"Вот ты, небось, думаешь, что мы сейчас спустимся под горку, подойдем к мосту через Длинное озеро, перейдем его, и я покажу тебе это место. Э-э, брат, не так-то все просто. Попасть туда тоже нужно с умом, а не то потом выбираться замучаешься." - так говорил Эксперт Студенту, когда они свернули с основной дороги на какую-то боковую, заросшую кустарником и, по всему, давно заброшенную. Теперь они спускались по ней под склон и по обе стороны от них сплошной стеной стоял вековой, заслонивший собой пол неба, еловый лес, от которого веяло настоянной на болотных травах и приятной в такую жару, сырой прохладой. По усталому, взмокшему и запыленному виду путников было видно, что шли они долго, но теперь, завидев конец пути,
они заметно приободрились, и походка их приобрела былую упругость.
"Когда-то давно, - продолжал Эксперт, - место это являлось дачным поселком и, можешь себе представить, я тут провел почти все свое детство. Однако потом люди устали воевать с природой-матушкой, в таком ее странном проявлении, и просто-напросто ушли, бросив все это хозяйство".
Студент лишь хмыкнул: "И что, теперь тут совсем никто не живет?"
"Совсем. Ты же сам видишь, даже следов нет. Скоро дорога сюда совсем зарастет".
Озеро, которое Эксперт называл Длинным, открылось довольно неожиданно, стоило лишь раздвинуть перегородившие дорогу, плотные заросли ивняка и шиповника, словно вдруг раздвинули занавес. Открывшийся вид не показался Студенту чем-то примечательным: обычная пойменная низина, изрядно заросшая разнокалиберной растительностью, с пересекающими ее в разных направлениях сограми и оврагами. Неестественным был лишь вид стоящих ровными рядами, образующими улицы, некогда крепких и нарядных, теперь же кривых и облупившихся, брошенных дачных домиков.
"Да-а, дела, - молвил Студент, ступая на деревянный, полусгнивший и, местами провалившийся настил моста, - если бы сам не видел, не поверил бы, что люди могут так дружно бросать построенное своими руками".
"И ладно бы домов-то было полтора десятка, - подхватил Эксперт, - а то ведь их там - за сотню с лишним".
"И что, они вот именно так все и расположены?"
"Да нет, не скажи. Это только отсюда кажется. На самом деле, улицы здесь идут сикось-накось, а некоторые участки -и вовсе на отшибе. А одному чудаку, помню, вздумалось дачу взять вообще на этой стороне Длинного, в самой чащобе. Но тот парень - молодец: и участок расчистил, и дом поставил - одно загляденье. А спать он любил на открытом воздухе, так у него обычная двуспальная кровать стояла прямо, так сказать, под сенью леса, в полуметре от ближайших елей да сухостоин".
Студент, тем временем, осторожно перегнувшись через деревянные перила моста, смотрел на воду.
"Какое же это озеро, если в нем течение?"
"Потому что паводок еще не закончился. Вода высокая, идет поверх дамбы между рекой и озером, поэтому и здесь моет. Это еще уровень не слишком высокий, а то бывает, что и весь поселок "плавает". Да ты погоди, еще не то увидишь... Сейчас нам нужно как то в мой домик попасть".
"Ты забыл дорогу?"
Эксперт усмехнулся.
"Вон там за кусточками, - он показал куда-то на противоположный берег, - лежит маленькая лодка-плоскодонка, к дереву цепью привязанная. Когда-то она моему соседу принадлежала. Вот давай-ка сейчас за мной потихоньку ступай, переберемся, да поищем ее. Нам без нее сейчас никак".
Когда они перебрались на другой, такой же заросший кустами, берег, Эксперт вновь предостерег Студента: "Ты сейчас не торопись, примечай все вокруг себя, особенно то, что может послужить ориентиром - дерево какое-нибудь обломанное или пень интересный, и не смотри, что все так с виду просто".
На небе, к тому времени, собрались, невесть откуда взявшиеся, тучи. Солнце скрылось, и стало очевидно, что дело идет, если не к грозе, то уж к хорошему дождю.
Лодка оказалась там, где ей и должно было быть.
"Глянь-ка, как хорошо!" - радовался Эксперт. "Даже весла на месте. Я когда ее в прошлый раз тут оставлял, уж и не надеялся, что увижу снова. Ну-с, ладненько. Спускаем ее. Только не в озеро, а вон туда", - и он показал рукой на залитую водой согру, которая, как бы образуя еще одно озеро, тянулась по поселку между участками, многие из которых были на половину затоплены.
"И ты знаешь, - продолжал Эксперт, когда они уже плыли (как оказалось - по течению), огибая торчащие из воды кусты и заборы, - нет ведь никакой гарантии, что завтра мы снова сможем здесь плыть".
"Что, так быстро падает вода?"
"И по этому тоже, хотя в меньшей степени".
Проплыв таким образом некоторое время, они высадились на бугре, валом тянувшемся через всю луговину, изгибаясь и петляя в перелесках, на сколько хватало глаз. Так же, на сколько хватало глаз, вперемежку с березовыми рощицами и приовражными зарослями ольхи, стояли дачные домики. Разогнув болотные сапоги -"бродни", они двигались теперь вдоль бугра от участка к участку.
"Странно: у одних дома - как курятники, и смотреть-то не на что, у других - целые дворцы отгроханы", - сказал Студент и тут же оступился в какую-то яму, или борозду.
"Ты под ноги-то себе посматривай, не только по сторонам глазей. А что касается домов, так на это тоже своя причина есть: когда участки еще только нарезали, то разрешили дома такие строить, что бы только-только в них с лопатой развернуться можно было, и не дай Бог, если пристройку какую-нибудь соорудишь. Потом же, лет этак через двадцать, когда хибары эти начали гнить и заваливаться, негласно разрешили строить все, что угодно. Вот у кого деньги да силы были, тот и развернулся от всей души. У меня соседи с обеих сторон такие хламины начали воздвигать, что мой домишко рядом с ними скворечником стал казаться... Начали, да так и бросили недостроенными".
Между тем, небо совсем потемнело, начался мелкий дождь, все вокруг стало серым, унылым и однообразным. Путь их так же затруднился: бугор почти сошел на нет и им приходилось продираться через кусты, там, где посуше. На одном из сухих островков Эксперт остановился.
"Вон за тем большим не обшитым домом, по идее, должен находиться мой, маленький и синенький. Нам как-то надо его не проскочить".
На это Студент сделал вопросительное лицо, однако спрашивать ничего не стал, поняв, что истина, гласящая "лучше один раз увидеть" здесь - как никогда кстати. Они подошли к указанному дому и стали осторожно его огибать, причем Эксперт почему-то послал Студента вперед.
"Ну что, видишь?"
"Не-а, тут метрах в тридцати стоит еще один, такой же".
"Правильно, это моего другого соседа".
Окончательно выяснив, что между двумя этими домами ничего больше не было, Эксперт выругался.
"Черт! Не получилось. Идем дальше. Быстрее, а то будем так до скончания века бродить. Выйдем снова к Длинному, потом дадим кругаля и зайдем с другой стороны. Может, повезет, и до темноты мы его найдем".
Через четверть часа они вышли на другой бугор, тянувшийся уже вдоль Длинного озера. Осмотревшись, Эксперт опять выругался.
"И, думаешь, где мы с тобой сейчас?"
"Как где? У озера. Судя по углу, под которым мы к нему шли, метрах в двухстах от моста".
"Да-а, жди. Мы сейчас в пяти километрах от того места, где только что были. Причем, если судить по течению - на противоположном берегу. Но течение можно скинуть со счетов, еще в прошлом году я заметил, что оно может меняться.
"Шутишь!" - Студент даже капюшон плаща откинул, что бы лучше видеть лицо напарника.
"Да уж куда как шучу!"
"А может, ты чего-то путаешь? Все такое серое, одинаковое".
"Исключено. Я это место не могу спутать ни с каким другим. Я потому и решил идти к Долгому, что я вдоль него каждый кустик знаю. Я, собственно, и не удивлен. Обидно просто, что столько обратно топать. Тем более, неизвестно, где мы сейчас окажемся".
И действительно, им пришлось пройти пять- шесть километров, прежде чем они вновь подошли к двум недостроенным домам, но уже с другой стороны. К величайшему изумлению студента, между ними, немного подавшись назад, стоял маленький, некогда выкрашенный в синий цвет, домик.
"Ну, наконец-то" , - ворчал Эксперт, взбираясь на покосившееся крылечко и шаря под карнизом в поисках ключа. Студент же как ненормальный начал бегать вокруг домов, пытаясь уверить себя в том, что это не те самые дома, возле которых они были не более двух часов назад.
"Успокойся, - крикнул ему Эксперт, выйдя из дома на крыльцо уже без плаща и рюкзака, - здесь ошибки быть не может. Это то самое место. Ведь ты же согласился с тем, что люди так просто не бросают построенное своими руками.
Несмотря на уют маленького домика, тепло, исходящее от печки, и завораживающее мерцание свечи, Студенту было не по себе. Он чувствовал себя пассажиром идущего полным ходом судна, за штурвалом которого никого не было.
"Ничего-ничего, - приободрял его Эксперт, - я, поначалу, то же самое чувствовал, потом привык. Объяснять я тебе ничего не стану ( если сможешь, сделаешь это сам), но скажу, зная по опыту, что раз уж мы сюда добрались, то утром мы проснемся здесь же и вокруг домика будет все, как накануне. Одно меня смущает - вода еще очень высокая и, возможно, придется подождать день-другой".
Он подбросил в печку несколько распиленных штакетин от забора, служивших дровами.
"А ты парень ничего, крепкий. У другого бы уже крыша поехала. Впрочем, мне до этого дела-то особого и нет. Ты ведь сам напросился, тем более, я тебя предупреждал".
Тому, что они увидели утром подивился даже Эксперт: согры и овраги были пусты. Вода ушла, как будто кто-то выдернул пробку невидимого сливного отверстия.
"С каждым годом все интереснее, - прокомментировал Эксперт, почесывая затылок, - Ну что-ж, давай собираться на озера. Двинемся после обеда: пусть трава немного подсохнет".
Ожидать, что трава подсохнет, можно было лишь с большим натягом: дождя хоть и не было, погода стояла смурная, с низкими грязно-серыми облаками, ползущими с северо-запада. Здесь, в затопленной низине, деревья стояли , все еще не выпустив листья, что не прибавляло радости открывавшемуся взору виду.
"Берем с собой все, что может понадобиться, что бы в домик больше не возвращаться. Здесь хоть и не далеко, но плутать как вчера - ну его на фиг!"
После обеда, произведя тщательный отбор и ревизию всего необходимого, самым громоздким из которого была резиновая лодка, хранившаяся на чердаке, они двинулись перпендикулярно линии расположения поселка, в луга, лежащие между рекой и Длинным озером. Уже через пару сотен метров им пришлось надуть лодку и перемещаться то вплавь, то пешком, неся лодку за специально сделанные петли или просто таща ее по траве на веревке.
Спустя полчаса, Студент не выдержал и спросил: "Куда мы идем?"
"На озера", - ответил Эксперт, не сбавляя темпа.
"А это что?"
"Озера. Но немного не те. Здесь это не так ярко выражено".
"Понял".
Дальше двигались молча. Двигались параллельно реке, огибая поселок лугами. В конце концов они оказались на одной с ним линии, но на довольно приличном расстоянии от ближайших участков. Место это было еще более пересеченным и изрезанным. Там и сям виднелись озера и озерца разной формы и глубины, представляющие собой, с высоты птичьего полета, замысловатый рисунок.
"Раньше, когда все было нормально, - повел рассказ Эксперт, когда они устроились на одном из сухих островков, что бы передохнуть, - мы ходили сюда прямо через поселок, по центральной улице. Там на выезде даже большие деревянные ворота стояли. А сейчас..., да ты сам вчера видел. Впрочем, здесь еще круче будет. Так что если куда отходишь, то вещи бери с собой".
Погода вновь начала меняться, но теперь уже в лучшую сторону. Небо заметно посветлело и кое-где, даже, появились чистые просветы. Ветер стал мягче и теплее. Студенту показалось, что на фоне этих перемен оттенок самих озер поменялся от серебристо-стального к насыщенно-голубому и фосфоресцирующему.
"А почему бы нам не остановиться поближе вон к тем кустам? - спросил он, приподнимаясь, - Там, по крайней мере, хоть дрова для костра можно найти".
"Идея, в общем-то, не плохая, - Эксперт даже и не посмотрел в указанную сторону, - только для костра всегда можно плавника насобирать. После того, как падает паводок, его тут повсюду полно валяется. Во-вторых, нам все равно придется перебираться с места на место. Ты еще ничего не заметил?"
"Нет".
"А ты возьми и палочек натыкай по краю воды, для удобства".
Студент так и сделал, и вскоре, действительно, заметил, что вода в озерце, перед которым они расположились, стремительно падает.
"Да-а, не мудрено, что за ночь почти весь поселок обсох", - сказал он, возвращаясь к Эксперту, который все еще сидел возле лодки и что-то разыскивал в своем рюкзаке.
"А ты думаешь, это общий уровень падает?" Наконец он достал из рюкзака планшетку с привязанным к ней карандашом, и кучу разрозненных листов бумаги, некоторые из которых были испещрены какими-то линиями и знаками, понятными, очевидно, только ему одному.
"А как же еще?"
"Тогда понаблюдай за соседней озеринкой".
Что Студент и сделал, спустившись к другому краю островка. Вернувшись, спустя некоторое время, он несколько минут сидел молча, потирая ладонью покрытый двухдневной щетиной подбородок, потом, наконец, спросил: "И как ты это называешь? Перетекающие озера?"
"Хм-м, если бы они просто перетекали!"
"А что еще?"
"Трудно сказать. Логике это не поддается. Они как бы блуждают, хотя , я их называю скрытыми озерами".
"Почему?"
"Потому что они вовсе даже не перетекают из одного в другое, а возникают то там, то здесь. Причем, возникают иногда в том же месте и в той же форме, в которой они уже некогда существовали, то есть, они никуда не утекают, а просто скрываются, "маскируются", если хочешь. Возможно, в периодичности их появления есть какая-то система. Я не знаю".
Он умолк на пару минут, думая о чем-то своем, затем продолжил.
"Самое интересное в том, что в этих озерах полно рыбы, она заходит сюда вместе с паводком. Ты бы знал, каких мы раньше карасей тут ловили бреднем! Так вот, рыба исчезает вместе с озером и, представь себе, вместе с ним же и появляется... Только не смотри на меня так! Если не веришь, проверь сам".
"Проверить, говоришь? А что, почему бы нет?"
И Студент начал лихорадочно расстегивать свой рюкзак, в глубине которого, как он помнил, валялись смотанные на кусочек картона удочки.
Эксперт лишь хмыкнул, глядя на него. "Во-во, заодно и ушицы на ужин сварганим".
Пока Студент бегал в поисках подходящего дрына для удилища и налаживал свою снасть, Эксперт продолжал возиться со своими бумагами, лишь изредка поглядывая на него.
"Вот, думаешь, что это?" - спросил он, упорядочив их и сложив ровной стопочкой.
"Понятия не имею".
"А это, дорогой коллега, будущая "Карта скрытых озер"".
"А почему "коллега"?"
"Потому что раз уж мы сюда добрались, то нам теперь с тобой вместе предстоит узнать много интересного. Особенно, это тебя касается ... Так вот, карту эту я начал набрасывать еще в прошлом году, когда заметил, что дела обстоят именно так, как я тебе описал. В этом году я хочу ее закончить. Только вот много чего нужно еще проверить да зарисовать, и сдается мне, что что-то здесь уже изменилось, что эти озера ведут себя уже как-то не так".
Он встал, потянулся и начал снимать с себя рубашку, что бы попутно немного позагорать на выглянувшем ярком майском солнце.
"На что лучше всего попробовать?" - Студент уже был готов приступить к ловле.
"Попробуй на хлеб, для начала. Можно было бы, конечно, сходить ручейника в Длинном поискать, тут не далеко, но только я тебе не советую, а то получится как вчера. Рыба сейчас нерестится, в траве на мелководье ходит, и уж если будет брать, то будет брать на что угодно. А, вообще-то, я тебе предлагаю не мелочиться, а поставить сетки. Я пару штук прихватил из домика. Метров по тридцать. Заодно и эксперимент поставим: узнаем, что с ними произойдет, когда озеро скроется".
Однако, немного поразмыслив, сетки они решили поставить поближе к вечеру, а пока Студент пробовал удить рыбу, переходя от одного озерца к другому, Эксперт, с планшеткой в руках, продолжал обследовать луговину, то и дело что-то занося в свои бумаги.
Вечером, сидя у костра, они, действительно, ели жирную, наваристую уху: Студент нарвался таки на клев в одном из прибывающих озер, да на такой клев, что еле успевал насаживать на крючок.
"Вот и посмотришь ты на то место, где рыбачил, через пару дней, - продолжал Эксперт начатый днем разговор, - а когда это озеро вновь появится, порыбачь в нем еще раз, для эксперимента. Я ведь тоже, в свое время, сюда только для того, что бы порыбачить, да детство свое вспомнить, и приезжал. Теперь, как видишь, я тут занят совсем другими делами".
"А зачем тебе нужна эта карта? Ты что, хочешь "заявить о себе в научном мире"?"
"Представь себе, нет. Она нужна мне для себя самого. Мне просто чертовски хочется понять все то, что здесь творится".
"Слушай, я не понимаю, как так можно: такая куча людей знает об этом, даже была вынуждена бросить свои дома..."
"Ну уж ты сказал: "дома". Дачи!"
"Ну пусть "дачи"..., но ведь почему-то никто об этом не пишет, не знает, на конференциях разных научных не обсуждает. Посуди сам: так ведь не бывает!"
"Значит бывает. А почему - я думаю, ты сам поймешь, когда выберемся отсюда".
А "чудеса", к слову сказать, еще только начинались. Студент понял это на зоре, когда проснулся от утреннего холода у потухшего за ночь костра. Оглядевшись, он долго пытался понять, что происходит. Несмотря на предрассветный сумрак, ему сразу стало ясно, что проснулся он совсем не в том месте, где засыпал. Или место было тем же самым, но поменялось все, что его окружало? Долго гадать Студент не стал, он начал расталкивать все еще спящего младенческим сном Эксперта.
"Ты глянь, что творится! Куда это нас занесло? Не иначе и суша тоже начала дрейфовать".
Эксперта это обстоятельство, казалось, не сильно обескуражило.
"Не суетись, сейчас разберемся".
Он поднялся, подошел ко краю воды, сполоснул себе лицо, утер его рукавом, затем осмотрелся.
"Да-а, такой фигни я еще не видел. Я ж тебе говорил, что с каждым годом тут все меняется".
Он вышел на середину островка, где было повыше, и осмотрелся еще раз.
"Ну что ж, будем ждать, когда совсем рассветет. А пока мест, давай-ка хоть костер разожжем, да отогреемся".
Через пару часов им, все же, удалось выяснить, что хотя их островок и остался с виду таким же, он, судя по очертаниям елового леса, который рос за Длинным озером, немного сместился к реке и его окружение полностью поменялось. У Студента, от осознания всего этого, аж мурашки по спине пробежали. Большие такие - с полпальца.
"Этак ведь и мы с тобой могли нечаянно "скрыться", вместе с нашим бугорочком!" - занервничал он.
""Могли" да "не могли"! Успокойся! Нормально ведь все пока. Меня другое беспокоит - вся моя карта, кажется, ни к черту не годится. Все гораздо сложнее, чем мне казалось до этого. Хотя, пока мы здесь, я, все таки попробую во всем разобраться".
День они решили посвятить различным экспериментам. Прежде всего, им нужно было найти сети, которые они поставили с вечера. Опять же, что бы найти сети, им нужно было отыскать, хотя бы примерно, те озера, куда они их ставили. Вот тут-то Эксперт и понял впервые, что все, что он сделал, создавая "Карту скрытых озер", он сделал не зря. Полистав свои бумажки и что-то прикинув в уме, он довольно легко определил направление, в котором им нужно было искать сети. Одну из них они нашли сразу. Да ее и искать-то , собственно, было не нужно: она висела прямо в воздухе, на кольях, к которым они ее привязывали в небольшой низине недалеко от места их стоянки.
Студент подошел к ней и осторожно потрогал: "Смотри-ка, сырая еще".
Эксперт прошелся вдоль сетки, внимательно ее осматривая.
"Самое интересное, что мусору в ней совсем нет, ни единой травинки. Как будто кто-то ее почистил, да повесил сушиться".
Посовещавшись, они решили оставить ее как она есть и посмотреть, что получится из этого дальше.
Со второй сеткой все обстояло гораздо сложнее: ее нигде не было. Ее не было даже в том озере, в которое они, согласно записей Эксперта, ее ставили! А в том, что это было именно то озеро, они сошлись единодушно. Об этом говорило все: и его контур, и глубина, и прибрежная трава и, вообще, много чего. После тщательного ее поиска в других местах, стало ясно: сетка пропала.
"Эх, блин! И сетка-то ведь новая. Я ее только в прошлом году связал", - сетовал по сетке Эксперт.
"Может, потому и пропала", - брякнул Студент, особо не задумываясь над сказанным.
Эксперт осекся в своих сетованиях, призадумался, потом изрек: "А ведь что-то в этом, наверное, есть".
Тогда Студент, тоже в свою очередь призадумавшись, пришел к, опять же, пугающему его выводу: "Значит, все-таки, это вполне вероятно - сгинуть вместе с одним из этих долбанных озер. Причем, озеро-то потом появится, как ни в чем не бывало, а вот.... М-мда".
Следующим их шагом в "исследовании природных патологий" была проверка реакции озер на присутствие человека в воде. Хотя, они специально к этому и не стремились. Просто они решили искупаться (а погода, к тому времени, совсем наладилась и даже стало жарко) в одном из убывающих озер и случайно заметили, что оно как бы "застопорилось", перестало убывать и, тем самым, стало похоже на совсем обычное озеро.
"Ну и дела! - удивлялся Эксперт, стоя по пояс в воде и следя за ее береговой кромкой, - похоже, мы ему мешаем".
Студент подплыл к нему и стал рядом. "А что если порознь попробовать? Вдруг что-нибудь изменится?".
И точно. Трудно было поверить, но озера реагировали на них по разному: когда в воде находился Эксперт, то все метаморфозы затормаживались, присутствие же Студента в воде никоим образом не отражалось на ходе этого хитрого процесса. Более того, студент чувствовал, что, плавая, ему довольно трудно удерживаться на поверхности, а Эксперта же вода словно выталкивала, он мог оставаться на плаву совершенно без движений, в любой позе, так, словно кто-то поддерживал его снизу. Затем случилось то, что буквально повергло в шок их обоих: когда Студент снова стал в воде у берега, он вдруг почувствовал, что опускается куда-то вниз, вместе со стремительно падающим уровнем воды в озере, или даже быстрее его! Это заметил и Эксперт, который стоял на берегу и, наплававшись, обсыхал на солнышке.
"Вылезай!" - крикнул он Студенту и бросился подавать ему руку.
Они довольно долго не могли прийти в себя. Студента било мелкой нервной дрожью, не смотря на жару и одежду, которую он тут же на себя напялил.
"Ты, конечно, можешь на меня обижаться, - наконец заговорил Эксперт, - но мне кажется, что это место считает тебя, в отличие от меня, чужим".
Студент, все еще не в силах оправится, лишь закивал, в знак согласия, головой.
"И я полагаю, что именно по этому и пропала моя вторая, новая сетка. Я ведь тут ее еще ни разу не ставил".
"Знаешь что, - заговорил студент, с трудом проговаривая слова, - может, ну их к дьяволу, эти озера, а? Может, нам убраться отсюда по добру-по здорову? Ты же сам видишь, что делается. С такими вещами не шутят!"
"Да? А как же моя карта?"
"Но ты же сам говорил, что тут сейчас все по другому! А через год снова все изменится. Ее можно рисовать бесконечно, но так никогда и не закончить... К тому же, кому она нужна по большому-то счету?!".
Эксперт, задетый за живое, насупился. "А это, по большому счету, не твоего ума дело. Я тебя ее рисовать не заставляю. И вообще, можно подумать, я тебя сюда силком на веревке тащил".
Он поднялся и начал сооружать костер: время уже перевалило за полдень и пора было подумать об обеде. Теперь они обосновались на другом островке, который был значительно выше и обширнее прежнего. Так, на всякий случай. И вообще, как таковые, эти бугорки островками и не являлись, так как почти все они были связаны между собой либо узкими перешейками, либо целыми лужайками.
"Я тебя, конечно, понимаю, - продолжал Эксперт между делом, - я бы на твоем месте тоже ужасно испугался. Но и ты пойми: так не делается: забраться Бог весть куда, задавшись конкретной целью, догадываясь, чем это может кончится, а потом наложить в штаны и бежать без оглядки. Это, по крайней мере, не в моих правилах. Хотя, опять же, с другой стороны...в общем, удерживать я тебя не собираюсь. Если хочешь, я могу вывести тебя отсюда к мосту, а сам вернусь обратно. Правда, это может мне стать в один, а, может, и два дня. Так что, ты пока посиди, подумай. Тебе решать".
И он отошел, что бы поискать дров для костра, а Студент так и остался сидеть, слепо глядя на искрящуюся озерную гладь и полностью уйдя в себя.
"Извини. Я тут погорячился маленько", - заявил он, когда Эксперт вернулся к костру.
"Ладно. Проехали."
И они вдвоем занялись приготовлением пищи.
После обеда Студент попросил Эксперта помочь ему найти то самое озеро, где накануне он так удачно порыбачил. Пережитая им встряска и последующее самокопание подействовали на него благотворно: он заметно приободрился и был готов действовать.
"Если уж ставить эксперимент, то до конца, что бы чистым был. Сейчас мы посмотрим, что там ни за рыба осталась".
Эксперту не понравилась его излишняя суетливость, но говорить он ничего не стал, полагая, что это одно из последствий только что пережитого. Озеро это они нашли не сразу, так как сам Эксперт его видел только мельком, а Студент с большим трудом ориентировался по его карте. Но все же нашли. Затем они занялись каждый своим делом: Эксперт - картой, Студент - рыбалкой. Причем, Студенту показалось мало - просто проверить, осталась ли рыба в озере. Ему захотелось проверить то, как она клюет на разную наживку и он решил пойти и поискать ручейника. А ручейника, со слов Эксперта, следовало искать в Длинном озере и Студент, воткнув удилище в береговой склон, отправился туда, не говоря Эксперту ни слова. А зачем? Что он маленький что ли? Тем более, что Эксперт уперся куда-то в дальний угол луговины и его еще нужно было искать. И Студент, подобрав у костра пустую консервную банку из под тушенки и ориентируясь на могучий еловый лес, растущий за Длинным озером, без долгих отлогательств двинулся за ручейником. По мере приближения к нему он чувствовал, как на душе у него становилось все легче и светлее. Передвигаясь, он, несмотря на свои болотные сапоги, обходил каждую озеринку, каждую лужицу, даже если было очевидно, что глубиной они были от силы по колено. Иногда, что бы обойти их, ему нужно было сделать приличный крюк, но он особо и не торопился. Когда же он был уже почти у цели и до Длинного оставалось не более пятидесяти метров, оказалось, что добраться до него, не замочив ног, не удастся: мелкие озера образовали здесь сплошную цепь, не размыкающуюся в пределах видимости. Студент, от такой досады, аж затопал ногами и со всего маху швырнул на землю банку. Затем уселся сам, успокоился и стал думать. Можно было, конечно, вернуться назад, но ведь сегодня он уже и без того потерял часть уважения к себе. А Эксперт? Что скажет Эксперт, если узнает, что он все же решился на такой отчаянный шаг, но, в конце концов, снова перетрусил и, все ж таки, отказался. Мерзко. Противно. Нет, путь у него был один. И он, еще немного помедлив, пошел.
Над головой было низкое, пепельно-серое небо. И даже было не понятно: то ли оно было таким от того, что смеркалось (а, может, рассветало), то ли было покрыто ровными тучами. Сфокусировав взгляд, по едва заметным разводам, Студент понял, что это были, все таки, тучи. Вдруг, в поле его зрения попала яркая, светящаяся точка. Это была звезда. Ну конечно звезда! Что же это еще может быть? Только звезда необычайно крупная. А разве звезды бывают ниже облаков? Стало быть, бывают. Потом звезда исчезла и к Студенту вернулся слух. Он услышал шум елового леса, робкое, в этот час, пение птиц, шелест травы, в которой он лежал. Он закрыл глаза и бездумно слушал. Спустя какое-то время, до него донесся звук торопливых шагов, сначала громкий, слегка резонирующий (очевидно человек шел по чему-то деревянному), затем глухой, с шуршанием сухих листьев и травы. Через несколько секунд он увидел испуганное лицо склонившегося над ним, взмокшего от бега Эксперта.
Ему, и в самом деле, было так хорошо, как давно уже не было.
"Ты знаешь, я только что видел звезду. Здесь, прямо надо мной, ниже облаков".
"Да-да, я верю тебе. Конечно, это была звезда".
Немного отдохнув, Эксперт принялся стаскивать с себя сапоги, выливать из них воду и выжимать носки.
"Скажи мне на милость, за каким хреном тебя понесло к Длинному?".
"Я хотел поискать ручейника".
"Ясно".
"Ты долго меня искал?".
"Почти сутки. И искал бы еще дольше, если бы мне что-то не подсказало, что ты здесь, у моста, за Долгим".
Они шли назад, большой наезженной дорогой, гораздо быстрее, чем вперед. И оно было понятно: во-первых, они шли налегке; во-вторых, путь был не близкий, продуктов у них с собой не было и, поэтому, нужно было спешить. Студента не покидало настойчивое желание забыть все, что случилось с ним за эти дни как можно скорее, но чем дальше они удалялись от спуска к старому мосту и от озер за ним, тем больше он понимал, что забыть это невозможно. Более того, он был уверен, что та тайна, которой он теперь владел об этом месте, или, если не владел, то был близок к ее разгадке, рано или поздно заставит его вернуться сюда еще раз. Ведь для чего-то, все же, жизнь ему была оставлена?