Это было очень давно. Так давно, что если бы это была обычная сказка, пришлось бы начинать её словами "в тридесятом царстве, в тридевятом государстве". Потом бы, разумеется, шло "жили-были".
Но это не обычная сказка, а очень даже неправильная. Поэтому начинать будем проще, то есть неправильно.
Итак, это было когда-то давно. Так давно, что даже неважно, когда именно. Где-то далеко. Так далеко, что нам тоже неинтересно, где именно. Но важно, что именно там и именно тогда жил-был злой принц. Со своей злобной и сварливой женой, соответственно - принцессой.
Жил-был, как живут все обычные, не очень счастливые семьи.
Утром жена вставала пораньше и следила, как слуги готовят злому принцу его манную кашу. Надо сказать, что принц ненавидел эту кашу. Наверное, потому, что ел её каждый день. С самой свадьбы.
Днём каждый из супругов занимался положенными ему злобными делами. А как иначе, ведь мы же с самого начала сказки честно предупреждали, что принц будет злым, а принцесса сварливой. Разве что мы забыли упомянуть, что у принцессы была большая бородавка на подбородке, а принц обожал стрелять из лука по воронам. Но оставим это на нашей совести и вернёмся к нашей сказке.
Вечером, после всех ратных и прочих однообразных дворцовых развлечений, принц и принцесса садились у горящего камина. Он рассказывал ей истории про своих великих венценосных предков, а она слушала и вязала ему сто пятьдесят третий шарф. Истории принца были до безумия похожи одна на другую, принцесса же не умела вязать ничего сложнее шарфов.
В такой идиллии проживали они день за днём, пока не случилось это.
Дело в том, что принцесса внезапно заметила, что один из её любимых королевских тапочек совсем износился. Что было жутко странно. Ведь тапочки достались ей ещё от бабушки. А той от её бабушки. А той бабушке их сшил её муж. И не просто из чего-нибудь. А из кожи самолично убитого им дракона.
Наша принцесса сильно распереживалась. Так сильно, что с горя распустила наполовину связанный ей шарф. Но потом она вспомнила, что она, как и бабушка её бабушки, имеет несчастье, то есть, конечно же, счастье, быть замужем. А значит, есть тот, кто обязан любить её, приносить ей завтрак в постель по воскресеньям, убивать драконов и шить из них новые тапочки. О чём она тут же заявила своему мужу.
Злой принц сильно задумался. Оно и понятно. Ведь в его королевстве уже почти перестали водиться драконы. Каждый из его предков непременно хотел быть "великим", а самый простой способ это сделать - убить дракона. Что они и делали. Поэтому к временам дедушки нашего принца драконов осталось так мало, что жители королевства толпами ринулись на защиту "безобидных летающих ящерок".
Драконы были занесены в список "Самых ценных реликвий королевства". Убивать их, разумеется, строго запретили. Под угрозой смертной казни. Этот указ подписал всё тот же дедушка злого принца. Поэтому самому принцу нарушать его было негоже.
Но тогда ему пришлось бы нарушить свой супружеский долг.
Да, ситуация была не из простых.
Но наш принц не зря был принцем. Хоть и злым. Он рассуждал так.
"Я должен либо убить дракона и нарушить указ своего деда и закон моего королевства, либо не убить дракона и нарушить приказ моей жены. Если я убью дракона, в принципе, об этом может никто не узнать. Я сошью жене эти чёртовы тапочки и буду жить как раньше. Если же я откажусь убить дракона, жена будет кормить меня манной кашей ещё и на обед и ужин. И тогда я так и умру принцем, не дождавшись короны".
И принц принял решение. Простое и логичное. Настолько простое, что, думается, даже вы уже догадались какое.
Итак, принц снарядился в путь. Купил себе на рынке длинный чёрный плащ, высокие кожаные сапоги и маленького деревянного ежика. Зачем он купил ежика? Просто так, уж очень ежик был симпатичный.
А тем временем, где-то на самом краю королевства жил дракон. Довольно молодой и в меру упитанный. Это был очень добрый и воспитанный дракон. Он всегда здоровался со странствующими рыцарями, которые, вопреки указу, порой приезжали за его головой. Более того, он был настолько воспитан, что даже не съедал бедолаг. Потому что считал очень некультурным выковыривать их из их тяжёлых шипованных доспехов. И ещё это было жутко неудобно.
Больше всего дракон любил купаться в ближайшем озере и любоваться закатом на его берегу. По началу, вид любующегося заходящим солнцем ящера не очень радовал жителей ближайших деревень. Но потом они все переехали в те места, где можно жить без запасов валерианы под подушкой, и дракон уже никому не мешал.
Именно на берегу этого озера и застал дракона приехавший по его шкуру злой принц. Он был всё в том же плаще, который купил перед отъездом. Доспехи он надеть не мог - боялся, что кто-нибудь может его опознать. По этой же причине он не снимал капюшона. Хотя под ним было очень и очень жарко и потно.
Принц спешился и подошёл к дракону. Украдкой и сзади. Неужели вы уже забыли, что это был злой принц - он терпеть не мог честных схваток.
А дракон ничего не замечал. Он был очень занят - начинался его любимый закат. Вот ещё мгновение и солнце соприкоснется с водой его обожаемого озера, а потом... Тут дракон почувствовал легкий кол в области хвоста (мы бы назвали это место просто "попой"). Но не обратил на это никакого внимания - ещё бы, закат продолжался. Но за этим уколом последовал ещё один, а потом ещё. Дракону это нравилось всё меньше и меньше. Так что он, не досмотрев заката, обернулся, чтобы найти причину этого беспредела.
И увидел нашего злого принца. Тот был уже без плаща и капюшона, зато весь взмокший и безумно злой. Ни один из его секретных приемов не подействовал. Даже отравленный клинок оказался бесполезным.
Но самое неприятное было то, что дракон его, в конце концов, заметил. Что ж, нашему злому принцу пришлось импровизировать.
- Добрый вечер, уважаемый дракон! Не находите, что сегодняшний закат просто невероятно красив? - злой принц честно попытался изобразить доброту и дружелюбие всем своим взмокшим видом.
"Был добрый", - подумал дракон. Но бабушкино воспитание не дало ему сказать это вслух.
- Вы правы, уважаемый сэр...
- Ах, что вы, право! Какой я "сэр"! Я ведь совсем не рыцарь. Я бард, - злой принц мысленно порадовался, что скинутый плащ упал прямо на груду сломанного о драконью шкуру оружия. Иначе бы ему грозило незамедлительное и позорное разоблачение.
- В самом деле? - изумился дракон. - Впервые встречаю барда, решившего убить дракона.
- Как можно? Такого красивого и могучего ящера убить? Нет, я пришёл, чтобы сложить о вас балладу!
- Балладу о драконе?!
- Да, и непременно героическую! Не могли бы вы рассказать какое-нибудь из ваших приключений. А, может, вспомните какой-нибудь из поединков с рыцарями, которые наивно пытались вас уничтожить?
Дракон начал просто раздуваться от гордости за себя любимого. Ведь никогда и никто не приходил к нему, чтобы послушать о его подвигах. А ведь он очень даже ого-го и где-то даже ОГО-ГО! А тут... Ящер даже глаза прикрыл от удовольствия.
Что не укрылось от цепкого взгляда нашего злого принца.
"Какой же всё-таки я умный, - хихикал про себя принц, - сейчас он мне сам всё расскажет - и как его убивать НЕ надо и как надо. Вот тупая змеюка, как я её, а? Будет, о чём потом жене похвастать!"
Так и сидели они на берегу вечернего озера - два раздутых от самомнения непримиримых врага.
А потом дракон начал вещать. Он был очень плохим рассказчиком. Может быть от того, что у него не было опыта, а может от того, что жизнь у него была длинная-длинная (дракон же, хоть и молодой) и историй достойных быть увековеченных в балладах поднакопилось порядком. Так что наш ящер перепрыгивал с пятого на десятое, с украденной племенной коровы на расплющенный им полк рыцарей, с отравленного копья какого-то знаменитого героя, которое он теперь использовал как зубочистку, на длинные ножки девицы, которую селяне принесли ему в жертву.
А принц тем временем сначала побледнел, потом позеленел, потом стал покрываться странными синими пятнами. Каким бы отвратительным рассказчиком не был дракон, в его повествовании было всё то, что он хотел услышать: кучи злодейских планов, которые не спасли их хитроумных создателей, тонны яда и кучи приманок. А ещё - колоритное жизнеописание, что стало с посягнувшими на жизнь и голову дракона рыцарями и отдельными частями их тел. Не было только одного - способа убить дракона. По всему выходило, что он был неуязвим!
- Постойте! - не выдержав воскликнул посиневший принц. - Так не может быть! Вас послушать, так вас вообще никак убить нельзя! Но это же смешно - сколько ваших предков умерло от мечей и копий рыцарей! Или вы осмелитесь утверждать, что все эти истории и предания - выдумка?!
- Почему ж выдумка, - вздохнул дракон. - Самая, что ни на есть, правда. Били ваши людишки моих предков... Тупые они были, мои предки... Глупые. Вот и померли. Естественный отбор, называется! Они померли - а мы живём. Эволюция!
- Э-во-лю-ция... - принц сам того не замечая стал нервно подхихикивать. Понимая, что больше не выдержит в компании дракона ни минуты, он побрел обратно, в лес, туда, где оставил коня. Ноги его при этом слегка запинались, а сам он опасно раскачивался из стороны в сторону.
Дракон, глядя на удаляющего "барда", чуть слезу не пустил - вот как его рассказы на людей действуют, сразу видно - до самого сердца пробрало. И был он чертовски прав, этот гордый и мудрый ящер.
- Господин бард! - крикнул дракон, внезапно что-то вспомнив, - Как напишите балладу - прошу вас, не забудьте навестить меня! С нетерпением буду ждать, чтобы услышать, что же вы сочините!.. - дракон ещё подумал и, решив, что скромностью ему страдать не гоже, добавил. - А может вы про меня целых две баллады сочините, а?
Но "барда" уже и след простыл. А на том месте, где он сидел, осталась лишь гора оружия под плащом. И маленький деревянный ежик, которого тоже забыли в траве на берегу озера.
Злой принц, добравшись до коня, пустил его так, словно за ним гнались все драконы королевства и жена с кастрюлей манной каши в придачу. Остановиться передохнуть он решился только в деревне.
Там же находчивый и всё такой же злой принц купил за несколько монет замечательные тапочки из василиска.
"Сто лет сносу не будет", - с пеной у рта заверял его торговец.
"Что ж, - подумал принц, - на мой век хватит. Моя сварливая жена всё равно никогда дракона от василиска не отличит. А потом уже пусть сыновья и внуки расхлебывают и сражаются с этой эва... эву.. эволюцией!"
На этот раз план принца сработал идеально - жена, раздобревшая, словно настоящая принцесса, даже накормила его яичницей.
И всё пошло по-старому... Только наш злой принц больше не рассказывал своей жене скучных историй про подвиги своих предков. Зато он занялся садоводством - говорят, это успокаивает нервы и улучшает характер.
Только одно порой не даёт злому принцу спать долгими зимними ночами. А что если дракон с самого начала раскусил его (в переносном смысле, разумеется), понял, что он не бард. Что если все его рассказы были ложью - страшилкой, чтобы запугать наивного принца? Ведь недаром говорят, что эти ящера хитры и коварны...
Но ответа на этот вопрос ни знала ни тихо похрапывающая с ним сварливая принцесса, ни озеро, у которого так любил сидеть вечерами дракон, ни даже мы... Так что оставим это на совести дракона...