-Мы на месте. - заявила Синеглазка, сверившись с картой.
-Уверена? - спросил ту, оглядывая местные пейзажи.
А что? Красиво. Скалы, каменные галереи, мостики и террасы. Вид просто созданный для съемок фильмов про зловещее зло. Очень уж характерное зрелище. Впрочем, мои сопровождающие не разделяли моих восторгов. Синеглазку больше волновал маршрут, воинам и вовсе было плевать на местные красоты.
-Это то место, князь. - кивнула девушка.
-Ну раз уверена, то пошли. - двинувшись вперёд, вся наша дружная компания бодренько преодолела несколько каменных мостиков.
Конечной точкой нашего путешествия стал достаточно узкий каменный мостик, ведущий через пропасть к вырезанному в скале храму. На первый взгляд - ничего такого, но некоторые южноамериканские мотивы проглядываются. Черепа там, резные узоры. Очень похоже на всяких майя, ацтеков и прочих краснозадых.
Не став дожидаться отдельного приглашения, мы приблизились к мостику. Там и остановились. Спустившись с коня, я приблизился к границе пропасти. Глянул сначала вниз, на шумящую в десятках метрах внизу горную реку, после перевёл взгляд на каменный мост.
-Что-то меня не обнадеживает вид этого камня. - протянул я, приседая на корточки и проводя пальцами по камню. - Как бы не рухнул.
Спустившаяся со своей лошади Синеглазка не успела ничего мне сказать, как у храма наметилось движение. Тяжелая даже на вид каменная стена с резьбой стала подниматься, показывая, что она не стена, а вполне себе дверь, даже ворота. Надо же, интересно, что там за механизм такой, поднимающий каменную дверь вверх? Впрочем, разберемся позже. Сейчас нам стоит волноваться скорее о персоне, появившейся на свет. Рослый, широкоплечий персонаж с заметными мышцами. Очень заметными мышцами, не богатырь, но вполне на уровне железного Арни.
-Уходите! - голос, донесшийся до меня через пропасть, был спокоен и величественен, но в тоже время полон скрытой угрозы.
-А вот и комитет по встречам. - обронил я, поднимаясь на ноги. - Ну и внешность, мальчик, случаем континентом не ошибся?!
-Переговоры? - встала рядом со мной Синеглазка.
-Пафосный засранец. - позволил себе тень усмешки, наблюдая за стражем храма. - Сомневаюсь, что они состоятся. Если начнёт угрожать, разберись.
Тем временем стражу видимо надоело ожидать реакции от нас, потому как он нахмурился и произнес:
-Вы что, не поняли?! Проваливайте!
После чего направился к нам, пафосно спускаясь по лестнице и вполне не плохо давя своим присутствием. Против местных точно бы сработало. Для нас же слабоват, однако. Даже внушительного размера сабля не помогала. После того как она покинула ножны и угрожающе блеснула в лучах горного солнца, моя охрана напряглась и потянулась уже за своим оружием.
-Синеглазка, будь так добра, научи нашего друга хорошим манерам. - и, схватив мелькнувшую мысль за хвост, дополнил. - Но не смертельно, тебе его ещё допрашивать!
Расплывшись в кровожадной ухмылке, которую было весьма не просто разглядеть под кольчужной бармицей, моя помощница двинулась навстречу стражу упругой, пружинистой походкой. Пара кинжалов, извлеченных из хитрых ножен, на миг блеснули на свету. Мне было известно, что оружие моей помощницы было смазано в хитром составе, даже можно сказать яде, вызывающем слабость и кратковременный паралич мышц в месте поражения. Из минусов - он был слабым, чтобы убить им, нужно было специально задаться такой целью, и он быстро сох, после чего действие яда многократно ослабевало. Узнав о таком неудобстве, я ещё в Киеве озаботился тем, чтобы мастера сваяли ей специальные ножны непроливайки для хранения яда. Убрал кинжал в те, клинок в яде смачивается, достал и уже готов к бою. Никаких дополнительных действий не требуется. Единственный минус - чаще приходится за оружием ухаживать, всё-таки влага, ржавчина, эрозия и т.д.
Встретились бойцы ближе к середине мостика. Не доходя десятка шагов до здоровяка, Синеглазка одним движением ушла от широкого удара сабли, после чего несколько раз порезала своего противника. Что ж, первая кровь за ней.
Получив пару порезов на руке и ноге, здоровяк лишился тех, после чего сильно просел в мобильности. Да и в возможностях для боя. Пара ударов саблей лишили неизвестного мне стража равновесия. Этим воспользовалась Синеглазка, подрезав сухожилия единственной здоровой ноги мужчины. Пошатнувшись, он споткнулся, упал на колени, опершись о саблю, чтобы окончательно не упасть. Правда недолго. Подскочившая к нему Синеглазка смачно познакомила его физиономию с своей ножкой, опрокинув на спину. Следующим движением она наступила каблуком ему на ладонь с наслаждением провернув тот, ломая кости. Действительно злобная девочка. У меня такое ощущение, что она наслаждается той болью, что причиняла несчастному стражу. А тот действительно бедолага. Не только скибом родился, но и с злобной няшкой Синеглазкой встретился, а уж что ему предстоит в недалеком будущем.
Обездвижив проигравшего несколькими ударами кинжала и перерезав тому мышцы, она, схватившись за его волосы, воочию доказала, что обладает немаленькой силой. Протащив здоровую тушу до ступенек храма, она поставила того на колени, приставив кинжал к его горлу.
-Вот и наш черёд. - хмыкнув двинулся вперёд. - Двое со мной, берите кувшин. Остальные останьтесь здесь и разбейте лагерь.
Подавив небольшую дрожь в теле от пересечения пропасти, стараясь не задумываться над тем, что мы все вместе весим пару центнеров, мост же, повторяюсь, доверия мне не внушал. Несколько десятков секунд в напряжение и вот мы на твердой земле.
-Пойдемте послушаем, что нам начиркает птичка.
Под тихие смешки дружинников, двинулся дальше. Пара часов ушла на вдумчивый допрос, после чего узнав всё что мне требовалось, оставил того на руках у Синеглазки, удалился вглубь храма. Моя опасная помощница осталась выбивать из пленника все ухоронки и тайники. Богатства лишними не бываю, может у него и чего магического завалялось.
Планировка храма оказалась весьма простой. Пара коридоров, несколько комнат, да огромный зал с грядкой, занимающий большую часть пространства. Именно зал являлся предметом моего интереса. Поставив кувшин рядом с грядкой, какое-то время постоял, скептически осматривая сухое деревце. Даже не верится, что это хилое деревце, которое можно просто вырвать и выкинуть, способно возвращать молодость. Хотя да, магия!
Нужная панель нашлась в темном углу. Её освещали две жаровни с тлеющими углями. Подойдя, я прикоснулся необычному камню в центре вырезанного в камне глаза. Проведя ладонью по зрачку каменного глаза и нажав, повернул тот вправо. Дрогнув, каменная панель с шелестом разошлась по горизонтали.
-Знакомый рисунок.
Вернувшись к дереву, замер. Честно говоря, довольно стремно вот так просто выливать слезы. Подступают подспудные мысли, вдруг провал. Кто его знает, что там за кадром осталось. Может тут какое заклинание требуется. Эх, ладно, хватит сомнений. Не попробуем, не узнаем.
Подняв кувшин, без всякой помпы, выливаю его содержимое на землю. После чего, не глядя, ставлю его на пол. Всё моё внимание сосредоточилось на самом дереве. Этот момент из мультика мне запомнился, да и прошло не так уж много времени, чтобы жизнь вымарала детали из памяти. Тот факт, что "панель управления", что пряталась за "глазом", не сразу заработала, в ней остался. Потому я и не стал спешить, приготовившись ждать, минуту, десять, тридцать, час. Не важно в общем. Главное, чтобы сработало, не хотелось бы возвращаться домой с пустыми руками. Если не выгорит с плодами, то придется спешить с шамаханкой. В идеале, мне бы хотелось скрыть местоположение этого храма, предоставив в качестве свадебных даров сами плоды. Заодно буду уверен, что та с нарезки не слетит.
В целом, у меня был запасной план и на случай неудачи. Просто не мог не быть. Но предпочел бы я играть от козырного туза, а не вольта. Или считать сам храм за короля? Хм, на самом деле не простой вопрос. Одно другое бьет. Без слёз храм просто постройка, но и без храма слёзы просто жидкость. Никто не исключает того шанса, что шамаханка сама вскоре найдёт данное архитектурное творение, после чего встанет вопрос красавиц. Тут у нас даже монополии нет. Вот что ей мешает просто заказать эту тысячу красавиц у работорговцев, подождать годик, после чего со спокойной душой "выдоить" своих подданных-рабов?! Я, лично, препятствий не вижу! Уж что что, а в вопросах использования невольничьей силы восточники всегда были в топе по миру, уступая лишь респектабельны белым джентльменам с Запада.
-Будет смешно, если ничего не произойдет. - поделился с деревом своими мыслями я.
И будто бы давая ответ на мои опасения, в деревце ударил голубоватый поток света. Из почвы к его корням потекли струйки, впитываясь в корневища, а само деревце стало светлеть и насыщаться жизнью. Цвет сменился на более живой, появились нежно-голубые листочки, а вскоре на ветвях стали расти сами плоды. Не большие, похожие на грушу, но меньше, светло-фиолетового цвета. К тому же они едва заметно светились, от чего в голову полезли мысли о радиации.
Сорвав один такой, с интересом повертел в руке. Только сейчас до меня дошла некоторая ошибка, допущенная со своей стороны. Мне не на ком проверить работает ли прием "витаминок". Мои воины преимущественно лет тридцати, Синеглазке и двадцати пяти нет. На ком, спрашивается, проверять? Самый великовозрастный из собравшихся здесь я. Моему телу уже тридцать четыре стукнуло.
Ладно уж, будем надеется, что они доживут до Руси. Хотя будет обидно, если всё-таки пропадут. Что же делать... Ммм. Ладно, была не была. Один чёрт, младенцем оно меня сделать не должно, а там уж как-нибудь разберусь.
-Хм. Кисленько. - прокомментировал я вкус, отправив в рот один из плодов.
Задрав рукав, с интересом наблюдаю как моя кожа светлеет, а шрамы как свежие, так и нет, начинают на глазах рассасываться. Вообще, логично, шрам ведь - это дефект кожи, как и старческие болячки, с которыми плоды легко справлялись. Так почему же здесь они должны сплоховать?
-Князь? - неожиданно робко прозвучал голос Синеглазки от входа.
Обернувшись в её сторону, в свете дерева вижу, как на её открытом лице смешались множество эмоций, в основном удивление и неверие. Воительница с ярко выраженным удивлением рассматривала происходящее, переводя взгляд то на меня, то вновь возвращаясь к светящемуся дереву.
-Вот так вот Синеглазка, мы просто взяли и собрали все козыри в этой партии. Почти все козыри. - отвернувшись от девушки, я потянулся и сорвав ещё один плод положил его на камень. - Помоги мне собрать плоды, нам нельзя надолго здесь задерживаться!
-Я... я повинуюсь мой господин.
Глава 19
Возвращение в Киев было воспринято мной как несомненное благо. Даже проблемы, связанные с второй молодостью, возникшие, стоило мне спуститься с коня, ощущались не иначе чем досадным неудобством. Игнорируя удивленные взгляды жителей и небольшой группы приближенных, тепло приветствую Антипа и Забаву. Оглядывая встречающих, могу лишь порадоваться тому, что мои "дорогие" бояре всё ещё обустраиваются в землях бывшего каганата. В данный момент в столице из высшего сословия находился лишь Антип с парой мелких бояр, да племянница.
Опустив мешок с плодами на пол рядом со своим креслом, сам же падаю в удобное кресло. Мне хотелось бы сейчас пойти и отдохнуть, может даже посидеть в баньке, хорошенько размяться. Однако в данный момент у меня нет возможности расслабиться. Именно сейчас, в простом плетеном мешке, что небрежно лежит у моего стола, находится величайшее достояние этой страны.
Незаметно для себя, сидя в кресле и поглаживая рукоять своего меча, я заснул. Разбудил меня стук в дверь. Открыв глаза, с силой провожу рукой по лицу, сгоняя остатки сна. О-хо-хо. Надо поскорее закончить с делами и пойти наконец отоспаться!
-Кто там?
-Это я, князь батюшка, Антип. - раздался голос моего помощника.
-Входи.
Получив разрешение, он вошел в мой кабинет. Сделав пару торопливых шагов, он закрыл за собой дверь. После чего торопливо подбежал ко мне. Остановившись в трех шагах, боярин вновь, будто бы и не встречал у ворот, оглядел моё лицо.
-Действительно помолодел, словно вновь двадцать пятое лето встретил. - шокировано протянул мужчина.
-Антип.
-Д... да?! - вырванный из своих мыслей моим голосом мужчина немного вздрогнул, после чего всё же взял себя в руки.
-Сколько тебе лет? - мой вопрос, малость сбил его с настроя.
-Лет? - даже переспросив от удивления, он всё же ответил. - Да, как бы, тридцать седьмой годик пошел, князь-батюшка.
-А что насчёт семьи? Здоровья? - продолжал допытываться я.
-Да вроде всё нормально-то со здоровьем. - удивился мужчина. - С семьёй вот проблема вышла. Бобыль я, так уж сложилось. Не сошёлся ни с кем.
-И почему же?
-Да как-то не сложилось. - пожал плечами мужчина. - Вечно одна беда с этими бабами! Вот помню был у меня один случай, в Чернигове оно было...
Дальнейший рассказ о былых свершениях своего ближника проходил мимо моего разума, не задерживаясь там. Перебивать мужчину я не стал, это было бы грубо, а возможности перевести тему Антип мне не дал. Очень уж увлеченно он вспоминал свою молодость.
-Что ж, мне стоит задать тебе один единственный вопрос. - незамедлительно влез в монолог Антипа при первой же возможности. - Станешь ли ты мне и дальше служить, чтобы не произошло?
-А? - сбитый с толку мужчина удивлено округлил глаза. - Я... да я... я буду служить вам до самой смерти! Князь батюшка! Да я! Я!
-Я понял, понял. Не мельтеши.
Замолчав, мы какое-то время провели в тишине. Он ждал что я скажу, меня же занимали мысли о будущем. Из храма в Киев прибыли чуть больше трех десятков плодов дерева. Одно отойдет Яге, как было обещано, в качестве награды. По одному отойдет каждому члену княжеской семье. Одно съест Святогор, за ним уже отправились. Одно получит шамаханка в качестве брачного подарка. Ещё несколько получат богатыри. Ещё одно,э я отдам Антипу. Верный помощник с годами не молодеет, отсутствие семьи и наследников прервет его линию крови. Даруя ему вторую молодость, княжество получало на полвека верного талантливого сановника и крупного землевладельца. В идеале, ему отойдут обширные земли на юге и востоке.
Он весьма полезен как помощник и не вредит как землевладелец. Весьма ценное приобретение для государства на следующие тридцать - пятьдесят лет.
-Что ж, я не могу даровать тебе семью или вторую жизнь, Антип. - с вздохом поднявшись со своего места, иду к мешку. - Но могу даровать вторую молодость.
После чего вкладываю ему в ладонь один из плодов. Шок, удивление и появившаяся в его глазах искорка понимания. Остолбенев, Антип медленно поднес плод к своему рту и укусил.
Ну вот я и увидел, как со стороны выглядит процесс омоложения. Лицо Антипа очень быстро стало лишаться возрастных дефектов и откатываться к четверти века. Впрочем, мои мерки - это мерки двадцать первого века. Для местных ему, наверное, лет двадцать, не более. Но вернемся к изменениям во внешности. Так, борода Антипа стала гуще, усы стали выделяться на фоне той. На лысине быстро отрасли каштановые волосы. Тело лишилось жира и налилось мускулами, заметными даже под кафтаном. От чего Антип стал очень сильно напоминать боевого гнома. И росточком разве что поболее будет, а так один в один. Ему бы ещё топор, да кружку пива. И был бы полный олдскул.
Преображение закончилось, и Антип стал ощупывать себя, всё ещё не веря в происходящее. Подбежав к окну, он несколько минут разглядывал себя в отражении. Молча наблюдая за этим, вернулся к своему креслу, позволяя ему смириться с произошедшим.
Наш дальнейший разговор продолжился далеко не сразу, моему помощнику требовалось прийти в себя. Лишь когда Антип взял себя в руки, мы смогли поговорить. Кое-что мы обговорили отдельно. Кое-что весьма важное, то, что мне бы хотелось держать в секрете как можно дольше.
Следующим моим посетителем стала Яга. Прибыла она примерно через час после ухода Антипа и задержалась у меня ненадолго. Омолодившись, бывшая старушка стала весьма энергичной и готовой немедленно куда-то бежать, что-то делать. Из скрюченной старушки она стала весьма привлекательной русоволосой красавицей с интригующей улыбочкой. Глядя на которую мне сразу вспомнились старое значение словосочетания "спать уложить". Где-то читал, что подобное означало возлежать вместе. Далеко не факт, что прочитанное правдиво, но что есть то есть.
-Что насчёт защиты? - дождавшись, когда радость от вновь обретенной молодости немного схлынет, поднял волнующую себя тему.
-Защиты? - поначалу она не поняла смысла моих слов, но после до неё дошло. - Да-да, князь, я нашла способ и даже почти закончила.
-Когда закончишь?
-Через седмицу. - улыбнулась теперь уже молодая девушка. - Я решила, что стоит сделать с запасом.
-Отлично. - улыбнувшись на мои слова, Яга.. хотя какая к черту Яга?! Лучше буду называть её Ядвига. Так вот, Ядвига, поклонившись, попросила отлучиться на своё подворье.
Отпустив помолодевшую ведьму, я смог наблюдать за тем, как Ядвига выпорхнула за двери.
Святогор прибыл через неделю. Сухонький, высокий старичок, с длиннющей, абсолютно седой бородой. Старый, древний богатырь стоял передо мной и явно не понимал, что же происходит и зачем его сюда привезли. В моих же глазах мелькали воспоминания прошлого князя. Святогор был воином ещё его деда, служил отцу Владимира, а после настал и его черёд. Какое-то время он фактически командовал всей армией Руси. Весьма успешно командовал, стоит признать. Половине всех побед над хазарами мы обязаны ему.
Огромный опыт, сила, ум и поистине интересные способности. Святогор был гигантом. У него была возможность весьма вольно менять свои размеры. От небольшого старичка, до гигантского великана с гору размером. Последнюю форму поддерживать долго он не мог, предпочитая находиться в трехметровом варианте.
Возвращение в строй такой личности, крайне лояльной мне к тому же, серьезно изменит баланс сил на стратегической карте. Признаться, мне остается лишь убедиться в его согласии продолжить службу. После чего моей главной проблемой станет вопрос, уничтожить Беккета до сватовства или после?
Глава 20
Вопреки моим ожиданиям, Святогор не стал сразу принимать мой дар. Старик внимательным взглядом изучал меня. Хмурый взгляд из под густых седых бровей ощутимо давил. Такой взгляд я видел у ветеранов, вернувшихся с войн нашего времени. Местные воины, как правило, не могли похвастаться таким давлением. Они были и проще, и благородней. Даже самая яростная рубка не сравнится с артиллерийским обстрелом или штурмом города-крепости. Дело даже не в "взгляде на милю" который очень любят вставлять к месту и нет западной психологи. Он стал их идеей фикс, хотя самое смешное, что такой взгляд мог появиться даже у обычных людей, знавших о войне разве что по играм. У самих ветеранов, с которыми мне приходилось общаться в силу работы, были иные особенности. Некое давление, которое действительно проявлялось через взгляд, присутствовало.
-Князь, зачем вы меня вызвали? Зачем вам древний старик?
-Святогор, ты служил Руси на протяжение трех поколений моей семьи. - я прикинулся, что не понял вопроса и решил сыграть в капитана Очевидность. - Прошу тебе послужить ещё немного.
-Ты, как и в детстве, стоит задать неудобный вопрос, начинаешь юлить и притворяться, что не понимаешь, о чем речь. - усмехнувшись, поведал маленький старичок.
Несколько секунд на моем лицо отражалось лишь вежливое непонимание. После чего взяв себя в руки, я наконец отмер, вернув способность к диалогу. Новость, что с прошлым князем мы были в чем-то похожи, несколько выбила из колеи. Признаться, за всё время, проведенное в новом теле, я уже свыкся с мыслью, что с прошлым князем нас объединяет лишь общее тело.
-Привык плести словесные кружева, бремя правителя. - пожал плечами на слова старика. - В таком случае, буду говорить без всяких пустых слов.
-Уважь старика. - улыбнулся старик.
Несколько весьма долгих минут длилось моё молчание, после чего мой голос разорвал образовавшуюся тишину.
-Мы готовимся к войне. - честность сейчас главное оружие. - Каганат пал, следующая наша цель - Крымское Ханство. Их войска весьма неприятная сила в нашем мягком подбрюшье.
-Набеги. - обронил Святогор.
-Верно. Каждую весну и лето, они атакуют наши границы, грабя, убивая, уводя людей в рабство. В таких условиях, мы не можем нормально осваивать наши южные земли, как старые, так и новые. Для государства жизненно важно ликвидировать опасность Беккета. Раз и навсегда.
На мои слова Святогор озадачено нахмурился, пожевав губы.
-Можно же победить их в сече и обложить данью.
-Раньше ситуация позволяло такое, однако сейчас гораздо выгоднее полностью ликвидировать ханство. Крым прекрасное место для наших поселений и освоения моря.
-Не понимаю.
-Сейчас Русь готовится к рывку вперёд. Наши соседи готовы в любой момент напасть на нас. Византия не против подчинить нас. Новгород спит и видит, как бы ослабить нас, захватывая всю торговлю на реках. Орден жаждет пройтись по нашим землям крестовым походом. Из-за южных гор на нас с интересом поглядывают мусульмане, примерно с той же идеей. С востока скоро могут прийти ордена кочевников. У нас буквально лишь один путь, вперёд.
-Зачем же я вам? - подался вперёд Святогор, немного увеличившись в размерах. Совсем немного, наверняка, он даже не заметил этого.
-Богатыри - особые воины Руси. - улыбнувшись, я поставил на карту несколько фигурок. - Илья сейчас правит в Итиле. Добрыня будет командовать территориями ханства. Алёша будет помогать Антипу. Синеглазка, со своими смертниками, посеет раздор у наших западных соседей. Остается Север и Восток. Мне нужны сильные, особые люди. Те, кто смогут не только повести в бой воинов, победить в нем, но и воспользоваться её плодами.
-В таком случае, я согласен. - улыбнулся старик. - Вспомнить молодость? Почему бы и нет!
Шамаханское царство. Три недели спустя.
Прибытие русского посольства удивило царицу. Удивило, но не заинтересовало. По крайней мере не настолько сильно, чтобы отвлечься от расшифровки старых текстов и поисков древа молодости. Однако шло время, и даже её верный пернатый помощник стал намекать, что заставлять ждать русское посольство нельзя. Ещё пара недель и недоверие к соседям перерастёт в оскорбление. Тем более при её присутствии в столице.
Царице были известны последние деяния русских, хоть она и не интересовалась специально. Однако сложно было не заметить исчезновения своего северного соседа. Хурад докладывал ей, что киевский властитель, Владимир, разбил армию Змея, повергнув и того, после чего завоевал весь каганат. Достойное деяние для правителя. Особенно для того, чье государство считалось слабее. Действительно достижение.
Однако, даже так, её это не волновало. Была лишь цель. Цель всей жизни. Прочее её не интересовало. Особенно какое-то посольство далекой северной страны. Оттого сейчас она и сидела на своём троне, со скучающей миной лениво рассматривая русского посла. Длинную речь бородатого мужчины она пропустила мимо своих ушей, мысленно уже вернувшись в лабораторию корпеть над древними свитками. И лишь чудо, что её разумный ворон, всё это время внимательно слушавший речь иноземца, заранее поняв к чему тот ведёт, привлёк её внимание.
-Мой господин, государь самодержавец, на основание вышеперечисленного, просит вашей руки. - поклонился посол чьё имя она пропустила мимо ушей, не потрудившись запомнить. - Подтверждая свои серьезные намеренья, князь Владимир шлёт вам дары!
После чего, повинуясь жесту руки посла, вперёд вышла его охрана, поставив перед несколько удивленной таким поворотом дел царицей, сундуки с золотом, дорогие ткани, оружие, несколько книг. Последними вперёд вышли два огромных стражника, превосходящих размерами её гвардейцев, несущими небольшой сундучок, закрытый на массивный замок. Поставив его на своего большего собрата, стражники поклонились, один из них вышел вперёд и с поклоном протянул ей щёлоковый свёрток.
Приняв тот из рук воина, она, интереса ради развернула его, увидев там ключ, отливающий серебром. К удивлению царицы, от него тянулось едва заметное ощущение магии. Именно это заставило её с гораздо большим вниманием вернуться к послу.
Нахмурившись, что было слабо заметно под тканью, скрывающей её внешность, царица несколько долгих секунд обдумывала прозвучавшее предложение. Особой нужны в браке не было. Она была сильна и богата, после исчезновения беспокойного соседа с севера, пропал единственный военный враг с кем она конфликтовала. Южные халифы были разобщены и не представляли особой опасности. Моря же приносили лишь доход, оттуда тоже не ожидалось опасности. Как правителю, ей не нужен был брак. Как женщине... как женщине, ей, безусловно, было приятен тот факт, что мужчина, не подверженный её чарам, просит её руки. Очевидны были его мотивы и цели, но приятного ощущения оно не отменяло. Ещё в молодости, будучи седьмой и не любимой дочерью царя, она ни разу не получала брачных предложений. Бесприданница, с нулевыми перспективами и антипатией властелина. Кому она такая была нужна?! Ей предпочитали её сестер и племянниц.
Лишь в магии она находила утешение и надежду, а после тридцати, достигнув высот в своей силе и обретя верного помощника с огромным багажом знаний, она отплатила своей семье и всем, кто когда-либо посмел высказываться в её сторону. Кровь лилась рекой, в то время она была весьма кровожадной и стремящейся доказать всем и каждому, что она сильна, вольна делать всё, что пожелает и властвует над жизнями окружающих. В то время ей казалось, что она может получить любого мужчину, оттого нужды спешить, ища спутника жизни, не было.
Как же она ошибалась. Года шли, жизнь с лучшими красавцами её и окружающих земель, чья воля оказалась в её руках, стала быстро надоедать. Какой ей был смысл, если те были словно актеры или жрецы продажной любви? Последней каплей стал недавно почивший Змей, по молодости имевший глупость заявиться к ней с требованием покориться. Молодой каган, бывший тогда очень близок к воплощению их бога на земле, на несколько месяцев стал её игрушкой, пока не пал в битве с вином и стеной. Оказалось, что хороший удар по голове лучше всякой магии возвращал её игрушкам свободу воли.
Чего стояло пережить гнев освобожденного кагана и какие ценные магические активы ушли на отражение его похода, ей даже спустя десятки лет вспоминать не хотелось. С тех пор она полагалась на более надежные способы долговременной верности мужчин, предпочитая чары для быстрых дел.
К сожалению, даже отказавшись от использования магии в личных отношениях, ничего не сделать с уже сложившейся репутацией. Уже три десятка лет не поступало предложений женитьбы. Получить его сейчас, удивляло и настораживало. Но все же удивляло больше. Наверное, именно поэтому она не сразу ответила отказом послу, отговорившись завтрашним утром. Даже спустя столько лет, ей порой хотелось попробовать столь маленькие и незначительные женские радости.
Откланявшись и покинув тронный зал, русское посольство вернулось в выделенные им покои, радуясь скорому завершению своих дел и возвращению в родные края.
-Что думаешь? - дождавшись того, как за последним из слуг закроется дверь, задал вопрос ворон. - Откажешься?
-Ха-ха, естественно. - поднявшись с трона, царица, постукивая каблуками о мрамор тронного зала, направилась к небольшому сундучку, ключ от которого вручили отдельно и лично в руки.
-Уверена? - "с годами ты не молодеешь", так и не прозвучало. Ворон был птицей, но далеко не Додо и в суп не стремился.
-Сам подумай, что нам может предложить какой-то северный племенной князёк!
На самом деле, она несколько кривила против истины. Как минимум некоторые магические знания в его доступе точно были. Но на брак они явно не тянули.
Щёлк. Скрип.
-Это же... - шокировано прохрипел ворон.
-Я изменила своё решение. - произнесла царица, неотрывно смотря на содержимое сундука, а именно сопроводительную записку. - Думаю, брак не самая плохая идея.
После чего поднесла слабосветящийся плод ко рту и откусила.
Глава 21
Солнце потихоньку начинало клониться к закату, возвещая об окончании рабочего дня царицы. Пусть простой народ и крестьяне ещё долго будут работать, даже не помышляя об отдыхе, правители этих земель, закончив наиболее важные из своих дел, удалялись в свои покои ради отдыха. Некоторые из них пользовались свободным временем для удовлетворения своих интересов. К таким можно было отнести и царицу Шамаханского Царства.
Будучи правительницей богатеющего своими торговыми путями государства, через чью территорию проходило сразу несколько богатых торговых путей, в том числе ответвление легендарного шелкового пути, царица могла себе позволить очень многое, и роскошные покои, обставленные изящной мебелью, входили в их число.
Откинувшись на обшитую шелком спинку дивана, царица изучала своё отражение в своём магическом зеркале. Смотрела и никак не могла избавиться от ощущения сна вокруг. Её мечта, то, к чему она шла так долго и со столькими потерями, просто... исполнилась. Просто, в совершенно рядовое утро, без каких-либо усилий с её стороны. Исполнилось благодаря мужчине, что просил её руки, знал кто она и чего добивается. Тот, кого она считала мрачным типом, в реальности оказался ещё и опасно информированным. Ей не по душе подобная ситуация.
-Зюльфира, каковы наши действия? - приземлившись на свою подставку, подал голос старый ворон.
-Очевидно, выйти за муж. - прибывая в приподнятом расположении духа обронила царица продолжая изучать в отражение своё лицо. - Нам ничего не известно о князе, но его осведомленность заставляет обратить внимание, а подарок уважить хотя бы личной встречей.
-Поэтому ты согласилась на брак?!
-Не только. - отложив зеркало на столик, царица повернулась к ворону. - Мне как минимум интересен мужчина, приславший такие дары просто как знак серьезности намерений. Даже льстит.
-Он хочет твои земли. - заметил ворон, присутствующий в тронном зале во время речи посла. - Как и многие до него.
-О чем прямо и сообщил. - согласилась царица. - Но первый, кто преподнёс мне подарок, ценностью в то самое царство.
-Хм. - проворчал ворон, нахохлившись.
Сама же царица, прикрыв глаза, воспроизвела события сегодняшнего утра. Прибыв на аудиенцию, русского посла встретила царица в совершенно новом амплуа. Молодая девушка, едва переступившая порог двадцати годков, была, по его мнению, хоть и несколько старше прочих претенденток, но сейчас, без всех этих глупых одеяний скрывающих всё, кроме узкой полоски у глаз, что, как он заметил, были весьма популярны здесь, его взгляду предстала прелестная особа. Короткие, немного не доходящие до плеч, черные, как воронье крыло волосы, карие глаза, горящие мистическим, колдовским светом, тонкая, лебединая шея, светлая, намного светлее своих подданных, кожа видная в немногих вырезах наряда. Плоский, подтянутый животик и спелые, упругие груди, часть кожи которых была показана через разрез её богатого наряда.
Поклонившись царице, посол выжидающе уставился на неё, ожидая ответа на предложение своего господина. Улыбнувшись, царица закинула одну изящную ножку на другую, собрав на ней взгляды всех мужчин в тронном зале.
-Передай своему владыке, - заговорила она бархатным, почти мурлыкающим голосом, от которого в осадок выпали все, кроме самого посла. - Что по нраву мне его подарки, приму я его предложение. Вскоре отправлюсь к нему в Киев, где и сыграем нашу свадьбу.
Поклонившись, русский удалился и вскоре покинул город, отправившись на север, неся весть о успехе своей миссии. И нет, его миссия не ограничивалась одним лишь сватовством. За время своего здесь прибывания, его слуги и холопы не мало погуляли по городу, собирая слухи, смотря чем живут местные, много ли у них воинов, кузнецов, оружейников аль хороших ремесленников. Есть ли хорошее железо, как с медициной. Много ли иностранцев, есть ли наемники и что говорят о царице в народе.
Всю собранную информацию он бережно переписывал и отправлял князю, веря, что тот сможет справиться с дикой и жестокой правительницей, избранной им в жены. После месяца своего здесь прибывания он понимал резоны князя для такого союза, Шамаханка была богатой, неприлично богатой. Небольшие размеры, удобство расположения и странная, фанатичная преданность высших сановников царицы, сделали эти земли богатым, сильным государством, чьи войска не раз и не два отбивали нападения как каганата, так и султанатов на юге. Присоединив эти земли к Руси, в их распоряжении окажется сразу три богатых торговых пути.
Сам про себя Митрофаний поражался князю. Всего за какой-то год он расширил свои земли вдвое, захватил богатый торговый путь в добавок к старому пути из варяг в греки. Теперь и вовсе собирается полностью обезопасить свои южные владения, присоединив к ним богатые и сильные земли через брак. Так ведь через них идёт ещё один караванный путь. Ему буквально уже чудился звон злата, что вскоре польется рекой в казну Киева!
А то, что ради этого ему придется жениться на жестокой царице, ну так не он первый, не он последний. Да и как он успел понять, для местных женщин свойственна некоторая жестокость и вероломство. По слухам, та же царица была весьма искусна в обращение с копьем и луком. Про слухи о колдовских способностях будущей жены его властелина он старался не думать, пусть со всем усердием перенес их на бумагу и отправил князю. Митрофаний верил, что помолодевший и ставший более жестким правитель сможет урезонить свою будущую супругу, несмотря ни на какие магические способности. Не просто же так в его дворец зачастили их родные, русские, ведьмы и колдуньи.
Объект же мыслей и сомнений русского посла продолжала наслаждаться своей второй молодостью. Порхая по своим покоям, она то брала один из нарядов, что не носила в силу возраста, прошлого возраста, то, останавливаясь перед огромным ростовым зеркалом, по долгу крутилась у него, изучая молодое тело под тем или иным ракурсом. Впорхнувший через пустой оконный проем ворон, с некоторым раздражением окинул взглядом свою хозяйку после чего сообщил:
-Русские уехали.
-Ясно. - улыбнувшись обронила Зюльфира, изучая свою упругую и подтянутую грудь, проводя пальцем по бархатной коже.
-Ты ничего не собираешься делать?
-Зачем? - хмыкнув, она прочертила в воздухе магический символ, после чего довольно кивнула, отметив действие одного полезного косметического заклинания. - Стоит выждать, изучив князя. Тем более после свадьбы получу исключительные права на Русь.
-Не исключаю этого. - развернувшись спиной, она внимательным взором изучила свою упругую попку. - Если жених не понравится.
-Тебе никто не нравился. Никогда. - нахмурившись заметил ворон. - Хотела бы больше земель, приняла бы предложение Василевса, а не спихнула тому свою родственницу.
-Василевс не дарил мне в качестве свадебного подарка вторую молодость, а северянин подарил. К тому же его письмо смогло меня заинтересовать. - заметила колдунья. - А колесниц и конниц у меня и без него хватает!
На что ворон не стал упоминать, что в то время его хозяйка больше занималась изучением магии, дабы поддержать постепенно увядающую красоту, начиная постепенно тяготиться течением времени. Но так как он был древним и разумным вороном, то закончить свою долгую жизнь в качестве супа ему не хотелось! Это было бы позором для потомка Хугина.
-Что тебе удалось узнать о князе? - прервала молчание царица, покинув пределы зеркала ради того, чтобы налить себе вина.
-Не много. - каркнул мыслящий ворон. - Его люди весьма молчаливы, но кое-какие разговоры мне подслушать удалось среди воинов.
-Есть что-то интересное?
-Несколько моментов. Около года назад князь отказался от праздного образа жизни и стал более жестким правителем. Жестким для врагов и благодетельным для своих подданных. Но это не главное, более интересно то, что незадолго до отбытия посольства, он резко помолодел.
Замерев, царица обернулась к своему помощнику, после и вовсе подошла ближе.
-Два молодильных плода?!
-Если у него нет другого способа омолодиться, то да.
-Интересно. - задумчиво пробормотав, она приняла кое-какое решение, после чего обратилась к своему ворону. - Отправляйся в Киев и изучи моего будущего мужа.
-Что-то конкретное?
-Нет, хочу изучить своего будущего мужа. Если то, что ты узнаешь окажется... интересным, то нас будет ждать долгое и плодотворное сотрудничество!
Киев. Владимир.
Оказывается, раздавать долги очень сложно. С одной стороны ты сбрасываешь с себя настоящее ярмо, с другой видеть как из казны выносят сундуки и передают их в руки иностранцев было почти физически больно. За это золото было уплачено русской и хазарской кровью, отдавать его всяким забугорникам жутко не хотелось, но надо. С каждой распиской, разрываемой моими кредиторами, с каждой записью в бухгалтерскую книгу княжества, я чувствовал как с Руси спадает очередная цепь. Чем меньше на нас влияние соседей по пятну на глобусе, тем проще мне будет идти к своей цели. К тому же, мне пришла мысль как можно будет вернуть как минимум часть моего золота.
Издревле Русь богатела с нескольких торговых путей, носящих название "Из варяг в греки". Не так давно балтийские племена покорились тевтонам, ордену рыцарей, приплывших сюда нести свою веру огнем и мечом. Прибыли они относительно недавно, ещё при отце моего тела, и не успели крепко сесть на землю. Да, есть крепости, да, орденское войско сильно и опасно, но местное население до сих пор не покорено, им постоянно приходится подавлять восстание. Да и не стоит думать, что там прямо полчища рыцарей в тысячи голов. После восстановления Святогора я лишь жду момент, чтобы освободить балтов от ига тевтонского и подвести тех под свою руку. Такой ход весьма благотворно скажется на моих будущих планах относительно Новгорода. Что же до балтов? Им же будет лучше под моей рукой! Мне плевать, что они верят в своих богов, после недавнего указа, запрещающего насильственную смену веры и религиозные гонения, им ничего не мешает верить в свой пантеон, пока следуют моим законам и платят налоги мне!
Да и в принципе, вся эта смена имени и веры при браке восторга у меня не вызывала. Понятно зачем подобное делалось, но очень сомнительно это. Будто бы человек всю жизнь прожил под одним именем, одной верой и резко по желанию чуждых ему людей станет другим. Ага, как же. Бредятина какая.
Для меня же ситуация особенно деликатная. Как бы не две трети моих подданых до сих пор верят в славянский пантеон, православие только-только встает на ноги и распространено по большей части на юге Руси. С недавними же прибавлениями и вовсе православных теперь меньшинство. Сложилась ситуация, что при формальном статусе православного правителя и брата по вере для всяких там Василевсов, наибольшая моя поддержка среди родоверов. Даже смешно, если подумать об этом подольше.
Любой радикализм приведет к веселеньким последствиям. Страна вспыхнет, как порох при искре. Причем это единственным такой острый момент в моем правление. То есть действительно острый, есть и другие, но только этот при свойственном местным радикализме и отсутствие гибкости гарантирует целый каскад восстаний, заговоров и прочих веселых мероприятий. И если для избежания подобного мне надо лишь узаконить обе веры в стране, то я это сделаю, не зависимо от возможных воплей поборников обоих религий.
Может даже поступлю как русские императоры, встав во главе русской православной церкви и может даже создам нечто похожее для пантеона. Черт, мне придется очень много поработать, создавая и налаживая систему сдержек и противовесов для государства. Не стоит забывать о Константинополе и его влиянии на русскую церковь. Если с браком всё выгорит, то надо будет озаботиться суверенитетом русской церкви от греков. У нас и так проблем достаточно, незачем играть с ромеями в интриги, пусть вон с Папами партии ведут или с халифами, у меня тут своя атмосфера! Снег, квас, медведи, дружина и скорое вторжение очередных кочевников. Вроде бы скоро придут печенеги, потом с разницей в пару столетий половцы и монголы. Этого нам не надо. Конечно, Иго в чем-то было и полезно, русские княжества получили передышку от междоусобиц и внешней угрозы под крылышком у огромной империи, но сейчас оно нам не требуется. Надеюсь, что так оно и продолжится, а духовные скрепы можно и другие найти.
Кстати, вспоминая про угрозы. Что-то разбойнички вновь в себя поверили. Купцов да путников грабить повадились. На мелкие деревеньки даже замахиваться стали. Не хорошо. Надо бы напомнить чья это земля. Думаю, Синеглазки с отрядом ратников хватит для разъяснительной работы. Пусть и смертников с собой возьмет, вор вора видит на раз. Её одной хватит для такой миссии. Помощь не понадобится.
Добрыня сейчас по большей части отдыхает. После похода я дал ему отпуск и богатые подарки. Пусть с женой время проведёт, и раз уж мне пришлось его выдернуть, отправляя за Горынычем, подготовил подарок для его благоверной. Шубу, прямо как в мультике. Сделал бы им богатую свадьбу, да проблема, женились они примерно за полгода до моего попадания. И до сих пор у них нет детей. Даже странно, может стоит у Ядвиги совета спросить? Вдруг у жены богатыря недуг какой или бесплодие?! Он, его семья и потомки для нынешнего времени равно ракетной и ядерной промышленности моего мира! Равнозначно. Семейное счастье и достойные потомки богатырей есть дело государственной важности!
К слову, о богатырях, мне на днях доложили, что Алёша с семьей переселяется в Киев, на дарованное мной подворье. И да, именно что семьей. Вернувшись с победой домой, в родной Ростов, да не просто так, а в сопровождении княжеских посланников, парень прибывал, что называется, на гребне волны. Мои воины, сражавшиеся бок о бок с "не путевым" очень неодобрительно реагировали на нападки в его адрес. Горожанам пришлось держать своё "ценное и уникальное" мнение при себе. Первым ситуацию смекнул Юлий и под предлогом разведки, сбежал в Киев, где поступил ко мне на службу в каноничной роли библиотекаря. Дальнейшее мне сообщили голубем мои воины. Батюшка местной церкви и по совместительству отец Алёши, благословил сына на брак с Любавой, после чего сыграли богатую свадебку, и семья богатыря стала собираться в путь.
В общем, характерная ситуация. Мда. Однако мне же лучше. Богатырь под рукой лучше, чем в далеком захолустье. Да и над Юлием чутка поиздевался, рассуждая о переоцененности Одиссеи и явной неточности суждений в "Записках о Галльской войне". Вид охреневшего от такого коня будет долго согревать моё темное сердечко холодными вечерами. Даже не думал, что лошади могут обладать такой мимикой. Впрочем, его и лошадью сложно то назвать! То, как он двигается, выглядит и прочие моменты... Он скорее мутант, похожий на лошадь, нежели действительно конь. Как минимум суставы у него точно не такие как у типичных коняк.
-Князь, к вам Ядвига с Кикиморой просятся, впускать?
-Ох-хо, да давай.
Работа, работа, никуда от неё не денешься.