Был уже четвертый час второй десятины круга*, когда Настя добралась до дома. В подавленном состоянии и огромным чувством вины.
*после пяти часов вечера.
...а ведь на месте Темной Она бы Мага даже на порог не пустила...
Градимир всегда был одним из самых лучших руководителей. Самых мудрых, самых уважаемых. Воины рвались в его Сотню, были готовы на любые жертвы. Новой элиты не появлялось уже тысячу лет - народ предпочитал отказаться от звания, чем уйти к другому командиру. И это притом, что Сокол занимался исключительно нижними пещерами.
...Ее саму туда взяли только потому, что Наставница была теткой Мировеса...
Она до сих пор не понимала, почему он откликнулся на проблемы людей. У Сокола и так всегда хватало дел. Самый старый среди главнокомандующих фактически являлся Вторым по Силе Дня.
Спокойствие Светлых всегда было отличительной чертой Ее народа. Но только после знакомства с Ксаной Настя поняла, насколько этот покой граничил с равнодушием. Большинство тех, кто руководил Садами, совершенно не интересовались жизнью других рас. Как будто Нового Города все еще не существовало.
...Она до сих пор боится спросить Градимира: почему?"...
Что побудило Сокола вмешаться? Отправить войска на помощь, когда каждый воин на счету. Самому надрываться, заменяя десятки бойцов своей магией.
И после всего, что Градимир сделал для Нее, Настя так с ним поступила. Ведь если за десять тысяч лет у Светлого не родилось ни одного ребенка...
...надо обязательно перед ним извиниться...
В столь мрачном состоянии Анастасия поднялась на второй этаж, даже не поздоровавшись с мальчишками. Кинула куртку на стул, погладила кошку, спящую на кровати, и легла рядом с животным.
- И даже веревки нет, чтобы повеситься, - пожаловалась Она неизвестно кому.
Но как, ни странно, Ей ответили:
- Бечевку одолжить? - ехидно и как-то грустно раздалось со стороны двери.
- Ксана? - удивилась Анастасия и посмотрела в сторону источника звука. Там действительно стояла Александра, серьезная и подозрительно мрачная, - что-то случилось?
- Да ничего, - пожала та плечами, пряча глаза за длинной челкой, - ностальгия по юности замучила.
- Что? - от удивления Настя села на кровати и даже задела кошку. Та, как ни в чем не бывало, повернулась на другой бок и снова заснула.
- Представляешь, - поделилась Ксана, - Тантила встретила. Спустя почти триста лет.
- Это того эльфа с косичками? - уточнила Анастасия. Светлая не ходила с подругой в школу (своих Наставников хватало), но была в курсе всех дел араделис.
...и эльфенок Тантиол занимал в этих делах не последнее место...
- Его самого, - Александра прошла в комнату и плюхнулась рядом на кровати, - и глаза все те же. Голубые, с фиолетовыми крапинками.
- Да-а, - слегка иронично протянула Светлая, - глаза у него - это самое главное.
...наверное, только по ним Ксана его и опознала...
- Ну, тебя, Настя, - отмахнулась подруга, - в любом случае, общения максимум минут на двадцать, а настроение, будто с похорон пришла.
- У меня тоже не лучше, - вдохнула Она.
- Рассказывать будешь или "внутридомное"?
- Не хочу, - Настя мотнула головой, - у тебя и так настроение хуже некуда.
- Ну, допустим, хуже есть куда, - Ксана оглянулась, чтобы не задеть животное и развалилась на кровати, - да и то я больше себя накрутила.
- Да, - хмыкнула Анастасия, - ты это любишь.
- Да и ты, счастье мое, в этом удовольствии себе не отказываешь, - Ксана зевнула и продолжила, - поедим или до приема?
- А там что, наконец-то начнут кормить гостей? - здесь сарказм был уже явным.
- Фуршет, - Александра взмахнула рукой, будто описывая действо.
- Сравнила. Твой Эрик с открытыми глазами спать умудряется, не то, что поесть на фуршете.
- Когда это он спал? - возмущенно воскликнула Ксана, вступаясь за подчиненного.
- Да хоть на прошлой неделе, когда на Никоэла покушение было.
- Не помню, - тоном "не пойман - не вор" ответила подруга.
- Ну ладно, - вздохнула Настя и встала с кровати, - пойду что-нибудь приготовлю.
- Рисовую кашу свари, - сонно пробурчала Александра, гладя кошку за ухом, - самое оно.
- Угу.
Станислав
- Ну, что Тьер. Готов к обороне? - с улыбкой спросил Станислав у друга, когда тот зашел к нему в кабинет. Откинулся на спинку кресла и покрутил головой, чтобы размять шею.
- Не смешно, - мрачно ответил Энтьерх, поправляя парадный мундир. Судя по вышитым золотом лориям* работа семьи Мастера Ойршира. Только его дочь умела вышивать цветы так, что даже гвардейцу было не стыдно носить. Правда она крайне редко занималась мужской одеждой, но уговоры стоили того.
*лория - мелкий Темный вьюнок бордового цвета. Растет только на территории Цитадели.
- Откуда? - поинтересовался Он у друга, решив разрядить обстановку. У самого Станислава за всю жизнь таких мундиров было лишь три штуки.
- Нинейе не дала Остеру Ойрширу взять Мастера в этом году, - просто ответил Тьер. Большего и не требовалось - вышивальщица наверняка очень обрадовалась, что ее ребенок не окажется в пекле. Мальчик вообще очень расстроил семью тем, что решил стать военным. Он-то знает - к Нему лично приходил Мастер, просил отговорить мальчишку.
...десять Наставников уговаривали и все никак...
...охота пуще неволи...
- Ты сам-то переодеваться будешь?
- Да вот, - Станислав окинул взглядом рабочее место, где была куча неразобранных документов, - еще немного доделаю...
- Угу, а потом опять будешь одной рукой расчесываться, а другой сапоги надевать, - хмыкнул Энтьерх, вспоминая первые годы Его правления.
...да, тогда было весело...
- Я расчесываюсь магией...
- Иди, говорю, одевайся, - обрубил Второй, которому надоело топтаться на месте, - никуда твой хрусталь не денется. Милсера не питается камнями.
- Иду, иду, - тяжко вздохнул Станислав, направляясь в спальню.
Долго искать не пришлось - секретарь тщательно уложила все вещи в положенных местах. Рубашки в ящиках, мундир в шкафу. Парадные сапоги заранее поставлены у кровати. Золото, а не помощница.
Регалии, как и должно, лежали на веретовой тумбе в комнате ритуалов.
- Быстро ты, - заметил друг, листая одну из книг из Его библиотеки. Собрание еще предыдущего Первого по Силе, которое Стас оберегал и старался дополнять.
- Милсера убирается, - пожал плечами Станислав и послал заклинание в сторону стола. Хрустальные листы сложились ровными стопками, а стилус вернулся в шкатулку.
- Милсера... то-то жениться не хочешь. Секретарь вместо жены, - проворчал Энтьерх.
...опять за свое...
- Тьер, ты же знаешь, я не могу... - начал Стас. Он до сих пор помнил, чем закончилось последняя попытка Его женить.
- Наставники могут, а он нет.
- Прекрати, - рыкнул Первый.
- Молчу, молчу, - буркнул друг.
Кисара
Когда Она проснулась, солнце было уже высоко. В доме стояла тишина, за окном шелестели яблони, а рядом на подушке спал Тишан. На столе валялись так и не убранные инструменты.
...совсем про них забыла...
В душе была какая-то апатия, будто исстрадавшийся мозг решил попросту отключит эмоции.
Запекшуюся кровь не получилось бы отскрести, и Кисара, недолго думая, удалила ее с помощью магии. А чтобы убрать остаточное колдовство, опустила инструменты в тазик с водой, явно предназначенный для умывания.
...все равно Ей одного тазика будет мало...
Платья, предложенные госпожой Таксарой, были ровной стопкой сложены в сундуке, что стоял под окном. Так же Кира нашла несколько пар странные тонких штанов до колена. Их предназначение осталось для Светлой загадкой, и девушка решила прихватить с собой один экземпляр, чтобы потом расспросить хозяйку.
Одев лежащее сверху платье, белое с синим кружевом и, взяв диковинку, Кисара вышла из помещения. И будто в другой мир попала.
Звенели посудой, где-то рядом кто-то шуршал, Софира радостно рассказывала тете об учебе. Она даже слегка удивилась "Как это? Вроде не страдала раньше глухотой". И только потом вспомнила, что еще вчера наложила двухстороннее заклятье тишины.
...с этим Темным скоро в трех соснах плутать начну...
Думать об этом с утра было грустно. Тяжко вздохнув, Кисара спустилась вниз: проблемы проблемами, а поесть не мешало бы.
И как оказалось, Светлая сделала это вовремя. Судя по уставленному столу, женщины только что сели обедать. Точнее, села Софи, хозяйка дома ограничилась чашкой отвара.
- Добрый день, - вежливо поприветствовала Она магнесс. Те, оторвавшись от разговора, повернулись к новопришедшей.
- Да, спасибо, - Кира неаккуратно плюхнулась на один из стульев. Сонная усталость не спешила уходить из тела.
- Что-то ты сегодня поздно? - встревожено поинтересовалась Софи, - ничего не случилось?
- Все в порядке, - соврала Она, - все в полном порядке.
- Как знаешь, - пожала плечами сокурсница.
- Сегодня на обед у нас каша с мясом, - провозгласила хозяйка дома и поставила перед Ней тарелку с горячей снедью. Последний раз Светлая ела мясо еще в детстве, но это было давно, и теперь Кисара с любопытством принюхивалась к незнакомой пище.
- Я пойду, схожу в погреб, - продолжила госпожа Таксара, - надо Тосси рыбки принести, - после чего сняла фартук и вышла из комнаты.
Некоторое время девушки молча ели. Каша действительно оказалась очень вкусной. Особенно в компании со свежими овощами, которые лежали в одной из тарелок.
- А что это у тебя на коленях? - вдруг спросила Софира.
- Я у вас хотела спросить, - Она отдала сокурснице вещь и с любопытством стала ожидать ответа. Софии минуту рассматривала штаны, а потом удивленно и слегка смущенно ответила:
- Это же трусики. Нижнее белье.
- А зачем штанины такие длинные? - в свою очередь, изумилась Кисара.
- Ну... принято так, - легкомысленно пожала плечами Софии, - я уберу это?
- Конечно, - держать нижнее белье на виду было глупо.
- Кстати, - телепортировав вещь, Софира вернулась к разговору, - мне тетя сказала, что ты с дроу связалась.
- Скорее это он со мной, - устало поморщилась Кира. Ей хотелось хотя бы сейчас не думать о Темном. Мысль о том, что у госпожи Таксары язык без костей, Кисара задавила, как бесполезную. Софи узнала бы рано или поздно.
- И где ж ты его подцепила? - полюбопытствовала магнесса.
- На вашем празднике. Он в дальнем углу сидел...
- Да-а, - вздохнула Софира, - не умеешь ты сливаться с толпой. Впрочем, поздно что-то менять.
- Можешь что-нибудь дельное посоветовать? - спросила Она у сокурсницы.
- Плотно закрывать окна и двери, и не оставаться с дроу наедине, - мрачно ответила та, - и не факт что поможет. Единственная надежда, что у него нет на тебя каких-то серьезных планов.
- Были прецеденты?
- Ну, можно сказать и так, - Софира вяло покопалась в остатках каши и отодвинула тарелку, - училась у нас некоторое время одна девушка. Из состоятельной семьи, а потому имела проблемы с самомнением. До одного момента. Начал за ней ухаживать дроу.
- И? - осторожно поинтересовалась Кисара.
- И вот. Долго он за ней ухаживал. Она хвасталась, ходила надутая, как петух. Мол, вон у нее - умницы, красавицы какой кавалер. Не то, что у нас выдр бесталанных. А потом она как-то убежала поздно вечером на свидание к нему. А на следующее утро ее нашли без сознания в парке с сильной кровопотерей, но без ранений. А ухажера и след простыл.
- Много крови потеряла? - у Киры неожиданно проснулся профессиональный интерес.
- Почти небольшой кувшин.
...это ж на какие исследования понадобилось столько магически заряженной крови...
- Дроу потом нашли?
- Неа.
- А вот и я, - в комнату вошла госпожа Таксара, держа в руках небольшую корзину с рыбой, - я вот думаю засолить рыбки. Будете?
- Конечно, - закивали головами девушки, как будто ничего не случилось.
...и будем надеяться, что не случиться...
- Как прошли переговоры? - поинтересовался Кайран, когда Он заглянул к другу в лабораторию. Шергран хотел знать, как решилась проблема Тефиона. Тем более, вряд ли после изнуряющего приема, его товарищ стал бы заниматься чем-то серьезным:
- Сначала ты, - буркнул Он и сел на ближайший незанятый стул.
- Это еще почему? - хмыкнул друг, что-то выписывая из огромной толстенной книги.
- Моя информация ценнее, - нагло ухмыльнулся воин.
- Уел, - алхимик кинул перо в чернильницу и захлопнул талмуд, - в общем, когда Кассиана увидела больную, чуть весь мир не расцеловала. Сам понимаешь, никакие слепки ауры и тела не сравнить с живым объектом.
- Уложиться во время? - почему-то за дочь Тефиона Шергран переживал как за родную.
- А нее есть выбор? - а вот Кайрана скорее волновала его супруга, чем потомство конкурентов.
- Да уж...
- Теперь твоя очередь, - алхимик щелкнул пальцами, и на столе появилась темная бутыль и два бокала.
- Никогда не принимая чашу из рук зельедела, - вспомнил воин древнюю поговорку.
- Ну, я могу и в одиночестве пить, - невозмутимо ответил друг, разливая вино.
- Да это я так, к слову.
- Ты давай рассказывай.
Алексеандера
Двигаться не хотелось. Хотелось лежать рядом с животным и притворяться веником, которому не надо приводить себя в порядок к приему.
...зря Она решила прогуляться до дома пешедралом...
Ничто так не вдохновляет на долгую прогулку, как плохое настроение. Только добравшись до особняка, Ксана ощутила, что валиться от усталости. По такой жаре пятичасовый променад вряд ли полезен здоровью.
...а вечером ведь надо работать...
- Ксан, я приготовила, - прозвучал в голове голос Насти. Видимо, тоже устала за день, если начала пользоваться ментальной магией.
Кряхтя, как древняя старуха Александра встала и медленно двинулась в сторону лестницы. Похоже, придется поклянчить у подруги одно из тонизирующих зелий. Мерзость, конечно, страшная, зато без побочных эффектов.
- Вот, - Насте поставила перед ней тарелку с горячей едой. На самом деле, Ксана терпеть каши не могла, но военная академия отучила аристократку привередничать.
- Ты мне какого-нибудь своего "вырви глаза" плесни, пожалуйста, - попросила Она Светлую.
- Совсем плохо? - посочувствовала подруга.
- Угу.
- Была вроде настойка, - Светлая заглянула в один из шкафчиков.
Ксана молча давилась кашей. Даже Настя не могла приготовить эту гадость так, чтобы араделис посчитала рис вкусным.
Вскоре рядом с тарелкой появилась чашка с зеленоватой, приятной на запах жидкостью.
...зато на вкус...
- Сейчас поедим, приведем себя в порядок и поедем, - сама Настя каши любила в любом виде. Крупы у Магов вообще были основной пищей. До появления людей это продукт варили в воде с пряностями, но каши на молоке тоже пришлись нелюдям по вкусу. Особенно детям.
...как хорошо, что Она не Маг...
...постоянно питаться такой пакостью...
- Ты, наверное, там переоденешься? - спросила между тем подруга, - на каблуках и в платье вести неудобно.
- Нет. Порталом пойдем. Я машину во дворце оставила, - Ксана не выдержала и зевнула.
- Ты что пешком шла? - удивленно приподняла бровь Настя.
- Угу... - Александра запихнула в себя последнюю ложку каши и залпом выпила зелье. От сего "компота" резко затошнило, но араделис усилием воли заставила себя проглотить комок. После чего встала из-за стола, - пойду, помоюсь. А то больно потная.
- Давай, - Настя была более позитивно настроена и, похоже, собиралась устроить себе полноценный ужин.
...хоть кому-то сегодня хорошо...
- Вот такая вот ситуация, - мрачно прокомментировал свой рассказ Шергран, крутя в руках бокал с вином.
- Похоже, кто-то решил сыграть по крупному, - Кайран к смене власти относился более легкомысленно, - тысяча лет без наследницы и Даалон темных эльфов потеряет корону. Точнее официально будет назначен наследник из другого рода, и тогда корона упадет сама. Вместе с головой.
- Нам это не выгодно. Это всем не выгодно. Династия Кар Лешшеран* единственная, при которой среди дроу существовала стабильность, а страна имела влияние среди других рас.
*Кар Лешшеран - Великий род Ночного Солнца.
- Выгоду из любого предприятия можно извлечь, - хмыкнул алхимик и налил еще вина, - и ты это прекрасно знаешь.
- Можно. Хотя ситуация сама по себе больно странная, - вино при своей десятилетней выдержке было очень слабым. Именно такое подавалось всегда на переговорах. Даже после нескольких бутылок дроу не теряли трезвости мысли и быстроты реакции.
- Чем именно? - друг воровато оглянулся на дверь и достал из одного из ящиков небольшую тарелку с тонко нарезанным сыром. Дорогим, зеленоватым от плесени.
...ох, и влетит ему от жены, если та узнает, что супруг даже обедает в лаборатории...
- Понимаешь. Меня гложет один вопрос. Сколько правит Даалон*? Уже пять тысяч лет. И за всю жизнь только тридцать дочерей? Ладно, допустим, от первого мужа она не смогла родить больше двух. Но у нее еще сорок супругов среднего ранга. Сорок! И только сыновья?
*Даалон без приставки рода является титулом правительницы дроу.
Кайран с минуту помолчал, выпил вина, закусил сыром, а потом произнес:
- Понимаешь Шергран. Может быть, у Даалон и были дочери. И, возможно, своего предела Глава уже достигла, как все эльфийки рано или поздно. Только вот мы об этом не знаем.
- То есть? - встревожился воин.
- Говорят, в роду Даалон до сих пор используют самый радикальный способ профилактики интриг и борьбы за власть. Девочек до ста лет растят вместе. А потом оставляют только самых талантливых и мирных. Я имею в виду - в живых.
У Шеграна поползли глаза на лоб:
- В древности вырезали дочерей?
- А ты не знал? - пожал плечами алхимик, - это был самый ходовой способ в старших родах. Или ты думаешь, что одна женщина к четырем мужчинам - это нормально? Друг мой, без вмешательства, такого(!) не было бы никогда.
- Но разве сейчас так можно поступать? - воскликнул Он, - когда от мужчины женщина в лучше случае рожает одну девочку?
- А кто их, владычиц, знает? Тем более, ведь такая рождаемость только от одного мужа. А у кого из женщин только один муж? - Кайран был не возмутим и спокоен.
...у ученых всегда была своя, не понятная другим логика...
- У твоей жены, - хмыкнул Шергран.
- Касиана - оригиналка, - неопределенно взмахнул рукой родич, - она искренне считает, что если посредственность - то даже в постели.
- А ей это принципиально важно, - воин давно уже не верил в эти отговорки.
- Она не видит другой причины для появления нового мужа. В остальном ей меня пока достаточно.
...каждый заблуждается в меру своих возможностей...
- Может быть это любовь? - Шегран в который раз пробовал пробиться к разуму алхимика.
- А может быть это нежелание дать мне поработать спокойно?
...бесполезно...
- В тебе слишком много циничности, - констатировал воин.
- Скорее ты от холостой жизни совсем сбрендил, - а вот такого подлого удара Он не ожидал, - сделай ребенка на стороне, забери и живи спокойно. Вон, тетке твоей рабыню привезли. Магнесса - эльфийка. Пересекала, идиотка, с дружками запрещенную территорию. Чистейшая эльфийская кровь. Никто слова не скажет.
Пить вино в компании Кайрана резко расхотелось. Раньше алхимик по больным местам не бил.
- Издеваешься? - рыкнул Шегран, - и как потом ребенок с такой наследственностью жить будет?
- С таким отцом? Легко!
- А как я после этого жить буду?
...ни один воин дроу не опуститься до такого...
- В смысле, - не понял алхимик.
...куда уж ему...
- Кайран, я - воин, а не насильник. Этот ты ученый-псих, на что угодно способен...
- Но-но!.. - теперь уже и друг разозлился, - я и обидеться могу.
Так Они простояли минуту, грозно глядя друг на друга. Но тут выражение лица Кайрана резко изменилось и стало встревоженным:
- Пойми, Шергран... Ты не заметил? У тебя уже мания. С моими сыновьями, как с родными детьми носишься, а глаза тоскливые, будто весь род вырезали. Ты же рехнешься скоро.
Шегран посмотрел на бокал, на бутылку и грустно усмехнулся:
- Значит, моему отцу придется меня убить. Как и положено делать по закону с сумасшедшими дроу.
...Он уже давно ждет этого...
- Дур-рак!
- Какой есть, - воин лишь разве руками.
- Ладно, - Кайран залпом допил свой бокал, - мне работать надо. И мне нужна твоя помощь.
- Какая?
- Мне нужны черви Орхи. Они сейчас водятся лишь в одном месте, добраться туда может только обученный воин. А сам знаешь, мои воинские способности на уровне стандартного минимума для ученых*.
*к слову у людей такой минимум считается хорошим воином...
- Они хоть как выглядят? - вдохнул Шергран. Разговор вымотал Его, как длительный бой
- Гхм... Да слизняки.
- Ос-сарнаг*. Так бы и сказал.
- Так сходишь?
- Куда я денусь...
*осарнаг- "ёклмн", "ёкарный бабай" и другие аналогичные выражения в интерпретации дроу.
Анастасия
Поужинав и выпив чаю с вареньем Наста пришла в достаточно благодушное настроение и решила заняться приготовленьями. Достала платье, висевшее в шкафу, вынула из ящика шпильки с цветами и косметику.
...будет лучше, если посторонние сочтут Ее человеком...
Еще Светлой было очень интересно глянуть на платье подруги. Его как обычно привезли от мастера за день до бала в закрытой коробке. Только Анастасию удивило, что Ксана не заказала к наряду украшения и обувь, как делала раньше. Видимо на этот раз араделис решила обойтись собственной коллекцией.
Взяв вещи в охапку (материю, если что можно и магией расправить) Настя отправилась в комнату к подруге. Та уже умылась и теперь сидела на кровати с рифодером в руках и неизменной ручкой в зубах. Видимо, что-то серьезное прислали, что из одежды на ней было только белье.
- Что-то случилось? - спросила Настя, аккуратно раскладывая вещи на кресле.
- Ваши передают, что прорыв будет через три дня, - мрачно ответила подруга, потом подняла глаза от рифодера, - через три дня парад.
- И? - не на шутку встревожилась Она.
...что-то намечается...
- Мне это не нравиться. Очень, - Ксана рефлекторно вытерла воду со лба. Даже не успела волосы полотенцем подсушить. Анастасия на автомате сплела заклинание.
- Спасибо, - Александра тут же потянулась за расческой и резинкой, - пучек сделаю. Все равно во дворце парикмахер ждет.
- Тогда я тоже оставлю как есть, - согласилась Настя, а потом не удержалась и спросила, - а платье твое где?
- Сейчас достану, - хитро улыбнулась Александра. Из шкафа тут же была выужена большая черная коробка с золотым фирменным знаком Мастера Рудольфа: фиалкой заключенной в круг. Ксана торжественно открыла крышку и показала на свет... безликую черную тряпку. Светлая почти скривилась от разочарования:
- Это что??
- Это Настя, - провозгласила араделис, - дань моде. Бархатное платье с корсетом благородного черного цвета.
- С каких ты пор следишь за модой? - возмущенно спросила Она.
- Всегда милая. Просто на этот раз мода оказалась такой вот невзрачной, - Араделись расшнуровала корсет и начала одеваться.
- Зачем?
- Чтобы быть менее заметной, конечно же, - объяснила подруга, - помоги зашнуровать, а? Ты ведь чувствуешь, где тут ленты.