|
|
||
ИГРА ДОЛЖНА ПРОДОЛЖАТЬСЯ...
-1-
...Она стояла посреди просторной прямоугольной камеры, стены и потолок которой были сложены из массивных зеленовато-серых каменных блоков. На них плясала ее тень, отбрасываемая неверным светом потрескивающего факела. По углам камеры виднелись ветхие, давно потерявшие свой цвет и уже наполовину истлевшие штандарты. Осмотревшись, она сделала несколько шагов. Раздался глухой скрежет, и одна из стен медленно поползла вниз, обнажая низкое багровое небо, по которому неслись рваные серо-черные облака. Еще пара осторожных шагов...
Внизу можно было увидеть окруженный высокими стенами двор, где росли несколько чахлых пожелтевших деревьев с осыпающимися листьями. Ветер лениво гонял их по растрескавшимся каменным плитам. Посредине двора высилась башня, сложенная из темно-красных кирпичей. Перед ней - небольшой бассейн. Вода в нем казалась неестественно ярко-синего цвета. А по обеим сторонам двора виднелось по три двери. Перед каждой из них между каменными плитами был вбит, увенчанный чем-то белым штырь. Где-то вдалеке за башней, утопая в легкой туманной дымке, маячило какое-то строение с колоннами в несколько рядов. За ними уже ничего нельзя было рассмотреть. И никого. Пока.
Она убрала уже ненужный факел и еще раз внимательно осмотрелась. С одной стороны опустившаяся стена имела ряд узких уступов. Если осторожно, то по ним вполне можно пройти. Она шагнула на первый уступ и, прижимаясь спиной к стене, медленно, шаг за шагом стала опускаться вниз. На уровне полутора метров путь обрывался, но здесь уже можно просто спрыгнуть. Причем сделать это следовало, как можно тише. Незачем раньше времени заявлять о своем присутствии.
Она медленно прошла вдоль боковых стен и покрытых потеками ржавчины железных дверей.. Как и следовало ожидать, ни одна из них не открылась. Сами стены почти сплошь поросли какой-то липкой белесой дрянью - здешним мхом. А на штырях красовались черепа, один из них был явно человеческий, с остатками кожи и темных волос на выбеленных костях. Только вместо зубов белели острые на вид роговые пластины. Нижняя челюсть валялась возле штыря. Другие черепа были более массивные и, судя по сохранившимся клыкам, принадлежали каким-то неведомым зверям.
Вода в ручье оказалась совершенно прозрачная. Цвет ей издали придавали аквамариновые, кое-где обвалившиеся, керамические плитки, которыми когда-то был выложен бассейн. Раздвинув плавающие на поверхности бурые листья, и подождав пока успокоится рябь, она наклонилась и увидела свое отражение. Из воды на нее смотрела светловолосая женщина, со слишком правильными чертами лица...
И в этот момент за спиной раздался резкий и хриплый гортанный звук, переходящий в низкое шипение. Стремительно обернувшись, она отпрянула назад и очутилась по пояс в воде, взметнув целое облако серебристых брызг. На нее, облаченный в кожаные латы шел один из песьеголовых. Его морда и в самом деле чем-то напоминала собачью, но глаза существа были пустыми, тусклыми и мутными, как у снулой рыбы, а в разверстой пасти белел частокол заостренных зубов. Чудище, неуклюже взмахнув шипастой палицей, тяжело спрыгнуло в бассейн. Массивные челюсти, между которыми извивался длинный раздвоенный язык, щелкнули, чуть ли не в дюйме от ее лица, но горло песьеголового уже прошила стрела из арбалета. Существо взревело и откинулось назад. Она же, выиграв несколько драгоценных мгновений, спешно выбралась из воды, и отбежала к башне.
Песьеголовые всегда двигались медленно, но с каким-то пугающим тупым упорством. Эти существа совершенно не чувствовали боли и даже смертельно раненые все равно продолжали преследовать жертву. Так и теперь - окрашивая воду кровью, чудище еще некоторое время барахталось в воде, пытаясь вылезти.
Справа показались еще трое песьеголовых. А стрела в арбалете оказалась последняя. Теперь оставался только посох, который был достаточно хорош на больших расстояниях, но вот в ближнем бою - совершенно бесполезен и даже опасен. Обежав бассейн, она метнулась к дальнему дереву, подняла посох, прицелилась, и тонкий изумрудный луч всплеском искр рассыпался на кожаном панцире одного из песьеголовых, с шипением выжигая в нем дыру. Чудище сделало ещё несколько шагов, но потом его колени подломились и, выронив палицу, с глухим стуком существо ничком рухнуло на каменные плиты. Отступая к стене, она так же избавилась от остальных двух песьеголовых.
Огляделась. Кажется все... Затем вздохнув, она подошла к бассейну, где труп песьеголового уже почти полностью погрузился в замутненную кровью воду. Надо бы вытащить стрелу... Или плюнуть? Уж очень не хотелось шарить руками в грязной воде. К тому же, пока будешь этим заниматься, того и гляди, пожалуют и какие-нибудь другие обитатели здешних гиблых мест.
... С другой стороны башни она обнаружила хлопающую при порывах ветра скрипучую дверь, которая вела в маленькую каморку, уставленную какими-то ящиками и бочками. За ними - узкая винтовая лестница, по которой можно было выбраться на вершину башни, где по краям небольшой площадки высились зубцы. А в центре было нечто похожее на каменную собачью будку, и куда можно было забраться, только согнувшись в три погибели.
Вдруг сверху на площадку упала тень, раздался громкий клекот, и что-то стремительно спикировало на нее сверху. Она едва успела отпрянуть в сторону. Черт! Вот уж некстати!.. Делать нечего: придется лезть в эту каменную коробку. Скрючившись, она смотрела ,как внушительных размеров птица тяжело и неуклюже опустилась на площадку. Вытянув вперед, покрытую редкими грязно-белыми перьями длинную и тощую шею пернатая тварь, защелкала клювом. Маленькие красные глазки твари горели голодной злобой. Ну и что теперь делать?..
Использовать посох нельзя - слишком близко эта дрянь сидит. По себе же и влепишь. Ждать? Но птица, судя по всему, не собиралась улетать, и подбиралась все ближе к своей жертве.
Еще немного и каменная будка окажется не убежищем, а западней.
Она быстро выбралась наружу и, в сердцах размахнувшись посохом, изо всех сил опустила его на уродливое тело птицы. Та зашипела и забила крыльями, норовя ухватить острым клювом за ноги. Ах, вот как?.. Она обрушила еще один удар, на сей раз прицелившись в голову твари. Птица еще неистовее забила крыльями и немного приподнялась над площадкой, но потом с шумом упала. Глаза ее погасли, покрывшись мутной пленкой, лапы несколько раз судорожно дернулись и затихли. Вот так оказывается. Очень просто.
Стараясь держаться подальше от птичьего трупа, она обошла площадку и попыталась разглядеть что находиться за пределами двора, но как всегда ничего кроме неба и изломанного контура горных вершин не увидела. И куда могли вести боковые двери в стенах, оставалось неясным. Если они вообще куда-то вели. Теперь лучше спуститься и не изображать мишень для других летающих тварей, которые могут появиться с минуты на минуту.
... За колоннадой она обнаружила узкую дверцу, которая почти совершенно сливалась с каменной кладкой и заметить ее можно было только чудом. Толкнула ее и...
С пронзительным резким криком что-то ринулось на нее из темноты.
Несколько мгновений она стояла совершенно неподвижно, полностью парализованная страхом. А стайка потревоженных летучих мышей, шурша кожистыми крыльями, громко и сердито попискивая, кружила над входом. Она ещё долго так стояла, хватая ртом воздух, в ожидании, когда перестанет бешено колотиться сердце. Ладони и спина взмокли. Проклятые твари, будь они неладны!.. Наконец немного успокоившись и глубоко вздохнув, она нырнула в черноту дверного проема.
(темень, хоть глаз выколи!..)
Вытянув руки вперед, она сделала шаг, еще один... Вот так, вот так... Медленно и осторожно. Спешить некуда, а в этой черноте могут таиться какие угодно сюрпризы. Вот так... Когда же кончится этот чертов коридор?
Наконец где-то далеко впереди замаячил свет. Она сбавила темп. И через несколько секунд оказалась возле входа в какой-то зал. Прислушалась. Тишина. Только откуда-то издалека раздавалось тихое попискивание
(опять мыши?...),
звук падающих капель и какие-то еле слышные шорохи, как будто осыпался песок или мелкие камешки. Она выглянула и тут же зажмурилась. После кромешной тьмы коридора зал показался ей огромным и залитым ярким светом. Но потом, когда глаза немного привыкли, она убедилась, что это не так. В зале, наоборот, царил полумрак. Высокие пыльные витражи местами были разбиты и сквозь зияющие дыры виднелись темные облака. Под ногами на мозаичном полу хрустели осколки цветных стекол. В углу возле одной из шести колонн белели в куче истлевших тряпок чьи-то кости, кажется, песьеголового. Везде лежал толстый слой пыли, и царило полное запустение. А на верху под потолком сновали какие-то тени. Присмотревшись, она увидела, что это вовсе не летучие мыши, а небольшие серые птицы. Наверное, там, среди полуразрушенной лепнины они свили гнезда и теперь волновались из-за непрошеной гостьи, вторгшейся в их владения. Горильефы на колоннах изображали странного вида крылатых существ, которые напоминали одновременно и демонов и ангелов и диковинных животных.
Посредине зала находилось похожее на алтарь возвышение. Скорее всего, когда-то это и был алтарь, которому поклонялись и где приносили жертвы своим богам люди
( люди ли?..)
неведомого племени, чьи кости уже давным-давно обратились в прах. Да и боги их давно забыты. Раньше алтарь покрывала затейливая вязь позолоты, которой рука древнего мастера вывела магические символы. Теперь же золото стерлось, а сам алтарь почти полностью скрылся под толстым слоем птичьего помета.
Не та ли это оскверненная святыня, о которой ей говорил Оракул? Тогда она была еще в самом начале Пути и даже не пересекала Реку. Перейти через висячий мост, лишенный перил и раскачиваемый бешеными порывами ветра, ей удалось лишь чудом. А на берегу ее встретил град стрел людей-кошек. И если бы не помощь Оракула, то ее труп, похожий на подушечку для иголок, лежал бы сейчас на песчаном берегу Реки...
Возле алтаря стоял большой, украшенный резьбой серебряный кубок. Она подняла его. Внутри что-то шевельнулось и кубок тут же полетел в сторону, со звоном откатившись к одной из колонн. Их него лениво перебирая лапками, выползла гигантская желто-лиловая сороконожка. Укус этой твари убивал мгновенно, и против него не существовало никакого противоядия. Из посоха вырвался изумрудный луч , рассекая насекомое пополам. Множество лапок дернулись и застыли в лужице бледно-розовой крови.
За спиной раздался громкий свистящий звук, а затем глухое рычание.
( ну вот!..)
Она стремительно обернулась. Возникший из ниоткуда человеко-дракон взмахнул своей здоровенной лапой. И прямо перед ее лицом, со свистом рассекая воздух, промелькнули все его шесть длинных и острых, как бритва когтей. Сама не зная, каким образом, ей удалось увернуться и отбежать за колонну.
Вот дьявол! Посохом такого сразу не возьмешь. А эти твари имели обыкновение очень метко плеваться ядовитой слизью. Хотя, постойте-ка! Остался еще один колдовской крючок.
Она быстро вытащила это нехитрое, но действенное приспособление, тоже подарок Оракула.
Крючок сначала повис в воздухе, подергиваясь, а затем резко метнулся, как будто почуяв ее, к намеченной жертве - человеко-дракону и... через мгновение на месте того стоял, жалобно похрюкивая, крошечный и вполне безобидный на вид поросенок. Впрочем, обольщаться не стоило - превращение продлится недолго. Она прицелилась посохом и поросенок, отчаянно взвизгнув, рассыпался в зеленом луче кровавыми лохмотьями. Среди них валялся крючок, подбирать который не было смысла - действовал он только один раз. А вот теперь она и в самом деле практически безоружна. Оставалось уповать только на собственные осторожность, опыт, быстроту реакции. В общем, дело дрянь...
Кругом стояла тишина, нарушаемая только шорохом крыльев и приглушенным птичьим щебетом. Она медленно обошла весь зал в поисках другого выхода. Нашла дверь, ведущую в небольшой внутренний дворик с пересохшим и поросшим бледно-желтыми грибами круглым фонтаном. Посредине него красовалась статуя одного из тех существ, которые были изображены на колоннах в зале. Одно крыло было отбито и его осколки валялись тут же в фонтане. Под ногами - пожухлая трава, а вдоль высоких стен - каменные скамьи. Больше никого и ничего. Ну что ж, поищем другой путь.
Она уже было направилась назад к двери, как вдруг ей показалось, что каменные веки статуи дрогнули, открывая два живых глаза... Она мгновенно обернулась, и на каменное существо обрушился шквал изумрудного огня.
Нет. Просто показалось. Статуя как статуя. Каменная, мертвая и траченная временем. Живые статуи - явно перебор даже для здешних мест.
Она вернулась в зал с колоннами. Других выходов нет. А значит...
Алтарь.
Приблизилась к нему и внимательно оглядела со всех сторон. Сдвинуть с места такое массивное сооружение ей явно не под силу. Да и никому не под силу. Значит нужно посмотреть на него еще внимательней...
Так и есть! С одной стороны позолота явно стерта гораздо больше. А вот и рычаг...
Очень медленно с глухим скрежетом каменный алтарь пополз в сторону, обнажая угольно-черный квадрат. Проход. Вот только куда?.. Разглядеть что-либо в кромешной тьме, кроме нескольких выщербленных ступенек, было невозможно.
Придется рискнуть.
Несколько минут она, осторожно ступая, двигалась в темноте, и... ступени вдруг подломились. Она рухнула куда-то вниз, инстинктивно сжавшись в комок. Упала на каменные плиты и тут же откатилась в сторону. То есть попыталась откатиться...
Чья-то огромная рука схватила ее и...
Перед глазами промелькнули каменные стены, потолок, блеснули разноцветные стеклянные светильники. Потом она услышала два глухих удара. После первого мелькание прекратилось. Справа стена?.. Нет пол... Встать! Встать немедленно! Странно. Руки и ноги не слушаются и ... Что это?..
Со вторым ударом перед ее глазами на каменные плиты пола рухнуло, облаченное в латы, безголовое тело. Из разорванных артерий которого бил ярко-алый фонтан.
-Ну как же глупо я попалась!.. - только и успела подумать она. После чего мир затопила вспышка багрового света, а затем все поглотила тьма.
-2-
... Мир, где по багровому небу неслись низкие темные облака, исчез. Исчез и зал с пыльными расколотыми витражами. Исчезли колонны, статуи и каменный алтарь. Вместо них возникли такие же пыльные книжные полки, где вперемежку с книгами и кипами журналов можно было увидеть какие-то исписанные тетради, пожелтевшие газеты, скомканные обрывки бумаги, засохшие цветы в вазе, где зеленела протухшая вода, пустые пластиковые бутылки и бумажные тарелки с недоеденными и давно превратившимися в камень огрызками. Окна в комнате были плотно зашторены. И царящий повсюду беспорядок отчасти милосердно скрывался в сумраке, который не мог разогнать свет дисплея, в центре которого мигала надпись game over. Из валяющегося на каменных плитах обезглавленного тела кровь уже не била фонтаном, а текла ленивым маленьким ручейком. Тут же лежала и оторванная голова. Кто-то огромный взял ее за, выбившиеся из под серебряного шлема, длинные светлые волосы. И с размаху швырнул прямо в цветной витраж. Стекло со звоном разлетелось. Следом полетел и серебристый шлем. Затем существо обернулось.
Лицо, если можно было его так назвать, больше напоминало морду нетопыря. Глазки - маленькие, красные и злобные, таращились сквозь длинные и грязные космы. Нижняя челюсть - орехи об нее можно колоть! Одежда - кое-как сшитые куски невыделанной кожи. В общем, помесь рокера и умственно отсталого неандертальца...
Наконец, существу надоело пялиться в экран и оно, усевшись на полу, принялось с ворчанием грызть обезглавленное тело. Доспехи неандерталец отдирал, как кожуру с апельсина.
-Хам!, - коротко подумала она, освобождаясь от мягких, но цепких объятий экзоскелета и отключая его сервомоторы, от паутины тончайших проводов, инфошлема, перчаток и других прочих многочисленных датчиков интерфейса - ну, я тебе сейчас покажу!.. Вот только доберусь до туалета, потом до кухни, где что-нибудь съем (в холодильнике вроде бы что-то должно было остаться...)
и...
Звонок.
Звонок в дверь.
(никого нет!!!)
Наглый, долгий и настойчивый звонок. Надо было его давно отключить! Кого там принесло!?
.......
|