מוקדש לאנשי השירותים החשאיים של ארצות הברית של אמריקה.
פרק א'
הבטתי למטה והתכווצתי כשמטוס הנוסעים טס נמוך מעל פסגת העולם. הרים, פסגות ענקיות, בלתי נגישות, מפחידות, פנטסטיות, מעוטרות בקרח ושלג. יריעות קרח שקפות נפלו לתוך קרחונים עטופי ערפל, והקור הגיע אליי, חודר מבעד לחלונות המטוס. Top of the World הייתה המילה הנכונה למקום הזה. מפות קוראים לה נפאל, ממלכה עצמאית קטנה, מונרכיה מבודדת זעירה, גן עדן למטפס הרים, רצועת אדמה בין טיבט להודו, ואגודל תקוע במלתעות של דרקון סיני. נזכרתי איך טד קאלנדר, סוכן AXE שבילה שם כמה שנים כשהיא הייתה תחת שלטון בריטי, תיאר את נפאל: "מקום שבו אתה לא באמת יכול לדעת. איפה ההסתברות היא מדהימה. זוהי ארץ שבה אמונה ואמונה טפלה הולכים יד ביד. ביד, שבה רוך ואכזריות שוכבות על אותה מיטה, שבה חיים היופי והאימה כמו תאומים. זה לא מקום לאדם מערבי שמאמין בהיגיון, בהיגיון והסתברות".
טד נעלם מזמן, אבל דבריו חזרו אלי כשמטוס הנוסעים הנפאלי, DC-3 ישן, נשא אותי אל חומבו, בלב ההימלאיה, מתחת לאפו של הר האוורסט המתנשא בגובה 29,000 רגל. . בתיאום מיוחד, מטוס הנוסעים היה אמור להנחית אותי בנמצ'ה בזאר, שם התפנה האזור למטוס אחר כדי לאסוף את האיש שהייתי צריך לראות, הארי אנגסלי. אם הייתי רואה את אנגסלי, הייתי עוזב את אזור חומבו, למרות שרציתי לעזוב את המקום הארור הזה עכשיו. אפילו הדיילת, בחורה הודית בנויה היטב וידידותית במדים מסודרים, לא עשתה לי כלום. כעסתי שאני כאן, כעסתי על הוק, כעסתי על כל העסק הארור. הייתי סוכן N3, בסדר, פעיל AXE מוביל עם דירוג Killmaster, ותמיד הייתי בכוננות, בכל שעה ביום או בלילה. זה היה חלק מהעבודה, ואני ידעתי את זה וחייתי עם זה הרבה זמן, אבל מדי פעם רציתי להגיד להוק ללכת ולדחוף. לעזאזל הרגשתי את זה לפני עשרים וארבע שעות. נראה כאילו עבר חודש.
לעזאזל, היא הייתה עירומה לגמרי, חיכתה לי, מותחת את הגוף הלבן החלבי והמדהים הזה, קוראת לי בכל תנועה של ירכיה. הייתי צריך שלוש סלסלות פירות, ארבע קופסאות שוקולד ושני כרטיסים למאטינה של מופע פופולרי. לא בשבילה, בשביל אמא שלה. דונה הייתה מוכנה ומוכנה כשנפגשנו לראשונה במסיבה של ג'ק דאנקט, אבל אמה, האלמנה פילדלפיה דויין משבט רודריך, התבוננה בבתה הבכורה כמו עקרב צופה בחגב. שום לוטאריו בליגת הקיסוס לא התכוון לזיין את בתו הקטנה שבחרה, לא אם היא תוכל לעזור לו.כמובן, האלמנה הזקנה מעולם לא הבינה מה אמרו לי עיניה האפורות האפורות של דונה, ומה שפתיה אישרו מאוחר יותר. אחרי גיחות שונות עם הזקנה, הצלחתי להסיט אותה ואת חברה למסיבה אחר הצהריים. דונה ואני הלכנו ישר למקום שלי, זרקנו שני מרטיני ואת הבגדים שלנו, ואני רק בהיתי בגופה הנלהב והמתוח כשהטלפון הכחול הארור הזה צלצל במשרד.
"אל תענה, ניק," היא נשמה בצרידות. ירכיה התנודדו וזרועותיה הושטו אליי. "אני מיד חוזר," אמרתי, בתקווה שאולי הוא רוצה משהו שאפשר לדחות לכמה שעות. כשהבטתי מחלון מטוס הנוסעים אל הפסגות המכוסות קרח, נזכרתי כמה קר עמדתי עירום והתווכחתי עם הוק בטלפון.
"כמעט שלוש וחצי," הוא פתח בנימה חדה ורצינית. "אתה יכול בקלות לתפוס את טיסת ההסעות בשעה שש לוושינגטון."
חיפשתי נואשות מה להגיד, מסיבה הגיונית והגיונית כלשהי.
"אני לא יכול, צ'יף," מחיתי. "בלתי אפשרי. אני... אני צובע את המטבח שלי. אני באמצע זה".
זו הייתה סיבה טובה, אחרת זה היה מתאים למישהו אחר. העידה על כך השתיקה הרהוטה מעברו השני של הקו, ואז ענה השועל הזקן בקול יבש ורעיל.
"N3, אולי אתה באמצע משהו, אבל זה לא ציור ביתי," הוא אמר בזהירות. "קדימה, אתה יכול לעשות יותר טוב מזה."
נפלתי והייתי צריך להשמיע אותו בחזרה. "זה היה רעיון פתאומי מצידי," אמרתי במהירות. "אני לא יכול לנקות הכל, להחליף בגדים ולעלות על מטוס בשעה שש. מה לגבי הטיסה הראשונה מחר בבוקר?
"מחר בבוקר תלך למקום אחר," הוא אמר בתקיפות. "אני מצפה לך בשמונה, אני מציע לך מיד להדק את פרק כף היד שלך ולזוז."
הטלפון כבה וקיללתי בקול. הזקן הזקן יכול היה לקרוא אותי כמו ספר. חזרתי לדונה. היא עדיין שכבה על המיטה, גבה עדיין מקומר, שפתיה פשוקות, מחכה.
"תתלבשי," אמרתי. "אני אקח אותך הביתה."
עיניה נפערו לפתע והיא הביטה בי. עננים הבזיקו מעל עיניים אפורות ערפיליות. היא ישבה למטה.
"אתה משוגע ?" היא שאלה. "מי לעזאזל זה היה בטלפון?"
"אמא שלך," עניתי בכעס, לבשתי את המכנסיים. זה טלטל אותה, אבל רק לרגע.
"אמא שלי?" – היא חזרה בחוסר אמון. "בלתי אפשרי. היא עדיין בהופעה".
"בסדר, אז זו לא אמא שלך," אמרתי. "אבל אתה עדיין הולך הביתה." דונה קמה וכמעט התעופפה לבגדיה, פניה קפוצות בחוזקה ושפתיה קו כהה וכועס. לא האשמתי אותה. היא רק ידעה שאני עושה קצת עבודה ממשלתית ואני לא מתכוון להיכנס לפרטים. תפסתי את התיק שלי, תמיד ארוז ומוכן ללכת, והורדתי את דונה בבניין המגורים שלה בדרך לנמל התעופה הבינלאומי של קנדי.
"תודה," היא אמרה בציניות כשיצאה מהמכונית. "תגיד שלום לפסיכיאטר שלך בשבילי."
חייכתי אליה. "תודה," אמרתי. לא רק מצב הרוח הכעס שלי מנע ממני לתת לה את זה עכשיו. הכשרה, ניסיון ופקודות קפדניות מילאו תפקיד בכך. במקרה זה, מעטים החברים היו מקוללים וכמעט לא היו מקורבים. שפה רפויה הייתה כרטיס בטוח למוות. , ומעולם לא ידעת מה, איפה ואיך פיסות מידע קטנות נפלו לידיים הלא נכונות. כשהתחלנו לעבוד, כולם היו זרים. היית צריך להסיר את המילה "אמון" מאוצר המילים שלך. זה הפך למילה שהשתמשת בה רק כשלא הייתה ברירה אחרת, רגש שהתמכרת אליו רק כשהיה בלתי נמנע.
המחשבות שלי חזרו לאחור כשהרגשתי את מטוס הנוסעים מתחיל לנחות בזהירות בשמש המאוחרת. יכולתי להרגיש את הרוחות הצדדיות הזועמות מושכות את המטוס כשהן נסקו מפסגות ההרים. אתר הנחיתה שלנו יהיה מסלול צר, נקי משלג וקרח. התיישבתי לאחור, עצמתי את עיניי ונתתי למחשבות שלי להיסחף שוב, הפעם אל דופונט סירקל בוושינגטון די.סי., מטה AXE. הגעתי לשם לפני שמונה, וצוות השומרים הרגיל ליווה אותי לפנקס הלילה שנמצא בכניסה למשרדו של הוק.
"מר קרטר," היא חייכה והביטה בי בעיניים פעורות. התיקייה שלי כבר הייתה על השולחן שלה והיא כמובן קראה אותה. הוא הכיל הרבה מידע מרתק, לא רק על עבודתי בעבר, אלא גם על הכישורים האחרים שלי, כמו זכייה באליפות ארצית ביאכטות שייט בדרגת כוכבים, רישיון לנהוג במכוניות פורמולה 1 ולהיות חגורה שחורה בקראטה. היא, בתורה, הייתה בלונדינית יפה ועגולה. עבור אדם שתמיד הזעיף פנים כל כך על חיי החברה, נראה היה שהזקן תמיד קונה לעצמו כמה מנות נחמדות בשולחן החיצוני. רשמתי לעצמי לשאול אותו על זה מתישהו.
"שמח שעשית את זה, N3," הוא אמר כשנכנסתי למשרד שלו. עיני הפלדה הכחולות שלו אמרו לי שהוא מצפה ממני להצליח. המסגרת הפנויה שלו בניו אינגלנד קמה וניגשה אל מקרן הסרט שהביט על המסך הלבן במרכז החדר.
"סרטים?" - אני הגבתי. "איזו הפתעה לא צפויה. אני מקווה שמשהו אוונגרדי, זר וסקסי".
"יותר טוב מזה," הוא רטן. "מצלמה נסתרת. הצצה אל מאחורי הקלעים של ממלכת נפאל המסתורית, באדיבות המודיעין הבריטי".
המחשבות שלי בארון הקבצים פנו מייד לדף נפאל המאונדקס. זה היה חלק מההכשרה שלנו לפתח את קובץ הקובץ המנטלי הזה מלא בפיסות מידע שונות. ראיתי רצועת אדמה בגודל של כ-500 על 100 מייל, ארץ שבה כבישים נחשבו למותרות, מדינת חיץ בין סין לטיבט והודו שבשליטת הסינים. הוק כיבה את האורות, הדליק את המקרן, והמוח שלי התרוקן.
הצילום הראשון היה סצנת רחוב: גברים ונשים, חלקם בחלוקים וחצאיות, אחרים בשמלות נוצצות דמויות סארי, וילדים מסיעים יאקים בקהל. לזקנים היו פנים כמו קלף עתיק, לצעירים היו עור חלק, עיניים שחורות ומהירות. המבנים היו דמויי פגודה בסגנון אדריכלי, והרושם הראשון שקיבלתי היה משטח שרמז על אדמות רבות אחרות. ברור שגם להודו וגם לסין יש השפעה מעורבת בנפאל. מבחינה גנטית, הפנים שראיתי דמו לאלו של העמים ההודיים והסינים כאחד, אבל היו להם אופי משלהם. המצלמה פנתה אל הבמה וחשפה גבר גבוה בגלימות זעפרן של נזיר בודהיסטי. ראשו היה מגולח, זרועותיו היו חזקות וחשופות, ופניו היו פניו רחבות הלחיים ודקות העור של נפאלי. אבל לא היה שום דבר סגפני בפניו, שום דבר של איש קדוש. זה היה פנים יהירות, שתלטניות, חסרות רגשות, שדרכם ברח חוסר סבלנות עז. הוא עבר דרך האנשים שפנו עבורו, כמו מלוכה, לא נזיר. קולו של הוק נשבר.
"קוראים לו Ghotak," הוא אמר. "זכור את הפרצוף הזה. הוא נזיר, היוצר של כת בדלנית, המחפש כוח אישי ופוליטי. ראש מקדש התיאו וחברת הנחש, קבוצה רבת עוצמה שהוא הרכיב. Ghotak טוען שהוא היורש של הרוח של קרקוטק, אדון כל הנחשים ודמות חשובה במיתולוגיה הנפאלית".
המצלמה זזה חזרה לרחוב, ומדרך הטיפול בה הבנתי שהצלם חובבן. התמונה נחתכת ממסגרת של דמות אבן עם הפנים בצורת שקד טיפוסי של פיסול בודהיסטי. הדמות לבשה כיסוי ראש מעוטר עשוי ממאות נחשים, כשעוד נחשים מפותלים סביב פרקי ידיו ורגליו.