Мир походил на очень просторную клетку. Можно свободно передвигаться внутри неё, заглядывать сквозь невидимые прутья, но выбраться - нет.

Нужно обязательно вернуться к Реке. Зачем? Там когда-то произошло что-то очень важное. Может, когда он доберётся, то вспомнит, что именно произошло. От этого зависит жизнь. Нет, нечто большее, чем жизнь, гораздо большее. Он сможет выбраться!.. И вернуться.

Но КУДА?

Куда он так хочет попасть?

Разве есть ещё и другие миры?

Всегда ли он так жил? Всегда ли он жил здесь?

Ответов на все эти вопросы у него не было. И даже Оракул не в силах ему помочь...

Была только вереница дней, каждый из которых был похож на предыдущий, был Путь, который никуда не вёл. И ещё была призрачная надежда на возвращение...

-1-

...Она стояла посреди просторной прямоугольной камеры, стены и потолок которой были сложены из массивных зеленовато-серых каменных блоков. На них плясала ее тень, отбрасываемая неверным светом потрескивающего факела. По углам камеры виднелись ветхие, давно потерявшие свой цвет и уже наполовину истлевшие штандарты. Осмотревшись, она сделала несколько шагов. Проржавевший рычаг поддался с трудом. Раздался глухой скрежет, и одна из стен медленно поползла вниз, обнажая низкое багровое небо, по которому неслись рваные серо-черные облака. Еще пара осторожных шагов...

Внизу можно было увидеть окруженный высокими стенами двор, где росли несколько чахлых пожелтевших деревьев с осыпающимися листьями. Ветер лениво гонял их по растрескавшимся каменным плитам. Посредине двора высилась башня, сложенная из темно-красных кирпичей. Перед ней - небольшой бассейн, вода в котором казалась неестественного ярко-синего цвета. С обеих сторон двора виднелось по три двери. Перед каждой из них между каменными плитами был вбит, увенчанный чем-то белым штырь. А где-то вдалеке за башней, утопая в легкой туманной дымке, маячило какое-то строение с несколькими рядами колонн. За ними уже ничего нельзя было рассмотреть. И никого. Пока.

Она бросила погасший и уже ненужный факел и еще раз внимательно осмотрелась. С одной стороны опустившаяся стена имела ряд узких уступов. Если осторожно, то по ним вполне можно пройти. Она шагнула на первый уступ и, прижимаясь спиной к стене, медленно, шаг за шагом стала опускаться вниз. На уровне полутора метров путь обрывался, но здесь уже можно просто спрыгнуть. Причем сделать это следовало, как можно тише. Незачем раньше времени заявлять о своем присутствии.

Она медленно прошла вдоль боковых стен и, покрытых потеками ржавчины, железных дверей.. Как и следовало ожидать, ни одна из них не открылась. Сами стены почти сплошь поросли какой-то липкой белесой дрянью - здешним мхом. А на штырях красовались черепа. Один из них был явно человеческий, с остатками кожи и темных волос на выбеленных костях. Только вместо зубов белели острые на вид роговые пластины. Нижняя челюсть валялась возле штыря. Другие черепа были более массивные и, судя по сохранившимся клыкам, принадлежали каким-то неведомым зверям.

Вода в ручье оказалась совершенно прозрачная, а цвет ей издали придавали аквамариновые, кое-где обвалившиеся, керамические плитки, которыми когда-то был выложен бассейн. Раздвинув плавающие на поверхности бурые листья, и подождав пока успокоится рябь, она наклонилась, чтобы увидеть свое отражение...

И в этот момент за спиной раздался резкий и хриплый гортанный звук, переходящий в низкое шипение. Стремительно обернувшись, она отпрянула назад и очутилась по пояс в воде, взметнув целое облако серебристых брызг. На нее, облаченный в кожаные латы шел один из песьеголовых. Его морда и в самом деле чем-то напоминала собачью, но глаза существа были пустыми, тусклыми и мутными, как у снулой рыбы, а в разверстой пасти белел частокол заостренных зубов. Чудище, неуклюже взмахнув шипастой палицей, тяжело спрыгнуло в бассейн. Массивные челюсти, между которыми извивался длинный раздвоенный язык, щелкнули, чуть ли не в дюйме от ее лица, но горло песьеголового уже прошила стрела из арбалета. Существо взревело и откинулось назад. Она же, выиграв несколько драгоценных мгновений, спешно выбралась из воды, и отбежала к башне.

Песьеголовые всегда двигались медленно, но с каким-то пугающим тупым упорством. Эти существа совершенно не чувствовали боли и даже смертельно раненые все равно продолжали преследовать жертву. Так и теперь - окрашивая воду кровью, чудище еще некоторое время барахталось в воде, пытаясь вылезти.

Справа показались еще трое песьеголовых. А стрела в арбалете оказалась последняя. Теперь оставался только посох, который был достаточно хорош на больших расстояниях, но вот в ближнем бою - совершенно бесполезен и даже опасен. Обежав бассейн, она метнулась к дальнему дереву, подняла посох, прицелилась, и тонкий изумрудный луч всплеском искр рассыпался на кожаном панцире одного из песьеголовых, с шипением выжигая в нем дыру. Чудище сделало ещё несколько шагов, но потом его колени подломились и, выронив палицу, с глухим стуком существо ничком рухнуло на каменные плиты. Отступая к стене, она так же избавилась и от остальных двух.

Огляделась. Кажется всё. Затем, вздохнув, она подошла к бассейну, где труп песьеголового уже почти полностью погрузился в замутненную кровью воду. Надо бы вытащить стрелу. Или плюнуть?.. Уж очень не хотелось шарить руками в грязной воде. К тому же, пока будешь этим заниматься, того и гляди, пожалуют и какие-нибудь другие обитатели здешних гиблых мест.

... С другой стороны башни она обнаружила хлопающую при порывах ветра скрипучую дверь, которая вела в маленькую каморку, уставленную какими-то ящиками и бочками. За ними - узкая винтовая лестница, по которой можно было выбраться на вершину башни, где по краям небольшой площадки высились зубцы. А в центре было нечто похожее на каменную собачью будку, и куда можно было забраться, только согнувшись в три погибели.

Вдруг сверху на площадку упала тень, раздался громкий клекот, и что-то стремительно спикировало на нее сверху. Она едва успела отпрянуть в сторону. Черт! Вот уж некстати!.. Делать нечего: придется лезть в эту каменную коробку. Скрючившись, она смотрела ,как внушительных размеров птица тяжело и неуклюже опустилась на площадку. Вытянув вперед, покрытую редкими грязно-белыми перьями длинную и тощую шею пернатая тварь, защелкала клювом. Маленькие красные глазки твари горели голодной злобой. Ну и что теперь делать?..

Использовать посох нельзя - слишком близко эта дрянь сидит. По себе же и влепишь. Ждать? Но птица, судя по всему, не собиралась улетать, и подбиралась все ближе к своей жертве.

Еще немного и каменная будка окажется не убежищем, а западней.

Она быстро выбралась наружу и, в сердцах размахнувшись посохом, изо всех сил опустила его на уродливое тело птицы. Та зашипела и забила крыльями, норовя ухватить острым клювом за ноги. Ах, вот как?.. Она обрушила еще один удар, на сей раз, прицелившись в голову твари. Птица еще неистовее забила крыльями и немного приподнялась над площадкой, но потом с шумом упала. Глаза ее погасли, покрывшись мутной пленкой, лапы несколько раз судорожно дернулись и затихли. Вот так оказывается. Очень просто.

Стараясь держаться подальше от птичьего трупа, она обошла площадку и попыталась разглядеть то, что находиться за пределами двора, но, как всегда, ничего кроме неба и изломанного контура горных вершин не увидела. И куда могли вести боковые двери в стенах, оставалось неясным. Если они вообще куда-то вели. В подобных местах пространство могло изгибаться самым причудливым и непостижимым образом. Или вообще исчезать. Коридоры могли переплетаться под самыми невероятными углами и часто приводили на то же самое место, откуда и вели. Иногда можно было увидеть удивительно красивые интерьеры, не похожие ни на что странные пейзажи. Но только увидеть. Как через стекло. Проникнуть сквозь невидимую преграду оказалось невозможно.

А теперь лучше спуститься и не изображать мишень для других летающих тварей, которые могут появиться с минуты на минуту.

... За колоннадой она обнаружила узкую дверцу, которая почти совершенно сливалась с каменной кладкой, и заметить ее можно было только чудом. Толкнула ее и...

С пронзительным резким криком что-то ринулось на нее из темноты.

Несколько мгновений она стояла совершенно неподвижно, полностью парализованная страхом. А стайка потревоженных летучих мышей, шурша кожистыми крыльями, громко и сердито попискивая, кружила над входом. Она ещё долго так стояла, хватая ртом воздух, в ожидании, когда перестанет бешено колотиться сердце. Ладони и спина взмокли. Проклятые твари, будь они неладны!.. Наконец немного успокоившись и глубоко вздохнув, она нырнула в черноту дверного проема.

(темень, хоть глаз выколи!..)

Вытянув руки вперед, она сделала шаг, еще один... Вот так, вот так... Медленно и осторожно. Спешить некуда, а в этой черноте могут таиться какие угодно сюрпризы. Вот так... Когда же кончится этот чертов коридор?

Наконец где-то далеко впереди замаячил свет. Она сбавила темп. И через несколько секунд, оказалась возле входа в какой-то зал. Прислушалась. Тишина. Только откуда-то издалека раздавалось тихое попискивание

(опять мыши?...),

звук падающих капель и какие-то еле слышные шорохи, как будто осыпался песок или мелкие камешки. Она выглянула и тут же зажмурилась. После кромешной тьмы коридора зал показался ей огромным и залитым ярким светом. Но потом, когда глаза немного привыкли, она убедилась, что это не так. В зале, наоборот, царил полумрак. Высокие пыльные витражи местами были разбиты и сквозь зияющие дыры виднелись темные облака. Под ногами на мозаичном полу хрустели осколки цветных стекол. В углу возле одной из шести колонн белели в куче истлевших тряпок чьи-то кости, кажется, песьеголового. Везде лежал толстый слой пыли, и царило полное запустение. А на верху под потолком сновали какие-то тени. Присмотревшись, она увидела, что это вовсе не летучие мыши, а небольшие серые птицы. Наверное, там, среди полуразрушенной лепнины они свили гнезда и теперь волновались из-за непрошеной гостьи, вторгшейся в их владения. Горельефы на колоннах изображали странного вида крылатых существ, которые напоминали одновременно и демонов и ангелов и диковинных животных.

Посредине зала находилось похожее на алтарь возвышение. Скорее всего, когда-то это и был алтарь, которому поклонялись и где приносили жертвы своим богам люди

( люди ли?..)

неведомого племени, чьи кости уже давным-давно обратились в прах. Да и боги их давно забыты. Раньше алтарь покрывала затейливая вязь позолоты, которой рука древнего мастера вывела магические символы. Теперь же золото стерлось, а сам алтарь почти полностью скрылся под толстым слоем птичьего помета.

Не та ли это "оскверненная святыня", о которой ей говорил Оракул? Тогда она была еще в самом начале Пути и даже не пересекала Реку. Перейти через висячий мост, лишенный перил и раскачиваемый бешеными порывами ветра, ей удалось лишь чудом. А на берегу ее встретил град стрел людей-кошек. И если бы не помощь Оракула, то ее труп, похожий на подушечку для иголок, лежал бы сейчас на песчаном берегу Реки...

-2-

Добираться к Храму Оракула пришлось долго. Сначала, карабкаясь по узким горным тропинкам и увязая по колено в снегу. Потом, взбираясь по крутым уступам, ежеминутно рискуя свалиться и разбиться вдребезги. Паломников в такое время года почти не бывает, и ей встретился только бродячий торговец с сундуком за плечами и странствующий маг. Торговец пришёл издалека, из большого города на Побережье, о котором она слышала немало интересного. Путь торговца лежал через перевал в Восточные земли. Она долго перебирала его товар - искусно сделанные амулеты, стеклянные пузырьки с приворотным зельем и с благовониями, флаконы с сонным порошком. Рассматривала резные, украшенные перламутром и жемчугом шкатулки с секретом, вырезанных из светящихся в темноте камней фигурки диковинных животных, ювелирные украшения из золота, серебра, драгоценных камней, кораллов и просто из бронзы и отполированного вулканического стекла. Рассматривала засушенных морских змей, крабов и рыб, веточки розовых кораллов и раковины. И, не удержавшись, купила золотой амулет с сердоликом и пару серебряных серёг с жемчужинами, спрятав их до лучших времён, когда она сменит походную одежду на что-нибудь более изысканное.

Странствующий маг был из Фарсиды, где жили люди с оливковой кожей, мягкой кошачьей походкой и миндалевидными светящимися в темноте глазами. В сгустившихся сумерках она не могла разглядеть его лица: из-под надвинутого капюшона тёплого мехового плаща мага сверкали только зелёные искорки. О жителях Фарсиды говорили разное, но она знала, что, в основном, это просто дурацкие россказни малограмотных и гораздых до сплетен обитателей деревушек и городских трущоб.

Как она и ожидала, маг нёс с собой множество старинных рукописных книг и древних свитков, флаконов для химических составов, мешочков с высушенными травами и редкими минералами. Жители Фарсиды веками собирали знания со всего света, знали химию, математику, медицину, астрономию. И среди них было немало тех, кто знали и магию. Могли насылать сон, видения, обладали даром прорицания, могли двигать предметы на расстоянии или зажечь факел усилием воли. Некоторые из них просто нанимались к богатым жителям Равнин составлять гороскопы и предсказывать будущее. Их побаивались, но брали охотно на службу и хорошо платили.

Маг переночевал в таверне возле Храма, а теперь направлялся домой через Равнины.

Там высоко в горах, возле перевала стоял, вырубленный в скале Храм Оракула. Когда и кем он был построен: не знал никто. Считалось, что Храм был всегда. Маг, порывшись в своих вещах, показал ей тонкие и потускневшие металлические пластины, где были выбиты какие-то непонятные знаки - древние тексты народа, который существовал задолго до тех, кто сейчас населял континент. Кости древних иногда находили в курганах-могильниках вместе со странными предметами, изредка попадались и вот такие стальные пластины. Древние обитатели континента были люди, но... не совсем. Как утверждал маг, в пластине говорилось о древнем Храме Оракула, который был построен высоко в горах неизвестно кем ещё в незапамятные времена.

Пожелав ей удачи, маг скрылся в снежном сумраке, и она продолжила путь.

...Площадь перед Храмом освещалась множеством факелов и, несмотря на то, что для паломников был не сезон, заполнена народом: торговцами, фокусниками, увешанными драгоценностями дамами, которых сопровождали охранники, богато одетыми жителями Равнин, попрошайками, всевозможными оборванцами подозрительного вида и ещё массой разного народа. Торговые ряды располагались в беспорядке возле трёхэтажного каменного здания гостиницы, откуда доносились крики, смех и музыка. Рядом с входом были привязаны коренастые лохматые лошади и пара буйволов. Чуть дальше виднелись ещё какие-то строения, возможно, склады, конюшни или жилые дома тех, кто служил при Храме.

С трудом, протолкавшись сквозь толпу, она оказалась возле входа в Храм, где, как ни странно, почти никого не было. Только несколько оборванных старух-нищенок сидело на каменных ступенях. Завёрнутые в лохмотья бабки закудахтали, требуя милостыню. Она швырнула им горсть медных монет, и старухи с отчаянными воплями бросились подбирать подаяние. Массивные бронзовые ворота были приоткрыты. Она вошла...

И сразу же её окутала тишина. Гомон толпы стих, только потрескивали факелы и нежно позванивали невидимые колокольчики. Вдоль отполированных каменных стен просторного зала стояли жаровни и светильники из зеленоватого стекла, которые отражались в пастельно-зелёного цвета стенах и гладком блестящем полу. И ещё статуи: искусно вырезанные из бледного нефрита фигуры мужчин и женщин, вооружённых воинов, жрецов в натуральную величину. Она медленно прошла вдоль ряда каменных изваяний...

Боковым зрением вдруг уловила движение. Обернулась.

Одна из статуй ожила...

Облачённая в тяжёлую мантию из светло-зелёного сукна женщина поманила гостью.

-Ступай за мной...

Они зашли в небольшую комнату с резной мебелью, коврами и атласными подушками. Здесь свет был розовым. И мантия женщины теперь казалась пепельно-серой.

-Садись. Я слушаю тебя.

-Я хочу говорить с Оракулом.

-Я слушаю тебя. Ты можешь изложить свою просьбу, и я готова помочь тебе...

-Я не знаю, кто ты, но я прошла такой долгий путь, чтобы увидеть Оракула. Не думаю, что ты сможешь мне помочь.

-???

-Я ухожу за Реку, в Заброшенные земли и ещё дальше... И хочу знать, что ждёт меня там. И я хочу знать, как мне дойти до Конца Пути.

Повисло молчание.

-Хорошо, - наконец сказала хозяйка, - пойдём.

Они опять вышли в большой зал, прошли по длинному коридору, затем последовала целая анфилада богато убранных комнат. По дороге хозяйка захватила с собой пару светильников. Наконец, они остановились у небольшой каменной двери. Женщина сбросила тяжёлую мантию и осталась в короткой чёрной тунике перехваченной в талии кожаным поясом.

Повозившись с ключом, хозяйка отперла дверь, и они стали спускаться по узкой винтовой лестнице. Со звоном отдавались шаги.

-Здесь, что всё из железа?

-В этой части - да, - ответила женщина, - а может быть это и не железо. Этот материал не ржавеет и не портится. Мы не знаем, что это.

-Значит та часть Храма...

-...была построена гораздо позже, - закончила хозяйка, - ты правильно догадалась. Её уже построили люди.

-А эту?

-Эта существует с начала мира. По крайней мере, так утверждают древние летописи.

-Но почему я сразу не могла сюда попасть?

-Большинству сюда и не нужно... Многим вполне сгодиться и моя помощь. Почти все они приходят за ерундой. А многие и просто так... Поглазеть на Храм, потолкаться на площади и накупить бесполезных амулетов и прочих побрякушек. Они и внутрь-то не всегда заходят. Те же, кто и правда нуждается в помощи, могут и снаружи найти множество настоящих лекарей, прорицателей и гадалок. У них можно купить приворотное зелье, настойку для возвращения мужской силы или ещё какое-нибудь снадобье.

-Ты здесь одна? Я имею в виду в Храме...

-Конечно - нет.

-Где же ты живёшь? Прямо здесь?

-Я - здесь. Другие - в домах за таверной.

-И много здесь живёт народа?

-Хватает. Кому-то ведь надо и убирать, и ухаживать за ламами, и стирать, и готовить. Летом здесь ещё и толпа паломников... Их тоже нужно обслуживать. Впрочем, большинство из них богаты и хорошо платят.

-А...

-Тихо! Потом спросишь. Мы пришли... Теперь иди одна, а я подожду тебя здесь. Ступай по коридору, выйдешь в зал, а там увидишь...

... Да, наверное, Храм не был построен людьми. Зал скорее походил на гигантские пчелиные соты. Вернее, это просто сознание услужливо подсовывало знакомые образы, чтобы хоть как-то объяснить существование такой непостижимой и невозможной, с человеческой точки зрения, конструкции: сплетений цветных стеклянных трубок, светящихся нитей, прозрачных ячеек и сфер... Все это отражалось, изгибалось, вибрировало, сверкало, и во всем этот была какая-то неведомая нечеловеческая красота и величие.

И опять дверь. Небольшая гладкая металлическая дверь. Она вела в крохотный альков, где в стеклянной

(банке?.. купели?.. колбе?..)

...сидело, завёрнутое во что-то, напоминающее фольгу, существо. Его лицо цвета слоновой кости было почти человеческим. Особенно глаза, светлые карие глаза, которые сверкали, как в прорезях маски и показались ей странно знакомыми.

-Ты можешь меня спрашивать, - проскрипело существо.

-Завтра я ухожу в Заброшенные Земли и хочу знать, что меня там ждёт.

-Зачем?

-А?..

-Зачем тебе идти в такую даль? Что тебе в тех землях? Чем тебе здесь нехорошо? Разве мир вокруг тебя плох, неинтересен? А может быть он полностью тобой изучен, и уже надоел? И кто ты вообще?

-Для Оракула ты задаешь слишком много вопросов...

-А как же тогда я отвечу тебе?, - сердито проскрипело существо.

Она опешила. А существо нетерпеливо завозилось в своей

(банке?.., купели?.., колбе?..).

-Ответ всегда зависит от цели, которую вопрошающий преследует. Иначе и быть не может! Вот я и спрашиваю тебя: что ты хочешь там найти? И кто ты?

-Я хочу достигнуть Конца Пути...

-И?.. Не может быть, чтобы это и была твоя цель. Должно быть ещё что-то, что заставляет тебя идти.

-Да! Может и есть ещё что-то. Но пока мне хватает и этого. Я хочу увидеть, что там, в конце мира.

-А вдруг, он там вовсе не кончается? Вдруг, это начало чего-то другого, что ни тебе, ни мне не ведомо и вообще лежит за гранью нашего несчастного хилого разума?.. А вдруг все это тебе совсем не понравиться?..

-Вот я и хочу посмотреть, что там. А пока расскажи мне о Заброшенных Землях.

Она не помнила, как долго продолжался рассказ Оракула, старалась внимательно слушать его скрипучий голос и запоминать все его советы.

-Заброшенные Земли начинаются сразу за Рекой, - говорил Оракул, - переправиться через неё на лодке нельзя - слишком сильное течение. Всех, кто имел глупость это сделать, сносило к Водопаду, и больше их никто никогда не видел. Единственный путь - через старый висячий мост. Он все ещё цел, но крайне ненадёжен. Так что постарайся переправляться налегке. Там, за мостом ты больше не встретишь людей. Могут встречаться существа на них похожие, но помни, что всё равно это будут не люди. Они и рассуждают и поступают по-другому.

На том берегу в пещерах живут существа, похожие на кошек. Они не вполне разумны, но прекрасно владеют луком. Берегись их стрел! К стати - мясо людей-кошек вполне съедобно и долго не портиться. Пить можно только из колодцев, помеченных зелёной стрелой, в других вода может быть ядовитой. Мясо радужных ящериц тоже можно есть, а их кровь действует как противоядие от змеиных укусов. Больше ничего и никого не вздумай там съесть! На твоём пути тебе попадутся заброшенные города, откуда люди или другие существа давным-давно ушли. Некоторые из них - города-ловушки. Находиться там вполне безопасно, потому как там вообще нет ничего живого. Вот, держи.

Каким-то непостижимым образом его крошечная коричневая рука прошла сквозь прозрачное стекло, протягивая её амулет на цепочке.

-Эта вещь там поможет тебе избежать таких неприятностей, как обваливающиеся стены и потолки. Или двигающиеся каменные плиты. Вовремя предупредит. Но оттуда, из таких городов очень трудно будет выбраться. Те, кто когда-то там жили, не очень-то любили общеться с окружающим миром и тщательно маскировали все ходы и выходы. Запомни: выход - Красное зеркало! Но не то, которое будет последним.

Оракул ещё долго говорил о кошмарных существах, населяющих Заброшенные Земли, говорил о том, от чего следовало держаться подальше и о том, что могло ей помочь...

И она запомнила его советы. Приняла его подарки. И ещё запомнила слова, сказанные им на прощание:

-Пока ты не дошла до Конца Пути, помни, что до той поры ещё не поздно повернуть назад.

Казалось, всё это происходило очень и очень давно...

-3-

...Возле загаженного птицами алтаря стоял большой, украшенный резьбой серебряный кубок. Она подняла его. Внутри что-то шевельнулось, и кубок тут же полетел в сторону, со звоном откатившись к одной из колонн. Их него, лениво перебирая лапками, выползла гигантская желто-лиловая сороконожка. Укус этой твари убивал мгновенно, и против него не существовало никакого противоядия. Из посоха вырвался изумрудный луч , рассекая насекомое пополам. Множество лапок дернулись и застыли в лужице бледно-розовой крови.

За спиной раздался громкий свистящий звук, а затем глухое рычание.

( ну вот!..)

Она стремительно обернулась. Возникший из ниоткуда человеко-дракон взмахнул своей здоровенной чешуйчатой лапой. И прямо перед ее лицом, со свистом рассекая воздух, промелькнули все его шесть длинных и острых, как бритва когтей. Сама не зная, каким образом, ей удалось увернуться и отбежать за колонну.

Вот дьявол! Посохом такого сразу не возьмешь. А эти твари имели обыкновение очень метко плеваться ядовитой слизью. Хотя, постойте-ка! Остался еще один колдовской крючок.

Она быстро вытащила это нехитрое, но действенное приспособление, тоже подарок Оракула.

Крючок сначала повис в воздухе, подергиваясь, а затем резко метнулся, как будто почуяв ее, к намеченной жертве - человеко-дракону и... через мгновение на месте того стоял, жалобно похрюкивая, крошечный и вполне безобидный на вид поросенок. Впрочем, обольщаться не стоило - превращение продлится недолго. Она прицелилась посохом и поросенок, отчаянно взвизгнув, рассыпался в зеленом луче кровавыми лохмотьями. Среди них валялся крючок, подбирать который не было смысла - действовал он только один раз. А вот теперь она и в самом деле практически безоружна. Оставалось уповать только на собственные осторожность, опыт, быстроту реакции. В общем, дело дрянь...

Кругом стояла тишина, нарушаемая только шорохом крыльев и приглушенным птичьим щебетом. Она медленно обошла весь зал в поисках другого выхода. Нашла дверь, ведущую в небольшой внутренний дворик с пересохшим и поросшим бледно-желтыми грибами круглым фонтаном. Посредине него красовалась статуя одного из тех существ, которые были изображены на колоннах в зале. Одно крыло было отбито, и его осколки валялись тут же в фонтане. Под ногами - пожухлая трава, а вдоль высоких стен - каменные скамьи. Больше никого и ничего. Ну что ж, поищем другой путь.

Она уже направилась назад к двери, как вдруг ей показалось, что каменные веки статуи дрогнули, открывая два живых глаза... Она мгновенно обернулась, и на каменное существо обрушился шквал изумрудного огня.

Нет. Просто показалось. Статуя как статуя. Каменная, мертвая и траченная временем. Живые статуи - явно перебор даже для здешних мест.

Она вернулась в зал с колоннами. Других выходов нет. А значит...

Алтарь.

Приблизилась к нему и внимательно оглядела со всех сторон. Сдвинуть с места такое массивное сооружение ей явно не под силу. Да и никому не под силу. Значит нужно посмотреть на него еще внимательней...

Так и есть! С одной стороны позолота явно стерта гораздо больше. А вот и рычаг...

Очень медленно с глухим натужным скрежетом каменный алтарь пополз в сторону, обнажая угольно-черный квадрат. Проход. Вот только куда?.. Разглядеть что-либо в кромешной тьме, кроме нескольких выщербленных ступенек, было невозможно. Даже факел оказался бессилен разогнать тьму.

Придется рискнуть.

Несколько минут она, осторожно ступая, двигалась в темноте, и...

(...амулет Оракула пищит вовсю, но, кажется, уже поздно!..)

ступени вдруг подломились. Она рухнула куда-то вниз, инстинктивно сжавшись в комок. Упала на каменные плиты и тут же откатилась в сторону. То есть попыталась откатиться...

Чья-то огромная рука схватила ее и...

Перед глазами промелькнули каменные стены, потолок, блеснули разноцветные стеклянные светильники. Потом она услышала два глухих удара. После первого мелькание прекратилось. Справа стена?.. Нет пол... Встать! Встать немедленно! Странно. Руки и ноги не слушаются и ... Что это?..

Со вторым ударом перед ее глазами на каменные плиты пола рухнуло, облаченное в кольчугу, безголовое тело. Из разорванных артерий которого, бил ярко-алый фонтан.

-Как же глупо я попалась!.. - только и успела подумать она. После чего мир затопила вспышка багрового света, а затем все поглотила тьма.

-4-

... Мир, где по багровому небу неслись низкие темные облака, исчез. Исчез и зал с пыльными расколотыми витражами. Исчезли колонны, статуи и каменный алтарь. Вместо них возникли такие же пыльные книжные полки, где вперемежку с книгами и кипами журналов можно было увидеть какие-то исписанные тетради, пожелтевшие газеты, скомканные обрывки бумаги, засохшие цветы в вазе, где зеленела протухшая вода, пустые пластиковые бутылки и бумажные тарелки с недоеденными и давно превратившимися в камень огрызками. Окна в комнате были плотно зашторены. И царящий повсюду беспорядок отчасти милосердно скрывался в сумраке, который не мог разогнать свет дисплея, в центре которого мигала надпись "game over". Из валяющегося на каменных плитах обезглавленного тела кровь уже не била фонтаном, а текла ленивым маленьким ручейком. Тут же лежала и оторванная голова. Странно было видеть свой собственный обезглавленный труп. Хоть и не в первый раз, но привыкнуть к такому несколько сложно. Виртуальный облик компьютер создавал со сканированных фотографий. Правда J-J не удержалась и немного отредактировала свою внешность, но не сильно, так, чтобы это не очень бросалось в глаза. Потому как прихорашиваться таким образом считалось верхом пижонства.

А на экране кто-то огромный взял голову за выбившиеся из-под серебряного шлема длинные светлые волосы. И с размаху швырнул прямо в цветной витраж. Стекло со звоном разлетелось. Следом полетел и серебристый шлем. Затем существо обернулось.

Лицо, если можно было его так назвать, больше напоминало морду нетопыря. Глазки - маленькие, красные и злобные, таращились сквозь длинные и грязные космы. Нижняя челюсть - орехи об нее можно колоть! Одежда - кое-как сшитые куски невыделанной кожи. В общем, помесь рокера и умственно отсталого неандертальца...

Наконец, существу надоело пялиться в экран и оно, усевшись на полу, принялось с ворчанием грызть обезглавленное тело. Доспехи "неандерталец" отдирал, как кожуру с апельсина.

-Хам!, - коротко подумала J-J, освобождаясь от мягких, но цепких объятий экзоскелета и отключая его сервомоторы, от паутины тончайших проводов, инфошлема, перчаток и других прочих многочисленных датчиков интерфейса.

- Ну, я тебе сейчас покажу!.. Вот только доберусь до туалета, потом пойду на кухню и что-нибудь съем.

(в холодильнике вроде бы что-то должно было остаться... или Пиксель уже это сожрал?..)

Пиксель, наглый и прожорливый кот, подобранный на помойке ещё котёнком, вернее жалким, блохастым и слепым комком шерсти. J-J почти две недели кормила его из пипетки детской молочной смесью. И соорудила для него что-то вроде памперсов из туалетной бумаги и носового платка, в котором прорезала две дырочки для задних лапок. А чтобы не пропускать кормлений, котёнка носила с собой на работу в корзиночке, чем вызывала у коллег бурю восторга. К стати, имя ему выбрал сам шеф.

Звонок.

Звонок в дверь.

(...никого нет!!!..)

Наглый, долгий и настойчивый звонок. Надо было его давно отключить! Кого там принесло!?

Она рывком распахнула дверь.

Перед ней, хлопая густо накрашенными ресницами, стояло белокурое и голубоглазое

( ...цветные линзы удовольствие дорогое, но зато как смотрится, доложу я вам!..)

существо в дорогом шелковом костюме. В тон к линзам.

(...заявилась, значит, дорогая сестрица... и конечно же не одна... двух своих маленьких чудовищ тоже приволокла!..)

-Ты так долго не открывала!.. Я уже начала беспокоиться!

(...ага, как же!.. моя милая сестрица всю жизнь беспокоилась только о самой себе... ну вот уже протиснулась в коридор, а следом - её чудовища... )

- Я была занята.

(...если бы меня встретили ТАКИМ голосом температуры абсолютного нуля, я бы уже была в лифте!.. но моей милой сестрице всё нипочём...)

-Да я только на минутку. Я оставлю у тебя детей? Ты ведь не против... Они ведь так любят у тебя оставаться!

(... о, да!... в прошлый раз они чуть не запороли всю систему, исцарапали дорогостоящие диски... попутно устроили потоп в ванной и сожрали всё, что было в доме... не кормит она их, что ли?...)

-...а я их заберу часов в десять.

Чудовища уже проникли в комнату и подбирались к интерфейсу. Очевидно, проводов было слишком много, и один они зацепили. Что-то с грохотом упало.

(...так, наверное, колонка за полторы тысячи, а сестрица уже направилась к выходу...)

-В десять? А ты куда, собственно, направляешься?

-Видишь ли, нас пригласили в загородный дом. Начальник мужа недавно купил... ну и пригласил всех своих сотрудников.

( ...до десяти! а сейчас сколько? тоже десять, но только утра... в комнате опять что-то грохнуло...)

Она метнулась в комнату. Обе колонки валялись на полу. Экспериментальное оборудование!.. Провода все перепутаны. В её голове что-то щелкнуло.

-Ну, я тогда пошла...

-Стой!!!

-???

-Я не могу оставить детей у себя.

-???

-Я сегодня занята, и весь день буду работать.

-Но ведь сегодня суббота!

-А хоть бы и День всех святых.

-Они тебе не помешают!

-Да? Ты уверена? В прошлый раз они мне испортили оборудование на триста монет! Хочешь оставить их здесь - гони деньги! Можешь и вперёд заплатить. Они ещё что-нибудь обязательно испоганят.

-Как ты можешь так про своих родных племянников! Между прочим, твой кот в прошлый раз исцарапал детей и испортил мне туфли, порвал новые колготки... И если ты мне сегодня откажешь, ты меня очень подведёшь.

(...так уже платочек вытащили, только на самом деле плакать не будем, а то ведь тушь размажем...)

-А если ты их оставишь, ты очень подведёшь меня! Твоим деткам было ясно сказано, чтоб не лезли к коту, которого ты же сама и пнула! Скажи спасибо, что всю ногу тебе не исполосовал... Говорю тебе, мне некогда с ними возиться сегодня.

-Ну пожалуйста! Ты же знаешь, что мне ведь не к кому больше обратиться.

-А почему бы тебе, не взять детей с собой? Наверняка в загородном доме им будет лучше, чем здесь.

-Видишь ли там все собираются без детей и ...

-Закажи няню.

-Я не успею. И потом муж говорит, что для нас это дорого.

(...дорого? это с его-то гонорарами за защиту в суде всяких прохвостов, убийц и маньяков!..)

-Не смеши меня. Я ведь знаю, какие у него доходы.

-Ну что ты! Какие у нас доходы...

(...хочется сказать гадость!..)

-У тебя - да. Никаких. Ты же за всю жизнь гроша ломаного не заработала. Для этого у тебя слишком тупая голова. А вот у него - может быть. А то, что до тебя не все его деньги доходят, так может ты и не одна у него... Может, он таких как ты еще целый табун содержит!

-!!!

-В общем, забирай своих чудовищ и катись отсюда.

-Как ты можешь так со мной обращаться! Если бы родители были живы!...

-То они как следует бы тебя выпороли. И тебя и твоих чудовищ тоже. Они просили меня о тебе позаботиться в случае чего. Да. Я и заботилась. Платила за твоё обучение. А ты, вместо того чтобы ходить на занятия, развлекалась с парнями на задних сидениях автомобилей. Хорошо хоть нашёлся кретин, который на тебе женился. Так что топай отсюда, сестричка. Слезай с моей шеи и...

-Да ты просто!... Психопатка, вот кто ты! Закопалась в своих дурацких железках и проводах. Посмотри, как ты живёшь! Тебе кот дороже племянников! На кого стала похожа! На тебе так никто и не женится!

-Я в отличие от тебя живу на свои деньги. В своём собственном доме. А мой кот не мешает работать, не портит оборудование и никогда

(...ну, скажем так, почти!..)

не гадит, где попало. Правда, он такой же потаскун, как и твой драгоценный супруг, но это в нём говорит инстинкт продолжения рода, а не банальная похоть. К тому же от него не разит виски и табаком.

-Он мне туфли новые описал!

-Это он таким образом высказал всё, что про тебя думает... И я дорожу его мнением! А благодаря этим "дурацким проводам и железкам" ты могла бы тоже окончить учёбу и стать человеком. А не подстилкой, уборщицей и кухаркой для твоего разлюбезного муженька, который, как пить дать, таскается по бабам...

(...спокойнее дорогая! не стоит руками размахивать, да и габариты у нас с тобой разные и не в твою пользу, ну надо же какие мы чувствительные!..)

... и если ты сей секунд отсюда не выкатишься вместе со своими чудовищами, то, клянусь всеми чертями, я возьму ремень, и ты у меня неделю сесть не сможешь, чучело крашенное.

-Я и сама не оставлю детей с сумасшедшей! Дети, мы уходим!

-С тебя триста монет, не забыла?

-!!!

-Как же нет? Правда? А если посмотреть хорошенько?.. А ну-ка дай сюда!

-!!!

-А говорила - нет! Оказывается ты у меня ещё и вруша... Двести? Сойдёт. Остальное прощаю по твоей убогости. Что? Это муж дал на парикмахера? Глупости и предрассудки. Французы говорят, что чисто вымытая голова уже хорошая причёска. Могу одолжить пакетик "сансилка". Не надо? Тогда всё. Катитесь.

-Я всё расскажу мужу! Как ты у меня силой отобрала деньги...

-Я передумала. С тебя ещё сто монет. Снимай серьги.

Дверь захлопнулась.

Тишина.

Во всем доме наконец-то тишина. Что ж, пойдём оценим убытки. Удивительно, но все работает.

Стычки с сестрой уже бывали. И не раз. Обычно где-то через неделю или через две она опять заявлялась как ни в чём ни бывало и просила или посидеть с детьми или одолжить немного денег. Долги сестрица ещё ни разу не вернула. Чёрт с ними, с деньгами, но оба племянника были, что называется, с шилом в заднице. Причём, им обоим явно было неведомо слово "нельзя". От старшего, шести лет, уже наотрез отказались два детских сада. И, несмотря на все принятые меры их папаши (публичное поливание грязью молоденьких воспитательниц, всевозможные жалобы во все инстанции и тому подобная деятельность), сделать ничего не удалось. Младший - копия старшего, только ещё капризнее и противнее. В свои три года он полностью освоил науку закатывать по любому поводу великолепные истерики, валяясь на полу аптеки, супермаркета, в гостях или же просто посреди улицы. Конечно, дома у тётки такие номера не проходили. Она не раз уже прекращала его дикие вопли одним простым, недорогим, но действенным способом: в нужный момент выливала на любимого племянника тазик холодной воды.

Все знакомые не раз намекали её сестричке, что, да, конечно, мы вас всегда ждём в гости, но..., пожалуйста, БЕЗ детей. Она подозревала, что и среди няней прошёл слух о том, что обслуживать ЭТОТ заказ себе дороже. Поэтому сестра в последнее время слишком уж зачастила. Конечно, может это было бы для детей и полезнее посидеть в обществе "дракона", как окрестил тётку старший, но... Не работающей матери тоже не грех уделить время своим детям.

Но сегодня она в первый раз вот так выставила сестру за дверь. И как та дурочка выпутается? Ей ведь было велено пристроить деток к тётке, а... Нет, этот тип, который женился на её сестре, никогда не внушал доверия. В тридцать пять - голова голая, как бильярдный шар, отрастил брюхо, вечно у него мешки под глазами,

(... красавец!..)

да ещё и патологически скуп. Если деньги достаёт из бумажника, так чуть не рыдает. А вдруг он ещё вдобавок и жену поколачивает?

К дьяволу!

К дьяволу весь этот идиотизм и глупости. Да пусть хоть убьют друг друга! Хорошо, что дома тихо, что никто не мешает. А вот разгрести мусор в доме надо. Да и собой заняться, тоже не помешает...

Когда-нибудь.

А теперь можно, наконец, вернуться к заброшенному храму и показать неандертальцу-рокеру где раки зимуют. Хорошо, что автозапись работает, кк часы: qqq выкидывает аккуратно перед "смертью". Да, и ещё перед этим нужно пойти и пошарить в холодильнике. А может пиццу заказать?.. Две. Пикселю - с анчоусами.

(...но сначала туда, туда, в то самое уединённое место на свете, где человек может по настоящему побыть один в тишине и покое...)

-5-

Шеф сегодня с утра не в духе. Впрочем, в последнее время он всегда не в духе. Поэтому настроение у него бывает трёх видов: плохое, очень плохое и отвратительное. Похоже сегодня - последний вариант. Сидит на столе, пыхтит своей вонючей сигарой и кашляет громче обычного. Рядом с ним - щуплый очкарик в сером костюме и, - надо же! - в белой рубахе с черным галстуком в пронзительно синий горошек. В левой руке визитёра болтается небольшой кейс. Очкарик бледен и худосочен, однако его взгляд проникновенен и преисполнен собственной значимости. Держится уверенно и чуть ли не торжественно.

(...полюбуйтесь!.. физиономия постная, как на похоронах...

- ...ну и чучело!..

- ...интересно: какого дьявола ему надо?.. и чего это ради него срочно устроили собрание?..)

- Все здесь?, - мрачно вопрошает шеф, оглядывая всех собравшихся в его кабинете.

-Все? Превосходно. Тогда можно начинать... Итак, можете изложить цель вашего визита... Ах, да, позвольте вас представить: представитель от армии спасения от молодых христиан...

Очкарик выдерживает небольшую паузу, откашливается и аккуратно ставит кейс на стол шефа. А тот выпускает особенно большое облако дыма.

-Господа, всех приветствую и благодарю за то, что уделяете мне время и внимание. Цель? Вот она. Должен отметить, что дело это чрезвычайной важности... И я, кстати, представляю Объединённую Лигу Молодых Христиан при Министерстве...

-Да, я это самое и имел в виду, - бурчит шеф.

Из кейса очкарик извлёк коробку, открыл её и вынул обыкновенный диск.

-Вот цель моего визита...

-Ну и что, именно, вы от нас хотите?

-Это ваша продукция?

Вопрос прозвучал как утверждение. В ответ шеф выплюнул недокуренную сигару и брезгливо взял коробку и диск. Осмотрев их со всех сторон, он раздражённо швырнул и то и другое на стол.

-Какого чёрта вы так решили?

-Там указано название игры, которая была произведена вашей фирмой...

-Эх, сынок!, - шеф прищурился и, тоже выдержав паузу, добавил, - мало ли где чего написано. Мой вам совет: не всяким надписям верь! На заборах, знаешь ли, тоже пишут... Одно вам могу сказать: мы бы никогда не выпустили свою продукцию в такой паршивой упаковке. А вообще-то, да будет вам известно, что играми мы не занимаемся. Мы создаём то, на чём играть. И не только играть. Работать, между прочим, тоже. Так что я не знаю, на какой помойке вы нашли этот диск. А, к стати - что там?

-В этом-то всё и дело. Можете запустить и посмотреть сами.

-А если просто в двух словах?..

-Это надо увидеть!

-Хорошо. Есть добровольцы? Впрочем, ладно, не надо. Обойдёмся. Посмотрим и так с экрана.

Диск бесшумно уехал вглубь системного блока, монитор ожил. Промелькнула заставка...

...Минут через десять шеф выпустил из рук мышь и гневно уставился на очкарика.

-Ну и что? Вы из-за этих пустяков оторвали всех нас от дел? Это и есть ваше дело чрезвычайной важности? Кто оплатит мне потерянное время и убытки? Может вы?

-Вы считаете это пустяками?, - вскинулся очкарик, - по-вашему, то, что вы сейчас видели - нормально? Не возмутительно? Это не оскорбление нравственности!?

Шеф недовольно поморщился.

-Ну-ну, не стоит так расстраиваться по этому поводу. По-моему, вы преувеличиваете, и вся эта ерунда выеденного яйца не стоит, а тем более моего времени. Продукция это не наша. Что-нибудь ещё?..

-Но это же самая гнусная и низкопробная порнография в чистом виде! И к тому ещё и пропаганда насилия и зверства! Пропаганда всех смертных грехов и пороков! Пропаганда язычества в самом мерзком его проявлении!

-Ну не знаю. Я не знаток в подобных вещах, так что, может, вам, как специалисту, виднее...

(... очкарик-то чуть было не подавился от бешенства...

...но промолчал!...)

... но, по-моему, всё не так уж и страшно. К тому, же подобная продукция далеко не новость. Её всегда было предостаточно. И на дисках, и в компьютерных сетях... Да вообще во все времена и во всех видах, в конце концов!

-Но не в такой степени! Раньше она была условна и схематична. Здесь же всё уж ОЧЕНЬ реально. Вы смотрели на это через экран, но, согласитесь, если воспользоваться полным интерфейсом, то эффект будет совершенно иной. Кому, как ни вам, это знать! И этот образец, ещё не самое худшее, что попало в наши руки.

-А как, если не секрет?

-Это продают на улице! И купил это подросток, мальчик 17 лет... Хорошо, что у него есть старшая сестра, которая не даёт ему упасть в бездну порока!

(...хорош мальчик!.. я в его возрасте уже...

...ты-то да!.. ты-то уже, может, с пелёнок...

...тихо!!!...

...тоже мне - мальчик! ... здоровенный мужик уже!...

представляю себе его сестру, наверное, страшна, как ..

...да сама наверняка играла и утаскивалась...

...отобрала у бедного мальчика игрушку, коза старая... )

...да тихо же, говорят вам!.. представление продолжается!..)

-Полагаю, что появление подобной продукции следовало ожидать.

-Но ведь это прямая угроза морали и нравственности! Сатанинские происки! Скопище греха и мерзости...

-Бред! Многие игры имели свои порнографические версии, а мир всё ещё стоит.

-Я, как полномочный представитель Объединённой Лиги Молодых Христиан при Министерстве вынужден заявить...

-Та-та-та!.. Молодых или старых - мне всё равно. Христиан, буддистов или поклонников Великого Маниту - тем более. А что же касается порнографии, то она, в том или ином виде, существовала всегда. И на мораль и нравственность это ничуть не влияло. Я имею в виду, что на человека, действительно, порядочного, человека высоких моральных принципов, а не ханжу и лицемера, эта лабуда не подействует.

-Но для молодёжи подобные вещи губительны! Неокрепшие умы...

-...А вот если человек, в своё время, не получил должного воспитания и не имел перед глазами достойного примера для подражания, он и без подобных игр собьётся с пути. Откуда, по-вашему, брались насильники, извращенцы и убийцы, когда компьютерных игр, да и самих компьютеров и в помине не было!? И, поверьте, ум не может быть неокрепшим. Он просто либо есть, либо его нет.

(...уделал очкарика!..)

И вообще, что это вы так волнуетесь? Не нравиться - не играйте в такие игры. Отнесите это туда, где взяли. Хотите, подарю вам усовершенствованный лично мной четырёхмерный тетрис? Успокаивает нервы, способствует развитию ловкости, меткости, координации движений, пространственному видению и сообразительности. Помогает сбросить стресс, повысить тонус, поднять настроение и отлично провести время. Тщательно подобранная цветовая гамма!

(сразу видно - шеф начинал в отделе рекламы и сбыта!..)

-Я считаю подобное времяпровождение греховным, - с достоинством ответил очкарик, - я предпочитаю пение. Духовную музыку. Мне ЭТО успокаивает нервы.

(...если он запоёт, я его точно удавлю!..

...в корзину бы его, и корзину очистить!..)

Шеф пожал плечами.

-Что ж, дело ваше. Если это всё, то не смею более вас задерживать.

-А вы бы не могли мне подсказать происхождение этого диска?

-Увы, нет. Могу только сказать, что работал явно не профессионал.

-???

-Слишком топорная работа в техническом плане. Сделано несколько неряшливо, нет проработки текстур и...

(...от потока терминов поборник нравственности совсем скукожился...

...на то и рассчитано!... )

Очкарик потоптался, а затем выудил их своего кейса несколько буклетов и журналов.

-Вот, позвольте вам предложить... Духовное чтение: кратчайший путь к спасению. Методика духовного самоочищения и советы о том, как правильно любить Бога...

-Большое спасибо, обязательно прочту на досуге, - шеф сгрёб журналы и смахнул их в ящик стола, - до свидания. Что-нибудь ещё?

Очкарик немного помялся.

-Считаю, что должен вам сказать: наша организация намерена официально обратиться по поводу этого безобразия к властям и требовать введение строгой цензуры...

-Цензуры? На что же?

-Да. Строгой цензуры на компьютерные игры.

(...???...

...!!!...)

-Ваше право...

-И строгой цензуры на производство аппаратуры, при помощи которой можно использовать подобные мерзости.

(...Спятил!...

...факт, спятил!..)

Шеф слез со стола.

-Мне кажется, что вы и так потратили слишком много нашего времени. И вам уже пора идти.

Гость открыл было рот, но, увидев лицо шефа, мгновенно передумал и тут же исчез. И когда дверь за ним, наконец, плотно закрылась, шеф обвёл всех присутствующих тяжёлым взглядом.

-Итак, мои драгоценные, чьи это штучки!? Кому это не дают спать лавры нашего покойного коллеги?

Воцарилось молчание.

-Ну, что - зависли? Разумеется, никто не признается. Собственно, ничего другого я и не ожидал... А работа была, как вы изволили заметить, весьма профессиональная. Мастерская! Делал виртуоз. Зная свои кадры, я почти уверен, что это кто-то из вас развлекается подобным образом. Но я так же глубоко уверен, что автору, кем бы он ни был, лучше всего будет как можно быстрее ликвидировать все следы своей деятельности. Так, на всякий случай.

Шеф выгреб из стола журналы о скорейшем спасении и с отвращением сунул в корзину.

-Я не думаю, что этот тип, действительно, может доставить нам неприятности, но... Всё когда-то случается в первый раз. Придурков, которые желают выслужиться и попасть в газеты и в Министерстве хватает. А то ещё какой-нибудь кретин от политики решит, что на этом можно заработать дешёвый политический капитал, а заодно и репутацию борца за нравственность! И я не желаю, чтобы орава, размахивающих плакатами идиотов, толклась перед нашими дверьми. Такая реклама нам ни к чему. Вы же знаете, что я не ханжа, но все же, согласитесь, лучше и не ввязываться в подобные истории и иметь возможность работать спокойно. Вот идите и работайте... пока есть возможность. А всех из группы Dwango прошу через час зайти ко мне. Необходимо кое-что обсудить...

-6-

Покинув кабинет шефа, всё расползлись кто куда. И, конечно же, все слишком взбудоражены, чтобы заниматься работой.

-Неужели они действительно могут ввести цензуру? На "железо"?

-А кто его знает? В некоторых странах могут запросто.

-Может быть, ещё и Интернет запретят?!

-Очень может быть.

-А зачем вообще запрещать Интернет? Просто запрети в целях соблюдения интересов государственной безопасности использование модемов. Это гораздо проще...

-Бред!

-Да-а-а? А как же насчёт "продажной лженауки на службе у мирового империализма"? Или это российским кибернетикам в страшном сне приснилось? А когда за хранение какой-то там старой давно сгоревшей радиолампы в "совке" давали десять лет концлагеря - это как? История имеет гнусную привычку повторяться. Вот придётся и в самом деле, выпускать машины, годные, разве что, под один только четырёхмерный усовершенствованный тетрис, который "способствует"...

-Да и то, если эти религиозные дегенераты не усмотрят в нём некие завуалированные фаллические символы... По-моему, они их уже везде видят.

-И интересно, что это - природная склонность и тяга к подобного рода вещам, или они просто свихнулись и хотят быть святее самого Папы римского и Господа бога?..

-Но ведь порноверсии игр существуют уже давно! Чего же они только сейчас хватились.

JJ пожала плечами.

-Да они уже давно хватаются... Вспомни, а, впрочем, тебя тогда здесь ещё не было, какой скандал закатил нам тогда родственник GRP!

-???

-Тоже член какого-то там Общества Духовного Спасения От Чего-то Там... Всем пытался всучить свои журнальчики со статьями о греховности компьютеров. Очевидно, не подозревая, что тексты тоже набраны на всё тех же "греховных" компьютерах.

-А знаешь, ведь вещь действительно сделана исключительно. Я бы не отказался её обкатать в полном интерфейсе. И можешь думать обо мне, что хочешь! Неужели её состряпал кто-то из ваших?

-..........

-Слушай, я давно уже хотел спросить, откуда у всех вас взялись такие сетевые имена?

-А ниоткуда. Кто как помечал свои файлы, чтоб не перепутать в сети с другими разработчиками. А потом как бы прилипло...

-А чем закончился скандал?

-Этот праведник, которые считает компьютеры страшным грехом, рылся в бумагах покойного брата. И, надо полагать, и в базе данных. Рабочие файлы были нами сразу же заблокированы, но ведь были ещё и личные. А GRP сделал сам несколько подобных вещей. Подобных той, что мы сегодня видели. Ну, просто развлекался человек! Родственник это обнаружил и приходил сюда поливать всех грязью. Грозил подать в суд от имени своей организации за растление всех и вся... Обещал обратиться в прессу. Но тогда шефу удалось его очень быстро заткнуть.

-???

-Предложил деньги за бумаги, диски и аппаратуру. Этот подонок, не моргнув глазом, взял их. На них его святость, видимо, не распространялась, обет бедности этот святоша, видимо, не давал. Доказательств у него не должно было оставаться. А шеф пообещал, что если тот хоть раз пикнет, то Компания тут же подаст на него в суд за клевету и оставит без штанов. И если тот, на всякий случай, вдруг оставил у себя пару дисков, то обвинит его в торговле порноиграми, о чем его соратникам по борьбе за нравственность и тем же газетчикам будет весьма любопытно узнать. Дело в том, что акт передачи денег и дисков шеф благоразумно и предусмотрительно заснял на видео. В общем, так и получилось: вякни он хоть пол слова, нагадил бы и в собственный карман...

-Ну что - пора к шефу?..

-Ну да. На очередную экзекуцию.

-7-

Ещё пол года назад никакой группы Dwango не было. Своим появлением она была обязана GRP. Вернее, его скоропостижной кончине. Иногда, а уж после полученной травмы позвоночника, надолго усадившей его в инвалидную коляску достаточно часто, он работал дома, и его отсутствие поначалу никого не встревожило. Но однажды с ним не удалось связаться и по сети. А в течение всего дня телефон был занят...

Он умер, как и жил - за компьютером, вещью, которой он отдал, практически, всю жизнь. И которая заменила ему все остальные её радости. Включённый телефон лежал тут же рядом под креслом на полу. Очевидно, GRP почувствовав себя плохо, пытался позвонить и позвать на помощь, но не успел. В комнате стоял смрад горелой изоляции и плавал сизый дымок, а системный блок весь был в черных язычках копоти. На него случайно опрокинулся стакан чая со льдом. Возможно, в тот момент, когда GRP пытался нашарить телефон. Предохранитель сгорел и отключил электричество, но поздно. Данные на винчестере восстановить так и не удалось. К тому же сработала и система противопожарной безопасности: ковер и бумаги на столе, всё было залито водой.

Впрочем, бумаги мало кого интересовали. Гораздо важнее были дискеты и диски, которые он хранил в домашнем сейфе. Добраться до них до приезда представителей властей и врача, зафиксировавшего смерть от обширного кровоизлияния в мозг, не получилось.

А из тех, кто знал о существовании нового процессора и догадывался о его возможностях, и получилась группа Dwango. Каждый из которой обязался, со всей ответственностью и, подписав соответствующие бумаги, сохранять тайну.

Самое первое совещание рабочей группы состоялось сразу же после похорон. Спрятавшись за кустами сирени в скверике перед зданием Компании, они поминали покойного коллегу и пытались осмыслить, чего же они лишились по воле глупого случая, который явился в виде лопнувших кровеносных сосудов, опрокинутого стакана чая и придурка родственника, уничтожившего все диски и дискеты. Кое-что о нём и о его религиозных закидонах они и раньше слышали от GRP, который всю жизнь считал родственников чем-то вроде стихийного бедствия или заразной болезни. И уж кто-кто, а JJ его отлично понимала. К сожалению, всё то, что удалось выкупить, никакой особой ценности не представляло.

А всё остальное сгорело в печке на заднем дворе. Наследник оставил только то, что можно было использовать, как выразился шеф “чисто для шантажа”...

-Выдумать что-то по-настоящему новое на самом деле невероятно сложно, - вещал тогда шеф, усевшийся на травку и размахивающий банкой с пивом, деликатно обёрнутой в бумажный пакет, - некоторое время можно питаться старым, время от времени, перешивая и перелицовывая его. На одной удачной разработке удаётся паразитировать достаточно долго. Но все равно не бесконечно же! Можно, до известных пределов улучшать "железо", но скажите мне, как изменились компьюьеры за время всего своего существования? Вместо черно-белого монитора появились цветные, нынешние винчестеры вмещают больше информации, тактовая частота процессоров на "пентиумах" не в пример выше, нежели на "тройках" и "четвёрках"... Но и только! Как, например, изобрело человечество телегу и ну её совершенствовать! Создавать всевозможные кабриолеты, кареты с рессорами и тому подобное. Но ведь всё равно это те-ле-га! И ничего больше!..

-И зачем мы стараемся?, - кто-то подлал реплику, - зачем лезем из кожи вон? А в основном, для того, чтобы на всех последних достижениях современной электроники какой-нибудь прыщавый двоечник-подросток мог всласть наиграться...

(...ну почемуже непременно двоечник?...Я знаю одного отличника...

...и КАК, интересно, ты его знаешь?...

...то есть?..

...ну ясно, они в игры с ним играют...

...игры?.. это интересно!..

...пошляки!...)

-Игры тоже не сильно изменились. - заметил кто-то. Кажется Win., - на самом лучшем современном "железе" можно совершенствовать графику, увеличивать тактовую частоту, наращивать объём памяти. До поры до времени можно создавать всяческие дополнения и новые модификации программ...

-В том числе и порнушные!, - опять кто-то встрял.

(...а любопытно было бы посмотреть на эротическую версию "форточек"...)

-Да, в том числе, - опять вступил в разговор шеф, - но это уже, сами знаете, напоследок, когда все выдохлись, фантазия иссякла, а программа всем, в том числе и её создателям, изрядно осточертела. А ничего принципиально нового пока нет... Так что в такой ситуации или привлеки покупателя виртуальной голой задницей или сам оставайся с голым задом!

(...вот это да!.. шеф заговорил афоризмами!..

...да ещё какими!.. прямо хоть записывай!..)

-Да и новые опции для старых игр не всегда хороши, - прервал кто-то, кажется SFG, тираду шефа, - классический пример: помните, как в старый добрый "Doom" добавили "прыжок"? Хотели, так сказать, вдохнуть в старую игру новую жизнь. В общем, конечно, ничего плохого,

( ...а по-моему, это просто извращение!..

...точно извращение, как и Doom 2d...

...как и самодельный Quake...

...особенно тот, где бегаешь, как идиот, с голым... э-э-э... ну с этим самым органом, вместо оружия...

...да?... я такого не видел... вот бы достать!.. у тебя, часом, нет?... жалко!..)

но в некоторых эпизодах, к примеру, геймер, перепрыгнув через заграждение, которое доныне было непреодолимым, намертво где-нибудь застревал.

(...не лей на меня! Это мой новый костюм, и я собиралась носить его всё лето!..

...брось!.. ты в нём выглядишь, как Мери Поппинс...

...а без него она выглядит, как Лара Кроуфорд!..

...а ты, как тот озабоченный медведь из порноверсии про Лару Кроуфорд! ...)

Залезть в какой-нибудь закоулок можно, а вот вылезти - никак. Потому как в сочетании с "прыжком" необходима ещё и опция "пригнуться". А этого нет, не учли. К тому же, при помощи прыжков дорога сокращалась, чуть ли не вдвое. И половины игры геймер не видел...

-А, между прочим, если понаблюдать за не очень искушённым геймером, то можно увидеть, как он, ДЕЙСТВИТЕЛЬНО, иногда пытается выглянуть за экран монитора! Как в окошко.

...Но всё это был ни к чему не обязывающий трёп о вещах всем давно известных и очевидных. И все они, во главе с шефом, прятали за ним свою растерянность и беспомощность. И сами боялись задуматься о том, чего же они лишились. Над созданием процессора они работали все вместе, но завершил работу GRP. Выражаясь фигурально, все они оказались, хотя и очень хорошими, но все же простыми закройщиками, а сшить вещь удалось только ему.

Вещь - принципиально новое "железо", новый процессор, который, и в самом деле, так же отличался от всего существующего, как от телеги, запряжённой лошадью, отличается двигатель внутреннего сгорания. Или нет. Скорее, как двигатель реактивного самолёта...

Последний раз GRP появился в конторе незадолго перед смертью. С трудом добрался от машины до рабочего места, где с облегчением отбросил пластиковые костыли, обрушился в свое кресло на колёсиках, выпил большую чашку кофе и пребывал в хорошем настроении. И был очень разговорчив... Она запомнила последний разговор с ним.

-Видишь ли, что касается всех новых разработок, то они... Как бы это сказать? Это квадраты. Квадраты, начерченные на плоскости. Пусть самые ровные и совершенные. А мне нужен куб! То есть нечто обладающее доселе неизвестными свойствами, новыми степенями свободы!

-Зачем? Современные компьютеры вполне удовлетворяют требованиям. Нынешним требованиям. И их возможности большинство пользователей даже не использует. И куда ты денешь эту самую новую степень свободы?

-А зачем вообще всё? Это открыло бы массу новых возможностей. Ну, хотя бы в индустрии игр!

-А там что? Рынок и так заполнен продукцией. Она и так пользуется спросом.

-Типовой.

-Чего?

-Типовой продукцией. Все игры, по сути, просто жёсткий сценарий, который подсовывается поребителю.

-Ну почему непременно жёсткий? Нелинейные игры уже давно существуют и...

-...и ничего особо нового в них нет! Вместо одного жёсткого сценария тебе подсовывают несколько. И чем сложнее игра и мощнее машина, тем больше таких сценариев можно впихнуть. Только и всего.

-Так что тебе нужно? Хочешь вообще обойтись без сценария?

-Именно!

-Абсурд!

-Нисколько! "Куб" позволит пользователю самому создать для себя что угодно - новый мир, пространство.

-Из чего, простите?

-Разумеется, сначала из того, чему этот "куб" будет предварительно обучен. А затем он сможет обучаться сам.

-И сам фантазировать!

-Фантазировать будет пользователь, а "куб" будет воплощать его фантазии.

-Ну и как это всё будет выглядеть на практике?

-Каждый пользователь сможет создать свою версию и жанр Игры, используя изначальный набор логических элементов. Скажем так - неких Интерьеров. Их может быть сколько угодно много, хотя, в принципе, хватит пары сотен. Для начала. А в результате получится то, что тебя интересует: стратегии, стрелялки, квесты, миры Толкиена или лорда Вейдера, застенки Кремля или освоение Дикого Запада в твоей собственной интерпретации. Параллельные вселенные, прошлое, будущее или ещё что-нибудь. Гонки "Формулы один", например, охота на динозавров или бордель для извращенцев на астероиде. Можно придумать себе свою собственную действительность и жить в ней. Свой мир со своими законами физики и химии. Набор элементов для построения игр конечен, как конечен и набор элементарных частиц, из которых, в основном, построен обычный, не виртуальный мир. Но комбинаций они могут создать, с человеческой точки зрения, бесчисленное множество...

Представляешь, если бы вдруг удалось переплюнуть природу и увеличить число элементов построения, "кирпичиков"? Представляешь, сколько степеней свободы это бы добавило реальному миру и как изменило его? А в данном случае "кирпичиками" выступают всё те же логические элементы, которых больше, чем известных ныне элементарных частиц. Гораздо больше. И наш "куб" сам сможет их комбинировать.

-Так ты, значит, хочешь переплюнуть природу?

-Мы все этого хотим, дорогая моя!

-Может и так. В основе всех наших стараний лежит благородная цель - двигать прогресс всё дальше и дальше! Но боюсь, что результат будет жалким. Дело ограничится тем, что толпы домохозяек забросят все дела и станут жить в виртуальных мирах с виртуальными Элвисами, Арнольдами и прочими. Представляешь, сама Мадонна штопает тебе носки и чистит твой сортир! В постели с Мадонной! Атака 2d, урон 4d!

-Я так и знал, что ты всё опошлишь.

-Всё это эскапизм чистой воды! Начнётся повальный массовый эскапизм!

-А что не эскапизм? Уход от жизни это тоже, знаешь ли, один из способов жить...

Интересная, однако, мысль... А цель?

-Что - цель?

-Какая цель у такой Игры? Геймеру нужны бонусы, поверженные монстры, пройденные уровни...

-Если надо - будут!

-А её размер? Его тоже определяет пользователь? У любой игры должен быть конец, итог, предел.

-Каждый сам положит себе предел! Кто сколько закажет - машина сама всё обеспечит.

-Ну да, как король Артур...

-Чего?

-Да так, ничего... Слушай, а если твой "куб" начнёт не комбинировать, а именно фантазировать?

-А это не одно и то же? Фантазии человека, собственно, и есть необычные комбинации того, что содержится в его памяти. Китайская мудрость гласит, что никто не может придумать больше того, что он уже знает.

-То-то про них и говорят: жёлтая сборка...

-А насчёт повального массового эскапизма, как ты изволила выразиться, то учти, что это, видимо, будет весьма дорогое удовольствие, на которое нужно будет заработать в реальном мире. А уж кто как проводит время свободное, личное дело каждого...

-То-то у психиатров будет работы.

-В смысле?..

-В том смысле, что множество людей будет работать только для того, чтобы жить, - именно жить! - в виртуальности.

-Ну и что?

-Ты придуриваешься или и в правду не понимаешь? Когда-нибудь у них в голове все перемешается, и они не в силах уже будут отличить, где реальность, а где нарисованный мир. Ты представляешь, что тогда начнётся?

-Нет, не представляю, - сухо ответил GRP, - по-моему, ты просто излишне сгущаешь краски. Когда-то и в отношении простых компьютерных игр говорили то же самое. И отчасти - были правы. Но только отчасти! Человеческое сознание достаточно пластично и обладает большими приспособительными возможностями, не надо его недооценивать. Согласись, появление кино и телевидения тоже значительно изменили, образно говоря, лицо нашей многострадальной цивилизации, но отнюдь не уничтожили её. Это же относиться и к появлению двигателя внутреннего сгорания... Я даже удивлён, что приходиться объяснять тебе такие очевидные вещи!

Он открыл ящик стола и вытащил небольшую бутылку коньяка.

-Будешь?..

Она покачала головой. Позволить себе запах спиртного на работе мог только GRP. На все его выходки руководство всегда смотрело сквозь пальцы.

-Как хочешь. А я не откажусь!.. Так вот, подумай о тех, кто годами прикован к постели, к инвалидному креслу, о тех, кто родился калекой или уродом, о тех, кому медицина пока что помочь не в силах. Пока я вынужден сидеть в этом кресле, я о многом успел передумать. И, по-моему, гораздо проще свихнуться, если на всю жизнь ты обречён на такое существование! Но люди ведь не свихиваются. Напротив, они приспосабливаются, находят себе занятия...

А что до игроманов, то их и сейчас достаточно много. И это, не считая хакеров и прочей подобной публики... Кому от них плохо? Ни один хакер сам по себе ещё не принёс такого вреда, как, скажем, Саддам Хусейн, Сталин, Ким Ир Сен или господин Арафат. А уж по сравнению с такими, например, учреждениями, как российская Государственная Дума и Кремль, они и вовсе ангелы небесные.

-Но...

-Что "но"? Если они немного повёрнутые...

-А если не немного? Кто определит степень, после которой человек опасен для себя и окружающих?

-Ну-у-у... знаешь, вот если человек при виде вентиляционной решётки испытывает мимолётное и смутное желание по ней чем-нибудь долбануть и пролезть в образовавшееся отверствие, то это ещё не страшно.

-Думаешь?

-Уверен! И если по ящикам и бочкам, в целях извлечения аптечки, патронов или "похмелизатора" в сиреневой бутылочке - тоже ничего. А вот если на него поздно вечером нападают хулиганы, а он, вместо "караул!", вопит "IDDQD" или же пытается нашарить в воздухе рядом с собой "тильду", вызвать консоль и ввести режим бога, то это уже тревожный симптом.

-Ну да. Или пытается перейти во время драки в пошаговый режим.

-Вот! Ты меня отлично поняла. И вообще, человеку, чтобы свихнуться, совсем необязательно иметь компьютер. Достаточно просто каждый день внимательно смотреть новости по ящику. А моя Игра, возможно, наоборот, даст людям возможность передохнуть от реальности, которая давит на мозги гораздо больше, чем какая-нибудь битва с виртуальными демонами.

-Вот уж не знала, что ты так интересуешься играми.

-Станешь тут интересоваться, когда заняться больше ничем не в состоянии. Считай, что это мой тайный изысканный порок.

-А на твой взгляд, что лучше: экзоскелет или же скин?

-Экзоскелет хорош хотя бы тем, что обеспечивает реалистичность движений. И можно подвигаться, особо не утруждаясь. Жалко, что сейчас я им пользоваться почти не могу.

-Да, но многие считают, что это уже вчерашний день. Само сооружение громоздко, да и подключать все эти провода и датчики приходится долго. К тому же сервомоторы лишний объект для ремонта. У меня они уже раза два накрывались...

-Ага! Родственная натура...

(...-Чёрт, проболталась, но не вздумай кому-нибудь ляпнуть!..

-Аналогично...)

-Так вот. Всё это верно, но все же "вчерашний день", по моему разумению, слишком сильно сказано. Скорее это день сегодняшний. И, между прочим, скин с его имитацией движений тоже не очень-то хорош. По крайней мере, все его существующие ныне разработки. Например, в нём долго не поиграешь. Даже в помещении с кондиционером, душно и жарко! Взмокнешь, как мышь и стирай его потом. А это довольно утомительно. В стиральную машину такое изделие не сунешь. Нести в специальную чистку? Это можно организовать, но согласись, это опять таки лишнее беспокойство для потребителя. Хотя, конечно, можно применить контейнерный метод...

-Чего?..

-Приносишь грязный, а получаешь чистый.

-Здорово! При каждом магазине, где продают компьютеры придётся открыть прачечную и химчистку...

-А знаешь...

GRP щёлкнул зажигалкой прикуривая очередную сигарету.

- ...не думаю, что до этого дойдет. Вообще-то, скорее всего и скин всего лишь день сегодняшний. И, возможно, его ждёт судьба монохромных мониторов.

-А что - завтрашний?..

-Вся история развития компьютерной техники - это, по сути, история развития микроминиатюризации. Все разработчики всегда стремились вместить свои новшества в наиболее меньший объём. Возможности техники в этом случае всегда становились обратно пропорциональными её размерам. И мы, как видно, намерены и дальше идти по этому пути. Представь себе компьютеры меньше, чем красные кровяные тельца человека. Множество микроскопических компьютеров, внутри нас. Компьютеры обслуживающие глазные нервы, слуховые, осязательные. Обслуживающие центры удовольствия в наших мозгах, центры речи, письма... Пресловутую зону Брока. Посылающие движущие картинки, прямо в мозг. Создающие иллюзию движения, цвета, вкуса, запаха. Включающиеся и выключающиеся на какое-нибудь кодовое слово, например. Или по таймеру. Вот это - день завтрашний. Это - гиперкуб.

-Погоди! Всё это звучит несколько жутковато: вот так взять да и запустить внутрь себя машину. Множество машин! Тебе не кажется, что потребители на это просто не пойдут?

-Дорогая моя! Человеческое любопытство всегда было главным двигателем прогресса. И то, что сегодня кажется страшноватым, завтра будет вполне привычным и обыденным. Всё равно, что уши проколоть.

-Может и так, но представляю, какой вой поднимут религиозные фанатики!

-Поднимут. Они всегда его поднимали, когда наука предлагала миру очередное благо. Но что это решает, в конце концов? Ровным счётом, ничего. А ведь это был бы рай на земле...

-Рай, говоришь?.. Но как от них избавиться?

-От фанатиков?

-Не валяй дурака! Ты прекрасно понимаешь, о чём речь! Как избавиться от микрокомпьютеров?

-Избавиться? А зачем?

-Ну... будут же они нуждаться в ремонте, накачке новым программным продуктом. Да и просто, могут надоесть!

-У них может быть ограниченный определённым отрезком времени срок работы, после которого они сами выключатся. Они, скорее всего, и не будут нуждаться в ремонте. А затем потребителю предложат новые более новые и совершенные разработки. А насчёт "надоесть"... Надоело - не пользуйся. Просто выключи.

-Да, но они так и будут болтаться в организме? И старые и новые? Представляю, сколько их накопиться к старости у фанатов! Залепят все внутренности почище холестерина.

GRP поморщился и резко потянулся в своём кресле, так, что все кости затрещали.

-Вовсе не обязательно. Они могут со временем просто распадаться на составляющие и выводиться из организма естественным путём.

-Как ты изящно, однако, выразился! Представляю себе: значит, вместо химчистки будет специальный отдел, где пользователь при желании сможет апгрейдить самого себя... Ладно. Всё это весьма увлекательно, но, если серьёзно, то ведь мы уже выкачали почти всё возможное из магния, кремния, алюминия и прочего... Из чего ты собираешься строить свои микрокомпьютеры?

GRP пожал плечами и раздавил в пепельнице окурок.

-Вот именно, почти. Но отнюдь не всё. К тому же, можно ведь пойти и по другому пути. Представь себе компьютер из обычных материалов, которые используются сегодня, но в сочетании с какими-нибудь органическими или

суборганическими материалами: аминокислотами, цепочками ДНК, возможно, с прирученными вирусами. Я имею в виду простые биологические вирусы. А возможно, они будут работать и на молекулярном уровне...

-Скажи ещё - на субатомном.

-Кто знает? Может и так.

-Всё это звучит слишком фантастично.

-Совсем недавно перчатки и шлем тоже были из области фантастики. И на всемирных выставках их демонстрация собирала толпы восторженных зевак.

Они помолчали, думая каждый о своём. Потом JJ воскликнула:

-Слушай! А если твой микрокомпьютер внутри кого-нибудь... зависнет?

-Стукнуть тебя, что ли, костылём?...

-Только попробуй! Так насчёт зависания?..

-Не знаю! Хотя не спорю, вопрос интересный. Впрочем, пока до этого далеко. А вот "куб" это вполне реально.

-Ну, хорошо. И как он будет работать? Как создать игру без сценария?

GRP развернул кресло к монитору и быстро защёлкал клавишами.

-Это вполне достижимо. Вот, пожалуйста... взять хотя бы вот... хочешь, задавай параметры сама. Или, знаешь, можно сделать иначе. И, поверь, это гораздо интересней!

-А ты откуда знаешь?

-Предвижу! Гляди...

-Ну и что это?

На мониторе показалась переливающаяся мягкими пастельными цветами заставка: множество пронумерованных окошечек с "иконками".

-Набор тестов. Можешь начинать с любого, не запутаешься. Лишнее пропадёт с экрана. Когда ответишь на все вопросы, машина будет знать твои вкусы и наклонности, а может быть и твои тайные желания.

JJ бегло просмотрела одну анкету. Вопросы показались необычными, странными, неожиданными или же просто глупыми. Но большей частью забавными. Впрочем, были и самые обычные.

-И кто же это постарался? И как относятся к моим тайным желаниям вот эти кляксы?

-Сама ты клякса! Это, да будет тебе, деревня, известно, цветовые тесты Люшера и тесты Роршаха. И, между прочим, весь материал подбирали специалисты: социологи, психологи и психоаналитики. И даже психиатры. Лично для меня, по моему заказу. Правда, они так и не узнали, для чего именно мне это было нужно.

...На тесты и анкеты ушло минут тридцать. JJ ответила на вопросы, запуталась в лабиринте и выбрала множество приглянувшихся ей картинок на самые различные темы. Ответила и на тесты с кляксами.

-И что дальше? Этого достаточно, чтобы узнать мои тайные пристрастия и пороки?

Экран померк, потом несколько раз мигнул, мелькнула какая-то яркая заставка, а потом его заполнил... залитый солнцем берег океана, ревущий прибой, выброшенные на песчаный берег копошащиеся крабы и клубки спутанных водорослей, необычного вида и огромного размера переливающиеся перламутровые раковины. Одна - можно забраться в неё! И где-то вдалеке - очертания города с пристанью.

-Нравится?

-Выглядит неплохо. Живенько. Ну и?..

-Что "ну и?..", что тебе ещё надо? Машина выдала то, что тебе, по её мнению, понравится больше всего.

-Ах, у неё уже своё мнение относительно меня!..

-Ну ладно. По результатам тестов, если тебе так больше нравится.

-Мне так спокойнее.

-Я вообще иногда удивляюсь, что ты здесь делаешь с такими взглядами? Шла бы тогда в отдел сбыта или занималась административными делами.

-Я подумаю.

-А если серьёзно? Ты же боишься компьютеров!

-Ну, это ты хватил через край! Видишь ли, я всего лишь стараюсь не доверять технике без оглядки, как это делаешь ты. Так что дальше? Это я насчёт океанских пейзажей...

GRP замялся.

-Пока всё. Но мы будем над этим работать.

Но это было не всё. Ему как-то удалось закончить их общую работу. Найти тот самый необходимый последний "винтик", чтобы заставить, наконец, машину работать. Получилось так, что именно JJ пересела на рабочее место GRP и ещё не раз смотрела на берег виртуального океана, который всегда был залит солнечным светом. Она привыкла просто сидеть перед экраном и отдыхать, наблюдая за накатывающими на берег волнами, ползающими мокрому песку крабами и морскими звёздами. И как-то вечером первая заметила, что картинка изменилась. Сначала, JJ даже не поняла в чём дело. А потом вдруг с удивлением заметила, что солнце потускнело, а небо исподволь покрывается грозовыми облаками. JJ решила, что это просто программные изменения. Пока случайно не дотронулась до мыши. И... картинка сдвинулась. Вперёд, назад, вправо, влево, чуть дальше вперёд. Всё, как в обычной игре "с глаз". JJ "развернулась". "Позади" на песке виднелась цепочка следов, которая тут же исчезла под набежавшей волной. На берег наползали клочья серого густого тумана. Внезапно картинка резко качнулась, и перед глазами мелькнул песок.

(...что за чёрт?...)

Волна! Её опрокинула огромная волна.

(...чем тут вставать!?...вот, кажется так...)

Небо ещё больше потемнело, и его прорезали яркие вспышки молний. Надвигался шторм. JJ побежала к пристани. В городе царила паника. Люди спешно разбегались по домам. Резкие порывы ветра развевали их яркие одежды, которые уже вымокли под обрушившимся ливнем. А она стояла столбом на городской площади, озираясь вокруг. Пока... кто-то не потряс её за плечо.

Кажется Win.

Игра каким-то непостижимым образом ожила. Вернее ожил мир, который предложила машина. Ожил и впустил её в себя.

Как потом выяснилось, машина могла работать сразу для нескольких пользователей. Могла создавать пространство или несколько пространств, - измерений? - которые не зависили друг от друга и даже не соприкасались. По крайней мере, для всех шестерых, кто работал непосредственно с GRP. Работа над наследством покойного коллеги оказалась весьма своеобразной. Они убеждали себя, что таким образом им будет проще понять, как работает машина. Уж слишком соблазнительно было воспользоваться её возможностями.

Машина стала для них второй жизнью, наркотиком, без которого они уже не могли обходиться.

И уже тогда все понимали, что такая Игра постепенно сделает все остальные ненужными. И, в конце концов, рухнет целая индустрия, увлекая за собой в значительной степени книгопечатание, кино и телевидение. А компания, которая владеет таким процессором, просто ликвидирует все остальные и оставит за собой полную, абсолютную монополию. Но для этого нужно не просто владеть.

На самом деле никто до сих пор ещё не представляет, как выгоднее распорядиться этой вещью. Покойный коллега, оставил сомнительное наследство. Пользоваться им можно, можно пытаться создавать аналоги. Которые, впрочем, не работают, как ни старайся. Потому что, как именно и за счёт чего машина заработала, пока что никто из них так и не сумел разобраться. Конечно, это вопрос времени, и они разберутся...

Если успеют.

Если информация не просочиться за стены Компании, если среди них не объявится "пятая колонна" и их не опередят конкуренты.

И если, как это бывает, кто-то совершенно независимо и самостоятельно в ближайшее время не создаст нечто подобное.

Если...

-8

...Сначала она даже не поняла что же это такое. То что, на первый взгляд, казалось лежащей далеко внизу заснеженной равниной, было густой пеленой облаков, уходящей за горизонт. Подземный ход, ведущий из заброшенного храма от алтаря и мимо логова столь негостеприимного неандертальца-рокера к скрипучему и весьма ненадёжному на вид подъёмнику, заканчивался выходом к телепортёру. Но тот вёл в никуда. Узкий каменный коридор обрывался дыркой в отвесной скале на немыслимой высоте.

Хочешь, прыгай вниз, хочешь, лети, ежели, конечно, умеешь. Ослепительное солнце красовалось на голубом с примесью сиреневого небосклоне. Это же на какой она высоте находится? Наверное, тут и дышать-то нечем!..

Да, так и есть - жизнь достаточно медленно, но верно убывала. Нужно отсюда уходить и побыстрее. Мать твою!..

Сверху неожиданно упала огромная тень. Что-то захлопало, как мокрая парусина на ветру. Гигантские чёрные крылья и мерзкий хохот. Горгулья! Здоровенная и уродливая тварь спикировала на JJ, успела полоснуть когтями и распороть кожу на руке. И, видимо, готовилась сделать второй заход. Ну надо же! И сбить её нечем. Нечем! С боеприпасами совсем дело швах. Разве что посохом. Только неизвестно, сколько пройдёт времени, пока удастся попасть по движущейся мишени, которая явно не собирается висеть в воздухе неподвижно и дожидаться своей кончины. А здоровье, между прочим, расходуется! Да и если её все-таки удастся прибить, много ли от этого толку? Всё равно здесь не пройти. Значит отступаем... Делать нечего, придётся вернуться. Где тут подъёмник? Вот будет фокус, если он не работает...

Но подъёмник работал. JJ вернулась и заново обошла весь двор. Обшарила башню и даже слазила в бассейн, где так и лежал труп песьеголового. Вода успела очиститься, и снова была совершенно прозрачная. Вокруг было все так же тихо и мёртво. Только ветер шуршал сухой опавшей листвой. Обошла храм и задний дворик, где на всякий случай расколотила ту самую, подозрительную статую в пересохшем фонтане. Заново прошла и темный коридор перед храмом. Переносного факела больше нет, но стены совершенно гладкие, не похоже, чтобы здесь были потайные двери. Пошарила в логове неандертальца-рокера. Должен существовать выход! Она осмотрелась. Труп уже начал портиться. К тому же его с аппетитом глодали какие-то насекомые мерзкого вида. Помесь сороконожки и таракана. Она сожгла посохом несколько тварей, прежде чем заметила цепочку на шее покойного троглодита. На ней был крошечный ключ.

Ключ! Ну конечно! И, скорее всего, он подойдёт к одной из шести дверей, тех, что на улице. Только вот как снять цепочку? JJ задумчиво продолжала отстреливать посохом прожорливых сороконожек, когда ей в голову пришла светлая мысль. И она тем же посохом откромсала и голову

(...око за око!.. ну, то есть голову за неё же...)

своего недавнего обидчика.

Но JJ ждало горькое разочарование. Ключ, как она и предполагала, подошёл к одной из дверей, но... это был не выход. Коридор заканчивался невидимой преградой, проникнуть сквозь которую ещё никогда не удавалось. А за стеклянной стеной, на сей раз, был ослепительной красоты город, чьи белоснежные башни сияли под лазурными небесами, а геометрически правильные площади, улицы, дворцы, статуи и фонтаны утопали в зелени садов. Город с высоты птичьего полёта. На улицах передвигались крошечные фигурки: пёстро одетые люди, всадники, повозки, запряженные мулами. И JJ представила, как уродливый обитатель каменной камеры под алтарём иногда выбирался из своего тесного и прокопчённого факелами логова и жадно смотрел на всю эту красоту.

Вздор! Глупости! Не может программный монстр иметь тайную потребность в эстетике. А вот у неё есть насущная потребность выбраться отсюда, причём, по возможности быстрее. Дурацкая мысль, но, может быть у тайного эстета ещё один ключ где-нибудь завалялся? Делать всё равно больше нечего. Можно и сходить поглядеть...

Конечно, никакого ключа больше не оказалось. В досаде JJ схватила голову неандертальца за грязные космы и запустила ей в цветной витраж...

Где во всем великолепии сияло

(... могу поклясться, что в прошлый раз его тут не было!..)

красное зеркало телепортера! EXIT!

(...при переходе впечатление такое, как на русских горках... или на американских?.. несёшься, как в гиганском изогнутом мусоропроводе!.. специально задумано или недоработка?.. Приехали!..)

...Повсюду, куда ни взгляни - песок. Или же клочки такой же сухой земли, каменистой и потрескавшейся. Солнце жарит вовсю, даже небо выглядет каким-то тусклым и выцветшим.

Вдали на песке что-то лежало. Что ж, подойдём и посмотрим.

Трупы.

Трупы радужных ящериц. Причем совсем свежие. Собственно, это были скорее останки, а ещё вернее остатки: головы, лапки, шкурки и внутренности, словом, всё то, что не идёт в кастрюлю. А вот чуть дальше и кастрюля. То есть круг золы от костра с кучкой обглоданных костей в нём. А это что там ещё валяется? Она подняла с земли кусок, скатанного в тугой шарик, станиоля. Ну и ну! Только ей было позволено разбрасывать предметы, не связанные с этим миром. А поскольку здесь она ещё не была, то, значит, кто-то развлекается на её территории. Чёрт! Ведь договорились же не соваться без предупреждения. Впрочем, она не стала бы долго ругаться при встрече. Пустыня своим однообразием стала ей уже изрядно надоедать.

И все же, у неё было чувство того самого медвежонка, на чьём стуле, кто-то посидел и сломал его. Слопал всю кашу, оставив только грязную миску. Повалялся на кровати и измял её, да ещё, к тому же попользовался ночным горшком.

(...да! и не вынес его за собой!...).

Ладно. С этим разберёмся немного позже. А теперь нужно осмотреться. Вдалеке виднелись какие-то строения. И, кажется, это явно не развалины. Похоже на городскую стену с башнями. Идти или не идти туда? Оракул предупреждал о городах-ловушках, но с другой стороны, вдруг там удастся чем-нибудь поживиться? Ой!..

Над головой раздался клёкот. И на плечо JJ спикировал огромный ворон. В клюве - всёрнутая в трубочку записка. Послание.

(...ну и глупо!... можно было бы выдумать что-то более оригинальное... машина дура!.. интересно, а как это выглядит у других?..)

Значит, сегодня четверг и она уже опаздывает на очередное совещание. В город зайдём немного позже.

-Запись.

Прямо в воздухе вспыхнуло и медленно погасло

"SAVE".

-Консоль!

Консоль.

Вводим код гостиницы. Загрузка длится всего несколько секунд

(...но все равно глаза лучше закрыть, полная иллюзия стремительного падения в гигантский колодец со стенами из какой-то арматуры...)

и...

...Территория гостиницы всегда была нейтральной, оставаясь миром между мирами. Сначала это было просто помещение, где они могли время от времени встречаться и обмениваться впечатлениями. Что-то вроде упрощённой копии зала для совещаний Компании. А затем, он стал обрастать всевозможными, подчас забавными, подробностями. Кому пришла в голову идея построить Здание Гостиницы, уже забылось. Как и то, кто и почему так его окрестил. К дизайну руки приложили все, поэтому и снаружи и внутри гостиница выглядела несколько странновато.

Парк вокруг тоже изобиловал контрастами и представлял собой чудовищное смешение всех географических широт и климатических зон. Секвойи и припорошенные снегом заросли можжевельника мирно соседствовали с островками тропической растительности, кусты гибискуса и лианы - с альпийскими горками и самыми обыкновенными клумбами, где росли маргаритки и петунии. А кое-где виднелись фантастические растения, приближаться к которым было небезопасно - запросто могли сожрать. Причём выглядело это достаточно красочно и весьма правдоподобно.

По парку шныряли неизвестно откуда взявшиеся белки, морские свинки, садовые сони и еноты, порхали райские птицы и летучие мыши. А недавно, опять-таки неизвестно по чьей инициативе, появились гномы, похожие на рождественские игрушки. И ещё - маленькие зелёные человечки, которые на лавочке возле крыльца играли в подкидного дурака.

Она взбежала по ступенькам. Резная двустворчатая дверь услужливо распахнулась. В прихожей, одетый в зелёную ливрею Белый Кролик отряхнул с новоприбывшей гостьи пыль метёлочкой из разноцветных куриных перьев.

(...был он тут в прошлый раз? ...кажется, да... или нет, было что-то другое...)

В гостиной - пятеро. С ней вместе будет шестеро - вся группа "Dwango". За столом сидели несколько помятый мафиози из тридцатых годов прошлого века, вооружённый до зубов викинг, полковник армии Конфедерации и римский патриций. А в одном из оббитых голубой тафтой кресел развалилась белоснежно-белая пума с мерцающими изумрудным огнём глазами.

-Привет, CFG, принести тебе мышку? Между прочим, классно выглядишь! Ну прямо как из рекламы кошачьих сортиров.

JJ ловко увернулась от длинной когтистой лапы.

-Вот уж не думала, что ты так здорово разбираешься в кошачьих сортирах!, - произнесла пума.

-А то как же! Мой Пиксель признаёт только “Альпийскую свежесть”. А ты?

-!!!

-Всё, хватит! Вам, что, нечем заняться? Сейчас же одна из вас немедленно заткнётся, а другая перестанет драть обивку на кресле. И тогда мы, может быть, начнём...

-Прежде, чем мы начнём, я бы хотела кое-что узнать!, - решительно заявила JJ.

-А потом нельзя?

-Нет!

-Ладно. Выкладывай...

-У меня есть вопрос. Ко всем присутствующим.

JJ обвела взглядом, сидящую за столом, разношерстную компанию. Все замерли в ожидании. Очевидно, её сердитый тон всех заинтриговал. Всех, кроме одного, естественно...

-Кто из вас был на моей территории?

Ответом было молчание.

-А ты уверена, что это результат именно чьего-то... э-э-э... Как бы это выразиться?.. Чьего-то несанкционированного вторжения, а не изыски самой Игры?, - наконец, осторожно произнёс Win, который после смерти Dwango стал формальным руководителем группы.

-Уверена.

JJ поведала о своих находках в пустыне.

-Я с самого начала решила, что пользоваться некоторыми вещами, которые не относятся к данному придуманному миру, могу только я сама. Ну, так мне хотелось... Поэтому я и решила, что кто-то... И я... Поймите меня правильно, мне не жалко, только почему втихаря?

Win встал.

-Лично я клянусь всем, чем угодно, что я ни чьей территории не нарушал. Ну а что скажут остальные?

-!!!

-Ну что ж, если никто признаваться не хочет, предлагаю, на сей раз, дело замять. А на будущее рекомендую всем не являться незваными гостями, дабы избежать ненужных конфликтов и обид. Нам только этого не хватало. Итак, есть у кого какие-нибудь новости?

-Не знаю, новость это или нет, на прошлой встрече меня не было - произнёс полковник, то есть Vixen - но мне, наконец, удалось ввести код неуязвимости.

-!!!... ???...

-Тихо!

-Интересна реакция Игры на это. Мне кажется, что она... защищается.

-То есть как это?

-Стало невозможно продолжать! Меня абсолютно все избегали, боялись, отказывались подчиняться. Я стал изгоем. А затем меня объявили колдуном и пытались расправиться, как с Салемскими ведьмами. Приятного, скажу вам, мало. Выглядело всё слишком реалистично. Настолько, что я даже не стал досматривать представление до конца...

-Ну и как же ты выкрутился?

-Никак. Пришлось вернуться в Игру под другим именем. И, конечно же, без режима неуязвимости...

-Да, но сам жанр твоей версии Игры не предусматривает неуязвимость и бессмертие персонажа?

-Ну... наверное, нет.

- А если попробовать тем, у кого допускаются подобные вещи?

-Не знаю. Но мне кажется, что и в этом случае ничего не выйдет. Впрочем, кто хочет попробовать? Могу поделиться своими достижениями.

-Я хочу, - произнесла JJ, - и не нужно заниматься антропоморфизмом. Программа не может защищаться. Просто из всех возможных вариантов она в данной ситуации подбирает самый вероятностный. Так что мотивация здесь совсем иная.

-А вам не кажется, что поиски мотивации уже есть антропоморфизм?

-А как можно иначе объяснить происходящее?

-А можно без заумных рассуждений о поисках мотивации? И поведенческие характеристики программного обеспечения тоже можно опустить. Вместе с психологическим портретом его же!

Постепенно, как и всегда, все разбрелись по парку. JJ, всё ещё находясь под впечатлением пустыни, выбрала самую пышную клумбу возле фонтана, извергающего щедрые струи прозрачной голубоватой воды. Возле фонтана уже сидела огромная белоснежная кошка.

-Эй! А говорят, что кошки не любят воды.

-А я особенная кошка.

JJ уселась прямо на клумбу и сорвала огромную розовую маргаритку.

-Знаешь, тогда тебе бы очень пошёл голубой цвет. Голубая кошка!

CFG задумалась. Потом встряхнулась и покачала усатой головой.

-Не думаю. Тогда бы глаза выбивались из общего ансамбля.

-А ты замени их на бирюсовые.

-Я подумаю. Можно у тебя спросить...

-???

-Почему ты так рассердилась, что кто-то побывал на твоей территории? Пусть даже и незванным гостем, но что в этом такого страшного?

-Не знаю. В общем-то, ничего. Я не занимаюсь сексуальными извращениями, к садизму тоже не склонна. Просто...

Она замолчала. И в самом деле, почему все они так ревностно охраняли свои границы? Сначала даже на встречи они собирались в нарочито деловых строгих костюмах и обсуждали сугубо технические проблемы. Первым "в образе" на встречу заявился Dwango. На нём болтался какой-то бесформенный балахон, а за плечами была набитая непонятно чем матерчатая сумка. И заявил, что если они тут якобы работают, то он просит всех считать его балахон спецодеждой. Постепенно все они тоже перешли на "спецодежду", однако переступать границу чужих владений осталось делом неприемлимым... Но почему? Неужели всё эти движущиеся картинки, все эти программные порождения стали для них настолько личными и необходимыми?.. Иногда она спрашивала себя: а что с ними произойдёт, если вдруг машина перестанет работать? Чем все они заполнят часы, которые проводят внутри компьютера? И смогут ли они их заполнить?

-Иногда я спрашиваю себя: зачем нам это всё нужно?, - выдохнула JJ и отшвырнула маргаритку, которая тут же растворилась в воздухе, - а получается так, что здесь внутри машины просто можно в любой момент спрятаться от недовольства собой, от неуверенности, от скуки и пустоты. И даже от, - ты не поверишь! - зависти к моей младшей дуре-сестре. У неё вечно куча проблем, двое придурковатых избалованных мальчишек и муж, от которого по вечерам несёт, как от пивной бочки, который не пропускает ни единой юбки! Но у меня-то ведь и того нет. И никогда не было. Один Пиксель.

-А у меня на самом деле и нет никакой Игры.

-???

-Я просто здесь живу. Вечером я возвращаюсь к себе домой в пустую квартиру и сразу ныряю в машину. И в ней я такая, какой хотела бы быть в жизни. В жизни, в реальной жизни у меня ничего не вышло. Вернее, я сама всё испортила и разрушила свою жизнь. И теперь пытаюсь хотя бы так вернуть то, что по глупости потеряла. В реальности я уже не в силах ничего изменить, ничего исправить. Для этого нужно повернуть время вспять. Для меня машина - единственная возможность вернуть всё то, чего я лишилась. Отбери у иеня сейчас машину, и я не смогу жить. Сойду с ума или покончу с собой. Я дура, да?

-Нет...

-В доме все уже, наверное, пылью покрылось и плесенью поросло, а мне плевать. В другие комнаты я вообще не захожу. На кухню - тоже. Там вообще уже давно нет ничего кроме испорченного холодильника и тараканов. Вся моя жизнь здесь или в Конторе. Потому и прихожу сюда в виде кошки. А в реальной жизни у меня нет даже кота. Прости уж за каламбур. Вообще ничего нет.

-Я не знала.

-А что мы вообще знаем друг о друге? О нашей реальной жизни? Мы даже не называем друг друга по именам, обыкновенным человеческим именам. Давно уже не называем. Иногда мне кажется, что и мы и есть просто какие-то обезличенные файлы...

***

-9-

Город оказался совершенно пустой. Не разрушенный, но пустой. Здания, улицы - всё было в полном порядке. Даже стёкла в окнах все были целы. Но в самих зданиях не было ничего. Пустые комнаты с каменными стенами, залы с высокими сводчатыми потолками, коридоры, лестницы - везде царила абсолютная стерильная пустота. Город выглядел не оставленным, а скорее таким, в котором никогда никто не жил.

-Можно было и не ходить, только время зря потеряла, - пробурчала JJ.

Она была разочарована. Перед тем как пройти через городские ворота, она проинспектировала содержимое рюкзака и убедилась, что припасов осталось в обрез. А значит, опять придётся охотиться на радужных ящериц. Всё это ничего, но и тех же ящериц голыми руками не очень-то поймаешь, а со снаряжением дела тоже плохи. Стрел - пять штук. И ни в чём себе не отказывай!

Нет, нужно ещё поискать. Может, удастся что-то придобычить. И JJ опять зашагала по пустынным улицам.

(...только как бы тут не заблудиться...а то ищи потом ворота...)

И вышла на небольшую площадь, где ей открылась неожиданное зрелище: возле здоровенного деревянного ящика суетился низенький человечек. Он вытаскивал что-то наружу и раскладывал на расстеленом тут же ковре. Заслышав её шаги, он мгновенно обернулся, ничуть не удивившись. И сразу же расплылся в масляной улыбке.

-Приветствую тебя о, прекрасная леди! Подходи, подходи, не стесняйся. Выбирай, что тебе по душе! У меня здесь немало интересного.

Морда у человечка хитрая, борода черная и редкая, а усы жидкие и обвислые. Он был облачён в засаленный зелёный шёлковый халат, а на голове у него красовалось что-то вроде видавшей виды фески с кисточкой.

(...стоит и держится за свой огромный сундук. Непонятно, как только он его вообще поднимает?..)

JJ остановилась, выразительно поигрывая в руках посохом. Принимать предложение человечка она не спешила. Мало ли кто тут шляется? Того и гляди, нарвёшься на неприятности.

-Кто ты такой, что ты тут делаешь и как твоё имя?

-Как много вопросов! Но на все есть ответ. Я Торговец. Просто Торговец и этим всё сказано. К твоим услугам. Вот мои товары...

-Да? И как же ты тут находишь покупателей? Что-то не видно, чтобы твоё барахло пользовалось здесь бешеным спросом.

-О, поверь, здесь, как и везде, всегда найдётся какой-нибудь заблудший путешественник, которому могут понадобиться мои товары. И который заплатит за них, сколько бы я не спросил. И я знаю, как отсюда можно быстро уйти, а за определённую плату готов поделиться своими знаниями.

-За определённую плату, говоришь? А если моей платой будет сохранение твоей жалкой жизни?

-О да! Мне остаётся уповать на твою безмерную доброту, моя госпожа. Я всего лишь беззащитный и мирный Торговец. Но!.. Я член Гильдии и, поверь, тому, кто меня обидит больше никто и ничего не продаст. Нигде и ничего, ни на одном базаре, ни в едином трактире. Даже заплесневелую корку хлеба и рваную тряпку. Согласись, что довольно утомительно каждый раз добывать самые необходимые и банальные вещи с боем. Эдак можно перебитиь всех Торговцев. Страшно подумать, что тогда может быть! Но что это мы говорим о всяких грустных и ужасных вещах, когда мои прекрасные товары ждут твоего драгоценного внимания! Вот прекрасные стрелы для твоего арбалета. Они сами попадают в цель и разят врага на повал! А вот замечательные кинжалы, каждым из которых можно с величайшей лёгкостью и пронзить кожаные доспехи и разделать курицу или кролика. Очень удобно. Они никогда не затупятся! Есть снадобья для заживления ран, излечивания от яда, против бессонницы и, наоборот, против сна.

-Сколько стоит стрела?

-Что деньги? Это всего лишь мусор по сравнению...

-Да-да! Говори цену, в конце концов.

-Всего лишь каких-то жалких десять золотых...

-Что-о-о!? Одна стрела?

Человечек в зелёном халате всплеснул руками, от чего рукава взметнулись как крылья, и его улыбка стала ещё шире.

-За то какая замечательная стрела! Ты нигде больше такой не найдёшь. Тем более, здесь...

-Спекулянт! Спекулянт и вымогатель!

-Я всего лишь изо всех своих скромных сил стараюсь заработать себе и своим детям на кусок хлеба.

-Детям!.. Как же.

-Пятеро крошек! Несчастные дети! Они будут голодать и побираться, если я не смогу заработать эти жалкие гроши... Они будут скитаться по дорогам и просить милостыню...

-На!!! Держи. Давай сюда стрелы.

-О, прекрасная благородная леди! Да будет благословенно твоё имя!..

-Здесь двести золотых. И мне положена скидка!

-Скидка!? Э-э-э... Ну ладно. Пусть себе в убыток, но я готов пострадать ради хорошего покупателя. Только не говори никому - а то меня засмеют коллеги!

-Хорошо, не скажу. Тем более, что здесь всё равно никого нет. Так, значит, ты уже бывал в этих местах?

-Приходилось, моя дорогая леди...

-Тогда ты должен знать, что там дальше на Западе.

-Дальше на Запад никто ещё не ходил, моя прекрасная госпожа. А если и ходил, так оттуда не возвращался. Да и зачем тебе туда ходить? Говорят, там нет ничего интересного. Вообще ничего нет! Там кончается мир, за границей которого только пустота и тьма.

-Так уж и пустота? И что это за граница?

-Врата. Их охраняет Зверь.

-И каков же он?

-Никто не знает, на самом деле. Очевидно, те, кто успели его хорошенько рассмотреть, уже ничего больше в своей жизни не увидели. Но говорят, что он существует с начала мира и он - самое ужасное, что только в этом мире существует.

-Тяжёлый случай. А не знаешь ли ты случайно короткого пути к Вратам? Надоело мне тащиться по этой пустыне.

-Что ты! Это верная смерть. Нет! Я не возьму на душу такого греха!

-Значит, знаешь. Говори сейчас же!

-Нет!

-Или мне и в самом деле не придётся больше ничего и нигде покупать! Пусть будут некоторые неудобства, но зато большая экономия.

-Сто золотых.

-Чего?

-Так и быть, за эту смешную сумму я сообщу тебе эти бесценные сведения.

-Нет, ты действительно вымогатель!

-Пятеро...

-Заткнись!!! На, подавись! Выкладывай или твои виртуальные дети и в самом деле станут виртуальными сиротами. Ну и наглые же нынче пошли программы... Наглые и алчные!..

-А тебе жалко виртуального золота?..

-А?..

На секунду ей показалось, что глаза Торговца как-то странно изменились. И блеснули, на лице, как в прорезях маски. Насмешливо блеснули.

-Слушай, моя леди...

***

Перед ней был тот человек, который вот уже более трёх месяцев как покоился на городском кладбище "Сосны". Вернее то от него, что было извлечено из остатков покорёженного бензовозом "плимута" и, благодаря неимоверным усилиям работников похоронного бюро, сшито, склеено и облачено в темный костюм, а стежки и следы ожогов на лице и руках замазаны толстым слоем грима. И все равно гроб во время похорон решили не открывать. Иначе бы всех присутствующих родственников, друзей и сослуживцев ожидало слишком тягостное зрелище. Она отлично запомнила день похорон, мелкий дождик, зарядивший с самого утра, сырость и слякоть на кладбище, и отвратительный коврик ядовито-зелёной искусственной травы, которым временно прикрыли голую землю свежей могилы. "Трава" смотрелась настолько нелепо и вульгарно, что все невольно отводили взгляд. Служителя культа на похоронах не было. Все знали, что при жизни Dwango их терпеть не мог. Кто-то из присутствующих прочёл что-то из библии. Что-то крайне непонятное и к данной ситуации не относящееся. И это тоже смотрелось нелепо и ненужно.

А сейчас он стоял перед ней живой и на вид здоровый, одетый в нечто средневековое, растерянный и испуганный, сжимая в дрожащей руке короткий меч. И сам смотрел на неё, как на привидение. Смотрел почти с ужасом.

-Я знаю тебя!

И голос его. Только...

-Я знаю тебя! Но не могу вспомнить, где тебя видел. Я забыл... Мне кажется, что я многое забыл.

Она невольно отшатнулась от протянутой к ней руки. Стараясь не закричать и взять себя в руки. И стараясь, хотя бы попытаться не отдаться на волю охватившего её какого-то мистического страха. И попытаться найти более-менее правдоподобное и логическое объяснения всему происходящему.

-Где ты сейчас?, - невольно вырвалось у неё, - где ты и что с тобой?..

-Я?.. Я здесь. Я здесь уже давно, сам не помню как давно. Может быть, я всегда здесь был, но мне кажется, что нет. Мне кажется, что в моей жизни было что-то ещё. Я не могу вспомнить!.. Я когда-то был кем-то другим...

-Ты ведь... , - начала она деревянным голосом.

Он молча ждал.

-Ты ведь умер и похоронен на кладбище "Сосны"! Ты погиб в аварии... В твой "Плимут" врезался бензовоз. Его водитель не справился с управлением. Мы все были на похоронах, все видели, как закопали твой гроб! Объясни КТО ТЫ?!!

Меч выпал из его руки и со звоном упал на каменные плиты.

-"Плимут", авария... - почти беззвучно произнёс он, - я не помню...

-Скажи кто ты?

И как же она сразу не сообразила! Слишком уж неожиданно всё это было. Страх прошёл, и теперь её охватила злоба.

-По-моему это идиотская шутка!, - процедила она, - дешёвая и достойная разве что кретина. И я сейчас узнаю, что за подонок так развлекается... узнаю и сообщу всем!... Dwango умер и ни один негодяй не смеет...

Уже мало заботясь о том, к чему это может привести, JJ резко сорвала с себя инфошлем.

На мгновение ей показалось, что сознание куда-то уплывает.

(...представьте, как вам отрывают голову, и она стремительно уносится куда-то вверх- вниз, вверх - вниз...)

Она с трудом подавила приступ головокружения и тошноты.

(...странное чувство: голова здесь, а всё остальное - там...и нет времени сдирать все эти датчики...)

Теперь бы успеть добраться до клавиатуры и запустить сканирующую программу. Только бы никто больше не болтался в сети. Чёрт!..

"...программа выполнила недопустимую операцию и будет закрыта... программа выполнила недопустимую операцию и будет закрыта... нажмите кнопку выхода... для продолжения работы необходимо..." - бубнил приятный и полный поддельного сочувствия женский голос из динамиков. А экран монитора блистал девственной белизной. На нём вообще ничего не было.

Как же, "нажмите кнопку"! Машина ни что не реагирует и "продолжать работу" явно не собирается. Значит, остаётся только одно - волшебная кнопка RESET. А может просто выключить всё к черту? Или...

Или.

Наврядли что-то получится, но попытаться стоит. Иначе весь остаток жизни она будет сожалеть о своей нерешительности. По крайней мере, есть шанс разобраться в...

В чём?

Что вообще происходит? А может просто неисправность? Сбой в программе? Ошибка памяти?..

Вздор.

Таких неисправностей не бывает. Сбоев и ошибок тоже.

Она надела инфошлем. И опять её на секунду охватило чувство дурноты. Ощущение, примерно, такое же, как и в самолёте, проваливающемся в воздушную яму.

Вокруг была непроглядная тьма. Она видела только свои руки в железных перчатках.

-Меню!..

Ничего.

-Панель!..

Ничего.

Выйти!!!..

Ничего. Абсолютная мёртвая чернота.

И тут, повинуясь какому-то неведомому порыву, она вдруг пронзительно крикнула:

-Dwango!!! Dwango! Я здесь! Я вернулась! Где ты?!..

И откуда-то издалека донёсся ответный крик:

-JJ!..

И откуда-то из самого нутра окружающей её тьмы, стали выплывать, как кусочки какой-то небывалой трёхмерной мозаики фрагменты мира. Возник участок каменной мостовой, угол здания таверны с факелом. А над головой засияла, похожая на череп, луна. Она сделала несколько бесшумных шагов, и мир тут же услужливо достроился. Появилась, уходящая вдаль пустынная и скупо освещённая, улица с каменными домами и чёрными провалами окон. Небо было уже не крохотным кусочком, а огромным, усыпанным звёздами, куполом. Ещё пара шагов. Появились звуки: стук каблуков, шелест ветра, скрипы и шорохи.

И появился Dwango.

***

Так значит все мои переживания, все мысли и чувства, да и сам я не более чем заигранная до дыр магнитофонная запись? Старая граммофонная пластинка? Тогда лучше убей меня. Или сотри, уничтожь. Сделай что-нибудь! Потому что я жив!!! И не смогу вечно выносить эту пытку. Я обречён, вечно бродить по этому миру, смотреть на одно и то же...

-Я должен вернуться к Реке.

***

Врата. Конец мира. Она подошла к каменной стене, сложенной из огромных бледно-серых каменных блоков. Запись. Фига, а не запись.

Дверь позади неё захлопнулась с сухим похожим на выстрел щелчком. На замок. Значит, назад уже пути нет. А перед ней был огромный зал, вымощенный неправдоподобно большими каменными плитами и залитый ярким светом огромных факелов. Высокий, невозможно высокий потолок с какими-то вычурными лепными украшениями. А вдали, на гигантском возвышении...

Такая тварь и обликом, и размером просто не могла существовать. Никогда и нигде. Ни один из миров просто не смог бы вынести такой мерзости, такого изощрённого уродства и кошмара. Ни одно, даже подогретое алкоголем, наркотиками или душевной болезнью сознание, не смогло бы силой своего воображения породить ужас, восседавший на каменном троне. Воплощённый Ужас, чьи бездонные глаза, на постоянно меняющемся

(лице?!)

и в самом деле были наполнены безумием.

Она судорожно вздохнула, прижавшись спиной к запертой двери. Чудовище шевельнулось. Она подняла посох, выстрелила и мгновенно отскочила в сторону от летящего огненного столба. И ещё от одного, и ещё... Огромный зал был совершенно пуст. Укрытия нигде не найти и оставалось только увёртываться, а надолго ли её хватит?

Спрятаться и в самом деле было негде, но... Пока чудовище не двигалось, под каменным возвышением должна быть небольшая мёртвая зона, где огонь не достанет. Добежав, она оглянулась. Дверь догорала, а за ней... За дверью НИЧЕГО не было. Мир вокруг этого зала просто исчез, развалился за ненадобностью. За языками пламени, долизывающими остатки деревянных брёвен, висела абсолютная чернота.

Зверь внезапно поднялся, так что каменные плиты пола вздрогнули, и издал пронзительный вой, от которого, казалось барабанные перепонки и глазные яблоки вот-вот взорвутся.

(...всё, теперь начнётся...)

Чудовище сошло с возвышения. Мимо

(...повезло!...)

неё пронёсся ещё один столб огня. Она ответила залпом ледяных стрел, вонзившихся в шкуру чудовища. Стрелы взорвались, сдирая куски чешуи.

(...хорошо, но мало...как же его убить? ...стрелы на исходе, да и вообще на такую образину никакого оружия не хватит... должен быть какой-то секрет... смотреть и соображать!... причём БЫСТРО!!!...)

Она осмотрела зал ещё раз. Ничего такого, за что можно зацепиться. Разве что с неба свалится что-нибудь полезное. С неба? Потолок... Каменный купол с лепниной. И кое-где сильно растрескавшейся.

Трещины! Да он еле держится! Тварь как раз под трещинами! Теперь нужно на мгновение забыть про ползающий здесь гигантский кошмар, быстро сосредоточиться и...

Она тщательно прицелилась. Изумрудный луч ударил в лепные украшения купола, разлился ярким всплеском. Камни зашатались, подались и, наконец, рухнули вниз, накрывая чудовище. Вся задняя половина его оказалась припечатана к полу. Тварь взревела, заскребла когтями по плитам, стараясь выползти из-под завала. J-J едва увернулась от взмаха гигантской лапы.

( или руки?..)

Только один коготь твари слегка её задел, с лёгкостью разрезав кольчугу. Ноги J-J каким-то непостижимым образом зацепились одна за другую, и она грохнулась на пол, чувствительно ударившись коленом.

(чёрт! ...экзоскелет сплоховал?... сломалось, что ли там чего?... встать немедленно!..)

Она поспешно заковыляла прочь. Нога отозвалась болью.

(...ну, что там?... сдохло оно наконец!?... дьявол!!!...)

Каким-то образом передняя половина чудовища, череп которого был расколот и оттуда напополам с кровью вытекало что-то белёсое и студенистое , всё ещё была жива и продолжала ползти по каменному полу, оставляя за собой след из кроваво-чёрной слизи. Густая жидкость собиралась в шарики, которые тут же отращивали множество суставчатых ножек и буквально ввинчивались в плиты. Мохнатые такие шарики, со слипшейся шерстью.

Чудовище двигалось медленно, но и J-J передвигалась теперь с трудом.

Сменить оружие!

Нет путного оружия. Кончилось.

Может, посохом по глазам? Как слону - монпансье.

(...как больно идти!... колено, наверное, уже посинело и здорово распухло... всё - падаю!!!)

Над ней нависла зубастая бездонная пасть с множеством извивающихся раздвоенных языков. Из последних сил каким-то чудом удалось откатиться в сторону. И на то место, где она только что была, ударил столб огня, от чудовищного жара которого вздулись пузырями каменные плиты.

(...сдохни же, наконец!...может быть плюнуть и заняться своей ногой?.. а плюнуть и бросить жалко, ведь уже почти ВСЁ!!!... ещё немного... уползаем, увёртываемся, ползём... осторожнее!... СДОХНИ ЖЕ!!!)

Тварь всё же выдыхалась. Уже почти не двигалась, а только судорожно скребла лапами-руками и тяжело, со свистом, дышала. Глаза теперь у неё были совсем уж человеческими: карими, залитыми ручейками крови и полными ненависти. Наконец они подёрнулись плёнкой, и тварь застыла неподвижно. Когти перестали скрипеть по камням.

Все стихло.

J-J на секунду закрыла глаза и вздохнула. А потом...

Потом она увидела, как мир вокруг неё начинает исчезать, растворяясь в бездонной бархатной тьме.

Исчезли обгорелые остатки деревянной двери. Чернота наползала на стены, растворяла в себе плиты пола и останки чудовища.

И что дальше - исчезнет всё? Ну и в чём смысл? Ладно, подождём...

...Она сидела на крошечном обломке каменной плиты. Вокруг была тьма и только узкая, висящая в пустоте каменная дорожка вела к уцелевшему участку стены с возникшим на нём ярко-красным зеркалом, по которому струились переливающиеся золотом нити. Ползти до него, или сюрпризы ещё не окончены, и убогая дорожка может обвалиться в любой момент? Запросто ведь: напоследок кинуть такую подлянку! Может нужно проскакать?

К чёрту. Всё к чёрту. Сил осталось именно, чтобы проползти. Осторожно, приволакивая пострадавшую ногу и стараясь не вглядываться в поглотившую мир тьму, она добралась до алого сияющего зеркала. Дверь. И, скорее всего, это дверь, через которую можно, наконец, выбраться. Красное зеркало - всегда выход.

Всё.

Игра закончена. И к чёрту её. Уж слишком навороченная.

И она нырнула в отливающий золотом, колеблющийся, как пламя свечи, пурпур. Последнее зеркало...

-"game over" -

***

Тьма.

Совершенная и безукоризненная, ничем не нарушаемая абсолютная чернота. И посреди неё - человек в инвалидном кресле. Знакомый человек. Только что-то было не так. Сидел он нога на ногу, и поза его вовсе не напоминала привычную всем позу калеки. Так сидят в удобных и мягких ОБЫЧНЫХ креслах. С бокалом мартини, например.

Человек отхлебнул из бокала.

(он у него, что был? или...)

Сидят возле камина.

Из мрака возник камин. Большой, настоящий камин. С чугунной фигурной решёткой, с полкой, где расположились какие-то фарфоровые безделушки... Потрескивали поленья, и сполохи огня осветили лицо сидящего в кресле человека.

-Привет.

Голос был все тот же. Спокойный, тихий и чуть хриплый.

Она почувствовала, что уже не болтается в пустоте, а тоже сидит в большом, конечно же, обычном кресле. Под ногами - узорчатый, неброской расцветки и немного потёртый, ковёр.

-Привет, - еле выдавила из себя она. Голос как чужой, деревянный, - и что дальше?..

-А знаешь, не дурно! Весьма не дурно! Я так и знал, что первой будешь ты.

-Первой в чём?

-Доберёшься первой.

-Куда?

-...

-Ты ведь умер...

-Да, ты всё та же! Умеешь вовремя подбодрить и сказать что-то приятное. Ну да, умер. И не я один... Но, согласись, что это нам совсем не мешает. Предлагаю не обращать внимания на подобные несущественные мелочи. Так вот... На чём мы остановились? Да, я был уверен, что ты доберёшься до конца первая. Если до него вообще кто-нибудь в состоянии добраться.

-Почему я?.. , - рассеянно спросила она, - думая в этот момент о том, как бы ей побыстрее ВЫЙТИ. То, что происходило, нравилось ей всё меньше и меньше, - я ведь не из фанатов, да и рискованные ситуации не очень-то люблю.

-Именно поэтому! Именно поэтому, моя дорогая! Ты не любишь рисковать и идёшь там, где сможешь пройти наверняка. И всегда находишь самый безопасный и надёжный путь. У остальных не хватает на это терпения. Или же они слишком самоуверенны... Ну или просто глупы.

-А что случилось с Dwango?

-А что ты имеешь в виду?

-Откуда он здесь вообще взялся после...? Ты, разумеется, не в курсе, но его похороны состоялись три месяца назад. Это опять твои экзерсисы в области программирования?

-Я в курсе ..., - сухо ответил G-R-P.

-???

-... и его нынешнее существование от меня не зависит. Как бы тебе объяснить? Это здесь случается... Иногда. Нынешний Dwango, как бы эхо... Но вполне материальное и самостоятельное. В определённом смысле, разумеется.

-Но почему он ничего не помнит о себе, о своей жизни? Так, какие-то обрывки воспоминаний...

-Честно говоря, точно сказать не могу... Возможно, это произошло потому, что он... Э-э-э... скажем так: его "не виртуальный аналог" после его вступления в Игру слишком рано перестал существовать. "Эхо" не успело укомплектоваться...

-А какого чёрта он оказался в моей Игре?

-Очевидно, такой... такие... ну, в общем, "эхо", видимо, обладают способностью являться где угодно в пределах данного виртуального пространства.

-И что же с ним теперь будет? Он, что так и будет теперь там болтаться...

-А что с ним может быть? Когда-нибудь он сюда доберётся, я думаю.

-Когда-нибудь? Сюда?.. И сколько ему на это потребуется времени?

(...не пора ли убираться отсюда?.. и побыстрее!... даже не любопытно, а просто изрядно не по себе...)

-Ну, этого добра у него хоть отбавляй...

Это было сказано таким небрежным тоном, что у неё тут же возникло ощущение прыгающей в животе здоровенной и холодной лягушки. К тому же в голову закралась мысль, которая ей решительно не нравилась. Абсолютно не нравилась. А вдруг и у неё здесь где-то есть...

-Какая разница когда?, - продолжал G-R-P, - когда-нибудь он к нам присоединится...

-К вам? К кому это - к вам?

-К нам. К нам с тобой...

-Ага. Как же. Сделано всё, не спорю, хорошо, но меня это больше не интересует... Так что прости, но я ухожу и никогда больше не сунусь в эту игру! Чтобы не напороться ненароком ни на него, ни, тем более, на тебя! Ни на... О господи! Да я, наверное, вообще сдам весь свой интерфейс в утиль и перейду в отдел сбыта. Или ещё лучше - уволюсь и пойду торговать мороженным... Или подержанными автомобилями... Или устроюсь в бар официанткой. По крайней мере, буду иметь дело с реальными людьми. Буду ходить на пляж и в ночные клубы. На балет! В оперу!.. Дома буду развлекаться, ковыряя отвёрткой компакт-диски... А к компьютеру и близко не подойду.

-Погоди минуту. Послушай меня. Хотя бы из уважения к... хм!.. к моему праху, который покоится в "Соснах".

-Хорошо - минута, - она демонстративно посмотрела на часы.

-Видишь ли, я даже не знаю, как тебе это и сказать, чтобы ты не слишком расстроилась, но...

-Если хочешь что-то сказать, то говори быстрее. Я хочу быстрее избавиться от необходимости с тобой общаться.

-...ты не сможешь уйти. Ты не сможешь уйти отсюда, а тем более в отдел сбыта. ОНА сможет. ТЫ - нет.

-Ты окончательно рехнулся. Что ты мелешь! Да что же я, в самом деле! Ясно - программа запорота... Да тебя, наверное, вообще нет! Наверное, я просто съела что-то не то за ужином или напилась... Да, просто напилась в стельку. Валяюсь сейчас где-нибудь пьяная!..

Он покачал головой.

-Поначалу я тоже так думал... Думал... надеялся, что напился или просто спятил и нахожусь в обитой мягким палате для буйных. Накачанный лекарствами и в смирительной рубашке. А всё вокруг просто бред моего больного рассудка. Знала бы ты, как отчаянно я цеплялся за эту мысль! Это был бы не худший вариант... По крайней мере, тогда бы у меня был шанс выздороветь... Но если ты здесь и мы с тобой разговариваем, то это может означать только одно: ТЫ такое же существо, как и Dwango, только более, как бы это выразиться?.., оформившееся, что ли... А для твоего не виртуального аналога Игра просто закончилась. Прошла через последний телепортер и ей показали красивые титры...

Дальше она не слушала. Дальше она в течение нескольких секунд отчаянно пыталась вызвать меню, панель, назвать пароль экстренного выхода. А потом - вслепую нашарить датчики инфошлема и сорвать его, но её пальцы хватали только собственные лицо и волосы.

Он смотрел на все её метания сочувственно и виновато. И выглядел растерянным и расстроенным.

-Пойми, я ведь и сам не предполагал, во что это выльется. А получился прямо таки акт творения! Я и сам не ожидал ничего подобного. Я ведь только хотел создать что-то новое в области игр, чтобы меня помнили. Трудно привыкнуть к роли бога...

Её затрясло.

-Да какой ты, к чертям собачьим, бог! Ах, ты!...ты!... Вонючий жалкий козёл! Поганый идиот, халтурщик! Акт творения?! Пачкотня г....ная! Чтоб ты сдох, сволочь, маньяк поганый, псих!!! Дохлятина! ВЫПУСТИ МЕНЯ!!!

В одно мгновения она оказалась возле него и с наслаждением впилась в ненавистную физиономию ногтями, которые вспороли кожу и мышцы, как раскалённые ножи кусок сливочного масла. Во все стороны полетели кровавые брызги и клочки мяса. Со свирепым рычанием, достойным дикого ягуара, она сорвала с неудачливого творца скальп и, проломив череп, запустила пальцы в желтовато-серые мозги...

Пальцы?..

Пожалуй, если можно назвать мохнатые сильные лапы с трёхдюймовыми и отливающими металлом когтями, пальцами, то...

Она отчаянно взревела и полоснула по его животу, вырывая скользкие трубки кишок, что-то похожее на печень, на трепыхающееся сердце и на... О нет!..

Вид оторванных, валяющихся на ковре и частично уныло повисших на каминной решётке, мужских гениталий подействовал на неё, как ушат холодной воды.

Она застыла, уставившись на свои руки-лапы, которые постепенно принимали нормальный человеческий вид. А кусочки растерзанного тела трансформировались в пару десятков крошечных G-R-P, которые всем своим видом выражали раскаяние и чуть не плакали.

-Я понимаю, ты расстроена... Наверное, я это заслужил... , - бубнили G-R-P, увёртываясь от её каблуков.

Хрумп!!! Хрумп!!!

Увернуться удавалось не всем. Некоторым не везло, и от них оставались аккуратные круглые и плоские лепёшки, которые всё так же виновато на неё глядели и вздыхали.

-Я понимаю... Если тебе так легче, то конечно... Я кругом виноват... Я... Потом тебе даже понравиться... Здесь не так уж и плохо. Здесь практически ВСЁ можно. Всё, что только захочешь, что только на ум взбредёт... Там это тебе предоставляла машина, а здесь мы можем сами!

Она, наконец, схватила одну крошечную фигурку и стиснула так, что только брызги полетели.

-Я хочу уйти!!!, - взревела она, - немедленно выпусти меня!!!

-Не могу!, - жалобно проскрипели остальные, - правда, не могу.

Она отшвырнула остатки раздавленного G-R-P и со стоном рухнула в кресло.

-Я не могу ничего сделать, - продолжал он, уже опять собравшись воедино и приняв более-менее нормальный вид, - я тут один уже давно. Мне было так одиноко и тоскливо... Оказалось, что мой процессор только средство. Путь. Дверь. Вход. Где мы сейчас находимся, и как называть это пространство, где мы существуем, я и сам не знаю...

-Ах, не знаешь!? Зато знаю я!!! АД!!! Сволочь ты паршивая! Вот как это называется... Ты нас всех специально сюда заманил!..

-Да я сам не предполагал...

-Врёшь, падла!.. И если это дверь, то почему мы не можем выйти отсюда!?

-Не могу толком разобраться. Это что-то вроде улицы с односторонним движением. Возможно, "эхо" возникает ещё во время Игры...

(останки!...останки радужных ящериц... вот они откуда взялись!.. надо же... даже после ТАКИХ новостей мозги как-то думают... на автопилоте... не иначе!...)

...и до какого-то момента ещё можно опять слиться со своим... э-э-э... Со своей не виртуальной версией и вернуться. Но вот от чего это зависит, и как этот момент определить, точно сказать не берусь. Скорее всего, окончательное разделение происходит в конце Игры. Каждый... Каждая версия идёт своим путём. А мне так вообще все равно некуда возвращаться.

-Плевать на тебя!!! Я хочу вернуться! Я живая, я не умирала!!!

-Теперь это уже не важно. Ты - это вовсе не та, которая осталась ТАМ. В том мире. Ты не та J-J, которая платит налоги, ходит на работу, где питается пиццей и сосисками из кафетерия на втором этаже. Она так и осталась там. Как и я, то есть аналог того я... В общем, мой не виртуальный аналог давно уже покоится на кладбище. И во что он превратился, я даже и думать не хочу.

-Что с нами будет? Что мы здесь будем делать? А если мы заболеем? Если у меня зуб заболит?!!

-Не знаю. Наверное, не заболит. У меня тут ничего никогда не болело, если только я это сам не воображал. Как видишь, здесь я могу свободно передвигаться. Наверное, мы вообще бессмертны. И никогда не состаримся. Я даже не знаю, из чего мы состоим... Какие-нибудь сгустки энергии... Энергополя...

-Да-да, когерентные монохроматические холерные вибрионы...

Она истерически захихикала.

-Тоже мне, творец! Создатель! Сам не знаешь, что напорол!.. Дерьмо ты, а не творец! А если я не хочу жить вечно?, - завопила она, опять закипая от бешенства, - если мне надоест?! Господи, я хочу домой! Я хочу увидеть свой дом! Хочу увидеть своего кота!!!

***

В этот момент она почувствовала, что была бы рада лицезреть даже свою сестрицу с племянниками. И тут же окружающая их тьма как-то дрогнула и в ней, как в каком-то чудовищном миксере промелькнуло?.. Кажется?..

-Можно общаться с тем миром, тем, где мы жили раньше, - сказанное заставило её тут же повернуться к G-R-P и мгновенно забыть о видениях, - это можно, опять таки, при помощи машины, при помощи того же процессора. Это окно.

-Но окно с прочной решёткой и звукоизоляционным стеклом, - тихо добавил он, - перехватив её полный надежды взгляд, - сколько нам отпущено существовать в нашем нынешнем виде - я не знаю.

-А нам бы только вечность проводить...

-А?

-Ничего. Нет, это невозможно. Может быть, кто-то испортит, уничтожит этот твой чёртов процессор? Или он сам накроется...

-Думаю, что тогда просто закроется окно. А может быть и этого не случиться.

Они некоторое время сидели молча.

-Ну почему это случилось со мной! Нет, я не верю во весь этот бред!, - не выдержав, опять взвыла J-J.

-Трудно сказать почему. Хотя... слушай! А ведь ты пользовалась режимом бога?

-Да. Ну и что?

-Dwango тоже.

-Ты то откуда знаешь? Он ничего не говорил...

-Знаю. Может быть, это как-то влияет на возникновение "эха". Кто-нибудь ещё пользовался?

-Да.

-Значит...

-Заткнись!!!

Опять повисло тягостное молчание.

-Послушай, - наконец, не выдержав, робко начал G-R-P, - она, то есть ты, но там... Она скоро состариться, покроется морщинами, варикозными венами, станет плохо видеть, слышать и соображать. Сначала её спровадят на пенсию, а потом и на кладбище. Туда же - в "Сосны". А ты...

-А я так и буду торчать здесь! Неизвестно где и неизвестно зачем! Знаешь, кто мы? Привидения в ненастоящем придуманном мире.

Он покачал головой.

-Я не уверен. Этот мир, это пространство, видимо, существовало и до нас. И оно вполне реально и самодостаточно. Здесь свои законы. Ты назвала это адом. Что ж, может быть и так, но... Так же может быть, что все это и есть своеобразный "тот свет", загробный мир, о существовании которого спорили на протяжении всей истории человечества и теологи, и ученные. И, как часто бывает, он оказался совсем не похож на тот, каким они его себе представляли... Дело в том, что на самом деле, сам по себе этот мир - никакой. Он - tabula rasa, чистая страница. Мы сами по своему желанию можем делать его и адом и раем. Считай его неизведанной и неосвоенной территорией. Terra incognita...

-"Тот свет"? Спасибо! Да зачем так жить? В чём смысл ТАКОГО существования!?

-А того? В чём был смысл ТОЙ жизни? Можешь ответить!? Ты задаешь некорректный вопрос. Надо спрашивать не "зачем?", а "как?". Как нам здесь можно существовать? А можно неплохо. Здесь вообще можно все.

-Это я уже слышала. То-то ты сидишь тут в кресле-каталке в кромешной тьме. Весь твой мир - дырка от бублика...

Он тяжело вздохнул.

-Сначала у меня тут было много чего, всякие там интерьеры, пейзажи, ландшафты и виртуальные собеседники... Только все они быстро надоедают. Получается что-то вроде самообучающихся программ... Сначала ничего, а потом они начинают слишком много о себе воображать. Практически выходят из под контроля, и хлопот с ними не оберёшься. Вот я их постепенно и ликвидировал. Да и много ли мне одному надо мебели? Я и кресло своё старое себе оставил. Все-таки знакомая привычная вещь... Я тут книжки разные себе придумывал и читал... Ну да, пока что тут пустовато, и мало настоящего общества, но это временно. Мне было очень скучно, а теперь мы вдвоём...

-Вдвоём? Да я тебя видеть не могу! Я от тебя сейчас мокрое место оставлю! Уничтожу!

ТЫ ЭТО ПОНИМАЕШЬ?! УНИЧТОЖУ-У-У-У!!!

...

...Низкое серое небо, накрапывает мелкий и противный дождик. Вдали, на горных перевалах клубиться туман. А замок выглядит достаточно мрачно, запущенно и неприютно. В самый раз! Пейзаж довершают наскоро сколоченный из сосновых досок эшафот и здоровенный, одетый в эффектную униформу палач. И ещё публика, которая тоже смотрится изрядно потрёпанной и унылой. Ну конечно, в стране разруха и виноват в этом...

-Приведите этого мерзавца и предателя! Низкого изменника и подлого дегенерата!

Одетые в гнусно-коричневые балахоны скелетоподобные существа, с радостными завываниями волокут, отчаянно брыкающегося G-R-P.

-Ну может быть хватит? Ну сколько можно?.. Я всё понимаю, но это уже переходит всякие границы!

-Мне это никогда не надоест!, - с бодрой уверенностью изрекает J-J.

Конь под ней тёмно-рыжий

(цвета "тёмный махагон", кажется...)

удобный и тихий. По характеру напоминает "вольво". Заводиться ключиком и управляется четырьмя кнопками со стрелками... Есть ещё опции: заржать, стукнуть копытом и потрясти гривой. Класс! Седло широкое, места хватает и Пикселю.

(...точно самообучающаяся программа!.. уже себе на уме и такой наглый, что от оригинала и не отличить...)

-Неужели тебе это доставляет удовольствие!?

-Ага! Точно, доставляет удовольствие. Хоть так с тобой посчитаться. Создатель ты доморощенный, халтурщик и бездарь!

-Это подло! Подло пользоваться тем, что...

-Что я сильнее тебя, как выяснилось? А я тебя просила затаскивать меня сюда?

-В тысячный раз тебе говорю, что я и не предполагал...

-А почему ты меня не предупредил!?

-Неправда! Была же подсказка!

-А! Значит, признаёшь, что ты всё знал и подстроил нарочно!

-Да не знал я! Может быть, предполагал, что это в какой-то степени возможно, но, сама посуди, ты бы мне поверила? Если бы тебе об этом сказали вот так просто, в лоб... Тогда ещё это была не ты, то есть , не та, что сейчас. Может быть, тебе вообще было бы наплевать на своё эхо... И ты ведь тоже сейчас не спешишь предупредить тех, кто всё ещё пытается дойти до самого конца?..

-Молчи, негодяй! Всё равно, - ты виноват во всём! ...Итак, слушайте меня! Этот человек повинен во всех мыслимых бедах нашего мира! И не нашего тоже. Он: предатель, мерзавец и извращенец. Что мы с ним сделаем?

Прокатывается мощный рёв толпы.

-Хорошо, мы отрубим ему голову, а все его жалкие и мерзкие останки по частям подвесим на съедение воронам и грифам... А? Что? Не разберу... А, не надо начинать с головы? Ладно. Начнём с другого места... Господин экзекутор, прошу вас, приступайте!

Жертва извивается, дёргается и что-то вопит, но палач с помощью скелетов уверенно и быстро отрывает щипцами "другое место", а затем принимается по кусочкам отрубать ноги, руки, а напоследок и голову. Кладёт её в сетку и аккуратно, со знанием дела, подвешивает к перекладине. Затем части разрубленного тела повисают тут же неподалёку на крюках. Голова продолжает горько сетовать.

Птицы набрасываются на останки и с аппетитом начинают их обгладывать.

...

-По закону преступник, приговорённый к казни на электрическом стуле, имеет право пригласить на это событие друзей и родственников... Приглашённые, войдите и займите места.

-Да когда же это кончиться!

-Никогда! Ты сам говорил, что мы вечны!

-У тебя что, ни на что другое фантазии не хватает?

-Ничего другого мне просто не хочется. Единственное моё желание - чтобы ты поплатился за свои штучки... Убить тебя я не могу, но вот устроить тебе ад, - настоящий ад! Многоликий и разнообразный - это пожалуйста. И вообще, пора начинать!.. Публика просит! Читайте приговор и включайте рубильник! А напряжение повышайте постепенно, не торопясь. Нам всем торопиться некуда... Мы будем смотреть и наслаждаться. Здесь, на самом деле, очень скучно и нужно самой заботиться о развлечениях...

...

-И что на этот раз? К стати, интерьер получился очень неважный. Слишком уж здесь много лишних деталей. Нет прорисовки текстуры. И всё какое-то угловатое. Сразу видно, что...

-Заткнись, подонок!

-И откуда на таком модерновом звездолёте знают древние китайские пытки?

-Их знаю я. Как-то мне попалась весьма любопытная книжка про это. Я применю все, какие только вспомню. А память у меня хорошая!

...

-Виновен в колдовстве, упорствует в ереси, замечен в близком знакомстве и частом общении с дьяволом. Возможно даже в интимном с ним общении! Попутно пребывает в гордыне, и ещё публично утверждал, что он, якобы, создатель! Творец! Приговаривается к гуманной и милосердной смерти без пролития крови... Поджечь костёр! Нет, дайте сюда спички. Я сама!

...

-Ваш заказ, мадам! В меню нашего ресторана он значится, как "Фаршированная голова мерзавца на серебряном блюде под грибным соусом и со спаржей". Следует подавать горячей и украшенной торчащими из ушей свежей петрушкой и артишоками. К этому отлично подойдёт белое вино...

-И это я, значит, извращенец?! Да мне бы и в голову не пришла подобная пакость! Никогда! Ну и ну! И что же дальше? Интеллигентная женщина и - вилкой в глаз!? Уму не постижимо...

(...а вообще скука смертная... Появился бы ещё кто-нибудь что ли?..)

" Q U I T E"