Аннотация: Свобода... кто-то готов заплатить за неё всё... но стоит ли она такой цены? Истории о любви и предательстве.
1. Последний.
Той ночью, когда целый мир доживал свои последние часы, Упрямый гнал машину на предельной скорости, каждые пять минут пытаясь связаться с кем-нибудь из Старших.
Трое не отвечали. Они словно были где-то вне его досягаемости. Впрочем, сил у них хватало и на то, чтоб, не двигаясь с места, блокировать любые его попытки... Кроме одной. В физическом мире остановить его не смогут.
Вот и здание. Охрану пришлось просто отбросить - работать тоньше не было времени. Лестница... Здесь людей уже нет - защита другого уровня.
Трое сильны... очень. Каждый шаг давался с трудом, каждая ступенька становилась нерушимой преградой. То накрывало паническим ужасом, то бросало в жуткую яму отчаянья, то просто клонило в сон...
Но он прошёл. Добрался. Пробился через все защиты самой главной крепости... Чтобы увидеть пустую комнату. Трое сбежали.
А значит шансов выжить у этого мира - никаких.
- Козлы старые!!!
- Это точно.
- Ты ещё кто?
Она стояла в глубокой тени у окна.
- Так уж это важно? Я знаю, что наш мир обречён. И знаю из-за кого. Ты не смог удержать девушку.
- я... Она...
- Да знаю я все твои оправдания. Но ведь ты знал, насколько это важно. Что ты сделал для спасения?
- Она не хотела меня видеть.
- И это тебя остановило?
- Слушай, отстань, не время...
- Я знаю что делать.
Она вышла на свет... Первым бросился в глаза огромный золотой крест на шее и лишь спустя несколько секунд, подняв взгляд к её лицу, Упрямый понял, кто перед ним.
- Ты? Ночная тварь... Убирайся. Я не убью тебя лишь в память о...
- А ей мой сын понравился.
- Сын? У вас это так называется? Уйди, прошу тебя последний раз. А то ведь не удержусь.
- Я-то ухожу... Но ты ведь всё равно не справишься. А я знаю, что делать.
- Я не приму от тебя помощи.
- Как легко ты распорядился судьбой мира, Охранитель...
Следующий час он собирал силу, одновременно пытаясь хоть что-нибудь придумать.
Их было четверо. Трое - старые опытные маги, и он - то ли ученик, то ли преемник. Они клялись защищать этот мир.
Сейчас спасать было поздно... Сложно сказать, кто поступил мудрее: они - скрывшись в других пространствах, или он - оставшись.
Мир не знал. О катастрофе полагалось знать только четверым... Впрочем, сейчас осведомлена была ещё одна ночная тварь.
Время. Он шагнул в надуровень... Это место называют по-разному. Здесь собраны мысли и сны людей, живущих в этом мире... Жутковатое место... А сейчас - особенно.
Прямо перед ним возвышалась гигантская серая стена страха. Она медленно двигалась, круша всё на своём пути... Сначала здесь, а через несколько минут - в физическом мире.
Он бросил вперёд защитное поле... Всё равно, что пытаться остановить руками поезд, но ничего умнее Упрямый придумать не успел.
2. Гостья.
Той ночью, когда, выпроводив очередную подругу-на-ночь, он уже который раз погрузился в одиночество, за окном бушевала гроза.
Свет, любовь, мечты - всё это осталось где-то за счастливым днём позапрошлой недели. Он сидел в кресле с банкой пива и до боли сжимал простенький кулончик-сердечко в свободной руке, пытаясь ни о чём не думать.
Она постучала в окно. Насквозь промокшая, прекрасная, освещённая вспышками молний... Огонь её волос, пусть и потемневший от воды, не узнать было невозможно. Банка выпала из его руки, но он даже не обратил на это внимания...
-Ой, что это я...
Он вскочил, суетливо бормоча какие-то глупости, подбежал, распахнул окно, впустив бешеный ветер, мокрый холод и Её.
- Здравствуй, милый.
Она сама закрыла окно, рассеянной усмешкой отвечая на его бессвязные бормотания.
- Тебе разрешили вернуться? Я так... соскучился.
- Я ушла. Милый, а ведь ты меня бросил.
- Детка... Я не мог... Ты же сама сказала...
- А ты даже не попытался бороться.
- Но ведь тогда мир... Я не мог. Столько людей... Как ты ушла?
- Мне помогли.
Она вышла в свет слабой настольной лампы и, разглядев Её хищную улыбку, он вдруг всё понял. Не простит. Не поймёт. Не поверит. Она пришла с одной целью.
- Послушай... Детка, мне... Я не живу без тебя. Пусто. Ты... Ты ещё можешь хоть что-то чувствовать?... Скажи, наше счастье действительно стоило смерти стольких людей?
- Наше? Милый, ты меня утомил. И, знаешь что... Я голодна, любовь моя.
3. Сказка о любви.
Той ночью, когда проливной дождь загнал всё живое под крышу, они встретились последний раз. Поцелуй длился долго, бесконечно, как казалось ей и слишком мало, как считал он.
- Ты пришёл!
- Я не мог тебе отказать.
Их шёпот сливался с шумом дождя за окном. Она чувствовала, как он дрожит и слышала его тяжёлое, прерывистое дыхание у себя над ухом...
- Ты замёрз? - и, вдруг поняв, сама смутилась своего вопроса.
- Я не могу замёрзнуть.
Он сильнее прижал её к себе и предупредил следующий вопрос длинным поцелуем. Ей вдруг показалось что не хватает воздуха - она отстранилась, глубоко вдохнула и всё же спросила:
- Ты надолго?
Он отстранился, чтобы посмотреть ей в глаза.
- Ты уверена, что ты этого хочешь?
- Не знаю. Но я ведь позвала тебя.
- Я не могу тебя обидеть.
Она не знала, что ответить, поэтому просто поцеловала, расстёгивая его рубашку.
Чёрная ночь - ночь новолуния и ночь проливного дождя - всегда была его верным союзником. Она глушила все звуки и отводила ненужные взгляды. Это была та ночь, которая рождает средневековые страхи и жутких призраков... Но за закрытом решёткой окном ничего об этом не знали и не желали знать - там длился волшебный миг - тот, что приближает к вечности...
Он лежал, крепко прижимая её к себе, боясь, что она сейчас исчезнет... Надо было что-то сказать, но нужные слова всё не приходили.
- Возьми меня отсюда.
- Ты... Зачем?
- Я не сказала - завтра меня должны выдать замуж. Они говорят - это обязательно. Знаешь, что-то вроде торжественного жертвоприношения. От этого зависит судьба мира.
- Он такой страшный? Или старый?
- Нет. - Она провела пальцем по жутковатым следам от ожогов на его правой руке. - Мой ровесник и, кажется, вполне неплохо выглядит.
- Тогда почему ты говоришь об этом как о казни?
- Неужели тебе всё равно?
- Нет. Но, знаешь, у меня нет будущего. Только мрачное прошлое.
- Самое ужасное - когда-то он был моим другом. И вот они говорят - надо выбирать. А он вызвался. Никогда его не прощу! Разве друзья так проступают?
- Я его понимаю.
- Ну почему ты такой!... Ты холодный... как твои руки.
- Ты прекрасно знаешь, что это не так. Я слишком люблю тебя.
- Тогда почему не спасёшь? Ты ведь можешь!
- Именно потому что люблю. Ты хоть представляешь как я живу?
- Да. Но я живу ещё хуже. Так боялась тогда... Первый раз увидела тебя за окном. Ты стоял там каждую ночь, а я дрожала от ужаса и ждала чего-то. А когда узнала об их планах... Помнишь ту ночь - я без колебаний открыла окно. Ждала смерти.
- А дождалась меня. Так, по-твоему, лучше?
- Да. Я куда угодно пойду - только бы с тобой.
- Но послушай же! Ты ведь не знаешь! Жизнь вампира гораздо хуже смерти.
- Там будешь ты!
- А что я могу тебе дать? Ад при жизни?
- Ты можешь дать мне свободу. Целая ночь свободы - это же вечность!
- мы не свободны. Нас жжёт постоянная жажда, а все чувства просто убивают! С тех пор, как ты меня впустила, что-то рвёт на клочки мой мозг, взрывает... Я бы сказал душу, но, говорят, у нас её нет. Свободы не существует. Ты можешь лишь сменить одну клетку на другую.
- Отпусти на волю свою жажду.
- Не надо! Никогда больше не говори мне такого!
- Я хочу быть свободной.
- А потом? Жалкая зависимость от ночных охот. И ты больше никогда не увидишь солнца. Вечное рабство.
- Солнца я и сейчас почти не вижу. А вечного ничего не будет. Если я не выйду замуж - этот мир погибнет через три дня.
- То есть... И ты уйдёшь со мной? Даже зная об этом?
Она откинула с плеча огненные волосы, закрыла глаза.
- Пей.
Боли не было. Страха - тоже. Только он вновь весь дрожал... Проведя рукой по его лицу она почувствовала слёзы.
Какой-то миг её не стало, а потом... Свобода билась в каждой клеточке вновь обретённого тела. Она чувствовала себя всесильной и... Голод - бесконечный, отнимающий разум, убивающий все желания. Как он жил с этим?
- Так только в начале - в тебе ведь нет крови. Я могу поделиться, но лучше всё-таки найти жертву. Хочешь отомстить жениху?
- Ты можешь читать мысли?
"Твои - да. Мы теперь - почти как одно целое"
"Я тоже? Так странно... Нет, я не хочу мстить... А впрочем..."
"Ты другая..."
- Свободна!!! - она выкрикнула это, пытаясь оглушить весь город. Дикая, безумная радость билась там, где раньше билось сердце.
"Я хочу кое-кого найти. Был человек, который утверждал, будто любит. Он бросил меня, когда всё началось."
"Не хотел стать твоим женихом?"
"Не мог. Не подходил по мнению тех, кто держал меня в клетке. Но он сдался, даже не начав драться... Не хочу, чтобы он тоже... Пусть умрёт"
"Это не сложно. Пойдём?"
Дальше была пьянящая ночь и дикая охота, вкус крови и страха жертвы, ощущение собственной силы и безумная свобода...
Она увидела откатившийся в угол кулончик-сердечко и протянула руку, но знакомая и родная когда-то вещь неожиданно обожгла пальцы страшной нетерпимой болью...
- Что?
- Не трогай! Это же серебро. Оно любит людей, но ненавидит таких, как мы. Покажи руку... Ничего, это сейчас пройдёт. Могло быть хуже.
- Пойдём отсюда.
Они вышли из дома и сели в машину. Здесь к ней вернулось прежнее настроение, сбитое было неожиданным поведением невинной безделушки.
"Знаешь, тут где-то лежала моя любимая кассета. Если он её, конечно, не выбросил"
"Эта?"
"Откуда знаешь?"
"Не поверишь - я тоже люблю эту музыку"
"Не верю. Но поставь. Поехали по встречной."
"Как хочешь. По-моему, дороги сейчас пустые"
...Беги, беги за солнцем
Сбивая ноги в кровь
Беги, беги, не бойся
Играть судьбою вновь и вновь...
"Фура"
"Вижу. Ещё секунду"
Они вылетели из машины за миг до аварии и с диким смехом взмыли к крышам домов...
- Я люблю тебя!
- Я свободна!
"Скоро рассвет"
- Я свободна! Я свободна! Я свободна!
"Ты не жалеешь?"
- Я свободна! Я свободна! Я свободна!
"Завтра снова придётся искать жертву. И ты не всегда будешь уверена, что он заслуживает смерти"
- Я свободна!
"Голод будет сводить тебя с ума, он будет управлять тобой"
- Я сво... Не будет. Я хочу встретить рассвет на этой крыше... Давно не видела солнца.
- Но это... Говорят - ужасно больно. Я не хотел дарить тебе такую страшную смерть.
- Ты подарил мне ночь свободы... Прощай, я очень благодарна. Если сможешь - уходи из этого мира.
- Я не хочу больше расставаться.
Обнявшись, они смотрели туда, откуда должно было показаться солнце. Она, вдруг вспомнив о недослушанной песне, тихо стала напевать, он подхватил.
...Беги, беги за солнцем
К безумству высоты
Беги лети не бойся
Так можешь сделать только ты...
"Интересно, а там тоже ещё одна клетка?"
Ответа она услышать не успела.
Я СВОБОДНА!
4. Ночная охота.
Той ночью, когда до конца света оставалось ещё лет триста, молодой маг провожал свою невесту после праздника. Шли они предельно медленно, растягивая пять минут до сорока. Мир казался волшебным, добрым и удивительным... Она рассказывала какие-то милые глупости, он слушал, ловя каждое слово...
Затянувшееся прощание на пороге прервал строгий окрик из окна. Смущённо прошептав "До завтра" и резанув на прощание нечитаемо-тёмными глазами, она скрылась за ненавистной дверью.
Он присел на скамейку, пытаясь унять бешено колотящееся сердце...
- Эй, красавчик, хочешь развлечься?
В его волшебный мир нагло вторгся довольно пронзительный женский голос. Маг недовольным взглядом окинул улицу. Нарушительница спокойствия выглядела весьма и весьма вызывающе. От её откровенного наряда перехватывало дыхание и замерзали мысли. Самое удивительное, что с этим нарядом соседствовал огромный золотой крест, похожий на те, что носят священники.
- Что вылупился? Иди сюда! Я покажу тебе, что такое настоящий огонь.
- Извините... вы... не по адресу.
Он вспомнил, наконец... Про таких рассказывали друзья... Кажется, им платят... Маг никогда не верил, что такую можно встретить здесь - на респектабельной улице магического квартала... И тем более не ожидал, что она будет нагло кричать, оповещая о себе всех в округе.
- Да брось ты свою ледышку! Эти утончённые барышни понятия не имеют о том, что тебе нужно. Я расскажу. Ты узнаешь!
- Пожалуйста, оставьте меня в покое. Денег у меня нет.
- Для тебя, красавчик, бесплатно. - Это она произнесла особым заговорщеским шёпотом и подмигнула, послав воздушный поцелуй... Раньше ему казалось, что стояла дамочка гораздо дальше... И вроде бы она не двигалась с места за время разговора.
- Я не хочу ничего от вас. Оставьте меня, пожалуйста.
- Пойдём со мной, милый...
Её глаза непонятного цвета были совсем близко заслоняя и убирая всё, что ещё пыталось зацепиться в его мозгах...
- Ну вот. Думаю, мы договоримся, красавчик.
Она оскалила острые зубки в ослепительной улыбке.
Сонный разум вдруг понял... От неё надо было бежать... Нет... Есть уничтожающее заклятье... Совсем простенькое... Первым изучают... Он должен был...
Но маг не успел. Она подобралась слишком близко.
5. Одно прощание.
Той ночью, когда она впервые согласилась остаться у него до утра, он считал что счастье останется с ним до последнего мига его жизни.
Только вот она выглядела так будто готова расплакаться в любую минуту.
- Детка, ты боишься?
- Нет.
- Что случилось? Кто тебя обидел?
- Долго рассказывать. Я... Ты мне не поможешь? Совсем не знаю, что делать...
Дальше он не мог задумываться ни о чём, даже о слезинках, затаившихся в её глазах...
Плотину прорвало ближе к полуночи... Она рыдала, уткнувшись в подушку, не реагируя на его жалкий лепет, да и вряд ли вообще слыша, что её пытаются успокоить.
- Детка прости... Прости меня... Что... Что не так? Я всё сделаю... Детка... прости...
- Ты не виноват.
Поток слёз оборвался так же резко, как начался. Она повернулась, села, обхватив колени и глядя куда-то прямо... безразлично.
- Тогда... Что... Случилось?
Она не поворачивалась к нему и вряд ли видела, что глаза у него красные и намокшие.
- Знаешь, кто такие маги?
- Да... Почему ты спросила? Что они тебе сделали?
- Я одна из них.
- Но почему это так тебя расстроило?
- Это наша первая и последняя ночь.
- Почему?... Вам нельзя? С людьми?
- Не в этом дело. Через неделю я должна выйти замуж.
- За кого?
- Не знаю.
- Я...
- Он должен быть магом.
- Ты так решила?
- Охранители.
- Что?! Да как они... Да их же надо... Я ведь... Но нет же такого закона!
- Есть. Этому миру грозит беда. Спасти вас от страшной смерти могут только двое магов. И обязательно...
Она уткнулась лбом в колени и зарыдала...
- Но почему ты? И кто второй?
- В этом мире я одна. Другие - старухи. И две девчонки. Одной десять, другой двенадцать. Маги... Само название мужское... Мы редко рождаемся и чаще умираем. Не знаю, почему так. Второго ещё не выбрали.
- Детка... Но ведь это... Ведь потом можно развестись. После спасения мира.
- Да?
Она впервые посмотрела прямо на него, что-то для себя решая. Потом молча начала одеваться.
- Детка... Что... Ну что такое? Куда ты? Что я такого...
У порога она оглянулась. Сорвала с шеи подаренный им на втором свидании кулончик, разорвав непрочный кожаный шнурок, и швырнула в него через всю комнату.
Счастье, любовь, а возможно и вся его жизнь, оборвались жестоким и коротким как выстрел стуком захлопнувшейся за ней двери.
6. Предпоследняя.
Той ночью, когда он пришёл к бывшей невесте во второй раз, была гроза. С их последнего разговора, после которого он приобрёл жуткие незаживающие ожоги на руке, прошло пятьдесят лет.
Для магов это не очень много, но та, кто встретила его этой ночью, выглядела древней старухой. Он, наверно, и не узнал бы её, если б не знакомые до слёз непроницаемые глаза.
- А ты ничуть не изменился, вампир.
- Ты забыла моё имя?
- Как я могла... Просто тот, кого я сейчас вижу, не может быть тем, кого я люблю.
- Я тот же. И я не забывал о тебе ни на минуту... Всё думал, почему же ты не пошла со мной.
- Мы уничтожаем вампиров. Ты... Мне это было очень сложно - поэтому ты выжил.
- Я не могу без тебя. Лучше б убила.
- Видеть перед собой родные черты... Своего Дэнни... И знать, что это - монстр, которого надо немедленно уничтожить... Тебе не понять, вампир. Видишь, какая я стала? До той ночи мой окончательный возраст был двадцать... Я не старела в течении десяти лет... А потом ты умер.
- Я не умер! Я здесь! Посмотри внимательнее. Ну неужели ты не видишь?
- Даже если увижу. Что это изменит? Сейчас.
- Я прошу тебя. Да, я - монстр. Но этот монстр без тебя не может... Пойдём со мной, пожалуйста.
- Дэнни... Я ведь не стану моложе, ты это знаешь.
- Мне всё равно. Ты нужна мне. Неважно, какая ты будешь.
- Я не могу никого убивать. И никогда не смогу.
- Я сделаю всё за тебя. Тебе не надо будет в этом участвовать.
- Не могу. Не могу пойти с убийцей... И без тебя не могу... Что скрывать, это видно. Я устала очень. У меня есть идея лучше. Прощай, любовь моя.
Он метнулся вперёд, выхватив у неё склянку... Но та была уже пустая... Мгновенная реакция подвела его единственный раз в жизни.
7. Предатель.
Той ночью, когда после очередного побега, её квартиру запечатали, он направлялся к ней. Лучшая подруга... Не совсем так. Для неё Упрямый был лучшим другом, а она... Именно эта девушка снилась ему в тех снах, которые не больно-то перескажешь.
Он знал, что решение закрыть её дверь и поставить на окна решётки было нелёгким. Знал, что иначе удержать это свободолюбивое создание невозможно. Но идея ему всё же совсем не нравилась.
Чуть позже должны выбрать её жениха... Он, один из Охранителей, имел право назваться сам и эта возможность кружила голову, нашёптывая сладкие обещания...
Но вот дверь открылась и Упрямый застыл, прибитый к месту полными слёз и бессильной злобы глазами.
- Лисс, это я...
- Привет. - она даже попыталась улыбнуться. - Пришёл меня уговаривать?
- Нет. Просто... Мне показалось - тебе плохо. Хотел... Может могу чем-нибудь помочь?
- Ты знаешь как открываются эти окна? Или двери?
- Охранители сильнее меня. Я не смогу сломать их замки. Да и...
- Знаю-знаю. Конец света. А... - её взгляд засверкал какой-то бешеной истеричной надеждой, - Ты можешь добыть снотворное? Сплю плохо последнее время.
Последняя фраза была фальшивой и ненужной... Упрямый вдруг понял, насколько ей тяжело и ужаснулся.
- Лисс, прости, но...
- Не поможешь. И всё же спасибо, что пришёл.
Взгляд её угас. Он попытался что-то рассказать, но сразу же заметил полное отсутствие интереса. Тогда оставил ей книги - раньше это было её любимое развлечение - и, неловко что-то пробормотав, вышел.
***
Через неделю он спешил на совет - туда, где должны были выбрать её жениха.
- Мастер, пожалуйста!...
В одном из бесчисленных коридоров на него наткнулся зарёванный, куда-то спешащий, мальчишка-лаборант.
- Мастер, пожалуйста, ведь вы ей друг!
- Кому? Что случилось?
- Мелисса! Она ж никому ничего плохого не делала!
- Понимаешь, это не от нас зависит...
- Я не про то! Старый козёл решил воспользоваться своим правом...
- Что?! Который?
- Самый старший. Я случайно слышал, как он какому-то из товарищей говорил такие вещи, что... Вы ведь сможете ей помочь? Ему надо запретить!
- У меня нет таких полномочий. Но я попробую что-нибудь придумать. Блин, совет уже начинается...