- Куда это они? - удивилась Валери, выглядывая в окно с верхней койки.
Пятеро эльфиек с Эстеллой во главе, выбрались через окно на первом этаже и беззвучно растворились в зарослях.
- Разве ты не знаешь? - снизу раздался сонный голос Сати. - В пятые казармы поселили мужскую группу и девочки, кхм... решили сходить на разведку.
- Но идти же хотели завтра.
- Ну, видимо не утерпели. А ты чего там задумалась? Сожалеешь что не пошла с ними? - ехидно поинтересовалась Сати.
- Нет, пытаюсь представить, что случится, когда Старуха узнает.
- Может вы обе замолчите уже? - раздался недовольный голос с койки слева.
- Вот именно, спать и так осталось совсем чуть-чуть, а они еще обсуждение устроили.
Валери, вздохнув, улеглась на место. Сослуживицы были правы - за первые две недели пребывания в Академии выспаться все никак не получалось. Интенсивность занятий была такой, будто всему курсу придется идти на войну уже через пару месяцев. Стоило привыкнуть к новому распорядку, как время сна тут же сокращали. В итоге, сейчас спать давали лишь по 5 часов максимум.
Но с этим еще можно было мириться. Тяжелее всего эльфийкам давалась жизнь в общей казарме. После домашнего уюта жить в спартанских условиях и у всех на виду было довольно тяжело.
Впрочем, наставницы очень старались, чтобы у учениц не было ни свободного времени на раздумья, ни сил, чтобы выяснять отношения. Валери раньше думала, что благодаря мастеру Боку она в довольно неплохой физической форме. Увы, она ошибалась.
В первый день весь их отряд из пятидесяти девушек только и смог что доползти до кровати и упасть не раздеваясь. Что это была очень серьезная ошибка - им объяснили следующим же утром. Как сказала Старуха (она же наставница Мина): - тот, кто не следит за собой, не будет следить за своим оружием. Больше такой ошибки эльфийки не допускали.
Но уже к концу второй недели нагрузки начинали спадать, или, что более вероятно, они начинали втягиваться в эту тяжелую работу.
Попытавшись выбросить все мысли из головы, Валери перевернулась на другой бок. Сон, по-прежнему не шел. Мысль о пятых казармах все крутилась в ее голове. Она отлично понимала Эстеллу с подругами, решивших наплевать на местные законы - и сама Валери редко сталкивалась с молодыми эльфами. А тут сразу двадцать парней! Удивительно то, что с ними ушло так мало желающих! Впрочем, их отряд на первом курсе был не единственным, в летнем лагере Академии были расположены еще три группы первокурсниц, так что у пятых казарм сегодняшней ночью будет довольно многолюдно.
Улыбнувшись от этой мысли, Валери снова перевернулась. Открыв глаза и переключившись на ночное зрение, она осмотрела ряды двухъярусных коек. Большинство девушек уже спали крепким сном, в самом дальнем углу у окна сидела влюбленная парочка - Мари и Клэр. О чем они шептались Валери не слышала, да ее и не интересовала их тема разговора. Насколько знала Валери, происхождение обеих девушек было довольно низким - дочери корабела и отставного капитана, так что сходиться с ними никто не спешил, но парочка не сильно переживала по этому поводу.
Свесившись вниз, Валери посмотрела на спящую подругу. Все-таки им было проще, чем большинству из присутствующих. Вдвоем было легче переносить все трудности первых дней. Большинство же были лишены подобного. Лишь к середине второй недели напряжение, царившее в группе, начало спадать. Становились видны некоторые черты характера, произошла первоначальная притирка и распределились роли в группе.
Ни Сати, ни Валери в число лидеров не попали, но они к этому и не стремились. Любого короля играет его свита и зачастую оказаться на втором месте намного более выгодно. Девушки более-менее подружились лишь с Верой, очень дальней родственницей Валери.
Уже погружаясь в сон, Валери услышала, как вернулась Эстелла со своей командой. Судя по оживленному шепоту, впечатлений было хоть отбавляй.
- Третий-то, третий какой красавчик...
- Да что тебе третий, ты мускулы второго видела? То-то...
- А ну тихо! Разгалделись как базарные торговки. - шикнула на всех Эстелла. - Девчонок перебудим. Марш все по койкам! Нам вставать уже через четыре часа, не забыли? Не дай Творец нам разозлить Старуху...
Вопль сигнала тревоги ворвался в сон непрошенным гостем. Воплем этого рога, казалось, можно поднимать умерших - до того звук был противный.
Еще не проснувшись до конца, Валери спрыгнула с верхней койки и принялась быстро одеваться. Меньше чем за минуту облачившись в нехитрую летнюю форму, блузку и короткие шорты, она выбежала на мощеный плац, где заняла положенное место в строю. Все эти операции она могла проделать уже с закрытыми глазами, т.к. подобная побудка была далеко не первой.
Окончательно придя в себя на прохладном воздухе, Валери обнаружила нервно прогуливавшуюся Старуху - одну из примечательнейших фигур Академии. Чуть поодаль стоял сержант Сайк и помощница Мириэль.
Из-за своего внешнего вида, старшую наставницу Мину вся Академия называла за глаза не иначе как Старухой. Наставница о подобном, разумеется, знала, но серьезно с этой практикой не боролась. Высокая и подтянутая, она выглядела несколько необычно для эльфийки: седые волосы и взрослое лицо, больше подошло бы человеческой женщине. Зрелый возраст для вечно молодых эльфиек был настолько несвойственен, что некоторые подозревали в Мине полукровку. Причем, даже нашлась одна безумная девчонка, которая сказала это достаточно громко. Теперь у неудачницы появилось много времени, чтобы обдумать свою ошибку - исполосованная плеткой спина не заживет еще около недели.
Впрочем, как позже объяснила Сати, усомнившись в личности наставницы, девчонка нанесла оскорбление самой Академии. Так что еще легко отделалась.
Убедившись, что отряд построился, Мина прошла вдоль строя из пятидесяти девушек, покрывшихся на прохладе гусиной кожей:
- Итак, среди вас есть группа лиц, решивших, что законы Академии написаны не для него. Это не вопрос, это факт. - проходя вдоль строя, Мина поигрывала короткой плеткой. Пустить ее в ход Старухе ничего не стоило - некоторые уже в этом убедились. - Как вы все уже знаете, вчера к нам в летний лагерь направили группу первокурсников и некоторые решили с ними познакомиться. Согласно уставу Академии, первые полгода курсанткам запрещено общаться с мужчинами. Неужели вы думаете, что этот запрет создан просто так? Никто так не думает? Отлично. Тогда я буду считать что вы, возможно, даже и раскаиваетесь...
Окинув группу взглядом, Старуха отошла к огромному сержанту - второй примечательной фигуре Академии.
- Поэтому спрашиваю только один раз: кто? Кто нарушил внутренний устав и отправился сегодня ночью к пятым казармам? - по громкости голоса Мине мог позавидовать сам лорд Астор.
Валери как-то раз была свидетельницей, когда отец распекал нерадивых наместников во владениях, так что могла сравнивать. Интонации были те же (отец тоже закончил Академию), но громкость... Стоя в пяти метрах от Старухи можно было заработать легкую глухоту на весь день. Разве что ругалась Мина более изысканно, никогда не переходя на личности.
Ответом наставнице было гробовое молчание строя. Становиться белой вороной никому не хотелось.
Окинув всех тяжелым взглядом, в котором Валери с удивлением заметила одобрение, Мина кивнула:
- Хорошо, вы сделали свой выбор. С этого дня на всю следующую неделю ваш отряд переводится на хлеб и воду. Выходить с территории казарм, кроме как на занятия, вам также запрещено. Нарушителей ждут тридцать ударов плетью.
- Но наставница, - не выдержала Эстелла, глава их отряда. - это несправедливо! Виноваты всего лишь несколько человек, нельзя же наказывать всю группу!
- Эстелла, жизнь вообще паршивая штука, можешь мне поверить. В ней очень мало справедливости, а во мне и того меньше. Для начала, разве я давала тебе разрешение говорить? Нет? Выходит ты согласна, что пять ударов ты заслужила? Отлично! - Мина так и засветилась весельем. - Но так и быть, я тебе объясню... Устав вам дается не просто так. Если вы не умеет подчиняться элементарному распорядку, то как от вас можно требовать подчинения приказам? Какой командир может быть уверен, что вы выполните его задание, а не сбежите, решив, что оно слишком сложное? Тем более вам нельзя доверить командовать кем-то - не умеющий подчиняться не имеет права приказывать.
Чуть подумав, Мина добавила:
- То, что вы не выдали никого сегодня - это хорошо. Значит, вы начинаете чувствовать себя единой командой. А раз вы единая команда - то и наказание у вас будет общее. Сержант, они ваши. Вы знаете что делать. И не забудьте про Эстеллу...
Следующие четыре часа для Валери и всей группы первокурсниц превратились в самый настоящий ад. Сержант, довольно добродушный в свободное время но беспощадный в учебе, погнал их в далекий марш-бросок через болото лежащее неподалеку.
Злые и основательно извозившиеся в грязи эльфийки кляли судьбу, короля, сержанта, Эстеллу, но особенно теплыми словами они поминали Старуху.
- Интересно, она хоть раз мужчину вблизи видела? - бурчали девушки, предварительно убедившись, что сержант не слышит.
- Разве только на картинках.
- Будь я мужчиной, я бы к ней даже за деньги не подошла.
- Смотря сколько бы дали. Может быть и побежала бы...
- Да я тебя сейчас.
- Тихо, дуры! Или вы хотите на сладкое еще от Сайка получить!?
Когда поблизости начинала маячить фигура рослого сержанта - разговорчики моментально стихали. Довольно дружелюбным он был лишь в вечернее время, когда никаких занятий (обычно) не проводилось. Можно было даже поговорить с ним пару минут, чем девушки пользовались на всю катушку, пытаясь произвести на мужчину впечатление.
Двухметровый эльф весом больше сотни килограмм, среди которых не было ни одного грамма жира, был основной темой девичьих разговоров перед сном. Развитая мускулатура и несколько угрюмый взгляд были больше характерны для орка, чем для чистокровного эльфа, но тем лишь воспаляя воображение девушек.
Как Валери слышала краем уха, даже появился тотализатор - кто первым соблазнит сержанта. Если бы у нее была возможность, она бы не сомневаясь, поставила на проигрыш всех кандидаток. Как случайно узнала Сати у одной и третьекурсниц еще в городе, сержанту Сайку было около шестисот лет. Для него все они были бы в лучшем случае дочерями. Так что Валери было весьма забавно следить за наивными способами соблазнения, которыми пытались пользоваться эльфийки. Сати, глядя на все ухищрения, усмехалась: - Посмотри на этих куриц!
До молодых эльфиек никак не мог дойти тот простой факт, что в обществе, где подавляющую часть населения составляют женщины, обнаженным женским телом никого не удивишь. А уж за свою долгую службу в стенах Академии, сержант Сайк видел и не такое.
Вяло передвигая ноги в пыли, отряд тащился по дороге, пытаясь осилить очередную горку.
- Сержант, разрешите?
- Да, леди Эстелла.
- А когда мы повернем назад?
- Вы уже захотели повидаться со старшей наставницей?
- Нет, но время близко к обеду...
- И действительно. - сержант невинно посмотрел на небо, где солнце стояло в зените. - Скоро будет обед, вы правы... Но какое отношение это имеет к вам?
- Эм. Но разве мы не...
- Нет, леди Эстелла. Нарушившие устав Академии питаются только вечером, так что у вас еще целый день впереди. Могу лишь дать подсказку: за этим холмом будет небольшая речка и у вас будут около часа свободного времени, чтобы что-то себе сообразить на ужин.
Валери показалось, что в последней фразе сержанта проскользнуло почти нескрываемое ехидство.
Речка действительно оказалась за холмом... на расстоянии около трех километров. Когда отряд наконец добрался до берега и попадал на землю, сержант, оглядев валяющиеся тела на земле, скомандовал полуторачасовой привал.
Проводив взглядом убегающий отряд, Мина обернулась к помощнице:
- Осуждаешь?
- Нет, просто не понимаю.
- Хм... пойдем ко мне в кабинет.
Когда эльфийки устроились за тяжелым дубовым столом, Мина достала из ящика изящную бутылку с золотистым напитком. Разлив вино по бокалам, она устроилась в кресле.
- Почему я так наказала этих девочек? На самом деле вопрос в другом: что именно я хочу из них получить? Готовых к любым испытаниям воинов Гвардии и командиров или изнеженных светских дам, которые уже через месяц забывают стены Академии?
- Поясни.
- Легко. Вспомни себя, как ты себя чувствовала в первые дни, когда попала в эти стены? Только без прикрас...
- Нуу... - почесала затылок эльфийка. - Мне было не по себе. После домашнего уюта попасть в такое...
- Вот именно! Им всем не по себе. Они друг друга почти не знают, кто на что способен им не известно. Что их может сплотить и сделать из них единую команду? Стереть эти мелкие неровности характеров?
- Дай угадаю, хочешь, чтобы они возненавидели тебя?
- Так это самый простой выход. Я, конечно, могу с каждой проводить профилактическую беседу, гладить их по голове за каждую заслугу или отчитывать за каждую неудачу... Но в таком случае кто выйдет из этих стен? На Зевсе из подобных выпускниц не выживет никто - уж наши снежные сестры об этом позаботятся. Да и орки, чтоб они сдохли, тоже далеко не дураки. Или, чтобы управлять людьми, уже не нужны мозги?
- Нет, я понимаю что это самый простой способ. Внешний враг и все такое... Но не слишком ли круто ты начала? Ведь они еще первый месяц тут.
- А вот это, дорогая Мири, уже зависело не от меня. Еще в Астории я говорила, нет, требовала, чтобы не присылали сюда этих мальчиков. Можно подумать, что у Академии больше летних лагерей нет! Хотя бы на первые полгода их нельзя сводить друг с другом, разве в Академии этого не понимают?
- Не вижу такой серьезной...
- Очнись Мири! Тебе сейчас триста лет и ты отлично себя контролируешь, но вспомни себя в их возрасте! Они на Сайка всем курсом пускают слюни, а тут мне подкинули еще двадцать парней. Двадцать мальчиков на сотню девочек! Ты вообще понимаешь, что случится если я дам им видеться? Да у меня тут такой бардак начнется, что придется армию звать - иначе все наши молодые леди друг дружке уши поотрывают. Они же себя еще не контролируют - чувство собственности во всю ширь. У мальчиков к этому времени мозги вообще не работают.
- Мда, как-то об этом я не подумала. - улыбнулась Мири и сдула непослушную челку.
Помощница, в свое время прошедшая обучение в этих же стенах, так и не стала серьезным воином или наставницей, но зато из нее получился замечательный администратор. За что ее Мина и ценила - сама она терпеть не могла возиться со всевозможными документами.
Вопреки многим слухам, Мина и Мири были обычными подругами.
- Так что теперь мне придется выбивать из них всю эту блажь самыми жесткими методами. Жаль конечно, но иначе будет еще хуже.
- Я посмотрю, что могу тут сделать. Возможно, удастся отселить их куда подальше...
- Было бы здорово, Мири. Но я не думаю, что тут хватит твоих полномочий. Мальчишек перевели сюда по приказу из Астории, а уж им, наверняка, приказ пришел из Адриаполя. Тут ни мой авторитет, ни твой, не пляшут.
- Думаешь, кто-то наверху... ?
Мина вздохнула:
- Честно, не знаю. По одному действию судить еще рано, но раньше подобного не было. Вроде и мелочь, но сорвать подготовку целого курса для этой мелочи - раз плюнуть. За подобную "удачу" кому-нибудь из Асторийской Академии могут поставить на вид, а могут и вообще сместить. Не знаю Мири, да если честно и не хочу знать. Не хочу я возвращаться к этим игрищам...
- Понимаю, но нас, как обычно, не спрашивают.
Разлив еще по одному бокалу, Мина убрала бутылку.
- Ладно, давай сделаем так: ты попытаешься убрать мальчишек отсюда, хотя бы на три месяца. А я устрою нашим девочкам длительные экскурсии по окрестностям. Заодно и проведем занятия по выживанию. Думаю свежий воздух и первобытная обстановка заставят их хоть на время позабыть о существовании мужского пола. Может даже несколько пар получится...
- О Творец, так бы и лежала целую вечность. - простонала Сати, устроив голову на коленях у подруги и стараясь не замечать некоторые завистливые взгляды.
Валери с ней согласилась. После небольшого обеда и тяжелого утреннего марша, хотелось лежать и ни о чем не думать.
- Все-таки сержант не такая сволочь как Старуха. - пробурчал кто-то справа.
- Просто ему не хотелось тащить наши тела назад, если бы мы сдохли от голода. Я бы тогда и лягушку съела...
Сержант Сайк действительно был так добр, что на время дал попользоваться своим луком. Натянуть его полностью эльфийкам было не под силу, но троих зайцев охотничья партия подстрелить смогла. Еще некоторым повезло выловить острогой четырех больших форелей. На пятьдесят человек этого было мало, но лучше уж такая еда, чем никакой.
Смыв с себя болотную грязь в реке и кое-как перекусив, эльфийки предавались блаженному ничегонеделанью. Все отлично понимали, что им предстоит проделать путь обратно, но так хотелось растянуть эти последние минуты отдыха.
Потрепав Сати по обритой голове, Валери посмотрела на Эстеллу, устроившуюся на нагретом солнце камне.
Племянница короля, она невольно привлекла к себе внимание с первых дней. Пусть на трон у нее прав никаких было, но примазаться к королевской фамилии пожелали многие. Впрочем, Эстелла не была заносчивой стервой, что было довольно странно. Возможно, просто еще не испортилась под влиянием придворных интриг.
Сейчас эльфийка изо всех сил делала вид, что с ней все в порядке, но небольшая нервозность ее выдавала. Валери же не особо понимала ее самобичевания. Ну да, идея была ее. Но ведь никто не попытался даже их остановить. Наоборот, всем было интересно (себе можно не врать), чем завершится эта вылазка! Грубо говоря, Валери была внутренне согласна с наказанием.
С другой стороны, лидером Эстелла была неплохим, командовать у нее получалось - хотя бы посмотреть на распределение обязанностей на этом небольшом привале. А ошибки... они случаются у всех.
Однако, такой точки зрения придерживались не все в группе - до слуха Валери то и дело долетали странные шепотки. От дальнейших мыслей ее отвлек голос сержанта Сайка:
- Подъем!!!
Вздохнув, она растолкала уснувшую Сати и принялась подниматься от такой мягкой земли.
Следующая половина дня слилась в непрекращающийся изнуряющий переход. Сержант гнал их практически на пределе выносливостей. Радовало лишь то, что больше болот им по пути не подвернулось. Добравшись к сумеркам до уже ставших родными стен Академии, единственным желанием Валери было упасть в койку. Но, поначалу пришлось тащиться в столовую.
Тут, как и обещала Старуха, их ждал богатый ассортимент из двух видов хлеба и воды в разнообразной таре.
- Валери, ты участвуешь? - услышала она, проходя мимо группы эльфиек.
- В чем?
- Ну как, нужно намекнуть Эстелле, чтобы она не особо-то тут командовала.
Валери чуть не засмеялась.
- Нина, можно подумать ты отговаривала их, а они пошли, наплевав на желание всего отряда? Или нам всем было интересно, просто не все решились?
Собеседница стушевалась.
- И вообще, к чему этот балаган? Если уж кто и виноват - это мы сами и Старуха. Ведь вы все, что-то не очень торопились чтить букву устава. Или ты, Нина, сама хочешь занять место главы группы!? А ты уверена что справишься? Если ты не забыла, главе сегодня еще пять плетей обещаны. За что - напомнить?
Оставив группу заговорщиц раздумывать над словами, Валери удалилась за столик, где уже сидела Сати.
- Заговор? - усмехнулась она, правильно истолковав скривившееся лицо подруги.
- Угу. Будто им заняться больше нечем. Похоже, я начинаю понимать маму, когда она говорила что Адриаполь - это огромный гадюшник. Если там такие же нравы, то я уже не уверена что мне хочется заканчивать Академию. Может проще пойти в армейский Корпус.
Сати хмыкнула, но ничего не сказала и принялась за ужин. Никогда еще обычный хлеб не был таким вкусным как сегодня.
А перед сном, как и обещала утром Старуха, пять своих плетей получила Эстелла. Ничего необычного в этом не было - и дня не проходило, чтобы кто-нибудь не получил свою долю у позорного столба.
Уже лежа в койке, Сати отчетливо слышала, как во дворе, в полной тишине Мина отсчитывает удары:
- Один...два...три...
За каждым счетом раздавался хлесткий удар, но ни одного вскрика. Наконец, экзекуция была закончена и Эстелла вошла в казарму, чуть пошатываясь. Тут же подбежала ее обычная свита, но эльфийка резким жестом отослала их прочь. Ни проронив ни звука, она стянула окровавленную блузку и улеглась на свое место. Помогла ли отповедь Валери или еще что, но Эстелле никто не высказывал ни малейшей претензии.
Проснувшись среди ночи, Валери поначалу не могла понять, что ее разбудило. Прислушавшись, она поначалу не заметила ничего подозрительного. Никто не ходил под окнами и никого не подняли по тревоге. Лишь на третьей или четвертой минуте, Валери поняла, что ее разбудило. Поначалу она честно попыталась снова отключиться, но некстати проснувшаяся совесть не позволила.
Проклиная себя на чем свет стоит, Валери вылезла из-под теплого одеяла. Покрывшись на холоде гусиной кожей, она тихо залезла в тумбу и достала целебную мазь. Нехитрый рецепт заставили выучить на второй день обучения. Как многие уже успели убедиться - не зря. Синяки, ссадины, растяжения и прочие травмы тут были обычным делом.
Подойдя к кровати, она присела рядом и откинула одеяло. На белой спине девушки отчетливо виднелись пять глубоких окровавленных следов.
- Уйди... - прошипела Эстелла сквозь зубы.
- Лежи тихо и не дергайся. - твердым тоном прошептала Валери, открывая банку.
Обработав раны, она нашла в тумбе чистую блузку. Не обращая внимания на шипение Эстеллы, отрезала пару широких полос и изловчившись, смогла наложить две повязки.
Закончив работу, Валери поначалу хотела что-то сказать, но сдержалась. Все что шло в голову казалось ей каким-то глупым, поэтому она просто посидела несколько минут рядом. Видимо этого было достаточно - напряженная спина Эстеллы расслабилась. А может начала действовать мазь, кто знает?
- Спасибо.
- Обращайся.
Бросив последний взгляд на Эстеллу, Валери отправилась к своей койке.