Этот мир был стар и ветх. Так древен, что забыл своё детство, стёр в порошок следы юности, похоронил под слоем пепла и пыли зрелость. Сама старость его давно прошла, осев по равнинам прахом тысячелетий.
Даже солнце в небе одряхлело. Словно больное существо оно распухло и побагровело, лишившись яркости и внутреннего тепла, замерев в ожидании припозднившейся смерти.
Старость мира прошла.
Гибель не наступила.
Время остановилось, достигнув высшего значения, исчерпав запас секунд, потому что даже вечность имеет свои границы.
Лишь только ветер не обретал немощь, сохранял смелость.
Холодный и стремительный он тревожил тлен великих империй, завывая на руинах городов, знавших величие.
Но, достигая высоких арок тройного зала, он останавливал свой бег, разбиваясь об огромные провалы полукруглых окон, словно океанская волна натыкалась на гранитный утёс. Ничто не должно было нарушать спокойствия древних залов, мешать неторопливой беседе населивших их теней. Суровые лики царей смотрели с фресок, будто сравнивая своё величие и силу.
Способный внять, голосам прошлого услышал бы, оказавшись здесь, как клянутся в верности вассалы, звенит клинками беспощадный бой и слышится в веках предсмертное проклятье пронзённого властелина и стук драгоценной короны о нефритовый пол. Она и сейчас была там, в глубине мрачных анфилад у подножья высокого трона, всё столь же прекрасная, но уже недостижимая для лежащего рядом укутанного в пурпур развенчанного государя.
Но никого не было под каменными сводами, разве только закованные в латы исполинские стражи, давно истлевшие в своих стальных одеяниях.
Никто не различал слабой поступи столетий, никто не мог рассказать о последней битве разгоревшийся здесь много лет тому назад и оставившей на гранитных плитах изломанные в стремительной ярости схватки топорища. Здесь замерли, сцепившись, непримиримые враги, блестели в темноте заколдованные, а потому неподвластные времени мечи.
Отчаянье защитников и упорство нападавших застыло в предсмертных позах воинов, возносящих к небесам свою последнюю молитву.
Битва, положившая конец этому миру.
О том помнили лишь духи и он...
Незримый, он сидел на вершине трона, храня свою тайну, думая о немыслимом, ожидая чего-то, вглядываясь в бесконечную вереницу мраморных колонн, уходивших в безразмерность, терявших облитые золотом вершины где-то там, высоко-высоко в густом сумраке неодолимого пространства.
Иногда столетия пробегали без мысли, а порой его взгляд в бессильной злобе упирался в небеса, туда, где ярче остывшего солнца повисли, сияя, врата.
Каменная кладка не останавливала его взора, и он видел стража с огненным мечём в руках, защищавшего единственный путь к другим, жаждущим завоевания мирам.
Он скрипел зубами от своего бессилия перед стражем и тогда гремучий яд капал с кончиков его пальцев, выедая чёрные дыры в мраморном полу, подтачивая сам фундамент исполинского замка.
Это была его тюрьма. Могущественные противники не оставили ему даже шанса на избавление, не в силах лишить его жизни.
Порой ему казалось, что это хуже смерти.
Пройдёт ещё какое-то время и этот мир рассыплется от старости и тогда ничего уже не останется от его владений. Он будет парить в пустоте среди потухших звёзд и останков планет, могучий и одинокий.
Эта мысль не понравилась ему и за окнами поднялась буря, затрещали, засверкали пронзительные щупальцы молний. Оглушительный прокатился гром. Замок был эпицентром неистовства стихий, но он не позволял непогоде проникнуть внутрь. Потому, что слабого ветерка хватило бы, чтобы уничтожить следы одержанной им когда-то победы, кинувшей эту вселенную за окном к его ногам.
Раскаты грома омывали замок со всех сторон, и надписи неведомых, забытых языков светились золотом на фресках, отражая мимолётные всполохи электрического пламени.
Странное колдовство проникло в галерею. Светящаяся точка появилась в воздухе. Мгновение спустя она превратилась в пылающий шар.
Он потянул воздух носом, но не ощутил присутствия чужой магии.
'Нет, это что-то другое. Может духи?'
'Вряд ли, - он отмёл такую возможность. - Они не решатся тревожить мой покой'.
Из сферы появилось человеческое лицо, огляделось, и вот уже весь нежданный гость увязает в пыли.
'Это интересно'.
- Боже, как здесь темно, - огненная сфера погасла за спиной незнакомца.- Я совсем не предусмотрел такой возможности.
Он закопошился, выворачивая карманы.
- А, наконец-то, нашёл.
Маленький, слабый огонёк затрепетал в его руках.
И снова он не ощутил присутствия магии.
-Хорошо хоть зажигалку не забыл, - незнакомец нацепил на лицо странный предмет.
'Очки, - прочитал он в мыслях существа. - Нет, это не волшебник. Я, кажется, знаю откуда он'.
Тем временем смертный пытался сориентироваться в незнакомом месте. Он подошёл к одной из величественных колон, приняв её за стену, неспособный осознать масштаб окружающего.
- И куда же меня занесло.
- Название этой страны слишком сложно, чтобы быть произнесено вслух...
Одного его щелчка хватило, чтобы заполыхали разом миллионы светильников по всему залу.
- И священно.
Он вышел, вперёд приняв облик юноши, одевшись в светлые одежды и глядя на опешившего от неожиданности незнакомца.
- Молодой человек, разве можно так пугать, ведь принимая во внимание обстоятельства нашей встречи,- тот отдышался, приходя в себя,- Если учитывать обстоятельства, то ведь это могло плохо кончиться. Я ведь уже не первый свежести фрукт, так сказать.
- Приношу свои искренние извинения, - юноша, казалось, очень раскаивался в том, что испугал старика. - Видите ли, я давно уже не встречал в этих краях людей и, надо признаться, немного одичал.
Стоявший перед ним лысоватый чуть полный старичок с интересом поправил очки.
- Принимаю ваши извинения. Даже более того,- произнёс он торжественно,- я не ожидал так быстро найти живое существо, не говоря о том, что оно будет разумно. Можно сказать, что я просто счастлив.
- Это для меня большая честь встретиться с таким могущественным ... магом, как вы, - юноша учтиво поклонился, на что загадочный гость его только руками замахал от охватившего его веселья.
- Нет, нет, что вы, что вы! Никакой я не маг. Я учёный, хотя, - он на мгновение задумался, оглядывая валявшееся вокруг оружие. - Это трудно объяснить, у вас ведь, как я вижу, ещё только средневековье.
Старичок воззрился на него с заметным удивлением:
- Потрясающе, невероятно, как в совершенно разных мирах могут появиться абсолютно одинаковые разумные существа. Вы ведь полная копия человека с Земли! Невероятно!
Учёный буквально запрыгал на месте от охватившего его возбуждения и радости.
- Это поразительно, поразительно! - почти кричал он, бегая вокруг обнаруженной диковинки.
- Что вы сказали? - юноша был дружелюбен и улыбался, - Как понять? Разве существуют другие миры?
- Много, много, - помешавшийся человек, назвавший себя учёным, никак не мог обуздать приступ восторга. - Параллельные реальности, понимаете? Много - много миров.
- И вы с одного из них?
- Конечно, я с Земли. Ну, чтож это я, маленько увлёкся, - учёный поправил галстук и смущённо улыбнулся, щуря близорукие глаза. - Я всё ещё не представился, я - профессор Нестеров, для вас, мой юный друг просто профессор.
Он протянул руку и горячо стиснул ладонь человека.
- Будем знакомы, будем знакомы, - повторял он. - Однако какое странное место.
Он оглянулся, наконец, осознав величину сооружения.
- Боже, да мы с вами говорим на одном языке! - смертный вновь возбуждённо схватился за голову, - Как это объяснить!?
- Что значит - на одном языке? - наивно спросил молодой собеседник и тут же продолжил, - Это тронный замок моих великих предков, но теперь, к сожалению, я совершенно один и это невероятная удача, что нам удалось встретиться, - глаза его блеснули, и буря за окном буквально сошла сума.
'Вот-вот то, чего я так долго ждал. Но как он сделал это?'.
Оглушительный упал с небес гром, и казалось, что сами звёзды посыплются на землю от его силы.
Пронзительно и громко пропищало в кармане учёного.
- А? Что? Сигнал - его лицо вдруг резко потемнело. - Пора возвращаться. Я не могу здесь больше задерживаться.
Учёный буквально сник на глазах, но тут же оживился.
- Слушайте, давайте вы отправитесь со мной. Мне жизненно необходимы доказательства своего путешествия. Иначе мне никто не поверит. Если я попытаюсь просто рассказать о том, что видел, меня же засмеют! Прошу вас. Вы вернётесь обратно сразу, как только захотите.
Далеко в космосе сошли с орбит галактики, развалились в труху планеты, встретились в чудовищном столкновении звёзды.
Хозяину больше не нужен был этот мир.
Юноша почтительно опустил взгляд.
- В последнее время одиночество стало тяготить меня, поэтому я рад принять ваше предложение.
- Превосходно, посмотрим теперь, как запоют эти зубоскалы из академии, когда увидят вас, - учёный погрозил кулаком невидимому опоненту. - Чёртовы пробирки! Но не будем терять времени.
Он достал из кармана небольшой прибор и стал производить какие-то манипуляции.
Закованный в сталь стражник за его спиной пошевелился, очнувшись от долгого сна, разбуженный разгулом стихий, и тут же выгорел изнутри под действием брошенного в него взгляда.
Солнце за окнами окончательно потухло, с орбиты сорвало коричневую луну, и она исчезла в бездне.
Вселенная сморщивалась и усыхала, теряя в объёме со скоростью лопнувшего шарика.
Она была стара и жила до сих пор лишь потому, что так хотел он.
В воздухе вновь загорелся пламенный шар.
- Не бойтесь, - учёный уже чувствовал себя радушным хозяином. - Один шаг - и вы на Земле.
Властелин обронил прощальный взгляд на, разваливавшуюся кусками равнину и учёный обескуражено увидел игру молний в его глазах.
- Вы так и не назвали мне своего имени, - вежливо напомнил старик.
- Здешнее моё имя вам ничего не скажет, - произнёс юноша, изменяя надоевший ему облик. - Но на Земле меня зовут Сатана...