Сто шагов в одну сторону, и сто шагов - в другую. Очень медленно. Через каждые пять-шесть шагов Ягран останавливался и поглядывал на небо, затянутое низкими тучами. То и дело казалось, что из-за туч вот-вот спикирует долгожданная... да вот же она! Нет - опять показалось.
Черный ноздреватый хлеб и жесткое вяленое мясо Яграну не скидывали уже давно. В последний раз ездовой на орлице прилетал дней десять тому назад, и скинул только хлеб, и то - небольшой кусочек, меньше, чем обычно.
Ягран уже давно объел на своей делянке все, до чего получилось дотянуться, и даже выкопал горьковатые, но сытные корневища дикой репы... Больше еды не было, и не было сил ходить, но Ягран все равно ходил, сто шагов в одну сторону и сто шагов - в другую. Почему-то казалось, что орлицу нужно обязательно увидеть издалека - и махать, махать руками, чтобы обязательно заметила, не пропустила, чтобы мальчишка-ездовой не забыл скинуть на делянку Яграна такой желанный узелок с едой.
Мешала веревка. Хорошо зачарованная, она никогда не запутывалась, не натирала ногу, но мешала пройти еще немного, заглянуть чуть дальше, чтобы раньше увидеть орлицу. В сердцах Ягран даже дернул веревку несколько раз, и как будто чуть ослабил, но тут же, как живая, она скользнула и плотнее прижалась к ноге.
- Эге-ге-ге-е-й! - крикнул Ягран, вытягиваясь во весь рост над обрывом. Собственный голос показался чужим, крик беспомощно запутался в тучах. Ягран опустился на землю и прикрыл глаза.
- Кто-о-о зде-е-есь? - ответный протяжный крик долетел со стороны леса.
Ягран вскочил на ноги. Неужели стражник на соседней делянке его услышал? И даже ответил - через лес? Или это ему мерещится от голода?
Осторожно, насколько позволяла веревка, Ягран пошел на голос. За деревьями угадывался смутный силуэт. Шкробли?.. Неужели? Ягран сжал правой рукой предплечье левой, где пульсировала сигнальная метка. Сжать посильнее - и орлицы с ездовыми слетятся со всей границы, а если и правда - шкробли, то и лучники подтянутся с зачарованными стрелами... Главное - шкроблей за границу не пропустить, а то потом не остановишь...
Ягран держался за метку, а неизвестный приближался. Еще немного - и можно будет рассмотреть. Неужели и правда - шкробль? А как же - подземные ходы? Все знают, что шкробли под землей ходы роют, а потом - раз! - и появляются, где никто не ждал. Потому и сидят стражники - каждый на своей делянке. С неба, со спины у орлицы, подземный ход не очень заметишь, а если на земле и днем и ночью сидишь-лежишь, то ни один шкробль не проберется незамеченным...
Нет, не похож пришелец на шкробля. Правда, Ягран живого никогда не видел - зато видел дохлого. Высотой шкробль в половину человека, на лапах передних - когти, тело лысое, голова лохматая, зубы острые... разве что ночью можно с человеком спутать. А пришелец на вид - совсем как человек. Роста невысокого, правда, но на руках (уже видно) не когти, а пальцы, да и голова вполне человеческая.
Осторожный, пришелец остановился шагах в десяти от Яграна. В руке - палка. За спиной - котомка. Длинная борода, странного вида одежда. Пришел из-за границы... не шкробль, конечно, но все равно - странно... вызвать подмогу?
- Эй, человек! - крикнул бородатый, как будто прочитал мысли Яграна. - Путник я, издалека иду, в столицу, дело у меня там! - а сам потихоньку, шаг за шагом, к Яграну приближается.
Ягран подумал-подумал и опустился на землю. Не шкробль - и ладно. А стоять тяжело, ноги подкашиваются... если нужно - сам подойдет. А не нужно - пускай мимо проходит. Разве что... еда? Ягран присмотрелся - нет, не разобрать, есть у незнакомца в котомке что-то съестное или нет.
- День добрый, - это бородач подошел. Стоит, разглядывает Яграна. Вот уж интересно. Шляпа самодельная из травы, такая же повязка на бедрах, веревка на ноге... а этот все стоит и разглядывает. Ягран привычно обвел глазами небо и закрыл глаза.
- Отдыхаешь? - неуверенно спросил незнакомец и осторожно присел рядом, в двух шагах от Яграна. Не дождался ответа, принюхался. - Магией... пахнет... ты кто такой вообще, а?
- Стражник, - скупо бросил Ягран. Говорить не хотелось, ничего не хотелось. Хотелось есть. Может, попросить у этого, с бородой? Должно ведь у него что-то быть в котомке? Вряд ли он по граничным землям без припасов ходит.
- Стра-а-ажник... - незнакомец оглянулся. - И что ты здесь, можно узнать, сторожишь?
- Шкробли... - и ничего не хотелось. Уже даже есть не хотелось - вообще ничего.
- Шкробли? Погоди... это такие... на больших кротов похожи? Так их же здесь нет, - пожал плечами бородач.
- Вдруг... придут...
- Слушай, я издалека пришел. Неделя пути. Там их нет. Значит, и сюда не придут. Так что можешь сходить... помыться хотя бы. Или съесть что-нибудь. Вон худой какой...
- Еда? - Ягран открыл глаза и тут же привычно оглядел небо. Орлицы не было, веки отяжелели, глаза закрылись.
- У меня хлеб есть, хочешь?
- Дай... - Ягран протянул руку и открыл глаза только когда ощутил на ладони увесистый ломоть...
Пока Ягран давился хлебом, пытаясь глотать, не жуя, незнакомец все принюхивался, потом бесцеремонно схватил стражника за ногу. Ягран только замычал, не отрываясь от хлеба.
- Это... кто тебя так? - изменившимся голосом спросил бородач и дернул за веревку. - За что?
Ягран не ответил. Сначала нужно было доесть хлеб. Еда...
- Что ты сделал? Что? Говори!
- Я - стражник, - глотая последний кусок хлеба, пробормотал Ягран.
- Так это тебя здесь... и что - навсегда?
- Десять, - ответил Ягран.
- Лун?
- Лет. Еще... четыре...
- Нелюди... как можно... подожди, подожди, - незнакомец закрыл глаза и долго шевелил губами.
Ягран сидел молча и чувствовал, как по всему животу, и дальше, по всему телу, разливается такое долгожданное тепло. Еще не сытость, но уже не голод. Теперь он обязательно дождется орлицу. И даже если в этот раз тоже не будет мяса... ничего... хлеб - тоже хорошо. Особенно если много хлеба.
- Я знаю... вспомнил. Веревка твоя - не очень сильный маг заклинал, - незнакомец растер веревку в руках. - На камень нужно... есть у тебя здесь камни? Давай сюда, чтобы острый был, ну! - пришелец требовательно посмотрел на Яграна и даже протянул руку. Стражник не двинулся с места, и тот, пробормотав что-то сквозь зубы, поднялся сам, прошел несколько шагов - Ягран следил за ним глазами - подобрал с земли несколько камней, рассмотрел, отбросил. Наконец, нашел подходящий и снова направился к Яграну.
- Вот я сейчас на него... другое заклинание... - бородач склонился над камнем и что-то долго шептал.
- Держи! - пришелец придвинулся к Яграну и протянул камень, который как будто слегка светился, едва заметно. - Держи, держи! - повторил настойчиво.
Ягран сидел неподвижно. Видения? Искушение? Происки шкроблей? Ничего не понять, и только глаза по привычке обшаривали небо.
- Орлица... - хрипло проговорил Ягран.
- Что такое?
- Орлица... летит...
- Это те, которые тебя... - незнакомец тоже посмотрел в небо и передернул плечами. - Тогда я, пожалуй, пойду.
Ягран вглядывался в затянутое тучами небо - молча. Бородач поднялся, снова посмотрел в небо и зашагал прочь, на ходу еще что-то объясняя Яграну.
- Значит, берешь камень, и веревку... только чтобы... ближе к ноге, а то будешь потом обрезок... а я пойду, мне еще нужно... успе-е-еть... - последние слова пришелец кричал, уже почти скрывшись за соседним холмом.
А орлица так и не появилась. Ошибся Ягран - в который раз уже ошибся. Принял за орлицу облако, чуть более темное, чем остальные.
Ягран поерзал на земле, пытаясь устроиться поудобнее. Что-то мешало. Камень. Ягран осторожно вытащил из-под ноги слегка светящийся, чуть теплый камень. Веревка. Камнем можно перерубить веревку. Так сказал незнакомец.
"Перерубить. Веревку", - повторял Ягран про себя, как слова незнакомого языка, не понимая смысла.
Веревка была всегда. Шесть лет - почти вечность. И вот так просто - камнем? Ягран сжал камень в руке так, что острые грани впились в ладонь. Осторожно поднял, примерился. Разрубить веревку - и шагать, шагать... туда, где много еды.
А где - много? Рука Яграна замерла на полпути до веревки. Куда ему идти? Здесь - кормят. Здесь - прилетает, пусть не всегда, орлица. И можно ловить узелок с хлебом. И даже, пусть иногда, с мясом. А еще - шкробли. Ягран - стражник. У Яграна - делянка. Если Ягран уйдет - придут шкробли. И еда. Еду приносит орлица. Ягран выронил камень и ничком повалился на землю. Лежал, закрыв глаза, долго - пока не услышал знакомый голос.
- Эй, ты чего? Спишь?
Ягран не шевелился. Пускай уходит. Все равно хлеба у него больше нет.
- Так спишь? Или как? - не унимался голос.
Яграна тронули - раз, другой. Дернули за руку, потом за ногу, и вдруг, резким движением перевернули на спину. Пришлось открыть глаза. Давешний незнакомец стоял над Яграном и разглядывал стражника.
- Да я тут решил, вдруг сам с веревкой не справишься, - ответил незнакомец на вопрос в глазах Яграна. - Вот и не справился, вижу. Не зря вернулся.
Незнакомец оглянулся, поднял с земли отброшенный Яграном камень и...
- Не надо! - Ягран кашлянул, прочищая горло, и еще раз, громче, повторил: - Не надо!
- Тише, тише, все будет хорошо, - бородач наклонился еще ниже, Ягран попытался отодвинуться, но бородач придержал его и потянулся к веревке.
Ягран не хотел. Так получилось. Нога сама выпрямилась - резко, рывком, и незнакомец коротко вскрикнул, упал, со свистом втянул в себя воздух и затих. Ягран осторожно отполз на несколько шагов, поднялся на ноги. Незнакомец не двигался, лежал, уткнувшись головой в землю. Возле его ладони лежал и ничуть не светился обычный камень.
- Я не хотел, - пробормотал Ягран и привычно посмотрел в небо. Темнело. Наверное, орлица прилетит завтра.