Аннотация: В раю лучше климат, зато в аду лучше компания
- Боишься, девочка? И правильно! Начинай уже сейчас. Там есть, чего бояться.
Поначалу я была уверена, что попала в руки какому-то маньяку. После того, как к маньяку присоединилась целая компания, меня нарядили в какую-то странного вида белую хламиду и затащили в ещё более странного вида подвал, неведомо какой давности, я заподозрила, что каким-то образом навлекла на себя интерес тоталитарной секты. Причём, интерес явно был не из доброжелательных. Пока они ещё меня не били, однако их слова и поведение были обнадёживающими. В лучшем случае, они убьют меня быстро и безболезненно.
Я усиленно втянула воздух в лёгкие, беспомощно озираясь вокруг.
Не было смысла думать, куда именно меня притащили. Более того, по всяким раскладкам, в нашем городе в принципе не могло иметься катакомб подобного размаха и возраста. Стены были сложены из огромных валунов, явно без использования раствора. Кто это делал? Древние кельты? Скифы? И сколько времени, чёрт возьми, я была без сознания?
Как меня вообще зовут???
Кажется, мне вкололи какой-то серьёзный наркотик, поскольку с памятью начались очевидные нелады. Названия города, где не могло быть древних катакомб я, ясное дело, тоже не могла вспомнить.
Темноту разбавляли только свечи, установленные в небольших стенных нишах. Прорываясь сквозь туман, которым было наполнено моё собственное сознание, я вдруг осознала, что если сзади они ещё бросали на стены скудный свет, то впереди была сплошная тьма.
Меня поставили на ноги. Пол предательски закачался под ногами, и я обессилено опустилась на колени. К счастью, успела выставить руки перед собой, иначе стукнулась бы подбородком прямо о каменный пол.
Ко мне подошёл один из незнакомцев. Решительным, но почти ласковым движением приподняв мой подбородок, он заставил меня посмотреть ему в глаза. Несмотря на застилавший мой взгляд туман, я всё же смогла рассмотреть тонкие аристократические черты лица, тёмные глаза и очень бледную кожу, из-под которой словно струился мягкий свет.
- Кто ты? - с трудом выдавила я из себя, пытаясь унять чувство странной неустойчивости.
Пол так и раскачивался подо мной.
- Уже неважно, - покачал тот головой. - Умри быстро, девочка. Ты довольно миленькая.
Он отпустил мой подбородок и, вслед за тем, начал словно таять в окружавшей его темноте. Послышался странный скрип.
Внезапно я осознала, что нахожусь на подвесной платформе, которая равномерно опускается вниз, в какую-то тёмную яму.
Что они собрались со мной сделать??
Вскрикнув, я бросилась к краю, однако было уже поздно. Они опустили меня достаточно низко, чтобы ухватиться за край ямы было невозможно. Однако, можно было легко увидеть, что под досками нет ничего, кроме непроницаемой тьмы.
Я откатилась к центру платформы, чувствуя, как откуда-то снизу живота по телу ошалелыми волнами пробегает дикий страх.
"Смерть - это только переход" - всплыло воспоминание о моём собственном голосе.
По щекам наперегонки катились жгучие слёзы. Моё тело умирать не хотело. А что-то, что не было телом, пыталось пробиться сквозь волну накрывшей меня паники с уверениями, что главное - умереть достойно, раз уж избежать этого нельзя.
Платформа с глухим звуком ударилась о землю. Меня окутали тьма и тишина, установившиеся здесь, казалось, с самого начала мира. Я боялась даже дышать.
Уровень адреналина в моём теле поднялся настолько, что способность здраво мыслить вернулась, несмотря на вялость во всех мышцах. Я заставила себя подкатиться к краю платформы и ощупать руку отчаянно трясущимися руками. Это действительно была земля, а не каменная кладка. Меня опустили в какое-то подземелье и...
И тут я услышала ЭТО.
Отдалённо ЭТО напоминало шаги. Но мне страшно было даже представить, что за существо может шагать подобным образом. Одно я знала точно, двигалось оно быстро. Мои же ноги, всё ещё не в силах избавиться от действия наркотика, были не способны даже на то, чтобы шагать. Что делать? Ползти? Но куда?
Я замерла, прижавшись к стене, около которой остановилась платформа. Шаги смолкли. Дыхания не было слышно, однако все волоски на моей коже поднялись, словно по команде. Меня накрыло волной тяжёлого липкого страха. Я была здесь не одна. И что-то мне подсказывало, что это существо свободно ориентируется в темноте, в отличие от меня.
"Вот и пришло твоё время умирать, - мелькнуло в моей голове. - Только бы не больно!"
И тут, словно мне не хватало эмоций, произошло ещё нечто. Я поняла, что вижу приближавшуюся ко мне фигуру.
Да, его шаги теперь снова были слышны. Однако, дело было не в этом. Где-то в самом сердце окружавшей меня тьмы находилось существо, словно светившееся изнутри.
Это не был тот свет, к которому я привыкла. Скорее, это был странный фиолетовый, который сложно сравнить с обычно встречаемым нами фиолетовым. Тем не менее, очертания человеческой фигуры очень чётко виднелись в мягких волнах, струившимся от его существа.
Я снова ощутила слёзы на своих щеках. Нечто, чем бы оно ни было, уже приблизилось ко мне вплотную. И ничто не говорило о его добрых намерениях. Я зажмурилась, изо всех сил пытаясь не ненавидеть. Времени на ненависть и страх уже не оставалось. Нужно было думать о том, что скоро меня ждёт переход в другой мир. И любой негатив сделает этот мир хуже покидаемого.
Я ощутила тёплое прикосновение к подбородку. Странное существо, излучавшее вокруг себя тепловые волны, приблизило ко мне то, что должно было быть его лицом.
- Кто ты? - его голос прозвучал в моей голове, а не в окружающем пространстве.
Не успев осознать, что в этом голосе не было ничего угрожающего, я потеряла сознание.
Реальность прокрадывалась внутрь меня постепенно и незаметно ощущением того, что я всё ещё живу и мне даже не больно. Моё тело помнило, что это важно, однако совершенно забыло, что данные факты должны удивлять. Потому я задалась вопросом не как мне удалось избежать смерти, а чьи руки меня обнимают.
Глаза я предпочла держать закрытыми. Так, на всякий случай.
Нижняя часть тела лежала на камнях. Лежать было неудобно и жёстко. Тем более, что левая нога затекла. Зато с верхней частью тела всё было в порядке. Я, в самом буквальном смысле этого слова, покоилась в объятиях. Чьи-то сильные руки поглаживали мои плечи и голову, абсолютно без похоти, но так заправски, словно ничем другим им заниматься в этой жизни не положено.
-... бесполезно, - владелец ласковых рук закончил фразу, начало которой обморок у меня похитил.
Помимо умения обнимать меня, он обладал ещё и низким голосом весьма приятного тембра. Я едва сдержала желание расположиться поудобнее.
- Но если что-то тебя не устраивает, ты имеешь полное право больше не служить мне, - произнёс он.
- Даже если бы Властелин пожелал отдалить меня от себя, я продолжил бы служение ему издалека, - голос, произнёсший это, принадлежал тому самому психу, который руководил доставкой меня в эти катакомбы.
Я непроизвольно вздрогнула.
- Кажется, моя крошка пришла в себя, - произнёс тот, кого называли Властелином. - Открывай глаза, любовь моя, не притворяйся.
Пришлось послушаться.
В первую очередь я переменила положение затёкшей ноги на более удобное. Затем, не предпринимая попыток высвободиться из объятий, посмотрела непосредственно на обнимавшего.
Бритоголовый, как древнеегипетский жрец, он был великолепен. Я так и застыла, утонув в его смеющихся тёмных глазах. Благо, свечей в катакомбах стало больше.
- Помнишь меня? - спросил он.
- Понятия не имею, кто ты такой, - абсолютно честно ответила я.
- Мерзкая ситуация, - признал "жрец". - Меня зовут Александр.
- И мы давно знакомы?
- Давно и близко. Вообще-то, ты - моя невеста.
Я моментально села и только потом сообразила, что ни одно сидячее положение в мире не заменит возможность чувствовать его пальцы, запущенные в мои волосы.
- Какая ещё невеста? - выпалила я, тем не менее.
Псих рядом нервно и очень тихо захихикал. Я сделала вид, что не слышу.
- И Властелин хочет мне сказать, что я могла забыть о столь незначительном факте моей биографии?
- Властелин хочет спросить только, помнит ли его возлюбленная своё имя?
Он небрежно опёрся спиной о каменную стену, словно то был мягкий диван, и посмотрел на меня пристально, пусть и слегка насмешливо.
Я смешалась.
- Н-н-нет, - только и получилось у меня выдавить из себя, спустя несколько секунд.
- То-то же! И, на твоём месте, я бы ценил мою доброту. Зная, что в твоей милой головке не осталось никаких воспоминаний, я вполне мог бы сказать, что мы уже женаты. Тебе пришлось бы топать и готовить мне ужин. А потом - исполнять супружеский долг.
Вот тут уже даже несколько секунд не помогли мне найти ответ.
Властелин, явно наслаждаясь моим замешательством, продолжал.
- Но ты изначально полюбила меня всё же не за мои изумительные внешние данные, а за умение проявить гибкость и заботу. Потому сейчас я сделаю то, что и должен делать любой адекватный жених - буду ухаживать за тобой. Сам стану угощать тебя ужином, а супружеский долг отдашь, когда вспомнишь, какая страсть нас когда-то связывала.
Я почувствовала себя настолько беспомощной, что невольно оглянулась на психа, словно в поисках поддержки. Но тот только хихикал, делая вид, что смешит его вид каменной стены, а не наш разговор.
Мне стало стыдно за свою слабость и то наслаждение, которое я испытывала, лёжа в объятиях так называемого Властелина. Чем он вообще может доказать, что нас действительно что-то связывает?
- Ладно! Пора, пожалуй, выбираться отсюда, - произнёс он, между тем.
Одним ловким движением Александр вскочил на ноги и протянул руку к каменному выступу, где что-то лежало. Я была абсолютно уверена, что секунду назад там ничего не было, однако никаких подтверждений тому не могла найти. Это что-то оказалось чем-то средним между халатом и плащом, точно Александру по размеру. Тот накинул его на себя - до этого на нём были только чёрные брюки - и внезапно стал выглядеть ещё более потрясающе стильным и красивым. Плащ открывал его грудь, слегка поросшую волосами. При этом, Властелину удалось выглядеть не по-пижонски. Внутри меня зашевелилось два желания. Во-первых, хотелось этот плащ с него сорвать, настолько сексуальным мне показался этот мужчина. Во-вторых, хотелось отхлестать саму себя по щекам за столь неприличные ощущения по отношению к малознакомому жениху.
- Тебе тоже не помешает прикрыться, - подмигнул он мне, снимая с того самого выступа ещё один плащ и пару ботинок.
Я посмотрела на себя. На теле была всё та же рубашка-хламида. На ногах не оказалось ничего. Рубашка не то чтобы была излишне откровенна, но всё же я ощутила себя неловко, поскольку под ней не было ничего, даже белья. Плащ же придал мне вид более-менее приличной женщины. Ботинки тоже оказались весьма кстати. Сюда меня принесли, а вот идти самостоятельно по неровному, скользкому и холодному полу не было ни малейшего желания. Тем более, что мои ноги уже порядком закоченели.
- Идём? - Александр протянул мне руку, едва я закончила завязывать шнурки.
С видимой неохотой я позволила ему вести себя, как маленькую.
Он взял одну из установленных на стене свечей и повёл нашу маленькую процессию вперёд с такой уверенностью, словно эти катакомбы были его домом уже очень давно.
Притащившие меня сюда сектанты куда-то пропали. По полутёмным коридорам шли только мы трое.
- Как мой дом? - спросил Александр у нашего спутника.
- Пустой, чистый и неживой, - произнёс тот. - Увы, мы делали, всё, что могли.
Я украдкой взглянула на него. Теперь он показался мне даже красивым. Не таким, как Александр. Тот был высоким и излучавшим силу и уверенность. Шедший рядом со мной мужчина был ниже и субтильней. Его лицо было красивым в самом классическом смысле из всех возможных - тонкие аристократические черты и пронзительный взгляд серых глаз. Волосы у него были тёмные и слегка волнистые. В целом, он выглядел довольно хрупким, однако это впечатление явно было обманчивым. Леопарды тоже не выглядят массивно, однако к ним лучше не подходить. Я невольно поёжилась и постаралась быть поближе к Александру.
- Сохранить его живым вы бы не смогли, согласен, - кивнул тот, глядя куда-то в темноту. - Благодарю за то, что он хотя бы пуст. Были желающие поселиться?
- Пару раз, - кивнул наш спутник. - Туда пытались вломиться орки. Мы выставили их с относительной лёгкостью. На самом деле, главная проблема у нас сейчас... - он замолчал в нерешительности.
- Вампиры? - спросил Александр так, как будто уже знал ответ.
- Да, - с усилием выдавил из себя тёмноволосый. - Их нынешний глава Керим бредит идеей, что он - главный в Преисподней, а потому имеет право и на дом Властелина.
Я поняла, что двое моих спутников серьёзно больны. Орки? Вампиры? Преисподняя? Ну, если они всерьёз рассуждают о таком, значит, что и в бред с невесть откуда то ли свалившимся, то ли выползшем женихе можно не верить. Едва выйдем на поверхность, надо делать ноги. Благо, голова у меня уже почти не кружилась.
- Всё ясно, - Александр кивнул. - Значит, отправляемся прямо туда и решаем все проблемы.
Он внезапно остановился. Я сделала ещё один шаг по инерции, но затем замерла рядом, как и тёмноволосый. Александр вытянул левую руку перед собой - в правой он держал мою ладонь - и начертил в воздухе какой-то странный знак. Словно нарисовал, поскольку невесть откуда взявшееся пламя так и осталось в начерченных им линиях, постепенно разгораясь ярче и ярче, пока перед нами вдруг не оказалась самая настоящая дверь, светящаяся интенсивным, пусть и не излучающим жара огнём.
Я не успела разобраться, стоит ли мне идти туда. Александр притянул меня к себе и обнял за талию раньше, чем стало понятно, что он делает. Затем мы оба шагнули в свет. Вернее, шагнул он. Мои ноги в это время даже не касались земли.
В следующий момент мы уже стояли перед самым странным из всех виденных мною жилищ. Вернее, память не подсказывала мне образ ни одного жилища. Судя по всему, я забыла не только своё имя. Однако, представшее перед нами от того не казалось менее странным.
Это был какой-то воздушный лабиринт. Большие и малые комнаты, местами сделанные из мастерски подогнанных брёвен, а местами попросту сплетённые сросшимися ветвями, парили над землёй, соединённые без видимой системы лестницами и галереями всех мастей. Выглядело это странным образом впечатляюще, поскольку общее количество жилплощади зашкаливало, а строительные уловки, заставлявшие всё это держаться вместе, местами оставались загадкой. Некоторые постройки парили в воздухе вообще без какой-либо поддержки.
- Не узнаёшь? - спросил Александр.
Его вопрос вывел меня из ступора. Я осознала, что он всё ещё меня обнимает и поспешила высвободиться. Благо, удерживать меня никто не собирался. Однако, взгляд у моего спутника был такой пристальный, что можно было даже не надеяться почувствовать себя в своей тарелке.
- Не только не узнаю, - заверила я, пытаясь придать себе бравый вид. - Не уверена, что туда вообще безопасно заходить.
- Не переживай, - усмехнулся Александр. - Это самое безопасное место в Преисподней.
- А почему вы называете это Преисподней? - расхрабрилась и таки спросила я.
Александр переглянулся с темноволосым приятелем. Затем оба расхохотались.
- Никогда не задумывалась, как выглядит ад, душечка? - через несколько секунд осведомился темноволосый.
Мой вопрос действительно его рассмешил. В тот момент, несмотря на всю свою аристократичность, он выглядел вполне добродушным.
Я посмотрела вверх. Небо было затянуто облаками, а свет напоминал даже не пасмурный день... Скорее, пасмурные сумерки, со странными вкраплениями света, напоминавшего свет солнца на закате. Тем не менее, такого уж прямо зловещего впечатления природа не производила. Вокруг даже была кое-какая растительность. Правда, выглядела она так, словно её пару лет никто не поливал, а дожди шли лишь изредка.
- Как-то спокойно у вас для ада, - отметила я.
- Это пока, - заверил меня Александр, опираясь на близстоящее дерево, чем-то напоминавшее иву, и складывая руки на груди. - Поверь мне, в этом месте регулярно бывает жарко.
Я всё ещё недоверчиво озиралась по сторонам.
- А кто тогда я? Пропащая душа? Попала сюда за смертные грехи?
- О, нет, - покачал он головой, всё так же не сводя с меня взгляд. - Твоим единственным грехом стало искреннее и непоборимое желание здесь оказаться. Видишь ли, ты влюбилась в меня. А я - Властелин данной местности, которую твои соотечественники так не любят, и куда, тем не менее, так стараются попасть.
Но кончике языка у меня вертелось словечко "Гонишь!" Однако, инстинкт подсказывал, что оно было бы не к месту. Тем более, что были вопросы и поважнее.
- И поэтому я ничего не помню?
- Отнюдь не поэтому, - заверил меня Александр. - Но ты точно хочешь разговаривать у порога? Может войдём? Я покажу тебе твою комнату. Нас накормят, в конце концов.
Я недоверчиво оглянулась на тёмноволосого.
- Меня зовут Ашмедай, - насмеявшись, он точно смягчился. - Думаю, этого ты тоже не помнишь.
Затем он повернулся к Александру.
- Прикажешь подать обед, Властелин?
- Пожалуй, - кивнул тот, отведя от меня свой пристальный взгляд, наконец. - Я проведу леди в её комнату, чтобы она знала, где может отдохнуть, а затем мы с удовольствием поедим.
Он был прав. Мой желудок действительно уже громко заявлял о своём желании чем-нибудь себя наполнить. Или просто стресс так давал о себе знать.
Александр подставил мне локоть, чтобы я взяла его под руку, а затем галантно направился к странному строению.
- Тут вообще возможно ориентироваться? - спросила я недоверчиво.
- Ты делаешь это даже лучше, чем я, - заверил меня Властелин Преисподней. - И твоя амнезия не слишком этому помешает. Полагаю, если проблемы и будут, то недолго.
Мне не слишком-то в такое верилось. Уж больно запутанной выглядела система переходов.
- Хочу расставить все точки над Ё, - произнёс Александр, уверенно увлекая меня сквозь довольно крупное строение, покоящееся на земле и тем внушавшее доверие, в переплетение бесконечных лестниц. - Ты действительно не помнишь, что нас связывало, в отличие от меня. Когда-то я очень долго тебя добивался.
Он вдруг замер на одном из особо заковыристых лестничных перекрёстков. Затем, что-то вспомнив, повёл меня по довольно узкой винтовой лесенке вверх.
- Одно я знаю точно: ты не будешь со мной, пока сама того не захочешь. Так что сейчас самым мудрым будет предоставить тебе относительную свободу. В разумных рамках конечно, - он одарил меня многозначительным взглядом. - Если увижу, что ты кому-то строишь глазки, этого кого-то я, скорее всего, убью. Или сделаю с ним что-нибудь посмешнее и пострашней.
Учитывая способность открывать порталы из катакомб прямо в ад, парнем он и впрямь был крутым. Я решила не спорить.
- В остальном, - продолжил Александр, - можешь делать, что хочешь. Дом в твоём полном распоряжении.
- А моё прошлое? - спросила я. - О нём я смогу узнать?
- Конечно, - кивнул мне мой диковинный жених. - Как же ж без того?
- Я ведь была обыкновенным человеком?
- Ну, не совсем обыкновенным. Ты была просто исключительным человеком. Именно потому я и влюбился без памяти, - по его лицу мелькнула совершенно блаженная улыбка, а свободной рукой он мягко сжал мою ладонь.
- Но если я захочу вернуться...
Александр посмотрел на меня, то ли лукаво, то ли с сожалением.
- Ты бы не смогла. У тебя теперь контракт с Царствием небесным, видишь ли. Ты добровольно от него отказалась. Потому испытательный срок на земле перестал иметь для тебя какой-либо смысл. Тебя отправили сюда экстерном, и Поднебесная для тебя отныне... Как бы так выразиться... Не то чтоб ты совсем не могла там появляться, но только на очень ограниченное время.
Я только хмыкнула. Воспоминаний о Поднебесной у меня не сохранилось, однако ощущать себя запертой в аду, пусть и повышенной комфортности, тоже было неуютно.
- Видишь ли, - продолжил Александр, - местные обитатели питаются жизненной силой обитателей Поднебесной, за счёт этой силы они и могут удерживаться в материальном мире. В этом состоит их проклятие. Ты же к проклятым не относишься, так что держаться там можешь только за счёт своих собственных ресурсов. И твоя амнезия - увы - их значительно ограничивает. Так что Поднебесная для тебя какое-то время будет фактически под замком. Пару минут ты там, возможно, и продержишься. А потом она автоматически вернёт тебя сюда. Причём, процесс этот довольно неприятный. Я бы даже сказал, болезненный.
- И я добровольно на такое согласилась? Во имя великой любви??
- Я был против, - пожал плечами Властелин Преисподней. - Меня вполне устраивал гостевой брак. Но ты хотела серьёзных отношений. И никаких доводов не признавала. Хотя, было бы грешно валить всё на тебя. Я не особо старался тебя удержать от сего опрометчивого шага. Любимая женщина рядом - это приятно. Особенно, если влюбляешься один раз в вечность.
Он подошёл к деревянной стене, покрытой резьбой, и толкнул одну из панелей. Та послушно отъехала в сторону.
- Прошу, леди, - он склонился полупоклоне, вежливо пропуская даму, то есть меня, вперёд.
Я вошла внутрь.
Что ж, комната была вполне приличная. Сквозь большие окна даже сумрачного света Преисподней хватало, чтобы здесь не было слишком темно. Стены в этом строении, судя по всему, все были одинаковые. Не особо тщательно отполированные деревянные панели, поверх которых протянулись стебли какого-то вьющегося растения. Вот только и здесь стебли все были без малейшего намёка на зелень. Так, как будто здесь была зима. Учитывая, что температура явно была выше двадцати градусов, листьев не было по какой-то своей особенной причине. Но гнетущего впечатления эта растительность не оставляла.
- А эти кусты цветут когда-нибудь? - спросила я, проводя кончиками пальцев по одному из стеблей.
Властелин Преисподней уселся в кресле, укрытом каким-то пеньковым ковриком, закинул ногу на ногу, а затем ответил:
- Цветут. При определённых обстоятельствах.
- И при каких же?
- Ну, для начала, хозяева должны быть дома. А нас здесь не было довольно долго. Мыши успели разгуляться, цветы успели отцвести... - он соединил ладони, взгляд его был устремлён куда-то вдаль. - Представляю, как тебе сейчас тяжело. Не помнить даже собственного имени и угодить в дом к лысому громиле, который уверяет, что когда-то вы были близки...
Я села на краешек почти необъятной кровати, покрытой такой же дерюжкой, как и кресло. На проверку дерюжка оказалась очень мягкой и приятной. А ещё от неё пахло чем-то, похожим на миндаль. Захотелось закутаться в этот коврик, закрыть глаза и просто впускать этот аромат в себя.
- А как меня зовут? - спросила я, проводя рукой по мягкому плетению.
Александр вскинул голову. Взгляд его сфокусировался.
- Алана, - последовал его ответ.
Имя показалось мне странным. Но разве приходилось выбирать?
- Я расскажу тебе историю твоей амнезии за ужином, - заверил меня "жених", поднимаясь с кресла.
Я только сейчас поняла, что он выше меня на целых две головы. А ещё, что он не делает ни одного лишнего движения. Настоящий хищник. Внутри что-то шевельнулось. Чисто физическое ощущение, не имеющее никакого отношения к разуму. Кажется, моё тело действительно его помнило. И от этого чего-то бросало в дрожь. К щекам вдруг прилила кровь. Я поняла, что краснею.
Он, конечно же, заметил моё замешательство, но только скептически приподнял левую бровь. Очевидно, хотел что-то сказать, но сдержался, поскольку я выглядела уж очень растерянной. Сделав вид, что ничего не произошло, Властелин подошёл к одной из панелей, слегка надавил, и та уехала в сторону.
- Это твоя гардеробная комната, - сказал он. - Думаю, ты предпочтёшь прийти на ужин одетой. Ашмедай - отличный исполнитель, но обычно ему даже в голову не приходит, что на девушке должно быть ещё и бельё.
Я совершенно забыла, что под плащом и весьма лёгкой сорочкой на мне действительно ничего не было. Пришлось снова покраснеть. На сей раз Александр позволил себе улыбнуться, хотя замечания он всё так же держал при себе.
- За левым зеркалом - ванная комната, - добавил он. - Только прошу тебя, не слишком увлекайся. Через полчаса за тобой зайдут, и отведут на ужин. Тебя так устроит? Или нужно больше времени?
Я отрицательно покачала головой. Он снова улыбнулся, на сей раз не насмешливо, а довольно. И тут, совершенно внезапно, оказался около меня. Я вздрогнула, понимая, что его движения гораздо быстрее, чем можно было даже предположить. От неожиданности я не успела даже испугаться и податься назад.
Его пальцы легонько скользнули по моей щеке.
- Ты всегда говорила, что я - хороший друг, - он говорил доверительным полушёпотом. - Постараюсь, чтобы твоё мнение в этот раз оказалось таким же.
Я почувствовала себя маленькой и беспомощной. Он высился надо мной, словно древнеегипетский обелиск, и всё его тело дышало такой же мощью и древностью. Это обескураживало, это отдавало полностью в его власть. Это пугало.
И тут я поняла, что мне очень нужно посмотреть в зеркало. Просто увидеть ту, которую он, по его уверениям, полюбил в первый раз за вечность.
- Мне нужно собираться, если хочу быть готова за полчаса, - только и бросила я, со всей доступной мне скоростью бросаясь в гардеробную.
Даже не задумываясь, я коснулась двери, и та легко закрылась за мной. Только после этого мысль о том, что никакой ручки на ней не видно, пришла мне в голову. Кажется, я сама себя заперла.
Ну и ладно! Зато Александр за мной не пойдёт. А то с него сталось бы. Смотрит, как кот на мышку.
Я оглянулась вокруг, да так и замерла.
Сказать, что моя гардеробная комната была большой, значит не сказать ничего. Она была раза в три больше спальни, и по всей длине тянулись в несколько рядов выставленные вешалки и стеллажи, где расположилось, как минимум, несколько сот платьев, большей частью тёмных оттенков, а также огромное количество пар обуви, разные образцы белья, и более практичные брюки, рубашки, юбки. При беглом осмотре было установлено, что большинство платьев - парадного типа. Шёлк, бархат, кружева, перья и ещё масса ухищрений, чтобы ни у кого не оставалось сомнений, что обладательница всего этого великолепия имеет действительно высокий статус. Неужели я действительно когда-то была невестой Властелина Преисподней? Нет, в этом случае парадные платья действительно могли быть актуальны. Вот только...
На одной из стен висело три огромных зеркала. Я осторожно сняла с вешалки платье, показавшееся мне относительно простым по покрою, и направилась к мягко мерцающей поверхности, словно подсвеченной изнутри. Каждый шаг давался с трудом, словно я шла по колено в воде.
Трудность состояла в том, что я понятия не имела, как выглядит невеста Властелина Преисподней. И мне было достаточно страшно на неё взглянуть.
Из зеркала на меня глядела девушка... Не то чтобы неприглядная, просто какая-то совершенно обычная. Голубые глаза, очень светлая кожа, практически белые волосы. Блондинка? Почему-то это казалось очень странным. В целом, ничего необычного. Увидишь такую на улице - даже не обернёшься. Тогда зачем Александр смотрит на меня так, словно ничего более прекрасного ни в одном из трёх миров не существует?
Я нерешительно толкнула панель с левым зеркалом. Она послушно отошла в сторону, открывая ванную комнату.
В отличие от остальных помещений, уже мной виденных, здесь был мраморный, а не деревянный пол. Осторожно положив платье на стоявший у стены столик, я сбросила плащ и рубашку, не забывая оглядываться на дверь. Никто не входил, так что можно было смело нырнуть в тёплую воду, которой ванна была уже полна до краёв. Со дна поднимались пузырьки - прямо-таки джакузи. Судя по моим ощущениям, вода здесь текла, почти как в реке, всё время оставаясь чистой и свежей. Рядом стояли бутылочки с разноцветными жидкостями. Сколько я не старалась, вспенить не смогла ни одну, однако, нанесённые на кожу и волосы, они словно смыли всю накопившуюся во мне усталость. В итоге, пришлось чуть ли не силой саму себя выталкивать из воды, настолько мне было хорошо. Я тщательно вытерлась мягким полотенцем, а затем оделась.
Платье, на вид совершенно не приспособленное к тому, чтобы в нём передвигаться, на деле оказалось невероятно удобным. Скрутив влажные волосы в пучок, я вышла в гардеробную и взглянула на себя в зеркало. Несмотря на простоту причёски и отсутствие макияжа, невеста Властелина Преисподней выглядела вполне себе презентабельно. Загадочно улыбнувшись самой себе, я направилась к двери в спальню. Панель так же легко поддалась, как и с обратной стороны.
Спальня была пустой. Однако, стоило мне закрыть за собой дверь гардеробной, как во входную дверь постучали.
- Простите, мадам, - заглянула внутрь довольно миловидная китаяночка. Или кореянка. Или японка.
Я так и застыла от удивления.
- Властелин просил меня проводить вас в столовую, - она поклонилась мне, по-азиатски сложив ладони. - Если вы не возражаете, конечно.
- Не возражаю, - произнесла я, расправляя складки на юбке, и отправилась вслед за ней по переплетениям деревянных коридоров.
Столовая оказалась спрятана за такой же панелью, что и гардеробная в моей спальне. Проходя мимо, я бы ни за что не догадалась искать её здесь. Но азиатка уверенно открыла дверь и замерла рядом в поклоне.
- Наконец-то! - раздался голос Александра изнутри.
Ни в выражении лица, ни в голосе не было и намёка на нетерпение. Просто радость от того, что я пришла. По лицу Ашмедая непонятно было ничего.
Столовая оказалась очень маленькой и уютной комнатой. Рассчитана она была исключительно на то, чтобы высокорослый Властелин не задевал головой потолок и не врезался в стены на каждом третьем шаге. В центре комнаты стоял небольшой столик, уставленный тарелками. Рядом было два стула. Ашмедай сидел поодаль в третьем, соединив ладони, словно разговор перед моим приходом шёл о какой-то очень большой гадости, совершить которую ему доставило бы большое удовольствие.
Александр подскочил ко мне и провёл меня к столу, как заправский официант, а потом очень галантно придержал стул, пока я садилась. После этого он повернулся к своему компаньону.
- Ты действительно слишком много переживаешь, Ашмедай, - сказал он уверенно. - Любые опасности, которые нам могут грозить, ударят по тем, кто их нам готовит. Или ты забыл, кому служишь?
- Ни в коем случае, - заверил его темноволосый. - Я помнил об этом каждую минуту твоего отсутствия, Властелин.
Тот улыбнулся.
- Так из-за чего столько беспокойства? Я вернулся, и я всё тот же. Неужели ты не помнишь, как подобного рода проблемы решались в прошлом?
Его рука, словно невзначай, скользнула по моему полуобнажённому плечу. Я вздрогнула. Властелин же сделал вид, что это получилось случайно, и сам он ничего не заметил. Обойдя стол, он сел напротив меня.
- До твоего ухода многие проблемы и не возникали, - задумчиво отметил Ашмедай. - Но я вас оставлю. Прослежу, чтобы прислуга всё делала, как полагается. Приятного аппетита.
- Спасибо, - пробормотала я, краем глаза следя, как он покидает комнату.
Кушанья на столе выглядели вполне буднично. Разве что издавали непривычно аппетитные ароматы. Я вдруг поняла, что была просто адски голодна. Последний приём пищи остался примерно там же, где и моя память. Вряд ли хотя бы кто-то во Вселенной знает, когда в последний раз в мой рот попадала какая-нибудь еда.
- Положить тебе чего-нибудь? - спросил Александр.
- Я так голодна, что, наверное, лучше сильно не наедаться, - честно призналась я.
- Тогда суп! - Властелин Преисподней протянул свою длинную ручищу через весь стол и с лёгкостью достал до моей тарелки. - Можно ещё попросить принести бифштекс из свежей свинины...
Что-то заставило меня засомневаться в серьёзности его последних слов. То ли интонация, с которой он это сказал, то ли странные ощущения в животе.
- Бифштекс?
- Как мило, - он открыл кастрюлю и налил в мою тарелку весьма вкусно выглядящую и пахнущую золотистую жидкость. - Краешком сознания ты помнишь о том, что вегетарианка.
- Я? - вырвалось у меня. - Вегетарианка??
- Сколько я тебя знаю, - заверил меня Александр, водружая тарелку напротив меня. - Хотя, амнезия - достаточно уважительная причина, чтобы начать кушать мясо снова. Как минимум, могу попросить принести тебе икру. Или мясо креветок...
Я отрицательно покачала головой и решительно погрузила ложку в суп. Суп оказался луковым и очень даже французским. Интересно, в аду национальность имеет значение?
- Ну и ладно, - пожал плечами Властелин, открывая другую кастрюлю, чтобы наложить себе на тарелку что-то напоминающее то ли чили, то ли карри, то ли рагу.
- А ты - вегетарианец?
- Не совсем, - ответил он. - Но в твоём присутствии мяса не ем. Просто из солидарности. Я уже говорил, что ты считала меня хорошим другом.
Вся ситуация была более чем странная. Однако, я чувствовала себя рядом с ним невероятно легко, а всё остальное само собой отходило на второй план. Какая-то сущность внутри меня, мне незнакомая, однако помнившая мою прошлую жизнь, подсказывала, что рядом с этим лысым и довольно подозрительно выглядящим типом я действительно нахожусь в полной безопасности.
- Кстати, обычно ты называешь меня Алексом, когда мы наедине, - довольно неожиданно сказал он. - А в присутствии всех остальным - Властелином.
- То-то я и думаю, что Александр звучит слишком официально, - заявила я с набитым ртом.
На сей раз он посмотрел на меня как-то по-родственному. Без малейшего намёка на похоть. Скорее, так брат смотрит на сестру.
- Положу тебе рагу, - решил он. - Но немного. А то, глядишь, тебе и правда станет плохо. Или тушёной капусты? Что предпочтёшь?
- Рагу, - ответила я. - И ещё пару каких-нибудь наших общих секретов. Начинаю верить, что мы и правда собирались пожениться.
Алекс только улыбнулся. Затем убрал пустую тарелку - суп я успела съесть минут за пять - и поставил передо мной следующее кушанье.
- Наша женитьба должна была стать самым необычным событием за всё время существования Преисподней, - произнёс он. - Потому она многих пугала. В результате, одна местная ведьма прокляла тебя забвением. Она рассчитывала, что так просто усложнит нам жизнь. Но всё случилось несколько иначе. Твоя привязанность к Преисподней исчезла, но от Небес ты сама отказалась. И зависла в междумирье. Мне пришлось отправиться тебя искать, и это оказалось чертовски долгим процессом... Многие здесь уже не верят, что я когда-нибудь мог вернуться. Потому сейчас считают меня самозванцем.
Я застыла с вилкой в руке. Ничего себе историйка!
- И... насколько это опасно? - только и смогла спросить я.
- Для нас с тобой - вообще не опасно, - Алекс с совершенно беспечным видом отправил в рот оливку. - А вот для тех, кто хочет вышибить "самозванца" из его собственного дома, могут начаться кое-какие проблемы. Поэтому Ашмедай и переживает.
Очевидно, я выглядела по-настоящему смятённой, потому что Алекс даже перестал есть.
- Ты переживаешь из-за этого?
- Ну, мы всё-таки в аду... - протянула я.
- И что?
- Насколько я понимаю, здесь живут страшные... эмм.. ну, не то чтоб люди, но...
- Правильно понимаешь, - Алекс рассмеялся и хлопнул себя по колену. - Местами даже очень страшные. Я бы даже не рекомендовал тебе пока далеко отходить от дома, поскольку не уверен, что в нынешнем состоянии ты сможешь дать им достойный отпор. И, тем не менее, - тут он доверительно наклонился вперёд, - я же всё-таки Властелин.
- А это - не выборная должность? - спросила я, на всякий случай.
- О, нет, - его глаза сузились. - Можно было бы сказать, что врождённая. Но нюанс в том, что я сам не помню ни своего рождения, ни детства.
Что ж, радует, что в своей амнезии я была не одинока. Однако, вслух об этом лучше было не говорить.
- Но если вдруг вся Преисподняя решит, что Властелин им не нужен?
Алекс откинулся на спинку стула, одарил меня внимательным и долгим взглядом, а потом преспокойно взял кусок хлеба и начал намазывать его маслом.
- Ты не очень правильно ставишь вопрос, моё сокровище. Потому что по-правильному будет спросить: а нужна ли МНЕ Преисподняя? Я лично могу обходиться без неё. Меня вполне устраивает этот дом. Особенно, когда ты здесь. Но, как правило, эти бравые ребята сами прибегают ко мне со своими многочисленными проблемами.
Он откусил довольно большой кусок от бутерброда, а затем спросил:
- Ты боишься?
- Просто пытаюсь понять, чего ждать.
Я также взяла кусок хлеба, но маслу предпочла кусок сыра, выглядящий очень старым.
- Большого шоу, - заверил меня Алекс. - Без каких-либо негативных последствий для себя любимой. Тебя никто и пальцем не тронет.
- При условии, что буду сидеть дома?
- Это условие на первое время. Пока не перестанешь быть такой уязвимой.
- А я перестану?
Он посмотрел на меня и снова таинственно улыбнулся.
- Конечно! И очень скоро. Дорогая, не волнуйся. В мои планы точно не входит держать тебя взаперти...
Тут Алекс оборвал свой монолог и повернул голову к окну, словно услышав что-то, и замер. Я не слышала ничего, потому просто откусила ещё один кусок бутерброда.
Он вскочил со стула и резво двинулся к окну, на ходу маня меня рукой.
Я нерешительно последовала за ним.
На улице царили всё те же сумерки. Понятия не имею, что Алекс умудрился в них расслышать или рассмотреть. Сколько я сама не смотрела в окружающие то странное строение, которое он называл домом, заросли, моё внимание не привлекало ровным счётом ничего.
И тут произошло нечто, чего я уж никак не ожидала. Властелин только щёлкнул пальцами, и тут же над зарослями повисли какие-то странные тёмные коконы. Штук двенадцать.
- Ашмедай! - крикнул он.
Спустя три секунды дверь в столовую открылась, и тёмноволосый соратник оказался плечом-к-плечу с господином, высматривая в тёмных коконах нечто, только ему известное.
- Видишь вот тот, четвёртый с левой стороны? - Алекс ткнул пальцем в один из коконов.
Ашмедай кивнул.
- Это Микаэлис, - произнёс Властелин. - Отправляйся на улицу, и тащи сюда этого типа. Только крови моей возьми сначала.
Я так и подпрыгнула на месте, а потом на всякий случай вцепилась в одну из деревянных колонн, которыми было оформлено окно.
В глазах Ашмедая мелькнул хищный блеск, который он, впрочем, тут же погасил.
- О, Властелин, - прошептал он, склоняясь в почтительном поклоне.
- Пей давай, - Алекс протянул ему запястье, нисколько не заботясь о торжественности момента.
В следующий момент Ашмедай уже впился клыками, которые я раньше как-то не заметила, в руку моего жениха. Мне даже стало обидно. По идее, его плоть и кровь принадлежат мне, уж коли мы под венец собирались. Так что это он разбазаривается?
Вампир, впрочем, попался скромный. Он сделал всего два-три глотка. Затем склонился в ещё более почтительном поклоне едва не до пола. А в следующий момент его уже не было в комнате.
- Бедолаге просто нужно было вспомнить, кто здесь кто, - пожал плечами Алекс, глядя на меня. - Вампиры получают дополнительную силу, выпив моей крови.
- Так в аду живут вампиры? - спросила я.
- Не только, - произнёс Алекс, поворачиваясь к окну.
Ашмедай был уже близ кокона, на который ему было указано. Властелин даже не двинул пальцем, но тьма словно разошлась нитями, и из их сплетения на землю повалился какой-то тип с длинными светлыми волосами. Наш вампир что-то ему сказал, а затем бесцеремонно схватил за шкирку и потащил за собой. Блондин выглядел обессиленным, словно кокон высосал из него силы.
- Этот второй - тоже вампир? - спросила я.
- Да, - кивнул Алекс небрежно. - Как правило, именно с ними больше всего проблем. Что поделать? Именно они - воплощение греха тщеславия. Умудряются устраивать разборки и заварушки даже там, где в этом нет ровным счётом никакой выгоды.
Он отошёл от окна, уселся за стол и, как ни в чём не бывало, продолжил жевать свой бутерброд.
- А тебе нужно есть? - спросила я первое, что пришло мне в голову.
- Нет, - ответил он, словно так само собой и разумелось. - Тебе тоже. Но ведь вкусно же. К тому же, не толстеешь.