-- О, мысли гигант, освети нам дорогу. А зачем, по-твоему, он нанял меня?
Роберт Б. Паркер "Земля обетованная"
После ухода Ксарона, я попросил Стелу никого не пускать, достал карты и принялся раскладывать очередной пасьянс.
Значит Ксарон (пиковый король), приезжает, с целью найти похищенный артефакт (туз пик). Что здесь не так? Я задумался. В действиях клиента определенно что-то не сходилось, оставалось лишь выяснить что. Попробуем разложить по полочкам: король (ладно, Темный Властелин) лично принимается за поиски некоего предмета. Маловероятно, но если предмет имеет для него большое значение, почему бы и нет.
Пойдем дальше: с помощью каких-то сказочных собак он узнает, что предмет находится в Тильмуне, но разыскать чашу в городе не может - слишком много магии, которая напрочь забивает следы. Может быть.
И последнее: он идет к детективу, которого совершенно не знает и просит оного найти чрезвычайно ценный для него - Ксарона - предмет.
Я положил рядом с черным королем бубнового валета (это буду я) и джокера (поверенное лицо Ксарона). Задумчиво посмотрел на получившуюся композицию. Пиковый король явно влиял на валета, а туз угрожал бубновому бедолаге через джокера. Отказаться от расследования не выйдет, как ни крути, а деньги мне нужны, но все должно быть обстряпано так, чтобы проигравшим не оказался ваш покорный слуга. Та еще задачка - обставить Темного Властелина. Впрочем... Тем интересней.
Итак, на руках было два дела, одно из которых - первостепенной значимости - касалось моего выживания. Очень может быть, что и у второго окажется двойное дно. К счастью, человек, к которому я собирался зайти, мог помочь в обоих случаях.
Оборотень Вовчко был премилый собеседник, если застать его днем, кто знает, может он сохраняет обаяние и в лунном свете, однако живых свидетелей тому нет. Как-то раз я помог ему сберечь шкуру и теперь здорово рассчитывал на хорошую память волкулаки.
Тещу одного клиента задрал здоровенный волк, и мой наниматель просил найти животное, пока до того не добралась жена. Как я понимаю, он искренне переживал за зверя и очень хотел того отблагодарить. Мне удалось найти хищника, который, впрочем, оказался не совсем волком. К несчастью, часом позже, к загородному дому Вовчка, куда меня привело расследование, прибыла так же и дочь покойной. Двое суток мы с оборотнем пребывали в осаде (я не упомянул, но женой моего клиента была Химера, дочь небезызвестной Ехидны), и, в конце концов, сумели одолеть чудовище. Помимо благодарностей клиента, заплатившего втрое от обещанного, я получил слово Вовчка, что он придет на помощь, стоит только попросить. И сейчас я хотел взыскать долг.
Мой офис находится в квартале Мамоны - самый центр города, где всегда располагались представители наиболее высокооплачиваемых профессий: маги (кто сумел избежать рабства), врачи, куртизанки. В целом район напоминает дорогой медицинский комплекс, оснащенный аттракционами и шикарными борделями.
Меня пытаются выселить с того дня, как Мориган с ребятами сняли здание. Впрочем, наезды местного бомонда скорее забавляют, а вот что раздражает по-настоящему - это транспорт. Из-за особо редкой кладки мостовой, улица признана историческим объектом и колесному, а так же копытному транспорту запрещено здесь передвигаться. Кентавры были в бешенстве, но убедительные доводы правительства (обещали позвать Геракла) заставили копытных признать разумность эдикта.
Лично для меня указ означает необходимость топать до Ремесленного переулка (что не так близко), где, если повезет, можно поймать извозчика. Прогулка, в общем, не слишком долгая, но достаточно нервная, учитывая любовь соседей, каждый из которых готов укрыть убийцу, как уже случалось. Асторет несколько раз предлагал своих костоломов в телохранители, но я, и так чересчур обязанный, все отказывался.
И без того каждый выход из дому превратился в утомительный, и, чего уж скрывать, безмерно раздражающий ритуал. Сначала штатный маг Магнуша, купленный Обероном на невольничьем рынке специально для нас, накладывал на одежду доспешные чары. Магичил он медленно, то и дело касаясь браслета на запястье. Замысловатая поделка давних союзников, эльфов с дварфами, не давала ему совершать самостоятельного волшебства, готовая в любую секунду лишить колдуна собственной воли. Когда же Магнуша прекращал бормотать надо мной и переходил к телохранителям, наступал черед домового, с моей легкой руки носящего имя Нафаня. Раса домовых за долгое время сосуществования с большими, чаще недружелюбными, представителями иных видов, выработала способность к эмпатии. Нафаня, один из сильнейших Чующих, сканировал окрестности с помощью дара и, если не находил ничего подозрительного, ритуал продолжал размеренное течение: партию подхватывали телохранители. Один из них выходил на улицу и там долго осматривался в поисках возможных недоброжелателей. Если, упаси боже, какая мелочь его не устраивала, выход из дома откладывался, пока эльфы не удостоверивались, что опасности нет.
Стоит ли уточнять, как все это бесило?
Именно поэтому я "вышел" через окно, надеясь, что мое отсутствие заметят не сразу. Обернулось пару прохожих, но на том дело и закончилось. Ну вылез кто-то из окна и вылез. Мало ли, может дело срочное какое. В Арьяваште стараются не любопытствовать попусту.
Я бросил тревожный взгляд на дверь конторы - не выбежит кто, не попытается остановить? Но никто не появился, не закричал: "Куда же вы без охраны, Клим?!"
Все-таки правильно Мориган их песочит. Никакой бдительности, беременная улитка и та больше активности проявляет.
Я сунул руки в карманы и, насвистывая, отправился к Ремесленному переулку. У двери соседнего здания - частная больница Эпилепсия - приметил знакомого врача, помахал рукой и удивился, когда тот рысцой двинулся в мою сторону.
- Здоров, Инсина. - Приветствие прозвучало немного растерянно, раньше доктор старался не контактировать под окнами больницы. Что и говорить - медики не слишком благоволили ко мне, после того как городская стража, с подачи некоего детективного агентства, схватила барона фон Омдол - главного поставщика наркотиков в Арьявашту. Их отношение понятно, после казни наркобарона обезболивающие стали крайне дороги и дефицитны.
- Привет, Клим, - Инсина, лысоватый человечек средних лет, застенчиво улыбнулся, - можно с тобой поговорить?
- Уже начал, так что продолжай.
- Дело в том, что в учреждении, где я работаю на данный момент, произошли некоторые перестановки. Ну, ты понимаешь. Дети главврача и его друзей закончили Университет - теперь им нужна работа. Конечно, забота о родственниках свойственна большинству живых существ кроме, разве всякой нечестии вроде огров. Их эволюционный императив...
- Извини, - разум уже перенес ученого в Огрские топи, - ты знаешь, меня иногда заносит. О чем я говорил?
- О перестановках.
- Ах да. - Он как-то мгновенно сник. - Меня увольняют.
- Тебя!?
Удивление не было наигранным. Инсина, по общему мнению, один из лучших врачей города. Кроме того, являясь ученым-энциклопедистом, обладает поразительными познаниями в самых разных, подчас совершенно неожиданных областях. Собственно эта сторона личности и послужила поводом для нашего знакомства - я консультировался по некоторым вопросам, возникшим в ходе расследования.
- Да, - уныло кивнул тот, - я недавно нахамил главврачу, а тут еще кто-то донес о нашей дружбе...
Дружбой я бы наши отношения не назвал, но все-таки неудобно перед человеком - из-за меня пострадал.
- И чего ты хочешь от меня? Надавить на твое начальство? Что ж, обычно я не занимаюсь подобными делами, но в твоем случае готов.
- Нет-нет! Что ты! - он замахал руками с интенсивностью ветряка под ураганным ветром. - Я надеялся, может... может возьмешь меня к себе? Ведь твои ребята получают ранения и потом тебе иногда нужны мои знания. А так я буду вроде как при тебе.
На самом деле мысль не так уж плоха. Парни действительно частенько бывают в передрягах, из которых возвращаются с изрядно подпорченной шкурой. И врач, который всегда на месте, лишним не будет. Опять же престиж. Пусть в городе знают, что можем себе позволить лучших.
- ... и я умею работать с магическими металлами, - продолжал между тем Инсина.
- Уговорил, дружище, беру! - хлопнул его по плечу. - Приходи завтра, зачислим в штат.
- Спасибо, Клим, ты не пожалеешь, вот увидишь, - странно и жутковато было видеть униженное поведение маленького врача, перед которым в умственном отношении мелок был я. Стало стыдно. Престиж, выгода... Еще недавно, до приезда в Арьявашту, помог бы просто из принципа - должны же быть хорошие люди.
- Да ладно тебе. Ты мне помогал неоднократно, почему бы сейчас не выручить тебя.
- Другие сказали, что ничем помочь не могут, - грустно улыбнулся он. - Поэтому и обратился к тебе.
Эх, жизнь. Я улыбнулся в ответ, повторил приглашение и попрощался.
Пока беседовал с эскулапом, в конторе кто-то заметил отсутствие шефа. С грохотом, на который обернулось половина прохожих, распахнулась дверь и на улицу выскочила моя гоп-команда.
На плече одного из телохранителей сидел Нафаня. Взгляд домового скользнул по окружающим и остановился на мне. Должно быть факел моих эмоций пылал как маяк во тьме.
Неужели придется тащить за собой обалдуев?
К Вовчку можно идти только одному. Оборотень разволнуется, если к нему заявится группа вооруженных индивидуумов с репутацией отъявленных головорезов.
- Шеф! Вот вы где! - Алуни, относительно молодой эльф с выбритым налысо черепом, был единственным, кто скучал по моему миру. Кроме меня, конечно.
Под укоризненными взглядами ребят стало немного неудобно. В конце-концов, они не виноваты, что шефу не нравится окружать себя свитой.
- Все нормально, Ал. Возвращайтесь в офис, у меня свои дела.
- Простите, шеф, - ко мне приблизился Солан, шкапообразный детина и близко не похожий на воспетых в сказаниях изящных эльфов. - Мориган категорически не рекомендовал отпускать вас одного. Он так же...
- Я понимаю ваши, ребята, затруднения, - в голосе сквозило раздражение, я нехорошо прищурился. - Но, хочу напомнить, что так же могу приказывать и, - я желчно усмехнулся, - рекомендовать. Так вот - не менее категорически рекомендую отправиться в контору, а Моригану объяснить, что получили прямой приказ.
Эльфы смутились, но отступать без борьбы не собирались. Судя по лицам, они испытывали чувства сходные, скажем, с чувствами кошки, если бы мыши заявили ей о конституционных правах.
Я скривился, кажется придется воспользоваться методом убеждения имени Моригана.
Неудачливые бодигарды и глазом моргнуть не успели, как на них указывал Щенок - мой любимый (и единственный) пистолет.
- Если в течении десяти секунд вы не исчезните, придется вас перестрелять.
Наверное что-то в моем сдавленном голосе убедило их, юмором здесь и не пахнет. Исчезли они значительно раньше установленного срока. Только Нафаня остался, неведомым образом переместившись на мое плечо.
- Оно тебе надо? - удивился, зная, как малый народец не любит покидать свою территорию.
- Иди уже, - фыркнул домовой.
Вовчко начинал наемным убийцей. Затем собрал команду, а еще чуть погодя, после выполнения одного особо сложного и выгодного контракта, перебил компаньонов, присвоил их долю, а тела сдал родственникам убитого, за что получил от них награду. Вырученных денег, вместе с другими накоплениями, хватило на открытие клуба, владельцем которого Марк Вовчко пребывает по сей день.
Если добавить, что оборотень далеко не худший из моих знакомых, поймете, какой круг общения сложился у меня за последние полтора года.
Не знаю как на счет уюта, а экзотику вовкулаке удалось привнести с лихвой. Заведение Вовчка напоминало смесь зоопарка и варьете, причем нельзя сказать с уверенностью чего было больше. Я прошел мимо звероподобного вышибалы на входе (к счастью тот меня узнал и не стал требовать пригласительного), бросил гардеробщице плащ, терпеливо дождался, пока двое охранников меня обыщут, а штатный маг проведет сканирование. Теперь дорога к Марку была открыта и, в сопровождении одного из лапавших меня громил, я прошел через главный зал, где располагался ресторан и танцевальная площадка. В дальнем углу скрывалась неприметная дверка, открывавшаяся в лабиринт закоулков, преодолеть который способны только оборотни, так как ориентироваться здесь можно лишь по запаху.
Я шел, стараясь не наткнуться в темноте на какой-нибудь угол, пытаясь сохранять достоинство, что, вообще-то, затруднительно, когда двигаешься не видя ни зги. Забавно, какими параноиками становятся люди, стоит им чего-то добиться в жизни. Раньше кабинет Марка находился над главным залом в подвешенной к потолку комнате, с магически зачарованным прозрачным полом. Хотя у оборотня был повод сменить месторасположение. Помнится, в первый мой визит, когда меня не пропустили к Марку, я попросту стрельнул в него прямо сквозь пол. Благо пуля - продукт техногенного мира - даже не замедлилась при прохождении магического барьера. В оправдание могу сказать, что охрана напала на меня первой. С тех пор прошло много времени, мы с Марком в неплохих отношениях, но добраться до него стало гораздо сложней.
Мой проводник молчал, а я, в который уже раз, прокручивал варианты разговора. Марк не дурак и поймет, не сейчас так позже, зачем понадобились его услуги. Вопрос в том, как оборотень отреагирует.
Минув пыльный, пропахший мочой лабиринт, мы вошли в небольшую, уютную комнату, обстановка которой словно была украдена из квартиры на Бейкер стрит. Комната служила для посетителей Вовчка чем-то вроде зала ожидания. Когда я уже собрался опустить зад в облюбованное кресло, дверь в кабинет Марка распахнулась и в "приемную" выплыла Парда.
Подруга Вовчка - Парда Нуарта, была смуглой фигуристой брюнеткой невысокого роста. Она представляла тот тип женщин, на красоту которых большинство представителей сильного пола предпочитают любоваться издалека. Во избежание.
В отличие от Марка у девушки превалировала вторая, животная, сущность. Очень, должен сказать, тяжело общаться с пантерой. Даже если та носит человечье обличие.
- Здравствуй, Клим, - ровные белые зубы, с ярко выраженными клыками, обнажившиеся в улыбке, заставили ощутить себя добычей. К счастью, сегодня хищница была сыта.
- Привет, Парда. Как дела? Как котята?
Парда - героическая мать пяти леопардов - небрежно отмахнулась, но тут же, с затаенной гордостью добавила, что маленькие теперь не такие и маленькие. Что уже несколько раз приходилось договариваться со стражей, обвинявшей малышей в массовых загрызах крупного и среднего рогатого скота. И что детей, конечно, наказали, но на самом деле очень довольны, потому как хищники, и им положено.
В общем, сами знаете, как бывает, если спросить у матери о ненаглядных чадах. Тут либо терпеливо слушать, либо должен иметься железобетонный повод, чтобы ускользнуть. Иначе можно нажить врага.
- ... если бы не друзья Марка в управе, не знаю как бы спасли оболтусов от произвола.
- Кстати о Марке. Он у себя? Не занят?
- У себя. А зачем он тебе?
- По личному делу, - ответил как можно суше, вдруг проникнется.
- Хочешь купить девочку?
- Нет, спасибо. Я не одобряю таких покупок.
- Ты же пользуешься магом-рабом, так в чем разница?
- В том, как я им пользуюсь. Это не мораль, Парда, это чувство самоуважения. Что я за мужик, если мне женщину покупать приходится.
- Раз так, не буду больше надоедать. Иди, общайся.
Я вежливо склонил голову, подошел к двери, но когда взялся за ручку, Нуарта снова подала голос:
- Я слышала у тебя проблемы с гильдией?
Так она называла подобие организации, созданной местными бандитами.
- Есть немного.
- Не вздумай вмешивать в это Марка. Или я сама тебя убью.
- Я запомню, Парда.
- Надеюсь.
Я подождал еще пару секунд, но больше угроз не последовало, тогда я все же повернул ручку и вошел в кабинет Вовчка. Но какая женщина! Невольно позавидуешь оборотню.
Марк огромен. Марк лохмат. Громогласен, пахнет псиной, сколько бы не мылся. Марк взрыкивает в каждом, даже не приспособленном для этого слове. Кроме того - его одежда расцветкой напоминает тропических птиц. Если вы представили все это, прибавьте к образу невероятное, совершенно неприличное обаяние и умножьте полученную сумму на два. Возможно, вы сможете приблизиться к представлению о внешности этой шутки природы.
- Клим! - взревел Вовчко, будто и не подозревал о моем визите. - Дррружище! Раньше чего не приходил? Дурррацкая манерра - встречаться только по нужде.
- Привет, - выдавил, несколько растерявшись под его напором. - А с чего ты взял, что я по делу?
- А я не пррав?
Старый хищный волчина.
- Я решил совместить приятное с полезным.
- Ты решил стать кррутым начальником, - хохотнул Марк. - Только они вррут систематически и без видимых причин.
- У тебя странное виденье, - ответил, гадая, когда, при таком темпе разговора, мы перейдем к цели визита.
- Какое есть, - хмыкнул оборотень. - Не люблю начальничков. Ладно, хоррош вилять - чего пришел?
- Мне нужно одно средство, - я пожевал губу, подбирая слова, - такое, от которого животные впадают в бешенство и кидаются на всех кто рядом. Причем желательно чтобы действовало оно с отсрочкой в несколько часов.
- Хм. Оно должно действовать на всех животных или есть предпочтения?
Я вздохнул. Вот теперь он точно не останется в стороне от будущих событий.
- Собственно интересуют собаки и их родственники, вроде адских гончих или кладбищенских мастиффов.
- Собачек, значит, помучить собирраешься. Что ж дело милое, - мерзко ухмыльнулся Вовчко, как и положено представителю своего рода, он не любил собак. - Есть у меня один порошочек. Прирримешал к жратве и опаньки.
- Отлично...
- Но! Баш на баш.
Я подозревал, что так просто он мне не поможет, но, с другой стороны, если получит что-то за услугу, то сдать меня будет сложней. Одно дело изображать невинного простака, когда отдавал старый долг и совсем другое, если была сделка. Как ни крути, а подставлял я Марка знатно.
- Справедливо. Говори.
- Видишь ли, Клим, не зайди ты ко мне сегодня, завтра бы я у тебя был. Большие проблемы у оборотней нынче.
- Опять графскую конюшню кто-то посетил?
- Да если бы, - понурил голову вовулака. - Кто-то нас убивает. Нещадно и планомерно. И это еще не все. Знаешь - тяжело нашего брата убить, а тут одни трупы, ни одного выжившего. А ведь драки были, тяжелые, кровавые. И знаешь, что самое странное?
Вовчко наклонился над столом, приближая свое лицо ко мне. Глаза его странно поблескивали.
- Нет, Марк. Откуда бы. - Ответил, стараясь казаться спокойным, хотя поведение оборотня здорово нервировало.
- Они все изрезаны, - не сводя испытующего взгляда, сказал он. - Живого места нет. Это на оборотнях то.
И это действительно было странно. Известно, что оборотни обладают сумасшедшей регенерацией, и что в момент опасности моментально принимают боевую форму (как правило, получеловек-полузверь), но мало кто знает (потому как, мало кто пережил такой бой), что после смерти вервольфы (да и остальные породы) возвращаются в первоначальный вид. Без повреждений. И если этого не произошло... Тут моя мысль начинала буксовать. Что могло произойти, чтобы один из законов этого мира просто прекратил работать?
- Помоги, а? - почти жалобно закончил Марк.
- Даже не сомневайся. Делом твоим займусь обязательно. Сегодня же пришлю людей, пусть пораспрашивают знакомых жертв. Но порошок я хотел бы получить сегодня, максимум завтра.
- Хорошо, завтра вечером он будет готов. Я бы хотел, чтобы ты сам занялся этим делом.
- Так и будет, Марк. Просто предварительную информацию соберут другие.
Мы разговаривали еще с полчаса. Я выяснил у Вовчка детали его дела, а он просвещал меня по поводу оптимальных доз и методов введения в организм своего зелья. Наконец я извинился и, сославшись на занятость, откланялся.
Когда я вышел из клуба, с моего плеча внезапно раздался голос Нафани, до сих пор остававшегося незаметным для окружающих.
- Этот человек очень боится.
- Конечно, боится. Думаю сейчас все оборотни на взводе.
- Нет, Клим. Его чувства очень личные. Как будто он уверен, что скоро убийца придет к нему.