Антошина Елена : другие произведения.

Академия Грейс

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
  • Аннотация:
    На пути к мечте стать студенткой боевого факультета Грейс поджидало всего два препятствия, зато каких! Любящий отец, который всегда знает, как лучше родной кровинке, и жених, отцом же выбранный. И если с одним из них справиться хоть и сложно, но можно, то второго не обойдешь, не объедешь и даже не перепрыгнешь. Остается только осторожненько подкопать, благо что поставленная цель стоит любых усилий. Главное при этом - не вытащить на свет белый какую-нибудь страшную тайну...

    Выложено частично. Роман вышел в июле в издательстве "Альфа-книга".
    Купить в Лабиринте.











  ПРОЛОГ
  
  Тик-так. Тик-так.
  Огромные часы стоят в доме, но кажется, что их мерный, зловеще-неотвратимый ход слышен даже здесь, в саду.
  Тик. Так.
  Сердце бьется в два раза быстрее, и реальность рассыпается мозаикой, яркими, блестящими картинками-ощущениями.
  Невероятно синее небо сквозь накрепко сцепленные меж собою ветви, слепящее глаза. Шершавая кора под отчаянно цепляющимися за ствол ладошками. Ненадежный сук, обломившийся под неловко поставленной ногой...
  - Визжишь, как девчонка! - презрительно ухмыльнулся молодой человек лет шестнадцати, небрежно помахивая пучком крапивы.
  Жгучие стебли он сжимал голой ладонью и совершенно не испытывал никакого дискомфорта. Солнце искрами отражалось в недобро прищуренных карих глазах, золотило русые волосы с сильно подпаленными кончиками.
  - Я и есть девчонка! - сердито пропыхтела семилетняя малышка, зависшая вниз головой в каком-то локте над изумрудной травкой.
  Подол розового, щедро украшенного белоснежным кружевом платьица задрался, открывая заштопанные на коленях штанишки. Парень хмыкнул, то ли одобряя подобную практичность, то ли осуждая, и небрежно перекинул необычный букет в другую руку.
  - Ты, Грейси, не девчонка, - задушевным тоном сообщил он. - Ты - сплошное недоразумение, и я даже представить боюсь, что из тебя в итоге вырастет!
  - Подумаешь! - пуще прежнего задергалась в невидимых путах девочка. - Да твои патлы все равно кто-нибудь рано или поздно подпалил бы... Ай! Я папе пожалуюсь!
  - На здоровье! - разрешил парень, еще раз несильно шлепнув ее крапивой по защищенным плотной тканью штанов ягодицам. - Не сомневаюсь, что он с удовольствием добавит!
  - Грейс! Даниэль! - донеслось со стороны утопающего в зелени дома.
  Парень торопливо повел рукой, и девочка с писком повалилась на траву. Подскочила, одернула платьице, кое-как поправила каштановые локоны, успевшие растрепаться, и одарила своего противника свирепым взглядом. Тот смущенно пожал плечами и зашвырнул крапиву в кусты шиповника.
  - Богиня тебя покарает, - явно подражая кому-то из взрослых, погрозила тонким пальчиком Грейс.
  - Тебя бог тоже не помилует, - хмыкнул Даниэль, вынимая из ее волос сухую веточку. - Идем, чудовище, пока твой отец сам за нами не явился.
  Ни он, ни она даже не подозревали, как близка божественная кара - и насколько суровой она окажется.
  
  ГЛАВА 1
  
  Мужчина был молод, тощ, небрит и непомерно нахален. Развалившись в обитом зеленым бархатом кресле, он допивал уже вторую чашку чая и, судя по всему, ограничиваться ею не собирался.
  'Чтоб ты лопнул', - мысленно пожелала я; вслух же, нацепив вежливую улыбку, пришлось повторить набившую оскомину фразу:
  - Мастер Наррай сегодня вряд ли будет. Вы зря тратите свое время.
  И мое - тоже. Едва язык прикусить успела, чтобы лишнего не сорвалось.
  - Ничего, я совершенно не спешу, - в очередной раз заверил наглый посетитель, сверкнул на меня желтыми кошачьими глазами и недвусмысленно звякнул ложечкой об опустевшую чашку.
  Я тихо скрипнула зубами и сделала вид, что намека не уловила. Чай, между прочим, дорогой, на таких водохлебов не рассчитанный. Закопавшись в бумаги, краем глаза следила за мужчиной и старалась успокоиться... И успокоить воображение, подкидывавшее дивные, но не вполне законные способы избавления от нежеланных гостей.
  В прошлый раз желтоглазый очень сильно довел мастера Наррая. Честно, за такие нереальные придирки и я бы в его шевелюру вцепилась, а у меня выдержка получше будет. И представлять не хочу, что этому дотошному клиенту на сей раз понадобилось... В маленькой, отделанной светлым деревом приемной витали ароматы свежезаваренного чая, апельсинов и резкого, раздражающего парфюма посетителя. Полфлакона он, что ли, на себя вылил? Напротив стола мерно тикали старинные напольные часы, безжалостно отмеряя мгновения. Я нервно передернула плечами: сколько себя помню, никогда не любила этот звук, особенно - в полнейшей тишине. А уж сейчас и подавно... Мастер Наррай должен прийти с минуты на минуту, уставший и традиционно раздраконенный до предела, и тощий хлыщ его настроения не улучшит. А виноватой, опять же традиционно, назначат меня, которой и на порог желтоглазого пускать запретили. И кому какое дело, что я и обычного-то мужчину взашей из конторы не вытолкаю - комплекция не позволит, - а уж про мага и говорить нечего. А этот нахал явно маг. Вон сколько колец на холеных пальцах, и они точно не для красоты: перстень Арола ни с какой безделушкой не перепутаешь, а уж кольцо Лары и тем более. Дорогая вещь, но стоит каждого запрашиваемого медяка. Я завистливо поджала губы и поморщилась. На моей руке колечко смотрелось бы куда изящнее... Но ничего, все еще будет. Если, конечно, разгневанный работодатель не укажет на дверь.
  Мужчина заметил мой взгляд и нервно вздрогнул. Сглотнул, оглянулся на всякий случай, но вместо того чтобы драпать отсюда, протянул чашку. Обворожительно оскалившись, я выпорхнула из-за стола и с чайником наперевес пошла на утратившего инстинкт самосохранения мага. А чайник у нас отличный, не зря уговорила мастера Наррая на покупку. Сохраняет что холод, что тепло, и кипяточек в нем долго крутым остается...
  Маг взвыл подпаленным вурдалаком, подскочил и опрометью вымелся за дверь, едва не вышибив ее ко всем демонам.
  - Целитель на соседней улице, первый поворот направо! - прокричала я вдогонку, любуясь наглядной иллюстрацией поговорки. Ошпаренные действительно весьма быстро бегают...
  Мастер Наррай пришел минут через десять. Он был предсказуемо зол и совершенно непредсказуемо помят.
  - Какой-то дурень сбил меня с ног на выходе от мэтра Стига! - в ответ на робкий вопрос рыкнул начальник.
  О. Значит, до целителя желтоглазый все-таки добежал. И это хорошо. Сбил мастера Наррая - это плохо. Они друг друга не узнали - и это опять хорошо.
  - Грейс, ступай домой, - между тем разрешил мастер Наррай.
  Я сегодня явно в плюсе, - подумала я, выпархивая за дверь. В следующую секунду, полулежа в грязной луже и разглядывая проступающую на левом запястье вязь магической татуировки, я отказалась от этой мысли.
  Мелочный тип успел-таки меня проклясть!
  С кряхтеньем выбравшись из лужи и оставляя на чисто подметенной мостовой следы, я поплелась к невероятно популярному сегодня мэтру Стигу. Надеюсь, к тому моменту, как я доберусь до целителя, ошпаренного мага - чтоб ему! - там уже не будет.
  Ничего, ничего... Скоро все изменится. Я сдам экзамены и поступлю на боевой факультет Академии, и тогда...
  Я отлипла от фонарного столба, с которым только что страстно поцеловалась, и, потирая набухающую на лбу шишку, продолжила путь.
  ...и тогда ни один маг уже не сможет задрать при мне свой наглый нос без риска по оному получить!
  ***
  Похоже, удача сегодня действительно была не на моей стороне, и, когда я пришла к целителю, подлый маг все еще был там. Пока я сидела в приемной, у кресла подломились ножки, с потолка на мою макушку хлопнулся здоровенный паук, а влетевший в открытое окно мяч едва не сломал мне нос. Не выдержав, помощник мэтра Стига, невзирая на имеющуюся очередь, взял меня под локоток и, всего лишь разок приложив о косяк, отбуксировал в заветный кабинет, где как раз облачался недоваренный желтоглазый.
  Конечно же я запнулась о край постеленного перед дверью коврика и поздоровалась с полом коленками и локтями.
  - Я нечаянно! - прошипела я, зло глянув на расплывшегося в улыбке мага, явно чувствующего себя отомщенным.
  - Я тоже! - скривился он.
  Мэтр Стиг, немолодой седовласый мужчина, не теряя времени, присел прямо на пол и молча принялся стирать проклятую татуировку, аккуратно водя чуткими пальцами по коже. По мере того, как исчезали черные штрихи, отпускало и меня.
  Когда я вышла от мэтра Стига, фонари уже горели, разгоняя ранние сумерки. Осень с каждым днем все увереннее заявляла свои права, а лето и не думало спорить, охотно отступая.
  Зябко поведя плечами, я направилась вниз по длинной широкой улице. Конечно, можно было нанять экипаж, благо путь предстоял неблизкий, а темнота и холод никак не могли его скрасить, но сегодня я и без того потратила сверх запланированного. Это наложить проклятие - раз плюнуть. Разозлился, выразительно подумал, силой сверху припечатал, чтоб само по себе не отвалилось, - и готово. А чтобы его снять, времени и сил нужно не в пример больше. Соответственно, и стоит эта процедура недешево...
  Надо заказать защитный амулет, - меланхолично размышляла я, неспешно вышагивая вдоль то и дело разрезаемой экипажами дороги. У мастера Наррая и закажу, пусть сделает скидку, как ценному сотруднику. А то и вовсе постараюсь подвести его к мысли, что подобный амулет - вещь первой необходимости. Я же о его благе заботилась, когда с этим полоумным магом связалась! И травму получила, можно сказать, производственную. Вот только за ее лечение пришлось платить из своего дырявого кармана. Завтра же компенсацию потребую. С утра, пока мастер не успел встретиться с очередным заказчиком. В это время он обычно весел и добр, маловероятно, что откажет. А если еще и удача решит воздать за свое невнимание, то можно и на прибавку рассчитывать... Прибавку я очень хотела, но заикнуться о ней наглости пока не хватало. Почему бы и не воспользоваться удобным случаем?
  Контора мастера Наррая, хоть и располагалась на главной улице Терреи и пользовалась успехом, пределом моих мечтаний не являлась. До конца жизни перебирать бумаги, поить чаем шефа и выпроваживать надоедливых клиентов? Упаси богиня, защити бог! Единственной причиной, по которой я здесь оказалась, была банальная нужда в деньгах. Жизнь в большом городе слишком дорогое удовольствие, за которое не каждый может заплатить. Я не смогла уже на пятый день пребывания здесь. И это несмотря на более чем скромный номер затрапезной гостиницы и одноразовое питание!
  Найти подработку - не самое легкое дело. Талантами я не блистала, да и возраст вызывал слишком много вопросов. Как так, несовершеннолетняя? Куда смотрят родители? А если они непротив, то где разрешение? И прочее в том же духе. Вот какая им разница, зачем мне работа и что по этому поводу думают мои родители?
  В конце концов, мне уже почти восемнадцать. Подумаешь, всего пара месяцев осталась... Не год же! Но нет. Закон почему-то наиболее свято чтут там, где этого особо и не требуется.
  С мастером Нарраем мне повезло. Или ему со мной - это еще как посмотреть. Предыдущая помощница сбежала от него, на прощанье оглушительно хлопнув дверью, а очереди желающих ее заменить отчего-то не наблюдалось. Потому мое появление на пороге он воспринял как знак свыше и, не поинтересовавшись ни возрастом, ни навыками, без промедления усадил за стол и завалил бумагами, отрывисто пояснив, что с оными надлежит делать. На сообразительность я никогда не жаловалась, все схватывая на лету, так что с бумагами проблем не возникло. Как и с укрощением злобствующего после очередной встречи шефа. О, право слово, после моего папочки мастер совершенно не впечатлял. Гнев мага-артефактора никогда не сравнится с гневом мага-боевика. Первые, в отличие от вторых, огнем не плюются, молниями не швыряются и отлично поддаются уговорам и отпаиванию успокаивающими настоями. Хотя справедливости ради надо сказать, что мастер Наррай выходил из себя гораздо чаще, чем отец, а уж если ему под руку попадались боевые артефакты собственного изготовления, тогда и вовсе расходился не на шутку. На следующий же день после первого 'показательного выступления' мастера я спрятала все артефакты, до того спокойно лежавшие на всех поверхностях кабинета и мастерской, в запирающийся шкаф с таким хитрым замком, что любой бы сто раз успел успокоиться, прежде чем добрался до содержимого полок. Конечно, мастеру Нарраю это не понравилось. Поначалу. Но после второй вспышки, когда впервые за долгое время не пришлось вызывать строителей и выносить остатки мебели, он по достоинству оценил мою предусмотрительность.
  Так и сработались. И это стало еще одной ступенькой на пути к моей лелеемой с семи лет мечте.
  Задумавшись, я свернула с освещенной улицы в темный переулок. Это был самый короткий путь, но обычно я не рисковала им пользоваться - какой прок от сэкономленного времени, если тебя в лучшем случае обчистят до нитки? Но очнулась я, уже преодолев большую половину дороги, и решила, что разумнее двигаться вперед, чем возвращаться.
  Здесь было тихо. Слишком тихо, если учесть, что всего в нескольких шагах шумел вечерний город. Возвращались с работы служащие, гуляла развеселая молодежь, грохотали по мостовой колеса экипажей... В хрупкой тишине зловеще цокали мои каблуки. Эхо отражалось от высоких серых стен неприветливых домов, и я поневоле старалась идти тише, а потом и вовсе привстала на носочки. Со стороны, наверное, смотрелось забавно... По крайней мере, вынырнувшая из-за бочки с мусором огромная тень насмешливо чихнула и ухмыльнулась усеянной острыми зубками пастью.
  Я застыла, не дыша. Тень лениво потянулась, выползая в переулок полностью, нервно махнула хвостом...
  Кошка. Черная, холеная, с мерцающими желтыми глазами. Слишком большая для домашнего любимца, и кушать она привыкла явно не мышек.
  - Кис-кис? - неуверенно выдала я, понятия не имея, как поступить. Стоять на месте? Вряд ли в этом случае она мною не заинтересуется, вон, глаз не сводит. Бежать? Так ведь в два прыжка нагонит.
  'Киса' в ответ оскалила клыки и припала на передние лапы.
  Прыгнет, - холодея, подумала я.
  Угадала.
  И когда перед моим носом что-то сверкнуло, а лицо окатило горячими брызгами, я не сразу поняла, что все еще жива.
  Зверь обиженно взвыл, крутанулся на месте и, глухо рыкнув, растворился в густых тенях переулка.
  В прямом смысле.
  Я медленно подняла руку, стирая с лица капли крови. Посмотрела на перепачканную золотистым ладонь и с трудом подавила тошноту. А потом закричала, почувствовав прикосновение к плечу. И если бы мне быстро не зажали рот, наверняка переполошила бы пол-района.
  - Тиш-ш-ше! - рассерженно прошипели на ухо. - Сейчас отпущу, только не ори!
  Я судорожно кивнула. Орать не буду. А вот не бежать я не обещала!
  Меня отпустили, но дернуться я не успела - путь преградила высокая фигура. Раздался негромкий щелчок, и между нами воспарил небольшой огонек, осветивший худое небритое лицо.
  Не узнать ошпаренного мага я просто не могла.
  - Чего тебе надо?! - шарахнувшись от него, испуганно прошелестела я.
  Имеющиеся варианты ответов откровенно пугали. Впрочем, маг сумел удивить.
  - Я бы сказал, чего не надо, - хмыкнул он. - Твоего трупа на моей совести.
  - При чем тут твоя совесть? - растерялась я.
  - Проклятие, - лаконично отозвался маг. - Оно все еще на тебе. Не хотелось бы, чтобы оно тебя в итоге прикончило.
  - Но мэтр его снял! - нахмурилась я. Стиг хорошо знал свое дело; вряд ли бы он взял деньги за невыполненную работу.
  Но как еще можно объяснить нападение нечисти на улице патрулируемого спецотрядами стражи города?..
  - Я темный, - пожал плечами мужчина, и все встало на свои места.
  Светлые маги, даже лучшие из лучших, не всегда могут до конца нейтрализовать последствия 'добрых' пожеланий темных. Не потому, что последние такие крутые, это работает в обе стороны. Просто пользуемся мы разными источниками силы и порой не способны разобраться с чуждыми нашей природе чарами.
  Желтоглазый шагнул ближе и без предупреждения обхватил ладонью мою шею. Его пальцы были удивительно теплыми, и прикосновение вышло приятным, но я все равно затаила дыхание, припоминая молитвы. Он мог, не особо напрягаясь, придушить меня, и я бы не поручилась, что ему этого не хотелось.
  Оказалось, что я слишком плохо думаю о темных. Он и в самом деле всего лишь снял остатки своих чар.
  - Мне действительно жаль, - буркнул темный, встряхнув слабо светящейся ладонью. Прозвучало это куда искреннее, чем в кабинете мэтра Стига.
  - Мне тоже, - виновато улыбнулась я, впервые по-настоящему устыдившись необдуманного поступка.
  Темный усмехнулся и, отрывисто кивнув, зашагал вверх по переулку, туда, откуда я только что пришла. Я же, переведя дыхание, почти выбежала на залитую светом фонарей улицу и решительно подняла руку, останавливая экипаж.
  Демон с ними, с деньгами. На сегодня приключений более чем достаточно.
  
  ГЛАВА 2
  
  Два дня пролетели легко и незаметно, за привычными уже хлопотами. А потом настал он - день, которого я ждала и боялась, день, который должен был решить мою дальнейшую судьбу.
  Встала я ни свет ни заря. За окном серело неприветливое, готовое вот-вот расплакаться небо. В такую погоду хотелось завернуться в одеяло и спать, спать, спать... Я зевнула, решительно отбросила одеяло и, прошлепав босыми ногами к окну, распахнула створки. Сырой холодный ветер тут же хлестнул по голым коленкам и раскрасневшимся со сна щекам.
  Ух! Можно считать, заряд бодрости на день получен! Хотя я бы с удовольствием пробежалась... Но здесь этого явно не поймут. Если вспомнить, какого труда стоило сюда заселиться... Да ну к демонам! Вот поступлю в Академию, там-то и наверстаю. И пробежку, и разминку, и много чего еще.
  Я даже зажмурилась мечтательно, представив новую жизнь, которая меня уже заждалась. И которую заждалась я.
  Да, я слишком рано оказалась здесь. До вступительных испытаний оставалось около трех недель; я прекрасно знала об этом, но поделать ничего не могла - вырваться из дома в другое время попросту не получилось бы. Потому и пришлось искать и жилье, и подработку: поступающим места в общежитии не предоставляли. Но во всем есть свои плюсы. По крайней мере, я узнала, каково это - жить самостоятельно, надеясь лишь на себя. Новый опыт оказался пусть и не особо сладким, но весьма полезным. И теперь мне было что возразить на заявления вроде 'да ты и дня без присмотра не протянешь'! Дня, ха! Я почти три недели протянула. И ничего, жива, здорова и даже относительно довольна. Так что ничего страшного в самостоятельной жизни, которой меня нередко пугали, нет. Единственное - совершеннолетним живется намного проще, на них не косятся с подозрением, не выспрашивают о родителях. Ну да этот недостаток, к счастью, не вечен.
  До работы я добиралась бодрой рысью: и отсутствие утренней пробежки компенсировала, и время сэкономила. А последнее мне сегодня ох как нужно! Если все успею сделать, если мастер Наррай будет в хорошем расположении духа, если... А, к демонам! Даже если ничегошеньки я не успею и шеф будет зол как тысяча рогатых обитателей бездны, все равно уйду. Из-за работы пропускать вступительные испытания, то, ради чего я, собственно, здесь и оказалась, было бы величайшей глупостью. Уволят так уволят, тем более в том, что поступлю, я ничуть не сомневалась. А вот в том, что получится совмещать учебу и работу, уверенности не было.
  И тем не менее я старалась закончить все дела: под зловещее тиканье часов разложила бумаги шефа, разобрала почту, ответила на некоторые письма, а некоторые и вовсе уничтожила, чтобы мастер Наррай, не дай богиня, не увидел и не рассвирепел...
  Ой, как же он без меня-то будет? Мысль, конечно, нелепая - обходился же раньше, и ничего, - но все равно тревожная.
  Вздохнув, я распихала по местам разбросанные как попало артефакты, аккуратно заперла шкафчики и задумчиво оглядела кабинет. Вроде все как надо, ничего не забыла.
  Колокольчик звякнул как раз в тот момент, когда я пришла к выводу, что все в порядке, а потом в комнату вплыла она.
  Высокая, даже без учета туфель на совершенно сумасшедшей шпильке, стройная, в чем облегающее темно-зеленое платье смелого кроя позволяло убедиться всем желающим, с кровожадным прищуром обрамленных пушистыми ресницами глаз и поджатыми губами, подведенными темно-алой помадой. Светлые локоны в беспорядке разметались по плечам, и среди завитых прядей то и дело проскакивали ярко-изумрудные, в цвет глаз, искры; тонкие длинные пальцы с крепкими, покрытыми алым же лаком ногтями нервно сжимались и разжимались... словно на чьей-то шее. И я прекрасно знала, чья именно шея подразумевалась.
  Вот же... демон рогатый!
  Я тяжело сглотнула и попятилась, лихорадочно соображая, что делать. Моя большая и светлая мечта повисла над бездной на такой тонкой ниточке, что от неосторожного дыхания порваться способна!
  Дивное же видение, охватив цепким взором комнату, прищурилось еще кровожаднее и, чеканя шаг, направилось ко мне. Отшатнувшись, я шлепнулась на стул и с трудом сдержала желание с визгом рвануть к шкафу и вооружиться каким-нибудь особо убойным артефактом. Нет, в том, что мастер Наррай поймет и простит, я не сомневалась, но вряд ли стража разделит его точку зрения. А потому пришлось срочно брать себя в заметно дрожащие руки и цеплять на лицо самую благожелательную улыбку, припоминая правила общения с, как бы помягче выразиться, не вполне адекватными людьми.
  И да помогут мне боги!
  - Доброго вам дня, госпожа Райна! - бодро выпалила я, едва она приблизилась на опасное расстояние. - Может, желаете чаю?
  Да-да, пожелай, пожалуйста! У нас еще успокоительный порошочек остался, даже шеф после него таким милым и обходительным становится...
  Но удача сегодня играла не на моей стороне.
  - Где этот мерзавец?! - предельно зло рявкнула госпожа Райна, со всей немалой силы шваркнув ладонями по столу. Я тоскливо проследила за подпрыгнувшей стопкой бумаг, тут же рассыпавшейся на листочки, за зелеными искрами ведьминской силы, светлячками разлетевшимися по комнате, и сжала кулаки, собираясь с духом.
  - Мастера Наррая сегодня не будет, - уверенно солгала я, решив не разыгрывать непонимание и не драконить женщину еще больше.
  Проклятые часы насмешливо тикали, намекая, что недалека та минута, когда мастер войдет в приемную... И увидит бывшую жену, с которой они до сих пор так и не утрясли некоторые весьма болезненные вопросы. И госпожу Райну, увы, нельзя облить кипятком или выставить каким-либо иным способом! Потому как в этом случае проклятием я точно не отделаюсь.
  Госпожа Райна была ведьмой. Самой настоящей, потомственной, причем темной на всю голову, чем гордилась и что наглядно демонстрировала при каждом удобном и неудобном случае. Как мастера Наррая, человека хоть и вспыльчивого, но в сущности доброго, да к тому же еще и светлого мага, угораздило не только в нее влюбиться, но еще и жениться и даже ребенка завести, для меня так и осталось загадкой.
  В общем-то, в ребенке и заключалась главная проблема. Вернее, в том, что девочка унаследовала силу обоих родителей и нужно было выбирать, какую из них развивать, а какой можно и пренебречь. Пользуясь тем, что личная жизнь бывшей жены вновь забила ключом, мастер под шумок пристроил чадо в школу светлых магов, тогда как госпожа Райна лелеяла мечту, что ее дочь станет достойной продолжательницей рода темных ведьм.
  И сильно сомневаюсь, что увлекшиеся войной родители соизволили поинтересоваться мнением дочери...
  Именно ей, ни разу не виденной мною девочке, я и сочувствовала, понимая, каково человеку, за которого решают все.
  Госпожа ведьма зловеще прищурилась и подалась вперед, я же с тоской подумала, что так и не выпросила у начальства защитный амулет. Хотя какой, к демонам, амулет?! Он темной на один укус, перешибет и не заметит.
  - А вот врать, милочка, нехорошо, - прошипела женщина, прищурившись.
  - А я не вру, я выжить пытаюсь, - вырвалось прежде, чем я успела прикусить язык.
  Судя по удивленно изогнувшимся бровям, такой откровенности от меня не ожидали. А как выяснилось чуть позже, от меня вообще ничего не ожидали, кроме полной покорности и готовности заложить шефа по полной.
  - Интересно, - протянула подозрительно воодушевившаяся госпожа Райна, продолжая разглядывать меня, словно неведомую зверушку. - Очень даже интересно!
  В нашей семье не водилось ни темных магов, ни ведьм какой-либо масти, а потому я совершенно не представляла, как реагировать на происходящее. Единственное, что знала о правилах общения с ними, - ни в коем случае не связываться. Никогда. Ни за что. Только вот за последние несколько дней умудрилась дважды нарушить это правило! И вроде никогда невезучей не была...
  - Сколько тебе лет? - вопросила темная.
  - Восемнадцать... почти, - не рискнула отмолчаться я. Кто ее знает, вдруг разозлится и все-таки покусает?
  - Отлично! - чему-то обрадовалась госпожа Райна и, к моему немалому облегчению, оставила в покое стол и присела в кресло. Еще бы для полного счастья прекратила смотреть столь задумчиво-оценивающе! - А не хотела бы ты получить блестящие знания и полезные навыки? - огорошила очередным странным вопросом она.
  - Хотела бы, - призналась я, покосившись на часы. Время неумолимо шло вперед, приближая начало вступительных испытаний, и одних моих желаний становилось явно мало.
  - В моей Школе есть все, что тебе так необходимо, - улыбнулась темная, откидываясь на спинку кресла. - Я чувствую, что в тебе скрыт немалый потенциал, и готова приложить все усилия, чтобы его раскрыть. Ну так что?
  - Я... э... - растерянно пролепетала я, не понимая, что ей нужно.
  Госпожа Райна в самом деле зазывает меня в ведьминскую Школу?! Меня, потомственного светлого мага?! Кажется, от злости на бывшего мужа у женщины разум повредился - в здоровой голове такие идеи попросту бы не появились!
  - Простите, но нет, - наконец нашла в себе силы отказаться от дикого предложения я. - Светлым магам ваша программа обучения не подходит!
  - Светлые маги от моей силы так просто не отмахиваются, - загадочно протянула госпожа Райна.
  Точно, с ума сошла! Бедный шеф, одно дело - обычная темная ведьма, и совсем другое - безумная!
  - Я в Академию поступаю, на боевой, - хмуро сказала я.
  - Жаль, - вздохнула темная, - но если опомнишься и передумаешь - приходи, место для тебя найдется.
  И без перехода, не оборачиваясь, швырнула через плечо горсть зеленых искр. Одновременно с этим звякнул дверной колокольчик, и порог перешагнул мастер Наррай...
  Нет, реакция у шефа все же отличная! Ну и амулеты превосходные, что тоже немаловажно. В общем, если бы не это, ходить бы магу эдаким угольком, а так ничего, только волосы слегка подпалились.
  - Ты чего творишь, ненормальная?! - выдохнул он, на всякий случай ощупывая лицо.
  - Хочешь поговорить о нормальности? А давай! - опасно сверкнула глазами госпожа ведьма, изящно поднимаясь с кресла и разворачиваясь к бывшему супругу.
  - Грейс, свободна! - рявкнул шеф, и меня из-за стола как ветром выдуло.
  Прикрыв за собой дверь, я перевернула табличку надписью 'Закрыто' вверх. Прислушавшись к раздавшемуся грохоту, задумалась, не надо ли позвать стражу, но пришла к выводу, что если уж до сих пор эти двое друг друга не поубивали, значит, и в этот раз как-нибудь договорятся, а вот стража в разборках между магом и ведьмой рискует стать единственной пострадавшей стороной.
  Отдышавшись и пригладив растрепавшиеся волосы, я перекинула ремень прихваченной с поля боя сумки и нырнула в переулок. На дороге теснились экипажи, степенные и неспешные, дворами на своих двоих до Академии я доберусь гораздо быстрее. Иначе придется всерьез рассмотреть предложение госпожи Райны...
  Обогнув лужу посреди одного из дворов, я сорвалась на бег. Глупости какие! Я - и в ведьминскую Школу?! Нет, мне, кончено, не раз намекали, что метла моему характеру весьма соответствует, но... Природа моих сил была совсем другой.
  Когда-то наш мир оберегали два бога и две богини, но однажды произошел раскол, поделивший их на пару Светлых и пару Темных. По легендам, от того, под чьим покровительством рождался одаренный человек, и зависел оттенок силы, а вернее, ее источник. Давно уже нет пары Темных - их прославление запретили из-за кровавых ритуалов и прочих неприятных особенностей, - а маги и ведьмы, привязанные к темным источникам, существуют до сих пор. И не важно, от кого нам достался этот дар - от богов или от природы, - но плетения мы используем разные, заклинания - тоже, а если и случается так, что в одном человеке уживаются две противоположные силы, то это всегда заметно и до наступления совершеннолетия необходимо выбрать, какую развивать, а какую - блокировать, иначе чрезмерно одаренного одним вовсе не прекрасным днем попросту разорвет на мелкие кусочки. Передо мной такого выбора никогда не стояло, уж я бы непременно запомнила.
  Так что никаких Школ! Только Академия, только боевой факультет, и ничто и никто не помешает мне дотянуться до мечты!
  Разве что ворота. Высокие кованые ворота в высокой неприступной стене. Наглухо закрытые, разумеется. И сколько я ни бряцала тяжелой колотушкой, гостеприимно распахиваться они не спешили.
  Опоздала! На каких-то пять минут, но кому теперь это докажешь?!
  
  ГЛАВА 3
  
  Правила в Академии были строгими. Когда я принесла сюда документы, мне разъяснили это первым же делом. Даже листочек с расписанием дали, только толку от того листочка, когда в жизни сплошные неожиданности?
  Академия располагалась на северной окраине города и сама, по сути, являлась небольшим городком, из которого студентов выпускали лишь по выходным да на каникулы. Случайные люди попасть на ее территорию без специального разрешения не могли, и я понимала, что опоздавшей никто не откроет. С правилами ознакомилась? Ознакомилась. Подпись свою под оными поставила? Поставила. Ну так какие и к кому, кроме себя, могут быть претензии?
  Я в красках представила возвращение домой и теплую встречу, которую организует непослушной дочери обманутый в лучших чувствах родитель, и приложилась о ворота лбом. Гул получился густым, красивым... Жаль, что бесполезным! Нет, возвращаться нельзя. Натворила я немало, даже представить боюсь, что в ответ папочка предпримет. Вернее, догадываюсь, но от того лишь страшнее. Да и сдаваться так просто, без борьбы? Не дождетесь!
  Мне уже нравилось здесь. Нравился городок с похожими на сказочные замки корпусами. Нравилась сама атмосфера, загадочная, веселая, кружащая голову.
  Но особенно нравилось то, как Академию чародейства называли в народе.
  Академия Грейс.
  Сами боги велели мне здесь учиться! Вот только отец упрямо считал, что и средней школы достаточно. Мол, умеешь управляться с даром - и довольно. Обидно, между прочим!
  Я прекрасно знала, что это неофициальное название закрепилось за Академией после того, как жена ее основателя едва не рассталась с жизнью, спасая студентов от вышедшей из-под контроля магии. И все же мне нравилось думать, что есть в этом какой-то особый знак свыше. А потому у меня просто не может не получиться!
  Я на миг прикрыла глаза, успокаиваясь, и поправила деревянный кругляш на кожаном шнурке. Простенький оберег, детский. Но я все равно носила его, практически не снимая. Это мамин подарок, чуть ли не единственное, что осталось от нее. Даже воспоминания - и те поблекли, припорошенные серой пылью времени. Все, что есть, - этот кулон да мечта стать такой же, как она. А без Академии мечта превратится в очередную несбывшуюся надежду, одну из тех, что сильнее иного яда отравляют жизнь.
  Я размяла ладони, сосредоточилась, потянувшись к дару. Коснулась кончиками пальцев стены и медленно побрела вдоль нее, внимательно прислушиваясь к ощущениям.
  Академия большая. Очень большая. Сил на ее содержание тратится немало. И защита на стене стоит отличная - не пробьешь, не расплетешь. Но мне не надо ни того, ни другого. Я не собираюсь ничего рушить. Я не представляю ни для кого угрозы. Я не несу зла. Я лишь хочу попасть на ту сторону, я хочу стать частью всего этого, я хочу учиться! Всем сердцем, всей душой, и я искренна в своем желании, а потому...
  Ладонь наткнулась на небольшой выступ, и магическое поле пропустило меня, позволило подойти вплотную и, цепляясь за похожие на ступеньки каменные наросты, подняться на стену. Острожно, шаг за шагом, вздох за вздохом. Перевести дух - и спуститься, медленно, не переставая думать о том, чего я действительно хочу.
  На землю я не ступила - рухнула, ощущая себя неподъемным мешком с камнями. Руки тряслись, ноги не держали, голова болела и кружилась, словно после пяти кругов на карусели, но главное было сделано. Я добралась! Более того - сама Академия впустила меня, посчитав мое стремление учиться здесь важным, стоящим внимания.
  Но эйфория схлынула быстро - стоило лишь подумать о том, что преподаватели все-таки не чары и для них одного моего желания может оказаться недостаточно.
  Взбодрившись от этой мысли, я вскочила на ноги и огляделась. Травка, деревья, в паре шагов - выложенная желтой плиткой дорожка, убегающая вдаль. Парк? Возможно. Я с подозрением посмотрела на дорожку. Куда она, интересно, ведет? Рисковать в любом случае не стоит, пойду вдоль ограды в обратном направлении, так уж точно к воротам выйду. А от них прямая дорога к главному корпусу Академии.
  Определившись с планами, я вознамерилась было приступить к их выполнению, как умиротворенную тишину нарушило нечто, весьма напоминающее рык. Глухой такой, многообещающий...
  Сразу вспомнилось не столь уж давнее детство и набег на соседский сад. Попасть в него оказалось просто, набрать яблок - тоже, а вот унести ноги от сторожевой псины удалось лишь чудом. И то, замешкавшись, я клока штанов лишилась... Хвала подельничкам, вовремя за руки через забор перетащили, иначе бы куском ткани я не отделалась.
  Неужели и по территории Академии сторожевые псы бродят?!
  Рык повторился. Вдобавок показалось, что зашуршала трава под мощными лапами... Прижав к себе сумку, я заозиралась в поисках путей спасения. На ограду не заберешься - нужна концентрация, на которую я сейчас определенно не способна. До ближайшего дерева всего несколько шагов, но где гарантия, что именно возле него с рычащим и пока что невидимым созданием мы и не встретимся?
  Третий рык, уже более отчетливый и никак не походящий на игры воображения, подстегнул не хуже плети. Отбросив раздумья, я кинулась-таки к облюбованному дереву. Не оглядывалась, но чувствовала, что опасность близко. И понимала, что не успеваю. Ничего не успеваю - ни убежать, ни даже крикнуть. И, ощутив толчок в спину, ничуть этому не удивилась. Упала, выронив сумку, тут же перекатилась на спину, сложила руки в стандартном защитном жесте - да так и замерла, завороженно глядя в желтые, словно осеннее солнце, глаза.
  Говорят, что от судьбы не убежать. И так как оная не настигла меня в переулке, то, похоже, решила исправить это недоразумение на территории Академии.
  - Мур? - поинтересовалась нависшая надо мной огромная черная кошка.
  - Угу, - тяжело сглотнула я, оценила внушительные клыки и крепко зажмурилась, тщетно пытаясь вспомнить хотя бы одно защитное заклинание.
  Горячий язык от души прошелся по моей щеке, захватив ухо; дернувшись, я распахнула глаза и недоверчиво уставилась на кошку, и столько насмешки было в ее взгляде, что я даже устыдилась своего поведения. Лежу тут, трясусь от ужаса... Забавная, должно быть, картинка. Для кошки уж точно.
  В прошлый раз показалось, что я встретила настоящее чудовище. При ближайшем рассмотрении чудовище оказалось не таким уж и чудовищным: пушистое, с подвижными, украшенными небольшими кисточками ушами, бархатным носом, который настороженно принюхивался, да и вообще... Оно не торопилось пускать в ход острые зубки, изучая меня с не меньшим интересом, чем я - его. Или, вернее, ее, на что угодно спорить готова, что это девочка. Замечательная, мягкая, любопытная... А две девочки всегда найдут общий язык. Если, конечно, сами того захотят.
  - Лира, фу! - рявкнул знакомый голос, когда кошка, будто в подтверждение моих мыслей, вновь попыталась меня лизнуть.
  Повинуясь окрику, киса отпрянула, прижала уши и пару раз виновато мотнула хвостом, а вот мне стало обидно. Так, значит? Проклятие, значит?! Ну ладно!
  - Сам ты 'фу'! - заявила я запыхавшемуся магу и, проигнорировав его протянутую ладонь, обняла опешившую кошку за шею.
  О, сколько эмоций отразилось в нахальных желтых - совсем как у кошки - глазах темного! Он был твердо уверен, что его - теперь я в этом не сомневалась! - питомица растерзает меня, не сходя с места, но эти то ли страхи, то ли надежды не оправдались. Гигантская киса мерно заурчала и шлепнулась на бок, а потом и вовсе на спину перевернулась, подставив пушистый живот. И, пока темный приходил в себя, я старательно почесывала черную красавицу, постепенно входя во вкус. Страх отпустил окончательно, кошка и в самом деле была мягкой, теплой и уютной; желтоглазый молчал, лишь время от времени открывая и закрывая рот, словно в попытке подобрать слова, но то ли нужные никак не шли на ум, то ли маг переволновался и потерял голос, но ничего у него не выходило. В конце концов он просто махнул рукой и, наконец-то успокоившись, спросил:
  - Ты что тут делаешь?
  - Поступать пришла, - рассеянно отозвалась я, пощекотав кошку под подбородком. Темный побледнел еще сильнее и предпринял очередную попытку нас разлучить:
  - Если руки дороги, прекрати.
  Кошка приоткрыла глаза и бросила на него укоризненный взгляд, я тоже не особо впечатлилась.
  - Не ревнуй, - миролюбиво улыбнулась я, поднимаясь на ноги и подмигивая недовольно фыркнувшей красавице. - Или ты злишься, что она мною не закусила?
  - Я злюсь, потому что некоторые малолетние дурочки шатаются в неположенное время в неположенном месте, и, случись что с ними, отвечать за это буду я, - процедил темный.
  - Потому и вешаешь на этих дурочек пакостные проклятия, а потом еще и кошку свою натравливаешь? - поинтересовалась я. Вспомнила кое-что и добавила уже менее благодушно: - Кстати, не жалко было кису-то калечить?
  - Это была шутка с воспитательным эффектом, чтобы кое-кто мелкий не связывался со злобными дядями и не шастал по подозрительным местам. А 'кису' я не калечил, то была не кровь, а простейшая иллюзия, - поморщился темный, одарив меня далеким от дружелюбного взглядом. Точно такой же достался кошке, потянувшейся ко мне: - Лира, кому сказано! Иди сюда!
  Она мотнула головой, смешно передернув ушами, и лениво, словно нехотя, подошла к хозяину, мазнув по мне пушистым хвостом.
  - Так, теперь разберемся с тобой, - убедившись, что хозяйский авторитет восстановлен и более не оспаривается, переключился маг. - Как ты оказалась здесь? Поступающие так далеко не забредают.
  - Я и не забредала, я перелезла, - смутившись, все-таки решила признаться я.
  - Перелезла? - задумчиво протянул он, смерив взглядом стену, подошел к ней, медленно провел по кладке ладонью и удовлетворенно кивнул: - Хорошо. Значит, уровень сил проверять нужды нет. Идем, провожу тебя, чтобы ты снова в неприятности не угодила.
  Насчет неприятностей я бы поспорила. Как по мне, так Лира - одна сплошная приятность, и единственный ее недостаток заключается в излишне нервном, занудном и, чего уж там, мстительном хозяине.
  Кстати о нем... Что он говорил о проверке уровня сил? Догадка кольнула острой иглой, заставив поморщиться и насторожиться.
  - Ну и чего застыла? - поторопил темный.
  - А ты... вы, собственно говоря, кто? - наконец-то задала я вопрос, который следовало задать изначально.
  - Ах да, - хмыкнул маг. - Позвольте представиться, госпожа абитуриентка, - Алек Арто, старший преподаватель боевого факультета.
  Сердце совершило сумасшедший кульбит и ухнуло в желудок. Первые мгновения встречи с Лирой показались пустяком по сравнению с тем, что я испытала сейчас. Богиня милостивая... Я умудрилась ошпарить преподавателя факультета своей мечты. А вдобавок к этому еще и общалась с ним, словно с ровесником, запросто 'тыкая' тому, от кого зависит мое дальнейшее пребывание в Академии!
  - П-приятно познакомиться, магистр Арто, - тоном, в который так и не получилось добавить хотя бы намек на радость, выдала я.
  - Оно и видно, - усмехнулся темный, без труда разгадав ход моих мыслей. - Знаешь, как говорят? Новое место - новая жизнь. Так что предлагаю начать сначала.
  Сначала?..
  Я неуверенно кивнула, еще не вполне поверив, что гроза миновала.
  - Как тебя зовут-то? - вздохнул маг, потрепав присмиревшую Лиру по ушам и протягивая мне сумку.
  - Грейс. Грейс Лэрэй, - сказала я, обнимая возвращенную собственность и приноравливаясь к его широким шагам. И к мысли, что желтоглазый нахал - не последний здесь человек. И, вот уж сюрприз, не мстительная сволочь, каковым я его себе не столь давно представляла.
  - Хорошо, Грейс, - кивнул магистр Арто. - Расскажи, как тебе удалось перелезть через стену. Желательно - в подробностях.
  Я пожала плечами и пересказала историю своих злоключений, умолчав лишь о семейных разборках моего начальника. Лира потерялась по пути, словно растворившись в тенях, но темного это не взволновало, и спрашивать я не стала. За разговором и не заметила, как вышли к Академии. А когда заметила - в который уже раз задохнулась от восторга.
  Белые стены замка возносились над городом, словно скалы над морем; казалось, что увенчанные острыми крышами башни пронзают небо. Возле ведущей к массивным двустворчатым дверям лестницы в обманчиво-ленивых позах застыли устрашающие статуи созданий с туловищем волка, головой и крыльями орла и длинным змеиным хвостом. Мимо них я проходила с особой осторожностью - не отпускало чувство, что они наблюдают за каждым моим движением, и если им что-то не понравится, я крупно об этом пожалею. Но, похоже, студентов никакие ощущения не тревожили - парочка с удобством примостилась на хвосте одного из созданий, уткнувшись в потрясающих размеров книгу. Пытаясь разглядеть ее, я оступилась и не покатилась с высоких ступенек лишь благодаря прекрасной реакции темного, успевшего меня поддержать.
  Обидный смешок заставил обернуться. Засмотревшись сначала на статуи, а потом и на книгу, я не обратила внимания на стайку девушек в белоснежных, украшенных кружевом платьях. А вот они, увы и ах, моего появления не пропустили. Но обижаться я не стала, сразу поняв, кто они. Искусницы - студентки факультета изящных искусств, или же, как привыкла называть их я, - бытовики. Как ни прикрывайся красивыми словами, суть от этого не изменится. Так что, вздернув подбородок, я горделиво прошагала мимо девиц. Пусть себе хихикают. Все равно на большее не способны, так зачем связываться с теми, кого богиня и так талантами обделила?
  В холле, вопреки ожиданиям, было пусто. Неужели я настолько опоздала?! И примут ли меня теперь? Но магистр Арто уверенно направился к широкой лестнице, и я поспешила за ним, не рискнув отвлекаться на разглядывание интерьера. Видела уже. И, даст богиня, еще не раз увижу. Налюбуюсь вдосталь и забранными узорчатыми стеклами окнами, и мозаичными полами, и высокими арочными потолками, и колоннами, похожими на оплетенные плющом дубы, и гобеленами с изображением знаменитых своими подвигами магов в момент совершения этих самых подвигов... Рассмотрю все, так, чтобы навсегда запомнить. У меня еще будет время. Обязательно будет!
  
  ГЛАВА 4
  
  Я стояла перед закрытой дверью и пыталась заставить себя постучать, но сердце колотилось, руки дрожали, и я никак не могла решиться сделать самый последний шаг к мечте.
  Вместо этого раз за разом прокручивала в голове недавние события. Мое опоздание, встречу с Лирой и ее хозяином, небольшой кабинет и немолодую темноволосую женщину, которая, переговорив с магистром Арто, одарила меня столь странным взглядом, полным любопытства, что я тут же заподозрила неладное. Но ни испугаться, ни еще чего надумать не успела. Покопавшись в стопке бумаг, женщина придвинула ко мне несколько листов и натянуто улыбнулась:
  - Добро пожаловать в Академию, студентка Лэрэй.
  Ощущение подвоха сменилось чувством полнейшей нереальности. Я даже незаметно себя ущипнула, чтобы убедиться: не сплю, все происходит на самом деле. Но... Разве так бывает?! Это же боевой факультет, сюда не берут кого попало! И пусть даже уровень моих сил позволил преодолеть ограду Академии, это еще ни о чем не говорит. Ни о знаниях, ни об умениях, вообще ни о чем! Я настроилась на сложные и изощренные испытания, готовилась к ним, переживала, ночей не спала... Получается, зря?
  - И это все? - побормотала я растерянно, дрожащими пальцами сгребая документы со стола.
  - Этого вполне достаточно, - пожала плечами женщина и кивнула на мои бумаги: - Занесите декану, будьте добры.
  Я тяжело сглотнула - декану? серьезно?! - но спорить не осмелилась и послушно вышла за дверь, позабыв уточнить, где искать декана. Если честно, предстать пред его взором не хотелось. А если откажет? Нет, глупости. Меня уже приняли. Я поступила! Как бы то ни было, все по-честному. И теперь ничто не сможет помешать мне! Ничто. И никто.
  Стук над самым ухом оглушил и заставил нервно дернуться. Магистр Арто, любезно проводивший меня к искомому кабинету, перехватил мой наверняка дикий взгляд и усмехнулся:
  - Решительный шаг ничем не отличается от решительного пинка, а порой и куда предпочтительнее!
  Из кабинета донеслось нечто неразборчиво-одобрительное, и нахальный темный маг, приоткрыв дверь, впихнул меня туда.
  Не ожидавшая такого коварства я запнулась о ковер и едва не упала, схватившись за шкаф. Поспешно выпрямилась и приготовилась вежливо поздороваться, но как только разглядела, с кем именно, мгновенно растеряла все слова и даже мысли.
  Он сидел на краешке стола, беспечно покачивал ногой и задумчиво улыбался. В карих глазах сверкали солнечные искорки, русые волосы - недостаточно, на мой взгляд, короткие - лежали в легком беспорядке, наверняка потребовавшем больших усилий, чем простое расчесывание.
  Нестерпимо захотелось их подпалить... В прошлый раз горело очень красиво!
  - Д-даниэль? - прошелестела я, еще не веря, что мне может так фантастически не везти.
  Нет-нет-нет, это какое-то недоразумение! Он просто зашел в кабинет декана, по делу... Я даже не сомневаюсь, по какому именно. Но ничего ему не обломится, я уже зачислена, так что на меня распространяются защита и свободы Академии, и Даниэль может сколько угодно потрясать своими правами!
  Я медленно, не сводя глаз с рассевшегося на столе - вот же врожденная наглость! - мужчины, попятилась к выходу. Надо выбраться отсюда. В людное место. Он не посмеет увезти меня силой.
  - Куда же вы, госпожа Лэрэй? - удивленно приподнял брови Дан. - Ваши документы уже у меня, проходите и садитесь! Беседовать будем.
  Последняя фраза буквально сочилась угрозой, из-за чего не сразу удалось осознать смысл предыдущих.
  Мои документы. У него. А он - в кабинете декана боевого факультета.
  Последние сомнения вместе с жалкими остатками надежды рассеялись утренним туманом.
  Даниэль Иридайн - декан. Декан факультета моей мечты, которая только что с оглушительным звоном рассыпалась на мельчайшие, не поддающиеся склеиванию осколки.
  Дан никогда не был человеком, перед которым стоило притворяться и держать лицо. Вот уже десять лет я считала, что чем хуже у него будет обо мне мнение, тем лучше. От этого простого правила я не отступила и сейчас, опустившись на темно-песочный ковер, спрятав лицо в ладонях и тихонечко завыв.
  Мечту я оплакивала долго и со вкусом. Самозабвенно, можно сказать. По крайней мере, о единственном зрителе моей личной трагедии я и в самом деле позабыла - пока он деликатно не напомнил о себе, похлопав меня по плечу.
  - Грейс, здесь и так слишком сыро, плесень по углам завелась, - ровно сказал он, когда я оторвала ладони от лица и враждебно на него уставилась. - Не ухудшай обстановку.
  Бревно. Как есть бесчувственное бревно, годное только на растопку. И то не факт. Вполне возможно, что его даже пламя не возьмет. Подавится.
  - Ты-ы-ы!.. - задохнулась я, не в силах подобрать слова, в полной мере отражающие мое состояние.
  - Я. И что дальше? - склонил голову набок Дан. Судя по выражению лица, моим неподдельным горем он ничуть не проникся.
  - А это ты скажи, - сердито шмыгнула носом я - и незамедлительно получила платок. Большой, кипенно-белый, с тонким ароматом хвои.
  Пижон!
  Я вытерла слезы и с мстительным удовольствием высморкалась в это воплощение чистоты и свежести. Дан даже бровью не повел, и возвращать платок я постеснялась. Несмотря ни на что, меру я знала и никогда не выходила за определенные рамки, как бы того порой ни хотелось.
  - И скажу, - улыбнулся он. - Только для начала поднимись с пола и сядь на стул. Здесь не принято, чтобы студентки ковры протирали.
  Я вспыхнула и взвилась на ноги. Ах, господин декан ковер пожалел?! Ковер, а не меня, которую сам же и довел практически до нервного срыва!..
  - Если что, кабинет целителей не так далеко, - любезно просветили меня, тем самым загасив очередную волну истерики. Благодарю покорно, не желаю испытывать на себе применяемые к неадекватным пациентам сомнительные методы лечения.
  - Благослови вас богиня за заботу, господин Иридайн, - процедила я, опускаясь на стоящий против стола стул и чинно складывая руки на коленях.
  То, что Дан оказался слишком близко, причем почти нависал надо мной, сильно нервировало, о чем я не преминула ему сообщить. Он усмехнулся - и даже не подумал убраться в кресло. Наоборот, подался вперед, заставив меня вжаться в жесткую спинку стула, и спросил пробирающим до костей голосом:
  - Грейси, милая, что именно тебя не устраивает?
  И, главное, глаза такие невинные-невинные...
  - Что?.. - выдохнула я, борясь с паникой и желанием отшатнуться. Он же специально меня из себя выводит, а значит, поддаваться нельзя! - Ты еще спрашиваешь?!
  - Я привык прояснять непонятные вопросы, - словно большой кот, промурлыкал Даниэль, и я тяжело сглотнула, чувствуя, как слабеют руки и ноги. Что этот демонов маг делает?!
  - Тогда проясни, пожалуйста, чего тебе от меня надо? - до противного жалобно пробормотала я, отводя глаза и стараясь не дышать.
  - Можно подумать, за десять лет ты этого так и не поняла, - усмехнулся Дан, наконец-то отстраняясь.
  Я выдохнула с нескрываемым облегчением, вызвав довольный смешок декана, и скривилась. А вот и не поняла. Потому что это в принципе понять невозможно.
  - Грейс, - позвал Дан, и я настороженно на него посмотрела, почти испугавшись неожиданно серьезного тона. - Что за спектакль ты тут устроила?
  - Какой спектакль? - не поняла я.
  - Драматический. С падением на колени, заламыванием рук и обливанием слезами.
  - Да ты мою мечту погубил! - возмутилась я. - Посмотрела бы я на тебя в такой ситуации!
  - А на что ты рассчитывала, поступая на мой факультет? - вкрадчиво спросил Даниэль.
  - Я понятия не имела, что ты здесь работаешь, - отчеканила я. - Иначе бы, поверь, и ноги моей в Академии не было!
  Дан выглядел настолько ошарашенным, что даже жалко его стало. Он помотал головой, запустил руку в волосы, еще больше их растрепав, тоскливо вздохнул и с безнадежностью во взоре вопросил:
  - Боги всесильные, Грейс... Ты хоть что-нибудь обо мне знаешь?!
  Я неловко пожала плечами. Что-нибудь - определенно. Имя, фамилия, особенности мерзкого характера - это ведь считается? А в остальном - я ему клятву верности и любви до гроба не давала, так что нечего винить меня в отсутствии интереса к его персоне. Все претензии - к моему отцу, который непонятно с чего решил, что мы с Даном будем идеальной парой.
  Как сейчас помню тот вовсе не прекрасный день. Я - совершенно случайно, разумеется, - подпалила гостившему у нас Дану излишне длинную шевелюру, он загнал меня на яблоню, с которой я благополучно свалилась, да еще крапивой пару раз хлестнул... Нет, ненависти у нас друг к другу нет и никогда не было, просто мы не сошлись характерами. Но это почему-то не насторожило отца; он просто поставил нас перед свершившимся фактом, продемонстрировав подписанный им и родителем Даниэля договор, по которому нас тогда же, не сходя с места, и обручили. Я этот проклятый договор потом раз двести перечитывала, в поисках хотя бы крошечной лазейки, позволившей бы отказаться от омрачающего горизонт будущего брака, но увы - к подобным вопросам отец подходил с маниакальной тщательностью и не оставил ни малейшего шанса аннулировать соглашение. Обычное дело в Арстоне, в общем-то, но... Ладно еще я! Но Даниэль-то о чем думал?!
  И, главное, о чем думает сейчас?
  Он ведь взрослый. И умный... вроде бы. Чего ко мне прицепился? Для него-то лазейка как раз была, пусть и с выплатой неустойки, но, как по мне, свобода еще и не таких денег стоит, а Дан не беден и вполне может позволить себе послать заключенный не им договор к демонам на рога. Нет ведь! Он что, тогда, десять лет назад, поклялся испортить мне жизнь?! Если так, то ему это с блеском удается!
  За десять лет, конечно, с чем угодно смириться можно, к тому же Даниэль не из тех, кто может хоть кому-то не нравиться, но выбрать свою судьбу я желала сама. И любви я хотела. Настоящей, искренней, взаимной, такой, чтобы голова кружилась, чтобы друг за другом на край света пойти без малейших раздумий. Папочка над моими мечтами лишь посмеялся, сказав, что это всего-навсего девичья блажь и с возрастом я пойму, что надежность и определенное будущее намного лучше постоянного головокружения и беспрестанного мотания от края до края света. Можно подумать, я ему поверила, прекрасно зная, как он любил маму. И почему он отказывает в праве на такие же чувства мне - я не понимала.
  - А ты что-нибудь о себе рассказывал? - старательно подавив робкие ростки смущения, огрызнулась я.
  Лучшая защита - нападение, так? Вот сейчас и проверим. Заодно и отодвинемся подальше... Слишком уж близко господин декан подобрался. Непедагогично это, как ни крути. Я бы даже сказала - совершенно неприемлемо.
  - Можно подумать, ты когда-нибудь меня слушала, - усмехнулся Даниэль, с интересом пронаблюдав, как я вместе со стулом отодвинулась от стола - и от него. - Твоя главная проблема, Грейс, в том, что ты никогда никого не слушаешь. Ни меня, ни своего отца...
  - Это ваша проблема, - буркнула я едва слышно, но Дан все равно расслышал.
  - И наша тоже, - сокрушенно кивнул он. - Воспитывать надо было лучше. Но ничего не поделаешь, время упущено, что выросло - то выросло, и теперь нам предстоит с этим жить...
  - Не хочешь - не живи, - от души посоветовала я. - Все в твоих руках.
  - У тебя всегда все просто, да, Грейс? - хмыкнул Даниэль, и в его голосе послышались нотки раздражения, которого он себе почти никогда не позволял. - Захотела - сбежала из дома. Захотела - нарушила отцовскую волю.
  - Это моя жизнь! - не выдержав нравоучительного тона, взвилась на ноги я.
  - За которую ты пока что не несешь никакой ответственности, - осадил меня он, тоже поднявшись.
  - И что теперь? - прищурившись, осведомилась я. - Домой отошлешь?
  - По-хорошему следовало бы, - после томительно-долгой паузы произнес Дан. - Но я тебя знаю. Ты не успокоишься... Но ты же понимаешь, что, пока я жив, тебе и мечтать о боевой магии не стоит?
  О да, я прекрасно понимала. Даниэль разделял папочкино мнение относительно того, чем мне можно и чем нельзя заниматься. Интересно, во сколько сегодня обходятся услуги мастеров смерти?..
  - Об этом тоже забудь, - прищурился слишком хорошо знавший меня женишок.
  Я досадливо фыркнула и демонстративно сложила руки на груди. Проследила за явно заинтересованным карим взглядом и торопливо застегнула пару выскочивших из петелек пуговиц ворота.
  А зачем вообще тратиться, тем паче что боевые маги не всегда по зубам даже профессионалам? Дана я сама придушу. Подушкой, в первую брачную ночь. Хотя не хотелось бы доводить до крайности...
  Резко поменявшие направление мысли мне не понравились, и я покраснела от досады на то, что вообще их допустила. Какая, к демонам, брачная ночь?! Нет, в отдаленной перспективе, безусловно, было место и ей, но не с Даниэлем же!
  - О чем задумалась? - некстати ворвался в сумятицу мыслей голос Дана.
  - О том, что ты не имеешь права выставить меня из Академии, - мрачно сказала я. - Меня зачислили. И ты...
  - И я поздравляю тебя с поступлением в высшее магическое учебное заведение, - с улыбкой прервал Даниэль, чем совершенно выбил из хрупкого - его же стараниями - душевного равновесия. - Документы уже оформлены, остались сущие пустяки.
  - Но ты же заявил, чтобы я даже не мечтала о боевой магии! - не выдержав, возопила я.
  Этот мужчина все-таки сведет меня с ума, но вовсе не в том смысле, на который надеется отец!
  - Я не отрицаю, - как ни чем не бывало кивнул Дан, и я отчетливо поняла, что брачной ночи ждать не стану - придушу его прямо здесь, голыми руками. И плевать, что он на полторы головы выше и в десять раз сильнее, плевать! - Боевая магия - не единственное направление, изучаемое в нашей Академии. Думаю, тебе придется по душе учеба на факультете изящных искусств...
  Изящных... что?!
  Я нашарила стул и с размаху шлепнулась на сиденье.
  - Бытовая магия?! - сдавленно прошипела я. - Издеваешься?!
  Могла бы и не спрашивать. Он же с момента моего появления в кабинете только этим и занимается!
  - Ты всегда можешь вернуться домой, - невозмутимо обронил Даниэль.
  Ну конечно. Вернуться и дождаться папочку, который обязательно узнает о моих приключениях и непременно возжелает поговорить с беглой кровиночкой по душам... И подкрепить беседу ремнем, для вящего усвоения пройденного материала. Не то чтобы до такого когда-либо доходило, но все бывает в первый раз.
  - На твоей Академии свет клином не сошелся! - буркнула я и получила в ответ такую улыбку, что захотелось скормить Дану недозрелый лимон. Ах, мечты!..
  На территории Арстона располагались различные высшие школы и парочка крупных университетов, но только в Академии был боевой факультет. А за пределы королевства без подписанного отцом или Даниэлем разрешения меня никто не выпустит. Лет эдак до двадцати. То есть, чисто теоретически, попытаться можно, но шансы слишком невелики, чтобы можно было всерьез рассчитывать на успех. Терять два года я не намеревалась, так что выбор оставался небогатый, и, выбирая между домашним заточением и магической штопкой носков...
  - Я за тебя не выйду, - вскинув голову, в упор посмотрела я на Дана.
  - А вот об этом помечтать можешь, - снисходительно кивнул он. - Говорят, что здоровая злость весьма способствует обучению. Только не замечтайся. Ты же не хочешь, чтобы из-за тебя пострадал какой-нибудь невинный парень?
  Я опешила от неожиданности. Это что, угроза?!
  - Грейси? - не терпящим возражений тоном поторопил Даниэль, и в его взгляде было столько холода, что стало не по себе.
  - Я все поняла, - выдавила из пересохшего горла я. Такой Дан пугал. Его я совершенно не знала...
  Кажется, я совсем его не знаю, хотя и привыкла считать иначе.
  - Вот и умница, - заметно расслабился господин декан. - Место в общежитии тебе предоставят. Хотя у меня довольно просторный дом, и...
  - Даже не мечтай! - с наслаждением вернула шпильку я.
  - Зачем мечтать о том, что и так рано или поздно станет реальностью? - испортил миг торжества Даниэль и, пользуясь моей временной - от избытка чувств - немотой, аккуратно выставил за дверь, сунув в руки документы и порекомендовав сейчас же зайти в деканат факультета бытовой магии... прошу прощения, изящных, демоны их побери, искусств.
  Была еще одна рекомендация, данная почти шепотом и больше смахивающая на приказ.
  О том, что я - невеста господина декана, болтать не следовало. Не то чтобы я собиралась, но прямой запрет отчего-то сильно задел. А так как Даниэль привычно не потрудился пояснить, чем он вызван, то в дело вступило воображение, от недостатка которого я не страдала. Хотя в этот раз разгуляться ему не позволила обида и разливающаяся в груди злость.
  Бытовая магия, демоны все побери! Бытовая!!!
  Моя мама была боевым магом. Одной из лучших, между прочим, не каждый мужчина мог с ней сравниться. Мой отец - боевой маг, причем даже сейчас способен дать фору многим молодым да шустрым, благо что талант и опыт - гремучая смесь. Даже мой, с позволения сказать, жених - боевой маг, невзирая на то что просиживает штаны в Академии...
  А я? Я обречена изучать полезные в быту чары, будь они хоть трижды изящными!.. Да большего позора и представить невозможно! И, главное, нет ни единого шанса это изменить. Если уж Даниэль Иридайн уперся несуществующим (пока что!) рогом, его никто не сдвинет. Тем более я.
  Ох, что же так не повезло-то?! Надо было внимательнее отца слушать! Ведь было же что-то... Я остановилась посреди коридора, прижимая к груди бумаги, и нахмурилась. Да, было. Об уходе магистра Санторая с должности декана боевого факультета. И о том, что рассматривали несколько кандидатур, но решение пока не приняли... Это было четыре месяца назад. Потом отец уехал на очередное задание, потом я, готовясь к поступлению, почти жила в городской библиотеке, потом приехал Даниэль, мы чуть ли не в первые же минуты встречи поссорились, и я снова сбежала в библиотеку... В общем, так эта важная новость и прошла мимо. Впредь надо быть внимательней. А пока стоит заняться делами насущными, не терпящими отлагательств.
  В деканате, изучив мои бумаги, выдали расписание занятий, список необходимых книг и отправили в общежитие. В оное можно было попасть по переходам или же пройдя через парк, и, спускаясь на первый этаж, я размышляла, каким путем воспользоваться, чтобы наверняка не заблудиться. Вариант прогуляться по парку казался привлекательнее, чем считать повороты бесконечных коридоров, но еще на середине лестницы я заметила скучающего у выхода декана боевиков. Он небрежно кивал в ответ на студенческие пожелания здравствовать и заметно оживился, едва его взгляд остановился на мне.
  Я застыла, не решаясь идти дальше. Что ему нужно? Не все высказал или же забыл преподнести очередной сюрприз? Я все еще злилась, и уверенности, что не сорвусь и не наговорю Дану лишнего, не испытывала. С другой стороны, бегать и прятаться от него - последнее дело, глупо и слишком по-детски, а я надеялась, что этот сложный период остался в пусть и не далеком, но прошлом. Я приняла взрослое решение и осуществила его. Не моя вина, что все пошло наперекосяк, и это не повод отказываться от принятой линии поведения. Так что я глубоко вздохнула, выпрямилась - и, получив сильный тычок в спину, полетела вниз.
  
  ГЛАВА 5
  
  Красивые здесь все-таки потолки. Если долго смотреть на них, начинает казаться, что по бледно-голубому небу плывут легчайшие перистые облачка, подсвеченные солнцем...
  А вот пол неудобный. Холодный, твердый.
  О такой немудрено и убиться.
  - Карл Рингтэй, в мой кабинет - и ждать моего прихода, - разрезал неестественно сгустившуюся тишину холодный голос. Почему-то он дрожал, вибрировал и дробился гулким эхом, отчего его зловещесть лишь усиливалась. - Всем остальным - разойтись. Вам нечем заняться? Страдающим от безделья рекомендую зайти к магистру Рарту, он с удовольствием найдет занятие любому.
  Судя по торопливому цокоту каблуков, неведомого магистра Рарта студенты жаловали не особо. Хотя... какая разница? Надо бы встать. Но как же не хочется...
  Небо-потолок заслонили серьезные, полные тревоги карие глаза, чуткие пальцы пробежались по моим рукам, ногам, ребрам, осторожно ощупали голову.
  - Переломов нет, - тихо выдохнул Дан.
  А с чего бы им быть, если он успел подхватить меня? Я даже испугаться по-настоящему не успела, как почувствовала чужую, но такую знакомую силу, бережно принявшую меня в призрачные ладони и осторожно опустившую на пол. Если бы не она... Если бы не Даниэль, я бы костей не собрала.
  - Грейси, можешь встать? - спросил Дан, и я едва заметно кивнула.
  Могу. Чисто теоретически. Но... Казалось, что ноги превратились в набитые трухлявой соломой валики. Да и руки тоже.
  И голова.
  - Понятно, - вздохнул Даниэль и легко подхватил меня. - Моей силой зацепило, да? Прости, не рассчитал немного... Не до того было.
  - Прощаю, - великодушно прошептала я, уткнувшись лбом ему в плечо.
  Веки тяжелели с каждым мигом, мысли путались, и хотелось одного - спать. Моя нормальная реакция на его магию. Ничего нового... Кроме той заботы, которой меня сейчас окружили. Непривычно как-то. И, чего уж там, приятно.
  - Я убью Рингтэя, - пробормотал Дан, куда-то шагая.
  А вот это, конечно, вряд ли. Декан, убивающий студента из-за несчастного случая, - слишком даже для Даниэля.
  Жених, убивающий безответственного разгильдяя из-за едва не свернувшей себе шею невесты, - вкрадчиво шепнуло подсознание, утягивая в страну снов.
  И последняя мысль, несмотря на всю свою дикость, приятно согрела душу.
  ***
  Невесомой тенью я скользила по замку, когда-то давным-давно, в незапамятные времена, приютившему юных магов и их наставников. Это место переполняла сила. Не светлая и не темная - они, веками сливаясь воедино, порождали нечто совершенно иное, нечто, неподдающееся определению, невидимое и неосязаемое, но оттого не перестающее быть важной частью мира. Сила таилась в камнях, и они мягко сияли, обещая защиту. А еще они пели. Неуловимая мелодия, словно шепот листвы на ласковом весеннем ветерке, словно перезвон лесного ручья, словно... голос самой магии. Песня завораживала, вела за собой, все выше и выше, ступень за ступенью, этаж за этажом, на крышу самой высокой башни, откуда Террея казалась игрушечной. Крошечные домики, монетки-площади, прихотливый изгиб тонкой нити-реки, кое-где уже позолоченная ранней осенью зелень парков и садов...
  Весь мир лежал у моих ног. Воздух, терпкий, медовый, с пряно-горькими нотками, пьянил и заставлял сердце биться чаще. Душу до краев переполняло счастье, по венам вместе с кровью струилась первозданная магия; я чувствовала ее и понимала, что она - часть меня. Часть, способная дать столько, сколько никогда и не снилось. Стоит лишь полностью принять ее. Стоит лишь освободиться.
  И до этой свободы - всего лишь шаг. Шаг по звенящему от вплетенной в него мелодии воздуху.
  И сделать его оказалось до безумия легко.
  Мгновение страха - и за спиной раскрываются крылья, и я уже не падаю, а лечу.
  Вверх. В бесконечно-синее небо, в котором плавится янтарное солнце.
  Взмах. Еще один. И страх возвращается. Что-то не так. Что-то неправильно.
  Всего лишь миг сомнения - и крылья исчезают так же внезапно, как и появились, а солнце гаснет в ослепительной вспышке.
  ***
  Я дернулась в попытке зацепиться за воздух - и, широко распахнув глаза, резко села.
  Ни башни, ни неба, ни взорвавшегося солнца не было. Зато была небольшая комната и две незнакомые девицы, которые изучали меня с безопасного расстояния.
  Сон. Всего лишь сон. Убедившись в этом, я облегченно выдохнула - и нахмурилась, сообразив, что совершенно не помню, как сюда попала и где, собственно говоря, нахожусь.
  - Хорошо, что ты очнулась, - улыбнулась одна из девиц, невысокая, с каштановыми волосами и полускрытыми длинной челкой зелеными глазами. Чем дольше я на нее смотрела, тем сильнее казалось, что где-то я уже ее видела... - Магистр Арто сказал, что ты проспишь до вечера.
  - Даже ходячие идеалы ошибаются, - фыркнула вторая девица, высокая, светловолосая, синеглазая. - С чего бы ей до вечера без памяти лежать? Все показатели в норме, я проверяла.
  Проверяла?! Как? И зачем?!
  - Не обращай на Лэн внимания, - махнула рукой шатенка, - ей лишь бы кого полечить.
  - Не всем же людей калечить, - хмыкнула блондинка. - Ты же Грейс, да? Я - Лэнис, можно просто Лэн. Учусь на втором курсе целительского. Она, - девушка кивнула на подругу, - Радиша, будущая гроза нечисти и прочих врагов человечества. Первогодка, как и ты. Надеюсь, мы поладим, ведь нам придется делить одну комнату.
  Ой. Так я не в лечебнице, а в общежитии? По-другому я как-то представляла себе заселение, и вообще... Даниэль что, совсем с ума сошел, нести меня сюда, на глазах у всех? Хотя... Что там Радиша говорила про магистра Арто?
  - Как я здесь оказалась? - выпалила я и схватилась за голову - то ли от отголосков Дановой магии, то ли от дурного сна, то ли от избытка новых сведений заломило виски.
  - Алек притащил, - небрежно пожала плечами Лэн, и я едва слышно скрипнула зубами. Хотя все правильно, не дело это, добропорядочным деканам посторонних девиц на руках носить. Старший же преподаватель - это совсем другое. - Сказал, что тебя с лестницы столкнули и еще чарами приложило, а ты к ним чувствительная...
  - Еще магистр Арто сказал, что ничего страшного не случилось и тебе просто нужно отдохнуть, - слегка порозовев, добавила Радиша. - Как ты?
  Я прислушалась к ощущениям. Головная боль медленно утихала, а больше ничего не беспокоило. Физически, по крайней мере, ибо на душе было по-прежнему мерзко. И от всей этой истории с бытовым факультетом, и от того, что Даниэль столь демонстративно показал, что считает меня чужой. Хотя... Я и сама не желала, чтобы кто-нибудь узнал, что меня связывает с деканом боевиков. Не хотела - и в то же время отчаянно злилась из-за того, что и он не хочет, и это вопиюще нелогичное противоречие собственных стремлений и чувств злило еще больше.
  Ну ладно, Даниэль Иридайн. Еще посмотрим, чья возьмет!
  - Все в порядке, - улыбнулась я. - Спасибо.
  - Если что - обращайся, - кивнула Лэн, и мои соседки наконец-то потеряли ко мне интерес, позволив перевести дух и оглядеться.
  Комната вмещала три весьма удобные на вид кровати, большой шкаф, длинный - как раз троим уместиться можно - письменный стол у большого окна, стулья и пару компактных кресел. Нежно-сиреневые стены, фиолетовые занавески, бежевые покрывала на кроватях и полосатый коврик на полу создавали почти домашний уют, как и букет хризантем на подоконнике, плюшевый медведь на одной из кроватей и стопки книг и бумаг на столе. Помимо входной, в комнате имелось еще две дверцы, за которыми обнаружились крохотная, но оснащенная всем необходимым кухонька и такая же маленькая душевая. Отлично. Не придется каждый раз при желании помыться бегать по коридорам и маяться в очереди, чего я подспудно опасалась, впечатленная древностью и сказочностью замка. Еще одним сюрпризом стала моя сумка с немногочисленными вещами, которые я сложила вчера вечером, но решила оставить в квартире и забрать либо сегодня, либо завтра. Получается, Даниэль знает, где я жила. Глупо было считать иначе, он, в отличие от меня, всегда в курсе всего, особенно если речь идет о том, за что он отвечает. Что ж, все к лучшему. За квартиру я заплатила заранее, долгов нет; значит, остается лишь сходить к мастеру Нарраю, сообщить ему, что я поступила, и получить расчет. Об этом мы заранее договорились, надеюсь, новую помощницу он найдет быстро. Главное, чтобы она от него столь же быстро не сбежала...
  Узнав от девочек, что до восьми вечера за пределы Академии выходить разрешается - при условии наличия амулета-пропуска, который выдали в деканате, - я решила отправиться к мастеру Нарраю прямо сейчас. До закрытия мастерской оставалось четыре часа - столько же, сколько и до закрытия ворот Академии; возможно, почти что бывшему моему начальнику требуется помощь, и я успею ее оказать. Занятия начинались лишь через два дня, не считая этого, бегать по лавкам в поисках книг и формы нужды не было - всем необходимым студентов обеспечивали, - и я надеялась, что удастся провести свободное время с пользой. Для себя и для мастера Наррая. Наверное, это странно, но... было жаль оставлять вспыльчивого, дерганного, но по-своему доброго мастера, благодаря которому я сумела выжить в городе до поступления.
  Моя новая комната располагалась на третьем этаже; широкий светлый коридор, окна которого выходили на утопающий в осенних цветах сад, вел к лестнице с высокими ступенями и украшенными резьбой перилами из мореного дуба. По пути к лестнице я прошла мимо общей гостиной, уставленной удобными диванчиками и заваленной подушками, на которых удобно сидеть на полу... ну или спать, свив из них что-то вроде гнезда. 'Птичку', посапывающую в оном гнездышке, опознать не удалось, все, что я рассмотрела, - так это торчащие во все стороны темные вихры. Хихикнув про себя и миновав ответвление коридора, уводившее, если верить Лэн, в мужское крыло, я спустилась по лестнице и вышла на улицу. Сбежала с невысокого каменного крылечка, завертела головой, пытаясь сориентироваться и одновременно любуясь ухоженным садом, раскинувшимся вокруг общежития - оплетенного темно-зеленым плющом восточного крыла замка, - и, обнаружив нужную тропку, зашагала к воротам.
  Солнышко сияло с избавившихся от туч небес, воздух, напоенный ароматами хризантем и астр, освежал и придавал сил, и все мои неприятности вдруг показались несущественными и далекими. Главным оставалось одно - я здесь, в Академии, и ни Дан, ни отец, ни кто-либо другой не сможет этого изменить. Да, бытовые чары - не предел моих мечтаний, но... Кто сказал, что я буду изучать только их? Кто сказал, что через два года все не изменится и я не смогу наконец-то исполнить свою мечту? Еще есть время. Есть желание. Я подожду. Да и ждать можно по-разному. Можно просто смиренно делать то, чего от тебя требуют, а можно при этом еще и потихоньку, так, чтобы никто не заметил и ничего не заподозрил, приближаться к своей цели.
  Приложив висящий на шее амулет-пропуск к воротам и выскользнув за них, я улыбнулась собственным мыслям и, привычно не желая тратить время и деньги на экипаж, побежала знакомыми улочками и переулками к мастерской.
  Времени оставалось все меньше, а сделать хотелось так много...
  В одной из подворотен показалось вдруг, что мелькнула за спиной черная тень, но, когда я оглянулась, никого и ничего подозрительного не заметила.
  Это все нервы, - восстанавливая вмиг сбившееся дыхание, решила я. Надо бы по пути к аптекарю заглянуть, купить чего-нибудь успокаивающего. Чувствую, не помешает - ни сейчас, ни в будущем.
  Даниэлю, впрочем, тоже стоило бы запастись капельками для крепкого и здорового сна, ибо если он и дальше планирует издеваться, я в долгу оставаться не намерена!
  До мастерской добралась быстро и без приключений. Слава богине, ничего больше не мерещилось и из-за углов выпрыгивать не спешило. Мастер Наррай, более чем обычно хмурый и рассеянный, если мне и обрадовался, то виду не подал. Едва заметно скривился, когда я сообщила о поступлении, скупо поздравил и, узнав, что у меня есть пара свободных часов, указал на заваленный бумагами стол. Окинув взглядом кипы листов, я растеряла большую часть трудового энтузиазма и признала, что идея помочь вредному мастеру была не самой лучшей.
  Я отсутствовала полдня. Всего лишь полдня! Как за столь короткое время могло накопиться столько бумаг?! Оказалось, что они вовсе не копились, просто начальство в приступе любви к бывшей супруге устроило здесь небольшой погром, в результате которого пострадали не только пара стульев, ныне стыдливо приткнувшиеся на трех ногах в дальнем углу, но и папки с документами, которые, похоже, нужно прятать так же тщательно, как и артефакты. Хотя я поначалу вообще удивилась, что мастерская уцелела после визита госпожи ведьмы. Да и мастер Наррай не выглядел потрепанным, то ли успел залечить боевые царапины, то ли научился лучше защищаться.
  От всей души посочувствовав моей преемнице - ей, бедняжке, волей-неволей придется ко всему этому привыкать и учиться выходить из подобных ситуаций с наименьшими для себя потерями, - я принялась за разбор бумаг и увлеклась настолько, что не заметила, как на улице стемнело.
  Стрелки противно тикающих часов показывали начало восьмого, и я подорвалась с места, шумно захлопнув толстую папку. Не реши мастер уйти пораньше, я бы безнадежно опоздала! А если учесть, что из квартиры я уже съехала, то ночевать пришлось бы прямо здесь. При условии, что удалось бы уговорить не слишком поддающегося на эти самые уговоры шефа.
  Скороговоркой попрощавшись и пообещав заглянуть завтра, я стрелой пролетела мимо опешившего от такой прыти мастера, едва не размазав его о косяк. Ничего, успею еще извиниться. Если не забуду.
  За проведенные мною в мастерской часы погода значительно переменилась. Стало холоднее, подул резкий ветер, то и дело швыряющий в лицо горсти противной мороси. Над городом сгущались серые сумерки, сырые и безрадостные, и даже свет фонарей не мог их разогнать. Я даже ненадолго остановилась у одного фонарного столба - померещилось, что клочки мрака, словно живые, окутывают дрожащее за стеклом пламя, пытаясь пригасить сияние призрачно-тусклым маревом. Его прозрачные щупальца, словно заметив чужое внимание, замерли на миг, лентами развеваясь на ветру, и рванулись ко мне.
  Я отшатнулась, зацепилась за край тротуара и едва удержала равновесие. Помотала головой, избавляясь от странного наваждения; фонари горели как обычно, ничто не пыталось их потушить, ничто не тянулось ко мне... А время меж тем утекало сквозь пальцы; как назло, в пределах видимости не было ни одного экипажа, и я, решившись, нырнула в темный проулок.
  Бежала я быстро. Сердце стучало как сумасшедшее, и пульс шумел в висках морским прибоем; ветер кружил вихри из пыли и рано опавшей листвы, бросал их под ноги, словно стараясь задержать. Я не оглядывалась, хотя казалось, что за спиной кто-то есть. Страх поднимался из глубин души, ручейками холода расползался по телу, сбивал дыхание, отдавался дрожью в пальцах.
  Здесь фонари не горели, но все чудилось, что призрачные ленты-змеи, опутывавшие их, тянутся следом, и стоит лишь замешкаться, сбиться с шага - и они настигнут, оплетут ноги и руки, удавкой затянутся на шее... погасят меня так же, как и освещавшее улицы пламя. Я уже чувствовала их ледяное прикосновение к щекам; на бегу нашарила под одеждой мамин оберег, сжала его в ладони - и, споткнувшись обо что-то невидимое в темноте, упала на колени.
  Замерла, втянув голову в плечи, но мгновение сменялось мгновением, а ничего не происходило. Отдышавшись, я поднялась на ноги и наконец-то оглянулась. Переулок был пуст. Лишь лениво шевелились потревоженные разошедшимся ветром тени, да вихри из пыли и листьев бессильно опадали на землю, едва успев взметнуться ввысь. Я длинно выдохнула и обернулась, намереваясь продолжить путь, но успела сделать лишь несколько шагов, когда одна из теней прямо на глазах стала еще гуще и чернее, а потом, грациозно вскочив на лапы и отряхнувшись, преградила дорогу.
  Черный зверь с желтыми, мерцающими вовсе не отраженным, а собственным светом глазами оскалил клыки и плавно двинулся на меня, от растерянности застывшую на месте.
  Все это уже было, и не столь давно.
  - Лира? - неуверенно позвала я, осторожно отступая. - Лира, стой!
  Но кошка словно и не слышала. Или же, что вероятнее, мои слова для нее ровным счетом ничего не значили. Из горла кошки вырвался низкий рык. В отличие от первой нашей встречи, в ее глазах горело лишь одно желание - убивать. И что-то подсказывало, что на сей раз это вовсе не шутка и Алека Арто поблизости не окажется.
  
  ГЛАВА 6
  
  Я медленно пятилась, не сводя взгляда с подобравшейся, щерящей клыки кошки; Лира вновь утробно зарычала, припала на передние лапы - и все-таки прыгнула. Мгновение растянулось, словно вечно спешащее время сбавило ход, превратилось в густой мед, в котором застыли отшатнувшаяся, падающая на спину я, взвившаяся в воздух кошка... И еще одна, точно такая же, вынырнувшая из ниоткуда и ударившая в бок первой.
  Земля выбила воздух из легких, и время понеслось вскачь, стремясь наверстать упущенное. Приподнявшись на локтях, я с немым изумлением увидела, что по земле, взметая листья, катается огромный рычащий и шипящий черный клубок. Торопливо встав, я сложила заметно дрожащие пальцы щепотью, пробормотала короткую формулу - и бледно-голубая молния, вонзившись аккурат рядом с клубком, рассыпалась роем жалящих искр. Помогло! Клубок расплелся на два гибких тела, похожих, словно зеркальные отражения. Кошки застыли друг против друга в совершенно одинаковых позах - напряженные мускулы, прижатые уши, оскаленные пасти, - и не отличить, не распознать, кто есть кто, как ни старайся.
  - Лира, - тихонько позвала я, складывая пальцы в другой знак. - Лира, ко мне.
  Одна из кошек дернула украшенным кисточкой ухом и, рявкнув на соперницу так, что та присела на задние лапы, плавным, текучим движением оказалась рядом со мной. А вернее - передо мной, прикрывая, готовясь в любой момент сцепиться с той, что пыталась отнять мою жизнь и никак не рассчитывала на сопротивление.
  - Уходи, - глядя в глаза кошке, которую ошибочно приняла за Лиру, прошептала я. - Уходи с миром. Не заставляй меня...
  На кончиках пальцев вспыхнул ярко-алый язычок пламени, и я не договорила. Лира понимает меня. Вероятнее всего, и другая кошка тоже на это способна. А если так... Я успею причинить ей вред прежде, чем она причинит вред мне. Мы обе знали, что так и будет. И, кажется, только мне возможные последствия казались слишком дорогой платой.
  Кошка презрительно фыркнула, выгнула спину и медленно шагнула в сторону - и вперед. Замерла, гипнотизируя недобро горящим желтым взглядом, и сделала еще один скользящий шаг, пытаясь обойти нас с Лирой сбоку.
  Ясно. Легко не будет. Ну что же...
  Пламя сорвалось с ладони и алым цветком расцвело там, где мгновение назад стояла кошка. Лира зарычала и с неожиданной даже для такого крупного зверя силой толкнула меня, уводя из-под удара. Стремительная тень рассекла воздух, грациозно приземлилась на все четыре лапы - и вновь пошла на меня и мою защитницу, готовую броситься в бой. Который, как я внезапно совершенно четко осознала, выиграть не сможет. При всей своей похожести кошки все же отличались. И в первую очередь - способностью убивать без малейших раздумий. Лира была ласковой и домашней. Другая же... Дикий, опасный зверь, не знающий, что такое пощада.
  Осталось выяснить, на что способна я сама. Раньше я никогда не использовала боевые чары и понятия не имела, что из этого выйдет. Пламя разгорелось в обеих ладонях. Немного ярче и жарче, чем до этого - я не была уверена, что справлюсь с заклинаниями большей силы, все-таки практики мне отчаянно недоставало.
  - Лира, стой, - попросила я шипящую кошку, но на сей раз слушаться меня не собирались.
  Нужно было решиться и ударить прямо сейчас, пока Лира не ввязалась в заведомо проигрышный бой. Сейчас...
  И я ударила. Только вот выяснилось, что с меткостью, в отличие от решимости, дела у меня обстояли не очень. Встряхнула ладони, поняла, что не могу сосредоточиться, чтобы вызвать огонь; паника все же захлестнула с головой, сбивая дыхание, туманя разум. Показалось, что кошка стала еще крупнее; она словно утратила четкие очертания, будто и не живое существо надвигалось на нас сквозь языки не нашедшего цель магического пламени, а древнее чудовище из полузабытых сказок. Огромное, неотвратимое, и ни спрятаться, ни убежать не получится. Все, что остается, - это смириться со своей судьбой. Смириться... Я дернулась, разрывая пелену апатии и покорности, а Лира... Лира рванулась вперед, и я не успела ее остановить. С ужасом смотрела, как кажущаяся слишком маленькой и хрупкой на фоне своей противницы кошка бесстрашно закрывает меня собой, как медленно, но верно приближается окутанный тенями и туманом монстр, как что-то сверкающее пронзает его непомерно большое тело, и оно с шипением распадается на клоки грязно-серой тьмы.
  Что?!
  Я растерянно моргнула, осознав, что поле боя осталось за нами с Лирой. Кошка стояла, вздыбив шерсть, и оглядывалась в поисках то ли врага, то ли союзника.
  А я точно знала, что он стоит за спиной. Непостижимым образом чувствовала чужое присутствие. Хотя... чужое ли?
  Лира среагировала первой. Расслабилась и с жалобным мяуканьем кинулась туда, куда я почему-то опасалась посмотреть.
  И лишь после этого я вздохнула с облегчением. Кажется, зря я решила, что сегодня кошка гуляет сама по себе. И пусть ее хозяин припозднился, это не важно. Важно, что он все-таки пришел. И пришел до того, как случилось страшное и непоправимое.
  Надо бы поблагодарить его. Услышав тихие шаги и приближающееся довольное мурчание, я обернулась и выдохнула:
  - Слава богине, магистр А... - Крошечный зеленоватый светлячок, зависший над головой нашего спасителя, на мгновение ослепил... Но не настолько, чтобы я не узнала его и не проглотила заготовленные слова. - Дан?.. - беспомощно пробормотала я, глядя, как доверчиво ластится к декану боевиков кошка Алека Арто.
  ***
  Город, окутанный вечерним туманом, казался сонным, тихим и безопасным. Даниэль шел теми же переулками, которыми привыкла ходить я, вот только он ничуть не боялся - ни подозрительных шорохов, ни теней, ни приглушенных, съеденных туманом звуков. И я, шагая за ним, тоже ничего уже не боялась. Это было непривычно и странно, словно не наяву, а во сне. Рядом бесшумно ступала Лира; порой чудилось, что она нет-нет да сольется с туманными тенями, и тогда я протягивала руку, чтобы коснуться мягкой шерсти и убедиться: кошка никуда не исчезла.
  А вот мне бы хотелось. Шагнуть в туман и раствориться в нем. Дан снова пугал. Нет, он не кричал, не ругался. Спросил лишь, не пострадала ли я, и, получив отрицательный ответ, велел следовать за ним. И больше не проронил ни единого слова, будто меня здесь и вовсе не было. Но я чувствовала, как он зол. Видела это в его глазах, в пролегшей меж темных бровей морщинке, в уголках сжатых губ. В том, как прямо он держал спину и как крепко сжимал кулаки. И... пожалуй, я понимала его. Вот только как бы объяснить, что моей вины в случившемся нет! Ну... почти нет.
  Да, я задержалась, да, пренебрегла простейшими правилами безопасности и свернула с освещенных людных улиц в подворотни, хотя уже однажды едва не поплатилась за такую беспечность... Ох. Ладно, я виновата. Безо всяких 'почти' виновата. Но зачем же об этом столь красноречиво... молчать?! В любом случае, я же не специально! И мне стыдно. Да, мне стыдно, что из-за моей легкомысленности едва не пострадала Лира. И что Дану пришлось разыскивать и защищать меня. Стыдно! Вот только сказать я об этом не могу. Потому что не знаю, как подступиться к ожившей ледяной статуе, шагающей впереди и делающей вид, что знать меня не знает.
  Было уже гораздо больше восьми, когда мы добрались до Академии, но ограничение, похоже, касалось только студентов. Перед Даном ворота открылись немедленно, мне, погруженной в невеселые раздумья, показалось даже, что никакого пропуска ему не понадобилось.
  Когда створки бесшумно закрылись за нами, мои нервы не выдержали.
  - Дан... Ну скажи хоть что-нибудь! - вцепившись в рукав его куртки, взмолилась я.
  Территория Академии - от самых ворот до крыльца главного корпуса - была пуста. Тишину нарушал лишь шелест ветра, запутавшегося в кронах парковых деревьев.
  Даниэль остановился, резко выдохнул и обернулся ко мне. Щелкнул пальцами, и шум ветра тотчас стих, а мир за пределами пары шагов слегка расплылся, словно огражденный дождевой завесой. Защитный полог. Теперь нас никто не услышит и не увидит. Что ж... Я сама хотела поговорить, начисто позабыв, что не слишком разумные желания имеют противную привычку сбываться. Я сглотнула и едва не попятилась, а господин декан протянул руку и спокойно потребовал:
  - Пропуск.
  - Что?.. - растерянно переспросила я.
  - Отдай пропуск, - повторил Дан.
  Очень хотелось уточнить, зачем, но... Я не рискнула. Молча сняла цепочку с шеи и опустила амулет в его ладонь. Дан провел по кусочку металла кончиками пальцев, что-то прошептал - и вернул мне.
  - И что это было?! - не выдержала я, потому как объяснять что-либо мне не торопились. - Что все это значит?!
  - Это значит, что отныне ты сможешь выйти за пределы Академии лишь в сопровождении преподавателя или лица, назначенного твоим сопровождающим лично мной, - все так же тихо и спокойно пояснил Даниэль. - В городе тебе делать совершенно нечего. А если вдруг что-то понадобится - скажи мне, я все улажу.
  - Ты... Да это же... Это что же - домашний арест?! - выдохнула я, от возмущения кое-как подобрав слова. Все мысли о собственной вине и о том, чтобы искренне попросить прощения, исчезли, и памяти о себе не оставив.
  - Академический, - бесстрастно поправил Дан. - Тебя что-то не устраивает?
  Он еще спрашивает?!
  - Я не твоя пленница! - буркнула я. - Ты не имеешь права...
  - Ты моя студентка, - перебил Даниэль. - И я имею право. Что-то еще?
  - Студентка, да не твоя! - из чистой вредности уточнила я. - Сначала зачисли на свой факультет, а потом уже командуй, сколько влезет!
  Фокус не удался. Господин декан, чтоб его демоны гоняли, даже бровью не повел! Зато не преминул напомнить:
  - Студентка, может быть, и нет. А вот невеста - да.
  Лучше бы молчал, честное слово!
  - Ошибаетесь, господин Иридайн, - сложив руки на груди, прищурилась я. - Сами же дали понять, что здесь я вам - никто.
  - О, так вот в чем дело, - хмыкнул Дан, и столь пугающая ледяная маска наконец-то треснула, осыпалась колким крошевом. - Не думал, что это тебя так сильно заденет.
  Что? Да что он вообще о себе возомнил!
  - Не думала, что ты так стыдишься моего общества, - вернула шпильку я.
  - Я не стыжусь твоего общества, - усмехнулся он. - И если ты того желаешь, завтра же о наших отношениях будут знать все в Академии - от ректора до последнего первокурсника. Уверен, внимание, коим тебя непременно окружат, тебе понравится. Отчего же ты побледнела, Грейси? Неужели я ошибся в своих предположениях?
  Он уже откровенно смеялся! Но, стоит признать, в его словах имелся смысл. Всеобщего внимания, тем более связанного с моей личной, какой бы она ни была, жизнью, совершенно не хотелось. Я прикинула, сколько безответно влюбленных в декана студенток, а то и преподавательниц, обитает в этих стенах, и содрогнулась, представив, какую сладкую жизнь они способны мне обеспечить. Нет уж! Пусть лучше остаются в неведении! И им спокойнее. И я живее. Да.
  - Так что, Грейс? Я жду твоего решения, - напомнил о себе Даниэль.
  У-у-у, прекрасно ведь все понял! Это я не могу его раскусить, в то же самое время являясь для него открытой книгой. Читай не хочу...
  Я досадливо прикусила губу и с вызовом посмотрела на жениха:
  - Спасибо, не надо. Пусть это останется нашей маленькой почти семейной тайной.
  - Рад, что наконец-то мы поняли друг друга, - кивнул он, на сей раз - без издевки.
  Ох, если бы. Если бы я могла тебя понять! Но, похоже, мне этого просто не дано.
  - Я пойду, - неловко передернув плечами под его пристальным взглядом, сказала я. - Провожать не надо. Здесь же безопасно, так? И... Где Лира? - нахмурилась я, только сейчас заметив, что кошки нет. Более того, я не помнила, чтобы она входила в ворота! - Мы забыли Лиру! - испугалась я. - Дан!
  - Успокойся, с Лирой все в порядке, - не разделил моей тревоги он.
  - Но она осталась там! - махнула я рукой в сторону ограды.
  - Она вошла, - возразил Даниэль. - Просто ты не заметила. А я все-таки провожу тебя. - И добавил тихо-тихо, но так, чтобы я наверняка расслышала: - Вдруг еще чего-нибудь не заметишь... Вытаскивай потом из очередной передряги. Или Академию заново отстраивай...
  Я скрипнула зубами, но смолчала и послушно зашагала рядом с Даном к восточному крылу. Ну вот почему он такой? Как только я чуть-чуть расслаблюсь, как он тут же выпускает свои колючки! Интересно, он сам-то замечает, что наши отношения порчу не только я?
  Взрослый, умный... Ну да как же!
  - В городе сейчас опасно, - заговорил Даниэль, когда мы почти дошли. - Нападения нечисти участились, несмотря на усиление патрулей. Возможно, введут комендантский час. Я не следил за тобой, Грейс. Я просто... волновался.
  От такого признания я сбилась с шага. Остановилась и недоверчиво взглянула на Дана, но, вопреки подозрениям, в его глазах не было ни следа насмешки. А вот серьезности - хоть отбавляй.
  - Все так плохо? - заволновалась я.
  Слухи по Террее всякие ходили, но я, поглощенная работой и мечтами об Академии, пропускала их мимо ушей, не задумываясь, очередная ли это выдумка - или же правда. В который раз уже понимаю, что слишком невнимательна... И в который раз уже эта невнимательность играет против меня!
  - Пока трудно сказать, - пожал плечами Дан. - Но осторожность еще никому не повредила. Надеюсь, сегодня ты в этом убедилась... И больше не злишься за то, что я ограничил действие твоего пропуска.
  Я вздохнула. Пожалуй, да, не злюсь. Что вовсе не означает, что меня все устраивает.
  - Дан, - решившись, начала я. - Ты прав - сегодня я поняла, как важна осторожность. И, поверь, впредь не допущу подобной ошибки... Но такое ограничение - уже чересчур! Я... Мне надо в город. Я обещала помогать мастеру Нарраю до начала занятий, и он будет ждать...
  - Я оповещу мастера Наррая о том, что ты не сможешь прийти, - не дослушав, перебил Даниэль. - Ты слишком увлекаешься, Грейс. Всем, что делаешь, не замечая ни времени, ни опасности. С одной стороны, это замечательное качество, с другой же... Я верю тебе. Верю, что специально ты рисковать не станешь. Но вот случайно... Случайно забудешь о времени, с головой окунувшись во что-то интересное или полезное. Готовя чай заработавшемуся мастеру. Засидевшись над бумагами. Или же занося в каталог готовые артефакты. Или... Сколько таких 'или' может быть, Грейс? Из-за какого из них ты вновь столкнешься в очередной темной подворотне с очередной тварью, от которой, вполне возможно, тебя уже никто не спасет?!
  Я с трудом сглотнула вставший в горле горький комок. Богиня милостивая, да за этот день, долгий, как несколько жизней, я видела Дана - вредного, насмешливого и успевшего стать привычным - таким, каким не видела никогда. Холодным и отчужденным, словно стальной клинок. Нежным и заботливым, будто я и в самом деле что-то для него значила. Непреклонным и решительным, как отец, когда речь заходит о моей безопасности.
  И теперь меня мучил вопрос: маски ли это или же настоящий Даниэль именно такой?
  - Я не пойду в город одна, - выдавила я из пересохшего горла. - Обещаю.
  - Вот и умница, - заметно расслабился он. Улыбнулся даже, но в свете фонарей улыбка эта показалась бледной и неестественной. - Доброй ночи, Грейс.
  - Доброй ночи, Дан, - вздохнула я и, преодолев ступеньки невысокого крыльца, отгородилась тяжелой дверью от осенней ночи и слишком задумчивого и усталого взгляда Даниэля.
  Мои соседки еще не спали. Лэн, забравшись на кровать с ногами, листала толстую книгу; рядом с ней лежали разноцветные мешочки, перевязанные ленточками. Судя по наполнившему комнату аромату, там находились сушеные травы. Радиша крутилась перед зеркальной дверцей шкафа, разглядывая себя в новом наряде - узких темных брючках и алой рубашке, и, надо признать, наряд ей очень шел, о чем я и сообщила к вящей радости девушки.
  Ужинать не хотелось, хотя Лэн и предложила разогреть лежащий в холодильном шкафу мясной пирог. В мастерской я пила чай, да и волнения никогда не шли на пользу аппетиту, а волнений этих за один только вечер выпало столько, сколько, пожалуй, и за всю жизнь не выпадало. И это если забыть о том, что случилось днем. Ох, если бы я только могла забыть...
  Нападение и общение с Даниэлем на время вытеснили все остальные переживания, но теперь они вернулись и принялись с новой силой терзать душу. Поймав себя на том, что смотрю на Радишу уже не с восхищением, а с завистью, я сбежала в душ, а после и вовсе забралась в постель, решив, что утро вечера мудренее. Вымотанные долгим днем девчонки последовали моему примеру, и вскоре нашу комнату заполнила уютная, разбавленная проникающим в окна светом фонарей, тьма.
  - Девочки, - громким шепотом позвала Лэн, - вы еще не спите?
  Мы с Радишей слаженно вздохнули. Не знаю как она, а я не была расположена к ночной болтовне. Но, как оказалось, Лэн собиралась не болтать, а поделиться великой мудростью предков.
  - Меня бабушка одному гаданию научила, - хихикнула она в темноте. - Нужно, засыпая, произнести: 'Сплю на новом месте, приснись, жених, невесте'. Кто во сне явится, тот и будет суженым...
  Радиша смущенно фыркнула, я же мысленно застонала. Тьфу-тьфу. Вот только во сне еще господина декана увидеть не хватает!
  Содрогнувшись, я от души пожелала девочкам доброй ночи, а себе - не вслух, разумеется, - отсутствия всяческих сновидений, и повернулась на другой бок, предвкушая заслуженный отдых.
  Не знаю, как соседкам, но мне катастрофически не повезло...
  Во сне осень уступила место весне и волновалось шумное море свежей зелени, омытое только что прошедшим дождем, от которого я не смогла - или же не пожелала - укрыться. И посреди цветущего сада я была не одна...
  Честно признаться - самой себе можно, - на Даниэля Иридайна без рубашки посмотреть стоило. В общем-то, дома я и смотрела, когда он тренировался с отцом, но тогда он, во-первых, был довольно-таки далеко, а во-вторых, не видел меня. Сейчас же Дан был непозволительно близко. На влажных волосах дрожали капельки воды; они медленно скользили по загорелой коже, под которой выступали четко прорисованные мускулы. В карих глазах танцевали джигу демонята, а от потрясающей улыбки подгибались колени и перехватывало дыхание. Пожалуй, для одной меня всего этого великолепия было несколько... многовато.
  - Грейси, - бархатным голосом протянуло 'великолепие', кончиками пальцев нежно касаясь моей щеки. - Зашей рубашку, радость моя. Зря, что ли, столько лет на изучение бытовых чар угробила?!
  Проснулась я в холодном поту, с отчаянно колотящимся у самого горла сердцем.
  Ничего более кошмарного мне еще не снилось...
  
  ГЛАВА 7
  
  Ветер принес на своих крыльях тяжелые, напитанные влагой тучи, и с самого утра шел мелкий занудный дождь. Сад вымок и утратил яркие краски; на мир за окном будто накинули серую вуаль, превратив его в невыразительную, лишенную объема картинку.
  После пробуждения среди ночи заснуть я так и не сумела, ворочалась с боку на бок и думала, думала, думала... От этого к утру разболелась голова и окончательно испортилось настроение.
  Завтракать, как и ужинать, не хотелось, но Лэн заявила, что голодовка - верный путь к могиле, и все-таки вынудила меня пойти в столовую вместе с ней и подозрительно задумчивой Радишей. В просторной, оформленной в желто-оранжевых тонах столовой было немноголюдно; наверное, студенты еще не прониклись жестким расписанием и вовсю отсыпались. Я бы тоже не отказалась, но вместо этого пришлось под строгим взглядом целительницы-второкурсницы съесть овсяную кашу с кусочками яблока, два ломтика хлеба с сыром и выпить стакан сладкого чая. Мы заняли стол у окна, по которому монотонно стучали дождевые капли, и я старалась не смотреть в него, предпочитая разглядывать солнечно-яркую скатерку.
  Жизнь казалась унылой и серой. Даже после чая.
  - Сходим в город, когда дождь закончится? - предложила Лэн, и Радиша, растеряв загадочную томность, живо закивала.
  А я, вспомнив о вчерашнем, с трудом подавила вздох. Но отказаться не успела - громкий переливчатый вой разрезал сонную тишину столовой, заставив немногочисленных ее посетителей подскочить и, скривившись, зажать уши.
  - Это... что?! - выдохнула я, когда похожие на вопль баньши звуки прекратились.
  - Сигнал общего сбора, - нервно хихикнула Лэн. - Демоны бы его побрали... За целый год так и не привыкла!
  К такому не то что за год, и за пять лет не привыкнешь! Зато не услышать и проигнорировать нереально. Наверняка тех, кто спал и видел сладкие сны, из кроватей в один миг вынесло...
  Лэн выскочила из столовой первой. Мы с Радишей, переглянувшись, бросились за ней. Блуждать по коридорам в поисках места общего сбора студентов - сомнительное удовольствие. Хотя... Смутно припоминаю, что вчера мне выдали план Академии, и наверняка предполагалось, что я, как и подобает приличной студентке, внимательнейшим образом с ним ознакомлюсь. Что ж, будет чем заняться до начала учебы. Академия не маленькая, чтобы обойти все нужное - с планом в руках, разумеется, - много времени понадобится.
  Перебив размышления о будущем, вновь раздался жуткий вой. Неужели кто-то из руководства посчитал, что мы с первого раза не услышали и не поняли?!
  В главный холл мы ворвались запыхавшиеся и злые, как и остальные, здесь собравшиеся. Студенты жались к стенам, а у подножия лестницы, расположенной напротив той, с которой я вчера упала, стояли двое мужчин и женщина, облаченные в сине-серебряные мантии. Женщина была высокой, статной, уже не молодой, но невероятно красивой. Белоснежные волосы, собранные на затылке в тяжелый узел, в холодном свете магических сфер отливали серебром; огромные синие глаза смотрели прямо и строго. Она величественно опиралась на руку молодого мужчины, чьи черные волосы были заплетены в длинную, до лопаток, косу. Слева от женщины стоял Даниэль, и я вздрогнула, наткнувшись на его взгляд, а потом и вовсе покраснела, вспомнив сон.
  Ох ты ж, демоны... Нервы, это все нервы. А вчера я, как назло, так и не зашла в аптекарскую лавку. И уже не зайду. И в самом деле, что ли, идти к Дану и требовать успокоительного? Сам же говорил, если что нужно... А мне нужно. Очень-очень нужно!
  Слух резанул третий вопль, на счастье, короткий, и в холле установилась практически мертвая тишина.
  - Доброго здравия, господа студенты, - сильным, но при этом приятным, мелодичным голосом начала женщина. - Первое в этом году собрание должно было пройти не сегодня и не так, но обстоятельства таковы, что пришлось нарушить наши традиции. Для только поступивших представлюсь: я - магистр Илана Корревайн, ректор Академии чародейства, в которой вам предстоит учиться. Добро пожаловать в эти стены. Для старших курсов - с возвращением. Надеюсь, каникулы вы провели с пользой и полны энергии и желания направить ее в полезное русло. Праздник, посвященный началу нового учебного года, состоится, но позже обычного. Тому есть веская причина.
  Она замолчала, и по рядам студентов прошел легкий недовольный гул.
  - Тихо, господа, - не повышая голоса, обронил Даниэль, и все немедленно замолчали. Надо же. Не только на меня он так действует, что отрадно. - В городе неспокойно. Сегодняшней ночью произошло нападение нечисти, есть пострадавшие. - На сей раз гомон Дан унимать не стал, терпеливо переждал и продолжил: - Волноваться не стоит. Стены Академии надежны, и вам ничто не грозит. С этого дня в Террее введен комендантский час. Студенты Академии должны возвращаться на ее территорию до наступления темноты. Это касается старших курсов. Что же насчет первого и второго... На какое-то время вам придется забыть о походах в город.
  Ропот усилился.
  - Даже в сопровождении преподавателей? - робко уточнили из толпы студентов.
  - Каждый такой случай будет рассмотрен в индивидуальном порядке, - бесстрастно отозвался Даниэль. - Еще вопросы?
  - Магистр Иридайн, ладно первогодки... Но нас-то за что?! - возмущенно поинтересовались прямо над моим ухом. Повернув голову, я увидела темноволосого парня, бледного, худощавого, высокого. И очень недовольного изменившимися правилами.
  - Лично вас, студент Рингтэй, я бы и вовсе не выпускал за пределы Академии, - мрачно признался Даниэль, глядя при этом почему-то на меня.
  Я передернула плечами и задрала нос, всем своим видом показывая, что вообще здесь ни при чем. Парень же отчетливо скрипнул зубами, но на рожон лезть не стал. Как показалось - к вящему разочарованию Дана.
  Хм, Рингтэй... Что-то знакомое. Что-то... О, да ведь это по его милости я с лестницы полетела!
  Понятно, отчего Даниэль так глазами сверкает. Только, судя по возмущенному сопению, гнев декана кое-кому совершенно нипочем. Не удивлюсь, если защита Академии сегодня же подвергнется нешуточному испытанию. Я вновь, не удержавшись, оглянулась... и нарвалась на веселое подмигивание. А отвернувшись от нахала, которому руки так и чесались довольную улыбку подправить, обожглась о злющий взгляд Дана.
  Демоны все побери! Учеба еще даже не началась, а мне уже предельно весело! Боюсь даже представить, что будет дальше...
  Когда на все вопросы нашлись ответы и студенты слегка успокоились, нас наконец-то отпустили, а преподаватели эффектно исчезли. В прямом смысле слова растворились в воздухе, оставив после себя лишь таинственно мерцающую серебряную дымку. Интересно, это и в самом деле чары перемещения? Говорят, они очень сложные, энергоемкие и не каждому по зубам. Или же все дело в невидимости? Подумав, я хмыкнула и отмела эту забавную, но лишенную смысла версию. Воображение живо подкинуло картинку, как важные и гордые магистры, накинув на себя чары, на цыпочках, чтобы никто не услышал, крадутся вверх по лестнице или же к дверям, на зависть всем гимнастам ловко лавируя меж студентов.
  Холл постепенно пустел; кто-то вышел на улицу, остальные разбрелись по коридорам. Мы с девчонками направились в комнату. Не знаю, что намеревались делать они, а мне нужно было разобрать вещи, прикинуть, что может понадобиться, подоставать Дана, раз уж он сам напросился... Изучить план Академии, чтобы однажды на потеху господину декану тут не заблудиться. Да и вообще, стоило бы как следует подумать, как быть дальше, чтобы в один вовсе не прекрасный день мой сегодняшний сон не стал печальной явью.
  Я не сомневалась, что через два года, когда получу возможность путешествовать без разрешения опекуна, сбегу из Арстона куда подальше, поступлю на боевой и все-таки осуществлю свою мечту. Чего бы это ни стоило. Но до того времени... Два года - немалый срок. И, пожалуй, можно попытаться получить хотя бы теоретические знания. Библиотеку-то Даниэль от меня не закроет, как бы того ни желал.
  - Вот ведь... - тоскливо выдохнула Лэн, едва мы оказались в комнате, и плашмя рухнула на протестующе скрипнувшую кровать. - Столько планов поломали!..
  - Если тобой закусит нечисть, твоим планам тоже придет конец, - рассудительно заметила Радиша, убирая с глаз длинную челку и пытаясь закрепить ее невидимкой на макушке.
  - А ты, я смотрю, совсем не расстроилась, - прищурилась целительница, приподнявшись на локтях.
  - А чего расстраиваться? - пожала плечами Радиша. - Стража и маги справятся с угрозой, скорее рано, чем поздно, тогда и наверстаем.
  - Ты тоже так считаешь? - переключилась целительница, и я едва не поежилась от ее грозного взгляда. Вот ведь... Повезет же ее будущим пациентам. От такой никто не уйдет живым... то есть невылеченным.
  - Допустим, - повторила я жест Радиши и так же, как и она, присела на край кровати.
  - Близняшки, - фыркнула Лэн, вновь падая на постель. - Мало того что внешне похожи, так еще мыслят и реагируют одинаково!
  Ее слова как ледяной водой окатили. Мы с Радишей уставились друг на друга, словно впервые видя. А ведь и в самом деле... То-то показалось, что где-то я ее уже видела! Да в зеркале и видела. Цвет волос, разрез глаз, рост, телосложение, черты лица - не один в один, конечно, но очень и очень похоже. Особенно это стало заметно сейчас, когда Радиша убрала скрывавшую пол-лица челку. Глаза у девушки, пожалуй, были чуть потемнее, чем у меня, да кожа более белая, будто и вовсе солнцем не тронутая. А в остальном, если сильно не приглядываться... Я, да и только.
  Ничего удивительного, если подумать. Говорят, у каждого из нас есть двойник. Но увидеть почти что свое отражение вот так близко... Это немного пугало - и одновременно приводило в восторг. Как и то, что ни я, ни она не увидели этого сразу.
  - Ну наконец-то заметили, - проворчала Лэн, насладившись нашим изумлением. - Забавно получилось. Жаль, что вы не на одном факультете учитесь, могли бы разыгрывать преподавателей и сокурсников.
  Еще как жаль. И вовсе не потому, что о розыгрышах можно забыть... Но сейчас меня это совершенно не волновало.
  - Откуда ты? - спросила я у растерянной Радиши, которая, казалось, скорее испугалась, чем удивилась.
  - Норстейг, - тихо ответила она.
  Белый город, Город Метелей, столица Рэстана, северного соседа Арстона. Ясно теперь, почему Радиша такая бледная - солнце там нечастый гость.
  - А здесь чего забыла? - в своей грубоватой манере поинтересовалась Лэн. - В Норстейге замечательная Академия, подготовка боевых магов там, как я слышала, на самом высоком уровне.
  - Родители переехали, - вздохнула Радиша с такой тоской, что мое сердце невольно сжалось. - Я хотела остаться и учиться там, но мне не позволили.
  - Так они теперь в Террее? - не унималась Лэн.
  - Нет, они живут в Дарле, - покачала головой Радиша. - Едва уговорила их отпустить меня сюда...
  Я невольно вздрогнула. Надо же... Жизнь щедра на странные совпадения. Дарл не столь уж и велик, гораздо меньше Терреи, и мы с Радишей ходили по одним и тем же улочкам, но так ни разу и не столкнулись. Зато оказались в Академии. Причем в одной комнате общежития. Интересно, не отпусти родители Радишу, осталась бы она дома? Или же, подобно мне, сбежала бы? Спросить хотелось, открывать свои тайны - нет. Но Лэн, закончив мучить первую жертву, принялась за меня.
  - Я тоже из Дарла, - ответила я. - У меня есть только отец.
  Отец, который пока еще не знает, что непослушная дочь, нарушив все наказы и обещания, сбежала из дома. А еще жених, от которого неизвестно чего ждать. Жених, о котором даже упоминать нельзя, да и не хочется. Наверное.
  - А мама? - спросила Радиша. Лэн метнула в нее укоризненный взгляд, да она и сама сообразила, что затронула не самую удачную тему, и прикрыла рот ладошкой.
  - Все в порядке, - вздохнула я. - Мама давно погибла. Она была боевым магом. Это ее и погубило.
  И губит меня. Отец ужасно боится, что я повторю ее судьбу. И это кажется несправедливым. Стать заложницей чужого страха - чего уж хуже. Я хочу иметь возможность самой выбрать свой путь. Пусть он будет нелегким и полным опасностей, но... Это моя жизнь. И я хочу прожить ее так, как посчитаю нужным. Жаль, что отец до сих пор так и не услышал меня. Возможно, позже, когда я стану взрослее, сильнее и смогу показать, на что способна, он поймет... и простит сегодняшнее своеволие.
  - Сочувствую, - сжала мои ладони Радиша. А я и не заметила, как она оказалась рядом. Глаза, так похожие на мои, и в самом деле были полны печали, и я улыбнулась, пытаясь прогнать горькие воспоминания.
  - Ты поэтому поступила на бытовой? - разрушила магию момента Лэн.
  Да что же это такое? Моя невнимательность сегодня бьет все рекорды! И Радишу не заметила, и то, как Лэн оказалась рядом, присев с другого бока, - тоже.
  - Это была воля отца, - мрачно сказала я, лишь самую малость покривив душой.
  Более чем уверена, что он затею Даниэля целиком и полностью одобрит. Сам ведь предлагал поступить 'на что-нибудь полезное и безопасное'. Вот уж куда безопаснее. И полезнее. Буду им с Даном всю оставшуюся жизнь рубашки штопать...
  Не выдержав, я шмыгнула носом.
  - Эй, ты чего? - заволновалась Радиша. - Тебя наш разговор расстроил, да?
  - Скорее уж твоя бестактность, - поджала губы Лэн. - Заставила вспомнить ее о маме...
  И я все-таки разревелась. Наверное, это было глупо, но держать все в себе больше не осталось сил. Да и желания, если уж на то пошло, - тоже. Раньше я никогда не позволяла себе подобных слабостей при посторонних. Только при Дане, но он - другое дело. А сейчас... Я же совершенно не знаю этих девушек, но почему меня не покидает ощущение, что мы давно уже знакомы? Очень правильное и уютное ощущение, надо сказать. И я впервые осознала, что нахожусь там, где и должна. Несмотря ни на что. Девочки сидели рядом, тихонько вздыхая и покорно терпя мой приступ жалости к себе. И, как ни странно, от их молчаливой поддержки становилось легче.
  Что ж. Должно же было со мной произойти хоть что-то хорошее в этих стенах?
  ***
  Винтовая лестница убегала вверх, узкая, с высокими, крутыми ступенями, и от одного ее вида кружилась голова. Да еще, как назло, вспомнилось не столь давно пригрезившееся путешествие по замку, и сердце кололо призрачное ощущение того, что все это уже было.
  - Ну чего вы там застряли?! - поторопила меня и Радишу, точно так же топтавшуюся внизу, Лэн. - Там такой вид - ничего прекраснее я не видела. Только не говорите, что высоты боитесь! - лукаво улыбаясь, подначила целительница.
  Радиша засопела сердитым ежиком и решительно взялась за перила, и ничего не оставалось, как последовать примеру девчонок.
  В конце концов, то был всего лишь сон. И он совершенно ничего не значит.
  Я поднималась вслед за Радишей, скользя ладонью по отполированным веками прикосновений перилам, и казалось, что вот-вот услышу шепот замка. Я невольно прислушивалась, но слышала лишь шорох наших шагов, сбившееся дыхание и легкий шелест сквозняков - и постепенно успокаивалась.
  Всего лишь замок. Самый обычный, пусть даже и древний, и насквозь пропитанный магией. И мне еще предстоит узнать его получше, побывать в самых таинственных закутках. Это ли не приключения, о которых я мечтала? И никакой город не нужен. Здесь намного интереснее.
  На крыше башни танцевал ветер, влажный и все еще пахнущий недавно пролившимся дождем. Мокрая черепица скользила под ногами, и приходилось идти очень осторожно, чтобы, оступившись, не перелететь через низкий парапет.
  - Как же здесь красиво! - выдохнула Радиша, добравшись до края крыши.
  Не то слово. Совсем как в моем сне. Не город, а расписная игрушка, сверкающая в лучах вырвавшегося из плена туч солнца. Смотрела бы да смотрела. И за вечность не наглядеться.
  Солнечные блики слепили, ветер пел, и в какой-то момент сердце переполнило ощущение полной свободы. Такой, которую в себе попросту не удержишь. От которой хочется кричать, запрокинув голову к сияющему небу, - или же шагнуть в пустоту, чтобы за спиной вновь распахнулись крылья. Я помнила, каково это, когда они ловят легкие потоки воздуха, даря ни с чем не сравнимые чувства. Мира. Покоя. Безграничной воли.
  - Грейс!
  Испуганный возглас и крепко сжавшиеся на предплечье пальцы отрезвили. Домечталась, глупая! Чуть было и в самом деле с крыши не шагнула, вслед за собственным сном, которому давным-давно уже стоило растаять без следа, стереться из памяти и мыслей.
  - Ты чего творишь?! - хмуро вопросила Лэн, оттаскивая меня подальше от края. - Жить надоело?!
  - Я случайно, - выдохнула я, и сама пятясь ко входу в башню.
  Свобода, конечно, это хорошо, но только не тогда, когда она длится несколько секунд и заканчивается живописным пятном на земле. Сильно сомневаюсь, что пригрезившиеся крылья выросли бы на самом деле.
  Лэн поморщилась и, пробормотав 'Еще одна', отпустила меня. Но уточнить, что она хотела сказать сей загадочной фразой, я не успела...
  Девчонки со смесью страха и возмущения взирали на меня, а я не могла отвести глаз от места, где только что стояла сама. Там, на зубчатом парапете, раскинув руки застыла молодая женщина. Ветер трепал ее белоснежное платье и длинные темные волосы; казалось, еще миг - и она сорвется вниз.
  Женщина смотрела мне в глаза и улыбалась. А потом, беззвучно шевельнув губами, шагнула назад...
  Не обращая внимания на непонимающие возгласы девушек, скользя и рискуя упасть, я подлетела к парапету, вцепилась в него обеими руками и перегнулась, пытаясь рассмотреть, что там, внизу.
  Внизу были мощеные дорожки, по которым неспешно прогуливались студенты, и никакого намека ни на труп, ни на переполох, неизменно трупы сопровождающий.
  
  ГЛАВА 8
  
  За стенами Академии вновь шел дождь, по-осеннему холодный и мрачный; светильники зажигать не торопились, в коридорах царил мягкий сумрак, уютный и таинственный, и в любой другой день он бы меня порадовал, но сейчас... Я вздрагивала на каждом шагу, всматривалась в таящиеся в углах тени, вслушивалась в шорохи, коими полнился старый замок. В общем, постепенно сходила с ума и начинала жалеть, что не попросила Лэн или Радишу составить компанию. Хотя даже не знаю, как бы они после странного поступка отреагировали на не менее странную просьбу прогуляться до кабинета декана боевиков. Пожалуй, внятно объяснить, зачем мне срочно понадобился Даниэль Иридайн, не раскрывая при этом правды, я бы не сумела. Полагаю, что выдуманными на ходу оправданиями забега по мокрой черепице девчонки тоже не впечатлились, да я и сама понимала, что от избытка чувств нормальные люди так себя не ведут. Но больше расспрашивать не стали, и то хорошо. После того как мы спустились, Лэн убежала к своим вернувшимся с каникул подругам, Радиша отправилась в библиотеку, ну а я... Мне нужны были ответы, и получить их, не прослыв безумной, я могла только от одного человека.
  Заодно порадую тем, что у его невесты, похоже, не все в порядке с головой. Причем еще больше, чем он наверняка подозревал.
  Окончательно издергавшись по дороге, на мой взгляд слишком уж длинной, дверь кабинета я распахнула, даже не подумав постучать. В комнате оказалось пусто, но откуда-то раздавались приглушенные голоса. Перешагнув порог и закрыв дверь, я огляделась и заметила, что слева находится еще одна. В прошлый свой визит я ее не увидела, что неудивительно, учитывая мое состояние. Я вообще тогда мало чего разглядела, ну разве что ковер, запомнившийся исключительно своей мягкостью и удобством. Подумав и решив, что не для того, преодолевая страхи, сюда шла, чтобы уйти ни с чем, я двинулась к другой двери, положила ладонь на ручку... И застыла, пораженно прислушиваясь.
  Да, я знаю, что подслушивать нехорошо! Но то, что происходило за дверью, было во сто крат хуже!
  - Даниэль, ты не можешь так со мной поступить, - игриво растягивая слова, прожурчал - иначе и не скажешь - женский голос. - Мы договаривались, и ты...
  - И я занят, - устало откликнулся Дан. - И про договоренность ты поспешила. Я уже не раз повторял, что не выйдет. Что бы ты ни сделала, ничто ситуацию не изменит.
  - Неужели ничто? Ты явно меня недооцениваешь, Дан... - уже откровенно промурлыкала неизвестная девица, и от этого тона и слов, особенно от того, как она произнесла имя моего жениха, на миг в глазах темно стало.
  Послышался странный шелест, скрип, что-то упало, раздался короткий то ли вскрик, то ли стон... И я, резко выдохнув, буквально ввалилась туда, где меня никто не ждал.
  - Здрасте, - растерянно пробормотала я, переводя взгляд с поднявшегося из-за стола Даниэля на растянувшуюся на полу рыжую девицу и обратно.
  Ковер, как и в другой комнате, был ворсистым, каблуки девицы - неприлично высокими; неудивительно, что она столь эффектно навернулась. А учитывая длину ее платья, глубину декольте и то, с какими намерениями она подбиралась к столу декана, жалости к ней я не испытала. Ну вот просто ни капельки.
  - Ой, магистр Иридайн, простите, не думала, что вы так заняты, - с изрядной долей яда, которого сама от себя не ожидала, пропела я, не сводя с Дана взгляда. Жаль, молнии им метать не умею. Ох, как же жаль...
  В целом вполне трезвую мысль, что мне вообще-то не должно быть до происходящего никакого дела, я отмела сразу же. Это мое дело. Мое, и точка. Кто даже мечтать о личной жизни запретил? Ну так пусть и сам установленных им же правил придерживается! Ж-ж-жених, забодай его демон! При живой невесте - стоит и пялится на ноги бесстыжей девицы, не торопящейся подняться с пола и лишь хлопающей густо накрашенными ресницами! Ну... ладно, откровенно говоря, сейчас Дан смотрел только на меня, но... Что было бы, не появись я здесь?! И почему он, кстати, молчит?
  - Тебя стучаться, милочка, никто не учил?! - капризно надула пухлые, подведенные алой помадой губки девица и все-таки соизволила подняться.
  Поправила юбку ярко-синего, под цвет бесстыжих глаз, платья, не прикрывающего колени, передернула плечами и недружелюбно уставилась на меня. И, судя по выражению глаз, увиденное ей не понравилось. Ну да, не всем же в мини-платьях да на шпильках ходить. Есть и те, кто предпочитает удобные брюки, ботинки и рубашки. В них, по крайней мере, меньше шансов попасть в нелепую ситуацию.
  - Нет! - жизнерадостно улыбнулась я. - У отца не было времени, он меня обеспечивал, между прочим, а мой жених еще более невоспитан, чем я, и ничему хорошему научить не смог!
  Дан издал невнятный тихий возглас и, откашлявшись, решительно сказал:
  - Госпожа Варди, вам пора. Возвращаться не рекомендую, ничего не изменится. Студентка Лэрэй, раз уж пришли, не загораживайте дверь. Вы мешаете госпоже Варди выйти.
  Я мешаю?! Да я ей даже дверь распахнуть готова и платочком вослед помахать. Чтоб уж точно не вернулась.
  Девица оскорбленно поджала губы, обожгла взглядом Дана и почему-то меня и, задрав нос, походкой от бедра прошествовала на выход. Зря она так. Видно, одного раза мало было...
  Когда в смежной комнате раздался знакомый грохот, Дан даже не дрогнул. Прошел к двери, закрыл ее на ключ, вернулся на свое место и, буквально упав в кресло, закрыл глаза.
  - Спасибо, - прозвучало в повисшей тишине, и я не сразу собственным ушам поверила.
  - За что? - поинтересовалась, подходя ближе к столу. Подумала и устроилась на краешке кресла для посетителей, сложила ладони на коленях.
  - За то, что умеешь удивительно вовремя появляться, - со странной усмешкой отозвался Дан.
  Или удивительно не вовремя. Не уверена, что, будь у меня выбор, хотела бы услышать то, что услышала.
  - И не стыдно тебе?! - выпалила я, посчитав, что и так долго сдерживалась. Хотела дать Даниэлю шанс оправдаться, только, похоже, он в этом абсолютно не нуждался.
  - С чего это? - удивился он, открыв-таки глаза. Честные-пречестные, разумеется.
  Вот же... Наглость какая! Я его, можно сказать, почти с поличным застукала, а он!..
  - С того, что тут у тебя полуголая девица не столь давно валялась, - напомнила я.
  - Я ее не ронял, - справедливо заметил Дан. - К тому же, за поведение посторонних людей, никак не относящихся ни к Академии, ни ко мне лично, я ответственности не несу и нести не собираюсь.
  Никак не относящихся к нему лично? Ну-ну, сделаем вид, что верим.
  - Это вообще кто? - не сдавалась я, заранее настраиваясь на то, что ответа не получу.
  - Не бери в голову, - предсказуемо отмахнулся Даниэль. - Тебя она волновать не должна.
  - А тебя? - выдала я прежде, чем прикусила язык.
  - Что - меня? - не понял - или же сделал вид, что не понял, - Дан.
  - Тебя волнует? - мрачно уточнила я.
  - А тебя волнует, волнует ли меня? - приподнял брови он.
  Издевается. Причем в открытую!
  - С какой бы стати? - взяв себя в руки, безмятежно улыбнулась я. - Тебя может волновать кто угодно. Только знаешь что... Тогда и я буду иметь право волноваться из-за кого-то другого.
  - Смелое заявление, Грейси, - еще безмятежнее моего улыбнулся Даниэль. - Только совершенно невыполнимое.
  - Почему это? - прищурилась я.
  - Ты знаешь ответ, - хмыкнул этот, спасибо папочке, жених.
  Никаких ответов я не знала и, если честно, знать не желала. Он никогда ко мне серьезно не относился. Вот и сейчас подначивает, как в детстве. А я, глупая, до сих пор ведусь. Обиженно прикусила губу и отвернулась от господина декана, вознамерившегося играть в непонятные игры. Ну вот это уж точно без меня.
  - Грейс, - позвал Дан, когда молчание затянулось. - Ты чего-то хотела?
  И почему в его вопросе послышался другой? 'Чего ты опять натворила?' Интонации творят чудеса, и чудеса эти подвластны магистру Иридайну в полной мере.
  - Хотела, - преодолев детское желание крикнуть: 'Я с тобой больше не вожусь' и сбежать, подтвердила я. Обиды обидами, а дело есть дело. - Я была на крыше. И видела, как вниз прыгнула женщина...
  - Но не видела, как она приземлилась, - закончил Дан. Я ошарашенно кивнула, а он продолжил: - Что ж, тебе повезло. Или же, наоборот, не повезло, это с какой стороны посмотреть.
  - Посмотреть на что? - поторопила я задумавшегося Даниэля. - Что это вообще такое было? Ведь не моя же галлюцинация?
  - Не твоя, - покачал головой Дан. - Это легенда Академии. Призрак не призрак, видение не видение... О ней все знают, но никто ее так и не видел. Почти никто. Ты - одна из немногих, кому она сочла возможным показаться.
  - Кто она? - спросила я, затрудняясь определиться, рада ли подобной чести или же нет.
  - Леди Эллан, - ответил Дан. И посмотрел на задумавшуюся меня так, словно я непременно должна знать, кто это.
  Звучало знакомо, да... Но вспомнить не получилось; я нахмурилась и пожала плечами, признавая поражение в схватке с собственной памятью.
  - Грейс Эллан, - не стал тянуть и дальше Даниэль. - Та самая, в чью честь Академия получила неофициальное имя.
  Я изумленно выдохнула. Ого... Неожиданно. И очень-очень странно. Жена Эгана Эллана, благодаря которому стены этого замка стали приютом для будущих магов. Она умерла здесь, отдав свою жизнь ради того, чтобы жили другие. В причине такого поступка легенды расходились, кто-то говорил о выплеске силы, который не удалось вовремя погасить, кто-то - о прорыве грани и нашествии чудовищ, кто-то - о запрещенных ритуалах, в которых что-то пошло не так... Версий было много, и сходились они лишь в одном - если бы не Грейс Эллан, Академию, вероятнее всего, попросту стерло бы с лица земли.
  - Говорят, ее видят только те, в чьей жизни грядут перемены, - дополнил между тем Даниэль, не дождавшись вопросов. На самом-то деле их было много, даже слишком, но выбрать какой-то конкретный оказалось не так-то легко.
  - А ты... видел ее? - наконец-то определилась я. Дан кивнул. - И в твоей жизни что-то изменилось? - не удержалась я.
  - Всё, - улыбнулся он, но получилось как-то невесело. - В моей жизни изменилось всё, Грейс.
  - Что именно? - подалась вперед я. Ну должна же я знать, к чему готовиться!
  - Это уже не важно, - покачал головой Даниэль, и я разочарованно выдохнула и откинулась на спинку кресла. Так нечестно, но... это же Дан. Глупо было ожидать откровений с его стороны. - Важно другое. Раз ты видела леди Эллан, значит, что-то непременно произойдет...
  - Плохое? - насторожилась я.
  - Необязательно, - ответил он, но заминка, пусть и едва уловимая, мне не понравилась. - Но осторожность, особенно в твоем случае, лишней не будет.
  Уточнять, что такого особенного в моем случае, я благоразумно не стала. На сегодняшний день выяснения отношений хватило, и теперь хотелось одного - поразмышлять в тишине и покое. Может, это странно и неразумно, но тревоги я больше не ощущала. Главное, сумасшествие мне не грозило, а с остальным разберусь как-нибудь. К тому же... Я сбежала из дома, поступила в Академию - моя жизнь уже изменилась и продолжает меняться с каждым днем. К добру или к худу, покажет время. Что же до осторожности... пренебрегать я ею не стану, но и лишать себя новых впечатлений и возможностей тоже не собираюсь. Призрачной женщины и еще более призрачной угрозы для этого слишком мало.
  Пообещав Дану вести себя хорошо - скрещенных за спиной пальцев он не заметил - и безуспешно попытавшись стрясти такое же обещание с него, я направилась к двери, повернула ключ и хотела уже выйти, когда Дан позвал меня.
  - Грейс. - Я обернулась, гадая, что он еще хочет. Не угадала. Зато удивилась. - Талис Варди раньше работала секретарем магистра Корревайн, - поднявшись из кресла и обойдя стол, сказал он. - Неделю назад ей указали на дверь. Она хочет вернуться. И думает, я ей помогу.
  Секретарь ректора? Эта бессовестная девица? Серьезно? Интересно, как долго она продержалась, прежде чем у магистра Корревайн наконец-то открылись глаза. И... почему она считает, что вправе о чем-то просить Даниэля?
  - И ты поможешь? - подозрительно уточнила я.
  - Нет.
  - Тогда почему она так решила? Ты дал ей повод так думать?
  Кажется, во мне время от времени - чем дальше, тем чаще - просыпается дознаватель. Настырный и кровожадный, который наверняка бы и пытками не брезговал... Если бы ему дали на них разрешение.
  - Боги, Грейс! - вздохнул Даниэль. - Нашла ведь, к кому ревновать.
  Кто ревнует? Я ревную?! Щеки вспыхнули, но отнюдь не от смущения, а от негодования. Это же надо было такое выдумать!
  - Я не ревную, - сдержавшись, с достоинством отозвалась я, - а всего лишь берегу свою репутацию. Знаешь ли, муж с подобными связями, пусть и оставшимися в прошлом, никого не красит!
  И, пока Даниэль не придумал очередную колкую гадость, сбежала из его кабинета.
  Послышался ли мне тихий смешок или же он прозвучал на самом деле, я так и не поняла.
  
  ГЛАВА 9
  
  На обед я не пошла. Разложила свои вещи, сходила в библиотеку, где взяла нужные книги и узнала, возможно ли брать книги не по списку, а по желанию. Оказалось, что можно, но сложно, и уж точно не на первом курсе. Огорчилась, подумала и решила, что с этой проблемой разберусь позже. В конце концов, спрошу совета у Лэн. Она наверняка сможет подсказать, что делать в такой ситуации.
  До ужина я еще успела получить форму. Лэн благородно согласилась проводить нас с Радишей и очень долго смеялась над выражением моего лица, когда я увидела форму, полагающуюся студенткам факультета изящных искусств. Еще и потребовала немедленно ее примерить, едва мы вернулись в комнату, объяснив это тем, что, возможно, придется подгонять по фигуре. Я же чувствовала непреодолимое желание придушить господина декана боевиков, несколько поутихшее за последние часы, но сейчас вспыхнувшее с новой силой.
  Да, я прекрасно знала, как одеваются студентки факультета моего кошмара. Просто... Вылетело из головы. Но теперь... Теперь предстояло как-то смириться с мыслью, что отныне я обречена носить белоснежное платье, на которое не пожалели ни оборок, ни кружев, ни вышивки. И, пожалуй, в чем-то Лэн права - примерить это безобразие было необходимо хотя бы для того, чтобы удостовериться: я в нем не утону и не стану посмешищем для моих однокурсниц.
  Не утонула. Платье село идеально, словно его по моим меркам шили. Мгновенно возникло подозрение, что так оно и было, но представить Дана, с коварным смехом отдающего распоряжения портному, я, как ни старалась, не смогла. Что, впрочем, ничуть не умалило моей злости.
  - Настоящая принцесса, - мечтательно вздохнула Радиша, обойдя меня со всех сторон.
  - Хочешь поменяться? - мрачно предложила я, поднимая юбку и делая пробный шаг. Стоять в этой... форме можно, а как насчет ходить? Если не придерживать подол, то весьма проблематично...
  - Сюда еще туфли положены, - насмешливо напомнила Лэн, кивая на коробку. - Надевай.
  Я скрипнула зубами, но туфли примерила. Из тех же соображений, что и платье. Какое удовольствие ходить в обуви, которая мала либо велика? Но и здесь все оказалось в полном порядке, да и каблук, сначала показавшийся слишком высоким, был весьма удобным и устойчивым. Потоптавшись минут пять по комнате, я признала, что все не так плохо. Особенно если вспомнить, что альтернатива одна - возвращение домой, где отец наверняка обеспечит необходимость носить такие же платья каждый день - давно уже грозился вывезти меня в свет, только времени все не хватало. Более чем уверена, что после моего побега время на воспитательные моменты он найдет...
  Я еще немного покружилась, приноравливаясь к юбкам и каблукам, и вздохнула. Привыкну. Наверное.
  Но, несмотря на самовнушение, на форму Радиши - темно-синие брюки, курточку и рубашку - я смотрела с откровенной завистью. Лэн тоже примерила положенную целителям одежду. Серо-зеленое платье и фартук с множеством карманов смотрелись весьма мило и, главное, были удобными. Интересно, искусников-то за что такой вот красотой наказали? И как оную в порядок приводить? Да только для того чтобы постирать это платье, нужно приложить немало усилий и потратить много времени, а ведь потом его еще и отглаживать придется...
  Мои невеселые думы прервала Лэн, потянув нас с Радишей в столовую. Есть хотелось, а потому спорить я не стала.
  На этот раз в столовой было многолюдно. Почти все студенты приехали, да и тем, кто привык питаться в городе, из-за нововведенных правил пришлось изменить свои привычки. Лэн, с порога высмотрев кого-то в зале, помахала рукой и, когда мы нагрузили подносы едой, повела нас за собой.
  - Это Мартин и Кэсс, мои сокурсники, - кивнула целительница на сидящих за столиком блондинистого, как и она сама, парня и девушку с двумя толстыми косами цвета горького шоколада и смешливыми карими глазами. - А это Грейс и Радиша, мои соседки по комнате.
  Она водрузила свой поднос на стол, и мы последовали ее примеру.
  - Приятно познакомиться, - улыбнулся Мартин.
  - И нам, - отозвалась я, присаживаясь.
  Радиша села рядом, из-под челки настороженно поглядывая на новых знакомых. Я ожидала расспросов, кем мы друг другу приходимся, но, как ни странно, их не последовало. Надо же, насколько нелюбопытные друзья у Лэн. Не чета ей самой. Тем лучше, можно целиком сосредоточиться на картофельном пюре.
  Целители болтали о какой-то ерунде, умудрившись втянуть в беседу и меня, и даже Радишу, которая, как поначалу казалось, общаться вовсе не желала. И все было тихо да мирно ровно до того момента, как возле нашего стола появился очень знакомый парень. Худой, темноволосый и до неприличия наглый.
  Одарив нашу примолкшую компанию благостным взором синих глаз и широко улыбнувшись, парень бесцеремонно выдвинул стул и уселся напротив. Лэн икнула и отложила вилку, коей только что вяло ковыряла рыбную котлету.
  - Грейс, - положив руки на стол и склонив голову к плечу, протянул он.
  - Карл, - скопировав его позу, мимику и тон, отозвалась я.
  Кажется, мне удалось его удивить.
  - Знаешь меня? - приподнял бровь Рингтэй.
  - Недальновидно и глупо не знать того, по чьей милости едва не свернул шею, - сдержанно ответила я, гадая, какого демона ему понадобилось.
  Карл поморщился, будто от зубной боли, и, растрепав пятерней волосы, совершенно обезоруживающе улыбнулся:
  - Злишься? Не стоит. Тебе не идет.
  - Может, ему вилку в ухо воткнуть? - мрачно спросила Лэн, в то время как я безуспешно подбирала приличные слова. - Вдруг мозг, получив дополнительный стимул, заработает!
  - Лэнис, солнце, я тоже тебя люблю, - хмыкнул ничуть не впечатленный парень. - И вообще я за мир во всем мире. Без вилок, тыканья оными в головы ни в чем не повинных окружающих - и без затаивших обиду девиц. Я не хотел тебя обидеть, клянусь. Все вышло случайно.
  - У него все всегда выходит случайно, - кровожадно прищурилась Лэн, дотянувшись-таки до вилки и многозначительно вертя ее в пальцах. Я вспомнила, что сказала целительница на крыше, и вздохнула - так вот почему 'еще одна'. - И да, Грейс, он извиняется. Тоже всегда. Поверь, если бы тебе не повезло, он бы проникновенно извинился над твоей могилой. Кстати о могилах. Ты как выжил-то, чудовище? Я думала, декан Иридайн тебя прямо на месте прихлопнет.
  Щекам стало жарко, и я испугалась, что мой яркий румянец заметят все... Но Лэн сверлила взглядом Карла, Карл же не спускал глаз с вилки, словно опасался, что целительница в состоянии исполнить угрозу. Хотя, может, и в самом деле в состоянии. Что я вообще знаю о своих соседках по комнате?
  - Было сложно, - скромно отозвался парень. - Магистр Иридайн раздраконился до предела, мое счастье, что я быстро бегаю.
  - Твое счастье, что она, - Лэнис ткнула вилкой в мою сторону, и я на всякий случай отодвинулась подальше, - не пострадала.
  - И это тоже, - легкомысленно пожал плечами Карл и перевел взгляд на меня: - Ну так что, мир?
  Я задумалась. Злиться отчего-то не получалось, как я ни старалась. Более того, в его присутствии было легко и просто, словно мы знакомы всю жизнь, и даже Лэн, теперь я ясно видела, злилась напоказ, будто лишь для того, чтобы парень окончательно не распоясался.
  - Перемирие, - осторожно кивнула я. - А там посмотрим.
  Глупо заводить врагов в первые же дни. С друзьями, впрочем, тоже нужно быть осторожнее. Отец всегда говорил, что слишком уж просто их спутать.
  - Отлично! - обрадовался Карл. Он вскочил, едва не опрокинув стул, подмел перьями воображаемой шляпы пол в шутовском поклоне и, стянув котлету у Лэн, ретировался из столовой.
  - Убью паршивца, - скрежетнув вилкой по опустевшей тарелке, сквозь зубы прошипела целительница.
  - Сколько раз уже обещала, - хмыкнула Кэсс.
  - Угу, - мрачно кивнула Лэн. - Этот демон как улыбнется, так рука не поднимается, хотя разум и твердит, что нужно действовать, пока снова не смылся... - Она резко обернулась и в упор посмотрела на меня: - Поздравляю, Грейс. Теперь главное несчастье Академии считает тебя своей подругой. Твои шансы выжить в этих стенах только что стремительно уменьшились.
  - Не бери в голову, - рассмеялся Мартин, увидев, как вытянулось мое лицо. - Лэн слишком предвзята. Он безобидный и немного... хм...
  - Сумасшедший, - ввернула до сих пор молчавшая Радиша, и целитель согласно усмехнулся.
  - А что у него с деканом Иридайном? - осторожно осведомилась я. Нужно же понять, во что умудрилась влипнуть и насколько Дан будет зол, когда об этом узнает.
  - Магистр его не любит, - поморщился Мартин. - Как до сих пор не отчислил - ума не приложу.
  - Еще бы он его любил, после того как этот... псих жизнерадостный дважды от замка чуть камня на камне не оставил, - добавила Лэн. - Рингтэй, может, и безобиден сам по себе, но находиться рядом с ним опасно. Помни об этом, - покосилась на меня она.
  Я рассеянно кивнула. Вот еще, нашли проблему. Карл Рингтей казался весьма легкомысленным и безответственным, не удивлюсь, если на следующий день он обо мне даже не вспомнит. Да и вообще... Каюсь, соблазн позлить Дана общением с Карлом был велик, но не хотелось бы стать той самой, переполнившей чашу терпения декана, последней каплей, из-за которой парень может вылететь из Академии.
  ***
  Ненастным вечером освещенные мерцающим золотистым светом коридоры казались особенно таинственными и немного пугающими, и путь из столовой в комнату общежития превратился в маленькое приключение. Так легко было представить себя в заколдованном замке, охраняемом свирепым драконом, где за каждым поворотом ждет опасность, а каждый шаг может стать последним, и потому нужно ступать осторожнее, мягче, вслушиваясь в тишину, ловя любой шорох, зорко вглядываясь вдаль... Я так погрузилась в придуманную мною же игру, что едва не выпрыгнула из ботинок, когда из темного угла под ноги кинулась тень, на глазах обретая плотность и очертания.
  - Л-лира, - заикаясь, выдавила я, вжавшись в шедших позади и не успевших среагировать Лэн и Радишу. Довольная кошка, растянувшаяся посреди коридора, прищурила мерцающие глаза и басовито мяукнула.
  - Вот же демон бесстыжий! - хрипло выдохнула Лэн, когда рядом с кошкой, словно соткавшись из воздуха, появилась еще одна тень, которая, откинув капюшон темно-синей мантии, превратилась в магистра Арто.
  - Доброго вечера, девушки, - загадочно, аки сказочный злодей, улыбнулся он, не хуже своей кошки сверкнув желтыми глазами.
  - Видали и добрее, - процедила целительница и выступила вперед. - Алек, если ты все-таки доведешь кого-нибудь до сердечного приступа - а я все больше верю в то, что тебе это удастся, - тебя выкинут из Академии и на прежние заслуги не посмотрят!
  - Не докажут, - усмехнулся темный маг, не обратив внимания на более чем панибратский тон Лэн. - Так что можешь не волноваться. Грейс, - перевел на меня взгляд он, - держи.
  Я нахмурилась, но руку протянула, и на ладонь тотчас же упал увесистый мешочек.
  - Это что? - опасливо спросила я. Повода не доверять магистру не было, но сердце после его эффектного появления все еще бешено колотилось о ребра, что не способствовало возникновению более добрых чувств.
  - Надеюсь, не проклятие, - проворчала Лэн. - Хотя я бы не удивилась.
  - Обижаешь, я давно уже отвык столь бездарно тратить силу, - ослепительно улыбнулся магистр Арто и вновь обратился ко мне, едва успевшей проглотить едкое замечание насчет правдивости его реплики: - Я был в городе и заглянул к мастеру Нарраю. Он передал это тебе, вместе с пожеланиями удачной учебы. Еще он сказал, что будет рад, если ты когда-нибудь сможешь его навестить.
  - Спасибо, - от души поблагодарила я, прижимая мешочек к груди. На сердце стало легче и теплее, все же я не могла не думать о мастере и о том, как он воспринял нарушение данного обещания.
  - Да не за что, - пожал плечами маг. - Знаешь, с тобой в мастерской было намного веселее. И чище.
  Не сомневаюсь. Кто еще угостил бы его чайком так, чтобы долго из памяти не стерлось?
  Лира раскатисто мурлыкнула, перевернулась на спину, потянулась и, грациозно вскочив на лапы, потерлась о мои ноги - под задумчивое хмыканье Лэн. А потом, шагнув в ту же тень, из которой вышла, исчезла.
  - Про запрет покидать эти стены все помнят? - сурово вопросил ее хозяин и, дождавшись двух кивков - моего и прячущейся за мной Радиши - и одного недовольного фырканья от Лэн, последовал примеру Лиры.
  - Позер, - вздохнула целительница. - А еще преподаватель.
  - А что, второкурсникам позволено вот так запросто общаться с магистрами? - поинтересовалась Радиша, когда мы все-таки добрались до комнаты. Слава богине, без новых потрясений.
  - Ну, в официальной обстановке я себе такого не позволяю, - откликнулась целительница, перебирая лежащие на ее кровати мешочки с травами. - Но неофициально - почему бы и нет?
  - Потому что он старше и вообще преподаватель! - недоумевала Радиша. - Почему он позволяет тебе такое?
  - Преподавателем он стал гораздо позже, чем моим братом, - рассмеялась Лэнис.
  - Магистр Арто - твой брат?! - не поверила я. - Но ведь вы совершенно не похожи! Более того, он - темный, а ты - светлая!
  - Ну и что? - пожала плечами она. - Сходство еще ничего не значит. Вы с Радишей почти как две капли воды, хоть и не родственники. А мы с Алеком... У нас один отец, но разные матери. Я пошла в свою, он - в свою. Вот и весь секрет. Кстати о секретах. Грейс, что он тебе дал?
  Потрясающий талант переводить разговор на другую тему, ничего не скажешь. Но мне и самой было интересно, что же передал мастер Наррай, а потому я, развязав тесемки, заглянула в мешочек. Нахмурилась и вытряхнула его содержимое на покрывало.
  В ярком свете среди россыпи монет - моего жалованья - мягко сиял серебряный медальон. По его окружности, едва заметно мерцая, складывались в завораживающий узор незнакомые символы. В середине распростерло лучики-стрелы стилизованное солнышко. Осторожно подцепив кончиками пальцев затейливо сплетенный кожаный шнурок, я перевернула кругляш. Те же символы на сей раз окаймляли тонкий серп месяца.
  - Интересная вещичка, - протянула Лэн, и я медленно кивнула.
  Интересная, да. И сильная. Чары невидимыми, но осязаемыми искорками покалывали кожу, впитывались в нее, словно стремясь стать частью меня. И это ничуть не пугало, напротив, казалось естественным и правильным. К тому же... Мастер Наррай не желает мне зла, причин у него для этого нет, да и магистр Арто, несмотря на пакостный характер, вряд ли бы принес сюда опасную вещь. Отбросив последние сомнения, я решительно надела медальон. Холод ожег кожу, мгновенно сменившись ласковым теплом. Значит, амулет специально для меня сделан. Странно, но приятно. И понять бы еще, для чего он предназначен.
  Я все еще рассматривала медальон, поворачивая его то одной стороной, то другой, когда за окном раздался далекий, но оттого не менее проникновенный вой. Тягуче-тоскливый, разливающий по венам не страх даже - самый настоящий ужас.
  Мы с девочками застыли, не смея дышать... и подпрыгнули от громкого, настойчивого стука в дверь.
  
  ГЛАВА 10
  
  Радиша метнулась к двери, опережая протестующий возглас Лэн, распахнула створку... И гневно вскрикнула, отшатнувшись от порога.
  - О, извини, я случайно! - раздался знакомый голос.
  - Случайно?! Да если бы я не увернулась, ходила бы с синяком на все лицо! - обиженно выпалила Радиша и попыталась закрыть дверь. Поздно - Карл, извернувшись, протиснулся в комнату и обвел нас сияющим взглядом.
  - Но ты же увернулась! - улыбнулся он зло сопящей девушке. - И я же извинился.
  - А я говорила, - фыркнула Лэн. - Чего тебе надо, несчастье?
  - Мне скучно, - пожал худыми плечами Карл и без приглашения уселся на кровать целительницы. - Отличный амулет, Грейс, - подмигнул он мне, - жаль только, пока пустой...
  - В каком смысле - пустой? - насторожилась я.
  - Грейс, не разговаривай с этим нахалом, он сейчас же уходит, - нахмурилась Лэн.
  - Не-а, я остаюсь, - отмахнулся Карл. - А в том, что это лишь заготовка. Ей нужно настроиться на тебя, и тогда можно будет наполнить ее какими угодно чарами, чтобы они наиболее эффективно работали, причем так, как нужно тебе.
  - Нет, не остаешься, - не успокаивалась Лэн и даже попыталась поднять парня, впрочем, безуспешно.
  - Остается, - возразила я, решив, что определенная польза от Рингтэя все-таки имеется. - И как долго придется носить медальон, прежде чем можно будет чем-нибудь его наполнить?
  - Около двух месяцев, плюс-минус пара недель, - отозвался Карл. - Лэнис, мне щекотно, да и вообще, смирись уже, не то надорвешься. Считай, что я пришел к Грейс.
  - Тогда какого демона ты развалился на моей кровати?! - возмутилась Лэн, отчаявшись сдвинуть его с места.
  - Привычнее и удобнее, - светло улыбнулся Карл. - Тебе же не жалко?
  - А, Тьма с тобой, - устало махнула рукой целительница, падая рядом. - Но как же ты достал!
  - Да ладно, - с сомнением глянул на нее Карл. - Когда бы я успел?
  - Это твой особый дар, - выдохнула Лэн. - А теперь выкладывай, что тебе здесь надо на самом деле. Песни про скуку можешь оставить при себе, это понятие и ты просто несовместимы. Так что?
  Лэн уставилась на Карла грозным взором, и он смущенно отвел глаза.
  - Ну хорошо, - шутливо поднял руки вверх, - я хотел вам кое-что показать. Пойдете?
  - Ты куда собрался, чудовище? - насторожилась Лэн. - За окнами воет что-то, слышал?
  - Не за окнами, а в городе, так что пусть себе воет, мы в город не собираемся, - мотнул головой Карл.
  - А куда собираемся? - подала голос Радиша, присаживаясь с другой стороны от Рингтэя.
  - Никуда, - отрубила Лэн.
  - На экскурсию, - одновременно с ней ответил Карл.
  - Опоздал, мы уже ходили, - хмыкнула Лэн.
  - И в залы ритуалов? - не поверил Карл. - Туда даже не всех старшекурсников пускают. А там... Настоящая история Академии. Есть на что посмотреть. Но если вы не хотите...
  - Хотим ли мы темным вечером шататься с тобой по подвалам? - вздернула брови целительница. - Ну вот даже не знаю, что сказать...
  - Конечно же да! - выпалила заметно оживившаяся Радиша.
  Лэн, подавившись возмущениями, изумленно икнула, а я, попытавшись совладать с необъяснимым чувством, настойчиво толкающим на безумства, быстро и без особых сожалений проиграла ему и спросила:
  - Когда выходим?
  ***
  - Один псих, две сумасшедшие и бедная я, вынужденная присматривать за этим дурдомом, - шепотом причитала Лэн, когда мы спускались по длинной темной лестнице, надежно скрытой за потайной дверью.
  Дверца эта находилась в переходе между главным холлом и столовой. Час был непоздний, и мы рисковали попасться с поличным, пока Рингтэй вспоминал, где именно находится и каким образом открывается тайный ход. Лестница оказалась узкой, ступени - разными по высоте и ширине, а местами выщербленными настолько, что невозможно было поставить ногу, и мы спускались очень осторожно, чтобы не преодолеть спуск кувырком.
  Фонарь, который нес Карл, давал неровный и тусклый свет, но приходилось довольствоваться тем, что есть. 'В подвалах странный магический фон, любое, даже самое безобидное заклинание может исказиться и дать непредсказуемый эффект', - пояснил Рингтэй, когда мы увидели фонарь и удивились, зачем он вообще понадобился, когда каждый из нас способен создать световой шар.
  - И кто тебя вынудил? - удивился расслышавший жалобы шедшей позади целительницы Карл. - Признайся, тебе самой до ужаса интересно, что находится в подвалах!
  - Мне неинтересно, - не очень убедительно возразила Лэн.
  - Тогда зачем ты здесь?
  - Ты как вообще этот ход нашел? - проигнорировав вопрос, проворчала она.
  Карл развернулся на узкой ступеньке, поднял повыше фонарь, отчего на его бледное лицо легли желто-алые отсветы, и провещал на редкость заунывным тоном:
  - Внимайте же, смертные, ибо мне было видение... - Но, поймав злобный взгляд целительницы, сдался: - Проследил за магистром Рартом.
  Лэн едва заметно поежилась, а я вспомнила, что именно им пугал любопытных студентов Дан, и спросила:
  - А кто он такой?
  - Историк. В его ведении находится наш музей, да и к Академии он относится как к одному большому и важному скле... хм, музею, - отозвался Карл, опасно покачиваясь с пятки на носок.
  - А чего его все боятся?
  - Не его, - поморщилась Лэн, - его энтузиазма. Вот проведешь день под его началом, стряхивая пыль с чучел неведомых зверушек, полируя неопознанные железяки и начищая имеющие историческую ценность поверхности, тогда поймешь...
  - Говорят, он полугном, - вставил Карл, поджав одну ногу и продолжая раскачиваться на другой.
  - Гномы уже полвека как в человеческие поселения и носа не показывают, - усомнилась я.
  - Магистру Рарту стукнуло куда больше, чем полвека, - отмахнулась Лэн. - Так что вполне возможно, слухи не врут. Это объяснило бы его упертость, одержимость и прочие чрезвычайно милые черты характера. Хотя некоторым представителям людского племени это тоже свойственно. Чудовище, хватит уже испытывать мои нервы на прочность! Живо встал на обе ноги, пока они целы. И вообще, чего мы здесь застыли? Если в вас проснулся здравый смысл и вы все-таки передумали, возвращаемся.
  Карл усмехнулся, эффектно - чуть при этом не поскользнувшись - развернулся и продолжил путь. По стенам вновь поползли пугающие тени, лестница наполнилась таинственным эхом шагов. И чего Лэн не нравится? Все лучше, чем в комнате от безделья страдать. Обогнув целительницу, я поспешила вслед за Карлом. Радиша, вцепившись в мой локоть, не отставала.
  Казавшаяся бесконечной лестница окончилась внезапно. Вжавшись в стену, чтобы перешагнуть очередную погрызенную каким-то голодным великаном ступеньку, я обнаружила, что она была последней. Карл стоял рядом, то опуская фонарь, то поднимая его над головой, то ли вспоминая, куда идти дальше, то ли подавая неведомые сигналы, то ли...
  - Ты ведь здесь впервые, горе? - обозначила третий вариант Лэн, ступив на надежный пол. Судя по растерянной улыбке Карла, целительница попала в цель.
  - Так ведь даже интереснее, - пожал он плечами, на всякий случай отступая от шумно выдохнувшей девушки. - Здесь всего один коридор, можно посмотреть, куда он ведет. Вернуться всегда успеем.
  - Успеем, - кивнула Радиша и шагнула к Карлу. - Грейс, ты с нами?
  Куда бы я делась. Меня просто-таки тянуло сюда, и уйти, не попытавшись понять, в чем дело, было бы нелепо. Кивнув, я посмотрела на Лэн... и, вздрогнув, отшатнулась. Позади целительницы, на ступенях лестницы, застыла облаченная в просторные белые одежды полупрозрачная женщина. И это была вовсе не Грейс Эллан.
  Сглотнув, я шагнула вперед. Призрак, вытянув руки с поблескивающими когтями, качнулся навстречу.
  - Вот же демон, - пораженно прошептал Карл, и я почувствовала на плече его ладонь. - Лэн, не двигайся.
  - Почему это? - нахмурилась она.
  - Послушай меня хотя бы раз! - шепотом рявкнул Карл. - У тебя за спиной скорбянка. Если хотите выжить, замрите!
  ***
  Время текло слишком медленно. Я боялась не то что пошевелиться, даже моргнуть; казалось, что все тело затекло, и нестерпимо хотелось размять руки и ноги, но приходилось терпеть, чтобы не погубить ни себя, ни других.
  Скорбянка, как назвал призрака Карл, тоже не двигалась. Молча покачивалась на месте, словно легкая занавеска на сквозняке, и вызывала ужас одним своим видом. Сейчас я в подробностях разглядела ее лицо: узкое, бледное, с черными провалами вместо глаз, с рваным, рассекшим бескровные губы шрамом. Бесцветные волосы неопрятными тонкими прядями свисали до колен. И белые одежды обернулись древним, кое-где истлевшим саваном. Омерзительное зрелище. Хотя Лэн приходилось еще хуже - она видела лишь нас и понятия не имела, что именно творится у нее за спиной. Даже не представляю, каких монстров рисовало ее воображение.
  Карл, несмотря на собственные слова об искажении магического фона, осторожно плел какое-то заклинание, а я, словно в недавнем сне, вновь слышала, как шепчут стены, как поет переполненный энергией воздух... Все чувства обострились до предела, и крепла уверенность, что у меня хватит сил справиться с чем угодно. Сил, но не знаний. Это я понимала четко и потому не лезла на рожон, предоставив совершать подвиги магу, худо-бедно отучившемуся целый год и наверняка хоть что-то вынесшему из лекций и практических занятий.
  - Медленно отходим, - словно в ответ на мои мысли, прошептал Карл, когда нас с женщиной в белом разделила прозрачная стена.
  Не знаю как Радиша, которую мне не было видно, но я, подобно Карлу, и не подумала развернуться. Так и попятилась, не спуская глаз с призрака, который даже не заметил, что добыча ускользнула перед самым его носом.
  - Что ты сделал? - прошипела я, надеясь, что не наткнусь на стену - или же на очередной сюрприз.
  - Полог невидимости плюс иллюзия, - устало - видимо, пришлось вложить немало сил - отозвался Карл. - Она продолжает видеть и ощущать нас. Где-то еще с минуту, а потом...
  - Что потом? - напряженно спросила Лэн.
  - Либо исчезнет, либо пойдет искать, - неохотно признался Карл.
  - И что будет, когда найдет? - испуганно поинтересовалась Радиша.
  - Мы скормим ей Рингтэя и, пока она будет жрать, убежим, - мрачно улыбнулась целительница.
  Карл тяжело вздохнул, но возражать не стал. Я бы на его месте тоже промолчала, потому как смотрела Лэн весьма кровожадно, даже меня проняло.
  Через несколько шагов коридор свернул, о чем лично я узнала, когда Карл вписался спиной в стену. Лэн, разумеется, не сочла нужным предупредить его об этом, а на сдавленное ругательство лишь довольно усмехнулась. За поворотом мы немного расслабились, словно то, что призрак остался за стеной, могло нас спасти.
  - И что теперь? - спросила Радиша. - Так и будем здесь скитаться, пока нас не найдут?
  - Вопрос только, кто первый: преподаватели или эта тварь, - уточнила Лэн.
  Судя по выражению лица Карла, лично для него разница была невелика. Для меня, впрочем, тоже.
  - Мы ее уничтожим, - наконец решительно заявил он.
  - Позволь узнать, как? - прищурилась целительница. - Вместе с Академией, разнеся своими заклинаниями подвал? Полагаю, в третий раз у тебя обязательно получится!
  Карл досадливо прикусил губу и взлохматил волосы, что вкупе с лихорадочным блеском глаз придало ему немного безумный и вместе с тем трогательно-беззащитный вид.
  - Выбора нет, придется рискнуть, - встала на его сторону я. - Только скажи, что нужно делать...
  - Скорбянки сами по себе не заводятся, - получив нежданную поддержку, приободрился Карл. - Для этого нужен ритуал, а для привязки сущности к определенному месту требуется особый знак... Вернее, несколько знаков, сплетенных в один. Такое под коврик не спрячешь, особенно в подвале. Вот то, что нам придется отыскать.
  - И что дальше? - не воодушевилась Лэн.
  - Я попробую это стереть.
  - Так просто? - удивилась Радиша.
  - Не слишком, - уклончиво ответил Карл. - Предлагаю решать проблемы по порядку. Для начала нужно найти знак.
  - Причем до того, как найдут нас, - зябко повела плечами я.
  Насчет того, что коридор здесь один, Карл ошибся. Вскоре мы добрались до небольшого округлого зала, из которого вели три коридора - помимо нашего. Тщательный осмотр стен, пола и даже потолка ничего не дал. То есть нацарапано на камне было много чего, от банального 'Здесь был Васиэль' до глубокомысленных выражений, отражающих всю тщетность студенческого бытия, вот только искомого знака не имелось. Что, впрочем, неудивительно: кто бы ни притащил такую мерзость, как скорбянка, в Академию, упрощать задачу по ее обезвреживанию он, само собой, не планировал. Оттащив вознамерившегося увековечить свое пребывание в подвалах Карла от более-менее чистого участка стены, мы, недолго думая, свернули в левый коридор.
  В слабом свете фонаря осматривать стены было непросто. Дело осложняло еще и то, что из нас четверых только Карл знал, как выглядит знак. Парню приходилось проверять каждую нашу подозрительную находку, что замедляло и без того небыстрый процесс.
  - Что это за тварь такая? - пропыхтела Лэн, приподнимаясь на цыпочки и вглядываясь в высокий потолок - скорее для очистки совести, нежели из необходимости, потому как неизвестный злоумышленник вряд ли бы смог до него дотянуться.
  - Дважды восставший дух умершего насильственной смертью человека, - пробормотал Карл, поднимая фонарь повыше. - Прибил бы того, кто эту дрянь выдумал. Вот представьте себе: упокоили вы призрака, который, конечно, жути наводит и жить нормально не дает, но реальный вред причинить в большинстве случаев не способен, и, совершив доброе дело, сами успокоились. А потом какой-нибудь... бессовестный тип проводит ритуал, вновь вытаскивает несчастного из-за грани, да еще и выворачивает его при этом так, что из безобидного клочка тумана он превращается в хищную тварь, которая горазда не только выть, но и кусаться... Вместе с кровью всю душу за один присест высосет и только голоднее станет... Извращенцы демоновы! - в сердцах выругался парень, пиная стену, и зашипел уже не от злости, а от боли.
  - Полегче, - поморщилась Лэн. - Сломаешь ногу - нести тебя на себе не станем, уж не обессудь.
  - Без меня все равно не выберетесь, - непривычно мрачно отозвался Карл. - Впереди еще одна развилка. Демоны все побери... Здесь до скончания веков бродить можно, и все без толку!
  - Ты что же это, сдаться вознамерился?! - прищурилась Лэн, шагнув к тяжело дышащему Карлу. - Нашел время, ничего не скажешь! А ну соберись! Тебе нас еще вытаскивать.
  - Ты сама сказала, что я скорее Академию разрушу, чем нас спасу, - криво улыбнулся он.
  - Погорячилась, - невозмутимо отозвалась целительница. - Дури в тебе много, но мозг, надо признать, тоже наличествует. Временами. Так что сделай милость, включи его - и действуй. Я в тебя верю.
  На мгновение показалось, что Карла удар хватил - он застыл на месте с широко распахнутыми глазами и странной улыбкой и даже, кажется, дышать перестал. Похоже, такого он от Лэн еще не слышал. Впрочем, надо отдать парню должное, пришел он в себя быстро. Попросил нас отойти подальше и принялся вычерчивать что-то прямо на полу, едва касаясь его едва мерцающими кончиками пальцев. Силовые линии ложились на камень одна за другой, а я, сжав кулаки, припоминала все известные мне молитвы, прося бога и богиню о помощи. Судя по тому, как побледнели Радиша и Лэн, слова Карла об искаженном магическом поле они тоже хорошо расслышали. Оставалось надеяться, что он знал, что делает. Я припомнила, что по милости Карла Академия дважды едва не рухнула, и поняла, что на надежды и молитвы полагаться неразумно.
  Но окончательно испугаться я не успела - Карл выпрямился, держа на вытянутой руке клубок бледно-золотистых ниток. Клубок светился и едва заметно пульсировал, словно сердце неведомого существа.
  - Это что? - благоразумно не спеша подходить к Карлу, спросила Лэн.
  - Проводник, - выдохнула я, разглядывая покоящиеся на ладони парня чары.
  Я умела делать нечто подобное, но созданное Карлом было в сто крат сложнее. Не знаю, какие значения он вложил в формулу, но силы и концентрации это потребовало гораздо больше, нежели мое баловство.
  - И как он поможет уничтожить скорбянку? - не понимала целительница.
  - Никак, - хрипло ответил Карл. - Он выведет нас отсюда.
  - Если есть другой выход, - добавила я.
  - Он есть, - кивнул боевик. - Я это учел.
  - А то, что скорбянка может подстерегать нас по пути? - не сдавалась Лэн.
  - Как правило, эти твари не настолько умны, - покачал головой Карл. - Знак может быть где угодно, настроить проводника на него я не могу, и шансов найти его не так уж и много. Скорбянка осталась позади, исчезать в одном месте и появляться в другом, как обычные призраки, она не способна. И если мы поторопимся...
  - Идем, - решила я за всех, поняв, что выяснять отношения можно до бесконечности - или до явления голодной скорбянки.
  Клубок подпрыгнул на ладони парня, завис на мгновение, закрутился волчком и, оказавшись на полу, покатился вперед, оставляя за собой мерцающий в полумраке след. Мы пошли по нему, соблюдая осторожность и не забывая перед тем, как завернуть за угол, проверить, нет ли там кого. Карл на ходу вертел головой по сторонам, все еще надеясь увидеть знак. Поймав себя на мысли, не торим ли мы дорожку для скорбянки, я обернулась и успокоилась: след проводника таял сразу же за нашими спинами. Хорошая работа, особенно в условиях, когда из-за искаженного поля чары вполне могут давать сбой. Теперь я начала понимать, почему Карла, при всех его разрушительных талантах, до сих пор не исключили.
  Клубочек катился из коридора в коридор, вел нас маленькими и большими залами, тонущими в темноте, гулкими, неприветливыми. Может быть, освещенные, они производили совсем другое впечатление, но сейчас казалось, что мы не в Академии, а в каком-нибудь заброшенном гномьем городе, спешно покинутом хозяевами из-за неведомой напасти. Тем более что и напасть у нас имелась. Злорадное эхо время от времени доносило жалобные стоны и тихий, пробирающий до ледяных мурашек, плач.
  - По кому скорбит скорбянка, по кому она рыдает? Может быть, к тебе взывает, моя милая смуглянка, - зловещим шепотом продекламировал Карл и получил отнюдь не ласковый подзатыльник от Лэн.
  - За что? - обиделся парень, потирая шею.
  - За подрыв и без того пришибленного боевого духа команды, - прошипела целительница. - Нашел, что припомнить!
  - Так в тему же, - пожал он плечами. - К тому же, за разговорами не страшно...
  - Особенно за такими, - нервно хихикнула Радиша.
  - Ты - будущий боевой маг, закаляйся, - бросил на нее укоризненный взгляд Карл.
  - Зато я - никоим образом не боевой маг и закаляться не желаю, - надулась Лэн.
  - А я бы послушала, - вздохнула я, поймала взгляд целительницы и поспешно добавила: - В другой раз.
  - Никакого другого раза, - отрезала Лэн. - В этот бы выжить!
  Не знаю, заметила ли она, как побледнел Карл, как едва заметно хрустнула ручка фонаря...
  - С вами все будет хорошо, - тихо, но твердо сказал он, и от этой короткой фразы стало не по себе.
  - А с тобой? - спросила я, но ответа не получила. И, что удивительно, даже Лэн на нем не настояла.
  - Говорят, что раньше на этом самом месте была колыбель богов, - сделав вид, что вопроса и вовсе не слышал, задумчиво проговорил Карл. - Здесь они обрели свою суть и форму, здесь положили начало нашему миру. Замок возвели гораздо позже, но магия их рождения никуда не делась, и до сих пор стены Академии хранят величайшее сокровище - сердце первозданной силы...
  - Это правда? - жадно спросила Радиша.
  - Уверена, что в каждом учебном заведении есть такая легенда, - хмыкнула Лэн. - Надо же как-то выделиться.
  - Ох, Лэнис, что же ты недоверчивая-то такая? - вздохнул Карл. - Скажи еще, что никогда шепота стен не слышала.
  - Для этого я, видимо, слишком мало по голове получала, - не прониклась целительница, а вот я невольно вздрогнула.
  Слышал ли этот шепот сам Карл - или же просто по привычке дразнит Лэн? Спросить хотелось, но довериться было страшно. Слишком мало я знаю этих ребят, чтобы делиться подобным. Да и поверят ли? Скорее всего сочтут сумасшедшей.
  Карл с Лэн продолжали спорить, Радиша благоразумно не вмешивалась. Я полюбовалась светящимся следом проводника, подняла голову... вздрогнула и остановилась, успев схватить за руку Карла.
  В арочном проеме, отделяющем очередной зал от очередного же коридора, парила, упреждающе вскинув руки, леди Эллан. Поймав мой взгляд, она помотала головой и, беззвучно что-то сказав, растворилась в пропитанном сыростью и мраком воздухе.
  - Нам туда нельзя, - отчетливо поняла я.
  - Туда - тоже, - кивнув назад, нервно передернулась Радиша, когда до нас донесся горький всхлип. Гораздо громче, а значит, и ближе, чем в предыдущий раз.
  
  ГЛАВА 11
  
  Словно в дурном сне, от которого невозможно очнуться, скрипел раскачивающийся фонарь, плясали на стенах тревожные отблески заключенного в стекло пламени, эхом метались по узкому коридору смешавшиеся отзвуки торопливых шагов, тяжелого дыхания, все приближающегося плача...
  Объяснить, что вперед идти запретил призрак леди Эллан, не удалось - Карл подхватил меня под руку и потащил за собой. Позади бежали Радиша и Лэн, от которой я при первой же попытке остановиться получила чувствительный тычок в спину. Да и не хотелось уже спорить и в чем-то убеждать товарищей по несчастью. Все равно выбора нам не оставили. Не знаю, что там впереди, кроме обещанного проводником Карла выхода, но вот скорбянка нас точно не пощадит. А так... Может, и удастся выскочить отсюда прежде, чем к старой проблеме добавится новая.
  Коридор вывел нас в просторный зал с неожиданно низким потолком. Стены терялись в темноте - кроме самой дальней, к которой и тянулась нить проводника. На гладком камне, переплетаясь лучами, болотной зеленью светились две восьмиконечные звезды, в центре каждой из которых расположилось лишенное век и ресниц око со змеиным зрачком.
  - Все демоны тьмы, - выдохнул Карл, до боли сжав мою руку и невольно попятившись.
  - Это и есть тот самый знак? - спросила Лэн.
  - Это два знака, - севшим голосом ответил Карл. - Целых два знака...
  - И целых две скорбянки, - похолодела я, разглядев смазанное движение чуть в стороне от звезд.
  На свободной ладони сам собой расцвел огненный лепесток - и тут же увял, напоследок обжегши кожу.
  - Ну что ты творишь, - укоризненно покачал головой Карл. - Про фон помнишь?
  Вот уж про что я думала в последнюю очередь, так это про фон! Гораздо сильнее волновал другой вопрос, который сорвался с губ Радиши:
  - Что же нам делать?
  Первая скорбянка была на подходе, вторая же не замечала нас... Пока что не замечала, но сколько продлится такое везение?
  Карл не ответил. Наклонился и вновь принялся что-то чертить едва светящимися кончиками пальцев. А вскоре стало понятно, что именно. Круг. Не большой, чтобы хватило сил его контролировать, но и не маленький, чтобы мы все могли поместиться без риска при любом неосторожном движении пересечь силовой контур.
  Активные действия безнаказанными не остались. Вторая скорбянка, до сих пор парившая возле звезд, резко обернулась и, вытянув костлявые руки, медленно поплыла к нам. В зеленоватом свете она смотрелась еще более жутко, чем первая. Да и, пожалуй, была немного крупнее... и улыбчивее. Бескровные губы растянулись в страшную гримасу, обнажив крепкие острые клыки и подвижный черный язык, то и дело эти клыки облизывающий.
  Кто-то явно предвкушал сытный ужин.
  - Тьма-а-а, - простонала Лэн, и я, оглянувшись, поняла: эти подвалы - последнее, что вижу в своей до обидного короткой жизни.
  Карл закончил вычерчивать защиту в самый последний момент, и первая скорбянка с размаху натолкнулась на невидимую преграду. Взвизгнула, осознав, что дальше не пройти, прижала костлявые ладони к ставшему непроницаемым воздуху и двинулась по кругу в надежде отыскать слабое место. Карл шагнул ближе к нам, пошатнулся, но устоял.
  - Выдержит? - шепнула Радиша, вцепившись в него перепуганной кошкой.
  - Не знаю, - признался Карл. - Я побоялся действовать в полную силу. Из-за фона. А так...
  Не договорив, он махнул рукой, но и без того все было понятно.
  Защитный круг, напитанный минимумом силы, и две хищные твари, пусть и не слишком разумные, но и не совсем тупые и явно умеющие ждать. Когда мы спустились в подвалы, был вечер. Здесь я совсем потеряла счет времени, но вряд ли его прошло слишком много. Впереди целая ночь. И даже если мы не явимся к завтраку, кого это удивит? Если нас кто и хватится - магистр Арто своей сестры или же Дан меня, - то не раньше вечера. Так долго круг не продержится. Так долго не продержимся мы...
  К первой скорбянке присоединилась вторая. Теперь они водили вокруг нас хоровод, то и дело шипя друг на друга, но, к сожалению, избавиться от конкурентки ни одна так и не решилась. То ли уверенности в собственных силах у тварей было маловато, то ли нас попросту по-братски - то есть по-сестрински - поделили.
  Несмотря на слова Карла, я еще дважды пыталась вызвать огонь - и дважды морщилась от боли, когда чары оставляли на коже ожоги. Лэн неотрывно следила за перемещениями скорбянок, беззвучно шевеля губами - то ли молилась, то ли, что более вероятно, ругалась. Радиша, скрестив ноги, сидела в центре круга и за его пределы старалась не смотреть. Карл, прикрыв глаза, о чем-то сосредоточенно размышлял, застыв у самой границы силовой линии. Напротив него скорбянки останавливались чаще всего. Бессильно скребли воздух когтями, хныкали-шипели и вновь пускались в свой жуткий хоровод.
  Брешь в защите я заметила первой. Скорбянки в очередной раз парили возле Карла, Лэн не сводила с них глаз, и я, решив, что времени на предупреждения нет, метнулась к истончившейся преграде, чувствуя, как пульсирует на кончиках пальцев призванная сила, упала перед едва мерцающей линией на колени... и вздрогнула всем телом от пронизывающего холода, когда чужая когтистая ладонь сжалась на плече.
  В своих подсчетах мы безбожно ошиблись. В подвалах Академии, по сути самого безопасного места в городе, было целых три скорбянки.
  Напитать линию силой я все-таки успела - правда, уже с той стороны круга, из которого меня вырвали с обидной легкостью. Холод усилился, он словно бежал по венам вместе с кровью, заставляя сердце биться все медленнее и медленнее, а мысли - исчезнуть. Каждый вдох давался с трудом, глаза застилала мутная пелена, но даже сквозь нее я отчетливо видела два черных провала, полных голодной тьмы. Прикосновения чего-то острого к шее я почти не почувствовала. Следом слегка кольнуло оба запястья, и показалось, что тело стало невесомым. Земля ушла из-под ног, но я не упала - зависла в воздухе, не ощущая больше ничего: ни собственного веса, ни тепла, ни холода, ни боли. Словно сама превратилась в воздух. Словно...
  Громкий крик разорвал густую обволакивающую тишину и сплетенный из равнодушия и отрешенности кокон, в который меня заботливо завернули скорбянки.
  Кричала Радиша. Каким-то неведомым образом я узнала ее, вздрогнула, будто очнувшись ото сна, забилась в невидимых путах. Зашипели недовольные слишком активной жертвой твари, одна из которых присосалась к шее, а две другие - к запястьям.
  Ужас пополам с отвращением затопил меня, придал сил. Я рванулась прочь из костлявых рук, но твари, успевшие хлебнуть крови, оказались сильнее. В глазах потемнело от осознания, что не отбиться, не спастись... А в следующий миг я уже лежала на полу, а между мной и скорбянками стоял Карл. Приподнявшись и оглянувшись, я увидела в разорванном круге обнявшихся девчонок и зажмурилась. Зачем... Зачем он это сделал?! Из-за меня одной теперь погибнут все!
  Дотронувшись до шеи и обнаружив что-то неприятно-липкое, я поспешно вытерла ладонь о безнадежно испорченную рубашку. О том, что это - кровь, такая же, что перепачкала манжеты, я старалась не думать. Раны, к счастью, больше не кровоточили. Просто не нежить, а комары-переростки какие-то... Собрав оставшиеся силы, я кое-как поднялась на ноги, которые так и норовили подогнуться, словно в них не осталось ни костей, ни мышц, и, вцепившись в рубашку Карла, потянула его назад. Всего пара шагов. Если мы дойдем и замкнем контур... То проживем на несколько минут дольше.
  Только вот скорбянки не желали ждать ни минуты. Взвился к низким сводам тоскливый плач, резко оборвался, и твари синхронно качнулись к нам. Мы с Карлом, отшатнувшись, не удержались на ногах и оказались на полу, у самой границы круга, пересечь которую уже не успевали.
  Когда когтистая лапа твари почти сомкнулась на моем горле, перед глазами промелькнуло что-то ослепительно-белое - и скорбянка, взвыв, отпрянула. Отсеченная от тела рука, разжав пальцы, шлепнулась на пол и истаяла черным дымом.
  Разбираться, что к чему, я не стала. Схватив Карла за плечо, рывком пересекла черту защитного круга. К счастью, парень медлить тоже не стал, последовал моему примеру и одним касанием замкнул за нами линию. Кто-то из девочек судорожно всхлипнул, но я не оглянулась. Застыла у самого края защиты, чувствуя, как с каждым мгновением все быстрее бьется чуть было не заледеневшее навеки сердце. То, что я чуть не переступила границу, поняла лишь тогда, когда Карл отдернул меня от нее.
  Зря только волновался. Скорбянки все равно не обратили бы на это ни малейшего внимания. Сейчас они, забыв о нас, подобно огромным мотылькам кружили вокруг Даниэля, рядом с которым стоял фонарь, светивший куда ярче нашего.
  - Магистр Иридайн, - пробормотала Радиша с явным облегчением, будто его появление могло избавить нас от проблем.
  - Он нас убьет, - дрожащим голосом предрекла Лэн.
  - Если его самого не убьют, - едва слышно прошептала я, с ужасом осознавая, что ни защиты, ни оружия у Дана нет.
  Тем временем скорбянкам надоело изучать новую добычу, и они, горестно стеная, бросились на нее. Я зажмурилась, впиваясь ногтями в ладони. Не могу смотреть на это! Не могу...
  - Долго он не продержится, - вернул меня в реальность Карл, и я рискнула открыть глаза.
  Еще одна скорбянка лишилась конечности, но аппетита сей факт тварям не испортил. Более того, на месте обрубков уже клубилось нечто темное, вытягиваясь, меняясь... Обычные чары и в самом деле оказались бессильны против порождений противоестественного ритуала.
  Дан по-кошачьи мягко двигался по краю мрака и даваемого фонарем света, словно дразня скорбянок. То замедлялся, подпуская их ближе, то одним плавным шагом увеличивал расстояние, и лишь приглядевшись внимательнее, я поняла, что он выплетает какие-то чары. Осторожно, тщательно отмеряя силу и явно учитывая влияние здешнего фона. Но уверенности в том, что у него все получится, не имелось. У Карла, кажется, тоже.
  - Он справится, - не согласилась с нашими выводами Лэн. - Он же не какой-то недоучка!
  - Три скорбянки, Лэнис, любого архимага с потрохами сожрут и еще попросят, - непривычно грубо оборвал девушку Карл. - Магистр не доберется до знаков. Ему просто-напросто не дадут.
  - Зато про нас все забыли, - подхватила я, догадавшись, куда клонит парень.
  - До тех пор, пока мы сидим здесь!
  Целительнице, в отличие от меня, идея Карла по душе не пришлась. Я от нее, впрочем, тоже была не в восторге, но выбор оказался невелик: либо сидеть здесь и смотреть, как умирает Дан, а после и самим стать ужином тварей, либо же воспользоваться шансом и хотя бы попробовать спастись.
  - Кто высунется из круга - завтра же вылетит из Академии, - спокойно, но с ощутимой угрозой бросил Дан, казалось бы полностью поглощенный скорбянками.
  Слышать наш разговор он конечно же не мог, зато, видимо, слишком хорошо знал меня и Карла, на которого обещание декана не произвело никакого впечатления.
  - Не высунемся - вылетать будет некому, - хмыкнул парень, и я кивнула, соглашаясь.
  Или вылетать. Или выгонять. Или и то и другое сразу. Как ни крути, ни один вариант не радовал.
  - Я с вами, - подхватилась бледная до синевы Радиша.
  - Нет, - мотнула я головой, - останься с Лэн. Вместе вы продержитесь дольше... в случае чего.
  - В случае, если вас сожрут у нас на глазах? - мрачно уточнила целительница и вприщур посмотрела на Карла. - Слышишь, ты, чудовище, я ведь никаких денег на некроманта не пожалею! Оживлю и сама прибью...
  Он криво усмехнулся и, не отвечая, шагнул прочь из круга. Я, бросив взгляд на Дана, едва сумевшего увернуться от когтей нежити, последовала за парнем. Что делать со звездами, понятия не имела, но целиком понадеялась на знания Карла. Позади рыдали, стенали и шипели скорбянки, тихо, сквозь зубы ругался Даниэль, впереди мертвенной зеленью сияли восьмилучевые знаки... и опять накатило ощущение, что это - всего лишь дурной сон.
  Не так я представляла себе учебу в Академии...
  Вблизи звезды не только светились, но и обдавали холодом, похожим на тот, что едва не заморозил меня. Карл резко выдохнул, протянул руку, несколько раз сжал и разжал ладонь и, когда ее охватило голубоватое мерцание, осторожно коснулся пальцами одного из лучей. Тот дернулся, изогнулся, будто живой, но Карл не дрогнул, продолжая наполнять линию своей энергией. Поняв, что болотная зелень становится все тусклее, я поспешила последовать примеру Карла. Со стороны это казалось легко; на самом же деле пальцы сразу свело судорогой, и они потеряли чувствительность. Зато холод плющом обвил запястье и медленно пополз вверх по руке. Сжав зубы, я попыталась отрешиться от неприятных ощущений, упрямо обводя линию за линией, которые извивались, стремясь избежать прикосновений, и медленно гасли, теряя силу.
  У Карла получалось лучше и быстрее, его звезда погасла первой, и в ту же секунду раздался жуткий вой, от которого захотелось упасть на колени и зажать уши ладонями. Быстро обернувшись, я увидела, что скорбянок стало меньше ровно на одну особь. Черный дым тонкой струйкой потянулся к потолку, нелепо дернулся, заметался - и втянулся в пол. Зато две другие твари бросились на Даниэля с еще большим энтузиазмом. Дан покачнулся, уворачиваясь от одной, и, попав под когтистую лапу второй, упал, неловко, на бок, не успев смягчить удар.
  - Грейс, куда?! Звезду стирай! - рявкнул Карл, но я уже не слушала.
  Прежде, чем я справлюсь со звездой, эти твари разорвут моего жениха на столько клочков, что вовек не соберешь. Если только я не вмешаюсь. Если только...
  Добежать я тоже не успевала. Пришлось действовать на полпути, потратив все силы... и отчаянно надеясь, что Академия устоит.
  Мне невероятно повезло: несмотря на неправильный магический фон, огненный диск получился на диво крепким, острым и точным. Алой вспышкой сорвавшись с рук, он пролетел сквозь кинувшуюся на Дана скорбянку, располовинив ее. Но радость, охватившая меня, через пару мгновений сменилась дикой болью. Лишь сейчас, бросив взгляд на обожженные до локтей руки, я осознала, что везение здесь ни при чем и искаженный фон взял-таки свое. Закусила губу до крови, рухнула на колени, давя крик, но все-таки не сдержалась - когда Даниэль, отмахнувшись от почти распавшейся на две части, но все еще пытающейся двигаться твари, подставил спину уцелевшей нежити.
  - Да-а-н!..
  Я вложила в этот крик и предупреждение, и переполнявшую боль, и желание очнуться от затянувшегося кошмара... И уж никак не ожидала, что вместе с ним выплеснется и чистая сила, которая впечатала в стену скорбянку, сбила с ног едва поднявшегося Дана, Карла и девчонок, заодно уничтожив защитный круг, бесследно стерла привязавшие тварей к подвалу звезды... Но этого ей было мало. Не растратившись до конца, сила заплескалась, словно река в слишком тесном русле, ища выход. Подозрительно завибрировал пол, с потолка посыпалось что-то мелкое и острое, послышался громкий, отозвавшийся дрожью в теле треск...
  О боги! Кажется, у меня с первого же раза получилось то, что дважды так и не вышло у Карла...
  
  ГЛАВА 12
  
  Мир дрожал, грохотал и рассыпался на куски, порождая гул в ушах и оставляя привкус железа на языке. Глаза слезились от колючей пыли, метавшейся вместе с обезумевшей силой. Эта же пыль мешала дышать, и я задержала дыхание, оглохшая, ослепшая, испуганная почти до потери сознания.
  - Дыши, - прошептали мне на ухо.
  К доброму совету я прислушалась, набрала в грудь жгучего воздуха и, очнувшись от оцепенения, обнаружила, что все еще стою на коленях, а Дан крепко сжимает мои плечи и чего-то хочет.
  Понять бы еще, чего именно...
  - Дыши, Грейс! - хрипло, с явным трудом повторил он. - Глубже! Успокойся. Все хорошо. Все в порядке.
  Его тихий уверенный голос действительно успокаивал, и бешено колотящееся сердце наконец-то замедлило бег, а дыхание выровнялось и больше не причиняло боли. Словно и не смешанная с магией пыль обдирала легкие, а мои собственные страхи.
  - Вот так, - заметил это Дан. - Молодец. А сейчас позови свою силу обратно.
  Позвать? Легко сказать, гораздо труднее сделать... Я, конечно, слышала, что такое возможно, вот только испытать это на практике не довелось - просто подобных выплесков у меня прежде никогда не случалось.
  - Я не умею, - мотнула головой. - Я...
  - Сумеешь, - не принял возражений он. - Закрой глаза. Дыши. И представляй, что она возвращается к тебе.
  Я послушно прикрыла веки и представила, что к моим рукам тянутся серебристые потоки воздуха. Что они льнут к коже, прохладными лентами обвивают обожженные ладони и запястья - и растворяются, вновь становясь частью меня. И с каждой такой лентой боль в руках притуплялась, будто сила пыталась хоть как-то загладить причиненный вред.
  Забрать обратно все до капли не получилось, но и того, что я сделала, оказалось достаточно. Стены перестали сотрясаться, и потолок больше не грозился обрушиться. Вот только в голове по-прежнему шумело, а перед глазами плыло туманное марево, в котором почти терялись и встревоженный Дан, и Лэн, кинувшаяся осматривать мои руки, и жмущаяся к ней Радиша, и Карл, переминающийся с ноги на ногу и смотрящий на декана исподлобья, будто ожидая немедленного наказания.
  - Что с ней? - пробормотала Лэн.
  - Вы же у нас целитель, студентка Арто, неужели не поняли? - устало усмехнулся Дан. - Ваша подруга сильно перенервничала, что привело к выплеску силы. Ничего страшного, к утру будет здорова.
  На этих словах пол исчез, и я взмыла в воздух... Дернулась было, но, поняв, что это вовсе не фокусы скорбянок, просто Дан подхватил меня на руки, успокоилась. Идти я бы не смогла. Что там - я и говорить была не в состоянии. Не знаю, каким чудом еще находилась в сознании.
  Когда мы выбрались в коридор, из моего личного тумана выступило еще две фигуры. Одна из них, встревоженно муркнув, бросилась к Дану и с силой потерлась о его ноги, отчего он пошатнулся, но, к счастью, устоял.
  - Опоздал, - бросил он магистру Арто, строго прикрикнувшему на разошедшуюся Лиру.
  - Ну уж извини, - насупился желтоглазый маг. - Сам знаешь, как местный фон действует на...
  Он осекся, словно собирался сказать нечто, не предназначенное для посторонних ушей, окинул нашу потрепанную компанию задумчивым взглядом и хмыкнул:
  - На выход, герои.
  - Нужно проверить, не осталось ли чего, - задержался Дан, когда мимо нас прошли молчаливые Лэн, Радиша и Карл. - И не грозит ли Академии обвал...
  - Сделаю, причем без тебя, - кивнул магистр Арто. - Ступай отсюда, тебе помощь целителя не помешает. Да и ребятам...
  - Ребята свое непременно получат, - мрачно пообещал Дан, и я малодушно закрыла глаза, постепенно погружаясь в зыбкое забытье, которому успешно противилась последние несколько минут.
  Подъем по лестнице я еще запомнила. И то, как сильно и быстро билось сердце Даниэля под моей щекой. И то, как он отпустил ребят, заявив, что жаждет видеть их рано утром в своем кабинете. И их торопливые шаги, возвещавшие, что меня подло бросили на растерзание магистра Иридайна. Даже не спросили, куда он собирается тащить мое бездыханное тело, предатели!
  И я бы честно возмутилась, но на этом моменте организм решил, что с него довольно, и сознание все-таки провалилось в мягкую и уютную тьму, в которой не было места ни волнениям, ни размышлениям и где властвовал один лишь покой.
  ***
  Пробуждение было приятным. Сон отпустил плавно, оставив ощущение легкости и желание беспричинно улыбаться. Я и улыбалась, лежа с закрытыми глазами на чем-то мягком и удобном, вдыхая кажущийся знакомым аромат летнего луга и слушая убаюкивающий шелест дождя по стеклам и уютное потрескивание пламени. До тех пор, пока не вспомнила, что в моей новой комнате камина нет и быть не может.
  Распахнув глаза, я приподнялась, осматриваясь. Определенно, эту комнату, тонущую в разбавленном отсветами огня полумраке, я видела впервые. Напротив большой кровати, на которой я лежала, находилось окно, закрытое тяжелыми шторами - разобрать, какого они цвета, не получилось. Справа в небольшом камине танцевало золотистое пламя, рядом стояло глубокое кресло, а в кресле, сосредоточенно изучая какие-то бумаги, сидел Даниэль. Босой, по-домашнему растрепанный, в простых брюках и рубашке с закатанными до локтей рукавами, сейчас он ничуть не походил на грозного декана боевого факультета.
  Зрелище было настолько умилительным, что его неправильность я осознала не сразу. Он что же... к себе меня притащил? Выдохнув и упав обратно на постель - силы все же не рассчитала, не так уж их и много осталось, - я рассмотрела-таки свои руки и осторожно потрогала шею. Ожоги прошли бесследно, а вот клыки скорбянок оставили белесые отметины. Некрасиво... и чешется почему-то.
  - Очнулась? - тихо спросил Дан, поднимаясь с кресла и подходя ближе.
  Ответа от меня явно не ждали, просто приподняли вместе с подушкой и подтянули чуть выше, помогая сесть, а затем в моих ладонях оказался наполненный до краев стакан.
  - Выпей, - настойчиво предложил Дан, и я сделала глоток.
  От подогретого со специями сладкого вина стало не просто тепло - жарко. И даже силы появились. По крайней мере, один вопрос я задать сумела:
  - Н-напоить решил?
  - Да. Напоить и коварно воспользоваться твоим беспомощным состоянием. Предел моих мечтаний, - присев на край постели, демонстративно возвел глаза к потолку Дан. Я вспыхнула - и от его тона, и от выпитого вина, - а он только головой покачал: - Грейс, откуда у тебя в голове столько глупостей?
  Отвечать на столь издевательские вопросы я посчитала необязательным. Оскорбленно засопела, отвернулась... и лишь тогда заметила, что из одежды на мне только рубашка, и та явно не моя.
  - А это еще что такое? - подергав за ворот, вновь повернулась к Дану я.
  - Чистая одежда. Взамен того, что осталось от твоей, - терпеливо пояснил он.
  - А... Но... - безуспешно попыталась подобрать слова я.
  - У меня есть служанка. Тебя переодела она, - откровенно забавляясь, ответил на так и не высказанное возмущение Дан.
  Ну надо же, служа-а-анка у него есть... Лентяй! Наверняка уже предвкушает, что после завершения моего обучения сможет прилично сэкономить. Так вот шиш ему, а не бесплатная домработница!
  И вообще...
  - А что я здесь делаю? - наконец-то задала я вопрос, с которого и стоило бы начать этот разговор.
  - Лежишь, - коротко отозвался Дан.
  - Почему я лежу здесь? - нахмурилась я.
  - Предпочла бы остаться в подвале? - приподнял брови он.
  - Предпочла бы лежать в своей комнате, - отрезала я.
  Не то чтобы мне не нравилось, да и кровать у Дана намного удобнее, чем в общежитии... Но, в конце концов, кое-кто предельно четко дал понять, что в Академии я ему никто! А простым студенткам в комнатах деканов лежать не полагается. Сильно подозреваю, что это не слишком хорошо влияет на репутацию.
  - В своей комнате необходимую помощь ты бы не получила, - покачал головой Даниэль.
  - Не знала, что ты у нас еще и целитель, - фыркнула я.
  - Устранять последствия выплеска силы учат всех преподавателей, независимо от их специализации, - улыбнулся он. - Студенты - народ нежный, чуть перенервничают - и мало никому не покажется.
  - Простите великодушно, господин Иридайн, что я перенервничала из-за такого пустяка, как ваша жизнь! - обиделась я.
  - Прощаю, - благосклонно кивнул Дан, но не успела я возмутиться, как он серьезно добавил: - Тебе не стоило рисковать, Грейс. Я бы справился.
  - Я не знала, - проглотив обиду, опустила взгляд я. - Я думала, что ты... что тебя...
  - Тебя бы это расстроило? - делано удивился Дан.
  Я помолчала, раздумывая над ответом. Я знала его всю свою жизнь. Я привыкла к нему. И пусть подчас он совершенно невыносим, но...
  - Да, - решительно подняв на него глаза, честно ответила я, и с удовольствием отметила, что теперь господин декан удивлен по-настоящему.
  Интересно только, чем именно: тем, что я бы не обрадовалась, случись с ним несчастье, или же моей внезапной откровенностью, которая и для меня самой стала неожиданностью.
  - Ладно, - еще больше взъерошив волосы, проговорил наконец Дан. - До утра осталось несколько часов. Тебе нужно поспать.
  Мне кажется, или кто-то пытается замять тему? Впрочем, я ничуть не возражаю, никогда не любила откровенничать... И уж тем более непривычно было вот так, без обычных колкостей, разговаривать с ним.
  - Что с нами будет? - отважилась я прояснить туманное будущее нашей невезучей компании, когда Даниэль поднялся.
  - Завтра... Вернее, уже сегодня я назначу вам наказание, - ответил он.
  - Значит, нас не исключат?
  - А тебе так хочется отправиться домой? - усмехнулся Дан.
  - А разве тебе этого не хочется? - прищурилась я.
  Странно, я была уверена, что он воспользуется первым же более-менее подходящим предлогом, чтобы выдворить меня из Академии. А если учесть, что конкретно этот предлог был весомее некуда...
  - С чего ты взяла? Я никогда этого не говорил.
  Не говорил, верно. Более того - даже не попытался настоять на том, чтобы я немедленно вернулась к отцу. Раньше я не задумывалась над этим, но сейчас... Сейчас самое время все прояснить.
  - Почему ты позволил мне остаться? Не из-за моего же желания?
  - Не получилось бы остаться здесь - ты нашла бы способ сбежать из Арстона, ничуть в этом не сомневаюсь. Я всего лишь хотел, чтобы ты была у меня на глазах. Чтобы я хоть как-то мог контролировать совершение тобой глупостей. А что касается твоих желаний, Грейс, - зачастую они опасны. И в первую очередь - для тебя самой.
  Вот и прояснила. Лучше бы уж и не лезла к нему со своими вопросами, право слово!
  - Мы хотели всего лишь погулять! - вспыхнула я. - Мы не пошли в город, остались в Академии, и не наша вина, что в ней оказалось небезопасно!
  - Вашей вины действительно нет. Потому ваша развеселая компания продолжит обучение.
  - В таком случае получается, что ты собираешься наказать невиновных? Это, по-твоему, справедливо?!
  - Наказание наказанию рознь, - туманно ответил Даниэль и тоскливо поинтересовался: - Ты наконец-то угомонишься или же будут еще вопросы?
  Он серьезно хотел так просто от меня отделаться? Слишком наивно с его стороны. Вопросы конечно же были. Очень много вопросов, которые все равно не дали бы уснуть.
  - Будут! - нахмурилась я, поежившись от неприятных воспоминаний. - В подвалах было три скорбянки. И всего две звезды. Как такое вообще возможно? Мы не заметили третью?
  Дан вздохнул и прислонился к спинке кровати. Похоже, он уже пожалел, что не ушел молча.
  - Третьей звезды не было, - все-таки сказал он. - При переплетении двух знаков можно без проблем привязать к ним трех тварей. При этом они слабее, чем при полной привязке, зато и маг тратит намного меньше сил.
  - Значит, тот, кто это сделал, посредственный маг, - заключила я. - Решил взять не качеством, а количеством...
  - Чего взять? - не понял Даниэль.
  - Тебя! - с готовностью пояснила я.
  - Зачем? - опешил он.
  - А я откуда знаю? - развела я руками. - Хотя предполагаю, что врагов у тебя должно быть немало. - С его-то милейшим характером и очаровательной способностью выводить из себя кого угодно за считанные мгновения это совершенно неудивительно. - Перешел кому-то дорожку, может, кто-то метил на место, которое ты занял, или зачет кому не поставил, или на экзамене завалил, или...
  - ...не принял кого на желанный факультет... - глядя в потолок, закончил Даниэль.
  - Я в ритуальной магии ничего не смыслю, а денег, чтобы нанять даже самого дрянного специалиста, нет, - с сожалением вздохнула я.
  - Утешает, - серьезно кивнул Дан, но отблески веселья в его глазах я все-таки заметила.
  - Между прочим, я не шучу, - надулась я. - Как ты вообще оказался в подвале? Только не говори, что ежевечерне совершаешь прогулки по подземельям!
  Я ждала, что он привычно отшутится, скажет, что еще не обзавелся таковой странной привычкой, или же ответит, что нашу компанию кто-то видел и посчитал нужным сообщить о том декану, но ничего подобного не случилось. И тем невероятнее стала его растерянность, которую он безуспешно попытался скрыть.
  - Это не важно, - нахмурился Дан, отступая на шаг, в тени, чтобы спрятать выражение глаз.
  Путаясь в одеяле, я подалась вперед. Терпеть не могу, когда что-то скрывают! Будь то мимолетные отблески чувств - или же правда, какой бы она ни была.
  - А вот я так не думаю, - возразила, соображая, как не дать ему уйти, оставив меня ни с чем - и самому оставшись один на один с какой-то проблемой. Возникшей, более чем уверена, именно после моих вопросов. Но, насколько я знала из собственного опыта, такого способа не существовало. Что ж, придется действовать грубо... и надеяться, что на сей раз получится. - Я не успокоюсь, пока ты все не расскажешь! Не сомневайся даже, тебе это совершенно не понравится!
  - Не сомневаюсь, - слабо улыбнулся он, вновь нахмурился и с силой потер лоб, будто что-то вспоминал - но так и не мог вспомнить.
  - Дан? - настороженно позвала я, когда он, пару раз пройдясь от окна до двери и обратно, опустился в кресло. - Что-то не так?
  - Похоже, все не так, - неуверенно прозвучало в ответ, когда я уже потеряла надежду услышать хотя бы слово. - Ты, наверное, будешь смеяться... Но я не знаю, зачем спустился в подвалы.
  Вопреки его предположениям, ничего даже отдаленно похожего на веселье я не испытала. Для проблем с памятью Дан был еще молод, и это, как и то, что до моих расспросов он и вовсе не задумывался над причиной своего поступка, наводило на очень нехорошие мысли.
  - Совсем-совсем не знаешь? - подозрительно уточнила я. - И не помнишь, о чем вообще тогда думал?
  - Просто захотелось пойти в ту часть подвалов, - медленно покачал головой Дан. - Потянуло со страшной силой. И... я был уверен, что мне туда нужно. Что это вопрос жизни и смерти.
  - И ты помчался решать столь важный вопрос в одиночку? - нервно сцепила пальцы на уголке одеяла я.
  Я и раньше знала, что жених мне достался сумасшедший, но и в мыслях не было, что настолько!
  - Я так привык, - дернул плечом Дан, отводя взгляд.
  Привык. И наверняка о подобных привычках знают все, кому не лень. Но не успела я открыть рот, как меня перебили.
  - Это еще ничего не доказывает.
  По-моему, это как раз-таки доказывало абсолютно все, но вместо того чтобы выслушать разумные доводы, господин декан поднялся, словно неразумного котенка водворил меня с края кровати на середину и, сноровисто подоткнув одеяло, сурово приказал:
  - Спи. И голову лишними глупостями не забивай, у тебя своих с избытком.
  - Да пожалуйста, - сердито пропыхтела я, выбираясь из-под одеяла - кое-кто явно переусердствовал, посчитав, что дышать мне вовсе не обязательно. - Если в другой раз тебя все-таки сожрут, я же еще и в выигрыше останусь. И, честное слово, плакать не стану!
  - Не плачь, - легко согласился Даниэль. - Смысла в этом не будет. И спи уже. Даже не мечтай, что утром твой невыспавшийся вид меня разжалобит и я отменю наказание.
  - Никогда не мечтаю о несбыточном, - буркнула я и сама натянула одеяло на голову, чтобы больше не видеть и не слышать этого безумца, не желающего прислушаться к доводам разума. Пусть даже эти доводы и озвучила я... Хотя, может, именно по этой причине они так и остались непонятыми. Обидно.
  Но Дан прав. Плакать о том, что уже не исправишь, смысла нет, как и в том, чтобы обижаться на того, кто никогда не воспринимал тебя всерьез, кто, как ни старайся, не изменит своего мнения. Лучше уж действительно поспать. По крайней мере, полезнее...
  Но уснуть не удалось.
  В наступившей после ухода Дана тишине по-прежнему барабанил по стеклам дождь да сыто шелестело каминное пламя. Ничего не изменилось, даже темнее не стало, но вместе с тем что-то было не так.
  Громко тикали стоящие на каминной полке часы. Жуткий звук, который явно стал громче, потому как раньше я его не замечала.
  Тик-так. Все не так. Тик-так. Все не так. Тик-так. Все не...
  Я стискивала зубы и пыталась дышать спокойнее и ровнее, но ненавистные мерные щелчки не просто будили - усиливали страхи, как старые, так и новые.
  Тик.
  Что-то затаилось в углах, не сводя с меня злобного взгляда.
  Так.
  Оно пряталось на потолке и стенах в тенях, танцующих с отблесками каминного пламени.
  Тик.
  Оно подкрадывалось ко мне, спрятавшейся с головой под одеялом, тяжело дышало в затылок, ледяными щупальцами касалось шеи и запястий, и те вновь наливались острой болью, сочились стремительно остывающей кровью - под надрывный плач, более похожий на выворачивающий душу вой.
  Так...
  - Дан! - не выдержав, вскрикнула я, скидывая на пол тяжелое, душащее одеяло. И хищные тени бросились врассыпную, прильнули к темным углам, затаившись до поры до времени...
  Дверь распахнулась в следующий же миг. Быстрые, приглушенные ковром шаги, прохладная ладонь, легко коснувшаяся горячего лба, мой срывающийся шепот, за который утром наверняка станет стыдно, но который я не успела остановить:
  - Прости... Мне страшно...
  Я сжалась, подсознательно ожидая насмешек, но вместо них дождалась лишь еще одного прикосновения к растрепавшимся волосам и тихого 'Все хорошо, я рядом'.
  Он не ушел. Сел в кресло, сметя бумаги на пол, и ободряюще улыбнулся, поймав мой недоверчивый взгляд. Но удивляться больше не было сил. Тени отступили, а потом и вовсе исчезли, и все шорохи ночи больше не казались враждебными. Наоборот, они успокаивали, складываясь в колыбельную, на волнах которой было так сладко уплывать...
  Но прежде чем заснуть, я все-таки отметила, что в этой колыбельной больше не слышно, как отмеряют мгновения ненавистные часы.
  
  ГЛАВА 13
  
  Кабинет декана боевого факультета щедро заливал солнечный свет. Сквозь приоткрытое окно доносились ароматы омытого дождем сада и беззаботный щебет птах. И вся эта утренняя благостность совершенно не вязалась с настроением четырех несчастных студентов, вытянувшихся перед хозяином кабинета. Карл был на удивление молчалив и бледен, Лэн кусала губы и бросала на него не сулящие ничего хорошего взгляды, Радиша не поднимала глаз от пола и теребила кончик заплетенных в косу волос. Даже я, зная, что отчисление нам не грозит, нервничала. Неведомое наказание, вернее, воображение Дана, приложенное к его выбору, пугало. А озвучивать приговор нам отчего-то не спешили.
  Даниэль, единственный из присутствующих казавшийся выспавшимся (каким только чудом, хотелось бы знать), разглядывал нас столь внимательно, будто надеялся заметить нечто новое. Вот уже пять минут молчал и разглядывал, и я чувствовала, что еще немного - и не сдержусь, высказав ему все, что думаю.
  А думала я о многом...
  С самого раннего утра, когда, проснувшись, вместо Дана обнаружила записку с подробной инструкцией, где в доме можно позавтракать и как после этого добраться до Академии. За окном было уже светло, но вряд ли настолько, чтобы торопиться. Я бросила взгляд на часы, но их стрелки замерли, едва отмерив полночь. Судя по следам на деревянном корпусе, кто-то остановил их магическим импульсом, не особо заботясь, удастся ли потом все исправить. Я невольно улыбнулась и решила все-таки не затягивать со сборами. Одежда висела на спинке кровати - не та, в которой я была вчера, но тоже моя. Размышлять, откуда она здесь взялась, я не стала, порадовавшись, что она вообще есть. Разгуливать по территории в рубашке господина декана по вполне понятным причинам отнюдь не прельщало. Отыскав ванную и приведя себя в порядок, я переоделась и побрела на поиски кухни.
  Если судить по дому Даниэля, преподаватели Академии жили неплохо. Небольшой и уютный, на втором этаже - спальня и смежный с ней кабинет, напротив имелась еще одна комната, предназначенная для гостей. Неширокий коридор вел к забавной полукруглой лестнице. На первом этаже располагались гостиная, столовая и крошечная кухонька. Намазав свежую булочку вареньем и заварив обнаруженный в шкафу травяной чай, я крепко призадумалась. Да, в доме на первый взгляд было чисто и аккуратно, но эта заслуга явно принадлежала бытовым чарам, от которых слегка щекотало в носу, а вовсе не заботливым женским рукам. Если только служанка господина декана не была магом, во что лично я никогда бы не смогла поверить. Да и вообще, какой уважающий себя маг (да и просто профессионал!) возьмет деньги за выполненную спустя рукава работу? И уж точно не позволит себе замести пару носков под диван... Немного побродив по дому и заметив множество подобных мелочей, я окончательно утвердилась в мысли, что никакой служанки у Дана нет и вряд ли когда-либо была, и почувствовала себя подло обманутой. Не знаю, по каким таким срочным делам он сбежал ни свет ни заря, но сделал это исключительно вовремя.
  Из дома я вышла, решив, что после драки кулаками не машут и более-менее успокоившись. Настолько, что даже смогла полюбоваться им снаружи, ибо белые стены, увитые плющом, резная дверь и выполненные под стать ей ступеньки крыльца, красная черепичная крыша и ажурный балкончик определенно того стоили. Не дом, а игрушка. Миновав живую изгородь, образованную невысокими аккуратно подстриженными кустами, я убедилась, что не только декану положена такая прелесть. Дома стояли на приличном друг от друга расстоянии, и подходить ближе я не рискнула, но даже издалека они казались столь же привлекательными.
  За ночь распогодилось. Ощутимо припекало солнышко, ласковый теплый ветерок за пару минут выдул из головы все мысли, оставив только беспричинную радость. Ну и капельку здоровой злости, с которой я не спешила расставаться. В таком состоянии я и добралась до главного корпуса Академии, по случаю раннего часа почти безлюдного, а потом и до кабинета господина Иридайна, возле которого уже томились мои товарищи в ожидании не слишком справедливого возмездия за вчерашние подвиги.
  Даниэль будто только меня и ждал. Не успели мы с ребятами и словом перекинуться, как дверь распахнулась и нас издевательски-вежливо пригласили пройти внутрь.
  Ну, мы и прошли. Первым - Карл, судя по уверенной походке чувствовавший себя здесь если не как дома, то очень близко к тому; следом - Лэн, попавшая сюда впервые и озирающаяся с неприкрытым любопытством; замыкали крошечную процессию все еще немного злая я и вцепившаяся в меня Радиша, на которую собственный декан действовал как удав на мышь.
  И вот теперь этот удав гипнотизировал нас многообещающим взором, не торопясь прояснять нашу судьбу. Наткнулся на мой взгляд, вздрогнул и наконец-то соизволил озвучить свое высочайшее решение.
  - Что ж, господа приключенцы, - с плохо скрытой насмешкой протянул он, - за проявленную отвагу вас полагалось бы наградить, за безрассудство - примерно наказать, и я долго размышлял, чего вы заслуживаете больше. В итоге пришел к выводу, что в случившемся вы не виноваты, а значит, и наказывать вас не за что. А потому с этой минуты и до самого ужина вы поступаете в полное распоряжение магистра Рарта...
  - Магистр Иридайн, но за что?! - не хуже сирены общего сбора взвыл Карл, на фоне чего хоть и сдавленное, но весьма ядреное ругательство Лэн осталось незамеченным. - Вы же сами сказали, что не станете нас наказывать!..
  - А это и не наказание вовсе, - хмыкнул Даниэль, наслаждаясь произведенным эффектом. - Это профилактика. Занятия начнутся лишь завтра, и я хочу быть уверен, что до того момента ваша компания больше ни во что не ввяжется. И потом, убьем нескольких василисков одним ударом. Магистру Рарту нужна помощь, мне - хотя бы небольшая передышка, вам - безопасный выплеск энергии...
  'И Академия целее будет', - так и повисла в воздухе невысказанная, но оттого не менее ощутимая фраза.
  ***
  Дракон был прекрасен. Идеален от увенчанной острым гребнем изящной головы до кончика гибкого хвоста, от мощного разворота крыльев до мельчайшей трехгранной чешуйки. Казалось, дракон замер лишь на миг, что он вот-вот оттолкнется от пола и взмоет под высокие каменные своды, расправит крылья и, играючи разрушив преграду, взовьется в чистое утреннее небо, такой же неуловимый и свободный, как ветер.
  Придуманное Даном наказание меня не испугало. Было даже интересно, потому как в магических музеях я еще не бывала. И пока что реальность оправдывала ожидания. Мне понравился и сам музей, расположенный в отдельном корпусе, двухэтажный, с фантазийными башенками на крыше, большими арочными окнами и колоннами, с широкой лестницей, охраняемой парой мраморных единорогов. И смотритель, тот самый великий и ужасный магистр Рарт, одним своим именем приводящий в трепет студентов, тоже пришелся по душе. Невзирая на рассказанные товарищами по несчастью страшилки, увидеть гнома, пусть даже и наполовину, невероятно хотелось. Прошли те времена, когда волшебные народы запросто жили среди людей, а жаль... Так вот, магистр Рарт походил на сказочного гнома настолько, насколько это вообще было возможно. Невысокий, полноватый, но отнюдь не грузный, с добродушным круглощеким лицом, обрамленным рыжеватой, заплетенной в две косицы бородой, с ясными, умными голубыми глазами, он оказался подвижным, шумным, многословным и создавал впечатление целой толпы. С непривычки даже голова закружилась, когда магистр, непрестанно тараторя и в ярких красках расписывая, как же ему повезло, что мы согласились помочь, показывал нам фронт предстоящих работ.
  Чего здесь только не было! И стеклянные шкафы с многочисленными артефактами, имеющими скорее историческую, нежели практическую ценность, и различные занятные вещицы совершенно непонятного предназначения, такие как пара потрепанных сапог с полуоторвавшейся подошвой, широкополая темно-фиолетовая шляпа с прожженной в нескольких местах тульей, витой посох с набалдашником в виде головы какой-то малопривлекательной хищной твари, дырявый вытянутый носок явно не первой свежести и тому подобные странные предметы. А еще - статуи магических существ. Возле одной из них я и застыла, словно зачарованная, напрочь позабыв и о своих товарищах, и о магистре Рарте.
  - Как живой, - завороженно прошептала я, обходя застывшее совершенство по кругу.
  - Он и был живой, - подтвердил магистр Рарт.
  - Что значит 'был'? - возмутилась я, пораженная мыслью, что дракона убили ради того, чтобы выставить в академическом музее его чучело. - Вы что же... Как же так?!
  - Выдохни, а то лопнешь, - хмыкнул Карл. - Ничего ужасного не случилось. Драконы каждые двадцать пять лет меняют шкуру. Конкретно эту музею в прошлом году презентовал лично ее бывший владелец. А наши умельцы придали ей, кхм, первозданный вид. Неплохо получилось, да?
  Этого факта о драконах я, к своему стыду, не знала.
  - Ничего, деточка, - успокаивающе улыбнулся магистр Рарт, - бывает. У тебя доброе сердце. И раз уж тебе так приглянулся наш дракон, то, полагаю, ты с радостью приведешь его в надлежащее состояние.
  Карл издал странный булькающий звук и кинул на меня преисполненный искреннего сочувствия взгляд. Я занервничала, но осторожно кивнула - а что еще оставалось делать? Просияв, магистр молнией метнулся к стене, погремел там чем-то и брякнул под ноги широкое ведро, в котором обнаружились разноцветные бутылки, мягкие тряпочки и пористые, шершавые на вид диски.
  Недоброе предчувствие кольнуло сердце еще до того, как полугном, улыбаясь, радостно обозначил мою задачу:
  - Нужно отполировать каждую чешуйку, чтобы отражала свет, как зеркало. И поскольку магией здесь пользоваться нежелательно...
  Жест в сторону ведра был красноречивее любых слов. Еще раз смерив взглядом дракона и оценив его уже с другой позиции - высоты да ширины, - я мысленно застонала, начиная догадываться, отчего студенты всеми правдами и неправдами избегают сомнительной чести попасть в цепкие руки магистра Рарта.
  ***
  Драконьи чешуйки, самая крупная из которых была с мою ладонь, а самая мелкая - с мизинец, напоминали драгоценные камни - алмазы и изумруды. Больше всего было 'изумрудов', 'алмазы' же рисовали по шкуре затейливый узор. Сию красоту полагалось сначала протирать пористым диском, пропитанным остро пахнущим мятой зельем, а потом до блеска полировать мягкой тряпочкой. Несложная работа. Просто нудная. Поначалу было даже интересно наблюдать, как под моими руками тусклые 'драгоценности' обретают блеск, переливаясь в ярком свете. Где-то на сотой чешуйке я сбилась со счета и заскучала. По другую сторону дракона над его хвостом страдал Карл - магистр Рарт справедливо решил, что одна я со своей задачей до конца дня не справлюсь. Возле стеклянных стеллажей мучилась Лэн. Ей доверили начищать исторически ценные артефакты, не столь давно поступившие в музей. Не знаю, где их откопали, но выглядели оные весьма непрезентабельно, что и предстояло исправить целительнице. Радише поручили вычесывать неопознанное чудо-юдо повышенной волосатости. Что это такое и добровольно ли оно рассталось со своей шкуркой, никто из нас уточнить не осмелился.
  - Как же мне повезло, что не перевелись еще сознательные студенты, готовые потрудиться на благо родной Академии, - соловьем заливался магистр, и с каждым его словом на душе становилось все пасмурнее. - Большинство молодых людей, увы, черствее бездушного камня. Наловчились скрываться так, что и не поймаешь!
  Натирая очередную - и все еще не последнюю! - чешуйку, я искренне позавидовала столь полезному умению. После сегодняшнего я оным тоже обязательно овладею. И Дана отблагодарю. Ох и отблагодарю же! Пока не знаю, как именно, но придумаю. Не одна я этого дракона помнить буду...
  Подтянув великоватые перчатки, я тоскливо взглянула на окно. Солнышко сияло призывно ярко, намекая, что в жизни есть гораздо более полезные и приятные занятия, нежели полировка дракона. Подавив тяжелый вздох - достаточно было и тех, что ежеминутно издавал Карл, - я примерилась к особо мелкой - чуть больше ногтя - чешуйке-изумруду, притаившейся под крылом, но не успела даже как следует дотронуться до нее, как она с тихим шелестом оказалась на ладони.
  Я сглотнула, сжала ладонь и воровато оглянулась. Магистр Рарт стоял над душой Радиши, ревностно контролируя процесс превращения покрытой колтунами неведомой зверушки в пушистый, тщательно расчесанный одуванчик. Убедившись, что у моего преступления не было свидетелей, я прижала чешуйку к покинутому ею месту, надавила - и едва не выругалась, когда она не пожелала становиться частью дракона.
  Колебалась, взвешивая все 'за' и 'против', я недолго. Еще раз оглянувшись, прошептала нужную формулу и вновь приложила вредную чешую на положенное ей место. Клейкие чары работали везде и всегда, не давая осечек... но не сейчас. Треклятый 'изумруд', продержавшись всего пару мгновений, шлепнулся в вовремя подставленную руку, дракон подозрительно вздрогнул, заскрипел и накренился. Я отшатнулась, запнулась о ведро, опрокинула его и чуть было сама не присоединилась к покатившимся по полу бутылкам.
  - Демоны все побери! - выдохнул Карл - и вцепился в драконий хвост, не давая чучелу завалиться вперед.
  Карлу вторил, причем куда как громче и витиеватее, магистр Рарт, вмиг позабывший о перечислении способов приведения в порядок шерстистых монстров. Я отчаянно надеялась, что закаленный работой со студентами полугном шутя спасет ситуацию, но он - то ли от растерянности, то ли потому, что никакого иного способа не существовало, - тоже вцепился в многострадальный хвост. Что-то затрещало. Я зажмурилась, ожидая, что хвост вот-вот отвалится и обездоленный дракон рухнет-таки на пол, и хорошо если при этом меня не придавит...
  Как ни странно, обошлось.
  Хвост выдержал. Дракон, подозрительно поскрипывая, восстановил равновесие. Магистр Рарт и Карл, тяжело дыша и дрожащими руками утирая пот, осели на пол.
  Я стояла ни жива ни мертва. Проклятая чешуйка жгла ладонь даже сквозь плотную перчатку...
  Тишина, воцарившаяся в музее, тупым ножом пилила нервы. Когда я уже готова была признаться во всех грехах, полугном, кряхтя, поднялся на ноги, небрежно отряхнул одежду и неожиданно широко улыбнулся:
  - Бывает. Закрепили плохо... опять. Главное, что в этот раз никто не пострадал!
  В этот раз? Так, значит, были и другие?
  - Дракона уже роняли? - озвучила мои мысли прикрывшаяся пушистым чудищем Радиша.
  - Он сам упал, - буркнул мгновенно покрасневший Карл. - И вообще, единственным потерпевшим в той истории был я!
  - Вообще-то я имел в виду хрустальную статуэтку грифона, - неодобрительно покачал головой магистр Рарт.
  Под насмешливое хмыканье Лэн Карл кисло улыбнулся, а я быстро сунула чешуйку в карман брюк.
  Это сейчас полугном невероятно добр и благодушен, но вряд ли он таковым останется, узнав, что произошедшее было вовсе не несчастным случаем.
  Остаток дня прошел без происшествий. Магистр Рарт объявил перерыв на обед и угостил нас бутербродами (судя по кривизне и величине кусков - явно собственноручно приготовленными), после чего мы вновь приступили к делу. Поначалу я боялась дотрагиваться до дракона - не дай богиня, снова что-нибудь да отпадет, - но постепенно страх исчез, убаюканный монотонной работой. Полугном, занятый починкой каких-то странных конструкций, казалось, физически не был способен молчать. На сей раз восторги бесплатной рабочей силой сменились довольно-таки увлекательной лекцией о драконах, их классификации, привычках, обычаях и о том, какую ценность для магии - и не только - представляют собой драконьи чешуйки. В общем, в музее Академии находилось целое состояние, на которое, если верить магистру, можно приобрести небольшое уютное королевство. Осознав это, я почувствовала себя не только осквернительницей, но и воровкой, однако желания немедленно во всем признаться как не было, так и не появилось. Зато появилась усталость. Солнце клонилось к западу, за окнами становилось все темнее, все ярче разгорались магические светильники, и уже отполированные чешуйки, отражая их сияние, разбрасывали по полу, потолку и стенам слепящие блики.
  - Ненавижу драконов, - едва слышно пробормотал Карл.
  К концу невероятно долгого дня я тоже подрастеряла недавнюю восторженность, но до ненависти все же было далеко. Более того - после рассказов магистра Рарта я начала мечтать о встрече с настоящим драконом. Все же шкура, пусть даже и превращенная в столь прекрасное произведение искусства, совсем не то. Хотелось посмотреть, как дракон двигается, как летает, как общается с людьми... А еще было ужасно интересно, как он справляется с полировкой чешуи и заморачивается ли вообще этим вопросом.
  Представив, как дракон, сложившись в замысловатую позу и сосредоточенно прикусив кончик языка, начищает собственную чешую специальной щеточкой на длинной ручке, я едва не рассмеялась. А пока я предавалась фантазиям, Карл закончил с самой последней чешуйкой и с победным приглушенным воплем запрыгал вокруг сверкающего дракона. Радиша, давно уже справившаяся с расчесыванием неопознанного монстра, заканчивала нанизывать на длинную серебристую нить разноцветные бусины. Лэн, закусив губу, пару раз прошлась чистой тряпочкой по пузатому, чересчур щедро украшенному самоцветами кубку и с длинным вздохом облегчения отставила его в сторону.
  Этот день все-таки закончился. Наше наказание - тоже. Полугном, придирчиво осмотрев результат работы, довольно кивнул и отпустил нас с миром, напоследок заявив, что будет рад нам в любое время. Дружно побледнев, мы пробормотали в ответ что-то вежливо-расплывчатое и поспешно выскочили на улицу, пока магистр не решил осчастливить нас еще каким-нибудь 'небольшим', но очень важным заданием.
  - Думал, не выживу, - шумно выдохнув, признался Карл, когда музей с его одержимым смотрителем остался позади.
  Вокруг таинственно шелестел объятый сумерками парк, шуршали под ногами мелкий гравий и пока еще редкие опавшие листья. Пахло свежестью и чем-то горьковато-сладким, непередаваемо осенним.
  - Это намного хуже скорбянок, - согласилась с ним Лэн, морщась и разминая руки.
  - А мне даже понравилось, - помолчав, выдала Радиша.
  - Иди в постоянные помощницы, - недоверчиво хмыкнул Карл. - Магистр Рарт будет счастлив до безумия.
  - Да, мне понравилось, но не настолько, - поспешно уточнила она.
  В общежитии мы распрощались с Карлом и направились к себе. Я думала только о том, как бы поскорее добраться до душа и кровати, а вот Лэн оказалась гораздо крепче. В музее нам так и не удалось поговорить о произошедшем накануне, и целительница сочла, что сейчас самое время исправить это недоразумение.
  - Ты была в лечебнице? - спросила она по дороге. Лгать ей не хотелось, как и говорить правду, и я неопределенно кивнула, что в полумраке коридора вполне могло сойти за согласие. - Брат сказал, чтобы мы о тебе не волновались. И одежду твою забрал, чтобы ты смогла переодеться.
  Так вот кого нужно благодарить за то, что не пришлось бежать от дома Дана до общежития в одной рубашке...
  - Смотрю, подлечили тебя неплохо, - продолжала тем временем целительница. - Всего-то ночь прошла, а ты бодра и здорова, словно ничего не случилось, хотя и заработала сильнейшее истощение.
  - Профессионалы своего дела творят чудеса, - смущенно буркнула я, вновь задумавшись, каким образом Дан оказался в числе этих самых профессионалов.
  - Вот и славно, - кивнула Лэн и тут же хищно прищурилась: - А что это было в подвалах?
  - А что было в подвалах? - не поняла я, окончательно сбитая с толку резкой сменой темы разговора.
  - Перед тем, как на нас чуть потолок не рухнул, - пояснила она, не сводя со своей жертвы цепкого взгляда. Радиша согласно кивнула, с не меньшим любопытством уставившись на меня с другой стороны. - Как ты там магистра назвала? - Лэн насмешливо изогнула брови и томно протянула: - Да-а-ан?
  Я лишь чудом не сбилась с шага. Вот ведь... Запомнила же, причем в такой момент, когда только о собственной сохранности следовало бы волноваться!
  - 'Магистр Иридайн' слишком длинно, - невозмутимо отозвалась я. - И потом, вас беспокоит только это? А как насчет того, откуда там вообще взялись эти твари?
  Маневр удался, и вопрос о преподавательских именах и необходимости их сокращения был забыт. По крайней мере, пока.
  - Это нас тоже беспокоит, - вздохнула Радиша.
  - Еще как, - кивнула Лэн. - Я вчера Алека расспрашивала, но он сказал, что понятия не имеет... Или просто не хочет делиться, - немного подумав, мрачно добавила она.
  И не он один. Дану тоже мои вопросы не понравились. А они тем временем никуда не делись, как и те, кто виновен в появлении особо опасной нежити в стенах Академии. Нет, я не сомневалась, что к расследованию будут приложены все силы, просто находиться в неведении было невыносимо. Да и хотелось большей уверенности, что этого не повторится и что можно не бояться притавшегося за очередным поворотом коридора чего-нибудь страшного и неприлично голодного.
  - Еще он потребовал, чтобы мы не болтали о случившемся, - поморщилась Лэн. - Будто и так не понятно! И вообще, я не то что говорить, вспоминать об этом не хочу...
  Вспоминать я тоже не хотела, но память нет-нет да подбрасывала обрывочные картинки, обещая ночью устроить полноценное представление. И в темном коридоре, и в светлой комнате, до которой мы дошли в полном молчании, то и дело мерещилось невесть что. Что-то, уловимое лишь краешком глаза - и бесследно растворяющееся при любой попытке рассмотреть его получше.
  - У тебя случайно нет чего-нибудь успокаивающего? - спросила я Лэн перед сном, поняв, что спокойным оный не будет.
  - Есть, причем совершенно неслучайно, - усмехнулась целительница и скрылась на кухоньке.
  Впрочем, вернулась она быстро - и не с пустыми руками. Большая бутыль, наполовину наполненная изумрудной, словно пресловутая драконья чешуя, жидкостью была водружена на стол и благоговейно осмотрена.
  - Это что такое? - опасливо поинтересовалась Радиша.
  - Успокоительное, - вцепившись в тугую крышку, ответила Лэн. - Сама делала. Убойная вещь...
  - Ты хотела сказать 'успокаивающая'? - хмыкнула я.
  - Я хотела сказать ровно то, что сказала, - отмахнулась целительница и все-таки открыла бутыль. По комнате поплыл сладкий клубничный аромат, не особо вязавшийся с цветом чудо-зелья. - И нечего так смотреть, - заметив наши скептические взгляды, обиделась Лэн. - Здесь все натуральное и самое лучшее. Сейчас сами убедитесь!
  Последняя фраза прозвучала угрожающе. Радиша нервно сглотнула и попятилась. Мне отступать было некуда - все пути отхода надежно перекрыла Лэн.
  - Нам завтра на занятия, - попыталась воззвать к ее совести я.
  - И потому надо как следует выспаться, - закивала целительница, наливая зелье в стакан. - Пей!
  Посмотрев на нахмурившуюся девушку, я поняла, что либо выпью предложенное, либо обзаведусь злейшим врагом... и залпом осушила стакан. На вкус зелье оказалось под стать запаху - нечто кисловато-клубничное, довольно-таки приятное и согревающее. Оно теплой волной прокатилось по телу, расслабляя, избавляя от напряжения, освобождая голову от мыслей. Почувствовав, что ноги становятся ватными, я торопливо просеменила к своей кровати и нырнула под одеяло.
  - Вот видишь, а ты боялась! - словно сквозь толщу воды, донесся торжествующий голос Лэн. - Сладких снов, Грейс.
  Действительно, убойная вещь... Надеюсь только, что не в самом что ни на есть прямом смысле.
  Перед тем, как окончательно сдаться действию зелья, я нащупала под подушкой припрятанную чешуйку. Кончики пальцев легонько кольнуло, и ладонь сама собой сжалась вокруг изумрудного кругляша.
  Так я и уснула. И страха в моих снах больше не было. Его место заняли бескрайнее синее небо, затканные солнечными лучами облака и прозрачный воздух, разрезаемый плавными взмахами сильных крыльев.
  
  ГЛАВА 14
  
  Утро добрым не было. Началось оно с немелодичного воя - облегченной версии сигнала общего сбора. С кроватей меня и Радишу словно ветром сдуло. Стоя посреди комнаты, мы ошарашенно переглядывались и пытались сообразить, что случилось; привычная же Лэн лениво потягивалась, раздумывая, не понежиться ли в уютной постели еще немного.
  Одна радость, после ее зелья чувствовала я себя отдохнувшей и достаточно бодрой для первого учебного дня. Собственно, на этом радости и заканчивались. Девчонки облачились в свои формы очень быстро и без проблем, мне же пришлось помучиться, чтобы не запутаться в кружевах, крючочках да шнурочках, коими сверх всякой меры снабдили платье. Благо что Лэн подсобила, без нее я бы провозилась намного дольше. Она же помогла и с прической - по закону подлости, именно сегодня простая коса выходила удивительно кривой, и после пятой неудачной попытки целительница взяла дело в свои умелые руки.
  - Красиво, - оценила она полученный результат.
  - Но непрактично, - мрачно отозвалась я, рассматривая в зеркале девицу, которая могла бы быть кем угодно - от дебютантки на балу до младшей принцессы Арстона, - но никак не магом, пусть даже и бытовиком.
  - Зато изящно, - вставила Радиша, поймала мой угрюмый взгляд и виновато улыбнулась.
  На завтрак мы еще с вечера решили не ходить. На кухне еще оставалось немного еды, как раз хватило, чтобы перекусить. Так что сборы прошли без спешки, и комнату мы покинули тоже неторопливо. Для меня, непривычной к длинным неудобным юбкам, это было особенно важно. Не хотелось растянуться посреди коридора на радость снующим туда-сюда студентам.
  После перехода в учебный корпус нам пришлось разделиться. Мне предстояло подняться на третий этаж, найти нужный кабинет и каким-то чудом пережить этот день, не запутавшись в платье, не задохнувшись в корсете и не сойдя с ума от одной только мысли, что придется провести так не менее двух лет.
  Искомый кабинет оказался на удивление небольшим - и совершенно непохожим на учебную аудиторию. Скорее уж на гостиную в богатом доме, уютную, со вкусом обставленную. Светлые стены, широкие окна, занавешенные прозрачными воздушными шторами, удобные диван и кресла, столик, накрытый вязаной белоснежной скатертью, простая ваза с живыми чайными розами.
  На диване в рядок сидели три девушки в таких же платьях, как и мое, - рыжая и две блондинки. Одно из кресел занял молодой человек в ослепительно-белом, как и наряды девушек, костюме, вычурности которого позавидовал бы самый франтоватый придворный нашего короля. Лица всех четверых выражали крайнюю степень уныния; подозреваю, что я в эту компанию вписалась просто-таки идеально.
  - Вот и все в сборе, наконец-то! - прервал наши настороженные переглядывания звонкий голос, и возле окна прямо из воздуха появилась высокая статная женщина, облаченная в очень похожее на нашу форму платье, только еще более сложного кроя.
  Как ни странно, но оно ей безумно шло, оттеняя едва тронутую солнышком светло-золотистую кожу, синие глаза и темно-шоколадные волосы, собранные в замысловатую прическу. Молодая, красивая, очень уверенная в себе... сильная. Я ощущала эту силу, а стоило чуть прищуриться, как фигуру женщины окутывало золотисто-медовое сияние, яркое, чистое и теплое. Не то чтобы я знала многих искусников, напротив, среди знакомых не было ни одного бытовика, но отчего-то в глубине души затаилось убеждение, что такой силой они точно не наделены. Много ли ее нужно для бытовых чар? И не жалко ли, обладая подобным даром, тратить его на пустяки?
  Я мельком глянула на своих малочисленных сокурсников и заподозрила, что их мучает тот же вопрос.
  - Присаживайся, дорогая, - улыбнулась женщина, и я поспешно заняла свободное место на диване, рядом с рыженькой девушкой. - Я - магистр Сантея Стай, ваш куратор. Со всеми вопросами, не важно, касаются ли они учебы или же других моментов, можете обращаться ко мне. Я проведу ваши первые занятия, чтобы разъяснить самые основы. - Женщина обвела нас внимательным взором и легко улыбнулась: - Наверняка вы задаетесь вопросом, почему вас так мало...
  Не знаю как остальные, но лично я подумала, что здесь собрались неудачники, не сумевшие вовремя убежать или же напрочь лишенные выбора. Вслух, естественно, я ничего не сказала. Судя по лицам 'неудачников', мыслили мы в одном направлении.
  - Потому что кто-то слишком умный решил, что нашей силы не хватит на что-то большее? - ядовито бросил парень, когда я уже сочла, что все дружно промолчат.
  Я с интересом, смешанным с чем-то, весьма похожим на уважение, посмотрела на него. Сидел он неестественно прямо, словно проглотив копье, то и дело нервно одергивал кружевные манжеты, которые его явно раздражали. Бледный, что только подчеркивалось длинными, до плеч, темными волосами, с лихорадочным румянцем на щеках, упрямым взглядом серых глаз и непримиримо сжатыми губами. Подумалось, что парня сюда доставили под прицелом десятка арбалетов, а может, чем и похуже пригрозили - слишком уж сильная неприязнь к этому месту и будущей учебе чувствовалась в нем. Пожалуй, даже я не была столь агрессивно настроена, хотя оснований для этого было предостаточно.
  А вопрос он очень правильный задал. Не отказалась бы узнать, за что остальные сюда угодили. Подозреваю, что не все могут похвастаться чересчур заботливыми папочками и вредными женихами...
  - А по-вашему, изящным искусствам обучаются только самые слабые маги? - изогнула аккуратные брови Сантея Стай. - Вы всерьез полагаете, что здесь изучают лишь способы уборки, готовки и штопки? Да, все это присутствует в программе, но то лишь вехи на вашем пути, которые вы освоите для того, чтобы полнее контролировать и понимать свою силу. И вообще, мало ли людей желают изучать живопись, архитектуру, музыку? Это тоже изящные искусства. Наполненные магией, они приобретают совсем иное значение...
  - А если мы не желаем изучать все эти изящные вещи? - не сдавался парень. - Я знаю уровень своих сил, и то, что меня определили на ваш факультет... Это оскорбление!
  - Вовсе нет, - серебристым колокольчиком рассмеялась магистр Стай, не обратив внимания на резкий тон. - Это - признание ваших сил. Вы отнюдь не слабы. Наоборот, многим боевикам такая сила и не снилась. Но в вашем случае к ней приложена и редкая особенность - способность созидать. И мы научим вас направлять ваш дар на благо самой жизни, воплощать его в прекраснейшие творения, отдавать миру частичку себя - чтобы получить несоизмеримо больше.
  Вот это поворот. С минуту мы ошарашенно молчали, недоуменно переглядываясь.
  - Как правило на каждом курсе - две группы, основная и специальная, если, конечно, для специальной удается набрать хотя бы пару студентов, чего не случалось уже лет пять, - продолжила магистр, насладившись нашим замешательством. - В этом году в основной группе первого курса насчитывается пятнадцать человек. Они будут учиться по стандартной программе. Вы пятеро - в спецгруппе. У вас есть общие занятия с другими студентами, а есть и индивидуальные, направленные на более полное раскрытие ваших способностей.
  - То есть штопать и готовить мы будем более изящно, чем остальные? - не выдержав, мрачно уточнила рыженькая.
  - Дорогая, - снисходительно улыбнулась магистр изящных искусств, - ни о штопке, ни о готовке я сейчас не говорю вообще. Вы знали, что этот замок построили пятеро искусников? Конечно же нет, об этом мало где упоминается. А что вы слышали о Мосте верности Анхейма?
  - Одно из необъяснимых чудес нашего мира, - ответила рыженькая.
  Одно из самых красивых чудес. Видела я его лишь на картинках, но и этого хватило, чтобы впечатлиться раз и навсегда. Лет триста назад в южном городе Анхейм, разделенном на две части одноименной широкой рекой, всего за ночь появился необычный мост. Он словно сплетен из солнечных лучей и держится в воздухе безо всяких опор. Ступени его круты и высоки, перил нет и в помине, и пройти по нему могут лишь искренне любящие друг друга люди, крепко держась за руки. Легенда гласит, что мост создал безумно влюбленный и столь же ревнивый чародей, чтобы испытать свою ветреную невесту. Испытание завершилось трагедией - разомкнув руки на середине пути, оба бесследно сгинули в бурных речных водах. С тех пор мост, как ни странно, пользуется популярностью. То и дело находятся сумасшедшие, готовые рискнуть жизнью, чтобы доказать друг другу: любовь до гроба существует. Собственно, после оного доказательства именно в гробу многие из них и оказываются... Что совершенно не отпугивает жаждущих опасной романтики безумцев.
  - Создавший его чародей тоже был искусником? - спросила я.
  - Одним из сильнейших, - кивнула магистр Стай. - Искусники вместе с целителями создают музыку, врачующую тело и душу; из-под рук искусников выходят необыкновенные артефакты, многим из которых суждено прославиться в веках, как то случилось с мечом Этаны, поразившим бессмертного Черного дракона; искусники способны на иллюзии, неотличимые от реальности...
  Сантея Стай взмахнула рукой, и рядом с ней появилась точная ее копия, только одетая по-мужски. В руках копия держала меч, который в мгновение ока оказался у горла дернувшегося было парня.
  - Неотличимые во всех смыслах, - усмехнулась иллюзорная магистр Стай, когда студент осторожно ощупал лезвие и убедился, что порезаться им вполне возможно.
  - Каждый из вас способен на что-то прекрасное. Пока еще нельзя сказать, на что именно, но ради того, чтобы узнать, стоит постараться. Если вы сумеете овладеть своей силой в полной мере, преград для вас попросту не будет, - подытожила реальная магистр Стай. Повинуясь движению ее руки, иллюзия отступила, насмешливо поклонилась - и исчезла.
  Я прижала руку к груди в попытке успокоить часто, до боли, бьющееся сердце. В душе зарождались смутные чувства, разобраться в коих я пока что не могла. Впервые за несколько дней, проведенных в Академии, появилась надежда на будущее гораздо лучше того, с которым я так и не сумела смириться.
  - А форма? За что вы так над нами поиздевались? - мученически выдохнул парень, яростно дернув за многострадальный манжет. Кружева даже не затрещали, хотя сил отчаявшийся студент вложил немало.
  - Форма - одна из постоянных тренировок ваших навыков, - пожала плечами магистр. - Она зачарована. Надеюсь, вы уже обратили внимание, что она не мнется и грязь к ней не пристает. А еще ее невозможно порвать, даже если делать это целенаправленно. Она не промокает, кружева всегда остаются свежими и жесткими, пуговички не тускнеют, шнурочки не распускаются... Это базовые чары. Простые и одновременно самые важные. По мере изучения определенных чар оные будут выплетаться из общего полотна, и тогда вы сами должны будете их поддерживать. Так вы очень быстро научитесь постоянному контролю и работе с мелкими плетениями, что пригодится вам в будущем.
  Горестный полувздох-полустон вырвался у нас на диво слаженно, словно после долгих репетиций. Перспективы стать крутыми магами-созидателями были неопределимо далеки и туманны, а необходимость зубрить банальные чары - слишком близка и неотвратима.
  Наши страдания вызвали у магистра лишь мимолетную улыбку. А потом мы знакомились. Так я узнала, что кареглазую блондинку зовут Армея Литт, а зеленоглазую - Ксанта Рэй. Обе девушки окончили одну школу и с детства мечтали стать целительницами. Смущаясь, они признались, что сами целительные чары им не особо давались, но надежда - вещь упрямая, и девушки решили, что главное - упорство и хорошее образование. Но не сложилось - на целительский их не взяли, предложив место на факультете изящных искусств. Остались девушки лишь потому, что дома их не ждало ничего интересного, но и радостью по поводу поступления никто из них не пылал. До сего момента.
  Рыженькая Натея Варэй никогда не видела себя никем, кроме боевого мага. Сил у девушки хватало, смелости и упрямства - тоже, а вот от вида крови, пусть даже и иллюзорной, на вступительных испытаниях она упала в глубокий обморок. Решив, что это всего лишь случайность, Натее дали второй шанс. С тем же результатом. Представив, какие перспективы ждут ее на поле боя, девушка расстроилась и хотела забрать документы, но ей предложили попробовать найти свое призвание на другом факультете. Натея, не особо раздумывая, согласилась, о чем пожалела на следующий же день, но упрямство сыграло свою роль - менять решения было не в ее правилах. И, судя по рассеянной улыбке, в этот раз не слишком-то надежный принцип Натею не подвел.
  Джас Такрей вообще не планировал учиться, считая, что лучшие уроки может преподать лишь сама жизнь. Младший отпрыск знатного рода, этой жизни он успел хлебнуть сполна. Трижды сбегал из дома, в предпоследний раз прожил на улицах около полугода, прежде чем родители сумели его отыскать и вернуть - не без активного сопротивления беглеца - в отчий дом. Сильнейший выплеск эмоций пробудил дремавший до поры дар, и мальчика отправили в магическую школу. Пробыл он там всего пару месяцев, после чего Такрею-старшему пришлось расстаться с круглой суммой, чтобы покрыть расходы на отстройку восточного крыла школы. Джаса отправили к родителям еще через пять месяцев, когда она едва не лишилась западного крыла... С тех пор его с переменным успехом обучали дома. Схватывал он все на лету, а вот скучные теоретические изыскания считал лишними и вредными, предпочитая оттачивать полученные знания практическим путем. Слава богам, никто серьезно не пострадал, а для возмещения иного ущерба отец Джаса был достаточно богат. И, чего уж там, терпелив. Но всему приходит конец, и терпение господина Такрея лопнуло в день, когда несовершеннолетний отпрыск в очередной раз сбежал. На сей раз - в приграничный гарнизон. Наверное, многострадальный папочка прикинул, сколько останется должен в случае, если дитятко проберется на территорию соседнего и пока что дружественного королевства и успеет совершить там какую-нибудь диверсию, и по-настоящему ужаснулся. На возвращение Джаса были брошены все силы, а потом проблемного ребенка связали очень неприятной магической клятвой (чем именно его к тому принудили, Джас отказался сознаваться наотрез, хотя обо всем остальном поведал не таясь). Суть клятвы состояла в том, что Джас обязан отучиться в Академии на любом выбранном руководством оной факультете, не сбегая, ничего не разрушая, слушаясь преподавателей и забыв - хотя бы на время - о своем вздорном характере.
  Последней в очереди на исповедь была я. Пришлось откровенно - ну, почти - рассказать о своих злоключениях. Естественно, Даниэля я не упомянула и упоминать не собиралась, и единственным страшным злодеем в моей личной сказке невольно оказался отец. Только было непонятно, как именно определили уровень моих сил, ведь стандартные испытания я не проходила.
  - Стена, - улыбнулась магистр Стай. - Будь уровень твоих сил меньше требуемого, на территорию Академии ты не попала бы при всем желании.
  Ну конечно. Хоть одним вопросом меньше стало...
  Остаток занятия магистр рассказывала, как будет проходить обучение, советовала, какие книги понадобятся, что носить с собой на пары... Время пролетело быстро, и сигнал, знаменующий конец лекций, прозвучал неожиданно.
  Аудиторию я покидала с полным сумбуром в мыслях. Я уже успела представить этот день во всех несомненно мерзких подробностях, и произошедшее казалось совершенно нереальным, словно я, одурманенная зельем Лэн, все еще не проснулась.
  Остановившись у открытого по случаю прекрасной погоды окна, я вдохнула пряный осенний воздух и неуверенно улыбнулась.
  Что ж... Все не так плохо, как я того боялась. Можно сказать, что все очень даже хорошо. Возможность создавать что-то уникальное дорогого стоит. Это вам не носки при помощи чар штопать.
  Да, это хорошо. Только... Мое ли? Шанс стать настоящим творцом манил, но мечты о вольном ветре, тысячах дорог и опасных схватках с нечистью все еще жили в моей душе.
  Я закрыла глаза, глубоко вдохнула и выдохнула, успокаивая бешено стучащее сердце.
  Два года. У меня есть целых два года, чтобы разобраться в себе и понять, чего я хочу на самом деле.
  
  ГЛАВА 15
  
  После вводного занятия у нас была общая лекция с основной группой. Магистр Дара Кэр, светловолосая, невысокая и полноватая, в белом кружевном платье напоминающая сдобное пирожное со взбитыми сливками, полтора часа воодушевленно рассказывала скучающим студентам о прелестях факультета, на котором нам, по ее мнению, посчастливилось учиться. Наша 'особая' пятерка, похоже, тосковала сильнее остальных. После описанных магистром Стай перспектив обещанный завтра урок изящного магического шитья не вдохновлял. Я осторожно разглядывала студентов из основной группы, в которую затесалось трое парней. Насколько я могла судить, остальные ребята присутствовали здесь по своей воле. Что же, каждому свое. Это я терпеть не могу шить и готовить, а кто-то, возможно, станет отличным портным, к которому будут выстраиваться очереди, или же потрясающим кулинаром, готовящим блюда самому королю.
  Поначалу нам предстояло изучить базовые чары, и лишь потом каждый пойдет своим путем, оттачивая способности, к которым лежит душа. То есть на первых порах, в моем понимании, будет не слишком приятно и весело, зато потом... Я вздохнула, обрывая неясные мечты, и вновь сосредоточилась на высоком голосе магистра Кэр. Ненадолго, правда. Следующие пять минут я просто считала, сколько раз она употребит слово 'изящно'. Сбилась на третьем десятке и махнула на это сомнительное развлечение рукой.
  После изящного - во всех смыслах - введения в специальность была история магии, общая для всего потока. К тому моменту, как мы добрались до нужной аудитории, она была наполнена студентами, как банка - огурцами. Шумными такими, пестрыми и не слишком-то воспитанными огурчиками, которых очень развеселила наша форма...
  Глубоко вздохнув, я решила пропускать мимо ушей грубые шуточки, скользнула взглядом по рядам и увидела Радишу, возле которой было два свободных места. Она помахала мне, и я двинулась к ней, по пути сцапав за руку медленно, но верно краснеющего Джаса.
  Все-таки Академии судьбы злополучной школы магии я не желала. Особенно сейчас, когда появились какие-то надежды на будущее.
  - Спокойно, - прошипела я, не без труда таща опешившего, но не сопротивляющегося парня за собой. Неудобные юбки едва умещались в узком проходе и мерзко шелестели, вызывая новые смешки и провоцируя зубовный скрежет. - Я не сомневаюсь, что ты играючи забьешь их слова обратно им в глотки, ты тоже это прекрасно понимаешь, и пусть сие знание греет тебе душу.
  - Практическое подтверждение согрело бы лучше, - буркнул Джас, тем не менее следуя за мной.
  - Давай начнем с теории? - попросила я, едва не запутавшись в платье на ступеньках. - Она безобидная и за нее не наказывают. Вдруг тебе понравится!
  Он хмыкнул нечто неопределенное, но спорить не стал. Добравшись-таки до цели и при этом не убившись и никого не убив (хотя и очень хотелось), я усадила парня между собой и Радишей и перевела дух. Кажется, получилось. Другой вопрос, надолго ли...
  - Это Джас, мой сокурсник, - сказала я удивленной явлением мрачного незнакомца соседке. - А это Радиша. Она будущий боевой маг и моя подруга. И ей, кстати, очень даже по нраву наша форма.
  - Ага, - ошарашенно кивнула девушка. - Очень.
  Джас окинул ее пронизывающим до костей - Лэн бы оценила - взглядом и, не обнаружив ничего подозрительного, немного расслабился. И тоже, как и Карл или сокурсники Лэн, не спросил, кем мы друг другу приходимся. Странно. Он же не может не видеть, как мы похожи? Или уже не похожи? Я бросила взгляд на Радишу. Нет, с утра ничего не изменилось, более того, сейчас, с заколотой челкой, она была почти полной моей копией... Но никого, кроме Лэнис, это отчего-то не смущало.
  Даже Даниэля. Я вспомнила, как утром накануне отработки в музее он скользнул по Радише равнодушным взглядом... Вряд ли он рассмотрел ее в подвалах, темно было и вообще не до того. Можно сказать, что вчера Дан видел Радишу впервые, тем более рядом со мной. В сравнении, да... И абсолютно никак не отреагировал, будто наша схожесть его ничуть не удивила. А ведь должна была! Не каждый же день у него невесты в глазах двоятся!
  История магии, и без того не слишком привлекательная, окончательно перестала волновать. Всю лекцию, которую вел на редкость занудный пожилой магистр с труднопроизносимым и совершенно не запоминающимся именем, я сидела как на иголках. Записывала что-то в толстую тетрадь, не вникая в смысл и желая одного - поскорее добраться до Дана и решить-таки неожиданную загадку.
  Долгожданный сигнал, возвещающий окончание лекции и первого учебного дня, прозвучал для меня сладчайшей музыкой. Смерив мрачного Джаса оценивающим взором, я все же признала, что стать его тенью, дабы ежесекундно взывать к блаженно дрыхнущему благоразумию, все равно не получится, а потому придется положиться на удачу. Махнув рукой на прощание ему и Радише, я быстро - так, как только позволяло проклятое платье, - направилась к кабинету Даниэля, надеясь, что найду его там. Вариант навестить жениха вечером в его доме я отмела сразу - ждать не хотелось. Как и ходить по территории в темноте, зная, какие милые зверушки могут в ней таиться.
  Еще одна тема для разговора. Что-то их становится все больше и больше...
  План Академии я изучила вдоль и поперек, но все равно умудрилась свернуть не туда и проплутала по коридорам лишних полчаса, отчего настроение вконец испортилось. К тому же я забыла постучать, на ходу толкнула дверь... И застыла на пороге, глазам своим не веря.
  За столом в приемной, смежной с кабинетом Дана, сидела Талис - рыжеволосая девица, которая недавно навернулась на этом самом ковре, запутавшись каблуками в его ворсе. Причем сидела с таким видом, словно имела на это законное право, и перебирала бумаги тонкими пальчиками с длиннющими когтями ярко-розового, как и губы, цвета. Сегодня на ней было лимонно-желтое платье с почти приличным декольте и почти приличной длины, что стало ясно, когда девица вскочила на ноги, едва меня разглядев.
  Надо же, запомнила. Мелочь, а приятно. Хотя в целом в ситуации ничего приятного конечно же не имелось.
  - Чего надо? - недружелюбно осведомилась она, пока я подбирала приличные слова.
  - Декана, - тем же тоном ответила я, понимая, что для этой девицы приличных слов в принципе не существует.
  - А его нет, - злорадно улыбнулась она. - Занят. Своих дел хватает, чтобы еще и с сопливками с чужих факультетов нянчиться!
  Вот же... Ведь говорил, что помогать этой бесстыжей не собирается, а на деле мало того что похлопотал, так еще и к себе взял!
  - Вот пусть сам об этом и скажет, - заявила я, решительно проходя в приемную.
  - Я же сказала, что господина Иридайна нет! - недовольно поджала губы Талис, явно не ожидавшая сопротивления с моей стороны.
  - А я никуда не тороплюсь, - изящно - да-да! - опускаясь на стоявший у стеночки стул, широко улыбнулась я. - Не хмурься, не ровен час, морщины появятся...
  Лицо рыжей разгладилось как по волшебству. Злобно попыхтев, она уселась обратно за стол и сцапала целую стопку бумаг, чтобы хоть чем-то занять руки. Ага, один из страхов противника обнаружен... А где один, там и второй отыщется. Но как следует развернуться мне не дали. Чуть скрипнула, отворяясь, входная дверь, и на пороге показался Даниэль.
  - Ты что здесь делаешь? - в ту же секунду рявкнул он.
  Девица резво подскочила, выронила бумаги и улыбнулась. Улыбка, кстати, вышла на редкость жалкой и неубедительной. Чего это она так на своего любимчика реагирует? Я вот и не вздрогнула. Почти.
  - Я по делу, - сообщила мрачно, решив, что без разговора - и уже на совсем другую тему! - не уйду.
  - А я не вас спрашивал, госпожа студентка, - отмахнулся Дан, сверля взглядом девицу. - Я жду объяснений.
  - Магистр Корревайн сказала, что я могу остаться в Академии, и предложила эту должность, - вскинула заметно дрожащий подбородок Талис.
  - А больше госпожа ректор ничего не сказала? - недобро прищурился Даниэль, закрыв дверь. - Например, что неплохо бы для начала поинтересоваться моим мнением?
  Говорил он вроде бы тихо, но с такими интонациями, что даже мне неуютно стало. И представить боюсь, каково сейчас растерянно хлопающей накрашенными ресницами девице... Впрочем, поделом. Сама же нарвалась, причем не первый раз.
  Встав и отступив поближе к стеночке, чтобы ненароком не попасть под горячую руку, я откровенно наслаждалась импровизированным спектаклем. Злость на Дана потихоньку разжимала ледяные пальцы и таяла в жарких лучах устроенного Талис разноса.
  - Но я думала... - пробормотала она, сжав кулачки, и жалобно всхлипнула.
  - Если бы ты действительно подумала, то поступила бы иначе, - устало вздохнул Дан. - Будь добра, собери свои вещи и покинь мой кабинет. И передай магистру Корревайн, что помощника я найду сам.
  Я ожидала, что девица будет спорить, но та безропотно подхватила крошечную сумочку, сгребла туда несколько вещичек вроде расчески и пузатой бутылочки духов и, стараясь не смотреть на Дана, выскользнула за дверь. Меня, впрочем, все-таки успела одарить хлестким, не сулящим ничего доброго, взглядом.
  Даниэль стоял возле стола, прикрыв глаза, и, кажется, ни на что не обращал внимания. М-да, однозначно, момент для разговоров я выбрала не самый удачный. Как бы тоже не огрести... за компанию.
  Острожно, придерживая юбки и опасаясь увязнуть каблуками в ковре, я прокралась к двери, нащупала ручку...
  - Грейс, тебе что-то нужно? - остановил меня Дан.
  О, вспомнил-таки. Обернувшись, я настороженно посмотрела на него. Замотанный-то какой. Бледный, и тени под глазами залегли. Да уж, в таком состоянии точно не до сомнительных девиц. И мои расспросы, похоже, тоже лишними будут.
  - Я ей не помогал, - по-своему понял мой взгляд Дан.
  - Убедилась уже, - пожала я плечами.
  - Так что ты хотела?
  Ну... Сам же спросил. Был бы не в настроении, дал бы уйти. Верно же?
  - Поговорить, - рискнула я. - Появились вопросы, и я...
  - Прости, очень много работы, - покачал головой Дан. - Давай встретимся вечером?
  - Но... - разочарованно протянула я.
  - Грейс, я действительно очень занят, - смерив тоскливым взглядом кипу брошенных Талис бумаг, оборвал он. - Обещаю, что отвечу на все твои вопросы. Но не сейчас, хорошо?
  Даниэль обогнул стол, сел, придвинул к себе несколько исписанных мелкими буковками листов...
  - Ну хотя бы на один! - уперлась я. Все равно ответ много времени не займет, а я чувствовала, что вот-вот разорвусь от любопытства на тысячу маленьких Грейс. Не менее, кстати, любопытных, чем оригинал. И кому тогда хуже будет?
  - Чего тебе? - обреченно отозвался Дан, не поднимая глаз от бумаг.
  - А тебе ничего странным не показалось? - выпалила я и досадливо поморщилась. Заранее заготовленная фраза вылетела из головы, и вопрос получился бессмысленным.
  - С тех пор, как ты здесь появилась, каждый день странный, - пробормотал господин декан и все-таки оторвался от работы. - В чем дело, Грейс? Что мне должно было показаться странным?
  - Радиша... Что ты о ней думаешь?
  - А кто это? - нахмурился он.
  Вот такого ответа я точно не ждала!
  - Вообще-то, твоя студентка, - осторожно напомнила я, не понимая, серьезен он или издевается.
  - Полагаешь, что я должен знать всех своих студентов? - устало вздохнул Дан.
  - Эту ты забыть вряд ли успел, - поджала губы я. - Она в подвалах была. И в твоем кабинете вчера утром.
  - А... - поскучнел Дан. - И что с ней не так?
  - Я же спрашиваю, что ты о ней думаешь?
  - Я вообще о ней не думаю, - усмехнулся он. - А что, должен?
  - Нет! - топнула я от досады, в результате чего едва не подвернула ногу. - То есть да! То есть... Радиша и я...
  - Опять что-то натворили? - перебил мои путанные объяснения Дан.
  - Да нет же! - обиделась я. Ну почему у него сразу же такие мысли возникают?! - Ты не находишь, что мы... похожи?
  - Нахожу, - кивнул Даниэль и, пока я не успела задать следующий вопрос, добавил: - Случай с подвалами прямое тому подтверждение. Вы обе виртуозно умеете влезать туда, куда не следует.
  - Я имела в виду внешне, - разочарованно пояснила я.
  - Не заметил, - отрезал Дан, вновь утыкаясь в бумаги, и уточнил, не поднимая глаз: - У тебя все?
  Я озадаченно потерла переносицу, но больше доставать Дана не рискнула и вышла в коридор.
  Интересно. То ли он и в самом деле витает где-то столь далеко, что на нашу грешную реальность внимание перестал обращать, то ли не так уж мы с Радишей и похожи, как мне показалось. А еще самой Радише и Лэн... Нет, что-то здесь не сходится. Понять бы еще, что именно.
  
  ГЛАВА 16
  
  Как-то так получилось, что вечером я осталась одна. Лэн убежала на встречу с сокурсниками, предупредив, что вернется поздно; вслед за ней по своим делам ушла и Радиша. Я изучила расписание на завтра, собрала сумку, полистала конспекты по истории магии и заскучала. И весьма удивилась, осознав свои чувства. Дома у меня не то чтобы не было подруг... Просто с одной мы в пух и прах разругались три года назад, когда выяснилось, что она не только рассказывает мои секреты в школе, но и распускает лживые сплетни, а вторая вот уже год как вышла замуж и уехала далеко на запад, и с тех пор мы лишь переписывались, причем письма от нее стали приходить все реже и реже. И я понимала, что недалек тот день, когда так и не дождусь новой весточки. В общем, к одиночеству я привыкла настолько, что не особо-то оно и тяготило, но последние дни постоянно находилась в довольно-таки шумной компании... И, пожалуй, мне это нравилось.
  Захлопнув тетрадь и отправив ее в сумку, я вытащила из-под подушки драконью чешуйку - и чуть не выронила от удивления. В наполнявших комнату сумерках она слабо мерцала, словно в самой ее глубине сияла крохотная изумрудная искорка. Я провела по чешуйке кончиками пальцев. Холодная. И не греется совсем. Почему же она все-таки оказалась у меня? И правильно ли я поступила, ничего не сказав ни магистру Рарту, ни Дану? При мысли о том, чтобы добровольно расстаться с чешуйкой, сердце протестующе заныло. Ну уж нет! Теперь она моя. Не отдам, и точка! Да и что они с ней сделают? Обратно приклеят? Под стекло положат? Продадут? Неприятное чувство усилилось. Нет. Не стоит кому-либо об этом знать.
  Подумав, я сочла, что кровать - не самое безопасное место для хранения. Да и в целом комната доверия не внушала. Решение пришло само собой: потянув за шнурок, я вытащила из-за ворота рубашки подаренный мастером Нарраем медальон. Повертела его в руках, в слабых изумрудных бликах любуясь выгравированными солнышком и луной, и, нащупав незаметный выступ, нажала на него. Чешуйка поместилась меж распахнувшихся створок без труда, словно именно здесь ей было самое место. Закрыв медальон, я еще немного подержала чуть потяжелевший кругляш в ладонях - и вновь спрятала под одежду.
  Острые коготки, царапающие сердце, исчезли. Я недоуменно нахмурилась, не понимая, что это вообще такое было. С другой стороны, ничего страшного не произошло. Я всего лишь позаботилась о сохранности чешуйки. Незаконно унесенной из музея... Вздохнув, я решила пока что смириться со своей внезапно обнаружившейся темной стороной - уж слишком больно она кусалась на любую попытку призвать ее к порядку - и отправилась на кухню, чтобы поужинать. Но не успела и шага сделать, как раздался тихий стук. За окном парило нечто белое, настойчиво тыкающееся в стекло. Стекло протестующе звенело. Нечто не сдавалось.
  Пришлось открыть створку и впустить в комнату бумажного голубка, который, описав круг под потолком, опустился в мои протянутые ладони, вздрогнул и вспыхнул безобидными искрами, превращаясь в аккуратно сложенный лист бумаги.
  Письмо. Неужто от Вераны? Слегка дрожащими пальцами развернув листок и скользнув взглядом по ровным строчкам, я с разочарованием поняла, что это послание вовсе не от далекой подруги. Но когда я вчиталась, разочарование сменилось предвкушением с легким привкусом досады.
  Письмо было от Дана. Он приглашал на ужин, обещал выслушать все мои вопросы - и по возможности на оные ответить.
  И мне бы от души порадоваться - все же не отмахнулся, и в самом деле предложил встретиться, - но столь обтекаемая формулировка заставила лишь негодующе фыркнуть. Ага, по возможности, как же! Не понравится вопрос - не будет и возможности. Ну да ладно. Это гораздо лучше, чем ничего. Заодно узнаю, чем у нас деканы ужинать привыкли.
  Спрятав письмо под одеяло, я подбежала к двери... и остановилась, в нерешительности кусая губы. Вспомнилась и наглая Талис в нарядах на грани приличия, и даже куратор Сантея Стай, утонченная и необыкновенно красивая... Сжав дверную ручку, в красках представила себя. Домашние темные брюки. Голубая рубашка, наверняка слегка мятая после чтения на кровати. Коса еще растрепалась... Какой-то очень невыгодный контраст. С другой стороны... Это же Дан. К такой мне он привык. Если я оденусь иначе, что он подумает?
  Я тяжело вздохнула и толкнула было дверь, но снова застыла, борясь с собой.
  Битва закончилась до обидного быстро - и, увы, не в мою пользу. Я закрыла дверь, хлопком зажгла свет, отыскала в недрах шкафа изумрудное, совсем как драконья чешуйка, платье и быстро переоделась. С опаской оглядела себя. Рукава-фонарики, вырез круглый, неглубокий, юбка в меру пышная, слегка прикрывает колени. Ничего вроде, аккуратно и не вызывающе, но при этом весьма мило. Удобные туфельки тоже нашлись. Собственно говоря, у меня они были одни. А платьев - два. Не очень их люблю, прихватила из дома на всякий случай - и то долго сомневалась, а нужно ли. Выходит, не зря тащила. Наверное... Я расплела косу, попыталась уложить волосы в узел, но передумала и оставила их распущенными. Я нечасто так делала, а потому в зеркало смотрела с любопытством. Интересно получилось. Милая такая девочка-одуванчик с каштановыми волосами до талии и невинным взглядом зеленых, в тон платью, глаз. Словно собралась не ответы на мучащие вопросы получать, а на самое настоящее свидание... Дурочка.
  С силой сжав невесть с чего вспотевшие ладони, так, что ногти в кожу впились, и подавив порыв переодеться в более привычное, я погасила свет и выскочила за дверь, словно за мной демоны гнались. И едва не впечаталась в стоявшего за порогом Карла...
  - Ой, прости, я случайно! - подхватив меня, скороговоркой сказал он, отступил на шаг и удивленно приподнял брови: - Грейс, это ты? И не узнал поначалу!
  - Богатой буду, - отмахнулась я, решив принять его слова за комплимент, чтобы окончательно не лишиться душевного равновесия. - Тебе что-то надо?
  - Кого-то, - улыбнулся Карл.
  - А никого нет, - разочаровала его я. - Лэн к друзьям убежала, Радиша тоже куда-то ушла.
  - Радиша? - нахмурился приунывший после известий о целительнице Карл. - А кто это?
  Я изумленно уставилась на него. И он туда же?!
  - Невежливо забывать девушку, которая чуть не погибла с тобой в одном подвале, - выдала я.
  - Я не нарочно, - пожал плечами Карл.
  - Кто бы сомневался, - хмыкнула я. - Ты что же, и правда ее не помнишь?
  - Да помню я, - поморщился он и неуверенно добавил: - Вроде. То есть я знаю, что у тебя и Лэн есть подруга, но вот ее внешность почему-то не представляю...
  Странности продолжаются, однако. Я попрощалась с Карлом и продолжила свой путь, размышляя, а стоит ли говорить о Радише с Даном. У девушки может быть секрет, знать о котором посторонним вовсе не обязательно. На лестнице я все-таки решила для начала поговорить с самой Радишей, а потом действовать по обстоятельствам, каковыми бы они ни оказались.
  О том, что осенним вечером может быть прохладно, я вспомнила лишь сбежав по ступенькам крылечка, когда не слишком-то ласковый ветерок хлестнул по спине, взъерошив волосы и рассыпав по обнаженным рукам крупные мурашки.
  'Вернемся!' - панически возопил очнувшийся глас разума. - 'Не выставляй себя еще большей идиоткой, чем уже умудрилась!'
  В кои-то веки я с ним согласилась, но в этот исторический момент, безнадежно его испортив, на мои плечи опустилась тяжелая теплая куртка.
  Резко обернувшись, я оступилась - демоновы каблуки! - и едва не упала, но меня поддержали за локоть и укоризненно попеняли:
  - Что ж ты совершенно о себе позаботиться не можешь?
  - А зачем? У меня есть ты, вот и заботься. Тебе по статусу положено! - по привычке свредничала я и запоздало огляделась по сторонам - не слышал ли кто моих слов. И не видел ли, как господин декан неловких студенток под ручки ловит...
  Время-то еще не позднее, прогуливающихся по саду студентов достаточно, а сумерки не настолько густые, чтобы невозможно было разглядеть, кто там у крыльца беседует.
  - Не волнуйся, полог на месте, - усмехнулся Дан, заметив мое беспокойство. - Никто ничего не видел.
  Облегчение смешалось с неожиданной и весьма неприятной досадой, с которой, впрочем, я быстро справилась.
  - А что ты тут делаешь? - спросила я Дана, заворачиваясь в его куртку, как в плащ.
  - Тебя жду, - хмыкнул он. - И надо сказать, ты не особо торопилась...
  Ух ты, его это в самом деле задело?
  - А если бы я решила проигнорировать твое приглашение? - заинтересовалась я.
  - Ты-то? - приподнял Даниэль брови, демонстрируя вежливое удивление. - Нет, ну меня бы ты еще проигнорировала... А вот возможность устроить допрос - никогда.
  Я шумно выдохнула, возмущенная и одновременно смущенная тем, как меня, оказывается, хорошо успели изучить. Хорошо... и одновременно - плохо. Что ж, господину декану далеко не все полагается знать, и то, что его проницательность на некоторые вещи до сих пор не распространяется, радует.
  - Как и возможность поужинать, - проворчала я. - Надеюсь, ты собрался кормить меня не одними ответами? Хотя и от них не откажусь!
  Дан тихо рассмеялся и протянул мне руку. Поколебавшись пару мгновений, я все же ухватилась за его локоть, и мы неспешно двинулись в направлении преподавательских домов.
  - А тебе не холодно? - спросила я, покосившись на невозмутимо шагающего рядом Дана, который даже не ежился под порывами ветра, хотя темно-серые брюки и белоснежная рубашка - не самая подходящая одежда для прогулок зябким осенним вечером.
  - Ничуть, - отозвался он.
  Я недоверчиво хмыкнула и от всей щедрой души предложила:
  - Давай я тебе куртку верну. Это же моя ошибка, зачем тебе за нее стра...
  Окончание фразы пришлось проглотить. Честное слово, таких взглядов я даже у василисков не видела, при том что Большую энциклопедию магических существ иллюстрировали самые лучшие художники и сии чудища на картинках казались более чем живыми.
  - Еще предложения будут? - подозрительно ласковым тоном, никак не вязавшимся с убийственным взором, спросил Даниэль, и я, подчиняясь очнувшемуся чувству самосохранения, энергично замотала головой. Более того - до самого дома рта так и не раскрыла, боясь выдать очередную глупость и окончательно отбить у Дана всякое желание общаться.
  Так, в полном молчании, мы и добрались до цели. У меня немного замерзли ноги в слишком уж легких для подобной погоды туфельках, и пока Дан открывал дверь, я нетерпеливо переминалась рядом.
  Наконец мы попали внутрь. В небольшой, освещенной плавающими под потолком огоньками прихожей я замешкалась, вцепившись в куртку. Нестерпимо захотелось развернуться и сбежать, но Дан уже закрыл дверь и даже ключ пару раз провернул - и теперь с недоумением смотрел на меня. Пришлось отдавать его собственность обратно. Будто не с курткой, а с броней посреди поля боя распрощалась... Обхватив себя за плечи, я шагнула в неярко освещенную гостиную, намереваясь пройти на кухню, да так и застыла у порога.
  В гостиной жарко горел камин, рядом стояли красиво сервированный круглый столик и два небольших и явно уютных кресла.
  Почему-то этот ужин я представляла себе по-другому. Более... обыденно, что ли. Я вновь окинула подозрительным взглядом стол, оценила кружевную скатерть, пару витых зажженных свечей, чье пламя походило на сбежавшие из камина искорки, высокую бутылку темно-зеленого стекла и пару фужеров... и попятилась.
  Далеко, впрочем, продвинуться не получилось. Почти сразу я наткнулась на препятствие, которое, тяжело вздохнув, устало поинтересовалось:
  - Ну и что на сей раз тебе не по нраву?
  С ответом я нашлась не сразу. Просто не смогла быстро собрать разлетевшиеся мысли и выделить самое главное. А Даниэль этим бессовестно воспользовался! Заявив, что голоден как оборотень в полнолуние, бесцеремонно сцапал меня под локоток и, невзирая на вялое сопротивление, практически дотащил до одного из кресел, дождался, когда я сяду, убедился, что прямо сейчас сбегать не собираюсь, и занял свое место.
  Отойдя от первого шока, я решила пока не возмущаться. Немного подумав и поборов невесть откуда взявшуюся стеснительность, сбросила туфли и подогнула под себя озябшие ноги. Так-то лучше. От камина струилось мягкое живительное тепло, прогнавшее рассыпавшиеся после расставания с курткой мурашки, и я почувствовала себя увереннее. И в самом деле, чего это я... Будто с незнакомым человеком на самое настоящее свидание попала. Это всего лишь Даниэль. И всего лишь ужин. И пусть даже в гостиной приглушен свет, на столике горят свечи, Дан выглядит так, словно на аудиенцию к королю собрался, а я умудрилась нарядиться в платье...
  - Ты прекрасна, Грейси, - именно в этот момент, будто подслушав мои сумбурные мысли, улыбнулся Дан. - Платье тебе очень идет.
  Мысли окончательно спутались и вылетели из головы. Я уставилась на Дана так, словно на его месте оказался тот самый василиск из энциклопедии. Впрочем, вряд ли оный смог бы поразить больше.
  - Тебе тоже, - выдавила из себя я, не без любопытства понаблюдала, как взметнулись брови Дана, сообразила о причинах и поспешно добавила: - Не платье, конечно. Ну, то есть, может, оно тебе очень даже идет, и вообще... Э...
  Демоны-ы-ы... Чувствуя, что щеки вспыхнули жарким румянцем, я, спасая более чем неловкую ситуацию, некультурно ткнула пальцем в бутылку и преувеличенно бодро заявила:
  - И ты разрешишь мне это пить?
  - Почему бы и нет? - подозрительно сдавленным голосом спросил Дан. Он не улыбался, но смешинки, пляшущие в глазах, выдавали его с головой.
  Стало грустно и немножко обидно. Жаль, не послушалась столь редко посещающего меня гласа разума и не вернулась в комнату. Сколько глупостей я уже наговорила? И сколько еще наговорю... В последнем сомневаться не приходилось. Так было всегда: чем сильнее я смущалась, тем страннее себя вела. А сейчас меня смущало абсолютно все!
  - Потому что в последний раз ты сказал, что несовершеннолетним пигалицам алкоголь противопоказан, - пробормотала я, наблюдая, как Дан ловко разливает нечто шипучее и ярко-вишневое по бокалам. - Успел изменить мнение?
  За тонкую ножку бокала я взялась с опаской. Вино мне довелось попробовать лишь однажды, в день собственного шестнадцатилетия, и тогда оно было светлым, почти прозрачным. Во второй раз, в разгар выпускного бала, я даже пригубить его не успела - Дан отобрал едва ли на четверть наполненный стаканчик, причем не только у меня, но и у моих одноклассниц, с которыми мы попытались таким вот незаконным способом отметить окончание магической школы. Впрочем, я несильно о том жалела, чего не скажешь о девчонках, почему-то обидевшихся не на 'милашку' Даниэля, а на меня, из-за которой этот 'милашка' оказался в неподходящее время в неподходящем месте.
  Но с тех пор минуло почти полгода. Я уже взрослая. Ну, почти. И даже если Дан это признал...
  Наши бокалы слегка соприкоснулись, по гостиной поплыл нежный хрустальный звон, и я поднесла вино к губам... Предвкушающий взгляд Даниэля заметила не сразу - лишь после того, как сделала первый глоток.
  - Ты... - выдохнула я, глядя на кусающего губы - в попытке сдержать улыбку - Дана.
  - Я очень редко меняю мнение, Грейси, - все-таки не выдержав, рассмеялся он, и я поспешно сделала еще один глоток, чтобы не сказать какую-нибудь гадость. Тем более что напиток оказался приятным, кисловато-сладким, с сочным вишневым ароматом, ну а то, что алкоголя там и в помине не было, не слишком-то расстроило.
  Это же Дан, - в который уже раз напомнила я себе. Стоило ли надеяться на что-то другое?
  - Вкусно, - вместо колкости сказала я. Судя по озадаченному выражению лица, такой покладистости от меня не ожидали. Ну и чудненько. Полагаю, нам еще есть чем друг друга удивить. - Люблю вишню.
  - Знаю, - улыбнулся Дан.
  Еще бы ему не знать. В беззаботном детстве, когда наши отношения еще не были омрачены тенью брачного, будь он трижды неладен, договора, мы в четыре руки собирали вишню - и нашу, и соседскую, которая отчего-то казалась намного крупнее и слаще, - в большую глубокую миску, после чего, устроившись на крыше конюшни, расправлялись с сочными ягодами, соревнуясь в дальности метания косточек. Ну... Тихо-мирно мы могли высидеть от силы минут пять, после чего обязательно находили повод для ссоры, в результате которой я на несколько дней оказывалась под домашним арестом. Потом все забывалось, меня прощали, к нам вновь приезжали Дан с его отцом... И все начиналось заново.
  Да, было весело. И вкус той вишни я до сих пор помню...
  - Ты способна съесть даже отъявленную кислятину. Такую, как росла у Эммертенов. И стоило ведь ее рвать.
  Оказывается, не я одна. Неожиданно. И приятно.
  - Стоило, - кивнула я. - У Эммертенов была большая злющая собака, и я очень хотела посмотреть, кто из вас быстрее бегает.
  - Всегда подозревал, что посылала ты меня туда вовсе не за вишней, - хмыкнул Дан, который, как показала практика, бегал гораздо лучше злобного пса.
  - Вишня Эммертенов того не стоила, - серьезно подтвердила его недавние слова я и жалобно попросила, осознав, что воспоминаниями сыт не будешь: - Надеюсь, ты не станешь мстить и все-таки накормишь меня, как и обещал?
  Дан показал себя с лучшей стороны и, забыв о прошлых обидах, положил мне на тарелку аппетитный кусочек курочки, запеченной с ароматными травами. Еще здесь были разные сорта сыра, который я просто обожала, фрукты, хрустящие ломтики поджаренного до золотистой корочки хлеба, вазочка с тягучим клубничным вареньем, маленькие кремовые пирожные... Все то, что я любила. Но самым приятным сюрпризом стало блюдо, таинственно накрытое крышкой, под которой обнаружились тонкие блинчики, свернутые аккуратными конвертиками и начиненные сладкой вишней без косточек.
  - Если ты только скажешь, что сам это приготовил... - задумчиво протянула я, отдав должное вкусностям.
  - Я бы с удовольствием, но времени совсем нет, - улыбнулся Дан. - Зато в городе есть замечательная кофейня, где можно выбрать или же заказать что угодно.
  - Ну и слава богине, - расслабилась я и в ответ на удивленный взгляд пояснила: - Не можешь же ты быть лучше меня во всем. Это же просто несправедливо!
  Ужин определенно удался. По крайней мере, первая его часть. Сытая и довольная, я сидела, откинувшись на спинку кресла, и лениво потягивала шипучий напиток. Уютно потрескивали поленья в камине, танцевали огоньки свечей, и было так хорошо, так спокойно...
  - Устала? - вкрадчиво спросил Даниэль, стоило лишь на миг прикрыть глаза.
  - И не мечтай! - тут же взбодрилась я. Отставила бокал, подалась немного вперед и испытующе глянула на господина декана, устроившегося в кресле напротив. - Ты мне еще ответы на вопросы должен...
  - И когда же я успел задолжать? - делано изумился он, скрестив руки на груди.
  - В момент, когда пообещал ответить, - пожала я плечами. - Ну так что?
  - Ты же все равно не отстанешь, да? - с явными нотками обреченности в голосе спросил он, и я с готовностью закивала.
  Разумеется, не отстану! Я вообще сюда только ради ответов и шла! Не то чтобы мне не понравился ужин - еще как понравился, - но не пищей же единой жив человек! А любопытство способно сгубить не только кошку.
  
  ГЛАВА 17
  
  Убедившись, что моя жертва покорна судьбе и даже не пытается сбежать, я взялась за подготовку к допросу... то есть разговору. Чувство неловкости давно исчезло, и я вновь стала собой, что несказанно радовало. Выскользнув из кресла, я с наслаждением потянулась, обвела взглядом гостиную, сгребла с дивана подушки и разложила возле камина. Удобно устроилась среди них на полу и приглашающе похлопала по ковру, глядя на задумчиво созерцавшего мою активность Дана:
  - Присаживайся, не стесняйся.
  Когда-то я слышала - не помню уже, где и от кого, - что правильно созданная атмосфера в доверительной беседе играет не последнюю роль. Вот я и создала эту самую атмосферу. Куда уж правильнее? Все-таки общение через стол, пусть даже и круглый, и уставленный всякими вкусностями, это не то, что душевный разговор без видимых барьеров, невольно разделяющих собеседников.
  - Спасибо, мне и здесь неплохо, - насмешливо отозвался Даниэль, и не подумав покинуть кресло.
  - Неплохо - это все-таки еще не хорошо, - не сдавалась я. - И потом, мне вот точно плохо. Как я, по-твоему, должна тебя слушать? Шею выворачивать?
  - Слушай, не выворачивая, - хмыкнул Дан.
  У, упрямый какой! Но в этом я с ним вполне могу потягаться.
  - Ну уж нет. Тогда я не буду видеть твои глаза. И ты с легкость соврешь!
  - То есть глаза в глаза я соврать не в состоянии? - уязвленно спросил Даниэль. Словно я его в воровстве обвинила, а не в неспособности лгать в лицо! Какой ужас. И за этого человека мне замуж идти?
  - Вот и проверим, - запихав недовольство в самый темный уголок души, как можно ласковее улыбнулась я и снова похлопала по ковру. - Давай-давай, чем скорее начнем, тем скорее ты от меня избавишься.
  Умею я все-таки подобрать весомые аргументы! Конкретно этот ни разу еще не подводил.
  - Убедила, - вздохнул Дан и перебрался ко мне - с таким видом, будто я его как минимум из дома выселила. Повозился с подушками и недовольно прищурился: - И что дальше?
  - А дальше ты расскажешь, что это такое было в подвалах, почему об этом до сих пор никто не знает и не повторится ли подобное! - выпалила я.
  - Не повторится, - усмехнулся Дан, отобрал подушку, которую я вертела в руках, и, положив на колени, оперся о нее. - Паника в Академии не нужна, поверь. Мы сделали все необходимое. Виновный пойман и уже во всем сознался.
  - Пойман? - едва не подпрыгнув на месте, подалась вперед я. - И как же вы его поймали?
  - Любое заклинание несет отпечаток силы своего создателя. Чем умелее маг, тем сложнее заметить этот отпечаток. Наш вредитель не особо умел.
  - И кто же он? - жадно спросила я, поняв, что Дан продолжать не собирается. Так ведь и придется чуть ли не клещами информацию тянуть! Ни на мгновение расслабиться нельзя...
  - Аспирант, не получивший дальнейшего финансирования сомнительных проектов, - поморщился Дан. - Ректор предложила ему продемонстрировать жизнеспособность своих идей прежде, чем Академия потратит на их воплощение хотя бы медную монетку. Вот он и... продемонстрировал.
  Я невольно поежилась, вспомнив результаты демонстрации. Ну что сказать... Оные были весьма жизнеспособны. Как по мне, так чрезмерно.
  - То есть он просто хотел отомстить, - протянула, вглядываясь в лицо Дана. По-прежнему бледный, даже отсветы каминного пламени красок не добавляют. И теперь-то понятно, отчего он выглядит таким усталым. - Но ведь тогда разумнее было бы мстить магистру Корревайн, а не населять скорбянками подвал, в котором мог оказаться кто угодно!
  Хотя... О каком разуме можно говорить, если человек притащил в Академию, полную ни в чем не повинных людей, опаснейших тварей, способных выйти из-под контроля в любой момент - и сожрать не только окружающих, но и своего создателя?
  - Кто бы там ни оказался, отвечать пришлось бы именно ректору, - покачал головой Даниэль. - И если бы этот мститель был более умел... или хотя бы умен... Мы бы никого не нашли и ничего не доказали.
  - Но это же был его проект, - возразила я. - Вы бы все равно все поняли.
  - Не только его. И будь он аккуратнее... Честно, на него бы я подумал в самую последнюю очередь.
  - Ну хорошо, - после небольшой паузы проговорила я. - С этим вроде как разобрались. Обиженный ректором аспирант, неправедная месть и все такое... Но какого демона тебя-то в подвалы потянуло?!
  - Тебе нужна была помощь, - с кристально-честными глазами ответил Дан.
  - И? - не уловила связи я.
  - Заботиться о тебе мне по статусу положено, - все с тем же выражением лица повторил он мои слова.
  - Дан! - вспыхнула от негодования я. Издевается! Снова! Да сколько же можно?!
  - Грейс? - склонил голову набок этот... этот... у-у-у, демоны бы его побрали!
  - Ты же обещал! - замахиваясь подобранной с пола подушкой, крикнула я. - Обещал ответить!
  - По мере возможности, - невозмутимо напомнил он, ловко уворачиваясь от импровизированного снаряда. - Об этом я тоже заранее предупредил. Не находишь, что я с тобой предельно честен?
  - Нахожу, что ты меня предельно бесишь, - ответила такой же честностью я.
  - Что ж, - с философским видом пожал плечами Даниэль. - Хоть что-то в этом мире не меняется.
  Можно подумать, не его же собственными стараниями!
  - Полагаю, допрос окончен? - с плохо скрытой надеждой поинтересовался Дан.
  Наивный какой. Неужели и вправду считает, что этого достаточно, чтобы вывести меня из игры?
  - Еще чего, - фыркнула я, подумав, что одной атмосферы для доверительного разговора мало. В первую очередь нужно само доверие...
  И все-таки, несмотря ни на что, правильно я решила не разговаривать за столом. Лучше выплеснуть обиду, швырнув подушку, чем воткнув женишку в руку вилку или разбив о его голову бутылку. Для него лучше, ибо подозреваю, что сие успокоило бы меня намного эффективнее.
  - Вопросы не закончились. И я верю, что ты все же изыщешь возможности на них ответить!
  На что угодно спорить готова, что на сей раз наивной посчитали меня. Ну и пусть. Я хотя бы попробую.
  - Ты знал, что на самом деле представляет собой бытовой факультет? - не дав противнику как следует опомниться, пошла в наступление я.
  - Естественно, - снисходительно улыбнулся он. - Этого только новички не знают. И очень удивляются, когда в очередной попытке задрать бытовиков разбивают собственный лоб.
  - А что я попаду в спецгруппу, ты тоже знал? - напряженно спросила я.
  - Предполагал, - кивнул Дан, и на сердце сразу стало легко-легко.
  - Почему же тогда не объяснил, что меня ждет на самом деле? - тем не менее немножко обиделась я.
  - Потому что сказать с полной уверенностью, что все получится, не мог, - пожал он плечами. - Сантея сама выбирает себе студентов. Повлиять на нее невозможно. Но... я почти не сомневался, что ты ей понравишься.
  Сантея, значит... То, что Дан назвал магистра Стай по имени, неприятно царапнуло, и я постаралась как можно скорее отгородиться от этого неправильного ощущения.
  - А если бы не понравилась?
  - Что толку обсуждать то, чего не произошло и уже не произойдет? - с улыбкой отмахнулся Даниэль и прежде, чем я успела возмутиться, спросил: - Лучше скажи, что ты сама по этому поводу думаешь? Тебе понравилось? Хочешь учиться?
  Я умилилась. Надо же, наконец-то соизволили поинтересоваться, чего именно я хочу! Помнится, в самый первый день мое мнение никого не волновало... Но возмущаться вслух не стала. Эдак мы окончательно рассоримся - и я лишусь даже призрачного шанса на откровенность со стороны Дана.
  - Не знаю, - неуверенно протянула я. - Перспективы, конечно, заманчивые. И да, пожалуй, я хотела бы уметь создавать что-то свое. Но...
  - Попробуй, - искушающе улыбнулся Даниэль. - Что ты теряешь?
  Мечту, лелеемую с детства. Не предам ли я ее, если мне и в самом деле понравится учеба? Не предам ли я маму?..
  - Грейс, - придвинувшись ближе, осторожно взял мои ладони в свои Дан, - мы взрослеем и меняемся, и наши мечты меняются вместе с нами. Ничего страшного в этом нет. Нет никакого предательства в том, чтобы испытать что-то новое - хотя бы ради того, чтобы понять, была ли прошлая мечта настоящей.
  - Ты что, еще и телепатом успел стать? - в шоке уставилась на него я. Не первый же раз угадывает, что у меня на душе!
  - Не нужно быть телепатом, чтобы понять, о чем ты думаешь, - вздохнул Дан. - Все мысли отражаются в твоих глазах.
  - Шутки у тебя дурацкие, - пробормотала я, но взгляд - на всякий случай, мало ли! - все же отвела.
  Он рассмеялся и, взъерошив мне волосы, немного отодвинулся. Но левую ладошку так и не выпустил...
  - Еще вопросы, госпожа Лэрэй? - насмешливо приподнял брови допрашиваемый.
  - Конечно же, господин Иридайн, - непреклонно отозвалась я. И ненадолго задумалась, следя за танцем языков пламени.
  Хотелось спросить о Радише, но одновременно что-то противилось этому, нашептывая, что для начала надо бы поговорить с ней самой. И я решила довериться интуиции. Рассказать Дану о соседке я всегда успею, да и потом... У него определенно есть тайны. Почему бы и мне не завести хотя бы одну?
  - Что ты знаешь о драконьих чешуйках? - определившись, подняла глаза на Дана я.
  Такого вопроса он точно не ожидал.
  - А что именно тебя интересует? - осторожно уточнил Даниэль. - И, главное, почему?
  - Ну-у-у... - Я поерзала на месте, вновь перевела взгляд на камин и сказала: - Я в музее - благодаря тебе, между прочим, - дракона чистила... Каждую чешуйку пришлось вручную натирать. - Дан подавился смешком, а я, гордо проигнорировав столь вопиющее поведение, продолжила: - Вот в процессе и стало интересно... Магистр Рарт говорил, что они очень ценные. Для зелий там, артефактов всяких... А сами по себе они на что-то способны? Предположим, если от дракона оторвать одну чешуйку и постоянно носить с собой, что будет?
  - Очень короткая жизнь, - предельно серьезно сообщил Дан. Я даже рискнула на него посмотреть, обнаружила, что в глазах демоны отплясывают, и заподозрила неладное. И не прогадала же. - Если ты вдруг каким-то чудом оторвешь от дракона чешуйку, то дракон тебя отыщет - не важно, как быстро и далеко ты успеешь от него убраться, - и жестоко отомстит. Они, знаешь ли, весьма трепетно относятся к целостности своей шкуры.
  Стало неуютно. Свободная рука метнулась к груди, сквозь ткань платья нащупала медальон...
  - Тебе нехорошо? - нахмурился Дан. - Ты побледнела...
  Его пальцы скользнули по моему запястью, нащупали пульс... да я и так могла сказать, что он зашкаливает!
  - Все хорошо, - бледно улыбнулась я, стараясь успокоить разошедшееся сердце.
  Ведь действительно хорошо! Конкретно этот дракон добровольно отдал старую шкуру Академии, не мог же он не учитывать, что студенты способны отломать даже то, что отломать в принципе невозможно? И потом, я ничего не делала. Чешуйка сама в ладонь упала. Вот только я в этом так и не созналась... И не сознаюсь! За такую ерунду не преследуют и уж тем более не убивают. И вообще...
  - А как дракон узнает, что не хватает одной-единственной чешуйки? - озадачилась я, представив, как ящер каждый вечер осматривает себя, изворачиваясь под невероятными углами. М-да, ничуть не лучше, чем дракон, начищающий собственную шкуру... - И как найдет того, кто умудрился ее утащить?
  - Чешуйка - часть дракона. А свою часть они где угодно отыщут, - улыбнулся Даниэль, удостоверившись, что покидать сей бренный мир прямо сейчас я не собираюсь.
  - Что, даже часть уже сброшенной шкуры могут почувствовать? - осторожно уточнила я.
  - Если того пожелают, - кивнул Дан и строго воззрился на меня: - Грейс, ты что-то натворила?
  - Ничего я не творила! - искренне возмутилась я. Правда же ничего! - Почему ты всегда в чем-нибудь меня подозреваешь?
  - Как правило, мои подозрения оправдываются, - тихо ответил он.
  Возразить очень хотелось... вот только не получалось.
  Ну... Может быть и так. Но все равно неприятно!
  - Я просто спросила, - выдернув свою ладонь из его, звенящим от обиды и немножко от досады голосом заявила я. - А ты сразу же...
  - Прости, - не дав развить и углубить мысль, выдохнул Дан. Он вновь поймал мои ладони, словно боялся, что я убегу. - Прости, пожалуйста. Я не должен был так себя вести. И не желал тебя обидеть. Поверь, мне очень жаль.
  Развивать и углублять чего бы там ни было резко расхотелось.
  В канун прошлых новогодних праздников на главной площади Дарла соорудили ледяную горку. Умопомрачительно высокую, то стремительно спускающуюся вниз, то взмывающую ввысь, круто изгибающуюся и едва только кольцами не заворачивающуюся... Мало кто рисковал с нее скатиться - от одного вида страшно за целостность собственных костей становилось. Я вот, невзирая на запрет отца, рискнула... До сих пор помню те ощущения: от первобытного ужаса, рождающего лишь одну мысль - 'Больше никогда!', до невероятного восторга и желания, чтобы этот безумный полет никогда не заканчивался.
  С Даном было так же.
  - У меня есть еще один вопрос, - еле слышно прошептала я. - У тебя ведь нет никакой служанки?
  - Нет, - так же тихо признался Даниэль.
  Я смотрела в ставшие такими близкими карие глаза, завороженная золотистыми искорками в их глубине, и больше вообще ни о чем не думала. Душу постепенно наполнял совершенно непонятный восторг, да стучало все громче и громче сердце, в ударах которого отчетливо слышалось одно слово: 'Дура'.
  Но мне было уже все равно. Опять.
  И даже представить боюсь, к чему бы все это привело, не раздайся посреди полутемной гостиной оглушительный раскат грома.
  
  ГЛАВА 18
  
  - А чем это вы тут занимаетесь? - невинно поинтересовался до отвращения бодрый голос.
  Я с трудом вывернулась из-под тяжеленной Лиры, которая, довольно мурча, вылизывала мои щеки, и недобро посмотрела на вольготно развалившегося в кресле магистра Арто.
  Всегда знала, что наглости ему не занимать, но, честное слово, такого даже от него не ожидала!
  И не только я.
  - Ужинаем, - сквозь зубы процедил Даниэль, даже не попытавшись подняться навстречу дорогому гостю.
  - Правда? - удивился темный маг, окинул гостиную быстрым взглядом и вновь уставился на нас. Желтые глазищи, отражая огонь, загадочно мерцали. Лира, сверкнув точно такими же глазками и коротко мяукнув, боднула меня головой в плечо, так, что я, не удержавшись, упала на подушки.
  - Алек, тебя сюда кто-то приглашал? - предельно любезно спросил Дан.
  - А разве лучшим друзьям нужно приглашение? - хмыкнул тот.
  Вот уж кому приглашение точно не требовалось... Как и стучать в двери и ждать, когда ему откроют. Зачем, если можно эффектно объявиться прямо посреди гостиной?
  Магистр Арто сцапал со стола блинчик и отправил его в рот. Целиком.
  - Вкусно, - блаженно заявил он. - Знал бы, что здесь стали так кормить, пришел бы пораньше.
  Дан закатил глаза и сжал подушку, наверняка представляя на ее месте горло 'лучшего друга'. Лира нервно дернула хвостом и, перекатившись, устроила голову на коленях Дана. Я вздохнула с облегчением: сразу бы так! Нет, я, конечно, люблю кошек в целом и конкретно эту в частности, но в том, что на тебя внезапно бросается нечто пушистое и тяжелое, удовольствия крайне мало. Вообще не поняла, за что удостоилась такой чести, все же с Даном Лира знакома намного дольше, чем со мной.
  Признаться, я была даже рада, что магистр Арто появился здесь так не вовремя. То есть - весьма вовремя. От одной мысли, что могло бы выйти в ином случае, становилось нехорошо. А вот с другой стороны... Что он теперь подумает? И кому расскажет? Я покосилась на Дана. Он выглядел недовольным, но отнюдь не растерянным и уж точно не смущенным. Словно его вовсе не волновало, что кто-то обнаружил нас вдвоем. Интересно, почему, если сам же предпочитал держать наши отношения - если то, что нас связывает, можно так назвать - втайне? Но как бы там ни было, разбираться в этом сейчас не стоило. А вот уйти - еще как. Но едва я попыталась встать, как Лира вновь метнулась ко мне...
  - Я, пожалуй, пойду, - пробормотала я, неловко выпутываясь из ее цепких лапок.
  Кошка мурчала и расставаться с законной добычей не спешила; Дан с магистром Арто с нескрываемым интересом наблюдали за нашей возней, но не вмешивались. У, злыдни! Разозлившись, я все-таки ухитрилась выползти из кошачьих объятий, а заодно и Дана в бок ткнуть, намекая, чтобы он наконец вспомнил о приличиях и прекратил позорить и себя, и меня... еще больше, чем мы уже опозорились.
  - Ну что ты, Грейс, не нужно уходить, - замахал руками темный. - Право слово, даже неудобно, что я вломился так... Я и вовсе сгорю со стыда, если невеста моего друга сбежит от него из-за моей оплошности.
  - Прежде Тьма станет Светом, чем ты чего-то устыдишься, - проворчал Дан, тоже поднимаясь, а я едва обратно не села.
  Это что же получается... Мне запретил кому-либо рассказывать, а сам тем временем разболтал все магистру Арто! И только ли ему?!
  - Так ты... вы знаете?! - едва не задохнувшись от возмущения, гневно воззрилась на желтоглазого я.
  - У Дана нет тайн от лучшего друга, - усмехнулся он.
  О том, что этот самый лучший друг отчего-то до сих пор оставался тайной для меня, я благоразумно промолчала. Не сейчас. С другим бы разобраться!
  - И... давно знаете? - уточнила я, дабы полнее оценить масштаб катастрофы.
  - Да с самой вашей помолвки, - беззаботно пожал плечами магистр и, прикрыв глаза, буквально проглотил пироженку.
  - То есть... в лавке мастера Наррая ты... вы прекрасно знали, кто я?! - чувствуя, что выдержка вот-вот откажет, спросила я.
  - Ты бы уж определилась, хочешь ли и дальше 'выкать', - добродушно улыбнулся магистр Арто. - И да... Я прекрасно знал, кто ты такая.
  - Так какого демона тогда из себя выводил?! - прошипела я, воспользовавшись любезным предложением и окончательно определившись.
  - Это было забавно, - признался темный братец Лэн.
  - Кипяток тебе тоже забавным показался?
  - Какой еще кипяток? - нахмурился Дан, до сих пор молча наслаждавшийся бесплатным представлением.
  - Это не важно, - неожиданно смутившись, быстро ответил Алек.
  - Как и проклятие? - невинно улыбнулась я, осознав, что детали нашего знакомства Даниэлю неизвестны.
  - Какое еще... Демоны, Алек, ты что, повесил на Грейс проклятие?!
  О-о-о, проняло-то как!
  - Ты бы тоже повесил, ошпарь она тебя кипятком, - скривившись от не самых приятных воспоминаний, сдался-таки темный.
  - А сказал, что все прошло отлично, - упрекнул друга Дан.
  - Так ведь все действительно прошло отлично, - пожал тот плечами. - В конечном итоге все остались живы.
  - Чудом, - буркнул Дан.
  - Что прошло отлично? - насторожилась я.
  - Не важно, - слаженным хором заверили лепшие друзья.
  Я скрипнула зубами, поняв, что меня откровенно дурят и что демона с два в этом сознаются.
  Что Алек Арто забыл в лавке мастера Наррая? Следил? Но зачем? К тому же, для этого ему вовсе не обязательно было драконить моего начальника! Нет, дело заключалось в чем-то другом... И так как мне отказываются признаваться, в чем именно, подозреваю, что связано оно со мной. Хотя... Может, это уже паранойя. Просто очередной секрет Дана, которым он не собирается делиться. Обидно, конечно, но привычно. Переживу.
  И все-таки какое счастье, что Алек испортил этот вечер и не позволил забыть, что с Даном надо быть осторожнее!
  - Я пойду, - твердо заявила я, потрепав неслышно подкравшуюся Лиру по бархатистым ушкам. - Надеюсь, ваше свидание, мальчики, пройдет более... плодотворно.
  И прежде, чем кто-то успел хоть что-то сказать, выскользнула из гостиной в прихожую. Руки почему-то дрожали, и провернуть ключ получилось не сразу... А за потерянные секунды пришлось заплатить.
  - Грейс, подожди, - прижал дверь плечом Дан. - Ну вот, ты снова обиделась.
  - Ну что ты, - вздернув подбородок, ответила я. - Разве есть веская причина?
  - Полагаю, что есть, - вздохнул он. - Послушай... Существуют вещи, о которых я просто не могу рассказать. Не могу - или же не имею права. Не думай, что это доставляет мне удовольствие.
  - Я думаю, что по-прежнему остаюсь для тебя неразумным ребенком, - горько улыбнулась я. - И просто не понимаю, для чего было все это... - Махнув в сторону гостиной рукой, я вцепилась в дверную ручку и попросила: - Отойди, пожалуйста. Мне и в самом деле пора. Уже поздно.
  - Ты вовсе не неразумный ребенок, - не слишком убедительно возразил Даниэль. - И я пытался хоть как-то наладить наши отношения.
  - Думаешь, это возможно?
  - Думаю, это зависит только от нас. У меня не очень-то пока получается, да?
  - Старайся лучше, - фыркнула я, постепенно успокаиваясь.
  То, что Дан вообще счел нужным что-то объяснить, было внове. Еще один крутой вираж на ледяной горке... Пожалуй, мне тоже стоило постараться. Хотя бы самую малость.
  - Тогда позволь все исправить, - почувствовав перемену в моем настроении, тоже расслабился он. - Я быстро выпровожу Алека. Останься. Если хочешь.
  Предложение было неожиданным... и очень соблазнительным, несмотря на мои обиды и нежелание Дана быть откровенным. Но...
  - И что я буду врать девочкам на этот раз, объясняя, где была и почему пришла так поздно? - спросила я и добавила с сожалением: - К тому же твой Алек все равно уже все слопал. Просто удивительно, куда в него лезет?
  Дан усмехнулся и больше уговаривать не пытался. Только протянул мне свою куртку и открыл дверь. Крикнул, что скоро вернется, и вышел следом.
  - Я и одна прекрасно доберусь, - не оборачиваясь, сказала я. - Сумасшедшего вы поймали, а значит, на территории безопасно.
  - Знаю, - кивнул Дан и, прибавив шаг, поравнялся со мной. Еще и мою руку себе на локоть положил. - Хочу удостовериться, что ты благополучно доберешься до общежития...
  - И ничего не натворю по пути? - не удержавшись, вставила я.
  - Теперь ты читаешь мои мысли, - тихо рассмеялся Дан, и меня, как ни странно, ничуть это не задело.
  Я знала, что он ни о чем таком не думал. Или, по крайней мере, очень хотела в это верить.
  У крыльца общежития я отдала Дану куртку и, махнув на прощание рукой, скрылась за тяжелой дверью.
  Здесь, в отличие от улицы, было светло, тепло и оживленно. Хлопали двери, то и дело раздавались голоса и взрывы смеха, где-то заунывно тянули песню о нелегких учебных буднях. Пока поднималась по лестнице, пару раз едва избежала столкновения со спешащим народом. Слава богине, я была настороже и вовремя вжалась в стену, иначе бы полетела вниз... снова. Только на сей раз вряд ли бы меня кто подхватил.
  Лэн сидела на кровати и что-то читала.
  - Милое платье, Грейс, - улыбнулась она, едва я перешагнула порог.
  Я смущенно пожала плечами и, опасаясь расспросов, решила сразу перейти в наступление:
  - Ты не знаешь, нашли ли создателя скорбянок?
  - Ага, - без особого энтузиазма кивнула целительница. - Брат сегодня рассказал. Свихнувшийся аспирант постарался.
  - Вот оно что, - протянула я и присела на свою кровать. - А что он еще тебе рассказал?
  - Да ничего, - дернула она плечом, как показалось - немного раздраженно. - Он не слишком-то охотно делится информацией. А я уже привыкла и стараюсь не лезть к нему со своим любопытством лишний раз.
  Я незаметно поморщилась. Ну вот, и здесь тупик! А ведь Алек наверняка знает, что его лучший друг в подвалах на ночь глядя забыл!
  Хотя... Может, Лэн недостаточно заинтересована, чтобы как следует допросить братца? Значит, нужно ее заинтересовать!
  - Хотелось бы знать, как магистр Иридайн вообще нас тогда нашел, - поболтав в воздухе ногами, задумчиво, словно ни к кому не обращаясь, пробормотала я.
  - А тебя это так волнует? - насмешливо фыркнула Лэн, откладывая книгу. - Почему?
  - А тебя разве нет? - удивилась - надеюсь, достаточно искренне - я. - Сама подумай, разве это не подозрительно? Как он узнал, что творится в подвалах? А вдруг... Вдруг на ком-то из нас маячок висит?!
  Это вполне объяснило бы нежелание Дана отвечать на простой, в сущности, вопрос. И если это правда... Даже не знаю, что я тогда сделаю!
  - Да нет на нас никаких маячков, - легко отмела мои предположения Лэн.
  - Как ты можешь быть уверена?
  - Я уверена, - твердо сказала она.
  - Они могут и под иллюзией скрываться, - не сдавалась я.
  - Грейс, ну поверь, нет на тебе ни маячка, ни иллюзии... Ничего, - фыркнула целительница. - Я в этом разбираюсь, честное слово.
  Уточнить, в чем кроется причина такого спокойствия, я не успела - благодаря громкому, требовательному стуку.
  Лэн метнулась к двери, распахнула ее, и в комнату ввалился запыхавшийся Карл.
  - О, привет! - выдохнул он. - Ты-то мне и нужна!
  - Чтобы втоптать в пол? - недовольно поморщилась целительница, едва успевшая избежать столкновения с господином Я Случайно.
  - Не, - замотал головой Карл, не впечатлившись ядовитым тоном. - Конспекты вернуть. Вот! - с этими словами он вручил Лэн толстую тетрадь. - Спасибо, пригодилось!
  - Даже спрашивать боюсь, для чего тебе могли пригодиться конспекты по точечному массажу, - пробормотала она и внезапно рассмеялась, бесцеремонно разглядывая парня: - Ты со стеной поцеловался? Или с чужой девушкой?
  - Ни с кем я... - возмутился было Карл, но под насмешливым взглядом целительницы тут же сдался: - А ты откуда знаешь?!
  - Вижу последствия на твоей физиономии, - хмыкнула Лэн, и я непонимающе нахмурилась.
  О каких последствиях речь? Физиономия, то есть лицо Карла было обычным, ну может только чуть более осунувшимся и бледным, чем всегда.
  - Как ты можешь их видеть?! - не поверил он. - Я за этот амулет целых две серебрушки отдал! Ну, попадись мне этот мас-с-стер... - Карл осекся, вздохнул и, бросив на Лэн странный взгляд, с досадой добавил: - А, ну да. Забыл. Вот ведь...
  - Ты бы лучше другие конспекты почитал, - хихикнула целительница. - Есть множество травок, укрепляющих память... И да, ты так и не ответил на вопрос!
  - Не важно, - окончательно сник Карл, зачем-то прикрывая ладонью левый глаз. - Я того... пойду.
  И действительно пошел. Вернее - побежал.
  - Может, мазь тебе какую дать? - крикнула вслед ему Лэн, но ответа так и не получила и закрыла дверь, вздохнув: - Бестолочь...
  - Что случилось-то?! - выведенная из себя еще одной тайной, почти взвыла я.
  - Да ничего страшного, всего лишь здоровенный фингал, замаскированный иллюзией, - хмыкнула Лэн и, наткнувшись на мой хмурый взгляд, пояснила: - Я вижу сокрытое. Сквозь почти любые иллюзии. Врожденный дар. Хотя, если вспомнить, что порой под ними скрывается... скорее проклятие.
  Я даже дыхание затаила. Вот, значит, как. И стоило ломать голову, когда ответ оказался столь прост?!
  - Грейс? - обеспокоенно позвала Лэн и потрясла меня за плечо. - Ты чего?
  - А ты в курсе, что наше с Радишей сходство видишь только ты? - почему-то шепотом спросила я.
  Ответить нахмурившаяся целительница не успела. Едва слышно скрипнула дверь, и в комнату вошла наша таинственная соседка. Под мышкой она держала толстенную книгу и, судя по рассеянному взгляду, мыслями витала отнюдь не в бренной реальности.
  Удостоив нас кивком и мимолетной улыбкой, она прошествовала к окну и, устроившись на подоконнике, открыла книгу.
  Мы с Лэн переглянулись и вновь уставились на Радишу. Мои нервы оказались слабее...
  - На тебе какой-то амулет? - вскочив на ноги, выпалила я. Надоело уже ходить вокруг да около!
  - Что? - вздрогнула Радиша. В ее глазах промелькнул панический страх, который, впрочем, уже через миг сменился растерянностью. - О чем ты?
  - О том, что никто, кроме Лэн, не замечает нашего сходства. Более того, вообще не обращает на тебя внимания! А Лэн видит сквозь иллюзии. Потому я и спрашиваю: на тебе какой-то амулет?
  Радиша побледнела. Книга соскользнула с ее колен и глухо ударилась о пол. Показалось даже, что девушка сейчас просто-напросто выбьет стекло и выпрыгнет из окна...
  - Эй, спокойно, - вмешалась Лэн. - Мы тебе зла не желаем и не причиним, если, конечно, ты не замышляешь ничего плохого...
  - Да ничего я не замышляю! - вскинулась Радиша, соскочив с подоконника. - Я ничего плохого не сделала! И делать не собираюсь!
  - Тогда ответь, для чего тебе это? - Целительница шагнула к ней и, подцепив тонкий шнурок, вытащила на свет белый кусочек хрусталя размером с полпальца.
  - Это тайна! - отшатнулась Радиша, и Лэн выпустила амулет из рук. - И не только моя!
  - Иные тайны приводят к печальным последствиям, - покачала головой Лэн. - Ты уж прости, но я просто обязана сообщить руководству Академии...
  - Нет, пожалуйста! - не на шутку испугалась Радиша. - Я и правда ни в чем не виновата!
  - Тогда и скрывать что-то от нас нет никакого смысла, - продолжала давить на нее Лэн. Даже жалко бедную девушку стало, но... Я молчала. Потому что целительница права - иные тайны опасны.
  Радиша прикрыла глаза и замотала головой. По щекам скользнули слезы, и я... не выдержала, несмотря на все здравые размышления.
  - Лэн, ну нельзя же так! - укоризненно посмотрела я на целительницу, загораживая жертву допроса.
  - Раз 'так' нельзя, сделаем по-другому, - невозмутимо отозвалась Лэн. - Радиша, не реви. И давай руку.
  - Что? - распахнула она блестящие от слез глаза.
  - Руку, говорю, давай, - вытянув свою собственную, нетерпеливо пошевелила пальцами целительница. - И ты, Грейс, тоже. Ну же!
  Нет, ей бы только армией командовать! Такой талант пропадает!
  Едва наши ладони соприкоснулись, как Лэн, строго предупредив, чтобы не смели шевелиться, что-то быстро пробормотала, выдохнула и раздельно произнесла:
  - Клянемся, что все, сказанное сейчас, останется между нами, если соблюдение тайны не несет вреда никому и ничему.
  Повинуясь грозному взору, мы с Радишей повторили клятву. Ладони окутало мерцающее золотистое облачко, кожу слегка защипало...
  - Вот и все! - довольно резюмировала Лэн, разрывая контакт. - Теперь можешь говорить, тебе ничего не грозит.
  И Радиша, поняв, что деваться некуда, сдалась.
  Она действительно родилась и выросла в Норстейге. И ни сама Радиша, ни ее семья ни за что не покинули бы любимый город, не случись два года назад одна весьма неприятная история.
  Ее старший брат связался с сектантами. Теми самыми, что прославляют Темных богов, отрицая существование Светлых, и просто-таки жаждут вернуть из бытия своих кумиров. Оказывается, эти сумасшедшие не только в Арстоне расплодились сверх меры. В Рэстане, по словам Радиши, лет пять назад они и вовсе чуть было к власти не пришли. Светлая пара миловала. Было бы вообще замечательно, если бы она этих деятелей отправила прямиком к своим давно сгинувшим темным конкурентам. Но так далеко и глубоко в дела людские боги, видимо, вникать не захотели...
  В общем, однажды окончательно спятивший парень потащил на очередную тайную сходку свою несовершеннолетнюю сестру. И если сам он особого внимания не привлекал, оставаясь всего лишь безвольной пешкой, то девочкой отчего-то сразу заинтересовались. Настолько, что домой безмозглый братец вернулся один.
  Радиша плохо помнила те недели, что провела в пристанище сектантов. Ее постоянно чем-то поили, и в ее мыслях, как и в воспоминаниях, царил вязкий туман. Сохранились лишь какие-то бессвязные обрывки: тягучие песнопения, летящие темные одежды, тяжелые сладкие благовония, чей-то голос прямо в ее голове - слов не разобрать, но от одного его звука становилось легко и хорошо и казалось, что за неведомые цели этих незнакомых людей и жизни не жалко.
  Еще она помнила холодный мраморный жертвенник, с которого ее в самый последний момент стащил отец. То, как им удалось уйти и почти не пострадать, тоже утонуло в наркотическом тумане.
  Официальное обращение к властям ничего не дало. Они то ли не смогли найти тех, кто едва не принес Радишу в жертву исчезнувшим богам, то ли просто не захотели. Так или иначе, но после пары месяцев активных поисков на них махнули рукой, уверили издергавшихся родителей, что виновные наверняка уже бежали чуть ли не на край света, и... успокоились. А семью Радиши с тех пор начали преследовать несчастья. Сначала нелепо погиб брат, успевший осознать содеянное и вроде бы даже искренне раскаяться. Потом под карету едва не попал отец. Пару раз Радишу пытались похитить прямо посреди оживленной улицы, однажды ночью вломились в дом, благо что неподалеку проходил отряд стражи и от нападавших удалось отбиться. Но вот доказать, что все происходящее на совести сектантов, не получилось. Понимая, что защиту дочери никто не обеспечит, глава поредевшего семейства взял дело в свои руки, связался с теми, с кем законопослушным подданным короля связываться ни в коем случае нельзя... и инсценировал несчастный случай, якобы унесший жизни его самого, жены и дочери.
  В то время, как знакомые приходили в себя после трагедии, семья Радиши была на полпути в Арстон. Большая часть состояния осталась в карманах тех, кто помог им бежать, и денег хватило лишь на дорогу, скромный домик в Дарле... и простенькие, но довольно-таки эффективные амулеты, позволившие не привлекать внимания к устроившимся на новом месте беглецам.
  - Как он работает? - повертев в руках кусочек хрусталя, который Радиша позволила потрогать, не снимая, впрочем, с шеи, спросила я.
  - Он маскирует ауру, а заодно и глаза отводит. Он не меняет внешность, а делает ее для окружающих настолько неприметной, что они не могут ее запомнить. В итоге все знают о моем существовании, но оно никого не интересует, - грустно улыбнулась Радиша.
  - Нас, допустим, еще как интересует, - сказала Лэн, но беглянку это вряд ли обрадовало.
  Хотя... Может, не так-то это и просто, скрываться ото всех и не иметь возможности с кем-нибудь поделиться. Не знаю, смогла бы я...
  - А почему на меня не подействовало? - запоздало спохватилась я. Со всеми переживаниями совершенно упустила, что тоже вижу Радишу такой, какая она есть на самом деле.
  - Потому что я тебя приглядеться заставила, - хмыкнула Лэн. - Амулет-то не особо качественный, на пристальное внимание не рассчитанный. Если знаешь, на что смотреть, - обязательно увидишь.
  - Денег на что-то лучшее не хватило, - смущенно буркнула Радиша. - Да и потом... Мы даже и не предполагали, что есть кто-то... как ты.
  - Кто-то, как я, - редкость, - протянула Лэн.
  - К счастью, - добавила Радиша.
  - Думаешь, они тебя и здесь могут найти? - шепотом спросила я. От ее рассказа по спине до сих пор мурашки бегали и в душе что-то переворачивалось. А еще плакать хотелось.
  - Я просто боюсь, - беспомощно обхватила себя за плечи девушка. - Вы же слышали, что сейчас в городе творится? Нападения нежити, ритуалы всякие... Знала бы, из Дарла и носа не высунула бы!
  - Здесь тебе ничто не грозит, - уверенно сказала Лэн, и Радиша слабо улыбнулась.
  - Знать бы еще, отчего мы так похожи, - вздохнула я.
  - Не имею ни малейшего понятия, - развела руками Радиша. - Мы даже родились в разных странах, так что точно не родственники.
  - Ну почему же? Может, дальний предок общий был, - выдвинула версию Лэн.
  На ней-то мы и решили остановиться. До истины все равно не докопаемся, а так - хоть какое-то объяснение.
  Спать ложились взбудораженными, и на этот раз даже Радиша не отказалась от чудо-настойки Лэн. Через полчаса комнату наполнило мерное дыхание девушек, а вот я так и не смогла заснуть, хотя по телу и разливались приятные расслабляющие волны. Сердце стучало быстро-быстро, до противного напоминая ход сошедших с ума часов, и мысли вертелись с той же скоростью - ни за одну толком ухватиться не получалось. Ужин с Даном, его странное поведение и множество тайн, рассказ о мстительных драконах и моя собственная тайна об уютно разместившейся в медальоне чешуйке; необычные способности Лэн и то, что пришлось пережить Радише... То, что она до сих пор переживает, вынужденная скрываться каждый день, боясь однажды вернуться в кошмар, из которого выбралась лишь чудом. Я ворочалась с боку на бок, думая обо всем сразу, а потом будто в бездонную яму провалилась. Но и по ее темным стенам шустро сновали разноцветные хвостатые мысли, дразнясь и не даваясь в руки. Я ловила их, но пальцы то и дело сжимали странно-густой воздух. Дробный топоток маленьких лапок постепенно сливался, усиливался, менялся, пока не превратился в пугающий до дрожи в коленках звук.
  Тик-так. Тик-так. Тик... Так...
  Яма обернулась длинным, по-прежнему темным коридором, расцвеченным сполохами пробегающих мимо ящерок-мыслей, и я побежала вместе с ними, чувствуя, как заходится сердце, ощущая, что позади движется что-то такое, с чем я не сумею справиться.
  Тик-топ. Топ-так.
  Зловеще-мерный ход часов и чужой топот, не спешащий, но неумолимо приближающийся. Бесконечный бег. Бесконечные черные стены и слившиеся в одну сплошную яркую полосу ящерки. Бесконечный ужас, почти затопивший сознание. И чья-то рука, крепко сжавшая мою ладонь.
  - Мы ведь быстрее всех, Грейси! - прошелестел смутно знакомый голос, прогоняя страх. - Нас никто не догонит, верно?
  И я снова бегу. Уже не одна. И отчего-то в глубине души зарождалась уверенность в том, что все будет хорошо...
  - Все будет хорошо, - эхом откликнулся голос, который я все-таки узнала.
  - Дан! - выдохнула я... и проснулась.
  По окну стучали крупные капли дождя. Девочки мирно спали. Я сходила на кухню, выпила воды и, вернувшись, нырнула под одеяло. С опаской, ибо от словно наяву пережитого кошмара все еще трясло, но усталость взяла свое - и я уснула. На сей раз без сомнительных сновидений.
  
  ГЛАВА 19
  
  Две пары, общие для всего курса, прошли быстро. Первой была история развития магии искусств, второй - то самое обещанное магическое шитье, которое, несмотря на ожидания, мне даже понравилось. В основном возможностью самостоятельно воссоздать все необходимые материалы... Магистр Кэр давала нам теорию, но под конец разрешила испытать свои силы и показала, как преобразовать энергию в прочные универсальные нити. И вроде бы ничего сложного здесь не было, однако получилось, как ни удивительно, у одного Джаса. Рассмотрев лежавший на ладони шокированного собственными успехами парня бледно-золотистый клубочек, магистр Кэр от души похвалила способного ученика, пообещала, что у остальных тоже непременно все выйдет, и отпустила нас на перерыв.
  Следующей парой стояла физическая подготовка. Я, соскучившаяся по утренним пробежкам, по-настоящему обрадовалась, но вот тут-то и начались сюрпризы, и не сказать что приятные...
  Перво-наперво нам пояснили, что в раздевалках у каждого имеется именной шкафчик, а в шкафчиках уже лежит форма для тренировок. Не ожидая подвоха, я распахнула свой... И даже зубами от злости скрипнула. Форма, как и обещали, там обнаружилась. Брюки, рубашка и обувь. Снежно-белые. С кружавчиками! Понятно, что и это было для отработки базовых чар, но... Но выглядело как неприкрытое издевательство! В итоге мы с девушками нарядились так, будто не на банальную пробежку собрались, а как минимум на королевскую охоту. Парням, как выяснилось парой минут позже, тоже не повезло, но если трое ребят из основной группы были просто растеряны, то Джас Такрей - откровенно зол.
  Однако самое страшное заключалось в другом. На открытой площадке - благо что погода наладилась - мы оказались не одни. Здесь же томились в ожидании начала занятия целители и - вот же пакость! - боевики. Все первокурсники, разумеется, но оттого ничуть не легче. И девочек среди них почему-то не было, хотя я знала, что помимо Радиши на курсе их еще две или даже три.
  Что там Дан говорил? Пока лоб не расшибут, не отстанут? Жаль, не догадалась уточнить, как быстро у студентов бытового открывается дар строить непрошибаемые стены...
  Наше появление незамеченным не осталось. И если целители вели себя более-менее прилично, то боевики не сочли нужным скрыть свое слишком хорошее настроение. Понимая, что занятие рискует превратиться в пошлый мордобой, я пробралась ближе к Джасу, явно уже присмотревшему первую морду для битья, и сцапала его за правый локоть. Стряхнуть меня не получилось, и сокурсник, смерив помеху страдальческим взглядом и получив в ответ немного нервную улыбку, успокоился. Подозреваю, ненадолго...
  - Это обычная разминка, чтобы отвлечь вас от скучных лекций, ничего сложного не предвидится, - едва мы построились, объявил магистр Шан Кройт, невысокий лысоватый мужчина в удобной темной - везет же! - форме. - Потому для нее и объединили несколько курсов. От вас, - палец преподавателя указал на белоснежных нас, - никто не требует того же, что и от них, - палец переместился на до сих пор зубоскалящих боевиков. - Но и разгильдяйства и попыток схалтурить я не потерплю. Любой маг должен быть здоров и крепок, и я намерен предпринять все возможное, чтобы хотя бы немного привести вас в форму, - с заметным недовольством в голосе закончил магистр. - Всем все ясно?
  Нестройный хор не пылающих энтузиазмом голосов был ему ответом, после чего нам было велено пробежать пару кругов. На пробу, так сказать. Подумалось, что магистр просто хочет посмотреть, не упадет ли кто из бытовиков или целителей после этой самой пары бездыханным телом.
  Не упали. Почти. Боевики, кое-кто из целителей, а также я, рыжая Натея и Джас даже не запыхались, а вот большинству пришлось куда хуже. Судя по гримасе, исказившей лицо магистра Кройта, масштабы предстоящей работы он оценил и в восторг от них не пришел. Но и сдаваться не собирался - вон как губы решительно сжимает и глазами сверкает. Кремень, а не мужчина.
  Оставшуюся часть пары в основном мучили боевиков, пообещав нам, 'болезным', составить особую программу. Я с завистью взирала на бегающих, прыгающих и подтягивающихся ребят, но попросить разрешения присоединиться к ним не осмелилась. Покосившись на Натею и Джаса, увидела огоньки той же зависти и в их глазах. Эх, не были бы боевики столь противными... Но ведь нет, даже сейчас умудряются отпускать в нашу строну сомнительные шуточки! А магистр Кройт словно и не слышит.
  Еще хуже стало после того, как пара закончилась. Преподаватель, буркнув что-то на прощание, ушел, целители тоже шустро смылись от греха подальше, и к нам тут же подкатились боевики. Нас было двадцать, их - тридцать. Мальчишки под два метра ростом и с внушительным разворотом плеч, жаль только, головы при этом пустые и дурные. От мысли, что, сложись все иначе, и я могла бы сейчас стоять среди них, стало неприятно, и я выдвинулась вперед, закрывая растерявшихся ребят... ну и за компанию с Джасом, который, подозреваю, готовился перейти от теории к практике.
  - Ну и задохлики, - смерив взглядом троих парней с нашего курса и намеренно игнорируя Джаса, протянул также выдвинувшийся вперед блондинистый заводила. - Неудивительно, что на бытовой попали. Иголку-то хоть в руках удержать в силах? А то вдруг кружавчики порвутся, как зашивать-то будете?
  Боевики заржали, словно застоявшиеся кони. Наши девочки возмущенно засопели, мальчики же сникли, притихли и попытались затеряться среди сокурсниц - и я их понимала, против тридцати здоровенных лбов мало кто пойти осмелится. Из искусников так уж точно никто. Исключая, разумеется, Джаса, который, позабыв о болтающейся на его локте мне, вприщур глянул на белобрысого и задушевно пообещал:
  - Еще слово, и зашивать придется не наши кружавчики, а тебя. И не гарантирую, что получится.
  Я едва не застонала. Ну вот, все старания демонам под хвост! Сейчас точно бить будут. Не нас всех, так Джаса.
  Но немедленной расправы не последовало. Кажется, боевики вообще не ожидали, что кто-то из безобидных с виду жертв выступит с таким оригинальным предложением. Белобрысый недоверчиво хмыкнул и окинул готового к драке Джаса оценивающим взглядом. Ну... Если бы я не знала о его бурном прошлом, тоже засомневалась бы, что он действительно способен выполнить угрозу.
  - Ну давай, попробуй, - наконец что-то для себя решив, широко ухмыльнулся белобрысый. - Один на один. Посмотрим, как ты ответишь за свои слова.
  - Двое на двое, - поспешно вмешалась я. Джас вздрогнул и посмотрел на меня как на сумасшедшую. Подозреваю, выражение моего лица было весьма недобрым, ибо сокурсничек и слова поперек не сказал.
  - Трое на трое, - встала рядом Натея. Не представляю, какие мотивы были у нее, но от такой компании точно не отказалась бы.
  - Без девчонок обойдемся, - поморщился белобрысый. - Шли бы вы отсюда, а?
  - А что так? Страшно проиграть? - невинно уточнила я.
  - Слушай, мелочь, - уставился на меня боевик, - мы девчонок не бьем. Принципиально.
  - Ага, вы только над заведомо слабыми издеваетесь. Принципиально, - передразнила я. - И потом, кто говорит о драке?
  - Мы говорим, - неодобрительно буркнул Джас.
  - Не-а, - покачала я головой. - Мы говорим о том, что они, - подобно магистру Кройту ткнула пальцем в опешивших боевиков, - ничуть не лучше нас. И о том, как это доказать.
  - И как же? - хмыкнул белобрысый. Остальные молчали, то ли сказать нечего было, то ли не принято у них вожака перебивать. Зато сверлили взглядами так, что даже неуютно на миг стало.
  - А так же, - передернув плечами, заявила я. - У вас на полигоне полоса препятствий есть? - Полигон я видела по дороге на площадку, правда издали, но в наличии оной полосы не сомневалась. А получив подтверждение, обрадованно заключила: - Тогда встретимся вечером там. Выясним, так ли вы круты, как пытаетесь показать за чужой счет!
  Белобрысый скривился, но возражать не стал. Оглянулся на свою банду, вновь обернулся к нам... и кивнул.
  - Хорошо. Хотя много ли чести выиграть у девчонок...
  - Наверное, побольше, чем их задирать, - мрачно ответила Натея.
  - Ты выиграй для начала, переживать потом будешь, - посоветовала я.
  - А что на кону? - выкрикнули из толпы боевиков. Надо же какие... Отстоять собственную честь слишком мало для них?
  - Если мы выиграем, отстанете от нас раз и навсегда, - при молчаливой поддержке искусников озвучила главное я.
  - А если выиграем мы, до конца обучения приводите в порядок нашу одежду, - нагло потребовал стоявший ближе всех к белобрысому вожаку шатен.
  - А моська не треснет? - в один голос возмутились наши блондинки - Армея и Ксанта.
  - Если треснет, и ее зашьем, - кровожадно пообещала Натея.
  - До конца первого курса, - внесла поправки во вражеское предложение я.
  - А то действительно треснет так, что зашивать никаких ниток не хватит, - любезно дополнил Джас.
  - Да будет так, - согласился белобрысый, и они с Джасом скрепили договор крепким рукопожатием. Показалось даже, что у кого-то кости захрустели, и, судя по довольной улыбке Джаса, не у него.
  Уточнив время решающей встречи, вражеские армии разошлись. Вернее, боевики, то и дело оглядываясь и громко споря, удалились в сторону главного корпуса, ну а мы остались. И в нашем лагере спокойствия тоже не наблюдалось...
  ***
  Ровный свет магических фонарей заливал полигон, оставляя в быстро сгущающейся тьме гудящих подобно улью зрителей. Последних, кстати, собралось неожиданно много - будто вся Академия вознамерилась посмотреть, как искусники с боевиками соревноваться будут. Более чем уверена, что и ставки делали, причем не в нашу пользу. Поежившись от ощущения множества любопытных взглядов, я постаралась забыть, что здесь есть кто-то еще, кроме нас шестерых. Натея, как и я, тоже волновалась и нервно кусала губы. Джас был не то чтобы спокоен - он предвкушающе улыбался и нетерпеливо переминался с ноги на ногу. Соперники - белобрысый заводила Брай, нахальный шатен Винс и русоволосый, неприлично тихий для боевика Кайт - одаривали нас скептическими взорами и даже предложили не позориться и заранее сдаться, но были вежливо посланы к демонову дедушке - не мной и не Джасом, а Натеей. Ей же и выпало начать соревнования - вместе с Кайтом.
  - Никакой магии, - строго напомнил Джас.
  - Никакой магии, - эхом откликнулся Брай.
  И первая пара, повинуясь громкому хлопку, сорвалась с места.
  Натея оказалась быстрее - зеленый лужок до первого препятствия она пробежала играючи и ров с тонкой жердочкой-мостиком перемахнула, не останавливаясь. Кайт чуть замешкался, чем подарил нашей рыжей еще немного времени, за которое она забралась по веревочной лестнице и ступила на туго натянутый канат. Девушка шла легко, будто по твердой дорожке, и даже за страховочный поручень не держалась. Я следила за ней, затаив дыхание, и до боли сжимала кулаки. Когда Кайт только начал путь по канату, Натея уже преодолела его и, проигнорировав лестницу, спрыгнула на землю.
  - Ненормальная! - выдохнул Брай, и я с ним мысленно согласилась. С такой высоты прыгать - недолго все кости переломать!
  К тому же безумие оказалось заразным. Видя, что его прилично обогнали, Кайт занервничал и тоже сиганул вниз, в отличие от Натеи не рассчитав прыжок... Что-то вспыхнуло, кто-то вскрикнул, и над полигоном раздался усиленный магией насмешливый голос:
  - Участник команды боевиков сошел с дистанции в связи со сломанной шеей. Очко присуждается команде искусников.
  Алек! Я завертела головой, пытаясь понять, где он, но за пределами полигона было слишком темно. А в следующий миг под негодующий ропот и одобрительный свист невидимой толпы мимо нас в огромной сияющей сетке, похожей на хозяйственную авоську, проплыл нахохлившийся Кайт. Живой и невредимый только благодаря тому, что некоторые преподаватели сочли нужным сюда прийти...
  Брай отчетливо скрипнул зубами, но смолчал. Когда волнения улеглись, а к нам вернулась немного смущенная быстрой победой Натея, пришел черед испытаний для второй пары. Переглянувшись, мы с Винсом шагнули вперед...
  - Без глупос-с-стей! - в унисон прошипели Джас и Брай, а последний еще и увесистый кулак продемонстрировал. Вряд ли мне, но я на всякий случай тоже впечатлилась.
  - Угу, - так же слаженно отозвались мы и, дождавшись хлопка, сорвались на бег.
  На Винса я не смотрела. Вообще постаралась забыть о сопернике, полностью сосредоточившись на себе. Несмотря на то что последние дни я не тренировалась, бежать оказалось приятно, а тело слушалось охотно. Прыжок Натеи через ров я повторила не задумываясь, так же легко забралась по веревочной лесенке, ступила на канат... и поняла, что канатоходца из меня не выйдет. В исполнении Натеи это смотрелось естественно и непринужденно, я же, подозреваю, сильно походила на нетрезвого медведя, переходящего ручей по стволу тоненькой березки. Стиснув зубы и запретив себе оглядываться и представлять, как выгляжу со стороны, я продолжала двигаться вперед. Главное, что голова не кружилась и ноги не дрожали, а остальное - пустяк, не стоящий внимания. В конец концов, уж здесь-то я не обязана быть изящной! Столь же неизящно я даже не спустилась - съехала по лестнице, благо что ладони защищали перчатки, и, слыша за спиной пыхтение Винса, изо всех сил рванула дальше. Взбежала по наклонной доске, в прыжке дотянулась до края стены, лишь чудом успев за него зацепиться, перевалилась на другую сторону и угодила во что-то жидкое и липкое, по чему предстояло проползти, не задевая натянутой низко над землей сетки-паутинки, явно заговоренной и реагирующей на малейшее прикосновение. Как именно - выяснять не хотелось. Выдохнув, я припала к земле и поползла. Позади громко сопели и сдавленно ругались, но тоже упорно ползли и даже, кажется, догоняли. Ну уж нет! Неужели какой-то нахальный тип шустрее меня?! И я ускорилась, по-прежнему следя, чтобы ненароком не коснуться сетки.
  Мелькнула мысль, что зря мы столь дружно отказались от формы. Она зачарована и грязь бы не прилипла, а после такого, пожалуй, замучаешься одежду отстирывать... Еще подумалось, что кое-кто в последнее время слишком много ел и мало тренировался - как ни стыдно признаться, но ползти было тяжеловато. Когда липкая жижа сменилась нормальной землей, я вскочила на ноги и, не тратя времени на отряхивание, понеслась навстречу очередному препятствию.
  Лабиринт с высокими дымчато-туманными стенами, которых тоже нельзя было касаться, я терпеть не могла. Вот и сейчас почувствовала себя мышью, вынужденной метаться от стенки к стенке в поисках укрытия. Узкий коридорчик петлял самым невероятным образом, словно вырытый сумасшедшим кротом ход. Даже голова закружилась от бестолкового мельтешения, и я пару раз едва не задела мерцающий голубым контур. В этой дурной ловушке все преимущество потеряла! Выскочив наконец-то на волю, жадно глотнула свежий воздух и устремилась к очередному рву, более широкому, чем первый, над которым протянулся один-единственный мостик, узкий и на первый взгляд совершенно ненадежный, покоящийся на таких же тонких подпорках. И если бы кто-нибудь из нас отстал, все сложилось бы иначе, но... Если я в лабиринте замешкалась, то Винс, напротив, не растерялся, и до рва мы добрались одновременно. Почти. Все же я была на полшага впереди и первой ступила на хлипкую жердочку. Скользнула по ней, стараясь не думать о том, что внизу предвкушающе булькает нечто густое и зловонное, и тут мостик подозрительно заскрипел и зашатался. Выругавшись про себя, я сделала еще шаг, не оборачиваясь на придурка, по милости которого мы оба могли оказаться не в самом выигрышном положении.
  Жердочка тряслась, как ивовая ветка на ветру. Сцепив зубы, я двигалась вперед. Позади сопел Винс, куда более тяжелый и неуклюжий, чем я. Ну и... досопелся. Нам оставалось не так уж и много, когда раздался громкий хруст, ругательство, зловещий плеск и отчаянный вскрик.
  Я помнила, что здесь находится Алек, который не позволит случиться беде. Я прекрасно это помнила! Но зачем-то резко, рискуя свалиться, обернулась и в последний момент схватила Винса за руку, не позволяя ему последовать за обвалившейся в ров частью моста... Дернула парня на себя, оскользнулась и, потеряв равновесие, полетела вниз, не успев как следует вцепиться в протянутую ладонь боевика.
  Зажмурилась, готовясь к погружению с головой в дурнопахнущую гадость, но над самой ее поверхностью меня что-то подхватило и потащило наверх. Приоткрыв глаз, я обнаружила, что подобно морковке вишу в той же 'авоське', где не столь давно болтался Кайт, и тихо застонала от досады. Какой позор! Столь глупо проиграть, ну что за наказание! И ведь винить, кроме себя любимой, некого!
  - Участница команды искусников сошла с дистанции по причине болезненного утопления, - с заметным сожалением сообщил голос Алека. - Очко присуждается команде боевиков.
  - Она меня спасла! - возмущенно крикнул Винс, добравшийся до другой стороны рва. - Так нечестно!
  О. Такого от соперника я точно не ожидала! 'Авоська' зависла надо рвом - вот же зараза, мог бы и подальше протащить! - и Алек непреклонно заявил:
  - Правила есть правила. Благодарность выразите потом.
  И я полетела дальше. Правда, у начала полосы взбунтовалась и, что есть сил дернув за одну из веревок 'авоськи', прошипела:
  - А ну отпусти! Я еще живая, в морг не хочу!
  Ничуть не сомневалась, что создатель сетки услышит. Может, так оно и было, но вот реакции никакой не последовало.
  'Авоська' миновала освещенный полигон, проплыла над возбужденно галдящими зрителями, и меня аккуратно вытряхнуло на открытой смотровой площадке, расположенной чуть в стороне. Она тоже была погружена во тьму, зато сам полигон отсюда просматривался великолепно.
  - Утонула так утонула, - вкрадчиво сообщили на ухо. Дернувшись, я врезалась во что-то мягкое и обиженно охнувшее. - Осторожно, иначе оба свалимся! - выдохнул немного подбитый мною Алек.
  - А нечего подкрадываться к утопленницам, они нервные и шуток не понимают, - огрызнулась я. - Какого демона ты меня там не оставил?!
  - Пожалуйста, я тоже рад, что тебе не пришлось выкупаться в отборной грязи, неизвестно откуда натасканной в этот ров, - насмешливо поклонился он.
  - Спасибо, - чуть смутившись, запоздало сказала я - как ни крути, но я действительно была благодарна. - Теперь ответишь?
  - Отсюда видно лучше, - хмыкнул желтоглазый. - Я решил, что тебе захочется с максимальным комфортом посмотреть решающий раунд.
  - Хочется, - буркнула я, обхватывая себя за плечи. - Только здесь ветер и холодно, а одежда мокрая.
  Не говоря уж о том, что грязная, но это было самой мелкой из проблем. Впрочем, Алек проблем не видел вовсе. Два небрежных пасса - и одежда высохла, а площадку окутал невидимый круговой щит, отлично защищающий от ветра. Сразу стало теплее и, как было обещано, комфортнее.
  А народу-то и в самом деле набралось немало! Если учесть запрет покидать территорию Академии, неудивительно. Пожалуй, тут собрались все, кому выход в город заказан. Какое-никакое, а развлечение. И оно было бы гораздо зрелищнее, не будь здесь Алека. Еще бы. Один сломал бы если не шею, то ногу или руку точно, вторую пришлось бы доставать из зловонного рва, и не факт, что удалось бы до того, как стало слишком поздно. Передернувшись, я покосилась на спасателя. Он с интересом наблюдал за происходящим на полигоне. Винс как раз добрался до наших команд, и они что-то весьма бурно обсуждали, размахивая руками. Жаль, не слышно...
  - Это было очень благородно, - не глядя на меня, обронил Алек.
  - Это было очень глупо, - не согласилась я. - Я подвела своих. Теперь вся надежда на Джаса.
  - Иногда победа не столь важна, Грейс, - все так же не сводя глаз с полигона, проговорил магистр Арто. - Важнее остаться человеком.
  Я только вздохнула. В глубине души я совершенно не жалела о содеянном. Ну вот ни капельки. Просто, если Джас не поднажмет, этому человеку, как и остальным девятнадцати, предстоит целый год содержать в порядке форму боевиков. Нерадостные такие перспективы.
  - А что ты здесь делаешь? - спросила, чтобы хоть как-то отвлечься от мрачных мыслей.
  - Такие соревнования не редкость, - пожал плечами Алек. - И несчастные случаи поначалу бывали. Потому, по негласным правилам, обязательно присутствие хотя бы одного взрослого мага, способного подстраховать неразумных детишек.
  - Вот спасибо, - обиженно проворчала я, хотя не так уж он и неправ. Неразумные мы и есть. Иногда. - А почему именно ты?
  - А захотелось. Искусники боевиков на моей памяти еще ни разу не вызывали. И знаешь... Я поставил на вас.
  - Опрометчиво, - скривилась я. - Да и ректор за такое по головке не погладит!
  - Конечно же не погладит! - кивнул господин старший преподаватель и тут же подмигнул: - В первую очередь потому, что не узнает.
  - Значит, госпожа ректор такие представления не посещает? - рассеянно спросила я.
  - Они ей неинтересны, - подтвердил магистр Арто.
  - А Даниэлю? - не удержалась я.
  - Он бы от такого развлечения не отказался, - едва заметно улыбнулся Алек. - Но, к сожалению, у него срочные дела в городе.
  Я быстро кивнула и отвернулась. С одной стороны, он не видел моего глупого поражения и путешествия в 'авоське', но с другой... он вообще ничего не видел! Считал бы он после такого, что я не создана для боевого? Ведь если бы не эта нелепая случайность, у меня были все шансы обойти Винса! И вообще... Наверное, просто хотелось, чтобы сейчас здесь был не Алек, а Дан. Но чего не было того не было, и страдать по этому поводу в мои планы не входило.
  - Знаешь, - протянул вдруг Алек подозрительно беззаботным тоном, - я бы обязательно отбил тебя у Дана. Будь ты более спокойной, ласковой и покладистой.
  - Будь я более спокойной, ласковой и покладистой, Дан бы демона с два подпустил тебя ко мне, - фыркнула я, даже не посмотрев на насмешника. Что бы я там увидела? Очередных отплясывающих джигу демонят в желтых глазах?
  Такая я Дану была бы нужна... наверное. А может, и нет. Сложная тема, не стоит начинать думать над ней... снова. Только голова заболит и настроение испортится.
  От головной боли меня все же спасли. Придя к согласию, Джас и Брай пожали друг другу руки и, дождавшись сигнала, побежали. Тут уж не до посторонних мыслей стало. Задержав дыхание и выдвинувшись на самый край площадки, я следила за каждым движением Джаса, с досадой отмечая, что Брай ничуть ему не уступает. Парни шли практически вровень, словно специально тренировались, вырабатывая такую невероятную синхронность. Даже в лабиринте не сбились! Но на выходе из лабиринта Джаса качнуло, он потратил несколько драгоценных мгновений на восстановление равновесия, и Брай вырвался вперед. По всему было ясно, что на мостике, восстановившемся за время выяснения отношений между командами, он окажется первым...
  Я обреченно зажмурилась, понимая, что это все - мы проиграли. Но, услышав дружный возглас толпы и невнятное восклицание Алека, распахнула глаза. И зажала рот обеими ладонями, чтобы не закричать в голос. Брай еще не добрался до моста, а Джас... Он явно разгонялся, забирая левее перехода.
  Мой ненормальный сокурсник собрался прыгать. И прыгнул-таки! У меня сердце в пятки ухнуло, Алек вскинул руки, готовясь ловить Джаса в свою 'авоську', толпа зрителей затаилась... И взорвалась бурными аплодисментами, когда Джас приземлился по другую сторону рва. На самом-самом его краю, едва удержавшись, но все же!
  Джас откатился от края, уперся руками в землю, оттолкнулся... и упал на одно колено. Зрители разочарованно загудели, Алек сочувственно вздохнул, а я от подобной несправедливости чуть с площадки не свалилась. Богиня, ну за что?! Что за день-то такой, сплошное невезение! Ладно еще я и моя глупость, но Джас... Он ведь невозможное совершил! И победа по праву принадлежала ему! И тут такое... Нет, это нечестно! Между тем Брай преодолел мостик, но вместо того чтобы направиться к оставшимся препятствиям - еще одной лестнице и стенке, - подбежал к Джасу. Я опять остро пожалела, что не могу слышать, о чем они говорят. А вот то, что увидела, немало удивило. Джас ухватился за протянутую Браем руку и поднялся. После чего парни как ни в чем не бывало направились к началу полосы.
  - Эй вы, двое! - не выдержав, окликнул противников Алек. Я поморщилась - уж слишком громко получилось. Для полигона самое то, а здесь уши почти заложило. - Кому победу-то засчитывать?!
  Джас и Брай остановились и показательно пожали друг другу руки.
  - Полагаю, победила дружба, - хмыкнул Алек, и его слова потонули в эмоциях зрителей.
  Они свистели, аплодировали, кричали что-то подбадривающее или, напротив, осуждающее... В общем, мнения разделились, но мне было уже все равно. Потому как для нас - для искусников, которых еще сегодня утром никто не воспринимал всерьез, - все изменилось. Это была победа. Несмотря ни на что - безоговорочная!
  - Что-то он хромает сильно, - прищурившись, протянул Алек. - Может, подбросить его до лечебницы?
  - Даже не вздумай! - представив, как Джас болтается в 'авоське', ужаснулась я - и под добродушный смех магистра Арто бросилась по узким ступеням вниз, чувствуя, что за спиной от нежданной радости вот-вот крылья вырастут.
  - Джас! - На победителя я кинулась, словно полоумная кошка на деревце. Еще и вцепилась от избытка чувств ничуть не хуже - попробуй оторви. - Ты... Ты совершенно ненормальный!..
  - Кто бы говорил, - невнятно отозвался наш прыгун, мужественно терпя невзгоды в моем восторженном лице.
  - И потому ты решила его задушить? - рассмеялась Натея.
  - Да вы все сумасшедшие, - усмехнулся Брай.
  - И поэтому с нами лучше дружить, - отпустив-таки Джаса, прищурилась я.
  Похоже, настало время выяснить, как 'ничья' повлияет на условия нашего спора. Да и в целом на взаимное сосуществование в стенах Академии.
  - Почему бы и нет? - открыто улыбнулся Брай и протянул руку: - Никаких обид?
  - Никаких обид, - обменявшись взглядами с Джасом и Нат и получив их молчаливое одобрение, пожала ладонь боевика я.
  Кажется, сегодня, как это ни странно, и в самом деле победила дружба.
  
  ГЛАВА 20
  
  Разбавленные слабым светом фонарей сумерки пахли недавно закончившимся дождем, желтеющими листьями и чем-то горько-сладким, почти неуловимым, зарождающим в сердце непонятную тоску. Таким воздухом хотелось дышать и дышать, желательно - в тишине и одиночестве, но шествующая впереди развеселая компания портила все удовольствие. Я старательно перешагивала мелкие лужицы и, чувствуя себя старой занудной бабкой, мрачно размышляла, как вообще согласилась на прогулку. Не то чтобы я не хотела, нет... Просто тянуло что-то за душу, нашептывая, что это не самая лучшая идея и стоило бы остаться в комнате. И чем дальше, тем сильнее невидимая кошка впивалась коготками в дремлющую совесть, пробуждая не только ее, но и дурные предчувствия.
  А ведь все так хорошо начиналось! Утро я встретила в парке, увязавшись вместе с Радишей на пробежку. Когда мы уходили, Лэн, приоткрыв один глаз, обозвала нас ненормальными и, завернувшись в одеяло с головой, вновь уютно засопела. Что уж и говорить, очень хотелось последовать ее примеру, но, вспомнив вчерашнюю полосу препятствий, сие искушение я стойко поборола. Кстати о вчерашнем. На занятии, послужившем поводом для спора с боевиками, Радиши и остальных девчонок из ее группы не было из-за того, что им досталась бракованная форма и они решали этот вопрос, но на полигоне они все-таки присутствовали, причем болели не за своих. 'Они неплохие, - в ответ на мое удивление пожала плечами Радиша, - просто те еще задаваки'. В общем и целом, итог соревнований девочек устроил.
  Нас - тоже. Сегодня уже мало кто ухмылялся, завидев нашу группу. Кто-то даже здоровался, желая хорошего дня. Определенно, это стоило того, чтобы поваляться в грязи и весь оставшийся вечер провозиться, приводя в порядок и себя, и одежду!
  Даниэля я сегодня так и не видела. То ли до сих пор в Академию не вернулся, то ли здесь дел накопилось столько, что времени ни на что другое не хватало. Наверное, этому стоило бы радоваться - кто знает, как он отреагирует на мою инициативу, вылившуюся в соревнование с боевиками, - но отчего-то было грустно.
  Неприятности подкрались ближе к вечеру. Незаметно и поодиночке.
  Мы с Лэн - Радиша убежала в библиотеку - тихо-мирно сидели у себя, готовились к завтрашним занятиям и болтали о всякой ерунде, когда за дверью раздался подозрительный шум, похожий на столкновение чего-то металлического с чем-то не особо мягким, но и не слишком удароустойчивым, зловещее шипение и невнятные ругательства. И я бы не обратила на это никакого внимания, потому как в коридорах общежития чего только не случается, но дальнейшее развитие событий не оставило меня равнодушной.
  - Извини, я случайно! - скороговоркой выпалил знакомый голос и тут же возмущенно вскрикнул, вторя густому звону: - Эй!
  - А я - специально! - раздался другой голос, мрачный - и не менее знакомый.
  - Джа-а-ас, - простонала я и, подорвавшись с места, под изумленным взглядом целительницы кинулась в коридор.
  Зрелище было поистине душераздирающим. На полу валялись осколки тарелок вперемешку с чем-то неопознаваемым, но в недавнем прошлом явно съедобным, а над всем этим великолепием стояли растерянный Карл, потирающий лоб, и хмурый Джас в заляпанной чем-то рубашке и с устрашающего вида подносом в руках. С таким никакого оружия не надо, приложил пару раз противника по голове - и готово. Судя по всему, мой скорый на расправу сокурсничек как раз примерялся повторно тюкнуть случайно - ну конечно же - налетевшего на него Карла по лбу, не замечая, что левую ладонь будущего боевика окутывает бледно-золотистое сияние.
  Трупы напротив двери ничуть не прельщали; пришлось отобрать поднос и затолкать парней в комнату, пока на шум не выглянули любопытные соседи. Там же их и познакомила, а потом и помирила - не без помощи Лэн и ее ехидных комментариев. Заодно и новые чары, которые сегодня проходили, опробовали, далеко не с первой попытки, но все же очистив рубашку Джаса. За это время Карл навел порядок в коридоре, а потом посетовал, что от роскошного ужина один поднос и остался. Еще и Джаса, ставшего невольной причиной катастрофы, укоризненным взором окинул. Тот, впрочем, ничуть не впечатлился, посоветовав Карлу в следующий раз внимательнее смотреть вперед, чтобы не размазывать еду по невинным прохожим. Я приготовилась к очередному витку разногласий, но тут в дверь постучали, и в нашей комнатке стало еще теснее.
  Брай с Винсом чувствовали себя не очень уверенно, хотя и пытались это скрыть. Меня бы тоже смутили откровенно веселящаяся Лэн и Карл, просто-таки горящий любопытством.
  - Я только что сообразил, что так тебя и не поблагодарил. Спасибо! - с чувством выдохнул Винс, переступив-таки порог комнаты. - И прости, пожалуйста, что не сумел удержать.
  - Кака-а-ая прелесть, - очень громко умилилась Лэн и так посмотрела на Винса, что бедный парень покраснел, а Карл, напротив, побледнел и недобро прищурился.
  - У нас, кажется, еще пирог оставался, - поспешно сказала я, соображая, можно ли в принципе собрать в столь тесном помещении такую разношерстную компанию без плачевных последствий. - Хотите?
  При упоминании пирога ребятки взбодрились, а вот Карл печально вздохнул - он все еще скорбел по погубленному ужину. Но не успели мы с Лэн и шагу в сторону кухни сделать, как в дверь снова постучали... и я запоздало пожалела, что не пошла в библиотеку вместе с Радишей.
  - А что вы здесь делаете? - едва зайдя в комнату, в которой и без того было тесно, с любопытством осведомился Алек Арто.
  Где-то я уже слышала этот вопрос...
  - Пирог закончился! - выпалила Лэн, и я едва удержалась от смешка - видимо, особой прожорливостью ее братец отличался всегда, а не только в тот вечер у Дана.
  - Контрольную сдам завтра! - чуть ли не одновременно с целительницей выпалил Карл.
  - Здрасте, - растерянно пробормотали Брай и Винс, не ожидавшие явления преподавателя и столь бурную на него реакцию.
  - Живем, - решила-таки ответить по существу я. - А вы?
  - А мы к вам! - еще шире улыбнулся желтоглазый. - Правда, я полагал, что народу здесь все-таки поменьше... Но так даже лучше!
  - Спасайся кто может, - мрачно пробормотала Лэн.
  - Ну, кто хочет и дальше киснуть в тесной комнатушке, да еще и без пирога, который так некстати закончился, может спасаться, - милостиво разрешил Алек. - Остальным же предлагаю прогуляться и отметить победу дружбы по-настоящему.
  - Куда прогуляться? - насторожилась Лэн.
  - В город, - безмятежно отозвался ее брат. - И остальных героев позовите, а то нечестно получится.
  - Алек, ты... - запыхтела целительница, но я перебила, испугавшись семейных разборок:
  - Вы же не забыли, что нам нельзя выходить без сопровождения преподавателя?
  - А я, по-твоему, кто? - искренне изумился магистр Арто.
  Желтоглазый нахал, - подумала я.
  - Ходячая проблема, - озвучила еще один недалекий от истины вариант Лэн.
  - Старший преподаватель, с которым хоть на край света, - поняв, что шанс выйти в город вот-вот испарится, вмешался Карл.
  - На край и не нужно, - усмехнулся Алек. - Сходим в одно хорошее место. Единственное - никакой выпивки, за этим следить буду строго. В Академии сие не поощряется и наказывается, так что не обессудьте. Ну и разбегаться не рекомендую, поверьте, в случае чего вам влетит куда сильнее, чем мне.
  - Ну да конечно, - едва слышно в поднявшемся радостном гомоне фыркнула Лэн. Но на прогулку тем не менее согласилась - и меня уговорила.
  Пожалуй, стоило проявить большее упрямство, но... в город хотелось. И праздника - тоже. Мы действительно его заслужили, и с нами будет преподаватель, а значит, никаких правил мы не нарушим.
  'Так Дану и скажешь', - вкрадчиво шепнул здравый смысл, но я отмахнулась. Я дала ему слово не ходить за ворота Академии в одиночестве. Про то, что нельзя пойти в компании студентов и его лучшего друга, речи не было.
  За двадцать минут, выделенных Алеком на сборы, к нам присоединились Натея, Ксанта, Армея и Кайт. Я не поленилась сбегать за Радишей, но та наотрез отказалась, сославшись на подготовку к завтрашним занятиям, на которую троица боевиков, похоже, дружно забила. Пересчитав нас и выдав ценные указания, главным из которых было во всем его слушаться, Алек возглавил нашу маленькую толпу, вывел за ворота по собственному пропуску и направился в неизвестность.
  Было еще не поздно, но уже темно. По улицам сновали прохожие, некоторые оглядывались на нас с любопытством, кто-то шарахался к краю дорожек, очевидно напуганный чрезмерным оживлением в наших нестройных рядах. Мы с Лэн шли позади. Я гадала, какого демона здесь делаю, подруга беззаботно глазела по сторонам и довольно улыбалась.
  - Зачем ему это? - не выдержав, дернула целительницу за рукав куртки я.
  - А? - рассеянно переспросила она. - А, ты об Алеке? Скучно ему. Вот и развлекается в меру возможностей.
  - Что, и в самом деле заняться нечем? - не поверила я.
  - А я и не говорила, что нечем, - хмыкнула Лэн. - Еще как есть, но - скучно. Ну и пусть его. Нам же лучше. Когда бы еще из Академии выбрались? К тому же, он слишком хорошо знает таких, как твои новые друзья. Им бы все равно стало тесно, не сегодня - так завтра. И они бы все равно нашли способ улизнуть за ворота. И вряд ли бы эта выходка окончилась благополучно. Можешь у Карла спросить, он уже ученый. А так... И Алеку веселье, и ребятки целее.
  Как ни странно, но я успокоилась. Действительно, в комнате еще насижусь. Алек взрослый и знает, что делает. Наверное. Да и насчет ребят Лэн права. Долго бы они не вытерпели. Лучше уж так.
  За этими размышлениями не заметила, как дошли. Улочка была длинной, узкой и тихой, фонари здесь горели слабо и неохотно, а в одном из проулков и пряталась наша цель.
  Стена старого дома выглядела обшарпанной, вниз убегали крутые каменные ступеньки, на каждой из которой стояло по магическому фонарю, дававшему приглушенный золотистый свет. С большой вывески, висевшей над изукрашенной завитушками дверью, щурил глазищи черный кот с чрезвычайно наглой мордой. Рядом с ним розовыми светящимися буквами тянулась надпись 'У Доброй Феи'. Какое отношение нахальный котяра имел к фее, тем более доброй, я так и не поняла.
  Внутри оказалось очень даже мило - светло, чисто, вдоль светлых стен расставлены круглые столики, на каждом по разноцветному фонарику, в центре что-то вроде сцены, тоже круглой, напротив входа - стойка. Зал не пустовал, но места было достаточно, и мы без проблем заняли самый большой стол. А едва расселись, как к нам подошла женщина в ярко-розовом платье, на которую я уставилась во все глаза. И вовсе не из-за наряда, ко всему прочему щедро присыпанного блестками. Была она высока, широка в плечах и тонка в талии, обладала светлыми локонами, спадающими ниже пояса, и кулаками, коим позавидовал бы любой уличный боец. Причем ручки сии оказались на диво ухоженными, а длинные аккуратные ноготки покрыты лаком в цвет платья.
  - Алек, привет, радость моя ненаглядная! - почти что басом промурлыкала она, продемонстрировав в улыбке ровные белоснежные зубки, наверняка способные перекусить средней толщины цепь. - Смотрю, новеньких привел?
  - Здравствуй, Феи, - широко улыбнулся в ответ магистр Арто, и я поняла, что к феям это заведение никакого отношения не имеет и что мы удостоились чести лицезреть его колоритную хозяйку. - У ребят, можно сказать, праздник. Порадуешь вкусненьким?
  - Как же иначе, все будет в лучшем виде, - подмигнула 'фея' Феи и, окинув нашу притихшую компанию взором синих глаз, удалилась - походкой легкой и стремительной, несмотря на внушающие трепет и невольное уважение формы.
  - О-о-о, - только и сказал Джас. В общем-то, ошарашенными не казались лишь 'ненаглядная радость' Алек, его сестрица и Карл. На остальных знакомство произвело неизгладимое впечатление.
  - А-а-а, - передразнил Алек, явно наслаждавшийся произведенным эффектом. - У Феи очень вкусно готовят. Еще здесь часто выступают музыканты, фокусники и прочие артисты. Студенты любят это место.
  - А любят ли здесь студентов? - пробормотала Натея.
  - Феи - сильный маг, - снисходительно глянул на нее Алек. - Стены, потолок и мебель заговорены на совесть, еще ни разу менять не приходилось. Ну и горячие головы она остужает быстро. Как - проверять не рекомендую. Не смертельно, но очень неприятно. - И он поморщился столь выразительно, что стало ясно: утверждение основано на личном опыте. Ну вот ни капельки не удивлена! - Так что, когда отменят запрет на выход в город, можете сами в этом убедиться.
  - Когда только это будет, - пробурчала Лэн. - Может, пора уже? Пока сюда шли, никто на нас не покусился.
  - Скажи спасибо патрулям, - парировал ее брат.
  - Магистр, а правда, что старшекурсников в патрули берут? - спросил Карл. Судя по заблестевшим глазам, вопрос волновал всех.
  - Правда, - кивнул Алек.
  - А как же мы?! - забавно надулся второкурсник.
  - А вы - особо мелкие недоучки, которыми мы рисковать не имеем права, - хмыкнул вредный преподаватель.
  - Но так нечестно! - возмутился Карл. - Мы тоже многое знаем и умеем! И тоже хотим...
  - ...насмешить до колик какую-нибудь нежить, авось сама в муках сдохнет, - невежливо перебила парня Лэн, и он, обиженно засопев, умолк.
  - Грубо, но в сущности верно, - подтвердил правоту целительницы Алек. - Куда рветесь-то? Успеете еще погеройствовать. Или думаете, что это ваш последний шанс?
  Если мальчишки так и думали, то вслух ничего не сказали. А там и ужин принесли. Чего здесь только не было! И кусочки запеченного с травами мяса, и маленькие аппетитные бутерброды, и приправленные зеленью салаты, и картофельные котлетки в грибном соусе... Вазочки с воздушным кремом, разноцветные шарики мороженого и прочие радости, а из напитков - два кувшина с кисловато-сладким соком и горячий мятный чай. Самое то для большой голодной компании, от которой тут же откололся один желтоглазый маг.
  - Веселитесь пока что, - насмешливо сказал он перед уходом и, прищурившись, зловеще добавил: - И помните: если вы не видите меня, это еще не значит, что я не вижу вас.
  И мы действительно веселились. Если у меня и были сомнения, как ребята поладят между собой, то они очень быстро развеялись. Даже Карл и Джас, коих познакомил поднос, общались без ожидаемой неприязни, что позволило вздохнуть спокойно. Академия точно не выстояла бы, вознамерься эти двое на полном серьезе выяснить, кто из них круче.
  Было хорошо и спокойно. Я потягивала сок из высокого бокала, поглядывала на смеющихся ребят, еще совсем недавно не знакомых друг с другом, и ловила себя на странном чувстве, что так оно и должно быть. Весело, шумно, беззаботно. Правильно.
  Зал постепенно наполнялся, на круглом помосте, устроившись прямо на полу, перебирал струны гитары молодой длинноволосый мужчина в живописной одежке - такими в книжках обычно рисуют странствующих музыкантов, и казалось, что он тоже только-только сошел с какой-нибудь картинки, чтобы заглянуть к Феи и немного поиграть на радость жаждущим отдыха и развлечений людям.
  А еще по залу вольготно ходили коты. Большие, черные и наглые, совсем как на вывеске. Одни с надменным выражением моськи игнорировали презренных двуногих, другие милостиво позволяли себя гладить, третьи сами ластились, терлись пушистыми боками о ноги. Одного такого я потискала вволю, на время выпав из общего веселья, и решила, что при первой же возможности обязательно сюда вернусь.
  Но умиротворение длилось недолго. В какой-то момент стало неуютно и зябко, а в душу снова вцепились невидимые острые коготки. Показалось даже, что кто-то пристально смотрит на меня, но, сколько ни оглядывалась, ничего подозрительного я так и не заметила. Зато от напряжения и неприятных мыслей разболелась голова и очень захотелось выйти на свежий воздух, чтобы прийти в себя. Ребята, в отличие от меня не страдающие паранойей, что-то горячо обсуждали, и я тихонько, чтобы не мешать, выбралась из-за стола и выскользнула за дверь. Взбежала по ступенькам, поежилась от холодного ветерка и натянула прихваченную куртку.
  После ярко освещенного помещения тьма осенней ночи казалась особенно густой, и одинокий фонарь, стоявший в отдалении, с ней не справлялся. Было тихо, лишь из-за плотно прикрытой двери долетали приглушенные отголоски веселья, и отчего-то стало грустно и одиноко. Совсем недавно я ощущала себя частью большой компании, а сейчас... Вздохнув, я отвернулась от входа в царство Феи и сделала несколько шагов к выходу из переулка. Остановилась, посмотрела вверх, не обращая внимания на тут же съехавший капюшон. На иссиня-черном небе тускло светили звезды. Маленькие, далекие и тоже одинокие. Да что ж такое! Я тряхнула головой, словно это могло помочь избавиться от непрошенных мыслей.
  - О чем задумалась? - в тот же миг вкрадчиво прошептали над самым моим ухом.
  Успокоиться удалось на диво быстро. Голос я узнала сразу, да и кто еще был способен на такие выходки?
  - О тебе, - развернувшись, прямо посмотрела на довольно прищурившегося Алека я.
  - Даже так? - улыбнулся он. - Неожиданно, но приятно.
  И подмигнул, да с таким видом, что любая девица, не знающая его, залилась бы краской смущения.
  - Между прочим, флиртовать со студентками - нехорошо, - на всякий случай напомнила я, хотя и так ясно было, что магистр Арто от скуки страдает.
  - А ты не моя студентка, - усмехнулся он.
  - С невестами лучших друзей - еще хуже, - нашла более весомый аргумент я. - И потом, только время зря потратишь.
  - Что, нравится Дан? - оживился Алек.
  - Не нравишься ты, - мило улыбнулась я, не поддавшись на откровенную провокацию.
  - Эх, Грейс, - с наигранной тоской вздохнул он. - Красивая ты, только колючая не в меру. А я все гадал, чего это Дан расцарапанный ходит...
  - Расцарапаешь его, как же, - едва слышно пробормотала я. Еще неизвестно, кто из нас колючее и чьи царапины болят дольше. И добавила куда громче: - Если что, убегать я не собиралась. Душно стало, вот и вышла подышать.
  - Твое 'подышать' мне чуть сердечного приступа не стоило, - проворчал Алек. - Предупредить нельзя было?
  - Я тебя не видела, - пожала я плечами. - А вот ты, помнится, говорил, что видишь всё.
  - Ты шустрая, - неодобрительно покачал головой Алек.
  - И вредная, и непослушная, и вообще сплошная головная боль, - огласила я еще несколько пунктов из длинного списка собственных несовершенств, давным-давно составленного отцом и время от времени пополняемого Даном. - А также любопытная и памятливая, хотя многие отчего-то считают это злопамятностью. Чего ты на самом деле забыл у мастера Наррая? Что у вас с Даном за тайные дела? Они касаются меня?
  - Э-э-э, - неуверенно протянул Алек, сбитый с толку резкой сменой темы и моим напором. Он даже попятился и руки перед собой выставил. Впрочем, в себя пришел быстро и откровенничать не пожелал: - Ты уверена, что эти вопросы стоит задавать мне? У жениха спрашивай.
  - А то ты не помнишь, что он ответил, - поморщилась я.
  - Сочувствую, - участливо покивал Алек, - вот только помочь ничем не могу. В семейные разборки принципиально не вмешиваюсь!
  Я разочарованно вздохнула. И здесь не повезло! Хотя на удачу не особо и рассчитывала, но маленький огонек надежды все же теплился. Теперь он окончательно погас, зато любопытство разгорелось с новой силой. Ну ничего, я еще придумаю, как разговорить Дана.
  - Вернемся? - спросил Алек.
  - Не хочется, - мотнула я головой, прислушавшись к ощущениям. Несмотря на уют и позитивную атмосферу, возвращаться и в самом деле не было никакого желания. - Можно я здесь побуду?
  - Хорошо, - поколебавшись, разрешил он. - Здесь в общем-то всегда тихо... Только далеко не отходи. Все равно пора уже заканчивать посиделки. Сейчас быстро соберу наших, и пойдем.
  Алек скрылся за дверью. Спустя миг по основой улочке прошагал патруль, кожи щекотно коснулись поисковые чары, ласково скользнули по волосам и устремились дальше, сочтя меня неопасной. И на душе как-то легче стало. Может, и наведут порядок. Улыбнувшись, я вновь посмотрела на небо. Показалось, что звезды стали ярче и будто бы теплее. Заметив прочертившую темно-синее полотно хвостатую искорку, я зажмурилась, загадывая желание, и услышала за спиной легкие шаги. Хотела было обернуться, но тут меня резко дернули назад, и кто-то крепко прижал к себе, обхватив одной рукой поперек туловища, а второй зажав рот. Я даже ни осознать, ни испугаться толком не успела, как что-то ослепительно сверкнуло, земля ушла из-под ног, в ушах тонко и противно зазвенело, перед глазами замельтешила снежная вьюга, а внутри все перевернулось.
  Портал! Поспешный, грубый... нестабильный.
  Несмотря на захлестнувший страх, способность мыслить я не утратила. Обмякла в руках похитителя, дождалась, когда хватка чуть ослабнет, и изо всех сил рванулась прочь, разрушая настройки чар, не думая, насколько это опасно и к чему в итоге может привести...
  Звонко лопнула невидимая струна, кто-то хрипло выругался, злобно взвыла 'вьюга', исчезая в беспроглядной тьме, и меня неласково швырнуло на что-то твердое - чудом в сознании осталась.
  В гудящей голове вспышками боли перемежались воспоминания о творящемся в городе безобразии, в том числе о пропадающих людях и жертвоприношениях. 'Живой не дамся', - твердо решила я, пытаясь подняться и открыть слезящиеся глаза.
  Удалось, причем почти сразу. Только помогло мало - ни фонарей, ни светящихся окон здесь не было и в помине. Лишь густая темнота и чьи-то сдавленные болезненные стоны неподалеку. Вряд ли это случайная жертва, вроде как никому на голову точно не падала, а значит, живой из портала выбралась не только я. Плохая новость. Но есть и хорошая: я-то уже более-менее пришла в себя, а вот мой похититель - нет. Знать бы еще, в каком направлении бежать.
  Глаза немного привыкли к темноте, и я увидела скорчившийся силуэт. Огляделась растерянно, соображая, что делать. Пустырь какой-то. С одной стороны тянется и тянется, теряясь во тьме, с другой проступают очертания домов. Туда я и рванула, понадеявшись на удачу. Бежала не особо быстро - все еще было дурно, руки и ноги дрожали, а в сердце нарастала тупая боль. В итоге запнулась за что-то, упала на колени, еще и штаны порвала. Кожу засаднило, в голове потемнело... А в следующий миг надо мной просвистел сгусток бледно-зеленого пламени. Вот и все мое везение - похититель очнулся и обнаружил, что несговорчивая добыча пытается улизнуть. Не поднимаясь с земли, кувыркнулась в сторону. По месту, где я только что лежала, растеклась и тут же погасла зеленоватая лужица света. Ах так, да?
  На ноги я вскочила, уже полностью готовая к защите. Как папа ни прятал книги по боевой магии, а кое-чего все-таки не учел. Его старые записи я давным-давно стащила из кучи предназначенного для сожжения хлама и изучила вдоль и поперек. И немало интересного почерпнула. На практике только никогда не применяла, потому как понимала - опасно. Ни опыта, ни нормальных тренировок под присмотром взрослого мага, так и дом недолго сжечь... да и себя заодно. Но сейчас выбора не осталось - уж лучше сгореть в пламени собственных чар, пытаясь отбиться, чем угодить на жертвенник или послужить исходным материалом для очередной нежити.
  Заклинание было сложным и сильным. Совсем не тот уровень, к которому я привыкла и который не столь давно опробовала на агрессивной копии Лиры. Просто оно первым пришло в голову, и я даже не задумалась о том, чтобы подобрать другое. Правую руку обожгло, но тут же отпустило, и в ладони, словно ее продолжение, очутился огненный хлыст. Сразу стало светлее, однако порадоваться не получилось - зазевалась, отвлеклась и не сумела увернуться от очередной пакости. Боль вгрызлась в плечо, словно почуявший кровь хищник, и меня словно в черный омут затянуло. Помню только, что взмахнула хлыстом и что даже вроде как попала, помню короткий злой вопль, глухое, полное угрозы рычание - и больше ничего.
  Я задыхалась. Упав на землю, царапала ее ногтями в попытках вдохнуть, а внутри росла тьма. Она заполняла тело, проникала в кровь, рвала тонкие светлые нити моей силы, извращая ее, отсекая, заменяя собой. Словно хлынувшая сквозь взорванную плотину вода, эта тьма сносила все на своем пути. Единственным лучиком света в ней оставалось что-то на моей груди. Из последних сил протянула руку, и пальцы сжались на чем-то гладком и прохладном.
  Медальон! Обхватила его крепче, вжимая в ладонь, держась за него, как за спасительную соломинку. В голове немного прояснилось, и я осознала, что лежу на боку, подтянув ноги к животу, в стороне пылает все еще не развеявшийся огненный хлыст, а буквально в паре шагов, закрывая меня собой, утробно рычит огромная, жутковатая в алых отблесках черная кошка. Лира - а это бесспорно была она - не подпускала ко мне заметно хромавшего мужчину, которого я в мешанине тьмы и света разглядеть не сумела. С трудом села, дотянулась до хлыста, и он, послушный моей воле, превратился в легкое копье. Руку вновь обожгло, и тьма внутри оживилась, всколыхнулась. Сжимая медальон, я встала на колени и метнула копье в того, кто неумело, но настойчиво пытался обездвижить Лиру. Попала или нет, так и не узнала. Сначала пришла боль, от которой тело выгнулось дугой, а потом и освободившаяся тьма накатила волной, затопила сознание и утянула за собой.
  Дальнейшее воспринималось яркими, не связанными между собой вспышками.
  Смутно знакомый голос, выплетающий заклинание, щедро приправленное бранью; вой заблудившейся в печной трубе вьюги и негромкий хлопок; что-то мокрое, тыкающееся в лицо и жалобно мурчащее; причитания и попытки привести меня в чувство; короткие злые фразы, призывающие закончить реветь и ни в коем случае не применять целительские чары... А я и слова сказать не могла во время этих кратких вспышек, лишь цеплялась слабыми пальцами за медальон, боясь выпустить его. Казалось, что тогда я и вовсе не выберусь, просто не хватит сил. Не выберусь - или же...
  Что произойдет в ином случае, я не знала, но чувствовала, что это будет еще хуже. Хотя куда уж?
  Как холод улицы сменился теплом жилой комнаты, даже не заметила. Очередной проблеск сознания случился, когда я уже лежала на чем-то мягком. А еще рядом был кто-то, к кому захотелось крепко-крепко прижаться и не отпускать. Никогда. Только сейчас я поняла, как сильно замерзла, как мне бесконечно темно и одиноко... и как я хочу вернуться. Пальцы бессильно скользнули по медальону и разжались, но испугаться я не успела - мою ледяную ладонь крепко сжала ладонь горячая, словно пламя, и от этого пламени, медленно поползшего вверх по руке, тьма пятилась, ворчала недовольно, выпускала из когтей светлые ниточки силы, которую я вновь ощущала частью себя, пусть и слабо, и странно, но все же. Когда чужое, но вместе с тем такое родное пламя добралось до сердца, стало гораздо лучше. Холод отступил окончательно, тьма растаяла, и я смогла вдохнуть полной грудью и открыть тяжелые, но уже послушные моей воле веки - чтобы тут же утонуть в теплых карих глазах, оказавшихся совсем близко от моих.
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"