Аретем : другие произведения.

Клим. Часть вторая. Главы 1-3

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Общий файл.

Глава 1.Опасность - моя профессия

- Опасность - моя профессия, - возразил я. - Как иначе заработать несколько монет?

Рэймонд Чандлер. "Опасность - моя профессия".

      Ухмылка Чара становилась нестерпимой. Мне хотелось размазать ее по наглой морде так, как, наверное, путникам в песках хочется воды. Практически насущная необходимость.
      Чар, легко прочитав это желание в моем взгляде, заулыбался еще шире, ехиднее. Он был брюнетом того типа, что всегда ассоциировался у меня с жигало - гибкий, с набриолиненными волосами, чуть смугловатый и с непременными тонкими усиками, очерчивающими карандашным штрихом верхнюю губу. Безукоризненный костюм, лаковые туфли, шелковый шейный платок - и мы получаем парня, которого девяносто процентов мужчин ненавидят с первого взгляда.
      Впрочем, он не был жигало. Чар занимался... мм-м... скажем, скользкими вопросами. Выбивал долги, уговаривал людей отказаться (или согласиться) с разнообразными решениями других людей (или нелюдей), а иногда - за очень большие деньги - убирал личностей, оказавшихся недостаточно гибкими.
      В Тильмуне он пользовался некоторым авторитетом и имел замечательную репутацию человека, именем которого пугают детей.
      Я любил его примерно так же, как кошки любят намордник, но невольно уважал за твердый независимый характер. Чар был подонком - но подонком с принципами, чего часто не хватает даже тем людям, которые считают себя порядочными.
      - Сколько ты уже в Тильмуне? А, Клим?
      - Да года с полтора, - я выплюнул чинарик и демонстративно принялся разминать кулаки.
      - Можешь, конечно, попробовать, - прищурился Чар, - может даже и попадешь разок. Но в целом - не советую.
      - Чего хотел? - буркнул неприветливо, скрывая любопытство.
      Конечно, для профессионала его уровня найти меня было несложно, однако и не столь легко, чтобы встретиться для банального обмена любезностями и парой ударов. За время жизни в Тильмуне я стал настолько популярен, что дабы не пересекаться с "фанатами" приходилось каждый день менять маршрут и выходить из конторы только в сопровождении охраны. За полтора года я успел душевно протоптаться по любимым мозолям очень многих серьезных дельцов.
      - Ты меня раздражаешь, - сухо сказал Чар, - и с самого начала раздражал. Но недавно ты подвинул одного деятеля, который раздражал меня еще больше и потому я хочу, чтобы ты раздражал меня и в будущем.
      - Тебе стоило бы чуть поработать с риторикой. Пока что так себе получается.
      - Кроме того я рассчитываю подзаработать. И для этого мне нужен ты - живой.
      - С этого стоило начать, - буркнул я. - Говори и убирайся.
      - Скоро к тебе обратиться один человек, - Чар снова растянул губы в столь раздражающей меня ухмылке. - Ну, или почти человек. Он попросит тебя расследовать дело. Лично расследовать. Не берись - это ловушка. Сейчас тебя уже мало убить, тебя хотят скомпрометировать так, чтобы никто и никогда не обращался к тебе за помощью.
      Я задумался. Первые полгода по прибытии в Тильмуну я старался участвовать в максимально большем количестве событий, но со временем - когда мои эльфы навострились - все реже и реже брался за оперативную работу, предпочитая администрировать.
      - Объясни, Чар, в чем же твоя выгода? Что ты получишь за мое невмешательство?
      - Ничего. - Он развернулся, собираясь уходить. Замешкался, и добавил через плечо: - Но ты возьмешься за эту работу, я достаточно тебя изучил.
      Он исчез, как и появился: бесшумно и легко. Вот он стоял передо мной, а вот пропал - растворился в тенях.
      В первые дни, я совершенно не представлял, что делать дальше. Путь в родной мир был заказан, а в новом я элементарно не знал сколько стоит обед. Что, впрочем, не помешало уйти в недельный запой. Слишком горько было на сердце. Оно и сейчас саднит.
      И умереть мне где-нибудь с голода или прибитым местной шантрапой, если бы не эльфы. Как говорится: не было бы счастья, да несчастье помогло. В моем случае, чужое несчастье.
      Оберон - король эльфов - принял соплеменников радушно, однако, как выяснилось, прибывшие из моего мира остроухие оказались не у дел. Отравленные техномиром они представляли собой жалкое зрелище в плане магии. В качестве воинов они по прежнему были хороши - очень крепкие середнячки. Но таковых в Тильмуне хватало и без них. Единственным, кто вызвал заинтересованность Оберона, оказался Мориган. И, чего следовало ожидать от хорошего командира, он отказался бросать своих людей даже ради самых блестящих перспектив.
      Оберон был готов к такому повороту и, в общем-то, не отказывался от вернувшихся на родину беглецов. Вот только сами они, не привыкшие к роли приживал, чувствовали себя, мягко говоря, неуютно.
      Именно тогда, за кувшином отрезвляющего морса, с помощью которого Мориган вытягивал меня из запоя, пришла в голову мысль организовать частное агентство. Что мы, с помощью связей и финансов Оберона, и сделали. Первое время дела шли ни шатко, ни валко, но постепенно мы подраскрутились и, на данный момент, практически выплатили Оберону ссуду.
      Мой кабинет напоминал скорее приемную Холмса - уютный и чуть захламленный - чем контору американских сыщиков. Думаю, это шаг вперед, по сравнению с тем, что было у меня в Хаскове. Кроме того я завел секретаршу - голубоглазую, длинноногую брюнетку (блондинки у меня с некоторых пор стали вызывать идиосинкразию), исключительной красоты и, увы, непроходимой дурости.
      Удобно устроившись в кресле, я раскладывал пасьянс, вполуха прислушиваясь к крикам, доносящимся из-за двери. Мориган поэтично расписывал те адские муки, которым он непременно предаст бодигардов, охранявших меня сегодня, как только выяснит - дураки они или халтурщики. Те невнятно оправдывались, явственно мечтая поскорее отправиться в Преисподнюю, где, по крайней мере, не будет любимого начальника. В качестве основного оправдательно аргумента, они использовали тот факт, что Чара еще никто не сумел остановить, да, собственно, и заметить, пока тот сам не пожелает. Мой компаньон от этого оправдания ярился еще больше и предъявил самые страшные кары, а именно уборку сортиров на Торжке (торговая площадь в центре Тильмуны, самая большая в Арьяваште) и помощью Хнюше. Сложно сказать, что впечатлило эльфов больше, но всякая внятная речь с их стороны после жутких угроз Моригана прекратилась.
      Я хмыкнул, искренне сочувствуя парням, но вмешиваться не стал - компаньоны не должны пререкаться на людях. Тем более, что ко мне у Моригана тоже имелись претензии.
      Постепенно вопли затихли, эльф решил, что воспитательная работа проведена и отпустил подчиненных. Я быстро сгреб карты в ящик стола, сграбастал ближайший отчет и сделал вид, что внимательно его изучаю.
      - Клим, это просто безответственно!
      С некоторых пор мой приятель изменил стиль одежды, щеголяя теперь в высоких, до колен, сапогах, черных, похожих на жокейские штанах, черной же рубахе и плаще. Черном. С алым подбоем. Однажды он неосторожно спросил мое мнение по поводу этого наряда. Я опрометчиво ответил честно. Разговаривать со мной он начал только через неделю.
      - У лорда Хаширра повысились тарифы, - обеспокоено сообщил я, - теперь мзда достигает...
      - Клим! За тобой охотятся три крупнейших синдиката, а ты, вместо того, чтобы дать спокойно с ними разобраться, подставляешься под удар. И все агентство подставляешь. Если тебя убьют, это крах всему. В Тильмуне нашу организацию ассоциируют исключительно с тобой. - Он скорбно поджал губы. - Не будет тебя, не будет агенства.
      - А городской стражник Грым просится к нам на работу, - тыкая пальцем в листок, сказал я.
      - Может тебя связывать? - задумчиво спросил Мориган, похоже сам у себя. - Нет, если это станет известным, то существенно подкусит нашу репутацию.
      - А вот новые сведения от внештатного информатора, - следующий документ заинтересовал меня не на шутку. - А он хороший художник.
      - Что там? - нахмурился Мориган.
      - Отчет о частной жизни куртизанки ла Белль. В картинках.
      - Дай глянуть!
      Эльф ринулся к столу, разом забыв о всех своих попреках. Он был давним почитателем красоты знаменитой эльфийской куртизанки, впрочем, как и его предки. Однажды Мориган показывал письмо в стихах, так и не отправленное его дедом прекрасной ла Белль. Однако сбережений Моригана хватало в лучшем случае, чтобы прикоснуться к подолу платья эльфийки. Что лишь усиливало его чувства.
      По поводу таланта осведомителя я не врал, только умолчал о направленности его дарования. Боюсь, рисунки в лучших традициях кубизма сумели бы оценить лишь верные поклонники Гриса или Пикассо, но эти, во многом замечательные, картинки не смогли удовлетворить чувство прекрасного Моригана. Что ж, о вкусах не спорят.
      - Ладно, Клим, давай начистоту. Тебе действительно нужно поберечься, а я не вижу иного выхода, кроме как залечь на пару месяцев в какой-нибудь берлоге, - сказал эльф.
      - Главное, выход вижу я. Не волнуйся Мор, есть одна мыслишка, но если ее осуществить, начнется изрядная кровавая баня... Думаю стража будет не в восторге.
      - Тогда стражу нужно чем-то занять.
      Мы понимающе улыбнулись друг-другу. Чтобы выжить в Тильмуне, о законе часто приходится забывать, пусть мне это и не по нраву.
      Для того чтобы выпутаться нужно было организовать смуту. Чем заковыристей, тем лучше. И предупреждение Чара стало своеобразным пусковым крючком, сигналом, что пора начинать действовать. Осталось поговорить кое с кем. Расстановка сил в Тильмуне изрядно измениться, если все пойдет как надо.
      Мориган вышел из кабинета, оставив меня наедине с нелегкими мыслями. Год в этом мире делала со мной то, чего не удалось родине за всю жизнь - я становился все сволочнее, все жестче, холоднее. И я по прежнему тосковал о Лизе...
      После памятной встречи в портовом складе я больше ее не видел. В городе прошел слух, что девушка попала в немилость Совета гильдии Странников и была сослана в какую-то Тмутаракань. Я рыпнулся было ее разыскать, но умные люди отсоветовали - дискредитирую окончательно.
      Я встряхнулся, рефлексия не для таких как я. Мы - настоящие мужики - занимаемся самокопанием только во время похмелья, на предмет выяснить: "И какого черта я столько пил?"
      Арьявашта - мир, в котором я сейчас живу - буквально напоена магией. Здесь возможно любое чудо, можно встретить кого угодно - от бога, до гремлина. Кстати Хнюша, мой бухгалтер, принадлежит именно к последним. Свет и тепло обеспечивает бригада саламандр, воду - русалки, водяные и прочая мокрая братия, связь, в виде зеркал, эфирные создания. Я к магии отношусь с прохладцей, волшебные вещи не слишком-то хотят работать в моих руках, сказывается принадлежность к иному - техногенному - миру. С другой стороны, именно по этой причине я остаюсь единственным, по крайней мере в Тильмуне, обладателем огнестрельного оружия. А учитывая практически полную индифферентность к магии, это дает большое преимущество в разбирательствах с колдунами. Единственным слабым местом оказалась магия чувств - заговоры на любовь, дружбу, ненависть от которых с легкостью отмахнется даже младенец, если только он уроженец Арьявашты, липли ко мне с необычайной легкостью. Впрочем, эту проблему помог решить один знакомый демон, поставив защиту, пробить которую сможет не каждый суккуб.
      Я достал из кармана зеркальце, модель была маломощная, старая - связь обеспечивала фея, а они, как известно, создания ненадежные, да к тому же не слишком быстрые, однако позволить себе джиносвязь казалось мне бездумным расточительством. В конце концов, я же дозваниваюсь? Пусть не всегда и не сразу, но...
      - Асторет?
      - Да, друг мой? - физиономия демона заполнила поверхность зеркала. Пожалуй, он был единственным, до кого я дозванивался с первой попытки.
      - Вы не заняты?
      - А вы хотите встретиться?
      - А вы когда-нибудь прекратите отвечать вопросом на вопрос? - я ехидно ухмыльнулся.
      - А вы как думаете? - демон вернул улыбку, а затем перешел на деловой тон. - Так что случилось, Клим?
      - Мне бы хотелось договориться о встрече.
      - Когда?
      - В любое удобное для вас время. Но чем быстрее, тем лучше.
      - Ну, если вы еще задумываетесь о моем удобстве, значит особенно торопиться некуда, - рассмеялся Асторет, - я зайду к вам сегодня вечерком, часов в семь.
      Не смотря на все усилия, меня все глубже вовлекало в водоворот событий. Еще на полдороги к Арьяваште, будучи на корабле с эльфами, я решил ни в коем случае не двигаться в том направлении, куда подталкивало меня так много разных сил и сторон, многие из которых остались неизвестными и сейчас. Однако чем больше веса набирало мое имя в Тильмуне, тем чаще пытались подобраться ко мне Странники, тем ближе мелькали огненные волосы низкорослого божка Локи, кружащего рядом словно хищник, выжидающий пока не обессилеет добыча, и тем охотнее помогала Преисподняя. А эльфы всегда оставались рядом. Сейчас я с той же силой, что когда-то в Хаскове и Отрессе, чувствовал как невидимый кукловод заносит надо мной руки, натягивая нити. Ну что ж, и посильнее меня личности не способны сопротивляться велению Судьбы. Даже капризу. Прекрасной Даме стоит лишь повести бровью, а мы уже бросаемся исполнять, еще не зная ее желания, не представляя, что нас ждет, но, тем не менее, бежим, и боремся, и набиваем шишки, и преодолеваем препятствия. И чаще всего не приходим ни к чему...
      Смеется Судьба, играет со своими куклами. А мы... что мы? Живем. И надеемся на ее благосклонность.
      Я, если продолжить выбранную аналогию, любимый плюшевый зайчик Судьбы. Со мной, по крайней мере, так говорил Локи, она не расстанется ни за что, а значит я одно из самых защищенных существ во Вселенной. Но если вы считаете мою долю завидной, то посмотрите на игрушки детей, самые любимые - растрепаны больше остальных. Вот и бросает меня - частного детектива, маленького пушистого зайчика - по игорному столу жизни.
      - Стелла! - орал я со всей мочи, потому что моя секретарша игнорирует любые звуки тише определенного порога, который, как вы несомненно догадались, неоправданно высок. - Зайди ко мне!
      Через тридцать секунд брюнетистое недоразумение ворвалось в кабинет, споткнулось о порожек, выронило папку, засыпав пол ворохом бумаг и тут же бумкнулось на колени принявшись их собирать.
      Главное, и уволить нельзя. Сожрут же на улице в миг. Как только из своей деревни Морловки до Тильмуны добралась?
      - Вы звали, шеф? - голос был под стать внешности: роскошный, обворожительный. Как женщина с таким голосом может быть такой дурехой? Чудны дела твои, Судьба.
      - Нет, Стелла, просто разминал голосовые связки.
      - Ой. Извините. - Не поднимаясь с колен, она попыталась поклониться, не рассчитала и воткнулась лбом в пол. Естественно в этот момент в кабинет зашел посетитель. Кто хочет поспорить со мной о судьбе?
      Посетитель был несуразен: высокого роста, метра под два, но худой как велосипед, с длинными вороными кудрями, обрамляющими блестящую лысину, глазами чернее ночи, особенно нелепо смотрящимися за стеклами очков, какие обычно носили бухгалтеры в старых фильмах.
      - Воспитываете персонал? - раскатистый бас заставил меня вздрогнуть. - У меня есть плетка, хотите принесу?
      - Не стоит, у меня своя есть. - сухо улыбнулся, кивком отпустил Лизу. - Как вас, простите, зовут?
      - Ксарон Великий.
      Это имя я знал. Номинальный владыка соседнего с Тильмуной государства. Кажется, полностью его титул звучал как "Темный Властелин". И, вроде бы, он был им когда-то. Давным-давно. Сейчас Кродория представляла собой небольшую страну вся экономика которой строилась на туризме и игорном бизнесе. Очень специфическом игорном бизнесе - как вам, к примеру, игра "попробуй украсть что-нибудь у дракона и выжить"? Администрация не несет ответственности за жизнь игроков.
      - Очень приятно, ваше... э, Величие.
      - Называйте меня попросту - Владыкой, - Ксарон смущенно улыбнулся.
      - Как скажете.
      Я смолк, выжидательно глядя на Темного Властелина, тот застенчиво отвел взгляд.
      - И что вас привело в мою скромную обитель? - не мне, сирому, тягаться в терпеливости с коронованной особой.
      - Неприятности, - он завозился в предложенном мной кресле, устраиваясь поудобней. - Большие неприятности.
      Понятно, что не желание перекинуться со мной парочкой слов. Почему посетители никогда не говорят сразу и по существу?
      - И какого же рода неприятности привели столь высокого гостя ко мне?
      Если в начале беседы Ксарон казался поникшим, то теперь он выглядел втоптанным в землю.
      - Для того, чтобы вы поняли суть моей проблемы, мне придется сделать небольшой экскурс в историю. Вы не против?
      - Что вы, - смирившись с неизбежным, сказал я, - возможно, раз уж разговор будет долгим, мне стоит приказать принести напитки?
      - Да, пожалуй, я выпил бы хорошего вина. Что-нибудь вроде бривульского красного.
      Придется Стелле сбегать в ресторан.
      Я позвал секретаршу, заказал себе чаю и вина для потенциального клиента.
      - Я унаследовал Кродорию от батюшки лет пятьсот назад. Тогда это была могучая империя на полконтинента. Похоронив отца - он сопротивлялся, но я его все равно закопал - я принялся за расширение границ. И некоторое время дела шли хорошо, пока, как водится, силы Света не объединились и не разбили мои войска наголову. Сам я, по традиции, в течении трех сотен лет пребывал в тщательно охраняемой гробнице, пока не сумел все же разорвать оковы и уничтожить Стражей. Выбравшись наружу, я собирался взяться за привычное и любимое дело - завоевание мира. Но... но за годы моего плена все переменилось. Миром стали править торговцы и банкиры. Мой замок оказался заложен, мои драконы превратились в экспонаты, на которые водили смотреть экскурсии. А сам я - предметом древней старины, никому не нужным и не интересным. Я не мог найти приспешников, не мог нанять воинов, мне даже переночевать было негде. Но вот один из моих слуг - управитель замка - нашел меня и предложил сделать из Кродории один огромный аттракцион, поставив меня номинальным его Хозяином. Что мне оставалось? К тому времени я изрядно оголодал и ослаб, а он предлагал хоть что-то. К тому же мне надо было позаботиться о подданных, которые за годы упадка буквально вымирали, а те, кто уже был мертв разваливались на части.
      - Взяли вас в оборот. - Я покачал головой. Одно дело хищник на природе, там уж или ты его или он тебя. Совсем другое зверь со связанными лапами, выставленный на потребу скучающей публике. Как ни странно это звучит, я проникся сочувствием к неудачливому Властелину. - Хотя странно, что вообще пригласили.
      - Ну, во-первых для, как выразился этот мерзавец, антуражу, а во-вторых, - он задумчиво пожевал губу, - моей землей не может владеть кто угодно. Это заложено в ней с момента создания. Только выходец из рода Ксаронов может стать хозяином Кродории. Полагаю это и стало основной причиной, по которой я им понадобился.
      - Простите, что перебиваю, но кому "им"?
      - Странникам, конечно. Разве я не сказал?
      Вот оно.
      В кабинет вошла Стелла с подносом. Я подождал, пока она не поставит свою ношу на стол, покачал головой на вопрос: "Не нужно ли нам еще что-нибудь?" и, дождавшись ее ухода, продолжил разговор.
      - Я чувствую, что мы подбираемся к сути вашего дела.
      - Так и есть. Видите ли, недавно у меня похитили кубок Сродства. Это такой артефакт, он позволяет после определенного магического ритуала добиться, чтобы человек - впрочем, не обязательно человек - обретал все свойства и атрибуты того, над кем проводится обряд.
      - Насколько я слышал, для подобных ритуалов требуется присутствие обоих сторон. - подумав, я добавил: - Одной хотя бы частично.
      - Недавно на меня совершили покушение. Неизвестный сумел пробраться ко мне в спальню и там, - Ксарон закатал рукав, демонстрируя шрам, - ударить меня кинжалом. К счастью я успел подставить руку, но моя кровь у врагов скорее всего есть - убийца сумел бежать, воспользовавшись порталом. Как я понимаю, неизвестные враги хотят провести обряд, а затем, убив меня, безнаказанно прибрать к рукам мои земли.
      - Однако почему вы ищете артефакт именно в Тильмуне? Арьявашта велика и он может оказаться где угодно.
      - Мои гончие, - он мрачно улыбнулся и на миг я увидел каким Властелин был раньше и невольно порадовался, что нынче он не в форме, - найдут кого угодно. И они привели меня в Тильмуну. Однако здесь слишком много намешано всего. Собачки теряются, они не способны взять след. И я решил обратиться к вам.
      - Что ж. Дело меня заинтересовало. У вас есть какие-нибудь зацепки, которые могут помочь в расследовании?
      - Только обонятельный портрет. Мои собачки передали мне его мыслесловом.
      Собаки-телепаты? Впрочем, чему я удивляюсь.
      - Возможно это пригодиться. Но, прежде чем продолжить беседу, я хотел бы поговорить об оплате.
      Ксарон кивнул и достал откуда-то из рукава увесистый... нет, не мешочек, скорее мешок.
      - Здесь сто золотых. Столько же получите по завершении дела.
      Я припал к чашке с чаем, опасаясь показать чувства. Сто золотых! Целая прорва денег! Этого хватит, чтобы выплатить все кредиты и ссуды, которые висят на нашем агентстве.
      - Я надеюсь, вы понимаете, что в эту сумму не включаются расходы? - собрав всю отпущенную природой наглость, осведомился я.
      Может Ксарону и не нравилось то положение, в которое его поставил бывший управляющий замком, но в деньгах он не нуждался.
      - Согласен. Когда вы готовы приступать?
      - Как только мы с вами побеседуем, мои люди...
      - Нет. Вы лично должны заняться этим делом. Кроме того я настаиваю, чтобы вас сопровождало мое поверенное лицо.
      Чего только не сделаешь за двести золотых.

Глава 2. Земля обетованная.

-- Тогда почему бы ему не узнать наверняка?

-- О, мысли гигант, освети нам дорогу. А зачем, по-твоему, он нанял меня?

Роберт Б. Паркер "Земля обетованная"

     
     
      После ухода Ксарона, я попросил Стелу никого не пускать, достал карты и принялся раскладывать очередной пасьянс.
      Значит Ксарон (пиковый король), приезжает, с целью найти похищенный артефакт (туз пик). Что здесь не так? Я задумался. В действиях клиента определенно что-то не сходилось, оставалось лишь выяснить что. Попробуем разложить по полочкам: король (ладно, Темный Властелин) лично принимается за поиски некоего предмета. Маловероятно, но если предмет имеет для него большое значение, почему бы и нет.
      Пойдем дальше: с помощью каких-то сказочных собак он узнает, что предмет находится в Тильмуне, но разыскать чашу в городе не может - слишком много магии, которая напрочь забивает следы. Может быть.
      И последнее: он идет к детективу, которого совершенно не знает и просит оного найти чрезвычайно ценный для него - Ксарона - предмет.
      Я положил рядом с черным королем бубнового валета (это буду я) и джокера (поверенное лицо Ксарона). Задумчиво посмотрел на получившуюся композицию. Пиковый король явно влиял на валета, а туз угрожал бубновому бедолаге через джокера. Отказаться от расследования не выйдет, как ни крути, а деньги мне нужны, но все должно быть обстряпано так, чтобы проигравшим не оказался ваш покорный слуга. Та еще задачка - обставить Темного Властелина. Впрочем... Тем интересней.
      Итак, на руках было два дела, одно из которых - первостепенной значимости - касалось моего выживания. Очень может быть, что и у второго окажется двойное дно. К счастью, человек, к которому я собирался зайти, мог помочь в обоих случаях.
      Оборотень Вовчко был премилый собеседник, если застать его днем, кто знает, может он сохраняет обаяние и в лунном свете, однако живых свидетелей тому нет. Как-то раз я помог ему сберечь шкуру и теперь здорово рассчитывал на хорошую память волкулаки.
      Тещу одного клиента задрал здоровенный волк, и мой наниматель просил найти животное, пока до того не добралась жена. Как я понимаю, он искренне переживал за зверя и очень хотел того отблагодарить. Мне удалось найти хищника, который, впрочем, оказался не совсем волком. К несчастью, часом позже, к загородному дому Вовчка, куда меня привело расследование, прибыла так же и дочь покойной. Двое суток мы с оборотнем пребывали в осаде (я не упомянул, но женой моего клиента была Химера, дочь небезызвестной Ехидны), и, в конце концов, сумели одолеть чудовище. Помимо благодарностей клиента, заплатившего втрое от обещанного, я получил слово Вовчка, что он придет на помощь, стоит только попросить. И сейчас я хотел взыскать долг.
      Мой офис находится в квартале Мамоны - самый центр города, где всегда располагались представители наиболее высокооплачиваемых профессий: маги (кто сумел избежать рабства), врачи, куртизанки. В целом район напоминает дорогой медицинский комплекс, оснащенный аттракционами и шикарными борделями.
      Меня пытаются выселить с того дня, как Мориган с ребятами сняли здание. Впрочем, наезды местного бомонда скорее забавляют, а вот что раздражает по-настоящему - это транспорт. Из-за особо редкой кладки мостовой, улица признана историческим объектом и колесному, а так же копытному транспорту запрещено здесь передвигаться. Кентавры были в бешенстве, но убедительные доводы правительства (обещали позвать Геракла) заставили копытных признать разумность эдикта.
      Лично для меня указ означает необходимость топать до Ремесленного переулка (что не так близко), где, если повезет, можно поймать извозчика. Прогулка, в общем, не слишком долгая, но достаточно нервная, учитывая любовь соседей, каждый из которых готов укрыть убийцу, как уже случалось. Асторет несколько раз предлагал своих костоломов в телохранители, но я, и так чересчур обязанный, все отказывался.
      И без того каждый выход из дому превратился в утомительный, и, чего уж скрывать, безмерно раздражающий ритуал. Сначала штатный маг Магнуша, купленный Обероном на невольничьем рынке специально для нас, накладывал на одежду доспешные чары. Магичил он медленно, то и дело касаясь браслета на запястье. Замысловатая поделка давних союзников, эльфов с дварфами, не давала ему совершать самостоятельного волшебства, готовая в любую секунду лишить колдуна собственной воли. Когда же Магнуша прекращал бормотать надо мной и переходил к телохранителям, наступал черед домового, с моей легкой руки носящего имя Нафаня. Раса домовых за долгое время сосуществования с большими, чаще недружелюбными, представителями иных видов, выработала способность к эмпатии. Нафаня, один из сильнейших Чующих, сканировал окрестности с помощью дара и, если не находил ничего подозрительного, ритуал продолжал размеренное течение: партию подхватывали телохранители. Один из них выходил на улицу и там долго осматривался в поисках возможных недоброжелателей. Если, упаси боже, какая мелочь его не устраивала, выход из дома откладывался, пока эльфы не удостоверивались, что опасности нет.
      Стоит ли уточнять, как все это бесило?
      Именно поэтому я "вышел" через окно, надеясь, что мое отсутствие заметят не сразу. Обернулось пару прохожих, но на том дело и закончилось. Ну вылез кто-то из окна и вылез. Мало ли, может дело срочное какое. В Арьяваште стараются не любопытствовать попусту.
      Я бросил тревожный взгляд на дверь конторы - не выбежит кто, не попытается остановить? Но никто не появился, не закричал: "Куда же вы без охраны, Клим?!"
      Все-таки правильно Мориган их песочит. Никакой бдительности, беременная улитка и та больше активности проявляет.
      Я сунул руки в карманы и, насвистывая, отправился к Ремесленному переулку. У двери соседнего здания - частная больница Эпилепсия - приметил знакомого врача, помахал рукой и удивился, когда тот рысцой двинулся в мою сторону.
      - Здоров, Инсина. - Приветствие прозвучало немного растерянно, раньше доктор старался не контактировать под окнами больницы. Что и говорить - медики не слишком благоволили ко мне, после того как городская стража, с подачи некоего детективного агентства, схватила барона фон Омдол - главного поставщика наркотиков в Арьявашту. Их отношение понятно, после казни наркобарона обезболивающие стали крайне дороги и дефицитны.
      - Привет, Клим, - Инсина, лысоватый человечек средних лет, застенчиво улыбнулся, - можно с тобой поговорить?
      - Уже начал, так что продолжай.
      - Дело в том, что в учреждении, где я работаю на данный момент, произошли некоторые перестановки. Ну, ты понимаешь. Дети главврача и его друзей закончили Университет - теперь им нужна работа. Конечно, забота о родственниках свойственна большинству живых существ кроме, разве всякой нечестии вроде огров. Их эволюционный императив...
      - Инсина... - мягко произнес я, перекрывая поток совершенно ненужной информации.
      - Извини, - разум уже перенес ученого в Огрские топи, - ты знаешь, меня иногда заносит. О чем я говорил?
      - О перестановках.
      - Ах да. - Он как-то мгновенно сник. - Меня увольняют.
      - Тебя!?
      Удивление не было наигранным. Инсина, по общему мнению, один из лучших врачей города. Кроме того, являясь ученым-энциклопедистом, обладает поразительными познаниями в самых разных, подчас совершенно неожиданных областях. Собственно эта сторона личности и послужила поводом для нашего знакомства - я консультировался по некоторым вопросам, возникшим в ходе расследования.
      - Да, - уныло кивнул тот, - я недавно нахамил главврачу, а тут еще кто-то донес о нашей дружбе...
      Дружбой я бы наши отношения не назвал, но все-таки неудобно перед человеком - из-за меня пострадал.
      - И чего ты хочешь от меня? Надавить на твое начальство? Что ж, обычно я не занимаюсь подобными делами, но в твоем случае готов.
      - Нет-нет! Что ты! - он замахал руками с интенсивностью ветряка под ураганным ветром. - Я надеялся, может... может возьмешь меня к себе? Ведь твои ребята получают ранения и потом тебе иногда нужны мои знания. А так я буду вроде как при тебе.
      На самом деле мысль не так уж плоха. Парни действительно частенько бывают в передрягах, из которых возвращаются с изрядно подпорченной шкурой. И врач, который всегда на месте, лишним не будет. Опять же престиж. Пусть в городе знают, что можем себе позволить лучших.
      - ... и я умею работать с магическими металлами, - продолжал между тем Инсина.
      - Уговорил, дружище, беру! - хлопнул его по плечу. - Приходи завтра, зачислим в штат.
      - Спасибо, Клим, ты не пожалеешь, вот увидишь, - странно и жутковато было видеть униженное поведение маленького врача, перед которым в умственном отношении мелок был я. Стало стыдно. Престиж, выгода... Еще недавно, до приезда в Арьявашту, помог бы просто из принципа - должны же быть хорошие люди.
      - Да ладно тебе. Ты мне помогал неоднократно, почему бы сейчас не выручить тебя.
      - Другие сказали, что ничем помочь не могут, - грустно улыбнулся он. - Поэтому и обратился к тебе.
      Эх, жизнь. Я улыбнулся в ответ, повторил приглашение и попрощался.
      Пока беседовал с эскулапом, в конторе кто-то заметил отсутствие шефа. С грохотом, на который обернулось половина прохожих, распахнулась дверь и на улицу выскочила моя гоп-команда.
      На плече одного из телохранителей сидел Нафаня. Взгляд домового скользнул по окружающим и остановился на мне. Должно быть факел моих эмоций пылал как маяк во тьме.
      Неужели придется тащить за собой обалдуев?
      К Вовчку можно идти только одному. Оборотень разволнуется, если к нему заявится группа вооруженных индивидуумов с репутацией отъявленных головорезов.
      - Шеф! Вот вы где! - Алуни, относительно молодой эльф с выбритым налысо черепом, был единственным, кто скучал по моему миру. Кроме меня, конечно.
      Под укоризненными взглядами ребят стало немного неудобно. В конце-концов, они не виноваты, что шефу не нравится окружать себя свитой.
      - Все нормально, Ал. Возвращайтесь в офис, у меня свои дела.
      - Простите, шеф, - ко мне приблизился Солан, шкапообразный детина и близко не похожий на воспетых в сказаниях изящных эльфов. - Мориган категорически не рекомендовал отпускать вас одного. Он так же...
      - Я понимаю ваши, ребята, затруднения, - в голосе сквозило раздражение, я нехорошо прищурился. - Но, хочу напомнить, что так же могу приказывать и, - я желчно усмехнулся, - рекомендовать. Так вот - не менее категорически рекомендую отправиться в контору, а Моригану объяснить, что получили прямой приказ.
      Эльфы смутились, но отступать без борьбы не собирались. Судя по лицам, они испытывали чувства сходные, скажем, с чувствами кошки, если бы мыши заявили ей о конституционных правах.
      Я скривился, кажется придется воспользоваться методом убеждения имени Моригана.
      Неудачливые бодигарды и глазом моргнуть не успели, как на них указывал Щенок - мой любимый (и единственный) пистолет.
      - Если в течении десяти секунд вы не исчезните, придется вас перестрелять.
      Наверное что-то в моем сдавленном голосе убедило их, юмором здесь и не пахнет. Исчезли они значительно раньше установленного срока. Только Нафаня остался, неведомым образом переместившись на мое плечо.
      - Оно тебе надо? - удивился, зная, как малый народец не любит покидать свою территорию.
      - Иди уже, - фыркнул домовой.
      Вовчко начинал наемным убийцей. Затем собрал команду, а еще чуть погодя, после выполнения одного особо сложного и выгодного контракта, перебил компаньонов, присвоил их долю, а тела сдал родственникам убитого, за что получил от них награду. Вырученных денег, вместе с другими накоплениями, хватило на открытие клуба, владельцем которого Марк Вовчко пребывает по сей день.
      Если добавить, что оборотень далеко не худший из моих знакомых, поймете, какой круг общения сложился у меня за последние полтора года.
      Не знаю как на счет уюта, а экзотику вовкулаке удалось привнести с лихвой. Заведение Вовчка напоминало смесь зоопарка и варьете, причем нельзя сказать с уверенностью чего было больше. Я прошел мимо звероподобного вышибалы на входе (к счастью тот меня узнал и не стал требовать пригласительного), бросил гардеробщице плащ, терпеливо дождался, пока двое охранников меня обыщут, а штатный маг проведет сканирование. Теперь дорога к Марку была открыта и, в сопровождении одного из лапавших меня громил, я прошел через главный зал, где располагался ресторан и танцевальная площадка. В дальнем углу скрывалась неприметная дверка, открывавшаяся в лабиринт закоулков, преодолеть который способны только оборотни, так как ориентироваться здесь можно лишь по запаху.
      Я шел, стараясь не наткнуться в темноте на какой-нибудь угол, пытаясь сохранять достоинство, что, вообще-то, затруднительно, когда двигаешься не видя ни зги. Забавно, какими параноиками становятся люди, стоит им чего-то добиться в жизни. Раньше кабинет Марка находился над главным залом в подвешенной к потолку комнате, с магически зачарованным прозрачным полом. Хотя у оборотня был повод сменить месторасположение. Помнится, в первый мой визит, когда меня не пропустили к Марку, я попросту стрельнул в него прямо сквозь пол. Благо пуля - продукт техногенного мира - даже не замедлилась при прохождении магического барьера. В оправдание могу сказать, что охрана напала на меня первой. С тех пор прошло много времени, мы с Марком в неплохих отношениях, но добраться до него стало гораздо сложней.
      Мой проводник молчал, а я, в который уже раз, прокручивал варианты разговора. Марк не дурак и поймет, не сейчас так позже, зачем понадобились его услуги. Вопрос в том, как оборотень отреагирует.
      Минув пыльный, пропахший мочой лабиринт, мы вошли в небольшую, уютную комнату, обстановка которой словно была украдена из квартиры на Бейкер стрит. Комната служила для посетителей Вовчка чем-то вроде зала ожидания. Когда я уже собрался опустить зад в облюбованное кресло, дверь в кабинет Марка распахнулась и в "приемную" выплыла Парда.
      Подруга Вовчка - Парда Нуарта, была смуглой фигуристой брюнеткой невысокого роста. Она представляла тот тип женщин, на красоту которых большинство представителей сильного пола предпочитают любоваться издалека. Во избежание.
      В отличие от Марка у девушки превалировала вторая, животная, сущность. Очень, должен сказать, тяжело общаться с пантерой. Даже если та носит человечье обличие.
      - Здравствуй, Клим, - ровные белые зубы, с ярко выраженными клыками, обнажившиеся в улыбке, заставили ощутить себя добычей. К счастью, сегодня хищница была сыта.
      - Привет, Парда. Как дела? Как котята?
      Парда - героическая мать пяти леопардов - небрежно отмахнулась, но тут же, с затаенной гордостью добавила, что маленькие теперь не такие и маленькие. Что уже несколько раз приходилось договариваться со стражей, обвинявшей малышей в массовых загрызах крупного и среднего рогатого скота. И что детей, конечно, наказали, но на самом деле очень довольны, потому как хищники, и им положено.
      В общем, сами знаете, как бывает, если спросить у матери о ненаглядных чадах. Тут либо терпеливо слушать, либо должен иметься железобетонный повод, чтобы ускользнуть. Иначе можно нажить врага.
      - ... если бы не друзья Марка в управе, не знаю как бы спасли оболтусов от произвола.
      - Кстати о Марке. Он у себя? Не занят?
      - У себя. А зачем он тебе?
      - По личному делу, - ответил как можно суше, вдруг проникнется.
      - Хочешь купить девочку?
      - Нет, спасибо. Я не одобряю таких покупок.
      - Ты же пользуешься магом-рабом, так в чем разница?
      - В том, как я им пользуюсь. Это не мораль, Парда, это чувство самоуважения. Что я за мужик, если мне женщину покупать приходится.
      - Раз так, не буду больше надоедать. Иди, общайся.
      Я вежливо склонил голову, подошел к двери, но когда взялся за ручку, Нуарта снова подала голос:
      - Я слышала у тебя проблемы с гильдией?
      Так она называла подобие организации, созданной местными бандитами.
      - Есть немного.
      - Не вздумай вмешивать в это Марка. Или я сама тебя убью.
      - Я запомню, Парда.
      - Надеюсь.
      Я подождал еще пару секунд, но больше угроз не последовало, тогда я все же повернул ручку и вошел в кабинет Вовчка. Но какая женщина! Невольно позавидуешь оборотню.
      Марк огромен. Марк лохмат. Громогласен, пахнет псиной, сколько бы не мылся. Марк взрыкивает в каждом, даже не приспособленном для этого слове. Кроме того - его одежда расцветкой напоминает тропических птиц. Если вы представили все это, прибавьте к образу невероятное, совершенно неприличное обаяние и умножьте полученную сумму на два. Возможно, вы сможете приблизиться к представлению о внешности этой шутки природы.
      - Клим! - взревел Вовчко, будто и не подозревал о моем визите. - Дррружище! Раньше чего не приходил? Дурррацкая манерра - встречаться только по нужде.
      - Привет, - выдавил, несколько растерявшись под его напором. - А с чего ты взял, что я по делу?
      - А я не пррав?
      Старый хищный волчина.
      - Я решил совместить приятное с полезным.
      - Ты решил стать кррутым начальником, - хохотнул Марк. - Только они вррут систематически и без видимых причин.
      - У тебя странное виденье, - ответил, гадая, когда, при таком темпе разговора, мы перейдем к цели визита.
      - Какое есть, - хмыкнул оборотень. - Не люблю начальничков. Ладно, хоррош вилять - чего пришел?
      - Мне нужно одно средство, - я пожевал губу, подбирая слова, - такое, от которого животные впадают в бешенство и кидаются на всех кто рядом. Причем желательно чтобы действовало оно с отсрочкой в несколько часов.
      - Хм. Оно должно действовать на всех животных или есть предпочтения?
      Я вздохнул. Вот теперь он точно не останется в стороне от будущих событий.
      - Собственно интересуют собаки и их родственники, вроде адских гончих или кладбищенских мастиффов.
      - Собачек, значит, помучить собирраешься. Что ж дело милое, - мерзко ухмыльнулся Вовчко, как и положено представителю своего рода, он не любил собак. - Есть у меня один порошочек. Прирримешал к жратве и опаньки.
      - Отлично...
      - Но! Баш на баш.
      Я подозревал, что так просто он мне не поможет, но, с другой стороны, если получит что-то за услугу, то сдать меня будет сложней. Одно дело изображать невинного простака, когда отдавал старый долг и совсем другое, если была сделка. Как ни крути, а подставлял я Марка знатно.
      - Справедливо. Говори.
      - Видишь ли, Клим, не зайди ты ко мне сегодня, завтра бы я у тебя был. Большие проблемы у оборотней нынче.
      - Опять графскую конюшню кто-то посетил?
      - Да если бы, - понурил голову вовулака. - Кто-то нас убивает. Нещадно и планомерно. И это еще не все. Знаешь - тяжело нашего брата убить, а тут одни трупы, ни одного выжившего. А ведь драки были, тяжелые, кровавые. И знаешь, что самое странное?
      Вовчко наклонился над столом, приближая свое лицо ко мне. Глаза его странно поблескивали.
      - Нет, Марк. Откуда бы. - Ответил, стараясь казаться спокойным, хотя поведение оборотня здорово нервировало.
      - Они все изрезаны, - не сводя испытующего взгляда, сказал он. - Живого места нет. Это на оборотнях то.
      И это действительно было странно. Известно, что оборотни обладают сумасшедшей регенерацией, и что в момент опасности моментально принимают боевую форму (как правило, получеловек-полузверь), но мало кто знает (потому как, мало кто пережил такой бой), что после смерти вервольфы (да и остальные породы) возвращаются в первоначальный вид. Без повреждений. И если этого не произошло... Тут моя мысль начинала буксовать. Что могло произойти, чтобы один из законов этого мира просто прекратил работать?
      - Помоги, а? - почти жалобно закончил Марк.
      - Даже не сомневайся. Делом твоим займусь обязательно. Сегодня же пришлю людей, пусть пораспрашивают знакомых жертв. Но порошок я хотел бы получить сегодня, максимум завтра.
      - Хорошо, завтра вечером он будет готов. Я бы хотел, чтобы ты сам занялся этим делом.
      - Так и будет, Марк. Просто предварительную информацию соберут другие.
      Мы разговаривали еще с полчаса. Я выяснил у Вовчка детали его дела, а он просвещал меня по поводу оптимальных доз и методов введения в организм своего зелья. Наконец я извинился и, сославшись на занятость, откланялся.
      Когда я вышел из клуба, с моего плеча внезапно раздался голос Нафани, до сих пор остававшегося незаметным для окружающих.
      - Этот человек очень боится.
      - Конечно, боится. Думаю сейчас все оборотни на взводе.
      - Нет, Клим. Его чувства очень личные. Как будто он уверен, что скоро убийца придет к нему.

Глава 3.Ирония судьбы

-- Но люди не убивают друг друга всякий раз, когда у них вышла маленькая семейная ссора

Дэшил Хэммет. "Ирония судьбы".

     
      Первый пункт культурной программы выполнен. Я вынул часы из жилетного кармана. Полшестого, а значит опаздываю на встречу с Асторетом.
      Извозчик, что не стало неожиданностью, укатил, не дождавшись обещанного поверх таксы. Лошади не очень хорошо переносят близость оборотней, и мужика не стоило слишком винить. Но я винил! Из-за чертова болвана придется топать через весь припортовый район. К большой радости местной шпаны, если на таковую наткнусь.
      - Нафаня.
      - Да, Клим?
      - Сканируй окрестности. Заметишь неладное - говори. Будешь моим лоцманом.
      - Да, капитан!
      Невесело улыбнулся, закурил и отправился к цивилизации.
      Больше всего я скучал по небу. Нормальному, звездному ночному небу. Луна в Арьяваште была, Высокая леди Селена честно выполняла работу и каждую ночь выходила на свою бесконечную прогулку. Дворы вообще, что ни говори, выполняли условия Договора. Рассказывают, однажды лорд Атлас пытался бастовать. Теперь работает без выходных и сменщиков. Гарант Договора - старик Хронос - если и слышал о демократии, ничем знания не выказывает.
      Но вернемся к небу. Темнело и горизонт, там за массивом домов, окрашивался багрянцем. Стоило немного отвлечься, отбросить повседневные мысли и представить, что я в Хаскове и Лиза...
      - Шеф...
      - Нафаня, я тебя ненавижу, - проворчал, чувствуя, как стремительно улетучивается лирический настрой.
      - Раздражен, - озадачено сказал домовой, - но ненависти не чувствую.
      - Это я для поддержания беседы. Что случилось?
      - Просто заметил повозку и подумал - может шеф предпочтет ехать, а не идти?
      Я присмотрелся. Действительно, в переулке приметном только отсутствием света, неподвижно стояли два коня (или лошади, бог их знает), впряженные в карету.
      - С чего ты взял, что меня жаждут подвезти?
      - У пассажира в карете редчайший спектр эмоций. Судя по призматичной...
      - Проще, Наф. Все равно ничего не пойму из твоих пассажей.
      - В карете Асторет. Ждет тебя.
      - Вот и замечательно.
      Легок на помине, надо же. Или следил? К демону у меня очень смешанные чувства. С одной стороны, Асторет не раз выручал, но с другой... если подумать, ничего плохого, кроме адского происхождения и многочисленных предупреждений, вспомнить не могу. Хотя титул герцога Преисподней сам по себе заставляет держаться настороже.
      Я подошел к двери кареты, как и положено, та со зловещим скрипом распахнулась, стоило протянуть руку.
      - Здравствуйте, герцог. И не надоели вам эти шуточки из второразрядных ужастиков?
      - Здравствуйте, Клим. Надоели, но статус обязывает. Нечисть обязана быть театральной.
      - Хорошо хоть, вы получаете от этого удовольствие.
      - Так заметно?
      - Да вы особенно и не скрываетесь.
      Я уселся рядом с герцогом и экипаж тронулся. Некоторое время сосредоточено молчали. Мне почему-то казалось, что демон приехал не просто так.
      - Скажите, Клим, над чем вы сейчас работаете.
      - У меня несколько клиентов - уклончиво ответил я.
      - Нет ли среди них некоего Темного властелина?
      - Мне кажется, вы прекрасно знаете и сами.
      - Дело в том, что с некоторых, недавних, пор, во владениях этого господина началась подозрительно знакомая деятельность. Сбор войск, изготовление оружия. Конечно, оправдывается это скорым введением нового, зрелищного аттракциона, но у Преисподней есть основания сомневаться в правдивости данной информации.
      - Какое это имеет отношение ко мне?
      - Самое непосредственное. Представьте: вы занимаетесь подготовкой к масштабным боевым действиям, у вас множество забот и вот вы бросаете все и лично едете по мелкому вопросу в достаточно далекое от вас место, где обращаетесь за помощью к человеку, известному, прежде всего, непримиримой борьбой с различного рода преступниками.
      - Герцог, то, что Ксарон замышляет неладное, я и сам понимаю. Войска - новость, но, по большому счету, не слишком меня интересующая. Что любопытно, так это ваша формулировка "мелкое дело". Насколько я понимаю, похищенный артефакт достаточно мощный и Властелину грозит опасность.
      - Я скажу просто - артефакт создавали предки Ксарона, причем для собственных нужд, для кражи чужих способностей. Это первое. И второе: природа хозяев Кродории такова, что они не способны отдавать. Ничего и никогда.
      Пару минут я переваривал информацию. Не то чтобы Асторет меня удивил, но определенного осмысления слова стоили.
      - Спасибо, Асторет, ваша дружба ценней всех сокровищ мира.
      - О, не стоит благодарить, это такой пустяк! - с улыбкой сказал он и, не снимая благожелательно выражения с лица, добавил: - По крайней мере, по сравнению с тем, что вы сделаете для нас.
      - Ну, раз уж мы заговорили о делах, - небрежно произнес я, - не могли бы вы подсказать кое-что?
      - Если это не будет противоречить другим обязательствам.
      - Я хотел узнать, где находится жилище Хармониуса Криса и, если сочтете возможным, место скорого собрания главарей теневых гильдий.
      - Пожалуй, это возможно, - склонил голову Асторет, - но учтите, на сходке будет много боевых магов и пока проклятый металл окольцовывает их руки, они будут защищать хозяев до последней капли крови.
      - Металл? Я думал, сила браслетов в узоре.
      - Узор, дань страсти длинноухих к украшательству. Весь секрет в материале дварфов.
      - А кроме дварфов кто-нибудь знает, как с этим металлом обращаться?
      - Преисподняя ничего не знает о таких. Разве что кто-нибудь из великих ученых, но, сами понимаете, они не склонны хвастаться достижением. Дварфы не очень хорошо относятся к конкурентам.
      Эти сведения многое меняли. Возможно, план действий придется пересмотреть.
      Я задумался. Сквозь узкое, больше похожее на бойницу, окно виднелись проплывающие мимо дома. Кажется, мы выехали уже из припортовой зоны, где ночью самый разгар жизни, и сейчас проезжали кварталы населенные более зажиточными людьми: купцы, капитаны, таможня и другие морские и околоморские служащие, в большинстве и сами недавно выбившиеся из простых работяг. Незатейливые гербы, прибитые над дверьми, при свете газовых фонарей казались нарядными, наполненными смыслом. Дворяне смеялись над скоробогатым людом, считая, те обезьянничают, пытаются приблизиться к древним фамилиям хоть так - внешне. И отчасти высокомерная аристократия права, забывая, впрочем, что чаще всего их далекие предки были такими же предприимчивыми торговцами или удачливыми вояками, которым однажды повезло сорвать куш.
      А мне казалось будто каждый этот смешной герб, крик - глядите! вот он я! смотрите, я сумел!
      Странно, знаком с двумя мирами, но разницы между ними, если всмотреться внимательно, почти никакой. Те же работяги, уныло тянущие лямку постылой работы, те же коммерсанты - достойные последователи клуба снобов, и элита, презирающая все, что лежит за пределами ее круга.
      И бандиты. Ублюдки всех мастей живущие с позволения элиты, сотрудничества торгашей и страха плебса...
      - Я слышал, - нарушил молчание Асторет, - в последнее время вы подвержены меланхолии?
      - Просто много неприятностей навалилось. - Принужденно улыбнулся. - Просто неприятности...
      - Я очень старый, Клим, - как-то непривычно серьезно сказал демон. - Я многих людей видел, и нелюди повидал достаточно. Вы на грани срыва.
      - Я, разумеется, не столь опытен, но, думается мне, что-то очень не так пошло в жизни, если я обсуждаю свои психологические проблемы с представителем Преисподней.
      Асторет расхохотался.
      - Ну, раз вы это понимаете, не все так плохо. Однако, если почувствуете, что дела выходят из под контроля... - Он многозначительно подмигнул.
      - Не волнуйтесь. Закончу текущую работу, передохну и снова буду в норме.
      - Надеюсь так, - укоризненно покачал головой собеседник, - иначе придется думать, что вы ставите под угрозу сделку. Моя организация не одобряет нарушителей. По правде сказать, это единственный грех, которому мы не потакаем.
      - Я понимаю, ваша светлость. И постараюсь сделать все, что могу, дабы сделка оказалась успешной.
      Несколько секунд демон изучал мое лицо. Внезапно снова рассмеялся, хлопнул меня по плечу и растворился в воздухе. Вместе с каретой.
      Когда чертыхаясь и взывая к справедливости богов вперемежку, я выбрался из той двухметровой лужи, куда был погружен гравитацией, обнаружилось, что проклятое исчадие ада выбросило меня в десяти минутах ходьбы от дома, а на плече гадостно хихикает некто мелкий и пакостный.
      - Нафаня!
      - Да, шеф!
      - Будешь ржать - продам лепреконам на рагу!
      - Виноват, шеф, - жизнерадостно отрапортовал домовой, - к слову, у вас неприятности.
      - Что за!..
      Не успел договорить, как сзади схватили под руки и затащили в подворотню.
      Если дело решается благополучно, а времени хватает, неизменно спрашиваю себя после подобных неурядиц: откуда, так кстати, берутся эти подворотни (именно за спиной, заметьте) и где в этот момент располагается бдительность человека, который имеет наглость называть себя детективом?
      Рефлекторно попытался разжать руки нападавшего, но даром: противник, по ощущениям, был раза эдак в два больше. Во всяком случае, без труда оторвал меня от земли, а при моих девятистах килограммах, это нелегкий труд, и повернул лицом к напарнику. Второй бандит чрезвычайно походил на крысу и даже когтем озаботился, пусть одним, зато большим и острым. Я решил, что ждать продолжения не стоит - эту пьесу уже играл.
      Впечатал затылок в рожу верзилы. Пока тот не выпустил - ногами в грудь крысятины. Больно упал на колено. Ба! Да тут и третий есть! И уже рядом.
      Не вставая, кулаком в пах. Попал, похоже, удачно. Третий стонет, свернувшись эмбрионом. Сзади звякает. Обернулся, одновременно достал из кобуры Щенка. Выстрел - и крысюк падает, из руки вываливается нож. Второй - и амбал, тяжело идущий на меня, оседает на землю.
      В другой раз, может, и пощадил бы ребят, но слишком уж быстро все произошло.
      Я обернулся к Третьему. Тот, так толком и не разогнувшись, ковылял прочь. Бросился за ним. Надо, все-таки разузнать, кто повинен в нападении. Но меня опередили: свистнула тетива и бандит-неудачник упал замертво. Я отпрянул в тень переулка - не будем дразнить гусей.
      Оставшийся до офиса путь проделал на рысях. Пожалуй, многовато событий на сегодня.
      В конторе меня уже ждал Мориган, и, если можно определять настроение в градусах, Солнце рядом с ним казалось бы куском льда.
      - Ты кретин! - поздоровался компаньон. - Безмозглый баран.
      - А я как рад тебя видеть! - приподнял уголки рта в сухой улыбке.
      - Ты понимаешь, что убить тебя мечтает полгорода?
      - А ты понимаешь, что мне не пять лет? Если я что-то делаю, значит имею основания!
      Я посмотрел на сгрудившихся у лестницы сотрудников. С обожанием юного фаната, впервые увидевшего кумира вживую, они старались не пропустить ни слова из разговора.
      - У вас сверхурочная работа? - прорычал ротозеям. - Если да - идите, работайте, если нет - валите домой. Мориган - в кабинет. Там договорим.
      Эльф так изумился, что последовал за мной не говоря ни слова. По дороге я пытался справиться с чувствами, ведь Мор заботиться обо мне, старается увести от опасности, может, если бы я его слушал, проблем было бы гораздо меньше. Так постепенно успокаиваясь, я вошел в кабинет. И почти уже установленное равновесие разлетелось на куски.
      Мой кабинет был окупирован. На самом-то деле его занимал один человек, но такой, рядом с которым любому другому места уже не хватало. Головы на две выше меня, объемами близкий к хорошо упитанному носорогу, с буйными космами седых волос и бородой-лопатой, привольно расстелившейся на груди, он казался бы титаном, если бы не был так пьян. Запах перегара заполнял пространство кабинета, заставляя слезиться глаза.
      - Кто это? - выдохнул Мориган.
      - Понятия не имею.
      - А как он сюда попал? - не сводя широко распахнутых глаз с гиганта, продолжил эльф.
      - Тебе лучше знать, ты у нас безопасностью заведуешь. Просочился как-то, - ядовито ответил я.
      - Здорово, хлопцы! - незнакомец, до того с любопытством нас разглядывавший, устал, видимо, ждать приветствия. - Вы тут хозяйнуете?
      - Нет, - осторожно откликнулся я. - Кабинет начальника этажом ниже.
      А вдруг клюнет? Там у нас камера заключения как раз, вот бы и поговорили с субчиком. Но здоровяк оказался далеко не так глуп, каким, по моему глубокому убеждению, должны делать таких амбалов боги.
      - Ага, Стелла, тебя так и описывала. Языкатый, с глупым лицом. Ты Клим, стал быть.
      - А вас Стелла привела?
      - Ну да. Я дядька ее. Двоюродный. Тож из Морловки, в Тильмуну по делам заехал, и с девкой переговорить надыть. Вдруг обидел кто.
      - Что вы! - оживился Мориган. - Она великолепная работница, за что ее обижать? А от чужих мы ее всегда защитим.
      - Вы?! - и незваный гость расхохотался. Смеялся он долго, смачно, всхрюкивая и хлопая себя по ляжкам. Когда к нему ненадолго возвращался дар речи, выдавливал что-то вроде: "Они... ее... обидеть". И снова заходился в хохоте.
      - Я рад, что общение с нами так веселит. - холодно проговорил Мориган. - Быть может вам было бы удобней посмеяться где-то, где людям не нужно работать.
      - Экий обидчивый! - моментально успокоился посетитель. - Ты, мыслю, Мориган? Стелла говорила, что тот, который надутый ельф, тот стал быть второй начальник.
      - Был бы рад знакомству, если бы вы представились. - чуть склонил голову компаньон.
      - А я Рёня буду. Из Морловки.
      - Скажите, Рёня из Морловки, что вы делаете в моем кабинете и когда вы собираетесь отсюда выметаться? - Нет, все-таки сегодняшний денек меня доконал. Разговаривать в таком тоне с человеком, у которого только что татуировки "я мастер убийца" на лбу для опознания профессии не хватает, да к тому же минимум втрое крупней меня - это совсем не в духе старого доброго Клима.
      - Зачем? - удивительно мягким голосом переспросил Рёня. - Племяшка попросила. Помоги, грит, дядь, этим оболтусам. Эльфа лысого... э-э-э... звиняй Мориган, они сами эту посудину найдут. Вот и сижу, помогать буду.
      - Поверьте, Рёня, до вашего появления мы, бывало, справлялись и с более сложными задачами. Я, к примеру, почти всегда нахожу дорогу в сортир самостоятельно, а Мориган уже полгода как сам застегивает почти все пуговицы. Так что, мне кажется, с этим заданием мы и подавно справимся.
      - Так оно так, - невозмутимо пожал плечами гигант, словно и не заметил желчи слов. - Да только я могу сильно облегчить работу. Чашку-то - у нас в Морловке делали. А у нас завсегда правило - свою изделию мастер должен видеть, где б ни была.
      - И вы можете нас провести к этой чаше?
      - Хуч щас.
      - Подождите секундочку.
      Я взял компаньона под локоть и вывел из кабинета.
      - Мориган, бери ребят, подойди к Стелле по поводу деда и узнай правду он говорит или нет. И едете с ним.
      - А ты чего?
      - У меня тоже есть парочка дел. Кстати, Инсинна приходил?
      - И до сих пор здесь. Магнуша как показал свою лабораторию, так они оттуда и не выходят до сих пор. Только восторженное лепетание из-за дверей и слышно.
      - Отлично, значит, работа упрощается.
      - Значит так, Клим. Сейчас тебе повезло, но не думай, что разговор не состоится. - Мориган поджал губы. - Ты даже не представляешь, как рисковал сегодня.
      - Позже, Мор, все позже. Сейчас нужно двигаться побыстрей.
      - Лады, до встречи.
      Я отправился в подвал, где находилась лаборатория Магнуши.
      В Арьяваште не слишком хорошее отношение к боевым магам, их считают бесполезными, а чаще вредными для общества элементами. И при любом удобном случае стараются обратить в рабство. Исключение делается в двух случаях - либо это Великий маг, либо орден, коих, в обоих случаях, совсем не много и открытой конфронтации они избегают не меньше прочих.
      Однако Магнуше повезло. Так получилось, что в свое время он, будучи еще свободным, оказал услугу Оберону и тот, когда узнал о пленении чародея, тут же выкупил его, намереваясь выпустить на свободу. Магнуша, однако, предпочел статус раба, справедливо полагая, что второй раз так может и не повезти, а в нашем дружелюбном обществе у него есть все условия для дальнейших изысканий в области науки и просто комфортного обитания. Так что рабом он является только "де юре". "Де факто" же, вольная лежит у него в комнате, в сундуке.
      Дверь в подвал была окована каким-то подозрительно фосфоресцирующим металлом и поуродована загадочными символами. Прикасаться к эдакому безобразию рукой я опасался, а потому постучался ногой.
      - Будь ты проклят, тугоумное отродье осла и макаки, - взвыл внутри Магнуша. - Я превращу тебя... О. Здравствуйте, шеф. А я думал, опять кто-то из охраны беспокоит.
      Он стоял в дверном проеме: потрепанный гоблин, с клочковатой седой шевелюрой и отливающей синью чешуей. Оскаленные клыки с замысловатой гравировкой и сейчас, не смотря на возраст хозяина, могли сделать честь волку.
      - Здоров, Магнуша. Надеюсь, не помешал?
      - Вообще-то...
      - Ну, вот и ладненько.
      Я легонько втолкнул субтильного чародея в лабораторию. Из-за стола, уставленного различного вида и степени зловещести приборами, на меня вопросительно уставился Инсина.
      - Здравствуй снова, док. Ты вроде говорил, что разбираешься в металлах?
      - Здравствуйте, Клим. Я, да, я разбираюсь металлах. А у вас возник интерес к данному предмету? Если хотите, мы могли бы заняться вашим образованием на досуге.
      - Интерес возник, док, но только к определенному виду железа. А именно к материалу, из которого делают оковы для магов. Надеюсь, ты сможешь просветить меня по этому вопросу?
      - Почему бы и нет. Как вы наверняка знаете, одним из важнейших свойств металлов является слабая связь валентных электронов с ядром...
      - Эм. Да, конечно.
      - Если говорить грубо, именно эта их особенность дает металлам электро- и теплопроводимость. Возможно, хотя и вряд ли, вы так же знаете, что магия творится за счет электричества колдующего.
      - То есть как это? - сказал, и тут же понял, какую ошибку совершил.
      - Я хотел максимально упростить, но, раз уж вы просите, объясню чуть подробнее. В теле каждого живого создания есть специальные химически активные вещества, называемые нейромедиаторами. Эти вещества воздействуют на нейроны... Вы знаете, что такое нейроны?
      - Я то знаю, мне интересно, откуда это узнали вы?
      - Дело в том, - Инсина зарделся, - что я долгое время выписывал через Странников различную учебную литературу вашего мира. Потрясающих результатов можно было бы добиться, если бы мы объединили науку обоих миров...
      - Я понял, док, продолжайте.
      - Значит, нейроны. Итак, нейромедиаторы, а их на данный момент разделяют на три группы, воздействуют на нейроны и те определенным образом реагируют генерацией потенциала действия. И вот тут, собственно, и начинается самое интересное, если смотреть на процесс через призму интересующего вас вопроса. Дело в том, что при раздражении нейрона вырабатывается электрический заряд и, если предположить, что маги путем определенных целенаправленных мутаций сумели усилить "электропроводимость" нервной системы и выработать новый вид нейромедиаторов, то мы можем вывести основное отличие чародея от нормального существа. Это интенсивность и управляемость. Проще говоря, маг вырабатывает больше электрической энергии, умеет выводить ее из организма и способен этим процессом управлять. Электричество же, будучи, так сказать, на свободе...
      - Этого не нужно, док, мне бы о металле, - тоскливо протянул я, проклиная то мгновение, когда попросил об информации.
      - Ах да. Дальше все просто. Гномы, договорившись с элементалем, придают металлу определенные свойства, описывать подробно я их не буду, благодаря которым электричество мага уходит в браслет и, если импульс соответствует разрешенным кодам, попадает в окружающую среду, превращаясь там в то, что мы привыкли называть магией. Если же импульсы не соответствуют, заряд возвращается назад в виде тепловой энергии, тем большей, чем сильнее был посыл.
      - Очень интересно, - неискренне сказал я. - А вы можете на время отключить этот браслет?
      - Теоретически могу, но на практике для этого нужен маг, коим я не являюсь. А другие маги, сами понимаете - рабам такие эксперименты не позволят проводить хозяева, а свободным магам не нужны неприятности с законом.
      - У вас уникальная возможность, док. Я хочу, чтобы вы с Магнушей занялись этим делом и чем быстрей, тем лучше. Вас нужны какие-то материалы?
      - Для начальной стадии все, что нужно есть здесь, а для следующих... там посмотрим, - взволновано ответил Инсина.
      - Ты как, Магнуша, не против?
      - Да мне тем более интересно.
      - Отлично. Когда начнете?
      - Можем прямо сейчас. Ваш круг вызова свободен? - деловито обратился доктор к гоблину.
      - Вполне. А кого вы хотите вызывать?
      - Элементаля, конечно. Кого же еще. Его имя я выяснил, когда ко мне на обследование привозили одного богатого гнома, бедолага в бреду выболтал мне половину цеховых тайн.
      - Взял и выболтал?! - поразился я, зная невероятную стойкость гномьего племени.
      - Не совсем так. Я погрузил его в гипноз и расспросил. - торопливо огрызнулся Инсина. - Записывайте, Магнуша. Элементаля зовут Гэбрил Cцохарэ...
      Я отошел в сторону от высоколобых и закурил. Сладко затянулся, набрал полную грудь и чуть не задохнулся, когда меня постучали по плечу.
      - Не курите здесь, пожалуйста. - проквакал гоблин. - А лучше не курите вообще.
      Я высокомерно хмыкнул и вышел в коридор. Когда я искал, куда бросить окурок, из лаборатории вышел Инсина.
      - Все готово, Клим. Магнуша уже начал вызов.
      Я кивнул, и мы вернулись в святилище ученых. Вызывание, видимо, подходило к концу, потому что середину круга заволокло дымом и, среди клубов, вырисовывался силуэт некоего гуманоидного существа.
      - Яви же свою мерзкую личину, элементаль. - вскричал гоблин и повелительно взмахнул рукой.
      Внезапно налетевший ветер смел дым и перед нами предстал мужчина. То есть обычный человек. Был он ниже меня ростом, но чуть крепче, цепкие глаза выдавали человека привыкшего наблюдать и делать выводы из увиденного, а морщинки у рта и глаз подсказывали насмешливость натуры. Честно говоря, было в нем какое-то неуловимое сходство... со мной.
      - Ты кто? - выдохнул, наконец пришедший в себя Магнуша.
      - Гэбрил, частный хищник, то есть, прошу прощения сыщик, - ответило вызванное "чудовище".
      Так-то, рыбак рыбака и все-такое.
      - ... всегда на страже ваших интересов. - продолжал тараторить коллега. Оно и понятно, я сам, когда попадаю в стрессовые ситуации, рот не закрываю.
      - И как вы здесь оказались? - вступил я в беседу.
      - Проклятье! Это уж вам лучше знать! Я сидел с женой, никого не трогал и тут - БАМ! а вокруг одни идиоты!
      М-да. Неудобно как-то получилось.
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"