Антонова Анастасия Александровна : другие произведения.

Наследники преступных войн

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Кейран Юдорэ, по прозвищу Неуловимый - лучший киллер Империи Раен, работающий без осечек. Его разыскивают и Галактическая Полиция, и Совет Безопасности, и Теневая Канцелярия, и лично герцог Паланарис, глава Внутренней Разведки, но полностью соответствуя своему прозвищу, он всегда исчезает, не оставляя следов. Все меняется, когда выполнив подозрительный заказ, он случайно переходит дорогу клану Наад, вынашивавших свои планы на его последнюю жертву. Вроде бы пути отхода давно разработаны, но могущественный клан Скользящих в Сумерках всегда опережает на несколько шагов. А тут еще неожиданно его личностью заинтересовалась Безликая - легендарная Тень Императоров, на протяжении вот уже полтысячелетия наводящая ужас на всех без исключения жителей Альянса Галактик. Если уж такая могущественная личность подключилась к поимке, то остается только уповать на быструю смерть - благо верное оружие всегда с собой. Но пока есть силы, можно и побороться за лишние часы жизни. Игра на выживание началась...

   Наследники преступных войн.
  
   Аннотация:
   Кейран Юдорэ, по прозвищу Неуловимый - лучший киллер Империи Раен, работающий без осечек. Его разыскивают и Галактическая Полиция, и Совет Безопасности, и Теневая Канцелярия, и лично герцог Паланарис, глава Внутренней Разведки, но полностью соответствуя своему прозвищу, он всегда исчезает, не оставляя следов.
   Все меняется, когда выполнив подозрительный заказ, он случайно переходит дорогу клану Наад, вынашивавших свои планы на его последнюю жертву. Вроде бы пути отхода давно разработаны, но могущественный клан Скользящих в Сумерках всегда опережает на несколько шагов. А тут еще неожиданно его личностью заинтересовалась Безликая - легендарная Тень Императоров, на протяжении вот уже полтысячелетия наводящая ужас на всех без исключения жителей Альянса Галактик.
   Если уж такая могущественная личность подключилась к поимке, то остается только уповать на быструю смерть - благо верное оружие всегда с собой. Но пока есть силы, можно и побороться за лишние часы жизни.
   Игра на выживание началась...
   ~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~
  
   Пролог
   В преступном мире все без исключения никогда не называют самую страшную грозу преступного мира по имени. Они свято считают, что если упомянуть имя Тени Императоров, то она обязательно придет. Странное, честно говоря, суеверие, но стоит об этом упомянуть в любом нелегальном клубе, тебе обязательно пустят заряд бластера в лоб, потому что это суеверие возникло далеко не на пустом месте.
   Уважительное "Он" часто упоминается с оглядкой через плечо и является самым верным синонимом неотвратимости наказания. Фраза "чтоб Он пришел к тебе" часто звучит началом смертельного конфликта и никогда не упоминается даже в самом пьяном угаре.
   Самый верный показатель победы одного существа над преступностью...
  
  
   Глава 1. Сны и реальность.
  
   Неизведанные территории. Одна из секретных баз Шайлиан.
   Она стояла у панорамного иллюминатора, устало опустив плечи, и равнодушно смотрела на раскинувшуюся перед ней систему. Ранее радовавшая глаз красота неосвоенного космоса, в данный момент вызывала у нее лишь глухое раздражение.
   Вся окружающая ее материя напоминала ей о бесконечной борьбе за выживание, в которой нет, да и не может быть окончательной победы.
   Сколько бы лет не прошло, как бы подданные не исхитрялись, она так и не смогла изгнать из сердца жажду свободы - ее самое сокровенное сокровище.
   Любые виды поединков, будь то танец на лезвии клинка со Смертью или состязания интриг, воли, разума, да хоть просто мирные прятки с выпускниками клановых Академий - все так же заставляли ее сердце убыстрять темп в предвкушении того несравненного удовольствия, которое дарит смертельный враг. Не победа, а именно сам процесс партии.
   За последнее тысячелетие, при ее активном участии, народ Shai'liane*[1] значительно продвинулся на этом Пути, оставив цивилизации Альянса Галактик далеко позади. С кланами стали считаться, ими восхищаются и боятся.
  
   Наследники Предтеч...
  
   Идеальные губы изогнулись в едкой усмешке. Эти зажравшиеся снобы просто не знают, что мы и есть эти самые легендарные Предтечи, что многие миллиарды лет назад выбрали спокойствие лесов девственной планетки холоду Беззвездной ночи. Одинокие Странники когда-то нашли такой желанный дом.
   Какая ирония... Потомки Вечно Странствующих снова выбрали, пусть и вынужденно, Путь своих предков.
   Безликая прикрыла глаза, стараясь сдержать давно тлевшееся в душе бешенство.
  
   Все чаще приходилось напоминать себе, ради чего она жертвует собой, идя этим ненавистным Путем.
  
   Не утихающие нападки политических стервятников Совета, для которых свобода воли воинственного народа как бельмо на глазу, повсеместно мечтающих заполучить военную (да и технологическую, уголовную, научную, экономическую и политическую) мощь Шайлиан в свои загребущие ручонки (отростки, щупальца, лапы и т.д.), полностью выматывали как физически, так и эмоционально. Бесконечная череда нудных, но таких важных обязанностей, которые необходимо исполнять изо дня в день только для того, чтобы быть и оставаться независимым от Альянса Известных и Обидаемых Галактик народом, затягивала в свои неосязаемые, но от этого не менее крепкие цепи. Малейшая ошибка - и последствия будут фатальными не только для нее, но и для всей цивилизации Скользящих в Сумерках, не смотря на то, что одного залпа "Невидимки" хватит для превращения любой планеты в кучку астероидов.
  
   Не свернуть и не отступить...
  
   И пусть она не хотела всей этой власти, этого горького Пути Правителя, но она сделает все, чтобы Странники снова нашли свою Dhau'lierise*[2], а Альянс... А Альянс пусть и дальше пребывает в блаженном неведении об истинном положении вещей.
  
   Если бы шел рядом с ней тот, кто, держась чуть позади, но как можно ближе, готов в любой момент подхватить твою неподъемную ношу. Молча, далеко за пределами собственных сил, упрямо и безропотно, стараясь максимально долго продлить тебе такой желанный отдых. А когда ноша снова вернется на твои широкие плечи, дарить силы своею любовью и поддержкой...
  
   Тихий стук в дверь прервал ее горькие мысли. С легким шорохом скользнула в сторону, впуская в темный кабинет, освещенный только приглушенным светом ночной стороны планеты, зеленоватый свет приемной. Сейчас, при свете, льющемся из открытого дверного проема, можно в полной мере оценить всю элегантную роскошь аскетично обставленной комнаты.
   Вошедший поклонился остававшейся неподвижной фигуре.
   - Kamias, ones Coumea Tef'osdavotuen Ihlli'-udasezies asvidien it*[3], - выпрямившись, сообщил Халидель, ее бессменный секретарь вот уже на протяжении почти шестисот циклов.
   - Usen'yes, Ha'ilidele*[4], - она чуть склонила голову, давая мужчине разрешение удалиться.
   Еще раз поклонившись, секретарь вышел, вновь погружая кабинет в полумрак, а Икту Нааль ан Андар Арк Иллаш Колонурак-Халтнефар Эранир, Главу Кланов и Безликую Тень Императоров, оставляя во власти глухой тоски об несбывшемся...
  
   Альянс Обитаемых Галактик. Империя Раен. Столица Империи.
   Вдох-выдох.
   Небольшой, но безумно дорогущий флаер*[5] спускается к самому элитному казино Централа - правительственного мира Империи. Бликнула тонировкой шеринийская броня, и флаер, не задев ни единого припаркованного ранее транспорта, плавно опустился на свободный пятачок посадочной платформы, демонстрируя исключительное мастерство пилота.
   Вдох-выдох.
   Из разьехавших в стороны дверей парадного входа вышла делегация из трех охранников-людей и одного даака и двинулась к только что прибывшему кораблю, встречая высокопоставленного гостя.
   Шесть... пять... четыре шага...
   Створки люка прогулочного челнока втянулись в обшивку, и на платформу вышел представительный светловолосый мужчина сорока лет в простом с виду костюме, но чувствовалось, что эта элегантная простота явно стоила баснословных денег.
   Вдох. Плавное движение указательного пальца.
   Элегантное движение ладони, и телохранители, вышедшие было вслед за мужчиной, остались стоять у флаера.
   Три... два... один...
   Церемонно-услужливый поклон экзота, и мужчина, окружаемый почетным экскортом сотрудников безопасности и метрдотелем, делает шаг в сторону входа.
   Еле слышный щелчок...
   Мужчина спотыкается и падает прямо в руки даака. Охранники, мгновенно оценив ситуацию, окружают мертдотеля и уже мертвого гостя.
   Из казино выбегают еще пять бойцов и безошибочно вычисляют направление выстрела. Они, активировав ракетные ранцы и направляемые ИСКИН-ом, двигаются в сторону засевшего в далеком здании силуэта.
   Выдох.
   Когда бронированная охрана прилетела на место лежки снайпера, то обнаружила лишь легкую бластерную винтовку узконаправленного действия. И ни каких следов стрелявшего...
   Неуловимый нашел свою очередную жертву.
  
   Альянс Обитаемых Галактик. Империя Раен. Внутреннее кольцо. Три дня спустя.
   Я снова брожу в непроницаемом мареве. Среди ужаса и боли, воплотившихся в чувства. Таких... материальных.
   Шорох.
   На моем пути зажглась ярко-зеленая точка, которая стремительно приближалась, заслоняя собой обзор.
   Марево отступило.
   Я чувствую тысячи сердец, бьющихся в унисон. Я вижу корабли, что чернее самого непроницаемого космоса. Но меня притягивает к самому зловещему из них...
   Чувства говорят, что он главный - флагман.
   Миг, и я стою посреди тех тысяч, чьи сердца я почувствовал.
   Гул стих.
   Нетерпеливая, ожидающая тишина.
   Толпа расступается, молча и обожающе глядя на единственную фигуру.
   Она стояла - гордая и величественная. Словно прекрасная холодная звезда, презрительно смотревшая на глупых песчинок, вдруг решила воплотиться в смертное тело.
   Тысячи голосов взревели в едином порыве - тысячи кусочков единого целого, центром которого была звезда.
   Лишь я был сбоем этого единого организма...
   Она смотрела на меня, будто заглядывая в душу своими мудрыми, ничего не выражающими глазами.
   Оцепенение, смятение, страх...
   Страх быть отвергнутым, признанным негодным...
   Она подходит медленно и величаво. Тысячи рук тянуться к ней, благоговейно касаясь тяжелых одежд, но ее взгляд направлен только мне в глаза.
   Она медленно протягивает руку, предлагая и маня за собой, во Тьму...
   Я с какой-то ирреальной благодарностью тяну свою и...
  
   Пилик-пи-и!... Пилик-пи-и!...
   ...Я резко подскочил на койке, сжимая вибронож. Мозг еще не успел выйти из легкой дымки сна, а тело уже было полностью готово к бою. Бросил короткие взгляды вокруг и, не почуяв ни малейшей угрозы для себя, заставил тело расслабиться, осознавая, что опасности собственно никакой нет.
   Для собственной паранойи просканировал окружающее пространство на ментальном уровне. Спокойно опустил нож. Чисто.
   Опять этот сон, после которого раз за разом остается противное чувство потери.
   Пять лет... Уже пять проклятых лет я вижу этот непрерывно повторяющийся сон. Каждую ночь она протягивает ко мне руку, но я никогда не вижу ее лица, только в памяти как в голозаписи отпечатались ее темно-изумрудные ледяные глаза, так похожие на инстар*[6].
   Она неизменно смотрит пристально, так изучающе...
   Встряхнув головой, я привычно затолкнул в глубины души остатки странных иррациональных чувств.
   Устало, и чуть сонно вздохнув, я с силой провел ладонью по лицу. За широким обзорным окном едва занимался рассвет.
   С трудом найдя в куче тряпья на полу относительно свежую одежду, я медленно поплелся - по другому и не скажешь - в ванную с настоящей водой, а не как нынче модно - с молекулярным освежителем.
  
   Район, в котором я снимаю квартиру последние полтора года, был хоть далеко не фешемебельным, но на удивление приличным.
   Когда я сюда только-только переехал, меня поразила удивительно мирная и спокойная атмосфера, которой был пронизан каждый камень, каждый дом или улица. В глазах встречаемых мной существ не было опасения или некоего обреченного смирения - они лучились добротой и твердой уверенностью в завтрашнем дне. Там не было обычной суеты других секторов - все было чинно, степенно и неторопливо.
   Бетон и сталь были разбавлены шикарными многоярусными парками. Пышные кроны деревьев спускались аж до следуюшего уровня, образуя многочисленные скверики, где на скамейках было так приятно отдохнуть.
   Между замысловатыми клумбами весело бегали дети разных рас, не питая друг другу ненависти. Молодые мамы с колясками неторопливо прогуливались, краем глаза следя за расшалившимися ребятами.
   Маленькая утопия посреди хаоса...
   По началу, мне все казалось диким и донельзя неестественным, но потом я, как-то незаметно для себя, стал замечать в себе ту же основательность и спокойствие, с которыми местные обустраивали свою жизнь.
   Но любопытство меня так и не оставило.
   Моей соседкой оказалась одинокая, а потому очень разговорчивая, пожилая витника.
   Оказалось, что такое благолепие было не всегда - только последние три века. С того времени, как посольство Шайлиан устроило в одной из высоток свою резиденцию.
   Жестко выдворив с насиженных мест многочисленные группировки, они начали полностью обустраивать под себя сектор. Сначала жители были недовольны наглыми действиями чужаков, но постепенно оценили изменения. Самый криминальный район Далиты стал самым безопасным местом на не самой отдаленной от столицы планете внутреннего кольца.
   А криминалитет в секторе все же был - те банды, что лояльно отнеслись к смене хозяев их бывших территорий, оперативно оценив выгоды от этого союза.
   Да и сами беспринципные боевики разительно изменились. Сотрудничество с Сумеречными им явно пошло на пользу - стали дисциплинированными, вежливыми, корректными. Исчезла повсеместная жестокость.
   А если и устраивались разборки между собой, то без особого шума и крови -
   шайлиан оценивали собственное спокойствие очень высоко.
  
   Идеальное место для представителя не самой мирной деятельности.
  
   Наскоро высушив свои, довольно длинные, серые волосы, я вышел на кухню. Вынув из недр встроенной в стену напротив кухонных шкафчиков холодильной камеры несколько пачек замороженных гийльет*[7], поставил на разогрев в духовку, а сам начал готовить самый настоящий had'аe*[8], который так обожал мой наставник, что за десяток лет нашего с ним знакомства умудрился пристрастить к этому пряному напитку и меня.
   Через пару минут вынув аппетитно пахнущие рулектики, в который раз восхитился фантазии неизвестного гения, благодаря которой упаковки шайлианского фастфуда (а как еще назвать продукцию общеупотребляемого типа, пусть она хоть трижды натуральная?) бесследно испаряются при маленьком нагреве, но удерживают свою форму даже после купания в лаве - факт, проверенный лично на Фели, пусть и нечаянно.
   Неторопливо наворачивая рулеты, взялся за просмотр последних общегалактических политических событий. Новости на экране компьютера не особо радовали: новое повышение цен на корабли с ферфей Пти, спровоцированное террористическим актом в Ассамблее; встреча Совета королей Т'налодторского содружества и асов Шайлианской Ассамблеи прошла в дружественной обстановке, как итог - подписание дополнительных пунктов в пакт о взаимопомощи; идиотское выступление какого-то выскочки об опасном усилении влияния Кланов на экономику империи; очередной отказ клана Шерин на поставку брони класса er-h3, ожидаемо привел к ограничению списка техники, поставляемых армии Альянса...
   Тут и дураку понятно, что новая попытка Альянса надавить на Высшие Кланы снова провалилась.
   А вот почта, наоборот, порадовала аж тремя письмами от посредников, и сообщением от гильдии.
   Печально посмотрев на последний рулетик, со вздохом отправился собираться - чтобы вовремя прибыть на место встречи, нужно вылететь уже сейчас.
  
   - ...Уважаемые пассажиры, рейс, следующий на Соори через систему Ши, прибудет через пять стандартных минут...
   Высокий мужчина, предположительно человеческой расы, поправив на плече черно-серый рюкзак, твердым шагом профессионального военного вышел на твердь посадочной поплатформы. Через две минуты блуждания по прямым корридорам, он вышел на широкую площадь перед космопортом, забитую разнообразными челноками. Сев в один из них, с яркой маркировкой, он уехал.
  
   Ненавижу гражданские лайнеры!
   Откинувшись спиной на мягкую спинку сидения, я устало вздохнул и прикрыл глаза, полностью доверившись автоматике таксочелнока.
   Мало того, что кресла были очень неудобными, так рядом со мной расположилась шумная семейка дааков с тремя малолетними отпрысками. Самый мелкий, у которого даже усики не успели проклюнуться, оказался тем еще непоседой.
   Почти двадцать часов ора, визгов и бесконечных вопросов!
   Отныне летаю только с патрульными. И плевать на личину бывшего подполковника Имперской полиции, выпнутого из-за одного идиота-начальника, честного и справедливого! Знакомых много, так что мало кто из патрульнх откажется от лишних рук, на которые можно спихнуть отчетность.
   Через час челнок прибыл в один из самых оживленных районов планеты, где в одном неприметном ангаре был спрятан мой личный кораблик.
   Расплатившись через встроенный у дверцы панель-терминал, свернув на центральную улицу, быстро скрылся в толпе. Десять минут и я свернул в тупичок, ведущий на одну из частных посадочных платформ. Поздоровавшись с охранниками, я свернул к дальнему ангару, где стояло мое сокровище - TRn-24/2m*[9]. Подержанный и частично мною модифицированный, но сохранивший все свои первоначальные качества. Легкий и надежный кораблик, идеально приспособленный даже для полетов в Заноринских гиперпространственных лабиринтах, служил мне верой и правдой вот уже на протяжении шести лет.
   Броня второго класса, двойная система маскировки, совершеннейшие двигатели на антиматерии, лазерное и кинетические оружие, а уж главный калибр... Но главное, у серии TRn-24 был встроенный процессор А-типа, чей интеллект превосходит любой из ИИ Альянса, что, в совокупности с дополнительными техническими "мелочами", делает корабль эдаким божеством разрушения.
   Досталось мне это чудо шайлианских верфей в качестве платы за задание - при выполнении которого, кстати, я чуть не лишился головы, - полученное аж от одного из мастеров "Псов Саата". Его имя не удалось узнать даже через гильдейские каналы, но Яр поклялся своими камешками (очень серьезная клятва для фанатичного коллекционера редких минералов), что старый номер корабля был стерт из всех источников, а новый был оформлен на один из моих рабочих псевдонимов.
   - Привет, Вес!
   - Приветствую Вас, Кер, - отозвался мой ИИ, опуская люк. - Все системы готовы к запуску.
   Я рассеяно кивнул - давно убедился, что сенсоры Веса расположенны во всех уголках помещений корабля, что позволяет создавать эффект присутствия живого существа.
   - Контейнеры с новой экипировкой и оружием прибыли? - по дороге к рубке я заглянул в угол холодильной камеры, где достал пакет с мясными шариками.
   - Контейнеры прибыли еще три дня назад, - чуть укоризненно ответил ИИ. - Проверенны и рассортированны по ячейкам три, восемь и двенадцать.
   - Это хорошо, - я со всем возможным комфортом расположился в капитанском кресле, припрятав пакет в контейнере со всякой электронной мелочью, типа информационных чипов, встроенного в один из широких подлокотников (сильно подозреваю, что первоначально там был какой-нибудь приборчик типа "для своих"). - Запускай двигатели.
   - Курс?
   Малозаметная дрожь палубы ознаменовала включение малых атмосферных двигателей.
   - Система Шали.
  
   Альянс Обитаемых Галактик. Империя Раен. Внутреннее кольцо. 2 дня спустя.
   - Полиция снова упустила Неуловимого, - сразу услышал я от Олрика, как только занял место у барной стойки. - Поздравляю, - добавил он одними губами.
   Легкая музыка ненавязчиво создавала приятную атмосферу, а приглушенный свет и мягкие диванчики позволяли полностью расслабиться.
   Бар "Сиреневые грезы" традиционное место сбора всякого уголовного сброда с Внутреннего кольца Империи. Его открыл Олрик вант Жолэ, катариец по происхождению, в маленькой звездной системе Шали, имеющей в своем активе только три не пригодных для жизни планеты. На первый взгляд никому не нужная затрапезная системка, но мало кто знает, что одна из лун среднего газового гиганта является кислородосодержащей - это обнаружил случайно один из пиратских капитанов, что был вынужден посадить сильно поврежденный корабль на поверхность луны.
   Сама по себе система ничем не примечательна, если бы не ее близость к Внешнему кольцу и новым контрабандным маршрутам.
   За последние восемь веков система служит перевалочным пунктом и местом, где может спокойно чувствовать любое существо не дружащее с законами Императора.
   Вот и сейчас, какая-то группа наемников праздновала успешное завершение контракта, а некто закутанный в плащ сидел в уголке, потягивая нечто темное из высокого стакана.
   - А что так? - вяло протянул я, задумчиво смотря на сцену, где, переругиваясь, раскладывали инструменты музыканты.
   - Хитрым оказался. И предусмотрительным. Снова не оставил никаких улик, - протирая высокий стакан, завуалировано похвалил меня катариец. - Тебе как обычно?
   - Да, только добавь сверху еще той зеленоватой гадости, как в прошлый раз.
   - Как можно! - шутливо возмутился Олрик. - Эта, как ты выразился "гадость" настоящий шайлианский kal'monere'ten!
   - Где ты раздобыл такую редкость? - поразился я. И было от чего: Kal'monere'ten или "Слезы змея" - не зря называют в наших кругах "Жемчужиной Королевы", ибо правильный рецепт этой воистину "адской" смеси смертельных ядов, неизвестно каким образом нейтрализующих друг друга, известен только главе клана Нааль, довольно редко утруждавшей себя на приготовление более чем одного бокала.
   Далеко не каждый магнат сможет позволить себе больше наперстка!
   На черном рынке только за десяток миллилитров "Слез" можно приобрести полностью снаряженный линейный корверт с тагарских верфей. А тут у Олрика стоит целая бутыль, за которую можно спокойно приобрести небольшую систему! И он за просто так, по-дружески, подливает их мне?
   Стоит заметить, что "Жемчужина" - единственный существующий во вселенной алкогольный напиток, способный свалить в пьяные грёзы шайлиана.
   - Один мой знакомый служил на "Карателе", - чуть улыбнулся Олрик, поставив передо мной бокал. - Среди вещей, оставленных мне на сохранение, была и эта бутылка. Он умер на одном из рейдов, а в завещании оставил все вещи мне. Мир его праху!
   - Мир! - Отсалютовал я бокалом потолку.
   Помолчали.
   На сцену вышла смазливая девица, чье платьице совершенно не скрывало то, чем щедро одарила ее природа. Немного полюбовавшись на пышные формы оной, я, как бы невзначай спрятал в карман сложенную салфетку, небрежно брошенную катарийцем мне под руки.
   Певичка надрывалась на сцене, а я молча пил коктель, вспоминая.
   С Олриком я познакомился на одном из заданий, где нашей целью оказался один и тот же клиент. Правда его интересовал информационный носитель, с которым моя жертва никогда не расставалась.
   Клиент был бы легкой целью, если бы не то обстоятельство, что он закодировал инфо-карту на сенсорику живой плоти. И что бы не потерять информацию, Олрику клиент нужен был живым. Когда мы пересеклись, то чуть не поубивали друг друга, но, к счастью, мы оба увернулись от смертоносных лучей и сумели просто договориться между собой.
   В процессе вынужденной совместной работы, сами не зная как, мы умудрились стать приятелями. Наверное, основой послужила испытываемая нами к друг другу симпатия двух мастеров своего дела.
   Успешно выполнив свои задачи, мы расстались на долгие пятнадцать лет, пока опять не столкнулись в Рилоне. Представьте мое удивление, когда от Совета через подставных лиц, мне пришло задание на устранение смутно знакомого шпиона.
   Это единственный случай в моей карьере не выполненного заказа. Хорошо, что об этом знаем только мы двое, а я уверен в абсолютном молчании Олрика...
   Из воспоминаний меня отвлек шум, раздавшийся от дверей.
   - Олр-р... ик, ста'ый плут! - в бар ввалилась какая-то дама, одетая по последней моде контрабандисток. Заплетающийся язык и нетвердая походка ясно намекала, что "Сиреневые грезы" не первое питейное заведение на пути данной "дочери удачи".
   - Марика! - Олрик растянул губы в нарочито радостном оскале. - Каким извилистым путям судьбы я имею радость видеть тебя здесь?
   - Нев'дишь я в пячали, - дама доковыляла-таки до стойки и едва не промахнулась мимо высокого стула. - Нап...рничка зам'ли. С груз'м...
   - Сочувствую, - скорбная гримаса катарийца никак не вязалась со злорадством, горевшем в карих глазах. - Чего покрепче?
   "Дочь удачи" подняла на него мутный расфокусированный взгляд. Проговорив что-то вроде "давыдь", она уткнулась в сложенные на стойке руки. Послышался громкий, совсем не женский, храп.
   - Это кто? - Не то, что мне было особо любопытно, но...
   - Марика Рос, - Олрик покачал головой на мой вопросительный взгляд - мол не из его бывших "коллег". - Со своим любовничком доставляли контрабанду во Внешнее кольцо.
   - Я вижу вы не ладите? - больше утверждая, чем спрашивая.
   - Есть такое, - не стал он отпираться. - По милости этих скороспелок, сюда пару раз заглядывали патрули из белоголовых.
   Мовисшее между нами молчание было мрачным. Все прислушивавшиеся к нашему разговору, презрительно сверлили женскую спину у стойки.
   Обычные полицейские не рискуют появляться на этой луне, но совсем другое дело белоголовые - раса лучших воинов и убийц во всех Галактиках. Уж этим лучше уступить, чем нарываться.
   Эта Рос находясь здесь, в очередной раз подставляет Олрика и его клиентов.
   - Вызвать Чистильщиков? - громко спросил кто-то.
   - Поздно, - из своего угла подал голос укутанный, сняв капюшон. - Белоголовые уже здесь.
   И как бы в подтверждение его слов, в бар спокойно вошли высоченные фигуры в доспехе Имперского Полицейского Патруля. Зеркальные маски скрывали лица, но никто из присутствовавших в заведении не сомневался в расе прибывших.
   Рассредоточившись по помещению, они взяли на мушку каждого присутствующего.
   - Олрик вант Жолэ, - в бар вошел невысокий, по сравнению со своими спутниками, шайлиан в черном мундире. Белоснежные волосы чуть ниже лопаток говорили о его чрезмерной молодости, но черная лента с золотой полоской утверждала, что пост свой он получил далеко не по блату.
   - Свидетели утверждают, что Марика Рос, пират и контрабандист человеческой расы находиться в вашем заведении. Это так?
   Серо-желтые глаза внимательно оглядели зал, отчего каждого непроизвольно передернуло от их безразлично-холодного выражения. Только мне удалось сохранить видимое спокойствие.
   Олрик молча ткнул пальцем на нагло дрыхнувшую женщину. Легкий кивок и двое из группы захвата аккуратно связывает Марику - эта "профессионалка" даже не проснулась! Подхватив пьяную тушку с двух сторон, белоголовые скрылись за дверями.
   Тем временем их главный, откуда-то вынув планшетку и гелевую ручку (какой архаизм!), подошел к стойке.
   - Распишитесь, - так же холодно проговорил он, протягивая их Олрику. - Вы тоже, - планшетка была сунута под нос и мне, когда катариец выполнил замаскированный приказ. Я вынужденно повиновался.
   Когда моя кривая закорючка украсила документ, планшетка так же неожиданно исчезла из рук шайлиана, как и появилась.
   Замысловатый жест и вся группа тихо и спокойно покинула бар.
   - Третий, - горестно протянул Олрик, одним махом опрокинув в себя стопку чего-то прозрачного. Все в едином порыве последовали его примеру.
  
   Альянс Обитаемых Галактик. Империя Раен. Внутреннее кольцо. Неделю спустя.
   Она звала меня.
   Тьма окружала меня своими потоками, кружила в тихом танце полупрозрачных одежд. Я чувствовал ее ласковые прикосновения, ее шепот дурманил меня, просил, умолял, приказывал... Еще немного и я бы здался на ее милость.
   Зеленые глаза, горевшие ядовитым огнем смотрели в мою душу, вырывая ее из обьятий дурмана, а белоснежная ладонь, небрежно разогнала материальную Тьму.
   Она протягивает ладонь, предлагая помощь и поддержку. Она молча зовет за собой, обещая то, чего сокровенно жаждет моя душа.
   Осторожно сжимаю узкую ладонь, хотя из глубин памяти идет понимание, что эти пальцы могут спокойно согнуть даже прут шеринистилла...
   Я доверчиво иду за Ней. Длинные волосы и белоснежная ткань облаком окружают Ее. Невидимые потоки теребят их, ласково касаясь белоснежной кожи - словно зверь, выпрашивающий внимания хозяйки.
   Я не знаю, куда мы идем, но я знаю, что это правильно...
  
   Писк входящего сообщения вывел меня из сна. В уголке широкого экрана мерцал давно привычный конвертик.
   Сколько бы лет я не летал, но так и не смог привыкнуть к возможности шайлианских систем принимать из вне любую информационную сеть, находясь при этом в гипере. Ученые Альянса с пеной у рта доказывают невозможность этого, даже теориетически. Практически же выяснилось, что шайлиан давно приспособили к этому свои технологии. Вес как-то пытался мне объяснить работу этой своей системы, говоря что-то об множестве пластов так называемого гиперпространства, но увидев через камеры мою откровенно фигеющую физию, больше не углублялся в дебри шайлианской науки. Хотя мне до сих пор интересно, как у гипера могут быть слои?
   Ткнув в виртуальный конвертик, я вывел сообщение на отдельный силовой экран:
  
   Неуловимый,
   Один из информаторов был задержан, но птичка никогда больше не откроет свой длинный клювик. Но, к сожалению, полиция узнала достаточно о твоем новом задании, так что на Кеел-За тебя ждет засада. Советую затаиться на пару недель.
   Это наша ошибка, поэтому этот контракт с тебя снят. Компенсация где обычно.

Zarus*[10].

  
   Вот сволочь! А если бы я получил письмо уже на орбите?
   Злость поднималась из глубины души: эти тАлки*[11] все еще сомневаются в моем профессионализме?!
   - Вес?
   - Слушаю Вас, Кер, - сразу же откликнулся НИИ.
   - Включай маскировку, - мрачно приказал я, сверля взглядом сухие строчки. - Нас не должны заметить.
   - Слушаюсь.
  
   Неизведанные территории. Шайлианская Клановая Ассамблея. Одна из секретных баз Шайлиан.
   Полумрак, царивший в роскошных аппартаментах суперлинкора, для их хозяина был приятен.
   Пусть его глаза не были предназначены природой для ночной жизни, но после двести сорока двух лет на планете, где царят постоянные туманы и низкие тяжелые облака, он приобрел его слабый аналог. Отвыкнув от ярких лучей, щедро заливающих своим светом поверхность, он инстинктивно отступал в тень, которая теперь прочно ассоциировалась с безопастностью и убежищем от рези в глазах.
   Сеил Нааль, известный в определенных кругах полукровка под прозвищем "Играющий", предавался заслуженному отдыху.
   Посланный Главе отчет, большинство данных для которого было получено самыми извилистыми путями из различных независимых друг с другом источников, были тревожными.
   - Увеличение продаж стронгарского топлива, безпричинные на первый взгляд митинги, приобретение мелкими фирмочками нереально для их производства больших партий материалов и сырья, банкротство мегакорпораций и продажа их каким-то мутным личностям, - нат повернулся к низкому диванчику, на котором растянулся его фел'индаирис. - Что-то назревает.
   Ронт согласно вильнул шипастым хвостом.
   Патрули все чаще стали сталкиваться со странными кораблями без опознавательных знаков. И если последним фактом никого не удивишь, то сами корабли не похожи ни на одну из известных моделей. Он мельком видел метрики - у него возникло стойкое ощущение, что они какие-то неправильные. И только потом он понял, что они "мертвые". Вот что чувствовали и люди и алиены - подсознательно они не находили такую привычную для кораблей "жизнь".
   Пока эти "неправильные" корабли неизвестной, а может, наоборот, прекрасно известной расы, не стали угрозой, требующей пристального внимания. В Галактической Полиции факт их наличия не особо скрывали - все подробнейшие отчеты и записи метрик с патрульных линкоров и челноков находились в свободном доступе.
   Интуиция говорила, что скоро "дело о "чужаках" доведет Полицию до сотрудничества с шайлиан на самом высоком уровне - что бы ни там ни говорили, но там сидят далеко не идиоты.
   "Вызов по внутреннему каналу. Личный код Главы Кланов," - клинился в его размышления НИИ "Крадущегося", где располагались его аппартаменты.
   - Ронт, Глава вызывает, - Сеил слегка пошевелился в кресле, принимая официально-деловой вид. Спутник спрыгнув с дивана, уселся рядом. - "Соединяй, Ралон."
   Развернувшийся экран мягким светом рассеял полумрак.
   - Приветствую Вас, Глава, - нат и его Спутник благовоспитанно склонили головы. - Огромная радость для нас, недостойных Вашего внимания, видеть Вашу несравненную красоту и неиссякающее...
   - Опустите дальнейшие восхваления, нат Сеил, Младший Ронт, - властно приказала ан, прерывая обязательные в таких случаях протокольные экивоки. - Вы не на приеме.
   - Как пожелаете, Глава, - нат постарался, как можно незаметнее, выдохнуть от облегчения. Он так и не привык к официалу по отношению к опекуну.
   - Сеил, Ронт, - холодные темно-зеленые глаза чуть потеплели. - Мне жаль прерывать ваш заслуженный отдых, но требуются именно ваши навыки.
   - Новое задание? - спросил Ронт с интересом.
   - Да, - Играющий подобрался. - Протокол стандартный: помощь, наблюдение, защита...
  
   Альянс Обитаемых Галактик. Империя Раен. Внутреннее кольцо.
   Высокого роста сероглазый мужчина в дорогом костюме неторопливо прогуливался по выставочному залу Большого Национального музея Кеел-За. Он подолгу останавливался у той или иной статуэтки, вежливо разговаривал с другими ценителями, весьма удачно блистая знаниями.
   Работники музея весьма благосклонно отвечали мужчине, польщеные вниманием столичного франта. Через полтора часа, получив на карманную деку сообщение, мужчина учтиво раскланялся со своими собеседниками и, подмигнув строившей ему глазки экскурсоводу, спустился на лифте к посадочным платформам. Через минуту черный флаер затерялся в потоке таких же.
  
   Альянс Обитаемых Галактик. Империя Раен. Внешнее кольцо.
   Я сидел в затрапезном баре и смаковал очень даже приличное виски.
   За каких-то парочку монет, местная шантрапа споро разобрала на мелкие детали порядком засвеченную винтовку, а куль экипировки пошел в фонд местной босоногой группировки.
   Это было действительно близко...
   С Кеел-За пришлось драпать со всех ног, запутывая злых преследователей серией непредсказуемых прыжков. Цель - серый человечек с крысиными повадками - действительно охраняли словно королевскую особу. К чести спецкорпуса, их бойцы были совершенно незаметны и если бы не мое чутье, я бы как есть попался.
   Виски закончилось и я подал знак лысому бармену повторить. Привычная с детства атмосфера бара в самой мерзкой дыре Империи не успокаивала, а алкоголь не мог унять мандраж.
   Стрелять, дыша практически в затылок бронированному спецу, было увлекательно, но слишком безрассудно даже для меня.
   Я усмехнулся, глядя на свое отражение в стакане. Сгорбленный старик, скрывающий обезображенный глаз за сальными лохмами - сейчас я смахивал на бывшего работника каменоломен, чем на киллера.
   Еще два дня, и можно будет с ближайшим грузовозом вернуться во Внутреннее кольцо.
   За корабль я не волновался: под маскировкой Вес спокойно пригонит его в заранее арендованный ангар на Соруме.
   Я посмотрел в серое от пыли окно. Адреналин все еще кипит в крови, а из ближайших развлечений только виски, сон да контора Старателей - стандартный круг пенсионера на этой провинциальной планетке. Не слушать же злую ругань Заруса?
   Мои вялые размышления прерваны ввалившейся в бар шумной компанией местной золотой молодежи.
   - То-ос! Как ты подрезал того выскочку! - воскликнула размалеванная девица, жеманно хихикая. - Ты был неподражаем!
   - Да, Тос, - пьяно поддержал ее веснушчатый парень с туповатым лицом, похлопав среднего роста подростка с фигурой уличного драчуна. - Зацепить двигатели в хлам! Вряд ли Глист будет участвовать в следующем сезоне!
   Шесть человек и два алиена, громко гогоча, направилось к барной стойке.
   Один из них, высокий квартерон т'са, затянутый сплошь в кожу, сел на соседний стул, не обращая внимания на крики типа "Да, выкинь ты отсюда этого старого пердуна!" в различных вариациях.
   - Шекр, - коротко заказал он.
   Я незаметно покосился на парня, благо грива парика вполне позволяла скрывать свое любопытство. В отличие от своих спутников, потребовавших чего покрепче, квартерон потребовал "крашенную водичку, а не сюрьезный напиток настоящих мужчин".
   Неформал? Или последователь модного в столице "Паниренского учения"?
   Юнец резко обернулся и внимательно посмотрел на меня. Но я уже снова уткнулся в стакан, тщательно изображая раздражение.
   - Я Вас раздражаю?
   Вежливый вопрос чуть не выбил меня из стариковского образа. Воспитанная бойцовская шантрапа? Бывает же!
   - Нет, - чуть сварливо ответил я, пряча ухмылку, свойственную исключительно молодым.
   Он вновь повернулся к друзьям, оставив меня в покое, и принялся прислушиваться к оживленному обсуждению прошедших гонок, время от времени вставляя ироничные комментарии.
   При описании особенно волнующего эпизода, одна из девиц, взвизгнув, неловко ухватилась за куртку юнца, который от напора девичьего тела чуть не упал на меня!
   Вот, Zymk'jone sha gartoinego!*[12]
Очередное ругательство застыло на губах, стоило мне посмотреть на шею юнца, на которой красовалось изображение сильно стилилизованного "червя мертвецов".
   Печать Путников Скорби!
   Буркнув что-то неудобоваримое, я поспешно отвернулся, заметив подозрение, мелькнувшее в аквамариновых глазах.
   Совсем из роли выбился, дурак! Я чувствовал сильную досаду на себя - бывший Старатель, по идее не должен знать об этом ордене!
   - Гор, ты в порядке? - девица невинно захлопала густо накрашенными рестницами, намекающе оголяя бедро.
   - Да, - ответил Путник, прожигая меня подозрительным взглядом.
   - Да не злись ты на эту дуру, Гор, - лениво протянул даак, похабно косясь на стройные ножки. Названный "Гором" только отмахнулся, быстро поправляя ворот темной куртки.
   - Прос... - начал было он, снова повернувшись в мою сторону, но виновник торжества Тос его нагло перебил:
   - Что ты кривляешься перед этим!
   Его горячо поддержали остальная компания.
   - Да!
   - Да, зачем?!
   - Что ты, такой правильный, что ли?
   - Пусть он катиться отсюда, раз мы мешаем!
   - Да, пусть катиться!
   Неторопливо допив виски, я, расплатившись с барменом и старательно горбясь, побрел к выходу из бара. Порывавшегося задержать меня юнца, остановили его дружки.
  
   Через несколько кварталов от бара я наткнулся на гопников. Злость все еще бушевала во мне, так что эти "залетные" пришлись как раз кстати.
   Четыре наглых бугая шли нагло, полностью уверенные в своих силах. Да и что им сможет сделать скрюченный худосочный старик?
   Легкая добыча.
   Незадачливым охотникам не повезло - добыча только внешне выглядит беспомощной.
   Эти отбросы ему не противники.
   Они не стали гнать зря базар. Они сразу напали.
   Шаг. Удар. Смачный хруст.
   Самый шустрый сломанной куклой ударился об стену. К сломанной челюсти добавился еще и позвоночник. Если жив - калека на всю оставшуюся жизнь.
   Шаг. С наслаждением выпрямляюсь, блокируя нож.
   Второму, не успевшему затормозить, больше никогда не радовать женщин своим главным достоинством.
   Остаются еще трое.
   Они злы и испуганы. Радостно скалюсь в ответ. Часть меня наслаждалась их страхом, упивалась злобой и беспомощной ненавистью. Добыча стала охотником.
   Обреченные напали одновременно, достав оружие. Бластеры? Для меня не серьезно.
   Шаг. Голубой луч пролетел над головой. Кувырок. И два выстрела сошлись в теле самого наглого.
   Двое. Что вы будете делать, когда ваш предводитель мертв?
   - Умри, гад!
   Глупо. Очень глупо с твоей стороны, вьюнош. Особенно если твой кореш готов бежать.
   Страшный хруст. Тело с художественно размазанными по грязной стене мозгами падает в пыль.
   Остался последний мертвец. В конце концов, мне не нужны свидетели.
   Два шага. Выстрел почти в упор. Почти.
   Удар. Хруст. Хриплый крик, впрочем быстро перешедший в булькающий хрип.
   Радуйся, отребье. Ты любуешься на собственное сердце!
  
   Горат тихо стоял, надежно скрытый в тени стены. Увидев гогочущую компанию, вывалившуюся навстречу старику, идущему куда-то усталой шаркающей походкой, он хотел было вмешаться, но... Оставалось только радоваться, что он сделать этого не успел.
   Он не знал, чем же так ему приглянулся этот хмурый неопрятный пожилой человек. Что-то зацепило в его скупых движениях знакомое, хотя он точно знал, что никогда его не встречал. Что-то было неправильным.
   И если бы не Гекка, он бы так и не догадался.
   У старика были движения бойца в самом расцвете сил.
   А уж взгляд, которым его наградил "старик", когда увидел его татуировку...
   И теперь, глядя на завораживающий танец профессионального убийцы, крайне скупо и эффективно расправляющегося с далеко неслабыми отморозками, квартерон понял, что наконец нашел своего учителя.
  
   Чувство опастности похолодило спину. Мгновенный разворот и клинок из рукава насквозь пронзает сердце последнего нападавшего. Точнее должен был пронзить. Довешний Путник Скорби успешно увернулся.
   Пат. Я и юнец напряженно смотрим друг другу прямо в глаза.
   В свое время мне хорошо вбили в подсознание, что свидетелей за собой оставлять нельзя, но что-то внутри противилось, останавливая руку. В аквамариновых глазах не было ни малейшего намека на агрессию. В них читались только искреннее восхищение, благоговение перед профессионалом и чуточку смирения.
   Сталь со щелчком вернулась в ножны на предплечье. Учитель назвал бы меня глупцом и я бы смиренно согласился с ним.
   - Иди к своим друзьям, ребенок, - бросил я юнцу, разворачиваясь к нему спиной. С каждым движением приобретая усталую шаркающую походку и неприкаянность одинокого, всеми брошенного, старика.
   Я прекрасно понимал, что совершаю ошибку, но против своих принципов идти не желал.
   - Кто Вы, господин?
   Тихий вопрос заставил меня на миг остановиться, но опомнившись, - что мне какой-то ребенок? - я продолжил идти к своей временной квартире.
   Связываться еще и с орденом Путников Скорби у меня не было никакого желания - в свое время мне по горло хватило Хаскел'риллнеасаат*[13]!
   - Куда Вы идете? - Я поднял глаза. Непросительная оплошность. Не знаю уж как я этого не заметил, но юный наглец перегородил мне дорогу.
   Ну не чувствую я от него угрозы!
   - Можно спросить, молодой человек, на каком основании ты хочешь это узнать? - насмешливо протянул я, по-стариковски шепелявя и шамкая. Может пронесет?
   Адепт ордена чисто инстинктивно потянулся за оружием, но тут же одернул себя. Правильно, кто из нас с легкостью расправился с дворовой шелупонью?
   - На том основании, что я последую за Вами, Мастер, - и взгляд такой доброжелательно-безмятежный, без единого сомнения.
   Я натурально застонал. Мысленно. Гроза таких преступников, как я, за какие грехи, кроме существующих, был ниспослан этот фанатик, а?
   - Отказываюсь, - я смерил юнца уничижительным взглядом. Тот поежился, но упрямо поджал губы. - Ты будешь бесполезен.
   Я, конечно, слукавил - полностью обученный адепт Путников Скорби никогда бесполезным не будет, но слишком много минусов от такого напарничка будет в моем деле.
   Он оскорбленно вскинул голову. Как же, прямо прошлись по качеству образования адептов и усомнились в навыках его самого!
   - Клянусь Серыми Пределами, что я буду делать все, чтобы быть достойным Вас спутником в Вашей жизни, мой Мастер!
   На правой руке расцвели ярким сиянием линии, складываясь в причудливый узор из древних рун. Вспышка, и запястье обхватил тонкий серебристый браслет.
   Не успел. Клятва ученического служения произнесена и засвидетельствована покровителем ордена. А я так надеялся, что пронесет!
   - Глупый самоуверенный мальчишка! - Я яростно попытался снять браслет. - Ты понимешь, что я могу просто убить тебя и ничего мне за это не будет?
   Моему негодованию не было предела, когда я полностью убедился, что поверхность этой дряни сплошная и без единого волоска стыка.
   - Я надеюсь на Вашу порядочность, Мастер, - кротко ответил юноша, покорно склонив голову.
   Глядя на такое обреченное смирение, мой гнев утих, оставляя за собой лишь пепел и усталость. Как там говаривал учитель?
   "Если что-то случилось, значит это что-то тебе необходимо, ибо просто так ничего никогда не случается."
   - Пошли, юл.
   Я, еще сильнее сгорбившись, прошел мимо поспешно отступившего адепта. На этот раз моя усталось была далеко не наигранной - я действительно чувствовал себя стариком. Поэтому так и не заметил, как вздрогнул юнец при слове "ученик", произнесенном на шайлианский манер.
   - Зови меня Кейраном, малец, - бросил я через плечо, прекрасно зная, что моя головная боль на ближайшие годы следует за мной, почтительно отставая на два шага.
   - Я - Горат Меллак, Мастер.
   Хотелось выругаться. Грязно и с подробным описанием. Но я еще помнил о чувстве собственного достоинства.
   Меллак...
   Маньяки Меллак, грязная семейка Меллак, Упивающие упыри Меллак, Безумцы Меллак - вот самый цензурный перечень прозвищ, которых когда-либо удостаивалась эта семейка, не брезговавшая ничем для достижения своей цели. Даже знаменитый "Кровавый" асиен Адуен - настоящий маньяк пограничных конфликтов, не шел ни в какое сравнение рядом с представителями этой благовоспитанной семейки!
   И теперь один из Меллак стал моим учеником, чтоб Он пришел к нему, когда меня рядом нет!
  
   ---------------------------------------------------------------
   *[1] Shai'lian - (общеклан. "Скользящие в Сумерках", "Сумеречные странники"; общегал. "Shailen" - "пересмешник", "шакал") - самоназвание кланов.
   (Shai'liane - мужчина-ассасин; Shai'lianen - женщина-ассасин; Shai'liani - ребенок)
   *[2] Dhau'lierise - Тихая Гавань (общеклан.)
   *[3] Госпожа, прибыли представители Торговой Корпорации Ассамблеи Иллири (общеклан.)
   *[4] Благодарю, Халидель (общеклан.)
   *[5] Прогулочный двухместный корабль, предназначенный для передвижения в пределах системы.
   *[6] Инстар - непрозрачный, темно-изумрудный драгоценный минерал органического происхождения, месторождение неизвестно. Найден в гробнице Эмьдер'инакс, в развалинах Инстирис - найденном археологами городе Предтеч. Всего насчитывают тридцать два минерала разной огранки.
   *[7] Гийльет [Gi'let's] (общеклан. "морские рулетики") - традиционное шайлианское блюдо, приготовленное из пяти видов морепродуктов, оформленное в виде рулета. В замороженном виде срок годности не ограничен. Входит в состав стандартного военного пайка.
   *[8] Had'аe [хадэ] (общеклан. "пять трав") - традиционный травяной напиток шайлиан, отличающийся мягким пряным вкусом и легким бодрящим действием. Аналог зеленого чая.
   *[9] TRn-24/2m - серия легких 40-метровых кораблей патрульного типа, прозванных "грозой пиратов".
   *[10] Zarus - одна из букв общегалактического языка. Соответстует литере "C"
   *[11] ТАлка - мелкий млекопитающий грызун. Здесь: трясущийся трус (руг.)
   *[12] Zymk'jone sha gartoinego! - букв. Самка кишечного паразита (руг.)
   *[13] Хаскел'риллнеасаат - "Свободные псы Саата" (двахеймс.) - первоначально: воинственный клан на планете Олбир, поклонявшийся богу коварства и беззакония Саату. Впоследствии - крупнейшая клановая криминальная организация Альянса Галактик.
  
  
   Глава 2. Империя: игры пауков.
   Альянс Обитаемых Галактик. Империя Раен. Столица Империи. Малый императорский дворец.
   Миллиарды огней освещали малую императорскую резиденцию.
   Сегодня праздновали великое событие - совершеннолетие наследника престола Империи.
   Императорский прием был обставлен пышнее некуда, но необычно мрачный интерьер малого бального зала навевал недоумение и смутное опасение - не начнется ли с воцарением кронпринца засилья "шаиленизма"?
   Яркие и чрезвычайно пышные наряды высокопоставленных гостей смотрелись чрезвычайно неуместно среди черных, темно-синих и фиолетовых цветов, разбавленных зеркалами и серебром старинных люстр и вышивки. В алькове, образованном из прекрасных статуй-колонн, стоял высокий пьедестал. Ало-золотой трон, подчеркнутый черно-аметистовой тканью полога, показывал на незыблемость императора и императорской династии.
   Гостей, было не так уж много - что нисколько не вязалось с важностью события. Около трехсот, хотя зал мог вместить до тысячи персон.
   Но те, кто был знаком с самим наследником, в частности приглашенные им лично, этому нисколько не удивлялись.
   Его Императорское Величество и кронпринц неторопливо прохаживались по залу, время от времени подходя к той или иной группе аристократов, высших офицеров или чиновников.
   В дальнем конце зала в тени одной из колонн стояли двое высоких существ, которых остальные гости предпочитали обходить по широкой дуге.
   Один из них, почти двухметрового роста мужчина в идеально подогнанной по фигуре форме, выдержанной в радикально черных тонах с золотой вышивкой по воротнику-стоечке и рукавах. Гладко уложенные черные волосы с серебрившейся в них сединой спускались до самых лопаток, подчеркивая мужественное лицо и усталые глаза серой стали. Но на фоне второго существа он выглядел бледновато.
   Второй была безжалостно прекрасная женщина в традиционных одеждах Скользящих. Антрацитовый плащ совсем не скрывал идеальной фигуры прошедшего через многосисленные тяжелые бои воина. Чуть удлиненное лицо, узкая челюсть и бледная до легкого налета синевы кожа выдавали в ней чистокровного представителя шайлиан.
   Белоснежные волосы, уложенные в высокую замысловатую прическу, обрамляли утонченные черты, подчеркивая холодную красоту непозволительно молодого лица.
   Только ледяные темно-зеленые глаза с вытянутым к вискам миндалевидным разрезом, светящиеся не свойственной молодости мудростью, да струившиеся по плащу до самого паркета локоны раскрывали прожитые этим существом тысячелетия.
   Человек и шайлиан - две самых могущественных личности в Империи.
  
   Глава Совета Безопастности усмехнулся. Эти высокопоставленные куклы так предсказуемы. Стоит хоть чему-нибуть на время измениться, так они гадают об изменениях в политике. А ведь наследник просто привык к приглушенным тонам залов Академии.
   "Да еще кронпринц дружен с асиеном Адуен, - он покосился в сторону ас Нааль, чье недовольство было выражено лишь чуть более сильно сжавшимися губами. - Месть? Или он действительно желает помириться со своей будущей Тенью?"
   - Стая павлинов, - тихо обратился он к стоявшей рядом шайлиан. - Мало кто из них действительно имеет вес на арене Империи. А ведут себя так, словно они держать все нити управления.
   Не то, чтобы эргерцог*[1] горел желанием общаться с ас, но за неимением какого-либо умного собеседника, он готов говорить даже с главой конкурентирующей организации. Пусть и приходиться задирать голову.
   "Ну-ну, - скептически поведал он сам себе. - Так я себе и поверил!"
   - Вас это так беспокоит, Ваша Светлость? - Нааль неуловимо приподняла бровь, выказывая якобы удивление тоном своего извечного оппонента, при этом "забыв" этикет своего народа.
   Эргерцог Вирентаи почуствовал себя задетым. Сам не зная почему.
   - Нет, не беспокоит, - он еле заметно улыбнулся Тени Императоров. - Просто, если бы они не были такими гордецами, нам было бы меньше проблем.
   - Проблемы бы остались, но они стали бы другими, - чуть наклонила голову ас Нааль. Россыпь маленьких бриллиантов Ярцхен*[2] сверкнула в волосах. - Вам ли об этом не знать, эргерцог?
   - Мои сотрудники бдят, как и ваши, лендледи*[3] Нааль, - Мужчина проигнорировал маленькую шпильку в свой адрес. Мир за несколько минут не заключишь при всем желании. - Пусть порой и возникают маленькие... недоразумения.
   - Кто же из вас, краткоживущих, откажется насолить наглым алиенам, забравшим принадлежавшее им по праву?
   Легкая понимающая усмешка, прозвучавшая в холодном голосе, чуть не заставила эргерцога отказаться от своей идей о краткосрочном примирении. Он и так переступает через свою гордость и принципы, а ас намеренно не желает помочь ему в этом.
   - Давайте на время откинем обиды, лендледи Нааль, - пересилив возникшее в глубине души негодование, ровно произнес он. - Не хочеться портить этот во всех смыслах замечательный вечер. Да и... под плитой*[4] все равны.
   Шайлиан изящным движением руки взяла бокал с подноса подошедшего по ее знаку официанта.
   - Мы - Странники, инн, - словно задумчиво прошелестела она, когда официант ушел прочь. - Что нам дела поверхностников*[5]? Беззвездная ночь - наш дом.
   - Это общее мнение? - Эргерцог знал, что шайлиан, мягко говоря, плевать на Альянс, но не до такой же степени!
   - Нет, это не мнение ан и его круга, - посветлевшие глаза отстраненно любовались на отсветы в глубине янтарной жидкости. - Но у нас нет гарантий, инн Мерантар.
   - Гарантией будет мое слово, ас Нааль.
  
   В то же время, в противоположной стороне зала горели другие страсти.
   - Иссар, ты, прости, чем думал? Какого такого лысого хвоста ты подарил Главе моего Клана эти... Камни!
   Молодой шайлиан, который явно был на пороге второго совершеннолетия, отчитывал невысокого человека в усыпанном синими бриллиантами камзоле, больше похожем на фантазию на тему военного мундира.
   Телохранители и свита кронпринца скрывали от лишних глаз самого наследника трона и отчитывающего его нуира, своим воинственным видом отпугивая окружающих. Они с интересом прислушивались к немного шипящему голосу, готовые в случае чего помочь в усмирении разбушевавшегося шайлиани.
   - Ас вполне могла посчитать этот "дар"оскорблением! Если бы ты не был тем, кем ты есть, она так бы и посчитала!
   Кронпринц, все это время с тоской смотревший на мирно беседующих ас Нааль и эргерцога, повернулся к своему другу из Академии.
   - Я не хотел купить ее расположение! - в негодовании воскликнул кронпринц, не понимая недовольство друга, ведь клановые этикет и традиции он тоже изучал. - Этим подарком я хотел извиниться и подчеркнуть правоту ас. Тем более, - криво усмехнулся он. - Академия действительно пошла мне на пользу.
   - Ты идиот! - громко воскликнул блондин, но увидев заинтересованный взгляд Императора, понизил голос. - Твой дар был на грани предложения о ухаживании. А если бы все не решили снисходительно отнестись к малознакомому с клановой культурой инну? Тебя убили бы на месте!
   - В'ирэн, ты же знаешь... - прошептал ему наследник Императора, снова ищя глазами куда-то отошедшую от Главы Совета Безопасности Тень.
   - Знаю, - так же тихо прошептал шайлиан, сочувственно покачав головой. - Но и ты пойми, что я беспокоюсь о тебе. Ты ходишь по грани...
   - Ну извини! - бросил другу кронпринц, расстроенный отсутствием ас Нааль в поле зрения. - Я же не виноват, что ты такой паникер!
   В'ирэн устало закатил глаза.
   - Делай, что хочешь, Ваше Высочество, - он небрежно поправил выбившиеся из под черной ленты белоснежные пряди. - Если что, я Вас предупреждал.
   - Спасибо, В'ирэн, - нарочито пафосно поблагодарил друга наследник. - Ты настоящий друг!
   - Алая Книга тебе в помошь! - так же нарочито ответил ему шайлиан, за пафосом пытаясь скрыть важность своего совета. - Со словарем...
   - Ваше Высочество, - тихо позвал кронпринца один из свитских, вполне успешно скрывая понимающую улыбку. - Лендледи Нааль вернулась в зал.
   - Хорошо, - облегченная улыбка осветила немного бледное лицо. - Я уж думал, что мне не удасться пригласить ее на танец!
   Наследник целенаправленно двинулся в сторону Тени Императоров, внимательно прислушивавшуюся к разговору столпившихся вокруг нее главнокомандующих и адмиралов.
   Все, кто услышал последнюю брошенную кронпринцем фразу, обреченно вздохнув, переглянулись.
  
   Альянс Обитаемых Галактик. Империя Раен. Столица Империи. Малый императорский дворец. Четыре часа спустя.
   - "Разящий" и "Меч Рыцаря" полностью укомплектованы, но врядли пираты будут ждать нашего прибытия. Они же не идиоты, к нашему сожалению.
   - Такой прекрасный шанс выпадает редко. Нужно ударить сейчас, пока они выбирают новых главарей, иначе это отребье снова разбежится по всем галактикам.
   - Флот не сможет прибыть туда вовремя, а гарнизон ближайшей системы не пригоден для такой задачи.
   - А если привлечь Безопасников?
   - Вам предыдущего скандала мало, главнокомандующий Фарвери? Это военная операция! Мне по горло хватило насмешек за спиной!
   - Господа, - негромко произнесла присутствующая на совещании Тень, загадочным образом заглушая голоса привыкших к командованию высших офицеров Флота. - Ваш спор неуместен: "Черный змей" доставит крейсеры до системы.
   Адмиралы и главкомы замерли, стараясь даже не дышать - они боялись спугнуть мрачное настроение лендледи, благодаря которому последовало столь небывало щедрое предложение.
   - Разве VDh-3*[6] не в Та-Ваширских доках? - осторожно уточнил подтянутый адмирал Воокса, который и в свои сто тридцать лет сохранил боевую форму. Вот уже полтора часа он украдкой наблюдал за ас Нааль, что задумчиво вертела в руках черно-алую с золотистой каймой хеальскую розу, подаренную ей Его Высочеством, и время от времени отвлекаясь на резкие жесты спорщиков.
   - Капитан Фари'с доложил о готовности смены курса. Расчетное время прибытия - три стандартных часа, - чуть отстраненно проинформировала ас окружающих. - Этого времени вполне достаточно для подготовки. Адмирал Тодд, - невысокий мужчина непримечательной внешности оторвал глаза от деки. Серые глаза встретились с темными. - Мои агенты будут докладывать Вам об любых изменениях в обстановке. Их контакты я вышлю вам на ваш комм.
   Адмирал склонил голову, принимая ненавязчивый приказ к сведению.
   - Главнокомандующий Яронт, я назначаю Вас ответственным за проведение операции, - единственный блондин из собравшихся в небольшом конференц-зале шутливо отдал честь на иллирийский манер.
   - Благодарю за доверие, Командир, - немного хрипловато пробасил главком, не обратив внимания на раздавшиеся со всех сторон сдержанные смешки.
   Тень Императоров на это безобразие никак не отреагировала. Шутник и балагур Арос Л'оварт Яронт, лорд Фаллектайнт, включая режим "солдафон", превращал любое собрание в балаган. Пусть главком порой раздражал ее своим показательным легкомыслием, но он был и остается прекрасным "художником битвы", с которым мало кто может сравниться.
   - Смею надеяться, что операцию Вы будете планировать на трезвую голову, - смешки стали менее сдержанными.
   Яронт широко улыбнулся.
   - Как Вам угодно.
  
   Как только за последним офицером закрылись двери, ас Нааль снова стала задумчиво разглядывать символ трепетной любви, явно срезанный с трепетно выращиваемого кронпринцем куста.
   Она не имела никакого понятия, как реагировать на ситуацию, в которую она угодила при полном попучительстве Императора.
   Одно дело знать, что старый пройдоха мечтает породниться с самым могущественным Кланом Ассамблеи, и совсем другое - стать предметом воздыхания наследника. Самое поганое, что она видела искренность его чувств - не влюбленность, но любовь. А последняя дюжина поколений династии Аноиров, к ее большому сожалению, состояла сплошь из однолюбов.
   "Видимо, сказывается кровь той полукровки, - с легким раздражением пришло ас в голову. - Как там ее звали? Эридиэ?"
   История повторяется. Глупые имперцы видят любовь, а ас все время чудится заботливая ловушка охотников, желающих одеть на нее строгий ошейник. С шипами вовнутрь.
   Тишину конференц-зала нарушил негромкий треск.
   "С вами все впорядке, Госпожа?" - пришел вопрос голосом НИИ "Призрака" через имплантант-симбиот, уловившего незначительные изменения метрик. Тень заглушила вырвавшиеся за барьеры эмоционального центра эмоции.
   "Все хорошо, Гайрас, - мысленно ответила Тень заботливому НИИ. - Просто день сегодня... нервный."
   "Вам требуется короткий отдых. Мне связаться с эрис Ар'тен?"
   "В этом нет необходимости. Лучше проинформируй команду о моем возвращении и пришли за мной шатл."
   "Слушаюсь."
   Этого юношу учили лучшие из лучших. Он привык к жесткому обществу и милитарической культуре шайлиан. В отличие от его предшественников, наследника будет труднее заставить отступить от его цели.
   "Це'тан!" - позвала Тень через мыслесвязь одного из своих двойников, приставленного к ней эрисом Мавием, главой безопастности Клана.
   "Глава?" - мгновенно откликнулся удкас, со своей мыслью передавая свежесть утреннего воздуха и запахи цветов дворцового парка.
   "Ближайшую седьмицу ты заменяешь меня во дворце. Лови образ."
   "Принято."
   Шайлиан со смутным сожалением посмотрела на изломаный стебель и распустившийся бутон. Черный, алый и золотой - цвета императорского дома Раен.
   "Госпожа, шатл прибыл."
   "Хорошо."
   Если Иссара нисколько не отпугивает чрезвычайная ядовитость плоти и крови всех Ночных Теней в общем, и Главы Клана в частности, - она сжала в кулаке нежные лепестки. - То придеться безжалостно вторгаться в мозг и душу наследника, и цинично задушить всю его любовь!
   "Мертр, - ас Нааль изящно встала с жесткого кресла, бросая измочаленный цветок на ковер. - Жду тебя у северной платформы."
   "Слушаюсь, Глава."
   Тень, тихо шелестя плащом, направилась к выходу из зала. У дверей она чуть помедлила, оглянувшись на ставшее мусором растение. На миг перед глазами промелькнула тень вероятности, которая больше никогда не сбудется.
   Едва заметно покачав головой, шайлиан вышла.
  
   Альянс Обитаемых Галактик. Империя Раен. Столица Империи. Малый императорский дворец. Полдень.
   Эргерцог неторопливо спускался к своему флаеру. Синеглазый брюнет и золотоглазый платиновый блондин-полукровка, сопровождавших его, обеспокоенно переглядывались между собой за его спиной, но молчали до тех пор, пока не сели в просторный салон, защищенный от любых видов прослушивания.
   - Ваша Светлость? - обеспокоенный голос блондина, севшего рядом с эргерцогом, нарушил молчание.
   Тот же невысказанный вопрос светился и в сапфировых глазах севшего за пульт брюнета, молча набравшего привычную комбинацию цифр на терминале.
   - Инцидент, устроенный на балу Его Высочеством, грозит перерасти в нечто, грозящее окончательно утопить нервные клетки всех плиносов Совета, - чуть отстраненно начал Мерантар, откинувшись в кожаном кресле. - Пусть они хоть трижды шеринистилловые!
   - Вы о публичном признании Его Высочества или же о последующей реакции на это признание?
   Глава Совета устало прикрыл глаза, про себя удивляясь - всего лишь сутки на ногах, а усталость накатила такая, словно он, как в молодости, целую неделю без отдыха мотался в тылу врага. Но расслабляться еще рано - где-то рядом всегда хоть один шайлиан да бродит.
   - Последнее, Ларионас. Пусть лендледи так и осталась невозмутима, как скала, но врядли она оставит все как есть.
   - Очередное посягательство на свободу, - понятливо кивнул полукровка. - Пусть чувства Его Высочества и истины.
   - Особенно если они истины, - Мерантар двумя пальцами потер переносицу. - Эта ситуация повторяется вот уже на протяжении пяти сотен лет. Это должно было быть тайной, но, конечно, об этом неофициально знают все.
   - Разве Миледи не получила свой пост благодаря своим талантам?
   Эргерцог сквозь ресницы посмотрел на брюнета. Тот все так же молча показал два пальца.
   - Скорее таланты послужили одним из аргументов для обоснованного удержания лендледи при Императоре. Какой Император откажется от мастера уровня Хранителя, а Глава Кланов от агента при главе самого крупного государства Альянса?
   - Между молотом и наковальней, - сочувствующе проговорил Ларионас, торопливо делая пометки напротив нужных фактов в пришедших секунду назад донесениях.
   - Вот име...
   - Периметр чист, Ваша Светлость, - звериное чутье блондина давно стало своеобразной легендой среди Имперской полиции.
   - "Жучки" обезврежены, - впервые открыл рот брюнет.
   Эргерцог почти улегся на блондина, нагло пользуясь тем, что сейчас он самый вышестоящий. Ларионас фыркнул. Совсем по-простецки, так... по-домашнему.
   - Рантар, веди лохань в департамент, - ворчливо проговорил он, почти мгновенно засыпая. - Все вопросы там.
  
   Отливающие серебром темные глаза проводили взмывший ввысь черно-синий флаер.
   Невольно подслушанный диалог был крайне... занимателен. Неизвестный прибор, хорошо экранизировавший разумы эргерцога и его помощников от ментального чтения, в обычное время мешал бы удкасу, то сейчас, в образе Главы, он неохотно, но пропускал сканирующие нити за свои барьеры.
   Мысли иннов звучали невнятным шепотом на периферии сознания, но этого было вполне достаточно для начинающего мастера.
   Це'тан изящным движением кисти поправил на плечах плащ. Завтрашний отчет не будет просто сухим перечнем действий.
  
   Альянс Обитаемых Галактик. Империя Раен. Внешнее кольцо. Система Занорис.
   Воронка гиперпространственного перехода разорвала космос, выпуская из своих обьятий угловатый корабль, оставляя после себя едва различимую рябь. Набрав скорость, неприметный U72-g уверенно направился к клубку гиперпространственных магистралей, ярким красным светом освещающих ближайшее пространство и атмосферу четвертой планеты системы.
   Пилот устало тряхнул головой, прогоняя серую муть. Еще каких-то полчаса и он будет на планете и передаст папки и инфочип заказчику.
   Чарн Варст хищно оскалился, вспоминая с какой легкостью он перестрелял истребители сопровождения. Ему, лучшему наемнику Рилоста, ничего не стоило перехватить курьерский челнок Совета Безопастности и забрать все интересующие заказчика документы.
   Веселье быстро исчезло. Полицейские патрули успели таки засечь его след и уйти за ним в погоню. Он сумел сбить их со следа ценой обширных повреждений обшивки и ионных батарей. Знали бы они на кого охотятся, связались бы с ближайшей базой шайлианского патруля. Смог бы он тогда уйти? Вряд ли.
   Одно радует - повреждения корабля заказчик готов компенсировать неплохой суммой.
   Хорошо, что Занорис является частью нейтральных территорий, иначе его покореженный фрахтовик стал бы прекрасной добычей всякого сброда.
   Расчитав коридор спуска и введя его в компьютер фрахтовика, Чарн расслабленно развалился в кресле, готовясь немного подремать. Больше от него ничего не требуется - Навигационная служба Занориса перехватит управление кораблем и проведет к свободному космопорту безопастным маршрутом. Он же не самоубийца пилотировать самостоятельно в разгар гравитационной бури в лабиринтах?
   И тем неожиданней стало для него взвившееся чувство смертельной опастности. Едва смеживший веки наемник подскочил на сидении. Сканирующая аппаратура, включенная сразу после вылета из гипера, фиксировала лишь пустое пространство, но интуиция отчаянно орала: уходи, спасайся!
   Чудовищной силы удар потряс корабль. Бортовой компьютер пискнул, вываливая на пилота сообщение, окрашенное в тревожный красный цвет.
   Чарн ругнулся. Из сполохов деактивирующейся маскировки ему наперерез выплывал черный гигант.
   Плавные хищные линии, матовый, не отражающий никакой свет, шеринистилл высочайшего качества и никаких видимых колебаний двигателей - "Призрак"!
   Наемник обреченно застонал. Курс уже задан и корабль начал управляемое падение в гравитационный колодец планеты. Даже если он переведет U72-g на ручное управление, маневренные двигатели не выдержат нагрузки!
   Упрямо сжав зубы, Чарн потянулся к панели. Он не собирался сдаваться так просто!
   Компьютер снова пискнул, выключаясь. Как и все бортовые системы. Фрахтовик, лишенный управления, камнем понесся к "Призраку".
   - Проклятье! - едва слышно прошипел наемник, не отрывая взгляда от изящного силуэта шакальского супера, своей громадой заслонившего планету.
   Корабль падает прямо на щиты, а он ничего не может сделать! Только беспомощно ждать своей смерти.
   Взгляд случайно наткнулся на серые папки. Что же в этих папках, раз за ними прибыла сама Тень?!!
   Губы Чарна скривились в злорадной усмешке. Бросив папки и чип в утилизатор, он занес ладонь над единственной работающей панели.
   "Не смей, человек!" - ледяной равнодушный голос внезапно зазвучал в голове наемника. Чарн с ужасом почувствовал, как холодная волна, вышедшая из самых глубин сердца, парализовала каждую его мышцу. Тело, полностью игнорируя своего владельца, повинуясь невидимому кукловоду, аккуратно вытащило из утилизатора злосчастные бумаги и информационный носитель. Вернув их в встроенный в приборную панель контейнер, наемник послушно сел обратно в кресло пилота.
   Силовые захваты "Призрака" подхвалили маленький фрахтовик.
  
   Тень Императоров стояла за спиной капитана, бесстрастно глядя на экран, транслирующий вывод арестанта с потрепанного фрахтовика, приземлившегося в одном из ангаров.
   На мостике стояла напряженная тишина.
   Холодные взгляды проследили передачу папок из рук бойца в руки одного из секретарей ан.
   Напряжение спало. Человек оказался умнее и не стал совершать глупости.
   Взгляды скрестились на фигуре Главы Кланов. Команда ждала приказов Командира.
   - Р'кан, свяжись со Службой Безопастности Занориса, - голос ан разбил тишину. Золотоглазый шайлиан подобрался. - Уверь коменданта, от моего имени, разумеется, в отсутствии с нашей стороны какой-либо угрозы его планете. Если понадобится, соглашайся на личную встречу.
   - Да, Командир.
   - Курт, допрос этого инна на тебе. Выжми из его примитивного мозга все. Я хочу знать имя его заказчика.
   - Есть! - капитан стремительно зашагал с мостика, делая знак своим подчиненным.
   - Арек, пусть твоя команда полностью обыщет эту лохань. Найди для коменданта и полиции неоспоримые доказательства преступной деятельности этого человека.
   - Будет выполнено, - названный Ареком, поклонившись, последовал за капитаном.
   Темно-зеленые глаза оторвались от экрана и обвели взглядом оставшихся.
   - Возвращайтесь на свои места.
   - Есть!
   Считаные секунды деловитой суеты, несколько отрывочных команд и ничего больше не напоминало о несколько неуставном поведении шайлиан.
   "Гайрас, опускай маскировку."
   "Выполняю, Госпожа."
  
   Черную двадцатикилометровую громаду флагмана непроницаемым коконом окутали щиты, на мгновение полыхнув зеленым огнем. Легкая рябь и "Призрак" исчез.
  
   Альянс Обитаемых Галактик. Империя Раен. Столица Империи. Большой императорский дворец.
   - Мне нужна информация.
   - Вы знаете цену?
   - Да. Три тысячи кредитов поступит на ваш счет.
   - Ждите...
  
   Высокий сухопарый брюнет с благородной сединой на висках вошел в ярко освещенную медленно скатывающимся за горизонт солнцем. На ходу расстегнув жесткий ворот камзола, он упал в глубокое мягкое кресло. Пальцы автоматически набрали вьевшийся в подкорку набор цифр, полностью отрезая кабинет от внешнего мира.
   Рирн Осанирэ Шалонтар, герцог Паланарис, не мог себе позволить пренебрегать своими обязанностями, даже если он находится в лично оборудованными и насквозь просвечиваемыми личными аппартаментами. Особенно в личных аппартаментах.
   Однако в эту минуту глава Внутренней Разведки об этом не задумывался - тело делало все автоматически, без малейшего участия мозга.
   Мужчина хотел только одного - спать. Однако накопившиеся за декаду проблемы не отпускали его.
   Сообщения его агентов, внедренных во все преступные структуры были тревожными. Герцог долго перебирал доклады своих людей, но так и не смог собрать все факты в единую картину. Он выжимал все соки из аналитиков и прогнозистов, его агенты работали на износ, но... Это самое пресловутое "но"!
   Рирн всегда знал, что если в рассуждениях его офицеров появляется злополучное "но", то восемьдесят процентов из ста, что из теней этого дела сверкает милый шайлианский оскал.
   Да еще этот настораживающий альянс извечных заклятых друзей - эргерцога Вирентаи и ас Нааль.
   Герцог устало потер пальцами переносицу.
   Он глубоко уважал Мерантара как воина и как политика, и не имел ничего личного против самой Икты, но только очень крайняя необходимость могла заставить обьединиться глав Совета Безопастности и Теневой Канцелярии. И Рирн очень хочел знать, кто умудрился перебежать дорогу первым, после Императора, лицам Империи. Так, на всякий случай...
  
   Альянс Обитаемых Галактик. Империя Раен. Внешнее кольцо. Система Занорис.
   Икта сидела за огромнейшим столом из натурального валийского алорна*[7] и просматривала очень занимательные документы, переданные ей одним из секретарей Мерантара. За креслом, по правую руку стоял один из Uda'serieaz's*[8] - Мастер-ликвидатор третьего уровня Ха'сис Р'хаш с тонкой декой новейшей модели.
   Отчеты, декларации, донесения, формуляры, доклады, опросы свидетелей...
  
  
  
   ---------------------------------------------------------------
   *[1] Эргерцог - герцог не королевских кровей.
   *[2] Самые дорогие живые бриллианты в галактиках.
   *[3] Лендледи (лендлорд) - обращение к Главам Кланов Шайлиан, чьи владения в Империи приравниваются к маркизату.
   *[4] Здесь: имеется в виду могильная плита. Намек на надвигающуюся опастность.
   *[5] Здесь: одно из прозвищ рас, живущих недалеко от своей планеты.
   *[6] VDh-3/6s-2m - грузовоз, внешне похожий на гигантский змеиный скелет. Служит исключительно для перевозки кораблей от класса крейсеров до эсминцев.
   *[7] Валия - одна из крупнейших морских дер-жав Мирты - бывшей родины шайлиан, проходя-щей в реестрах Империи под именем "Прила". Знаменита поставками труднообрабатываемой древесины мореного алорна, растущего только на северной территории Валии и используемом для кораблестроения.
   *[8] Uda'serieaz (общеклан. "Верные Служители") - личные телохранители Клав Кланов, доброво-льно отринувшие свой клан. После принесения ару клятвы верности, Uda'serieaz теряют свой прежний статус и становятся младшими членами семьи выбранного ара, получая титул ri'oehrue (общеклан. "Младший брат")
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"