# 91-100 Killmaster na koleksyon ng mga kwentong

Nick Carter

Carter Nick


91-100 Killmaster na koleksyon ng mga kwentong tiktik


Ang 91-100 Killmaster ay isang koleksyon ng mga kuwento ng tiktik tungkol kay Nick Carter.


91. Conspiracy N3 http://flibusta.is/b/699347/read

Ang N3 Conspiracy

92. Beirut incident http://flibusta.is/b/612227/read

Insidente sa Beirut

93. Kamatayan ng Falcon http://flibusta.is/b/607566/read

Kamatayan ng Falcon

94. Aztec Avenger http://flibusta.is/b/631177/read

Ang Aztec Avenger

95. Kaso sa Jerusalem http://flibusta.is/b/611066/read

Ang Jerusalem File

96. Doctor Death http://flibusta.is/b/607569/read

Sinabi ni Dr. Kamatayan

98. Anim na Dugong Araw ng Tag-init http://flibusta.is/b/609150/read

Anim na Dugong Araw ng Tag-init

99. Dokumento Z http://flibusta.is/b/677844/read

Ang Z Document

100. Kathmandu Contract http://flibusta.is/b/701133/read

Ang Kontrata ng Katmandu


Nick Carter


Conspiracy N3


isinalin ni Lev Shklovsky bilang pag-alaala sa kanyang namatay na anak na si Anton


Orihinal na pamagat: The N3 Conspiracy


Unang kabanata


Siya ay isang binata na may matingkad na mata na may malalaking plano para sa kanyang disyerto na bansa at sa kanyang sarili, ngunit kailangan ng Estados Unidos ng matandang hari na gusto niyang pabagsakin, kaya pinatay ko siya.


Ano ang aking trabaho: Nick Carter, Killmaster para sa aking bansa, para sa AH, David Hawke at para sa isang mataas na suweldo. Ako ay Agent N3 sa Army Corps, ang pinakalihim na organisasyon sa Washington at posibleng sa mundo.


Ang rebelde ay isang idealista, isang mapagmataas at malakas na tao, ngunit hindi siya kapantay para sa akin. Hindi siya nagkaroon ng pagkakataon. Binaril ko siya sa malalayong basura ng kanyang bansa, kung saan walang makakahanap sa kanya at ang kanyang katawan ay magiging mga buto, kinakain ng mga buwitre.


Hinayaan kong mabulok ang sobrang ambisyosong aspirant na ito sa araw at bumalik sa bayan upang isumite ang aking ulat sa pamamagitan ng mga channel na kakaunti lang ang nakakaalam at naglinis ng aking Luger Wilhelmina.


Kung nabubuhay ka tulad ko, inaalagaan mong mabuti ang iyong mga baril. Ito ang pinakamatalik na kaibigan na mayroon ka. Damn, ito lang ang mga "kaibigan" na mapagkakatiwalaan mo. Ang 9mm Luger ko ay si Wilhelmina. Mayroon din akong stiletto sa ilalim ng aking manggas na pinangalanang Hugo at Pierre, na isang maliit na bomba ng gas na itinatago ko kahit saan.


Nag-book din ako ng flight papuntang Lisbon. Sa pagkakataong ito ang cover ko ay si Jack Finley, isang nagbebenta ng armas na katatapos lang ng isa pang "order". Ngayon ay bumabalik na siya sa kanyang nararapat na pahinga. Tanging kung saan ako pupunta ay hindi lubos na kalmado.


Bilang Ahente N3 sa Army, ako ang Emergency Admiral. Kaya't maaari akong pumasok sa anumang embahada o base militar ng US, sabihin ang code word, at pagkatapos ay humingi ng anumang transportasyon hanggang at kabilang ang isang carrier ng sasakyang panghimpapawid. Sa pagkakataong ito pumunta ako sa personal na negosyo. Si Hawk, ang amo ko, ay hindi sumasang-ayon sa kanyang mga ahente na magkaroon ng mga personal na bagay. Lalo na kung alam niya ang tungkol dito, at alam niya halos lahat.


Tatlong beses akong nagpalit ng eroplano at pangalan sa Lisbon, Frankfurt at Oslo. Ito ay isang detour sa paligid ng London, ngunit sa paglalakbay na ito ay hindi ko kailangan ng mga humahabol o mga asong nagbabantay. Nanatili ako sa aking upuan sa buong byahe, nagtago sa likod ng isang stack ng mga magazine. Hindi man lang ako nagpunta sa salon para sa karaniwang dami kong inumin o binalikan ang ngiti ng pulang buhok. May mga mata si Hawk sa lahat ng dako. Karaniwang gusto ko ito; Sa balat ko naman, sobrang pinahahalagahan ko. At kapag kailangan ko si Hawk, kadalasan nasa malapit siya.


Paglapag namin, sarado ang London gaya ng dati. Totoo ang kanyang cliché, tulad ng karamihan sa mga cliché, ngunit ngayon ay mas malinaw ang ulap. Kami ay sumusulong. Ang Heathrow Airport ay nasa labas ng lungsod at hindi ko magamit ang isa sa aming mga komportableng sasakyan kaya sumakay ako ng taxi. Madilim nang ibinaba ako ng taxi driver sa slums ng Chelsea malapit sa isang sira-sirang hotel. Nag-book ako sa ilalim ng isa pang pang-apat na pangalan. Tiningnan ko ang kalat at maalikabok na silid kung may mga bomba, mikropono, camera at mga peepholes. Pero malinis siya. Ngunit malinis man o hindi, hindi ako magtatagal dito. Upang maging tumpak: dalawang oras. Hindi isang segundo na, hindi isang segundo na mas maikli. Kaya lumipat ako sa aking dalawang oras na pagsasanay.


Ang isang espesyal na ahente, lalo na ang isang kontratista at Killmaster, ay nabubuhay sa gayong gawain. Dapat siyang mamuhay nang ganito, kung hindi, hindi siya mabubuhay nang matagal. Ang mga nakaugat na gawi, tulad ng pangalawang kalikasan, ay naging mahalaga sa kanya gaya ng paghinga sa sinuman. Nililinis niya ang kanyang isipan upang makita, mag-isip at tumugon sa anumang biglaang pagkilos, pagbabago o panganib. Ang awtomatikong pamamaraan na ito ay idinisenyo upang matiyak na ang ahente ay handa na para sa paggamit bawat segundo na may 100% na kahusayan.


Mayroon akong dalawang oras. Pagkatapos suriin ang kwarto, kumuha ako ng miniature alarm at ikinabit ito sa pinto. Kung hinawakan ko ang pinto, ang tunog ay masyadong tahimik para marinig ng sinuman, ngunit ito ay magigising sa akin. Tuluyan na akong naghubad at humiga. Ang katawan ay dapat huminga, ang mga ugat ay dapat magpahinga. Hinayaan kong mablangko ang aking isip at ang aking isang daan at walumpu't kalahating kilo ng kalamnan at buto ay nakakarelaks. Makalipas ang isang minuto ay nakatulog ako.


Makalipas ang isang oras at limampung minuto ay muli akong nagising. Nagsindi ako ng sigarilyo, nagsalin ng inumin mula sa prasko, at naupo sa maruming kama.


Nagbihis ako, tinanggal ang alarma sa pinto, tiningnan ang stiletto sa braso ko, idinikit ang gas bomb sa case sa itaas na hita ko, kinarga ang Wilhelmina at dumulas sa kwarto. Naiwan ko yung maleta ko. Gumawa si Hawk ng mga kagamitan na nagpapahintulot sa kanya na suriin kung ang kanyang mga ahente ay nasa kanilang mga post. Pero kung maglagay siya ng ganitong beacon sa maleta ko sa pagkakataong ito, gusto kong maniwala siya na ligtas pa rin ako sa masasamang hotel na ito.


Ang mga karatula ng World War II ay nakasabit pa rin sa lobby na nagtuturo sa mga bisita sa mga kanlungan ng bomba. Ang klerk sa likod ng counter ay abala sa paglalagay ng mail sa mga compartment sa dingding, at ang itim na lalaki ay nakatulog sa isang gutay-gutay na sopa. Magulo ang clerk at nakatalikod sa akin. Ang itim na lalaki ay nakasuot ng isang lumang amerikana, makitid para sa kanyang malawak na balikat, at bago, makintab na sapatos. Binuksan niya ang isang mata niya para tumingin sa akin. Pinagmasdan niya akong mabuti, saka muling pumikit at mas komportableng humiga. Hindi ako nilingon ng clerk. Ni hindi man lang niya ako nilingon.


Sa labas, tumalikod ako at sumilip sa lobby mula sa anino ng gabi ng Chelsea Street. Nakatingin sa akin ang itim na lalaki, hindi man lang ako napansin ng wiry clerk sa lobby. Pero nakita ko ang masasamang mata niya. Hindi nakaligtas sa aking atensyon na nakatingin siya sa akin sa salamin sa likod ng counter.


Kaya hindi ko na pinansin yung clerk. Napatingin ako sa lalaking nakaitim sa couch. Pilit tinatago ng clerk na nakatingin siya sa akin, napansin ko agad, at kahit ang pinakamurang spy company ay hindi gagamit ng walang kwentang tao na makikilala ko sa isang sulyap lang. Hindi, kapag may panganib, ito ay nanggaling sa isang itim na lalaki. Tiningnan niya ako, pinag-aralan, at saka tumalikod. Bukas, tapat, hindi kahina-hinala. Ngunit ang kanyang amerikana ay hindi masyadong magkasya at ang kanyang mga sapatos ay bago, na para bang siya ay sumugod mula sa isang lugar kung saan hindi niya kailangan ang amerikana na ito.


Naisip ko ito sa loob ng limang minuto. Kung napansin niya ako at interesado, napakahusay niyang ipakita ito, alam na mag-iingat ako. Hindi siya bumangon sa couch, at nang huminto ako ng taxi, parang hindi niya ako sinusundan.


Maaaring mali ako, ngunit natutunan ko ring sundin ang aking unang instincts tungkol sa mga tao at isulat ang mga ito sa aking subconscious bago ko makalimutan.


Ibinaba ako ng taxi sa isang abalang Soho street, na napapalibutan ng mga neon sign, mga turista, mga nightclub at mga puta. Dahil sa krisis sa enerhiya at pananalapi, mas kaunti ang mga turista kaysa sa mga nakaraang taon at ang mga ilaw kahit sa Piccadilly Circus ay tila dimmer. wala akong pakialam. Sa sandaling iyon ay hindi ako gaanong interesado sa kalagayan ng mundo. Naglakad ako ng dalawang bloke at lumiko sa isang eskinita kung saan sinalubong ako ng hamog.


Hinubad ko ang aking jacket sa ibabaw ng Luger at dahan-dahang lumakad sa maulap na ulap. Dalawang bloke ang layo mula sa mga ilaw sa kalye, tila gumagalaw ang mga garland ng fog. Ang aking mga hakbang ay narinig nang malinaw, at ako ay nakinig sa mga dayandang ng iba pang mga tunog. Wala sila doon. Ako ay nag-iisa. May nakita akong bahay kalahating bloke ang layo.


Isa itong lumang bahay sa maulap na kalyeng ito. Matagal na panahon na ang lumipas mula nang lumipat ang mga magsasaka sa islang ito sa lupaing aking nilalakaran ngayon. Apat na palapag ng pulang ladrilyo. May pasukan sa basement, isang hagdanan patungo sa ikalawang palapag, at sa gilid ay may makipot na eskinita. Nadulas ako sa eskinita na iyon at sa likod.


Ang tanging ilaw sa lumang bahay ay ang likod na silid sa ikatlong palapag. Napatingin ako sa taas na parihaba ng madilim na liwanag. Ang musika at tawanan ay lumutang sa ulap sa masayang Soho neighborhood na ito. Walang ingay o paggalaw sa silid na iyon sa itaas ko.


Madaling piliin ang lock sa likod na pinto, ngunit ang mga pinto ay maaaring konektado sa mga sistema ng alarma. Kumuha ako ng manipis na nylon cord mula sa aking bulsa, itinapon ito sa isang nakausli na bakal at hinila ang aking sarili sa madilim na bintana sa ikalawang palapag. Naglagay ako ng suction cup sa baso at pinutol lahat ng baso. Pagkatapos ay ibinaba ko ang aking sarili at maingat na inilagay ang baso sa sahig. Hinila ko ang aking sarili pabalik sa bintana, umakyat ako sa loob at natagpuan ko ang aking sarili sa isang madilim, walang laman na silid, sa kabila ng silid-tulugan ay may isang makitid na koridor. Ang mga anino ay amoy mamasa-masa at luma, tulad ng isang gusaling inabandona isang daang taon na ang nakalilipas. Madilim, malamig at tahimik. Napakatahimik. Ang mga daga ay lumilipat sa mga abandonadong bahay sa London. Ngunit walang tunog ng maliliit na mabalahibong paa na nagkakamot. May ibang nakatira sa bahay na ito, isang taong naroon ngayon. Ngumiti ako.


Umakyat ako sa hagdan patungo sa ikatlong palapag. Sarado ang pinto sa nag-iisang silid na may ilaw. Umikot ang hawakan sa ilalim ng kamay ko. Nakinig ako. Walang gumalaw.


Sa isang tahimik na paggalaw ay binuksan ko ang pinto; agad niya itong isinara sa likuran niya at pumwesto sa anino, pinagmamasdan ang babaeng nakaupong mag-isa sa madilim na silid.


Nakatalikod siya sa akin at pinag-aralan ang ilang papel sa mesa sa harap niya. Ang table lamp ang tanging pinagmumulan ng liwanag dito. May isang malaking double bed, isang desk, dalawang upuan, isang nasusunog na gas stove, wala nang iba pa. Isang babae lang, manipis na leeg, maitim ang buhok, balingkinitan ang katawan na nakasuot ng masikip na itim na damit na tumambad sa lahat ng kanyang kurba. Humakbang ako mula sa pinto papunta sa kanya.


Bigla siyang lumingon, nakatago ang itim niyang mga mata sa may kulay na salamin.


Sabi niya. - So nandito ka?


I saw her smile and at the same time nakarinig ng muffled na pagsabog. Isang ulap ng usok ang umusbong sa maliit na espasyo sa pagitan namin, isang ulap na halos agad na nagtago sa kanya.


Idiniin ko ang aking kamay sa aking tagiliran at ang aking stiletto ay lumabas mula sa ilalim ng aking manggas at sa aking kamay. Sa pamamagitan ng usok ay nakita kong gumulong-gulong siya sa sahig at namatay ang dim light.


Sa biglang dilim, sa makapal na usok sa paligid, wala na akong makita. Napaupo ako sa sahig, iniisip ang kanyang mga kulay na salamin: malamang na infrared na salamin. At sa isang lugar sa silid na ito ay may pinagmumulan ng infrared light. Nakikita niya ako.


Ngayon ang mangangaso ay naging hunt, nakakulong sa isang maliit na silid na mas kilala niya kaysa sa akin. Pinigilan ko ang isang sumpa at naghintay ng tense hanggang sa makarinig ako ng tunog o paggalaw. Wala akong narinig. nagmura ulit ako. Kapag siya ay lumipat, ito ay ang paggalaw ng isang pusa.


Isang manipis na kurdon ang nakapulupot sa likod ng aking lalamunan. Narinig ko ang paghinga niya sa leeg ko. Sigurado siya na sa pagkakataong ito ay hawak na niya ako. Siya ay mabilis, ngunit ako ay mas mabilis. I felt the rope the moment she wrap it around my throat, and when she pulled it tight, nasa loob na ang daliri ko.


Inabot ko ang isa ko pang kamay at hinawakan ito. Tumalikod ako at napahiga kami sa sahig. Nagpumiglas siya at namimilipit sa dilim, bawat kalamnan ng kanyang balingkinitan at tensiyonado na katawan ay dumidiin nang husto sa akin. Malakas ang mga kalamnan sa isang sinanay na katawan, ngunit ako ay sobra sa timbang. Inabot ko ang desk lamp at binuksan ito. Natunaw ang usok. Walang magawa sa ilalim ng aking pagkakahawak, napahiga siya sa bigat ko, nanlilisik ang mga mata niya sa akin. Nawala ang mga kulay na salamin. Hinanap ko ang aking stiletto at idiniin ito sa kanyang manipis na leeg.


Iniangat niya ang ulo niya at tumawa.


Kabanata 2


"Bastard," sabi niya.


Tumalon siya at bumaon ang ngipin niya sa leeg ko. Nabitawan ko ang stiletto, hinila ko ang kanyang ulo pabalik sa kanyang mahabang itim na buhok at hinalikan siya ng malalim. Kinagat niya ang labi ko, pero pinisil ko ang bibig niya. Nanlumo siya, dahan-dahang bumuka ang kanyang mga labi, malambot at basa, at naramdaman kong bumukas ang kanyang mga binti para sa aking kamay. Unti-unting gumagalaw ang dila niya sa bibig ko, palalim ng palalim, habang itinaas ng kamay ko ang damit niya pataas sa naninigas niyang hita. Walang kahit ano sa ilalim ng damit na ito. Kasing lambot, basa at buka ng bibig niya.


Hinanap ng kabilang kamay ko ang dibdib niya. Tumayo sila habang nagpupumiglas kami sa dilim. Ngayon sila ay malambot at makinis, tulad ng paglaki ng kanyang tiyan nang hawakan ko ang kanyang malasutla na buhok...


Halos naramdaman ko ang sarili kong lumaya, lumalaki at nagiging mahirap para sa akin na itulak sa kanya. Naramdaman din niya ito. Hinila niya ang kanyang mga labi at sinimulang halikan ang aking leeg, pagkatapos ay ang aking dibdib kung saan nawala ang aking kamiseta sa panahon ng pakikibaka, at pagkatapos ay bumalik sa aking mukha. Maliit, gutom na mga halik, parang matalim na kutsilyo. Ang aking likod at ibabang likod ay nagsimulang matalo sa ritmo ng makapal na dugo, at handa na akong sumabog.


"Nick," ungol niya.


Hinawakan ko siya sa balikat at tinulak palayo. Mariin na nakapikit ang mga mata niya. Ang kanyang mukha ay namumula sa pagsinta, ang kanyang mga labi ay humahalik pa rin sa bulag na pagnanasa.


Itinanong ko. - "Isang sigarilyo?"


Paos ang boses ko. Pag-akyat sa matarik, galit na galit na bangin ng paputok na pagnanasa, pinilit kong umatras. Naramdaman ko ang panginginig ng aking katawan, ganap na handa na bumulusok sa napakasakit na slide ng kasiyahan na magpapadala sa amin sa isang mataas, nasuspinde na kahandaan para sa susunod na mainit, matalim na pagliko. Itinulak ko siya palayo, nagngangalit ang aking mga ngipin sa sobrang sakit. Para sa isang sandali hindi ako sigurado na siya ay makakarating. Ngayon hindi ko alam kung kaya niyang gawin iyon at tumigil. Ngunit nagtagumpay siya. Sa isang mahabang, nanginginig na buntong-hininga, nagtagumpay siya, ang kanyang mga mata ay nakapikit at ang kanyang mga kamay ay nakakuyom sa nanginginig na mga kamao.


Then she opened her eyes and looked at me with a smile. "Bigyan mo ako ng sigarilyong iyan," sabi niya. - Ay naku, Nick Carter. Ikaw ay kahanga-hanga. Isang buong araw akong late. Ayoko sa iyo.'


Humiwalay ako sa kanya at inabutan siya ng sigarilyo. Nakangiti sa hubad niyang katawan dahil napunit ang itim niyang damit sa aming pagnanasa, sinindihan ko ang aming mga sigarilyo.


Bumangon siya at humiga sa kama. Umupo ako sa tabi niya, uminit sa init. Sinimulan kong marahan at dahan-dahang hinaplos ang kanyang mga hita. Hindi maraming tao ang makayanan ito, ngunit kaya namin. Nagawa na namin ito ng maraming beses.


"I'm a whole day late," sabi niya, naninigarilyo. 'Bakit?'


“Huwag mo nang tanungin, Deirdre,” sabi ko.


Deidre Cabot at mas alam niya. Ang aking kapwa ahente ng AX. N15, "Pumatay kapag kinakailangan" na ranggo, ang pinakamahusay na katapat na may katayuan ng isang independiyenteng utos sa pagpapatakbo. Magaling siya at pinatunayan niya lang ulit.


"Muntik mo na akong makuha sa pagkakataong ito," sabi ko sabay ngiti.


"Malapit na," malungkot na sabi niya. Ang kanyang libreng kamay ay inaalis ang mga butones ng aking shirt. "Sa tingin ko kakayanin kita, Nick." Kung totoo lang sana. Wala sa laro. Tunay na totoo.


"Siguro," sabi ko. "Ngunit ito ay dapat na buhay at kamatayan."


"At least natamaan ka," sabi niya. Binuksan ng kamay niya ang zipper ng pantalon ko at hinaplos ako. "Pero hindi kita kayang saktan, di ba?" Hindi ko kayang saktan ang lahat. Diyos ko, bagay ka sa akin.


Matagal ko na siyang kilala at mahal. Ang opensa at depensa ay bahagi ng aming paglalakbay sa tuwing nagkikita kami, isang mainit na laro sa pagitan ng mga propesyonal; at marahil ay makikitungo siya sa akin kung ito ay tungkol sa buhay at kamatayan. Saka lang ako lalaban hanggang kamatayan, at hindi ito ang gusto namin sa isa't isa. Maraming paraan para manatiling matino sa negosyong ito, at para sa aming dalawa sa paglipas ng mga taon, isa sa mga paraan na iyon ay ang aming mga lihim na pagpupulong. Sa pinakamasamang panahon, sa lahat ng kalalakihan at kababaihang ito, palaging may liwanag sa dulo ng lagusan. Siya ay para sa akin, at ako ay para sa kanya.


"We're a good couple," sabi ko. “Physically and emotionally. Walang ilusyon, ha? Ito ay hindi kahit na ito ay magpapatuloy magpakailanman.


Ngayon ay nakahubad na ang aking pantalon. Yumuko siya para halikan ang ilalim ng tiyan ko.


"Balang araw maghihintay ako at hindi ka darating," sabi niya. “Isang silid sa Budapest, sa New York, at ako ay mag-iisa. Hindi, hindi ako nakatiis, Nick. Kaya mo bang tiisin?'


"Hindi, hindi ko rin matiis iyon," sabi ko, pinababa ang aking kamay sa kanyang hita kung saan ito nabasa at nakalabas. "Ngunit itinaas mo ang tanong na ito, at gayon din ako." May trabaho tayo.


Oh la la, oo," sabi niya. Naglabas siya ng sigarilyo at sinimulang haplusin ng dalawang kamay ang katawan ko. “Balang araw malalaman ni Hawk. Ito ay kung paano ito nagtatapos.


Si Hawk ay sisigaw at magiging purple kung nalaman niya ito. Ang dalawa niyang ahente. Mapaparalisa siya dito. Dalawa sa kanyang mga ahente ay in love sa isa't isa. Ang panganib nito ay magpapagalit sa kanya, isang panganib sa AH, hindi sa amin. Kami ay magastos, kahit na ang N3, ngunit ang AH ay sagrado, mahalaga at inilagay sa itaas ng lahat ng bagay sa mundong ito. Kaya, ang aming pagpupulong ay itinago sa pinakamalalim na lihim, ginamit namin ang lahat ng aming talino at karanasan, na nakikipag-ugnayan sa isa't isa nang mahina na parang gumagawa kami ng isang kaso. Sa pagkakataong ito ay nakipag-ugnayan siya. Lumapit ako at nakahanda na siya.


Hindi pa alam ni Hawk," bulong niya.


Tuluyan na siyang nakahiga sa malaking kama sa mainit na sikretong silid, nakabukas ang itim niyang mga mata at nakatingin sa mukha ko. Naka-frame ang maitim na buhok sa kanyang maliit na hugis-itlog na mukha at malapad na balikat; nakasabit na ngayon sa gilid ang kanyang buong dibdib, malaki at maitim ang kanyang mga utong. Halos mapabuntong-hininga, pabulong niyang tanong. 'Ngayon na?'


Nagkatinginan kami sa katawan ng isa't isa na parang first time lang.


Walang taba sa kanyang matipunong hita at balingkinitang hita, wala sa guwang ng kanyang tiyan sa itaas ng matayog na Bundok ng Venus. Anim na talampakan ang taas, siya ay may katawan ng isang atleta at lumitaw na matangkad at balingkinitan. Hinihintay niya ako.


"Ngayon," sabi ko.


Ito ay isang babae. Hindi babae. Isang tatlumpu't dalawang taong gulang na babae at mas matanda sa karamihan ng kanyang edad. Isang sundalo mula noong edad na labing pito. Naglingkod siya bilang bahagi ng Israeli commandos, na pinapatay ang mga Arabo sa gabi. Isang malakas na babae na may mga peklat na nagpapatunay sa kanyang katatagan: torture burns sa kanyang likod, isang pilay pilak sa itaas ng kanyang kaliwang dibdib, isang kulot na tandang pananong sa itaas ng kanyang hugis-wedge na buhok kung saan ang isang Arab na doktor ay pinutol ang kanyang hindi pa isinisilang na mga anak at itinuro ang kanyang pagkamuhi.


"Ngayon," sabi niya.


Simple at direkta, walang hiya, pagpapanggap o huwad na machismo. Matagal na kaming magkakilala at napakahusay para sa lahat ng larong ito na nilalaro ng mga bagong magkasintahan. Medyo. Parang mag-asawa. Gusto niya ako sa kanya, gusto ko sa kanya.


Ang mga itim na mata ay bumukas at nakatutok sa aking mukha, malalim at mainit, nakatingin mula sa kung saan malalim sa loob. Ibinuka niya ang kanyang mga paa at itinaas ito ng mataas. Tuwid at malakas, walang hirap. Tumingin lang ako sa mga mata niya at pinasok siya.


Wala kaming hawakan kahit saan maliban doon. Malalim at mabagal na dumudulas sa mainit at likidong pagtanggap ng kanyang katawan. Dahan-dahan at nakangiti, nagkatinginan kami sa mata ng isa't isa. Gumalaw siya, nanginginig, at lumaki ako sa loob niya hanggang sa pumikit ang mga mata niya at bumaon ang mga daliri ko sa kama.


Hinila niya pabalik ang kanyang kamangha-manghang mga binti at itinaas ang kanyang mga tuhod hanggang sa dumampi ang mga ito sa kanyang mga suso at dumampi ang kanyang mga takong sa bilog na laman ng kanyang puwitan. Niyakap niya ang leeg ko at na-tense. Hinawakan ko siya sa aking mga bisig na parang maliit na saradong bola. Binuhat ko siya mula sa kama at hinawakan ang buong katawan niya sa aking mga bisig, ang kanyang mga hita sa dibdib ko, ang kanyang puwitan sa aking tiyan, at itinulak siya ng mas malalim, hinayaan ang mahinang halinghing na kumawala sa kanyang mga labi.


Lumipat kami sa isang pantay, accelerating ritmo, tulad ng dalawang bahagi ng isang nilalang. Galit na galit at malambing, nakakulong sa sakit at pagkatapos ay sa kapayapaan bilang isang makapal, mainit na tubig na kasing lalim at nakakaubos ng lahat habang ang karagatan ay inanod sa atin, na nagbabaon sa atin sa tahimik na kadiliman.


Mainit ang kalan. Tahimik sa secret room. May kung saan kumakaluskos ang hangin at parang dinadampi ng hangin ang bahay. Kung saan may musika at tawanan. Malayo. May hawak siyang sigarilyo sa isang kamay. With the other she mindlessly caressed my stomach. "Ilang oras ba tayo?"


"See you tomorrow," sabi ko. 'Payag ka?'


'Kita tayo bukas.'


Ito lang. Wala ng tanong. Sa kabila ng lihim na silid na ito, sa kabila ng mga maikling sandali na ito, mayroon kaming dapat gawin. Ang pagtatanong at pagsagot sa mga tanong ay mangangahulugan ng pakikilahok, at ang pakikilahok ay maaaring mangahulugan ng panganib at pagbabago ng buhay. Ang pinakamaliit na pagbabago ay nangangahulugan na malalaman ni Hawke ang tungkol dito, o malalaman niya ito nang maaga o huli. Ang mahigpit na prinsipyo na hindi kami nakikibahagi sa gawain ng bawat isa ay ang tanging depensa laban sa walang katapusang mga mata at tainga ni Hawke. Ito rin ay pagsasanay para sa maraming mahihirap na taon: huwag magtiwala sa sinuman, kahit sa mahal mo.


"Tagal na," sabi ni Deirdre, hinaplos ako.


“Ngayong gabi at bukas. ..'


"Twice tonight," sabi ko. Ang ambisyosong prinsipe ay nag-okupa sa akin ng masyadong mahaba, masyadong malayo sa mga gustong babae.


Siya ay tumatawa. — Taun-taon ay nagiging mas demanding ka. Ano nga ba ang kaya ng isang babae?


"Lahat ng meron ako," nakangiting sabi ko. - At alam mo kung gaano ito kaganda.


"Hindi gaanong mahinhin, Nick Carter," sabi ni Deirdre. 'Ikaw . ..'


Hindi ko na malalaman kung ano ang gusto niyang sabihin. Napahinto siya sa kalagitnaan ng pangungusap nang maramdaman kong uminit at nasusunog ang balikat ko. Ito ay isang tahimik at lihim na tanda, ngunit napansin niya ang aking bahagyang panginginig.


Ang maliit na signal ng init na nakalagak sa ilalim ng aking balat ay maaari lamang i-activate isang milya ang layo, ibig sabihin ang signal ay nagmumula sa isang lokal na pinagmulan. Tanging si Hawk lang ang nakakaalam nito, at ginagamit ito bilang huling pang-emergency na contact kapag nabigo ang lahat ng iba pang paraan ng komunikasyon at kapag hindi alam ni Hawk kung nasaan ako o kung anong sitwasyon ako. Isang signal na idinisenyo upang hindi matukoy, ngunit alam ni Deirdre Cabot ang kanyang mga bagay. Siya ay kasing bilis ko, at naramdaman niya ang biglaang paglapit.


'Nick?'


“Sorry,” sabi ko. "Maliligaw na lang tayo bukas at mamayang gabi."


Bumangon ako sa kama at kinuha ang pantalon ko. Nang hindi gumagalaw, nakahiga sa kama, nanatili siyang nakatingin sa akin.


"Hindi ngayon," sabi ni Deirdre. 'Muli. Ngayon.'


Ang heat signal ay isang matinding utos, na ginagamit lamang sa mga emerhensiya kung saan ang bilis ay ang kakanyahan. Pero gusto ulit ako ni Deirdre, at baka wala nang susunod sa trabaho natin. At gusto ko rin siya, kahit na kailangan kong mamatay para dito.


Kinuha ko siya o kinuha niya ako. Matigas at bastos. Magkasama, gaya ng dati.


Habang nagbibihis kaming dalawa, nakita ko kung paano nawala ang isang mature at buong katawan sa maliit na panty, maitim na medyas, at pagkatapos ay sa isang masikip na itim na damit. Naramdaman ko ang isang bukol sa loob, isang langutngot sa aking likod, ngunit ako ay nagbihis; at, habang sinusuri ang aming mga armas, nag-usap kami tungkol sa mga bagay na walang kabuluhan. Mapaglaro niya akong hinalikan habang inilalagay ko ang talim niya sa loob ng hita niya. Mas magaling siya sa kutsilyong iyon kaysa sa akin. Itinali niya ang kanyang maliit na Beretta sa ilalim ng tasa ng kanyang bra. Ibinalik ko ang aking stiletto sa pwesto nito at tiningnan ang Luger.


Umalis kami sa secret room at lumabas sa isa pang bintana. Tinakpan ko siya habang naglalakad siya pabalik sa eskinita. Tinakpan niya ako habang dumausdos ako sa eskinita, at mula sa dilim ay lumabas siya sa ilang na kalye. Nilagpasan niya ako, gaya ng dati, at lumabas sa kalye.


Ang awtomatikong pamamaraan at muli ang reflex routine na ito ay nagligtas sa amin.


May nakita akong madilim na pintuan sa kabilang kalsada. Isang anino, isang lilim na mas madidilim kaysa sa gabi, isang mahinang paggalaw na kinuha ng aking personal na radar, na hinahasa ng mga taon ng patuloy na pagmamasid.


Sumigaw ako. 'Bumaba ka!'


Dalawang putok ang umalingawngaw mula sa dilim.


Kabanata 3


Muffled shots. Naluwa sila sa gabi nang makita ko ang madilim na anino at sumigaw, "Bumaba ka!"


Dalawang putok at makalipas ang isang segundo ay isang hiyawan, na parang instant echo. Nakahiga si Deirdre sa sahig. Bumagsak siya sa matigas na bato ng isang kalye sa London nang marinig niya ang mga putok at ang aking sigaw. Ngunit ano ang nauna: ang aking sigaw o ang mga putok?


Nakahiga siya ng hindi gumagalaw.


Hinawakan ko si Wilhelmina. Pumatok ako sa porch kasabay ng paghila ko kay Wilhelmina at tinutukan. Tatlong putok bago muling pumutok ang anino bago tumayo si Deirdre, kung makagalaw siya muli.


Isang mahaba at mahinang sigaw ang aking gantimpala.


Naghintay ako. Wala nang putok ng baril. Walang lumabas sa ulap para mag-imbestiga. May nakita akong dugo sa kanang kamay ni Deirdre, pero hindi makakatulong sa kanya kung humakbang ako at mapatay. Ang isang minuto ay isang mahabang oras para sa isang lalaki na may baril, lalo na kung siya ay nasugatan.


Biglang gumulong si Deirdre sa kabilang kalye, tumayo at nawala sa mga anino: ayos lang siya.


Ang aking sigaw ay dapat na isang lapad ng buhok bago ang mga kuha. Ang pagkakaroon ng pagsasanay sa mga kaaway sa buong buhay niya, nahulog siya sa kalye sa isang segundo. Isang bala mula sa isang hindi nakikitang tagabaril ay tiyak na tumama sa kanyang braso habang siya ay nahulog. Nagpapasalamat ako sa bawat sandali ng panganib na naging awtomatiko, napaka-epektibong mga armas.


Ang madilim na pintuan ay nanatiling tahimik, hindi gumagalaw. humakbang ako pasulong.


Nagtipto ako patungo sa madilim na balkonahe, itinuro ang Luger gamit ang dalawang kamay. Si Deirdre ay isang hakbang sa likod ko kasama ang kanyang Beretta.


Nakadapa ang itim na lalaki. Kahit gabi ay may nakikita akong dalawang dark spot sa dibdib niya. Tinamaan ko ang bull's eye ng dalawa sa tatlong bala. Dapat tatlo.


"Nag-alala ka sa akin," sabi ni Deirdre. "Hindi ko sasabihin kay Hawk."


"Hinding-hindi ako makakaligtas," sabi ko. 'Ayos ka lang ba?'


Ngumiti siya, ngunit medyo mas maputla kaysa sa nakalipas na ilang minuto. Tinusok ng bala ang mataba na itaas na bahagi ng kanyang braso.


"Ayos lang ako," sabi niya.


tumango ako. Hindi ko tiningnan ang kamay niya. Siya ay isang propesyonal, inalagaan niya ang kanyang sarili. Mayroon akong mas mahahalagang bagay na dapat isipin. Sino ang kasunod ng patay na itim na lalaki na ito? At bakit? 'Kilala mo ba siya?' tanong ko kay Deirdre.


"Hindi," sabi niya.


Hindi ito ang parehong nigga na nakita ko sa lobby ng murang Chelsea Hotel. Payat at mas bata, halos lalaki. Ngunit ang dalawang itim na katabi ko sa London nang gabing iyon ay nagkataon lang. Bukod dito, kung ang una ay tila nagmamadali mula sa kung saan, nakasuot ng isang makulay na kapote sa maruming pantalon, isang murang lana na kamiseta at ilang mga homemade na sandals. At lahat ng ito sa taglamig ng London.


Kinuha ko ang baril niya sa sidewalk. Isang lumang awtomatikong Browning na ginawa sa Belgium na may bagong muffler. Hindi siya mukhang isang tao na kayang bumili ng bagong muffler. Sa kanyang bulsa ay mayroon siyang ilang libra at ilang pilak, isang walang markang susi ng hotel at isang ekstrang magazine para sa Browning. Sa leeg niya ay may suot siyang manipis na gintong kadena na may maliit na anting-anting. Natutulog na leon.


"The Mark of Chucky," sabi ni Deirdre. - "Hinahabol niya ako."


- Pero hindi mo siya kilala?


- Hindi, ngunit malamang na siya ay isang Zulu o marahil isang Zwazi. Medyo naging close sila kanina.


"Chaka," sabi ko. At pagkatapos ay may nag-click sa aking photographic memory: "Ang unang hari ng Zulu, ang nagtatag ng Zulu Empire noong 1920s at 1930s." Ang pinakamalaki at pinakamakapangyarihang itim na hukbo sa kasaysayan. Tinalo ng British noong 1879, pagkatapos nilang seryosong talunin si Reunecken sa unang pagkakataon. Ang Zulus ay bahagi na ngayon ng South Africa. Ang mga Swazi ay may higit o hindi gaanong malayang bansa doon. Ano pa ba Deirdre?


"Ano pa ang kailangan ng mga tao sa pagkaalipin?" - sabi niya. "Kailangan ng pag-asa, isang alamat: Chaka, ang natutulog na leon na balang araw ay babalik."


"Ito ay isang alamat," sabi ko. "Ang mga alamat ay hindi nagpapadala ng mga itim mula sa mga gubat ng Zululand sa London. Ang natutulog na leon ay isang simbolo ng ilang underground na organisasyon. Bakit gusto ka nilang patayin?


Hulaan mo, Nick,” sabi ni Deirdre.


"Ang assignment mo?"


Tumango siya, tumingin sandali sa patay na itim na lalaki, at pagkatapos ay inilagay ang Beretta sa ilalim ng kanyang dibdib. Nakatayo siya sa dilim ng maulap na kalye, dahan-dahang hinihimas ang kanyang braso. Pagkatapos ay huminga siya ng malalim at ngumiti sa akin. saka tadhana sa susunod,” she said. - Hindi tayo maaaring tumambay dito.


"Mag-ingat ka," sabi ko.


Sinundan ko siya sa madilim na kalye hanggang sa lumabas kami sa liwanag at pagmamadalian ng Piccadilly. Ikinaway niya ang kanyang kamay at nawala sa karamihan ng mga naghahanap ng kasiyahan. Huminto ako ng dumaan na taxi. Hindi ako bumalik sa hotel na iyon. Kung ang malaking itim na lalaki sa lobby ay nasa parehong grupo ng bumaril, malamang na humantong ako sa kanila sa Deirdre. Hindi ko nakita kung paano, sigurado ako na hindi ako sinusundan, ibig sabihin, mayroon silang mga tao, kasanayan at kagamitan upang mapansin ako sa kalsada nang hindi ko napapansin. Kung napakaayos nila, hindi ako nangahas na bumalik sa hotel.


Hindi ko maaaring ipagsapalaran ang isa sa mga bahay ng AH sa London o makipag-ugnayan sa isa sa aming mga lokal na contact. Kinailangan kong gumamit ng payphone at tumawag sa communications center.


— Wilson Research Service, matutulungan ka ba namin?


"Maaari mo bang subaybayan ang kasaysayan ng palakol para sa akin?"


- Isang minuto, mangyaring.


Ang salitang "axe", AH, ay ang pangunahing contact word, ang unang hakbang, ngunit ang salita ay maaaring lumitaw sa pamamagitan ng pagkakataon.


Kalmadong boses ng lalaki: “Sigurado akong nasa files namin lahat ng gusto mo, sir. Aling battle ax ang interesado ka?


"Kaliwa mula sa Hilaga, mula sa gitnang yugto ng alamat." Ito ay isang confirmation code na nagpapatunay na ako ay isang ahente ng AX at sinabi sa kanya kung aling ahente: N3. Pero baka impostor ako.


"Oh yes," sabi ng isang kalmadong boses. "Sino ang unang hari?"


"Half black," sabi ko.


Tanging ang tunay na N3 lamang ang nakakaalam ng huling code na ito. Maaari itong sapilitang alisin sa akin sa pamamagitan ng pagpapahirap, ngunit sa bawat transaksyon kailangan kong makipagsapalaran. Kung sinubukan ng isang scammer na makipag-ugnayan sa pamamagitan ng telepono, ang pinakamasama ay maaaring mawala ng AH ang sentro ng komunikasyon nito sa London. Pagkatapos ay kailangang baguhin ang mga contact code.


Nagkaroon ng serye ng mga pag-click habang nakakonekta ako sa AX network. Pagkatapos ay umalingawngaw ang malamig at mahigpit na boses: “Nasa London ka, N3. Bakit?'


Makinis, pang-ilong na boses: Hawk mismo. Nagalit ako, ngunit ang galit ay halos agad na nagbigay daan sa isang matalim, tuyo na pagmamadali na nagpaunawa sa akin na gusto ni Hawk ang isang bagay na seryoso, mahalaga at mahirap.


'Kalimutan mo na. Maaari mong ipaliwanag ito sa ibang pagkakataon. Natukoy ang iyong tawag. Sa loob ng anim na minuto, may darating na sasakyan para sa iyo. Halika agad.


Ang gawaing ito ay kailangang maging mahalaga. Ginamit ni Hawk ang aking N3 na numero at sinagot ang tawag mismo mula sa isang payphone, nang walang mga tagapamagitan o scrambler sa aking bahagi.


Itinanong ko. - Saan?


Binaba na niya ang tawag. Matagal na hindi nagsasalita si Hawk sa open line. Nakaupo siya, maikli at payat, sa kanyang katamtamang opisina sa Washington, kayang kontrolin ang istasyon ng kalawakan sa isang salita. Pero hindi ko kilala ang limang tao sa labas ng AX at kilala siya o alam ng secret service na nag-e-exist siya.


Naglakad ako palabas ng phone booth, kinusot-kusot kung may kakaiba sa kalye. Walang anuman sa fog at maliwanag na ilaw ng Soho. Napatingin ako sa relo ko. Dalawang minuto pa. Nandoon siya, limang segundo ang nakalipas: isang maliit na kulay abong kotse na may tahimik na driver. Pumasok ako.


Makalipas ang isang oras, tumayo ako sa desyerto na runway ng isang lumang base ng RAF na natatakpan ng mga damo. Walang sasakyan at nag-iisa ako sa isang RAF base na hindi ko alam. Maaaring si Honington, dahil sa pagiging patag sa paligid nito, o di kaya ay Thetford.


Narinig ko ang paparating na eroplano bago ko ito nakita. Hindi ko inaasahan ang isang eroplano sa isang desyerto na bukid sa gabi. Ngunit siya ay bumaba, ginagabayan lamang ng kanyang sariling mga ilaw sa landing. Ranger mula kay Ruff. May mga contact si Hawk sa lahat ng dako.


"Sorry," sabi ko sa piloto.


Siya ay may malawak na bigote, ngunit siya ay kulay abo at may higit na katalinuhan sa kanyang mga mata kaysa sa karamihan ng mga lalaki sa Air Force. Ang isang tao na minsan ay maaaring magtanong ng ilang mga katanungan sa kanyang sarili. Sa pagkakataong ito ay sumenyas na lang siya na sumakay na ako at nag-taxi bago pa ako maayos at tunay na makaupo.


"Kailangan nila ng isang taong makakarating dito nang walang mga linya sa lupa o mga ilaw," sabi niya. "Walang marami sa atin ang natitira."


Lumingon siya sa akin. "Dapat itigil mo man lang ang World War III."


“At least,” sabi ko.


Napangiti siya ng mahina at ibinalik ang throttle sa orihinal nitong posisyon. Para akong isang lalaking tumatakbo ng bulag patungo sa pader na bato. Ngunit alam ng matandang RAF ang kanyang lugar. Madali niyang ginawa ito at pagkatapos ay lumipad pakanluran. Hindi na siya umimik at nakatulog na ako.


Maliwanag na nang may gumising sa akin. Nakarating kami sa isang maliit na paliparan na napapaligiran ng matataas, hubad na mga puno at mga bukid na nababalutan ng niyebe. May mga matataas na gusali sa di kalayuan, at parang pamilyar sa akin ang tanawin.


Ang kotseng dumausdos sa direksyon ko ay mukhang mas pamilyar: isang itim na Cadillac na may plaka ng Maryland. Bumalik ako sa America at malapit sa Washington. Ito ay magiging napakahirap at napakahalagang gawain.


Hindi ako madalas na iuwi ni Hawk nang biglaan, at hindi kailanman sa Washington kapag nagawa niyang tama. Ako ang numero unong Killmaster, mahusay na binayaran at kailangang-kailangan, ngunit walang gustong umamin na ako ay umiiral, lalo na sila sa Washington. Kadalasan, kapag gusto niya akong kausapin, pinupuntahan ako ni Hawk sa ilang sulok ng mundo. Nakikipag-ugnayan siya sa akin doon o lumalapit sa akin, ngunit sinisikap niyang huwag ipagsapalaran ang sinumang kumokonekta sa akin sa AH o kahit sa Washington.


Kaya't isinara nila ang mga kurtina sa Cadillac nang umalis kami sa paliparan at tumungo sa Potomac. Ito ay normal sa aking pag-aalala. Hindi ko gusto ang Washington o anumang iba pang kabisera. Ang mga pulitiko at estadista ay naninirahan sa mga pambansang kabisera at pagkaraan ng ilang sandali ang lahat ng mga pulitiko at estadista ay gustong gumanap na hari. Karamihan sa kanila ay nagsisimulang isipin na sila ay mga hari. Pinutol nila ang ulo ng lahat ng hindi sumasang-ayon sa kanila dahil alam nila kung ano ang pinakamahusay at kung ano ang kailangang gawin para sa kapakanan ng mga ordinaryong tao.


Ngunit hindi ako interesado sa pulitika, at naisip ko muli kung bakit ako pinayagan ni Hawke na pumunta sa Washington. Gagawin lang niya ito kung kinakailangan kung hindi niya ako makikilala sa malayong lugar. Ang gawaing ito ay dapat na napakahalaga, tulad ng isang priyoridad, na kahit na si Hawke ay walang ganap na awtoridad dito. Kung ano man iyon, dapat ay direktang makipag-ugnayan siya sa mga senior lords para sagutin ang anumang tanong na maaari kong itanong.


Ang gawaing ito ay magsisimula sa itaas.


Kabanata 4


Itinulak ako palabas ng Cadillac papunta sa isang eskinita at sa isang malaki at hindi kilalang kulay abong gusali. Inabot kami ng elevator ng hindi bababa sa tatlong palapag sa ibaba ng unang palapag. Doon nila ako isinakay sa isang maliit na bukas na van na nakatayo sa riles. At mag-isa sa kotseng ito nawala ako sa isang makitid na lagusan.


Walang nagsasalita sa akin, at malinaw na hindi ko dapat alam kung saan ako pupunta. Ngunit hindi ako makakaligtas nang ganoon katagal bilang Killmaster nang hindi ginagawa ang lahat ng posibleng pag-iingat. Walang pinaghihinalaan, kahit si Hawk, sa pagkakaalam ko, ngunit matagal ko nang ginalugad ang lagusan na ito noong una akong dinala dito. Alam ko kung nasaan ako at kung saan ako pupunta. Naglalakbay ako sa pinakalihim na miniature na riles sa mundo, patungo sa isang serye ng mga bomb shelter sa ilalim ng isang malaking puting bahay sa isang malawak na daan.


Huminto ang kariton sa isang madilim na makitid na plataporma. Sa harap ko ay isang tahimik na kulay abong pinto. Sinubukan ko ang pinto, hindi ito naka-lock. Pumasok ako sa isang kulay abong kwarto na may steel table, tatlong upuan, dalawang sofa at walang nakikitang labasan. Umupo si Hawk sa bakal na mesa: David Hawk, New York, pinuno ng Academy of Sciences, ang aking amo. At yun lang ang alam ko tungkol sa kanya. Sa bagay na ito, mas marami akong alam tungkol sa kanya kaysa sa karamihan. Kung mayroon man siyang nakaraan, tahanan, pamilya, o kung mayroon man siyang kasiyahan bukod sa trabaho, hindi ko alam.


"Sabihin mo sa akin ang tungkol sa London," tahol niya sa akin, ang kanyang flat, pang-ilong na boses na nakamamatay at nakakatakot na parang cobra.


Siya ay isang maliit na tao na may tawa na parang baril kapag siya ay tumatawa at isang sardonic na ngiti kapag siya ay ngumingiti. Ngayon ay hindi niya nagawa ang isa o ang isa. Tiningnan niya ako ng blanko. Nakasuot siya ng parehong tweed jacket at gray na pantalon gaya ng dati. Siya ay may isang aparador na puno ng mga ito, lahat ay pareho.


Kami ay nag-iisa sa isang kulay-abo na silid, ngunit sa katotohanan ay hindi ganoon. Nakapatong ang pulang telepono sa bakal na mesang ilang pulgada ang layo sa kanya.


“Pagkatapos kong makumpleto ang aking ‘order’ sa disyerto,” sabi ko, “natatakot akong mapansin. Kaya tinahak ko ang rutang apat papuntang London para lang maging ligtas."


It hardly made sense as an excuse, kaya hinintay ko siyang sumabog. Hindi nangyari yun. Sa halip, kinalikot niya ang pulang telepono, at sinabi sa akin ng kanyang mga mata na hindi niya talaga iniisip kung ano ang ginagawa ko sa London. Ang kanyang pag-iisip ay abala sa gawaing ipagkakatiwala niya sa akin, at ang kislap ng kanyang mga mata ay nagsabi sa akin na ito ay isang malaking trabaho. Buhay si Hawk para sa kanyang trabaho. Hindi ko siya nakitang nagpahinga, hindi ko narinig na nagpahinga siya. Ang tanging bagay na talagang nakaka-turn on sa kanya ay ang kanyang opisina sa AH ay karapat-dapat sa kanyang oras at sa kanyang "anak".


"Okay," sabi niya. "Isumite ang iyong ulat mamaya."


Nakahinga ako ng maluwag. Sa pagkakataong ito ay maaaring nasa gilid na ito. Maya-maya ay malalaman niya na si Deirdre Cabot ay nasa London at ito ang magbubuklod sa lahat. Ito ay pangalawang kalikasan sa kanya. Ngunit ngayon ay sinindihan niya ang isa sa kanyang maruming tabako at muling nilaro ang pulang telepono.


"Umupo ka, Nick," sabi niya.


Habang nakaupo ako, napagtanto ko na sa pagkakataong ito ay may ganap na kakaiba. Siya ay naiinip. Oo, kumikinang sa hamon ang kanyang mga mata. Ngunit sa parehong oras siya ay abala, halos magalit, at hindi iniisip ang tungkol sa akin. May isang bagay tungkol sa bagong "order" na ito na hindi niya nagustuhan. Sinindihan ko ang isa sa mga gold-tipped na sigarilyo at umupo.


"Hindi ka pa nakapunta sa Mozambique," sabi ni Hawk. - Pupunta ka doon sa loob ng dalawang oras.


"Kailangan kong pag-aralan ang aking Portuges at Swahili," sabi ko. "Siguro sa Swaziland at marahil kahit sa South Africa," patuloy ni Hawk sa kawalan, na parang hindi niya narinig ang aking komento. Tumingala siya at nguyain ang dulo ng kanyang murang tabako. "Maselang sitwasyon."


"May iba pa tayong makukuha balang araw," natatawa kong sabi.


"It's not that funny," tahol sa akin ng matanda. "Hindi ko pa nakakalimutan ang London."


Napangiti ako at ganoon din ako."


Ayaw ni Hawk na nagsisinungaling. Hinihintay ko ang suntok. Hindi siya dumating. Maya-maya ay napatigil ako sa pagngiti. Isang masamang senyales na hindi siya sumagot. Nagkaroon ng problema si Hawk at may kinalaman ito kay AH mismo. Oras na para magseryoso.


“Ano ang dapat kong gawin sa Mozambique?” - mahinahong tanong ko.


Si Hawk ay ngumunguya ng tabako at naglalaro ng pulang kurdon ng telepono. "Ang Lisbon at Cape Town ay pinaghihinalaan ang isang malaking pag-aalsa sa mga lugar ng Zulu sa kahabaan ng hangganan."


Nagsimulang makati ang aking gulugod. Zulu! Naisip ko ang patay na bumaril sa London at si Mark Chaka. Baka ako ang hinahabol ng bumaril at hindi si Deirdre? Bago ko pa man nalaman na may trabahong nauugnay sa mga Zulu. †


"Ang South Africa ay lubos na sanay sa pagpigil sa mga pag-aalsa," sabi ko. "At kakaunti pa rin ang mga rebeldeng Mozambique."


"Dahil ang Cape Town ay palaging pinamamahalaang panatilihing nakahiwalay at nasa ilalim ng kontrol ang itim na karamihan," sabi ni Hawke. Ngunit dahil ang mga itim sa Mozambique ay hindi kailanman nagkaroon ng pera, suporta, o mga nakaranasang pinuno. Ngayon ay lumilitaw na may bagong pamunuan sa Mozambique, at marahil ang Cape Town ay nagkamali sa patakaran nito ng "mga tinubuang-bayan", "bantustans" o iba pang magarbong pangalan para sa mga kampong piitan. Ang tinubuang-bayan ng Zulus ay nasa tabi o malapit sa mga hangganan ng Mozambique at Swaziland.”


Natahimik si Hawk at sinipsip ang kanyang tabako. "Ang talagang nakakaalarma sa kanila ay sa tingin nila ay kasangkot ang mga Swazis. Ginagawa nitong potensyal na sumasabog ang internasyonal na sitwasyon, na kung ano mismo ang gusto ng mga mandirigma ng kalayaan. Nagbibigay din ito sa kanila ng kanlungan para sa pagsasanay, pagpapakilos at kanlungan, na hindi kailanman naroon ng mga itim.


— Swaziland? - sabi ko sabay iling. "Mula ng kalayaan, ang mga Swazis ay umaasa sa mga dayuhang interes, lalo na sa South Africa at Portugal. Ang matandang Haring Sobhuza ay walang problema sa kanila.


"Maaaring hindi niya makontrol ang kanyang mga tao, Nick," malungkot na sabi ni Hawk. "Marami siyang mainitin ang ulo na mga batang mandirigma sa Swaziland. Maging ang organisadong pagsalungat. Ngunit tandaan na, pagkatapos ng lahat, siya ay isang pinuno ng Bantu. Ngayon gusto niya ang Lisbon at Cape Town, ngunit hindi siya tututol sa isang malayang Mozambique at Zululand na sumali sa Swaziland. Ito ay maglalagay sa kanya sa isang mas malakas na posisyon laban sa South Africa at marahil kahit na ihiwalay ang South Africa sa huli. May kilusang Panbantub na lubos nating nalalaman. At ang mga Swazis at Zulus ay mas malapit sa isa't isa, dahil mayroong mga Swazi sa South Africa. Magkabalikat sila sa loob ng dalawang daang taon. Matagal na silang nag-away, pero ngayon hindi na sila nag-aaway.”


Lumabas ang tabako ni Hawk. Tumigil siya para sindihan muli. Hinila niya hanggang sa muling sumiklab ang tabako at mapuno ng makapal na usok ang silid.


"Ang Zulu, Swazi, Shangan at isang grupo ng Ndebele ay sa wakas ay nakabuo ng isang organisasyon: Sleeping Lion," sabi ni Hawke, nakatingin sa akin. "tanda ni Chucky. Mayroon silang motto: United Assegai. Ang salitang ito ay nangangahulugang sibat sa mga Zulu, Siswati at Ndebele at nagpapahiwatig ng kanilang karaniwang pinagmulan at interes. At ngayon sila ay may isang karaniwang plano: isang paghihimagsik na napakalaki na kahit na ito ay mabigo, ang mga puti ay magdudulot ng gayong pagdaloy ng dugo doon na ang UN at ang mga dakilang kapangyarihan ay kailangang mamagitan. Iniisip nila na masisiguro nila ang kalayaan ng Mozambique at Zululand.


Ito ay isang lohikal na plano. Nakita ko ang kasukalan, bukid, bundok at gubat na tumutulo na ng dugong Bantu, at sa UN ay pumanig ang mga dakilang kapangyarihan. Ang South Africa at Portugal ay tatamaan mismo sa kaluluwa. Ngunit ito rin ay isang plano na nangangailangan ng napakaraming pamumuno upang panatilihing magkakasama ang lahat ng mga Bantu. Ang mga lalaki ay mamamatay nang magkatabi sa malaking bilang, ngunit nag-iisa ay mahirap pakiramdam na ikaw ay namamatay para sa isang layunin. Mangangailangan din ito ng kasanayan at pera, organisasyon at sapat na hukbo upang matiyak na hindi agad masusupil ang mga mandirigma ng kalayaan.


Itinanong ko. - Ano ang gagawin ko doon?


Hindi agad nakasagot si Hawk. Kinakabahan siyang humila sa kanyang tabako. Kung ano man ang bumabagabag sa kanya ay papalapit sa ibabaw.


"Malungkot, walang kapangyarihan ang mga tao ay hindi makakabuo ng ganoong plano nang mag-isa, N3," dahan-dahang sabi ng matanda. "Ang isa sa mga pangunahing kadahilanan ay isang malaking bagong puwersa ng mga puting mersenaryo na kumikilos sa Mozambique. Hindi natin alam kung sino ang kapitan nito. Pero kung sino man yun, magaling siya. Mayroon din siyang karagdagang bentahe ng pagiging isang mataas na ranggo na kontak sa pamahalaan ng Mozambique.


Nagsimula akong maunawaan ang sitwasyon.


'Gaano kataas?'


"Napakataas," sabi ni Hawk. “Direkta sa ilalim ng kolonyal na gobernador. Alam ng mga mandirigma ng kalayaan ang lahat ng pinaplano ng gobyerno ng Mozambique bago nito ipatupad ang mga plano nito. Paulit-ulit na binugbog ng mga mersenaryo ang mga tropang kolonyal.”


- Alam ba nila kung sino ito?


"Pinaliit nila ito sa tatlo," sabi ni Hawk. "At hindi hihigit sa tatlo." Naninigarilyo siya. "Alamin ito at patayin ang taong ito para sa kanila."


ayos lang. Ito ay hindi isang bagong sitwasyon, at ito rin ang aking trabaho. Nagawa ko na ito dati, para sa maraming gobyerno na gustong maging kaibigan ng Washington.


Tanong ko, “Bakit nila tayo inaakit? Bakit hindi sila mismo ang gumawa nito."


"Dahil iniisip nila na hindi nila masasabi kung alin sa tatlo ito," sabi ni Hawk. "At ano ang magagawa natin."


May kung ano sa paraan ng pagsasalita niya kaya napatingin ako sa kanya. Umalis na naman ang kanyang tabako, at ang paraan ng pagnguya niya dito nang hindi tumitingin sa akin ay napagtanto ko na napunta na kami sa pinagkakaabalahan niya. Nagkaroon ng kahirapan at gusto kong malaman kung ano iyon.


"Bakit sa palagay nila magagawa natin ito nang mas mahusay kaysa sa magagawa nila?"


Dinurog ni Hawk ang tabako sa ashtray at galit na galit na tinitigan ang mga labi. "Dahil alam nila na nagtrabaho kami sa mga rebelde."


Ganito. Hinayaan ko siya at nilinaw ko ang lahat. Pero nakita ko talaga. Naglaro ang Washington sa magkabilang panig, naghihintay kung sino ang mananalo. At kung sino ang manalo, si Washington ang magiging birthday boy. Ngayon lang biglang dumating ang sandali ng katotohanan. Ang mga turnilyo ng pakpak ay hinigpitan at kinailangan ng Washington na pumili.


“Nagpadala kami ng mga sandata at pera sa mga Mozambique freedom fighter at sa Zulu group na Sleeping Lion. Sa ilalim ng mesa, siyempre, sa tulong ng takip. Pero ginawa namin. Tinulungan namin sina Sibhuza at Swazi. Ngayon ay sinabi sa amin ng Cape Town at Portugal na alam nila ang tungkol dito at kinukuha kami."


Ngayon alam ko na ang lahat. 'So si AH ang tumulong sa mga rebelde na magtago?


Tumango si Hawk. "Mas kailangan ng Washington ang Lisbon at Cape Town kaysa sa mga rebelde ngayon."


"At wala na ang mga rebelde," dagdag ko.


Tumango ulit si Hawk. Hindi siya tumingin sa akin, at alam kong kung ano sa huli ang bumabagabag sa kanya ay ang likas na katangian ng buong maduming operasyon na ito.


“Magagawa natin ang trabaho,” sabi ko, “at patayin ang rebeldeng ito.” Dahil nakipagtulungan kami sa mga rebelde. May contact kami at pinagkakatiwalaan nila kami. Sasamantalahin ng Lisbon at Cape Town ang ating tulong sa mga rebelde, na nagpapahintulot sa atin na sirain sila. Masarap.'


Tinitigan ako ni Hawk.


"Dumating din ang mga rebelde sa AK," sabi ko. "Kung papatayin natin ang CEO na ito, malalaman ng mga mandirigma ng kalayaan kung sino, paano at bakit."


Sumusumpa si Hawk. - 'Isang sumpa. I-flush ang limang taon ng trabaho sa banyo at pumunta sa impiyerno! Basura ng kriminal. Aabutin tayo ng mga taon upang magsimula dito at bumuo ng bago. Ito ay hangal at hindi epektibo.


Itinanong ko. "Ngunit ginagawa natin ito?"


'Gagawin ba natin ito?' Napakurap si Hawk. "May mga order tayo."


"Wala bang katapatan sa mga rebelde na hinikayat namin?"


"Isa lang ang loyalty natin, ang una at ang huli," tahol sa akin ni Hawk.


Ang aming personal na interes, kung ano ang lahat ay umiikot, naisip ko na may kabalintunaan. "Maaari ba nating iligtas ang ahente natin doon?"


Nagkibit balikat si Hawk at ngumiti ng mahina. "Bahala ka, N3."


May kung ano sa paraan ng sinabi niya. Tiningnan ko ang kanyang manipis at sarkastikong mukha, ngunit ang kanyang matalas na matandang mata ay larawan ng inosente. Hindi ako komportable.


Itinanong ko. - "Paano gagawin ito? Kailan ako magsisimula?"


"Aalis ang iyong eroplano sa loob ng isang oras at kalahati," tuyong sabi ni Hawk, ngayong may ilang praktikal na gawain na dapat gawin. “Kailangan nating maghatid ng pera sa mga rebelde. Ang paglipat ay magaganap kung saan ang Ingwavuma River ay tumatawid sa hangganan ng Zwaziland kasama ng Zululand. Napagkasunduan na isang lihim na opisyal ng rebelde ang kukuha ng pera. Kung nagpakita siya, papatayin mo siya.


"Mayroon bang partikular na paraan na gusto mo?" - panunuyo kong tanong.


'Anumang nais mo. Sa pagkakataong ito, walang kinakailangang mga subtleties. Kapag ito ay tapos na, all hell will break loose,” maikling sabi ng matanda. "Nakikipagtulungan ka sa aming lokal na ahente doon, kasama ang mga rebelde." Sasamahan ka niya sa contact point.


Siya! Sa katunayan, alam ko na, at ipinaliwanag nito kung ano ang kakaiba nang sabihin sa akin ni Hawk na ako ang bahalang iligtas ang aming ahente. Kaya alam ng matandang soro. Alam niya ang tungkol sa akin at kay Deirdre Cabot, at malamang sa loob ng maraming taon. Hindi naman talaga ako nagulat, hindi naman siya gaanong nawala. ngumisi ako. Hawk no.


“Magtatrabaho ka, N3, at hindi maglalaro. Ito ay malinaw?


"Gaano mo na katagal alam ang tungkol sa akin at sa N15?"


Gumawang ang kanyang mga labi sa isang nakakaaliw, mapanuksong ngiti. - Sa simula pa lang, siyempre.


- Bakit hindi mo kami pinigilan?


"Kailangan mo ng distraction, at maingat ka," tumawa ang matanda. "Hangga't inaakala mo na niloloko mo ako, magpapatuloy ka sa pagpapanatili ng tamang lihim at hindi maglalagay ng panganib." Sumandal siya at nagsindi ng panibagong tabako. "Hangga't pinaghirapan mo ako para lokohin ako, walang makakapansin sayo."


Kaya pinaisip niya kaming hindi niya alam at halos buong oras ay nakatingin sa aming balikat. I mentally cursed. Malamang na bibigyan ko siya ng labis na kasiyahan. Lumawak ang sardonic niyang ngiti.


"Mukhang babae ah?"


Ito ay napakatalino bilang ito ay epektibo, at kadalasan ay masaya ako dito. Gusto kong manatili siya sa likuran ko. Ngunit kahit si Hawke ay hindi palaging alam ang lahat, at siya ay labis na nag-aalala nang sabihin ko sa kanya ang tungkol sa bumaril sa London. Tumagilid siya ng mariin.


“Si Chucky sign? Nangangahulugan iyon na binabantayan nila ang N15, at pinaghihinalaan tayo ng mga rebelde."


Ang isang tao sa gobyerno ng Mozambique ay maaaring nagtapon ng mga butil." Napaisip si Hawk. "Maliban kung ang Zulu na ito ay isang dobleng ahente." At sinisikap ng Portuges na tiyakin na makumpleto namin ang trabaho.


Marahil, sabi ko. "Siguro hindi sila nagtitiwala sa N15, sa takot ay naging masyadong tapat ito sa mga rebelde."


"Pumunta ka doon at mag-ingat," tahol ni Hawk. "Kung sa tingin mo ay nakikita nila nang tama ang laro ng N15, huwag gamitin ito. Bilang pain lamang.


Nagising ako. Inabot ni Hawk ang pulang telepono para iulat ang aming pagkikita. Huminto siya at tumingin sa akin. Kailangan nating palamigin ang opisyal na ito, sa isang paraan o iba pa. Naiintindihan mo?'


Naiintindihan ko. Kung maghihinala si Deirdre, siguro dapat kong gamitin ang katotohanang iyon at itapon siya sa mga leon. Trabaho lamang ang mahalaga, at kailangan itong gawin sa anumang paraan na magagamit. Ang aking sariling damdamin ay hindi pinayagang gumanap ng anumang papel.


Kabanata 5


Ang matangkad na blonde at ako ay natamaan sa 747 mula London hanggang Cape Town nang malaman naming pareho kaming pupunta sa Mbabane. Ang kanyang pangalan ay Esther Maschler. Nagtatrabaho siya sa isang kumpanya ng pagmimina sa Belgian at may sapat na kaalaman para patunayan ito, kaya wala akong dahilan para pagdudahan siya. Ngunit nanatili akong nakamulat, bahagyang dahil siya ang may isa sa pinakapuno at pinakamataas na suso na nakita ko. Gusto kong malaman kung ano ang hitsura nila nang walang mga damit na ito.


"Sa tingin ko makikita natin pareho kung paano ito napupunta," sabi niya sa akin sa pagitan ng Cape Town at Lorengo Marquez. "Ikaw ay isang kaakit-akit na tao, Freddie."


Noong panahong iyon, ako si Fred Morse, isang international mining equipment dealer, sportsman, at masugid na sugarol. Ito ay kasing ganda ng isang pabalat para sa mga pupunta sa Swaziland. Ang Royal Zwazi Hotel ay isa sa mga pinakabagong destinasyon para sa isang internasyonal na pagtitipon ng mga tao.


"Ito ang sinusubukan kong maging," sabi ko sa kanya. She seemed very innocent, at least politically.


Sa Lorengo Marques, sa baybayin ng Mozambique, sumakay kami sa isang magaan na eroplano na maghahatid sa amin sa Mbabane. Ang kabisera ng Swaziland ay isang "metropolis" na may humigit-kumulang 18,000 katao, kung saan ang karamihan sa mga European na naninirahan sa lupa ay pumupunta upang bisitahin ang kanilang malalawak na sakahan at mga operasyon sa pagmimina. Hindi ko pa siya nakita noon at saglit na nakalimutan ang tungkol sa blonde habang nagbabangko kami para sa landing.


Huli na ng taglamig sa Europa, kaya maagang taglagas dito, at ang micro-metropolis ay kumikinang sa malamig at malinaw na hangin ng talampas. Ipinaalala nito sa akin ang mataong bayan sa paanan ng kabundukan ng Colorado. Ang berde at maalon na kalawakan ay nakaunat sa lahat ng direksyon sa paligid ng limang kalye ng karamihan sa mga puting bahay, marami ang may pulang bubong. Mayroong walo o siyam na anim o pitong palapag na skyscraper at kumpol ng mga puting bahay at mababang apartment na matatagpuan sa mga dalisdis sa gitna ng madilim na berdeng puno. Matatagpuan sa isang mababaw, puno na may linya na bukas na espasyo, ang maliit na bayan ay nahahati ng isang abalang apat na lane na pangunahing kalye na humahantong sa isang pabilog na parke sa isang gilid at isang dumi na highway sa kabilang banda. Para itong pinabayaan sa ilang, kung kaya't ang lahat ng kalye ay bumukas sa mga maruruming daan na paikot-ikot sa walang katapusang kalawakan ng talampas.


Sa lupa ay binuhat ko ulit si Hester Maschler at sabay kaming dumaan sa customs. Ang isang mag-asawa ay palaging mukhang mas inosente kaysa sa isang solong lalaki. Ang mga kaugalian ng Swazi ay madali at wala akong dapat ipag-alala. Hindi man lang binuksan ng mga opisyal ng Mbabane ang isa sa dalawang maleta ko. Parang wala silang nahanap. Ang aking mga personal na kasangkapan ay mahusay na nakatago sa isang masikip na lead compartment sa gilid ng aking maleta kung ako ay nagpapalipad ng komersyal, at lahat ng mabibigat na bagay ay darating na may paunang naayos na pagpapadala.


Ang nakangiting driver ay naghihintay kasama ang kotse na iniutos ni Fred Morse mula sa London. Siya ay bata at kaaya-aya, ngunit hindi masunurin. Isang malayang tao sa isang malayang bansa. Siya ay tumingin sa pagsang-ayon ngunit magalang sa Esther Maschler's kamangha-manghang mga suso habang tinutulungan ko siya sa kotse. Nakangiting nagpasalamat siya at ako naman ng mabagal na pagdampi ng dibdib at hita niya pagpasok niya. Umaasa ako na wala siyang ibang plano kundi ang isang mabagal, mahabang gabi kasama ang isang kasama sa paglalakbay na malayo sa bahay.


Ang Royal Zwazi Hotel ay humigit-kumulang labindalawang kilometro mula sa Mbabane at kailangan naming tumawid sa mataong lungsod. Pinuno ng mga kotse ang kabisera ng nag-iisang traffic light nito, ang nag-iisa sa buong bansa, at ang mga bangketa sa maaraw na gabing ito ay napuno ng mga dumadaan at mamimili. Mayroong mga Europeo sa lahat ng nasyonalidad, mga cool na South Africa, masiglang Portuges mula sa Mozambique at daan-daang Swazis sa isang motley na pinaghalong balat ng leon at leopard. Matingkad na kulay na mga palda ng tela na may mga Western jacket, nylon na medyas at beaded headband, mga Western na sumbrero at pulang turaco na balahibo na nagsasaad ng mataas na katayuan.


Dito sa Mbabane, ang mayayaman, maka-Kanluran at makapangyarihang pulitikal na mga Swazis ay abala sa gawain ng paghamon sa isang siglo at kalahati ng pamamahala sa Europa. Sa mga palumpong at parang ang mga karaniwang tao ay namumuhay pa rin gaya ng dati, ngunit may pagkakaiba, lalo na sa mga itim sa karatig na Mozambique at South Africa. Sila ay mahirap pa rin at hindi marunong bumasa at sumulat ayon sa mga pamantayan ng Europa, ngunit hindi na kasing dukha gaya ng dati at hindi na gaanong mangmang; bukod pa, wala silang pakialam sa mga pamantayan sa Europa. Pinamunuan sila ng kanilang hari sa loob ng mahigit limampung taon, at alam nila ang Kanluraning daigdig at mga kaugaliang Kanluranin. Naunawaan nila kung paano makipagtulungan sa mga Europeo at kung paano gamitin ang mga ito. Ngunit hindi na sila yumuko o naniniwala na ang Europa ay maaaring mag-alok ng anumang mas mahusay kaysa sa kanilang sariling paraan ng pamumuhay. Minahal nila ang kanilang paraan ng pamumuhay at lumakad nang may pagmamalaki. Naalala ko ang mga salita ni Hawke: Si Haring Sobhuza ay isang Bantu, at hindi niya iniisip na palayain si Bantus bilang mga kapitbahay.


Nagmaneho kami sa isang patlang na kumikinang sa mga halaman at umaalon sa malamig na gabi ng taglagas. Nakasandal sa akin si Blonde Esther Maschler at pinasok ko ang kamay ko sa damit niya, hinaplos ang matikas niyang dibdib. Hindi niya ipinagtanggol ang sarili niya. Nangako ito na magiging isang kawili-wiling gabi, ngunit nanatiling alerto ang aking isipan habang ini-scan ko ang tanawin sa paligid ko at ang kalsada sa likod ko. Wala akong nakitang kahina-hinala.


Matatagpuan ang Royal Zwazi sa gilid ng bundok sa may kulay na Ezoelwini Valley, na napapalibutan ng mga hot spring, swimming pool at labing-walong linyang golf course, kumikinang na parang isang marangyang cruise ship sa karagatan. Nagbayad ako sa driver, nakipag-appointment at nakipag-appointment kay Esther Maschler sa salon sa loob ng isang oras. Sa aking silid, hinugasan ko ang alikabok mula sa aking mahabang paglalakbay, isinuot ang aking tuxedo, at tumawag sa front desk para sa anumang gawain. Sa sandaling ito ay wala. Gusto ko ito. Darating ang contact at papatayin ko ang aking biktima, ngunit hindi ako nagmamadali.


Bumaba ako sa bar at games room. Sa ilalim ng eleganteng tasseled chandelier, wala nang mas malayo kaysa sa talampas sa labas at sa mga bilog na kubo ng Swazi. Kumalas ang mga slot machine at sa mga roulette table, ang mga miyembro ng international elite ay naghagis ng mga kulay na chips sa laro. Natagpuan ko ang payat na si Esther Maschler na naghihintay sa counter, kasama ang isang goateed Swazi prince.


Hindi masyadong nag-react ang prinsipe sa pagdating ko. Nagdala siya ng isang stack ng chips na sapat na malaki upang mabulunan ang isang buwaya o mapabilib ang isang blonde, ngunit pinananatili niya ang hitsura. Wala na siya, pero hindi naman masyadong malayo, ilang stools lang ang layo sa kabilang dulo ng bar. Pinagmasdan ko siya.


"Gutom o uhaw?" - tanong ko kay Hester.


"Uhaw," sabi niya.


Mabilis na inihain ang aming mga inumin at tumingin siya sa aking balikat sa mga roulette table.


Tanong niya. -Maswerte ka ba, Freddie?


'Minsan.'


"Tingnan natin," sabi niya.


Ang puti at itim na pinaghalo sa mga mesa ng roulette, at ang mga tuxedoed croupiers ay mabilis na dumausdos sa berdeng canvas. Ang mabilis na Portuges mula sa Mozambique ay mahusay na naglaro, ang prim English na tinanggap ang mga tagumpay at pagkatalo nang hindi kumikibo, at ang matipunong African ay naglaro nang mahinahon na may malungkot na mukha. Kinakatawan nila ang buong spectrum ng mga sugarol, mula sa mga hardcore na manunugal na tumataya ng daan-daan sa isang numero hanggang sa mga sabik na turista na nagsapanganib ng ilang rand, isang Swazi coin, sa pula o itim.


Palagi akong naglalaro sa parehong paraan: dalawampu't lima sa pula o itim, pares o imperyo, hanggang sa maramdaman ko ang mesa at ang gulong. Sapat na para maging sulit ito nang hindi isinasapanganib ang lahat ng mayroon ako. Naghihintay ako hanggang sa makaramdam ako ng isang tiyak na direksyon: Naghahanap ako ng isang palatandaan, isang tempo, kung ano ang tinatawag ng mga manlalaro na "mood" ng gulong. Ang lahat ng mga gulong ay may isang tiyak na mood sa gabi. Ang mga ito ay gawa sa kahoy, metal at plastik, na nagbabago depende sa temperatura, halumigmig, pagpapadulas at estilo ng paghawak ng partikular na dealer.


Kaya nagmamasid ako at naghintay, pinipigilan ang aking sarili. Si Esther ay panatiko at emosyonal, tapat at urong. Nagustuhan ko. Tumaya siya ng ilang chips sa ilang numero, naglaro sa parehong numero nang ilang sandali, at pagkatapos ay random na binago ang mga numero. Marami na siyang nawala. Napansin kong lumapit sa mesa ang prinsipe na may kasamang goatee at nakatingin sa kanya. Nang mahuli niya ang kanyang mata, nagsimula siyang maglaro nang malaki, matapang, nanalo nang malaki at natalo nang malaki. Tumawa siya ng malakas para kusa na lang makatawag ng atensyon. At palaging may mata kay Hester Maschler.


Parang hindi niya napansin.


Nakita ko ang isang matipunong South African na humarap sa isang itim na prinsipe. Pagkatapos ay naramdaman ko ang isang tiyak na direksyon ng gulong: pinapaboran nito ang itim at kakaiba. Tinaas ko ang ante. Makalipas ang isang oras nanalo ako ng isang libong dolyar. Ngayon ay mukhang may pag-asa. Handa akong mag-upgrade sa mas mataas na mga numero sa pagbabayad, ngunit wala akong pagkakataon. Tinaya ni Hester ang kanyang huling dalawang chip sa 27, natalo, at tumingin sa akin.


"Iyon lang para sa araw na ito," sabi niya. "Gusto kong makipag-inuman sa kwarto ko kasama ka, Freddie."


Ang pagsusugal ay mabuti, ngunit ang sex ay mas mabuti. At least para sa akin, lalo na kapag ang babae ay kasing-akit ni Esther Maschler. Kahit ako ay hindi makakuha ng maraming direktang imbitasyon, kung iyon ang ibig niyang sabihin. Hinding-hindi ko makakalimutan kung sino ako - kung gagawin ko, mabilis akong papatayin nito - at habang naglalakad kami papunta sa kwarto niya, napansin kong nawalan ng mga gamit ang prinsipe ng Swazi at tumayo na rin siya mula sa mesa. Ang matipunong South African ay umalis ilang minuto ang nakalipas. Hinawakan ko ang maganda at matambok na kamay ni Esther habang paakyat kami. Dumaan si Prince Swazi sa harap namin at umakyat din.


Maliit ang silid ni Esther at matatagpuan sa itaas na palapag. Siguro isa lang siyang hindi mayaman na babae na nagsasaya. Pagdating namin sa pintuan niya, wala na doon si Prince Swazi. Wala akong maramdamang mata na nakatingin sa amin pagpasok namin. Isinabit niya ang kadena sa pinto at ngumiti sa akin.


"Gumawa ako ng double whisky na may yelo," sabi niya.


Ginawa ko lang ang akin. Hindi siya nagbago at umupo sa pinakadulo ng kwarto, pinapanood akong nag-iinuman. Nakipag-chat ako tungkol sa Swaziland at pagmimina at pagsusugal. Hindi siya umimik at nakita kong unti-unting lumalaki ang lalamunan niya. Parang gumagawa siya ng ritmo, tumataas na ritmo, parang balakang ng babae kapag tinagos mo siya. Napagtanto ko na ito ang kanyang landas, bahagi ng lahat. Dinala niya siya sa kasukdulan, at nang makuha niya ang huling paghigop mula sa kanyang baso, handa na ako.


Tumayo siya sa kinauupuan niya at hinihintay ko na siya. Nagkita kami sa gitna ng kwarto. Diniinan niya ako ng mahigpit na para bang pinipilit niya akong itulak sa kanya. Kumalas siya sa aking mga bisig, ang matataas at malambot niyang mga suso ay nayupi. Nakapikit ang mga mata niya. Nang umatras ako, hindi niya ako sinundan. Nakatayo lang siya. Nakapikit ang kanyang mga mata, nanginginig ang kanyang katawan, nakasabit ang kanyang mga braso sa kanyang tagiliran sa tulala ng madamdaming konsentrasyon.


Muli akong lumapit sa kanya, binuksan ang zipper ng damit at hinila iyon pababa. Hinubad ko ang bra niya, hinayaang malayang mahulog ang malalaking tite niya at hinila pababa ang panty niya. Tapos hinubad ko yung sapatos niya at binuhat. Napaatras ang ulo niya habang binuhat ko siya sa kama. Pinatay ko ang ilaw, naglabas ng pantalon at humiga sa tabi niya. Ibinalot niya ang sarili niya sa akin na parang isang malaking ahas. Habang magkayakap kami, ibinaon niya ang kanyang mga kuko sa aking likod. Hinawakan ko ang mga pulso niya para patatagin siya at ibinuka ko ang mga braso niya habang ibinuka ko ang mga binti niya.


Nang matapos ay sinimulan na niya akong halikan ng buo. Matigas, gutom na halik. Nakapikit, idiniin niya ang sarili sa akin, na para bang ayaw niya akong makita, sa isip lang niya. Inabot ko ang aking jacket at sigarilyo.


Sa sandaling ito, naririnig ang mga magaan na tunog sa labas ng koridor.


Hinawakan ko ang pantalon ko. Si Esther, na nakaupo sa kama sa madilim na silid ng hotel, ay tila hindi narinig ang mga ito. Nakahiga siya na nakapikit, nakakuyom ang kanyang mga kamay sa kanyang mga kamao, ang kanyang mga tuhod ay humila hanggang sa kanyang dibdib, nakatuon lamang sa kanyang sarili. Iniwan ko siya doon, dumausdos sa pinto at binuksan iyon.


Sa corridor, lumingon ang matipunong South African na nasa roulette table nang tumingin ako sa labas. Nasa kamay niya ang isang automatic pistol na may silencer. Isang itim na lalaki ang nakahiga sa sahig sa corridor.


Ang South African ay tumalon sa ibabaw ng prone figure at nawala sa fire escape. Hindi siya nag-aksaya ng oras sa pagbaril sa akin, mabilis na nakalusot sa pintuan ng apoy at nawala. tumakbo ako palabas.


Naka-lock na ang fire door, naka-lock sa kabilang side.


Yumuko ako sa nahulog na lalaki. Ito ay ang goateed Swazi prince na nagsisikap nang husto upang mapabilib si Esther sa mesa ng pagsusugal. Nakatanggap siya ng apat na bala: dalawang beses sa dibdib at dalawang beses sa ulo. Patay na patay siya.


Nakita ko ang manipis na kadena sa kanyang leeg kung saan napunit ang kanyang eleganteng sando. Sa dulo ng kuwintas ay nakasabit ang isang maliit na gintong pigurin ng isang natutulog na leon. Si Chuck's Sign na naman.


Isang pinto ang bumukas sa corridor. Mabilis akong tumayo at tumingin sa tahimik na corridor. Walang paraan para umalis nang nakasara ang pinto ng apoy maliban sa paglalakad hanggang sa pasilyo patungo sa mga elevator at pangunahing hagdanan. Bumukas ang ibang mga pinto. Sinabi sa akin ng mga boses na ang mga tao ay darating dito.


Kung ako ay natagpuang patay. †


Bumukas ang pintuan ng apoy sa likod ko.


"Damn it, bilisan mo."


Boses ng babae na kilala ko mula sa libo-libo.


Tumalon ako palabas ng fire door nang lumakas ang mga boses sa hallway. May sumigaw pagkatapos ko.


"Tumigil ka!"


Kabanata 6


Isinara ni Deirdre ang pinto, tinulak ako pasulong.


'Pababa! Mabilis!'


Naglakad ako pababa sa fire escape nang tatlong hakbang sa isang pagkakataon. Sinundan ako ni Deirdre. Nakasuot siya ng angkop na jumpsuit na bumagay sa kanyang balingkinitang katawan na parang guwantes, maliban sa malaking umbok sa kanyang kaliwang braso kung saan siya binaril dalawang araw na ang nakakaraan sa madilim na kalye ng London. May hawak siyang Beretta sa kanyang kamay. Dalawang palapag sa ibaba, dinala niya ako sa isang pintuan ng apoy sa isang mas mababang pasilyo. Ito ay inabandona.


"Sa kaliwa," Deirdre hissed.


Sa pasilyo sa kaliwa, bumukas ang pinto ng isang silid. Itinuro kami ng isang matangkad at payat na itim na lalaki na nakasuot ng jungle-colored protective suit. Dinala ako ni Deirdre sa kwarto, palayo sa nakabukas na bintana. May nakasabit na lubid sa gable sa likod. Naunang naglakad si Deirdre, makinis at mabilis na parang pusa. Sinundan ko siya at tumabi sa kanya malapit sa Land Rover na nakatago sa makapal na halaman. Huling bumaba ang matangkad na lalaking itim. Hinugot niya ang lubid mula sa attachment sa itaas, mabilis na hinagis ito at inihagis sa Land Rover. Sa itaas na palapag ay nakarinig ako ng mga hiyawan at kung anu-anong ingay sa paligid ng hotel, na lalong lumalakas.


“Bilisan mo,” tahol sa amin ni Deirdre.


Tumalon kami sa Rover. Kinuha ng matangkad na lalaking itim ang manibela, napaatras sandali, at saka humarap. Habang sumusugod kami, nakita ko ang isang lalaki sa mga palumpong, sa anino ng hotel. Siya ay isang matipunong South African. Ang kanyang awtomatikong pistol na may silencer ay nasa tabi niya, at ang kanyang lalamunan ay naputol. Napatingin ako kay Deirdre, pero wala namang sinasabi sa akin ang mga mata niya at hindi ako nagtanong. Hindi ko alam kung aling mga tanong ang maaaring mapanganib.


Ang Land Rover ay lumipad palabas ng mga puno patungo sa isang madilim na kalsada na patungo sa timog. Ang kalsada ay kumikinang puti at pula sa gabi. Walang salita si Deirdre o ang matangkad na itim na lalaki habang lumiliko ang daan at umalingawngaw ang Land Rover, binuksan lamang ang mga ilaw sa gilid nito upang masilip ang daan. Nadaanan namin ang maliliit na paddock ng mga bilog na kubo ng Swazi at ilang European na gusali na mataas sa gilid ng burol. Ang ilan sa mga malalayong bahay na ito ay may mga ilaw at mga asong tumatahol habang kami ay nagmamadaling dumaan.


Maya-maya ay nadaanan namin ang isang nayon na maraming kubo at isang gusaling istilong European. Isang kawan ng mga baka ang umuungal sa isang malaking pabilog na espasyo. Hinahamon kami ng mga tinig, at nakita ko ang galit na galit na mga mata at mga kislap ng sibat: Assegai. Ang itim na lalaki ay hindi bumagal, at ang mga assegais at mabangis na mga mata ay nawala sa likuran namin. Mula sa laki ng nayon, ang kawan ng mga baka at ang tanging bahay sa Europa, alam kong nalampasan na namin ang Lobamba, ang espirituwal na kabisera ng Swaziland, ang lugar kung saan nakatira ang Inang Reyna: Ndlovoekazi, ang elepante.


Pagkatapos ng Lobamba ay nagmaneho kami ng ilang oras sa mga irigasyon na lupain. Lumiko kami sa isang mabuhanging side path at makalipas ang sampung minuto ay huminto kami sa isang madilim na nayon. Ang mga aso ay hindi tumahol, ang mga kubo ay tila desyerto. Bumaba si Deirdre sa sasakyan at pumasok sa isa sa mga bilog na kubo ng Zwazi. Pagkapasok, ibinaba niya ang balat sa ibabaw ng pasukan, sinindihan ang isang lampara ng kerosene at, nakasandal sa isa sa mga dingding, sinuri ako.


Tanong niya. - Well, nagsaya ka ba, Nick?


Ngumisi ako: "Nagseselos ka ba?"


"Maaari mong sirain ang buong misyon."


Sa galit, bumagsak siya sa isang canvas chair. Sa labas narinig ko ang Land Rover na nagmamaneho palayo; namatay ang tunog ng makina sa di kalayuan. Napakatahimik sa kubo at ang mga ilaw lang ang dim.


"Hindi, hindi ko kaya," sabi ko. "Nakipag-inuman ako sa kanya, nakipaglaro sa kanya, niloko siya, ngunit hindi ako nagtiwala sa kanya."


She snorted disdainfully at hinayaan ko siyang kumulo saglit. Ang maliit na cabin ay walang mga bintana, at, bilang karagdagan sa isang canvas chair at isang parol, mayroong dalawang sleeping bag, isang gas stove, isang backpack na may pagkain, dalawang M-16 rifles, isang high-power na radyo at isang diplomatikong briefcase para sa Pera ng Zulu.


"Kailangan mo ba talagang lokohin ang bawat babaeng makikilala mo?" - huling sabi ni Deirdre.


"Kung kaya ko," sabi ko.


Sa itim na jumpsuit na iyon ay mukha siyang balingkinitan at flexible na parang panter. Isang maganda at totoong babae. Siguro hindi ko gusto ang lahat ng mga kaakit-akit na babae kung posible ang isang normal na buhay para sa amin. Ngunit paano ito ngayon?


Nakita niya akong nakatingin sa kanya at pinag-aralan ang ekspresyon ko. Tapos ngumiti siya. Isang mahinang ngiti, na para bang iniisip din niya kung ano ang mangyayari kung magkaiba ang aming buhay.


"Baka nagseselos ako," bumuntong-hininga siya. 'Mabuti naman?'


"Marahas."


"Ito ay maaaring maging masaya."


“Oo,” sabi ko. "Hindi namin nakuha ang aming pangalawang araw sa oras na ito."


"Hindi," sabi niya.


Ito lang. Kumuha siya ng sigarilyo sa bulsa ng dibdib, sinindihan, at sumandal sa canvas chair. Sinindihan ko ang isa sa mga gold-tipped na sigarilyo at umupo sa isa sa mga sleeping bag. Gusto kong makasama siya sa pangalawang araw. Si Esther Maschler ay mabilis at paputok, ngunit iniwan niya ako na bahagyang nasiyahan: ang matamis na kendi ay pansamantalang nakakabusog sa aking gutom. Iba si Deirdre, matagal na siyang naaalala ng isang lalaki. Pero kitang-kita ko sa puro ekspresyon ng mukha niya na oras na para mag-negosyo. Mukha siyang nag-aalala.


Itinanong ko. - Ano ba talaga ang nangyari? "May mali ba sa 'order' na kasalukuyang ginagawa natin?"


"Hindi, ngunit kung nahuli ka nila doon, pinigil ka sana nila, at wala nang oras upang ayusin muli ang mga bagay," sabi ni Deirdre. Sumandal siya sa canvas chair niya na parang pagod na pagod. "Ang prinsipe ng Swazi na ito ay isang lihim na miyembro ng Chaka Mark, ang pinuno ng mga lokal na militante na gustong magkaisa ang lahat ng Bantus. Ang South African ay miyembro ng Cape Town secret police. Kahit papaano ay nakita niya mismo sa pamamagitan ng prinsipe.


"Alam na ng iyong prinsipe," sabi ko. "Sinubukan niyang linlangin ang kaaway sa pamamagitan ng pagpapanggap bilang isang spoiled na sugarol na niloloko ang isang blonde na turista."


"Alam niya kung sino ang South African," sabi ni Deirdre, "ngunit hindi niya alam na ang lalaking ito ay inutusang patayin siya, Nick." Nalaman namin, ngunit huli na. Ang magagawa lang ni Damboelamanzi ay patayin itong South African.


Itinanong ko. - "Kami?"


Alam mo na na ako ang lokal na AH contact sa mga Zulu. Pagkatapos ng dalawang taon, Nick, mas nagiging malapit ka sa mga tao.


"Kung gayon, bakit ka nila sinubukang patayin sa London?"


Umiling siya. - Hindi nila ginawa, Nick. Ang bumaril ay isang dobleng ahente, posibleng nagpapatunay kay Hawke na alam ng Lisbon at Cape Town na tinutulungan namin ang mga rebelde.


"Dalawa sila," sabi ko, at sinabi sa kanya ang tungkol sa isa pang Niger, na nakita ni Chelsea sa lobby ng murang hotel.


Pinakinggan niyang mabuti ang paglalarawan ko. Pagkatapos ay tumayo siya at pumunta sa radyo. Gumamit siya ng ilang code words sa isang wikang hindi ko alam. Malamang si Zulu. Nakilala ko ito nang sapat upang malaman na ito ay isang wikang Bantu.


-Ano ang problema, Deirdre?


- Iniuulat ko ang pangalawang tao. Kailangang bigyan ng babala ang mga rebelde tungkol sa pangalawang dobleng ahente.


Napatingin ako sa kanya. “Huwag kang masyadong magpakilala sa kanila, Deirdre. Pagkatapos ng "order" na ito, hindi ka na makakatuloy. Sasabog na namin ang relasyon mo sa kanila.


Natapos niya ang kanyang broadcast, pinatay ang radyo at bumalik sa canvas chair. Nagsindi siya ng panibagong sigarilyo at isinandal ang ulo sa dingding ng kubo.


"Baka may mailigtas ako, Nick." Nagtrabaho ako sa kanila dito sa loob ng dalawang taon, tinustusan sila mula sa Washington at binabayaran sila. Hindi tayo pwedeng sumuko na lang at talikuran sila."


“Naku, kaya natin,” sabi ko. "Ganyan ang mga bagay."


Pumikit siya at huminga ng malalim sa kanyang sigarilyo. "Siguro masasabi ko sa kanila na nasuhulan ka at naging taksil." Baka lagyan mo pa ako ng bala para maging maganda."


Mas alam niya ang mga gamit niya.


Sabi ko. "Hindi na sila magtitiwala sa AH, walang taga AH, kahit na iniisip nila na nasuhulan ako." - Hindi, oras na para tumakbo, mahal. Ngayon ay dapat mong gamitin ang katotohanan na nakuha mo ang tiwala ng mga rebeldeng ito upang sirain sila. Ito ang order namin.


Alam na alam niya ang kanyang trabaho, ang trabahong pinag-sign up namin: ginagawa ang gusto ni AH at Washington na gawin namin. Ngunit hindi niya binuksan ang kanyang mga mata. Siya ay nakaupo at naninigarilyo nang tahimik sa madilim na maliit na kubo ng Swazi.


"Great job, di ba, Nick?" - "Magandang mundo".


“Ito ay ang parehong mundo gaya ng dati. No worse and probably much better than a hundred years ago,” prangka kong sabi. “Kailangan may gumawa ng trabaho natin. Ginagawa namin ito dahil mahal namin ito, dahil mahusay kami dito, dahil kawili-wili ito, at dahil maaari kaming kumita ng mas maraming pera at mabuhay nang mas mahusay kaysa sa karamihan. Huwag nating dayain ang ating sarili, N15.


Umiling siya na parang itinatanggi ang lahat, ngunit may kumislap sa kanyang mga mata nang tuluyan niyang idilat. Nakita ko ang mga butas ng ilong niya na halos lumuwa, parang tigress talaga siya. Pareho kaming nangangailangan ng mga kilig at panganib. Ito ay bahagi namin.


Sabi niya. - "Kung ano ang gusto ng Washington, nakukuha ng Washington." - Binabayaran nila ako ng maayos sa ngayon, tama ba? O baka naman walang kabuluhan ang ginawa natin? Iniisip ko kung alam ni Hawk ang tungkol dito.


"Alam niya," panunuyo kong sabi.


Tumingin si Deirdre sa kanyang relo. "Kung napansin sana tayo, may tao na sana ngayon." Sa tingin ko, ligtas na tayo, Nick. Mabuti pang matulog na tayo dahil maaga pa tayong aalis.


'Tulog?' - sabi ko sabay ngisi. "Gusto ko pa rin ang pangalawang araw na iyon."


- Kahit na pagkatapos na blonde?


"Hayaan mo akong kalimutan siya."


"Matutulog na tayo," sabi niya at bumangon. “Ngayon ay may hiwalay na mga sleeping bag. Iisipin kita bukas.


Minsan ang isang babae ay kailangang humindi. Sa lahat ng babae. Dapat nilang maramdaman na may karapatan silang tumanggi, at malalaman iyon ng isang makatwirang tao. Ang karapatang magsabi ng "hindi" ang pinakapangunahing kalayaan. Ito ang pagkakaiba sa pagitan ng isang malayang tao at isang alipin. Ang problema ay walang lalaki ang gustong laging humindi ang kanyang asawa.


Gumapang kami sa aming mga sleeping bag at nakatulog muna si Deirdre. Mas hindi siya kinakabahan kaysa sa akin. Dalawang beses akong nagising sa ingay ng mga hayop malapit sa isang abandonadong nayon, ngunit hindi sila lumalapit.


Sa madaling araw ay bumaba kami sa negosyo. Naghanda ako ng almusal habang iniimpake ni Deirdre ang kanyang mga gamit at nakipag-ugnayan sa mga rebelde para sa huling order. Ang pera ay dapat ibigay sa isang hindi kilalang opisyal ng Mozambique pagkalipas ng dalawang araw ng madaling araw sa isang lugar malapit sa Ilog Fuguvuma sa gilid ng Zulu ng hangganan. Alam naming dalawa ang totoong plano, maliban sa papatayin ko ang opisyal na ito, ngunit walang ibang bagay iyon kundi sa akin.


- Kilala mo ba siya, Deirdre?


"Walang nakakakilala sa kanya maliban sa ilan sa mga nangungunang pinuno ng gubat."


Not that it matters, papatayin ko siya, kung sino man siya. Pagkatapos ng tanghalian ay naghintay kami, nag-impake at naghanda, sa bakanteng nayon ng matangkad na driver, si Dambulamanzi. Maaliwalas, malamig, maaraw ang araw noon sa Highveld. Nakapalibot sa amin ang irigasyon na mga bukirin ng Mulkerns Valley, at sa di kalayuan ay tumaas ang masungit na bundok ng kanlurang hangganan ng Swaziland. Mayroon kaming lahat ng kinakailangang mga dokumento. May pahintulot si Fred Morse na bisitahin si Nsoko at manatili sa isang matandang kaibigan, si Deirdre Cabot, na nakatira sa isang maliit na rantso malapit sa Nsoko.


Sa wakas ay lumitaw si Dambulamanzi sa isang ulap ng pulang alikabok. Pagkatapos magkarga ng jeep, sumakay kami sa daan sa silangan patungo sa palengke ng bayan ng Manzini. Kahit na ang Manzini ay mas maliit kaysa sa Mbabane, ito ay mas abala at nasa isang mahabang matabang sinturon na tumatawid sa Swaziland mula hilaga hanggang timog. Hindi man lang kami huminto, bagkus ay nagpatuloy kami sa pagmamaneho sa matabang lupain. Ang mga sakahan at citrus groves ay nakakalat sa paligid namin. Magkatabi ang mga sakahan sa Europa at Swazi sa kanilang sariling lupain.


Sa Sipofaneni ang kalsada ay nagpatuloy sa kahabaan ng Great Usutu River at kami ay nagmaneho patungo sa Big Bend sa pamamagitan ng mababa, tigang na palumpong at tuyong lupa kung saan ang mga payat na baka ay nanginginain. Ang driver ay tila nanlilisik sa mga kawan.


Itinanong ko. - Ayaw mo ba ng baka?


Hindi inalis ng matangkad na Zulu ang kanyang mga mata sa kalsada. “Masyado nating mahal ang ating mga alagang hayop, ngunit sisirain nila tayo kung hindi tayo mag-iingat. Para sa Zulu, ang mga hayop ay nangangahulugan ng pera, katayuan, kasal; ito ang kaluluwa ng bawat tao at ng buong tribo. Nang paalisin kami ng mga taga-South Africa sa aming mga sakahan at ipadala kami sa Bantustan na nilikha nila para sa amin, binigyan nila kami ng mga rasyon na walang sinumang tao ang mabubuhay. Ang aking mga tao ay ayaw manirahan sa mga nayon dahil ayaw nilang ipamigay ang kanilang mga alagang hayop. Kaya't gumagala sila sa Zululand kasama ang kanilang mga baka, bahagi ng dakilang paglipat ng mga itim na walang patutunguhan.


“Dumboelamanzi,” sabi ko, “hindi ba iyon ang pangalan ng heneral na natalo sa Rorke’s Drift, isang araw pagkatapos ng iyong dakilang tagumpay sa Zulu War?”


"Ang aking ninuno, pinsan ng aming huling tunay na hari, si Cetewayo," sabi ng matangkad na Zulu, hindi pa rin tumitingin sa akin. "Sa bukas na labanan, nasira namin ang humigit-kumulang 1,200 sa kanila, ngunit nawala ang 4,000 sa aming sarili. At sa Rorke's Drift, 4,000 sa amin ang hinarang ng 100 tao. Mayroon silang mga baril at takip. Mayroon kaming mga sibat at ang aming mga hubad na dibdib. Nagkaroon sila ng disiplina, nagkaroon lang kami ng lakas ng loob." Ngayon ay tumingin siya sa akin, ang kanyang madilim na mga mata ay puno ng sakit at pait ng siglo. "Ngunit sa katunayan mayroon silang edukasyon, ang uri ng edukasyon na nagpapatayo at namatay sa walang kabuluhang sundalong Europeo. Ang sundalong Europeo ay lumalaban at namatay para sa wala, para sa wala, para lamang sa tungkulin at pagmamataas. Ito ay isang bagay na kailangan pa nating matutunan."


Sabi ko. - "Ang tanda ni Chucky?"


Sumakay si Dambulamanzi sa katahimikan nang ilang sandali. - "Si Chaka ang nagtatag ng bansang Zulu, pinalayas ang lahat ng iba pang mga tribo at pinamunuan ang lahat ng Natal at higit pa sa Africa dahil hindi sila nakipaglaban para sa personal na pakinabang ng aming mga hari at heneral pagkatapos na makalimutan ito ni Chaka, at kami ay naging mga alipin . Natutulog si Chaka, pero isang araw magigising siya.”


Wala na siyang ibang sinabi. Sinubukan kong matuto nang higit pa mula sa kanya tungkol sa mga rebelde na nagdala ng Mark of Chuck, at upang malaman ang isang bagay tungkol sa henyo ng militar, o marahil ang baliw, na ginawang isang itim na bansa ang mahina na pederasyon ng mga tribo ng Natal. Ngunit nagpatuloy siya, nang hindi sumasagot at walang ekspresyon sa kanyang mukha. May kung ano sa kanya na nagpabagabag at nag-aalala sa akin. May antagonism na hindi niya maitago. Ang pagkawasak na ito ba ay nakadirekta sa lahat ng mga puti, kung saan hindi ko siya masisisi, o lalo na sa akin? Iniisip ko pa rin ito nang makarating kami sa Nsoko.


"Mananatili tayo dito," sabi ni Deirdre.


Nang umalis si Dambulamanzi upang makipag-usap sa kanyang mga tao sa kabilang panig ng hangganan sa huling pagkakataon, kumuha si Deirdre ng dalawang porter ng Swazi habang iniimpake ko ang aking mga gamit. Bilang karagdagan sa karaniwang Luger, stiletto at gas bomb, mayroon akong M-16, dalawang fragmentation grenades, isang emergency na supply kung sakaling kailanganin kong tumakas sa mahirap na paraan, isang manipis na nylon na lubid at isang espesyal na miniature na radyo na nakatago sa aking backpack.


Mayroon din akong lumang espesyal na Springfield, na may teleskopikong paningin at isang infrared sniper scope para sa trabaho sa gabi. Hinawi ko ito - ang sarili kong espesyal na disenyo - at itinago ito sa iba't ibang bahagi ng backpack. Hindi ko pa naiisip kung paano papatayin ang hindi kilalang opisyal na ito. Sa huli ay depende ito sa sitwasyon kapag nakita ko siya. Nagkaroon din ng posibilidad na maaari akong magtrabaho nang malayuan at maaaring payagan ito ni AH. Baka pwede ko siyang idirekta sa isang government patrol. Wala talagang pagkakataon na mabighani sila, karaniwang alam ito ng mga gerilya sa sarili nilang bansa kapag may patrol sa malapit.


Bumalik na si Dambulamanzi. "Ang aming mga tao ay nag-uulat ng mga karagdagang patrol sa lugar. Maraming aktibidad. Hindi ko gusto.


Itinanong ko. - Sa tingin mo ba ay pinaghihinalaan nila ang pakikipag-ugnayan?


Marahil,” pag-amin ng Zulu.


"Kung gayon kailangan nating umalis kaagad," nagpasya si Deirdre. "Kailangan nating mag-ingat at magtatagal ito."


Mabilis na nagmerienda si Dambulamanzi sa amin at umalis. Gabi na noon at gusto naming masakop ang pinakamaraming milya hangga't maaari bago magdilim, mabagal at mapanganib ang paglalakbay sa gabi para sa isang grupo ng lima sa teritoryo ng kaaway. Naglakbay kami ng magaan: mga baril, ilang tubig, mga bala at walkie-talkie ni Deirdre. Dala ng Swazi ang lahat maliban sa aking backpack at mga armas. Isang oras pagkatapos umalis ay tumawid kami sa hangganan ng Zululand.


Minsan sa South Africa, kami ay mga iligal, mga kriminal, na naiwan para sa aming sarili. Maaari kaming mabaril sa lugar, at si Hawk ay walang magagawa. Hindi niya kami makikilala o, kung kinakailangan, ilibing kami.


Tahimik akong naglakad sa likod ni Deirdre, iniisip kung paano papatayin ang rebeldeng opisyal na ito. Kung pwede ko lang siyang patayin bago kami makarating sa meeting point, o hayaan siyang kunin ang pera at tambangan mamaya, baka maprotektahan ko si AH. Pero kung napatay ko siya kanina, kailangan ko ring patayin si Dambulamanzi. At malabong ibunyag niya ang kanyang pagkakakilanlan hangga't hindi niya natatanggap ang kanyang pera. Ang patayin siya pagkatapos niyang kunin ang pera ay isang panganib na madulas, isang panganib na madungisan siya, at ang aking gawain ay una at pangunahin na patayin siya.


Hindi, ang tanging siguradong paraan para patayin siya ay gawin ito sa sandaling ibigay sa kanya ang pera, at pagkatapos ay magtiwala na ang sorpresa at pagkalito ay tutulong sa atin na makatakas. Minahal ko ang buhay na walang katulad.


Ang araw ay lumubog sa biglaang pagtatakip-silim ng Aprika at kami ay naghanap ng isang lugar upang magtayo ng kampo. Naisipan kong magpahinga at tungkol kay Deirdre. Gusto kong makasama siya ng pangalawang gabi. May malabong ngiti sa labi niya na para bang iniisip niya rin ito.


Tuyo, sira-sirang stream bed, dongs, nakahiga sa mga patch sa tinutubuan na kapatagan. Itinuro ni Deirdre ang kaliwa, sa isang kama na mas malalim kaysa sa iba at mahusay na nakatago ng matitinik na mga palumpong. Matagal pa bago nagsimula ang kasaysayan, noong tayo ay naglalakad sa mga silungan at nanirahan sa mga kuweba, ang tao ay nabuhay sa takot at nag-iingat sa panganib. At mula pa noong panahon ng mga cavemen, nagkaroon ng isang sandali ng espesyal na panganib: ang sandali kapag nakita ng isang tao ang kanyang kuweba sa harap niya mismo. Nagrelax siya saglit at masyadong maagang bumaba ang bantay niya. Nangyayari ito kahit sa akin.


Lumabas sila sa mga palumpong. Mga dalawampung puti na naka-boots at maruruming uniporme. Dalawang Swazis ang nagtangkang tumakas at binaril sila. Inabot ko ang Luger ko.


"Nick," tawag ni Deirdre.


Naparalisa ni Dambulamanzi ang braso ko sa suntok ng kanyang rifle at tinutukan ako ng baril. Walang ekspresyon ang mukha niya. Hinawakan ng mga kamay ang mga sandata namin. Isang maikli at payat na lalaki na may manipis na blond na buhok ang humakbang at itinutok ang isang pistol sa hilaga.


“Laufen! Bilisan mo!'


Ang una kong naisip ay ito ay isang South African patrol at si Dambulamanzi ay isang dobleng ahente na nagpahuli sa amin. Ang aking pangalawang pag-iisip ay mas mahusay na makatuwiran: ang mga taong ito ay naglalakad ng masyadong tahimik, masyadong maingat at masyadong abala: tulad ng mga sundalo na wala sa bahay, ngunit sa teritoryo ng kaaway. Ang mga armas ay pinaghalong produksyon ng British, American at Russian. Ang pinuno nila ay isang Aleman. Nakita ko ang mga Swedes, French at iba pa na mukhang mga South American.


Naalala ko ang mga salita ni Hawke tungkol sa isang bagong puwersa sa Mozambique: mga mersenaryo.


Pagkalipas ng dalawang oras, sigurado na ako. Sa gitna ng mga puno sa kahabaan ng isang malawak na mababaw na ilog, na nakatago sa dilim, mayroong isang kampo ng tolda. Ang mga tahimik na guwardiya ay nakamasid habang kami ni Deirdre ay dinala sa isang malaking tent at itinulak sa loob.


Isang matangkad, payat, at nakamamatay na maputlang lalaki ang ngumiti sa amin mula sa likod ng kanyang field table.


Kabanata 7


"Ako si Colonel Carlos Lister ng United Front for the Liberation of Mozambique," sabi ng matangkad at payat na lalaki. “Kayo ay mga espiya at ahente ng kalaban. Babarilin ka.


Nagsalita siya ng Ingles, na nangangahulugang mas alam niya ang tungkol sa amin kaysa sa gusto ko. Pero Spanish ang accent niya. Castilian, upang maging tumpak. Isang tunay na Espanyol. Ang kanyang uniporme ay mula sa ibang panahon. Nakasuot siya ng padded beret at maluwag na kamiseta, baggy na pantalon at mababang bota, at ang insignia ng isang koronel sa mga pwersang Republikano noong Digmaang Sibil ng Espanya. Gayunpaman, hindi siya maaaring maging ganoon katanda, hindi hihigit sa limampu't lima. Sa kanyang mesa ay isang diplomatikong maleta na may pera. Inis akong humakbang pasulong.


"You stupid idiot," singhal ko sa kanya. “Hindi kami magkaaway. Ang pera na ito ay para sa iyong organisasyon, para sa insurhensya ng Zulu. Nagsisinungaling si Dambulamanzi sa iyo.


Isang payat na German at isang maiksing maitim na lalaki ang tumalon para pigilan ako. Kinawayan sila ni Colonel Lister, halos galit, na para bang naiinis siya sa pagbabarilin sa amin. "Si Dambulamanzi ang pinuno ng kilusang Zulu sa ilalim ng lupa," sabi niya. "Nakipagtulungan siya nang malapit kay Miss Cabot at kilala siya." Hindi siya nagsisinungaling. Alam namin kung bakit ka pumunta dito sa pagkakataong ito.


Nagmura si Deirdre. "Damn it, Colonel, napakalayo na nito." Binaril ako sa London, pinagtaksilan sa Mbabane, at ngayon ito. Ang buong Mark of Chuck ay puno ng dobleng ahente. Ngayon parang si Dambulamanzi. ..'


Biglang nagmura sa Espanyol ang pandak at malupit na lalaki na tumalon para pigilan ako. Nababalot ng galit ang madilim niyang mukha. Bago pa man maka-react ang sinuman, naglabas siya ng mahabang kutsilyo, hinawakan si Deirdre sa mahaba nitong maitim na buhok at itinaas ang kutsilyo. "Kalapating mababa ang lipad. Yankee whore!


"Emilio!" Parang hampas ng latigo ang boses ni Colonel Lister. Matigas at malamig ang kanyang mga mata. "Pakawalan mo siya."


Nag-alinlangan ang maliit na lalaki. Patuloy niyang hinawakan si Deirdre sa buhok at hinila pabalik ang ulo nito, tumambad ang leeg nito sa kutsilyo. Lumambot ang boses ni Colonel Lister. Nagsalita siya ng Espanyol.


"Tama na, Emilio," sabi ng koronel. “Hindi kami bandido. Gagawin ito ayon sa mga patakaran. Ngayon mag-cool off.


Binitawan ng maitim na si Emilio si Deirdre, tumalikod at nawala sa tent. Pinagmasdan siya ni Colonel Lister na mawala, umiling at bumuntong-hininga, hindi tumitingin kay Deirdre o sa akin.


“Si Emilio ay Chilean. Pangatlo sa utos. Isang mabuting sundalo. Dito siya pansamantalang naninirahan upang bumalik sa Chile at ipaglaban ang pagpapalaya ng kanyang mga mamamayan mula sa militar at mga kapitalistang Amerikano. Pansamantala, nakikipaglaban siya rito, ngunit ang mga Amerikano ay hindi niya paboritong mga tao.


Sabi ko. - 'Paano mo mapapamahalaan kung wala si AH, Koronel?' 'Ngunit si AH ay Amerikano. Lumaban ka sa dolyar ng Amerika, sa tulong ng Amerikano.


"Dahil ito ay nasa interes ng Washington," bulyaw ni Lister sa akin. Umiling ulit siya. Nagningning ang malalim na mga mata mula sa kanyang skeletal head. "Mukhang iniisip mong lahat tayo ay tanga." Ikaw at ang iyong pinuno, kung sino man iyon. Nakaupo siya sa isang malaking mesa sa Washington, nag-iimbak at naghuhugutan ng mga string, at iniisip na walang sinuman ang may anumang sentido komun.


Tumingin siya sa akin. Nag-aalok ang AH ng pagbabayad sa Zulu, espesyal na pagbabayad? Makukuha lamang ito ng ating lihim na pinuno sa pamahalaan ng Mozambique. Kakaiba, hindi ba? hindi mo ba naisip na magtataka tayo kung bakit? Tumawa siya ng mahina at mapait. "Limang oras pagkatapos ng panukala, alam namin kung ano ang iyong ginagawa. Ang mga namamatay na kolonyal na pamahalaan ay may ilang mga lihim na natitira. Lahat ay mabibili. Kapag ang isang opisyal ay nakikipag-usap sa iyo, palaging may isa pang makikipag-usap sa amin, magbabayad ng parehong presyo. Korapsyon. Kung nagtatrabaho ka sa mga tiwaling gobyerno, maaari kang ipagkanulo."


Tumingin siya sa akin, pero hindi ako umimik. Bigla siyang tumalikod sa amin sa upuan niya.


"Oo". - sinabi niya. "Kunin mo sila."


Hinawakan ako ng isang payat na German at isa pang lalaki. Hinawakan ng dalawa pa si Deirdre. Nag-react siya nang katutubo: nagsimula ang mga taon ng pagsasanay at survival instincts. Isang matalim na suntok ng judo mula sa kanyang siko ang naging dahilan ng pag-double over ng isa sa mga lalaki. Pinutol niya ang isa gamit ang kanyang palad. Inihagis ko ang bony German sa kalagitnaan ng tent at natumba ang pangalawang lalaki. Tumayo sila at inatake ulit kami. Binaba ko ulit ang isa, pati si Deirdre.


Sinulyapan kami ng koronel, halos pinahahalagahan ang aming husay. Marami pang mga mersenaryo ang sumugod sa tent at inipit si Deirdre sa lupa. Medyo nahirapan pa ako. Biglang tumama ang stick sa windpipe ko at mabilis na dumikit ang mga kamay ko sa stick; Sasakal ko na sana ang sarili ko kaso sinubukan kong lumaban pa.


“Lumaban ka, lalaking taga-AH. - ang sabi ni Colonel Lister, - at ikaw ay masusuffocate. Ang Garotta, ang ating sinaunang Espanyol na paraan ng pagpatay, ay napaka-epektibo. Mamatay ka sa gusto mo, pero maniwala ka sa akin, mas mabuting barilin ka."


Huminto ako sa pakikipaglaban. Ngumiti si Colonel Lister. Tumango siya at sinenyasan ang mga tauhan niya na paalisin kami.


Pagtalikod namin, pumasok si Dambulamanzi sa tent. Tumingin siya sa akin, lumapit sa koronel at may ibinulong sa tenga niya. Tumingin sa akin ang Koronel, pagkatapos ay kay Dambulamanzi. Tumango ang matangkad na itim.


“Kalagan mo sila,” sabi ng koronel. "Dalhin mo ang babae sa labas."


Tumingin ako kay Dambulamanzi, ngunit ang mukha ng itim na lalaki ay walang ekspresyon gaya ng dati. Sinundan niya si Deirdre habang inaakay ito palabas.


"Umupo ka," sabi niya.


- Kung pupunta ka sa kanya. .. - Nagsimula ako.


"Maupo ka," tahol sa akin ng koronel.


Umupo ako. Dahan-dahan siyang umalog sa kanyang upuan, hindi inalis ang malalim niyang tingin sa akin kahit sandali.


"So," sabi niya sa wakas. - Ikaw si Nick Carter. Ang sikat na Nick Carter. Marami akong narinig tungkol sa iyo.


Wala akong sinabi.


'Siguro . ..,” napatigil siya sa pag-iisip. “Siguro, Carter, gaano kahalaga sa iyo ang buhay mo? Baka kasunduan?


"Anong deal?"


Umiling-iling si Lister sa kanyang field chair, nag-iisip. - Sinabi sa akin ng aking ama ang tungkol sa iyo. Oo, Nick Carter mula sa AH, Killmaster. Lahat ay natatakot at alam ang lahat ng nangyayari sa loob ng AX, nangyayari, tama ba?


Sabi ko, “Ang tatay mo? Kilala ko siya?


Natigilan ako sa oras. Laging may pagkakataon kung mayroon ka nang kahit maliit na pag-asa.


"Oo," sabi ng koronel, "ang aking ama." Isang aksidente sa Cuba ilang taon na ang nakalilipas. Sa panahon ng missile crisis na iyon.


— General Lister? Ito ba ang iyong ama?'


Ipinaliwanag nito ang kanyang uniporme sa Spanish Civil War. Ang sikat na Republican General Lister, ang kanyang ama, ay isa sa ilang mga pinuno na natagpuan ang kanilang tungkulin sa madugong labanan na iyon, nakipaglaban nang mabuti at lumitaw nang may karangalan at reputasyon kahit na matapos ang pagkatalo. Hindi niya tunay na pangalan. Siya ay isang simpleng kabataang Espanyol na naging "General Lister." Pagkatapos ng digmaan, pumunta siya sa Unyong Sobyet upang ipagpatuloy ang pandaigdigang pakikibaka. Ito ay isang tao na lumitaw sa Cuba nang higit sa isang beses upang sanayin ang mga sundalo ni Castro, upang tumulong sa rebolusyon doon, at isang gabi ay hinarap ako at natalo.


"Naaalala ko ang heneral," sabi ko. “Naaalala ko rin ang isang binata sa Cuba noong panahong iyon. Ikaw yun?'


'Nandoon ako.'


"Ngayon nandito ka na, may bagong digmaan ba?"


Nagkibit-balikat ang Colonel. “Nakipaglaban ako sa maraming digmaan, sa maraming lugar. Ang aking ama ay nakipaglaban para sa pagpapalaya ng Espanya; nakipaglaban siya sa Cuba, sa buong mundo, at ipinagpatuloy ko ang kanyang trabaho. Ang aking mga lalaki ay mula sa lahat ng nasyonalidad: Germans, French, Chileans, Brazilians, Swedes, Portuguese. Palalayain natin ang bahaging ito ng mundo, at pagkatapos ay magpapatuloy ako."


"Ibang lugar, ibang digmaan," sabi ko. - Gusto mo bang lumaban, Koronel? Mahilig ka ba sa digmaan, mahilig ka bang pumatay?


“Mahilig akong lumaban, oo. Ngunit ipinaglalaban ko ang kalayaan."


"Para sa kalayaan dito o para sa Unyong Sobyet?"


Tumingin siya sa akin. 'Sumama ka sa akin.'


Sinundan ko siya palabas ng tent. Madilim ang gabi sa ilalim ng mga puno sa kahabaan ng malawak na ilog, ngunit sumikat na ang buwan, at nang mag-adjust ang aking mga mata, nakita kong maraming aktibidad sa kampo. Ang mga mersenaryo ay nakaupo sa maliliit na grupo upang linisin ang kanilang mga sandata, o sila ay nakaupo sa maliliit na bilog na nakikinig sa tila isang aralin. Ang iba ay nagtrabaho kasama ang maliliit na grupo ng mga itim. "Mga rebeldeng Zulu," sabi ni Lister. "Kami ay nagtatrabaho sa magkabilang panig ng hangganan, at kapag ang Zulu, Swazi o iba pang mga itim na tao ay kailangang tumakas mula sa puting pamahalaan, tinutulungan namin sila, itago sila at pinoprotektahan sila patungo sa kanilang kaligtasan. Tinutulungan namin silang sanayin, hikayatin sila.”


Karamihan sa mga itim ay bata pa, marami ay babae. Sila ay mukhang kalahating gutom at takot, ang kanilang mga mata ay umiikot sa gabi. Punit-punit ang damit nila at nanginginig. Binigyan sila ng mga mersenaryo ng pagkain, damit at nakipag-usap sa kanila.


"Kung wala tayo wala silang pagkakataon, walang pag-asa," sabi ni Colonel Lister sa tabi ko. “Mahalaga ba kung magtatrabaho tayo sa iba? Gumagana ang iyong AH para sa magkabilang panig, ngunit saang panig ka higit na nakikiramay, Carter?


"Ang partido na nagbabayad sa akin," sabi ko.


“Ang upahang amo ay isang mamamatay-tao? Wala nang iba pa?'


"Maganda ang bayad ko para dito."


Sayang sa oras. Nasa labas kami. Hindi na ako nakagapos. Isang abalang kampo, madilim, na may makapal na undergrowth at malalim na dongs, at isang ilog sa lahat ng panig. Naghihintay ako ng pagkakataon, pero iniisip ko rin si Deirdre.


"Marahil," sabi ni Lister, itinago ang kanyang mga mata sa kadiliman, "dapat kang magbayad."


'Paano?'


“Ikaw ay N3. Alam mo ang lahat ng dapat malaman tungkol sa AH,' sabi ni Lister. "Paano ito gumagana, ang mga pangalan ng mga ahente, ang pangalan ng taong namamahala. Gusto kong malaman ang lahat ng ito.


"Magdudulot ito ng problema sa iyo," sabi ko.


"Ito ay isang hukbo para sa akin at isang kapalaran para sa iyo."


- Mayroon ka bang kapalaran, Lister? Nagdududa ako. Sa tingin ko hindi mo kayang bayaran ang taunang suweldo ko.


"Alam ko kung saan kukuha ng pera, Carter," tahol niya. Ang kanyang mga mata ay kumikinang sa gabi. "Malaya ka, mayaman, at baka hayaan kitang tapusin ang iyong gawain." Kaya kong ayusin ito. Maaari mong patayin ang iyong target at makauwi nang tapos na ang iyong misyon."


"Ibig sabihin, papayagan mo akong patayin ang iyong pinuno, at pagkatapos ay asahan mong magtitiwala ako sa iyo," sabi ko "Ikaw ay isang mainitin ang ulo at walang muwang na bata."


"Mas mahalaga ako kaysa sa ilang itim na pinuno."


At para kay AH. Hindi nila ako paghihinalaan hangga't hindi nagsisimulang mamatay na parang daga ang mga taong AXE. Hindi, walang magiging deal, Lister.


"Masisiguro ko ang iyong kaligtasan."


"Kung makarating ako sa kabilang panig." "Hindi ito gagana."


"Hindi ka tugma sa akin, Carter." Malapit ka nang mamatay.


"Mamamatay tayong lahat".


Lumingon ang Koronel at nagbigay ng utos. Biglang lumitaw ang mga lalaking pinamumunuan ng isang German na tila second-in-command. All this time katabi namin sila sa dilim. Hindi ako nagulat. Hinawakan nila ako at dinala sa dulong sulok ng kampo, sa isang malawak at mababaw na ilog. Nawala ang koronel. May gumalaw sa ilog. "Tingnan mo," sabi ng payat na Aleman.


Inabot niya ang isang malaking balde at naglabas ng isang malaking piraso ng karne. Nakangisi sa akin na parang lobo, tinapon niya ang karne sa ilog. Isang malakas na ipoipo ang bumangon sa madilim na tubig at isang malamig na dagundong ang narinig. Nakita ko ang malalawak na bibig, mahahabang nguso at mabibigat na buntot na pumuputok sa tubig: mga buwaya. Ang ilog ay puno ng mga ito. Nag-away sila dahil sa isang piraso ng karne.


Kaya hindi mo naisip ang paglayag, di ba? - sabi ng bony asshole. "Hindi nag-iisa," sabi ko. “Sino ka noon? Gestapo? Sa SS? Isang security guard sa Dachau?


Namula ang Aleman. "Akala mo ba isa ako sa mga baboy na iyon?" Ako ay isang sundalo, naririnig mo ba, Amerikano? Sarhento, Sarhento Helmut Kurz, 1st Panzergrenadier Division. Isang sundalo, hindi isang dirty jackal.


"Sino ka naman ngayon?"


Itinaas ng German ang kanyang kamay para sugurin ako, ngunit tumigil ito bigla. Ngumiti siya. Lumingon ako at nakita ko si Colonel Lister sa isang malawak na bilog ng liwanag sa pampang ng ilog. Ang anim na ilaw na pinapagana ng baterya ay nakaayos sa isang bilog upang maipaliwanag ang lugar. Sa gitna ng bilog ng liwanag, hinawakan ng tatlong mersenaryo si Deirdre. Sa likuran niya ay nakatayo si Dambulamanzi, hawak ang isang assegai na may malawak na talim na kumikinang sa kanyang kamay.


"Nick," sigaw ni Deirdre. "Huwag kang susuko".


Ang mga mersenaryo ay nagtipon sa paligid niya, naglalagay ng mga anino sa kanya. Naglakad palapit sa akin si Colonel hanggang sa nasa harapan ko na siya. Tiningnan niya ako ng diretso sa mata at tumango. Sa likod niya, tinutumbok ni Dambulamanzi ang balikat ni Deirdre. Napasigaw siya nang hampasin siya ng assegai.


"Mamamatay tayong lahat," sabi ni Colonel Lister nang hindi lumingon. Nakatingin lang siya sa akin. - Maililigtas mo siya. Una sa kanya, at pagkatapos ay ang iyong sarili.


"Nick," tinatawag na Deirdre; mahina pero malinaw ang boses niya. "Wag kang maniwala sa kanya".


"Mayroon akong mas mahusay na paraan para sa iyo," sabi ni Lister.


“Go to hell, Lister,” sabi ko.


"Major Kurtz," tumahol si Lister.


Lumapit ang mayor na Aleman sa bilog ng liwanag. Hindi inalis ni Colonel Lister ang tingin sa akin. Sa balikat niya ay nakita ko si Kurtz na nakaturo sa mga mersenaryong hawak si Deirdre. Pinilit nila siyang lumuhod habang nakabukaka ang mga braso at nakayuko ang ulo. Ang mga mersenaryo at ilang Zulu ay nagsisiksikan sa bilog ng liwanag. Pinatabi sila ni Major Kurtz para makita ko ng malinaw si Deirdre.


"Muli, Carter," sabi ni Colonel Lister. "Isang patas na pakikitungo".


"Hindi," sabi ko, pero mahina ang boses ko.


Gagawin niya ba? ..? Hindi, hindi niya kaya...


Hindi man lang lumingon si Lister sa bilog ng liwanag kung saan nakaluhod si Deirdre sa kanyang makinis na itim na jumpsuit, nakalugay ang buhok at malambot. Ibinaling ng Koronel ang kanyang ulo. Itinaas ni Dambulamanzi ang kanyang assegaai at mabilis itong ibinaba muli.


Ang kanyang dugo ay tila sumabog sa isang daloy mula sa kanyang walang ulo na katawan. Bumagsak ang ulo at gumulong palayo. Napuno ng tahimik na bulungan ang kampo.


Tumalon ako at tinamaan si Colonel Lister square sa mukha. Nahulog siya at hinawakan ako ng mga kamay niya.


Tumalon ang koronel at tinamaan ako ng palad niya sa mukha. "Tingnan mo," sigaw niya. 'Tingnan mo!'


Hinawakan nila ang aking mga braso, leeg at ulo, pinilit akong magpatuloy sa pagtingin sa kadiliman sa bilog ng liwanag. Ang balingkinitang katawan na nakasuot ng itim na oberols ay parang masikip pa doon. Napaangat ang ulo niya at parang nakatingin sa akin. Madilim sa dugo, ang kanyang ulo ay tila tumingin sa akin sa isang siga ng liwanag, ang kanyang mahabang buhok ay nakadikit sa lupa at ang kanyang maitim na mga mata ay nagyelo sa kamatayan.


Tumango ulit si Lister.


Pinagmasdan ko habang pinupulot nila ang bangkay at itinapon sa ilog.


Ang tubig ay nagsimulang umikot habang ang mga buwaya ay sumugod mula sa lahat ng direksyon. ang makikitid na panga ay bumukas nang husto.


Nagsimula akong manginig nang marahas. Sa buong ilog, dumarating ang mga dambuhalang reptilya para sa laman at dugo.


Ito ang pagkakataon ko. †


Nahulog ako na parang bato, kumawala sa mga kamay na humawak sa akin. Sa sandaling bumagsak ako sa lupa, hinayaan ko ang aking sarili na gumulong sa pampang ng ilog. Doon ako muling tumayo. Isang mersenaryo ang tumayo sa harapan ko. Sinipa ko siya sa crotch at itinutok ang hinlalaki ko sa mata niya. Napasigaw siya. Hinawakan ko ang baril niya, tumalikod at pinagbabaril ang tatlo habang sumusugod sila sa akin.


sigaw ni Lister. 'Tigilan mo siya. shoot . ..'


Kumuha ako ng isa pa at binatukan ko siya ng malapitan sa ulo. Kinuha ko ang kanyang baril at kutsilyo. Binatukan ko si Lister. Bumaba siya na parang lasing at maldita.


Madilim. Kalahati sa kanila ay nabulag ng singsing ng liwanag ng parol. Naglakad sila sa ibabaw ng isa't isa, natatakot na barilin dahil sa takot na tamaan ang isa't isa o ang koronel.


Half mad, nagpaputok ako at napatay ko pa ang tatlo. Napahawak ako sa lalamunan ng isa at tumalon sa malawak at mababaw na ilog. Ito ay isang maliit na pagkakataon, ngunit isang pagkakataon pa rin. Kumikilos pa rin ang mga buwaya patungo sa kanilang kapistahan kasama ang katawan ni Deirdre. Ang kanyang kamatayan ay maaaring magligtas sa akin.


Bumaba ako sa dilim ng buwan. Ang liwanag ng buwan mismo ay nilalaro ang mga anino sa ilog. Ang mga troso at mga palumpong ay lumutang sa ibabaw, at narinig ko ang mga buwaya na papalapit sa akin. Ipapa-party ko sila.


Sinaksak ko ang mersenaryong hawak ko, nilaslas ang lalamunan para dumaloy ang dugo, at lumangoy sa mababaw na tubig hangga't kaya ng baga ko. Siya ay lumitaw sa ilalim ng isang gumagalaw na baul: isang buwaya!


Sinaksak ko siya, binigyan ng ilang hiwa, at tumakas muli. Nagliliparan ang mga bala sa paligid ko. May kumamot sa aking balikat, at ang naghihingalong buwaya ay kumamot sa aking binti.


Lumangoy ako, ngunit ngayon ay duguan ako. Mga buwaya. .. Isang malaking troso ang lumutang sa harap ko na parang barko sa karagatan. Inabot ko ito, napalampas at hinawakan muli.


Hinawakan ko siya at, nagngangalit ang aking mga ngipin, hinila ang aking sarili sa ibabaw niya. Nakahiga ako, hinihingal habang dinadala ako nito sa ilog.


Kabanata 8


Nagising ako. Walang gumalaw.


Napayuko ako at walang gumagalaw dahil ang ingay ng ilog ay nasa paligid ko. Dahan-dahan kong inangat ang ulo ko, napakabagal. Ang puno ng kahoy ay naipit sa isang sandbank, may tubig sa lahat ng panig at ang mga makakapal na puno sa dalampasigan ay malayo. Dalawang buwaya ang nakahiga sa mababaw at tumingin sa akin. Tumigil ang pagdurugo, at ang tubig ng ilog ay naghugas ng aking mga sugat sa magdamag.


Isang kulay abong umaga ang kumalat sa ilog at malalayong savannah. Isang itim na baul, dalawang beses na mas lapad kaysa sa akin, ang nakausli sa tubig. Sa huli ay iniligtas ako nito mula sa mga buwaya. Nariyan ang mabilis na agos, ang dilim, at ang patay at duguang katawan ni Deirdre sa isang ilog na puno ng mga buwaya. Binigyan niya ako ng tanging pagkakataon: ang ilog. Sa kanyang dugo, sa kanyang mga buto at sa kanyang buhay.


Bulag na galit ang bumalot sa akin habang nakahiga ako sa mababaw na ilog. Deirdre. Ngayon ay walang pangalawang gabi. Hindi, wala nang bukas para sa atin.


Ang dakilang Nick Carter, Killmaster. At kailangan kong panoorin ang kanyang kakila-kilabot na kamatayan, isang kamatayan na walang kabuluhan. Napilitan akong gamitin ang pagkamatay niya para iligtas ang sarili ko. Hinayaan ko ang poot na dumaan sa akin, isang bulag, nagbabagang galit na pumuno sa akin. Galit kapag ang isang tao sa aking trabaho ay palaging nawawala ito, bagaman may mga pagkakataon na hindi ito mahalaga. Kinasusuklaman ko dati sa aking buhay, ngunit hindi ko kailanman kinasusuklaman si Colonel Lister gaya ng ginagawa ko ngayon. Bulag, mapait na poot.


Sa isang malamig na umaga ng taglagas, nanginginig ako sa isang mabigat na puno ng kahoy. Walang magawa bilang isang bata. Malapit nang sumisikat ang araw, at wala akong paraan para malaman kung gaano kalayo na ako naanod mula sa kampo ni Colonel Lister. Any moment makikita nila ulit ako


Tumayo ako sa puno ng kahoy at nagsimulang pag-aralan ang mga pampang ng malawak na ilog. Wala akong nakita o narinig. Pero hindi ibig sabihin na wala sila doon; siguro nakatingin sila sa akin habang hinahanap ko sila. Sila rin ay mga propesyonal at naiintindihan ang kanilang trabaho. Mahusay at walang awa, upahang mamamatay-tao. Tulad ko?


Hindi, halos mabulag na naman ako ng galit. Hindi, hindi tulad ko. Ito ay mga mamamatay-tao na mahilig pumatay, nabuhay sa dugo... . †


Nanginginig ang buong katawan ko, nagpupumiglas sa galit. Ang galit ay gagawin lamang akong mahina. Panahon na para mag-isip, mag-isip tungkol sa kung ano ang sitwasyon. Tahimik at desyerto ang ilog, tila malinis ang mga pampang.


Ang kutsilyong kinuha ko sa mersenaryong pinakain ko sa mga buwaya na nakaipit sa isang troso. Dapat ginawa ko ito bago ako nahimatay, at ang pag-iisip ng mersenaryong iyon ay napangiti ako na parang lobo. Sana lang hindi siya patay nang sunggaban siya ng mga buwaya.


Napakamot lang sa balikat ko, at hindi naman masyadong malala ang sugat sa binti ko mula sa ngipin ng buwaya. Napansin ko ang isang pistol na nakasabit sa bewang ko. Awtomatiko kong ginawa.


Ito ay isang 9mm Luger. Siyempre, kinuha nila lahat ng armas ko at ang backpack ko na may laman. Ngunit na-miss nila ang apat na flat magazine sa loob ng aking sinturon. Mga bala para kay Luger. Kaya mayroon akong mga armas: isang kutsilyo at isang Luger na may apat na magazine.


Ito ay medyo mabuti, mas mahusay kaysa sa inaasahan ko. Sabik na tumingin sa mga buwaya, dumulas ako sa troso at sinubukang ilipat ito. Nang wala ang aking timbang ay dumausdos ito sa mababaw. Napalaya ko siya sa pamamagitan ng paghagis sa kanya pabalik sa gilid ng sandbar at pagkatapos ay lumangoy sa gilid.


Pinag-aralan ko ang pagsikat ng araw. Ang kaliwang bangko ay magdadala sa akin pabalik sa hangganan ng Swaziland. Ibinaba ko muli ang bariles sa tubig. Panatilihin ang aking mga mata sa mga buwaya, humiga ako pabalik sa troso at lumangoy sa kabila ng batis patungo sa matataas na madamuhang pampang at matataas na puno.


Umupo ako sa lilim ng mga puno at pinagmasdan ang troso na dahan-dahang lumulutang pababa at nawawala kung saan sumikat ang araw sa gilid ng mundo. Pinagpatuloy ko ang panonood hanggang sa mawala ito. Iniligtas ng log na ito ang aking buhay.


Nang lumutang ito, huminga ako ng malalim at nagsimulang mag-isip kung ano ang susunod na gagawin. Walang tunog sa paligid ko, sa gitna ng mga puno at sa savannah mayroon akong pistol at kutsilyo. Wala nang makita ang mga mersenaryo at ipinakita sa akin ng pagsikat ng araw ang daan pabalik sa Swaziland at ang landas upang makatakas. Ako ay Killmaster, N3 mula sa AH, sa isang misyon. Nagkaroon ako ng aking mga responsibilidad.


Sa impiyerno sa mga responsibilidad na ito!


To hell with AH and this assignment. At iba pa hanggang sa pinakadulo kasama ang Swaziland at ang pambihirang tagumpay.


Sinabi rin sa akin ng pagsikat ng araw kung saan ako nanggaling at kung saan ang kampo. At gusto kong patayin ang mga mersenaryo. Gusto kong patayin si Colonel Carlos Lister.


Tumalikod ako sa Swaziland at nagtungo sa hilaga sa itaas ng agos kung saan namatay si Deirdre Cabot. Pinuntahan ko si Koronel Carlos Lister para patayin siya, para patayin si Major Helmut Kurtz at lahat ng maaabot ko.


At patayin si Dambulamanzi, lalo na si Dambulamanzi.


Tahimik at maingat akong naglakad, sinusundan ang ilog, ngunit laging hindi nakikita. Ang araw ay patuloy na sumisikat, at ang pagtaas ng init ay nagpahirap sa paglalakad. Walang pag-aalinlangan na sinundan ko ang ilog nang medyo malayo, ang agos nito ay hindi maalis-alis sa pamamagitan ng paikot-ikot na linya ng mga puno sa mga pampang nito sa tigang na lupaing ito. Ngunit ang savannah ay malupit, sira at may mga walang katapusang depresyon, at kinailangan kong magtago sa makakapal na kagubatan upang hindi makita. Dahil natanggal na rin ang aking prasko, wala akong dalang patak ng tubig, at hilaw na ang aking lalamunan at labi. Ngunit sa sandaling dumilim, pumunta ako upang kumuha ng tubig mula sa ilog at lumipat sa hilaga para sa natitirang bahagi ng araw.


Wala akong nakitang buhay, walang hayop, walang tao, ilan lang sa mga abandonadong paddock sa undergrowth. Ito ay Zululand, mahirap at sadyang pinabayaan sa loob ng mahigit isang siglo ng puting pamahalaan ng South Africa. Ngayon ay ibabalik ito sa mga taong walang pag-asang manirahan doon. Kinasusuklaman ko ang Cape Town at gusto ko ng disenteng buhay para sa mga Zulu. Ngunit ito ay pulitika, ang hinaharap. Pero ang tanging inaalala at gusto ko lang ngayon ay ipaghiganti si Deirdre.


Kahit mahirap, kailangang mayroong isang bagay sa tigang na lupain: maliliit na kawan ng mga alagang hayop. Walang katulad ng lupa na kinakain ng isang pulutong ng mga balang. Sa katunayan, ito ay mga balang ng tao sa magkabilang panig. Ang mga taong naninirahan dito ay tumakas mula sa mga mapang-api at tinatawag na mga tagapagligtas.


Pagsapit ng gabi, nakakita ako ng camp site sa tabing ilog, sa gitna ng mga puno, kung saan namatay si Deirdre.


Walang laman doon, walang mga tolda o sundalo. Hinanap ko ang lugar at wala akong nakita. Ibig sabihin, wala akong gustong hanapin. Nahanap ko ang ayaw kong hanapin. Sa kaibuturan ko sa lahat ng oras na ito ay may bahagyang pag-aalinlangan, isang mahinang pag-asa na hindi patay si Deirdre, na kahit papaano ay dinaya ako ng aking mga mata, na hindi ko nakita ang aking nakita. Namatay ang pag-asang iyon habang nakatingin ako sa pool ng mga tuyong itim na dugo sa buhangin sa pampang ng ilog. Siya ay patay na. Patay, Carter. At mayroon pa akong trabaho. Uminom ako sa ilog, naghukay sa kanilang basurahan hanggang sa makakita ako ng bote, nilagyan ng tubig at umalis. Wala pa akong kinakain mula nang umalis ako sa Nsobo dalawampu't apat na oras ang nakalipas, ngunit hindi ako nagugutom. Nauna sila ng kalahating araw sa akin. Hindi sila nagsikap nang husto upang takpan ang kanilang mga track. Nangangahulugan ito na umasa sila sa kanilang bilis upang lumayo sa kalaban. Hindi magiging madali na maabutan sila sa paglalakad.


Maaari kong kontakin si Hawk, humingi ng helicopter. Ang mga hakbang sa emerhensiya ay magagamit saanman ako naroroon. Ngunit hindi pa ako binibigyan ng pahintulot ni Hawk na gawin ang nasa isip ko. Ang paghihiganti ay walang silbi, hindi epektibo, hindi produktibo. Bukod pa rito, nagiging purple siya pagkatapos ng bawat vendetta. Kaya kailangan kong pumunta. Ang trail ay dumiretso sa hilaga sa Mozambique.


Buong gabi akong naglakad sa gubat. Dahil sa poot, tumakbo ako ng napakabilis, nahulog ako sa isang hindi napapansing depresyon at pinunit ang aking damit sa matitinik na palumpong. Tulad ng isang lalaki, hindi ako makapagpabagal at pagsapit ng umaga ay alam ko na na naabutan ko sila.


Natagpuan ko ang kanilang kampo at ang mga abo mula sa kanilang mga apoy sa pagluluto ay mainit-init pa. Nag-iwan sila ng pagkain, ngunit kahit na mahigit tatlumpu't anim na oras na akong hindi kumakain, hindi pa rin ako nagugutom kahit ngayon. Napuno ako ng galit. Pinilit kong kumain ng kung ano-ano. Sa kabila ng aking galit, alam kong kailangan kong kumain ng isang bagay upang mapanatili ang aking lakas. Pinilit kong humiga sa isang tagong lugar at nakatulog ng isang oras, wala na. Tapos tumama ulit ako sa kalsada. Habang lumalapit ang gabi, nagsimula akong matisod sa mga nayon at mga tao. Kinailangan kong bumagal nang kaunti. Wala akong paraan upang malaman kung ang mga taong ito ay kaibigan o kaaway. Ang ilan sa mga malalayong tinig sa gabi ay nagsasalita ng Portuges. Ako ay nasa Mozambique. Ang landas ng mga mersenaryo ay lumiko nang husto sa silangan.


Ang natitirang araw ay lumipas sa isang ulap. Sa paglipat ko, ang lupain na aking dinadaanan ay lumiko mula savannah patungo sa gubat. Ang daanan ay hinarangan ng tubig at bakawan. Nagpatuloy ako sa paglalakad, mas naging malinaw ang mga bakas ng mga mersenaryo. Alam kong papalapit na ako sa dalampasigan at kailangan kong kumain at magpahinga. Kailangan ng isang tao ang lahat ng kanyang lakas para pumatay.


Dalawang beses akong nadulas sa nayon, nagnakaw ng pagkain at nagpatuloy. Makakapagpahinga na ako mamaya.


Hindi pa ganap na madilim nang matagpuan ko sila. Isang malaking lokal na nayon, na pinoprotektahan sa tatlong panig ng mga bakawan, sa pampang ng isang malalim at mabagal na batis na umaagos sa isang mataas na burol patungo sa Indian Ocean. Ngunit wala akong nakitang katutubo sa nayon. Hindi bababa sa walang lalaking katutubo. Mula sa mga anino ng makakapal na bakawan, nakita ko ang maraming lokal na kababaihan na naglalaba, naghahanda ng pagkain, at sumusunod sa mga mersenaryo na nakasuot ng berde sa kanilang mga kubo. Nahanap ko ang headquarters nila. Ngayon ay makakapagpahinga na ako ng kaunti.


Sa isang madilim na tingin, bumalik ako sa latian, gumawa ng isang maliit na plataporma ng mga dahon at sanga sa bakawan at humiga. Ilang segundo pa ay nakatulog na ako. Natagpuan ko sila.


Nagising ako sa sobrang dilim at naramdaman kong may naglalakad palapit sa akin. Hindi ako gumagalaw sa aking makeshift platform. May gumalaw sa ilalim ko. Nang hindi tumitingin ay nahulaan ko kung ano iyon. Ang isang may karanasan, mahusay na kumander ay maglalagay ng mga guwardiya sa mga pangunahing posisyon; isang singsing ng pare-parehong katabing mga guwardiya, mga patrol na lumakad pa, at sa pagitan ng singsing na ito at ng mga patrol ay gumagala na mga senter na hindi kailanman dumaan sa parehong lugar nang dalawang beses sa parehong oras.


Nang walang ingay, pinaghiwalay ko ang mga sanga sa ilalim ko at tumingin sa ibaba. Sa dilim, ang nag-iisang guwardiya ay nakatayo hanggang tuhod sa tubig. Isinukbit niya ang riple sa kanyang balikat at huminto para magpahinga.


Gamit ang kutsilyo sa kamay ko, natumba ako sa kanya na parang bato.


Siya ang nauna. Pinutol ko ang kanyang lalamunan at hinayaan siyang maubos ang kanyang huling dugo sa tubig na latian. Nagpatuloy ako sa paglalakad sa madilim na latian patungo sa nayon.


Ang matangkad na Swede ay inilibing sa likod ng isang machine gun sa isang tuyong burol sa latian. Pinutol ko rin ang kanyang lalamunan.


Narinig ako ng isang maikli, payat na Pranses na gumagapang, at halos walang oras na bumulong ng sumpa sa kanyang sariling wika bago ko siya sinaksak ng tatlong beses sa dibdib.


Habang isa-isa silang namatay, naramdaman ko ang paglakas ng galit sa dibdib ko. Kailangan kong kontrolin ang aking sarili, kontrolin ang aking sarili at tandaan na una sa lahat ay gusto kong patayin si Colonel Lister, ang German sarhento, ngayon ay si Major Kurtz, at si Dambulamanzi. Andito ako ngayon sa headquarters nila.


Naglalakad ako sa outer perimeter fence papunta sa gilid ng mga kubo nang makita kong papaalis na ang patrol. Anim na tao na pinamumunuan mismo ni Major Kurtz, at kasama niya si Dambulamanzi.


Ang galit ay dumaloy sa akin na parang tinunaw na lava. Magkasama! Bumalik ako sa paraan na kakarating ko lang, at nang madaanan ako ng patrol sa maputik na latian, sumama ako sa kanila.


Nagpunta sila sa hilagang-kanluran. Tatlong kilometro mula sa nayon ay lumabas sila mula sa latian patungo sa isang serye ng mababang mabatong burol. Pumasok sila sa isang makipot na bangin. Malapit na ako sa likod nila.


Sa ibaba pa lang ng tagaytay, nahati ang bangin at nahati ang patrol sa dalawang grupo. Parehong nanatili sa grupo sina Kurtz at Dambulamanzi, na kumaliwa.


Ang naramdaman ko noon ay halos isang surge of joy. Nahuli ko silang dalawa. Ngunit sa isang lugar sa kaloob-looban ko, lumitaw ang aking karanasan at sinabi sa akin na mag-ingat. Huwag madala. .. Maging alerto. †


Hinayaan ko silang magpatuloy, sumunod sa kanila sa kahabaan ng tagaytay, at pagkatapos ay bumaba muli sa isa pang bangin. Ang pagbaba ay tinutubuan ng mga palumpong at mga puno, at sa gabi ay hindi ko na sila makita. Ngunit sinundan ko ang mga tunog pababa sa bangin, at pagkatapos ay umakyat muli sa isang mahabang bilog. At bigla kong naramdaman na masyado na silang nauuna. Naglakad ako ng mas mabilis at lumapit. Gusto kong putulin ang mga ito ng kaunti, nakita ko na ang bangin ay umikot sa isang mababang burol, at umalis ako sa trench at umakyat sa tuktok ng burol.


Pagdating ko sa taas, napansin kong natatakpan ng mga palumpong ang burol. Tumayo ako at tumingin sa paligid.


Ang mga mukha sa paligid ko ay parang kuyog ng mga bubuyog, ang mga kamay na humawak sa akin at nakatakip sa aking bibig ay puro itim. Habang tumatama ang club sa aking ulo, naalala ko ang sinabi ni Hawk na sisirain ako ng aking galit.


Kabanata 9


Nakalutang ako sa hamog. Ang sakit na tumusok sa ulo ko, nawala at tumusok muli, at... †


Para akong tumatalon sa hangin. May mga gulong, umiikot ang mga gulong na may nakakabaliw na langitngit. Bumungad sa akin ang mga itim na mukha. Tinakpan ng mga itim na kamay ang bibig ko. May kumalabit sa akin. Bat. Isinuot ni Hawk ang isa sa kanyang tweed jacket, sinumpaang tweed jacket, at umiling. Ang malamig at pang-ilong na boses ay parang naiirita.


“Ang kasamaan ay sumisira sa isang espiya. Sinisira ng galit ang ahente."


Isang araw, tila nagising ako, at mula sa ilalim ng isang mababa, maputla, marupok na kisame ay isang itim na mukha ang nakatingin sa akin. Naramdaman ko ang pag-freeze ng dugo sa kamay ko. Anong uri ng kisame ang maputla at madurog?


Umindayog ako sa walang katapusang ritmo: pataas at pababa... pataas at pababa. .. Mga kamay... boses... nahuhulog... pababa... at pababa... at pababa. .. Ngumiti si Deirdre sa akin... tumili... †


Nakaupo siya sa trono. Isang tronong may mataas na likod na parang halo sa paligid ng kanyang kumikinang na ulo. Gintong ulo. Matalas na tuka... lawin. .. Hawk, nasaan ka...? Hawkman...hawkman...hawk. †


“Sabihin mo sa akin ang tungkol kay Hawk, Carter. Anong meron kay Hawk? Sino siya? Isang taong kasama mo sa trabaho? Sabihin mo sa akin. ..'


Hawkman, Hawkman. Ang mahabang hubog na tuka ng isang lawin.


Mabagal ang paos kong boses. - Ikaw ay isang lawin. Baluktot na tuka.


“Oh, Semitic, ha? Laban ka ba sa mga Semites? Kinamumuhian din ba ng Hawk na ito ang mga Semites na ito?


Sa loob loob ko ay nahihirapan ako. “Ikaw, isa kang lawin. Lawin.


Walang tao doon. Nakahiga ako sa isang makitid na kama sa ilalim ng corrugated canvas ceiling. tolda? Kaya ibinalik nila ako sa tent ni Lister. Nakuha na naman nila ako, ako. †


Angry Hawk ay nagsabi, "Ang iyong pag-aalboroto ay ang iyong pag-undo, N3."


Nawala na ang ulap. Nakahiga ako doon na nakatingala. Hindi isang canvas, hindi. pumikit ako. Naghanap ako ng green uniform. Wala doon. Wala ako sa tent. Isang masayahin, maaraw na silid na may puting dingding, mga bintanang nakatabing, masalimuot na mosaic at mahalagang telang seda na nakasabit sa kisame. Kuwarto mula 1001 gabi. Persia. .. Baghdad. †


"Baghdad". - sabi ng isang malambing na boses. "Ah, Carter, sana tama ka." Ang bumalik sa Baghdad ay isang panaginip."


Umupo siya sa parehong trono na nakita ko sa aking hallucination. Isang malaking lalaki na nakasuot ng puting damit na may gintong trim. Siya ay napakaliit na ang kanyang mga paa ay hindi nakalapat sa lupa. Malambot, mamahaling damit, gintong singsing na may mahalagang bato sa bawat kamay at isang kaftan ng puting ginto, na ikinabit ng makapal na gintong mga lubid. Prinsipe ng Arabia, at sa labas ng nakabulag na silid ang araw ay sumisikat nang maliwanag.


Araw! At ang trono ay isang wicker chair na may mataas na likod, isang malaking bilog na bumubuo ng halo sa paligid ng kanyang madilim, hook-nosed na mukha at itim na mga mata. At isang makapal na itim na balbas. Nagniningning na sikat ng araw. Ang upuan at silid ay hindi isang ilusyon o guni-guni.


"Nasaan ako," sabi ko. 'Sino ka?'


Lagnat na gumagana ang utak ko, hindi naghihintay ng sagot. Kung saan man ako naroroon, wala ito sa mercenary village sa latian, at dahil sa sikat ng araw sa labas, matagal akong walang malay o semi-conscious. Ipinaliwanag nito ang pakiramdam ng lumulutang, mga gulong, nanginginig na kisame: isang trak na may canvas hood. Lumayo ako sa kampo ng mersenaryo, at ang kutsilyo sa aking kamay ay isang hiringgilya: isang pampakalma upang manatiling walang malay.


Itinanong ko. - "Gaano na ako katagal dito?" 'Saan? Sino ka?'


"Here, here," malumanay na saway sa akin ng maliit na lalaki. - Napakaraming tanong nang napakabilis? Hayaan mong sagutin ko ito. Sa pagkakasunud-sunod noon. Ikaw ay nasa aking bahay. Ako si Talil Abdullah Faisal Wahbi al-Hussein, Prinsipe ng Jaffa at Homs. Mas gusto kong tawaging wahbi. Mga labindalawang oras ka na rito. Nandito ka dahil natakot ako na mas malalagay ka sa panganib sa paggala sa gubat.


"Yung mga taong umatake sa akin, iyong mga itim, mga tao mo ba sila?"


- Aking mga tao, oo.


- Walang rebeldeng Zulu, walang mersenaryo?


'Hindi. Kung sila nga, duda ako na buhay ka pa."


-Anong ginagawa nila doon?


"Sabihin na nating gusto kong bantayan si Colonel Lister."


- So nasa Mozambique pa rin tayo?


Umiling si Prinsipe Wahbi. “May mga kaaway ako, Carter. Mas gusto kong hindi ibunyag ang aking lokasyon.


"Bakit ka nag-aalala sa akin?"


Tumaas ang isang kilay ni Wahbi. “Gusto mo bang tumingin ng regalong kabayo sa bibig? Carter? Magpasalamat ka. Ang butihing koronel ay ibinitin ka sa pamamagitan ng mga testicle noon pa man.


Tinignan ko siya ng may pag-iisip. — Prinsipe ng Jaffa at Homs? Hindi, malabo kong narinig ang tungkol sa iyo. Si Al-Hussein ay isang Hashemite, at sina Homs at Jaffa ay bahagi na ngayon ng Saudi Arabia at Israel, at hindi mga kaibigan ng mga Hashemite.”


"Ang ipinatapong prinsipe, si Carter," sabi ng maliit na lalaki, ang kanyang mukha ay nagdidilim. “Isang itinakwil, at ang aking pinsan ay naghahari sa Jordan. Ngunit kinikilala ng Allah ang aking mga ari-arian."


“Paano mo nalaman kung sino ako; Pangalan ko?'


"Marami akong alam, Carter." Alam ko, halimbawa, kung bakit gustong patayin ka ni Colonel Lister, at alam ko ang kapalaran ng iyong kaibigan - kakila-kilabot. Napakunot noo si Prince Wahbi. "Pero ligtas ka dito."


"Kailangan kong magtrabaho," sabi ko. "Kailangan kong mag-report."


“Siyempre, tinatanggap ang mga kasunduan. Ngunit kailangan mo munang kumain at magpahinga. Ibalik ang iyong lakas.


Ngumiti siya at tumayo. tumango ako. Tama siya. Umalis siya. Tama siya, pero wala akong tiwala sa kanya.


Pumikit ako sa couch, parang pagod na pagod ako. Kung may iniisip siya sa akin, may magbabantay siya sa akin mula sa kung saan. Kaya ipinikit ko ang aking mga mata, ngunit hindi ako nakatulog. Sinuri ko ang kanyang file sa aking memorya: Prinsipe Wahbi, pamangkin ng unang Hashemite Faisal, na nakipaglaban sa mga Turko noong Unang Digmaang Pandaigdig. Isang taksil na pinsan na tumulong sa mga Turko. Pagkatapos ng digmaan, ang matandang lasenggo na nagsusugal sa buong Europa ay nalugi at nawala. Kaya ang "prinsipe" na si Wahbi ay kanyang anak, at hindi siya mukhang sira.


Binigyan nila ako ng dalawang oras na "tulog." Pagkatapos ay hinalo ko, humikab, at nagsindi ng sigarilyo mula sa kahon na pinalamutian ng onyx sa mesa. Nang kalahating sunog na ang sigarilyo, bumukas ang pinto at pumasok sa silid ang apat na itim na lalaking nakasuot ng puting damit na may dalang mga tray ng pagkain. May prutas, tinapay, inihaw na tupa, juice, gatas, alak at mga mangkok na puno ng mga umuusok na gulay at kanin. Inilagay ng mga itim ang lahat ng ito sa mesa, naglatag ng dalawang mesa, naglatag ng nakasisilaw na puting mantel sa kanila at muling yumuko. Umupo ako sa isang masaganang pagkain.


Kung tama ang hinala ko kay Prince Wahbi, may something sa pagkain.


Ito ay totoo. Naamoy ko ito. Alam ko ang isang gamot, isang bagay tulad ng isang pampakalma, na makakasira sa aking kalooban. Nangangahulugan ito na gustong magtanong ni Wahbi, at mayroon lamang isang paraan upang malaman kung bakit. Kailangan ko lang "kumain." †


Walang oras para malaman kung saan ako sinusundan. Tinignan ko ang kwarto at saka tinawag ang attendant. Pumasok ang isa sa mga itim. Itinuro ko ang isang barred window sa isang maliit na alcove.


“Maglagay ka ng table diyan. Gusto kong tumingin sa labas habang kumakain."


May mga utos daw ang klerk na tratuhin ako ng maayos. Tinawag niya ang dalawa pang katulong. Inilagay nila ang mesa sa niche, inilagay ang upuan ko sa tabi nito at muling yumuko. Umupo ako na para bang hindi ko na hinintay na kumain ng malaking pagkain.


Nakaharap sa bintana sa isang makitid na angkop na lugar, walang sinuman ang nakakita, tanging ang aking likod, mula sa kung saan maaari nilang pagmasdan ako.


Nagsimula na akong kumain. Tumagilid ako at kumain ng sarap, ibinagsak ang bawat tinidor sa napkin sa kandungan ko. Ngumuya ako, uminom at nag-enjoy. Maya't maya ay tumatayo ako na parang ninanamnam ang tanawin, at pagkatapos ay naipasok ko ang hindi pa kinakain sa pitsel ng gatas. Minsan o dalawang beses ay lumingon ako sa kalahati at talagang kumain ng isang piraso, hindi masyadong marami.


Nang halos walang laman ang mga plato, umupo ako na parang puno at sinindihan ang dala kong tabako kasama ng pagkain. Na-droga din siya, at maingat akong nagkunwari na naninigarilyo talaga ako. Sigarilyo sa kamay, bumalik ako sa sofa, pasuray-suray. Umupo ako at nagsimulang tumango. Pagkatapos ay ibinagsak ko ang tabako mula sa aking malambot na kamay at ibinagsak ang aking ulo sa aking dibdib.


Ilang sandali pa ay bumukas ang pinto at pumasok ang tatlong lalaki. Dalawang matipunong itim, hubad hanggang baywang na naka-loincloth, at isang Arabo na may kawit na ilong na nakasuot ng maitim na sinturon na damit. May dalang baril ang mga itim at nakasandal sa pinto at sa kaliwang dingding. Ang Arabo ay may dalang isang jeweled dagger sa kanyang sinturon at isang tape recorder sa kanyang kamay. Mabilis siyang lumapit sa akin.


Naglabas siya ng punyal at sinaksak ako sa leeg. Gumalaw ako at napaungol. Naramdaman kong umupo ang Arabo at binuksan ang tape recorder.


“Maligayang pagdating, N3. Hinihintay ko ang iyong ulat.


Napaungol ako at lumaban. - Hindi... sa headquarters lang. ..'


- Ito ang punong tanggapan, Carter, hindi mo ba nakikita? Nasa Washington kami. Walang oras na sayangin. Ako ito, Hawk.


tumango ako. - Hawk, oo. "Kailangan nating sabihin sa boss ang tungkol dito. ..'


“Boss, N3? Nasaan na siya? Anong pangalan ang ginagamit niya ngayon?


"Ang kanyang tahanan, Texas," bulong ko. "Kilala mo siya, Hawk." Manxman. John Manxman. Oo? may balita ako. Ang pamahalaang Portuges ay handa na. ..'


Ibinaba ko ang aking ulo at hininaan ang aking boses sa isang hindi marinig na ungol. Nagmumura, ang Arabo ay tumayo at pagkatapos ay yumuko sa akin, binalot ako sa kanyang damit. Hinawakan ng kaliwang kamay ko ang windpipe niya at pinisil sa abot ng aking makakaya, habang ang kanan ko naman ay hinawakan ang talim niya. Sinaksak ko siya habang nakahawak sa katawan niya. Hindi siya gumawa ng tunog. Inaasahan ko na ang mga itim ay lubos na disiplinado. Ginaya ko ang Arabo.


Tumigil ka!'


Pareho silang tumalon sa akin na parang usa, sabay sabay. Ibinato ko sa isa sa kanila ang patay na Arabo at tinutukan ko ng kutsilyo ang lalamunan ng isa. Pinatay ko ang pangalawa bago niya nagawang palayain ang sarili mula sa Arabo, pagkatapos ay tumakbo ako palabas ng bulwagan patungo sa silid.


Kabanata 10


Walang laman ang koridor. Naghintay ako, dagger ready. Ang agarang panganib ay nagmumula sa sinumang nanonood sa silid. Walang nangyari.


Ang Arabong napatay ko siguro ay nanonood sa kwarto. Ibinigay nito sa akin ang kailangan ko: oras. Bumalik ako sa loob, kinuha ang riple mula sa isa sa mga patay na itim at lahat ng bala na mahahanap ko mula sa kanilang dalawa, at lumabas sa koridor. Doon ako tahimik na naglakad patungo sa liwanag na nakikita sa dulo.


Tumingin ako sa puting patyo, kumikinang sa sikat ng araw ng hapon, at nakita ko ang isang masukal na gubat sa ibabaw ng mga dingding. Sa di kalayuan ay may nakita akong asul na karagatan. Ang bahay ni Prinsipe Wahbi ay itinayo tulad ng isang kuta sa disyerto, lahat ng puting pader, puting simboryo at mga minaret; Isang berdeng watawat ng Islam ang kumikislap sa itaas ng pangunahing tarangkahan. Ngunit ang masukal na gubat ay hindi bahagi ng Arabia o North Africa, at ang bandila sa gitnang tore ay Portuges. Nasa Mozambique pa ako.


Ang mga babaeng nakabelo na may magaspang na damit na katulong ay naglakad-lakad sa patyo, at ang mga armadong Arabo ay nagpapatrolya sa mga transept ng mga pader. Tila may sariling hukbo rin si Prinsipe Wahbi. Sa likod ng panloob na pader, sa isang hardin na may mga puno at fountain, mas maraming babaeng nakatalukbong ang lumakad at tinatamad. Ang mga babaeng ito ay nakadamit ng seda: isang harem. Nagpatuloy ako sa matingkad na puting corridors, na may kulay para sa lamig ng mga bar at pinalamutian ng magagandang mosaic sa mahigpit na istilong Islamiko, na hindi pinapayagan ang paglalarawan ng pigura ng tao. Ang mga pasilyo ay malago at tahimik; mga pribadong silid ng prinsipe. Wala akong nakilala hanggang sa nakita ko ang hagdan sa likod sa ibaba.


Nakasalubong ko ang guard na nakaupo sa taas ng hagdanan ng bato. Nakatulog siya, at iniwan ko siyang walang malay at itinali siya ng sarili niyang paso sa kwarto sa gilid. Ang pangalawang bantay sa pintuan sa likod ay mas mapagbantay. May oras pa siyang umungol nang ibagsak ko siya gamit ang puwitan ng riple ko. Itinali ko siya at ginalugad ang bakuran sa likod.


Masyadong mataas ang mga pader para akyatin, ngunit ang maliit na gate sa likod ay sarado lamang mula sa loob na may mabigat na bolt. Bumalik ako, kinuha ang burnous mula sa huling guwardiya, isinuot ang mga ito at dahan-dahang naglakad sa kabila ng patyo sa sinag ng papalubog na araw. Wala man lang humarang sa daraanan ko, at sa loob ng dalawampung segundo ay nasa gubat na ako.


Nagtungo ako sa silangan. Magkakaroon ng mga nayon sa baybayin at oras na para makipag-ugnayan kay Hawk at bumalik sa trabaho. Matapos mahuli ng mga itim si Prinsipe Wahbi at mapatay ang tatlong mersenaryo, humupa ang galit ko. Hindi ko nakalimutan si Colonel Lister o Dambulamantsi, ngunit ngayon ay malamig na galit; cool at leisurely, enjoying the elaborate plans I had for them.


Muntik na akong mapadpad sa isang jungle settlement. Isang malaking nayon na napapaderan, halos nakatago mula sa itaas ng mga makakapal na puno. Ang mga dingding ay luwad at hindi pininturahan; Ang mga karaniwang landas ay patungo sa gate. Nilakad ko ito nang may pagtataka hanggang sa masilip ko ang loob sa may baradong main gate.


Sa pamamagitan ng pangunahing gate nakita ko ang isang kalahating bilog na lugar ng compact na luad na may ilang mga grupo ng mga kubo sa paligid nito, ang bawat grupo ay naghihiwalay mula sa isa sa magkabilang panig. At sa bawat pangkat ay may sampung kubo; matataas ang mga bakod sa pagitan nila. Ang mga naka-lock na gate ay naghihiwalay sa bawat grupo ng mga kubo mula sa site, tulad ng isang serye ng mga mini-village sa paligid ng kalahating bilog na sentro, o tulad ng mga kural para sa mga kabayo at baka sa paligid ng isang rodeo arena.


Lalapit na sana ako nang kaunti nang marinig ko ang ingay ng mga tinig at ang mga yabag ng paa na gumagalaw sa isa sa mga malalawak na daanan patungo sa napapaderan na nayon. Naglaho ako sa mga anino sa gabi ng gubat, nabaon sa ilalim ng basang underbrush, pinagmamasdan ang daanan.


Mabilis silang lumapit. Tatlong armadong Arabo na nakasuot ng balabal, na may sinturon ng mga bandolier, ay nagbabantay sa kagubatan na nakapaligid sa kanila. Sa likod nila ay dumating ang mga kabayo at asno, na puno ng mga kalakal, na pinamumunuan ng mga itim, na nakabitin din kasama ng mga bandoleer. Dumiretso ang caravan sa main gate, na bumukas para makapasok sila. Pero hindi ako tumingin sa gate.


Pagkaraan ng mga kabayo at asno, nakita ko ang apat pang Arabo na may dalang mga sampung itim. Hubad na hubad sila, walong babae at dalawang lalaki. Matangkad at matipuno ang dalawang lalaki, may nagniningas na mga mata, nakatali ang mga kamay sa likod at nakakadena ang mga binti. Tatlo pang Arabo ang nabuo sa likuran, at ang buong hanay ay nawala sa nayon. Muling nagsara ang mga tarangkahan.


Habang dumilim ang gabi, nagtago ako sa gubat, hinahayaan na dumaan sa akin ang lahat ng nakita ko. Parang isang bagay na nakita ko noon, parang isang alaalang hindi ko mapaniwalaan. Kailangan kong malaman nang sigurado, dahil kung tama ang maliit na boses sa loob ko, kailangang malaman ni Hawk. Ito ay isang bagay na kinailangan ng Washington na bigyan ng babala at mag-ingat.


Nanatili ako sa gubat hanggang sa dilim at pagkatapos ay umalis. Napuno ng mga tunog ang gabi mula sa ilalim ng mga dingding na lupa: saya, lasing na pagtawa, hiyawan ng mga babae, hiyawan ng mga lalaki. Ang bantay sa tarangkahan, isang Arabo, ay natatawang nanonood sa nangyayari sa loob ng nayon. Marahil lahat ng mga guwardiya ay nakikinig lamang sa mga nangyayari sa loob ng pamayanan. Ito ang pagkakataon ko.


Isa sa malalaking puno sa gubat ay may makakapal na sanga na nakasabit sa dingding. Umakyat ako sa puno ng kahoy at dumausdos pasulong sa makapal na sanga.


Ang tanawin sa loob ng mga pader na ito ay tila isang kamangha-manghang bangungot. Ang mga itim at Arabo ay dumagsa sa lupa sa isang huni ng ingay at tawanan. Ang mga itim ay umiinom mula sa mga sisidlan ng alak, ang mga laman ay natapon sa lupa, at ilang mga Arabo din ang umiinom; ngunit para sa karamihan ng mga sundalong Arabo ang kaguluhan ay nasa ibang lugar. Binuksan nila ang lahat ng pintuan ng maliliit na grupo ng mga kubo at lumabas-labas sa kulungan ng mga grupo ng mga kubo. Ang ilang mga lalaki ay may mga latigo, ang ilan ay may mga pamalo, ang ilan ay may dalang mga basket ng pagkain at mga balde ng ilang uri ng langis.


May mga itim na babae sa mga naka-lock na kwarto. Mga kabataang itim na babae, hubo't hubad, kumikinang ang kanilang balat sa maliwanag na ilaw. Ilang itim, bata at malalakas, ay nasa saradong silid, na ang bawat isa ay nakatali sa mga poste na may mga tanikala at tanikala. Paminsan-minsan ay hinahampas ng isa sa mga Arabo ang batang itim na nakaluhod.


Daig din nila ang maitim at payat na mga babae, ngunit hindi lang iyon. Ang ilang mga kababaihan ay pinakain at pinilit na kumain, tulad ng mga premyong hayop na inihahanda para sa palengke. Ang ilang mga kababaihan ay hinugasan ng mamantika na likido at kinuskos hanggang sa ang kanilang maitim na balat ay lumiwanag sa liwanag. Karamihan ay hinahaplos, hinaplos, kinaladkad sa mga kubo, at marami ang napahiga sa lupa na wala man lang masisilungan sa isang kubo.


Lahat sila, lalaki at babae, ay dinala sa isang malawak na bukas na lugar at ipinakita sa harap ng mayayamang lasing na lalaki, tulad ng mga kalakal sa isang palengke.


Ito rin ay isang palengke, isang palengke ng alipin.


Ang nakita ko ay ang sinadya, kalkuladong pagbabago ng mga tao sa mga alipin. Walang bumibili, kahit sa ngayon. Ngunit ang lahat ay inihahanda para sa sandaling dumating ang mga mamimili. Isang merkado ng alipin - oo - ngunit ngayon ay may mga modernong pagpapabuti, na may karanasan at kasanayan ng Dachau, Buchenwald, ang Saigon tiger cage, at ang Gulag archipelago.


Paano ka gumawa ng mga alipin, lalo na ang mga babaeng alipin, upang mas malamang na ibenta sila sa sinumang random na mamimili. Paano gawing isang taong malaya ang isang taong hindi na naaalala na ang kalayaan ay dating umiral, na maaaring tanggapin ang pagkaalipin bilang isang pagpapala at hindi maging sanhi ng kaguluhan sa kanyang mga nang-aapi.


Biglang tumahimik ang nayon na parang isang malaking gong. Ang ingay, kaguluhan at pagkatapos ay katahimikan. Walang ni isang galaw at lahat ng mata ay nakatutok sa main entrance. Naghintay ako.


Lumakad si Prince Wahbi sa gate. Isang maliit at mabigat na lalaki ang pumasok sa looban sa kanyang ginto at puting damit, at sa paligid niya ay mga armadong Arabo. Ang mga itim na babae ay dinala pabalik sa mga nakakandadong silid, ang mga tarangkahan ay sarado at nakakandado. Biglang natahimik, ang mga Arab at itim na sundalo ay pumila sa dalawang hanay na may daanan sa pagitan nila at hinintay na dumaan si Wahbi sa kanila.


Sa halip, biglang tumalikod ang prinsipe, lumayo at naglakad mismo sa ilalim ng sanga kung saan ako nakahiga at tumingala.


"Dapat tumakbo ka kung kaya mo, Carter," sabi ng maliit na Arabo. " Sorry talaga".


Sa likod ng dingding, sa ibaba at sa likod ko, nakatayo ang sampung tauhan niya habang nakatutok sa akin ang mga baril. Pagkatapon ng ninakaw na riple, umakyat ako sa sanga at tumalon sa lupa. Hinawakan ng mga sundalong Arabo ang aking mga kamay at dinala ako pabalik sa madilim na gubat patungo sa kuta ng Wahbi.


Tinulak nila ako sa iisang kwarto at pinaupo sa iisang sofa. Basa pa ito ng dugo ng Arabong napatay ko, ngunit ang mga bangkay ay nawala sa silid. Malungkot na umiling si Prince Wahbi sa bahid ng dugo.


"One of my best lieutenants," sabi niya sabay kibit-balikat. "Gayunpaman, hindi kita papatayin dahil dito." Pinarusahan siya dahil sa kapabayaan, ang panganib ng trabaho ng isang sundalo."


Itinanong ko. - Bakit gusto mo akong patayin?


"Ngayon alam mo na kung ano ang ayaw kong sabihin sa iyo." Mali, Carter. Kumuha siya ng mahabang sigarilyong Ruso at inalok sa akin. Kinuha ko sa kanya. Sinindihan niya ako. "At natatakot ako, dahil kailangan mo pa ring mamatay, na inaasahan ng aking mga tao ang isang mahirap na kamatayan para sa iyo, oo, humingi pa nga ito bilang paghihiganti." Ikinalulungkot ko, ngunit ang isang pinuno ay dapat maglingkod sa kanyang mga tao, at ako ay halos hindi sibilisado.


- Ngunit ikaw ba ay sibilisado?


"Sana nga, Carter," sabi niya. "Susubukan kong ipagpaliban ang iyong kamatayan hangga't maaari habang binibigyang-kasiyahan ang pangangailangan ng aking mga tao para sa kabayaran." Agree?'


“Isang lalaking nabubuhay sa pagkaalipin. "Ikaw ay isang mangangalakal ng alipin," panunuya kong sabi. - Ang batayan ng iyong kayamanan, hindi ba? Nagbebenta ka ng mga itim na alipin, Wahbi.


Napabuntong-hininga si Prinsipe Wahbi. - 'Sa kasamaang palad. Natatakot ako na bawat taon ay bumababa ang pangangailangan para sa mabubuting lalaki. sayang naman. Sa mga araw na ito, ang aking mga kliyente ay karaniwang kumikita mula sa langis at pamumuhunan. At kailangan nila ng kaunting pagsusumikap.


- Maayos ba ang nangyayari sa mga babae?


"Mahusay sa ilang mga lugar at napaka kumikita gaya ng maiisip mo. Siyempre, ang aking mga kliyente ay may posibilidad na manirahan sa mga malalayong lugar, malayo sa modernong mundo kung saan sila ay namumuno nang may kamay na bakal. Ang mundo ng Islam ay higit sa lahat ay binubuo ng mga indibidwal na pinuno. Hindi ipinagbabawal ng Koran ang pang-aalipin at mga babae, at ano ang mas mabuti kaysa sa isang alipin? Sa wastong pagsasanay, nagpapasalamat siya sa anumang uri ng pakikitungo, bukas-palad sa kanyang pabor, at nagpapasalamat na ang mga hinihingi sa kanya ay napakasimple at palakaibigan. Lalo na ang isang simpleng itim na batang babae mula sa isang mahirap na nayon sa gubat kung saan ang tanging inaasahan niya ay kasal at pagkaalipin sa edad na labindalawa.


"Kaya kidnapin mo sila, pahirapan, at ibenta sa mayamang pervert at baliw na despot."


"Tinuturuan ko silang maging handa," putol ni Wahbi. "At hindi ako madalas mang-kidnap." Karamihan sa mga mahihirap na nayon ay may labis na kababaihan, at ang mga pinuno ng nayon, maging ang mga ama, ay handang ibenta ang mga babaeng ito. Isang kasanayan na hindi lubos na kilala sa mga bansang ngayon ay itinuturing na sibilisado."


- Paano mo ito magagawa nang walang parusa? Hindi mo ito magagawa nang walang tacit na suporta ng Portuges. Marahil higit pa sa tahimik.


"Kung saan may kalooban, may paraan, Carter." Tawagan itong libreng negosyo. Kung ang mga mahihirap na nayon ay tumatanggap ng pera at mas kakaunti ang mga bibig upang pakainin, sila ay hindi gaanong pabigat sa kolonyal na pamahalaan. Nais ng mga pinunong may mahusay na suweldo na manatiling pareho ang mga bagay at hindi gusto ang mga bagay na magkamali. Ganito ang iniisip ng bawat opisyal. At laging gusto ng mga kolonyal na opisyal ng pera. Ito ang dahilan kung bakit karamihan ay umaalis sa mga kolonya kung mas gusto nilang manatili sa bahay. Isang lumang kwento na may kaunting pagbabago.


- Kaya sinusuhol mo ang gobyerno ng Mozambique?


'Hindi. Hindi ako nagtatrabaho sa mga gobyerno. Nagtatrabaho ako sa mga tao. Ang mga gobyerno ay hindi nasusuhol."


“Ngunit iyon ay nagbibigay sa iyo ng isang taya sa kung paano nangyayari ang mga bagay, hindi ba?” Maaaring hindi ka naging maayos sa ilalim ng isang rebeldeng gobyerno. Ang mga lider ng rebelde ay may posibilidad na maging mapahamak na idealistiko at napakakitid ng pag-iisip.


'Siguro.' - Nagkibit balikat ang prinsipe. "Ngunit naiinip ako sa politika." Hindi ko kailangan yan. Ang parehong mga layunin at mga prinsipyo ay walang kabuluhan; Malalampasan ko ito nang napakasaya, Carter. Ngunit, sayang, hindi ikaw.


Sandali siyang nakatayo doon, nakatingin sa akin na parang ayaw niya pa akong patayin. Umiling siya.


"Napakasama," sabi niya. "Maaari mo akong bigyan ng ganoong kalamangan. Napakarami mong masasabi sa akin. Ngunit hindi kita sasaktan sa pamamagitan ng pagmumungkahi ng isang posibleng kasunduan. Pareho na kaming matanda at alam namin na hinding-hindi kami magtitiwala sa isa't isa. Hindi, kailangan mong mawala. Sorry talaga.


"Ako rin," panunuyo kong sabi.


"Naku, kung tumakas ka lang nang hindi mo nalaman ang negosyo ko." Ngunit nasa iyo ang iyong mga pangangailangan, at nasa akin ang akin. Ang aking mga tao ay nagpipilit sa isang pampublikong pagpapatupad bukas ng umaga. Ngunit ngayong gabi ay maaari akong mag-alok sa iyo ng mabuting pakikitungo.


Nakangiting lumingon ang maliit na lalaki at umalis sa isang ipoipo ng mga kumakaway na damit. Sarado ang pinto, ako lang mag-isa. Pero hindi magtatagal.


Ang nakasabit na tapestry ay lumipat sa gilid ng dingding, at isang payat na itim na batang babae ang lumitaw sa silid. Siguro labinlimang taong gulang. Pumasok siya sa isang pinto na nakatago sa isang tapiserya. Nakahubad siya. Siya ay nakatayo nang may pagmamalaki, ang kanyang maitim na kayumangging katawan ay kumikinang na parang seda. Ang kanyang mabibigat na dibdib ay mapusyaw na kayumanggi at masyadong malaki para sa katawan ng kanyang balingkinitang babae; halos kulay pink ang mga utong. Ang kanyang mabigat na buhok ay nakapulupot nang mahigpit sa kanyang ulo, ang kanyang pubic hair ay bumubuo ng isang maliit na kalang sa ibabaw ng umbok ng punso ng Venus. Maliit ang bibig niya at madilim na pula, galit ang medyo slanted niyang mga mata.


"Hello," mahinahon kong sabi.


Dinaanan niya ako sa umaalon at umaagos na pasilyo at humiga sa sopa. Pumikit siya at ibinuka ang kanyang mga paa. "Hindi, salamat," sabi ko. - Sabihin sa prinsipe na pasalamatan mo siya.


Binuksan niya ang kanyang mga mata, at nagbago ang kanyang mukha: mainit, madamdamin at senswal. Tumayo siya, lumapit sa akin, pinulupot ang mga braso niya sa leeg ko at nagtago sa likod ng katawan ko. Pabulong na wika niya.


"Gusto nilang malaman kung ano ang alam mo. Kailangan kitang bigyan ng pampakalma kapag nag-iibigan tayo. Kailangan kitang pagurin, pagusapan. Sila ay nanunuod. Dapat tayong magmahalan.


Kabanata 11


Nalaman ko sana. Ang prinsipe ay hindi madaling sumuko. Gusto niya sa akin ang gusto ni Colonel Lister sa akin: lahat ng naiwan ko. Alamin ang lahat tungkol kay AH. Ang kaalamang ito ay nagkakahalaga ng isang kapalaran kung gagamitin o ibebenta sa tamang panahon. Alam niya na hindi siya pipilitin ng pagpapahirap at na maghihinala ako sa anumang alok ng pagtakas o pagpapatawad. Inaasahan niya na, na lulled sa pamamagitan ng halatang pangangailangan upang patayin ako, ang ruse ay gagana.


Kung tatanggihan ko ang babae, may ibang plano si Wahbi. Baka sa huli, kung wala na siyang choice, pahirapan pa rin niya ako. Baka patayin niya ako agad. Wala akong ibang pagpipilian. Nakayakap sa akin ang babae. She hungrily pressed her lips to mine, her body close to me, parang natatakot na hindi gawin ang sinabi sa kanya. Naranasan mo na bang magmahal sa utos, alam mong binabantayan ka? Sa babaeng alam mong ayaw ng higit sayo? Hindi man babae, kundi babae. Hindi ito madali, ngunit wala akong pagpipilian.


Binuhat ko siya mula sa sahig at dinala, nagyelo at direktang idiniin sa akin, sa sopa. Inilagay ko siya doon, pinilit kong itutok ang aking isip at katawan sa kanyang katawan, sa kanyang mga labi at sa kanyang mainit na balat. Inalis ko ang lahat ng iniisip sa aking isipan, maging ang kamatayan, at sinubukan kong isipin lamang ang babaeng ito at ang kanyang nakakaakit na katawan sa harap ko.


Ito ay isang babae lamang, ngunit sa gubat ang mga batang babae ay mabilis na naging mga babae. Sa mahirap, semi-sibilisadong mga nayon, ang isang batang babae ay tinuruan mula sa duyan na maging isang babae; at ginawa niya ang lahat para tulungan ako. Nagtagumpay siya; Natagpuan ko ang kanyang mga kamay kung saan kailangan ko ang mga ito, nangangapa at minamasahe, hinuhukay ang kanyang mga kuko nang malalim sa aking erogenous zone. Sa lahat ng oras na ito ay tahimik siyang bumulong, umuungol, pinapasok ang kanyang dila nang malalim sa aking mga tainga at sa mga butas ng aking leeg at lalamunan. Bigla kong napagtanto na kung sino man siya, hindi lang siya sa gubat nakatira. Hindi siya mula sa ilang semi-sibilisadong nayon.


Pinalakas niya ang loob ko, binulungan niya ako sa English. Purong English na walang accent. Alam niya kung saan ako hahawakan at naramdaman ko ang pagbuo ng passion. Nakuha ko ang aking pantalon at sando. Hubad kaming nakahiga sa tapat ng isa't isa at hindi na nilalaro. Hindi para sa akin at biglang hindi para sa kanya. Ramdam ko ang matinding pananabik na nanginginig sa loob niya.


Ang kanyang puwitan ay parang sa isang batang lalaki, at ang kanyang mga binti ay manipis at makitid, tulad ng sa isang batang usa. Matigas at maliit na puwitan na kaya kong hawakan ng isang kamay. Hinawakan ko ang mga ito at itinaas-baba ko siya sa akin gamit ang isang kamay habang hawak-hawak ang malalaking suso na iyon kasama ang isa pa. Nakalimutan ko ang mga mata na nakatingin. Nakalimutan ko si Prince Wahbi. Nakalimutan ko kung nasaan ako o kung ano ang ginagawa ko sa babaeng ito, ang dapat kong isipin ay ang aking kamatayan o isang posibleng pagtakas.


Gusto ko siya, maliit, masikip at masikip, parang lalaki, pero hindi parang lalaki, nang ibuka niya ang kanyang mga binti at ipinulupot sa akin. Pinasok ko siya nang mabilis at kasing dali ng kutsilyong bumulusok sa Arabo sa parehong sofa ilang oras lang ang nakalipas. Ang sopa, na basa pa ng kanyang dugo, ngayon ay may halong likido sa kanyang katawan.


Nabangga ko siya at napasigaw siya, "Oh, oh. .. Diyos . .. TUNGKOL!


Nanlaki ang mga mata ng dalaga hanggang sa tila napuno nito ang napakaliit nitong mukha. Tiningnan nila ako mula sa isang malalim na tila napakalayo. Nasa ibang mundo sila at sa ibang panahon. Sa pagkakataong ito ay bukas na bukas, malalim na mga mata mula sa gilid; sa panahong ito, puno ng malalim, matinding pagnanasa.


'Oh . ..'


Naramdaman ko ang pagtingin ko sa kanya mula sa parehong kalaliman, mula sa parehong prehistoric na panahon, mula sa parehong latian kung saan kaming lahat ay nagmula at naaalala pa rin namin sa mga sandali ng takot at poot. Parang lumaki ako sa loob niya, higit pa sa inaakala ko, higit pa sa inaakala ko, at bumaon ang ngipin ko sa sarili kong labi. Kumakagat sila. ... at pagkatapos ang lahat ay natapos sa isang mahaba, nakakataas na buhok na libreng pagkahulog, at ako ay napunta sa ibabaw niya, hawak ang masikip na maliit na puwitan sa aking kamay. Naramdaman ko ang asin ng sarili kong dugo sa labi ko.


Isang walang katapusang minuto ng katahimikan, nakatingin sa isa't isa na may malalim, hindi makapaniwalang mga mata. May totoong nangyari. Nakita ko sa mata niya, naramdaman ko sa mata ko. Matagal na kaming wala sa makulay na kwartong ito. Nasa ibang lugar kami, invisible, kaming dalawa lang sa moment of discovery. Ang sandali kung kailan nagsimulang gumalaw ang langit at lupa.


Ang kanyang tahimik na bulong sa aking tainga: "Darating sila ngayon kapag binigyan kita ng hudyat na binigyan kita ng pagkakataon."


Hinalikan ko siya sa tenga. "Imagine, nililigawan kita ng isang beses."


Malumanay: "Kaya mo ba?"


- Hindi, ngunit subukan mong panatilihin ako sa loob mo. Magpapanggap ako. Nasaan ang syringe na ito?


"Sa buhok ko."


Ang tanging lugar na maaari niyang itago. Kinailangan kong maingat na bumalangkas ng plano. Nagkunwari akong nagpatuloy sa pag-ibig. Hinawakan niya ako sa loob niya nang mahigpit hangga't kaya niya, pinulupot ang kanyang mga binti sa akin at hinawakan ang aking balakang gamit ang kanyang maliliit na kamay. Kinagat ko ang tenga niya. "Sino ang nanonood?"


Ibinaon niya ang mukha niya sa leeg ko. - Tanging si Prince Wahbi. Siya . .. walang lakas. Mahilig siyang manood at kailangan niyang mapag-isa para mag-enjoy.”


Nalaman ko sana. Voyeur. Malamang sadista din.


"May dalawang lalaki sa likod ng pintuan na pinasukan ko," bulong niya, idiniin ang kanyang mga labi sa aking lalamunan. "Wala silang nakikita."


Pawis na pawis kami, pumulupot sa sofa na ito. Idiniin ko ang aking mukha sa pagitan ng kanyang matigas at malalaking suso. "Ano ang mangyayari kapag huminahon ako mula sa iniksyon?"


“Tapos sumenyas ako at pumasok si Wahbi. Nagtago siya sa likod ng sofa. Sinasabi ko sa iyo na ang pangalan ko ay Deirdre at nagtatanong ako sa iyo tungkol sa isang bagay tungkol sa organisasyon ng AH, ang iyong pinuno at ang iyong mga operasyon.


Ako ay natatakpan ng pawis dahil kailangan kong subukan ang aking makakaya upang manatili dito at magpanggap na ang pagnanasa ay hindi pa nawawala. 'Sige. Ngayon ay nagkukunwari tayong muli, kunwari ay binibigyan mo ako ng iniksyon at ako na ang bahala sa iba."


Tumango siya. 'Ako rin. Tumingin siya sa akin ng kumikislap ang mga mata. Then she threw her head back and stared at me with wide eyes that suddenly seemed to sink deep in her. Bumuka ang kanyang bibig, nakapikit ang kanyang mga mata. - Ako... oh. .. Aray . ..'


Naramdaman ko ang malambot, kapana-panabik na paggalaw, tulad ng likidong apoy. I felt myself filling her again, and suddenly again we don't have to pretend. Pakiramdam ko ay may napakalaking puwersa na sumusubok sa likod ng kanyang mga mata, sa likod ng kanyang tense na mukha, at hindi na kami nagpapanggap, hindi na naglalaro. Hindi ko na kailangan pang mag-effort para manatili dito. Hindi ako makaalis sa kanya kahit gusto ko, kung bibigyan niya ako ng pagkakataon. I didn't want to leave her, I want this to never end. Hindi ako nag-alala tungkol sa Wahbi, tungkol sa pagtakas, tungkol sa plano o... Huwag tumigil, huwag tumigil. † hindi hindi...


Dahan-dahan akong bumabalik mula sa napakalayong lugar. Pinilit kong kontrolin ang isip ko. Siya Siya. .. Naramdaman ko ang bahagyang pagdampi ng syringe sa hita ko. Gumalaw ako at tumingin sa mga mata niya. Itinago ang syringe sa aking kamay sa gilid ko, nagkunwari akong na-injection at ginulong siya. Umupo ako, umiling, saka humiga sa likod ko, nakangiti. Nagkunwari akong huminga ng malalim sa epekto ng passion at sa epekto ng droga. Gumawa siya ng sign. Nakinig ako at narinig ko ang mahinang tunog ng paggalaw sa likod ng dingding. Mayroon akong halos limang segundo.


Tumalon ako, tumawid sa marangyang kwarto at idiniin ang sarili ko sa dingding kung saan bumukas ang pinto. Binuksan niya. Pumasok si Prinsipe Wahbi, gumawa ng tatlong hakbang patungo sa bangko at huminto. Tinitigan niya ang lugar kung saan nakahiga ang isang itim na babae, at tinignan siya ng may pagmamalaki.


Tumayo ako ng ilang hakbang sa likuran niya, tinakpan ko ang nagulat niyang bibig at tinurok siya ng sarili niyang gamot. For a split second ay naparalisa siya sa suntok. Pagkatapos ay nagsimula siyang magpumiglas. Ibinagsak ko ang syringe at hinawakan ito gamit ang isang kamay na nakatakip pa rin sa aking bibig. Tumalon ang dalaga at sumisid sa lupa para kumapit sa kanyang mga binti. Hinawakan ko siya sa aking mga braso ng buong limang minuto, pinagpapawisan at nagpupumiglas sa katahimikan ng silid. Unti-unting nawalan ng laman ang kanyang mga mata. Nakahinga ang kanyang katawan at nagsimulang ngumiti. Dinala namin siya sa sofa at inihiga doon. Tumingin siya sa amin ng mahinahon, tahimik na mga mata, tumango sa amin nang palakaibigan, pagkatapos ay kumurap, na parang sinusubukang maalala ang isang bagay. Tumango ako sa babae.


"Kung sasabihin ko sa iyo, ipapatawag mo sa kanya ang mga tao sa likod ng lihim na pintuan na iyon."


Tumingin siya sa akin. “Baka maghinala sila. Nasa iyo lamang ang kanyang kutsilyo. Patahimikin ko siya hanggang sa makatakas ka.


"Kapag natauhan na siya, babalatan ka niya ng buhay," sabi ko. “Siguro mas malala pa. Sabay tayong tatakas.


Napatingin siya sa natigilan at nakangiting prinsipe. "Hindi ako takot sa kamatayan. Iwanan mo ang kutsilyo niya at papatayin ko muna siya.


- Hindi, gawin mo ang sinasabi ko. Kailangan natin itong dalawang bantay. Baka pumasok sila at mahanap siya ng masyadong maaga. Sabay tayong aalis.'


Tumayo ako sa likod ng isang mataas na cabinet sa tabi ng carpet sa harap ng secret door at tumango sa dalaga. Mahina at marahas siyang nagsalita kay Wahbi. Tumango siya, ayaw tumutol.


'Ahmed. Harun. Halika dito.'


Itinabi ang tapiserya at dalawang Arabo ang bumungad sa lihim na pinto. Mahusay silang tinuruan ni Wahbi. Masyado silang maagang dumating sa utos niya. Sinaksak ko ang isa gamit ang kutsilyo ni Wahbi bago siya nakagawa ng tatlong hakbang, at hinawakan ang isa pa bago siya lumingon sa kalahati. Mabilis niyang hinubad ang kanyang sandata at binato ng burnous ang dalaga. "Tumayo ka at kunin ang pistola at punyal!"


Binalot niya ang sarili ng burnous at ginawa iyon para hindi makita ang hiwa at maliit na mantsa ng dugo sa mga ito. Buti na lang maikli ang Arabo. Mayroon siyang riple at punyal at handa na siya.


Lumapit ako kay Wahbi at hinila siya patayo. "Ikaw ay humahantong sa amin sa iyong alipin settlement."


Ngumiti ang prinsipe at tahimik na umalis sa silid sa unahan namin.


Kabanata 12


Itinaas ng unang guwardiya ang kanyang riple nang makita niya ako. Nasa taas siya ng hagdan. Muli niyang ibinaba ang kanyang riple nang makita niya si Prinsipe Wahbi. Sinundot ko ang prinsipe nang hindi napapansin ng guwardiya.


"Dinadala ko si Carter upang makita ang kampo ng mga alipin," sabi ng maliit na Arabo.


Ang guwardiya ay tumingin sa amin nang may kahina-hinala, ngunit hindi niya guguluhin si Wahbi ng mga tanong. Kaya tumabi siya sabay yuko. Bumaba kami ng hagdan patungo sa front door. Hindi ko nagustuhan ang tingin sa amin ng guard. Kailangan namin ng mas magandang kuwento para matalo ang isang taong may higit na awtoridad.


"I've decided to join you," sabi ko kay Wahbi nang mawala kami sa paningin sa desyerto na corridor sa ibaba. - Binigyan mo ako ng isang babae, gusto ko siya. Kaya ako kasama mo. Dadalhin mo ako sa kampo ng mga alipin upang ipakita sa akin ang iyong trabaho.


"Ah," tumango ang prinsipe. - Natutuwa ako tungkol dito, Carter.


Tumingin siya sa akin at sa babae. Huminga ako ng malalim nang makapasok na kami sa looban. Binaha ng mga spotlight ang buong lugar ng dagat ng liwanag. Nakita ng mga bantay sa dingding si Wahbi at agad na nagpatibay ng isang maingat, magalang na saloobin. Isang matangkad na Arabo na nakasuot ng mas magagarang damit kaysa sa nakita ko na nagmamadaling lumapit sa amin. Siya ay may mukha ng isang matandang buwitre na may anino na itim na mga mata at isang matulis na balbas. Tinatrato niya si Wahbi nang may paggalang, ngunit hindi gumapang sa harap niya.


"Khalil al-Mansur," bulong ng batang babae sa aking tainga. "Punong Tagapayo kay Prinsipe Wahbi at sa kanyang Kapitan."


"Si Allah ay kasama mo," sabi ng matangkad na lalaki kay Wahbi sa Arabic. Sabi ko, “Ikaw dapat si Khalil. Sinabi sa akin ng prinsipe ang tungkol sa iyo. Sa tingin ko, magagawa natin ito nang magkasama.


Napatingin sa akin ang Arabo na may halong galit, pagtataka at pag-aalala. - Pagsamahin mo, Carter? Ito ay nasa purong Ingles.


Binigyan ko si Prince Wahbi ng isa pang hindi nakikitang pagtulak sa likod. Tumango ang maliit na lalaki: "Kasama natin si Carter, Khalil." Napakagandang balita talaga. Tumango ulit si Wahbi. “Gusto niya yung babaeng binigay ko sa kanya. Kasama natin siya ngayon. Dadalhin ko siya sa settlement at ipapakita ko sa kanya ang trabaho ko.


Napatingin si Khalil sa babae tapos sa akin. Tumango siya. "Maraming beses na binabago ng isang babae ang isip ng isang lalaki."


"Parang pera," sabi ko. “Mahal ko ang babae at pera. Higit pa sa isang libingan.


Tumango ang matangkad na matandang Arabo. "Isang matalinong desisyon".


"At para din sayo" sabi ko. "Marami akong bagay na dapat ibenta."


Ang mga mata ng Arabo ay kumikinang. Kahit papaano ay mukhang masyadong kapani-paniwala. "Sa tingin ko, Carter," lumingon siya sa prinsipe, "dapat ko bang tawagan ang iyong bodyguard, Prinsipe Wahbi?"


"Nagmamadali kami," sabi ko. "Gusto ng prinsipe ng kotse."


"Ay, oo," sabi ng prinsipe nang itinulak ko siya.


Tinawag ni Khalil al-Mansur ang sundalo. May lumabas na jeep mula sa likod ng isang malaking bahay. Umupo kami sa likod ng driver. Bumukas ang tarangkahan at binabaybay namin ang isang maluwang na kalsada patungo sa isang kampo ng mga alipin sa gubat. This time hindi na ako titingin sa kahit ano. Maaga o huli, mahahanap ang mga patay na guwardiya sa silid.


Lumihis ang kalsada ng isang kilometro mula sa bahay ng prinsipe sa gubat. Lumiko ang driver sa kanang tinidor, patungo sa nayon. Mabilis akong nagsirit ng kung ano sa tenga ni Prince Wahbi. Sumandal siya.


"Manatili ka rito, kawal."


Huminto ang driver at pinatay ko siya at itinapon palabas ng sasakyan nang magpreno siya. Tumalon ako sa likod ng manibela. Nagbabala ang itim na babae sa likod ko: Carter.


Ako'y lumingon. Tinitigan ako ng prinsipe, saka tumingin sa driver na nakahiga sa tabi ng jeep. Nagtataka ang kanyang mga mata. Malaya na siya sa impluwensya ng droga. Hindi pa siya masyadong gising, ngunit ang epekto ay nawawala.


"Okay," sabi ko sa babae. "Mas mabuting itali natin siya." †


Sumagot siya. - 'Upang itali?' - "Hindi, mayroon akong isang mas mahusay na paraan."


Ang punyal ay kumislap sa gabi, at si Prinsipe Wahbi ay sumigaw. Sinaksak niya ito sa puso, paulit-ulit na tinutusok ang punyal. Nang magsimulang umagos ang dugo, sumandal siya at dumulas sa lupa sa labas ng jeep. Kinuha ko ang kutsilyo sa kamay niya.


- Ikaw fucking idiot. Kailangan namin siya.


"Hindi," matigas na sabi niya, "hindi natin siya kailangan." Dapat ay namatay na siya.


Isinumpa ko. 'Isang sumpa! Okay, saan patungo ang kalsadang ito? ..'


Ang ingay ay nanggaling sa likuran namin sa kalsada. Natahimik ako at nakinig. Wala akong nakita, ngunit narinig ko: sinusundan kami ng mga tao sa daan. Wala kaming panahon para itago ang katawan ni Prinsipe Wahbi kahit saan. Hinayaan kong umikot pasulong ang Jeep, umikot ito, at pinaandar ang kaliwang sangang bahagi ng kalsada nang mabilis hangga't kaya ko.


Wala pang isang minuto ay nakarinig ako ng hiyawan sa likod namin. "Damn it," sigaw ko. “Ngayon sinusundan na nila tayo. Gaano kalayo ang pinakamalapit na Portuguese base?


Umiling siya. - Hindi tayo tutulungan ng Portuges. Ako ay isang rebelde at ikaw ay isang espiya. Si Prince Wahbi ay isang iginagalang na mamamayan. Malaki ang ibinayad niya sa ilan sa kanila.


"Kung gayon, ano ang iminumungkahi mong gawin?"


“May isa pang kalsada na tatlong kilometro ang layo. Pumunta siya sa timog sa hangganan. Sa kabilang panig ng hangganan ay ang aking lupain. Magiging ligtas tayo doon, at ikaw ay tutulungan.


Wala akong panahong makipagtalo. At hindi ko sasabihin sa kanya na ang mga rebelde ay mas hindi nasisiyahan sa akin o kay AH kaysa sa magiging kasama nila si Khalil al-Mansir kung mahuli niya tayo. Marahil ang mensahe ay hindi pa nakakarating sa lahat ng mga rebelde. Kailangan kong laruin ito ayon sa mga pangyayari.


Natagpuan namin ang daan at patungo sa timog. Nagmaneho ako nang walang ilaw, nakikinig sa mga tunog ng habulan. Sa ilang sandali ay naisip kong may narinig ako, pagkatapos ay nawala ang tunog, na parang nagmamaneho sila sa kalsada sa baybayin. Nagpatuloy ako sa pagmamaneho sa timog hanggang sa umalis ang kalsada sa gubat at sa wakas ay natapos bilang isang landas sa isang bukas na kapatagan. "Dapat tayong maglakad mula rito," sabi ng dalaga.


Pupunta tayo. Isa pang limang milya sa gabi, walang liwanag at sa pamamagitan ng desyerto, sirang lupain, na may matutulis at matitinding palumpong. Napunit ang aking pantalon at dumudugo ang kanyang mga paa.


"Magdadala ako ng pagkain bago tayo matulog," sabi ng dalaga.


Nawala siya sa gabi, at bigla kong napagtanto na alam ko ang lahat tungkol sa kanyang katawan, ang kanyang tapang at galit, ngunit hindi ko alam ang kanyang pangalan. Sa isang paraan, iniligtas niya ang aking buhay, at wala akong alam tungkol sa kanya maliban na gusto ko siyang makasama muli. Pagbalik niya, puno ng berries at roots ang burnous niya na hindi ko alam. Masarap ang lasa nila at umupo siya sa tabi ko habang kumakain.


Itinanong ko. - 'Ano ang iyong pangalan? Sino ka?'


"Mahalaga ba?"


“Oo,” sabi ko. 'Alam mo ang pangalan ko. Hindi ka isang ordinaryong babae sa nayon. Napakabata mo pa, pero marunong kang pumatay.


Nakatago ang mukha niya sa dilim. "Ang pangalan ko ay Indula. Anak ako ng isang pinunong Zulu. Ang aming kraal ay matatagpuan sa malayo sa timog sa tabi ng malaking Ilog Togela, sa gitna ng ating bansa, kung saan dating nanirahan si Chaka. Ang lolo ng aking ama ay isa sa mga induna ng Caetewayo. Nakipaglaban siya sa aming malaking tagumpay laban sa British at namatay sa aming huling pagkatalo."


— Matalo sa Oelindi?


Ang kanyang mga mata ay kumikinang sa akin sa gabi. - Alam mo ba ang ating kasaysayan, ginoo? Carter?


"May alam ako tungkol dito," sabi ko. — Ang pangalan ko pala ay Nick.


"Nick," mahina niyang sabi. Siguro iniisip din niya ang pangalawang pagkakataon namin sa sofa.


- Paano ka nakuha ni Wahbi?


“Hinding-hindi tinanggap ng lolo ko at ng tatay ko ang ugali ng mga puti, ni mga taga-Timog Aprika o Ingles. Ang aming mga tauhan ay gumugol ng maraming taon sa bilangguan. Nang ang mga kabataang lalaki ay sumali sa Marka ng Chuck, at ang aking ama ay walang anak na lalaki na ipadala, pumunta ako. Naging rebelde ako laban sa mga South Africa. Dalawang beses akong nahuli at pagkatapos ay nag-alok ng reward para sa aking pagkahuli. Apat na buwan na ang nakalipas kailangan kong tumakas. Tinulungan ako ng aming mga tao at pinaalis ako sa Zululand. Tinulungan ako ng isang pangkat ng mga mersenaryo na makapasok sa Mozambique.


"Unit ni Colonel Lister," sabi ko.


"Oo, itinago niya ako kasama ng marami pang iba, dinala ako sa hangganan at iniligtas ako mula sa mga puting sundalo."


- Paano ka nakuha ni Wahbi?


“Papunta ako sa pangunahing mersenaryong kampo kasama ang isang maliit na detatsment ng mga tauhan ni Koronel Lister nang kami ay inatake ng mga bandidong Wahbi. Nakatakas ako, ngunit natunton nila ako at dinala sa isang kampo ng mga alipin. Tatlong buwan akong nagtagal doon. Nag-aapoy ang mga mata niya. “Kung hindi kami nakatakas, hindi ako magtatagal ng isang linggo doon. Hindi na.'


"Hindi ka maaaring ibenta ni Wahbi sa loob ng tatlong buwang ito?"


Tumawa siya ng mahinang tawa. "Dalawang beses siyang sumubok, ngunit sa bawat oras na lumaban ako na parang baliw, at hindi ako kukunin ng mamimili. Hindi ako sapat na nasanay. Kaya tinuruan ako ni Wahbi ng kaunti pa. Bago iyon, binigay niya ako sa maraming lalaki, maraming lalaki gabi-gabi.”


“Sorry,” sabi ko.


"Hindi," mabilis niyang sabi. "Nangyari sayo..."


Kinilig siya. Tiningnan ko ang kanyang itim na pigura sa madilim na pagkasunog.


"Iba rin iyon para sa akin," sabi ko. Hinawakan ko ito at naramdaman kong nagvibrate ito. Gusto ko siyang muli, dito at ngayon, at alam kong gusto niya rin ako.


"Natutuwa akong napatay ko siya," sabi niya sa boses na naging hikbi ng sakit. "Siya ay protektado ng lahat ng mga puti, mula sa lahat ng panig ng hangganan. Maging ang mga itim ay may pagkakatulad sa kanya. Ipinagbili sa kanya ng mga Swazi, matandang pinuno, at matatanda ng nayon ang kanilang mga anak na babae. Maging sa mga Zulukraal, alang-alang sa pera at kapangyarihan.


May poot sa boses niya, pero iba rin. Nagsalita siya sa paraang hindi iniisip, hindi nararamdaman. Nakipag-usap siya tungkol kay Prinsipe Wahbi upang maiwasan ang pag-uusap tungkol sa anumang bagay.


"May nangyari doon," sabi ko. - Indula? May nangyari sa iyo diyan.


Kinalabit ko siya at umalis na siya. Hindi malayo, ilang pulgada na lang, baka mas mababa pa. May sinabi siya, ngunit hindi masyadong malinaw.


"Oo," sabi niya. “May nangyari doon na hindi ko pa naramdaman. White man at nangyari pa rin. Ngunit hindi na ito maaaring mangyari muli."


'Bakit hindi?'


"Dahil gusto ko ito ng sobra," sabi niya. Iniharap niya ang mukha niya sa akin, parang madilim na lugar sa gabi. "Pinatay ko ang masamang Arabong iyon dahil pinahiya niya ako kasama ng limampung lalaki." ..at dahil nainlove ako sa kanya. Natuklasan ko na sobra akong nag-e-enjoy sa sex, Nick. Nagustuhan ko ang ginawa sa akin ni Wahbi. Ako ay nahihiya.


"Sa lahat ng lalaki?"


- Hindi tulad mo, ngunit karamihan sa mga lalaki - oo.


- Nalilito ka, Indula. Baka mamaya na tayo mag-usap.


"Siguro," sabi niya. 'Oo mamaya. Ngayon dapat tayong magpahinga.


Binalot ang sarili sa isang burnous, humiga siya. Humiga ako sa tabi niya. Gusto ko pa rin siya. Ngunit mayroon kang mga sandali na kailangan mong hayaan ang babae na pangasiwaan ang mga bagay sa kanyang sariling paraan. May sarili siyang laban. Natutulog ako.


Nagising ako ilang sandali bago ang madaling araw ng Africa. Nakaramdam ako ng lamig at manhid, ngunit walang oras para mag-alinlangan. Nagising agad si Indula kasunod ko. Kinain namin ang huling mga berry na kinuha niya at nagpatuloy sa timog.


Pagsapit ng tanghali ay mataas na ang araw habang tumatawid kami sa hangganan at nakarating sa Zululand. Parang binilisan ni Indula ang lakad niya. Ngumiti siya sa akin, na parang bigla na lang nabawasan ang hiya sa mga pangangailangan niya sa sariling bansa. Ngumiti ako pabalik, ngunit sa loob-loob ko ay nakaramdam ako ng matinding pagkabalisa at patuloy na pinagmamasdan ang paligid. Ngayon ang mga kaibigan niya ay madaling maging kaaway ko. Malalaman ko agad.


Limang lalaki ang lumapit sa amin sa mababang undergrowth, gamit ang mga bangin at iba pang takip. Ayaw nilang makita, pero nakita ko pa rin sila. I saw them before Indula, mas matagal na ako sa business na ito. Sila ay mga rebelde, partisan, walang duda tungkol doon. Ang mga ordinaryong taganayon ay hindi nagdadala ng mga baril at panga, nagsusuot ng mga uniporme kasama ng mga lumang Zulu na damit na pangdigma, at hindi nakakalusot sa mga halaman na may malinaw na intensyon.


"Indula," sabi ko.


Nakita niya ang mga ito at ngumiti. - "Ang aming mga lalaki." Humakbang siya at tinawag. 'Solomon! Osebebo! Ako ito. Indula Miswane!


Ang isa sa kanila ay nagtanong: "Sino ang naglalakbay kasama ang Indula Misvane?"


"Isang kaibigan mula sa isang malayong bansa," sabi ng batang babae. "Kung wala ang kaibigang ito, nasa kamay pa rin ako ng nagmamay-ari ng alipin na si Prince Wahbi."


Dahan dahan silang lumapit samin lahat. Sinabi ng isa sa mga lalaki: "May mga alingawngaw sa buong bansa na ang masamang Prinsipe Wahbi ay patay na. Alam mo ba ang tungkol dito, Indula?


"Alam ko," sabi ng dalaga. - Pinatay namin siya. Ang isa sa iba ay nagsabi: "Ito ay isang araw ng kagalakan para sa Zululand."


"Ang isa pang araw ay malapit nang dumating," sabi ng isa pa.


"Ang araw na magising si Chaka," sabi ni Indula.


Ang unang nagsalita at hindi man lang inalis ang tingin sa akin ay tumango na ngayon kay Indula. Malinaw na siya ang pinuno ng rebeldeng grupong ito.


"Magsasalita ka para sa iyong kaibigan, at iyan ay mabuti," sabi niya. Siya ay isang maliit, manipis na Zulu na may nakamamatay na mga mata. "Pero hindi pa namin siya tinatawag na kaibigan." Sa ngayon ay mananatili siya sa amin. Bumalik tayo sa ating kraal. Sasamahan tayo ng iba. Nagsimulang magprotesta si Indula. "Wala kang tiwala sa kaibigan kong si Solomon Ndale?" Para bang hindi sapat na magsalita ako para sa kanya at napatay niya si Wahbi at iniligtas ang aking buhay. Saka alamin na siya nga. ..'


I interrupted her, nakatingin sa kanilang lahat ng nakangiti. "Sumasang-ayon akong manatili sa mga anak ni Chucky." Isang katalinuhan na kumbinsihin ang iyong sarili na ang isang tao ay isang kaibigan bago siya tawaging kaibigan."


Mukhang humanga silang apat. Pero mukhang nagulat si Indula, parang napagtanto ko na pinutol ko na siya. At ang pinuno, si Solomon Ndale, ay tumingin sa akin na may kahina-hinala. Hindi siya tanga. Wala siyang tiwala kahit kanino. Kinailangan kong ipagsapalaran nang kaunti si Indula bago niya sinabi sa kanya na kasama ako sa kanila. Hindi ko alam kung ano ang ibig sabihin ni AX.


Ngunit nagbitiw si Indula, at sinenyasan ako ni Solomon Ndale na sumama sa kanila. Pinipili namin ang daan sa undergrowth hanggang makarating kami sa isang malalim na bangin na may maliit na paddock sa ibaba. Humigit-kumulang labinlimang lalaki at ilang babae ang naglakad sa pagitan ng pitong bilog na kubo sa matitinik na bakod.


Nakipag-usap sina Indula at Solomon Ndale sa matatandang lalaki, at pagkatapos ay bumalik si Indula at tumango patungo sa kubo.


“Naghihintay silang magkita. Maghihintay kami doon.


Gumapang ako sa mababang siwang at umupo sa straw bed kasama si Indula. Parang gumalaw ang kama. Ito ay talagang gumagalaw, pinamumugaran ng mga ipis. Tila walang napansin si Indula; malinaw na sanay na siya sa hirap ng kubo ng Zulu. Nakalimutan ko ang tungkol sa mga ipis habang ang aking mga mata ay nag-adjust sa dilim. Hindi kami nag-iisa.


May tatlong tao na nakaupo sa kabilang bahagi ng kubo. Ang isa sa kanila ay isang matandang lalaki na may pulang balahibo ng turaco na nakasukbit sa kanyang buhok: isang pinuno ng Swazi. Ang pangalawa ay isang babaeng Zulu na may malapad na afro, nakasuot ng silk robe na nakatali na may gintong medalyon sa kanyang balikat. Ang pangatlo ay isang nasa katanghaliang-gulang na lalaki na may marka ng isang Shangan assistant chief. Ito ay tila isang pagpupulong ng mga mid-level na pwersang rebelde.


Ang matandang Zwazi ay unang nagsalita, ayon sa kanyang edad. "Isa ba sa atin ang puting lalaki, Indula?"


Swahili ang ginamit niya sa halip na Siswati, kaya naiintindihan ko siya. Magalang siya sa akin.


"Siya ay isang makapangyarihang kaibigan na tumutulong sa amin mula sa malayo," sabi ni Indula. Tumingin siya kay Shan. - Malapit na ba ang araw?


"Malapit," sabi ni Shangan. "May mga mabubuting puti."


"Ngayon ay naghihintay kami ng magagandang puti," sabi ng babae. English ang ginamit niya. Siya ay Zulu, ngunit siya ay mas magalang sa akin, kahit na ang kanyang accent ay malakas. Ang kanyang silk robe at gold medallion ay nagpapahiwatig na siya ay isang mahalagang tao. Ang kanyang malapad na ilong na mukha, maitim na mga mata at makinis na itim na balat ay maaaring sinuman sa edad na trenta o kwarenta. Ngunit ang mga babaeng Zulu ay tumatanda nang maaga, at sa tantiya ko ay mga trenta siya.


- Darating ba ang iyong asawa? - tanong ni Indula.


"Darating siya," sabi ng babae. "At isang mas mahalagang tao. Ang nagsasabi sa amin ng lahat tungkol sa Portuges.


Sinubukan kong huwag magpakita ng interes, ngunit bumaba ang aking tiyan—malamang na tinutukoy niya ang hindi kilalang rebeldeng iyon sa gobyerno ng Mozambique. Ang aking layunin. Ito na siguro ang pagkakataon ko. Mayroon akong punyal at isang riple, na kinuha ko sa guwardiya na si Wahbi.


Sinubukan kong magsalita ng kaswal. “Nabalitaan ko na tinutulungan ka ng isang mataas na opisyal sa Mozambique. Pupunta ba siya dito?


Tumingin siya sa akin ng may pagdududa saglit. 'Siguro.'


Binitawan ko na pero patuloy parin ang tingin sa akin ng babae. Mukha siyang malakas. Bata pa, ngunit hindi na babae; hindi isang babaeng tulad ni Indula, na may matipunong braso at patag na tiyan. May kung ano sa titig niya, sa mukha niya, sa itsura niya. .. Mainit sa cabin. Ramdam na ramdam ko ang paggalaw ng mga ipis sa ilalim ko, at naninigas ang aking mga nerbiyos sa pag-iisip kung paano ko mapapatay ang opisyal na iyon at makakawala pa. Siguro iyon na iyon, o baka bigla kong naintindihan ang nangyayari sa babaeng Zulu na ito: ipinaalala niya sa akin si Deirdre Cabot. Bigla akong nanghina at naduduwal. Kinailangan kong makaalis sa kubo na ito.


Ito ay mapanganib. Hindi pa ako lubos na pinagkakatiwalaan, at ang pag-alis ay itinuturing na isang insulto. Pero kinailangan kong makipagsapalaran. Ang pag-iisip ni Deirdre, sa dugong bumubulwak mula sa kanyang leeg nang gabing iyon sa pampang ng ilog. .. Nagising ako.


"Kailangan ko ng sariwang hangin, Indula." Sabihin sa kanila ang isang bagay.


Hindi na ako naghintay ng sagot. Gumapang ako palabas sa mababang siwang at tumayo doon, huminga ng malalim sa sikat ng araw. Baka sa init lang o sa ipis. Kung ano man iyon, nailigtas nito ang buhay ko.


Walang nakapansin sa akin sa araw. Walang tao sa village sa tabi ko. Tumingin ako sa paligid para hanapin ang mga Zulu at nakita ko sila sa gilid ng paddock, pinagmamasdan ang paparating na hanay ng mga lalaki.


Haligi ng mga puti sa berdeng damit. Mercenary squad. Ito ang mga hinihintay nila. Mga mersenaryo sa pangunguna ni Colonel Lister. Nakita ko ang bangkay ng isang Kastila sa harapan ko.


Marahil ay naroon sila upang makipagkita sa isang opisyal ng rebelde mula sa Mozambique. Pero ngayon wala na akong panahon para isipin iyon. Ang pag-alis sa kubo na ito ay nagbigay sa akin ng pagkakataon. Ginamit ko ito. Walang saglit na pag-aalinlangan, tumalikod ako, naglakad-lakad sa kubo at tumakbo patungo sa matitinik na bakod sa likod. Doon ay pinutol ko ang isang daanan gamit ang kutsilyo at tumakbo sa malalim na bangin hanggang sa mawala na ako sa paningin ko.


Kabanata 13


Hindi ako huminto hanggang sa makalabas ako sa bangin, malalim sa takip ng makapal na halaman. Maagang hapon pa noon, at hindi ang underbrush ang pinakamagandang kanlungan para maiwasan ang mga Zulu at ang mga mersenaryo, ngunit kung may pagkakataon.


Ang gawain ko pa rin ay patayin ang opisyal ng rebelde.


Nakakita ako ng isang maliit na burol na tinutubuan ng makakapal na halaman. Doon ako yumuko sa abot ng aking makakaya at tumingin sa paddock sa bangin. Ang Koronel at ang kanyang patrol ay nakarating sa paddock, at ang mga Zulu ay sumigaw nang maingay. Nakita ko si Solomon Ndale na nakatayo sa tabi ni Lister, at pagtingala ay nakita ko si Indula at ang babaeng Zulu na lumabas sa kubo kung saan ako nakaupo. Lumapit ang babaeng Zulu kay Lister. Hinihintay niya ang kanyang asawa. Hindi nakakagulat na nagsuot siya ng seda at ginto. Nakalimutan ko na siya.


Tumingin si Indula sa paligid. Nakita kong kausap niya si Solomon. Parehong tumingin sa paligid, kapwa naghahanap. May sinabi ang babaeng Zulu. Lumingon si Colonel Lister. Nakita ko siyang galit na kinakausap ang mga tauhan niya at saka tumingin sa paligid ng kural. Hindi ko na kailangang marinig ang nangyari. Akala ni Lister ay patay na ako tulad ng pagkain ng buwaya sa ilog. Or at least nalunod. Ngayon alam na niya na ako ay buhay, at maaalala niya ang kanyang tatlong patay na tao.


Nakita ko sina Solomon at Indula na nag-uutos sa mga rebeldeng Zulu. Nagtungo si Lister sa kanyang patrol. Ilang saglit pa ay makikita na nila kung saan ako dumaan sa bakod. Nag-atubili ako; lahat ng aking karanasan ay nagsabi na umalis ako sa lalong madaling panahon, ngunit sa parehong oras ay sinabi nila sa akin na kung nagawa kong iwasan sila, magkakaroon ako ng pagkakataon na patayin ang opisyal na iyon. Kung tumakas sana ako, hindi na ako magkakaroon ng pagkakataong barilin siya. Kung hindi ako tumakbo, hindi na ako makakabaril kahit kanino.


Mag-isa, sa mga kalat-kalat na halaman, sa kanilang bansa ay wala akong gaanong pagkakataon. tumakbo ako.


Bukas ay panibagong araw. May isa pang araw na natitira, maliban kung ang aking kamatayan ay naging matagumpay sa aking misyon. Walang tiyak na tagumpay dito upang bigyang-katwiran ang aking pagpapakamatay, kaya tumakas ako.


Maganda ang lead ko at wala silang sasakyan. Kahit na bansa nila iyon, mas nasanay ako. Mamaya naisip ko ang tungkol kina Colonel Lister at Deirdre. Sinamantala ko ang mga bituin, na maingat na gumagalaw sa gabing undergrowth. Iniwasan ko ang mga nayon at, pagkarating sa kagubatan at bakawan, tumungo ako sa dalampasigan. Ito ay isang mahaba, mabagal na paglalakbay.


Kung walang kagamitan, ang pinakamalapit na punto ng pakikipag-ugnayan sa AH ay sa Lorengo Marques. Hindi ito magiging madali. Hindi ko inaasahan ang anumang tulong mula sa Portuges. Ako ay isang ahente ng kaaway, isang espiya para sa kanila pati na rin para sa ibang tao.


Isang oras akong natulog sa isang guwang na troso nang dumaan ang mga Zulu sa gabi. Sampung tao ay parang mga itim na multo, at kahit sa liwanag ng buwan ay nakilala ko si Solomon Ndale. Sinusubaybayan nila ako hanggang dito. Sila ay mahusay at determinadong tagasubaybay. This time seryoso na ang lahat. Hindi nakakagulat na ang mga puting ulo sa Lisbon at Cape Town ay nag-aalala.


Nang dumaan sila, dumulas ako sa log at sinundan sila. Ito ang pinakaligtas na lugar na maaari kong puntahan. At least yun ang naisip ko. Ako ay muntik nang magkamali.


Lumubog na ang buwan. Sinundan ko sila patungo sa kanilang mahinang tunog, at kung hindi nabadtrip ang Aleman na ito, hindi na ako makakaahon pa.


"Himmel".


Ito ay isang pagsabog ng mga buntong-hininga wala pang dalawampung yarda sa aking kaliwa. Isang tahimik na boses ng Aleman, isang sigaw ng kakila-kilabot dahil nabangga siya sa isang puno at natusok ang kanyang daliri sa paa o kung ano pa man. Bumulusok ako sa latian hanggang sa aking mga mata, nakahinga nang maluwag sa abot ng aking makakaya, at naghintay. Naramdaman ko sila sa paligid ko sa madilim na gabi. Ang mga mersenaryo, isang malaking patrol, ay nagkukumpulan sa mga gubat at mga latian na parang isang SS unit sa maniyebe Ardennes.


Lumutang sila na parang mga demonyo, ang kanilang berdeng damit ay puti ng dumi. Katahimikan, mga nakamamatay na multo, ang mga Flying Dutchmen, dalawa sa kanila na sobrang lapit na nahawakan ko ang kanilang mga paa. Mukha silang tense kaya hindi nila ako napansin. Hindi sila tumingin sa ibaba.


Naghintay ako sa ilalim ng tubig hanggang sa aking ilong. Unti-unting nawawala sa latian, nilagpasan nila ako.


Naghintay ako. Pumapasok ang tubig sa aking tenga, ilong at bibig, ngunit nagpatuloy ako sa paghihintay.


Ang pangalawang linya ng mga mersenaryong multo ay lumitaw halos isang daang yarda pagkatapos ng una. Isang lumang taktika ng hukbong Aleman, na pangunahing ginagamit sa makakapal na kagubatan. Isang lumang paraan, ngunit epektibo. Tulad ng isang hunted usa o isang kuneho, ito ay halos imposible para sa isang hunted tao upang manatiling hindi gumagalaw kapag ang kaaway ay dumaan. Isang hindi mapaglabanan na pagnanais na tumalon at tumakbo sa kabilang direksyon: diretso sa mga baril ng pangalawang linya ng kaaway.


Nilabanan ko ang udyok at nilabanan ko ito sa pangalawang pagkakataon. May natitira pang ikatlong linya, isang grupo ng mga silent sniper sa likuran. Naghintay ako sa shelter ng kalahating oras. Pagkatapos ay tumalikod ako at tumungo muli sa dalampasigan. Ang paghihintay ng masyadong matagal ay mapanganib din;


Ngayon ay mas mabilis akong naglakad. Dahil sa dami ng mga mersenaryo, inakala kong nakabalik na sila sa kanilang teritoryo. Ang pangunahing nayon ay dapat na nasa isang lugar sa latian na ito. At sa mga Zulu ay mas ligtas ako kung gagawa ako ng ingay kaysa sa kung sinubukan kong tumahimik. Sa dinami-dami ng mga sundalong naghahanap sa akin, ang ingay ay hindi nakakaabala sa kanila kaysa sa mga tunog ng kinakabahan na pagkaligalig. Gumawa ako ng pagpili, nakipagsapalaran para sa bilis, at umaasa na tama ako.


Nagawa ko. May nakita akong madilim na pigura sa isang maliit na pagtaas sa bakawan. Isang malalim na boses ang sumigaw ng kung ano sa Zulu. Sapat na ang alam ko tungkol sa Bantu upang malaman na ito ay isang tawag, isang tanong. Galit akong sumagot sa Aleman:


“Pinatay ng baboy-ramo ang dalawa sa ating mga tauhan ilang milya mula rito. Muntik na siyang makorner ni Major Kurtz. Magdadala ako ng mga hand grenade, dali! †


Nagmamadali ako, hindi tumitigil. Wala silang ilaw na nakasunod sa akin at ang tanging kilala nilang German sa lugar ay mga mersenaryo. Narinig ko silang bumalik sa latian. Malinaw sana ang daan sa harapan ko.


Ang galit ng ilang araw na nakalipas - mga araw na ngayon ay tila mga linggo - muling napukaw sa loob ko. Malapit na ako sa headquarters ni Lister. Ngayon, sa latian, pangangaso para sa ilang hindi nakikitang biktima, madali akong makakuha ng higit pa. Paisa-isa. Pero hindi ako papatay ng tao ngayon. Si Colonel Lister ay inihanda para sa akin na gawin iyon, hanapin ako at hampasin.


Kaya't ginawa ko ang aking paraan nang mabilis hangga't kaya ko sa latian at dumiretso sa dalampasigan. Pagdating doon, hinanap ko ang lungsod at nakipag-ugnayan kay AH.


Ang mga latian ay nagbigay daan sa mayayabong na kagubatan, at pagkatapos ay mga puno ng palma at mga savanna sa baybayin. Nang sumikat ang araw, umakyat ako mula sa ilalim ng mga puno ng palma at papunta sa malinis na puting beach. Ang mga katutubo ay naghahagis ng kanilang mga lambat sa dagat, at sa labas pa sa asul na tubig ay nakita ko ang isang maliit na armada ng mga bangkang pangisda na patungo sa mga lugar ng pangingisda sa malayo pa sa pampang. Nasa loob ako ng bansa nang napakatagal, sa gitna ng mga latian, gubat at tuyong palumpong, na tila isang kakaibang himala. Gusto kong sumisid dito at lumangoy. Siguro balang araw magkakaroon ako ng oras para sa mga himala at ilang mga kasanayan sa paglangoy, ngunit ang oras na iyon ay hindi pa dumarating. Hindi sa kumpanya ko.


Narinig ko ang magaan na sasakyang panghimpapawid bago ito dumating sa aking linya ng paningin. Sliding low above the ground, lumapit siya sa akin. Mabilis siyang lumingon at lumipad sa direksyon kung saan siya nanggaling. Nakita ko ang kanyang mga plaka at alam ko ang ibig sabihin nito.


Scout ng hukbong Portuges. At sa paraan ng paglapit niya sa akin, napagtanto kong hinahanap niya ako. Marahil ay iniulat ako kay Khalil al-Mansur, ang mga nasa gobyerno na binayaran ng mangangalakal ng alipin, at ang patrol ng Portuges ay hindi nalalayo sa scout.


Ang patrol ay hindi isang bagay na gusto kong makipaglaban sa isang bukas na dalampasigan. Umatras ako sa pagitan ng mga puno ng palma at maingat na tinungo ang hilaga. Kailangang nasa malapit si Lorengo Marquez.


Pagsapit ng alas-diyes ay walang patrol na nakahanap sa akin, at ang dumaraming mga sakahan at mga taniman ay nagpapahiwatig na ako ay pumapasok sa isang mataong lugar. Sa wakas ay narating ko ang sibilisasyon: isang sementadong kalsada. Nagsimula akong maghanap ng isa pang haligi ng modernong sibilisasyon - ang telepono. Kung hindi lang ako pagod, tatawa na sana ako sa larawang ito: wala pang anim na oras ang nakalipas ay tinugis ako sa isang latian, kasing primitive at ligaw sa loob ng isang libong taon - tinutugis ng mga tribesmen na may mga sibat. Ngayon ay naglalakad ako sa isang sementadong kalsada at naghahanap ng telepono. Africa ngayon!


Natagpuan ko ang aking telepono sa isang glass chamber sa tabi mismo ng kalsada, tulad ng isang maliit na piraso ng Lisbon. Mula sa impormasyon nalaman ko ang numero ng konsulado ng Amerika sa Lourenco Marquez. Na tinawagan ko, nagbigay ng code word, na nagpakilala kay AH. Makalipas ang dalawang segundo ay nasa telepono na ang konsul.


“Ah, Mr. Morse we were waiting for your call Paumanhin tungkol sa iyong kapatid na babae.


"Salamat, consul," sabi ko at ibinaba ang tawag.


- Naaawa ako sa kapatid mo. Nangangahulugan ito na ang lahat ng impiyerno ay nakawala sa konsulado. Kinailangan kong ibaba ang tawag at tumawag muli nang eksaktong tatlong minuto, at dinayal niya ako sa telepono kung saan nakakonekta ang scrambler dito. Nagbilang ako ng tatlong minuto at tumalikod ulit. Ni-record namin ito kaagad.


“Oh my God, N3, saan ka nanggaling? Hindi, huwag mong sabihin sa akin. Natanggap namin ang ulat ng iyong pagkamatay kasama ang N15; pagkatapos ay isang ulat na ikaw ay buhay muli mula sa isang Arab thug, na nagsasabi na iyong pinatay ang lokal na Arabong prinsipe. Mga ulat na nakipagtulungan ka sa mga rebelde sa tatlong bansa at inatake ang mga rebelde sa tatlong bansa; na itinaas mo ang iyong sariling hukbo at lumipad ka sa buwan sa ilalim ng iyong sariling kapangyarihan.


"Abala ako". - tuyong sabi ko.


- Well, hindi ka maaaring pumunta dito. May sidewalk patrol ako dito. Ang Arabong pinatay mo ay mahalaga. Mas magagawa natin. ..'


- Sa iyong bangketa? Ilan sila?' - I snapped.


'Bakit ka nagmamadali? Well, kahit isang araw o dalawa.


Masyadong mahaba. Sa maliliit na kolonyal na bayan, walang limitasyon ang kapangyarihan ng militar at pulisya. Tinapik nila ang linya ng konsulado at, nag-aagawan man o hindi, natunton ang tawag nang direkta sa punong tanggapan ng kumpanya ng telepono. Sa loob ng limang minuto, o mas kaunti pa, malalaman nila kung saan nanggagaling ang pag-uusap, at ako ay napapaligiran ng mga sundalo.


Sabi ko: 'Magsumbong ka kay AH, Bukas ng tanghali.' Kailangan ko ng search distress signal.


Lumabas na ako ng booth at naglakad sa kalagitnaan ng unang hilera ng mga bahay, at malamang nagbubulungan pa ang konsul sa kabilang side. Kakapasok ko pa lang sa kanlungan ng mga unang bahay nang tumakbo ang unang jeep patungo sa telephone booth. Ang mga sundalo at pulis ay tumalon at nagsimulang maghiwa-hiwalay mula sa bakanteng phone booth habang galit na galit na sinisigaw ng mga opisyal ang kanilang mga utos. Hindi ako makapaghintay na humanga sa kanilang pagiging epektibo. Umalis ako sa daan sa abot ng aking makakaya. Isang tao sa gobyerno ng Mozambique ang natakot sa maaaring sinabi sa akin ni Wahbi, o matagal nang gusto ng aking rebeldeng opisyal na patayin ako. Malamang pareho. Hinahanap ako ng lahat ng panig. Nagalit ako nito.


Nang marating ko ang karagatan, isa pang sementadong kalsada ang dinala ako sa timog. Nauubos ang oras ko. Naghanap ako ng mas mabilis na sasakyan at nakita ko ito sa isang trak na nakaparada sa gilid ng kalsada malapit sa isang kiosk. Iniwan ng driver ang mga susi na may halos punong tangke. Sumigaw siya at sumigaw habang nagmamaneho ako sa timog. Inaasahan ko lang na hindi pa naiisip ng hukbong Portuges ang mga hadlang sa kalsada at ang huling lugar na aasahan ng sinuman sa akin ay sa kuta ni Prinsipe Wahbi.


Bumaba ako ng trak nang matapos ang sementadong kalsada. Wala akong nakitang hadlang. Hindi man lang nila pinangarap na pumunta ako sa south. Sa oras na dumilim ay bumalik na ako sa latian. Siya ay naging halos tulad ng isang matandang kaibigan doon; masasanay ang isang tao sa lahat ng bagay. Pero hindi pa ako naglakas loob na mag-relax, kahit hindi pa.


Sa web ng intriga, panunuhol at personal na interes sa loob ng gobyerno, alam na ng mga tao ni Wahbi na kasama ko si Lorengo Marquez; Malamang na alam din ito ng mga rebelde at Colonel Lister. Hindi nila inaasahan na babalik ako dito. Mayroon akong ilang oras sa pagsisimula, ngunit ang trak ay matatagpuan, at isa-isa nilang ibababa ang lahat, at sa umaga ay papalakpakan at sisigawan nila ako.


Kaya naging ganoon. Natulog ako ng ilang oras at pagkatapos ay nagtungo sa kanluran patungo sa kuta at kampo ng mga alipin ni Wahbi.


Ang unang unit na nakatagpo ko ay isang Portuges na mobile patrol na naglalakbay sa kahabaan ng parehong daan patungo sa kanluran gaya ko. Hindi ako natatakot sa kanila. Hindi sila aalis sa kalsada at pupunta sa mga latian, hindi para sa mga rebelde, Lister at mga Arabo sa paligid. Ngunit ito ay panatilihin ako sa latian, at ito ay gagawing mas mapanganib sa akin ang iba.


Nakatagpo ko ang unang mersenaryong patrol dalawampung milya mula sa teritoryo ni Prinsipe Wahbi. Lumipat sila sa silangan, at nag-hang ako na parang bulok na peras sa isang puno hanggang sa makadaan sila. Babalik sila.


Umikot ako sa timog hanggang sa matagpuan ko ang mga rebeldeng Zulu. Nagkampo sila sa isang open field, sa labas ng swamp area.


Pinilit akong pumunta muli sa hilagang-kanluran, habang binabantayan ng mga Arabo ang nangyayari dito. Marahil sila ang pinakamalaking panganib. Si Khalil al-Mansour ay mukhang alam niya ang kanyang mga gamit. Ito ay isang matandang soro, at ito ang kanyang teritoryo. Ang hindi sumunod sa akin ay ang mga Swazi. Hindi ito nagbigay sa akin ng kapayapaan. Kung may nangyaring mali at kailangan kong tumakas sa ganitong paraan, malamang na naghihintay sila sa akin sa kanilang hangganan.


Sa wakas ay natagpuan ng mga Arabo ang aking landas limang milya mula sa whitewashed jungle fortress. Mula noon ay isang takbuhan ng takbo. Iniwasan ko ito at ikinulong nila ako. Marahil lahat ng partido ay napopoot sa isa't isa at malamang na hindi nag-uusap sa isa't isa; ngunit tahimik na alam nilang lahat na hinihiling nila akong mamatay at ilibing. Sa ngayon ay hindi na nila papansinin ang isa't isa. Sumisid ako, tumakbo at tumalon pabalik-balik sa gubat na ito, parang bola ng bilyar sa tatlong cushions. Wala akong masyadong oras. Natanggap kaya ni Hawk ang aking mensahe?


Kinailangan kong patayin ang mersenaryo, at nagbigay ito ng clue kay Lister para ikulong ako at pigilan akong makatakas sa hilaga o silangan.


Nang kailangan kong gamitin ang aking rifle laban sa dalawang Arabo mga isang milya mula sa kampo ng mga alipin, sa sandaling ako ay nakipagsapalaran nang napakalapit sa kalsada, dumating sila para sa echo bago ito mamatay.


Pagkatapos ay nagsimulang masunog ang aking balikat.


Isang senyales ng pagkabalisa, ngunit huli na ba? Mahigit isang milya ang layo ng aking pagliligtas, ngunit lahat sila ay nasa aking buntot. Sumilip ako sa langit at nakita ko ang isang helicopter na umiikot sa mababang bilog sa ibabaw ng mabatong bangin kung saan matatanaw ang gubat.


Kakayanin ko ba ito? Nakikita rin ng mga humahabol sa akin ang helicopter.


Nakarating ako sa ibaba ng burol at nagsimulang umakyat. Nakita ako ni Khalil al-Mansur at ng kanyang mga Arabo. Bumulong ang mga bala sa paligid ko habang tumatakbo ako patungo sa shed kung saan ibinaba ng helicopter ang rope ladder nito. Ang isang bala ay tumama sa aking balikat at ang isa naman ay tumama sa aking binti. Nahulog ako. Muli akong tumalon, limampung yarda ang layo ng mga Arabo.


Nakita ko ang kanilang mga ngipin nang sumabog ang buong batuhan sa ilalim nila. Isang malaking bilog ng mga sumasabog na bato at alikabok; ligtas kasama ako sa bilog na ito, AH! Ang nakakatakot na kahusayan ay nagulat muli sa akin. Hindi ko man lang nakita ang mga ahente namin na nagpasabog sa batong ito, pero nakita ko ang hagdan. Hinawakan ko ito at nagsimulang bumangon, habang mabilis na tumaas ang helicopter at nagsimulang umikot.


Umakyat ako sa cabin at humiga doon, huminga ng malalim. "Well, N3," sabi ng isang makinis at pang-ilong na boses. "Talagang sinira mo ang lahat, hindi ba?"


Kabanata 14


Lawin nang personal, naka-tweed jacket, sa likod ng helicopter.


“Salamat,” sabi ko. "Kumusta ang mga nangyayari?"


"I'm fine," tuyong sabi niya. "Ang problema ay kung paano natin gagawin ang mga bagay mula rito."


Sabi ko. "Hinihintay nila tayo. Mga mersenaryo. Pinatay nila si Deirdre."


"Paumanhin tungkol sa N15," sabi ng matanda.


"May nagbigay sa kanila ng tip," sabi ko. "Isang tao sa gobyerno ng Mozambique o marahil Lisbon."


"Wala rin akong nakikitang ibang sagot," pag-amin ni Hawk. - Ngunit kailangan mo ba talagang patayin itong Arabong prinsipe? Nawala ang lahat ng impiyerno.


"Hindi ko siya pinatay, pero sana kaya ko."


"Walang pangangaral, N3," putol ni Hawk. Hindi ko kailangan ng crusader. Ang pagpatay sa prinsipe na ito ay isang pagkakamali. Pinalala nito ang aming relasyon sa Lisbon."


— Gusto ba nila ang mangangalakal ng alipin doon?


"Mukhang kapaki-pakinabang siya, at hindi nila gusto na malaman namin ang tungkol sa kanyang mga aktibidad, lalo na't ibinahagi niya ang kanyang kita sa mga opisyal ng kolonyal. Pinilit mo silang gumawa ng malaking paglilinis at tapusin ang pagsasanay na ito. Ito ay nagpapagalit sa kanila sa panahon na sila ay mahina sa pagpuna.”


“Great,” sabi ko.


“Hindi sa amin. Mag-iingay ang mga rebelde tungkol dito. Maaaring kailangan talagang gawin ng Lisbon ang tungkol dito, puksain ang buong makinang kolonyal, at ito ay seryosong magpapapahina sa kanilang pakikiramay sa atin.”


"Ano ang alam mo tungkol kay Koronel Carlos Lister?"


“Magaling na sundalo. Sa serbisyo ng Sobyet, ngunit ngayon ay gumagana dito para sa mga rebelde. Siya ang may pinakamagaling na hukbo dito, tinalo niya ang lahat, marahil kahit ang Portuges.


-Pwede ko ba siyang patayin?


"Hindi," tahol sa akin ng matanda, nakatingin sa akin ng masama. "Kailangan nating balansehin ang lahat dito at magbigay ng balanse."


"Pinatay niya si Deirdre."


"Hindi," malamig na sabi ni Hawk habang ang helicopter ay lumilipad nang mababa sa mga bundok sa hilaga. “Ginawa niya ang kanyang trabaho. Pinatay namin siya, N3. Nagkamali kami sa pagbibigay ng aming mga plano.


Napatingin ako sa kanya. - Naniniwala ka ba talaga dito?


"No, Nick," mahinahon niyang sabi. 'Hindi ako naniniwala. .. Alam ko. At alam mo rin. Hindi kami naglalaro ng mga larong pambata dito.


Nandito tayo sa kinabukasan ng buong mundo. Ang bawat tao ay lumalaban ayon sa nararapat at ginagawa niya ang dapat niyang gawin. Alam din ito ni Deirdre. Ngayon mas mabuting mag-ulat ka, wala na tayong maraming oras.


Pinagpatuloy ko ang panonood sa kanya habang ang helicopter ay tumalbog sa updraft sa mga bundok. Ang tawag dito ay ang stress ng mga huling araw. Dahil alam kong tama siya at alam niyang alam ko iyon. Pareho kaming sundalo sa isang digmaan, isang walang hanggang digmaan na hindi laging nakikita, ngunit laging naroroon. Digmaan ng kaligtasan. Kung pinatay ko si Colonel Lister, dahil lang sa kalaban niya, hindi dahil pinatay niya si Deirdre. At kung ang kaligtasan ng aking bansa ay nangangahulugan ng pakikipagtulungan kay Colonel Lister, iyon ang gagawin ko. Pagkatapos si Deirdre ay magiging isang bagay ng walang katuturang nakaraan, at alam ko ito. Minsan lang ito ay hindi kasiya-siya. †


"N3?" - mahinahong sabi ni Hawk. Para sa kabila ng kanyang kahusayan at cool, nakamamatay na kasanayan sa trabaho, siya ay tao rin.


Ni-report ko lahat. Inirekord ni Hawk ang lahat ng ito sa kanyang sariling tape recorder. Mga pangalan lalo na. Hindi mo alam kung kailan ang isang pangalan ay maaaring maging mahalaga, isang sandata, isang daluyan ng pagpapalitan, pangingibabaw.


"Okay," sabi niya, pinatay ang recorder, at mabilis na lumiko ang helicopter sa mga bundok sa kanluran. “Well, gusto pa nilang patayin natin ang traydor para sa kanila. May bago daw silang plano para gawin ito. Makakakilala ka ng isang tao na magsasabi sa iyo ng lahat ng detalye. Isang tao mula sa Lisbon, Nick. Walang pangalan, ngunit siya ay espesyal, higit sa kolonyal na gobernador.


'Kailan?'


'Ngayon na.'


Tumingin ako sa ibaba at nakita ko ang isang kastilyo sa bundok. Maaaring nasa Rhine o Tagus. Nakita ko na ito dati, isang replika ng isang kastilyo sa itaas ng Tagus sa isang mabatong tagaytay na itinayo noong medieval na panahon sa Portugal. Itinayo ng ilang kolonyal na baron o naninibugho na business tycoon na hindi magkakaroon ng ganitong kastilyo sa Portugal. Napapaligiran ito ng mataas na bakal na bakod sa isang mabatong tuktok, at nakita ko ang mga nakaunipormeng guwardiya na nakatingin sa helicopter.


"Ito ay dapat na isang tao na mahalaga," sabi ko, tinitingnan ang radar antenna na dahan-dahang umiikot sa paligid ng bakuran ng kastilyo, at sa fighter jet na nakaparada sa runway sa likod ng kastilyo, isang runway na malalim sa gubat .


'Siya. Kausapin mo na lang siya at magsumbong ka sa akin mamaya,” sabi ni Hawk. - Pumunta ka.


Ang helicopter ay naka-hover sa itaas lamang ng isang malawak na damuhan na inukit mula sa isang mabatong hanay ng bundok sa pamamagitan ng mga siglo ng itim na pang-aalipin. down ako. Agad akong pinalibutan ng mga kawal. Sila ay magalang tulad ng mahusay na sinanay na mga diplomat at mabilis at energetic tulad ng mga commando. Nakilala ko ang marka sa uniporme: Portuguese Inspection Forces. Habang dinadala ako sa kastilyo, nakita ko ang isang Hawk na lumilipad patungo sa dalampasigan. Hindi ko na kailangan pang makita ang Polaris cruiser o submarine para malaman kung saan ito pupunta.


Ang mga pasilyo sa kastilyo ay cool, elegante, at tahimik. Nagkaroon ng isang hangin ng napakalaking desolation, na parang ang kastilyo ay napalaya, at isang malaking puwersa ang naghihintay sa isang lugar sa mga puwang na ito. Dinala ako ng mga sundalo sa mga pasilyo at sa isang pinto patungo sa isang silid sa itaas na ngayon ay nagsisilbing opisina. Pagkatapos ay mabilis silang lumabas ng silid, at nakita ko ang aking sarili na nakaharap sa isang pandak na lalaki na nakasandal sa kanyang mesa at nakatalikod sa akin. Hindi siya kumikibo at parang hindi niya alam na nasa kwarto ako.


Sabi ko. - Gusto mo ba akong makausap?


Umigting ang kanyang likod. Ngunit nang maingat niyang ibinaba ang panulat at pumihit ng mataimtim, halos marilag, ngumiti siya. Tapos nakilala ko siya. Tiyak na labis na nag-aalala ang Lisbon tungkol sa posibleng pag-aalsa.


'Ginoo. Carter," sabi niya sa Portuges, na parang ibang wika ang nasa ilalim niya, "umupo ka."


Ito ay hindi isang utos o isang kahilingan. Pinarangalan niya ako. Hindi rin natin kailangang mahalin palagi ang ating mga kakampi. Umupo ako. Pinagsalikop niya ang kanyang mga kamay na parang isang estadista mula sa isang siglo at dahan-dahang naglakad sa paligid ng silid habang nagsasalita siya. Ang kanyang malalim na boses, kahanga-hanga sa tono nito, ay umalingawngaw sa buong silid. Malinaw na hindi ako dapat humarang hangga't hindi ako nabibigyan ng pribilehiyo. Mayroon akong isang bagay na ibibigay sa kanya: diretso siya sa punto, walang kaguluhan.


'Ginoo. Carter, mayroon na tayong ganap na patunay na ang pag-aalsa ay pinaplano sa loob ng apat na araw. Mangyayari ito sa sandaling lumabas sa telebisyon ang ating taksil na opisyal, na nagpahayag ng kanyang pakikipagtulungan at nagdudulot ng pag-aalsa sa ating mga tropa. Tatawagan din niya ang pag-aalsa sa tatlong bansa: Mozambique, Swaziland at Zululand. Sa puntong ito, lahat maliban sa isa sa mga rebeldeng pwersa ay magsisimula ng pag-atake sa mga target ng gobyerno sa tatlong bansa. Bilang isang paralisadong pasimula, sasalakayin ng mga mersenaryo ni Koronel Lister ang ating mga tropang Portuges sa kanilang kuwartel dalawang oras lamang bago magpakilala ang taksil.


Huminto siya sa paglalakad at tumingin ng diretso sa akin. "Ito ay isang napakagandang plano at ito ay maaaring gumana, lalo na kung ang mga mersenaryo ni Lister ay namamahala upang maparalisa ang aming pinakamahusay na yunit."


- Ngunit inaasahan mo na maaari mong maitaboy ang pag-atake? - Sinabi ko ito sa tamang oras.


Tumango siya at naghintay.


Itinanong ko. - "Ano ang plano mo?"


"Una, ililipat natin ang ating mga napiling tropa mula sa kuwartel patungo sa isang kampo na animnapu't limang kilometro mula sa Imbamba." Ngumiti siya at nagsindi ng tabako. - Lihim, siyempre, sa gabi. At nag-iiwan tayo ng isang gawa-gawang hukbo. Walang nakakaalam nito maliban sa akin at sa mga opisyal."


tumango ako. Nagsimula siyang maglakad pabalik-balik.


"Pangalawa, babalaan namin ang Cape Town at Mbabane."


Hindi ito nangangailangan ng isang tango.


"Pangatlo, patayin ang taksil bago siya makapagsalita." Pinag-aralan niya ang kanyang tabako. “Walang conscription, walang rebellion. Ito ang susi.


- Ito pa ba ang trabaho ko?


'Eksakto.'


"Ngayon alam na niya na hinahabol siya ni AH, at nagpakamatay siya," sabi ko. "Na-miss namin ito minsan at mas mahirap sa pagkakataong ito."


"Nabigo ka dahil pinagtaksilan ka," sabi niya. "Hindi na mauulit, dahil ako lang ang nakakaalam na susubukan mo ulit." Na-miss mo siya dahil ang iyong mga pagsisikap ay nakasalalay sa pag-akit sa kanya palabas ng tent at pagkilala sa kanya.


"So hindi ko na siya kailangan kilalanin?" - Alam mo ba kung sino ito?


- Hindi, hindi ko alam iyon.


"Well damn, ano ang dapat kong gawin? ..'


- Napakasimple, ginoo. Carter. Alam naming isa siya sa tatlong lalaki. Papatayin mo silang lahat.


Minsan ay medyo nadudumi pa ako sa trabaho at nanginginig kapag naiisip ko kung paano ginagawa ang aming nakatagong digmaan. 'Lahat ng tatlo? Upang neutralisahin ang isa?


“Upang matiyak na mabibigo ang taksil, upang maiwasan ang halos hindi maiiwasang patayan, dapat mamatay ang tatlo. Ikinalulungkot ko na dalawang tapat na tao ang papatayin, ngunit hindi mo ba alam ang isang mas mahusay na paraan?


“Hanapin mo siya kahit papaano. Dapat may paraan.


“Siguro in a few months, a few weeks. Pero ilang araw lang kami. Siya ay nagtatrabaho sa amin sa loob ng maraming taon, at mayroon lamang kaming mga araw.


Wala na akong masabi. Ito ang kanyang paghahari. For all I know, isa man lang siguro sa mga inosenteng opisyal ang kaibigan niya. For all I knew, baka traydor din. Naghintay ako. Maging siya ay nag-alinlangan pa ng ilang sandali. Saka siya huminga ng malalim.


"Ang tatlong ito ay si Heneral Mola da Silva, Deputy Minister of Defense, Colonel Pedro Andrade, Military Secretary sa ating kolonyal na gobernador, at Señor Maximilian Parma, Assistant Chief of Internal Security."


- Ang ibig mo bang sabihin ay ang lihim na pulis? Huli? Parma?


'Takot ako kaya. Pangalawa sa ranggo.


“Okay,” sabi ko. 'Saan ko sila mahahanap? At kung paano?'


Ngumiti siya ng mapait. - Bilang, sa palagay ko, ito ang iyong trabaho, ang iyong espesyalidad. Kung saan, makikita mo ito sa dokumentong ito. Ito ay isang detalyadong listahan kung saan ang bawat isa sa tatlong ito ay makikita nang regular.


Ibinigay niya sa akin ang listahang ito, tinapos ang kanyang tabako at sinabing may pag-aalala: “Ihahatid ka ng aking pribadong jet sa Lorenzo Marques, isang lihim na paliparan na kilala ng iilan sa Lisbon. Makukuha mo ang armas na gusto mo at pagkatapos ay ikaw ay mag-isa. Tandaan, kung ikaw ay nahuli ng ating mga tao bago mo matapos ang iyong trabaho, itatanggi ko ang iyong pag-iral. Ang tatlo ay may maimpluwensyang koneksyon sa Lisbon.


Ito ang normal na takbo ng mga gawain. Pinindot niya siguro ang hidden button. Pumasok ang mga sundalo; bumalik siya sa desk niya at hindi na tumingin sa akin. Dinala ako ng mga sundalo sa labas.


Itinulak ako sa isang command vehicle, na parang kidlat na mabilis na tumawid sa bundok. Sa airport ay marahas akong dinala sa eroplano, at agad kaming lumipad. Dumidilim na nang makarating kami sa isang lihim na paliparan malapit sa kabisera. Inihatid ako ng limang-lalaking pangkat sa isang kubo kung saan ako kukuha ng mga armas na kailangan ko. Nang maiwan akong mag-isa kasama ang ayos, pinatumba ko siya, nadulas sa bintana at nawala sa dilim.


Sa aking trabaho, nakakatulong na baguhin ang anumang iskedyul na alam ng sinuman maliban sa iyo sa lalong madaling panahon. Makukuha ko ang sarili kong baril sa sarili kong paraan, sa sarili kong oras. Ngayon ako ay nag-iisa at walang nakakaalam kung kailan ako nagsimula o kung nasaan ako. walang tao.


Ni hindi nila malalaman kung ako ang gumagawa ng trabaho kung ako ay tunay na nasa kanilang panig, na kung ano mismo ang gusto ko.


Pumasok ako sa lungsod na naglalakad, dumaan sa aming konsulado, at nagtungo sa isang partikular na cafe sa daungan. Sa sandaling pumasok ako sa cafe, nakita ko ang mga damit, asal at amoy ng mga lokal na mangingisdang Portuges. Kumuha ako ng table sa likod, mukhang lasing na lasing, at hinintay ang waiter.


"Whiskey," sabi ko. - At isang babae, tama ba? Lulu kapag nandito siya.


Pinunasan ng waiter ang mesa. - Kilala ka ba niya, senor?


"Paano ako nakilala ng mga isda."


"American whisky lang ang mayroon kami."


“Kung maganda ang tatak. Baka H.O.?


"Dadalhin ito ni Lulu sa silid sa likod."


Umalis siya. Naghintay ako ng dalawang minuto, tumayo ako at pumunta sa likod ng kwarto. Idiniin ng anino ang baril sa likod ko. "Magpangalan ng isang hari na hinahangaan mo," sabi ng boses.


"Kalahating itim."


Nawala ang baril. "Anong gusto mo, N3?"


"Una sa lahat, makipag-ugnayan kay Hawk."


Dumaan sa akin ang waiter, idiniin ang sarili sa dingding, at bumukas ang pinto. Naglakad kami sa dingding, pababa ng hagdan at natagpuan ang aming sarili sa isang lihim na silid sa radyo.


— Nakasakay siya sa isang cruiser sa baybayin. Narito ang dalas at numero ng telepono.


Gumawa ako ng notes at umupo sa tabi ng radyo. Iniwan ako ng waiter mag-isa. Kinausap ko mag-isa si Hawk. Dumiretso siya sa device. Sinabi ko sa kanya nang detalyado ang tungkol sa mga plano ng mahalagang tao upang sugpuin ang paghihimagsik at tungkol sa aking trabaho.


"Silang tatlo?" - sabi niya sa malamig na boses. Siya ay huminto. "Nakikita kong seryoso sila." Makakatapos ka ba sa oras?


"Susubukan ko," sabi ko.


'Gawin mo. Ipapaalam ko sa ating mga tao ang tungkol sa iba pang mga plano.


Nawala siya, at hinanap ko ang waiter na maghahatid ng mga armas na kakailanganin ko.


Kabanata 15


Isa sa tatlong lalaki ay isang taksil. Pero sino? Lahat ng tatlo ay kailangang mamatay, ngunit ang pagkakasunud-sunod kung saan ito nangyari ay mahalaga sa akin. Kung pinatay ko muna ang dalawang inosente, ang taksil ay nabigyang babala at nakatakas. Ito ay isang laro ng roulette kung saan walang garantiya na ako ay mananalo.


Inihagis ko sa sarili ko ang barya. Natalo ang heneral. Masyadong masama para sa kanya.


Ang aking listahan ay nagpahiwatig na si Heneral Mola da Silva ay karaniwang nagtatrabaho nang huli; isang biyudo na animnapung taong gulang, na may mga matatandang bata sa Portugal, walang masamang ugali o bisyo. Isang pusong sundalo na nabubuhay lamang para sa kanyang trabaho. Bilang Deputy Minister of Defense ng Mozambique, si da Silva ang kinatawan ng hukbo at hukbong-dagat. Ang kanyang trabaho ay malinaw na nakikita, na ginawa siyang madaling puntirya.


Ang Ministri ng Depensa ay matatagpuan sa isang parang kuta na gusali sa Lorengo Marques. Alas-otso ng gabi ay pumasok ako sa armadong bulwagan sa uniporme ng isang mayor ng pinaka-elite na regimen sa Portugal. Sa pagsasalita ng matatas, walang accent na Portuges, iwinagayway ko ang mga papel upang ipahiwatig na kararating ko lang mula sa Lisbon na may dalang personal na mensahe kay General da Silva.


Mahigpit ang seguridad, ngunit wala akong pakialam. Gusto ko lang hanapin ang pakay ko. Kung nag-overtime siya sa kanyang opisina, handa akong patayin siya doon at pagkatapos ay ligtas na umalis. Wala siya sa opisina.


"Excuse me, Major," sabi ng kapitan, na gumagawa ng mga appointment sa kanyang opisina. "Ngunit ngayong gabi ay nagbibigay ng talumpati si General da Silva sa Association of Foreign Interests. Wala siya dito hanggang umaga.


Ang "Major" beamed. “Magaling, nagbibigay sa akin ng dagdag na araw—at gabi—sa iyong lungsod. Ipakita mo sa akin ang tamang lane, okay? Alam mo kung ano ang ibig kong sabihin...masaya at, uh, kumpanya.


Ngumisi ang kapitan. “Subukan mo Manuelos. Magugustuhan mo.'


For the record, hinatid ako ng taxi sa Manuelo's at umalis ako, hindi na major, sa back door. Tulad ng isang ordinaryong negosyante, sumakay ako ng isa pang taxi patungo sa isang pulong ng asosasyon ng mga dayuhang interes, na ginanap sa isang bagong hotel sa isang pinagpalang dalampasigan.


Ang pulong ay patuloy pa rin, at ang heneral ay hindi pa nagsasalita. Walang mga bantay. Hindi ganoon kahalaga ang Colonial Undersecretary. Ngunit walang gaanong tao sa silid, at karamihan sa kanila ay tila magkakilala. Dumulas ako sa hallway papunta sa locker room ng staff sa likod ng building. Siyempre, itim ang lahat ng staff, ngunit may pinto sa likod ng locker room na humahantong sa labas ng speaker's podium sa conference room. Binuksan ko ang crack at nagsimulang tumingin. Napuno ng napakalaking palakpakan ang kwarto habang pinapanood ko. Ginawa ko ito sa oras. Tumayo ang heneral at nakangiting lumapit sa pulpito. Matangkad siya para sa isang Portuges, na may makintab na kalbo na ulo, masyadong mataba at isang malapad, masungit na ngiti na hindi umabot sa kanyang mga mata. Sila ay maliliit na mata, malamig at masigla, ang mabilis na mga mata ng isang oportunista.


Ang kanyang talumpati ay isang koleksyon ng napakatalino, walang laman, walang laman na mga pahayag, at hindi ako nakinig nang matagal. Ito ay patuloy na gumagalaw, na nagbibigay-liwanag sa mga hanay ng mga insignia. Wala akong nakitang bodyguard, pero dalawang lalaki sa likod ng kwarto ang nanatiling nakabantay sa audience. So, private bodyguards. Nagkasala o inosente sa pagtataksil, si General da Silva ay may dahilan upang maniwala na siya ay may mga kaaway.


Tahimik kong isinara ang pinto at nawala sa hotel. Nakaparada ang sasakyan ng heneral sa gilid ng kalsada sa harap ng hotel. Ang driver ng militar ay natutulog sa harap. Sinabi nito sa akin ang dalawang bagay. Hindi magtatagal dito ang heneral, kung hindi ay magkakaroon ng oras ang driver para uminom o magpatakbo at bumalik bago matapos ang pulong. Nalaman ko pa na nilayon ng heneral na umalis sa pulong sa lalong madaling panahon sa pamamagitan ng pangunahing pasukan.


Ipinaalam sa akin ng notice board sa lobby na matatapos ang pulong sa loob lamang ng isang oras.


Pumunta ako sa inn sa eskinita kung saan ako umupa ng isang kwarto bilang isang dealer ng mga bagay na pangrelihiyon mula sa Lisbon. Naiwan akong mag-isa sa kwarto ko, nagsuot ako ng itim na jumpsuit sa ibabaw ng suit ko. Nag-mount ako ng infrared sniper scope sa isang rifle na kinuha mula sa mga guwardiya ni Prince Wahbi at pinalamanan ito sa mukhang isang mahabang bag ng mapa. Nang huli nilang suriin at iugnay ang mga armas sa mga Wahbi Arabs, ito ay maganda. Iniwan ko ang aking maleta at madaling na-trace sa isang German national na kararating lang sa huling flight mula sa Cape Town at sinigurado kong nakita akong umalis na naka-itim na oberols.


Madilim ang office building sa tapat ng hotel kung saan nagsalita si General da Silva. Muli, sinigurado kong nakita ako ng ilang turista at ng doorman sa lobby ng hotel sa aking itim na jumpsuit. Pinulot ko ang lock sa likod ng pinto ng office building at umakyat sa ikatlong palapag. Doon ay iniwan kong nakabukas ang pinto sa hagdan, pagkatapos ay umakyat ako sa itaas na palapag at binuksan ang pinto sa bubong. Hinubad ko ang aking overall at iniwan ito sa hagdan patungo sa bubong. Pagbalik sa ikatlong palapag, kinuha ko ang lock sa reception area, isinara ang pinto sa likod ko, kinuha ang rifle sa aking bag, pinaupo ako sa tabi ng bintana at naghintay. Sa isang lugar isang tower clock ay umabot ng alas sampu.


Itinaas ko ang rifle ko.


Sa harap ng hotel, tumalon ang driver sa kotse ni General da Silva at nagmamadaling umikot para hindi maisara ang pinto sa likod.


Ang heneral ay taimtim na umalis sa lobby. Naglakad siya sa unahan, nauuna rin sa dalawa niyang bodyguard, na angkop sa kanyang kahalagahan. Sumaludo ang driver.


Huminto si Heneral da Silva para sumaludo bago sumakay sa kotse.


Nagpaputok ako ng isang putok, ibinagsak ang rifle sa lugar, iniwang bukas ang bintana at nasa corridor bago narinig ang mga unang hiyawan.


Bumaba ako ng hagdan papuntang second floor. 'Doon! Ikatlong palapag. Yung bukas na bintana. Tumawag ng pulis. I-detain siya.


Mabilis!'


Pinulot ko ang lock sa isang bakanteng opisina sa ikalawang palapag.


- Pinatay niya ang heneral. ..!


'Ikatlong palapag . ..! Nakarinig ako ng matinis na sipol ng pulis kung saan-saan. .. papalapit na ang mga sirena mula sa malayo.


Hinubad ko ang suit ko, nasa ilalim pa rin ang uniform ng major.


Hinampas ng mga paa ang hagdan patungo sa ikatlong palapag at hinampas ang opisina doon. - Narito ito - isang baril. Saklaw ng sniper. Nakarinig ako ng galit at galit na boses. "Hindi siya maaaring pumunta nang napakalayo." Mga tanga. Siguradong isa ito sa mga bodyguard, natakot na binaril ang kanyang amo.


Sa isang madilim na opisina sa ikalawang palapag ay nakatayo ako sa bintana. Huminto ang bakanteng jeep. Sumunod pa ang dalawa. Ang mga opisyal ay tumakbo palabas ng hotel papunta sa kalye. Nagsisigawan ang mga pulis. Nilusob ng mga pulis at sundalo ang gusali ng opisina. Mabibigat na yabag ang umalingawngaw sa corridors sa itaas ko. 'Sa bubong! Bilisan mo.' Napansin nila ang bukas na pinto sa bubong. Sa ilang sandali ay makikita na ang itim na jumpsuit. Sinabi na sa kanila ng mga saksi ang tungkol sa lalaking naka-oberol at inilarawan ako sa sampung iba't ibang paraan.


Naglakad ako sa koridor ng ikalawang palapag, tumungo sa hagdan at sumama sa agos ng mga sundalo at opisyal na patungo sa bubong. Sa bubong ay namumuno na ako sa tatlong pulis.


"Ang jumpsuit na ito ay maaaring nakakagambala. Hinanap mo na ba ang iba pang palapag ng gusali?


"Hindi, Major," sabi ng isa sa kanila. - Hindi namin naisip. ..'


"Pag-isipan mo," bulong ko. “Bawat isa sa inyo ay kumukuha ng isang palapag. Kukunin ko ang pangalawa.


Sinundan ko sila, itinulak ang bawat isa sa kanila sa isang bakanteng palapag at ako mismo ang lumabas sa pintuan sa harapan. singhal ko sa mga sundalo at opisyal sa kalsada.


-Hindi mo ba kayang panatilihin ang mga sibilyan?


Dumilat ako saglit at saka naglakad palayo sa magulong kalye. Sa loob ng ilang oras ay tatahimik na sila, matunton ang lalaking naka-oberol sa isang hotel sa eskinita, marahil ay matuklasan ang pinagmulan ng riple, at sa loob ng isang buwan o higit pa ay magsisimula silang maghanap ng isang tulad ko.


Huminto ako sa isang eskinita kung saan itinago ko ang aking mga damit, nagpalit ng damit, itinapon ang uniporme ng major sa basurahan at sinunog. Pumunta ako sa kabilang kwarto ko sa hotel at naghanda para matulog.


Hindi agad ako nakatulog. Hindi ang konsensya ko ang bumagabag sa akin. Nakuha ko na ang aking mga utos, at walang nagiging heneral ng Portuges nang hindi pumapatay ng ilang tao. Ito ay pagkabalisa at tensyon. Ngayon alam na nilang may mamamatay-tao at mag-iingat sila. Mayroon akong napakakaunting oras.


Ang pagpatay sa susunod na dalawa ay hindi magiging madali.


Sa ilalim ng maliwanag na araw sa umaga, nakahiga ako sa isang burol, tinitingnan sa mga binocular ang mansyon ng gobernador limang daang metro ang layo. Si Koronel Pedro Andrade ay may maluluwag na apartment sa mansyon; sa likod ng isang mataas na pader ay may mga bakal na tarangkahan, dalawang bantay - isa sa tarangkahan at isa sa pasukan ng mansyon - at mga bantay sa harap na pasilyo.


Nangyari ang inaasahan ko. Dumating ang mga sasakyan ng pulis, sasakyang militar at mga sibilyang limousine sa isang tuluy-tuloy at mabilis na agos. Huminto ang lahat ng sasakyan at trak sa gate. Napatigil at hinanap ang sinumang lalabas para pumasok sa pintuan ng mansyon. Ang mga tauhan ng hukbo ay mukhang galit na galit, ang mga pulis ay mukhang madilim, at ang mga taong-bayan ay mukhang nag-aalala.


Pagsapit ng alas onse ay nagpakita ng personal ang aking napakahalagang lalaki. Kahit siya ay pinigilan, siya ay hinalughog at ang kanyang mga dokumento ay sinuri. Hindi na sila nag-take chance, very vigilant, formal at kinakabahan ang mga guard. At ang mga hakbang sa seguridad ay lubhang masinsinan, lubhang masinsinan. Baka masyadong masinsinan. Dalawang oras akong nakahiga sa burol at nagmamasid. Dalawang beses na natuklasan ang isang kahina-hinalang bagay sa kotse, at isang kapitan ng pulisya ng militar ang tumakbo kasama ang isang iskwad ng mga sundalo upang hawakan ang kotse habang tinutukan ng baril hanggang sa suriin ng kapitan ang bagay at sinabing maayos na ang lahat.


Lumapit ako sa main road na dumaan sa harap ng mansion. Pinag-aralan ko ang daan. Ito ay pinutol sa gilid ng burol at nakakurbada ng mga dalawampu't limang metro sa paligid ng mansyon ng gobernador sa taas ng pader.


Isang trak ang dumaan sa kalsada. Inilabas ko ang isang awtomatikong pistol, nilagyan ito ng silencer, at nang dumaan ang trak sa pangunahing gate at napakalapit sa akin, pinaputukan ko ang isa sa mga gulong sa harap. Pumutok ang gulong at huminto ang trak. Dumaan ang kapitan sa gate kasama ang kanyang unit, at sa loob ng ilang segundo ay napalibutan ang trak.


"Diyan ka lang," sigaw niya sa driver. "Lumabas ka at ilagay ang iyong mga kamay sa kotse. Mabilis.'


Lahat ng guwardiya sa main gate ay lumabas at, nakaluhod sa isang tuhod, tinulungan ang kapitan na takpan ang trak gamit ang kanilang mga riple.


Nagtago ako sa gitna ng mga puno at mga palumpong.


Ang National Security Headquarters ay isang madilim, halos walang bintanang gusali sa isang hindi matukoy na gilid ng kalye sa gitna ng Lorenzo Marquez. Mas naging abala pa rito sa pagpasok ng mga sundalo, pulis at sibilyan. Ngunit muli ay mga pulis at sundalo lamang ang lumabas. Ikinulong ng pulisya ang mga suspek para sa pagtatanong at maaaring sinuklay ang lungsod para sa sinumang suspek, sinumang kilalang rebelde, agitator o kalaban sa pulitika.


Ang aking listahan ay nagpahiwatig na ang opisina ni Maximilian Parma ay nasa ikalawang palapag sa likod. Naglakad ako sa paligid ng building. Walang mga bintana sa ikalawang palapag sa likod: ang gusaling katabi nito ay apat na palapag ang taas. Ang deputy head ng Internal Security Service ay may windowless office.


May mga bar sa mga bintana sa ikaapat at ikalimang palapag. Ang mga bintana lamang sa itaas na palapag ang maaaring gamitin bilang pasukan, at ang dingding ng gusali ay matibay na laryo na walang anumang suporta. Saglit akong nanood at nakita kong dalawang beses na nakasilip ang guwardiya mula sa gilid ng bubong, ibig sabihin ay nababantayan ang bubong. Walang makakatali ng lubid para pataas o pababa.


Nang dumilim ay bumalik ako sa café sa daungan. Doon ko nakuha ang gusto ko, at sa loob ng isang oras ay nasa bubong ako ng gusali sa likod ng gusali ng National Security Service. Mayroon akong isang espesyal na tasa ng pagsipsip, ang aking manipis na nylon cord, isang rubber mallet at isang imbakan ng mga panulat na ginagamit ng mga umaakyat. Pumunta ako sa trabaho. Ikinabit ko ang suction cup nang kasing taas ng aking makakaya sa pader na bato sa dilim, hinila ko ang aking sarili sa isang nylon cord na dumaan sa mabibigat na metal na mata ng suction cup, at itinulak ang dalawang peg sa semento sa pagitan ng mga brick na may goma. maso. at inilagay ang aking mga paa sa mga pegs, na ngayon ay halos kapantay ng suction cup, niluwagan ko ang suction cup at inilagay ito nang mga limang talampakan na mas mataas sa dingding.


Inulit ko ang pamamaraang ito nang paulit-ulit, umakyat sa dingding sa limang paa. Ito ay nakakapagod, mabagal na trabaho. Pinagpawisan ako sa madilim na gabing iyon. Ang tunog ng pagtama ng rubber mallet sa mga pin ay halos tahimik, ngunit hindi pa rin sapat na tahimik. Anumang sandali, may taong dumadaan sa bintana o tumitingin sa gilid ng bubong ay makakarinig o makakita sa akin. Nadulas na sana ako at nauntog sa pader. Maaaring matanggal ang pin at lumipad pababa nang may tumutunog na tunog. Baka mabitawan ang suction cup at madapa ako.


Ngunit wala sa mga ito ang nangyari. Maswerte ako, at makalipas ang dalawang oras ay nasa taas na ako ng mga bintana sa itaas na palapag, na parang langaw na nakakapit sa dingding. Hindi ako pinabayaan ng swerte at hindi nakasara ang unang bintanang sinubukan ko. Ilang segundo ay nasa tahimik na ako sa itaas na palapag na ito, sa isang maliit na storage room. Maingat kong binuksan ang pinto at tumingin sa labas. Walang laman ang corridor sa itaas na palapag. Humakbang ako sa corridor.


Nakarinig ako ng ingay mula sa ibaba, ang pagkatok at pagtapak ng mga boses at paa. Nasa gusali ako, ngunit hindi ako naniniwala na makakatulong ito sa akin nang malaki sa pagpatay kay Maximilian Parma. Ngunit marahil ito ay sapat na upang ipakita ang isang mahinang punto sa kanilang mga hakbang sa seguridad.


Huminga ako ng malalim at naglakad sa makitid na fire escape na patungo sa fifth floor hallway. Pinasok ng mga sundalo ang mga suspek sa mga selda. Sumugod ang mga pulis na may manggas ng kamiseta na may mga salansan ng mga papel sa ilalim ng kanilang mga braso at mga pistola na nakalawit mula sa mga holster sa kanilang mga balikat o nakasukbit patagilid sa kanilang mga sinturon. Pandemonium, ngunit may layunin, at maaari akong matuklasan anumang sandali. Sa pinakamahusay, ako ay ituring na isang suspek, at pagkatapos ay dadalhin kasama ang iba pa. Sa pinakamasama...


Nadulas ako pabalik sa hagdan, hinubad ang aking jacket upang ipakita ang aking Luger, kinuha ang listahan ng mga detalye ng aking mga biktima—ang tanging dokumentong dala ko—at lumabas. Dumiretso ako sa isang abalang corridor, sa pagitan ng mga sundalo, pulis at mga suspek. Walang nagbigay sa akin ng magandang tingin. May baril ako, kaya hindi ako suspek, at may pagkakakilanlan ako, kaya may hahanapin ako. Pagkatapos kong mag-impake ng mga pulis, sundalo at manggagawa sa opisina, sumakay ako sa elevator papunta sa ikalawang palapag. Nagkaroon ng mas kaunting pagkalito dito. May mga security post sa harap ng bawat opisina. Napatingin sa akin ang ilan sa kanila nang dumaan ako - sino ito, isang hindi pamilyar na mukha - ngunit walang ginawa. Ito ang mahinang punto ng estado ng pulisya: ang disiplina ay napakahigpit at hierarchical na ang mga tao ay halos hindi mag-isip o magtanong para sa kanilang sarili. Kung maglalakad-lakad ka nang walang kabuluhan at magpanggap na nababagay sa iyo, bihira kang tatawagin para mag-order maliban kung gumawa ka ng kapansin-pansing pagkakamali.


Ang kapangyarihan ng isang estado ng pulisya ay ang karaniwang gawain na maaari kang madaling makagawa ng isang malaking pagkakamali. Maaari kang magkamali bawat segundo, at sa bawat segundo ay tumataas ang panganib.


Ang opisina ni Parma ay hindi isang silid, ngunit dalawa: ito ay isang suite. Nakatayo ang mga sentinel sa bawat pinto. Mahirap makapasok, at mas mahirap lumabas. Nagkunwari akong pinag-aralan ang listahan ko, habang nakatingin sa mga pintuan ni Parma. Isang araw nakita ko siya, isang lalaking maitim at maitim ang buhok, harap-harapan ang isang kawawang bastard na nakahawak sa isang upuan habang sinisigawan siya ni Parma. Minsan ko siyang nakitang nagmumura tungkol sa matataas na opisyal ng pulis at sundalo sa paligid niya. At isang araw nakita ko siya sa pangalawang silid, sinusuri ang mga pamilyar na bagay sa mahabang mesa: ang aking rifle, portpolyo at itim na oberols.


Nagbigay ito sa akin ng ideya para sa isang plano. Isang mapanganib na plano, ngunit ang limitadong oras ay lumilikha ng malalaking panganib. Bumalik ako sa cafe sa parehong paraan ng pagdating ko, na sakop ang lahat ng bakas. Naghanda ako ng mga kailangan ko at humiga na. Bukas ay magiging isang abalang araw.


Kabanata 16


Kinaumagahan ay nasa kwarto ako sa pag-aayos ng gamit ko. Inabot ako nito buong umaga. Mayroon akong isang toneladang kagamitan para sa trabaho, at kakailanganin ko ang lahat kung ang plano ko ay magtagumpay. Wala akong panahon o pagkakataon para sa pangalawang pagtatangka. Kung hindi ito gumana, hindi ako mag-abala dito para sa isang pangalawang pagsubok.


Bandang tanghali, umarkila ako ng maliit na van at nagmaneho papunta sa mansyon ng gobernador. Ipinarada ko ang sasakyan sa underbrush at umakyat sa burol na pinagmamasdan ko noong nakaraang araw. Doon ako tumira at naghintay.


Buong araw akong nakahiga doon sa mga palumpong at araw habang ang mga buwitre ay lumilipad sa itaas ko at pinagmamasdan ang mga bisitang nagsisilabasan mula sa mansyon ng gobernador. Hindi ako naninigarilyo, kaya umiinom ako ng ilang higop ng tubig paminsan-minsan. Nagpatuloy ako sa paghihintay. Nagsimulang umikot ang mga buwitre sa ibaba, hindi sigurado, dahil matagal na akong hindi gumagalaw. Pagsapit ng gabi, nagsimulang dumapo ang mga buwitre sa itaas na mga sanga ng puno ng akasya sa malapit. At lumabas si Koronel Andrade para mamasyal sa mga hardin ng mansyon. Ang mga buwitre ay patuloy na nanonood sa akin. Pinagpatuloy ko ang panonood kay Andrade. Ang kanyang paglalakad ang nagligtas sa akin sa mga problema. Hindi ko na kailangan siguraduhing nasa mansyon siya.


Ang Koronel ay bumalik sa loob nang ang orange na African na araw ay nahulog mula sa kanyang mukha patungo sa mga burol. Lumipad ang mga buwitre nang gumalaw ako. Naghintay pa ako ng kalahating oras, pagkatapos ay sinundan ko ang linya ng telepono mula sa mansyon hanggang sa isang poste sa kalsada sa harap ng bahay. Umakyat ako sa poste, ikinonekta ang kagamitan sa pag-wiretapping, at tinawagan ang housekeeping department ng mansyon.


"Paglilinis," isang boses ang tumahol sa Portuguese.


Gumamit ako ng Portuguese na may lokal na accent. “Paumanhin, Kamahalan, ngunit ngayong gabi kailangan nating suriin ang mga wiring sa mansyon para sa isang bagong transformer na gustong i-install ng aking mga amo sa hinaharap. Galing kami sa electric company.


“Okay, then make sure na binigay ng superiors mo ang mga kinakailangang pass. "Dapat ipakita mo siya sa main gate," sabi ng boses.


"Gagawin namin ang sinabi mo."


Ibinaba ko ang tawag at dinial ang power company. “Ito ang tirahan ng gobernador. Nais ng kanyang Kamahalan na may magsuri sa mga kable ngayong gabi. Kunin ang iyong pass at tiyaking makakarating ka kaagad sa 9 p.m.


- Natural. Kaagad.'


Magbibigay ng pass, maghihintay ang kasambahay sa tao, magpapadala ng tao ang kumpanya ng kuryente, at malalaman ang pagkakaiba sa ibang pagkakataon.


Bumaba ako sa poste at bumalik sa inuupahan kong van. Madilim na, oras na para magsimula. Hindi ko inisip ang kahihinatnan ng pagkabigo o maging ang posibilidad nito. Kung gagawin ito ng Killmaster o sinumang ahente, hinding-hindi niya makukumpleto ang kanyang unang misyon, kahit na hindi siya buhay.


Kinaladkad ko ang aking mga bagong saplot, ang aking sniper rifle, ang aking malaking bag, ang uniporme ng aking electrician, at ang aking mabigat na itim na maleta palabas ng van at papunta sa pangunahing kalsada. Ipinarada ko ito sa mismong lugar kung saan huminto ang trak na nabutas ko sa harap na gulong kahapon. Sinuri ko ang mansyon para masigurado na nasa akin ang pinakamagandang lokasyon. Kasya ito.


Narito ang kalsada ay tumakbo nang halos walong metro mula sa dingding ng estate, halos pantay sa tuktok nito. Ang berm ay bumagsak mula sa kalsada hanggang sa base ng dingding. Sa kabila ng dingding ang bahay mismo ay mga dalawampu't limang yarda mula sa mga hardin. Isa itong tatlong palapag na gusali na gawa sa puting bato na may mabigat na bubong na gawa sa maitim na kahoy.


Ang pribadong kwarto ng gobernador ay nasa isang sulok ng unang palapag, kung saan matatanaw ang hardin at ang dingding, sa tapat ng aking hinihintay, na nakakulot sa dilim.


Inihanda ko ang aking itim na oberols, isinuot ang uniporme ng aking elektrisyano at sinimulang gawin ang materyal mula sa aking itim na portpolyo. Naglalaman ito ng limampung yarda ng manipis na linya ng nylon, isang daang yarda ng mas makapal na nylon cord, isang reel, isang electric self-propelled tension wheel na may tether, at isang espesyal na connector para sa aking sniper rifle. Nang handa na ang itim na jumpsuit, ikinabit ko ang attachment sa rifle at maingat na tinutukan ang bubong ng mansyon mga limampung yarda ang layo.


Ang tunog ay walang iba kundi isang mahinang kaluskos sa gabi. Ang itim, tulis-tulis na dulo ay nakatunton sa isang makinis na arko sa dingding at hardin, na nakabaon sa kahoy na bubong ng bahay. Sa pagdaan sa malaking mata sa dulo ng bakal na punto, isang naylon na sinulid ang nakasabit sa isang hindi nakikitang arko mula sa kung saan ako nagtatago hanggang sa bubong kung saan ang punto ay naka-angkla.


Inalis ko ang sinulid mula sa mount sa aking rifle, itinali ang isang dulo sa isang mas makapal na nylon cord, at inilagay ang kabilang dulo sa isang spool at hinayaan ang sinulid na hangin. Ang sinulid ay maayos na nasugatan sa spool, hinihila ang mas mabigat na kurdon sa dingding at hardin papunta sa bubong at pagkatapos ay bumalik sa akin sa pamamagitan ng mata ng bakal na dulo. Kinalagan ko ang manipis na alambre at itinali ang magkabilang dulo ng makapal na kurdon sa isang istaka na itinulak sa lupa sa tabi ng kalsada.


Ngayon ay mayroon na akong matibay na lubid na humahantong mula sa kalsada sa dingding at hardin hanggang sa mansyon. Kinuha ko lahat ng gamit ko at itinago sa gilid ng kalsada. Ikinabit ko ang gulong ng harness sa kurdon, at ikinabit ang itim na oberols, na puno ng laman ng isang malaking sako, sa harness at tumayo.


Pagkatapos ay kinuha ko ang maliit na electronic control panel at dumulas sa pangunahing kalsada patungo sa isang lugar kung saan napakalapit ko sa main gate. Salamat sa mga bisita, nabuksan ang mga tarangkahan. Dalawang guwardiya ang nakatayo sa isang guardhouse sa loob lamang ng mga pader, at isang checkpoint ang inilagay sa labas lamang ng pasukan.


Pinindot ko ang isang button sa control panel. Isang madilim na gabi nagsimulang gumalaw ang aking pinalamanan na oberols sa kahabaan ng lubid; sa kabila ng kalsada, sa ibabaw ng pader at mataas sa langit sa itaas ng hardin, hanggang sa bubong ng bahay. Naghintay ako ng tense, handang tumakbo.


Walang nangyari. Walang nakakita sa "lalaki" na lumipad sa hardin patungo sa bubong. Naghintay ako hanggang sa makita ko ang dummy na halos maabot ang bubong, pagkatapos ay pinindot ang isa pang pindutan sa panel. Magdudulot ito ng ingay at gulat.


'Tumigil ka! sa taas! Pansin! Pansin! Atake!'


Ang mga hiyawan ay tunog ng malakas at mabangis, nakababahala at nakakatakot, sa mga dingding sa aking kanan. Ang tatlong bantay sa tarangkahan ay lumingon silang tatlo at tumingin doon saglit.


'Atensyon! Alerto: pulang alerto. Numero ng gobernador!


Tatlong guwardiya, maingat at tensiyonado sa ilalim ng utos ng karagdagang mga guwardiya, tumakbo mula sa gate nang may alarma.


Tumakbo ako sa kalsada, tumawid sa barrier, at mahinahong naglakad sa dalawampu't limang yarda ng driveway papunta sa mansyon. Walang nagsabi sa akin na huminto.


Sa kanan ko, pinaliwanagan ng mga spotlight ang bubong ng mansyon, nagsisigawan ang mga opisyal, nagpapaputok ng babala ang mga sundalo, at lumilipad ang mga shrapnel mula sa gilid ng bubong. Ang mga sundalo ay tumakbo palabas ng bahay at hinimok ng mga opisyal. Nawala rin ang nagbabantay sa pintuan. Pumasok ako at naglakad sa tahimik at eleganteng corridors. Nagtakbuhan din sa alarma ang mga guwardiya sa loob.


Siguro swerte ako. Masyadong mahigpit na seguridad ay maaaring palaging magdulot sa iyo ng iyong ulo; Ipinaalam sa kanila ang tungkol sa isang mamamatay-tao na naka-itim na jumpsuit, at ngayon ay mayroon silang isang lalaking naka-itim na jumpsuit na nagsasagawa ng pag-atake sa gobernador. Pagkabalisa sa lahat ng larangan. Nais ng lahat na iligtas ang gobernador.


Hinanap ko ang corridor na kailangan ko, pinasok ko ito at tinungo ang pintuan ng kwarto ni Koronel Pedro Andrade. Bumukas ang pinto niya. Habang nagbibihis pa siya ay lumabas na siya. Sa bukas na pinto ay nakita ko ang isang babae sa likod niya na mabilis ding nagbibihis. Dumiretso sa akin si Colonel.


'Sino ito?' - tanong niya sa tonong nag-uutos. 'Atake? saan?'


Lumapit ako sa kanya ng ilang hakbang, may binulong tungkol sa gobernador. Nalaglag sa manggas ko ang stiletto na itinali ko sa braso ko sa cafe. Sinaksak ko siya sa puso, sinalo bago siya mahulog, at dinala sa isang maliit na alcove. Doon ko siya pinaupo sa isang bench, nakatalikod sa pinto. Bumalik ako sa koridor, nakita ko ang tamang koridor patungo sa gobernador at sinimulang lansagin ang linya ng kuryente.


Habang nakaluhod, nakita ko ang gobernador na lumabas mula sa kanyang retinue at ang mga sundalo ay papalapit sa kanya mula sa lahat ng panig. Dalawa sa kanila ang tumabi sa akin. Tumayo ako sa dingding at mukhang natatakot at nalilito, tulad ng dapat gawin ng isang manggagawa.


- Mannequin? - sabi ng gobernador sa dalawa niyang tao. "Sa isang bagay na parang elevator ng upuan. Napakaraming espesyal na materyal para sa isang mannequin? Bakit? Sigurado ka?'


"Dummy. Nilagyan ng makapal na dayami. May nakita kaming kahina-hinala. ..'


"Kung gayon, ito ay dapat na isang lansihin," bulalas ng gobernador, na lumilingon sa paligid. 'Pero bakit? Walang nagtangkang pumatay sa akin, tama ba?


Tumango ang opisyal. 'Listahan. Hanapin ang bahay. Inabot sila ng dalawampung minuto upang mahanap ang bangkay ni Koronel Pedro Andrade. Nangako ang gobernador na babalik sa kanyang mga apartment.


“Andrade! Hindi makalabas ang killer, di ba?


- Hindi po. Sigurado akong hindi. Agad na pinapunta sa kanilang puwesto ang mga bantay sa pintuan.


Ibinaling ko ang aking ulo, ang corridor ay naging isang baliw na puno ng galit na boses. Gamit ang aking pinakasibilisadong Portuges, bumulalas ako: “Dapat nating arestuhin ang lahat ng naririto, maging ang mga opisyal.”


Duda ako sa gobernador o sinumang nakakaalam kung sino ang sumigaw nito hanggang ngayon. Sa sandaling ito, hindi sila tumigil sa pagkabigla, ngunit agad na hinarang ang hiyawan. Pinagmasdan ko ang lahat na hindi direktang kabilang sa kagamitan o kawani ng gobernador ay hinuli at hinuli, mula sa galit na matandang koronel hanggang sa katulong at kasintahan ng pinaslang na Koronel na si Andrade.


Hinawakan nila ako makalipas ang limang minuto nang makita nila ako sa ilalim ng kanilang mga ilong. Sa oras na ito dumating ang tunay na lalaki mula sa kumpanya ng kuryente dala ang kanyang pass at dinala rin nila siya. Pinilit kaming sumakay sa isang kotse at dinala sa ilalim ng pagbabantay. Ang mga guwardiya ay mga tao mula sa National Security Service, tulad ng alam ko. Ngayon ang natitira ay nasa Senor Maximilian Parma. Sana hindi niya rin ako bibiguin.


Sa pagkakataong ito ay pumasok ako sa gusali ng National Security sa pamamagitan ng pintuan. Dinala kami sa isang silid ng interogasyon, hinubaran at hinanap. Sa mansyon ay tinanggal ko ang stiletto at mekanismo ng pulso. Maliban doon, wala akong dalang anumang bagay tulad ng mga armas o kagamitan. Hindi ko gustong gawing masyadong madali, masyadong mabilis o masyadong kumpiyansa para kay Parma.


Ang Serbisyo ng Homeland Security ay nabubuhay sa nakagawian, tulad ng lahat ng serbisyong pampulitika; pero sa security police mas matindi ang sitwasyon. Ang lahat ay kailangang gawin ng aklat; Ang karanasan ay nagturo sa kanila na ang isang bagay na tulad nito ay pinakamahusay na gumagana, at dahil sa kanilang ugali, gusto nilang magtrabaho sa ganitong paraan. Kung kakaunti lang ang mga suspek, na-check na lang sana nila ang electric company, at nadiskubre nila na hindi nila ako kilala. At pagkatapos ay mangyayari ito kaagad sa akin.


Sa halip, dahil napakaraming panayam, lahat kami ay sumailalim sa parehong hakbang-hakbang na pagsisiyasat, kabilang ang ilang galit na galit na mga opisyal, at ang aming mga kuwento at alibi ay sinuri. Sinuri nila ang lahat ng mayroon kami nang hiwalay. Ang dala ko lang ay ilang pera, mga susi, isang pitaka, isang pekeng lisensya sa pagmamaneho, mga pekeng larawan ng pamilya, at isang maliit na bagay na napakahalaga. †


"Sino si Manuel Quezada?"


Siya ay isang payat na lalaki na may malamig na mukha, suot pa rin ang kanyang jacket habang nakatayo sa pintuan ng interrogation room.


Ang mga investigator ay nakatayo sa atensyon at halos gumapang sa harap ng cool na tao. Natagpuan nila ito!


“Yung isa, sir,” sabi ng imbestigador, sabay turo sa akin.


Dahan-dahan akong inakay ng payat na amo mula itaas hanggang ibaba. Nagustuhan niya ito, at isang bahagyang ngiti ang sumilay sa kanyang mukha. Tumango siya.


"Halika na."


Itinulak ako ng mga sundalo doon. Lumabas kami ng kwarto, naglakad sa corridor kung saan huminto ang lahat para tumingin sa akin, at umakyat sa hagdan patungo sa ikalawang palapag. Diretso ang mukha ko at the same time parang kinakabahan ako. Hindi naman ganoon kahirap, medyo kinakabahan ako: ang adrenaline ay pumapasok sa akin ngayon. Dinala ako sa opisina ni Maximilian Parma.


Sinarado ko ang pinto sa likod ko. Isang payat na lalaki na may malamig na mga mata ang nakatayo sa likod ng isang maliit na mesa. May tatlo pang lalaki sa kwarto. Pulis lahat, walang sundalo. Si Maximilian Parma ay nakaupo sa kanyang malaking mesa, abala sa ilang mga papel. Ang tagal niyang hindi tumitingin. Isang napaka lumang trick.


'Kaya. - sabi niya, nang hindi tumitingin sa akin, - ito si G. Quesada, hindi ba? Empleado ng kumpanya ng kuryente.


napalunok ako. 'Oo. .. sir.


"Paano," itinaas niya ang kanyang mga mata, "hindi pa ba nila narinig ang tungkol sa iyo?"


“Ako ako. ..,” ungol ko.


Tumango si Parma. Tumayo ang lalaki at hinampas ako ng malakas sa mukha. Sumuray-suray ako, pero hindi nahulog. Napatingin sa akin si Parma. Tumango ulit siya. Kumuha ng baril ang isa pang lalaki, itinutok sa ulo ko at hinila ang gatilyo. Nag-click lang ang trigger.


Walang tumawa. Walang nagsalita. Tumayo si Parma mula sa mesa at naglakad-lakad dito, papunta sa akin. Huminto siya at tinignan ako ng diretso sa mata. Ang kanyang mga mata ay maliit at malalim.


"So," sabi niya ulit. “Manuel Quesada, dummy, killer. Paano ang isang ordinaryong mannequin at isang mamamatay-tao? Hindi! Isang lalaki na alam niyang nahuli siya ngunit halos hindi kumikibo sa suntok. Isang lalaking halos hindi kumukurap, hindi kumikibo, at hindi man lang umuungol kapag nakatutok sa kanya ang baril. Hindi ang iyong karaniwang killer, hindi ba?


Ginamit ko ang aking Portuges. - Ako... Naiintindihan ko. ... ngunit hindi iyon.


"So," tila, ang catchphrase ni Parma. — Portuges pa rin at napakahusay pa rin. Napakahusay na Portuges, ngunit perpekto ang lokal na diyalekto. Ang lahat ng magagandang bagay na ito at ito ay isang kaguluhan lamang. Napakatalino at napakaepektibo.


“Inutusan ako. Binigay nila sa akin. .. - sabi ko sa Portuguese.


'Sila?' - sabi ni Parma. Umiling siya, bumalik sa mesa, kumuha ng maliit na bagay at ipinakita sa akin. 'Alam mo ba kung ano ito? Natagpuan namin ito kasama ang iyong mga susi.


Inilagay ko ito doon upang matagpuan: sa dalawang lugar. Ito ay ang sirang kalahati ng anting-anting ng Mark of Chaka, ang gintong natutulog na leon.


“Ako ako. ..' napailing na naman ako. "Siguro may naglagay nito sa aking bulsa, Your Excellency."


"Sa tingin mo hindi ko alam kung ano iyon at kung ano ang ibig sabihin nito?" Ano ang sinasabi nito sa akin?


Kung alam niya, hindi siya magiging kasing epektibo ng inaakala ko, at nag-effort ako nang walang kabuluhan. Patay na rin ako sa isang oras kung hindi niya alam ang inaasahan ko. Pero wala pa rin akong nasabi.


“Tara na,” sabi niya.


Dinala ako sa pangalawang silid, kung saan may mahabang mesa kasama ang lahat ng ebidensya. Si Parma ay isang chef na gustong subukan ang lahat ng mga sangkap sa kanyang sarili. Ngayon, sa tabi ng lahat ng mga materyales sa pagpatay kay Heneral da Silva, sa mesa ay nakalagay ang aking itim na mannequin sa mga oberols. Kung hindi dahil dito, nagtrabaho ako ng marami para sa wala. Inabot ni Parma ang makapal na dayami na pinalamanan ko sa aking oberols at hinila ang kalahati ng natutulog na leon. Lumingon siya sa akin at ipinakita sa akin.


"Ang kanilang maliit na pagkakamali," sabi niya. At pagkatapos ay sa Ingles: "Ngunit sa alam ko, iyon ay isang napakahalagang pagkakamali, hindi ba?"


Tiningnan ko ito at saka nag-english din. Pwede ba tayong mag-usap?'


Ahhh. Halos mamula siya sa tuwa, saka biglang lumingon sa mga tauhan niya. - Maghintay sa aking opisina. Tatawagan kita. Walang pahinga. Ito ay malinaw? Gusto kong makipag-usap sa taong ito nang mag-isa."


Umalis sila at isinara ang pinto sa likuran nila. Nagsindi ng sigarilyo si Parma. "Sa wakas ay magkikita na tayo, at lahat ng card ay nasa aking mga kamay," sabi niya. Dinilaan niya ang kanyang mga labi, kumikinang ang kanyang mga mata sa inaasam-asam na kanyang nakita. “Killmaster sa personal. N3 sa aking mga kamay, AH sa aking mga kamay. Ikaw ay isang nahuling mamamatay, Carter, AH ay kailangang makipag-ayos ng mahal sa amin. Syempre kasama ko.


Tama ako: kung isa lang siyang maliit na secret police chief, malamang alam niya na ang N3 ay nasa kanyang teritoryo at tila nakikipagtulungan sa mga rebeldeng Zulu. Sa sandaling naalarma, malamang na alam niya rin ang paraan ng pagtatrabaho ko. Kaya't nang matagpuan niya ang natutulog na leon na inilagay ko sa aking dummy, nagulat siya, at nang ang kalahati ay napunta kay Manuel Quesada, lubos niyang natitiyak na mayroon siyang N3 mula sa AH. At masyadong mahalaga si AH para sa sinuman maliban sa kanyang sarili upang harapin ito.


"Ito ay isang pagkakamali," bumuntong-hininga ako. "Talagang tumatanda na ako."


"Napakaselo ng sitwasyon mo," mahinang sabi ni Parma.


“Kung wala akong duda na isa kang mamamatay tao. .. - kibit balikat niya.


- Maaari ba akong magkaroon ng sigarilyo? Binigyan niya ako ng isa at hinayaan akong magsindi. 'Magsimula tayo sa kung ano ba talaga ang ginagawa ni AH dito? naninigarilyo ako. "Hindi ka naniniwala na magsasalita ako, hindi ba?"


"Sa tingin ko ay mapapag-usapan din namin kayo sa isang punto," sabi ni Parma.


"Kung mabubuhay ka nang matagal," sabi ko.


'ako? Halika, ikaw ay ganap na hinanap. ..'


Lumapit ako sa mannequin at ipinatong ang kamay ko dito. Tumalon siya sa akin na may hawak na baril at marahas na itinulak ako sa isang tabi. Napadpad ako sa kwarto. Sumandal si Parma sa mannequin para hanapin ang inaakala niyang tinago ko sa loob. Hindi niya ito nagustuhan.


Sinubukan niyang tumalikod at tumayo. Naging asul ang mukha niya. Napabuntong hininga siya. Nanlalaki ang mga mata niya at wala pang limang segundo ay bumagsak siya sa lupa.


Nanatili ako sa pinakasulok ng kwarto. Ang gas na pinakawalan nang ihulog ko ang sigarilyo sa likidong ibinabad ko sa straw ay ang pinakanakamamatay na sandata na alam ko. Ang paglanghap ng isang beses ay nangangahulugan ng agarang kamatayan. Duda ako na napagtanto ni Parma kung ano ang pumatay sa kanya, o kahit na siya ay namamatay. Nangyari iyon bago pa masabi ng kanyang isipan ang anumang bagay.


Ang isang pulis na gustong suriin ang sarili niyang ebidensya ay tiyak na magdadala ng mannequin sa kanyang opisina. Talagang isang opisyal na personal na nakikitungo sa isang bagay na kasinghalaga ng AH o N3 at gustong makipag-ayos. Binibilang ko ito, at gumana ito. Ngayon ang kailangan ko lang gawin ay makalabas ng buhay.


Kabanata 17


Hindi naman dapat ganoon kahirap.


Nang mamatay siya, hindi nakatunog si Parma. Ang kanyang mga tauhan sa kabilang silid ay mahigpit na ipinag-utos na manatili doon at may disiplina. Matagal pa bago ang pinakamataas na ranggo, marahil ang payat na lalaking iyon na may malamig na mga mata na nagdala sa akin dito, ay naaalalang pumasok nang sinabihan siyang huwag pumasok; o nagsimulang magtaka kung may nangyaring mali.


Hindi ko maisuot ang damit ni Parma. Masyado siyang maliit para sa akin. Ngunit ang pangalawang pinto sa kanyang opisina ay humantong sa isang koridor kung saan naka-post ang isa pang sentri. Sa ngayon, malamang na alam na ng buong opisina na nahuli ang pumatay, na siya ay kabilang sa isang lihim na organisasyon, at ang amo na ngayon ang nakikitungo sa kanya. Lahat sila ay makakakuha ng isang marangal na pagbanggit at maaaring makakuha ng isang promosyon; Karaniwang mabilis na kumakalat ang mga alingawngaw sa isang organisasyon tulad ng secret police. Kung susuwertehin, maluwag ang bantay at lahat ay ngiting-ngiti na sa isa't isa habang umiinom ng alak.


Naisip ko ang lahat ng ito sa mga ilang segundong iyon na napabuntong-hininga ako, hinanap ang katawan ni Parma, kinuha ang kanyang baril at naglakad patungo sa pintuan patungo sa koridor. Binuksan ko ito at sinabi, ginaya ang boses ni Parma sa pamamagitan ng isang panyo: "Pumasok ka na."


Nagmamadaling pumasok ang sundalo. Muli ang parehong masyadong mahigpit na disiplina ng estado ng pulisya. Isinara ko ang pinto at, sa halos parehong galaw, napatumba siya sa kanyang mga paa. Nag-collapse siya. Halos nasa height ko siya. Gagamitin ko pa sana ang uniporme niya, ngunit ang suwerteng ito ang nagligtas sa akin sa maraming panganib. Hinubaran ko siya, sinuot ang uniform ko at lumabas sa corridor.


Dali-dali akong umalis na para bang may importante akong gagawin kay Parma. Makikita ako ng guard sa kabilang pinto na papasok at wala siyang pakialam kung lumabas pa ako. Siya, masyadong, bahagya itinaas ang kanyang mga mata; masaya siyang nakikipag-chat sa dalawa pang guwardiya, na inabandona ang kanilang mga post sa pananabik na arestuhin ang mamamatay-tao. Ang mga tsismis dito ay talagang mabilis na nawala tulad ng inaasahan ko.


Ang matataas na opisyal na kasama ni Parma sa aking interogasyon ay inutusang maghintay sa ibang opisina, at doon ay malamang na naghihintay pa rin sila. Hindi ko na kailangang mag-alala kung may mapansin man sila sa mukha ko. Nagmadali akong dumaan sa maingay na corridors, bumaba sa ground floor at tumungo sa front door.


Curious na tumingin sa akin ang guard sa main entrance. Sumenyas akong uminom, at ngumisi ang guwardiya. Pagkatapos ay natagpuan ko ang aking sarili sa isang madilim na kalye.


Inalis ko ang uniporme ko sa kabilang eskinita, nagpalit ulit ng damit na itinago ko doon, at bumalik sa mura kong hotel. Doon ko inayos ang mga gamit ko, nagbayad at naglakad ng dalawang bloke papunta sa pangatlong kwartong nirentahan ko. Umakyat ako sa taas at humiga sa kama. Nakatulog ako ng maayos, napakahabang araw.


Maging ang mga sasakyang pulis at hukbo na umiikot sa lungsod buong magdamag na tumutunog ang kanilang mga sirena ay hindi nakagambala sa aking pagtulog.


Maghapon akong nakaupo sa kwarto ko. Nanood ako ng TV at naghintay ng contact person ko. Kaunti lang ang sinabi ng telebisyon maliban sa mga pagtatangka ng pagpatay. Natakot ang lungsod; Idineklara ang batas militar at kinordon ang lugar. Sa isang hysterical na tono, nanawagan ang gobyerno ng kalmado. Ngayong napatay na ang pinuno, kontrolado na ang lahat. Ganito ang kadalasang nangyayari.


Sa loob ng ilang linggo, kapag walang ibang napatay at wala pang nangyari, ang gobyerno ay magpapasya na ang panganib ay lumipas na at ang kolonya ay muling tumira. Binati ng lahat ang gobyerno, at binati ng gobyerno ang sarili sa mapagpasyang aksyon nito na nagligtas sa layunin at natalo ang masamang mamamatay-tao. Ilang mga tao, mapang-uyam, makata, manunulat at ilang mga reporter, ang makakapag-isip na ang pumatay ay maaaring natapos na lamang ang kanyang trabaho at umuwi.


Ang aking contact ay lumitaw ilang sandali bago ang tanghalian sa pagkukunwari ng isang kapitan ng hukbo na may isang detatsment ng mga sundalo. Kumatok siya sa pintuan ko at ibinalita ang pag-aresto sa akin. Sasabog ko na sana sila sa pintuan nang sumigaw ang kapitan: “Huwag kang lumaban, senor. Naaresto na ang kapatid mo. Ang iyong tunay na lakas ay kilala, ang pagtakas ay imposible.


Ang pangunahing salita ay "kapatid."


Itinanong ko. "Ano ba talaga ang pagkatao ko?"


"Ikaw si Senor Halfdan Zwart, empleyado ni Malmö Saw at AX."


Binuksan ko ang pinto. Isang beses lang ngumiti ang kapitan. Inutusan niya ang kanyang mga tauhan na hulihin ako. Ang mga taong bayan ay tumakbo palabas sa bangketa. May dumura sa akin. Itinulak ako ng mga sundalo sa command car, sumakay ang kapitan, at umalis na kami.


'Saan?' - Itinanong ko.


Nagkibit balikat lang si kapitan. Napatingin ako sa kanya. May something sa kanya na hindi ko nagustuhan. Ang kapitan ay hindi nagpakita ng pag-usisa, walang ngiti, walang tanong. May kung anong madilim sa kanya, masyado siyang maingat. At hindi sapat ang tingin niya sa akin.


Iniwan namin ang lungsod sa lilang takip-silim, patungo sa masukal na ilang sa timog. Madilim na nang makapasok kami sa looban ng isang malaking asyenda sa kanayunan. Ang mga sundalo ay nakatayo sa mga anino sa paligid namin. Gayundin ang dalawang helicopter, ang isa ay may marka ng US. Mas gumaan ang pakiramdam ko. Inakay ako ng kapitan sa loob. - Dapat kang maghintay dito, ginoo. Carter,” sabi ng kapitan.


Iniwan niya akong mag-isa. Ngayon ay hindi ko nagustuhan ito. Pinag-aralan ko ang malaking sala kung saan ako nakatayo. Mayroon itong parehong maluho at simpleng kasangkapan, pati na rin ang ari-arian ng isang napakayamang lalaki mula sa isang matandang pamilya. Hindi isang African estate, ngunit isang Portuges. Mga upuan at mesa, mga kuwadro na gawa at mga sandata sa mga dingding - lahat ng ito ay inilipat nang diretso mula sa medieval na Portugal.


Walang mga sundalo dito, ngunit may nakita akong mga anino sa bawat bintana. Pakiramdam ko ay nakulong ako. Pero ginawa ko ang trabaho ko. Walang nangyaring mali. O tama ba ito? Ginawa ko na ang trabaho ko at hindi na nila ako kailangan?


Sobra na ba ang alam ko? Na ang isang mahalagang tao ngayon ay nais na siguraduhin na hindi na niya ako kailangan? Nangyari na ito dati. At alam ito ng kapitan.


Bumukas ang pinto sa dingding sa tapat ko. Isang lalaki ang pumasok sa silid at tumingin-tingin sa paligid gaya ng dati: Hawk.


Nakita niya ako. 'Nick? Anong ginagawa mo dito?'


"Hindi mo ba ako pinapunta?" - I snapped.


Kumunot ang noo niya. - Oo, nag-organisa ako ng contact para ilabas ka ng bansa, ngunit... ... ang "warrant" na ito ay sarado, hindi ba?


“Oo,” sabi ko. 'Pero ano?'


"Akala ko ibabalik ka sa Swaziland," sabi ng matanda. “Sinabi sa akin ng ministro sa telepono na mayroon siyang mahalagang gawaing aasikasuhin sa akin. Baka gusto ka niyang magpasalamat.


"Siguro," sabi ko. "Ngunit may mga bantay sa lahat ng bintana, at alam ng kapitan ang tunay kong pangalan."


'Ang pangalan mo!' Sumusumpa si Hawk. "Damn, labag ito sa buong deal. Alam ng ministro. ..'


Isa pang pinto ang bumukas. 'Ano ang alam ko, Mr. Hawk?'


Umalingawngaw sa buong silid ang kanyang malalim na boses, na kahanga-hanga sa kanyang maliit na tangkad. Doon siya nakatayo, isa sa mga nangungunang lalaki ng Portugal, na nanonood sa amin ni Hawk. Hindi natakot si Hawk. Ang lawin ay hindi maaaring takutin ng sinumang tao sa mundo.


"Na walang dapat makaalam ng pangalan ni N3 sa panahon ng misyon."


"Ngunit ang "misyon" ay tapos na, hindi ba? sabi ng maliit na lalaki. “Patay na ang tatlo nating suspek, very professional Mr. Si Carter mula sa AH ay napaka-experience.


"Damn it," atungal ni Hawk, "get to the point." Tumawag ka tungkol sa isang mahalagang bagay sa negosyo. Hindi mo sinabi na nandito si N3, na dadalhin siya dito ng mga tao mo gamit ang code na binigay ko sa contact para tulungan siyang makatakas. Nais mong umalis siya sa Mozambique sa lalong madaling panahon. Saka bakit nandito pa siya?


"Tapos na ang trabaho," mahinang sabi ko. Marahil ngayon ay balak ng ministro na itago ang kanyang pagkakasangkot at hindi na niya kailangan ang Academy of Arts.


Tumawa ng mahina si Hawk. - Hindi ko irerekomenda ito, Ginoong Kalihim.


May bahagyang pagbabanta sa kanyang boses, ngunit kapag nagbabala si Hawk, nasa kanya ang kapangyarihan, nasa likod niya si AH, at hindi ito malambot. Maaaring sirain ng AH, kung kinakailangan, ang isang buong bansa. Dapat alam ito ng ministro, ngunit ni isang kalamnan ay hindi gumagalaw sa kanyang mukha. Nagsimula akong makaramdam ng sobrang hindi komportable. alin...?


"Tapos na ang trabaho," sabi ng ministro. - Ngunit kailangan ba talaga? Tatlo sa aming mga nangungunang figure ay patay na, ngunit iniisip ko kung mayroon talagang isang traydor sa kanila.


Ang katahimikan ay nakasabit na parang ulap sa marangyang salas, kasing kamatayan ng ulap ng gas na pumatay kay Parma. Tumingin ako sa mga bintana, kung saan makikita ang mga anino ng mga guwardiya. Pasimpleng tumingin si Hawk sa ministro, biglang naging seryoso ang mukha nito.


"Anong ibig sabihin nito?" - tanong ng matanda.


“Kami ay kumbinsido na ang mga rebelde ay alam at magagawa lamang ang lahat ng ito kung sila ay may pinuno sa ilalim ng isa sa mga opisyal ng gobyerno. traydor. Alam natin na dapat mayroong isang taksil, ngunit marahil tayo ay naghahanap sa maling lugar.


-Saan ka dapat tumingin noon? mahinang tanong ni Hawk.


'Ginoo. Pinatay ni Carter ang pinuno ng rebelde kasama natin,” sabi ng sekretarya, nakatingin sa akin. “Ngunit ang pag-aalsa ay nangyayari ayon sa plano. Narinig namin na sa loob ng ilang oras ay lalabas si Colonel Lister sa underground na telebisyon upang ipahayag ang simula nito at tumawag ng mga kaguluhan at welga sa mga itim. Narinig namin mula sa aming mga kapitbahay na ang mga rebelde ay hindi titigil o matatalo, at na maaari nilang isagawa ang kanilang mga plano nang walang kapansin-pansin na mga problema."


Ngayon ay tumingin siya kay Hawk. "Kagabi, sa sandaling malaman ko ang pagkamatay ni Parma, iniutos ko ang lihim na paglipat ng aming pinakamahusay na mga tropa mula sa kuwartel patungo sa Imbamba, 60 kilometro mula rito. Lahat ayon sa plano. Napatingin siya sa aming dalawa. “Noong madaling araw, sinalakay ng mga mersenaryo ni Koronel Lister ang ating mga tropa sa Imbamba. Inatake niya sila sa kanilang pagdating, habang sila ay hindi pa rin organisado at hindi pa porma, at halos sirain sila. Sa loob ng dalawang linggo ay wala na silang silbi sa atin. Naghihintay sa kanila si Colonel Lister!


Napakurap si Hawk. I mentally tumingin ako sa harapan. Paano ito naging posible? ..?


'Ngunit . .. — Nagsimulang sumimangot si Hawk.


"Bago ako magbigay ng utos, dalawang tao lamang ang nakakaalam tungkol sa kilusang ito ng tropa," sabi ng ministro. “Ako at si Mr. Carter.


"Ako rin," bulalas ni Hawke. "N3, siyempre, nag-ulat sa akin."


- At pagkatapos ay ikaw. - sabi ng ministro. Malalim ang galit sa boses niya ngayon. 'Ako. .. at AH, at hindi ko sinabi sa kanila. Pagkatapos ay nagsimula akong mag-isip. Sino sa lahat ng nasasangkot ang may mga kontak sa amin, gayundin sa mga rebelde? Sino ang nagtatrabaho para sa magkabilang panig? OH! Kung isa lang sa ating mga opisyal ang traydor, sino ang makapagbibigay sa mga rebeldeng ito ng lahat ng impormasyong mayroon sila? Isang source lang: AH.'


Pinitik ng ministro ang kanyang mga daliri. Sumabog ang mga sundalo sa silid sa lahat ng pinto. Ang ministro ay umungal: "Alihin silang dalawa."


Hindi ako naghintay. Hindi ako nagdalawang isip kahit isang segundo. Marahil ay handa na ang subconscious ko para dito, handa na simula ng makarating ako sa hacienda na ito. Pinatumba ko ang dalawang sundalo at sumisid sa bintana. Sa ulan ng salamin, napadpad ako sa ibabaw ng isang kawal sa labas, tumalikod, at tumalsik sa aking mga paa. Ibinagsak ko ang sarili ko sa pader ng hacienda.


Sa kabilang banda, tumalon ako sa aking mga paa at sumisid sa madilim na gubat.


Kabanata 18


Dumating sila para sa akin. Wala pang dalawampung metro ang layo ko mula sa gubat nang magsimulang tumulo ang mga bala sa aking mga tainga, napunit ang mga dahon at mga sanga mula sa mga puno. Narinig ko ang mahina at galit na galit na boses ng ministro na humihimok sa kanyang mga tauhan. Kung hindi pa siya nakumbinsi noon pa man, naalis na sa paglipad ko ang kanyang pagdududa. Ngunit wala akong pagkakataon: hindi siya makikinig sa anumang mga paliwanag kung mayroon ako. Ngunit wala akong paliwanag, at kung gusto kong makahanap ng isa, kailangan kong maging malaya na gawin iyon. Pakiramdam ko nasa kampo ni Lister ang sagot.


Ang lupa sa paligid ng asyenda ay pinaghalong gubat at savanna, at sinubukan ng mga sundalo na gamitin ang mga bukas na damuhan upang putulin ako at bitag ako sa mas siksik na piraso ng gubat. Narinig ko silang lahat sa paligid ko, at doon, sa likod ko sa hacienda, umubo ang makina ng helicopter. Nakita ko siyang umalis sa gabi. And his spotlights scanned the ground nang lumingon siya sa direksyon ko. Ang ministro ay tatawag ng karagdagang tropa, pulis, sinumang kaya niya. Maari niyang gamitin ang buong pulis at hukbo ng Mozambique kung gusto niya.


Ngayon, susundan ako ng lahat, sa magkabilang panig ng hangganan at dito, sa magkabilang panig ng salungatan. Hindi ako magiging hadlang, at si Hawk, ang tanging kaibigan ko, ay isa na ring bilanggo. Hindi nila siya sasaktan; siya ay may labis na kapangyarihan para doon, ngunit hahawakan siya ng mga ito at sa sandaling ito ay limitado si AH sa kanyang mga aksyon. Sa isang lugar kailangan kong hanapin ang sagot sa nangyari at kung paano ito nangyari. Kailangan kong hanapin si Colonel Lister. Naging mahalaga ang oras.


Mayroon lamang isang mabilis na paraan, ang pinakamahusay na paraan sa ilalim ng mga pangyayari. Marahil ang tanging paraan para makatakas. Malupit at hindi inaasahan. Naghanda ako para dito sa loob ng maraming taon. Bumalik ako sa hacienda.


Patuloy akong hinahabol ng mga sundalo at helicopter sa direksyon na tinatakbuhan ko. Nadulas ko sila na parang multo. Ngunit ang ministro ay hindi isang tanga. Hindi niya pinalampas ang posibilidad na makabalik ako. Ang hacienda ay dinadagsa pa rin ng mga sundalo. Hindi lantaran, ngunit nagtatago sila sa mga anino sa lahat ng dako, naghihintay sa aking paggalaw.


Ngunit mali ang ministro. Nagkamali siya. Mayroon siyang Hawk, at alam niya ang kahalagahan ng isang Hawk. Kaya inaasahan niyang susubukan kong palayain si Hawke. Ang mga guwardiya ay nakatutok sa paligid ng bahay mismo, nag-iingat sa anumang mga pagtatangka na muling pumasok at palayain si Hawke. Ngunit hindi ko naisip na subukan ito.


Naglakad ako sa pader hanggang sa may nakita akong gate sa gilid, kinuha ko ang lock at pumasok sa loob. Ang helicopter ng US Army ay nasa parehong lugar pa rin. Ang helicopter ang nagdala kay Hawk sa pulong. Ang piloto ay malamang na natigil sa isang lugar sa bahay, ngunit sa kabutihang-palad ay hindi ko ito kailangan. Isang tao lang ang nagbantay sa helicopter. Itinumba ko siya sa isang suntok na tama ang layunin, iniwan siya kung saan siya nahulog, at tumalon sa cabin. Inistart ko na ang makina at umalis bago pa napagtanto ng mga sundalo ang nangyayari.


Bumaba ako nang kasing bilis ng paglipad ng helicopter. Ilang bala ang tumama sa katawan ng barko at chassis, ngunit walang tumama sa akin. Lumipad ako ng pahilig sa isang malaking bilog at nawala sa gabi na walang ilaw. Lumiko ako patungo sa karagatan upang maiwasan ang Portuguese helicopter. Mula roon ay lumiko ako sa timog patungo sa mga bakawan at nayon ni Colonel Lister.


Dumapa ako sa kaparehong pasamano sa gilid ng latian kung saan ako nahuli ng mga tauhan ni Prinsipe Wahbi. Sa dilim ay muli kong tinahak ang latian patungo sa mersenaryong nayon. Wala akong nakita o narinig na mga patrol at nakita kong halos desyerto ang panlabas na ring ng mga guwardiya. Mayroon pa ring ilang mga bantay sa nayon mismo, at ang mga kubo ay inookupahan ng mga natutulog na babae.


Sa kubo ay natagpuan ko si Indula na natutulog at isang babaeng Zulu na nakasuot ng seda na balabal, na nakilala ko sa nayon ng mga rebelde sa bangin. Siya dapat ang asawa ni Lister. Ang kubo ay malinaw na kay Lister, mas malaki kaysa sa iba at kasama ang kanyang opisina sa larangan, ngunit ang koronel mismo ay wala roon, ni ang kanyang mga sandata.


Nasaan siya? Nasaan ang mga mersenaryo?


Hindi ko na ginising si Indula para magtanong. Anuman ang nangyari sa pagitan namin sa silid sa kuta ni Wahbi, siyempre, naisip niya ngayon na ako ang kalaban, at wala akong paraan para patunayan na hindi ako ganoon. Hindi ko siya kaaway, at sa katunayan ay hindi ako kaaway ng mga Zulu. Ngunit ang aking appointment ay walang ibig sabihin ng tulong para sa kanila sa ngayon.


Hinayaan ko siyang matulog at dumulas ulit sa latian. Doon, sa outer ring ng mga guwardiya, ay nakaupo ang isang lalaking natutulog sa ibabaw ng isang light machine gun. Siya ay maikli at malabo, may mga katangiang Indian at may benda na kamay. Baka nanatili itong South American sa village dahil nasugatan siya.


Nagising siya mula sa kanyang pagtulog na may kutsilyo sa kanyang lalamunan.


'Nasaan sila?' - I hissed in Spanish.


Tumingala siya at inalis ang tulog sa kanyang mga mata. 'WHO?'


"Hinga nang tahimik, nang hindi gumagawa ng ingay," bulong ko, idiniin ang kutsilyo sa kanyang lalamunan. -Nasaan si Lister?


Ang kanyang mga mata ay umikot pabalik sa kanilang mga socket: “Imbamba. Atake.'


“Maaga pa kagabi. Dapat nakabalik na sila ngayon.


Mukha siyang nag-aalala. Masyado siyang maraming nalalaman. O natatakot siya sa kanyang nalalaman?


"Dapat ay nakabalik na sila ngayon para magtungo sa timog bukas," sabi ko. "Ang South Beyond the Rebellion."


Ngayon ay labis siyang natakot. Masyado akong marami. Kung marami akong alam... sino pa ba ang nakakaalam... ano ang mga pagkakataon ng tagumpay... sa pera. ..Gantimpala? Isa siyang mersenaryo. Malayo ang South America, at alam niya kung saan nakalagay ang kanyang unang katapatan. Ano ito para sa karamihan ng mga tao: pagiging totoo sa iyong sarili. Napalunok siya ng mariin.


- Papunta na sila, ginoo.


'Saan?'


"North, mga sampung milya mula dito." Riles mula Swaziland hanggang Lorenzo Marques.


'Hilaga? Pero . ..'


Riles? Ang tanging riles mula Swaziland hanggang sa dagat?


Mula sa dagat hanggang Lorenzo Marquez? Mahalaga at estratehikong kahalagahan at . .. Nagsimula akong maghinala. Hilaga!


Itinumba ko ang mersenaryo. Nakapatay na ako ng mas marami o mas kaunting mga inosenteng tao at sapat na ako sa ngayon. Hilaga!


Dito babangon ang mga Mozambican freedom fighters, oo. Ngunit ang buong plano ay nanawagan para sa isang pagsabog sa mga hangganan ng mga lugar, isang puro pagsabog sa mga mersenaryo ni Lister bilang pangunahing puwersa upang itaboy ang mga Portuges na sumusulong mula sa hilaga at ang mga regular na tropa ng South Africa na sumusulong mula sa kanluran. Kung lumipat si Lister at ang kanyang firepower sa hilaga, palayo sa hangganan, iniwan na sana nito ang mga rebeldeng Zulu, Swazi at ang pangunahing katawan ng mga Itim ng Mozambique upang harapin ang mga regular na puwersa ng South Africa at Swaziland na mag-isa.


O, mas masahol pa, kung ang mga tropang Portuges ay nagawang lumipat sa timog nang hindi nahahadlangan ng mga mersenaryo ni Lister—Lister sa hilaga at mga pwersang kolonyal ng Portuges sa timog—walang pagkakataon ang Zulu at iba pang itim na rebelde. Ito ay magiging isang tunay na pagdanak ng dugo.


Nadagdagan ang aking hinala. Si Carlos Lister ay nagtrabaho para sa mga Ruso at itatapon ang mga rebelde dito sa mga leon. Habang sila ay namamatay na sinusubukang salakayin ang mga pwersang Portuges at Swazi, si Lister ay sumulong sa hilaga at nakuha ang Mozambique. Bigla kong nalaman ito para sigurado.


Kinailangan kong bigyan ng babala ang Zulus at iba pang mga itim na kailangang lumaban sa modernong hukbo ng hukbo gamit ang mga assegais at lumang baril. Pero paano ko nagawang paniwalaan nila ako? Paano?


Itinali ko ang mersenaryo at bumalik sa walang laman na mersenaryong nayon. Bumalik siya sa kubo kung saan natutulog si Indula at ang babaeng Zulu, ang maybahay ni Lister. Tahimik akong pumasok sa kubo, yumuko ako kay Indula at hinalikan siya ng isang beses, dalawang beses, saka tinakpan ng kamay ko ang bibig niya.


Nagising siya nang may panimula. Sinubukan niyang gumalaw pero pinigilan ko siya sa pamamagitan ng pagtakip sa bibig niya. Namilog ang mga mata niya at galit na nakatingin sa akin.


"Indula," bulong ko. "Akala mo kalaban mo ako, pero hindi." Hindi ko maipaliwanag ang lahat, ngunit mayroon akong misyon at ngayon ay tapos na. Ngayon ay may pagkakataon na akong gumawa ng ibang bagay: iligtas ka at ang iyong mga tao.


Nagpupumiglas siya, pinandilatan ako.


"Makinig ka," bulong ko. - Hindi ngayon ang oras, naririnig mo ba? Niloko tayong lahat ni Lister. Ikaw at ako Ginamit niya ang iyong mga tao at pagkatapos ay ipinagkanulo sila. Kailangan ko siyang pigilan, at kailangan mong bigyan ng babala ang iyong mga tao. Nasaan si Dambulamanzi?


Umiling siya at sinubukang kagatin ang kamay ko, kumikinang ang mga mata niya.


'Makinig ka sa akin. Ang mga mersenaryo ay lumilipat sa hilaga. Naiintindihan mo? Sa North!


Natahimik siya at ngayon ay nakatingin sa akin na may pagdududa sa kanyang mga mata. Nakita ko ang pagdududa: ang hilaga at ang alaala ng nangyari sa pagitan namin sa silid na iyon.


“Inaamin ko na may ipinadala ako laban sa iyo, pulitikal iyon. But now I’m with you, pulitika din ito, pero marami pang iba. Ngayon ginagawa ko ang gusto ko: sinusubukang pigilan si Lister.


Nakatingin siya sa akin ng hindi gumagalaw. I took my chance, tinanggal ko ang kamay ko sa bibig niya at binitawan siya. Tumalon siya at tinitigan ako. Pero hindi siya sumigaw.


'Sa North?' Sabi niya. - Hindi, nagsisinungaling ka.


"Dapat mong bigyan ng babala ang iyong mga tao." Hanapin si Dambulamanzi at sabihin sa kanya. Hindi ako sasama sayo.


- Paano kita pagkakatiwalaan, Nick?


"Dahil kilala mo ako at dahil nagtiwala ka sa akin noon."


'Tiwala? Sa isang puting lalaki?


- Lalaking puti, oo. Ngunit hindi ang kalaban. Mayroon akong trabaho at ginawa ko ito. Ngunit ngayon ang trabaho ay tapos na, at ako ay kasama mo.


"I..." nag-aalangan siya.


Bigla akong nakarinig ng paggalaw kaya napalingon ako. Ang matandang babaeng Zulu, ang asawa ni Lister, ay nagising at naupo sa kanyang silk dress na may gintong buckle na kumikinang sa madilim na liwanag.


- Nagsisinungaling siya, Indula. Isa itong puting espiya. Pumunta siya rito para patayin ang aming pinuno at itigil ang paghihimagsik. Nagtatrabaho siya para sa Portuges.


tumango ako. - Ako ay ipinadala para dito. Pero ngayon iba na ang lahat. Hindi ako naniniwalang may lihim na pinunong Portuges. Nakita mo na ba siya, Indula? Hindi, si Lister ang nag-iisang puting lider at ginagamit niya ang Mark of Chucky sa kanyang kalamangan."


- Huwag kang makinig sa kanya! - bulalas ng babae. Ngayon ay nagsasalita siya ng Ingles nang walang impit.


Tumingin si Indula sa babae, pagkatapos ay sa akin, at nakita ko ang pagdududa sa kanyang mukha. Marahil ngayon ay naalala niya ang iba, maliit na pagdududa mula sa nakaraan.


“Shibena,” dahan-dahang sabi niya, “napakahusay na ng iyong Ingles ngayon.” Saan mo natutunan ito?


"Mas nasanay ako kaysa sa iniisip mo," masungit na sabi ng matandang babae. - Para sa ating layunin. Ang lalaking ito. ..'


"Ito ang asawa ni Lister," sabi ko. "Nakikinig ka ba sa asawa ni Lister, Indula?"


Tila nag-iisip si Indula ng mga bagay na naalala niya. -Saan ka galing, Shibena? Nakilala ka ba namin bago dumating dito si Colonel Lister? Dumating ka sa amin bilang kanyang kinatawan. May babaeng Zulu sa harap niya, kaya nagtiwala kami sa kanya, pero...


Nagtrabaho si Shibena. Isang mabilis, nakasanayang pag-atake. Isang mahabang kutsilyo sa isang maitim na kamay, kumikinang ang mga kalamnan sa ilalim ng itim na balat. Ito ay isang pag-atake sa akin. Mabilis at maganda ang reaksyon niya na kung hindi kumilos si Indula ay siguradong papatayin na niya ako. Pinrotektahan niya ako ng reflex. Dahil mahal natin ang isa't isa? Kung ano man iyon, kusang kumilos si Indula at humarang kay Shibena. Itinabi siya ni Shibena sa isang mabilis na pag-indayog ng kanyang libreng kamay, at si Indula ay itinapon sa isang tabi na parang balahibo. Pero sapat na iyon. Halos tamaan ako ng punyal sa puso, at nakaramdam ako ng kirot sa tagiliran ko. Mabilis akong sumugod at tinamaan si Shibena sa dulo ng kanyang panga. Nahulog siya na parang talunang toro. Tinamaan ako sa abot ng aking makakaya.


Hinawakan ko ang kamay ni Indula. 'Sumama ka sa akin.'


Hindi na siya lumaban at sumama sa akin palabas ng tent sa halos desyerto na kampo. Bumagal kami at binalaan ko siya na tumahimik. Nakalusot kami sa singsing ng mga guwardiya sa poste kung saan nakatali pa rin ang pinabagsak na mersenaryo. Hindi niya sinubukang gawing mahirap ang buhay namin. Marahil ay natuwa siya na nakatali siya at hindi na kami ginugulo.


Lumapit kami sa helicopter. Sa dilim, umakyat ako sa batong bato at inikot ang kotse sa pahilaga. Laging nag-aalalang nakatingin sa akin si Indula, hindi pa lubos na kumbinsido sa akin. Kailangan kong hanapin ang mga mersenaryo.


Natagpuan ko sila. Nasa hilaga sila, gaya ng sinabi ng lalaki. Isang tahimik na kampo na walang apoy, sa kahabaan ng riles mula Swaziland hanggang Lorenzo Marques, apatnapung kilometro sa hilaga ng kung saan sila dapat naroroon, at ilang oras lamang mula sa kung saan dapat silang apatnapung kilometro sa kabilang bahagi ng mga nayon.


"Hindi sila umabot ng limampung milya bago magtanghali ngayon," sabi ko. - Sigurado ka kumbinsido?


Bumaba ang tingin ni Indula. "Maaaring may dahilan ito."


“Okay,” sabi ko. "Alamin Natin."


Kabanata 19


Isang kulay-abo na bukang-liwayway ang sumalubong sa amin nang makarating kami sa isang maliit na open space mga isang milya sa timog ng mga mersenaryo. Ang gubat dito ay naging mababang bush at savannah. Tahimik, nagtago ang mga ligaw na hayop. Nagalit ang mga tao.


Maingat kaming naglakad patungo sa riles, at sunod-sunod na nakapila ang maliliit na mersenaryong silungan. Sila ay nasa ganap na kahandaan sa labanan. Mahigpit na binabantayan ng mga patrol sa field ang lugar. Tila ayaw ni Colonel Lister na may makatuklas sa kanila hangga't hindi siya tapos. Mula sa dumaraan na tren, walang makakahuli ng anumang bakas ng mga sundalo. Ang pagpasok sa kampo ay hindi magiging madali. Nakita ko ang tent ni Lister na halos nasa gitna, ligtas at nababantayan. May nakita akong iba, o wala akong nakita.


Itinanong ko. - "Nasaan si Dambulamanzi at iba pang mga itim?" Hindi mapalagay si Indula. - Baka nagpapatrol sila?


"Siguro," sabi ko.


Naglakad kami sa paligid ng outer ring ng mga bantay. Bagama't hindi ako makahanap ng ligtas na daan papasok sa kampo, basta na lang nakapasok si Indula.


"Kung tama ako, pwede kang pumasok, pero hindi ka makakalabas," sabi ko sa kanya.


“Kung makalapit ako kay Lister at makaharap siya, sapat na iyon,” sabi niya “Pero ikaw, dadalhin ka nila...”


Sa katahimikan ay nabasag ang isang sanga. Itinulak ko si Indula sa lupa, sinusubukan kong takpan ang aking sarili hangga't maaari. Nabali ang isa pang sanga at lumitaw ang isang walang hugis na kayumangging pigura sa gilid ng gubat, huminto upang tumingin sa mga palumpong at savannah. Arabo. Isa sa mga namatay na tauhan ni Prince Wahbi! Ano ang dapat niyang gawin dito? Inalis ko kaagad sa isip ko ang problemang ito. Sa ngayon ay hindi mahalaga. Malamang na pinangalagaan ni Khalil al-Mansur ang mga mersenaryo para sa kanyang "mga kaibigan" na Portuges. Pero ito na ang pagkakataon ko.


Dumausdos ako papunta sa kanya. Hindi niya alam kung ano ang nangyari sa kanya. Nilagyan ko siya ng tali sa leeg at sinakal. Dali-dali ko siyang hinubaran at sinuot ang kanyang brown na burnous at itim na keffiyeh, pinahiran ng lupa ang kanyang mukha at hinila ang keffiyeh sa kanyang mukha at baba.


“Sa kaso mo,” sabi ko kay Indula, “baka mabigla sila. Ngunit ikaw at ang Arabo ay kayang gawin ito nang magkasama. Pumunta tayo sa.'


Tahimik pero natural kaming naglakad patungo sa kampo. Tinawag kami ng unang guwardiya. Nagpakilala si Indula at sinabi sa lalaki na gustong makita ng Arabo si Colonel Lister. Itinapat ko ang kamay ko sa nakatahimik na pistol sa ilalim ng aking roba. Na-tense ako.


Tumango ang guard. 'Magpatuloy sa iyong lakad. Koronel sa kanyang tolda. Tumingin sa akin si Indula saglit. Nanatili akong walang emosyong ekspresyon sa aking mukha. Hindi nagulat ang guwardiya nang makita ang Arabo. Parang mas concern siya sa presensya ni Indula dito. Nawala ang pagdududa sa kanyang mga mata.


Dumiretso kami sa tagong kampo. Nagtataka ang mga mersenaryong naka green sa amin. ngunit wala silang ginawa laban sa amin. Hinayaan kami ng dalawang bantay, na tinanong muna si Indula kung ano ang ginagawa niya rito, kung bakit wala siya sa nayon.


"Mayroon kaming mahalagang mensahe para sa koronel," sabi niya. Nagsalita ako ng Arabic. “Mensahe mula kay Shibena. Ipinadala niya ako kay Colonel Lister."


Isinalin ito ni Indula at pagkatapos ay nagtanong, “Nasaan si Dambulamanzi?”


"Sa isang misyon," sabi ng guwardiya.


Pinadaan niya kami. Tapos may nakita akong German, Major Kurtz. Tumayo siya sa harap ng tent ni Colonel Lister at diretsong tumingin sa amin. Tinago ko ang mukha ko sa abot ng aking makakaya. Naka-move on na kami. Sinalubong kami ni Kurtz sa harap ng tent ni Lister. Tinitigan niya ako, tapos biglang bumaling kay Indula.


- Bakit ka nandito, babae? - sambit niya sa Swahili. - Sinong nagsabi sa iyo na nandito tayo?


Ito ay walang kapararakan, isang mapanganib na tanong. Hindi kumibo si Indula. "Shibena," mahinahon niyang sabi. "May mahalagang mensahe siya para sa koronel."


'Oh oo?' - sabi ni Kurtz. Lahat ng atensyon niya ay nakatuon sa dalaga. Wala siyang pakialam sa tahimik na Arabo. “Hindi maipapadala ni Shibena ang mensahe nang walang password. Ano ito?'


"Hindi niya binigay ang password." - sabi ni Indula. Kailangan ba ng mga kaalyado ng mga password? Kilala mo ba ang rebeldeng Zulu at anak ng punong si Major Kurtz?


Pinikit ng bony German ang kanyang mga mata. “Siguro hindi, pero gusto kong marinig ang mensaheng ito. Halika, kayong dalawa.


May hawak siyang Luger sa makapal niyang kamay. Itinuro niya sa amin ang isang tent na nakatayo sa tabi ng tent ni Colonel Lister. Pumasok na kami at pinag-igting ko ang kalamnan ko para sunggaban siya. Mapanganib, kung siya ay gumawa ng kaguluhan, kami ay masisira at hindi na kami makakalabas ng kampo nang buhay muli. Ngunit mayroon ako. †


Biglang nagkaroon ng kalituhan sa kabilang dulo ng kampo. Lumingon naman si Kurtz. Hindi ko makita kung ano iyon, ngunit ito na ang pagkakataon ko para makuha ito nang mabilis. Lumipat ako. Lumayo siya at sumigaw sa guwardiya.


“Bantayan ang dalawa sa tolda at itago sila roon hanggang sa pagbalik ko.”


Naglakad siya patungo sa kaguluhan. Lumapit ang guwardiya sa pagbubukas, itinulak kami ng kanyang rifle sa dingding sa likod at isinara ang flap ng tent. Ang kanyang anino ay nagpapahiwatig na siya ay matamang nakatingin sa kapatagan. "Nick," sabi ni Indula, "kung humingi ng mensahe si Kurtz, ano ang maaari nating sabihin sa kanya?"


-Kumbinsido ka na ba ngayon?


Tumingin siya sa ibang direksyon. "Kakaiba na walang tiwala sa akin si Kurtz." Kahit estranghero, may password si Shibena. "Hindi nagulat si Kurtz na alam ni Shibena na nandito sila sa hilaga."


"Nagsisinungaling siya," sabi ko.


"Ngunit maaaring may dahilan para dito," sabi ni Indula. Mahirap mawalan ng tiwala kapag umusok ang iyong mga pangarap ng kalayaan. Gusto niyang paniwalaan sina Lister at Shibena, isang babae mula sa kanyang mga kamag-anak.


Sabi ko. - "Dapat nandito si Dambulamanzi. Siya ang contact mo, at dapat katabi niya si Lister."


- Oo pero...


Kailangan niya ng ilang huling patunay. Ang tolda ni Colonel Lister ang tanging lugar kung saan namin makukuha ang kailangan niya.


Hinanap kami ni Kurtz ng hindi nagmamadali. Kumuha ako ng kutsilyo at tinaga ang likod ng dingding ng tent. May nagbabantay sa likod ng tent ni Lister. Bilang karagdagan, ang panlabas na singsing ng mga bantay ay direkta sa ilalim ng pilapil ng riles. Nakabantay sila at nakatingin lang sa mga riles ng tren. Dalawang iba pang bantay ang nakatayo sa kaliwa at tila may pinapanood sa dulong bahagi ng kampo, malayo sa riles ng tren.


"May bantay na nakatayo sa likod natin na siguradong makikita tayo," sabi ko kay Indula. "Malaki ang posibilidad na hindi siya nakausap ni Kurtz." Gagawa ako ng butas sa likod ng tent, at lumabas ka at kausapin ang bantay na ito. Siguradong makikilala ka niya. Abalahin siya kahit papaano, anuman ang maiisip mo, at iiba ang tingin sa kanya.


Tumango siya. Maingat kong pinutol ang dingding sa likod. Hindi ito nakita ng guwardiya. Nadulas si Indula at kaswal na lumapit sa guwardiya. Magaling siyang sentinel, agad niya itong napansin nang makalapit ito sa kanya. Tinutukan siya nito, saka dahan-dahang ibinaba ang rifle. Ngumiti siya. Isa pa, maswerte siya, binata siya na malamang kailangan ng babae.


Naghintay ako.


Nilapitan niya ang batang guwardiya, isang Kastila, na tila isang batang partidista sa paglilingkod sa dakilang Colonel Lister. Nag-usap sila sa isa't isa, at si Indula, sa kabila ng kanyang kabataan, ay naging partidista sa loob ng mahabang panahon. Nakita niya ang nakita ko: gusto niya ng babae. Ngayon ay nakatayo siya nang napakalapit sa kanya. Nakita kong na-tense siya. Labag sa lahat ng alituntunin at pagsasanay para sa guwardiya na hayaan ang isang taong napakalapit. She reassured him and I saw her arch her back to bring her breasts almost to his face. Siya ay may hubad na mga suso, tulad ng isang babaeng Zulu. Dinilaan niya ang kanyang mga labi at inilagay ang riple sa lupa, hawak ito sa isang kamay.


Inikot niya ito at nakita kong lumingon-lingon siya para siguraduhing hindi nakatingin ang ibang mga guard. Tapos tumango siya.


Umakyat ako sa butas at mabilis na pumunta sa sentri. Nang marinig niya ako, mabilis siyang tumalikod at sinubukang itaas ang kanyang rifle. Biglang nanlaki ang mga mata niya at saka nanlisik. Sinalo ko siya bago pa siya matumba. May maliit na matulis na punyal si Indula sa kanyang kamay. Alam na alam niya kung saan tatamaan ang isang tao.


Mabilis akong tumingin sa paligid. Wala sa mga nakabaon na mersenaryo ang tumingin sa aming direksyon. Ang dalawang guwardiya sa unahan ay abala sa paghahanap sa ibang lugar. Binuhat ko ang dead sentri sa likod ng tent ni Lister. Ito ay isang double tent na may tulugan sa likod, ngunit kailangan kong kunin ang aking mga pagkakataon. Pinutol ko ang dingding sa likod at dinala namin ang patay na guwardiya sa loob.


Ang tanging kasangkapan ay ang bunk ng isang spartan colonel, isang dibdib at isang canvas chair. Walang laman ang natitirang bahagi ng tulugan. Inilagay namin ang patay na nagbabantay sa ilalim ng kama. Wala ring gumagalaw sa harapan. Sumilip ako sa siwang at nakita ko si Lister na nagtatrabaho mag-isa sa field table niya. Mayroon siyang isang pistola, isang kutsilyo, isang bandoleer at ang mga strap ng balikat ng isang backpack. Handa na siyang umalis kaagad. Ang kanyang field notebook ay nakaupo sa kaliwa ng kanyang mesa na nakabukas ang takip. Tumango ako kay Indula. Kailangan naming magkaroon ng mga talaan na ito. Nakatingin siya sa akin nang may pag-asa. Maaari kong patayin ang koronel na ito sa lugar at umaasa na makakalabas ako ng buhay, ngunit kung papatayin ko siya bago ako magkaroon ng patunay, hinding-hindi ako maniniwala sa akin ni Indula.


“Makinig ka,” bulong ko. "Kailangan nating maghintay hanggang sa umalis siya sa tent." O hanggang sa kahit papaano ay mailabas natin siya. baka naman . ..'


Hindi ko natapos ang pangungusap. Bago ito, tumayo si Lister at pumasok si Kurtz sa tent. Hindi siya relaxed.


"Bisita, Koronel," sabi ng Aleman.


Ang tent canvas ay inilipat sa tabi, at si Khalil al-Mansur ay pumasok sa tolda, yumuko, itinuwid ang kanyang likod at, nakangiti, lumapit sa koronel.


"Ito ay isang kasiyahan, Koronel," sabi niya sa Ingles.


Tumango si Lister. "Ang aking pakikiramay, al Mansour. Nakakabigla sa aming lahat ang pagkamatay ng prinsipe.


Nag-Ingles din si Lister. Iyon lang marahil ang wikang pagkakapareho nila. Nakangiting umupo si Khalil al-Mansur. Nagkaroon ng matinding pagkakahawig sa pagitan ng dalawang lalaki; parehong mukhang batikang lobo na umiikot sa isa't isa. Patuloy na ngumiti si Al-Mansur.


"Isang pagkabigla, ngunit sa kabutihang palad ay hindi isang hindi na mapananauli na trahedya," sabi ng Arabo. — Maayos ba ang iyong mga plano?


"Mahusay," sabi ni Lister. - Mayroon ka bang mga plano, al-Mansur?


"Tulad ng lahat ng lalaki," sabi ni Khalil. “Mahusay na ginawa ng Prinsipe ang pag-alis sa iyo ng mga hindi mapakali na mga itim na rebelde na pumunta sa iyo para sa tulong at suporta. Ikaw ay tila isang kaibigan, isang taong tumulong sa mga refugee at pagkatapos ay inalis sila nang walang abala.


"Ang prinsipe ay matalino na ibenta sila sa pagkaalipin," sabi ni Lister. - Ang pagpili ng mga itim na kabataan, malakas at mainit ang ulo. Nagustuhan ito ng kanyang mayayamang kliyente. Ang aking impluwensya sa mga pinuno ay naging mas madaling magpaalipin sa ibang babae. Sa paraang ito ay matutulungan ninyo ang isa't isa.


Napatingin ako kay Indula. Ang madilim niyang mukha ay naging halos kulay abo. Nag-alab ang galit sa kanyang mga mata. Alam na niya ngayon kung paano siya nahuli ng mga tauhan ni Prince Wahbi nang inakala niyang "ligtas" siya sa kampo ni Lister. Ibinigay ni Lister ang lahat ng mga itim na iniligtas niya sa Wahbi upang ibenta sa pagkaalipin upang hindi nila sinasadyang matuklasan na nasa daan na si Lister.


Tumingin siya sa akin at tumango: ngayon ay naniwala siya sa akin. Sa kabilang parte ng tent, muling nagsalita si Khalil.


"Mutual benefit," sabi ng Arabo. "Mayroon bang anumang dahilan kung bakit hindi ito dapat magpatuloy sa akin sa halip na ang prinsipe?"


"Walang dahilan," pagsang-ayon ni Lister. "Kung maililigtas mo ang kanyang lugar, al Mansour."


"Ang kanyang lugar at ang kanyang mga pangako," sabi ni Khalil. "Ang aming suporta sa iyo sa Lorenzo Marques, Mbabane at Cape Town bilang kapalit ng iyong kasunduan sa aming, mabuti, relasyon sa negosyo."


"Kailangan ko ba ang iyong suporta sa mga lugar na ito, al Mansur?"


Ngumiti ulit si Khalil. - Halika, Koronel. Alam ko ang iyong mga plano. Habang ang kawalan mo ng suporta ay dudurog sa mga rebeldeng Zulu at Swazi habang sumusulong ang mga pwersang kolonyal ng Portuges sa timog, umaatake ka dito sa hilaga. Gusto mong subukang agawin ang kapangyarihan.


"Ang Mozambique Liberation Front ay inaagaw ang kapangyarihang ito," sabi ng koronel. "Ibabalik ang kaayusan mula sa kaguluhan."


"Ang kaguluhan na nilikha mo sa pamamagitan ng pag-abandona sa mga rebelde, pagpapanatiling nakikibahagi ang mga South Africa sa Zululand at nililito at sinisira ang mga tropang Portuges ng mga rebelde. Isang patayan na tatapusin mo sa pamamagitan ng pagtawag sa iyong mga itim na empleyado.


Nagningning ang mga mata ni Colonel Lister. “Kami ang magiging buong lakas ng harapan ng pagpapalaya ng Mozambique. Sisigaw ang mundo para wakasan ang pagdanak ng dugo. Kung gayon tayo lang ang tanging puwersa na may kakayahang ibalik ang kaayusan. Makikipag-usap tayo sa Lisbon at pagkatapos ay kukuha ng kapangyarihan: isang malayang bansa, ngunit nasa ating mga kamay." Tumingin siya kay Khalil. “Oo, makakatulong ang suporta mula sa Cape Town, Lisbon, Rhodesia at maging ang Swaziland. Maaari mong panatilihin ang iyong "negosyo", Khalil. Isang maliit na presyo na babayaran para sa lakas.


“Kinukuha mo ang kapangyarihan para sa mga Ruso. Sigurado ka bang papayag sila?


"Sumasang-ayon kami," ang sabi ni Colonel Lister sa kanya. “Ako ay kumukuha ng kapangyarihan sa Mozambique para sa aking sarili, para sa atin. Pera at kapangyarihan, ito ay isang mayamang bansa.”


Tumawa si Khalil. - Nakikita ko na pareho tayong sekular na tao. Magkakasundo tayo, Koronel.


"At ako," sabi ni Kurtz, "lahat tayo." Mataas na opisina, ginto, villa, mga katulong, ano pa ba ang maaari mong ipaglaban?


Ngayon silang lahat ay nagtatawanan, nakangiti sa isa't isa na parang mga buwitre sa tuyong sanga.


Halos sobrang lakas ng bulong ni Indula. "Kailangan natin silang patayin."


“Hindi,” bulong ko. “Kailangan muna nating iligtas ang iyong mga tao. Mawawasak sila. Kung intindihin ko pa si Lister, higit pa sa paglayo ang gagawin niya. Ihahayag niya ang iyong mga plano at babalaan ang South Africa. Dapat naming iligtas ang iyong mga tao at pigilan si Lister.


“Ngunit paano natin ito magagawa nang mag-isa? ..'


"I think I see a way out," mahinang sabi ko. 'Pagkataon. Marahil ay bibigyan tayo ni Khalil at ng kanyang mga tauhan ng pagkakataon, at dapat nating kunin ito ngayon. Gawin ang sinasabi ko. Kunin mo si Khalil. Walang tunog. Ngayon na!'


Nakarating na kami sa harap ng tent. Sa isang kisap-mata, inilapat ni Indula ang kanyang punyal sa lalamunan ni Khalil bago pa man ito makabangon ng isang pulgada mula sa kanyang upuan.


Inilagay ko ang natahimik na pistol sa ulo ni Lister at sumirit kay Kurtz:


- Huwag gumawa ng anumang bagay, naririnig mo! Walang kahit isang tunog!


Hindi sila gumalaw. Ang mga natatakot na mata ay tumingin kay Indula at tinitigan ako sa aking kayumangging paso. Sino ako? Hindi ako nagpakilala, pero nakita ko yata si Kurtz kung sino ako. Namutla siya. Ako ay Killmaster, sinadya ko ang sinabi ko.


"Aalis na tayong lahat," mahinang sabi ko. “Nasa harap si Kurtz kasama si Indula. Mamamatay ka bago mo malaman, Sarhento, kaya mas mabuting bantayan ko ang kanyang kutsilyo. Susundan ako ng Koronel at Khalil, gaya ng kinakailangan ng mabuting kaugalian ng Arab. Ngumiti, makipag-usap at tandaan na wala kaming mawawala sa pagpatay sa iyo kung kami ay natuklasan. Siguraduhin mong hindi tayo titigil.


Tumango sila at tumango naman ako kay Indula. Nauna ang dalaga kasama si Kurtz, nakaipit ang kutsilyo nito sa lugar sa likod nito kung saan maaaring mamatay ito sa unang suntok. Sinundan ko sina Khalil at Lister. Dahan-dahan kaming naglakad sa gitna ng kampo; Nagkukuwentuhan at nakangiti ang Koronel at Khalil habang naglalakad sa likuran ang Arabong tagasunod ni Khalil. Kung naaalala ng sinuman sa mga guwardiya o iba pang mga mersenaryo na pumasok si Khalil sa tolda nang wala ang isa sa kanyang mga tauhan, hindi pa rin siya nagtatanong tungkol dito. Bakit siya dapat? Hindi nag-alala ang Koronel, at nauna si Kurtz kasama ang isang nakangiting babaeng Zulu na kilala nilang lahat.


Hanggang sa naging matapang o tulala sina Kurtz, Lister at Khalil, napakasimple ng lahat. Hindi nila naiintindihan, kaya naging mas madali. Dumaan kami sa panlabas na singsing ng mga guwardiya at naglakad sa gilid ng gubat. May damong burol sa harapan namin. Pinapunta ko silang lahat sa ibaba lamang ng tuktok, hayaan silang tumigil, at pagkatapos ay tahimik na tumingin sa kanila,


Sa araw, mga limampung yarda ang layo, nakita ko ang ilang Arabo na naghihintay kay Khalil. Maya-maya pa, ang ilang paggalaw sa mga palumpong ay nagpahayag na naroon ang iba pang mga tauhan ng yumaong Prinsipe Wahbi.


Lumingon ako at nakita kong tumahimik ang singsing ng mga mersenaryo mga isang daang metro mula sa akin. Ilang mersenaryo ang kaswal na sumulyap sa kanilang kumander at sa kanyang tenyente. High level conference kasama si Khalil. Sinong sundalo ang nagmamalasakit sa mga ganitong bagay? Sasabihin sa kanila kung ano ang gagawin, kaya't sila ay magpahinga.


Ito ay nakakagambala. Huminga ako ng malalim at tinuro si Indula. Ibinigay ko sa kanya ang Luger mula sa holster ni Kurtz.


“Guard Lister and Kurtz,” pabulong kong sabi. "At kung gumalaw sila ng isang daliri, babarilin mo sila."


Tumango siya. Hinawakan ko sa kamay si Khalil, na may baril sa likod, at sumama sa kanya sa paglalakad papunta sa tuktok ng burol. Nang masigurado kong nakita siya ng kanyang mga tauhan na nakatayo doon, tinanggal ko ang silencer, binaril siya ng dalawang beses sa likod at nagsimulang sumigaw sa Arabic.


“Pinatay nila si Khalil al-Mansour. Mga mersenaryo. Pinatay nila ang aming pinuno. Atake! Atake! Allah o Allah. Atake!'


Mabilis akong tumalikod at nawala sa paningin ko. Narinig ko ang mga Arabo at mga itim na sundalong Wahbi. Si Colonel Lister at Kurtz ay nakatayo sa takot.


Sa gilid ng kampo, lahat ng mga mersenaryo ay nakatayo na, at ang mga opisyal ay sumugod upang tingnan. Sa kaliwa, nagtatalo na ang mga Arabo.


“Shoot them,” sigaw ko kay Indula.


Binaril niya si Kurtz at saka tinutok ang baril kay Lister. Ang Koronel ay medyo mas mabilis at sumisid para matakpan sa isang maliit na guwang sa likod ng isang bato. Sumablay ang putok ni Indula...


Sumigaw ang mga mersenaryo: “Mga Arabo! Binaril nila si Major Kurtz at ang Koronel. Pagkabalisa! Pagkabalisa!'


Ang mga order sa limang wika ay nagpabalik-balik sa hanay ng mga sundalo. Nagsimulang tumunog ang mga machine gun. Sumabog ang mga granada. Sumugod ang mga Arabo gamit ang takip. Nahanap nila si Khalil.


sigaw ko kay Indula. - 'Iwanan mo siya. Sumama ka sa akin!'


Sa kanan namin ay malinaw pa ang gubat. Ngayon ay hindi na mababago ni Lister ang sitwasyon. Mapagalit lang niya ang mga ito. Siya ay mananalo, ngunit ang mga mersenaryo ay medyo battered, at ako ay naghanda ng higit pa para sa kanila.


Tumakbo kami sa kagubatan, ang dibdib ni Indula ay lumulutang na parang mga libreng ibon. I wanted to have her, pero alam kong marami pang dapat gawin. Nakarating kami sa helicopter habang ang mga Arabo at mga mersenaryo sa likod namin ay nakikibahagi sa isang matinding labanan.


Umalis kami nang walang putok at lumiko sa timog. Itinuon ko ang radyo sa dalas ng hukbong Portuges. Nagpakilala ako at sinabi ang plano ni Colonel Lister at sinabi sa kanila na huwag pumunta sa timog, ngunit dumiretso sa Colonel Lister. Ginamit ko ang pangalan ng ministro at patuloy na inuulit ang mensahe hanggang sa tumawid kami sa hangganan ng Zululand. Ibinaba ko ang helicopter malapit sa village sa bangin kung saan nakasama ko dati si Indula.


"Balaan ang mga tao," sabi ko nang umalis siya. 'Sabihin mo! Maniniwala sila sa iyo. Magpadala ng mga courier at pigilan ang iyong mga tao. Paumanhin, ngunit darating ang isa pang araw.


Tumango siya. Mamasa-masa at kumikinang ang kanyang mga mata. 'Nick?' Ngumiti ako. Tumakbo si Solomon Ndale at ang kanyang mga tauhan. Paglingon ko sa norte, nakita ko siyang kausap sila. Nagmamadali silang bumalik sa nayon, at nakita ko ang mga mensahero na nagpapaypay sa lahat ng direksyon. Nagawa natin. Titigil na ang pag-aalsa. Walang patayan. Ang kalayaan para sa mga Zulu ay darating mamaya. Ngunit darating ito, at mabubuhay pa rin sila upang yakapin at gamitin ang kalayaan.


Muli kong binuksan ang radyo at nagsimulang ulitin ang aking mensahe sa Portuges. Nang walang paghihimagsik, ang natakot na grupo ng mga mersenaryo ay hindi katugma sa mga pwersang Portuges. Kinailangan ding hintayin ng Mozambique ang kalayaan nito, ngunit maging ang mga Portuges ay mas mahusay kaysa sa mapait na kalayaan ni Colonel Lister.


Ipinagpatuloy ko ang aking babala sa pamamagitan ng pag-uulat ng plano ni Lister. Isang boses ang umalingawngaw.


"Narinig ka namin," sabi ng isang malalim na boses na agad kong nakilala. “Papunta na ang mga tropa natin. This time hindi na nila tayo tatakasan.


"Mas mabuti iyon," sabi ko. "Paano si Hawk, sekretarya?"


"Libre niya".


"Sa paligid din ng kanilang nayon," sabi ko, pagkatapos ay ibinigay ang kanyang lokasyon.


"Salamat," sabi ng boses ng ministro. Nag-alinlangan siya. "Utang ko sa iyo ang paghingi ng tawad, ginoo. Carter. Pero nagulat pa rin ako.


"Mamaya," maikling sabi ko, pinatay ang radyo.


Tapos na. Natigil ang pag-aalsa, napigilan ang masaker, at pansamantalang nawalan ng kakayahan ang mga mersenaryo. Ngunit hindi pa ito ang wakas. Mayroon pa akong hindi natapos na gawain.


Kabanata 20


Marahan akong humakbang sa mga anino ng latian. Tanghali pa lamang noon, at tahimik ang mga latian sa paligid ng mersenaryong nayon. Naglaho silang lahat. Ang mga poste ng bantay ay walang laman at desyerto. Ang mensahe ay dumating sa liwanag dito.


Huminto ako sa gilid ng village. Maging ang mga babae ay nawala, bawat isa sa kanila. Walang gumagalaw sa ilalim ng araw ng tanghali. Ilang katawan ng mga itim at mersenaryo ang nagkalat, na parang may naganap na pag-aaway, na para bang naayos na ang mga personal na marka, bago tumakas ang mga mersenaryo sa mga ligtas na kanlungan na maabot nila. Magiging ligtas sila. Mayroong palaging isang tao sa mundong ito na gustong kumuha ng mga tao; mga lalaking handang lumaban ng walang tanong.


Umikot ang mga buwitre sa nayon. Ang ilan ay nasa mga puno sa gilid, ngunit walang nahulog sa lupa. May iba pang nabubuhay dito. O baka may iba pang nabubuhay sa baryong ito. Inilabas ko ang aking awtomatikong pistola at dahan-dahang naglakad sa pagitan ng mga tahimik na kubo sa ilalim ng nakakapasong araw na tumatagos sa mga puno.


Kung tama ako, hindi sana nanatili si Colonel Carlos Lister sa kanyang mga tauhan sa sandaling napagtanto niyang tapos na ang kanyang laro. Mayroon siyang radyo, kaya dapat niyang malaman. Sa oras na ito, pinalibutan na ng mga kolonyal na tropang Portuges ang kanyang mga tauhan. Ang riles ay magbibigay-daan sa madaling pag-access sa lugar kung saan sila nakipaglaban sa mga Arabo. Aalis na sana si Lister ng makita niya ang tropa kung hindi siya tumakas kanina nang malaman niyang tatakas ako para ipaalam ang lahat.


Ang tanong lang ay kung siya ay tatakas nang mag-isa, sa isang jeep o isang command vehicle, o kahit na sa isang helicopter kung itinago niya ito sa isang lugar, na hindi ko ikinagulat. O isasama niya ang isang grupo ng kanyang mga tao? Ngayong patay na si Kurtz, hindi ako naniniwalang may kasama siyang iba. Ang pagtakas sa iyong sarili ay mas mapanganib para sa isang grupo kaysa sa isang indibidwal lamang. Hindi mo alam, ang mga pinagkakatiwalaang tao na dinala mo sa init ng labanan ay maaaring isipin na ikaw ay isang duwag kapag tumakas ka.


Hindi, si Koronel Lister ay isang sundalo mismo at magpapalusot lamang kung kaya niya. Siya ay tapat lamang sa kanyang sarili at sa kanyang magiging amo, na nangangailangan sa kanya at maaaring gumamit sa kanya. Lalo na kung naghanda siya ng ruta ng pagtakas, isang planong pagtakas kung sakali, na, siyempre, ang nangyari.


Plano at paraan ng pagtakas: pera, kita, mahahalagang papeles na maaaring ibenta o gamitin para sa blackmail. Dapat ay mayroon siyang isang uri ng kayamanan, at saan pa kung hindi dito, sa nayong ito, marahil ay nasa pangangalaga ng kanyang asawa. Kaya ako nandito. Kung hindi pa bumalik si Lister dito, nakilala ko sana siya sa ibang lugar, ngunit inaasahan kong pupunta siya dito, at ngayon sinabi sa akin ng mga buwitre na may buhay sa nayon.


Maingat akong naglakad sa pagitan ng mga kubo, nakikinig sa kaunting tunog: nabasag na sanga, ang paglangitngit ng pinto o dingding, ang pagkasa ng riple o pistola, ang tunog ng kutsilyong hinugot mula sa kaluban nito... Wala akong narinig maliban sa ilang shot sa di kalayuan. Ito ay malamang na ang mga mersenaryo na ngayon ay nahuli ng mga tropang Portuges. Gayunpaman, ang mga mersenaryo ay hindi lumalaban nang matagal kung ang labanan ay nawala. Naglaho sila, tulad ng pagkawala nila sa nayong ito.


Nakarinig ako ng putok ng baril sa di kalayuan at ugong ng mga eroplano sa malayo at malapit. Mga eroplanong lumilipad sa itaas ng nayon, at mga eroplanong lumilipad sa timog, sa ibabaw ng hangganan. Dapat ay ang mga South Africa na ngayon, umaasa ako, ay hindi natamaan ang anumang mga target. Ngunit mayroon akong layunin.


Nakarating ako sa kubo ni Lister at nakita ko si Dambulamanzi. Ang matangkad na Zulu ay nakahiga sa alikabok sa punong-tanggapan ni Lister. Siya ay patay, nasugatan sa ulo. Hindi ko na kailangan pang lumapit. Ang kanyang patay na kamay ay nakahawak sa isang sibat. Namatay siya sa pakikipaglaban sa isang tao, at ang assegai sa kanyang kamay ay nagpaalala sa akin ng sandaling pinugutan niya ang ulo ni Deirdre Cabot. Hindi ako nagsisi na makita itong patay na Zulu sa alikabok.


Napatingin ako sa katawan niya ng makarinig ako ng mahinang pagkanta. Malalim na melancholic na pagkanta. Galing ito sa kubo ni Lister. Maingat akong pumasok, nakayuko, pero hawak ang machine gun sa harap ko gamit ang dalawang kamay. Nang mag-adjust ang mga mata ko sa dilim, nakita ko sila.


Isa itong malaking kubo, na nahahati sa dalawang bahagi ng mga nakasabit na balat. Sa isang silid ay may isang walang laman na straw mattress, sa isa naman ay may isang mesa at maraming upuan. Isang babaeng Zulu, si Shibena, ang nakaupo sa isa sa mga upuan. Halos mapunit ang kanyang silk robe sa kanyang katawan at puno ng dugo. May dugo rin sa makapal niyang buhok na African. Dahan-dahan, parang nasugatan, umuuga siya pabalik-balik. Pumutok ang kanta mula sa kanyang lalamunan.


Nakahiga si Koronel Carlos Lister sa ibabaw ng kanyang mesa. Ang kanyang ulo ay nakabitin sa isang dulo, ang kanyang mga naka-boot na paa sa kabilang dulo. Patay na siya. Naputol ang kanyang lalamunan. May dalawa pa siyang sugat sa katawan, para siyang sinaksak bago maputol ang lalamunan para tapusin ang trabaho.


Lumapit ako. - Shibena?


Dahan-dahang umikot pabalik-balik, nagpatuloy siya sa pagkanta, umiwas ang mga mata niya para makita ang kaputian.


- Shibena? Anong nangyari?'


Makinis ang galaw ng katawan niya habang umiindayog. Sa ilalim ng kanyang umaagos na buhok, ang kanyang mukha ay mas maliit kaysa sa naisip ko, masyadong maliit para sa kanyang malapad na ilong. Halos hubo't hubad na siya, ang kanyang damit ay nakasabit lamang sa may sinulid sa kanyang balakang. Malapad at malambot ang kanyang mga balikat, at puno ng dark pink na mga utong ang kanyang mga suso. Wala siyang taba sa kanyang matipunong hita at balingkinitang tagiliran, at halos patag ang kanyang tiyan. Babae. May gumalaw sa loob ko.


"Kinailangan kong gawin." - bigla niyang sinabi sa English, puro English na walang accent, na ikinagulat ni Indula.


- Pinatay mo ba siya? Lister?


"Pumunta siya rito noong tumakas siya mula sa labanan." Nanlaki ang mapuputi niyang mata at tinitigan ako. "Tumakas siya mula sa kanyang mga tao. Pumunta siya para sa akin, para sa kanyang pera at mga dokumento. Dapat may pera siya at mga dokumento. Sabi niya dapat kasama ko rin siya. Dapat sumama ako sa kanya.


Pinutol niya ang mapurol na hangin ng cabin gamit ang isang mabangis na galaw ng kamay, na sinira muli si Colonel Carlos Lister, na posibleng muling pinatay. Binura ito sa iyong pangangailangan, sa iyong pag-ibig, sa iyong kama at sa iyong buhay. At pinatay siya.


"Mayroon siyang kotse, pera, armas. Gusto niya ako. Malakas niyang ipinilig ang ulo. “Hindi ako bata. Babae ako. Minahal ko siya. Ngunit sa buong buhay ko ay nagtrabaho ako para sa aking mga tao, nanirahan sa ibang bansa upang makapag-aral para sa aking mga tao. Hindi ko siya kayang ipagkanulo.


Tumingala siya, galit at proud. “Siya ay nagtaksil sa aking mga tao. Tama ka, puting tao. Sinabi nya sa akin. Sinabi nya sa akin. Lahat ng kanyang mga plano, lahat ng kanyang mga pangarap na maging pinuno ng Mozambique, ang kanyang mga negosasyon sa mga puti upang mamuno dito. Sinabi niya na halos magtagumpay siya, ngunit magtatagumpay sa ibang araw. Sa dugo ng aking bayan. Kaya sinaksak ko siya.


Tumayo siya at tinignan ang patay. “ Sinaksak ko siya tapos pinutol ang lalamunan niya. Hinayaan kong dumanak ang kanyang dugo sa lupang Aprikano, sa lupain na gusto niyang dumanak ang dugong Aprikano.”


"Pinatay ba niya si Dambulamanzi?"


Tumango siya. - Oo, hinihintay siya ni Dambulamanzi dito. Hindi ko alam. Pero si Carlos... Koronel. .. pinatay siya. Binaril niya si Dambulamanzi, isang taong nais lamang ipaglaban ang kalayaan ng kanyang mga tao.”


Tumatalbog pataas-baba ang kanyang mga dibdib sa galit sa marahas na labanan sa loob niya. Bigla kong nakita ang itim niyang mata sa mukha ko. Halos gutom na mga mata. Ang kanyang mga dibdib ay tila kasabay ng pag-angat at paghiwalay, na humiwalay upang yakapin ang mundo. Tumingin siya sa akin at tumingin sa halos hubad na katawan niya. Ang kamatayan, karahasan, dugo at poot ay may kakaibang epekto kung minsan. Ang pag-ibig at poot ay malapit, buhay at kamatayan, kasakiman at karahasan. Naramdaman ko ito sa kanya, hubad na pagnanasa.


Ganoon din ba ang nararamdaman niya sa akin?


- Ikaw... ikaw. ..nasira siya,” she said. 'Nagawa mo. sabi sa akin ni Indula.


Naramdaman ko ang paglapit niya sa aking mga paa. Paos ang boses ko. - Ano ang sinabi sa iyo ni Indula?


'Ano.' mahina ang ngiti niya, "Lalaki ka."


'Dito?' - tanong ko, nakatingin kay Lister, na inihiga ang ulo sa mesa. 'Kasama siya?'


"Well, dahil lang sa kanya."


Hinubad niya ang mga huling piraso ng kanyang silk robe, hinayaan itong mahulog sa kanyang mga bukung-bukong, at pagkatapos ay lumabas na hubo't hubad. Napatingin ako sa kanyang matambok na katawan, sa kanyang babaeng balakang, sa prominenteng punso ni Venus at sa tatsulok ng itim na buhok sa kanyang itim na balat.


Tumingin ako at lumunok, ngunit hindi nagtagal. Lumapit siya sa akin at inilapit ang labi ko sa labi niya. Naramdaman ko ang kanyang dila, mainit at matalas, na parang kutsilyo, sa aking tiyan. Nakalimutan ko si Colonel Lister, binuhat, dinala sa kwarto at inihiga sa straw. Pumikit siya at ibinuka niya ang kanyang mga braso at binti sa akin.


Hindi ko na matandaan kung paano ako nakalabas sa aking bota o sa aking pantalon. Wala akong matandaang nakahiga ako sa tabi niya. Hindi ko matandaan kung paano ako nadulas sa kanya, tulad ng isang batang lalaki na kumuha ng isang babae sa unang pagkakataon, puno, mabigat at halos pumipintig sa sakit. Naaalala ko ang kanyang mga daing, ang kanyang mga halik, ang kanyang mga binti ay nakapikit sa akin, at ang kanyang mga balakang na patuloy na umaangat sa dayami upang ako ay makapasok ng mas malalim sa kanya.


Magkatabi kaming nahiga, at hinawakan ko ang kanyang katawan sa lugar kung saan tumaas ang punso ng babae sa ibabang bahagi ng tiyan sa ilalim ng hugis-wedge na itim na buhok. Bumuntong-hininga siya sa tabi ko, pumikit muli, parang natutulog; Hinaplos ng kaliwang kamay niya ang tagiliran ko at ang dibdib ko, at biglang lumipad ang kanang kamay niya at tumungo sa dibdib ko.


I grabbed her wrist with both hands, acting in the same split second as she did, hawak ang pulso ng kamay niyang nakahawak sa kutsilyo palayo sa akin. Ang mahaba at matalas na punyal na hinugot niya mula sa dayami ng kama ay malamang na siya rin ang ginamit niya sa pagpatay kay Carlos Lister. Kumamot ako, buong lakas kong inihagis siya sa akin, at sa parehong paggalaw ay hinugot ko ang punyal mula sa kanyang kamay.


Nakarinig ako ng kaluskos nang mabali ang kanyang pulso. Nahulog ang punyal sa lupa at tumama siya sa dingding ng kubo. Sa isang iglap ay nakabalik siya sa kanyang mga paa, nabaligtad nang bumagsak siya sa lupa. Kinuha ko ang automatic pistol ko sa pantalon ko, na ibinagsak ko sa sahig sa tabi ng kama, at itinutok ang sandata sa kanya, hawak ito sa magkabilang kamay.


Huminto siya. Nanginginig siya hindi dahil sa takot o galit, kundi sa pagsisikap na manatiling tahimik. Nanigas ang buo niyang katawan sa paghagis sa akin. Hindi maintindihan ng mukha niya ang sakit.


Itinanong ko. - 'Bakit?'


Wala siyang sinabi. Nakatingin lang siya sa akin.


"Deirdre," sabi ko. 'Bakit? Bakit mo ginawa ito?'


Wala pa rin siyang sinabi. Siya ay nakatayo doon maingat.


Sabi ko. - "Peklat." - Yung peklat na may tandang pananong sa tiyan mo, Deirdre nakita ko yung iba mong peklat na hindi kupas ilang taon na siguro siyang ginamit pero alam ko naman ang peklat diba?


"Ang peklat," sabi ni Deirdre Cabot. - Oo, natakot na ako sa peklat na ito. Kaya pala hindi ako nakahubad nang buo noong pumunta ka dito. Umaasa ako na sa madilim na liwanag, dahil sa pagkamatay ni Carlos at dahil sa pagsinta, mami-miss mo ang peklat at bigyan mo ako ng sapat na oras para... .. - Nagkibit-balikat siya. “Ang mga babae,” naisip ko, “ang kahinaan ni Nick. Kung siya ay sapat na mainit, hindi niya makikita ang peklat na ito, at sa pagkakataong ito ay mananalo ako laban sa kanya. Seryoso ito sa pagkakataong ito, hindi ba, Nick? Dapat pinatay na kita diba?


tumango ako. "Maaga o huli, malalaman ko rin." Walang sinuman maliban sa ministro ng Portuges, si Hawke at ako mismo ang nakakaalam tungkol sa paglipat na ito ng mga tropa sa Imbamba. Gayunpaman, alam ni Lister. Ang tanging paraan ay ang makinig sa aking ulat kay Hawk, at tanging isang ahente ng AX ang maaaring makinig dito. Isang ahente ng AX na nagtrabaho kay Carlos Lister. At maaaring isa lang itong ahente ng AX: ikaw, Deirdre Cabot, N15, ang taong naging malapit sa mga rebelde sa loob ng maraming taon. Pero hindi ka nagtrabaho sa mga rebelde, nagtrabaho ka kay Lister. At nilaro mo itong mock execution para magkamali ako.


"Malakas na epekto ng liwanag at anino," sabi ni Deirdre. “Mga salamin. Ang isa sa mga tauhan ni Lister ay dating salamangkero. Isang babaeng Zulu ang pinatay para magkaroon kami ng katawan para pakainin ang mga buwaya. At maraming mga lalaki sa paligid na handang ipagpalit siya sa akin sa panahon ng pagbitay. Nagtrabaho ito, ngunit napakahusay mo, hindi ba, Nick? Ang paraan na ginamit mo ang aking katawan para makatakas sa mga buwaya. Galit na galit si Carlos, ngunit hindi iyon ang ikinagulat ko. Natuwa ako na "patay" ako noong tumakas ka.


"Ikaw ang lahat," sabi ko. “Walang traydor. Ang lahat ng ito ay nagmula sa iyo, sa AH: lahat ng impormasyon sa Portuges. Alam mong walang opisyal na mag-uulat ng pera, kaya dapat hinayaan mo akong pigilan ako ni Lister. Ipinapalagay ko na gusto ninyo ni Lister ang perang ito. Bakit, Deirdre?


“Lakas, Nick. At pera. Sa buong buhay namin, sa akin at ni Carlos, nagtrabaho kami para sa isang mabuting layunin, itinaya ang aming buhay, ngunit walang kabuluhan. Kung tayo ang pumalit dito, magkakaroon tayo ng tunay na kapangyarihan at tunay na kayamanan, hindi lamang paggawa ng maruming gawain para sa iba. Ang buong mundo ay corrupt. Tingnan mo ang ginawa mo. Walang moralidad. Ang lahat ng ito ay dumi. Nais kong magkaroon ng kapangyarihan para sa aking sarili kapag ang lahat ng maaari naming makuha ay dumi. Muntik ko nang makuha. ..'


"Malapit na," sabi ko. 'Hindi naman.'


"No," sabi niya habang nakatingin sa akin. "Nakita mo ang peklat nang ihulog ko ang robe." Nakita mo na ito dati. .. At kinuha mo pa ako. ..'


"May utang ka sa akin noong ikalawang gabi," sabi ko.


"Alam mo. At natulog ka pa sa akin.


"Gusto ko ang mga babae."


"Hindi," sabi niya. Nakita niya ang pantalon ni Colonel Lister at isinuot iyon. Pagkatapos ay isa sa kanyang mga kamiseta at ibinutas ito. “Mahal ko si Carlos, pero pinatay ko siya. pagtakas; kilalang kilala niya ako. Mahal mo ako, Nick. Kaya mo ba akong patayin?


Hinubad ko ang aking pantalon. - "Huwag mo akong hamunin, Deirdre."


Bago pa ako makagalaw, hawak ang shirt sa isang kamay, tumakbo siya papunta sa pinto. Itinaas ko ang aking automatic pistol at tinutukan. Nasa likod niya ang mga mata ko. Tinutukan ko. ako... . .. umalis siya.


Tumigil ako.


Isang putok ang umalingawngaw sa labas. Nabaril. At saka isa pa. Tumakbo ako palabas ng kubo.


Doon, nakatayo si Hawk sa sikat ng araw. May hawak siyang pistola. Nakahiga si Deirdre sa lupa. Sumabog ang mga sundalong Portuges sa nayon. Tumingin sa akin si Hawk.


'Narito ako. "Narinig ko ang karamihan sa pag-uusap na ito," sabi niya sa kanyang makinis at pang-ilong na boses. "Hindi ako nagpaputok ng pistol sa loob ng labinlimang taon." Ngunit hindi siya maaaring gumala nang malaya o humarap sa korte. AH wouldn't give it to her, let's talk, okay?


"Sa tingin ko ay hindi," sabi ko.


Itinapon ni Hawk ang baril at tumalikod.


Kabanata 21


Hiniling ko kay Hawke na ayusin ang lahat ng ito sa Portuges, sa lahat ng iba pang pamahalaan, at gayundin sa mga rebelde, kung kaya niya. Malamang na eksperto siya dito, at kailangan ng mga rebelde ang lahat ng tulong na makukuha nila, kahit na mula sa isang organisasyong alam nilang may kaugnayan sa kabilang panig. Dinala niya ako sa eroplanong maglalayo sa akin kay Lorenzo Marquez.


"Tahimik ngayon si Zululand," sabi niya. "Bilang isang kahit saan. Hinuli pa nila ang mga mersenaryo ni Lister, at least mahanap nila. Ang mga mangangalakal ng alipin ay tumatakas din. Nang walang pumalit, lumaya ang mga alipin. Gagawa ako ng ulat sa UN tungkol sa pangangalakal ng mga alipin na ito, baka matapos na ito."


"Wag kang umasa," sabi ko. "Walang katapusan ito hangga't may mga sheikh, mga pang-industriya na amo at mga pinuno ng pirata na may pera at mga pinuno sa mahihirap na nayon na nagmamahal sa kanilang maliit na kapangyarihan at napakaraming babae at mainit ang ulo na mga binata sa paligid."


"Mayroon kang isang madilim na pagtingin sa sangkatauhan, Nick."


"Hindi, tanging sa kung ano ang itinuturing na libreng negosyo sa karamihan ng mundong ito," sabi ko. “Kung may gustong bumili, laging may makakapagbenta. Isang Arabo ang nagsabi sa akin noon.


"Patay na Arabo." Nais ng Ministro na batiin kita sa lahat. Bagama't sinabi niya na ang pinakadulo ay nawalan siya ng tatlong empleyado nang walang kabuluhan at ang lahat ng impiyerno ay mawawala sa bahay."


- Siya na ang bahala. Ang mga pulitiko at heneral ay nakipagsapalaran kapag sila ay nagsasagawa ng mga trabaho. Sa susunod, maging mas tiwala sa iyong layunin.


"Hindi ba't napakaganda kung hindi natin kailangang gawin ito?" - sabi ni Hawk. Tumingin siya sa mga eroplano. "Hindi siya makatiis, Nick." Aming trabaho.


Nakarating ito sa kanya. Minsan mayroon kaming isang ahente na nagsisimulang mag-isip na wala sa mga ito ang mahalaga at pagkatapos ay kukunin ang lahat ng maaari niyang makuha. Ito ay isang panganib na dapat nating gawin.


“Oo naman,” sabi ko.


- Siya ay baliw, Nick. Pag-isipan mo. Sinimulan niyang makita ang aming kapangyarihan bilang kanya, at nakalimutan niya kung bakit mayroon siyang kapangyarihang ito.


"Of course," sabi ko ulit.


"Sa pagkakataong ito, magpahinga ng isang linggo."


"Siguro dalawa" sabi ko.


Kumunot ang noo ni Hawk. "Huwag kang kumuha ng anumang kalayaan, N3."


Tapos iniwan ko siya. Mula sa eroplano ay nakita ko siyang sumakay sa isang itim na limousine. Mataas na antas ng pag-uusap. Nagustuhan niya ako. Sa huli, pagpatay ang ginagawa ko, mas bagay sa akin. Gayunpaman, pareho tayong pumapatay sa sarili nating paraan para sa parehong dahilan: isang mas ligtas, mas mahusay na mundo. Kailangan ko lang patuloy na maniwala dito.


Tulad ng kailangan ni Indula na patuloy na maniwala na ang kanyang layunin ay magdadala sa kanya ng isang mas mahusay na mundo. Nang magsimulang mag-taxi ang eroplano sa ilalim ng nagniningning na araw ng Mozambique, naisip ko kung dapat ba akong lumabas para hanapin si Indula. May nangyari sa amin doon sa sopa ni Prince Wahbi. Anumang bagay . ..pero may sarili siyang buhay at sariling mundo. Hindi niya ako kailangan, at ang "isang bagay" na ito ay nangyari sa akin noon. Sa katunayan, naniniwala ako na ito ay palaging nangyayari sa akin.


Hindi na ito mauulit sa mga lihim na pagpupulong sa ilang kalye sa isang lihim na lungsod kung saan hindi dapat magkaroon ng dalawang ahente. Kakalimutan ko na ang mga sandaling iyon sa mga tagong silid. TUNGKOL SA


Pero miss ko na talaga sila.


Sa ngayon . .. Isang matangkad, halos sobra sa timbang, pulang buhok na babae ang naglakad sa aisle ng eroplano habang naghahanda ang eroplano na lumipad. Bumalik ang tingin niya sa akin. Ngumiti ako. Sa katunayan, hindi ito mabigat. Isang malaking babae lang.


Nagmadali akong sumunod sa kanya. Sa isang sandali, dapat tayong umupo at ikabit ang ating mga seat belt. Gusto kong umupo sa tamang upuan. I leaned towards the redhead, siguradong busy ang dalawang kamay.


“Hello,” sabi ko. “Mahilig din ako sa martinis. Ang pangalan ko ay . ..'


Tungkol sa aklat:


Ang Africa, na pinunit ng mga henerasyon ng pagkapoot sa lahi at mga taon ng madugong pag-aalsa, ang larangan ng labanan ng pinakabagong misyon ni Nick Carter: ang paghahanap ng walang mukha na mamamatay-tao. Alam ng Killmaster Carter na ang pagkakakilanlan ng kanyang biktima ay isang misteryo, na ang biktima ay isang taksil, ngunit isa ring walang awa na mass murderer...


May tatlong suspek. Ang utos ni Nick: "Huwag makipagsapalaran, patayin ang tatlo!" Ngunit hindi ito ganoon kasimple. Siya ay nakikipagpunyagi sa mahirap na kalagayan, sa poot, sa mapanubos na kagubatan, sa primitive na barbarismo at sibilisadong kalupitan sa Africa ngayon. Ano ang papel na ginagampanan ni Deirdre sa gawaing ito?


insidente sa Beirut


Nick Carter


insidente sa Beirut


Nakatuon sa mga tao ng mga lihim na serbisyo ng Estados Unidos ng Amerika


Unang kabanata


Sinunog ng mainit, tuyong hangin ang aking mukha at sinunog ang aking mga labi sa 130-degree na init ng Saudi. Sa pangatlong beses, pinadali ko ang aking mga daliri sa ibabaw ng nasusunog na puwitan ni Wilhelmina, ang aking 9mm Luger. Kung sakaling maabutan ko si Hamid Rashid at ang Dutchman, gusto kong tiyakin na hindi ito maalog mula sa spring-loaded na shoulder holster na dala ko sa ilalim ng aking jacket. Ang mga lubak sa dalawang-daan na kahabaan ng mga durog na bato na paikot-ikot sa disyerto ay nagpakiling ng aking mga ngipin.


Napahigpit ang hawak ko sa manibela at idiniin ang pedal ng jeep sa sahig. Ang karayom ng speedometer ay atubiling lumapit sa pitumpu.


Ang kumikislap na alon ng init ng disyerto ay nagpadilim sa aking paningin, ngunit alam kong sa isang lugar sa highway sa unahan ko ay ang malaking SAMOCO truck na aking hinahabol.


Si Hamid Rashid ay isang tusong Saudi, maliit, maitim, manipis ang buto, homosexual. Isa rin siyang sadistic killer. Naalala ko ang naputol na katawan ng isa sa mga oil pipeline guard na natagpuan namin sa disyerto tatlong araw lang ang nakalipas.


Siyempre, minsan kailangan mong pumatay. Ngunit nagustuhan ito ni Hamid Rashid.


Sinulyapan ko ang aking sunglasses at sinubukang kumaripas ng takbo palayo sa jeep. Sa di kalayuan ay isang grupo ng matataas na buhangin na buhangin na nababalot sa mga dumi ng Saudi, na sinasalubong ng magaspang, matigas na mabatong tagaytay na hindi katulad ng mga mesa ng Arizona.


Kung hindi ko naabutan ang trak bago kami makarating sa dunes, magkakaroon ng ambus sa isang lugar sa kahabaan ng 37-milya na kahabaan ng kalsada sa pagitan ng Dhahran at Ras Tanura. At alam ni Hamid Rashid na mamumula siya. Bago matapos ang araw, isa sa atin ang mamamatay.


Dutchman. Sa kanyang sariling paraan, ang palakaibigan, blond na Dutchman na si Harry de Groot ay nakamamatay bilang Rashid. Ang Dutch breakdown ay dumating noong gabi bago sa isang naka-code na mensahe mula sa AX, ang elite counterintelligence unit ng America:


De Groot, Harry, 57. Dutchman. Deputy Director, Enkhizen, 1940-44. Silangang Alemanya, saboteur, 1945-47. Türkiye, Syria, Jordan, Saudi Arabia, espionage, 1948-60. Romania, saboteur, 1961-66. USSR, tagapagturo ng espiya, 1967-72. Edukasyon: Unibersidad ng Göttingen, geology. Pamilya: Hindi. Rating: K-1.


K-1 ang susi. Sa misteryosong istilo ng AXE, ang ibig sabihin nito ay "walang awa at propesyonal." Ang Kl ay katumbas ng sarili kong Killmaster rating. Si Harry de Groot ay isang lubos na sinanay na mamamatay.


Siyempre, ipinaliwanag ng geology kung bakit siya ipinadala sa Gitnang Silangan.


Si Rashid ay isa ring manggagawa sa langis. Labinlimang taon na ang nakalilipas ay nag-aral siya sa American University of Beirut, na pangunahing nakatuon sa paggalugad ng langis. Ito ay isang napaka-tanyag na item sa bahaging ito ng mundo.


Ito rin ang nagdala sa akin sa Saudi Arabia sa isang apurahang First Priority assignment mula sa AX. Nagsimula ang lahat nang hindi nakakapinsala noong Abril 17, 1973, nang, ayon sa New York Times, "tinangka ng mga hindi kilalang saboteur na pasabugin ang pipeline ng Saudi American Oil Company sa timog Lebanon."


Ang mga singil sa pagsabog ay itinanim sa ilalim ng pipeline apat na milya mula sa terminal ng Zahrani, ngunit may kaunting pinsala. Ang nabigong pagtatangka na ito sa sabotahe ay una nang itinigil bilang isa pang crackdown ng PLF kay Yasser Arafat.


Ngunit ito ay naging una lamang sa mahabang serye ng mga insidente. Hindi nila inilaan na guluhin ang daloy ng langis sa Amerika. Oktubre 1973, ang digmaan at ang kasunod na boycott ng mga Arab state ay nagawa na ito. Ang layunin ay upang putulin ang daloy ng langis sa Kanlurang Europa, at ang Estados Unidos ay hindi kayang bayaran iyon. Kailangan namin ng isang malakas, matipid na pagpapalawak ng Kanlurang Europa upang neutralisahin ang kapangyarihan ng bloke ng Sobyet, at ang langis na nagpanatiling buhay sa mga bansang NATO ay nagmula sa Saudi Arabia. Kaya, bagama't hindi kami mismo ang tumanggap ng langis, ang mga kumpanya ng langis ng Amerika sa mga bansang Arabo ay nangako na tutustusan ang aming mga kaalyado sa Kanluran.


Nang sirain ng mga terorista ang Sidi Ber oil depot, pinatawag ako ng mainit kong AX boss, si David Hawk.


Ang aking trabaho, sinabi sa akin ni Hawk, ay hanapin ang mga pinuno at putulin ang halaman hanggang sa mga ugat. Ito ay isang mahabang paglalakbay, na dumaan sa London, Moscow, Beirut, Tehran at Riyadh, ngunit ngayon ay mayroon na ako - sila ay nangunguna sa akin sa kahabaan ng highway patungo sa Ras Tanura.


Papalapit na ang trak, ngunit kasama nito ang dalawang matataas na buhangin at isang mabatong tagaytay na patungo sa kanan. Sumandal ako para itago ang mukha kong napaso sa disyerto sa likod ng maliit na windshield ng jeep. Nakikita ko ang lampas sa umuugong na asul na hugis ng malaking duyan hanggang sa matalim na pagliko sa highway kung saan ito nawala sa pagitan ng mga buhangin.


Hindi ko sinasadyang gawin ito.


Ang trak ay tumama sa isang liko nang napakabilis at nawala sa pagitan ng mga buhangin. Pinatay ko ang ignition ng Jeep para ang tanging naririnig ko lang sa tahimik na init ng disyerto ay ang tunog ng pagtakbo ng makina ng trak.


Halos agad na naputol ang tunog at pinara ko ang preno, lumipad sa kalagitnaan ng kalsada bago ako huminto. Ginawa ni Rashid at ng Dutchman ang eksaktong hinala ko. Malamang huminto sa kalsada ang trak. Si Rashid at ang Dutchman ay tumakbo patungo sa mga bato sa magkabilang gilid ng kalsada, umaasa na ako ay mabangga sa nakaharang na trak.


Hindi ko sinasadyang gawin ito. Nakatago sa isang liko sa kalsada, tulad nila, umupo ako saglit sa jeep, iniisip ang mga susunod kong hakbang. Ang araw ay nakabitin nang maliwanag sa walang ulap na kalangitan, isang hindi maawat na bolang apoy na nagpapainit sa kumunoy ng disyerto. Habang nakaupo, naramdaman ko ang pawis na dumadaloy sa dibdib ko.


Ang aking opinyon ay tinanggap. Inilabas ko ang mga paa ko sa jeep at mabilis na lumipat sa paanan ng mataas na buhangin. Sa aking kaliwang kamay ay may dala akong isang lata ng dagdag na gasolina, na karaniwang kagamitan sa bawat sasakyan sa disyerto ng SAMOCO. Sa kanang kamay ko ay isang prasko, na kadalasang nakabitin sa isang bracket sa ilalim ng dashboard.


Sa puntong ito, si Rashid at ang Dutchman, na umaasa sa isang malaking aksidente - o hindi bababa sa aking galit na galit na mga pagtatangka upang maiwasan ito - ay natanto na na naabutan ko sila. Ngayon ay mayroon silang dalawang pagpipilian: maghintay sa akin o sumunod sa akin.


Inaasahan kong maghihintay sila: ang trak ay nagsilbing natural na barikada, at ang kalsadang may mga buhangin sa magkabilang gilid ay nagsilbing isang nakamamatay na funnel na direktang maglalagay sa akin sa mga muzzle ng dalawang AK-47 rifles na nakatali sa ilalim ng upuan ng kotse. . cabin ng trak. Aabutin ng isang oras o higit pa ang pag-ikot sa dune sa kaliwa. Ang dune sa kanan, nakasandal sa isang mahabang batong outcropping, ay imposibleng iwasan. Umabot ito ng maraming milya.


Mayroon lamang isang paraan - mas mataas at mas mataas. Ngunit hindi ako sigurado na magagawa ko ito. Sa itaas ko, ang nagbabadyang buhangin na buhangin ay higit sa pitong daang talampakan ang taas, matataas na tumataas na may matarik na mga dalisdis na inukit ng Shamaal, ang nagbabagang mga bagyo ng hangin sa disyerto na tumatagos sa pulang kayumanggi na kaparangan ng Saudi.


Kailangan ko ng sigarilyo, ngunit ang aking bibig ay tuyo na. Nakayuko sa paanan ng buhangin, matakaw kong ininom ang maalat na tubig mula sa prasko, hinayaan itong dumaloy sa aking lalamunan. Ibinuhos ko ang natitira sa aking ulo. Dumaloy ito sa aking mukha at leeg, binabad ang kwelyo ng aking jacket, at sa isang magandang sandali ay nakaramdam ako ng ginhawa mula sa hindi mabata na init.


Pagkatapos, mabilis na tinanggal ang takip mula sa canister, pinunan ko ang prasko ng gasolina. Sa sandaling ibinalik ko ang takip sa canister, handa na akong umalis.


Iyon ay hindi kapani-paniwala. Dalawang hakbang pataas, isang hakbang pabalik. Tatlo pataas, dalawa sa likod, ang buhangin ay dumulas mula sa ilalim ng aking mga paa, naiwan akong nakaharap sa nasusunog na dalisdis, ang buhangin na sobrang init ay nagpapaltos sa aking balat. Hinawakan ng aking mga kamay ang matarik na dalisdis at saka iniangat ang mainit na buhangin. Hindi ito gumana - hindi ako makaakyat ng diretso sa dune. Hindi ako sinusuportahan ng tumatakbong buhangin. Upang makagalaw sa lahat, kailangan kong mag-unat sa dalisdis upang makakuha ng pinakamataas na traksyon; ngunit ang paggawa nito ay nangangahulugan ng pagbabaon ng mukha sa buhangin, at ang buhangin ay masyadong mainit para hawakan.


Tumalikod ako at humiga sa likod ko. Naramdaman ko ang mga paltos na namumuo sa likod ng aking ulo. Ang buong dune ay tila umagos sa ilalim ng aking jacket at pababa sa aking pantalon, na tumatakip sa aking pawisan na katawan. Pero at least sa likod ko gawa sa buhangin ang mukha ko.


Nakahiga ako sa aking likod sa bundok ng buhangin, nagsimula akong dahan-dahang umakyat sa bundok, gamit ang aking mga braso sa malawak na paggalaw at ang aking mga binti sa mga sipa ng palaka. Para akong nakalutang sa likod ko.


Ang hubad na kapangyarihan ng araw ay tinalo ako ng hindi maawat. Sa pagitan ng maliwanag na araw, ang walang tiyak na katiyakan na kalangitan, at ang naaaninag na init ng buhangin, ang temperatura habang nagpupumilit akong umakyat sa burol ay dapat nasa paligid ng 170 degrees. Ayon sa Landsman coefficient, ang buhangin sa disyerto ay sumasalamin sa halos isang-katlo ng init ng nakapaligid na hangin.


Inabot ako ng buong dalawampung minuto bago ako nakarating sa tagaytay, hingal na hingal, dehydrated, nauuhaw at natatakpan ng buhangin. Tumingin ako ng mabuti. Kung nagkataong tumingin sa direksyon ko ang Dutchman o Hamid Rashid, mapapansin nila agad ako, pero mahihirapan silang bumaril - ang barilin pataas.


Lahat ay tulad ng inaasahan ko. Nakaparada ang trak sa tapat ng kalsada, bukas ang magkabilang pinto. Si Hamid Rashid, isang maliit na pigura sa kanyang puting galib at pulang checkered na kaffiyeh, ay tumakbo mula sa gilid ng kalsada pabalik sa trak at pumuwesto sa kanyang sarili upang siya ay makapunta sa kahabaan ng kalsada sa pamamagitan ng bukas na mga pinto ng taksi.


Ang Dutchman ay nakakuha na ng isang defensive na posisyon sa ilalim ng trak, na protektado ng malaking gulong sa likuran. Nakikita ko ang sikat ng araw na kumikinang sa kanyang salamin habang sumilip siya mula sa likod ng namamagang gulong ng buhangin, ang kanyang puting linen na suit at may guhit na bow tie ay hindi bagay sa basag na kama ng isang lumang desert truck.


Parehong nasa highway ang dalawang lalaki.


Hindi nila ako hinihintay sa tuktok ng dune.


Sumandal ako sa likod ng proteksyon ng tagaytay at naghanda para sa pagkilos.


Una kong tiningnan ang Hugo, isang stiletto stiletto heel na palagi kong dala sa isang suede sheath na nakatali sa aking kaliwang bisig. Isang mabilis na pag-ikot ng aking kamay at si Hugo ay nasa kamay ko.


Inilabas ko ang Wilhelmina mula sa holster at tiningnan ang aksyon upang matiyak na hindi ito barado ng buhangin. Ang sumasabog na Luger ay mapupunit ang kamay ng bumaril mula sa kanyang pulso. Pagkatapos ay kinuha ko ang Artemis suppressor sa bulsa ng aking jacket at maingat na nilinis ito sa anumang buhangin bago ito inilagay sa bariles ng baril. Kailangan ko ng karagdagang pag-iingat sa silencer para makakuha ako ng tatlo o apat na shot bago napagtanto ni Rashid at ng Dutchman kung saan sila nanggaling. Ang isang putok mula sa isang walang kibo na Luger ay naibigay na sana ang aking posisyon nang wala sa panahon.


Mayroon pa akong isang operasyon na dapat gawin bago ako handa na kumilos. Inalis ko ang takip mula sa prasko na natatakpan ng canvas, pinilipit ang panyo sa anim na pulgadang lubid at idinikit ito sa spout. Natuyo ang bibig at lalamunan ko. Hindi ako maaaring tumagal ng limang oras sa init ng disyerto na ito nang walang tubig, ngunit mayroon akong magandang dahilan upang palitan ang tubig ng gasolina. Gumawa ito ng isang kahanga-hangang Molotov cocktail.


Nagsindi ako ng makeshift fuse at nasisiyahang pinagmasdan ang panyo na basang-gasolina na nagsimulang umuusok. Kung makakarating ako ng sapat na malayo sa dalisdis bago ito ihagis, ang biglaang paggalaw ng aktwal na paghagis ay dapat pumulandit ng sapat na gasolina mula sa leeg ng canteen upang maging sanhi ng buong bagay na sumabog. Ngunit kung ang aking paglusong ay magiging isang baliw na dash sa isang slope ng sliding sand, ang gas ay tatagas sa labas ng lata habang hawak ko ito, at ito ay sasabog sa aking kamay. Nagdasal ako ng tahimik at inilagay ang umuusok na bomba sa buhangin sa tabi ko.


Pagkatapos ay gumulong ako sa aking tiyan sa nagniningas na buhangin at dahan-dahang lumipat patungo sa tagaytay, na pinananatiling patag hangga't maaari. Humawak si Wilhelmina sa harapan ko.


Handa na ako.


Naroon pa rin si Hamid Rashid at ang Dutchman, ngunit malamang na nagsimula na silang mag-alala, iniisip kung ano ang aking ginagawa. Naaninag ng araw ang baril ni Rashid at lumabas sa bukas na pinto ng cabin, ngunit wala akong nakita kay Rashid mismo maliban sa isang maliit na patch ng pula at puting checkered na kaffiyeh na isinuot niya sa kanyang ulo.


Ang Dutchman ay nagmungkahi ng isang mas mahusay na target. Nakayuko sa likod ng gulong sa likod ng isang malaking trak, bahagyang naka-angle siya sa akin. Nakalabas ang bahagi ng likod, tagiliran at hita. Ang pagbaril sa dalisdis sa pamamagitan ng kumikinang na mga alon ng init ay hindi ginawang ito ang pinakamahusay na target sa mundo, ngunit ito lang ang mayroon ako.


Tinutukan ko ng mabuti. Ang isang magandang putok ay mabali ang kanyang gulugod, ang isang napakahusay na isa ay mabali ang kanyang balakang. Tinutukan ko ang gulugod.


Hinatak ko ang gatilyo ng dahan-dahan at kusa.


Nanginginig si Wilhelmina sa kamay ko.


Tumalsik ang buhangin sa paanan ng Dutchman.


Hindi sinasadyang napaatras siya, bahagyang umayos. Pagkakamali Iyon. Dahil dito, naging mas mabuting target siya. Tinamaan siya ng pangalawang putok at umikot siya sa kalagitnaan bago muling tumalikod sa likod ng takip ng gulong ng trak. Ang ikatlong putok ay sumipa ng mas maraming buhangin.


Nagmura ako at nagpaputok ng pang-apat na putok sa taksi ng trak. Ang isang masuwerteng rebound ay maaaring magpaalis kay Rashid sa aksyon.


Ngayon ay umakyat ako at tumawid sa tuktok ng burol, sumisid, dumudulas, halos hanggang tuhod ang lalim sa nagbabagong buhangin; I tried my best not to throw myself forward on precarious support, hinawakan ni Wilhelmina ang kanang kamay ko at isang flask incendiary bomb sa kabilang kamay, na maingat kong hinawakan sa hangin.


Tatlong putok mula sa rifle ni Hamid Rashid ang umalingawngaw sa katahimikan ng disyerto. Sunod-sunod silang dumura sa buhangin sa harapan ko. Ang distansya ay hindi gaanong masama, ngunit ang isang taong bumababa mula sa itaas ay halos imposibleng target. Kahit na ang pinakamahusay na mga shooter sa mundo ay palaging mababa ang pagbaril sa mga ganitong pagkakataon, at iyon ang ginawa ni Rashid.


Pero ngayon ay palapit na ako ng palapit sa ibaba ng burol. Tatlumpung yarda na ako mula sa trak, ngunit hindi ko pa rin nakita si Rashid, na muling bumaril sa bukas na mga pintuan ng taksi. Napunit ng bala ang bulsa ng jacket ko.


Dalawampung yarda na ngayon. Ang lupa ay biglang naging patag at mas matibay. Pinadali nito ang pagtakbo, ngunit ginawa rin akong mas mahusay na target. Isang rifle ang dumagundong sa aking kanan, pagkatapos ay muli. Bumalik sa trabaho ang Dutchman.


Labinlimang yarda na ako ngayon mula sa taksi ng trak. Ang muzzle ng AK-47 ni Rashid ay nakaunat sa upuan sa harap, na naglalabas ng apoy. Sumugod ako sa kanan at papunta sa solidong lupa na may kalahating segundo lang bago pumito sa itaas ang bala.


Habang nakaluhod ako, ibinaba ko ang aking kaliwang braso sa isang mahaba, umiikot na arko, maingat na ibinato ang incendiary bomb sa taksi ng trak.


Saktong nalapag siya sa upuan, gumulong sa bariles ng rifle ni Rashid patungo sa maluwag na lalaking Saudi.


Siguradong ilang pulgada na lang ang layo mula sa kanyang madilim at matayog na mukha nang sumabog ito sa umaatungal na geyser ng apoy.


Ang manipis na sigaw ng paghihirap ay natapos na nakakatakot, na nagtapos sa isang mataas na crescendo habang ang mga baga ni Rashid ay naging abo. Gumagalaw na ako, tumatalon para matakpan sa ilalim ng hood ng isang malaking trak ng SAMOCO.


Sumandal ako sa mabigat na bumper sa harap nang isang minuto, humihingal, ang dugong pumipintig sa aking noo dahil sa sobrang lakas, at ang aking dibdib ay kumakabog.


Ngayon ako at ang Dutchman. Kaming dalawa lang ang naglalaro ng pusa at daga sa paligid ng isang lumang asul na trak na may pegs sa gitna ng bakanteng Saudi desert. Ilang dipa lang ay naamoy ko na ang mabangong amoy ng nasusunog na laman. Hindi na kasali si Hamid Rashid sa larong ito, tanging ang Dutchman.


Nasa harap ako ng trak, pagod na pagod, hingal na hingal, nababalot ng buhangin, iniihaw sa sarili kong pawis. Ito ay mahusay na matatagpuan sa likod ng likurang gulong ng trak. Nasaktan siya, pero hindi ko alam kung gaano kalubha.


Siya ay armado ng isang rifle. Malaki rin ang posibilidad na may baril siya. Mayroon akong Wilhelmina at Hugo.


Ang bawat isa sa amin ay may dalawang pagpipilian lamang: alinman sa ituloy ang isa, o umupo at hintayin ang kaaway na gumawa ng unang hakbang.


Mabilis akong lumuhod para tumingin sa ilalim ng trak. Kung gumalaw siya, nakita ko ang mga paa niya. Hindi sila nakikita. Isang maliit na piraso ng paa ng pantalon ang sumilip mula sa likod ng kanang gulong, isang sulyap lamang ng puting linen.


Inalis ko ang muffler mula kay Wilhelmina para sa higit na katumpakan. Hawak ang bumper gamit ang isang kamay at halos nakatagilid, maingat kong binaril ang piraso ng puti.


Sa pinakamainam, maaari ko itong maging sanhi ng pagsisikad, o marahil ay maging sanhi ng isang pagsabog na sapat na nakakatakot upang masira ang takip. Sa pinakamasama, ito ay magpapaalam sa kanya nang eksakto kung nasaan ako at na alam ko kung nasaan siya.


Umalingawngaw ang putok sa katahimikan, na para kaming nasa isang maliit na silid kaysa sa isa sa mga pinaka-tiwangwang na lugar sa mundo. Bumuntong-hininga ang gulong at dahan-dahang na-flat, na ikiling ang malaking trak sa isang mahirap na anggulo patungo sa kanang likuran. Bilang resulta, ang Dutchman ay nagkaroon ng bahagyang mas mahusay na barikada kaysa dati.


Tumayo ako laban sa mabibigat na bar at nagsimulang magbilang. Sa ngayon naka apat na putok na ako. Mas gusto ko ang buong clip kahit na ano. Kumuha ako ng ilang shell sa bulsa ng jacket ko at nagsimulang mag-reload.


Isang putok ang umalingawngaw at may tumama sa takong ng aking bota, buhangin na bumubulusok nang wala saan. Napaatras ako, nagulat. Sinumpa ko ang aking sarili dahil sa pagiging pabaya at tumalon sa bumper ng trak sa kalahating nakayuko na posisyon, pinapanatili ang aking ulo sa ibaba ng antas ng hood.


Ang Dutchman ay marunong ding bumaril sa ilalim ng mga trak. Swerte ako. Kung hindi siya nag-shooting mula sa isang napaka-awkward na posisyon - at tiyak na siya ay - maaari niyang binaril ang aking mga binti.


Sa sandaling ito ay ligtas ako, ngunit saglit lamang. At hindi ko na kayang panghawakan pa ang hindi mabata na mainit na metal hood na iyon. Parang iniihaw ang katawan ko sa uling.


Ang aking mga pagpipilian ay limitado. Maaari akong bumagsak sa lupa, tumingin sa ilalim ng trak at maghintay para sa Dutchman na kumilos, umaasang barilin siya mula sa ilalim ng chassis. Maliban sa kanyang rifle, nalalampasan niya ang gulong ng guwardiya at nakakapag-spray ng mabuti sa anumang lugar na mapipili ko nang hindi inilalantad ang karamihan sa aking katawan.


O maaari akong tumalon mula sa bumper na ito at tumalon sa open space sa kaliwa para makita ko nang buo ang tao. Ngunit kahit paano ako tumalon, medyo nawalan ako ng balanse - at ang Dutchman ay nakaluhod o nakahiga na nakadapa at matatag. Para sa isang aimed shot, kailangan lang niyang ilipat ang rifle barrel ng ilang pulgada.


Kung ako ay nagpunta sa kabilang direksyon, nagmamaneho sa paligid ng trak at umaasa na sorpresahin siya mula sa kabilang panig, siya ay mabaril ako sa mga binti sa sandaling lumipat ako sa direksyon na iyon.


Pinili ko ang tanging landas na magagamit ko. pataas. Hawak ang Luger sa aking kanang kamay, ginamit ko ang aking kaliwa bilang leverage at umakyat sa radiator hood, pagkatapos ay papunta sa bubong ng taksi upang tahimik na mahulog sa kama ng trak. Kung ako ay papalarin, ang Dutchman ay medyo mababa sa buhangin sa likod ng flat right gulong, ang kanyang atensyon ay nakadikit sa espasyo sa ilalim ng kama ng trak, naghihintay na masulyapan ako.


Hindi isang shot, hindi isang bugso ng paggalaw. Tila hindi ko napansin ang aking kilos.


Tumingin ako sa espasyo sa pagitan ng mga riles ng kama ng trak na may matataas na suporta. Pagkatapos ay dahan-dahan akong gumapang papunta sa kanang sulok sa likuran ng sasakyan.


Huminga ako ng malalim at tumayo sa buong anim na talampakan apat na pulgada para masilip ko ang itaas na bar ng mga aparador, nakahanda na si Wilhelmina.


Nandoon siya, nakaunat sa isang anggulo sa gulong, ang kanyang tiyan ay naka-flat sa buhangin. Ang kanyang pisngi ay nakapatong sa puwitan ng rifle - ang klasikong prone position para sa pagbaril.


Hindi niya alam na nandoon ako, tatlong talampakan lang ang taas niya, nakatitig sa likod niya.


Maingat kong itinaas si Wilhelmina hanggang baba, pagkatapos ay inabot ko ang itaas na bar ng trak. Tinutukan ko ang likod ng Dutch


Nanatiling hindi gumagalaw, naghihintay ng unang senyales ng paggalaw na makikita niya sa ilalim ng trak. Pero mali ang tinahak ko. Halos patay na siya.


Hinila ko ang gatilyo kay Wilhelmina.


Naka-jam ang baril! Damn sand!


Agad kong inilipat ang aking timbang mula sa aking kaliwang binti patungo sa aking kanan at mabilis na ibinaba ang aking kamay upang palayain si Hugo. Ang stiletto ay marahang dumausdos sa aking kaliwang kamay, ang hawakan ng perlas nito ay mainit sa hawakan.


Hindi makaalis si Hugo. Hinawakan ko ang kutsilyo sa hawakan at itinaas ang aking kamay, hawak ang hairpin sa antas ng tainga. Karaniwang mas gusto ko ang blade throw, ngunit sa ganitong distansya, nang walang spacing para sa isang standard na flip, ito ay isang straight down handle throw, tatlong talampakan, sa pagitan ng mga balikat.


Ang ilang pang-anim na sentido ay dapat na nagbabala sa Dutchman. Bigla siyang gumulong sa kanyang likuran at tinitigan ako, ang kanyang AK-47 ay umarko patungo sa akin habang ang kanyang daliri ay nagsimulang pisilin ang gatilyo.


Pinisil ko ang kaliwang kamay ko pasulong at pababa.


Tinusok ng punto ng stiletto ang nakatitig na kanang eyeball ng Dutch at itinusok ang tatlong panig na talim nito sa kanyang utak.


Hinila ng kamatayan ang daliri ng saboteur, at ang putok ay umalingawngaw sa buhangin ng disyerto.


Saglit akong humawak sa tuktok na riles ng trak gamit ang dalawang kamay, idiniin ang aking noo sa likod ng aking mga buko. Nangatog bigla ang mga tuhod ko. Ayos lang ako, handa akong mabuti, hindi kailanman mag-aalinlangan. Pero pag tapos na, lagi akong naduduwal.


Sa isang banda, isa akong normal na tao. Ayokong mamatay. At sa bawat oras na nakakaramdam ako ng isang pag-akyat ng kaluwagan, at hindi ang kabaligtaran. Huminga ako ng malalim at bumalik sa trabaho. Ngayon ito ay karaniwan. Natapos ang gawain.


Inilabas ko ang kutsilyo, pinunasan, at ibinalik sa kaluban sa aking bisig. Pagkatapos ay sinuri ko ang Dutchman. Hinampas ko siya ng nakakalokong pagbaril sa ilalim ng burol, okay. Tumama ang bala sa kanang dibdib. Maraming dugo ang nawala sa kanya at masakit ito, ngunit malamang na hindi ito malubhang sugat.


"Hindi talaga mahalaga," naisip ko. Ang mahalaga ay patay na siya at tapos na ang trabaho.


Walang suot na importanteng bagay ang Dutchman, ngunit inilagay ko ang kanyang pitaka sa aking bulsa. Ang mga lalaki sa lab ay maaaring matuto ng isang bagay na kawili-wili mula dito.


Pagkatapos ay ibinaling ko ang aking atensyon sa natitira kay Hamid Rashid. Napabuntong hininga ako habang hinahanap ang damit niya, pero wala.


Tumayo ako, kinuha ko ang isa sa aking gintong filter na sigarilyo mula sa bulsa ng aking jacket at sinindihan ito, iniisip kung ano ang susunod na gagawin. Pabayaan mo na lang, sa wakas ay nagpasya ako, huminga ng usok nang buong pasasalamat, sa kabila ng aking tuyong bibig at lalamunan, maaari kong pabalikin ang pangkat ng kindergarten upang kunin ang trak at ang dalawang katawan sa sandaling makabalik ako sa Dhahran.


Nahagip ng mata ko ang pulang checkered na kafri ni Rashid at sinipa ko ito gamit ang daliri ng aking bota, dahilan para lumipad siya sa buhangin. May kumikinang at tumabi ako para tignan ito ng maigi.


Isa itong mahaba at manipis na metal na tubo, katulad ng uri na ginamit sa pag-package ng mga mamahaling tabako. Tinanggal ko ang cap at tumingin sa kanya. Parang granulated sugar. Binasa ko ang dulo ng hinliliit ko at sinubukan ang pulbos. Heroin.


Isinara ko ang takip at pinag-isipang balanse ang tubo sa aking palad. Mga walong onsa. Ito ay walang alinlangan na bayad kay Rashid mula sa Dutchman. Ang walong onsa ng purong heroin ay maaaring makatulong sa paggawa ng isang emir mula sa isang dukha sa Gitnang Silangan. Inilagay ko ito sa bulsa ng aking balakang at inisip kung ilan sa mga tubo na ito ang natanggap ng Arabo noong nakaraan. Ibabalik ko ito kay AX. Maaari nilang gawin ang anumang gusto nila sa kanya.


Nakita ko ang flask ni Rashid sa front seat ng trak at ininom ko ito ng tuyo bago itapon sa isang tabi. Pagkatapos ay sumakay ako sa jeep at nagmaneho pabalik sa kahabaan ng highway patungong Dhahran.


***


Mababa sa abot-tanaw si Dhahran, isang madilim na berdeng silweta mga walong milya sa kalsada. Lalo kong pinindot ang accelerator. Ang ibig sabihin ng Dhahran ay malamig na shower, malinis na damit, matangkad na cool na brandy at soda.


Dinilaan niya ang tuyong labi gamit ang tuyong dila. Isa o dalawang araw na lang para maayos ang aking mga ulat at lalabas na ako sa impyernong ito. Bumalik na tayo sa States. Ang pinakamabilis na ruta ay sa Cairo, Casablanca, Azores at panghuli sa Washington.


Wala sa mga lungsod na ito ang naranggo sa mga hardin ng mundo, ngunit marami akong oras kung walang nakahanda at naghihintay na assignment si David Hawk. Karaniwang ginagawa niya ito, ngunit kung nagpapahinga ako sa ilang bahagi habang pauwi, wala siyang magagawa tungkol dito. Kailangan ko lang tiyakin na wala akong natatanggap na anumang telegrama o telegrama sa daan.


Sa anumang kaso, naisip ko, walang saysay ang pagpunta sa isang tuyo at hindi kawili-wiling ruta. Ibang ruta ang tatahakin ko pauwi, sa Karachi, New Delhi at Bangkok. Ano pagkatapos ng Bangkok? I mentally shrugged. Kyoto, malamang, dahil hindi ko talaga pinapansin ang smog o ingay ng Tokyo.


Pagkatapos ng Kauai, Garden Island sa Hawaii, San Francisco, New Orleans at sa wakas sa Washington, at isang walang alinlangan na galit na Hawk.


Bago ang lahat ng ito, siyempre, ngayong gabi pa - at marahil bukas ng gabi - sa Dhahran. Nanginig ang aking mga kalamnan nang hindi sinasadya, at napatawa ako sa aking sarili.


***


Nakilala ko si Betty Emers noong isang linggo lang, ang kanyang unang gabi sa Dhahran pagkatapos ng tatlong buwang bakasyon sa States. Isang araw ay pumasok siya sa club bandang alas-nuwebe ng gabi, isa sa mga babaeng may napakaseksi na aura na sa ilang espesyal at banayad na paraan ay naghatid ng mensahe sa bawat lalaki sa bar. Halos magkasabay na lumingon ang lahat para tingnan kung sino ang pumasok. Pati babae nakatingin sa kanya, ganyan siya.


Naakit agad ako sa kanya, at mahigit limang minuto na siyang hindi nakaupo mag-isa sa desk niya bago ako naglakad at nagpakilala.


Tumingin siya sa akin gamit ang kanyang madilim na mga mata sa isang maikling segundo bago siya bumalik sa palabas at inanyayahan akong sumama sa kanya. Sabay kaming uminom at nagkwentuhan. Nalaman ko na si Betty Emers ay isang empleyado ng isa sa mga kumpanya ng langis na pag-aari ng mga Amerikano, at nalaman ko na ang kanyang buhay sa Dhahran ay kulang ng isang mahalagang elemento: isang lalaki. Habang lumalalim ang gabi at lalo kong naaakit ang sarili ko sa kanya, alam kong malapit na itong maayos.


Natapos ang aming gabi sa isang gabi ng galit na galit na pagtatalik sa kanyang maliit na apartment, ang aming mga katawan ay hindi sapat sa isa't isa. Ang kanyang tanned na balat ay malambot na parang pelus sa pagpindot, at pagkatapos naming gumastos ng aming sarili, tahimik kaming nakahiga, ang aking kamay ay marahang hinahaplos ang bawat pulgada ng kahanga-hangang makinis na balat na iyon.


Nang kailangan kong umalis kinabukasan, nag-atubili ako, naligo at nagbibihis ng mabagal. Ibinalot ni Betty sa kanya ang manipis na roba, at ang kanyang paalam ay isang husky, "See you again, Nick." Hindi ito tanong.


Ngayon ay naisip ko ang kanyang perpektong katawan, kumikinang na mga mata, ang kanyang maiksing itim na buhok, at naramdaman ko ang kanyang buong labi sa ilalim ng aking mga labi habang inakbayan ko siya at yakapin siya nang mahigpit habang kami ay nagtatagal at malalim sa isang paalam na nangangako ng higit pang kasiyahan. halika…


Ngayon, habang nagmamaneho ako sa kalsada ng Ras Tanura sakay ng mainit at maalikabok na dyip, nagsimula na naman akong pawisan. Ngunit hindi iyon iyon. I chuckled to myself as I drove through the gates of the Dhahran complex. Malapit na.


Huminto ako sa opisina ng seguridad at nag-iwan ng mensahe para kay Dave French, ang punong opisyal ng seguridad ng SAMOCO, na sunduin si Rashid at ang Dutchman. Pinalis ko ang kanyang pagbati at mga kahilingan para sa mga detalye. "I'll give you later Dave, right now I want a drink and a bath, in that order."


"Ang gusto ko talaga," sabi ko sa sarili ko nang bumalik ako sa Jeep, "ay isang inumin, paliguan at Betty Emers." Masyado akong abala kay Hamid Rashid at sa kanyang barkada para makausap si Betty ng higit sa ilang tawag sa telepono pagkatapos ng unang gabing iyon. Kailangan kong makahabol ng kaunti.


Hininto ko ang Jeep sa Quonset hut ko at sumampa. Nagkaproblema.


Habang inabot ko ang doorknob, narinig ko ang tunog ng "I Can't Start" ni Bunny Berrigan na nanggagaling sa pinto. It was my record, but I definitely not left it to play when I left that morning.


Itinulak ko ang pinto sa galit. Ang pagkapribado ang tanging paraan sa labas ng paninigarilyo na kaldero ng Saudi Arabia, at napahamak akong makitang nilabag ito. Kung isa sa mga Saudi, sabi ko sa sarili ko, kukunin ko ang balat niya, pero okay lang.


Sa isang galaw, binuksan ko ang pinto at nagmamadaling pumasok.


Kumportableng nakaupo sa kama na may isang matangkad, makintab na inumin sa isang kamay at isang kalahating usok na murang tabako sa kabilang kamay ay si David Hawk, ang amo ko sa AX.


Kabanata 2


=================================================== ===== ========


"Magandang hapon, Nick," mahinahong sabi ni Hawk, ang mabangis niyang mukha sa New England na kasing lapit ng ngiti niya. Inikot niya ang kanyang mga paa at umupo sa gilid ng kama.


"Anong kalokohan ang ginagawa mo dito?" Pumwesto ako sa harapan niya, nakatingala sa maliit na lalaki na may kulay abong buhok, na nakabuka ang mga paa ko, naka-akimbo ang mga binti. Kalimutan ang Karachi. Kalimutan ang Delhi. Kalimutan ang tungkol sa Bangkok, Kyoto, Kauai. Si David Hawk ay wala roon para padalhan ako sa bakasyon.


"Nick," tahimik mong babala. "Ayoko na nakikita kang nawawalan ng kontrol sa sarili mo."


"Ipagpaumanhin niyo po ginoo. Ang pansamantalang paglihis ay ang araw.” Namumula pa rin ako, ngunit nagsisi ako. Ito ay si David Hawke, isang maalamat na numero ng counterintelligence, at siya ang aking boss. At tama siya. Walang lugar sa aking negosyo ang isang lalaking nawawalan ng kontrol sa kanyang emosyon. Mananatili kang may kontrol sa buong oras o mamatay ka. Napakasimple nito.


Magiliw siyang tumango, hawak-hawak ang mabahong tabako sa kanyang mga ngipin. "Alam ko alam ko." Yumuko siya para tingnan ako, bahagyang pinikit ang mga mata. "Nakakatakot ka," sabi niya. "Sa tingin ko tapos ka na sa SAMOCO."


Wala siyang paraan para malaman, ngunit kahit papaano alam niya. Ganyan ang matanda. Lumapit ako at yumuko para tingnan ang sarili ko sa salamin.


Nagmukha akong sandman. Ang aking buhok, kadalasang itim na itim na may ilang hibla ng kulay abo, ay nababalot ng buhangin, gayundin ang aking mga kilay. May mga nakakatusok na gasgas sa kaliwang bahagi ng mukha ko, para akong tinaga ng magaspang na papel de liha na natatakpan ng tuyong pinaghalong dugo at buhangin. Hindi ko namalayan na duguan na pala ako. Mas malala pa yata ang mga gasgas ko kaysa sa inaakala kong pag-akyat sa buhangin. Ito rin ang unang pagkakataon na napagtanto ko na ang aking mga kamay ay malambot mula sa pagdiin sa mainit na metal ng isang trak sa disyerto.


Hindi ko pinansin si Hawk, hinubad ko ang aking jacket at lumabas sa holster na kinalalagyan nina Wilhelmina at Hugo. "Kailangan ni Wilhelmina ng masusing paglilinis," naisip ko. Mabilis kong tinanggal ang sapatos at medyas ko saka ko ibinaba ang aking pantalon at khaki short sa isang galaw.


Tinungo ko ang shower sa likod ng kubo ng Quonset, ang lamig ng aircon ay nasusunog ang balat ko.


"Well," komento ni Hawk, "nasa magandang pisikal ka pa rin, Nick."


Ang mabubuting salita mula kay Hawk ay talagang bihira. I tenses my abdominal muscles and stole a glance down at my bulging biceps and triceps. May kulubot, mapula-pula-lilang indentasyon sa aking kanang balikat—isang lumang sugat ng baril. May isang mahaba, pangit na peklat na tumatakbo pahilis sa aking dibdib, ang resulta ng isang labanan sa kutsilyo sa Hong Kong maraming taon na ang nakalilipas. Ngunit nakakuha pa rin ako ng higit sa anim na raang pounds, at ang aking mga tala sa punong-tanggapan ng AX ay naglalaman pa rin ng mga klasipikasyong "Nangungunang Eksperto" sa pagbaril, karate, skiing, pagsakay, at paglangoy.


Gumugol ako ng kalahating oras sa shower, naglalaba, nagbanlaw, at hinayaan ang nagyeyelong mga spike ng tubig na hugasan ang dumi mula sa aking balat. Pagkatapos ng masiglang tuwalya sa sarili, nagsuot ako ng khaki shorts at bumalik sa Hawk.


Napabuntong-hininga pa siya. Maaaring may bakas ng katatawanan sa kanyang mga mata, ngunit wala sa lamig ng kanyang boses.


"Bumabuti na ang pakiramdam ngayon?" tanong niya.


"Sigurado ako!" Pinuno ko ang baso ng Courvoisier sa kalahati, nagdagdag ng isang ice cube at isang splash ng soda. "Okay," masunurin kong sabi, "anong nangyari?"


Kinuha ni David Hawk ang tabako mula sa kanyang bibig at pinisil ito sa pagitan ng kanyang mga daliri, tinitingnan ang usok na umuusok mula sa abo. "Ang Pangulo ng Estados Unidos," sabi niya.


"Ang Pangulo!" May karapatan akong magulat. Ang Pangulo ay halos palaging wala sa mga gawain ng AX. Bagama't ang aming operasyon ay isa sa pinakasensitibo ng gobyerno, at tiyak na isa sa pinakamahalaga nito, madalas din itong lumampas sa mga hangganan ng moralidad at legalidad na dapat itaguyod ng anumang pamahalaan, kahit sa mukha nito. Sigurado akong alam ng Pangulo kung ano ang ginawa ni AX at, kahit papaano, alam kung paano namin ito ginawa. At sigurado ako na pinahahalagahan niya ang aming mga resulta. Pero alam ko rin na mas gusto niyang magpanggap na wala kami.


Tinanguan ni Hawk ang kanyang nakapikit na ulo. Alam niya ang iniisip ko. "Oo," sabi niya, "ang presidente. Mayroon siyang espesyal na gawain para kay AX, at gusto kong tapusin mo ito."


Inipit ako ng hindi kumikislap na mga mata ni Hawk sa upuan. "Kailangan mo nang magsimula ngayon...ngayong gabi."


Nagkibit balikat ako at bumuntong hininga. Paalam Betty Emers! Ngunit ikinararangal kong mapili. "Ano ang gusto ng pangulo?"


Hinayaan ni David Hawk ang kanyang sarili ng isang makamulto na ngiti. “Ito ay isang uri ng Lend-Lease deal. Makikipagtulungan ka sa FBI."


FBI! Hindi na masama ang FBI. Ngunit hindi ito sa parehong liga bilang AX o ilan sa mga organisasyong kontra-intelligence sa ibang mga bansa na kailangan nating labanan. Tulad ng Ah Fu sa Red China o N.OJ. Timog Africa.


Sa aking opinyon, ang FBI ay isang mahusay, dedikadong grupo ng mga baguhan.


Binasa ni Hawk ang mga iniisip ko mula sa aking ekspresyon at itinaas ang kanyang palad. “Dali, Nick, dali. Ito ay mahalaga. Napakahalaga nito, at ikaw mismo ang nagtanong sa iyo ng pangulo."


Napatulala ako.


Nagpatuloy si Hawk. "Narinig niya ang tungkol sa iyo mula sa kaso ng Haitian, alam ko, at marahil mula sa ilang iba pang mga takdang-aralin. Sa anumang kaso, partikular na tinanong ka niya."


Bumangon ako at ilang mabilis na inikot-ikot ang maliit na bahagi ng nagsisilbing sala ko. Kahanga-hanga. Ilang tao sa aking negosyo ang personal na nahalal sa antas ng pangulo.


Nilingon ko si Hawk, sinusubukan kong huwag ipakita ang ipinagmamalaki kong kasiyahan. "Okay. Pwede mo bang punan ang mga detalye?"


Kinagat ni Hawk ang kanyang tabako nang lumabas ito, pagkatapos ay tumingin sa kanya nang may pagtataka. Siyempre, ang isang tabako ay hindi dapat umalis sa bahay habang hinihithit ito ni David Hawk. Tiningnan niya ito ng masama at kumunot ang noo. Nang handa na siya ay nagsimula na siyang magpaliwanag.


"Tulad ng malamang na alam mo," sabi niya, "ang Mafia sa mga araw na ito ay hindi na isang ragtag na koleksyon ng mga Sicilian gangster na nagpupuslit ng whisky at nagtutustos ng mga lumulutang na laro ng shit."


tumango ako.


"Sa mga nagdaang taon - simula, sabihin nating, mga dalawampung taon na ang nakalilipas - ang mafia ay naging mas at higit na kasangkot sa lehitimong negosyo.


Natural, napakasarap ng pakiramdam niya. Nagkaroon sila ng pera, mayroon silang organisasyon, mayroon silang kalupitan na hindi pinangarap ng negosyong Amerikano noon."


Nagkibit balikat ako. "So? Ang lahat ng ito ay karaniwang kaalaman."


Hindi ako pinansin ni Hawk. “Ngayon, gayunpaman, nagkakaproblema sila. Sila ay lumawak at nag-iba nang labis na sila ay nawawalan ng pagkakaisa. Parami nang parami sa kanilang mga kabataang lalaki ang papasok sa lehitimong negosyo, at ang Mafia - o Syndicate na tinatawag nila ngayon sa kanilang sarili - ay nawawalan ng kontrol sa kanila. May pera sila, siyempre, ngunit ang kanilang organisasyon ay bumagsak at sila ay nagkakaproblema."


"Problema? Ang huling ulat na nabasa ko ay nagsabi na ang organisadong krimen sa Amerika ay umabot na sa rurok nito, na hindi kailanman nangyari."


Tumango si Hawk. “Lumalaki ang kita nila. Lumalaki ang kanilang impluwensya. Ngunit gumuho ang kanilang organisasyon. Kapag pinag-uusapan mo ngayon ang tungkol sa organisadong krimen, hindi mo lang pinag-uusapan ang tungkol sa mafia. Pinag-uusapan mo rin ang mga itim, Puerto Rican, Chicano. sa kanluran at Cubans sa Florida.


"Kita mo, matagal na nating alam ang trend na ito, ngunit ganoon din ang Mafia Commission." Hinayaan niya ang isa pang maputlang ngiti upang mapahina ang kanyang namuong mukha. - Sa palagay ko alam mo kung ano ang Komisyon?


I clenched my teeth. Ang matanda ay maaaring mapahamak na asar kapag siya ay naglalagay ng patronizing air na iyon. "Syempre, alam ko!" Sabi ko, halata sa boses ko ang pagkairita ko sa paraan ng pagpapaliwanag niya sa gawaing ito. Alam na alam ko kung ano ang Komisyon. Ang pitong pinakamakapangyarihang Mafia capos sa Estados Unidos, bawat isa ay pinuno ng isa sa mga pangunahing pamilya, na hinirang ng kanilang mga kapantay upang magsilbi bilang isang namamahalang konseho, isang Sicilian-style court of last resort. Madalang silang nagkita, kapag ang isang seryosong krisis ay nagbabanta, ngunit ang kanilang mga desisyon, na maingat na pinag-isipan, ganap na pragmatic, ay sagrado.


Ang Komisyon ay isa sa pinakamakapangyarihang namamahalang mga katawan sa mundo, dahil sa impluwensya nito sa krimen, karahasan at, marahil ang pinakamahalaga, malaking negosyo. Ini-scan ko ang memory bank ko. Ang mga piraso at piraso ng impormasyon ay nagsimulang mahulog sa lugar.


Napakunot ang noo ko sa konsentrasyon, pagkatapos ay sinabi sa walang pagbabago, "Government Security Information Bulletin Number Three-Twenty-Seven, June 11, 1973." Ang pinakabagong impormasyon ay nagpapahiwatig na ang Syndicate Commission ay binubuo na ngayon ng mga sumusunod:


“Joseph Famligotti, animnapu't lima, Buffalo, New York.


"Frankie Carboni, animnapu't pito, Detroit, Michigan.


"Si Mario Salerno, pitumpu't anim na taong gulang, Miami, Florida.


“Gaetano Ruggiero, apatnapu't tatlo, New York, New York.


“Alfred Gigante, pitumpu’t isa, Phoenix, Arizona.


“Joseph Franzini, animnapu't anim, New York, New York.


"Anthony Musso, pitumpu't isa, Little Rock, Arkansas."


Madali. Kaswal kong ikinaway ang kamay ko sa airconditioned atmosphere. "Maaari ko bang bigyan ka ng breakdown ng bawat isa?"


Sinamaan ako ng tingin ni Hawk. "Tama na, Carter," bulalas niya. "Alam kong may photographic mind ka... at alam mong hindi ko kukunsintihin kahit subliminal sarcasm."


"Opo, ginoo." Kukunin ko lang ang mga bagay na ito mula kay David Hawk.


Medyo nahihiya, pumunta ako sa Hi-Fi machine at tinanggal ang tatlong jazz records na pinakinggan ko. "Sorry talaga. Please continue,” sabi ko, umupo ulit sa upuan ng kapitan, nakaharap kay Hawk.


Pinulot niya kung saan siya tumigil ilang minuto ang nakalipas, tinutusok ang kanyang tabako sa hangin sa harapan ko para bigyang-diin. "Ang katotohanan ay nakikita ng Komisyon pati na rin ang ginagawa natin na ang tagumpay ay unti-unting nagbabago sa tradisyonal na istruktura ng Syndicate. Tulad ng iba pang grupo ng matatandang lalaki, sinusubukan ng Komisyon na hadlangan ang pagbabago, sinusubukang ibalik ang mga bagay sa paraang ginamit nila maging."


"So ano ang gagawin nila?" Itinanong ko.


Nagkibit-balikat siya. “Nagsimula na sila. Nagdadala sila ng kung ano ang halaga sa isang buong bagong hukbo. Nagre-recruit sila ng mga bata at matitigas na bandido mula sa mga burol sa buong Sicily, tulad noong nagsimula sila - o ang kanilang mga ama. "


Huminto siya, kinagat ang dulo ng kanyang tabako. "Kung magtagumpay sila nang maayos, ang bansa ay maaaring tamaan ng isang alon ng karahasan ng gang na tutugma sa aming pinagdaanan noong unang bahagi ng 20s at 30s. At sa pagkakataong ito ay magkakaroon na ito ng lahi. Nais ng Komisyon na pamunuan ang mga itim at Puerto Alam mo na ang mga Rican ay umalis sa kanilang mga teritoryo at hindi sila pupunta nang walang laban."


"Hinding-hindi. Ngunit paano pinapasok ng mga matatandang don ang kanilang mga recruit sa bansa? Itinanong ko. "May idea ba tayo?"


Walang ekspresyon ang mukha ni Hawk. "Alam namin sigurado - o sa halip, alam namin ang mekanismo, kung hindi ang mga detalye."


"Isang minuto." Tumayo ako at dinala ang dalawa naming baso sa plastic bar na parehong nagsisilbing bar at dining table sa quarters ng SAMOCO CEO. Ginawa ko siya ng isa pang whisky at tubig, nagbuhos ng brandy at soda at isa pang ice cube, at umupo ulit.


"Sige."


"Ito


"Ang galing talaga nila," sabi niya. "Pinapalabas nila ang kanilang mga rekrut sa pamamagitan ng Castelmar sa Sicily at pagkatapos ay dadalhin sila sa pamamagitan ng bangka patungo sa isla ng Nicosia - at alam mo kung ano ang Nicosia."


Alam ko. Ang Nicosia ay ang imburnal ng Dagat Mediteraneo. Ang bawat uhog na umaagos mula sa Europa o sa Gitnang Silangan ay nagtatapos sa pag-coagulate sa Nicosia. Sa Nicosia, ang mga prostitute ay mga sopistikadong tao at ang ginagawa ng iba sa mas mababang antas ng lipunan ay hindi mailalarawan. Sa Nicosia, ang smuggling ay isang marangal na propesyon, ang pagnanakaw ay pangunahing pang-ekonomiya, at ang pagpatay ay isang libangan.


"Mula doon," patuloy ni Hawk, "sila ay dinala sa Beirut. Sa Beirut sila ay binibigyan ng mga bagong pagkakakilanlan, mga bagong pasaporte, at pagkatapos ay ipinadala sa Estados Unidos.


Mukhang hindi masyadong kumplikado, ngunit sigurado akong hindi ko alam ang lahat ng detalye. Ang mga detalye ay hindi isa sa malakas na punto ni Hawk. “Hindi naman dapat napakahirap huminto, di ba? Mag-order lang ng karagdagang mga pagsusuri sa seguridad at pagkakakilanlan para sa sinumang papasok sa bansa na may pasaporte ng Lebanese."


"Hindi ganoon kasimple, Nick."


Alam kong hindi ito mangyayari.


“Lahat ng passport nila ay American. Ang mga ito ay peke, alam namin iyon, ngunit napakahusay nila na hindi namin matukoy ang pagkakaiba sa pagitan ng mga peke at ang mga isyu ng gobyerno."


sumipol ako. "Ang sinumang makakagawa nito ay maaaring gumawa ng isang maliit na kapalaran sa kanilang sarili."


"Marahil kung sino ang gumawa nito," sumang-ayon si Hawk. "Ngunit ang mafia ay may maraming maliliit na kapalaran na maaari nitong gastusin sa mga naturang serbisyo."


“Maaari ka pa ring magpataw ng pagbabawal sa lahat ng manggagaling sa Beirut. Talagang hindi nangangailangan ng labis na pagtatanong upang matukoy na ang tao sa pasaporte ay talagang mula sa Sicily at hindi sa Lower East Side ng Manhattan."


Matiyagang umiling si Hawk. “Hindi ganoon kadali. Dinala sila mula sa buong Europa at Gitnang Silangan, hindi lamang mula sa Beirut. Nagsisimula sila sa Beirut, iyon lang. Matapos matanggap ang mga bagong dokumento ng pagkakakilanlan at pasaporte, madalas silang ipinadala sa pamamagitan ng eroplano sa ibang lungsod, pagkatapos ay isinakay sa isang eroplano sa States. Kadalasan ay dumating sila sa mga pabalik na charter flight, na walang pangunahing organisasyon mula sa simula at mahirap kontrolin.


"Karaniwan silang may grupo sa kanila na nakasakay sa malalaking cruise ship kapag bumalik din sila sa States," dagdag niya.


Matagal akong humigop ng brandy at soda at inisip ang sitwasyon. "Dapat may agent ka na sa loob."


"Palagi kaming may mga ahente sa loob ng Mafia, o - iyon ay - ang FBI, ngunit medyo mahirap silang mapanatili. Alinman sa kanilang takip ay hihipan sa anumang paraan, o kailangan nilang hipan ito sa kanilang sarili upang magpatotoo."


"Ngunit ngayon ay mayroon kang isang tao doon," giit ko.


"Ang FBI, siyempre, ay mayroon nito, ngunit wala kaming sinuman sa pipeline na ito na makaakit ng mga rekrut. Ito ang isa sa aming mga pangunahing alalahanin."


Nakita ko ang direksyon ng mga bagay-bagay ngayon. "Kung gayon ito ang kailangan mo sa akin? Para makasakay sa conveyor belt? Damn, hindi ito dapat masyadong mahirap. Ito ay isang proyekto na kinuha ng maraming pag-iisip, ngunit tiyak na ito ay maaaring gawin nang medyo madali.


"Well," sabi ni Hawk, "oo. Ibig kong sabihin, iyon talaga. Kita mo," dahan-dahan niyang pagpapatuloy, "nanawagan ang orihinal na plano na hilahin natin ang lalaki sa conveyor belt, at pagkatapos ay ilantad siya, basagin siya, anuman." At ito ay dapat na isa sa aming mga tao. Alam mo na ang FBI ay wala sa tanong kapag nakikipag-usap tayo sa ibang bansa."


tumango ako.


"Siyempre, ito ay maaaring CIA, ngunit ngayon ito ay masyadong konektado sa Argentina, at, sa anumang kaso, ang pangulo ..."


Tinapos ko ang pangungusap para sa kanya. "At sa pangkalahatan, sa mga araw na ito ang pangulo ay hindi masyadong masaya sa CIA, lalo na kay Graefe."


Si Bob Graef ang kasalukuyang pinuno ng CIA, at ang kanyang mga pagkakaiba sa Pangulo ay nasa bawat column ng "insider" ng Washington sa loob ng isang buwan.


"Eksakto," malungkot na sabi ni Hawk. "Kaya napagpasyahan nila na ito ay isang trabaho para sa AX."


"Sige." Ngunit marami ang hindi nasabi. Bakit ako, halimbawa? Maraming mabubuting tao sa AX. "Iba pa?"


"Okay," sabi niya. "Ang buong ideyang ito ng pag-utos ng AX sa isang tao sa pipeline, siyempre, ay dapat na dinala sa atensyon ng Pangulo, dahil mayroong isang punto ng view ng Departamento ng Estado na kasangkot." Naisip ko na natahimik si Hawk, naghahanap ng mga tamang salita. "Akala niya ito ay isang magandang ideya, ngunit pagkatapos ay sinabi niya na habang gagawin namin ito, maaari pa rin nating gawin ito nang higit pa, hanggang sa tuktok."


For some reason hindi ko nagustuhan. "Ano ang ibig sabihin ng 'all the way to the top'?"


"Iyon ay nangangahulugang sisirain mo ang Komisyon," diretsong sabi ni Hawk.


Umupo ako sa nakatulala na katahimikan ng ilang oras. “Sandali lang, sir! Sinisikap ng gobyerno na tanggalin ang Komisyon mula noong 1931, nang una nilang malaman ang pagkakaroon nito. Ngayon gusto mo gawin ko?"


"Hindi ako." Mukha namang masungit si Hawk. "Ang Pangulo."


Nagkibit-balikat ako, na nagpapakita ng pagwawalang-bahala na hindi ko naramdaman. "Well then, I guess I'll have to try."


Napatingin ako sa relo ko. "Kailangan kong gumawa ng ulat tungkol kay Rashid


at Dutchman,” sabi ko. "Kung gayon, sa palagay ko mas mabuting sumakay ako ng flight papuntang Beirut sa umaga."


"Isang gabi kagabi kasama si Betty Emers," naisip ko. Betty sa kanyang kamangha-manghang mga suso at maayos, walang kapararakan na diskarte sa buhay.


Tumayo din si Hawk. May kinuha siyang envelope sa bulsa ng shirt niya at ibinigay sa akin. "Narito ang iyong tiket sa Beirut," sabi niya. "Ito ay isang KLM flight mula sa Karachi. Darating dito ngayon sa alas-sais twenty-tres."


"Ngayong gabi?"


"Ngayong gabi. Gusto kitang nandito." Nagtataka namang inabot niya ang kamay ko at nakipagkamay. Tapos tumalikod siya at lumabas ng pinto, naiwan akong nakatayo sa gitna ng kwarto.


Tinapos ko ang inumin ko, inilagay ko ang baso sa counter, at pumasok sa banyo para kunin ang mga damit ko sa sahig at magsimulang mag-impake.


Habang kinukuha ko ang aking vest, nahulog sa sahig ang aluminum container ng heroin na kinuha ko sa bangkay ni Kharaid Rashid.


Kinuha ko ang telepono at tinignan ito, iniisip kung ano ang gagawin dito. I was thinking about passing it, but now I have another idea. Napagtanto ko na ako lang sa mundo ang nakakaalam na mayroon ako nito.


Ang kailangan ko lang ay isang pares ng tabako sa isang lalagyan na tulad nito at ito ay magiging tulad ng lumang tatlong-shells-and-peas na laro sa isang karnabal.


Napangiti ako sa sarili ko at inilagay ang heroin sa bulsa ng aking balakang.


Pagkatapos ay hinila ko si Wilhelmma mula sa kanyang spring holster sa aking tokador at sinimulang linisin siya nang maigi, na tumatakbo sa isip ko.


Kabanata 3


Ang paglipad patungong Beirut ay hindi naging maayos. Gumugol ako ng dalawang oras na sinusubukang alisin sa aking isipan si Betty Emers, sinusubukang gumawa ng plano kung ano ang gagawin kapag nakarating na ako sa Lebanon.


Sa aking negosyo, siyempre, hindi ka maaaring magplano ng masyadong malayo. Gayunpaman, kailangan ang ilang direksyon upang makapagsimula. Pagkatapos ito ay mas katulad ng Russian roulette.


Ang unang bagay na kailangan ko ay isang bagong pagkakakilanlan. Hindi naman dapat masyadong mahirap. Si Charlie Harkins ay nasa Beirut, o sa huling pagkakataon na naroon ako, si Charlie ay isang mahusay na manunulat, napakahusay sa mga pasaporte at mga maling bill of lading at mga bagay na katulad niyan.


At may utang na loob sa akin si Charlie. Maaari ko sanang isama siya noong sinira ko ang grupong Palestinian na ito na naghahangad na ibagsak ang gobyerno ng Lebanese, ngunit sadyang iniwan ko ang kanyang pangalan sa listahan na ibinigay ko sa mga awtoridad. Siya ay isang maliit na prito pa rin, at naisip ko na maaaring magamit siya balang araw. Laging ginagawa ng mga taong ganito.


Ang aking pangalawang problema sa Beirut ay medyo mas malubha. Kahit papaano kailangan kong pumasok sa mafia pipeline.


Ang pinakamagandang bagay - nahulaan ko na ito ang tanging paraan - ay ang magpanggap na Italyano. Well, between my dark complexion and Charlie's handwriting it could have arranged.


Nakakita ako ng metal tube ng heroin sa tabi ng dalawang magkaparehong tubo ng mamahaling tabako. Ang heroin na ito ay maaaring maging pasukan ko sa isang mabisyo na bilog.


Bumalik sa isip ko si Betty Emers at tumalon ang kalamnan sa hita ko. Nakatulog ako sa panaginip.


***


Kahit alas nuebe ng gabi ay mainit at tuyo sa paliparan ng Beirut.


Ang sticker ng "Government Business" sa aking pasaporte ay nagpapataas ng kilay sa mga opisyal ng customs ng Lebanese, ngunit pinayagan ako nitong dumaan sa mahabang linya ng mga Arabong nakasuot ng puting damit at mga European na angkop sa negosyo. Pagkalipas ng ilang minuto ay nasa labas na ako ng terminal building, sinusubukang isiksik ang aking mga paa sa likurang upuan ng isang maliit na Fiat taxi.


"Hotel Saint-Georges," utos ko, "and fucking relax." Nakapunta na ako sa Beirut dati. Ang kahabaan ng matarik na kalsada na humahantong mula sa paliparan hanggang sa labas ng lungsod sa kahabaan ng matarik na bangin ay isa sa mga pinakakapana-panabik na ruta na naimbento ng tao. Lumingon ang taxi driver sa kanyang upuan at ngumiti sa akin. Nakasuot siya ng matingkad na dilaw na open-necked na sports shirt, ngunit sa kanyang ulo ay isang tarbush, ang conical red fez ng Egypt.


"Yes, sir," tumawa siya. "Oo, sir. Mababa at mabagal ang paglipad namin!"


"Dahan-dahan lang," bulong ko.


"Opo, ginoo!" - paulit-ulit niyang natatawa.


Umalis kami mula sa paliparan nang napakabilis, humirit ang mga gulong, at lumiko sa Beirut road sakay ng dalawang gulong. Napabuntong-hininga ako, sumandal sa upuan ko, at pinilit na i-relax ang aking mga kalamnan sa balikat. Pinikit ko ang aking mga mata at sinubukang mag-isip ng kung ano-ano. Ito ay isang araw na iyon.


Ang Beirut ay isang sinaunang lungsod ng Phoenician na itinayo bago ang 1500 BC. E. Ayon sa alamat, ito ang lugar kung saan pinatay ni St. George ang dragon. Ang lungsod ay kalaunan ay nakuha ng mga Krusada sa ilalim ni Baldwin at kalaunan ay ni Ibrahim Pasha pa rin, ngunit ito ay nakatiis sa mga makinang pangkubkob ni Saladin at hinamon ang mga British at Pranses. Tumatalbog sa likod ng isang mabilis na Fiat habang kami ay bumagsak sa isang kalsada sa Beirut, naisip ko kung ano ang ibig sabihin nito para sa akin.


Hotel St. Matangkad at eleganteng nakatayo si Georges sa mga palm-fringed baybayin ng Mediterranean Sea, na tinatanaw ang dumi at hindi kapani-paniwalang kahirapan ng Thieves' Quarter.


y ilang bloke mula sa hotel.


Humingi ako ng isang silid sa timog-kanlurang sulok sa itaas ng ikaanim na palapag, kinuha ito at nag-check in, ibinigay ang aking pasaporte sa hindi magalang na klerk, ayon sa iniaatas ng batas sa Beirut. Tiniyak niya sa akin na ibabalik ito sa loob ng ilang oras. Ang ibig niyang sabihin ay ilang oras na ang lumipas mula nang suriin siya ng security ng Beirut. Ngunit hindi iyon nag-abala sa akin; Hindi ako ispya ng Israel para pasabugin ang isang grupo ng mga Arabo.


Sa katunayan, ako ay isang Amerikanong espiya upang pasabugin ang isang grupo ng mga Amerikano.


Pagkatapos mag-unpack at tingnan ang view ng naliliwanagan ng buwan na Mediterranean mula sa aking balkonahe, tinawagan ko si Charlie Harkins at sinabi sa kanya kung ano ang gusto ko.


Nag-atubili siya: "Buweno, alam mo, gusto kitang tulungan, Nick." May kinakabahang hagulgol sa kanyang boses. Ito ay palaging. Si Charlie ay isang lalaki na kinakabahan, nagbubulungan. Patuloy niya, "Kaya lang... well... medyo nakaalis ako sa negosyong ito at..."


"Toro!"


“Well, yeah, I mean, hindi. I mean, alam mo na..."


Wala akong pakialam kung ano ang problema niya. Hinayaan kong bumaba ng ilang decibel ang boses ko, "May utang ka sa akin, Charlie."


"Oo, Nick, oo." Gumawa siya ng isang pause. Halos marinig ko siyang kinakabahan na tumingin sa balikat niya kung may nakikinig ba. "Ngayon lang kailangan kong magtrabaho ng eksklusibo para sa isang kasuotan, at hindi para sa ibang tao at..."


"Charlie!" Ipinakita ko ang aking pagkainip at pagkairita.


"Okay, Nick, okay. Ngayon lang, para lang sayo. Alam mo ba kung saan ako nakatira?"


"Pwede ba kitang tawagan kung hindi ko alam kung saan ka nakatira?"


"Ay oo naman. ayos lang. Paano kung alas onse... at dalhin mo ang iyong larawan."


Tumango ako sa phone. "Alas onse." Pagkatapos kong ibaba ang telepono, sumandal ako sa marangyang snow-white giant bed. Ilang oras lang ang nakalipas tumawid ako sa higanteng buhangin na ito, hinahanap si Hamid Rashid at ang Dutchman. Mas nagustuhan ko ang assignment na ito, kahit na wala si Betty Emers sa malapit.


Napatingin ako sa relo ko. Sampu tatlumpu. Oras na para makita si Charlie. Gumulong ako mula sa kama, agad na nagpasya na ang matingkad na kayumanggi na suit na suot ko ay magiging angkop para sa mga tulad ni Charlie Harkins, at umalis. Pagkatapos kong makasama si Charlie, naisipan kong subukan ang Black Cat Café o ang Illustrious Arab. Matagal-tagal na rin simula nang matikman ko ang nightlife ng Beirut. Ngunit ngayon ay isang napakahabang araw. Isinandal ko ang aking mga balikat pasulong, iniunat ang aking mga kalamnan. Mas mabuting matulog na ako.


Nakatira si Charlie sa Almendares Street, mga anim na bloke mula sa hotel, sa silangang gilid ng Thieves' Quarter. Number 173. Umakyat ako ng tatlong flight ng marumi, dimly lit na hagdan. Ito ay mamasa-masa, sa walang hangin na init, na may amoy ng ihi at nabubulok na basura.


Sa bawat landing, apat na pinto na dating berde ang humahantong sa isang maikling pasilyo sa tapat ng lumubog na kahoy na rehas na mapanganib na nakausli sa itaas ng hagdanan. Mula sa likod ng mga nakasarang pinto ay nagmumula ang mga humihingal na hiyawan, hiyawan, tawanan, galit na galit na mga sumpa sa isang dosenang wika, at ang umaalingawngaw na radyo. Sa ikalawang palapag, habang ako ay dumaan, isang kalabog ang naputol ang isang walang tampok na pinto, at apat na pulgada ng talim ng palakol ang nakausli sa wood paneling. Sa loob, ang babae ay sumisigaw, mahaba at nanginginig, tulad ng isang ligaw na pusa sa pangangaso.


Gumawa ako ng susunod na paglipad nang walang tigil. Ako ay nasa isa sa pinakamalaking red light district sa mundo. Sa likod ng parehong walang mukha na mga pintuan sa libu-libong walang mukha na mga apartment na gusali sa mga basurang kalye ng Quarter, libu-libo at libu-libong mga patutot ang nag-agawan sa isa't isa para sa mga gantimpala sa pera upang matugunan ang mga sekswal na pangangailangan ng hamak ng sangkatauhan, na naanod sa mga slums. . Beirut.


Ang Beirut ay parehong perlas ng Mediterranean at ang cesspool ng Gitnang Silangan. Isang pinto ang bumukas sa unahan at tumakbo palabas ang isang matabang lalaki na nakakabigla. Siya ay ganap na hubo't hubad, maliban sa isang nakakatawang tarbush na mahigpit na nakaupo sa kanyang ulo. Ang kanyang mukha ay baluktot sa isang pagngiwi ng labis na paghihirap, ang kanyang mga mata ay nanlalabo sa sakit o kasiyahan, hindi ko masabi kung ano. Sa likod niya ay isang nababaluktot, kulay-karbon na batang babae, nakasuot lamang ng mataas na hita na mga bota, na may mabibigat na labi na parang phlegmatic mask, walang kapaguran niyang sinundan ang matabang Arabo. Dalawang beses niyang pinitik ang kanyang pulso, at dalawang beses niyang pinadulas ang tatlong latigo, maliit, kaaya-aya at nagpapahirap, sa mga malalawak na hita ng Arabo. Hingal na hingal siya sa sakit, at anim na maliliit na agos ng dugo ang nakaukit sa kanyang nanginginig na laman.


Dumaan sa akin ang Arabo, walang pinapansin maliban sa kanyang masakit na saya. Sinundan siya ng dalaga na may dalang kumot. Hindi siya maaaring higit sa 15 taong gulang.


Sinabi ko sa tiyan ko na kalimutan na ito at umakyat sa huling hagdan. Dito nakaharang ang nag-iisang pinto sa hagdan. Pinindot ko ang call button. Sinakop ni Charlie Harkins ang buong ikatlong palapag hangga't kilala ko siya. Ilang segundo bago siya sumagot, sumagi sa aking isipan ang isang larawan ng malawak na kasiraan ng kanyang mala-attic na apartment: ang kanyang maliwanag na ilaw na bangko na may mga camera,


Ang mga panulat, panulat at kagamitan sa pag-uukit ay laging naroon, tulad ng isang isla ng kalmado sa gitna ng maruruming medyas at damit na panloob, na ang ilan sa mga ito, naalala ko, ay tila ginamit upang patuyuin ang maselan na ginawang maliit na press roller sa sulok.


Sa pagkakataong ito ay tumagal ako ng ilang sandali upang makilala ang maliit na lalaki na nagbukas ng pinto. Nagbago na si Charlie. Wala na ang lumubog na mga pisngi at ang tatlong araw na pinaggapasan ng kulay abong balbas na tila lagi niyang pinapanatili. Maging ang patay, walang pag-asa na tingin sa kanyang mga mata ay nawala. Si Charlie Harkins ngayon ay tila matalino, marahil ay maingat, ngunit hindi gaanong takot sa buhay gaya noong mga taon na nakilala ko siya.


Nakasuot siya ng light plaid sports jacket, maayos na pinindot na gray flannel na pantalon, at makintab na itim na sapatos. Hindi ito ang Charlie Harkins na kilala ko. napahanga ako.


Hesitant niyang tinabig ang kamay ko. Atleast hindi nagbago yun.


Sa apartment, gayunpaman. Ang dating tambak ng kalat ay maayos na at malinis na. Isang sariwang berdeng alpombra ang tumakip sa luma, may peklat na mga tabla sa sahig, at ang mga dingding ay pininturahan nang maayos na cream. Murang ngunit halatang bagong kasangkapan ang inilagay upang masira ang mala-barn na linya ng malaking silid...isang coffee table, ilang upuan, dalawang sofa, isang mahabang mababang parihabang kama sa isang plataporma sa isang sulok.


Ang dating basta-basta nagsilbi bilang lugar ng trabaho ni Charlie ay pinaghiwalay na ngayon ng mga slatted panel at maliwanag na naiilawan habang ang ebidensya ay lumitaw sa pamamagitan ng partition openings.


Napataas ako ng kilay, tumingin sa paligid. "Mukhang okay ka na Charlie."


Ngumiti siya ng kinakabahan. "Well...uh...magiging maayos ang lahat, Nick." Ang kanyang mga mata ay kumikinang. “May bago akong assistant ngayon, and everything is going really well...” humina ang boses niya.


ngumisi ako sa kanya. "Higit pa sa bagong katulong ang kailangan para gawin ito sa iyo, Charlie." Bumigay ako sa bagong palamuti. "Off the top of my head, I'd say kahit isang beses sa iyong buhay ay nakahanap ka ng isang bagay na napapanatiling."


Iniyuko niya ang kanyang ulo. "Mabuti naman..."


Ito ay hindi pangkaraniwan upang makahanap ng isang pekeng may isang napapanatiling negosyo. Ang ganitong uri ng trabaho ay may posibilidad na magsasangkot ng mga biglaang pag-igik at mahabang paghinto. Malamang na nangangahulugan ito na kahit papaano ay nakapasok si Charlie sa pekeng laro. Personally, wala akong pakialam kung ano ang ginawa niya basta nakuha ko ang pinanggalingan ko.


Nabasa niya siguro ang iniisip ko. "Uh... I'm not sure kaya ko 'to, Nick."


Binigyan ko siya ng magiliw na ngiti at umupo sa isa sa mga two-sided na sofa na nakatayo sa tamang anggulo sa kambal nito, na bumubuo ng false angle sa gitna ng sala. “Syempre kaya mo, Charlie,” madali kong sabi.


Hinila ko si Wilhelmina mula sa holster nito at kaswal na ikinaway ito sa ere. "Kung hindi mo ginawa ito, papatayin kita." Tiyak na hindi ko gagawin. Hindi ako lumalabas na pumatay ng mga tao sa isang bagay na ganoon, lalo na ang mga maliliit na tulad ni Charlie Harkins. Pero hindi iyon alam ni Charlie. Ang alam niya lang ay kaya kong pumatay ng tao minsan. Malinaw na sumagi sa kanya ang pag-iisip na ito.


Iniabot niya ang isang nagmamakaawa na palad. "Okay, Nick, okay. Ayoko lang... well, anyway..."


"Sige." Muli kong tinakpan si Wilhelmina at sumandal, ipinatong ang aking mga siko sa aking mga tuhod. "I need a whole new identity, Charlie."


Tumango siya.


“Kapag umalis ako dito ngayong gabi, ako ay si Nick Cartano, na mula sa Palermo at pinakahuli mula sa French Foreign Legion. Iwanan mo ako pagkatapos ng halos isang taon sa pagitan ng Foreign Legion at ngayon. Kaya kong magpanggap." Ang mas kaunting mga katotohanan na kailangang suriin ng mga tao, mas magiging mabuti ako.


Kumunot ang noo ni Harkins at hinawakan ang kanyang baba. “Ang ibig sabihin nito ay pasaporte, mga pahayag... ano pa?”


Kinurot ko ang aking mga daliri. “Kailangan ko ng mga personal na sulat mula sa aking pamilya sa Palermo, mula sa isang babae sa Syracuse, isang babae sa Saint-Lo. Kailangan ko ng driver's license mula sa Saint-Lo, mga damit mula sa France, isang lumang maleta at isang lumang wallet."


Mukhang nag-aalala si Charlie. "Gee, Nick, sa palagay ko ay magagawa ko ito, ngunit ito ay magtatagal. Dapat wala akong ginagawa para sa iba ngayon, at kailangan kong dahan-dahan at... uh..."


Muli, nakuha ko ang impresyon na palaging nagtatrabaho si Charlie para sa iba. Ngunit sa sandaling ito ay wala akong pakialam.


"Gusto ko ngayong gabi, Charlie," sabi ko.


Iritado siyang bumuntong-hininga, nagsimulang magsabi ng isang bagay, ngunit pagkatapos ay nagbago ang kanyang isip at ibinuka ang kanyang mga labi, nag-iisip. "Maaari kong iproseso ang pasaporte at paglabas, okay," sa wakas ay sinabi niya. "May isang demand para sa mga may mga form, ngunit..."


"Kunin mo sila," putol ko.


Tumingin siya sa akin ng malungkot saglit, pagkatapos ay mapagpakumbaba siyang nagkibit ng balikat. "Susubukan ko."


Ang ilang mga tao ay hindi gagawa ng anuman maliban kung umaasa ka sa kanila. Sumandal ako kay Charlie at bandang hatinggabi nang gabing iyon ay lumabas ako mula sa plastik na kagandahang ito patungo sa mabahong mga kalye ng Quarter bilang Nick Cartano. Ang isang tawag sa telepono sa aming embahada ay bahala sa aking lumang pasaporte at sa ilang mga bagay na naiwan ko sa St.George Hotel.


Mula sa sandaling iyon hanggang sa natapos ko ang gawaing ito, ako ay si Nick Cartano, isang walang malasakit na Sicilian na may madilim na nakaraan.


Sumipol ako ng light Italian tune habang naglalakad ako sa kalsada.


Lumipat ako sa Roma Hotel at naghintay. Kung mayroong isang stream ng mga Sicilian na dumadaan sa Beirut patungo sa Amerika, dadaan sila sa mga gypsies. Ang Roma sa Beirut ay isang hindi mapaglabanan na atraksyon para sa mga Italyano, na parang ang reception desk ay pinalamutian ng mga clove ng bawang. Actually, by the way it smells, siguro.


Gayunpaman, sa kabila ng lahat ng aking mga plano, kinabukasan ay hindi sinasadyang nakilala ko si Louis Lazaro.


Isa iyon sa mga maiinit na araw na madalas mong makita sa baybayin ng Lebanese. Ang pagsabog ng disyerto ay nakakapaso, ang buhangin ay tuyo at napakainit, ngunit ang malamig na asul ng Mediterranean ay nagpapalambot sa epekto.


Sa bangketa sa harap ko, ang mga Bedouin na mukha ng lawin na nakasuot ng itim na abaya na may gintong brokeid ay dumaan sa mga makikinis na negosyanteng Levantine; Ang malinaw na bigote na mga mangangalakal ay dumaraan, nasasabik na nagsasalita sa Pranses; dito at doon lumitaw ang tarbush, ang kanilang mga nagsusuot kung minsan ay nakasuot ng mahigpit na gupit na Western suit, kung minsan ay nasa galibs, sa palaging naroroon na mga pantulog. Sa bangketa, isang pulubi na walang paa ang nakahiga sa naipon na dumi sa kalye, humahagulgol, “Baksheesh, baksheesh,” sa bawat dumadaan, nakataas ang kanyang mga palad sa pagsusumamo, ang kanyang mga mata na puno ng tubig ay nagsusumamo. Sa labas, isang matandang haridan na nakatalukbong ay nakaupo nang mataas sa isang sira-sirang kamelyo, na walang humpay sa paglalakad sa kalye, hindi napapansin ang mga taxi na naghahabi nang ligaw sa makipot na kalye, ang mga namamaos na mga sungay na umaalingawngaw sa disonance.


Sa kabilang panig ng kalye, dalawang Amerikanong batang babae ang kumukuha ng litrato sa isang grupo ng pamilya ng mga hindi Geb na dahan-dahang nagmamartsa sa kalye, ang mga babae na may hawak na malalaking pitsel sa kanilang mga ulo, kapwa lalaki at babae na nakasuot ng malambot na kulay kahel at asul na ang mga magiliw na taong ito ay madalas magsuot. kanilang mga damit at turban. Sa di kalayuan, kung saan kurba ang Rue Almendares sa timog patungo sa Saint-Georges, ang napakarilag na puting buhangin na dalampasigan ay natatakpan ng mga sunbather. Tulad ng umiikot na mga langgam sa isang asul na dagat ng salamin, nakita ko ang dalawang water skier na kinakaladkad ang kanilang mala-laruan na mga bangka sa hindi nakikitang mga string.


Bigla itong nangyari: ang taxi ay umiikot nang walang taros sa kanto, ang driver ay nahihirapan sa manibela habang siya ay lumihis sa gitna ng kalye upang maiwasan ang isang kamelyo, pagkatapos ay bumaliktad upang hayaan ang isang paparating na kotse. Ang mga gulong ay humirit at ang taksi ay umikot nang wala sa kontrol sa isang umaalon na patagilid patungo sa isang pulubi na gumagapang sa gilid ng kalsada.


Katutubo, lumipat ako patungo sa kanya sa isang mabagal na pagsisid, kalahating tulak, kalahati ay itinapon ang Arabo mula sa landas ng taxi at ibinagsak siya sa gutter nang tumama ang taxi sa bangketa at bumagsak sa stucco na dingding ng isang gusali. itinutulak ang gusali sa sumisigaw na paghihirap ng pagkapunit ng metal.


Saglit, natigilan ang mundo ng Almendares Street sa pagpinta ng wax museum. Pagkatapos ay nagsimulang umiyak ang babae, isang mahaba, matagal na halinghing na nagpalabas ng kanyang takot at tila umaalingawngaw sa ginhawa sa masikip na kalye. Nakahiga ako saglit na hindi gumagalaw, habang binibilang ang aking mga braso at binti. Parang nandoon silang lahat kahit na parang tinamaan ako ng malakas sa noo.


Dahan-dahan akong tumayo, tinitingnan ang lahat ng gumaganang bahagi. Tila walang mga baling buto, walang sprained joints, kaya naglakad ako patungo sa bintana ng pintuan sa harap ng cabin, na kataka-takang nakasabit sa matigas na plaster.


May maraming wikang daldal sa likod ko habang iniinda ko ang pinto at hinila ang driver palabas mula sa likod ng manibela nang maingat hangga't maaari. Himala, tila hindi siya nasaktan, natulala lamang. Ang kanyang mukha ng olibo ay mamula-mula habang siya ay nakasandal sa pader, isang tasseled tarbush na imposibleng nakasandal sa isang mata, na hindi maintindihan na nakatingin sa mga guho ng kanyang pag-iral.


Nasiyahan na hindi siya nakararanas ng agarang pagkabalisa. Ibinaling ko ang atensyon ko sa pulubi na namilipit sa kanyang likod sa kanal, labis na nagdurusa para matulungan ang sarili, o marahil ay nanghihina. Alam ng Diyos na siya ay kasing payat ng sinumang gutom na lalaking nakita ko. Napakaraming dugo sa kanyang mukha, karamihan ay mula sa isang malalim na sugat sa kanyang cheekbone, at siya ay umuungol nang nakakaawa. Gayunpaman, nang makita niya akong nakasandal sa kanya, itinaas niya ang kanyang sarili sa isang siko at iniunat ang kanyang isa pang kamay.


"Bakshish, mga kindergarten," humihikbi siya. "Baksheesh! Baksheesh!"


Tumalikod ako, galit na galit. Sa New Delhi at Bombay nakita ko ang mga buhay na tambak ng buto at umbok na tiyan na nakahandusay sa mga lansangan na naghihintay na mamatay sa gutom, ngunit kahit na sila ay may higit na dignidad ng tao kaysa sa mga pulubi ng Beirut.


Aalis na sana ako pero may humawak sa braso ko na pumigil sa akin. Ito ay pag-aari ng isang pandak, matambok na lalaki na may kerubiko na mukha at mga mata na kasing itim ng kanyang buhok. Nakasuot siya ng itim na silk suit, puting kamiseta at puting kurbata, na hindi angkop sa init ng Beirut.


"Sandali," tuwang-tuwang sabi niya, ang kanyang ulo ay nagtaas-baba na parang may diin. "Momento, per favour."


Pagkatapos ay lumipat siya mula sa Italyano patungo sa Pranses. "Vous vous êtes fait du mal?" Kamusta


Grabe yung accent.


“Je me suis blessé les genous, je crois,” sagot ko, maingat na yumuko ang aking mga tuhod. hinimas ko ang ulo ko. “Et quelque chose bien solide m'aogné la tête. Mais ce n'est pas grave.”


Tumango siya, nakasimangot pero sabay ngisi. Napagtanto ko na ang kanyang pang-unawa ay hindi mas mahusay kaysa sa kanyang accent. Hawak hawak pa rin niya ang kamay ko. "Magsalita ng Ingles?" - umaasa niyang tanong.


Masayang tumango ako.


"Mahusay na mahusay!" Siya ay medyo namumula sa sigasig. “Gusto ko lang sabihin na ito ang pinakamatapang na bagay na nakita ko. Fantastic! Napakabilis mong kumilos!" Masyado siyang passionate sa lahat ng ito.


Tumawa ako. "I think it's just a reflex action." Kaya ito, siyempre.


"Hindi!" - bulalas niya. “Ang lakas ng loob noon. Ibig kong sabihin, iyon ay tunay na lakas ng loob, tao!" May inilabas siyang mamahaling kaha ng sigarilyo sa loob ng bulsa ng kanyang coat, binuksan ito at iniabot sa akin.


Kinuha ko ang sigarilyo at tumagilid para alisin ang lighter sa sabik niyang mga daliri. Hindi ko masyadong naintindihan ang gusto niya, pero nakakatawa siya.


"Iyon ang pinakamagandang reflexes na nakita ko." Ang kanyang mga mata ay kumikinang sa excitement. “Palaban ka ba o ano? O isang acrobat? Pilot?"


Kinailangan kong tumawa. “Hindi, ako...” Tingnan natin. Ano ba ako? Sa ngayon ako ay si Nick Cartano, dating residente ng Palermo, pinakahuling miyembro ng Foreign Legion, kasalukuyang... available na ngayon.


"Hindi, hindi ako isa sa mga iyon," sabi ko, na nilagpasan ang mga taong nagkukumpulan sa sirang taxi at ang natulala na driver, at naglakad sa gilid ng daan. Nagmamadaling umalis ang maliit na lalaki.


Nang nasa kalagitnaan ay iniabot niya ang kanyang kamay. "Ako si Louis Lazaro," sabi niya. "Anong pangalan mo?"


Kinamayan ko siya ng kalahating puso at nagpatuloy sa paglalakad. “Nick Cartano. kamusta ka na?"


“Cartano? Hoy pare, Italyano ka rin ba?


Umiling ako. "Siciliano".


“Hoy, ang galing! Sicilian din ako. O... I mean, taga-Sicily ang mga magulang ko. American talaga ako."


Hindi mahirap intindihin. Then a thought struck me at bigla akong naging mabait. Totoo na hindi lahat ng Sicilian-American sa Beirut ay magkakaroon ng Mafia connection na hinahanap ko, ngunit totoo rin na halos lahat ng Sicilian sa Beirut ay maaaring ituro sa akin ang tamang direksyon, aksidente man o disenyo. . Makatuwirang ipagpalagay na ang isang Sicilian ay maaaring humantong sa isa pa.


"Puwera biro!" Tumugon ako sa aking pinakamahusay na "tumingin sa akin, ako ay isang kamangha-manghang tao" na ngiti. “Matagal akong tumira doon. New Orleans. Prescott, Arizona. Los Angeles. Kahit saan".


"Mahusay na mahusay!"


Hindi maaaring totoo ang lalaking ito.


"Diyos!" Sinabi niya. “Dalawang Sicilian American sa Beirut, at nagkikita kami sa gitna ng kalye. Ito ay isang maliit na sumpain mundo, alam mo?"


Tumango ako, ngumisi. "Talagang". Nakita ko ang Mediterranean, isang maliit na cafe sa sulok ng Almendares at Fouad, at itinuro ang beaded doorway. "Anong sabi mo sabay tayong naghati ng isang bote ng alak?"


"Malaki!" - bulalas niya. "Sa totoo lang, bibili ako."


"Okay, pare, pasok ka na," sagot ko na may kunwaring sigasig.


Kabanata 4


Hindi ako lubos na sigurado kung paano namin nilapitan ang paksa, ngunit ginugol namin ang susunod na dalawampung minuto o higit pa sa pagtalakay sa Jerusalem. Kakabalik lang ni Louis mula roon, at minsang gumugol si T. ng dalawang linggo doon salamat sa organisasyon ni Mr. Hawk.


Nilibot namin ang lungsod sa pag-uusap, nilibot namin ang Mosque ni Omar at ang Western Wall, huminto sa Korte ni Pilato at sa Well ni Ruth, nilakad namin ang mga istasyon ng krus pataas sa Via Dolor at pumasok sa Church of the Holy Sepulchre, na nagtataglay pa rin ng inukit na inisyal. ng mga crusaders na nagtayo nito noong 1099 taon. Sa kabila ng lahat ng kanyang mga eccentricities, si Louis ay bihasa sa kasaysayan, may medyo insightful na pag-iisip at medyo mayabang na saloobin sa Mother Church. Nagsimula na akong magkagusto sa kanya.


Medyo natagalan ako bago matuloy ang pag-uusap sa paraang gusto ko, ngunit sa wakas ay natapos ko rin ito. "Gaano ka katagal sa Beirut, Louis?"


Tumawa siya. Napagtanto ko na ang buhay ay masaya lang para kay Louis. “Babalik ako sa katapusan ng linggong ito. Akala ko sa Sabado. Bagaman, siyempre, napakasaya dito."


"Gaano ka katagal dito?"


“Tatlong linggo lang. Alam mo... kaunting negosyo, kaunting saya.” Kumaway siya ng malawak. "Kadalasan masaya."


Kung hindi niya sinasagot ang mga tanong, wala akong pakialam na tanungin sila. "Anong klaseng negosyo?"


"Langis ng oliba. Pag-import ng langis ng oliba. Franzini langis ng oliba. Narinig mo na ba siya?


Umiling ako. "Hindi. Ako mismo ay umiinom ng brandy at soda. Hindi ako makatiis ng olive oil."


Natawa si Louis sa mahina kong biro. Isa siya sa mga taong parang laging tumatawa sa isang masamang biro. Mabuti para sa ego.


Kinuha ko ang isang gusot na pakete ng Gauloise mula sa bulsa ng aking kamiseta at sinindihan ang isa, habang masaya akong nagsimulang gumawa ng hindi inaasahang mga plano upang maging kaibigan si Louis Lazaro, ang tumatawa na batang lalaki ng Western world.


Alam kong mabuti ang langis ng oliba ng Franzini. O hindi bababa sa


na si Joseph Franzini. Joseph "Popeye" Franzini. Maraming tao ang nakakaalam kung sino siya. Ngayon ay si Don Joseph, pinuno ng pangalawang pinakamalaking pamilya ng Mafia sa New York.


Bago si Joseph Franzini ay naging Don Joseph, siya ang "Popeye" ng buong East Coast underworld. Ang "Popeye" ay nagmula sa kanyang napaka-lehitimong negosyo ng pag-import at marketing ng olive oil. Siya ay iginagalang para sa kanyang walang awa na katapatan, ritwal na pagsunod sa batas ng mafia ng omerta, at mahusay na mga pamamaraan ng negosyo.


Noong siya ay tatlumpung taong gulang, si Popeye ay dinapuan ng ilang uri ng karamdaman—hindi ko na maalala kung ano iyon—na nagpilit sa kanya na umalis sa mga lansangan at sa pangangasiwa ng organisadong krimen. Doon napatunayang napakahalaga ng kanyang mahusay na pag-iisip sa negosyo, at sa napakaikling panahon ay natamo niya ang tunay na kapangyarihan sa pagsusugal at pagpapatubo. Siya at ang kanyang dalawang kapatid na lalaki ay binuo ng kanilang organisasyon nang maingat at matatag na may katalinuhan sa negosyo. Ngayon siya ay si Don Joseph, ang tumatanda, masungit, naninibugho na mga karapatan na pinaghirapan niyang makamit.


Ito ay si Popeye Franzini - Don Joseph Franzini - na nasa likod ng pagtatangka na palakasin ang organisasyong Amerikano na may batang dugo mula sa Sicily.


Hinahanap ko ang daan papunta sa mga Sicilian circle sa Beirut at mukhang naka-jackpot ako. Siyempre, ang Beirut ay isang lohikal na lugar para huminto ang isang mangangalakal ng langis ng oliba. Karamihan sa suplay ng mundo ay nagmumula sa Lebanon at sa mga kalapit nitong Syria at Jordan.


Ngunit ang presensya ni Louis Lazaro ng Franzini Olive Oil sa panahon na inilipat ng Mafia ang mga recruit nito sa pamamagitan ng Beirut ay labis na nagpapataas ng coincidence ratio.


May naisip din akong iba. Si Louis Lazaro ay maaaring higit pa sa masayang lalaking ipinakita niya. Ang sinumang kumatawan kay Popeye Franzini ay magiging may kakayahan at matigas, kahit na - sa paghusga sa pamamagitan ng katapatan kung saan inatake ni Louis ang bote - siya ay madaling uminom ng labis.


Sumandal ako sa takong ng maliit na wire chair na inuupuan ko at itinagilid ang salamin sa bago kong amiko. “Hoy Louis! Uminom tayo ng isa pang bote ng alak"


Tuwang-tuwa siyang umungol, hinampas ang mesa gamit ang kanyang patag na palad. “Bakit hindi, kumpare! Ipakita natin sa mga Arabong ito kung paano nila ito ginagawa sa lumang bansa." Pinabulaanan ng Columbia class ring sa kanyang kanang kamay ang kanyang nostalgic na alaala habang sumenyas siya sa waiter.


***


Maaaring nakakapagod ang tatlong araw na kasama si Louis Lazaro. Nakakita kami ng laro ng football sa American University, na ginugol ang araw sa pagbisita sa mga lumang guho ng Romano sa Baalbek; masyado kaming uminom sa Black Cat Café at sa Illustrious Arab, at nakarating kami sa halos lahat ng iba pang bistro sa bayan.


Sa tatlong abalang araw na ito, marami akong natutunan tungkol kay Louis. Akala ko may nakasulat na Mafia dito, at nang matuklasan ko kung gaano kalalim ang pagkaka-imprenta nito, nagsimulang tumunog ang lahat ng mga kampana. Si Louis Lazaro ay nasa Beirut na nagtatrabaho sa Franzini olive oil, na kumakatawan sa kanyang Uncle Popeye. Nang ihulog ni Louis ang bomba sa pang-apat na decanter ng alak, ini-jogged ko ang aking alaala na ulap ng alak para sa impormasyon tungkol sa kanya. Pinalaki ni Popeye Franzini ang anak ng kanyang kapatid, naalala ko sa isang ulat na minsan kong nabasa. Pamangkin ba iyon? Siya ay malamang, at ang kanyang ibang apelyido ay malamang na isang maliit na pagbabago sa kosmetiko. Hindi ko na siya pinilit kung bakit Lazaro ang pangalan niya at hindi Franzini, sa pag-iisip na kung mahalaga ito, malalaman ko kaagad.


Kaya nakuha ko talaga ang aking tiket sa pipeline ng Franzini. Ang aking masayahin, palabiro na kausap, na noong una ay nakilala bilang isang mafioso mula sa isang comedy opera, ay dapat na mala-demonyo sa ilalim ng madaldal, maalak na paraan. Alinman, o nagawang protektahan ni Uncle Joseph ang kanyang pamangkin mula sa mga pangit na katotohanan ng organisadong krimen, na naghatid sa kanya nang ligtas sa nararapat na pagtatapos ng operasyon ng pamilya.


Pagsapit ng tanghali sa ikatlong araw ng aming pagsasaya, sinubukan kong alamin kung hanggang saan ang pagkakasangkot ni Louis Lazaro sa mga ilegal na gawain ni Uncle Joe.


Nasa Red Fez kami, ang bawat mesa ay nakalagay sa sarili nitong maliit na pader na niche, na parang isang stall sa isang cowshed. Naka-unat si Louis sa kanyang upuan, ang isang hibla ng itim na buhok ay nagsimulang sumabit sa kanyang noo. Umupo ako ng tuwid ngunit nagrelax habang nakapatong ang mga kamay ko sa maliit na mesang kahoy at iginuhit ang parang ikaapatnapung galusa ko sa araw na iyon.


"Hoy lalaki!" - ungol ni Louis. "Ayos ka lang ba." Huminto siya, tinitingnan ang kanyang relo gaya ng ginagawa ng mga tao kapag alam nila ang oras, kahit na iniisip nila sa mga araw, linggo o buwan kaysa sa mga oras, minuto o segundo. “Kailangan nating magsama ulit sa States. Kailan ka babalik?"


Nagkibit balikat ako. "Alam mo ba kung saan ako makakakuha ng magandang passport?" - kaswal na tanong ko.


Nagtaas siya ng kilay, ngunit walang pagtataka sa kanyang mga mata. Ang mga taong may problema sa pasaporte ay isang paraan ng pamumuhay para kay Louis Lazaro. "Wala ka bang isa?"


Kumunot ang noo ko at humigop ng alak. "Tiyak. Pero..." Hayaan mo na siya


gumawa ng sarili mong konklusyon.


He smiled knowingly, waving his hand in dismissal. "Pero nanggaling ka sa Palermo, tama ba?"


"Tama."


"At lumaki ka sa New Orleans?"


"Tama."


"Apat na taon sa French Foreign Legion?"


"Tama. Anong ginagawa mo, Louis? Nagta-take notes?"


Ngumisi siya ng disarming. "At alam mo ba. Siguraduhin mo lang na tama si T."


“Tama,” sabi ko. Alam ko kung saan napupunta ang mga tanong niya - o hindi bababa sa umaasa ako - kahit na ayaw niyang diretso sa punto.


Kumuha siya ng cross-examination tulad ng anumang mahusay na tagausig. "At ikaw ay... uh... paikot-ikot sa Beirut sa nakalipas na dalawang taon?"


"Tama." Nagsalin pa ako ng alak sa bawat baso namin.


"Sige." Hinugot niya ito ng may pag-aalalang tingin. "Maaari kong ayusin ito kung gusto mo talagang bumalik sa States."


Tumingin ako sa aking balikat para lang magkaroon ng epekto: "Kailangan kong umalis dito."


Tumango siya. "Baka matulungan kita, pero..."


"Pero ano?"


"Okay," muli siyang ngumisi, ang nakakadis-arma na ngiting iyon. "Wala akong masyadong alam tungkol sa iyo maliban sa tapang mo."


Tinitimbang kong mabuti ang sitwasyon. Hindi ko nais na i-play ang aking trump card masyadong mabilis. Sa kabilang banda, maaaring ito ang aking break-in point, at maaari kong palaging - kung hinihiling ito ng mga kaganapan - alisin si Louis.


Hinugot ko ang metal cigar tube sa bulsa ng shirt ko at basta-basta itong itinapon sa mesa. Gumulong siya at tumigil. Tumayo ako at tinulak ang upuan ko. "Kailangan kong puntahan si John, Louis." Tinapik ko siya sa balikat. "Babalik ako."


Umalis ako, nag-iwan ng maliit na tubo na nagkakahalaga ng mga $65,000 sa mesa.


I took my time, pero pagbalik ko, andun pa rin si Louis Lazaro. Kaya ito ay heroin.


Alam ko sa mukha niya na tama ang ginawa ko.


Kabanata 5


Alas singko ng hapon nakasalubong ko si Louis sa lobby ng hotel ko. Sa pagkakataong ito ang silk suit ay asul, halos electric. Sariwa ang sando at kurbata, ngunit puti pa rin sa puti. Hindi nagbago ang pag-aalala niyang ngiti.


Huminto kami ng taxi sa kalsada. "Saint-Georges," sabi ni Louis sa driver, pagkatapos ay naupo muli sa kanyang upuan na may kapurihan.


Anim na bloke lang iyon at kaya na naming maglakad, ngunit hindi iyon ang ikinabahala ko. Ang bagay ay, ang St. George ay ang tanging lugar sa Beirut kung saan ako ay kilala bilang Nick Carter. Gayunpaman, ang posibilidad na ang isang klerk o floor manager ay maaaring bumati sa akin sa pamamagitan ng pangalan ay maliit sa wala. Ang sobrang pakikipag-date ay hindi isang paraan ng pamumuhay sa Beirut kung ikaw ay malinaw na Amerikano.


Wala akong dapat ipag-alala. Kahit na sa masikip kong damit, walang sinuman ang nagbigay ng kahit kaunting pansin sa akin habang si Louis ay unang tumawag sa telepono ng bahay sa lobby at pagkatapos ay pinapasok ako sa elevator, nakikipag-chat sa kaba.


“Napakagandang babae talaga! Siya... iba talaga siya. Pero matalino din siya. Oh nanay! Matalino siya!" Inilapat niya ang kanyang hinlalaki sa kanyang mga ngipin sa harapan. “But all you have to do is just answer her questions, you know? Maglaro lang ng mahinahon. Makikita mo."


“Of course, Louis,” paniniguro ko sa kanya. Dumaan na siya sa pamamaraang ito ng kalahating dosenang beses.


Isang napakatangkad, payat na lalaki na may asul, walang ekspresyon na mga mata ang nagbukas ng pinto sa isang suite sa ikalabing-isang palapag at sinenyasan kaming pumasok. Tumabi siya ng dumaan si Louis, pero habang sinusundan ko siya, bigla niyang hinawakan ang loob ng kanang siko ko gamit ang magkatulad na daliri at umikot. pabalik ako. Ang paa sa likod ng aking mga tuhod ay bumagsak sa akin sa sahig nang siya ay lumingon kaya napahampas ako sa makapal na carpet sa aking mukha, ang aking braso ay pumulupot nang mataas sa aking mga balikat at ang aking buto-buto na tuhod ay dumikit sa aking likod.


Magaling siya. Gayunpaman, hindi masyadong maganda. Nabasag ko sana ang kanyang kneecap gamit ang aking takong nang siya ang unang kumilos, ngunit hindi iyon ang dahilan kung bakit ako naroon. Humiga ako doon at hinayaan siyang hilahin si Wilhelmina palabas ng holster.


Mabilis na inspeksyon ng kamay ang aking katawan. Pagkatapos ay humina ang presyon sa aking ibabang likod. "Meron siyang ganito," anunsyo niya.


Siya ay pabaya. Nakahiga pa rin si Hugo sa suede sheath na nakatali sa aking bisig.


Tinulak niya ako gamit ang daliri niya at dahan-dahan akong bumangon. Babayaran niya ito mamaya.


Sinuklay ko ang aking buhok gamit ang isang kamay at tinasa ang sitwasyon.


Nasa sala ako ng isang malaking suite na may ilang pinto papunta dito. Ito ay pinalamutian nang labis - hanggang sa punto ng karangyaan. Ang mabigat na madilim na asul na karpet ay kinumpleto ng mga asul na tela na tela. Ang dalawang Klees at Modigliani ay perpektong pinagsama sa malinis na Danish Art Nouveau na kasangkapan.


Dalawang sofa ang nasa gilid ng maliliit na onyx lamp at chrome ashtray. Nakatayo sa harap ng bawat sofa ang mabibigat at mabababang coffee table, malalaking parihaba ng gray na marmol na nakaupo tulad ng mga mapupulang isla sa malalim na asul na dagat.


Sa harap ng porthole ay nakatayo ang isang eleganteng Chinese doll, isa sa pinakamagandang babae na nakita ko.


sa aking buhay. Ang kanyang itim na buhok ay tuwid at itim, halos umabot sa kanyang baywang, na binabalangkas ang kanyang pino at matataas na katangian. Ang mga mata na hugis almendras sa isang mukha ng alabastro ay tumingin sa akin ng madilim, buong labi na puno ng pag-aalinlangan.


Kinokontrol ko ang aking mukha nang walang emosyon habang ang aking isip ay nag-click sa memory file. Ang sampung araw na ginugol ko sa punong-tanggapan ng AX noong nakaraang taon ay hindi nasayang. Ang larawan niya sa file sa File Room B ay napabuntong hininga ako nang una ko itong makita. Sa laman ang suntok ay isang daang ulit.


Ang babaeng naka-gray na high-collared na silk evening dress sa harap ko ay si Su Lao Lin, sa tabi ni Chu Chen, ang pinakamataas na ranggo na intelligence agent na suportado ng Red Chinese sa Middle East. Nakatagpo ko na si Chu Chen dati, parehong sa Macau at Hong Kong; Si Su Lao Lin, na ngayon ko lang narinig.


Sapat na ang narinig ko - walang awa, makinang, malupit, mainitin ang ulo, ngunit maselan sa pagpaplano nito. Sa panahon ng Vietnam War, nagtrabaho siya sa pipeline na nagdala ng heroin sa Saigon. Maaaring sisihin ng hindi mabilang na mga tauhan ng militar ng Amerika ang kanilang pagkagumon sa magagandang binti ni Su Lao Lin.


Ngayon, tila, siya ay nasa isa pang conveyor belt - nagpapadala ng mga mafia recruit sa States. Hindi ito madaling operasyon. Kung kayang bayaran ni Uncle Louis at ng iba pang miyembro ng Commission si Su Lao Lin, ito ay isang multi-milyong dolyar na pamumuhunan na maaaring sulit kung makukuha nila - o mabawi - ang dakilang kapangyarihang hawak nila sa mga pangunahing lungsod ng bansa. . sa susunod.


Pagtingin kay Su Lao Lin, ang mga kalamnan ng tiyan ko ay hindi sinasadyang humina. Ang kulay abong sutla, na transparent sa liwanag ng lampara sa likod niya, ay nagbigay-diin lamang sa pagiging perpekto ng maliit na katawan na ito: matapang, puno ng maliliit na suso, isang manipis na baywang na binibigyang-diin ng kakayahang umangkop ng maayos na bilugan na mga balakang, ang mga binti ay nakakagulat na mahaba para sa gayong maliit na tao, payat at flexible ang mga guya, gaya ng kadalasang nangyayari sa Cantonese.


Parang kidlat ang kaluskos sa pagitan naming dalawa. Ang ginagawa ng ahente ng No. 2 ng Komunistang Tsina sa Gitnang Silangan na may kaugnayan sa American-Sicilian mafia ay isang misteryo, ngunit hindi lang iyon ang dahilan kung bakit ko siya gustong makuha.


Hinayaan kong magpakita ang pagnanasa sa aking mga mata at nakita kong nakilala niya ito. Pero hindi niya inamin. Marahil ay nakita niya ang parehong pagnanasa sa mga mata ng kalahating dosenang lalaki araw-araw ng kanyang buhay.


"Ikaw ba si Nick Cartano?" Ang kanyang boses ay malambot ngunit parang negosyo, ang oriental slur ng matitigas na katinig ay halos hindi marinig.


"Oo," sabi ko, pinasadahan ng mga daliri ko ang magulo kong buhok. Napatingin ako sa matataas na hood na gumising sa akin nang makapasok ako sa pinto. Nakatayo siya sa kaliwa ko, mga isang talampakan sa likod ko. Hinawakan niya sa kanang kamay si Wilhelmina, itinuro ito sa sahig.


She gesticulated casually, ang kanyang dark red lacquered na mga kuko ay kumikinang sa liwanag ng lampara. “Paumanhin sa abala, pakiusap, ngunit nararamdaman ni Harold na kailangan niyang tingnan ang lahat, lalo na ang mga taong kasama mo…” Nag-alinlangan siya.


"Ang reputasyon ko?"


Namumula ang mga mata niya sa iritasyon. “Ang kawalan ng reputasyon mo. Wala kaming mahanap na nakarinig sa iyo maliban kay Louis."


Nagkibit balikat ako. "I guess this means I don't exist?"


Bahagya siyang gumalaw, at ang liwanag mula sa bintana sa likod niya ay bumuhos sa pagitan ng kanyang mga binti, na nagbibigay-diin sa katangi-tanging silweta na ito. "Ibig sabihin, isa kang peke o..."


Ang pag-aalinlangan sa kalagitnaan ng pangungusap na ito ay tila isang ugali.


"O?"


"...O ang galing mo talaga." Sumilay ang multo ng isang ngiti sa aking bahagyang nakabukang labi, at ngumiti ako pabalik. Gusto niya akong maging "talaga, talagang mahusay." Gusto niya ako, period. Naramdaman ko. The feeling was mutual, but we still have a game to play.


"Sa negosyo ko, hindi kami nag-a-advertise."


"Siyempre, ngunit sa aking negosyo ay kadalasang nakukuha natin ang atensyon ng karamihan sa mga tao na nasa... masasabi mong... mga kaalyadong linya?"


Naramdaman ko ang sparkling cigar pipe sa bulsa ng shirt ko.


Tumango siya. "Alam ko," sabi ni Louis sa akin. Pero…"


Hindi ko siya sinisisi. Siya ay may reputasyon na hindi nagkakamali, at ang tanging pisikal na ebidensya ko ng isang "madilim na nakaraan" ay isang walong onsa na tubo ng heroin. Iyon at ang katotohanan na si Louis ay malinaw na itinayo sa akin. Ngunit si Louis ay pamangkin ng lalaking malamang na tumustos sa karamihan ng mga aktibidad ni Su Lao Lin. Sa huli, ito ang magiging salik ng pagpapasya. Hindi niya gugustuhing magalit ang pamangkin ni Popeye na si Franzini.


Hindi rin niya gugustuhing sirain ang sarili. Tinitigan ko siya ng masama. Halos hindi mahahalata ang mga mata niya. Nakuha niya ng tama ang mensahe. Nagpasya akong pakawalan siya.


Naglabas ako ng isang pakete ng Gauloise sa aking bulsa at tinapik ang nakabukas na dulo sa aking kamay para kumuha ng sigarilyo. Tinapik ko ng husto ang kurtina at tuluyang lumipad ang isa palabas at bumagsak sa sahig. Yumuko ako para kunin.


Sabay baluktot ng kanang tuhod ko at sinipa ang kaliwang paa ko pabalik. Sa likod ko, sumigaw si Harold, ang kanyang tuhod ay gumuho sa ilalim ng matigas na takong na goma ng aking bota, na nadudurog sa bawat onsa ng lakas na aking maiipon.


Lumingon ako sa kaliwa at umupo. Habang nakasandal si Harold, nakahawak sa kanyang sirang tuhod, ikinawit ko ang dalawang daliri ng aking kanang kamay sa ilalim ng kanyang baba, ikinawit ang mga ito sa ilalim ng kanyang panga; I rolled on my shoulders, maingat na pinatalikod ko siya.


Ito ay tulad ng pag-agaw ng isang isda mula sa tubig at itinapon ito pasulong at patungo sa akin, upang ito ay gumawa ng isang maikling arko sa hangin. Bago pa man ako mawalan ng lakas ay napaatras ako at bumagsak ang mukha niya sa sahig habang nasa likod niya ang buong bigat ng katawan niya. Halos marinig mo ang mga buto ng kanyang ilong na nabali.


Pagkatapos ay humiga siya ng hindi gumagalaw. Patay na siya dahil sa baling leeg o nawalan lang ng malay dahil sa gulat at lakas ng impact sa deck.


Binawi ko si Wilhelmina at ibinalik sa shoulder holster kung saan ito kinaroroonan.


Saka ko lang hinimas ang buhok ko sa likod gamit ang isang kamay at tumingin sa paligid.


Si Louis o ang babaeng Intsik ay hindi gumalaw, ngunit ang pananabik ay umabot kay Su Lap Lin. Kitang-kita ko ito sa bahagyang pagbuka ng kanyang ilong, ang pag-igting ng ugat na dumadaloy sa likod ng kanyang kamay, ang ningning ng kanyang mga mata. Ang ilang mga tao ay nakakaranas ng matinding seksuwal na sigasig bilang resulta ng pisikal na pang-aabuso. Mabigat ang paghinga ni Su Lao Lin.


Naiinis niyang itinuro ang natira kay Harold sa sahig. "Pakialis mo," utos niya kay Louis. Pinayagan niya ang kanyang sarili ng bahagyang ngiti. “Sa tingin ko siguro tama ka, Louis. Maaaring gumamit ang iyong tiyuhin ng isang lalaking tulad ni Mr. Cartano dito, ngunit sa palagay ko mas mabuting ipakilala mo ang iyong sarili. Maghanda na kayong dalawa sa flight ng umaga."


May dismissive tone sa tono niya, at lumapit si Louis kay Harold para makipagbuno. Lumingon sa akin si Su Lao Lin. "Come into my office, please," malamig niyang sabi.


Ang kanyang boses ay kontrolado, ngunit ang sobrang modulate na tono ay nagbigay sa kanya. Nanginginig ang excitement sa labi niya. I wonder kung naramdaman ba ito ni Louis?


Sinundan ko siya sa pintuan papasok sa isang opisinang may tamang kasangkapan - isang malaking modernong desk na may mala-negosyo na swivel chair, isang makinis na gray na metal na recorder, dalawang tuwid na upuang metal, isang kulay abong filing cabinet sa sulok - isang magandang lugar para magtrabaho.


Naglakad si Su Lao Lin patungo sa mesa, pagkatapos ay tumalikod at sumandal sa gilid, nakaharap sa akin, ang kanyang maliliit na daliri ay kalahating nakakabit sa gilid ng mesa, ang kanyang mga bukung-bukong ay naka-cross.


Bumuka ang mga labi na may pantay na ngipin, at ang isang maliit na dila ay bumunot nang may kaba, mapang-akit.


Hinawakan ko ang pinto gamit ang paa ko at sinandal ito sa likod ko.


Dalawang mahabang hakbang ang nagdala sa akin sa kanya, at isang maliit na halinghing ang kumawala sa kanyang mga labi nang hawakan ko siya palapit sa akin, pinananatili ang isang kamay sa ilalim ng kanyang baba, ikiling ito pataas habang ang aking gutom na bibig ay hinahaplos siya. Nakataas ang mga braso niya, nakapulupot sa leeg ko habang idiniin niya ang katawan niya sa katawan ko.


Inipit ko ang aking dila sa kanyang bibig, ginalugad, sinira siya. Walang subtlety. Si Su Lao Lin ay hindi kapani-paniwalang maliit, ngunit isang mabangis na babae, namilipit, umuungol, napunit ang mahahabang kuko sa aking likod, ang kanyang mga binti ay kumapit sa akin.


Hinanap ng aking mga daliri ang kapit sa mataas na kwelyo at hinubad ito. Ang hindi nakikitang kidlat ay parang kusang dumausdos pababa. Ipinulupot ko ang magkabilang braso ko sa kanyang maliit na baywang at inilayo siya sa akin sa ere. Siya ay nag-aatubili na sinira, sinusubukang panatilihin ang kanyang bibig sa aking bibig.


Nilagay ko sa table. Ito ay tulad ng paghawak ng pinong porselana, ngunit ang porselana ay maaaring kumikislap.


Umatras ako, hinubad ko ang kanyang kulay abong silk na damit. Pagkatapos ay umupo siya ng hindi gumagalaw, nakasandal sa kanyang mga kamay, ang kanyang mga suso ay lumulutang, ang kanyang mga utong ay nakalabas, ang kanyang maliliit na paa sa mesa, ang kanyang mga tuhod ay magkahiwalay. Tumutulo ang pawis sa kanyang tiyan.


Wala siyang suot sa ilalim ng kanyang kulay abong silk na damit. Tumitig ako, saglit na natigilan, ninanamnam ang kagandahang alabastro na parang isang buhay na piraso ng sining sa hubad na metal na mesa. Dahan-dahan, nang hindi sinenyasan, kinapa ng aking mga daliri ang mga butones sa aking kamiseta, kinalikot ang aking sapatos at medyas, kinalas ang aking sinturon.


Dahan-dahan ko siyang binuhat sa kanyang puwitan, binalanse ko siya saglit na parang isang tasa sa platito, at hinila siya patungo sa akin habang nakatayo ako nang nakahiwalay ang aking mga paa sa harap ng mesa. Sa unang pagtagos ay napabuntong-hininga siya, pagkatapos ay ginupit ang aking baywang gamit ang kanyang mga binti kaya nakasakay siya sa kanyang nakatagilid na balakang.


Napahawak ako sa mesa para sa suporta, napasandal ako habang nakapatong si Su Lao Lin sa akin. Ang mundo ay sumabog sa isang ipoipo ng umiikot na mga sensasyon. Namilipit, umiikot, namimilipit kami sa isang opisinang kakaunti ang gamit sa isang lagnat na masayang sayaw. Umayos ang dalawang katawan na hayop, bumagsak sa mga kasangkapan at sumandal sa dingding. Sa wakas, sa sobrang panginginig ng pulikat, bumagsak kami sa sahig, gumagalaw, nagsaksak, nagtutulak sa lahat ng tensyon na kalamnan, hanggang sa bigla na lang siyang sumigaw ng dalawang beses, dalawang maiikli, matataas na sigaw, yumuko ang kanyang likod sa kabila ng aking bigat na nakadiin sa kanya.


Humiwalay ako at nagpagulong-gulong sa sahig sa likod ko, kumabog ang dibdib ko.


. Sa lahat ng mga silid-tulugan sa mundo, kahit papaano ay napunta ako sa sahig ng opisina. Napangiti ako at nag-inat. Mayroong mas masamang kapalaran.


Tapos may napansin akong maliit na kamay sa balakang ko. Gamit ang magagandang daliri, may iginuhit na filigree pattern sa loob ng aking binti. Malinaw na hindi pa tapos si Su Lao Lin.


Sa katunayan, inabot ng ilang oras bago siya nasiyahan.


Pagkatapos, pagkatapos naming maglaba, magbihis, at kumain ng tanghalian na inorder ko, bumaba siya sa negosyo.


"Hayaan mo akong makita ang iyong pasaporte."


Nagbigay ako. Saglit niyang pinag-aralan ito ng mabuti. "Well, kailangan kitang bilhan ng bago," sabi niya. "Sa ilalim ng isang ganap na naiibang pangalan, sa palagay ko."


Nagkibit balikat ako at napangiti sa isip. Mukhang magiging napakaikli talaga ng buhay ko bilang Nick Cartano - wala pang isang linggo.


"Gusto kong umalis ka dito sa umaga," sabi niya.


“Bakit ang bilis? Medyo gusto ko dito.” Ito ay totoo. Totoo rin na gusto kong malaman hangga't maaari tungkol sa pagkumpleto ng operasyon sa Beirut bago ako umalis papuntang States.


Tumingin siya sa akin nang walang ekspresyon, at ipinaalala nito sa akin na si Su Lao Lin, ang ahente ng Pulang Tsino ang nagpadala ng napakaraming sundalong Amerikano sa impiyerno sa kahabaan ng Heroin Road, at hindi ang marupok na munting ligaw na pusa sa sahig ng opisina.


"Well? Ito ay isang kawili-wiling gabi, dapat kang sumang-ayon."


"This is business," malamig na sabi niya. "Hangga't nandiyan ka, makakalimutan kong hindi ko kaya..."


"Kaya gusto mong umalis ako dito sa flight ng umaga," pagtatapos ko para sa kanya. "Sige. Ngunit maaari mo bang ihanda ang mga dokumento para sa akin nang napakabilis?"


Alam kong kayang gawin ito ni Charlie Harkins. Ngunit nag-alinlangan ako na mayroon pa ring Charlie na nakatambay sa Beirut.


Hinayaan ni Su Lao Lin ang kanyang sarili na muling ngumiti. "Iaalok ko ba kung hindi ko kaya?" Mahirap sisihin ang kanyang lohika. "Gusto kong umalis ka," sabi niya.


Napatingin ako sa relo ko. "Alas diyes na."


“Alam ko, pero matatagalan... dapat bumalik ka dito bago ka umalis. Intindihin?" Muli ang multo ng ngiti. Hinawakan ni Su Lao Lin ang kamay ko at dinala ako sa pinto.


Ngumiti ako sa kanya. "Ikaw ang boss," pag-amin ko. "Saan ako pupunta?"


“One-seven-three Almendarez Street. Nasa labas ito ng Quarter. Makakakita ka ng isang lalaki na nagngangalang Charles Harkins. Aalagaan ka niya. Sabihin mo lang sa kanya na pinadala kita. Nasa ikatlong palapag siya." Marahan niyang tinapik ang kamay ko. Ito marahil ang pinakamalapit na bagay na maaari niyang makuha sa isang mapagmahal na kilos.


Isinusumpa ko ang sarili ko na parang tanga habang naglalakad sa corridor at pinindot ang elevator. Dapat kong malaman na ang kanyang ahente ay si Charlie Harkins, na nangangahulugan na ako ay nasa problema. Walang paraan na mabibigyan ako ni Charlie ng bagong set ng mga papel at hindi ipaalam sa Dragon Lady na nakikipaglaro siya sa Field Agent #1 AX.


Siyempre, may isang paraan palabas. Naramdaman ko ang nakakapanatag na bigat ni Wilhelmina sa dibdib ko nang pumasok ako sa elevator. Ang kawawang matandang Charlie ay sasandalan muli, at sa pagkakataong ito ay magiging medyo payat na siya.


Ika-anim na Kabanata.


Numero 173 kalye ng Almendares. Sinagot ni Charlie ang doorbell halos bago ko alisin ang daliri ko sa bell. Gayunpaman, hindi ako ang inaasahan niya.


"Nick...! Anong ginagawa mo dito?"


Ito ay isang lehitimong tanong. "Hey, Charlie," masayang sabi ko, at nilagpasan siya sa kwarto. Umupo ako sa isa sa mga sofa sa harap ng coffee table, kumuha ako ng Gauloise mula sa kalahating laman na pack sa aking bulsa, at sinindihan ito ng isang magarbong lighter ng mesa na mukhang galing sa Hong Kong.


Kinabahan si Charlie habang isinara ang pinto, at pagkatapos ng ilang pag-aalinlangan, umupo siya sa upuan sa tapat ko. "Anong nangyari, Nick?"


ngumisi ako sa kanya. "May isa pa akong trabaho para sa iyo, Charlie, at gusto rin kitang makausap."


Bahagya siyang ngumiti. Hindi ito naging maganda. "I... uh... I can't talk much about business, Nick," pakiusap niya. "Alam mo ba yun."


Syempre tama siya. Kalahati ng malaking halaga ni Charlie sa pandaigdigang underworld ay ang kanyang mga pambihirang talento: isang panulat, isang camera, isang printing press, isang airbrush at isang embossing set. Ang iba pang kalahati ay nakahiga sa kanyang ganap na katahimikan. Kung may sasabihin man siya, patay na siya. Masyadong maraming tao sa Middle East ang matatakot na sila na ang susunod niyang pag-uusapan. Kaya ang katahimikan ay bahagi ng kanyang kalakalan, at habang nakikipagkita kay Charlie paminsan-minsan, hindi ko kailanman hiniling sa kanya na basagin ito.


Ngunit ang buhay ay maaaring maging mahirap, naisip ko. Sandaling pinagsisihan ko ang gagawin ko, ngunit ipinaalala ko sa aking sarili na ito ay isang misyon ng pangulo. Walang gaanong maaasahan ang Charlie Harkins sa mundong ito.


"Dapat sinabi mo sa akin na nagtatrabaho ka sa Dragon Lady, Charlie," sabi ko sa mahinahong tono.


Kumunot ang noo niya na para bang hindi niya alam ang ibig sabihin nito.


"Anong ibig mong sabihin...uh, Dragon Lady?"


"Halika na, Charlie. Su Lao Lin."


“Su Lao Lin? Eh...sino siya?” Naglaro ang takot sa kanyang mga mata.


"Gaano ka na katagal nagtatrabaho para sa kanya?"


"Ako? Para kanino?"


napabuntong hininga ako. Wala akong buong gabi para maglaro. "Charlie," iritadong sabi ko. “Pinapunta niya ako dito. Kailangan ko ng bagong set ng mga papel. Aalis ako papuntang States sa umaga."


Tinitigan niya ako at sa wakas ay bumungad sa kanya. Pinagmasdan ko ang kanyang mga mata habang pinoproseso niya ito sa kanyang isipan. Alam niyang AX agent ako. Kung pinadala ako ni Su Lao Lin para kumuha ng mga bagong papeles, nangangahulugan ito na kahit papaano ay sumali ako sa pipeline. At kung ako ay sasali sa conveyor, ito ay nangangahulugan na ang conveyor na ito ay hindi na gagana pa. Nilibot niya ang paningin sa buong silid na para bang nakita niya ang mga bagong pinturang dingding, berdeng karpet at magagandang kasangkapan na nawala sa kanyang paningin.


Nakuha niya ito ng tama.


Tanong niya. "Sigurado ka?"


"Sigurado ako, Charlie."


Huminga siya ng malalim. Ang tadhana ay laban kay Charlie Harkins at alam niya ito. Kinailangan niyang ipaalam kay Su Lao Lin na na-hack ng isang ahente ng AX ang kanyang sistema ng seguridad. Pero nandoon si Agent AX sa kwarto kasama niya.


Hindi ko siya naiingit.


Sa wakas ay nakapagdesisyon siya at muling bumuntong-hininga. Inabot niya ang phone sa coffee table.


Sumandal ako sa coffee table at hinampas ko siya ng malakas sa tungki ng ilong ko gamit ang palad ko.


Nangingilid ang luha sa kanyang mga mata nang umatras siya. Isang patak ng dugo ang umagos mula sa kaliwang butas ng ilong. "I... have to call," bumuntong hininga siya. “Kailangan kong kumpirmahin na siya ang nagpadala sa iyo. Kung hindi ko ito gagawin, malalaman niyang may mali. Ito ay karaniwang pamamaraan."


Tiyak na tama siya. Kailangang mayroong isang uri ng sistema ng pagkumpirma, at ang telepono ay kasing ganda ng iba. Ngayon ay nagkaroon ako ng sarili kong dilemma upang labanan. Kung hindi tinawagan ni Charlie si Su Lao Lin, malalaman niya na may problema sa isang lugar. Sa kabilang banda, ang huling bagay na gusto ko sa sandaling iyon ay ang kausapin ni Charlie sa telepono si Su Lao Lin. Gamit ang isang kamay ay kinuha ko si Wilhelmina sa holster nito, at ang isa naman ay ibinigay ko kay Charlie ang telephone receiver. "Dito. Tawagan mo siya na parang isa ako sa mga regular mong kliyenteng Sicilian. tama ba?"


Natatakot siyang tumango. "Syempre naman Nick."


Kinaway ko ang baril sa ilalim ng ilong niya. “Gusto kong hawakan mo ang telepono para marinig ko rin siya. At ayokong may sasabihin ka na hindi ko papayag. Maliwanag na?"


Malungkot na tumango si Harkins. Nag-dial siya ng isang numero, pagkatapos ay itinapat ang telepono sa gitna ng mesa, at pareho kaming sumandal hanggang sa halos magkadikit na ang aming mga ulo.


Ang malambot, maharlikang lisp ng Dragon Lady ay nagmula sa receiver. "Oo?"


Pinunasan ni Harkins ang kanyang lalamunan. "Uh...Miss Lao?"


"Oo."


“Uh... Ito si Charlie Harkins. Mayroon akong isang lalaki dito na nagsasabing ikaw ang nagpadala sa kanya."


"Ilarawan mo siya, pakiusap."


Ilang pulgada ang layo, inilibot ni Charlie ang kanyang mga mata. "Well, siya ay mga anim na talampakan apat na pulgada ang taas, itim na buhok na slick sa likod, isang parisukat na panga at... uh... well, napakalawak ng mga balikat."


Nginitian ko si Charlie at iniling ang dulo ni Wilhelmina sa kanya.


"Ang kanyang pangalan ay Nick Cartano," patuloy niya.


"Oo, pinadala ko siya." Narinig ko ang malakas at malinaw niya. "Kailangan namin ang lahat - mga dokumento ng pagkakakilanlan, pasaporte, pahintulot sa paglalakbay. Umaga na siya aalis."


“Yes, ma’am,” masunuring sagot ni Charlie.


“Charlie...” Napahinto sa kabilang linya. “Charlie, narinig mo na ba itong Cartano? Hindi ako makakuha ng tumpak na impormasyon mula sa kanya."


Mariin akong tumango at sinilip ang nguso ni Wilhelmina sa ilalim ng baba ni Charlie para idiin ang aking punto.


"Uh... siyempre, Miss Lao," sabi niya. "Sa palagay ko narinig ko ang tungkol sa kanya nang kaunti sa paligid ng bayan. Sa tingin ko siya ay naging kaunti sa lahat."


"Sige." Natuwa siya.


Walang kwenta ang tingin ni Charlie sa telepono. Tumingin siya sa akin, desperadong gustong magbigay ng babala.


Gumawa ako ng maliit na hakbang kasama si Wilhelmina.


"Paalam, Miss Lao," sabi niya. Ibinaba niya ang telepono nang nanginginig, at muli kong tinakpan si Wilhelmina.


Maaaring nagpadala ito ng ilang uri ng naka-code na babala o napalampas ang isang confirmation code, ngunit nag-alinlangan ako. Ang sitwasyong kinalalagyan niya ngayon ay masyadong kakaiba para sa kanyang bahagi ng operasyon na inaasahan na may ganitong detalyadong seguridad.


Sa pangalawang pagkakataon mula noong dumating ako sa Beirut, dumaan ako sa proseso ng pagproseso ng mga rekord kasama si Charlie. Siya ay mabuti, ngunit napakabagal, at sa pagkakataong ito ay umabot ng halos tatlong oras.


Matagal kong pinag-isipan kung paano ko siya matatanggal. Ito ay isang problema. Habang buhay si Charlie, hinding-hindi ako makakarating sa airport, lalo na't bumalik sa States. Kahit na iwan ko siyang nakatali at nakabusan, sa huli ay palalayain niya ang kanyang sarili at makukuha nila ako, nasaan man ako.


Ang sagot, malinaw naman, ay patayin siya. Pero hindi ko magawa. Nakapatay ako ng maraming beses sa aking karera, at si Charlie ay talagang hindi isang hiyas ng sangkatauhan.


Pero pinatay ko ang mga taong nakalaban ko o hinabol o tinugis ko. Isang bagay iyon. Pero iba na naman si Charlie.


Mukhang wala nang ibang pagpipilian. Kailangang umalis ni Charlie. Sa kabilang banda, kung si Harkins ay namatay o nawawala kaagad pagkatapos kolektahin ang aking mga dokumento, talagang kakaiba ang Dragon Lady. Medyo may dilemma.


Gayunpaman, si Charlie ang nagpasya para sa akin.


Pinag-aaralan ko ang aking bagong pakete ng mga dokumento - sa pagkakataong ito para kay Nick Canzoneri. Si Charlie ay palaging gustong manatiling malapit sa kanyang tunay na pangalan hangga't maaari. "Nagliligtas sa iyo mula sa kung minsan ay hindi tumugon kung kailan mo dapat," paliwanag niya.


Lahat ng papel ay nasa mabuting kalagayan. May pasaporte na nagsasabing si Nick Canzoneri ay ipinanganak sa maliit na nayon ng Calabrese ng Fuzzio, isang work permit at driver's license mula sa Milan, isang larawan ng isang hindi makilalang binata at babae na magkahawak-kamay sa harap ng mga guho ng Romano, at apat na liham mula sa Nick Canzoneri's. ina sa Fuzzio.


Maganda ang ginawa ni Charlie.


Pagkatapos, habang nakasandal ako sa coffee table, tinitingnan ang aking mga bagong papel, kumuha siya ng lampara sa mesa at hinampas ako nito sa ulo.


Dahil sa lakas ng impact ay napabagsak ako sa couch at napaupo sa coffee table. Naramdaman kong nahati ito sa ilalim ko nang bumagsak ako sa sahig, ang mundo ay pulang ulap ng matinding sakit. Hindi ako nahimatay dahil natamaan ako ng lampara. Ang Batas ni Schmitz: Ang pagkabulok ng isang gumagalaw na bagay ay nagwawaldas ng puwersa ng epekto nito sa direktang proporsyon sa rate ng pagkabulok.


Pero nasaktan ako.


Nang bumagsak ako sa sahig, katutubo kong sumandal sa aking mga palad at tumabi sa isang roll. Habang ginagawa ko ito, may ibang bagay - marahil isa pang lampara - nabasag sa tabi ng aking ulo, na halos kulang sa akin.


Ngayon ay nakadapa ako, nanginginig ang aking ulo na parang sugatang aso, sinusubukang i-clear ang aking isip. Parang may sumabog na maliit na bomba sa loob niya.


Hindi pa rin ako makakita ng malinaw. Ngunit hindi ako maaaring manatili sa isang lugar. Sasalakayin si Charlie. Bumaba ang aking mga kamay at tuhod, ibinaba ko ang aking ulo sa aking mga nakabaluktot na braso at gumulong pasulong. Tumama ang mga paa ko sa sahig at napabalikwas ako.


tumama ako sa pader. Ang pagtulak ay tila nakatulong. Habang ako ay likas na yumuko upang magpatuloy sa paggalaw, nagsimulang luminaw ang aking paningin. Naramdaman ko ang mainit na dugo na umaagos sa mukha ko. tumabi ako. Hindi ako naglakas-loob na manatili hanggang sa matagpuan ko ang aking kaaway. Anumang galaw ko ay dadalhin ako diretso sa kanya, ngunit hindi ako makaimik.


Tapos nakita ko siya.


Naglakad siya sa likod ko mula sa sulok ng couch, ang isang braso ay nakapatong sa likod ng couch at ang isa ay naka-extend mula sa kanyang tagiliran. Naglalaman ito ng isang nakakatakot na mukhang hubog na kutsilyo. Hinugot niya siguro ito sa decorative Arabian scabbard na nakita kong nakasabit sa dingding.


Hinawakan ni Charlie ang kutsilyo sa antas ng baywang, tinutukan ang tiyan ko. Nakabukaka ang kanyang mga paa para balansehin. Mabagal siyang umabante.


Ang aking pag-aalinlangan ay maaaring nagligtas sa aking buhay, ngunit ito rin ay nag-iwan sa akin na masikip sa isang sulok, na may sofa sa isang pader at isang mabigat na oak na mesa sa tabi ng isa.


Hinarang ni Charlie ang pagtakas ko.


Idiniin ko ang sarili ko sa pader nang humakbang na naman siya, apat na dipa lang ang layo sa akin. Mahigpit na naglapat ang maninipis niyang labi. Malapit na ang huling pag-atake.


Wala akong choice. Bigla kong hinawakan si Wilhelmina mula sa aking shoulder holster at pinaputok.


Tinamaan ng bala si Charlie square sa lalamunan, at saglit siyang tumayo doon, napatigil sa tama ng bala ng Luger. Bakas sa mukha niya ang pagtataka at parang estranghero ang tingin niya sa akin. Pagkatapos ay lumabo ang kanyang mga mata at bumuhos ang dugo mula sa ilalim ng kanyang lalamunan. Napasubsob siya sa kanyang likuran, hawak-hawak pa rin ang kutsilyo sa kanyang kamay.


Maingat kong tinapakan ang kanyang katawan at pumasok sa banyo para tingnan kung maaari kong hugasan ang aking mukha. Kahit papaano ay mapapawi ng malamig na tubig ang aking ulo.


Inabot ako ng kalahating oras sa lababo at dalawampung minuto pa sa dalawang umuusok na tasa ng itim na kape na inihanda ko sa kalan ni Charlie bago ako handa na umalis. Pagkatapos ay kinuha ko ang aking mga papel sa Nick Canzoneri at bumalik sa St. George's. Bago ako lumipad papuntang States, may mga "espesyal na tagubilin" pa rin mula kay Su Lao Lin.


At kinailangan ko rin siyang paalisin bago ako umalis sa Beirut. Hindi ko siya maaaring iwan doon, itinutulak ang Sicilian mafiosi sa pamamagitan ng transit sa mafia sa New York. At dahil ako ang huling pinadala niya kay Charlie, hindi maganda sa akin ang pagkamatay niya.


Napabuntong-hininga ako nang pinindot ko ang elevator sa magarbong St. George's. Hindi ko gustong patayin ang Dragon Lady kaysa sa gusto kong patayin si Charlie, ngunit huminto ako sa pagitan ng kanyang apartment sa Quarter at ng hotel, at ang paghinto na iyon ay nakatulong sa akin na matapos ang bahaging iyon ng trabaho.


Nang pagbuksan ako ni Su Lao Lin ng pinto, may lambot sa kanyang mga mata, ngunit mabilis itong napalitan ng pag-aalala habang tinitingnan niya ang aking nasirang katangian. Mayroon akong strip ng duct tape na dumadaloy sa aking templo sa ibabaw ng isang mata kung saan ang Harkins lamp ay pumutol ng masakit ngunit talagang mababaw na indentation, at ang mata na iyon ay namamaga, malamang na kupas na ang kulay.


"Nick!" bulalas niya. "Anong nangyari."


"It's okay," siniguro ko sa kanya, niyakap siya. Pero umatras siya para tignan ako sa mukha. Naalala ko ang matabang Arabo at ang parehong batang babae na nakita ko sa unang paglalakbay ko sa apartment ni Charlie. "Nakipag-ugnayan lang ako sa isang Arabo at sa kanyang puta," paliwanag ko. "Hinampas niya ako ng lampara sa halip na siya."


Mukha siyang nag-aalala. "Kailangan mong alagaan ang iyong sarili, Nick...para sa akin."


Nagkibit balikat ako. "Aalis ako papuntang States sa umaga."


"Alam ko, pero magkikita tayo doon."


"Oh?" Ito ay isang shock. Hindi ko alam na pupunta siya sa America.


Ang kanyang ngiti ay malapit sa mahinhin. Ipinatong niya ang ulo niya sa dibdib ko. “Napagdesisyunan ko lang ngayong gabi habang wala ka. Pupunta ako doon sa loob ng ilang linggo. Bumisita lang. Gusto ko pa ring makita si Franzini, at...” May panibagong paghinto sa kalagitnaan ng pangungusap.


"At..." udyok ko.


"...At maaari tayong gumugol ng ilang oras na magkasama." Humigpit ang pagkakayakap niya sa leeg ko. "Gusto mo ba ito? Gusto mo bang makipagmahalan sa akin sa Estados Unidos?"


"Gusto kong mahalin ka kahit saan."


Ngumisi siya palapit. "Kung ganoon ano pang hinihintay mo?" Kahit papaano, nawala ang suot niyang emerald green chiffon na suot niya nang buksan niya ang pinto. Idiniin niya ang hubad niyang katawan sa akin.


Binuhat ko siya at dumiretso sa kwarto. Nauna pa kami sa halos buong gabi, at hindi ko ito gagastusin sa opisina.


Hindi ko sinabi sa kanya na hindi na siya makakarating sa States, at kinaumagahan ay kailangan kong ipaalala sa sarili ko ang mga sundalong Amerikano na winasak ng kanyang network ng droga bago ko magawa ang dapat kong gawin.


Hinalikan ko siya ng marahan sa labi nang umalis ako kinaumagahan.


Ang plastik na bomba na ikinabit ko sa ilalim ng kama ay hindi mawawala sa loob ng isa't kalahating oras, at tiwala akong matutulog ito nang ganoon katagal, marahil ay mas matagal kung sa ilang kadahilanan ay mas matagal ang acid na tumagos sa detonator. .


Nakatanggap ako ng bomba habang papunta ako sa St. George's pagkatapos umalis sa bahay ni Harkins. Kung sakaling kailanganin mo ang isang plastic na bomba sa isang dayuhang lungsod, ang iyong pinakamahusay na mapagpipilian ay kumuha ng isa mula sa lokal na ahente ng CIA sa iyong lugar - at halos palagi kang makakahanap ng ahente ng CIA sa iyong lugar na nagpapanggap bilang isang lokal na kinatawan ng Associated Press. Sa Beirut, si Irving Fein, isang maliit, bilog na lalaki na may sungay-rimmed na salamin na mahilig gumuhit ng mga tuwid na linya.


Mahigit ilang beses kaming nagkasalubong sa Gitnang Silangan, ngunit tumanggi siyang bigyan ako ng mga pampasabog nang hindi alam kung sino ang balak kong pasabugin at nang hindi muna kumunsulta sa kanyang amo. Sa wakas ay sumang-ayon siya nang kumbinsihin ko siya na ito ay isang direktang utos mula sa White House.


Siyempre, hindi talaga ito ang nangyari, at maaaring makatagpo ko ito sa ibang pagkakataon, ngunit tulad ng paniniwala ko, si Su Lao Lin ay isang ahente ng kaaway at kailangang maalis.


Napakahusay din niya sa kama. Kaya naman nagpaalam muna ako sa kanya bago umalis.


Ikapitong kabanata.


Sinalubong ako ni Louis sa gate ng Trans World Airlines makalipas ang isang oras. Kausap niya ang dalawang maitim na lalaki sa murang English-cut suit. Marahil sila ay mga mangangalakal ng langis ng oliba, ngunit sa ilang kadahilanan ay nag-alinlangan ako. Nang mapansin ako ni Louis ay dali-dali itong lumapit sa kanya sabay lahad ng kamay.


"Natutuwa akong makita ka, Nick! Natutuwa akong makita ka!"


Buong puso kaming nakipagkamay. Ginawa ni Louis ang lahat mula sa puso. Pinakilala niya tuloy ako sa mga lalaking kausap niya, sina Gino Manitti at Franco Loclo. Si Manitti ay may mababang noo na nakasabit sa kanyang noo, isang modernong Neanderthal. Matangkad at payat si Loklo, at sa kanyang nakabukang labi ay nasilayan ko ang isang madilaw na pares ng masasamang ngipin. Ni isa sa kanila ay hindi nagsasalita ng sapat na Ingles para umorder ng hotdog sa Coney Island, ngunit may tigas na hayop sa kanilang mga mata at kitang kita ko ang galit sa mga sulok ng kanilang mga bibig.


Higit pang grist para sa mafia mill.


Nang makasakay na ako sa isang malaking airliner, umupo ako sa tabi ng bintana, at si Louis ang nasa susunod na upuan. Dalawang bagong dating sa pamilya Franzini ang nakaupo sa likuran namin. Sa buong byahe mula Beirut papuntang New York, wala akong narinig na kahit sinong nagsalita.


Para kay Louis ito ay higit pa sa masasabi ko. Nagsimula itong kumulo mula nang ikabit namin ang aming mga seat belt.


"Hey Nick," sabi niya sabay ngiti. “Ano ang ginawa mo kagabi pagkatapos kong iwan si Su Lao Lin? Lalaki! Ito ay isang sisiw, tama?" Tumawa siya na parang batang nagsasabi ng dirty joke. "Naging masaya ka ba sa kanya, Nick?"


Tiningnan ko siya ng malamig. "Kailangan kong makipag-usap sa isang lalaki tungkol sa aking mga papeles."


"Ay oo. Nakalimutan ko. Yun pala


Charlie Harkins, malamang. Mabuting tao talaga siya. Sa tingin ko siya ang pinakamahusay sa negosyo."


Meron, naisip ko. "Maganda ang ginawa niya para sa akin," umiiwas kong sabi.


Nag-chat si Louis ng ilang minuto tungkol kay Charlie sa partikular at sa mabubuting tao sa pangkalahatan. Wala siyang masyadong sinabi sa akin na hindi ko pa alam, pero mahilig siyang magsalita. Pagkatapos ay iniba niya ang usapan.


“Hoy Nick, alam mong muntik mo nang patayin ang lalaking si Harold sa apartment ni Su Lao Lin. Diyos! Hindi pa ako nakakita ng sinumang gumagalaw nang ganoon kabilis!"


Ngumiti ako sa kaibigan ko. Baka ma-flatter din ako. "I don't like being turn on," matigas kong sabi. "Hindi niya dapat ginawa iyon."


"Oo Oo. Tiyak na sumasang-ayon ako. Pero damn, muntik mo nang patayin ang lalaking ito!"


"Kung hindi mo matamaan ang bola, hindi ka dapat pumunta sa labanan."


“Yeah, sure... man... Ang sabi ng doktor sa ospital ay halos nawasak ang kanyang kneecap. Sinabing hindi na siya muling lalakad. May spinal injury din siya. Baka paralisado habang buhay."


tumango ako. Marahil dahil sa karate chop na iyon ay ibinigay ko siya sa likod ng ulo. Minsan siya ay kumilos nang ganito, kung hindi siya papatay ng tahasan.


Tumingin ako sa bintana sa nawawalang baybayin ng Lebanon, ang araw na sumisikat sa azure Mediterranean Sea sa ibaba namin. Nagtrabaho ako nang kaunti pa kaysa sa isang araw, at dalawa na ang namatay, at ang isa ay naging baldado habang buhay.


Dapat mayroong hindi bababa sa dalawang patay. Tumingin ako sa relo ko: ten fifteen. Ang plastik na bomba sa ilalim ng kama ni Su Lao Lin ay dapat na sumabog kalahating oras na ang nakalipas...


Sa ngayon nagawa ko na ang trabaho ko. Nawasak ang bibig ng transit sa Beirut. Ngunit iyon ay simula lamang. Pagkatapos ay kailangan kong labanan ang mafia sa kanyang tinubuang-bayan. Haharapin ko ang isang malalim na nakabaon na organisasyon, isang malaking industriya na kumalat sa buong bansa tulad ng isang mapanlinlang na sakit.


Naalala ko ang isang pag-uusap namin ni Jack Gourley ilang buwan na ang nakakaraan, bago ako bigyan ng gawain ng pakikitungo sa Dutchman at Hamid Rashid. Nagbe-beer kami sa The Sixish sa Eighty-eighth Street at First Avenue sa New York City, at pinag-uusapan ni Jack ang kanyang paboritong paksa, ang Syndicate. Bilang isang News reporter, nag-cover siya ng mga kuwento ng mga mandurumog sa loob ng dalawampung taon.


"Mahirap paniwalaan, Nick," sabi niya. “Kilala ko ang isa sa mga loan shark na ito—na pinamamahalaan ng pamilyang Ruggiero—na mayroong higit sa walumpung milyong dolyar na hindi pa nababayarang mga pautang, at ang interes sa mga pautang na iyon ay tatlong porsyento bawat linggo. Ito ay isang daan at limampu't anim na porsyento kada taon sa walumpung milyon.


"Ngunit ito ay ang start-up na pera lamang," patuloy niya. "Nasa lahat sila."


"Tulad ng ano?" Marami akong alam tungkol sa mafia, ngunit maaari kang laging matuto mula sa mga eksperto. Sa kasong ito, si Gourley ang dalubhasa.


"Siguro ang pinakamalaki ay mga trak. Mayroon ding clothing center. Hindi bababa sa dalawang-katlo nito ay kontrolado ng mafia. Nag-iimpake sila ng karne, kinokontrol nila ang karamihan sa mga vending machine sa bayan, pribadong koleksyon ng basura, pizzeria. , mga bar, punerarya, mga kumpanya ng konstruksiyon, mga kumpanya ng real estate, mga kumpanya ng pagtutustos ng pagkain, mga negosyo ng alahas, mga negosyo sa pagbobote ng inumin - pangalanan mo ito."


"Ito ay hindi tulad ng mayroon silang maraming oras para sa aktwal na mga krimen."


“Huwag mong lokohin ang sarili mo. Sanay na sila sa pag-hijack ng sasakyang panghimpapawid at anumang masamsam nila ay maaaring ilihis sa kanilang tinatawag na mga lehitimong outlet. Ang taong nagpapalawak ng kanyang negosyo sa pananamit sa Seventh Avenue ay malamang na ginagawa ito gamit ang pera sa droga, ang taong nagbubukas ng chain ng mga grocery store sa Queens ay malamang na ginagawa ito gamit ang pera na nagmula sa pornograpiya sa Manhattan."


Sinabi rin sa akin ni Gourley ang tungkol kay Pope Franzini. Siya ay animnapu't pitong taong gulang, ngunit siya ay malayo sa pagreretiro. Ayon kay Gourley, pinamunuan niya ang isang pamilya na may higit sa limang daang pinasimulang miyembro at humigit-kumulang labing-apat na daang "kaugnay" na miyembro. "Sa lahat ng matandang Mustachio Petes," sabi ni Gourley, "ang matandang anak ng asong ito ang pinakamatigas. Siya rin siguro ang pinakamahusay na nakaayos."


Sa eroplanong lumilipad patungong States mula Beirut, napatingin ako sa kasama ko, ang pamangkin ni Franzini na si Louis. Sa labing siyam na daang gangster na bumubuo sa pamilya Franzini, siya lang ang matatawag kong kaibigan. At nag-alinlangan ako na ito ay magiging kapaki-pakinabang para sa anumang bagay maliban sa patuloy na pag-uusap kung ang mga bagay ay naging masama.


Tumingin ulit ako sa bintana at bumuntong hininga. Ito ay hindi isang gawain na nasiyahan ako. Kinuha ko ang nobela ni Richard Gallagher at sinimulan ko itong basahin para mawala sa isip ko ang aking kinabukasan.


Makalipas ang tatlong oras ay natapos na ako, nasa himpapawid pa rin kami, mukhang madilim pa rin ang hinaharap, at muling nagsalita si Louis. Ito ay isang malungkot na paglipad.


Sinalubong kami sa airport ni Larry Spelman, ang personal na bodyguard ni Franzini. Sa pagkakaintindi ko, si Louis ay lubos na pinahahalagahan ng kanyang tiyuhin.


Si Spelman ay mas mataas ng kahit isang pulgada kaysa sa aking anim na talampakan, ngunit makitid at payat. Siya ay may mahaba, matangos na ilong at matangos, malapad na asul na mga mata at may itim na batik-batik na mukha na may mahabang sideburns, ngunit siya ay mga tatlumpu't limang taong gulang pa lamang. Nakilala ko siya sa pamamagitan ng reputasyon: matigas na parang mga kuko, panatiko na nakatuon kay Pope Franzini.


Isang nakakagulat na malakas na tawa ang pinakawalan niya habang marahang hinawakan ang mga balikat ni Louis. "Masaya akong makita ka, Louis! Pinapunta ako ng matanda dito para makilala ka mismo."


Pinakilala ni Louis si Manitti, Loklo at ako at nagkamayan kami. Curious na tumingin sa akin si Spelman, hindi natitinag ang kanyang asul na mga mata. "Hindi ba kita kilala sa kung saan?"


Kakayanin niya talaga. Maaari kong isipin ang alinman sa isang dosenang mga gawain kung saan maaaring itinalaga ako sa kanya. Isa sa mga salik sa likod ng tagumpay ng organisadong krimen sa bansang ito ay ang kahanga-hangang sistema ng katalinuhan nito. Pinagmamasdan ng underworld ang mga ahente ng gobyerno gaya ng pagmamasid ng gobyerno sa mga numero ng underworld. Hindi ko pa nakilala si Spelman nang personal, ngunit lubos na posible na makilala niya ako.


Isang sumpa! Limang minuto pa lang ako nandito at nahihirapan na ako. Ngunit nilaro ko ito nang walang pag-aalinlangan at umaasa na ang malalim na tan na nakuha ko sa Saudi Arabia ay medyo malito siya. Nakatulong din sana ang duct tape sa noo ko.


Nagkibit balikat ako. "Nakapunta ka na ba sa New Orleans?"


"Hindi. Hindi sa New Orleans." Iritadong ipinilig niya ang ulo. "May kinalaman ka ba kay Tony?"


Tony?"


"Tony Canzoneri, manlalaban."


Damn na naman! Nakalimutan ko na ang pangalan ko ay Canzoneri, kahit na narinig ko ang pagpapakilala sa akin ni Louis ng ganoon kahapon lang. Ilang kabiguan pa ang ganito at mahihirapan talaga ako.


"Pinsan ko siya," sabi ko. "Sa side ng tatay ko."


"Mahusay na manlalaban!"


"Oo." Pakiramdam ko ay ipinagpatuloy ni Larry Spelman ang pag-uusap para mapag-aralan niya ako ng kaunti pa. Naglaro kami ng isang nakakatawang laro. Alam niya na kararating ko lang mula kay Madame Su Lao Lin mula sa Beirut at hindi Canzoneri ang tunay kong pangalan.


Hindi ko nagustuhan ang larong ito. Maya-maya ay maaalala niya kung sino ako at ang buong charade na ito ay sasabog. Ngunit sa sandaling ito ay wala akong magagawa tungkol dito. "See you in a minute," sabi ko. "Kailangan kong pumunta sa banyo."


Kinuha ko ang aking bag at, nang hindi umaalis sa kwarto ng mga lalaki, mabilis na inilipat sina Wilhelmina at Hugo mula sa maleta patungo sa kanilang karaniwang mga lugar: isang shoulder holster para kay Wilhelmina, isang spring-loaded na suede sheath para kay Hugo. Ang Lebanon ay mayroon na ngayong mga hakbang sa seguridad, kaya hindi ka maaaring sumakay sa mga eroplano na may mga armas. Sa kabilang banda, ang isang toiletry kit na may linya na may lead foil ay napakahusay na naglalakbay kasama mo sa iyong maleta at mukhang ganap na hindi nakapipinsala at hindi malalampasan sa mga luggage X-ray machine. Ang sinumang customs inspector ay maaaring, siyempre, magpasya na kunin ito at tingnan, ngunit ang buhay ay puno ng mga pagkakataon, at sa ilang kadahilanan ay hindi pa ako nakakita ng customs inspector na nagsuri ng toilet kit. Titingnan nila ang mga daliri ng iyong tsinelas at sisinghutin ang supot ng tabako mo upang matiyak na hindi ito marijuana, ngunit hindi pa ako nakakita ng isang pagtingin sa isang toiletry kit.


Umalis ako sa kwarto ng mga lalaki nang mas ligtas.


***


Ang malaking Chrysler na minamaneho ni Spelman pabalik sa bayan ay napuno ng daldalan ni Louis. Sa pagkakataong ito ay na-appreciate ko ang walang katapusang tumatawa niyang monologue. Inaasahan kong aalisin nito ang mga iniisip ni Spelman sa akin.


Medyo makalipas ang 18:00. nang huminto ang isang malaking asul na kotse sa isang malaki, hindi matukoy na loft sa Prince Street, sa labas lamang ng Broadway. Ako ang huling lumabas ng sasakyan at tumingin sa punit-punit na karatula sa harapan ng gusali: Franzini Olive Oil.


Dinala kami ni Larry Spelman sa isang maliit na glass door at pababa sa isang bukas na pasilyo, dumaan sa isang maliit na opisina kung saan apat na babae ang masinsinang nagtatrabaho sa kanilang mga printing table, na nasa pagitan ng kulay abong mga filing cabinet at isang dingding. Wala sa kanila ang tumingala habang kami ay dumaan; sa ilang kumpanya mas mabuting hindi malaman kung sino ang naglalakad sa opisina.


Lumapit kami sa isang frosted glass door na may nakasulat na pirma ni Joseph Franzini. Para kaming lahat na draftees na kararating lang sa boot camp, nagsisiksikan kami at inilagay ang mga maleta namin sa isang pader, saka tumayo na parang tulala. Tanging si Louis ang immune sa regimental nuances na iminungkahi ng grupo; tumalon siya sa maliit na rehas na gawa sa kahoy at tila kinakapa ang pangunahing sekretarya, na bumangon mula sa kanyang mesa nang makita siyang pumasok.


Sumigaw siya. - "Louis!" "Kapag bumalik ka?"


Pinahid niya ito ng mga halik. “Ngayon lang, Philomina, ngayon lang. Hoy! Ikaw ay maganda, matamis, simpleng maganda! Tama siya. Habang nagpupumilit siyang kumawala sa kanyang mala-gorilla na yakap, alam ko iyon. Sa kabila ng kanyang hitsura - walang rim na salamin, itim na buhok na nakatali sa isang masikip na bun, blusa na may mataas na kuwelyo - siya ay isang tunay na kagandahang Italyano, matangkad, balingkinitan, ngunit may masarap na suso, isang nakakagulat na manipis na baywang at puno, bilugan na balakang. Ang kanyang hugis-itlog na mukha, na na-highlight ng malalaking kayumangging mata at isang matapang, pert na baba, ay diretso mula sa Sicily na may


ang kanyang balat ng oliba, nililok na mga katangian at mabigat, sensual na labi.


Nahihiya siyang ngumiti sa direksyon namin, umatras sa mesa at inayos ang palda. Saglit na nagtama ang aming mga mata mula sa kabilang kwarto. Nagkita kami at hinawakan siya, pagkatapos ay bumalik siya sa pagkakaupo at lumipas ang sandali.


Naglakad si Spelman sa mesa at nawala sa bukas na pinto ng opisina sa likod at sa kanan ng mesa ni Philomina. Umupo si Louis sa sulok ng mesa ng sekretarya, tahimik na nakikipag-usap sa kanya. Nakahanap ang iba sa amin ng mga upuan sa maliwanag na kulay na mga plastik na upuan sa tabi mismo ng pinto.


Muling lumitaw si Larry Spelman, tinulak ang isang chrome wheelchair kung saan nakaupo ang isang malaking matandang lalaki. Ito ay kasuklam-suklam, napuno ang isang malaking wheelchair at natapon sa mga gilid. Timbang siguro siya ng tatlong daang libra, marahil higit pa. Sa ilalim ng bunton ng taba na nabuo sa kanyang mukha ay kumikinang ang mga nagbabantang itim na mata na kakaibang may mga madilim na bilog, isang klasikong halimbawa ng moonface syndrome na kadalasang nauugnay sa paggamot sa cortisone.


Noon ko naalala ang nabasa ko maraming taon na ang nakalilipas: Si Joseph Franzini ay biktima ng multiple sclerosis. Tatlumpu't pitong taon na siya sa wheelchair na iyon - tuso, walang awa, walang awa, makinang, malakas, at baldado ng kakaibang sakit sa neurological na nakaapekto sa central nervous system. Ito ay nakakasira o nakakagambala sa mga impulses ng motor upang ang biktima ay maaaring magdusa mula sa pagkawala ng paningin, kawalan ng koordinasyon, paralisis ng mga paa, dysfunction ng bituka at pantog at iba pang mga problema. Ang multiple sclerosis ay hindi pumapatay, ito ay nagpapahirap lamang.


Alam ko na walang lunas para sa multiple sclerosis, walang preventative o kahit mabisang paggamot. Tulad ng karamihan sa mga pasyente na may multiple sclerosis, si Franzini ay nagkaroon ng sakit noong bata pa siya, sa edad na tatlumpu.


Pagtingin ko sa kanya, nagtataka ako kung paano niya nagawa iyon. Bukod sa ilang maikling panahon ng kusang pagpapatawad, si Franzini ay nakakulong sa wheelchair na ito mula noon, naging mataba at mataba dahil sa kawalan ng ehersisyo at ang kanyang hilig sa pagkain ng Italian pasta. Gayunpaman, pinamunuan niya ang isa sa pinakamakapangyarihang pamilya ng mafia sa mundo na may katalinuhan sa negosyo at reputasyon sa mga underworld circle na pangalawa lamang kay Gaetano Ruggiero.


Ito ang lalaking pinuntahan ko sa New York para magtrabaho at sirain kung maaari.


"Louis!" Tumahol siya sa garal pero nakakagulat na malakas na boses. "Buti nakabalik ka". Sinamaan niya ng tingin ang iba pa naming kasama. "Sino ang mga taong ito?"


Nagmamadaling magpakilala si Louis. Gumawa siya ng gesture. "Ito si Gino Manitti."


"Bon giorno, Don Joseph." Ang kalahating Neanderthal ay yumuko sa lumpo na higante.


"Giorno." Napatingin si Franzini kay Franco Loklo.


Bakas sa boses ni Loklo ang panginginig ng takot. "Franco Loklo," sabi niya. Saka lumiwanag ang mukha niya. "Mula sa Castelmar," dagdag niya.


Humalakhak si Franzini at lumingon sa akin. Sinalubong ko ang kanyang tingin, ngunit hindi iyon madali. May galit na nag-aalab sa mga itim na mata na iyon, ngunit nakita ko ang poot noon. Ito ay isang bagay na kinasusuklaman ni Popeye Franzini sa isang simbuyo ng damdamin na hindi ko pa nararanasan noon.


Bigla kong naintindihan. Ang poot ni Franzini ay napakasama dahil hindi ito nakadirekta laban sa isang tao o grupo ng mga tao, o laban sa isang bansa o isang ideya. Kinasusuklaman ni Franzini ang kanyang sarili. Kinasusuklaman niya ang kanyang may sakit na katawan at, napopoot sa kanyang sarili, kinasusuklaman niya ang Diyos na nilikha niya sa kanyang sariling larawan.


Naputol ang pag-iisip ko sa boses ni Louis. “Ito si Nick Canzoneri, Tiyo Joe. Siya ay aking kaibigan. Nakilala ko siya sa Beirut."


Tumango ako sa matanda, hindi masyadong nakayuko.


Itinaas niya ang isang puting kilay, o sinubukan. Ang resulta ay isang mas manic grimace habang ang isang gilid ng kanyang bibig ay bumuka at ang kanyang ulo ay tumagilid mula sa pagsisikap. "Kaibigan?" - bumuntong hininga siya. “Pinadala ka hindi para makipagkaibigan. Ha!"


Binilisan ni Louis para pakalmahin siya. “Isa rin siya sa atin, Tiyo Joe. Teka, sasabihin ko sa iyo kung ano ang ginawa niya minsan."


Tila kakaiba na marinig ang isang matandang lalaki na tumawag ng isa pang "Uncle Joe," ngunit sa palagay ko lahat ito ay bahagi ng medyo kabataang diskarte ni Louis sa buhay. Kung ano ang masasabi niya sa ginawa ko noon, hindi niya alam ang kalahati nito.


I smiled at Franzini as sincerely as I could, pero wala talaga akong maisip na sasabihin, kaya nagkibit balikat na lang ako. Ito ay isang kahanga-hangang paraan ng Italyano sa anumang sitwasyon.


Saglit na tumingin sa likod ang matanda, at pagkatapos ay sa isang mabilis na paggalaw ng kanyang kamay, inikot niya ang wheelchair sa kalahati upang siya ay nakaharap kay Louis. Ito ay isang kapansin-pansing hakbang para sa isang lalaki na kanina lang ay nahirapang magtaas ng kilay.


"I-book mo 'tong mga 'to sa Manny's," utos niya. “Ibigay mo sa kanila bukas, at pagkatapos ay sabihin sa kanila na pumunta kay Ricco.” Tumingin siya sa amin sa balikat. "Damn it!" Sinabi niya. "I bet hindi man lang sila nagsasalita ng English."


Tumingin siya kay Louis. “May party tayo sa Toney Gardens bukas ng gabi. Ngayon ang kaarawan ng iyong pinsan na si Philomina. Doon ka."


Masayang ngumiti si Louis. "Siyempre, Tito Joe."


Namula ang pinsan niyang si Philomina.


Mabilis na tinanggal ng matanda ang wheelchair at bumalik sa opisina sa ilalim ng sariling kapangyarihan. Tumingin ulit sa akin si Spelman ng malamig, at saka sumunod sa amo niya. Kung alam man niya kung sino ako, balang araw maaalala niya.


Bilang Manitti, sinundan namin ni Lochlo si Louis palabas ng opisina at papunta sa hallway, masama ang kutob ko kay Larry Spelman.


Ikawalong kabanata.


Pagmamay-ari ni Manny ang Chalfont Plaza, isa sa mga engrandeng lumang hotel sa silangang bahagi ng midtown Manhattan. Sa buong mahabang kasaysayan nito, nag-host ang Chalfont Plaza ng higit sa isang miyembro ng European royal family bilang panauhin. Isa pa rin ito sa mga karaniwang hinto para sa mga negosyanteng nasa labas ng bayan na bumibisita sa New York City.


Ilang taon na ang nakalilipas, binili ng isang grupo ng mga kilalang negosyante ang Chalfont Plaza mula sa mga orihinal na may-ari nito bilang pamumuhunan sa negosyo at pagkatapos ay ibinenta ito kay Emmanuel Perrini, isang bata, ambisyosong negosyante na may malaking puhunan.


"Chalfont Plaza" pa rin ang nakasulat sa karatula sa harap ngunit ang mafia, dahil sa kanilang walang hanggang egos, ay tinawag itong "Manny".


"Gusto mo bang tumigil at uminom, Nick?" Tanong ni Louis bago ako pumasok sa elevator pagkatapos magcheck in.


"Hindi, salamat, Louis," daing ko. "Napagod ako."


"Okay," masayang pagsang-ayon niya. "Tatawagan kita bukas ng hapon at ipaalam sa iyo kung ano ang nangyayari."


"Sige." I put on one last friendly smile and waved goodbye as the elevator door closed. Pagod? Hindi lang jet lag ang nakakalimutan kong isuksok si Wilhelmina sa ilalim ng kanyang unan bago matulog. Sa halip, inihagis ko ito sa holster sa ibabaw ng tumpok ng mga damit na iniwan kong nakahandusay sa sahig nang maghubad ako.


Pagkagising ko, four inches na lang ang layo niya sa bibig ko at nakaturo sa kaliwang mata ko.


"Huwag kang gumalaw, anak ng asungot, kung hindi, papatayin kita."


Naniwala ako sa kanya. Tahimik akong nakahiga, sinusubukang i-adjust ang aking mga mata sa panandaliang nakakasilaw na liwanag ng lampara sa bedside table. Ang Wilhelmina ay 9mm lamang, ngunit sa sandaling iyon ay parang nakatingin ako sa bariles ng labing-anim na pulgadang naval rifle.


Sinundan ko ng tingin ang baras ni Wilhelmina sa kamay na nakahawak sa kanya, pagkatapos ay pataas sa mahabang braso hanggang sa matagpuan ko ang mukha niya. Tulad ng inaasahan, ito ay isang matandang kakilala: si Larry Spelman.


Nag-init ang mga mata ko sa pagod, at nang magising ako, nakaramdam ako ng sakit sa aking katawan. Hindi ko namalayan kung gaano ako katagal nakatulog. Mga tatlumpung segundo ang lumipas.


Hinila ni Spelman ang kanyang kamay, at ang bakal na hawakan ng aking sariling pistol ay tumama sa mukha ko. Tumaas ang sakit sa panga ko. Pinipigilan ko ang sarili ko sa pagsigaw.


Ngumisi si Spelman at humiwalay, hawak pa rin ang baril na nakatutok sa akin. Tumayo siya, hinawakan ng isang kamay ang pinakamalapit na upuan at hinila ito patungo sa kanya, hindi man lang inaalis ang tingin niya sa akin.


Sumandal siya sa upuan at sinenyasan si Wilhelmina. "Umupo."


Maingat na bumangon, naglagay ako ng dalawang unan sa likod ko. Maganda at komportable, maliban sa mapahamak na baril na iyon. Napatingin ako sa orasan sa bedside table. Alas tres, at dahil walang liwanag na nanggagaling sa mga bulag, tiyak na alas tres na ng umaga. Halos apat na oras akong nakatulog.


Nagtatanong akong tumingin kay Spelman at, nang sa wakas ay nagising ako, napagpasyahan kong lasing na siya. May kakaibang tingin sa kanyang mga mata; Mukhang mali ang pagtutok nila. Pagkatapos ay nakita ko na ang mga mag-aaral ay makitid. Hindi siya lasing, excited siya!


Nanginginig ang panga ko sa sakit.


"Sa tingin mo isa kang medyo matalinong anak ng aso, hindi ba, Carter?"


Napangiwi ako sa isip. Hinipan niya yung cover ko, okay. I wonder kung sinabi niya sa iba. Hindi ito mahalaga. Mula sa hitsura ng mga bagay sa sandaling ito, mayroon siyang lahat ng oras sa mundo upang sabihin ito sa sinumang gusto niya.


"Hindi ako masyadong matalino ngayon," pag-amin ko.


Hinayaan niya ang kanyang sarili ng bahagyang ngiti. “Naalala ko sa wakas, mga isang oras na ang nakalipas. Nick Carter. Nagtatrabaho ka sa AX."


Damn heroin! Minsan ito ay nangyayari: ang isang matagal nang nakalimutang alaala ay na-trigger. Nakita ko na ito dati.


"Iyon ay mga apat na taon na ang nakakaraan," patuloy niya. "Itinuro ako ni Tom Murphy sa iyo sa Florida."


"Magandang samahan mo," nakangiting sabi ko. Sa ilalim ng kanyang harapan ng pagiging isang kilalang abogado, ang dapper, gray-haired na si Murphy ay isa sa pinakamatagumpay na purveyors ng pornograpiya sa bansa. At sa kaso ni Murphy, hindi lang ito tungkol sa sex at heroin; siya ay pakikitungo sa tunay na dumi.


Itinutok sa akin ni Spelman ang kanyang baril na may pananakot. "Sino pa ang kasama mo dito?"


Umiling ako. "Kung alam mong ako si Nick Carter, alam mo na ako ay karaniwang nagtatrabaho nang mag-isa."


"Hindi ngayon. Nang maalala ko kung sino ka, tinawagan ko ang Beirut. Si Su Lao Lin ay patay na. Patay na si Charlie Harkins. Nasa ospital si Harold."


"So?" At least gumana ang bahaging iyon ng plano ko.


Ngumisi si Spelman. "Kaya hindi ka makakapagtrabaho ng mag-isa sa pagkakataong ito. Ang babaeng Chinese na iyon ay pinatay halos isang oras at kalahati pagkatapos


lumipad na ang flight mo."


"Oh?" Nahuli ko ang aking sarili na nag-iisip ng mabuti. Naisip ko na kung inaakala ni Spelman na mayroon akong ibang mga taong nagtatrabaho sa akin, maaaring bigyan ako ng oras. Baka masangkot pa ang ilang lehitimong miyembro ng pamilya Franzini. Malapit na nilang mapatunayan na ito ay isang panloloko, ngunit hindi bababa sa ito ay magdudulot ng kakila-kilabot.


Inalis ko sa utak ko ang huling ideyang iyon. Ang una kong layunin ay hindi magdulot ng katakutan. Ito ay upang makaalis dito ng buhay. Sa ngayon ang mga posibilidad ay hindi masyadong maganda.


“Kung may nagtatrabaho sa akin,” galit na sabi ko, “bakit sa palagay mo sasabihin ko sa iyo?”


Ang nguso ng Luger ay gumawa ng isang maliit na bilog sa hangin. "Gusto ni Popeye Franzini ang buong kuwento," sabi niya. Isa pang maliit na bilog sa hangin. "At kapag pumunta ako at sabihin sa kanya, ibibigay ko sa kanya ang bawat piraso nito."


Isa pang punto sa aking pabor! Hindi pa sinasabi ni Spelman kahit kanino. Kung pwede ko lang sana siyang paalisin bago niya ako tanggalin, baka mag-umpisa na ang mga pangyayari. Ang pagsisimula mula sa isang nakahiga na posisyon na walang sandata sa malambot na kama ay hindi magandang simula para sa akin, ngunit kailangan kong gumawa ng isang bagay.


Kailangan ko siyang lapitan para mahawakan siya, at ang tanging paraan na magagawa ko ay ang akitin siya sa pag-atake sa akin. Ang pag-iisip ng sadyang pag-atake ng isang armado, na-knockout na adik sa heroin ay hindi isa sa pinakamasayang naranasan ko. Ang aking mga pagkakataon ay napakaliit. Sa kabilang banda, wala akong nakitang alternatibo.


"Idiot ka, Spelman," sabi ko.


Tinutok niya sa akin ang baril. Mukhang ito ang paborito niyang kilos.


"Simulan mong magsalita, kumilos, o mamatay ka."


sumabog ako. - "Baril!" “Hindi mo ako mapapatay hangga't hindi mo malalaman kung sino ang katrabaho ko. Alam mo na. Hindi magugustuhan ni Dad, Larry. Gamitin ang iyong ulo - kung mayroon kang ulo na may ganoong dosis ng heroin na dumadaloy sa iyong mga ugat. "


Napaisip siya saglit. Sa ilalim ng normal na mga pangyayari, sa tingin ko si Larry Spelman ay isang medyo matalinong tao. Naglalakad sa ulap ng heroin, halos hindi niya mabago ang direksyon ng kanyang iniisip.


Nagpatuloy ako sa pagsasalita. Habang nagsasalita ako, mas mabubuhay ako. "Paano napunta sa Mafia ang isang mabait na batang Hudyo na tulad mo, Larry?"


Hindi niya ako pinansin.


Sinubukan ko ang isa pang sugal. “Alam ba ng nanay mo na nagpalaki siya ng heroin addict, Larry? Dapat ipagmalaki niya ang sarili niya. Ilan pang mga ina ang makapagsasabi na ang kanilang mga anak na lalaki ay mga adik sa droga na halos buong buhay nila ay tinutulak ang isang matabang matanda sa isang wheelchair? I bet she talks about you all the time, you know: "Doktor ang anak ko, abogado ang anak ko, tapos lumalabas ang matandang babae mo na nagsasabing, 'Adik ang anak ko sa droga.'..."


Ito ay isip bata at hindi malamang na magpadala sa kanya sa galit na galit. Pero nakakairita talaga siya, kung dahil lang sa boses ko ang pumutol sa mga nababalot niyang basura.


"Tumahimik ka!" - mahinahong utos niya. Umalis siya ng kalahating hakbang mula sa kinauupuan niya at muntik na akong hampasin ng tagiliran ng Luger.


Ngunit sa pagkakataong ito ay handa na ako.


Ibinaling ko ang ulo ko sa kanan para makaiwas sa suntok, at sabay iwas ng kaliwang kamay ko pataas-labas, sinalo ang pulso niya ng matalim na karate chop na dapat ay ibinaba niya ang baril, pero hindi.


Gumulong ako sa kaliwa sa kama, hinawakan ang kanyang pulso at pinindot ito, nakataas ang palad, laban sa mga puting kumot, pagkatapos ay ibinaba ito sa aking balikat upang ilapat ang maximum na presyon. Ang isa pa niyang braso ay pumulupot sa bewang ko, pilit akong hinihila palayo sa naka-cuff na kamay ko.


Idiniin niya ang kanang kamay ko sa katawan ko. Gumagawa ako ng mabilis na kilusan, itinaas ang aking likod at inilagay ang isang tuhod sa ilalim ko para sa leverage, at nagawa kong palayain ang aking kamay. Ngayon ay libre ko nang gamitin ang dalawang kamay sa kanyang kamay ng baril, ang kaliwang kamay ay pinipindot ang kanyang pulso hangga't maaari, at ang kanang isa ay hinawakan ang kanyang mga daliri, sinusubukang ibaluktot ang mga ito palayo sa baril.


Binitiwan ko ang isang daliri ko at sinimulang kulutin ito ng dahan-dahan, hindi maiiwasan. Ang kanyang mga daliri ay hindi kapani-paniwalang malakas. Biglang humina ang pressure sa bewang ko. Pagkatapos ay ang kanyang libreng braso ay pumulupot sa aking balikat, at ang mahahabang buto-buto na mga daliri ay humawak sa aking mukha, ikinawit sa aking panga, at hinila ang aking ulo pabalik, sinusubukang baliin ang aking leeg.


Nagpumiglas kami sa katahimikan, ungol sa pagsisikap. Ginawa ko ang daliri ng pistola na iyon, na naglalayon ng pagkilos habang ginagamit ang lahat ng aking lakas at kalamnan upang panatilihing nakayuko ang aking ulo.


Nakuha ko ang isang ikawalong pulgada gamit ang aking daliri, ngunit kasabay nito ay naramdaman ko ang pag-urong ng aking ulo. Ang mga daliri ni Spelman ay bumaon nang malalim sa aking lalamunan, sa ilalim ng aking panga, na distort ang aking bibig, ang kanyang palad ay nakadikit sa aking ilong. Sa isang sandali, kapag naputol ang carotid artery, mawawalan ako ng malay.


Isang kulay-rosas na ulap ang bumungad sa aking mga mata at ang mga puting bahid ng sakit ay dumaan sa aking utak.


Ibinuka ko ang aking bibig at napakagat-labi ang isa sa mga daliri ni Spelman, naramdaman ko ang paghiwa ng aking mga ngipin dito na parang isang piraso ng inihaw na tadyang. Umakyat ang mainit na dugo sa bibig ko habang nagngangalit ang mga ngipin ko


nabubunggo sa kanyang kasukasuan, naghahanap ng kahinaan sa kasukasuan, pagkatapos ay pinuputol ang mga litid, nadudurog ang malambot na buto.


Sumigaw siya at hinila ang kamay niya, pero sumabay ang ulo ko, hinawakan ng ngipin ko ang daliri niya. Pinunit ko ito ng brutal na parang aso sa pamamagitan ng buto, dinama ang dugo sa labi at mukha ko. Kasabay nito ang paglakas ko ng pagdiin sa kamay niya gamit ang baril. Nakayuko na ngayon ang kanyang daliri, at ang kailangan ko lang gawin ay ibalik ito.


Ngunit humina ang masakit kong panga at nagsimulang kumawala ang pagkakahawak ko sa daliri niya. Bigla siyang kumalas, ngunit kasabay nito ay ang mga daliri ng kanyang kabilang kamay ay kumalas sa pagkakahawak kay Wilhelmina, at ang Luger ay nahulog sa sahig sa tabi ng kama.


Niyakap namin ang isa't isa at namilipit sa kama sa sobrang sakit. Hinanap ng kanyang mga kuko ang aking mga eyeballs, ngunit ibinaon ko ang aking ulo sa kanyang balikat para sa proteksyon at hinawakan ang kanyang singit. Inikot niya ang kanyang balakang upang protektahan ang kanyang sarili at gumulong kami sa kama sa sahig.


May matulis at hindi matitinag na tumusok sa ulo ko, at napagtanto kong natamaan ko ang sulok ng bedside table. Ngayon si Spelman ay nasa ibabaw, ang kanyang matalim na mukha ay pulgada ang layo mula sa akin, ang kanyang mga ngipin ay nakapakita sa isang baliw na ngiti. Tinamaan ako ng isang kamao sa mukha at ang isa pang kamay ay dumikit sa aking lalamunan sa isang chokehold na niluwagan ng kanyang nabasag na daliri.


Idiniin ko ang aking baba sa aking leeg sa abot ng aking makakaya at tinusok ang kanyang mga mata gamit ang aking nakalahad na mga daliri, ngunit sa huling sandali ay inikot niya ang kanyang ulo upang protektahan ang mga ito, na napapikit nang mahigpit.


Hinawakan ko ang isang malaking tenga at galit na hinatak, lumingon. Biglang umikot ang ulo niya, at tinamaan ko ng palad ko ang matangos niyang ilong. Naramdaman kong napunit ang kartilago dahil sa lakas ng suntok at dumaloy ang dugo sa mukha ko, nabulag ako.


Isang desperadong sigaw ang pinakawalan ni Spelman nang kumalas ako sa pagkakahawak niya at gumulong palabas. Saglit kaming nakatayo sa pagkakadapa, huminga nang mabigat, humihingal, nababalot ng dugo, parang dalawang sugatang hayop na nag-aaway.


Pagkatapos ay napansin ko si Wilhelmina sa gilid at malapit sa bedside table. Bumagsak ang aking mga kamay at tuhod, mabilis akong sumisid, dumudulas pasulong sa aking tiyan nang bumagsak ako sa sahig, nakaunat ang mga braso at nakahawak ang mga daliri sa baril. Kinamot ng kuko ko ang hawak na pistola at muli akong sumugod. Nakaramdam ako ng matinding kagalakan nang bumagsak ang aking palad sa hawakan at ang aking mga daliri ay pumulupot dito sa pamilyar na paraan.


Mayroon akong baril, ngunit si Spelman, tulad ng isang malaking bony na pusa, ay nasa ibabaw ko na, ang kanyang malaking kamay ay nakadiin sa aking nakalahad na kamay, at ang kanyang isa pang kamao, na parang piston, na humahampas sa aking mga tadyang. Nagpagulong-gulong ako sa aking likuran, iniikot ang aking balikat mula kaliwa pakanan at hinila ang aking mga tuhod pataas upang ang aking mga paa ay dumoble sa aking dibdib.


Pagkatapos ay itinulak ko nang husto ang aking mga binti palabas, na parang isang bukal na nakakalas. Nasalo ng isang paa si Spelman sa tiyan, ang isa naman sa dibdib, at lumipad siya pabalik, nawala ang pagkakahawak niya sa pulso ko. Dumapo siya sa kanyang puwitan, dala siya ng momentum sa kanyang likod. Pagkatapos ay gumulong siya sa kanan, inikot ang kanyang ulo pababa at pababa, at tumayo sa pagkakadapa, nakaharap sa akin.


Lumuhod siya, nakataas ang mga braso, bahagyang nakakuyom, handang umatake. Puno ng dugo ang mukha niya mula sa basag niyang ilong. Ngunit ang kanyang maputlang asul na mga mata ay kumikinang sa may layuning pagpupursige.


Binaril ko siya sa mukha mula halos walong pulgada ang layo. Parang lumiit paloob ang mga features niya, pero nanatili siyang nakaluhod, nanginginig ang katawan.


Patay na siya, ngunit ang daliri ko ay kusang gumalaw ng dalawang beses pa mula sa gatilyo, na nagbuhos ng dalawa pang bala sa disfigure na mukha na iyon.


Pagkatapos ay bumagsak ang katawan paharap at hindi gumagalaw sa carpet sa harapan ko, isang walang buhay na kamay ang humahampas sa aking binti. Nanatili ako sa kinatatayuan ko, humihingal, kumabog ang dibdib ko. Ang gilid ng aking ulo ay pumipintig mula sa puwitan ng baril, at parang mayroon akong dalawa o tatlong bali ng tadyang. Lumipas ang limang minuto bago ako tuluyang makatayo, at pagkatapos ay kinailangan kong kumapit sa bedside table para hindi mahulog.


Noong una ay natatakot ako na ang tunog ng tatlong putok ng baril ay magpapatakbo ng isang tao, ngunit sa aking malabo na kalagayan ay wala akong maisip na magagawa kung may makagagawa, kaya tumahimik na lang akong nakatayo doon, sinusubukang pakalmahin ang aking nasirang damdamin. magsama-sama. Sa alinmang lungsod sa mundo, kakatok na sana ako ng pulis sa loob ng ilang minuto. Nakalimutan ko na nasa New York ako, kung saan kakaunti ang nagmamalasakit at kung saan walang namamagitan kung matutulungan nila ito.


Sa wakas, tinapakan ko ang katawan ni Spelman at nagmadaling pumasok sa banyo. Sampung minuto ng mainit na shower na sinundan ng ilang minuto ng mapait na lamig ay nakapagtataka sa aking namamagang katawan at nakatulong sa pag-alis ng aking isipan.


Mula sa sinabi ni Spelman, sigurado akong hindi niya nilapitan ang sinuman sa kanyang impormasyon kapag nalaman niya kung sino ako. Pinahahalagahan ko ito sa aking ulo. Sinabi niya, sa bahagi, tungkol sa "kung kailan malalaman ni Popeye Franzini ang tungkol dito." Sapat na. Pagkatapos ay sigurado ako tungkol dito, kahit sa sandaling ito. O hindi bababa sa iyon ang inaasahan ko.


Ngayon ay nahaharap pa rin ako sa isang problema sa ngayon. Walang tanong na matagpuan sa parehong silid kasama ang bugbog na bangkay ni Larry Spelman. Ang sitwasyong ito ay hindi maaaring maging isang kalamangan sa aking relasyon sa pamilya Franzini. At ako, siyempre, ay hindi gusto ang interbensyon ng pulisya. Kailangan na natin siyang paalisin.


At kailangan kong tanggalin ito nang hindi nahanap nang ilang oras.


Magagalit ang Francinis tungkol sa pagkawala ni Larry Spelman, at magagalit sila kung siya ay patay na. At ang galit ay maaaring makapagtaka sa mga tao: Isang araw ay nagpakita ako sa Beirut, at pagkaraan ng apat na araw, namatay ang nangungunang mafia counterfeiter sa Gitnang Silangan, kasama ang kanilang kapwa ahenteng Tsino. Pagkatapos, wala pang dalawampu't apat na oras pagkatapos ng pagdating ko sa New York, isa sa mga nangungunang tenyente ni Franzini ang napatay. Ayokong isipin ng mga Francini ang ganitong ugali. Hindi pa nahahanap si Larry Spelman.


Naisip ko ito habang nagbibihis ako. Ano ang gagawin mo sa isang anim na talampakan limang patay at binugbog na gangster? Hindi ko siya maihatid sa lobby at pumara ng taxi.


Tinakbo ko sa isip ang alam ko tungkol sa hotel, mula sa paglalakad ko sa lobby kasama sina Louis, Manitti, at Loclau, hanggang sa nagising ako na nakatitig sa akin ang nguso ni Wilhelmina. Walang espesyal, hindi malinaw na impresyon ng mabibigat na pulang karpet, mga salamin sa ginintuan na mga frame, mga bellboy na naka-red jacket, mga self-service na elevator na nagtutulak ng butones, mga antiseptic na corridor, isang labahan ilang pinto mula sa aking silid.


Walang gaanong nakatulong. Napatingin ako sa paligid ng kwarto ko. Ilang oras akong natulog dito, halos mamatay ako dito, ngunit hindi ko talaga ito tiningnan. Ito ay medyo karaniwan, medyo magulo sa sandaling ito, ngunit karaniwan. Standard! Ito ang susi! Halos bawat kuwarto ng hotel sa New York City ay may maingat na connecting door patungo sa susunod na kuwarto. Palaging ligtas na naka-lock ang pinto at hindi ka kailanman binigyan ng susi maliban kung nag-book ka ng mga katabing kuwarto. Ngunit ang pintong ito ay palaging, o halos palaging, nandoon.


Sa sandaling naisip ko iyon, agad siyang napatingin sa mukha ko. Syempre katabi ng closet yung pinto. Tamang-tama ito sa istraktura ng kahoy na hindi mo man lang napansin. Kaswal kong sinubukan ang hawakan, ngunit siyempre ito ay sarado.


Ito ay hindi isang problema. Pinatay ko ang ilaw sa kwarto ko at tinignan ang pagitan ng sahig at sa ibabang gilid ng pinto. Walang ilaw sa kabilang side. Nangangahulugan ito na ito ay maaaring walang laman o ang nakatira ay natutulog. Marahil ay natutulog siya sa oras na iyon, ngunit sulit itong suriin.


Ang room number ko ay 634. Nagdial ako ng 636 at napabuntong hininga. Swerte ako. Hinayaan ko siyang mag-ring ng sampung beses at saka ibinaba ang tawag. Muli kong binuksan ang ilaw at pumili ng dalawang steel pick mula sa set ng anim na palagi kong dala sa aking vanity kit. Ilang sandali pa ay nabuksan na ang katabing pinto.


Pagbukas ko, mabilis akong naglakad sa kabilang dingding at binuksan ang ilaw; ito ay walang laman.


Pagbalik sa aking silid, hinubaran ko si Spelman at maayos na tinupi ang kanyang mga damit, inilagay sa ilalim ng aking maleta. Tapos hinila ko siya papunta sa katabing kwarto. Hubad na hubo't hubad, may duguang gulo sa mukha, hindi agad makilala. At sa aking natatandaan, hindi siya naaresto, kaya ang kanyang mga fingerprint ay hindi naka-file, at ang kanyang pagkakakilanlan ay maaantala pa.


Iniwan ko ang katawan ni Spelman sa shower na nakasara ang mga frosted glass na pinto at bumalik sa kwarto ko para magbihis.


Pababa sa front desk ay pinutol ko ang isang batang klerk na naka-red jacket. Hindi niya gusto ang pagkuha sa kanyang papeles, ngunit sinubukan niyang huwag masyadong ipakita ito. "Opo, ginoo?"


“Nasa kwarto ako ng anim thirty-four, at kung six thirty six, sa tabi ko, ay walang laman, gusto kong dalhin doon ang kaibigan ko. Siya... uh... darating siya mamaya."


Nginitian niya ako ng may alam. "Siyempre ginoo. Magrehistro ka lang dito para sa iyong kaibigan.” Hinarap niya sa akin ang notepad.


Matalinong lalaki na may puwet! Pinirmahan ko ang pangalan at tirahan ni Irving Fain, na aking pinagsama-sama, at nagbayad ng dalawampu't tatlong dolyar para sa tirahan sa unang gabi.


Pagkatapos ay kinuha ko ang susi at bumalik sa itaas. Pumasok ako sa 636, kinuha ang sign na "Do Not Disturb" at isinabit ito sa labas ng pinto. Sa karatulang iyon sa pintuan, naisip ko na maaaring tatlo o apat na araw bago gumawa ng higit pa sa isang mabilis na pagsusuri.


Bumalik ako sa kwarto ko at tumingin sa orasan. Alas kwatro ng umaga. Isang oras na lang simula nang gisingin ako ni Spelraan. Napahikab ako at nag-inat. Pagkatapos ay hinubad ko ulit ang damit ko at isinabit ng mabuti sa isa sa mga upuan. Sa pagkakataong ito ay sinigurado kong nakasuksok si Wilhelmina sa ilalim ng aking unan bago humiga sa kama.


Tapos pinatay ko na yung ilaw. Walang magawa sa New York alas kwatro ng umaga.


Nakatulog agad ako.


Ikasiyam na kabanata.


Kinaumagahan ay umalis ako sa bahay ni Manny ng alas nuwebe. Ang mga damit ni Spelman ay nakaimpake sa akin sa isang maleta, gayundin ang isa sa mga kumot at punda, na puno ng dugo.


Mula sa Chalfont Plaza sumakay ako ng taxi sa downtown sa pamamagitan ng Lexington papunta sa Chelsea Hotel sa Twenty-third Street, malapit sa Seventh Avenue. Sa mga araw na ito, ito ay isang uri ng isang mahirap na lumang hotel, na umaakit ng maraming kakaibang karakter. Gayunpaman, nagkaroon ito ng mga araw ng kaluwalhatian. Nanatili doon sina Dylan Thomas, Arthur Miller at Jeff Berryman. Ang aking pangunahing dahilan sa paglipat doon ay malayo sa literary nostalgia: Ang katawan ni Larry Spelman ay wala sa kapitbahayan.


Ang unang bagay na ginawa ko ay nagpadala ng ilang brown na pambalot na papel at isang bola ng ikid. Pagkatapos ay maingat kong binalot ang mga damit, sapin, at punda ni Spelman at dinala ang pakete sa post office.


Nagpadala ako ng package kay Popeye Franzini. Mababasa sa return address: "Gaetano Ruggiero, 157 Thompson Street, New York, NY 10011." Ang mas mahabang katawan ni Spelman ay nanatiling hindi natuklasan, mas mabuti, ngunit sa sandaling ito ay natagpuan, gusto kong alisin ang hinala sa akin. Sa puntong ito ay hindi ko alam ang anumang partikular na masamang dugo sa pagitan ni Ruggiero at Franzini, ngunit kapag naihatid na ang paketeng ito ay magkakaroon.


Ang kasalukuyang sistema ng koreo ay kaya kong umasa—nang may makatwirang kumpiyansa—sa katotohanan na ang isang ikatlong klaseng parsela na ipinadala mula Twenty-third Street hanggang Prince Street, isang distansyang humigit-kumulang tatlumpung bloke, ay tatagal ng hindi bababa sa isang linggo.


Pumunta ako sa Angry Squire, isang magandang maliit na bar sa Seventh Avenue malapit sa hotel, at kumain ng masayang tanghalian, naghugas ng dalawang baso ng magandang Watney's ale. Pagkatapos ay tinawagan ko si Louis sa kanyang apartment sa Village.


Si Louis, gaya ng dati, ay natutuwa. “Hoy Nick! Anong nangyari dude? Sinubukan kong tawagan ang Manny Place, ngunit sinabi nila na nag-check out ka."


"Oo. Masyadong chic para sa akin. Lumipat ako kay Chelsea.


"Malaki! Malaki! Alam ko ang lugar na ito. Hoy, makinig ka, Nick. Gusto ni tito Joe na makita tayo mamayang hapon.


Iniisip ko kung may choice ba ako. "Sige bakit hindi."


"Sige. Mga dalawang oras. Sa opisina ni Uncle Joe."


“Okay,” paniniguro ko sa kanya. "Magkita tayo doon."


Masaya ang araw na iyon at dahan-dahan akong naglalakad. Hindi ko nakita ang New York sa loob ng maraming taon. Sa ilang mga aspeto ito ay lubos na nagbago, sa iba ay mukhang eksakto tulad ng naalala ko, marahil eksakto tulad ng nangyari limampu o isang daang taon na ang nakalilipas.


Naglakad ako papunta sa Sixth Avenue, pagkatapos ay tumungo sa downtown. Ganoon pa rin ang hitsura ng Sixth Avenue hanggang Fourteenth Street, ngunit ito ay nagbago, at saglit na hindi ko ito makilala. Then it dawed on me and I smiled to myself. Ako ay naging isang cosmopolitan na hindi ko na napansin ang ilang mga bagay. Ang Sixth Avenue mula Twenty-third hanggang Fourteenth Streets ay halos buong Puerto Rican. Ang mga pag-uusap na narinig ko sa paligid ko ay halos sa Espanyol.


Ang mga rehas na bakal ay nakatayo sa parehong lugar, ngunit ngayon ay may mga pangalang Espanyol; Grotto EI, El Cerrado, El Portoqueño. Sa pagkakaalala ko, nandoon pa rin ang mga lumang Italian delicacy, ngunit ngayon ay mga bodegas na sila na may mas maraming prutas at mas kaunting gulay. Kung mayroon man, ang Sixth Avenue ay mas malinis kaysa dati, at ang mabilog at masiglang Latina na mga batang babae na dumaan sa kanilang mataas na takong ay isang malaking hakbang mula sa mabagal na pag-ikot ng matatandang babae kasama ang kanilang mga shopping bag na dating laman ng kapitbahayan . .


Ang ika-labing-apat na Kalye ay mas katulad ng Calle Catorse sa San Juan, ngunit nagkaroon ng biglaang paglipat mula sa timog patungo sa Third Street. Ang lahat dito ay pareho tulad ng dati: isang maliit na bahagi ng Nayon, mga tindahan ng hardware, mga parmasya, mga tindahan ng grocery, mga tindahan ng delicatessen, mga tindahan ng barya, mga cafe. Hindi kailanman nagkaroon ng maraming etnisidad sa bahaging ito ng abenida, at wala kahit ngayon.


Ito ay isang pulutong ng mga polyglots; maayos na bihis na mga negosyanteng naka-attach, mga gala na hippie na may hanggang balikat na buhok at asul na maong, mga makisig na maybahay na nagtutulak ng itim na plastik na mga baby stroller, naglulundag na matatandang babae na may baluktot na mga katangian at walang laman na mga mata, mga batang armado ng baseball guwantes, mga pulubi na nakasaklay. Mas marami ang magkahalong mag-asawa kaysa sa naalala ko.


Sa Third Street ay lumiko ako sa silangan lampas sa McDougal at Sullivan, pagkatapos ay tumungo muli sa timog sa Thompson Street, isang malungkot na ngiti ng alaala sa aking mukha. Ang Thompson Street ay hindi nagbabago. Hanggang sa Prince Street, ito ay isang lumang Italyano na nayon: tahimik na mga kalyeng may linya na may mga puno na napapaligiran ng tuloy-tuloy na mga hanay ng brownstone, bawat isa ay may isang hanay ng mga hakbang patungo sa mabibigat na mga pintuan sa harap ng oak, bawat isa ay nababalutan ng mga bakal na rehas na idinisenyo upang mapanatili ang mga taong hindi maingat. mahulog sa matarik na hanay ng mga kongkretong hakbang patungo sa basement. Sa ilang kadahilanan, nang ang Nayon ay binuo noong huling bahagi ng 1880s, ang mga pintuan ng cellar ay palaging inilalagay sa harap, hindi sa likod.


Ang bilis dito ay iba kaysa saanman sa lungsod. Ang ingay ay tila napigilan at ang pagkilos ay bumagal. Ang mga matatanda ay nakatayo sa mga grupo ng dalawa at tatlo, hindi kailanman uupo sa balkonahe, ngunit nakatayo lamang na nagsasalita; mga maybahay na matabang dibdib na nakatanaw sa mga bintana sa itaas para makipag-usap sa mga kapitbahay,


nakatayo sa bangketa sa ibaba.


Sa nabakuran na palaruan ng St. Teresa Junior High School, ang mga lokal na batang Italyano, matagal nang wala sa paaralan, ay nakikisalamuha sa mga bata sa isang walang hanggang laro ng softball. Ang mga babaeng Italyano na may itim na mata at itim na buhok ay naglalakad sa mga bangketa, diretsong nakatingin sa unahan kung sila ay nag-iisa. Kung kasama nila ang isang grupo ng mga batang babae, sila ay namimilipit at nagbibiro, patuloy na nag-uusap, tumatakbo ang kanilang mga mata sa itaas at sa kalye, na nagpapatawa sa kanila.


Mayroong ilang mga negosyo sa Thompson Street, ang paminsan-minsang matamis na tindahan, hindi maiiwasang madilim na berde na may kupas, kalahating-cut na awning na sumasaklaw sa isang newsagent; isang delicacy o dalawa na may malaking salami na nakabitin sa mga bintana; dito at doon sa isang botika, halos palaging nasa kanto. Gayunpaman, may mga punerarya sa Thompson - tatlo sa kanila. Pupunta ka sa isa kung kaibigan ka ni Ruggero, sa isa pa kung kaibigan mo si Franzini, sa pangatlo kung wala kang koneksyon sa anumang pamilya o kung mayroon ka ngunit ayaw mong malaman nila.


Gayundin sa Thompson, sa pagitan ng Houston at Spring, mayroong limang restaurant, magagandang Italian restaurant, na may maayos na burda na mga mantel, isang kandila sa bawat mesa, isang maliit na bar sa isang dingding ng susunod na silid. Ang mga kapitbahay ay madalas na umiinom sa mga bar, ngunit hindi kumakain sa mga mesa. Kumakain sila sa bahay tuwing gabi, tuwing kainan. Gayunpaman, kahit papaano ay nakaimpake ang mga restaurant tuwing gabi kahit na hindi kailanman na-advertise ang mga ito - tila nakakaakit lang sila ng mga mag-asawa, na ang bawat isa ay nakatuklas ng sarili nilang maliit na Italian restaurant.


Sa oras na marating ko ang Spring Street at lumiko pakaliwa patungo sa West Broadway, labis akong nalubog sa kapaligiran ng lumang Italian Quarter na halos nakalimutan ko na ang aking pakikilahok ay hindi gaanong kaaya-aya. Sa kasamaang-palad, hindi ibinubukod ng mga grand old Italian family na nakatira sa timog ng Houston Street ang isa't isa sa Mafia.


Nakarating ako sa Franzini Olive Oil sa ganap na alas dos ng hapon. Ang pinsan ni Louis na si Philomina ay nakasuot ng puting sweater na kitang-kita ang kanyang dibdib at isang brown na suede na palda na bahagyang naka-button sa harap kaya kitang-kita ang kanyang magandang hubog na binti kapag siya ay gumalaw. Ito ay higit pa sa inaasahan ko mula sa konserbatibong suot na si Philomina noong nakaraang araw, ngunit hindi ako dapat magreklamo tungkol sa isang napaka-kaakit-akit na batang babae sa hindi gaanong kasuotan.


Dinala niya ako sa opisina ni Popeye nang may magalang na ngiti at isang impersonal na hangin na maaaring ginamit niya para sa isang tagapaglinis ng bintana o isang babaeng tagapaglinis.


Nandoon na si Louis, tumatalon-talon. Kinausap niya si Popeye. Ngayon ay lumingon siya, pinisil ang aking kamay sa isang mainit na pakikipagkamay, na para bang ilang buwan na niya akong hindi nakita, at ipinatong ang isa niyang kamay sa aking balikat. “Hi Nick! Kamusta ka? Natutuwa akong makita ka!"


Isang malaking matandang lalaki na naka-wheelchair sa likod ng itim na mesa ang tumingin sa akin. Walang gana siyang tumango at winagayway ang kamay. "Umupo." Umupo ako sa isang tuwid na upuan sa likod, umupo at pinagkrus ang aking mga paa. Kinuha ni Louis ang isa, pinaikot ito, at pagkatapos ay umupo sa tabi nito, naka-cross arms sa kanyang likod.


Bahagyang umiling si Popeye Franzini, na para bang si Louis ay isang misteryo na hindi niya malulutas. Nahanap ng makapal na mga daliri ang kahon ng tabako sa kanyang mesa at binalatan ang cellophane sa isang mahabang itim na tabako. Inilagay niya ang tabako sa kanyang bibig, sinindihan ito mula sa lighter sa mesa, at pagkatapos ay tumingin sa akin sa pamamagitan ng usok.


"Mukhang iniisip ni Louis na magaling ka."


Nagkibit balikat ako. “Kaya ko ang sarili ko. nandoon ako."


Tumingin siya sa akin ng ilang oras, tinatasa ang produkto. Pagkatapos ay tila nagdesisyon siya. "Okay, okay," ungol niya. Kinalikot niya ang magkabilang gilid ng kanyang wheelchair na parang may hinahanap, pagkatapos ay itinaas ang kanyang ulo at sumigaw:


“Philomina! Philomina! Damn it! Nasa iyo ba ang aking briefcase?


Agad na lumitaw ang pinsan na si Louis, bagama't ang kanyang katangi-tanging kagandahang-loob ay humadlang sa kanyang mga galaw na magpakita ng pagmamadali. Inilagay niya ang sira-sirang lumang gray na attaché sa harap ni Popeye at tahimik na lumabas.


"Nakita mo na ba ang maldita na si Larry?" - siya grumbled sa Louis, unfastening ang clasps. "Buong araw siyang wala."


Ibinuka ni Louis ang kanyang mga kamay, nakataas ang mga palad. "Hindi ko pa siya nakikita simula kahapon, Tito Joe."


"Ako rin," angil ng matanda.


Biyayaan ka! Nangangahulugan ito na hindi nakipag-usap si Spelman kay Franzini bago niya ako gisingin. Marahil ay maaari kong pasalamatan ang mga epekto ng heroin para sa pagkakamaling iyon.


Kinuha ni Popeye Franzini ang bigkis ng mga papel mula sa case ng attaché, pinag-aralan sandali ang unang pahina, at pagkatapos ay inilagay ang mga ito sa case sa harap niya. Ang boses niya, ang buong ugali niya ay biglang nagbago at ngayon ay naging businessman na siya.


“Sa totoo lang, Nick, hindi ikaw ang taong pipiliin ko para sa trabahong ito. Hindi ka namin lubos na kilala at mas gusto ko ang isang taong nagtrabaho sa organisasyong ito. Gayunpaman, narito si Louis na nagsasabing gusto ka niya, at kung sa tingin niya ay mapagkakatiwalaan ka niya, iyon lang ang mahalaga."


"I doubt it," bulalas ng kanyang tingin nang walang ekspresyon.


"Gaya ng sinasabi mo, Don Joseph."


Tumango siya. Syempre, kahit anong sabihin niya. "Ang katotohanan ay," patuloy niya, "na ang organisasyong ito ay nakatagpo kamakailan ng ilang mga paghihirap. Ang aming negosyo ay natigil, marami sa aming mga tao ang nagkakaproblema sa mga pulis, si Ruggieros ay gumagalaw sa kaliwa't kanan. Sa madaling salita, kahit papaano, parang nawalan tayo ng kontrol sa mga bagay-bagay. Kapag nangyari ito sa isang organisasyon ng negosyo, tumawag ka sa isang espesyalista sa kahusayan at gumawa ng ilang pagbabago. Well, I consider us a business organization and I'm just going to improve it."


Matagal na hinila ni Popeye Franzini ang kanyang tabako at pagkatapos ay itinutok ito sa usok kay Louis. "Narito ang aking eksperto sa kahusayan."


Tumingin ako kay Louis, naalala ko kung gaano kabilis nagbago ang imahe ko sa kanya sa Beirut. Sa panlabas, ang kanyang kilos ay nagmumungkahi ng anumang bagay maliban sa kahusayan. Nagsimula akong mahalin ang lalaking ito. Bagama't sigurado akong mas matalino siya kaysa sa unang pagpapakita niya, nag-alinlangan ako na napakatigas niya.


Nagpatuloy si Popeye na parang binabasa ang iniisip ko. "Si Louis ay mas cool kaysa sa iniisip ng karamihan. Pinalaki ko siya ng ganito. Para bang sarili kong anak siya." Napalitan ng ngiti ang mukha niya, nakatingin sa pamangkin, na ngumiti rin sa kanya. "Tama, Louis?"


"Okay, Tito Joe." He spread his arms expressively, his dark face beaming.


Naglalaro sa aking isipan ang kuwento ni Franzini habang nakikinig ako sa isang tainga sa tila madalas na paulit-ulit na kuwento ni Popeye kung paano lumaki si Louis bilang lalaking pinalaki niya.


***


Hanggang sa World War II, ang tatlong magkakapatid na Franzini ay isang pangkat. Ang ama ni Louis, si Luigi, ay napatay sa panahon ng Marine landings sa Guadalcanal noong Agosto 1942; ang batang si Louis ay kinuha ni Joseph.


Noong panahong iyon, nahihirapan na si Joseph sa mga pinsala ng MS, bagaman kaya pa rin niyang maglakad nang hindi pantay ang lakad at pagmamaneho. Kinailangan din niyang makipaglaban sa kanyang kuya Alfredo; ang dalawang magkapatid ay patuloy na naghiwalay, at pagkamatay ni Luigi ang kanilang mga pag-aaway ay umabot sa isang malupit na digmaan para sa kontrol ng mga interes ng pamilya.


Kung nagpatuloy ang lamat sa pagitan ng magkapatid, ang buong pamilya Franzini bilang sentro ng kapangyarihan ng mafia ay nasira. Hindi hahayaan ni Joseph na mangyari iyon. Noong Pebrero 1953, nakipagkasundo siya kay Alfredo. Sa araw ng pagpupulong, mag-isa niyang isinakay ang kanyang Cadillac para sunduin si Alfredo, at ang magkapatid na lalaki ay nagmaneho sa silangan palabas ng Nayon.


Ito ang huling pagkakataong may nakakita kay Alfredo Franzini.


Inangkin ni Joseph - at patuloy na inaangkin - na pagkatapos nilang bisitahin ang bahay ni Alfredo sa New Jersey, hinatid niya ang kanyang kapatid pabalik sa bayan, naiwan siya sa Sullivan Street, ang lugar kung saan niya ito sinundo. Walang sinuman ang nakapagpatunay kung hindi man. Opisyal, si Alfredo Franzini ay kinidnap sa mga lansangan ng New York ng mga hindi kilalang tao. Hindi opisyal, mas alam ng mga awtoridad.


Si Joseph Franzini lamang ang makapagpapatunay ng kanilang mga hinala, at si Joseph Franzini ay hindi kailanman lumihis sa kanyang kuwento.


Ipinakita ni Joseph ang matinding pagnanais na maghiganti sa taong dumukot sa kanyang kapatid. Dinala niya ang asawa ni Alfredo, si Maria Rosa, sa kanyang tahanan - "para sa proteksyon," sabi niya - kasama ang kanyang anak na babae na si Filomina, na tatlong taong gulang pa lamang noon. Namatay si Maria Rosa pagkaraan ng dalawang taon dahil sa kanser, ngunit patuloy na inaalagaan ni Joseph ang mga anak ng dalawang kapatid na parang anak niya. Hindi pa siya nag-asawa.


***


Nagpatuloy sa pagsasalita si Popeye Franzini, isang natatanging bundok ng laman na nakakulong sa isang chrome canvas cage na may spoked wheels.


“...Kaya pinapunta ko si Louis sa Columbia University and he graduated with honors. Simula noon pinamamahalaan na niya ang negosyo ng Franzini olive oil, at halos ito lang ang mayroon kami na nagdudulot ng kita na dapat. "


"Anong pinag-aaralan mo, Louis?" Na-curious ako.


Nahihiya siyang ngumiti. "Pamamahala ng Negosyo. Kaya naman iniisip ni Uncle Joe na maaayos ko ang ilan sa mga operasyon natin."


"Anong operasyon ang pinag-uusapan natin?" - tanong ko sa matanda.


Tumingin siya sa akin.


"Tingnan mo," sabi ko. “Kung gusto mong makatrabaho ko si Louis, kailangan kong malaman kung ano ang pinapasok natin. Nakalimutan mo, kagagaling ko lang dito."


Tumango siya. "Sige. Pinag-uusapan natin ngayon ang tungkol sa porn, securities, trak, vending machine, laundromat, tindahan ng pagkain at droga."


"Walang prostitusyon?"


Tinanggihan niya ang ideya nang may paghamak. "Ipaubaya natin ito sa mga itim na bugaw." Mukha siyang nag-iisip. "Kami, siyempre, ay may iba pang mga operasyon, ngunit mayroon kaming mga problema sa mga nabanggit ko."


Lumingon ako kay Louis. "Nakagawa ka na ba ng anumang konklusyon mula dito?"


Bumuntong-hininga siya at mukhang medyo nahihiya. "Mabuti naman..."


Paliwanag ni Popeye. "Si Louis ay hindi kailanman nasangkot sa alinman sa mga operasyon. Pinaghirapan kong iwasan ang lahat maliban sa langis ng oliba, at okay lang iyon."


Pinilit kong hindi ngumiti. Sa Red Fez sa Beirut, pagkatapos kong bunutin ang aking trump card na may isang tube ng heroin, Louis sa manners


Ipinahiwatig na naroon siya, isa sa mga tauhan ng kanyang tiyuhin sa likod ng lahat ng raket ni Franzini. Sa katunayan, halos wala siyang alam tungkol sa kanilang panloob na gawain. At gusto ni Franzini na harapin niya ang mga "operasyon"? Ang aking pag-aalinlangan ay dapat na nagpakita.


"Oo. Alam ko,” sabi ni Popeye. “Maaaring baliw ito. Ngunit ang takbo ng mga bagay-bagay... may kailangang gawin. Sa tingin ko, magagawa iyon ni Louis sa pamamagitan ng pagpapasimple ng aming mga kasanayan sa negosyo."


Nagkibit balikat ako. "Ito ang laro ng bola mo. Saan ako dapat pumasok?


"Si Louis ang aking eksperto sa kahusayan. Gusto kong tulungan mo ako - isang bago sa organisasyon. Ang lahat ng mga taong ito ay nagtatrabaho para sa akin at ginagawa ang sinasabi ko. Ngunit kung minsan kailangan nilang kumbinsihin nang mas direkta. Kung ayaw nilang pakialaman ni Louis ang mga operasyon nila dahil malamang na ginugulo nila ako somewhere along the way - alam ko iyon. Kung pupunta si Louis mag-isa, susubukan nilang lokohin siya. Kung pupunta ka, malalaman nilang ako ang nagpadala sa iyo, para malaman nila na sa akin ito nanggaling, at hindi isang bagay tungkol dito."


Para sa trabahong kailangan kong gawin para kay Uncle Sam, ito ay isang pagkakataon na ipinadala ng langit. "Sige. Ngayon, binanggit mo ang porn, securities, trak, vending machine, laundry food at droga. Ano ang "mga trak"?"


Hinawakan ng matanda ang magkabilang gulong ng kanyang wheelchair gamit ang magaspang na mga kamay at lumayo sa mesa ng isang talampakan bago sumagot. "Trucks" ang tinatawag nating truck theft operation na pinamamahalaan ni Joe Polito. Ang mga ito ay pangunahing maliliit na bagay mula sa lugar ng pananamit, paminsan-minsan ay maliit na kagamitan tulad ng mga telebisyon o kalan. Noong isang araw ay inalis namin ang tatlong daang kalan mula sa Brooklyn. Ito ay naging masama. Ang mga pulis, ang mga fed, maging si Ruggiero, ay nasa daan."


"Ruggero?" Nagulat ako. Kung inaakala niyang may problema siya kay Ruggiero ngayon, maghintay hanggang makuha niya ang bag ng damit ni Larry Spelman!


Binitawan niya si Ruggiero sabay kaway ng kamay. "Normal lang, walang espesyal. Noong isang araw ang ilan sa aming mga anak na lalaki ay nakapulot ng isang trak na puno ng mga damit at pagkatapos ay isang pares ng mga batang lalaki na Ruggiero ang nagnakaw nito mula sa aming mga anak na lalaki.


"Akala ko lahat ay napagkasunduan sa pagitan ng mga pamilya sa New York."


Tinanguan niya ang kanyang napakalaking ulo. "Karaniwan. Sa pagkakataong ito, sinabi ni Ruggiero na isang pagkakamali na ginawa ito ng kanyang mga anak nang mag-isa.”


Tumawa ako. "Naniniwala ka ba?"


Bumalik ang tingin niya sa akin. Ang kalokohan ay hindi bahagi ng pamumuhay ni Popeye Franzini. "Oo alam ko. Paminsan-minsan kailangan mong hayaan ang mga lalaki na umalis nang mag-isa. Kapag sinubukan mong kontrolin sila ng isang daang porsyento, marami kang problema sa loob."


Nakita ko ang punto niya: "Paano ang iba pang operasyon?"


"Halos pareho. Normal lang, walang espesyal. Mukhang masama ang nangyayari. Sa tingin ko ito ay maaaring dahil sa paglipas ng mga taon kami ay naging masyadong nakakarelaks at gumugol ng masyadong maraming oras sa pagsisikap na gawin ang lahat ng legal. Nagkaroon kami ng higit na tagumpay kapag naglaro kami nang husto. Ito ang gusto kong balikan. Maglaro ng husto! Magandang pamamaraan sa negosyo, ngunit mahirap! "


Gumawa siya ng isang pause. “Nga pala, pwede mong gamitin yung dalawang kasama mo kung kailangan mo. Bigyan mo lang sila ng isang linggo o dalawa para masanay sa lungsod, iyon lang."


"Tama."


"Ito ay nagpapaalala sa akin." Lumiko siya sa kalahati sa kanyang wheelchair para itinuro siya sa pintuan. "Philomina!" sumigaw siya. “Philomina! Natanggap na ba natin ang ulat mula sa Beirut?"


Agad siyang sumulpot sa pinto. "Hindi," tahimik niyang sabi. "Wala pa." Nawala na naman siya.


"Damn it!" sumabog siya. "Ang ulat na ito ay dapat na kahapon, at wala pa ito! Hindi ko mahanap si Larry! Ang buong sumpain na negosyo ay bumagsak!


"Hindi pa niya alam ang kalahati nito," naisip ko.


Kapansin-pansin kung paano siya lumipat mula sa isang personalidad patungo sa isa pa, mula sa isang malamig, mapagmahal na negosyante na may maingat na pagkakaayos ng mga pangungusap hanggang sa isang sumisigaw, naiinis na Italyano na malupit, magagalitin kapag ang mga bagay ay hindi napunta sa kanyang paraan at nagtatampo kapag nangyari ito.


Ngayon ay ipinatong niya ang kanyang kamao sa armrest ng wheelchair. "Damn it! Kailangan mong ayusin ito. Ngayon na! At hanapin din si Larry. Malamang na marami siyang heroin sa isang lugar.


Tumayo si Louis at naglakad patungo sa pinto, ngunit napatigil siya nang makita niyang nanatili akong nakaupo.


Umirap ang matanda. "Ayos lang?"


Nagkibit balikat ako. “Ikinalulungkot ko, Don Joseph. Pero hindi ako makapagtrabaho ng libre. Kailangan ko ng pera sa harapan."


Ngumuso siya. "Pera! Crap! Manatili ka sa akin, magkakaroon ka ng maraming pera." Tumingin siya sa akin ng masama saglit, saka bumalik sa pinto. "Philomina!" sigaw niya. “Bigyan mo ng pera ang bagong lalaki na ito. Bigyan mo siya ng malaking halaga." Muli niyang inikot ang wheelchair patungo sa akin. “Ngayon umalis ka na dito! May mga bagay ako na dapat gawin".


"Salamat kay." Nagising ako.


"At gusto kitang makita sa party ngayong gabi."


"Opo, ginoo."


Nakatingin pa rin siya habang papalabas kami ng opisina, isang malaking matandang naka-wheelchair, kakaibang kumbinasyon ng kawalan ng kakayahan at lakas.


Pumunta ako kung nasaan ang secretary niya


Nagbibilang ako ng pera sa desk ko.


"Dito." Inabutan niya ako ng isang balumbon ng pera.


Tiningnan ko ang mga bills. Ang mga ito ay twenties at fifties.


“Salamat, Philomina,” magalang kong sabi. "Napakalaki ng bayad ng tito mo, 'no?"


"Ang aking tiyuhin kung minsan ay labis na nagbabayad," matalas niyang sabi, na idiniin ang "over."


Nilampasan niya ako kay Louis na may biglang ngiti. "Magkita tayo ngayong gabi, Louis. I'm very glad na bumalik ka."


“Of course, Phil,” nahihiyang sagot ni Louis.


Sabay kaming naglakad sa sidewalk. “Ano bang problema ng pinsan mo, Louis? Dapat ko bang baguhin ang aking aftershave o ano?"


Tumawa siya. "Oh, don't mind Philomina. She's doing great in the olive oil business, but whenever she get into...uh...other operations, she gets on her high horse. She doesn't want anything do with it, Talaga."


“Anong ibig sabihin nito? Nasa hustong gulang na siya para malaman na hindi niya ito magagawa sa magkabilang panig, tama ba?"


Kinakabahan siyang tumawa, pinasok ang mga kamay niya sa bulsa habang naglalakad kami. "Well, para kay Philomina hindi ito eksakto pareho. Kaya lang, paminsan-minsan ay kailangan niyang magbigay ng pera sa isang tao o tulad ng ginawa niya sa iyo. Sa pangkalahatan, hindi kami nagsasagawa ng mga aktibidad sa organisasyon sa opisinang ito. Sa palagay ko ngayon lang natin ito ginawa dahil nawala si Larry sa isang lugar at wala siya para dalhin si Uncle Joe sa Accounts Office."


"Accounts Chamber?"


“Sa tagsibol, matatapos din ang lahat. Isa itong malaking lumang gusali kung saan itinatago namin ang aming mga rekord. Isang uri ng punong-tanggapan."


Ilang minuto kaming naglalakad ng tahimik. Tapos nagsalita ulit si Louis. "Sa tingin mo saan natin makikita si Larry?"


"Huwag mo akong tanungin. Damn, ngayon lang ako nakapunta dito."


"Oo. Nakalimutan ko". Tinapik niya ako sa balikat. “Tingnan mo, bakit hindi ka bumalik sa hotel at magpahinga. Magkita tayo sa restaurant mamayang gabi... bandang alas nuwebe."


Mukhang magandang ideya ito para sa akin. Tiyak na wala akong pagnanais na hanapin si Spelman. Isa pa, alam ko kung nasaan siya. "Great," sagot ko na may tunay na sigasig.


Masaya siyang lumayo, sumipol, habang nasa bulsa ang kanyang mga kamay, patungo, gaya ng hula ko, patungo sa subway. Pumara ako ng taxi at bumalik sa Chelsea.


Pagbalik sa hotel, tinawagan ko si Jack Gourley sa News. Nakakailang sabihin sa operator ang tamang pangalan ko sa telepono.


"Nick Carter!" - paulit-ulit na mabagal na boses ni Jack. "Kailan ka pa nakabalik sa bayan?"


“Some time ago,” pigil ko sa sarili ko. "Makinig ka Jack, gusto ko ng pabor."


"Oo naman. Anong maipaglilingkod ko sayo?"


"Nagtataka ako kung maaari kang maglagay ng isang kuwento sa isang lugar tungkol sa pagkawala ni Larry Spelman at iniisip ng mga Francinis na maaaring may kinalaman ang mga Ruggiero dito."


Ang pinakamahusay na paraan upang maisip ang isang tao kung minsan ay sabihin sa kanya kung ano ang dapat niyang isipin.


Sumipol si Jack sa kabilang linya. "Gawin mo itong kwento, damn it!" Gagawa ako ng kwento! Pero totoo ba, Nick? Nawawala ba talaga siya?


"Nawawala talaga siya," sabi ko.


"Iniisip ba ng mga Franciscano...?"


"I don't know," matapat kong sagot. "Pero sana naisip nila."


Natahimik siya sandali, at pagkatapos: “Alam mo, ang isang bagay na tulad nito ay maaaring humantong sa isa pang gang war sa lungsod. Ang dalawang pamilyang ito ay hindi gaanong nagkakasundo kamakailan."


"Alam ko."


“Okay, Nick. Kung sigurado ka na talagang nawawala si Spelman."


"Umalis na siya. Talaga".


“Okay, pare, pasok ka na. May kailangan pa ba akong malaman?"


“Hindi, Jack. Pero na-appreciate ko talaga. Medyo abala ako ngayon; baka pwede tayong maghapunan o uminom nang magkasama sa mga gabing ito kapag libre ako."


"With pleasure," aniya at ibinaba ang tawag. Kunin si Jack Gourley na magsimula ng isang kuwento at hindi niya nais na magpakatanga sa maliit na usapan.


Humiga ako sa kama at humiga.


Kabanata 10


Dumating ako sa Tony Garden para sa party ni Philomina bandang alas nuebe ng gabing iyon, at ang una kong impresyon ay dapat na tumawag ako sa FBI sa halip na kay Jack Gourley. Ang lugar ay punong-puno ng Italian mafiosi na parang noong 1937 rally kasama si Benito Mussolini


Ang Tony's ay karaniwang isang maliit, tahimik na bar-restaurant na dating tambayan ng mga manunulat minsan at ilang sandali na ang nakalipas, ngunit ngayon ay isang mecca para sa kasalukuyang ani ng mga pilosopiko, mga hillbilly bohemian at hippie na kulang sa pera. Ang isang bakal na gadgad na silip sa likod na pinto ay nagpapahiwatig na ito ay isang restaurant at bar noong mga araw ng Pagbabawal.


Laging madilim, na may mga itim na dingding na pinutol sa dark brown at dim lights. Ang silid-kainan ay medyo malaki, ngunit puno ng magaspang na mga mesa. Kapag nakalampas na sa mga mesa, makikita mo ang isang maliit na bar room na may mga counter na antas ng siko at isang hilera ng mga kawit ng coat. Sa pangkalahatan, ito ay madilim, marumi at kulang sa palamuti, ngunit ito ay isa sa mga pinakasikat na lugar sa loob ng maraming taon.


Ang una kong nagulat ay ang dami ng taong natigil sa lugar na ito. Nalinis na ang lahat ng mesa maliban sa tatlong mahaba sa harap ng fireplace, na nakasalansan nang mataas ng hindi kapani-paniwalang iba't ibang Italian pasta. Ito ay isang buffet party na may buffet at isang bukas na bar, lahat ay may baso o plato sa kanilang mga kamay. Sa bar, isang maliit na grupo ang masigasig na tumugtog ng mga Italian na kanta.


Si Don Joseph Franzini at ang kanyang mga pinarangalan na panauhin lamang ang nakaupo, na nakahanay sa likod ng isang tumpok ng mahabang tangkay na mga rosas na tumatakip sa tuktok ng isang mahabang mesa sa sulok. Birthday party iyon ni Philomina, ngunit ipinagmamalaki ni Franzini ang lugar - isang malaking masa ng laman na nakabalot sa isang eleganteng tuxedo. Si Philomina Franzini ay nakaupo sa kanyang kanan, at sa tabi niya ay isang malaki at kurbatang babae na hindi ko nakilala. Naupo si Louis sa kaliwa ni Franzini, at sa tabi niya ay isang maikli, maarteng lalaki na may cherubic na mukha at malambot, puting-niyebe na buhok.


Ang isang maliit na tao ay nagsisiksikan sa paligid ng mesa, nakipagkamay, nagbibigay galang, ipinakilala ang matanda sa ganito o iyon. Lahat ng atensyon ay nakatuon kay Franzini; ang kanyang pamangkin ay umupo nang matamis at mahinhin, na may nakapirming ngiti sa kanyang mukha, bihirang magsalita. Ngunit habang papalapit ako, nakita ko ang dose-dosenang maliliit na puting sobre na nakapaloob sa mga rosas. Habang nanonood ako, may pares pa ang natapon sa mesa.


Naguguluhan ako sa hindi pangkaraniwang bagay na ito nang makita ako ni Louis sa gilid ng karamihan. Agad siyang tumayo at lumapit.


“Hi Nick! Kamusta ka? Natutuwa akong makita ka!"


"Hi Louis." Hinawakan niya ako sa siko at hinila ako papasok ng bar. “Inom tayo. Pakiramdam ko ay claustrophobic na nakaupo sa tabi ng lahat ng taong ito na lumalapit sa akin."


Umorder ako ng brandy at soda. Ininom ni Louis ang parehong bagay na ininom niya sa Beirut - red wine.


Sumandal kami sa dingding sa likod para hindi kami maapakan. "Isang uri ng party, ha?" tumawa siya. "I bet meron tayong isang daan at limampung tao dito, at least isang daan sa kanila ay lasing na."


Tama siya tungkol doon. Maingat kong nilibot ang matangkad na naka-tuxedo habang pasuray-suray siyang dumaan sa amin, salamin sa kamay at isang hibla ng buhok sa kanyang noo. "Mariateresa," medyo malungkot niyang tawag. "May nakakita ba kay Mariateresa?"


Tumawa si Louis at umiling. "Sa loob ng ilang oras dapat talaga itong maging mahusay."


"Tiyak na iba ang hitsura nito kaysa sa naaalala ko," tumingin ako sa dating pamilyar na silid, na ngayon ay puno ng tunog. Nang malaman ko ito maraming taon na ang nakalilipas, ito ay isang lugar para sa tahimik na beer at kahit na mas tahimik na mga laro ng chess.


"Hindi ko alam na isa ito sa mga lugar mo," sabi ko.


Natural na tumawa si Louis. "Mali ito. "Mayroon kaming mga labing pitong restaurant sa lower west area, at isa pang dosena o higit pa ay, sabihin natin, 'affiliates,' ngunit hindi isa sa kanila ang kay Tony."


"Kung gayon, bakit dito i-host ang party ni Philomina sa halip na iyong sarili?"


Tinapik niya ako sa balikat at tumawa ulit. “Madali lang, Nick. Nakikita mo ba lahat ng lalaking ito dito? Ang ilan sa kanila ay magaling, mabubuting negosyante, kaibigan ng pamilya at iba pa.”


Tumango ako at nagpatuloy siya. “Sa kabilang banda, marami rin namang mga lalaki dito na matatawag na... eh... mafiosos. Maliwanag na?"


tumango ulit ako. Hindi ko kayang tanggihan siya nito. Dose-dosenang mga bastos na tao ang nag-uusap, umiinom, kumakanta, sumisigaw, o simpleng nakatayong nagtatampo sa mga sulok. Mukhang kinuha sila sa Central Casting para sa bagong pelikulang Al Capone. At sa paghusga sa mga nakaumbok na jacket na napansin ko, mas marami ang mga armas sa lugar na ito kaysa sa maaaring itipon ng mga Ruso laban sa mga British sa Balaclava.


"Ano ang kinalaman ng party dito at hindi sa isa sa iyong mga lugar?"


"Basta. Hindi namin gustong magkaroon ng masamang pangalan ang isa sa aming mga lugar. Alam mo, kung gusto ng mga pulis, maaari nilang salakayin ang lugar ngayong gabi at kunin ang maraming tinatawag nilang "hindi kanais-nais na mga karakter." Hindi nila gagawin." Siyempre, wala silang kasalanan at kailangan nilang palayain sila sa huli. Magiging harassment lang, pero maganda ang magiging headline nito sa mga pahayagan. Ito ay masama para sa negosyo."


Isang lasing na taong mapula ang buhok na may mga pekas sa tungki ng kanyang ilong ay naglalakad sa isang masikip na silid na may dalawang itim na kilay na thugs sa hila. Huminto siya sa harap ni Louis, inilagay ang mga braso sa leeg nito at hinalikan siya ng malalim.


“Hoy Louis, ikaw ay isang matamis na maliit na matanda. Sino ang gwapo mong kaibigan dito?" Ang cute niya, kahit na isa siya sa mga fashionable na babae na may katawan ng isang labing-apat na taong gulang na lalaki, at alam na alam niya ang kanyang sekswalidad. Tumingin siya sa akin ng gutom. Galit na tumingin sa akin ang dalawa niyang kasama, pero binalik ko ang tingin niya. Sinabi ng kanyang mga mata na wala siyang pakialam kung ano ang iniisip ng iba pang bahagi ng mundo, ngunit ang sabi ko ay mabuti kung iyon ang gusto mo.


Nagpakilala si Louis. Ang kanyang pangalan ay Rusty Pollard at nagtrabaho siya bilang isang guro sa St. Teresa's Church. Ang isa sa mga gorilya na kasama niya ay tinatawag na Jack Batey, ang isa naman ay tinatawag na Rocco something...or something else.


Gumawa si Batey ng ilang mga bastos na komento tungkol sa mga hindi propesyonal na guro, ngunit kami ni Rusty ay masyadong masaya na nagbukas sa isa't isa.


Siya ay isang mapangahas na flirt.


"Ano ang ginagawa ng isang malaking tao na tulad mo dito sa lahat ng maliliit na squat Italians na ito?" - tanong niya, inilagay ang isang kamay sa isang manipis na nakausli na hita, ibinalik ang kanyang ulo.


Tumingin ako sa kanya na may halong takot. “Squat little Italians? Ipagpatuloy mo ang iyong trabaho at makakakuha ka ng pizza bukas."


Binalewala niya ang pagkakataon sa pamamagitan ng isang palakpak na pagkaway ng kanyang kamay. "Naku, harmless sila."


Tiningnan ko ng mabuti si Rusty. "Ano ang ginagawa ng isang magandang babae dito kasama ang lahat ng maliliit na squat Italian na ito?"


Tumawa si Rusty. "Mas mabuting huwag mong hayaang marinig ni Mr. Franzini na tratuhin mo si Filomina na parang isang squat na maliit na Italyano, kung hindi, masusuka ka sa pizza pie ng isang tao."


Nagkibit balikat ako, inalok ko siya ng sigarilyo at sinindihan ko siya. "Hindi mo sinagot ang tanong ko".


Itinuro niya ang lamesa kung saan nakaupo si Franzini at ang kanyang pamangkin. "Siguro isang araw, ako mismo ang magkokolekta ng maliliit na puting sobreng ito."


Nakita ko na ngayon ay maayos na silang nakatiklop sa harap ni Philomina, at hindi nakakalat sa mga bigkis ng mga rosas. "Ano sila?" Itinanong ko. "Mga card?"


"Ang iyong pangalan ay Nick Canzoneri at hindi mo alam kung ano ito?" tanong niya.


"Siyempre alam ko," galit na sabi ko, "ngunit sabihin mo sa akin, Miss medyo malaking Italian Pollard. Gusto ko lang malaman kung alam mo."


Siya ay tumatawa. "Mga Larong Nilalaro ng mga Tao. Ang bawat isa sa maliliit na sobreng ito ay naglalaman ng tseke mula sa isa sa mga kasamahan ni G. Franzini. Kahit na ang mga maliliit na lalaki ay naghukay ng kanilang makakaya. Ito ay para sa kaarawan ni Philomina. Marahil ay mayroon siyang pito o walong libong dolyar doon. "


"At gusto mo rin?"


"Siguro isang araw ang isa sa mga squat little Italians na ito ay mag-aalok sa akin ng isang bagay maliban sa isang weekend sa Atlantic City, at kapag ginawa niya, kukunin ko siya. At kapag ginawa ko, uupo ako sa isang table na puno ng mga rosas. , tumitingin sa maraming maliliit na puting sobre."


"Tungkol sa katapusan ng linggo na iyon sa Atlantic..." Sinimulan kong sabihin, ngunit sa kabila ng silid, pinandilatan ako ni Popeye Franzini at iwinagayway ang kanyang kamay sa isang namumunong kilos na walang pag-aalinlangan.


Naka half bow ako kay Rusty. “Sorry, honey. Sumenyas si Caesar. Baka mamaya maabutan pa kita."


Naka-pout ang labi niya. "Daga!" Ngunit may hamon pa rin sa kanyang mga mata.


Tinulak ko ang daan sa masikip na bulwagan at nagbigay galang kina Franzini at Philomina.


Nabahiran ng alak ang kanyang mukha at makapal ang kanyang pananalita. "Nagkaroon ng magandang oras?"


"Opo, ginoo."


"Mabuti mabuti." Ipinulupot niya ang kanyang braso sa mga balikat ni Philomina. "Gusto kong iuwi mo ang aking ilaw na babae." Pinisil niya ang mga balikat niya at tila lumiit siya ng bahagya, lumungkot ang mga mata, hindi tumitingin sa aming dalawa. “She's not feeling well, pero nagsimula na ang party. Kaya iuuwi mo na siya, ha?"


Nilingon niya si Philomina. "Tama honey?"


Tumingin siya sa akin. "I would appreciate it, Mr. Canzoneri."


yumuko ako. "Talagang."


"Salamat." Mahinhin siyang tumayo. “Salamat, Tito Joe. Nakakamangha, pero nahihilo ako." Tumagilid siya at hinalikan sa pisngi ang matandang palaka. Gusto ko siyang hawakan.


"Tama, tama!" angal niya. Diniinan niya ako ng mapupungay na mga mata. "Ingatan mo ang iyong sarili, aking munting babae."


tumango ako. "Opo, ginoo." Lumipat kami ni Philomina sa maraming tao patungo sa pintuan. Ilang good nights ang bulungan niya dito at doon pero parang walang masyadong pumapansin sa kanya kahit pa party niya iyon.


Sa wakas ay nagsisiksikan kami at lumabas ng pinto papunta sa Bedford Street. Ang sarap ng sariwang hangin. Huminga kami ng malalim ni Philomina at ngumiti sa isa't isa. Nakasuot siya ng purong puting off-the-shoulder evening dress, maliban sa isang matingkad na pulang guhit na pahilis na tumatakbo sa harapan. Ang kanyang guwantes at kapa ay tumugma sa pulang guhit. Kahanga-hanga.


Nanatili akong gumagalang. "Gusto mo bang huminto muna sa kape, Miss Franzini, o mas mabuting dumiretso ka na sa bahay?"


"Tahan na, pakiusap." Nanlamig na naman si Miss Franzini. Nagkibit balikat ako at umalis na kami. Nagawa kong pumara ng taxi sa Seventh Avenue at Barrow Street.


Sampung minuto lang papunta sa apartment building ni Philomina, London Terrace, at nagmaneho kami hanggang sa canopy na nagmamarka ng pasukan sa katahimikan.


Nagbayad ako ng taxi at bumaba, saka tinulungan si Philomina. Binawi niya ang kamay niya. "Iyon ay gagawin," malamig na sabi niya. "Maraming salamat."


Bahagya kong hinawakan ang siko niya, pinaikot ko siya at itinuro siya sa pinto. “I'm so sorry, Miss Franzini. Kapag sinabihan ako ni Popeye Franzini na iuwi na kita, ihahatid na kita pauwi.”


Sa tingin ko ay naiintindihan niya ito, ngunit naramdaman niyang hindi na niya kailangang sagutin. Sumakay kami ng elevator sa malamig na katahimikan habang sinusubukan ng elevator operator na magpanggap na wala kami.


Bumaba kami sa ika-labing pitong palapag at sinundan ko siya sa kanyang pintuan, 17th E.


Kinuha niya ang susi at malamig na tumingin sa akin.


"Magandang gabi, Mr. Canzoneri."


Ngumiti ako ng malumanay at mariing kinuha ang susi sa mga kamay niya. “Paumanhin, Miss Franzini. Hindi pa. Gusto kong gamitin ang phone mo."


"Maaari mong gamitin ang isa sa bar sa kalye."


Muli akong napangiti nang ipasok ko ang susi sa lock at binuksan ang pinto. "Mas gusto kong gamitin ang sa iyo." Wala siyang magagawa tungkol dito. Halos doble ang laki ko sa kanya.


Binuksan ni Philomina ang ilaw sa maliit na bulwagan, saka pumasok sa sala na inayos nang maayos at binuksan ang isa sa dalawang floor lamp na nasa gilid ng komportableng sofa. Umupo ako sa gilid ng sofa, kinuha ko ang phone at dinial ang number.


Tinignan ako ng masama ni Philomina, nagcross arms at sumandal sa tapat ng dingding. Hindi man lang niya huhubarin ang kanyang coat hanggang sa makaalis ako doon.


Pasado hatinggabi na, pero hinayaan kong mag-ring ang telepono. Ang numero ng telepono sa AX Central Information Office ay bukas dalawampu't apat na oras sa isang araw. Sa wakas, isang boses babae ang sumagot. "Six-nine-oh-oh."


“Salamat,” sabi ko. “Maari mo bang singilin ang tawag na ito gamit ang numero ng aking credit card, mangyaring? H-281-766-5502." Ang huling apat na numero ay, siyempre, ang mga pangunahing, ang aking serial number bilang AX Agent #1.


"Yes, sir," sabi ng boses sa kabilang linya.


"Kailangan ko ng red file check," sabi ko. Siyempre, naririnig ni Philomina ang lahat ng sinabi ko, ngunit hindi niya maintindihan ang maraming kahulugan mula rito. Ang Red File Check ay isang tseke ng mataas na uri ng listahan ng mga kumpidensyal na ahente ng FBI. Ang puting file ay para sa CIA, ang asul para sa National Security Agency, ngunit nahulaan ko na ito ang pula na kailangan ko.


"Yes, sir," sabi ng babae sa telepono.


"New York," sabi ko. “Philomina Franzini. F-r-a-n-c-i-n-i.” Tumingin ako sa kanya at bahagyang ngumiti. Nakatayo ang kanyang mga kamay sa kanyang balakang, ang kanyang mga kamao ay nakakuyom sa kanyang balakang, ang kanyang mga mata ay kumikislap.


"Sandali lang po sir."


Ito ay higit sa isang sandali, ngunit ako ay matiyagang naghintay at si Philomina ay nanonood.


Bumalik ang boses. "Philomina Franzini, sir? F-r-a-n-c-i-n-i?"


"Oo."


“Nasa affirmative yan sir. Pulang file. Katayuan C-7. Apat na taon. Ikalabindalawang baitang. Franzini Olive Oil Company. Naiintindihan mo ba ang status at klase, sir?"


Siya ay magpapaliwanag sa kanila, ngunit alam ko okay. Si Philomina ay isang ahente ng FBI sa loob ng apat na taon. Nangangahulugan ang katayuang C-7 na isa siya sa libu-libong impormante ng FBI na mga boluntaryo at hindi kailanman nakikipag-ugnayan sa ibang mga ahente maliban sa isang taong namamahala sa kanila. Nangangahulugan ang Class 12 na hindi siya maaaring hilingin na kumilos, at wala siyang access sa anumang uri ng impormasyon tungkol sa Bureau.


Minsang sinabi sa akin ni Jack Gourley na libu-libong ahente ng C-7 - ang mga impormante ay magiging mas mabuting salita - nagtatrabaho para sa mga lehitimong kumpanya sa New York City, na nagsusulat ng mga regular na buwanang ulat sa mga transaksyon sa negosyo. Siyamnapu't limang porsyento ay hindi kailanman nakakita ng anumang bagay na may halaga, aniya, ngunit ang natitirang limang porsyento ay naging kapaki-pakinabang sa lahat ng pag-ungol sa pagrepaso sa mga ulat.


Binaba ko ang tawag at nilingon si Philomina.


"Well, ano ang alam mo?" - Sabi ko. "Hindi ka ba isang matamis na batang babae?"


"Ano ang nasa isip mo?"


“Nag-espiya sa sarili kong tiyuhin. Mali lang ito, Philomina."


Pumuti siya. Lumipad ang isang kamay sa bibig niya at kinagat niya ang likod ng buko. "Ano ang nasa isip mo?"


“Eksakto sa sinabi ko. Pag-espiya sa iyong tiyuhin para sa FBI."


"Ito ay kabaliwan! Hindi ko maintindihan ang sinasabi mo!"


Mukhang natakot siya at hindi ko siya masisisi. Sa pagkakaalam niya, isa lang akong mafioso na makikilala ang pamilya Franzini. Baka masira siya sa sinabi ko. Walang kwenta ang pagpapahirap sa kanya. Sinimulan kong sabihin sa kanya, ngunit tumigil.


Gumawa siya ng isang bahagyang paggalaw, na parang nagpipigil ng hikbi, ang kanyang mga kamay ay nangangapa sa ilalim ng nagniningas na pulang kapa. Biglang nasa kamay niya ang isang maliit, pangit na pistola, isang modelo ng Saturday Night. Diretso itong nakatutok sa akin. Ang bariles ay mukhang malaki.


Dali-dali kong pinagsalikop ang aking mga kamay. "Hoy, teka! Teka!"


Nawala ang mukha ng takot na takot na nagparamdam sa akin kanina. May malamig, halos masamang tingin sa kanyang itim na mga mata, at ang kanyang malambot, sensual na bibig ay idiniin sa isang mahigpit na linya.


Itinuro niya ang isang pangit na maliit na pistola. "Umupo!"


"Ngayon maghintay..."


"Sabi ko maupo ka."


Napaupo ako sa sofa, bahagyang yumuko gaya ng ginagawa ng karamihan kapag nagsimula silang umupo sa isang bagay na kasing lalim ng sofa. Pagkatapos, sa isang pag-indayog, hinawakan ko ang masikip na asul na unan na nagpalamuti sa likod ng sofa at inihagis ito sa kanya, sumisid muna sa gilid ng sofa.


Umalingawngaw ang baril sa aking tenga at ang bala ay tumama sa pader sa itaas ng aking ulo.


Sa sahig, mabilis akong tumalon at tumalon sa kung saan siya dapat nakatayo, ang ulo ko ay lumilipad pasulong na parang battering ram at tinamaan siya sa tiyan.


Ngunit maingat siyang tumabi. Nakita kong umilaw saglit ang baril at saka bumaba. May tumama sa likod ng aking ulo at ang aking ulo ay sumabog sa isang malaking pagsabog ng pulang sakit at itim na kawalan.


Pagdating ko, nakahiga ako sa sahig sa sala. Umupo si Philomina Franzini sa aking katawan. Hindi ko alam na ang kanyang palda ay nakataas sa itaas ng kanyang balakang, ngunit awkward lang. Mas namulat ako sa katotohanan na ang bariles ng baril ay nakatusok sa aking bibig. Ang malamig na metal ay tila matigas at walang lasa sa akin.


Kumurap ako para tanggalin ang pelikula sa kanila.


Sa kabila ng kanyang masamang posisyon, malamig at epektibo ang boses ni Philomina.


"Sige. Magsalita. Gusto kong malaman kung sino ang tinawagan mo at bakit. Pagkatapos ay ibibigay kita sa FBI. Ito ay malinaw? At kung kinakailangan, papatayin kita."


Tumingin ako sa kanya ng malungkot.


"Magsalita ka!" siya creaked. Ibinalik niya ang baril na sapat lang para pigilan ito sa pagbuga sa akin, ngunit ang nguso ay dumadampi pa rin sa aking mga labi. Parang mas gusto ni Philomina ang point-blank shooting.


"Magsalita ka!" hiling niya.


Wala akong masyadong choice. Sa ika-12 baitang, hindi siya dapat tumanggap ng classified information. At ako, siyempre, ay na-classified. Sa kabilang banda, itinutok niya ang baril na iyon sa mukha ko, at ang pagdaan sa charade ng pagkuha sa akin sa FBI ay tila hangal.


Nagsalita ako.


Ang hirap magseryoso kapag nakahiga ka na may kasamang naka-pack na babae sa dibdib mo at may baril na tumutulak sa iyong mga labi. Pero sinubukan ko. Sinubukan ko nang husto.


"Okay Sweety. Panalo ka, pero huminahon ka."


Tumingin siya sa akin.


Sinubukan ko ulit. “Tingnan mo, kakampi natin ang isyung ito. Sa totoo lang! Sino sa tingin mo ang tinawagan ko? Tumawag lang ako sa FBI para tingnan ka."


"Ano ang dahilan kung bakit mo ginawa ito?"


"Ang sinabi mo. The way you hate everything here and still stay here. Dapat may dahilan."


Ipinilig niya ang kanyang ulo, kinagat ang kanyang mga labi. "Bakit FBI ang tinawagan mo at hindi si Uncle Joe?"


"Tulad ng sinabi ko, magkampi tayo."


Hindi nagpatinag ang episode ng Saturday Night, ngunit malamang na nagbago ang kanyang iniisip. "Ano ang FBI number?" - siya snapped.


Ito ay madali. "Dalawa-dalawa-dalawa, anim-anim-lima-apat."


"Ano ang sinabi nila sa iyo?"


Sinabi ko sa kanya, Class at Status, lahat lahat. At nagpatuloy ako sa pagsasalita, mabilis. Hindi ko masabi sa kanya ang mga lihim na detalye, ngunit sinabi ko sa kanya ang tungkol kay Ron Brandenburg at Madeleine Leston sa opisina ng FBI para ipakita sa kanya na pamilyar ako dito. Hindi ko sinabi sa kanya na nasa AX ako o kung ano ang aking misyon, ngunit sapat na ang sinabi ko sa kanya na nagsimula siyang makakuha ng ideya. Unti-unting lumalayo sa mukha ko ang nguso ng baril.


Nang matapos ako, humikbi siya ng masakit at inilagay ang baril sa sahig sa tabi ng ulo ko. Tinakpan ang kanyang mga mata gamit ang dalawang kamay, nagsimula siyang umiyak.


“Easy, honey. Mas madali". Inabot ko ang kamay ko para hawakan ang mga balikat niya at hinila siya papunta sa akin para isabit ang kamay ko sa likod ng ulo niya. Hindi siya lumaban at ginulong ko siya kaya magkatabi kami sa sahig, nakapatong ang ulo niya sa braso ko at ang isa kong braso ay nakayakap sa kanya.


"Dali, Philomina, madali." Umiiyak pa rin siya, ngayon ay hindi mapigilan. kaya kong magbayad! ang mabilog niyang dibdib sa dibdib ko. Nilagay ko ang mga daliri ko sa ilalim ng baba niya at inilayo ang mukha niya sa balikat ko. Tumulo ang luha sa kanyang pisngi.


Isa lang ang paraan ng lalaki para hindi umiyak ang babae. Hinalikan ko siya ng marahan, panatag, hinigpitan, at hinalikan muli.


Unti-unting humina ang pag-iyak, at ang kanyang katawan ay naging mas malambot, nakakarelaks. Lumambot ang walang emosyong mga labi, pagkatapos ay unti-unti, unti-unti, humiwalay, pagkatapos ay lalo pang lumambot. Hinaplos niya ang dila ko, saka humigpit ang mga braso niya sa leeg ko.


Niyakap ko siya palapit sa akin, naramdaman ko ang pagdiin sa akin ng mabilog niyang dibdib. Marahan kong hinalikan ang kanyang basang pilikmata at humiwalay para makapagsalita.


“Easy, honey, easy. Calm down,” bulong ko.


Isang panginginig ang bumalot sa kanyang katawan, at hinila niya ang aking bibig patungo sa kanya, at ngayon ang kanyang dila ay naging isang matulin, buhay na organ, malalim na tumagos, ang kanyang mga labi ay dumikit sa aking mga labi.


Ang kanang kamay ko, na idiniin siya palapit sa akin, ay natagpuan ang zipper sa likod ng kanyang off-the-shoulder na damit, at maingat kong inalis iyon, naramdaman kong nalaglag ang damit sa ilalim ng aking mga daliri hanggang sa umabot sila sa maliit ng kanyang likod, hinawakan ang pinong nababanat na banda ng kanyang panty.


Ipinasok ko ang kamay ko sa ilalim ng panty niya at marahang pinadaan sa pwetan niya, kaya hinila iyon ng likod ng kamay ko pababa. Bahagyang umangat ang balakang niya para hindi dumampi sa sahig at ilang saglit ay hinubad ko ang panty ko at itinapon iyon. Sa isang galaw ng aking mga daliri ay hinubad ko ang kanyang bra at, habang lumalayo ako upang magkaroon ng puwang para tanggalin ito, naramdaman ko ang mga daliri ni Philomina na nangangapa sa aking pantalon.


Sa isang sandali, si Philomina at T. ay hubad, at ang kanyang mukha ay nakabaon sa aking balikat. Binuhat ko siya sa kwarto, nasiyahan sa aking sarili sa pakiramdam ng kanyang mga hubad na suso sa aking dibdib,


pagkatapos ay hinawakan niya ito nang malapit, na pumipintig sa pagnanasa.


Pagkatapos ay nagsimulang kumilos si Philomina, dahan-dahan sa una, malumanay, hinawakan ako, hinahaplos, ang basa at mainit niyang bibig ay dumampi sa akin. Nanigas ang mga kalamnan ko, tinatawag siya, nanginginig sa pagkainip.


Mas mabilis siyang gumalaw ngayon, ang tindi ay napalitan ng katalinuhan, ang apoy na sinusunog ang usok. Sa isang malakas na kilusan na nanginginig ay inakyat ko siya, inipit siya sa kama, sumakay, sinunggaban siya, binasag siya, nilamon siya at nilamon.


Namilipit siya pataas, namimilipit sa sobrang tuwa, pinipisil ng mga kamay niya ang pwetan ko at idiniin ako sa kanya. "Diyos ko!" bulalas niya. "Diyos ko!" Ang kanyang mga binti ay nakapulupot nang mahigpit sa aking baywang habang siya ay bumangon laban sa aking bigat, at itinaas ko ang aking sarili sa aking mga tuhod upang mapaunlakan siya, dumulas ng mas malalim, mas katangi-tangi, pagkatapos ay nagsimulang magbomba ng mabangis, galit na galit, at sa wakas ay sumabog sa isang malaking baha ng saya.


Kabanata 11


Maya-maya pa ay nakahiga pa rin siya sa sahig, niyakap niya ako ng mahigpit. “Huwag mo akong iwan, Nick. Mangyaring huwag Akong Iwan. Mag-isa lang ako at takot na takot."


Siya ay nag-iisa at natatakot sa mahabang panahon. Sinabi niya sa akin ang tungkol dito habang nakaupo kami sa isang mesa sa tabi ng bintana, pinapanood ang may guhit na bukang-liwayway sa silangan at umiinom ng mga tarong itim na kape.


Sa loob ng maraming taon, lumaki sa pamilya Francini sa Sullivan Street bilang isang maliit na batang babae, wala siyang ideya na si Popeye Francini ay sinuman maliban sa kanyang mabait at mapagmahal na "Uncle Joe." Mula noong siya ay siyam na taong gulang, nasiyahan siya sa pagpapaalam sa kanya na itulak siya sa kanyang wheelchair tuwing Linggo patungo sa Washington Square Park, kung saan gustong-gusto niyang pakainin ang mga squirrel.


Humigop ako ng aking tasa ng kape at naalala ang isa sa mga pinaka-curious na misteryo sa buhay. Bakit hindi kayang gumawa ng isang disenteng tasa ng kape ang bawat babae na napakahusay sa kama? Sabi ng isang kaibigan ko, masasabi mo ang isang sobrang seksing babae sa pamamagitan ng mga prominenteng ugat sa likod ng kanyang braso. Ngunit ang aking karanasan ay masasabi mo sa kanila ang kasuklam-suklam na kalidad ng kanilang kape.


Lasang chicory ang kape ni Philomina. Tumayo ako at pumunta sa side ng table niya. Tumagilid ako at hinalikan siya ng marahan sa labi. Dumausdos ang kamay ko sa ilalim ng asul na damit na suot niya ngayon at marahang hinaplos ang hubad niyang dibdib.


Sumandal siya saglit sa upuan, nakapikit, ang mahahabang pilikmata ay marahang dumikit sa pisngi niya. "Mmmmmmm!" Pagkatapos ay marahan niya akong itinulak palayo. "Umupo ka at tapusin ang iyong kape."


Nagkibit balikat ako. "Kung gusto mo".


Humagikgik siya. "Hindi naman, pero tapusin na natin ang kape."


Binigyan ko siya ng mapanuksong tingin ng tinanggihang lalaking chauvinism at umupo ulit. Lasang chicory pa rin ang kape.


Itinanong ko. - "Kailan mo nalaman?"


"Ang ibig mong sabihin ay Tiyo Joe?"


tumango ako.


Iniyuko niya ang kanyang ulo nang may pag-iisip. “Thirteen yata ako noon. Nagkaroon ng malaking kuwento sa New York Times Magazine tungkol kay Uncle Joe. Hindi namin binasa ang Times. Walang nagbabasa sa Sullivan Street. Lahat tayo ay nagbabasa ng Daily News, ngunit may pumunit nito. at ipinadala ito sa akin." Ngumiti siya. "Noong una ay hindi lang ako makapaniwala.


"Matagal akong nabalisa, kahit na hindi ko naiintindihan ang lahat." Natahimik siya, napaawang ang bibig. “Alam ko na rin kung sino ang nagpadala nito sa akin. At least yun ang iniisip ko."


ngumuso ako. Ang mga tao ay karaniwang hindi nagdadala ng mga hinaing ng malabata hanggang sa pagtanda. "WHO?" Itinanong ko.


Napangiwi siya. "Rusty Pollard."


"Yung payat na red-haired girl na naka-green dress sa party?"


"Ito na yun." Bumuntong hininga siya at hinayaang lumambot ng kaunti ang tono niya. “Sabay kaming dumaan ni Rusty sa high school. Palagi kaming galit sa isa't isa. Sa tingin ko ay kinasusuklaman pa rin natin ito. Kahit na ngayon ay nag-mature na kami ng kaunti.”


"Bakit palagi kayong galit sa isa't isa?"


Nagkibit balikat si Philomina. “Mayaman na Italyano, mahirap na Irish, kapitbahay. Ano pa ang hinihintay mo?"


"Anong nangyari pagkatapos mong basahin ang kwento?" Itinanong ko.


"Hindi ako naniwala noong una, ngunit sa paraang dapat ay naniniwala ako. Ibig kong sabihin, pagkatapos ng lahat, ito ay nasa Times. At kinasusuklaman ko ito! Kinaiinisan ko lang! Minahal ko ang aking Tito Joe, at dati ay naaawa ako sa kanya sa kanyang wheelchair at lahat ng bagay, at pagkatapos ay bigla akong hindi nakatiis na hawakan niya ako o kasama ko."


Naguguluhan ako. "Ngunit ipinagpatuloy mo ang pamumuhay kasama siya."


Napangiwi siya. “Sinamahan ko siya dahil kailangan ko. Ano ang gagawin ng isang labintatlong taong gulang na batang babae? Takbo? At sa tuwing nagpapakita ako ng kahit katiting na pagsuway, binubugbog niya ako.” Unconsciously, napahawak siya sa pisngi niya. Isang pasa na matagal nang nakalimutang nanatili sa kanyang alaala. "Kaya mag-aral ka nang nagmamadali."


"Iyan ba ang dahilan kung bakit ka pumunta sa FBI?"


Nagbuhos siya ng isa pang tasa ng mapait na kape. "Siyempre hindi," sabi niya, pagkatapos mag-isip sandali.


“Nasusuklam ako sa lahat ng kakila-kilabot na bagay na ito tungkol sa pagpatay, pagnanakaw at panlilinlang, ngunit nalaman ko na mabubuhay ako kasama nito.


kinailangan ko. Napagpasyahan ko lang na kapag ako ay labing-walo, ako ay tumakas, sumali sa Peace Corps, gumawa ng isang bagay."


"Ganito ba ang iniisip ng karamihan sa mga babae sa pamilya?"


"Hindi. Karamihan sa kanila ay hindi nag-iisip tungkol dito. Hindi nila pinapayagan ang kanilang sarili na isipin ito. Itinuro sa kanila na huwag gawin ito noong bata pa sila. Ito ang lumang paraan ng Sicilian: ang ginagawa ng mga lalaki ay walang kinalaman sa mga babae. "


"Pero iba ka?"


Tumango siya ng masama. “Hindi ako nabighani dito. I found it repulsive, pero hindi ko magawang layuan. Binasa ko lahat ng mahahanap ko sa library tungkol sa mafia, sa organisasyon, lahat.


"Iyon ang dahilan kung bakit ako nanatili at kung bakit ako nagpunta sa FBI. Mga koneksyon sa pamilya. Ang aking ama. Pinatay ni Uncle Joe ang tatay ko! Alam mo ba ang tungkol dito? Pinatay niya talaga ang sarili niyang kapatid! Ang aking ama".


"Alam mo ba yun for sure?"


Umiling siya. “Hindi naman, pero sa sandaling nabasa ko ang tungkol sa mga nangyari noong tatlong taong gulang ako—sa palagay ko nasa high school ako noon—nalaman ko lang na totoo ito. Ito ang gagawin ni Uncle Joe, alam ko lang. kanina, sigurado ako naisip din ng nanay ko. Lumipat lang siya kay Uncle Joe dahil pinilit siya nito.


Muli akong tumayo at gumalaw para maidiin ko ang ulo niya sa tiyan ko. “You are a real girl,” mahinang sabi ko. "Bumalik na tayo sa kama."


Tumingala siya at ngumiti, kumikinang ang mga mata. “Okay,” bulong niya. Then she managed to giggle. "Dapat nasa opisina na ako sa loob ng ilang oras."


"Hindi ako mag-aaksaya ng oras," saad ko.


Nang hindi inaalis ang tingin niya sa akin, tumayo siya at kinalas ang kanyang sinturon, kaya nabuksan ang asul na damit. Idiniin ko siya sa akin, ang aking mga kamay sa ilalim ng nakabukas na roba at idiniin sa kanyang katawan, dahan-dahang hinahaplos, ginalugad ito. Inangat ko ang isang suso at hinalikan ang nakaipit na utong, saka ang isa.


Napaungol siya at ibinagsak ang dalawang kamay sa harap ng pantalon ko, marahas ngunit marahan akong hinawakan. Nanginginig ako sa labis na kaligayahan, at ilang sandali lang ay nasa sahig na kami, namimilipit sa pagsinta.


Ang kanyang pakikipagtalik ay kasing sarap ng kape.


Pagkaalis ni Philomina para sa trabaho nang umagang iyon, tumamlay ako ng ilang oras, naligo, nagbihis, at pagkatapos ay naglakad ng dalawang bloke sa Twenty-third Street hanggang sa Chelsea. May isang tala sa aking mailbox: "Tawagan si Mr. Franzini."


May pag-iingat din sa mga mata ng klerk. Walang masyadong Frenchman sa New York ngayon.


Nagpasalamat ako sa clerk at umakyat sa kwarto ko, tiningnan ang numero sa libro at nag-dial.


sagot ni Philomina. "Franzini Olive Oil"


"Kamusta."


"Oh, Nick," napabuntong hininga siya sa telepono.


"Anong nangyari mahal?"


"Oh... ay, Mr. Canzoneri." Biglang naging mapagpasyahan ang boses niya. Baka may pumasok sa opisina. "Oo," patuloy niya. "Gustong makita ka ni Mr. Franzini ngayong alas dos ng hapon."


"Well," sabi ko, "at least ito ay magbibigay sa akin ng pagkakataon na makita ka."


"Yes, sir," matigas niyang sabi.


"Alam mo baliw na baliw ako sayo"


"Opo, ginoo."


"Sasama ka ba sa akin mamayang gabi?"


"Opo, ginoo."


"...At pagkatapos ay iuuwi na kita sa kama."


"Opo, ginoo."


"...At mahalin ka."


"Opo, ginoo. Salamat sir". Binaba niya ang tawag.


Nakangiti ako hanggang sa elevator. Ngumiti ako sa clerk na tila kinakabahan. "Ginawa" niya akong isang mafia boss, at ang ideya ay hindi nababagay sa kanya.


Umikot ako sa kanto papunta sa Angry Squire para sa brunch pagkatapos kunin ang kopya ng Balita sa kiosk sa kanto ng Seventh Avenue.


SOON ISANG BAGONG GANG WAR SA MISTERYO NG MAFIA MURDER


Ang misteryosong pagkawala ni Larry Spelman, isang kilalang tenyente ng mob boss na si Joseph "Popeye" Franzini, ay maaaring maging simula ng isang bagong gang war, ayon sa police Capt. Hobby Miller.


Si Miller, na namamahala sa Special Organized Crime Unit ng Departamento, ay nagsabi sa isang panayam ngayon na si Spelman, ang madalas na kasama at bodyguard ni Franzini, ay nawawala mula sa kanyang karaniwang pinagmumulan mula pa noong simula ng linggo.


Si Captain Miller, ayon sa kuwento, ay nagsabi na ang mga alingawngaw ay kumakalat sa underworld na si Spelman ay maaaring pinatay at ang kanyang katawan ay nawasak, o kinidnap at hinawakan para sa ransom ng isang pamilya na pinamumunuan ni Gaetano Ruggiero.


Napakaganda ng ginawa ni Jack Gourley.


Tinapos ko nang maluwag ang aking brunch, nababaon sa masasayang alaala ni Philomina at ang pag-iisip na ang lahat ay talagang maayos, kasing hindi kapani-paniwala na tila noong una akong nagsimula.


Nakarating ako sa opisina ng Franzini Olive Oil Company sa eksaktong alas-dos ng hapon. Nauna sa akin sina Manitti at Loklo, hindi komportable sa mga modernong upuan. Nginitian ko si Philomina habang tinuturo kami sa opisina ni Popeye. Namula siya pero iniwas niya ang tingin ko.


Mas matanda at mas mataba si Popeye ngayon. Ang salu-salo noong nakaraang gabi ay nasira. O marahil ito ay epekto ng kuwento ni Gourley. May kopya ng diyaryo sa mesa ni Franzini.


Nakasandal sa dingding sa pinakadulo ng kwarto, mukhang kinakabahan si Louis nang umupo kaming tatlo sa harap ng desk ng kanyang tiyuhin.


Pinandilatan kami ni Popeye, ang poot sa kanyang kaluluwa ay kumukulo sa kanyang mga mata.


Naiinis siya kay Spelman, akala ko masaya ako, pero nagkamali ako.


"Ikaw, Locallo!" - tahol niya.


"Opo, ginoo." Mukhang natakot ang mafioso.


"Sino sa inyo ang huling nakakita sa babaeng Intsik na si Su Lao Lin sa Beirut?"


Walang magawang ibinuka ni Loklo ang kanyang mga kamay. "Hindi ko alam. Sabay kaming umalis ni Manitty.”


"Sa tingin ko nandito si Canzoneri," sabi ni Louis, na itinuro ang direksyon ko. "Naiwan ko dun nung dinala ko si Harold sa ospital." Binigyan niya ako ng "I must tell the truth" look.


"Ikaw ba ang huli doon?" - tumahol si Popeye.


Nagkibit balikat ako. “Hindi ko alam. I talked to her for a few minutes after Louis left, then she sent me to that Harkins guy."


"Alam mo ba kung may inaasahan siya pagkatapos mong umalis?"


Umiling ako.


Nanliit ang mga mata niyang nag-iisip sa akin. “Hmmm! Ikaw rin siguro ang huling taong nakakita kay Harkins."


Masyado siyang lumalapit para maaliw, bagama't hindi ko talaga naramdaman na ako ay nasa problema ngayon. "Hindi," inosenteng sabi ko, "may iba pang lalaki. Pumasok agad ako bago ako umalis. Ngunit sandali! Bigla akong may naalala na tingin. "Sa tingin ko ito ang parehong lalaki na nakita ko sa lobby ng hotel ni Miss Lin noong umalis siya." Dinikit ko ang mga daliri ko sa noo ko. "Oo, parehong lalaki."


Umayos ng upo si Popeye at inihampas ang kamao sa mesa. "Sinong lalaki?"


"Damn, hindi ko alam kung maaalala ko pa. Let's see... pinakilala ako ni Harkins. Fuggy, I think, or something like that... Fujiero... I don’t remember exactly.”


"Ruggero?" Sa totoo lang binato niya ako ng mga salita.


Pinitik ko ang aking mga daliri. "Oo. Iyon lang. Ruggiero."


"Damn it! Ano ang kanyang pangalan?"


Nagkibit balikat ako. “Diyos ko, hindi ko alam. Si Bill, siguro, o si Joe, o isang katulad niyan.”


"At sabi mo nakita mo siya sa hotel?"


Ibinuka ko ang aking mga braso, nakataas ang mga palad. "Oo. Nasa lobby siya naghihintay ng elevator pagkalabas ko. Naalala ko ngayon, nakilala ko siya mamaya nang pumasok siya sa bahay ni Harkins."


"Anong itsura niya?"


“Alam mo, medyo katamtaman. Maitim ang buhok niya...” Nagkunwari akong konsentrasyon, nakasimangot na nag-iisip. Maaaring nagawa ko rin ito nang maayos habang ako ay nasa ito. “Tingin ko mga five foot ten, parang dark skin. Ay oo naalala ko. Nakasuot siya ng dark blue na suit."


Umiling si Popeye. "Hindi siya pamilyar, ngunit mayroong napakaraming mapahamak na Ruggieros doon na mahirap sabihin." Muli niyang ibinagsak ang kamao niya sa mesa, saka inikot ang wheelchair kaya diretsong nakatingin siya kay Louis. - May sinabi ba sa iyo ang babaeng Chinese na ito tungkol kay Ruggiero?


Umiling si Louis. "Hindi, sir, hindi isang salita." Nag-alinlangan siya. "Anong problema, Tiyo Joe?"


Galit na galit na tumingin sa kanya si Popeye. “Pinasabog sila! Ganun ang nangyari! May ilang anak na lalaki ang pumasok doon kaagad pagkatapos mong lumipad at pumutok sa mapahamak na lugar. Damn it! Bomba! Kakatawag lang ni Vinny mula sa Beirut. Nasa lahat na raw ng dyaryo. doon."


"Paano si Su Lao Lin?"


"Patay bilang isang mapahamak na kuko," sabi ni Vinnie."


Si Louis ay ngayon ay sama ng loob ng kanyang tiyuhin, inilagay ang kanyang mga kamay sa kanyang mga balakang at idinikit ang kanyang ulo sa harap. I wonder kung nakipagdeal din siya sa kanya.


"May nasaktan na ba?"


Umiling si Popeye na parang dismayado. "Hindi. Maliban sa maldita na si Charlie Harkins na nabaril."


"Patay na rin ba siya?"


Tumango si Popeye. "Oo."


Kumunot ang noo ni Louis. "Sa tingin mo ba si Ruggiero ang may gawa nito?" "Good boy, Louis," tahimik kong pumalakpak.


"Siyempre, sa tingin ko ang mga Ruggiero ang gumawa nito," ang ungol ni Popeye. “Anong kalokohan ang iniisip mo? Dito nakita ni Canzoneri si Ruggiero sa hotel ng ginang, pagkatapos ay nakilala siya sa bahay ni Harkins. Tapos may dalawang bangkay. Hindi mo ba iniisip na may koneksyon? Sa tingin mo ba ito ay nagkataon lamang?


“Hindi, hindi, Tiyo Joe,” paniniguro ni Louis. “Maliban sa hindi ko alam kung bakit sila pinagkaguluhan ng mga Ruggiero. Nagdala pa kami ng ilang lalaki sa Beirut para sa kanila. Walang kwenta kung hindi nila tayo gustong makuha."


"Damn it! Ano ba ang iniisip mo? Kinuha ni Popeye ang isang dyaryo mula sa mesa at iwinagayway ito, "Nabasa mo ba ang dyaryo kaninang umaga?"


Nagkibit balikat si Louis. “Hindi ko alam, Tito Joe. Nawala na si Larry dati nung tumaas siya. Ang kwentong ito ay maaaring maging kalokohan lamang. Alam mo kung ano ang libangan ni Miller. This Gurley guy can make him say whatever he wants. "


Ngunit hindi mapahiya ang matanda. Muli niyang iwinagayway ang papel. “Paano ang Beirut, matalinong alec? Paano siya?"


Tumango si Louis, sinusubukang malaman ito. "Oo alam ko. Ang dalawang magkasama ay sobra. Sa tingin ko ay aayusin na nila tayo, pero damn, ilang linggo lang ang nakalipas parang naging maayos ang lahat."


"Damn it!" Tinamaan ng kamao ang palad ng matanda


ang kabilang kamay niya. "Iyan ay hindi maganda sa akin!"


Umiling si Louis. “Alam ko, alam ko, Tito Joe. Ngunit ang digmaan sa kalye ay walang saysay ngayon. Mayroon kaming sapat na mga problema."


“May kailangan tayong gawin! I’m not going to take that kind of crap from anyone,” sigaw ni Popeye.


"Okay, okay," sabi ni Louis. "So anong gusto mong gawin natin?"


Naningkit ang mga mata ng matanda, at lumakad siya ng kalahating liko palayo sa mesa. “Patayin mo ako, damn it! Siguro kahit kaunti. Ayaw ko ng Ruggiero. Hindi pa. ayoko. "Gusto ko lang malaman nila na hindi tayo makikigulo." Ang poot sa mga mata ni Popeye ay napalitan na ngayon ng pananabik. Nakaamoy dugo ang matanda. Ang makapal niyang kamay ay humawak sa arko ng wheelchair. “Ituloy mo, damn it!” - sumigaw siya. "Kumuha ka!"


Kabanata 12


Nakaupo kaming dalawa ni Louis sa ibabaw ng mga cappuccino sa Decima coffee shop sa West Broadway.


Ang mga dingding ay tsokolate kayumanggi at ang pagod na linoleum na sahig, marahil berde maraming taon na ang nakalilipas, ay isang maduming itim. Isang dosenang malalaking painting sa ginintuan na mga frame ang nakasabit sa mga dingding, ang kanilang mga canvases ay halos hindi nakikita dahil sa mga langaw at grasa. Isang pagod na koleksyon ng mga pastry ang ipinakita sa isang dirty glass display case - napoleone, baba al rum, mille fogli, cannoli, pasticiotti. Ang tanging ebidensya ng kalinisan ay ang napakagandang espresso machine sa kabilang dulo ng counter. Ito ay kumikinang nang maliwanag, lahat ay pilak at itim, pinakintab hanggang sa ningning. Isang agila ang nagngangalit dito, mapanghamong ibinuka ang kanyang mga pakpak, at naghari sa cast-iron na kaluwalhatian.


Medyo may sakit si Louis.


Hinalo ko ang kape. "Anong nangyari Louis? Hangover? O wala ka bang sinayang kahit na sino noon?”


Madiin siyang tumango. “Hindi... well, hindi. Alam mo…"


Alam ko okay. Biglang hindi naging malinis ang mga bagay para sa maliit na pamangkin ni Uncle Joe na si Louis. Sa buong buhay niya ay sikat siya sa paglalaro ng mafia sa lahat ng kaguluhan, romansa, pera at misteryo. Ngunit siya mismo ay hindi kailanman nasangkot. Para kay Louis, ang buhay ay isang magandang pribadong paaralan, isang magandang kolehiyo, isang magandang madaling trabaho, nagpapatakbo ng isang lehitimong negosyo ng langis ng oliba, magandang pagkakataon na nakikipag-ugnayan sa mga sikat na gangster, ngunit hindi nila nabahiran.


Naalala ko na naman na kahit pangalan niya ay puro. “Louis,” tanong ko, “bakit Lazaro ang tawag sa iyo? Hindi ba't Franzini ang pangalan ng iyong ama?"


Tumango si Louis na malungkot na ngumiti. "Oo. Luigi Franzini. Lazaro ang maiden name ng nanay ko. Binago ito ni Uncle Joe para sa akin nang lumipat ako sa kanya. Sa tingin ko gusto niya akong ilayo sa lahat ng gulo. ang sanggol ay tatawaging Al Capone Jr."


Tumawa ako. "Oo. Sa tingin ko tama ka. Itinanong ko. “So ano ang gagawin mo ngayon?”


Ibinuka niya ang kanyang mga kamay nang walang magawa. “Hindi ko alam. Wala talagang ginawa. I mean, damn, lumabas ka na lang at pumatay ng isang lalaki dahil kay Ruggiero siya...”


"Ito ang mga katotohanan ng buhay, anak," naisip ko. Pinisil ko ang balikat niya. "You'll figure out, Louis," pakalma kong sabi.


Iniwan namin si Decima at saglit na tumingin sa kalye si Louis, na parang sinusubukang magdesisyon. "Tingnan mo, Nick," sabi niya nang biglang ngumiti, "bakit hindi ko ipakita sa iyo ang Accounts Chamber?"


"Accounts Chamber?"


"Oo. Ito ay astig. One of a kind, bet ko.” Hinawakan niya ako sa siko at dinala sa kalye sa maraming pinto. "Nandito lang, Four Fifteen West Broadway."


Hindi naman masyado. Isa pa sa malalaking lumang loft na makikita mo sa SoHo area ng downtown New York. Sa itaas ng malawak na ramp ay isang malaking asul na pinto na inaakala kong isang freight elevator. Sa kanan niya ay isang regular na pinto na may mga bintanang istilo ng tirahan, na may karaniwang hanay ng mga mailbox sa gusali ng apartment.


Inakay ako ni Louis sa pintuan. Sa foyer ay pinindot niya ang isang button.


Isang walang katawan na boses ang sumagot. "Yes? Sino to?"


"Louis Lazaro at kaibigan ko."


"Oh, hi Louis. Pumunta tayo sa". Tumunog ang buzzer, mahaba at nanginginig, at binuksan ni Louis ang hindi naka-lock na pinto. Mula rito ay may limang matarik na paglipad ng makipot na hagdan. Sa oras na makarating kami sa tuktok, nahihirapan akong huminga at si Louis ay halos nasa isang estado ng pagbagsak, ang kanyang paghinga ay dumating sa maikling paghinga at pawis na tumutulo mula sa kanyang mukha.


Isang palakaibigang lalaki ang sumalubong sa amin sa fifth floor corridor at si Louis, hingal na hingal, ay nagpakilala sa akin. “Ito si Nick Canzoneri, Chicky. Chicky Wright, Nick. Si Chicky ang nagpapatakbo ng Uncle Joe's Accounting Office. Akala ko gusto mo itong makita."


Nagkibit balikat ako. "Talagang."


Si Chicky ay isang maliit na gnome-shaped na lalaki na may mga hibla ng kulay-abo na buhok na umaagos sa kanyang kalbo na ulo at maraming abuhing kilay na tumutubo mula sa kanyang nakakatawang mukha. Nakasuot siya ng dark blue na silk shirt, black and white checkered vest, at gray flannel na pantalon. Ang kanyang matingkad na pulang bow tie at pulang garter sa kanyang manggas ay ginawa siyang parody ng isang mananaya sa karera ng kabayo. Ngumiti siya ng malawak at tumayo sa gilid para akayin kami sa isang malaki at walang markang asul na pinto.


Tumayo si Louis sa likuran niya, bahagyang nakabukas.


"Come in," malapad niyang sabi. "Ito ang isa sa pinakamagandang opisina sa New York."


Parang ganun. Hindi ko alam kung ano ang aasahan mula sa isang loft sa ikalimang palapag na tinatawag na Court of Accounts, ngunit talagang hindi iyon ang nakita ko. Hinatid kami ni Chiki ng hakbang-hakbang, ipinaliwanag ang buong operasyon.


"Ang ginawa namin," aniya na may halatang pagmamalaki, "ay computerized ang aming bookmaking at mga pagpapatakbo ng numero."


Ang buong loft ay na-convert sa isang moderno, maliwanag na pinakintab na opisina ng negosyo. Sa unahan, isang malaking computer bank ang nag-hum at nag-click, na may tauhan ng mga seryosong binata na nakasuot ng maayos na business suit, na nagpoproseso ng computer data nang may ganap na kasanayan. Ang mga magagandang sekretarya ay masinsinang nagtatrabaho sa maayos na nakaayos na mga hanay ng mga mesa, ang kanilang mga electric typewriter ay nakikipagkumpitensya sa isa't isa. Ang lahat ng mga kagamitan ng anumang gusaling pang-administratibo ay nakaimbak dito.


Kinaway-kaway ni Chiki ang kamay niya. “Dito napoproseso ang lahat ng numerong taya sa ibaba ng Houston Street at lahat ng taya ng kabayo. Ang lahat ng mga resulta ng karera ay direktang inihahatid sa pamamagitan ng telepono mula sa Arlington hanggang Chicago East. Ang lahat ng mga taya ng pera ay inilalagay dito, lahat ng mga talaan ay itinatago, ang lahat ng mga pagbabayad ay ginawa mula rito.


Tumango ako, impressed. "Ang pagpoproseso ng elektronikong data ay darating sa opisina ng bookmaker. Napakaganda!"


Tumawa si Chicky. "Napakahusay. Nagpoproseso kami ng mga walumpu't libong dolyar sa isang araw dito. Naniniwala kami na kailangan naming patakbuhin ito tulad ng isang negosyo. Tapos na ang mga araw ng maliit na lalaki sa tindahan ng kendi na may notepad sa kanyang bulsa sa likod.”


"Paano nakakaapekto sa iyo ang mga offside na taya?" Ang mga tanggapan ng New York OTB sa buong lungsod ay una nang inaprubahan ng mga botante hindi lamang bilang isang paraan upang kumita ng pera para sa lungsod at bilang isang kaginhawahan para sa mga manunugal, ngunit bilang isang paraan din ng pagtataboy sa mga bookmaker mula sa underworld.


Ngumisi ulit si Chiki. Para siyang masayang tao. “Hindi man lang kami nasaktan, bagama't minsan ay nag-aalala ako tungkol dito noong una itong nagsimula. Gusto ng mga tao na makitungo sa isang lumang matatag na kumpanya, sa tingin ko, at sila ay uri ng kahina-hinala sa mga operasyon ng pagtaya ng gobyerno.


"At siyempre marami kaming mga numero, at ang gobyerno ay hindi nakikitungo sa mga numero."


"Hindi pa man," pagsingit ni Louis. "Ngunit kung paano nangyayari ang mga bagay, malamang na malapit na." Tinapik niya ako sa balikat. "Ano sa tingin mo, Nick? Medyo cool, tama? "Si Uncle Joe ay maaaring magmukha at kumilos tulad ng matandang Mustachio Pete, ngunit ito ay dapat na ang pinakabagong gadget sa negosyo."


Nahigitan lamang ng kanyang kamangmangan ang pagsabog ni Louis. Ang Accounts Chamber ay isang hakbang pasulong sa organisasyon ng kriminal na mundo, ngunit malayo sa pagiging huling salita. Maaari kong ipakita kay Louis ang isang sentro ng komunikasyon na pinapatakbo ng mga mob sa isang hotel sa Indianapolis na gagawing parang switchboard ng PBX ang New York Telephone. Ang mga resulta ng lahat ng laro sa pagsusugal sa bansa - karera, baseball, basketball, football, atbp. - ay dumarating sa hotel na ito araw-araw at pagkatapos ay ipinapadala sa mga microsecond sa mga sportsbook mula sa baybayin patungo sa baybayin.


Gayunpaman, ang Accounts Chamber ay isang kawili-wiling pagbabago: sentralisado, organisado, mahusay. Hindi masama. “Great,” sabi ko. "Nakakamangha!" Hinila ko ang earlobe ko. "Tingin ko nagtatrabaho ka rin sa mga trak dito, ha?"


Kumunot ang noo ni Louis. “Hindi, pero... hindi ko alam, hindi naman siguro masamang ideya. Ibig mong sabihin parang central command post?"


"Tama."


Medyo nalungkot si Chicky. "Well, we don't really have a lot of space, Louis, not to mention how hard it is to find someone to trust these days."


Kinailangan kong tumawa. Hanggang sa kanyang batok sa negosyong underworld, ngunit kumilos siya tulad ng sinumang tagapamahala ng opisina sa anumang lehitimong negosyo... nag-aalala na baka marami pa siyang trabaho, o maaaring kailanganin niyang baguhin ang kanyang mga paraan ng pagtatrabaho. Hindi lamang mga tapat na tao ang lumalaban sa pagbabago.


"Si Nick ay bago sa bayan," paliwanag ni Louis, "at naisip kong ipakita sa kanya ang aming demo operation. Anyway, gagawin namin ni Uncle Joe si Nick ang lahat ng operasyon sa mga araw na ito, para lang makita kung kaya namin." higpitan ng konti. "


"Oo." Mukhang nagdududa si Chiki.


"Kakaligtasan ang ating ipag-aalala," sabi ko.


Chicky beamed. "Ah, mabuti. Kailangan ko ng tulong doon."


Itinanong ko. - "May problema ka?"


Siya ay napabuntong hininga. "Oo. Higit pa sa gusto ko. Halika sa opisina ko at sasabihin ko sa iyo ang tungkol dito."


Pumasok kaming lahat sa isang opisinang may magandang panel sa sulok ng isang malaking loft. May maayos na carpet sa sahig, at ang mga bakal na filing cabinet ay nakahanay sa buong dingding. Sa likod mismo ng mesa ni Chica ay nakatayo ang isang makapal na safe sa isang itim na imahe. Sa mesa ay may mga litrato ng isang kaakit-akit na babaeng kulay abo at kalahating dosenang mga bata na may iba't ibang edad.


"Maupo muna kayo guys." Itinuro ni Chicky ang isang pares ng straight-backed chairs at umupo sa swivel chair sa mesa. "May problema ako, baka matulungan mo ako."


Hinila ni Louis ang upuan niya


Ngumiti ako sa kanya ng confident. Sa sandaling ito, nakalimutan niya na binigyan siya ni Popeye ng ilang malinaw na mga tagubilin. Gusto ni Uncle Joe na may mapatay.


"Anong nangyari, Chicky?" - tanong ni Louis.


Sumandal si Chicky at nagsindi ng sigarilyo. “Lemon-Drop Droppo na naman,” sabi niya. “At least sa tingin ko siya yun. Tinanggal niya ulit ang runner namin. O kahit isang tao."


"Damn it, Cheeky," pagsingit ni Louis. “Palaging may nagnanakawan sa mga runner. Ano ang malaking bagay?


“Ang pangunahing bagay ay nagiging big deal ito! Noong nakaraang linggo ay labing-apat na beses kaming tinamaan, at sa linggong ito kami ay tinamaan ng limang beses. Di ko ito kayang bilhin".


Lumingon sa akin si Louis. "Karaniwan naming iniisip na tatlo hanggang apat na beses sa isang linggo ay kukuha kami ng isang runner para sa kung ano ang kanyang dinadala, ngunit ito ay higit pa kaysa karaniwan."


Itinanong ko. - "Hindi mo ba sila kayang protektahan?"


Umiling si Chicky. "Mayroon kaming isang daan at apatnapu't pitong lalaki na nagdadala ng pera dito araw-araw mula sa buong lower Manhattan. Hindi natin kayang protektahan silang lahat." Ngumisi siya. “Sa totoo lang, wala akong pakialam kung may manakawan paminsan-minsan, na mas magiging maingat ang iba. Ngunit iyon ay isang impiyerno ng marami!"


"Paano itong lemon drop droppo?"


Tumawa si Louis. “Matagal na siyang nandito, Nick. Isa sa grupo ni Ruggiero, ngunit minsan ay umaalis siya nang mag-isa. Siya mismo ay dating runner para kay Gaetano Ruggiero, at tila sa tuwing kapos siya sa pera, pipili siya ng runner. Ang mga ito ay medyo madaling mahanap, alam mo. "


"Oo." Ang mga runner ay nasa ibaba ng hagdan ng kriminal. Kinukuha nila ang pera at mga kupon at ipinadala sa bangko ng patakaran at iyon na. Karaniwan silang mga kalahating baliw na matandang wino na napakalayo sa kanal ng kahirapan sa katandaan para gumawa ng anupaman, o maliliit na bata na mabilis kumita ng pera. Mayroong libu-libo sa kanila sa New York, masasamang langgam na kumakain sa itinapon na bangkay ng mga kriminal.


"Sa palagay mo ay makakatulong sa amin ang pagtanggal sa karakter na ito ng Lemon Drop?"


Ngumisi ulit si Chiki. “Hindi masakit. Kahit na hindi siya, baka matakot ang isang tao."


Tumango ako at tumingin kay Louis. "Maaaring pumatay ng dalawang ibon sa isang bato, Louis."


Ang katotohanang ito ay hindi madali para kay Louis Lazaro. Maasim ang itsura niya. "Oo," sabi niya.


"Bakit Lemon Drop ang tawag nila?" Itinanong ko.


sagot ni Louis. "He's obsessed with lemon drops, eats them all the time. I think his real name is Greggorio, but with a name like Droppo and a bag of lemon drops in his pocket all the time... I'd hate to hit him just for that ripped off a few runners I mean, damn, I went to school with this guy.


Nagkibit balikat ako. Mukhang marami akong ginawa sa assignment. "Depende sayo. Ito ay isang ideya lamang."


Mukhang malungkot si Louis. "Oo. Pag-iisipan natin."


"Ano ito, dalawang ibon na may isang bato?" - tanong ni Chiki.


"Hindi mahalaga," bulalas ni Louis.


"Opo, ginoo." Alam na alam ni Chicky na si Louis ay pamangkin ni Popeye Franzini.


Isang awkward pause ang sumunod. Ikinaway ko ang aking kamay patungo sa kumikinang na mga filing cabinet, ang bawat stack ay nakaharang ng isang mukhang banta na bakal na tumatakbo mula sa sahig pataas sa bawat hawakan ng drawer at naka-screw sa tuktok ng file. "Ano ang mayroon ka diyan, mga hiyas ng pamilya?"


Naglabas ng sigarilyo si Chicky at ngumisi, natuwa sa pagbabago ng atmosphere. "Ito ang aming mga file," sabi niya. "Inire-record ang lahat mula A hanggang Z."


"Lahat?" Sinubukan kong magpa-impress. "Ibig mong sabihin ang buong operasyon ng pagtaya?"


"Ang ibig kong sabihin ay ang buong organisasyon," sabi niya. "Lahat."


Tumingin ako sa paligid. "Gaano kahusay ang iyong seguridad?"


"Sige. ayos lang. Walang epekto sa akin iyan. Nandito kami sa fifth floor. Walang laman ang iba pang apat na palapag maliban sa ilang apartment na ginagamit namin sa mga emergency. Gabi-gabi ay naglalagay kami ng mga bakal na tarangkahan sa bawat palapag. Direkta silang magkasya sa dingding at doon ay naayos. At saka may mga aso,” pagmamalaki niya.


"Mga aso?"


"Oo. Sa bawat palapag mayroon kaming dalawang bantay na aso, mga Doberman. Inilalabas namin sila tuwing gabi, dalawa sa bawat palapag. Ibig kong sabihin, manong, walang umaakyat sa hagdan na iyon kasama ang mga asong ito. Sila ay mga hamak na anak ng mga asong babae! Kahit wala sila, walang makakalusot sa gate na ito nang hindi inaalerto sina Big Julie at Raymond."


"Sino sila?"


“Dalawa sa mga bantay ko. Dito sila nakatira tuwing gabi. Kapag umalis na ang lahat at mai-lock ang gate na ito, walang makapasok."


“Gusto ko,” sabi ko. "Kung kaya ni Kuya Julie at Raymond ang sarili nila."


Tumawa si Chicky. “Huwag kang mag-alala, pare. Si Big Julie ang pinakamatigas na tao sa bahaging ito ng sirko, at si Raymond ay isa sa mga pinakamahusay na sarhento ng baril sa Korea. Alam niya kung ano ang armas."


"Sapat na para sa akin." Tumayo ako at ganun din ang ginawa ni Louis. “Maraming salamat, Chicky,” sabi ko. "Sa tingin ko magkikita tayo."


“Tama,” sabi niya. Nag shake hands kami at bumaba na kami ni Louis sa hagdan. Habang nakapikit ang aking mga mata, nakikita ko ang mga bakal na tarangkahan na nakalagay sa mga dingding ng bawat landing. Ito ay isang magandang matigas na setup, ngunit nagkaroon ako ng ideya kung paano ito malalampasan.


Kabanata 13


Masarap ang hapunan, isang maliit na mesa sa likod ng Minetta's noong isang gabi na halos walang tao - light antipasto, good oso buco, deep fried zucchini strips at espresso. Si Philomina ay nasa mapagmahal, nagliliwanag na kalooban na nagdudulot ng kaunting kaguluhan sa buhay.


Nang halikan ko siya ng goodnight sa harap ng kanyang pintuan, ang lahat ay nauwi sa galit na galit ni Siciliano. Inapakan niya ang kanyang paa, inakusahan ako ng pagpunta sa kama kasama ng anim na iba pang mga babae, napaluha, at kalaunan ay ipinulupot ang kanyang mga braso sa aking leeg at hinalikan ako ng mga halik.


“Nick...please, Nick. Hindi magtatagal."


Hinatak ko ng mariin. Alam kong kung papasok ako, magtatagal ako doon. May mga gagawin ako noong gabing iyon. Hinalikan ko siya ng mariin sa tungki ng ilong niya, inikot ko siya kaya napatingin siya sa pintuan niya, at hinampas siya ng mariin sa likod. “Ituloy mo. Iwanan mo lang na nakaawang ang pinto at magkikita na tayo kapag tapos na ako sa mga bagay na kailangan kong asikasuhin."


Ang kanyang ngiti ay mapagpatawad, at, muli siyang natuwa, sinabi niya: “Pangako?”


"Pangako". Bumalik ako sa bulwagan bago ako humina.


Ang una kong ginawa pagdating ko sa kwarto ko sa Chelsea ay tumawag kay Louis. “Hi, ito si Nick. Makinig, paano kung makipagkita sa akin ngayong gabi? Oo, alam kong huli na, pero importante. Tama! Oh, bandang hatinggabi. At dalhin sina Loklo at Manitta. Sa tingin ko, kay Tony. Ito ay kasing ganda nito. ayos lang? Sige... oh, at Louie, kunin mo ang address ni Lemon Drop Droppo bago ka dumating, okay? "


Binaba ko na ang tawag bago pa niya masagot ang huling kahilingan. Pagkatapos ay naglakad ako pababa at sa isang sulok papunta sa Angry Squire. Umorder ako ng beer mula kay Sally, ang magandang barmaid na Ingles, at pagkatapos ay tinawagan si Washington sa telepono na nakasabit sa dingding sa dulo ng bar. Isa itong nakagawiang pag-iingat kung sakaling ma-tap ang telepono sa aking silid sa hotel.


Tumawag ako sa AX Emergency Supply at, pagkatapos makilala ng tama ang aking sarili, nag-order ng 17B removal kit, na ipinadala sa akin nang gabi ring iyon ng Greyhound. Maaari ko itong kunin sa umaga sa istasyon ng bus ng Port Authority sa Eighth Avenue.


Napakaayos ng Set 17B, napaka-disruptive. Anim na blasting cap, anim na timer fuse na maaaring itakda upang sunugin ang mga takip sa anumang agwat mula sa isang minuto hanggang labinlimang oras, anim na piraso ng primer cord para sa hindi gaanong hinihingi na mga trabaho, at sapat na plastik na pumutok sa korona sa ulo ng Statue of Liberty .


Mahirap akong intindihin dahil sa ingay na nilikha ng isang napakahusay ngunit napakalakas na jazz combo na mga anim na talampakan ang layo mula sa akin, ngunit sa wakas ay narating ko na ang aking mensahe at ibinaba ang tawag.


Alas onse y media, umalis ako sa Angry Squire at gumala sa Seventh Avenue, gumawa ng mga plano para sa Lemon-Drop Droppo. Sa kanto ng Christopher at Seventh, lumiko ako pakanan sa Christopher lampas sa lahat ng bagong gay bar, pagkatapos ay lumiko muli sa kaliwa sa Bedford Street at isang bloke at kalahati mamaya sa Tony's.


Ibang-iba ang eksena noon sa party ni Philomina. Ngayon ay tahimik at maaliwalas muli, bumalik sa dati nitong parang dungeon na kapaligiran, ang madilim na orange na mga ilaw sa madilim na kayumangging dingding na nagbibigay ng halos hindi sapat na liwanag para sa mga waiter na lumipat sa pagitan ng mga mesa na bumalik sa dati nilang mga puwesto sa pangunahing silid. .


Sa halip na isang kuyog ng mga Italian mafiosi na nakasuot ng tuxedo at ang kanilang mga kababaihan na nakasuot ng mahabang damit, ang lugar ay kakaunti na ang naninirahan ngayon sa kalahating dosenang mahabang buhok na mga batang lalaki na nakasuot ng asul na maong at maong na jacket at kapantay na bilang ng mga batang babae na maikli ang buhok. nakasuot ng parehong paraan. Ngunit ang usapan ay hindi gaanong naiiba sa nakaraang gabi. Bagama't ang pag-uusap ng party ay halos nakasentro sa sex, football, at mga kabayo, karamihan sa mga tao ngayon ay nag-uusap tungkol sa sex, mga laro ng football, at pilosopiya.


Si Louis ay nakaupong mag-isa sa mesa, nakasandal sa dingding sa kaliwa ng pasukan, nagtatampo na nakasandal sa isang baso ng alak. Hindi naman siya mukhang masaya.


Umupo ako sa tabi niya, umorder ako ng brandy at soda, at tinapik ko siya sa balikat. “Halika, Louis, magsaya ka. Hindi naman ganoon kalala!”


Sinubukan niyang ngumiti, ngunit hindi ito umubra.


"Louis, ayaw mo talagang gawin 'to no?"


"Anong gagawin?"


Sinong niloloko niya? "Alagaan mo si Droppo."


He shook his head pathetically, not meet my eyes. “Hindi, ang ibig kong sabihin, ito lang... naku, damn! Hindi!" Mas malakas na sabi niya, natutuwa itong lumabas sa bukas. "Hindi! Ayokong gawin ito. Hindi ko akalain na magagawa ko ito. I just…damn, I grew up with this guy, Nick!”


"Ayos lang! ayos lang! Sa tingin ko ay may ideya ako na mag-aalaga sa Lemon Drop baby, magpapasaya sa Tito Joe mo, at mag-iwas sa iyo sa panganib. Paano mo gusto ang package na ito?


May kumislap na pag-asa sa kanyang mga mata at nagsimulang kumalat ang kanyang kaibig-ibig na ngiti sa kanyang mukha. "Sa totoo lang? Hoy Nick, ang sarap niyan!


"Sige. Ginawa mo ako ng pabor sa Beirut sa pamamagitan ng pagdala sa akin dito. Ngayon ay gagawin na kita, tama?"


Tumango siya.


"Sige. Una sa lahat, natanggap ko ito sa aking kahon sa Chelsea ngayon." Binigyan ko siya ng note na ako mismo ang sumulat.


Canzoneri: Mahahanap mo si Spelman


Sa room 636 ng Chalfont Plaza Hotel.


Siya ay hubad-assed at fucking patay.


Hindi makapaniwalang tinitigan siya ni Louis. "Damn it! Ano ito? Sa tingin mo totoo ba ito?


“Malamang totoo, okay. Kung hindi, walang saysay na ipadala ito sa akin."


“Hindi, malamang hindi. Pero bakit siya pinadala nila? Kararating mo lang!"


Nagkibit balikat ako. “Kills the hell out of me. Sinabi lang ng klerk na may dumating na lalaki at iniwan siya. Baka kung sino man ang nag-aakalang iyon, naging kapaki-pakinabang lang ako at ipapasa ko pa rin ito sa iyo.”


Mukhang naguguluhan si Louis, gaya ng nararapat. "Hindi ko pa rin maintindihan." Nag-isip siya sandali. “Makinig ka, Nick. Sa tingin mo ba si Ruggiero iyon?


Atta baby Louis! Akala ko. "Oo," sabi ko. "Yan ang iniisip ko".


Kumunot ang noo niya. “So anong kinalaman nito sa pagpunta dito ngayong gabi? At may Lemon-Drop Droppo?”


“Ideya lang. Kasama mo sina Loklo at Manitti?"


"Oo. Nasa sasakyan sila."


"Sige. Iyon ang gagawin natin." Ipinaliwanag ko sa kanya ang aking ideya at natuwa siya.


"Ang galing, Nick! Ang galing!"


Ilang bloke lang ang layo ng Horatio's 88, halos isang bloke mula sa Hudson. Paliwanag ko kina Loklo at Manitty habang papaakyat kami. "Tandaan. Gusto namin siyang mabuhay. Okay lang kung medyo nasira pero ayoko ng katawan. Maliwanag na?"


Sa likod ng manibela, nagkibit balikat si Loklo. "Iyan ay parang baliw sa akin."


Hinampas siya ng mahina ni Louis sa likod ng ulo para ipaalam sa kanya kung sino ang namamahala. “Walang nagtanong sa iyo. Gawin mo lang ang sinabi ni Nick."


Ang Horatio Eighty-Eight ay isang walang tampok na kulay abong gusali na may hanay ng magkaparehong matataas na hakbang at bakal na rehas. Humigit-kumulang apatnapu't limang segundo ang inabot ni Manitty upang makapasok sa lock sa panlabas na pinto at tatlumpu pa upang mabuksan ang panloob. Umakyat kami sa hagdan nang tahimik hangga't maaari at sa wakas ay huminto sa paglapag sa ikaanim na palapag upang ihinto ang paghinga sa pag-akyat. Tatlo lang kami - Loklo, Manitti at ako - simula nang iwan namin si Louis sa ilalim ng kotse.


Walang problema si Manitti sa pinto sa apartment 6B. Hindi siya gumamit ng plastic card tulad ng ginagawa ng lahat ng spy book ngayon. Gumamit lang siya ng makalumang flat blade, na hugis surgical scalpel, at isang maliit na tool na parang bakal na karayom sa pagniniting. Wala pang dalawampung segundo ang lumipas bago tahimik na bumukas ang pinto at tumabi si Manitti para papasukin ako, isang malaking ngiti ng pagbati ng kasiyahan sa sarili sa kanyang mukha na Neanderthal.


Walang ilaw sa malinaw na sala, ngunit may liwanag sa likod ng isang saradong pinto sa kabilang dulo ng silid. Mabilis akong umabante, nasa likod lang sina Loklo at Manitti, bawat isa sa amin ay may hawak na pistola.


Lumapit ako sa pinto, binuksan ito, at pumasok sa kwarto sa isang mabilis na galaw. Ayaw kong bigyan ng pagkakataon si Droppo na kunin ang baril.


Hindi ko kailangang mag-alala.


Si Gregorio Droppo ay masyadong abala, kahit sa sandaling ito, upang mag-alala tungkol sa isang maliit na insidente bilang isang tatlong-armadong lalaki na biglang pumasok sa kanyang silid sa ala-una ng umaga. Nanginginig na nanginginig ang hubad na katawan ni Droppo, pinipihit-pilipit ang mga kumot sa ilalim ng dalagang kanyang nililigawan. Ang kanyang mga braso ay pumulupot ng mahigpit sa kanyang leeg, hinila siya patungo sa kanya, ang kanilang mga mukha ay nakadikit sa isa't isa, kaya't ang tanging nakikita namin ay buhok na dinilaan ng mantika, na ginulo ng mga daliri ng dalaga. Ang kanyang manipis na mga binti, balingkinitan at maputi laban sa mabalahibong kadiliman ng kanyang katawan, ay naputol sa kanyang baywang, nakakadena sa madulas na pawis na bumuhos sa kanya. Ang mga braso at binti niya lang ang nakikita namin.


Sa sobrang pagsisikap, ginawa ni Droppo ang klasikong back and up spike motion bago ang huling screaming leap. Walang baso ng tubig na yelo sa kamay, kinuha ko ang susunod na hakbang at hinampas siya sa tadyang gamit ang daliri ng aking bota.


Nanlamig siya. Pagkatapos ay umikot ang kanyang ulo, nanlalaki ang mga mata sa hindi makapaniwala. "Whaaaa...?"


Sinipa ko ulit siya at napabuntong hininga siya sa sakit. Humiwalay siya at ibinagsak ang dalaga sa kanyang likuran, hawak ang tagiliran niya sa matinding paghihirap.


Ang biglaang pag-alis ng kanyang kalaguyo ay naiwan ang dalaga na nakahandusay sa kanyang likod na nanlalaki ang mga mata sa takot. Itinukod niya ang kanyang sarili sa kanyang mga siko, bumuka ang kanyang bibig para sumigaw. Nilagay ko ang kaliwang kamay ko sa bibig niya at idiniin ko ang likod niya sa saplot, saka yumuko at itinutok sa kanya si Wilhelmina, isang pulgada lang ang nguso niya sa mga mata niya.


Nagpumiglas siya saglit, pinaarko ang pawisan niyang katawan sa ilalim ng pagdiin ng kamay ko, saka napagtanto kung ano ang tinitingnan niya at nanlamig, nakadikit ang mga mata sa baril. Mga butil ng pawis sa kanyang noo, na nagsabunot sa mga hibla ng pulang buhok.


Sa tabi niya, sinimulang ibitin ni Droppo ang kanyang mga paa sa gilid ng kama, ngunit naroon si Loklo. Halos hindi sinasadya, natamaan niya sa mukha si Droppo gamit ang nguso ng kanyang rebolber at napabalikwas siya sa isang masakit na sigaw, na napahawak sa kanyang duguang ilong. Gamit ang isang kamay, itinaas ni Locallo ang gusot na unan sa sahig at idinikit sa mukha ni Droppo, pinipigilan ang mga tunog. Hinampas niya ang isa pa sa pagitan ng nakabukang mga paa ni Droppo, kaya't ang puwitan ng kanyang pistola ay tumama sa singit ng hubad na lalaki.


May isang makahayop na tunog mula sa ilalim ng unan, at ang katawan ay nanginginig nang mataas sa hangin, ang likod ay naka-arko, ang buong bigat ay nakapatong sa mga balikat, at pagkatapos ay bumagsak ito nang mahina sa kama.


"Siya ay nahimatay, boss," sabi ni Loklo na walang kabuluhan. Nadismaya yata siya.


"Tanggalin mo ang unan para hindi siya ma-suffocate," tumingin ako sa babae at kumaway ng nagbabantang kay Wilhelmina. “Walang ingay, wala kapag tinanggal ko ang kamay ko. Maliwanag na?"


Tumango siya sa abot ng kanyang makakaya, natatarantang nakatingin sa akin. “Okay,” sabi ko. "Relax. Hindi ka namin sasaktan." Inalis ko ang kamay ko sa bibig niya at umatras.


Nakahiga siya nang hindi gumagalaw, at kaming tatlo ay nakatayo doon na may mga pistola sa aming mga kamay at hinahangaan ang kanyang kagandahan. Sa kabila ng suot niyang pawis mula sa pakikipagtalik, kilabot sa kanyang mga mata at gusot na buhok, nakakamangha siya. Kumalabog ang kanyang hubad na dibdib at biglang tumulo ang luha mula sa kanyang berdeng mga mata.


"Please, please wag mo akong saktan," bulong niya. "Bahala ka, Nick."


Tapos nakilala ko siya. Ito ay si Rusty Pollard, ang maliit na taong mapula ang buhok sa berdeng damit na niligawan ko sa party ni Tony, ang nagpasimula ng pagdurusa kay Philomina noong nakaraang mga taon gamit ang isang hindi kilalang sobre na naglalaman ng clipping mula sa Times.


Si Manitti, na nakatayo sa tabi ko, ay nagsimulang huminga ng mabigat. "Anak ng puta!" - bulalas niya. Sumandal siya sa kama at inabot ang dibdib niya gamit ang isang kamay.


Hinampas ko siya ng pistol sa ulo at napaatras siya, natigilan.


Tumulo ang luha sa pisngi ni Rusty. Tinignan ko ng masama ang hubad niyang katawan. "Kung hindi ito isang squat Italian, ito ay isa pa, tama ba, Rusty?"


Napalunok siya pero hindi sumagot.


Inabot ko at tinulak si Droppo, pero hindi siya kumikibo. "Dalhin mo siya," sabi ko kay Locallo.


Bumalik ako kay Rusty. "Bumangon ka na at magbihis."


Siya ay nagsimulang dahan-dahang umupo at tumingin sa sariling hubad na katawan, na para bang ngayon lang niya napagtanto na siya ay ganap na nakahiga sa isang silid na may apat na lalaki, tatlo sa kanila ay halos estranghero.


Napaupo siya bigla, pinagdikit ang kanyang mga tuhod at iniyuko ito sa kanyang harapan. Pinagkrus niya ang kanyang mga braso sa kanyang dibdib at tumingin sa amin ng masama. "Kayong mga hamak na anak ng mga asong babae," dumura niya.


Tumawa ako. “Huwag kang masyadong mahinhin, Rusty. Nakita na namin kung paano ka makitungo sa tanga na ito. Hindi namin malamang na makita kang mas masama ang hitsura." Hinila ko siya sa kamay at hinila siya palabas ng kama sa sahig.


Naramdaman ko ang maliit na pagpupumiglas na agad na lumabas sa kanya. Binitawan ko siya at dahan-dahan siyang tumayo at naglakad papunta sa upuan sa tabi ng kama, nag-iwas sa mga mata namin. Kumuha siya ng lacy black bra at sinimulang isuot, habang nakatingin sa dingding. Ganap na kahihiyan.


Dinilaan ni Manitti ang labi niya at napatingin ako sa kanya. Bumalik si Loklo mula sa kusina na may dalang apat na lata ng malamig na beer.


Inilagay niya ang lahat sa chest of drawers at maingat na binuksan. Binigyan niya ako ng isa, isa si Manitti, at siya mismo ang kumuha ng isa. Pagkatapos ay kumuha siya ng pang-apat at ibinuhos ito ng pantay-pantay sa hindi gumagalaw na katawan ni Lemon-Drop Droppo, ang serbesa ay tumapon sa pawisan niyang uniporme at nabasa ang kumot sa paligid niya.


Nagising si Droppo sa isang daing, ang kanyang mga kamay ay likas na iniabot sa kanyang galit na galit na ari.


Hinampas ko siya ng malakas sa tulay ng ilong ni Wilhelmina kaya tumulo ang mga luha niya. "Ano?" napabuntong hininga siya, "ano...?"


"Gawin mo lang ang sinasabi ko, buddy, at makakaligtas ka."


"Ano?" nagawa niyang makalabas ulit.


Ngumiti ako ng maganda. "Popeye Franzini," sabi ko. "Bumangon ka na at magbihis."


Bakas sa kanyang mga mata ang takot habang dahan-dahang bumangon mula sa kama, ang isang kamay ay nakahawak pa rin sa kanyang singit. Dahan-dahan siyang nagbihis at unti-unti kong naramdaman ang pagbabago ng ugali niya. Sinubukan niyang tasahin ang sitwasyon, naghahanap ng paraan. Siya ay napopoot nang higit pa kaysa sa kanyang naranasan, at ang isang taong napopoot ay mapanganib.


Tinapos ni Droppo ang maingat na proseso ng pagtali sa kanyang bota, isang paminsan-minsang daing ang kumawala sa kanyang mahigpit na nakadikit na mga labi, pagkatapos ay hinawakan ang kama gamit ang dalawang kamay upang bumangon. Pagkatayo niya, niluhod ko siya sa crotch. Napasigaw siya at napahiga sa sahig.


Tinuro ko si Loklo. "Kunin mo ulit, Franco."


Sa kabila ng silid, bihis na bihis, biglang nabuhay si Rusty Pollard. Gulo-gulo pa rin ang buhok niya at may mantsa ang lipstick, pero sinuot niya ang Kelly green na skirt at black silk blouse.


isinuot sa kanyang bra at panty ay muling nagbigay ng lakas ng loob sa kanya.


"Iyon ay malupit," siya hissed. "Wala siyang ginawa sayo."


"Ang pagpapadala ng clipping na iyon kay Philomina Franzini noong mga nakaraang taon ay malupit din," sagot ko. "Wala rin siyang ginawa sayo."


Ang huling bit na kalupitan ay nagtanggal kay Lemon-Droppo ng kanyang huling bakas ng fighting spirit, at naglakad siya pababa ng hagdan kasama namin, bahagyang nakayuko, ang dalawang kamay ay nakadikit sa kanyang tiyan.


Inilagay namin si Rusty sa unahan kasama sina Loklo at Manitti at inilagay namin si Droppo sa pagitan namin ni Louie sa back seat. Pagkatapos ay pumunta kami sa Chalfont Plaza. Pumasok kami ni Louis, Droppo sa front entrance ng bahay ni Manny habang ang tatlo naman ay mula sa Lexington Avenue.


Nagkita kami sa harap ng room 636. Tinanggal ko ang Do Not Disturb sign sa pinto at pinihit ang susi. Hindi naman masyadong masama ang amoy simula nung in-full blast ko ang aircon bago umalis dalawang gabi na ang nakalipas, pero kapansin-pansin.


"Anong amoy iyon?" tanong ni Rusty na pilit umatras. Itinulak ko siya ng malakas at nahiga siya sa kalahati ng kwarto at pumasok kaming lahat. Isinara ni Manitti ang pinto sa likod namin.


Binalaan ko ang iba kung ano ang aasahan, at si Droppo ay napakasakit para talagang magmalasakit. Pero hindi si Rusty. Bumangon siya, halatang galit. "Anong nangyayari dito?" - hiyaw niya. "Anong amoy iyon?"


Binuksan ko ang pinto ng banyo at ipinakita sa kanya ang hubad na katawan ni Larry Spelman.


"Oh my God! Oh my God!" Umiyak si Rusty, tinakpan ng mga kamay niya ang mukha niya.


"Ngayon hubarin ninyo ang inyong mga damit, kayong dalawa," utos ko.


Si Droppo, namumula pa rin ang mukha sa sakit, tulala na nagsimulang sumunod. Hindi na siya nagtanong pa.


Hindi Rusty. "Ano ang gagawin mo?" sigaw niya sa akin. "Diyos ko…"


“Kalimutan mo na ang Diyos,” ang sabi ko, “at hubarin mo ang iyong mga damit. O gusto mong gawin ito ni Gino para sa iyo?"


Ngumisi si Manitti at dahan-dahang inalis ni Rusty ang kanyang blouse. Hinubad ang kanyang bra at bikini panty, muli siyang nag-alinlangan, ngunit kinawayan ko si Wilhelmina sa kanya at halatang natapos niya ang trabaho, itinapon ang kanyang mga damit sa isang maliit na bunton sa sahig.


Kinuha ni Louis ang magkabilang set ng damit at isinilid sa maliit na bag na dala niya. Umupo si Droppo sa gilid ng kama, nakatingin sa sahig. Itinulak ng tokador si Rusty sa sulok kaya ang nakita namin ay ang kanyang hubad na hita. Nakatakip ang mga kamay niya sa dibdib niya at medyo kinilig siya. Malamig ang kwarto dahil sa aircon.


Nakatayo ako sa may pintuan nang makalabas kami. "Ngayon gusto ko kayong dalawa na lovebirds na manatili dito," sabi ko. “Pagkalipas ng ilang sandali, may tatayo at maaari mong ayusin ang mga bagay-bagay. Samantala, tatayo si Manitti sa labas mismo ng pinto. Kung buksan niya ang maliit na siwang kahit kaunti bago makarating ang sinuman dito, papatayin ka niya. Naiintindihan mo ba ito? " I paused. "At least the devil will kill you, Droppo hindi ko alam kung anong gagawin niya kay Rusty."


Isinara ko ang pinto at bumaba kaming lahat sa elevator.


Sa lobby, tinawagan ko si Jack Gourley mula sa isang pay phone.


"Anak ng puta!" - bulong niya sa telepono. "Alas dos na ng madaling araw."


"Kalimutan mo na yan" sabi ko. "May kwento ako para sa iyo sa room 636 sa Chalfont Square."


"Everthing better be fine."


“Okay,” sabi ko. “Mukhang maganda, Jack. Doon, sa room 636, may tatlong tao, lahat hubad, at isa sa kanila ay patay na. At isa sa kanila ay babae."


"Panginoong Hesukristo!" Nagkaroon ng mahabang paghinto. "Mafia?"


"Mafia," sabi ko at ibinaba ang tawag.


Naglakad kaming lahat sa kabilang kalye papuntang Sunrise Cocktail Bar at nag-inuman. Tapos umuwi na kami.


Kabanata 14


Inalis ni Philomina ang kamay ko sa kaliwang dibdib niya at umupo sa kama, itinaas ang unan sa likod niya para alalayan ang ibabang likod niya. Napakunot ang noo niya sa pagkataranta.


"Pero hindi ko maintindihan, Nick. Ito ay nakakatawa, o nakakatakot, o isang bagay na katulad nito. Hindi kayang patunayan ng pulis na sina Rusty at Droppo ang pumatay kay Larry Spelman, di ba? Ibig kong sabihin…"


Hinalikan ko ang kanyang kanang dibdib at inilipat ang aking ulo sa kanyang tiyan, nakahiga sa kabila ng kama.


paliwanag ko. "Hindi nila mapapatunayan na sina Rusty at Droppo ang pumatay kay Spelman, ngunit ang dalawang iyon ay magkakaroon ng isang impiyerno ng oras na magpapatunay na hindi nila ito ginawa."


"Ibig mong sabihin hahayaan na lang sila ng mga pulis?"


“Hindi naman. Tandaan kung paano ko sinabi sa iyo na iniwan ko ang metal na lalagyan ng tabako sa tokador bago ako umalis?"


Tumango siya. “Puno iyon ng heroin. Pareho silang arestuhin dahil sa possession."


"Oh." Kumunot ang noo niya. “Sana hindi na kailangang makulong si Rusty. I mean, galit ako sa kanya, pero..."


Tinapik tapik ko ang tuhod niya na nasa kaliwa ng kaliwang tenga ko. "Huwag kang mag-alala. Magkakaroon ng maraming bagay sa mga papeles at maraming tao ang nagkakamot ng kanilang mga ulo, ngunit ito ay isang masamang setup na maaaring alisin ng sinumang mahusay na abogado."


“Hindi ko pa rin maintindihan


at ito," sabi niya. "Hindi ba kayo hahanapin ng pulis ni Louis?"


"Walang pagkakataon. Alam ni Droppo, ngunit hindi niya sasabihin sa mga pulis ang nangyari. Nakakahiya ito. Hinding-hindi niya aaminin sa kanila na makakalusot ang isang karibal na gang. Magagalit ang mga Ruggiero. , sa kabilang banda, at iyon mismo ang gusto namin."


"Anong gagawin nila?"


"Well, kung mag-react sila sa paraang inaasahan ko, lalabas sila ng shooting."


Kinabukasan, siyempre, lumabas ang mga pahayagan tungkol sa pamamaril. Bigyan ang isang newsboy ng isang hubad na lalaki at isang hubad na babae sa isang silid ng hotel na may hubad na bangkay at siya ay magiging masaya. Magdagdag ng dalawang magkaribal na paksyon sa underworld at isang lalagyan ng high-grade heroin at siya ay nasa para sa isang treat. Si Jack Gourley ay nasa buwan tungkol sa pamamahayag.


Kinaumagahan ang mga larawan sa Balita ay kasing ganda ng nakita ko. Nahuli ng photographer si Droppo na nakaupong hubo't hubad sa kama na may hubad na Rusty sa background, sinusubukang takpan ang sarili ng naka-cross arms. Kinailangan nilang gumawa ng ilang airbrushing upang makakuha ng sapat na disenteng pag-print. Naging masaya rin ang manunulat ng headline:


Hubad na mafioso at gal nahuli na hubo't hubad ang katawan at dope


Hindi ito itinuring ng New York Times na isang kuwento sa harap na pahina, tulad ng ginawa ng Balita, ngunit pinahahalagahan ang anim na hanay, panlabing-anim na pahinang binder na may isa at kalahating column at sidebar sa kasaysayan ng Mafia sa New York. . Parehong si Franzini at Ruggiero ay gumanap ng malalaking tungkulin, kabilang ang isang medyo detalyadong salaysay ng inaakala na pag-aaway ni Popeye sa ama ni Philomina ilang taon na ang nakalilipas.


Si Popeye mismo ay walang pakialam. Siya ay masaya sa isang lawak na ang kanyang galit sa mundo ay nagpapahintulot sa kanya na manatili. Natawa siya nang ipakita sa kanya ni Louis ang kuwento kinabukasan, nakasandal sa kanyang upuan at napaungol. Ang katotohanan na pinatay si Larry Spelman ay tila hindi nakaabala sa kanya, maliban na ang pagkamatay ni Spelman ay sumasalamin sa isang insulto mula kay Ruggero Franzini.


Tulad ng para kay Popeye, ang kahihiyan at pagkawala ng dignidad na dinanas ni Ruggiero sa pagkakaroon ng isa sa kanilang mga butones sa ganoong katawa-tawang sitwasyon ay higit pa sa ginawa para sa pagpatay. Para sa mga Franzini ng mundong ito, ang pagpatay ay karaniwan, at ang kahangalan ay bihira.


Si Louis din, ay natuwa sa bagong posisyon na nakuha niya sa mga mata ng kanyang tiyuhin. Hindi ko siya kailangang bigyan ng kredito. Sa oras na makarating ako sa opisina ng Franzini Olive Oil nang umagang iyon, si Louis ay naliligo na sa papuri. Sigurado akong hindi talaga sinabi ni Louis kay Popeye na ideya niya iyon, ngunit hindi rin niya sinabi sa kanya na hindi rin iyon.


Umupo ako at hinintay na sumagot si Ruggiero.


Walang nangyari, at inisip ko ulit ang posisyon ko. Malinaw kong minaliit si Ruggiero. Sa pagbabalik-tanaw, dapat kong napagtanto na si Gaetano Ruggiero ay hindi ang uri ng pinuno na maaaring magpanic sa isang madugo at magastos na gang war dahil sa uri ng kalokohang nasimulan ko.


Si Popeye Franzini ay madaling magalit, ngunit hindi si Ruggiero. Kung ganoon, pinili ko ulit si Popeye. Aasa ako sa reaksyon niya at malakas na reaksyon. May plano ako noon kaya inorder ko ang 17B kit na ito mula sa Washington at kailangan lang ng kaunting tulong mula kay Philomina para maitayo ito at tumakbo. Ang target ko ay ang Court of Auditors, ang puso ng buong operasyon ni Franzini.


Natanggap ko ito limang araw lamang pagkatapos ng Lemon-Drop Droppo caper.


Ang kailangan ko lang kay Philomina ay isang alibi kung sakaling makilala ako ng isa sa mga guwardiya ng Accounts Chamber mamaya. Sinadya kong tiyaking hindi nila magagawa, ngunit ito ay isang medyo simpleng pag-iingat.


Hindi lihim sa Franzini Olive Oil Com na "nakita ni Philomina ang maraming bagong lalaki na iyon, si Nick, ang lalaking dinala ni Louis mula doon." Ang lahat ay simple. Nang gabing iyon ay pumunta lang kami sa konsiyerto ni David Amram sa Lincoln Center. Halos imposible na makakuha ng mga tiket upang makita ang Amram sa New York sa mga araw na ito, kaya natural lamang na dapat kaming magpakita ng kaunti tungkol sa mga nakuha ko. Ngunit walang nakakaalam na sila ay mula kay Jack Gourley mula sa Balita.


Naghintay ako hanggang sa mamatay ang ilaw sa bahay at umalis. Maaaring si Amram ang pinakamahusay na kontemporaryong kompositor sa America, ngunit marami akong trabaho at kaunting oras para dito. Gusto kong bumalik bago matapos ang palabas.


Wala pang labinlimang minuto bago sumakay ng taxi mula Lincoln Center papuntang Soho, 417 W. Broadway, sa tabi ng Counting House.


Ito ay isang katulad na gusali, apat na palapag ng mga apartment na may malaking attic sa itaas na palapag. Kulang ito sa elevator ng kargamento na nagmamarka sa katabing gusali, ngunit kulang din ito ng mga bantay na aso sa bawat palapag, hindi banggitin ang mga bakal na bar sa bawat landing. Walang paraan na aakyat ako ng hagdan patungo sa Accounts Chamber. Halos imposibleng kunin ang lock ng isang bakal na rehas na bakal gamit ang isang kamay at labanan ang isang duguan na Doberman gamit ang isa pa.


Pumasok ako sa building sa 417 at nag-scan


Mga pangalan sa tabi ng mga doorbell. Pumili ako nang random - Candy Gulko - at nag-bell.


Ilang sandali ang lumipas bago may boses na nagmula sa built-in na speaker. "Oo?"


Buti na lang at boses babae iyon. "Fremonti's Flower Shop," sagot ko.


I-pause. "Alin?"


Nagdagdag ako ng nota ng pagkainip sa tono ko. “Fremonti's Flower Shop, ma'am. May mga bulaklak ako para kay Candy Gulko."


"TUNGKOL! Halika, bumangon ka na." Tumunog ang buzzer, binubuksan ang awtomatikong lock sa loob ng pintuan, at pumasok ako at umakyat, winawagayway ang bago kong attaché case tulad ng sinumang kagalang-galang na negosyante sa New York.


Tiyak na hindi ako tumigil sa sahig ni Candy Galko. Sa halip, dumiretso ako, lumagpas sa ikalimang palapag, at umakyat sa huling maliit na hagdanan na patungo sa bubong.


Ilang minuto lang bago ako naka-squat sa bubong ng 417 West Broadway, pinag-iisipan ang sampung talampakan ng bukas na hangin sa pagitan ng dalawang gusali, at ang aking imahinasyon ay walang kahirap-hirap na bumagsak sa lupa.


Sinuri ko ang bubong na natatakpan ng alkitran at, nakahiga sa tabi ng brick chimney, sa wakas ay natagpuan ko ang hinahanap ko - isang mahabang makitid na tabla. Nais kong hindi ito makitid, ngunit walang pag-asa para doon. Kailangan ko ng tulay. Noong ako ay nasa kolehiyo, tumalon ako ng dalawampu't apat na talampakan anim na pulgada, ngunit iyon ay matagal na, ito ay nasa liwanag ng araw, na may magandang runway, may spiked na sapatos, at higit sa lahat, sa antas ng lupa, hindi ako pupunta. subukang tumalon ng sampung talampakan sa pagitan ng mga gusali sa gabing iyon.


Ang board ay anim na pulgada lamang ang lapad, sapat na lapad upang mabili ngunit masyadong makitid upang makatiyak. Itinulak ko ito sa pagitan ng dalawang gusali upang magkapantay ito sa bawat bubong. Hawak ang maleta sa harap ko gamit ang dalawang kamay, maingat kong inilagay ang aking paa sa aking rickety bridge, inipon ang aking sarili, at tumakbo ng tatlong hakbang.


Kinailangan kong tumakbo. Hindi ako kadalasang nagdurusa sa acrophobia, ngunit kung sinubukan kong tumakbo sa kabila nito, hindi ko na magagawa. Dahil sa takot ay magkamali ako, at walang puwang para doon. Ilang minuto akong nakatayong walang galaw, huminahon, nanginginig pa rin ngunit pinagpapawisan.


Nang kumalma na ako ay naglakad na ako papunta sa pinto patungo sa hagdan. Kung ito ay na-screwed in mula sa loob, kailangan kong pumasok sa mga opisina ng Accounts Chamber sa pamamagitan ng skylight, at iyon ay magiging mahirap.


Hindi naka-lock ang pinto. Kinailangan ko lang itong buksan at itulak. Ito ay katulad ng ginawa ng mga British sa Singapore: ang lahat ng kanilang mga baril ay nakatutok sa dagat upang itaboy ang anumang pag-atake ng hukbong-dagat; Tinahak ng mga Hapones ang rutang lupa, pumasok sa pintuan sa likod at nakuha ang Singapore. Gayundin, ang mga depensa ng Court of Accounts ay nilayon upang maiwasan ang pagtagos mula sa ibaba; hindi nila akalain na may raid pala na manggagaling sa itaas.


Naisipan kong kumatok sa pinto ng Accounts Office sa ikalimang palapag, para lang mabigyan ng maisip sina Big Julie at Raymond sa nakabara nilang munting pugad, pero hindi ko sila kayang bigyan ng babala, para lang masiyahan ang baluktot kong pakiramdam. katatawanan.


Hinubad ko ang isang itim na medyas na nylon sa aking mukha, binuksan ang pinto at pumasok, hawak ang aking attaché sa isang kamay at si Wilhelmina sa kabilang kamay.


Napatingin sa akin ang dalawang lalaki na ikinagulat ko. Nakaupo sila sa magkabilang gilid ng mesang may bakal na pinaglalaruan nila ng baraha. May kalahating laman na bote ng gin sa mesa, kasama ang dalawang baso at dalawang umaapaw na ashtray. Sa gilid ng isang brown paper bag ay nakapatong ang mga labi ng isang sandwich. Sa ilalim ng mababang ilaw sa mesa, nakasabit ang usok sa hangin. Sa anino ng malawak na silid, isang malaking computer ang tahimik na nagbabantay sa mga hanay ng mga hindi gumagalaw na mesa at tahimik na mga makinilya.


Ilang talampakan mula sa mesa ay nakaupo ang dalawang lumang higaan ng hukbo na magkatabi.


Ang isa sa mga lalaki sa mesa ay napakalaki, ang kanyang malaki at matipunong katawan ay kumikinang sa liwanag. Nakasuot siya ng walang manggas na tank top na may isang pares ng magulo na kulay abong pantalon na nakasukbit nang maluwag sa ilalim ng kanyang malawak na panty. Ang upos ng isang makapal na tabako ay nagdiin sa kanyang naninilaw na mga ngipin sa ilalim ng isang malaking bush ng bigote. Walang alinlangan, Big Julie.


Ang kanyang kasama ay higit sa average na taas, isang tunay na kalye dude na may suot na malapad na gilid na berdeng sumbrero, isang matingkad na pulang silk na kamiseta na halos walang butones na halos hanggang baywang, at naglalagablab na Aqueduct na pantalon. Sa kaliwang kamay ni Raymond, kumikinang ang dalawang malalaking singsing na diyamante, contrasting sa itim ng kanyang balat. Nagulat siya sa akin. Hindi ko inaasahan na isa sa mga anak ni Chickie Wright ay itim. Kung ang isang mababang uri ng Italyano na may mahuhusay na ideya sa wakas ay nagsimulang mawala ang kanyang likas na pagtatangi, ang mundo ay tunay na naging isang mas magandang lugar upang manirahan.


Ang paralisis ng sorpresa ay tumagal lamang ng ilang sandali. Biglang umilaw ang kaliwang kamay ni Raymond patungo sa shoulder holster na nakasabit sa likod ng upuan ng typist sa tabi niya.


Tumahol si Wilhelmina at tumama ang bala sa upuan, itinapon ito ng ilang pulgada. Nanlamig ang kamay ni Raymond sa ere, saka dahan-dahang bumalik sa mesa.


“Salamat,” magalang kong sabi. "Manatili ka lang, mga ginoo."


Nanlalaki ang mga mata ni Big Julie, gumagalaw ang upos ng tabako sa sulok ng kanyang bibig. "What the hell..." hiyaw niya sa guttural na boses.


"Tumahimik ka." Kinawayan ko siya ni Wilhelmina, nanatiling malapitan si Raymond. Sa kanilang dalawa, I decided na “siya ang mas delikado. Mali ako, pero hindi ko alam noon.


Inilagay ko ang case sa maayos na mesa sa harapan ko at binuksan ito gamit ang kaliwang kamay ko. Naglabas ako ng dalawang mahabang piraso ng hilaw na kinuha ko noong araw na iyon sa isang shoe repair shop.


Sa isang lugar sa ibaba, isang aso ang tumatahol.


Nagkatinginan ang dalawang guwardiya, pagkatapos ay bumalik sa akin.


"Mga aso," sigaw ni Big June. "Paano mo gusto para sa mga aso?"


napangiti ako. “Tinapik-tapik lang sila sa ulo habang naglalakad ako. Mahal ko ang mga aso".


Hindi makapaniwalang tumawa siya. "Gates...?"


napangiti ulit ako. "Sinunog ko sila hanggang sa abo gamit ang aking super ray gun." Lumapit ako ng isang hakbang at iwinagayway muli ang pistol. "Ikaw. Raymond. Humiga ang mukha sa sahig."


"Bastos ka, lalaki!"


nagpaputok ako. Tumama ang putok sa tuktok ng mesa at tumalsik. Mahirap sabihin kung saan tumalbog ang bala, ngunit sa paghusga sa marka sa workbench, tiyak na nalampasan nito ang ilong ni Raymond ng milimetro.


Sumandal siya sa upuan, itinaas ang mga braso sa itaas ng ulo. "Opo, ginoo. Sa sahig. Agad-agad". Dahan-dahan siyang bumangon habang nakataas ang mga braso, pagkatapos ay maingat na ibinaba ang sarili sa sahig.


"Ilagay ang iyong mga kamay sa iyong likod."


Agad naman siyang sumunod.


Tapos nilingon ko si Julie at tumawa. Hawak niya pa rin ang deck ng mga baraha sa kanyang kamay. Nakipagkalakalan na yata siya pagpasok ko.


"Okay," sabi ko, at inihagis sa kanya ang isa sa mga hilaw na strap. "Itali mo ang iyong kaibigan."


Tumingin siya sa panty, tapos sa akin. Sa wakas ay tiniklop niya ang mga baraha at awkward na bumangon. Tulala niyang kinuha ang mga strap at nakatayong nakatingin sa kanila.


“Ilipat! Itali ang kanyang mga kamay sa kanyang likuran."


Ginawa ni Big Julie ang sinabi sa kanya. Nang matapos siya at umatras, I checked the knots. Medyo maganda ang ginawa niya.


Kinaway ko ulit ang baril sa kanya: “Okay. Ikaw na. Sa sahig".


"Ano ang..."


"Sabi ko sa sahig!"


Bumuntong-hininga siya, maingat na kinuha ang upos ng sigarilyo sa kanyang bibig at inilagay sa ashtray sa mesa. Humiga siya sa sahig, ilang dipa lang ang layo kay Raymond.


"Ilagay mo ang iyong mga kamay sa likod mo."


Muli siyang napabuntong-hininga at inilagay ang mga kamay sa likod, idiniin ang pisngi sa sahig.


Inilagay ko si Wilhelmina sa upuan na inuupuan ni Big Julie at lumuhod sa ibabaw niya, sinasakal ang kanyang katawan para itali ang kanyang mga kamay.


Ang kanyang mga binti ay bumangon, humampas sa aking likod, at ang kanyang napakalaking katawan ay namilipit at nanginginig sa malalaking panginginig dahil sa pagsisikap, naitulak ako sa mesa at nawalan ng balanse. Sinumpa ko ang aking katangahan at sumisid para sa baril, ngunit hinawakan niya ako sa pulso gamit ang isang mapurol, malakas na paa, binuhat ako gamit ang kanyang katawan at inipit ako sa sahig sa kanyang napakalaking bigat.


Nasa tabi ko ang mukha niya, nakadikit sa akin. Bumangon siya at ibinagsak ang kanyang ulo, sinusubukang itama ito sa akin. Napalingon ako ng mariin at tumama ang ulo niya sa sahig. Umungol siya na parang suplado na toro at bumalik sa akin.


Kumapit ako sa kanyang mga mata gamit ang aking malayang kamay, nilalabanan ang bigat na dumidiin sa akin, ibinaba ang aking likod upang ang aking katawan ay hindi madudurog nang walang magawa sa ilalim niya. Hinanap ng mga daliri ko sa paghahanap ang kanyang mga mata, ngunit mahigpit itong nakapikit. Kinuha ko ang susunod na pinakamagandang opsyon sa pamamagitan ng pagpasok ng dalawang daliri sa kanyang butas ng ilong at paghila sa kanya pabalik-balik.


Naramdaman kong bumigay ang tela at napasigaw siya, binitawan ang isa ko pang pulso para mahila niya ang umaatake niyang braso. Itinulak ko gamit ang aking libreng kamay at nagpagulong-gulong kami sa sahig. Nagpahinga kami sa binti ng mesa. Hinawakan ko ang magkabilang tenga niya at isinandal ang ulo niya sa bakal na kasangkapan.


Lumuwag ang pagkakahawak niya at kumalas ako, palayo sa kanya. Napatayo ako ng saktong nakita ko si Raymond, nakatali pa rin ang mga kamay niya sa likod at hirap na hirap tumayo. Sinipa ko siya sa sikmura gamit ang dulo ng sapatos ko at sumisid para hilahin si Wilhelmina mula sa kung saan ko siya iniwan sa upuan.


Hinawakan ko ang Luger at umikot habang si Big Julie ay sumugod sa akin mula sa sahig na parang ungol at pawisang tirador. Umiwas ako at hinayaan siyang lumipad sa akin habang hinampas ko siya sa ulo gamit ang puwitan ng aking pistola. Isinandal niya ang ulo sa upuan at biglang nahiga, bumuhos sa ibabang panga ang dugo mula sa napunit niyang ilong, basang-basa ang bigote. Sa sahig na katabi niya, namilipit at napaungol si Raymond, nakapulupot pa rin ang mga kamay sa likod niya.


Ni-refit ko si Wilhelmina. Napakalinis ng operasyon hanggang sa naging heroic sa akin si Big Julie. Naghintay ako hanggang sa makahinga ako ng normal, pagkatapos ay itinali ko ang mga kamay ni Big Julie tulad ng sinimulan kong gawin ilang minuto ang nakalipas. Tapos binuksan ko lahat ng ilaw


opisina at nagsimulang maghanap sa malaking bangko ng mga file sa opisina ni Chika Wright.


Naka-lock ang mga ito, ngunit hindi ako nagtagal upang piliin ang mga kandado. Gayunpaman, ang paghahanap ng hinahanap ko ay ibang bagay. Ngunit sa wakas ay natagpuan ko ito. Pamamahagi ng mga ari-arian ni Franzini ayon sa halaga ng dolyar sa mga interes ng negosyo ng lungsod.


sumipol ako. Hindi lamang ginawa ni Popeye ang lahat ng ilegal sa lungsod, hindi niya pinalampas ang maraming legal na operasyon: pag-iimpake ng karne, brokerage, construction, taxi, hotel, electrical appliances, pasta production, supermarket, panaderya, massage parlor, sinehan, pharmaceutical production.


Binuksan ko ang isa sa mga filing drawer at napansin ko ang ilang malalaking manila envelope na nakatupi sa likod. Wala silang mga label at sarado ang mga balbula. Pinaghiwa-hiwalay ko sila at alam kong makaka-jackpot ako. Ang mga sobreng ito ay naglalaman ng mga tala - na may mga petsa ng pagbebenta, mga benta, mga pangalan at lahat ng iba pa - tungkol sa pagpapatakbo ng heroin ni Franzini, isang kumplikadong pipeline mula sa Middle East hanggang New York.


Mukhang ang aking yumaong kaibigan na si Su Lao Lin ay hindi nagretiro sa negosyo ng droga nang umalis ang aming serviceman sa Indochina. Kakalipat lang niya sa Beirut, ilang libong milya ang layo. Ang magandang babaeng ito ay nagbebenta ng droga pati na rin ang mga lalaki. Siya ay isang abalang babae.


Ang kanyang saloobin kay Franzini ay palaging palaisipan sa akin. Palagi kong iniisip kung bakit nakilala ko ang isang Chinese red agent at dating drug distributor na nagtatrabaho bilang isang employment office para sa isang American gangster. Doble-duty lang ang ginagawa niya, at isang aspeto lang ako ng kanyang mga talento sa organisasyon. Naging malinaw ang lahat, at napangiti ako nang bahagya nang maisip kong hindi ko sinasadyang nasira ang ugnayan ni Franzini sa Gitnang Silangan.


Ang anumang mga takot na mayroon ako dati tungkol sa pagkawasak nito ay ganap na nawala.


Maayos kong tiniklop ang mga papel sa mesa sa tabi ng maleta, saka ko kinuha ang mga plastic na pampasabog sa drawer at inihanay. Ang plastik ay hindi masyadong matatag at dapat hawakan nang may pag-iingat. Noong ipinadala ito sa akin sa pamamagitan ng bus mula sa Washington, ipinadala ito sa dalawang pakete - isa para sa mismong paputok, ang isa para sa mga takip at detonator. Kaya ito ay ligtas.


Ngayon ay maingat kong ipinasok ang mga cap at timer detonator. Kapag nakatakda sa maximum, ang mga detonator ay tutunog limang minuto pagkatapos i-activate. Inilagay ko ang isa kung saan sisirain nito ang computer, at pagkatapos ay ikinalat ang tatlo pa sa paligid ng silid kung saan maaari nilang gawin ang pinakamaraming pinsala. Hindi ko kailangang maging masyadong tumpak. Ang apat na plastic na bomba ay madaling masira ang Accounts Chamber.


"Dude, hindi mo kami iiwan dito." Ito ay higit pa sa isang pagsusumamo kaysa isang tanong mula sa itim na lalaki sa sahig. Lumingon siya para makita ako. Ilang sandali pa ay tumigil na siya sa pag-ungol.


Ngumiti ako sa kanya. "Hindi, Raymond. Sasama ka sa akin ng mataba mong kaibigan.” Napatingin ako kay Big Julie, na nakaupo sa sahig at tumingin sa akin na may dugong mga mata. "Gusto kong may magbigay sa akin ng mensahe mula kay Popeye Franzini."


"Anong mensahe?" Sabik na pakiusap ni Raymond.


"Sabihin mo lang sa kanya na ang gawain ngayon ay pinuri ni Gaetano Ruggiero."


“Well, damn it...” Si Big Julie iyon. Dumaloy ang dugo sa kanyang mukha mula sa kanyang napunit na ilong.


Maingat kong ni-repack ang aking attaché, sinisiguradong naglalaman ito ng lahat ng mga dokumentong nagpapatunay, pagkatapos ay isinara at ni-lock ito. Hinila ko sina Raymond at Big Julie sa kanilang mga paa at pinatayo sila sa gitna ng silid habang ako ay naglalakad at ina-activate ang mga timer sa bawat isa sa mga detonator. Pagkatapos ay nagmamadali kaming tatlo na lumabas doon, lumipad sa hagdan patungo sa bubong at sinara ang pinto sa bubong sa likuran namin.


Pinilit kong humiga muli sina Raymond at Big Julie, saka huminga ng malalim at tumakbo sa rickety plank bridge patungo sa susunod na gusali. Nang tumawid, inilipat ko ang tabla, itinapon ito sa bubong at nagsimulang maglakad pababa ng hagdan, na masayang sumipol sa aking sarili. Ito ay isang magandang gabi ng trabaho.


Sa kalagitnaan ng hagdan, naramdaman ko ang pagyanig ng gusali nang magmula sa katabing gusali ang apat na malalakas na pagsabog. Paglabas ko, nasusunog ang pinakamataas na palapag ng 415 West Broadway. Huminto ako sa kanto para hilahin ang alarma ng sunog, pagkatapos ay tumungo ako sa Sixth Avenue at pumara ng taxi patungo sa uptown. Bumalik ako sa aking upuan sa tabi ni Philomina bago matapos ang konsiyerto ni Amram, na siyang pangwakas ng programa.


Medyo gusot ang damit ko, pero natanggal ko na ang karamihan sa mga dumi na pinulot ko na gumugulong sa sahig ng Accounting Chamber. Ang impormal na pananamit na isinusuot ng ilang tao sa mga konsyerto ngayon ay hindi partikular na kapansin-pansin.


Kabanata 15


Kinaumagahan, nang umalis si Philomina para magtrabaho, tiniklop ko ang mga papel na kinuha ko sa Court of Accounts at ipinadala ito kay Ron Brandenburg. May sapat doon upang panatilihin ang isang busload ng FBI, Treasury Department, at Southern District Organized Crime Task Force.


y sa susunod na anim na buwan.


Pagkatapos ay tinawagan ko ang Washington at nag-order ng isa pang set ng 17B na pampasabog. Nagsisimula akong makaramdam na ako ang Mad Bomber, ngunit hindi mo kayang harapin ang mafia nang mag-isa gamit lamang ang isang pistol at isang stiletto.


Nang tuluyan na akong makapaghanda, tinawagan ko si Louis.


Halos tumalon siya sa linya ng telepono sa akin. “Diyos ko, Nick, natutuwa akong tumawag ka! Nabaliw na ang buong maldita na lugar na ito! Kailangan mong pumunta dito kaagad. Kami…"


“Dahan-dahan, dahan-dahan. Anong nangyayari?"


"Lahat!"


"Tumahimik ka Louis. Kumalma ka. Ano ba ang nangyayari?


Sa sobrang tuwa niya nahihirapan siyang sabihin sa akin, pero sa huli ay lumabas din.


Isang tao mula sa pulutong ni Ruggiero ang nagpasabog sa Chamber of Accounts na halos walang oras ang mga bumbero upang iligtas ang dalawang guwardiya, na binugbog, nakagapos at iniwan na patay sa bubong.


Iniwan para patay, damn it! Pero wala akong sinabi.


Si Popeye Franzini, patuloy ni Louis, ay galit na galit, sumisigaw at humahampas sa mesa sa pagitan ng mga panahon ng malungkot na depresyon nang pasimple siyang umupo sa kanyang wheelchair at tumingin sa labas ng bintana. "Ang pagkasira ng Accounting Chamber ay ang huling dayami," ungol ni Louis. Ang gang ni Franzini ay "nagpunta sa mga kutson" - mula sa punto ng view ng mafia, na nag-set up ng mga hubad na apartment sa buong lungsod, kung saan anim hanggang sampung "sundalo" ang maaaring magtago, malayo sa kanilang karaniwang mga silungan, na protektado ng bawat isa. Ang mga apartment, na nilagyan ng karagdagang mga kutson para sa mafiosi na natitira sa kanila, ay nagsisilbi hindi lamang bilang "mga silungan", kundi pati na rin bilang mga base kung saan ang mga push-button na lalaki ay maaaring hampasin sa mga salungat na pwersa.


Ito ang simula ng pinakamalaking gang war sa New York mula noong naglaban sina Gallo at Columbo sa isang labanan na nagtapos sa Columbo na paralisado at namatay si Gallo.


Si Louis, ako, si Locallo at Manitti, kasama ang kalahating dosenang iba pang mga Franzini na thug, ay lumapit sa mga kutson sa isang apartment sa ikatlong palapag sa Houston Street. Mayroon itong tatlong bintana na nagbibigay ng magandang tanawin sa kalye, at - nang isara ko ang pinto sa bubong - mayroon lamang isang paraan ng pag-access - sa isang makitid na hagdanan.


Pumasok na kami, umupo at naghintay sa susunod na hakbang. Ilang bloke sa Ruggiero Street ay ganoon din ang ginawa nila. Mayroon kaming kalahating dosenang iba pang mga apartment na parehong inookupahan, at gayundin ang aming mga karibal: bawat isa ay naglalaman ng kalahating dosena o higit pang mabibigat na maleta, bawat isa ay naglalaman ng buong suplay ng mga pistola, riple, submachine gun at mga bala, bawat isa ay may sariling lokal na messenger. nagdadala ng mga pahayagan, sariwang serbesa at take-out na pagkain, bawat isa ay may sarili nitong round-the-clock na larong poker, bawat isa ay may sariling walang katapusang TV, bawat isa ay may sarili nitong hindi matiis na pagkabagot.


Tatlong beses sa isang araw si Philomina ay nakikipag-usap sa telepono, kaya't gumuhit siya ng ilang mahalay na pananalita mula sa isa sa mga kaibigan ni Louis na naka-hoodie. Nalaglag ko ang dalawa niyang ngipin at walang nag-comment pagkatapos noon.


Si Philomina at ang mga pahayagan na dinadala araw-araw ng aming messenger na nagpapanatili sa amin ng pakikipag-ugnayan sa labas ng mundo. Sa katunayan, walang espesyal na nangyari. Ayon kay Filomina, ang tsismis ay iginiit ni Gaetano Ruggiero na wala siyang kinalaman sa pagkamatay ni Spelman o sa mga pambobomba sa Court of Accounts. Paulit-ulit niyang sinasabi na gusto niyang makipag-ayos, ngunit nanatiling cool si Popeye. Sa huling pagkakataong nakipag-usap si Ruggiero, ilang taon na ang nakalipas sa kaguluhan sa San Remo, ito ay isang bitag na nagtapos sa pagkamatay ni San Remo.


Sa kabilang banda, ayon kay Philomina, naniniwala si Popeye na kung talagang gustong makipag-negosasyon ni Ruggiero, hindi niya nais na lumikha ng higit na poot sa kanyang karibal. Kaya't sa loob ng dalawang linggo ang magkabilang paksyon ay tumambay sa mga mapanglaw na apartment na iyon, tumatalon sa mga haka-haka na anino.


Kahit na ang Italian mafiosi ay maaaring maging boring sa paglipas ng panahon. Hindi dapat kami aalis ng apartment sa anumang dahilan, ngunit kailangan kong kausapin si Philomina nang walang iba. Isang gabi, inaprubahan ng iba pang mga lalaki ang ideya ng pagkakaroon ng mas malamig na serbesa - ang aking mungkahi - at nagboluntaryo akong kumuha nito. Nagawa kong tanggihan ang mga babala ng iba tungkol sa galit ni Franzini at ang panganib na inilalantad ko sa aking sarili, at sa wakas ay sumang-ayon sila, na naniniwalang ako ang pinakabaliw sa buong kumpanya.


Pauwi mula sa pinakamalapit na grocery store, tinawagan ko si Philomina.


“Sa tingin ko, naghahanda na si Uncle Joe para makipagkita kay Mr. Ruggiero,” sabi niya sa akin.


Hindi ko ito kayang bayaran. Kalahati ng aking plano sa labanan ay ang paghaharap ng isang pulutong laban sa isa pa, upang bumuo ng mga bagay hanggang sa ganoong lagnat na ang Komisyon ay kailangang mamagitan.


Napaisip ako ng konti. "Sige. Ngayon makinig kang mabuti. Ipatawag si Jack Gourley sa apartment sa loob ng sampung minuto at tanungin si Louis." Sinabi ko sa kanya ng detalyado ang gusto kong sabihin ni Jack kay Louis.


Nagring ang telepono mga limang minuto pagkabalik ko at sinagot ni Louis.


"Oo? Puwera biro? Syempre... Syempre... Okay... Oo naman... Agad-agad...? ayos".


Binaba niya ang tawag na may pagkasabik sa mukha. Tahimik niyang idiniin ang malaking .45 na nakasabit sa kanyang dibdib sa isang shoulder holster. "Isa ito sa mga anak ni Uncle Joe," sabi niya.


"Sinabi niya na tatlo sa aming mga lalaki ang pinatay sa Bleecker Street ilang minuto lang ang nakalipas."


Tanong ko: “Sino ang pinatay, Louis? May kakilala ba tayo? Gaano kalala iyan?


Umiling siya at ibinuka ang kanyang mga braso. "Diyos! hindi ko alam. Sinabi ng lalaki na nakatanggap siya ng balita. Hindi ko alam ang iba pang detalye." Huminto si Louis at kahanga-hangang tumingin sa buong silid. “Gusto daw ni Uncle Joe na patulan natin ang mga tao ni Ruggiero. Tinamaan sila ng husto."


Sa pagkakataong ito, dinaig ng excitement ang anumang pagdududa na maaaring naramdaman noon ni Louis. Ginagawa ito ng battle race sa mga tao, kahit si Louis ay mula sa mundong ito.


***


Nang gabing iyon ay binisita namin ang Garden Park Casino sa New Jersey, walo kaming sakay ng dalawang komportableng limousine. Ang lobby security guard sa Garden Park Hotel, na nakadamit bilang isang elevator operator, ay walang problema; Walang operator ng pribadong elevator, na pumunta lamang sa Casino sa di-umano'y wala pang ikalabintatlong palapag. Pinilit naming pasukin ang guard sa elevator habang tinutukan ng baril, pinatay silang dalawa at kami na mismo ang nagsimula ng elevator.


Nakahanda na kaming lumabas ng elevator, may mga machine gun sa harap namin. Ito ay isang napakatalino na eksena. Ang mga kristal na chandelier ay nakasabit sa mataas na kisame, at ang mga malalambot na kurtina at malalalim na alpombra ay tumulong na malunod ang pag-awit ng croupier, ang pag-click ng bolang bakal sa roulette wheel, at ang pinagbabatayan na ugong ng tahimik na pag-uusap na sinasabayan ng paminsan-minsang bulalas ng pananabik. Ito ang pinakamalaking arcade sa East Coast.


Lumingon ang isang makisig na lalaking nakasuot ng finely tailored tuxedo na may bahagyang ngiti. Siya ay mga 30 taong gulang, medyo matipuno ngunit napakatalino, may itim na buhok at matingkad, matalinong mga mata - si Anthony Ruggiero, ang pinsan ni Don Gaetano.


Napagtanto niya ang kahalagahan ng aming pagpasok sa loob ng isang millisecond, umikot siya at tumalon patungo sa switch sa dingding. Galit na nagpaputok ang machine gun ni Loklo - brutal na karahasan sa isang kaakit-akit na kapaligiran. Bumaba ang likod ni Ruggiero na para bang naputol siya sa dalawa ng hindi nakikitang higanteng kamay, at bumagsak siya na parang basahang manika sa dingding.


May sumigaw.


Tumalon ako sa mesa ng blackjack at binaril ang kisame, pagkatapos ay pinagbantaan ang mga tao gamit ang aking baril. Sa craps table may sampung talampakan ang layo, ganoon din ang ginagawa ni Manitti. Si Louis, nakikita ko sa gilid ng mata ko, nakatayo sa tabi ng elevator, nakatingin sa katawan ni Ruggiero.


"Okay," sigaw ko. "Tumahimik ang lahat at huwag gumalaw, at walang masasaktan." Sa kaliwa, biglang yumuko ang croupier sa likod ng kanyang mesa. Binaril siya sa ulo ng isa pang mafiosi na kasama ng grupo namin.


Biglang nagkaroon ng nakamamatay na katahimikan nang walang paggalaw. Ang mga tulisan ni Franzini ay nagsimulang gumalaw sa karamihan, nangongolekta ng pera mula sa mga mesa at wallet, kumuha ng mga singsing, relo at mamahaling brooch. Nagulat ang maraming tao, gayundin si Louis.


Wala pang pitong minuto ay nakaalis na kami doon at bumalik sa aming mga limousine patungo sa Holland Tunnel at sa aming taguan sa Greenwich Village.


paulit-ulit na sabi ni Louis. - "Diyos!" "Diyos!"


Tinapik ko siya sa balikat. "Tumahimik ka Louis. Lahat ng ito ay bahagi ng laro!" Medyo masama ang pakiramdam ko sa sarili ko. Hindi ko rin gusto kapag ganoon ang pagbaril ng mga tao, ngunit walang saysay na ipakita ito. Kailangan kong maging cool. Ngunit sa pagkakataong ito, iniatang sa akin ang responsibilidad dahil inayos ko itong pekeng tawag sa telepono. Hindi ko hahayaang abalahin ako ng matagal. Kapag nilaro mo ang larong nilaro ko, maaaring may masaktan.


At kinabukasan, maraming tao ang nagkasakit.


Una, sinalakay ng mga Ruggiero ang Alfredo's Restaurant sa MacDougal Street, kung saan, laban sa mga utos, apat na hijacker ng trak ni Popeye ang lumabas para mananghalian. Dalawang militante ang dumating mula sa likuran, pinaputukan sila ng mga machine gun habang sila ay nakaupo, at mabilis na umalis. Namatay silang apat sa kanilang mesa.


Gumanti naman si Franzini. Pagkalipas ng dalawang araw, si Nick Milan, ang tumatandang tenyente ng pamilyang Ruggiero, ay inagaw mula sa kanyang tahanan sa Brooklyn Heights. Pagkalipas ng dalawang araw, ang kanyang katawan, na nakatali ng mabigat na alambre, ay natagpuan sa isang landfill. Binaril siya sa likod ng ulo.


Pagkatapos ay pinatay si Cheeky Wright sa hagdan ng opisina ng doktor kung saan siya nagpunta para bumili ng ilang tabletang hay fever.


Sumunod ay si Frankie Marchetto, ang matagal nang subordinate ni Ruggiero - natagpuan siya sa likod ng gulong ng kanyang sasakyan, binaril ng apat na beses sa dibdib.


Ang mga hubad na katawan ng dalawa sa mga tauhan ni Franzini ay natagpuan sa isang bangka na inaanod sa Jamaica Bay. Parehong naputol ang kanilang lalamunan.


Mickey Monsanno - Mickey Mouse - isa sa mga pinuno ng Ruggiero gang, ay nakatakas sa pinsala nang ipadala niya ang isa sa kanyang mga anak na lalaki upang hilahin ang kanyang sasakyan palabas ng garahe. Sumabog ang sasakyan nang buksan ng lalaki ang ignition, agad siyang napatay.


Dumating ang huling straw noong Biyernes nang lusubin ng anim na lalaking Ruggiero na armado ng mga shotgun at machine gun ang Franzini Olive Oil Co.


Isang aksidente lamang ang nagligtas kay Franzoni na kinuha ni Filomina kay Popeye para sa kanyang pang-araw-araw na paglalakad sa parke. Apat pang lalaki sa opisina ang binaril, ngunit hindi nasaktan ang dalawang babaeng klerk.


Inilalagay namin ang pagtatapos sa kakaibang plano ni Popeye na salakayin ang Ruggiero's Garden Park estate nang bigla itong pinaalis. Ang Komisyon, na nag-aalala tungkol sa biglaang pagtaas ng atensyon sa mga gawain ng Mafia pati na rin ang araw-araw na pagtaas sa bilang ng mga namamatay, ay nabalitaan na nagpatawag ng isang pulong sa New York upang suriin ang sitwasyon.


Natuwa muli si Louis nang umalis kami sa aming apartment sa Houston Street at pauwi, si Louis sa kanyang bachelor pad sa Village, ako pabalik sa Philomina's."


“Anak, Nick! Alam mo, dapat silang lahat ay dumating! Cool na Joey Famligotti, Frankie Carboni, Littles Salerno, lahat ng malalaking tao! Maging si Ellie Gigante ay galing sa Phoenix! Magkakaroon sila ng meeting. Sa Sabado ng umaga."


Para siyang bata na nagsasalita tungkol sa kanyang mga paboritong bayani sa baseball na pupunta sa bayan, hindi ang pitong pinakamahalagang numero ng krimen sa Amerika.


I shook my head in disbelief, pero ngumiti ako sa kanya. "Saan ito pupunta?"


"Ang Bankers Association Meeting Room sa Park Avenue at Fifteenth Street."


"Nagbibiro ka ba? Ito ang pinakakonserbatibong bangko sa lungsod.”


natatawang pagmamalaki ni Louis. "Pagmamay-ari natin 'to! Or at least I mean may shares tayo.”


"Fantastic," sabi ko. Dapat kong basahin nang mabuti ang mga papeles na kinuha ko mula sa Accounts Chamber, ngunit halos wala akong sapat na oras para doon. Tinapik ko si Louis sa balikat. “Okay, Paisano. May date ako ngayon ni Philomina. Gusto mo ba ako?"


Kumunot ang noo niya. "Hindi ngayon. Ngunit sa Sabado, dapat dalhin ng bawat komisyoner ang dalawang lalaki sa bangko kasama niya. Gusto mo bang sumama sa akin at kay Uncle Joe? Maaari itong maging napakasaya."


"Siyempre," naisip ko. Walang pigil na saya. "Asahan mo, Louis," sabi ko. "Mukhang magandang ideya." Kumaway ako at sumakay sa taxi, pero imbes na dumiretso ako sa Philomina, pumunta ako sa uptown sa Banker's Trust Association sa Park Avenue. Gusto kong makita kung ano ang hitsura nito. Nakakatakot ang itsura.


Pumunta ako sa istasyon ng bus, kinuha ang aking 17B kit at bumalik sa Chelsea upang isipin ang aking problema. Ang pagkakataong dumalo sa pulong ng Komisyon ay isang pagpapala, ngunit kinailangan kong gumawa ng paraan para masulit ito. Hindi ito magiging madali. Bukas, ang gusali ng Banker's Trust Association ay mapupuno ng mga mobster, bawat panatiko tungkol sa pagprotekta sa kanilang amo.


Ang kakaiba, si Philomina ang nagbigay sa akin ng ideya nang gabing iyon pagkatapos ng hapunan.


Niyakap niya ako sa sofa at humikab. "Paboran mo ako kapag nagkita kayo kina Tito Joe at Louis bukas, okay?"


Nilagay ko ang kamay ko sa dibdib niya: "Of course."


"Ngayon itigil mo na!" Tinanggal niya ang kamay ko. "Sa iyong pagpunta sa opisina, maaari ka bang huminto at kumuha ng bagong bote ng mainit na tubig para kay Uncle Joe?"


"Bote ng mainit na tubig?"


“Wag ka kasing magtaka. Alam mo... isa sa mga pulang rubber na bagay. Nang magsimulang manginig si Uncle Joe nang hindi niya makontrol, tila nakakatulong ang isang mainit na heating pad na mahawakan niya sa kanyang mga kamay. Lagi niya itong dala dala. sa maliit na rack na ito sa ilalim ng upuan ng kanyang wheelchair, kaya maginhawa ito kung kailan niya gusto."


"Sige sabi mo eh. Ano ang nangyari sa matanda?


"Nagsimula itong tumulo," sabi niya. "Matagal na niya itong ginagamit."


Nang gabing iyon ay pumunta ako sa tindahan ng gamot sa kanto ng Ninth Avenue at Twenty-third Street at bumili ng isa. Pagkatapos, kinagabihan, nang masigurado kong mahimbing na ang tulog ni Philomina, bumangon ako at maingat na nilagyan siya ng plastik.


Mahirap maglagay ng pampasabog, isang detonator na may timer, sa isang heating pad na may tubig, ngunit nagawa ko pa rin. Ang pagpupulong ay naka-iskedyul na magsimula sa alas-diyes ng susunod na umaga, kaya't itinakda ko ang timer sa alas-diyes y media at pinagkrus ang aking mga daliri.


Kinailangan kong gumawa ng paraan upang hindi makasama kapag sumabog ang mapahamak na bagay, dahil kapag ito ay talagang sumabog, magkakaroon ng isang malaking pagsabog. Ngunit kailangan kong maglaro sa pamamagitan ng tainga. Anyway, inaamin ko na medyo hindi ako mapakali sa kama noong gabing iyon.


Kabanata 16


Inihatid ni Locatello sina Popeye, Louis at ako mula sa opisina hanggang sa Bankers Association at tinulungan kaming ibaba si Popeye mula sa kotse papunta sa kanyang wheelchair. Pagkatapos, habang tinutulak ni Louis ang wheelchair at ako ay naglalakad sa tabi niya, pumasok kami sa isang malaking gusali.


Ang silid ng pagpupulong ay nasa ika-tatlumpung palapag, ngunit sa lobby sa ground floor ay hinarang kami ng dalawang napakahusay na thug na magalang na tinitingnan kami kung may mga armas. Si Popeye ay walang bakal, ngunit si Louie ay may katawa-tawang maliit na Derringer at kailangan kong ibigay sina Wilhelmina at Hugo. Binigyan ako ng dalawang mafiosi ng numbered receipt para sa baril ko at sumakay kami sa elevator. Walang nakapansin sa bote ng mainit na tubig sa rack sa ilalim ng upuan ng wheelchair ni Popeye.


Naroon na si Gaetano Ruggiero kasama ang dalawa niyang alipores,


habang papasok kami sa malaking hallway sa labas ng meeting room. Siya ay nakatayong matangkad at mabagsik sa kabilang dulo ng silid, mas bata kaysa sa akala ko, ngunit may mga kulay abong batik sa kanyang itim na sideburns. Pagnanakaw at pagsusugal ang kanyang pangunahing interes, ang tinatawag na purong krimen, ngunit siya ay hilig din sa droga at pagpatay ang kanyang paraan ng pamumuhay. Sa utos ni Gaetano, pinatay ang matandang si Don Alfredo Ruggiero, ang kanyang tiyuhin, upang panagutin ng binata ang pamilya.


Sumunod naman sa amin papasok ang iba, may tig-dalawang bodyguard.


Joseph Famligotti - Cool Joey - mula sa Buffalo. Pandak, pandak, may maitim, mataba na mukha at may malaking tiyan na umabot sa kanyang baywang. Pumapatong-patong siya habang naglalakad, hindi nakabutones ang suot na jacket para tumapat sa tiyan niya. Magiliw siyang ngumiti kina Ruggiero at Franzini, saka dumiretso sa meeting room. Nanatiling magalang ang dalawang bodyguard niya sa hallway.


Frankie Carboni mula sa Detroit. Kulay abo ang buhok, mayaman sa hitsura, nakasuot ng magandang suit na kulay abong lana, kulay abong matulis na sapatos, gray na silk shirt at puting silk tie. Namana niya ang isang matandang Detroit gang at inilipat ang uhaw sa dugo na mga taktika nito sa isang walang awa ngunit mahusay na operasyon na kinaiinggitan ng lahat ng organisadong krimen. Mukha siyang masayahing gentleman.


Mario Salerno - Little Balls Salerno - mula sa Miami - Parang ibon, isang kulot na maliit na lalaki na ang ulo ay pabalik-balik sa kahina-hinalang kahina-hinala, ang sobrang tanned na balat ay nakaunat nang husto sa mga buto, isang malaking tuka at isang matangos na baba. Nagsimula ito sa mga establisyimento ng pagsusugal sa Havana, lumipat sa Miami, pagkatapos ay iniunat ang madugong mga galamay nito sa kailaliman ng Caribbean at kanluran sa Las Vegas. Sa edad na pitumpu't anim, siya ang pinakamatandang boss ng gang sa Amerika, ngunit wala siyang planong magretiro. Nagustuhan niya ang kanyang propesyon.


Alfred Gigante mula sa Phoenix. Kasing tanned ni Mario Salerno, katamtaman ang taas, maayos na pananamit, nakayuko, ang bawat galaw ay mabagal at sinadya, na nagpapakita sa bawat isa sa kanyang pitumpu't isang taon, ngunit ang kanyang nakamamanghang asul na mga mata ay malamig at tumatagos sa kanyang walang buhok na ulo. Nabalitaan na ang kanyang sekswal na kasiyahan ay nakadirekta sa maliliit na batang babae. Tumaas siya sa hanay ng Mafia bilang isa sa mga unang pangunahing importer ng heroin sa Estados Unidos.


Anthony Musso - Tony the Priest - mula sa Little Rock, Arkansas. Matangkad, balingkinitan at maganda, may mayaman, palakaibigang hitsura. Ang mga singsing na diyamante ay kumikinang sa kanyang mga daliri, at isang brilyante na pin ang kumikinang mula sa kanyang kurbata. Nakasuot siya ng asul na salaming pang-araw na nagtatago ng mga peklat sa paligid ng kaliwang mata niya bago niya ito nawala sa mga gang war noong unang bahagi ng 1930s. Sa edad na pitumpu't isa, siya pa rin ang hari ng prostitusyon, bagama't inaangkin niyang mas kumikita siya sa mga ninakaw na ari-arian kaysa sa iba pa niyang operasyon.


Isa-isa silang pumasok sa meeting room. Nakikita ko sila sa bukas na pinto, nakipagkamay sa ibabaw ng mesa at nagpapalitan ng kasiyahan. Ang Pitong Pinakamapanganib na Lalaki sa America. Si Popeye Franzini ang huling pumasok, dala ni Louis sa isang wheelchair. Pagpasok nila, nakakita ako ng panaginip na may mainit na tubig sa ilalim ng wheelchair.


Ang iba sa amin, mga labinlima o higit pa, ay hindi mapakali sa pasilyo, nagtitinginan sa isa't isa na may kahina-hinala. Walang nagsalita. Saka isinara ang pinto ng meeting room.


Napakuyom ang kamao ko. Hindi ko inaasahan na mananatili si Louis sa boardroom kasama ang kanyang tito. Damn it! Nagustuhan ko ang lalaking ito! Pero syempre hindi mo kayang bayaran yan sa business ko.


Aalis na sana ako nang bumukas ang pinto at lumabas si Louis, isinara iyon sa likod niya. Lumapit siya sa akin.


Napatingin ako sa relo ko. 10:23. Pitong minuto ang natitira. "Let's go," sabi ko na parang walang pakialam. "Maglakad lakad tayo at magpahangin."


Tumingin siya sa relo niya at ngumisi. "Talaga! Bakit hindi? Mananatili sila doon nang hindi bababa sa isang oras, marahil higit pa. Damn it! Hindi ba si Frank Carboni iyon? God, mukha lang mayaman ang lalaking ito. At si Tony ay isang pari! Nakita ko siya minsan noong..."


Nagsasalita pa siya nang sumakay kami ng elevator pababa sa main lobby, kung saan kinuha namin ang mga armas mula sa locker room at pagkatapos ay lumabas kami sa Park Avenue.


Tawid lang kami ng kalsada at nakatingin sa mga fountain na umaagos sa plaza ng isang malaking gusali ng opisina nang wasakin ng pagsabog ang halos tatlumpung palapag ng gusali ng Bankers' Association.


Lumingon si Louis, inilagay ang isang kamay sa aking bisig, at tiningnan ang itim na usok na tumataas mula sa gilid ng gusali. "Ano iyon?"


“Hulaan lang,” kaswal na sagot ko, “pero sa tingin ko, naging pinuno ka lang ng pangalawang pinakamalaking pamilya ng Mafia sa New York.”


Pero hindi niya ako narinig. Tumatakbo na siya, iniiwasan ang trapiko sa Park Avenue na parang linebacker ng football, desperado na makabalik sa gusali, sa kanyang Uncle Joseph, at sa sarili niyang responsibilidad.


I mentally shrugged at pumara ng taxi. Sa pagkakaalam ko, tapos na ang trabaho ko.


Ang kailangan ko lang gawin ay sunduin si Philomina mula sa kanyang apartment at tumungo sa airport. Mayroon akong dalawang tiket sa aking bulsa at nagpasya ako


na kaming dalawa ay maaaring gumugol ng halos tatlong linggo sa Caribbean na nagpapalamig, mapagmahal at nakakarelaks. Pagkatapos ay magsusumbong ako sa Washington.


Sinalubong niya ako sa pintuan ng apartment nang pumasok ako, ipinulupot ang mga braso niya sa leeg ko at idiniin ang buong katawan niya sa akin.


“Hello, honey,” masayang sabi niya. “Pumasok ka sa sala. May surprise ako sayo."


"Sorpresa?"


"Kaibigan mo." Siya ay tumatawa. Pumasok ako sa sala at nginitian ako ni David Hawk mula sa sofa. Tumayo siya at nilapitan siya habang nakalahad ang kamay. “Masaya akong makita ka, Nick,” sabi niya.


Carter Nick


Kamatayan ng Falcon


Nick Carter


Kamatayan ng Falcon

Kabanata 1


Ang pagtunog ng telepono sa aking silid ay nagpapahintulot sa lalaki sa bahay sa kabilang kalye na tumira ng isa pang tatlumpung segundo. Natitiyak kong muling magri-ring ang telepono, pagkatapos ay tumahimik sa loob ng dalawampung segundo bago ito magri-ring ng dalawang beses pa; ito ang magiging espesyal na two-ring system ni Hawk, hudyat na tawagan ko siya kaagad. Sa paglipas ng mga taon, nagkaroon ako ng halos likas na pakiramdam ng pag-alam kung kailan nagmumula ang signal ng Hawk sa unang ring. At siyamnapu't siyam na beses sa isang daan ay tama ako. Muli akong nag-focus sa Anschutz 1413 Super Match 54 scope nang tumunog ang bell sa pangalawang pagkakataon, pagkatapos ay tumahimik. Bago ang ikalawang double bell, hinila ko ang gatilyo.


Ang pagbaba ay perpekto. Sa pamamagitan ng bahagyang nakabukas na French na pinto sa kabilang kalye, nakita ko ang isang third eye na biglang lumitaw sa noo ng aking biktima. Ito ay medyo nasa itaas at sa pagitan ng dalawang iba pa na hindi na muling masayang panoorin ang isang ahente ng AX na pinahihirapan para sa impormasyon. Ang kanilang masamang pagkutitap ay tumigil nang tuluyan nang bumagsak si Krischikov sa mesa. Tanging ang ikatlong mata na ito lamang ang tila buhay nang lumitaw ang isang maliit na pamamaga ng dugo, na kumikinang sa liwanag, at pagkatapos ay gumulong pababa sa tulay ng ilong.


Ang pangalawang dobleng ring ng telepono ay tumunog ilang sandali matapos ang aking pagbaril, at, umatras mula sa bukas na bintana ng aking sira-sira na pang-araw-araw na apartment, inilapag ko ang riple sa kama at kinuha ang receiver. Dinial ko ang direct number ni Hawk at sinagot naman niya agad.


"Hindi ka nagkakamali," babala niya, gaya ng dati.


Hindi na kailangang mag-install ng scrambler sa telepono sa maliit na apartment na ito sa Montreal. At ang paalala ni Hawk, ngunit hindi niya ito ibinigay, at awtomatiko akong tumugon, "Alam ko."


"Nagawa mo na ba itong benta?"


"Kakabili lang ni Mr. Kay," sabi ko sa kanya "Ngayon kailangan kong isara ang opisinang ito sa lalong madaling panahon at magpatuloy."


"Palagay ko oras na para bumalik ka sa iyong opisina sa bahay," dahan-dahang sabi ng Matandang Lalaki. "Mayroon kaming kliyente sa bayan na nangangailangan ng iyong mga serbisyo." Naghintay siya ng ilang sandali at pagkatapos ay idinagdag, "Ito ang isa sa aming pinakamalaking kliyente sa Washington. Naiintindihan mo?"


Napatigil ako nito saglit. Hindi madalas na gusto ako ni Hawk sa Washington; ayaw niyang ipagsapalaran na baka mapansin ako ng isa sa mga kakumpitensya - ni sa kanyang panig o sa amin; dahil kung anuman ang mangyari sa kabisera, siya at ang kanyang mga N-rated agents na maaaring nandoon sa oras na iyon ay sisihin dito. Iyan ang problema sa N rating - ako ay N3 - at ang pahintulot na tuluyang ayusin ang problema. Iniisip ng lahat na ikaw ay isang masamang tao; ito ay tiyak na isang pakiramdam sa kanilang bahagi, at sa amin din - maliban kung ikaw ay gumagawa ng isang maliit na maruming trabaho na hindi nila maaaring hawakan. Pagkatapos ay magiging bayani si Killmaster - hanggang sa matapos ang trabaho.


Bukod pa rito, hindi kailanman nagpakita si Hawk ng labis na sigasig sa pagpapahiram sa akin sa ibang ahensya, at ang kanyang pagtukoy sa "kliyente" ay maaaring nangangahulugan ng isa pang organisasyon ng katalinuhan. Gusto kong tanungin siya kung aling ahensya ng super-intelligence ang muling nag-iikot at kailangan naming kunin ang mga piraso para sa kanila, ngunit kami ay nasa isang hindi naka-encrypt na tawag sa telepono, kaya ang aking mga tanong ay kailangang maghintay hanggang sa makabalik ako sa States.


Bukod dito, napagtanto ko na ang mabagal, sadyang tono ni Hawke ay sinadya upang maghatid ng higit pa sa simpleng pagkahapo sa pagtatapos ng isa pang mahabang araw. Mas alam ko pa iyon. Para sa isang tao na umunlad sa loob ng maraming taon, kaya niyang hawakan ang kanyang sarili kasama ang pinakamahusay sa amin kapag kailangan ng trabaho. Hindi, hindi nagsalita si Hawk sa ganoong tono dahil siya ay pagod; may kasama siya sa opisina, at ang maingat na tono ng kanyang boses ay nagbabala sa akin laban sa pagbibigay sa kanya ng pagkakataong magsabi ng anumang bagay na magbibigay sa isang tao ng anumang pahiwatig kung nasaan ako o kung ano ang ginagawa ko.


"Yes, sir," simpleng sabi ko.


"Impake mo na ang mga gamit mo at pumunta sa airport," mariing utos niya. “Bibilhan kita ng plane ticket sa susunod na flight papuntang DC... Oh yeah, I don't think kakailanganin mo lahat ng equipment mo. "Sa tingin ko maaari mong iimbak ang ilan sa mga ito sa iyong lokal na opisina."


Alam ko na hindi matutuwa ang aming officer-at-arms na malaman na naiwan ko ang isa sa paborito niyang riple sa Montreal; ngunit halatang gusto ni Hawk na bumalik ako nang mabilis, at ayaw niya akong maantala ng clearance sa paliparan, na hindi maiiwasan kung sinubukan kong sumakay ng eroplano gamit ang sandata na ito. Mayroon akong espesyal na idinisenyong lead shielded na portpolyo para sa sarili kong mga baril, ngunit hindi para sa aking riple.


"Pupunta ako sa opisina mo bukas ng umaga," sabi ko.


May iba siyang ideya. "Hindi, dumiretso ka na sa Watergate Hotel." I'll contact you there. May reservation na sa pangalan mo." Hindi man lang niya sinabi ang pangalan ko, pati room number, sa hindi naka-encrypt na phone. "I took the liberty of send someone with clothes for you isip.


"Hindi po, sir. Napaka thoughtful po niyan sa inyo."


Napakapormal na nilalaro ito ni Hawk sa harap ng kanyang kumpanya, at alam kong dapat itong maging isang taong lalong mahalaga; kadalasan mula sa


Ang Pentagon o ang CIA nang dumating sila para humingi ng pabor.


Pagkatapos naming magpaalam nang marahas ay ibinaba ko na ang telepono at saglit na tinitigan iyon. Sigurado akong hindi pumunta ang Presidente sa opisina ni Hawke. Ngunit mayroon lamang isang tao sa Washington na talagang iginagalang ng Matandang Lalaki: isa sa kanyang mga dating kaibigan sa paaralan na nagawang ayusin ang mga bagay para sa pagbabago. Habang nagmamadali akong nag-iimpake ng aking mga gamit, iniisip ko kung ano ang napag-usapan ng Kalihim ng Estado kay Hawke at kung paano ito makakaapekto sa akin.


Pagkatapos suriin ang kalye upang matiyak na ang bangkay ni Mr. Kay na may tatlong mata ay hindi pa natuklasan at may nakaalam sa linya ng apoy, kinuha ko muli ang telepono upang tawagan ang aming lokal na opisina; Kailangan kong mag-ayos para kunin ang rental car na minamaneho ko papuntang Montreal at ang rifle na ikinandado ko sa trunk nito. Ang huling na-pack ay ang aking Wilhelmina Luger sa isang shoulder holster at ang aking Hugo Stiletto sa isang suede forearm sheath. Pumasok sila sa isang orihinal na compartment sa isang briefcase na idinisenyo ng mga technician ng laboratoryo para sa mga ahente na naglalakbay na may mga armas sa mga komersyal na flight. Pinigilan ng espesyal na proteksyon ng lead ang alarma na tumunog nang sumakay kami sa eroplano. Ito ay isang awa na walang oras upang gumawa ng isang katulad na maleta para sa transporting isang rifle; Gusto kong ibalik ito ng personal kay Eddie Blessing, ang aming panday. Lumiwanag talaga ang mukha niya nang umuwi ang isa niyang "baby". Well, naging masaya ako na isama ko ang mga bata. Naramdaman kong kakailanganin ko sila sa lalong madaling panahon.


Pagkalipas lang ng sampung minuto ay pinagsisisihan ko na ang pagmamadali ko sa pag-iimpake. Pag-alis sa sira-sirang boarding house sa tapat ng dating binabantayang bahay ni Krischikov, napansin ko ang dalawang lalaking nakatambay sa labas ng inuupahang Nova na ipinarada ko ang dalawang pinto sa kalye. Sa isang maleta sa isang kamay at isang briefcase sa isa, hindi ako masyadong nakakapagbanta dahil saglit lang silang tumingala sa tunog ng pagsara ng pinto sa likod ko at saka nagpatuloy sa kanilang pag-uusap. Nalaman ko na ito ay Russian, at isang mabilis na sulyap sa kanilang mga mukha sa liwanag ng mga street lamp ay nagsabi sa akin kung sino sila.


Sinimulan ko silang tawagin na "Laurel at Hardy" sa maikling panahon na pinapanood ko si Krischikov at ang pares na sumusunod sa kanyang mga yapak. Sinabi sa akin ng lokal na tanggapan ng AX ang kanilang tunay na pagkakakilanlan at ang kanilang mga trabaho bilang mga paboritong assassin at bodyguard ng mga espiya. Isang oras bago ko nakita silang nagmamaneho kasama ang kanilang amo at ibinaba siya sa harap ng kanyang hideout; tapos umalis na sila. Noong panahong iyon, tila hindi karaniwan sa akin na hindi sila pumasok sa gusali na kasama niya gaya ng nakagawian, at nagkamali ako sa pag-aakalang ipinadala niya sila sa ilang misyon. Gayunpaman, tila inutusan silang bumalik at maglakad-lakad sa labas. Maaaring may trabaho si Krischikov na ayaw niyang malaman nila, o may inaasahan siya at pinapunta silang maghintay sa labas, marahil para kunin ang kanyang bisita at tingnan siya bago siya papasukin sa bahay.


Sa sandaling iyon, hindi mahalaga sa akin kung ano ang nasa kanilang agenda; Kailangan kong makapasok sa Nova na ito at makalabas bago pumasok ang isa sa mga katulong ng lalaking may tatlong mata sa silid ni Krischikov at natuklasan ang bangkay. Ang tanging bagay na pumipigil sa akin na makaalis doon ay ang dalawang mamamatay-tao. Sigurado ako na alam nila kung ano ang hitsura ng karamihan sa aming mga tao, kasama ako. Ang aming intelligence network ay hindi lamang ang sapat na matalino upang panatilihing lihim ang kaaway.


Hindi na ako makatayo sa pintuan nang hindi napukaw ang kanilang mga hinala, at ang Nova ang tanging sasakyan na kailangan kong umalis sa lugar, kaya tumungo ako doon. Hardy - ang matabang tao na binalaan ako ni AX ay isang nakamamatay na tumpok ng matigas na kalamnan - nakatalikod sa akin. Ang payat - si Laurel, isang kilalang dalubhasa sa switchblade na natutuwa sa pagputol ng maliliit na piraso sa kanyang mga bihag bago pa man sila handang magsalita - diretsong tumingin sa akin habang papalapit ako, ngunit hindi talaga ako nakita sa anino dahil abala siya sa pakikipag-usap. .


Nakikita ko na habang naglalakad ako papunta sa trunk ng kotse, nasa maliit na bilog ako ng liwanag mula sa street lamp, at malamang na pinagmamasdan ako ni Laurel habang papalapit ako. Lumingon ako sa gilid para bahagyang nakaharang ang likod ni Hardy sa pagtingin ko sa kasama niya. Ang laki ng likod na iyon ay maaaring humarang sa paglapit ng isang M16 tank, maliban na si Laurel ay halos isang ulo na mas mataas kaysa sa kanyang kapareha. Sa katutubo, may alam ako tungkol sa akin na nakatawag ng pansin ni Laurel nang bumaba ako sa bangketa at inilagay ang aking mga bagahe sa likod ng kotse. Habang nakatungo ang ulo ko sa kalye, kinuha ko ang mga susi ko at binuksan ang trunk, naramdaman ko, tulad ng ginawa ko, na tumigil si Laurel sa pagsasalita at naglalakad patungo sa likod ng kotse.


Ang pag-click ng switchblade ay nagsabi sa akin na ako ay nakilala. Humarap ako sa kanya habang sinusugod niya ako, naunahan ng limang pulgadang bakal. Umatras ako at hinayaan ang momentum niya na dalhin siya pasulong, pagkatapos ay pabalik.


at tinamaan siya sa gilid ng leeg niya sa nerve center sa ibaba lang ng tenga. Napasubsob siya sa trunk, at inabot ko ang takip sa maliit ng likod niya. Ang gilid ng mabibigat na metal ay tumama sa kanya sa halos antas ng baywang, at narinig ko ang isang malakas na putok na malamang na ang kanyang gulugod.


Muli kong binuksan ang takip ng dibdib at sa mahinang repleksyon ng liwanag nito ay nakita ko ang kanyang mukha na namilipit sa sakit, nakabuka ang kanyang bibig sa tahimik na pag-iyak sa paghihirap na walang narinig.


Sa oras na iyon, si Hardy ay naglibot sa kotse, ang isang kamay na parang ham ay umaabot sa akin at ang isa naman ay kinakapa ang kanyang sinturon para sa kanyang baril. Hinugot ko ang jack handle mula sa dibdib at, gamit ito bilang extension ng aking braso, hinampas ito mismo sa malaking pudding na mukha. Umatras siya, nagluwa ng mga pira-pirasong ngipin at umungol sa sakit habang bumulwak ang dugo mula sa naging ilong niya. Ang kamay na pilit humahawak sa akin ay naging isang swinging pole na kasing tigas ng two-by-four habang inaagaw niya ang jack handle sa aking mga kamay. Lumipad siya sa himpapawid at lumipad palabas sa kalye.


Kung naging matalino lang siya ay pilit niyang tinatanggal ang kanyang baril na nakasabit sa pagitan ng sobra niyang tiyan at ng masikip na sinturon. Sa halip, galit na galit sa sakit, sumugod siya na parang galit na oso, nakaunat ang mga braso para balutin ako sa alam kong isang nakamamatay na yakap. Binalaan ako na ito ang gusto niyang paraan ng pagpatay. Hindi bababa sa dalawang lalaki na kilala namin ay natagpuang durog halos sa laman, ang kanilang mga tadyang ay durog sa mahahalagang bahagi ng katawan, at namamatay nang kakila-kilabot, na nalunod sa sarili nilang dugo. Muli akong humakbang sa bangketa; nakatingin sa kanyang higanteng mga kamay.


Habang lumalayo ako sa kakila-kilabot na yakap na iyon, nadapa siya sa patay na mga paa ni Laurel at napaluhod. Pinagsalikop ang aking mga kamay, inilagay ko ito sa likod ng kanyang leeg, at humiga siya sa kalye sa kanyang buong taas. Ang suntok ay agad na mamamatay sa karamihan ng mga tao, ngunit habang ako ay nakatitig sa kanya nang may pagtataka, siya ay tumawa, umiling-iling ang kanyang napakalaking ulo na parang sinusubukang alisin ang kanyang nalilitong utak, at nagsimulang lumuhod. Ang kanyang mga kamay ay nangangapa para sa suporta, at ang isa sa mga ito ay sumara sa switchblade ni Laurel, na nahulog sa bangketa. Ang mga daliri ay parang sausage na nakapulupot sa hawakan ng kutsilyo nang magsimula itong tumaas. Ang halos isang ngiti ay lumitaw sa duguan, ngayo'y tulis-tulis na bibig, at ang maliit na piggy na mga mata ay kumikinang nang masama habang nakatutok sa akin. Ang pagkilala ay dumating din sa kanila nang mapagtanto niya kung sino ako, at dumaloy ang dugo mula sa kanyang mga labi nang magmura siya sa wikang Ruso at nagsabi:


“Anak ng aso! Hatiin kita sa kalahati, Carter, at ipapakain kita sa mga baboy. Ang mga kalamnan sa kanyang leeg ay naninigas at ang kanyang mabigat na pulso ay sumayaw nang kataka-taka sa ilalim lamang ng namumulang laman ng kanyang makapal na leeg. Dalawang awkward na hakbang ang ginawa niya palapit sa akin. Tulad ng isang manlalaro na inabandona ng defensive line ng mga Viking, sinipa ko siya sa pangit na mukha na iyon gamit ang lapigang kalabasa.


Muling sumugod ang malakas na patak ng laman. Ang kamay na may hawak ng kutsilyo ay unang tumama sa kalye, hawak ang talim patayo habang ang makapal na leeg ay nahulog dito. Iniwasan ko ang pag-spray ng dugong bumubulusok mula sa kanyang naputol na arterya at naglakad patungo sa likuran ng Nova; Hinila ko palabas ng baul ang nanginginig pa ring katawan ni Laurel at sinalpak ang takip.


Habang nilalagay ko ang mga bagahe ko sa backseat, may narinig akong sumisigaw mula sa bahay sa kabilang kalsada. Lumakad siya sa nakabukas na French door sa ikalawang palapag, at alam kong natuklasan na ang bangkay ni Krischikov. Pagpasok sa Nova, mabilis akong nagmaneho papunta sa tahimik na kalye at tumungo sa paliparan, malungkot na iniisip na mas maraming sorpresa ang naghihintay sa lalaki sa itaas nang simulan niyang hanapin ang mga bodyguard ni Krischikov.

Kabanata 2


Isang bagay na dapat kong sabihin tungkol sa papel na pinilit sa akin ni Hawk na gampanan ay ito ay isang magandang kapaligiran. Ayon sa mga tag sa Gucci luggage na naghihintay sa kuwarto sa Watergate pagdating ko, ako si Nick Carter mula sa East 48th Street sa Manhattan. Nakilala ko ang address bilang isang brownstone sa Turtle Bay na ginamit ng aming bureau bilang mga opisina, isang "safe house," at isang tirahan sa New York. Ang mga damit sa mga bag ay malinaw na mahal, konserbatibo ang kulay, at cut na nakapagpapaalaala sa lasa ng isang Western oil millionaire. Ang mga batang ito sa Dallas at Houston ay maaaring hindi mahilig sa matingkad na tweed at plaid, ngunit gusto nila ang kanilang mga damit sa paglalakbay na kasing kumportable ng Levi's na isinusuot nila sa lumang paddock. Ang malapad na balikat na mga jacket na may mga side vent ay nilagyan ng payat na pantalon na may mga blue-jean-style na mga bulsa sa harap at malalawak na mga loop para sa matigas na brass-buckled na sinturon na kasama nila. Ang napakalambot na puting cotton shirt ay may dobleng bulsa na may mga butones sa harapan. Napansin ko na ang lahat ay nasa tamang sukat, kahit na ilang pares ng tatlong-daang dolyar na handmade na bota.


"Kung gusto ni Hawke na gumanap akong isang mayaman na mantika," naisip ko habang binubuklat at inilalagay ang mga bagay sa malaking dressing room, "Wala akong pakialam. Nakatulong din ang kwarto. Kasing laki ng ilan sa mga studio apartment na tinitirhan ko - ganoon ang orihinal na disenyo ng mga ito, dahil ang Watergate ay idinisenyo bilang


Sa unang pagbukas, ito ay isang dormitoryo—ang sala/silid-tulugan na pinagsama sa sala ay humigit-kumulang dalawampu't apat na talampakan ang haba at labingwalong talampakan ang lapad. Mayroon itong full-size na sofa, dalawang armchair, malaking color TV, kitchenette na kumpleto sa gamit, at malaking double bed sa alcove.


Bumuhos ang liwanag sa silid mula sa mga bintanang mula sahig hanggang kisame kung saan matatanaw ang terrace. Tumingin ako sa labas ng sampung ektaryang Watergate complex patungo sa maringal, makasaysayang Ilog ng Potomac at nakita ko ang apat na bungo na dumadaloy sa tubig. Magsisimula na ang panahon ng karera, napagtanto ko habang pinapanood ko ang mga koponan sa kolehiyo na humahagod sa kanilang mga sagwan nang ritmo. Natutukoy ko ang eksaktong sandali nang ang mga kalabang helmsmen ay tumaas ang kanilang bilis, dahil ang mga shell ay biglang sumugod sa mabilis na agos. Ang aking pagpapahalaga sa malapit na koordinasyon ng mga tagasagwan ay naputol ng pagtunog ng telepono. Bet ko si Hawk nang kunin niya ang phone. Ngunit ang boses na nagsabing, “Mr. Carter? Sinabi sa akin na ito ay isang beses sa isang daan na ako ay mali.


"Ito si Mr. Carter."


“Ito ang concierge, Mr. Carter. Ang iyong sasakyan ay nasa harap ng pintuan.


Hindi ko alam kung anong sasakyan ang sinasabi niya, pero sa kabilang banda, hindi ako makikipagtalo. Sumagot lang ako: "Salamat, pupunta ako ngayon."


Parang si Hawk lang ang nakakaalam na si Nick Carter ay nasa Watergate, kaya naisip ko na nagpadala siya ng kotse para sa akin; Dumiretso ako sa lobby.


Nang madaanan ko ang concierge desk papunta sa front door, maingat kong inabot sa magandang babae na naka-itim na suit sa likod ng counter ang isang limang dolyar na bill at masayang sinabi, “Salamat sa pagtawag tungkol sa kotse ko.” Kung gusto ni Hawk na yumaman ako, maglalaro akong mayaman - gamit ang AX money.


"Salamat, Mr. Carter." Sinundan ako ng kanyang sopistikadong tono habang tinutulak ko ang salamin na pinto patungo sa pabilog na driveway na sumilong sa pasukan ng hotel. Nagsimulang magtanong ang doorman kung dapat ba niyang senyasan ang isa sa lahat ng mga taxi na nakaparada sa driveway, pagkatapos ay huminto ako habang naglalakad ako patungo sa isang Continental limo na nakatigil sa gilid ng bangketa. Dahil ito ang tanging uri, napagpasyahan kong ito ang aking kotse. Habang papalapit ako, ang driver, nakasandal sa kanyang tagiliran, ay natigilan upang makuha ang kanyang atensyon at mahinang sinabi: Carter? Nang tumango ako, binuksan niya ang pinto.


Walang tao sa loob, kaya medyo nag-iingat ako; Katutubo kong hinawakan ang outline ng aking Luger at ang takip upang tiyakin sa aking sarili na malapit ang aking mga matalik na kaibigan, pagkatapos ay bumalik ako sa parang glove na leather na upholstery nang dumating ang driver upang pumalit sa kanyang puwesto sa likod ng manibela. Inikot niya ang malaking kotse at pababa sa driveway papunta sa Virginia Avenue, kung saan siya ay kumanan.


Nang huminto kami para sa isang ilaw ng trapiko, sinubukan ko ang pinto at bumukas ito nang walang anumang problema. Medyo napatahimik ako nito, kaya inangat ko ang panel cover sa armrest at pinindot ang switch na nagpababa sa glass window na naghihiwalay sa akin sa driver. "Sigurado ka bang alam mo ang daan?" Tanong ko, pilit na pinapadali.


"Opo sir," sagot ng driver. Naghintay ako ng isang minuto, naghihintay na magdagdag siya ng isang bagay na maaaring sabihin sa akin kung saan kami pupunta, ngunit walang dumating.


"Madalas ka bang pumunta doon?"


"Opo, ginoo." Strike two.


"Malayo ba?"


"Hindi sir, nasa White House na tayo sa loob ng ilang minuto."


Tumakbo pauwi. Sa katunayan, i-clear ang ball park; Ang mga pagbisita sa White House ay hindi bahagi ng aking karaniwang itineraryo. Well, sabi ko sa sarili ko, you went from Secretary of State to President overnight. Pero bakit?


Ngunit si Hawk, hindi ang Presidente, ang nagsabi sa akin na malapit na akong maging yaya sa isang babaeng tinatawag na Silver Falcon, at siya ang pinakamasabog na babae sa mundo.


Silver Falcon.


"Ang kanyang pangalan ay Liz Chanley at darating siya sa Washington bukas," sabi ni Hawk. “At ang trabaho mo ay siguraduhing walang mangyayari sa kanya. Sinabi ko sa Pangulo at Kalihim na responsibilidad namin ang kanyang kaligtasan hanggang sa wala na siya sa panganib."


Nang banggitin ni Hawk ang dalawa pang kasama namin sa kwarto, tinitigan ko ang bawat isa sa kanila. Hindi ko napigilan. Sinalo ako ng Presidente dito at bahagyang tumango. Nahuli din ako ng Kalihim ng Estado na ginagawa ito, ngunit siya ay masyadong maginoo upang idagdag sa aking kahihiyan sa pamamagitan ng pag-amin sa katotohanan. Napagpasyahan ko na ang tanging pagkakataon ko na makabalik ay upang magmukhang matalino, kaya't sinabi ko: "Kilala ko kung sino si Liz Chanley, sir."


Si Hawk ay mukhang mapapatay niya ako kaagad at doon para sa kahit na malinaw na ang isa sa kanyang mga premyo ay maaaring hindi alam kung sino ang lahat ay mahalaga, ngunit ako ay nakahinga nang maluwag nang, bago niya maitago ito sa kanyang ulo, upang tumigil sa ibang pagkakataon, ang Biglang nagtanong ang Kalihim ng Estado: "Paano?"


"Mayroon akong ilang mga takdang-aralin sa Gitnang Silangan, ginoo, at ang aming background na impormasyon ay lubos na masinsinan."


"Ano ang alam mo tungkol kay Liz Chanley?" patuloy ng kalihim.


“Na siya ang dating asawa ni Shah Adabi. Na ang kanyang Arabic na pangalan ay Sherima, at mayroon silang triplets mga anim na taon na ang nakalilipas. At mga anim na buwan na ang nakalipas, naghiwalay sila ni Shah. Siya ay Amerikano at ang kanyang ama ay si Tex


bilang isang oilman na tumulong sa pag-aayos ng mga operasyon ng pagbabarena sa Adabi at naging malapit na kaibigan ng Shah."


Tila walang gustong huminto sa aking pagsasalita, kaya nagpatuloy si T.: “Pagkatapos ng diborsiyo, pinakasalan ni Shah Hassan ang anak ng isang heneral ng Sirya. Si Liz Chanley - Muling ginagamit ni Sherima ang kanyang American name - nanatili sa royal palace sa Sidi Hassan hanggang mga dalawang linggo na ang nakalipas at pagkatapos ay pumunta sa England para sa isang pagbisita. Malamang na babalik siya sa States para bumili ng lugar sa Washington area at manirahan. Marami siyang kaibigan dito, karamihan sa kanila ay nakilala niya sa mga taon ng kanyang diplomatikong pagbisita sa Shah.


"Kung tungkol sa pangalang iyon," sabi ko, "Hindi ko pa narinig iyon. Classified yata ito."


"Sa isang paraan, oo," tumango ang sekretarya, at isang halos hindi kapansin-pansing ngiti ang lumitaw sa kanyang mga labi. "Silver Falcon" ang pangalang ibinigay sa kanya ni Shah pagkatapos ng kanyang kasal upang simbolo ng kanyang bagong posisyon sa hari. Pribadong sikreto nila iyon hanggang sa magsimula ang problemang ito.”


- paglilinaw ng pangulo. "Ginamit namin ito bilang isang code, kumbaga."


"I see," sagot ko. "Sa madaling salita, kapag sa ilang mga sitwasyon ay hindi matalinong pag-usapan ito nang direkta..."


"She becomes the Silver Falcon," tapos si Hawke para sa mc.


Lumingon ako sa presidente. "Sir, sigurado ako na dapat kong malaman ang higit pa tungkol sa dating reyna at tungkol kay Adabi."


"Sa iyong pahintulot, Ginoong Pangulo, magdaragdag ako ng ilang mga detalye na maaaring hindi alam ni G. Carter," simula ng Kalihim ng Estado. Matapos tumanggap ng pagsang-ayon, nagpatuloy siya, “Ang Adabi ay isang maliit ngunit makapangyarihang bansa. Makapangyarihan dahil isa ito sa pinakamayamang bansang gumagawa ng langis, at dahil din ang hukbo nito ay isa sa mga pinakamahusay na sinanay at kagamitan sa Gitnang Silangan. At ang parehong mga katotohanang ito ay pangunahing salamat sa Estados Unidos. Si Shah ay nakapag-aral sa bansang ito, at noong siya ay nagtatapos sa kanyang graduate na pag-aaral sa Harvard, ang kanyang ama ay namatay sa kanser sa buto. Maaaring mabuhay nang mas matagal ang matandang Shah kung mayroong sapat na pangangalagang medikal sa Adabi, ngunit wala, at tumanggi siyang umalis sa kanyang bansa.


"Nang si Shah Hasan ay naging tagapamahala," ang patuloy ng kalihim, "siya ay determinado na hindi na kailangan ng isa sa kanyang mga tao ang medikal na atensyon. Nais din niyang tiyakin na natatanggap ng kanyang mga nasasakupan ang pinakamagagandang pagkakataon sa edukasyon na mabibili ng pera. Ngunit walang pera sa Adabi dahil walang nadiskubreng langis doon noong mga panahong iyon.


"Napagtanto ni Hassan na ang kanyang lupain ay may kaparehong geological composition gaya ng ibang mga bansang gumagawa ng langis, kaya humingi siya ng tulong sa ating gobyerno sa exploration drilling. Ilang kumpanya ng langis na nakabase sa Texas ang bumuo ng isang korporasyon at nagpadala ng kanilang mga eksperto sa pagbabarena sa Adabi bilang tugon sa kahilingan ni Pangulong Truman. Nakakita sila ng mas maraming langis kaysa sa naisip ng sinuman, at nagsimulang dumaloy ang pera sa kaban ni Sidi Hassan."


Ipinaliwanag pa ng kalihim na ang dating asawa ni Hassan ay anak ng isa sa mga eksperto sa langis ng Texas sa Adabi. Naging Muslim si Liz Chanley nang pakasalan niya ang Shah. Tuwang-tuwa sila sa kanilang tatlong maliliit na anak na babae. Hindi siya nagkaroon ng anak, ngunit hindi na iyon mahalaga kay Hassan. Nakasaad sa marriage contract na ipapasa ang korona sa kanyang nakababatang kapatid. "Sino, maaari kong idagdag, ang gusto din sa Estados Unidos, ngunit hindi kasing dami ni Hassan," ang sabi ng Kalihim ng Estado.


"Sa paglipas ng mga taon, lalo na pagkatapos ng digmaang Arab-Israeli noong 1967," patuloy niya, "Nagawa ni Shah Hassan ang isang katamtamang boses sa mga konseho ng Arab. Ngunit ang pressure sa kanya ay tumaas nang husto. Dalawang beses sa nakalipas na mga taon sinubukan ng mga panatiko na patayin si Hassan. Sa kasamaang palad para sa mga plotters laban sa Shah, ang mga pagtatangka ng pagpatay ay nag-rally lamang sa kanyang mga tauhan sa likuran niya."


Hindi ko maiwasang huminto para itanong kung bakit hiniwalayan ni Hassan si Sherima.


Umiling ang Kalihim ng Estado. "Ang diborsyo ay ideya ni Sherima. Iminungkahi niya ito pagkatapos ng huling pagtatangka sa buhay ni Hassan, ngunit hindi niya narinig ang tungkol dito. Ngunit paulit-ulit niyang sinasabi sa kanya na kung iiwan siya nito, maaaring kunin ito ng ibang mga Arabong bansa bilang tanda na siya ay tunay na kakampi at itigil ang kanilang kampanya para ibagsak siya. Sa wakas ay nakumbinsi niya siya na kailangan niyang gawin ito, kung hindi para sa kanyang sariling kaligtasan, kung gayon para sa kapakanan ng kanyang maliliit na babae.


“Si Sherima rin ang nag-suggest na magpakasal siya agad at pinilit niyang maging Arabo ang bago niyang asawa. Sa katunayan, siya ang pumili ng babae pagkatapos ng reconnaissance - para sa isang alyansa na maaaring mag-ugnay kay Hassan sa isang makapangyarihang tao sa ibang bansa."


"Bakit may ganoong pag-aalala tungkol sa kanyang kaligtasan?" Itinanong ko. Para sa akin," paliwanag ko, "na kapag siya ay tumigil sa pagiging asawa ng Shah, hindi siya malalagay sa anumang panganib.


Bumaling ang Pangulo kay Hawk at sinabing, “Sa tingin ko ay mas mabuting ituwid mo ang bahaging ito ng paliwanag. Ang mga source ng iyong ahensya ay nagbigay ng impormasyon tungkol sa isang balak na pumatay kay dating Reyna Sherima. Lumingon siya sa akin mula kay Hawk, pagkatapos ay bumalik muli, bago sinabing, "At ang iyong ahensya ay nakatuklas ng bahagi ng isang balak na"


patunayan na sa buong panahon ng kanyang kasal ay kumilos siya bilang isang lihim na ahente ng Pamahalaan ng Estados Unidos."

Kabanata 3


"Siyempre, pamilyar ka sa mekanismo ng Silver Scimitar," panimula ni Hawk. Hindi niya hinintay na aminin ko ang katotohanang ito - at hindi ko siya masisisi sa pagsisikap na mapabilib ang Pangulo sa pag-aakalang ang kanyang punong ahente ay, siyempre, pamilyar sa lahat ng nangyayari sa Gitnang Silangan; pagkatapos ng lahat, siya ang Tao pagdating sa pagkuha sa amin ng mga kinakailangang pondo para sa pagpapatakbo dahil sa mga protesta ng CIA at Pentagon. Nagpatuloy siya: "Dahil ito ay orihinal na nilikha bilang ang tagapagpatupad ng kilusang Black September, ang panatismo ng mga miyembro nito ay tumaas halos araw-araw.


"Nitong mga nakaraang buwan, ang laki ng mga kalupitan na ginawa ng mga Scimitar ay nakaalarma maging sa Al-Fatah. Umabot sa punto na ang Black September, na nagsusuplay sa Yatagan ng mga pondo sa pagpapatakbo, ay natatakot na subukang pigilan ang pagdanak ng dugo. Isa sa mga pinuno ng Setyembre, na gayunpaman ay sinubukang higpitan ang mga renda, ay natagpuang pinatay sa Baghdad. Itinago ng gobyerno ng Iraq kung paano siya namatay, ngunit nalaman ng aming tanggapan sa Baghdad ang mga detalye ng kanyang "pagpatay." Nakuryente siya. Matapos hubarin, bugbugin at putulin, binalot ng kadena ang kanyang katawan; pagkatapos ay ang mga terminal ng isang arc welding machine ay konektado sa mga dulo ng circuit at ang kasalukuyang ay naka-on. Ang bawat link ay sinunog sa kanyang laman. Simula noon, nagkaroon na ng sariling landas ang Scimitar; walang protesta."


Huminto si Hawk para nguyain ang kanyang tabako, pagkatapos ay nagpatuloy, “Tinatawag ng pinuno ng Scimitar ang kanyang sarili na Espada ng Allah, at ang kanyang tunay na pagkakakilanlan ay kilala lamang ng dalawa o tatlong miyembro ng mataas na utos ng Setyembre. Kahit sila ay natatakot na sabihin ang kanyang tunay na pangalan. Sa ilang kadahilanan, kinamumuhian niya si Shah Hassan at determinado siyang paalisin siya sa trono. Alam namin na siya ang nasa likod ng pinakahuling pagtatangkang pagpatay at malamang na nagsulsol sa una.


"Nakuha ng aming opisina sa Sidi Hassan ang isa sa mga nangungunang tenyente ng Sword at nakumbinsi siyang sabihin sa amin kung ano ang alam niya tungkol sa mga plano ng Scimitar..."


"Paano?" - tanong ng presidente.


"Sir?"


"Paano mo siya nakumbinsi?"


"Gumamit kami ng arc welding technique," pag-amin ni Hawk. "Hindi lang namin pinindot ang switch. Ang lalaki ay nakibahagi sa pagbitay sa pinuno ng Setyembre at nakita ang mga kahihinatnan nito. Wika niya nang abutin ng lalaki namin ang switch.


Nagkaroon ng maikling katahimikan, pagkatapos ay sinabi ng Pangulo, "Magpatuloy."


"Si Sherima ay na-target sa isang pagtatangka na pumatay kay Hassan," sabi ni Hawk. “Nang malaman ni Sword na babalik siya sa States, nakaisip siya ng isang napakatalino na plano.


"Paano kung siya ay pinatay habang siya ay nasa Washington? At kasabay nito, ipinakita si Hassan ng ebidensya—siyempre, huwad at hindi totoo, ngunit halos imposibleng pabulaanan—na sa buong kasal nila, si Sherima ay naging isang lihim na ahente ng ating gobyerno.”


"Ngunit hindi ba ito ang kabaligtaran?" Itinanong ko. "Kung siya ay isang ahente ng Estados Unidos, hindi ba siya magiging ligtas dito?"


"Iyan ay kung saan ang maliit na manlalaro ay dumating sa larawan," sabi ni Houck. “Mula sa ilang source na malapit kay Sherima, nakatanggap siya ng statement na sinasabing confession. Talaga, sinasabi nito na talagang pumunta siya sa Washington upang sabihin sa kanyang mga kapitalistang amo na nabigo siya sa ginawa niya sa lalaking palagi niyang minamahal, at sasabihin niya kay Hassan ang totoo. Ang kwento ng Sword ay pinatay siya ng CIA bago niya masabi sa Shah kung paano niya ito ginamit. Ang kanyang pekeng "pagtatapat" ay, siyempre, ay nasa kamay ng Shah."


"Maniniwala ba si Shah dito?" Nais malaman ng Kalihim ng Estado.


"Alam namin kung gaano kalalim ang emosyonal na kalakip niya sa kanya - mahirap sabihin kung ano ang magiging reaksyon ng isang lalaking nagmamahal," sabi ni Hawke. "Kung maaari siyang kumbinsido na si Sherima ay nagsusulong ng diborsyo upang makalabas ng bansa dahil ayaw na niyang masaktan pa siya, maaari rin niyang tanggapin bilang lohikal ang huwad na ebidensya ng kanyang pagkakasangkot sa CIA."


"Mr. Carter," sabi ng sekretarya, "maiisip mo ba kung ano ang mangyayari sa Gitnang Silangan kung si Shah Hassan ay tumalikod sa atin? Sa loob ng maraming taon, si Hassan ay itinuturing na isa sa ating pinakamatalik na kaibigan sa kanyang bahagi ng mundo. Bukod dito , ang kanyang militar ay naging halos karugtong ng aming sariling mga kaisipan at ang mga plano ng Pentagon dahil ito ay may kaugnayan sa todong pagsisikap sa digmaan.


Sa daan mula sa White House patungo sa punong-tanggapan ng AX sa limousine ng Kalihim ng Estado, mukhang abala si Hawk. Nagtanong siya ng mga simpleng tanong tungkol sa aking paglipad pabalik, kung paano ko nagustuhan ang aking silid sa Watergate, at kung ang aparador na iniutos niya sa akin na mag-assemble ay nababagay sa akin. Halos sigurado ako na gusto niyang sabihin sa akin ang higit pa, ngunit hindi siya nanganganib na baka marinig ng driver, sa kabila ng mabigat na partisyon na naghihiwalay sa amin mula sa kanya. Inutusan ang driver na dalhin kami kung saan namin gusto at pagkatapos ay bumalik upang kunin ang sekretarya, na may iba pang pag-uusapan sa Pangulo.


Habang nakaupo kami sa opisina ni Hawke—ang nag-iisang silid kung saan siya tunay na ligtas, dahil ipinasuri niya ito araw-araw sa kanyang mga eksperto sa electronics para sa mga surveillance device—nguyain niya si Dunhill hangga't pinaka komportable siya. Naka-relax ako sa isa sa mabibigat na upuan ng kapitan ng oak na nakatayo sa harap ng kanyang mesa habang nagmamadali niyang ini-scan ang pinakabagong mga balita sa walang katapusang stream ng mga dispatch, mga naka-code na mensahe at mga ulat sa pagtatasa ng sitwasyon na dumaloy sa kanyang opisina.


Sa kalaunan ang salansan ng mga papel ay nabawasan sa tatlong manila folder. Ibinigay niya sa akin ang una, malawak na file sa Sherima, na bumalik sa kanyang pagkabata sa Texas at kasama ang halos lahat ng ginawa niya mula noon. Iginuhit ang aking pansin sa pinakabagong mga ulat tungkol sa dating reyna, maikli niyang ibinubuod ang mga ito ng mga tagubilin upang matandaan ang impormasyon hanggang sa umaga. Ayon kay Hawk, si Shah Hassan ay labis na mapagbigay sa babaeng kanyang hiniwalayan, na itinuro na ang aming tanggapan sa Zurich ay nalaman na $10,000,000 ang nailipat sa kanyang account noong araw na umalis siya kay Sidi Hassan.


Mula sa opisina ng AX sa London, kung saan unang pumunta si Sherima pagkatapos umalis sa Adabi sakay ng personal na Boeing 747 ng Shah, mayroong buod ng ilang daang oras ng pelikula na nakunan ng aming mga bug. Lumabas na si Sherima, gaya ng sinabi sa akin, ay nagpaplanong bumili ng isang ari-arian sa isang lugar sa kanayunan malapit sa Washington. Ang mga Arabian stallions at broodmares na buong pagmamahal niyang inalagaan sa palasyo sa Sidi Hassan ay dadalhin sa kanya kapag siya ay nanirahan.


Ayon sa ulat, dalawang araw na lang darating si Sherima sa DC. Inutusan ang Adab embassy dito na ayusin ang isang silid para sa kanya at sa kanyang mga bisita sa Watergate Hotel. "Handa na ang lahat," sabi ni Hawk. “Katabi nitong suite ang kwarto mo. Hindi naging mahirap ayusin ito. Gayunpaman, hindi pa namin naaayos ang package na ito. Ang mag-asawang kasalukuyang naninirahan dito ay hindi aalis hanggang sa umaga ng araw na siya ay dumating, at sa kasamaang-palad ang babae sa loob nito ay nagkasakit ng virus dalawang araw na ang nakakaraan at hindi na lumabas ng silid mula noon. Susubukan naming kumuha ng isang tao roon bago dumating ang party ni Sherima, ngunit huwag umasa sa anumang pagkakamali sa loob ng isa o dalawang araw."


Binuksan ko ang mga file tungkol sa mga taong magbibiyahe kasama si Sherima. Dalawa sila; A. tanod at kasama. Kapag nakapili na siya ng estate, isang buong staff ang kukunin para sa kanya.


Natakpan ng unang folder ang bodyguard ni Abdul Bedawi. Siya ay kamukha ni Omar Sharif, maliban sa kanyang ilong, na may isang kilalang tulay na nagbibigay dito ng isang karaniwang Arabian hook. "Siya ay pinili para sa trabaho ni Hasan," sabi ni Hawk. “Ang lalaking ito ay dating guwardiya ng palasyo na nagligtas sa buhay ni Hassan noong huling pagtatangkang pagpatay. Wala kaming masyadong impormasyon tungkol sa kanya, maliban na pagkatapos nito ay naging personal bodyguard siya ng Shah at napakatapat sa kanya - at Sherima. Narinig namin na nagprotesta siya nang italaga siya ni Hassan sa dating reyna at pinaalis siya, ngunit sa huli ay ginawa niya ang iniutos sa kanya.


"Si Abdul ay dapat na isang malakas na toro at isang dalubhasa sa judo at karate, pati na rin isang mahusay na marksman sa lahat ng uri ng armas. Ito ay maaaring maging kapaki-pakinabang kung makikita mo ang iyong sarili sa isang mahirap na sitwasyon. Ngunit huwag magtiwala sa kanya. Huwag magtiwala kahit kanino."


Iniabot ni Hawk ang susunod na folder na may bahagyang ngiti at sinabing, "Sa tingin ko magugustuhan mo ang bahaging ito ng trabaho, Nick."


Alam ko na ang ibig niyang sabihin nang tingnan ko ang litratong nakadikit sa panloob na pabalat. Ibinaon ng dalaga ang kanyang ilong sa mane ng puting kabayong lalaki. Ang kanyang mamula-mula-blonde na buhok ay bumuo ng sariling kiling habang ito ay nahulog sa ibaba ng kanyang balingkinitang mga balikat, na binabalangkas ang kanyang magandang mukha na may mataas na cheekbones. Ang kanyang mga labi ay mamasa-masa at puno, at ang kanyang malalaking kayumanggi na mga mata ay tila tumatawa sa isang tao o kung ano sa malayo.


Ang katawan na may ganitong mukha ay mas kahanga-hanga. Nakasuot siya ng itim na turtleneck sweater, ngunit hindi maitago ng bulto nito ang mga kurba ng kanyang hinog, punong dibdib, mataas at halos pilit na kinakalabas. Ang fitted black and white plaid na pantalon ay yumakap sa kanyang makitid na baywang at ipinakita ang kanyang mahubog na balakang at mahaba at balingkinitan na mga binti.


Huminga ng mahabang ahem si Hawk. "Kapag tapos ka nang tumingin sa larawan, maaari mong tingnan ang natitirang bahagi ng file," sabi niya. Masunurin akong lumipat.


Ang bawat isa sa mga kasamang sheet ay pinamagatang Candace (Candy) Knight. Ang una ay naglalaman ng mga pangunahing kaalaman. Bagama't siya ay mukhang mga twenty-three, siya ay talagang mga trenta. Tulad ni Liz Chanley, ipinanganak siya sa Texas, at ang kanyang biyudang ama ay isa sa mga manggagawa sa langis na sumama kay Chanley sa Adabi upang magsagawa ng exploratory drilling. Nagsisimula akong maunawaan ang wardrobe na pinili ni Hawk para sa akin. Ang ama ni Candace Knight at si Bill Chanley ay matalik na magkaibigan, at naging kaibigan ni Candace si Sherima.


Ang dossier ay nagsalita tungkol sa isa pang pagtatangka sa buhay ni Shah; tulad ni Abdul, iniligtas ng ama ni Kendi ang Shah. Ngunit hindi tulad ni Abdul, ang kanyang kabayanihan ay nagbuwis ng buhay ng ama ni Candy. Sumugod siya sa harap ng bumaril. Tila hindi ito nakalimutan ni Hassan.


Dahil sa ang katunayan na ang batang babae ay walang ina, halos inampon niya si Candy sa royal house. Naniniwala ako na ang kanyang pakikipagkaibigan sa reyna ay naging medyo mas madali ang paglipat.


Wala nang natitirang pamilya si Candy Knight pagkatapos ng pagkamatay ng kanyang ama. Siya ay walang asawa at tila nakatuon kay Sherima, ayon sa ulat. Pagkatapos ng diborsyo, hinikayat ng Shah si Candy na sumama sa kanya sa Washington.


Nagbukas siya ng kalahating milyong dolyar na account para sa isang dalaga sa Zurich kasabay ng pagbukas niya ng account ni Sherima.


Ayon sa mga obserbasyon sa bahay ng Shah, si Candy ay palaging tila malamig kay Hassan, sa kabila ng kanyang materyal at tao na kabaitan sa kanya. Ang aming imbestigador sa Sidi Hassan ay nag-ulat na si Candy ay napabalitang minsan ay umibig kay Hassan.


Sinimulan kong isara ang folder, pinaplanong basahin itong muli nang mas maingat sa aking silid sa hotel.


"Hindi, maghintay," sabi ni Hawk. "Tingnan mo ang huling bahagi."


"Hindi na-verify na seksyon?" - tanong ko sabay bukas ulit ng file. "Ngunit ang hindi nakumpirma na mga bahagi sa karamihan ng mga dossier ay karaniwang walang iba kundi ang haka-haka mula sa..."


Pinigilan ko ang sarili ko nang bumagsak ang mga mata ko sa mga unang talata ng Candice Knight: Unconfirmed. Idinetalye ng tala ang buhay sex ng target.


"Medyo hindi gaanong monotonous kaysa sa iba pang ulat, hindi ba, Nick?"


"Opo, ginoo." Binalikan ko sandali ang litrato ng dalaga na nabasa ko ang personal na buhay.


Halatang hindi sinasadya ng manunulat na sabihin ito ng tahasan, ngunit sa paghusga sa kalipunan ng mga tsismis at tsismis na kanyang nakalap, tila isang nymphomaniac ang brown-eyed na dalaga, ang katiwala ng dating Reyna Adabi. May alingawngaw na si Candy ay dumaan sa isang tunay na legion ng mga Amerikano na nagtatrabaho sa mga kumpanya ng langis sa Adabi at nagpatuloy upang maglingkod sa karamihan ng mga taong nakatalaga sa Embahada ng Estados Unidos sa Sidi Hassan.


Ang imbestigador ay sapat na magalang upang mapansin na ang sobrang aktibong sex life ni Candy ay nagsimula sa ilang sandali pagkatapos ng pagkamatay ng kanyang ama at ang kasal ni Sherima sa Shah, at iminungkahi na marahil ay dahil sa mga pangyayaring ito kaya siya naghanap ng paraan. para sa kanyang damdamin.


Ang huling talata ay nagsasaad na sa nakalipas na taon at kalahati ay tila nabawasan niya ang kanyang sekswal na aktibidad, kahit na sa pagkakaalam ni AX.


"Medyo masinsinan," sabi ko.


"Sa tingin mo kaya mo, N3?" - tanong ni Hawk.


“Gagawin ko ang lahat, ginoo,” sagot ko, pinipilit na huwag ngumiti.

Kabanata 4


Dahil ang aking cover ay isang troubleshooter para sa isang kumpanya ng langis sa Houston na may interes sa buong mundo, ginugol ko ang aking pangalawang araw sa isang briefing sa negosyo ng langis. Lumipas ang unang kalahati ng araw sa background; ang pangalawa ay ang tanong ng aking natutunan. Ang aking memory bank ay gumagana nang maayos, at sigurado akong nakapasa ako nang tawagin ako ni Hawk sa kanyang opisina bandang alas-diyes ng gabing iyon na may ngiti sa kanyang mukha.


"Well, Nick," sabi niya. “Ang sabi sa akin ng briefing ay nagawa mo nang maayos. Ano ang nararamdaman mo tungkol dito? "


“To be honest, sir,” sabi ko sa kanya, “I would like a couple more days. Pero sa tingin ko kakayanin ko."


"Mabuti naman, dahil walang oras. Dumating sina Sherima at ang iba mula sa London bukas ng tanghali. Ngayon sigurado kaming walang mangyayari sa kanya sa loob ng isang araw o higit pa. Ang plano ni Sword, gaya ng naiintindihan namin, ay hayaan siyang mag-check in sa isang hotel at makipag-ugnayan; siya ay magsasaayos ng isang pagpatay upang magtaas ng hinala sa CIA.


"Nakipag-usap na ang Kalihim ng Estado kay Sherima sa London. Inanyayahan siya sa kanyang tahanan para sa hapunan. Dadalhin siya ni Abdul Bedawi sa bahay ng ministro sa Alexandria. Ito ay magtatali sa kanilang dalawa para sa gabi at maiiwan ang batang babae na kabalyero.


"At dito ako pupunta," sabi ko.


"Tama. Madaling gabi ay makikipag-ugnayan sa iyo. Gusto kong maging mabuting magkaibigan kayong dalawa. Sapat na para madali mong makilala si Sherima at, dahil sa halata mong pagmamahal kay Candice Knight, magkaroon ng dahilan upang manatili sa malapit sa kanila. tama ba?"


"Yes sir. Hanggang kailan ako?"


“Makikita ng sekretarya na ang tanghalian ay magtatagal nang maganda. Pagkatapos, kapag dumating ang oras para bumalik si Sherima, magkakaroon ng kaunting problema sa pabrika ang kanyang sasakyan. Walang espesyal at walang makakapukaw sa mga hinala ni Bedawi."


napangiti ako. Magaling ang backup team ko. "Goodbye, sir," sabi ko at tinungo ang pinto.


"Good luck," sagot ni Hawk.


Sa pitong taong operasyon nito, ang Watergate Hotel ay nagsilbi sa mga internasyonal na celebrity, at ang mga tauhan nito ay natural na bumuo ng mapagmataas na saloobin sa presensya ng mga sikat na tao na dumarating at umalis. Karamihan sa mga pangunahing sayaw at mga bituin sa teatro ay lumitaw sa Kennedy Center sa isang pagkakataon o iba pa, kaya sa tabi ng sentro ay isang lohikal na pagpipilian para sa kanila na manatili. Ang mga aktor ng pelikula na pumupunta sa Distrito para sa mga personal na pagpapakita ay palaging humihinto sa Watergate; at ito ay isang bahay na malayo sa tahanan para sa mga mangangabayo. Karamihan sa mga pulitiko sa mundo


nanatili roon, at kahit na ang ilang nangungunang pandaigdigang lider na pansamantalang naninirahan sa opisyal na guest house ng gobyerno, ang Blair House, ay madalas na nagsasalita sa mga pulong sa isa sa mga mararangyang banquet room ng hotel.


Gayunpaman, habang ang mga kawani ng hotel ay sanay na sa mga naturang international celebrity, ang dating asawa ng isa sa mga natitirang absolute monarch sa mundo ay nagbigay sa kanila ng pause. Halatang pinapansin ni Sherima, at habang pinagmamasdan ko ang post ko sa hallway, nakita kong nakukuha niya iyon.


I decided to be in the lobby that day nang malaman kong aalis si Sherima papuntang Alexandria. Walang masyadong upuan, ngunit pagkatapos gumala-gala sa harap ng newsagent saglit, tingnan ang mga papel sa bansa at huminto sa tindahan ng Gucci sa pangunahing pasukan sa hotel, nakuha ko ang isa sa mga upuan. sa lobby. Mabigat ang trapiko, ngunit nababantayan ko ang dalawang maliliit na elevator na nagsisilbi sa itaas na palapag at ang concierge desk.


Bandang alas singko ay nakita kong umalis sa elevator ang isang lalaki na kinilala kong Bedawi, lumipat sa hagdan patungo sa garahe, at nawala. Sa pag-aakalang kukunin niya ang limousine, kaswal akong naglakad paakyat sa pasukan; Makalipas ang halos sampung minuto, isang malaking Cadillac na may mga diplomatikong plaka ng lisensya ang huminto sa driveway at huminto. Nagsimulang sabihin ng doorman sa driver na kailangan niyang magmaneho ng paikot, ngunit pagkatapos ng maikling pag-uusap, lumabas si Bedawi at pumasok sa loob, iniwan ang kotse sa pintuan. Lumilitaw na sumang-ayon ang doorman na ang dating reyna ay hindi dapat pumunta ng higit sa isang pares ng mga hakbang sa kanyang karwahe.


Nakita kong pumunta si Bedawi sa concierge desk at saka bumalik para hintayin ang pasahero niya. Siya ay mas maikli kaysa sa inaasahan ko, mga limang talampakan sampu, ngunit malakas na binuo. Nakasuot siya ng well-tailored black jacket na nagpatingkad sa kanyang napakalaking balikat at bumaba nang husto sa kanyang manipis na baywang. Ang kanyang masikip na itim na pantalon ay nagpakita ng kanyang hindi kapani-paniwalang matipunong mga hita. Ang kanyang build ay kahawig ng isang maagang propesyonal na quarterback ng football. Natatakpan ng buhok ng driver ang kanyang cap, na alam kong mula sa kanyang litrato ay pinutol at may tinta na itim. Bumagay ang kanyang mga mata sa kanyang buhok at binalot nito ang lahat ng dumaan sa kanya. Bumalik ako sa Gucci store para pagmasdan siya mula sa likod ng hanay ng mga handbag ng lalaki na nakasabit sa bintana malapit sa pinto. I decided na wala siyang kulang.


Alam ko na sa sandaling lumitaw si Sherima sa kanyang larangan ng paningin sa pamamagitan ng biglaang pag-igting na pumuno sa lalaki. Saktong lumapit ako sa pinto ng makita ko siyang papasok. Alam ko mula sa ulat ng AX na siya ay limang talampakan limang pulgada ang taas, ngunit sa personal ay tila mas maliit siya. Gayunpaman, ang bawat pulgada ay kasing laki ng isang reyna.


Binuksan ni Bedawi ang pinto para sa kanya, at nang makapasok siya sa limousine, ang kanyang damit ay nadulas sa itaas ng kanyang tuhod saglit bago niya hinila ang kanyang binti sa loob. Ilang taong nakatayo sa malapit na naghihintay ng taxi ay lumingon upang tumingin, at nalaman ko mula sa mga bulong na nakilala siya ng ilan sa kanila, marahil mula sa mga larawang dala ng mga lokal na pahayagan noong umaga na may mga kuwento ng kanyang inaasahang pagdating sa kabisera.


I decided na oras na para pumasok sa trabaho at tumungo sa elevator.

Kabanata 5


Ang kanyang katawan ay mainit at madaling tanggapin gaya ng naisip ko. At ang kanyang gana sa pag-ibig ay kasing dami ng hamon na naranasan ko. Ngunit ang nanginginig na paanyaya ng kanyang mga daliri na dumudulas sa aking leeg at aking dibdib ay pumukaw ng pagsinta sa akin hanggang sa ang aming mga haplos ay naging mas hinihingi, mas apurahan.


Sa palagay ko ay hindi ko pa nahawakan ang gayong malambot, sensitibong balat. Habang nakahiga kami ng pagod at pagod sa kulot na kumot, hinawi ko ang isang mahabang hibla ng malasutlang buhok sa kanyang dibdib, hinayaan ang aking mga daliri na bahagyang dumampi sa kanyang balikat. Ito ay tulad ng stroking pelus, at kahit ngayon, lovesick, siya moaned, itulak ako pasulong at natagpuan ang aking mga labi sa kanya.


"Nick," bulong niya, "ang galing mo."


Itinaas ko ang aking sarili sa aking siko, tumingin ako sa malalaking kayumangging mga mata. Sa isang maikling sandali ay nagkaroon ako ng mental na imahe ng kanyang litrato sa file, at napagtanto ko na hindi ito sumasalamin sa lalim ng kanyang kahalayan. Yumuko ako para takpan ang buong bibig niya, at pagkaraan ng ilang sandali ay halatang hindi kami halos pagod gaya ng iniisip namin.


Hindi ako kailanman itinuring na isang sekswal na duwag, ngunit noong gabing iyon ay itinulak ako sa gilid ng purong pagkahapo kasama ang isang babae na ang mga kahilingan ay kasing lakas—at nakakapukaw—gaya ng sinumang babaeng minahal ko. Gayunpaman, pagkatapos ng bawat ligaw na kasukdulan, habang nakahiga kami sa isa't isa, naramdaman kong tumaas muli ang pagnanasa habang hinahayaan niya ang kanyang mga daliri na tamad na haplusin ang aking hita o ilapat ang kanyang mga labi sa akin.


Gayunpaman, si Candy Knight, hindi ako, ang nakatulog sa pagod. Habang pinagmamasdan ko ang sunod-sunod na pagtaas-baba ng kanyang mga suso, na ngayon ay nakatago sa kalahati ng saplot na ibinalot ko sa amin, mas mukha siyang isang inosenteng binatilyo kaysa sa walang sawang babae na umaalingawngaw pa rin sa aking mga tainga ang mga halinghing. Bahagya siyang gumalaw, lumapit sa akin nang lumapit ako sa nightstand at kinuha ang relo.


Hatinggabi noon.


Isang malamig na simoy ng hangin ang dumaan sa kalahating bukas na bintana, ginulo ang mga kurtina at ginawa akong manginig. Lumapit ako at kinuha ang telepono, sinusubukang maging tahimik hangga't maaari, at pinindot ang "O" na buton.


Agad namang tumugon ang operator ng hotel.


Marahan kong sinulyapan ang natutulog na anyo ni Candy, "Pwede mo ba akong tawagan ng alas dose y medya? May appointment ako at ayokong ma-late... Salamat.


Sa tabi ko, gumalaw muli si Candy, mahigpit na hinila ang sheet sa kanyang mga balikat habang gumulong siya. Isang maliit na tunog, halos parang ungol, ang nagmula sa kanyang lalamunan, at pagkatapos ay siya pa rin ang mukhang bata kaysa dati. Maingat akong yumuko, hinawi ang isang hibla ng buhok sa kanyang noo, at marahan itong hinalikan sa itaas ng kanyang mga mata.


Tapos humiga ako sa likod ko, nakapikit. Ang tatlumpung minuto ay sapat nang pahinga para sa akin, at gayundin si Candy. Magigising kaming dalawa bago makabalik si Sherima sa hotel.


Nagpapahinga, hinayaan ko ang aking sarili na isipin ang mga oras mula noong umakyat ako sa itaas pagkatapos umalis ni Sherima. Naglakad ako papunta sa pinto ng kwarto niya at tumayo, kinakalikot ang susi, sinusubukang ipasok ito sa lock...


Tulad ng maraming tao, nagkamali si Candy na buksan ang flap ng pinto ng peephole na may ilaw sa likod nito upang masabi kong sinusubukan niyang makita kung sino ang sumusubok na pumasok sa silid. Tila hindi siya naantala sa nakita dahil biglang bumukas ang pinto. Ang kanyang tingin ay parang nagtatanong ng kanyang boses.


"Oo?" Sabi niya.


Nagkunwari akong nagulat, tinitigan ko siya, tiningnan ko ang susi ko, sa numero sa pintuan niya, pagkatapos ay naglakad pabalik sa pasilyo patungo sa pintuan ko. Pag-swipe off sa aking Stetson, sinabi ko sa aking pinakamahusay na Texas drawl, "Excuse me, ma'am. Sorry talaga. Sa palagay ko ay may iniisip ako at lumayo. Doon sa likod ang kwarto ko. Pasensya na sa abala."


Ang malapad, alertong kayumangging mga mata ay patuloy na pinalaki ako, napansin ang sumbrero, suit at square-toed na bota, at sa wakas ay kinuha muli ang aking anim na talampakang frame at nakita ang aking mukha. At the same time, nakita ko siya ng malinaw. Ang maliwanag na chandelier sa pasilyo ng suite ay naka-highlight sa kanyang mahahabang binti sa ilalim ng manipis na negligee na halos kasinglinaw ng manipis na tela na nagsiwalat ng bawat masarap na detalye ng kanyang matigas na suso na nakausli sa akin. Parang nakuryente ang pagnanais, at halos agad kong naramdaman na naramdaman din niya ito, habang ang kanyang tingin ay bumaba sa aking baywang at sa ibaba, kung saan alam ko na ang masikip na pantalon ay ibibigay sa akin kung kami ay nakatayong nakatingin sa isa't isa saglit pa. Sa isang kilos ng kunwaring kahihiyan, inilipat ko ang Stetson sa harap ko. Tumingala siya at halatang ikinagulat niya ang kilos ko. Namula ang mukha niya nang magsalita siya.


“Ayos lang,” sabi niya. “Hindi mo ako inistorbo. Nakaupo lang ako dito nine-enjoy ang unang sandali kong mag-isa sa mga linggo."


"Lalo na't kailangan kong humingi ng tawad, ma'am," sagot ko. "Alam ko ang nararadaman mo. Ako ay nasa kalsada, tumatakbo mula sa mga pagpupulong dito sa Washington, sa Dallas, sa New York, sa loob ng halos tatlong linggo, at pagod na akong makipag-usap sa mga tao. Para akong isang Cayuse na nasa paddock para sa ilang spell, ngunit walang magandang pagtakbo. Tahimik akong umaasa na hindi ako sumobra sa aking impit.


"Isa kang Texan, Mister, ha...?"


“Carter, ma'am. Nick Carter. Oo ma'am, sigurado ako. Ipinanganak ako malapit sa Poteeta, sa Atacosa County. Paano mo nalaman?"


"Cowboy, maaari mong kunin ang batang lalaki mula sa Texas, ngunit hindi mo maaaring kunin ang Texas mula sa batang lalaki. At dapat kong malaman; Texan din ako.


“Well, I will...” sumabog ako. "How about it? Pero siguradong hindi ka mukhang isang batang babae mula sa Texas." . Ang kanyang isang nasisiyahang ngiti ay nagsabi sa akin na nagtagumpay ako sa pambobola sa kanya sa paraang malinaw na mahal niya ang pambobola.


"Matagal na akong umalis sa Texas," sabi niya, na halos malungkot na idinagdag, "Masyadong mahaba."


"Well, ma'am, that's not very good," nakikiramay ako. “At least medyo madalas akong umuuwi. Gayunpaman, hindi kasing dami ng gusto ko kamakailan lamang. Mukhang ginugugol ko ang halos lahat ng oras ko sa pagtakbo pabalik-balik sa pagitan dito at New York, sinusubukang ipaliwanag sa mga tao dito kung bakit hindi kami nagtataas ng mas maraming langis, at sa mga tao sa New York kung bakit hindi maintindihan ng mga tao dito na kayo' hindi lang basta pinipihit mo ang gripo nang higit pa at hayaang dumaloy ang higit pa." Ang aking pag-inat ay naging mas madali ngayong ang katutubong Texan ay kumbinsido.


"Are you in the oil business, Mr. Carter?"


"Opo ma'am. Pero wag nyo po akong sisihin kung kulang po ang gas nyo. Kasalanan po ng mga Arabong 'yan tapos parang biglang naalala kung saan kami nag-usap, sabi ko, "Ma'am." I'm really sorry kung nakatayo ka dito."


Alam kong nagustuhan mo ang pagiging mag-isa nang humarang ako at babalik na lang ako sa aking...


“Ayos lang, Mr. Carter. Nag-enjoy lang akong makinig sa pagsasalita mo. Matagal na akong hindi nakarinig ng ganyang satsat mo, simula noon... matagal na. Mukhang maganda


oh at naalala ko ang bahay. Siya nga pala," patuloy niya, na inilahad ang kanyang kamay, "ang pangalan ko ay Candy, Candy." Knight.


"It's a real pleasure, ma'am," sabi ko sabay hawak sa kamay niya. Malambot ang balat, ngunit mahigpit ang pagkakahawak, at nakipagkamay siya na parang lalaki, hindi ang death grip na inaalok ng ilang babae. Parang tinamaan ng biglaang inspirasyon, sumugod ako. “Ma’am, gusto mo bang makasama ako sa hapunan? Kung walang Mr. Knight na sasalungat.


"No Mr. Knight," sabi niya ulit na may lungkot sa boses. "Paano si Mrs. Carter?"


- Wala rin dito si Mrs. Carter. Hindi lang ako nagkaroon ng oras para i-commit ang sarili ko sa ganoong paraan.”


"Well, Mr. Carter..."


"Nick, pakiusap ma'am."


"Kung tawagin mo lang akong Candy at kalimutan mo muna ang tungkol dito ma'am."


"Yes, ma'am... uh... Candy."


"Well, Nick, ayoko talagang lumabas para mag-dinner." Pagkatapos, nang makita niya ang halatang pagkabigo sa mukha ko, nagmadali siya. "Pero bakit hindi na lang tayo maghapunan sa hotel? Baka dito pa lang? Hindi ko gustong mag-isa nang labis na nawawalan ako ng pagkakataong makausap muli ang isang totoong live na Texan."


“Okay, Miss Candy... uh... Candy. Napakaganda ng tunog. Tingnan mo, bakit hindi mo na lang hayaan na maramdaman ko ang isang bagay mula sa serbisyo ng paghahatid ng pagkain, ilagay ang lahat sa aking mga paghuhukay at sorpresahin ka. Kaya hindi mo na kailangang magbihis. Sinulyapan niya ang kanyang negligee, na napunit nang husto sa kanyang animated na pakikipag-usap, pagkatapos ay nahihiyang tumingin sa akin, na sinusundan siya ng tingin. "Ibig kong sabihin, uh, maaari kang magsuot ng isang bagay na komportable at huwag mag-alala tungkol sa pagbibihis."


"Sa tingin mo ba hindi ito komportable, Nick?" - palihim na tanong niya, medyo hinigpitan pa ang peignoir sa harap, na para bang maitatago nito ang kanyang mga suso sa ilalim ng transparent na tela.


"Sa tingin ko," panimula ko, at pagkatapos, napahiya muli, idinagdag ko, "Ibig kong sabihin, kung bumaba ka sa aking silid, baka ayaw mong dalhin ito sa bulwagan."


Idiniin niya ang kanyang ulo sa labas ng pinto, tumingin nang diretso sa may dalawampung talampakan o higit pa sa aking pintuan at sinabing, “Tama ka, Nick. Ito ay isang mahabang paglalakad, at hindi ko nais na mabigla ang sinuman sa Watergate." Pagkatapos ay idinagdag niya sabay kindat: “Sapat na ang iskandalo dito. Okay, bigyan mo ako ng isang oras o higit pa at doon na ako. May bahid ng tawa sa boses niya at nahihiyang idinagdag niya, "At susubukan kong mag-ingat na walang makakita sa akin na papasok sa kwarto mo."


"Naku, ma'am, hindi 'yan ang ibig kong sabihin," sabi ko, sadyang umatras at madapa ang aking mga paa. "Ibig kong sabihin-


"Alam ko kung ano ang ibig mong sabihin, malaking Texan," sabi niya, na tatawa-tawa sa halata kong kahihiyan habang patuloy akong umatras sa aking pintuan. “Magkita tayo sa isang oras. At binabalaan kita, nagugutom ako.


Hindi lang pala pagkain ang gusto niya.


Mahirap paniwalaan na ang isang taong may tulad na payat na pigura ay mag-iimpake ng napakaraming bagay sa isang pagkain. At habang kumakain siya, lumabas ang mga salita. Napag-usapan namin ang tungkol sa trabaho ko at Texas, na lohikal na humantong sa kanyang pagpapaliwanag kung paano siya napunta sa Adabi at naging kasama ni Sherime. Isang beses lang siyang nabigla, pagdating sa pagtalakay sa pagkamatay ng kanyang ama. "Pagkatapos ay nagkasakit ang aking ama..." nagsimula siya sa isang punto, ngunit binago ito ng "At pagkatapos ay namatay ang aking ama at naiwan akong mag-isa..."


Sa oras na ihain ko ang chocolate mousse, na inilagay ng waiter sa halos walang laman na refrigerator sa kitchenette para hindi ito malamig, si Candy ay nagsagawa ng medyo masusing pagsasaliksik sa kanyang nakaraan. Ito ay eksaktong tumugma sa kung ano ang alam ko mula sa ulat ng AX, maliban sa paraan ng pag-iwas niya sa anumang pagbanggit ng mga lalaki sa kanyang buhay. Ngunit hindi ko ito pag-usapan. Mahirap na huwag isipin ang tungkol dito, gayunpaman, habang pinagmamasdan ko ang matigas na katawan na nahihirapan sa bawat tahi, o habang siya ay nakayuko upang kunin ang isang napkin na nadulas mula sa kanyang kandungan, at ang isang perpektong nabuong dibdib ay halos dumulas sa kailaliman. V ng shirt niya.


Nangangati ang mga kamay ko na isuot ang kamiseta na iyon, at pakiramdam ko alam niya iyon. Sa pagtatapos ng hapunan, habang nakatayo ako sa likod ni Candy para alalayan siyang makatayo sa upuan niya, bigla akong sumandal para halikan siya ng buo sa labi, saka mabilis na humiwalay. "I'm sorry. Hindi ko lang napigilan...ma'am."


Malambot ang malalaking brown niyang mata nang magsalita. “Ang tinututulan ko lang, Nick, ay ma'am. Nagustuhan ko ang iba pa...”


- Pagkatapos ay subukan nating muli. Niyakap ko siya at dinikit ang labi ko sa buong bibig niya. Sandali siyang natigilan, pagkatapos ay naramdaman ko ang init na dumaloy sa kanyang mga labi nang maghiwalay sila. Dahan-dahan ngunit likas na tumugon siya sa aking mga haplos, nagpapahinga sa aking mga bisig. Idiniin ko siya palapit sa akin, iginalaw ko pa ang kamay ko ng bahagya hanggang sa ibaba lang ng hubog ng dibdib niya ang mga daliri ko. Gumalaw siya sa aking mga braso kaya nadulas ang aking kamay at marahan ko siyang niyakap, pagkatapos ay mas humigpit pa nang maramdaman kong bumukol at tumigas ang kanyang utong sa ilalim ng aking mga daliri.


Sumandal si Candy sa couch at sinundan ko siya, nakadikit pa rin ang labi ko sa labi niya sa halik na tila walang katapusan. Tumabi siya kaya humiga ako sa tabi niya ng walang sabi-sabi. Hindi niya kailangan dahil ramdam ko ang pagdiin ng katawan niya sa akin. Yung mata niya


ay sarado, ngunit bumukas sila nang malapad, tila natatakot o nalilito saglit bago muling nagsara.


Ang aking kamay ay dumulas sa loob ng kanyang kamiseta at ang kanyang malasutlang balat ay naging makinis at mainit sa ilalim ng aking paghipo. Napaungol ng malalim si Candy sa kanyang lalamunan at mas naging demanding ang kanyang mga kamay.


Hindi pa rin umiimik, namilipit siya sa malambot na mga unan. Sa isang saglit akala ko ay sinusubukan niya akong itulak palabas ng sofa, ngunit ang kanyang mga kamay, na kumakamot sa aking mga balikat na may erotikong nakakainis na mga gasgas, ay lumipat sa aking baywang at napagtanto kong sinusubukan niya akong bigyan ng silid para humiga sa aking likuran. para makalapit siya sa akin. Sa tulong ko ay madali niya itong nagawa, pagkatapos ay dumausdos ang malalambot na mga kamay sa aking dibdib patungo sa kwelyo ng aking kamiseta. Sa pagpupumilit niya, hinubad ko na ang aking kurbata bago pa man kami umupo para kumain, para walang makagambala sa paghahanap niya ng mga daliri habang sinisimulan nilang tanggalin ang mga butones.


Itinaas ang itaas na kalahati ng kanyang katawan, ngunit nang hindi pinuputol ang halik, itinuwid niya ang aking kamiseta at hinugot ang dulo ng aking pantalon. Abala rin ang aking mga kamay, at halos magkapareho ang galaw ay hinubad namin ang kamiseta ng isa't isa, pagkatapos ay humiga, magkadikit muli nang buong haba, ang aming mga hubad na suso ay magkadikit at humahaplos.


Matagal kaming nakatayo roon bago ko siya hinawakan sa baywang, inangat siya ng bahagya, at pagkatapos ay inilipat ang kamay ko sa pagitan namin para tanggalin ang kanyang belt buckle. Lumingon siya sa kanyang tagiliran para mas madali para sa akin, at tumugon ako sa pamamagitan ng mabilis na pagkalas sa malalaking butones ng Levi. Bahagya niyang inangat ang sarili niya para mai-slide ko ang jeans pababa sa kanyang balakang.


Inalis ang labi niya sa labi ko at itinaas ang ulo niya, tumingin sa akin si Candy. "My turn," mahina niyang sabi. Paatras siya sa katawan ko, yumuko siya para halikan ang dibdib ko, saka lumuhod. Tinanggal niya muna ang isang paa ng kanyang maong at panty, pagkatapos ay ang isa, bago yumuko muli para tanggalin ang aking sinturon.


Lumipat kami sa kama sa isang yakap, at sa isa pang sandali ay hindi na ako naglalaro...


Maikli lang ang tawag pero agad akong nagising. Kinuha ko ang telepono bago ito muling tumunog, tahimik na sinabing, "Hello."


"Mr. Carter, it's twelve-thirty ay awtomatikong nagsalita din ang operator, at siya ay nagmamadali, halos humingi ng tawad, "You asked me to call you para hindi ka makaligtaan sa meeting."


"Oo, maraming salamat. Gising na ako." Nag-isip ako para gumawa pa ng Hoka hard-for-money at magpadala ng isang bagay sa switchboard operators. Hindi masama na magkaroon ng maraming tao sa tabi mo hangga't maaari.


Umupo si Candy at nahulog ang sheet sa kanyang dibdib. "Anong oras na ngayon?"


"1230."


"Oh my God, dapat nakauwi na si Sherima." Nagsimula siyang gumapang mula sa kama, humihingi: "Paano mo ako hinayaang matulog nang ganoon katagal?"


"Kalahating oras ka lang natulog," sabi ko. "Hating gabi na nang lumapag ka."


"Diyos ko, saan napunta ang gabi?" - Sabi niya, ibinaba ang kanyang mga paa sa sahig at tumayo sa tabi ng kama.


Hinayaan kong gumala ang mga mata ko sa kanyang hubad na katawan at pagkatapos ay sa gusot na kama nang walang sinasabi.


"Huwag mong sabihin iyan," tumawa siya, pagkatapos ay tumalikod at tumakbo sa sopa upang kunin ang kanyang maong at kamiseta. Natitisod sa kanila, sinabi niya: "Sana wala si Sherima. Siguradong mag-aalala siya at magagalit si Abdul.”


Ang huling bahagi ng kanyang mga salita ay binibigkas na may bahagyang takot. Nagpasya akong sundan ito. “Abdul? Bakit siya magagalit? Hindi mo naman siya amo diba?


Sa sandaling naguguluhan, hindi siya sumagot. Pagkatapos, inipon ang kanyang lakas, tumungo siya sa pintuan, tumawa at sinabi: "Hindi, siyempre hindi. Ngunit gusto niyang malaman kung nasaan ako sa lahat ng oras. Sa tingin ko, dapat ay maging bodyguard ko rin siya.


Tumayo ako at sinundan siya hanggang sa pinto. Kinuha ko siya para sa isang huling matagal na halik, sinabi ko habang pinakawalan ko siya, "Natutuwa akong hindi niya binantayan ang katawan mo ngayong gabi, ma'am."


Tumingin siya sa akin at puno ng hiya ang mga mata niya. “Ako rin, Nick. At talagang sinadya ko ito. Ngayon pakiusap, kailangan ko nang umalis.


Kinuha ko ang Stetson ko mula sa upuan at pinadaan sa hubad kong mga hita. "Yes, ma'am. See you at breakfast."


"Breakfast? Oh yeah, I'll try Nick, I'll really try."

Kabanata 6


Iniisip ko ang tungkol sa paligsahan sa sex kagabi nang tumunog ang aking telepono.


"Nick, gising ka na ba? Si Candy ito.


Sinabi ko sa kanya na nagbibihis lang ako, bagama't sa totoo lang ay gising na ako hanggang alas singko. Pagkatapos mag-ehersisyo at mag-shower, gumugol ako ng halos tatlumpung minuto sa telepono sa punong-tanggapan ng AX. Gusto kong malaman kung may natanggap pang impormasyon tungkol sa mga plano ng Sword, ngunit gaya ng sinabi sa akin, walang natanggap. Nalaman ng aming mga lokal na ahente na ang karamihan sa mga radikal na grupo sa ilalim ng lupa sa lugar ng county ay lumilitaw na naging aktibo pagkatapos manatiling medyo tahimik sa loob ng halos isang taon. Ang ilan sa kanila, lalo na ang rebolusyonaryong teroristang grupo na kilala bilang Arab American Coalition, ay nagsagawa ng mga lihim na pagpupulong na dinaluhan lamang ng mga pinuno ng yunit, bagama't ang lahat ng mga miyembro ay inilagay sa alerto. Bakit walang nakakakita


hindi dapat malaman.


“Breakfast, Nick,” naiinip na sabi ni Candy.


“Great,” sagot ko. "Pababa ng hagdan?"


"Yes. See you at the Terrace in about half an hour."


- Kaya ibinenta mo si Sherima sa pamamagitan ng paglabas at pakikipagkita sa kanya sa publiko?


Sumagot si Candy: "Dalawa lang tayo, kami ni Sherima." Walang kwenta ang sagot nito sa tanong ko, pero napagtanto kong nasa malapit lang pala ang dating reyna at hindi masyadong malayang makapagsalita si Candy. Ang pagnanasang kulitin siya sa ilalim ng gayong mga kalagayan ay napakalakas para pigilan, kaya sinabi ko:


"Magsusuot ako ng cowboy hat at isang erection."


Nawala ang tawa niya sa akin bago niya ibinaba ang tawag.


Noong una, ilang ulo lang ang lumingon sa dalawang kaakit-akit na babae na naglalakad patungo sa mesa ko; ngunit nang ang punong waiter, na tila kinikilala si Sherima, ay humarang sa kanila sa kalagitnaan ng silid at nagsimulang gumawa ng pormal na kaguluhan tungkol sa kanya, napansin ng mga tao. Ang mga boses ay naging bulong at ang mga kaswal na tingin ay naging mga titig habang kausap ni Sherima ang waiter. Nang sa wakas ay lumagpas na sila sa tumatangkilik na punong waiter, nakita kong halos lahat ng tao sa silid ay nakilala ang dating reyna. Maging ang mga karaniwang abalang waiter at waitress ay nagtipon-tipon sa mahabang buffet table upang pag-usapan ang sikat na pagdating.


“Nick, pasensya na kung na-late tayo,” panimula ni Candy, “pero ako...”


"Huwag kang maniwala sa kanya, Mr. Carter, Nick," putol ni Sherima. “Walang kinalaman si Candy sa pagiging late natin. Kasalanan ko to. Kailangan ko ng oras para magpasya na handa akong harapin ang sigurado akong nangyayari sa likod natin." Inabot niya ang kanyang kamay at idinagdag, "Ako si Liz Chanley."


Getting a hint of casualness from her, kinamayan ko siya.


“Hi Liz. Sinabi ni Candy na nagpunta ka ngayon sa pangangaso, sabi ko. "Saan ka pupunta?"


"Sa Maryland," sabi niya. - Sa paligid ng Potomac at hilaga doon. I had dinner with Secre last night...with an old friend and he suggested that the area might have exactly what I'm looking for. Gusto ko ng isang lugar kung saan maaari kong ilagay ang aking mga kabayo.


Nagustuhan ko kung paano tumigil si Sherima bago sabihin sa Kalihim ng Estado at ginawa itong "matandang kaibigan." Ito ay nagpakita na siya ay may sapat na kumpiyansa upang hindi isuko ang mga sikat na pangalan upang masiguro ang kanyang posisyon. Napagdesisyunan ko na sa likod ng gwapong mukha na iyon ay may isang mabait na tao.


Nag-iingat ang waiter sa background at sinenyasan ko siyang umorder ng aming pagkain. Mga nilagang itlog, toast, kape para kay Sherima; pareho sa Candy, ang kanyang mga bola lamang ang lulutang sa isang mabigat na tulong ng corned beef; ham at itlog, toast at kape para sa akin.


Ibinaling ko ang pag-uusap sa agenda ni Sherima para sa araw, mabait na nag-aalok ng aking mga serbisyo bilang gabay - nang may pahintulot ng Kanyang Kataas-taasan, siyempre. Magiliw din niyang tinanggap ang mga serbisyo ng isang nakikiramay na Amerikano. Ang binti ni Candy ay dumampi sa binti ko, dahan-dahan at senswal. Pagtingin ko sa kanya, inosenteng ngumiti siya sa akin, saka bumaling para mag-alok ng kape kay Sherima, kahit saglit ay hindi tumitigil ang paa niya.


Nahirapan akong tumuon sa Maryland real estate.


Binuksan agad ng husky bodyguard ang pinto ng limousine nang makita niyang lumabas sina Sherima at Candy sa entrance ng hotel. Tapos bigla niyang napansin na naglalakad ako malapit sa likod, binitawan ng kanang kamay niya ang pinto at awtomatikong sumugod sa belt niya. Napatigil siya sa sinabi ni Sherima bago pa niya mailabas ang baril na alam kong doon nakatago. Halatang naiintindihan niya rin ang ibig sabihin ng biglaang pagkilos nito.


"Ayos lang, Abdul." - tahimik niyang sabi, lumingon sa akin, at idinagdag: Kasama natin si Carter. Lumapit ako sa kanya at kay Candy at nagpatuloy siya, “Nick, Mr. Carter, gusto kong makilala mo si Abdul Bedawi, na nagbabantay sa akin at kay Candy. Abdul, sasama sa amin ngayon si Mr. Carter. Kaibigan ko siya at alam niya kung saan kami pupunta."


Hindi ko mapagpasiyahan kung ang ekspresyon sa mukha ni Abdul ay bunga ng hinala, pagkilala sa aking pangalan, o tahasang pagkapoot. Ngunit sa isang iglap ay tinakpan niya iyon ng malapad na ngiti, bagama't patuloy akong sinusuri ng kanyang mga mata mula ulo hanggang paa habang nakayuko. Habang kausap si Sherima, tinitigan niya ako ng maigi. "As you wish, my lady."


Iniabot ko ang aking kanang kamay at sinabing, “Hello, Abdul. Ikinagagalak kitang makilala. Susubukan kong hindi mawala.


“Sisikapin ko rin na huwag tayong maligaw,” sagot niya.


Medyo nag-alinlangan pa siya bago niya tuluyang hinawakan ang kamay ko. Para sa isa pang maikling sandali, sinubukan namin ang lakas ng isa't isa, ngunit ni isa sa amin ay hindi napansin. Madiin ang pagkakahawak niya, at parang nagulat siya na hindi ko sinubukang humiwalay sa kanya. Gayunpaman, walang sinumang nanonood ang maghihinala sa aming munting labanan sa pamamagitan ng mga ngiti sa aming mga mukha o sa kanyang kabaitan nang sa wakas ay bumitaw siya, yumuko at sinabing, "Nice to meet you, Mr. Carter." Ang kanyang Ingles ay pormal, tumpak, at tipikal ng mga Arabo na pinalaki sa mga bansa kung saan ang mga British at Amerikano ay may malakas na impluwensya.


Hinawakan ni Bedawi ang pinto hanggang sa nasa backseat na kami ng sasakyan, saka naglakad-lakad at umupo sa kanyang upuan.


Napansin ko na ang una niyang ginawa ay ibaba ang bintana na naghihiwalay sa rear compartment sa driver's seat, gaya ng karaniwang ginagawa ng mga pasahero kapag handa na silang makipag-usap sa driver. Hindi niya naisipang mawalan ng isang salita sa sinabi.


Pag-alis namin, nilingon ni Sherima ang sasakyan at sinabing, “Ibang sasakyan ngayon, Abdul?”


Kitang-kita sa boses niya ang pang-aalipusta nang sumagot siya, “Oo, ginang. Hindi ko alam kung anong nangyayari sa embassy. Parang hindi nila maintindihan na dapat may sarili kaming sasakyan. Dalawang oras ang ginugol ko pagkatapos naming bumalik kagabi para tingnan ang kabilang sasakyan para masiguradong wala na kaming magiging problema ngayon. Tapos pagdating ko sa embassy kaninang umaga, inihanda na nila itong sasakyan para sa amin. Yung isa nawawala."


Naisip ko na baka naglalaro na naman si Hawk sa kotse, pero sigurado akong sasabihin niya iyon sa akin. Inisip ko kung sinuman sa embahada ang sangkot sa Sword plot nang idirekta nila ang Bedawi sa Georgetown papunta sa M Street hanggang Canal Road. Mahirap maglaro ng navigator at tourist guide sa parehong oras, ngunit nagawa kong ituro ang ilang mga kawili-wiling tindahan at mahuhusay na restaurant sa kaakit-akit na lumang sektor na ito ng kabisera habang dumaraan kami.


"Ito ang Canal Road, Abdul," sabi ko habang binabawasan namin ang M Street at bumaba sa magandang highway. “Mananatili tayo sa landas na ito nang ilang panahon. Nagtatapos ito sa pagiging George Washington Boulevard at dinadala kami sa eksaktong lugar kung saan namin gustong pumunta."


"Yes, Mr. Carter," malamig na sagot ng driver. "Gumugol ako ng ilang oras sa pag-aaral ng mga mapa ngayong umaga."


"Hindi ka na ba matutulog?" Itinanong ko.


"Kailangan ko ng kaunting tulog, ginoo."


- putol ni Sherima, naramdaman ko, ang tensyon na namumuo sa pagitan namin. "Bakit Canal Road ang tawag nila dito?"


"Buweno, nakikita mo ang malaking kanal na puno ng tubig," sabi ko, itinuro ang bintana. Nang awtomatiko silang tumango, nagpatuloy ako, “Ito ang natitira sa lumang Chesapeake at Ohio Canal barge. Ang mga barge na may mga kargamento at pasahero ay hinila ng mga mula. Makikita mo pa ang trail. Isa itong hubad na damo sa tabi ng kanal.


“Sa pagkakatanda ko, may nagsabi sa akin na ang kanal ay dating hanggang Cumberland, Maryland, na dapat ay halos dalawang daang milya. Pagkatapos ng lahat, ito ay konektado sa pamamagitan ng ilang uri ng viaduct sa buong Potomac hanggang Alexandria. Sa loob ng isang daang taon, dumaan ang mga barge sa kanal at pagkatapos ay isinara ito noong natapos ang Unang Digmaang Pandaigdig."


"Anong ginagawa nila ngayon?" - tanong ni Candy.


“Ito ay napreserba ng National Park Service,” paliwanag ko, “at ginagamit lamang ito ng mga tao para sa hiking o pagbibisikleta sa trail. Hindi ko alam kung ginagawa pa rin nila ito o hindi, pero noong nandito ako ilang taon na ang nakakaraan ay may pamamasyal na barge pa rin na tumatakbo sa kahabaan ng kanal. Siyempre, hindi ito isa sa mga orihinal, ngunit isang kopya lamang. Sinasabi nila sa akin na ito ay isang napakasaya na pagsakay sa isang mule na humihila sa barge. Dapat ay isang magandang araw.


Habang ang mga babae ay nakatingin sa labas ng bintana, paulit-ulit na sumisigaw sa ganda ng tanawin sa kahabaan ng ruta ng kanal, pinanood ko si Bedawi na nagmamaneho sa malaking makina. Siya ay isang mahusay na driver, sa kabila ng pagmamaneho sa hindi pamilyar na mga kalsada, pinapanatili ang malapit na mata sa bawat dumadaan na karatula at pagliko. Sa ilang sandali, napansin niya na pinagmamasdan ko siya sa rearview mirror, at isang makapal na ngiti ang lumitaw sa kanyang mukha.


"Huwag kang mag-alala, Mr. Carter," tuyong sabi niya, "I'll get us there safely."


"Malapit na tayo sa George Washington Parkway," sabi ko, na parang sinusubukang ipaliwanag ang atensyon ko sa kanya at sa daan. “Patuloy kaming bumababa dito hanggang sa maging MacArthur Boulevard. Pagkatapos ay maaari tayong bumaba nito sa halos anumang punto at pumunta sa horse country sa paligid ng Potomac, Maryland.


"Manong," mabilis niyang sabi, "hindi mo ba gustong pumunta at makita ang mga tanawin sa rutang ito?"


"Oh oo," sabi niya. “Great Falls. Dapat maganda doon. Hindi ba tayo nakakaabala niyan, Nick?


"You're welcome. Ang MacArthur Boulevard ay humahantong dito. At ito ay talagang isang bagay upang makita."


Makalipas ang ilang minuto ay dahan-dahang huminto ang sasakyan papunta sa parking lot ng Great Falls Recreation Area. Nakakagulat na kakaunti ang mga sasakyan. Bigla kong napagtanto na ito ay isang karaniwang araw at karamihan sa Washington ay nasa trabaho.


Nagtungo kami ni Sherima, Candy sa talon. Nanatili si Bedavi. Nang lumingon ako para tingnan kung ano ang ginagawa niya, nakasandal siya sa nakabukas na hood, tila kinikiliti ang makina.


Habang binabagtas namin ang daan sa dating kandado ng kanal, lumipat din doon ang tatlong lalaki na nakatayo sa labas ng opisina ng Park Service sa lugar na dating pinaglagyan ng canal rest stop at hotel. Sa paghusga sa paraan na halos obsessively silang kumukuha ng litrato sa isa't isa sa harap ng isang kalapit na karatula, at sa koleksyon ng mga camera na nakasabit sa bawat leeg nila, hinala ko na sila ay mga Hapon. Nakita kong tama ako nang makalapit kami at tumawid sila sa kabilang kanal.


Let’s go,” sigaw ng isa sa kanyang mga kasama, habang nakatingin sa kanyang relo. "Kailangan nating magmadali kung gusto nating kunan ng larawan ang talon at makarating pa rin sa bayan upang kunan ng larawan ang Capitol at ang Washington Monument."


Napangiti ako sa sarili ko, iniisip kung gaano ka-typical ang pagnanais nilang i-record ang lahat ng nakita nila sa tape. Pagkatapos ay biglang naisip ko na ang kakaiba sa eksenang ito ay ang maliwanag na pinuno ng trio ay nagsasalita ng Ingles kaysa sa Hapon. Habang pinagmamasdan ko silang nagmamadali sa gilid ng kanal at patungo sa namumuko na mga puno at mga palumpong, isang maliit na kampana ng babala ang tumunog sa likod ng aking isipan. Habang binabagtas nina Sherima at Candy ang landas sa itaas ng kanal, huminto ako at tumingin sa likod kung saan kinakalikot pa rin ni Bedavi ang ilalim ng nakataas na hood. Napagtanto ko na ang sasakyan namin ang nag-iisang sasakyan sa malaking lote, maliban sa Datsun na nakaparada sa pinakadulo. Tila, isang grupo ng mga turista na bumalik mula sa talon nang kami ay dumating ay umalis sa iba't ibang mga kotse. Naisip din yata ng bodyguard ni Sherima na pumasok kami sa service building ng park, kung hindi ay sinundan niya kami.


"Nick! Tara na!" Kumaway si Candy sa akin habang lumiko sa kagubatan. Kumaway ako at sumunod sa kanila, huminto saglit para lumingon ulit para tingnan kung narinig siya ni Bedawi at susundan kami. Hindi siya nag-angat ng tingin. "Marahil ay tumatakbo ang makina at wala akong marinig," nagpasya ako.


Nang maabutan ko sina Sherima at Candy, abala sila sa pagbabasa ng isang tansong plake na nakakabit sa isang malaking bato malapit sa trail patungo sa talon. Ang mga Japanese camera bug ay wala kahit saan, na hindi ako nagulat, ngunit inaasahan kong marinig ang mga ito sa paliku-likong kalsada na nasa unahan. Gayunpaman, ang kagubatan sa paligid namin ay tahimik, at ang tanging tunog ay ang daldalan ng mga babae.


Nilampasan ko sila, pagkatapos ay naghintay hanggang makarating sila sa footbridge sa unang bahagi ng maliliit at rumaragasang batis na maingay na dumadaloy sa kagubatan. Habang nakatingin sila sa mabula na tubig sa ibaba namin, nagtanong si Candy, “Bakit parang mabula? Ang tubig ay tila hindi sapat na gumagalaw upang lumikha ng bula."


"Ang mga bula na ito ay hindi nilikha ng kalikasan. Ito ay simpleng lumang polusyon sa Amerika, sabi ko. "Ang mga suds na ito ay eksakto kung ano ang hitsura nila - mga sabon ng sabon. Detergent upang maging tumpak. Pumapasok sila sa ilog sa itaas ng agos, at pagkatapos ay kapag ang mabilis na agos ay tumagos sa kanila, nagsisimula ang pagbuo ng bula, tulad ng sa isang washing machine.


Tumawid kami sa isa pang footbridge na tumawid sa mas mabilis na agos na tumawid sa mas malalim na kanal sa bato. Itinuro sa amin ni Sherima ang isang lugar kung saan naghukay ng lubak ang rumaragasang tubig; May isang maliit na bato na nakasabit sa loob ng butas, at ang tubig na umaagos sa butas ay umiikot na galit na galit. Sinimulan niyang sabihin kay Candy ang tungkol sa glacier garden na binisita niya sa Lucerne, Switzerland. Sinamantala ko ang kanilang interes sa pagtalakay kung paano nagagawa ng tubig ang maliliit na bato mula sa malalaking bato at nadulas sa daanan.


Mga dalawampung yarda ang layo, bigla akong natigilan ng isang sanga sa gilid at bahagyang nasa harapan ko. Naghintay ako ng ilang sandali, pagkatapos, nang wala na akong narinig, umalis ako sa landas at dumulas sa mga palumpong, gumagalaw sa isang malawak na bilog.


"Nasaan sila?"


Ang bulong ay nasa wikang Hapon, sa aking kaliwa, mas malapit sa daanan patungo sa talon. Habang gumagapang ako, nakita ko ang aking sarili na nakatingin sa likuran ng dalawang turistang Hapones na nagtatago sa likod ng isang malaking bato.


"Manahimik ka," sumisingit ang pangalawang lalaki bilang tugon sa nag-aalalang tanong ng kanyang kasama. "Malapit na sila."


Hindi mapatahimik ang kinakabahan. “Bakit tatlo sila? Sinabihan kaming dalawa lang ang babae. Dapat ba nating patayin ang lalaking ito? Sino siya?"


"Hindi ko alam kung sino siya," sabi ng isa pa. Nakilala ko siya bilang isang tagamasid na nagsasalita ng Ingles.


Mahirap magsalin ng mga bulong ng Hapon, at gusto kong gumamit siya ng Ingles muli. “Kung sino man siya, dapat mamatay din siya tulad nila. Dapat walang saksi. Ito ang utos ng Espada. Ngayon ay tumahimik; maririnig ka nila."


Japanese at nagtatrabaho para sa Mecha! "Maghintay hanggang malaman ni Hawk ang tungkol dito," naisip ko at idinagdag sa aking sarili, kung malalaman niya ito. Sigurado akong kakayanin ko ang pares na nasa harapan ko, sa kabila ng mga nakatahimik na pistola na hawak nila. Ito na ang pangatlo na nang-istorbo sa akin. Hindi ko alam kung nasaan siya, at anumang oras ay naroroon ang mga babae. Nagdadasal na ang lubak at ang umiikot na bato ay mahihipnotismo sa kanila sa loob ng ilang minuto, hinila ko ang Wilhelmina mula sa holster ng sinturon nito at hinayaan ang Hugo na mahulog sa aking kamay mula sa kaluban ng bisig nito. Ang parehong naghihintay na mamamatay ay dapat na mamatay nang sabay, nang hindi gumagawa ng anumang ingay. Hinubad ko ang aking jacket, ibinalot ko ito sa aking kaliwang braso at sa Luger. Ito ay isang pansamantalang silencer, ngunit kailangan itong gawin.


Mabilis akong kumilos ng apat na hakbang pasulong, napunta sa likuran ng mag-asawa bago nila napansin ang presensya ko. Sa sandaling hawakan ng nakabalot na telang Luger ang likod ng nerbiyos na Japanese na lalaki, hinila ko ang gatilyo.


. Sinigurado kong naka-anggulo ang nguso pataas para dumaan ang bala sa kanyang utak at lumabas sa tuktok ng kanyang ulo. Sa aking pagkalkula, ang bala ay nagpatuloy sa landas nito patungo sa langit. Hindi ko kakayanin ang ingay na hindi maiiwasan kung tumama ito sa bato o puno nang umalis ito sa kanyang bungo.


Kahit na ang kanyang ulo ay umatras sa isang nakamamatay na pag-urong, ang aking kutsilyo ay dumausdos sa pagitan ng mga disc ng gulugod ng isa, pinuputol ang mga ligament na kumokontrol sa kanyang sistema ng nerbiyos. Ang kamay ko sa aking dyaket ay lumapit at tinakpan ang bibig ng patay, kung sakaling sumigaw siya, ngunit walang hangin na natitira sa aking bibig. Ibinaba ko ang aking balakang upang i-pin ang unang patay na lalaki sa malaking bato at tahimik na ibinaba ang pangalawa sa lupa, pagkatapos ay hinayaang dumausdos nang tahimik ang kanyang kasama sa tabi niya. Habang ginagawa ko ito, may narinig akong tawag mula sa likuran ko sa daan.


"Nick, nasaan ka?" Si Candy iyon. Tiyak na napagtanto nila na wala na ako, at marahil ay natatakot sila sa katahimikan ng kagubatan.


"Narito," tugon ko, nagpasya na hahayaan kong mahanap ako ng ikatlong pumatay. "Ituloy mo lang ang paglalakad sa daan."


Nang maiimpake ko ang aking jacket na parang sinampay ko ito sa aking braso, lumabas ako sa daanan at nagpatuloy. Alam kong kailangan niyang nasa malapit - hindi sila masyadong magkalayo - at tama ako. Habang iniikot ko ang malaking granite slab na epektibong naging pader sa tabi ng daanan, bigla siyang natanaw, na humarang sa dinadaanan ko. Isang pistol na may silencer ang nakatutok sa tiyan ko


"Huwag barilin; "Ako ang Espada," bulong ko sa wikang Hapon. Ang kanyang pag-aalinlangan ay nagpapahiwatig na siya ay hindi propesyonal at nagbuwis ng kanyang buhay. Isang bala mula sa aking Luger, na nakabalot sa aking jacket, ay tumama sa kanya sa puso at lumipad paitaas, itinaas ang kanyang katawan saglit bago siya nagsimulang bumagsak pasulong. Sinalo ko siya at kinaladkad sa likod ng granite slab, itinapon siya doon. Isang nakakatakot na ungol ang kumawala sa nakanganga niyang bibig. Hindi ko ipagsapalaran na marinig ito ni Sherima o Candy sa pagdaan nila, kaya pumitas ako ng isang bungkos ng damo at inilagay ito nang malalim sa pagitan ng aking asul na mga labi. Bumulwak ang dugo mula sa ilalim ng aking makeshift gag, ngunit walang tunog ang tumagos dito. Lumiko at tumakbo ng ilang talampakan kung saan nakahiga ang ibang patay na Hapones, pinalibot ko sila sa malaking batong tinambangan nila at mabilis akong kumilos nang marinig ko ang papalapit na boses nina Sherima at Candy. Nang maabutan nila ako, nakatayo na ulit ako sa daanan, kaswal na nakatalukbong muli ang jacket ko sa braso ko para hindi makita ang mga butas ng bala, natanggal ang kwelyo at kurbata ko. Inilipat ko ang baril, holster, at wallet sa mga bulsa ng pantalon ko.


Tanong ni Candy na nasa mukha nila. "Masyadong mainit, Nick?"


"Yes, ma'am," sambit ko. "Sa isang mainit na araw, ang paglalakad na ito ay tiyak na magiging isang mainit na pangyayari. Sana huwag kayong mag-isip ng mga babae.


"Hindi ko alam kung sigurado," sabi ni Sherima. "Ang suit na ito na may mga pantalong lana ay nagsisimula ring magmukhang medyo hindi komportable."


"Akin din," sigaw ni Candy. "Sa totoo lang, sa palagay ko ay itatapon ko lang ang jacket na ito sa aking mga balikat." Hinubad niya ang kanyang jacket, at habang tinutulungan ko siyang ayusin ito sa kanyang mga balikat, napansin kong naka-bra siya sa ilalim ng pinasadyang puting kamiseta ng lalaki noong araw. Hindi niya napigilan ang kanyang sapat na dibdib. Mukhang naramdaman niya ang pagpuna ko dahil lumingon siya sapat lang para mahawakan ang kanang dibdib ko at saka inosenteng tumingin sa akin. Nilaro ko ito sa kanya, itinaas ang aking kamay na para bang tinatanggal ang isang hibla ng aking buhok, ngunit sa parehong oras ay sinusubukan kong panatilihing dumudulas ang aking mga daliri sa umbok ng aking kamiseta. Ang kanyang mabilis at mahinang buntong-hininga ay nagsabi sa akin na naramdaman niya ang parehong pagnanasa gaya ng nararamdaman ko.


"I think we better move on," sabi ko, lumayo sa kanya at pinamunuan ulit ang daan. “Isang maigsing lakad lang papunta sa talon. Kung makikinig kang mabuti, maririnig mo ang tubig."


"Iyon siguro ang ingay na narinig ko," sabi ni Sherima, lumingon kay Candy. "Ngunit akala ko ikaw, Nick, ang gumagalaw sa mga palumpong sa harap namin pagkatapos naming ma-miss ka sa lubak na lugar na iyon."


“Talon siguro iyon,” sang-ayon ko, nagpapasalamat sa lumalakas na ingay na dumating sa amin habang naglalakad kami. “Napagpasyahan kong magpatuloy habang nakatingin kayong dalawa sa mga kastilyo. Ako ay isang taga-camera at naisip kong maabutan ang mga turistang Hapones at tingnan kung anong uri ng kagamitan ang mayroon sila. Ngunit tiyak na nakinig sila sa taong labis na nag-aalala tungkol sa oras, dahil wala sila, at malamang na nauuna na sila sa atin. Makikita natin sila sa observation deck sa talon."


Noon ay medyo malakas na ang dagundong ng tubig na umaagos pababa sa talon sa unahan, pagkatapos habang paikot kami sa liko ay natamaan kami ng kagandahan ng napakalaking, matarik na cascade.


“Oh my God, this is fantastic,” bulalas ni Sherima. “Napaka-cute at nakakatakot at the same time. Ganito na lang ba kalupit, Nick?


"Hindi," sabi ko habang papalapit kami sa metal pipe na nagsisilbing bakod sa paligid ng observation deck na nilikha ng kalikasan at ng Park Service. "Sa oras na ito ng taon na may spring thaw, ang tubig ay mataas.


Sinasabi sa akin na kung minsan ito ay nagiging isang patak, ngunit sa ngayon ay mahirap paniwalaan. At sa natatandaan ko sa huling pagbisita ko rito, ang baha ay tila natangay ng maraming mga bangko dito.”


"May panganib ba?" - tanong ni Candy na medyo lumayo sa rehas.


“Hindi, sigurado akong ligtas ito o hindi kami papasukin ng isang tao mula sa serbisyo ng parke,” sabi ko. Inihagis ko ang jacket ko sa rehas, pagkatapos ay tumalikod ako, kinuha ang kamay niya at muling hinila paharap. "Makinig, nakikita mo ang tubig na kailangan pang tumaas bago ito makarating dito."


Nang siya... ay kumbinsido na ang aming kinatatayuan ay ligtas, ibinaling ko ang kanilang atensyon sa kabilang bahagi ng ilog. "Ito ang bahagi ng Virginia," paliwanag ko. “Mataas ang lupa doon. Ito ay bumubuo ng mga palisade, isang bagay tulad ng mga nasa Hudson sa tapat ng New York, ngunit hindi gaanong matarik. Ang highway ay tumatakbo sa magkabilang panig, at ang talampas na ito ay isang magandang lugar upang tingnan ang agos. Doon din sila nagtayo ng isang maliit na kakahuyan para sa isang piknik. Baka makikita mo ang Great Falls mula doon... Hoy! Patuyuin mo!"


"Oh, Nick, ang iyong jacket!" - bulalas ni Candy, nakasandal sa rehas at malungkot na pinagmamasdan ang aking jacket na mabilis na gumalaw sa hangin patungo sa tubig.


Pasimple akong napabuntong-hininga, at sila ni Sherima ay nakikiramay nang bumagsak siya sa tubig at dinala ng bumubula na batis sa ibaba namin. Nakuha ko ang atensyon nila sa tapat ng bangko, hinubad ko ang jacket ko sa ibabaw ng rehas. Maaaring hindi masyadong natuwa si Hawk sa pagkakaroon ng bahagi ng isang mamahaling wardrobe na madaling itapon, ngunit hindi ko pa rin ito maisuot muli. Walang sinuman ang maniniwala na ang dalawang bilog, pinaso na mga butas ay ang pinakabagong bagay sa fashion ng mga lalaki-kahit sa Texas.


“Oh, Nick, ang ganda ng jacket mo,” daing muli ni Candy. "Mayroon bang mahalagang bagay dito?"


"Hindi. Buti na lang at nasa pantalon ko ang wallet ko at karamihan sa mga papeles ko,” sabi ko, ipinakita ang wallet ko at umaasang isipin nila na ang umbok ng Luger sa kabilang side ay ang aking “mga papel.” Idinagdag ko, "Isang ugali na kinuha ko sa New York pagkatapos kunin ng isang mandurukot ang halos lahat ng dala ko habang sinasabi ko sa kanya kung paano makarating sa Times Square."


"Nick, pakiramdam ko ay responsable ako," sabi ni Sherima. “Dapat hayaan mo akong palitan ito para sa iyo. Tutal nandito ka kasi. Gusto kong makita ang talon. Sana hindi na lang ito iminungkahi ng kaibigan ni Abdul."


"Nandito ako dahil gusto ko dito," sabi ko sa kanya. “At huwag mag-alala tungkol sa pagpapalit nito; alam mo kung gaano karaming pera ang inilalagay naming mga tao sa industriya ng langis sa mga account na naglo-lobby sa Washington."


Tumingin siya sa akin ng kakaiba, tapos nagtawanan sila ni Candy nang sabihin ng ngiti ko na nagbibiro ako. “Kung alam lang nila,” naisip ko, “kung saan ko nakuha ang account!”


Tumingin ako sa relo ko at sinabing mas mabuting bumalik na tayo sa kotse at ipagpatuloy ang paghahanap ng bahay. Habang binabaybay namin ang aming mga hakbang, sinabi ko, "Umaasa ako na makakapagtanghalian kami sa isang lugar na maganda sa lugar ng Potomac, ngunit iniisip ko na kasama ako sa mga manggas ng kamiseta na kailangan naming manirahan para sa isang Big Mac."


"Ano ang Big Mac?" - sabay nilang tanong na may halong pagtataka at saya sa boses nila.


“Tama,” sabi ko sabay hampas sa noo ko, “Nakalimutan kong matagal na kayong wala sa bansa kaya hindi pa kayo nagkaroon ng goodies of the century. Mga Babae, ipinapangako ko sa inyo na kapag nahanap natin ang McDonald's, talagang sorpresa kayo."


Sinubukan nila akong kumbinsihin na sabihin sa kanila ang sikreto ng Big Mac habang naglalakad kami, at nananatili ako sa aking laro, tinatanggihan na magpaliwanag pa. Isinakay ko sila sa katawa-tawang talakayang ito nang madaanan namin ang isang lugar kung saan nagkalat ang tatlong bangkay sa mga halaman, at dumaan sila nang hindi napapansin ang anumang pahiwatig ng pagdanak ng dugo na naganap kamakailan doon. Kakarating pa lang namin sa tulay, kung saan pinagmamasdan ng mga babae ang umiikot na bato sa lubak, nang tumakbo si Abdul sa amin. Nagtaka ako kung bakit hindi siya nagpakita ng mas maaga, dahil sa kanyang dapat na pangako sa papel na tagapagbantay, ngunit mayroon siyang paliwanag na handa.


“My lady, forgive me,” pagmamakaawa niya, halos masubsob ang mukha sa harap ni Sherima. “Akala ko pumasok ka sa gusaling iyon malapit sa parking lot, kaya sinimulan kong suriin ang makina ng kotse, tulad ng gusto kong gawin bago tayo umalis. Ilang minuto lang ang nakalipas nadiskubre kong wala ka doon at agad akong lumapit para kunin ka. Patawarin mo ako." Halos tumama na naman sa lupa ang kanyang pana.


"Oh, Abdul, okay lang," sabi ni Sherima, kinuha ang kanyang kamay kaya kailangan niyang tumayo. "Nasiyahan kami. Naglakad lang kami papunta sa talon at pabalik. Dapat nandoon ka... Nang makitang hindi niya siya naiintindihan, tinanggap ito bilang isang pagsaway, binilisan niya ang pagpaliwanag: “Hindi, ang ibig kong sabihin ay nandoon ka para makita ang talon. Ang mga ito ay kahanga-hanga, tulad ng sinabi sa iyo ng iyong kaibigan. At makikita mo ang dyaket ni Mr. Carter na lumipad sa mga sabon.


Siya ay tila lubos na nabigla sa kanyang mga huling salita, at sa oras na siya ay natapos


Ipinaliwanag ni Ed ang pagkawala ko sa kanya at bumalik kami sa limousine. Pinag-isipan niya ako nang makapasok kami sa kotse, at naisip ko na marahil ay iniisip niya kung anong uri ng pabaya kung mawawalan ako ng isang mahalagang jacket tulad ng ginawa ko, ngunit magalang niyang ipinahayag ang kanyang pagsisisi, pagkatapos ay umupo at nagsimulang maglakad. pabalik sa Falls Road.


Kakasimula pa lang namin sa kabila ng Potomac nang ang maliit na punyal na tumagos sa aking isipan ay biglang nahayag: Sinong kaibigan ni Abdul ang nagsabi sa kanya tungkol sa Great Falls? Hindi pa siya nakakapunta sa bansang ito. So kailan niya nakilala ang kaibigan niya dito? Dalawang beses na binanggit ni Sherima na ang mungkahi para sa isang side trip sa talon ay ginawa ng hindi kilalang kaibigan, at dalawang beses na narehistro iyon ng utak ko at pagkatapos ay lumipat sa iba pang mga bagay. Gumawa ako ng isa pang mental note para subukang alamin, mula kay Candy o sa pamamagitan niya, kung saan nakilala ni Abdul ang kakilalang ito.


Ang sumunod na ilang oras ay ginugol lamang sa pagmamaneho sa paligid ng lugar, na nagpapahintulot kay Sherima na makita ang mga uri ng mga homestead na tuldok dito at ang mga gumugulong na burol na kasama nila. Kinailangan naming huminto nang ilang beses habang namamangha siya sa kawan ng mga kabayong nanginginain sa pastulan, o habang namamangha siya sa pribadong steeplechase na umabot halos hanggang sa gilid ng bangketa.


Hindi namin nakita ang McDonald's, kaya kinailangan nilang sabihin sa wakas ni T ang tungkol sa burger chain at ang kanilang menu. Huminto kami sa isang maliit na country inn para sa tanghalian pagkatapos kong tingnan para masiguradong ihahain ako nang walang jacket.


Sa isang punto, nagdahilan ako at pumunta sa men's room, sa halip ay tumungo sa phone booth na napansin ko malapit sa cash register. Nagulat ako ng makita ko si Abdul sa harapan ko. Tumanggi siyang kumain sa amin; nang nasa loob na kami, ipinaliwanag ni Sherima na mas gusto niyang magluto ng sarili niyang pagkain, na mahigpit na sumusunod sa kanyang mga relihiyosong batas sa pagkain.


Napansin niya ako halos kasabay ng nakita ko siya sa phone booth, at mabilis niyang binaba ang tawag at lumabas para ibigay sa akin ang upuan niya.


"Nag-report ako sa embassy kung nasaan tayo," malamig niyang sabi. "Maaaring naisin ng Kanyang Kamahalan na makipag-ugnayan sa aking ginang anumang oras, at ako ay inuutusan na regular na i-update ang aming Ambassador sa aming kinaroroonan."


Parang lohikal na paliwanag ito, kaya wala akong sinabi, pinadaan lang siya at pinanood hanggang sa lumabas siya sa sasakyan. Tinawag ko si Hawk para ireport ang sarili ko. Hindi na kailangang mag-alala tungkol sa kakulangan ng scrambler sa pay phone. Medyo nagalit siya nang magtanong ako sa isang tao na linisin ang landscaping ng Great Falls. Iniwan ko ang mga detalye kung paano kokolektahin ang tatlong bangkay nang hindi pinukaw ang hinala ng ilang empleyado ng Park Service sa harap niya, at binigyan ko lang siya ng mabilisang rundown ng aming iskedyul para sa natitirang bahagi ng araw, at pagkatapos ay sinabi sa kanya na makukuha ko. pabalik sa kanya. pagbalik namin sa Watergate.


Bago ko ibaba ang tawag, tinanong ko kung nakapasok na ba ang Communications Section sa quarters ni Sherima para malaman ang mga pagkakamali namin. Ang kanyang ungol ng pagkasuklam ay nagsabi sa akin na walang na-install na kagamitan sa pakikinig, at pagkatapos ay ipinaliwanag niya kung bakit. "Lumilitaw na may tumawag sa embahada ng Adabiya at nagmungkahi na si Sherima ay maaaring maging mas komportable kung ang mga lokal na painting at handicraft ay ipinadala upang palamutihan ang silid habang siya ay wala. Sa anumang kaso, ang Unang Kalihim ay nasa silid halos mula sa sandaling umalis kayong lahat, at mayroon siyang mga tao na naglalabas-masok ng mga bagay sa buong araw. Handa na kaming lumipat sa sandaling makaalis sila doon, ngunit sa tingin ko ang unang sekretarya ay nais na makasama kapag nakabalik si Sherima upang siya ang kumuha sa pagtatapos ng gawain.


"Sino ang tumawag para ialok ang lahat ng ito?"


"Hindi pa namin nalaman -," sabi ni Hawk. "Sa palagay ng aming lalaki sa embahada, ang tawag ay ipinadala nang direkta sa ambassador, kaya malamang na nanggaling ito kay Sherima mismo, sa iyong Miss Knight, o marahil sa Bedawy na iyon."


"Sa pagsasalita tungkol sa kanya," sabi ko, "tingnan kung maaari mong malaman kung may kakilala siya sa embahada o nagkaroon ng pagkakataon na makipag-ugnayan sa isang kaibigan dito."


Sinabi ko sa kanya kung paano iminungkahi ang aming side trip sa Great Falls. Sinabi ni Hawk na susubukan niyang bigyan ako ng sagot sa oras na bumalik kami.


Pagkatapos, itinaas ang kanyang boses sa halos nagbabala na tono, sinabi niya, “Aalagaan ko ang tatlong pakete ng mga produktong Japanese na binanggit mo sa pamamagitan ng pag-iwan sa mga ito sa talon, ngunit mangyaring subukang maging mas maingat sa hinaharap. Medyo mahirap ayusin ang ganitong uri ng serbisyo sa pagkolekta sa lugar na ito. Ang kumpetisyon sa pagitan ng mga ahensya na maaaring lumahok ay napakahusay na maaaring makita ng isa sa kanila na kapaki-pakinabang na gamitin ang impormasyon laban sa amin mula sa isang pananaw sa negosyo.


Alam kong ang ibig niyang sabihin ay kailangan niyang makipag-ayos sa FBI o CIA para itago ang kapalaran ng trio ng mga magiging assassin. Ang gayong mga paghingi ng tulong ay palaging nakagagalit sa kanya, dahil sigurado siya na kailangan niyang bayaran ang pabor pagkaraan ng sampung beses. "I'm sorry, sir," sabi ko, sinusubukang iparinig na parang ako. “Hindi na ito mauulit. Sa susunod maiwan na ako."


"Hindi na iyon kakailanganin," matalim niyang sabi.


saka ibinaba.


Pagbalik kina Sherima at Candy, nalaman kong dumating na ang tanghalian. Lahat kami ay nagugutom pagkatapos ng paglalakad at dahil nag-eehersisyo ako ng kaunti kaysa sa iba ay sumisigaw ang aking tiyan sa lahat at ang pagkain ay masarap. Mabilis kaming natapos, pagkatapos ay gumugol ng isa pang oras sa paglalakbay sa bansa ng pangangaso, na si Candy ay abalang nagsusulat habang sinabi ni Sherima sa kanya kung aling mga seksyon ang partikular na interesado sa kanya. Nagpasya sila na si Candy ay magsisimulang makipag-ugnayan sa mga ahente ng real estate sa susunod na araw. Sana ay makahanap sila ng bahay sa loob ng susunod na linggo o dalawa.


Alas sais na ng gabi. habang iniliko ni Abdul ang limousine pabalik sa Watergate driveway. Noon ay nagpasya kaming mananghalian sa Georgetown. Iginiit kong maging bisita ko sila sa Restaurant 1789, isang mahusay na lugar ng kainan na matatagpuan sa isang gusaling itinayo noong taon na nakuha ng restaurant ang pangalan nito. Nag-alinlangan muli si Sherima na ipilit ang sarili sa akin, ngunit nakumbinsi ko siyang pumayag sa pamamagitan ng pagtanggap sa kanyang imbitasyon na maging bisita niya kinabukasan.


Pagbaba namin ng sasakyan, sinabihan ni Sherima si Abdul na bumalik ng alas otso y media para sunduin kami. Pinayuhan ko na madali kaming pumunta sa Georgetown sa pamamagitan ng taxi at maaaring magkaroon ng magandang gabi si Abdul.


"Salamat, Mr. Carter," sabi niya sa kanyang karaniwang nagyeyelong reserba, "ngunit hindi ko kailangan ng isang araw ng pahinga. Ang trabaho ko ay ang nasa pagtatapon ng aking ginang. Babalik ako ng eight thirty."


"Okay, Abdul," sabi ni Sherima, marahil ay nadama niya na ang damdamin ng kanyang mapagkakatiwalaang bodyguard ay nasaktan. "Pero siguradong makakahanap ka ng makakain."


"Yes, my lady," sabi niya habang nakayuko. “Gagawin ko agad ito sa embassy. Madali akong pumunta doon at bumalik dito, gaya ng sinabi mo. Tinapos niya ang talakayan sa pamamagitan ng mabilis na paglalakad sa paligid ng kotse at pinaalis.


"Sobrang sineseryoso ni Abdul ang trabaho niya, Nick," sabi ni Sherima habang sumasakay kami sa elevator papunta sa floor namin. “Ayaw niyang maging impolite; ugali niya lang yan."


"Naiintindihan ko," sabi ko, huminto sa aking pintuan habang nagpatuloy sila sa kanilang silid. "Magkita tayo sa bulwagan."


Ilang sandali pa ay nasa telepono ako kasama si Hawk, na may ilang impormasyon para sa akin.


"Una sa lahat," panimula niya, "ang hangal na si First Secretary ay hindi sumuko sa paghihintay kay Sherima mga labinlimang minuto na ang nakalipas. Hindi kami nakarating sa suite, kaya huwag umasa sa anumang pagkakamali."


Nagsimula akong magsabi ng isang bagay tungkol sa isang hindi naka-encrypt na telepono, ngunit nagambala siya upang sabihin na hindi bababa sa Communications ay hindi nag-aksaya ng kanilang araw sa Watergate. "May naka-install na scrambler ang iyong telepono para malaya kang makakausap."


"Malaki! Paano ang tatlo kong kaibigan sa talon?"


“Kahit ngayon,” dahan-dahang sabi niya, “ang kanilang ganap na nasunog na mga bangkay ay nare-recover mula sa pagkasira ng kanilang Datsun sa MacArthur Boulevard, malapit sa Center for Naval Research. Pumutok na siguro ang gulong dahil bigla silang na-swerte at bumangga sa isang fuel truck na naghihintay na makapasok sa Center. Sa oras na ito, dumaan ang isang pares ng naval intelligence officer at nakita ang aksidente. Sa kabutihang palad, tumalon ang driver ng tanker bago ang pagsabog. Batay sa sinabi ng mga saksi ng Naval Institute sa Maryland State Police, mukhang ganap na ligtas ang driver ng trak. Aksidente lang yun."


"May nalaman ka ba tungkol sa kanila bago ang aksidente?"


“Kinuha ang kanilang mga litrato at printout at napag-alaman namin na sila ay mga miyembro ng Rengo Sekigun. Inakala namin na karamihan sa mga panatiko ng Pulang Hukbong Hapones ay nahuli o napatay, ngunit tila ang tatlong ito ay tumakas sa Tokyo at nagtungo sa Lebanon; sila ay kinuha ng Black September.


"Paano sila napunta dito?"


“Hindi pa namin na-install, pero ginagawa na namin. Sinabi ng tanggapan ng Beirut na mayroon itong ulat na ang ilang Japanese na sinanay ng Black September ay nagpasya na ang organisasyon ng Setyembre ay hindi sapat na militante para sa kanila, kaya nakipag-ugnayan sila sa mga Silver Scimitars of the Sword guys sa kanilang sarili. Maaaring inayos niya na ipadala sila rito para gawin ang gawaing ito kay Sherim.


"Kaya hindi nila naisip na ang Black September ay sapat na militante," isip ko. "Ano ang naisip nila sa maliit na masaker na ginawa ng kanilang mga kababayan sa Lod Airport sa Tel Aviv ilang taon na ang nakalilipas - isang pagkilos ng pasipismo?"


"Ano ang iyong mga plano para sa gabi?" Gustong malaman ni Hawk. "Gusto mo bang magtalaga ng anumang backup?"


Sinabi ko sa kanya ang tungkol sa aming hapunan sa Restaurant 1789, pagkatapos ay tumawag. As if on cue, may kumatok sa pinto ko.


Niluwagan ko ang kurbata ko, naglakad ako papunta sa pinto at binuksan ito. Agad na dumaan sa akin si Candy, mabilis na isinara ang pinto sa likod niya.


"Hindi ka ba papasok sa kwarto?" siniraan ko siya.


"You'll never tell who's there," sagot niya, pagkatapos ay ipinulupot niya ang kanyang mga braso sa aking leeg at hinalikan ako ng malalim. Saglit na naglalaro ang aming mga dila, pagkatapos ay hinila niya ang kanyang bibig at sinabing, “Mmm. Buong araw kong gustong gawin ito, Nick. Hindi mo maisip kung gaano kahirap ang kumilos nang maayos habang nandoon si Sherima."


"Wala kang ideya kung gaano kahirap para sa akin, ngunit paano si Sherima?" Tanong ko, hindi lubos na nagagambala sa katotohanang nagbukas siya.


inaalis ang butones ng shirt niya, tinatanggal ang sinturon at iginiya ako patungo sa kama.


"Naligo siya ng mabilis at saka sinabing matutulog siya hanggang seven forty-five," sagot ni Candy, umupo sa kama at sinenyasan akong sumama sa kanya. "Ibig sabihin mayroon tayong mahigit isang oras bago ako bumalik doon at magbihis."


Umupo ako sa tabi niya, tinakpan ko ang mukha niya sa mga kamay ko.


"Hindi mo iniisip na mamuhay nang delikado sa ating munting sikreto, hindi ba?"


Sa una ay ngumiti siya dito, ngunit biglang nagdilim ang kanyang mukha at ang kanyang malalaking kayumangging mata ay tumingin sa akin patungo sa pintuan. May kakaibang pait sa kanyang boses habang walang gana niyang sinabi, "Lahat ng tao ay may sikreto." Lahat naman tayo diba? Ikaw, ako, Sherima, Abdul... Ang huling sinabi na may maitim na pagngiwi, at saglit na nagtaka ako kung bakit. “Maging ang Kanyang Kataas-taasan at Makapangyarihang Kamahalan Hassan...”


Napagtanto niya na pinagmamasdan ko siyang mabuti habang nagsasalita siya, at tila humiwalay siya sa kanyang kalooban, pinulupot ang kanyang mga payat na braso sa aking leeg at hinila ako pababa.


“Oh Nick, hawakan mo ako. Walang sikreto ngayon - hawakan mo lang ako.


Tinakpan ko ang buong bibig niya gamit ang bibig ko at hinalikan siya. Pinasadahan niya ang kanyang mga daliri sa aking buhok, pagkatapos ay hinalikan niya ako nang matagal at malalim. Hinubaran namin ang isa't isa. Lumapit siya sa kama.


Nakadapa siya, ang mahaba niyang kulot na buhok ay kumalat sa unan sa itaas ng ulo niya. Bahagyang nakapikit ang kanyang mga mata at mas naging maluwag ang kanyang mukha. Idinaan ko ang daliri ko sa baba niya, pagkatapos ay pababa sa mahaba at klasikong leeg niya, at nagpakawala siya ng malalim na buntong-hininga sa labi niya nang mas naging intimate ang mga haplos ko. Lumingon siya sa kanya at mariin akong hinalikan.


Ilang minuto kaming nakahiga, hindi nagsasalita, halos pansamantalang magkadikit, na para bang inaasahan ng bawat isa na tutol ang isa't isa. Nakita kong bumalik na siya sa iniisip niya. Maya't maya'y napapikit siya ng mariin, na para bang nagbubura ng kung ano-anong iniisip sa kanyang isipan, pagkatapos ay idinilat ang mga iyon upang tumingin sa akin at hayaang sumilay ang ngiti sa kanyang mga labi.


Sa wakas, tinanong ko, “Ano iyon, Candy? Marami kang iniisip tungkol dito o diyan." Sinubukan kong magsalita nang kaswal hangga't maaari.


“Wala, wala talaga,” mahinang sagot niya. “I... Sana nagkita na tayo sampung taon na ang nakalipas...” She rolled on her back again and put her hands on her head. “Then so many things wouldn’t have happen... To love you...” Natahimik siya, nakatingin sa kisame.


Isinandal ko ang aking sarili sa aking siko at tumingin sa kanya. Hindi ko ginustong mainlove sa akin ang magandang babaeng ito. Pero hindi rin naman ako magkakaroon ng parehong nararamdaman para sa kanya tulad ng nararamdaman ko.


Wala akong masabi bilang tugon sa kanyang mga salita na hindi makapagbibigay ng katotohanan na mas marami akong nalalaman tungkol sa kanyang sariling lihim na nakaraan - at kung ano ang malamang na sinasabi niya ngayon - kaya pinunan ko ang katahimikan ng isang mahabang halik.


Sa isang iglap, sinabi ng aming mga katawan ang lahat ng kailangang sabihin sa oras na iyon. Mabagal at madali kaming nagmahalan, parang dalawang taong matagal nang magkakilala, nagbibigay at tumatanggap ng pantay na kasiyahan.


Maya maya, habang tahimik kaming nakahiga habang nakapatong ang ulo ni Candy sa balikat ko, naramdaman ko ang pagre-relax niya, nawala ang tensyon ng mga naiisip niya kanina. Bigla siyang umupo ng tuwid.


"Oh my God, anong oras na?"


Kinuha ko ang relo mula sa bedside table, sinabi ko, "Eksakto na, ma'am," sa isang pinalaking drawl.


Siya ay tumatawa. "Gusto ko lang ang paraan ng pagsasalita mo, Nick." At pagkatapos: "Ngunit ngayon kailangan kong tumakbo." Inipon ang kanyang mga damit at halos tumalon sa mga ito, siya ay nag-ungol na parang isang mag-aaral na papalapit sa curfew. "God, sana hindi pa siya nagising... Well, I'll just say that I need to go down to the lobby for something... Or that I took a walk or something..."


Nang makapagbihis, sumandal siya sa kama at muli akong hinalikan, saka tumalikod at tumakbo palabas ng kwarto. "See you in forty-five minutes," sigaw ko sa kanya.


Habang naliligo ako, napagtanto ko na kahit ano pa ang itinuon ko sa aking mga iniisip, palagi silang bumabalik sa paligid ng imahe ni Candy at inuulit ang kanyang mga salita. Ang mga tao ay may mga lihim - iyon ay isang katotohanan. At marahil ang sikreto ko sa kanya ang pinakamalaki sa lahat. Pero may bumabagabag sa akin sa tono niya.


Ito ay nagiging higit pa sa tungkulin ng pagprotekta sa dating reyna. May isang misteryo na bumalot sa buhay ng mga taong ito, at bagaman maaaring ito ay isang personal na bagay, ito ay naintriga pa rin sa akin. Gayunpaman, ang mga ito ay tila higit pa sa mga personal na pagsasaalang-alang: at sila ay tila nakasentro sa paligid ni Abdul.


Naiinggit lang si Bedawi sa paraan ng pag-agaw ko sa kanyang tungkulin. Siya ay tiyak na tila napahiya dahil sa pag-iwas sa kanyang mga tungkulin pabalik sa talon, at ang kanyang panlalamig sa akin ay nadagdagan lamang pagkatapos noon. Gayunpaman, hindi ko maalis ang pakiramdam na may higit pa sa nagbabantang mukhang bodyguard kaysa sa nakita ko. Masyadong hindi kumpleto ang backstory sa kanya ni AX.


Umaasa na makakakuha si Hawk ng higit pang impormasyon tungkol sa mga kaibigan ni Bedawi sa Washington, lumabas ako sa shower sa ilalim ng umiinit na sinag ng overhead lamp. dapat ako ang naglagay


Sinabi ko sa aking sarili na ang aking pangangatuwiran ay magpapahintulot sa akin na magpahinga ng ilang sandali hanggang sa magkaroon ako ng mas maaasahang impormasyon.


Pumili ng isang tuxedo na may touch ng Texas flair, nagsimula akong magbihis, tahimik na tumatawa sa kung paano hindi pinalampas ni Hawk ang isang detalye sa aking wardrobe. Ang jacket, bagama't pormal, ay may mga butones na may logo ng aking iminungkahing negosyo.

Kabanata 7


“Nakakamangha iyon, ngunit sa palagay ko ay tumaas ako ng hindi bababa sa sampung libra,” masiglang sabi ni Candy habang hinihintay nila ni Sherima na kunin ko ang kanilang mga coat mula sa dressing room. "Kung tumaba siya, hindi ito mahahalata," naisip ko, na iniabot ang mga tseke. Ang haba ng sahig na puting kaluban na damit na suot niya ay parang pinasadya sa kanya, at ang maamong mga kamay ay idiniin ang malambot na materyal sa bawat kurba. Walang manggas at hiwa hanggang tuhod, inilabas nito pareho ang mapupulang highlight ng kanyang umaagos na buhok at ang ginintuang kayumanggi na alam kong tumatakip sa bawat masarap na pulgada ng kanyang katawan. Naghinala ako na pinili niya ang damit para sa kadahilanang ito.


"Ako rin," pagsang-ayon ni Sherima. “Nick, masarap ang hapunan. Ang lutuin dito ay kasing ganda ng anumang lutuing nasubukan ko sa Paris. Maraming salamat sa paghatid sa amin."


"It would be my pleasure, ma'am," sabi ko, kinuha ang kanyang mahabang sable fur coat mula sa kasambahay at itinakip ito sa kanyang payat na balikat habang ipinapahiwatig niya na mas gusto niyang magsuot ito ng istilong kapa, gaya ng ginawa niya noon. Nakasuot siya ng itim na empire-style na damit na pinatingkad ang kanyang itim na buhok na hanggang balikat at ang matataas na suso na nagpalamuti sa kanyang balingkinitang pigura. Ipinagmamalaki kong pumasok sa isang silid-kainan noong 1789 kasama ang dalawang napakagandang babae at malamig na sinasagot ang mga nakakainggit na tingin ng bawat lalaki doon. Salamat sa kanyang tila walang katapusang mga koneksyon, nagawa ni Hawke na ayusin ang isang medyo pribadong mesa para sa amin sa maikling panahon, ngunit natanto ko na ang salita ng presensya ng dating reyna ay mabilis na kumalat nang ang isang daloy ng mga tao ay nagsimulang gumawa ng mga dahilan upang madaanan kami habang kami ay kumakain. . Sigurado akong napansin din ni Sherima at Candy, pero wala ni isa sa kanila ang nagpasya na sabihin iyon.


"Andyan ka na pala," sabi ko, sabay abot kay Candy ng leopard print coat. Habang binabalot niya ang kanyang sarili ng marangyang damit na maaaring ikagalit ng mga wildlife conservationist, hinayaan ko ang aking kamay na manatili sa kanyang mga balikat saglit, hinawakan ang kanyang malambot at sensitibong balat. Binigyan niya ako ng isang mabilis, nakakaalam na ngiti. Tapos, lumingon kay Sherima, may sinabi siya na halos mabulunan ako.


"Alam mo, sa tingin ko ay mag-eehersisyo ako bago ako matulog ngayong gabi."


"That's a good idea," pagsang-ayon ni Sherima, saka tiningnang mabuti si Candy, marahil ay naghihinala sa double meaning ng kaibigan.


Nang ibalik ni Candy ang kanyang tingin na may inosenteng ekspresyon sa kanyang mukha, sinabing, “Maliban na lang kung sobrang pagod ako, siyempre. The night is still young,” sumilay ang isang mainit na ngiti sa mukha ni Sherima. Marahan niyang hinawakan ang kamay ni Candy at tinungo namin ang pinto.


Paglabas namin, naglakad ako sa pagitan ng dalawang babae, pinayagan ang bawat isa na humawak ng braso. Pinisil ko ang kamay ni Candy sa siko at ibinalik niya ang kilos sa pamamagitan ng pagpisil sa aking braso. Pagkatapos ay isang bahagyang panginginig, na alam kong dahil sa sekswal na pagpukaw, ay nanaig sa kanya.


"Malamig?" - tanong ko sabay ngiti sa kanya.


"Hindi. Ang ganda ngayong gabi. Napakainit dito, mas parang tag-araw kaysa tagsibol. Nick, Sherima," mabilis niyang idinagdag, "ano ang masasabi mo tungkol sa isang maliit na paglalakad?" Ang mga lumang bahay dito ay napakaganda, at ang ehersisyo ay makikinabang sa ating lahat.”


Lumingon sa akin si Sherima at nagtanong, "Magiging ligtas ba ito, Nick?"


“Ay, sa tingin ko. Maraming tao ang tila nag-e-enjoy sa magandang panahon ngayong gabi. Kung gusto mo, maaari tayong maglakad sa Georgetown University, pagkatapos ay maglibot at maglakad sa N Street hanggang Wisconsin Avenue at pagkatapos ay pababa sa M Street. Doon mo napansin ang lahat ng mga tindahang ito ngayong umaga, at sa palagay ko ang ilan sa mga ito ay bukas nang huli. Alas onse na lang at least makakapag-window shopping ka.


"Halika, Sherima," sabi ni Candy. "Mukhang masaya".


Noon ay nakarating na kami sa limousine, kung saan nakatayo si Abdul habang hawak ang pinto. "Okay," pagsang-ayon ni Sherima. Paglingon niya sa bodyguard niya, sinabi niya, "Abdul, maglalakad lang tayo."


"Yes, my lady," sabi niya, nakayuko gaya ng dati. "Susundan kita sa kotse."


"Naku, hindi na iyon kakailanganin, Abdul," sabi ni Sherima. "Nick, maaari ba tayong pumili ng isang sulok kung saan maaari tayong magkita ni Abdul sa ilang sandali? Buti pa, may idea ako. Abdul, manatiling libre para sa gabi. Hindi ka na namin kakailanganin ngayon. Pwede naman tayong sumakay ng taxi pabalik sa hotel diba Nick?


"Oh, siyempre," sabi ko. "Palaging maraming taxi sa Wisconsin Avenue."


Nang magsimulang magprotesta ang bodyguard niya na wala siyang problema sa pagsunod sa amin sa kotse at ito ang lugar na makakasama niya, itinaas ni Sherima ang kanyang kamay para patahimikin siya. Ang kilos na ito ay halatang relic ng kanyang mga araw bilang Reyna Adabi at Abdul, isang bihasang courtier, dahil agad itong tumahimik.


"Ito ay isang utos, Abdul," sabi niya sa kanya. “Palagi mo kaming inaalagaan mula noong dumating kami sa bansang ito, at sigurado akong magagamit mo ang iba. Ngayon gawin mo ang sinasabi ko." Ang kanyang tono ay walang puwang para sa pagtatalo.


Yumuko ng malalim,


Sabi ni Abdul, “As you wish, my lady. Babalik ako sa embassy. Anong oras gusto mong nasa hotel ako sa umaga? »


"Maaaring maging maaga ang alas-diyes," sabi ni Sherima. "Sa tingin ko ay makakatulog din kami ni Candy ng mahimbing, at ang munting lakad na ito ay magiging kung ano ang kailangan namin."


Yumuko muli si Abdul, isinara ang pinto at inikot ang sasakyan, paalis na! habang nagsimula kaming maglakad sa Prospect Avenue patungo sa bakuran ng unibersidad ilang bloke lang ang layo.


Habang naglalakad ako sa mga lumang gusali sa campus, sinabi ko sa mga babae ang kaunting alam ko tungkol sa paaralan. Halos dalawang daang taong gulang, minsan itong pinatakbo ng mga Heswita bago lumaki sa isa sa pinakakilalang institusyon sa mundo para sa mga internasyonal at dayuhang pag-aaral ng serbisyo. “Marami sa ating pinakamahahalagang estadista ang nag-aral dito sa paglipas ng mga taon,” sabi ko, “na sa tingin ko ay makatuwiran dahil ito ay nasa kabisera.”


"Ito ay maganda," sabi ni Sherima, hinahangaan ang Gothic na kadakilaan ng isa sa mga pangunahing gusali habang naglalakad kami. “At napakatahimik dito; parang umatras tayo sa nakaraan. Sa tingin ko ito ay kapansin-pansin kung paano napreserba ang mga gusali. Palagi itong nakakalungkot na makita ang marilag na arkitektura ng mga mas lumang lugar ng lungsod na hindi pinansin at nasisira. Ngunit ito ay kamangha-manghang."


"Well, ma'am, magtatapos ang time travel natin pagdating natin sa Wisconsin Avenue," sabi ko. "Sa isang gabing tulad nito ang mga pub ay mapupuno ng mga kabataan na nakikibahagi sa napakamodernong mga ritwal sa lipunan! At sa pamamagitan ng paraan, ang Washington ay dapat magkaroon ng ilan sa mga pinakamagandang babae sa mundo. Ang isang matandang kaibigan ko mula sa Hollywood ay nagtatrabaho sa isang pelikula dito at nanumpa na hindi pa siya nakakita ng napakaraming kaakit-akit na babae sa isang lugar bago. Yan ang sasabihin ng lalaking Hollywood.


"Iyan ba ang dahilan kung bakit gusto mong gumugol ng maraming oras sa Washington?" - pabirong tanong ni Candy.


"Only business with me, ma'am," giit ko, at nagtawanan kaming lahat.


Sa pamamagitan ng pagkatapos ay lumiko kami sa N Street at napansin nila ang mga lumang bahay, maingat na napanatili sa kanilang orihinal na kondisyon. Ipinaliwanag ko na mula noong 1949 at ang pagpasa ng Old Georgetown Act, walang sinuman ang pinapayagang magtayo o magbuwag ng gusali sa Historic District nang walang pahintulot mula sa Commission of Fine Arts.


"Nick, parang guide ka sa paglalakbay," biro ni Candy isang araw.


"Ito ay dahil mahal ko ang Georgetown," matapat kong sabi. "Kapag naglalaan ako ng oras upang maglakbay dito, palagi akong naglalakad sa mga kalye, ini-enjoy ko lang ang buong kapaligiran ng lugar. Kung tutuusin, kung may oras tayo at hindi ka masyadong pagod sa paglalakad, ipapakita ko sa iyo ang isang bahay na gusto kong bilhin balang araw at tirahan na lang. It's at Thirty-second and P. Someday—maybe very soon—pero balang araw magkakaroon ako ng bahay na ito, nag-isip ako nang husto.


Habang ipinagpatuloy ko ang aking maikling paglilibot sa pagsasalita, natanto ko na ang aking huling petsa ng pagreretiro ay maaaring hindi na dumating. O maaaring mangyari ito sa lalong madaling panahon - at marahas.


Sa gilid ng aking mata, napansin ko ang isang matandang station wagon na dumaan sa amin sa pangatlong beses habang humihinto kami sa harap ng 3307 N Street, at ipinaliwanag ko na ito ang bahay na ni Pangulong Kennedy, noon ay isang senador, ay binili. para kay Jackie bilang regalo pagkatapos ng kapanganakan ng kanyang anak na si Caroline. "Tumira sila dito bago lumipat sa White House," sabi ko.


Habang nakatingin sina Sherima at Candy sa bahay at tahimik na nag-uusap, sinamantala ko ang pagkakataong sundan ang station wagon habang lumilipat ito sa block. Sa kanto lang ng Thirty-third Street ay huminto siya, nag-double-parking sa isang madilim na lugar sa ilalim ng mga streetlight. Habang pinagmamasdan ko, dalawang maitim na pigura ang lumabas sa kanang pinto, tumawid sa kalye at naglakad halos papunta sa intersection sa unahan namin. Napansin kong may apat na tao sa station wagon, kaya dalawa sa kanila ang nanatili sa gilid namin ng kalye. Nang hindi halata kina Sherima at Candy, inilipat ko ang coat na suot ko sa ibabaw ng kanang braso ko sa kabilang side pagkatapos ilagay ang Luger ko sa kaliwang kamay ko kaya natakpan ang coat. Pagkatapos ay bumalik ako sa mga batang babae, na nag-uusap pa rin ng pabulong tungkol sa trahedya ng JFK.


"Sige na kayong dalawa" sabi ko. “Ito ay dapat maging isang gabi ng kasiyahan. I'm sorry tumigil ako dito."


Lumapit sila sa akin, parehong mahinhin at kakaunti ang pagsasalita habang naglalakad kami. Tumawid kami sa Thirty-third Street at hinayaan ko silang mag-isip. Out of my peripheral vision may nakita akong dalawang lalaki na tumatawid sa kalsada. Bumalik sila sa gilid namin at bumagsak sa likuran namin. Mga tatlumpung yarda sa unahan, bumukas ang pinto sa gilid ng driver ng van, ngunit walang lumabas. Akala ko mangyayari ito habang papalapit kami sa kung saan ang pinakamalalim na kadiliman sa bloke.


Mukhang hindi napansin ng mga kasama ko ang mga yabag na mabilis na papalapit sa aming likuran, pero nandoon ako. Ilang yarda pa at makikita natin ang ating mga sarili na nasa pagitan ng dalawang pares ng mga assassin na handang gumawa ng isa pang pagtatangka kay Sherim. Nagpasya akong kumilos habang kami ay nasa


isang lugar kung saan ang ilan sa liwanag mula sa isang street lamp ay nasala sa mga sanga ng mga punong walang dahon.


Biglang lumingon, nakaharap sa akin ang dalawang matangkad at matipunong itim na noon ay halos tumakbo na para maabutan kami. Huminto sila nang mariin kong hiniling:


"Niloloko mo ba kami?"


Sa likod ko, narinig kong napabuntong-hininga ang isa sa mga babae nang bigla silang humarap sa isang malaking mag-asawang nakasuot ng maitim na damit na nakatingin sa akin ng masama. Nakarinig din ako ng metallic thud mula sa isang bloke ang layo sa likuran ko, na nagsabi sa akin na bumukas ang pinto ng isang naka-double-park na station wagon at bumangga sa isa sa mga kotse sa gilid ng kalsada.


"Hindi, ano ang pinagsasabi mo?" tumutol ang isa sa mga lalaki. Gayunpaman, ang kanyang mga aksyon ay pinabulaanan ang kanyang mga salita habang siya ay sumugod na nakabukas ang kutsilyo.


Inilipat ko sa gilid ng kamay ko ang kutsilyo habang hinihila ko ang gatilyo ng Luger. Tinamaan siya ng bala sa dibdib at itinapon pabalik. Narinig kong umungol siya, pero napalingon na ako sa kasama ko na kinakamot ang pistol na nakaipit sa sinturon niya. Nahulog ang stiletto ko sa kanang kamay ko at sinaksak ko ito sa kanya, idiniin saglit ang kamay niya sa tiyan niya bago ito hinugot. Muli akong sumugod at isinubsob ang talim sa lalamunan niya, saka agad itong hinugot.


May isang tao, naisip ko kay Candy, na tumili sa tunog ng aking pagbaril, at pagkatapos ay isa pang sigaw - sa pagkakataong ito mula kay Sherima - agad na nagpabalik sa akin sa kanila. Dalawa pang matitipunong itim ang halos nakatapak na. Ang isa ay nagtaas ng pistol; ang isa naman ay tila sinusubukang buksan ang isang naka-stuck na switchblade na kutsilyo. Muli kong binaril si Wilhelmina, at biglang nawala ang bahagi ng noo ng bumaril, napalitan ng agos ng dugo.


Natigilan ang pang-apat na salarin sa puwesto habang inilabas ko ang Luger sa aking kapote at itinutok ito sa kanya. Isang ilaw ang bumukas sa pintuan ng bahay sa tabi namin, at nakita ko ang takot na ginawang isang kumikinang na maskara ng pawis ang itim na mukha. Lumapit ako at sinabing tahimik:


"Sino si Sword? At nasaan siya? »


Ang mga tampok ng takot na lalaki ay tila halos maparalisa habang nakatingin sa akin at pagkatapos ay sa nguso ng Luger na nakaturo paitaas sa ilalim ng kanyang baba. “Hindi ko alam, pare. I swear. Sa totoo lang pare, hindi ko nga alam ang sinasabi mo. Ang alam ko ay sinabihan kami na punasan ka sa balat ng lupa.


Nasabi kong papalapit sa akin sina Sherima at Candy, na likas na naghahanap ng proteksyon. At alam ko rin na nagsasabi ng totoo ang preso ko. Walang sinumang labis na takot sa kamatayan ang nag-abala na magtago ng mga lihim.


"Okay," sabi ko "At sabihin sa nag-utos sa iyo na magpalamig, kung hindi, mapupunta siya dito tulad ng iyong mga kaibigan."


Hindi man lang siya sumagot; tumalikod na lang siya, tumakbo papunta sa station wagon at pinaandar ang makina, na naiwang umaandar, at umalis nang hindi nag-abala na isara ang mga pinto, na bumangga sa dalawang sasakyan na nakaparada sa kahabaan ng kalye.


Biglang napagtanto na ang mga ilaw ay nasusunog sa halos lahat ng kalapit na bahay, lumingon ako upang makita si Sherima at Candy na magkasama, takot na takot na nakatingin sa akin at ang tatlong pigura ay nakahandusay sa lupa. Sa wakas, nagsalita si Sherima:


"Nick, anong nangyayari? Sino sila?" Paos na bulong ang boses niya.


"Magnanakaw," sabi ko. "Ito ay isang lumang trick. Nagtatrabaho sila sa apat at ikinakahon ang kanilang mga biktima upang hindi sila makatakbo sa anumang direksyon."


Napagtanto kong pareho silang nakatingin sa baril at kutsilyo sa aking mga kamay - lalo na ang duguang stiletto pa rin. Inabot ko ito, idinikit ito nang malalim sa lupa sa tabi ng sementadong landas, at hinugot ito ng malinis. Pagdire-diretso, sinabi ko, “Huwag mong pababayaan ito. Lagi ko silang bitbit. Nakaugalian ko na sa New York ngunit hindi ko pa ito ginamit noon. Nakuha ko na ang mga ito mula noong ninakawan ako doon noong isang gabi at gumugol ako ng isang linggo sa ospital sa pagpapapasok at paglabas ng mga tahi."


Sa tiwala na ang tawag sa pulis ay ginawa mula sa isa sa ngayon ay maliwanag na ilaw na mga bahay sa bloke, ibinalik ko ang Luger sa holster nito at ibinalik ang kutsilyo sa aking manggas, pagkatapos ay hinawakan ang mga babae sa kamay at sinabing:


“Tara, umalis na tayo dito. Hindi mo gustong masangkot sa isang bagay na ganoon." Ang aking mga salita ay nakatutok kay Sherima, at sa kabila ng kanyang pagkabigla, naunawaan niya ang ibig kong sabihin.


"Hindi. Hindi. Ito ay makikita sa lahat ng mga pahayagan... Paano ang tungkol sa kanila? Napatingin siya sa mga bangkay sa lupa.


"Huwag kang mag-alala. Ang pulis na ang bahala sa kanila. Pagbalik namin sa hotel, tatawagan ko ang kaibigan ko mula sa pulis at ipaliwanag kung ano ang nangyari. Hindi ko kayo kikilalanin maliban kung talagang kinakailangan. At kahit na iyon ang kaso, sa palagay ko ang pulisya ng DC ay magsisikap na itago ang totoong kuwento sa mga pahayagan tulad mo. Ang pag-atake sa iyo ay magiging mas malalaking headline kaysa sa pagbaril kay Senator Stennis, at sigurado akong hindi na gusto ng Distrito ang publisidad na iyon.


Habang nag-uusap kami, dali-dali ko silang dinaanan sa dalawang patay na lalaki at isang naghihingalong lalaki na nakahandusay sa lupa, at patuloy na inakay sila sa kanto patungo sa Thirty-third Street. Nagmamadaling gumalaw at umaasang darating ang mga sasakyan ng pulis anumang oras, pinananatili ko silang gumalaw hanggang sa makarating kami sa kanto.


ng O Street at pagkatapos ay bigyan sila ng ilang sandali na magpahinga sa harap ng makasaysayang Old St. John's Episcopal Church.


"Nick! Tingnan mo! Taxi!"


Ang mga unang salita ni Candy mula nang magsimula ang pag-atake ay ang pinakamatamis na narinig ko sa mahabang panahon. Hindi lamang nangangahulugan na siya ay nakalabas sa pagkabigla na pansamantalang naparalisa ang kanyang vocal cords at nagsimulang mag-isip muli ng makatwiran, ngunit sa sandaling iyon ay wala nang iba pa sa amin kundi isang bakanteng taxi. Lumabas ako at pinigilan siya. Tinulungan ko silang makaupo, umupo sa likuran nila, at mahinahong sinabi sa driver, “Watergate Hotel, please,” habang kinakalampag ko ang pinto. Habang papalayo siya, isang kotse ng pulisya ng county ang umuungal sa Thirty-third Street. Sa oras na marating namin ang Wisconsin Avenue at M Street, ang pangunahing intersection ng Georgetown, tila papalapit na ang mga sasakyan ng pulis mula sa lahat ng direksyon.


"Malamang may nangyaring malaki," ang sabi ng taxi driver, na huminto upang lampasan siya ng isa sa mga cruiser. "Either that or the kids are closing in on Georgetown again and the cops don't want to miss it this time in case the girls decide to join in."


Wala ni isa sa amin ang gustong sumagot sa kanya, at ang aming pananahimik ay siguradong nasaktan ang kanyang pagpapatawa, dahil hindi siya umimik hanggang sa makabalik kami sa hotel at inihayag niya ang pamasahe. Ang dalawang-dolyar na tip ay nagpanumbalik ng kanyang ngiti, ngunit ang pagtatangka kong pasayahin ang mga mukha ng aking mga kasama sa pagpasok namin sa lobby ay nabigo nang husto, dahil walang isa man sa kanila ang sumagot sa aking tanong:


"Sa elevator tayo?"


Habang paakyat kami sa floor namin, biglang naisip ko na malamang hindi nila alam ang mga stripes dahil wala sila sa village nang mangyari ang craze. Ako rin, ay hindi makapagpaliwanag, pinapunta ko lang sila sa pintuan at sinabing: "Magandang gabi." Pareho silang napatingin sa akin ng kakaiba, may binulong, saka sinara ang pinto sa mukha ko. Hinintay kong mag-click ang deadbolt, saka pumunta sa kwarto ko at tinawagan ulit si Hawk.


"Dalawa sa kanila ay mula sa New York, patay. Nasa intensive care unit pa rin ng ospital ang binaril sa dibdib at hindi na inaasahang mabubuhay o magkamalay man lang. Taga DC siya. Lahat sila ay tila konektado sa Black Liberation Army. Sinabi ng New York na ang isang mag-asawa mula doon ay pinaghahanap sa Connecticut para sa pagpatay sa isang trooper ng estado. Ang isang lokal ay nakapiyansa para sa isang pagnanakaw sa bangko ngunit pinaghahanap muli para sa isang pagnanakaw sa supermarket."


Halos alas dos na ng madaling araw nang bumalik sa akin si Hawk. Parang hindi naman siya sama ng loob noong tinawagan ko siya kanina para sabihin sa kanya ang nangyari sa Georgetown. Ang kanyang agarang pag-aalala noon ay ang magtatag ng isang kapani-paniwalang saklaw sa loob ng pulisya ng distrito. Sa isa sa mga pinakamataas na rate ng krimen sa bansa, hindi sila maaaring asahan na mabait sa pagdaragdag ng tatlo pang pagpatay sa lokal na kabuuan sa mga istatistikang ulat ng FBI.


"Ano ang magiging opisyal na bersyon?" Itinanong ko. Alam ko na ang pulisya ay kailangang gumawa ng ilang paliwanag para sa mga pamamaril at mga bangkay sa isa sa pinakamagandang lugar ng tirahan sa lungsod.


"Nagkamali ang apat na magnanakaw sa pagpili ng pangkat ng pang-decoy, at dalawang detektib ang nagpanggap na babae, at nauwi sa natalong panig sa isang shootout."


-Bibili ba ito ng mga tao sa pahayagan?


“Siguro hindi, pero gagawin ng mga editor nila. Ang kahilingan para sa kanilang kooperasyon ay nagmula sa napakataas na antas na hindi nila maaaring ngunit sumang-ayon dito. Ang kwento ay mapupunta sa mga pahayagan, ngunit hindi ito isasadula. Ang parehong ay totoo para sa radyo at telebisyon; malamang ibibigay nila ito ng buo."


"I'm sorry sa sobrang gulo mo."


"Sa palagay ko ay wala nang magagawa tungkol dito, N3." Ang tono ni Hawk ay makabuluhang mas malambot kaysa noong nakaraang ilang oras. "Ang pinaka ikinababahala ko," patuloy niya, "ay baka nasira mo ang iyong takip kay Sherima at sa babae. Hindi ko pa rin maintindihan kung bakit pumayag ka pa sa lakad na ito. Para sa akin, mas mabuting bumalik sa hotel sakay ng kotse.”


Sinubukan kong ipaliwanag na nahaharap ako sa tanong kung magpapakita ba ako na parang isang party na hayop at posibleng mawala ang bentahe ng pagiging kaaya-aya na kasama, o ipagsapalaran ang paglalakad sa dapat sana ay medyo ligtas na lugar.


"Hindi ko inaasahan na ang apat na ito ay tumaya sa restaurant," pag-amin ko. "Gayunpaman, palaging may posibilidad na kung hindi nila kami naabutan habang lumilipat, pinatay na nila ang kotse at nagsimulang mag-shoot."


"Maaaring hindi ito kasiya-siya," sumang-ayon si Hawk. "Ayon sa aming impormasyon mula sa New York, ang isa sa kanila ay karaniwang gumagamit ng sawed-off shotgun. Ganyan nila siya iniugnay sa pagpatay sa sundalo. Kung binuksan niya ito nang kayong tatlo ay nagsisiksikan sa likurang upuan ng limo, malaki ang posibilidad na ang pulis sa lugar ay magkakaroon ng parehong bilang ng mga biktima, iba lang ang lineup. Nagtataka ako kung bakit hindi niya ito ginamit sa labas. Malamang nasa station wagon iyon."


"Siguro ang Sword ang nagtakda ng mga pangunahing patakaran," iminungkahi ko. "Kung plano niya


pagbabantaan ang CIA sa pagkamatay ni Sherima dahil pinaghihinalaan namin na ang isang shotgun ay maaaring hindi mukhang angkop na sandata para gamitin ng mga lihim na ahente."


"Kaninong ideya ang maliit na lakad na ito?" Gustong malaman ni Hawk.


Ito ay isang sandali na gumugulo sa akin mula sa sandaling umakyat kaming tatlo sa aming random na taksi at bumalik sa Watergate. I mentally replayed the conversation that lead to our near-fatal walk and told Hawk na hindi ko pa rin naiisip ang tungkol sa pinanggalingan niya.


“Sigurado akong si Candy ang nagdiriwang ng magandang gabing ito at biglang na-inspire na lumabas,” paliwanag ko sa aking amo. "Ngunit ang ideya ay tila dumating sa kanya pagkatapos nilang mag-usap ni Sherima tungkol sa ehersisyo. At ang pag-uusap tungkol sa pag-eehersisyo, sa natatandaan ko, ay nagsimula talaga nang gumawa si Candy ng isang pangungusap na inilaan para sa akin at walang kinalaman sa paglalakad."


"Ganito?"


Sa pagsisikap na huwag pukawin ang moral na galit ni Hawk, ipinaliwanag ni T. nang simple hangga't maaari na ang kanyang mga salita ay tila nilayon upang ihatid ang mensahe na siya ay bibisita sa aking silid mamaya sa gabing iyon. Siya ay tumawa ng kaunti at pagkatapos ay nagpasya, tulad ng matagal ko nang sinabi, na imposibleng sisihin ang lakad ng Georgetown sa anumang lihim na motibo. Basta sa ngayon.


Gayunpaman, hindi tatalikuran ni Hawk ang paksa ng aking mga pakikipagsapalaran sa sekswal. "Sigurado ako na isa pang pagtatangka ang gagawin sa buhay ni Sherima sa malapit na hinaharap," sabi niya. "Siguro kahit ngayong gabi. Sana huwag mong hayaang ma-distract ka, N3.


"Ang aking mga singil ay dapat na natutulog nang mahimbing, ginoo. Ngayon sa Great Falls, sinabi sa akin ni Candy na mayroon siyang tranquilizer, kaya sinabi ko sa kanya at ni Sherima na uminom ng isa o dalawa bago matulog ngayong gabi. At sumang-ayon sila na ito ay isang magandang ideya. Umaasa ako na ang isang magandang pahinga sa gabi ay makakatulong sa kanila na makalimutan ang ilan sa mga detalye ng gabi at sana ay maalis ang anumang karagdagang pagdududa na maaaring mayroon sila tungkol sa aking paliwanag sa pagiging armado.


Bago ibinaba ang tawag, sinabi ni Hawk na sinunod niya ang alok na ginawa ko sa aming unang pag-uusap pagkatapos ng pag-atake. “Habang nag-uusap kami, nakatanggap ako ng tawag mula sa assistant manager ng hotel. Sinabi sa kanya na ang tawag ay mula sa embahada ng Adabiya at na si Sherima ay nilapitan sa hapunan noong gabing iyon ng isang matiyagang freelance na photographer. Hiniling ni "Gentleman Adabi" na may magbantay sa koridor sa iyong sahig ngayong gabi at tiyaking walang mang-iistorbo sa kanya. Sabi ng night manager, asikasuhin niya agad, kaya dapat may tao doon."


"Nandiyan siya," sabi ko. "Ako mismo ang nagsuri sa pasilyo kanina at ang matandang Irish na dapat ay ang house detective ay nagkunwaring hinanap sa kanyang mga bulsa ang susi ng silid hanggang sa bumalik ako sa loob."


"Hindi ba siya naghinala na itinutok mo ang iyong ulo sa yelo?"


"Hindi. Pinadalhan nila ako ng kape pagkabalik ko, kaya ibinalik ko ang tray sa labas ng pinto. Ipinagpalagay lang niya siguro na inilalagay ko iyon para madala ko ito sa room service.


"Buweno, kapag nandoon siya, ang tanging ibang pasukan sa silid ni Sherima ay sa pamamagitan ng balkonahe, at sa tingin ko ay isasara mo iyon," sabi ni Hawk.


“Pinapanood ko ngayon sir. Sa kabutihang palad, ang pangalawang telepono sa silid na ito ay may mahabang kurdon, at ako ngayon ay nasa pintuan ng balkonahe.


"Okay, N3. Naghihintay ako ng tawag sayo sa umaga... Ha, sa tingin ko kasi umaga na, kumbaga, kaninang umaga.


Nang sabihin kong susunduin ko siya ng alas-otso ng umaga, sinabi ni Hawk, “Halika alas-siyete. Babalik ako dito.


"Yes, sir," sabi ko at ibinaba ang tawag, alam kong hindi talaga uuwi ang matanda para matulog, kundi magpapalipas ng magdamag sa pagod na leather na sofa sa kanyang opisina. Ito ang kanyang "duty room" noong nagkaroon kami ng malaking operasyon.


Ginawa kong makeshift lounge chair ang dalawang wrought iron na upuan sa aking maliit na deck at isang kumot ang aking kapote. Ang gabi ay kaaya-aya pa rin, ngunit ang kahalumigmigan ng Potomac sa wakas ay tumagos, at ako ay tumayo upang kumilos ng kaunti at ipagpag ang lamig hanggang sa mga buto. Ang kumikinang na mukha ng aking relo ay nagbabasa ng alas-tres y media at susubukan ko na sana ang ilang mga push-up nang isang mahinang tunog ng katok sa susunod na balkonahe sa labas ng silid ni Sherima ang nakakuha ng atensyon ko. Nakasiksik sa pinakamadilim na sulok malapit sa pinto, tumingin ako sa mababang pader na naghihiwalay sa balkonahe ni Sherima.


Nung una wala akong nakita doon. Sa pagpikit ng aking mga mata sa dilim, napansin ko ang isang lubid na nakasabit sa bubong ng hotel at dumaan sa balkonahe ni Sherima. Naisip ko na narinig ko ang pagtama at pagkahulog ng lubid sa hubog na dingding sa harapan. Pagkatapos ay nakarinig ako ng isa pang tunog mula sa itaas at tumingala ako para makitang may umaakyat pababa ng lubid. Mapanganib na dumausdos ang kanyang mga paa sa overhang habang nagsimula siyang mabagal na pagbaba, inilipat ang kanyang mga braso. Wala akong makita kundi ang kanyang sapatos at ang cuffs ng kanyang pantalon habang ako ay tumalon sa partition at idiniin ang aking sarili sa tapat ng dingding, malalim sa anino. Hanggang ngayon imposible


para mapansin ako. Ilang saglit pa, nang makatayo na siya sa dingding ng balkonaheng may tatlong talampakan ang taas, wala pang sampung talampakan ang layo niya sa akin. Natigilan ako, pinipigilan ko ang aking paghinga, ganap na nakatayo.


Nakasuot ng ganap na itim, hinila niya ang sarili saglit at saka tahimik na bumagsak sa sahig ng terrace. Huminto siya na parang may inaasahan. Sa pag-aakalang baka may hinihintay siyang kasama na susunod sa kanya pababa ng lubid, naghintay din ako, ngunit walang lumitaw mula sa itaas para sumama sa kanya. Sa wakas ay lumakad siya papunta sa sliding glass na pinto at tila may pinakikinggan, marahil para malaman kung may gumagalaw sa loob.


Nang sinubukan niyang buksan ang pinto, nagpasya akong oras na para kumilos. Umakyat ako sa likod niya, ibinagsak ko ang sarili ko sa balikat ko at tinakpan ang bibig niya ng kamay ko, sabay hinayaan niyang maramdaman ang nguso ng Luger ko sa gilid ng ulo niya.


"Hindi isang salita, hindi isang tunog," bulong ko. "Bumalik ka lang tulad ng ginawa ko at lumayo sa pinto."


Tumango siya at umatras ako ng tatlong hakbang, nakatakip pa rin ang kamay ko sa bibig niya, kaya sinunod niya ang pag-atras ko sa gusto niya o hindi. Hinarap ko siya sa akin nang makarating kami sa pinakasulok sa may pintuan. Sa malambot na liwanag na umaagos mula sa Watergate courtyard, nakita ko na siya ay isang Arabo. Walang takot din. Kahit sa banayad na ningning na iyon ay nakita ko ang poot sa kanyang mga mata; Walang bakas ng takot sa kanyang galit na mukha nang mahuli.


Hawak ang aking Luger barrel sa harap ng kanyang bibig, tinanong ko, "Mayroon pa bang iba sa bubong?"


Nang hindi siya tumugon, minarkahan ko siya bilang isang propesyonal; parang narealize niya na hindi ako handang barilin siya at ipagsapalaran na magising ang buong hotel. Sinusubukan kung gaano kalayo ang kanyang propesyonalismo, inihagis ko ang bariles ng isang mabigat na pistol sa tapat ng kanyang ilong. Malakas ang pagla-crunch ng mga buto, ngunit alam ko na iyon ay dahil malapit lang ako sa kanya. Sinubukan kong itanong ulit. Pro talaga siya, hindi siya sumagot at hindi man lang naglakas loob na itaas ang kamay para punasan ang dugong dumaloy sa baba niya.


Inilipat ko ang baril sa kaliwang kamay ko, hinayaan kong bumagsak ang stiletto sa kanan ko at dinala ito sa ilalim ng kanyang lalamunan, na huminto sa pagkabasag ng balat. Pumikit siya, ngunit nanatiling nanliligaw ang kanyang mga mata at nanatiling nakapikit ang kanyang mga labi. Inangat ko ng kaunti ang punto ng karayom at tinusok nito ang balat niya, na kumukuha pa ng dugo. Tahimik pa rin siya. Ang bahagyang pagdiin ay pinilit ang lugar sa kanyang lalamunan na mas malalim, sa ibaba lamang ng kanyang Adam's apple, na nagsimulang gumalaw sa kaba.


"Isa pang pulgada at hindi ka na makakapagsalita muli," babala ko sa kanya. “Ngayon, subukan natin muli. May tao pa bang...


Ang tunog ng pagbukas ng pinto ng balkonahe ni Sherima ay biglang nagpatigil sa pagtatanong. Habang hawak ang stiletto sa leeg ng bilanggo, lumingon ako ng bahagya, umindayog ang aking Luger upang takpan ang pigurang lumalabas sa pintuan. Si Candy iyon. Ilang sandali, nang makita niya ang nakakatakot na eksena, nawala siya sa kanyang mga hakbang. Nang mag-adjust ang kanyang mga mata sa dilim, nakilala niya ako; then she looked with expressionless horror at the bloody man almost impaled by the blade in my hand.


"Nick, anong nangyayari?" - mahinang tanong niya, maingat na lumapit sa akin.


“Hindi ako makatulog,” sabi ko sa kanya, “kaya lumabas ako sa balcony para magpahangin at magpahinga ng kaunti. Napansin ko ang lalaking ito na nakatayo sa pintuan ni Sherima, kaya tumalon ako sa dingding at hinawakan siya."


“Anong gagawin mo diyan?” tanong niya. "Magnanakaw ba siya?"


"Iyon ang pinag-uusapan natin," sabi ko. "Ngunit ginawa ko ang lahat ng pakikipag-usap."


"Anong nangyari sa mukha niya?"


"Sa tingin ko hindi sinasadyang napunta siya sa balkonahe,"


nagsisinungaling ako.


Hindi gumalaw ang preso ko, maliban sa kanyang mga mata, na dumulas sa aming mga mukha habang nag-uusap. Gayunpaman, nang banggitin ko ang kanyang "aksidente," ang mga sulok ng kanyang bibig ay pumulupot sa isang makitid na ngiti.


“Mukha siyang Arabic,” bulong ni Candy. "Maaaring sinubukan niyang saktan si Sherima?"


"Sa tingin ko, pupunta tayo sa tabi ko at pag-usapan ito ng kaunti," sabi ko, at natutuwa akong makita na sa wakas ay may bakas ng takot sa mga mata ng nightwalker.


"Hindi ba tayo pwedeng tumawag ng pulis, Nick?" - sabi ni Candy, hindi inaalis ang tingin sa Arabo. "Sa pagtatapos ng araw, kung may nagsisikap na saktan si Sherima, dapat tayong makakuha ng proteksyon. Siguro kailangan kong tumawag sa embahada at kunin si Abdul."


Sa kanyang pagbanggit sa pangalan ng bodyguard, kumurot ang malaking butas ng ilong ng Arabo habang humihinga. Ang pangalan ay malinaw na may kahulugan sa kanya; Habang pinagmamasdan ko siya, ang mga patak ng pawis ay lumitaw sa kanyang noo, at nakuha ko ang impresyon na natatakot siya sa galit ng tapat na tagapag-alaga ng dating reyna. Ang kanyang mga mata ay umiikot sa balkonahe at pagkatapos ay dumilat pataas, na para bang naghahanap siya ng daan palabas.


"Masarap tumawag kay Abdul," pagsang-ayon ko. "Baka may makuha siyang sagot sa kaibigan natin dito."


Muling dumilat ang mga mata ng Arabo, ngunit wala siyang sinabi.


"I'll go do it now," sabi ni Candy, umiiwas. "Sherim


Mahimbing ang tulog niya, gumagana ang mga tabletas, kaya sasabihin ko kay Abdul... Nick, ingat ka!


Hindi malakas ang kanyang sigaw, ngunit kasabay nito ay hinawakan niya ang aking braso, at ang hindi inaasahang puwersa nito ay nagtulak sa aking kamay pasulong, na tinutusok ang kutsilyo sa lalamunan ng aking bihag. Ang kanyang mga mata ay bumukas sa pagkalito saglit, at pagkatapos ay halos sabay-sabay na pumikit. Hinila ko pabalik ang stiletto. Pagkatapos noon, umagos ang dugo, at napagtanto ko kaagad na hindi na siya makikipag-usap kahit kanino. Patay na siya. Gayunpaman, hindi ako nag-aalala tungkol sa kanya noon, dahil lumingon ako sa likod para makita kung ano ang ikinagulat ni Candy.


Hawak hawak pa rin niya ang kamay ko, itinuro niya pataas, tila hindi pa alam ang kahihinatnan ng bigla niyang pagtulak sa kamay ko. "May gumagalaw doon," bulong niya. "Mukhang ahas."


"Ito ay isang lubid," sabi ko, pinipigilan ang aking galit. Tumalikod ako at yumuko sa Arabo, na dumausdos sa sulok ng terrace. "Ganyan siya nakarating dito."


"Anong nangyari sakanya?" - tanong niya, nakatingin sa madilim na bulk sa paanan ko.


Hindi ko kayang ipaalam sa kanya na siya ang dahilan kung bakit siya namatay. Nagkaroon siya ng sapat na problema nang hindi na kailangang magdala ng isa pang pasanin. "Sinubukan niyang lumayo nang sumigaw ka at nadulas at nahulog sa aking kutsilyo," paliwanag ko. "Namatay siya."


"Nick, anong gagawin natin?" Naroon na naman ang takot sa boses niya, at sa pagkakataong iyon ay ayokong magkaroon ng hysterical na babae sa mga kamay ko. Mabilis akong yumuko, pinunasan ko ang dugo mula sa kutsilyo sa jacket ng patay, pagkatapos ay inilagay ang talim sa aking manggas at ibinalik ang Luger sa holster nito.


“Una,” sabi ko, “dadalahin ko ang katawan sa ibabaw ng dingding papunta sa aking silid. Hindi tayo pwedeng mag-stay dito at mag-usap, baka gisingin natin si Sherima at mas mabuti pang wala na siyang alam tungkol dito pagkatapos ng mga pinagdaanan niya ngayong gabi. Pagkatapos ay tutulungan kitang umakyat sa pader at mag-uusap tayo ng kaunti. Ngayon, habang inaalagaan ko siya, sumisid ka pabalik sa loob at siguraduhin mong natutulog pa si Sherima. At magsuot ng robe o isang bagay at pagkatapos ay bumalik dito."


Mabilis na kumilos ang mga pangyayari kaya hindi ko napansin na ang suot na lang ni Candy ay isang manipis na maputlang dilaw na negligee, hiwa hanggang sa malalim na V at halos hindi naglalaman ng kanyang mapagbigay na mga suso, na nanginginig sa bawat paghinga ng nerbiyos.


Nang tumalikod na siya para gawin ang sinabi ko, binuhat ko ang patay na lalaki sa sahig at walang humpay na itinapon siya sa pader na naghihiwalay sa dalawang balkonahe. Tumakbo ako papunta sa lubid ng magiging killer's rope, na nakalawit pa rin sa harap ng dingding ng terrace ni Sherima. Ako ay lubos na sigurado na siya ay hindi dumating sa hotel mag-isa; malamang na may isa pang kasama na naghihintay pa sa bubong sa sahig sa itaas namin.


At natitiyak ko na kung sino man ang naroon ay nagtanggal ng j pagkatapos nito ay hindi na bumalik pagkatapos ng makatwirang tagal ng panahon. Kung ang kasabwat ng Arabo ay naging kasing propesyonal ng kanyang namatay na kaibigan, malalaman niya na may mali. Ang pagpatay, kung matagumpay, ay dapat na nangyari sa loob ng lima hanggang sampung minuto sa pinakamaraming. At isang sulyap sa aking relo ay nagsabi sa akin na labinlimang minuto na ang lumipas mula nang unang lumitaw ang kanyang mga paa sa lubid. At kahit na ang lahat ng pag-uusap sa labas ng silid ni Sherima ay isinagawa nang pabulong, at karamihan sa mga paggalaw ay natahimik, may posibilidad pa rin na may narinig ang pangalawang lalaki o mga tao, dahil tahimik ang bakuran ng Watergate sa oras na iyon. Tanging ang tunog ng paminsan-minsang sasakyang nagmamaneho sa kahabaan ng kalapit na highway malapit sa Potomac ang bumasag sa katahimikan ng gabi, at hindi nito kayang lunurin ang ingay sa balkonahe.


Nagpasiya akong huwag umakyat sa lubid sa bubong; Sa halip, tumalon ako sa rehas ng balkonahe at bahagyang pinutol ang lubid, pinahina ito nang sapat upang kung may magtangkang umakyat muli dito, hindi nito masuportahan ang bigat ng nanghihimasok at itatapon siya sa looban ng sampung palapag sa ibaba. Muling sumulpot si Candy sa pintuan ng balcony nang tumalon ako mula sa rehas. Pinigilan niya ang isang sigaw, pagkatapos ay nakita niya na ako iyon.


"Nick, ano?"


"Siguraduhin mo lang na walang ibang gumagamit ng rutang ito ngayong gabi," sabi ko. "Kamusta si Sherima?"


“Nalalabas siya na parang ilaw. Sa tingin ko, kumuha pa siya ng ilang tranquilizer, Nick. Binigyan ko siya ng dalawa bago siya matulog, pero ngayon ko lang napansin na nasa lababo ang bote. Binilang ko sila at may mas kaunti man lang sa dalawa kaysa dapat.


"Sigurado ka bang okay lang siya?" Nababahala ako na baka hindi sinasadyang na-overdose ang dating reyna.


"Oo. I checked her breathing, it's normal, siguro medyo mabagal. I'm sure apat lang ang ininom niyang pills, at sapat na iyon para gumaling siya ng sampu o labindalawang oras."


Kitang-kita ko sa itsura ni Candy na marami siyang tanong. Saglit kong isinantabi ang paghahanap ko ng mga sagot, tinanong ko siya, “Ano naman sa iyo? Bakit ka nagising? Diba may kinuha ka din para makatulog ka?


“I think I got so caught up in calming down Sherima and


Nakalimutan ko lang, Nick. Sa wakas ay humiga ako sa kama at nagsimulang magbasa. Dapat ay nakatulog ako ng halos isang oras nang hindi umiinom ng anumang tranquilizer. Pagkagising ko pumunta ako para tingnan si Sherima tapos may narinig akong ingay sa balcony niya... alam mo na ang nangyari pagkatapos nun. Huminto siya, at pagkatapos ay biglang nagtanong: "Nick, sino ka ba talaga?"


"Walang tanong, Candy. Maghihintay sila hanggang sa makarating kami sa kwarto ko. Maghintay dito sandali.


Tumalon ulit ako sa partition at dinala ang patay na Arabo sa kwarto ko, itinago ko siya sa shower at hinawi ang kurtina sa paliguan kung sakaling pumasok si Candy sa banyo. Bumalik ako sa balkonahe ni Sherima at binuhat si Candy sa ibabaw ng partisyon, kasunod ang inaasahan kong huling kanlungan ko para sa gabi.


Nag-alinlangan si Candy na pumasok sa silid, at napagtanto ko na malamang na inaasahan niyang makakita ng patay na lalaki sa sahig. Inakay ko siya papasok at isinara ang sliding door sa likod namin. Binuksan ko ang ilaw noong nasa loob ako kanina para itago ang katawan. Mabilis na inilibot ni Candy ang buong silid, pagkatapos ay nakahinga ng maluwag nang hindi niya ito makita kahit saan. Lumingon siya sa akin at sinabing, "Maaari mo bang sabihin sa akin ngayon, Nick?"


Nakatingin siya ng diretso sa akin ng malapad at hindi kumikislap ang mga mata habang nakahawak sa manipis na negligee sa suot niyang damit. Niyakap ko siya at dinala sa sofa. Umupo ako sa tabi niya at hinawakan ang mga kamay niya. Pagkatapos kong isipin kung ano ang inaasahan kong magiging kapani-paniwalang kuwento, nagsimula akong magsalita.


"Ang pangalan ko talaga ay Nick Carter, Candy, at nagtatrabaho ako sa isang kumpanya ng langis, ngunit hindi ako isang lobbyist at higit pa sa isang pribadong imbestigador. Karaniwan akong gumagawa ng mga pagsusuri sa kaligtasan ng mga kawani, o kung ang isa sa aming mga tao ay nagkakaproblema, sinusubukan kong pakinisin ang mga magaspang na gilid at siguraduhing walang anumang mga headline na magpapakita ng masama sa kumpanya. Mayroon akong lisensya upang magdala ng baril at kailangan kong gamitin ito ng ilang beses sa ibang bansa. Nagsimula akong magdala ng kutsilyo pagkatapos kong magkagulo sa Cairo isang araw - kinuha ng dalawang magnanakaw ang aking baril at napunta ako sa ospital."


"Pero bakit ka nandito ngayon? Dahil ba kay Sherima?


“Oo,” pag-amin ko. "Ipinaalam sa amin mula sa aming opisina sa Saudi Arabia na maaaring subukan ang kanyang buhay. Mukhang hindi naman masyadong seryoso ang banta, pero nagpasya ang mga awtoridad na ipadala ako dito kung sakali. Kung may sumubok ng isang bagay at nailigtas ko siya, inaasahan ng kumpanya na lubos na magpapasalamat si Shah Hasan sa amin - matagal nang sinusubukan ng aming kumpanya na ayusin ang mga bagay-bagay sa kanya. Marami pa ring potensyal na reserba ng langis sa Adabi na hindi pa naupahan sa sinuman para sa paggalugad, at nais ng aking mga boss na magtrabaho sa kanila."


Tila sinusubukan niyang tanggapin ang aking paliwanag, ngunit tinanong ang malinaw na tanong: "Hindi ba sinabi ng gobyerno ng Amerika na may banta kay Sherima? Hindi ba trabaho nila ang protektahan siya?


"Naisip ko rin ito ng ilang sandali," sabi ko, sinusubukang mapahiya. "Pero ang mga taong nagbabayad ng suweldo ko, na maganda, ay gustong makita bilang mabubuting tao kung may mangyari. Bilyun-bilyon ang nakataya kung mananalo sila ng mga karapatan sa pagbabarena sa Adabi. At sa totoo lang, sa tingin ko ay wala talagang nagseryoso sa banta. Parang walang dahilan para may gustong pumatay kay Sherima. Siguro kung siya ay kasal pa rin kay Hassan, ngunit hindi namin naramdaman na siya ay nasa anumang panganib pagkatapos ng diborsyo."


"Ngunit ang lalaking iyon sa balkonahe... sa tingin mo ba ay sinusubukan niyang saktan si Sherima?"


"Hindi ako sigurado. Maaaring siya ay isang magnanakaw, bagaman ang pagkakataon na siya ay isang Arabo ay nagulat ako ngayon."


“Paano ang mga lalaking iyon sa Georgetown ngayong gabi? Nagkataon din ba ito?


“Sigurado akong nagkataon lang. Kamakailan lamang ay nag-check ako sa aking kaibigan sa departamento ng pulisya ng county at sinabi niya sa akin na lahat ng tatlong lalaki na natagpuan nila sa kalye ay may mga rekord bilang mga magnanakaw o maliliit na magnanakaw. Parang gumagala sila sa paghahanap ng mga posibleng biktima at napansin nila na papaalis na kami sa restaurant, nakita naming may limousine kami, pero nagsimula na kaming maglakad, kaya sinundan nila kami."


“Sinabi mo ba sa kanya na binaril mo sila? Kailangan ba nating sagutin ang mga tanong at sumailalim sa imbestigasyon ng pulisya? Mamamatay na lang si Sherima kapag nakikialam siya sa mga ganitong bagay. Sinisikap niyang hindi mapahiya si Hassan.


Ipinaliwanag ko na hindi ko sinabi sa inaakalang kaibigan kong pulis na wala akong alam tungkol sa insidente sa Georgetown maliban sa simpleng sabihin na nasa lugar ako noon at nakita ko ang lahat ng sasakyan ng pulis at nagtaka kung ano ang nangyari. "Nadama ko na ang mga pulis ay naisip na ang mga itim na ito ay nagkamali, sinusubukang pagnakawan ang ilang malalaking nagbebenta ng droga o isang bagay, at itinago ito sa ilalim ng alpombra. Sa palagay ko ay hindi magsisikap ang mga pulis para malaman kung sino ang pumatay sa kanila. Marahil ay iniisip nila na mayroon silang tatlong mas kaunting thug na dapat alalahanin sa kalye."


"Oh, Nick, ang lahat ng ito ay napakasama," bulong niya, kumapit sa akin. “Paano kung may nagtangkang manakit sa kanya?


Paano kung napatay ka? Natahimik siya sandali, malalim ang iniisip. Then suddenly she jerked sharply and looked at me with burning eyes. “Nick, paano tayo? Bahagi ba ng trabaho mo ang pakikipagkita sa akin? Kailangan mo ba akong mahalin para lang mapalapit ka kay Sherima?


I couldn't let her believe it, kaya halos hinila ko siya palapit sa akin at hinalikan siya ng malalim, kahit lumalaban siya. Nang pakawalan ko siya, sinabi ko, “Mahal na binibini, inutusan ako na huwag makipag-ugnayan kay Sherima o sinumang kasama niya maliban kung may banta. Inayos ng mga amo ko itong kwarto ko sa tabi niya, oo, pero puro pagkakataon lang ang pagkikita ko sa iyo. Ito ay naging kahanga-hanga din. Pero kapag nalaman ng kumpanya na tumambay ako sa inyo ni Sherima, malaki ang problema ko. Lalo na kung sa tingin nila ay maaaring gumawa ako ng isang bagay na maaaring sirain sila mamaya kapag sinubukan nilang makuha ang mga kontrata ng langis."


Tila naniwala siya sa akin, dahil biglang lumitaw sa mukha niya ang pag-aalala at yumuko siya para halikan ako, mahinang sinabing, “Nick, hindi ko sasabihin kahit kanino. Kahit si Sherima. Natakot ako na ginagamit mo ako. I don't think I can...” Naputol ang sentence nang isubsob niya ang mukha niya sa dibdib ko, pero alam ko kung ano ang sasabihin niya at inisip ko kung sino ang gumagamit sa kanya at nagdudulot ng ganoong sakit. Hinawakan ko siya, inangat ko ang mukha niya at marahang idiniin muli ang labi ko sa labi niya. Ang kanyang tugon ay mas hinihingi habang ang kanyang dila ay dumampi sa aking mga labi, at nang buksan ko ang mga ito, siya ay sumugod upang maging isang probing, mapanuksong demonyo na nagdulot ng agarang reaksyon mula sa akin.


Sa wakas ay humiwalay sa yakap, tinanong niya, "Nick, maaari ba akong manatili dito kasama ka sa buong gabi?"


Nais kong tawagan si AX at ayusin ang isa pang koleksyon - ang lalaki sa bathtub - kaya't sinabi ko nang palihim, "Natatakot ako na wala na masyadong oras para sa gabi. Ang araw ay sisikat sa loob ng ilang oras. Paano kung magising si Sherima at malaman mong wala ka na?


"Sabi ko sa'yo mawawala siya ng ilang oras." She pouted and said, "Ayaw mo ba akong manatili... ngayong alam ko na ang lahat tungkol sayo?" The pout turned into a hurt expression and I knew she thought she was used again.


Kinuha ko siya sa aking mga bisig, tumayo ako at dinala siya sa kama. "Tanggalin mo itong mga damit," nakangiting utos ko. "Ipapakita ko sa iyo kung sino ang gustong manatili ka." Nang magsimula na akong maghubad, kinuha ko ang telepono at sinabi sa staff na gisingin ako ng alas siyete y media.


Nang tumunog ang wake-up call, bumangon ako at nag exercise. Kinuha ko ang telepono pagkatapos ng unang ring, tahimik na nagpasalamat sa operator para hindi magising si Candy. Kailangan ko pa ng ilang minuto ng privacy bago ko siya pinabalik sa quarters ni Sherima.


Una, kailangan kong magbihis at lumabas sa balkonahe para kunin ang homemade alarm system. Pagkatapos kong ihagis si Candy sa kama, nagpumilit siyang pumasok sa banyo bago kami nagsimulang magmahalan. Ipinaliwanag niya na gusto niyang tanggalin ang kanyang makeup, ngunit sigurado ako na ang kanyang matinding pag-usisa ay nagsuri kung saan ko itinago ang patay na lalaki.


Sinamantala ko ang pagkakataong tanggalin ang isang mahabang piraso ng itim na sinulid sa spool na lagi kong dala sa aking bagahe. Itinali ko ang isang dulo nito sa isang baso mula sa sulok ng kusina at tumalon sa dingding patungo sa pintuan ng balkonahe ni Sherima, itinali ko ang kabilang dulo sa hawakan. Hindi siya nakikita sa dilim. Tumalon muli sa aking gilid, inilagay ko ang baso sa tuktok ng partisyon. Pinunit ng sinumang magtangkang buksan ang pinto ni Sherima ang salamin at bumagsak sa sahig ng balkonahe. Dahil walang aksidente sa loob ng ilang oras bago magbukang-liwayway, alam kong walang nagtangkang makarating sa Sherima sa rutang ito. At hindi naman nagkagulo ang hotel detective sa hallway.


Pagbalik ko sa silid, nakita ko na ang mga hinihingi namin sa isa't isa sa mahigit dalawang oras na pagnanasa bago tuluyang nakatulog si Candy ay naaninag sa kanyang mukha, na naliligo sa araw ng umaga na sumikat sa pintuan ng balkonahe. Siya ay gumawa ng pag-ibig na may buong dedikasyon at sumuko ng isang intensity na nalampasan ang lahat ng aming mga nakaraang pagtatagpo. Paulit-ulit kaming nagtagpo, at pagkatapos ng bawat rurok ay muli siyang nakahanda, ang kanyang mga kamay at mapanuksong bibig ay halos pilitin akong patunayan muli ang aking pagmamahal, para burahin ang anumang akala na ginagamit ko lang siya.


Yumuko ako at hinalikan ang kanyang malambot na basang labi. "Candy, oras na para bumangon." Hindi siya gumagalaw, kaya't dinausdos ko ang aking mga labi sa kanyang manipis na leeg, nag-iwan ng bakas ng mabilis na mga halik. Marahan siyang napaungol at tinakpan ng kamay ang mukha niya habang mabilis na sumimangot ang mukha niya. Nilagay ko ang kamay ko sa ilalim ng kumot at dinikit sa dibdib niya, minamasahe ng marahan, hinalikan ulit ang labi niya.


"Hoy, maganda, oras na para bumangon," ulit ko, itinaas ang aking ulo.


Ipinaalam niya sa akin na gising siya sa pamamagitan ng pag-abot at pagyakap sa aking leeg bago ako makatayo. Hinila niya ako palapit sa kanya and this time sinimulan na niyang halikan ang mukha at leeg ko. Nauwi kami sa mahabang yakap at pinakawalan ko siya


sa wakas ay sasabihin:


“Malapit nang magising si Sherima. Malapit na mag-alas otso.


"Hindi makatarungan na paalisin ako ng ganito," bulong niya, nakasandal sa mga unan at kumikislap sa maliwanag na araw sa umaga. Humarap siya sa akin at nahihiyang ngumiti, saka tumingin sa pantalon ko.


"Nagbihis ka na," sabi niya. "Hindi rin makatarungan iyon."


"I'm been up and dressed for hours," pang-aasar ko. "Nag-ehersisyo ako, nagsulat ng libro, nilibot ang lugar, at nagkaroon ng oras na manood ng maikling pelikula."


Umupo siya, napuno ng tawa ang kwarto. "Naniniwala ako na binansagan mo rin ang isang buong kawan ng mga baka," sabi niya sa pagitan ng pagtawa.


"Well, ma'am," sabi ko, "ngayon nabanggit mo na ito..."


"Naku, Nick, kahit sa lahat ng nangyari," bumuntong-hininga siya, malambot ang mukha, "Hindi ko akalain na na-enjoy ko ang pakikisama ng lalaki gaya ng sa iyo—hindi nagtagal."


Nawala ang ngiti sa kanyang mukha at muli siyang naging seryoso, isang maalalahang ekspresyon ang lumitaw sa kanyang noo. Umupo siya sa mga unan saglit, nakikinig sa sinasabi ng isip niya. Pagkatapos, tulad ng bigla, ibinalik niya sa akin ang kanyang matingkad na kayumangging mga mata, at nakita kong sumilay ang ngiti sa mga sulok ng kanyang bibig.


"Hindi pa bumabangon si Sherima," she chuckled, nagsimulang sumandal sa kama. “Kahit isa pa... oh... kalahating oras...”


"Naku, huwag!" - sabi ko sabay talon mula sa upuan na kinuha ko. "This time sinadya ko na!"


Masyado akong maraming gagawin ngayong umaga para bigyang-daan ang mapang-akit na imbitasyon ni Candy. Lumapit ako sa kama, yumuko ako at hinila ang kumot, sa parehong paggalaw ay pinatalikod ko siya sa kanyang tiyan at pinalo siya sa ilalim.


"Oh! Masakit!"


Nagdududa ako na nasaktan ko siya, ngunit tumalon siya mula sa kama.


"Ngayon," iginuhit ko, "kailangan ka naming dalhin sa iyong silid."


Sa una ay binigyan niya ako ng isang naguguluhang tingin, pagkatapos, tumingin sa kanyang negligee at negligee na nakahiga sa upuan, sinabi niya: "Oh, tama. Wala akong susi.


"Tama, kaya ito ang paraan ng pagdating mo."


Nang maisuot niya ang peignoir, parang bigla niyang naalala ang iba pa niyang gana. "Nick, paano ang almusal?"


"Mamaya na lang. Kailangan kong tumawag."


"Magaling. Paano ako makakabalik sa aking silid nang hindi napapansin?"


"Ganito." Binuhat ko siya at dinala sa balcony, pagkatapos ay binuhat ko siya sa naghahati na pader. Kung may ibang mga tao na gumising nang maaga sa Watergate na iyon, malamang na naisip nila na may nakikita sila. Nang makababa siya sa sahig, sumandal siya sa dingding at hinalikan ako ng mabilis, saka tumalikod at... tumakbo sa pinto ng kwarto ni Sherima.


Pagbalik sa aking silid, pumunta ako sa telepono at sinimulang i-dial ang numero ni Hawk. Ida-dial ko pa lang ang last digit nang biglang tumunog ang doorbell ko at kasabay nito ay may kumatok sa panel ng pinto. Ibinaba ko ang telepono, tumakbo ako sa pinto at binuksan ito. Nakatayo doon si Candy, namumutla ang mukha at puno ng luha ang mga mata.


"Nick," bulalas niya, "wala na si Sherima!"

Kabanata 8


Kinaladkad ko si Candy pabalik sa kwarto ni Sherima at sinara ang pinto sa likod namin. Nagkaroon ako ng sapat na problema na hindi mag-imbita ng mga kakaibang bisita na lumabas sa lobby o tumawag sa front desk para malaman kung bakit sumisigaw ang isang batang babae sa oras na ito. Tumayo si Candy sa pintuan ng silid ni Sherima, piniga ang kanyang mga kamay at inuulit: “Kasalanan ko ito. Hindi ko dapat siya iniwan mag-isa. Ano ang dapat nating gawin, Nick? Anong gagawin natin?"


May nagawa na ako. Sa anyo ng sala ng dating reyna, kitang-kita na walang hirap doon. Bumalik ako sa foyer, kung saan idiniin si Candy sa pintuan, paulit-ulit pa rin ang kanyang litanya ng kawalan ng pag-asa. Ang isang mabilis na sulyap sa kanyang silid ay nagpakita sa akin na wala ring pakikibaka doon. Tila kinuha si Sherima habang nasa ilalim pa rin siya ng impluwensya ng mga tranquilizer. Pero paano siya nailabas ng mga kidnapper sa hotel? Ano ang nangyari sa bantay ng Watergate na dapat ay nagpalipas ng gabi sa hallway? Kailangan kong tingnan ang kanyang kinaroroonan, ngunit hindi ko maaaring ipagsapalaran ang isang umuungol na Candy na sumusunod sa akin muli sa bulwagan. Kinailangan kong maging abala siya.


Hinawakan ko siya ng mahigpit sa mga balikat, niyugyog ko siya ng mahina, at pagkatapos ay mas malakas pa, hanggang sa tumigil siya sa pagsigaw at tumingin sa akin. “Candy, gusto kong tingnan mo ang damit ni Sherima at sabihin sa akin kung may kulang. Kailangan nating malaman kung ano ang suot niya noong umalis siya sa hotel. Habang ginagawa mo yun, kailangan kong bumalik sa kwarto ko sandali, okay? Gusto kong panatilihin mong nakasara at naka-lock itong pinto. Huwag papasukin ang sinuman maliban sa akin. Ika'y Nakikinig? Naiintindihan mo ba kung ano ang kailangan mong gawin? "


Tumango siya, nanginginig ang baba at may luha sa kanyang mga mata. Nanginginig ang mga labi niya habang nagtatanong, “Nick, anong gagawin natin? Kailangan natin siyang mahanap. Hindi ba pwedeng tumawag tayo ng pulis? O si Abdul? Paano naman si Hassan? Dapat ba nating ipaalam sa kanya? Paano ang embahada?


"Ako na ang bahala sa lahat," paniniguro ko sa kanya.


saglit na yumakap para umamin. “Gawin mo lang ang sinabi ko at tingnan mo kung malalaman mo kung ano ang suot niya. Babalik ako maya maya. Ngayon tandaan ang sinabi ko tungkol sa hindi pagpapasok ng sinuman. At walang tawag sa telepono ngayon. Huwag makipag-usap sa telepono para kapag sinubukan kang tawagan ni Sherima, hindi magiging abala ang linya. Gagawin mo ba, Candy? "


Hinihingal ang ilong, itinaas niya ang isang manggas ng kanyang mamahaling negligee at pinunasan ang mga luhang umaagos sa kanyang mukha. “Okay, Nick. Gagawin ko ang sinabi mo. Pero bumalik ka please. Ayokong mag-isa dito. Pakiusap."


"Babalik ako sa loob ng ilang minuto," pangako ko. Paglabas ko ng pinto, ni-lock niya ang lock sa likod ko.


Wala pa ring bakas ng security guard ng hotel sa corridor. Either he left work, which seemed unlikely unless another employee replaced him, or... Paglingon ko, pinindot ko ang button na tumunog sa pinto ng kwarto ni Sherima. Nang kinakabahang tanong ni Candy, "Sino ito?" Mahina kong pakilala, binitawan niya ang bolt at pinapasok ako.


Sinimulan niyang sabihin: "Nick, nagsimula akong maghanap..."


Nilagpasan ko siya, dali-dali akong pumasok sa kwarto niya at tinignan ang banyo. Walang laman dito. Tumakbo ako pabalik sa cabin ni Sherima at pumasok sa banyo niya. Hinawi ang shower curtain sa ibabaw ng bathtub at hinila ko ito sa isang tabi.


Mukhang hindi lang ako ang nagtago ng katawan noong gabing iyon. Nakahiga sa nagyeyelong pool ng dugo sa bathtub ang tumatandang house detective na nakita ko kanina na kinakapa ang kanyang mga susi. Kamatayan lang ang natamo niya, kitang kita ko kung saan umaagos ang dugo mula sa ilang sugat sa dibdib niya. Malamang ay nagkamali siya ng napakalapit sa kung sino man ang dumating sa pintuan ng kwarto ni Sherima nang hindi muna hinugot ang kanyang rebolber. Ibinalik ko ang kurtina sa paliguan at lumabas ng banyo, isinara ang pinto sa likod ko.


Baka may pinakita ang mukha ko dahil paos na tanong ni Candy, “Nick, ano to? Anong meron? Bigla siyang napabuntong-hininga at lumipad ang kanyang kamay sa kanyang bibig: “Nick, si Sherima ba ito? Naroon siya?


"Hindi, hindi Sherima," sabi ko. Pagkatapos, habang inaabot niya ang hawakan ng pinto ng banyo, hinawakan ko ang kamay niya. “Wag kang pumunta diyan, Candy. May tao dun... Patay na. Hindi ko alam kung sino siya, pero sa tingin ko baka siya ang hotel security officer na nagtangkang protektahan si Sherima. Wala tayong magagawa sa kanya ngayon, kaya ayokong pumasok ka doon.


Parang hihimatayin na si Candy, kaya hinila ko siya pabalik sa main living room at pinaupo saglit, hinahaplos ang maganda niyang buhok habang sinasakal niya ang kanyang mga hikbi. Sa wakas, tumingin siya sa akin at sinabi:


"Kailangan nating tumawag ng pulis, Nick. At kailangan kong ipaalam sa embahada para makontak nila si Hassan. Ito ang aking trabaho. Kailangan kong makasama siya at tumulong na protektahan siya." Nagsimula na naman siyang umiyak.


Alam kong nag-aaksaya ako ng mahalagang oras, ngunit kailangan kong pigilan siya sa pagtawag na maaaring magpakalat ng alingawngaw ng pagkawala ni Sherima sa palasyo sa Sidi Hassan. Oras na para sabihin sa kanya ang totoo - kahit man lang ang bersyon niya. Itinaas ko ang kanyang ulo at, nang hindi inaalis ang aking mga mata sa kanya, sinubukan kong magsalita nang buong taimtim, na nagsasabi:


"Candy, may sasabihin ako sayo. Hindi totoo ang sinabi ko sa iyo kagabi tungkol sa pagiging imbestigador ng isang kumpanya ng langis.


May gusto sana siyang sabihin, pero nilagay ko ang daliri ko sa nanginginig niyang labi at nagpatuloy sa pagsasalita.


“Para akong isang imbestigador, pero para sa gobyerno ng Estados Unidos. Nagtatrabaho ako sa Executive Protection Division ng Secret Service. Naatasan akong protektahan si Sherima pagkatapos naming makatanggap ng balita mula sa ibang bansa na maaaring may magtangkang pumatay kay Sherima."


Nanlaki ang mata ni Candy sa sinabi ko at napatigil ako para makapagtanong siya. "Bakit, Nick? Bakit may mananakit kay Sherima? Hindi na siya ang reyna.


"Para mapahiya ang US," paliwanag ko. “Iyon ang buong punto. May mga tao sa Adabi na gustong mawala ang impluwensya ng Estados Unidos kay Shah Hassan. At kung may mangyari man kay Sherima dito sa States, sigurado kaming mangyayari iyon. Alam mo namang malaki pa rin ang pakialam niya sa kanya, di ba?


"Of course," sabi ni Candy, pinunasan ang isa pang luha. “Mahal niya siya higit sa anumang bagay sa mundo. Lagi niyang ginagawa ito. Ayaw niyang hiwalayan siya, ngunit ginawa niya ito. Nick, ito ang kanyang sikreto; Naalala mo ba sinabi ko sayo na lahat ng tao may sikreto? Well, Sherima said that Hassan had to give her up to save his life and the children... Oh Nick, anong mangyayari sa kanya? Ano ang ginawa nila sa kanya?


"Huwag kang mag-alala," sabi ko, umaasang tiwala ako. “Hahanapin natin si Sherima at ibabalik siya nang ligtas. Ngunit kailangan mong tumulong. Hindi lang si Sherima, kundi pati na rin ang iyong bansa." Bilang tugon sa tanong na dumaan sa kanyang mukha, nagpatuloy ako: “Nakikita mo, kung makikipag-ugnayan ka sa embahada ng Adabiya ngayon, kakalat ang balita ng pagkidnap kay Sherima. -Agad na malalaman ng mundo na nabigo ang Estados Unidos na protektahan siya. At iyon ang kikidnap sa kanya


Nagbibilang ang mga kidnapper. I think they plan to keep her for a while, probably long enough to focus everyone's attention on hunting her, and then...” Hindi ko na kailangan pang sabihin ang obvious—the look on Candy's face told me she realized what I had. nasa isip. .


“So, you see,” patuloy ko, “basta kaya nating pagtakpan ang pagkawala niya, ligtas siya. Ang mga taong kumuha sa kanya ay nangangailangan ng mga headline. Kahit sandali lang ay mapipigilan natin silang makuha. Pero kailangan ko ng tulong mo. Magpapanggap ka ba na nandito si Sherima at ligtas? Ito ay maaaring magligtas ng kanyang buhay at makatulong sa iyong bansa."


"Nick, matagal na akong umalis dito kaya hindi ko na ito iniisip na bansa ko. Pero gagawin ko kung ano ang iniisip mong makakatulong kay Sherima.


"Makakatulong din ito kina Hassan at Adabi," sabi ko. “Kung aalis si Shah sa Estados Unidos, hindi siya magtatagal. May mga tao sa Middle East na naghihintay na lamang ng pagkakataong makalipat sa kanyang bansa. At hindi lang ito tungkol sa pagpapatalsik sa kanya sa trono. Mangangahulugan ito ng kanyang buhay."


Saglit na nagningning ang mga mata ni Candy at dumura, “Wala akong pakialam sa kanya. Deserve niya ang makukuha niya." Bakas sa mukha ko ang pagtataka ko, kasi she continued, very subdued, “Naku Nick, hindi yun ang ibig kong sabihin. Si Sherima lang ang higit na nag-aalala sa akin. Hindi siya kailanman gumawa ng anumang bagay na makakasakit ng sinuman."


Wala akong panahon para tanungin siya tungkol sa kanyang halatang pag-aakalang nakasakit si Hassan ng mga tao, ngunit gumawa ako ng mental note na babalikan ito mamaya. Sa halip ay sinabi ko, "Kung gayon maaari ba akong umasa sa iyong tulong?" Nang tumango siya, sinabi ko, "Um, narito ang kailangan mong gawin..."


"Darating si Abdul sa Watergate sa lalong madaling panahon upang kunin siya at si Sherima upang pumunta muli sa pangangaso ng bahay," paliwanag ko, na pinapansin ang oras. Ang kanyang trabaho ay upang pigilan siya na malaman ang tungkol sa pagkawala ni Sherima, dahil siya ay isang lingkod ni Shah Hassan at nadama na obligado siyang iulat kaagad ang kanyang pagkawala. Gustong malaman ni Candy kung paano niya ito gagawin, kaya pinayuhan ko na nang tumawag si Abdul mula sa lobby, sinabi niya sa kanya na masama ang pakiramdam ni Sherima at nagpasyang manatili sa kanyang silid at magpahinga sa maghapon. Gayunpaman, kailangan niyang sabihin sa bodyguard na gusto ng kanyang maybahay na ibalik niya si Candy sa Maryland para makipag-ugnayan siya sa mga ahente ng real estate dahil nanirahan si Sherima sa lugar upang bumili ng ari-arian.


"Paano kung gustong makausap ni Abdul si Sherima?" - tanong ni Candy.


“Sabihin mo na lang na nakatulog siya ulit at ayaw niyang maistorbo. Sabihin sa kanya na kung ipipilit niya, kailangan niyang managot. Sa tingin ko ay sapat na ang paghahanda niya para sundin ang utos ni Sherima sa pamamagitan mo, na gagawin niya ang sinabi sa kanya. Ngayon gusto kong makipag-date ka sa kanya at panatilihin siya sa Potomac hangga't maaari. Huminto sa bawat ahensya ng real estate na mahahanap mo at hayaan silang maghintay habang tinitingnan mo ang mga listahan. Bigyan mo ako ng maraming oras hangga't maaari bago bumalik sa Washington. Pagkatapos, kapag kailangan mong bumalik, ipaliwanag na kailangan mong mamili para kay Sherima at hilingin sa kanya na dalhin ka sa ilang mga tindahan sa sentro ng lungsod. Bibigyan ako nito ng ilang oras para subukang subaybayan si Sherima at tingnan kung makukuha natin siya bago ka bumalik. Malaki?"


Tumango siya at saka nagtanong, “Pero paano kung hindi mo na siya mahanap noon, Nick? Hindi ko pwedeng ipagpaliban ito ng tuluyan. Gusto niyang tumawag ng doktor o kung ano man kung hindi pa gising si Sherima sa oras na makabalik kami. Ano ang dapat kong sabihin kay Abdul? »


“Mag-aalala na lang tayo pagdating ng panahon. Maaari mong sabihin sa manager bago ka umalis dito ngayong umaga na hindi maganda ang pakiramdam ni Sherima at ayaw niyang maabala... ng mga kasambahay o mga tawag sa telepono. Sa ganitong paraan walang susubok na pumasok sa silid ngayon. At ang switchboard ay hindi tatanggap ng mga tawag sa silid. Mas mabuti pa, siguro dapat mong atasan ang manager na ipapaalam sa switchboard sa lahat ng tumawag kay Sherima na wala siya sa hotel para sa araw na iyon. Tiyaking naiintindihan niya na kailangan itong sabihin sa lahat, kahit na tumatawag ito mula sa embahada. Bigyang-diin ang katotohanan na si Sherima ay masama ang pakiramdam at ayaw ng mga tawag o bisita. Makikinig siya sa iyo, dahil, sa paghusga sa kung ano ang sinabi mo sa akin, nakikipag-ugnayan ka sa mga tauhan ng hotel mula nang dumating ka.


"Sa tingin mo ba ito gagana, Nick? Mahahanap mo ba si Sherima bago siya masaktan?


"Gagawin ko ang lahat ng posible. Ngayon kailangan kong pumunta sa tabi at tumawag. Ayokong i-link ang teleponong ito sa ngayon, kung sakali. Magbihis ka at humanda ka pagdating ni Abdul. At huwag kalimutang tingnan ang mga damit ni Sherima upang makita kung ano ang suot niya noong siya ay kinuha.


Sinigurado kong nakabangon na siya at gumagalaw bago bumalik sa kwarto niya at tinawagan si Hawk. Hangga't maaari, sinabi ko sa kanya ang nangyari at napagkasunduan ko si Candy na huwag hayaang kumalat ang balita. Hindi siya masyadong sigurado na tama ako sa pagtawag sa aking sarili bilang isang ahente ng Executive Protection Service - kung may nangyaring mali, maaari itong magkaroon ng malubhang kahihinatnan, at mukhang ito ang bureau


Ikaw ang sisisihin dito - ngunit sumang-ayon siya na ang kuwentong ito ay mas mahusay kaysa sa pagsasabi sa kanya ng katotohanan tungkol sa kanyang sarili at kay AX.


Medyo nalilito din siya tungkol sa pagkakaroon ng negosasyon sa paghahatid ng dalawang bangkay sa Watergate, ngunit mabilis kaming nakaisip ng isang plano. Dalawa sa kanyang mga tauhan ang maghahatid ng isang pares ng shipping crates sa aking silid, na diumano'y naglalaman ng mga nirentahang kagamitan sa projection ng pelikula. Hihilingin sa bawat empleyado ng hotel na dumaan sa delivery entrance na i-set up ang business conference equipment sa aking kuwarto at pagkatapos ay bumalik para dito mamaya. Ang mga bangkay ay sumasama sa mga kahon ng pag-iimpake.


"Paano ang security guard ng hotel?" - tanong ko kay Hawk. “May posibilidad na may darating na papalit sa kanya sa lalong madaling panahon. Buong magdamag siyang duty.


"Pagkalabas na natin sa telepono," sabi ni Hawk, "aalamin ko ito. Dahil mayroon kaming ganoong impluwensya sa mga taong nagpapatakbo ng hotel, kami ay nasa isang magandang posisyon, ngunit gayon pa man, kailangan naming gawin ang lahat ng pagsisikap na panatilihin itong sikreto. At maaari lamang nating patahimikin ito hanggang sa may ilang opisyal na paliwanag para sa kanyang pagkamatay."


Inutusan akong manatili sa aking silid at maghintay ng karagdagang impormasyon mula kay Hawk. Gusto kong magsimula, ngunit inamin nang itinuro niya na wala talaga akong magagawa sa ngayon. Tiniyak niya sa akin na agad niyang aabisuhan sa lahat ng opisyal na channel upang maghanap ng babaeng tumutugma sa paglalarawan ni Sherima, nang hindi binabanggit ang kanyang pangalan. Bilang karagdagan, ang lahat ng ahente ng AX na nakalusot sa mga marahas na grupong radikal at kilalang mga subersibong organisasyon na kumikilos sa lugar ng Distrito ay uutusan na gumamit ng anumang paraan sa kanilang pagtatapon upang mahanap ang dating reyna.


Bilang tugon sa tanong ni Hawk, sinabi ko sa kanya na tiwala ako na makikipagtulungan si Candy Knight sa pagtatangkang pagtakpan ang pagkawala ni Sherima. "Hindi masyado dahil para sa kanyang bansa," sabi ko sa Matandang Lalaki, "kundi para kay Sherima mismo. At tiyak na hindi para sa kapakanan ni Hassan," dagdag ko, na sinasabi sa kanya ang tungkol sa kanyang halatang pag-ayaw sa lalaking gumawa ng labis para sa kanya. "Gusto kong malaman kung ano ang nasa likod ng kanyang damdamin para sa Shah," sabi ko.


“Titingnan ko kung may makukuha pa akong iba sa aming sangay sa Sidi Hassan,” sabi ni Hawk. "Ngunit sa palagay ko inilalagay nila ang lahat ng impormasyon na maaari nilang gawin sa dossier na ito. Ngayon, N3, kung wala ka nang iba, gusto kong isagawa ang lahat."


“Tama, sir. Hihintayin ko ang tawag mo. Gusto ko lang pumunta sa tabi para makita kung handa na ba si Candy na gambalain si Abdul Bedawi, pagkatapos ay babalik ako sa aking silid sa sandaling malaman kong aalis sila patungong Maryland."


Bago pinutol ang aming pag-uusap, pinaalalahanan ako ni Hawk na magsabit ng karatula na "Huwag Istorbohin" sa aking pintuan at sa pintuan ng silid ni Sherima. "Hindi tayo maaaring magkaroon ng isang katulong na pumasok sa alinman sa mga silid at simulan ang paglilinis ng shower," sabi niya. Sumang-ayon ako, gaya ng dati, tiniyak ng kanyang pansin sa pinakamaliit na detalye, gaano man kakomplikado ang operasyon sa kabuuan. Pagkatapos ay binaba nila ang tawag.


“Hinihintay ako ni Abdul sa ibaba,” sabi ni Candy pagkalabas niya ng pinto at pinapasok ako sa kwarto ni Sherima.


"Paano niya nakuha ang balita na si Sherima ay nanatili sa bahay ngayon?"


“Noong una ay nagpumilit siyang kausapin siya. Tapos pumasok sa isip ko na baka nag-celebrate kami ng sobra pagkatapos siyang iwan kagabi - God, kagabi lang ba yun? Parang napakatagal na noon - at nabigla siya, ayaw makakita ng kahit sino, hindi sanay uminom ng sobra... Medyo na-lock siya dito - alam mong Muslim at alak. Pero sa huli ay pumayag din siya. Ilalayo ko siya at abalahin siya hangga't kaya ko, Nick, pero kailangan mo siyang mahanap agad. Papatayin ako ni Abdul kung naniniwala siya na may kinalaman ako sa pagkawala niya, o kung pinaghihinalaan pa niya na pinipigilan ko siyang mahanap siya."


"Huwag kang mag-alala, Candy," sabi ko nang may kumpiyansa hangga't maaari. “Hahanapin natin siya. Kakababa ko lang sa phone na may headquarters at marami na ang naghahanap sa kanya. Ano ang suot niya?


“I think she was still wearing her negligee. Sa pagkakaalam ko, wala ni isa sa mga damit niya ang nawawala, pero ang dami niya. Ay oo nga pala, nawala na rin ang mahabang burrow niya.


"Siguro inilagay nila ito sa kanya upang mailabas siya. Sa ibabaw ng negligee ay mukhang nakasuot ito ng panggabing damit. Sa pagkakaintindi ko, malamang ay ibinaba nila siya sa service elevator at saka sa garahe. Kung na-dope pa rin siya sa mga tabletang iyon, maaaring magmukha siyang isang batang babae na sobrang uminom at tinutulungan ng dalawang kaibigan na umuwi.


Biglang nagring ang phone na ikinagulat naming dalawa. "Hindi mo ba natiyak na ang switchboard ay hindi tumatanggap ng mga tawag?" Itinanong ko.


“Oo, hindi pa naka-duty ang manager, pero napakabait ng assistant manager.


"Sagutin mo," sabi ko nang tumunog ulit ang ring. “Si Abdul siguro ang kausap sa house phone sa hall. Switchboard


Hindi ko makontrol kung sino ang direktang nagda-dial mula doon. Siguraduhing pagsabihan siya sa pagtawag niya at sa panganib na gisingin si Sherima."


Kinuha ni Candy ang telepono, nakinig sandali at, tumango sa akin na tama ako sa aking palagay, ipinagpatuloy ang kwento! Abdul sa pangahas na tumawag sa kwarto nang sabihing hintayin na lang siya at huwag istorbohin si Sherima. She handled it well and I mentally applauded her acting skills in the midst of stress.


Pagkatapos ibaba ang tawag, lumingon siya at sinabing, “Nick, I have to go. Kung hindi, susunod siya dito. Sinabi niya na hindi pa rin siya sigurado kung dapat siyang pumunta sa labas ng bayan kapag ang "my lady" ay hindi maganda ang pakiramdam."


"Okay, Candy," pagsang-ayon ko, binigyan siya ng mabilis na halik habang inihagis niya ang kanyang fox jacket sa kanyang malutong na puting blusa. “Huwag lang siyang maghinala. Kumilos nang normal at ilayo siya hangga't maaari."


"I'll do it, Nick," saad niya nang palabasin ko siya ng pinto. "Hanapin mo na lang si Sherima." Isang mabilis na halik pa at wala na siya. Pagsara ng pinto sa likod niya, tumayo ako saglit, nakatingin sa lock at chain, sa pinto - mga matibay na kagamitang bakal. Iniisip ko kung paano nakapasok ang isang tao sa silid nang hindi naputol ang kadena, na gumagawa ng sapat na ingay upang magising ang lahat sa sahig. Tila wala sa lugar ang kadena. Hindi ito maaaring mangyari dahil nasa kwarto ko si Candy noong panahon ng pagdukot at walang paraan para ma-secure siya sa lugar noon. Habang nag-iibigan kami, may gumamit sa bakanteng pinto para makapasok at madala ang dating reyna na dapat kong protektahan. At sa proseso, pinatay nila ang isang lalaki na ang karera bilang isang security guard ay hindi kailanman nakipagtalo sa kanya laban sa anumang mas mapanganib kaysa sa isang labis na masigasig na mangangaso ng autograph o isang maliit na magnanakaw. Naiinis ako sa sarili ko, itinakip ko ang Do Not Disturb sign sa doorknob ng kwarto ni Sherima at bumalik sa kwarto ko. Pagbukas ko ng pinto, tumunog ang phone ko at tumakbo ako para sagutin ito. Nagsalita ang lawin nang makilala niya ang aking boses:


“Ihahatid ng mga lalaki iyong film projector at iba pang gamit sa loob ng halos isang oras. Ang guwardiya na kanilang napatay ay isang bachelor at, ayon sa kanyang personal na impormasyon, ay walang pamilya sa lugar. Hindi bababa sa ito ay isang pahinga; walang maghihintay sa kanya sa bahay ngayong umaga. Ipapaalam ng manager ng hotel sa Watergate security chief na mayroon siyang Hogan - iyon ang pangalan ng lalaki - sa espesyal na assignment, at dapat siyang tanggalin sa tungkulin sa loob ng ilang araw. Iyon lang ang mayroon ako para sa iyo - sandali..."


Narinig ko ang buzzer ng isang tawag sa isa pa sa maraming desk phone ni Hawk, at naririnig ko siyang may kausap sa kabilang dulo, ngunit hindi ko maintindihan ang sinasabi niya. Tapos bumalik siya sa linya ko.


"Ito ay isang koneksyon," sabi niya. “Iniulat ng aming mga monitor na may signal na ipinadala, tila sa code, sa istasyon ng Adabi wala pang sampung minuto ang nakalipas. Hindi pa sapat na nag-online ang nagpadala para ayusin namin ito dito. Ang mensahe ay maikli at inulit ng tatlong beses. Gumagana na ito ngayon sa pag-decode - kung makaisip sila ng anuman, babalikan kita kaagad.


"May sasakyan tayong sumasaklaw sa limousine ni Sherima?" Itinanong ko. Ito ay bahagi ng plano na ginawa namin ni Hawk kanina. Ayaw din namin na may mang-aagaw kay Candy at sa bodyguard ni Sherima. Sinadya kong nakalimutang banggitin kay Candy ang posibilidad na ito, ayokong imungkahi sa kanya na baka may personal siyang alalahanin.


"Oo. Teka at titingnan ko ang lokasyon nila."


Narinig kong may kausap na naman si Hawk. Ipinapalagay ko na ito ang silid ng radyo kung saan nakadirekta ang mga lokal na operasyon, pagkatapos ay muli siyang bumaling sa akin:


“Sa ngayon, ang driver at ang babae ay nasa Georgetown, naghahanda na lumiko sa Canal Road; halos sa kaparehong rutang tinahak mo noong isang araw.”


"Okay. I think she managed to convince him that it was their job to find Sherima a home as fast as possible. Ngayon, kung mapapanatiling okupado niya ito sa halos buong araw, magkakaroon tayo ng ilang oras bago makarating ang mensahe sa embahada. ."


"Sana nga," sumang-ayon si Hawk, pagkatapos ay idinagdag, "Babalikan kita sa sandaling makuha ko ang anumang bagay para sa iyo, N3."


Nang ibaba niya ang tawag, pumasok ako sa banyo at tiningnan ang patay na Arabo. Nakahandusay ang bangkay sa bathtub, buti na lang sa masikip na posisyon kaya mas madaling ilagay ito sa pansamantalang kabaong na malapit nang ihatid sa aking silid. Natuwa ako tungkol dito; Wala akong pagnanais na simulan ang pagbali sa mga braso o binti ng isang patay na tao.

Kabanata 9


Tanghali na nang marinig ko ulit si Hawk. Sa oras na iyon, ang mga bangkay ay naalis na sa aking silid at sa apartment ni Sherima. Ang huling trabaho ay hindi ganoon kadali. Pagdating ng mga tauhan ni Hok, nagtatrabaho na sa sahig ang mga kasambahay. Ang pagkuha ng Arabo sa isa sa mga kahon ng kagamitan sa aking silid ay walang problema, ngunit ang kasambahay sa aking pakpak ay kailangang magambala nang kaunti habang sila ay pumasok sa susunod na silid at tinanggal ang kakila-kilabot na pakete.


mula sa banyo doon. Upang gawin ito, kailangan kong pumunta sa koridor sa silid kung saan nagtatrabaho ang katulong at aliwin siya sa mga hangal na tanong habang ginagawa nila ang kanilang trabaho.


Sa oras na ipinaliwanag sa akin ng kasambahay na siya ay masyadong abala upang manahi ng ilang mga butones sa aking mga kamiseta at personal na humawak sa paglalaba para sa akin - ang cleaning lady at valet service ay masayang aasikasuhin ang anumang ganoong mga gawain, paulit-ulit niyang iginiit habang ginagawa ko. Mukhang hindi ko maintindihan ang ibig niyang sabihin - baka naisip niya na isa akong ganap na tulala. Sa huli, gayunpaman, halos nagawa ko na siyang kausapin sa pamamagitan ng pagpapakita sa kanya ng dalawampung dolyar na perang papel. Nagkunwari akong sumuko nang makarinig ako ng pag-ubo sa pasilyo—senyales na tapos na ang mga tauhan ni Hawke—at tinungo ang service elevator, at ibinalik ang bente sa aking bulsa. Gayunpaman, ang kanyang hitsura ng pagkabigo ay bahagyang nabura ng limang dolyar na ibinigay ko sa kanya bilang "aliw", at ang mga libreng gastos - kung sila ay simple - ang Texan ay nakaakit ng isa pang kaibigan sa kawani ng Watergate.


Gayunpaman, walang nagawa ang tawag ni Hawk para maibsan ang sakit na nararamdaman ko sa pagkaka-stuck sa kwartong ito. Alam ko na sa isang lugar si Sherima ay isang bilanggo ng Sword o ng kanyang mga tauhan, at ako ay nakaupo sa aking puwit at wala akong magagawa tungkol dito hanggang sa ang mga lihim na ahente ni AX at ang kanilang mga impormante ay may namumuno. At ang sagot ni Hoke sa aking agarang tanong tungkol sa potensyal na lead na ito ay hindi nakatulong:


"Wala. Parang walang alam. And that's not the worst part, N3."


"Ano ngayon?"


“Ang Kagawaran ng Estado ay nakatanggap ng kahilingan mula sa Embahada ng Adabiya tungkol sa kaligtasan ni Sherima. Ang ambassador ay kumilos sa isang direktang kahilingan mula kay Shah Hasan. Isang tao sa Adabi - kung sino man ang nakatanggap ng signal ng radyo na ito - ang naghatid sa Shah na ang buhay ni Sherima ay nasa panganib dito. Hindi pa namin alam kung sino ang nagpadala ng signal kaninang umaga o kung sino ang nakatanggap nito sa Sidi Hassan. Ngunit ito ang mensahe na sinuri ng Decoding batay sa signal minuto bago ang tawag mula sa embahada ng Adabiya: "Ang espada ay handang humampas."


"Mukhang buhay pa siya," putol ko. "Hindi mo ba naisip na sasabihin nito ang isang bagay tulad ng 'The sword has struck' kung siya ay patay?"


Mukhang ganoon din ang naging konklusyon ni Hawke, dahil sumang-ayon siya sa akin, bagama't sa tingin ko pareho kaming umamin sa aming sarili na umaasa kami para sa pinakamahusay, natatakot sa pinakamasama. "Gayunpaman," malungkot niyang patuloy, "Sa palagay ko ay wala tayong masyadong oras. Sinabi sa akin ng estado na ang embahada ng Adabiya ay nagpadala na ng mga katanungan sa Watergate tungkol sa kinaroroonan ni Sherima. Sinabi sa kanila na umalis siya para sa araw na iyon dahil hiniling mo ang babae na makipag-ayos sa manager. Sa wakas, direktang nakausap ng embahada ang manager, at sumunod siya, sinabi sa unang sekretarya na naiintindihan niyang pumunta si Sherima sa Maryland upang maghanap ng bahay. Ito ay nasiyahan sa kanila sa ngayon, ngunit ngayon ang presyon sa kanila ay lumalaki.


"Ganito?"


"Mukhang may isang tao sa embahada ang biglang napagtanto na si Abdul Bedawi ay hindi nagpakita sa buong araw, tulad ng tila ginagawa niya."


"Parang kakaiba din sa akin," pag-amin ko. "I wonder kung hindi siya tumawag. Dati niyang idiniin ito. Nasaan na ang limousine?


Si Hawk ay umalis sa linya upang tingnan ang silid sa radyo, pagkatapos ay binigyan ako ng isang ulat: "Ang iyong kaibigan ay nakaupo ngayon sa isang tanggapan ng real estate sa Potomac. Ito ang pangalawang tanong na pinag-isipan niya. Naghihintay ang driver sa kotse.


"May mali," sabi ko. "Karaniwan ay gagamitin niya ang pagkakataon na tumawag sa telepono upang iulat ito. Kung sana…"


"Paano kung, N3?"


- Maliban kung alam na niya kung ano ang malalaman niya kapag nakipag-ugnayan siya sa embahada, ginoo. Maaari mo bang ilagay ang aming sasakyan sa tabi nila mula ngayon? Hindi ko na gusto ang buong setup na ito." My mind was racing ahead of my words as everything fell into place. "I have a feeling that we are doing exactly what they want us to do."


"Nananatili na kaming malapit sa kanila hangga't maaari nang hindi lubos na inaalis ang aming mga kamay. Ngunit sandali, Nick - Communications ay nagsasabi sa akin na isang umaga ang aming mga undercover na tao sa kotse ay naisip na sila ay tiyak na papatayin. Naputol sila mula sa limousine ni Sherima ng isang patrol car na kasama ng prusisyon ng libing. Nang sa wakas ay nakapagpatuloy na sila sa pagmamaneho, tila bumagal ang limousine dahil ilang bloke lang ang layo nito. Mukhang hinihintay sila ni Bedawi na makahabol."


Si Hawk ay nagsimulang magsabi ng iba, pagkatapos ay hiniling sa akin na maghintay nang marinig ko ang isa pang telepono na nagri-ring sa kanyang opisina. Nang makilala ko ang singsing na ito, nakaramdam ako ng panginginig - isang dobleng singsing. Alam kong nagmumula ito sa pulang teleponong matatagpuan malapit sa kanang siko ni Hawke at direktang konektado ito sa Oval Office sa White House. Kasama ko si Hawk isang araw nang tumunog ito, at ang kanyang awtomatikong tugon—“Yes, Mr. President”—ay nagsabi sa akin na tumawag ako sa hotline. Hindi niya nakumpirma ang ideya


Masasabi kong naiinis siya sa sarili niya sa pagsagot sa telepono ng ganoong paraan sa kahit na sinong nakakarinig.


Naghintay ako ng limang minuto lang para makabalik siya sa linya, pero parang mga oras. Hindi ko narinig ang sinabi niya; ang pulang telepono ay may espesyal na idinisenyong mouthpiece na naghihigpit sa mga salita sa transmitter. Sigurado akong may super scrambler din sa linya.


"N3?" Sa wakas ay bumalik sa akin si Hawk sa telepono.


"Opo, ginoo."


"Nakilala mo ba ang singsing?" Wala siyang pinalampas, bagama't noong nasa opisina niya ako noong araw na sinagot niya ang tawag ng Pangulo, sinubukan kong magpanggap na hindi ko narinig na sinagot niya ang pulang telepono. Gayunpaman, malinaw niyang naalala ang pangyayari.


"Yes, sir," pag-amin ko.


“Ang Kalihim ng Estado ay kasama ng Pangulo. Direkta lang siyang nakontak ni Ambassador Adabian, na kumikilos sa ilalim ng mga espesyal na utos ni Shah Hassan. Hiniling sa Pamahalaan ng Estados Unidos na gamitin ang lahat ng paraan upang mahanap agad ang dating Reyna Sherima at direktang makipag-ugnayan sa Kanyang Royal Highness. Walang pagpipilian ang sekretarya kundi sabihin na susubukan naming gawin ito kaagad."


"Gaano kabilis" kaagad "?" Itinanong ko.


"Ang sekretarya ay bumili sa amin ng ilang oras, N3, ngunit sa parehong oras ay natigilan kami. Sinabi niya kay Ambassador Adabiya na ipaalam kay Shah Hasan na babalik si Sherima sa kanyang tahanan para sa hapunan sa gabing iyon, hindi sa Alexandria, ngunit sa townhouse na itinatago niya sa Georgetown. Sinabi niya sa ambassador na tiyakin sa Shah na direktang makikipag-ugnayan sa kanya si Sherima mula doon sa pamamagitan ng network ng radyo ng Departamento ng Estado. Mayroon siyang internasyonal na koneksyon sa transmiter mula sa kanyang town house at mula sa kanyang tahanan sa Alexandria. Ipinaalam ng embahador sa sekretarya na kinausap ko siya na maghihintay si Shah sa kanyang radyo, sa kabila ng anim na oras na pagkakaiba."


"Ilang oras ba tayo?"


“Sabi ng sekretarya, bandang alas-otso daw dadating si Sherima para mananghalian. Mag-aalas dos na ng madaling araw sa Sidi Hassan. At maaari mong taya ang Shah ay naghihintay. Ibig sabihin, mayroon kaming mga pito at kalahating oras para maibalik si Sherima sa Watergate, Nick.


Tinanong ko si Hawk kung makikipag-ugnayan siya sa mga ahente sa kotse na sumasaklaw kina Candy at Abdul at itanong sa kanila ang pangalan ng opisina ng real estate sa Potomac kung saan nakaparada ang limousine. Sinabi niya na makikilala niya ang pangalang iyon para sa akin saglit, pagkatapos ay nagtanong kung bakit kailangan ko ang pangalang iyon.


"Ibabalik ko sila dito," sabi ko sa kanya. “Tatawagan ko si Candy at sasabihin ko sa kanya na may hinala ang embahada kay Sherima, kaya walang kwenta ang pagpapanggap niyang kasama si Abdul. Sasabihin ko sa kanya na huwag ipakita na tumawag ako, ngunit sabihin lang sa kanya na oras na para bumalik; baka sabihin niyang nag-aalala rin siya sa pagiging mag-isa ni Sherima o kung anu-ano. Gusto kong makita kung ano ang mangyayari kapag bumalik sila. May mali sa lahat ng ito, ngunit hindi ko mawari. O baka pagod lang ako sa pag-upo sa kwarto ng hotel na ito at sa tingin ko ay maaari akong mag-provoke ng ilang aksyon sa ganitong paraan. ayos ka lang ba sir?


"Ikaw ang bahala, N3," sabi ni Hawk. "May kailangan ka pa ba sa akin ngayon?"


"Hindi po, sir. Sabihin lang sa cover vehicle na iyon na manatiling malapit sa kanila, at gusto kong ipaalam sa akin ang kanilang lokasyon kapag bumalik sila sa Distrito."


"Hinihiling ko sa silid ng radyo na direktang makipag-ugnayan sa iyo tuwing sampung minuto, N3," sabi ni Hawk. "Kailangan kong pumunta sa White House. Nais ng Pangulo na naroon ako kapag siya at ang Kalihim ng Estado ay nagpasya kung ano ang gagawin kung si Sherima ay walang oras na makipag-usap kay Hassan."


Gusto kong sabihin sa kanya na gagawin ko ang lahat para maiwasan ang ganitong posibilidad, ngunit alam ko na alam niya ang tungkol dito.


Ilang sandali matapos ibaba ni Hawk ang tawag, tumawag ang AX radio operator upang ibigay ang pangalan ng ahensya ng real estate kung saan si Candy ay nagsasagawa ng kanyang bahagi ng charade. Nakuha ko ang numero mula sa impormasyon at tumawag, na ikinagulat ng babaeng sumagot na nagtatanong tungkol kay Ms. Knight. Nung nasa linya na si Candy at naabutan kong tinatawag siya, parang nagulat pa siya.


"Nick, paano mo nalaman kung saan ako hahanapin?"


"Walang oras para magpaliwanag, kagandahan. Mamaya ko na sasabihin sayo ang lahat. May bagong development at gusto kong bumalik ka rito sa lalong madaling panahon."


"Anong nangyari? Sherima ba? Nahanap mo na ba siya? Siya...


Pinutol ko siya sa pagsasabing, “Hindi, hindi si Sherima, at hindi pa namin siya nahanap. Ngunit nakarinig kami ng mga tsismis na sinusubukan ni Shah Hasan na makipag-ugnayan sa kanya. Kahit papaano, naniniwala kami, nabalitaan siya na umalis na siya. Ngayon huwag mong sabihin kay Abdul na may alam ka. Sabihin mo lang na nagpasya kang bumalik; nag-aalala ka tungkol kay Sherima noong una, at ang mga ahente na binisita mo ay mukhang mayroon nang sapat na mga bahay upang tingnan ni Sherima nang hindi gumagalaw.


“Baka magmadali siyang bumalik sa akin, Nick? Kung gagawin ko ito, baka isipin niyang may mali."


Ang kanyang pangangatuwiran ay may katuturan, kaya pinayuhan ko siyang huwag pilitin siyang dumiretso sa lungsod, ngunit magmaneho.


Sundin ang aming orihinal na plano - huminto sa ilang mga tindahan, kunwari upang magpatakbo ng ilang mga gawain sa Sherim. "Ngunit maglaan ka ng oras," babala ko, "at huwag hayaang pumunta si Abdul sa embahada kung maaari mo. Dalhin mo siya sa kwarto niya pagbalik mo sa Watergate.


"Nasaan ka ngayon, Nick?"


“Oo, Candy. Maghihintay ako sa iyong pagbabalik.


Huminto si Candy, pagkatapos ay dahan-dahang nagtanong, “Nick, sa tingin mo ba ay may kinalaman si Abdul sa pagkawala ni Sherima? Kaya ba gusto mo siyang bumalik?


“Sa ngayon hindi ko alam kung ano ang iisipin ko. Pero mas gusto ko siya kung saan ko siya mababantayan. Subukan mo lang bumalik dito pagkalipas ng ilang oras kung kaya mo, huwag kang masyadong halata."


“Okay, Nick. Hanggang sa muli."


Limang minuto pagkatapos kong ibaba ang telepono at humiga sa kama, tumawag ang AX radio operator at sinabing umalis si Candy sa opisina ng real estate sa Potomac at pabalik na ang limousine sa Washington.


"Keep me informed of their every move," utos ko bago ibinaba ang tawag.


Makalipas ang sampung minuto ay muling tumunog ang telepono. Ipinaalam sa akin na ang sasakyang pabalat ay naglalakbay patimog sa Highway 190 - River Road - humigit-kumulang limang daang yarda sa likod ng limousine ni Sherima at papalapit sa intersection sa Cabin John Parkway. Nangangahulugan ito na mas direktang ruta ang tinatahak ni Abdul papunta sa Distrito kaysa sa dati nilang pagpunta ni Candy sa Maryland horse country. Malinaw na binasa niya ang mga mapa nang kaunti pa mula noong nakaraang ekspedisyon namin doon.


"Turuan ang takip na sasakyan na panatilihing nakikita ang mga ito sa lahat ng oras," sabi ko sa operator ng radyo. "Wala akong pakialam kung dumiretso sila sa rear bumper, ayaw kong mawala ang kotse na ito."


“Yes, sir,” sagot niya, at bago pa man niya ibinaba ang tawag, narinig kong sinimulan niyang ipadala ang aking mga order sa pamamagitan ng makapangyarihang AX transmitter.


Nagulat ako sa bilis ng sumunod niyang report. At ang kanyang ulat ay hindi lubos na nakapagpapatibay.


"Huminto ang sasakyan ng subject sa isang service station malapit sa intersection ng River Road at Seven Locks Road." Hinanap ko ang card, at nagpatuloy siya: “Iniulat ng Car C na huminto ang driver sa isang gasolinahan, at pinupuno ng attendant ang limousine. Ang kotseng "C" ay huminto, wala sa paningin ng istasyon, at ang isang ahente ay sumusulong sa paglalakad upang makasabay sa pagbabantay... Maaari ba akong manatili sa linya upang makuha ang kanyang ulat, sir?


"Affirmative," sabi ko sa kanya at naghintay ng halos sampung minuto bago ko narinig ang kaluskos ng radyo sa background na may kasamang ulat. Ang operator ng radyo ay bumalik sa telepono na may mga salita na nagpapatunay sa isa sa aking pinakamasamang takot: Hindi napigilan ni Candy si Abdul na makausap sa telepono:


"Iniulat ng ahente sa Car C na ang driver ng limousine ay nasa istasyon ng serbisyo walong minuto bago siya bumalik sa kanyang kotse. Sa oras na ito, inobserbahan ng ahente ang driver sa isang pay phone sa istasyon matapos matanggap ang sukli mula sa attendant. Hindi bababa sa dalawang tawag ang ginawa ng driver at isa ng isang babaeng pasahero, ngunit hindi malapit ang ahente upang makita ang mga numero na na-dial. Ang limousine at mga pasahero ay naglalakbay ngayon sa timog sa Cabin John Boulevard... Sandali lang, sir. Narinig ko ang isa pang transmission, ngunit hindi ko maintindihan ang mensahe. Hindi nagtagal sinabi sa akin ng AX operator kung ano ang nangyayari:


“Ang sasakyan ng paksa ay pumasok sa George Washington Memorial Parkway at naglalakbay pa rin sa timog. Magre-report muli ang Machine C sa loob ng limang minuto maliban kung gusto mong makipag-ugnayan ako, sir.


"Hindi. Mag-ulat lang sa machine C para mapanatili ang iskedyul ng pag-uulat na ito."


Nang madiskonekta ko, iniisip ko kung sino ang nakontak ni Abdul. Ito ay lohikal na ang isa sa kanyang mga tawag ay ginawa sa embahada, na nangangahulugang alam na niya ngayon kung ano ang nangyari sa kinaroroonan ni Sherima - kung hindi pa niya alam. Pero sino pa ang tinawagan niya?


Ang susunod na tatlong mensahe, sa limang minutong pagitan, ay mula sa aming C na kotse, na nagsabi lamang sa akin na ang limousine ni Sherima ay patuloy na lumilipat pabalik sa lugar sa George Washington Boulevard. Nang hilingin ko sa operator ng radyo na tingnan ang bilis ng sasakyan, nagpadala siya ng kahilingan sa Car C at hindi nagtagal ay ipinaalam sa akin na tila pinapanatili ni Abdul ang parehong 45-50 mph na kanyang napanatili habang nagmamaneho papunta at mula sa Potomac. Humingi ako ng kumpirmasyon sa bilis na ito at tiwala akong tama ang orihinal na impormasyon.


Nagtaas ito ng higit pang mga hinala tungkol sa direksyon kung saan ito itinatayo. Kung si Abdul ay ipinaalam ng embahada na si Sherima ay maaaring nasa panganib, siya ay dapat na bumalik sa lungsod sa lalong madaling panahon. Gusto ko talagang bumalik si Hawk sa kanyang opisina para ma-check niya ang kanyang mga contact sa embassy at matukoy kung tumawag ang bodyguard doon. Gayunpaman, dahil hindi nakipag-ugnayan sa akin si Hawke, ipinapalagay ko na nasa White House pa rin siya. Kinumpirma ng AX radio operator ang katotohanang ito sa akin sa susunod niyang ulat.


"Gusto mo bang maglabas ng emergency na tawag ang Communications sa kanyang pager?" - tanong ng radio operator.


"Hindi, hindi iyon kakailanganin," sabi ko sa kanya, nang makitang biglang tumunog ang maliit na tubo ni Hawk.


Gayunpaman, sa ngayon ay magiging kapaki-pakinabang na malaman kung ang alinman sa aming mga underground contact ay nagawang humantong sa pagkawala ni Sherima. Bilang ahente na namamahala sa operasyon, may karapatan akong makipag-ugnayan sa executive office ni Hawk at hilingin ang katayuan ng anumang ulat sa larangan, ngunit nagpasya akong maghintay hanggang sa bumalik ang Matandang Lalaki sa punong-tanggapan. Sa anumang kaso, sigurado ako na nagbigay siya ng mga utos na dapat akong ipaalam sa lahat ng mahahalagang komunikasyon na nauugnay sa kaso.


Kasunod ng kotse ni Sherima sa aking mapa habang ipinapadala sa akin ang mga ulat, nasubaybayan ko ang kanyang pagpasok sa Canal Road at napagtantong bumalik siya sa lugar. Dahil sa inakala kong alam ni Abdul na may mali kay Sherima, inaasahan kong babalik sila ni Candy sa hotel sa lalong madaling panahon. Hindi niya ito maabala sa paggawa ng anuman kung naramdaman niyang nasa panganib si "Her Highness".


Dalawang minuto lamang pagkatapos ng kanyang huling ulat, ang AX radio operator ay bumalik sa telepono sa akin. “Sir, may nangyari na sa tingin ko ay dapat mong malaman. Maagang nagsimulang mag-transmit ang Car C para iulat na ang limousine na sinusundan nito ay bumagal nang husto. Pagkatapos ay biglang nawalan ng contact ang machine C at hindi ko na ito nakuhang muli.”


"Subukan mo," utos ko. "I'll stay in touch."


Paulit-ulit kong narinig na kinakalampag niya ang mga numero ng telepono ng Car C. Hindi na niya ako kailangang tawagan para sabihin sa akin na wala siyang nakuhang sagot. Pagkatapos, biglang, sa telepono, narinig ko ang ilang mensahe na dumarating sa silid ng radyo, at nagsimula akong umasa na ang Car C ay maaaring nasa transmission stop zone. Mabilis silang natalo nang bumalik sa linya ang operator ng radyo:


“Sir, natatakot ako na may problema ka. Ang pagsubaybay ay nakakuha lamang ng flare mula sa pulisya ng county na nag-uutos sa mga patrol cruiser na imbestigahan ang isang aksidente sa Canal Road sa lugar kung saan huling dumating ang aming sasakyan sa C. area. Mayroon ka bang anumang mga order? »


"Oo. Umalis sa linya at hilingin sa Tagamasid na tawagan ako nang direkta. Gusto kong malaman ang bawat salitang sasabihin ng pulisya ng county tungkol sa tawag na ito ay sapat na matalino upang agad na putulin ang koneksyon nang hindi tumugon sa aking mga tagubilin.


Pagkalipas ng siyamnapung segundo ay tumunog muli ang aking telepono—malamang naisip ng Watergate switchboard na nag-o-order ako ng mga taya sa labas ng aking silid na may napakaraming tawag. Ang isang tagamasid sa seksyon ng pagsubaybay ng AX ay nagsimulang mag-ulat kung ano ang kanilang natutunan sa pamamagitan ng pag-eavesdrop sa boses ng pulisya ng county. Hindi maganda ang balita. Ang isang county cruiser ay tila malapit sa lokasyon sa Canal Road at mabilis na nakarating sa pinangyarihan. Ang paunang ulat sa punong-tanggapan ay ang isang kotse ay bumagsak at nasunog at kailangan ng mga ambulansya.


"Sandali lang, sir," sabi ng bago kong kausap, at muli kong narinig ang cross-talk sa radyo sa background. Hindi nagtagal ay bumalik siya sa linya na may update. "Mukhang masama, sir," sabi niya. “Hinihiling lang ng DP cruiser na sagutin ng Homicide ang telepono at ipadala ang lahat ng available na ekstrang sasakyan. Sinabi ng trooper na tumawag na may dumating na pangalawang cruiser at sinubukan nilang apulahin ang apoy, ngunit kailangan din nila ng trak ng bumbero. Bilang karagdagan, sinabi niya na mayroong katibayan ng awtomatikong pagputok ng mga armas."


"Walang indikasyon na may pangalawang sasakyan sa pinangyarihan - isang limousine?" Itinanong ko.


"Wala pa. Teka, eto na naman... May tatlong patay si Cruiser, sir. Tatlo kaming lalaki sa C na sasakyan na iyon; mukhang binili nila."


Inutusan ko siya na magpadala ng mensahe sa aming silid sa radyo upang ipadala ang pinakamalapit na magagamit na yunit ng AX sa pinangyarihan. "Gusto ko ng buong buod ng nangyari sa lalong madaling panahon. Siguradong may nakakita nito, kung hindi ay hindi ito malalaman ng pulisya ng distrito nang ganoon kabilis. Nang bumalik siya sa linya pagkatapos i-relay ang aking mga order, mayroon pa akong isang bagay para sa kanya: “Kumuha ng isa pang telepono at alamin kung nakabalik na ang Matanda... Hindi, mabuti pa, i-on ang emergency signal sa kanyang telepono. tunog signal. I want him to contact me here as soon as possible. I'll go on the phone now para matawagan niya ako.


Pagkababa ko ay tumunog ulit ang phone ko. Kinuha ko ang telepono, tinanong ko, "Narinig mo ba, sir?"


Hindi si Hawk ang boses na sumagot.


"Nick? Ako ito, Candy."


Natigilan ako, halos sumigaw ako: "Nasaan ka?" sa kanya.


"Sa isang maliit na boutique sa Wisconsin Avenue sa Georgetown," sabi niya. "Bakit? Anong nangyari?"


"Nasaan si Abdul?" - I demanded, pagkuha ng aking oras upang magpaliwanag.


"Umupo ka sa harap ng kotse. Bakit, Nick? Anong nangyari?"


"Sigurado ka bang nandiyan siya?"


“Siyempre, sigurado ako. Nakatingin ako sa kanya ngayon sa labas ng bintana. Nick, mangyaring sabihin sa akin kung ano ang mali. Ginawa ko ang sinabi mo at hiniling ko sa kanya na huminto dito, siguro para kunin ko ang sweater na nakita ni Sherima sa bintana kagabi at nabanggit na gusto niya. Mali ba ito? Sabi mo ide-delay mo ang pagbabalik niya sa hotel hangga't hindi ko kaya.


Sigurado akong sinusubukan ni Hawk na makipag-ugnayan sa akin noon, ngunit kailangan kong malaman ang isang bagay mula kay Candy. “Honey, huwag mo muna akong tanungin ngayon kung paano ko nalaman, pero nagkaayos na kayo ni Abdul


gasolinahan at nakagawa siya ng ilang tawag sa telepono. alam mo ba kung sino? »


Nagsimula siyang magtanong kung paano ko nalaman ang tungkol sa hintuan sa gilid ng kalsada, ngunit pinutol ko siya at mariing sinabi, “Hindi ngayon, Candy. Sabihin mo lang, alam mo ba kung sino ang tinawagan niya? »


“Hindi, Nick. Hindi ako pumasok sa istasyon. Sinubukan kong pigilan siyang tumigil doon, ngunit iginiit niya na kailangan namin ng gas, at...


"Alam mo, gusto kong marinig ang lahat tungkol dito, ngunit ngayon kailangan kong ibaba ang tawag. Gawin mo lang ako ng pabor at panatilihing abala si Abdul hangga't kaya mo. Pangako? »


"Okay," sabi niya, na-offend, dahil tinatanggal ko ang mukhang isang magandang pagsisikap sa kanyang bahagi. "Sabihin mo lang sa akin ang isang bagay," patuloy niya, "may anuman ba tungkol kay Sherim?"


"Hindi. Pero huwag kang mag-alala. Ngayon kailangan kong ibaba ang tawag." Narinig kong may sinabi siya habang pinindot ko ang button na nagdiskonekta sa amin, ngunit wala akong pakialam kung ano iyon sa sandaling iyon. At muling nag-ring ang telepono. Sa pagkakataong ito ay naghintay ako hanggang sa matiyak kong ang boses na tumugon sa aking pagbati ay kay Hawk bago ako nagtanong, “Narinig mo ba ang nangyari, ginoo?”


"Oo. Papasok pa lang ako sa office ng tumunog ang pager ko. I tried to call you, but your line was busy." Halos pasaway ang huli.


"Pakiramdam ko ay ginugol ko ang aking buong buhay sa teleponong ito," malungkot kong sabi, "habang ang iba pang mga tao ay pinatay." Pagkatapos ay sinimulan kong ipaliwanag kung ano ang alam ko tungkol sa paglalakbay ni Candy sa Potomac at ang mga sumunod na pangyayari pagkatapos kong makipag-ugnayan sa kanya doon at inayos na bumalik sila ni Abdul sa lungsod. "Sigurado akong may kinalaman ang mga tawag niya sa nangyari mamaya sa Canal Road," sabi ko, tinapos ang aking ulat.


"Marahil ay tama ka," sumang-ayon si Hawk. "Hayaan mong sabihin ko sa iyo kung ano ang natutunan ko sa ilang minuto na bumalik ako..."


Una, halatang patay na ang tatlo sa aming mga tauhan. Nakipag-ugnayan si Hawk sa kanyang contact sa pulisya ng county, at pagkatapos ng ilang padalus-dalos na mga tanong sa radyo at mga tugon mula sa mga opisyal sa pinangyarihan, nalaman na sa amin ang sasakyan at na ang mga bangkay ay nasa loob nito o sapat na malapit upang maging mga pasahero. . "At hindi ito bumagsak," patuloy ni Hawk. “Mali ang orihinal na ulat. Ito ay sumabog - o sa halip, isang granada ang itinapon sa ilalim nito at ito ay sumabog, na itinapon ito sa isang kanal. Pagkatapos, ayon sa lalaking orihinal na nag-ulat ng insidente - isa siyang operator ng tow truck na may radyo sa kanyang trak, kaya naman mabilis na nakuha ng pulis ang balita - huminto ang isang VW camper sa tabi ng nasusunog na Kotse C. Dalawang lalaki ang nakakuha palabas ng campsite at nagpaputok ng mga machine gun sa mga nasira "


"Nakatanggap ba ang operator ng tow truck ng numero ng lisensya para sa camper?"


Ang saksi ay masyadong natigilan sa biglaang pagsiklab ng karahasan upang mapansin ang plaka ng VW, sinabi kay Hawke, ngunit nakapagbigay ng medyo magandang paglalarawan ng ambush na sasakyan. Nagtatrabaho sa isang garahe, pamilyar siya sa karamihan ng mga gawa ng mga kotse at trak, at ang impormasyong ibinigay niya ay nailagay na sa isang pangkalahatang bulletin sa loob at paligid ng county. Naglagay ng mga hadlang sa kalsada sa lahat ng tulay at pangunahing lansangan sa labas ng Washington, habang ang mga pulis ng estado sa katabing Maryland at Virginia ay patuloy na nagbabantay sa lahat ng mga pangunahing lansangan at nagpadala ng mga cruiser sa hindi gaanong ginagamit na mga kalsada.


Wala akong oras para sabihin kay Hawk ang tungkol sa tawag ni Candy mula sa Georgetown, at nang gawin ko, ang kanyang konklusyon ay kapareho ng sa akin. "Siya ay nananatili sa isang nakagawian," sumang-ayon si Hawk, "para hindi lumitaw na siya ay may kinalaman sa pag-aayos ng pag-atake sa aming C machine ay malamang na hindi niya alam na ang isa sa aming mga tauhan na sumusunod sa kanya ay pumunta sa unahan at nanonood habang tumatawag siya sa service station na iyon. Sa pagkakaalam niya, huminto lang ang Car C at hinintay siyang makabalik sa highway."


May kung anong sinabi lang si Hawk ang tumutunog sa aking isipan, ngunit wala akong oras na pagtuunan iyon ng pansin dahil binigyan niya ako ng ilang tagubilin. "Manatili ka sa iyong silid, Nick, habang inaayos ko ang paghahanap para sa Volkswagen na ito." Gusto kong ma-contact ka kapag na-discover, tapos magkakaroon ako ng trabaho para sa iyo." Ang paraan ng sinabi niya ay nag-iwan sa akin ng walang pag-aalinlangan tungkol sa kung ano ang magiging trabahong ito kapag natukoy ang mga pumatay. “At gusto kong maghintay ka hanggang sa makabalik si Miss Knight at ang bodyguard na si Abdul Bedawi sa hotel. Kung mananatili siya sa kanyang pattern, aakyat siya sa apartment ni Sherima upang tingnan kung kumusta ito.


"I'll be here, sir," siniguro ko sa kanya nang matapos ang aming pag-uusap.


Nang kinuha ni Hawk ang kontrol sa mga komunikasyon, inaasahan kong hindi nakatigil ang aking telepono nang ilang sandali, ngunit nagkamali ako. Nag-ring muli ito halos kaagad, at nang sagutin ko, ang tumatawag ay nagpakilala bilang isang klerk sa isang boutique sa Georgetown - isang pangalan na parang malikot.


"Mr. Carter, sinubukan kong tawagan ka, ngunit ang iyong linya ay abala," sabi niya "Isang babae ang nagbigay sa akin ng dalawampung dolyar dahil sa pangakong tatawagan ka at bibigyan ka niya ng mabilis na umalis dito. wala akong oras para tawagan ang sarili ko.


"Anong nangyari


elektronikong mensahe? "tanong ko, alam ko kung sino ang babaeng ito.


"She just told me to tell you that Candy said to call you and tell you that someone - hindi ko lang maalala ang pangalan, nagmamadali siya kaya hindi ko naabutan - anyway, may umalis at pupunta siya. para subukang sundan siya, at tatawagan ka niya mamaya. May kabuluhan ba ito sa iyo, Mr. Carter?


"Of course," sabi ko sa kanya. "Malaki ang ibig sabihin nito. Nakita mo ba kung saan siya nagpunta?"


“Hindi, hindi ko alam. Masyadong mabilis ang lahat kaya hindi ko na inisip na tignan. Kumuha lang siya ng lapis sa counter dito sa rehistro, isinulat ang iyong pangalan at numero ng telepono, binigyan ako ng twenty dollar bill at umalis."


“Maraming salamat,” sabi ko, tinanong ko ulit ang pangalan at address niya at isinulat iyon. "Sa isang araw o higit pa, makakakuha ka ng isa pang dalawampung dolyar sa koreo."


Iginiit niya na hindi ito kailangan at pagkatapos ay hiniling sa akin na hawakan ang linya. Narinig ko siyang may kausap bago siya bumaling sa telepono at sinabi sa akin, “Si Mr. Sinabi niya na nakita niya siyang sumakay ng taxi at mabilis itong umandar."


Muli akong nagpasalamat sa kanya, pagkatapos ay ibinaba ang tawag at tinawagan si Hawk para i-update siya sa mga pinakabagong pagbabago. Nagpasya siyang hilingin sa pulisya ng county na i-radyo ang lahat ng sasakyan para matunton ang limousine ni Sherima. Pinayuhan ko na kung ang kotse ay nakita, huwag huminto, ngunit subukang panatilihin ito sa ilalim ng surveillance hanggang sa huminto ito. Nag-utos siya at pagkatapos ay sinabi, "Ano sa palagay mo tungkol dito, N3?"


"Sa palagay ko ay nakita ni Abdul si Candy na tumatawag mula sa boutique na iyon at natanto na ang kanyang mga plano ay kailangang magbago. Dapat alam niya na may tinutulungan siyang pagtakpan ang pagkawala ni Sherima, at malamang ay iniisip niya na ako iyon. Ibig sabihin, kung may kinalaman siya sa pagkidnap sa kanya.


At ang kanyang pagtaas sa paraang ito ay nagiging halata. I'm guessing papunta na siya sa kinaroroonan nila Sherima. Kung buhay pa siya. Sana mahuli siya agad ng district police. Anumang impormasyon sa VW camper? »


"Wala pa," malungkot na sabi ni Hawk. “Tatawagan kita ulit kung may narinig ako. Sa anumang kaso, kailangan mong maghintay doon kung sakaling tumawag si Miss Knight.


"Alam ko," mahinang sabi ko, pakiramdam ko ay nagbitiw sa paghihintay sa aking silid magpakailanman. “Sana lang hindi niya subukang maglaro ng detective at maging masyadong malapit sa kanya. Sa tingin ko, ligtas na isipin na siya ay nasa kanyang landas sa isang lugar. Kung nawala siya, siya na mismo ang nakipag-ugnayan sa akin."


Bagama't kamakailan lamang ay nagsimula akong makaramdam ng inis sa patuloy na pagri-ring ng aking telepono, umaasa ako ngayon na muling magri-ring ito pagkatapos ibaba ni Hawk ang tawag. Hindi ito nangyari, at umupo ako at pinagmasdan ang mga segundo na naging tila walang katapusang minuto, alam na kapag nagsimula na silang maging oras, darating ang panahon na kailangan kong anyayahan si Sherima sa bahay ng Kalihim ng Estado para sa pakikipag-usap niya sa radyo. Shah. Hassan. At batid din na kung hindi natin matugunan ang petsang ito, ang buong mundo ay maaaring magsimulang maghiwa-hiwalay sa mga pagsabog na kakalat mula sa Gitnang Silangan hanggang sa kalawakan.


Sa oras na tumawag si Candy pagkaraan ng alas-kuwatro, nakaidlip muna ako sa malagong carpeting ng Watergate. Sa panahong ito, dalawang beses na tumawag si Hawk na may mga nakapanlulumong ulat na hindi natagpuan ang camper ng mga killer o ang limousine at driver ni Sherima. Naiintindihan ko na ang isang limousine ay magiging mahirap hanapin sa libu-libong pampubliko at pribadong mamamayan sa Washington, ngunit dapat na mas madali ang camper kung hindi ito nakatago sa isang lugar bago tumama ang bulletin sa police net.


Ang mga salita ni Candy ay bumulwak na parang tubig mula sa sirang dam; Hindi man lang niya hinintay na sagutin ko ang mga tanong niya:


“Nick, ito si Candy. Nakuha mo ba ang aking mensahe? Umalis si Abdul, pumara ako ng taxi at sinundan siya. Kami ay kung saan-saan. Nagkakahalaga ako ng labinlimang dolyar dahil sinabi ng taxi driver na hindi niya dapat gawin. Anyway, humigit-kumulang isang block mula sa Adabian Embassy si Abdul at umupo lang saglit, may lumabas na lalaking hindi ko kilala at sumakay sa kotse niya at umalis na sila. Sinundan ko sila at umikot sila saglit tapos...


"Mga kendi!" Sa wakas ay nalagpasan ko na ang daloy ng mga paliwanag nang huminto siya para makahinga. "Nasaan ka na ngayon?"


“Sa St. John's College,” kaswal na sagot niya, at pagkatapos nang ulitin ko ang pangalan nang hindi makapaniwala, nagpatuloy siya: “Pumunta ako rito para gamitin ang telepono. Napakabait nila at pinayagan akong gumamit ng isa nang hindi nagbabayad pagkatapos kong sabihin na ito ay apurahan. Sabi ng ginang...


Nang muli akong sumigaw ng "Candy" at hiniling na sabihin niya sa akin kung nasaan si Abdul, muli siyang nasaktan, sinabing, "Nick, iyan ang sinusubukan kong sabihin sa iyo. Nasa isang bahay siya halos isang bloke ang layo sa Military Road. Sinabi niya na ang bodyguard ni Sherima ang nagmaneho ng limousine sa garahe sa likod ng bahay. “Nakita ko siya dahil napakabagal ng pagdaan ng taxi driver nang makita niyang lumiko si Abdul sa driveway. Hiniling ko sa kanya na palabasin ako sa susunod na kanto


sa Utah Avenue, pagkatapos ay lumakad ako pabalik sa bahay, ngunit sa tingin ko siya at ang lalaki ng embahada ay pumasok na sa loob."


"Nick, sa tingin mo ba nandoon si Sherima?"


"Iyan mismo ang gusto kong malaman," sabi ko sa kanya, na tinatanong ang address sa Military Road.


Ibinigay niya ito sa akin at pagkatapos ay sinabi, "Nick, ikaw ba mismo ang lalabas o magpapadala ka ng pulis?" Nang sabihin ko sa kanya na pupunta ako kaagad pagkababa ko at sumakay ng taxi, sinabi niya, “Mabuti naman. Baka mapahiya si Sherima kung may dumating na pulis at nagkagulo.


Tatawa sana ako kung hindi lang naging seryoso ang sitwasyon; ilang oras lang ang nakalipas, si Candy ay naging todo para sa pagtawag sa hukbo, hukbong-dagat, at kung sino pa ang tumulong sa paghahanap kay Sherima, ngunit nang maging malinaw na maaaring matagpuan ang dating reyna, nag-aalala siya tungkol sa pagprotekta sa reputasyon ng kanyang kaibigan at amo. .


"Huwag kang mag-alala," sabi ko sa kanya. "Susubukan kong itago ang pangalan ni Sherima sa mga pahayagan. Hintayin mo ako ngayon sa school. Ano nga ulit pangalan? St. John's College...” Hindi ko pinansin ang pagtutol niya na gusto niyang kunin ko siya at isama sa bahay, sa halip ay iginiit, “Gawin mo ang sinasabi ko. Hindi ko alam kung ano ang ginagawa ni Abdul at ng kanyang kaibigan, ngunit maaaring magkaroon ng gulo at ayokong masaktan ka." Mas mabuti na hindi pa niya alam kung ilang lalaki na ang namatay noong araw na iyon, at halos mas marami pa ang susunod. “Pupuntahan kita sa lalong madaling panahon. Ngayon na ang oras para magsimula ako." Binaba ko na ang tawag bago pa siya makapagtalo pa.


Bago lumipad kailangan kong tumawag muli. Nakinig si Hawk habang sinasabi ko sa kanya ang sinabi sa kanya ni Candy, pagkatapos ay sinabi, "Ang lalaking sinundo niya sa embahada ay maaaring si Sword, N3." Nang pumayag ako, nagpatuloy siya: “At nakilala ko ang address na ito sa Military Road. Ito ang minsang ginagamit ng CIA bilang isang "safe haven". Akala ko kami lang maliban sa CIA ang nakakaalam nito, ngunit tila ang kalaban ay mayroon ding magandang mapagkukunan ng katalinuhan. Naiintindihan mo ba kung ano ang malamang na gagawin ng Sword, Nick?


"Dito makikitang patay ang Silver Falcon," sabi ko. “At magkakaroon ng maraming ebidensya na nagtrabaho siya sa CIA at pinatay nang magbanta siyang ilantad ang sabwatan ng kanyang dating amo sa Adabi. Ngunit hindi ba pinapanatili ng CIA ang isang tao sa kanilang lugar sa lahat ng oras? »


"Sa tingin ko. Ngunit ang Espada ay hindi nag-atubiling patayin ang sinumang humahadlang sa kanyang mga plano. At kung, gaya ng sabi ni Miss Knight, siya at ang Bedawi na iyon ay dumiretso sa bahay, malamang na nagawa na nila ang kanilang pagpatay.


"Papunta na po ako sir," sabi ko sa kanya. Habang nag-uusap kami, tiningnan ko ang aking mapa at tinantya kong aabutin ako ng mga dalawampu't limang minuto bago makarating sa address sa Military Road. Sinabi ni Hawk na magpapadala siya ng backup team para sa akin sa lalong madaling panahon. Karamihan sa mga lokal na ahente ay nasa field na sinusubukang subaybayan ang VW camper at ang nakamamatay na crew nito, ngunit sinabi niyang magpapadala siya kaagad ng isang team para tulungan ako. Gayunpaman, alam ko na ito ang gawain ng assassin master, at hiniling ko sa kanya na turuan ang kanyang mga tauhan na magpigil maliban kung talagang sigurado siyang kailangan ko ng tulong.


Sinabi niya na ipapasa niya ang mga kinakailangang order, pagkatapos ay binati niya ako ng swerte - isang bagay na hindi niya karaniwang ginagawa - at tinapos ang tawag.

Kabanata 10


Habang naglalakad ako palabas ng kwarto, may matigas na bagay na bumalot sa likod ko at malamig, kahit na boses ang mahinang nagsabi, “Bumaba na tayo sa service elevator, Mr. Carter... Hindi, huwag kang lumingon.” Ang utos ay isinagawa na may isa pang suntok sa gulugod. “Ito ay isang .357 magnum, at kung kailangan kong hilahin ang gatilyo kung saan siya nakaturo ngayon, karamihan ng iyong gulugod ay lalabas sa iyong tiyan... Mas mabuti iyon, ituloy mo lang ang pasilyo patungo sa elevator at siguraduhing panatilihing tuwid ang iyong mga braso sa iyong tagiliran."


Wala akong paraan para bigyan ng babala ang operator nang buksan niya ang pinto ng elevator ng serbisyo. Agad siyang ibinagsak ni Blackjack sa sahig ng sasakyan. Bago ito, naramdaman kong humina saglit ang presyon sa aking likod, at, habang tinitingnan ang nasugatan na noo ng operator, napagtanto ko na inilipat ng nanghuli sa akin ang Magnum sa kanyang kaliwang kamay, na iniwan ang kanyang kanan upang hampasin ang lalaki. .


Kasunod ng mga utos, kinaladkad ko ang elevator operator sa pinakamalapit na linen closet at sinara ko siya ng pinto, umaasang mahahanap siya sa oras para sa medikal na atensyon. Ang pagkilos na ito ay nagbigay sa akin ng pagkakataong makita ang isang lalaki na may hawak na malaking baril na nakatutok sa akin habang ako ay nagtatrabaho. Ito ay isa pang Arabo, mas maikli at mas malakas kaysa sa namatay sa balkonahe habang ang aking kutsilyo sa kanyang lalamunan. Muli siyang nagpalipat-lipat ng baril sa sapat na katagalan upang kunin ang susi ng aparador ng kasambahay, na sa kabutihang palad para sa kanyang mga layunin - o marahil sa pamamagitan ng pagsasaayos - ay naiwan sa lock ng aparador. Isa siyang leather juice connoisseur. Nasira ng impact ang susi sa lock, tinitiyak na mas maaantala pa ang pagtuklas sa mga sira-sirang laman nito.


“Ngayon bumaba tayo sa basement, Mr. Carter.


- sabi ng kaibigan kong matipuno. “Diretso lang sa elevator, nakaharap sa dingding sa likod... Tama na... Ngayon lang sumandal sa bewang at idiin ang mga kamay sa dingding. Nakita mo na ang mga pulis na hinanap ang mga bilanggo, Mr. Carter, para alam mo kung ano ang gagawin... Tama, at huwag gumalaw.


Tahimik kaming naglakad pababa sa ibabang antas ng Watergate. Ang isang buzzer ay tumunog, na nagpapahiwatig na ang mga pindutan ay pinindot sa ilang mga palapag upang hudyat ng isang pickup, ngunit ang kotse ay inilagay sa manu-manong kontrol at ang Arabo ay hindi huminto. Nang tuluyang bumukas ang mga pinto, binigyan na ako ng mga tagubilin sa paglabas: tumalikod, magkahawak sa iyong tagiliran, dumiretso sa labas ng kotse at kumaliwa. Kung may naghihintay, lumakad ka lang na parang walang nangyari. Kung gagawin ko ang anumang bagay upang magtaas ng hinala, ako at ang ilang mga inosenteng tao ay mamamatay.


Walang naghihintay sa basement, ngunit habang naglalakad kami sa mga corridor patungo sa garahe ng Watergate, dalawang lalaking naka-uniporme ng serbisyo ng hotel ang nakatingin sa amin nang may pagtataka. Para mailigtas ang buhay nila, nagpanggap akong nakipag-usap ng magiliw sa lalaking nakatayo sa tabi ko, ang baril niya ngayon ay nakatusok sa aking tadyang mula sa bulsa ng kanyang jacket. Tila ipinagpalagay nila na kami ay mga tagapamahala ng hotel o mga bisita na naligaw habang naghahanap ng garahe at dumaan sa amin nang walang sinasabi.


"Excellent, Mr. Carter," sabi ng magalang kong captor nang hindi kami marinig ng mag-asawa. Umatras siya sa likod ko, nagbigay ng direksyon na kalaunan ay humantong sa amin sa isang malayong bahagi ng garahe. Kaunti lang ang mga sasakyan na nakaparada doon, kasama ang isang Volkswagen camper. Hindi kataka-taka na hindi siya napansin ng mga nagpapatrolya. Ang Arabong kasama ko ay malamang na ibinaba ang kanyang mga kasama sa kung saan, pagkatapos ay dumiretso sa garahe ng Watergate at naghintay sa aking pintuan halos mula nang magsimula ang pangangaso para sa kanila.


Awtomatikong tumungo ako sa camper, at naintindihan ng Arabo ang aking mga kilos. “Kaya alam mo ang tungkol dito, Mr. Carter. Nagtiwala kami na gagawin mo ito. Kaya ako pinapunta para sayo. Gayunpaman, gagamit kami ng kotse na nakaparada sa tabi ng Volkswagen. Nandito na siya simula kagabi. Ang isa sa aming mga tauhan ay hindi na bumalik sa kanya pagkatapos bisitahin ang bubong. Sigurado akong alam mo kung bakit.


Hindi ako sumagot, ngunit ang madaldal kong kaibigan ay halatang hindi inaasahan ang isang sagot dahil nagpatuloy siya, “Pumunta ka mismo sa likod ng Vega, Mr. Carter. Malalaman mong bukas ang baul. Kunin mo lang at dahan-dahang umakyat sa loob. Walang tao sa paligid, ngunit ayaw ko pa ring barilin ang baril na ito sa garahe. Medyo malakas ang tunog, at kung may darating para mag-imbestiga, kailangan din silang patayin."


Malapit na ako sa baul ng Vega nang mapansin ng mamamaril na nakagawa siya ng malubhang pagkakamali at agad itong itinuwid. “Tumigil ka, Mr. Carter. Ngayon sumandal sa takip ng baul... Kukunin ko ang baril. Okay, maaari kang bumangon muli at buksan ang baul... Kung uupo ka lang at maging komportable, lalabas na tayo.


Pagkulot sa masikip na cabin, sinigurado kong nasa ilalim ng canopy ang ulo ko hangga't maaari habang pinipigilan ang aking mga paa sa siwang. Habang ako ay nakasimangot, patuloy na itinutok ng Arabo ang Magnum sa aking ulo; tapos nung parang naayos na ako, umatras siya at inabot ang takip ng dibdib. Habang nagsisimula siyang bumaba, nanatili akong nakatutok sa katawan niya para masiguradong hindi na siya gagalaw pa. Sa pagkakataong iyon, nang malaman kong haharang na ng tuluyan ang kanyang pagtingin sa akin ng halos nakasaradong talukap ng dibdib, hinampas ko ang magkabilang paa, na inilapat ang lahat ng lakas ng aking nakakunot na mga binti sa suntok.


Tumalon ang talukap ng dibdib, bumangga sa isang bagay at patuloy na gumagalaw. Sa oras na makita ko, nakita ko ang aking sarili na nakatingin sa isang nakakatakot na liko na mukha sa isang ulo na nakatagilid pabalik sa tila isang imposibleng anggulo. Ang hindi nakikitang mga mata, na nagsimula nang maglaho, ay tumingin sa akin mula sa likod ng ibabang gilid ng kanilang mga saksakan. Ang kamay na may hawak ng malaking Magnum ay hindi sinasadyang humakbang patungo sa trunk ng kotse, ngunit ang sistema ng nerbiyos ay hindi kailanman nagpadala ng signal sa mga nakapirming daliri na iyon upang hilahin ang gatilyo.


Habang inihagis ko ang isang paa sa gilid ng dibdib at nagsimulang umakyat palabas, ang naghihingalong Arabo ay biglang natumba, naninigas na parang tabla. Ang likod ng kanyang ulo ay unang tumama sa sementadong sahig ng garahe at bumagsak pasulong na may malakas na kaluskos. Hanggang sa yumuko ako para hilahin ang aking Luger mula sa sinturon ng lalaking nakabihag sa akin ay napagtanto ko ang nangyari nang itinaas ko ang takip ng dibdib. Ang talim nito, tulad ng isang mapurol na talim ng guillotine, ay sumalo sa kanya sa ilalim ng baba, na inihagis ang kanyang ulo sa sobrang lakas na nabali ang kanyang leeg.


Matapos hanapin ang kanyang mga bulsa, nakita ko ang dalawang set ng susi ng kotse. Ang isang singsing ay may tag na may parehong numero: isang VW campervan at ang pangalan ng isang ahensya ng pag-arkila ng kotse. Sinubukan ko ang isa sa mga susi sa ibang singsing sa Vega trunk at gumana ito. Ito ay medyo nakakumbinsi na ebidensya na ang lalaking ito ay kasama ng aking sinaksak.


sa balkonahe ni Sherima kagabi. Iniisip ko kung sino pa ang maaaring nasa paligid para sa dapat ay isang misyon na kidnapin ang dating reyna. Nasa bubong din kaya ng hotel ang Espada? Siya ba ang napatay ko nang hindi sinasadya nang mag-panic si Candy at matamaan ang braso ko, sinusubukang sabihin sa akin ito nang hindi umiimik habang patuloy niyang iniikot ang kanyang mga mata sa itaas?


Walang oras upang suriin ang Volkswagen, at ayokong may biglang makakita sa akin na may bangkay sa garahe. Inihagis ko siya sa trunk ng Vega, sinalpak ko ang takip ng buhay niya, at sumakay sa driver's seat. What the hell, makakatipid ito sa pamasahe ng AX taxi papuntang Military Road at isang mas kaunting katawan para kay Hawk kung kailangan niyang mag-ayos ng paglipat palabas ng Watergate.


Dalawampung minuto pagkatapos kong magbayad para sa Vega parking - ang tiket ay nakatatak halos labing-anim na oras nang mas maaga sa 1am. - Dumaan ako sa address na gusto ko sa Military Road. Sa kabutihang palad, karamihan sa mga sasakyan ng pulisya ng county sa araw na iyon ay nakatuon sa pangangaso ng VW camper nang hindi nababahala tungkol sa mga lumalabag sa traffic light o speeders, kaya mabilis akong nagmaneho at walang tigil. Lumiko ako sa kabilang kanto at nagpark. Pagbalik sa intersection, napansin ko ang isang malaking grupo ng mabababang gusali sa burol sa kabilang kalye at napagpasyahan kong ito na marahil ang lupain ng St. John's College, kung saan naghihintay si Candy sa akin. Lumiko ako sa kanto at mabilis na naglakad pabalik sa Military Road, ayokong ipagsapalaran ang pagpapaliwanag sa ilang matulunging dumadaan na alam kong hindi dapat may paradahan sa gilid na ito ng kalye at dapat walang espasyo sa kabilang panig, at na nagmamadali ako.


Habang nagda-drive ako ay mabilis kong sinilip ang bahay kung saan sinabi ni Candy na si Abdul at nakapasok ang lalaking pinaghihinalaan kong si Sword. Siya ay tila nababagay sa kapitbahayan ng pulang ladrilyo, multi-level ranches. Marahil sa pagitan ng dalawampu't dalawampu't limang taong gulang, na naliliman ng mga puno sa tag-araw, napaliligiran ito ng "isang bakod na pinahintulutang lumaki nang sapat upang matakpan ang tanawin ng mga kaswal na dumadaan nang hindi nagbibigay ng anumang malinaw na garantiya ng privacy. . Ang pagkasira sa harap na bakod ay naganap sa driveway na humantong sa dalawang-kotse na garahe sa likuran ng bahay. Isang landas na bato ang patungo sa pintuan. Sa labas ay parang tahanan ito ng isang medyo mayamang pamilya.


Kung pinatakbo ng CIA ang "mga ligtas na bahay" nito sa parehong paraan tulad ng AX, ang imaheng ito ng kagalang-galang ay maingat na linangin ng mga permanenteng residente ng bahay. Karaniwang nagtatalaga si Hawk ng dalawang ahente sa bawat isa sa mga ligtas na bahay, na ginamit namin para sa mga lihim na pagpupulong, o upang itago ang mga ahente ng kaaway na "bumaling" hanggang sa maitatag ang isang bagong pagkakakilanlan para sa kanila, o bilang mga recovery point para sa mga nasugatang tauhan . Ang mga lokal na ahente, kadalasan ay isang lalaki at babae na nagpapanggap bilang mag-asawa, ay dapat maging palakaibigan sa kanilang mga kapitbahay ngunit hindi masyadong palakaibigan na ang mga kapitbahay ay tumatawag nang hindi inaasahan. Gusto ni Hawk na i-set up ang kanyang mga taguan sa mga residential area kaysa sa mga liblib na lugar na mas bukas sa biglaang pag-atake. At tila ang CIA ay nagpatibay ng isang katulad na pag-setup, kahit na sa pagpili ng mga lugar ay nababahala.


Nilampasan ko ang bahay at pumunta sa pintuan ng katabing bahay. Bumukas ito saglit pagkatapos kong tumawag, ngunit hanggang sa pinapayagan ng kadena. Ang babaeng maputi ang buhok ay dumikit sa butas ng kanyang ilong habang ang nguso ng German Shepherd ay sumundot sa akin. Malugod na tanong ng babae, na may bahagyang hinala: "Oo?" Walang sinabi ang pastol, ngunit mas malinaw na ipinahayag ang kanyang mga hinala sa isang malalim na ungol. Tiniyak niya sa kanya: "Hush, Arthur!"


“Excuse me,” sabi ko, “pero hinahanap ko ang mga DeRoses. Hindi ko alam ang eksaktong bilang, ngunit dapat silang nakatira sa Military Road, malapit sa Utah, at naisip ko na marahil ay kilala mo sila.


"Hindi, hindi ko kilala ang pangalan na iyon. Ngunit sa nakalipas na dalawang taon, maraming mga bagong tao sa kapitbahayan.


"Ito ay isang batang mag-asawa," paliwanag ko. “Siya ay blonde, mga trenta, at si Augie ay halos magkasing edad. Siya ay isang malaking tao; siguradong mapapansin mo siya dahil mga anim na talampakan apat na pulgada at may timbang na halos dalawang daan at apatnapung libra. Oo, nagmamaneho sila ng VW campervan."


Umiling siya hanggang sa nabanggit ko ang camper, pagkatapos ay isang pagkislap ng pagkilala ang bumungad sa kanyang mukha. “Buweno,” nag-aalangan niyang sabi, “may isang magandang mag-asawang nakatira sa tabi-tabi. Halos isang taon na sila roon, pero hindi ko sila nakilala maliban sa kamustahin. Pero sigurado akong hindi mo sila kaibigan. Hindi siya blonde at hindi siya ganoon kalaki. Maaaring nakapusod iyon, ngunit may manipis na bahagi. Ang tanging bagay ay...”


"Oo?" - giit ko.


"Buweno, napansin ko nang sumakay kami ng aking asawa sa bus papunta sa trabaho kaninang umaga na mayroong isang Volkswagen camper na naka-park sa driveway."


"Anong oras yun?"


"I think it's been a quarter to eight or so since we usually leave."


"Wala akong napansing tao doon ngayon lang," sabi ko. "Ikaw ba kapag nagkataon


nakita mo siyang umalis? "


“Actually speaking, oo. Palabas pa lang ako ng pinto kinaumagahan - dapat ay tanghali na o marahil mid-thirty - nang makita kong humiwalay siya at nagmaneho. Bibisitahin ko ang isang kaibigan sa Legation Street, at...


"Nakita mo ba kung sino ang nandoon?" - putol ko. "Baka kaibigan ko sila."


“Hindi, hindi ko alam. Nakaalis na siya bago ako bumaba sa sidewalk, at mukhang nagmamadali sila. Ako ay humihingi ng paumanhin."


Sigurado ako kung saan pupunta ang Volkswagen at ang pangkat ng mga mamamatay-tao nito; Nagkaroon sila ng date sa Canal Road, na mabilis na inayos sa pamamagitan ng tawag sa telepono. Nagpasalamat ako sa babae para sa kanyang tulong at sinabi kong baka subukan ko sa tabi ng bahay kung sakaling ang mga tao sa camper ay mga kaibigan ko sa pamamagitan ng pagtawag sa ibang kapitbahay. Muling umungol ang pastol nang tumalikod ako para umalis, at halos mahawakan niya ang kanyang bibig nang isara nito ang pinto.


Kaswal na naglalakad sa driveway patungo sa hideout ng CIA, nagpatuloy ako sa paligid ng bahay hanggang sa garahe. Naka-unlock ang folding door niya, kaya pinadulas ko ito sa mga bisagra na may mahusay na grasa. Naroon pa rin ang limousine ni Sherima, sa tabi ng Mustang na inaakala kong pag-aari ng mga permanenteng residente ng bahay. Tahimik kong isinara ang pinto, lumabas ako papunta sa maliit na patio ng ranso. May nakatayong barbecue cart, kinakalawang dahil sa pagtayo sa snow sa taglamig.


"Hindi lahat ay napakahusay, mga lalaki," naisip ko. Ang mga tunay na may-ari ng bahay ay mag-iimbak ng kanilang mga barbecue sa garahe para sa taglamig.


Naka-lock ang screen na pinto, ngunit isang bahagyang pry na may punto ng stiletto ang napilitang buksan ito. Naka-lock din ang pinto sa likod. Ginalaw ng aking plastik na American Express card ang bolt, at habang hawak ito sa puwesto, sinubukan kong ipihit ang hawakan gamit ang aking kabilang kamay. Lumingon siya at bumukas ang pinto. Ibinalik ko ang credit card sa aking wallet bago itinulak ang pinto at nakahinga ako ng maluwag nang makitang walang chain latch.


Mabilis akong pumasok sa loob at nakita ko ang sarili ko sa kusina. Pagtingin ko sa paligid, tahimik ang bahay. Ang mga pinggan, marahil mula sa almusal, ay nahugasan at inilagay sa drying rack sa tabi ng lababo. Nagtipto ako sa dining room, pagkatapos ay sa sala. Walang mga palatandaan ng pakikibaka kahit saan sa ibaba. Pagkatapos, nang aakyat na ako sa kalagitnaan ng hagdanan na tila patungo sa mga silid-tulugan, napunta ang atensyon ko sa isang maliit na butas sa plaster sa dingding sa tabi ng hagdan. Gamit ang stiletto point muli, hinukay ko ang bala sa dingding. Tila isang .38 na naka-plaster. Nakayuko, pinagmasdan ko ang murang oriental rug na nakatakip sa sahig sa harap ng pasukan.


Ang crimson spot ay halos nawala sa pattern. May nagbukas ng front door at binaril, I decided. Marahil mula sa isang .38 na may suppressor. May wardrobe sa maliit na foyer. Natuklasan kong naka-lock ang pinto, na hindi pangkaraniwan kaya gusto kong makita kung ano ang nasa loob. Pagkatapos subukan ang ilan sa aking mga pinili, nakakita ako ng isa na nakabukas ng isang simpleng lock.


Sa sahig ng banyo, sa ilalim ng mga coat na nakasabit doon, nakahiga ang katawan ng isang lalaki. Ang bangkay ay nakasuot ng sombrero at amerikana, at kitang-kita kong matangkad siya sa paraan ng pagdoble ng kanyang mga tuhod upang isiksik siya sa masikip na espasyo. Itinulak pabalik ang sombrerong nakatakip sa mukha niya, nakita ko kung saan pumasok ang bala sa kaliwang mata niya. Sobra para sa kalahati ng "magandang kabataang mag-asawa sa tabi." Malamang na papalabas na siya ng bahay nang may dumating sa harap ng pinto, at nagkamali siya ng hindi ginamit ang peephole upang makita kung sino ang nasa labas bago ito buksan. Kung sino man ang nakatayo roon ay may nakahanda na pistol na may nakahanda na silencer, at agad niyang pinaputok ang pinto, pagkatapos ay nahuli ang kanyang biktima at maingat na ibinaba ito sa carpet sa sahig nang hindi alam ng "asawa" ng namatay na lalaki ang nangyari. .


Napagpasyahan ko na dapat ay nasa isang lugar din siya sa bahay. Ang mga tao ng Sword ay hindi nanganganib na dalhin ang bangkay. Kinuha ko ang Luger, umakyat ako sa hagdanan patungo sa itaas na palapag. Sa katahimikan na namamayani sa bahay, tila malakas ang bahagyang paglangitngit ng naka-carpet na mga hakbang. Sa kanan ko sa taas ng hagdan, bukas ang pinto ng kwarto. Pumasok ako at nakita kong walang laman. Dali dali akong pumunta sa closet. Naglalaman ito ng damit panlalaki at wala nang iba pa. Mabilis kong ibinaliktad ang mga takip, napagtanto kong walang bagay sa ilalim ng kama, kaya bumalik ako sa bulwagan at dahan-dahang binuksan ang katabing pinto sa parehong gilid. Ito ay ang banyo - walang laman. Ang cabinet ng gamot sa itaas ng lababo ay naglalaman ng mga panlalaking toiletry at isang labaha. Ang patay na lalaki sa ibaba ay malamang na nagkaroon ng sakit sa tiyan; Sa isa sa mga istante ay may mga bote ng antacid. Well, hindi na siya nakakaabala niyan.


Naglalakad sa bulwagan, dumaan ako sa isa pang bukas na pinto papunta sa isang silid na hulaan ko sa laki nito ay ang pangunahing silid-tulugan ng bahay. Maayos ang babaeng hinahabol ko; Ang kanyang mga damit ay maayos na nakaayos sa mga hanger at ang kanyang mga sapatos ay nasa mga kahon na nakasalansan sa sahig ng malaking double closet. Tila, siya at ang kanyang kasosyo ay nagpapanatili ng isang mahigpit na relasyon sa negosyo, sa kabila ng pagsasama-sama ng halos isang taon. Isa lang sa dalawa


kulubot ang mga unan sa kama. Biglang naisip ko na ang kumot sa kama ay nakasukbit lang sa isang gilid. Siya ay dapat na gumagawa ito nang ang gunman ay umakyat sa ikalawang palapag.


Napaluhod ako, tumingin ako sa ilalim ng kama. Ang mga bulag na mata ay nakatitig sa akin mula sa isang mukha na tiyak na maganda bago napunit ng bala ang bahagi ng panga, na tumalsik ng dugo sa mahabang itim na buhok na umaalingawngaw sa sahig. Nakasuot siya ng quilted yellow housecoat, at ang harap nito ay puno ng tuyong dugo kung saan siya tinamaan ng pangalawang putok.


Ibinaba ko ang kumot at bumangon. Mabilis na naglalakad sa natitirang bahagi ng itaas na palapag, tiningnan ko ang ikatlong silid-tulugan at pangunahing banyo, na higit na nagpapakita ng kalinisan ng CIA housekeeper. Nakatago sa likod ng isang stack ng mga tuwalya sa linen closet, natuklasan ko ang isang malakas na two-way radio na nakatutok sa frequency na nakilala ko bilang kabilang sa CIA. Malamang na gumana lang ito kapag ginagamit ang safe house. Hindi na kailangan ng direktang pakikipag-ugnayan sa nangungunang lihim na punong-tanggapan ng ahensya ng paniktik malapit sa Langley, Virginia, maliban sa mga ganitong kaso. Pinihit ko ang switch ng receiver, ngunit walang ingay na nagmumula sa TV. Nang maramdaman ko ang paligid sa likod ng cabinet, pinulot ko ang ilang wire na natanggal at pinutol.


Nang makababa na ako, huminto ako sa lobby sa harap at nakinig nang mabuti para sa anumang tunog na maaaring magpahiwatig ng Sword at Abdul Bedawi, sana si Sherima at marahil dalawa sa tatlong killer sa campsite ay nasa bahay pa rin. Tanging ang pagtiktik ng lumang beehive clock ni Seth Thomas sa buffet ng dining room ang bumasag sa katahimikan.


Nag-tiptoed ako pabalik sa kusina at may nakita akong pinto na papunta sana sa basement. Tiningnan ko ang handle at nakita kong naka-unlock ito, kaya binuksan ko ito ng bahagya. Bahagyang ugong ang narinig mula sa kaluskos, ngunit wala akong narinig na tunog ng tao sa sampung hakbang ng hagdan nang buksan ko nang husto ang pinto.


Gayunpaman, bukas ang ilaw sa basement, at sa ibaba ay nakikita ko ang sahig na natatakpan ng linoleum. Habang dahan-dahan akong bumaba sa hagdan, may lumabas na washer-dryer sa dulong dingding. Sa likod ng hagdan, nakapatay ang oil burner at pampainit ng tubig. Halos sa paanan ng mga hakbang ay bigla akong huminto, biglang napagtanto na ang ikatlong bahagi ng basement ay bukas; "Siguro mas kaunti," nagpasya ako, naaalala ang mga kalat na silid sa itaas.


Ang natitirang bahagi ng basement ay pinutol ng isang kongkretong bloke na pader. Ang dingding ay halatang idinagdag nang matagal pagkatapos maitayo ang bahay, dahil ang mga kulay abong bloke ay mas bago kaysa sa mga nabuo sa iba pang tatlong panig ng lugar na pinasok ko. Mabilis na tinatasa ang laki ng mismong bahay, tinantiya ko na ang CIA ay lumikha ng isang lihim na silid o mga silid na may kabuuang mga labinlimang daang square feet. Kaya, ito ang pinakaligtas na bahagi ng kanlungan, kung saan maaaring magkanlong ang mga kaibigan o kaaway na nangangailangan ng proteksyon. Napagtanto ko na malamang soundproofed din ang loob, para kung may nagtatago doon, hindi mag-iingay ang presensya nila kung sorpresang bumisita ang mga kapitbahay sa mga lokal na ahente.


Ang pag-aakalang walang tunog ang tumagos sa mga dingding at kisame ng lihim na taguan ay nakumbinsi sa akin na si Sherima at ang mga bumihag sa kanya ay nasa loob din. Naghinala ako na may hinihintay ako o isang tao, ngunit hindi ko alam kung ano o kanino. Siyempre, hindi dahil sa anumang signal sa radyo sa itaas, dahil ang pagiging kapaki-pakinabang nito ay nasira ng sinumang pumutol ng mga wire. Gayunpaman, mayroong isang magandang pagkakataon na ang mensahe ni Adabi - "Ang espada ay handang humampas" - ay ipinadala mula dito bago hindi pinagana ang radyo.


Mukhang walang pasukan sa kwartong may linyang konkreto, ngunit umakyat ako sa dingding para tingnang mabuti. Ang CIA ay lumikha ng isang magandang ilusyon; malamang, kapag kailangan ng paliwanag para sa hindi pangkaraniwang maliit na basement, kung kailangang payagan ng "batang mag-asawa" ang mga meter reader o maintenance worker na makapasok sa basement, malamang na sabihin nila na ang mga taong binili nila ng bahay ay hindi pa tapos sa pagtatayo. cellar dahil sa kakulangan ng pondo, at isinara na lamang ang natitirang bahagi ng paghuhukay. Halos marinig ko ang magandang uwak na babae na nagsabi sa usyosong kinatawan ng kumpanya ng kuryente, “Naku, tatapusin natin ito balang araw kapag mas madaling makuha ang mortgage money. Ngunit nabili namin nang maayos ang bahay dahil wala itong buong basement."


Mas malapit sa pinakadulong bahagi ng pader mula sa hagdan, nakita ko ang hinahanap ko. Ang isang maliit na bitak sa mga bloke ay nakabalangkas sa isang lugar na humigit-kumulang pitong talampakan ang taas at marahil tatlumpu't anim na pulgada ang lapad. Ito ay dapat na ang pinto sa lahat ng bagay na nasa kabila, ngunit paano ito nabuksan? Ang maliwanag na ilaw mula sa mga hindi nakakulong na bombilya sa itaas ay nagbigay ng maraming ilaw habang naghahanap ako ng switch o button na magbubukas sa nakatagong pinto. Tila walang ganoong kagamitan sa dingding mismo, kaya nagsimula akong tumingin sa iba pang bahagi ng basement. Kinailangan kong makapasok nang mabilis sa pintong iyon; tumatakbo ang oras.


Naghanap ako ng sampung nakakadismaya na minuto pero wala. Kaka-click ko pa lang


ordinaryong kongkretong bloke sa dingding sa pag-asang isa sa mga ito ang maging susi. Habang ako ay umatras patungo sa lihim na pinto, nadaanan ko ang isa sa malalaking support beam at sa gilid ng aking mata ay nakita ko kung ano ang nasa harapan ko sa buong oras - isang switch ng ilaw. Ngunit ano ang na-on ng switch na ito? Ang nasa itaas ng hagdan ng basement ay tila kontrolado lamang ang dalawang bombilya, at nakabukas na ang mga ito.


Tiningnan ko ang mga wiring na nanggaling sa switch. Maaaring may kinalaman ito sa kagamitan sa paghuhugas o sa oil burner. Sa halip, ang wire ay dumiretso sa kisame at nag-intersect sa isang punto malapit sa crack na nagmamarka sa pasukan sa secret room. Hinawakan ko ang Luger sa isang kamay at pinitik ang switch sa kabilang kamay. Saglit na walang nangyari. Pagkatapos ay naramdaman ko ang bahagyang pag-vibrate ng sahig sa ilalim ng aking mga paa at narinig ko ang isang muffled na tunog ng paggiling habang ang bahagi ng dingding ay nagsimulang umuugoy palabas sa well-oiled na mga bisagra, na tila minamaneho ng isang de-koryenteng motor sa isang lugar sa likod nito.


Habang may hawak na sandata, humakbang ako sa bukana nang sapat na ang lapad nito para tanggapin ako. Ang eksenang sumalubong sa akin ay maaaring karibal sa pabalat ng isa sa mga lumang pampublikong magasin.


Nakatali si Sherima sa malayong pader sa tapat ko. Siya ay ganap na hubo't hubad, ngunit wala akong oras upang pahalagahan ang mga hubog na kurba ng kanyang maliit na pigura. Masyado akong abala sa pagtingin sa lalaking nakatayo sa tabi niya at pinagtataguan ang iba sa kwarto gamit ang aking Luger. Nakatayo si Abdul sa tabi ni Sherima at kitang-kita ko sa mukha niya na may ginagawa siyang kasuklam-suklam na naantala sa pagdating ko. Nakaupo sa isang mesa sa malaking open space na itinakda ng CIA ay isang Arabo na nakadamit na sigurado akong ang lalaking sinundo ni Abdul sa embahada ng Adabiya - ang pinaniniwalaan namin ni Hawk na si Sword. . Tila siya ay gumagawa sa ilang mga papeles; inangat niya ang ulo niya mula sa mga papel at tinitigan ako at ang baril.


Dalawa pang Arabo ang nagpapahinga sa kabilang sulok ng kanlungan. Ang isa ay nakaupo sa isang kama na karaniwang ginagamit ng mga pansamantalang bisita ng CIA. Isang automatic rifle ang nakalatag sa tabi niya. Ang kanyang kakambal ay nasa kamay ng pinakahuli nitong grupo ng mga residente ng shelter ng gobyerno. Sinimulan niyang itaas ang kanyang rifle nang pumasok ako sa silid, ngunit natigil nang lumingon sa kanyang direksyon ang nguso ng aking pistola. Wala sa kanila ang tila nagulat nang makita ako, maliban kay Sherima, na unang nanlaki ang mga mata sa pagkagulat at pagkatapos ay napansin ang kahihiyan sa kanyang kahubaran. Sigurado ako na hinihintay nila ako nang magsalita si Abdul:


"Come in, Mr. Carter," aniya, magalang pa rin, kahit na sa tensiyonado na sitwasyon kung saan niya natagpuan ang sarili. - Hinihintay namin ang iyong pagdating. Ngayon natupad na ang plano ko."


Ang pagtawag nito sa kanyang plano ay nabigla ako saglit. Nagkamali kami ni Hawk. Ang lalaking gumanap na bodyguard ni Sherima at driver ng opisyal ng Adabiya embassy ay si Sword, hindi ang pasahero niya. Napatingin ako kay Abdul ngayon na para bang first time ko siyang tinignan. Pagkatapos, sa gilid ng aking mga mata, napansin ko ang paggalaw mula sa direksyon ng silid, kung saan ang dalawang lalaki ay nagyelo sa lugar. Hinila ko ang gatilyo, nanginginig ang aking ulo, at isang bala mula sa Luger ang tumama sa Arabo gamit ang awtomatikong riple sa templo habang siya ay lumingon upang subukang ituro ang bariles sa akin. Siya ay patay bago siya bumagsak sa sahig habang ang kanyang riple ay nahulog mula sa kanyang mga kamay.


"Huwag mong subukan," babala ko sa kanyang kasama, na nagsimulang abutin ang baril sa tabi niya sa kama. Hindi ako sigurado na naiintindihan niya ang Ingles, ngunit tila hindi siya nahirapang i-interpret ang tono ng aking boses o ang aking intensyon dahil ang kanyang mga braso ay umuusad pabalik at pataas patungo sa kisame.


"Hindi iyon kailangan, Mr. Carter," malamig na sabi ni Abdul. “Hindi ka niya babarilin. Hindi ito bahagi ng aking plano."


"Hindi siya nag-atubili na gamitin ang bagay na ito ngayon," paalala ko kay Sword. "O ang pagpatay sa tatlong ito ay bahagi ng iyong plano?"


"Kailangan," sagot ni Abdul. "Halos oras na para pumunta ako dito - at pinagmamasdan nila ako nang husto para gawin ito nang hindi inilalantad kung saan hawak ng aking mga tao ang Her Highness." Mapanuksong sinabi ang huling bahagi habang bahagyang lumingon kay Sherima. "Mabuti ba silang kasama, ginang?" Sinabi niya ang mga huling salitang iyon sa isang tono na tila mas madumi kaysa sa anumang magagawa niya o ng kanyang dalawang thug sa magandang nakagapos na bihag, at ang pamumula ng kanyang mukha hanggang sa kanyang hubad na lalamunan at kumakabog na dibdib ay nagsabi sa akin na siya ay isang pagsubok. parehong mental at pisikal.


Hindi pa rin nagsasalita si Sherima simula nang buksan ko ang secret door at pumasok sa secret room. Pakiramdam ko ay nabigla siya o bigla siyang natigilan. O di kaya'y na-droga siya sa kabila ng mga tranquilizer na ibinigay ni Candy sa kanya, at ngayon lang siya nagsimulang ganap na kontrolin ang kanyang damdamin.


"Okay, Abdul, o sasabihin ko bang Seif Allah?" Sabi ko. Ang kanyang reaksyon sa paggamit ko ng salitang Arabe para sa espada ng Allah ay bahagyang yumuko. - Alisin ang mga kadena na ito mula sa Kanyang Kamahalan. Mabilis."


"Hindi na iyon kailangan, Abdul," sabi ng isang boses.


Sabi ko. "Ibaba mo ang baril, Nick, at itaas mo ang iyong mga kamay."


“Hi, Candy,” sabi ko nang hindi lumingon. “Ano ang pumipigil sa iyo? Kanina pa kita hinihintay na sumama sa amin dito. Kung dumating ka ng ilang minuto nang mas maaga, nailigtas mo sana ang buhay ng isa sa iyong mga kaibigan."


Ang gulat na gulat na makita ang matagal nang kaibigan at kasama na may hawak na baril sa lalaking dumating para iligtas siya ay naging dahilan ng tuluyang paggising ni Sherima. "Candy! Anong ginagawa mo? Lumapit si Nick para ilayo ako dito!"


Nang sabihin ko sa kanya na si Candy Knight ang nagbigay daan upang siya ay mahuli, ang rebelasyon ay labis para sa dating Reyna. Napaluha siya. Wala na ang maharlikang dignidad na buong tapang na sumuporta sa kanya sa harap ng kanyang mga nagpapahirap. Siya ay isang babae na pinagtaksilan ng isang taong mahal niya na parang kapatid, at paulit-ulit siyang umiyak: “Bakit, Candy? Bakit?"

Kabanata 11


Hindi ko pa rin ibinaba ang baril o itinaas ang aking kamay, ngunit iniwan ni Abdul si Sherima at lumapit sa akin para kunin ang Luger. Wala akong magagawa sa puntong iyon kundi hayaan siyang kunin iyon. Kung si Candy ang humatak ng gatilyo sa akin, wala nang pag-asa ang humihikbi na babae na bumagsak ang ulo sa kanyang dibdib. Ang kanyang mundo ay nahati sa isang bilyong piraso, at para sa kanya, ang pisikal na sakit ay nakalimutan. Ang magaspang na tiklop na naputol sa mga lubid ng kanyang mga pulso at mga bukong-bukong ay hindi na kasing lupit ng proseso ng kanyang buhay na naglaho - isang proseso na nagsimula noong napilitan siyang iwan ang lalaking mahal niya at ang kanyang mga anak.


"Ngayon kung pupunta ka na lang sa pader, Mr. Carter," sabi ni Abdul, na tinuro ang baril ko kung saan niya ako gustong pumunta.


Para magkaroon ng oras, tinanong ko siya, “Bakit hindi mo hayaan si Candy na sabihin kay Sherima kung bakit niya siya ipinagbili? Wala kang mawawala ngayon.


"Walang iba kundi oras," sabi niya, lumingon upang utusan ang mamamaril sa kama na lumapit at bantayan ako. Habang kinukuha ng lalaki ang machine gun at naglakad patungo sa akin, huminto siya para tingnan ang namatay niyang kasama. Bumalandra ang galit sa kanyang mukha, itinaas niya ang kanyang rifle na nagbabanta at itinutok iyon sa akin.


"Tumigil ka!" - utos ni Abdul, na nagsasalita pa rin sa kanya sa Arabic. “Hindi siya mapapatay gamit ang sandata na ito. Kapag handa na ang lahat, maaari mong gamitin ang baril na ginamit ng mga nasa itaas.


Napaangat ng ulo si Sherima at nagtatanong na tumingin sa akin. Tila siya ay pinananatili sa labas hanggang sa maalis ng mga tao ng Sword ang mga residenteng ahente ng CIA. "May isang 'magandang mag-asawa' na patay sa itaas," sabi ko sa kanya. "Hindi bababa sa inilarawan sila ng kapitbahay bilang mabuti."


"Sila ay mga espiya para sa iyong imperyalistang CIA," singhal sa akin ni Abdul. “Matagal na naming alam ang tungkol sa bahay na ito, Mr. Carter. Dito Selim," patuloy niya, na tumango sa lalaki sa mesa, na bumalik sa kanyang mga dokumento pagkatapos na ako ay disarmahan, "ay napakalaking tulong sa bagay na ito. Siya ay naka-attach sa detalye ng seguridad sa embahada at minsan ay kinailangang samahan si Shah Hasan dito noong ang aming tanyag na monarko ay nasa Washington upang tumanggap ng mga utos mula sa kanyang mga panginoon sa CIA. Ang pagpupulong na ito ay tumagal ng halos anim na oras, at nagkaroon ng sapat na pagkakataon si Selim na alalahanin ang layout ng bahay. Para sa mga espiya, hindi sila masyadong matalino; Pinahintulutan pa si Selim na magbantay sa sikretong pintuan ng silid na ito at panoorin kung paano ito gumana habang hinihintay niya si Hassan."


"Ang Shah ay hindi kailanman tumanggap ng mga utos mula sa sinuman!" - tahol ni Sherima sa dati niyang bodyguard. "Naaalala ko na sinabi niya sa akin ang tungkol sa pagpupulong na ito nang bumalik siya sa Sidi Hassan. Ipinaalam sa kanya ng CIA kung ano ang nangyayari sa natitirang bahagi ng Gitnang Silangan upang maprotektahan niya ang kanyang sarili mula sa mga nagpapanggap na kaibigan natin habang sila ay nagbabalak na kunin ang trono mula sa kanya."


"Sino, bukod sa iyo at kay Hassan, ang naniniwala sa fiction na ito?" - masungit na sabi ni Abdul. “Sa oras na matapos tayo, malalaman ng lahat sa mundo ng Arabo ang tungkol sa kanyang pagkakanulo at kung paano niya pinahintulutan ang kanyang sarili at ang kanyang mga tao na gamitin ng mga imperyalistang warongers. At kung paano siya naging running dog nila salamat sa iyo"


Nang lumitaw ang malaking tandang pananong sa magandang mukha ni Sherima, natuwa si Abdul. "Oh yes, my lady," sabi niya, bumalik sa kanya, "hindi mo ba alam? Ikaw ang nagpalabo sa isip ni Hassan na hindi niya matukoy kung ano ang pinakamabuti para sa kanyang bansa. Ginamit mo itong masasamang katawan mo para painitin siya ng passion para hindi niya makita kung sino ang mga totoong kaibigan niya." Upang bigyang-diin ang kanyang punto, inabot ni Abdul at marahas na hinaplos ang dibdib at mga hita ni Sherima habang sinusubukan nitong iwasan ang kanyang mga pahirap na haplos; sabay na bumungad sa mukha niya ang sakit mula sa magaspang niyang pagkakatali at ang pagduduwal dahil sa kanyang barbaric touch.


"Pagkatapos, nang gawin mong alipin ng pag-ibig si Hassan," patuloy ni Abdul, "nagsimula kang ihatid sa kanya ang mga utos ng iyong mga amo dito sa Washington."


"Ito ay kasinungalingan!" Sabi ni Sherima, namula na naman ang mukha, this time sa galit kaysa sa kahihiyan sa ginagawa ng dati niyang katulong sa katawan niya. “Inisip lamang ni Hassan kung ano ang pinakamabuti para sa kanyang mga tao. At alam mong totoo, Abdul. Pinagkatiwalaan ka niya bilang isang kaibigan at madalas kang pinagkakatiwalaan mula noong araw na iligtas mo ang kanyang buhay.”


Siyempre, alam ko iyon, Kamahalan,” pag-amin ni Abdul. "Ngunit sino ang maniniwala na kapag nakita ng mundo ang ebidensya na inihahanda ni Selim dito - ang ebidensya na naghihintay na ibigay sa makapangyarihang Shah kapag iniulat namin ang iyong pagkamatay sa kamay ng CIA."


Napabuntong-hininga si Sherima. “Papatayin mo ba ako at isisi sa CIA? Bakit dapat paniwalaan ng Shah ang kasinungalingang ito? Lalo na kung ipapahiwatig mo na nagtrabaho ako para sa CIA."


Nilingon ako ni Abdul at sinabing, “Sabihin mo sa kanya, Mr. Carter. I'm sure naisip mo na ang plano ko.


Ayokong ihayag kung gaano kahusay ang alam ni AX tungkol sa pakana ng Sword, kaya sinabi ko na lang, "Buweno, baka subukan nilang kumbinsihin ang Shah na pinatay ka dahil nagpasya kang ibunyag ang mga operasyon ng CIA sa Adabi kay Hassan at sa iba pa. ang mundo."


"Eksakto, Mr. Carter!" sabi ni Abdul. “Nakikita kong may utak din kayo, mga empleyado ng Executive Protection Service. Ipinapalagay namin na kayo ay walang iba kundi ang mga niluwalhati na bodyguard, na mas mabuti kaysa sa nakatayo sa labas ng mga embahada at konsulado."


Hindi alam ni Sword, pero sinagot niya ang malaking tanong na nasa isip ko simula noong una niyang sinabi sa akin na hinihintay niya ako sa safe house ng CIA. Halatang hindi niya alam ang tungkol kay AX o kung sino talaga ako. Napatingin ako kay Candy, na tahimik na nakatayo, hawak pa rin ang maliit na pistola sa buong pag-uusap nina Abdul at Sherima.


"Sa tingin ko dapat akong magpasalamat sa pagsasabi sa kanya kung sino ako, honey," sabi ko. Masungit ang mukha niya habang nagpatuloy ako, “Ang galing mo gamitin ang katawan mo para makuha ang impormasyong kailangan mo. Salamat kay."


Hindi siya sumagot, ngunit ngumisi si Abdul at sinabing, "Oo, Mr. Carter, ginagamit niya nang maayos ang kanyang katawan." Mula sa paraan ng panunuya niya habang nagsasalita, napagtanto ko na naranasan din niya ang kasiyahan ng mga laro ng pag-ibig ni Candy. "Ngunit sa iyong kaso," patuloy niya, "hindi mapigil na pagnanasa ang nakaimpluwensya sa kanya. Bilang isang panauhin, tinatrato ka sa kanyang mga kasiyahan - ayon sa aking mga tagubilin. Kailangan kong malaman kung saan ka nababagay sa larawan, at nang matuklasan niya na nagtatrabaho ka rin para sa kapitalistang gobyerno, nagpasya akong isama ka sa aking mga plano."


"Ito ay aking kasiyahan," sabi ko, na tinutugunan si Candy kaysa kay Abdul. “Sabihin mo sa akin, Candy, ang lalaki sa balkonahe ni Sherima - aksidente ba noong itinusok mo ang kutsilyo ko sa kanyang lalamunan? O natakot ka ba na siya ay magsasalita at sabihin sa akin na si Sword ay nasa bubong din ng Watergate, na nanguna sa pagtatangkang pagkidnap kay Sherima? »


Tumangging tumingin sa akin ang malalaking brown na mata, at nanatiling tahimik si Candy. Gayunpaman, hindi napigilan ni Abdul. Nasiyahan na ang kanyang balak na sirain si Shah Hasan ay magtatagumpay at na walang hahadlang sa kanyang paraan, tila halos handa siyang talakayin ang lahat ng aspeto ng operasyon.


"Iyon ay napakatalino sa kanya, ay hindi ito, Mr Carter?" - nakangusong sabi niya. "Narinig ko ang tungkol dito nang bumaba ako sa silid ni Sherima upang tingnan kung ano ang nangyari. Noon ko sinabi sa kanya na panatilihin kang occupied for the rest of the night habang tumakas kami kasama ng Her Highness...sorry, Her former Highness. Imagine, akala ng matandang tanga sa hotel detective na iyon ay mapipigilan niya kami. Lumapit siya at gusto niyang malaman kung ano ang ginagawa ko sa pintuan ng kwarto sa oras na ito, ipinagmamalaki ang badge ng hotel ko na para akong napunit. Hindi niya idinagdag ang halata - na hindi na niya kailangang patayin ang matanda - kung tutuusin, kinilala si Abdul bilang opisyal na bodyguard ni Sherima.


"Sa kasamaang palad para sa kanya, marahil naisip niya iyon," sabi ko. "Hindi niya talaga naiintindihan kung ano ang nangyayari, kailangan lang niyang protektahan ang babae mula sa panggigipit." Inamin ko sa sarili ko na ito ang aming pagkakamali.


Si Sherima, na natakot sa lahat ng narinig niya sa nakalipas na mga minuto, ay muling nagtanong sa dati niyang kaibigan sa paaralan: “Bakit, Candy? Paano mo nagawa sa akin ito? Alam mo na mahal ka namin ng Kanyang Kamahalan. Bakit?"


Sa wakas ay nakarating kay Candy ang tanong. Sa kumikislap na mga mata, nasusuklam niyang sinabi: “Siyempre, mahal ako ni Hassan. Kaya niya pinatay ang tatay ko! "


"Iyong ama!" - bulalas ni Sherima. "Candy, alam mo na ang iyong ama ay pinatay ng parehong tao na nagtangkang patayin ang Shah. Iniligtas ng iyong ama ang buhay ni Hassan sa pamamagitan ng pagsasakripisyo ng kanyang sarili. Ngayon ay gagawin mo ito sa akin at sa kanya."


"Ang aking ama ay hindi nag-alay ng kanyang buhay!" Halos mapasigaw at mapaiyak si Candy. “Pinatay siya ni Hassan! Hinila niya ang aking ama sa kanyang harapan upang iligtas ang kanyang masamang buhay nang siya ay inatake ng isang mamamatay-tao. Nanumpa ako na makikipag-ugnayan ako kay Hassan kapag nalaman ko ang tungkol dito, at ngayon gagawin ko ito."


"Hindi totoo 'yan, Candy," madamdaming sinabi ni Sherima sa kanya. “Nagulat si Hassan nang biglang pumasok ang lalaking ito sa reception room ng palasyo at sinundan siya kaya napahinto siya. Tumalon ang tatay mo sa harapan niya at sinaksak. Pagkatapos ay pinatay ni Abdul ang pumatay."


"Paano mo nalaman?" Sagot ni Candy sa kanya. "Nandoon ka?"


"Hindi," pag-amin ni Sherima. “Alam mo, kasama kita noon. Ngunit sinabi sa akin ni Hassan ang tungkol dito sa ibang pagkakataon. Pakiramdam niya ay responsable siya sa pagkamatay ng iyong ama, at


ano ang pananagutan mo"


“Siya ay responsable! Duwag siya at namatay ang tatay ko dahil dito! Hindi niya kayang sabihin sa iyo ang totoo dahil malalaman mong duwag din siya."


“Candy,” pakiusap ni Sherima sa kanya, “ang sinabi sa akin ng tatay ko ang parehong bagay. At hindi siya magsisinungaling tungkol sa isang bagay na ganoon. Siya ang matalik na kaibigan ng iyong ama at...


Hindi nakinig si Candy. Muli siyang humarang kay Sherima, sumigaw siya, “Ang tatay mo ay katulad ko. Una sa isang kumpanya. At ang kumpanya ng langis ay hindi maaaring ipaalam sa kanyang mga tao na si Hassan ay isang duwag, kung hindi ay hindi nila siya susuportahan. Pagkatapos ang mahalagang kumpanya ay itatapon sa labas ng bansa. Nagsinungaling si Hassan, at lahat ng nagtatrabaho sa kumpanya ng langis ay sumuporta sa kanya."


Pinagmasdan ko si Sword habang nagtatalo ang dalawang babae at ang ngisi sa kanyang mukha ay nag-aalala sa aking isipan. "Hindi kamukha ni Candy ang sarili niya," naisip ko. Parang inuulit niya ang isang kuwento na paulit-ulit na sinabi sa kanya. Pumagitna ako para itanong ang tanong ko. "Candy, sinong nagsabi sayo ng nangyari nung araw na yun?"


Muli siyang humarap sa akin. “Abdul. At siya lang doon na walang kawala sa pagsasabi sa akin ng totoo. Muntik na rin siyang patayin ng lalaking ito noong araw na iyon. Ngunit hindi siya duwag. Lumapit siya sa baliw na mamamatay na ito at binaril siya. Maswerte lang si Hassan na nandoon si Abdul, kung hindi ay kinuha na siya ng lalaking ito pagkatapos ng tatay ko."


"Kailan niya sinabi sayo ang tungkol dito?" Itinanong ko.


“Nung gabi ring iyon. Lumapit siya sa akin at sinubukan akong pakalmahin. Nawala lang niya ang totoong nangyari at inagaw ko sa kanya ang iba. Ipinangako niya sa akin na hindi sasabihin sa sinuman ang ginawa ni Shah. Aniya, sa panahong iyon ay masama para sa bansa kung alam ng lahat na duwag ang Shah. Ito ang aming sikreto. Sinabi ko sa iyo na lahat ay may sikreto, Nick.


"Tama na," matalim na sabi ni Abdul. “Marami pa tayong gagawin. Selim, paano darating ang mga dokumento? malapit ka na bang matapos? »


"Limang minuto pa." This was the first time since I entered the room na may nagsalitang opisyal ng embassy. “Ginamit ko ang code book na nakita namin sa itaas para maghanda ng ulat na nagsasaad na sinabi ng Her Highness - ang dating Reyna - sa kanyang mga superiors na hindi na siya naniniwala na tama ang ginawa ng CIA sa Adabi, at nagsisisi siyang tinulungan silang lahat. sa pagkakataong ito. Nagbanta siyang ilantad ang CIA sa Kanyang Kamahalan at sa world press."


"Iba pa?" - Humingi ng sagot si Abdul.


“Ang papel na kasalukuyang kinukumpleto ko ay isang naka-code na mensahe na nag-uutos sa mga tao sa bahay na alisin si Sherima kung hindi na nila mababago ang kanilang isip. Kung maaari, gawin nilang parang aksidente. Kung hindi, dapat siyang barilin at itapon ang kanyang katawan sa paraang hindi na ito mahahanap. Sa kasong ito, sinabi ng ulat, isang pabalat na kuwento ang ilalabas, na nagsasabing siya ay pinaniniwalaan na nawala dahil natatakot siya na ang kilusang Black September ay kitilin ang kanyang buhay. Nakahanda na rin ang ibang papel.”


Kinailangan kong aminin na si Sword ay gumawa ng isang pamamaraan na tiyak na maglalagay sa CIA - at sa gayon ang gobyerno ng Estados Unidos - sa parehong pahina bilang Shah Hassan at sa buong mundo. Iniisip ko ang mga posibleng epekto ng scheme nang biglang tanungin ako ni Candy:


“Nick, sabi mo hinihintay mo ako. Paano mo nalaman? Paano ko naibigay ang sarili ko? »


"Naalala ko ang dalawang bagay sa daan dito," sabi ko sa kanya. "Una, kung ano ang iniulat ng isa sa mga lalaking sumunod sa iyo at kay Abdul sa Potomac kaninang umaga. Pinagmasdan niya ang paghinto ni Abdul sa isang gasolinahan at pareho kayong gumamit ng telepono. Iyon ay nagpapaalala sa akin na tinanong kita kung nagkaroon ka ng pagkakataong marinig kung sino ang tumatawag ni Abdul o makita kung anong numero ang dina-dial niya nang tinawagan mo ako sa Watergate. At sabi mo hindi mo siya kasama sa police station. Ngunit ginawa mo, aking mahal. Hindi mo lang alam na may nakakita sa iyo na ginagawa ito at nagsumbong."


"Kaya ito ay ang mga taong Executive Protection Service na sumusunod sa amin, Mr. Carter," sabi ni Abdul. "Naisip ko ito, ngunit wala akong sapat na karanasan sa bansang ito upang malaman ang lahat ng iba't ibang mga patagong operator. Pero hindi ko akalain na kahit sino sa kanila ang nangahas na lumapit para pagmasdan kami sa istasyon. Akala ko naghintay sila sa liko hanggang sa makita nila tayong muli sa kalsada."


"Kung saan ang iyong pagmamaneho ay sapat na mabagal upang ang iyong mga tao sa van ay makarating sa punto ng pagtambang," dagdag ko.


"Eksakto."


"Dalawang tawag ka, Abdul," sabi ko sa kanya, at tumango siya bilang pagsang-ayon. "Alam ko kung ano ang nangyari sa mga lalaki sa bahay na ito na nagpabihag kay Sherima - pagkatapos pumatay ng isang lalaki at isang babae. Sino ang ibang tumatawag...Selim? »


- Tama muli, Mr. Carter. Kailangan kong sabihin sa kanya na susunduin ko siya kaagad. Pagkatapos naming laruin ni Miss Knight ang aming munting charade sa Georgetown para sa iyo para maakit ka dito.


"Kaya dapat tumawag ka sa kumpanya ng taxi," sabi ko, tumingin kay Candy. “Kailangan mong mag-order ng taxi nang direkta mula sa boutique hanggang


maaari kang mabilis na lumabas at siguraduhing umalis bago ka sundan ng babaeng iyon sa labas upang magtanong ng anumang mga katanungan."


"Tama ulit," sabi ni Abdul, hindi pinayagan si Candy na sagutin ako. Nais niyang tiyakin na nakakuha siya ng buong kredito para sa pagpaplano ng buong pag-install. “At gumana ito, Mr. Carter. Nandito ka ayon sa plano."


I wanted to let some air out of him, so I said, “Actually, ‘yung taxi thing na ‘yun ang nagpaisip sa akin tungkol kay Candy at sa maraming coincidences na kinasangkutan niya. Sa mga pelikula lang may nauubusan ng gusali at agad na sumakay ng taxi. Para bang laging nakakahanap ng parking spot ang bida kung saan niya ito kailangan. Anyway, naalala ko na idea ni Candy na maglakad-lakad sa Georgetown at pinilit niyang makasama ako kagabi habang kinidnap si Sherima. Pagkatapos ay naalala ko ang mga tawag sa telepono sa gasolinahan, at lahat ay naayos na.”


"Natatakot ako na huli na, Mr. Carter," sabi ni Abdul. Bumaling siya sa lalaki sa likod ng mesa, na nagsimulang kunin ang kanyang mga papel at bagay-bagay - isang CIA code book, hulaan ko - sa kanyang bulsa. "Handa ka na ba, Selim?"


"Oo." Inabot niya kay Sword ang ilang piraso ng papel na ginagawa niya at sinabing, "Ito ang mga makikita mo sa paligid ng bahay." Kinuha sila ng kanyang pinuno, saka muling iniabot ang kanyang kamay. Tumingin sa kanya si Selim saglit, pagkatapos ay nahihiyang kinuha ang code book sa kanyang bulsa. "Naisip ko lang na dapat kong alagaan ito," paghingi niya ng paumanhin. "Palaging may pagkakataon na kapag dumating ang mga pulis ay baka hanapin ka nila at hindi matalino na nasa iyo ang mga ito."


"Siyempre, aking kaibigan," sabi ni Abdul, na inilagay ang kanyang braso sa kanyang balikat. “Buti naman naisip mo ang kaligtasan ko. Ngunit mag-aalala ako tungkol dito at kasabay nito ay alisin ang anumang tukso sa iyong landas. May mga magbabayad ng malaki para makuha ang maliit na aklat na ito, at pinakamainam na ang pera ay direktang mapupunta sa akin at sa aming maluwalhating kilusang Silver Scimitar. Hindi ba, Selim? »


Mabilis na tumango ang maliit na embassy counterfeiter bilang pagsang-ayon at tila gumaan ang loob nang kumalas si Sword sa yakap ng oso sa balikat ng lalaki. "Ngayon alam mo na kung ano ang gagawin?"


“Diretso ako sa embahada at pagkatapos...” Bigla siyang huminto, mukhang nagulat, at nagtanong, “Anong uri ng sasakyan ang dapat kong gamitin?” At si Muhammad, sino dapat ang magdadala nitong Carter dito? Anong nangyari sakanya?


Lumingon sa akin si Abdul. “Opo, Mr. Carter. Nais kong tanungin ka tungkol kay Muhammad. Sa palagay ko ay naranasan niya ang parehong kapalaran ng aming mga kaibigan sa Black Liberation Army sa Georgetown. At iba pa."


Sasagot pa lang sana ako sa kanya nang makita ko ang pagtatanong sa mukha ni Candy at nagpasya na wala siyang alam tungkol sa "iba." Naalala ko ang tatlong Hapones na naghihintay sa amin sa Great Falls, nagkaroon ako ng isa pang paghahayag at isinantabi ang ideya para magamit sa hinaharap. "Kung si Mohammed ang lalaking naghihintay sa labas ng aking silid, siya ay pinigil. He asked me to tell you na mahuhuli na siya. Huli na. Sa katunayan, hindi ko akalain na mabubuhay pa siya."


Tumango si Abdul. "Naghinala ako," sabi niya.


“Candy, nanonood ka ba noong dumating si Mr. Carter tulad ng sinabi ko sa iyo? Paano siya napunta dito? »


"Nakita ko siyang bumaba sa kotse na ipinarada niya sa kanto," sabi niya. "Si Vega iyon."


"Muli, gaya ng hinala ko," sabi ni Abdul, yumuko sa akin. "Mukhang marami kaming dapat ibalik sa iyo, Mr. Carter, kasama na ang pagdala ng sasakyan namin dito para makabalik si Selim sa embassy." Inabot niya ang kamay niya. "Pwede ko bang makuha ang susi? Maingat na abutin sila." Itinuro niya ang pumatay gamit ang machine gun, at nakita kong bahagyang nakadikit ang daliri niya sa gatilyo.


Kinuha ko ang susing singsing sa aking bulsa at sinimulang ihagis ito sa lalaking may hawak ng riple. "Hindi! Para sa akin,” mabilis na sabi ni Abdul, handa sa anumang kahina-hinalang aksyon sa aking bahagi. Ginawa ko ang sinabi niya, pagkatapos ay ibinigay niya ang susi ng kotse sa kanyang lalaking si Selim, at sinabing, "Ituloy ang pagsunod sa iyong mga tagubilin."


“Sa embassy ako maghihintay ng tawag mo. Pagdating nito, tatawag ako ng pulis at sasabihin na tinawagan mo ako mula sa address na ito at sinabi mong natagpuan mong pinatay ang Kataas-taasan. Pagkatapos ay radyo ko sa Kanyang Kamahalan kung ano ang nangyari."


"At paano ako nakarating sa address na ito?"


“Pinadala na kita rito noong nawala na ang Kamahalan. Naalala ko na minsang hiniling sa akin ng Kanyang Maharlikang Kamahalan na dalhin siya sa bahay na ito upang makipagkita sa ilang mga Amerikano, at naisip ko na marahil ay pumunta rito ang Kanyang Kamahalan upang bisitahin ang kanyang mga kaibigang Amerikano. At wala akong ibang alam tungkol sa kung kaninong bahay ito o kung ano pa man.


"Okay. Huwag mong kalimutan ang isang salita sa sinabi ko sa iyo, Selim," sabi ni Abdul, at tinapik siya sa likod . Iparada ito sa parking lot.” malapit sa embahada at sabihin sa lalaking naka-duty na may darating para sa susi.” Nang pinindot ni Abdul ang switch sa loob ng shelter na katulad ng nasa haligi sa labas, bumukas muli ang mabigat na pinto . Huling salita nito sa kanyang lalaki pagkatapos tumingin sa kanyang relo "Alas sais na.


sa embassy sa loob ng kalahating oras, at dapat ay matapos na tayo rito. Asahan ang aking tawag sa pagitan ng anim na tatlumpu't anim na apatnapu't lima. Si Allah ay kasama mo."


"At kasama mo, Seif Allah," sabi ng taksil na opisyal ng Adab habang muling nagsara ang sementadong panel, tinatakan kami sa soundproof na silid habang kami ni Sherima ay nakatitig sa mga mata ng tiyak na kamatayan.

Kabanata 12


Sa sandaling umalis si Selim, nagsimulang mag-post si Abdul ng kanyang mga pekeng memo ng CIA. Si Mustafa Bey ay nanatiling nakatutok sa akin ang kanyang baril na may galit na mukha, paminsan-minsan lamang ay gumagalaw ang kanyang tingin saglit upang sumulyap sa hubad na katawan ng kanyang dating reyna. Kahit papaano ay alam kong siya ang nangmomolestiya sa kanya habang siya ay nakasabit sa mga lubid na naghihiwalay sa kanyang mga braso at binti. Natitiyak ko rin na siya at ang namatay na niyang kasama ay malamang na nasa ilalim ng mahigpit na utos ng Espada na huwag halayin ang kanilang bihag. Ang anumang sekswal na pang-aabuso na tulad niyan ay nabunyag sana sa autopsy, at hindi ko akalain na gusto ni Sword ang ganoong uri ng komplikasyon. Ang pagpatay ay kailangang maayos, na para bang ito ay ginawa ng mga propesyonal sa CIA.


Hindi ako lubos na sigurado kung paano ipapaliwanag ng Sword ang pagkakaiba ng oras ng kamatayan sa pagitan ng mga bangkay sa itaas at Sherima. Pagkatapos ay naisip ko na ang mga bangkay na ito ay hindi matagpuan sa bahay. Ang kailangan lang niyang gawin ay sabihing nakapasok siya at nakita niyang nakabukas ang sekretong pinto at nakahandusay ang katawan ni Sherima sa secret room. Masasabi rin niyang may nakita siyang isa o dalawang tao na nagmamaneho nang makarating siya sa limousine. O maaari niyang buksan ang trunk ng Mustang sa garahe at pagkatapos ay sinabi sa pulis na may tumakbo nang humila siya. Ang isang lohikal na palagay ay ang killer ay malapit nang dalhin ang katawan ni Sherima nang dumating ang kanyang bodyguard doon at tinakot siya.


Iniisip ko kung saan ako nababagay sa plano niya. Pagkatapos ay napagtanto ko na ako ang magiging patay na tao na tutulong na gawing mas hindi malalampasan ang kuwento ni Abdul, at naunawaan ko kung bakit hindi ako dapat patayin gamit ang isang awtomatikong riple. Dapat ay namatay ako sa isang bala mula sa parehong baril na pumatay kay Sherima. Masasabi ni Abdul na dinala niya ako sa bahay para hanapin siya, at ang lalaking tumakbo mula sa garahe nang dumating kami ay nagpaputok muli bago tumakbo palayo, na ikinagulat ko. Nagkunwari si Abdul na hindi niya alam na ako ay mula sa Executive Protection Service (tulad ng iniisip niya ngayon na ako) at ipinaliwanag na ako ay isang tao lamang na palakaibigan kay Sherima, na humingi siya ng tulong.


Ang kanyang kuwento, siyempre, ay hindi tatayo sa pagsisiyasat sa isang opisyal na pagsisiyasat. Ngunit makukumbinsi kaya ng gobyerno si Shah Hassan na ang ating kwento ay hindi isang pagtatakip para sa pagkakasangkot ng CIA sa kanyang pagpatay? At ang anumang pagbubunyag ng aking tunay na pagkakakilanlan bilang isang ahente ng AX ay gagawing mas kumplikado at kahina-hinala ang buong sitwasyon. Kung tutuusin, naging malapit na ako sa dating reyna halos mula nang dumating siya sa Washington. Paano ito maipapaliwanag sa lalaking nagmahal sa kanya?


Habang iniisip ko ang kumplikado ng plot, pinapanood ko si Candy. Umupo siya sa kama at parang umiwas ng tingin sa akin o kay Sherima. Hindi ko akalain na makikita niya ang dati niyang kaibigan na hinubaran at brutal na nakatali. Napagtanto ko na ang mga marka ng lubid sa kanyang mga pulso at bukung-bukong ay dapat na ibinigay bilang bahagi ng pagpapahirap ng CIA upang subukang pilitin ang dating reyna na baguhin ang kanyang isip tungkol sa pagbibigay liwanag sa kanyang di-umano'y balak tungkol sa Adabi.


Noon ay natapos na ni Abdul ang pagtatago ng mga pekeng papel. Lumapit siya sa guard ko at nagsimulang mag-order sa Arabic. “Umakyat ka sa itaas at dalhin ang dalawang katawan sa gilid ng pinto. Pagkatapos ay maglakad hanggang sa limousine nang mas malapit sa pinto hangga't maaari. Buksan ang trunk at i-load ang mga ito. Tiyaking walang makakakita sa iyo na ginagawa ito. Pagkatapos ay bumalik dito para kay Karim. Sa kasamaang palad, kailangan niyang sumakay sa mga kapitalistang baboy. May isa pang pasahero sa trunk, kaya siguraduhing may silid doon."


Ako lang ang nakarinig sa sinasabi ni Sword sa kanyang lalaki, at ang kanyang mga salita ay nagpapahiwatig ng isang bagay na hindi ko naisip hanggang sa sandaling iyon. Kung kami ni Sherima ay natagpuang patay sa pinangyarihan, kung gayon ang tanging "pasahero" sa baul ay dapat na si Candy! At nahulaan ko kung ano ang nasa "ibang papel" na natapos ng huwad na si Selim, at ang mga nilalaman na iniiwasan niyang banggitin. Sigurado akong inilalarawan nito si Candy bilang link ng CIA kay Sherima at samakatuwid ay si Shah Hassan. Ang bahaging ito ng plano ni Abdul ay pinalakas ng katotohanan na ang kanyang pagkawala sa panahon ng pagkamatay ni Sherima ay magiging mas kahina-hinala kung ang CIA ay hindi makapagbigay sa kanya upang pabulaanan ang ebidensya na gawa-gawa ng Sword.


Nang umalis si Mustafa at muling nagsara ang napakalaking pinto, sinabi ko, “Candy, sabihin mo sa akin ang isang bagay. Kailan mo pinilit si Abdul na sumama sa iyo sa paghihiganti kay Shah Hassan? »


"Bakit? Anong ibig sabihin nito?" Tumingin siya sa akin para sumagot, pero umiwas ulit.


"I believe this was around the time that news of Sherima's divorce and return to the States came to light, right?"


Ang mga brown na mata ay matamang tumingin sa aking mukha at sa wakas ay tumango siya at pagkatapos ay sinabi:


ito ay nasa paligid noon. Bakit?"


Hindi umimik si Abdul, ngunit ang mga mata niyang itim na lawin ay lumingon sa akin habang patuloy ako sa pagsasalita, umaasang masyado siyang tensyonado para mapansin na hindi ko na muling itinaas ang aking kamay pagkatapos ihagis sa kanya ang susi ng sasakyan.


"Ano ang sinabi niya?" Tanong ko at saka sinagot ang sarili kong tanong. “I bet it was something like he finally realized na tama ka. Ang Hassan na ito ay isang masamang tao na hindi talaga tumulong sa kanyang mga tao, ngunit nag-ipon lamang ng kayamanan para sa kanyang sarili at nagbigay ng ilang mga paaralan at ospital upang manatiling tahimik ang mga tao."


Sinabi sa akin ng kanyang mukha na natamaan ko ang target, ngunit hindi pa siya handa na aminin ito kahit sa kanyang sarili. “Ipinakita sa akin ni Abdul ang patunay nito! Ipinakita niya sa akin ang mga talaan mula sa isang Swiss bank. Alam mo ba na ang mabuting matandang pilantropo na si Hasan ay naglagay ng mahigit isang daang milyong dolyar doon? Paano mo matutulungan ang iyong sarili at hindi ang iyong bansa? "


Muling nabuhay si Sherima at nakinig sa usapan namin. Muli, sinubukan niyang kumbinsihin si Candy na mali siya sa dating asawa. "Hindi sa ganoon, Candy," mahina niyang sabi. "Ang tanging pera na ipinadala ni Hasan mula sa Adabi ay ang pambayad sa kagamitan na kailangan ng ating mga tao. Ito ang pera na idineposito niya sa Zurich para sa iyo at sa akin.


"Ang dami mong alam tungkol sa mahal mong Hassan," sigaw ni Candy sa kanya. "Ipinakita sa akin ni Abdul ang mga recording tapos nagsuggest siya kung paano namin siya masisira gamit ka."


"Ang mga rekord ay maaaring pinakialaman, Candy," sabi ko. "Nakita mo ngayong gabi kung ano ang isang ekspertong Selim sa mga ganoong bagay. Ang mga dokumento sa bangko ay magiging mas madaling gawin kaysa sa mga banknote na naka-code ng CIA."


Mula sa akin ay tumingin si Candy kay Abdul, ngunit wala akong nakitang lunas mula sa mga pagdududa na itinatanim ko sa kanya. "Hindi gagawin iyon ni Abdul," matalim niyang sabi. "Tinulungan niya ako dahil mahal niya ako, kung gusto mong malaman!"


Umiling ako. “Pag-isipan mo, Candy. Hahayaan ka ba ng lalaking nagmamahal sa iyo na matulog sa iba - utusan kang gawin ito - tulad mo? »


"Kailangan, 'di ba, Abdul?" Halos mangiyak-ngiyak na sabi ni Candy habang humihingi ng tulong sa kanya. “Sabihin mo sa kanya kung paano mo ipinaliwanag na kailangan niyang panatilihing abala sa gabi upang makuha mo si Sherima, na may isang paraan lamang upang mapanatili ang isang taong katulad niya. Sabihin mo sa kanya, Abdul." Ang huling tatlong salita ay isang kahilingan para sa tulong, na hindi nasagot dahil walang sinabi si Abdul. May malupit na ngiti sa kanyang mukha; alam niya kung ano ang sinusubukan kong gawin at wala siyang pakialam dahil pakiramdam niya ay huli na para baguhin ang anumang bagay.


"I can't buy it, Candy," sabi ko, dahan-dahang umiling muli. “Don’t forget, alam mo na kung anong klaseng tao ako. Ikaw at ako ay magkasama bago pa malaman ni Abdul ang tungkol sa akin. Umalis siya papuntang Alexandria kasama si Sherima bago kita nakilala noong unang gabi. Naaalala mo ang gabing iyon, hindi ba? "


"Ito ay dahil lamang ako ay nag-iisa!" Ngayon siya ay humihikbi, nakatingin ng ligaw kay Abdul. Tila, hindi niya sinabi sa kanya ang lahat tungkol sa una niyang pagkikita sa akin. "Kami ni Abdul ay hindi nagkaroon ng pagkakataon na magkasama sa loob ng ilang buwan. Napakaraming dapat gawin upang maghanda sa pag-alis sa Sidi Hassan. And then the whole time we were in London, I had to be with Sherima because she acts like a child. Abdul, walang nangyari sa kanya noong unang gabi. Kailangan mong maniwala sa akin. Kailangan ko lang ng isang tao. Alam mo kung gaano ako."


Tumakbo siya papunta sa kanya, pero umatras siya para hindi maalis ang tingin niya sa akin. "Stay there, my dear," matalim nitong sabi, na pinigilan siya. "Wag kang pumagitna kay Mr. Carter at sa kaibigan ko." Ikinumpas niya ang kanyang pistola. "Yun naman talaga ang gusto niya sayo."


“Okay na ba ang lahat? Naiintindihan mo ba, Abdul? » Pinunasan niya ang kanyang mga luha. "Sabihin mo sa akin na okay lang, honey."


“Oo, Abdul,” tinulak ko siya, “sabihin mo sa kanya ang lahat.


Sabihin sa kanya ang lahat tungkol sa Silver Scimitar at na ikaw ang Sword of Allah, nangunguna sa pinaka-brutal na grupo ng mga mamamatay-tao sa mundo. Sabihin sa kanya ang tungkol sa lahat ng inosenteng tao-2 na isinakripisyo mo para subukang kontrolin ang buong Gitnang Silangan. At siguraduhing sabihin sa kanya kung paano siya magiging susunod na biktima.


"Tama na, Mr. Carter," malamig na sabi niya, habang si Candy naman ay nagtanong, "Ano ang sinasabi niya, Abdul? Paano ang Silver Scimitar at paano ako kapag ako na ang susunod na biktima? »


"Mamaya na, mahal," aniya, tumingin sa akin ng matalim. "Ipapaliwanag ko ang lahat sa sandaling bumalik si Mustafa. Marami pa tayong gagawin."


"Tama na, Candy," matalim kong sabi. “Malalaman mo kapag bumalik si Mustafa. Sa ngayon ay kinakarga niya ang trunk ng isang Cadillac na may mga katawan ng dalawang tao sa itaas. Pagkatapos ay dapat niyang balikan si Kareem sa sahig. At nakakatipid din ito ng espasyo para sa iyo sa trunk. Tama ba, Abdul? O mas gusto mo ba ang Espada ng Allah ngayong napakalapit na ng sandali ng iyong tagumpay? »


"Oo, Mr. Carter, sa tingin ko ginagawa ko," sabi niya. Bahagya siyang lumingon kay Candy, na ang mga kamay ay nakalapat sa mukha ko sa takot. Hindi makapaniwalang tumingin siya sa kanya nang lumingon ito sa kanya at nagpatuloy sa malamig at matigas na tono: “Sa kasamaang palad, mahal ko, tama si Mr. Carter. Inyo


Natapos ang nararamdaman ko sa sandaling bigyan mo ako ng pagkakataong gawing bilanggo ang dating reyna at maakit dito si Mr. Carter. Ikaw naman, Mr. Carter," patuloy niya, lumingon muli sa akin, "Sa tingin ko sapat na ang sinabi mo." Ngayon mangyaring manahimik, o mapipilitan akong gamitin ang riple na ito, kahit na nangangahulugan ito ng pagbabago sa aking mga plano."


Ang paghahayag na tama ako tungkol sa intensyon ni Sword na gamitin ang aking bangkay bilang pinakamahusay na katibayan upang suportahan ang kanyang kuwento - na siya at ako ay nagsisikap na iligtas si Sherima - ay naging mas matapang sa akin sa harap ng mga awtomatikong sandata. Last resort na lang niya ako babarilin, nagpasya ako, at hanggang ngayon hindi ko pa siya pinipilit. Gusto kong ipagpatuloy ang pakikipag-usap kay Candy, sa kabila ng kanyang mga pagbabanta, kaya sinabi ko:


"Nakikita mo, Candy, may mga taong nagmamahal para sa kasiyahan ng isa't isa, tulad ng ikaw at ako, at may mga taong tulad ni Abdul dito, na nag-iibigan dahil sa galit upang makamit ang kanilang mga layunin. Naging manliligaw mo si Abdul noong handa siyang gamitin ka, at hindi noon, ayon sa pagkakaintindi ko."


Itinaas niya ang mukha niyang punong-puno ng luha at tumingin sa akin, hindi nakikita. “Hanggang magkaibigan lang kami. Dumating siya at napag-usapan namin ang tungkol sa aking ama at kung gaano kahirap para kay Hassan ang pananagutan sa kanyang pagkamatay upang mailigtas ang kanyang sakim na buhay. Pagkatapos ay sa wakas sinabi niya sa akin na mahal niya ako sa loob ng mahabang panahon at... at nag-ingat ako nang ganoon katagal, at... - Bigla niyang napagtanto na siya ay nagsasalita tungkol sa kanyang sarili at tumingin ng may kasalanan kay Sherima at pagkatapos ay bumalik. . sa akin.


Pinaghihinalaan ko na matagal na ang nakalipas sinabi niya sa isang matandang kaibigan ang tungkol sa matinding paghahanap para sa kasiyahan na minsan ay humantong sa kanya mula sa isang lalaki patungo sa isang lalaki. Pero hindi niya alam na alam ko ang tungkol sa nymphomania niya. Halata na ngayon na nang magsimula siyang umamin dito sa harap ko, napahiya siya. Higit sa lahat, alam kong lumilipas ang oras at malapit nang bumalik si Mustafa sa nakatagong silid. Dapat ay gumawa ako ng isang hakbang bago ito, at ang pagpayag kay Candy na lumahok sa talakayan tungkol sa kanyang relasyon kay Abdul ay walang ibang ibig sabihin kundi ang pag-aaksaya ng mahalagang minuto.


Nanganganib na ang tusong pakana ng Arabo ay isang bagay na sa nakaraan, tinanong ko siya: “Sinabi ba sa iyo ni Abdul na siya ang nagplano ng tangkang pagpatay na pumatay sa iyong ama? O na ang pumatay ay hindi dapat nakarating sa Shah. Hindi ba? " Tinulak ko siya habang si Candy at Sherima ay nakanganga sa gulat at hindi makapaniwala. "Hindi ba't siya lang ang ginagamit mo, na nagbabalak na barilin siya bago siya makalapit para talagang saksakin si Hassan ? Alam mo na ang pagliligtas sa buhay ng Shah ay magkakaroon ng pagkakataon. ang kanyang tiwala, dahil siya ay tulad ng isang tao Bukod dito, kung si Hassan ay napatay noon, ang kanyang mga tao ay sisirain ang lahat ng may kinalaman sa pagpatay, at ito ay maaaring mangahulugan ng iyong kilusang Silver Scimitar sapat na malakas upang humingi ng tulong mula sa ibang bahagi ng mundo ng Arab."


Hindi tumugon ang espada, ngunit nakita kong humigpit muli ang daliri niya sa gatilyo. Sigurado akong tama ako, ngunit hindi ko alam kung hanggang saan ako makakarating bago nagsimulang tumalsik ang mga bala sa akin. Kinailangan kong lumayo ng isang hakbang upang subukang kumilos si Candy.


"Nakikita mo ba kung gaano katahimik ang dakilang tao ngayon, Candy?" Sabi ko. "Tama ako, at hindi niya ito aaminin, ngunit siya talaga ang may kasalanan sa pagkamatay ng iyong ama, at higit pa..."


"Nick, tama ka!" - bulalas ni Sherima na humarang sa akin. Saglit na inilayo ni Abdul ang kanyang mga mata sa akin upang tumingin sa kanyang direksyon, ngunit bumalik sa akin ang malamig na tingin bago ito maidirekta sa kanya.


Sa boses na puno ng pananabik, patuloy na sinabi ni Sherima: “Naalala ko lang ang sinabi ni Hassan nang sabihin niya sa akin ang tungkol sa pagtatangka sa kanyang buhay. Hindi pa ito nakarehistro noon, ngunit ang sinabi mo lang ay nakapagpapaalaala dito - lohikal na pare-pareho. Sinabi niya na napakasama na naisip ni Abdul Bedawi na kailangan niyang itulak si Mr Knight sa harap ng pumatay bago niya ito barilin. Nailabas na ni Abdul ang kanyang baril at maaaring nabaril siya nang hindi nagsisikap na gumawa ng distraction sa pamamagitan ng pagtulak kay Mr. Knight. Si Abdul ang nagsakripisyo ng iyong ama, si Candy, hindi ang Kanyang Kamahalan! »


Ang espada ay hindi makatingin sa aming tatlo. For obvious reasons, he focused on Sherima and her story, pati na rin ako. Kung hindi pa napasigaw si Candy sa sakit at galit habang pinihit niya ang baril sa kama, hindi niya ito matumbok nang mabilis. Bahagya pa niyang itinaas ang maliit na pistola sa kanyang baywang nang magsimulang tumama ang mga mabibigat na bala sa kanyang dibdib at pagkatapos ay bumalik sa kanyang mukha nang lumingon si Abdul sa direksyon ng kanyang bala. Ang mga maliliit na bukal ng dugo ay bumulwak mula sa hindi mabilang na mga butas sa kanyang magandang dibdib at sumambulat mula sa kayumangging mga mata na hindi na singkit sa pagsinta habang tinutukso niya ang kanyang kasintahan hanggang sa walang katapusang kasukdulan.


Isa sa mga unang bala ni Abdul ang nagpatalsik sa baril ni Candy mula sa kanyang kamay at pinaikot siya sa sahig. Sumugod ako sa kanya, at patuloy niyang hinawakan ang gatilyo ng riple, galit na nagpaputok ng mga bala sa


isang puntirya na nanggigigil at namimilipit sa impact kahit na ang dating magandang pulang ulo ay ibinalik sa kama.


Kukunin ko na sana ang pistol ni Candy, isang .25 caliber Beretta Model 20, nang malinaw na nakatawag ng atensyon niya ang mga galaw ko. Isang mabigat na rifle ang nakatungo sa akin. Nag-flash sa kanyang mga mata si Triumph, at nakita kong inalis ng kabaliwan at pagnanasa sa kapangyarihan ang lahat ng iniisip ng kanyang pangangailangan sa aking bangkay mamaya. Dumating ang oras, at sumilay ang ngiti sa kanyang mukha habang sinasadya niyang itutok ang nguso sa aking singit.


"Never again, Mr. Carter," aniya, ang kanyang trigger finger ay puti sa pagdiin habang hinihila niya ito nang papalayo hanggang sa tumigil ito sa paggalaw. Biglang namutla ang kanyang mukha nang matanto niya sa kakila-kilabot, kasabay ng ginawa ko, na walang laman ang clip, at ang nakamamatay na laman nito ay ginamit sa malagim na pakikipagtalik sa bangkay.


Kinailangan kong tumawa sa kanyang hindi sinasadyang paggamit ng isang internasyonal na slogan ng mga Hudyo na nagprotesta na ang kakila-kilabot na dating nangyari sa mga Hudyo sa Europa ay hindi na mauulit. "Sabiing that could make you kicked out of the Arab League," sabi ko sa kanya habang hawak ko ang Beretta at itinutok ito sa kanyang tiyan.


Malinaw na hindi napawi ng kamatayan ni Candy ang kanyang galit; all reason left his head habang nagmumura at ibinato sa akin ang rifle. Umiwas ako sa kanya at binigyan ko siya ng oras para hilahin ang masikip kong jacket at ilabas ang baril na matagal ko nang alam na naka-holster. Pagkatapos ay turn ko na para hilahin ang gatilyo. Ang Model 20 ay kilala sa katumpakan nito, at nabasag ng bala ang kanyang pulso, tulad ng inaasahan ko.


Muli siyang nagmura, nakatingin sa nanginginig na mga daliri na hindi makahawak ng baril. Bumagsak siya sa sahig sa isang anggulo, at pareho kaming nakamasid, saglit na hindi gumagalaw at nabighani, habang siya ay umiikot sa kanyang paanan. Siya ang unang gumalaw, at naghintay ulit ako habang hawak ng kaliwang kamay niya ang mabigat na machine gun. Nang siya ay tumaas halos sa kanyang baywang, si Beretta Candy ay tumahol sa pangalawang pagkakataon, at siya ay nagkaroon ng isa pang bali ng pulso; bumagsak muli ang machine gun sa sahig.


Ang espada ay dumating sa akin na parang isang lalaking nabaliw, ang kanyang mga braso ay walang silbi na pumapalpak sa mga dulo ng kanyang malalaking braso habang inabot nila ako upang yakapin ako sa alam kong isang nakakadurog na bearhug. I wasn't going to risk na makarating ito sa akin. Ang ikalawang crack ng Beretta ay umalingawngaw sa matalim na tugon na nauna rito ng isang segundo.


Dalawang beses na tumili si Abdul nang pumasok ang mga bala sa kanyang mga tuhod, pagkatapos ay isa pang sigaw ang napunit mula sa kanyang lalamunan habang siya ay nakadapa pasulong at dumapo sa kanyang mga tuhod, na nagpapadala na sa kanya ng matatalas na kutsilyo. Kinokontrol ng isang utak na hindi na gumagana nang lohikal, itinukod niya ang kanyang sarili sa kanyang mga siko at dahan-dahang naglakad patungo sa akin sa mga tile ng linoleum. Umagos ang mga kalaswaan mula sa kanyang mga kulot na labi na parang apdo hanggang sa tuluyan na siyang nakahiga sa aking paanan, walang kwentang ungol.


Tumalikod ako at naglakad patungo kay Sherima, biglang napagtanto na ang kanyang mga hiyawan, na nagsimula nang mapunit ng mga bala ng Sword si Candy, ay naging malalim at namamaos na hikbi. Muling inaayos ang aking mga kamay ng sandata upang maging handa kung sakaling magbukas ang lihim na pinto, hinubad ko ang aking stiletto at pinutol ang una sa mga tanikala nito. Nang bumagsak ang kanyang walang buhay na kamay sa kanyang tagiliran, napansin niya ang presensya ko at itinaas ang kanyang nakayukong ulo. Tumingin siya sa akin, pagkatapos ay sa Sword na umuungol sa sakit sa sahig, at nakita ko ang kanyang mga kalamnan sa lalamunan, pinipigilan ang gag reflex.


“Good girl,” sabi ko habang lumalaban siya sa pagsusuka. "Papayagan kita sa isang minuto."


Kinilig siya at hindi sinasadyang tumingin sa kama. Lumipat ako sa harapan niya para hindi makita ang duguang babaeng minahal niya na parang kapatid habang binitawan ng talim ko ang kabilang braso niya. Bumagsak siya sa dibdib ko, halos hindi dumampi sa baba ko ang tuktok ng ulo niya, at bumuntong hininga: “Oh, Nick... Candy... Candy... Kasalanan ko... Kasalanan ko...”


"Hindi, hindi ganoon," sabi ko, sinusubukan ko siyang aliwin habang hawak siya gamit ang isang braso at yumuyuko upang putulin ang mga lubid sa kanyang mga bukung-bukong. Sinira ko ang huling mapang-abusong relasyon, umatras ako at niyakap siya nang mahigpit, at sinabing, “Hindi ko kasalanan. Hindi napigilan ni Candy ang sarili. Nakumbinsi siya ni Abdul na si Hassan ay nagkasala...


"Hindi! Hindi! Hindi! "Hindi mo naiintindihan," humihikbi siya, nakasandal sa aking dibdib gamit ang kanyang maliliit na nakakuyom na kamao. “Kasalanan ko namatay siya. Kung hindi ko sinabi ang kasinungalingang iyon tungkol sa pag-alala sa sinabi ni Hassan, hindi niya sana sinubukang patayin si Abdul, at... at hinding-hindi ito mangyayari." Pinilit niyang tingnan ang kakila-kilabot na bahid ng dugo na nakahiga sa kama.


"Kasinungalingan ba iyon?" - hindi makapaniwalang tanong ko. “Pero I'm sure yun ang nangyari. Ginawa iyon ni Abdul - itinutok ko ang Beretta sa Espada, na hindi gumagalaw. Hindi ko masabi kung nawalan siya ng malay o hindi. Kung hindi, hindi niya nilinaw na narinig niya ang sinabi sa akin ni Sherima. "Paano mo nasabi yan kung hindi naman nangyari?"


"Nakita ko na sinusubukan mong itaas


sa kanya o makaabala sa kanya upang posibleng tumalon siya sa kanya at kunin ang kanyang baril. Naisip ko na kapag sinabi ko ang ginawa ko, baka tumingin siya sa direksyon ko o baka sundan ako at magkakaroon ka ng pagkakataon. Hindi ko akalain na magkakaroon ng Candy. Nanginig muli ang kanyang katawan sa kakila-kilabot na hikbi, ngunit wala akong panahon para pakalmahin siya. Sa pamamagitan ng tunog ng kanyang pag-iyak, iba ang aking narinig, ang pag-alingawngaw ng isang de-kuryenteng motor, at ang aking isip ay umikot kasama nito, naaalala ang ingay na nakarehistro sa unang pagkakataon na binuksan ko ang pinto sa safehouse ng CIA.


Walang oras upang maging banayad. Itinulak ko si Sherima patungo sa mesa at umaasa na may sapat na sirkulasyon ang naibalik sa kanyang mga binti upang suportahan siya. Nang lumingon ako sa siwang, nakita ko sa gilid ng mata ko na bahagyang nagtatago siya sa likod ng takip na balak kong kunin.


Noon ko natuklasan na ang Espada ay nagkukunwaring nawalan ng malay. Bago nabuksan ang napakalaking kongkretong harang upang makapasok ang kanyang lalaki sa silid, tumayo siyang muli sa kanyang mga siko at sumigaw ng babala sa Arabic:


“Mustafa Bey! Panganib! May baril si Carter! Mag-ingat!"


Napatingin ako sa direksyon niya nang bumagsak siya pabalik sa tiles. Ang pagsisikap na bigyan ng babala ang kanyang tulisan ay kinuha ang kanyang huling lakas, na nag-iwan sa kanyang mga sugat habang umaagos ang dugo. Tense, hinintay kong dumaan sa pintuan ang killer. Gayunpaman, hindi siya lumitaw, at ang motor na nagpapagana sa mabigat na panel ay nakumpleto ang pag-ikot nito nang magsimulang magsara muli ang pinto. Isang hugong ng hangin ang nagsabi sa akin habang tinatakan niya ang kanlungan. Ligtas kami sa loob, ngunit alam kong kailangan kong lumabas. Napatingin ako sa relo ko. dalawampu't anim. Mahirap paniwalaan na napakaraming nangyari mula alas-sais, nang ibalik ng Espada ang kanyang alipores na si Selim sa embahada. Ang mas mahirap paniwalaan ay kailangan kong paalisin si Sherima doon at ihatid siya sa Kalihim ng Estado sa loob lamang ng siyamnapung minuto.


Alam kong nakatanggap si Selim ng mga tagubilin na huwag makipag-ugnayan sa kanyang mga kasamahan sa Sidi Hassan hanggang sa marinig niya mula sa Sword. Siyempre, naantala ko ang bahaging ito ng plano, ngunit hindi ko mapigilan ang Shah na umasa sa boses ni Sherima sa radyo. At handang pigilan ako sa pagkuha sa kanya ay isang propesyonal na mamamatay. Nasa akin ang kanyang awtomatikong rifle, ngunit ang .38 silencer ay nawawala pa rin, na napaka-epektibo sa pagpapabagsak ng dalawang ahente ng CIA na may mahusay na layunin ng mga putok. Nahigitan ko siya sa lakas ng putok, gayundin ang aking Luger, ngunit nagkaroon siya ng kalamangan na hintayin akong lumabas sa tanging labasan mula sa sikretong silid. Tsaka may deadline ako at siya wala.


Dapat sana ay naghintay na ako sa labas—siguro dumating na ang mga tauhan ni Hawk—ngunit uutusan sila na huwag makialam maliban kung halatang kailangan ko ng tulong. At walang paraan upang makipag-usap sa kanila mula sa isang soundproof na silid.


Ang aking pagmumuni-muni sa mga pagsubok na nasa harapan ko ay biglang naputol ng isang nanginginig na boses sa aking likuran: "Nick, okay na ba ang lahat?"


Nakalimutan ko ang dating reyna, na halos itinulak ko sa sahig. "Yes, your highness," nakangiting sabi ko sa kanya. "At para sa kapakanan ni Pete, hanapin mo ang iyong mga damit. Mayroon akong sapat na pag-iisip upang hindi magambala sa iyong kagandahan.


Pagkasabi ko nun, nagsisi ako sa paggamit ng salitang maganda.


Ibinalik nito ang mga alaala ng magandang babae na tumawa at nagmamahal sa akin, at ngayon ay isang piraso ng karne na patay ng bala sa sulok. Pagkakataon ko nang pigilan ang bangin na tumataas sa loob ko.

Kabanata 13


Nakita ni Sherima ang negligee na suot niya noong siya ay kinuha, ngunit hindi ang mink coat. Napagpasyahan namin na may kumuha sa kanya pagkatapos namin siyang ilipat sa basement. Hindi niya masyadong maalala ang nangyari, marahil dahil ang mga pampakalma na ibinigay ni Candy sa kanya ay mas epektibo kaysa sa kanyang napagtanto.


Mahirap pigilan ang aking mga mata sa pagtangkilik sa mga ginintuang kurba ng maliit na pigura ni Sherima sa ilalim ng kanyang manipis na damit na panloob habang nagmamadali niyang sinabi sa akin na malabo niyang naalala ang biglaang paggising ni Abdul, na nagkuwento sa kanya tungkol sa kung ano ang sinubukang gawin ng isang tao sa kanyang pinsala, at kailangan niyang kunin siya, halatang walang nakakaalam tungkol dito. Siguradong kasama niya ang isa niyang tauhan dahil naalala niya ang paghawak sa kanya ng dalawang tao habang pasakay siya sa limousine.


Wala siyang ibang maalala kundi ang magising mamaya at matagpuan ang sarili na nakatali sa dingding, hubo't hubad. Ang isa na ang pangalan ay alam na natin ngayon ay si Mustafa ang nagpahid ng kanyang mga kamay sa kanyang katawan. Malinaw na ayaw niyang pag-usapan ang bahaging ito ng kanyang pagsubok at mabilis na binalewala ito, na nagpapaliwanag na sa kalaunan ay dumating si Abdul kasama si Selim mula sa embahada. Hindi na nag-abalang sagutin ang mga tanong ng dati niyang bodyguard at tumawa lang ito nang utos nitong pakawalan siya.


“Sinabi lang niya na hindi na ako mag-aalala pa,” nanginginig na paggunita ni Sherima, “at alam ko ang ibig niyang sabihin.”


Habang nagsasalita siya, sinuri ko ang Sword at nakita kong malamig pa rin ito. Pinunit ko ang strip


Ang negligee ni Sherima at nilagyan ng benda ang mga sugat nito para pigilan ang pag-agos ng dugo mula sa kanila. Buhay pa sana siya kung mailalabas ko siya doon sa lalong madaling panahon at humingi ng tulong medikal. Ngunit halatang hindi na niya magagawa ang kanyang mga kamay, kahit na ayusin ang kanyang mga pulso. At kakailanganin ng malawak na operasyon upang gawing bagay ang mga sirang kneecap na iyon na maaaring magpapahintulot sa kanya na makaladkad na parang lumpo.


Hindi ko alam kung gaano katagal maghihintay si Mustafa sa labas, alam kong bilanggo ko na ngayon ang pinuno niya. Naisip ko na kung siya ay panatiko gaya ng karamihan sa mga tao ng Sword, hindi sana siya kumilos nang matalino at tumakas. Ang dalawa lang niyang pagpipilian ay subukang makapasok at iligtas si Abdul, o umupo at hintayin akong subukang lumabas.


Hinubad ko ang aking jacket at sinabi kay Sherima: “Maupo ka ulit sa mesang ito. Bubuksan ko na sana ang pinto at tingnan kung ano ang ginagawa ng kaibigan namin. Maaari lang siyang mag-shoot, at nakatayo ka na ngayon sa linya ng apoy.


Nang mawala na siya sa paningin ko, pinindot ko ang isang switch na nagpagalaw sa isang konkretong panel. Para bang ilang oras ang pagbukas ng ilang segundo at naiwan akong naka-pin sa dingding, handa na ang aking Luger. Gayunpaman, walang nangyari at kailangan kong malaman kung ang pumatay ay nagtatago pa rin sa labas ng basement.


Inihagis ko ang aking jacket sa bariles ng isang walang laman na awtomatikong rifle, gumapang ako patungo sa frame ng pinto nang magsimula itong sumara muli. Nang maipasok ang jacket sa makitid na butas, pinanood ko ang paglabas nito sa bariles ng rifle, sabay narinig ko ang dalawang maliliit na pop sa labas. Ibinalik ko ang rifle bago kami muling mai-lock ng mabigat na pinto.


“Well, nandoon pa rin siya at mukhang hindi siya papasok,” sabi ko sa sarili ko higit pa sa iba. Narinig ako ni Sherima at sinundot ang ulo sa gilid ng mesa.


"Anong gagawin natin, Nick?" tanong niya. "Hindi naman tayo pwedeng manatili dito diba?"


Hindi niya alam kung gaano kailangang makaalis doon sa lalong madaling panahon; Hindi ako naglaan ng oras para pag-usapan ang tungkol sa kanyang dating asawa at ang timing ng kanyang paglabas sa radyo.


"Lalabas tayo, huwag kang mag-alala," siniguro ko sa kanya, hindi alam kung paano namin ito gagawin.


Isang matinong tao, nanatili siyang tahimik habang iniisip ko ang susunod kong gagawin. Naaninag ko ang bahagi ng basement na nakahiga sa likod ng pintuan. Ang kumbinasyon ng washer/dryer ay masyadong malayo sa pinto upang magbigay ng takip kung nanganganib akong masira. Ang oil burner ay nakatayo sa malayong pader, malapit sa hagdan. Ipinapalagay ko na malamang na nagtatago si Mustafa sa ilalim ng mga hakbang. Mula doon ay maaari niyang panatilihing nakasara ang pintuan at manatiling malayo sa paningin sakaling may biglaang pag-atake mula sa itaas.


Tumingin ako sa paligid ng hideout ng CIA, umaasang makahanap ako ng makakatulong sa akin. Napapaderan ang isang sulok ng malaking silid, na bumubuo ng isang maliit na cubicle na may sariling pinto. Dati kong inakala na ito ay marahil ang banyo; Naglalakad ako papunta sa pinto, binuksan ko ito at nakita kong tama ako. Naglalaman ito ng lababo, banyo, salamin na cabinet ng gamot at shower stall na may plastic na kurtina sa kabila. Ang mga kaluwagan ay basic, ngunit karamihan sa mga bisita ng CIA ay panandalian at malamang na hindi inaasahan na ang mga apartment ay makakalaban sa mga nasa Watergate.


Hindi ko inaasahan na may mahahanap akong halaga, awtomatiko kong tiningnan ang first aid kit. Kung ang kanlungan ay ginamit ng isang lalaki, ito ay may mahusay na kagamitan. Ang mga triple na istante ay may hawak na mga toiletry - isang pang-ahit na pang-ligtas, isang aerosol can ng shaving cream, isang bote ng Old Spice, mga bandaid at duct tape, pati na rin ang iba't ibang mga cold tablet at antacid na katulad ng makikita sa mga istante ng banyo. ginamit ng namatay na ahente sa itaas. Gawin ito sa trunk ng limousine sa labas, dahil malinaw na tapos na ang alipores ni Sword sa paglalaro ng undertaker sa itaas.


Nagsimula akong lumabas ng banyo, ngunit tumalikod nang may naisip akong ideya. Sa sobrang galit, gumawa ako ng ilang biyahe sa pagitan ng banyo at ng sikretong pintuan, na itinambak ang lahat ng kailangan ko sa sahig sa tabi nito. Nang handa na ako, tinawag ko si Sherima mula sa kanyang pinagtataguan at sinabihan siya kung ano ang dapat niyang gawin, pagkatapos ay itinulak ang mesa sa naka-tile na sahig sa isang lugar sa tabi ng switch na nagpapatakbo ng pinto.


"Okay, yun lang," sabi ko, at umupo siya sa tabi ng mesa. "Alam mo ba kung paano gamitin ito?" Inabot ko sa kanya ang maliit na pistola ni Candy.


Tumango siya. "Iginiit ni Hassan na matuto akong bumaril pagkatapos ng pangalawang pag-atake sa kanyang buhay," sabi niya. "Napakahusay ko rin, lalo na sa aking baril." Ang kanyang paghahanda ay nagpakita nang tingnan niya ang baril ay nakakarga. “Ito ay eksaktong pareho. Binigyan ako ni Hassan ng isa at ang kambal nito, itong si Candy. Tinuruan din siya nito kung paano mag-shoot. Hindi niya inaasahan na balang araw... Napuno ng luha ang mga mata niya at natahimik siya.


"Walang oras para dito ngayon, Sherima," sabi ko.


Huminga siya ng malalim at tumango, saka yumuko at itinaas ang negligee niya para punasan. Anumang oras ay pahalagahan ko ito


Luminga-linga ako sa paligid, ngunit ngayon ay lumingon ako para maghanda para sa aming pagtatangka sa pagtakas.


Kumuha ng lata ng shaving foam, inalis ko ang tuktok at pinindot ang nozzle sa gilid upang matiyak na mayroong maraming presyon sa lata. Ang tunog ng pagbubuga ng bula ay nagsabi sa akin na ito ay bago.


Pagkatapos ay dumating ang shower curtain. Binalot ang lalagyan ng shaving cream sa murang plastic wrap, gumawa ako ng o? basketball, pagkatapos ay bahagyang sinigurado ito ng mga piraso ng tape, siguraduhing hindi ito masyadong masikip dahil gusto kong pumasok ang hangin sa pagitan ng mga fold ng kurtina. Kinuha ko ito sa aking kanang kamay, napagpasyahan ko na ito ay sapat na upang kontrolin ito para sa aking mga layunin.


"Ngayon," sabi ko, iniabot ang kanang kamay ko kay Sherima.


Kinuha niya ang isa sa dalawang ekstrang rolyo ng toilet paper na naalis ko sa istante ng banyo, at habang hawak ko ito, sinimulan niyang balutin ito ng duct tape, at ikinabit ito sa loob ng kanang braso ko sa itaas ng aking pulso. . Nang ito ay tila ligtas, ginawa niya ang parehong sa pangalawang rolyo, inilagay ito sa aking braso sa itaas lamang ng isa. Sa oras na siya ay tapos na, mayroon akong halos apat na pulgada ng pansamantalang padding sa buong loob ng aking braso mula pulso hanggang siko. Hindi sapat ang alam ko para pigilan ang bala, ngunit sana ay sapat ang kapal para mapalihis ang bala o makabuluhang bawasan ang puwersa nito.


"I think that's it," sabi ko sa kanya, luminga-linga sa paligid upang masigurado na ang iba ko pang kagamitan ay madaling gamitin. Bigla akong napatigil, namangha sa sarili kong short-sightedness. "Matches," sabi ko, nakatingin sa kanya ng walang magawa.


Alam kong wala sa aking mga bulsa, kaya tumakbo ako papunta sa patay na si Karim at hinanap siya gamit ang aking libreng kaliwang kamay. Walang tugma. Ganoon din si Abdul, na napaungol nang igulong ko siya para hawakan ang kanyang mga bulsa.


"Nick! Dito!"


Nilingon ko si Sherima, na naghahalungkat sa mga drawer ng desk niya. Iniabot niya ang isa sa mga disposable lighter na iyon. "Gumagana siya?" Itinanong ko.


Pinindot niya ang gulong; kapag walang nangyari, she groaned in disappointment than pain.


"At the same time, you have to hold on to this little trick," sabi ko, tumakbo palapit sa kanya habang napagtanto ko na malamang na hindi niya nakita ang marami sa mga lighter na ito sa Adabi. Sinubukan niyang muli, ngunit walang gumana. Kinuha ko iyon sa kanya at pinindot ang manibela. Nabuhay ang apoy at binasbasan ko ang hindi kilalang naninigarilyo na nakalimutan ang kanyang lighter.


Hinalikan ko si Sherima sa pisngi para sa swerte at sinabing, "Umalis na tayo rito." Inabot niya ang switch ng pinto nang bumalik ako sa aking upuan, hawak ang bomba ng basketball sa aking kanang kamay at hawak ang lighter sa kabilang kamay.


"Kasalukuyan!"


Pinindot niya ang switch at pagkatapos ay nahulog sa sahig sa likod ng kanyang mesa, hawak ang baril sa kanyang kamao. Hinintay kong umikot ang makina, at nang umikot ito, pinitik ko ang lighter. Nang magsimulang bumukas ang pinto, hinawakan ko ang apoy sa plastic bag na nasa kamay ko. Agad itong nagliyab, at sa oras na nakaawang ang pinto, mayroon na akong naglalagablab na bola sa aking kamay. Papalapit sa isang punto sa loob ng frame ng pinto, tinakpan ko ang bukana gamit ang aking kamay at itinuro ang naglalagablab na bola patungo sa lugar kung saan sa tingin ko ay dapat na nakatago si Mustafa.


Pinatay niya ang mga ilaw sa basement para maliwanagan ng liwanag mula sa loob ang sinumang makapasok sa pinto. Sa halip, ang paglipat ay nagtrabaho sa kanyang pabor; nang biglang sumulpot sa dilim ang isang naglalagablab na piraso ng plastik, pansamantala siyang nabulag kaya hindi niya magawang puntirya habang pinaputukan niya ang kamay ko.


Isa sa mga bala ng kalibre .38 ang lumabas sa toilet paper roll na pinakamalapit sa aking pulso. Ang pangalawa ay tumama sa bariles na malapit sa aking siko, bahagyang napalihis at tumagos sa matabang bahagi ng aking braso doon. Hinila ko ang aking kamay nang magsimulang umagos ang dugo mula sa isang galit na hiwa sa aking braso.


Hindi ko na napigilan ang sarili ko na pigilan siya. Hawak ang machine gun na nakasandal sa dingding, pinisil ko ito sa pagitan ng frame ng pinto at ng mismong napakalaking panel. Naisip ko na ang pinto ay magiging maayos na balanse upang ang riple ay sapat na malakas upang pigilan ito sa pagsara.


Walang oras upang makita kung ito ay gagana. Kailangan kong ipatupad ang susunod na bahagi ng aking plano. Dahil hindi ko idikit ang ulo ko sa doorframe para makita kung gaano kabisa ang fireball strike ko, gumamit ako ng salamin na pinto na hinugot ko mula sa medicine cabinet sa banyo. Ibinalot ito sa paligid ng frame at inaasahan na ang aking pansamantalang periscope ay mababasag ng susunod na bala ni Mustafa, sinuri ko ang tanawin sa labas.


Na-miss ko ang target ko - ang niche sa likod ng hagdan patungo sa basement. Sa halip, nahulog ang homemade fireball sa tabi ng oil burner. Habang pinagmamasdan ko, si Mustafa, na tila natatakot na baka sumabog ang malaking pampainit, ay tumalon mula sa kanyang pinagtataguan at hinawakan ng dalawang kamay ang naglalagablab na bundle, hinawakan ito sa haba ng braso upang hindi siya masunog ng apoy. Nangangahulugan ito na itinapon niya ang baril o ibinalik sa kanyang sinturon. Hindi ko na hinintay pang makita. Pagkatapon ng salamin, inilabas ko ang aking Luger at lumabas, napagtanto ko iyon


Sa tingin ko, napigilan ng rifle wedge ko ang pagsara ng konkretong pinto.


Hawak-hawak pa rin ni Mustafa ang bolang apoy, desperadong tumitingin sa paligid ng basement para sa isang lugar kung saan ito itatapon. Tapos napansin niya akong nakatayo sa harap niya na may nakatutok na baril, at mas lalong nanlaki yung mga mata niyang natatakot na. I could tell he was about to throw a flaming packet at me, so I pulled the trigger. Wala akong paraan para makita kung natamaan ko siya.


Nawala ang crack ng Luger ko sa pagsabog na bumalot sa kasabwat ni Sword. Hindi ko alam kung pinasabog ng bala ko ang naka-pressure na lata ng shaving cream o kung ang bomba ay napalihis ng init mula sa naglalagablab na plastik. Marahil ito ay kumbinasyon ng dalawa. Kinuha ni Mustafa ang pakete upang ihagis sa akin, at ang pagsabog ay tumama sa kanyang mukha. Napaluhod ako sa lakas ng pagsabog, pinanood ko ang pagkawatak-watak niya. Sa sandaling muling dumilim ang basement - napatay ng pagsabog ang apoy - tila sa akin ay tila naging likido ang mga mata ng pumatay at umaagos sa kanyang mga pisngi.


Nagulat ako ngunit hindi nasaktan, tumalon ako sa aking mga paa at narinig ko ang mga hiyawan ni Sherima sa silid na kanina pa naging silid ng pagpapahirap niya.


"Nick! Nick! Okay ka lang? Anong nangyari?"


Bumalik ako sa pintuan para makita niya ako.


"Mag-iskor ng dalawang puntos para sa aming koponan," sabi ko. "Ngayon tulungan mo akong tanggalin ito sa kamay ko. Lahat ay magiging maayos.

Kabanata 14


Ang tape na humahawak sa mga rolyo ng toilet paper na basang-dugo sa aking braso ay nakalagay din sa aking stiletto. Kinailangan kong hintayin na mahanap ni Sherima ang gunting sa drawer bago niya maputol ang pulang tela. Higit pang mga piraso ng kanyang manipis na negligee ang naging bendahe para sa akin, at sa oras na itigil niya ang pag-agos ng dugo mula sa lukot ng bala, kaunti na lang ang natira sa dati nang mamahaling damit na panloob.


"Talagang magiging sensasyon ka sa hapunan ngayong gabi," sabi ko, hinahangaan ang maliliit at matigas na suso na nakadikit sa malambot na tela habang hinahawakan niya ang kamay ko. Ang padalus-dalos kong paliwanag sa kanyang appointment sa bahay ng Kalihim ng Estado wala pang isang oras ang lumipas ay nagbunga ng kung ano ang ikinatutuwa kong makita ay isang karaniwang reaksyon ng pambabae: "Nick," napabuntong-hininga siya. "Hindi ako makakapunta ng ganito!"


“Natatakot ako na kailangan mong gawin ito. Wala nang oras para bumalik sa Watergate at nasa radyo ka pa rin hanggang alas-otso. Ngayon umalis na tayo dito.


Umatras siya, lumingon muna sa katawan ni Candy sa kama, pagkatapos ay sa Sword na nakalatag sa sahig. “Nick, paano si Candy? Hindi natin siya pwedeng iwan ng ganito."


“Hihilingin kong may mag-aalaga sa kanya, Sherima. At si Abdul din. Ngunit maniwala ka sa akin, ang pinakamahalagang bagay ngayon ay mabigyan ka ng pagkakataong makipag-usap sa radyo kasama ang...


“BABA ANG PANSIN. NAPALIGID ANG BAHAY NA ITO! LUMABAS KA NG IYONG MGA KAMAY! IBABA ANG PANSIN. NAKALIGID ANG BAHAY NA ITO. LUMABAS KA, Itaas MO ANG MGA KAMAY MO.”


Muling nag-echo ang megaphone, saka tumahimik. Dumating na ang tulong. Maaaring inatake ng mga tauhan ni Hawk ang bahay nang marinig nila ang pagputok ng shaving cream, at malamang na hinalughog ang mga silid sa itaas na palapag bago nagpasyang dalhin ang sumisigaw na lalaki sa pintuan ng basement. Malamang, nagulat sila nang buksan nila ito at ang matingkad na ulap mula sa napatay na plastik na apoy ay gumulong sa kanila.


Lumapit ako sa sementadong pintuan at sumigaw, "Ito si Nick Carter," at pagkatapos ay ipinakilala ang aking sarili bilang executive ng kumpanya ng langis na umano'y kumuha sa akin. Marami pa akong hindi naipaliwanag kay Sherima, at may mga bagay na hinding-hindi sasabihin sa kanya. Sa puntong ito, naramdaman kong pinakamahusay na bumalik sa kung paano niya ako nakilala sa orihinal.


“Nandito ako sa... kasama si Miss Liz Chanley. Kailangan natin ng tulong. At isang ambulansya."


"PUNTOS KA SA PINTO, Itaas MO ANG IYONG MGA KAMAY."


Sinunod ko ang utos ng megaphone. Nakilala ako ng isa sa mga ahente ng AX sa itaas, at mabilis na napuno ang basement ng mga tauhan ni Hawk. Naglaan ako ng ilang mahalagang minuto para turuan ang lider ng grupo kung ano ang gagawin sa bahay, at pagkatapos ay sinabi ko, “Kailangan ko ng kotse.”


Inabot niya ang susi niya at sinabi sa akin kung saan naka-park ang sasakyan niya. "Kailangan mo ba ng magda-drive sayo?"


"Hindi. Gagawin natin. Nilingon ko si Sherima at inilahad ang aking kamay sa kanya, sinabing, “Pupunta ba tayo, Kamahalan?”


Muli, kinuha ng Reyna, sa kabila ng suot na royal gown na napunit hanggang sa gitna ng kanyang mga hita at naiwan sa imahinasyon, ang aking kamay. "Ikinagagalak naming magretiro, Mr. Carter."


"Yes, ma'am," sabi ko at inakay siya sa mga nalilitong ahente ng AX na nagtatrabaho na sa Swords. Sinisikap nilang buhayin siya bago dumating ang ambulansya upang dalhin siya sa isang maliit na pribadong ospital na bukas-palad na ibinigay ni Hawke ng mga pondo ng ahensya upang magkaroon siya ng isang espesyal na silid para sa mga pasyente na interesado siya. Napahinto si Sherima sa pintuan nang marinig niyang muli itong umungol, at napalingon ito nang magmulat ang mga mata nito at tinitigan siya.


"Abdul, natanggal ka na," maringal na sabi niya, pagkatapos ay lumipad palabas ng kanlungan at umakyat sa hagdan sa unahan ko.


Parang sikreto


Ang Kalihim ng Estado at si Hawk ay lumitaw mula sa likod ng mayamang may panel na pintuan ng silid-aklatan, at tumayo ako. Kumportable ang upuan ng canopy porter at muntik na akong makatulog. Sandaling nakipag-usap ang Kalihim sa Matandang Lalaki, pagkatapos ay bumalik sa silid kung saan matatagpuan ang kanyang makapangyarihang transmitter. Lumapit sa akin si Hawk.


"Nais naming bigyan siya ng ilang minuto ng privacy sa radyo kasama siya," sabi niya. "Kahit gaano karaming privacy ang maaari mong makuha sa mga kagamitan sa pagsubaybay na mayroon kami ngayon."


"Kamusta?" Itinanong ko.


"Ang lahat ay medyo pormal," sabi niya, at magalang na nagtanong: "Kamusta ka?" at "Okay na ba ang lahat?"


Naisip ko kung gaano kapormal ang magiging hitsura ng larawan sa kanya kung hindi ko tiningnan ang hall closet nang umalis kami sa safe house ng CIA at nakita ang mink coat ni Sherima doon. Inalok siya ng sekretarya na tulungan siya pagdating namin, ngunit hinawakan ito ni Sherima sa kanyang mga kamay, ipinaliwanag na nilalamig siya habang papunta doon at hahawakan ito sandali, at pagkatapos ay sumunod sa sekretarya sa silid-aklatan na parang isang lolo. ang orasan sa lobby nito ay pumutok ng walong beses.


Mula noon, sinabi ko kay Hawk ang nangyari sa bahay sa Military Road. Ilang beses siyang nagsalita sa telepono, nag-isyu ng mga tagubilin at paglilinaw ng mga ulat mula sa iba't ibang mga yunit kung saan siya nagtalaga ng mga espesyal na gawain pagkatapos kong matapos ang aking kuwento. Ang sekretarya ay may linya ng pag-encrypt na direktang nakakonekta sa opisina ni Hawke, at ang mga tagubilin ng Matandang Lalaki ay ipinadala dito sa pamamagitan ng aming network ng komunikasyon.


Nagpunta si Hawk upang gumawa ng isa pang tawag at umupo ako pabalik sa malaking antique wicker chair. Pagbalik niya, masasabi kong maganda ang balita dahil may bahagyang ngiti na nagpahayag siya ng matinding kasiyahan.


"Magiging maayos ang espada," sabi ni Hawk. "Itatayo namin siya at pagkatapos ay ipapadala siya sa Shah Hassan bilang tanda ng aming pagkakaibigan."


"Ano ang makukuha natin bilang kapalit?" - tanong ko, kahina-hinala sa ganitong pagkabukas-palad mula sa aking amo.


"Well, N3, we decided to suggest that it would be nice if the Shah will just return some of those little gifts the Pentagon boys was sliping him when no one looking."


"Papayag ba siya dito?"


"I think so. Sa narinig ko lang sa library, I think the Shah will give up his throne soon. That means kapatid niya na ang papalit, and I don't think Hassan wants anyone else I keep my finger on the trigger sa mga laruang ito, sa pagkakaintindi ko, malapit na rin ang isa pang scam, at...


Napalingon siya sa tunog ng pagbukas ng pinto ng library. Lumabas si Sherima, na sinundan ng Kalihim ng Estado, na nagsabi: "Buweno, mahal ko, sa palagay ko maaari na tayong mananghalian. Pinalakas nila ang init sa dining room, kaya sigurado akong hindi mo na kakailanganin ng amerikana ngayon.


Nang inabot niya iyon para kunin, natawa ako. Binigyan ako ni Sherima ng isang ngiti at isang kindat, saka tumalikod para makawala sa butas. Dahil sa kahihiyan, kinalabit ako ni Hawk at may panunuyang sinabi sa ilalim ng kanyang hininga: “Bakit ka humahagikgik, N3? Maririnig ka nila.


“Secret lang po sir. Lahat ay may isa.


Nang mahulog ang mahabang coat mula sa balikat ni Sherima, tila nalaglag ang mga pakpak ng Silver Falcon. Habang naglalakad siya patungo sa silid-kainan na may kandila, nabunyag ang aking sikreto. At siya rin.


Tapusin.


Carter Nick


Aztec Avenger


Nick Carter


Aztec Avenger


pagsasalin ni Lev Shklovsky


Unang kabanata.


Ilang buwan na ang nakalipas naranasan ko ang tinatawag ng isang psychologist na identity crisis. Ang mga sintomas ay madaling makilala. Noong una ay nawalan ako ng interes sa aking trabaho. Pagkatapos ito ay naging isang mapang-akit na kawalang-kasiyahan at, sa wakas, isang tahasang pag-ayaw sa aking ginagawa. Pakiramdam ko ay nakulong ako at nahaharap sa katotohanan na nasa magandang buhay ako at ano ang narating ko?


Tinanong ko ang aking sarili ng isang mahalagang tanong.


"Sino ka?"


At ang sagot ay: "Ako ay isang mamamatay-tao."


Hindi ko nagustuhan ang sagot.


Kaya umalis ako sa AX, umalis ako sa Hawk, umalis ako sa Dupont Circle sa Washington, D.C., at nangako ako na hindi na ako gagawa ng ibang trabaho para sa kanila hangga't nabubuhay ako.


Wilhelmina, kalibre 9 mm. Ang Luger, na halos tulad ng extension ng aking kanang braso, ay puno ng Hugo at Pierre. Dahan-dahan kong pinaandar ang aking mga daliri sa nakamamatay, matalas na bakal ng stiletto bago ito ibinaba at binalot ang baril, kutsilyo, at maliit na bomba ng gas sa lining ng suede nito. Pumasok silang tatlo sa safe deposit box ko. Kinabukasan wala na ako


Simula noon, nagtago na ako sa kalahating dosenang bansa sa ilalim ng dobleng dami ng maling pangalan. Gusto ko ng kapayapaan at katahimikan. Nais kong mapag-isa, upang maging kumpiyansa na malalampasan ko ang bawat araw upang tamasahin ang susunod.


Mayroon akong eksaktong anim na buwan at dalawang araw bago tumunog ang telepono sa aking silid sa hotel. Alas nuwebe y media ng umaga.


Hindi ko inaasahan ang tawag sa telepono. Akala ko walang nakakaalam na nasa El Paso ako. Ang pag-ring ng kampana ay nangangahulugan na may nakakaalam tungkol sa akin na hindi nila dapat malaman. Hindi ko talaga gusto ang ideyang ito dahil nangangahulugan ito na magiging pabaya ako, at ang kawalang-ingat ay maaaring pumatay sa akin.


Pilit na tumili ang telepono sa nightstand sa tabi ng aking kama. Lumapit ako at kinuha ang phone.


"Oo?"


"Narito na ang iyong taxi, Mr. Stephans," sabi ng sobrang magalang na boses ng receptionist.


Hindi ako umorder ng taxi. May nagpapaalam sa akin na alam niyang nasa bayan ako at alam din niya ang alyas na nirehistro ko.


Walang silbi na hulaan kung sino ito. Mayroon lamang isang paraan upang malaman.


"Sabihin mo sa kanya pupunta ako sa loob ng ilang minuto," sabi ko at ibinaba ang tawag.


Sinadya ko ang oras ko. Nakahiga ako sa king-size bed, nakasandal ang ulo ko sa mga nakatuping unan, nang tumunog ang telepono. Inilagay ko ang aking mga kamay sa likod ng aking ulo at tinitigan ang kabuuan ng silid sa aking repleksyon sa malaking hanay ng mga menor de edad sa itaas ng mahaba, walnut-veneer, triple chest of drawers.


Nakita ko ang isang payat, flexible na katawan na may mukha na hindi matukoy ang edad. Na-miss lang ng mukha na ito ang kagandahan, ngunit hindi iyon ang punto. Ito ay isang mukha na sumasalamin sa lamig sa mga mata na nakita nang labis sa isang buhay. Sobrang kamatayan. Masyadong maraming pagpatay. Napakaraming pagpapahirap, pinsala at higit na pagdanak ng dugo kaysa sa dapat makita ng sinumang tao.


Naalala ko kung paano isang araw, ilang taon na ang nakalilipas, sa isang silid sa isang maliit na boarding house sa isang hindi masyadong eleganteng lugar ng Roma, isang batang babae ang bumungad sa akin at tinawag akong isang mapagmataas, malamig ang dugo na anak ng asong babae. .


“Wala ka lang pakialam! Hindi tungkol sa akin, hindi tungkol sa anumang bagay! "sigaw niya sa akin. “Wala kang feelings! Akala ko may halaga ako sayo pero nagkamali ako! Basta bastard ka! Wala itong ibig sabihin sa iyo - ano ang ginagawa natin sa huling oras? »


Wala akong sagot sa kanya. Nakahiga ako ng hubo't hubad sa gusot na kama at pinanood ko siyang matapos magbihis, walang bahid ng emosyon sa mukha ko.


Kinuha niya ang kanyang pitaka at lumingon sa pinto.


"Ano ang dahilan kung sino ka?" halos malungkot na tanong niya sa akin. "Bakit hindi ka namin makontak? Ako ito? Hindi ba ako mahalaga sayo? Wala na ba talaga ako sayo?


"Tatawagan kita ng alas-siyete ngayon," mahinang sabi ko, hindi pinansin ang galit niyang mga kahilingan.


Bigla siyang tumalikod at lumabas ng pinto, hinampas ko ito sa likod niya, alam kong sa gabi ay malalaman niya sa isang iglap na para sa akin ay hindi siya "talagang wala." Hindi ko hinayaang mahalaga ang aking nararamdaman dahil sa simula pa lang ng aming pagsasama, isa na siya sa maraming naging papel sa aking assignment sa AX. Natapos ang kanyang role noong gabing iyon. Marami siyang natutunan, at sa alas-siyete ng gabi ay ibinaba ko ang kanyang huling kurtina gamit ang aking stiletto.


Ngayon, makalipas ang ilang taon, nakahiga ako sa isa pang kama sa isang silid ng hotel sa El Paso at tiningnan ang aking mukha sa salamin. Ang mukha na ito ay inakusahan ako ng lahat ng sinabi niya sa akin - pagod, mapang-uyam, mayabang, malamig.


Napagtanto ko na maaari akong humiga sa kama nang maraming oras, ngunit may naghihintay sa akin sa taxi, at wala siyang pupuntahan. At kung gusto kong malaman kung sino ang tumagos sa aking hindi pagkakilala, mayroon lamang isang paraan upang gawin ito. Bumaba at humarap sa kanya.


Kaya't ibinaba ko ang aking mga paa mula sa kama, tumayo, inayos ang aking mga damit, at lumabas ng aking silid, hinihiling na ang kaligtasan ni Wilhelmina ay nasa ilalim ng aking kilikili—o kahit na ang malamig na deadline ng isang Hugo na manipis na lapis, na tumigas na bakal. nakakabit sa braso ko.


Sa lobby, tumango ako sa clerk habang naglalakad ako at lumabas sa revolving door. Matapos ang lamig ng aircon ng hotel, ang mahalumigmig na init ng isang maagang tag-araw ng umaga ng El Paso ay bumalot sa akin sa isang mamasa-masa na yakap. Nakatayo ang taxi sa gilid ng kalsada. Dahan-dahan akong lumapit sa cabin, awtomatikong tumingin sa paligid. Walang anumang kahina-hinala sa tahimik na kalye o sa mga mukha ng iilang taong kaswal na naglalakad sa bangketa. Inikot ng driver ang taxi sa dulong bahagi. "Mr. Stefans?" Tumango ako. "Ang pangalan ko ay Jimenez," sabi niya. Nakuha ko ang kislap ng mapuputing ngipin sa isang madilim at matigas na mukha. Matipuno ang lalaki at matipuno ang pangangatawan. Nakasuot siya ng open-necked na sports shirt sa ibabaw ng asul na pantalon. Pinagbuksan ako ni Jimenez ng pinto sa likod. Nakita kong wala ng ibang tao sa taxi. Nahuli niya ang mata ko. "Masaya ka ba?" Hindi ko siya sinagot. Umupo ako sa likod, sinarado ni Jimenez ang pinto at naglakad papunta sa driver's seat. Sumakay siya sa front seat at pinaharurot ang sasakyan sa medyo traffic. Lumipat pa ako sa kaliwa hanggang sa makaupo ako halos sa likod ng matipunong lalaki. Habang ginagawa ko iyon, sumandal ako, naninigas ang aking mga kalamnan, ang mga daliri ng aking kanang kamay ay pumulupot upang ang mga kasukasuan ay naninigas, na ginagawang isang nakamamatay na sandata ang aking kamao. Tumingin si Jimenez sa rearview mirror. "Bakit hindi ka umupo at magpahinga?" - madali niyang mungkahi. "Walang mangyayari. Gusto ka lang niyang makausap." "WHO?" Ipinagkibit-balikat ni Jimenez ang makapangyarihang balikat. "Hindi ko alam. Ang kailangan ko lang sabihin sa iyo ay sinabi ni Hawk na dapat kang sumunod sa mga tagubilin. Anuman ang ibig sabihin nito. Malaki ang ibig sabihin nito. Ibig sabihin, hayaan akong magpahinga ng kaunti ni Hawk. Ibig sabihin, laging alam ni Hawk kung paano ako kontakin. . Nangangahulugan ito na nagtatrabaho pa rin ako para sa Hawk at para sa AX, ang nangungunang sikretong ahensya ng paniktik ng America "Okay," pagod na sabi ko, "ano ang mga tagubilin?" "Kailangan kitang ihatid sa airport," sabi ni Jimenez, "Magrenta ng magaan na sasakyang panghimpapawid. Siguraduhing puno ang mga tangke. Kapag nakalabas ka na sa lupain, i-set ang iyong radyo sa komunikasyon sa Unicom." Malamang may makikilala ako," sabi ko, sinusubukan kong makakuha ng karagdagang impormasyon. "Kilala mo ba kung sino ito?" Tumango si Jimenez, “Gregorius.” Ibinato niya ang pangalan sa pagitan namin na para bang naghulog siya ng bomba * * * Pagsapit ng alas diyes y medya ay nasa 6500 talampakan ako patungo sa 60 ® habang ang aking radyo ay nakatutok sa 122.8 megahertz. Unicom para sa isang pag-uusap sa pagitan ng mga eroplano, na may maliit na ulap sa abot-tanaw ako. Nakita ko ang isa pang eroplano na paparating upang humarang , nang siya ay napakalayo na tila isang maliit na tuldok, na maaaring kahit ano, kahit isang optical illusion ay lalo kong binawasan ang takbo ng aking eroplano at ibinalik ang trim Pagkatapos ng ilang minuto, ang kabilang eroplano ay umikot sa isang malawak na arko, papalapit sa akin, lumilipad mula sa pakpak hanggang sa dulo baritone sa headphones “Lima... siyam... Alpha. Ikaw ba yan, Carter? Kinuha ko yung microphone ko. "Affirmative." "Sumunod ka sa akin," sabi niya, at ang Bonanza ay maayos na lumipat sa hilaga, dumudulas sa harap ng aking eroplano, bahagyang pakaliwa at bahagyang nasa itaas ko, kung saan madali ko itong nakikita. Pinihit ko ang Cessna 210 para sundan siya. , itinutulak ang throttle pasulong habang pinapabilis ang bilis upang mapanatili itong nakikita. Makalipas ang halos isang oras, bumagal ang Bonanza, ibinaba ang mga flap nito at landing gear, at lumiko sa isang matarik na pampang para dumaong sa isang runway na buldoser sa sahig ng lambak. Habang sinusundan ko ang Bonanza, nakita ko ang isang Learjet na nakaparada sa dulong bahagi ng runway at alam kong naghihintay sa akin si Gregorius. Sa loob ng marangyang interior ng Learjet, umupo ako sa tapat ni Gregorius, halos natatakpan ng mamahaling leather na upuan. "Alam kong galit ka," mahinahong sabi ni Gregorius, makinis at makinis ang boses. "Gayunpaman, mangyaring huwag hayaan ang iyong mga emosyon na pigilan ka sa pag-iisip. Hindi ito magiging katulad mo. “Sinabi ko sa iyo na hindi na ako gagawa ng ibang trabaho para sa iyo, Gregorius. Sinabi ko rin kay Hawk iyon. Tiningnan ko ng maigi ang malaking lalaki. "Kaya ginawa mo," pag-amin ni Gregorius. Humigop siya ng kanyang inumin. "Ngunit walang katapusan sa mundong ito - maliban sa kamatayan." Ngumiti siya sa akin na may malaking rubber face na may malalaking features. Malaking bibig, malalaking mata na nakaumbok na parang bakalaw sa ilalim ng makapal na kulay abong kilay, malaking bulbous na ilong na may mabigat na butas ng ilong, magaspang na butas sa madilaw-dilaw na balat - ang mukha ni Gregorius ay parang ulo ng isang magaspang na clay sculptor, na inihagis sa heroic na sukat upang tumugma sa natitirang bahagi ng kanyang katawan. magaspang na katawan. “At saka,” mahinang sabi niya, “Pinahiram ka sa akin ni Hawk, para magtrabaho ka talaga sa kanya, you know.


"Patunayan mo."


Inilabas ni Gregorius ang isang nakatiklop na sheet ng manipis na katad mula sa kanyang bulsa. Inabot niya ang kamay niya at iniabot sa akin.


Ang mensahe ay nasa code. Hindi ganoon kahirap i-decipher. Na-decipher, nabasa lang: “N3 Lend-Lease to Gregorius. Walang AX hanggang shutdown. Lawin.


Inangat ko ang ulo ko at malamig na tumingin kay Gregorius.


"Maaaring peke ito," sabi ko.


“Here is proof that it is genuine,” sagot niya at inabot sa akin ang package.


Napatingin ako sa mga kamay ko. Ang pakete ay nakabalot sa papel, at nang mapunit ko ito, nakakita ako ng isa pang pakete sa ilalim ng suede. At nakabalot sa chamois ang aking 9mm Luger, ang manipis na kutsilyo na dala ko sa isang kaluban na nakasabit sa aking kanang bisig, at si Pierre, isang maliit na bomba ng gas.


Aalisin ko sana sila - nang ligtas, - naisip ko, - anim na buwan na ang nakakaraan. Hindi ko malalaman kung paano natagpuan ni Hawk ang aking safe deposit box o nakuha ang mga nilalaman nito. Ngunit pagkatapos ay nagawa ni Hawk ang maraming bagay na hindi alam ng sinuman. tumango ako.


"Napatunayan mo ang iyong punto," sabi ko kay Gregorius. "Ang mensahe ay tunay."


"So makikinig ka ba sa akin ngayon?"


“Halika,” sabi ko. "Nakikinig ako."


IKALAWANG KABANATA


Tinanggihan ko ang alok na tanghalian ni Gregorius, ngunit uminom ako ng kape habang inililigpit niya ang malaking pagkain. Hindi siya nagsasalita habang kumakain, nakatutok sa pagkain na halos buong dedikasyon. Ito ang nagbigay sa akin ng pagkakataong pag-aralan ito habang ako ay naninigarilyo at umiinom ng kape.


Si Alexander Gregorius ay isa sa pinakamayaman at pinakalihim na tao sa mundo. Sa tingin ko mas alam ko ang tungkol sa kanya kaysa sa iba dahil binuo ko ang kanyang hindi kapani-paniwalang network nang ipahiram ako ni Hawk sa kanya.


Tulad ng sinabi ni Hawk, "Magagamit natin ito. Malaki ang maitutulong sa atin ng taong may kapangyarihan at pera. Isa lang ang dapat mong tandaan, Nick. Kung ano man ang alam niya, gusto ko rin malaman.


Gumawa ako ng isang kamangha-manghang sistema ng impormasyon na dapat na gumana para kay Gregorius, at pagkatapos ay sinubukan ito sa pamamagitan ng pag-order ng impormasyong nakolekta tungkol kay Gregorius mismo. Ipinasa ko ang impormasyong ito sa mga AX file.


May kaunting maaasahang impormasyon tungkol sa kanyang mga unang taon. Para sa karamihan, ito ay hindi nakumpirma. May mga alingawngaw na siya ay ipinanganak sa isang lugar sa Balkans o Asia Minor. May mga alingawngaw na siya ay bahagi ng Cypriot at bahagi ng Lebanese. O isang Syrian at isang Turk. Walang final.


Ngunit natuklasan ko na ang kanyang tunay na pangalan ay hindi Alexander Gregorius, na kakaunti lamang ang nakakaalam. Ngunit kahit ako ay hindi maintindihan kung saan ba talaga siya nanggaling o kung ano ang ginawa niya sa unang dalawampu't limang taon ng kanyang buhay.


Nanggaling ito nang wala sa oras pagkatapos ng Ikalawang Digmaang Pandaigdig. Sa immigration file sa Athens siya ay nakalista bilang nagmula sa Ankara, ngunit ang kanyang pasaporte ay Lebanese.


Sa huling bahagi ng 50s siya ay malalim na nasangkot sa pagpapadala ng Greek, langis ng Kuwaiti at Saudi Arabia, pagbabangko ng Lebanese, pag-import-export ng Pransya, tanso sa Timog Amerika, mangganeso, tungsten - pangalanan mo ito. Halos imposibleng masubaybayan ang lahat ng kanyang mga aktibidad, kahit na mula sa posisyon ng isang tagaloob.


Isang bangungot para sa isang accountant na ibunyag ang kanyang mga eksaktong detalye. Itinago niya ang mga ito sa pamamagitan ng pagsasama ng Liechtenstein, Luxembourg, Switzerland at Panama - mga bansa kung saan halos hindi nalalabag ang corporate secrecy. Ito ay dahil ang SA pagkatapos ng mga pangalan ng mga kumpanya mula sa Europe at South America ay kumakatawan sa Societe Anonyme. Walang nakakaalam kung sino ang mga shareholder.


Sa palagay ko kahit si Gregorius mismo ay hindi matukoy nang tumpak ang lawak ng kanyang kayamanan. Hindi na niya ito sinukat sa dolyar, ngunit sa mga tuntunin ng kapangyarihan at impluwensya - marami siyang pareho.


Ang ginawa ko para sa kanya sa unang takdang-aralin na ito mula sa Hawk ay lumikha ng isang serbisyo sa pagkolekta ng impormasyon na binubuo ng isang kompanya ng seguro, isang organisasyong tumitingin sa kredito, at isang news magazine na may mga dayuhang kawanihan sa mahigit tatlumpung bansa o higit pa. daan-daang mga correspondent at stringer. Idagdag dito ang isang electronic data processing firm at isang market research na negosyo. Ang kanilang pinagsamang mga mapagkukunan ng pananaliksik ay napakaganda.


Ipinakita ko kay Gregorius kung paano namin maisasama ang lahat ng data na ito, na lumilikha ng ganap na detalyadong mga dossier sa ilang daang libong tao. Lalo na ang mga nagtrabaho sa mga kumpanyang kinaiinteresan niya o ganap niyang pag-aari. O kung sino ang nagtrabaho para sa kanyang mga kakumpitensya.


Ang impormasyon ay nagmula sa mga kasulatan, mula sa mga opisyal ng pautang, mula sa mga ulat ng seguro, mula sa mga espesyalista sa pananaliksik sa merkado, mula sa mga file ng kanyang magazine ng balita. Ang lahat ng ito ay ipinadala sa isang bangko ng IBM 360 na mga computer mula sa EDP, na matatagpuan sa Denver.


Sa wala pang animnapung segundo, maaari akong magkaroon ng isang printout sa alinman sa mga taong ito, na puno ng komprehensibong impormasyon na ito ay matakot sa impiyerno mula sa kanila.


Magiging kumpleto na ito mula nang sila ay ipanganak, ang mga paaralan na kanilang pinasukan, ang mga grado na kanilang natanggap, ang eksaktong suweldo mula sa bawat trabaho na kanilang pinanghahawakan, mga pautang na kanilang kinuha, at mga pagbabayad na kanilang dapat bayaran. Maaari pa nitong kalkulahin ang iyong tinantyang taunang buwis sa kita para sa bawat taon ng operasyon.


Alam niya ang mga kaso na mayroon o mayroon sila. Agad nating idagdag ang mga alalahanin ng kanilang mga mistress sa mga pangalan. At naglalaman ito ng impormasyon tungkol sa kanilang mga sekswal na hilig at perversions


.


Mayroon ding isang espesyal na reel ng pelikula na naglalaman ng humigit-kumulang dalawang libo o higit pang mga dossier, na may input at output na pinoproseso lamang ng ilang maingat na piniling dating empleyado ng FBI. Ito ay dahil ang impormasyon ay masyadong sensitibo at masyadong mapanganib para makita ng iba.


Kahit sinong US District Attorney ay ibebenta ang kanyang kaluluwa para makuha ang kanyang mga kamay sa isang reel ng data na nakolekta sa mga pamilya ng Mafia at mga miyembro ng Syndicate.


Tanging si Gregorius o ako lamang ang maaaring mag-awtorisa ng isang printout mula sa espesyal na reel na ito.


***


Sa wakas ay natapos na ni Gregorius ang kanyang tanghalian. Itinulak niya ang tray sa tabi at umupo sa kanyang upuan, pinunasan ang kanyang mga labi ng isang linen napkin.


"Ang problema ay Carmine Stocelli," matalim niyang sabi. "Kilala mo ba kung sino siya?"


tumango ako. "Ito ay tulad ng pagtatanong sa akin kung sino ang nagmamay-ari ng Getty Oil. Si Carmine ang nagpapatakbo ng pinakamalaking pamilya ng mafia sa New York. Mga numero at droga ang kanyang espesyalidad. Paano mo siya nakilala? "


Kumunot ang noo ni Gregorius. "Sinusubukan ni Stocelli na makisali sa isa sa aking mga bagong pakikipagsapalaran. Ayokong mapunta siya doon."


"Sabihin mo sa akin ang mga detalye."


Konstruksyon ng isang bilang ng mga sanatoriums. Isa sa bawat isa sa anim na bansa. Isipin ang isang enclave na binubuo ng isang marangyang hotel, ilang mababang gusaling condominium na katabi ng hotel, at humigit-kumulang 30-40 pribadong villa na nakapalibot sa buong complex."


ngumisi ako sa kanya. - "At sa mga milyonaryo lang, di ba?"


"Tama."


Mabilis kong ginawa ang math sa isip ko. "Ito ay isang pamumuhunan na humigit-kumulang walong daang milyong dolyar," sabi ko. "Sino ang nagpopondo nito?"


"Ako," sabi ni Gregorius, "bawat sentimos na ipinuhunan dito ay sarili kong pera."


"Ito ay pagkakamali. Palagi kang gumagamit ng hiniram na pera. Bakit sila sayo this time?


"Dahil na-max ko ang isang pares ng mga kumpanya ng langis," sabi ni Gregorius. "Ang pagbabarena sa North Sea ay napakamahal."


"Walong daang milyon." Napaisip ako saglit. "Alam ko kung paano ka nagtatrabaho, Gregorius, masasabi kong tumitingin ka sa return on your investment na mga lima hanggang pitong beses na kapag tapos ka na."


Napatingin sa akin si Gregorius. "Malapit na, Carter. Nakikita kong hindi ka nawalan ng ugnayan sa paksa. Ang problema, hangga't hindi natatapos ang mga proyektong ito, hindi ako makakaipon ng kahit isang sentimo.”


- At gusto ni Stocelli ang kanyang mga daliri sa iyong pie?


"Sa madaling salita, oo."


"Paano?"


“Gusto ni Stocelli na magbukas ng casino sa bawat isa sa mga resort na ito. Ang kanyang sugal na casino. Hindi ako sasali dito."


"Sabihin mo siyang pumunta sa impyerno."


Umiling si Gregorius. "Maaaring ibigay nito ang aking buhay."


Tinagilid ko ang ulo ko at nakataas ang kilay na tanong sa kanya.


"Kaya niya ito," sabi ni Gregorius. "May mga tao siya."


"Sinabi niya ba sa iyo iyon?"


"Oo."


"Kailan?"


"Sa oras na iyon ay binalangkas niya ang kanyang panukala sa akin."


"At inaasahan mong aalisin ko si Stocelli?"


Tumango si Gregorius. "Eksakto."


"Sa pagpatay sa kanya?"


Umiling siya. “Ito ay magiging isang madaling paraan. Ngunit diretsong sinabi sa akin ni Stocelli na kung sinubukan ko ang anumang bagay na napakatanga, ang kanyang mga tauhan ay magkakaroon ng mga utos na kunin ako sa anumang halaga. Dapat may ibang paraan."


Napangiti ako ng mapait. - "At kailangan ko siyang mahanap, hindi ba?"


"Kung magagawa ng sinuman, ikaw lang ang makakaya," sabi ni Gregorius. "Kaya nga tinanong ko ulit si Hawk tungkol sayo."


Saglit akong nag-isip kung ano ang posibleng dahilan ng paghiram sa akin ni Hawk. Ang AX ay hindi gumagana para sa mga indibidwal. Gumagana lamang ang AX para sa gobyerno ng Amerika, kahit na siyamnapu't siyam na porsyento ng gobyerno ng Amerika ay hindi alam na umiiral ito.


Itinanong ko. "Ganyan ka ba talaga tiwala sa kakayahan ko?"


"Lawin," sabi ni Gregorius, at iyon ang wakas nito.


Nagising ako. Halos dumampi ang ulo ko sa kisame ng Learjet cabin.


"Iyon lang ba, Gregorius?"


Napatingin sa akin si Gregorius. "Sinasabi ng lahat na ito ay," komento niya.


"Iyan lang ba?" - tanong ko ulit. Bumaba ang tingin ko sa kanya. Ang lamig na naramdaman ko, lumabas sa boses ko ang poot.


"Sa tingin ko ito ay sapat na kahit para sa iyo."


Umakyat ako sa Learjet at naglakad pababa sa hagdan patungo sa disyerto, naramdaman ko ang biglang init ng araw na halos kasing tindi ng galit na nagsimulang mamuo sa loob ko.


Anong ginagawa sa akin ni Hawk? N3, killmaster, bawal bang pumatay? Hinarap ni Carter ang isang mataas na ranggo na boss ng mob - at nang makarating ako sa kanya, hindi ko dapat siya hawakan?


Hesus, sinusubukan ba akong patayin ni Hawk?


IKATLONG KABANATA.


Sa oras na lumipad ako ng Cessna 210 pabalik sa EI Paso Airport, ipinasok ang susi at binayaran ang bill, tanghali na. Kinailangan kong maglakad ng mga dalawang daang yarda mula sa kubo ng paglipad hanggang sa pangunahing gusali ng terminal.


Sa hall ay dumiretso ako sa phone bank. Pumasok ako sa booth, isinara ang pinto sa likod ko, at itinapon ang mga barya sa isang maliit na istante na hindi kinakalawang na asero. Nagpasok ako ng isang dime sa slot, nag-dial ng zero, at pagkatapos ay dinial ang natitirang numero ni Denver.


Pumasok ang operator.


"Tumawag ka" sabi ko sa kanya. "Ang pangalan ko ay Carter." Kailangan kong ipaliwanag ito sa kanya.


Naiinip akong naghintay kasabay ng pagpintig ng chimes sa aking tenga hanggang sa marinig ko ang pagtunog ng telepono.


After the third ring, may sumagot.


"International Data".


Sinabi ng operator, “Ito ang operator ng El Paso. Si Mr. Carter ang tumatawag sa akin. Tatanggapin mo ba? »


"Sandali lang." May isang click, at ilang sandali pa ay narinig ang boses ng isang lalaki.


"Okay, kunin mo na," sabi niya.


"Ituloy mo, ginoo." Naghintay ako hanggang sa narinig ko ang pagdiskonekta ng operator


"Nandito na si Carter," sabi ko. - Narinig mo na ba mula kay Gregorius?


“Welcome back,” sabi ni Denver. "Natanggap namin ang salita."


"Ayan na ba ako?"


“Pumasok ka na at nire-record ka nila. Umorder ka."


"Kailangan ko ng printout tungkol kay Carmine Stocelli," sabi ko. "Lahat ng mayroon ka sa kanya at sa kanyang organisasyon. Mga personal na detalye muna, kasama ang numero ng telepono kung saan ko siya makontak.”


"Malapit na," sabi ni Denver. Nagkaroon ng isa pang maikling paghinto. "Handa nang kopyahin?"


"Handa na."


Binigyan ako ni Denver ng phone number. "Mayroon ding code na kailangan mong gamitin para makarating dito," sabi ni Denver at ipinaliwanag ito sa akin.


Binaba ko ang tawag sa Denver, pagkatapos ay dinayal ang numero ng New York.


Isang beses lang tumunog ang telepono bago ito kinuha.


"Oo?"


"Ang pangalan ko ay Carter. Gusto kong makausap si Stocelli."


“Maling numero ka, anak. Walang tao dito na may ganyang apelyido.


"Sabihin mo sa kanya na maaari akong tawagan sa numerong ito," sabi ko, hindi pinansin ang boses. Nabasa ko ang numero ng isang phone booth sa El Paso. “Ito ay isang payphone. Gusto kong marinig mula sa kanya sa loob ng sampung minuto."


"Fuck off, Charlie," garalgal ang boses. "Sinabi ko sa iyo na mali ang iyong numero." Binaba niya ang tawag.


Inilagay ko ang telepono sa hook at sumandal, sinusubukang maging komportable sa masikip na espasyo. Kinuha ko ang isa sa aking gold-tipped na sigarilyo at sinindihan ito. Tila lumipad ang oras. Naglalaro ako ng mga barya sa istante. Hinihithit ko ang sigarilyo halos pababa sa filter bago ito ihagis sa sahig at durog sa ilalim ng aking bota.


Tumunog ang telepono. Tumingin ako sa relo ko at nakitang walong minuto pa lang ang lumipas mula nang ibaba ko ang tawag. Kinuha ko ang telepono at kaagad, nang walang sabi-sabi, inilagay ito sa hook. Pinagmasdan ko ang pangalawang kamay ng aking wristwatch na galit na galit. Eksaktong dalawang minuto ang lumipas bago muling tumunog ang telepono. Sampung minuto pagkatapos kong ibaba ang tawag sa New York.


Kinuha ko ang telepono at sinabing, "Carter, narito."


"Okay," sabi ng isang mabigat at paos na boses, kung saan nakilala ko si Stocelli. "Natanggap ko ang iyong mensahe."


"Alam mo kung sino ako?"


“Sinabi sa akin ni Gregorius na asahan ang isang tawag mula sa iyo. Anong gusto mo?"


"Para makilala ka."


Nagkaroon ng mahabang paghinto. "Sasang-ayon ba si Gregorius sa aking panukala?" - tanong ni Stocelli.


"Ito ang gusto kong pag-usapan sa iyo," sabi ko. "Kailan at saan tayo magkikita?"


Humalakhak si Stocelli. “Well, nasa kalagitnaan ka na. Magkita tayo bukas sa Acapulco.


"Acapulco?"


"Yeah. I'm in Montreal now. I'm going from here to Acapulco. I'll see you down there. You're checking in the Matamoros Hotel. Is that your name? My boys will contact you and we'll magkita."


"Sapat na."


Nag-alinlangan si Stocelli, pagkatapos ay umungol, “Makinig ka, Carter, may narinig ako tungkol sa iyo. Kaya, binabalaan kita. Huwag mo akong paglaruan! »


"See you in Acapulco," sabi ko at ibinaba ang tawag.


Kumuha pa ako ng sampung sentimo sa bulsa ko at tinawagan ulit si Denver.


"Carter," sabi ko, nagpakilala. “Kailangan ko ng printout ng operation sa Acapulco. Sino ang konektado kay Stocelli doon? Gaano kalaki? Paano ito gumagana? Lahat ng pwedeng ma-pull out sa kanila. Mga pangalan, lugar, petsa."


"Naiintindihan."


"Gaano ito katagal?"


"Sa oras na makarating ka sa Acapulco, magkakaroon ka ng impormasyon pati na rin ang iba pang materyales na iyong hiniling. Malapit na ba? May iba pa ba?"


"Oo, talagang gusto kong mai-airlift ang telepono sa aking hotel sa Matamoros.


Nagsimulang magprotesta si Denver, pero pinigilan ko siya. "Hell, magrenta ng maliit na eroplano kung kailangan mo," matalim kong sabi. "Huwag mong subukang mag-ipon ng isang sentimo. Pera ito ni Gregorius, hindi sa iyo!


Ibinaba ko na ang tawag at lumabas para pumara ng taxi. Ang susunod kong hintuan ay ang Mexican Tourism Bureau para kumuha ng permiso para sa bisita, at mula roon ay tumawid ako sa hangganan patungo sa Juarez at sa paliparan. Halos hindi ako nakasakay sa Aeromexico DC-9 papuntang Chihuahua, Torreon, Mexico City at Acapulco.


IKAAPAT NA KABANATA


Mabait na bata si Denver. Naghihintay sa akin ang telecopier sa aking silid nang mag-check in ako sa Matamoros hotel. Wala pang oras para mag-ulat, kaya bumaba ako sa malawak na tiled terrace kung saan matatanaw ang bay, umupo sa isang malapad na wicker chair at umorder ng isang basong rum. Hinigop ko ito ng dahan-dahan, tinitingnan ang baybayin sa mga ilaw ng lungsod na kakabukas lang, at ang madilim, malabong burol na tumataas sa itaas ng lungsod sa hilaga.


Matagal akong nakaupo doon, ninanamnam ang gabi, ang katahimikan, ang mga ilaw ng lungsod at ang malamig na tamis ng rum.


Nang sa wakas ay bumangon na ako, pumasok ako sa loob para sa isang mahaba at maluwag na hapunan, kaya halos hatinggabi na ako nakatanggap ng tawag mula kay Denver. Kinuha ko ito sa kwarto ko.


Binuksan ko ang telecopier at ipinasok ang handset dito. Nagsimulang lumabas ang papel sa makina.


Ini-scan ko ito hanggang sa dumulas ito, hanggang sa wakas ay may maliit na salansan ng papel sa harapan ko.


Huminto ang sasakyan. Kinuha ko ulit ang phone.


"Tara na," sabi ni Denver. “Sana makatulong ito sa iyo. May iba pa ba?"


"Hindi pa".


“Kung ganoon ay mayroon akong para sa iyo. Nakatanggap lang kami ng impormasyon mula sa isa sa aming mga contact sa New York. Kagabi, sinundo ng mga opisyal ng customs ang tatlong Pranses sa Kennedy Airport. Nahuli silang nagtatangkang magpuslit ng kargamento ng heroin. Ang kanilang mga pangalan ay Andre Michaud, Maurice Berthier at Etienne Dupre. Nakikilala mo ba sila? »


"Oo," sabi ko, "sila ay konektado kay Stocelli sa French na bahagi ng kanyang mga operasyon sa droga."


"Tinitingnan mo ang ulat habang papasok ito," akusasyon sa akin ni Denver.


Nag-isip ako saglit at saka sinabing, “Walang saysay iyan. Ang mga taong ito ay masyadong malaki upang dalhin ang mga kalakal sa kanilang sarili. Bakit hindi sila gumamit ng courier? "


“Hindi rin natin ito maintindihan. Ayon sa mensaheng natanggap namin, dumating ang eroplano mula sa Orly. Kinuha ni Michaud ang mga bag niya sa turntable at dinala sa customs counter na parang wala siyang itinatago. Tatlong bag, ngunit ang isa sa mga ito ay puno ng sampung kilo ng purong heroin."


"Ang dami mong sinabi?" - putol ko.


“Tama ang narinig mo sa akin. Sampung kilo. Alam mo ba kung magkano ang halaga nito? "


“Gastos sa kalye? Mga dalawang milyong dolyar. pakyawan? Mula isandaan sampu hanggang isandaan dalawampung libo para sa importer. Kaya ang hirap paniwalaan."


"Dapat maniwala ka. Ngayon ay dumating ang nakakatawang bahagi. Sinabi ni Michaud na wala siyang alam tungkol sa heroin. Itinanggi niya na sa kanya ang bag."


"Ito ay?"


"Buweno, ito ay isang attaché case - isa sa mga malaki - at ito ay ang kanyang mga inisyal na nakatatak dito. At ang name tag niya ay nakakabit sa hawakan."


"Paano ang dalawa pa?"


"Same thing. Si Berthier ay may dalang labindalawang kilo sa kanyang overnight bag, at si Dupree naman ay may bitbit na walong kilo. Ang kabuuan ay humigit-kumulang tatlumpung kilo ng purest heroin na naranasan ng customs."


"At pareho silang lahat ng sinasabi?"


"Tama ang hula mo. Inilalagay ng lahat ang kanilang bag sa check counter, matapang na parang tanso, na parang walang laman kundi mga kamiseta at medyas. Sumisigaw sila na ito ay isang pandaraya."


"Siguro," naisip ko, "maliban sa isang bagay. Hindi mo kailangang gumastos ng tatlong daan at limampung libong dolyar na halaga ng mga gamot upang lumikha ng isang frame. Kalahating kilo - impiyerno, kahit ilang onsa - ay sapat na.


"Iyon ang iniisip ng customs."


"May tip ba?"


"Not a word. Dumaan sila sa isang buong paghahanap dahil alam ng customs ang tungkol sa kanilang mga aktibidad sa Marseille at ang kanilang mga pangalan ay nasa isang espesyal na listahan. At iyon ay ginagawang mas estranghero. Alam nila na sila ay nasa listahang ito. Alam nilang sila ay magiging lubusan. sinuri ng customs, kaya paano sila makakaasa na makakatakas dito?


Hindi ako nagkomento. Nagpatuloy si Denver. “Mas makikita mo ito na mas kawili-wili kung isasama mo ito sa isa pang piraso ng impormasyon sa file na ibinigay namin sa iyo. Noong nakaraang linggo ay nasa Marseille si Stocelli. Hulaan mo kung sino ang ka-date niya habang nandoon siya? »


"Michaud, Berthier at Dupre," sabi ko. "Matalinong lalaki." Natahimik ako sandali: "Sa tingin mo ba nagkataon lang ito?" - tanong ni Denver. "I don't believe in coincidences," mataray kong sabi. "Kami rin".


"Iyan lang ba?" “I asked and Denver said yes, wished me luck and hung up. Bumaba ako at uminom pa.


Makalipas ang dalawang oras, bumalik ako sa aking kwarto, naghuhubad, nang tumunog muli ang telepono.


"I've been trying to contact you for a couple of hours now," sabi ni Denver na may bakas ng pagkairita sa boses niya.


"Anong nangyayari?"


"Nabigla nito ang mga tagahanga," sabi ni Denver. “Nakakatanggap kami ng mga ulat mula sa aming mga tao sa buong araw. Sa ngayon, nasa bill sina Dattua, Torregrossa, Vignal, Gambetta, Maxi Klein at Solly Webber! »


Sumipol ako sa pagkamangha na pinangalanan lang ni Denver ang anim sa mga nangungunang drug trafficker na nauugnay kay Stocelli sa kanyang mga operasyon sa East Coast. "Sabihin mo sa akin ang mga detalye."


Huminga ng malalim si Denver. "Kaninang umaga sa LaGuardia Airport, dumating ang FBI arrestee na si Raymond Dattua Dattua sa isang flight mula sa Montreal. Hinanap si Dattua at nakita sa bulsa ng coat niya ang susi ng locker niya sa airport. May dalawampung kilo ng purong heroin sa maleta sa locker."


"Magpatuloy."


“Nakatanggap si Vinnie Torregrossa ng isang kahon sa kanyang tahanan sa Westchester kaninang umaga. Inihatid ito sa isang regular na United Parcel Service van. Halos wala siyang oras upang buksan ito bago siya inatake ng mga ahente ng Bureau of Narcotics at Dangerous Drugs na kumikilos sa isang tip. Mayroong labinlimang kilo ng heroin sa kahon!


"Si Gambetta at Vignal ay inaresto ngayong gabi bandang 7 p.m. ng NYPD," patuloy niya.


"Sila ay binigyan ng babala sa pamamagitan ng telepono. Kinuha nila ang dalawa sa kotse ni Gambetta sa midtown Manhattan at natuklasan ang dalawampu't dalawang kilo ng heroin na nakaimpake sa isang reserbang gulong sa trunk."


Wala akong nasabi habang ipinagpatuloy ni Denver ang kanyang concert.


“Mga alas-diyes ng gabi, pumasok ang mga fed sa Maxi Klein hotel penthouse sa Miami Beach. Katatapos lang ng tanghalian ni Klein at ng kanyang partner na si Webber. Natagpuan ng mga ahente ang labinlimang kilo ng heroin sa isang compartment ng hapag-kainan na dinala ng waiter kasama ng tanghalian wala pang isang oras ang nakalipas.


Huminto si Denver, naghihintay ng sasabihin ko.


"Ito ay medyo halata na sila ay naka-set up," naisip ko.


“Of course,” pagsang-ayon ni Denver. "Hindi lamang ang mga fed at lokal na pulisya ang naabisuhan, kundi pati na rin ang mga pahayagan. Mayroon kaming isa sa aming mga news bureau reporter sa bawat pagpupulong na ito. Bukas ay magiging numero uno ang kwentong ito sa bawat pahayagan sa bansa. On air na."


“Mananatili ba ang mga pag-aresto?


"Sa tingin ko," sabi ni Denver pagkatapos mag-isip sandali. "Lahat sila ay sumisigaw tungkol sa pandaraya, ngunit ang mga fed at lokal na mga pulis ay naghihintay ng mahabang panahon upang ipako ang mga taong ito. Oo, sa tingin ko ay papaaminin nila ito."


May ginawa akong math sa utak ko. "Iyon ay isa lamang daan at dalawang kilo ng heroin," sabi ko, "kung isasaalang-alang kung ano ang kinuha nila mula kay Michaud Berthier at Dupre dalawang araw na ang nakakaraan."


"Sa ilong," sabi ni Denver. “Kung isasaalang-alang na ang produkto ay may street value na dalawang daan hanggang dalawang daan dalawampung libong dolyar kada kilo, ang kabuuan ay higit sa dalawampu't isang milyong dolyar. Ano ba, kahit na sampu hanggang labindalawang libong dolyar bawat kilo ng Stokely kapag inangkat niya ito mula sa Marseille, mahigit isang milyong daang libong dolyar iyon


"May nasaktan," komento ko.


"Gusto mo bang marinig ang iba pa?"


"Oo."


"Alam mo ba na si Stocelli ay nasa Montreal kahapon?"


"Oo. Nakausap ko siya doon."


"Alam mo ba na nililigawan niya si Raymond Dattua noong nandoon siya?"


"Hindi" Pero sa impormasyong ibinigay lang sa akin ni Denver, hindi ko na ito masyadong nagulat.


"O noong araw bago makilala si Dattua, si Stocelli ay nasa Miami Beach na nakikipagkita kay Maxi Klein at Solly Webber?"


"Hindi"


"O isang linggo pagkatapos niyang bumalik mula sa France, nakipagkita siya kay Torregrosa sa Westchester at Vignal at Gambetta sa Brooklyn?"


"Itinanong ko. "Saan mo alam ang lahat ng ito tungkol kay Stocelli?"


"Inutusan kami ni Gregorius na subaybayan si Stocelli mga tatlong linggo na ang nakakaraan," paliwanag ni Denver. "Mula noon, mayroon kaming mga koponan ng dalawa at tatlong tao na sumusubaybay sa kanya dalawampu't apat na oras sa isang araw." Ngumisi siya. "Maaari kong sabihin sa iyo kung gaano karaming beses sa isang araw siya nagpunta sa banyo at kung gaano karaming mga sheet ng papel ang ginamit niya."


"Stop bragging," sabi ko sa kanya. "Alam ko kung gaano kahusay ang serbisyo ng impormasyon."


"Okay," sabi ni Denver. “At ngayon narito ang isa pang katotohanan na inipon ko para sa iyo. Ilang sandali bago siya nahuli ng mga fed, nakikipag-usap si Maxi Klein kay Hugo Donati sa Cleveland. Hiniling ni Maxey sa Komisyon na pumasok sa isang kontrata para sa Stocelli. Sinabi sa kanya na ito ay ginagawa na."


"Bakit?"


“Nag-alala kasi si Maxie na si Stocelli ang nag-set up kay Michaud, Berthier at Dupre. Narinig niya sa radyo ang tungkol kay Torregrossa, Vignale at Gambetta. Akala niya si Stocelli ang nag-set up sa kanila at siya na ang susunod."


With good-natured sarcasm, sinabi ko, “I assuming Maxi Klein call and told you personally what he told Donati?”


“Ayan na,” natatawang sabi ni Denver. "Simula nang makilala ni Maxie si Stocelli, tina-tap na namin ang mga phone niya."


"Maxie isn't stupid enough to use the phones in his hotel room to make a call like that," sabi ko. "Gumagamit siya ng booth sa labas."


“Oo,” sabi ni Denver, “ngunit siya ay pabaya na gumamit ng parehong booth nang higit sa isang beses. Na-wiretap namin ang kalahating dosenang booth na natuklasan naming palagi niyang ginagamit sa nakalipas na dalawang araw. Nagbunga ito ngayong gabi."


Hindi ko masisisi si Denver sa pagiging kampante. Ang kanyang mga tao ay gumawa ng isang napakahusay na trabaho.


Tinanong ko: "Paano mo naiintindihan ito?" "Sa tingin mo ba, si Stocelli ang nag-set up ng kanyang mga kasosyo?"


“Ganyan naman talaga, di ba? At mukhang ganoon din ang iniisip ng Komisyon, dahil binigyan nila siya ng kontrata. Patay na si Stocelli.


"Siguro," umiiwas na sabi ko. “Siya rin ang namumuno sa isa sa pinakamalaking pamilya sa bansa. Hindi magiging madali para sa kanila na makarating sa kanya. May iba pa ba?"


"Hindi pa ba sapat yun?"


"Sa tingin ko," sabi ko. "Kung may masira pa, ipaalam sa akin."


Maingat kong ibinaba ang telepono at umupo sa isang upuan sa maliit na balkonahe sa labas ng bintana. Nagsindi ako ng sigarilyo, nakatingin sa dilim ng banayad na gabi ng Mexico at sinisilip ang impormasyon na biglang tumama sa akin.


Kung totoo ang sinabi ni Denver - kung nasa ilalim ng kontrata si Stocelli - kung gayon ay mapupuno ang kanyang mga kamay sa loob ng ilang buwan. Kaya't hindi na siya nagkaroon ng panahon para abalahin si Gregorius. Sa kasong ito, tapos na ang aking trabaho.


Ngunit ito ay tila napakasimple, masyadong kaswal na solusyon sa problema ni Gregorius.


Tiningnan ko ulit ang mga katotohanan. At nagsimulang gumapang sa aking isipan ang mga pagdududa.


Kung talagang si Stocelli ang nag-set up ng setup, malalaman niya na nasa panganib ang sarili niyang buhay. Alam niyang kailangan niyang humiga hanggang sa humupa ang init. Syempre, hinding-hindi siya pupunta sa Acapulco nang lantaran.


Wala itong saysay.


Tanong: Saan siya pupunta para makakuha ng isang daan at dalawang kilo? Napakaraming heroin iyon. Hindi niya ito makukuha sa kanyang mga kaibigan sa Marseilles - kung gagamitin niya ito para i-set up sila. At kung bumaling siya sa ibang mga mapagkukunan, narinig ko ang tungkol sa ganoong kalaking pagbili.


Tanong: Saan siya makakakuha ng higit sa isang milyong dolyar na pera para makabili? Kahit na sa ilalim ng mundo ng mafia at sindikato, ang ganitong uri ng pera ay mahirap makuha sa lump sum at sa maliit, hindi masubaybayan na mga account. Walang tumatanggap ng mga tseke o nag-aalok ng kredito!


Tanong: Saan siya mag-iimbak ng mga bagay? Bakit walang salita tungkol sa materyal na ito bago ito itanim? Interpol, ang French Narcotics Bureau - L'Office Central Pour la Suppression du traffic des Stupefiants - sarili nating US Department of Narcotics and Dangerous Drugs - lahat ay dapat na alam na ito nang maaga mula sa kanilang malawak na network ng mga binabayarang impormante.


Ang isa pang pag-iisip: Kung mapapawi ni Stocelli ang napakaraming heroin, nangangahulugan ba iyon na maaari niyang makuha ang kanyang mga kamay sa mas malaking dami?


Ito ang talagang maaaring magdulot ng panginginig sa isang tao.


Ang mga tanong na ito at ang maraming posibleng sagot nito ay umiikot sa aking isipan tulad ng isang walang sakay na carousel na may mga kahoy na kabayo na tumatakbo pataas-pababa sa kanilang mga poste na bakal, at sa sandaling maabot ko ang isang ideya, isa pang lilitaw na tila mas lohikal. .


Sa wakas ay nawala ako sa labirint ng pagkabigo.


Ang pinakamalaking tanong ay kung bakit ako pinahiram ni Hawke kay Gregorius? Ang susi sa solusyon ay nasa pariralang "Lend-Lease". Pinahiram ako, at may kukunin si Hawk bilang kapalit sa aking mga serbisyo. Ano?


At higit pa riyan. Ang ibig sabihin ng “No AX” ay hindi ko makontak ang mga pasilidad o tauhan ng AX production. Ito ay isang purong pribadong negosyo. Sinabi sa akin ni Hawk na ako ay nag-iisa!


ayos lang. Naiintindihan ko iyon. Ang AX ay isang nangungunang sikretong ahensya ng gobyerno ng US at tiyak na hindi ito trabaho ng gobyerno. Kaya, walang tawag sa Washington. Walang spares. Walang maglilinis ng kalat ko.


Ako lang, Wilhelmina, Hugo at, siyempre, Pierre.


Sa wakas ay sinabi ko sa impiyerno ang lahat ng ito at bumaba para sa isang huling masarap na inumin sa terrace bago tumuloy sa kama.


IKALIMANG KABANATA


Nagising ako sa kadiliman ng aking silid mula sa ilang atavistic, primordial na pakiramdam ng panganib. Hubad ako sa ilalim ng isang magaan na kumot at kumot, nakahiga ako nang hindi gumagalaw, sinusubukang huwag imulat ang aking mga mata o ipahiwatig sa anumang paraan na ako ay gising. Nagpatuloy pa rin ako sa paghinga sa mabagal, regular na pagtulog. Nalaman kong may gumising sa akin, isang tunog na hindi kabilang sa silid ang humipo sa aking natutulog na isipan at nag-udyok sa akin sa isang estado ng pagpupuyat.


Idiniin ko ang aking mga tainga upang kunin ang anumang bagay na kakaiba sa karaniwang mga tunog sa gabi. Narinig ko ang mahinang kaluskos ng mga kurtina sa simoy ng hangin mula sa aircon. Narinig ko ang mahinang tunog ng alarm clock ng munting manlalakbay na inilagay ko sa nightstand sa tabi ng aking kama. Narinig ko pa ang pagpatak ng tubig mula sa gripo ng banyo. Wala sa mga tunog na ito ang gumising sa aking pagkakatulog.


Anumang bagay na naiiba ay mapanganib para sa akin. Isang walang katapusang minuto ang lumipas bago ko ito narinig muli - ang mabagal, maingat na pag-slide ng mga sapatos sa tumpok ng karpet, na sinundan ng isang manipis na pagbuga na pinipigilan nang labis.


Hindi pa rin gumagalaw o nagbabago ang ritmo ng aking paghinga, idinilat ko ang aking mga mata nang pahilis, pinagmamasdan ang mga anino sa silid mula sa mga sulok ng aking mga mata. May tatlong estranghero. Lumapit ang dalawa sa aking kama.


Sa kabila ng bawat udyok, pinilit kong manatiling hindi gumagalaw. Alam ko na sa isang kisap-mata ay wala nang oras para sa sadyang planong mga aksyon. Ang kaligtasan ay nakasalalay sa bilis ng aking likas na pisikal na reaksyon.


Lumapit ang mga anino. Naghiwalay sila, isa sa magkabilang gilid ng kama ko.


Nang tumabi sila sa akin, sumabog ako. Biglang umayos ang katawan ko, umangat ang mga kamay ko at hinawakan ang leeg nila para bagsakan ang ulo nila.


Masyado akong mabagal para sa isang split second. Hinawakan ng kanang kamay ko ang isa sa mga lalaki, ngunit ang isa naman ay nakatakas sa pagkakahawak ko.


Galit na tunog ang ginawa niya at ibinaba ang kamay. Tinamaan ako ng suntok sa kaliwang bahagi ng aking leeg sa balikat. Hinampas niya ako ng higit pa sa kanyang kamao; Muntik na akong mawalan ng malay sa biglaang sakit.


Sinubukan kong itapon ang sarili ko sa kama. Napadapa ako sa sahig nang ang pangatlong anino ay sumuntok sa akin, na hinampas ang likod ko sa kama. Napatumba ko siya gamit ang tuhod ko, tinamaan siya ng malakas sa singit. Sumigaw siya at dumoble, at inilagay ko ang aking mga daliri sa kanyang mukha, hindi napansin ang kanyang mga mata.


Saglit akong nakalaya. Namanhid ang kaliwang braso ko dahil sa suntok sa collarbone ko. Sinubukan kong huwag pansinin ito, bumagsak sa sahig sa isang squat na sapat lang upang mapatalbog ang pingga sa hangin. Tumama ang kanang paa ko nang pahalang. Tinamaan nito ang isa sa mga lalaking mataas sa dibdib, na nagpalipad sa kanya sa dingding. Napabuntong hininga siya sa sakit.


Lumingon ako sa pangatlong lalaki at ang gilid ng braso ko ay umindayog patungo sa kanya gamit ang isang maikling side kick na dapat ay mabali ang kanyang leeg.


Hindi ako naging mabilis. Naaalala ko na nagsimula akong sumuntok at nakita ko ang kanyang braso na umindayog sa akin at nalaman ko sa ilang segundong iyon na hindi ko ito maaalis sa oras.


Tama ako. Napunta agad ang lahat. Nahulog ako sa pinakamalalim, pinakamaitim na butas na napuntahan ko. Inabot ako ng tuluyang bumagsak at tumama sa sahig. At pagkatapos ay walang malay sa loob ng mahabang panahon.


***


Nagising ako at nakita ko ang sarili kong nakahiga sa kama. Nakabukas ang ilaw. Dalawang lalaki ang nakaupo sa mga upuan sa tabi ng bintana. Ang pangatlong lalaki ay nakatayo sa paanan ng aking kama. Hawak niya ang isang malaking Spanish-made Gabilondo Llama .45 automatic pistol, nakatutok sa akin. Ang isa sa mga lalaking nasa upuan ay may hawak na .38 Colt na may dalawang pulgadang bariles sa kamay. Tinapik ng isa ang palad ng kaliwang kamay gamit ang rubber truncheon.


Sumakit ang ulo ko. Sumakit ang leeg at balikat ko. Napatingin ako sa isa't isa. Sa wakas, tinanong ko, "Ano ang lahat ng ito?"


Sabi ng malaking lalaki sa paanan ng aking kama, “Gusto kang makita ni Stocelli. Pinadala niya kami para ihatid ka."


"Magagawa ito ng isang tawag sa telepono," maasim kong komento.


Nagkibit balikat siya ng walang pakialam. "Maaari kang tumakas."


“Bakit ako tatakbo? Pumunta ako dito para makilala siya."


Walang sagot. Isang kibit-balikat na lamang ng karne.


"Nasaan si Stocelli ngayon?"


“Sa taas sa penthouse. Magbihis."


Sa pagod, bumangon ako sa kama. Pinagmamasdan nila akong mabuti habang hinuhubad ko ang damit ko. Sa tuwing inaabot ko ang aking kaliwang braso, sumasakit ang aking mga kalamnan sa balikat. I cursed under my breath. Ang anim na buwan na ginugol ko sa malayo sa AX ay naging sanhi ng kanilang pinsala. Hindi ako makasabay sa aking pang-araw-araw na pagsasanay sa yoga. Hinayaan kong makapagpahinga ang katawan ko. Hindi gaano, ngunit gumawa ito ng kaunting pagkakaiba. Hindi na kasing bilis ng dati ang mga reaksyon ko. Ang isang segundong pagkaantala ay sapat na para sa tatlong thugs ni Stocelli. Kanina ko pa nahuhuli yung dalawa na nakasandal sa higaan ko at nagkadikit ang ulo nila. Ang pangatlo ay hindi na babangon sa sahig pagkatapos ko siyang hampasin.


"Tara na," sabi ko, hinihimas ang masakit kong collarbone. "Ayaw naming paghintayin si Carmine Stocelli, hindi ba?"


***


Nakaupo si Carmine Stocelli sa isang mababang, upholstered leather chair sa dulong bahagi ng napakalaking sala ng kanyang penthouse. Nababalot ng nakakarelaks na silk robe ang kanyang napakagandang pigura.


Umiinom siya ng kape pagpasok namin. Ibinaba niya ang tasa at pinagmasdan akong mabuti. Ang kanyang maliliit na mata ay sumilip mula sa isang bilog na mukha na may maitim na baba, puno ng poot at hinala.


Stocelli ay papalapit na sa limampu. Halos kalbo na ang kanyang ulo, maliban sa mamantika na itim na buhok ng monghe, na kanyang tinubuan at sinuklay ng kakaunting kandado sa kanyang makintab na hubad na anit. Habang tinitingnan niya ako mula ulo hanggang paa, nagbigay siya ng aura ng walang awa na lakas na napakalakas na ramdam ko iyon.


"Umupo ka," ungol niya. Umupo ako sa couch sa tapat niya, hinimas ang masakit kong balikat.


Tumingala siya at nakita ang tatlo niyang anak na nakatayo sa malapit. Sumimangot ang mukha niya.


"Labas!" - he snapped, pointing with his thumb. "Hindi na kita kailangan ngayon."


“Magiging okay ka ba?” tanong ng malaki.


Napatingin sa akin si Stocelli. tumango ako.


"Oo," sabi niya. "Magiging maayos din ako. Umalis ka na."


Iniwan nila kami. Tumingin ulit sa akin si Stocelli at umiling.


"Nagulat ako na napakadali mong natalo, Carter," sabi niya. "Balita ko mas matapang ka."


Sinalubong ko ang tingin niya. "Huwag kang maniwala sa lahat ng naririnig mo," sabi ko. "Pinapabayaan ko lang ang sarili ko na maging pabaya."


Walang sinabi si Stocelli, hinihintay akong magpatuloy. Dumukot ako sa aking bulsa, kumuha ng isang pakete ng sigarilyo at nagsindi ng sigarilyo.


“Pumunta ako rito,” sabi ko, “para sabihin sa iyo na gusto kang paalisin ni Gregorius. Ano ang kailangan kong gawin para kumbinsihin ka na masama ang loob mo kapag lalapit ka sa kanya?


Hindi nawala sa mukha ko ang maliliit at matigas na mata ni Stocelli. "I think you've already started to convince me," malamig niyang ungol. "At hindi ko gusto ang ginagawa mo. Michaud, Berthier, Dupre - naayos mo sila nang maayos. Mahihirapan akong gumawa ng isa pang source na kasing ganda nila."


Nagpatuloy si Stocelli sa galit at paos na boses.


“Okay, sasabihin ko sa iyo ang tungkol sa aking mga pagdududa. Sabihin nating na-install mo ang mga ito bago mo ako kausapin, okay? Tulad ng kailangan mong ipakita sa akin na mayroon kang mga bola at maaaring gumawa ng maraming pinsala sa akin. Hindi ako galit dito. Ngunit nang makausap kita mula sa Montreal, sinabi ko sa iyo na wala nang mga laro. tama? Diba sabi ko sayo wala nang laro? Kaya ano ang nangyayari? »


Binilang niya ito sa kanyang mga daliri.


“Torregrossa! Vignal! Gambetta! Tatlo sa aking pinakamalaking kliyente. May mga pamilya sila na ayaw kong awayin. Ibinigay mo sa akin ang iyong mensahe, okay. Ngayon naman ang turn ko. Sinasabi ko sa iyo, magsisisi ang amo mo na pinakawalan ka! Naririnig mo ba ako?"


Namula ang mukha ni Stocelli sa galit. Nakita ko kung gaano kahirap ang ginawa niya para manatili siya sa upuan niya. Gusto niyang bumangon at hampasin ako ng mabibigat niyang kamao.


"Wala akong kinalaman dito!" Ibinato ko sa mukha niya ang mga salitang ito.


Sumabog siya. - "Kalokohan!"


"Isipin mo. Saan ko kukunin ang mahigit isang daang kilo ng heroin?"


Ito ay tumagal ng ilang sandali upang mapagtanto ito. Unti-unting bumalatay sa kanyang mukha ang hindi makapaniwala. "Isang daang kilo?"


- Upang maging tumpak, isang daan at dalawa. Ito ang nangyari noong kinuha nila sina Maxi Klein at Solly Webber...


"...kinuha nila si Maxie?" - putol niya.


"Ngayong gabi. Mga alas-diyes. Kasama ang labinlimang kilo ng lahat ng ito.


Hindi nagtanong si Stocelli ng mga detalye. Para siyang lalaking natulala.


"Magsalita ka," sabi niya.


"May kontrata sila sayo."


Hinayaan kong bumagsak sa kanya ang mga salita, ngunit ang tanging reaksyon na nakita ko ay ang pagkuyom ng mga kalamnan ni Stocelli sa ilalim ng kanyang mabibigat na panga. Walang ibang nakikita sa mukha niya.


Hiningi niya. - "WHO?" "Sino ang naglagay ng kontrata?"


Cleveland.


“Donati? Pinapirma ako ni Hugo Donati sa isang kontrata? Ano ba naman? "


“Sa tingin nila sinusubukan mong sakupin ang buong East Coast. Iniisip nila na itinayo mo ang iyong mga kaibigan."


"Tayo na!" - galit na ungol ni Stocelli. "Anong klaseng kalokohan ito?" Pinandilatan niya ako, tapos nakita niyang hindi ako nagbibiro sa kanya. Nagbago ang tono niya. "Seryoso ka? Seryoso ka ba talaga?


"Ito ay totoo."


Pinunasan ni Stocelli ang kanyang makapal na kamay sa magaspang na pinaggapasan sa kanyang baba.


"Damn it! Wala pa ring sense. Alam kong hindi ako iyon.


"So sumakit na naman ang ulo mo," sabi ko sa kanya. "Maaaring ikaw ang susunod sa listahan upang matugunan."


"Sa akin?" Hindi makapaniwala si Stocelli.


"Ikaw. Bakit hindi? Kung wala ka sa likod ng mga nangyayari, may ibang nagpupumilit na pumalit. At kailangan niyang paalisin ka, Stocelli. Sino kaya iyon?"


Patuloy na hinihimas ni Stocelli ang kanyang pisngi na may galit na kilos. Napaawang ang bibig niya sa pagngiwi ng pagkairita. Nagsindi siya ng sigarilyo. Nagsalin siya ng isa pang tasa ng kape. Sa wakas, nag-aatubili siyang sinabi, "Okay, kung gayon. uupo ako dito. Nagrenta ako ng penthouse. Lahat ng apat na suite. Walang pumapasok o lumalabas maliban sa mga anak ko. Pwede nilang ipadala kung sino man ang gusto nila, pero protektado ako basta andito ako. Kung kinakailangan, maaari akong manatili ng ilang buwan."


Itinanong ko. - "Ano ang mangyayari pansamantala?"


"Ano ang ibig sabihin nito?" - Nagtaas ng kilay ang hinala.


“Habang nakaupo ka rito, sisikapin ni Donati na kunin ang iyong organisasyon sa New York. Pagpapawisan ka araw-araw, iniisip kung napunta si Donati sa isa sa iyo upang ihanda ka para sa epekto. Mabubuhay ka na may baril sa iyong kamay. Hindi ka kakain dahil baka lason nila ang pagkain mo. Hindi ka matutulog. Magigising ka na nag-iisip kung may nagtanim ng stick ng dinamita sa mga silid sa ibaba mo. Hindi, Stocelli, aminin mo. Hindi ka mananatiling ligtas dito. Hindi masyadong mahaba."


Nakinig si Stocelli sa akin nang walang sabi-sabi. Ang madilim niyang mukha ay seryosong walang emosyon. Hindi niya inalis ang tingin niya sa maliit kong itim na mata. Nang matapos ako, malungkot niyang tinanguan ang kanyang bilog na ulo.


Pagkatapos ay ibinaba niya ang kanyang tasa ng kape at biglang ngumisi sa akin. Para itong matabang buwitre na nakangiti sa kanya, ang maninipis nitong labi ay pumulupot sa walang kwentang patawa ng kabaitan sa bilog nitong mukha.


“I just hired you,” anunsyo niya, na natutuwa sa sarili.


"Anong ginagawa mo?"


"Anong nangyari? Hindi mo ba ako narinig? "Sabi ko tinanggap lang kita," ulit ni Stocelli. "Ikaw. You will get me off the hook with the Commission and with Donati. And you will prove to them na wala akong kinalaman sa nangyari.


Nagkatinginan kami.


"Bakit naman ako magpapabor sayo?"


“Kasi,” muling ngumiti sa akin si Stocelli, “I’ll make a deal with you. Aalisin mo ako sa responsibilidad ko kay Donati, at iiwan ko si Gregorius.


Humarap siya sa akin, isang manipis at walang katatawanang ngiti ang sumilay sa kanyang mukha.


"Alam mo ba kung gaano karaming milyon ang maaari kong kumita mula sa mga establisyementong ito sa pagsusugal sa mga proyekto ni Gregorius? Huminto ka na ba upang maunawaan ito? Kaya ano ang halaga sa akin na ginawa mo ang gawaing ito? "


"Ano ang pumipigil sa akin na hayaan ang Komisyon na alagaan ka?" - diretsong tanong ko sa kanya. "Kung gayon, hindi ka na sa paligid para abalahin si Gregorius."


“Dahil isusundo ko ang mga anak ko sa kanya kapag hindi ako nakipag-deal sa iyo. Hindi ko akalain na magugustuhan niya ito.


Natahimik si Stocelli, nakatitig sa akin ang maliliit niyang butones na mata.


“Tumigil ka sa pagiging tanga, Carter. Ito ba ay isang deal? »


tumango ako. "Ito'y isang kasunduan."


"Okay," ang ungol ni Stocelli, nakasandal sa sopa. Marahan niyang iwinagayway ang kanyang hinlalaki. "Tara sa kalsada. Nagpunta.


"Hindi ngayon". Pumunta ako sa table at may nakita akong notepad na may mga gamit sa hotel at ballpen. Umupo ulit ako.


"Kailangan ko ng ilang impormasyon," sabi ko at nagsimulang magtala habang nagsasalita si Stocelli.


***


Bumalik sa aking silid, kinuha ko ang telepono at, pagkatapos makipagtalo sa operator ng hotel at pagkatapos ay sa long-distance operator, sa wakas ay tinawagan ko si Denver.


Nang walang paunang salita, tinanong ko, "Gaano kabilis mo ako makukuha ng isang printout ng kalahating dosenang listahan ng mga pasahero ng airline?"


"Gaano katagal?"


"Hindi hihigit sa ilang linggo. Ang iba noong isang araw lang.


"Mga domestic o internasyonal na flight?"


"Pareho."


"Bigyan mo kami ng isang araw o dalawa."


"Kailangan ko sila nang mas maaga."


Narinig kong napabuntong-hininga si Denver. “Gagawin namin ang lahat sa aming makakaya. Ang iyong kailangan? »


sabi ko sa kanya. "Si Stocelli ay nasa mga susunod na flight. Air France mula JFK hanggang Orly noong ikadalawampu ng nakaraang buwan. Ang Air France ay lilipad mula Orly papuntang Marseille sa parehong araw. TWA mula Orly hanggang JFK noong ikadalawampu't anim. National Airlines, mula New York hanggang Miami sa ikadalawampu't walong...


"Sandali lang.


Alam mo ba kung ilang flight ang kanilang pinapatakbo bawat araw? »


"Interesado lang ako sa kinaroroonan ni Stocelli. Ganoon din sa Air Canada: New York papuntang Montreal sa ikaapat, Eastern sa New York sa ikalima, at Aeromexico sa Acapulco sa parehong araw."


- Sa Stocelli flight lang?


"Tama. Hindi dapat masyadong mahirap. Gusto ko ring matanggap mo ang manifest ng pasahero para sa flight ni Dattua mula Montreal papuntang New York."


"Kung mayroon kaming mga numero ng flight, makakatipid kami ng maraming oras."


"Mas marami ka kung bantayan siya ng iyong mga tao," itinuro ko.


"Gusto mo bang ipadala sa iyo ang mga kopya ng mga manifesto na ito?"


"I don't think so," nag-iisip kong sabi. "Ang iyong mga computer ay maaaring gumana nang mas mabilis kaysa sa aking makakaya. Gusto kong suriin ang mga listahan upang makita kung mayroong anumang pangalan na lumalabas sa dalawa o higit pa sa mga flight na ito. Lalo na sa mga international flight. Nangangailangan sila ng pasaporte o permit para sa turista, kaya mas magiging mahirap ang paggamit ng maling pangalan.


"Hayaan akong tingnan kung nakuha ko ang mga flight na ito nang tama."


"Kunin mo sa tape," sabi ko sa kanya. Napapagod at naiinip na ako. - Sana nirecord mo ako?


“Tama,” sabi ni Denver.


"Inaasahan ko ang pagtanggap ng impormasyon nang mabilis hangga't maaari mong hukayin ito. Isa pang bagay - kung makakita ka ng pangalang binanggit sa higit sa isa sa mga flight na ito kasama si Stocelli, gusto ko ng buong rundown kung sino ang taong iyon. Lahat ng maaari mong malaman tungkol sa kanya. Buong impormasyon. Maglagay ng maraming lalaki dito hangga't kailangan mo. At patuloy na bigyan ako ng impormasyon sa pagdating nito. Huwag mong hintayin na pagsamahin ang lahat."


"Gagawin," sabi ni Denver. "May iba pa ba?"


Napaisip ako ng konti. "I think not," sabi ko at ibinaba ang tawag. Humiga ako sa kama at ilang sandali lang ay nakatulog na ako, sa kabila ng pagpintig ng ulo ko at sakit sa balikat ko.


IKAANIM NA KABANATA


late na ako natulog. Pagkagising ko, tuyo na ang bibig ko sa sobrang paninigarilyo kagabi. Naligo ako at nagsuot ng swimming trunks at light beach shirt. Isinuot ko ang aking salaming pang-araw at bumaba sa pool na may camera sa aking leeg at ang aking bag na gamit sa aking balikat.


Ang mga kagamitan sa camera at salaming pang-araw na ipinares sa isang makulay at naka-pattern na sports shirt ay isang magandang disguise kung ayaw mong mapansin ka ng mga tao. Isa ka lang turista sa isang lungsod na puno ng mga ito. Sino ang titingin sa isa pang gringo?


Sa pool nag-order ako ng huevos rancheros para sa almusal. Kaunti lang ang tao sa paligid ng pool. Mayroong ilang magagandang batang Ingles na babae. Payat, maputi ang buhok, na may cool, malinaw na Ingles na boses na nagmumula sa halos hindi gumagalaw na mga labi. Makinis ang tono, likido ang mga patinig na parang tubig at kumikinang pa sa kanilang mga tanned na katawan.


May dalawa pang babae na nagsasaboy sa pool na may matipunong personalidad na mukhang nasa late thirties. Nakita ko yung lalaki. Ang lahat ng kanyang nakaumbok na pecs at biceps ay overdeveloped mula sa patuloy na mabigat na pag-aangat.


Siya ay kumilos na parang sakit sa pwet. Hindi niya gusto ang dalawang babae sa tubig. Gusto niya ng mga babaeng Ingles, ngunit hindi siya pinansin ng mga ito.


May kung ano sa kanya na ikinairita ko. O baka gusto kong patunayan na kaya ko. Naghintay ako hanggang sa tumingin sa direksyon ko ang mga babaeng English at ngumiti sa kanila. Nginitian nila ako pabalik.


"Kamusta." Kumaway sa akin ang long-haired blonde.


Sinenyasan ko silang lumapit at sumama sa akin, at ginawa nila iyon, tumutulo ang tubig, kumalat sa kanilang mga balakang, at kaswal.


"Kailan ka dumating?" tanong ng isa pa.


"Kagabi."


"Akala ko," sabi niya. "Hindi ka namin napansin dito kanina. Walang masyadong bisita. Alam mo ba ang tungkol dito?


"Ang pangalan ko ay Margaret," sabi ng unang babae.


"At ako si Linda..."


"Ako si Paul Stefans," sabi ko, ibinigay ang aking takip.


Nang makalabas si Muscles, nagkaroon ng splashing sa pool.


Nang hindi tumitingin sa kanya, sinabi ni Linda: “Here comes the boring guy again. Ganito ba silang lahat sa San Francisco?


"San Francisco?" - nagtatakang tanong ni Margaret. "Sinabi sa akin ni Henry sa almusal kaninang umaga na siya ay mula sa Las Vegas."


“Hindi mahalaga,” sabi ni Linda. "Kung nasaan man siya, hindi ko siya matiis."


She flashed me a smile at tumalikod sa kanyang long tanned legs. Kinuha ni Margaret ang kanilang mga tuwalya. Pinagmasdan ko ang pag-akyat nila sa hagdan patungo sa terrace ng hotel, ang kanilang makinis at tansong mga paa ay gumagalaw sa magandang counterpoint sa kanilang kalahating damit, sensual na katawan.


At the same time, na-curious ako kay Henry, na galing sa San Francisco o Las Vegas.


Sa mga oras na ito, isang batang mag-asawa ang bumaba sa hagdan at itinambak ang kanilang mga gamit sa tabi ko.


Payat at maitim ang lalaki. Napakabalbon ng mga binti. Ang babaeng kasama niya ay balingkinitan at maganda ang pigura. Mas matapang ang mukha niya kaysa maganda. Pumasok sila sa tubig at lumangoy, at pagkatapos ay lumabas. Narinig ko silang nag-uusap sa French.


Pinatuyo niya ang kanyang mga kamay gamit ang isang tuwalya at naglabas ng isang pakete ng Gauloises. “Basa ang posporo,” sigaw niya sa babae.


Napansin niyang nakatingin ako sa kanya kaya lumapit siya. Magiliw niyang sinabi, “May laban ka ba?”


Binato ko siya ng lighter. Ikinulong niya ang kanyang mga kamay sa harap ng kanyang mukha upang magsindi ng sigarilyo.


"Salamat. Let me introduce myself. Jean-Paul Sevier. The young lady is Celeste. And you?"


"Paul Stefans."


Ngumiti si Jean-Paul ng mapait sa akin.


"I'm sorry hindi ako naniniwala sa iyo," sabi niya. "Ikaw si Nick Carter."


Nanigas ako.


Bahagyang iwinagayway ni Jean-Paul ang kanyang kamay. "Huwag kang mag-alala. Gusto lang kitang makausap."


"Magsalita?"


"Naguguluhan kami sa koneksyon mo kay Stocelli."


"Kami?"


Nagkibit-balikat siya. “Ako ay kumakatawan sa isang grupo mula sa Marseille. May kahulugan ba sa iyo ang pangalang Andre Michaud? O si Maurice Berthier? O si Etienne Dupre?


"Alam ko ang mga pangalan."


"Kung gayon alam mo ang organisasyon na aking kinakatawan."


"Anong kailangan mo sa akin?"


Umupo si Jean-Paul sa table ko. "Inihiwalay ni Stocelli ang kanyang sarili. Hindi namin siya maabot. Hindi rin siya maabot ng mga kaibigan nating Mexican dito. Kaya mo."


"Hindi ko alam kung ano ang inaasahan mo sa akin. Pumasok at barilin ang isang lalaki? "


Ngumiti si Jean-Paul. "Hindi. Wala nang bastos. Nais lang namin ang iyong kooperasyon - gaya ng sinasabi mo - upang maitayo siya. Kami na ang bahala sa iba."


Umiling ako. "Hindi ito gagana."


Naging matigas ang boses ni Jean-Paul. "Wala kang pagpipilian, Mr. Carter." Bago pa ako makaputol ay mabilis siyang nagpatuloy. "Sa isang paraan o iba pa, papatayin natin si Stocelli. Ang ibig kong sabihin ay ang aming Mexican contact ay gagawa sa amin ng isang pabor. Sa ngayon ang hinihiling lang nila ay makilala ka. Hindi naman masyado diba?


"Meeting lang?"


Tumango siya.


Napaisip ako sandali. Ito ay maaaring isang pagtatangka upang lituhin ako. Sa kabilang banda, para sa akin ito ang pinakamabilis na paraan upang malaman kung sino ang mga Mexican na ito. Sa negosyo ko wala kang makukuhang wala. Kung gusto mo ng isang bagay, kailangan mong makipagsapalaran.


"I'll meet them," sang-ayon ko.


Ngumiti ulit si Jean-Paul. “Kung ganoon, may date ka ngayon. Ang kanyang pangalan ay Senora Consuela Delgardo.


Sinabihan ako na ito ay isang napakagandang babae. Tatawagan ka niya dito sa hotel around seven thirty.


Siya'y bumangon.


"I'm sure you'll have a pleasant evening," magalang niyang sabi at bumalik para sumama kay Celeste na kakalabas lang ulit ng pool.


***


Sa huling bahagi ng hapon, sumakay ako ng taxi pababa ng burol mula sa hotel patungo sa El Centro, ang lugar ng katedral, parisukat at monumento ng mga bayani. El Centro ang sentro ng lungsod. Mula dito, lahat ng pamasahe sa taxi at bus ay kinakalkula ayon sa zone.


Ang Acapulco ay ang pangunahing lungsod sa estado ng Guerrero. At ang Guerrero ang pinakawalang batas na estado sa Mexico. Ang mga burol malapit sa Acapulco ay puno ng mga tulisan na puputulin ang iyong lalamunan sa halagang ilang piso. Hindi kayang ipatupad ng pulisya ang batas sa labas ng mga limitasyon ng lungsod. Maging ang hukbo ay may problema sa kanila.


Nakasuot ng maliwanag na sports shirt, isang pares ng light blue na pantalon at mga binti sa bagong leather na pantalon, naglakad ako papunta sa parke sa tabi ng pilapil.


Kahit saan ako lumingon ay nakita ko ang los Indeos, ang malapad at maitim na mukha ng mga lalaking may maikli at itim na buhok. Nagsquat sa tabi nila ang mga babae nila. At bawat isa sa kanila ay may mga obsidian na mata, matataas na cheekbones, maalalahanin na mga mukha ng Indian.


Habang tinitingnan ko sila, napagtanto ko na ang lumang eskultura ng kanilang mga sinaunang diyos ay higit pa sa larawan ng ilang di-kilalang diyos; At saka, ito ay dapat na isang magandang pagkakahawig sa kung ano ang hitsura ng mga Toltec mismo noong mga araw na iyon.


At hindi sila gaanong nagbago sa paglipas ng mga siglo. Ang mga Indian na ito ay parang maaari pa nilang putulin ang iyong dibdib gamit ang isang flint na kutsilyo at punitin ang iyong dumudugo, tumitibok na puso.


Nagtungo ako sa isang mas tahimik na bahagi ng pilapil, kumukuha ng mga larawan habang papunta ako. Sa kahabaan pa ng kurba ng pilapil ay nakita ko ang isang commercial tuna boat, matipuno at squat. Ang mga kubyerta nito ay puno ng mga kagamitan, at ito ay itinali sa unahan at likod ng mabibigat na kable ng manila sa mga itim na bakal na bollard sa konkretong malecón.


Sa di kalayuan, sa mga pantalan sa ilalim ng napakalaking stonework ng Fort San Diego sa tuktok ng isang burol, nakita ko ang isang kargamento na nakadaong sa tabi ng mga bodega.


Naglakad ako sa kahabaan ng malecon. Sa mga hagdang bato patungo sa gilid ng tubig, huminto ako at tumingin sa ibaba.


May dalawang mangingisda doon. Bata at matanda. Parehong hubo't hubad maliban sa punit na shorts. Sa pagitan nila ay may hawak silang malaking anim na talampakan na pagong. Nakadapa ang pagong at walang magawa.


Bumunot ang binata ng kutsilyong may mahaba at manipis na talim, pinatalas ng maraming beses na ngayon ay manipis na gasuklay ng matambok na bakal.


Pinadulas niya ang talim sa ilalim ng balat ng pagong malapit sa likod na palikpik. Namula ang dugo mula sa unang suntok. Pinutol niya ang mabilis, galit na galit na mga hampas, kinaladkad ang kutsilyo sa ilalim ng gilid ng ibabang shell, hinihiwa ang balat, laman, kalamnan, at lamad na may mabilis na mga pumitik ng kanyang mga pulso habang naka-squat siya sa tabi ng pagong.


Ibinaling ng pagong ang ulo nito mula sa gilid patungo sa mabagal, tahimik na paghihirap. Ang kanyang mga slanted, reptilian na mga mata ay mapurol mula sa araw. Ang kanyang mga palikpik ay pumapalakpak sa maindayog, masayang-maingay na kawalan ng kakayahan.


Pinagmasdan ko ang kutsilyo ng binata na bumulusok ng mas malalim sa pagong. Sa bawat suntok ay namumula ang kanyang mga kamay sa dugo, una ang kanyang mga daliri, pagkatapos ang kanyang mga braso, pagkatapos ang kanyang mga pulso at panghuli ang kanyang bisig hanggang sa kanyang siko.


Nakikita ko ang loob ng pagong, na pumipintig ng kulay rosas, basang mga bola ng lakas ng loob.


Makalipas ang ilang minuto ay natapos na sila. Nagbuhos sila ng mga balde ng tubig-dagat pababa sa mga hagdan ng pantalan at naglagay ng karne ng pagong sa isang bushel basket.


Kinunan ko ang isang buong roll ng color film habang kinakatay nila ang pagong. Ngayon, habang nire-rewind ko ang pelikula at nagsisimulang i-reload ang camera, may narinig akong boses sa likod ko.


“Medyo magagaling sila, di ba? Yung may kutsilyo ha?


Ako'y lumingon.


Siya ay nasa maagang twenties, guwapo, may matipuno, matipunong katawan, madaling gumagalaw ang mga kalamnan sa ilalim ng kanyang madilim na tansong-pulang balat. Nakasuot siya ng cotton na pantalon, sandals at isang sports shirt na bumukas nang buo para makita ang malapad niyang dibdib. Kamukha niya ang iba mula sa daan-daang beach boys na tumatambay sa mga hotel.


"Anong gusto mo?"


Nagkibit-balikat siya. "Depende. Kailangan mo ba ng guide, senor?"


"Hindi" tumalikod ako at naglakad papunta kay Costera Miguel Aleman. Naglakad ang bata sa tabi ko.


“Paano ang mga babae, senor? A? Kinindatan niya ako. "May kilala akong napakagandang babae na maraming nalalamang panlilinlang..."


"Magwala ka!" - sabi ko na naiirita sa hindi pangkaraniwang pagpupumilit niya. "Ayoko ng bugaw!"


Saglit na naisip kong sasalakayin ako ng lalaking ito. Ang kanyang madilim na mukha ay nabahiran ng biglang itim na dugo. Bumalik ang kamay niya sa bulsa ng balakang at huminto. Nakita ko ang purong pagpatay na galit na kumikislap sa kanyang mga mata.


I tense, ready to jump.


Huminga siya ng malalim. Nawala ang liwanag sa kanyang mga mata. Aniya, sinusubukang ngumiti ngunit nabigo: “Senor, hindi ka dapat magsalita ng ganyan. Balang araw sasabihin mo ang salitang ito sa isang tao at idasok niya ang isang kutsilyo sa iyong mga tadyang.


"Sinabi ko na sa'yo na hindi ko kailangan ng tulong mo."


Nagkibit-balikat siya. “Napakasama, senor. Marami akong maitutulong sa iyo. Baka magbago pa isip mo sa susunod na magpropose ako sayo ha? Louis ang pangalan ko. Luis Aparicio. Sa ngayon, paalam.


Tumalikod siya at lumakad palayo, naglalakad na may labis na lakad, na nagpapakita ng kanyang panlalaking karakter.


May kakaiba sa nangyari kanina. ininsulto ko siya. Tinawag ko siya ng isang pangalan na, gaya ng sasabihin ng sinumang Mexicanong lalaki, ay hawakan niya ang isang kutsilyo sa aking lalamunan. Gayunpaman, nilunok niya ang kanyang pride at nagpatuloy sa pagpapanggap na isa lang siyang tourist guide.


Iinom sana ako sa city center bago bumalik sa hotel, pero ngayon nagbago ang isip ko. Sigurado ako na hindi sinasadya ang mga proposal ng magiging kaibigan ko. Alam kong makikita ko ulit si Luis Aparicio.


Naglakad ako palabas, kumaway sa isang taxi na may fiber optic sign. Pagpasok ko, may nakita akong pamilyar na pigura sa kabilang side ng Kostera. Si Jean-Paul iyon. Kasama ni Celeste ang payat na Pranses. Nagtaas siya ng kamay bilang pagbati habang umaalis ang taxi ko.


***


Nagmamadali si Senora Consuela Delgardo. Siya ay huminto sa hotel halos eksaktong alas-siyete y media sakay ng isang maliit na pulang Volkswagen. Nakita ko siyang pumasok sa lobby at tumingin sa paligid. Habang naglalakad ako papunta sa kanya, nakita niya ako at inilahad ang kamay niya. Sabay kaming lumabas ng pinto.


Nagmaneho si Consuela sa mga paliku-likong kalsada na parang sumasali sa Mille Miglie.


Nag-inuman kami sa Sanborn's, kung saan ang mga upuan lang sa paligid ng piano bar ang naiilawan. Napansin kong itinuro niya kami sa mga table na ito. Wala akong makitang tao, ngunit kahit sino ay makakakita sa akin.


Then we went to Hernando's for lunch. Nakilala namin ang isang matangkad at pulang buhok na Ingles na may British accent na napakakapal na halos isang parody. Sinabi sa akin ni Consuela na Ken Hobart ang pangalan niya at nagpapatakbo siya ng charter airline. Siya ay may makapal na RAF-type na bigote sa ilalim ng tuka ng kanyang ilong. Sa wakas ay umalis na siya, naiwan kaming dalawa.


Si Consuela Delgardo ay isang magandang babae. Siya ay nasa late thirties, isang matapang, magandang babae na may matipunong mukha. Mahaba ang dark brown niyang buhok na halos hanggang baywang lang ang suot niya. Siya ay matangkad, may kahanga-hangang mga binti, makitid na baywang at buong dibdib. Walang bahid ng accent sa English niya.


Naiinis ako na tumingin siya sa akin nang matapang at may pagtataka habang nakatingin ako sa kanya.


Sa kape, sinabi ko, “Senora, napakabuting babae mo.”


“...At gusto mong sumama sa akin sa kama,” pagtatapos niya.


Tumawa ako.


"Kung ilalagay mo iyan, siyempre."


“At ako,” ang sabi niya, “sa tingin ko ay napakabuting tao ka. Pero hindi ako makitulog sa iyo ngayong gabi."


"Kung ganoon," sabi ko, na tumayo, "pumunta tayo sa mga kaibigan mo at alamin kung ano ang gusto nilang sabihin sa akin."


Pumunta kami sa Johnny Bickford's.


***


Si Bickford ay nasa maagang ikaanimnapung taon, maputi ang buhok, baling ilong at malalim na kayumanggi. Panay ang buko ng magkabilang kamay dahil sa maraming beses na pagkabali sa ring. Nakaumbok ang malalawak na balikat mula sa isang short-sleeved cotton knit pullover. Mga kupas na tattoo, asul sa likod ng dark brown na balat, na nakatakip sa magkabilang braso.


Ang kanyang asawang si Doris ay halos kasing-kulit niya. Platinum na blonde ang buhok, kilay na pinaputi ng araw at isang malabong blond na tint sa kanyang mga braso. At saka, mas bata siya kay Bickford. Masasabi kong nasa thirties na siya. At nang-aasar siya. Wala siyang bra sa ilalim ng kanyang damit at puno at matigas ang kanyang cleavage.


Parang Arpege perfume ang amoy niya. And I'm willing to bet na noong bata pa siya ay pumupunta siya ng hindi bababa sa dalawang daan sa isang gabi. Maaari mong palaging makita ang isang ex call girl. Mayroong isang bagay sa kanila na nagbibigay sa kanila.


Tinatanaw ng terrace ng Bickford ang makitid na look mula sa Pacific Ocean papunta sa bay. Kitang-kita ko ang madilim na kalawakan ng karagatan, pati na rin ang mga ilaw ng Las Brisas at ang base ng dagat sa paanan ng mga burol sa kabila ng bay. Ang mga ilaw ng iba pang mga bahay ay nakakalat nang random pataas at pababa sa gilid ng burol, tulad ng hindi gumagalaw na mga alitaptap na nababalot sa gulaman ng mga lilang anino sa gabi.


Mag-isa lang kaming dalawa sa terrace. Paumanhin ni Consuela at pumasok sa loob para i-freshen up ang kanyang makeup. Sinamahan siya ni Doris para ituro ang daan patungo sa silid ng mga babae.


Kumuha ako ng pagkakataon at mariing sinabi sa kadiliman: "Ayokong maging bahagi ng iyong deal, Bickford."


Hindi nagulat si Bickford. Madali niyang sinabi, “Iyan ang sinabi sa amin, Mr. Carter. Ngunit maaga o huli ay makukuha natin si Stocelli. Dahil mas madali para sa iyo na makarating dito kaysa sa amin, makakatipid ka sa amin ng maraming oras."


Nilingon ko si Bickford at mariing sinabi, "Gusto kong bumaba ka sa Stocelli."


Tumawa si Bickford. - Ngayon, umalis na tayo, Mr. Carter. Paos ang boses niya, parang isang dating nanalo ng premyo. "Alam mong hindi mo masasabi sa amin kung ano ang gagawin."


"Kaya kong wasakin ang buong organisasyon mo," sabi ko. "Anong posisyon ko?"


Tumawa si Bickford. "Ito ay isang pagbabanta?"


"Tawagin mo kung ano ang gusto mo, pero mas mabuting seryosohin mo ako, Bickford."


"Okay," sabi niya, "patunayan mo."


"Ilang katotohanan lang," sabi ko. “Ang iyong mga tao ay nagbibigay ng heroin sa States. Humigit-kumulang isang taon na ang nakalipas ay kasangkot ka lamang sa mga produktong lumaki sa Mexico. Ngunit ang mga awtoridad ay nag-uusig sa mga producer ng poppy, at ito ay nag-alis sa iyo ng isang mapagkukunan ng supply, kaya lumingon ka sa Marseille. Ang iyong organisasyon ay naging bahagi ng pipeline mula Marseille hanggang States. Nagpapadala ka sa States sa pamamagitan ng Matamoros hanggang Brownsville, Juarez hanggang El Paso, Nuevo Laredo hanggang Laredo, Tijuana hanggang Los Angeles. Marami sa kanila ang dumiretso mula dito sa San Diego, San Francisco, Seattle, kadalasan sakay ng tuna boat o cargo ship. Marami ang pinalipad ng pribadong jet sa hangganan patungong Texas, Arizona at New Mexico. Kailangan mo ba ang mga pangalan ng ilan sa mga barkong ginagamit mo? Maaari ko silang ibigay, Mr. Bickford. Itulak mo ako ng husto at ibibigay ko sila sa mga awtoridad."


"Panginoong Hesukristo!" - dahan dahan at mahinang sabi ni Bickford na parang nabigla. "Ang alam mo ay sapat na para patayin ka, Carter!"


"Marami akong alam na maaaring makapatay sa akin," malamig na sagot ko. “Ano naman dito? Iiwan mo ba si Stocelli? »


Natulala pa rin si Bickford sa narinig. Umiling siya. "I... I can't do this, I'm not capable of making such a decision."


"Bakit?"


There was a pause, and then he admitted: "Kasi ako lang yung nasa gitna."


"Then pass the word," sabi ko sa kanya, diniinan ko siya ng mahigpit. "Sabihin mo sa boss mo," nakita kong napangiwi si Bickford sa paggamit ko ng salita, "na gusto kong iwan niya si Stocelli mag-isa."


May nakita akong dalawang babae na lumabas ng bahay papunta sa amin. Tumayo na ako


"I think we'll have to run," sabi ko, hinawakan ang kamay ni Consuela habang papalapit sa akin.


Tumayo si Bickford, isang malaki at payat na lalaki, na may puting buhok sa liwanag ng buwan, may pag-aalalang ekspresyon sa mukha niyang pagod, at alam kong tama ang hinusgahan ko sa kanya. Bumaba siya sa laban dahil wala siyang lakas ng loob na tumama at bumalik sa malaking paraan. Lahat siya naka-display. Ang kanyang katatagan ay panlabas.


"Kailangan mong pumunta muli," masayang sabi ni Doris, nakatingin sa akin, ang kanyang mga mata ay puno ng paanyaya. "Darating kayong dalawa," dagdag niya.


"We'll do it," sabi ko nang hindi ngumiti pabalik sa kanya. Lumingon ako kay Bickford. "Masaya akong kausap ka."


"Makakarinig ka mula sa amin sa lalong madaling panahon," sabi ni Bickford, na walang pagsisikap na mapanatili ang pagkukunwari. Binigyan siya ni Doris ng matalim na tingin.


Umakyat kaming apat sa maliit na sasakyan ni Consuela at nag goodnight.


On the way back to my hotel, tahimik si Consuela. Malapit na kami nang bigla kong itanong, “Sino si Luis Aparicio? Isa ba siya sa iyong mga tao? "


"WHO?"


"Luis Aparicio." Inilarawan ko ang isang binatang Mexican na nakilala ko noong hapong iyon sa malecón.


After a pause, she said, “Hindi ko siya kilala. Bakit?"


"Nagiisip lamang. Sigurado ka ba?"


"Wala akong narinig tungkol sa kanya." Pagkatapos ay idinagdag niya, "Hindi ko kilala ang lahat sa organisasyon."


"At mas kaunti ang alam mo, mas mabuti?"


Matagal na hindi nakasagot si Consuela. Sa wakas, sinabi niya sa boses na walang anumang init: “Buhay pa ako, Mr. Carter. At, sa sarili kong paraan, maganda ang ginagawa ko."


IKAPITONG KABANATA


Ibinaba ako ni Consuela sa hotel at nagpatuloy sa kanyang paglakad, ang mga gear ng Volkswagen ay nagla-labag. Walang laman ang lobby. Dinaanan ko ito papunta sa isang malawak na terrace kung saan matatanaw ang lungsod sa kabila ng bay. Nakahanap ako ng upuan at naupo, gustong humihit ng isang huling sigarilyo bago lumabas ng gabi.


Habang sinindihan ko ang aking sigarilyo, inikot ko ito sa ibabaw ng rehas, ang mainit na karbon ay bumubuo ng isang maliit na pulang arko sa kadiliman. Habang tatayo na sana ako, may narinig akong lumabas sa terrace.


Lumapit sa akin si Henry, nakatingin sa akin sa dilim, sinusubukan akong kilalanin.


“Hi. Ikaw ay nasa pool kaninang umaga, hindi ba?” maingat niyang tanong.


"Oo."


Hinayaan niyang lumubog ang mabigat niyang katawan sa upuan sa tapat ko. "Hindi sila nagpakita," reklamo niya, ang kanyang boses ay inis sa pagkabigo.


"Anong pinagsasabi mo?"


“Ang mga sisiw na ito,” naiinis na sabi ni Henry, “wala sa kanila.” It's one thirty at wala ni isa sa mga tangang babae na ito ang napunta sa skinny dipping.


"Akala mo ba ay skinny dipping sila?"


"Of course. At least yung dalawang kasama ko. They probably found some damn Mexican beachgoers instead!"


Dumukot siya sa bulsa ng shirt niya para kumuha ng sigarilyo. Ang kislap ng posporo ay nagpapaliwanag sa kanyang mabigat at tanned na mukha bago niya hinipan ang apoy.


"Itong English na sisiw ang gusto kong mahawakan," matamlay niyang sabi. “Payat. Ang isa ay binuo nang maayos, ngunit nakuha ni Margaret ang lahat ng kagandahan. Ang kanyang matanda ay kargado. Ang problema lang ay sobrang lamig nito ay malamang na magbibigay sa iyo ng frostbite!


Binalewala ko ang hindi ko pagkagusto sa kanya, nagtanong ako nang kaswal hangga't maaari, "Anong ginagawa mo?"


"I do? Hindi kita maintindihan pare.


"Ano ang iyong pinagkakakitaan?"


Tumawa si Henry. “Hoy lalaki, hindi ito para sa akin! Nakatira ako! Hindi ako nakatali sa trabaho. Nananatili akong libre, alam mo ba?


Sabi ko. - "Hindi, hindi ko maintindihan."


“May connections ako. Alam ko ang tama guys. Paminsan-minsan ay gumagawa ako ng pabor sa kanila. Halimbawa, kung gusto nila akong sandalan sa isang tao. Magaling ako dito.


"Ikaw ba ay isang kalamnan?"


"Oo, masasabi mo yan."


“Naranasan mo na bang sumandal sa sinumang seryoso? Pumirma ka na ba ng kontrata? "


“Well, hindi ko gustong pag-usapan ang tungkol sa ganoong bagay,” sabi ni Henry. "Ibig kong sabihin, hindi magandang i-mute ito, hindi ba?" Huminto siya para hayaang bumaon ang mga salita at pagkatapos ay sinabing, “Talagang gusto kong yakapin ang maliit na Limey na sisiw na iyon. Maaari ko siyang turuan ng ilang mga trick! »


- At isama mo siya sa Las Vegas?


"Nakuha mo ang ideya."


“O magiging San Francisco? Saan ka nagmula? "


Nagkaroon ng maikling paghinto, at pagkatapos ay sinabi ni Henry sa isang matigas, hindi magiliw na boses: "Ano ang iyong negosyo?"


“Interesado ako sa mga taong hindi alam kung saan sila nanggaling. Nag-aalala ito sa akin."


"Alisin mo ang ilong mo sa negosyo ko," ungol ni Henry. "Ito ay magiging mas malusog."


"Hindi mo sinagot ang tanong ko, Henry," mahina kong giit, na ikinagulat niya sa pagbanggit ng pangalan niya.


Siya ay nagmura at bumangon, isang napakalaking anino sa kadiliman, ang kanyang malalaking kamay ay nakakuyom sa mga kamaong bato.


"Tayo!" - galit niyang sabi, hinihintay akong bumangon. Nagbabantang hakbang siya palapit. "Bumangon ka sabi ko!"


Dumukot ako sa aking bulsa, kumuha ng isang gold-tipped na sigarilyo at bahagyang sinindihan. Pagkasara ng lighter, sinabi ko, "Henry, bakit hindi ka na lang maupo at sagutin ang tanong ko?"


"Damn you!" - pananakot ni Henry. "Bumangon ka na anak ng asungot."


Inalis ko ang sigarilyo sa aking bibig at sa isang tuloy-tuloy na paggalaw ay itinutok ko ito sa mukha ni Henry, ang mga abo ay nagkalat at lumilipad sa kanyang mga mata.


Ang kanyang mga kamay ay katutubo na tumaas upang protektahan ang kanyang mukha, ang kanyang mga talukap ay nakapikit na reflexively; at sa sandaling iyon ay tumalon ako mula sa aking upuan, ang aking bisig ay naka-arko, ang aking buong katawan ay nahuli sa pagkabigla nang ang aking frozen, flat-knuckled na kamao ay nagmaneho nang malalim sa tiyan ni Henry sa ibaba lamang ng kanyang ribcage.


Nagpakawala siya ng paputok na ungol at dumoble sa paghihirap. Tinamaan ko siya sa mukha nang bumagsak siya, tumama sa tungki ng ilong niya, nabasag ang cartilage. Napabuntong-hininga si Henry, nanginginig ang mga tuhod habang dumudulas siya patungo sa mga flagstone. Dumaloy ang dugo mula sa kanyang mga butas ng ilong papunta sa kanyang baba at papunta sa mga tile.


"Diyos ko!" - napabuntong hininga siya sa sakit. Nasaktan. Idiniin niya ang kamay sa basag niyang ilong. "Wala na!"


Napaatras ako, nakatingin sa malaki, walang magawa, nakayukong pigura sa harapan ko.


"Saan ka galing, Henry?" - mahinang tanong ko sa kanya.


Huminga ng malalim ang malaking lalaki.


"Vegas," aniya, may sakit sa boses. “Nasa Vegas ako sa huling dalawang taon. Bago iyon ay San Francisco."


"Anong ginagawa mo sa Vegas?"


Umiling si Henry.


“Wala,” sabi niya. “Boncer ako dati sa isang club. Natanggal ako last month."


"Tayo."


Dahan-dahang bumangon si Henry, nakakrus ang isang kamay sa kanyang tiyan at idiniin ang isa pa sa kanyang ilong, hindi pinapansin ang dugong tumutulo sa kanyang pulso.


"Sino ang mga koneksyon mo?"


Umiling si Henry. "Wala akong dala," ungol niya. "Isang usapan lang." Nahuli niya ang mata ko. "Sa totoo lang! I'm telling you the truth!" Sinubukan niyang huminga ng malalim. "God, parang nabalian ka ng tadyang."


"Sa tingin ko kailangan mong umalis dito," mungkahi ko.


"A?"


"Ngayong gabi," halos malugod kong sabi. "Sa tingin ko ito ay mas makakabuti para sa iyo."


“Hoy, makinig ka...” panimula ni Henry, at pagkatapos ay huminto at tumitig sa akin, sinusubukang basahin ang ekspresyon ko sa dilim, ngunit walang epekto. Siya ay sumuko.


“Okay,” bumuntong-hininga siya. "Sapat na akong sumandal sa mga lalaki sa aking panahon.


Hulaan ko na ngayon, ha? Umiling siya. "Ako at ang aking malaking bibig."


Dahan-dahan siyang umatras sa akin hanggang sa makarating siya sa mga pintuan ng lobby, at saka mabilis na tumalikod at naglakad papasok.


Umupo ulit ako sa upuan at kumuha ng panibagong sigarilyo.


"Masyado kang naninigarilyo," sabi ng isang tinig mula sa malayo, mas madilim na dulo ng terrace. “Nagulat ako na ang isang taong naninigarilyo kasing bilis mo kumilos. Sigurado akong masasaktan ka. Ano si Henry, malaki na siyang tao, n'est ce pas? "


“Hello, Jean-Paul,” walang sorpresang sabi ko. "Gaano ka katagal dito?"


"Tagal na. Inilalantad mo ang iyong sarili sa napakaraming panganib, kaibigan.


“Hindi siya delikado. Siya ay isang punk.


"Muntik na siyang mamatay," sabi ni Jean-Paul. "Kung alam niya kung gaano siya kalapit, sa tingin ko ay nabahiran niya ang kanyang damit na panloob."


"Nagkamali ako sa kanya," mahinahon kong sabi. “Akala ko habol niya si Stocelli. Dapat mas alam ko. Siya ay walang tao."


"It happens. It's better to be wrong and apologize if you can't be right. Siya nga pala, sino 'yung Mexican na pumunta sa 'yo kaninang hapon?


“Luis Aparicio daw ang pangalan niya. Sinubukan niyang ibenta sa akin ang kanyang mga serbisyo bilang gabay, katulong o bugaw - kahit anong gusto ko. Naisip ko na baka ipinadala ito ng iyong mga kaibigan.


"Siguro. Bakit mo naiisip yan?"


"My suspicious nature," panunuyo kong sabi. "Sa kabilang banda, sinabi ni Consuela na hindi pa niya narinig ang tungkol sa kanya."


Huminto si Jean-Paul. Then, almost as an afterthought, he said, “Nga pala, may message ako sayo. Tila, anuman ang sinabi mo sa kanila ngayong gabi, nakakuha ka ng mabilis na sagot. Bukas ng hapon, mangyaring magplanong pumunta sa El Cortijo para sa bullfight. Magsisimula ito ng alas-kwatro."


"Kailan mo natanggap ang mensaheng ito?" - nagdududang tanong ko.


“Bago ka bumalik sa hotel. I was on my way to deliver it nang dumating ang kaibigan mong si Henry. Napagdesisyunan kong maghintay hanggang tayo na lang."


"Kanino galing ito?"


"Sinabi niya na ang kanyang pangalan ay Bickford. Ibinalik daw niya ang tawag sa kanyang amo. Makikipag-usap ka sa mga executive."


"Ito lang?"


"Tama na, hindi ba?"


“Kung nakausap mo na si Bickford,” sabi ko, “alam mo kung ano ang sinabi ko sa kanila. Gusto kong iwan mo si Stocelli."


“Yun ang sabi niya. Sinabi rin niya sa akin ang tungkol sa pananakot mo.


"Ayos lang?"


Kahit sa dilim ay nakita kong naging seryoso ang mukha ni Jean-Paul. “Gusto ng mga tao ko sa Marseille na maparusahan si Stocelli. Hindi namin maaaring itulak ang aming mga kaibigan sa Mexico nang higit pa kaysa sa mayroon na kami. Desisyon nila iyon."


"At ikaw?"


Nagkibit-balikat siya. “Kung kailangan, maghintay tayo. Hindi kailanman aalis ng buhay si Stocelli sa hotel na ito. Gayunpaman, idinagdag niya, kung magpasya silang hindi sumang-ayon sa iyong iminumungkahi, kung magpasya silang ituloy ang Stocelli sa kabila ng iyong mga banta, kung gayon, sa lahat ng posibilidad, hindi ka rin mabubuhay nang matagal. Naisip mo na ba ito?


"Maraming dapat isipin, di ba?" - dali kong sabi at ako na mismo ang pumasok sa lobby.


***


Sa kwarto ko, inalis ko ang Xerox Telecopier 400 mula sa case nito at inilagay sa tabi ng telepono. Walang pagkaantala ang tawag ko kay Denver.


"May naisip ka ba?"


"Naabot namin ang marka," sabi ni Denver. “Wala pa kaming lahat ng mga listahan ng manifest ng pasahero, ngunit nakita namin ang mga ito sa Air France, Air Canada at Eastern. Maaari ba tayong mag-usap nang bukas, o gusto mo ba itong nasa telepono?


"Sa kotse" sabi ko. “May mga paghihirap dito. Nasangkot ang organisasyon ni Michaud. At isinama nila ang kanilang mga lokal na kaibigan.”


Sumipol si Denver. "Puno ang iyong mga kamay, hindi ba?"


"Kaya ko na 'to."


Sabi ni Denver, “Okay, ilalagay natin sa telephone copier. Ang swerte pala namin. Mayroon kaming file sa paksang ito. Dumaan sa aming credit check bureau. Ilang taon na ang nakalilipas gumawa sila ng ulat sa kanyang kumpanya. Nagsama kami ng ilang highlight sa aming ulat. Wala pa kaming lahat ng impormasyon tungkol sa kanya, ngunit hindi siya akma sa grupo ng mga kaibigan ni Stocelli gaya ng nakikita namin."


"Ilagay mo sa wire," sabi ko kay Denver, at inilagay ko ang handset sa Telecopier cradle at binuksan ang kagamitan.


Nang gumana ang makina, kinuha ko ang telepono at sinabing, "Ibigay mo sa akin ang lahat ng nalaman mo sa lalong madaling panahon."


"Nabasa mo ba ang huling linya ng ulat?" tanong ni Denver.


"Hindi pa."


“Basahin mo ito,” sabi ni Denver. "Ito ay dapat na takutin ang impiyerno ng Stocelli kung nalaman niya ang tungkol dito."


Inipon ko ang aking kagamitan at bumalik upang basahin ang ilang talata ng naka-fax na ulat.


PAGHAHAMBING NG PASAHERO Manifests para sa? AIR FRANCE, JFK TO ORLY, Abril 20 - AIR FRANCE, ORLY TO MARSEILLE, Abril 20 - NATIONAL AIRLINES, JFK TO MIAMI INTERNATIONAL, Abril 28 - AIR CANADA, NEW YORK TO MONTREAL, 5/4.


UNANG KLASE PARA SA MGA PASAHERO NG STOCELLI SA LAHAT NG HIGHER FLIGHTS. IPINAGBABAWAL ANG PAGDUPLIKO NG IBANG MGA PANGALAN NG PASAHERO SA UNANG KLASE. PERO, DUPLICATION SA LAHAT NG ITAAS NA FLIGHTS - UULIT - SA LAHAT NG ITAAS NA FLIGHTS SA "ECONOMY" SECTION MGA PASAHERO AY MULI SA ILALIM NG PANGALAN NG HERBERT DIETRICH.


PAGSUSURI SA AIR CANADA PASSENGER MANIFESTO,


MONTREAL TO LAGUARDIA, 5/6 - MGA LISTAHAN NA PINANGALAN AFTER RAYMOND DATTUA AT HERBERT DIETRICH.


SA WAKAS, CHECK AEROMEXICO, JFK TO MEXICO CITY AT AC


APULCO, 4/5 - STOCELLI AT DIETRICH.


PATULOY NA PAGSUSURI NG IBA PANG MGA MANIFESTO NG PASAHERO. IPAG-ALAM NAMIN KUNG PAANO NAMIN NATANGGAP ANG IMPORMASYON.


PINAKAMAHUSAY NA INDIKASYON: ANG HERBERT DIETRICH AY NASA ACAPULCO.


- END -


Napansin ko ang pangalawang sheet:


IMPORMASYON NA HINUNGO SA CREDIT AUDIT REPORT NG DIETRICH CHEMICAL COMPANY, INC.


HERBERT DIETRICH, PRESIDENTE. AVAILABLE ANG BUONG ULAT. ANG MGA SUMUSUNOD AY PERSONAL NA IMPORMASYON LAMANG: HERBERT DIETRICH, 63, VIDER, ADDRESS 29 FAIRHAVEN, MAMARONECK, NEW YORK. DIETRICH BORN LAWRENCE, KANSAS. GRADUATE OF KANSAS UNIVERSITY. MS sa Chemistry, Cornell. RESEARCH CHEMIST, UNION CARBIDE, EI DUPONT, AY NAGTRABAHO SA ATBOMB CHEMISTRY SA MANHATTAN PROJECT NOONG WORLD WAR INTERWORLD CHEMICAL AND CHEMICAL RESEARCH DIRECTOR MATAPOS ANG DIGMAAN. MAGBUKAS NG SARILING R&D LABORATORY, 1956. SA DIETRICH CHEMICAL CO. SA KASALUKUYANG MAY THIRTY EMPLEYADO. MAKUNTANG AKTIBIDAD PAG-ESPESYAL SA MGA PROYEKTO NG PANANALIKSIK


PAGSASANAY. ILANG INDEPENDENT RESEARCH. ANG PAGBENTA NG ILANG MAHALAGANG PATENTED FORMULAS AY NAGDADALA NG TAUNANG KITA NG NETWORK SA PITONG HALAGA. KABUUANG TAUNANG VOLUME HIGIT SA $3,000,000. SI DIETRICH ay nanirahan sa MAMARONEK MULA 1948. Lubos na Iginagalang. SEGURIDAD SA PANANALAPI. AKTIBO SA MGA GRUPO NG SIMBAHAN AT KOMUNIDAD. ANAK: SUSAN, IPINANGANAK 1952. ALICE, IPINANGANAK 1954. HINDI SA MGA KASAL. ASAWA: Charlotte, namatay noong 1965.


NAGSIMULA NA KAMI NG BUONG PANANALIKSIK. IPADALA KO ANG ULAT PAGKATAPOS.


- END -


Naglapag ako ng dalawang papel, naghubad at humiga sa kama. Habang nakahiga ako sa dilim, bago ako nakatulog, binasa ko sa isip ang huling linya ng unang pahina ng ulat:


LATEST REPORT: HERBERT DIETRICH AY MATATAGPUAN SA ACAPULCO.


Naisip ko kung sino si Herbert Dietrich at anong posibleng koneksyon niya sa mga kriminal tulad nina Stocelli, Michaud, Dattua, Torregrossa, Vignal, Webber at Klien?


IKAWALONG KABANATA


Kinaumagahan, nasa tabi ako ng pool nang bumaba si Consuela Delgardo sa hagdan at tumawid sa pool lawn para samahan ako. Nagulat ako nang makita kung gaano siya kaakit-akit sa liwanag ng araw. Nakasuot siya ng maluwag, hinabi, magaan na beach coat na nagtatapos sa ibaba ng kanyang balakang, na nagpapakita ng kanyang napakarilag na mga binti na umiikot sa isang maindayog, umaagos na lakad habang naglalakad siya patungo sa akin.


"Magandang umaga," sabi niya sa kanyang maamo niyang boses, at ngumiti sa akin. "Aayain mo ba akong maupo?"


"Hindi ko ineexpect na magkikita pa tayo" sabi ko. Hinila ko siya ng upuan. "Gusto mo ba ng maiinom?"


"Hindi kaya madaling araw." Hinubad niya ang kanyang beach coat at isinabit sa likod ng lounge chair. Sa ilalim ay isang dark blue na bathing suit, halos transparent maliban sa dibdib at pundya. Tila may suot siyang fishnet na medyas sa ibabaw ng kanyang swimsuit. Bagama't tinakpan siya nito nang higit pa kaysa sa isang bikini, ito ay halos kasing hayag at tiyak na mas nagpapahiwatig. Napansin ni Consuela na nakatingin ako sa kanya,


"Gusto?" tanong niya.


"Napaka-akit," pag-amin ko. "Iilang babae ang maaaring magsuot nito at magmukhang kasing ganda mo."


Humiga si Consuela sa upuan na hinila ko para sa kanya. Kahit na sa direktang sikat ng araw, ang kanyang balat ay tila makinis at nababanat.


"Sinabi ko sa kanila na ako ang bisita mo," sabi ni Consuela, "Sana huwag kang mag-isip."


"You're welcome. Pero bakit? I'm sure hindi ito sosyal na tawag."


"Tama ka. May message ako sayo."


"Mula sa?"


"Bickford."


“Tungkol sa bullfight sa El Cortijo? Nakatanggap ako ng mensahe kagabi.


"Sasamahan kita," sabi ni Consuela.


"So kilala nila ako?"


"Oo. Sana hindi mo ako iniisip na palabasin ako ng madalas," dagdag niya na may masayang tono sa kanyang boses.


"Damn it!" - iritadong sabi ko. "Bakit hindi nila ako masabi na oo lang o hindi? Bakit lahat ng ito kalokohan? "


- Tila, kagabi ay sinabi mo kay Bickford ang tungkol sa kanilang mga aktibidad. Nagulat sila nito. Hindi nila akalain na may masyadong nakakaalam sa operasyon na kanilang ginagawa. Sa tingin ko nagawa mo silang takutin.


"Saan ka nababagay sa lahat ng ito?" - diretsong tanong ko sa kanya.


"It's none of your business."


"Maaari kong gawin itong aking negosyo."


Lumingon si Consuela at tumingin sa akin. “Hindi ba ako importante sa operasyon. Kunin mo lang ako sa halaga."


"At ano ito?"


"Isang kaakit-akit na babae na napapalibot sa bayan paminsan-minsan."


“Hindi,” sabi ko, “higit ka pa riyan. Pustahan ako kung titingnan ko ang iyong pasaporte, makikita ko itong puno ng mga visa stamp. Hindi bababa sa walo hanggang sampung biyahe sa Europa. Karamihan sa mga entry stamp ay Switzerland at France. tama ba?"


Nanlamig ang mukha ni Consuela. "Bastard," sabi niya. "Nakita mo!"


"Hindi," sabi ko, umiling. “Malinaw naman. Maraming pera sa iyong negosyo. Hindi nila pwedeng hayaang lumutang sila dito sa Mexico o sa States. Ang pinakamagandang lugar upang itago ito ay sa Switzerland o Bahamas - na may mga numerong bill. Kailangang may kumuha ng pera mula rito hanggang doon. Sinong mas magaling sayo? Kaakit-akit, may kultura, matikas na babae. Tataya ka sa pagiging courier para sa kanila.


Ang isa na gumagawa ng lahat ng kahanga-hangang paglalakbay at ngumiti nang napakasaya sa mga opisyal ng customs habang siya ay dumadaan sa bansa, at kilala ng kalahating dosenang mga teller sa bangko sa Zurich, Berne at Geneva.


"Ano pa ang sigurado ka?"


“Na hindi ka nagdadala ng droga. Hinding-hindi sila mangangarap na mahuli sa pagpupuslit ng droga. Pagkatapos ay kailangan nilang maghanap ng isa pang courier na mapagkakatiwalaan nila sa cash tulad ng pagtitiwala nila sa iyo ngayon. At mahirap gawin iyon."


"Tama ka talaga!" Nagalit si Consuela: “Alam nila na hinding-hindi ako magdadala ng droga.”


"Nakakagaan ba ang pakiramdam mo na isipin na pera lang ang dala mo?" - tanong ko sa kanya na may bahagyang sarcasm sa boses ko. “Ayos lang ba ito? Alam mo, kumikita ang heroin. Kung ikaw ay magiging moral, saan mo iguguhit ang linya? "


"Sino ka para pagsalitaan ako ng ganyan?" - galit na tanong ni Consuela. "Wala ka ring gagawin na tatayo sa pagsisiyasat."


Wala akong sinabi.


"Hindi tayo gaanong magkaiba," sabi ni Consuela sa akin, ang galit ay lumulunod sa kanyang boses na parang asul-puting yelo na tumatakip sa isang bato sa kalagitnaan ng taglamig. “Matagal ko nang napagtanto na ito ay isang mahirap na buhay. Alam mo ang pinakamahusay na magagawa mo. Ginagawa mo ang iyong trabaho, at ginagawa ko ang akin. Huwag mo lang akong husgahan." Tumalikod siya sa akin. "Tanggapin mo ako kung sino ako, yun lang."


"Kaunti lang ang ginagawa kong paghuhusga," sabi ko sa kanya. "At wala sa iyong kaso."


Inabot ko, hinawakan ko ang baba niya, at iniharap ang mukha niya sa akin. Nanlamig ang mga mata niya sa malamig na galit. Ngunit sa ilalim ng isang manipis na layer ng pinipigilang galit, naramdaman ko ang kumukulong emosyon na halos hindi niya makontrol. Nakaramdam ako ng malakas na reaksyon sa loob ng biglaang senswal na sensasyon ng kinis ng kanyang balat sa aking mga daliri, at isang napakalaking pangangailangan ang bumangon sa loob ko upang palabasin ang kaguluhan na nagngangalit sa kanyang loob.


For a long, endless minute pinilit ko siyang tumingin sa akin. Nakipaglaban kami sa isang tahimik na labanan sa ilang pulgadang espasyo na naghihiwalay sa aming mga mukha, at pagkatapos ay hinayaan kong dahan-dahang dumausdos ang aking mga daliri sa kanyang baba at lampasan ang kanyang mga labi. Natunaw ang yelo, nawala ang galit sa kanyang mga mata. Nakita ko ang kanyang mukha na lumambot, natunaw sa ganap at lubos na pagsuko.


Bahagyang ibinuka ni Consuela ang kanyang mga labi, marahang kinagat ang aking mga daliri, nang hindi inaalis ang tingin sa akin. Idinikit ko ang kamay ko sa bibig niya, naramdaman kong dumampi ang ngipin niya sa laman ko. Tapos binitawan niya. Tinanggal ko ang kamay ko sa mukha niya.


"Damn you," sabi ni Consuela sa sumisitsit na bulong na bahagya pang nakarating sa akin.


"Ganyan din ang nararamdaman ko." Hindi naman mas malakas ang boses ko kaysa sa kanya.


"Paano mo nalaman ang nararamdaman ko?"


Ngayon ang galit ay nakadirekta sa kanyang sarili dahil sa pagiging mahina at pinapayagan akong matuklasan ito.


“Dahil pumunta ka rito para makita ako nang madali kang tumawag. Dahil sa pagmumukha mo ngayon. Dahil ito ay isang bagay na hindi ko masabi o subukang ipaliwanag."


Natahimik ako. Tumayo si Consuela at kinuha ang kanyang beach robe. Inilagay niya ito sa isang flexible motion. Tumayo ako sa tabi niya. Tumingin siya sa akin.


"Let's go," sabi ko sabay hawak sa kamay niya. Naglakad kami sa gilid ng pool at sa landas ng graba, paakyat ng ilang hagdan patungo sa terrace at sa mga elevator na naghahatid sa amin sa aking silid.


***


Nakatayo kami malapit sa isa't isa sa madilim at malamig na kwarto. Isinara ko ang mga kurtina, ngunit ang ilaw ay nakapasok pa rin.


Niyakap ako ni Consuela at isiniksik ang mukha sa balikat ko, malapit sa leeg ko. Ramdam ko ang lambot ng pisngi niya at ang basa ng labi niya habang marahang kinakagat ng ngipin niya ang litid ng leeg ko. Hinila ko siya palapit sa akin, ang mabigat na laman ng kanyang dibdib ay marahan na dumidiin sa aking dibdib, ang aking mga kamay ay pumipisil sa kanyang hita.


Ngayong desidido na niyang itinaas ang mukha niya sa akin, sumandal ako sa kanya. Ang kanyang bibig ay nagsimula ng isang mabisyo, paulit-ulit, walang humpay na paghahanap sa aking mga labi at bibig. Hinubad ko ang kanyang beach coat, tinanggal ang mga strap ng maillot sa kanyang mga balikat, at ibinaba ang suit hanggang sa kanyang balakang. Ang kanyang mga suso ay hindi kapani-paniwalang malambot - malasutla na balat sa aking hubad na dibdib.


"Oh, wait," humihingal na sabi niya. "Teka." At binitawan niya ang aking mga braso nang sapat upang matanggal ang suit mula sa kanyang balakang at lumabas doon. Inihagis niya ang isang dakot na lambat sa upuan at inabot ang bewang ng aking swim trunks. Lumabas ako sa kanila at kami ay gumalaw nang sama-sama, na para bang ginawa namin ang aksyon na ito nang maraming beses bago na ngayon ay naging pangalawang kalikasan sa amin at hindi na namin kailangang isipin kung ano ang susunod na gagawin.


Lumipat kami sa kama. Muli akong lumapit sa kanya at napakaamo at napaka pursigido sa kanya hanggang sa nabuhay siya sa aking mga bisig.


Isang araw, humihingal siyang nagsabi: “Hindi ko akalain na magiging ganito. Diyos, gaano kabuti.


Nanginginig siya sa yakap ko. "Oh Diyos ko, ito ay mabuti!" - bulalas niya, ibinuga ang kanyang mainit at basang hininga sa aking tainga. “Gusto ko ang ginagawa mo sa akin! Huwag kang tumigil! "


Ang kanyang balat ay manipis at malambot, makinis na may banayad na kislap ng pawis, makinis na parang hinog na katawan ng babae, namamaga sa pananabik. Mainit at basa ang labi niya, basang-basang dumidikit sa akin kahit saan niya ako halikan. Mabagal siyang gumalaw bilang tugon sa mga paghampas ng daliri ko hanggang sa siya ay basang-basa at busog, at hindi niya mapigilang lumingon sa akin.


Sa wakas, kami ay nagtagpo sa isang galit na pagmamadali, ang kanyang mga braso ay nakapulupot sa akin, ang kanyang mga binti ay naka-intertwined sa akin, siya ay idiniin ang kanyang sarili sa akin sa abot ng kanyang makakaya, hinila ako papunta sa kanya gamit ang kanyang mga kamay, ang kanyang lalamunan ay bahagyang tumusok na mga tunog na lumago sa isang parang pusang ungol , puno ng kawalan.


Sa huling sandali, ang kanyang mga mata ay nagmulat at tumingin sa aking mukha, isang kamay lamang ang layo mula sa kanya, at siya ay sumigaw sa isang basag na boses: "Simpalad na hayop!" habang sumasabog ang katawan niya sa katawan ko, humampas ang balakang niya sa akin sa sobrang galit na hindi niya mapigilan.


Maya-maya ay nakahiga kami, ang kanyang ulo sa aking balikat, bawat isa sa amin ay humihithit ng sigarilyo,


"Wala itong binabago," sabi sa akin ni Consuela. Nakatutok ang mga mata niya sa kisame. "Ito ang gusto kong gawin..."


“...We wanted to do this,” itinutuwid ko siya.


"Okay, kami na," sabi niya. “Pero wala namang nagbabago. Pag-isipan mo agad."


"Hindi ko akalain na magiging ganito."


"It was good though," sabi niya, lumingon sa akin at ngumiti. "Gusto kong makipag-ibigan sa liwanag ng araw."


"Ito ay napakabuti."


“Panginoon,” ang sabi niya, “napakasayang magkaroon ng isang lalaki muli. Walang nag-alala. Straight lang,” mas hinigpitan ko ang yakap ko sa kanya.


“Nakakabaliw ito,” naisip ni Consuela. "Hindi dapat ganito kaganda sa unang pagkakataon."


"Ito ay nangyayari minsan".


"Sa tingin ko ay palagi kang magiging maayos," sabi ni Consuela. “Wag mo na lang isipin, ha? Hindi natin alam kung mauulit pa ba ito? "


Lumingon siya sa akin kaya humiga siya, ipinatong ang isang paa sa ibabaw ko at idiniin ang sarili sa katawan ko.


"Makinig ka," sabi niya sa isang agarang bulong, "mag-ingat ka, okay? Ipangako mo sa akin na mag-iingat ka.


"Kaya kong alagaan ang sarili ko," sabi ko.


"Iyan ang sinasabi ng lahat," sabi niya. Dumampi ang mga daliri niya sa mga galos sa dibdib ko. "Hindi ka naman masyadong nag-iingat noong nakuha mo 'yon, 'di ba?"


"Mas mag-iingat ako."


Tumalon si Consuela palayo sa akin at humiga sa likod niya.


"Kalokohan!" - sabi niya sa namamaos na mature na boses. "Ang pagiging isang babae ay impiyerno. Alam mo ba kung ano ito?"


IKA-SIYAM NA KABANATA


Umuwi si Consuela para magbihis. Babalik daw siya pagkalipas ng halos isang oras para sunduin ako para sa isang meeting mamaya. Naliligo ako at nag-aahit nang mag-ring ang telepono. Ang masungit na boses ay hindi nag-abalang kilalanin ang sarili.


“Gusto kang makita ni Stocelli. Ngayon na. Sabi niya importante daw. Bumangon ka dito sa lalong madaling panahon.


Natahimik ang telepono sa aking mga kamay.


***


Ang maitim at bilog na mukha ni Stocelli ay halos kulay ube na may impotent na galit.


"Look at this," sigaw niya sa akin. "Damn it! Just look at this! Nakuha ng anak ng asungot kahit anong mangyari.


Itinutok niya ang makapal niyang hintuturo sa isang paketeng nakabalot sa brown na papel na may nakadikit na asul na papel.


"Sa tingin mo ito ang labada ko?" Sigaw ni Stocelli sa akin sa paos niyang boses. "Kunin mo. Halika, kunin mo! »


Kinuha ko ang bag sa coffee table. Mas mabigat ito kaysa sa nararapat.


"Binuksan namin," ungol ni Stocelli. "Hulaan mo kung ano ang nasa loob."


"Hindi ko kailangang manghula."


“Tama ka,” galit na galit niyang sabi. "Limang kilo ng kabayo. Paano mo ito nagustuhan?"


"Paano siya napunta dito?"


“Dinala ng messenger. Paakyat na siya sa elevator, kaya pinigilan siya ng mga boys ko sa entrance. Sinabi niya sa kanila na ito ang labada na ipinadala ko kahapon, inilagay ito sa upuan at bumaba muli ng elevator. Nag-tip pa sila sa kanya. Mga bobong ito! Ang mapahamak na pakete ay nakaupo doon nang higit sa isang oras bago nila naisipang sabihin sa akin ang tungkol dito. Paano mo ito gusto? »


"Empleyado ba siya ng hotel?"


Tumango si Stocelli. “Oo, empleyado siya. Dinala namin siya dito... Ang alam niya nakaupo siya sa counter sa valet booth naghihintay ng delivery. Ang laundry slip ay may pangalan at numero ng penthouse ko, kaya dinala niya ito dito."


Itinanong ko. - "Sa tingin ko hindi niya nakita kung sino ang nag-iwan nito?"


Umiling-iling si Stocelli, halos kalbo ang ulo. “Hindi, ganyan lang. Ito ay maaaring pinalaki ng sinuman sa mga empleyado ng valet parking ng hotel. Nakita niya lang muna at naisipan niyang magdadala ng panibagong package."


Malakas na humakbang si Stocelli patungo sa bintana. Blanko niyang tiningnan ang pakete, hindi niya ito nakita. Pagkatapos ay ibinaling niya sa akin ang makapal at bukol niyang katawan.


"Ano ang ginagawa mo sa huling araw at kalahati?" - iritadong tanong niya.


"Pinipigilan kang mamatay," matalim kong sabi. "Nagpadala ang organisasyon ng Michaud ng isang tao dito para patayin ka ng lokal na organisasyon."


Saglit na hindi nakaimik si Stocelli. Inilapat niya ang kanyang kamao sa palad ng kanyang kabilang kamay sa frustration.


"What the hell?" sumabog siya. “Sumpa? Una ang Komisyon, at ngayon ang Michaud gang? Umiling siya na parang isang maikling galit na toro. Hiningi niya. - "Paano mo nalaman ang tungkol dito?"


"Nakipag-ugnayan siya sa akin."


"Para saan?" - Nakatuon sa akin ang maliliit na mata ni Stocelli, nanliit na may kahina-hinala sa kanyang bilog na mukha. Hindi siya nag-ahit, at ang itim na pinaggapasan ay kaibahan sa itim na ningning ng ilang hibla ng buhok na sinuklay niya sa kanyang kalbo.


"Gusto nilang tulungan ko silang patayin ka."


"At sinasabi mo sa akin ang tungkol dito?" Nilagay niya ang kanyang mga kamay sa kanyang balakang, ang kanyang mga paa ay naka-straddle, nakasandal sa akin, na para bang nahihirapan siyang pigilan ang kanyang sarili sa pag-atake sa akin.


"Why not? Gusto mong malaman diba?"


"Anong sinabi mo sa kanila?" - tanong ni Stocelli.


"Para makalayo sayo."


Nakataas ang kilay ni Stocelli na nagtatanong. "Talaga? May iba? At kung hindi, ano?"


"Pagkatapos ay ibubunyag ko ang kanilang organisasyon."


"Sinabi mo ba sa kanila iyon?"


tumango ako.


Itinikom ni Stocelli ang kanyang munting labi nang may pag-iisip... "You play rough, di ba..."


"Sila din".


"Ano ang sinabi nila noong sinabi mo iyon?"


"Kailangan kong makuha ang kanilang tugon ngayong hapon."


Sinubukan ni Stocelli na huwag magpakita ng pag-aalala. "Ano sa tingin mo ang sasabihin nila?"


“Magdesisyon ka para sa iyong sarili. Mas kailangan nila ang organisasyon ni Michaud kaysa sa iyo. Ginagawa ka nitong magastos."


Si Stocelli ay isang realista. Kung natatakot siya, hindi niya ito ipinakita. "Oo, dapat iniisip mo, tama?"


“May nagngangalang Jean-Paul Sevier. Kilala mo ba siya?"


Napakunot ang kanyang noo na nag-iisip. "Sevier?" Umiling siya. "Hindi ko akalain na nakilala ko siya."


Inilarawan ko si Jean-Paul.


Umiling muli si Stocelli. “Hindi ko pa siya kilala. Pero wala namang ibig sabihin yun. Hindi ko binigyang pansin ang sinuman sa kanila maliban sa mga taong nagpapatakbo ng organisasyon. Michaud, Berthier, Dupre. Wala na akong makikilalang iba."


- May kahulugan ba sa iyo ang pangalang Dietrich?


Walang reaksyon. Kung alam ni Stocelli ang pangalan, itinago niya itong mabuti. “Walang narinig tungkol sa kanya. Sinong kasama niya?


“Hindi ko alam kung may kasama siya. Nakipag-ugnayan ka na ba sa sinumang may ganoong pangalan? "


“Makinig ka,” ang ungol ni Stocelli, “Nakakilala ako ng ilang libong lalaki sa buhay ko. How the hell do you expect na maaalala ko lahat ng nakilala ko? Iyan ay para sigurado - walang sinuman ang nakipag-usap sa akin. Sino ang lalaking ito?"


"I don't know. Kapag nalaman ko, ipapaalam ko sayo."


"Okay," sabi ni Stocelli, hindi pinansin ang paksa. “Ngayon may kaunting trabaho ako para sa iyo. Gusto kong tanggalin mo itong mapahamak na pakete. Itinuro niya ang kanyang hinlalaki sa pakete.


“Hindi ako ang errand boy mo. Hilingin sa isa sa iyong mga tao na itapon ito.


Tumawa ng malakas si Stocelli. "Anong nangyari sa'yo? Sa tingin mo ba ako ay tanga? Sa tingin mo ba ako ay tanga para hayaan ang sinuman sa aking mga anak na lalaki na tumakbo sa paligid ng hotel na ito na may dalang limang kilo ng heroin? Kung mahuli sila, parang tinuturo ako ng daliri. Besides, you know damn well I can't trust them to get rid of this. Alam mo ba kung magkano ang halaga nito? Kung kanino ko ibigay, ang unang gagawin niya ay subukang alamin kung saang anggulo niya ito mabebenta. Ang limang kilo ay mas mahusay kaysa sa isang milyong dolyar sa kalye. Sobrang tukso. Hindi sir, wala ni isa sa mga anak ko! "Nagbago ang isip ko. "Okay," sabi ko. "Ako na ang kukuha." Biglang naghinala si Stocelli sa madali kong pagsang-ayon. "Sandali," angil niya. "Not so fast. Bakit hindi mo sinabing umalis ako? Humihingi ako sa iyo ng isang malaking pabor. Mahuhuli ka nito at mananatili ka sa susunod na tatlumpung taon sa isang kulungan sa Mexico, tama ba? Sa mga narinig ko, wala ng mapag-uukulan kahit tatlumpung minuto. Kaya bakit gusto mong dumikit ang iyong leeg sa malayo para sa akin? "


Ngumiti ako sa kanya at sinabing, “It doesn’t matter, Stocelli. Ako lang dito ang mapagkakatiwalaan para tanggalin ito para sayo at hindi madumihan ang pwet ko. Hindi ko sasabihin sa kanya ang ibig kong sabihin. Ang mas kaunting nalalaman ni Stokely tungkol sa aking mga plano, mas mabuti. Mabagal na tumango si Stocelli. "Yeah. Come to think of it, nakakatuwa diba? Sa lahat ng boys ko, ikaw lang ang maaasahan ko."


"Sobrang nakakatawa."


Kinuha ko ang pakete at inilagay sa ilalim ng aking braso, saka tumalikod para umalis.


"Ipaalam sa akin kung ano ang nangyayari," sabi ni Stocelli sa halos palakaibigang boses. Sumabay siya sa akin papunta sa pinto. "Kinakabahan akong nakaupo dito hindi ko alam kung anong nangyayari."


Sumakay ako ng elevator pababa sa kwarto ko ng walang nakasalubong. Binuksan ko ang pinto gamit ang susi ko at pumasok. At huminto siya. Sa aking kama ay nakalatag ang isang bag na nakabalot sa papel na kulay kayumanggi na may nakadikit na asul na listahan ng labahan, na kapareho ng hawak ko sa baluktot ng aking braso, na kinuha ko lang sa penthouse ni Stocelli.


***


Hindi hihigit sa sampung minuto ay inayos ko ang lahat para pagdating ng mga pulis ay wala silang makita. Kung ang pattern ay pareho, alam kong ang pulis ay makakatanggap ng salita na maaari silang makahanap ng isang itago ng heroin sa penthouse ni Stocelli at isa pa sa aking silid. Malamang papunta na sila sa hotel.


Wala pang kalahating oras ay nasa lobby na ako at naghihintay na sunduin ako ni Consuela. Isinuot ko ang camera sa aking leeg na may 250mm telephoto lens na nakakabit dito. Sa aking balikat ay may malaking bag ng camera na balat ng baka.


Huli si Consuela. Naglagay ako ng bag na may mabigat na camera at naka-on ang camera


upuan ng upuan. "Bantayan mo ako dito, okay," sabi ko sa isa sa mga messenger, sabay abot sa kanya ng sampung pisong papel. Naglakad ako papunta sa table.


Nakangiting tumingin sa akin ang clerk.


- Señor Stefans, hindi ba? Maari ba kitang tulungan?"


"Sana nga," magalang kong sabi. "Mayroon kang rehistradong bisita na nagngangalang Dietrich - Herbert Dietrich?"


"Momentito," sabi ng klerk, lumingon sa file cabinet ng bisita. Ini-scan niya ito at saka tumingala. “Oo, dumating kahapon si El senor Dietrich.


kahapon? Kung dumating si Dietrich kahapon, at si Stocelli noong nakaraang araw, at lumipad siya sa parehong eroplano kasama si Stocelli, kung gayon nasaan si Dietrich sa loob ng dalawampu't apat na oras?


Pinag-isipan ko ito sandali at pagkatapos ay nagtanong, “Alam mo ba kung saang silid siya naroroon?”


“Siya ay number nine-three,” sabi ng klerk, at muling tiningnan ang folder.


"Alam mo ba kung ano ang hitsura niya?" Itinanong ko. "Posible bang mailarawan mo ito sa akin?"


Nagkibit balikat ang clerk. “Lo siento mucho, Señor Stefans. Ito ay imposible! Paumanhin, ngunit wala ako sa duty nang mag-check in si Señor Dietrich.


"No es importante," sabi ko sa kanya. "Gayunpaman salamat." Inabot ko sa kanya ang nakatuping bill.


Ngumiti sa akin ang clerk. “De nada, senor. Kung matutulungan kita sa hinaharap, mangyaring ipaalam sa akin."


Bumalik ako sa lobby at kinuha ang gamit ko. Isinabit ko sa leeg ko ang camera nang lapitan ako ni Consuela.


“Oh my God,” sabi niya, natatawa sa akin, “para ka talagang turista na nakatali sa iyo ang lahat ng kagamitan sa pagkuha ng litrato.”


Ngumiti ako pabalik sa kanya. “The tools of my trade,” madali kong sabi. "Isa akong freelance photographer, remember?"


"Sabihin mo sa akin ang tungkol dito mamaya," sabi ni Consuela, tumingin sa kanyang wristwatch at hinawakan ang aking kamay. "Mahuhuli tayo kung maipit tayo sa traffic."


Palabas pa lang kami ng ring road sa harap ng hotel nang may pumihit na sasakyan ng pulis at huminto sa tapat ng entrance habang tumutunog ang sirena nito. Apat na pulis ang tumalon at mabilis na pumasok sa hotel.


"Ano sa tingin mo ang gusto nila?" - tanong ni Consuela habang nakatingin sa rearview mirror.


"Mapapahamak ako kung alam ko."


Tumingin sa akin si Consuela sa gilid, ngunit wala nang sinabi pa. Nakatuon siya sa pagpapabilis sa kahabaan ng Costera Miguel Aleman, lampas sa Acapulco Hilton hanggang Diana Circle, kung saan tumatawid ang Paseo del Farallon sa Costera. Siya ay nagmamaneho sa Highway 95 patungo sa hilaga sa Mexico City.


Humigit-kumulang isang milya sa ibaba ng kalsada, lumiko si Consuela sa isang maruming kalsada patungo sa paanan. Sa wakas, huminto siya sa isang gravel parking lot na kalahating puno ng mga sasakyan.


"El Cortijo," anunsyo niya. "Bahay sa Bukid"


Nakita ko ang isang kahoy na istraktura, pininturahan ng maliwanag na pula at puti, na talagang hindi hihigit sa isang malaking pabilog na plataporma na binuo ng anim na talampakan sa ibabaw ng lupa, na nakapalibot sa isang maliit na singsing na natatakpan ng buhangin. Isang naka-tile na bubong ang itinayo sa ibabaw ng site, ang gitna nito ay bukas sa kalangitan at sa maliwanag na araw. Ang platform mismo ay higit sa sampung talampakan ang lapad, sapat lang ang lapad upang mapaunlakan ang mga maliliit na mesa na may dalawang lalim sa paligid ng perimeter.


Umupo kami sa isang mesa malapit sa rehas, sa tapat ng gate kung saan dadaan ang mga toro. Mula sa posisyong ito ay ganap na hindi nakaharang ang aming pagtingin sa singsing sa ibaba namin.


Nagsimulang tumugtog ng mabagal na tune ang banda. Apat na lalaki ang lumakad palabas sa matigas na buhangin ng singsing, na nagpapakita sa beat ng musika. Pinalakpakan sila ng mga tao.


Inaasahan ko na sila ay nakasuot ng tradisyonal na trajas de luces, ang mahigpit na pinasadya, matingkad na burda na "mga terno na may mga ilaw" na isinusuot ng mga matador na naobserbahan ko sa mga bullring ng Pamplona, Barcelona, Madrid at Mexico City. Sa halip, ang apat ay nakasuot ng maiikling dark jacket, puting ruffled shirt, at gray na pantalon na nakasuksok sa itim na ankle boots. Huminto sila sa dulong bahagi ng ring at yumuko.


Nagkaroon ng kalat-kalat na palakpakan. Ang mga matador ay tumalikod at naglakad pabalik, nawala sa ilalim ng plataporma sa ibaba namin.


Puno ang table sa tabi namin. May anim na tao sa grupo. Nakaupo ang dalawa sa tatlong babae na nakatalikod sa ring. Ang isa sa kanila ay blonde, ang isa naman ay pulang buhok. Ang pangatlong babae ay maliit at maitim, na may matikas na mukha ng bato.


Sa ulunan ng mesa, isang matangkad, kulay-abo na lalaki na may malaking tiyan ang nagsimulang makipagbiruan sa mga babae. Isang matangkad at payat na lalaki ang nakaupo sa pagitan ng isang lalaking pula ang buhok at isang malalaki at tansong Mexican na mukha.


Sumandal ako kay Consuela. "Ito ba ang iyong mga tao?"


"Dalawa sila." Bahagya pang mas malakas ang boses niya kaysa sa isang bulong. Hindi siya tumalikod sa singsing.


"Alin sa dalawa?"


"Ipapaalam nila sa iyo."


Ngayon ang picador ay sumakay sa singsing sa isang kabayo na may mabigat na padding sa kanyang kanang bahagi at isang mahabang palo sa gilid ng kanyang kanang mata upang hindi makita ang toro.


Ibinaba ng toro ang kanyang mga sungay at sinugod ang kabayo. Sa isang marahas na pag-ulos, ang picador ay yumuko at itinulak ang punto ng kanyang pike nang malalim sa kaliwang balikat ng toro, na ipinatong ang kanyang bigat sa mahabang hawakan. Mariin niyang nilabanan ang panggigipit ng toro, na inilalayo ang mga sungay sa kanyang kabayo. Ang toro ay nakatakas mula sa matinding sakit at tumakbo sa paligid ng singsing, bumubulwak ang matingkad na dugo mula sa isang sugat sa kanyang balikat, isang may guhit na pulang laso sa kanyang maalikabok na itim na balat.


Pumasok sa ring ang unang banderillero. Sa bawat kamay ay hawak niya ang isang sibat na may mahabang baras, at, pinalawak ang kanyang mga braso sa hugis ng isang tatsulok, gumawa siya ng isang hubog na pagtakbo patungo sa toro. Ibinaba ng toro ang ulo para maningil. Nakayuko, ang banderillero ay naglagay ng mga matatalas na sibat sa bawat balikat ng toro. Ang matulis na bakal ay dumulas sa matigas na balat ng hayop na parang gawa sa tissue paper. Napatingin ako sa mga tao sa kabilang table. Wala ni isa sa kanila ang nagpapansin sa akin. Pinanood nila ang aksyon sa ring. Muling lumabas ang matador na may bitbit na maliit na muleta. Lumapit siya sa toro na may maiikling hakbang, sinusubukang pabilisin ito. Napakasama ng toro. Pero sa matador mas malala pa. Tumalikod sa singsing ang blonde sa katabing mesa. "Hoy, Garrett, kailan nila papatayin ang toro?" "Sa isang minuto o dalawa," sagot ng lalaking mabigat. "Hindi mo ito makikita hanggang sa lumingon ka." “Ayokong makita ito. Hindi ko gusto ang makakita ng dugo." Pagod ang toro. Handa nang pumatay ang matador. Umuungol sa pagod ang mga tagiliran ng toro, nakayuko ang ulo sa buhangin. Umakyat ang matador sa nakababang ulo, yumuko at Itinusok ang kanyang espada sa hawakan ng toro sa kanyang leeg, umaagos ang dugo mula sa sariwang sugat at umaagos mula sa dalawang sibat sa kanyang mga balikat at mula sa nakanganga na sugat sa larawan ang blonde, na hindi sinasadyang lumingon sa singsing "Ito ay isang mapahamak na madugong bansa!" Nagulat ang Mexican sa kanyang pagkasuklam "Kami ay isang primitive na tao." Ang bakal at pagdurugo ay nagpapataas ng ating lakas ng loob ng lalaki, Ikaw, Northamericano, ay masyadong malambot "Fuck you, Carlos," tumahol siya at tumalikod sa toro na may hawak na espada tabak. Sumandal ang matador sa toro at gumawa ng chopping motion. Pinutol ng talim ang spinal cord at bumagsak ang toro sa buhangin. Nilingon ni Garrett ang ulo niya at nahuli ang mata ko. Siya'y bumangon. "Mayroon akong ilang bote ng whisky sa kotse," malakas niyang sabi. "Kunin natin sila, Carlos." Nakita ko silang naglakad-lakad sa paligid ng arena at tumawid sa kahoy na platform na patungo sa parking lot. Hinawakan ni Consuela ang kamay ko. "Pwede ka nang sumama sa kanila." Sinundan ko sila palabas ng enclosure. Dumaan si Garrett sa mga nakaparadang sasakyan hanggang sa makarating siya sa dulong bahagi ng lote. Huminto siya para lumingon at hinintay ako. Nang makalapit ako ay tinignan niya ako ng malamig. Huminto ako sa harap niya. Hindi ko alam kung ano ang inaasahan niya sa akin, ngunit hindi ako nag-aksaya ng anumang salita o oras. "Pabayaan mo si Stocelli," matalim kong sabi, nakatingin sa mabigat at militanteng mukha ni Garrett. Lumipat ang tingin ko kay Carlos, na sinalubong ng tingin ko ang magalang na ekspresyon. Nakasuot si Carlos ng light green na pantalon, isang hilaw na silk shirt, at puting tasseled loafers sa kanyang maliliit na paa. Mukha siyang jerk, pero naramdaman ko ang malalim na katigasan sa kanya na hindi taglay ni Garrett. Si Garrett ay nambobola at magarbo. Si Carlos ang mas delikado sa kanilang dalawa. Lumapit si Carlos at hinawakan ang braso ko. Napakakalma at magalang ang boses niya. "Señor, sa tingin ko, ang klima ng Acapulco ay naging lubhang hindi malusog para sa iyo."


"Hindi ako takot".


Bahagyang kibit balikat ni Carlos ang matambok niyang balikat. "Napakasama nito," sabi niya. "Ang kaunting takot kung minsan ay maaaring magligtas ng buhay ng isang tao." Tumalikod ako sa kanila, tinatago ko ang galit ko. Bumalik ako sa ring sa pamamagitan ng mga mesa sa Consuela. Hinawakan ko ang kamay niya. “Magkakaroon ng mga problema. Maaari ka bang bumalik sa bayan kasama ang iyong mga kaibigan? "Oo naman. Bakit?" "Ibigay mo sa akin ang susi ng kotse mo. "Iiwan ko sila sa hotel ko." Umiling si Consuela. “Dinala kita dito. Babawi ako sayo. "Tara na." Inimpake ko ang aking camera at isang malaking bag ng mga kagamitan. Sumunod sa Consuela ng isang hakbang sa likod ko, umalis ako sa enclosure. Tinatawid namin ang isang maliit na tulay na gawa sa kahoy, nakatayo sa tabi ko si Consuela, nang bigla akong may nahuli sa gilid ng aking mata. Sa pamamagitan ng dalisay, instinctive reflex, itinapon ko si Consuela palayo sa akin sa rehas at sumugod sa kahoy na pader na bumubuo sa isang gilid ng daanan. Tumalbog ako sa pader sa isang anggulo, umikot, at bumagsak sa isang tuhod. Nagliyab ang leeg ko, parang may sinunog ng mainit na bakal. Naramdaman kong may tumulo na dugo sa kwelyo ko. "Ano ito?" - bulalas ni Consuela, at pagkatapos ay bumagsak ang kanyang tingin sa mahabang hawak na banderilla na nanginginig pa rin sa dingding na namamagitan sa amin, ang matulis nitong bakal na spike na malalim na nakabaon sa kahoy. Isang mahabang hawakan na may laso na umuusad pabalik-balik na parang nakamamatay na metronome.


Naalala ko kung gaano kadaling tumagos ang barbed steel sa balat ng toro. Hindi mahirap isipin ang iliac sling na tumutusok sa aking lalamunan kung hindi ako agad kumilos.


Tumayo ako at hinubad ang mga tuhod ng pantalon ko.


"Hindi nag-aaksaya ng oras ang mga kaibigan mo," galit na galit kong sabi. "Ngayon umalis na tayo dito."


***


Hinihintay ako ni Jean-Paul sa hall. Tumalon siya sa pagpasok ko. Naglakad ako sa lobby patungo sa elevator at tumabi siya sa akin.


"Ayos lang?"


"Sinabi nila sa akin na umalis sa Acapulco."


"AT?"


"Sinubukan din nila akong patayin."


Pumasok na kami sa elevator. Sinabi ni Jean-Paul, "Sa tingin ko ay nasa isang masamang kalagayan ka, aking kaibigan."


Hindi ako sumagot. Huminto ang elevator sa sahig ko. Umalis na kami at naglakad sa corridor. Pagdating namin sa kwarto ko kinuha ko yung susi.


"Teka," matalim na sabi ni Jean-Paul. Iniabot niya ang kanyang kaliwang kamay para sa susi: “Ibigay mo sa akin.”


Tumingin ako sa ibaba. Hawak ni Jean-Paul ang isang pistol sa kanyang kanang kamay. Hindi ako nakikipagtalo sa mga baril na malapit. Binigay ko sa kanya ang susi.


"Ngayon tumabi ka."


lumayo ako. Ipinasok ni Jean-Paul ang susi sa lock at dahan-dahan itong pinihit. Sa isang biglaang paggalaw, inihagis niya ang pinto, bumagsak sa isang tuhod, ang baril sa kanyang kamay ay nakatutok sa silid, na handang tamaan ang sinuman sa loob.


"Walang tao" sabi ko sa kanya.


Tumayo si Jean-Paul.


"Hindi ako nahihiyang mag-ingat," sabi niya. Pumasok na kami sa kwarto. Isinara ko ang pinto sa likod namin, pumunta sa bintana ng terrace at dumungaw sa labas. Sa likod ko, si Jean-Paul ay naghahanda ng mga inumin para sa amin. Inihagis ko ang bag na may mga gamit sa upuan at nilagay ang camera.


Pagtingin ko sa bay, nakita ko ang mga bangkang de-motor na humihila ng mga water skier. Mayroong ilang mga motor sailboat sa anchor sa yacht club. Ang bangkang tuna na nakita ko noong nakaraang araw ay nakatali pa rin sa pantalan. Napaisip ako.


Tanong ni Jean-Paul, “Hindi ka ba natatakot na talikuran ako?”


"Hindi"


Hinalo niya ang mga inumin. “Habang wala ka, medyo natuwa kami. Binisita ng lokal na pulis ang hotel. Hinanap nila ang penthouse apartment ni Stocelli."


"So?"


"Hinanap din nila ang kwarto mo." Si Jean-Paul ay matamang tumingin sa aking mukha, sinusubukang makuha ang bahagyang ekspresyon ng pagkagulat. "Nakakaabala ba ito sa iyo?"


"Inaasahan ko na."


Tumalikod ako at tumingin ulit sa bintana. Alam ko mula nang makita ko ang pekeng laundry bag sa aking kama na tatawagan ako ng pulis.


Marahil ay binalaan sila na hanapin ang parehong apartment ni Stocelli at ang aking silid para sa droga. May sumubok na maglagay ng mabigat na frame kay Stocelli.


Pero hindi iyon ang ikinabahala ko.


"Bakit hahanapin ng mga pulis ang penthouse ni Stocelli?" - tanong ni Jean-Paul.


"Dahil ngayon ay inihatid siya ng limang kilo ng heroin, nakabalot na parang isang bundle ng labahan," sabi ko.


Nagulat si Jean-Paul na sumipol.


“Kumbaga, ibig sabihin, natanggal na niya. Eh bien? "


"Inalis ko ito para sa kanya."


"Oh?" Isa pang mahabang pause. "Kaya ba hinanap nila ang kwarto mo?"


"Hindi. Isa pang package, parang hinatid sa kwarto ko,” mahinahong sabi ko na nakatalikod pa rin kay Jean-Paul. "Isa pang limang kilo sa eksaktong parehong packaging."


Pinag-isipan ni Jean-Paul ang impormasyon. Pagkatapos ay sinabi niya, "Dahil walang nakita ang pulis, maaari ko bang tanungin kung ano ang ginawa mo sa heroin?"


"Kinuha ko ito."


“At inalis mo ito kaninang hapon? Gaano ka katalino, mon amil.


Umiling ako. “Hindi, nasa bag ko pa ng gamit. Lahat ng sampung kilo. Dala-dala ko ito buong araw."


Lumingon si Jean-Paul at tumingin sa malaking bag ng mga kagamitan na inilagay ko sa upuan sa tabi ng bintana. Nagsimula siyang tumawa.


“Ang galing mong magpatawa, kaibigan. Alam mo ba kung ano ang mangyayari kapag nakita ka ng pulis na ito sa iyo? "


"Oo. Thirty years of hard labor. Yan ang sabi nila sa akin."


"Hindi ka ba nakakaabala niyan?"


"Hindi gaanong iba."


Dinalhan ako ni Jean-Paul ng inumin. Kinuha niya ang sa kanya at umupo sa isa sa mga upuan.


Itinaas niya ang baso niya. "Isang voire sante!" Sumimsim siya. "Anong bumabagabag sa iyo?"


Lumingon ako. "Ikaw." "Hindi ka galing sa organisasyon ni Michaud."


Humigop ng rum si Jean-Paul. May hamon sa kanyang kulay abong mata. "Bakit, sa tingin mo?"


“Una sa lahat, masyado kang friendly sa akin. Mas kamukha mo ang bodyguard ko. Pangalawa, hindi mo talaga itinutulak ang pagkawasak ng Stocelli. Sa wakas, buong araw mong alam na may sumusubok na i-frame si Stocelli, tulad ng pagkaka-frame ni Michaud. Dapat ay napatunayan na nito sa iyo na hindi itinayo ni Stocelli si Michaud at iyon ang dahilan kung bakit maling tao ang iyong hinahabol. Pero wala kang ginawa."


Walang sinabi si Jean-Paul.


Naka move on na ako. “Hindi lang iyan, buong araw kang na-stuck sa hotel kahit apat na pulis ang naghahanap ng droga sa restaurant. Kung talagang mula ka sa organisasyon ng Marseille, tatakbo ka ng parang impyerno sa unang pagkakataon na mapansin mo sila."


"So?"


"So who the hell are you?"


"Sino sa tingin mo ako?"


"Pulis."


"Ano sa tingin mo ay ganito?"


“Yung paglakad mo sa pinto ilang minuto ang nakalipas. Ito


mahigpit na kagamitan ng pulisya. Ganyan ka tinuruan.


“Ang insightful mo, mon vieux! Oo, pulis ako.


"Drugs?"


Tumango si Jean-Paul. “L'Office Central Pour la Suppression du Trafic des Stupifiants. Nakikipagtulungan kami sa iyong Federal Bureau of Narcotics and Dangerous Drugs, BNDD."


"Paano ang Mexican police?"


“Para sa operasyong ito, oo. Mga Feds. Alam nila na tago ako."


“Talaga bang nagpadala ang organisasyon ng Michaud dito para pilitin ang Acapulco gang na tanggalin si Stocelli? O ito ay isang takip? »


“Naku, nagpadala sila ng lalaki, okay. Iyon ay kung paano namin nalaman ang tungkol dito. Hiniling namin sa Mexican police na i-detain siya nang siya ay bumaba ng eroplano sa Mexico City."


“At sinabi niya sa iyo ang lahat tungkol sa kanilang mga plano para kay Stocelli? Akala ko hindi nagsasalita ang mga Corsican. Mas tahimik pa raw sila kaysa sa mga Sicilian.


Ngumiti sa akin si Jean-Paul. "Ang mga pulis ng Mexico ay hindi napigilan gaya namin. Lalo na sa mga dayuhang kriminal. Kinabit nila ang mga electrodes sa kanyang mga testicle at binuksan ang agos. Limang minuto siyang sumigaw at pagkatapos ay bumagsak. Hindi siya magiging pareho, ngunit sinabi niya sa amin ang lahat."


Iniba ko ang usapan. "Paano mo nalaman ang tungkol sa akin?"


Nagkibit-balikat si Jean-Paul. "Alam kong taga AX ka," sabi niya. Alam ko na ikaw ay N3 - isang elite assassin sa organisasyong ito. Kaya naman gusto kong makipagtulungan ka sa amin."


"Sino tayo'? At kung paano?"


“Gusto ng mga Amerikano si Stocelli. Hinihiling ng pulisya ng Mexico ang pagpuksa sa organisasyon ng Acapulco. At gusto naming mga Pranses na putulin ang koneksyon sa pagitan ng Michaud gang, ng Stocelli gang at ng Acapulco gang."


"Ang mga order ko ay galing sa Washington," sabi ko sa kanya. "Kailangan kong suriin sa kanila."


Ngumiti sa akin si Jean-Paul. "Ibig mong sabihin kailangan mong kumonsulta kay Hawke."


Wala akong sinabi. Walang kinalaman si Jean-Paul sa pag-alam tungkol kay Hawk - o na ako ay No. 3, o na ako ay itinalaga bilang isang assassin. Masyado siyang maraming nalalaman.


"Hey, magpapaalam ako sayo" sabi ko.


Tumayo si Jean-Paul at ibinaba ang kanyang baso. Naglakad siya papunta sa pinto at binuksan iyon. Nagsimula siyang maglakad palabas at saka lumiko sa pintuan.


"Gusto kong makuha ang iyong sagot hindi lalampas sa gabing ito," sabi niya. "Nais namin..."


Tulad ng isang karayom ng ponograpo na biglang natanggal mula sa isang rekord, ang kanyang boses ay naputol sa kalagitnaan ng pangungusap at ang salita ay nagtatapos sa isang hindi maipaliwanag na ungol ng pagkagulat. Nadapa siya, umindayog, kalahating hakbang pasulong sa silid, sinara ang pinto sa likuran niya. Pagkatapos ay sumandal ito sa kanya at dumulas sa sahig.


Tumalon ako sa kabila ng kwarto. Nakapikit ang mga talukap ni Jean-Paul. Isang mabula na pulang bula ang biglang sumabog mula sa kanyang mga baga. Bumulwak ang dugo mula sa kanyang bibig. Ang kanyang mga binti ay nanginginig nang husto sa sahig bilang pagtutol sa kamatayan.


Inabot ko ang doorknob, pero bumagsak ang katawan niya sa ilalim na panel at pinigilan akong buksan iyon.


Sa labas, ang makapal na karpet sa pasilyo ay pumipigil sa anumang posibleng yapak. Binitawan ko ang hawak at lumuhod sa harap ng balingkinitang katawan ng Frenchman. Naramdaman ko ang pulso ko. Absent siya. Lumingon ako sa kanya at nakita ko ang hawakan ng kutsilyong may buto na nakausli sa likod ni Jean-Paul sa kakaiba at malignant na pormasyon.


IKA-SAMPUNG KABANATA


Tamang-tama ang timing ng killer. Hindi ko narinig ang pagbukas o pagsara ng mga pinto. Walang lumabas sa corridor. Tahimik ang hallway sa labas ng kwarto ko. Matagal akong tumayo sa ibabaw ng katawan ni Jean-Paul bago ko inabot at hinawakan ang hallway rug, kinaladkad ang bangkay papasok ng mas malalim sa kwarto at inilayo ito sa pinto. Maingat kong binuksan ang pinto at tumingin sa labas. Walang laman ang koridor. Isinara ko at isinara ang pinto, lumuhod sa harap ng balingkinitang katawan ng Pranses, humilata sa duguang carpet, at tinitigan ang mukha niya ng matagal, lagi kong nararamdaman ang galit na nag-aapoy sa loob ko dahil nagkamali ako. .


Dapat ay napagtanto ko kanina sa El Cortijo na naisagawa na ni Carlos ang lahat ng mga plano na kailangan niyang paalisin ako bago pa man lang nila ako makilala ni Brian Garrett. Dapat alam ko na hindi niya ako hahayaang umalis ng buhay sa Acapulco basta't alam ko ang gagawin ko sa organisasyon niya. Akala ko magkakaroon pa ako ng mas maraming oras, hindi bababa sa bukas ng umaga, ngunit nagkamali ako sa pag-aakalang iyon. Tapos na ang oras at ngayon ay patay na si Jean-Paul dahil dito. Alam ko rin na hinding-hindi ko magagawang paniwalaan ang pulisya ng Mexico, lalo na si Tenyente Fuentes, na hindi ako nakilahok sa pagkamatay ni Jean-Paul.


Panahon na para kumilos ako. Tiningnan ko si Jean-Paul na nakabukaka, nakatitig na mga mata at inabot ko para isara ang kanyang mga talukap. Hinubad ko yung jacket niya. Isang Smith & Wesson Airweight Model 42 .38-caliber walnut-handled revolver ang nakasuksok sa isang maikling holster sa waistband ng kanyang pantalon. Inilipat ko ang pistol sa sarili kong bulsa sa balakang. Tumingin ako sa relo ko - masyado pang maaga sa gabi para subukang tanggalin ang katawan. Kahit na walang gaanong bisita sa hotel, napakaraming ipagpalagay na walang laman ang mga corridors ngayon.


Maingat kong binalot ng manipis na alpombra ang bangkay niya. hindi hanggang bukong-bukong, ngunit natatakpan ang kanyang mukha.


Gamit ang mga piraso ng tela na pinunit ko mula sa punda, itinali ko ang alpombra sa kanyang dibdib at tuhod.


Naghanap ako ng mapagtataguan sa kwarto. Masyadong mapanganib ang closet ng mga damit, kaya nagpasya akong itulak ang naka-carpet na katawan sa ilalim ng double bed, hinayaan ang takip na mahulog sa gilid nito upang ang gilid nito ay humiga sa sahig.


Sa sandaling nawala si Jean-Paul, itinuon ko ang aking atensyon sa pag-alis ng ebidensya ng nangyari. Binuksan ko ang ilaw sa bulwagan, tinitingnan ang mga dingding kung may tumalsik na dugo. Nakakita ako ng ilan. Ang ilalim na panel ng pinto ay magulo. Sa banyo, nagbasa ako ng tuwalya sa malamig na tubig, bumalik sa bulwagan at hinugasan ang pinto at dingding.


Pinipigilan ng banig ang pagdaloy ng dugo sa sahig.


Pagkatapos noon, binanlawan ko ang tuwalya sa abot ng aking makakaya, nilukot ito, at inihagis sa sahig sa ilalim ng lababo. Hinubad ko ang damit kong duguan at naligo.


Gumamit ako ng dalawa pang tuwalya, pinatuyo ang aking sarili at ibinulong ito at itinapon sa ilalim ng lababo kasama ang isa pang tuwalya. Hayaang isipin ng katulong na torpe ako. Hindi bababa sa ito ay maiwasan ang kanyang mula sa masyadong malapit sa unang tuwalya.


Pagkatapos kong mag-ahit, nagpalit ako ng malinis na sports shirt, slacks, at Madras jacket.


Isusuot ko sana ang Hugo at isusuot ang Wilhelmina, ang aking 9mm Luger, ngunit kahit anong laki ng 9mm pistol ay nagbibigay ng medyo malaking umbok. Napakadaling makita sa ilalim ng magaan na damit, kaya iniwan ko ang pistol at kutsilyo sa maling ilalim ng aking attaché case.


Sa halip, tumira ako sa isang magaan na Jean-Paul .38 revolver.


Normally hindi ako magsusuot ng jacket. Ang mga gabi ng Mayo sa Acapulco ay masyadong mainit para hindi na kailangan ng jacket, ngunit mayroon akong Jean-Paul revolver, at bagama't ito ay maliit, ito ay masyadong kapansin-pansin maliban kung ako ay nagsuot ng isang bagay upang takpan ito.


Nang matapos akong magbihis ay bumalik na ako sa banyo. Kumuha ako ng isang bote ng pampatulog na Nembutal mula sa shaving kit. May sampu o labindalawang kapsula sa bote. Minsan kapag hindi ako makatulog, kumuha ako ng isa sa mga ito. Ngayon ay nagkaroon ako ng isa pang gamit para sa kanila. Naglagay ako ng isang maliit na plastic container sa aking bulsa kasama ang isang roll ng kalahating pulgadang duct tape na nasa aking first aid kit.


Pagbalik sa kwarto, kinuha ko ang aking camera at isinukbit sa aking balikat ang malaking bag ng camera.


Pagkalabas ng pinto, isinabit ko ang DO NOT DISTURB sign sa labas ng door handle. Nilagay ko sa bulsa ko ang susi ng kwarto. Tulad ng maraming mga hotel, ang Matamoros ay nakakabit ng isang mabigat na bronze plaque sa susi upang ang mga bisita ay hindi nais na dalhin ito sa kanila at malamang na iwan ang susi sa counter. Hindi ko gustong gawin ito. Gusto kong makapaglakad-lakad sa loob at labas ng aking silid nang hindi nakakaakit ng pansin, humihinto sa aking desk sa bawat oras. Ang susi at nameplate ay mabigat na nakalagay sa likod na bulsa ng aking pantalon.


Pagbaba ko sa lobby, wala akong nakitang tao sa corridor o sa elevator. Huminto ako sa front desk para tanungin kung may mail para sa akin. Wala akong inaasahan, ngunit nang lumingon ang clerk sa mga counter sa likod niya, na-check ko ang slot para sa Suite 903. Nasa drawer ang parehong susi. Malamang, hindi pa rin dumating si Dietrich.


Tumalikod ang klerk, ngumiti ng malungkot. "Hindi, senor, walang para sa iyo." Hindi ito ang parehong klerk na nakausap ko kanina,


"Kilala mo ba si Señor Dietrich?"


"Senor Dietrich?"


"Suite nine three," udyok ko sa kanya.


"Oh! tiyak. Siya ay isang napakagandang ginoo na dumating kahapon. Ako mismo ang nagrehistro nito."


"Wala naman siya ngayon diba?"


Umiling ang klerk. "Hindi. Nakita ko siyang umalis mga kalahating oras ang nakalipas.


“Sigurado ka ba? Isang lalaking nasa animnapung taong gulang—napatigil ako. Iyon lang ang alam ko tungkol sa hitsura ni Dietrich.


“Syempre alam ko kung anong itsura niya! Medyo mataas. Sobrang payat. Napakahusay. Pilak na buhok. Asul na mata. Naglalakad siya na medyo malata, bagama't wala siyang tungkod. Napakaganda ng kanyang anak na babae."


"Anak niya?"


“Oo, senor. pero , senor? Hindi kami nagtatanong ng ganyan."


- Okay, ito si Dietrich. Inabot ko ang bill sa clerk. "I'll contact him later."


- Maaari ba akong mag-iwan ng mensahe sa kanya, senor?


"Hindi, hindi ko alam kung kailan ko siya makikita. Salamat sa impormasyon."


“De nada.”


***


Nagrenta ako ng sedan mula sa opisina ng Hertz at nagmaneho papuntang Sanborn, kung saan bumili ako ng detalyadong mapa ng kalye ng Acapulco. Sa cafeteria, umupo ako sa isang booth, umorder ng kape, at naglatag ng mapa sa mesa sa harap ko. Sinubukan kong hanapin ang daan patungo sa villa ni Bickford, kung saan ako dinala ni Consuela kagabi. Hindi ipinakita ng mapa ang lahat ng mas maliliit na gilid na kalye, kaya hindi ako lubos na nakatitiyak na pinili ko ang tamang kalye. Naalala ko na ito ay isang maikling cul-de-sac at kakaunti lang ang mga bahay dito. Tinatanaw ng lahat ng bahay ang bay.


Natitiyak kong makikilala ko ang kalye kapag nakita ko itong muli. Ang bahay ni Bickford ang pinakahuli sa dulo ng cul-de-sac, na nakahiwalay sa iba.


I mentally went through all the possibilities hanggang sa pinakipot ko sila sa tatlo. Inabot ako ng dalawang tasa ng kape at kalahating dosenang sigarilyo bago ko tuluyang tinupi ang card at umalis.


Ang dulo ng kalye ay hindi isang dead end, tulad ng ipinakita ng mapa. Pinalawak ito para sumapi sa isa pang lane, kaya tumalikod ako at sinubukan ang pangalawa. Ito ay isang dead-end na kalye, ngunit mayroong masyadong maraming mga bahay sa ibabaw nito, pinagdikit-dikit hangga't maaari.


Sinubukan ko ulit. Mali rin iyon, kaya nagmaneho ako pabalik sa highway at huminto sa kalsada. Sa ngayon ay halos diyes thirty na. Binuksan ko ang ilaw at muling binuksan ang mapa, sinusubukan kong malaman kung saan ako nagkamali. Sa wakas nahanap ko na. Lumiko ako sa maling intersection. Pinatay ko ang ilaw, inikot ang mapa at bumalik sa kalsada.


Sa pagkakataong ito nakita ko ang kalye sa pangalawang pagsubok. Sa kahabaan nito ay apat na magkahiwalay na bahay. Ang bahay ni Bickford ang pinakahuli sa bay; Isang mataas na pader ng mud brick na may mga bakal na gate bar ang bumukas sa kalye. Hindi ko siya nilapitan. Iniwan ko ang kotse na hindi nakikita sa paligid ng kanto at naglakad sa maruming daan patungo sa gate, na naka-secure ng chain at padlock. Pinindot ko ang call button at naghintay. Sa dilim, naririnig ko ang huni ng mga insekto at ang kumakaluskos na mga dahon ng palma sa isa't isa sa banayad at mamasa-masa na simoy ng dagat.


Ilang minuto ang lumipas bago ang bantay-pinto, isang matandang kulay-abo na kalahating lahi na may mabangis na bigote, ay lumitaw, na isinusuksok ang kanyang kamiseta sa kanyang maluwang na pantalon habang siya ay naglalakad sa daanan.


Hindi ko siya binigyan ng oras para mag-isip.


Nagsnap ako sa Spanish. - "Bilisan mo, viejo!" "Hinihintay ako ni Señor Bickford!"


Huminto ang matandang lalaki ng isang paa mula sa gate, nakatingin sa akin na nakakunot ang kanyang mga kilay na nag-iisip.


"Wala akong alam-"


"Buksan ang gate!"


Kumuha ng flashlight ang matanda sa kanyang bulsa. Hinarap niya ito sa mukha ko.


“Hindi sa paningin ko, matandang tanga! Idirekta ang ilaw sa aking kamay."


Masunuring itinuro ng matanda ang flashlight pababa. Nakita niya ang asul na bakal mula sa isang Smith & Wesson .38. Nang hindi inaalis ang tingin sa pistol, kinuha ng gatekeeper ang isang makapal na bungkos ng mga susi mula sa bulsa ng kanyang suot na pantalon. Nanginginig ang kanyang mga daliri habang pinipili ang isang susi at ipinasok iyon. Bumukas ang lock. Inabot ko ang kaliwang kamay ko at kinalas ang kadena. Itinulak ko ang gate, nakatutok pa rin ang baril sa matanda, at pumasok sa loob.


"Isara ang gate, ngunit huwag i-lock ito."


Ginawa niya ang sinabi ko.


"Sino pa ba ang nandito?" Itinutok ko ang aking pistol para makaalis sa landas.


“Si senor at senora lang,” kinakabahan niyang sagot.


"Asawa mo?"


“Mi mujer es muerta. Patay na siya, ako na lang ang natitira.


"Ibang mga katulong?"


"Papunta na sila. Hindi sila natutulog dito. Hindi na sila babalik hanggang umaga."


"Natulog na ba si Señor Bickford?"


Umiling ang matanda. "Sa tingin ko ay hindi; may ilaw pa rin sa ibaba.


Tumingala siya sa akin ng puno ng tubig at takot na mga mata. “Pakiusap, matanda na ako. Ayoko ng gulo.


"Maaaring maraming problema dito ngayon," sabi ko, pinapanood siya.


"Maaari akong maging napakalayo sa napakaikling panahon," pakiusap ng matanda. "Lalo na kung may dumating na pulis."


“Okay,” sabi ko. Dumukot ako sa aking wallet at naglabas ng apat na raang piso—mga tatlumpu't dalawang dolyar.


“Para mapadali ang biyahe mo. Para sa iyong abala. "Inilagay ko ang mga banknote sa kamay ng gatekeeper.


Bumaba ang tingin ng matanda at inilagay ang mga perang papel sa kanyang bulsa: "Pwede na ba akong umalis?"


tumango ako. Binuksan ng lalaki ang gate ng isang kamay ang lapad at nakalusot. Agad siyang tumakbo sa maruming kalsada, ang kanyang mga bota ay sumasampal sa kanyang mga takong at gumagawa ng mahinang mga tunog sa graba. Lumiko siya sa kanto at ilang segundo lang ay nawala na siya sa paningin niya.


Itinulak ko ang gate at naglakad papunta sa kadiliman ng maayos na bakuran patungo sa bahay.


Mula sa pintuan mula sa kusina hanggang sa silid-kainan, pinagmasdan ko si Bickford at ang kanyang asawa. Nakaupo silang dalawa sa parte ng sala na nakikita ko sa tapat ng dining room.


Ibinaba ni Bickford ang magazine na hawak niya at hinubad ang kanyang makapal na frame na reading glasses.


"Gusto mo bang uminom bago tayo matulog?" - tanong niya kay Doris.


Umupo si Doris sa sopa, pinipinta ang kanyang mga kuko sa paa nang may matinding konsentrasyon. Nang hindi tumitingin, sinabi niya, "Kumuha ka."


Pumasok ako sa dining at huminto sa arko na naghihiwalay dito sa sala. "Iminumungkahi kong iwanan mo ito para mamaya," sabi ko.


Nagulat si Bickford. Ibinagsak ni Doris ang bote ng nail polish sa puting sofa. "Oh shit!" ang tanging nasabi niya.


Pumasok ako sa sala at hinayaan kong makita ni Bickford ang baril sa kamay ko.


Hiningi niya. - "Ano ang lahat ng ito?"


"Ayaw ng iyong mga kaibigan na maging madali ang mga bagay."


Dinilaan niya ang labi, kinakabahang nakatingin sa baril. "Bakit ako? Ginawa ko ang hinihiling mo."


“Tulad ng sinabi mo minsan, ikaw lang ang nasa gitna. Sa palagay ko ay nangangahulugan iyon na nakukuha mo ito mula sa magkabilang panig."


"Anong gusto mo?"


"Medyo. Sabay tayong sumakay."


"Hoy, sandali!" - sigaw ni Doris.


"Hindi siya masasaktan kung gagawin niya ang sinabi ko sa kanya," siniguro ko sa kanya.


"Ano tungkol sa kanya?" Kinakabahan pa rin si Bickford sa baril.


"Nananatili siya." Kinuha ko ang bote sa aking bulsa at pinagpag ang dalawang kapsula sa tuktok ng bar.


"Ms. Bickford, I would appreciate it kung iinom mo lang ang mga pills na ito...


"Hindi!" - Sumabog si Bickford, tumayo siya. - Iwanan mo siya sa isang tabi!


“Ito ang ginagawa ko. Hindi ako tanga para itali siya. Napakalaki ng pagkakataong makalaya siya. At mas gugustuhin ko nalang na hindi siya hampasin sa ulo.


Tinanong niya, "Ano - ano ito?"


"Sleeping pills. Hindi siya sasaktan."


Tumayo si Doris sa couch at naglakad papunta sa bar. Napansin kong hindi naman siya natatakot. Binigyan niya pa ako ng mabilis na ngiti, na hindi nakita ni Bickford. Uminom siya ng mga tabletas at nagsalin ng isang basong tubig.


"Sigurado ka bang hindi nila ako sasaktan?" May bahid ng saya sa boses niya, at matapang na tumingin sa akin ang makapal niyang pilikmatang berdeng mga mata. Inilagay niya ang mga tabletas sa kanyang bibig at hinugasan ang mga ito, pagkatapos ay lumapit sa akin. "Ang gagawin ko lang ay matulog?"


"Maupo ka, Mrs. Bickford."


"Doris," bulong niya, matapang pa ring nakatingin sa mukha ko, may munting ngiti sa labi.


"Bumalik sa sofa." Dahan-dahang tumalikod sa akin si Doris at bumalik sa sopa, sadyang iginagalaw ang kanyang balakang. Lumapit si Bickford sa kanya at umupo sa tabi niya. Maingat niyang kinuha ang kamay niya, ngunit hinila niya ito.


“Para sa Diyos, Johnny. Okay lang ako, kaya huminahon ka, okay? Kung gusto niya akong saktan, hindi mo siya mapipigilan." Humarap siya sa akin. "Gaano katagal?"


"Sampu hanggang dalawampung minuto," sabi ko. “Pwede ka lang mag-stretch at mag-relax. Maghihintay kami.


***


Wala pang labinlimang minuto, pumikit si Doris. Tumaas-baba ang kanyang mga suso sa madaling ritmo ng pagtulog. Naghintay pa ako ng limang minuto at sinenyasan si Bickford palayo sa kanya.


"Pumunta ka."


Bumangon si Bickford. "Saan?"


“Bibisitahin natin ang tuna boat,” sabi ko. - Yung nakatali sa pilapil...”


"Anong kalokohan ang pinagsasabi mo?"


“... At saka sakay na,” patuloy ko, na para bang walang sinabi si Bickford, “dapat kang makipagkita sa kapitan at ibigay sa kanya ang pakete. Sabihin sa kanya na siya ay susunduin sa San Diego sa karaniwang paraan.


"Baliw ka!" - Sumabog si Bickford. "Are you trying to kill us both?"


"Hindi ka pa patay," sabi ko, itinaas ang baril sa kanyang dibdib.


Nakatayo siya roon, naghuhubad, tumatanda, natalo na ginagawa siyang mas matanda kaysa sa kanyang mga taon. “Pero papatayin nila ako kapag nalaman nila. Alam mo naman ito di ba? " Tumingin siya sa akin. "Paano mo nalaman ang tungkol sa tuna boat?" - nakatulala niyang tanong.


“Sinabi ko sa iyo kagabi na mayroon akong listahan ng mga sasakyang-dagat na ginamit ng iyong mga tao para ipuslit ang heroin sa States. Ang bangkang tuna ay ang Mary Jane mula sa San Diego. Ilang araw na siyang tumatambay, naghihintay ng susunod na parsela."


"Mahuhulaan mo," nag-aalangan na sabi ni Bickford, ngunit nahuli ko ang isang pagkurap sa kanyang mukha at iyon lang ang kumpirmasyon na kailangan ko.


"Hindi na," sabi ko. "Kunin natin sa kanila ang package na hinihintay nila."


***


Ang pagkuha ng package sa tuna boat ay walang problema. Pinaandar namin ang sasakyan ni Bickford papunta sa pilapil, si Bickford ang nagmamaneho at ako sa tabi niya, .38 sa kamay.


Nang nasa bangka na, dumiretso si Bickford sa cabin ng kapitan. Napuno naming tatlo ang maliit na kwarto. Sinabi ni Bickford ang kuwento. Walang ibang tanong ang kapitan kundi ang tumingin sa akin ng may kahina-hinala nang iabot ko sa kanya ang mga pakete.


"Magaling siya," tiniyak ni Bickford para sa akin. “Ito ang binili niya. Gusto lang niyang makasigurado na maghahatid kami."


"Hindi kami nagkaroon ng anumang problema," reklamo ng kapitan, at kinuha ang pakete mula sa akin. Tiningnan niya ito at pinaikot-ikot sa kanyang mga kamay. "Labada? Bago sa akin ito.


"Gaano ka kabilis makakarating sa kalsada?"


"Kalahating oras - baka mas kaunti."


"Kung gayon mas mabuting pumunta ka."


Nagtatanong na tumingin ang kapitan kay Bickford. "Gawin ang sinasabi niya," sabi ni Bickford sa kanya.


"Paano yung package na hinihintay ko?"


Nagkibit balikat si Bickford. “Na-postpone ito. Hindi ka namin hahayaang magtagal dito.


"Okay," sabi ng kapitan. "Kung mas maaga ninyong linisin ang aking mga deck, mas maaga akong makakapagsimula."


Umalis kami ni Bickford sa cabin, dahan-dahang naglakad sa dilim kasama ang kalat-kalat na deck. Doon ay huminto ako sa canvas-covered lifeboat at mabilis na tumalikod sa kanya upang hindi niya makita ang aking ginagawa, pinasok ko ang pangalawang pakete sa ilalim ng mabigat na canvas sa lifeboat.


Habang tumatalon kami sa pier, narinig namin ang pag-start ng mga makina. Nagkaroon ng gulo ng aktibidad sa deck.


Naglakad kami papunta sa kung saan ipinarada ni Bickford ang kanyang sasakyan sa Kostera.


"Ano ngayon?" - tanong sakin ni Bickford pagkapasok namin.


"Sa tingin ko dapat nating puntahan si Brian Garrett," sabi ko. Sinabi ni Bickford na tumutol ngunit nagbago ang kanyang isip.


Hawak ko ang maikling blued steel revolver na ilang pulgada lang ang layo sa kanya. Pinaandar niya ang kotse sa silangan sa Costera Miguel Aleman, na iniwan ang lungsod sa tuktok ng kapa. Sa wakas, lumiko siya sa pangalawang kalsada at huminto pagkaraan ng ilang minuto.


- Ang bahay ni Garrett ay nasa ibaba. Gusto mo dumiretso na ako sa loob? "


Ang bahay ay nakatayo sa sarili nitong karapatan, sa ibaba lamang ng tuktok ng isang tagaytay sa gilid ng isang bangin na bumaba ng dalawang daang talampakan hanggang sa dagat sa ibaba nito. Mga isang daang yarda ang layo namin mula sa driveway patungo sa front gate ng bahay.


"Hindi, tumigil ka dito."


Inikot ni Bickford ang sasakyan sa gilid ng kalsada. Pinahinto niya ito at pinatay ang ignition at headlights. Bigla kaming pinalibutan ng dilim, at sa sandaling iyon ay tinamaan ko ang likod ng ulo ni Bickford gamit ang puwitan ng pistol, na tumama sa kanya sa likod mismo ng tainga. Bumagsak siya sa manibela. Inilagay ko ang baril sa kanang bulsa ng aking jacket at kumuha ng rolyo ng tape mula sa kabilang bulsa. Hinila ko ang mga braso ni Bickford sa likod niya, tinapik ang kanyang mga pulso gamit ang isang dosenang pagliko ng surgical tape. Pinasok ko ang isang panyo sa kanyang bibig, naglagay ng isang strip ng pandikit mula sa isang pisngi patungo sa isa pa upang hawakan ang gag sa lugar.


Naglalakad sa paligid ng sedan, binuksan ko ang magkabilang kaliwang pinto. Bickford ay mabigat. Ang mga taon ay nagdala sa kanya sa mabigat na timbang. Kinailangan kong magpumiglas na ilipat ang kanyang inert na katawan sa likod ng sedan. Yumuko ako at binalutan ang kanyang mga bukung-bukong at tuhod. Nang matapos ako, wala na akong tape, pero nakatali siya ng maayos. Hindi ko na kailangang mag-alala na malaya siya.


Makalipas ang sampung minuto ay tahimik akong naglakad sa kadiliman sa gilid ng kalsada hanggang sa makarating ako sa mataas na pader na nakapalibot sa villa ni Garrett. Nagsimula ang pader sa isang matarik na bangin sa aking kanan, humakbang sa isang patlang, pagkatapos ay nabuo ang kalahating bilog sa paligid ng malawak na bahay hanggang sa gilid ng bangin sa dulong bahagi.


May ilaw sa likod ng dingding. Naririnig ko ang mga boses na tumatawag sa isa't isa. Habang papalapit ako sa pader, narinig ko ang lagaslas ng tubig. Nakilala ko ang isa sa mga boses ng mga babae bilang boses ng blonde na nakita ko noong araw ding iyon sa El Cortijo.


Gumapang ako sa base ng pader hanggang sa marating ko ang driveway na patungo sa kalsada. Ang harap ng gate ay pinaliwanagan ng dalawang spotlight na nakasabit nang mataas sa mga pangunahing suporta. Walang paraan na makatawid ako sa driveway na napakalapit sa bahay nang hindi nakikita, kaya gumapang ako pabalik sa kalsada at tumawid dito kung saan ko iniwan ang Bickford at ang kotse. Inabot ako ng dalawampung minuto upang lubusang tuklasin ang kabilang panig ng bahay mula sa gilid ng bangin hanggang sa daanan, at pagkatapos ay umatras ako at bumalik sa gilid ng kalsada muli.


Tatawid na sana ako sa kalsada, nanginginig na ang mga kalamnan ng binti ko para humakbang, nang pigilan ako ng ilang malalim na pakiramdam ng panganib.


Ang mga tunog ng gabi ay hindi nagbabago. Sa ilalim ng bangin, naririnig ko ang paghampas ng mga alon sa mga malalaking bato sa kanilang mabagal, hindi regular na ritmo papunta sa makipot na mabuhanging dalampasigan. Ang simoy ng dagat mula sa kanluran ay kumakaluskos sa mga dahon ng palma, na parang hinihimas ang mga tuyong kamay. Ang mga insektong panggabi ay humahagulgol at huni, huni sa kadiliman sa aking paligid, ngunit parang may ilang unang alarma na nawala sa aking isipan.


Matagal na panahon na ang nakalipas natutunan kong lubos na magtiwala sa aking instincts. Bago pa man umabot sa aking tenga ang unang mahinang bulong ng tunog ay sumugod na ako sa gilid, iniwasan ang hindi nakikitang kalaban.


Halos hindi ako nasaktan. Ang suntok na nakatutok sa aking gulugod ay tumama sa aking bisig, sa aking pagliko, ang talim ng kutsilyo ay pumasok sa aking kanang braso sa ibaba lamang ng siko, na tumagos hanggang sa pulso, dahilan upang malaglag ko ang pistol na hawak ko sa aking kamay. . Kasabay nito, isang matigas at matipunong katawan ang bumangga sa akin, dahilan para mawalan ako ng balanse.


Napasubsob ako, halos hindi makaiwas sa ganting hampas ng talim sa hangin kung saan ako napunta kanina lang. Nang hindi nag-iisip, na kumikilos bilang isang reflex, mabilis akong gumulong palayo sa malayong gilid ng kalsada.


Tumingala ako at nakita ko ang parisukat na pigura ng aking umaatake, nakatayo sa isang pose ng manlalaban na nakabukaka ang kanyang mga binti. Ang liwanag ng buwan ay sumasalamin sa matalas na talim ng bakal na parang labaha, na hawak niya sa kanyang nakalahad na kamay, na nagpapalipat-lipat ng kanyang kamay. Nakarinig ako ng magaralgal na paghingal habang ang lalaki ay umabante sa akin, hakbang-hakbang na pag-shuffle.


Inipon ko ang aking mga paa sa ilalim ko. Nagkamot ng kalsada ang kaliwang kamay ko. Nakahanap ako at kumuha ng batong kasing laki ng kamao. Naramdaman ko ang basang init ng dugo na dumadaloy sa kanang bisig at pulso ko. Sinubukan kong igalaw ang kanang kamay ko. Halos wala na siyang silbi dahil sa suntok.


Lumapit ang lalaki sa nakabukas na bintana ng driver's seat sa tabi ng sasakyan. Nakita kong inilagay niya ang kanyang kamay sa bintana, at biglang bumukas ang mga ilaw ng sasakyan, na nagbibigay liwanag sa kalsada at gilid ng field, na idiniin ako ng kanilang malupit na puting liwanag.


Dahan-dahan akong bumangon, pinikit ang mga mata ko sa liwanag ng mga ilaw.


Nagsimula akong gumalaw, sinusubukan kong lumabas mula sa ilalim ng mga headlight.


Lumabas ang umaatake sa harap ng kotse, isang matalim at mapanganib na silweta laban sa background ng nakakabulag na ningning ng mga sinag.


Inabot ko pa ito ng isang hakbang.


"Hindi ka dapat tumakbo."


Ang mahabang talim ng kutsilyo sa kanyang kamay ay nagsimulang muli sa mabagal, ahas na paghabi.


“Tumigil ka, hombre! Gagawin ko ito ng mabilis para sa iyo.


Nakilala ko ang boses. Pag-aari iyon ng matipunong binata na lumapit sa akin sa pilapil dalawang araw bago—si Luis Aparicio. Ang alaala ay nagbalik sa isang stream ng iba. Para sa ilang kadahilanan, ang imahe ng isang gutted pagong ay sumikat sa aking ulo. Sa aking isipan muli kong nakita ang pagong na walang magawang nakahiga sa likod nito, ang mabilis na suntok ng kutsilyo ng mangingisda, ang matipunong braso na duguan hanggang sa siko, at ang mahahabang kulay-abo-rosas na bola ng basang bituka na tumatagas sa mga hakbang ng pier.


Itinutulak ang mga larawan sa isang tabi, sinubukan kong manatiling kalmado. "Hi Louis."


"Sinabi ko sa iyo na magkikita tayong muli," sabi ni Louis. Gumawa siya ng isa pang shuffling step. “Ngayong gabi pinapunta ko ang kaibigan mo sa kabilang mundo sa hotel. Ngayon ako na ang bahala sa iyo."


“Sinusundan mo ba ako?”


Umiling si Louis. “Hindi, hindi kita sinusundan. Pumunta ako dito para makita si Carlos Ortega, para sabihin sa kanya kung ano ang ginagawa ko sa hotel. Naglalakad ako sa kalsada at may nakita akong sasakyan. Ano sa tingin mo ang nakita ko sa loob, nakatali, ha? Kaya naghihintay ako. Sino sa tingin mo ang lalabas sa lalong madaling panahon? "Tuwang tuwa siyang ngumiti at humakbang papalapit sa akin. "Hombre, dahan-dahan na lang kitang puputulin at wala ka nang magagawa."


Ang aking isip ay tumatakbo, isinasaalang-alang ang ilang mga pagpipilian na mayroon ako. Ang pagtakbo ay maaantala lamang ang pagtatapos ng ilang desperadong minuto. Parehong walang silbi ang tumayo at lumaban na may lamang bato bilang sandata at walang magawang kamay. Ang pakikipaglaban nang hindi armado sa isang sinanay na manlalaban gamit ang isang kutsilyo ay magiging purong pagpapakamatay.


Sa segundong iyon, sinuri at tinanggihan ko ang bawat opsyon maliban sa isa, at kahit noon pa man ay alam ko na ang mga posibilidad ay sasalansan nang husto laban sa akin. Naalala ko ang isang maliit na katotohanan. Naalala ko kung gaano kabilis nawala ang galit ni Louis nang tumanggi ako sa kanyang alok na maging gabay ko. taya ko dito.


"Ang isang maliit na punk tulad mo?" “Natawa ako sa kanya, at ang pangungutya sa aking boses ay umabot at napakagat sa kanya na parang sampal sa mukha. "Sa likod lang at sa dilim - at kahit na nakaligtaan ka!"


Tumigil si Louis sa paglalakad. Hindi hihigit sa walong talampakan ang pagitan namin


"Sa tingin mo hindi ko magagawa ito?"


"Halika at subukan ito!" Inabot ko ang kaliwang kamay ko para makita ni Louis ang batong hawak ko. Sinadya kong ipihit ang kamay ko at hinayaan itong bumagsak sa lupa.


"Baka kailangan ko ng baril para sa isang lalaki," sabi ko, na inilagay ang labis na paghamak sa aking boses hangga't maaari. “Para sayo...” Dumura ako sa kalsada.


Bahagyang lumingon sa akin si Louis. Ang mga headlight ay dumampi at nagliwanag sa kanyang mukha ng matalim na itim at puting tatsulok. Napaawang ang bibig niya sa galit na pagngiwi.


Dahan dahan kong dumukot ulit sa bulsa ng balakang ko gamit ang kaliwang kamay ko at naglabas ng panyo. Pinulupot ko ito sa hiwa kong kanang bisig.


"Ano ang gagamitin mo kapag pinutol ko ang tiyan mo?" Napangiti si Louis.


Hindi ko siya nilingon, kahit na sinisigawan ako ng bawat ugat sa katawan ko para bantayan ang patalim sa kamao ni Louis. Muli kong inabot ang kaliwang kamay ko, pumasok ang mga daliri ko sa bulsa ko at pinulupot ang mabigat na brass plate na nakakabit sa susi ng kwarto ng hotel ko. Inilayo ko ang katawan ko kay Luis habang kinukuha ko ang susi at plato sa aking bulsa.


"Wala kang lakas ng loob na harapin ako," panunuya ko sa kanya. “Maaari kong ilayo sa iyo ang kutsilyong ito, paakyatin ka sa pagkakadapa at dilaan mo ito ng iyong dila na parang aso! Gusto mo iyan, hindi ba, munting maladonada.


"Wag mong sabihin yan!" Ungol ni Louis, nanginginig sa galit.


Tinulak ko ulit siya. “Malcredo, chico! Wala akong pakialam sa mga munting bugaw na katulad mo! »


Sinadya kong tumalikod sa kanya at humakbang palayo sa kanya. Galit na sigaw ni Louis at sinugod ako.


Sa unang tunog ng kalmot, sumugod ako sa gilid at tumalikod. Hinampas ako ng kutsilyo ni Louis, na pinutol sa hangin kung saan ako nakatayo ilang segundo lang.


Ang galit na galit na pag-indayog ng kanyang lunge ay nag-iwan sa kanya ng malawak na bukas. Sa buong lakas na naiipon ko, inikot ko ang kaliwang kamay ko at hinampas ang brass plate at susi sa mukha ni Louis mula sa ilang pulgada lang ang layo. Nahagip ng mabigat na gilid ng tansong plato ang kanyang mga talukap.


Napasigaw siya sa sakit. Ang isang kamay ay hindi sinasadyang tumaas sa kanyang nabulag na mga mata, ang isa naman ay desperadong naglabas ng kutsilyo habang siya ay nadadapa, ang kanyang mga sandalyas ay dumudulas sa maluwag na graba ng kalsada. Bumagsak siya sa isang tuhod, ang kanyang kaliwang kamay ay nakaunat upang maputol ang kanyang pagkahulog, ang isa ay nakahawak pa rin sa kutsilyo.


Ako ay gumawa ng isang mahaba, ligaw na hakbang pasulong, ibinato ang isang malakas na sipa sa lahat ng lakas ng aking kanang binti - mga kalamnan ng hita, mga kalamnan ng guya, mga kalamnan sa likod - lahat ay paputok na puro sa buong lakas ng aking katawan, ang aking bukung-bukong naka-lock, ang aking daliri ay nakatutok nang husto .


At si Louis, desperadong itinulak ang sarili, ay bumangon, bulag na umindayog mula sa suntok ng dulo ng aking bota sa gitna mismo ng kanyang lalamunan.


Bumuka ang bibig niya. Nahulog ang kanyang kutsilyo. Ang dalawang kamay ay pumunta sa kanyang leeg. Pilit siyang tumayo, pasuray-suray, umayos, sa wakas ay nakatayo sa nakayukong mga tuhod, umiindayog, nakayuko, ang hilaw na tunog ng hayop ng kanyang sigaw ay nakaharang sa kanyang lalamunan ng sirang larynx.


Lumingon sa akin si Louis, ang marahas na liwanag ng mga headlight na nagbibigay liwanag sa kanyang namumungay na mga mata at pagod na mukha. Dumaloy ang dugo mula sa kanyang talukap kung saan napunit ito ng susi at plaka. Bumuka at nakasara ang kanyang bibig habang sinusubukang sumipsip ng hangin sa kanyang mga baga. Ang kanyang dibdib ay nanginginig sa napakalaking at walang kwentang pagsisikap. Pagkatapos ay bumigay ang kanyang mga paa at napabuntong-hininga siya at bumagsak pasulong, tumama ang kanyang mukha sa graba ng kalsada. Nagpagulong-gulong siya na parang alimango sa putik, sinusubukang huminga, sinusubukang bumangon. Ang kanyang matipunong katawan ay yumuko sa isang higanteng panghuling pulikat, at pagkatapos ay natigilan siya.


Sa mahabang panahon, hinahabol ko ang aking hininga, pinagmamasdan ko siyang mabuti. Lumapit ako sa kanya at kinuha ang kutsilyo sa tabi ng katawan niya. Pinunasan ko ang dugo ko sa blade sa shirt ni Louis, tinupi ang blade sa hawakan at inilagay sa bulsa ko. Natagpuan ko ang susi ng hotel at, pagkatapos ng ilang minutong paghahanap, nakita ko ang kalibre .38 na revolver na natumba niya sa kamay ko sa kanyang unang pagpatay na salpok.


Sa wakas, bumalik ako sa kotse at pinatay ang mga headlight. Hindi ko alam kung gaano katagal bago may magpapakita. Sa biglang dilim, nakaramdam ako ng pagod at pagod, at nagsimulang sumakit ang aking braso, ngunit mayroon pa akong gagawin bago matapos ang gabi. Una sa lahat, hindi ko maiwan ang katawan ni Louis sa kinaroroonan nito. Hindi ko nais na ito ay natuklasan pa.


Binuksan ko ang trunk ng kotse at, sa kabila ng aking pagod, kinaladkad ko ang katawan niya papunta sa kotse at kinaladkad siya papasok sa compartment, saka sinarado ang takip.


Pagod na pagod akong sumakay sa front seat at pinaandar ang sasakyan. Inikot ko ito sa dilim bago buksan ang mga headlight at nagmaneho pabalik sa bahay ni Bickford.


***


Makalipas ang kalahating oras ay matiyagang umupo ako sa sala ni Bickford, naghihintay na magkamalay ang malaking lalaki. Ang aking kamay ay nagbigay sa akin ng impiyerno, lalo na noong kinailangan kong buhatin ang inert na katawan ni Bickford mula sa kotse papasok sa bahay, ngunit nagawa ko ito sa kabila ng sakit. Nilinis ko ang hiwa gamit ang peroxide at binalot ito ng mahigpit ng mga bendahe na nakita ko sa cabinet ng gamot sa banyo ni Bickford. Mababaw ang sugat, hindi naputol ang mga litid, ngunit ngayon ay lumipas na ang pamamanhid at ito ay masakit. Sinubukan kong huwag pansinin ang sakit, sinanay ang aking mga daliri upang hindi sila maging tense. Maya't maya ay kinukuha ko ang pistol sa kamay kong sugatan at pinisil ng mahigpit ang puwitan. Pagkaraan ng ilang sandali ay nakumbinsi ako na magagamit ko ito sa aking kanang kamay kung kinakailangan.


Wala pa rin si Bickford. At pati ang asawa niya. Malamang matutulog si Doris hanggang madaling araw. Habang hinihintay kong mamulat si Bickford, pumunta ako sa telepono at kinuha ang numerong kailangan ko mula sa impormasyon. Tumawag ako sa police station at mabilis na ibinaba ang tawag dahil wala akong gustong sagutin. Bumalik ako sa upuan at matiyagang naghintay.


Makalipas ang mga labinlimang minuto ay nagising si Bickford. Nakita ko ang pagkagulat sa mukha niya nang matagpuan niya ang sarili niyang nakahandusay sa sahig habang nakatingin sa sapatos ko. Malakas siyang tumawa at gumulong-gulong sa kanyang likuran. Tumagilid ako at tinanggal ang tape sa bibig niya. Iniluwa niya ang busal.


“Anak ng babae,” paos niyang sabi, “bakit mo ako sinaktan?”


Hindi ko pinansin ang tanong. "Gusto kong tawagan mo si Garrett."


Sinamaan ako ng tingin ni Bickford. "Ano ang dapat kong sabihin sa kanya?" - maasim na tanong niya. “Ano bang niloko ko? Bakit ka nakaupo dito sa bahay ko na may hawak na baril at gusto mo siyang makausap?


"Exactly. Hanggang sa huling detalye."


Lumuhod ako sa tabi niya, kinuha ko ang kutsilyo ni Louis sa bulsa ko at pinindot ang button sa gilid ng handle. Lumipad ang talim at nanlaki ang mga mata ni Bickford sa biglang takot. Sa halos pagsasalita, inikot ko siya sa kanyang tagiliran, pinutol ang tape na nakatali sa kanyang mga pulso sa likod niya, at pagkatapos ay pinutol ang tape sa kanyang mga bukung-bukong at tuhod.


Dahan-dahan siyang umupo, ibinabaluktot ang kanyang mga daliri. Unsteadily siyang bumangon, gumagalaw sa buong silid. Bumaba ang tingin niya sa sofa kung saan nakahiga si Doris.


“Natutulog pa siya. Sinuri ko na.


"Mas mabuting maging okay siya," ungol ni Bickford.


Hindi ko pinansin ang komento: "Kunin ang telepono at sabihin kay Garrett na hinihintay ko siya rito at dapat niyang isama ang kaibigan niyang si Carlos."


Sinamaan ako ng tingin ni Bickford, ngunit inabot niya ang telepono at tinawagan. Wala kaming choice kundi maghintay hanggang dumating sina Brian Garrett at Carlos Ortega.


IKA-LABINGISANG KABANATA


Tulog pa rin si Doris sa sopa. Umupo si Bickford sa tabi niya, awkward na parang hayop, namumutla sa pagod at pagkabalisa. Umupo si Carlos sa isa sa mga upuan, maingat na pinagkrus ang kanyang mga paa sa kanyang harapan upang hindi masira ang mga lukot sa kanyang pantalon.


Tahimik niyang tiningnan ang benda na nakatakip sa kanang braso ko mula siko hanggang pulso. Nakalapag sa sahig ang aking jacket na Madras sa tabi ko, punit ang kanang manggas. Panay ang baril sa kanang kamay ko, walang ni katiting na panginginig, sa kabila ng sakit na nararamdaman ko. Hindi ko kayang isipin na nasaktan ako ng husto. Si Brian Garrett ay nakaupo sa kabilang upuan, nakasandal, ang kanyang makapal na mukha ay namumula sa galit, nanlilisik sa akin.


"Para lang malaman mo na totoo ang sinabi sa iyo ni Bickford," sabi ko. Sumandal ako sa coffee table, nagkalat sa mga magazine at dyaryo. Napakahusay ng Mexico City News noong Linggo. Kinuha ko ang bahagi ng dyaryo. Sa ilalim ay isang isang kilong plastic bag na puno ng puting pulbos.


Sina Carlos at Garrett ay parehong tumingin sa bag, ang kanilang mga mata ay nakatuon dito nang hindi mapigilan. Gamit ang kaliwang kamay ko ay inilabas ko ang kutsilyo ni Louis at pinitik ang talim.


Hindi nagbago ang ekspresyon ni Carlos. Kung nakilala niya ang kutsilyo, hindi siya nagbigay ng anumang senyales, ngunit pagkatapos ay may daan-daang iba pang katulad nito sa lungsod, na ang isa ay malalim na naka-embed sa gulugod ni Jean-Paul.


Inipit ko ang dulo ng talim sa bag, bahagyang napunit. Ang ilan sa mga pulbos ay kumalat sa glass tabletop.


“Gusto mo bang tingnan ito?”


Hinawakan ni Carlos ang pulbos gamit ang kanyang daliri. Nilagay niya ang dulo ng daliri niya sa dila. Tumango siya.


Inabot ko ulit ang kutsilyo at pinalaki ang hiwa. Ibinalik niya ang kutsilyo sa kanyang bulsa, hawak pa rin ang baril. Kinuha ko ang punit na bag sa kaliwang kamay ko at naglakad patungo sa French doors. Tinulak ko ang isa sa mga pinto gamit ang paa ko. Nakatayo sa pintuan, pinagmamasdan pa rin sila, ang .38 Smith & Wesson ay diretsong nakatutok kay Carlos, binaliktad ko ang punit na bag upang ang puting pulbos ay lumipad sa gabi.


Tumalon si Garrett sa kanyang mga paa, sumabog siya: "Fool!" "Alam mo ba kung magkano ang halaga?"


“Umupo ka, Brian,” mahinahong sabi ni Carlos. “Ito ay isang high-stakes na laro. Ipinakita sa amin ng taong ito na kayang-kaya niyang makisali dito."


Bumalik si Brian sa upuan niya. Pinasadahan niya ng makapal na kamay ang kanyang uban na buhok. "Damn you," galit na galit niyang sabi sa akin. “Ano ang gusto mo sa amin?”


“Yung gusto ko dati. Iwanan si Stocelli. Layuan mo ako."


"O?" - mahinahong tanong ni Carlos.


“Bubugbugin kita hanggang mamatay. Nasabi ko na sa iyo ang tungkol dito dati.


“Malawak ka magsalita, Mr. Carter. Hindi ako naniniwalang magagawa mo ito."


“Nakatingin ako sa nakabukas na French door. Ngayon sabi ko, “Lumabas ka sandali. May gusto akong makita ka.


Nagpalitan sila ng tingin. Nagkibit balikat si Carlos na parang sinasabing hindi niya naiintindihan ang ibig kong sabihin. Tumayo silang tatlo at lumabas sa terrace.


"Ayan. Tingnan mo ang naval base."


Nakikita namin ang isang alon ng aktibidad nang biglang bumukas ang mga ilaw. Ang malalim, paulit-ulit na sipol ng isang sipol ng barko, ang mapilit, maingay na tunog ng mga istasyon ng labanan, ay dumating sa amin sa kabila ng bay. Sa loob lamang ng ilang minuto ay makikita na namin ang madilim na silweta ng isang corvette na umaatras mula sa pantalan at pagkatapos ay kumukulo ng tubig sa hulihan habang lumiliko ito. Nagsimula siyang makakuha ng pasulong na momentum. Sa oras na ang corvette ay umabot sa makitid na pasukan sa karagatan, ito ay gumagalaw sa halos flanking bilis, kulot ng puting spray na bumubuo ng dalawang tandang buntot sa busog.


"Ano ang ibig sabihin ng lahat ng ito?" - tanong ni Garrett.


"Sabihin sa kanya kung ano ang iniisip mo," sabi ko kay Bickford. Kahit sa liwanag ng buwan ay kitang kita ko ang takot sa mukha niya.


“Susundan nila ang bangkang tuna,” hula niya.


"Tamang-tama."


"Pero paano? Paano nila nalaman ang tungkol dito?"


"I told them," maikling sabi ko. "Balik tayo ngayon sa loob?"


***


"Hayaan mo akong ayusin ito," sabi ni Carlos. "Binigyan mo ang kapitan ng limang kilo ng heroin at pinaalis mo siya?"


Nakaawang tumango si Bickford. “Papatayin niya sana ako, Carlos. Wala akong choice."


Lumingon sa akin si Carlos. "At pagkatapos ay inabisuhan mo ang base ng dagat?"


"Indirectly. I called the police. I think they'll take your ship in the next half hour or so."


Napangiti si Carlos ng may kumpiyansa. "Sa palagay mo ba ay magiging hangal ang aking kapitan upang payagan ang mga pulis na sumakay sa kanyang barko nang hindi muna ibinaba ang pakete sa dagat?"


"Of course not," sang-ayon ko. “Pero hindi niya alam yung apat na kilo na nilagay ko nung umalis kami ni Bickford sa barko. Hahanapin nila ang pangalawang pakete dahil sinabi ko sa kanila kung saan ito hahanapin. Ang una ay pang-aakit lang."


Olive mask ang mukha ni Carlos na nakatutok sa akin ang dalawang singkit na mata.


"Bakit?"


"Sa tingin mo ba hindi ko kayang sirain ang organisasyon mo?"


"Nakita ko." Sumandal siya sa upuan niya. “Malaki lang ang gastos mo sa amin, Mr. Carter. Iisipin ng ating kapitan na niloko natin siya. Mahihirapan siyang pigilan na magsalita habang nag-iisip siya ng ganoon.


"Ito ang unang hakbang," sabi ko.


"I think we'll have to end him for good," bulong ni Carlos nang malakas. "Hindi natin siya puwedeng ipagsapalaran na magsalita."


“Hindi naman siya malaking kawalan. Idagdag ang natitira sa pinsala."


“Nawalan din kami ng barko. Ito ba ang ibig mong sabihin? Totoo ba. Mas malala pa, kumakalat ang tsismis. Mahihirapan tayong humanap ng kapalit niya.”


"Ngayon naiintindihan mo na".


"At dahil dito ay sumuko ka - hayaan mo akong makita - isa pang apat at lima, siyam na kilo, dagdag pa ang itinapon mo nang husto para mapabilib tayo - sampung kilo ng heroin?"


tumango ako.


"Maraming pera ang itapon," sabi ni Carlos habang pinagmamasdan ako.


"Sulit naman."


"Minamaliit ka namin." Kalmado pa rin ang boses niya. Maaari tayong maging dalawang negosyante na nag-uusap tungkol sa pagbabagu-bago sa stock market: "Kailangan nating gawin ang isang bagay tungkol dito."


"Huwag mong subukan. Nagkakahalaga na kayong dalawang lalaki.


"Dalawa?" Nagtaas ng kilay si Carlos. “Nag-iisa ang kapitan. Sino pa? "


"Luis Aparicio."


Sa pagkakataong ito ay nakita ko kung paano nabigla si Carlos sa aking mga salita, ngunit agad na nabawi ng lalaki ang kanyang sarili. Tinuro ko yung benda sa braso ko.


“Muntik na niya akong kunin. Gayunpaman, hindi siya sapat na mabuti."


"Nasaan si Louis?"


"Patay."


Pinagmasdan ko si Carlos na natigilan - lahat maliban sa kanyang mga mata, na nakatingin sa akin na may pagdududa, na para bang hindi siya naniniwala sa kanyang narinig.


"Matatagpuan mo ito sa trunk ng kotse ni Bickford," sabi ko, maingat na pinagmamasdan ang epekto ng aking mga salita sa kanilang tatlo. Halos mapatalon si Bickford sa kanyang upuan. Kailangang iabot ni Carlos ang kanyang kamay para pigilan siya. Pulang pula ang mukha ni Garrett. Sumandal si Carlos at sa unang pagkakataon ay puro poot ang nakita ko sa mukha niya.


“Pamangkin ko siya,” sabi ni Carlos. Namamanhid ang mga salitang lumabas sa bibig niya sa pagkakaintindi sa sinabi ko.


“Then you will have a family duty to buriing his body,” sabi ko at ginalaw ang kamay ko para diretsong nakatutok ang squat .38 caliber revolver sa ulo ni Carlos. Bumalik si Carlos sa upuan niya.


Itinanong ko. - Hindi mo ba ako tinatanong tungkol kay Jean-Paul Sevier?


Umiling si Carlos. “Hindi ko kailangan. Ang iyong tanong ay nagsasabi sa akin na si Luis ay nagtagumpay."


"So tama si Louis?"


"Hindi ko maunawaan kung ano ang ibig mong sabihin". Hinila ulit ni Carlos ang sarili.


“Akala ko kasi nagkamali si Jean-Paul, ako ang target. Pero kung sinadya siyang patayin ni Louis, alam mong isa siyang ahente ng pulis.


Dahan-dahang tumango si Carlos. "Oo."


"Paano mo nalaman?"


Nagkibit balikat si Carlos. "Mayroong ilang mga pagtatangka upang makalusot sa aming organisasyon sa nakaraan. Kamakailan lamang ay naging maingat na tayo. Kahapon, para masigurado kong si Jean-Paul ang sinabi niya, tinawagan ko ang mga kaibigan namin sa Marseille. Sinuri nila ang lahat maliban sa isa. Hindi akma si Jean-Paul Sevier sa paglalarawan ng lalaking ipinadala nila. Kaya sinabi ko kay Luis na tanggalin na ito."


Wala pa ring pag-aalala ang boses niya. Ang kanyang mukha ay bumalik sa dati nitong katahimikan, at ang kanyang mga tampok ay nakakuha ng kanilang karaniwang lambot.


"Nakarating na kami sa detente, Señor Carter," sabi ni Carlos. "Mukhang wala sa amin ang makakagawa ng hakbang nang hindi nagkakaroon ng malupit na paghihiganti mula sa isa."


"So?"


"Sandali lang, Carlos!" Lumapit si Garrett para tumutol. "Sinasabi mo bang sasama tayo sa anak ng asong ito?"


Pinagmasdan ko ang galit at nakangusong mukha, ang maliliit na sirang ugat sa ilong ni Garrett, ang mga hiwa sa kanyang makapal na baba kung saan siya naghiwa habang nag-aahit. Napagtanto ko na ito ay isang tao na ang pagkainip ay maaaring sirain siya sa pamamagitan ng pagtatapon ng kaisipang ito.


Nagkibit balikat si Carlos. "Ano pang alternatibo ang mayroon tayo, amigo?"


"Damn it! He cost us two men and a ship. Hahayaan mo ba siyang makatakas dito?"


"Oo." Hindi nilingon ni Carlos si Garrett habang nagsasalita. "Wala na tayong magagawa sa puntong ito."


"Ano ang plano mo para sa akin mamaya?" - Akala ko. Sigurado akong hindi ako hahayaang mabuhay ni Carlos kung matutulungan niya ito, masyado akong delikado para sa kanya. Alam kong sasamahan ako ni Carlos sa ngayon dahil wala siyang ibang pagpipilian. Ang tanong ay hanggang kailan ito magtatagal?


Nagising ako. "Akala ko pumayag ka na iwan si Stocelli?"


Tumango si Carlos. "Masasabi mo sa kanya na ligtas siya sa atin."


"At ako rin?"


Tumango ulit si Carlos. “Gagawin namin ang lahat para protektahan ang aming organisasyon mula sa pinsalang naidulot mo na. Nauna ang kaligtasan, Senor Carter.


Dahan-dahan akong pumunta sa French door. Paghinto sa pintuan, sinabi ko: “Isang pagkakamali ang ginawa mo ngayon. Sabi ko naman sayo magastos. Wag mo na akong istalk ulit. Ito ay isa pang pagkakamali."


"Nakikinabang tayo sa ating mga pagkakamali." Hindi niya inalis ang tingin niya sa akin. "Rest assured that next time hindi na tayo magiging tanga."


Ang pangungusap na ito ay maaaring gawin sa dalawang paraan. Akala ko sigurado na ako na sa susunod na magpapadala siya sa akin ay mas mag-iingat siya.


“Basta tandaan mo Louis,” babala ko sa kanya. “Kung may isa pang pagtatangka sa aking buhay, hahabulin ko ang taong nagpadala nito - ikaw! Entiende, Señor Ortega?


"Naiintindihan ko nang mabuti."


Mabilis akong tumalikod at naglakad palabas sa pintuan ng French, naiwan silang tatlo sa sala: Nakaupo si Carlos sa isang malalim na armchair, ang kinis ng kanyang mukha ay isang hindi mawari na maskara na nagtatago sa kanyang damdamin habang pinapanood niya akong umalis; Bickford, ang gray-faced bruiser, nakaupo sa sofa sa tabi ng kanyang natutulog na asawa; at Brian Garrett, kumikinang sa alikabok ng puting pulbos sa karpet at ang walang laman, punit-punit na plastic bag na nakalatag sa sahig malapit sa pintuan kung saan ko ito ibinagsak.


Tumawid ako sa kubyerta at ibinaba ang aking mga paa sa ibabaw ng pandekorasyon na concrete block balustrade patungo sa damuhan sa bakuran. Pagkatapos, nakatago sa dilim, tumalikod ako at tumayo sa bukas na bintana sa tabi ng terrace, nakasandal ang likod ko sa dingding ng bahay, na may hawak na pistola, naghihintay kung susundan nila ako.


Paglingon ko, nakita ko sila sa sala. Walang gumalaw sa kanila.


Makalipas ang ilang minuto, lumapit si Brian Garrett at kinuha ang isang plastic bag ng heroin.


“Sampung kilo! Saan siya naglagay ng mga kamay sa sampung kilo para itapon na parang walang halaga?


"Isa kang tanga!" Inilabas ni Carlos ang mga salita. Humarap sa kanya si Garrett. “Kalimutan ang tungkol sa heroin. Gusto ko si Carter. Gusto ko siyang patayin! Hindi mo ba naiintindihan ang ginagawa niya sa atin?


IKA-LABINGDALAWANG KABANATA


Pumasok ako sa hotel sa pamamagitan ng service entrance dahil ayaw kong i-advertise ang presensya ko. Imbes na pumunta ako sa kwarto ko, sumakay ako ng service elevator papuntang ninth floor.


Nasa dulo ng corridor ang Room 903. Napatingin ako sa relo ko. Alas tres y media ng umaga, ngunit isang maliit na guhit ng liwanag ang pumutok sa pagitan ng pinto at ng bintana. Nagtataka ako kung bakit late na nagising si Dietrich. Maingat na ipinasok ang metal probe sa lock at pinindot ang manipis na plastic card sa pinto sa trangka.


Tumalikod ang shutter, isang mahinang pag-click lang. Naghintay ako, nakinig, at nang wala pa ring ingay sa kabilang bahagi ng pinto, inilabas ko ang aking matangos na ilong na .38 Smith & Wesson at tahimik na itinulak ang pinto.


Pumasok ako sa sala. Nakarinig ako ng ingay sa isa sa mga kwarto. Halos kaagad, isang matangkad at kulay-abo na lalaki ang lumitaw sa pintuan. Payat at payat, siya ay tila mahina gaya ng isang nagdadasal na mantis, sa kanyang mahaba, payat na mukha at mabangis na dignidad. Huminto siya sa ganap na pagkagulat,


“Anong ginagawa mo dito?” - imperiously hinihingi niya. "Itapon mo ang baril!"


"Ikaw ba si Herbert Dietrich?"


“Oo, ako si Dietrich. Ano ito? Pagnanakaw? "


"Ang pangalan ko ay Paul Stefans," sabi ko, "at sa tingin ko ay oras na para mag-usap tayo, Mr. Dietrich."


Sumilay ang pagkilala sa kanyang mga mata. "Ikaw ang tao ni Stocelli!" - pagbibintang niya.


Umiling ako. "Sa tingin mo bakit ako kasali kay Stocelli?"


"Sinabi sa akin na may lihim kang pagkikita sa kanya alas tres ng madaling araw ng gabi ng iyong pagdating."


napabuntong hininga ako. Tila alam ng lahat sa hotel ang tungkol sa pagbisita sa hatinggabi na ito.


"Hindi ako isang taong Stocelli. Nagtatrabaho ako para kay Alexander Gregorius. Pinadala niya ako dito para harapin si Stocelli tungkol sa isang usapin sa negosyo.”


Ilang sandali pa ay napagtanto ni Dietrich ang sinabi ko sa kanya.


Napabulalas siya: “Oh Diyos ko!” “Nagawa ko lang ang isang kakila-kilabot na bagay. At huli na para ayusin ito! "


Itinanong ko. - "Ang ibig mong sabihin ay limang kilo ng heroin sa kwarto ko?"


Tumango si Dietrich - at ito ang kumpirmasyon na kailangan ko. Inamin din niya na siya ang nag-set up ng mga partner ni Stocelli at sinubukang gawin iyon sa amin ni Stocelli.


"Inalis ko na," sabi ko sa kanya.


Umiling si Dietrich. "Higit pa. Nagpadala ako ng isang bellhop sa iyong silid na may isang maleta na gawa sa itim na tela. Naglalaman ito ng halos tatlumpung kilo ng heroin.


"Nasabi mo na ba sa pulis?"


Dahan-dahang umiling si Dietrich. “Naghahanda na ako... nang marinig kong bumukas ang pinto.”


"Hindi ako aabalahin ng pulis tungkol dito," sabi ko sa kanya, pinapanood ang kanyang reaksyon.


May bahid ng takot sa boses niya.


“Sino ka, Mr. Stephans? Anong klaseng tao ka na pinadala kang mag-isa para harapin ang isang halimaw na gaya ni Stocelli? Hindi ka ginagambala ng mga pulis. Hindi ka man lang nakakaabala na mayroong sapat na heroin sa iyong silid upang ilagay ka sa likod ng mga bar sa buong buhay mo. Sumabog ka sa isang silid ng hotel nang halos alas kuwatro ng umaga na may hawak na baril sa iyong kamay. Sino ka? »


"Someone na hindi ka sasaktan," paniniguro ko sa kanya. Nakita kong malapit na siyang masira. "Ang gusto ko lang mula sa iyo ay ilang impormasyon."


Nag-alinlangan si Dietrich. Sa wakas ay bumuntong hininga siya. "Okay, let's go."


“Sa ngayon, mahigit isandaan at apatnapung kilo ng heroin ang naipamahagi ko. Ang halaga nito sa pamilihan ay nasa pagitan ng dalawampu't walo at tatlumpu't dalawang milyong dolyar. Paanong ang isang lalaking tulad mo ay nakakuha ng napakaraming heroin? Kahit si Stocelli ay hindi magawa ito sa lahat ng kanyang mga contact. Saan mo nakukuha ito? "


Tumalikod si Dietrich sa akin, bakas sa mukha niya ang pagmamatigas.


"Iyan lang ang hindi ko sasabihin sa iyo, Mr. Stephans."


"Sa tingin ko dapat mong sabihin."


Isang boses ng babae ang nanggaling sa likod namin.


Ako'y lumingon. Nakatayo siya sa pintuan patungo sa isa pang kwarto, nakasuot ng light translucent negligee. Sa ilalim, nakasuot siya ng maikli at hanggang tuhod na nylon na pantulog. Halos hanggang baywang ang mahaba niyang straight blonde na buhok. Nasa kalagitnaan siya ng twenties, ang kanyang mukha ay mas malambot, mas pambabae na bersyon ng mga pinahabang tampok ni Dietrich. Sa ilalim ng kanyang malapad na noo, ang kanyang tanned na mukha ay nahahati sa isang manipis at mahabang ilong na halos mukhang masyadong manipis. Ang kanyang mga mata ay kasing lambot ng kanyang ama.


Ang baba ay isang pinong kumbinasyon ng malalawak na kurba ng pisngi at panga.


"Ako si Susan Dietrich. Narinig ko ang sinabi mo sa aking ama. Humihingi ako ng tawad sa iyo. Kasalanan ko. Ako ang sumuhol sa messenger para magbigay ng impormasyon tungkol sa iyo. Sinabi niya sa akin na nakita kang umalis sa penthouse ni Stocelli noong isang araw. Kaya akala namin mersenaryo ka niya.


Pumasok siya sa sala at tumabi sa ama, niyakap ito.


“I think it's time to tell you something. Pinaghiwalay ka nito sa loob ng maraming taon. Kailangan mong huminto. Masyado kang malalim.


Umiling si Dietrich. “Hindi ako titigil, Susan. Hindi ko kayang tumigil! Hindi hanggang sa bawat isa sa kanila...


Inilagay ni Susan ang kanyang mga daliri sa kanyang labi. - "Pakiusap?"


Tinanggal ni Dietrich ang kamay niya. "Hindi ko sasabihin sa kanya," mapanghamong sabi niya, halos panatiko ang boses. “Sasabihin niya sa pulis at lahat sila ay makakatakas. Bawat isa sa kanila! hindi mo ba naiintindihan? Lahat ng aking pagsisikap - lahat ng mga taon na ito ay masasayang."


“Hindi,” sabi ko, “sa totoo lang, wala akong pakialam sa mga taong itinakda mo o kung gaano katagal sila nabubulok sa bilangguan. Ang gusto ko lang malaman ay kung saan mo nakukuha ang lahat ng heroin na ito.


Itinaas ni Dietrich ang kanyang manipis at maputlang mukha sa akin. Kitang kita ko ang mga linya ng paghihirap na nakaukit nang malalim sa kanyang balat. Mga taon lamang ng paghihirap ang maaaring magdulot ng masakit na tingin sa mga mata ng matanda. Tumingin siya sa akin nang masinsinan at walang bakas ng ekspresyon sa kanyang boses ang simpleng sinabi: "Kaya ko ito, Mr. Stefans."


***


Mahigpit na hinawakan ng magkabilang kamay ni Dietrich ang kamay ni Susan habang kinukwento niya sa akin ang kanyang kwento.


“May isa pa akong anak na babae, si Mr. Stephans. Ang pangalan niya ay Alice. Apat na taon na ang nakalilipas, siya ay natagpuang patay dahil sa labis na dosis ng heroin sa isang kasuklam-suklam at maruming silid ng hotel sa New York City. Wala pa siyang eighteen noon. Isang taon bago siya namatay, siya ay isang puta. Gaya ng sinabi sa akin ng pulis, kinuha niya ang sinumang makakapagbayad sa kanya ng kahit ilang dolyar dahil kailangan niya ng pera para mabayaran ang kanyang pagkagumon. Hindi siya mabubuhay nang walang heroin. Sa huli ay namatay siya dahil dito.


“I swre revenge. Nangako ako na hahanapin ang mga taong naniniwala, ang mga ginagawang posible - ang mga nasa itaas! Malalaking tao na hindi mahawakan ng mga pulis dahil hindi sila mismo humaharap sa mga bagay-bagay. Mga taong tulad ng Stocelli, Torregrossa, Vignale, Gambetta, Klein at Webber. Ang buong makukulit na grupo! Lalo na yung mga nagpoproseso sa kanila. Mga lalaking tulad nina Michaud, Berthier at Dupre.


“Kung may alam ka tungkol sa akin, alam mong chemist ako. Nakahanap ako kamakailan ng paraan para makaganti. Nakahanap ako ng paraan para literal na mailibing sila sa sarili nilang maruming sapa! »


Huminto siya, kumikinang ang kanyang mga mata sa liwanag na nagmumula sa kaibuturan ng kanyang kaluluwa.


"Nakahanap ako ng paraan para makagawa ng synthetic heroin."


Nakita ni Dietrich ang ekspresyon ng mukha ko.


- Hindi ka naniniwala sa akin, Mr. Stefans. Pero totoo naman. Talagang natuklasan ko ang isang paraan para sa paggawa ng heroin hydrochloride na may kadalisayan na higit sa siyamnapu't isang porsyento." Bumangon siya. "Sumama ka sa akin."


Sinundan ko siya sa kusina.


Binuksan ni Dietrich ang ilaw at nagpakita. "Tignan mo ang iyong sarili."


Sa counter ay nakalagay ang isang simpleng sistema ng glass retorts at glass tubes. Karamihan sa mga ito ay walang kahulugan sa akin, ngunit hindi ako chemist


“Totoo,” sabi ni Susan, at naalala ko na sa ikalawang pahina ng ulat na ipinadala sa akin ni Denver sa pamamagitan ng Telecopier, ang pangunahing parirala tungkol sa Dietrich Chemical Inc. ay "pananaliksik at pag-unlad." Nakahanap nga ba ng paraan ang matanda para makagawa ng heroin sa sintetikong paraan?


“Oo, Mr. Stephans,” halos buong pagmamalaki ni Dietrich, “synthetic heroin. Tulad ng maraming mga pagtuklas, halos natitisod ako sa isang pamamaraan para sa pag-synthesize ng gamot, bagaman kinailangan ko ng mahabang panahon upang maperpekto ito. At pagkatapos," lumapit si Dietrich sa counter at kinuha ang isang brown na plastik na quart bottle, itinaas ito, "pagkatapos ay natuklasan ko kung paano i-concentrate ang synthetic substance. Ang bote na ito ay naglalaman ng puro sintetikong heroin. Sa tingin ko ang isang magandang pagkakatulad ay upang ihambing ito sa puro likido saccharin, isang patak nito ay katumbas ng isang buong kutsarita ng asukal. Aba, mas concentrated pa. Dilute ko ito ng plain tap water, kalahating onsa kada galon."


Nagdududa siguro ako dahil hinawakan ni Dietrich ang kamay ko. “Kailangan mong maniwala sa akin, Mr. Stephans. Ikaw mismo ang sumubok nito, hindi ba? "


Hindi ko alam, ngunit naalala ko si Carlos Ortega na inabot at hinawakan ang pulbos gamit ang kanyang hintuturo, hinawakan ang kanyang dila, at pagkatapos ay tumango, sumasang-ayon na ito ay talagang heroin.


"Paano ito gumagana?" Itinanong ko.


"Alam mo hinding-hindi ko isisiwalat ang formula."


“Hindi kita tinanong tungkol diyan. Hindi ko lang maintindihan kung paano kumuha ng crystalline powder dito," tinuro ko ang bote, "at plain water."


Napabuntong-hininga si Dietrich. "Napakasimple. Ang concentrate ay may pag-aari ng pagkikristal ng tubig. Kung paanong ang malamig na ginagawang mga snowflake ang ulan, na walang iba kundi ang mala-kristal na tubig. Ang isang galon ng tubig ay tumitimbang ng mga tatlong kilo. May sapat na concentrate sa bote na ito upang makagawa ng halos dalawang daan. kilo ng sintetikong heroin, na hindi matukoy ang pagkakaiba sa totoong heroin hydrochloride.


Tiyak na alam ko, kahit na hindi niya alam. Ang mga kahihinatnan ng sinabi ni Dietrich ay napakalaki. Ang mga pag-iisip ay umiikot na parang mga labi mula sa isang bagyo. Hindi ako makapaniwala na hindi alam ni Dietrich ang sinabi niya.


Bumalik kami sa sala, pabalik-balik si Dietrich, na para bang ang enerhiya sa kanya ay kailangang makahanap ng ilang paglabas maliban sa mga salita. Natahimik ako dahil gusto kong intindihin ang mga iniisip ko.


“Nagagawa ko ito kahit saan. Yung heroin na sinubukan kong itanim sa kwarto mo? Akala mo ba napakaraming heroin ang dinala ko sa Mexico? Hindi ko siya kinailangang buhatin. Madali ko itong gawin dito gaya ng ginawa ko sa France nang isuot ko siya sa mga French na iyon. Ginawa ko ito sa New York. Ginawa ko ito sa Miami."


Umupo si Susan sa sofa. Pinagmasdan ko si Dietrich na palipat-lipat sa loob ng sala, at alam kong hindi lubos na matino ang lalaking ito.


Nakuha ko ang atensyon niya. - "Mr. Dietrich."


"Oo?"


“Tinanong mo ako noon kung alam ko ang ibig sabihin ng natuklasan mo? Ikaw?"


Napaharap si Dietrich sa akin, nagtataka.


“Alam mo ba kung gaano kahalaga ang iyong natuklasan sa mga taong sinusubukan mong sirain? Alam mo ba kung anong mga panganib ang ginagawa nila ngayon sa pamamagitan ng pagdadala ng mga gamot sa Estados Unidos? O ilang milyong dolyar na cash ang kailangan nilang bayaran para dito? Ginagawa lang nila ito sa isang dahilan. Kamangha-manghang kita. Daan-daang milyon sa isang taon. Ngayon ay nakahanap ka na ng paraan na mag-aalis ng panganib ng pagpupuslit ng droga sa States, at magdadala din sa kanila ng higit na tubo kaysa sa kanilang pinangarap. Hindi mo ba alam kung ano ang halaga ng iyong formula sa kanila? "


Hindi makapaniwalang nakatingin sa akin si Dietrich.


"Walang isa sa mga taong ito na hindi gagawa ng isang dosenang pagpatay upang makuha ang iyong formula. O ikaw, sa bagay na iyon.


Huminto siya halos sa kalahati, bakas sa mukha niya ang biglaang takot.


“I... I never... I never thought about it,” ungol niya.


"Damn it, pag-isipan mo!" Sa wakas nakalusot ako sa kanya. Wala nang masabi.


Lumapit ang matandang lalaki sa sopa at umupo sa tabi ng kanyang anak, tinakpan ang mukha ng kanyang mga kamay. Inakbayan ni Susan ang kanyang manipis na balikat para aliwin siya. Tumingin siya sa akin sa kabuuan ng kwarto na may mapupulang kulay-abo na mga mata.


"Tutulungan mo ba kami, Mr. Stephans?"


“Ang pinakamagandang bagay na magagawa mo ngayon ay umuwi at itikom ang iyong bibig. Huwag na huwag kang magsasabi ng kahit na sino."


"Wala kaming ibang tutulong sa amin," sabi niya. "Pakiusap?"


Tumingin ako sa kanila, mag-ama, na nahuli sa isang web ng paghihiganti. Ang aking tungkulin ay kay Gregorius, at upang matulungan siya, kailangan kong tuparin ang aking pangako kay Stocelli na paalisin siya sa harap ng Komisyon. Ang kailangan ko lang gawin ay ibigay ang dalawang ito sa kanya, ngunit ang pag-iisip kung ano ang gagawin ni Stocelli kapag nahulog si Dietrich sa kanyang mga kamay ay nakakadiri. At kung ibinigay ko si Dietrich kay Stocelli, ito ay katulad ng pagbibigay sa kanya ng formula ni Dietrich. Sa loob ng isang taon, kontrolin ni Stocelli ang lahat ng trafficking ng droga sa States. Walang pangunahing operator ang maaaring makipagkumpitensya dito. Sa panganib ng pagpupuslit ng heroin sa mga Estado at ang hindi kapani-paniwalang mga kita dahil sa mababang gastos sa produksyon nito, hindi pa nagtagal bago ibigay ni Stocelli ang bawat nagbebenta ng droga sa bawat lungsod sa bansa. Walang makakapigil sa kanya. Ang pagbibigay kay Dietrich kay Stocelli ay parang nagdadala ng salot sa bansa.


Alam kong kailangan kong ilayo ang formula ni Dietrich kay Stocelli. At dahil nakakulong ito sa isipan ng matanda, kinailangan kong ilabas silang dalawa sa Mexico.


“Okay,” sabi ko. "Ngunit kailangan mong gawin ang eksaktong sinabi ko sa iyo."


"We will."


"Ilang heroin ang mayroon ka doon?" - tanong ko kay Dietrich.


Tumingala si Dietrich. "Halos apatnapung kilo sa anyong kristal."


"Alisin mo. At mula sa lahat ng iyong niluto, masyadong. Alisin ang lahat ng kagamitang babasagin. Hindi ka maaaring makipagsapalaran na makita ng katulong o bellhop. Linisin ang lugar na ito ng maigi."


"May iba pa ba?"


"Oo. Bukas gusto kong i-book mo ang flight mo pabalik ng States sa unang paglabas ng eroplano."


"At pagkatapos?"


"Wala pa. Yun lang ang kaya mong gawin.


Bigla akong nakaramdam ng pagod. Ang aking braso ay sumasakit sa isang mapurol, pumipintig na sakit. Kailangan ko ng pahinga at tulog.


"Paano si Stocelli?" - tanong ni Dietrich, muling sumiklab ang panatikong apoy sa kanyang mga mata. "What about him? Does he get away scot-free? Ibig sabihin hindi siya mapaparusahan?


“Uy, ako na ang bahala kay Stocelli. Ibibigay ko sa iyo ang aking salita.


"Maaari ba kitang pagkatiwalaan?"


"Kailangan mong maniwala."


Tumayo ako at sinabi sa kanila na pagod na ako at aalis na ako, at lumabas ng pinto, maingat na isinara ito sa likod ko. Pag-alis ko, walang nagsalita sa amin. Wala nang masabi.


***


Alas-kuwatro na ng umaga nang iwan ko si Dietrich at ang kanyang anak, ngunit mayroon pa akong huling trabaho bago ako makatulog. Bumalik ako sa kwarto ko para kunin ang tape recorder - pocket-size at medyo mas malaki.


Ang mas malaking recorder ay nilagyan ng high-speed playback. Mapapatugtog niya ang isang buong oras ng tape sa loob ng wala pang tatlumpung segundo. Sa sinumang nakikinig sa kanya, ang tunog na kanyang ginawa ay walang iba kundi isang mataas na alulong.


Gamit ang dalawang sasakyan, bumaba ako sa abandonadong lobby at pumwesto sa isa sa mga phone booth. Nagkukunwaring nagsasalita sa mikropono, idinikta ko ang isang ulat ng aking mga aktibidad sa isang maliit na pocket recorder. Halos lahat ng pangyayaring nangyari ay sinakop ko maliban sa pagpatay kay Luis Aparicio. Inabot ako ng halos labinlimang minuto bago ako natapos magsalita.


Tapos tinawagan ko si Denver.


"Mukhang pagod ka," sabi ni Denver habang papunta sa linya.


"Oo," masungit kong sabi, "kaya tapusin na natin ito, okay?"


"Nagre-record ako ngayon."


"High speed," pagod kong sabi. "Wag na tayong magtrabaho buong gabi."


"Roger. Handa nang tumanggap."


“Okay, ito ay personal. Para sa pagpaparami lamang kay Gregorius. Ulitin - para lamang kay Gregorius.


Ipinasok ko ang tape cassette sa high-speed player at pinindot ito sa mikropono ng telepono. Pinindot ko ang play at tumili ang makina na parang matinis na sigaw ng isang malayong lagari. Ang tunog ay tumagal ng pito o walong segundo, pagkatapos ay biglang huminto.


Inilapit ko ang telepono sa aking tainga at tinanong, "Kumusta ang appointment?"


"Ang mga instrumento ay nagpapakita na ang lahat ay nasa ayos," pag-amin ni Denver.


“Okay,” sabi ko. "Gusto kong masira kaagad ang tape na ito pagkatapos maibigay kay Gregorius."


"Gagawin ko. May iba pa ba?"


Sabi ko, "Hindi sa tingin ko iyon lang sa ngayon."


Binaba ko na. Bago umalis sa booth, pinihit ko muli ang orihinal na tape, ni-mute ang mikropono, at pinatakbo ito sa mode na "record" sa high-speed tape machine hanggang sa tuluyang mabura ang tape.


Bumalik sa aking silid, kinailangan kong iguhit ang mga kurtina upang maiwasan ang liwanag ng paparating na bukang-liwayway. Naghubad ako, humiga at humiga doon ng matagal na nag-iisip, dahil ang aking mga iniisip ay nakatuon sa huling bahagi ng mensahe na ipinadala ko kay Gregorius:


"Ang natuklasan ni Dietrich ay lubhang mapanganib na hindi siya mapagkakatiwalaan. Ang lalaki ay sobrang neurotic at hindi matatag. Kung ang kanyang synthetic heroin formula ay nahulog sa maling mga kamay, hindi ko nais na isipin ang mga kahihinatnan. Sa layunin, inirerekumenda kong alisin ito - sa lalong madaling panahon."


KABANATA TRESE


Natulog ako hanggang hating-gabi nang ginising ako ng isang histerikal at takot na takot na Susan sa kanyang galit na galit na pagkatok sa aking pintuan.


Bumangon ako sa kama at nag-aalangan na binuksan ang pinto. Si Susan ay nakasuot lamang ng bikini at isang manipis na beach jacket. Ang mahaba niyang blonde na buhok ay bumababa sa kanyang dibdib.


Sumigaw siya. "Wala na ang tatay ko!"


Ang takot ay nakasulat sa isang maputlang anino sa kanyang mukha. Ang kanyang mga mata ay naging isang nakagambalang blankong titig ng gulat na halos hindi niya makontrol.


Nang tuluyan ko na siyang pakalmahin, nagsuot ako ng pantalon, sando, at sandals. Umakyat kami sa kwarto niya.


Napatingin ako sa sala ng Dietrich Suite. Ito ay isang gulo. Nakatalikod ang mga lamp at nasa gilid nito ang coffee table. Nagkalat ang mga upos ng sigarilyo mula sa mga ashtray papunta sa sahig.


Lumingon ako sa kusina. Ito ay ganap na walang laman. Walang natira sa mga retorts, tubes at iba pang kagamitan sa laboratoryo na nakita ko doon ilang oras lang ang nakalipas.


"Ayan!" - sabi ni Susan. "Tingnan mo!"


"Sabihin mo sa'kin kung anong nangyari."


Huminga siya ng malalim para pakalmahin ang sarili. “Nagising ako kaninang alas diyes y media. Tulog pa rin si papa. Natulog kami kaagad pagkaalis mo, pero nag-alala siya kaya pinainom ko siya ng pampatulog. Tumawag agad ako sa airlines pagkatayo ko at nagbook na kami para umalis mamayang hapon. Ito ang pinakamaagang flight na na-book ko. Pagkatapos ay uminom ako ng isang tasa ng kape. Noon ay alas-onse na. Gusto kong mag-sunbate ng mas matagal at hindi ko naisip na mas mabuti kung hayaan ko ang aking ama na matulog hangga't maaari, kaya bumaba ako sa pool. Ilang minuto lang ay nandoon na ako. Bumalik ako para mag-impake ng mga gamit ko at - at nakita ko ito! " winagayway niya ang kamay niya sa kawalan ng pag-asa.


"May nakita ka bang note o kahit ano dito?"


Umiling siya. - "Wala! Malamang, nagising si tatay at nagbihis. Siya siguro ang nagluto ng almusal niya. Nasa mesa pa rin sa terrace ang mga ulam. Juice, kape at itlog lang ang meron siya" .


Napatingin ako sa kitchenette. - Naglinis ba siya dito?


"I don't know. Hindi niya ginawa kagabi. Pagod na pagod na siya. Sabi niya gagawin niya ngayong umaga."


"Ano ang gagawin niya sa mga kagamitan sa laboratoryo?"


"Sinabi niya sa akin na dudurog niya ito at itatapon ang mga piraso sa basurahan."


"At siya?"


Itinaas ni Susan ang takip ng basurahan. "Hindi. Walang ulam dito.


"Sinabi niya sa akin na gumawa siya ng isa pang apatnapung kilo ng heroin. Saan niya itinago? "


"Sa cabinet sa itaas ng lababo."


"Nandyan ba yun?"


Binuksan niya ang mga pintuan ng aparador kaya nakita kong walang laman ang mga istante. Ibinaling niya sa akin ang naguguluhan niyang mukha.


"Iniwan ba siya?"


Umiling siya. "I don't know. I don't think so. Wala siyang ginawa kagabi kundi matulog.


“Paano kung mag-concentrate?


Tumingin muli si Susan sa kusina. Tinaas niya ang takip ng lalagyan ng basura. "Here," sabi niya, kinuha ang mga ginamit na tuwalya. Kinuha niya ang plastic bottle. "Walang laman."


- Hindi bababa sa, salamat sa Diyos.


Bumalik ako sa sala.


"Naglalaro ba siya ng iba pa niyang laro?" - tanong ko kay Susan. "Sinundan niya si Stocelli?"


"Diyos ko!" bulalas niya sa katakutan: "Hindi ko naisip ang tungkol doon!"


“Sinabi ko sa kanya na nakikipaglaro siya sa mga mamamatay-tao! Anong kalokohan ang ginawa niya? "


Tahimik na umiling si Susan. Napuno ng luha ang kanyang mga mata. Bigla siyang sumugod sa braso ko. Ang kanyang mahabang blonde na buhok ay dumaloy sa kanyang likuran. Naramdaman ko ang init ng halos hubad na katawan niya sa tabi ko, ang maliliit at matigas niyang dibdib na dumidiin sa dibdib ko.


Inamoy niya ang dibdib ko at hinawakan ko ang baba niya gamit ang kamay ko para iharap sa akin ang mukha niya. Pumikit siya, dinikit ang labi niya sa labi ko at ibinuka ang bibig niya.


Pagkaraan ng ilang sandali ay hinila niya ang kanyang bibig, ngunit isang bahagi lamang ng isang pulgada.


“Oh Diyos,” bulong niya, “palimutan mo ako!” Hindi ko na kaya Please, please... make me forget! "


At ginawa ko. Sa mga sira sa sala. Sa mga sinag ng liwanag na dumadaloy sa mga bintana. Kahit papaano ay nagtanggal kami ng damit at nagyakapan at pareho kaming nakahanap ng pagkalimot at naglabas ng sariling tensyon.


Bumagay sa aking mga palad ang kanyang mga suso na parang nililok sa kanilang hugis. Bumuka at pumulupot sa akin ang mga hita niya. Walang panunukso. Walang iba kundi ang biglaang marahas na away sa isa't isa. Kinuha niya ako gaya ng kinuha ko sa kanya.


At sa wakas, natatakpan ng pawis, makinis na pawis, sa isang galit na galit na pagdagsa ng sekswal na enerhiya, sumabog siya sa aking mga bisig, ang kanyang mga kuko ay bumabaon sa aking likod, ang kanyang mga ngipin ay bumabaon sa aking balikat, at ang kanyang mga halinghing ay napuno ng silid.


Kakaalis lang namin, pagod pero busog, nang tumunog ang telepono.


Nagkatinginan kami.


"Answer me," pagod niyang sabi.


Tumawid ako sa kwarto papunta sa mesa sa tabi ng bintana. "Kamusta?"


"I'm happy for you there, Carter," matalas na boses ng isang lalaki. “Nasa iyong mga kamay ang buhay ni Senor Dietrich. Sasalubungin ka ng babaeng ka-date mo ngayong gabi. Walong oras. Sa parehong lugar kung saan kayo naghapunan kasama siya noon. At siguraduhing hindi ka sinusundan ng mga pulis.


Nakadikit sa tenga ko ang telepono, pero hindi ko nakilala ang boses ni Carlos Ortega, malambot, magalang, reserved at walang kahit katiting na emosyon o drama.


Binaba ko na.


"Sino yun?" - tanong ni Susan.


"Wrong number," sabi ko at bumalik sa kanya.


***


Ginugol namin ang araw sa kaaya-ayang pagnanasa. Bumulong sa akin si Susan, na parang sinusubukang itago sa mundo. Pumasok kami sa kanyang kwarto, hinawi ang mga kurtina at hinarangan ang liwanag at karangalan. At nagmahalan kami.


Maya maya pa, iniwan ko siya para pumunta sa kwarto ko para magpalit.


"Gusto kong manatili ka rito," sabi ko sa kanya. “Wag kang lalabas ng kwarto. Huwag mong buksan ang pintuan. Walang sinuman, walang mga pagbubukod. Naiintindihan mo?"


Ngumiti siya sa akin. "Hahanapin mo, hindi ba?" - tanong niya, ngunit ito ay higit pa sa isang pahayag kaysa sa isang tanong. "Magiging okay din si Dad, di ba?"


Hindi ko siya sinagot. Alam ko na wala akong paraan upang maipaunawa sa kanya ang kakila-kilabot na kalupitan ng mga lalaking kasama ko, o ang kanilang walang pakialam na pagwawalang-bahala sa sakit ng ibang lalaki.


Paano ko ipapaliwanag sa kanya ang isang mundo kung saan binalot mo ng kadena ang iyong nakasuot na guwantes at sinuntok ang isang tao sa tadyang ng paulit-ulit hanggang sa marinig mo ang tuyong langutngot ng mga buto na nabali at walang emosyong nanonood habang sinisimulan niyang ibuga ang sarili niyang dugo. ? O inilagay niya ang kanyang mga kamay sa pisara at binasag ang kanyang mga buko gamit ang isang crowbar? At hindi niya pinansin ang mga hiyaw ng hayop sa sakit na nagmumula sa kanyang napunit na lalamunan, at hindi niya pinansin ang mga dumudurog na pulikat na naging sanhi ng kanyang katawan na maging malata na kalamnan at punit na tisyu.


Paano ko ipaintindi sa kanya ang mga lalaking tulad ni Carlos Ortega, Stocelli o Luis Aparicio? O ako, sa bagay na iyon.


Dahil si Susan sa kanyang kasalukuyang estado ng pag-iisip ay mas mabuting huwag na lang magsalita. Hindi siya si Consuela Delgardo.


Hinalikan ko siya sa pisngi at umalis, ni-lock ang kwarto sa likod ko.


***


Sa sarili kong silid, napansin ko kaagad ang isang itim na maleta, na sinabi sa akin ni Herbert Dietrich tungkol sa tatlumpung kilo ng purong heroin. Nang hindi ko binubuksan, inilagay ko ang maleta sa akin. Ang isa pang bagay ay ang katawan ni Jean-Paul. Kung maaari kong tawagan si AX, ang pagtanggal nito ay magiging madali. Ngunit ako ay nag-iisa at iyon ay isang problema.


Walang paraan upang maalis ito at ang oras ay maikli, kaya sa wakas ay nagpasya akong ipagpaliban ang paggawa ng anumang aksyon. Inikot ko ang katawan, pagkatapos ay kinuha at dinala sa terrace, maingat na inilagay sa isa sa mga sun lounger. Sa kahit sinong kaswal na nagmamasid, mukha siyang umiidlip.


Naligo ako at mabilis na nagpalit, pagkatapos ay itinali si Hugo sa aking kaliwang bisig at isinuot sa isang mababang-slung na holster sa balikat. Sinuri ko kung paano dumudulas si Wilhelmina sa ilalim ng kanyang siko. Inalis ko ang clip ng 9mm ammo, ni-reload ang clip, at nag-click ng isang round papunta sa chamber bago i-install ang safety.


Nagsuot ako ng isa pang light jacket.


Hindi ako makaalis sa maghapon. Ang 9mm Luger ay isang malaking baril sa anumang kahabaan ng imahinasyon, at ang umbok sa ilalim ng aking dyaket ay naibigay sa akin. Ngunit sa gabi ay kinakaya ko ito. Iyon ay, kung walang tumingin sa akin ng masyadong malapit.


Nang handa na ako, lumabas ako ng kwarto at naglakad sa hallway papunta sa service elevator, patungo sa back exit.


Wala pang limang minuto ay nakalabas na ako ng hotel, nakasiksik sa likod ng taxi, patungo sa El Centro.


Nang makailang block na kami, umupo na ako sa upuan. Nagmaneho kami pakanluran sa kahabaan ng Kostera. Masyadong bukas ang Costera at napakaraming sasakyan ng pulis para sa akin na kumportable, kaya't hiniling ko ang driver na huminto habang papalapit kami sa Calle Sebastian el Cano. Pagkatapos ng tatlong bloke, lumiko kami pakaliwa papunta sa Avenida Cuauhtemoc, na tumatakbo parallel sa Costera halos hanggang sa El Centro. Kung saan sumali si Cuauhtémoc sa Avenida Constituyentes ay muli kaming lumiko sa kaliwa. Hiniling ko sa kanya na huminto sa kanto ng Avenida Cinco de Mayo at binayaran siya, pinapanood siyang magmaneho ng malayo sa paningin bago ako lumipat.


Dalawang bloke lang ang layo ko mula sa katedral, na ang maganda at kulay asul na kulay-sibuyas na mga taluktok ay ginagawa itong parang isang simbahang Russian Orthodox. Sumakay ako ng isa pang taxi at ibinaba niya ako ilang bloke mula sa bahay ni Hernando. Kaya kong nilakad ang distansyang iyon dahil hindi naman ganoon kalayo, ngunit mas mababa ang atensyon ko kung pumara ako ng taxi.


Eksaktong alas otso ng pumasok ako sa Hernando's. Ang pianista ay tumugtog ng malambot na ritmo sa piano gamit ang kanyang malalaking itim na mga kamay, nakapikit ang mga mata, marahang umuusad pabalik-balik sa kanyang upuan. Tumingin ako sa paligid. Wala si Consuela sa piano bar. Naglakad ako sa mga dining room. Wala siya sa alinman sa mga ito.


Umupo ako sa bar para uminom habang hinihintay ko siya. Napatingin ako sa relo ko. Alas otso limang minuto. Tumayo ako, pumunta sa pay phone at tumawag sa hotel. Tinawagan nila ang Suite 903. Walang sagot. Malinaw na sinunod ni Susan ang aking mga tagubilin. Ni hindi niya sinasagot ang mga tawag sa telepono.


Pagtalikod ko sa phone, nakatayo sa siko ko si Consuela. Kinuha niya ang kamay ko at hinalikan ako sa pisngi.


“Nasubukan mo na bang kontakin si Susan Dietrich sa hotel?”


tumango ako.


"Saka alam mong wala si Miss Dietrich sa kwarto niya," sabi niya. “Wala siya doon kahit kalahating oras. Umalis siya kasama ang isang taong nakilala mo na."


"Brian Garrett?" - sabi ko na parang insecure.


Tumango si Consuela.


"Siguro sinabi niya sa kanya ang kuwento tungkol sa pagdadala sa kanya sa kanyang ama?"


“Paano mo naman nahuhulaan? Ganyan talaga ang ginawa niya. Hindi siya nag-abala."


"Bakit?"


"Among other things, to make sure na hindi ka magdudulot ng gulo kapag isasama kita para makipagkita kay Carlos mamaya." Lumambot ang mukha niya. “I'm so sorry, Nick. Alam mong kailangan kong sumama sa kanila, kahit masakit sayo. Gaano kahalaga sa iyo ang babaeng ito? "


Napatingin ako kay Consuela na nagtataka. "Kakakilala ko lang sa kanya kagabi," sabi ko. "Hindi mo ba alam?"


"Para sa ilang kadahilanan, nagkaroon ako ng impresyon na siya ay isang matandang kaibigan mo."


"Kalimutan mo na. Ano ang susunod?"


"Inimbitahan mo ako sa hapunan sa La Perla." Ngumiti siya sa akin. "Kakain tayo ng masasarap na pagkain at manonood ng matataas na maninisid."


"Ano naman si Carlos?"


"Doon niya tayo makikilala." Inabot niya at marahang hinawakan ang pisngi ko gamit ang mga daliri niya. “For God's sake, Nick, huwag kang magmukhang mahigpit. Hindi naman ako hindi kaakit-akit para hindi mo ako mapangiti diba? "


***


Bumaba kami sa mga makitid na hakbang na bato na matarik sa panloob na ibabaw ng Quebrada rocks sa ibaba ng El Mirador hotel. Nagkaroon kami ng magaan na hapunan sa El Gourmet restaurant sa itaas na antas at ngayon ay sinundan ko si Consuela habang naglalakad siya sa dilim sa La Perla sa ibabang antas. Nakahanap siya ng upuan sa isa sa mga mesa sa tabi ng rehas na nakatanaw sa isang makitid na gilid ng dagat at ang mga alon na humahampas sa ilalim ng bangin.


Halos alas diyes na. Hindi sinubukan ni Consuela na makipag-usap sa tanghalian.


"Magkano pa ba?" - tanong ko sa kanya pagkaupo namin.


"Not for long. He'll be here soon. In the meantime, we can watch the high divers."


Sa oras na natapos namin ang aming unang inumin, ang mga diver ay nakarating sa isang mababang mabatong bangin sa aming kaliwa at bumaba sa isang pasamano sa ibabaw lamang ng tubig. Tatlo sila. Ang isa sa kanila ay lumubog sa look mula sa isang outcrop ng bato at lumangoy sa kabilang panig. Ngayon lahat ng ilaw maliban sa ilang mga spotlight ay nakapatay. Ang unang maninisid ay lumabas mula sa tubig, ang kanyang basang katawan ay kumikinang. Sinundan siya ng mga spotlight habang dahan-dahan siyang umaakyat sa halos manipis na bangin kung saan siya sumisid. Nakahawak sa suporta, nakahawak sa bato gamit ang kanyang mga daliri, tinahak niya ang daan patungo sa itaas. Sa wakas, tumalon siya sa isang pasamano isang daan at tatlumpung talampakan sa itaas ng look.


Saglit na lumuhod ang batang maninisid sa harap ng maliit na dambana sa likod ng pasamano, yumuko ang ulo at tumawid bago bumangon.


Pagkatapos ay bumalik siya sa gilid ng bangin.


Ngayon ang mga spotlight ay namatay at siya ay nasa dilim. Sa ibaba, sa ibaba namin, bumagsak ang malakas na alon, at tumaas ang puting foam sa itaas ng base ng mga bato. Sa kabilang bahagi ng kalaliman, isang apoy na gawa sa gusot na pahayagan ang lumiwanag, maliwanag na ilaw ang nagpapaliwanag sa tanawin. Nagkrus muli ang bata. Nag-stretch siya sa kanyang mga daliri sa paa.


Habang bumibilis ang mga tambol, tumalon siya palabas sa kadiliman, lumilipad ang mga braso sa kanyang tagiliran, yumuko ang kanyang mga binti at likod hanggang sa naging busog siya sa hangin, dahan-dahan sa simula, pagkatapos ay mas mabilis, bumulusok sa liwanag. ang liwanag ng apoy at, sa wakas, isang malaking alon - ang kanyang mga kamay ay humarang sa pagtalon ng sisne at sa huling sandali ay tumaas sa itaas ng kanyang ulo.


Nagkaroon ng katahimikan hanggang sa nabasag ang tubig sa kanyang ulo, at pagkatapos ay may mga hiyawan, palakpakan at tagay.


Habang humihina ang ingay sa paligid namin, narinig kong nagsalita si Carlos Ortega mula sa likuran ko. "Siya ay isa sa mga pinakamahusay na maninisid." Hinila niya ang isang upuan sa tabi ko at umupo.


“Paminsan-minsan,” magalang na sabi ni Carlos, na nakaupo at inaayos ang kanyang upuan, “nagpapakamatay sila. Kung ang paa niya ay dumulas sa pasamano habang tumatalon, o kung hindi siya tumalon ng malayo para maalis ang mga bato... nagkibit-balikat siya. “O kung mali ang paghusga niya sa alon at sumisid ng masyadong matarik kapag walang sapat na tubig. O kung dadalhin siya ng rollback sa dagat. Maaari itong basagin ng alon. laban sa bato. Ganito namatay si Angel Garcia nang kinunan ang isang jungle movie dito noong 1958. Alam mo ba ang tungkol dito?


"Pwede mong laktawan ang review lecture," sabi ko. "Let's get down to business."


"Alam mo bang bisita ko si Senor Dietrich?"


"Nagawa kong malaman ito para sa aking sarili."


"Alam mo ba na nagpasya ang kanyang anak na sumama sa kanya?"


"Kaya nalaman ko," walang gana kong sabi. “Ano ang gusto mo sa akin?”


Nagsalita si Consuela. "Pwede ba kitang iwan ngayon, Carlos?"


"Hindi ngayon". Naglabas siya ng maliit at manipis na tabako at sinindihan ito ng dahan-dahan. Tumingin siya sa akin at magiliw na sinabi: "Gusto mo bang makipagtulungan sa amin?"


Inaasahan ko ang mga pagbabanta. Inasahan at pinag-isipan ko halos lahat ng pangyayari maliban dito. Nagulat ako sa alok. Napatingin ako kay Consuela. Naghihintay din siya ng sagot ko.


Lumapit pa sa akin si Carlos. Naamoy ko ang aftershave niya. "Alam ko ang tungkol sa formula ni Dietrich," sabi niya, at ang kanyang boses ay halos hindi nakarating sa aking pandinig. "Alam ko ang tungkol sa pakikipag-usap niya sa iyo at kung ano ang magagawa niya."


"Ito ay isang tunay na sistema ng espiya ng hotel," komento ko.


Hindi pinansin ni Carlos ang sinabi ko.


"Ang natuklasan ni Dietrich ay maaaring maging bilyunaryo tayong lahat."


Sumandal ako sa upuan ko.


"Bakit mo ako isasama sa deal, Ortega?"


Mukhang nagulat si Carlos. “Akala ko magiging halata na sayo. Kailangan ka namin."


At pagkatapos ay naintindihan ko ang lahat. "Stocelli," bulong ko. “Kailangan mo ng heroin distributor. Ang Stocelli ang iyong magiging distributor. At kailangan mo akong makapunta sa Stocelli.


Nginitian ako ni Carlos na may manipis at masamang ngisi.


Nagsalita si Consuela. Pinatahimik siya ni Ortega. “Siguro dapat iwan mo na kami ngayon, mahal. Alam mo kung saan kami makikilala - kung pumayag si Mr. Carter na sumama sa amin."


Tumayo si Consuela. Inikot niya ang maliit na mesa sa tabi ko at ipinatong ang kamay niya sa balikat ko. Naramdaman ko ang mahigpit na pagdiin ng kanyang manipis na mga daliri.


"Wag kang padalus-dalos, Nick," bulong niya. “Tatlong lalaki sa katabing mesa ang armado. Hindi ba, Carlos?


"Esverdad."


Lumipat si Consuela patungo sa hagdan. Pinagmasdan ko siya saglit bago bumalik sa Ortega.


"Ngayong wala na siya, Ortega, ano ang gusto mong sabihin sa akin na ayaw mong malaman niya?"


Sandaling hindi sumagot si Ortega. Kinuha niya ang isa naming basong walang laman at tinatamad itong pinaikot sa kanyang mga daliri. Sa wakas, ibinaba niya ito at tumabi sa akin.


"Sa tingin mo hindi ko alam na si John Bickford ay isang mahina na maaaring itulak nang walang labis na problema? Iniisip niya gamit ang kanyang ari. Para sa kanya, asawa lang niya ang mahalaga, itong mahal na puta. At si Brian Garrett? Sa tingin mo hindi ko alam na hindi mas malakas si Garrett kaysa kay Bickford?


Bumubulong na ngayon si Carlos, inches lang ang layo ng mukha niya sa mukha ko. Kahit sa dilim ay nakikita ko ang kanyang mga mata na kumikinang sa kapangyarihan ng kanyang panloob na paningin.


“Maaari akong maging isa sa pinakamayamang tao sa mundo. Pero hindi ko magawa sa sarili ko. Dito sa Mexico mayroon akong ilang impluwensya. Mayroon akong mga koneksyon. Ngunit ano ang mangyayari kapag inilipat namin ang aming mga operasyon sa States? Magiging Bickford, Garrett at ako lang. Nakikita mo ba si Bickford na nakatayo kay Stocelli? O si Garrett? Madudumihan sana nila ang kanilang pantalon sa unang pagkakataon na makaharap sila sa kanya. Naiintindihan mo ba ang sinasabi ko sayo?


"Oo. Paalisin mo sina Garrett at Bickford para makipag-deal ka sa akin."


"Exactly. Anong sabi mo?"


"Anong split?" “Sabi ko, alam kong gagawin ni Ortega ang tanong ko bilang unang hakbang patungo sa kasunduan kong sumama sa kanya, ngumiti si Carlos. “Ten percent,” tumawa ako ng malakas. Alam kong kukumbinsihin ako ni Ortega na makipagtawaran.


Kung hindi ko ginawa ito, naghihinala na siya. Sampung porsyento ay katawa-tawa. "Kung sasama ako sa'yo, magkakahiwalay tayo."


"Fifty percent? Talagang hindi."


"Pagkatapos ay maghanap ka ng ibang lalaki." Sumandal ako sa upuan ko at kinuha ang pakete ng sigarilyo ko na nakapatong sa mesa. Sa apoy ng lighter, nakita ko ang mukha ni Ortega na muling nanumbalik ang makinis at cool na composure.


"Hindi ka makakatawa."


“Sino nagsabi niyan? Makinig, Ortega, kailangan mo ako. Sinabi mo lang sa akin na hindi mo magagawa ang deal na ito kung wala ako. Bickford at Garrett? Kakainin sila ni Stocelli, iluluwa, at hahabulin ka. Makinig. Kung bibigyan mo ako ng carrot para mabatak ko ito pagkatapos, mas mabuting gawin mong mataba at makatas, o hindi ko na ito kagatin.


"Apatnapung porsyento?" - maingat na mungkahi ni Carlos, pinagmamasdan akong mabuti.


Umiling ako. "Fifty percent. At kung mahuli kitang sinusubukan akong lokohin - kahit isang sentimo - pupunta ako para sa iyong itago."


Nag-alinlangan si Carlos, at alam kong nakumbinsi ko siya. Sa wakas, tumango siya. “Talagang nakikipag-bargaining ka,” nag-aatubili niyang sabi. Inabot niya ang kamay niya. "Pumayag."


Napatingin ako sa kamay niya. “Halika, Ortega. Hindi pa rin tayo magkaibigan, kaya huwag mong subukang isipin na kaibigan mo ako. Ito ay purong transaksyon sa negosyo. Gusto ko ng pera. Sa iyo din. Iwanan natin ito sa batayan na iyon.


Napangiti si Ortega. "At least honest ka." Ibinaba niya ang kamay sa tagiliran niya at bumangon. "Ngayong mag-partner na tayo, pupunta ba tayo, Señor Carter?"


"Saan?"


“Nag-guest ako sa hacienda ni Garrett. Hiniling niya sa akin na imbitahan ka na sumama sa amin doon - kung magpasya kang makipagtulungan sa amin." Napangiti siya sa sariling kabalintunaan.


Habang naglalakad kami sa makipot na bato at sementadong hagdanan na humahantong sa La Perla nightclub, nakita kong sinusundan kami ng tatlong lalaki na nakaupo sa katabing mesa buong gabi.


May kotseng naghihintay sa amin sa circular cobblestone street sa tuktok ng cliff. Binuksan ng driver ang pinto nang papalapit kami dito. Si Ortega ang unang umupo sa back seat at sinenyasan akong sumama sa kanya. Nang makaayos na ako, isinara ng driver ang pinto at pumunta sa front seat. Inistart niya ang makina at saka humarap sa akin, ang makapal niyang kamao ay nakahawak sa puwitan ng isang malaking Mauser Parabellum pistol, ang nguso nito ay direktang nakatutok sa mukha ko mula sa ilang pulgada lang ang layo.


Nang hindi gumagalaw, tinanong ko, "Ano ang lahat ng ito, Carlos?"


"Ang baril mo," sabi ni Ortega, na inilahad ang kanyang kamay. “Nakakabahan ako buong gabi. Bakit hindi ibigay sa akin para makapagpahinga ako? »


"Sabihin mo sa kanya na mag-ingat," sabi ko. "Humihingi ako ngayon."


"Kalokohan," putol ni Ortega. "Kung kahit papaano ay nakalabas siya sa jacket, babarilin niya."


Maingat kong hinila si Wilhelmina palabas ng holster. Kinuha ito ni Ortega sa akin.


"Mayroon ka bang ibang sandata, Señor Carter?"


It only took me a split second to decide. Hinubad ko si Hugo at iniabot ang manipis na stiletto kay Ortega. "Alagaan mo sila para sa akin," madali kong sabi.


"Vamanos, Paco!" Pinutol ni Ortega ang kanyang mga salita. Tumalikod ang driver at pinaandar ang sasakyan. Nagmaneho siya sa paligid ng gitnang isla at pababa ng burol.


Dahan-dahan kaming naglakad sa mga cobblestone na kalye ng Quebrada cliffs at sa makikitid na kalye ng lumang bahagi ng Acapulco. Habang lumiko kami sa Costera Miguel Aleman at patungo sa silangan, natatanaw ko ang kabuuan ng bay sa mga ilaw ng Matamoros Hotel. Nahagip ng mata ko si Ortega.


"Napakasama para sa iyo na isipin na bumalik sa hotel, Señor Carter," tuyong sabi ni Ortega.


"Paano mo nahulaan iyon?"


"Maaari kang makasagasa sa Teniente Felix Fuentes mula sa Federation," sabi ni Carlos. "At magiging masama iyon para sa ating dalawa, hindi ba?"


Ibinaling niya ang kanyang ulo patungo sa akin, ang kanyang maitim na mga mata ay kumikislap sa masamang amusement.


"Akala mo hindi ko alam na nandito si Teniente Fuentes sa Acapulco?" tanong niya. "Tingin mo tanga ako?"


Ika-labing apat na kabanata.


Nagkaroon ng maingay na party sa ground floor ng malaking hacienda ni Garrett. Isang dosenang mga kaibigan niya ang nagmula sa Newport Beach sakay ng otsenta-talampakang bangkang de-motor. Ang stereo ay booming, kalahati ng mga bisita ay lasing na. Hinila ako nina Ortega at Paco paakyat sa kwarto. Tinulak ako ni Paco papasok ng kwarto, kinalampag at ni-lock ang pinto sa likod ko.


Si Consuela ay nakahiga sa isang malaking king size bed. Sa tapat ng silid mula sa kanya ay isang buong dingding ng mga aparador, ang mga pinto nito ay nasasalamin upang maaninag ang bawat repleksyon sa silid.


Ngumiti siya sa akin at bigla siyang naging makinis, kurbadang pusang gubat, na senswal na lumalawak. Hinawakan niya ang kanyang mga kamay. "Halika dito."


Nag-unat ako sa upuan, sumandal at nagcross legs.


"Gusto kong mahalin mo ako," sabi ni Consuela, ang kanyang mga mata ay kalahating nakapikit at ang kanyang katawan ay nakaarko na parang isang makinis at makinis na tigre. Umupo ako at tinignan siya ng may pag-iisip.


"Bakit?" Itinanong ko. “Dahil ang bahay ay puno ng tao? Nasasabik ka ba nito?


"Oo." Bahagyang nakamulat ang mga mata ni Consuela.


Ngumiti siya ng may pagka-possessive sa akin. “Inaasar mo ako,” sabi niya. "Halika dito."


Tumayo ako at pumunta sa kama.


Bumaba ako sa ibabaw niya, idiniin ko ang labi ko sa kinis ng lalamunan niya, hinawakan ang mahaba at hinog niyang katawan sa mga braso ko. Hinayaan kong bumaba ang bigat ko sa kanya habang hinihinga ko ang tenga niya.


“Bastos ka!” Inangat ni Consuela ang ulo ko, hinawakan ito sa magkabilang kamay at nakangiti sa aking mga mata.


Tumayo ako mula sa kanya at naglakad papunta sa kwarto,


"Saan ka pupunta?"


"Ahit," sabi ko, ipinahid ang aking kamay sa pinaggapasan sa aking pisngi. Pumunta ako sa banyo, naghubad ng damit, saka binuksan ang shower at pumasok.


Nagpatuyo ako ng tuwalya at naghuhugas ng mukha nang marinig kong sumigaw siya, "Ano ang tagal mo?"


"Samahan mo ako," sagot ko.


Ilang sandali pa ay narinig ko ang paglapit niya sa likuran ko at naramdaman ko ang hubad niyang katawan na dumidiin sa akin, malambot na mga suso ang dumidiin sa likod ko, makikinis na braso na pumulupot sa bewang ko, basang labi na humahalik sa balikat ko at dumadaloy sa aking gulugod. sa leeg ko.


"Puputulin mo ako."


"Shave later," bulong niya sa likod ko.


"Maligo ka na habang tinatapos ko ang pag-ahit," sabi ko.


Tiningnan ko siya sa salamin nang umalis siya. Binuksan niya ang tubig at nawala sa likod ng mga kurtina ng shower. Narinig ko ang malakas na agos ng kaluluwa na bumubulusok mula sa tubigan. Mabilis akong tumingin sa mga istante malapit sa salamin. Sa counter ay nakakita ako ng isang pint-sized na bote ng aftershave sa isang mabigat na crystal decanter.


Tinawag ako ni Consuela. "Sumama ka rito, mahal!"


"Sandali lang," sagot ko.


Kumuha ako ng hand towel sa counter at ibinalot ito sa carafe. Hawak ng isang kamay ang magkabilang dulo ng tuwalya, ibinaba ko ito pabalik-balik, pagkatapos ay hinampas ko ang mabigat na bigat ng pansamantalang sandata sa aking kaliwang braso. Hinampas niya ang palad ko ng isang nakakapanatag na suntok.


Naglakad ako papunta sa banyo at maingat na hinawi ang kurtina.


Nakatalikod sa akin si Consuela, nakataas ang kanyang mukha at nakapikit ang kanyang mga mata dahil sa malakas na pagsabog ng tubig na tumatama sa kanya. Saglit kong pinagmasdan ang mayaman at hubog na kurbada ng kanyang katawan, ang kinis ng kanyang likod at ang pagkurba ng kanyang bewang at saka lumaki na sumalubong sa kanyang mabilog na balakang at mahabang linya ng balakang.


Sa isang malakas na buntong-hininga ng panghihinayang, hinampas ko ang decanter na nakabalot ng tuwalya sa likod ng kanyang ulo gamit ang isang maikli at mabilis na pagpitik ng aking pulso. Ang suntok ay tumama sa kanya sa likod ng tenga.


Habang siya ay nahulog, nahawakan ko ang kanyang bigat sa aking kaliwang kamay, naramdaman ang kanyang malambot na balat na dumudulas sa aking sarili, pakiramdam ang lahat ng makinis, matigas na laman ay biglang lumuwag sa baluktot ng aking braso. Inihagis ko ang decanter sa alpombra sa likod ko at inabot ko ang ilalim ng kanyang mga binti gamit ang aking kanang kamay.


Hinila ko siya palabas ng banyo at dinala sa kwarto. Dahan-dahan ko siyang inihiga sa kama, saka naglakad papunta sa pinakadulo at hinubad ang mga saplot. Muli ko siyang binuhat at maingat na inilagay sa sheet.


Ang kanyang mahaba at kayumangging buhok, basang-basa mula sa kanyang shower, ay nakalatag sa unan. Ang isa sa kanyang payat at tanned na binti ay kalahating nakatungo sa tuhod, ang isa ay nakaunat nang diretso. Bahagyang tumagilid ang ulo niya.


Nakaramdam ako ng pagsisisi sa dapat kong gawin habang hinila ko ang pang-itaas na sapin sa ibabaw niya para matakpan ang magandang dugtungan ng kanyang mga binti. Inangat ko ang kanang kamay niya at inilagay sa unan sa itaas ng ulo niya. Napaatras ako at tumingin sa kanya. Sakto lang ang epekto - para siyang natutulog.


Ngayon ay hinila ko pabalik ang kumot sa kabilang gilid ng kama, sadyang ginugulo ang mga kumot. Hinampas ko ang unan hanggang sa magulo ito at random na inihagis sa ulo ng kama. Pinatay ko lahat ng ilaw sa kwarto maliban sa isang maliit na lampara sa dulong sulok ng kwarto.


Pagbalik sa banyo, nagbihis ako at sinuri ang kwarto sa huling pagkakataon bago dumausdos sa matataas na pinto ng French papunta sa madilim na balkonahe, maingat na isinara ang mga pinto sa likod ko.


Naabutan ako ng ingay ng party mula sa ibaba. Kasing lakas ng tugtog ng pagdating ko kasama si Carlos. Ang pool ay pinaliwanagan ng mga ilaw ng baha, kaya mas lalo pang nagdilim ang paligid. Ang balkonaheng kinatatayuan ko ay nasa pinakamadilim na bahagi ng anino.


Ang silid sa likod ko ay nasa pakpak ng bahay kung saan matatanaw ang pool, at sigurado ako na ang pamilya Dietrich ay nasa kabilang pakpak ng bahay. Tahimik na gumagalaw, lumakad ako sa balkonahe, dumidiin sa dingding upang manatili sa mga anino.


Naka-unlock ang unang pinto na nilapitan ko. Binuksan ko ito ng bahagya at tumingin sa kwarto. Ito ay walang laman.


Naka move on na ako. Sinubukan ko ang susunod na kwarto. Wala na naman. Naglakad ako papunta sa harap ng hacienda. Mula sa kung saan ako nakayuko sa anino ng balkonahe, natatanaw ko ang dalawang guwardiya sa harap ng gate, na maliwanag at marahas na naiilaw ng mga spotlight na nakalagay sa itaas ng pasukan. Sa likod nito ay isang access road na patungo sa isang kalsada sa gilid ng bangin. Marahil ay may mga ibang guwardiya na nagpapatrolya sa lugar.


Bumalik ako sa wing kung saan naroon ang kwarto ni Consuela Delgardo. Tinignan ko ang bawat kwarto doon. Ang huli ay ang natutulog ni Ortega.


Ang mabangong amoy ng kanyang aftershave ay napuno ng aking ilong pagkapasok ko sa kwarto. Kumuha ako ng pagkakataon at sinindihan ang lampara. May malaking wardrobe na nakasandal sa malayong pader. Binuksan ko ang double doors. Sa likod ng maayos na pagkakasabit ng pantalon at sports shirt ni Ortega, may nakita akong karton na nakasara ang mga flaps. Binuksan ko ito. Sa loob ay isang masa ng pamilyar na mga plastic bag ng heroin. Ito ang apatnapung kilo na mayroon si Dietrich.


Matapos i-secure ang cardboard box, ibinalik ko ito sa closet at isinara ang mga pinto, pagkatapos ay pinatay ang lampara at umalis.


Buweno, natagpuan ko ang heroin, ngunit wala pa ring palatandaan ng Dietrich o ng kanyang anak na babae. Nakatayo sa dilim ng balkonahe, nakadikit sa dingding ng bahay, nagsimula akong madama ang aking pagkabigo. Napatingin ako sa kumikinang na mga kamay ng aking wristwatch. Mahigit sampung minuto ang lumipas.


Kinailangan ko pa ring suriin sa ibaba, bumalik ako sa dulong bahagi ng balkonahe at, bahagyang bumagsak, bumaba sa lupa. Ilang talampakan lang ang layo ng gilid ng bangin at matarik na nahulog sa dagat halos isang daang talampakan sa ibaba. Nakatago sa mga palumpong, lumipat ako mula sa isang silid patungo sa isa pa, ganap na ginalugad ang ibabang palapag. Walang palatandaan ng Dietrichs.


Maid quarters? Oo ba. Nandoon sana sila. Ito ay mas may katuturan kaysa sa pagpapanatili sa kanila sa pangunahing bahay, kung saan sila ay maaaring aksidenteng matitisod. Lumipat ako sa kahabaan ng maayos na pinutol na damo, lumipat mula sa isang puno ng palma patungo sa isa pa, nagtatago sa kanilang lilim. Dalawang beses kong iniiwasan ang pagpapatrolya ng mga guwardiya, buti na lang at walang asong kasama.


Ang kwarto ng mga tagapaglingkod ay isang mahaba, mababa, isang palapag na gusali na gawa sa mud brick. Nasilip ko ang bawat isa sa anim na silid sa pamamagitan ng mga bintana. Ang bawat isa ay sinindihan, at ang bawat isa ay walang laman maliban sa mga Mexican assistant ni Garrett.


Naglakad ako palayo sa gusali, nakayuko sa ilalim ng mga dahon ng isang mababang tumutubo na palma ng pinya. Tumingin ulit ako sa hacienda. Ito ay itinayo sa isang kongkretong slab foundation na walang basement. Wala ring attic. Sinuri kong mabuti ang bahay at natitiyak kong wala ang mga Dietrich, maliban na lang kung patay na sila at ang kanilang mga katawan ay nakasiksik sa maliit na aparador na hindi ko napansin. Pero malabong mangyari iyon. Kailangan sila ni Carlos nang buhay.


Tumingin ulit ako sa relo ko. Lumipas ang dalawampu't dalawang minuto. Nasaan kaya sila? Muli kong dinaanan ang mga pagpipiliang natitira sa akin. Bumalik na sana ako sa kwarto kung saan nakahiga si Consuela na walang malay at naghintay na sundan si Carlos. Paglabas namin ng El Mirador Hotel, sinabi niyang aalis kami papuntang States bandang alas kuwatro o alas singko ng madaling araw. Ngunit kung ginawa ko ito, kung hinintay ko ang sandaling ito, si Carlos ay magkakaroon ng inisyatiba at kalamangan.


Iyon ay isang pagkakamali. Alam kong kailangan kong magpahinga nang mag-isa. Sa isang paraan o iba pa, alam kong kailangan kong lumayo kay Carlos, at kailangan kong gawin ito nang mabilis.


Maingat akong umiwas sa mga nagpapatrolyang guwardiya at umikot sa hacienda, saka tumungo sa gilid ng mga bangin. Pagkalapag ko sa gilid, nagsimula akong bumaba.


Sa dilim, halos hindi ko maaninag ang aking mga kinatatayuan habang bumababa ako sa bato. Ang bangin ay naging mas matarik kaysa sa tila. Inch by inch, hawak ko ang kamay ko, binaba ko ang sarili ko. Isang araw ay dumulas ang aking mga daliri sa madulas at basang dagat, at tanging ang desperadong paghawak ng aking mga daliri sa paa ang pumipigil sa akin na mahulog ng isang daang talampakan sa punong bato ng bangin.


Nasa sampung talampakan lang ako sa ibaba ng gilid ng bangin nang marinig ko ang mga guwardiya na dumaan sa itaas. Ang ingay ng alon at hangin ay hindi ko narinig ang paglapit nila kanina. Nanlamig ako sa kinatatayuan ko, natatakot akong gumawa ng ingay.


Nagsindi ng posporo ang isa sa kanila. Nagkaroon ng maikling flash, at pagkatapos ay kadiliman muli. Naisip ko na anumang segundo ay maaaring humakbang ang isa sa kanila sa gilid ng bangin at tumingin sa paligid, at ang unang bagay na malalaman ko na napansin ako ay isang bala na pumupunit sa akin mula sa aking mga walang katiyakang suporta. Ako ay ganap na mahina, ganap na walang magawa. Ang sakit ng mga braso ko sa pagkakahawak sa sarili ko sa awkward na posisyon nang una kong marinig ang mga iyon sa itaas.


Pinagtsitsismisan nila ang babae sa bayan, natatawa sa isang pakulo na ginawa niya sa isa sa kanila. Ang upos ng sigarilyo ay nakaarko sa bangin, ang pulang karbon nito ay dumaan sa akin.


"... Vamanos!" sabi ng isa sa kanila sa wakas.


Pinilit kong manatiling tahimik ng halos buong minuto bago ako naglakas-loob na ipagsapalaran silang umalis. Nagsimula ulit akong bumaba, nakatuon ang isip ko sa pagbaba. Pinahaba ko ang aking binti, nakahanap ng isa pang hawakan, sinuri ito nang mabuti, at ibinaba ang aking sarili ng isa pang anim na pulgada. Sa puntong ito ay nananakit na ang aking mga kalamnan sa paghihirap. Ang kanang bisig ko, kung saan ako hiniwa ni Louis, ay nagsimulang pumipintig sa sakit. Sa pamamagitan ng malay na pagsisikap ng kalooban, hinarangan ko ang lahat ng nasa isip ko maliban sa unti-unti, mabagal na pagbaba.


Isang araw nadulas ang paa ko sa bitak at kinailangan kong bunutin ito. Sumakit ang bukung-bukong ko sa matalim na pagliko sa daan pababa. Punit-punit ang mga kamay ko, pinunit ng mga bato ang balat sa mga daliri at palad.


Paulit-ulit kong sinasabi sa sarili ko na ilang talampakan na lang ang natitira, ilang minuto pa, medyo malayo pa.


At pagkatapos, humihingal, halos pagod na pagod, natagpuan ko ang aking sarili sa isang makitid na dalampasigan, gumagalaw sa ilalim ng mga bangin, iniiwasan ang mga malalaking bato, pinipilit ang aking sarili na tumakbo nang pagod sa kurba ng kapa, sinusubukan na huwag isipin kung gaano katagal ang oras. ginugol sa aking pagbaba.


LABINGLIMANG KABANATA


Sa dulong bahagi ng kapa ay natuklasan ko ang isang banayad na bangin sa pagitan ng matarik na bangin. Sa panahon ng tag-ulan, ito ay magiging batis ng tubig na bubuhos ng tubig-baha mula sa mga burol patungo sa dagat. Ngayon ay binigyan niya ako ng daan patungo sa tuktok ng bangin.


Nakadapa, dumudulas sa maluwag na shale, umakyat ako sa bangin hanggang sa lumabas ako isang daang yarda mula sa kalsada. Sa silangan, halos kalahating milya ang layo, kitang-kita ko ang mga ilaw ng baha sa itaas ng front gate ng hacienda ni Garrett.


Naghintay ako sa gilid ng kalsada, pinilit ang aking sarili na maghintay nang matiyaga, sinusubukang huwag isipin kung gaano kabilis ang oras para sa akin. Ang oras na pinahintulutan ko ang aking sarili ay higit sa tatlong-kapat ng daan. Sa wakas, lumitaw ang mga headlight sa di kalayuan. Lumabas ako sa gitna ng kalsada, winawagayway ang aking mga braso. Huminto ang sasakyan at itinutok ng driver ang ulo sa bintana.


"Qui pasa?" - sigaw niya sakin.


Naglakad ako papunta sa kotse. Ang driver ay isang binatilyo na may mahabang itim na buhok na nakasuklay sa likod ng kanyang mga tainga.


"Telephone. Pwede mo ba akong dalhin sa telephone? El asunto es muy importante!"


"Pasok!"


Tumakbo ako papunta sa harap ng sasakyan at pumunta sa upuan. Kahit na huminga ako: "Vaya muy de prisa, por Favor!" inilagay niya ang clutch sa simula ng karera. Ang graba ay lumipad mula sa ilalim ng mga gulong sa likuran, ang kotse ay sumugod, ang speedometer na karayom ay nagpakita ng animnapu, pitumpu, at pagkatapos ay isang daan at sampung kilometro bawat oras.


Wala pang isang minuto, sumirit ito sa isang istasyon ng Pemex at nasunog ang goma nang huminto ito.


Binuksan ko ang pinto at tumakbo sa pay phone. Tumawag ako sa Matamoros Hotel, iniisip kung gaano kabalintunaan na si Ortega mismo ang nagsabi sa akin kung saan makikita ang Teniente Fuentes!


Umabot ng halos limang minuto para ikonekta siya sa tubo. Kinailangan pa ng limang minuto para kumbinsihin siya na bibigyan ko siya ng tulong na hiniling sa akin ni Jean-Paul ng isang minuto bago siya patayin. Sinabi ko tuloy kay Fuentes ang gusto ko sa kanya at kung saan ako magkikita.


"Gaano ka kabilis makakarating dito?" - tanong ko sa wakas.


"Siguro sampung minuto."


"Do it sooner if you can," sabi ko at ibinaba ang tawag.


***


Si Teniente Felix Fuentes ay may mukha na parang Toltec idol na inukit sa kayumangging bato. Maikling napakalaking dibdib, malalakas na braso.


"Dala mo ba ang rifle?" Tanong ko, sumakay sa kanyang walang markang police car.


“Nasa back seat siya. Ito ang aking personal na maliit na armas sa pangangaso ng laro. Inaalagaan ko siya. Anong ibig mong sabihin? "


Pinaandar ni Fuentes ang sasakyan ng pulis. Sinabi ko sa kanya kung saan pupunta. Habang nagda-drive kami, nagkwento ako tungkol sa nangyari. Sinabi ko kay Fuentes ang tungkol kay Dietrich at ang kanyang pormula para sa paggawa ng sintetikong heroin. Sinabi ko sa kanya na hawak na ni Ortega si Dietrich na bihag at kung ano ang binabalak ni Ortega. Tahimik na nakinig si Fuentes habang sinasabi ko sa kanya ang lahat.


“Ngayon,” sabi ko, “Kailangan kong bumalik sa bahay na iyon bago nila malaman na wala na ako. At sa pagbabalik ko, gusto kong salakayin ito ng iyong mga tauhan. Kailangan nating tanggalin si Ortega. Kung maaari tayong magdulot ng panic, malaki ang posibilidad na dalhin ako ni Ortega sa Dietrich.


"Anong katwiran ang mayroon ako sa pag-atake sa hacienda ni Garrett, Señor Carter?" Siya ay isang napaka-impluwensyang tao. Pati si Ortega.


"Sapat bang dahilan ang apatnapung kilo ng heroin?"


Sumipol si Fuentes ng malakas. "Apatnapung kilo! Para sa apatnapung kilo ay papasok ako sa bahay ng presidente!"


Sinabi ko sa kanya kung saan mahahanap ang heroin. Kinuha ni Fuentes ang mikropono at nag-radyo sa punong-tanggapan, humihingi ng mga reinforcement. Siya ay prangka. Walang sirena, walang kumikislap na ilaw, walang aksyon hanggang sa nagbigay siya ng signal.


Sa oras na ito ay muli kaming nagmamaneho sa kahabaan ng kalsada na patungo sa hacienda ni Garrett. Halos eksakto kung saan ko ipinarada ang kotse ni Bickford noong nakaraang gabi, huminto siya para palabasin ako.


Kinuha ko ang rifle at ang cable sa back seat. Itinaas ko ang aking sandata. "This is beauty," sabi ko sa kanya.


"Aking prize possession," sabi ni Fuentes. "Muli, hinihiling ko sa iyo na mag-ingat dito."


"As if it are my own," sabi ko at tumalikod, yumuko at tumingin sa paligid ng field. Pinaatras ni Fuentes ang sasakyan ng pulis sa kalsada mga isang daang yarda ang layo upang harangin ang iba sa pagdating nila.


Pinili ko ang isang lugar na bahagyang tumaas mga dalawang daang talampakan mula sa driveway na humahantong mula sa kalsada patungo sa kanyang bahay. Bahagyang anggulo ko sa gate. Inihagis ko ang kawit sa aking mga paa at maingat na humiga sa aking tiyan, hawak ang riple sa aking mga kamay.


Pagkalipas ng ilang minuto, dumating ang dalawang sasakyan ng pulis, ang pangalawa ay halos nasa likod ng una. Itinuro sila ni Fuentes sa posisyon, isa sa bawat gilid ng kalsada patungo sa driveway, ang mga lalaking nakasakay sa mga sasakyan ay naghihintay na nakapatay ang kanilang mga makina at headlight.


Itinaas ko ang mabigat na baril sa balikat ko. Ito ay isang magandang ginawang Schultz & Larson 61 rifle sa .22 caliber, isang solong shot bolt action na armas na may 28 pulgadang bariles at isang ball front sight. Ang palm rest ay adjustable para magkasya ang kaliwang kamay ko. Ang stock ay pinutol ng isang butas sa hinlalaki upang mahawakan ko ang semi-molded pistol grip gamit ang aking kanang kamay. Ang rifle, na espesyal na ginawa para sa mga internasyonal na laban, ay napakatumpak na kaya kong maglagay ng bala sa dulo ng isang sigarilyo sa layo na isang daang yarda. Ang kanyang mabigat na timbang, labing-anim at kalahating libra, ay nagpakatatag sa aking mga bisig. Itinutok ko ito sa isa sa dalawang spotlight na naka-mount sa itaas ng kaliwang bahagi ng front gate.


Unti-unting kumuyom ang kamao ko, pinipindot ng daliri ko ang gatilyo. Bahagyang umiling ang rifle sa aking mga kamay. Namatay ang spotlight kasabay ng isang matalim na bitak ng tunog sa aking tenga. Mabilis kong pinihit ang bolt, hinila ito pataas at pabalik, at ang ginastos na cartridge ay lumipad pataas. Nagchamber ako ng isa pang round, hinampas ang bolt at ni-lock ito.


binaril ko ulit. Ang pangalawang spotlight ay sumabog. May mga hiyawan sa hacienda, ngunit ang harap ng gate at ang paligid ay madilim. Muli kong inilabas ang shell at ni-reload ang rifle. Sa bukas na ihawan ng gate ay natatanaw ko ang salamin na bintana sa sala kung saan tanaw ang nakasindi pa ring swimming pool.


Inayos ko ang saklaw para sa karagdagang distansya at muling nagpuntirya. Naglagay ako ng bala sa baso, ang sapot ay dumikit halos sa pinakagitna. Habang nagrecharge ako, narinig ko ang mahinang hiyawan na nagmumula sa bahay. Pinaputok ko ang ikaapat na bala sa isang plate glass window na hindi hihigit sa 30cm mula sa kabilang butas.


Mga hiyawan ang narinig mula sa bahay. Biglang namatay lahat ng ilaw. Musika din. Sa wakas ay may nakarating sa pangunahing switch. Inilagay ko ang riple kung saan madaling mahanap ni Fuentes, kinuha ang lubid at tumakbo sa field patungo sa dingding na nakapalibot sa bahay.


Ngayong malapit na ako, naririnig ko ang mga ingay at hiyawan na nanggagaling sa loob. Narinig kong sigaw ni Carlos sa mga guard. Ang isa sa kanila ay bumaril sa kadiliman hanggang sa walang laman ang kanyang pistola. Galit na galit na sinigawan siya ni Carlos na huminto.


Mabilis akong lumipat sa dingding. Mga apatnapu o limampung talampakan mula sa gate ay huminto ako at tinanggal ang kawit sa aking balikat. Inihagis ko ang kawit sa dingding at sumabit ang mga ngipin sa unang paghagis, ang metal na matatag na naka-embed sa brickwork ng dingding. Magkahawak kamay, itinaas ko ang aking sarili sa tuktok ng dingding. Pagkaalis ng kawit, inihagis ko siya sa kabilang gilid at tumalon pababa sa tabi niya, dumapo sa aking mga hawak.


Habang tumatakbo ako sa mga palumpong patungo sa gilid ng bahay na malayo sa pool, muli kong inikot ang lubid. Huminto sa ibaba ng balkonahe, hinagis kong muli ang kawit, at sumabit ito sa rehas.


Hinila ko ang sarili ko hanggang sa mahawakan ng mga daliri ko ang wrought iron railing at umakyat ako sa gilid. Ilang sandali lang ay hinigpitan ko ang lubid at tumakbo ako sa balkonahe patungo sa silid na iniwan ko mahigit isang oras ang nakalipas.


Pagbukas ko ng pinto para makalusot sa loob, narinig ko ang unang pagtaas ng pag-iyak ng mga sirena ng sasakyan ng pulis. Wala pa ring malay si Consuela. Sa dilim, pinalamanan ko ang nakapulupot na lubid sa ilalim ng double bed. Dali-dali kong hinubad ang aking mga damit, hinayaan itong bumagsak sa sahig. Hubo't hubad akong sumilip sa aking panlabas na kasuotan sa tabi ng mainit na hubad na katawan ni Consuela.


Narinig ko ang mapilit, tumataas at bumabagsak na panaghoy ng papalapit na mga sirena ng pulis, pagkatapos ay mga hiyawan mula sa ibaba at labas. Tapos may kumatok sa pinto ng kwarto. Nanginginig ang kamay sa galit.


May nagsaksak ng susi sa lock at marahas itong pinihit. Bumukas ang pinto at tumama sa dingding. Tumayo si Ortega na may flashlight sa isang kamay at pistol sa kabilang kamay.


"Ano ba ang nangyayari?" - hiningi ko.


"Magbihis ka na! Walang dapat sayangin na oras! Nandito na ang mga pulis!"


Dali-dali kong kinuha ang pantalon at sando ko at sinuot. Ipinasok ko ang aking mga paa sa aking moccasins, hindi nag-abala na magsuot ng medyas.


"Gisingin mo siya!" - ungol ni Ortega, itinutok ang flashlight kay Consuela. Nakahiga na siya nung iniwan ko siya, lumilipad yung buhok niya sa unan, nakayuko yung braso niya, yung ulo niya, nakatalikod yung mukha niya.


ngumisi ako sa kanya. "Walang pagkakataon. Masyado siyang uminom. Nahiwalay siya sa akin kapag naging kawili-wili ang mga bagay."


Si Carlos ay sumumpa sa pagkabigo. "Kung gayon, iiwan natin siya," nagpasya siya. "Nagpunta!" - Ikinumpas niya ang kanyang pistol.


Nauna na ako sa kanya. Nakarinig ulit ako ng sirena ng pulis.


Itinanong ko. "Anong ginagawa ng mga pulis dito?"


"Gusto kong malaman iyon sa sarili ko," galit na galit na sabi ni Carlos. "Ngunit hindi ako mananatili at alamin."


Sinundan ko si Ortega sa corridor papuntang hagdan. Sinindihan niya ang kanyang flashlight sa hagdan. Si Brian Garrett ay nakatayo sa paanan ng hagdan, kumukurap sa liwanag at tumingala na may nakakatakot na ekspresyon sa kanyang maliwanag na mukha. Tumakbo siya sa kalagitnaan patungo sa amin, ang kalasingan ay naghugas ng gulat sa kanya.


Sumigaw siya. - "Para sa kapakanan ng Diyos, Carlos!" "Ano ang gagawin natin ngayon?"


"Umalis ka sa dinadaanan ko." Bumaba si Carlos sa hagdan para lampasan si Garrett. Hinawakan ni Garrett ang kamay niya. "Paano ang tungkol sa apatnapung kilo ng heroin?" - paos niyang tanong. "Damn it! Ito ang tahanan ko!


Huminto si Carlos sa kalagitnaan. Lumingon siya kay Garrett, at ang liwanag ng kanyang flashlight ay nagpapaliwanag sa kanila ng nakakatakot.


"Tama ka," sabi ni Carlos. "Wala kang matatakbuhan, ha?"


Tiningnan siya ni Garrett na may takot na mga mata, tahimik na nagmamakaawa sa kanya.


“Pag nahuli ka nila, magsalita ka. “Sa tingin ko ay hindi ko kailangan ng mga ganoong problema,” masungit na sabi ni Carlos. Itinaas niya ang baril at dalawang beses na kinatok ang gatilyo. Ang unang putok ay tumama kay Garrett square sa gitna ng dibdib. Ibinuka niya ang kanyang bibig sa gulat nang mapunit ng pangalawang bala ang kanyang mukha.


Bagama't mahinang idiniin ang katawan ni Garrett sa rehas, naglalakad na si Carlos pababa ng hagdan. Muntik na siyang tumakbo, at isang hakbang na lang ako sa likuran niya.


"Dito!" Sigaw ni Carlos sa balikat nang lumingon kami sa dulo ng sala. Naglakad siya sa hallway papuntang kusina at lumabas sa service door. Isang malaking sedan ang naghihintay doon, ang makina ay naka-idle, at ang parehong driver sa likod ng manibela.


Binuksan ni Carlos ang pinto sa likod. "Pasok!" - sambit niya. Nagmamadali akong pumasok sa sasakyan. Tumakbo si Carlos sa front seat, sinara ang pinto.


"Vamanos, Paco!" sumigaw siya. “Pronto! Pronto! »


Pinaandar ni Paco ang sasakyan at pinindot ang pedal ng gas. Ang mga matabang gulong na may malawak na tapak ay hinukay sa graba. Binilisan namin ang pag-ikot namin sa sulok ng bahay, sinusundan ang kurba ng ring road sa harap ng pasukan. Galit na inikot ni Paco ang gulong upang tumungo sa gate, galit na galit na bumusina nang kasing lakas ng kanyang makakaya sa mga hangal para buksan ang gate.


Saglit niyang pinara ang preno, pinabagal ang sasakyan hanggang sa bumukas ang isa sa mga gate na sapat na para masipitan namin, at saka muling pinindot ang pedal ng gas. Isang malaking sasakyan ang lumipad palabas ng gate.


Ang una sa mga sasakyan ng pulis ay nakaparada wala pang dalawampung yarda mula sa bahay, na humaharang sa daan patungo sa pangunahing kalsada. Nakayuko ang pulis sa likod ng kotse at pinaputukan ang gate habang dumadaan kami.


Hindi nag-atubili si Paco. Nagmumura, pinihit niya ang manibela ng kotse, pinaalis ito sa driveway at papunta sa hindi pantay na lupa ng field, pinipindot pa rin ang pedal ng gas. Sa dilim, walang mga ilaw sa ulo, ang mabigat na sedan ay tumakbo sa buong bukid, tumba-tumba at umaalog-alog na parang biglang baliw na mabangis na mustang, na naglalabas ng alikabok at bukol ng dumi ng buntot ng tandang.


Ang tumatalbog at umiikot na roll ng sedan ay walang magawa na inihagis sa akin mula sa gilid hanggang sa gilid. Narinig ko ang pagbaril nila sa amin. Nabasag ang bintana sa likuran, pinaulanan ako ng mga tipak ng basag na salamin.


May mga putok pa tapos huminto ang sasakyan sa pag-ugong ng biglang pinaikot ulit ni Paco ang manibela at ibinalik kami sa kalsada. Bumaba kami ng napakabilis.


Walang habulan. Nang nasa highway, binuksan ni Paco ang mga headlight at dinala ang malaking sasakyan sa halos bilis ng karera.


Umupo si Carlos at sumandal sa likod ng front seat. Ngumiti siya sa akin at sinabing, “Maari ka nang maupo, Señor Carter. Sa ngayon, sa tingin ko ay ligtas na tayo."


"What the hell was all that?" Bumangon ako mula sa sahig kung saan ako itinapon at sumandal sa mga upuan. Kumuha ako ng panyo at maingat na pinunasan ang matalim na tipak ng salamin sa aking pantalon.


"Sa tingin ko ay dahil nagsalita ang kapitan ng aming barko," hula ni Carlos. “Alam niyang kailangan naming ipadala ang kargamento. Sa palagay ko nalaman ng pulisya na si Garrett ang mayroon nito.


"Ano ngayon?"


“Ngayon, dadalhin namin si Senor Dietrich at ang kanyang anak na babae at pupunta sa States. Hindi nagbago ang mga plano namin. Nalipat lang sila ng ilang oras.”


"Paano ang Consuela?"


Nagkibit balikat si Carlos.


“Kung pinipigilan niya ang sarili, magiging maayos ang lahat. Walang alam ang mga bisita ni Garrett sa mga aktibidad namin. Matalino si Consuela para sabihin na siya rin ay panauhin lamang at walang alam sa kanilang mahahanap.


"Paano ang pagpatay kay Garrett? Naiintindihan ko na inalagaan mo ang problemang ito.


Nagkibit balikat si Ortega. "Maaga o huli kailangan itong gawin."


"Saan na?"


"Kay Bickford," sagot ni Ortega. "Dito ginaganap ang Dietrichs."


LABING-ANIM NA KABANATA


Nawala ang malambot na ekspresyon sa mukha ni Doris Bickford. Ang lumalabas na ngayon ay ang walang palamuti, walang awa na ubod ng kanyang tunay na pagkatao, na tila mas matigas pa dahil sa kaibahan ng kanyang maliliit na mala-manika na tampok na naka-frame ng kanyang mahabang platinum blonde na buhok. Sinundan ni John Bickford ang sala na parang isang malaking, tumatanda nang leon, na nakapikit sa mga huling buwan ng kanyang buhay sa galit na pagkalito sa pagkawala ng lakas, ang kanyang mane ay puti sa edad. Wala siyang mahanap na salita. Hindi niya maintindihan ang mga pagbabagong nangyari sa asawa nitong mga nakaraang oras.


Umupo si Herbert Dietrich sa sofa, katabi niya si Susan.


Si Dietrich ay isang haggard, pagod na tao, ang pagod dahil sa pagod ng araw na makikita sa kanyang mukha, isang matandang nasa bingit ng pagbagsak, ngunit nakaupo nang tuwid at matigas ang ulo na tumatangging kilalanin ang pagod na namuo sa kanyang mga buto. Ngunit ang kanyang mga mata ay natatakpan ng isang mapurol, hindi nakikitang tingin, isang kurtina sa likod kung saan siya nagtago mula sa mundo.


Lumingon sa amin si Doris nang pumasok kami ni Carlos sa kwarto, mabilis na nakatutok sa direksyon namin ang baril sa kamay niya bago niya kami nakilala.


“For God’s sake,” sarkastikong sabi niya, tinalikuran ang pistol, “bakit ang tagal nito?”


“Alas tres pa lang,” madaling sabi ni Carlos. "Wala kaming planong umalis hanggang sa halos lima."


- Kaya handa na tayong umalis? I don’t think he,” itinuro niya ang kanyang asawa na may hawak na baril, “ay makakatagal nang mas matagal.” Siya ay isang bundle ng mga nerbiyos. Matalas at matalas ang boses niya na may paghamak. Lumingon si Bickford, bakas ang pag-aalala sa kanyang magaspang at may peklat na mukha. "Hindi ako nakikipagtawaran para dito, Carlos," sabi niya. "Maaasahan mo ako".


Iniangat ni Carlos ang ulo at tinitigan ang malaking dating nanalo ng premyo. "Iyon ba talaga ang ibig mong sabihin?"


Seryosong tumango si Bickford. “Sigurado ako. Ayokong makibahagi sa pagkidnap o pagpatay."


"Sino ang nagsabi tungkol sa pagpatay?"


"Naiintindihan mo ba ang ibig kong sabihin?" - putol ni Doris. “Buong araw siyang ganito, simula nang dalhin mo rito ang matanda. At nang pumasok si Brian Garrett kasama ang babae, naging wild siya."


"I can't live with this, Carlos," paumanhin na sabi ni Bickford. "Ako ay humihingi ng paumanhin."


Tinuro ako ni Doris. "Ano naman sa kanya?" Ngumiti sa kanya si Carlos sa unang pagkakataon. "Siya ay kasama natin mula ngayon," sabi niya. Napatingin sa akin si Doris na nagtataka.


Tumingala si Susan Dietrich. Gulat ang nakasulat sa buong mukha niya. Iniwan kong blangko ang sarili kong mukha. Tumalikod si Susan sa akin, bakas sa mga mata niya ang kawalan ng pag-asa at takot.


Malamig ang tingin sa akin ni Doris gaya ng maaring napagmasdan niya ang isang mamahaling sable fur coat na dinala sa kanya para maaprubahan. Sa wakas, sinabi niya, "Gagawin niya. Mas maganda ang tingin ko kay Johnny.


Lumingon si Bickford. "Anong ibig mong sabihin?"


"Gusto mong umalis, hindi ba?"


"Tama. Para sa ating dalawa. Samahan mo ako."


Ipinilig ni Doris ang kanyang ulo, ang kanyang mahabang platinum na buhok ay lumilipad sa kanyang mukha. “Not me, honey,” sarkastikong sabi niya. "Di ko gustong umalis. Hindi ngayon. Hindi kapag nagsimulang pumasok ang malaking pera."


"Anong nangyari sa'yo?" - hindi makapaniwalang tanong ni Bickford. Lumapit siya at hinawakan siya sa mga balikat. "Ikaw ang asawa ko! Pumunta ka sa pupuntahan ko!"


"Damn it! Gusto ko ng isang lalaki, hindi isang sirang matandang boksingero na walang mapag-usapan kundi ang mga magagandang araw ng pagpapaalis sa kanya. Well, ang magandang lumang araw ay nagsisimula pa lang dumating para sa akin, sinta. At hindi mo ako pipigilan na mag-enjoy sa kanila! "


Si Bickford ay mukhang nahuli niya ang isang matigas na karapatan sa panga. Nanlamig ang kanyang mga mata sa pagkataranta. "Makinig ka," sabi niya, niyugyog siya nang mahigpit. “Kinuha kita sa buhay na iyon. Binigyan kita ng mga bagay. Ginawa kitang babae, hindi isang daang dolyar na tawag na babae! Ano ang napasok sa iyo?


"Inalis ko ang aking sarili sa buhay na iyon!" - mariing sabi ni Doris sa kanya. “And I’m the one who pushed you to be able to give me things. Sino ang nagpakilala sa iyo kay Brian Garrett? Sino ang nagbigay daan para sa iyo? Huwag kang tanga, Johnny. Ito ay ako sa buong paraan. Kung ayaw mong sumama, mag-isa akong pupunta. Huwag mong isipin na mapipigilan mo ako.


Lumayo sa kanya si Bickford. Tumingin siya ng blangko kay Doris at saka walang magawang bumaling kay Carlos. "Carlos?"


"Mas gusto kong hindi makialam."


"What the hell are you doing," confident na sabi ni Doris, lumingon kay Ortega. “Ikaw at ako ay kasali na. Oras na para malaman ng malaking hangal na iyon ang tungkol sa atin, Carlos.


Sabay-sabay na tumingin sa kanila si Bickford, sunod sunod na suntok ang natumba ng lalaki, pero nakatayo pa rin, humihingi pa rin ng parusa.


"Kayong dalawa?" - natigilan niyang tanong.


“Oo, tayong dalawa,” ulit ni Doris. "All this time. Hindi mo ba alam, Johnny? Hindi ka man lang naghinala? Bakit sa tingin mo, napakaraming biyahe natin sa Mexico taun-taon? Sa tingin mo, bakit madalas tayong binisita ni Carlos sa Los Angeles?"


Tumunog ang telepono, binasag ang katahimikan na sumunod sa kanyang sinabi. Mabilis na kinuha ni Ortega ang telepono. “Bueno!... O, ikaw pala, Hobart. Where the hell...sa airport?...Okay! Gaano ka kabilis makakaalis? » Tumingin siya sa kanyang relo. - Oo, dalawampung minuto lamang. Baka onti. Gusto kong maging handa ka sa pag-alis pagdating natin doon. Buong tangke, punta tayo sa dulo.


Ibinaba ni Ortega ang tawag. "Shall we go? Hobart sa airport."


Tumayo si Bickford sa harapan niya. "Hindi pa," matigas na sabi niya. “Ikaw at ako ay may pag-uusapan. May gusto muna akong linawin."


"Mamaya," naiinip na sabi ni Ortega.


"Ngayon na!" Sabi ni Bickford habang galit na humakbang palapit sa kanya at binawi ang nakakuyom at nabali niyang kamao para suntukin si Ortega sa mukha.


"Johnny!"


Nilingon ni Bickford ang kanyang asawa. Itinaas ni Doris ang baril sa kanyang kamay, itinuwid ang kanyang braso upang ito ay nakatutok sa kanya, at hinila ang gatilyo.


Isang matalim na putok ang umalingawngaw. sigaw ni Susan. Nalukot ang mukha ni Bickford. Dinilat niya ang kanyang mga mata. Hindi ko mawari kung bakas sa mukha niya ang pagtataka dahil sa tama ng tama ng bala sa kanya, o sa gulat nang mapagtantong si Doris ang bumaril sa kanya. Bumuka ang bibig niya at umagos ang dugo sa baba niya. Pinilit niya ang kanyang sarili na gumawa ng isang nakamamanghang hakbang patungo kay Doris, pinaunat ang magkabilang makapangyarihang mga braso sa kanya. Napaatras siya at muling hinila ang gatilyo. Bumagsak si Bickford sa sahig.


Sa katahimikan, nilingon ni Doris si Carlos at desididong sinabing, “Pupunta ba tayo rito buong magdamag?”


***


Ito ay isang maliit na pribadong paliparan, isang solong runway na may dalawang hangar sa malapit na dulo. Naghihintay sa amin si Hobart nang umalis ang isang malaking sedan sa pangunahing kalsada at sumakay sa gulugod na kalsada patungo sa dulong bahagi ng field. Sa liwanag ng buwan ang eroplano ay tila mas malaki kaysa sa aktwal. Nakilala ko ang eroplano bilang Piper Aztec Model D na may dalawang turbocharged na makina sa flat nacelles.


Bumaba na kami ng sasakyan, lahat maliban kay Paco. Nakaupo siya ng hindi gumagalaw, umaandar ang makina.


"Kamusta!" - sabi ni Hobart nang makita ako. "Ikaw yung lalaking nakilala ko kagabi. Ikinagagalak kitang makilala muli sa lalong madaling panahon.


"Handa ka na bang umalis?" - naiinip na tanong ni Carlos.


"Ako mismo ang nag-top up ng mga tanke. Makakaalis na tayo sa sandaling nakasakay na kayong lahat.


Tinulungan ni Susan ang kanyang ama na sumakay sa eroplano at sinundan siya. Sumunod sa kanila si Doris, umakyat sa ugat ng pakpak, hinihintay silang makaupo at ikabit ang kanilang mga seatbelt bago siya pumasok.


Umakyat ako sa pakpak at huminto. Mula sa pagdating namin sa Bikfor hanggang ngayon ay wala na akong panahon para gumawa ng anumang aksyon. Kung ako ay nag-iisa, ang mga bagay ay magiging iba, ngunit nakita ko kung gaano kawalang-awang si Doris Bickford ay naglagay ng dalawang bala sa kanyang asawa. Alam kong itututukan niya ng baril si Susan o si Dietrich nang walang pagsisisi. Wala na siyang pag-aatubili sa pagpatay sa isa sa kanila kaysa sa pagpatay niya kay Johnny Bickford.


Ito na ang huling pagkakataon para magpahinga, sa isang paraan o sa iba pa, ngunit kung malalaman ko ang tungkol sa katotohanang ito, gagawin din ni Carlos. Matigas niyang sinabi, “Huwag mo kaming subukang i-detain. Mayroon kaming kaunting oras."


Wala akong magawa, hindi si Doris sa eroplano na may hawak na baril kina Dietrich at Susan, hindi kay Carlos na may hawak na revolver na maaari niyang i-on sa akin sa isang segundo, at lalo na't nakatingin ngayon si Paco sa bintana ng sasakyan, hawak hawak ang isang malaking 9mm Mauser Parabellum pistol sa kanyang kamay, na para bang umaasa lang siya ng pagkakataon na magamit ito.


Isusubsob ko na sana ang ulo ko sa eroplano nang makarinig ako ng tunog ng isang sasakyan na humaharurot sa maduming kalsada patungo sa amin.


"Bilisan mo!" - sigaw ni Ortega sa akin.


Binuksan ng police car ang sirena nito at pulang kumikislap na ilaw. Habang tumatakbo siya patungo sa amin sa kahabaan ng isang country road, sunod-sunod na putok ang pinaputukan. Narinig ko ang tunog ng mga bala na tumatama sa gilid ng isang mabigat na sedan. Binuksan ni Paco ang pinto at nagmamadaling pumunta sa harap ng sasakyan. Sinimulan niyang barilin ang sasakyan ng pulis. Ang malaking Parabellum ay nanginginig sa kanyang kamay sa bawat putok.


Narinig kong sumigaw si Ken Hobart, ngunit napigilan ang kanyang pagsigaw sa pagsabog ng Mauser ni Paco.


Biglang umalis sa kalsada ang sasakyan ng pulis sa isang mahabang skid, umiikot sa sumisigaw na mga gulong, ganap na wala sa kontrol, ang mga headlight nito ay bumubuo ng mga umiikot na arko sa kadiliman tulad ng isang higanteng umiikot sa gulong ni St. Catherine. Tumigil sa pagbaril si Paco. Narinig ko ang paghinga ni Carlos.


Halos buo na ang katahimikan, at sa sandaling iyon, nang lumipas ang panganib, nahulog si Paco sa gulat. Napatayo siya at sumandal sa driver's seat. Bago pa man maintindihan ni Carlos ang kanyang ginagawa, inayos na ni Paco ang sasakyan at kumarera siya hanggang sa magdamag sa mga bukid nang kasing bilis ng kanyang pagmamaneho ng kotse.


Sinigawan siya ni Carlos na bumalik. "Tanga! Tanga! Walang panganib! Saan ka pupunta? Bumalik ka!"


Napatingin siya sa taillights ng sasakyan na lumiliit bawat segundo. Pagkatapos ay nagkibit-balikat siya at tumalon mula sa pakpak, sumisid sa ilalim nito upang makarating kay Ken Hobart. Isang matangkad at pulang buhok na Englishman ang nakahandusay sa lupa malapit sa kanang pangunahing landing gear.


Dahan-dahang tumayo si Carlos, hawak-hawak ang baril sa kanyang kamay, bakas ang pagkabigo sa bawat linya ng kanyang katawan.


"Namatay siya." Sinabi niya ang mga salitang ito sa tono ng tahimik na pagbibitiw. "At umalis ang lokong ito." Tumalikod siya sa katawan. Tumalon ako sa pakpak at lumuhod sa tabi ni Hobart. Bumagsak ang ulo ng Englishman sa kanang gulong ng eroplano. Puno ng dugo ang kanyang dibdib na unti-unting umaagos mula sa kanya.


Hinila ko si Hobart hanggang sa malayo sa eroplano. Pinunasan ko ng panyo ang dugo sa aking mga kamay, bumalik ako kay Carlos, na nakatayo pa rin sa tabi ng eroplano. masungit na tanong ko sa kanya. - "Anong nangyari sa'yo?"


Ang pagkatalo ay nakasulat sa bawat linya ng kanyang mukha. "We're done, amigo," matamlay niyang sabi. “Umalis si Paco dala ang sasakyan. Patay na si Hobart


Walang paraan para makatakas kami sa lugar na ito. Sa tingin mo, gaano katagal bago magpapakita ang maraming pulis dito? »


singhal ko sa kanya. - "Hindi bago tayo umalis. Sumakay kana sa eroplano! "


Napatingin sa akin si Carlos.


"Kalokohan!" nagmura ako sa kanya. “Kung tatayo ka diyan na parang tulala, hinding-hindi tayo aalis dito! Mabilis na gumalaw! »


Umakyat ako sa wing at umupo sa pilot's seat. Sinundan ako ni Carlos, sinara ang pinto ng cabin at umupo sa upuan.


Binuksan ko ang overhead light sa sabungan at mabilis na ini-scan ang panel. Walang oras upang dumaan sa buong checklist. Umaasa lang ako na tama si Hobart nang sabihin niyang handa na ang eroplano para sa paglipad, at ipinagdasal ko na wala sa mga putok ng pulis ang tatama sa mahalagang bahagi ng eroplano.


Almost automatic, binuksan ng kamay ko yung main switch, yung turbocharger circuit breakers, yung turbo switch. Binuksan ko ang magneto at electric fuel pump, pagkatapos ay ibinaba ang mga throttle nang humigit-kumulang kalahating pulgada at itinulak ang fuel mixture na buo ang throttle. Nagsimulang magrehistro ang mga metro ng daloy ng gasolina. Bumalik tayo sa pag-off sa idle speed. Binuksan ko ang kaliwang switch ng starter at narinig ko ang pag-ungol ng starter, tumataas na hiyawan.


Ang kaliwang propeller ay umindayog nang isang beses, dalawang beses, at pagkatapos ay huminto nang may bumagsak. Haluin muli hanggang sa ganap na mabusog. Inistart ko ang tamang makina.


Walang oras upang suriin ang lahat ng mga aparato. Mayroon lamang sapat na oras upang ilipat ang mga elevator, aileron, at timon habang inilapat ko ang kapangyarihan sa kambal na makina at tinaxi ang eroplano papunta sa runway, lumiko papunta dito, sinusubukang pumila sa malabong outline nito sa dilim. Pinatay ko ang cabin lights at binuksan ang landing lights. I set the quarter flaps and then my hands grabbed the twin throttles, smoothly pushing them forward until they reached their stop. Ang malaking turbocharged na Lycoming ay umungal habang ang eroplano ay nagsimulang gumalaw pababa sa runway nang mas mabilis at mas mabilis.


Nang umabot na sa walumpung milya kada oras ang indicator ng bilis, binawi ko ang manibela. Tumaas ang ilong, huminto ang tunog ng mga gulong sa bukol na dumi. Pinatay ko ang ilaw. Nasa ere kami.


Ginawa ko ang natitirang bahagi ng pag-akyat sa ganap na kadiliman, itinaas ang gear lever, nakarinig ako ng ungol, at pagkatapos ay ang malakas na kalabog ng huling drive na hinila papunta sa mga arko ng gulong. Sa isang daan at dalawampung milya kada oras, pinutol ko ang eroplano upang mapanatili ang patuloy na bilis ng pag-akyat.


Sa parehong dahilan na pinatay ko ang mga ilaw ng landing sa sandaling tumama ako sa lupa, hindi ko binuksan ang pula at berdeng mga ilaw na tumatakbo o ang umiikot na beacon. Gusto kong walang makakita ng eroplano sa lupa. Kami ay lumilipad sa ganap na kadiliman, iligal na bilang impiyerno, na ang mahinang asul na apoy lamang mula sa aming tambutso ay nagbibigay ng aming posisyon, at nang bawasan ko ang lakas ng pag-akyat, kahit na ang mga iyon ay nawala.


Sa labingwalong daang talampakan, inikot ko ang eroplano sa hilagang-kanluran, pinananatili ang mga bundok sa aking kanan. Lumingon ako kay Carlos. “Tingnan mo ang card compartment. Tingnan kung may mga mapa doon si Hobart.


Inilabas ni Ortega ang isang stack ng WAC card.


“Okay,” sabi ko. "Ngayon, kung sasabihin mo sa akin kung saan tayo pupunta, susubukan kong dalhin tayo doon."


CHAPTER SEVENTEEN


Maliwanag na nang bawasan ko ang kapangyarihan at bumaba sa mga bundok patungo sa kayumangging burol sa isang lugar sa lugar na nasa hangganan ng Durango, Torrin at Matamoros. Lumilipad kami sa taas na wala pang limang daang talampakan, at si Ortega ay nakatingin sa labas ng starboard window at binibigyan ako ng mga tagubilin.


Nakarating ako sa isang runway sa hilaga ng isang nakahiwalay na rantso. Sa dulo ng strip ay mayroon lamang isang kubo na gawa sa kahoy. Tinaxi ko ang malaking eroplano patungo doon at pinatay ang makina.


Isang Mexican na lalaki na masungit ang mukha at nakasuot ng chinos ang lumabas para salubungin kami. Hindi niya kami kinausap noong sinimulan niyang i-servicing ang eroplano, i-topping ang mga tanke at i-check ang langis.


Bumaba na kaming lahat sa eroplano. Inilatag ko ang mga aerial na mapa sa isang seksyon sa pakpak ng eroplano, at iginuhit sa akin ni Carlos ang isang ruta na dapat kong sundan, na minarkahan ang punto kung saan kami ay pumuslit sa hangganan patungo sa States.


"Dito tayo nagsa-intersect," sabi niya, na itinuro ang isang lugar sa Rio Bravo River sa timog ng Texas railroad town ng Sierra Blanca. "Simula dito," itinuro niya muli ang isang lugar na mahigit isang daang milya sa loob ng Mexico, "kailangan mong lumipad nang pinakamababa hangga't maaari." Tatawid ka sa ilog sa taas na hindi mas mataas kaysa sa mga tuktok ng puno, agad na lumiko sa palda ng Sierra Blanca sa hilaga, at pagkatapos, sa puntong ito, tumungo sa hilagang-silangan."


"At mula doon?"


Umayos si Carlos. “Mula doon ay gagabayan kita muli. Tandaan, pinakamababang taas hanggang sa tumawid tayo sa hangganan."


Tinupi ko ang mga chart at inilagay ang mga ito sa pagkakasunud-sunod na ginamit ko. Natapos na ng Mexican ang paglalagay ng gasolina sa eroplano. Bumalik si Doris kasama si Susan at ang matanda. Sumakay na sila sa eroplano, hindi ako pinansin ni Susan, na para bang wala ako, naglakad si Dietrich na parang isang lalaking ulirat. Sumunod naman sa akin si Carlos.


Isinara niya at ni-lock ang pinto at ikinabit ang kanyang seat belt. Umupo ako saglit, hinihimas ang mga paltos sa baba, pagod ang mga mata ko sa kawalan ng tulog, masakit ang kanang braso.


"Pumunta tayo sa?" - Giit ni Ortega.


;


Tumango ako at pinaandar ang makina. Ibinalik ko ang eroplano sa hangin at inilapat ang kapangyarihan habang tumatakbo kami sa isang maputik na bukid at patungo sa presko na asul na langit ng Mexico.


Ang flight mula Torreon Durango papuntang Rio Bravo ay tumatagal ng ilang oras. Marami akong oras para mag-isip, at ang hindi malinaw na mga ideya na nagsimulang mabuo sa aking isipan noong nakaraang gabi—mga ligaw, halos imposibleng pag-iisip—ay nagsimulang mag-kristal sa isang matinding hinala na lalong tumitindi bawat minuto.


Kasunod ng mga utos ni Carlos, bumaba ako sa ibaba at tumawid sa hangganan sa tuktok ng mga puno sa timog ng Sierra Blanca, pagkatapos ay umikot ako sa bayan nang sapat na malayo upang hindi makita. Sampung milya sa hilaga, inikot ko ang eroplano sa hilagang-silangan. Habang lumilipas ang mga minuto, ang hinala sa aking isipan ay nagsimulang tumigas sa isang bagay na higit pa sa isang malabo, hindi komportable na paggalaw.


Kinuha ko ulit ang air route map. Ang El Paso ay nasa hilagang-kanluran sa amin. Nag-proyekto ako ng isang haka-haka na linya mula sa El Paso sa isang anggulo na animnapung digri. Nagpatuloy ang linya sa New Mexico, papalapit sa Roswell. Napatingin ako sa compass sa panel ng eroplano. Sa aming kasalukuyang paglipad ay tatawid kami sa linyang ito sa loob lamang ng ilang minuto. Napatingin ako sa relo ko.


Na parang tumitingin din siya sa isang mapa at naghahanap ng isang haka-haka na linya, sinabi ni Carlos sa tamang sandali: "Pakiusap, tahakin ang landas na ito," at itinuro ang kanyang daliri sa isang lugar na nasa hilaga namin sa mga lambak ng Kabundukan ng Guadeloupe.


Ngayon hindi na ito hinala. Ang kaisipang ito ay naging kumpiyansa. Sinunod ko ang mga tagubilin ni Carlos hanggang sa tuluyan na kaming tumawid sa tagaytay at nakakita ng lambak, at itinuro ito ni Carlos at sinabing, “Ayan! Dito kita gustong mapunta.


Binuksan ko muli ang mga throttle, inilipat ang mga kontrol ng mixture sa buong lakas, ibinaba ang mga flaps at landing gear, at naghanda sa paglapag. Ginawa ko ang twin-engine plane sa isang matarik na pampang, tumuwid sa huling diskarte na may mga flaps sa huling minuto.


Hindi na ako nagulat nang makita ang isang malaking Lear jet sa dulong bahagi ng runway o isang single-engine na Bonanza sa tabi nito. Inihiga ko ang eroplano at hinayaang tumira ito nang marahan sa dumi ng runway, gumamit lamang ng kaunting kapangyarihan upang pahabain ang paglulunsad, upang nang tuluyan kong i-turn off ang eroplano sa runway, huminto ito sa kaunting distansya mula sa iba pang dalawang eroplano.


Lumingon sa akin si Carlos.


"Nagulat ka ba?" - tanong niya na may bahagyang ngiti sa maninipis na labi at kislap ng amusement sa madilim niyang mga mata. Nasa kamay na naman niya ang baril. Mula sa maikling distansyang ito ay nakita ko na ang bawat silid sa silindro ay puno ng isang makapal na bala ng tanso na nakajacket.


Umiling ako. "Sa totoo lang, hindi pagkatapos ng huling direksyon na ibinigay mo sa akin ay magugulat ako kung ang mga bagay ay naiiba."


“Sa tingin ko hinihintay tayo ni Gregorius,” sabi ni Carlos. "Huwag na natin siyang paghintayin pa."


***


Sa maliwanag na sikat ng araw sa New Mexico, dahan-dahan akong naglakad sa tabi ng napakalaking pigura ni Gregorius. Sina Carlos, Doris Bickford, Susan Dietrich at ang kanyang ama ay nasa air-conditioned na Lear na eroplano. Isang maskuladong manlalaban na may mga acne scars ang naglakad ng isang dosenang hakbang papunta sa aming likuran, hindi inaalis ang tingin niya sa akin.


Si Gregorius ay lumakad nang dahan-dahan, sadyang, sa likod ng kanyang mga kamay at ang kanyang ulo ay nakataas sa nagniningning na walang ulap na kalangitan.


Kaswal niyang itinanong, "Ano ang dahilan kung bakit ka naghinala na maaaring sangkot ako?"


“Masyadong maraming natutunan si Carlos. Hindi lang ako makapaniwala na binabantayan ako ng mga tao niya kaya alam nila ang bawat galaw ko. Siyempre, sa unang pagkakataon na nakilala ko si Stocelli, hindi ako nag-iingat. Ang hindi ko matanggap ay sinundan ako ng mga tauhan ni Ortega noong gabing nakita ko si Dietrich, o narinig nila ang buong usapan namin. Masyadong nagkataon lang. Inagaw ni Carlos si Dietrich ilang oras pagkatapos kong gawin ang aking ulat sa Denver - at ang ulat na iyon ay para sa iyong mga tainga lamang! Maliban sa akin, ikaw lang ang tanging tao sa mundo na nakaalam kung ano ang natuklasan ni Dietrich at kung gaano ito kahalaga. Kaya dapat ay nakatanggap si Ortega ng impormasyon mula sa iyo.


"Well," sabi ni Gregorius, "ang tanong ay, ano ang gagawin mo tungkol dito?"


Hindi ko siya sinagot. Sa halip, sinabi ko, “Tingnan natin kung tama ang hula ko, Gregorius. Una sa lahat, sa tingin ko ginawa mo ang iyong paunang kapalaran sa pamamagitan ng pagpupuslit ng morphine mula sa Turkey. Pagkatapos ay binago mo ang iyong pangalan at naging masunurin sa batas na mamamayan, ngunit hindi ka umalis sa negosyo ng droga. tama ba?"


Tahimik na tumango si Gregorius sa kanyang malaking ulo.


“Sa tingin ko nakatulong ka sa pananalapi kay Stocelli. At ngayon alam ko na ikaw ang taong pera sa likod ni Ortega.


Napatingin sa akin si Gregorius at saka umiwas ng tingin. Nakaawang ang kanyang malalawang labi na para bang nag-pout. "Ngunit alam mo rin na hindi kaya ni Ortega si Stocelli."


"Kaya mo si Stocelli," mahinahong sabi ni Gregorius.


"Oo, kaya ko. Kaya naman inutusan mo si Ortega na isama ako sa deal. Hinding-hindi niya gagawin 'yon sa sarili niya. Masyadong mataas ang pride at galit sa katotohanang pinatay ko ang pamangkin niya."


"Malinaw ang iniisip mo, Nick."


Umiling ako. napagod ako. Ang kakulangan sa tulog, ang stress sa loob ng maraming oras sa eroplano, ang hiwa sa aking kanang kamay ay nagsimulang umabot sa akin.


“Hindi, hindi talaga ako nagkamali.


“Ngunit hindi ito papayagan ng iyong pagkahabag sa matanda. At ngayon ay nag-aalok ako sa iyo ng parehong mga pagkakataon tulad ng Ortega. Tandaan mo lang, ikaw ang magiging partner ko, hindi siya, at tiyak na hindi ko ibibigay sa iyo ang buong limampung porsyento. Gayunpaman, ito ay sapat na upang maging isang napakayamang tao.


"Paano kung sabihin kong hindi?"


Tumango si Gregorius patungo sa mahiyaing bandido na nakatayo ilang yarda ang layo at pinagmamasdan kami. “Papatayin ka niya. Hindi siya makapaghintay na ipakita kung gaano siya kagaling."


“Paano si AX? At si Hawk? Hindi ko alam kung paano mo siya nagawang lokohin na isipin na totoong tao ka sa loob ng mahabang panahon, ngunit kung sasama ako sa iyo, malalaman ni Hawk kung bakit. At ang buhay ko ay walang halaga! Ang isang lawin ay hindi sumusuko."


Nilagay ni Gregorius ang braso niya sa balikat ko. Pinisil niya ito in a friendly gesture. “Minsan ginulat mo ako, Nick. Isa kang mamamatay tao. Killmaster N3. Hindi mo ba sinubukang tumakas mula sa AX noong una? Dahil ba pagod ka nang pumatay para lang sa malabong ideyal? Gusto mong yumaman, at maibibigay ko ito sa iyo, Nick.


Inalis niya ang kamay niya at naging yelo ang boses niya.


“O kaya kitang bigyan ng kamatayan. Ngayon na. Malugod na tatanggalin ni Ortega ang iyong ulo! »


Wala akong sinabi.


"Okay," matalim na sabi ni Gregorius. "Bibigyan kita ng oras upang isipin ang tungkol sa iyong mga pagdududa at tungkol sa pera na maaaring sa iyo."


Napatingin siya sa wristwatch niya. "Twenty minutes. Tapos maghihintay ako ng sagot."


Tumalikod siya at naglakad pabalik sa Learjet. Nanatili ang tulisan, maingat na inilalayo sa akin.


Hanggang ngayon, sigurado akong hindi ako papatayin ni Gregorius. Kailangan niya akong harapin si Stocelli. Pero hindi kung sasabihin kong pumunta siya sa impyerno. Hindi kung tatanggihan ko siya. At tatanggihan ko sana siya.


Tumigil ako sa pag-iisip tungkol kay Gregorius at tumuon sa problema ng pag-alis ng buhay sa gulo na ito.


Napatingin ako sa balikat ko sa lalaking sumusunod sa akin. Kahit na bitbit niya ang baril sa isang shoulder holster kaysa sa kanyang kamay, isinuot niya ang kanyang sport coat na bukas para makalabas siya ng baril at pumutok bago ako makalapit sa kanya. Naglalakad siya habang naglalakad ako at huminto kapag huminto ako, palaging lumalayo sa akin kahit labinlima o dalawampung yarda para wala akong pagkakataong tumalon sa kanya.


Ang problema ay hindi lang kung paano ako makakatakas. One way or another, malamang nakalayo na ako sa halimaw na ito. Ngunit may mga Dietrich. Hindi ko sila kayang iwan sa mga kamay ni Gregorius.


Anuman ang napagpasyahan kong gawin ay kailangang magtrabaho sa unang pagkakataon dahil walang pangalawang pagkakataon.


Sa isip ko, sinuri ko kung ano ang mayroon ako na maaari kong gamitin bilang sandata laban sa tulisan sa likod ko. Ilang Mexican na barya. Panyo at pitaka sa isang bulsa sa balakang.


At sa isa pa - isang natitiklop na kutsilyo ni Luis Aparicio. Sapat na sana iyon dahil iyon lang ang mayroon ako.


Naglakad ako sa mahabang strip ng dumi sa halos dalawang daang yarda. Pagkatapos ay tumalikod ako at naglakad pabalik sa isang malawak na arko, kaya nang hindi niya napapansin, nakuha ko ang likod ng aming eroplano, nagtatago mula sa Learjet.


Sa oras na ito ang araw ay halos direktang nasa itaas, at ang init ng araw ay nagpadala ng mga kumikinang na alon na sumasalamin paitaas mula sa hubad na lupa. Huminto ako sa likod ng eroplano at naglabas ng panyo, pinunasan ang pawis sa noo ko. Habang naglalakad ulit ako, tinawag ako ng isang mamamaril. "Hi! Nahulog mo yung wallet mo.


Huminto ako at lumingon. Ang wallet ko ay nakalatag sa lupa, kung saan ko sinadya itong ihulog nang ilabas ko ang aking panyo.


"I did," sabi ko, nagkunwaring nagulat. "Salamat kay." Nagkataon na bumalik ako at pinulot ito. Hindi gumalaw ang tulisan. Nakatayo siya sa pakpak ng eroplano, hindi nakikita ng lahat sa Learjet, at ngayon ay sampung talampakan na lang ang layo ko sa kanya. Siya ay masyadong bastos o masyadong pabaya upang umatras.


Nakatingin pa rin sa kanya, inilagay ko ang wallet ko sa kabilang bulsa ng balakang ko at isinara ang mga daliri ko sa hawak ng kutsilyo ni Luis Aparicio. Kinuha ko ang kamay ko sa bulsa ko, tinatago ng katawan ko ang kamay ko sa baril. Sa pagpindot sa maliit na butones sa hawakan, naramdaman kong lumabas ang anim na pulgadang talim mula sa hawakan at pumutok sa lugar. Pinihit ko ang kutsilyo sa aking kamay, hinawakan ang talim sa isang posisyon ng pagkahagis. Nagsimula akong tumalikod sa bumaril, at pagkatapos ay biglang tumalikod. Tumaas ang kamay ko at humarap ang kamay ko. Nalaglag ang kutsilyo sa kamay ko bago niya napagtanto ang nangyayari.


Tinamaan siya ng talim sa lalamunan sa itaas ng junction ng kanyang collarbones. Napabuntong hininga siya. Umakyat ang dalawang kamay sa kanyang lalamunan. Sinugod ko siya, hinawakan siya sa mga tuhod at inihagis sa lupa. Tinaas ko ang kamay ko, hinawakan ko ang hawakan ng kutsilyo, pero nandoon na ang mga kamay niya, kaya kinumutan ko ang mga kamay niya at hinila ng mariin.


;


Bumuhos ang dugo mula sa punit-punit na laman at kartilago ng kanyang mabigat na leeg. Ang kanyang pockmarked na mukha ay ilang pulgada lamang ang layo sa akin, ang kanyang mga mata ay nakatingin sa akin na may tahimik, desperadong poot. Pagkatapos ay bumaba ang kanyang mga braso at lumuwag ang kanyang buong katawan.


Napa-squat ako, parang malagkit na raspberry lotion ang dugo sa kamay ko. Maingat kong pinunasan ang mga kamay ko gamit ang tela ng jacket niya. Sumandok ako ng isang dakot ng buhangin at kinalkal ang natira.


Sa wakas, inabot ko sa kanyang dyaket ang pistol, na napakatanga niyang dinala sa ilalim ng kanyang braso, at hindi sa kanyang kamao, na handang magpaputok.


Inilabas ko ang aking sandata - isang malaking Smith at Wesson .44 Magnum revolver. Ito ay isang malaking pistol, na sadyang idinisenyo upang magbigay ng katumpakan at kapansin-pansing kapangyarihan kahit sa malayo. Ito ay talagang napakalakas na sandata upang dalhin sa paligid.


Habang nasa likod ko ang pistola, tumayo ako at mabilis na naglakad sa paligid ng eroplano patungo sa Learjet. Umakyat ako sa hagdan papunta sa cabin.


Si Gregorius ang unang nakakita sa akin.


"Ah, Nick," sabi niya na may malamig na ngiti sa labi. "Nakapagdesisyon ka na."


“Oo,” sabi ko. Hinila ko ang mabigat na magnum sa likod ko at itinutok sa kanya. "Oo."


Nawala ang ngiti sa mukha ni Gregorius. “Nagkakamali ka, Nick. Hindi ka makakatakas dito. Hindi dito."


"Siguro". Napatingin ako kay Susan Dietrich. "Halika sa labas," utos ko.


Itinaas ni Doris ang baril at itinutok sa ulo ni Susan. "Maupo ka lang, honey," sabi niya sa kanyang matalas at manipis na boses. Bahagyang gumalaw ang kamay ko at pinindot ng daliri ko ang gatilyo. Isang mabigat na .44 magnum na bala ang tumama kay Doris pabalik sa bulkhead, napunit ang kalahati ng kanyang ulo sa isang pagsabog ng puting buto, kulay abong utak, at pulang bumubulusok na dugo.


Itinapat ni Susan ang kanyang mga kamay sa kanyang bibig. Bakas sa mga mata niya ang sakit na nararamdaman.


"Umalis ka na!" - mariing sabi ko sa kanya.


Tumayo siya. "Paano ang aking ama?"


Napatingin ako sa kung saan nakahiga si Dietrich sa isa sa mga malalaking leather na upuan, na fully reclined. Walang malay ang matanda.


“Gusto kong lumabas ka muna,” maingat na nilakad ni Susan si Gregorius. Tumabi ako para makatawid siya sa likod ko. Naglakad siya palabas ng pinto.


"Paano mo siya ilalabas?" - tanong ni Gregorius sabay turo kay Dietrich. "Inaasahan mong tutulungan ka naming ilipat ito?"


Hindi ako sumagot. Sandali akong nakatayo doon, tumingin muna kay Gregorius, pagkatapos kay Carlos, at sa wakas ay sa matanda. Walang sabi-sabi, umatras ako palabas ng pinto at bumaba sa hagdan.


Nagkaroon ng biglaang gulo ng aktibidad sa Learjet. Umakyat ang mga hakbang, sumara ang pinto, kumatok, tumakbo si Susan papunta sa akin at hinawakan ang kamay ko.


"Iniwan mo ang tatay ko doon!" Sumigaw siya.


Niyakap ko siya at umatras sa eroplano. Sa maliit na bintana ng sabungan ay nakita kong dumausdos ang piloto sa kanyang upuan. Tumaas ang kanyang mga kamay, mabilis na pumitik ng switch. Ilang sandali pa ay narinig ko ang mga makina na nagsimulang umungol habang umiikot ang mga rotor blades.


Hinila ni Susan ang kamay ko. “Hindi mo ba ako narinig? Nasa loob pa ang tatay ko! Alisin mo siya! Pakilabas siya! "Ngayon siya ay sumisigaw sa akin, sa itaas ng dagundong ng mga makina ng jet. Ang kawalan ng pag-asa ay nakasulat sa buong mukha niya. "Pakiusap gumawa ka ng isang bagay!"


Hindi ko siya pinansin. Nakatayo ako roon na may hawak na mabigat na revolver sa aking kanang kamay at pinanood ang Learjet, parehong nasusunog ang mga makina ngayon, na umaandar at nagsimulang gumulong palayo sa amin.


Hinawakan ni Susan ang kaliwang kamay ko, niyugyog ito at naghisteryoso na sumigaw, “Huwag silang makatakas!”


Para akong tumayong hiwalay sa aming dalawa, nakakulong sa sarili kong malungkot na mundo. Alam ko kung ano ang kailangan kong gawin. Walang ibang paraan. Nakaramdam ako ng lamig sa kabila ng mainit na araw sa New Mexico. Ang lamig ay tumagos sa kaloob-looban ko, na natakot ako hanggang sa kaibuturan.


Lumapit si Susan at sinampal ako sa mukha. Wala akong naramdaman. Parang hindi niya ako ginalaw.


Sigaw niya sa akin. "Tulungan mo siya, alang-alang sa Diyos!"


Pinagmasdan ko ang paglapit ng eroplano sa dulong bahagi ng runway.


Ilang daang yarda na ang layo nito, ang mga makina nito ay naglalabas ng pag-inog ng alikabok sa likod nito. Tumalikod siya sa runway at nagsimulang lumipad. Ang kambal na makina ngayon ay sumisigaw, isang malakas na unos ng ingay na tumatama sa aming mga eardrum, at pagkatapos ay bumilis ang eroplano at tumakbo sa landas patungo sa amin.


Hinawi ko ang kaliwang kamay ko sa pagkakahawak ni Susan. Itinaas ko ang .44 Magnum at ipinulupot ang kaliwang kamay ko sa kanang pulso, itinaas ang revolver sa antas ng mata, nilinya ang front sight rail gamit ang rear sight groove.


Nang maabutan kami ng eroplano, halos nasa pinakamataas na bilis ng pag-alis, at sa minutong iyon bago nagsimulang tumaas ang gulong ng ilong, nagpaputok ako. Sumabog ang kaliwang gulong at nabasag ng mabigat na bala. Bumagsak ang kaliwang pakpak. Ang dulo nito ay bumagsak sa lupa, na pinaikot ang eroplano sa isang malakas, masakit na sigaw ng pagbasag ng metal. Bumukas ang mga tangke sa dulo ng pakpak at tumalsik ang gasolina sa hangin sa isang itim, mamantika na batis.


Sa mabagal na paggalaw, ang buntot ng eroplano ay tumaas nang pataas at mas mataas, at pagkatapos, habang ang pakpak ay nabali sa ugat, ang eroplano ay bumaligtad pataas at pababa sa likod nito, pinaikot ang runway sa isang ulap ng itim na alikabok ng gasolina at kayumangging alikabok, mga shards ng metal na lumilipad nang ligaw sa maliwanag na mga shards.


Muli akong nagpaputok sa eroplano, pagkatapos ay pangatlo at pang-apat. Nagkaroon ng mabilis na pagkislap ng apoy; Isang orange-red fireball ang lumawak mula sa sirang, sira-sira na metal ng fuselage. Huminto ang eroplano, tumakas ang apoy mula rito habang bumuhos ang makapal, mamantika na itim na usok mula sa isang holocaust ng tumatalon na apoy.


Wala pa ring kaunting emosyon sa mukha ko, pinanood ko ang pagwasak ng eroplano sa sarili at sa mga pasahero nito. Ibinaba ko ang aking sandata at pagod na tumayo sa ilalim ng lambak; Lonely. Dumausdos si Susan sa kandungan ko habang nakadikit ang mukha sa binti ko. Narinig ko ang ungol ng kawalan ng pag-asa na kumawala sa kanyang lalamunan, at maingat kong inabot ang aking kaliwang kamay at hinawakan ang dulo ng kanyang ginintuang buhok, hindi ko magawang makipag-usap sa kanya o aliwin siya sa anumang paraan.


IKA-LABINGWALONG KABANATA


Nag-ulat ako kay Hawk sa pamamagitan ng telepono mula sa El Paso at sa huli ay mapang-uyam na sinabi sa kanya na nililinlang siya ni Gregorius sa loob ng maraming taon. Na pinahiram niya ako mula kay AX sa isa sa mga nangungunang kriminal sa mundo.


Narinig kong tumawa si Hawk sa linya.


“Naniniwala ka ba talaga dito, Nick? Bakit sa tingin mo ay nilabag ko ang lahat ng mga patakaran at hinayaan kang magtrabaho para sa kanya? At iulat na hindi mo makontak si AX para sa tulong? "


"Ang ibig mo bang sabihin-?"


“Maraming taon na akong interesado kay Gregorius. Nang tanungin ka niya, naisip ko na ito ay isang magandang pagkakataon para usok siya sa labas. At ginawa mo. Magaling, Nick.


Muli, nauuna ng isang hakbang si Hawk sa akin.


"Okay," ungol ko, "kung gayon, nakuha ko ang aking bakasyon."


"Tatlong linggo," putol ni Hawke. “At mag-hi kay Teniente Fuentes.” Binaba niya bigla ang tawag kaya naisip ko kung paano niya nalaman na babalik ulit ako sa Acapulco?


Kaya, ngayon sa beige na pantalon, sandals at isang bukas na sports shirt, umupo ako sa isang maliit na mesa sa tabi ni Teniente Felix Fuentes mula sa Seguridad Federal Police. Nakatayo ang mesa sa malawak na terrace ng Matamoros hotel. Ang Acapulco ay hindi kailanman naging mas maganda. Ito ay kumikinang sa hapong tropikal na araw, na tinangay ng maagang pag-ulan ng hapon.


Ang tubig ng look ay isang mayaman na asul, at ang lungsod sa kabilang panig, halos nakatago sa likod ng mga puno ng palma na nakapalibot sa malecon at parke, ay isang kulay-abo na blur sa paanan ng kayumangging mga burol.


"Naiintindihan ko na hindi mo sinabi sa akin ang lahat," sabi ni Fuentes. “I'm not sure I want to know everything, because then I might have to take official action, and I don't want to do that, Señor Carter. Gayunpaman, mayroon akong isang tanong. Stocelli? »


"Ibig mong sabihin nakatakas siya nang walang parusa?"


Tumango si Fuentes.


Umiling ako. "Sa tingin ko ay hindi," sabi ko. "Naaalala mo ba kung ano ang hiniling kong gawin mo nang tumawag ako kahapon ng hapon mula sa El Paso?"


"Siyempre. Personal kong inabisuhan si Stocelli na itinuturing siyang persona non grata ng gobyerno at hiniling na umalis siya sa Mexico nang hindi lalampas sa umaga. Bakit?"


“Kasi tinawagan ko siya kaagad pagkatapos kitang makausap. Sinabi ko sa kanya na ako na ang bahala sa lahat at makakabalik na siya sa States."


"Hinayaan mo ba siyang umalis?" Kumunot ang noo ni Fuentes.


"Hindi naman. I asked him to do me a favor and he agreed."


"Pabor?"


"Ibalik mo ang bagahe ko."


Nataranta si Fuentes. "Hindi ko maintindihan. Ano ang layunin nito?"


"Buweno," sabi ko, tumingin sa aking relo, "kung ang kanyang eroplano ay dumating sa oras, si Stocelli ay darating sa Kennedy Airport sa susunod na kalahating oras. Kailangan niyang dumaan sa customs. Kabilang sa kanyang mga bagahe ay isang itim na tela na maleta na walang mga marka upang ipahiwatig na ito ay pag-aari ng sinuman maliban kay Stocelli. Maaaring sabihin niya na isa ito sa mga bag ko, ngunit wala siyang paraan para patunayan ito. At saka, hindi ko akalain na papansinin ng customs ang mga protesta niya."


Bumungad sa mga mata ni Fuentes ang pagkakaunawaan.


- Ito ba ang maleta na ipinadala ni Dietrich sa iyong silid?


"Ito nga," sabi ko, nakangiti, "at naglalaman pa rin ito ng tatlumpung kilo ng purong heroin na inilagay ni Dietrich."


Nagsimulang tumawa si Fuentes.


Nilampasan ko siya sa pintuan palabas ng lobby ng hotel. Si Consuela Delgardo ay naglalakad patungo sa amin. Habang papalapit siya, nakita ko ang ekspresyon ng mukha niya. Magkahalong saya at pananabik, at isang tingin na nagsasabi sa akin na kahit papaano, kahit saan, kahit papaano ay babalikan niya ako sa ginawa ko sa kanya sa hacienda ni Garrett.


Lumakad siya papunta sa mesa, isang matangkad, maringal, mabilog na babae, ang kanyang hugis-itlog na mukha ay hindi mas maganda kaysa ngayon. Lumingon si Fuentes sa kanyang upuan, nakita siya, at tumayo nang papalapit sa amin.


"Señora Consuela Delgardo, Tenyente Felix Fuentes."


Inabot ni Consuela ang kanyang kamay. Dinala iyon ni Fuentes sa kanyang labi.


"Nagkita tayo," ungol ni Fuentes. Saka siya umayos. Sabi niya, “Kung pupunta ka sa Mexico anumang oras, Señor Carter, pasasalamat ko kung magiging panauhin kita sa hapunan balang gabi.


Hinawakan ni Consuela ang kamay ko ng possessive. Nahuli ni Fuentes ang kilos.


“Magiging masaya sana kami,” paos na sabi ni Consuela.


Napatingin si Fuentes sa kanya. Tapos tumingin siya sakin. Isang banayad na ekspresyon ang sumilay sa kanyang mga mata saglit, ngunit ang kanyang mukha ay nanatiling walang kibo at mabagsik gaya ng dati - ang nut-brown na imahe ng isang sinaunang Toltec na diyos.


“Magsaya ka,” tuyong sabi sa akin ni Fuentes. At pagkatapos ay ipinikit niya ang isang mata sa isang mabagal, nakakaakit na kindat.


Tapusin.


Carter Nick


Kaso sa Jerusalem


Nick Carter


Killmaster


Kaso sa Jerusalem


Nakatuon sa mga miyembro ng United States Secret Service


Kapag nakatagpo ka ng mga hindi mananampalataya, putulin ang kanilang mga ulo hanggang sa magsagawa ka ng isang malaking patayan sa kanila; at talikuran sila, at pagkatapos ay palayain sila nang libre, o humingi ng pantubos...


Koran


Prologue


Ang air conditioning ay tumatakbo sa pinakamataas na bilis sa ginintuang ballroom ng Eden Hotel, ngunit ang silid ay napuno ng dalawang daang singles partygoers, at ang usok, karne, at desperasyon ay naging kasing init ng isang gubat. .


Ang malalaking dobleng pinto sa dulo ng silid ay humahantong sa pinakadulo, sa isang mabatong landas na patungo sa dalampasigan, sa malamig na sariwang hangin, sa isang tahimik na lugar kung saan ang asul-itim na karagatan ay sumalubong sa mabuhanging baybayin nang walang anumang tulong. . Sonny, ang host mo sa weekend.


Habang lumalalim ang gabi, umalis na ang ilan sa mga partygoers. Magkahawak kamay na naglakad ang mga mapalad, inilapag ng lalaki ang kanyang jacket sa buhangin para sa dalaga. Ang mga kapus-palad ay lumabas na mag-isa. Isipin kung bakit sila naging malas; isipin ang perang ginastos at ang bakasyon, o kumuha ng sariwang hangin bago subukang muli. At ang ilan ay lumabas lang para tingnan ang mga bituin bago umuwi sa mga apartment sa States, sa mga lungsod na wala nang bituin.


Walang nakapansin sa matangkad na lalaking naka-jacket ni Cardin na naglalakad patungo sa dulong bahagi ng dalampasigan. Mabilis siyang naglakad na may dalang flashlight, naglalakad kasama ang kanyang aso mula sa isang mamahaling hotel sa Bahamas pababa sa kung saan ang dalampasigan ay pinakamadilim at pinakatahimik. Isang araw ay napatingin siya sa mga malungkot na taong dumadaan. Isang tingin na maaaring bigyang-kahulugan bilang pagkairita. Ngunit walang nakapansin dito.


Wala ring nakapansin sa helicopter. Hanggang sa bumaba na siya ay akala mo ay diretso siyang lumilipad sa iyo, at kung hindi siya mabilis na makalapag, lilipad siya sa malalaking salamin na pinto at mapunta sa gitna ng kumikinang na ballroom.


Tatlong lalaking naka-hoodie ang nahulog mula sa helicopter. May mga armas sila. Ang lalaking naka-jacket ni Cardin, tulad ng iba, ay tumingala sa tahimik na pagkamangha. Sabi niya, “Ano ba! At pagkatapos ay hinawakan nila siya at mabilis, halos itinulak siya patungo sa helicopter. Ang mga tao sa dalampasigan ay tumigil, na parang mga puno ng palma sa dalampasigan, iniisip kung ang kanilang nakikita ay isang panaginip, at pagkatapos ay sumigaw ang maliit na lalaki mula sa Brooklyn, “Tigilan mo sila!” Isang bagay ang pumutok sa tahimik na pulutong, isang pulutong ng mga mataong malaking lungsod na natalo, at ang ilan sa kanila ay tumakbo patungo sa kanilang mga pangarap upang lumaban, marahil sa unang pagkakataon sa kanilang buhay. ngumiti ang mga naka-hood na lalaki, itinaas ang kanilang mga submachine gun at tinakpan ang dalampasigan ng mga bala at sigawan, at sa dagundong ng mga baril, ang mahinang pagsirit ng isang posporus na granada, at pagkatapos ay ang apoy - isang mabilis na gumagalaw na apoy na tumupok sa mga biniling damit. para sa okasyon, at maliit na tugmang mga sweater, at nirentahang tuxedo, at isang maliit na lalaki mula sa Brooklyn, at isang guro mula sa Bayonne...


Labing-apat ang namatay, dalawampu't dalawa ang nasugatan.


At isang lalaki at isang aso ang dinala sa isang helicopter.


Unang kabanata.


Hubad akong nakahiga sa araw. Mahigit isang oras akong hindi gumalaw ng kalamnan. Nagsimula akong magustuhan. Nagsimula akong mag-isip tungkol sa hindi na muling paggalaw ng kalamnan. Naisip ko kung nakahiga ka sa disyerto ng araw, maaari ka bang gawing estatwa ang init? O isang monumento? Baka pwede akong maging monumento. Nakahiga dito si Nick Carter. I bet magiging tourist statue ako


Atraksyon. Bibisitahin ako ng mga pamilya sa apat na araw na katapusan ng linggo, at ang mga bata ay tatayo at magmumukhang mukha - tulad ng ginagawa nila sa mga guwardiya ng Buckingham Palace - sinusubukan akong ilipat. Pero hindi ko gagawin. Baka makapasok ako sa Guinness Book of World Records: "Ang rekord para sa walang paggalaw ng kalamnan ay 48 taon at labindalawang minuto, na itinakda ni Nick Carter sa Tucson, Arizona."


Pinandilatan ko ang mahabang abot-tanaw, ang malabo na asul na kabundukan na nakapalibot sa disyerto, at huminga ng malalim ng hangin na napakalinis na para bang ang aking baga ay isang slum.


Napatingin ako sa binti ko. Nagsimula na naman siyang magmukhang parte ko. Hindi bababa sa ito ay naging kapareho ng maitim na kayumanggi gaya ng natitirang bahagi ng aking katawan, mukhang hindi gaanong parang vacuum cleaner hose at mas parang isang tunay na binti ng tao.


Speaking of hindi gumagalaw na mga kalamnan, anim na linggo na ang nakalipas ito ay isang nakakaantig na paksa. Anim na linggo na ang nakalipas ang cast ay nasa paa ko pa rin at si Dr. Scheelhouse ay tumatawa at tinatalakay ang aking paggaling sa "kung" sa halip na "kailan." Ang bala na pinalad na nakuha ng bastard na si Jennings ay nabasag ang buto at ang shrapnel ay naputol sa kalamnan o nerbiyos o kung ano pa man ang nagpapagawa sa binti, at hindi kami nagbibiro nang hindi na kami gumagalaw.


Tumingin ulit ako sa view. Sa walang katapusang mundo ng buhangin, sambong at araw, sa malayo - isang nag-iisang sakay sa isang tansong kabayo. Pumikit ako at lumangoy palayo.


Hit!


Hinampas niya ako ng nakabalot na papel at ginising ako mula sa isang X-rated na panaginip. Sabi niya, “Carter, wala ka nang pag-asa. Iiwan kita ng isang oras at aalis ka na."


Binuksan ko ang mata ko. Milli. Maganda. Kahit na naka-uniporme ng puting nurse na iyon. Isang malaking bungkos ng malinamnam na blonde na buhok, ginintuang platinum at dilaw na kulay rosas na buhok, malalaking kayumangging mga mata, makintab na kayumanggi at malambot na buong bibig, at pagkatapos ay bumababa at nagbabasa mula kaliwa pakanan, dalawa sa pinakamagandang suso sa mundo, mayaman. at mataas at bilog at pagkatapos - sumpain ito, gumalaw ako ng isang kalamnan.


I groaned at gumulong-gulong. "Halika," sabi niya. "Bumalik ka sa trabaho." Ang trabaho ay nangangahulugan ng physical therapy para sa aking binti. Si Millie ay isang physiotherapist. Para sa binti ko. Ang lahat ng iba pa ay hindi opisyal.


Kumuha ako ng tuwalya at binalot sa sarili ko. Nakahiga ako sa isang canvas mat sa isang massage table sa balkonahe ng isang pribadong silid-tulugan sa isang malaking Spanish mission-style na mansion mga tatlumpu't limang milya sa timog-kanluran ng Tucson. Tita Tilly's Shelter O, kung ano ang tawag dito, ATR AX Therapy and Rehabilitation. Boarding house para sa mga beterano ng Cold War.


Naroon ako sa kagandahang-loob ni Harold (“Happy”) Jennings, ex-bootlegger, ex-con, expatriate na may-ari ng isang maliit na hotel sa Caicos Islands, sa tapat lang ng Haiti. Ang Happy Hotel ay naging isang clearing house para sa isang grupo ng mga freelancer na tinatawag na Blood And Vengeance. Ang kanyang ipinangako na layunin ay upang makakuha ng dugo at paghihiganti sa isang piling grupo ng mga Amerikanong siyentipiko. Ang kilusan ay pinondohan ng isang mayamang South American ex-Nazi na ginawa itong lahat na mukhang karapat-dapat sa Happy. Ang dugo at paghihiganti ay isang bagay ng nakaraan, ngunit binayaran ko ang tagumpay na may dalawang linggong pagkawala ng malay at bali ng binti. Bilang kapalit, binigyan ako ni AX ng dalawang buwan ng sun at recovery exercises at Millie Barnes.


Hinawakan ni Millie Barnes ang kaliwang binti ko at nilagyan ito ng metal na bigat. "At mag-unat," sabi niya, "at yumuko... at yumuko... at mag-unat, dalawa o tatlo - hey! Hindi ito masama. Tiyak na maglalakad ka nang walang saklay sa susunod na linggo." Tumingin ako sa kanya ng may pagdududa. Nagkibit-balikat siya. "Wala akong sinabing tumakbo."


Ngumiti ako. “Normal din ito. Napagpasyahan ko na lang na hindi ako nagmamadali. Nakahiga ako dito sa pag-iisip na ang buhay ay maikli at masyadong maraming oras ang ginugugol sa pagtakbo."


Nagtaas siya ng kilay. "Hindi ito mukhang isang Killmaster replica."


Nagkibit balikat ako. “Kaya siguro hindi ganoon. Siguro iniisip ko na iwan si AX. Nakahiga sa paligid. Gawin ang ginagawa ng mga totoong tao." Sinamaan ko siya ng tingin. "Ano ang ginagawa ng mga totoong tao?"


"Magsinungaling na sana sila na si Nick Carter."


"Buong lakas ko."


"Patuloy mong igalaw ang iyong paa."


"Sino ang gusto mong maging?"


Binigyan niya ako ng open girlish smile. "Kapag kasama kita, masaya akong maging Millie Barnes."


"Kailan ako aalis?"


"Oh! Kapag umalis ka, ikukulong ko ang aking sarili sa mismong silid na ito kasama ang aking mga alaala, ang aking mga luha at ang aking mga aklat ng tula.” Kinagat niya ang kanyang mga labi. "Ito ba ang sagot na gusto mong marinig?"


"Gusto kong malaman kung ano ang gusto mo sa buhay."


Nakatayo siya sa kaliwa ko, sa rehas ng balkonahe, naka-cross ang mga braso sa dibdib, ang sikat ng araw na parang dilaw na bituin sa buhok niya. Nagkibit-balikat siya. "Hindi ko naisip ang tungkol sa pagnanais ng isang bagay sa loob ng maraming taon."


“... Sabi kay Lola Barnes noong ika-siyamnapung kaarawan. Halika na baby. Ito ay hindi isang pag-iisip para sa isang kabataang babae.


Nanlaki ang mata niya. Twenty-eight na ako."


"Matanda na ang isang ito, ha?"


"Patuloy mong iunat ang iyong binti"


Pinahaba ko ang binti ko. Inabot niya at itinaas pa ang kanyang kamay, pasuray-suray at sumasaludo sa araw. Inalis niya ang kanyang mga kamay at itinaas ko iyon, mas mataas pa sa inaakala ko. "Sa susunod, itulak mo ang iyong sarili nang ganoon kataas." Nakayuko ako at nakasandal at nagtulak ng napakataas.


"Millie... Kung umalis ako..."


“Kalokohan, Nick! Ang pinagdadaanan mo ay karaniwang pag-iisip sa ikalabindalawang linggo."


"Kakagatin ko. Ano yun?"


Napabuntong-hininga siya. . “This is just the first month you guys will spend here, you are all in a blazing hurry to get out mahirap ang second month na magfocus ka sa trabaho, third month. - Hindi ko alam - ang iyong mga pagbabago sa metabolismo ay nasasanay na sa lahat ng mga kasinungalingang ito. Nagsisimula kang mamilosopo, nagsimula kang mag-quote kay Omar Khayyam. Malabo ang mata mo sa panonood ng The Waltons." Umiling siya. "Typical week twelve thinking,"


"So ano ang susunod na mangyayari?"


Siya'y ngumiti. "Makikita mo. Ipagpatuloy mo lang ang baluktot na binti. Kakailanganin mo ito."


Nagring ang phone sa kwarto ko. Pumunta si Millie para sumagot. Nakita ko ang panginginig ng mga kalamnan sa aking binti. Bumabalik ang lahat. Malamang tama siya. Sa susunod na linggo baka itapon ko ang mga saklay. Iningatan ko ang natitirang bahagi ng aking katawan sa hugis na may mga dumbbells at jump ropes at mahabang araw-araw na paglangoy, at tumitimbang pa rin ako ng isang flat 165. Ang tanging bagay na idinagdag ko sa panahon ng aking oras sa Aunt Tilly's ay isang kaibig-ibig, katawa-tawa na bigote ng pirata. Sabi ni Millie na galit na galit daw ako. Akala ko kamukha ko si Omar Sharif. Sinabi ni Millie na ito ay pareho.


Bumalik siya sa pinto ng balcony. "Maaari ba akong magtiwala sa iyo na magpatuloy sa trabaho sa oras na ito? Bagong pagdating…"


Tumingin ako sa kanya at ngumisi. “Isang napakagandang nobela. Una iniwan mo ako para sa tanghalian, at ngayon ay ibang lalaki. Sino ang lalaking ito?"


"May nagngangalang Dunn."


"Si Dunn galing sa Berlin?"


"Pareho".


"Hm. All things considered, mas naiinggit ako sa lunch."


"Uch!" - sabi niya, lumapit at hinalikan ako. Gusto niya itong maging magaan. Isang maliit na halik bilang isang biro. Kahit papaano ay naging iba. Sa wakas ay bumuntong hininga siya at humiwalay.


Sabi ko, “Ibigay mo sa akin itong pahayagan bago ka umalis. Sa tingin ko oras na para i-exercise ko ulit ang utak ko."


Binato niya ako ng dyaryo at tumakbo palayo. Tinupi ko ito pabalik sa unang pahina.


Si Leonard Fox ay kinidnap.


O sa mga salita ng Tucson Sun:


Ang bilyunaryong hotel czar na si Leonard Fox ay dinukot mula sa kanyang Grand Bahama hideout sa isang granada ng mga bala at granada.


Si Carlton Warne, ang treasurer ng holding company ni Fox, ay nakatanggap ng ransom note ngayong umaga na humihingi ng $100 milyon. Ang tala ay nilagdaan ng "Al-Shaitan," na nangangahulugang "ang diyablo" sa Arabic.


Ito ang unang pag-atake ng terorista ng isang grupo na pinaniniwalaang isang splinter ng Black September, ang Palestinian special forces na responsable sa mga pagpatay sa Munich Olympics at mga masaker sa mga paliparan ng Rome at Athens.


Nang tanungin kung paano niya binalak na itaas ang pera, sinabi ni Warn na ang kumpanya ay kailangang magtapon ng mga pagbabahagi at magbenta ng mga pag-aari "sa isang malaking pagkalugi. Ngunit, idinagdag niya, hindi ngayon ang oras para isipin ang tungkol sa pera. At the end of the day, buhay ng isang tao ang nakataya."


Yasser Arafat, ang punong tagapagsalita para sa PLO (Palestine Liberation Organization, ang steering committee ng lahat ng fedayeen forces) ay nag-alok ng kanyang karaniwang "No comment."


Nagkaroon ng ilang ligaw na kabalintunaan dito. Nagpunta si Fox sa Bahamas pangunahin upang mapanatili ang kanyang kalayaan at kapalaran. Naghahanda na ang mga fed para ihagis sa kanya ang libro. Special Edition na nakatali sa katad na may gintong ukit; isa na naglilista lamang ng milyong dolyar na mga krimen - panloloko sa securities, pandaraya sa wire, pagsasabwatan, pandaraya sa buwis. Ngunit nakatakas si Fox. Sa ligtas na legal na daungan ng Grand Bahamas.


Ngayon ang irony number two: Kahit na binayaran ni Varn ang ransom, ang pinakamagandang pag-asa ni Fox na manatiling buhay ay kung kidnap siya pabalik ng mga ahente ng pederal. Ito ang pinakahuling halimbawa ng lumang ideya na ang diyablo na kilala mo ay mas mahusay kaysa sa diyablo - o Al-Shaitan - na hindi mo alam.


Papalitan ng Washington, okay. Hindi para sa pagmamahal ni Leonard Fox. Hindi man lang dahil sa prinsipyong kasangkot. Gagawin namin ito para sa simpleng dahilan ng pagtatanggol sa sarili, upang hindi mahulog ang daan-daang milyong dolyar ng pera ng Amerika sa mga kamay ng mga terorista.


Nagsimula akong magtaka kung kasama si AX. At sino ang nasa AX. At ano ang plano. Tumingin ako sa naliliwanagan ng araw na tanawin at biglang naramdaman ang pangangailangan para sa nagyeyelong mga bangketa, malamig na pag-iisip at isang malamig na matigas na sandata sa aking kamay.


Tama si Millie.


Tapos na ang ikalabindalawang linggo.


Pangalawang kabanata.


Si Leonard Fox ay patay na.


Patay, ngunit hindi pinatay ni Al-Shaitan. Kamamatay lang niya. O gaya ng sabi ng kaibigan ko, "tumibok ang puso niya."


“Pagkatapos na gumugol ng dalawang linggo sa isang kampo ng mga terorista, ligtas na nakarating sa Lucaya Airport, pagkatapos kumustahin ang mga camera sa telebisyon, pagkatapos magbayad ng isang daang milyong dolyar upang mabuhay - namatay si Leonard Fox. Tatlong oras sa bahay at pfft!


Kung mayroong isang bagay tulad ng Fate, kailangan mong sumang-ayon na ito ay may isang madilim na pagkamapagpatawa.


Tiningnan ni Jens ang kanyang mga card. "Ako ay para sa mga pennies."


Inilabas ni Campbell ang isa at kumagat. Sabi ni Ferrelli, "Stick." Naghulog ako ng barya at kumuha ng nickel. Gumawa kami ng isang mahusay na grupo ng mga manlalaro. Nagtipon sila sa paligid ng kama ng ospital. Si Jens na nakaipit ang mga paa sa kisame sa napakalaking pagpapahirap na iyon na kilala bilang deadlift, si Campbell na may tagpi sa isang mata at si Ferrelli na may makapal na itim na apat na buwang balbas na nakaupo sa wheelchair na nagpapagaling sa lahat ng nangyayari kapag tinamaan ka ng mga bala ng gang sa bituka. Para sa akin, naglakad ako ng isang milya sa umaga at kumpara sa iba, malusog ang pakiramdam ko.


Lumingon ako kay Jens. Ang aming tao sa Damascus. Kahit isang linggo na ang nakalipas. Siya ay bago sa AX ngunit alam ang Gitnang Silangan. "So ano sa tingin mo ang gagawin nila sa pera?"


"Match you that nickel." Inihagis niya ang nickel sa kama. “Damn, hindi ko alam. Ang hula mo'y kasing galing ng sa akin." Tumingala siya mula sa mga card. "Anong hula mo?"


Nagkibit balikat ako. “Hindi ko alam. Ngunit duda ako na gagamitin nila ito upang mag-stock ng mga de-latang paninda, kaya sa palagay ko binili na lang namin ang aming sarili ng isang bungkos ng katakutan.


Naisip ni Campbell na maglaro para sa isang sentimos. “Baka bibili pa sila ng ilang SAM-7 missiles. Tumama sa ilang eroplanong paparating. Uy, kailan ang 747 hunting season?


Sinabi ni Ferrelli: "Anumang buwan na may B"


"Nakakatawa," sabi ko. "Naglalaro ba tayo ng baraha?"


Nagpasya si Campbell na maglabas ng mga pennies. Knowing Campbell, mayroon siyang magandang braso. "Ang pinakamasama ay," sabi niya kay Ferrelli, "anuman ang kakila-kilabot na ipasiya nilang bilhin, bibilhin nila ito gamit ang magandang lumang pera ng Amerika."


"Pagbabago. Sa pera ni Leonard Fox." Humalakhak si Ferrelli at hinaplos ang kanyang balbas. "Ang Leonard Fox Memorial Terror".


Tumango si Campbell. "At sa palagay ko ay hindi nawawalan ng tulog si Fox."


"Nagbibiro ka ba?" Nakatiklop si Ferrelli. “Kung nasaan si Fox ngayon, hindi sila natutulog. Ang apoy at asupre ay nagpapanatili sa iyo ng gising. Tao, narinig ko na ito ay isang masamang kaluluwa."


Tumingin si Jens kay Ferrelli. Si Jeans ay may mukha ng isang British officer. Desert na kayumanggi, blond na buhok na pinaputi ng araw; ang perpektong foil para sa nagyeyelong asul na mga mata. Ngumiti si Jens. "Sa palagay ko nakita ko ang berdeng tunog ng paninibugho."


Kumunot ang noo ko. “Sino ang maiinggit sa yumaong Leonard Fox? Ibig kong sabihin, sino ang nangangailangan ng ilang bilyong dolyar, isang kastilyo sa Spain, isang villa sa Greece, isang pribadong jet, isang daang metrong yate at isang pares ng mga sikat na artista sa pelikula sa mundo na mga kasintahan? Crap! Si Ferrelli ang may pinakamagandang halaga, di ba, Ferrelli? "


Tumango si Ferrelli. "Tiyak. Maaaring sirain ng mga bagay na ganyan ang iyong kaluluwa."


“Tama,” sabi ko. Ang pinakamagandang bagay sa buhay ay ang araw at buwan at Oreo cookies."


"At ang aking kalusugan," sabi ni Ferrelli. "Nakuha ko ang aking kalusugan."


"Hindi mo makukuha kung hindi ka babalik sa kama." Nakatayo si Millie sa pintuan. Pumunta siya sa bintana at binuksan ito ng malawak. “Diyos ko,” ang sabi niya, “ano ang naninigarilyo mo? Ito ay tulad ng isang tunay na silid na puno ng usok." Lumingon siya sa akin. "Gusto kang makita ni Dr. Shielhouse sa loob ng labinlimang minuto, Nick." She cleared her throat. "Gusto rin niyang makita si Ferrelli sa kama at si Campbell sa gym."


"Ano naman Jens?" Sabi ni Ferrelli. "Ano ang gusto niyang makitang suotin ni Jens?"


"Sa kaladkarin," mungkahi ni Campbell.


"Nasa utang," sabi ni Ferrelli.


"Baliw," sabi ni Campbell.


"SA…"


"Pumunta ka!" - sabi ni Millie.


Pumunta sila.


Umupo si Millie sa isang itim na plastik na upuan. "Ito ay isang kawili-wiling kuwento tungkol kay Leonard Fox. Hindi ako makapaniwala nang marinig ko ang balita. Anong ligaw na pagtatapos."


Umiling ako. "Malayo pa itong matapos, baby. Maaaring ito na ang katapusan ng Leonard Fox, ngunit ito ay simula pa lamang ng ibang bagay. Kahit anong pakulo ang pinaplano nila gamit ang pera."


Napabuntong-hininga si Millie. “Alam ko kung anong klaseng kapre ang gagawin ko. Well, tanungin mo ako guys, mink capers."


Lumingon si Jens at binigyan siya ng malamig na tingin. "Gusto mo ba talaga?" Bigla siyang naging seryoso. Ang kanyang noo ay inukit ng malalim na kulubot. "I mean - mahalaga ba sa iyo ang mga bagay na ito?"


Tumigil siya saglit at nagbago ang mga mata niya. Parang may nabasa siya sa pagitan ng mga linya. "Hindi," dahan-dahang sagot niya. “Hindi, Ted. Hindi talaga". Nagbago bigla ang tono niya. "Kaya sa tingin mo ay gagastusin ni Al-Shaitan ang pera sa terorismo."


Lumipat din si Jens. "Unless hanapin muna natin sila."


Mabilis na tumingin sa akin si Millie mula kay Jens kay Jens. "By the way" kami "Kumbaga


ibig mong sabihin AX? "


Napatingin siya sa paa niya na umaabot sa kisame. “Well, let's put it this way - hindi ako ang ibig kong sabihin. Salamat sa tangang lasing na tanga. Alam mo, sinabi sa akin ng isang Arabong gipsi na Martes ang malas kong araw. Kaya tuwing Lunes ng gabi ay inilalagay ko ang aking baril at hindi ako gumagawa ng anumang malilim sa Martes. Kaya ano ang nangyayari? Naglalakad ako sa kalye sa isang inosenteng utos at binato ako ng turista ng kanyang kotse. Kailan? "


"Sa Biyernes?"


Hindi ako pinansin ni Jens. "At ibibigay ko ang aking kanang paa upang mapunta sa Syria ngayon."


Napatingin ako sa binti niya. Sabi ko, "Walang kukuha nito."


Hindi niya ako pinansin at tumingin kay Millie. "Anyway, para masagot ang tanong mo, honey, pwede kang tumaya na maraming lalaki ang naghahanap kay Shaitan ngayon." Ngayon lumingon siya sa akin. "Diyos ko, mayroon silang higit sa dalawang linggo - isang buong mundo ng mga maiinit na ahente - at hindi sila makabuo ng isang mapahamak na bagay."


"At pagkatapos ay umalis si Fox at namatay bago siya makapagsalita. I bet Washington ay talagang galit." Napatingin ako sa gilid ni Jens. "Sa tingin mo nandoon si AX?" Nagsimula na siyang magkibit-balikat.


Mabilis na sinabi ni Millie, “Tungkol kay Al-Shaitan - anong mga aksyon sa tingin mo ang pinaplano nila? I mean, laban kanino?"


Nagkibit balikat ulit si Jens. “Depende kung sino si Al Shaitan. Mayroong dose-dosenang mga paksyon sa Fedayeen, at lahat sila ay may bahagyang magkakaibang mga layunin at isang bahagyang naiibang listahan ng mga kaaway.


Kumunot ang noo ni Millie. "Maaari mo bang ipaliwanag?"


Kinindatan siya nito. “Gusto kong magpaliwanag. Ito ay nagpaparamdam sa akin na matalino. Makinig: mayroon kang isang pares ng mga grupong ekstremista na hindi lamang nais na lipulin ang Israel sa balat ng lupa, ngunit nais ding ibagsak ang mga rehimeng Arabo - magsimula ng isang buong rebolusyon. At kung si Al Shaitan ay bahagi ng gang na ito, ang listahan ng "laban" ay maaaring masyadong mahaba. Sa kabilang banda, mayroong Al-Fatah, ang pinakamalaking grupo. Sila ay higit pa o mas kaunti sa isang kompromiso, na maaaring maging kalokohan. Dahil ang Black September - ang pinakamadugong lalaki sa buong PLO - ay dapat maging bahagi ng Fatah." Pinagsalikop niya ang kanyang mga kamay. "Kaya subukan mong malaman ito."


"Ngunit sinabi ng pahayagan na si Shaitan ay maaaring bahagi ng Black September." Napatingin sa akin si Millie. "Ano ang sinasabi nito tungkol sa kanila?"


Umiling ako. “Talagang wala. Tingnan mo, marami silang paksyon dahil lahat ay may kanya-kanyang ideya. Kaya bumuo sila ng isang grupo, at sa lalong madaling panahon ang grupo ay nagsimulang maghiwa-hiwalay sa mga grupo, at sa lalong madaling panahon ang mga splinters ay nahahati sa mga grupo, at para sa lahat ng alam namin, si Shaitan ay maaaring anim na hangal na lalaki na hindi nagustuhan ang kanilang nakukuha. para sa hapunan." Lumingon ako kay Jens. "Paano iyon para sa teorya? Isang grupo ng mga vegetarian na baliw sa kapangyarihan?"


Tumingin sa akin si Jens ng sobrang kakaiba.


Kumunot ang noo ko. "Ito - kung sakaling hindi mo maintindihan - ito ay isang biro."


Panay ang tingin niya sa akin ng sobrang kakaiba. "Maaaring tama ka."


Nilingon ko si Millie. "Sa tingin ko kailangan niya ng shot."


"Ayos lang ako". Kakaiba pa rin ang itsura niya. “Ang gusto kong sabihin sa iyo ay baka tama ka. Si Al-Shaitan ay maaaring maging sinuman. Ito ay maaaring kahit ano. Kung ipagpalagay na mayroon lamang anim na lalaki, hindi mo na kailangan pang salakayin si Fox..."


"So?"


“So... so siguro nag-iisa sila. Baka may sarili silang kabaliwan na scheme.”


"Baka gusto nilang gawing legal ang carrots?"


"O baka gusto nilang pasabugin ang mundo."


Bigla kaming nagpalitan ng mahaba at tahimik na tingin. Nakaisip kami ng isang hindi magandang ideya. Kung si Shaitan ay anim na beses na nabaliw mag-isa, magiging mas mahirap para sa kanila na baguhin ang kanilang mga hula. Ang kanilang mga galaw at plano ay maaaring maging anuman. Ganap na kahit ano.


Naisip ko ito makalipas ang ilang minuto nang subukan ako ni Shielhouse, hinigit ang aking binti at nagsalita nang mas mahusay kaysa sa akin. "Mas mabuti, N3. Almost one hundred percent,” ngiti niya.


***


Napangiti si Millie. "Mas mabuti."


Hinampas ko siya sa kanyang hubad na magandang pwet. "Unromantic bitch," sabi ko. “Speaking of my leg at a time like this...”


“Well,” palihim niyang sabi, “Hindi ko maiwasang mapansin...”


“Wala ka dapat mapansin kahit ano. Masyado kang abala sa pagtingin sa mga kulay na ilaw."


"Oh, ito," sabi niya, dahan-dahang pinapatakbo ang kanyang daliri sa aking likod, sa aking likod. "Ang ibig mong sabihin ay ang mga pula at asul na kumikislap na bagay na nangyayari kapag tumunog ang mga kampana...?"


Napatingin ako sa kanya. "Ang swerte mo lang," sabi ko, hinila siya papunta sa akin, "na gusto ni J ang matatalinong babae." Hinawakan ng aking mga kamay ang kanyang mga suso at umapaw ang aking tasa sa kanyang malasang pagkababae.


"Mahal?" mahinang sabi niya, "For the record," hinalikan niya ang tenga ko, "ikaw ay isang napakagandang tunog at maliwanag na palabas."


"At gusto mong...


- Hinalikan ko ang kanyang dibdib: - "Gusto mo bang i-play muli ang record na ito?"


***


Hindi nakatulog si Millie. Naramdaman kong dumausdos ang mga pilikmata niya sa balikat ko. Nagkunwari siyang tulog, at ginawan ko siya ng pabor sa pamamagitan ng pagpapanggap na naniniwala sa kanya. Kapag nilalaro ng isang babae ang larong ito, kadalasan ay mayroon siyang magandang dahilan. At si Millie ay hindi naglaro ng walang kabuluhang mga laro.


Tahimik at madilim ang silid maliban sa liwanag ng buwan na tumatagos sa mga blinds, na lumilikha ng guhit na pattern sa kisame. Malamig ang gabi at ang kurbadang kayumangging katawan na nakapulupot sa akin ay natatakpan ng dark blue na kumot, hindi ko na kailangan pang makita. Lumutang siya sa aking ulo, sumayaw sa pagitan ng mga guhit ng buwan sa kisame.


Si Millie ay isang kabalintunaan. Isang komplikadong simpleng babae. Siya ay nagkaroon ng hindi natitinag na kahusayan. Walang nanggugulo kay Millie. Kaya ka niyang tingnan sa mata kahit na ang kalahati ng mukha mo ay natangay. At sa ganitong tingin ay walang awa o takot. At malalaman mo na hindi siya naglalaro.


Lahat kay Millie ay business as usual, pati kami. Ito ay isang magandang, malalim na pagkakaibigan na may kasamang sex, ngunit hindi romansa. Minsan ay nagkaroon ng isang pag-iibigan si Millie kay Sam, ngunit namatay si Sam.


Ang larawan lang ang mali. Walang sinumang "magmahal muli." Kung si Juliet ay hindi nagalit, makalipas ang apat na taon ay nagpakasal na siya sa iba, at sa lima ay makakakuha ka ng sampu, siya ay nagpakasal para sa pag-ibig. Maaaring hindi eksakto ang parehong pag-ibig, ngunit ang pag-ibig ay eksaktong pareho. Dahil ang pagmamahal ay katulad ng ibang talento. Kung gumawa ka ng isang bagay na mabuti, kailangan mong gawin itong muli. May talento si Millie. Natatakot lang siyang gamitin ito.


Lumipat siya sa likod ng balikat ko. "Anong oras na ngayon?" tanong niya.


Alas onse na noon.


Iniunat ko ang aking binti at binuksan ang TV gamit ang aking mga daliri. Sinabi niya, "Ihinto ang pagpapakita ng off," at maingat na humikab.


Bumukas ang TV at ibinalita ng babae sa inaantok na America na hindi siya naabala sa amoy ng kanyang kilikili. Tinakpan ni Millie ng unan ang mukha. “If you watch the film, I will tell you how it ends. Ang mga Amerikano, cowboy at pulis ay laging nananalo."


Sabi ko, "Ayaw kong sabihin sa iyo, ngunit plano kong manood ng balita."


“Same ending. Ang mga Amerikano, cowboy at pulis ay laging nananalo."


Sabi ng announcer, "Muling bumalik sa mga headline ang terorismo." Umupo ako ng tuwid. Gumulong si Millie sa mga braso ko.


"Tatlong araw pagkatapos ng pagkamatay ni Leonard Fox, isa pang pagkidnap sa isang daredevil. Sa pagkakataong ito sa Italian Riviera, nang ang Amerikanong milyonaryo na si Harlow Wilts ay inagaw mula sa kanyang pribadong country villa. Si Wilts, na nagmamay-ari ng mayoryang stake sa Cottage motel chain, ay kararating lang sa Italy para talakayin ang mga planong bilhin ang Ronaldi Hotel." (Still shot of Wilts pagdating sa Italy.) "Si Chris Walker mula sa Minnesota ay nakikipag-usap sa kanyang asawa..."


Naka-pan ang camera sa isang marangyang sala sa millionaire suburb ng Somewhere, Minnesota, kung saan ang maluha-luha na Mrs. Wilts ay nagsabi ng parehong malamig na kuwento. Nais ng mga kidnapper ng isang daang milyong dolyar. Para sa dalawang linggo. Cash. Tinawag nila ang kanilang sarili na Al-Shaitan. Diyablo.


Anuman ang binalak nilang bilhin gamit ang perang ito, umabot na sa dalawang daang milyon ang presyo. At kung may hindi nagligtas kay Wilts, kailangang magbayad ang Diyablo.


Pumikit ako. Ang kailangan lang ng mundo ngayon. Dalawang daang milyong dolyar na takot.


Lumapit si Millie at pinatay ang TV. "Hawakan mo ako," sabi niya. "Hawakan mo lang ako, okay?"


Niyakap ko siya. Siya ay talagang nanginginig. Sabi ko, "Honey, uy! Ano ito? Makinig ka, walang sumusunod sayo."


“Mmm, alam ko. Pero feeling ko, may umaaray sayo. Na ito na ang huling gabing magkakasama tayo."


Kumunot ang noo ko. "Tara na. Sino ang sumusunod sa akin? Sino ang nakakaalam na nandito ako?"


"AXE," mahina niyang sabi. "Alam ni AX na nandito ka."


Nagkatinginan kami ng napakatagal. At bigla itong tumigil sa pagiging isang walang laman na parirala. Bigla itong naging higit pa sa pagiging palakaibigan.


"Alam mo..." panimula niya.


Hinalikan ko siya. "Alam ko.'"


Hinila ko siya palapit, sa abot ng aking makakaya, at walang nagbago pagkatapos noon.


Sa katunayan, gumawa ito ng pagkakaiba.


Kinaumagahan ay tumawag si Hawk mula sa AX sa Washington, at pagsapit ng gabi ay nasa byahe na ako patungo sa Gitnang Silangan. Misyon: hanapin at pigilan ang Diyablo.


Ikatlong kabanata.


Ang Rechov Dizengoff ay ang Broadway ng Tel Aviv. O, upang maging mas tumpak, ito ay Piccadilly Circus, Sunset Strip at Miami Collins Avenue na pinagsama sa isa. May mga cafe, tindahan, bar, bar, diamante, denim, musika, teatro, ilaw, ingay, sasakyan, maraming tao at bagong plastic pizza stand.


Nakaupo ako sa table in


isang open-air cafe kung saan umiinom ako ng aking ikatlong Gold Star beer at pinapanood ang paglubog ng araw sa ibabaw ng lungsod. Tila isang matabang pulang beach ball na dahan-dahang bumabagsak sa orange na kalangitan.


Nandito ako dahil patay na si Jackson Robie. Nakatira si Robi sa Tel Aviv. Pero nagkamali siya. Ang kanyang visa ay nakilala siya bilang isang American journalist, Middle East correspondent para sa World magazine. Ang pamagat ay nagpapahintulot sa kanya na magtanong ng iba't ibang mga katanungan at magpadala ng mga telegrama, misteryoso at kung hindi man, sa Amalgamated Press and Wire Service. Nagkataon lang na ang Washington Akes. Ang kanyang tunay na trabaho ay bilang isang tagamasid ng AX.


Ang gawain ng isang tagamasid ay halos kapareho sa kung ano ang tunog nito. Magmasid. Upang malaman kung ano ang nangyayari sa kanyang bahagi ng mundo. Nangangahulugan ito, bukod sa iba pang mga bagay, ang pag-alam kung sino ang mga impormante, upahang mga kalamnan at mga lokal na gangster, pati na rin ang pag-alam kung sino ang mga lalaki na maaaring magpahiram sa iyo ng bangka, magbigay sa iyo ng takip o pumutol ng bala. Magaling si Robie. Better than good. Si Robie ay isang palaisip. Isa siya sa mga analytical minds ng isang chess master. Mahigit tatlong taon na siya sa trabahong ito at hindi pa niya kami tinatawag na wrong shooter. Kaya nang mag-telegraph si Robie sa four-star code: “Found the devil. Send in the troops,” may isang tanong na lang ang natitira: May puwang ba sa Mount Rushmore para sa mukha ni Robie?


Makalipas ang isang oras, namatay si Robie. Siya ay sinaksak sa likod sa isang eskinita sa Jerusalem. Preso pa rin si Fox nang mangyari ito, ngunit kung alam talaga ni Robie kung nasaan ang milyonaryo, wala siyang panahon para sabihin sa iba. Hindi man lang siya nagkaroon ng oras para sabihin ito kay AX.


Ang aking trabaho ay subukang simulan muli ang talakayan. Sundan ang landas ni Robie patungo sa hideout ng Al-Shaitan at iligtas ang bagong biktima, si Harlow Wilts. Nagpasya akong magsimula sa Tel Aviv dahil doon nagsimula si Jackson Robie. Ang natutunan niya sa Tel Aviv ay naglagay sa kanya sa landas patungo sa Jerusalem.


Maaaring.


Marahil ito ang pinakamahusay na mayroon ka. Ang trabaho ng isang ahente ay binubuo ng isang bundok ng mga probabilidad, isang higanteng stack ng mga probabilidad. At palagi kang naglalaro ng "hanapin ang karayom" at palagi kang naglalaro laban sa oras.


Napatingin ako sa relo ko. Oras na para pumunta. Pinahinto ko ang waiter at hiningi ang tseke habang ang langit ay nagbunga ng mga rosas at pagkatapos ay naging pula sa isang malalim na purple-pink na para bang narinig nito ang pag-click ng lahat ng mga camera at natagpuan ang sarili na hindi mapakali tungkol sa buong bagay.


Naglakad ako sa gitna ng mga tao patungo sa Allenby Street, pinapanood ang mga batang babae na nakasuot ng low-slung jeans at malambot, maluwag na burda na kamiseta na nagpapahiwatig ng bilog at walang bra na karangyaan. Napanood ko habang ang mga lalaki ay tumitingin sa mga babae at ang mga turista na nakasuot ng cotton dress ay nakatingin na may parehong taimtim na mga mata sa pagpapakita ng mga lutong paninda sa mga cart sa mga cafe.


Nakahanap ako ng taxi at nagbigay ako ng maling address sa Jaffa, isang lumang Arabong lungsod ilang milya sa timog at ilang siglo na ang nakalipas. Bumalik sa makitid na paikot-ikot na mga kalye, mga vault na stone alley at Kasbah-style labyrinth. Bumalik tayo sa tunay na Gitnang Silangan at malayo sa Universal Modernity na tila ginagawa ang bawat lungsod sa mundo sa bawat iba pang lungsod sa mundo.


Nagbayad ako sa driver at naglakad ng apat na bloke patungo sa Rekhov Shishim, sa isang squat building na may makapal na pader at pulang bubong. Sa pamamagitan ng batong patyo at paakyat ng isang hagdanan.


Kumatok ako ng tatlong beses sa mabigat na pintong gawa sa kahoy.


"A?" sabi ng boses. Ito ay matalim at malalim.


"Glidat vanil," sagot ko sa falsetto.


"Hayom har?" Nagsimula siyang tumawa.


"Lo," sabi ko sa soprano. "Yorad Geshem."


Ang isang pagsasalin nito ay: "Ano?" "Vanilla ice cream." "Malamig?" "Hindi, umuulan." Ang isa pang pagsasalin ay hindi ako sinusunod.


Bumukas ang pinto. Ngumiti si Benjamin. Itinuro niya ako patungo sa madilim at maaliwalas na kalat ng silid. "Sa tuwing kailangan kong gamitin ang isa sa mga code na ito, para akong isang sumpain na ahente ng komiks. Gusto mo ba ng cognac?


Sinabi ko ang gusto ko.


Pumunta siya sa kusina at nagsalin ng dalawang baso. Si David Benjamin ay isang unang-ranggo na ahente ng Israeli intelligence service na si Shim Bet. I worked with him about ten years ago and I was here dahil makakatrabaho din siya ni Robie. Ang nag-iisang tagamasid ng AX sa isang magiliw na bansa ay kinakailangan na makipagtulungan sa mga lokal na ahente. At kung hindi siya nakipag-ugnay kay Benjamin, malamang na alam ni Benjamin kung sino ang kanyang kausap.


Bumalik siya na may dalang baso at isang bote at inilagay ang kanyang gangly six-foot frame sa pagod na brown leather sofa. Itinaas ang kanyang baso, sinabi niya: “Le Chaim. Masaya akong makita ka, Carter." Ipinatong niya ang kanyang mga paa sa may peklat na mesa.


Nagbago na si Benjamin. Nawala sa kanya ang makikinang na tingin ng batang mandirigma kasama ang cool na pag-aakala ng imortalidad. Ngayon mukha na siyang totoong mandirigma. Parehong mas matigas at malambot kaysa sa batang lalaki siya. Ang mukha ay pinutol hanggang sa mga pangunahing anggulo, at ang mga asul na mata ay naka-frame na may mga pahilig na linya. Nakasuot siya ng makating sweater


at maong.


Nagsindi ako ng sigarilyo. “Sinabi ko kay Vadim kung bakit gusto kitang makita. Kaya sa palagay ko hindi ko kailangang magsimula sa tuktok."


Umiling siya. "Hindi. Naiintindihan ko kung ano ang problema. Ang problema ay kulang ang espiritu ng pagtutulungan ng ating kapwa kaibigan. Oo nga pala," nagkibit-balikat siya at tumalikod, "kung kailangan ko ng impormasyon, kung mayroon siya, sasabihin niya sa akin." Kung tinanong ko siya. Tiyak na hindi siya isang boluntaryo."


Tumingin ako sa kanya at ngumiti. “Sabihin mo sa akin,” sabi ko, “kung alam mo kung saan nagtatago si Shaitan, magmamadali ka ba sa phone booth at tatawagan si AX?”


Tumawa si Benjamin. "Okay," sabi niya. "Kaya ito ay nagbabalanse sa amin. Kung alam ko, ako ay pumunta doon kasama ang aking mga tao at tinanggap sila para sa higit na kaluwalhatian ng Israel. Ngunit kung alam ko, at tinanong mo ako, ako ay obligadong sabihin sa iyo. At dahil naiintindihan ko na nagtatanong ka - hindi niya sinabi sa akin kung nasaan si Al-Shaitan.


"May kilala ka bang iba kung ano ang maaaring sabihin nila?"


“Sa Shin Bet? Hindi. Kung sinabi niya kahit kanino ay ako iyon. May ginawa akong paghuhukay para sa iyo. Nakaisip ng isang bagay na maaaring walang kahulugan, o maaaring ito ay isang lugar upang magsimula. Bago si Robi, umalis sa Tel Aviv patungong Jerusalem, nakatanggap siya ng humigit-kumulang labindalawang libong libra mula sa kanyang pondo."


"Tatlong libong dolyar."


"Oo."


"Payout sa sinuman?"


“Kaya present ako. At may alam ako tungkol kay Jackson Robie. Hindi siya nagbabayad hanggang sa na-verify niya ang impormasyon. Kaya kailangan mong malaman na para sa tatlong libong dolyar, may nagsabi sa kanya ng malaking katotohanan.


"Ang tanong ay nananatili: Ang pera ba ay para sa isang tao dito sa Tel Aviv o para sa isang taong makikilala niya sa Jerusalem?"


Ngumiti si Benjamin. "Nag-iiwan iyon ng tanong." Nagbuhos siya ng isa pang bahagi ng bahagyang matamis na cognac. "Muli - kung alam ko ang sagot, sasabihin ko sa iyo. At muli - hindi ko alam," mabilis siyang humigop at ngumisi. “Makinig ka,” ang sabi niya, “ginagambala rin tayo ng demonyong gang na ito. Diyos ko, kami talaga ang hinahabol nila. Kung makuha nila ang kanilang mga kamay sa apat na raang milyon na ito..."


"Maghintay lang ng saglit! Apat? Kung saan ako galing, one plus one is two. Fox at Wilts. Dalawang daang milyon."


“At sina Jefferson at Miles. Apat na raang milyon." Tumawid siya sa silid at kinuha ang Jerusalem Post. "Dito.".


Binato niya ako ng dyaryo. Nabasa ko ang ulat ni Roger R. Jefferson, Chairman ng Board of National Motors. Thurgood Miles, multi-milyong dolyar na tagapagmana ng dog food. Parehong kinidnap noong nakaraang gabi, inagaw mula sa mga ligtas na tahanan sa States. Ngayon kailangan kong iligtas ang tatlong lalaki. Ibinaba ko ang dyaryo.


"Mukhang masyadong tuso ang Shaitan na ito para maging totoo."


Tumango si Benjamin. "Ngunit hindi sila." Ngumiti siya ng mapait. "At ang mito ng Arab inefficiency ay gumuho."


Pinag-aralan ko ito at napabuntong-hininga. “Sabi mo nag-aalala din si Shin Bet...”


"Tiyak. May gumagawa nito." Umiling siya. “Pero sino? saan? Ignorante din ako gaya mo. Ang tanging bagay na mapagkakatiwalaan nating ipagpalagay na ang base ni Shaitan ay wala sa Israel. Nag-iiwan ito ng maraming iba pang mga pagpipilian. Libya? Lebanon? Syria? Iraq? Ang mga partisan ay lumalaki."


"Okay, para alam namin na ito ang Middle East - at ang unang lead ni Roby ay nagmula sa Tel Aviv."


“O Jerusalem. Makinig, alam ni Vadim kung bakit ka naririto. Kinausap mo siya ngayon. Si Vadim ang boss ko, tulad ng Hawk mo. Kaya kung wala siyang sinabi sa iyo, baka isipin mong wala siyang alam... o may alam siya at ayaw niyang sabihin sa iyo. Ako, nandito ako sa ibang usapin. Ang pinakamahusay na magagawa ko ay ituro ka sa tamang direksyon at sabihin sa iyo na kung sakaling naipit ka sa isang eskinita na ang iyong likod ay nakasandal sa dingding at anim na baril sa iyong tiyan - kung makakarating ka sa isang phone booth, tumawag at sasama ako."


“Salamat, David. Isa ka talagang peach."


Ngumiti siya. “Hindi sila mas bagay sa akin. Kailangan mo ba ng anumang mga lead?


"Dapat ba akong sumagot?"


“Hinihikayat kitang hanapin si Sarah Lavi. Allenby Street dito sa Tel Aviv. American repatriate. Sa tingin ko ito ay isang guro. Siya at si Robie... nanginginig. Itong salita?"


"Nanginginig," tumawa ako. "Ngunit ito ay ang parehong bagay."


Napaisip siya sandali at ngumiti. Tapos tumawa siya. Mababa, puno, lumiligid na tunog. Naalala ko ang mga lumang gabi. Si David at ang kanyang kasintahan. Tinanong ko kung kumusta siya.


Naging kulay abo ang kanyang mga mata. "Patay na si Daphne." Inabot niya ang isang sigarilyo, mabato ang mukha. Sapat na ang alam ko para hindi magsabi ng isang maliit na "sorry." Nagpatuloy siya ng pantay. "May isa pa akong hula na baka gusto mong sundin." Nagmamakaawa ang mga mata niya na huwag akong magparamdam.


“Shoot,” sabi ko.


"Ang restaurant ay nasa El Jazzar Street. At kung gusto mong magbigay ng pahiwatig tungkol sa lugar, ang El Jazzar ay isang salitang Arabic na nangangahulugang thug. Anyway, kami


binantayan ang lugar, at isang araw ay nakita niya si Robie na pumasok dito. Baka may contact siya doon."


Siguro isa pang kwarenta sa isa.


Nagkibit balikat siya ng malapad. "Alam kong hindi gaano, ngunit ito lang ang naiisip ko." Tumalikod siya at sinalubong ang tingin ko. "Ang aking sariling mga mapagkukunan ay walang alam na anumang kapaki-pakinabang."


"Paano kung ginawa nila?"


Pinunasan niya ang kanyang lalamunan, "Sasabihin ko sa iyo."


"Sa totoo lang?"


"Pumunta ka sa impiyerno."


Nagising ako. "Hindi ako. Pupunta ako sa langit. Para sa aking dalisay na pag-iisip at mabubuting gawa." Ininom ko ang huling higop ko ng cognac.


Inabot niya ang kamay niya. “Good luck,” sabi niya. "At ang ibig kong sabihin, Nick. Kung kailangan mo ng tulong, maaasahan mo ako."


"Alam ko," ngumiti ako. "Basta mayroon akong sampung sentimo para sa telepono."


Ikaapat na Kabanata.


Pag-usapan natin ang tungkol sa impiyerno. Sa loob, ang Club El Jazzar ay parang Seventh Circle ni Dante. Ang lugar na kanilang iniiwan para sa mga mamamatay-tao. Ito ay isang pulutong ng mga lalaki lamang, at sa isang tao ay tila mas gugustuhin ka nilang patayin kaysa inumin ka.


Ang silid ay maliit, masikip at madilim, pininturahan ng malalim na lila. Ang mga scimitar ay nakasabit sa mga tasseled cord, at ang mga ahas ng usok ay umakyat sa mga dingding patungo sa mababa, makikislap na kisame, kung saan ang mga itim na pakpak ng isang umiikot na pamaypay ay tumama sa kanila pabalik sa walang kahulugan na mga ulap. Mula sa isang lugar sa kalaliman ay dumating ang tunog ng isang oud at ang tugtog ng tamburin.


Pagpasok ko sa pinto, tumigil ang lahat. Apatnapung pares ng mga mata ang lumipad sa hangin; ang walumpung mata ay gumalaw nang sabay. Halos marinig mo silang lahat na umiikot. Pagkatapos ay nagsimula muli ang pag-uusap. sa ibaba. Dumagundong. At isang tamburin.


Isang maliit, maitim na lalaki na naka-sando na basa ng pawis ang lumapit at binigyan ako ng bahagyang malungkot na tingin. He crossed his arms and glared at me, masyadong maikli para gumana ng maayos ang macho niyang tingin. Dumura siya sa sahig. Kalahating pulgada mula sa aking boot.


Ngumiti ako. "Magandang gabi din sa'yo."


Iniyuko niya ang kanyang ulo. "Amerikano?"


"Tama. Amerikano. Gutom na Amerikano. Ang aking kaibigan mula sa Mira ay nagrekomenda ng isang lugar para sa iyo. malakas kong sinabi.


Binago niya ang kanyang timbang; binura, tapos sumimangot ulit. "Pumunta ka ba para kumain?"


tumango ako. "At uminom."


Tumango siya. "Pasok ako. Bibigyan ka namin ng go-ahead." Nagkaroon na ako ng heartburn mula sa amoy ng kanyang hininga, at sa paghusga sa paraan ng kanyang sinabi, "Bibigyan ka namin ng go-ahead," napagpasyahan ko na ito ay isang magandang ideya at nagpasya na bumili ng isang bote ng uling. Ang activated charcoal ay isang napakahusay na panlunas sa halos anumang lason o gamot na maaaring ilagay ng isang tao sa iyong inumin. O ilagay ito sa isang nilagang. Isang kutsara sa isang basong tubig at malamang na mabubuhay ka para sabihin ang kuwento.


Dinala niya ako sa masikip na silid, lampas sa koro ng mga sumisipol na mata, papunta sa pangalawang silid sa likod. Dinala nila ako sa isang kulay alak na plastik na booth na tila nasa gilid ng isang maliit na entablado. Dalawang batang hooligan na nakasuot ng itim na satin shirt ang nakatayo malapit sa entablado at nagpatugtog ng musika, habang ang pangatlo, sa isang dumadaloy na puting burnouse, ay walang pag-iisip na nanginginig ng tamburin.


Wala akong ideya sa impyerno kung nasaan ako. Pumasok ako sa teritoryo ng iba. Tirahan ng mga tulisan. Pero aling gang?


Isang malaki at malapad na lalaki ang lumapit sa mesa. Siya ay isang maitim, masiglang Arabo. Kinuha niya ang pakete ng sigarilyo ko, kumuha ng isa, sinindihan, hinila, naupo at pinagmasdan ang ginto sa dulo ng lalagyan ng sigarilyo. "Amerikano?" Bahagyang impit ang pagsasalita niya.


"Ako ay oo. Sigarilyo - hindi."


"Turkish?"


"Oo. Tama. Turkish". Hinintay kong makarating siya sa punto. O hindi bababa sa kung ano ang inaasahan ko ay ang diwa nito. Simple lang naman ang plano ko. Bobo, pero simple. Naglaro ako ng dalawang siguro laban sa gitna. Doble siguro ang number one na baka nandito ang impormante ni Robie at baka susubukan niyang makipag-ugnayan, umaasang makakuha pa ng tatlong libo nang mabilis. Posibleng number two ay baka nandito ang pumatay kay Robie. Makakatipid din ito sa akin ng maraming oras. Ang pinakamabilis na paraan para malaman kung sino ang iyong kaaway ay pumunta sa isang eskinita at tingnan kung sino ang nagtatangkang pumatay sa iyo.


Pinag-aralan ko ang lalaki sa kabila ng mesa. Siya ay matigas, parisukat ang panga at matipuno. Sa ilalim ng isang masikip na berdeng cotton T-shirt. Sa ilalim ng nakaumbok na maong ay kupas sila. Dumating ang waiter. Umorder ako ng arak. Bote. Dalawang baso.


Sinabi ng lalaki sa tapat ng mesa, "Nahihiya ka ba?"


"Slum?"


Pinikit niya ang kanyang mga mata sa mapanghamong pagsuway. "Kung hindi mo napansin, ito ay isang slum. Walang malalaking hotel na tinatanaw ang karagatan. Walang mga sunroom na may pribadong banyo.”


Napabuntong hininga ako. “Kung gayon, saan tayo mapupunta nito? Patungo sa retorika o away sa isang eskinita?” Umiling ako. “Makinig ka, kaibigan, narinig ko lahat. Kino-cover ko ang mga eksena para sa World Magazine." Hinayaan ko munang lumubog iyon bago nagpatuloy. "At narinig ko ang lahat ng mga salita, nakita ko ang lahat ng mga digmaan, at sa ngayon nais ko lang


umupo at uminom at huwag makisali sa anumang mainit na gulo."


“World Magazine,” mahinahon niyang sabi.


Sinabi ko, "Oo," at nagsindi ng sigarilyo. Dumating na si Arak.


Sabi niya, "Anong pangalan mo?"


Sabi ko, "Mackenzie."


"Nagdududa ako."


Sabi ko: "Ano ang mayroon ka?"


"Youssef," sabi niya sa akin. "Abu Abdelhir Shukair Youssef."


“Okay,” sabi ko. "Wala akong duda tungkol dito"


Isang maliwanag na liwanag ang pumutol sa usok papunta sa entablado at ang tamburin ay sumigaw, “Naam! Naam! at nagpunta sa isang paralisadong Jangles siklab ng galit. Nagsimula ang sipol bago pa man siya umalis; isang maitim ang balat na batang babae sa isang kumikinang na pilak na piraso ng pang-itaas at palda na umaagos tulad ng isang beaded na kurtina mula sa isang laso na nagsimula sa ibaba ng kanyang baywang. Ang mga agos ng maitim na buhok ay bumagsak sa kanyang likuran, na bumabalot sa kanyang malambot, magandang mukha, halos wala nang makeup.


Ang musika ay nagsimulang tumugtog, walang lasa, halos hypnotic sa monotony nito. At dahan-dahang nagsimula ang dalaga. Kulot, makinis, hanggang sa ang kanyang katawan ay tila gawa sa likido, at ang mga ilaw ay sumasalamin mula sa pilak ng kanyang damit, tulad ng mga bituin sa isang kulot na kamangha-manghang kalangitan, at ang kanyang katawan ay patuloy na natutunaw, ang hindi kapani-paniwalang katawan na ito.


Hayaan mong sabihin ko sa iyo ang tungkol sa belly dancing. Karaniwan silang mabilog at matatabang babae na may apat na toneladang pampaganda at apat na tiyan. At kapag ang mga babaeng ganyan ay nagsimulang ihagis ito, umupo ka doon at umaasa na hindi ito dumikit. Iba ang babaeng ito. Hindi ka kailanman nangarap ng mas mahusay. Kahit na sa iyong mga wildest at craziest panaginip.


Tapos na ang sayaw. Nilingon ko si Yusuf. Umalis siya. Sa halip, ang pawisan na may-ari ay sumandal sa booth, ang kanyang mukha ay pinipilipit ng isang kalawang na ngiti. Napagdesisyunan kong mas gusto ko siya nang sumimangot siya. "Pagkain," sabi niya. "Sinasabi mo bang gusto mo ng pagkain?" sabi ko ginawa ko. Lalong lumawak ang ngiti niya. "Binibigyan ka namin ng go-ahead." Ang resulta ay isang sukat ng pababang mga tala. Tumunog ang tamburin.


Umalis siya. Sumimsim ako sa aking arak, isang maanghang na inumin na medyo katulad ng ouzo o Turkish rakia. Tatlong bar gangster ang dumaan sa mesa, isang trio ng naka-print na nylon shirt na nakabukas sa baywang, na nagpapakita ng mga kalamnan at mga medalyon na pinalamutian nang detalyado. Dumating ang isang masungit na waiter na may dalang pagkain. Mabilis na sumulyap sa akin ang mga mata. Ang pagkain ay mukhang masarap, na ang ibig sabihin ay hindi ko na kailangan ng anumang mga miracle cures. Bromo, oo. Coal, hindi. Nagsimula na akong kumain.


Bumalik ang tatlo at tinanggap ako, kinakalkula ang aking taas, timbang at lakas. Bumalik sila sa bar at iniulat ang kanilang mga natuklasan sa iba. Sa barkada.


Anong gang?


Anuman ang kanilang pagganap, hindi ito banayad. Naglakad-lakad ang tatlo pang lalaki mula sa bar. Ang A-one, a-two, a-three at a ay mga hakbang na naka-time sa Jangling rhythm. Nilampasan nila ako, tumalikod at lumangoy pabalik. Average na taas: limang talampakan sampung pulgada; average na edad: dalawampu't isang taon. Lumapit sila sa table ko at umupo sa booth sa paligid ko. Nagpatuloy ako sa pagkain. Tumingin sila. Sumandal sa mesa ang nakasuot ng purple at orange shirt. Siya ay may mahabang buhok at isang makapal na mukha, matigas ang ulo. “So,” sabi niya sa English, “gusto mo ba ng kebab?”


Tara na, naisip ko. Magiging ganoong eksena. 1950s hood style confrontation, hindi napapanahong "smart dumbass".


"Hindi, sabi ko "Nag-order ako ng mga lamok, halimbawa, natutunan kong kunin ang nakukuha ko.


Ang purple-orange ay naging red stripes. "Matalino," sabi niya. "Matalino ang Amerikano."


"Matalino," sabi ni Red Stripe, na hindi sapat na matalino upang mag-isip ng anupaman.


“So, I don’t know...” Ito ay Green Flowers na may malawak na ngiti. "Sa tingin ko hindi siya ganoon katalino."


Happy New Year 53rd, sabi ko sa sarili ko. Alam kong hindi sila armado. Ang mga masikip, makintab na kamiseta at masikip, makintab na pantalon ay natahi nang napakalapit sa kanilang kinakabahan na mga katawan na hindi nila maitago kahit na ang cuticle scissors. Isinuot ko silang lahat at naglakad palayo ng nakangiti. Ngunit hindi nila alam iyon, o wala silang pakialam. Bata pa sila, galit at nagmamakaawa ng away.


"Hindi masyadong matalino," sabi ni Purple-Orange. Akala ko siya ang pinuno ng grupo. (Anong package?) "Hindi masyadong matalino na pumunta sa El Jazzar. Alam mo ba ang ibig sabihin ng El Jazzar?"


napabuntong hininga ako. "Makinig, guys. I think it's great that you're coming here. I mean, not many people would take time out just to cheer up a lonely stranger. So I want you to know that I I say this with great gratitude and appreciation . Wala ka na ngayon."


Nagkaroon ng maliit na kumperensya sa kahulugan ng salitang "layo." Nilagay ko ang kanang kamay ko sa kandungan ko kaso kailangan kong abutin ang Luger ko. Matatakot sila sa paglabas ni Wilhelmina. Hindi ako magkakaroon ng anumang problema sa kanila nang mag-isa, ngunit sa sandaling magsimula ang isang suntukan dito, ako ay lalaban sa buong kliyente. At ang sixty to one ay hindi ang pinakamagandang pagkakataon ko.


Binabaybay nila ang "layo" at ginawa ang kanilang unang hakbang na may mga nagbabantang mukha, tumayo


Itinapat ko ang aking kamay sa puwitan ng pistola, ngunit hindi ang puwitan ni Wilhelmina ang sumagip sa akin. Bumalik sa stage ang belly dancer. “Mga ginoo,” sabi niya sa Arabic, “Gusto ko ng tulong sa isang espesyal na sayaw. Sino ang tumutulong sa akin? Tumingin siya sa paligid ng kwarto. "Ikaw!" Mabilis niyang sabi kay Purple-Orange. Kinulot niya ang kanyang daliri bilang pagbati. “Tara na,” pangungumbinsi niya.


Nag-alinlangan siya. Half inis, half flattered. "Let's go," sabi niya ulit. “O nahihiya ka? Oh, nahihiya ka ba? Ay, grabe!” Kinagat niya ang kanyang mga labi at iginalaw ang kanyang balakang. "Ang isang malaking tao ba ay natatakot sa isang maliit na batang babae?"


Nagtawanan ang kwarto. Kaya tumalon yung purple-orange sa stage. Pinasadahan niya ng kamay ang mahaba nitong itim na buhok. “Baka kailangan mo ng mga kaibigan para protektahan ka. Tara na mga kaibigan." Tumingin siya sa liwanag at sinenyasan ang daliri niya. "Halika, protektahan mo siya."


Nakagawa siya ng bump. Muli ang mainit na tawanan mula sa mausok na silid. At pagkaraan ng ilang segundo, lumitaw ang mga pulang guhit at berdeng bulaklak sa entablado.


Nagsimula na ang musika. Nanginginig ang katawan niya. Naghahabi at lumalangoy sa paligid ng tatlong lalaki. Ibaba ang mga kamay, kaway, panunukso; pag-arko sa likod, pagtuwid ng mga balakang. Sa pamantayan ng Middle Eastern, payat siya. Malakas at nababaluktot, na may bahagyang pagdurugo. Slim na baywang. Bilog, napakarilag, hugis melon na suso.


Tumingin siya sa akin.


Siya ay naghahanap pa rin.


Napailing siya ng mariin. Pagkaraan ng isang segundo, ginawa niya itong muli, tiningnan ako sa mata at umiling; ibinaling niya ang tingin sa pinto. Internasyonal na wika para sa Scram.


Sinunod ko ang payo niya. Inalis niya ang mga bata sa aking likuran. O baka hindi ito nagkataon. Tsaka napunta ako sa El Jazzar. Ipinakita ko ang mukha ko at nag-alok ng pain. Kakalat ang salita. Kung may gustong hanapin ako, ginawa na nila. At maaaring may dahilan para umalis ngayon. Baka may gustong makipagkita sa akin. O baka may gustong pumatay sa akin. Inihagis ko ang pera at umalis.


Walang problemang lumabas sa bar. Wala man lang sumisipol ang mga mata. Ito dapat ang una kong pahiwatig.


Pumunta ako sa labas. Nagsindi ako ng sigarilyo sa harap ng club. Nakinig ako para sa mga tunog na maaaring nag-scrape ng mga bota sa kahabaan ng sirang batong kalye, isang talim ng kutsilyo na lumalabas mula sa isang shell, o isang mahabang hininga bago tumalon. Pero wala akong narinig.


Pumunta ako. Ang kalye ay hindi hihigit sa labindalawang talampakan ang lapad; pader sa dingding labindalawang talampakan ang lapad. Ang mga gusali ay nakasandal. Umalingawngaw ang mga hakbang ko. Wala pa ring ingay, tanging makipot na paikot-ikot na kalye, sigaw ng pusa, liwanag ng buwan.


Blam! Tumalon siya mula sa may arko na bintana, ang bulto ng lalaki ay bumangga sa akin, sa gitna ng balikat, dinala ako sa kanya sa isang mahabang spiral ride pabalik. Pareho kaming dinala ng impact sa ere at gumulong patungo sa exit ng eskinita.


Naghintay silang anim, sumugod sa labasan. At ang mga ito ay hindi naiinip, bastos na mga bata. Ang mga ito ay matatanda at alam nila ang kanilang mga bagay. Nadulas ang bariles at tumalon ako, inilagay si Hugo, ang aking Stiletto, sa aking palad. Ngunit ito ay walang pag-asa. Dalawang lalaki pa ang tumalon mula sa likuran, hinawakan ako sa mga braso at pinaikot-ikot ang aking leeg.


Sinipa ko ang unang nakausli na singit at sinubukang lumabas sa kulungan ng judo. Hindi kailanman. Ang tanging pinaghirapan ko nitong nakaraang labing-apat na linggo ay ang punching bag ni Aunt Tilly. At ang mga punching bag ay hindi nagbibigay ng sagot. Ang baho ng oras ko. Lahat sila ay nasa ibabaw ko, tinutulak ako sa tiyan, sumasabog ang aking panga, at may nakatusok sa aking balakang, ang aking bagong minted na kaliwang shin, at kung gusto mong malaman kung ano ang nangyari pagkatapos nito, mas mabuting tanungin mo sila. wala ako dun.


Ikalimang kabanata.


Ang una kong nakita ay ang itim na dagat. Pagkatapos ay dahan-dahang lumitaw ang mga bituin. At ang gasuklay. Naisip ko na hindi ako namatay at pumunta sa langit dahil sa palagay ko kapag namatay ka ang iyong panga ay hindi mukhang isang melon na nabugbog at ang iyong binti ay hindi nagpapadala sa iyo ng mga mensahe ng Morse code sa sakit.


Nag-adjust na ang mga mata ko. Napatingin ako sa skylight habang nakahiga sa couch sa malaking kwarto. Studio. Pagawaan ng artista. Sinindihan ito ng mga kandila sa matataas na kinatatayuan, na naglalagay ng malupit na mga anino sa mga hubad na sahig na gawa sa kahoy at mga canvases na nakasalansan sa daanan.


Sa dulo ng silid, mga tatlumpung talampakan mula sa akin, si Abu Abdelhir Shukair Youssef ay nakaupo sa isang upuan, sinusuri ang aking pistola.


Pumikit ako at nag-isip. Okay, pumunta ako sa El Jazzar, walang utak at kinakalawang, humihingi ng gulo, at isang magarbong gin ang tumugon sa hiling ko. Tatlong hangal na galaw sa isang maikling gabi. Basagin ang world record para sa katangahan. Mabilis. Tumawag kay Guinness. Alam kong maya-maya ay mapapasok ako sa kanyang book of records.


Una, nalinlang ako ng isang bulok na babae na sumasayaw sa kanyang tiyan; pangalawa, binugbog ako ng gang ng mga tulisan sa isang eskinita; pangatlo, ang pinaka bobo sa lahat, akala ko matalino ako, masungit, yun pala ang salita. Higit pang tapang kaysa bait.


At ngayon, natigil ako sa laro.


Sinubukan kong bumangon. Hindi inisip ng aking katawan na ito ay isang magandang ideya. Sa katunayan, pinalipad nito ang ulo ko. Tumalima ang ulo ko - ikot-ikot.


Nagsimulang tumawid si Yusuf sa silid. Ang pistol sa kamay ay isang Luger Wilhelmina.


Sabi niya, "Mukhang may kaunting away kayong dalawa."


Mukhang hindi siya gaanong maliit."


Tumawa siya ng walang katatawanan. "Dito - kung makaligtas ka sa pakikibaka, itinuturing namin itong maliit." Napasubsob siya sa sahig at iniabot sa akin ang baril. "Sa tingin ko ay mawawala ka." Hinugot niya ang stiletto ko. "At ito rin."


"Well, mapapahamak ako." Kinuha ko ang Luger, isinukbit ito sa aking sinturon, at ibinalik ang stiletto sa kaluban nito. Napatingin ako kay Yusuf. Nawala ang kanyang madilim, walang awa na tingin at tumingin sa akin ng tahimik na pagtatasa.


"Paano ako nakarating dito?"


“Akala ko magtatanong ka. Nahanap kita sa eskinita."


Kinilig ako sa katagang ito. Para akong balat ng orange o isang bag ng tumutulo na coffee ground. Mga bagay na makikita sa mga eskinita.


“Nakita ko rin iyong baril sa likod ng isang haligi. Maganda ang ginawa nila sa iyo."


"Ang 'Good' ay depende sa kung saan ka uupo." Sinalubong ko ang tingin niya. "Saan ka nakaupo?"


"Masasabi mong masama akong kaibigan sa barkada."


Ngayon. Sa wakas. "Aling gang?"


"Nauuhaw ka ba?"


"Aling gang?"


Bumangon siya at may nakitang bote ng vodka. “Para sa panimula,” sabi niya sa kabila ng silid, “tinatawag nila ang kanilang sarili na B’nai Megiddo. Sa Ingles: Sons of Armagedon. At kung naaalala mo ang iyong Bibliya..."


"Ang Armagedon ay ang katapusan ng mundo."


“Malapit na kayo. Dito nila nilalabanan ang huling digmaan."


"Ang aking ulo ay kung saan sila lumaban noong nakaraang digmaan. Sino ang mga lalaking ito? At anong laban nila sa ulo ko?


Inabot niya sa akin ang bote. Tinanggal ko ang pagkakasaksak dito at pinagmasdan kong mabuti ang mukha niya. Isang malaki at payat na mukha na may hubog na ilong. Short-crop na buhok. Matalino-malungkot na mga mata. Ngayon sila ay kumikinang na may magaan na amusement. "Baka gusto lang nilang pagnakawan ka... o baka naiintindihan nila kung sino ka."


"WHO? ako? Mackenzie from Myra?


Umiling siya. “At ako si King Faisal. Sa palagay ko ay hindi alam ni Megiddo kung sino ka, ngunit alam ko. Nakatrabaho mo si Roby, at gayundin ako. At ang mga reporter ay hindi nagsusuot ng Lugers at stiletto heels. Ngayon gusto mo bang pag-usapan ang tungkol sa negosyo o hindi? "


"Magkano iyan?"


"Limang daang dolyar kasama ang iyong pera."


"Anong binayaran ni Robie?"


"Oo. Ganap na tama. Nagbibigay ako ng kaligtasan sa iyong buhay."


Humigop ulit ako. "Paano ang vodka? Nasa bahay ba?


Tumalikod siya at malamig na tinitigan ako. "Ay oo. Nasasaktan ka sa pagbibintang sa akin. Isang malinis na pag-iisip, may prinsipyong Amerikano at isang hamak, makulit, imoral na Arabo."


Umiling ako. “Uh. mali. At hangga't sumusunod tayo sa mga stereotype, naiinis ako na itinuturing akong isang dalisay na pag-iisip." Inabot ko sa kanya ang bote. "Pero tama ka sa isang bagay. Naghihinala ako sa mga lalaki na nagbebenta ng balita dahil ang balita ay isang bagay na maaaring ibenta ng dalawang beses. Sabay sa bawat direksyon. Puro dobleng tubo."


Pinisil ng kamay niya ang bote. Napatitig ang mga mata niya sa mata ko. "Hindi iyon naaangkop."


Ilang segundo pang nagtama ang aming mga mata. “Okay,” sabi ko, “I think I will buy it. Una, sabihin mo sa akin - paano ka napunta sa larong pahayagan?


“Para sa mga nagsisimula,” ulit niya, isinulat ang parirala, “I am a friend. Naiintindihan mo?"


Naiintindihan ko. Ang Druze ay isang maliit na sekta ng Islam na inuusig sa karamihan ng mga bansang Arabo. Humigit-kumulang 40,000 sa kanila ang naninirahan sa Israel at namumuhay nang mas mahusay kaysa sa ilalim ng mga Arabo. Hinayaan ko siyang magpatuloy.


“Galing ako sa Golan Heights. Lupain na nasakop ng Israel noong 1967. Pero hindi ako nagtatanim ng gulay. At hindi ako isang basket weaver." Mabilis kong sinulyapan ang mga stacks ng canvas. Malakas, mabato, itim na tanawin. "Kaya," simpleng sabi niya, "dumating ako sa Tel Aviv."


"Sa pagkakaintindi ko, walang pagmamahal sa mga Syrian."


“Ganap na walang pag-ibig. At ako ay Syrian." Napatitig siya sa bote na hawak niya. “Pero lalaki muna ako. At pangalawa, druse." Nagsimula siyang ngumiti. “Nakakatuwa kung paano nakakabit ang mga tao sa kanilang mga label. To tell the truth, naniniwala ako na atheist ako, pero Druze ang tawag nila sa akin. Sinusundan nila ako na parang kaibigan. At iyon ang dahilan kung bakit ipinagmamalaki kong sinasabi na kaibigan ako."


Humigop siya ng matagal at ibinaba ang bote. "At ang kuwentong ito ay "sa bahay." Ngayon ay tinatalakay natin si B'nai Megiddo."


Sinabi sa akin ni Yussef na ang B'nai Megiddo ay inspirasyon ng isang grupo na tinatawag na Matzpen. Pagsasalin: Compass. Sa tingin nila ay itinuturo nila ang tamang direksyon. Ipinapahiwatig nila ang dulong kaliwang direksyon.


Ang Matzpen ay may humigit-kumulang walumpung miyembro, parehong Arabo at Hudyo, at karamihan sa kanila ay mga estudyante. Nais nilang mabuwag ang Estado ng Israel at mapalitan ng isang komunista.


Ang ganitong anyo ng pamahalaan. Batay sa ideyang ito, hinirang nila ang lalaki sa parlyamento at hindi ito humantong sa anuman. Ang katotohanan na ang kanilang kandidato ay nasa bilangguan noong panahong iyon, na inakusahan ng espiya para sa Syrian intelligence, ay hindi lubos na nagpabuti sa kanilang mga pagkakataon.


Gayunpaman, hindi takot ang kanilang istilo. Hindi masyadong malayo. Pangunahin silang naglalathala sa mga pahayagan ng Palestinian, na sumasali sa "mga komunista sa lahat ng dako", kabilang ang mga Palestinian commandos. Habang tumatakbo sila para sa puwesto at sinusubukang palayain ang kanilang kandidato, pumunta sila sa mga lokal na bar, pinuntahan ang mga lugar tulad ng El Jazzar Street, kung saan mahirap ang buhay at ang sirena na kanta ng kanilang manifesto ay parang pain ng Pied Piper. .


At ang susunod na bagay na alam mo, ito ay B'nai Megiddo. Isang grupo ng mga bigo, galit na mga bata na nag-iisip na ang "komunismo" ay nangangahulugang "isang bagay na walang kabuluhan." At hindi lang ito. Isa rin itong paraan para magpalabas ng singaw, masira ang ilang bintana, masira ang ilang panga, at sa gayon ay makapagtatag ng mas magandang landas.


Habang tayo ay nasa paksa, pag-usapan natin ang pinakamahusay na paraan. Dapat meron. Kailangang may paraan upang maalis ang kahirapan at dead-end slums, poot, prehuwisyo at lahat ng iba pang kasamaan. Ngunit ang mga sistemang komunista - kasama ang kanilang mga paglilinis, mga kampo ng paggawa at rehimyento, ang kanilang sariling hindi makatwirang dilaw na ladrilyo na kalsada, ang kanilang malupit na panunupil at ang kanilang mga maharlikang estado - ay hindi, kung tatanungin mo ako, ang pinakamahusay na paraan.


"Paano sila konektado sa Al-Shaitan?"


Umiling si Yusuf. “Bnai Megiddo? Hindi ako sigurado kung sila iyon. Basta sa ngayon. Hayaan akong magsimula sa simula. Nakatira ako ilang bloke mula sa El Jazzar, kaya madali para sa akin na pumunta doon nang madalas. Syrian ako, artista. Malamang na magiging rebolusyonaryo din ako. Kaya kinakausap ko ang party line at kinakausap din nila ako. Anyway, ilang araw bago ma-kidnap si Fox, ang isa sa mga lalaki doon ay malakas na nagsasalita. Nais niyang bumili si Megiddo ng maraming armas, sinabi niya na makakabili siya ng mga Kalashnikov sa halagang labindalawang daang pounds. Ito ay tatlong daang dolyar. Tuwang-tuwa ang lahat.


“The thing is, itinutulak din ng lalaking ito ang hashish. Kalahati ng oras ay nasa itaas siya ng mga ulap, kaya naisip ko na ito ay maaaring isa sa kanyang mga pangarap sa tubo. Sabi ko, 'Mahuhulog ba ang pera na ito mula sa mga puno?' O pinaplano mo bang pagnakawan ang mga vault ng Hilton Hotel? "Sinabi niya sa akin na hindi, mayroon siyang mapagkukunan ng malaking pera."


"At ginawa niya ito?"


"Sino ang nakakaalam? Ito ay tulad ng isang malaking piraso ng pie sa langit. Nagsimula siyang magsalita tungkol sa kanyang kapatid, na may kaibigan na biglang yumaman. Ang kanyang kapatid, aniya, ay nagtanong sa isang kaibigan kung saan niya nakuha ang pera, at sinabi niya na ang kanyang trabaho ay napagkasunduan. Kasama sa trabaho ang isang plano sa pagkidnap, at sinabi niya na ang kabayaran ay napakalaki."


"At kasali si Megiddo?"


"Don't jump to conclusions. Sa pagkakaalam ko, walang kasali. Wala pang nakakita sa kapatid o sa kaibigan niya. Nakatira sila sa Syria. Sa isang village na tinatawag na Beit Nama. Ilang milya lang mula sa salient. Nang sabihin ko sa iyo na ito ay parang pie sa langit, ang ibig kong sabihin ay ito ay isang hagdan ng "kung."


"AT?"


"At wala akong nakitang pera, wala akong nakitang armas, at walang sinuman sa Megiddo ang nagyabang tungkol sa pagkidnap."


"At ang lalaking nagsabi sa iyo tungkol dito?"


"Oo. Pinatay ang lalaki."


Sandaling natahimik kaming dalawa, maliban sa mga gulong na nag-click sa aming mga ulo.


"At kinuwento mo itong kidnap ni Robie."


Tumango siya. "Oo. Sa sandaling narinig ko ito."


"Kailan pinatay ang malaking bibig?"


Napalingon si Yusef sa isang punto sa ere. "Teka at sasabihin ko sayo ng eksakto." Ang kalendaryo ng hangin ay inilipat sa petsa. Pinitik niya ang kanyang mga daliri. "Ikadalawamput lima. Dalawang araw bago ang pagpatay kay Robie. Apat na araw bago bumalik si Leonard Fox. Ngunit hindi - upang sagutin ang iyong susunod na tanong - hindi ko alam kung may koneksyon. Hindi ko alam kung sinunod ito ni Roby. "


Naalala ko ang sinabi ni Benjamin tungkol kay Robie. Na hindi siya nagbabayad hangga't hindi niya tinitingnan ang impormasyon. "Pero binayaran ka niya?"


"Tiyak. Noong araw na umalis siya sa bayan."


"Bagaman, sa iyong kaalaman, walang katiyakan na ang grupong sangkot ay Al-Shaitan o na ang kidnap victim ay si Leonard Fox."


Umiling siya. “Sinasabi ko kay Robie ang totoo. Kung ang katotohanang ito ay kapaki-pakinabang ay ang kanyang negosyo, hindi sa akin."


Kaya sana binayaran pa siya ni Robie. Integridad. Goodwill.


"Alam mo ba kung bakit pumunta si Robi sa Jerusalem?"


Napangiti si Yusuf. "Hindi mo naiintindihan. Ibinigay ko kay Robie ang impormasyon. Hindi kabaliktaran."


Ngumiti ako pabalik. "Ito ay sulit na subukan." May bumabagabag sa akin. "Kaibigan ng kapatid na nag-flash ng pera..."


“Oo. Anong meron sa kanya?


"Nag-flash siya ng pera bago ang pagkidnap."


Pinikit ni Yusuf ang kanyang mga mata. "So?"


“Kaya hindi binabayaran ang upahang thug bago magsimula ang aksyon. At least walang espesyal."


Ngayon ay pareho kaming nakatingin sa mga tuldok mula sa manipis na hangin.


Nilingon ko si Yusuf. "Ano ang pangalan ng lalaking pinatay?"


"Mansur," sagot niya. “Hali Mansour. Ang pangalan ng kapatid ko, sa tingin ko, ay Ali."


“Sa Beit Nam pa rin ba nakatira ang kapatid mo?”


Nagkibit-balikat siya. "Kung buhay pa ang kapatid."


"Oo," sabi ko, "naiintindihan ko ang ibig mong sabihin. Minsan nakakahawa ang kamatayan."


Nag-ayos kami ng lugar para magpadala ako ng pera, at tinawagan ni Youssef ang isang kaibigan na may sira na trak para sunduin ako.


Ang kaibigan ay Syrian, ngunit hindi isang artista. Sa mas tumpak, siya ay isang uri ng nagbebenta ng basura—sa ikalabinsiyam na siglong kahulugan ng salitang "basura"—at ang trak ay napuno ng mga lumang damit, mga sira-sirang kaldero, at isang malaki, may mantsa na asul na guhit na kutson na patuloy na umuugoy sa lupa. sa balikat niya habang nagmamaneho ng sasakyan. Tumalikod siya, sinumpa siya, inaway siya at nagpatuloy sa pagmamaneho gamit ang kanyang kabilang kamay. Rafi ang pangalan niya, at nang ihatid niya ako sa address na ibinigay ko sa kanya, binati ko siya ng good luck para sa kanyang ikapitong anak.


Bumuntong-hininga siya at sinabi sa akin na mayroon siyang walong anak na babae.


Ika-anim na Kabanata.


"Gusto mo ba ng kape?" Ito ay isang mahabang gabi. Malamang na magandang ideya ang kape. Sinabi ko na gagawin ko at nawala siya, naiwan akong mag-isa sa generic na Universal Modern na sala. Brown striped sofa, glass table, replica ng Barcelona chair.


Walang kamaliang nagdoorbell si Sarah Lavi sa hatinggabi. Sa katunayan, naramdaman kong tinatanggap niya ang panghihimasok. Parang hindi niya sinusubukang matulog ng mga gabing iyon. Nakabukas ang mga ilaw sa buong apartment, at ang isang malaking hindi pa tapos na punda na may punto ng karayom ay nakalatag sa base ng upuan kasama ang mga bola ng maliwanag na kulay na lana. Tumutugtog ang musika, pumipintig bossa nova.


Bumalik siya na may dalang palayok at tasa. "Hindi ko naitanong - umiinom ka ba ng cream at asukal kasama ng iyong kape?"


"Asukal, kung mayroon ka nito."


Nawala siya sa isang pag-ikot ng mga palda. Makulay na tao si Sarah Lavi. Lahat ay nakasuot ng palda ng magsasaka at blusang magsasaka, na may mga higanteng gintong singsing sa kanilang mga tainga. Ang damit na ito ay nagpaalala sa akin ng isang tindahan ng pintura sa Seattle. Yung may neon sign sa bintana: "Kung wala tayong kulay, wala." Siya ay may maitim, halos itim na buhok, malakas na nakasuklay sa likod, na bagay sa kanya - ito ay nagmula sa kanyang maaliwalas na mukha na may mataas na cheekbones at malaki, pilikmata, halos itim na mga mata. Siya ay nasa trenta at malapit sa tinatawag nilang tunay na babae.


"Kaya pinadala ka ng Mundo upang kunin ang lugar ni Jack." Inabot niya sa akin ang isang mangkok ng asukal at isang kutsara.


"Ito ay hindi isang maliit na trabaho, sa pagkakaalam ko, narinig ko na siya ay magaling."


Kaunting katahimikan.


"May isa pang dahilan kung bakit nila ako pinadala," sabi ko, "gusto naming malaman ang higit pa tungkol sa...kung bakit siya namatay."


Tahimik na lumayo ang mga mata niya sa akin. Walang magawa siyang nagkibit-balikat at bumalik sa malayong katahimikan.


Sabi ko, “May itatanong sana ako sa iyo. I’m... I’m so sorry.”


Tumingin ulit siya sa mata ko. "I'm really sorry," sabi niya. "Hindi ko nais na kumilos tulad ng isang maselang bulaklak. Magpatuloy. Itanong mo ang iyong mga tanong."


"Sige. Una sa lahat, alam mo ba kung anong kwento ang ginagawa niya?" Kinailangan kong paglaruan ang cover ni Robie. Alam man o hindi ng dalaga ang katotohanan. Malamang, pareho. Alam niya at hindi niya alam. Ang mga babae ay propesyonal sa mga ganitong bagay. Alam at hindi nila alam kung kailan manloloko ang asawa nila. Alam nila at hindi nila alam kung kailan ka nagsisinungaling.


Umiling siya. "Hindi niya sinabi sa akin ang tungkol sa kanyang trabaho..." Isang bahagyang pagtaas sa dulo ng pangungusap, na nagiging isang walang malay na tanong: sabihin sa akin ang tungkol sa kanyang trabaho."


Hindi ko pinansin ang subtext. "Maaari mo bang sabihin sa akin ang tungkol sa ginawa niya. Sa lahat lahat. Let's say isang linggo bago siya umalis."


Mukha na naman siyang walang laman. "Mayroong dalawang gabi na siya ay naiwang mag-isa para sa hapunan. Hindi bumalik hanggang sa... well, siguro hatinggabi. Iyan ba ang ibig mong sabihin?


Sabi ko nga eh. Tinanong ko siya kung alam niya kung saan siya nagpunta ng mga gabing iyon. Hindi niya ginawa. Sinabi niya na hindi niya alam. Hindi na siya nagtanong. Bahagya siyang namula at akala ko alam ko na kung bakit.


"I doubt it was the other woman," sabi ko sa kanya.


Tumingin siya sa akin na may malungkot na ekspresyon. "Hindi mahalaga," sabi niya. "Talaga." Kinailangan niyang iwaksi ang kanyang mga mata mula sa 'talaga'.


Humigop siya ng kape at inilapag ang tasa. “Natatakot ako na mahahanap mo ako ng isang medyo nakakadismaya na mapagkukunan ng impormasyon. Kaunti lang ang alam ko tungkol sa natitirang bahagi ng buhay ni Jack. And that was part of our... well, 'deal' na hindi ko sinubukang alamin." Pinasadahan niya ng daliri ang disenyo sa tasa.


Ginawa niya itong muli at pagkatapos ay dahan-dahang sinabi, "Sa palagay ko alam kong lagi kong hindi ito magtatagal."


Ang huli ay isang imbitasyon sa pag-uusap.


Tinanong ko kung ano ang ibig niyang sabihin.


“I mean, hindi ako masyadong magaling. Alam ko ang kanyang mga alituntunin at sinunod ko ang kanyang mga alituntunin, ngunit lagi kong iniisip kung bakit may mga panuntunan?” Ang kanyang mga mata ay parang makikinang na mga spotlight sa aking mukha. Walang nahanap. Umatras sila sa bowl. Nagkibit-balikat siya, isang karanasan at magandang kabiguan. “Hindi ako sigurado. Hindi ako sigurado sa anumang bagay. At sobrang tiwala ni Jack." Hinugot niya ang hikaw at muling ngumiti ng pilit. "Ang isang babae ay hindi kailanman maaaring magtiwala sa isang lalaki na may tiwala sa kanyang sarili."


"Itinuro ba ito ng nanay mo?"


"Hindi. Nalaman ko ang lahat sa aking sarili. Pero sigurado ako na wala ka dito para alamin ang mga natutunan ko tungkol sa mga lalaki. Kaya itanong mo ang iyong mga tanong, Mr. McKenzie."


Huminto ako para uminom ng sigarilyo. Ang pag-alam tungkol sa kasintahan ng namatay na ahente ang una kong nalaman. Siya ba ay sapat na matalino upang maging isang ahente ng kaaway? Sapat na ambisyoso para ibenta ito? Napakatanga para ibigay siya? O sapat na ba ang kasamaan? Nag-alinlangan ako na si Sarah ang alinman sa mga bagay na iyon, ngunit hindi siya sigurado tungkol sa kanya. At naging curious siya, sa kabila ng kanyang sarili. At kung ang isang babae ay mausisa, maaari rin siyang maging pabaya. Sa kabila ng sarili ko.


“Napag-usapan namin yung last week niya dito. Alam mo ba ang anumang ginawa niya—sino ang kausap niya?”


Nagsimula siyang humindi. “Well... teka. Marami talaga siyang long-distance calls. Alam ko kasi kami... kasi kakakuha ko lang ng bill.”


"Pwede bang tingnan?"


Naglakad siya papunta sa desk, naghalungkat, at bumalik na may dalang bill ng telepono. Mabilis akong tumingin sa kanya. Ang mga tawag ay detalyado. Beirut. Damascus. Nakalista ang mga numero. Sinabi ko na gusto ko itong itago at ilagay sa aking bulsa. "Ang phone book niya," sabi ko. "Nakuha mo ba?" Iyon ang isa sa mga bagay na pinuntahan ko. Ang libro ay maaaring magbigay sa akin ng isang linya sa kanyang mga contact. Kung wala ang linyang ito, magtatrabaho ako sa dilim.


"H-hindi," sabi niya. "Ito ay nasa isang kahon na may iba pang mga bagay."


"Aling kahon?" Sabi ko. "Sa kung ano ano pang mga bagay."


“Kasama ang mga notes at papel ko. Itinago niya ang mga ito sa aparador sa isang nakakandadong drawer."


"Anong nangyari sa box?" - dahan dahan kong sabi.


"Oh. Kinuha naman ng isa pang Amerikano."


"Isa pang Amerikano?"


"Isa pang reporter."


"Mula sa Mundo?"


"Mula sa Mundo".


Sinimulan ko ang pag-ikot na ito na parang nagyelo. Ang pakiramdam ay nasa basement na ngayon.


"Alam mo ba ang pangalan niya?"


Tiningnan niya ako ng mataman. "Tiyak. Hindi ko ibibigay ang mga bagay ni Jack sa isang estranghero."


"So ano ang pangalan niya?"


"Jens," sabi niya. "Ted Jans."


Huling hila ko sa aking sigarilyo at dahan-dahang pinatay ito sa ashtray. "Kailan si... Ted Jens dito?"


Tumingin siya sa akin na nagtatanong. "Tatlo o apat na araw ang nakalipas. Bakit?"


"No reason," mabilis kong sabi. “Na-curious lang ako. Kung dumating ulit si Jens, sabihin mo sa akin, okay? May itatanong sana ako sa kanya."


Nakarelax ang mukha niya. "Tiyak. Pero duda ako, damn it. Nasa opisina siya sa Damascus, alam mo."


Sabi ko, "Alam ko."


Nagpasya akong pumunta sa ibang ruta. “Bukod sa mga papeles na kinuha ni Jens, meron pa bang iba kay Jack na nandito pa? Paano naman ang mga bagay na kasama niya sa Jerusalem?


"Were. Sa katunayan, dumating sila ngayon. Pinadala sila ng hotel. May maleta ako ngayon sa kwarto ko. Hindi ko nabuksan. Ako... hindi ako handa. Ngunit kung sa tingin mo ay makakatulong ito..."


Sinundan ko siya sa kwarto. Isa itong malaking maluwag na silid na may abandonadong kama. Sinimulan niyang ayusin ang kama. "Doon," tinuro niya ang kanyang baba sa pagod na leather na maleta.


Sabi ko. "Mga susi?"


Umiling siya. "Kombinasyon. Bilang 4-11. Aking kaarawan".


"Ang iyong kaarawan?"


"Ito ang maleta ko. Nalaglag ang maleta ni Jack."


Pinoproseso ko ang kumbinasyon at binuksan ang bag. Tinapos niya ang kama. "Ilagay mo dito."


Kinuha ko ang maleta at inilagay sa kama. Umupo siya sa tabi niya. Gusto ko sanang sabihin sa kanya na lumabas ng kwarto. Hindi lang para hindi siya mapunta sa balikat ko, kundi dahil isa siyang kaakit-akit na babae. At sa ngayon, isang babaeng kailangang hawakan. Sinimulan kong pag-usapan ang mga bagay-bagay ni Robie.


Walang papeles. Walang baril. Walang nadulas sa lining ng bag. Sino ang nag-iwan ng damit. Jeans. Mga Chino. Isang pares ng mga sweatshirt. Dark brown suit. Blazer. Mga bota.


Mga bota. Mabigat na bota. Para sa lungsod ng Jerusalem? Kumuha ako ng isa at tinignan ng mabuti, binaliktad ko. Dumikit sa talampakan ang kulay kahel na alikabok. Kinamot ko ito gamit ang daliri ko. Orange na alikabok.


At sa ilalim ng chinos, kulay kahel na alikabok. Si Robie ay wala sa lungsod, ngunit sa ibang lugar. Nasa kapatagan siya. Plain na may kalawang na chalk na bato.


Napatingin sa akin si Sarah na may halong pag-aalala.


“Narinig mo ba si Jack habang wala siya? Alam mo ba kung umalis siya sa Jerusalem sa isang lugar?"


"Oo, oo," sabi niya. "Paano mo nalaman? Pumunta siya sa Jerusalem nang direkta mula rito. Siya ay nanatili sa American Colony Hotel. Alam kong nauna siyang pumunta doon dahil tinawagan niya ako noong gabing iyon. At pagkatapos ay makalipas ang dalawang gabi... hindi, tatlo, ito ay dalawampu't lima. panglima. Tinawagan niya ulit ako at sinabing aalis siya ng ilang araw at hindi ako dapat mag-alala kung hindi ko siya makontak." Ang kanyang mga pahayag ay muling nagbangon ng mga katanungan. Hindi ko na tinanong kung alam niya kung saan siya nagpunta.


Kaya ang alam ko lang ay umalis si Robi sa Jerusalem papuntang X at bumalik sa Jerusalem. Kahit saan siya magpunta, babalik siyang buhay. Siya ay pinatay sa Jerusalem. Dalawampu't pito.


Pinagpatuloy ko ang pag-aaral ng mga damit ni Robie. Sa harap ni Sarah, para akong buwitre. Nananatili ang isang malamig na ibong kumakain. May nakita akong matchbox sa bulsa ng jacket ko. Nilagay ko sa bulsa ko. Mamaya ko na lang tingnan.


At ito ang mga huling epekto ni Jackson Robie.


“Paano ang kotse? Nasa Jerusalem pa ba siya?


Umiling siya. “Hindi niya kinuha ang sasakyan. Iniwan niya sa akin."


"Wallet, susi, pera?"


Umiling ulit siya. “Kung sino man ang pumatay sa kanya, kinuha ang lahat. Pati relo niya. Kaya naman nakasigurado ako na ito ay... well, sabi nga ng pulis, ito ay isang pagnanakaw. At least... I was sure until tonight.” Isa pang tanong.


Ibinigay ko sa kanya ang sagot. Bilang tugon, maniniwala siya at hindi maniniwala. "Marahil ito ay isang pagnanakaw," sabi ko.


Isinara ko ang maleta.


Nanatili siya sa kama.


Ang musika ay nagmumula sa ibang silid. Sexy bossa nova beat.


"Okay," sabi niya. “Kung tapos ka na...” Ngunit hindi siya kumikibo. Nagulat siya ng hindi siya nakagalaw. Pero hindi pa rin siya kumikibo. Ako rin. Napatingin ako sa mga balikat niya. Ang makinis na mga kurba ay dumaloy sa kanyang leeg, at ang kanyang mahaba, malasutla na leeg ay naging maliit na nakataas na baba, at ang kanyang baba ay dumaloy sa malambot, tuliro na mga labi.


“Oo,” sabi ko. "Sa tingin ko tapos na ako."


A week after may sumaksak sa akin sa isang eskinita, ayokong may ibang lalaki na nakikigulo sa girlfriend ko. Naisip ko na baka ganoon din ang nararamdaman ni Robie.


Nag good night na ako at umalis na.


Ikapitong kabanata.


Isa itong malaking four course Sunday breakfast at room service na nag-set up ng mesa sa balkonahe. Gabi na, 10:30. Nakatulog ako sa mahimbing na tulog na parang gagamba, at ang mga sinulid nito ay nagpapahirap pa rin sa utak ko.


Ang panahon ay banayad, ang araw ay sumisikat at ang balkonahe ay tinatanaw ang Mediterranean Sea. Ang tunog ng mga ibon sa dagat. Tilamsik ng alon. Ang araw ay parang matamis na nakangiting Mata Hari na sinusubukan akong ilayo sa aking tungkulin.


Nagsalin pa ako ng kape, nagsindi ng sigarilyo, at inabot ang dyaryo na inorder ko kasama ng almusal. Isang maikling artikulo ang nagbigay sa akin ng masamang balita.


Si Harrison Stohl, may-ari at editor ng sikat na buwanang magazine na Public Report, ay inagaw. Al Shaitan na naman. Muli, para sa isang daang milyong dolyar.


At apat at isa - limang daang milyon. Kalahating bilyong dolyar.


Para saan?


Sinubukan ko ang ilang iba pang mga bagay. Tiningnan ko ang listahan ng mga kidnap victims. Awtomatikong nakahanap ng pattern ang isip ko. Walang dahilan para umiral ang isang pattern, ngunit ang isip ko ay naka-wire na maghanap ng mga pattern.


Leonard Fox, hari ng mga hotel. Malaking glass hotel sa bawat lungsod sa mundo. Ang mga higanteng bote ng Coca-Cola ay nagkakalat sa abot-tanaw. Nagkaroon ng problema si Fox. Malaking problema. Sa iba pang mga bagay, may mga problema sa pera. Pribadong demanda para sa danyos para sa dalawang daang milyon; ngayon idagdag kung ano ang makukuha ng gobyerno. Ilang milyon sa hindi nabayarang buwis, kasama ang mga multa para sa hindi bababa sa isang dosenang kaso ng pandaraya. Si Fox ay nanirahan sa Bahamas, ngunit ang Foxx Hotels Inc. delikado ang sitwasyon.


Roger R. Jefferson: National Motors. Menor na negosyo ng kotse sa liga, mga sakit ng ulo ng pangunahing liga. Bumaba ang mga benta ng kotse sa buong industriya para sa iba't ibang dahilan - ang krisis sa enerhiya, tumataas na presyo at ang pag-imbento ng eight-mpg na kotse. Ang National Motors ay nagsara ng dalawang planta at kasalukuyang tinatarget ang pangatlo. Si Jefferson ay isang ordinaryong tao na may suweldo ($200,000 bawat taon). Magkagayunman, hindi niya maitaas ang pantubos. Ang kahilingan ay ginawa laban sa Pambansa mismo.


Harlow Wilts: Mga Cottage Motel. Southwest One Night Tour Network. Ang negosyo ng motel ay tumatakbo din sa gasolina, at ang mga tao ay nag-iisip ng dalawang beses tungkol sa pagbabakasyon kapag ang isang hamburger ay nagkakahalaga ng limampung dolyar bawat libra. At masyado nang na-stretch si Wilts sa mga plano niyang bumili ng Italian hotel.


Harris


sa Shtohl: ang tinatawag nilang "editor ng crusader." Ang mga aktibidad sa koreo at paglilimbag ay umabot sa napakataas na antas na sinuportahan niya ang "Public Record" sa pamamagitan ng paghingi ng karagdagang kontribusyon.


Kaya mayroong isang pattern sa ngayon. Lahat ay nagkaroon ng problema sa pera. Ano ang ibig sabihin nito? Nangangahulugan ito na ang mga bangko ay hindi gagawa ng mga pautang ng daan-daang milyong dolyar. Nangangahulugan ito na ang mga kumpanya ay kailangang ibenta ang kanilang mga ari-arian at sila ay malugi. Ano ang ibig sabihin ng lahat ng ito? Wala. Bakit dapat alalahanin ng Al-Shaitan ang pagkabangkarote?


At pagkatapos ay nagkaroon ng insidente ng Thurgood Miles upang gawing kumplikado ang pamamaraan. Milya mula sa Doggie Bag Dog Food at mga boarding school, beauty salon, tindahan ng damit, gift shop, ospital, hotel at funeral chapel - lahat ay para sa mga aso. At lahat ng ito ay nagdudulot ng tubo na maaaring makagulo sa imahinasyon. Thurgood Miles: pattern breaker.


At walang dahilan para umiral ang pattern.


Tumunog ang telepono. Sinagot ko ang extension sa balcony. Sinagot ni David Benjamin ang tawag ko.


Tinanong ko siya kung titingnan niya ang mga numero ng telepono. Alamin kung sino ang tinawagan ni Robi sa Beirut at Damascus isang linggo bago siya mamatay.


Isinulat niya ang mga numero. "May natutunan ka pa bang importante?" Parang umiiwas siya. Para bang alam niya na may alam ako.


"Normal lang, walang espesyal".


"Hmmm. Sigurado ka?"


"Siyempre, sigurado ako." Nakatingin ako sa beach, o mas tumpak, sa isang partikular na pulang bikini sa beach.


“So anong plano mo? Mananatili ka ba sa lungsod?


Tumingala ako mula sa bikini. "Hindi," sabi ko sa kanya. "Aalis ako papuntang Jerusalem."


"Buweno, kung nagpaplano kang magrenta ng kotse, subukan ang Kopel sa Yarkon Street. Maaari kang sumakay ng Fiat 124 at ipagpalit ito sa Jerusalem para sa isang Jeep... kung kailangan mo."


huminto ako. "Bakit kailangan ko ng jeep sa Jerusalem?"


"Hindi mo kakailanganin ng jeep," sabi niya, "sa Jerusalem."


"Mayroon bang iba pang kapaki-pakinabang na mungkahi?"


"Kumain ng madahong gulay at magpahinga nang husto."


Pinayuhan ko siyang gumawa ng isang bagay.


Nagrenta ako ng Fiat 124 mula sa Kopel Rent-A-Car sa Yarkon Street. Siyam na bucks sa isang araw at sampung sentimo bawat milya. Sabi nila pwede ko daw palitan ng jeep sa Jerusalem.


Nagtungo ako sa timog-silangan kasama ang isang highway na may apat na lane na umaabot ng pitumpung kilometro. Mga apatnapu't apat na milya. Binuksan ko ang radyo. Pagtalakay sa American Rock Panel sa mga pataba. Pinatay ko ang radyo.


Hindi ako lubusang nagsisinungaling kay Benjamin nang sabihin ko sa kanya na wala akong natuklasang mahalagang bagay. Sa katunayan, ito ay malamang na masakit na totoo. Sa halagang limang daang dolyar binili nila sa akin ang pangalan ng kapatid ng isang bangkay sa Beit Nam. Iyon lang, at malamang na wala.


At tungkol sa limang daang dolyar, kung iyon lang ang ibinayad ni Robi kay Yussef, may natitira pang dalawang libo at limang daang dolyar. Somewhere down the line, mas nakamit niya.


Sino ang binayaran niya?


Kung wala ang contact list niya, wala akong ideya.


At nang walang anumang mga pahiwatig, limang lalaki ang maaaring nawalan ng limang daang milyon. O baka naman buhay nila.


Dinadala ako nito sa tanong: sino ang may mga pahiwatig? Sino ang kumuha ng mga gamit ni Robie? Ito ay madali. James. Ngunit siya ay nakatali sa isang kama sa Arizona. Sa simula. Kinuha sila ng "Amerikano". Ahente? Spy? kaibigan? Kaaway?


Binuksan ko ulit ang radyo at nag-aabot ng sigarilyo nang maalala ko.


Kahon ng posporo. Yung sa jacket ni Robie.


Mga Paligo sa Shanda


Omar Street 78


Jerusalem


Ang pangalang Chaim ay nakasulat sa loob ng pabalat.


At muli, marahil ay walang ibig sabihin.


Ikawalong kabanata.


Ang mapa ng Israel ay parang isang signpost sa Bibliya. Maaari kang magsimula sa Genesis at dumaan sa Mines ni Solomon, Libingan ni David, Bethlehem at Nazareth at magtatapos sa Armagedon. Kung gusto mo ng maikling bersyon, pumunta sa Jerusalem.


Ang lungsod ay humihinga sa bawat hakbang. Dahil nakatayo ka kung saan iniingatan ni Solomon ang kanyang mga kabayo, at ngayon ay naglalakad ka sa kahabaan ng Via Dolorosa, ang kalye kung saan tinahak ni Kristo ang krus. At doon umakyat si Muhammad sa langit. At ang libingan ni Absalom. At ang libingan ni Maria. Pader ng Luha. Golden Dome ng Omar Mosque; stained glass na silid ng Huling Hapunan. Nandiyan na lahat. At ang lahat ay mukhang katulad ng nangyari noon.


Sa Jerusalem mayroong 200,000 Hudyo, 75,000 Muslim at 15,000 Kristiyano; mayroon ding tensyon, ngunit hindi hihigit sa ngayon, nang ang lungsod ay nahati at ang mga Arabo ay namuhay sa ilalim ng pamumuno ng mga Arabo nang walang tubig o imburnal.


Bahagi ng lungsod na tinatawag na "East Jerusalem" ay pag-aari ng Jordan bago ang 1967 digmaan. Gayon din ang Mount Scopus at ang Mount of Olives.


Kaya, ang "East Jerusalem" ay may karakter na Arabo.


Ang "Arabic in character" ay maaaring hindi maintindihan. Dahil hindi nauunawaan ang karakter na Arabo, hindi bababa sa karamihan sa atin na mga Kanlurang Arabo, nananatili siya sa Kanluraning isipan ang huling tunay na kakaibang barbarian. Mga Sheikh na may apat na asawa, batas ng Sharia, kaduda-dudang moral at masamang ngipin. Mga tumakas na mangangalakal na magbebenta sa iyo ng "tunay na antigong karpet" at magtatanong pa sa dalawang piastre para sa kanilang anak na babae. Ang mga masasamang tao na nagpapahirap sa mga mabubuting tao sa mga pelikula at hindi naging maganda mula noong araw na namatay si Rudolph Valentino. Hindi tinulungan ng mga terorista ang imahe. Kung tutuusin, naging imahe pa sila. At ito ay medyo hangal.


Ang lahat ng mga Arabo ay hindi mas marahas na terorista kaysa sa lahat ng mga Arab na sheikh. Kung kailangan kong gumawa ng generalization tungkol sa mga Arabo - at sa pangkalahatan ay napopoot ako sa generalizations - sasabihin ko na sila ay may kahanga-hangang isip, malawak na katatawanan, mahusay na pag-uugali at isang kabaitan na madalas na hangganan sa labis.


Ang kolonya ng Amerika ay matatagpuan sa Silangang Jerusalem. Ito ang dating palasyo ng Pasha. Ginintuang naka-tile na simboryo ng kasiyahan. Ang mga kuwarto ay nagkakahalaga na ngayon ng dalawampung dolyar sa isang araw. Malaking kuwartong may beamed ceiling at oriental pattern sa mga dingding.


Nag-check in ako bilang si Mackenzie mula sa Myra at lumabas sa bakuran na naliliwanagan ng araw upang kumain ng tanghalian. French ang pagkain at pati Middle Eastern. Umorder ako ng French food at Israeli wine. Hapon na noon at karamihan sa mga naka-tile na mesa ay walang laman. Apat na lokal na negosyante ang binato ng mga bato sa kama ng mga namumulaklak na geranium. Sa tabi ko, nakatitig sa pilak na espresso pot ang isang tanned, mukhang mamahaling mag-asawa, naghihintay na magdilim ang kape ayon sa gusto nila. Napabuntong-hininga ang lalaki. Ayaw niyang pinaghintay siya.


Dumating ang alak ko at kinapa ng lalaki ang leeg niya para makita ang label. Hinayaan ko siyang subukan. Naisip ko na kung sasabihin ko sa kanya, sa susunod na kalahating oras ay gagawa kami ng mga sample ng alak. Pagkatapos ay gusto niyang pag-usapan ang tungkol sa mga restaurant sa France at ang pinakamahusay na gumagawa ng shirt sa Saville Row. Kaya pinainom ko siya.


Nag-clear throat siya. “Sorry,” sabi niya. Amerikano. "Curious lang ako..."


"Mikveh Israel"


"Ako ay humihingi ng paumanhin?"


"Alak." Pinaikot ko ang bote. "Mikveh Israel"


"Oh." Binasa niya ang label. "Mikveh Israel"


Nakasuot siya ng anim na daang dolyar na suit—isang brown na suit, maitim na kamiseta, maitim na balat, at kayumanggi ang buhok. Ano ang matatawag na tangible success. Kinumpleto ng babaeng katabi niya ang tingin. Blonde Grace Kelly sa maputlang asul na sutla.


"Akala ko kanina parang pamilyar ka." Nagsalita siya sa melodies. Accent, Pranses. "Pero ngayon alam ko na kung sino ang pinapaalala mo sa akin." Nanliligaw ang tingin. Malamig, ngunit mainit. Bumaling siya sa isang advertisement para sa suntan lotion. "Sino ka sa tingin mo, Bob?"


Natahimik si Bob. Dumating na ang pagkain ko. Lumapit siya sa waiter at hinawakan ang kamay ko. "Omar Sharif!" Kinindatan ako ng waiter at umalis na. Siya leaned forward. "Ayaw mo... di ba?"


"Omar Sharif. Uh. Sorry." Pinatay ko ang sigarilyo ko at nagsimulang kumain ng tanghalian. Tumingin si Bob sa mga sigarilyo ko. Sa isang minuto hihilingin niyang makita ang pack. Nag-clear throat siya.


“Ako si Bob Lamott. At ito si Jacqueline Raine."


Suko na ako. "Mackenzie." Nagkamayan kaming lahat.


"Bakasyon ka ba dito?" - tanong ni Bob.


Sabi ko nagtatrabaho ako sa World Magazine. Madalas kong sinabi ito kaya nagsimula akong maniwala.


Sinabi niya sa akin na nagtrabaho siya sa Fresco Oil. "Oh" sabi ko at nagpatuloy sa pagkain. Hindi "Oh?" "Oh." Hindi siya dapat natakot.


"Parang quiche?"


"Hm?"


Tinuro niya yung plato ko. "Kish. Paano na?"


"Malaki."


"Hindi kasing galing ni Madame Dit, bet ko." Nakapunta ka na ba sa Madame Dit's sa Paris? Ang pinakamahusay na quiche sa mundo, walang bar."


"Tatandaan ko"


"Mag-isa ka lang ba dito?"


"Mmm. Oo."


"Okay," sabi ni Jacqueline. "Kung ganoon, marahil..." Ang tingin na ibinigay niya kay Bob ay parang teleprompter card. Naunawaan ni Bob ang kanyang sinabi.


"Ay oo. Baka gusto mo ng ticket sa concert ngayong gabi? I have a meeting, a business meeting, and, well, Jacqueline wants to come here, pero siya, well, medyo awkward para sa kanya na pumunta mag-isa. Kaya uh. ..."


Matagal at dahan-dahang tumingin sa akin si Jacqueline. The why-I-cat-away-what-he-don't-know-won't-hurt look. Ang kanyang mga mata ay berde at may batik-batik na ginto.


Sabi ko, "Panginoon, pasensya na, pero may iba pa akong plano."


Ang mga taong tulad ni Lamott ay nagpapasabi sa akin ng mga bagay tulad ng "damn it." At ang mga babaeng tulad ni Jacqueline ay nakakapinsala sa kaluluwa. Maririnig mo ang pag-click ng kanilang mga gulong habang plano nilang kabit ka, ngunit isang banayad na amoy, malasutla na buhok, isang magaan na kamay sa iyong braso, pagkatapos ay dumulas... at ang susunod na bagay na alam mo, tumalon ka na sa kawit. At ang susunod na alam mo, bumalik ka na sa karagatan.


"Baka next time?" Sabay nilang sabi tapos nagtawanan silang dalawa.


"Siguro," sabi ko habang tumatawa sila.


Humingi ako ng tseke, nagbayad at umalis.


***


May mga Turkish bath at may mga Turkish bath.


At saka si Shanda.


Mga tunay na Turkish at tunay na paliguan. Walang kalokohan. Pumili mula sa steam heating o dry heat, mainit na pool, malamig na pool o medium-warm. Nakatira si Shanda sa isa pang dating palasyo. Mga stained glass na bintana, mosaic na sahig, matataas na ginintuan na simboryo na kisame.


At sino, sa pangalan ni Allah, si Chaim? Maaaring nagtatrabaho si Chaim dito o tumatambay lang. Maaaring dumating si Chaim kahit isang beses para makipagkita kay Robi. Wala talaga si Chaim dito. O si Robie din. Baka nakahanap lang siya ng posporo. Excuse me miss, may ilaw ka ba? tiyak. Dito. Maayos ang lahat. Panatilihin ang mga ito.


Naglakad ako papunta sa table. Isang basag na 1910 office-style desk sa gitna ng Pasha-style na lobby. Nakalagay ang karatula, "Admission IL 5. $1.15." Nagbayad ako sa cashier. Ito ay katulad ng aking mga alaala sa S.Z. Si Sackell ay isang pabo na may mga butter ball na nakasuot ng salamin.


Tinupi ko ang sukli ko at nag-isip sandali.


"So?" sabi niya sa English, "so what's the matter?"


Sabi ko, "Mukha ba akong may nangyari?"


"Nakakita ka na ba ng nangyari sa isang tao? Ang bawat tao'y may kakaiba. Kaya bakit ka iba?


Ngumiti ako. "Hindi ko."


Nagkibit-balikat siya. "So?"


Kaya bakit hindi. Sabi ko, "Nandito ba si Chaim?"


Sinabi niya: "Sino si Chaim?"


“Hindi ko alam. Sinong meron ka?"


Umiling siya. "Wala si Chaim dito." Iniyuko niya ang kanyang ulo. "So bakit mo natanong?"


"May nagsabi sa akin na tanungin ko si Chaim."


Umiling ulit siya. "Wala si Chaim dito."


"Okay. Okay. Asan ang locker?"


"Kung sinabi mong pinadala ka ni Chaim, iba yun."


"May iba pa ba?"


“Kung sinabi mong pinadala ka ni Chaim, tinatawagan ko si boss. Kung tatawagan ko ang boss, makakakuha ka ng espesyal na paggamot."


Napakamot ako ng ulo. "Pwede mo bang tawagan si boss?"


“Ang pagtawag sa amo ay magpapasaya at magpapasaya sa akin. Isa lang ang problema. Hindi ka pinadala ni Chaim."


“Tingnan, sabihin nating magsimula tayo muli. Kamusta. Isang magandang araw. Pinadala ako ni Chaim."


Ngumiti siya. "Oo?"


Ngumiti ako. "Oo. Tatawagan mo si boss?"


“Kung tatawagan ko ang boss, magiging masaya at masaya ako. Isa lang ang problema. Wala si boss"


Pumikit ako.


Sabi niya: Sabihin mo sa akin na pupunta ka sa steam room. Ipapadala ko kay boss mamaya."


***


Si Fellini ay may set ng steam room. Pabilog at matangkad, parang maliit na Colosseum, napapaligiran ng bilog na puting mga slab ng bato na, tulad ng mga bleachers, ay tumaas hanggang sa isang mataas na simboryo na kisame ng kulay na salamin. Sa singaw ay parang panaginip ng surrealist si Pompeii. Ang mga katawan, na nakahandusay sa mga hagdan ng bato, ay lumitaw sa hangin, ngunit sa tamang oras upang maiwasan ang isang banggaan. Halos zero ang visibility.


Nakahanap ako ng locker at nagrenta ako ng malaking tuwalya na may pattern ng Persia at isang fiber scraper na tinatawag nilang washcloth. Hindi ko alam kung paano ako mahahanap ng amo. Ni hindi ako makatayo.


Umakyat ako sa slab sa halos dalawampung talampakan. Tumataas ang singaw. Ito ay maganda at mainit. Akala ko mapapagaling ko ang mga bukol noong nakaraang gabi. I-relax ang mga namamagang kalamnan. Pumikit ako. Baka pumunta dito si Jackson Robie para lang magpahinga. Baka dumating siya for the steam, the pool and the special treatment that Chaim sent me.


Kinailangan kong aminin na ang paggamot ay espesyal. Mula sa isang lugar sa labas ng Pompeii mist, isang pares ng mga kamay ang mabilis na lumipad papasok. Hinawakan nila ako ng martilyo at nawalan ng balanse. Sobrang init kaya hindi ko siya makita. Pero marunong akong magtanggal ng martilyo. Magagawa ko ito, gaya ng sinasabi nila, sa likod ng aking mga kamay.


Tumugon ako ng isang judo kick at ang lalaki ay lumipad palayo sa akin, paulit-ulit, at nawala sa isang buga ng singaw.


Hindi magtatagal.


Tinamaan niya ako ng butt ng baril niya sa ribs (kailangan mo ng radar para lumaban diyan) at nadulas ako sa bato. Lumipad ang tuwalya at ako ay hubad, at pagkatapos ay muli siyang humarap sa akin, isang malaking patak na walang mukha, na nagsisimulang sumabak sa bomba para sa pagpatay.


Hinintay kong umalis ang kabilang binti sa lupa at tumalikod! Dumausdos ako sa hagdan, at bumagsak ang katawan niya sa isang batong walang laman. Nasa kanya na ako bago pa niya masabi ang "ugh"! Hinampas ko siya ng tagiliran ng kamay ko sa lalamunan, pero hinarang niya ako ng brasong kasing kapal ng puno. Siya ay binuo tulad ng King Kong at pagtingin sa kanyang mukha ay hindi nagbago ang isip ko. Practical Indian wrestling ang ginagawa namin hanggang sa umungol siya at napangiwi at pareho kaming gumulong paulit-ulit at bigla akong nahulog sa hagdan,


at tumama ang ulo niya sa bato.


Noon ay magagamit ko ang tulong ni Wilhelmina. Ngunit siyempre hindi ko dinala ang aking Luger sa silid ng singaw, ngunit kinuha ko ang Hugo, ang aking mapagkakatiwalaang stiletto. Sa kasamaang palad, itinago ko ito sa bewang ng tuwalya at lumipad ito nang lumipad ang tuwalya at nawala ito sa isang lugar sa pares.


Ngunit, tulad ng sinabi ng isang tao, humanap at makikita mo. Naramdaman kong may matulis na bagay na humahaplos sa likod ko. Sa blockbuster na ito, ako ay naipit na parang langaw at sinubukang gumawa ng tinadtad na atay sa aking ulo habang ang sarili kong kutsilyo ay nagsimulang saksakin ako sa likod.


Mayroon akong sapat na pagkilos upang gumawa ng isang hakbang. Hinawakan ko ang hakbang sa itaas ko at itinulak, at pareho kaming gumulong pabalik-balik, pababa - at ngayon ay may stiletto na ako. Pero ngayon hawak na niya ang kamay ko na may hawak na kutsilyo, tumalikod ulit kami, tinutulak ang kutsilyo, ngayon lang siya nasa ibabaw at diniinan ang mga kamay ko. Itinaas ko ang tuhod ko at nagsimulang lumuwa ang kanyang mga mata at muli kaming naglakad patungo sa kanya. Narinig ko ang isang bagay na lumalakas, ang kanyang paghinga ay sumipol, at ang kanyang kamay ay nakakarelaks. Papalapit na ako at napagtanto kong itinutulak ko ang kutsilyo sa bangkay.


Dahan-dahan akong tumayo, nakatingin sa umatake. Nabali ang kanyang leeg sa sulok ng hakbang at nakasabit ang kanyang ulo sa gilid. Tumayo ako, huminga ng malalim. Bumagsak ang kanyang katawan. Nagsimula siyang gumulong. Pataas-baba sa mga kinatatayuan ng puting batong hagdanan, pababa sa tumataas na ulap ng mala-impiyernong singaw.


Nilibot ko ang rotunda at bumaba sa hagdan. Nasa kalagitnaan na ako ng pinto nang marinig kong may nagsabi, "Sa tingin mo, tungkol saan ang ingay na iyon?"


Sumagot ang kanyang kasama: "Anong ingay?"


Nagpasya akong bisitahin ang boss. Nagbihis ako at tumungo sa pintuan na may markang "Director." Sinabi sa akin ng kanyang sekretarya na wala siya doon. Nilampasan ko ang kanyang mesa at ang kanyang mga protesta at binuksan ang pinto sa opisina ng amo. Absent siya. Ang sekretarya ay tumayo sa aking siko; isang matambok, cross-eyed, nasa katanghaliang-gulang na babae, ang kanyang mga braso ay naka-cross sa kanyang dibdib. "May mensahe ba?" Sabi niya. Sarcastic.


"Oo," sabi ko. “Sabihin mo sa kanya na nandito si Chaim. At ito ang huling beses na irerekomenda ko ang kanyang lugar.”


Huminto ako sa reception desk.


"Si Haim nagpadala ng maraming kaibigan?"


"Hindi," sabi niya. “Ang una ay ikaw. Sinabi sa akin ng boss dalawang araw lang ang nakalipas, "Mag-ingat kapag may nagsabi kay Chaim."


Dalawang araw na ang nakalipas. Nagsimula siyang lumikha ng kanyang sariling lupain ng kahulugan.


Maaaring.


"So?" tanong niya sa akin. "May nangyari?"


"Hindi," mahinang sabi ko. "Maayos ang lahat. Ayos lang."


Ikasiyam na kabanata.


Hindi ako tinulungan ng Kopel Rent-A-Car. At si Avis din. Maswerte ako sa Hertz. Oo, nagrenta ng sasakyan si Mr. Robie. Ikadalawamput lima. Siyete ng umaga. Espesyal siyang nag-order ng Land Rover. Tumawag ako noong nakaraang araw para magpareserba.


"Kailan niya ibinalik?"


Pinasadahan niya ng mga daliri ang isinumiteng resibo. Pangit na babae na may masamang balat. Binigyan niya ako ng isang ngiti na mukhang upahan. "Dalawampu't pito. Alas onse trenta."


Makalipas ang dalawampung minuto ay tinawagan niya si AX. Makalipas ang isang oras ay namatay siya sa isang eskinita.


Sinimulan niyang isara ang file drawer.


"May sasabihin ka pa ba sa akin?"


Nakalagay sa karatula sa counter ang pangalan niya ay Miss Mangel.


"Maaari mo bang sabihin sa akin kung ilang milya ang inilagay niya sa Rover?"


Inihagis niya pabalik sa R hanggang sa marating niya si Robie. "Limang daan at apatnapung kilometro, ginoo."


Naglagay ako ng fifty pound note sa counter. "Ano ito, para saan ito?" - nagdududang tanong niya.


"Iyon ay dahil hindi mo pa narinig ang tungkol kay Mr. Robie, at walang sinuman dito ang nagtanong tungkol sa kanya."


"Tungkol kanino?" "sabi niya at kinuha ang bill.


Kinuha ko ang card sa counter at umalis.


Paglubog ng araw at nagmaneho lang ako saglit, sinusubukang i-relax ang aking isipan at maghanda para sa susunod na malaking labanan ng pagmumuni-muni. Ang lungsod ay kulay rosas na ginto, tulad ng isang higanteng pulseras na itinapon sa pagitan ng mga burol. Tumunog ang mga kampana ng simbahan at narinig ang tinig ng muezzin ng bansa mula sa ginintuan na mga minaret. La ilaha illa Allah. Muslim na tawag sa panalangin.


Ang lungsod mismo ay parang isang uri ng panalangin. Ang mga babaeng Arabe, kakaiba sa mga belo, nagbabalanse sa mga basket sa kanilang mga kuwintas, sumasama sa mga turista na naka-cut-off na maong at mga pari ng Ortodokso sa kanilang mahabang itim na damit at mahabang itim na buhok, at mga lalaking naka-kaffiyeh sa kanilang daan patungo sa mosque at Hasidim. Ang mga Hudyo ay pumunta sa Pader. Iniisip ko kung balang araw ang lungsod na tinawag ng Diyos na may tatlong pangalan ay sumisikat mula sa langit patungo sa salamin at sasabihing, “Tingnan mo, guys, ito ang dapat na paraan. Lahat ay namumuhay nang sama-sama sa kapayapaan." Shalom Aleichem, Salam Aleikum. Kapayapaan sa iyo.


Bumalik ako sa kwarto ko at umorder ng vodka, saka nagsalin ng mainit na tubig sa


paliguan at kumuha ng vodka sa paliguan. Maliban sa isang lugar sa likod ng aking ulo kung saan masakit na magsuklay ng aking buhok, nakalimutan ng aking katawan ang araw. Hindi nagpapatawad, nakakalimot lang.


Tumunog ang telepono. angal ko. Sa aking trabaho walang ganoong bagay bilang ang karangyaan ng possum na makapag-ring ng mga telepono o mag-doorbell. Maaaring may gustong kunin ka, o may gustong kunin ka. At hindi mo malalaman kung ano hanggang sa sumagot ka.


Nagmura ako at umakyat sa paliguan, tumulo sa aking telepono at nag-iwan ng mga bakas ng paa sa oriental na alpombra.


"Mackenzie?"


Benjamin. Sinabi ko sa kanya na maghintay. Sabi ko kumain ako ng vanilla ice cream. Nais kong makuha ito. Akala ko natutunaw na siya. Comic Code: Baka niloloko tayo. Sinuri ko ang silid, siyempre, ngunit ang switchboard na telepono ay maaaring masubaybayan mula sa kahit saan. At may humahabol sa akin sa Jerusalem. Ibinaba ko ang tawag at nagbilang ng dalawampu, at nang kunin ko sinabi niyang kailangan niyang umalis; tumunog ang doorbell niya. Sabi ko tatawagan ko siya. Sinabihan akong tumawag ng alas diyes.


Naisipan kong bumalik sa paliguan, ngunit ito ay tulad ng pag-init ng toast - mas maraming trabaho kaysa sa sulit. Kumuha ako ng tuwalya, inumin at mapa at humiga sa king size bed.


Naglakbay si Roby ng 540 kilometrong round trip. Dalawang daan at pitumpu isang paraan. Simula sa Jerusalem. Sinuri ko ang sukat sa ibaba ng mapa. Apatnapung kilometro hanggang isang pulgada. Nagsukat ako ng 6 na pulgada at gumuhit ako ng bilog sa palibot ng Jerusalem; 270 kilometro sa bawat direksyon. Kabuuang mga 168 milya.


Ang bilog ay pumunta sa hilaga at sakop ang karamihan ng Lebanon; silangan-hilagang-silangan, pumasok siya sa Syria; Sa paglipat sa timog-silangan, nakuha niya ang karamihan sa Jordan at isang limampung milya na tipak ng Saudi Arabia. Sa timog ay sakop nito ang kalahati ng Sinai at sa timog-kanluran ay dumaong ito sa beranda ng Port Said.


Sa isang lugar sa bilog na ito natagpuan ni Robi si Shaitan.


Sa isang lugar sa bilog na ito ay mahahanap ko si Shaitan.


Sa isang lugar sa isang kapatagan na may kulay kahel na alikabok.


Una sa lahat. Ang Jordan ay teritoryo ng kaaway para sa mga commandos, at ang Egypt ay mabilis na nagiging hindi maaasahan. Ang Sinai Peninsula ay isang magandang lugar upang itago, ngunit puno ito ng mga tagamasid ng Israel at UN, pati na rin ang mga Egyptian ni Sadat, na nagiging komportable na sa Estados Unidos. Markahan ito bilang "siguro" ngunit hindi bilang unang opsyon. Wala ring Arabia, na umalis sa bahagi ng Syria at karamihan sa Lebanon, isang bansang may malaking Palestinian contingent. Ang Syria, na ang hukbo ay nakikipaglaban pa rin sa Israel, ay umaasa pa rin na magkaroon ng saligan sa kabila ng usapang pangkapayapaan. Lebanon, isang sikat na base ng espesyal na pwersa.


Kaya, ang pigura ni Shaitan ay nasa Lebanon o Syria.


Ngunit nasaan pa rin ba sila nang matagpuan sila ni Robie? O nagpasya ba sila na sila ay sapat na ligtas upang manatili lamang pagkatapos ng pagpatay?


Lebanon o Syria. Tumawag si Robi sa Damascus, Beirut, Syria at Lebanon.


Pagkatapos ay nagsimulang lumitaw ang mga alingawngaw sa aking ulo.


Na-trace siguro ni Benjamin ang mga tawag.


Marahil mayroon siyang kamangha-manghang impormasyon.


Siguro kailangan ko nang magbihis at mag-lunch.


***


Ang restawran ay tinawag na "Arabian Knights" at ang mga dingding at kisame ay natatakpan ng tela; lila, pula, dilaw at nakakahilo. Isang higanteng kulungan ng ibon ang napuno sa gitna ng silid, at ang kulay ube, pula, at dilaw na ibon ay nakatitig sa mga bisitang nakasindi ng kandila.


Kumuha ako ng mesa at umorder ng vodka at isang ulam ng tupa, mani, chickpeas, kanin, pampalasa at linga. Sabi ko, "Gusto kong magbukas ng linga." Magiliw na yumuko ang waiter at umatras.


Bumalik siya pagkaraan ng ilang minuto na may dalang inumin, at pagkaraan ng ilang minuto ay bumalik siya kasama si Jacqueline Raine.


"Akala ko ikaw ang nasa sulok. Gusto mo bang mapag-isa, o...


Umayos kami sa "o" at umupo siya. Nakadamit siya sa Paris, at naamoy niya ang Paris, at ang kanyang blonde na buhok ay natipon sa kanyang ulo at nahulog sa maliliit na kulot sa kanyang leeg. Palihim na kumikinang ang mga brilyante sa kanyang mga tainga, at may iba pang kumikislap na palihim sa kanyang mga mata.


Ibinaba niya ang mga ito at sinabing, "Ayaw mo sa akin, hindi ba?"


Sabi ko, "Hindi kita kilala."


Tumawa siya ng mahina. "May expression ba ang 'begging to ask a question?' "Sa tingin ko ikaw lang ang nagtanong nito. tanong ko ulit. Bakit ayaw mo sa akin?


"Bakit gusto mong gawin ko ito?"


Kinagat niya ang kanyang mapupulang labi at iniyuko ang kanyang ulo. "Para sa isang lalaking kaakit-akit, ito ay medyo walang muwang"


"Para sa isang kaakit-akit na babae," sinubukan kong basahin ang kislap na iyon sa kanyang mga mata, "hindi mo kailangang habulin ang mga lalaking ayaw sa iyo."


Tumango siya at ngumiti. “Hipuin. Ngayon, bibilhan mo ba ako ng inumin o pauwiin mo ako nang walang hapunan?"


Ipinakita ko ito sa waiter at nag-order


Dapat siyang uminom ng pula. Tumingin siya sa ibon. “Sana maging mabuti tayo sa isa't isa. Sana...” natigilan ang boses niya at natahimik.


"Nagkaroon ka ng pag-asa?"


Ipinakita niya sa akin ang kanyang berdeng gintong mga mata. “Sana isasama mo ako kapag umalis ka. Malayo rito."


"Kanino galing?"


She pouted at pinasadahan ito ng daliri. "Hindi ko gusto ang ginagawa niya sa akin." Tiningnan ko ang mga brilyante na kumikinang sa tenga niya at naisip kong nagugustuhan niya ang ginagawa nito sa kanya. Napansin niya ang tingin ko. "Ay oo. Magkaroon ng pera. Maraming pera. Ngunit ang pera, naniniwala ako, ay hindi lahat. May lambing at tapang... at...” - tumingin siya sa akin ng mahaba at nakakatunaw na tingin. "At marami pang iba". Ibinuka niya ang kanyang mga labi.


Kunin ito at i-print. Ito ay isang masamang eksena mula sa isang masamang pelikula. May klase siya, ngunit hindi siya makapaglaro. At bagama't inaamin ko na ako ay matapang at maamo at kamukha ni Omar Sharif at lahat ng iyon, lahat ng kumikinang sa kanyang mga mata ay hindi pag-ibig. Ito ay hindi kahit na magandang purong pagnanasa. Ito ay iba, ngunit hindi ko ito mabasa.


Umiling ako. “Mali Patsy. Ngunit huwag sumuko. Paano yung matangkad na lalaki?" Tinuro ko ang gwapong Arabong waiter. "Hindi gaanong pera, ngunit naniniwala ako na marami pa siya."


Ibinaba niya ang baso at biglang tumayo. May luha sa kanyang mga mata. Tunay na luha. "I'm really sorry," sabi niya. “Ginawa ko ang sarili ko. Akala ko, hindi mahalaga kung ano ang iniisip ko." Tunay na tumulo ang mga luha sa kanyang mukha, at pinunasan niya ito gamit ang nanginginig na mga daliri. "Kaya lang... desperado na ako, oh!" Kinilig siya. "Magandang gabi, Mister Carter."


Tumalikod siya at kalahating tumakbo palabas ng kwarto. Napaupo ako doon sa pagkataranta. Hindi ko inaasahan ang ending na ito.


Hindi ko rin sinabi sa kanya na Carter ang pangalan ko.


Inubos ko ang kape ko bago mag-diyes, pumunta sa phone booth at tinawagan si Benjamin.


"May nagpapainit, ha?"


Bilang sagot, ikinuwento ko sa kanya sa steam room.


"Kawili-wili."


"Hindi ba? Sa tingin mo, may oras ka bang tingnan ang lugar na ito? Lalo na si boss? Si Chaim, sa palagay ko, ay isang pahiwatig lamang."


"Ang ibig sabihin ng Chaim ay buhay."


"Oo alam ko. Dinadala ako ng buhay ko sa maraming kakaibang lugar."


I-pause. Narinig ko siyang humampas ng posporo at humihithit ng sigarilyo niya. "Ano sa tingin mo ang ginagawa ni Robie sa kahon ng posporo?"


Sabi ko, “Halika, David. Ano ito? Pagsusulit sa katalinuhan sa unang taon? Ang kahon ng posporo ay isang halaman para sa aking mga mata lamang. May naglagay nito sa bagahe ni Robie, alam kong may makakahanap nito. At sumunod sa kanya. Ang pinakaayaw ko sa ideyang ito ay ang lahat ng nakikita ko ngayon ay maaaring isang halaman."


Tumawa siya. "Malaki."


"Hm?"


“Sa pagsusulit. O hindi bababa sa dumating ako sa parehong sagot. May iba ka pa bang gustong ibahagi?"


"Sa kasalukuyan hindi. Pero tinawag mo ako."


“Mga tawag ni Robie. Sinusubaybayan ko ang mga numero."


Kumuha ako ng libro at lapis. "Magsalita ka."


"Ang silid sa Beirut ay ang Fox Hotel." Tumawag si Roby sa bawat istasyon, kaya walang record kung sino ang tinawagan niya."


"Paano ang Damascus?"


"Oo. I see. Phone, not listed. Private house. Theodor Jens. Mean anything?"


Oh oh. Dala ko ang bill ng telepono ni Sarah. Tinignan ko ang mga petsa ng mga tawag ni Robie. Naglalaro ako ng poker kasama si Jens sa Arizona nang kausapin daw niya si Robie.


Ano ang ibig sabihin?


Na naayos na ang aksidenteng nauwi kay Jens sa tita Tilly. Itong si Robie ay kausap ang impostor na Jensa. Na may nakapasok na ibang tagalabas kay AX. At ang parehong estranghero ay maaaring hinawakan si Robie. Hindi pa...


"Hindi, sabi ko. 'Walang ibig sabihin sa akin.'


"Gusto mo tingnan ko?"


"Ipapaalam ko sa iyo."


Isa pang pause. "Magiging bulok kang kibbutznik, naiintindihan mo?"


"Ibig sabihin?"


"Walang espiritu ng pagtutulungan - tulad ni Robie."


"Oo. Tama ka. Sa paaralan tumakbo ako ng track sa halip na maglaro ng football. At ang tanging bagay na pinagsisihan ko ay ang hindi pagkuha ng mga cheerleader sa track. at mga kasamahan sa koponan."


"Nga pala, pinadalhan kita ng teammate."


"Ano ang pinadala mo sa akin?"


"Huwag kang mag-alala. Hindi ko ito ideya. Ako, gaya ng sabi nila, ay sumunod.”


"Vadim?"


"Lawin. Mula sa amo mo hanggang sa amo ko. Mula sa akin, papunta sa iyo."


"What the heck?"


"Para sa pagpunta sa Syria - o Lebanon - o kahit saan pa na hindi mo sasabihin sa akin."


"Ano sa tingin mo sasama ako?"


"Halika, Carter. Na-trace ko lang ang mga numerong ito sa Damascus at Beirut. At bukod pa, hindi ko iniisip


Si Shaitan ay nagtatago ng limang Amerikano sa gitna ng Israel. Akala mo ba tanga ako bigla? "


"Paano kung kailangan ko ng kaibigan? Ano ito?


“Hoy, tumahimik ka. Ang mga order ay mga order. Itong "buddy" na pinadala ko sayo ay isang Arabo. Hindi eksaktong ahente, ngunit isang taong nakatulong sa iyo. At bago mo iangat ang iyong ilong, sa tingin ko kailangan mo ng tulong. At isang Arabo na may mga papel. Ipinadala ko rin sila sa iyo. Subukang tumawid sa mga hangganang ito bilang isang bagong minarteng Amerikanong mamamahayag at baka sabihin mo lang sa kanila na isa kang espiya."


napabuntong hininga ako. "Sige. Ako ay isang magandang talunan."


"Parang impyerno. Naririnig kong nasusunog ka."


"So?"


"Kaya ang galaw mo."


"Sige. Tatawagan kita sa isang araw o dalawa. Kung saan man ako galing. Para makita kung ano ang natutunan mo tungkol sa mga paliguan ni Shand." huminto ako. "Naniniwala ako na ang iyong mapagkakatiwalaan na hindi masyadong ahente ay magpapaalam sa iyo tungkol sa akin."


Tumawa siya. "At sinabi mong isa kang magandang kabiguan."


***


Nagbayad ako ng tseke, nakakuha ng maraming sukli at pumunta sa Intercontinental Hotel. Nakahanap ako ng phone booth at umupo doon.


Una sa lahat. Maingat. Dapat ginawa ko ito noong nakaraang gabi, ngunit ayaw kong itakda ang alarma.


"Kamusta?" Isa pang bossa nova sa background.


"Sarah? Ito si Mackenzie."


"Mackenzie!" Sabi niya. "Matagal na kitang iniisip."


"Meron ka?"


"Meron akong."


Huminto siya para magpahinga kasama ang dalawang bar. "I think I was stupid."


Dalawa pang bossa nova bar.


“Noong gabi bago ka umalis, pumunta ako sa bintana at pinanood kitang umalis. Hindi mahalaga kung bakit. Anyway, masamang ugali, habang umaalis ang iyong taxi, isang kotse sa kabilang kalsada ang huminto palabas ng driveway. Itim na Renault, At bigla kong napagtanto na dalawang araw na ang kotseng ito at laging may kasama. Dalawang araw - naririnig mo ba ako, Mackenzie? "


"Naririnig kita, Sarah."


“Umalis na ang sasakyan pagkaalis mo. At wala siya doon."


Kung ano man sila, hindi sila tanga. Alam nilang may isang taga AX na susundan si Robi, at naabutan nila ang kanyang lugar para malaman kung sino. Ibig sabihin hindi nila alam kung sino ako hanggang sa pinuntahan ko si Sarah. Kaya hindi nila alam na nakilala ko si Yusef o nakita ko si Benjamin.


Maaaring.


"Nakita mo ba yung lalaki sa loob?" Itinanong ko.


“Dalawa sila. Nakita ko lang yung driver. Tulad ni Jack Armstrong. Lalaking all-American."


"Ang ibig mong sabihin ay malaki at blond?"


"May iba pa bang klase?"


"Kaya ngayon sabihin mo sa akin kung bakit ang lahat ng ito ay nagpapakatanga sa iyo."


Muli siyang huminto. “Ang lahat yata ng ito ay naging matalino sa akin. Ang tanga ko all this time. Ngayon alam ko na, MacKenzie. Tungkol sa trabaho ni Jack. At... at sa iyo, malamang. Lagi kong alam na totoo ito. Alam ko. at ayoko lang malaman. Ito ay masyadong nakakatakot upang malaman. Kung alam ko, kailangan kong mag-alala sa tuwing aalis siya ng bahay." May galit na pagrereklamo sa sarili sa boses niya. “Naiintindihan mo ba, Mackenzie? Mas madaling mag-alala tungkol sa "ibang mga babae" o tungkol sa aking sarili. Sweet little, safe little, girlish concerns.”


"Easy there, Sarah."


Kinuha niya ang mga salita ko at pinaikot iyon. "Hindi iyon madali. Naging mahirap para sa aming dalawa." Mapait ang boses niya. "O, sigurado. Kahit kailan hindi ko siya inistorbo. Hindi ko na siya tinanong. I just made myself a heroine “See how I don’t ask you questions? “At minsan bumabalik lang ako. Sumisid siya sa katahimikan. Oh, siguradong napasaya siya nito." Level na ang boses ko. “Sigurado akong napasaya mo siya nang husto. As for the rest, naintindihan niya. Siya dapat. Sa tingin mo ba hindi niya alam ang pinagdadaanan mo? Alam namin, Sarah. At ang paraan ng paglalaro mo ay halos ang tanging paraan para laruin ito."


Natahimik siya ng ilang oras. Mahal, long-distance na katahimikan.


binasag ko ang katahimikan. "Tumawag ako para magtanong."


She snapped out of her ulirat sapat lang para pagtawanan ang sarili. "Ibig mong sabihin hindi ka tumawag para makinig sa mga problema ko?"


"Huwag mag-alala tungkol dito. Natutuwa akong kinausap mo ako. Ngayon gusto kong pag-usapan ang tungkol kay Ted Jens."


"Taong mula sa Mundo?"


Hindi ako sumagot. Marahan niyang sinabi, nag-aalangan, masakit, "Oooh."


"Ano ang kanyang itsura?"


"Diyos ko, ako..."


“Paano mo nalaman? tayo. Sabihin mo sa akin. Kung ano ang hitsura niya."


“Well, sandy hair, blue eyes. Medyo maputi siya."


"Taas?"


“Katamtaman, katamtamang build.”


Sa ngayon ay inilalarawan niya si Ted Jens.


"May iba pa ba?"


“Mmm... gwapo, sasabihin ko. At nakabihis ng maayos."


"May ipinakita ba siyang pagkakakilanlan?"


"Oo. Pindutin ang card mula sa World Magazine.”


World Magazine di ba?


Pabalat ng maong.


napabuntong hininga ako. “May tinanong ba siya sayo? At sinagot mo ba siya?


“Well, tinanong niya ang parehong bagay sa iyo. Magkaiba. Ngunit karamihan ay gusto niyang malaman kung ano ang alam ko tungkol sa trabaho ni Jack at sa kanyang mga kaibigan. At sinabi ko sa kanya ang totoo. Ang sinabi ko sayo. Hindi ko alam ito. anumang bagay."


Sinabi ko sa kanya na mag-ingat ngunit huwag mawalan ng antok. I doubted they would bother her anymore. Natupad niya ang kanyang tungkulin - pakikipag-usap sa akin.


Nauubusan na ako ng sukli at kailangan ko pang tumawag.


Binati ko si Sarah Lavi ng magandang gabi.


Pinakain ko ang makina ng ilang barya at dinial ang numero ni Jacques Kelly sa bahay sa Beirut. Ang "Jacques Kelly" ay naglalarawan kay Jacques Kelly. Wild French-Irish. Ginaya ni Belmondo si Errol Flynn. Si Kelly ay lalaki rin namin sa Beirut.


Nakahiga din siya sa kama nang tumawag ako. Sa paghatol sa kanyang boses, hindi ako nakikialam sa mahimbing na tulog o sa Late Show sa Lebanon.


Sinabi ko na gagawin ko ito nang mabilis, at sinubukan ko nang husto. Hiniling ko sa kanya na pumunta sa Fox Beirut para kunin ang listahan ng bisita para sa mga araw na tumawag si Robi. Sinabi ko rin sa kanya na may doppelgänger si Ted Jens. Sinabi ko sa kanya na i-telegraph ang balita kay Hawk at siguraduhing walang nakalampas sa Damascus. Magpapadala sana si AX ng kapalit kay Jens, pero hindi ako nag-take ng risk na magtiwala sa isang kapalit. Hindi kung hindi ko kilala kung sino siya, na hindi ko alam.


"Paano si Jens mismo?" Payo niya. “Siguro dapat gumawa tayo ng background research sa kanya. Alamin kung may tubig na umaagos sa busog ng kanyang bangka."


"Oo. Ito ang susunod na bagay. At sabihin kay Hawk I suggest na gamitin niya si Millie Barnes."


"Ano?"


"Millie Barnes. Isang babaeng pwedeng magtanong kay Jens."


Gumawa si Kelly ng isang pun na hindi na dapat maulit.


Binaba ko na ang tawag at umupo sa booth. Narealize ko na galit ako. Nagsindi ako ng sigarilyo at kinaladkad ang galit. Bigla akong natawa. Sa loob ng dalawang araw, ako ay nalinlang, nahuli, binugbog ng dalawang beses, na-stalk, malamang na na-bug, at sa pangkalahatan ay nagsisilbing palitan ng telepono para sa masamang balita na lumalabas at lumalabas. Ngunit ano ang nagpagalit sa akin sa wakas?


Ang sex pun ni Kelly tungkol kay Millie.


Subukan mong intindihin ito.


Ika-sampung kabanata.


KULTURANG ISLAM.


14:00 bukas sa ballroom


Panauhing Lektor: Dr. Jamil Raad


"Ang iyong pagbabago?"


Bumaba ako mula sa karatula at bumalik sa babaeng nasa likod ng counter ng sigarilyo. Inabot niya sa akin ang isang singkwenta agorot na barya at ang aking pakete ng sira-sira na sigarilyo. Sa Gitnang Silangan at ilang bahagi lamang ng Paris ang aking nakatutuwang tatak na may gintong tip na ibinebenta sa mga regular na counter ng tabako ng hotel. Kaya ko nang wala ang gintong tip. Hindi lamang ako nilapitan ng mga nasa katanghaliang-gulang na mga matrona na naka-design na mga damit at mga batang hippie na babae na may berdeng mga kuko ("Saan mo nakuha ang mga cute/cool na sigarilyo?"), ngunit kailangan ko ring panoorin kung ano ang ginagawa ko sa aking upos ng sigarilyo . . Nagbasa sila na parang karatula na nagsasabing "Nandito si Carter."


Huminto ako sa desk para tingnan ang mga messages ko. Humalakhak ang klerk. Nahihiya at alam niyang tinitigan ako. Nang hilingin kong gisingin ako ng alas-siyete ng umaga para “magsimula nang mabilis,” baka naisip mo na ako si Robert Benchley na sumisira sa isa sa pinakamagandang eksena. Napakamot ako sa ulo ko at pinindot ang elevator.


Masigla rin ang elevator operator. Humiga ako at sinabing, "I can't wait to go to bed," at ang giggle meter ay nagrehistro ng isang mataba na 1,000.


I checked my door before use the key and - ho ho - bumukas ang pinto habang wala ako. May kumapit sa aking espesyal na door decoy at bumisita sa aking likuran.


Binisita pa ba ako ng bisita ko?


Inilabas ko ang aking baril, pinindot ang kaligtasan, at inihagis ang pinto nang may sapat na lakas upang basagin ang sinumang nagtatago sa likod nito.


Napabuntong hininga siya at bumangon sa kama.


Binuksan ko ang ilaw.


Belly Dancer?


Oo, isang belly dancer.


"Kapag hindi mo isinara ang pinto, lalagnatin ako." Ngumisi siya. Hindi, natatawa ako. Sa akin. Magulo ang itim niyang buhok. Nakatayo pa rin ako sa may pintuan na may hawak na baril. Isinara ko ang pinto. Napatingin ako sa baril, tapos sa babae. Hindi siya armado. Maliban sa katawan na ito. At itong buhok. At ang mga mata na iyon.


Sinalubong ko ang tingin niya. "I've already had my battle for the day, so if you are planning to set up me, you're too late."


Tumingin siya sa akin ng may halong pagtataka. "Hindi ko maintindihan ito..." setting "?"


Ibinaba ko ang baril at pumunta sa kama. Umupo ako. "Ako rin. Kaya kunwari sabihin mo sa akin." Nagtalukbong siya ng kumot, mukhang natatakot at nahihiya. Ang mga malalaking mata ng topaz ay sumasalamin sa aking mukha.


Napatakip ako ng kamay sa mukha ko. "Nagtatrabaho ka kay B'nai Megiddo, hindi ba?"


"No. What makes you talk?"


napabuntong hininga ako. “Ang isang sampal sa panga, isang sipa sa shin at isang sinturon sa tiyan ay iilan lamang. Sabihin nating magsisimula tayong muli. Kanino ka nagtatrabaho at bakit ka nandito? At mas mabuting babalaan kita. Mayroon din akong Wilhelmina. Bampira ngayon, kaya huwag mo akong akitin sa malambot mong batang katawan."


Binigyan niya ako ng mahaba, mausisa na tingin; tumungo sa isang tabi, nakakagat ng mahabang kuko. "Ang dami mong sinasabi," mahinang sabi niya. At pagkatapos ay isa pang ngiti, masayahin, mapang-akit.


Nagising ako. "Okay. Taas!" I clapped my hands. "Lickety-split. Pumasok ka na sa damit mo. Labas ng pinto. Labas!"


Itinaas niya ang mga takip at ngumiti ng mas malawak. “Hindi mo yata naiintindihan. Hindi ba sinabi ni David na hintayin mo ako?"


"David?"


"Benjamin."


Pagsama-samahin ito at makuha mo si David Benjamin. David - Pinapadala-kita-bilang-ka-teammate - Benjamin.


Teammate, damn. Isa itong cheerleader.


Pinag-aralan ko ito. "Sa tingin ko mas mabuting patunayan mo."


Nagkibit-balikat siya. "Talagang." At tumayo siya.


Hindi hubad. Nakasuot siya ng masikip na damit na may mababang neckline. Turquoise blue. Kalimutan ang damit. Katawan... mahal na Panginoon!


"Dito." Iniabot niya sa akin ang isang sobre. Isang tala mula kay Benjamin. Hindi hihigit sa anim na pulgada ang layo niya. Patuloy na umaagos ang dugo ko papunta sa kanya. Kinuha ko ang sulat. Ang unang bahagi ay ang sinabi niya sa akin sa telepono. At ang natitira:


Tiyak na naaalala mo si Miss Kaloud, ang aming lihim na ahente sa El Jazzar (o dapat nating sabihin na ang aming "nabunyag na ahente"?). Sinabi niya sa akin na tinulungan ka na niya. Ang iyong mesa sa club ay nakalagay sa isang trapdoor, at pagkatapos mong lunukin ang huling kagat ng pagkain, binalak ka ng sahig na lamunin ka.


Kaya naman binigyan niya ako ng hudyat na tumakas. Napatingin ako sa babaeng nasa harapan ko at ngumiti. "Kung gusto mong baguhin ang iyong isip tungkol sa pag-aalok ng iyong katawan..."


Bigla siyang nagalit. Bumalik siya sa aking kama, gumapang sa ilalim ng mga takip, ngunit mukhang galit pa rin. "Mr. Carter," sabi niya, at agad kong nalaman na ang alok ay pinawalang-bisa, "Ako ay nagpapanggap na si Mrs. McKenzie dito dahil ito ang mga utos ko. Tinatanggap ko ang mga utos na ito dahil bilang isang Arabo, hinahamak ko ang mga terorista. At dahil gusto ko, bilang isang babae, na malaya mula sa paniniil ng belo at purdah. Ito ang aking mga dahilan. Mga pulitikal lang. Mabait kang panatilihing pulitikal ang ating relasyon."


Hinila niya ang mga unan at hinila ang kumot pataas. "At ngayon," sabi niya, "Gusto kong matulog." Pumikit siya at muling idinilat. Mangyaring patayin ang mga ilaw sa iyong paglabas"


Binigyan ko ito ng tingin na inireserba ko para sa mga Martian at ilang hindi kilalang cubist painting. “Sa tingin ko,” dahan-dahang sabi ko, “mas mabuting kunin natin itong muli. Ito ang aking kwarto. At ang hinihigaan mo ay ang aking kama, Mrs. Mackenzie. At kahit na magrenta ako ng isa pang kwarto, hindi ito magiging akin." Mukhang tama, Mrs. Mackenzie, mula sa aming cover point of view, Mrs. Mackenzie, kung ako ay umakyat at maubusan sa isang ulam na tulad mo."


Umupo siya, sumandal sa kanyang siko at naisip: "Well... tama ka." Inihagis niya ang unan sa sahig at sinimulang tanggalin ang kumot sa kama.


Binato ko pabalik yung unan. "Kahit paano natin ito laruin, ito ay magiging isang teenager, ngunit ako ay sumpain kung magpalipas ako ng gabi sa sahig." Dali-dali kong sinimulan ang pagkalas ng kurbata ko. Tumingin siya sa akin ng nanlalaki ang mga mata at mukhang bata. "I... I'm warning you," she said, trying to maintain a warning tone, "I... I won't... I don't..." and finally she muttered, "I' virgin ako."


Nanlamig ang kamay ko sa buhol ng kurbata ko. Ang punto ay naniwala ako sa kanya. Dalawampu't limang taong gulang, masarap, sexy, belly dancer, espiya... birhen.


Iniwan ko ang aking underwear at pinatay ang laban. Umupo ako sa kama at nagsindi ng sigarilyo. "Anong pangalan mo?" - mahinang tanong ko sa kanya.


"Leila," sabi niya.


"Okay, Leila. Pananatilihin namin ang aming relasyon na mahigpit na pampulitika."


Gumapang ako sa ilalim ng kumot at mabilis na tumingin sa kanya. Nakatalikod siya sa akin, at nakapikit ang mga mata.


Ang pulitika ay gumagawa ng kakaibang mga kasama sa kama.


Ikalabing-isang kabanata.


Malapit na, ngunit hindi pa lubos, madaling araw. Bukas pa rin ang mga ilaw sa lobby ng hotel, at ang night clerk ay may ekspresyon ng isang mahirap na araw at gabi. Isang attendant na nakasuot ng dark green overall ang naglipat ng vacuum cleaner sa rug. Umalingawngaw ang dagundong nito sa walang laman na bulwagan. Pagwawasto: Ang lobby ay hindi ganap na walang laman.


May mukha siyang parang recruitment poster ng hukbo. Lahat ay blonde, asul ang mata, bata at cool. Mamahaling American suit. Pero medyo bukol sa ilalim ng braso. Tinatayang kung saan nakasabit ang holster. At medyo malamig sa paligid ng mga mata. At ano nga ba ang ginagawa niya sa bulwagan, nagbabasa ng diyaryo alas singko ng umaga. Ang birhen na diyosa ang nasa aking kama, hindi ang kanya.


Alam ko kung sino siya. Jack Armstrong, isang


All-American na simbolo.


Ang nasa isip ko lang nang lumabas ako ng kwarto ay ang paglalakad sa paligid ng bloke para sa insomnia. Ngayon ay nagpasya akong kunin ang kotse at tumingin sa rearview mirror.


At, siyempre, isang itim na Renault. Iniwan niya ang lugar sa harap ng hotel. Ang nakuha ko lang ay isang mabilis na impresyon sa kanyang hitsura. Maitim ang buhok at matipuno. Pero hindi rin siya mukhang Arabo. Sino ang lahat ng mga lalaking ito? At ano ang kinalaman ni Al-Shaitan dito?


Kumanan ako sa Hayesod Street.


Kumanan ang Renault sa Hayesod Street.


Bakit ngayon lang nila ako sinusundan? Walang sumunod sa akin sa daan mula sa Tel Aviv. At kahapon maaliwalas ang daan sa likod ko. Kaya bakit ngayon?


Dahil hanggang ngayon alam nila kung saan ako pupunta. Kolonya ng Amerikano. Naliligo si Shanda. Sinigurado nila na pupunta ako sa Shand Baths at nagpasya na mula doon ay pupunta ako sa morge. Ngayon hindi nila alam kung ano ang aasahan. Kaya may anino sa akin.


O may pumatay sa akin?


Lumingon ulit ako. Muli siyang lumingon.


Huminto ako sa dulong bahagi ng Rambon Street, na tinatanaw ang natutulog na lungsod. Iniwan kong umaandar ang makina at inilabas ang baril.


Dumaan ang Renault.


Hindi killer.


Hindi kinakailangan.


Isang kotse ang huminto mula sa Agron Street. Ang mga batang manliligaw ay humahanga sa pagsikat ng araw.


Malamang na oras na para lisanin ang Jerusalem.


Kung andito pa ang contact ni Roby (if Roby had contact here to begin with), the guy would have seen the shadows and avoided me like the plague. Anino ng anino? Huwag mag-alala. Ang mga ito ay karaniwang maliliit na mersenaryo. Shanda? Susuriin ito ni Shin Bet. Ngunit malamang na ito ay isang menor de edad na pagsasabwatan. Naghahanap ako ng mga Arab na terorista. At wala pa akong nakikitang Arabo.


Oras na para lisanin ang Jerusalem.


Alam ko kung saan ko gustong pumunta.


Ang tanong, alam ba ng mga anino?


Nagsindi ako ng sigarilyo, binuksan ang musika at hinayaan ang araw na tumama sa mukha ko sa bintana. Pumikit ako.


At sumayaw si Jacqueline Raine sa ulo ko.


Saan nababagay si Jacqueline Raine?


***


Gumamit ako ng isang piraso ng acetate at nag-click sa lock sa lugar.


Hindi siya nakatulog.


Ang hitsura sa kanyang mukha nang buksan ko ang pinto ay isang kabalintunaan ng matahimik na horror. Nang makita niyang ako iyon, bumuntong-hininga siya at sumandal sa mga unan.


Sabi ko, "Gusto mong makipag-usap."


Sinabi niya, "Oh, salamat sa Diyos."


Inihagis ko ang lace peignoir sa upuan at umupo. Inilagay ni Jacqueline ang isang daliri sa kanyang labi. "Mag-ingat," bulong niya, "Bob - nananatili siya sa tapat ng silid."


Sinabi ko sa kanya na alam kong tinitingnan ko kung nakarehistro sila nang magkasama. Humingi siya ng sigarilyo. Hinagis ko sa kanya ang backpack. Hinawi niya ang blonde niyang buhok sa mukha, bahagyang nanginginig ang kamay. Bahagyang namamaga ang mukha.


Pinasabog niya ang laban. "Isasama mo ba ako?"


"I doubt it," sabi ko. "Ngunit maaari mong subukang kumbinsihin ako."


Sinalubong niya ang tingin ko at bahagyang sumandal, lumalabas ang kanyang mga suso mula sa ilalim ng kanyang berdeng lace na damit...


"With logic," dagdag ko. "Kaya ibalik ang iyong magandang baul kung saan ito nararapat."


Itinaas niya ang kumot at ngumiti ng pilit. "Nasa iyo ang buong puso ko."


"Nakikinig ako. Gusto mo bang makipag-usap - o gusto mong umalis ako?"


Tumingin siya sa akin at bumuntong hininga. "Saan ako magsisimula?"


"Sino si Lamott?"


"I... hindi ko alam."


"Bye, Jacqueline. Ang sarap mag-chat."


"Hindi!" - madiin niyang sabi. “Hindi ko alam. Ang alam ko lang kung sino ang sinasabi niya."


"Gaano mo na siya katagal kakilala?"


"Mga dalawang buwan."


"Okay. Bibili ako. Saan kayo nagkakilala?"


"Sa Damascus."


"Paano?"


"Sa party."


"Kaninong bahay?"


“Wala sa bahay. Sa restaurant"


"Private party o business party?"


"Hindi ko maintindihan".


"Private party o business party?"


"Hindi ko maintindihan kung bakit mo hinihingi ang mga detalyeng ito."


Dahil ang pinakamahusay na paraan upang malaman kung ang isang tao ay nagsisinungaling ay ang magtanong tulad ng mga bala ng machine gun. Hindi mahalaga kung ano ang mga tanong. Ang bilis ay mahalaga. Isang propesyonal lamang ang makakagawa nito nang mabilis. At isang propesyonal lamang na mahusay na na-rehearse. Si Jacqueline Raine, kung sino man siya, ay hindi isang propesyonal.


"Private party o business party?"


"Negosyo,"


"Kanino?"


"Kumperensya ng mga Oilmen".


"Pangalanan ang mga kumpanyang dumalo sa kumperensya."


"Trans-Com, Fresco, S-Standard, I think. I..."


"Paano ka nakapunta diyan?"


"May kasama akong kaibigan."


"Anong kaibigan?"


"Lalaki. Mahalaga ba talaga ito? ako…"


"Anong kaibigan?"


"Ang kanyang pangalan ay - ang kanyang pangalan ay Jean Manteau."


kasinungalingan.


"Magpatuloy."


"Sa ano?"


“Manto. kaibigan? O naging manliligaw mo siya?


"Manliligaw". Sabi niya sa mahinang boses.


"Magpatuloy."


"Ano? Diyos ko! Ano?"


“Lamott. Iniwan mo ang Manto para kay Lamott. Kaya ano ang alam mo tungkol kay Bob LaMotta?


"Sabi ko sayo. Normal lang, walang espesyal. Ako.. ang alam ko lang may kasama siyang masama. Natatakot ako. Gusto kong tumakas."


"So? Ano ang pumipigil sa iyo."


"Siya... alam niya."


"Paano?"


Katahimikan. Tapos: “Siya... may dalawang lalaki siyang nanonood sa akin. Kunwari hindi ko alam. Pero alam ko. Sila ay nanunuod. Papatayin yata nila ako kapag sinubukan kong tumakas. Sa tingin ko papatayin nila ako kapag nalaman nila ang sinasabi natin."


Katahimikan.


"Magpatuloy."


"Anong gusto mo?"


"Totoo ba. Magsimula sa tuktok. Sino ang kasama mo sa oil conference?


Saglit na akala ko mahihimatay na siya. Bumagsak ang kanyang katawan at nagsimulang manginig ang kanyang mga talukap.


“Baka sabihin mo rin sa akin. Alam ko na".


Hindi siya nahimatay. Pasimple siyang nasasakal sa hikbi. She groaned at tumalikod sa pader.


“Ted Jens. tama? Nagtatrabaho siya para sa Trans-Com Oil sa Damascus. Atleast parte yun ng trabaho niya. At ibinenta mo ito para sa mga hikaw na diyamante." Naisip ko kung paano tinanong ni Jensa si Millie. May pakialam ba si Millie sa pera? Ngayon ang lahat ay may katuturan, sumpain ito. "At muntik mo na siyang patayin, alam mo ba."


"Huwag gawin ito, Pakiusap!"


“Hindi ka naman masyadong malambot para marinig ang mga ganyang bagay. Ano sa tingin mo ang nangyayari?


Napaupo siya ng mahina. “Kinailangan lang ni Bob ang mga susi ng apartment. Kailangan lang daw niyang gamitin ang apartment ni Ted, na walang makakaalam. Para maging mayaman tayo."


"Anong ginagawa niya sa apartment ni Ted?"


Umiling siya. "Wala ako doon".


"Nasaan si Ted?"


"Siya...nasa Beirut siya"


"Kailan siya umalis?"


"Hindi ko alam. Akala ko sa Miyerkules."


"Ang ikalabindalawa?"


Nagkibit-balikat siya. "Siguro. Sa tingin ko".


Naisip ko. Umalis si Jens sa Damascus noong Miyerkules ng ikalabindalawa. Pumunta siya sa Beirut at nabangga siya ng kotse. "Martes," sabi niya. Kaya noong Martes ang ikalabing-walo. Ito ay nag-time na nag-tutugma sa oras na nagpakita siya sa Arizona. The way he said it, hindi niya akalain na related ito kay AX.


Iyon lang ang dapat na paraan.


Baka may kaugnayan pa kay Fox.


Si Fox ay dinukot noong ikalabinlima. Noong nagsimulang gamitin ni Lamothe ang apartment ni Jeans.


At nagsimulang matuwa si Robie sa bagay na iyon.


At may nakakaalam na umiinit na. "Kailan unang tumawag si Jackson Robie?"


Hindi man lang siya nagtagal. “Isang gabi. Baka ala-una na ng umaga."


"At wala si Ted doon."


Umiling siya.


"At si Lamott ay."


Tumango siya.


"At ibinigay mo sa kanya ang telepono. Sabi mo, "Sandali lang, tatawagan ko si Ted." At inilagay mo sina LaMotta at Roby sa telepono."


Tumango siya.


"At pagkatapos noon ay hiningi niya ang susi."


Isa pang tango.


At pagkatapos noon ay binaril si Jens.


At nanatili si Lamott, sinasagot ang mga tawag ni Robie. Iniulat ni Robie ang pag-usad ng imbestigasyon.


Kaya, nang matagpuan ni Robie si Shaitan, nalaman ito ni Lamott at sinabi sa isang tao. At pinatay niya si Robi.


"Isa pang tanong. Unang araw na dumating ako dito. Ito ay isang imbitasyon upang dalhin ka sa isang konsyerto. Naisip ba talaga ni LaMotte na mahuhulog ako sa iyong mga bisig at magsisimulang bumulong ng mga lihim ng estado sa iyong mga tainga?"


"Hindi," dahan-dahang sagot niya. “Ideya ko iyon. Sinabi ko sa kanya na naisip ko na maaari kitang pag-usapan ang iyong kaso. Pero ang gusto ko lang ay ang mapag-isa kasama ka... ang humingi ng tulong sa iyo.”


"At pinaplano mong sabihin sa akin ang ilang kuwento tungkol sa hooliganism. May problema ang babae."


Pumikit siya. "May problema ako."


Nagising ako.


Bumukas ang mga mata niya at bumakas ang gulat. "Pakiusap!" nagmakaawa siya. “Hindi mo ako pwedeng iwan ng basta-basta. Buhay si Ted at alam ng Diyos na labis kong ikinalulungkot. Aayusin ko lahat. Tutulungan kita".


"Ganoon din ang sinabi ni Tokyo Rose."


"Talaga! Gagawin ko. Ako... may matututunan ako kay Bob at sasabihin ko sa iyo."


Kinuha ko ang sigarilyo sa kama. Sinindihan ko ang isa at inilagay ang backpack sa aking bulsa. Mukhang pinag-isipan ko na ang mungkahi niya. “Kita mo,” sabi ko, “kung nalaman ng kaibigan mong si Lamott na nandito ako at bigla kang nagtatanong, magiging matalino siya para pagsama-samahin ang lahat ng ito. Ibig sabihin patay ka na"


Naglakad ako papunta sa pinto at binuksan ito ng tahimik. Walang tao sa hall. Ang mga mata ay hindi tumitingin. Mga tunog ng hilik mula sa kwarto ni LaMotte. Pumasok ako at isinara ang pinto. Naglagay ako ng sigarilyo sa ashtray sa tabi ng upuan.


“Okay,” sabi ko. "Kailangan ko ng impormasyon at gusto ko ito ngayong gabi."


Napalunok siya ng mariin. "Sigurado ka bang hindi malalaman ni Bob na nandito ka?"


Nagtaas ako ng kilay. "Hinding-hindi ko sasabihin."


Bumuntong hininga siya at tumango.


Ngumiti ako at umalis.


Alinmang paraan, gumana ito at masaya ako dito. Baka makakuha siya ng ilang impormasyon. Ako ay lubos na nagdududa, ngunit marahil ay kaya niya. Sa kabilang banda - at mas malamang - kung matalino si Lamothe, malalaman niya na nandoon ako.


May dalawang upos ng sigarilyo sa kwarto ni Jacqueline.


Gold-tipped oculi, nababasa bilang tanda. Isang karatula na may nakasulat na "Narito si Carter."


Bumalik ako sa taas at humiga sa kama. Nandoon si Leila, tulog pa rin.


Pagod na ako, wala akong pakialam.


Ika-labingdalawang Kabanata.


Pinangarap kong nakahiga ako sa isang lugar sa disyerto, na napapalibutan ng malalaking orange na bato, at ang mga bato ay naging hugis ng diyablo at nagsimulang huminga ng apoy at usok. Naramdaman ko ang init at ang sarili kong pawis, ngunit sa hindi malamang dahilan ay hindi ako makagalaw. Sa kabilang direksyon ay mga lilang bundok, malamig at makulimlim, at sa di kalayuan ay isang nag-iisang sakay sa isang bronse na kabayo. Isang makinis na bato ang bumangon mula sa lupa sa harapan ko. Nakasulat sa bato. Napapikit ako para basahin: "Narito si Nick Carter." May naramdaman akong malamig sa gilid ng ulo ko. Umiling ako. Hindi siya kumibo, binuksan ko ang mga mata ko.


Tumabi sa akin si Bob Lamott. "Something cold" ang barrel ng baril. Tumingin ako sa kaliwa. Walang laman ang kama. Wala si Leila.


Bumalik ang iniisip ko sa eksena kanina. Nakatayo ako sa hallway ngayong umaga. Nakatayo sa harap ng pinto ni Lamotte. Pagtimbang sa halaga ng pagsalakay. Ibinigay ko ito. Tinakbo ko ang pinaka-malamang na senaryo at nagpasya na hindi gagana ang dialogue.


Ako (nakatutok ang baril ko sa ulo niya): Okay, Lamott. Sabihin sa akin kung kanino ka nagtatrabaho at kung saan ko sila mahahanap.


Lamott: Papatayin mo ako kung hindi, hindi ba?


Ako: Yun lang.


Lamott: At bibigyan mo ako ng lima kung gagawin ko iyon? Nahihirapan akong paniwalaan, Mr. McKenzie.


Ako: Take a risk.


Lamott (naglabas ng kutsilyo ng wala sa oras at clumsily na sinaksak ako sa tagiliran): Ugh! Oh!


Ako: Bam!


Hindi naman sa tingin ko ay bayani si LaMotte. Ang mga lalaking nakasuot ng limampung dolyar na kurbata ay gustong panatilihing protektado ang kanilang mga leeg. Naisip ko lang na pahalagahan niya ang mga posibilidad. Kung hindi siya nagsalita, kailangan ko siyang patayin. Kung magsalita siya, kailangan ko siyang patayin. Ano ang magagawa ko? Iwanan siyang buhay upang bigyan ng babala si Al-Shaitan? Ililipat nila ang kanilang hideout bago ako makarating doon, at anumang matamaan ko ay magiging bitag. At si Lamott ay sapat na matalino upang payagan ito. Kaya sa halip na bigyan ako ng anumang sagot - maliban sa marahil ang maling sagot - sinubukan niya akong patayin, at kailangan ko siyang patayin. (Ito ay isang senaryo na may masayang pagtatapos.) Sa alinmang paraan, hindi ako makakakuha ng anumang totoong impormasyon at malamang na makapatay ng isang mahalagang palatandaan.


Kaya lumayo ako sa pintuan ni LaMotte, iniisip kong iba ang gagawin ko sa kanya.


Iyon lang.


"Buweno, sa wakas gising ka na," sabi niya. "Itaas ang kamay."


Si Lamothe ay nakadamit tulad ng isang libong dolyar, at ang mga alon ng Zizani ay umagos mula sa kanyang mukha. "Medyo gwapo" daw si Sarah - yung lalaking dumating at nagpanggap na Jens - pero parang spoiled na bata sa akin. Masyadong malambot ang mga labi. Mapanglaw na mata.


"Oo," sabi ko. “Salamat sa serbisyo. Nakakapanghinayang magising sa isang tumutunog na alarma. Kaya ngayong gising na ako, ano ang maibibigay ko sa iyo?"


Ngumiti siya. “Maaari kang mamatay. Sa tingin ko babagay sa akin iyon."


Tumawa ako. "Iyan ay hindi matalino, Lamott. Una, ang iyong boses ay naitala sa tape. Inistart mo ang sasakyan nang buksan mo ang pinto." Nagsimula siyang tumingin sa paligid ng silid. "Uh," sabi ko. "I doubt you'll find it kung titingin ka buong araw." Kinagat ko ang labi ko. "Kung may oras ka para maghanap ng ganoon katagal."


Hindi niya ito mahanap dahil wala ito doon. Alam kong hindi kanais-nais, ngunit kung minsan ay nagsisinungaling ako.


“Ngayon ang punto ay,” mahinahon kong pagpapatuloy, “na alam ng mga kaibigan ko ang ilang katotohanan na nakolekta ko sa ngayon. Kabilang ang: "Nakatingin ako sa kanya," ang katotohanan ng iyong presensya. Kung papatayin mo ako, patay ka. Kung hahayaan mo akong mabuhay, hahayaan ka nilang mabuhay, kung sakaling magkamali ka at dalhin kami sa Shaitan."


Nanliit ang mga mata niya, sinusubukan akong basahin. Nanatiling hindi gumagalaw ang baril, na ngayon ay nakatutok sa aking dibdib. May parte sa akin na gustong tumawa. Ang armas ay isang 25 caliber Beretta. James Bond pistol. Well, siyempre, magkakaroon ng James Bond gun si Lamott.


Umiling siya. "Parang hindi ako naniniwala sayo."


"Kung gayon bakit hindi mo ako patayin?"


"Lubos kong nilayon na gawin ito."


“Pero hindi dati... ano? Kung pagpatay lang ang nasa isip mo, babarilin mo ako bago ako magising."


Siya ay galit. "Ayoko ng pagiging patronize." Inis na boses niya. "Least sa lahat, ito ay kapag ang mga potensyal na bangkay ang gumawa nito. Gusto kong sabihin mo sa akin ang dami mong nalalaman. At sino, kung sinuman, ang sinabi mo."


Ako: At papatayin mo ako kung hindi, hindi ba?


Lamott: Ayan na.


Ako: At hahayaan mo akong mabuhay kung gagawin ko ito? Hindi ako naniniwala, Mr. Lamott.


Lamott: Snicke...


Ako (ang aking kamay ay humahampas pasulong na may isang malakas na suntok na nagpatalsik sa Beretta mula sa kanyang kamay, ang aking mga binti ay umuugoy pasulong at bumagsak sa sahig, ang aking tuhod ay bumangon upang salubungin ang kanyang tiyan, at ang aking kamay ay parang cleaver sa kanyang likuran. leeg habang nakadapa pa rin siya mula sa suntok sa kanyang tiyan): At ngayon - ano ang sasabihin mo, ano ang gusto mong malaman?


Lamott (bumaba, ngunit pagkatapos ay isinama niya ako, ngayon ay nasa ibabaw ko, ang kanyang mga kamay sa aking leeg at ang kanyang sinturon na buckle na gumagawa ng butas sa aking tiyan): Ugh! Oh!


Ako: Bam!


Inilabas ng stupid bastard na iyon ang baril ko sa ilalim ng unan at inilagay sa bulsa ng jacket niya. Yun nga lang, nalaman ko nung pinupulot ko yung mga bulsa niya.


Umaagos ang dugo sa bibig niya at may namumuong mantsa sa gilid ng jacket niya. Kung siya ay buhay, siya ay magiging mas baliw kaysa sa impiyerno. Nasira ang ganyang magandang suit.


Itinulak ko ang kanyang katawan, hinalungkat ang kanyang mga bulsa at nakita ko ang mga susi. Walang ibang mahalaga sa kanya. Basahin ang kanyang ID habang iniisip ko. "Robert Lamott ng Fresco Oil." Ang address ng tahanan ay isang kalye sa Damascus.


Nagsimula na akong magbihis.


Bumukas ang pinto.


Naka cotton skirt at blouse si Leila. Naka-braid ang buhok niya. Isang maliit na butil ng malagkit na strawberry jam ang masayang nagpahinga malapit sa kanyang bibig. "Gising ka na," sabi niya. "Ayokong gisingin ka, kaya nag-almusal ako..."


"Anong nangyari?" Sabi ko. - "Hindi mo ba nakita ang katawan?"


Isinara niya ang pinto at sumandal dito, nasabi kong nagsisisi siya na nagpahinga siya...


"Sino siya?" Sabi niya.


“Yung lalaking dapat ay nanatili sa kama. Haharapin natin ito mamaya. Pansamantala, gusto kong bigyan mo ako ng pabor."


Sinabi ko sa kanya ang tungkol sa pabor. Pinuntahan niya ito.


Isinabit ko ang Do Not Disturb sign sa pinto at naglakad papunta sa kwarto ni LaMotte.


Dalawang libong dolyar na pera ng Amerika. Labing-apat na suit, tatlong dosenang kamiseta at parehong bilang ng mga kurbata. Isang libra at kalahati ng mataas na kalidad na heroin at isang maliit na Gucci leather case na may lahat ng kagamitan sa pakikipaglaban. Hindi eksakto kung ano ang nasa isip ni Gucci.


Wala nang iba pa. Walang mga tseke. Walang mga titik. Walang itim na libro na may mga numero ng telepono. Pumunta ako sa phone niya.


"Opo, ginoo?" Masaya ang boses ng operator.


Ito si Mr. Lamott mula sa 628. Gusto kong malaman, pakiusap, kung mayroon akong anumang mga mensahe? "


"Hindi, sir," sabi niya. "Isa lang ang mayroon ka ngayong umaga."


"Yung galing kay Mr. Pearson?"


"Hindi, sir," sabi niya, "mula kay Mr. el-Yamaroun."


"Ay oo. Ito. Nakuha ko na. Operator, gusto kong malaman na - maaaring mag-check out ako ngayong gabi at kailangan kong magsulat ng account sa gastos - mayroon ba akong maraming natitirang mga long distance na tawag?"


Sinabi niya na kailangan kong makipag-usap sa iba. Kaya, sandali lang, sir. Mag-click, mag-click, tumawag.


Iyon lang ang tawag ko sa Geneva. Isinulat ko ang numero.


Hiniling kong kumonekta sa isang panlabas na operator at tinawagan si Kelly para sa refund.


Sinabi ko sa kanya ang natutunan ko kay Jacqueline. Sumipol si Kelly. "Halos sapat na para matulog akong mag-isa." Huminto siya at idinagdag, "Halos, sabi ko."


"Nagkaroon ka na ba ng pagkakataong tingnan ang hotel?"


"Oo at hindi. Ang ingay ng lugar na ito. Ang isang sheikh ng langis mula sa Abu Dhabi ay sumasakop sa sahig sa lahat ng oras. Si Guy ay may apat na asawa, isang dosenang katulong at isang tauhan ng mga personal na tagapaglingkod. sariling chef."


"So anong kinalaman natin dito?"


"Naisip ko lang na gusto mong malaman kung bakit napakataas ng iyong gas at electric bill. Huwag masyadong mainis, Carter. Ang kinalaman nito sa atin ay mayroon silang seguridad sa lahat ng dako dahil ang Sheikh ay nasa kanilang vault. At dahil hindi ako makamalimos o makabili ng impormasyon, kailangan kong subukang nakawin ito, alam mo ba? At ang paraan ng pagsasama-sama ng mga bagay-bagay, ang pagnanakaw ng listahan ng bisita para sa linggong tinawagan ni Robie ay halos kasing hirap ng paghila ng isang milyong dolyar na heist. Ang masasabi ko lang sa iyo sa pagtatanong sa paligid ay may oil convention noong linggong iyon. Ang hotel ay puno ng mga Amerikanong uri at maraming mga Gulf Coast Arab sheikh."


"Paano ang staff ng hotel?"


"Walang interesante. Ngunit ang isang buong presentasyon ay tatagal ng ilang araw. And by the way, ano ba hinahanap ko? Kaibigan o kaaway? Tinawag ako ni Robbie.


Kaibigan ba ako para kumuha ng impormasyon o tinawagan niya ang suspek para humantong sa isang kaso?


"Oo eksakto."


"Oo, ano ba talaga?"


"Ganyan talaga ang tanong."


"You're adorable, Carter, alam mo 'yon?"


“Iyan ang sinabi nila sa akin, Kelly. Iyon ang sinabi nila sa akin."


Binaba ko ang tawag at naglakad papunta sa closet ni LaMotte. Nakita ko ang isang malaking maleta ng Vuitton. Dalawang libong dolyar na halaga ng bagahe. Hindi mo mabibili ang iyong sarili ng mas mahal na kabaong. Makalipas ang dalawampung minuto ay nasa loob na si Lamott. Ang serbisyo ng libing ay simple, ngunit masarap. Sinabi ko ang "Bon Voyage" at idinagdag ang "Amen."


Bumalik si Leila mula sa isang shopping trip. May dala siyang malaking basket ng Druze.


"May problema ka ba?"


Umiling siya.


Napatingin ako sa relo ko. Alas-tresenta na noon. “Okay,” sabi ko. "Kung gayon mas mabuting umalis na tayo."


Ikalabintatlong kabanata.


Mahigit sa dalawang daang tao ang nagtipon sa ballroom para sa lektura ni Dr. Raad tungkol sa kulturang Islam, pinupunan ang mga hanay ng mga natitiklop na upuan na nakaharap sa isang draped platform ng mga mikropono, pinupuno ang hangin ng magagalang na ubo at ang malambot na amoy ng pabango.


Ang karamihan ay binubuo ng mga turista, karamihan ay mga Amerikano, at karamihan ay mga babae. Ang lecture ay dapat maging bahagi ng package, kasama ang mga libreng airport transfer, isang bus tour sa lungsod at isang espesyal na night sightseeing tour. Mayroon ding isang klase ng mga mag-aaral sa high school at mga dalawampung Arabo, ang ilan ay nakasuot ng suit at puting keffiyeh, ang headdress ng mga tipikal na lalaking Arabo. Ang natitira ay nakatago sa mga dumadaloy na damit, mas buong headdress at madilim na salamin.


At pagkatapos ay mayroong Mackenzie - Leila at ako. Si Leila lamang ang hindi nangangailangan ng maitim na salamin para sa pagbabalatkayo. Sa isang kulay-abo at itim na belo at isang balabal na parang tolda, siya ay halos nakabalatkayo bilang isang bolt ng tela.


Ito ang pinakamahusay na naisip ko, at hindi ito masama. Naalala ko ang lecture sign sa lobby at pinadalhan ko si Leila para bumili kami ng mga damit at mag-recruit ng gang ng mga Arabo na naka-uniporme ng buong damit para sa cover.


Isang paraan para lisanin ang lungsod nang walang sumusunod sa iyo.


Sinagot ni Dr. Jamil Raad ang mga tanong mula sa madla. Si Raad ay isang maliit, maasim na lalaki na may lubog na pisngi at malapitan ang paningin. Kinuwadro ng hafiya ang kanyang nakapikit na mukha, pinilit siyang tumingin sa may kurtinang bintana.


Nai-westernize na ba ang kulturang Islam?


Hindi. Ito ay na-moderno. Nagpatuloy ang sagot. Nagsimulang maglangitngit ang mga babae sa kanilang mga upuan. Alas kwatro na noon.


Lumabas ang mga waiter sa likod ng kwarto, nagdala ng mga tray ng kape at cake at inilagay sa buffet table.


Tumayo ang estudyante. May komento ba si Raad sa mga kidnapping ngayon?


Ang ingay sa kwarto. Lumingon ako kay Leila. Nagkibit-balikat siya sa fold ng belo niya.


“Ibig mong sabihin, akala ko, limang Amerikano. Nakakalungkot," sabi ni Raad. "Kawawa naman. Susunod?"


Hum-hum. Karamihan sa mga tao ay hindi nakakarinig ng balita hanggang sa gabi. Hindi rin narinig ng karamihan ang tungkol sa mga kidnapping.


"Anong uri ng mga Amerikano?" - sigaw ng babae.


"Tahimik please!" Tumama si Raad sa plataporma. “Ito ay isang paksa na wala tayo rito. Ngayon ay bumalik tayo sa mga isyung pangkultura.” Ini-scan niya ang madla para sa kultura. Para sa karamihan, hindi ito ang kaso sa simula.


Nakatayo pa rin ang high school student. Palibhasa'y malinaw na natalo ang kanyang pakikipaglaban sa acne, wala siyang intensyon na magdusa ng anumang karagdagang pagkatalo. "Ang mga Amerikano," sabi niya, "ay limang higit pang mga Amerikanong milyonaryo. Sila ay nasa ilang uri ng taunang paglalakbay sa pangangaso. Sila ay nag-iisa sa ilang pribadong cabin sa kagubatan. At nakuha sila ni Al-Shaitan.” Tumingin siya kay Raad. "O dapat kong sabihin na pinalaya sila ni Al-Shaitan."


Hum-hum.


Naka-move on ang bata. “Nanghihingi na naman sila ng isang daang milyong dolyar. Isang daang milyong dolyar para sa bawat tao. At sa pagkakataong ito ang deadline ay sampung araw."


Hum. Oh. Putok ng martilyo.


"Nasa kanila pa naman 'yong apat na lalaki, 'di ba?" Boses iyon ng isang medyo may edad na babae mula sa karamihan. Bigla siyang natakot.


Ako rin. Siyam na Amerikano ang na-target, at ang netong kita ay siyam na raang milyon. Pagwawasto. Ngayon ito ay isang matabang bilyon. Siyam na zero na may nangunguna. Nagkaroon na sila ng pera ni Fox.


At nagkaroon ako ng sampung araw.


Nagsimulang sumagot ang high school student.


Ibinagsak ni Raad ang kanyang palad sa platform, na tila pinipigilan ang mga emosyong gumagapang at umuugong sa buong silid. “I think tapos na ang meeting natin dito. Mga babae. Mga ginoo. Iniimbitahan kitang manatili at mag-enjoy ng ilang pampalamig.” Biglang umalis si Raad sa stage.


I wanted to get the hell out of there. Mabilis. Hinawakan ko ang kamay ni Leila at napatingin sa isa naming Arabo. Siya ay nagsimula, tulad ng iba pa sa amin, upang gumawa ng kanyang paraan


sa labas ng pinto. Katulad naming lahat, hindi siya nakakalayo.


Dumagsa sa amin ang mga babaeng Amerikano. Kung tutuusin, kami ay tunay na Arabo. Isang tunay na kakaibang-barbaric na bagay. Mayroon ding mga kontrabida na kasalukuyang itinatampok. Isang babaeng may kulot na kulay abo na buhok at isang plastic na "Hello, I'm Irma" na naka-pin sa kanyang sweater ang nagbigay sa akin ng intruder-warning look. Papunta na rin si Raad sa direksyon namin. Bulong ko kay Leila para ma-distract siya. Hindi ko kinaya ang role ng Arab para kay Raad. Ang mga pinto sa lobby ay bukas na bukas, at parehong pamilyar na mga anino ang nakatingin sa loob. Nagawa ni Layla na makabangga si Raad. Sa oras na humingi siya sa kanya ng isang libong pardon - isa-isa - si Raada ay nilamon na ng grupo ng mga turista.


Kumusta, ako... papunta sa akin. Ang buong pangalan niya ay Hi, ako si Martha.


Ang silid ay nagsalita ng karahasan at kakila-kilabot. Inihanda ko ang aking sarili para sa isang uri ng palihim na pag-atake.


"May gusto akong sabihin sa iyo," panimula niya. Hinalungkat niya ang kanyang bag at inilabas ang isang brochure na pinamagatang "Great Deeds of Islam, Courtesy of Liberty Budget Tours." "Ito ba ay isang tula tungkol sa isang ruby yate...?"


"Rubai," sabi ko.


"Yacht ni Ruby. Gusto kong malaman - sino ang may-akda?


Tumango ako at magalang na ngumiti: "Khayyam."


"Ikaw!" namula siya. "Diyos ko! Francis - hindi mo mahulaan kung sino ako dito! Ngumiti si Francis at naglakad papunta sa amin. Dinala ni Francis sina Madge at Ada.


“Ni gonhala mezoot,” sabi ko kay Martha. "Hindi nagsasalita ng Ingles." Napaatras ako.


"Oh!" Medyo nahihiya si Martha. "Well, kung ganoon, sabihin sa amin ang isang bagay na Arabic."


Si Leila ang nag-organize ng coming out party namin. Naghihintay sila sa akin sa isang grupo sa pintuan.


"Ni gonhala mezoot." Inulit ko ang kalokohan. Naghanda si Martha at hinawakan ang kamay ko.


"Nee gon-holler mezoo. Ano ang ibig sabihin nito ngayon?"


"Ah, salud," ngumiti ako. "Ah salud byul zhet."


Humiwalay ako at pumunta sa pinto.


Naglakad kami sa lobby lampas mismo sa surveillance site; Pitong Arabo, na natatabingan ng tela, ay malakas at mainit na nag-uusap. “Ni gonhala mezoot,” sabi ko habang nagda-drive kami at sumakay kaming lahat sa maalikabok na Rover na naghihintay sa amin sa harap ng pinto.


Umalis kami sa lungsod nang walang pahiwatig ng buntot.


Ilang sandali pa ay naramdaman kong napakatalino ko.


***


"Saan tayo pupunta ngayon?"


Kami lang ni Leila sa all-terrain na sasakyan. Nakasuot pa rin kami na parang mga Arabo. Papunta kami sa hilaga. Binuksan ko ang radyo at nakahanap ako ng napakagandang musika sa Middle Eastern.


"Makikita mo na agad."


Hindi niya nagustuhan ang sagot. Kinagat niya ang kanyang labi at diretsong tumingin sa harapan.


Lumingon ako at tumingin sa kanya na nakaupo sa tabi ko. Hinawi niya ang belo na nakatakip sa mukha niya. Ang kanyang profile ay perpekto. Direkta at regal. Tumingin ako ng matagal at nagsimula na siyang mamula. “Papatayin mo kami kung hindi mo binabantayan ang daan,” babala niya.


Ngumiti ako at tumingin sa daan. Lumapit ako para palitan ang istasyon ng radyo at sinabi niya, “Hindi, ginagawa ko. Ano ang gusto mo?"


Sinabi ko sa kanya ang lahat ng hindi gumagapang. Nakahanap siya ng piano music. sabi ko okay lang.


Nagmaneho kami sa milya-milya ng mga orange grove habang patungo kami sa hilaga sa sinasakop na Jordan, isang lugar na kilala bilang West Bank. Dito nakatira ang mga Palestinian. At ang mga Jordanian. At ang mga Israelita. Kung sino ang nagmamay-ari ng lupain at kung kanino ito dapat pag-aari ay ang mga tanong na itinatanong nila sa loob ng dalawampu't limang taon sa mga conference room, bar, at kung minsan ay mga war room, ngunit ang lupain ay patuloy na nagbubunga tulad ng nangyari noong nakalipas na dalawang taon. . isang libong taon, alam marahil, gaya ng laging ginagawa ng lupa, na mabubuhay pa ito sa lahat ng mga karibal nito. Na sa huli ay ang lupain ang magmamay-ari sa kanila.


Lumapit siya at pinatay ang radyo. "Baka pwede tayong mag-usap?"


"Oo naman. Ano bang nasa isip mo?"


"Hindi. I mean, siguro nagsasalita tayo ng Arabic."


"Mmm," sabi ko, "Medyo kinakalawang ako dito."


"Ni gonhala mezoot," ngumiti siya. "Puwera biro."


"Tara na. Maging tapat. Nagkunwari lang. Sa katunayan, nagsasalita ako ng Arabic tulad ng aking sariling wika." Tumingin ako sa kanya at ngumiti. "Katutubong Amerikano"


Kaya ginugol namin ang susunod na kalahating oras sa pagsasanay ng aming Arabic at pagkatapos ay tumigil sa isang cafe para sa tanghalian.


Ito ay isang Arabic cafe - ito ay qahwa - at nag-order ako ng isang akel mula sa suffragah sa medyo makatotohanang Arabic, naisip ko. Kung naka-off ang accent ko, maaaring pumasa ito para sa isang dialect. Paano nakakatunog ng Yankee ang isang Southern drawl. Ganito rin ang naging konklusyon ni Leila. "Mabuti naman," sabi niya nang umalis ang waiter. "At tingnan mo, sa tingin ko, medyo... tunay." Pinag-aralan niya ang mukha ko.


Pinag-aralan ko rin siya sa isang maliit na mesa sa pamamagitan ng kandila. Ang mga mata ay parang mga piraso ng mausok na topaz, malaki at bilog, mga mata; balat tulad ng isang uri ng buhay na satin,


at mga labi na gusto mong subaybayan ng iyong mga daliri upang matiyak na hindi mo lamang guni-guni ang kanilang mga kurba.


At pagkatapos ay kailangan niyang itago muli ang lahat sa ilalim ng kulungan ng itim na belo na ito.


"Ang iyong kulay," sabi niya, "ay hindi rin masama. And besides, this is a cause for concern,” sumenyas siya sa kahabaan ng katawan ko.


Sabi ko; "Hindi dapat mapansin ng mga Virgos ang mga ganyang bagay."


Namula ang mukha niya. "Ngunit ang mga ahente ay dapat."


Nagdala ang waiter ng masarap na puting alak na may mabangong aroma. Nagsimula akong mag-isip tungkol sa mga tadhana. Iniisip ko kung parte ba ito ng plano nila. Hubad akong nakahiga sa araw ng Arizona. Inihanda ba talaga nila ako na kilalanin bilang isang Arabo? Kahit na iniisip ko ang tungkol sa pagtigil sa paninigarilyo at - ano ang sinabi ni Millie - nagsimulang mamilosopo, na sinipi si Omar Khayyam?


Tinaas ko ang baso ko kay Leila. “Uminom - dahil hindi mo alam kung saan ka nanggaling o bakit; uminom - dahil alam mo kung bakit ka pupunta at kung saan." Ininom ko ang baso ko.


Magalang siyang ngumiti. "Gusto mo bang i-quote si Khayyam?"


"Well, ito ay mas cool kaysa sa pagkanta ng 'Old Black Magic' sa iyong tainga." Hindi niya naintindihan. Sabi ko, "Hindi mahalaga." Nagsalin pa ako ng alak. “May isang pinto kung saan hindi ko nakita ang susi; may tabing na hindi ko makita; nagsalita ng kaunti tungkol sa Akin at Ikaw - at pagkatapos ay wala nang Ikaw at Ako." bote. "Oo. Gusto ko si Khayyam. Medyo maganda."


Kinagat niya ang kanyang mga labi. “Napakagandang ideya din ito. Wala nang pag-uusapan tungkol sa Ikaw at Ako." Sumimsim siya ng alak.


Nagsindi ako ng sigarilyo. "Ito ay inilaan bilang isang pagmumuni-muni sa mortalidad, Leila. Mas direkta ang hula ko. Anyway, gusto kitang pag-usapan. Saan ka nagmula? Paano ka nakarating dito?"


Siya'y ngumiti. "Sige. Taga Riyadh ako."


"Arabia".


"Oo. Ang aking ama ay isang mangangalakal. Marami siyang pera."


"Magpatuloy."


Nagkibit-balikat siya. “Nag-aaral ako sa isang unibersidad sa Jeddah. Pagkatapos ay nanalo ako ng scholarship para mag-aral sa Paris, at pagkatapos ng matinding kahirapan ay pinayagan ako ng aking ama. Pagkalipas lang ng anim na buwan ay tinawag niya ako sa bahay. Bumalik sa Arabia." Huminto siya.


"AT?"


“At inaasahan ko pa rin na magsuot ng belo. Illegal pa rin ang pagmamaneho ko. Wala akong pahintulot na kumuha ng lisensya." Ibinaba niya ang kanyang mga mata. “Ikakasal ako sa isang middle-aged merchant. May tatlong asawa na ang lalaking ito.”


Natahimik kaming dalawa. Tumingala siya, tumingin ako sa mga mata niya, at natahimik kaming dalawa.


Sa wakas sinabi ko, “At Shin Bet. Paano mo sila nakontak?


Bumaba ulit ang mata. Isang maliit na kibit-balikat. “Tumakas ako sa bahay. Babalik na ako sa Paris. Ngunit sa pagkakataong ito ay iba na ang lahat. Wala talaga akong school or friends. Sinusubukan kong maging Kanluranin, ngunit nag-iisa lamang ako. Pagkatapos ay nakilala ko ang mga Suleimon. pamilyang Israeli. Kahanga-hanga sila sa akin. Sabi nila sumama ka sa amin. Bumalik sa Jerusalem. Tutulungan ka naming magkaayos." Huminto siya at kuminang ang mga mata. “Kailangan mong maunawaan. Parang pamilya ko sila. O tulad ng pamilyang lagi kong pinapangarap. Sila ay mainit, mabait at malapit sa isa't isa. Tawa sila ng tawa. Sinasabi ko sa kanila na sasama ako. Lumipad sila pauwi at sinasabi ko sa kanila na sasamahan ko sila sa susunod na linggo. Sila lang ang pinatay sa Lod airport."


"Atake ng terorista."


"Oo."


Isa pang katahimikan.


“So sasama pa rin ako. Pumunta ako sa gobyerno at nag-aalok ng aking mga serbisyo.


"At ginagawa ka nilang belly dancer?"


Bahagya siyang ngumiti. "Hindi. Marami akong ginagawa. Pero belly dancing ang idea ko."


Maraming dapat isipin.


Dumating ang pagkain at bumaling siya sa plato niya, tumahimik at namula nang tumingin ako sa kanya. Kakaibang babae. Nakakatawang babae. Half East, half West, at natagpuan nila ang kanilang sarili sa bingit ng kontradiksyon.


***


Lumabas ang full moon. Lover's moon o sniper's moon, depende sa kung paano mo tinitingnan ang mga bagay. Tahimik kaming nagmaneho sa huling milya at huminto sa isang moshav, isang kolektibong bukid, na tinatawag na Ein Gedan. Ang lugar ay nagbago sa loob ng sampung taon, ngunit natagpuan ko ang tamang daan, ang tamang piraso ng lupa at isang kahoy na farmhouse na may karatulang "Lampek".


Yumuko ako sa lalaking nagbukas ng pinto. "Ipagpaumanhin mo, magandang ginoo," sabi ko sa Arabic. Mabilis siyang tumango at mukhang nag-iingat. Yumuko ulit ako at hinubad ang scarf ko. Tumaas ang kilay niya.


"Nick Carter?"


"Inaasahan mo, marahil, Mrs. Nussbaum?"


Niyakap ako ni Uri Lampek at nagsimulang ngumiti ng malawak. “Ikaw ay messenger messenger! Pasok ka." Tumingin siya kay Leila at bumalik sa akin. "Nakikita ko na gumagawa ka pa rin ng mahihirap na gawain."


Dinala niya kami sa isang maliit na silid ng Spartan, pinainom kami ng tsaa, cognac, pagkain; Sinabi sa amin na si Raisa, ang kanyang asawa, ay natutulog; humikab at sinabing, kailangan ko ba ng isang bagay na madalian o kailangan ko lamang ng isang kama?


Napatingin ako kay Leila. "Dalawang kama," sabi ko.


Nagkibit balikat siya. "Ang swerte mo, yun lang ang meron ako."


Dinala niya kami sa isang silid na may mga bunk bed, sinabing “Shalom, anak,” at iniwan kaming mag-isa.


Kinuha ko ang pinakataas na kama.


Pumikit ako.


Narinig ko tuloy ang paggalaw ni Layla sa ilalim ko.


Nababaliw ako na hindi ko siya makita.


mababaliw ako pag nakita ko sya.


Ika-labing apat na kabanata.


Ang kapansin-pansin ay ang bahagi ng Syria na sinakop ng Israel sa Digmaang Oktubre. Mga sampung milya ang lalim at labinlimang milya ang lapad, ito ay umaabot sa silangan mula sa Golan Heights. Ang gilid ng pasamano ay ang linya ng tigil-putukan. Tanging ang apoy ay hindi pa namamatay. Ito ay maraming buwan pagkatapos ng "pagtatapos ng digmaan" at ang artilerya ng Syria ay nagpapaputok pa rin at ang mga tao ay namamatay sa magkabilang panig, ngunit hindi lang nila ito tinawag na digmaan.


Ang Beit Nama ay apat na milya silangan ng linya. Apat na milya ang lalim sa bahagi ng Syria. Gusto kong pumunta sa Beit Nama. Ang pinakamaganda ko ay ang leading role ni Yousef, at ang leading role ni Yusef ay Beit Nama. Kung saan si Ali Mansour, na maaaring sangkot o hindi sa isang kidnapping na maaaring na-link o hindi kay Leonard Fox, ay maaaring nabubuhay pa o hindi.


At iyon ang pinakamagandang ideya ko.


Ang pagpunta doon ay medyo nagdududa.


Tinalakay namin ang paksang ito buong umaga. Umiinom kami nina Uri, Raisa, Leila ng kape sa kusina ni Lampek. Ang aking mapa ay nakalatag sa sahig na gawa sa kahoy, nangongolekta ng mga mantsa ng kape at jam sa mga souvenir.


Ang isang paraan ay bumalik sa timog at tumawid sa Jordan. Walang problema. Normal ang hangganan ng Jordan. Mula doon ay pupunta tayo sa hilaga, tatawid sa Syria - may malaking problema doon - at makarating sa Beit Nama sa pamamagitan ng pintuan sa likod. Imposible ang gawain. Kahit na ang aming mga dokumento ay humantong sa amin sa Syria, ang linya ng tigil-putukan ay napapalibutan ng mga tropa at ang pag-access sa lugar ay limitado. Ibinalik sana kami sa kalsada kung hindi nila kami inihagis sa bilangguan.


Ang isa pang paraan ay ang pagtawid sa Heights at pumasok sa kapansin-pansing bahagi ng Israeli. Hindi rin eksaktong duck soup. Napanood din ng mga Israeli ang kilusan. At walang garantiya na ang isang pandaigdigang kasulatan o kahit isang ahente ng Amerika ay makakalusot. At kahit na makarating ako sa harapan, paano ka tatawid sa linya ng apoy?


"Maingat," tumawa si Uri.


"Napakakatulong." Napangiwi ako.


“Sabi ko malayo ang mararating natin. Dadaan tayo sa Jordan." Umupo si Leila na nakatiklop ang mga paa sa ilalim niya at inayos ang yoga style sa isang upuang kahoy. Jeans, braids at seryosong mukha. "At sa sandaling makarating tayo sa Syria, magsasalita ako."


“Magaling, honey. Pero anong sabi mo? At ano ang sasabihin mo sa hukbong Syrian kapag hinarang nila tayo sa daan patungo sa Beit Nama? mga burol?"


Binigyan niya ako ng tingin na ituturing ng ilan na madumi. Sa wakas ay nagkibit-balikat siya. “Okay, panalo ka. Kaya bumalik kami sa iyong orihinal na tanong. Paano tayo tatawid sa kalsada sa harap ng hukbo?"


Ang pinakamasamang bahagi ng pangungusap na ito ay "kami." Kung paano ko malalampasan ang mga baril ng Syria at kung paano ito gagawin ay dalawang magkaibang bagay.


Nagsalita si Uri. Maaaring nadoble si Uri sa halip na si Ezio Pinza. Isang malaki at malakas na lalaki na may malaki at matipunong mukha, karamihan ay puting buhok, at prominenteng ilong. “Nakikita kitang papalapit sa pila mula rito. Ibig kong sabihin, mula sa gilid na ito. Kung makakatulong." Kinausap niya ako, pero tumingin siya sa asawa niya.


Bahagyang tumaas lang ang kilay ni Raisa. Isa si Raisa sa mga bihirang mukha. May weathered at may linya, at bawat linya ay ginagawa itong mas napakarilag. Ito ay isang kahanga-hangang mukha, isang payat ngunit pambabae na katawan at pula ngunit kulay-abo na buhok hanggang sa baywang, na nakatali ng isang clip sa likod ng ulo. Kung pinahihintulutan ako ng Fates na mabuhay hanggang sa isang hinog na katandaan, gusto ko si Raisa para sa mga buwan ng taglagas.


"I'll understand," sabi niya at nagsimulang tumayo. Iniwan siya ni Uri.


"Take your time," sabi niya. "Hayaan mo si Nick na gumawa ng unang desisyon"


Sabi ko, “May na-miss ba ako? Ano ito?"


Napabuntong-hininga si Uri. "May oras," sabi niya. "Ang tanong sa bahay ay kung paano tumawid sa linya."


"To hell with this," sabi ko. "Lalampas ako sa linya." Hindi alam kung paano. Kailangan ko lang gawin. Makinig - hinati ni Moses ang dagat, baka hinati ng impiyerno ang mga Syrian."


Lumingon si Uri kay Raisa. "Lagi bang gumagawa ng mga nakakatakot na salita ang lalaking ito?"


"Sa tingin ko," sabi niya. "Pero mas bata pa tayo noon."


Ngumisi si Uri at muling lumingon sa akin. "Kung gayon ito ang iyong desisyon?"


“Ito ang desisyon ko. Alinmang paraan, magkakaroon ako ng mga problema sa lane, ngunit maaari rin akong magkaroon ng isang friendly na sandata sa likod ko." Lumingon ako kay Leila. "Paano mo gusto


manatili sa bukid? Sigurado akong sina Raisa at Uri..."


Umiling ang kanyang ulo sa mariing pagtanggi.


“Kung gayon, hayaan mo akong ilagay ito sa ibang paraan. Magpapalipas ka ng ilang araw sa bukid."


Nanginginig pa siya. “Nabigyan ako ng sarili kong gawain. Kailangan kong pumunta doon kasama ka o wala. Mas mabuti pa kung sasama ako sa iyo." Tumingin siya sa akin ng seryoso. "At mas makakabuti sayo kung sasama ka sa akin.


Naghari ang katahimikan sa silid. Napatingin si Raisa kay Uri habang nakatingin ako kay Leila. Ang bahagi tungkol sa kanyang sariling takdang-aralin ay balita. Ngunit bigla itong naging napakahusay. Isang mabilis na deal sa pagitan ng Yastreb at Vadim. Nagkakamot sa likod ang mga amo, at nagtatrabaho ako bilang escort.


Tumikhim si Uri. "At ikaw, Leila? Sang-ayon ka ba sa plano ni Nick?"


Ngumiti siya ng dahan-dahan. "Kung ano ang sasabihin niya ay magiging tama." Napatingin ako sa kanya at pinikit ang mata ko. Tumingin siya sa akin at nagkibit balikat.


Nagkatinginan sina Uri at Raisa. Apatnapu't pitong mensahe na pabalik-balik sa loob ng dalawang segundo nitong tinginan ng mag-asawa. Tumayo silang dalawa at lumabas ng kwarto. Upang makuha "ito".


Lumingon ako kay Leila. Siya ay abala sa paglilinis ng mga tasa ng kape, sinusubukang hindi salubungin ang aking tingin. Habang kinukuha niya ang tasa na nasa siko ko, bahagyang dumampi ang kamay niya sa braso ko.


Bumalik si Uri, ang kanyang kamay ay mahigpit na nakahawak "ito". Ang "Ito" ay malinaw na mas maliit kaysa sa isang kahon ng tinapay. Base sa ekspresyon ng mukha ni Uri, hindi rin biro ang "ito". "Iingatan mo ito ng iyong buhay, at ibabalik mo ito sa akin." Hindi pa rin niya naalis ang kamao. "Ito ay makakatulong sa iyo na malampasan ang anumang hadlang sa Israel, ngunit binabalaan kita na kung matuklasan ng mga Arabo na mayroon ka nito, mas mabuting barilin mo ang iyong sarili kaysa hayaan silang kunin ka." Binuka niya ang palad niya.


Bituin ni David.


Sabi ko, "I appreciate the gesture," Uri. Ngunit mga medalya ng relihiyon..."


Pinigilan niya akong tumawa. Malaking tawa. Pinihit niya ang loop sa tuktok ng medalya, ang nagkonekta sa disc sa kadena. Ang tuktok na tatsulok ng Bituin ay lumabas, at sa ibaba ay nakaukit:


'/'


A. Aleph. Ang unang titik ng alpabetong Hebreo. A. Aleph. grupong kontra-terorismo ng Israel.


So si Uri Lampek na naman. Siya ay bahagi ng Irgun noong '46. Eksperto sa demolisyon. Isang lalaking nagnanais ng isang malayang Israel at naniniwala sa nasusunog na mga tulay sa likod ng kanyang likuran. Noong nakilala ko siya noong 1964, nagtatrabaho siya sa isang bomb detection team. Ngayong limampung taong gulang na siya, muli niyang ginagawa ang mga bagay-bagay sa gabi.


"Dito," sabi niya. "Ito ang isusuot mo."


Kinuha ko ang medal at isinuot.


***


Gabi na kami umalis. Habang kami ay walang kasuotan, mayroon akong mga Arabic na papel, napakatalino na pineke at nalatag, at ang Bituin ni David ng Uri sa aking leeg.


Maaari ka ring maglakbay sa Heights sa gabi. Walang makikita dito. Isang patag, basalt-itim na talampas na nagkalat sa mga labi ng tatlong digmaan. Ang mga baluktot, kinakalawang, nasunog na mga tangke at ang mga labi ng mga armored personnel carrier ay nakakalat na parang mga lapida sa mabatong mga bukid, kasama ang mga sirang bahay na walang bubong, kalawangin na barbed wire at mga karatulang may nakasulat na "Delikado!" Mga minahan!


Gayunpaman, labing-walong Israeli farm ang umiiral sa labas ng mga kalsada, at ang mga Arab na magsasaka ay nag-aalaga ng kanilang mga bukid, nagpapalaki ng kanilang mga tupa, at tumakas o hindi man lang naaabala kapag nagsimula ang paghihimay. Lahat sila ay baliw o tao lang. O baka pareho lang.


Hinarang kami ng isang lalaki na may M-16. Ipinakita ko ang aking World Cup press pass at pinayagan niya kaming magpatuloy. Pagkalipas lamang ng dalawampung yarda, sa paligid ng liko, isang buong blockade ang naghihintay sa kalsada. Isang 30-caliber machine gun na naka-mount sa isang tripod ang nakatutok ng galit na daliri sa rover.


Ang tenyente ng Israel ay magalang ngunit matatag. Noong una ay sinabi niya sa akin na wala ako sa aking sarili na pumunta saanman sa harapan, na ito ay isang digmaan, anuman ang tawag nila dito, at walang sinuman ang makagarantiya sa aking kaligtasan. Sinabi ko sa kanya na hindi ako pumunta para sa isang picnic. Sinabi niya pa rin na hindi. Talagang hindi. Lo. Tinabi ko siya at ipinakita ang medalya.


Bumalik ako sa Rover at nagmaneho.


Huminto kami sa isang posisyon ng Israel sa mababang lupa, ilang daang yarda mula sa linya ng Syria. Ang lugar na ito ay dating isang Arabong nayon. Ngayon ito ay isang koleksyon lamang ng mga durog na bato. Hindi pinsala sa militar. Pagkasira pagkatapos ng digmaan. Ang resulta ng araw-araw na Syrian artillery fire sa buong linya.


"Ito ay tulad ng isang taya ng panahon tungkol sa kalagayan ng kanilang pangulo," sabi sa akin ng isang sundalong Israeli. Ang kanyang pangalan ay Chuck Cohen. Galing siya sa Chicago. Nagsalo kami ng sandwich at kape ni Raisa habang nakaupo sa bakod na batong tatlong talampakan ang taas na dating dingding ng bahay. “Ten minutes of fire - hello lang siya. Isang oras at sinabi niya sa buong mundo ng Arab na maaari silang magkasundo sa anumang gusto nila, maliban sa Syria.


Gusto ng Syria na lumaban hanggang wakas."


"Naniniwala ka ba diyan?"


Nagkibit-balikat siya. "Kung gagawin nila ito, tatapusin natin sila."


Lumapit ang isang kapitan ng Israel. Yung tumingin sa medal at sinabi sa akin na gagawin niya ang lahat para makatulong. Si Kapitan Harvey Jacobs ay tatlumpung taong gulang. Isang malakas, pagod, blond na lalaki na nagturo ng fine arts sa unibersidad nang hindi siya tinawag para sa digmaan, binuhusan siya ni Leila ng kape mula sa thermos.


Tinanong ako ni Jacobs kung paano ako tatawid sa linya. Wala akong plano, pero nung nagkaroon na ako, sinigurado kong sasabihin ko sa kanya. Walang kwenta ang pagbaril sa magkabilang panig.


Maingat ang ugali ni Jacobs sa akin. Ang aleph sa aking leeg ay nagbigay sa akin ng hindi maikakaila na katayuan, ngunit sa kanyang pananaw ay nangangahulugan din ito ng gulo. Hihingi ba ako sa kanya ng moral support o hihingi ako ng suporta sa sunog? Sapat na ang problema ni Jacobs nang wala ako. Tinanong ko siya kung ipapakita niya sa akin ang isang mapa kung saan matatagpuan ang mga baril ng Syria. "Kahit saan," sabi niya. "Ngunit gusto mo ito sa mapa, ipapakita ko sa iyo sa mapa."


Naglakad kami sa nasirang palengke at naglakad sa liwanag ng buwan patungo sa isang malaking gusaling bato, ang pinakamataas sa lungsod, ang lumang istasyon ng pulisya. Ito ay isang mahusay na pagmamasid at pagkatapos ay isang mahusay na layunin. Ang pasukan ay mayroong lahat na tila sulit. Isang makapal na double door sa ilalim ng isang stone plaque na may inskripsiyon na Gendarmerie de L'Etat de Syrie at ang petsang 1929, nang ang Syria ay nasa ilalim ng pamamahala ng France.


Naglakad-lakad kami, sa halip na dumaan, sa pinto at pababa sa mga hagdang nagkalat ng mga durog na bato patungo sa basement. Sa makeshift war room ni Captain Jacobs. Isang mesa, ilang mga file, isang solong bumbilya, isang telepono na mahimalang gumana. Inilabas ko ang card ko at dahan-dahan niya itong nilagyan ng X at O; mga outpost, checkpoint, command post, tank. Isang laro ng tic-tac-toe habang buhay.


Napatakip ako ng kamay sa mata ko.


"I assume na ang babae ay sanay sa pakikipaglaban?" Tumayo siya na nakasandal sa ibabaw ng mesa, ang ilaw sa itaas na naghahagis ng apatnapu't-watt na anino sa mga anino na ipininta sa ilalim ng kanyang mga mata.


Imbes na sumagot ay nagsindi ako ng sigarilyo at inalok siya. Kinuha niya ang sigarilyo ko bilang sagot. Umiling siya. "Kung gayon, baliw ka talaga," sabi niya.


Isang sundalo ang lumitaw sa pintuan; napatigil siya nang makita niya ako. Humingi ng tawad si Jacobs at sinabing babalik siya. Tinanong ko kung pwede ko bang gamitin ang phone niya habang wala siya. Sinubukan kong kontakin si Benjamin sa bukid ni Lampek, ngunit hindi ko siya masubaybayan. Baka ito na ang huling pagkakataon ko.


Bumalik si Jacobs at kinuha ang telepono. Niyugyog niya ang receiver ng tatlo o apat na beses at saka sinabing, “Bloom? Jacobs. Makinig ka. I want you to pass on this call...” Tumingin siya sa akin. "Saan?"


Sa Tel Aviv.


"Tel Aviv. Nangungunang priyoridad. Ang aking pahintulot." Ibinalik niya ang phone ko, nagpapatunay na VIP ako at napaka-VIP niya. Umalis siya kasama ang kanyang kawal.


Ibinigay ko ang pulang numero ng telepono ni Benjamin, at pagkaraan ng sampu o labinlimang minuto ay nagbago ang kalidad ng static na kuryente sa linya ng telepono, at sa pamamagitan nito ay narinig kong sinabi ni Benjamin, "Oo?"


"Shand's Baths," sabi ko. "Ano ang nalaman mo?"


"Ang lugar ay... basahan."


“Ano ang isang lugar? Ang lahat ng mayroon ako ay static."


“Front para sa drug trafficking. Dati ay isang bodega para sa pagpapadala ng opyo. Ngunit pagkatapos ng Turkish poppy fields sarado - bwupriprip - ang boss ay nagsimulang kalakalan hash sa halip. Lokal na kalakalan lamang.


"Sino ang boss dito?"


“Bwoop-crack-bwwoop-st-crack-t-bwoop.”


"Muli?"


"Lahat ito?"


"Oo."


"Terhan Kal-rrip-ccrackle. Hindi pag-aari ang lugar na ito, pinapatakbo lang"


"Ito ba ang kanyang ideya o ang kanyang direksyon?"


“Malamang siya. Ang bahay ay pag-aari ng Regal, Inc. Regal, Inc. - Swiss corporation - bwup. Kaya hindi natin ma-trace kung sino ang tunay na may-ari. At ano naman sayo? Nasaan ang kaluskos?


"ako..."


"Bwoop-crack-sttt-poppp-buzz-zzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzz"


Termino.


Sorry, David. At sasabihin ko pa ang totoo.


Makalipas ang ilang minuto ay bumalik si Jacobs. "So?" Sinabi niya.


Umiling ako. "Aabutin ako ng ilang oras para gumawa ng plano."


"Mmm," sabi niya. “Gusto lang kitang bigyan ng babala. Binabaril nila ang lahat ng gumagalaw. Maaari kitang takpan kung nasaan ang aking sandata, ngunit hindi ko maaaring ipagsapalaran ang mga taong sumama sa iyo. Hindi sa dapat na suicide trip. "


"Tinanong ba kita?" Nagtaas ako ng kilay.


“Hindi,” sagot niya. "Pero ngayon hindi ko na kailangang mag-alala sayo."


Bumalik ako kay Rover at pumikit.


Hindi ito gagana. Ang plano ng labanan ni Scarlett O'Hara, mag-aalala ako sa sarili ko


Bukas ay nandito na. At wala pa rin akong magandang ideya.


Plano ng isa: iwan si Leila sa kapitan. Kunin ang aking pagkakataon na gawin ito nang mag-isa. To hell sa deal nina Yastreb at Vadim. Kung iniwan ko siya, at least buhay pa siya. Na higit pa sa masisiguro ko kung sasama siya sa akin.


Plano ng dalawa: lumiko. Bumalik sa Jordan o umakyat sa Lebanon at subukang pekein ito sa kabila ng hangganan ng Syria. Ngunit ang pangalawang plano ay hindi natuloy sa parehong lugar tulad ng dati. Hindi man lang ako lalapit sa Beit Nama. Bakit napakalapit ng lugar na ito sa linya?


Plano ng tatlo: ilipat ang Beit Nama. Sobrang nakakatawa.


Plano ang apat - halika, dapat mayroong apat.


Nagsimula akong ngumiti.


Plano ang apat.


***


Lumilipad ang mga bala. Ang aming mga ulo ay nawawala, ngunit hindi sapat. Madaling araw pa lang at madali kaming mabiktima; dalawang Arab figure ang tumatakbo sa buong field. Tumalon ako sa likod ng bato at nagpaputok, maingat na tinutukan: Crack!


Sinenyasan ko si Leila na subukan pa ang footage. Whiz! Boeing! Nagkalat ang mga bala sa bato sa likod kung saan ako nagtatago. Masyadong malapit. Nagalit ako nito. Itinaas ko ang aking riple at tinutukan; basag! Tumama ang putok sa ulo ni Jacobs. Daga-a-tat-tat. Natanggap niya ang mensahe. Sa susunod na round ay tinutukan niya ako, nawawala ako sa isang bakuran.


Hindi pa nagsisimula ang mga baril ng Syria. Malamang busy sila sa doping. Ang apoy ng Israel ay hindi nakadirekta sa kanila. Nilalayon - oo! - dalawang Arab figure na tumatakbo sa buong field. Mga tanga! Ano ang kanilang ginagawa? Sinusubukang tumakas sa mga hangganan ng Israel? Daga-a-tat-tat. Humampas ulit si Jacobs. basag! Tumalsik talaga ang shot ko. Natapilok si Leila at nahulog sa isang bato.


"Ayos ka lang ba?" Bumulong ako.


"Isang sumpa!" Sabi niya.


"Ayos ka lang ba. Ituloy natin".


Sinubukan namin ang isa pang limang yarda. Ang mga putok ni Jacobs ay nanatili sa loob ng isang bakuran.


At kaya nagpaputok ang mga Syrian. Pero hindi para sa atin. Ang plano ay gumana. Ang mga baril ng Israeli ay nagpapaputok na ngayon sa mga Syrian, at sa isang lugar sa ibaba ng linya ay umalingawngaw ang isang malakas na putok habang nalampasan ng tank gun ang T-54 na gawa ng Sobyet ng 105 millimeters. Ang mga hukbo ay pinananatiling magalang at nakikipag-ugnayan sa isa't isa habang kami ni Layla ay tumawid sa mga linya.


Bigla kaming bumangga sa isang sundalong Syrian.


"Mann!" hamon niya. (Makinig, sino ang darating?)


"Bassem Aladeen," ngumiti ako. Pangalan ko. Yumuko ako: "Salaam." Kumunot ang noo niya. "Imraa?" (Babae?) Nagkibit balikat ako at sinabi sa kanya na bagahe ko iyon. Sinabi niya sa akin na sundan ko siya, habang nakatutok sa akin ang kanyang machine gun. Nag sign ako kay Leila. Tumanggi siya ng may kilos. "Iwanan mo ang babae."


Ngayon ako ay pumapasok sa Syrian war room. Isa pang gusaling bato. Isa pang piraso ng durog na bato. Isa pang table na may isa pang hubad na bumbilya. Isa pang kapitan, pagod at galit. Nanalangin ako sa diyos ng maraming wika ng Berlitz na tulungan ako ng aking mahusay na Arabic na makalusot.


Pinili ko ang isang pagkakakilanlan. Mapagpakumbaba, walang pasensya, medyo tanga. Sino pa bang tanga ang gagawa ng ginawa ko? Isang espiya, kung sino iyon. Kailangan kong maging espiya o tanga. Ako ay umaasa sa halos perpektong kawalan ng katwiran na laging nagpapahamak sa pinaka-lohikal na pag-iisip hanggang sa kamatayan. Tinawid ko ang hangganan nang halos, lantaran; pinaputukan mula sa likuran ng mga tropang Israeli. Ito ay isang malinaw na paraan upang magpadala ng isang espiya na walang sinuman ang maniniwala na gagawin ito ng kanyang kaaway. Na halatang hindi maaaring totoo. Ito ang hindi makatwirang lohika ng digmaan.


Kinuha ng sundalo sa pintuan ang aking rifle. Ngumiti ako, yumuko at halos nagpasalamat sa kanya. Muli akong yumuko sa kapitan ng Syria at nagsimulang makipag-chat, nakangiti, nasasabik, mga salitang umiikot sa isa't isa. Alf Shukur - isang libong salamat; Hinawakan ako ng mga kaaway (adouwe, naalala ko), itinago nila ako sa aking kariya, sa aking nayon. Ila ruka al-an - hanggang ngayon ay hawak nila ako, ngunit pinatumba ko ang kanyang buhok at kinuha ang kanyang musad - tinuro ko ang riple na sinasabing ninakaw ko - at pagkatapos, min fadlak, mangyaring ok Captain, nakita ko ang aking imra at tumakbo sa jabal. Nagpatuloy ako sa pagyuko, pagngiti at paglalaway.


Dahan-dahang umiling ang kapitan ng Syria. He asked for my documents and shook his head again. Tumingin siya sa kanyang katulong at sinabi, "Ano sa palagay mo?"


Sinabi ng katulong na akala niya ako ay isang tanga sa mga pangunahing kaalaman. Maswerteng tanga. Napangiti tuloy ako na parang tanga.


Tinanong nila ako kung saan ako pupunta. Sinabi ko na may kindergarten ako sa Beit Nam. Isang kaibigan na tutulong sa akin.


Ikinumpas ng kapitan ang kanyang kamay bilang pandidiri. “Kung gayon, tanga. At huwag ka nang babalik."


Muli akong ngumiti at yumuko habang naglalakad palabas: “Shukran, shukran. Ila-al-laka." Salamat, kapitan; Salamat at paalam.


Lumabas ako sa sira-sirang building, hinanap ko si Leila at tumango. Sinundan niya ako, sampung hakbang sa likod.


Nalampasan namin ang unang ring ng mga hukbong Syrian at narinig ko ang kanyang pag-ungol, "Jid jiddan." Napakabuti mo.


"Hindi," sabi ko sa English. "Ako


swerteng tanga."


Ika-labing limang kabanata.


Ang tanga at ang kanyang suwerte ay malapit nang maghiwalay. Ginawa ko lang ito, ngunit maaari mo akong i-quote kung gusto mo.


Makalipas ang isang milya ay hinarang kami ng isang traffic guard. Isang mayabang, malupit na anak ng isang asong babae, ang uri ng lalaki na sapat na masama bilang isang sibilyan, ngunit bigyan siya ng baril at suit ng isang sundalo at mayroon kang isang takas na sadista. Siya ay naiinip at pagod at nagnanais ng libangan: Tom at Jerry style.


Hinarangan niya ang daan.


Yumuko ako, ngumiti at sinabing, "Please..."


Ngumisi siya. "Ayoko". Tumingin siya kay Layla at ngumisi, puno ng itim at berdeng ngipin. "Gusto mo ba siya? Babae? Gusto mo ba siya?" Tinulak niya ako. "Tingin ko titingnan ko kung gusto ko siya."


Sabi ko, "Hindi, bunton ng dumi!" Nagkataon lang na nasabi ko ito sa English. Hinugot ko ang aking stiletto at iniladlad ito. "Abdel!" sumigaw siya. "Nahuli ako ng espiya!" Pinutol ko ang kanyang lalamunan, ngunit huli na ang lahat. Dumating si Abdel. Kasama ang tatlo pang iba.


"Ihulog mo ang kutsilyo!"


May hawak silang mga machine gun.


Nabitawan ko ang kutsilyo.


Lumapit sa akin ang isa sa mga kawal. Maitim at maitim ang mata; naka turban ang ulo niya. Hinampas niya ako sa panga, sabi niya ng isang salita na hindi itinuro sa akin ni Leila. Hinawakan ko siya at inikot sa harap ko, pinagkrus ko ang mga braso ko sa likod niya. Sa posisyon na ito siya ay naging isang kalasag. Nakatago pa rin sa robe ko ang baril. Kung pwede lang...


Kalimutan mo na. Lumipat ang mga machine gun kay Leila. "Pakawalan mo siya."


Binitawan ko siya. Tumalikod siya at sinuntok ako sa lalamunan. Malakas siya sa galit, at hindi ako makatakas. Ginamit ko ang bigat ko para itulak kaming dalawa sa lupa. Nagpagulong-gulong kami sa mabatong alikabok, ngunit ang kanyang mga kamay ay parang bakal. Nanatili sila sa leeg ko.


"Tama na!" - sabi ng gunner. "Abdel! Bitawan mo siya!" Tumigil si Abdel. Sapat na ang haba. Pinatumba ko siya ng suntok sa lalamunan. Binalot niya ang alikabok, naghahabol ng hininga. Tool! - sabi nung maikli. - Magkakaroon tayo ng mga problema. Nais ng Koronel na tanungin ang lahat ng mga espiya. Ayaw niyang dalhin natin sa kanya ang mga bangkay."


Umupo ako sa lupa at minasahe ang leeg ko. Tumayo si Abdel na pilit pa ring hinahabol ang kanyang hininga. Dumura siya at tinawag akong bituka ng baboy. Ang matangkad na kawal ay tumawa nang may simpatiya. “Ah, kaawa-awang Abdel, huwag kang mawalan ng pag-asa. Kapag ginamit ng koronel ang kanyang mga espesyal na pamamaraan, gugustuhin ng espiya na patayin mo siya ngayon." Ngumiti siya ng malapad na itim-berdeng ngiti.


Ay oo. Kahanga-hanga. "Mga espesyal na pamamaraan". Naisip ko ang medalyang nasa leeg ko. Walang naghanap sa akin. Walang naghanap sa akin. Nasa akin pa rin ang baril - at nasa akin pa rin ang medalya. Una sa lahat, ihagis ang medalya. Inabot ko ang kapit.


"Taas!" dumating na ang order. "Itaas ang kamay!" Hindi ko mahanap ang damn clasp! "Taas!" Hindi ito ang panahon para sa kabayanihan. Tinaas ko ang mga kamay ko. Isa sa mga lalaki ang naglagay ng baril sa bato, lumapit at itinali ang aking mga kamay sa likod ko. Hinila niya ang mga lubid at pinatayo ako. Yung tipong parang nabasag na plato ang mukha. Nabasag ng araw, hangin at galit. "Ngayon," sabi niya. "Dalhin namin siya sa koronel." Doon nagsimulang kumilos si Leila. Si Leila, na tumahimik na parang bato. Bigla siyang sumigaw: “La! La” at sumugod sa akin, natapilok at nahulog. Ngayon nakahiga siya sa alikabok, humihikbi at sumisigaw, “Hindi! Hindi! Pakiusap! Hindi!" Ngumiti ang mga sundalo sa kanilang tartan na ngiti. Sinimulan akong hilahin ng lalaking nasa lubid. Tumayo si Leila at tumakbo; humihikbi, ligaw, baliw, sa wakas ay sumubsob siya sa aking paanan, hinawakan ako sa mga bukung-bukong, hinahalikan ang aking sapatos. Anong ginagawa niya doon? Hinawakan siya ni Abdel at hinila. Pagkatapos ay tinulak siya nito gamit ang ilong ng baril.


"Ilipat!" Sinabi niya. "Pupunta tayo sa koronel. Punta tayo sa koronel sa Beit Nam."


Well, naisip ko, ito ay isang paraan upang makarating doon.


***


Ang opisina ng koronel ay matatagpuan sa tabi ng lobby ng dating hotel ng lungsod. Kinuha niya at ng kanyang mga tauhan, at pinagsama ng Nama Hotel ang pinakamasama nito: isang brothel, barracks at interogasyon center.


Ang musika ay nagmumula sa isang silid sa bulwagan. Malakas na tawa. Mga amoy ng alak. Ang lobby ay puno ng mga lokal na Arabo, na ang ilan sa kanila ay pinanatili sa kustodiya, karamihan ay nag-iisa, habang ang mga sundalo ay nagpapatrolya na may kumikinang na mga riple. Inakay si Leila sa upuan sa lobby. Dinala ako kay Colonel Kaffir.


Noong una nila akong dinala, hindi ko siya nakita. Nakatalikod sa pinto ang koronel. Sumandal siya sa isang maliit na salamin, masinsinang pinipisil ang isang tagihawat. Kumaway siya sa mga guard at nagpatuloy sa kanyang trabaho. Sampal! Bumungad ang mukha niya sa salamin. Napabuntong-hininga siya sa halos kasiyahang seksuwal. Tinignan ko siya sa gilid ng mata ko. Nakaupo ako sa isang upuan sa tapat ng kwarto, nakatali pa rin ang mga kamay ko sa likod. Muli niyang pinag-aralan ang mukha niya sa salamin, parang


ito ay isang mapa ng mga kampo ng kaaway; ang koronel ay nag-iisip kung saan ang susunod na hampasin.


Tumingin ako sa paligid. Ang opisina ay maingat na pinalamutian ng mga dakilang tradisyon ng Arabian kadiliman. Ang mga dingding ay natatakpan ng madilim na dilaw na plaster, nakasabit ng madilim, maalikabok na mga karpet. Mabibigat na kasangkapan, inukit na mga pintong gawa sa kahoy at maliliit at matataas na stained glass na mga bintana. Mga bar sa mga bintana. Walang labasan. Amoy alikabok, ihi at hashish ang kwarto. Bahagyang nakabukas ang pinto ng opisina. Nagresulta ito sa isang hubad na nakaplaster na silid. Ang tanging upuan. At ilang uri ng free-standing metal na bagay. Isang bagay na parang higanteng bakal na coat hanger na may makapal na bakal sa tamang anggulo sa itaas. Halos hawakan nito ang labindalawang talampakan na kisame. Makina ng pagpapahirap. "Mga espesyal na pamamaraan". Ipinaliwanag nito ang maasim na biyolohikal na amoy.


Ginawa ng Koronel ang kanyang huling pagpili. Siya swooped down gamit ang dalawang dirty fingers at hinampas. Bullseye! Mission Complete. Pinunasan niya ang baba sa cuff ng jacket niya. Lumingon siya. Isang lalaking kulay olibo na may malapad na bigote at may sakit, bukol, may pockmark na mukha.


Tumayo siya at tumingin sa akin kung paano siya tinitingnan ng mga tao bago siya naging koronel. Tinawag din niya akong bituka ng baboy.


Ready na ulit ang speech ko. Ang parehong ginamit ko sa linya ng pagpapaputok. Ang tanging lalaking nakarinig sa akin ng Ingles ay ang lalaking napatay ko sa kalsada. Pinatay ko siya dahil inatake niya ang babae ko. Bassem Aladeen pa rin ako, ang bobo, humble, lovable idiot.


Ano sa pangangalakal ang tinatawag na "fat chance"!


Ang aking pagganap ay napakatalino at walang kamali-mali, gaya ng dati, na may isang pagkakaiba. Koronel Kaffir. Nasiyahan si Kaffir sa pagpapahirap at hindi siya maloloko. Ang digmaan ay nagbigay lamang sa kanya ng isang lehitimong dahilan. Sa panahon ng kapayapaan, malamang na gumala siya sa mga eskinita, na inaakit ang mga patutot sa lansangan sa isang kapana-panabik na kamatayan.


Paulit-ulit akong sinasabi ni Kaffir na sabihin sa kanya ang tungkol sa misyon ko.


Paulit-ulit kong sinasabi kay Kaffir na wala akong misyon. Ako si Bassem Aladeen at wala akong misyon. Nagustuhan niya ang sagot. Tumingin siya sa rack na parang isang matabang babae na nakatingin sa isang hating saging. Isang pamamanhid ng pagod ang bumungad sa akin. Pinahirapan ako dati.


Tumayo si Kaffir at tinawag ang kanyang mga bantay. Binuksan niya ang pinto sa labas ng opisina at narinig ko ang musika at tawanan at nakita ko si Leila na nakaupo sa lobby sa pagitan ng isang pares ng mga pistolang relo.


Pumasok ang mga guard at isinara ang pinto. Dalawang piraso ng karne ng baka, nakasuot ng uniporme at turban, amoy beer. Ngayon hinanap na ako. Mabilis, ngunit sapat na. Pumunta doon ang dati kong kaibigan na si Wilhelmina. Nakaupo siya sa mesa sa ibabaw ng ilang folder, tahimik at walang silbi, parang paperweight.


Walang magawa. Ang mga kamay ko, sabi nga nila, ay nakatali. Binili ko ito. Ano ba yun? At nasa leeg ko pa rin ang medalyang iyon. Baka malaman ni Kaffir kung ano yun. Hindi naman siguro niya inikot ang loop. Nasa ilalim ako ng posibleng bariles.


Maaaring…


Siguro may magandang ideya lang ako.


Dinala nila ako pabalik sa playroom ni Kaffir.


Inihagis nila ako sa sahig at kinalas ang aking mga kamay. Hinagisan ako ni Colonel ng lubid. Sinabi niya sa akin na itali ang aking mga bukung-bukong. "Masikip," sabi niya. "Masikip ka o sisikip ako." Pinagtali ko ang aking mga bukung-bukong. Masikip sa balat. Suot ko pa rin ang aking high leather na desert boots. Nagustuhan din ng Koronel ang aking mga bota. Isang tunay, may sakit na tanga. May mga bituin sa kanyang mga mata habang pinagmamasdan akong pinipilipit ang mga lubid. Pinipigilan ko ang sarili kong ekspresyon.


Nagsimula siyang pagpawisan. Binitiwan niya ang lever sa higanteng coat rack at ang bar sa itaas ay dumulas sa lupa. Tumango siya sa kanyang mga bantay. Itinali nila ang aking mga kamay gamit ang parehong lubid na nagtali sa aking mga binti. Yumuko ako at hinawakan ang aking mga daliri sa paa.


Inihagis nila ang mga lubid sa bar ng poste at itinaas muli ang bar sa kisame. Naiwan akong nakabitin doon na parang natutulog na sloth, parang isang piraso ng karne ng baka sa bintana ng butcher.


At pagkatapos ay dumulas ang medalya at tumalikod at ipinakita ang harapang bahagi nito sa gitna ng aking likuran.


Nakita ito ng Koronel. Hindi siya makaligtaan. “Oo! Malinaw na. Bassem Aladeen kasama ang Bituin ni David. Napaka-interesante, Bassem Aladeen.”


Nagkaroon pa ng pagkakataon. Kung hindi niya nakita ang nakatagong letrang "A", maaaring makatulong talaga ang paghahanap niya ng medalya. Medyo pare-pareho sa aking magandang ideya.


"Kaya iyan ay," sabi ni Bassem Aladeen. "Bituin ni David!"


Ang kaffir ay gumawa ng isang tunog na parang singhot at hagikgik. “Soon hindi ka na masyadong magbibiro. Malapit ka nang magmakaawa na hayaan kitang magsalita. Tungkol sa mga seryosong bagay. Halimbawa, tungkol sa iyong misyon."


Naglabas siya ng mahabang leather whip. Lumingon siya sa mga guard. Sinabi niya sa kanila na pumunta.


Umalis ang mga guard.


Sinarado ang pinto.


Inihanda ko ang sarili ko sa mga mangyayari.


Napunit ang robe sa likod.


At pagkatapos ay lumitaw ang mga pilikmata.


Isa.


Dalawa.


Pagputol. Sizzling. Nasusunog. Napunit. Nagsisimula sa aking laman at sumasabog sa aking utak.


20.


tatlumpu.


Tumigil ako sa pagbibilang.


Naramdaman ko ang pagdaloy ng dugo sa likod ko. Nakita ko ang pagtulo ng dugo sa aking mga pulso.


Akala ko mas masama ang ibig sabihin ng koronel.


Akala ko hindi maganda ang magandang ideya ko.


Akala ko kailangan ko ng pahinga.


nahimatay ako.


Nang magising ako, lumipas ang ilang oras, at hindi ito banayad, mabagal na bukang-liwayway. Ang aking likod ay isang maliit na apoy sa Chicago. Ang bastos na iyon ay nagpahid ng asin sa aking mga sugat. Isang kahanga-hangang lumang biblikal na pagpapahirap.


Nagpasya akong sapat na ako. Sapat na para sa bansa, pagmamalaki at tungkulin.


Sira ako.


Nagsimula akong sumigaw ng "Stop!"


Sinabi niya: “Ang iyong misyon. Gusto mo bang sabihin sa akin ang tungkol sa iyong misyon?"


"Oo Oo".


"Sabihin mo." Nabigo siya. Nagpapahid pa siya sa butil-butil na apoy. "Bakit ka pinapunta dito?"


“Para... makipag-ugnayan. Pakiusap! Tumigil ka!”


Hindi siya tumigil. "Sino ang kontakin?"


Diyos ko, gaano kasakit!


"Sino ang kontakin?"


"M-Mansoor," sabi ko. "Ali Mansour"


At nasaan ang lalaking ito? "


“H-dito. Beit-nama."


"Kawili-wili," sabi niya.


Nag-aapoy ang apoy, ngunit hindi na ito uminit.


Narinig ko siyang pumunta sa opisina niya.


Narinig kong bumukas ang pinto. Tinawag niya ang kanyang mga bantay. Narinig kong sinabi niya ang pangalang Ali Mansour.


Sinarado ang pintuan sa labas. Lumapit ang mga hakbang niya. Sinarado niya ang pinto ng playroom sa likod niya.


“Sa tingin ko sasabihin mo na sa akin ang buong kuwento. Ngunit una, bibigyan kita ng kaunting pagganyak. Kaunting motibasyon para kumbinsihin ka na nagsasabi ka ng totoo." Lumapit sa akin ang Koronel at tumayo sa harapan ko, kumunot ang noo, kumikinang ang mga mata. "And this time, I think we'll apply the pressure somewhere...closer to home."


Itinapon niya ang kamay na may latigo at nagsimulang magpuntirya.


***


Nang dalhin ng mga guwardiya si Ali Mansur sa opisina, tumayo ang koronel na nakatalikod sa pintuan. Muli siyang sumandal sa salamin. Kumaway siya sa mga guard at nagpatuloy sa kanyang trabaho. Sa wakas, lumingon siya at tumingin kay Mansur.


Ang mga kamay ni Mansur ay nakatali sa kanyang likuran, ngunit sinubukan niyang panatilihin ang malungkot na ekspresyon sa kanyang mukha. Si Mansur ay may isang bilog, halos boyish na mukha. Makapal na patag na ilong. Matambok, kumikibot na mga labi. Ang mukha ng takot na naglalarawan ng hamon.


Hindi papayag si Kaffir sa pagsuway.


Sinalubong niya si Mansur ng latigo sa mukha. "Kaya," sabi niya. "Nakikipagtulungan ka sa mga espiya."


"Hindi!" Napatingin si Mansur sa pinto. Nakatingin sa malaking piraso ng hilaw na karne na nakasabit sa bar sa isang higanteng sabitan.


Sinundan ni Kaffir ang tingin ng lalaki. "Gusto mo bang makipag-usap ngayon o gusto mong kumbinsihin?"


"Hindi! Ibig kong sabihin, oo. Ibig sabihin, wala akong alam. wala akong masabi. Loyal ako sa Syria. Kasama ko ang mga Palestinian. Naniniwala ako sa Fedayeen. I wouldn't... I don't... Colonel, ako..."


"Ikaw! Tapang ka ng baboy! Kinausap mo ang mga Israeli. Sa mga ahenteng Amerikano. Nalagay sa alanganin ang isang partikular na plano. Plano ng pagkidnap. Ikaw at ang bastos mong kapatid na baboy.” Inihagis ni Kaffir ang kanyang latigo sa hangin. Napaungol si Mansour at umiling, ang kanyang mga mata ay pabalik-balik na parang ipis. "Hindi!" Sinabi niya. "Kapatid ko. Hindi ako. At patay na ang kapatid ko. A! Patayin siya ni Shaitan. Ngayon. Kita mo. Dapat itong patunayan. Kung pinagtaksilan ko sila, patay na rin ako."


"Kung gayon, bakit sinabi sa akin ng kapirasong karne na dating ahente na ang kanyang misyon ay makipag-ugnayan sa iyo?"


Si Mansur ay nasa paghihirap. Ipinagpatuloy niya ang pag-iling ng kanyang ulo mula sa gilid hanggang sa gilid. “Yung... kapatid ko, may kausap siyang ahenteng Amerikano. Baka isipin nila nagsasalita din ako. Hindi ko. mamamatay muna ako. I swear. Hindi ako".


"Sabihin mo sa akin kung ano ang nalalaman mo tungkol sa iyong kapatid."


“Ang tanga ng kapatid ko. Hindi ko alam ito noong sinabi ko sa kanya ang tungkol sa plano. Sabi ko baka maraming pera. Gusto ng kapatid ko ng pera pambili ng armas. Kapag nabigo ang plano, nagagalit ang aking kapatid. Sabi niya. kukuha siya ng pera para sa kanyang sarili. Next thing I know, patay na si Khali. Sinabi nila na nakausap niya ang isang Amerikanong espiya. Naghintay siya sa Jerusalem para bayaran siya ng espiya."


Ang kasaysayan ay bumabagsak sa lugar. Kinagat ko ang aking ngipin sa sakit. Gumapang ang uniporme ni Kaffir sa likod ko. I sure as hell hope na hindi pa rin ako dinudugo. Bagaman maaaring naisip ni Mansur na ito ay dugo ng iba. Dugo ng tao ang nakasabit sa playroom. Ang dugo ng totoong Colonel Kaffir.


“Anong ibig mong sabihin kapag nabigo ang plano? Ang plano na alam ko ay naipatupad na.”


"Ang plano, oo. Ang ating pakikilahok dito ay hindi.”


nananatili ako


kaibigan ni Ali ang kasama. Hindi si Ali mismo. "Kaibigan mo," sabi ko. "Yung nagsabi sayo ng plano..."


"Ahmed Rafael?"


"Nasaan siya ngayon?"


"Sa tingin ko sa Ramaz. Kung nandoon pa si Shaitan, sa tingin ko kasama nila siya."


"Ngayon sasabihin mo sa akin kung ano ang nalalaman ng iyong kapatid."


Tumingin sa akin si Mansur. "Alam niya ang totoo."


Nilaro ko ang latigo. "Huwag mong sabihin sa akin ang totoo." Dapat alam ko nang eksakto ang kuwento na sinabi mo sa kanya, para malaman ko ang kuwento na sinabi niya sa espiya. At ano ang ipinagmamalaki mo sa Emir na sa tingin mo ay sinabihan ka ng totoo? A! Ikaw? Sinabi ba nila sa iyo ang totoo? Hm!"


Gumapang ang kanyang mga mata sa sahig. "Marahil iyon ang nagpapaliwanag nito," sinabi niya sa karpet.


"A? Ano? Magsalita ka, uod."


Itinaas niya ang kanyang mga mata, at kasama nito ang kanyang boses. “Siguro, gaya ng sinasabi mo, nagsinungaling sa akin si Rafad. Kaya siguro hindi ko na siya nakita simula noon."


Ang plano, gaya ng sinabi niya, ay kidnapin si Fox. Hawakan mo siya sa Syrian village ng Ramaz. Hindi, hindi niya alam kung aling bahay ang nasa Ramaz. Apat na tao ang natanggap para sa trabaho. Ang kaibigan niyang si Rafad ang dapat magpalipad ng eroplano. “Hindi, hindi eroplano. At...” Gustong ikumpas ni Mansur ang kanyang mga kamay. Nakatali ang kanyang mga kamay.


"Helicopter."


"Helicopter," sabi niya. “Same thing, right? Sinabi ni Rafad na binabayaran nila siya ng maraming pera. Ang ilan ay maaga, ang iba ay mamaya. Sinabi nila sa kanya na maghanap ng iba pang mabubuting manggagawa. Huwag kang mag-hire, manood ka lang." Mukhang natakot na naman si Mansour. “Yun lang ang alam ko. Ang alam ko lang."


"At nabigo ang plano?"


“Sinabi ni Rafad na nagbago ang kanilang isip tungkol sa pagkuha. Hindi nila gusto ang iba sa trabaho."


"At sino sila?"


Umiling si Mansour. “I don’t think even Rafad knows about it. Sa telepono lang sila nakausap. Akala daw nila delikado makipag-date. Alam nilang nagpalipad siya ng mga helicopter. Alam nilang loyal siya. Sinabi nila na iyon lang ang kailangan nila para sa iba pa - nagpadala sila sa kanya ng maraming pera at iyon lang ang kailangang malaman ni Rafad."


Itinutok ko ang aking mga mata sa masasamang siwang. "Hindi ako naniniwala sa iyo. Alam mo kung sino sila. Kung hindi nila sinabi sa iyo, baka nahulaan mo." Bigla ko siyang hinila sa kwelyo. "Ano ang iyong mga hula?"


“Ako... wala akong ideya.”


"Lahat ng tao may hula. What were yours?"


“Ah... Parang Saika. Akala ko parte sila ng As Saiki. Ngunit sinasabi ng mga pahayagan na sila ay "Black September". I... I think baka ganoon din.”


Binitawan ko ang kwelyo niya at tinignan siya gamit ang mga mata ko. "C-Colonel, please, hindi masyadong masabi ng kapatid ko sa mga Amerikano. Alam niya lang ang sinabi ko sa kanya. And all these things - I just told you. And - and - by telling my brother, I didn't do anything maling sinabi ni Shaitan kay Rafad na mag-recruit, at sabi ni Rafad, oo, maaari kong makipag-usap sa aking kapatid na lalaki.


"I'm let you go now... sa ibang kwarto."


Nanlamig ang kanyang mga mata. Dinala ko siya sa kabilang kwarto. Pinaupo ko siya sa upuan, itinali at binusalan. Napatingin kaming dalawa sa katawan ni Kaffir. Nakaharap ang ulo niya at nakaharap sa dingding. Ilang sandali pa ay may nakapansin sa kanya—bago sila nag-abalang tingnan ang kanyang mukha.


At kapag ginawa nila, ako ay malayo.


Maaaring.


Ikalabing-anim na kabanata.


Baka gusto mong malaman kung paano ko ginawa.


Dapat kang bumalik sa eksena sa burol, mula sa lugar kung saan sinabi ng mga gunner, "Ihulog ang kutsilyo," hanggang sa lugar kung saan nakahiga si Leila sa aking paanan. Iyon ay kung paano ko nabawi si Hugo. Pinulot ito ni Layla nang "natapilok at nahulog" at saka isinuot sa boot ko ang stiletto.


Hindi ko alam kung paano gamitin ito. O kahit na nagkaroon ako ng pagkakataon na gamitin ito. Ni hindi ko alam kung kailan ako nasa opisina ng koronel. Ang akala ko lang nung pumasok ang mga guard ay hindi ako makakapunta kay Ali Mansour. At pagkatapos ay dumating ang Islamikong kasabihan: "Kung si Muhammad ay hindi makakarating sa bundok, ang bundok ay darating kay Muhammad." Kaya napagdesisyunan ko na si Mansur ang lumapit sa akin. Na hahayaan ko ang koronel na gawin ang kanyang bagay, na pagkaraan ng ilang sandali ay magpapanggap akong masisira at banggitin si Mansur at dalhin siya sa akin.


Ang natitira sa kwento ay puro suwerte. Ang natitira ay palaging swerte. Ang swerte ay kung paano nananatiling buhay ang karamihan. Ang utak, brawn, armas at lakas ng loob ay umabot lamang sa limampung porsyento. Ang natitira ay swerte. Ang swerte ay walang naghanap sa akin ng baril, na gustong makita ni Kaffir ang isang lalaki na itinali ang kanyang sarili, at ang susunod na hakbang ay itali ang aking mga kamay sa aking mga bukung-bukong. Nang umalis si Kaffir sa silid upang arestuhin si Mansour, kumuha ako ng kutsilyo, hiniwa ang aking sarili, ibinitin doon (o sa itaas) na parang nakatali ako, at nang bumalik si Kaffir, tumalon ako sa kanya, binato ko siya ng laso, binugbog siya at pinatay. kanya. At ang pambubugbog, idinagdag ko, ay ginawa lamang upang maging legal ang pagpapalit ng katawan.


Pagkatapos kong i-lock si Ali Mansur, pumunta ako sa pinto at tinawag ang "babae." Nilagay ko ang kamay ko sa mukha ko at ang tanging naisigaw ko lang ay, "Imraa!" Babae]


Nang siya ay dinala, ako ay muli sa salamin. Napangiti pa ako. Nag-iisip ako ng mga artikulo sa mga medikal na journal. Natuklasan ko ang tanging gamot sa mundo para sa acne. Kamatayan.


Umalis ang mga guard. Ako'y lumingon. Tumingin ako kay Leila, tumingin siya sa akin, at ang kanyang mga mata ay naging mga ilog mula sa mga piraso ng yelo, at pagkatapos noon ay nasa aking mga bisig, at ang belo ay nahulog, at ang mga pader ay gumuho, at ang ginang ay hindi humalik na parang isang birhen.


Huminto lang siya ng matagal para tignan ako sa mga mata. "Iniisip ko - ang ibig kong sabihin, nag-uusap sila doon - tungkol kay Kaffir - tungkol sa - kung ano ang ginagawa niya..."


tumango ako. “Alam niya... Pero likod ko lang ang inabot niya. By the way, by the way...” kumalas ako sa pagkakahawak niya.


Napaatras siya, biglang nilalaro si Clara Barton. "Hayaan mo akong tingnan."


Umiling ako. “Uh. Ang makita ay hindi ang kailangan niya. Ang kailangan niya ay novocaine at aureomycin, at malamang na mga tahi at isang napakagandang bendahe. Ngunit ang makita ay isang bagay na hindi niya kailangan. Nagpunta. May trabaho pa tayo."


Tumingin siya sa paligid. "Paano tayo lalabas?"


“Ito ang dapat nating gawin. Pag-isipan kung paano lalabas, at pagkatapos ay gawin ito."


Sabi niya, "May mga jeep na nakaparada sa harap."


“Tapos ang kailangan lang nating gawin ay sumakay sa mga jeep. Ibig sabihin, ang kailangan ko lang gawin ay ipasa kay Koronel Kaffir sa harap ng kanyang buong damn platoon. Ilang lalaki ang naroon sa bulwagan?


“Siguro sampu. Hindi hihigit sa labinlima,” niyuko niya ang kanyang ulo. "Kamukha mo ba si Kaffir?"


"Kaunti lang sa paligid ng bigote." Ipinaliwanag ko ang mga natatanging katangian ng Kaffir. "Ito ay mas namumulaklak kaysa sa parke noong tagsibol. At hindi iyon ang bagay na nakakaligtaan ng lahat. All it takes is one guy to say I'm not a Kaffir and they'll quickly realize that Kaffir is dead. At pagkatapos....., gayon din tayo. "


Napatigil si Leila at nag-isip. "Hangga't walang tumitingin sayo."


"Maaari akong palaging magsuot ng isang karatula na nagsasabing 'Huwag Tumingin'."


"O maaari akong magsuot ng karatula na nagsasabing 'Tumingin ka sa akin.'"


Tumingin ako sa kanya at kumunot ang noo. Sa bahagyang katahimikan ay nakarinig ako ng musika. Mula sa bulwagan ang musika.


"Leila - iniisip mo ba ang iniisip ko?"


"Ano sa tingin mo ang iniisip ko?"


Bahagya kong pinasadahan ng kamay ko ang katawan niyang natatakpan ng robe. "Paano mo gagawin ito?"


“Nag-aalala ako kung paano. Makinig ka lang sa tamang sandali. Pagkatapos ay lumabas ka at sumakay sa jeep. Magmaneho papunta sa likod ng hotel."


Pinagdududahan ko ito.


Sabi niya, “Minimaliit mo ako. Tandaan, ang mga lalaking ito ay halos hindi nakakakita ng mga babae. Nakikita lang nila ang naglalakad na mga bungkos ng damit."


Lalo tuloy akong nagduda. I told her I didn't underestimate her at all, but I thought she was underestimate these guys if she thought she could shake and shake and just walk away na parang walang nangyari.


Siya'y ngumiti. “Wala pa namang nangyari.” At bigla siyang lumabas ng pinto.


Sinimulan kong hanapin ang mesa ng koronel. Hinanap ko ang mga papel niya at inilagay sa bulsa ko. Kinuha ko na ang kanyang pistola at holster, ang aking kutsilyo ay nakasabit sa aking manggas, at iniligtas ko si Wilhelmina at inilagay sa aking boot. Mayroon din akong mapa ng Hertz na may mantsa ng kape, jam, X's, O's at isang bilog na iginuhit ko upang tumugma sa paglalakbay ni Robie.


Tumingin ako sa mapa. Ang maliit na Syrian na lungsod ng Ramaz ay nahulog dalawampung milya sa loob ng bilog. Nagsimula akong ngumisi. Sa kabila ng lahat ng mga posibilidad na nakasalansan laban sa akin, maaari akong manalo ng isang bilyong dolyar. kampo ng Al-Shaitan. Pagawaan ng demonyo.


Nagbago ang sound effects sa lobby. Mas malakas ang musika, ngunit hindi lang iyon. Buntong-hininga, ungol, sumisipol, ungol, ang tunog ng pitumpung sumisipol na mata. Si Layla, well, bonggang-bongga na nagtanghal ng kanyang El Jazzar belly dance. Naghintay ako hanggang sa umabot sa crescendo ang mga tunog; Pagkatapos ay binuksan ko ang pinto ng Koronel at naglakad sa masikip na lobby, hindi nakikita na parang isang matabang babae sa isang dalampasigan ng Malibu.


Walang bantay ang mga jeep sa unahan, pinaandar ko ang isa sa kanila at naghintay, nakaparada sa likod ng bush ng mga palm tree.


Limang minuto.


Wala.


Hindi gumana ang plano niya.


Kailangan kong pumunta doon at iligtas si Leila.


Limang minuto pa.


At pagkatapos ay nagpakita siya. Tumatakbo papunta sa akin. Nakasuot ng kanyang silver sequined suit.


Sumakay siya sa jeep. Sabi niya. "Tayo na!"


Umalis na ako at mabilis kaming umalis.


Pagkatapos ng kalahating milya ay nagsimula siyang magpaliwanag. "Patuloy akong lumabas sa mga pintuan sa hardin at bumalik na may kakaunting damit."


"At naisip nila, kailan ka huling lumabas...?"


Tiningnan niya ako ng masama at tumawa, itinaas ang ulo niya at hinayaan ang hangin na tangayin ang buhok niya. Pinilit kong ibinalik ang paningin sa kalsada at pinaandar ang jeep sa abot ng aking makakaya.


Leila Kalud. Ang minahan ng ginto ni Freud. Naglalaro sa gilid ng pakikipagtalik at hindi kailanman lumalapit sa tunay na bagay. Tinutukso niya ang kanyang sarili tulad ng iba. Sabi ko, “Okay, pero pagtakpan mo ngayon. Ayaw namin ng isang libong mata ang nakatingin sa Jeep na ito."


Nagpumiglas siya sa parang sako na damit at binalot ang mukha niya ng belo. "So saan tayo pupunta ngayon?" Medyo na-offend siya.


“Isang lugar na tinatawag na Ramaz. Timog-silangan dito."


Kinuha niya ang card sa katabi kong upuan. Tiningnan niya ito at sinabing, "Tumigil tayo sa Ilfidri."


Sabi ko "Hindi".


Sabi niya, “Dudugo ka. May kilala akong doktor na nakatira sa Ilfidri. Papunta na siya."


"Maaari mo bang pagkatiwalaan ang lalaking ito?"


Tumango siya. "Ay oo."


Ang Ilfidri ay isang maliit ngunit siksik na nayon ng mababa, squat na mga bahay na bato. Ang populasyon ay maaaring dalawang daan. Dumating kami ng dapit-hapon. Walang tao sa mga hindi sementadong kalye, ngunit ang tunog ng Jeep ay isang malaking bagay. Nakatingin ang mga usiserong mukha mula sa mga bintana, mula sa likod ng mga pader na bato at mga eskinita.


"Dito," sabi ni Leila. "Ang Bahay ni Doktor Nasr." Huminto ako sa harap ng isang puting kahon na bato. "Naglalakad akong mag-isa at sinasabi kung bakit tayo nandito."


"I think sasama ako sayo."


Nagkibit-balikat siya. "Maayos ang lahat."


Sinagot ni Dr. Daoud Nasr ang katok. Isang pandak, payat na lalaki, kulubot at nakadamit. Napansin niya kung paano nagbihis ang aking Syrian koronel, at ang kanyang mga mata ay kumikinang sa mabilis na pagkaalerto.


"Salam, koronel ko." Bahagya siyang yumuko.


Tumikhim si Leila at inalis ang belo. "At walang salam para sa Leila mo?"


"Oh!" Niyakap siya ni Nasr. Pagkatapos ay humiwalay siya at inilagay ang isang daliri sa kanyang labi. “Nasa loob ang mga bisita. Huwag ka nang magsalita pa. Koronel? Tinignan niya ako ng may pagtataka. "Iniisip ko baka pumunta ka sa opisina ko?"


Nilagay ni Nasr ang braso niya sa likod ko, natatakpan ng robe niya ang duguang jacket ko. Dinala niya kami sa isang maliit na kwarto. Tinakpan ng basang alpombra ang sementadong sahig kung saan nakaupo ang dalawang lalaki sa mga burdadong unan. Ang dalawa pa ay nakaupo sa isang bench na natatakpan ng unan na itinayo sa paligid ng isang pader na bato. Ang mga parol ng kerosene ay nag-iilaw sa silid.


"Mga kaibigan ko," anunsyo niya, "Ipinapakita ko sa iyo ang aking mabuting kaibigan, Koronel..." huminto siya, ngunit saglit lang, "Haddura." Pinutol niya ang mga pangalan ng ibang bisita. Safadi, Nusafa, Tuveini, Khatib. Lahat sila ay nasa katanghaliang-gulang, matalinong mga lalaki. Ngunit wala ni isa sa kanila ang tumingin sa akin na may alarma kung saan tumingin sa akin si Nasr sa pintuan.


Sinabi niya sa kanila na mayroon kaming "pribadong negosyo" at, habang nakaakbay pa rin sa akin, dinala ako sa isang silid sa likod ng bahay. Nawala si Leila sa kusina. Hindi napapansin.


Ang silid ay isang primitive na opisina ng doktor. Isang solong aparador ang nakalagay sa kanyang mga gamit. Ang silid ay naglalaman ng isang lababo na walang tubig na tumatakbo at isang pansamantalang talahanayan ng pagsusuri; kahoy na bloke na may bukol na kutson. Hinubad ko ang jacket ko at t-shirt na basang-basa ng dugo. Napabuntong hininga siya sa pamamagitan ng nagngangalit na mga ngipin. "Kaffir," sabi niya at pumasok na sa trabaho.


Gumamit siya ng espongha na may likido at naglagay ng ilang tahi na walang anesthesia. mahinang ungol ko. Hindi matukoy ng likod ko ang mabubuting tao mula sa masasamang tao. Para sa aking mga ugat, sina Nasr at Kaffir ang mga kontrabida.


Tinapos niya ang kanyang trabaho sa pamamagitan ng pagkalat ng ilang goo sa isang strip ng gauze at ibinalot ito sa aking gitna na parang binabalot niya ang isang mummy. Tumalikod siya ng kaunti at hinangaan ang kanyang gawa. “Ngayon,” sabi niya, “kung ako sa iyo, sa palagay ko ay susubukan kong magpakalasing. Ang pinakamagandang pain reliever na maibibigay ko sa iyo ay aspirin."


"Kukunin ko," sabi ko. "Kukunin ko."


Binigyan niya ako ng pills at isang bote ng alak. Lumabas siya ng kwarto ng ilang minuto, bumalik at hinagisan ako ng malinis na sando. "Hindi ako nagtatanong sa kaibigan ni Leila, at mas mabuting huwag mo akong tanungin." Binuhusan niya ng likido ang jacket ko at nagsimulang mawala ang mga mantsa ng dugo. "Mula sa isang medikal na pananaw, ipinapayo ko sa iyo na manatili dito. inumin. Matulog. Hayaan mo akong magpalit ng damit sa umaga." Mabilis siyang tumingala mula sa kanyang trabaho sa mga dry cleaner. “Politically, malaki ang maitutulong mo sa akin kung mananatili ka. Sa politika, medyo mahirap ang laro ko.” Sinabi niya ito sa Pranses: Un jeu complqué. "Ang iyong presensya sa aking mesa ay lubos na makakatulong sa akin... sa harap ng iba."


"Ang natitira, sa pagkakaintindi ko, ay nasa kabilang panig."


"Ang natitira," sabi niya, "ay ang kabilang panig."


Kung tama ang nabasa ko, double agent ang bago kong kaibigan na si Nasr. Nagtaas ako ng kilay. "Un jeu d'addresse, forward." Isang laro ng kasanayan.


Tumango siya. "Nag-stay ka?"


tumango ako. "Hoy, nag-stay ako."


***


Ang tanghalian ay isang pagdiriwang. Umupo kami sa sahig sa mga burdadong unan at kumain ng basahan na inilagay namin sa alpombra. Mga mangkok ng bean soup, inihaw na manok, malalaking mangkok ng umuusok na kanin. Pulitika ang usapan. Mga diretsong bagay. Dinadala namin ang Israel sa dagat. Pagbabalik ng lahat ng Golan Heights. Reclaiming Gaza at ang West Bank upang maging tahanan ng mga mahihirap na Palestinian.


Hindi ako nakikipagtalo na ang mga Palestinian ay mahirap, at hindi ako nakikipagtalo na sila ay natamaan. Ang nakatutuwa sa akin ay ang kabanalan ng mga Arabo, dahil sa kanilang malaking kontribusyon sa pangkalahatang solusyon sa problema ng Palestinian. Pag-isipan: Ang Gaza at ang West Bank ay orihinal na nakalaan para sa mga estado ng Palestinian. Ngunit ninakaw ng Jordan ang West Bank noong '48 at nilamon ng Egypt ang Gaza Strip at itinapon nila ang mga Palestinian sa mga refugee camp. Ang mga Arabo ang gumawa nito, hindi ang mga Israeli. Ngunit hindi sila pinalabas ng mga Arabo.


Hindi man lang binabayaran ng mga Arabo ang mga kampo. Pagkain, pabahay, edukasyon, gamot - lahat ng kailangan para mailigtas ang buhay ng mga refugee - lahat ito ay napupunta sa UN. Ang US ay nagbibigay ng $25 milyon sa isang taon, na karamihan sa iba ay nagmumula sa Europa at Japan. Ang mga bansang Arabo, kasama ang lahat ng kanilang mga usapan at ang kanilang mga bilyun-bilyong langis, ay naglabas ng kabuuang dalawang milyong dolyar. At ang Russia at China, ang mga dakilang tagapagtanggol ng mga hindi pa naaabot na masa, ay walang anumang kontribusyon.


Ang ideya ng Arab na tulungan ang mga Palestinian ay bilhan sila ng baril at itutok ito sa Israel.


Ngunit sinabi ko: "Narito, narito!" At oo!" At "To Victory" uminom siya ng toast sa hukbo at kay President Assad.


At pagkatapos ay gumawa ako ng isang toast kay Al-Shaitan.


Ilang tao ang nakakaalam tungkol sa Al-Shaitan. Ang grupong kasama ko ay si As Saiqa. PLO Syrian Branch Dahil ang Sayqa ay nangangahulugang "kidlat" sa Syriac. Ang mga lalaki sa mesa ay hindi bumaril. Marami silang napag-usapan, ngunit hindi sila manlalaban. Baka planners. Mga strategist. Mga bombero. Iniisip ko kung ano ang ibig sabihin ng kulog sa Syriac.


Isang lalaki na nagngangalang Safadi - maliit, malinis na bigote, balat na kulay brown na paper bag - ang nagsabing sigurado siyang si al-Shaitan ay bahagi ng Jabril General Command, ang mga Lebanese raiders na nanakit sa mga Israeli sa Kiryat Shmona.


Kumunot ang noo ni Nusafa at umiling. "Oh! Nakikiusap ako na magkaiba, mon ami. Ito ay masyadong banayad para sa isip ni Jebril. Naniniwala ako na ito ay isang senyales mula kay Hawatme. Lumingon siya sa akin para kumpirmahin. Pinamumunuan ni Hawatmeh ang isa pang fedayeen group, ang People's Democratic Front.


Ngumiti ako ng ngiti na alam ko pero hindi ko masabi. Nagsindi ako ng sigarilyo. “Na-curious ako, mga ginoo. Kung sa iyo ang pera, paano mo ito gagastusin?


May mga bulungan at ngiti sa paligid ng mesa. Pumasok ang asawa ni Nasr na may dalang coffee pot. Isang belo—isang uri ng full-length shawl—ang nakatakip sa kanyang ulo, at mahigpit niya itong hinawakan sa kanyang mukha. Nagsalin siya ng kape, hindi pinansin ang presensya niya. Marahil siya ay isang katulong o isang robot sa isang saplot.


Sumandal si Tuvaini, pinaglaruan ang paminta at asin sa kanyang balbas. Tumango siya at pinikit ang kanyang mga mata, na may hangganan ng mga linya. "Sa tingin ko," sabi niya sa isang mataas at pang-ilong na boses, "Sa tingin ko ang pera ay pinakamahusay na gastusin sa paggawa ng isang planta ng pagsasabog ng uranium."


Oo naman, ang mga taong ito ay mga tagaplano.


"Oo, sa tingin ko ay napakabuti, hindi ba?" Lumingon siya sa mga kasamahan. "Ang isang planta na tulad nito ay maaaring magastos ng isang bilyong dolyar upang itayo, at ito ay magiging lubhang kapaki-pakinabang na magkaroon nito."


DIY nuclear kit.


"Oh, ngunit ang aking mahal at iginagalang na kaibigan," tinikom ni Safadi ang kanyang bibig, "ito ay isang napaka-matagalang plano. Saan tayo makakakuha ng teknikal na tulong? Tutulungan ng mga Ruso ang ating gobyerno, oo, ngunit ang fedayeen ay hindi. - hindi bababa sa hindi direkta."


"Saan tayo makakakuha ng uranium, aking kaibigan?" Ang pang-apat na lalaki, si Khatib, ay nagdagdag ng kanyang boses. Dinampot niya ang tasa habang nilagyan ito ng kape ng babaeng Nasra saka bumalik sa kusina. "Hindi, hindi, hindi," sabi ni Khatib. “Kailangan natin ng mas kagyat na plano. Kung akin ang pera, gagamitin ko ito para lumikha ng mga fedayeen cadres sa bawat pangunahing lungsod sa mundo. Anumang bansa na hindi tumulong sa atin - pinasabog natin ang kanilang mga gusali, kinikidnap ang kanilang mga pinuno. Ito lang ang paraan para makamit ang hustisya." Bumaling siya sa kanyang amo. "O hindi ka pumapayag, conservative kong kaibigan?"


Pinagmasdan ni Khatib si Nasr nang may kasiyahan. At sa ilalim ng saya ang kanyang mga mata ay nagsulat ng mga problema. Kaya naman gusto ako ni Nasr. Ang kanyang "konserbatismo" ay nasa ilalim ng hinala.


Dahan-dahang ibinaba ni Nasr ang kanyang tasa. Mukha siyang pagod at pagod na pagod. “Mahal kong Khatib. Ang konserbatibo ay hindi isa pang salita para sa kawalan ng katapatan. Naniniwala na ako ngayon, gaya ng lagi kong pinaniniwalaan, na nagiging sarili nating pinakamasamang kaaway kapag sinubukan nating takutin ang buong mundo. Kailangan namin ng tulong mula sa ibang bahagi ng mundo. takot at poot ay maaaring dulot lamang ng takot.” Lumingon siya sa akin. “Pero pagod na yata ang kaibigan kong koronel. Kababalik lang niya mula sa harapan."


"Wag ka nang magsabi."


Tumayo si Khuvaini. Sumunod naman sa kanya ang iba. “Iginagalang namin ang iyong pagsisikap, Koronel Khaddura. Ang aming maliit na negosyo ay aming sariling kontribusyon. Yumuko siya. “Sumainyo nawa si Allah. Salam."


Nagpalitan kami ng salam at wa-alaikum al-salaams, at ang apat na magalang, nasa katanghaliang-gulang na mga terorista ay umatras sa maalikabok na gabi.


Dinala ako ni Nasr sa nag-iisang kwarto. Malaking makapal na kutson sa isang stone slab, na natatakpan ng mga unan at napakalinis na kumot. Hindi siya tumanggap ng mga protesta. Akin ang bahay niya. Akin ang kama niya. Siya at ang kanyang asawa ay matutulog sa ilalim ng mga bituin. Ang init ngayon, di ba? Hindi, wala na siyang maririnig na ibang plano. Masasaktan siya. At magsasalita ang mga tao kung alam nilang hindi niya ibinigay ang kanyang bahay sa koronel.


"Leila?" Sabi ko.


Nagkibit balikat si Nasr. "Natutulog siya sa sahig sa kabilang kwarto." Nagtaas siya ng kamay. "Hindi, huwag mong sabihin sa akin ang iyong Western kalokohan. Hindi siya natalo ngayon, at hindi na niya kailangang lumaban bukas.


Hinayaan ko siyang kumbinsihin ako. Higit pa rito, ito ay may katangian ng patula na hustisya. Sa Jerusalem sinabi niya sa akin na matulog sa sahig. Dahan-dahan akong umiling at inisip kung gaano ka-impraktikal ang virginity.


***


Dapat kalahating oras akong natulog. Nakarinig ako ng ingay sa pinto ng kwarto. Hinawakan ko ang baril. Si Nasr siguro ang nag set up sa akin. (“Sleep,” aniya. “Sleep. Get drunk.”) O baka naman naintindihan ng isa sa mga kaibigan niya. ("Ang Koronel Haddura na ito ay isang kakaibang tao, hindi ba?")


Dahan-dahang bumukas ang pinto.


Pinatay ko ang fuse.


"Nick?" bulong niya. Pinindot ko ang safety switch.


Lumutang siya sa madilim na silid. Nakabalot siya ng belo na parang kumot. "Leila," sabi ko. “Huwag kang tanga. Ako ay isang taong may sakit."


Lumapit siya at umupo sa gilid ng kama.


Bumukas ang belo. Pinikit ko ang aking mga mata, ngunit huli na ang lahat. Nakita na ng katawan ko ang katawan niya. "Leila," sabi ko. "Masyado kang nagtiwala sa akin."


"Oo. "May tiwala ako sa iyo," sabi niya, "sapat na."


Binuksan ko ang aking mga mata. "Tama na?"


"Tama na."


Pinasadahan niya ng mga daliri ang mukha ko, sa leeg ko, sa dibdib ko, kung saan tumindig ang balahibo, at nagsimulang sumayaw. "Define" enough, "matigas kong sabi.


Ngayon naman ay siya na ang pumikit. "Stop wanting...to make love to me."


Parang may sariling pagnanasa ang kamay ko. Hinawakan niya ang kanyang mga suso at nagdulot ng pares ng purrs sa aming dalawa. "Mahal," huminga ako, "Hindi kita ipaglalaban ng husto. Sigurado ka ba na ito talaga ang gusto mo?


Naka-arko ang leeg niya at nakapikit pa rin. "I've never... been sure of anything... ever."


Gumalaw siya at nahulog ang belo sa sahig.


I guess ito ang pangarap ng lahat. Upang maging una. O, tulad ng sinabi nila sa Star Trek, "pumunta kung saan walang napuntahan na tao." Pero oh my god, ang cute. Ang makinis, hinog, hindi kapani-paniwalang katawan na ito, dahan-dahang bumubukas sa ilalim ng aking mga kamay, na gumagawa ng mga paggalaw na hindi lamang mga paggalaw, ngunit nalulugod, nagulat sa mga unang sensasyon, reflexive pulsations, walang pasensya, intuitive na pagpisil ng mga daliri, pag-indayog sa mga balakang, pagpigil sa paghinga. Sa huling sandali, sa gilid ng bangin, gumawa siya ng isang uri ng liriko na tunog. At pagkatapos ay kinilig siya, na nagsasabing, "Lahat sila ay may sapat na gulang."


Sabay kaming nakahiga at pinagmasdan ko ang mukha niya at ang pulso na pumipintig sa lalamunan niya, sinundan ko ang katawan niya, at pinasadahan ko ng daliri ko ang kurba ng labi niya hanggang sa pinigilan niya ang daliri ko gamit ang dila niya. Binuksan niya ang kanyang mga mata at tumingin sila sa akin, nagniningning. Lumapit siya at sinuklay ang kamay niya sa buhok ko.


And then she whispered the one word that says that she is now a liberated woman.


"Higit pa," sabi niya.


Ika-labing pitong kabanata.


May expression sa Yiddish: drhrd offen dec. Ibig sabihin, sabi sa akin ni Uri, sa mga dulo ng mundo; hindi malinaw kung saan; napunta sa impiyerno. Si Ramaz iyon. Isang daang milya sa timog ng Damascus at isang daang milya mula sa harapan ng Israel. Ang huling tatlumpung milya ay dumaan sa Nowhere. Isang walang lungsod, walang puno, walang tumalsik na lava, na may maulap na kalangitan at tahimik na alikabok. Ang tanawin ay may tuldok sa kahabaan ng kalsada na may mga kinakalawang na katawan ng mga patay na tangke at, sa isang punto, ang mga guho ng isang sinaunang Byzantine na kuta.


Layla ay draped sa hukuman ng kanyang Arab babae, na ngayon ay hindi bababa sa isang praktikal na layunin; nagliligtas ng alikabok at araw. Hindi pa ang araw ng tag-araw, hindi ang pin cushion sa kalangitan na naghahagis ng mga karayom ng init sa iyong balat. Ngunit medyo mainit, at ang alikabok at manipis na ulap ay kumamot sa aking mga mata kahit sa likod ng maitim na salamin ni Colonel Kaffir.


Inabot sa akin ni Leila ang isang flask ng tubig. Kinuha ko, ininom at ibinalik. Sumimsim siya at pagkatapos ay maingat na binasa ang kanyang mga daliri at pinadaloy ang malamig niyang mga daliri sa aking leeg. Napatingin ako sa kanya


at ngumiti. Ang mga babae ay laging gustong malaman kung sila ay "nagbago." Nagbago na si Leila. Ibinuhos niya ang parehong matibay na patina ng almirol at ang Rita-Hayworth-plays-Sadie-Thompson routine. Tumigil siya sa paglalaro at naglaro na lang. Kinuha ko ang kamay niya sa leeg niya at hinalikan iyon. Ang lupa sa ibaba namin ay parang malutong na putik, at dinurog ito ng aming mga gulong, na nagbubuga ng alikabok. Orange na alikabok.


Pinindot ko ang pedal at pinabilis ang takbo.


Ang lungsod ng Ramaz ay hindi isang lungsod. Mas katulad ng isang maliit na grupo ng mga gusali. Karaniwang mud brick na mga kubo na may patag na bubong, ang ilan ay pininturahan ng asul upang itakwil ang kasamaan.


Ang unang residente ng Ramaz na nakapansin sa amin sa kalsada ay isang lalaki na mga isang daan at walumpung taong gulang. Pumapatong siya sa isang pansamantalang tungkod at yumuko nang makita ang jeep, at naisip ko na kailangan ko siyang iligtas.


Tumigil ako. Parang nagulat siya. "Maligayang pagdating," sabi niya, "Oh, kagalang-galang na koronel."


Inabot ko ang kamay ko kay Leila at binuksan ang pinto. “Umupo ka, matanda. Ihahatid na kita."


Ngumiti siya ng napakatamis na ngiti. "Iginagalang ako ng Koronel."


Iniyuko ko ang ulo ko. "Maswerte ako na nakakatulong ako."


"Nawa'y magpadala sa iyo ang Allah ng mga pagpapala." Dahan-dahan siyang sumilip sa jeep. Naghanda na ako at tinungo ang daan patungo sa lungsod.


“Naghahanap ako ng bahay sa Ramaz, matanda. Baka makilala mo ang bahay na hinahanap ko."


"Inshallah," sabi niya. Kung kalooban ng Diyos.


“Maraming lalaki sa bahay na hinahanap ko. Ang ilan sa kanila ay magiging mga Amerikano. Ang iba ay mga Arabo."


Napailing siya sa mukha niya. "Walang ganoong bahay sa Ramaz," sabi niya.


“Sigurado ka ba, matanda? Napakahalaga nito".


“Ayokong masaktan ang koronel, nakita ng Allah na nararapat na iwanan ako ng aking nararamdaman. Hindi ba magiging bulag ang isang tao kung hindi niya alam ang ganoong bahay, kung may ganoong bahay sa Ramaz?"


Sinabi ko sa kanya na sinasamba ko ang kanyang karunungan at ang karunungan ni Allah. Pero hindi ako sumuko. Dapat ay narito ang punong tanggapan ni Shaitan. Dahil ang gitna ng Nowhere ay ang perpektong lugar. At dahil dito lang ako nakakaalam. Tinanong ko siya kung baka may ibang bahay - kung saan may hindi pangkaraniwang nangyayari.


Tumingin sa akin ang matanda na may licorice eyes. “Walang kakaiba sa ilalim ng araw. Lahat ng nangyayari ay nangyari na dati. Mga digmaan at panahon ng kapayapaan, pagkatuto at pagkalimot. Ang lahat ng bagay ay paulit-ulit na umuulit, mula sa kamalian hanggang sa kaliwanagan at pabalik sa kamalian.” Itinuro niya ang isang payat na daliri sa akin, at sa ilalim ng mga manggas ng kanyang maluwag, punit-punit na damit, may isang bagay na pilak na kumislap sa kanyang pulso: "Ang tanging hindi pangkaraniwang bagay sa mundo ay isang taong may masayang puso."


Oh! Ang ganda ng isip ng Arabo! I cleared my throat. "Pinapahintulutan ko ang kontradiksyon sa iyo, matandang lalaki, ngunit ang gayong kagalakan ay nangyayari araw-araw. Kailangan mo lang magtanong para malaman mo na totoo nga."


Napatingin siya sa kamay ko na nasa manibela. “Naniniwala ang Koronel na ang tinatawag nilang sangkatauhan ay literal na binubuo ng mabubuting tao. Ngunit kung paanong ang makalangit na liwanag ng araw ay naaaninag sa hiyas ng singsing ng koronel, sinasabi ko sa koronel na hindi ganoon."


Hinubad ko ang singsing ni Kaffir sa daliri ko. “I don’t like it when people contradict me, old man. Ipinapayo ko sa iyo, sa sakit ng aking labis na sama ng loob, na tanggapin ang singsing na ito - ang tanda ng isang pulubi, ngunit binigay nang may kagalakan - at pagkatapos ay aminin mo na minamaliit mo ang iyong kapwa tao." Inabot ko ang kamay ko kay Leila at iniabot sa kanya ang singsing. Nakita ko na naman ang silver flash sa wrist niya.


Walang gana niyang tinanggap ang singsing. "Ginagawa ko lang ito para maiwasang magdulot ng pagkakasala, ngunit marahil mali ang aking paghuhusga pagkatapos ng lahat."


Nagsimula kaming lumapit sa isang maliit na bahay na kulay asul. Pinatawad ako ng matanda at sinabing bahay niya ito. Nauna akong nagmaneho at huminto sa jeep. Dahan-dahan siyang lumabas at saka humarap sa akin.


"Marahil habang dumadaan ang koronel sa Ramaz, maaari siyang huminto sa bahay ni Kalouris." Tinuro niya ang mabatong kalawakan. "Ang bahay nina Shaftek at Serhan Kalooris ay ang tanging dilaw na bahay sa Bhamaz. Sa bagay na ito, siya ang pinaka... hindi karaniwan.”


***


Ito ay hindi masyadong dilaw. May nagtangkang magpinta dito ng dilaw, ngunit maling pintura ang ginamit nila. Ang malalaking tipak ng pintura ay natanggal, na nagpapakita ng mga random na patak ng bato.


At ang bahay mismo ay hindi naiilawan ng mga ilaw. Ang isa pang dalawang palapag na kulay buhangin na parisukat ay nasa tapat ng kalye. Ang tanging iba pang bagay sa desyerto na tanawin ay isang tulis-tulis na tumpok ng mga orange na bato sa pagitan ng dalawang bahay.


Ang plano ko ay i-iskor lamang ang lugar na wala akong balak na sumugod nang mag-isa gamit ang isang pistola at isang katulad na linya; "Naaresto ka." Gayunpaman, iniwan ko si Leila sa jeep na nakaparada mga kalahating milya mula sa kalsada. Tatahakin ko ang natitirang daan.


Ang bahay sa kabilang kalye ay tila ganap na desyerto; Hindi nakasara ang mga bintana, nakabukas ang pinto.


Iginuhit ko ang isang malawak na bilog sa paligid ng kalahating dilaw na bahay. Nakasara ang mga bintana nito at may mga maitim na shutter sa likod nila. Sa likod ay may maliit na makipot na pasukan, parang maliit na patyo na bato, marahil limang talampakan ang lalim at limang talampakan ang lapad, sa ilalim ng bubong ng ikalawang palapag ng bahay. Nasa dulo ng bakuran ang nakabaluktot na pintong kahoy. Nilapit ko ang tenga ko, pero wala akong narinig. kumatok ako ng malakas. Ang Syrian koronel ay nangangailangan ng impormasyon.


Wala.


Walang sagot. Walang ingay. Walang kahit ano. Inilabas ko ang baril ko at binuksan ang pinto.


Nauntog siya sa pader at saka nagpabalik-balik. Langitngit, langitngit.


Wala nang iba pa.


Pumasok ako.


Mga hubad na sahig, hubad na pader na bato at hubad na mga bangkong bato sa paligid nila. Itim na dirty pot-bellied stove. Ilawan ng kerosene. Apat na walang laman na lata ng beer ang nakakalat sa sahig. May isang dosenang upos ng sigarilyo ang pinalamanan nito. Nasunog na mga posporo ng papel sa sahig.


Ibang kwarto, halos pareho lang. Halos, maliban sa isang bagay. Ang hubad na bench na bato ay natatakpan ng pulang mantsa. Isang malaking mantsa ng dugo na kasing laki ng isang patay.


Isa pang kwarto sa unang palapag. Isa pang tambak ng basura ng beer. Isa pang pangit, nakakamatay na bench.


Pataas sa makitid na hakbang. Dalawang kwarto pa. Dalawa pang eksena ng madugong pagpatay.


At tanging ang tunog lamang ng hangin sa bintana at ang paglangitngit, paglangitngit, paglangitngit ng pinto sa ibabang palapag.


Damn it. wala na. Isa itong taguan sa Al-Shaitan, at narito rin si Jackson Robie. At hindi lamang ang orange na alikabok ang nagpatunay nito. Ang pilak na flash na iyon sa pulso ng matanda ay isang karaniwang AX chronometer na relo.


Tinapon ko ang stretcher sa tabi at umupo. Sa harap ng bench ay nakatayo ang isang maliit na lacquered table na natatakpan ng mga singsing ng beer can. Isang pakete rin ng sigarilyo. tatak ng Syrian. At isang kahon ng posporo kung saan nakasulat ang: Palaging luho - mga hotel sa Foxx - mga kombensiyon, bakasyon.


Nagmura ako at ibinalik ang matchbox sa mesa. Tapos na ako. Iyon lang. Dulo ng daan. At sa halip na mga sagot ay may mga tanong lamang.


Nagsindi ako ng sigarilyo at sinipa ang isang lata ng beer. Tumalikod siya at ipinakita ang kanyang mga butas. Butas mula sa bala. Isa sa bawat panig. Sa isang banda, at sa kabilang banda. Kinuha ko ito at inilagay sa mesa. Nagkatitigan kami.


Malamang na wala itong pinagkaiba, ngunit kung ang shot sa lata ay isang missed shot...


Tumayo ako at nagsimulang magkalkula ng mga pinagdaanan.


Ang masaker ay naganap sa kalagitnaan ng gabi. Lahat ng nandito ay pinatay sa bench. Naabutan namin silang natutulog. Mula sa isang pistol na may silencer. Kaya, isipin na pinupuntirya ko ang ulo ng natutulog na lalaki, kung saan ang mantsa ng dugo. May isang lata ng beer sa mesa. Tinutukan ko ang lalaki, ngunit napunta sa isang garapon. So, nakatayo ako... saan? Ako ay nakatayo dito, at ang bala ay tatagos sa lata at lumapag - at narito na. Hinugot ko ito sa malambot na bato. Maliit na bala ng kalibre .25. Tulad ng Little David. Maliit, pero naku.


Lumabas ako ng bahay sa harap ng pintuan. At may nakaparadang jeep sa kalsada. At tumabi sa kanya si Leila.


Lumipat ako sa kanya, galit na galit. "Leila, ano ba..."


"Nick! Bumalik ka!"


basag! Crap!


Mga arrow sa mga bubong. "Pababa!" sigaw ko sa kanya. Crap! Huli na. Tinamaan ng bala ang kanyang binti habang siya ay nagtatakip. "Pumunta ka sa ilalim ng jeep!" Tumakbo ako papunta sa mga bato. basag! Crap! May apat na lalaki doon, dalawa sa bawat bubong. Tinutukan ko ang bumaril sa kabilang kalsada. Bullseye! Napabuntong-hininga siya at nahulog sa alikabok. Dalawang bala ang tumalbog sa bubong ko. Tinutukan ko yung ibang lalaki at namiss ko si Whang! Wala pang isang talampakan ang nalampasan niya. Lahat sila ay may kalamangan sa taas, Wang! Sumugod ako patungo sa saradong pasukan, ang mga bala ay naglalabas ng alikabok sa aking mga paa. Dumeretso ako sa loob at tumayo, huminga ng malalim, hindi nila maabot. Para sa ilang oras.


Hinihintay ko kung ano ang darating.


Patay na katahimikan.


Langitngit ang mga pinto.


Walang hakbang. Walang ibang tunog. Narinig ko lang sila sa aking imahinasyon. Ngayon, sabi ng mapa ng oras at lugar sa aking isipan. Ngayon ay nakarating na sila sa bangin, ngayon ay nasa bahay sila, ngayon sila... Umupo ako sa lupa at naghanda. Isa, dalawa, tatlo, ngayon. Tumingin ako sa labas at sabay putukan. Inilagay ko siya sa gitna ng kanyang malinis na puting damit at dumeretso pabalik sa oras upang makaligtaan ang isa pang suntok mula sa lalaki, isa pang baril. Siya ay gumagalaw mula sa kabilang panig. "Inal abuk!" - sigaw ng bumaril. Mga sumpa ng tatay ko. Muli akong nagpaputok at bumalik sa aking maliit na grotto.


"Yallah!" - sumigaw siya. Bilisan mo! Muli, nakita ko itong naglalaro sa aking ulo bago ito nangyari. Nagpaputok ulit ako ng isa diretso sa pintuan. Ang lalaki sa bubong ay nag-time ng kanyang pagtalon upang mahuli siya. Halfway, mula sa pagtalon hanggang pagkahulog.


Sa oras na bumagsak siya sa lupa, bumubulwak ang dugo mula sa kanyang bituka. Tinapos ko siya sa isang mabilis na pangalawang shot. Ngayon ay isa sa isa. Umalis ang isang tagabaril. Kaya kung saan ang impiyerno ay siya? Ang filmstrip sa aking ulo ay nagpakita ng mga walang laman na frame. Kung ako ang huling lalaki, ano ang gagawin ko?


Tumingin ako sa sulok at nakita ko siya. Click! Walang laman ang baril ko. Bigla siyang naging matapang. Nakarinig siya ng isang click at sumulong. Tumalikod ako at nagmura ng malakas, saka ibinato sa pintuan ang walang kwentang pistola. Dumating ang bilang ng apat at sumilip siya sa sulok na may panalong ngiti sa pawisan niyang mukha. Pumalakpak! Sinamaan ko siya ng tingin.


Walang laman ang baril ni Kaffir, ngunit ang kay Wilhelmina ay wala.


Ika-labingwalong kabanata.


Sinuri ko ang mga katawan. Ang lalaking walang mukha ay wala ring mga dokumento. Arabong Arabo, yun lang ang alam ko. Arabe ang mukha, parang Saudi.


Body number two: rooftop diver. Isa pang Arabong walang pangalan.


Body number three: Sinipa ko siya. Nalaglag ang kanyang checkered headband. Pumito ako ng mahina. Si Jack Armstrong iyon. Ang malaking blond na lalaki mula sa lobby ng hotel. Kinulayan niya ang balat ngunit hindi nagpakulay ng buhok. Umalis na lang ako habang umiiling.


Pang-apat na katawan: sa harap ng bahay. Ang una kong lucky shot ay nagpatalsik sa kanya sa bubong. Hinubad ko ang aking headdress. Yung lalaking sumunod sa akin sa Renault.


Dahan-dahan akong naglakad patungo sa jeep. Umupo na si Leila sa harap, umupo ako sa driver's seat at sinara ang pinto.


"Kumusta ang iyong binti?" - tanga kong sabi.


Nagtataka siyang tumingin sa akin. "Masakit, ngunit hindi masyadong masakit."


Tumingin ako sa unahan sa maulap na horizon.


"Nick?" Maingat ang tono niya. "Anong nangyari sa'yo? Mukha kang... para kang nasa kawalan ng ulirat."


I lit up and smoked everything before I said, “I'm stumped, that's the thing. Isang milyong mga pahiwatig at walang nagdadagdag. Zero na naman ako."


Nagkibit balikat ako at pinaandar ang makina. Lumingon ako kay Leila. “Mas mabuting tingnan ni Nasr itong binti. Pero kailangan ko munang tumigil..."


***


Hindi ako nag-aksaya ng oras sa magalang na hindi direktang address. Sumabog ako sa pinto na may hawak na baril at binuhat ang matanda sa sahig. "Mag-usap tayo," sabi ko.


Ang kanyang kwento ay ganito:


Isang gabi ilang linggo na ang nakalilipas, isang matandang lalaki ang nakarinig ng tunog sa kalangitan. Ginising siya nito at tumakbo sa bintana. Isang higanteng insekto, isang napakalaking lamok na may malalaking umiikot na pakpak. Nakita niyang bumagsak ito ng diretso mula sa langit sa tabi ng dilaw na bahay ni Kalooris. Nakita na ng matanda ang nilalang na ito noon pa man. Siya ay nahulog mula sa langit sa parehong paraan. Sinabi sa kanya na dinala niya ang mga tao sa kanyang tiyan, at ito, sa kanyang opinyon, ay walang alinlangan na totoo. Dahil ang kapatid nina Shaftek at Serhan Kalouris at ang kanilang dalawang pinsan ay lumitaw sa bahay.


At ang Amerikano?


Hindi, hindi Amerikano.


Ano ang sumunod na nangyari?


Normal lang, walang espesyal. Umalis si kuya. Nanatili ang mga pinsan.


Paano ang isang insekto?


Nandoon pa rin iyon. Nakatira sa kapatagan, dalawang milya silangan ng lungsod.


Paano ang pangalawang insekto? Yung nagpakita sa kalagitnaan ng gabi?


Umalis siya makalipas ang isang oras.


Ano pa ang nangyari?


Kinabukasan ay dumating ang isa pang estranghero. Baka Amerikano.


Sa isang insekto?


Sa pamamagitan ng kotse.


Pumunta rin siya sa dilaw na bahay. Sinundan siya ng matanda, na ikinatapang niya ng kuryusidad. Tumingin siya sa bintana ng dilaw na bahay. Si Shaftek Kalouris ay nakahiga sa bench. Patay. Pagkatapos ay nakita niya ang estranghero na pumasok sa silid. Nakita rin siya ng estranghero - sa bintana. Natakot ang matanda. Kinuha ng estranghero ang pilak na pulseras at sinabihan ang matanda na huwag matakot. Kinuha ng matanda ang pulseras at hindi natakot. Siya at ang estranghero ay umakyat sa itaas. Sa tuktok ay natagpuan nila ang tatlo pang bangkay. Serb Kalooris at mga pinsan.


At pagkatapos?


At pagkatapos ay nagtanong ang estranghero ng ilang mga katanungan. Sinabi sa kanya ng matanda ang tungkol sa mga insekto. Iyon lang.


"Ito lang?" Nakatutok pa rin ang baril ko sa ulo niya.


"Nanunumpa ako sa maawaing Allah, hindi pa ba ito sapat?"


Hindi, hindi iyon sapat. Hindi sapat na ipadala si Robi sa Jerusalem upang i-telegraph ang AX na natagpuan niya si Shaitan. apat na bangkay at walang Leonard Fox? Hindi. Ito ay hindi sapat.


Ngunit iyon lang. Tiningnan ni Robie ang mga katawan at mga lata ng beer; kumuha siya ng sigarilyo at posporo. Iyon lang. Ito lang. Lumabas siya ng bahay na galit at nalilito. "Ano na ang hitsura mo ngayon," ang sabi ng matanda. Pero yun lang.


"Sino ang naglibing ng mga bangkay?"


Natakpan ng mabigat na belo ng takot ang kanyang mga mata.


"Ibinibigay ko sa iyo ang aking salita, hindi ka nila sasaktan."


Tumingin siya mula sa baril ko papunta sa mukha ko at pabalik. “May dumating pang apat. Kinabukasan. Nandoon pa rin sila, tumutuloy sa bahay ni Kalouris."


"Tumigil sila doon," sabi ko sa matanda.


Naintindihan niya.


"Alhamdulila," sabi niya. Biyayaan ka.


Kahanga-hanga. Pinatay ko ang huling apat na pahiwatig ko.


***


Ang helicopter ay nasa kapatagan. Kitang kita. Sa bukas. Umakyat ako sa maliit na aluminum ladder. Luma na ang sasakyan, pero well maintained. Ipinakita ng gas meter na tatagal ito ng isa pang daan at limampung milya.


Binuhat ko si Leila papasok sa cabin at hinila ulit ang hagdan papasok.


"Kaya mo bang paliparin ito?" Medyo natakot siya.


Inis na itsura ko. "Ikaw ba ang magiging piloto sa backseat?"


"Hindi ko ito maintindihan". Parang nasaktan ang boses niya.


Hindi ako sumagot. Masyadong masikip ang aking ulo upang makahanap ng puwang para sa mga salita. Naramdaman ko ang mga pedal ng manibela sa aking paanan. Mas mabuting suriin muna ang makina. Ni-lock ko ang wheel brakes at pinindot ang pitch control lever. Binuksan ko ang gasolina at pinindot ang starter. Ang makina ay umubo ng orange na alikabok. Sumirit ito at sa wakas ay nagsimulang umungol. Inilabas ko ang rotor brake, pinaikot ang throttle, at nagsimulang umikot ang higanteng rotor blades na parang isang uri ng higanteng fly swatter. Naghintay ako hanggang sa umikot sila sa 200 rpm, pagkatapos ay inilabas ang mga preno ng gulong at pinalakas ang bilis. Ngayon, kaunti pang gas at nagsimula na kaming umakyat. Pataas at sa gilid.


Sa kanan ang manibela.


Manatiling nauuna.


Unang hinto, Ilfidri.


***


Natutulog si Leila sa kama ni Nasrov.


Natulog siya sa isang maluwag na asul na cotton nightgown, na napapalibutan ng maliwanag na burda na mga unan at ang mga kumikinang na alon ng kanyang sariling itim na buhok. Binuksan niya ang kanyang mga mata. Umupo ako sa kama. Binuksan niya ang mga braso niya at hinila ko siya palapit sa akin.


"I'm so sorry," bulong ko.


"Para saan?" Sabi niya.


"Para sa ibang lugar. Ako..."


"Hindi na kailangan". Nilagay niya ang daliri niya sa labi ko. "Alam ko sa simula pa lang na hindi mo ako mahal. At alam ko kung ano ang iniisip mo tungkol sa iyong trabaho. At lahat ay maayos. Okay naman talaga ang lahat. Gusto ko ikaw ang mauna. O baka ang huli. sa mahabang panahon. But that's my concern, not yours." Ngumiti siya ng mahina. Malapit na yata tayong maghiwalay ha?"


Napatingin ako sa kanya. "Saan ka pupunta?"


Napabuntong-hininga siya. “Mananatili ako dito ng ilang araw. Hindi ako marunong sumayaw na may benda ang binti ko."


"Sayaw?"


Tumango siya. “Pumunta ako dito para magtrabaho sa isang Syrian nightclub. Isang lugar kung saan nagtitipon ang mga opisyal ng hukbo."


Sumimangot ako ng mariin. "Leila Kalud - alam mo ba ang ginagawa mo?"


Napangiti na naman siya. Sa malawak na kahulugan. "Walang ibang babae ang higit na makapagtatanggol sa kanyang kabutihan kaysa sa kanyang ginawa ito sa loob ng dalawampu't limang taon." Nagpatuloy siya sa pagngiti. "Hindi ba't pinilit ko kahit na ikaw ay dumistansya?"


"At ikaw?"


"I mean noong gusto kita."


Napangiti din ako. Sabi ko, "So ano ang distansya ko ngayon?"


Hindi siya ngumiti. "Mas malapit sana."


Masarap maging mas malapit.


Pinulot ko ang maluwag na blue cotton dress at marahang hinila hanggang sa mawala ito.


Malaki.


Mas kaaya-aya.


Pinaka kaaya-aya.


Ang kanyang mabilog na dibdib ay dumikit sa aking dibdib, at ang kanyang katawan ay dumaloy sa ilalim ng aking ilog; isang pare-pareho, banayad, umaagos na ilog. At pagkatapos ang kanyang paghinga ay naging mabilis at madalas, ang ilog ay umuungal, at pagkatapos ay namatay. Naramdaman ko ang pagtulo ng luha niya sa balat ko.


"Ayos ka lang ba?"


Umiling siya.


"Hindi?"


"Hindi. hindi ako okay. Ako ay malungkot, at ako ay masaya, at ako ay natatakot, at ako ay buhay, at ako ay nalulunod, at... at lahat ngunit okay.”


Pinadaan ko ang aking kamay sa kanyang ilong at sa mga kurba ng kanyang malalagong labi. Gumalaw siya at ipinatong ang ulo niya sa dibdib ko. Ilang oras din kaming nakahiga doon.


"Leila, bakit ang tagal mong naghintay?"


"Para magmahal?"


"Oo."


Bumaba ang tingin niya sa akin. "Hindi mo naman talaga ako naiintindihan diba?"


Hinaplos ko ang buhok niya. "Hindi mabuti."


Gumulong siya sa kanyang siko. “Ito ay talagang medyo simple. Ako ay pinalaki bilang isang mabuting Muslim. Upang maging lahat ng alam kong hindi ako. Maamo, masunurin, magalang, banal, nagdadala ng mga anak, lingkod ng mga tao. Nagsimula akong magalit sa lahat ng lalaki. Tapos natakot lang ako. Dahil ang ibig sabihin ng pagsuko, alam mo... pagsuko. Dahil ang ibig sabihin ng pagiging babae ay... pagiging babae. Naiintindihan mo? »


Naghintay ako ng kaunti. "Medyo. Siguro, sa tingin ko. hindi ko alam. Hindi lahat ng lalaki humihingi ng kumpletong pagsuko."


"Alam ko," sabi niya, "at ito,


problema din."


Napatingin ako sa kanya. "Hindi ko maintindihan".


"Alam ko," sabi niya. "Hindi mo naiintindihan".


Alam kong ang problema ay ang aking paglalakbay ay masyadong magaan upang dalhin ang pagsuko ng isang babae sa akin. Nanahimik na lang ako.


Sa oras na gusto kong makipag-usap muli, siya ay natutulog, nakakulong sa aking mga bisig. Nakatulog yata ako. Apatnapu't limang minuto. At pagkatapos ay nagsimula ang pinball machine sa aking ulo: click, boom, click; nag-crash ang mga ideya sa isa't isa, tumama sa mga pader, itinapon pabalik si Lamott.


Ang lahat ng ito sa paanuman ay humantong kay Lamott. Lamott, na nagpanggap na si Jens; na nagsalita kay Robie. Lamott, na naghihintay sa akin sa Jerusalem.


Ano pa ang alam ko tungkol kay Bob LaMotta?


Nalulong siya sa droga at tumawag sa isang lugar sa Geneva.


Geneva.


Ang mga paliguan ni Shand ay kabilang sa isang Swiss corporation.


At sinabi ni Benjamin na si Shanda ay isang drug front. Opium bago magsara ang mga patlang ng Turko. Ngayon ito ay isang maliit na negosyo na gumagawa ng hashish.


Sinabi ni Youssef na iniharap ni Khali Mansour ang hash. Hali Mansour, na nakipag-usap kay Robi. Kaninong kapatid, si Ali, ang nagdala sa akin sa Ramaz. Ang boss ba sa Shanda Baths ay konektado kay Khali?


Maaaring.


Malamang hindi.


Boss sa Shanda. Ang kanyang pangalan ay Terhan Kal - chatter-crackle. Pinunit ng Statics ang hatol ni Benjamin. Terhan Kal - ooris? Pangatlong kapatid?


Maaaring.


O pwedeng hindi.


Ang mga thug na binaril ko sa mga rooftop sa Ramaz ay ang parehong mga lalaki na nakahuli sa akin sa Jerusalem na nanonood sa bahay ni Sarah sa Tel Aviv. May nagsabi sa akin na nagtatrabaho sila para sa LaMotte, ang mga lalaking kinatatakutan ni Jacqueline.


Lamott. Ang lahat ay humantong kay Lamott. Robert Lamott ng Fresco Oil. Gamit ang kanyang .25 James Bond pistol. Gaya ng bala ng James Bond .25 na nakita ko sa sahig ng dilaw na bahay.


Pagsama-samahin ang lahat at ano ang mayroon ka?


Kalokohan. kaguluhan. Ang mga piraso ay magkatugma at hindi bumubuo ng isang larawan. nakatulog ako.


Nasa tindahan ako ng halaman. Ang mga puno ng Cacti, ivy, philodendron at lemon ay tumubo dito. At mga puno ng orange.


Lumapit sa akin ang tindero. Nakasuot siya na parang Arabo, na nakatakip sa mukha ang headdress at sunglasses. Sinubukan niyang ibenta sa akin ang isang puno ng lemon at sinabi na bukod pa rito ay mayroong tatlong kaldero ng ivy. Nagbenta siya ng husto. "Kailangan mo talagang bumili," giit niya. “Nabasa mo na ba ang huling libro? Ngayon sinabi sa amin na ang mga halaman ay maaaring makipag-usap. Oo, oo,” paniniguro niya sa akin. "Iyan ay ganap na totoo." Ngumiti siya ng berde. Tumutubo ang mga halaman mula sa kanyang bibig.


Nasa likod ng tindahan ang mga puno ng orange. Sabi ko naghahanap ako ng orange tree. Mukhang masaya siya. "Mahusay na pagpipilian," sabi niya. "Mga dalandan, mga limon - pareho silang lahat." Sinundan niya ako pabalik sa kung saan tumutubo ang mga dalandan. Umakyat ako sa puno at nabasag! Crap! lumilipad ang mga bala mula sa bubong sa kabilang kalsada. Nasa harap ako ng bahay ng mga Kaluri. Nagbihis ako na parang koronel. Pumatok ako pabalik. Apat na Arab na militante ang nahulog mula sa bubong sa slow-motion, bangungot na istilo. Ako'y lumingon. Naroon pa rin ang Arabong tindero. Tumayo siya sa tabi ng orange tree at ngumiti ng malawak. May hawak siyang pistola. Si Bob Lamott iyon.


Nagising na pawisan.


Umupo siya ng diretso sa kama at tumitig sa dingding.


At saka ito lumapit sa akin. Ano dapat ang naging sagot? Nandiyan siya palagi. sabi ko sa sarili ko. "Ang kahon ng posporo ay isang halaman," sabi ko kay Benjamin, at idinagdag, "Ang pinaka ayaw ko dito ay ang anumang makita ko ngayon ay maaaring isang halaman."


Iyon lang. Lahat ng iyon ay isang halaman. Isang maingat na ginawang halaman. Bawat detalye. Mula sa mga kwento ni Hali Mansour sa El Jazzar - nakakapag-usap ang mga halaman - hanggang sa bahay sa Ramaz. Walang nangyari sa bahay sa Ramaz. Maliban na apat na halaman ang napatay doon. Ang bahay ay isang halaman. Ang buong trail ay halaman. Usok screen, kurtina, pain.


Ngayon ang lahat ng maluwag na dulo ay nahulog sa lugar. Lahat ng hindi ko naintindihan. Bakit kumukuha ng mga tao ang isang teroristang grupo. Bakit nila hinihikayat ang walang laman na usapan. Dahil gumagawa sila ng maling lead at gusto nilang lumabas ang kwento.


Ang mga Mansur at Kalooris ay mga inosenteng manlilinlang. Naniwala silang lahat ng ginawa nila ay totoo. Ngunit ginamit sila. Napakatalino ng mga tao kaya nakakamangha. Ang mga taong nakakaalam na sila ay nakikitungo sa mga hotheads at hops at alam kung ano ang aasahan. Naniniwala sila na magbebenta si Khali Mansour, at nakipag-ugnayan sila kay Roby upang subukan ang kanilang teorya. Pagkatapos ay pinatay nila silang dalawa para bigyan ng bigat ang kuwento.


Si Jackson Robie lang ang nakaalam ng totoo. Sa kanyang pagbabalik mula sa Bhamaz ay napagtanto niya ito. Pareho sa akin. Maaaring hindi ko napunan ang lahat ng mga detalye, ngunit sa anumang kapalaran ay makukuha ko ang lahat ng mga sagot. Malapit na.


At paano si Benjamin?


Ano ang alam niya? Tiyak na may alam siya. Nilaro niya ito ng sobrang cool at medyo nahihiya. At pinaupo niya si Leila Kalud sa tabi ko.


ginising ko siya.


Sabi ko, "Amoy daga ako." Inilarawan ko ang daga.


Tumingin siya sa akin ng seryoso at tumango. "Oo. Tama ka. Sinundan ni Shin Bet ang parehong landas ni Robi. Natagpuan din nila ang mga bangkay sa isang bahay sa Bhamaz. Napagpasyahan din nila na ang bakas ng paa ay... ano ang sabi mo... isang halaman."


“Kaya pinigilan nila ako, ginamit ako upang panatilihing abala ang Al-Shaitan upang sila - ang mga master ng Shin Bet - ay makalabas at mahanap ang tunay na landas. Maraming salamat, Leila. Gustung-gusto kong ginagamit."


Umiling siya ng tahimik. "Hindi mo naiintindihan."


"Anong kalokohan ang ginagawa ko."


“Okay, medyo hindi mo naintindihan. Alam din nila na si Robie ang nag-wire kay AX. Kaya iniisip nila na maaaring natagpuan niya ang katotohanan sa mga kasinungalingan. Ang katotohanang nakalimutan nila. Akala nila kung sinunod mo ang trail ni Robie, baka malaman mo... kung ano man iyon. Si Shin Bet ay nagsusumikap dito, Nick. Halos lahat ng ahente..."


"Oo Oo. ayos lang. Kung ako si Benjamin, ganoon din ang gagawin ko. Ang punto ay gumagana ito."


"Ano ang ibig mong sabihin na gumana ito?"


"Ibig kong sabihin, alam ko kung nasaan si Al-Shaitan."


Tumingin siya sa akin ng nanlalaki ang mata. "Ginagawa mo ba? Saan?"


“Uh, honey. Akin na ang next round."


Ikalabinsiyam na kabanata.


Nag-almusal kami na may yogurt, prutas at matamis na tsaa. Kami ni Nasr. Ayon sa mga alituntunin ng kanyang bahay, ang mga lalaki ay kumain ng mag-isa. Tinatalakay namin ang As Sayqa, ang commando group na pinasok ni Nasr. Kamakailan lamang, ang kanilang mga aktibidad ay nakatuon sa mga katutubong Syrian Jews. Mga Hudyo sa ghetto. Pinipilit sila ng batas na manirahan sa isang ghetto, hindi makapagtrabaho, at may curfew sa mga lansangan. Walang pasaporte, walang kalayaan, walang telepono. Inatake sa kalye, sinaksak hanggang mamatay sa kapritso. Kung gusto mong malaman kung ano ang nangyari sa anti-Semitism, ito ay buhay at maayos sa ilang bahagi ng Gitnang Silangan. Ang mga Hudyo ay hindi makapasok sa Saudi Arabia at hindi makakalabas sa Syria. Madali kong naiintindihan ang maraming bagay tungkol sa mga Israelita sa pamamagitan ng pag-iisip sa kanila ilang libong taon na ang nakalilipas.


Tinanong ko si Nasr kung bakit siya naging double.


Mukha siyang nagulat. "You're asking why I'm working as a double agent—Akala ko pinag-uusapan lang natin iyon." Pumitas siya ng maliit na bungkos ng ubas. “Ang bahaging ito ng mundo ay napakaluma. At ang ating lupain ay laging pinapakain ng dugo. Basahin ang Bibliya. Nakasulat sa dugo. Hudyo, Egyptian, Filisteo, Hittite, Syrian, Kristiyano, Romano. At pagkatapos ay mayroong Bibliya. nakasulat. mga Muslim. Mga Turko. Mga Krusada. Ah, ang mga crusaders ay nagbuhos ng maraming dugo. Sa pangalan ng mapagmahal sa kapayapaan na Kristo ay ibinuhos nila ito." Pinaikot-ikot niya ang mga ubas sa hangin. Pagod na akong kumain ng pagkaing lumaki sa dugo. Pagod na ako sa walang katapusang kabaliwan ng mga taong nagtatalo tungkol sa mabuti at masama na parang alam talaga nila. Akala mo sa tingin ko tama ang mga Israeli. Hindi. Iniisip ko lang na nagkakamali ang mga gustong sirain. - Inihagis niya ang mga ubas at nagsimulang ngumiti. - At marahil sa gayong paghatol ay ginagawa ko ang aking sariling katangahan.


Sinabi ko na naniniwala ako na dapat manghusga ang isang tao. Ipinagmamalaki ng mga tao ang pagsasabing hindi ako humahatol, “ngunit may mga bagay na kailangang hatulan. Minsan, kung hindi ka mapanghusga, ang iyong pananahimik ay pagpapatawad. O gaya ng sinabi ng iba na minsang ipinaglaban ang kanyang mga paniniwala: “Kung hindi ka bahagi ng solusyon, bahagi ka ng problema.”


Nagkibit balikat si Nasr. "At ang solusyon ay lumilikha ng isang bagong hanay ng mga problema. Ang bawat rebolusyon ay isang binhi - alin? Ang susunod na rebolusyon! Ngunit," winagayway niya ang kanyang mahangin na kamay, "kailangan nating lahat na tumaya sa isang perpektong mundo, hindi ba?" At ang mga Fates ay nagsasabwatan kung minsan, hindi ba? Tinulungan kita at tinulungan mo ako. Kapag sinuswerte tayo, naniniwala tayo na pinili ng Diyos ang ating panig."


"Kailan tayo naging malas?"


"Oh! Pagkatapos ay malalaman natin kung pinili natin ang panig ng Diyos. Samantala, ang iyong pangalawang pagbisita sa akin mula sa business helicopter na ito ay walang alinlangan na nakadagdag sa aking swerte. Iniisip ko kung may magagawa pa ba ako para sa iyo? "


"Oo. Maaari mong bantayan si Leila."


"Hindi mo na kailangang itanong 'yan, kaibigan ko. Ah!" Napatingin si Nasr sa balikat ko. Lumingon ako at nakita ko si Leila na nakatayo sa may pintuan. Tumayo si Nasr. “I think may isa pa akong magagawa. Ngayon ay maaari na kitang iwan para magpaalam.”


Umalis si Nasr. Lumapit sa akin si Leila, bahagyang nakapikit. I told her to stop. Binuhat ko siya at dinala sa bench. Ang sandali ay tila tumawag para sa ilang Hollywood dialogue. Sinabi ko: "Balang araw, Tanya, kapag natapos ang digmaan, magkikita tayo sa hagdan ng Leningrad."


Sinabi niya yun?"


Ngumiti ako. "Hindi mahalaga." Pinaupo ko siya sa bench at umupo sa tabi niya. Nakakatawa yung moment na wala kang masabi. Ano ang sinasabi mo?


Sinabi niya: "Ang Pranses ay may magandang salita.


Sabi nila à bientôt. Hanggang sa muli."


Kinuha ko ang kamay niya. Sabi ko, "Hanggang sa susunod."


Hinalikan niya ang kamay ko. Pagkatapos ay mabilis niyang sinabi, "Pumunta ka lang, okay?"


There was that moment na ayaw gumalaw ng mga paa ko. Tapos inutusan ko sila. Bumangon. Nagsimula akong magsalita. Umiling siya. "Hindi. Umalis ka na lang."


Malapit na ako sa pinto.


"Nick?"


Ako'y lumingon.


"Hindi mo ba sasabihin kung saan ka pupunta?"


Tumawa ako. “Magtatagumpay ka bilang ahente ng Shin Bet. Syempre sasabihin ko sayo kung saan ako pupunta. Sumakay ako ng helicopter at lumipad palayo."


saan?"


"Saan pa? Sa Jerusalem, siyempre."


***


Lumipad ako sa ibabaw ng Jordan at dumaong sa isang paliparan sa labas ng Jerusalem. Hindi ganoon kadali. Kinailangan kong magsalita ng marami at napakabilis. Mula sa radio control hanggang sa airport tower. Kahit noon pa ay nakaharap ako sa isang sandata nang buksan ko ang pinto. Dahil sa costume ng Syrian colonel, papasa pa sana ako sa interogasyon kung hindi dahil sa mahiwagang si Aleph Uri. Ito ay gumana tulad ng St. Christopher medal sa Hebrew.


Bumalik ako sa aking silid sa American Colony, naligo, nag-ahit, nag-order ng pinausukang salmon at isang bote ng vodka, at nagsimulang magtrabaho.


Nagpareserve na ako ng eroplano.


Nag-book na ako ng hotel room.


Nakagawa ako ng pangatlong tawag sa telepono. Sinabi ko sa kanya kung ano ang dadalhin ko, kung saan at kailan ako magkikita. Ginawa ko ang pang-apat na tawag sa telepono. Sinabi ko sa kanya kung ano ang dadalhin ko, kung saan at kailan ako magkikita.


Napatingin ako sa relo ko.


Inahit ko ang aking bigote.


Nilinis ko at ni-recharge si Wilhelmina.


Sinuot ko ang damit ko.


Napatingin ako sa relo ko. Apatnapung minuto lang ang ginugol ko.


Naghanda ako at naghintay pa ng kalahating oras.


Lumabas ako sa bakuran at umorder ng maiinom. May dalawang oras pa akong pumatay.


Walang nagawa ang inumin. Nasa mood ako para kumilos. Nandoon na ako at kinatok ang pinto. Nandoon silang lahat. Siyam na milyonaryo. At si Al-Shaitan. Magandang matandang Al S. Kailangan kong maging tama. Dahil hindi ko na kayang magkamali. Ako ay mali sa lahat ng oras.


Ngayon na ang pagkakataon ko na maging ganap na tama.


Uminom ako nito.


At narito siya. Jacqueline Raine. Sa kamay ng isang gwapong police lieutenant. Inakay sila ng waiter sa terrace lampas sa table ko. Tumigil si Jacqueline.


“Well, hello, Mister...Mackenzie, di ba?” Nakasuot siya ng parehong asul na damit na sutla, ang parehong blond na sutla na buhok, ang parehong silken na ekspresyon. Iniisip ko kung ano ang hitsura ng kanyang larawan sa attic?


“Miss... Snow...” I snapped my fingers. "Hindi. Ito si Miss Raine."


Siya'y ngumiti. "At ito ay si Tenyente Yablon."


Nagpalitan kami ng pagbati.


Sabi ni Jacqueline: “Napakabait ni Tenyente Yablon. Kaibigan ko... nagpakamatay. Malaking shock." Lumingon siya kay Yablon. "Hindi ko akalain na mabubuhay ako kung wala ka." Binigyan niya ito ng nakakasilaw na ngiti.


"Pagpapakamatay?" Sabi ko, iniisip kung naisip nila na binaril ni Lamothe ang kanyang sarili at pagkatapos ay pumasok sa baul, o pumasok sa baul at pagkatapos ay binaril ang sarili.


"Oo. Natagpuan ang kanyang bangkay sa kanyang kama."


At alam ko na kung sino ang nagdirek nito. Tumango ako sa kanya nang may pasasalamat. Hindi na siya mapakali. Lumingon siya sa kanyang tenyente. “Well...” sabi niya. Dinalhan ako ng waiter ng pangalawang inumin. Tinaas ko ang baso ko. "Le Chaim," sabi ko.


"Le Chaim?" - ulit niya.


"Para sa pagpapakamatay," sabi ko.


Naguguluhan ang itsura ng tinyente.


***


Alas singko ako nakarating sa Beirut.


Hinihintay ako ni Uri sa airport, nakasuot ng maitim na business suit, may bitbit na mabigat na bagahe at isang punit-punit na plastic na Air France bag. Huminto kami ng magkahiwalay na taxi.


Nagtambol ako sa aking mga tuhod habang nagmamaneho ako sa lungsod. Ang Beirut ay tinatawag na Paris ng Gitnang Silangan. Ito ay tinatawag ding parasito. Shopping center, malaking boutique; nabubuhay ito sa mga produkto ng ibang mga bansa, nagsisilbing isang higanteng transshipment point, isang higanteng opisina ng import-export. Mga strip, clip, madaling pera; pagkatapos, sa kabilang banda, ang hindi matatag na presensya ng mga Palestinian, isang presensya na nagreresulta sa mga cross-border na pagsalakay, sa isang nasasabik, nabalisa na kaliwang pamamahayag, sa "mga insidente" laban sa isang naghaharing rehimen na nananatili sa ilalim ng Palestinian blackmail.


Huminto ang kotse ko sa Fox Beirut. Lumabas ako at nagbayad habang kinuha ng doorman ang bellman para ihatid ang mga bagahe. Nakita kong naglalakad si Uri sa mga ginintuan na pinto. Pumatay ako ng isa pang minuto at sumunod sa kanya.


Naglakad ako papunta sa table. "Mackenzie," sabi ko. "May reserba ako."


"Mr. McKenzie." Maitim at gwapo ang klerk


binata. Nagbubukod-bukod siya sa isang stack ng mga kulay rosas na anyo. “Ah, nandito na tayo. Mr Mackenzie. Single na naliligo.” Pinirmahan ko ang rehistro. Sinabi niya sa akin na maghintay. Dumating ang porter at ipinakita sa akin ang aking silid. Naghihintay din si Uri. Nagsindi ako ng sigarilyo at tumingin sa paligid ng lobby. White marble ay fucking sa lahat ng dako. Mga puting carpet na may pulang hangganan. Mga puting sofa at pulang upuan. Mga puting lacquered na mesa at lamp na may pulang bulaklak. Dalawang guwardiya na naka-uniporme ng taupe na may .38 caliber holster na nakaumbok mula sa kanilang mga balakang. Dalawa, hindi tatlo, naka-sibilyang damit.


Andito na si Kelly. Late ng sampung minuto. Kelly at isang pagod na leather na maleta.


Ang mensahero ay may mga bag ni Uri sa isang kariton. Pinalamanan niya ang bag ko, ready to go.


Lumapit ako kay Kelly.


"Sabihin mo sa akin, ikaw ba..."


"Siyempre, ano ang tungkol sa iyo ..."


"Mackenzie."


“Mackenzie. tiyak. Nandito ka para..."


"Oo. Exactly. Ikaw din?"


"Eksakto."


Inabot ng klerk si Kelly ng panulat. Nakita ko siyang nag-log in: Tom Myers.


"Kamusta si Maureen?"


"Ayos lang siya."


"At maliit na Tom?"


“Marami siyang taya araw-araw.”


"Naku, lumalaki na talaga sila."


"Oo ba".


Sa puntong ito ang porter ay tumawag ng isang porter at ang mga bagahe ni Kelly ay nasa troli kasama ng sa amin. Sinabi ng doorman: "Mga ginoo?"


Ngumiti kami at humakbang. Bumukas ang elevator. Sumakay ang bellhop sa isang cart na may karga. Sinundan siya ng doorman. Tapos tatlo kami. Sinimulang isara ng elevator operator ang pinto. Isang maikli, mataba, nasa katanghaliang-gulang na babae na nababalutan ng mga diyamante at may mga dambuhalang suso na nakaipit sa loob sa pamamagitan ng pagsasara ng mga pinto.


“Ten,” sabi niya sa English, itinaas ang lahat ng matambok niyang daliri at itinampok ang mga brilyante sa lima sa sampu.


Umandar na ang sasakyan.


"Anim," sabi ng doorman, nakatingin sa aming mga susi. "Anim at pagkatapos ay pito."


"Eleven," sabi ni Kelly.


Gulat na napatingin sa kanya ang operator. “Imposible, sir. Ang labing-isang ay isang pribadong palapag. Sorry talaga".


"I'm really sorry," sabi ko sabay kuha ng baril ko. Hinawakan ni Kelly ang mga braso ng operator mula sa likod bago niya mapindot ang anumang mga pindutan ng alarma, at hinawakan ni Uri ang matrona sa paligid ng bibig bago siya nagpakawala ng isang sigaw na may diamond-studded.


Natakot ang porter at ang bilog na mata na mensahero.


Pinindot ko ang Stop button. Huminto ang elevator. Pinosasan ni Kelly ang operator ng elevator at pinasadahan ang kanyang pulis na kalibre .38. Nakatakip pa rin ang kamay ni Uri sa bibig ng babae. “Lady,” sabi ko, “sumisigaw ka at patay ka. Naiintindihan mo?"


Tumango siya.


Hinayaan siya ni Uri.


Pinindot ko ang anim. Nagsimula na ang elevator. Parang bibig lang ng babae. Isang milya bawat minuto.


“Kung sa tingin mo makakatakas ka dito, ikaw... ikaw... mali ka kasing ulan. Nais kong malaman mo na ang aking asawa ay isang mahalagang tao. Babantayan ka ng asawa ko hanggang sa dulo ng mundo. Ang aking asawa…"


Tinakpan ulit ni Uri ng kamay niya ang bibig niya.


Nakarating kami sa ikaanim na palapag.


Kinuha ni Kelly ang tatlong set ng susi sa receptionist. "Okay," sabi niya. “Ngayon aalis na tayong lahat. Mabilis at tahimik. Isang tunog, isang kilos, binaril ko. Maliwanag na?"


Tumango silang apat. Sabi ko sa bellman na iwan ang mga bagahe. Binitiwan ni Uri ang kamay niya sa Bibig. Marahan siyang bumulong, "Hanggang sa dulo ng mundo."


Binuksan ko ang pinto. Walang galaw. Pinagpag ni Kelly ang kanyang susi at yumuko. “Room Six Twelve? Dito na po ma'am."


Naglakad sila sa hallway. Isinara ko ang pinto ng elevator. Nagdive kami ni Uri para sa aming mga bagahe. May dalawang suit ang maleta ni Kelly. Navy blue na kamiseta, pantalon at katugmang Mae Wests. Malambot na guwantes. Mga helmet na lata. Dalawang opisyal na dokumento ng pagkakakilanlan. mga postkard. Naghubad kami at nagsimulang magpalit ng bagong damit. Ibinigay ko kay Uri ang kanyang terrorist medal. "Tulad ng ipinangako," sabi ko.


"Nakatulong yun?"


"Nakatulong yun. Dala mo ba yung mga gamit?"


“Tama ang mga bagay. Malaki ang utos mo, anak. Bibigyan mo ako ng apat na oras para tumawid sa hangganan at sabihin sa akin na gusto mong magpanggap bilang isang bomb squad."


"So?"


“So... ayoko pa magmadali. Tumawid ako sa hangganan na nagbabalatkayo bilang isang matanda. At ang dala ko, sinta, ay basura.” Nakatayo siya sa kanyang mabalahibong dibdib at shorts, nakasuot ng dark blue shirt.


Sabi ko _ "Anong klaseng basura?" .


"Basura. antena ng TV. Roller ng makinilya. Pero wag kang tumawa. Patakbuhin ang antenna na iyon sa dingding at iisipin nila na ito ay isang uri ng kakaibang pamalo ng kapalaran."


“Ayokong itaya ang buhay ko dito. Ano pa ang dinala mo?


“Hindi ko rin maalala. Kaya maghintay ng kaunti. Magugulat ka."


"Sige. Mahilig lang ako sa surprises."


Nagtaas siya ng kilay. "Nagrereklamo ka ba?" Sinabi niya. Inihagis niya ang kanya


jacket sa isang maleta. "Bukod sa iyong bibig at sa iyong malalaking ideya, ano ang dinala mo sa party na ito?"


"Salad ng patatas".


"Nakakatawa," sabi niya.


May kumatok sa pinto ng elevator.


"Anong password?"


"Bastos ka."


Binuksan ko ang pinto.


Nakasuot ng elevator operator si Kelly. Mabilis siyang pumasok at isinara ang pinto. Sa wakas, opisyal ko na siyang ipinakilala kay Uri habang nakatali ako sa mabigat na insulated vest.


"Kamusta ang mga kaibigan natin?" sabi ko kay Kelly. "Pinapanatili mo ba silang abala?"


“Oo. Masasabi mong konektado silang lahat."


"Poor lady," sabi ko.


"Kawawang asawa, ibig mong sabihin."


"Hanggang sa dulo ng mundo," sabi ni Uri.


Kumuha si Kelly ng isang plastic bag para sa mga flight. "Nandito ba ang radyo?"


Sabi ni Uri: “Walo. Umupo sa lobby at maghintay ng signal. Pagkatapos nito, alam mo na kung ano ang gagawin."


Tumango si Kelly. "Huwag ka lang manggugulo sa unang sampung minuto. Bigyan mo ako ng oras para magpalit at pumunta sa lobby."


Sabi ko, "Sa tingin ko, ang ganda mo talaga."


Isang malaswang kilos ang ginawa niya.


Nilingon ko si Uri. "Sa tingin ko mas mabuting sabihin mo sa akin kung paano senyasan si Kelly."


"Oo Oo. tiyak. May parang sensor sa iyong kahon. Mayroong dalawang mga pindutan. Pindutin ang itaas at senyasan mo si Kelly."


"Paano ang nasa ibaba?"


Ngumiti siya. "Magpapadala ka ng signal sa mundo."


Nag-unpack si Uri ng dalawang metal box. Nagmukha silang malalaking khaki na mga balde ng tanghalian.


Umiling si Kelly. "Baliw ka. Kayong dalawa".


Napatingin sa kanya si Uri. “Ikaw ba si Mr. Sane? So anong ginagawa mo dito Mr. Sane?"


Ngumiti si Kelly sa ngiti niya kay Belmondo. “Masyadong maganda para palampasin. Anyway. Kung tama si Carter, ito ang pinakamalaking plot ng kidnapping mula nang mawala si Aimee Semple McPherson. At kung siya ay mali - at sa tingin ko siya ay - mabuti, iyon mismo ay nagkakahalaga ng presyo ng pagpasok."


Sinilip ni Uri ang laman ng kanyang kahon. "Mga Amerikano," bumuntong-hininga siya. "Sa iyong mapagkumpitensyang espiritu, ito ay isang himala na nanalo kayo sa digmaan."


"Ngayon ngayon. Huwag nating guluhin ang diwa ng kompetisyon. Pagkatapos ng lahat, ginawa niya ang Edsel at Diet Cola."


Inabot sa akin ni Uri ang isang metal box. "At Watergate."


Nagkibit balikat ako. "At ang gamot niya." Lumingon ako kay Kelly. “So ano ang dapat nating asahan? I mean, doon sa taas."


Nagkibit balikat si Kelly. "Gulo."


Nagkibit balikat si Uri. "So anong bago dito?"


"Mga bantay," sabi ni Kelly. “Sa tingin ko makikita natin ang mga guwardiya kapag binuksan natin ang pinto. Mayroong tatlumpung silid sa bawat palapag." Iniabot niya sa bawat isa sa amin ang isang master access key.


Napatingin ako kay Uri. "Kumuha ka sa kanan, ako naman sa kaliwa."


Sabi niya, "Sa tingin ko dapat tayong magsama."


“Uh-uh. Maglalakad kami sa halos lahat ng paraan. Tsaka my way, kung mahuli yung isa sa amin, may chance pa magsenyas yung isa.”


Ibinaba ni Uri ang kanyang salamin sa kanyang mukha. “At ipagpalagay na mahuli nila tayo, ngunit hindi sila Al-Shaitan. Ipagpalagay natin na sila mismo ang sinasabi nila. Isang grupo ng mga sheikh mula sa... - lumingon siya kay Kelly, - saan mo nasabi iyan?


“Mula sa Abu Dhabi. At ito ay isang sheikh. Ahmed Sultan el-Yamaroun. Ang iba sa mga lalaki ay mga alipin, katulong at asawa.”


"Mga lalaki ba ang mga asawa niya?"


"Amazing," sabi ko. “Ano ito? Nakilala nina Abbott at Costello si Al-Shaitan? Pumunta sa kanan, at ako ay liliko sa kaliwa, ngunit para sa kapakanan ng Diyos, umalis tayo." Pinindot ko ang button.


Umalis na kami.


ika-11 palapag


Binuksan ni Kelly ang pinto.


May dalawang unipormadong guwardiya na nakatayo sa bulwagan. Opisyal na hitsura. Ngunit pagkatapos ay naroon kami.


"Bomb squad," sabi ko, ipinakita ang card. Naglakad ako palabas ng pinto. Hinarang ng guwardiya ang kalsada.


“Wait,” sabi niya. "Tungkol Saan iyan?"


"Mga bomba!" medyo malakas na sabi ko. "Mula sa kalsada". Nilingon ko si Uri at tumango. Pareho kaming nagsimulang lumipat sa magkasalungat na direksyon. Nagpalitan ng tingin ang mga guard. Isinara ni Kelly ang pinto ng elevator. Sinimulang habulin ng isa sa mga guwardiya ang aking mga binti "B-b-pero," sabi niya. "Wala pa kaming natatanggap na word of order."


"It's not our problem," paos kong sabi. “May nagtanim ng bomba sa hotel na ito. Kung gusto mo kaming tulungan, siguraduhing mananatili ang lahat sa kanilang silid." Nakarating ako sa may likuan at tumingin sa guard. "Ito ay isang utos," sabi ko. Napakamot siya sa ilong at umatras.


Nilakad ko ang red and white carpet hanggang sa dulo. Ang pinto na may markang "Hagdanan" ay ligtas na naka-lock, naka-lock mula sa loob. Kumatok ako sa huling pinto sa linya. Walang sagot. Nilabas ko ang access key at binuksan ang pinto.


Isang lalaki ang mahimbing na natutulog sa kama. May isang first aid kit sa mesa sa tabi niya. Mga palatandaan at simbolo. . Pambalamban na karayom. Kailangan kong maging tama.


Kung sino man ang kumidnap sa mga Amerikano ay dapat nandito. Lumapit ako sa kama at pinatalikod ang lalaki.


Harlow Wilts. Milyonaryo na may-ari ng mga cottage motel. Naalala ko ang mukha niya mula sa footage ng telebisyon.


Bahagyang nakabukas ang pinto sa katabing silid. Sa likod niya, nakarinig ako ng mga tawag para sa isang football match sa telebisyon. Sa likod nito ay ang mga tunog ng shower na tumatakbo at ang mga baritonong bar ng mga pornographic na kanta. Nagpahinga si Guardian Wilta. Napatingin ako sa lamat. Sa kama ay nakaupo ang isang Arabian burnous, isang checkered headdress at isang .38 caliber pistol.


Ito ay. Minahan ng ginto. Silungan ng Al-Shaitan. Mahusay, Al. Mahusay na ideya. Pribadong palapag sa isang abalang hotel. Gamit ang cover ng isang oil rich sheikh. Mga pribadong tagapaglingkod, pribadong chef. Ang lahat ng ito ay inilaan upang maiwasan ang mga tagalabas. Kahit ang management ay hindi malalaman ang totoo. Pero nakilala siya ni Robie, at ganoon din ako. Dahil kapag nalaman mo kung sino si Al Shaitan, malaya kang malaman kung sino si Al Shaitan.


ayos lang. Anong susunod? Hanapin si Uri, hanapin ang utak at kumpletuhin ang lahat.


Hindi ito nangyari sa ayos na iyon.


Lumabas ako sa hall at hinabol ang isang security guard.


"Gusto kang makita ng Sheikh."


Hindi pa ako handang makipagkita sa sheikh. Sinubukan ko pang maglaro ng Bomb Squad. "Sorry," sabi ko, "Wala akong oras." Kumatok ako sa pinto sa kabilang hall. "Pulis," sigaw ko. "Bukas."


"Ano?" Litong boses ng babae.


"Pulis," ulit ko.


Naglabas ng baril ang guwardiya.


Ibinaba ko ang metal na kahon sa aking kamay, at ang sulok nito ay dumukot sa isang piraso ng kanyang pisngi habang ang laman ng kahon ay tumapon sa sahig. Bumagsak ang guwardiya na nakatalikod sa dingding, ang kanyang baril ay marahas na pumutok at itinaas ang diyablo - hindi bababa sa mga alipin ng diyablo. Apat na pinto ang bumukas, apat na baril ang nakatutok, at apat na magnanakaw ang lumakad patungo sa akin, kasama ang isang basang pinto, na sariwa pa mula sa shower. Mababa ang pagkakataon ng pagtatangkang shootout. Natagpuan ko ang aking sarili na nakulong sa isang makitid na dead end ng hall.


"WHO?" - ulit ng boses babae.


"Kalimutan mo na yan" sabi ko. "Araw ni Fool."


Pumunta ako, gaya ng sinabi ng lalaki, sa sheikh. Si G. Al-Shaitan mismo.


Ito ang Royal Suite. At least sa iisang kwarto. Isang apatnapu't talampakang silid na may ginintuan na kasangkapan, damask upholstery, Persian rug at Chinese lamp. Ang nangingibabaw na kulay ay turquoise blue. Umupo si Uri sa isang turquoise na upuan, na nasa gilid ng mga armadong Arabo na guwardiya. Dalawang iba pang guwardiya ang nakatayo sa isang pares ng double door. Nakasuot sila ng dark blue na may turquoise na headdress. Yes sir, may taste ang mayayaman. Sino pa ang magkakaroon ng color-coordinated squad of goons?


Mabilis akong hinanap ng aking mga kasama, natagpuan si Wilhelmina, at pagkatapos ay si Hugo. Madalas akong dinisarmahan noong nakaraang linggo kaya naramdaman kong parang Venus de Milo ako. Itinulak nila ako sa isang turquoise na upuan at inilagay ang aking "bomba" sa tabi ni Uri, sa isang mesa na halos sampung talampakan ang layo sa akin. Kinuha nila ang mga laman mula sa sahig at dali-dali nilang isinilid sa kahon. Ang takip ay bukas, na nagpapakita ng mga Molly screw at typewriter roller, na kamukha ng mga Molly screw at typewriter roller. May nagsabi sa akin na tapos na ang concert.


Nagkibit balikat kami ni Uri. Tiningnan ko ang mga kahon at saka tumingin sa kanya. Umiling siya. Hindi, hindi rin niya sinenyasan si Kelly.


Sa dulong bahagi ng silid, bumukas ang dobleng pinto. Nakatuon ang atensyon ng mga guard. Yung naka-robe, dalawa naka-uniporme, at yung isa galing sa shower na may towel sa belt.


Sa pamamagitan ng pinto, sa isang silk robe, isang silk bandage na may gintong agal, na may itim na poodle sa ilalim ng kanyang braso, ay pumasok sa Wizard of Oz, ang pinuno ng mga terorista, Al-Shaitan, Sheikh el-Yamaroun:


Leonard Fox.


Umupo siya sa mesa, inilagay ang aso sa sahig sa pamamagitan ng mga paa nito at nagsimulang tumingin sa akin, pagkatapos ay kay Uri, pagkatapos ay sa akin, pagkatapos ay sa kanyang mga bantay, na may isang matagumpay na ngiti sa kanyang manipis na mga labi.


Hinarap niya ang mga guwardiya, pinaalis silang lahat maliban sa apat na asul na gunmen. Inilipat niya ang dalawa na katabi ni Uri sa pintuan ng bulwagan. Si Fox ay mga apatnapu't lima at naging milyonaryo sa nakalipas na dalawampung taon; ang huling sampu bilang isang bilyonaryo. Pinag-aralan ko ang maputla, halos lime-green na mga mata, ang manipis, matalim, maayos na suklay na mukha. Hindi ito magkasya. Tulad ng isang portrait na ipininta ng dalawang magkaibang mga artista, ang mukha sa anumang paraan ay sumalungat sa sarili nito. Gutom na sorpresa ang sumilay sa kanyang mga mata; ang kanyang bibig ay nakatakda sa patuloy na kabalintunaan. Isang digmaan ng masaya at halatang kasiyahan. Ang kanyang pangarap noong bata pa tungkol sa hindi mabilang na kayamanan ay naging katotohanan ng isang bata, at kung saan alam niya ito, ngunit siya ay nakasakay sa kanyang panaginip tulad ng isang lalaking nakasakay sa isang tigre, at ngayon, sa tuktok ng bundok, siya ay bilanggo nito. Tumingin siya kay Uri at saka lumingon sa akin.


“Well, Mr. Carter. Akala ko pupunta kang mag-isa."


napabuntong hininga ako. "So akala mo pupunta ako. Okay,


alam mo ba na darating ako? Hindi ko rin alam hanggang kagabi. At hindi ako nasundan, sa pagkakaalam ko."


Kinuha niya ang isang solidong box na ginto sa mesa at naglabas ng sigarilyo. Aking brand. Inalok niya ako ng isa. Umiling ako. Nagkibit balikat siya at sinindihan ito ng gintong lighter. "Halika, Carter. Dapat pala hindi na kita sinundan. Ang aking mga bantay sa ibaba ay naaalala ang iyong mukha. Nakuha ko ang iyong larawan mula sa Tel Aviv. At alam ko ang tungkol sa iyong mga namumukod-tanging talento mula noong mga araw ni Izmir."


"Izmir".


Pumikit siya at nagbuga ng ulap ng usok. "Limang taon na ang nakalipas. Isinara mo ang Turkish opium network."


"Inyo?"


"Sa kasamaang palad. Napakatalino mo noon. Matalino. Halos kasing bait ko." Ang ngiti ay kumikislap na parang tic of lips. “Nang malaman ko na pinadala ka nila para sundan si Robie, nagkaroon ako ng moment of real anxiety. Pagkatapos ay nagsimula akong mag-enjoy. Ang ideya ng pagkakaroon ng isang tunay na kalaban. Isang tunay na pagsubok sa aking isipan. Al Shaitan vs. Nick Carter, ang nag-iisang lalaking sapat na matalino upang simulan ang pag-alam ng katotohanan."


Napatingin sa akin si Uri na may halong paghanga. Lumipat ako sa upuan ko. "May nakalimutan ka, Fox. Unang napansin ka ni Jackson Robie. O hindi mo alam iyon?"


Napabalikwas siya sa ulo at tumawa, ha! "So. Naniwala ka talaga. Hindi, Mr. Carter, o pwede ba kitang tawaging Nick? Hindi. Ito ay bahagi rin ng pain. Kami ang nag-wire kay AX. Hindi Robie."


Nagpahinga ako. “My compliments, Fox, or can I call you Al?”


Muling umawang ang mga labi. “Magbiro ka hangga’t gusto mo, Nick. Ang biro ay nasa iyo. Ang tawag ay bahagi ng plano. Isang plano upang panatilihing nasa maling landas si AX. Ay, hindi lang AX. Nagawa kong lokohin ang maraming ahente. Shin Bet, Interpol, CIA. Nilapitan nilang lahat si Ramaz nang napakatalino. May nakakita ng katawan, may nakakita lang ng dugo. Ngunit lahat sila ay umalis na kumbinsido na sila ay nasa tamang landas. Na pinalampas lang nila ang pagkakataong mahanap si Al-Shaitan. Pagkatapos ay oras na upang takpan ang iyong mga track."


"Patayin ang mga gansa na naglagay ng mga gintong itlog ng gansa."


"Oo."


"Tulad ni Khali Mansour."


“Tulad ni Khali Mansour at ng kanyang mga kasamahan. Ang mga taong ginamit ko para sa mga unang pahiwatig. At, siyempre, kailangan naming patayin ang isa sa mga ahente. Upang lumikha ng impresyon na, alam ang tungkol kay Ramaz, marami siyang nalalaman."


"Bakit Robie?"


Isinilid niya ang sigarilyo sa isang bowl ng jade rings. “Sabihin na natin na mayroon akong AXIS na kailangan ng paggiling. Isa pang paraan para ipahiya ang Washington. Isa pang paraan para pabagalin kayong lahat. Kung patay na si Robie, may pinadala ka pa. Ang pagsisimula ng muli ay ang maling paraan."


"Para gawin mo kaming dobleng tanga."


“Dobleng tanga? Hindi. Higit sa doble, Carter. Ang unang ginawa ng Washington ay subukang sundan si Leonard Fox."


Tumingin sa akin si Uri na nakataas ang kilay.


sagot ko kay Uri. "Alalahanin mo ang nangyari kay Edsel," bulong ko.


Ngumiti si Fox. Tick-and-hold. “Kung sinusubukan mong gumawa ng analogy sa akin, nagkakamali ka. Ganap na hindi totoo. Ang aking mga pangarap ay hindi masyadong malaki at hindi masyadong rococo. As for my offer, lahat binibili. Si Leonard Fox ay patay na. At ang mga Arab na terorista ay patay na. pagkidnap".


Tumikhim si Uri. "Habang pinag-uusapan natin ito, ano ang napanaginipan mo?"


Tumingin si Fox kay Uri ng hindi sumasang-ayon. "Marahil ang mga panaginip ay isang mahinang pagpili ng mga salita. At mabilis na natutupad ang mga plano ko. Nakatanggap na ako ng kalahati ng ransom. At kung sakaling hindi mo binasa ang mga papeles, nagpadala ako ng abiso sa mga kalahok na wala sa mga biktima ang ilalabas hangga't ang lahat ng pera ay nasa aking mga kamay. Paumanhin. Sa mga kamay ni Al-Shaitan."


"At paano mo ito gagastusin?"


“Paano ko ito laging ginagastos. Sa paghahangad ng magandang buhay. Isipin na lang, mga ginoo, isang bilyong dolyar. Hindi binubuwisan. Magtatayo ako ng palasyo, marahil sa Arabia. Magkakaroon ba ako ng apat na asawa at lima sa isang karilagan na hindi alam ng Western Power? Kukunin ko. Walang limitasyong kapangyarihan. kapangyarihang pyudal. Isang kapangyarihan na tanging mga prinsipe ng silangan ang maaaring magkaroon. Ang demokrasya ay tulad ng isang tawdry na imbensyon."


Nagkibit balikat ako. “Kung wala ito, magiging... ano? Sino ka noong nagsimula ka? Isang tsuper ng trak, tama ba?"


Nakatanggap ako ng ilang mas magiliw na tingin sa aking panahon. “Ginagulo mo ang demokrasya sa kapitalismo, Nick. Utang ko ang aking kaligayahan sa libreng negosyo. Demokrasya ang gustong magpakulong sa akin. Ito ay nagpapatunay na ang demokrasya ay may mga limitasyon." Bigla siyang sumimangot. “Pero marami tayong pag-uusapan, at sigurado akong gusto ninyong mag-inom ang mga ginoo. Alam kong gagawin ko."


Pinindot niya ang bell button at lumabas ang isang katulong. Lalaking nakayapak.


"Naiintindihan mo ba ang ibig kong sabihin?" Tinuro ni Fox ang sahig. “May limitasyon ang demokrasya. Hindi ka makakahanap ng mga katulong na ganyan sa States." Mabilis niyang utos at binitawan ang lalaki, na tinanggal ang aming mga metal na kahon at inilagay sa sahig sa ilalim ng mesa. Out of reach at ngayon


visibility.


Ni Uri at ako ay hindi lalo na nag-aalala. Si Fox ay abala sa pagbuhos ng kanyang lakas ng loob, pareho kaming buhay at maayos pa rin, at alam namin na gagawa kami ng paraan upang makontak si Kelly. At paano tayo matatalo? Ni hindi alam ni Fox ang tungkol kay Kelly. Not to mention our stupid scheme.


Ikadalawampu't Kabanata.


Inabot sa kanya ng katulong ang isang malaking brass tray na may Polish vodka at Baccarat glasses, isang football-sized na punso ng beluga caviar, mga sibuyas, tinadtad na itlog at mga hiwa ng toast. Ibinuhos ni Fox ang sarili ng isang malamig na vodka. Lumapit sa amin ang isang armadong guwardiya at inabutan kami ng salamin.


Pinunasan ni Fox ang kanyang lalamunan at sumandal sa kanyang upuan. “Planning started months before...” Tumingin siya sa akin ng mabilis. “I assume gusto mong marinig ang kwentong ito. Alam kong gusto ko talagang marinig ang sa iyo. Kaya. Tulad ng sinabi ko, ang pagpaplano ay nagsimula ng mga buwan nang maaga. Nainis ako sa Bermuda. Safe, pero boring. Ako ay isang tao na nakasanayan na maglibot sa buong mundo. Paglalakbay, pakikipagsapalaran, mga deal. Ito ang aking buhay. Ngunit bigla kong natagpuan ang aking sarili na limitado sa napakakaunting mga lugar. At ang aking mga pondo ay limitado. Ang pera ko ay nakatali sa paglilitis, namuhunan sa ari-arian, nawala sa akin, talaga. Nais ko ang aking kalayaan. At kailangan ko ng pera ko. Nagbabasa ako tungkol sa mga teroristang Palestinian at bigla kong naisip: bakit hindi? Bakit hindi ayusin na kidnap ako at ipamukha sa mga Arabo? Marami akong contact sa Middle East. Maaari akong kumuha ng mga tao para gawin itong legit. At napakaraming Arab extremist group na walang makakaalam kung saan ito nanggaling. Kaya - naimbento ko ang Al-Shaitan."


Tumigil siya at humigop ng mahabang vodka. "Ang pinakamagandang base ko dito ay ang Shanda Baths. Sana ay alam mo ang koneksyon ko sa kanila. Bahagi ng network ng opium na aking pinatakbo, ang pera ay na-filter sa pamamagitan ng mga Swiss corporations. Shanda was my... let's say, "recruitment agency." Si Kalurisov, ang mga frontmen, ay madaling bumili sa akin ng isang hukbo ng mga thug. Mga pusher na gagawin ang lahat para sa isang bayad. At mga adik sa droga na gagawin ang lahat para sa kanilang basura."


"Hindi masyadong maaasahang hukbo."


"Oh! Eksakto. Ngunit ginawa kong asset ang pananagutan na ito. Ipagpatuloy ko. Una, tinanong ko si Caloris na magrekomenda ng mga lalaki. Sa sandaling iyon, ang trabaho ay simpleng isagawa ang pagdukot sa akin. Dumaan kami sa listahan ng mga pangalan at nakaisip siya ng pangalang Khali Mansour. Alam ni Calouris na si Khali ay kasangkot sa isang gang sa kalye, gayundin sa isang kapatid na lalaki na nakatira sa Syria. Akala niya ay magiging isang magandang blind spot ito kung sakaling may magsimulang sumubaybay sa amin. Ngunit pagkatapos ay sinabi niya na hindi. Si Khali Mansour ay hindi mapagkakatiwalaan. Ibebenta niya kami kung tama ang pera. At pagkatapos ay nagkaroon ako ng tunay na ideya. Ipagbili tayo ni Mansur. Alam kong magkakaroon ng mga ahente sa kaso, at sa hindi mapagkakatiwalaang mga tao tulad ni Mansour, maaari akong kumbinsido na ang mga ahente ay pupunta sa maling paraan.


Napakasensitibo ng kaso ni Mansur. Gusto ko siyang i-provoke. Asaran siya hanggang sa punto ng pagtataksil. Akayin siya at pagkatapos ay biguin siya. Ngunit kailangan kong kumilos nang may matinding pag-iingat upang matiyak na hindi niya natutunan ang kahit isang bakas ng katotohanan. Kaya dumaan ako sa back door. Nagsimula kami sa isang lalaki na nagngangalang Ahmed Rafad, isang kaibigan ng kapatid ni Khali mula sa Beit Nama. Nakasakay si Rafad sa helicopter na nagdala sa akin mula sa Bermuda. Pero mamaya na yun. Sinabi muna namin kay Rafad at sa ilan pang mga lalaki na tulungan kaming kumuha ng ibang mga manggagawa. Sa pamamagitan ng pagkuha, nag-ambag sila sa pagkalat ng isang alon ng mga alingawngaw. Umabot sa tenga ko ang mga tsismis. Mga tainga ng mga impormante. Alam din namin na kukunin ni Rafad ang kaibigan niyang si Ali. At si Ali naman ay kukuha ng kanyang kapatid na si Khali."


"At ang Khali na ito, kapag nagalit, ay ibebenta ka."


"Eksakto."


Umiling ako at ngumiti. Sa palagay ko ay si Lawrence ng Arabia ang nagsabi: "Sa Silangan ay nanunumpa sila na mas mabuting tumawid sa isang parisukat sa tatlong panig." Sa kasong ito, si Fox ay may tunay na oriental na pag-iisip, na nagtaas ng hindi direktang kaugnayan sa mataas na sining."


Nagsindi ako ng sigarilyo. "Ngayon sabihin sa akin kung paano nababagay si Lamott. At si Jens."


Sumandok si Fox ng isang malaking tennis ball ng caviar at sinimulan itong ikalat sa kanyang toast.


Upang sagutin ang parehong mga tanong na ito nang magkasama, "kumuha siya ng isang kagat, at isang splash ng caviar na nakakalat sa buong mesa tulad ng mga kuwintas mula sa isang sirang kuwintas. Humigop siya ng vodka upang linisin ang palad." Hindi ka maaaring gumamit ng opyo sa gitna. East, hindi alam kung sino ang ahente ng US, nagtrabaho si Lamott sa aking organisasyon. sangay ng Damascus. Alam niya ang tungkol kay Jens. At si Lamothe ay na-recruit, umaasa sa akin. Hindi lamang para sa heroin, kundi pati na rin para sa malaking pera. Kailangan niya ng pera para mapakain ang ibang ugali"


"Oo. Isa rin siyang dandy."


Ngumiti si Fox. "Oo. Ganap na tama. Nang mamatay ang aming negosyong opium, natakot si Lamott. Hindi niya kayang bayaran ang kanyang ugali sa kemikal at gayundin ang kanyang... kumbaga, sense of fashion. Kahit sa sahod niya sa Fresco Oil, which I assure you was quite large. Kaya, Jens. Mayroon kaming ilang background na impormasyon tungkol kay Jens. Alam naming may problema siya.


At stress. Isang babae na may sense din sa fashion. Gaano kadali para sa LaMotte na alisin siya. Ang kawawang Bob ay talagang hindi nasiyahan dito. Hindi umabot sa babaeng kasarian ang kanyang panlasa. Ngunit mas masama ang ginawa ng mga lalaki para sa heroin at pera, kaya niloko ni Bob ang Jacqueline na ito - at pinilit siyang ipagkanulo ang kanyang dating kasintahan. Noong una ay naisipan naming gamitin ang Jeans bilang manlilinlang. Ngunit nagkaroon ng kalituhan. Ang tsismis na napagkasunduan naming ikalat sa Damascus sa halip ay nakarating sa isang opisyal ng CIA. Ngunit pagkatapos - anong swerte. Ang iyong Robi ay nakarinig ng mga alingawngaw sa Tel Aviv."


"Ang mga alingawngaw na sinabi ni Mansour sa El Jazzar..."


"Oo. Narinig sila ni Robi at nakilala si Mansur. Pagkatapos ay sinubukan niyang tawagan si Jens sa Damascus. Mula doon, sa tingin ko alam mo na kung ano ang nangyari. Pero naghinala si Robie. Hindi Mansour, ngunit Jens/LaMotta. Tinawag niya rito si Fox na pumunta sa Beirut, kung saan nanunuluyan ang totoong Jens sa kanyang oil conference..."


"At kung saan siya natamaan ng itim na Renault sa kalye."


"Mmm. Hindi siya pinatay, pero ayos lang. At least hindi niya nakausap si Robie.”


"At nandito ka sa hotel the whole time."


"Sa lahat ng oras. Kahit noon pa, nag-disguised bilang oil sheikh. Pero siguro may naisip ka na ngayon."


"Oo. Binuhay ng clue ang mga guwardiya. Narinig kong nandito sila para bantayan ang pera ng sheikh. Pera na nakatago sa vault ng hotel. Masyadong sira-sira ito para maging totoo. Dinadala ng mga Gulf sheikh ang kanilang pera sa Lebanon, ngunit inilagay nila ito sa mga bangko. , tulad ng iba Kaya't biglang naisip ko kung anong uri ng pera ang ilalagay mo sa bangko para sa pantubos.


“Pero bakit ako, Nick? Sa huli, patay na ako."


"Hindi kinakailangan. Nakarating ka sa Bermuda nang buhay, sa isang eroplano. Ipinakita ito ng mga TV camera. Ngunit iniwan mo ang Bermuda sa isang saradong kabaong. Walang nakakita sa katawan maliban sa iyong “close associates.” At ang isang saradong kabaong ay isang magandang paraan upang maalis ang isang buhay na tao sa isla. Ngayon may tanong ako. Kailan ka nagpasya na kidnapin ang iba? Hindi ito bahagi ng orihinal na plano."


Nagkibit balikat si Fox. "Oo. Tama ka na naman. Ang ideya ay dumating sa akin sa panahon ng aking... pagkabihag. Nakaupo ako sa kwartong ito nitong dalawang linggo at iniisip ang lahat ng taong hindi ko gusto. At naisip ko - ah! Kung ang scheme ay gumagana nang isang beses, bakit hindi ito gagana nang paulit-ulit. Voila! Naging malaking negosyo ang Al-Shaitan. Pero ngayon sa tingin ko oras na para sabihin mo sa akin..."


"paano ko nalaman"


"Paano mo nalaman na sana hindi ka magsawang sabihin sa akin, Nick?"


Nagkibit balikat ako. "Kilala mo ako, Al." Napatingin ako sa carpet tapos kay Uri. Masyadong malayo si Fox at ang kanyang mesa. Iniingatan niya kaming pareho sa isang ligtas na distansya at sa ilalim ng banta ng double crossfire. Nawawalan na ako ng pag-asa na makarating sa mga kahon. Ang pangalawang plano ay nananatili. Kaya kong kausapin si Fox hanggang sa mamatay. Kung hindi pa nakuha ni Kelly ang signal makalipas ang isang oras, pupunta pa rin siya at gagawin ang kanyang bagay.


I cleared my throat: “Paano ko nalaman. Hindi ko alam, Fox. Maraming maliliit na bagay. Sa sandaling napagtanto ko na ang Ramaz ay isang patay na dulo, na ang buong bagay ay peke mula sa simula hanggang sa katapusan, ang iba pang mga bahagi ay nagsimulang masira. lugar. O hindi bababa sa nakita ko kung ano ang iba pang mga bahagi. Halimbawa, ang isa sa mga dahilan kung bakit ka nagkakaproblema sa feds ay dahil sa pag-iwas sa buwis. Mga alingawngaw tungkol sa iyong mga Swiss corporations at mga tusong deal para linisin ang maruming pera. Kaya saan mo kukunin ang lahat ng iyong maruming pera? Hindi mula sa mga hotel. Ito ay dapat na isang bagay na labag sa batas. Isang bagay na parang gamot. At ano ang alam mo? Ang tatlong piraso ng aking Al-Shaitan puzzle ay may kinalaman sa droga. Si Mansour Lamott ay isang adik sa droga. At ang mga paliguan ni Shand ay isang takip para sa singsing. Shand Baths - kabilang sa isang Swiss corporation. Iyong Swiss corporation. At tinawag ni Lamott ang Switzerland. Perpektong bilog. Unang round.


“Ngayon tungkol sa LaMotta. Siya ay hanggang leeg sa Al-Shaitan. Akala ko rin binaril niya ang mga lalaki sa Ramaz. Hindi maraming terorista ang may dalang 0.25mm na bala. Ngunit hindi ito ang kaso. Nakipagtulungan ba si Lamothe sa OOP? magkaroon ng kahulugan. Ngunit pagkatapos, maraming mga bagay ang hindi makatuwiran. Ah, ang mga Amerikano na patuloy na nagpapakita. At lahat ng pera ay umilaw sa paligid. Ang mga tropang commando ay hindi upahang mga thug. Dedikado silang mga haters ng kamikaze. ang mga piraso ay hindi magkasya - kung ang palaisipan ay nalutas ng Al-Shaitan. Pero palitan ang pangalan ng Leonard Fox..."


Dahan-dahang tumango si Fox. "Tama ang iniisip ko na ikaw ang tunay na kalaban."


Naglaro ako ng mas maraming oras. “May isang bagay na hindi ko maintindihan. Kinausap mo si Lamott noong umaga na namatay siya. Tinawag siya ni Sheikh El-Yamaroun. Bakit mo sinabing suportahan niya ako?"


Nagtaas ng kilay si Fox. “Medyo pagod na ako kay Mr. Lamott. At sinabi niya sa akin na naisip niya na pinaghihinalaan mo siya ng isang bagay. At naisip ko kung ano ang mas mahusay na paraan upang panatilihin kang nasa kadiliman kaysa sa patayin mo ang iyong tunay na pinuno."


"Alam mo bang papatayin ko siya?"


"Well, hindi ko talaga akalain na magtatagumpay siya sa pagpatay sa iyo. But then again, if he did... well,


- Nagtaas ulit siya ng kilay. - Matatapos na ba ang iyong kwento o may iba pa?


"Iba pa. Mga biktima ng pagkidnap. Noong una, nabaliw ako. Sinusubukan kong intindihin kung bakit ang mga lalaking ito. Tapos naisip ko: well... for no reason. Kakaiba. Ngunit sa sandaling nagsimula akong maghinala sa iyo, ang kamao ay bumuo ng isang pattern. Wilts, na daigin ka sa Italian hotel. Si Stol, na nagtampok sa iyo sa kanyang magazine, si Thurgood Miles ang dog food guy ay iyong kapitbahay sa Long Island. Pagkatapos ay isipin ang limang mangangaso. Ang lokasyon ng cabin ay isang malalim, madilim na lihim. hindi alam ng mga asawa kung nasaan ito. Hindi alam ng mga Arab na terorista. Pero naalala kong nabasa ko na hobby mo pala ang pangangaso. Na minsan ay kabilang ka sa isang maliit, eksklusibong grupo ng pangangaso."


“Napakagaling, Nick. Napakagaling. Ang artikulong ito tungkol sa aking interes sa pangangaso ay dapat na lumitaw noong - sampung taon na ang nakakaraan? Pero may isang taong na-miss mo. Roger Jefferson."


"Mga pambansang kotse".


"Mmm. Nagsimula ang sama ng loob ko sa kanya twenty years ago. At saka. Bente singko. Gaya ng sabi mo, minsan akong nagmaneho ng trak. Pambansang trak. At nagkaroon ako ng ideya. Pumunta ako sa Detroit at nakilala ko si Roger Jefferson. Noong panahong iyon, siya ang pinuno ng dibisyon ng kargamento. Iniharap ko sa kanya ang isang bagong disenyo ng trak. Isang disenyo na magpapabago ng negosyo. Tinanggihan niya ako. Malamig. magaspang. Natawa sa mukha ko. In fact, I think pumayag lang siya. makita mo akong mag-enjoy sa pagtawa sa mukha ko."


"Oo. Tiyak na ikaw ang huling tumawa."


Ngumiti siya. “At tama sila. Ito ang pinakamahusay na variant. And for the record, si Thurgood Miles, ang dog food salesman, ay nasa listahan ko hindi dahil kapitbahay ko siya, kundi dahil sa paraan ng pagtrato ng kanyang mga klinika sa mga aso. Pinapatay lang nila ang mga maysakit na hayop at ibinebenta sa mga kolehiyo para sa vivisection. Barbarismo! Hindi makatao! Kailangan niyang pigilan! "


"Mmm," sabi ko, iniisip ang tungkol sa katulong na nakadapa sa sahig, iniisip ang tungkol sa mga manlilinlang na pinatay sa Ramaz at ang mga inosenteng tao na pinatay sa dalampasigan. Gusto ni Fox na tratuhin ang mga aso tulad ng mga tao, ngunit hindi niya iniisip na tratuhin ang mga tao tulad ng mga aso. Ngunit, tulad ng sinabi ni Alice: "Hindi ko masasabi sa iyo ngayon kung ano ang moral nito, ngunit maaalala ko ito pagkatapos ng ilang sandali."


Ilang minuto kaming tahimik. Sinabi ni Uri: "Nagsisimula akong maramdaman na si Harpo Marx. May gusto ka bang itanong sa akin? Halimbawa, paano napunta sa ganoong problema ang isang matalinong henyo na tulad ko? O baka may isasagot ka sa akin. may balak ka bang sumama sa amin ngayon? "


"Magandang tanong, Mister...?"


"Ginoong Moto. Pero pwede mo akong tawaging Quasi."


Ngumiti si Fox. "Mahusay," sabi niya. “Talagang napakahusay. Marahil ay dapat kong panatilihin kayong dalawa sa korte bilang mga court jesters. Tell me,” nakatingin pa rin siya kay Uri, “ano pang talents ang mairerekomenda mo?”


"Talento?" Nagkibit balikat si Uri. “Munting kanta, konting sayaw. Gumagawa ako ng masarap na omelette."


Nanlamig ang mga mata ni Fox. "Sapat na sana! Tinanong ko kung anong ginagawa mo."


"Mga bomba," sabi ni Uri. “Gumagawa ako ng bomba. Tulad ng nakahiga sa kahon sa iyong paanan."


Nanlaki ang mga mata ni Fox bago pumikit. "Nambobola ka," sabi niya.


Nagkibit balikat si Uri. "Subukan mo ako." Tumingin siya sa kanyang relo. "May kalahating oras ka para siguraduhing nagsisinungaling ako. Sa tingin mo ba papasok tayo dito, dalawang baliw, mag-isa, walang alas para mailabas si Jem? Akala mo tapos na, Mr. Leonard Fox."


Isinaalang-alang ito ni Fox. Tumingin siya sa ilalim ng mesa. Nasa ilalim din ng mesa ang aso niya. Pinitik niya ang kanyang mga daliri at tumakbo palabas ang aso, sumugod sa tuhod ni Fox, tumalon at pinagmamasdan siya nang may pagmamahal sa aso. Binuhat siya ni Fox at pinatong sa kandungan niya.


"Okay," sabi niya. "Tatawagan ko ang bluff mo. Tingnan mo, walang pumipigil sa akin sa mga silid ng hotel na ito. Ako si Sheikh Ahmed Sultan el-Yamaroun, maaari akong pumunta at umalis. Pero ikaw naman...” tahol niya sa mga guards niya. "Itali sila sa mga upuan," utos niya sa Arabic. Lumingon ulit siya sa amin. "At tinitiyak ko sa inyo, mga ginoo, kung hindi kayo papatayin ng bomba sa loob ng kalahating oras, gagawin ko."


Nagsimulang sumisid si Uri para sa mga kahon. Tumayo ako at tulala siyang sinuntok sa panga habang tumutunog ang tatlong pistola, crack-crack-crack - missing him only because I change his direction.


Katangahang galaw. Hinding-hindi niya gagawin ito. Mahigit sampung talampakan ang layo ng mga kahon. At sa anumang kaso, hindi ito nagkakahalaga ng kamatayan para sa. Walang bomba sa kanila, isang remote control lang. Hindi naman sa hindi ako naniniwala sa kabayanihan. Naniniwala lang ako na ililigtas ko sila sa isa sa dalawang kaso. Kapag hindi mo kayang mawala. At kapag wala kang mawawala. Hindi ko rin maintindihan ito - pa.


Akala ko kukunin ni Fox ang bantay niya at aalis. At kahit papaano, kahit nakatali sa mga upuan, naabot naming dalawa ang mga drawer at pinindot ang dalawang button. Dapat alertuhan ng una si Kelly na nakaupo sa lobby, at ang pangalawa, na pagkalipas ng dalawang minuto ay magdudulot ng maingay na pagsabog sa flight bag. Hindi totoong bomba. Isang malaking pagsabog lang. Sapat na para mapunit ang isang plastic bag. Sapat para


magpadala ng itim na usok na umuusok sa hangin. At sapat na upang tawagan ang pulisya ng Beirut, na ipapadala ni Kelly sa ikalabing-isang palapag. Independent police raid.


Ang dalawang plano, ang planong "kung-hindi-ka-makarinig-mula-sa-amin-sa-isang-oras-makukuha mo pa rin-ang-mga-pulis-paman", ay halos hindi gumana. Hindi kung tinupad ni Fox ang kanyang salita. Kung hindi kami napatay ng bomba sa loob ng kalahating oras, napatay na niya kami. Darating pa rin ang mga pulis, ngunit makikita nila ang aming mga bangkay. Isang magandang paglalarawan ng isang Pyrrhic na tagumpay. Ngunit maraming maaaring mangyari sa kalahating oras. At nagkaroon ng maraming oras para sa kabayanihan.


Nakatali kami sa mga upuan, ang aming mga kamay sa mga braso ng upuan, ang aming mga binti sa mga binti nito. Nagising si Uri nang paalis na si Fox at ang kanyang mga kawatan. Sinundot ni Fox ang kanyang ulo sa pintuan.


“Naku, may isang bagay na hindi ko nabanggit, ginoo. Natagpuan namin ang iyong kaibigan na nakaupo sa bulwagan."


Binuksan niya ng kaunti ang pinto. Inihagis nila si Kelly sa Persian rug. Siya ay nakagapos sa kamay at paa, ang kanyang mga kamay ay nasa likod, at ang kanyang mukha ay natatakpan ng asul at bughaw na mga pasa.


"Ngayon sinasabi niya sa atin," sabi ko kay Uri.


Sinarado ni Fox ang pinto. Narinig naming ni-lock niya ito.


“Okay,” sabi ko. "Eto ang plano..."


Napatingin silang dalawa sa akin na para bang meron talaga.


“Sorry,” sabi ko. "Pagpapatawa ng bitayan. Nasaan ang bag, Kelly?


Nahihirapang gumulong si Kelly. "Okay, Pollyanna. Narito ang iyong magandang balita. Nasa lobby pa sila."


"Here's your bad news, Mr. Big," galit na tumingin sa akin si Uri. "Kahit na nagawa nating sumabog, hindi malalaman ng mga pulis na pumunta dito. Bakit mo ako sinaktan, tanga ka? Nagkaroon kami ng aming pinakamahusay na mga pagkakataon kapag hindi kami napigilan."


“Una sa lahat,” galit din ako, “ano kaya ang mas maganda? Kung iisipin na wala na si Kelly."


"Sige. Pero hindi mo alam noon."


"Sige. Hindi ko alam, pero niligtas ko pa rin ang buhay mo."


"Sa loob ng kalahating oras ay halos hindi sulit ang pagsisikap."


"Gusto mo bang gugulin ang iyong mga huling sandali sa paglilinis sa akin?


O may gusto ka bang gawin habang sinusubukan mong mabuhay."


"Sa tingin ko, lagi kitang masasakyan mamaya."


"Pagkatapos ay pumunta sa kahon at pasabugin ang bomba."


Naglakad si Uri patungo sa mga drawer sa upuan niya. Ito ay pulgada sa bawat pulgada "Favus?" Sinabi niya. “Bakit ko ginagawa ito? Kaya't ang pulisya ng Beirut ay maaaring tumambay nang kaunti?"


Lumapit ako sa upuan ko kay Kelly, na nahihirapang lumapit sa akin. "Hindi ko alam kung bakit," bulong ko kay Uri. "Maliban na si Leonard Fox at ang kanyang grupo ng mga asul na thugs ay hindi lalampas sa lobby. Doon sila uupo at magbibilang ng kalahating oras. Baka matatakot sila kapag nakita nila ang mga pulis. Tumakbo sa kanya. Umalis sa hotel. O baka naman dadalhin nila ang mga pulis dito kahit papaano. O baka isipin nila na mayroon tayong mga bomba sa lahat ng dako."


"Mag-iisip ba ang mga pulis, o mag-iisip ba si Fox?" Apat na talampakan pa ang layo ni Uri sa mga kahon.


“Damn, hindi ko alam. Sinasabi ko lang na kaya ko."


"Nakalimutan mo ang isang bagay," sabi ni Kelly mula sa isang paa. "Baka isa lang itong masamang panaginip."


"Gusto ko ito," sabi ko, ikiling ang upuan kaya nahulog ito sa sahig. "Ngayon, baka gusto mong subukang kumalas sa akin?"


Dahan-dahang tumayo si Kelly hanggang sa katabi niya ang mga kamay ko. Awkwardly niyang sinimulang hawakan ang mga lubid ko. Nakarating si Uri sa isang lugar sa tabi ng mesa at inihagis ang kanyang upuan sa sahig. Itinulak niya ang nakabukas na kahon gamit ang kanyang baba. Sumandal siya, natapon ang laman. Nahulog ang remote control at tumabi sa kanya. "Hindi!" -bigla niyang sabi. "Hindi pa. Mayroon tayong dalawampu't tatlong minuto para pasabugin ang bomba. At baka, gaya ng gustong sabihin ng aming host, baka ang pagsabog ay magpapadala kay Fox dito. Mas mabuting subukan muna nating magpahinga ng kaunti."


Wala akong binigay na mas mahina si Kelly. Tiningnan ni Uri ang nagkakagulong basura sa sahig. "Naiintindihan ko," sabi niya. "Naiintindihan ko, naiintindihan ko."


"Anong ibig mong sabihin?"


“Mga nippers. Naalala ko ang paghagis ng mga wire cutter. Isa lang ang problema. Ang mga wire cutter ay nasa pangalawang drawer. At ang damn drawer ay napakalayo sa ilalim ng mesa. At hindi ako makakapunta doon, nakatali dito. upuan." Napalingon siya sa direksyon namin. "Bilisan mo, Kelly yata kailangan ko ng swerte ni Irish.


Gumapang si Kelly patungo sa mesa. Parang football field. Sa wakas nakarating din siya. Ginamit niya ang kanyang nakatali na mga binti na parang probe at itinulak ang kahon sa isang malinaw na espasyo.


Napatingin si Uri. "Diyos ko. Naka-lock ito."


Dahan-dahan kong sinabi, "Nasaan ang mga susi?"


“Kalimutan mo na. Ang mga susi ay nasa isang kadena sa aking leeg."


Isang mahabang minuto ng nakakatakot na katahimikan. “Huwag kang mag-alala,” sabi ko. "Baka isa lang itong masamang panaginip."


Isa pang katahimikan. Mayroon kaming sampung minuto.


"Wait," sabi ni Uri. "Naka-lock din ang box mo


. Paano mo ito nabuksan? "


"Hindi ko ginawa," sabi ko. "Ibinato ko ito sa guard at bumukas ito ng kusa."


"Kalimutan mo na yan" sabi niya ulit. "Hinding-hindi tayo magkakaroon ng lakas para itapon ang bagay na ito."


"Sige. Antenna".


"Ano naman dito?"


"Kunin mo."


Ngumisi siya. "I see. Ano ngayon?"


“Isda para sa kahon. Hawakan mo siya sa kamay. Pagkatapos ay subukang ibalik ito hangga't maaari."


"Damn it. Hindi ka maaaring maging tanga."


Ginawa niya. Gumana ito. Tumama ang kahon sa gilid ng mesa, bumukas, at nahulog ang lahat ng basura sa sahig.


"Ito ay talagang isang kamangha-manghang kastilyo, Uri."


"Nagrereklamo ka ba?" tanong niya.


Binitawan na siya ni Kelly.


"Oh!" Sinabi niya.


"Nagrereklamo ka ba?" - tanong ni Kelly.


Halos limang minuto pa ang natitira namin. Perpektong timing. Ipinadala namin ang bag sa paglipad. Wala pang limang minuto ay darating ang mga pulis. Dumiretso kami sa pinto. Nakalimutan naming naka-lock pala.


Ang iba pang mga pinto ay hindi ang mga na humantong sa natitirang bahagi ng silid. Natagpuan ko si Wilhelmina sa dresser at inihagis ang aking stiletto kay Uri Kelly, na kumuha ng kutsilyo sa drawer ng kusina.


"Telepono!" Sabi ko. "Oh Diyos ko, ang telepono!" Sumisid ako para sa telepono at sinabi sa operator na magpadala oops. Habang sinasabi niya, "Oo, ginoo," narinig ko ang isang pagsabog.


Naka-lock ang lahat ng pinto sa hall. At lahat sila ay gawa sa hindi nababasag na metal. Maayos ang lahat. Kaya maghihintay tayo, Hindi tayo matatalo ngayon. Bumalik kami sa sala, bumalik sa kung saan kami nagsimula. Napatingin sa akin si Uri. "Gusto mo bang makipaghiwalay o magkatuluyan?"


Hindi namin kinailangang magpasya.


Bumukas ang pinto at naglipana ang mga bala. Pinunit ng submachine gun ang silid. Dumukwang ako sa likod ng mesa, ngunit naramdaman ko ang pagsunog ng mga bala sa aking binti. Pinaputok ko at tinamaan ang tagabaril sa kanyang asul na damit na puso, ngunit dalawang bumaril ang lumakad sa pintuan, na naglalaga ng bala sa lahat ng dako. Isang beses akong nagpaputok at pareho silang nahulog.


Maghintay lang ng saglit.


Okay lang ako, pero hindi ganoon kagaling.


Isang mahabang sandali ng nakakatakot na katahimikan. Napatingin ako sa paligid ng kwarto. Nakahiga si Uri sa gitna ng carpet, may butas ng bala sa kanyang padded vest. Pulang-pula ang kanang kamay ni Kelly, ngunit yumuko siya sa likod ng sopa.


Nagkatinginan kami at pagkatapos ay sa pinto.


At naroon ang dati kong kaibigan na si David Benjamin.


Ngumiti siya ng nakakalokong ngiti. “Huwag kayong mag-alala, mga babae. Nandito na ang mga kabalyero."


"Pumunta ka sa impiyerno, David."


Gumapang ako papunta sa katawan ni Uri. May umaagos na dugo sa binti ko. Naramdaman ko ang pulso niya. Nandoon pa rin siya. Inalis ko ang butones ng vest ko. Iniligtas nito ang kanyang buhay. Hinawakan ni Kelly ang kamay niyang duguan. "Sa tingin ko hahanap muna ako ng doktor bago ito sumakit." Dahan-dahang lumabas ng kwarto si Kelly.


Ang mga lalaki ng Shin Bet ay nasa buong bulwagan. Sila at ang mga pulis ng Lebanese ay gumawa ng isang medyo kawili-wiling kumbinasyon, pagkuha ng mga bilanggo. At pagkatapos ay dumating ang mga pulis. Pulis ng Beirut. Pag-usapan natin ang mga kakaibang kasama sa kama, Shin Bitahon.


“Gagamitin ng Lebanon ang kuwentong ito sa mga darating na taon. Sasabihin nila, "Paano mo kami masisisi sa pagtulong sa mga Palestinian?" Hindi ba't minsan ay nagtrabaho tayo sa Shin Bet? "Nga pala," dagdag ni Benjamin, "may Leonard Fox kami." Masaya ang Beirut na ibigay ito. At malugod naming ibabalik ito sa Amerika."


"Isang tanong, David."


"Paano ako nakarating dito?"


"Tama."


“Sinabi sa akin ni Leila na pupunta ka sa Jerusalem. Inalerto ko ang runway para ipaalam sa akin kapag dumating ka. Tapos natunton kita. Well, hindi eksaktong pagsubaybay. Ang sasakyan ng hukbo na naghatid sa iyo sa iyong hotel ay amin. ang taxi na naghatid sa iyo sa airport. Nakita ka ng driver na sumakay sa eroplano patungo sa Beirut. Pagkatapos noon ay hindi na ganoon kahirap. Tandaan - tiningnan ko ang mga talaan ng telepono ni Robie para sa iyo. At isa sa mga numero ay Fox Beirut. Hindi ko naisip na si Al Shaitan ay si Leonard Fox, ngunit napagtanto kong tumigil ka at naisip na maaaring kailangan mo ng kaunting tulong mula sa iyong mga kaibigan. Mayroon kaming isang lalaki sa paliparan ng Beirut - mabuti, mayroon kaming isang lalaki - ngayon ang kanyang pabalat ay pumutok. Nagiging berde ka na, Carter. Susubukan kong tapusin ng mabilis para mahimatay ka. Nasaan na ba ako? Ay oo. Naghintay ako sa hall. May kasama akong tatlong lalaki. Natuklasan namin na wala si Mackenzie sa kanyang silid “So nasaan si Mackenzie? Hinanap ka ng isang lalaki sa bar. Pumunta ako para tingnan ang operator. Baka tumawag si McKenzie sa ibang roaming service.”


"Sige. Huwag mong sabihin sa akin. Kausap mo ang operator nang tumawag ako sa mga pulis."


“Okay, hindi ko sasabihin sayo. Pero ganun naman. Napakaberde mo, Carter. Bahagyang berde at puti. I think mahihimatay ka na."


“Patay,” sabi ko. At nahimatay siya.


Ikadalawampu't isang kabanata.


Hubad akong nakahiga sa araw.


Sa balkonahe. Iniisip ko kung ano ang gagawin ko sa isang bilyong dolyar. Wala naman siguro akong gagawing kakaiba. Ano ang dapat gawin? Mayroon ka bang labing-apat na suit tulad ni Bob LaMotta? May palasyo ba sa Arabia? Hindi. Nakakatamad. Paglalakbay? Ito ay isa pang bagay na ginagawa ng mga tao sa pera. Sa anumang kaso, ang paglalakbay ang aking kinahihiligan. Paglalakbay at pakikipagsapalaran. Maraming adventures. Hayaan akong sabihin sa iyo ang tungkol sa pakikipagsapalaran - ito ay isang pagbaril sa braso. O isang binti.


Iniisip ko ang pera na ito sa lahat ng oras. Kalahating bilyong dolyar. Limang daang milyon. Ang pera na kinuha nila sa vault ni Leonard Fox. Pera para sa pantubos. Limang daang milyong dolyar noong dekada limampu. Alam mo ba kung ilang bill yan? Sampung milyon. Sampung milyong limampung dolyar na perang papel. Anim na pulgada kada bill. Limang milyong talampakan ng pera. Wala pang isang libong milya. At ang moral ay ito: hindi nito mabibili ang kaligayahan. At least para kay Fox. Hindi man lang siya mabili nito ng deposito. Una sa lahat, dahil ibinalik nila ang pera. At pangalawa, ang hukom, sa isang akma ng legal na komedya, ay nagtakda ng piyansa ni Fox sa isang bilyong dolyar.


Walang mga kumukuha.


Tumunog ang telepono. Nakahiga siya sa tabi ko sa balcony. Napatingin ako sa relo ko. tanghali. Nagbuhos ako ng isang baso ng Polish vodka. Hinayaan kong tumunog ang telepono.


Panay ang tawag niya.


Pinulot ko ito.


Lawin.


"Opo, ginoo."


"Gusto mo ba?"


“Uh, yes, sir... Tumawag ka ba para tanungin kung okay lang ako?”


"Hindi naman. Kamusta ang paa mo?"


huminto ako. “Hindi ako makapagsinungaling, sir. Sa loob ng ilang araw magiging maayos ang lahat."


“Well, I'm glad to hear that you can't lie to me. Iniisip ng ilang tao na nasa listahan ka ng mga kritiko."


Sabi ko, "Hindi ko maisip kung paano nagsimula ang mga tsismis na ito."


“Hindi ko rin kaya, Carter. hindi ko rin kaya. Kaya pag-usapan natin ang susunod mong takdang-aralin. Natapos mo ang kaso ni Fox kahapon, kaya dapat handa ka na sa susunod."


"Yes, sir," sabi ko. Hindi ko inaasahan ang Nobel Prize, ngunit ang katapusan ng linggo... "Ituloy mo, sir," sabi ko.


“Nasa Cyprus ka ngayon. Gusto kong manatili ka doon sa susunod na dalawang linggo. Pagkatapos ng panahong ito, gusto ko ng buong ulat sa eksaktong bilang ng mga puno ng Cyprus sa Cyprus.”


"Two weeks, sabi mo?"


"Oo. Dalawang linggo. Hindi ko kailangan ng isang crappy quick count."


Sinabi ko sa kanya na siguradong maaasahan niya ako.


Ibinaba ko ang tawag at kumuha ng isa pang kutsarang caviar. Nasaan ako? Ay oo. Sino ang nangangailangan ng pera?


Narinig ko ang tunog ng susi sa pinto. Kumuha ako ng tuwalya at gumulong. At narito siya. Nakatayo sa threshold ng pinto ng balkonahe. Tumingin siya sa akin ng nanlalaki ang mga mata at tumakbo palapit sa akin.


Lumuhod siya sa banig at tumingin sa akin. "Papatayin kita, Nick Carter! Akala ko talaga papatayin kita!"


"Hoy. Anong nangyari? Hindi ka ba natutuwa na makita ako?


"Natutuwa akong makita ka? Natakot ako sa kalahati ng kamatayan. Akala ko mamamatay ka na. Ginising nila ako sa kalagitnaan ng gabi at sinabing, “Nasaktan si Carter. Kailangan mong lumipad sa Cyprus."


Pinasadahan ko ng kamay ko ang dilaw at pink niyang buhok. "Uy Millie... hi."


Saglit siyang ngumiti ng magandang ngiti; tapos lumiwanag ulit yung mata niya.


"Okay," sabi ko, "kung nakakapagpabuti ito sa iyo, nasasaktan ako. Tumingin sa ilalim ng bendahe. Lahat ay magaspang doon. At ganito ang pakiramdam mo sa isang sugatang bayani - nasugatan sa linya ng depensa ng kanyang bansa? O Hayaan akong ilagay ito sa ibang paraan. Ganito ba ang pakiramdam mo sa lalaking nag-ayos para sa iyo na magkaroon ng dalawang linggong bakasyon sa Cyprus? "


"Bakasyon?" Sabi niya. "Dalawang linggo?" Tapos napangiwi siya. "Ano ang unang presyo?"


Hinila ko siya palapit. “Na-miss kita, Millie. Na-miss ko talaga ang masungit mong bibig.”


Ipinaalam ko sa kanya kung gaano ko siya na-miss.


"Alam mo?" - mahina niyang sabi. "Sa tingin ko naniniwala ako sa iyo."


Naghalikan kami ng sumunod na oras at kalahati.


Sa wakas tumalikod siya at humiga sa dibdib ko. Itinaas ko ang isang hibla ng kanyang buhok sa aking mga labi, nilalanghap ko ang kanilang pabango, at tumingin sa labas ng Mediterranean, sa pag-aakalang kahit papaano ay kumpleto na kami.


Pinanood ako ni Millie na nakatingin sa dagat. "Iniisip mo bang iwan ulit si AX?"


“Uh. Sa tingin ko ito ang aking kapalaran."


“Sayang naman. Akala ko magiging maganda ang pag-uwi mo."


Hinalikan ko ang tuktok ng kanyang matamis na dilaw na ulo. “Honey, I would make a lousy civilian, but I bet I could arrange to get seriously injured at least once a year. Paano ito?


Lumingon siya at kinagat ako sa tenga.


"Hmm," sabi niya. "Pangako, pangako."


Carter Nick


Doktor Kamatayan


Nick Carter


Doktor Kamatayan


Nakatuon sa mga tao ng mga lihim na serbisyo ng Estados Unidos ng Amerika


Unang kabanata


Biglang huminto ang taxi sa pasukan ng Rue Malouche. Ibinaling ng driver ang kanyang ahit na ulo patungo sa akin at kinusot ang kanyang mga mata na namumula. Naninigarilyo siya ng sobra kief.


"Masamang kalye," nagtatampo niyang ungol. “Hindi ako papasok. Gusto mong pumasok, pumunta ka."


napangiti ako. Kahit na ang matipunong Arabong residente ng Tangier ay umiwas sa Rue Malouche, isang makitid, paliko-liko, hindi gaanong ilaw at mabahong eskinita sa gitna ng medina, ang bersyon ng Tangier ng Kasbah. Pero mas malala ang nakita ko. At nagkaroon ako ng negosyo doon. Nagbayad ako sa driver, binigyan ko siya ng tip na limang dirham at umalis. Inayos niya ang sasakyan at isang daang yarda ang layo bago ako nagkaroon ng pagkakataong magsindi ng sigarilyo.


"Isa kang Amerikano? Gusto mo bang magsaya?


Biglang sumulpot ang mga bata at sinundan ako habang naglalakad. Sila ay hindi hihigit sa walo o siyam na taong gulang, nakasuot ng marumi, gutay-gutay na djellabas, at kamukha ng lahat ng iba pang mga payat na bata na lumilitaw nang wala saan sa Tangier, Casablanca, Damascus at isang dosenang iba pang mga Arab na lungsod.


"Ano ang gusto mo? Mahilig ka ba sa mga lalaki? Mga batang babae? Dalawang babae sa parehong oras? Natutuwa ka bang manood ng palabas? Ang babae at ang asno? Gusto mo ng napakaliit na lalaki. Ano ang gusto mo?"


“Ang gusto ko,” mariing sabi ko, “ay maiwang mag-isa. Ngayon mawala ka."


“Gusto mo kief? Gusto mo ba ng hashish? Anong gusto mo?" - pilit nilang sigaw. Nasa takong ko pa rin sila nang huminto ako sa harap ng walang markang pintuan ng bato at kumatok ng apat na beses. Bumukas ang panel sa pinto, sumilip ang isang bigote na mukha, at nagmadaling umalis ang mga bata.


"Matanda na?" sabi ng mukha na walang ekspresyon.


"Carter," maikling sabi ko. "Nick Carter. Naghihintay ako".


Agad na lumayo ang panel, nag-click ang mga kandado, at bumukas ang pinto. Pumasok ako sa isang malaking kwarto na may mababang kisame, na sa una ay tila mas madilim pa kaysa sa kalye. Ang masangsang na amoy ng nasusunog na hashish ay napuno ng aking ilong. Tumagos sa tenga ko ang matatalim na hiyawan ng Arabic music. Sa mga gilid ng silid, nakatayo na naka-cross-legged sa mga alpombra o nakasandal sa mga unan, nakatayo ang ilang dosenang maitim na pigura. Ang ilan ay humigop ng mint tea, ang iba ay naninigarilyo ng hashish mula sa isang hookah. Nakatuon ang kanilang atensyon sa gitna ng silid, at naiintindihan ko kung bakit. Isang batang babae ang sumasayaw sa dance floor sa gitna, na iluminado ng dim purple spotlights. Naka-short bra lang siya, translucent bloomers at belo. Siya ay may hubog na katawan, buong dibdib at makinis na balakang. Ang kanyang mga galaw ay mabagal, malasutla at erotiko. Puro kasarian ang amoy niya.


"Uupo ka ba, ginoo?" - tanong ng bigote. Walang ekspresyon pa rin ang boses niya at parang hindi gumagalaw ang mga mata niya nang magsalita siya. Umiwas ako ng tingin sa babae at itinuro ang isang lugar sa dingding, sa tapat ng pinto. Standard operating procedure.


"Dito," sabi ko. “At dalhan mo ako ng mint tea. Kumukulo."


Nawala siya sa takipsilim. Umupo ako sa isang unan na nakasandal sa dingding, naghintay hanggang ang aking mga mata ay ganap na nababagay sa dilim, at maingat na sinuri ang lugar. Napagpasyahan ko na ang taong malapit ko nang makilala ay isang magandang pagpipilian. Madilim ang kwarto at sapat ang lakas ng musika para magkaroon kami ng privacy. Kung kilala ko ang lalaking ito gaya ng iniisip ko, kakailanganin namin siya. Maaaring kailanganin din natin ang isa sa ilang labasan na agad kong napansin. Alam kong may iba pa, at nahuhulaan ko pa kung saan. Walang club sa Tangier ang magtatagal nang walang ilang maingat na paglabas sa kaso ng pagbisita ng pulisya o kahit na hindi gaanong kanais-nais na mga bisita.


Tulad ng para sa libangan - mabuti, wala rin akong reklamo tungkol doon. Sumandal ako sa magaspang na clay wall at tumingin sa babae. Itim na itim ang buhok niya at abot hanggang baywang. Dahan-dahan, dahan-dahan, umindayog siya sa madilim na liwanag, sa pilit na pintig ng kabog sa kanyang tiyan. Ang kanyang ulo ay bumagsak pabalik, pagkatapos ay pasulong, na parang wala siyang kontrol sa kung ano ang gusto, kailangan, o ginawa ng kanyang katawan. Ang itim na uling na buhok ay dumampi sa isang dibdib, pagkatapos ay sa isa pa. Tinakpan nila at pagkatapos ay ipinakita ang mga kalamnan ng tiyan, basang kumikinang sa pawis. Sumayaw sila sa kanyang hinog na mga hita, tulad ng mga kamay ng isang lalaki na dahan-dahang ibinaon siya sa isang erotikong lagnat. Tumaas ang kanyang mga kamay, tinutulak pasulong ang kanyang maningning na mga suso na para bang inaalay niya ito, iniaalok sa buong kwarto ng mga lalaki.


"Nick. Nick Carter."


Tumingala ako. Noong una ay hindi ko nakilala ang dark-skinned figure sa jeans na nakatayo sa ibabaw ko. Pagkatapos ay nakita ko ang malalim na mga mata at isang matalas na panga. Magkasama sila ay hindi mapag-aalinlanganan. Remy St-Pierre, isa sa limang senior na miyembro ng Bureau Deuxieme, ang katumbas ng French ng ating CIA. At kaibigan. Saglit na nagtama ang mga mata namin, saka kaming dalawa. Umupo siya sa unan sa tabi niya


"May tanong lang ako," sabi ko sa mahinang boses. “Sino ang sastre mo? Sabihin mo sa akin para maiwasan ko."


Isang kislap na naman ng ngiti ang sumilay sa tense na mukha.


"Always wit, mon ami," tahimik niyang sagot. "Maraming taon na ang lumipas mula noong huli kitang nakita, ngunit naiintindihan mo kaagad ang matinding damdamin kapag sa wakas ay nagkita tayong muli."


Ito ay totoo. Matagal na ang nakalipas. Sa katunayan, hindi ko pa nakikita si Remy mula nang italaga ako ni David Hawk, ang aking boss at pinuno ng mga operasyon ng AX, na tumulong sa Bureau Deuxieme na pigilan ang pagpatay kay President de Gaulle. Wala akong ginawang masama kung ako mismo ang magsasabi. Ang dalawang magiging assassin ay inalis, si Presidente de Gaulle ay namatay sa natural at mapayapang pagkamatay sa sarili niyang kama makalipas ang ilang taon, at kami ni Remy ay naghiwalay nang may paggalang sa isa't isa.


"Paano pa ba ako magpapakasaya, Remy?" - sabi ko sabay kuha ng sigarilyo at inalok sa kanya.


Nakakuyom ang malakas na panga.


"Sa tingin ko, mon ami, na mayroon akong isang bagay na magpapasaya sa iyo, ang pinaka-epektibo at nakamamatay na espiya na nakilala ko. Sa kasamaang palad, hindi ito nakakatuwa sa akin."


Kinuha niya ang sigarilyo, tiningnan ang golden tip bago ipasok sa bibig, at bahagyang umiling.


"Pa rin custom-made monogrammed cigarettes, nakikita ko. Ang tanging kasiyahan mo lang."


Sinindihan ko ang kanyang sigarilyo, pagkatapos ay ang sa akin, na sinulyapan ang sumasayaw.


"Naku, nakasagap pa ako ng ilan pang mga tao. Syempre, mahigpit na naka-duty. Ngunit hindi mo ipinadala ang mataas na priyoridad na kagyat na tawag sa pamamagitan ng Hawk - at, maaari kong idagdag, matakpan ang isang magandang maliit na bakasyon - upang pag-usapan ang tungkol sa aking mga sigarilyo, mon ami." I guess you didn't even invited me here to watch this girl try to make love to every man in the room at once. Not that I minded."


Tumango ang Pranses.


"Ikinalulungkot ko na ang okasyon para sa aming pagpupulong ay hindi mas kaaya-aya, ngunit..."


Lumapit ang waiter na may dalang dalawang umuusok na baso ng mint tea, at tinakpan ni Remy ang mukha ng hood ng kanyang djellaba. Halos mawala sa anino ang kanyang mga katangian. Sa dance floor ay bahagyang tumaas ang tempo ng matigas na musika. Ang mga galaw ng batang babae ay naging mas mabigat at mas pursigido. Naghintay ako hanggang sa mag-dematerialize ang waiter, gaya ng ginagawa ng mga waiter sa Moroccan, pagkatapos ay tahimik na nagsalita.


"Okay, Remy," sabi ko. "Gawin natin ito."


Hinugot ni Remy ang kanyang sigarilyo.


"Tulad ng nakikita mo," dahan-dahan niyang simula, "pininnaan ko ang aking balat at nagsuot ng mga damit na Moroccan. Hindi ito ang hangal na pagbabalatkayo na maaaring mukhang. Kahit sa lugar na ito, na itinuturing kong ligtas, maaaring nasa paligid natin ang ating mga kaaway. . At hindi namin alam, hindi namin sigurado kung sino sila. Ito ang pinakanakakatakot na aspeto ng sitwasyong ito. Hindi natin alam kung sino sila at hindi natin alam ang motibo nila. Hulaan lang natin."


Gumawa siya ng isang pause. Hinugot ko ang isang silver flask mula sa aking jacket at maingat na nagbuhos ng 151 proof Barbados rum sa pareho naming baso. Ang mga Muslim ay hindi umiinom - o hindi dapat - at hindi ko naisip ang tungkol sa pagbabalik-loob sa kanilang pananampalataya. Nagpapasalamat na tumango si Remy, humigop ng tsaa at nagpatuloy.


"Didiretso ako sa punto," sabi niya. “May nawala. Isang taong may mahalagang interes sa seguridad hindi lamang sa France, ngunit sa buong Europa, UK at US. Sa madaling salita, isang taong interesado sa Kanluraning mundo."


"Siyentipiko." Ito ay isang pahayag, hindi isang tanong. Ang biglaang pagkawala ng isang siyentipiko ay nagdulot ng higit na takot kaysa sa paglisan ng isang dosenang burukrata, kahit saang bansa ito nangyari.


Tumango si Remy.


"Narinig mo na ba ang tungkol kay Fernand Duroch?"


I took a pensive drag on my cigarette and mentally reviewed AX's bio-files on French scientific leaders. Labinlimang talampakan ang layo, ginagawa ng isang mananayaw ang lahat para makaabala sa akin. Ang musika ay patuloy na nakakakuha ng momentum. Nakaramdam ako ng kati sa tiyan ko. Nanginginig ang dalaga, nagkontrata ang mga kalamnan sa tiyan sa beat ng musika, pumipintig ang balakang.


"Dr. Fernand Duroch, Ph.D. miyembro ng Legion of Honor. Ipinanganak sa Alsace noong 1914. Unang nagtapos sa klase mula sa École Polytechnique sa Paris, 1934. Magsaliksik sa mga submarine propulsion system para sa French Navy bago ang pagsalakay ng Aleman. Ang Pranses sa ilalim ng direksyon ni de Gaulle bago ang pagpapalaya sa trabaho: mga pangunahing pagsulong sa computerization para sa pagpapaunlad ng mga nuclear submarines sa French Navy Mula noong 1969 - Direktor ng RENARD, isang lihim na proyekto ng French Navy ay kilala sa ilalim ng code name na "Doctor Death" para sa kanyang karanasan sa mga pampasabog.


Tumango ulit si Remy. Ngayon ay nakatutok din ang mga mata niya sa dalaga. Basang basang kumikinang ang nanginginig niyang dibdib sa mausok na liwanag. Nakapikit ang mga mata niya habang sumasayaw.


"Nagawa mo na ang iyong bahagi


takdang aralin. Mahusay na nangongolekta ng impormasyon ang AX. Marahil ay napakabuti para sa akin bilang Direktor ng Seguridad ni RENARD. Gayunpaman, ito ang taong pinag-uusapan natin."


"At ang pangunahing salita sa kanyang dossier ay, siyempre, 'nuclear,'" sabi ko.


"Siguro".


Nagtaas ako ng kilay.


"Siguro?"


"Mayroong iba pang mga keyword. Halimbawa, "computerization" at "underwater propulsion system." Alin ang tama, hindi namin alam."


"Siguro lahat sila?" Itinanong ko.


"Ulit, siguro." Bahagyang gumalaw si Remy. Ako rin. Isang bahagyang pagkabalisa ang sumalakay sa silid, isang lumalago at halos maramdamang tensyon. Ito ay purong sekswal na tensyon na nagmumula sa batang babae sa gitna. Nakababa na ang belo niya. Tanging ang manipis na transparent na tela lamang ng mga bloomers at bra ang nakatakip sa kanyang sapat na dibdib na may makatas na mga utong at makatas na balakang. Sa pamamagitan ng materyal na ito, makikita ng bawat lalaki sa silid ang itim na tatsulok ng kanyang kasarian. Ginalaw niya ito nang hypnotically, iminuwestra ang kanyang mga kamay, nag-aanyaya, nagmamakaawa para sa atensyon.


Tumikhim si Remy at humigop muli ng kanyang rum tea.


"Hayaan mo akong magsimula sa simula," sabi niya. “Humigit-kumulang tatlong buwan na ang nakalipas, umalis si Dr. Duroch sa punong-tanggapan ng RENARD sa Cassis para sa kanyang taunang tatlong linggong bakasyon. Ayon sa kanyang mga kasamahan, siya ay nasa mataas na espiritu. Ang proyekto ay mabilis na lumalapit sa matagumpay na pagkumpleto at, sa katunayan, ilang mga detalye lamang ang natitira upang linawin. Si Duroch ay patungo sa Lake Lucerne sa Switzerland, kung saan nilayon niyang gumugol ng isang bakasyon sa bangka kasama ang isang matandang kaibigan na nakatira sa Polytechnic University. Inimpake niya ang kanyang mga bag at noong umaga ng Nobyembre Twentieth ay hinalikan niya ang kanyang anak na babae sa..."


"Anak niya?"


“Biyudo si Duroche. Ang kanyang dalawampu't tatlong taong gulang na anak na babae na si Michelle ay nakatira sa kanya at nagtatrabaho bilang isang librarian sa RENARD. Pero babalikan ko ito mamaya. Gaya ng sinabi ko, hinalikan ni Duroch ang kanyang anak na babae sa paliparan ng Marseille. , sumakay ng eroplano papuntang Milan, na lilipad patungong Lucerne. Sa kasamaang palad… "


"Hindi siya nagpakita," pagtatapos ko para sa kanya.


Tumango si Remy. Bahagya siyang lumingon para ilayo sa kanyang paningin ang dancer. Naiintindihan ko kung bakit. Hindi ito nakakatulong sa konsentrasyon. Siya ay umalis sa gitna ng bulwagan at ngayon ay namimilipit sa gitna ng mga manonood, puspusang hinahawakan ang kanyang mga suso at hita sa isang sabik na lalaki, pagkatapos ay sa isa pa.


"Nakasakay siya sa eroplano," patuloy ni Remy. “Alam namin ito. Nakita ito ng kanyang anak na babae. Ngunit hindi siya dumaan sa customs at immigration sa Lucerne. Sa katunayan, hindi siya nakalista sa eroplano mula Milan hanggang Lucerne.


“So yung kidnapping, if it is a kidnapping, naganap sa Milan. Or on board the plane from Marseille,” nag-iisip kong sabi.


"Mukhang ganoon nga," sabi ni Remy. Sa anumang kaso, nakatanggap ang kanyang anak na babae ng liham mula sa kanya makalipas ang dalawang araw. Parehong sina Mademoiselle Duroch at ang aming pinakamahusay na mga eksperto sa sulat-kamay ay sumasang-ayon na ito ay isinulat mismo ni Duroch. isang biglaang pangangailangan para sa pag-iisa, at gumawa siya ng isang kusang desisyon na ihiwalay ang kanyang sarili sa isang lugar upang "pag-isipan ang mga bagay-bagay."


"Stamp?" - tanong ko, pinilit kong huwag tumingin sa dancer. Papalapit na siya. Ang mahinang mga daing ay kumawala na ngayon sa kanyang lalamunan; naging galit na galit ang kanyang torso movements.


“Ang postmark sa sulat ay Rome. Pero siyempre, walang ibig sabihin iyon."


“Mas mababa sa wala. Kung sino man ang kumidnap sa kanya ay maaaring pinilit siyang magsulat ng isang sulat at pagkatapos ay ipadala ito mula sa kahit saan." Inubos ko ang rum at tsaa sa isang kaunting lagok. "Kung, iyon ay, siya ay kinidnap."


“Eksakto. Siyempre, sa kabila ng kanyang napakatalino na rekord ng pagiging makabayan, dapat nating kilalanin ang posibilidad ng paglisan ni Duroch. Kung gagawin natin ang mga salita at tono ng kanyang mga titik sa halaga ng mukha, ito ay malamang."


"Mayroon bang higit sa isang sulat?"


"Tatlong linggo pagkatapos ng kanyang pagkawala, nakatanggap si Michelle Duroch ng isa pang liham. Sa loob nito, muli na sulat-kamay, sinabi ni Durocher na lalo siyang nag-aalala tungkol sa uri ng gawaing ginagawa niya sa RENARD at nagpasya na gumugol ng isa pang anim na buwan nang mag-isa upang "pag-isipan" kung gusto niyang ipagpatuloy ito. Noon lang talaga naalarma ang kanyang anak na babae - hindi niya ipinahiwatig sa liham kung nasaan siya at hindi sinabi kung kailan siya muling makikipag-usap sa kanya - at nagpasya na ito ay kanyang tungkulin bilang isang empleyado ng RENARD, pati na rin ang kanyang anak na babae. , para makipag - ugnayan sa mga awtoridad . Agad akong dinala sa kaso, ngunit mula noon ang aming mga pagsisiyasat ay halos walang halaga."


"Russians? Chinese?" Malapit sa amin ang babae. Amoy na amoy ko ang pabango at ang musk ng maningning niyang katawan. Nakita ko ang mga butil ng pawis sa pagitan ng kanyang mga dibdib. Inabot ng mga lalaki para hawakan siya, para sunggaban siya.


"Lahat ng aming mga ahente ay negatibo tungkol dito," sabi ni Remy. “So you see, mon ami, we are facing a blank wall talaga. Hindi namin alam kung sino ang kasama niya, kung kasama niya sila sa sarili niyang kagustuhan o hindi, at higit sa lahat, hindi namin alam kung nasaan siya. Alam namin na sa impormasyon na nasa ulo ni Fernand Duroch, ang proyekto ng RENARD ay maaaring ma-duplicate ng sinuman saanman sa mundo sa halagang ilang milyong dolyar lamang."


"Gaano ito nakakamatay?"


"Nakakamatay," malungkot na sabi ni Remy. "Hindi isang hydrogen bomb o bacteriological warfare, ngunit isang mortal na panganib sa maling mga kamay."


Ngayon ay sobrang lapit na ng babae kaya ramdam ko ang mainit niyang hininga sa mukha ko. Ang kanyang mga halinghing ay naging guttural, hinihingi, ang kanyang pelvis na gumagalaw pabalik-balik sa isang siklab ng galit, ang kanyang mga kamay ay umaabot pataas na parang patungo sa isang di-nakikitang kasintahan na nagbubunga ng labis na paghihirap sa kanyang laman; saka bumuka ang mga hita niya para tanggapin siya. Inabot siya ng ibang mga lalaki, nagliliyab ang mga mata sa gutom. Naiwasan niya ang mga ito, hindi nawawala ang pagtuon sa kanyang sariling panloob na mga kombulsyon.


“Ano naman ang anak mo? Sa tingin ba niya ay talagang nag-iisa si Duroch na 'pag-isipan ang mga bagay-bagay'?"


“Ikaw mismo ang kumausap sa anak mo,” sabi ni Remy. "Nagtatago siya at ihahatid kita sa kanya. Isa ito sa mga dahilan mon ami, hiniling ko sa iyo na pumunta dito sa Tangier. Ang isa pang dahilan, at ang dahilan kung bakit ako nasangkot sa inyo ni AX, ay dahil sa aking hinala. . Pangalanan ito, tulad ng sinasabi mo, ngunit sino ang pinakamahusay na nakalagay sa proyekto ng RENARD, alamin kung ano ito at kung paano ito magagamit, at pagkatapos ay kidnapin si Dr. Duroch o hikayatin siyang umalis? .


Lumapit ako, sinusubukan kong marinig ang sinabi ni Remy. Ang musika ay sumigaw nang matindi habang ang batang babae sa harap namin, ang kanyang bibig ay nakabuka sa isang tahimik na hiyawan ng lubos na kaligayahan, ay nagsimulang i-arch ang kanyang katawan patungo sa huling pulikat. Sa gilid ng aking mata, may nakita akong dalawang lalaki na sadyang gumagalaw sa buong silid. Mga bouncer? Para panatilihing kontrolado ang mga nanonood at pigilan ang eksena na maging isang eksenang pang-maramihang panggagahasa? Tiningnan ko sila ng mabuti.


“...Old friends again - agent report - volcano...” I heard snippet of Remy’s conversations. Habang pinagmamasdan ko ang dalawang lalaki na papalapit, inabot ko ang kamay niya. Ilang pulgada ang layo, nanginig ang katawan ng dalaga at tuluyang nanginig.


“Remy,” sabi ko, “bantayan mo...”


Nagsimula siyang lumingon. Sa puntong ito, parehong itinapon ng mga lalaki ang kanilang djellabas.


"Remy!" Sumigaw ako. "Pababa!"


Huli na ang lahat. Sa silid na may mababang kisame ay may nakakabinging dagundong ng mga putok mula sa mga machine gun ng Sten. Umusad ang katawan ni Remy, na para bang nabasag ang gulugod gamit ang isang higanteng martilyo. Lumitaw ang isang linya ng madugong mga butas sa kanyang likod, na parang may tattoo doon. Sumabog ang ulo niya. Nahati ang bungo sa isang pagsabog ng pulang dugo, kulay abong utak, at puting mga buto. Basang basa ang mukha ko sa dugo niya, tumalsik ang mga kamay at sando ko.


Wala na akong magagawa para kay Remy ngayon. At wala akong panahon para magluksa sa kanya. Isang segundo pagkatapos ng unang tama ng mga bala, nahulog ako at nagsimulang gumulong. Nasa kamay ko na ang Wilhelmina, ang 9mm Luger ko at palagiang kasama. Nakahiga ako sa aking tiyan, umakyat ako sa likod ng isang haliging ladrilyo at gumanti ng putok. Ang una kong bala ay tumama sa target. Nakita ko ang isa sa dalawang lalaki na ibinaba ang kanyang submachine gun at iarko ang kanyang ulo pabalik, hinawakan ang kanyang leeg at sumisigaw. Bumulwak ang dugo mula sa carotid artery na parang mula sa isang high-pressure hose. Nahulog siya, nakakapit pa rin sa sarili. Siya ay isang patay na tao na pinapanood ang kanyang sarili na mamatay. Ngunit ang ibang lalaki ay buhay pa rin. Kahit na nasugatan ng pangalawang bala ko ang mukha niya, bumagsak siya sa sahig at itinulak sa harapan niya ang katawan ng nabubuhay pa niyang kaibigan. Gamit ito bilang isang kalasag, nagpatuloy siya sa pagpapaputok. Ang mga bala ay sumipa ng alikabok at mga splints mula sa clay floor na pulgada mula sa aking mukha. Hindi na ako nag-aksaya ng oras o bala sa pagtatangkang tamaan ang ilang pulgada ng bungo ng bumaril na nakikita ko. Nilingon ko si Wilhelmina at tinignan ang tatlong dim light bulbs na tanging pinagmumulan ng liwanag sa kwarto. Na-miss ko ang unang pagkakataon, nagmura, pagkatapos ay sinira ang mga bumbilya. Ang silid ay bumagsak sa malalim na kadiliman.


"Tulong! Pakiusap! Tulungan mo ako!"


Mula sa nakakabinging kaguluhan ng mga hiyawan, sigawan at putok ng baril, isang boses ng babae ang umalingawngaw sa tabi ko. Ibinaling ko ang ulo ko. Isa itong mananayaw. Ilang dipa lang ang layo niya sa akin, desperadong nakakapit sa sahig para masilungan na wala doon, nabaluktot ang mukha niya sa takot. Sa kalituhan, natanggal ang kanyang bra at ang kanyang hubad na dibdib ay nababalot ng matingkad na tilamsik ng dugo. Ang dugo ni Remy Saint-Pierre. Lumapit ako, hinawakan ko siya sa kanyang mahaba at makapal na itim na buhok, at hinila siya sa likod ng poste.


"Huwag kang bababa," angil ko. "Huwag kang gagalaw".


"Nakapit siya sa akin. Naramdaman ko ang malambot na kurba ng kanyang katawan sa aking kamay gamit ang isang pistola. Pinilit ko ang apoy sa loob ng isang minuto, tumutok sa mga kislap ng sandata ng bumaril. Ngayon ay pinaputok niya ang buong silid, naglalagay ng isang linya ng apoy na nilalamon sana ako - kung wala akong masisilungan.


Ang silid ay naging impiyerno, sa isang bangungot na hukay ng kamatayan, nagkalat sa mga bangkay, kung saan ang mga nabubuhay pa, sumisigaw, ay yurakan ang namimilipit na mga katawan ng naghihingalo, dumulas sa mga pool ng dugo, natisod sa mga sirang at naputol na laman, na nahuhulog na parang mga bala. brutal na hinampas sila sa likod o mukha. Ilang dipa ang layo, walang tigil ang pagsigaw ng isang lalaki, nakahawak ang mga kamay sa tiyan. Ang kanyang tiyan ay napunit ng mga bala at ang kanyang mga bituka ay tumalsik sa sahig.


"Pakiusap!" sigaw ng babaeng katabi ko. "Pakiusap! Paalisin mo kami dito!”


"Malapit na," sambit ko. Kung may pagkakataon na mahuli ang bandidong ito at kunin siya ng buhay, ginusto ko ito. Ipinatong ko ang aking kamay sa poste, maingat na tinutukan at nagpaputok. Para lang ipaalam sa kanya na nandito pa rin ako. Kung maaari ko siyang pabayaan ang kanyang mga taktika sa pagpapaputok sa pag-asang mahuli ako nang random at pilitin siyang hanapin ako sa dilim - ramdam ko si Hugo, ang aking manipis na lapis na stiletto ay komportableng nakalagay sa kanyang chamois na braso.


"Makinig ka!" - biglang sabi ng babaeng katabi ko.


Hindi ko siya pinansin at kumuha ulit ng shot. Saglit na huminto ang pamamaril, pagkatapos ay nagpatuloy. Nag-reload ang bandido. At random pa ang shooting niya.


"Makinig ka!" - sabi ulit ng dalaga na mas pilit na hinihila ang kamay ko.


Ibinaling ko ang ulo ko. Sa di kalayuan, dahil sa matalim na katok ng pistol ni Sten, narinig ko ang katangiang matinis na sigaw ng isang sasakyan ng pulis.


"Pulis!" sabi ng dalaga. "Kailangan na nating umalis! Kailangan na natin!"


Tiyak na narinig din ng bumaril ang tunog. Ang huling shot ay umalingawngaw habang ang mga brick ay nagkapira-piraso sa kahabaan ng haligi at ang luwad ay tumaas mula sa sahig na hindi komportable malapit sa kung saan kami nakahiga, at pagkatapos ay nagkaroon ng katahimikan. Kung matatawag mong katahimikan ang pagtitipon na ito ng mga hiyawan, daing at kilig. Hinawakan ko ang kamay ng babae at pinilit siyang bumangon. Walang kwenta ang pagtambay sa kanlungan. Matagal nang nawala ang bandido.


"Back exit," sabi ko sa babae. “Yung hindi lumalabas sa anumang kalye. Mabilis!"


"Doon," agad niyang sabi. "May tapestry sa likod ng dingding."


Hindi ko makita kung ano ang itinuturo niya sa dilim, ngunit kinuha ko siya sa kanyang sinabi. Hinila ko ang kanyang kamay, hinagilap ko ang daan sa pader sa mga kasukalan ng mga katawan ng tao, patay at naghihingalo. Pinisil ng mga kamay ang aking mga binti, ang aking baywang. Tinabi ko sila, hindi ko pinansin ang mga hiyawan sa paligid. Wala akong oras na maglaro ng Florence Nightingale. Wala akong panahon para tanungin ng Moroccan police.


“Sa ilalim ng tapiserya,” narinig kong bumulong ang babae sa likuran ko, “may kahoy na peg. Kailangan mong hilahin ito. Malakas".


Nahanap ng aking mga kamay ang magaspang na lana ng isang Moroccan tapestry. Pinunit ko ito at naramdaman kong may peg sa ilalim nito. Basang basa at madulas ang mga kamay ko sa alam kong dugo. Mas malapit na ang hiyawan ng sasakyan ng pulis. Bigla itong huminto.


"Bilisan mo!" pakiusap ng dalaga. "Nasa labas sila!"


Nakakita ako ng halos hugis na peg at hinila - na parang sa isang lugar sa isang malamig, malayong bahagi ng aking isip ay napansin ko ang katotohanan na, para sa inosenteng nagmamasid, ang batang babae ay tila masyadong nag-aalala upang maiwasan ang mga pulis.


"Bilisan mo!" nagmakaawa siya. "Pakiusap!"


Hinila ko lalo. Biglang naramdaman ni Ti na bumigay ang isang piraso ng clay wall. Tumalikod siya, nagpapasok ng malamig na hangin sa gabi sa nakamamatay na baho ng silid. Tinulak ko ang babae sa bungad at sinundan siya. Mula sa likod, desperadong humawak sa balikat ko ang kamay ng isang tao, at sinubukang sumiksik ng isang katawan ang butas sa harapan ko. Umangat ang kanang kamay ko at saka bumaba sa isang half-killing na karate chop. Nakarinig ako ng masakit na ungol at bumagsak ang katawan. Itinulak ko siya palabas ng butas gamit ang isang paa at lumakad sa butas, itinulak ang seksyon ng pader pabalik sa lugar sa likod ko. huminto ako. Kung saan man kami naroroon, itim.


“This way,” narinig kong bulong ng babaeng katabi ko. Umabot ang kamay niya at hinanap ang kamay ko. - Sa iyong kanan. Mag-ingat ka. ".


Hinayaan ko ang kamay niya na hilahin ako pababa ng hagdan at sa isang klase ng makitid na lagusan. Kinailangan kong itago ang ulo ko. Ang hangin sa gabi ay amoy alikabok, pagkabulok at katamtaman.


"Ang labasan na ito ay bihirang gamitin," bulong sa akin ng batang babae sa dilim. "Tanging ang may-ari at iilan sa kanyang mga kaibigan ang nakakaalam nito."


"Tulad ng dalawang lalaki na may mga baril si Sten?" Inalay ko.


"Ang mga taong may baril ay hindi kaibigan. Pero... ngayon kailangan nating gumapang. Mag-ingat ka. Maliit ang butas."


Natagpuan ko ang aking sarili sa aking tiyan, struggling sa pamamagitan ng isang daanan na halos hindi sapat para sa aking katawan. Ito ay mamasa-masa at mabaho. Hindi nagtagal ng pag-iisip para sa akin upang mapagtanto na kami ay nag-tap sa isang luma, hindi nagamit na seksyon ng sistema ng imburnal. Ngunit pagkatapos ng limang tense minuto, lumakas ang daloy ng sariwang hangin.


Biglang huminto ang babaeng nasa harapan ko.


"Dito," sabi niya. “Ngayon kailangan mong mag-push up. Itaas ang mga bar."


Inabot ko at naramdaman ang mga kalawang na bakal. Napahawak ako sa aking mga tuhod, bumangon ako habang nakatalikod. Tumikhim ito, pagkatapos ay tumaas ang bawat pulgada. Nang lumaki na ang butas, sinenyasan ko ang babae na sumiksik. Sinundan ko siya. Bumalik ang ihawan sa kinalalagyan nito na may muffled clang. Tumingin ako sa paligid: isang malaking kamalig, madilim na liwanag mula sa liwanag ng buwan sa labas, mga anino ng mga sasakyan.


"Nasaan ba tayo?"


"Ilang bloke mula sa club," sabi ng batang babae. Nakahinga siya ng maluwag. “Abandonadong garahe para sa daungan. Ligtas na tayo dito. Pahinga muna ako sandali."


Maaari akong gumamit ng pahinga sa aking sarili. Pero mas importanteng bagay ang nasa isip ko.


“Okay,” sabi ko. "Nagpahinga ka na. Habang nagpapahinga ka, ipagpalagay nating sasagutin mo ang ilang tanong. Una, bakit sigurado ka na hindi kaibigan ng may-ari ang mga armadong lalaking ito? dahil dumating ang mga pulis? "


Ilang saglit pa ay nagpumiglas siya para habulin ang kanyang hininga. Naghintay ako.


"Ang sagot sa iyong unang tanong," sa wakas ay sinabi niya, ang kanyang boses ay pumuputok pa rin, "ay pinatay ng mga armadong lalaki si Remy St. Pierre. Si St. Pierre ay kaibigan ng mga may-ari, kaya hindi maaaring maging kaibigan ng mga may-ari ang mga gunmen."


Napahawak ako sa balikat niya.


"Ano ang alam mo tungkol kay Remy St. Pierre?"


"Pakiusap!" - bulalas niya, umiikot sa paligid. "Sinaktan mo ako!"


"Sagutin mo ako! Ano ang alam mo tungkol kay Remy St-Pierre?


"Ako... Mr. Carter, akala ko alam mo na."


"Alam ko?" Kumalas ako sa pagkakahawak ko sa balikat niya. "Alam ko yan?"


"Ako... ako si Michel Duroch."


Ikalawang Kabanata


Napatingin ako sa kanya, nakahawak pa rin sa balikat niya. Tiningnan niya ako ng mataman.


- Kaya hindi sinabi sa iyo ni Saint-Pierre?


"Walang oras si Saint-Pierre para sabihin sa akin," sabi ko. "Ang kanyang ulo ay sumabog kapag ang kuwento ay nagiging kawili-wili."


Kinilig siya at tumalikod.


"Nakita ko," bulong niya. "Ito ay nangyari pulgada mula sa aking mukha. Ito ay kakila-kilabot. Magkakaroon ako ng mga bangungot sa natitirang bahagi ng aking buhay. At napakabait niya, nakakaaliw. Matapos mawala ang aking ama..."


“Kung tatay mo lang sana,” sabi ko. "Kung ikaw si Michel Duroch."


"Oh, I see," mabilis niyang sabi. "Mahirap para sa iyo na isipin ang anak ni Fernand Duroch, isang kilalang siyentipiko, na gumaganap ng dance du ventre sa isang Moroccan hashish club. Pero…"


"Hindi, hindi naman," sabi ko. “Sa katunayan, ito mismo ang aayusin ni Remy St-Pierre. Ano ang pinakamagandang lugar para itago ka? Ngunit hindi iyon nagpapatunay sa akin na ikaw si Michel Duroch."


"At ano ang nagpapatunay sa akin na ikaw si Nick Carter, ang taong inilarawan sa akin ni St. Pierre bilang ang pinakamatalino at nakamamatay na espiya sa apat na kontinente?" tanong niya, mas naging matigas ang boses niya.


Tumingin ako sa kanya ng may pag-iisip.


"Maaari kong patunayan ito," sabi ko. "Anong ebidensya ang kailangan mo?"


"Très bien," sabi niya. "Gusto mong malaman kung alam ko ang tungkol sa iyong mga pamamaraan ng pagkakakilanlan. Napakahusay. Ipakita mo sa akin ang loob ng iyong kanang siko."


Hinawi ko ang manggas ng jacket at shirt ko. She leaned forward to read the AX identification tattooed on the inside of my elbow, then lifted her head and nodded.


"Alam ko rin ang iyong code name: N3 at ang iyong titulo: Killmaster," sabi niya. "Ipinaliwanag din sa akin ni St. Pierre, Mr. Carter, na itong AX na pinagtatrabahuhan mo ay ang pinakalihim na ahensya sa sistema ng paniktik ng gobyerno ng Estados Unidos, at ang gawaing ginagawa niya ay napakahirap at napakarumi kahit para sa CIA."


"Ang ganda," sabi ko sabay pataas ng manggas. “Alam mo lahat tungkol sa akin. At ang alam ko tungkol sayo..."


“Hindi lang ako anak ni Fernand Duroch,” mabilis niyang sabi, “kundi ang librarian din ng proyekto ng RENARD. Mayroon akong Class 2 security clearance, na kailangan ng ganitong uri ng trabaho. Kung tatawag ka sa punong-tanggapan ng RENARD, bibigyan ka nila ng paraan para matukoy ako: tatlong personal na tanong kung saan ako at si RENARD lang ang nakakaalam ng mga sagot."


"Ano naman ang nanay mo?" - Itinanong ko. "Hindi ba niya malalaman ang mga sagot sa ilan sa mga tanong na ito?"


"Walang alinlangan," malamig na sagot ng dalaga. "Maliban kung, gaya ng walang alinlangan mong alam, siya ay namatay labing-anim na taon na ang nakakaraan."


Bahagya akong napatawa.


"Ikaw ay isang napaka kahina-hinalang tao, Mr. Carter," kanyang sinabi. "Ngunit kahit na kailangan mong maunawaan iyon, sa maikling pagdekorasyon sa aking sarili ng mga tattoo, na hindi ko gusto sa lahat, mayroon akong ilang mga lugar upang itago ang ID sa suit na ..."


Napabuntong hininga siya


bigla at ibinato ang dalawang kamay sa kanyang hubad na dibdib.


“Mon Dieu! Nakalimutan ko na talaga..."


napangiti ulit ako.


"Hindi ko alam," sabi ko. Hinubad ko ang jacket ko at iniabot sa kanya. "Kailangan nating umalis dito, at makakaakit ka ng sapat na atensyon sa kalye tulad nito. Ayokong magsimula ng gulo."


Kahit sa madilim na liwanag ng buwan na tumatagos sa maruruming bintana, kitang-kita ko ang pamumula niya habang sinusuot ang kanyang jacket.


"Ngunit saan tayo pupunta?" tanong niya. "Natulog ako sa isang maliit na silid sa sahig sa itaas ng club na inayos ni Remy para sa akin kasama ang kanyang mga kaibigan, ang mga may-ari. natatakot siya..."


“...Paano kung kinidnap ang iyong ama at hindi siya nakipagtulungan sa mga nanghuli sa kanya, maaari kang susunod sa listahan. Hostage sa kooperasyon ng iyong ama." Tinapos ko ito para sa kanya.


Tumango siya. “Eksakto. Pero hindi na tayo makakabalik sa club ngayon. Nariyan ang mga pulis at maaaring muling lumitaw ang nakatakas na bumaril."


Nilagay ko ang kamay ko sa balikat niya at dinala siya sa pinto.


"Hindi tayo pupunta kahit saan malapit sa club," siniguro ko sa kanya. "May kaibigan ako. Ang kanyang pangalan ay Ahmed at siya ay nagmamay-ari ng isang bar. Gumawa ako ng ilang pabor sa kanya." Maaari ko sanang idagdag kung paano ko siya nailigtas mula sa habambuhay na sentensiya sa isang bilangguan sa Pransya, ngunit hindi ko ginawa. "Ngayon ay bibigyan niya ako ng ilang pabor."


"So naniniwala ka talaga na ako si Michel Duroch?" tanong niya. Nagsusumamo ang boses niya.


"Kung hindi," sabi ko, habang nakatingin sa view sa pagitan ng mga lapel ng aking jacket, na lubos na napabuti mula sa suot ngayon, "ikaw ay isang kawili-wiling kapalit."


Ngumiti siya sa akin pagkabukas ko ng pinto at pumasok na kami.


"Bumabuti ang pakiramdam ko," sabi niya. "Natatakot ako…"


Napabuntong hininga na naman siya. Ito ay higit pa sa isang pinipigilang sigaw.


"Mukha mo... mukha mo..."


Napaawang ang bibig ko. Sa maliwanag na liwanag ng buwan, naisip ko kung ano ang hitsura ng aking mukha, kamay at kamiseta, na nababalot ng dugo ni Remy St. Pierre. Kumuha ako ng malinis na panyo sa bulsa ng aking pantalon, binasa ito ng rum mula sa prasko, at ginawa ang lahat ng aking makakaya. Nang matapos ako, kitang-kita ko sa hitsura ng kontroladong takot sa kanyang mukha na may hawig pa rin ako sa isang bangungot.


"Tara na," sabi ko sabay hawak sa kamay niya. "Pareho kaming nangangailangan ng mainit na shower, ngunit iyon ay maaaring maghintay. Sa loob ng ilang oras magkakaroon ng hukbo ng pulis dito."


Inilayo ko siya sa daungan, malayo sa club. Inabot ako ng ilang bloke bago ko alam kung nasaan ako. Pagkatapos ay natagpuan ko ang Girana Street at kumanan sa mahabang paikot-ikot na eskinita patungo sa bar ni Ahmed. Ito ay amoy, tulad ng ibang eskinita sa Tangier, ng ihi, basang luad at kalahating bulok na gulay. Madilim at tahimik ang mga nabubulok na bahay na putik na nakausli sa magkabilang gilid namin. Huli na. Ilang tao lang ang dumaan sa amin, ngunit ang mga dumaan ay mabilis na sumulyap at, ibinaling ang kanilang mga ulo, tahimik na tumakbo palayo. Tiyak na nakakuha tayo ng isang nakakagambalang larawan: isang maganda at kurbatang mahabang buhok na batang babae, nakadamit lamang ng translucent bloomers at jacket ng isang lalaki, na sinamahan ng isang madilim na lalaki, na ang balat ay nabahiran ng dugo ng tao. Ang mga dumadaan ay likas na umiwas sa amin: kami ay amoy gulo.


Ganoon din ang ginawa ng bar ni Ahmed.


Ang Marrakesh Lounge ay ang pinaka-marangya, mahal at kaakit-akit na bar sa Medina. Nag-apela ito sa isang mayaman at sopistikadong negosyanteng Moroccan, pati na rin sa isang maalam na turista na hindi nagnanais ng hashish o isang gawa-gawang bitag ng turista. Matagal nang nag-iipon ng pera si Ahmed para mabili ito, at ngayon ay napakaingat niyang ginamit. Siya, siyempre, ay nagbayad ng pera sa proteksyon ng pulisya, tulad ng ibinayad niya sa ilang iba pang makapangyarihang elemento sa kabilang panig ng batas. Ngunit iniwasan din niya ang gulo sa batas sa pamamagitan ng pagtiyak na ang bar ay hindi magiging kanlungan ng mga nagbebenta ng droga, adik, smuggler at kriminal. Bahagi ng pag-secure ng posisyon nito ay ang pag-setup nito: ang bar ay nasa dulong dulo ng courtyard. Sa looban ay may isang mataas na pader na nasa tuktok ng mga basag na salamin na nakalagay sa semento at isang mabigat na pintong gawa sa kahoy. May buzzer at intercom sa pinto. Nagbuzz in ang mga kliyente, nagbigay ng kanilang mga pangalan, at pinapapasok lamang kung kilala sila ni Ahmed o ang taong nag-refer sa kanila. Nang nasa looban na sila, isinailalim sila sa karagdagang pagsisiyasat ng mapagbantay na mata ni Ahmed. Kung ayaw nila, natagpuan nila ang kanilang sarili sa kalye sa rekord ng oras. Nang magsara ang bar sa umaga, parehong naka-double lock ang pinto ng patio at ang pinto mismo sa bar.


Sarado ang bar. Ngunit ang pinto sa looban ay nakabukas ng ilang pulgada.


Wala pa akong nakikitang ganito sa anim na taon na pagmamay-ari ni Ahmed ang lugar na ito.


"Anong nangyari?" - bulong ng dalaga nang makita akong nag-aalangan sa harap ng pinto.


"Hindi ko alam," sagot ko. “Siguro wala. Marahil ay matagumpay na naging pabaya at kaswal si Ahmed. Ngunit ang pintong ito ay hindi mabubuksan."


Maingat akong tumingin sa siwang ng pinto sa looban. Madilim ang bar. Walang senyales ng paggalaw.


"Pumasok na ba tayo?" - hindi siguradong tanong ng dalaga.


“Tara na,” sabi ko. “Pero hindi sa kabila ng bakuran. Hindi kung saan tayo ang perpektong target para sa sinumang maaaring nasa isang bar na nakatago sa dilim habang tayo ay nasa maliwanag na liwanag ng buwan."


"Saan?"


Walang sabi-sabi, inakay ko siya sa balikat pababa ng kalsada. Si Ahmed ay mayroon ding ruta ng pagtakas, kahit na wala akong intensyon na gamitin ito bilang isang exit. Hindi bababa sa hindi ito kasangkot sa pag-akyat ng mga hindi nagamit na imburnal. Lumapit kami sa kanto, hinawakan ko saglit ang babae hanggang sa masigurado kong walang tao ang kalye, pagkatapos ay lumiko kami sa kanan at tahimik na naglakad patungo sa ikatlong gusali sa kalye. Ang mga salitang "Mohammed Franzi" at "Spices and Incense" ay isinulat sa Arabic na script sa isang kupas, nagbabalat na karatula sa itaas ng pinto. Ang pinto mismo, na gawa sa mabigat at kinakalawang na metal, ay naka-lock. Pero nasa akin ang susi. Nakuha ko ito sa huling anim na taon. Ito ang regalo sa akin ni Ahmed sa premiere: isang garantiya na lagi akong magkakaroon ng ligtas na tahanan kapag nasa Tangier ako. Ginamit ko ang susi, itinulak ko ang pinto sa malangis at tahimik na mga bisagra nito at isinara ito sa likod namin. Huminto ang babaeng katabi ko at ngumuso.


"Yung amoy," sabi niya. "Ano itong kakaibang amoy?"


"Spices," sabi ko. "Mga pampalasa ng Arabe. Myrrh, frankincense, alloy, lahat ng nabasa mo sa Bibliya. At tungkol sa Bibliya..."


Hinanap ko ang daanan ko sa mga bariles ng pinong giniling na mga pampalasa at mga supot ng insenso sa isang angkop na lugar sa dingding. Doon, sa isang elaborated na tela na pinalamutian, nakalagay ang isang kopya ng Koran, ang banal na aklat ng Islam. Ang isang Muslim na nanghihimasok ay maaaring nakawin ang lahat ng bagay sa lugar na ito, ngunit hindi niya hawakan ang aking hinawakan. Binuksan sa isang partikular na pahina, binabago ang balanse ng timbang sa angkop na lugar. Sa ibaba at sa harapan niya, gumulong ang bahagi ng sahig.


"Kung tungkol sa mga lihim na daanan," sabi ko sa batang babae, hinawakan ang kanyang kamay, "ito ay higit na mabuti kaysa sa iniwan natin."


"I'm sorry," sabi ng dalaga. "Ipagbawal ng Diyos na si Nick Carter ay natitisod sa isang lihim na daanan ng klase ng turista."


Napangiti ako sa isip. Anak man siya ni Fernand Durocher o hindi, may lakas ng loob ang babaeng ito. Naka-recover na siya sa kalahati mula sa isang karanasan na mag-iwan sa maraming tao sa state of shock sa loob ng ilang buwan.


"Saan tayo pupunta?" bulong niya sa likod ko.


"Ang daanan ay humahantong sa ilalim ng dalawang bahay at isang eskinita," sabi ko, na iniilaw ang aming landas sa isang makitid na baras ng bato gamit ang isang flashlight na lapis. "Ito ay angkop ..."


Pareho kaming napatigil bigla. May maingay na tunog sa unahan, na sinundan ng kahihiyan ng mga hiyawan.


"Ano ito?" - pilit na bulong ng dalaga, muling idiniin ang mainit niyang katawan sa akin.


Ilang saglit pa akong nakinig at pagkatapos ay hinikayat siya.


"Walang dapat ipag-alala," sabi ko. "Mga daga lang."


"Mga daga!" Pinatigil niya ako. "Hindi ko kaya..."


Hinila ko siya paharap.


"Wala kaming oras para sa mga delicacy ngayon," sabi ko. "Kung mayroon man, mas natatakot sila sa atin kaysa tayo sa kanila."


"I doubt that."


Hindi ako sumagot. Natapos na ang daanan. Umakyat kami sa isang maikli at matarik na hagdanang bato. Sa unahan, sa dingding, ay ang dulo ng isang bariles ng alak na may diameter na limang talampakan. Itinutok ko ang isang spotlight dito, nagpatakbo ng manipis na sinag na pakaliwa sa paligid ng puno ng kahoy at natagpuan ang ikaapat na baras mula sa itaas. Tinulak ko siya. Bumukas ang bukas na dulo. Walang laman ang bariles maliban sa isang maliit na kompartimento sa dulong itaas, na naglalaman ng ilang galon ng alak, na maaaring magamit upang linlangin ang sinuman na maghinala na ang bariles ay walang laman.


Lumingon ako sa babae. Idiniin niya ang sarili sa mamasa-masa na pader, ngayon ay nanginginig sa kanyang manipis na suit.


"Stay here," sabi ko. “Babalik ako para sayo. Kung hindi ako babalik, pumunta sa American embassy. Sabihin sa kanila na dapat mong kontakin si David Hawk sa AX. Sabihin sa kanila iyon, ngunit wala nang higit pa. Huwag makipag-usap sa sinuman maliban kay Hawk. Naiintindihan mo? "


"Hindi," mabilis niyang sabi. "Sasama ako sayo. Ayokong mag-isa dito."


"Kalimutan mo na 'to," mahinang sabi ko. "Sa mga pelikula lang makakatakas ka na kasama kita." Kung may mga problema, makikialam ka lang. Anyway,” pinadaan ko ang daliri ko sa baba at leeg niya. "Masyado kang maganda para maglakad-lakad na napupunit ang ulo mo."


Bago pa siya muling makapagprotesta, inabot ko ang dulo ng bariles at sinalpak ang takip sa likod ko. Ito ay naging agad na maliwanag na ang bariles ay sa katunayan ay ginamit upang mag-imbak ng alak bago ito ginamit bilang isang mannequin. Ang natitirang amoy ay bumubula at nakaramdam ako ng pagkahilo. Naghintay ako sandali, kumalma, pagkatapos ay gumapang sa pinakadulo at nakinig.


Nung una wala akong narinig. Katahimikan. Pagkatapos, sa ilang distansya, mga boses. O hindi bababa sa mga tunog na maaaring mga boses. Maliban na sila ay baluktot, at isang halos hindi makatao na kalidad ang nagsabi sa akin na ang pagbaluktot ay hindi lamang dulot ng distansya.


Nag-alinlangan pa ako ng ilang sandali, pagkatapos ay nagpasya akong makipagsapalaran. Dahan-dahan, maingat, pinindot ko ang dulo ng bariles. Tahimik itong bumukas. Nakayuko ako habang nakahanda si Wilhelmina sa kamay ko.


Wala. Madilim. Katahimikan. Ngunit sa madilim na liwanag ng buwan na nagmumula sa isang maliit na parisukat na bintana sa taas sa dingding, naaninag ko ang malalaking hugis ng mga barrel ng alak at mga kahoy na tier ng mga istante para sa mga bote ng alak. Ang wine cellar ni Ahmed, na naglalaman ng pinakamagandang koleksyon ng mga masasarap na alak sa North Africa, ay tila normal na normal sa oras na ito ng umaga.


Tapos narinig ko ulit yung mga tunog.


Hindi sila maganda.


Gumapang ako palabas ng bariles, maingat na isinara ito sa likod ko, at tumawid sa sahig na bato patungo sa mga metal bar na nagbabalangkas sa pasukan sa bodega ng alak. Mayroon din akong susi para sa kanila, at ako ay tahimik. Madilim ang pasilyo patungo sa hagdanan patungo sa bar. Ngunit mula sa silid sa kabila ng koridor ay lumabas ang isang madilim na dilaw na parihaba ng liwanag.


At mga boses.


Tatlo sila. Pangalawa, ngayon ko nakilala ang tao. Nakilala ko pa ang wikang sinasalita nila - French. Ang pangatlo - mabuti, ang kanyang mga tunog ay hayop. Ang mga tunog ng isang hayop sa paghihirap.


Idiniin ko ang aking katawan sa dingding, lumipat ako patungo sa parihaba ng liwanag. Lumakas ang mga boses, mas masakit ang tunog ng hayop. Nang ilang pulgada na lang ang layo ko sa pinto, isinandal ko ang ulo ko at tumingin sa pagitan ng pinto at ng frame.


Lumingon ang tiyan ko sa nakita ko. At saka niya ako pinagalitan ng ngipin sa galit.


Si Ahmed ay hubo't hubad, ang kanyang mga pulso ay nakatali sa kawit ng karne kung saan siya nasuspinde. Ang kanyang katawan ay isang itim na wreck ng sunog na balat, kalamnan at nerbiyos. Dumaloy ang dugo mula sa kanyang bibig at mula sa mga butas na bunganga ng kanyang mga eye socket. Habang pinagmamasdan ko, isa sa dalawang lalaki ang huminga ng tabako hanggang sa mamula ang dulo, pagkatapos ay brutal na idiniin ito sa tagiliran ni Ahmed, laban sa malambot na laman sa ilalim ng kanyang braso.


sigaw ni Ahmed. Kaya lang hindi na siya makasigaw ng totoo. Tanging ang mga gurgling hindi makataong tunog ng sakit na ito.


Mas swerte ang asawa niya. Nakahiga siya ilang dipa ang layo sa akin. Napakalalim at malapad na naputol ang kanyang lalamunan na halos maputol ang kanyang ulo sa kanyang leeg.


Muling idiniin ang dulo ng tabako sa laman ni Ahmed. Nanginginig ang katawan niya. Pinilit kong huwag marinig ang mga tunog na nagmumula sa kanyang bibig, at hindi makita ang namumuong dugo na sabay na lumabas.


“Tulala ka pa rin, Ahmed,” sabi ng lalaking may hawak na tabako. “Sa tingin mo kapag tumanggi ka pa magsalita, hahayaan ka naming mamatay. Ngunit tinitiyak ko sa iyo na mananatili kang buhay - at ikinalulungkot ang pagiging buhay - hangga't nais namin sa iyo - hanggang sa sabihin mo sa amin, nais kong malaman."


Walang sinabi si Ahmed. I doubt na narinig niya pa ang sinabi ng lalaki. Mas malapit siya sa kamatayan kaysa inaakala ng mga taong ito.


“Alors, Henri,” sabi ng isa pa sa mahusay na Pranses ng isang katutubo ng Marseille, “maaari bang ma-cast ang kasuklam-suklam na ito?”


sapat na ang nakita ko. Umatras ako ng isang hakbang, itinuon ang buong lakas ko at sumipa. Naputol ang mga bisagra ng pinto at nagmadaling pumasok sa silid. Agad akong lumipad para dito. At nang lumingon ang dalawang lalaki, marahang diniin ng daliri ko ang gatilyo ni Wilhelmina. Isang maliwanag na pulang bilog ang lumitaw sa noo ng lalaking may hawak na tabako. Tumalikod siya at sumugod. Siya ay isang bangkay bago siya tumama sa sahig. Maaari ko sanang mapupuksa ang ibang lalaki sa isang segundo gamit ang isa pang bala, ngunit may iba akong plano para sa kanya. Bago pa maabot ng kanyang kamay ang .38 caliber revolver na naka-holster sa ilalim ng kanyang kaliwang braso, nawala si Wilhelmina at dumausdos si Hugo sa kamay ko. Ang isang maliwanag na kidlat ng isang talim ng bakal ay kumislap sa hangin, at ang dulo ni Hugo ay maayos na hiniwa sa mga litid ng braso ng pangalawang lalaki. Sigaw niya sabay hawak sa kamay niya. Ngunit hindi siya duwag. Kahit duguan at inutil ang kanang kamay niya ay sinugod niya ako. Sinadya kong maghintay hanggang ilang pulgada na lang ang layo niya bago lumipat sa gilid. Siko ko siya sa bungo habang ang katawan niya, na ngayon ay wala nang kontrol, lumipad lampas sa akin. Umangat ang ulo niya nang bumagsak ang natitirang bahagi ng katawan niya sa sahig. Pagkahulog na pagkahulog niya ay iniangat ko ang mukha niya at idiniin ang dalawang daliri sa nakalabas na sciatic nerve ng duguan niyang kamay. Halos mabingi ako sa sigaw na kumawala sa kanyang lalamunan.


"Kanino ka nagtatrabaho?" tumikhim ako. "Sino ang nagpadala sa iyo?"


Tinitigan niya ako, nanlaki ang mga mata niya sa sakit.


"Sino ang nagpadala sa iyo?" - hiningi ko ulit.


Bakas sa kanyang mga mata ang takot, ngunit wala siyang sinabi. Pinindot ko ulit ang sciatic nerve. Napasigaw siya at bumalik ang mga mata sa ulo niya.


"Speak, damn you," pangungulit ko. "Ang naramdaman ni Ahmed ay kasiyahan kumpara sa kung ano ang mangyayari sa iyo kung hindi ka magsasalita. At tandaan mo, kaibigan ko si Ahmed."


Ilang saglit ay tumingin lang siya sa akin. Pagkatapos, bago ko malaman kung ano ang kanyang ginagawa, ang kanyang mga panga ay gumagalaw nang mabilis at galit na galit. Nakarinig ako ng mahinang kaluskos. Nanigas ang katawan ng lalaki at napaawang ang bibig sa isang ngiti. Pagkatapos ay nahulog ang katawan, hindi gumagalaw. Umabot sa butas ng ilong ko ang mahinang amoy ng mapait na almendras.


Isang suicide capsule na nakatago sa kanyang mga ngipin. "Mamatay ka bago ka magsalita," sinabi nila sa kanya - kung sino man sila - at gayon din ang ginawa niya.


Tinulak ko ang katawan niya palayo. Ang mahinang halinghing na naririnig ko pa rin mula kay Ahmed ay tumatakas mula sa loob ko. Binuhat ko si Hugo mula sa sahig at, kinuha ang kanyang katawan sa aking kaliwang kamay, sinira ang mga gapos ng aking kaibigan. Inihiga ko siya sa sahig bilang malumanay hangga't maaari. Mababaw at mahina ang kanyang paghinga.


"Ahmed," mahinang sabi ko. "Ahmed, kaibigan ko."


Gumalaw siya. Hinawakan ng isang kamay ang braso ko. Hindi kapani-paniwala, may lumitaw na parang ngiti sa pagod at duguang bibig.


"Carter," sabi niya. "Aking kaibigan."


"Ahmed, sino sila?"


“The thought... sent by Saint-Pierre... open the gates for them after the bar closed. Carter... makinig ka..."


Humina ang boses niya. Iniyuko ko ang aking ulo sa aking bibig.


“Dalawang linggo na kitang sinusubukang kontakin... may nangyayari dito... ang mga dati nating kaibigan...”


Umubo siya. Isang patak ng dugo ang umagos mula sa kanyang labi.


"Ahmed," sabi ko. "Sabihin mo sa akin."


"Asawa ko," bulong niya. "Ayos lang siya?"


Walang kwenta kung sabihin sa kanya.


“Mabuti naman siya,” sabi ko. "Nawalan lang ako ng malay."


“Good... woman,” bulong niya. “Nakipaglaban ako ng parang impyerno. Carter... makinig ka..."


Lumapit ako.


“... Sinubukan... na makipag-ugnayan sa iyo, pagkatapos ay St. Pierre. Ang mga dati nating kaibigan... mga bastard... narinig na may nang-kidnap sila..."


"Sino ang kinidnap?"


“Hindi ko alam... pero... dinala ko muna siya dito, Tangier, tapos...”


Halos hindi ko masabi ang mga salita.


"Kung gayon, saan, Ahmed?" - mapilit kong tanong. "Saan nila siya dinala pagkatapos ng Tangier?"


Isang pasma ang sumakop sa kanyang katawan. Dumausdos ang kamay niya sa braso ko. Ang naputol na bibig ay gumawa ng huling desperadong pagtatangkang magsalita.


“...Leopards...” tila sinasabi niya. -...leopards...perlas..."


Pagkatapos: “Vulcan, Carter... bulkan...”


Bumagsak ang kanyang ulo sa gilid at nakahinga ang kanyang katawan.


Si Ahmed Julibi, ang aking kaibigan, ay namatay.


Binayaran niya ang aking mga serbisyo. At pagkatapos ay kaunti pa.


At iniwan niya ako ng mana. Isang mahiwagang hanay ng mga salita.


Mga leopardo.


Perlas.


At ang parehong salita na sinabi ni Remy Saint-Pierre sa huling pagkakataon sa mundong ito:


Bulkan.


Ikatlong kabanata.


Nang akayin ko ang babae sa walang laman na bariles ng alak papunta sa cellar, nanginginig siya. Kitang-kita ko sa mga mata niya na hindi ito dahil sa lamig kundi sa takot.


"Anong nangyari?" - pagmamakaawa niya sabay hila sa kamay ko. “May narinig akong mga putok. May nasugatan ba?


"Apat," sabi ko. “Lahat ay patay na. Dalawa ang naging kaibigan ko. Ang natitira ay hamak. Isang uri ng basura."


"Isang espesyal na uri?"


Dinala ko siya sa koridor patungo sa silid kung saan nakahiga si Ahmed at ang kanyang asawang patay sa tabi ng kanilang mga nagpapahirap, ang kanilang mga mamamatay-tao. Gusto kong makita niya kung anong uri ng mga tao ang aming pakikitungo, kung sakaling hindi siya nakatanggap ng sapat na edukasyon mula noong club massacre.


"Look," malungkot kong sabi.


Tumingin siya sa loob. Bumuka ang bibig niya at namutla siya. Ilang sandali pa ay nasa kalagitnaan na siya ng hallway, nakayuko at humihingal.


Sabi ko. "Tingnan mo ang ibig kong sabihin?"


“Sino... sino sila? Bakit…"


"Dalawang Moroccan ang aking mga kaibigan, si Ahmed at ang kanyang asawa. Ang dalawa pa ay ang mga taong nagpahirap at pumatay sa kanila.”


"Pero bakit?" Tanong niya na maputi pa rin ang mukha sa gulat. "Sino sila? Ano ang gusto nila?


"Di-nagtagal bago siya namatay, sinabi sa akin ni Ahmed na sinubukan niyang makipag-ugnayan sa akin sa loob ng ilang linggo. Nalaman niyang may nangyayari dito sa Tangier. May kinidnap at dinala dito. I-ring ang anumang mga kampana. ? "


Nanlaki ang mata niya.


“Inagaw? Ibig mo bang sabihin - maaaring ito ang aking ama?


“Siguro naisip ni Remy St-Pierre. Dahil noong hindi ako makontak ni Ahmed, nakipag-ugnayan siya kay Saint-Pierre. Walang alinlangan kaya dinala kita ni Remy dito."


"Para kausapin si Ahmed?"


tumango ako.


"Ngunit bago makausap ni Ahmed ang sinuman, ang dalawang lalaki ay lumapit sa kanya. Nagpakilala sila bilang mga sugo ng Saint-Pierre, na nangangahulugang alam nilang sinusubukan ni Ahmed na makipag-ugnayan kay Remy. Gusto nilang malaman kung ano ang alam ni Ahmed at kung ano talaga ang ipinarating niya."


.


"Ngunit sino sila?"


Hinawakan ko ang kamay niya at dinala siya sa corridor. Nagsimula na kaming umakyat sa hagdan patungo sa bar.


"Tinawag sila ni Ahmad na 'mga dati nating kaibigan,'" sabi ko. “Pero hindi niya ibig sabihin na kaibigang kaibigan. Ilang sandali bago ang kanyang pagpatay, ginamit ni Remy St-Pierre ang parehong mga salita upang tukuyin ang mga taong maaaring nasa likod ng pagkawala ng iyong ama. May sinabi rin siya tungkol sa mga taong ito na nasa posisyon na makalusot kay RENARD at malaman ang tungkol sa kanyang ama para kidnapin siya sa tamang sandali."


Huminto ang dalaga. "Nahanap din nila si St. Pierre at napatay siya," mabagal niyang sabi. "Patayin mo siya nang mapatay nila tayong dalawa."


tumango ako. "Internal na impormasyon mula sa maraming mapagkukunan sa loob ng gobyerno ng France. Ano at sino ang nag-aalok nito?


Nagtama ang aming mga mata.


"OAS," simpleng sabi niya.


"Tama. Isang lihim na organisasyon ng hukbo na nanguna sa isang paghihimagsik laban kay Pangulong de Gaulle at sinubukang patayin siya ng ilang beses. Kami ni Remy ay nagtrabaho laban sa kanila nang magkasama. Si Ahmed ay may isang anak na lalaki na nagtrabaho bilang bodyguard ni de Gaulle, isang anak na pinatay ng isa. ng mga pagtatangkang pagpatay ay hindi namin sinira ang SLA na ito.


"At mayroon pa ring mga matataas na tagasuporta," tinapos niya ang form.


"Tama ulit."


"Ngunit ano ang gusto nila sa aking ama?"


"Iyon," sabi ko, "ay isa sa mga bagay na aalamin natin."


Umakyat ako sa natitirang hagdan, sa pamamagitan ng bar, at binuksan ang pinto sa tirahan ni Ahmed sa likod ng bahay.


"Pero paano?" sabi nung babae sa likod ko. "Anong impormasyon ang mayroon tayo? May sinabi ba ang kaibigan mo sa iyo bago siya mamatay?"


Huminto ako sa harap ng kwarto.


"Sinabi niya sa akin ang ilang bagay. Hindi ko sasabihin sa iyo ang alinman sa kanila. Basta sa ngayon."


"Ano? Pero bakit?" Siya ay nagagalit. “Ang tatay ko ang kinidnap, di ba? Talagang kailangan kong mag-isip..."


"Wala akong nakitang totoong ebidensya na anak ka ni Duroch." Binuksan ko ang pinto sa kwarto. “Sigurado akong kailangan mong mag-shower at magpalit tulad ng ginagawa ko. Si Ahmed ay may anak na babae na nag-aaral sa Paris. Dapat mong mahanap ang kanyang mga damit sa aparador. Baka lumapit pa siya. Hindi ko gusto ang suot mo ngayon."


Namula siya.


"Mainit siguro ang tubig," sabi ko. "Si Ahmed ang nag-iisang modernong pagtutubero sa Medina. Kaya magsaya ka. Babalik ako sa loob ng ilang minuto."


Pumasok siya sa loob at isinara ang pinto nang walang sabi-sabi. Sinaktan ko siya kung saan siya nakatira - ang kanyang pagkababae. Bumalik ako sa bar at kinuha ang phone. Pagkalipas ng limang minuto ay tumawag ako ng tatlong tawag: isa sa France, isa sa airline at isa sa Hoku. Pagbalik ko sa kwarto ay nakasara pa rin ang pinto ng banyo at dinig na dinig ko ang shower. Kinuha ko ang isa sa mga damit ni Ahmed at sinipa ang aking mga sapatos at medyas habang patungo ako sa pasilyo patungo sa kabilang banyo. Muntik na naman akong maramdaman ng mainit na shower. Pagbalik ko sa kwarto sa pagkakataong ito, bukas ang pinto ng banyo. Natagpuan ng batang babae ang isa sa mga damit ng anak ni Ahmed at isinuot ito. Walang maisuot, at ang nandoon ay binibigyang diin lamang ang hindi natatakpan. Ang hindi sakop ay mabuti.


"Nick," sabi niya, "anong gagawin natin ngayon? Hindi ba dapat umalis na tayo rito bago pa man may dumating at mahanap ang mga bangkay na iyon?"


Umupo siya sa kama at sinuklay ang mahaba at makapal na itim na buhok. Umupo ako sa tabi niya.


"Hindi pa," sabi ko. "May hinihintay ako."


"Hanggang kailan tayo maghihintay?"


"Hindi magtatagal."


Tumingin siya sa gilid ko. "I hate waiting," sabi niya. "Marahil ay makakahanap tayo ng paraan upang mapabilis ang oras," sabi niya. May espesyal na tono sa boses niya, paos at mahinang tono. Isang tono ng purong sensuality. Naramdaman ko ang kasariwaan ng mapuputi niyang malambot na laman.


"Paano mo gustong gugulin ang iyong oras?" Itinanong ko.


Itinaas niya ang kanyang mga braso sa itaas ng kanyang ulo, ikinakalat ang sapat na tabas ng kanyang mga suso.


Hindi siya nagsalita bagkus ay tumingin siya sa akin mula sa ilalim ng ibabang talukap ng mata. Pagkatapos, sa isang makinis na galaw, ibinalik niya ang kanyang robe at dahan-dahang itinaas ang kanyang palad sa makinis na balat ng kanyang hita hanggang sa kanyang tuhod. Ibinaba niya ang kanyang mga mata at sinundan ang kamay, inulit ang paggalaw. "Nick Carter," mahina niyang sabi. "Siyempre, ang isang taong tulad mo ay nagpapahintulot sa kanyang sarili ng ilan sa mga kasiyahan ng buhay."


"Tulad ng?" Itinanong ko. Pinasadahan ko ng daliri ko ang likod ng ulo niya. Kinilig siya.


“Halimbawa...” namamaos na ang boses niya, nakapikit ang mga mata habang nakasandal nang husto sa akin, humarap sa akin. "Tulad ng isang ito..."


Dahan-dahan, sa matinding senswalidad, ang matatalas niyang mga kuko ay bahagyang kumamot sa balat ng aking mga binti. Umawang ang bibig niya at ang mapuputi niyang ngipin ay kumagat sa labi ko. Pagkatapos ay pumulupot ang kanyang dila patungo sa akin. Mainit at madalas ang hininga niya. Idiniin ko siya sa kama, at ang mabigat at buong kurba ng kanyang katawan ay sumanib sa akin habang namimilipit siya sa ilalim ko. Sabik niyang itinapon ang kanyang robe nang dumulas ako sa akin at magkadikit ang aming mga katawan.


"Oh, Nick!" napabuntong hininga siya. "Oh my God! Nick!"


Bumungad sa akin ang mga lihim na sulok ng kanyang katawan. Natikman ko ang kanyang laman, sumakay sa kanyang taluktok. Basang-basa siya. Ang kanyang bibig ay kasing init ng kanyang laman. Sinunog niya kung saan-saan - sumanib sa akin. Nagtagpo kami na parang ipoipo, ang kanyang katawan ay yumuko at humahampas sa ritmo ko. Kung mainit ang kanyang pagsasayaw, sapat na ang kanyang pakikipag-lovemaking para masunog ang halos buong Tangier. Hindi ko alintana ang ganoong klase ng paso. At ilang minuto matapos mamatay ang apoy, muli itong sumiklab. At muli. Siya ay isang perpektong babae at ganap na inabandona. Sumisigaw sa pagnanasa at pagkatapos ay sa kasiyahan.


Lahat ng bagay na isinasaalang-alang, ito ay isang napakahusay na paraan upang maghintay para sa pag-ring ng telepono.


***


Dumating ang tawag sa madaling araw. Pinalaya ko ang aking sarili mula sa naiinip, hinihingi pa rin ang mga paa at naglakad sa malamig na sahig na bato patungo sa bar. Wala pang dalawang minuto ang usapan. Pagkatapos ay bumalik ako sa kwarto. Nakatingin siya sa akin na inaantok ngunit gutom pa rin ang mga mata. Inabot niya ang kanyang mga braso sa akin, ang kanyang masarap na katawan ay nag-aanyaya sa akin na ipagpatuloy ang kapistahan.


" I said no. "Tapos na ang laro may tatlong tanong ako na dapat mong sagutin ng tama at malalaman ko na ikaw si Michel Duroch."


Napakurap siya, saka umupo ng tuwid.


"Magtanong ka," sabi niya, ang kanyang tono ay biglang parang negosyo.


"Una: Anong kulay ang una mong alaga noong bata ka?"


"Brown". - agad niyang sabi. "Ito ay isang hamster."


"Dalawa: Anong regalo ang ibinigay ng iyong ama sa iyong ikalabinlimang kaarawan?"


"Hindi. Nakalimutan niya. Kinabukasan dinalhan niya ako ng motorsiklo para makabawi sa nawalang oras.”


tumango ako.


“Totoo hanggang ngayon. Isa pa. Ano ang pangalan ng iyong matalik na kaibigan sa boarding school noong labindalawa ka?"


"Tee," agad niyang sabi. "Dahil siya ay Ingles at palaging gusto ng tsaa pagkatapos ng hapunan."


Umupo ako sa gilid ng kama.


"Ayos lang?" Sabi niya. "Naniniwala ka na ba sa akin ngayon?"


"Ayon kay RENARD, ginagawa kang Michel Duroch na lampas sa anumang makatwirang pagdududa. At kung ano ang sapat na mabuti para sa RENARD ay sapat na para sa akin."


Ngumiti siya, saka humikab at itinaas ang kanyang mga braso sa itaas ng kanyang ulo.


"Oras na para magbihis," sabi ko. “Ikaw at ako ay sasakay sa eroplano. Isang lalaking nagngangalang David Hawk ang gustong makipag-usap sa iyo. At kasama ko."


Naging negosyo na naman ang mga mata niya. Tahimik siyang tumango at bumangon sa kama. Sinimulan niyang tingnan ang mga damit sa kanyang aparador. Napalunok ako ng mariin habang pinagmamasdan ang napakarilag niyang hubad na katawan. May mga pagkakataon na hindi madali ang pagiging isang walang kwentang secret agent.


"Isa pang tanong," sabi ko.


Nag-transform na siya. Napalunok ulit ako.


“Paano,” tanong ko, “natutong magtanghal ang anak na babae ni Fernand Duroif ng pinaka-erotikong belly dance na nakita ko sa buong buhay ko?” Mga aralin?"


Siya'y ngumiti. Bumaba ng apat na oktaba ang boses niya.


"Ay hindi," sabi niya. “Talento lang. Natural na talento."


Kinailangan kong pumayag.


Ikaapat na Kabanata


Ang Air Maroc ay may mabilis, kumportable at maginhawang flight sa umaga mula sa Tangier, na darating sa Madrid sa oras para sa isang masayang tanghalian, bago kumonekta sa parehong mabilis, komportable at maginhawang flight sa hapon patungong New York sa pamamagitan ng Iberia.


Mahal para sa mga turista. Mahusay para sa mga negosyante. Mahusay para sa mga diplomat.


Masama para sa mga lihim na ahente.


Sumakay kami sa isang mabagal, luma at rickety flight papuntang Malaga, kung saan nakaupo kami sa labas ng mainit na paliparan sa loob ng tatlong oras bago sumakay sa isa pang mabagal, luma at tiyak na tigang na eroplano papuntang Seville, kung saan maalikabok, basang-basa ng pawis ang gabi bago kami makasakay. isang kamangha-manghang flight papuntang Nice. Doon bumuti ang pagkain at ang eroplanong sinakyan namin papuntang Paris ay isang Air France DC-8. Ang pagkain sa Paris ay mas masarap kung hindi kami pareho ng pagod para talagang tamasahin ito; at ang Air France 747 papuntang New York, na sinakyan namin ng alas siyete ng umaga, ay komportable at nasa oras. Gayunpaman, sa oras na makarating kami sa JFK, ang aking kaibig-ibig na mainit na mananayaw sa tiyan ay naging isang pagod at magagalitin na batang babae na hindi makapag-isip - o magsalita - tungkol sa anumang bagay maliban sa isang malinis na kama at pagtulog, tungkol na walang paggalaw.


"Tulog ka," pag-aakusa niya habang pababa kami ng rampa mula sa eroplano patungo sa terminal.


"Tuwing lumipad ang eroplano, nakatulog ka na parang pinatay ang switch, at natulog na parang sanggol hanggang sa lumapag tayo. Masyadong efficient. Hindi ka lalaki, makina ka."


"Isang nakuhang talento," sabi ko. “Kailangan para mabuhay. Kung umaasa lang ako sa mga komportableng higaan para makapagpahinga, matagal na akong nahimatay.”


“Buweno, hihimatayin ako magpakailanman,” sabi niya, “kung hindi ako makahiga sa kama. hindi ba pwede..."


"Hindi," mariing sabi ko. "Hindi natin pwedeng gawin. Una, kailangan nating alagaan ang mga bagahe."


"Oh," ungol niya, "kunin mo ang aming bagahe. Siguradong".


"Huwag mong sagutin ang telepono," sabi ko. “Alisin ang mga labis na bagahe. Mga bagahe ng tao. Mga hindi gustong kaibigan na sobrang nakakaantig sa amin.”


Tumingin siya sa akin, naguguluhan, ngunit wala akong oras para magpaliwanag, at wala nang lugar para dumaan ang karamihan sa imigrasyon. Naging bahagi kami ng karamihan, nakatatak ang aming makatotohanang hitsura ngunit pekeng mga pasaporte, at pagkatapos ay dumaan sa customs upang i-check in ang aming mga bagahe. Pagkalipas ng ilang minuto, nasa isang phone booth ako na gumagawa ng naka-code na tawag sa punong-tanggapan ng AX sa Dupont Circle, Washington, DC. Habang hinihintay kong tumunog ang scrambler, sumulyap ako sa mga glass wall ng booth.


Kasama pa nila kami.


Ang babaeng Chinese, na napaka-exotic at kaakit-akit sa Vietnamese dao, ay tila abala sa pagbili ng French fashion magazine mula sa isang masikip na newsstand. Ang Pranses, napakagalang sa isang pinasadyang suit, na may binibigkas na pilak na mga guhit sa kanyang buhok, ay matamlay na tumingin sa malayo, na parang naghihintay ng kotse na may driver.


Siyempre, hindi ito ang parehong Pranses na sumama sa amin sa paglalakbay. Ang sumalubong sa amin sa paliparan ng Tangier ay isang kalbo, kulot na maliit na lalaki na nakasuot ng hindi angkop na sports shirt at pantalon, na nagtatago sa likod ng kopya ng Paris Match. Sa Malaga siya ay pinalitan ng isang thug na ang mukha ay naging saksi sa isang lubhang hindi matagumpay na karera sa ring o ilang magaspang na bar. Nanatili siya sa amin sa pamamagitan ng Seville, diretso sa Nice, kung saan siya ay pinalitan ng diplomatikong karakter na ngayon ay aking inoobserbahan.


Sinundo kami ng isang babaeng Chinese sa airport ng Tangier at nanatili sa amin sa bawat hakbang ng daan, na hindi nagtatangkang itago ang katotohanang sinusundan niya kami. Sinadya pa niya akong mabangga sa flight mula sa Paris at sinubukang magsimula ng pag-uusap. Sa Ingles. Ito ay hindi niya maintindihan. And to be honest, inistorbo niya ako.


Ngunit ang katawa-tawang rutang tinahak ko mula Tangier patungong New York ay nagbigay sa akin ng gusto ko: isang pagkakataong malaman kung at sino ang sumusunod sa amin. Ipinarating ko ang impormasyong ito kay Hawk habang papalapit siya sa opisina ng telegrapo. Nang matapos ako, may huminto.


"Sir?" - sa wakas ay sinabi ko.


"Hak hak harurrmunmrnph!" Tumikhim si Hawk, nag-iisip. Halos maamoy ko na ang nakakatakot na amoy ng isa niyang murang tabako. Mayroon akong ganap na paggalang kay Hawk, ngunit ang aking paghanga ay hindi umabot sa kanyang pagpili ng mga tabako.


"Intsik. Narinig mo na ba ang regional dialect?" - huli niyang tanong.


"Cantonese. Malinis at klasiko. Sa Ingles…"


huminto ako.


"Ayos lang?" - Humingi ng sagot si Hawk. "Mayroon ba siyang tiyak na accent kapag nagsasalita siya ng Ingles?"


"Mott Street," tuyong sabi ko. "Siguro Pell."


"Hack hak hak," narinig ang mga tunog. Napaisip si Hawk. “Harump. Kaya dito siya ipinanganak. New York, Chinatown."


"Definitely," sabi ko. Mas katahimikan. Ngunit ngayon ay sigurado ako na kami ay nag-iisip sa parehong wavelength. Ang pagiging ahente ng mga Komunistang Tsino ay halos hindi nabalitaan para sa etnikong Chinese na ipinanganak sa Amerika. Kaya kanino siya nagtrabaho? - tanong ko kay Hawk.


"Hindi natin masasabi nang sigurado," dahan-dahan niyang sabi. "Mayroong maraming mga kagiliw-giliw na pagkakataon. Ngunit wala kaming oras upang suriin ito ngayon. Iling lang. At iling ang Pranses. Gusto kong nasa Washington ka sa hatinggabi. Kasama si girl. At, Nick..."


“Here you go, sir,” nahihirapan kong sabi. Sa labas ng booth, si Michelle, nakasandal dito, ay pumikit at nagsimulang mapayapang dumausdos sa ibabaw ng salamin na parang bumabagsak na patak ng ulan. Naalarma, inabot ko ang isang kamay ko at itinaas ito. Bumukas ang mga mata niya at hindi siya mukhang nagpapasalamat.


"Nick, kalugin mo ang Frenchman, pero huwag mo siyang sasaktan."


"Wag na..." Pagod na ako. Nagsimula akong mairita. "Sir, OAS yata siya."


Parang inis na si Hawk ngayon.


“Siyempre SLA siya. Kinumpirma ito ng aming immigration guy sa JFK ilang minuto ang nakalipas. Isa rin siyang French diplomatic official. Pangalawang klase. Mga pahayagan. Ang publisidad ay hindi eksakto kung ano ang nabubuhay sa AX, di ba, Nick? Kaya't iling lang siya at ang babae sa isang angkop na hindi marahas at pangit na paraan at magtungo dito sa Washington.


"I see, sir," masayang sabi ko hangga't maaari.


May nag-click at namatay ang linya. Hindi nagustuhan ni Hawk ang paalam. Tumawag ulit ako - sa isang ahensyang nagdadalubhasa sa pagrenta ng mga dayuhang sasakyan para sa mga taong may medyo hindi pangkaraniwang pangangailangan - pagkatapos ay umalis sa booth upang malaman na natuklasan ni Michelle na posibleng matulog nang kumportable habang nakatayo. Niyugyog ko siya.


"Ikaw," sabi ko, "gumising ka."


"Hindi," matigas na sabi niya, ngunit inaantok. "Imposible".


“Ay oo,” sabi ko. "Posible. Hindi ka lang nagsusumikap nang husto."


At sinampal ko siya. Ang kanyang mga mata ay bumukas, ang kanyang mukha ay napalitan ng galit, at inabot niya ang aking mga mata. Hinawakan ko ang mga kamay niya. Wala akong oras na mag-aksaya ng oras sa mahabang paliwanag, kaya sinabi ko sa kanya ng diretso.


“Nakita mo ba ang nangyari kay Ahmed at sa kanyang asawa? Gusto mo bang mangyari ito sa atin? It's safe to say na mangyayari ito kung hindi natin matitinag ang dalawang karakter na ito na bumabagabag sa atin. At hindi natin ito matitinag kung kailangan kong gugulin ang bahagi ng aking oras sa pagkaladkad ng sleeping beauty mula sa isang lugar patungo sa isa pa.


Namatay ang ilang galit sa kanyang mga mata. Nanatili ang galit, ngunit nakontrol ito.


"At ngayon," sabi ko, "kape."


Pumunta kami sa pinakamalapit na airport coffee shop at uminom ng kape. At mas maraming kape. At mas maraming kape. Itim, na may maraming asukal para sa mabilis na enerhiya. Sa oras na ang aking pangalan - iyon ay, ang pangalan sa aking pasaporte - ay tinawag sa pamamagitan ng sistema ng paging, bawat isa sa amin ay may limang tasa. Sa kabila nito, nag-utos pa akong apat na dadalhin sa amin pag-alis namin.


Isang BMW ang naghihintay sa amin sa parking lot. Ito ay medyo maliit na kotse at walang marangya, sporty na hitsura ng Jag o Ferrari. Ngunit ang bilis ng acceleration nito ay katumbas ng isang Porsche, at hinahawakan nito ang kalsada tulad ng isang sedan ng Mercedes. Dagdag pa, kapag tumatakbo nang maayos, maaari itong tumama sa 135 mph kaagad. Ito ay maayos na nagtrabaho. Alam ko. Nakasakay na ako kanina. Inihagis ko ang aming mga bag sa trunk at binigyan ang taong may pulang buhok na naghatid ng kotse ng limang dolyar upang mabawi ang kanyang pagkabigo sa pagmamaneho dito sa ganitong masikip na trapiko na hindi niya kailanman pinaandar ang kotse nang higit sa 70 mph.


Habang papalabas kami sa parking lot ng airport, kitang-kita ko ang Frenchman. Siya ay nasa isang kayumanggi at puti na '74 Lincoln Continental, na hinimok ng isang pangit na mukhang maliit na karakter na may itim na buhok na nakasuklay mula sa kanyang noo. Lumapit sila sa amin mula sa likod, ilang sasakyan sa likuran namin.


inaasahan ko ito. Ang ikinagulat ko ay ang babaeng Intsik. Kapag dumaan kami, sasakay siya sa pulang Porsche sa parking lot at kumikilos na parang mayroon siya sa lahat ng oras sa mundo. Hindi man lang siya lumingon nung dumaan kami. Ibinigay niya ba talaga kami sa ibang buntot?


Ngayon ang perpektong oras upang malaman.


"Nakabit ba ang seat belt mo?" - tanong ko kay Michelle.


Tumango siya.


"Pagkatapos ay mangyaring bantayan ang karatulang bawal manigarilyo hanggang sa maabot ng flight ang cruising altitude."


Tumingin sa akin si Michelle, nagtataka, ngunit wala na akong sinabi pa, itinuon ang pansin sa pagre-refresh ng aking memorya sa pakiramdam ng kotse at mga kontrol nito. Sa oras na kami ay nasa pasukan sa Van Wyck Expressway, pakiramdam ko ay nagmamaneho ako dito sa huling walong oras. Bumagal ako, pagkatapos ay huminto, naghihintay ng sapat na mahabang pahinga sa trapiko sa expressway. Makalipas ang halos isang minuto, ilang sasakyan sa likuran namin ang dumaan sa amin at pumasok sa expressway. Hindi ang Pranses at ang kaibigan niyang daga, na ngayon ay napilitang maglakad sa likuran namin.


"Ano pang hinihintay natin?" - tanong ni Michelle.


"Naghihintay kami," sabi ko, "para dito!"


Ibinagsak ko ang paa ko sa accelerator at umikot papunta sa expressway. Pagkalipas ng ilang segundo ay nagpakita ang odometer ng 70. Ang Frenchman ay naglalakad sa likuran namin, bumibilis din. Siya ay dapat na. Ang pahinga sa trapiko ay sapat na malaki para sa dalawang sasakyan. Kung naghintay siya, mawawala kami sa kanya.


"Mon Dieu!" Napabuntong hininga si Michelle. "Anong pinagkakakitaan mo..."


"Tumahimik ka lang diyan at mag-enjoy," sabi ko. Ngayon mayroon kaming higit sa 70, ang Pranses ay nasa aming buntot. At ilang segundo pa ay aakyat na kami sa bubong ng sasakyan na nasa harapan namin. Pero hindi ko na hinintay ang mga segundong iyon. Maingat na sinuri ng aking mga mata ang paparating na trapiko at nakita ko ang kailangan ko. Nauntog ang paa ko sa preno, pagkatapos ay binitawan ko ito habang iniikot ko ang gulong, at ang kotse ay tumilapon sa dalawang gulong na pagliko sa gitna ng median at sa paparating na linya. Sa isang lugar na sapat na malaki upang mapaunlakan lamang ng isang kotse.


"Mon Dieu!" Napabuntong hininga na naman si Michelle. Sa gilid ng mata ko nakita ko na ang puti ng mukha niya. "Papatayin mo kami!"


Lumipad ang Pranses, patungo pa rin sa New York. Aabutin siya ng isa pang minuto o higit pa upang makahanap ng silid upang lumiko, lalo na sa isang kotse na ginawa para sa kaginhawaan


at kadalian ng kontrol sa mahabang biyahe, at hindi para sa pagmamaniobra.


"Ginagawa ko lang ang lahat para manatiling gising ka," sabi ko kay Michelle, pagkatapos ay muling pinihit ang manibela, hindi nag-abala sa pagbagal o pag-downshift sa pagkakataong ito, ipinadala ang kotse sa South State Boulevard.


“I swear to you,” sabi ni Michelle, “hindi na ako matutulog ulit. Dahan dahan lang."


"Malapit na," sabi ko. Pagkatapos ay tumingin siya sa rearview mirror at tahimik na nagmura. Naroon ang Pranses. Dalawampung sasakyan sa likod, ngunit sa likod namin. Ang kanyang maliit na kaibigang daga ay isang mas mahusay na driver kaysa sa ibinigay ko sa kanya ng kredito.


"Teka," sabi ko kay Michelle. "Panahon na para magseryoso."


Hinatak ko nang husto ang manibela, nagmaneho papunta sa dulong kaliwang lane, mga pulgada ang layo mula sa trailer ng traktora, at pagkatapos ay nagpatuloy sa pag-asar sa driver nito nang higit pa sa pamamagitan ng pagbagal sa 30 mph. Naglakad siya sa kanan, na may galit na tunog ng busina. Ganun din ang ginawa ng ibang sasakyan. Ngayon ang Frenchman ay nasa likod lamang ng dalawang kotse, din sa dulong kaliwang lane. Pinag-aralan kong mabuti ang pattern ng trapiko, salit-salit na pabilis at pagbagal habang papalapit kami sa ilaw ng trapiko patungo sa turnoff para sa Baisley Pond Park. Pumasok ako sa left lane, bumagal hanggang 20 mph nang bumukas ang ilaw at nakita kong pula ito.


Ang 200 yarda ng kalsada na nasa harapan ko ay malinaw sa aking lane. Nag green ang ilaw at idiniin ko ang paa ko sa gas. Sa oras na makarating kami sa intersection, ang BMW ay papunta sa 60. Ang Lincoln ay nasa likod namin, sa halos parehong bilis. Hinayaan ko ang BMW na magmaneho ng dalawang-katlo ng daan sa intersection nang hindi bumabagal, pagkatapos ay hinatak nang husto ang manibela pakaliwa, pababa nang walang preno. Umiikot ang BMW na parang tuktok halos sa isang lugar. Malakas na nabato kami ni Michelle, pero naipit sila ng seat belt. Wala pang kalahating segundo, bumalik ang paa ko sa accelerator, ipinadala ang BMW sa daanan ng Lincoln, wala pang pulgada mula sa radiator nito, papunta sa intersection. Pinara ko ang preno, naramdaman kong biglang huminto ang BMW sa tamang oras para palampasin ang isang paparating na kotse, pagkatapos ay pinindot ang pedal ng gas at mabilis na tumakbo sa intersection sa tamang oras para hayaang dumaan ang isa pa sa malayong lane. Maaaring tumama ito sa isa pang kotse o maging sanhi ng pag-ikot nito sa kawalan at tumigil, ngunit ang BMW ay bumilis muli nang maayos habang itinuro ko ito sa perimeter road ng parke.


"Ayos ka lang ba?" - tanong ko kay Michelle.


Ibinuka niya ang kanyang bibig, ngunit hindi makapagsalita. Naramdaman ko ang panginginig niya.


"Relax," sabi ko sabay alis ng isang kamay sa manibela at tinapik ito sa hita niya. "Mas madali na ngayon."


At nakita ko ulit si Lincoln. Ito ay halos isang-kapat ng isang milya pabalik sa kahabaan ng isang walang laman na tuwid na kalsada, ngunit kahit na sa pagtitipon ng takipsilim ay kitang-kita ko ang kanyang natatanging mababang silweta.


This time hindi na ako nagmura. Ang Rat Man ay malinaw na ipinanganak na driver. Maaari niya akong ipares sa mga daredevil stunts sa loob ng mahabang panahon - sapat na, sa katunayan, na hindi maiiwasang pigilan kami ng mga pulis. Which I couldn't afford, kahit siya, with diplomatic numbers, malamang kaya niya.


“Panahon na,” sabi ko sa sarili ko, gayundin si Michelle, “para sa pagbabago ng bilis.”


Hinayaan kong bumagal ang BMW sa komportable, legal na 40 mph. Dumating si Lincoln. Sa rearview mirror nakita ko na ang isang front fender ay nabasag nang husto, nakapatay ang headlight, at nasira ang side window. Mukhang gulat na gulat ang Pranses. Ang kanyang driver ay may isang masilaw, ligaw na mata na ekspresyon.


Huminto sila ng ilang sasakyan sa likod at nanatili sa kanilang distansya. Sa parehong bilis ay nagmaneho ako papunta sa New York Boulevard. Nanatili sila. Ang ibang mga sasakyan ay umandar mula sa likuran, lima, sampu, labinlima. Hindi sinubukang pumasa ng Pranses.


Marahil ay sinusubukan lang nilang sundan tayo sa ating destinasyon. Sa kabilang banda, maaari silang magpigil, naghihintay hanggang sa makarating kami sa isang tahimik at madilim na lugar.


Sa paglipas ng panahon. Mahalagang oras.


Nagpasya akong bigyan sila ng kamay.


Nagmaneho pa ako ng dalawang milya at kumanan sa Linden Boulevard, patungo sa Naval Hospital. Sa kalagitnaan, isang bodega ng muwebles, na hindi ginagamit sa gabi, ay may halos isang bloke. Huminto ako sa harap niya at naghintay. Ito ay isang perpektong lugar para sa isang ambush.


Dumating ang Lincoln sa loob ng limampung talampakan.


Naghintay ako.


Walang lumabas.


Naghintay ako ng isa pang sandali at, nang hindi pa rin kumikilos ang Pranses at ang kanyang driver, binigyan ko si Michelle ng mga tagubilin. To her credit, kahit nanginginig pa siya ay pasimple siyang tumango, naningkit ang mga mata sa kahandaan.


Pagkatapos ay bumaba ako sa BMW at naglakad pabalik sa Lincoln. Nang malapit na ako para tingnan ang natitirang headlight at papasok sa sasakyan, nakita ko ang pagkagulat sa mukha ng Frenchman na unti-unting napalitan ng ekspresyon ng maingat na pagkaalerto habang papalapit ako. Ang kanyang driver, na pagod sa mga stunts, ay mukhang nagulat at tulala.


Sumandal ako sa hood ng Lincoln at tinapik ang windshield sa harap mismo ng mukha ng Frenchman.


"Good evening," magalang kong sabi.


Ang driver ay tumingin sa Pranses na may pag-aalala. Ang Pranses ay patuloy na tumingin nang diretso sa harap, balisa, maingat, nang walang sinasabi.


Kailangang umupo na si Michelle sa driver's seat dahil nakaharang ang ulo at katawan ko sa view mula sa Lincoln.


"You have a lovely two-way radio antenna," sabi ko, nakangiting muli.


Kailangan na ngayong ilagay ni Michelle ang tumatakbong BMW habang hinihintay ang susunod kong galaw.


"Ngunit medyo kinakalawang sa mga lugar," patuloy ko. "Kailangan mo talagang palitan."


And in a split second, nasa kamay ko na si Wilhelmina at bumaril. Napunit ng unang bala ang radio antenna sa kotse at pinaikot ito sa hangin, pinatay ng pangalawa ang natitirang headlight, at habang pinaikot ni Michelle ang BMW sa isang matalim na U-turn, pinaandar ang mga high beam habang ipinagpatuloy niya ang Lincoln sa bulag pareho ang Pranses at ang driver, ang aking pangatlo at ikaapat na bala ay nabutas ang dalawang gulong sa kanang bahagi ng malaking sedan.


Ito ang susunod na maniobra na inaalala ko, ngunit nahawakan ito ni Michelle nang perpekto. Ilang yarda mula sa Lincoln, bumagal siya nang sapat para sa aking paglukso sa kalagitnaan ng paglipad upang payagan akong kunin ang nakabukas na bintana sa gilid at kumapit sa pinto. Pagkatapos ay muli niyang binilisan ang takbo, nawala na ang mga ilaw, pumapalibot sa Lincoln at sa bangketa kung saan ito nakaparada, itinago ang nakayukong katawan ko sa dulong bahagi ng BMW hanggang sa makarating kami sa dulo ng kalye sa bangketa. . Pagkatapos ay isa pang sumisigaw sa kanan, ang aking katawan ay ganap na natatakpan sa paningin, at kami ay tumakbo pababa ng New York Boulevard, ang aking mga kamay ay nakakapit sa pinto na parang dalawang linta.


Pagkatapos ng isang-kapat ng isang milya ay huminto siya. In one fluid motion, nasa driver's seat ako, nasa passenger seat siya, wala ni isa sa amin ang umiimik.


Isang milya ang lumipas bago siya nagsalita.


"Ito ay... masyadong mapanganib," sabi niya. “Mapapatay ka sana nila kapag lumapit ka sa sasakyan nila. Bukod sa panganib ng acrobatic jump mo sa makinang ito."


"Ito ay isang kinakalkula na panganib," sabi ko. "Kung gusto nila kaming salakayin, hindi na lang sila uupo doon nang huminto kami sa gilid ng kalsada. Tungkol naman sa tinatawag mong akrobatiko - kung hindi ako handang kumuha ng mga ganitong panganib, handa na ako sa pagreretiro. Hindi pa ako ganyan."


Napailing na lang si Michelle. Mukha pa siyang gulat na gulat. Tahimik kong pinihit ang gulong at tumungo sa Manhattan, gumagalaw sa mga lokal na kalye kung saan madaling makakita ng isa pang buntot. Ngunit halos sigurado ako na nawala sa amin ang Pranses at ang kanyang mga kaibigan. Ang pagtanggal ng antenna para sa kanilang two-way na radyo ay nangangahulugan na hindi sila maaaring magpadala ng ibang tao na pumalit sa kanila. Tungkol naman sa babaeng Intsik, sigurado akong niyugyog ko ang anumang buntot na maihagis niya sa amin.


Tinalikuran ko ito sa simula pa lang. Madali.


Masyadong madali.


Bakit kailangan nilang sumuko ng ganoon kabilis?


Naabala ako nito. Pero ngayon wala na akong magawa. Itinago ko lang ang aking pagkabalisa sa ilang bahagi ng aking isipan, handang sumabog anumang oras.


Sa Manhattan, pumarada ako sa isang abalang eskinita at tumawag sa telepono. Makalipas ang labinlimang minuto, dumating ang lalaki mula sa ahensiya ng sasakyan sa isang ganap na hindi kapansin-pansin at hindi kilalang Ford Galaxy. Ganap na hindi kapansin-pansin maliban sa ilang mga pagbabago sa ilalim ng hood na nagbibigay-daan dito upang madaling umakyat sa 110. Sumakay siya sa BMW, na hindi nagpapahayag ng interes o sorpresa sa aking biglaang pagpapalit ng kotse, at pinalayas na nagnanais ng magandang biyahe.


Kapag ikaw ay nasa likod ng manibela at hindi ka nakatulog nang higit sa apatnapu't walong oras, ito ay kasing ganda ng anumang biyahe. Ang swerte ni Michelle. Nakaidlip siya habang nasa balikat ko ang ulo niya. Iningatan ko ang Ford sa eksaktong limang milya bawat oras na lampas sa speed limit at uminom ng itim na kape sa labas ng mga lalagyan hanggang sa gusto kong bumulong.


Hindi kami nasundan.


Sampung minuto hanggang hatinggabi, ipinarada ko ang aking sasakyan ilang talampakan mula sa punong-tanggapan ng Amalgamated Press and Wire Services, isang medyo ramshack, sira-sirang gusali sa Dupont Circle na nagtatago sa punong-tanggapan ng AX.


Naghintay si Hawk sa kanyang opisina.


Ikalimang kabanata.


"Iyon na po, sir," Isinara ko ang aking account makalipas ang isang oras. "Ang SLA ay halos tiyak na mayroong Durosh. Kung siya man ay kasama nila ng kusang-loob o hindi ay isang ganap na naiibang bagay."


"Kung saan siya kasama ng SLA ay isa pang kuwento," malungkot na dagdag ni Hawk.


tumango ako. Sinabi ko na sa kanya ang tungkol sa aking mga pahiwatig, tatlong salita: Leopards, Pearls, Vulcan. Naiisip ko pa rin ang kahulugan ng mga salitang ito, ngunit malinaw na wala sa mood si Hawk na marinig ang mga ito. Malungkot niyang hinila ang kanyang kasuklam-suklam na tabako, tumingin sa kung saan sa aking kaliwang balikat. Ang kanyang matalas na mukha na may matigas na lumang balat at nakakagulat na malambot na asul na mga mata ay ganoon ang ekspresyon niya kapag siya ay nag-iisip nang mabuti - at nag-aalala. Kung nag-aalala siya, ako rin.


Bigla, na parang may pinag-isipan siya tungkol sa isang bagay, sumandal si Hawk at inilabas ang kanyang bente singko sentimos na tabako sa isang basag na ashtray.


"Limang araw," sabi niya.


"Sir?" Sabi ko.


"Mayroon kang eksaktong limang araw," malamig at malinaw na sabi niya, "para hanapin si Fernand Duroch at ilayo siya sa OAS."


Pinanood ko. Tumitig siya pabalik, tumagos sa akin gamit ang kanyang asul na mga mata, na ngayon ay matigas na parang tumigas na bakal.


"Limang araw!" Sabi ko. “Sir, agent po ako, hindi magician. Sa paghusga sa kung ano ang kailangan kong magtrabaho, maaaring tumagal ako ng limang linggo, kung hindi...


"Limang araw," sabi niya ulit. Ang tono ng boses niya ay "walang diskusyon." Itinulak niya ng mariin ang swivel chair niya at umikot siya kaya nakatalikod siya sa akin, nakatingin sa maruming bintana. Tapos sinabi niya sakin.


“Ilang oras bago ka dumating sa New York, nakatanggap kami ng mensahe. Mula kay Koronel Rambo. I think naaalala mo siya."


naalala ko. Nawala siya sa aming mga kamay pagkatapos ng pagtatangkang pagpatay kay de Gaulle at napunta sa pagkakatapon. Sa Espanya siya ay pinaghihinalaan. Pero isa pa rin siyang mataas na tao sa SLA.


"Sinabi sa amin ni Rumbaut na ang OAS ay maaari na ngayong gawing isang bagay na higit pa sa isang krisis ang krisis sa enerhiya ng US. Isang kalamidad. At kung sasabihin niya sa amin ang totoo, ang sakuna ay isang banayad na paraan ng paglalagay nito."


Tuyo at malamig ang tono ni Hawk. Palagi itong nangyayari kapag malubha ang mga problema.


"At ano nga ba ang kapangyarihang ito, ginoo?" Itinanong ko.


"Sa ilalim ng Rambeau," sabi ni Hawke, mas tuyo at mas malamig kaysa dati, "ang SLA ay maaari na ngayong ganap na sirain ang lahat ng mga refinery ng langis at mga drilling rig sa Western Hemisphere."


Nalaglag ang panga ko, nang hindi sinasadya.


"Mukhang imposible," sabi ko.


Muling humarap sa akin si Hawk.


"Walang imposible," malungkot niyang sabi.


Ilang saglit kaming natahimik sa isa't isa sa kabila ng kanyang mesa, bawat isa ay hindi mapalagay nang mapagtanto namin kung ano ang eksaktong ibig sabihin ng banta na ito kung ito ay totoo. Ito ay sapat na masama kung ang mga oil rig ay nawasak; magpapasara ito ng malaking halaga ng langis dito mismo. Ngunit ang pagkasira ng mga refinery ng langis na nagproseso ng langis hindi lamang mula sa Kanlurang Hemispero, kundi pati na rin mula sa mga bansang Arabo, ay maaaring mabawasan ang suplay ng langis sa Estados Unidos ng hanggang walumpung porsyento.


Langis para sa mga pangunahing industriya, para sa gasolina, para sa pagpainit, para sa conversion sa iba pang anyo ng enerhiya, tulad ng kuryente.


Ang Estados Unidos tulad ng alam natin na ito ay titigil. Halos maparalisa ang ating bansa.


"Baka ito ay isang bluff?" Itinanong ko. "Mayroon ba silang ebidensya na kaya nilang gawin ito?"


Dahan-dahang tumango si Hawk.


“Magbibigay daw sila ng ebidensya within five days. Katibayan na hindi lamang nila ito magagawa, ngunit kahit na may paunang babala ay hindi natin sila mapipigilan."


"At ang patunay?"


“Sa loob ng limang araw, sasabog ang SLA at tuluyang sisirain ang Shell oil refinery sa baybayin ng Curacao. Unless, siyempre, mapipigilan natin sila. At alisin sila sa negosyo."


"Paano kung hindi natin gawin ito? Ano ang kanilang presyo para sa hindi pagpapasabog ng lahat ng iba pa?"


Dahan-dahang hinugot ni Hawk ang isa pang tabako mula sa bulsa ng dibdib ng kanyang gusot na brown na suit.


“Hindi nila sinabi sa amin ang tungkol dito. Gayunpaman. Sinasabi nila na ang karagdagang komunikasyon ay magpapatuloy pagkatapos nilang mapatunayan kung ano ang maaari nilang gawin.


Hindi na niya kailangang pumunta pa. Kung talagang pinatunayan ng SLA na kaya nitong isagawa ang banta nito, ang mga kahilingan na maaari nitong gawin sa Estados Unidos ay magiging nakakagulat, sa pananalapi, pulitika, at sa lahat ng iba pang paraan.


Ito ay blackmail, extortion, sa isang hindi kapani-paniwalang sukat.


Nagkatinginan kami ni Hawk sa tapat ng desk niya. Nagsalita muna ako. Isang salita.


"Duroche," sabi ko.


Tumango si Hawk.


"Ang koneksyon ay masyadong malakas para sa pagkakataon. Ang OAS ay may Durosh. Si Duroch ay isang espesyalista - isang henyo - sa mga sistema ng propulsion sa ilalim ng tubig, ang computerization ng mga device na ito at ang kanilang paggamit sa mga nuclear warhead. Laban sa onshore na mga oil rig at refinery sa hemisphere na ito. Kaya naman…”


"Kaya binigyan sila ni Duroch ng kakayahang ito," pagtatapos ko para sa kanya.


Hinawakan ni Hawk ang tabako sa pagitan ng kanyang mga ngipin at sinindihan ito ng maikli, galit na galit na mga buga bago muling nagsalita.


“Tama,” sabi niya. "At samakatuwid..."


"Samakatuwid, mayroon akong limang araw upang kunin si Duroch mula sa OAS," pagtatapos ko muli.


"May limang araw ka pa


ilayo si Duroch sa SLA at sirain ang lahat ng mga device na ginawa niya para sa kanila. At ang mga guhit mula sa kanila."


Kaya ayun. Limang araw.


"At si Carter," tuyo at malamig pa rin ang boses ni Hawk, "isa itong solo. Nagbabala ang SLA na kung hihingi tayo ng tulong sa sinumang dayuhang pulis o opisyal, agad nilang sisirain ang lahat ng offshore oil rig at refinery. mula Caracas hanggang Miami."


tumango ako. Naisip ko.


"Kailangan mong isama ang babae," patuloy niya, awtomatikong humihithit sa kanyang tabako. "Maaari ka niyang bigyan ng positibong pagkakakilanlan ng kanyang ama. Hindi namin maaaring ilabas mo ang maling tao. Ayokong idamay siya, pero..."


"Paano kung hindi kusang pumunta si Duroch?"


Naningkit ang mga mata ni Hawk. Alam ko na ang sagot.


"Ilabas mo si Duroch!" - sambit niya. “Kusa man o ayaw. At kung hindi mo siya mapaalis..."


Hindi na niya kailangang tapusin. Alam ko na kung hindi ko mailalabas si Duroch sa anumang dahilan, kailangan ko siyang patayin.


Sana hindi nalaman ni Michelle.


Tumayo ako, tapos may naalala ako.


"Chinese girl," sabi ko. "May nakita ba ang computer tungkol sa kanya?"


Tumaas ang kilay ni Hawk.


"Kawili-wili," sabi niya. “Nakakatuwa dahil walang partikular na interesante dito. Walang mga rekord ng Interpol. Walang mga ulat ng pagkakasangkot sa anumang anyo ng espiya. Ang pangalan niya ay Lee Chin. Dalawampu't dalawang taon. Nagtapos sa Vassar nang maaga, nangunguna sa kanyang klase. Nagtapos ng trabaho sa Massachusetts Institute of Technology. Pagkatapos ay pumunta siya sa Hong Kong at gumugol ng isang taon doon na nagtatrabaho sa negosyo ng pamilya, Import-Export. Bumalik lang sa New York ilang buwan na ang nakalipas. Mahirap isipin kung paano siya nababagay sa larawan sa puntong ito."


Ito ay kawili-wili. Iyon ang pinagkakaabalahan ko. Pero ngayon wala na akong magawa. Ibinalik ko si Lee Chin sa kanyang espesyal na maliit na kompartamento sa aking ulo.


"Any ideas kung saan magsisimula?" - tanong ni Hawk.


sabi ko sa kanya. Tumango siya. Ang abo ng tabako ay nahulog sa kanyang dyaket, na madaling sumama sa isang serye ng iba pang mga pahid at mantsa. Ang kinang ni Hawke ay hindi umabot sa kanyang wardrobe o sa pangangalaga nito.


“Kokontakin ko si Gonzalez para sa iyo kung magagamit mo siya. Hindi siya ang pinakamahusay, ngunit alam niya ang lugar."


Nagpasalamat ako sa kanya at tinungo ang pinto. Habang isasara ko ito sa likod ko, narinig kong sinabi ni Hawk:


“And, Carter...” Lumingon ako. Ngumiti siya at lumambot ang boses niya. "Kung hindi ka makapag-ingat, maging mabuti ka."


napangiti ako. Ito ay isang pribadong biro sa pagitan namin. Isang maingat na ahente lamang ang nagkaroon ng pagkakataong mabuhay. Ang magaling na ahente lang ang nakaligtas. Sa kanyang panahon, si Hawk ay higit sa mabuti. Siya ang pinakamagaling. Hindi niya agad nasabi dahil hindi naman niya iyon style, pero alam niya kung ano ang nasa harapan ko. At nagmamalasakit siya.


"Okay, sir," simpleng sabi ko at isinara ang pinto.


Natagpuan ko si Michelle na nakaupo - o sa halip, nakayuko - sa isang upuan sa labas ng malungkot na maliit na silid kung saan si McLaughlin, N5, ay gumugugol ng oras sa pakikipag-usap sa kanya. Nai-record na niya ang lahat ng sinabi niya sa tape, at ngayon ang tape na iyon ay maingat na susuriin ng ilang iba pang ahente at pagkatapos ay i-load sa computer para sa anumang impormasyon na maaaring napalampas ko. Ngunit wala akong oras upang maghintay para sa mga resulta. Tumagilid ako at hinipan ang tenga niya. Nagising siya na may kaba.


"It's travel time again," sabi ko. "Oras na para sa isang magandang biyahe sa eroplano."


"Ay hindi," ungol niya. "Dapat ba?"


"We have to," sabi ko, tinulungan siyang tumayo.


“Saan tayo pupunta ngayon? Sa North Pole."


"Hindi, sabi ko. 'Aakyat muna tayo sa Special Effects para kunin ang mga bagong cover natin, kasama ang mga passport at ID. Pagkatapos ay pupunta tayo sa Puerto Rico.'


“Puerto Rico? Kahit papaano ay mainit at maaraw doon."


Tumango ako, inakay siya pababa ng hall papunta sa elevator.


"Pero bakit?"


"Dahil," sabi ko, pinindot ang button ng elevator at kumuha ng bagong pakete ng sigarilyo mula sa aking bulsa, "Naunawaan ko ang kahulugan ng mga huling salitang ito ni Ahmed."


Tumingin siya sa akin na nagtatanong. Nilagay ko ang sigarilyo sa bibig ko.


"Akala ko sinabi ni Ahmed na 'leopard.' Hindi niya sinabi. Ang sinabi niya ay "ketongin." Gaya ng kaso ng ketong."


Kinilig siya. "Pero paano ka nakakasigurado?"


“Dahil sa sumunod na salita. Akala ko "perlas" ang sinabi niya. Pero 'La Perla' talaga."


Nagsindi ako ng posporo at dinala sa sigarilyo.


"Hindi ko maintindihan," sabi ni Michelle.


"Magkasabay ang dalawang salita," sabi ko. “Ang La Perla ay isang slum area sa Old San Juan, Puerto Rico. May kolonya ng ketongin sa La Perla. Ang iyong ama ay malamang na kinuha mula sa Tangier at itinago sa isang kolonya ng ketongin."


Nanlaki ang mata ni Michelle sa sobrang takot.


"Ang aking ama ba ay nasa isang kolonya ng ketongin?"


Hinugot ko ang sigarilyo ko. Lumabas ito. Nagsindi ako ng isa pang posporo at dinala ito sa dulo.


"Sasabihin ko ang perpektong lugar upang itago ito."


Maputi si Michelle.


"At pupunta tayo sa kolonya ng ketongin?"


Tumango ako, saka sumimangot sa iritasyon. Hindi lang sisindi ang sigarilyo. Tinatamad akong tumingin sa tip.


"Kung sinuwerte tayo at nandito pa siya, baka..."


Huminto ako sa kalagitnaan ng pangungusap. Isang malamig na panginginig ang bumungad sa akin. Gamit ang aking hinlalaki at hintuturo, kinagat ko ang dulo ng sigarilyo at tinanggal ang papel at tabako.


"Ano ito?" - tanong ni Michelle.


"Ito na," tiyak na sabi ko, na inilahad ang aking palad. Naglalaman ito ng isang maliit na bagay na metal. Ito ay hugis baras, hindi hihigit sa kalahating pulgada ang haba at mas maliit ang diyametro kaysa sa sigarilyong pinagtaguan nito.


Yumuko si Michelle para tignan siya.


"Isang pagkakamali, ang paggamit ng tanyag na terminolohiya," sabi ko, at malamang na naaninag ng aking boses ang pagkasuklam sa sarili sa aking kawalang-ingat. “Aparato sa pagsubaybay. At ito ay isa sa pinakamoderno. Corbon-Dodds 438-U transceiver. Hindi lamang ito nakakakuha at nagpapadala ng ating mga boses sa loob ng isang milya ang layo, ngunit naglalabas din ito ng electronic signal. na magagamit ng sinumang may naaangkop na kagamitan sa pagtanggap upang matukoy ang aming lokasyon sa loob ng ilang talampakan."


"Ibig mong sabihin," tumuwid si Michelle, na mukhang nagulat, "kung sino ang nagtanim nito ay hindi lamang nakakaalam kung nasaan tayo, ngunit narinig din ang lahat ng sinabi natin?"


“Exactly,” sagot ko. At alam kong iyon ang dahilan kung bakit hindi nag-abalang subaybayan kami ng babaeng Chinese. Hindi bababa sa hindi nakikita. Nagagawa niya ito sa kanyang paglilibang, kalahating milya o higit pa, habang nakikinig sa aming pag-uusap.


Kasama ang detalyadong pahayag ko kay Michelle tungkol sa kung saan kami pupunta at kung bakit.


Napatingin sa akin si Michelle.


"OAS," bulong niya.


"Hindi." Umiling ako. “Hindi naman siguro. Isang napakagandang babaeng Chinese ang sumunod sa amin mula Tangier hanggang New York. Nabangga niya ako sa eroplano mula sa Paris. Mayroon akong kalahating laman na pakete ng sigarilyo sa aking kamiseta. bulsa at hindi nabuksan sa bulsa ng jacket ko. Nagawa niyang palitan ang buong pakete ng sigarilyo ko sa kanya."


At kung isasaalang-alang ko lamang na humihithit ako ng sarili kong custom made na sigarilyo na may naka-print na NC na label sa filter, nagsumikap siya nang husto upang magawa ito. At sinamantala niya ang napakalawak na pagkakataon.


"Ano ang dapat nating gawin ngayon?" - tanong ni Michelle.


Pinag-aralan kong mabuti ang wiretap. Natunaw ang kalahati sa harap sa init ng aking laban. Ang mga kumplikadong microcircuits ay nawasak, at ang bug ay tila tumigil sa pagpapadala. Ang tanong ay, aling kotse ang na-wiretap, ang una o ang pangalawa? Kung ito ang una, malaki ang posibilidad na ang babaeng Intsik ay hindi nakatanggap ng sapat na impormasyon upang malaman kung saan kami pupunta. Kung ito ang pangalawa...


Ngumisi ako, pagkatapos ay bumuntong-hininga at idiniin ang surot sa sahig gamit ang aking takong. Nagbigay ito sa akin ng ilang emosyonal na kasiyahan, ngunit wala nang iba.


"Ang ginagawa natin ngayon," sabi ko kay Michelle nang bumukas ang pinto ng elevator at pumasok kami sa loob, "ay papunta sa Puerto Rico. Mabilis".


Wala na akong magagawa pa. Ibinalik ko ang babaeng Chinese sa sarili niyang compartment sa isip ko. Muli.


Medyo malaki pala ang coupe.


Gusto kong manatili siya dito.


Ika-anim na Kabanata


Si G. Thomas S. Dobbs ng Dobbs Plumbing Supplies, Inc., Grand Rapids, Michigan, at ang kanyang asawang French-Canadian, si Marie, ay umalis sa bahay. Pangunahing terminal ng San Juan Airport; sila ay puno ng mga camera, snorkel gear, at lahat ng iba pang kagamitan na kailangan para sa kanilang bakasyon sa Caribbean, kabilang ang Puerto Rican weave straw hat na binili ni Mr. Dobbs sa terminal pagdating. Magkakaroon sila, gaya ng sinabi ni G. Dobbs sa sinumang makikinig, "oraing time." "Magpipintura sila ng pula nitong maliit na lumang isla." "Ibabalik nila ang lumang San Juan, kasama na ang casino."


Tulad ng maaaring hulaan ng isa, sila ay isang pares ng tipikal, katamtamang hindi kasiya-siyang mga turistang Amerikano.


"Taxi! Taxi!" - Mr. Dobbs roared, waving his arms madly.


Mas tahimik si Mrs. Dobbs. Mukha siyang medyo pagod. Ngunit malinaw na nasiyahan siya sa araw at init.


"Mmmm," sabi niya sa asawa, itinaas ang magandang mukha. "Hindi ba ito isang magandang araw? At ang dami mong amoy na bulaklak. Ay, Nick..."


Hinawakan ko ang kamay niya na para bang kaladkarin ko siya papasok sa taxi na huminto sa harap namin.


"Tom," bulong ko, nang hindi ginagalaw ang aking mga labi. “Hindi Nick. Dami".


"Tom," masunurin niyang ulit. “Ang ganda no? Gusto ko lang magsuot ng bathing suit, humiga sa isang beach sa isang lugar sa araw at makinig sa karagatan." Tapos napangiwi siya. "At saka, naniniwala akong may iba ka pang gagawin at kailangan mo akong sumama."


"Damn it, honey," sigaw ko. “Yun naman talaga ang gagawin natin. Lumusong sa dalampasigan na iyon at magpakulay ng kayumanggi. Sapat na ang binabayaran namin para dito."


Natapos na ng porter ang pagkarga ng aming mga bag sa trunk ng cabin. Ako ay labis na minamaliit sa kanya, binayaran ko ito ng isang malupit, nakabubusog na sampal sa likod at isang sigaw ng "Huwag iwanan ang lahat sa isang lugar, pare!" at tumalon sa taksi sa tabi ni Michelle, malakas na sinara ang pinto kaya nagsimulang pumutok ang taksi ng sasakyan. Iritadong tumingin sa akin ang driver.


"Hotel San Geronimo, buddy." Doon kami pupunta. Tanging ang pinakamahusay para kay Thomas K. Dobbs at sa kanyang munting asawa,” sabi ko. Pagkatapos ay matalas at kahina-hinala: "Ito ang pinakamahusay, tama? Minsan itong mga travel agent..."


“Oo, senor,” walang imik na sabi ng driver, “ito ang pinakamaganda. Magugustuhan mo doon."


Sigurado ako na kung ididirekta ko siya sa isang pampublikong banyo, sasabihin niya na ito rin ang pinakamahusay na pagpipilian.


“Okay, buddy. Mabilis mo kaming dadalhin doon at may magandang tip para sa iyo diyan," malawak kong sabi.


"Si," sagot ng driver. "Ihahatid na kita diyan dali."


Sumandal ako sa mga seat cushions at hinugot mula sa bulsa ng jacket ko ang isang tabako na medyo hindi kaaya-aya kaysa sa mga nagustuhan ni Hawk. Nakita kong bahagyang napangiwi ang driver nang sinindihan ko ito.


Ako, siyempre, nasobrahan ito. Masyadong maraming pagpapanggap. Sinisigurado na naaalala ako.


At may katuturan iyon. Ang isang mahusay na ahente ay hindi dapat lumampas sa dagat at maglaro ng napakaraming bagay upang maalala. Na kung saan ginawa ako alinman sa isang napakasamang ahente o isang napakatalino at mahusay na ahente na hindi iisipin bilang isang ahente sa lahat.


“Tom,” tahimik na sabi ni Michelle, “talaga bang sinadya mo ang sinabi mo tungkol sa pagpunta sa beach?”


“Of course, honey,” sabi ko sa katamtamang tono. "Pumunta muna tayo sa lumang beach. Pagkatapos ay nagbibihis tayo, dinadala nila sa amin ang ilan sa mga Peeny Colazza o kung ano pa man, pagkatapos ay lulubog ang ating mga ngipin sa pinakamalaking damn steak na makikita mo sa islang ito, pagkatapos ay pumunta tayo sa mga casino na iyon at masaya . Ano ang tunog sa unang araw at gabi, ha?


"Talaga?" - sabi ni Michelle sa parehong mababang boses. "Pero akala ko ikaw..."


“Akala mo hindi marunong magsaya ang matandang asawa mo. Akala ko wala na siyang ibang maisip kundi ang mga supply ng tubo. Kaya, hawakan mo ang iyong sumbrero, honey. Beach at inumin, hapunan at dice, narito na tayo! "


At kaya, sa masayang sorpresa ni Michelle, umalis kami. Una, ito ang gagawin sana ni G. Thomas S. Dobbs at ng kanyang asawa. At pangalawa, magpapakamatay na lang kung ituloy ang seryoso kong negosyo sa San Juan hanggang hating-gabi. Ang paghiga sa puting buhangin na dalampasigan habang ang araw ay tumatama sa aking katawan at ang pag-crash ng Caribbean surf na nakapapawi sa aking mga tainga ay isang magandang paraan upang palipasin ang oras sa paghihintay.


"Ang dami."


Napabalikwas ako at tumingin kay Michelle. At napagpasyahan ko na hindi lang maganda, kundi... well, name your superlative. Kahit ano o lahat ay gagawin: Ang sapat na mga suso ni Michelle ay higit pa sa pumuno sa maliit, halos see-through na bikini bra na suot niya, ang malasutlang balat ng kanyang tiyan na patulis hanggang sa ilalim ng bikini na halos dalawang maliit na tatsulok at isang piraso ng puntas, mahahabang payat na mga binti na kusang gumagalaw sa buhangin.


“Tom,” bulalas niya, nakapikit at itinaas ang mukha sa araw, “please buhosan mo ako ng suntan oil.”


"May kasiyahan."


Ipinahid ko ang mainit na mantika sa kanyang leeg, makinis na balikat, tiyan at hita. Dahan-dahang gumalaw ang kanyang laman sa ilalim ng aking mga kamay. Ang kanyang balat ay naging mas mainit, mas malambot. Gumulong siya sa kanyang tiyan at muli kong nilagyan ng mantika ang kanyang mga balikat, hinubad ang kanyang bra at ikinalat ito sa kanyang likod, ang aking mga kamay ay dumudulas sa kanyang tagiliran, dumampi sa kanyang mga suso. Bumuntong-hininga siya, ang tunog ay mas parang halinghing kaysa sa isang buntong-hininga. Nang matapos ako, humiga kami sa tabi ng isa't isa, magkadikit. Pareho kaming nakapikit at makapal, mainit at lumalago ang aura ng pagtatalik sa pagitan namin. Ang maliwanag na araw ay tila hindi maiwasang maglapit sa amin, na parang magnet at bakal.


“Tom,” sa wakas ay bulong niya, “Hindi ko na ito matiis. Bumalik na tayo sa kwarto natin."


Mahina pero mapilit ang boses niya. Naramdaman ko ang parehong pangangailangan. Walang sabi-sabi, ibinalik ko ang kanyang bra, binuhat ko siya, at inakay pabalik sa hotel. Pagpasok namin sa kwarto, lumayo siya ng konti sa akin.


"Dahan-dahan, Nick," sabi niya sa mahinang boses, ang madilim niyang mga mata ay nakatingin sa akin. “Sa pagkakataong ito, gusto kong dahan-dahan. Nawa'y tumagal ito magpakailanman."


Inabot ko ang kamay ko sa kanya. Hinawakan niya ito at kinulong sa buong kurba niya.


“Gawin mo ito magpakailanman, mahal. Gusto ko lahat, ngayon, lahat."


Sa ilalim ng aking kamay, ang init ng araw niyang laman ay naninigas. Naramdaman ko ang pulso ng dugo. Bumilis ang pulso. Hinila ko siya patungo sa akin at tinakpan ng nakabuka kong bibig ang kanyang bibig, naggalugad ang aking dila, matigas at mapilit. Siya writhed erotically, ngunit dahan-dahan, na parang sa isang hindi marinig drumbeat, ang tempo na tumaas sa isang unbearably kinokontrol na bilis.


"Maaari bang patayin ng tubig ang apoy na ito?" - madiin kong bulong.


"Palakihin mo lang ang apoy, mahal," sabi niya, agad na naunawaan ang ibig kong sabihin.


In one swift motion, tinanggal ko yung bra niya tapos yung bikini bottoms niya. Isang sensual na ngiti ang sumilay sa kanyang mga labi. Itinulak ng kanyang kamay ang aking mga kamay at ang kanyang mga mata ay tumingin sa akin ng may pagmamalaki at paghanga.


I felt my own instincts completely take over as I pick her up and carry her to the bathroom. Ilang sandali pa ay tumayo kami sa ilalim ng nakakapasong tubig ng shower, ang aming basa, umuusok na katawan ay nagdikit at galit na galit na nagpapakain sa isa't isa. Ito ay mabagal pa rin, ngunit may mainit na dugo na tulin ng purong sensual na lubos na kaligayahan, na bumubuo sa isang hindi mabata, kumpleto at lubos na pagmamay-ari ng lalaki sa babae at babae sa lalaki.


Nang sa wakas ay nangyari na, pareho kaming nagsisigawan, walang salita bilang ang dalisay na instincts na saglit na naging kami.


"Kasiya-siya?" - ungol niya nang medyo nakarecover kaming dalawa.


"Exactly," sabi ko, pilit pa ring itinuon ang aking mga mata at hinahabol ang aking hininga.


***


Ang natitirang bahagi ng gabi ay kumpleto at kasiya-siya - o hindi bababa sa kung ako talaga si Thomas K. Dobbs. Uminom kami ng piña coladas sa outdoor terrace, kung saan nakatayo ang hukbo ng mataong mga waiter, habang ang Caribbean sunset ay nagdagdag ng kulay na parang on demand. Pagpasok namin sa loob para kumain, naging regiment ang hukbo ng mga waiter, tatlong talampakan ang haba ng menu, at amoy nasayang na pera ang buong lugar. Lahat ng mabibili ng pera ay magagamit at binili sa maraming dami.


Sa kasamaang palad, ang mga panghalo ng tropikal na inumin ang aking ideya ng pinakamahusay na paraan upang sirain ang isang magandang rum, at lubos akong sumasang-ayon kay Albert Einstein na ang dalawampu't apat na onsa na steak ay ang perpektong pagkain para sa mga leon, at mga leon lamang. Sa mas normal na mga pangyayari - na kung minsan ay nahihirapan akong isipin - masisiyahan ako sa bagong huli na "conk" o mga sea urchin na ginisa sa bawang at Caribbean na pampalasa. Ngunit si Thomas S. Dobbs ay magiging berde sa pag-iisip ng alinman sa kanila, at sa sandaling iyon ako ay si Dobbs. Samakatuwid, matigas kong inilarawan ang kanyang gabi, na nilibang sa paningin ni Michelle sa isang transparent na damit na magbibigay sa bawat tao ng maraming kasiyahan sa aking lugar.


Nang maglaon, nang sumakay kami ng taxi papunta sa Caribe Hilton Casino, naaliw ako sa pagkawala ng ilang daang dolyar na pera ng AX sa roulette wheel, isang bagay na tiyak na nagawa ni Thomas S. Dobbs. Gagawin ito ni Nick Carter sa mesa ng blackjack at manalo. Hindi isang napakalaking halaga, ngunit ayon sa sistema ni Carter, ang ilang libo ay hindi isang sugal.


Alin ang ginawa ni Michelle.


"Ilan?" - I demanded, bumalik sa hotel sa pamamagitan ng taxi.


“Labing apat na raan. Talagang fifteen iyon, pero binigyan ko ang dealer ng isang daang dolyar na chip bilang tip.”


"Pero limampung dolyar lang ang binigay ko sa'yo para paglaruan!"


“Siyempre,” masayang sagot niya, “pero iyon lang ang kailangan ko.” Kita mo, mayroon akong ganitong sistema..."


"Okay, okay," malungkot kong sabi. May mga pagkakataon na nagkaroon ng kakaibang pananakit si Thomas K. Dobbs sa kanyang likuran.


Pero may mga pagkakataon din na naisip ko ang kwarto namin sa San Geronimo, nang mapanood ko si Michelle na nakahubad mula sa banyo, kapag bumalik sa Nick Carter ay may mga kabiguan din.


Oras na para bumalik kay Nick Carter.


Binuksan ko ang TV para malunod ang mga boses namin kung sakaling may bug sa kwarto, at hinila si Michelle papunta sa akin.


"Oras na para magtrabaho," sabi ko, sinusubukan ko ang aking makakaya upang manatili ang aking mga mata sa kanyang leeg. “Dapat babalik ako pagkalipas ng apat o limang oras, kahit hanggang umaga. Pansamantala, manatili sa silid na naka-lock ang pinto at huwag papasukin ang sinuman sa anumang kadahilanan. Alam mo kung ano ang gagawin kung hindi ko ginawa." Babalik ako sa umaga."


Tumango siya. Napag-usapan namin ang lahat ng ito bago umalis sa Washington. Napag-usapan din namin kung dapat ba siyang magkaroon ng baril. Siya ay hindi kailanman nagpaputok ng anumang uri ng armas. Kaya pala hindi niya nakuha ang baril. Hindi rin ito makakabuti sa kanya, at hindi ako naniniwala sa pagbibigay ng mga baril sa mga taong hindi alam kung paano - at kailan - gamitin ang mga ito. Ang nakuha niya ay isang pekeng singsing na diyamante. Ang brilyante ay hindi nakakapinsala. Ang setting ay may apat na prongs na, kapag pinindot sa strap, ay lumampas sa brilyante. Kung ang isa sa mga prong na ito ay tumusok sa balat ng isang kaaway, ang resulta ay agad siyang mawawalan ng malay. Ang problema ay kailangang makalapit ang kalaban para magamit ni Michelle ang singsing. Umaasa ako na hindi niya kailangang gamitin ito.


Umaasa ako na hindi niya kailangang gamitin ito.


Sinabi ko ito sa kanya, saka nilabanan ang tuksong lagyan ng mahabang halik ang aking mga salita at umalis.


Umalis ako sa hotel, tulad ng sinasabi nila sa mga pelikula, "sa likod ng kalsada." Maliban na hindi ganoon kadaling umalis sa anumang hotel sa "ruta ng pagbabalik". Una, kailangan mong hanapin ang iyong paraan pabalik. Sa kasong ito, ito ay nasa harap at kumakatawan sa isang makitid na paglipad ng mga pagtakas ng apoy. Dahil nasa ika-labing-apat na palapag ang aming silid, at walang sinumang nasa tamang pag-iisip ang aakyat ng labing-apat na flight, ngunit ako ay naglakad pababa ng labing-apat na flight. Pagkatapos, nagpapasalamat sa pag-eehersisyo sa gym kasama si AX Fitness Instructor Walt Hornsby, naglakad ako pababa ng dalawa pang flight papunta sa basement. Doon ay kinailangan kong magtago sa likod ng hagdan hanggang dalawang empleyado ng hotel na nakasuot ng oberols, na nagsasabi ng maruruming biro sa Espanyol, na nagsagawa ng ilang dosenang mga basurahan. Nang mawala na sila sa taas, lumabas na ako. Isa itong eskinita, higit pa sa isang eskinita sa labas ng Condado strip. At si Gonzalez, na nagmamaneho ng isang katamtaman, hindi matukoy na pulang Toyota, ay nakaparada nang hindi hihigit sa limampung talampakan ang layo. Pag-akyat ko sa passenger seat sa tabi niya, walang tao.


"Maligayang pagdating sa pinakamahusay na serbisyo ng taxi sa isla ng Puerto Rico," masayang sabi niya. "Nag-aalok kami..."


"Magmungkahi ng isang mabilis na paglalakbay sa La Perla," sabi ko, itinutok ang Wilhelmina sa aking kamay at tiningnan ang mga bala. "At habang nagmamaneho ka, sabihin sa akin kung paano makarating sa kolonya ng ketongin sa La Perla."


Agad na sumingaw ang pagiging masayahin ni Gonzalez. Inayos niya ang sasakyan at pinaandar ito, ngunit mukhang hindi siya masaya. Nagsimulang manginig ang kanyang bigote sa kaba.


"Ito," dahan-dahang sabi niya pagkatapos ng ilang minutong katahimikan, "ay kabaliwan. Nakakabaliw ang pagpunta sa La Perla sa ganitong oras ng gabi. Ang pagpunta sa isang kolonya ng ketongin anumang oras ay hindi matalino, ngunit ang pagpunta sa ganitong oras ng gabi ay hindi lamang kabaliwan, ngunit posibleng pagpapakamatay."


"Marahil," sumang-ayon ako, muling inayos si Wilhelmina at tinitingnan kung si Hugo ay kasya nang husto sa suede sheath.


"Alam mo ba na ang karamihan sa ospital ng kolonya ng ketongin ay matatagpuan sa pakpak ng infestation?"


"Alam ko," sabi ko.


"Alam mo ba na kahit ang mga ketongin ng non-infectious wing ay mapanganib, dahil sila ay lubhang mahirap at walang legal na paraan para makakuha ng pera?"


"Alam ko rin yan," sabi ko, diniin si Pierre sa hita ko.


Pinihit ni Gonzalez ang manibela, inilipat ang Toyota palayo sa Condado patungo sa Old San Juan.


"At nag-expire na ang Blue Cross ko," malungkot niyang sabi.


"Gabay ka lang," sabi ko sa kanya. "Pupunta akong mag-isa."


"Ngunit ito ay mas masahol pa!" - sabi niya sabay alarm. "Hindi kita papayagang pumasok mag-isa. Ang isang tao ay hindi magkakaroon ng pagkakataon, kahit na si Nick Carter. pinipilit ko…"


"Kalimutan mo na 'yon," mahinang sabi ko.


"Ngunit…"


“Gonzalez, N7 ang rank mo. Alam mo kung alin ang mayroon ako. May utos ako sayo."


Namatay siya at tahimik kaming nagpalipas ng natitirang biyahe. Nginuya ni Gonzalez ang bigote. Tumingin ako sa rearview mirror para sa mga posibleng buntot. Wala naman. Sampung minutong pagliko sa maliliit at makikitid na kalye ay dinaanan namin ang mansyon ng matandang gobernador at paakyat sa gilid ng burol hanggang sa labas ng seaside slum ng La Perla. Niyanig ng simoy ng Caribbean ang mga bubong ng lata habang dinadaanan namin ito. Maririnig mo ang pagbagsak ng surf sa sea wall at ang amoy ng nabubulok na isda, basura at maliliit na kalat na silid na walang tubig. Inikot ni Gonzalez ang maliit na parisukat, minaniobra ang Toyota sa isang eskinita na nagbigay nito ng halos isang pulgadang espasyo sa bawat gilid, at pumarada sa paligid. Ang madilim na kalye ay desyerto. Bahagyang naanod ang Latin na musika mula sa bintana sa itaas namin.


"Desidido ka bang gawin ang katangahang ito?" - tanong ni Gonzalez sa boses na puno ng pag-aalala.


"Wala nang ibang paraan palabas," tiyak na sagot ko.


Napabuntong-hininga si Gonzalez.


"Ang kolonya ng ketongin ay nasa dulo ng kalye. Ito ay talagang isang leprosarium, na pinagsasama ang isang ospital at isang hostel para sa mga ketongin. Ito ay sumasaklaw sa isang lugar na katumbas ng isang bloke ng lungsod at hugis tulad ng isang kuta, na binubuo ng isang malaking gusali. na may gitnang patyo. May isang pasukan lamang at ang labasan ay patungo sa mga opisina ng leprosarium pakpak, na isang dormitoryo para sa mga ketongin na ang kalagayan ay naging matatag, at ang pakpak sa timog."


Lumingon si Gonzalez at mataman akong tinignan.


“Sa south wing,” sabi niya, “ay ang mga ketongin na nakakahawa at hindi pinapayagang umalis sa leprosarium.”


tumango ako. Ginawa ko ang aking takdang-aralin sa pangit na paksa ng ketong. Ito ay isang talamak na nakakahawang sakit na


umaatake sa balat, tisyu ng katawan at nerbiyos. Sa mga unang yugto nito, ito ay gumagawa ng mga puting patak sa balat, na sinusundan ng mga puting scaly scabs, bulok na sugat at nodules. Sa wakas, ang mga bahagi ng katawan ay literal na nalalanta at nalalagas, na nagdudulot ng kakila-kilabot na mga deformidad. Salamat sa mga antibiotic na binuo pagkatapos ng Ikalawang Digmaang Pandaigdig, posible na ngayong ihinto ang sakit sa isang tiyak na punto. Ngunit sa mga unang yugto ito ay lubos na nakakahawa.


"Nasa iyo ba ang ipinadala ko sa iyo?"


Walang sabi-sabi, pumunta si Gonzalez sa likurang upuan at iniabot sa akin ang isang bag ng doktor at dalawang set ng identification card. mga card. Ang isa ay kay M.D. Jonathan Miller ang isa ay kay Inspector Miller ng San Juan Customs Department.


"Ang mga syringe ay puno," sabi ni Gonzalez. “Kailangang patumbahin ng isa sa kanila ang isang matandang lalaki sa loob ng ilang segundo at panatilihin siyang walang malay nang hindi bababa sa walong oras. Carter..."


Gumawa siya ng isang pause. Napatingin ako sa kanya.


"Ang mga ketongin na gumaling na ang mga ulser ay kasing delikado ng nakakahawa. Dito sila natutulog at kumakain ng libre at binibigyan ng gamot. Ngunit wala silang pera para sa ibang bagay - sigarilyo, rum, sugal - at kakaunti sa kanila ang nakakalakad papunta sa trabaho. . Kaya, kilala na sila ay nasasangkot sa maraming malilim na bagay.


Binuksan ko ang pinto ng kotse at lumabas.


"Ito," sabi ko, "ang inaasahan ko. Aasahan ko rin na hintayin mo ako sa maliit na parisukat na dinaanan natin hanggang umaga. Kung hindi pa ako lalabas noon, umalis ka na. . Alam mo na ang gagawin."


Tumango si Gonzalez. Tumalikod na ako at naglakad paalis bago pa man niya pinaandar ang sasakyan.


“Buena suerte,” narinig ko ang mahina niyang boses sa likuran ko.


Good luck.


Kailangan ko.


Ikapitong Kabanata


Ang leprosarium ay isang squat, mabigat, pangit na gusali ng gumuhong plaster na pininturahan ng isang tao na maliwanag na pula, na ginagawa itong mas pangit. Dalawang palapag ang taas noon, at ang mga bintana sa bawat palapag ay natatakpan ng mabibigat na mga shutter na gawa sa kahoy, mahigpit na sarado kahit sa init ng Caribbean. Nahanap ko ang kampana sa gilid ng kahoy na pinto at malakas kong hinila. Narinig ko ang isang malakas na metallic clanging sa loob, pagkatapos ay katahimikan. hinila ko ulit. Kumakalam na naman. Pagkatapos ay mga hakbang. Bahagyang bumukas ang pinto, at tumambad sa labas ang isang payat at tulog na mukha ng babae.


"Anong gusto mo?" - iritadong tanong niya sa Espanyol.


"Ako si Dr. Jonathan Miller," tiyak na sagot ko sa aking medyo kalawang ngunit medyo matatas na Espanyol. "Nandito ako para makita ang pasyente ni Diaz."


May pasyente daw sa leprosarium na nagngangalang Diaz. Isa ito sa mga pinakakaraniwang pangalan sa Puerto Rico.


"Pupunta ka ba para makakita ng pasyente sa ganitong oras?" - iritadong sabi ng babae.


"Ako ay mula sa New York," sabi ko. “Ilang araw lang ako dito. I'm doing the Diaz family a favor. Wala akong ibang oras. Papasukin mo ako, senora. Kailangan kong bumalik sa aking klinika bukas."


Nag-alinlangan ang babae.


"Señora," sabi ko, na binigyan ang aking boses ng isang matalim na tanda ng pagkainip, "sinasayang mo ang aking oras. Kung hindi mo ako papasukin, tumawag ka sa may awtoridad."


"Walang ibang tao dito sa gabi," sabi niya na may bakas ng kawalan ng katiyakan sa kanyang boses. Napatingin siya sa bag ng doktor ko. “Dalawang nurse lang ang naka-duty sa ospital. Kakaunti lang ang mga tauhan natin."


“Yung pinto, senora,” matalim kong sabi.


Dahan-dahan, nag-aatubili, binuksan niya ang pinto at tumabi para papasukin ako, saka isinara at ni-lock iyon sa likod ko.


“Anong klaseng Diaz ang gusto mo? Felipe o Esteban?


“Felipe,” sabi ko, tumingin sa paligid ng malaking silid, na may linya ng mga sinaunang filing cabinet at nilagyan ng dalawang rickety metal na mesa at ilang upuan. Isang malakas na amoy ng disinfectant at isang mahina ngunit kakaibang amoy ng nabubulok na laman ng tao.


“Nasa west wing si Felipe Diaz na may mga naka-stabilize na kahon. Pero hindi kita madadala doon. I have to stay by the door,” sabi ng babae. Pumunta siya sa mesa, binuksan ang drawer at kinuha ang isang bungkos ng mga susi. "Kung gusto mong pumunta, kailangan mong pumunta mag-isa."


“Bueno,” sabi ko, “Ako mismo ang pupunta.


Inabot ko ang kamay ko para kumuha ng susi. Hinawakan sila ng babae. Napatingin ako sa kamay niya at nagpigil ng hininga. Ang hinlalaki at isang pulgada lamang ng hintuturo ang naka-extend mula sa palad.


Nahuli ako ng babae at ngumiti.


"Walang ganoon, senor," sabi niya. “Nag-stabilize na ang kaso ko at hindi ako nakakahawa. Isa ako sa mga masuwerte. Ilang daliri lang ang nawala sa akin. Kasama ang iba tulad ni Felipe..."


Pinilit kong kunin ang mga susi sa kamay na iyon at lumipat patungo sa pinto sa dulong dingding.


"Si Diaz ay nasa kama twelve, sa harap mismo ng pinto," sabi ng babae sa likod ko habang binubuksan ko ang pinto. “At, senor, mag-ingat na huwag pumunta sa south wing. Nakakahawa ang mga kaso doon.”


Tumango ako at lumabas sa bakuran, isinara ang pinto sa likod ko. Ang dim electric light ay halos hindi nagpapaliwanag sa hubad at maruming patyo na may ilang payat na puno ng palma at ilang hanay ng mga bangko.


Ang mga bintana sa gilid na ito ay bukas, madilim, at naririnig ko ang hilik, buntong-hininga, pag-ubo, at ilang mga daing. Mabilis akong tumawid sa courtyard patungo sa west wing, pagkatapos ay binuksan ko ang pinto gamit ang isang malaking susi na bakal.


Parang martilyo ang natamaan sa akin ng amoy. Makapal at mabigat, amoy nabubulok na laman ng tao, amoy ng naaagnas na bangkay sa init. Walang disinfectant sa mundo ang makapagtatago ng amoy, at kinailangan kong labanan ang isang alon ng pagduduwal na dumaan sa akin. Nang masiguro kong hindi ako magkakasakit, naglabas ako ng isang lapis na flashlight mula sa aking bulsa at pinaandar ang sinag sa madilim na silid. Mga hilera ng mga katawan na nakahiga sa mga higaan, nagsisiksikan sa awkward na posisyon sa pagtulog. Dito at doon ay bumukas ang isang mata at maingat na tumingin sa akin. Itinutok ko ang sinag sa kama sa tapat ng pinto at tahimik na naglakad sa buong silid. Hinila ng pigura sa higaan ang kumot sa kanyang ulo. Mula sa isang lugar sa ilalim ng mga kumot ay dumating ang tunog ng nagmumog na hilik. Inabot ko at niyugyog ang isang balikat.


"Diaz!" - madiin kong bulong. "Wake up! Diaz!"


Gumalaw ang pigura. Dahan-dahang lumitaw ang isang kamay at hinila ang mga kumot. Lumingon ang ulo at nakita ang mukha.


Napalunok ako ng mariin. Ito ay isang mukha mula sa isang bangungot. Walang ilong, at ang isang tainga ay naging bulok na bukol ng laman. Napatingin sa akin si black gums kung saan naubos ang upper HP. Ang kaliwang braso ay isang tuod, kulubot sa ibaba ng siko.


"Como?" - paos na tanong ni Diaz na inaantok na nakatingin sa akin. "Qué quière?"


Inabot ko ang jacket ko at kinurot ang ID ko.


"Inspector Miller, San Juan Customs Department," sabi ko. "Ikaw ay pinaghahanap para sa pagtatanong."


Ang disfigure na mukha ay tumingin sa akin ng hindi maintindihan.


"Magbihis ka na at lumabas ka na," mariing sabi ko. "Hindi na kailangang gisingin ang lahat dito."


Mukhang naguguluhan pa rin siya, pero dahan-dahan niyang hinubad ang saplot at tumayo. Hindi na niya kailangang magsuot ng damit. Natulog siya dito. Sinundan niya ako sa sahig at palabas ng pinto papunta sa courtyard, kung saan siya nakatayo at kumurap sa akin sa medyo madilim na lugar.


"Hindi ako magsasayang ng oras, Diaz," sabi ko. “Nakatanggap kami ng impormasyon na ang isang network ng mga smuggler ay tumatakbo sa pamamagitan ng leprosarium. Sa isang banda, dito nakaimbak ang mga smuggled goods. Droga. At, ayon sa aming impormasyon, ikaw ay hanggang sa iyong mga tainga sa lahat ng bagay.


"Como?" - sabi ni Diaz, ang kanyang nakakatakot na tingin ay nagbibigay daan sa isang inaantok. "Pagpupuslit? Hindi ko maintindihan ang sinasabi mo."


"Walang kwenta ang magpanggap na tanga," putol ko. “Alam namin kung ano ang nangyayari, at alam naming kasali ka. Ngayon makikipagtulungan ka ba o hindi?"


"Pero sinasabi ko sa iyo, wala akong alam," sagot ni Diaz. "Wala akong alam tungkol sa droga o kontrabando dito o kahit saan pa."


Sinamaan ko siya ng tingin. Hindi ko ginusto ang susunod kong gagawin, ngunit ginawa ko ito.


“Diaz,” dahan-dahan kong sabi, “may choice ka. Maaari kang makipagtulungan sa amin at makalaya, o maaari kitang arestuhin dito at ngayon. Ibig sabihin ipapadala kita sa kulungan. Siyempre, sa nag-iisang pagkakulong, dahil hindi maaaring magkaroon ng isang ketongin sa iba pang mga bilanggo. At marahil sa mahabang panahon, dahil maaaring tumagal kami ng mahabang panahon upang malutas ang kasong ito nang wala ka. At sa panahong ito, malamang na hindi namin maibigay ang gamot na kailangan mo para matigil ang iyong sakit."


Sumilay ang takot sa mga mata ni Diaz.


"Hindi!" napabuntong hininga siya, “You can’t do this! mamamatay ako! Grabe! Isinusumpa ko sa iyo sa libingan ng aking ina, wala akong alam tungkol sa...”


"It's your choice, Diaz," malungkot kong sabi. "At mas mabuting gawin mo na ngayon."


Nagsimulang pagpawisan ang naputol na mukha ni Diaz. Nanginginig siya.


"Pero wala akong alam!" - pagmamakaawa niya. "Paano kita matutulungan kung..."


Gumawa siya ng isang pause. Na-tense ang nerves ko. Maaaring ito ang nahuhuli ko.


"Wait," mahinang sabi niya. "Teka. Baka…"


Naghintay ako.


"Ilang buwan na ang nakalipas," sabi niya, "nangyari ito ilang buwan na ang nakalipas. May mga estranghero dito. Hindi ketongin. Hindi mga doktor. Pero may tinatago sila, o baka may tao.”


"Itinatago ito, o siya, saan?" - hiningi ko.


“Kung saan walang titingin. Sa departamento ng mga nakakahawang sakit."


“Halika,” sabi ko.


“Umalis sila after about a month. Dala lahat ng tinago nila. Ito lang ang alam ko, I swear to you on my mother's honor."


“I need more information, Diaz,” matigas kong sabi. "Saan nila nakuha ang tinatago nila?"


“Hindi ko alam, I swear, Kung alam ko, sasabihin ko sa iyo. Pero…"


Gumawa siya ng isang pause. Lumitaw ang pag-aalala sa kanyang mga mata.


"Magpatuloy," hiling ko.


"Jorge. Dapat malaman ni Jorge. Siya ay isang ketongin, isang bilanggo."


, na nagtatrabaho bilang isang nars sa nakakahawang pakpak. Nakita niya sana ang lahat, marahil ay narinig niya ang isang bagay na mahalaga sa iyo. Pero…"


"Pero ano?"


"Kailangan nating pumunta sa contagion wing para kausapin siya. Para sa akin ito ay wala. Pero para sayo..."


Hindi na niya kailangang tapusin ang pangungusap. Alam ko ang panganib. Pero alam ko rin kung ano ang kailangan kong gawin.


"Pwede mo ba akong dalhan ng sterile na gown, gloves, cap, ang buong outfit?"


Tumango si Diaz.


"Do it," maikling sabi ko. "At mabilis".


Nawala siya sa gusali at muling lumitaw pagkaraan ng ilang minuto, dala ang hiniling ko. Habang isinusuot ko ang aking gown, cap, surgeon's mask at gloves, tinulak niya ako ng isang pares ng sapatos.


“Kailangan mong iwan ang iyong sapatos sa pintuan. Ang lahat ng mga bagay na ito ay magiging isterilisado kapag tinanggal mo muli ang mga ito."


Ginawa ko ang sinabi niya, pagkatapos ay lumakad sa bakuran, hawak ang aking bota sa aking kamay.


"Makukuha mo ba ang susi sa south wing?" Itinanong ko.


Bahagyang ngumiti si Diaz, ang nawawala niyang pang-itaas na labi ay napalitan ng nakakatakot na pagngiwi.


"Ito ay naka-lock lamang mula sa labas, senor," sabi niya. “Upang ilayo ang mga ketongin. Hindi mahirap panatilihin ang iba."


Tinanggal ni Diaz ang bolt sa isa pang mabigat na pintong gawa sa kahoy at tumabi para maunahan ako. Bigla ko siyang sinenyasan na pumunta sa harapan. Muli ay isang madilim na silid, ngunit sa pagkakataong ito ay may ilaw sa isang dulo, kung saan ang isang lalaking nakaputi ay nakaupo sa isang mesa, nakapatong ang kanyang ulo sa kanyang mga kamay, natutulog. Muli ang mga hilera ng crib, awkward figures. Ngunit narito ang ilan ay namilipit sa sakit. Mula dito at doon, maririnig ang biglaang mga halinghing. Ang amoy ay mas malala pa kaysa sa West Wing. Naglakad si Diaz sa aisle patungo sa lalaking nakaputi, tinitigan siyang mabuti, saka inangat ang ulo sa kanyang buhok.


"Jorge," mahinang sabi niya. “Jorge. Gising na. Gusto kang makausap ng senor."


Bahagyang bumukas ang mga mata ni Jorge, tumingin siya sa akin ng wala sa isip, tapos nahulog ang ulo niya sa mga kamay niya. Ang bahagi ng kanyang kaliwang pisngi ay nawala, na nagsiwalat ng puting buto.


"Ayi," ungol niya. "Napakaganda. At napakatapang makipagtulungan sa mga ketongin. Napakaganda".


Tumingin sa akin si Diaz at napangiwi.


"Lasing," sabi niya. "Ginagamit niya ang suweldo niya para malasing gabi-gabi."


Muli niyang inangat ang ulo ni Jorge at sinampal siya ng marahan sa bulok nitong pisngi. Napabuntong hininga si Jorge sa sakit. Nanlaki ang mga mata niya at nakatutok.


"Kailangan mong makausap ang señor, Jorge," sabi ni Diaz. "Galing siya sa pulis, sa customs police."


Tinitigan ako ni Jorge, na halatang pilit na iniangat ang ulo.


"Pulis? Bakit?"


Naglakad ako palabas ng Diaz at binaliktad ang ID ko. sa kay Jorge.


"Para sa impormasyon," sabi ko. "Impormasyon tungkol sa kung sino ang nagtatago dito, kung sino sila at kung saan sila nagpunta noong umalis sila dito."


Kahit lasing siya ay may mapanlinlang na tingin sa mga mata ni Jorge.


“Walang nagtatago dito. May mga ketongin lang dito. Nakakahawa. Napakadelikado. Hindi ka dapat nandito."


Napagpasyahan kong makitungo kay Jorge na medyo naiiba kaysa sa ginawa ko kay Diaz.


"There is a reward for information," dahan-dahan at malinaw kong sabi, inilabas ang wallet ko. Nakita kong bahagyang nanlaki ang mga mata ni Jorge habang naglalabas ako ng limang twenty dollar bill. "Isang daang dolyar. Nagbayad agad."


"Ayi," sabi ni Jorge. "Gusto ko ng maraming pera, ngunit..."


“Walang dapat ikatakot. Walang makakaalam sa sinabi mo sa akin maliban kay Diaz. At mas alam ni Diaz kaysa magsalita."


Panay ang tingin ni Jorge sa pera sa kamay ko. Pinadausdos ko ito sa ibabaw ng mesa. Dinilaan ni Jorge ang kanyang labi, saka biglang dumukot ng pera.


“Hindi ko alam kung sino sila,” mabilis niyang sabi, “ngunit hindi sila Hispanic. Tatlo sila. Dumating sila magdamag at nagkulong sa isang bakanteng silid sa likod ng pakpak. Higit sa dalawa. Ilang linggo silang hindi nagpakita. Isang ketongin na may naarestong pasyente ang nagdala sa kanila ng pagkain dalawang beses sa isang araw. Ang ketongin na ito ang nag-sterilize sa silid noong gabi bago sila dumating. Tapos isang gabi, bigla silang umalis. Nawala rin ang ketongin, ngunit nalaman namin nang maglaon na natagpuan ang kanyang bangkay ilang bloke ang layo. Sinakal siya."


"May idea ka ba kung saan sila nagpunta dito?" - hiningi ko.


Nag-alinlangan si Jorge.


"Hindi ako sigurado, ngunit sa tingin ko - dalawang beses, nang pumasok ang ketongin sa silid na may dalang pagkain, sa palagay ko narinig ko ang isa sa mga lalaki na nagsabi ng isang bagay tungkol sa Martinique."


May nag-click sa utak ko.


Martinique. Bulkan.


Biglang bumukas ang isang pinto sa dingding sa likod ni Jorge. Isang pigura ang dumaan dito, nakadamit tulad ko, sa isang sterile na gown, mask, cap at lahat ng iba pa. Lumingon si Jorge, tumingin, saka ngumisi.


"Buenos noches, senorita," sabi niya. Pagkatapos ay sa tingin ko ay bumalik sa kanyang boses ang ilang kalasingan. “Napakaganda, isang cute na maliit na chinita, at pumupunta siya upang tulungan ang mga ketongin. Bagong-dating."


Chinita. Intsik.


Sa ibabaw ng surgical mask, ang mga oriental na mata na may dalawang talukap ay tumingin nang diretso sa akin.


Ang sobrang pamilyar na double-lidded oriental na mga mata.


"Welcome to the party, Carter," sabi niya.


Tumingin ako sa kanya ng malungkot.


"Para sa iyo, Lee Chin," sabi ko, "tapos na ang party."


Lumipat ako papunta sa kanya. Itinaas niya ang kanyang kamay.


"Huwag kang magkamali pagsisisihan mo," sabi niya. "Meron kami…"


Her voice died mid-sentence at nakita kong biglang nanlaki ang mata niya sa takot.


"Carter!" sumigaw siya. "Sa likod mo!"


Ako'y lumingon. Ang bote ni Jorge ay nakalampas sa aking bungo ng pulgada, nabasag sa mesa sa kanyang kamay. Makalipas ang ilang segundo, tinamaan siya ng aking karate chop sa leeg at sumablay. Bumagsak siya sa sahig na parang isang troso. Kahit nahulog siya, narinig ko ulit ang boses ni Lee Chin. Sa pagkakataong ito siya ay makinis, matatag at nakamamatay na kalmado.


"Ang pinto," sabi niya. "At sa kaliwa mo."


Tatlo sila sa pinto. Sa madilim na madilim na liwanag ay natatanaw ko ang kakatwa, mali ang hugis ng mga paa, mga mukha na may pitted features, walang laman na eye sockets, stumped arms. Nakita ko rin ang kislap ng dalawang kutsilyo at isang nakamamatay na piraso ng lead pipe habang dahan-dahan silang gumagalaw patungo sa akin.


Ngunit ang mga pigura sa kaliwa ang nagpalamig sa aking gulugod. Mayroong lima, anim, marahil higit pa, at lahat sila ay bumangon mula sa kanilang mga kama upang maingat na dumausdos patungo sa akin.


Ito ay mga ketongin na may mga nakakahawang sakit. At ang kanilang kalahating hubad na katawan ay palapit ng palapit, natatakpan ng mga puting ulcerative na bukol na lumalabas nang husto mula sa may sakit na laman.


Lumapit si Lee Chin sa tabi ko.


"Minsan sinabi ng isa sa iyong mga pilosopong Kanluranin," mahinahon niyang sabi, halos nakikipag-usap, "na ang kaaway ng aking kaaway ay kaibigan ko. Sumasang-ayon ka ba?"


"Sa puntong ito," sabi ko, "ganap."


"Kung gayon, ipagtanggol natin ang ating sarili," sabi niya, at bahagyang yumuko ang kanyang katawan, ang kanyang mga braso ay dumudulas pasulong sa kung ano ang agad kong nakilala bilang isang klasikong kung fu ready pose.


Mabilis na nangyari ang sumunod na nangyari kaya halos hindi ko na ito masundan. Nagkaroon ng biglaang paggalaw sa grupo ng mga ketongin sa pintuan, at isang maliwanag na kislap ng talim ng kutsilyo ang kumikislap sa hangin. Lumingon ako sa gilid. Hindi kumikibo si Lee Chin. Ang isa sa kanyang mga kamay ay bumangon, lumingon, bumuo ng isang mabilis na parabola, at ang kutsilyo ay nagsimulang gumalaw muli - patungo sa lalaking naghagis nito. Isang sigaw na nauwi sa isang hingal habang tinutusok ng talim ang kanyang leeg.


Ang susunod na sandali, ang silid ay sumabog sa magulong paggalaw. Ang mga ketongin ay sumulong sa isang grupo at sumugod sa amin. Lumipad palabas ang aking kanang binti at nakakita ng marka sa tiyan ng isang umaatake nang itinusok ko ang aking naninigas na daliri sa solar plexus ng isa pa. Isang lead pipe ang sumipol sa balikat ko. Nasa kamay ko si Hugo, at ibinagsak ito ng lalaking may lead pipe nang bumulusok ang nakamamatay na talim sa kanyang leeg. Bumulwak ang dugo mula sa carotid artery na parang fountain. Sa tabi ko, gumagalaw ang katawan ni Lee Chin sa isang tuluy-tuloy, paikot-ikot na paggalaw, ang kanyang mga braso ay pumipihit at bumabagsak habang ang kanyang katawan ay umuugoy nang husto sa hangin at bumagsak na gusot ang kanyang ulo sa isang imposibleng anggulo.


“Walang silbi, Carter,” narinig ko ang boses ni Diaz na humihikbi mula sa kung saan sa kadiliman. “Naka-lock ang pinto mula sa labas. Hindi ka na lalabas ngayon. Magiging ketongin ka tulad namin."


Pinutol ko si Hugo sa hangin sa harapan ko, itinulak pabalik ng aking mga kamay ang dalawang kalahating hubad na ketongin.


“Yung mga damit mo,” sabi ko kay Lee Chin. “Huwag mong hayaang punitin nila ang iyong damit o hawakan ka. Sinusubukan nilang mahawahan tayo."


“Mabubulok ka rin tulad namin, Carter,” muling narinig ang paos na katok. “Ikaw at ang maliit ay ayusin mo ito. Ang iyong laman ay mahuhulog mula sa..."


Natapos ang hiyawan sa isang hingal nang yumuko si Lee Chin, umikot, natumba paatras, nahawakan ang mga galaw, at pinatungo sa dingding ang katawan ni Diaz sa lakas ng tirador. Namuti ang kanyang mga mata at saka napapikit nang bumagsak. Kasabay nito, naramdaman kong may humawak sa likod ko at narinig ko ang tunog ng pagsusuka. Umikot ako, hinawakan ang likod ng ketongin gamit ang isang guwantes na kamay habang hinahampas ni Hugo ang kanyang solar plexus sa taas na anggulo. Lumukot siya, umaagos ang dugo mula sa bibig niya. Nakahawak pa rin sa kamay niya ang isang piraso ng sterile gown ko. Paglingon ko, napansin kong gumagapang si Lee Chin mula sa isa pang squat ng pusa, at ang katawan ng ketongin ay bumagsak sa dingding. Punit din ang damit niya. For a split second, nagtagpo ang aming mga mata, at malamang na magkasabay ang naisip namin.


"Yung pinto." sabi ko.


Bahagya siyang tumango at naging parang pusa na naman ang katawan niya. Nakita kong tumalon siya sa table na ginagamit ni Jorge.


pagkatapos ay gumawa ng isang imposibleng paglipad sa ibabaw ng ulo ng tatlong umaatake at lumapag malapit sa pinto. Naglakad ako sa likuran niya, ginamit si Hugo para linisin ang daan. Habang magkasama kaming nakatayo sa pintuan, ilang segundo na lang ang natitira bago kami muling inatake ng mga ketongin.


"Magkasama!" - tumahol ako. Ngayon na!"


Sabay-sabay na pumutok ang aming mga paa, parang dalawang battering rams. Nagkaroon ng pagbagsak, ngunit ang mga bisagra ay humawak. muli. Mas malakas ang kalabog. muli. Ang pinto ay tumalon mula sa mga bisagra nito, at kami ay sumugod dito sa bakuran, ang mga naputol na mga kamay ay umaabot sa amin, hinahawakan ang aming mga damit, ang amoy ng namamatay na laman na pumapasok sa aming mga butas ng ilong.


"Door sa opisina!" Narinig kong sumigaw si Lee Chin. "Buksan!"


Narinig ko ang tunog ng mga tumatakbong paa sa tuyong lupa sa looban habang hinahabol kami ng mga ketongin sa isang grupo. Nasa daan ang mga scrub ng mga surgeon, at mabilis silang lumapit sa amin. Inilagay ko ang bawat huling bit ng enerhiya sa isang huling pagsabog ng bilis, nakita ko si Lee Chin na ginawa rin sa likod ko, at nagmamadaling pumasok sa bukas na pinto papasok sa opisina. Sa likod ko, ang pigura ni Lee Chin ay naging malabo ng bilis nang padabog kong sinara ang pinto, brutal na dinadala ang bigat ng papalapit na mga katawan. Ilang saglit pa ay naramdaman kong bumukas na naman ang pinto. Tapos biglang sumara at binaril ko yung lock. Nagkaroon ng ingay ng mga boses sa kabilang bahagi ng pinto, pagkatapos ay katahimikan.


Tumayo si Lee Chin sa tabi ko.


"Look," sabi niya, itinuro ang isa sa mga sulok ng kwarto.


Ang babaeng nagpapasok sa akin ay nakahiga, hindi gumagalaw. Madaling makita kung bakit. Naputol ang kanyang lalamunan mula tenga hanggang tenga. Sa tabi niya ay may nakalagay na telephone set, napunit ang wire nito sa dingding.


"Ang mga ketongin na sumalakay sa amin ay dapat na binayaran ng SLA," sabi ko. "Ang babaeng ito ay malinaw na hindi binayaran. Malamang wala siyang alam tungkol dito. Nang marinig niya ang hand-to-hand fighting sa infection wing, malamang sinubukan niyang tumawag ng pulis at..."


"At nagkamali siya na iwanang bukas ang pinto sa patyo noong ginawa niya," pagtatapos ni Lee Chin para sa akin.


tumango ako.


“Ngunit walang katiyakan na ang isa sa mga ketongin ay hindi gumamit ng telepono upang tumawag para sa mga pampalakas ng SLA. At hindi ako pupunta rito pagdating nila. Aalis na kami dito ngayon. At magkasama. May kailangan kang ipapaliwanag."


"Siyempre," mahinahong sabi ni Lee Chin. "Pero paano ang mga damit natin?"


Parehong punit ang coat ng aming mga surgeon. Madumi ang damit na panloob. Ito ay medyo malinaw kung ano ang kailangang gawin.


"Striptease," utos ko, na tumugma sa aking mga aksyon sa aking mga salita.


"Lahat?" - nagdududang tanong ni Lee Chin.


"Ayan na," sabi ko. "Maliban na lang kung gusto mong gumising isang araw at makitang nalalagas na ang iyong mga daliri."


“Pero saan tayo pupunta? Walang damit..."


“May naghihintay sa akin sa kotse. Ilang bloke lang mula rito,” paniniguro ko sa kanya.


Tumingala si Lee Chin mula sa pagkakahubad ng kanyang bra.


"Ilang bloke!" Sabi niya. "Hindi mo ibig sabihin na pupunta tayo..."


Tumango ako, bumaba sa shorts ko at pumunta sa front door.


"Handa na?"


Si Li Chin, na nagtatapon ng isang piraso ng kanyang panty, ay mukhang nagdududa, ngunit tumango. Hinawakan ko ang kamay niya at binuksan ang front door.


"Tumakbo tayo!"


Gusto kong isipin na kami ang mga unang manlalaro ng San Juan.


Ika-walong Kabanata


Nakatulog si Gonzalez. Nang magising siya mula sa aking pagtapik sa bintana, nakita niya ang isang hubo't hubad na Nick Carter na nakatayong magkaakbay kasama ang isang maganda at sobrang hubad na babaeng Intsik, bumagsak ang kanyang panga hanggang sa kanyang sapatos. Ilang sandali pa ay wala siyang ginawa kundi manood. At hindi sa akin. Hindi ko siya masisisi. Si Li Chin ay maliit, halos maliit, ngunit ang bawat pulgada ng kanyang katawan ay perpektong proporsiyon. Ang itim na itim na buhok ay bumagsak sa kanyang maliit at matigas na suso na may malaking korona at nakatirik na mga utong. Makinis ang kanyang mga hita at binti, nakasukbit at hubog ang kanyang tiyan. Ang kanyang mukha ay pinatingkad ng isang perpektong ilong ng manika, at nang hilahin niya ang kanyang malinaw na mga labi, ang kanyang mga ngipin ay nasilaw. Mahirap paniwalaan na ang babaeng ito ay isang kung fu master - o dapat kong sabihin, isang manliligaw - na kayang makipaglaban sa kahit anong bilang ng mga lalaki sa hand-to-hand combat. Hindi sa makakalimutan ko ito.


Muli akong kumatok sa bintana, napaalis si Gonzalez sa mala-trance na tingin.


“Gonzalez,” sabi ko, “kung ayaw mong matakpan ang iyong pag-aaral sa pisikal na edukasyon, ikalulugod ko kung bubuksan mo ang pinto. At sa palagay ko ay maa-appreciate ng babae ang iyong jacket."


Sumugod si Gonzalez sa doorknob.


"Yung pinto," sabi niya. "Oo. tiyak. Pinto. Blazer. tiyak. I would be very happy to give the lady my door. I mean yung jacket ko."


Tumagal ng ilang segundo ng pagkalito, ngunit sa wakas ay bumukas ang pinto at natakpan si Lee Chin mula balikat hanggang tuhod ng jacket ni Gonzalez. nakuha ko


isang balabal na, dahil sa maikling tangkad ni Gonzalez, halos hindi umabot sa aking balakang.


“Okay,” sabi ko, na sumakay sa backseat kasama si Lee Chin, pansamantalang inilagay sina Wilhelmina at Hugo sa mga bulsa ng coat ni Gonzalez at hindi pinansin ang kanyang hindi nasabi ngunit malinaw na desperado na pagnanais na malaman kung ano ang nangyari. “Let's get the hell out of here. Pero hindi pa kami babalik sa hotel. Paikot-ikot lang ng konti. Ang munting babaeng ito ay may sasabihin sa akin."


"Siyempre," mahinahong sabi ni Li Chin. Kinapa niya ang mga bulsa ng jacket ni Gonzalez hanggang sa makakita siya ng isang pakete ng sigarilyo, inalok niya ako ng isa, at nang tumanggi ako, sinindihan niya ang isa para sa kanyang sarili at huminga ng malalim. "Saan ako magsisimula?"


"Sa simula. Mula sa mga pangunahing kaalaman Tulad ng, ano ba talaga ang sinusubukan mong gawin at bakit?"


"Sige. Ngunit hindi mo ba iniisip na ang isang taong nagmamaneho ay dapat tumingin sa harap niya nang mas madalas kaysa sa pagtingin niya sa rearview mirror?"


"Gonzalez," babala kong sabi.


Si Gonzalez ay sumulyap ng masama sa kalsada at nagpatuloy sa pagmamaneho sa halos dalawampung milya kada oras.


"May alam ka ba tungkol sa Chinatown?" - tanong ni Lee Chin.


"May nakakaalam ba tungkol sa Chinatown maliban kung sila ay etnikong Tsino?"


"Magandang punto," ngumiti si Lee Chin. “Anyway, anak ako ni Lung Chin. Ako lang din ang anak niya. Si Lung Chin ang pinuno ng pamilyang Chin, o ang angkan ng Chin kung gugustuhin mo. Ito ay isang malaking angkan, at hindi ko alintana na ito ay napakayaman. Marami siyang iba't ibang interes sa negosyo, hindi lamang sa Chinatown ng New York, Hong Kong at Singapore, kundi sa buong mundo. Dahil ang aking ama ay walang ibang mga anak, lalo na walang mga anak na lalaki, ako ay pinalaki at pinag-aral upang pangalagaan ang mga interes ng angkan ng Chin, nasaan man sila at anuman sila. Alinmang paraan, kakayanin ko."


"Kabilang ang intelligent na paggamit ng martial arts prowes?"


"Oo," tumango si Lee Chin. "At pag-aaral ng humanities sa Vassar. At ang pag-aaral ng teknolohiya sa pangkalahatan sa MIT.


"Malawak na pinag-aralan na binibini," ang sabi ko.


"Ganyan dapat ako. Ang trabaho ko sa ngayon, well, you could call it a troubleshooter for the clan. Kapag may nangyaring mali o may banta sa interes ng clan, kahit saan at kung ano man iyon, my Ang gawain ay makialam at itama ang sitwasyon."


"Ano ang kasalukuyang hindi gumagana nang maayos o nasa ilalim ng banta?" - tanong ko na confident na sa sagot.


"Halika, Carter," sabi niya. "Maaaring nahulaan mo na ito sa ngayon. Ang angkan ay may malubhang interes sa langis ng Venezuelan. At ang langis sa ilang iba pang mga lokasyon sa South America, masyadong. At ang SLA ay nagbabanta na sirain ang mga offshore oil rig at refinery pataas at pababa sa baybayin. Tama? "


"Very good," malungkot kong sabi. “Very well informed. Sa tingin ko ayaw mong sabihin sa akin kung bakit napakaalam mo?"


“Of course not,” masayang sagot niya. "Higit pa sa masasabi ko sa iyo ay kung paano ko nalaman na nakilala mo si Michelle Duroch sa Tangier, at natutunan mo ito sa oras upang bantayan ka mula doon. Sabihin na nating malaki ang angkan ng Chin, at marami itong tenga sa maraming lugar ".


"Kabilang ang mga elektronikong tainga na ipinasok sa mga sigarilyo," paalala ko sa kanya.


"Oo," tuyong sagot niya. “Ikaw lang ang clue ko sa kinaroroonan ni Duroch. Hindi ko kayang ipagsapalaran na mawala ka. At alam nating dalawa na si Fernand Duroch ang susi sa buong banta ng SLA. Anyway, ngayong alam na nating dalawa kung nasaan ang ating mahal na doktor. Kinidnap ang kamatayan matapos itago sa isang leprosarium..."


"Wait," matalim kong putol. "Sa tingin mo, saan ba talaga ito dinala?"


"Halika, Carter. Pinaglalaruan mo na naman ako," naiinip niyang sabi. “Narinig ko ang sinabi ni Jorge pati na rin kayo. Sa palagay mo, bakit ako lumipad dito at nagpakita bilang isang nars sa sandaling nakuha ng aking bug ang iyong pakikipag-usap sa anak na babae ni Duroch - bago mo siya pinausukan. paano ang lasa? "


"Foul," sabi ko. "Pero hindi mo sinagot ang tanong ko."


Sabi ni Jorge: “Martinique. Ang huling salita ng kaibigan mong si Ahmed ay "Vulcan". Maaari ko bang i-quote sa iyo ang guidebook?" Ang isla ng Martinique ng French Caribbean ay tahanan ng isang natutulog, malamang na extinct na bulkan, ang Mont Pelée. Konklusyon: Ang Duroch at ang punong-tanggapan ng OAS ay matatagpuan sa o malapit sa bunganga ng Mont Pelée sa Martinique."


I cursed silently. Magaling ang babaeng ito.


“Okay,” sabi ko. “Ang iyong gawaing tiktik ay masinsinan. At nakayanan mo nang maayos ang mga mahihirap na problema. Ngunit ngayon, munting tipaklong, oras na para iwanan mo ang malaking larawan. Maaari mong katawanin ang mga interes ng lipunan. Clan Chin, ngunit kinakatawan ko ang mga interes ng Estados Unidos, hindi banggitin ang bawat iba pang bansang gumagawa ng langis sa hemisphere na ito. Ito ay isang bagay ng priyoridad.


Ito ay malinaw? "


"Ngunit iyon lang," sabi ni Lee Chin, itinapon ang upos ng sigarilyo sa bintana. “Ang mga interes na pinaglilingkuran ko at ang mga interes na pinaglilingkuran ninyo ay hindi magkasalungat. Pareho naming gusto ang parehong bagay - upang hindi paganahin ang OAS circuitry. At alam nating pareho na dapat tayong kumilos sa parehong paraan upang palayain si Duroch. Konklusyon: Panahon na para magkaisa."


"Kalimutan mo na yan" sabi ko. "Gagawin mo lang ang mga bagay na mas kumplikado."


"Tulad ng ginawa ko sa leprosarium?" - tanong ni Li Chin, nakatingin sa akin ng palihim. “Makinig ka, Carter, makakatulong ako sa bagay na ito, at alam mo iyon. Alinmang paraan, hindi mo ako mapipigilan sa paggawa nito. Ako ay higit pa sa isang katugma para sa sinuman na maaari mong subukang panatilihing bihag ako, at kung ikaw ay arestuhin ako, ito ay magiging mahirap para sa iyo."


Tumingin ako sa bintana saglit at nag-isip. Totoo ang sinabi niya. Hindi ko naman siguro siya mapigilang gawin iyon. Marahil ay nakaupo siya roon ngayon, nag-iisip ng ilang kakaibang paraan upang masira ang aking mga kuko sa paa kung magpasya akong subukan ito. Sa kabilang banda, marahil siya ay nagtatrabaho para sa oposisyon, sa kabila ng kanyang medyo kapani-paniwalang kuwento, at tumulong sa akin sa kolonya ng ketongin upang makuha ang aking pabor. Pero kahit na ganoon, mas mabuti na kung saan ko siya mababantayan kaysa hayaan siyang gumapang sa isang lugar na hindi nakikita.


"Halika, Carter," sabi niya. "Tumigil ka sa pag-upo diyan sinusubukan mong magmukhang hindi maintindihan. Ito ba ay isang deal?


“Okay,” sabi ko. "Isipin ang iyong sarili na pansamantalang nagtatrabaho sa AX. Ngunit hangga't hinihila mo ang iyong sariling timbang."


Pinunasan ni Lee Chin ang kanyang mga pilikmata at tumingin sa akin sa gilid.


"Tingnan mo ang matandang kasabihan ng Tsino," sabi niya sa pinakahuskiest accent na narinig ko mula kay Charlie Chan.


"Ano ito?" - Sabi ko.


"You can't hold a good man down because when the going gets tough, that's when they get going and I'm just starting to struggle."


"Hmmm," sabi ko. "Confucius?"


"Hindi. Chinatown High, class 67."


Tumango ako bilang pagsang-ayon.


“Sa anumang kaso, napakalalim. Ngunit ngayon na mayroon na tayong kultura para sa araw na ito, gusto kong talakayin kung paano tayo pupunta sa Martinique.”


Nagbago ang buong ekspresyon niya. Lahat siya ay negosyo.


“Kung babasahin mong mabuti ang iyong guidebook,” sabi ko sa kanya, “alam mo na ang Martinique ay isang departamento sa ibang bansa ng France, kung paanong ang Hawaii ay isang estado sa Estados Unidos. Nangangahulugan ito na ang mga batas at administrasyon ay Pranses..."


"Ibig sabihin," pagtatapos ni Lee Chin para sa akin, "na maaari silang ma-infiltrate ng mga miyembro ng SLA."


tumango ako.


“Ito ay nangangahulugan na kailangan nating pumasok sa Martinique nang hindi nila nalalaman ang ating pagdating. Pinapataas nito ang problema sa transportasyon. Kami ni Michelle ay naglalakbay nang palihim, ngunit hindi namin maaaring ipagsapalaran na wala siya roon, lalo na pagkatapos ng insidenteng iyon sa leprosarium."


Hinaplos ni Lee Chin ang isang bahagi ng kanyang mukha nang may pag-iisip.


"Kaya hindi sa pamamagitan ng hangin," sabi niya.


“Hindi,” sang-ayon ko. “Ito ay isang bulubunduking isla. Sa airport lang kami makakarating at dadaan kami sa customs at immigration. Sa kabilang banda, bagaman iisa lamang ang lugar para sa paglapag ng eroplano, may daan-daang lugar na medyo maliit ang sukat. ang isang bangka ay maaaring mahulog angkla at manatiling hindi natukoy sa loob ng ilang araw."


"Maliban na ang pag-upa ng bangka ay magiging isang magandang paraan upang ipaalam sa malaking bilang ng mga tao sa islang ito na kami ay nagpaplano ng isang paglalakbay," sabi ni Lee Chin nang wala sa loob, na sinindihan ang isa pang sigarilyo ng Gonzalez.


"Sumasang-ayon ako," sabi ko. "Kaya iniisip namin ang tungkol sa pagrenta ng bangka kaysa sa pagrenta."


"Siyempre, nang hindi nalalaman ng may-ari."


"Hindi hanggang sa ibalik namin ito na may bayad para sa paggamit nito."


Nagtapon si Lee Chin ng abo ng sigarilyo sa bintana at mukhang negosyo.


"Kailangan nating pag-usapan ang isyu sa pagbabayad na ito, Carter," sabi niya. "Medyo over the top ako sa paggastos ko kanina."


"Kakausapin ko ang accountant," pangako ko sa kanya. “Samantala, kailangan nating dalawa na matulog. Ngayong gabi. Alam mo ba kung saan ang yacht pier?"


Tumango siya.


"May isang cafe sa silangang dulo na tinatawag na Puerto Real." Magkita tayo doon bukas ng hatinggabi. May matutuluyan ka ba hanggang doon?"


"Siyempre," sabi niya. "Chin Clan..."


"Alam ko alam ko. Ang Chin clan ay isang napakalaking clan. Okay, Gonzalez can drop me off near my hotel, then buy you some clothes and take you wherever you want.”


"Okay," sabi niya at itinapon ang upos ng sigarilyo sa bintana. "Ngunit. Carter, tungkol sa mga damit na ito..."


"Mapupunta ito sa aking account," siniguro ko sa kanya.


Siya'y ngumiti.


What the hell. Ito ay nagkakahalaga ng pagbili ng isang kasuotan upang makita kung paano ito humihila sa iba.


Pagpasok ko ulit sa San Geronimo Apartments, madaling araw na at mahimbing pa rin ang tulog ni Michelle. Hindi rin siya nag-overdress kahit sa pagtulog. Kung tutuusin, ang suot lang niya ay isang sulok ng saplot na mahinhin na nakatakip sa halos apat na pulgada ng kanyang hita. Naligo ako ng tahimik ngunit masinsinan, gamit ang ilang carbolic soap na dala ko lalo na para sa layuning ito, at humiga sa kama sa tabi niya. napagod ako. inaantok ako. Ang gusto ko lang gawin ay ipikit ang aking mga mata at humilik ng buong puso. Iyon man lang ang naisip ko, hanggang sa gumalaw si Michelle, nagmulat ng isang mata, nakita ako, at bumaling upang idiin ang kanyang malalawak na suso—na hindi katulad ng maliit, matigas, masiglang dibdib ni Lee Chin—sa aking hubad na dibdib.


"Kamusta?" - ungol niya, sinimulang haplusin ng isang kamay ang likod ko, hanggang sa bandang leeg ko.


"Bukod sa pakikipaglaban sa isang rehimyento ng mga nakakahawang ketongin na armado ng mga kutsilyo at pamalo, wala pa rin," sagot ko, na nagsimulang galugarin ang ilang kawili-wiling lugar gamit ang aking sariling mga kamay.


“You have to tell me about this,” namamaos na sabi ni Michelle, ang buong katawan niya ngayon ay nakadikit sa akin, nakadikit sa akin.


"Gagawin ko," sabi ko. At pagkatapos ay hindi na ako nagsalita ng kahit ano para sa isang sandali, ang aking mga labi ay abala sa ibang paraan.


"Kailan mo sasabihin sa akin?" - ungol ni Michelle pagkatapos ng isang minuto.


"Mamaya na," sabi ko. "Mamaya na lang."


At iyon ay mas huli. Sa katunayan, noong araw na iyon ay muli kaming nakahiga sa puting buhangin na dalampasigan, na nagbabad sa mainit na araw ng Caribbean.


"Pero may tiwala ka ba sa babaeng intsik na ito?" Tanong ni Michelle habang nilagyan niya ng mainit na tanning oil ang likod ko, minasahe ang muscles sa balikat ko.


"Siyempre hindi," sabi ko. "Iyon ang isa sa mga dahilan kung bakit mas gusto ko siya, para mabantayan ko siya."


"Hindi ko gusto," sabi ni Michelle. "Mukhang delikado siya."


"Sino siya," sabi ko.


Natahimik sandali si Michelle.


"At sinasabi mong naghubad siya sa harap mo?" - tanong niya bigla.


“Strictly on duty,” paniniguro ko sa kanya.


"Oo!" ngumuso siya. "Sa tingin ko eksperto siya sa ilang bagay maliban sa kung fu."


napangiti ako. "Ito ay magiging kawili-wiling malaman."


"Hindi, basta andito ako, hindi ka!" - tahol ni Michelle. "Hindi ko gusto ang ideya na kasama natin siya."


"Sinabi mo na sa akin iyon," sabi ko.


“Well, sinasabi ko ulit sa iyo,” nagtatampo niyang sagot.


At sinabi niya ulit sa akin. Kapag kinain namin ang maldita na Piña Coladas bago kumain. At noong nagkunwaring leon kami sa tanghalian. At nung nasa taxi na kami after lunch, pupunta kami sa casino.


"Tingnan mo," sa wakas ay sinabi ko. “Siya ay sumama sa amin at iyon lang. Ayokong marinig ulit ang tungkol dito."


Nabalot ng tampuhang katahimikan si Michelle, na lalong naging masungit habang naglalakad kami palabas ng casino at papasok sa rental car na inihatid ko. Hindi ko siya pinansin, itinuon ang lahat ng aking makakaya sa pagmamaneho, pagdaan, at pag-ikot ng San Juan hanggang sa natiyak kong wala na akong sinumang maaaring humabol sa amin. Halos hatinggabi na nang iparada ko ang aking sasakyan ilang bloke mula sa pantalan ng yate at nagpalit kami ng mga overall at sweater na dala ko sa aking briefcase.


“Saan natin makikilala itong kung fu champion mo?” - tanong ni Michelle habang hawak ko ang kamay niya at inakay siya sa madilim na tahimik na mga kalsada patungo sa swimming pool na may yate.


"Sa isang marumi, madilim, ganap na karumal-dumal na slum," masayang sabi ko sa kanya. "Magugustuhan mo ito."


Ang Puerto Real ay isang tunay na slum. At ito ay marumi, madilim at talagang bastos. Ito rin ay isang lugar kung saan nagpunta ang mga tao sa kanilang negosyo at sinubukang huwag masyadong tumingin sa mga estranghero. Sa madaling salita, ito ang pinakamagandang lugar ng pagpupulong na naisip ko. Hinawi ko ang beaded curtains na nakasabit sa entrance at tumingin sa madilim at mausok na interior. Isang mahabang bar ng mga basag na tile ang nakaunat sa kabuuan ng silid, at kalahating dosenang mabulok na mga karakter ang umiinom sa likod nito, ang ilan ay naglalaro ng mga domino kasama ang bartender, ang ilan ay nakatingin lamang sa kalawakan. Sa tapat ng bar, na nakalagay sa isang gumuhong pader na plaster, sa ilang rickety table ay mayroong maingay na laro ng dice, ilang malungkot na umiinom at isang lasing na literal na umiiyak sa kanyang beer. Lahat ay amoy lipas na serbesa, lipas na usok ng sigarilyo at rum. Naiinis si Michelle habang inaakay ko siya sa table.


"Mas masahol pa ito kaysa sa Tangier," bulong niya sa akin. "Hanggang kailan ba tayo maghihintay sa babaeng ito?"


"Hanggang sa magpakita siya," sabi ko. Naghahanda lang akong pumunta sa bar para uminom nang tumayo ang isa sa mga nag-iisang umiinom sa kabilang dulo ng kwarto at sumuray-suray sa amin, may dalang bote at ilang baso. Halatang lasing siya at wala sa kanyang swerte sa kanyang hindi kapani-paniwalang marumi, puno ng pintura na oberols, punit na wool sweater, at wool cap na kalahating nakatakip sa kanyang mukha.


.


“Hey, amigos,” sabi ng lasing, na nakasandal sa table namin, “sabay-sabay tayong uminom. Ayaw kong uminom mag-isa."


“Pabayaan mo na ako, buddy. Kami…"


Huminto ako sa kalagitnaan ng pangungusap. Sa ilalim ng aking cap, isang pamilyar na oriental na mata ang kumindat sa akin. Hinila ko ang isang upuan.


“Lee Chin,” sabi ko, “meet Michelle Duroch.”


"Hi," sabi ni Lee Chin, nakangiting umupo sa upuan.


"Magandang gabi," sabi ni Michelle. At pagkatapos ay sa isang matamis na boses: "Ang ganda ng damit mo."


"Natutuwa akong nagustuhan mo ito," sagot ni Lee Chin. “Pero dapat nakita mo yung meron ako kagabi. Masasabi sayo ni Carter."


Mapanganib na kumikislap ang mga mata ni Michelle. "Nagulat ako na napansin pa niya," she snapped.


Ngumiti lang si Li Chin.


"Sinabi ni Confucius," sabi niya, muling inilagay ang kanyang hockey accent, "ang magagandang bagay ay dumating sa maliliit na pakete."


"Okay, ladies," pagsingit ko. - I-save ang magiliw na pag-uusap para sa ibang oras. May trabaho tayong dapat gawin at kailangan nating gawin ito nang magkasama."


Agad na tumango si Li Ching. Pinigilan ni Michelle ang kanyang tingin. Kinuha ko ang bote na dala ni Lee Chin at ibinuhos lahat sa baso. Ininom ni Lee Chin ang kanyang inumin sa isang mahinang paghigop, pagkatapos ay umupo, nakatingin sa akin, naghihintay. Sumimsim ako at halos sumabog.


"Diyos!" Napabuntong hininga ako. "Anong klaseng materyal ito?"


"Bagong rum," kaswal na sabi ni Lee Chin. "Medyo malakas, 'di ba?"


"Malakas!" Sabi ko. “Lahat... okay, tingnan mo. Tara na sa trabaho. Kailangan namin ng bangkang may sapat na laki para sa aming apat, na may sapat na lakas para mabilis kaming makarating sa Martinique, ngunit hindi sapat para makaakit ng atensyon at nangangailangan ng malalim na pagsisid sa daungan ng tubig."


"Lady's Day," sabi ni Lee Chin.


Tumingin ako sa kanya ng nagtatanong.


"Ito ay naka-angkla halos isang-kapat ng isang milya mula sa daungan," sabi niya. “Pagmamay-ari ng isang Amerikanong milyonaryo na nagngangalang Hunter. Halos tatlong buwan na siyang hindi nakakasama. Isang tao lamang ang sakay upang mag-alaga nito, at siya ay nalalasing sa lungsod."


"Naging abala ka," pagsang-ayon ko.


"Nababagot akong nakaupo," sabi ni Lee Chin. "Natutulog lang ako ng apat na oras sa isang gabi, kaya kailangan ko ng isang bagay at gusto ko pa rin ang mga bangka. Ang kagandahang ito, si Carter, ay para sa kung ano ang nasa isip natin. Ito ay isang walumpu't talampakang brigantine. na may reinforced hull at rigging, tatlong palo ang ginawang mababa para sa lakas sa bukas na tubig at malakas na hangin. Mukhang makakatulog ito kahit apat, baka higit pa. pagpasok at pag-alis ng daungan nang mabilis sa bukas na tubig, kahit sa ilalim ng layag. Ito ay isang kagandahan, isang tunay na panaginip."


tumango ako.


"Mukhang maganda".


"Isa lang ang problema," dagdag pa ni Lee Chin. “Karera. Kapag bumalik siya at natuklasan na nawawala ang bangka, tiyak na makikipag-ugnayan siya sa pulisya."


"Hindi niya mahahanap na nawawala ang bangka," sabi ko. “Magiging mabait tayong maghintay sa kanya. Pagdating niya, mag-aalok kami ng maikling biyahe. Naka-lock sa cabin, siyempre."


“Adding another person we can’t trust,” naiinis na sabi ni Michelle. Napatingin ang mga mata niya kay Lee Chin.


"Hindi ito makakatulong," sabi ko. "At nakaupo kami dito ng walang kabuluhan. Tingnan natin ang Lady's Day."


Nagising ako. Itinulak ni Michelle ang upuan, tumayo at lumabas ng bar nang hindi tumitingin kay Lee Chin. Sinundan namin siya. Pagkatapos ng kasuklam-suklam na kapaligiran ng bar, ang mainit na hangin sa gabi ng Caribbean ay napakabango. Lumutang ang mga bangka sa pool ng yate, kumikislap ang mga ilaw. Ito ay isang mapayapang, kaaya-ayang tanawin. Inaasahan kong mananatili itong ganoon hangga't "hiniram" namin si Lady Day.


"Tingnan mo," sabi ni Lee Chin, na inilabas ang isang maliit na pares ng binocular mula sa ilalim ng kanyang sweater. "Ayan."


Kinuha ko ang binocular at itinuro sa direksyon na nakasaad. Pagkatapos ng kaunting fuzziness at ilang adaptation, lumitaw ang "Lady's Day." Pumito ako ng mahina sa paghanga. Gaya nga ng sabi ni Lee Chin, sobrang ganda. Ang mahaba at makinis na mga linya nito ay malinaw na dumadaloy sa karagatan, at ang matataas na palo nito sa gitna ng mga barko ay nangangahulugan ng higit na lakas sa ilalim ng layag. Sa paraan ng paglalakad niya, masasabi kong madali siyang nakaangkla sa mababaw na tubig. Pinag-aralan ko ito ng kaunti kaysa inalis ko ang mga binocular sa aking mga mata.


"Isa lang ang ayaw ko dito," sabi ko.


"Ano ito?" - tanong ng naguguluhan na si Lee Chin. Masasabi kong nahulog siya sa bangka sa unang tingin. "May bangkang nakatali sa popa," sabi ko.


"Alin?" - sabi ni Lee Chin at kinuha ang binoculars. Alam na alam niya kung ano ang pinupuntahan ko: kung ang bangka ay nasa bangka, malamang na bumalik na ang bantay. Nag-aral sandali si Lee Chin ng Lady's Day, pagkatapos ay ibinaba ang kanyang binocular at umiling.


"Ang aking pinsan na si Hong Fat ay mawawalan ng ilang chopstick dahil dito," sabi niya. “Dapat niyang bantayan ang bantay na ito at ipaalam sa akin kung kailan siya babalik. Hindi niya ako binigo dati."


"Maaaring hindi ito ang bantay," paalala ko sa kanya. "Maaaring isa pang tripulante ang darating para ihanda siya sa biyahe. O kahit isang taong may kaunting pagnanakaw sa isip. Isang taong natutunan ang mga gawi ng bantay tulad mo. Sa anumang kaso, ang Araw ng mga Babae ay mabuti din para sa ating layunin na sumuko. Kailangan lang nating maghanda para sa isang bagong bisita sa biyahe."


Tumango si Li Chin bilang pagsang-ayon. Nagtama ang aming mga mata. Malamang na pareho kaming nag-iisip - kung mayroong sinuman doon sa Lady's Day, hindi namin siya hahayaang makita kaming papalapit sa bangka - dahil ang sumunod niyang sinabi ay simple lang:


"Scuba gear?"


“Tama,” sabi ko at lumingon kay Michelle. "Nakapag scuba diving ka na ba?"


Napatingin si Michelle kay Lee Chin.


"Ano naman sayo?" Sabi niya.


"I'm fine," sagot ni Lee Chin.


"Well, hindi ako ganoon kasama sa aking sarili," sabi ni Michelle.


Pinagdududahan ko ito. Kung sinabi ni Lee Chin na siya ay isang accomplished climber, pinaghihinalaan ko na sinabi ni Michelle na siya ang summit sa Everest. Pero pumayag naman ako.


"Okay," sabi ko kay Lee Chin. “Scuba gear para sa tatlo. At isang waterproof gun bag."


"Siyempre," sabi niya. "Dalawampung minuto."


At umalis siya, nawala sa dilim na parang anino na gumagalaw.


“May pinsan siya na kayang magbabantay sa caretaker. She can get scuba gear upon request,” iritadong sabi ni Michelle. "Saan niya mahahanap ang lahat ng ito?"


"Ang Chin clan," sabi ko na may seryosong mukha, "ay isang napakalaking clan."


At ang aming partikular na sangay ng Chin Clan ay bumalik nang wala pang dalawampung minuto. Kasama niya ang isang medyo mabilog na Intsik na mga labinsiyam, na humihinga nang mabigat habang inilapag ang kanyang mga kagamitan.


"Ang mga silindro ay puno," sabi ni Lee Chin. “Isang depth gauge lang ang nakuha ko, pero masusundan nating lahat kung sino man ang may suot nito. Ito ang aking pinsan na si Hong Fat."


"Tawagin mo akong Jim," sabi ni Hong Fat. “Makinig, hindi ako umalis sa panig ng bantay na ito. I'm half drunk myself just from smelling his breath from ten feet away. At siya ay natutulog na ang kanyang ulo sa mesa, natutulog na parang lasing na bata, sa sandaling ito."


"We'll just have to take a chance on whoever it is on Lady's Day," sabi ko. "Pumunta tayo sa. Doon tayo magbibihis, sa pilapil, sa likod nitong tambak na mga bloke ng cinder.”


Hinatak namin ang aming mga gamit papunta sa pantalan, hinubad, at sinimulang isuot ang aming mga wetsuit. Sila ay bago at amoy goma. Isinuot ko ang aking mga palikpik, pagkatapos ay tiningnan ang aking maskara at oxygen tulad ng iba. Pinasok nina Hugo at Wilhelmina ang waterproof bag kasama ang nakamamatay na maliit na derringer na dala ni Lee Chin. Patuloy na pinapakalma ni Pierre ang sarili sa loob ng hita ko sa ilalim ng wetsuit.


"Wow," sabi ni Hong Fat. "Muling umatake ang mga nilalang mula sa black lagoon."


“Makinig ka, pinsan,” sabi ni Lee Chin, “bumalik ka sa bar na iyon at bantayan mo ang bantay na iyon, kung hindi, kukunin ko ang iyong Honda. Kung magsisimula siyang bumalik sa Lady Day, bigyan mo ako ng buzz.


Magalang na tumango si Hun Fat at nagmaneho patungo sa kadiliman.


"Bliss?" Sabi ko.


"Aking hikaw," maikling sabi ni Lee Chin. “Electronic na receiver. Minsan ito ay maginhawa."


"Walang alinlangan," panunuyo kong sabi. Tinignan ko kung ready na kaming tatlo, saka sinenyasan sina Lee Chin at Michelle papunta sa gilid ng pilapil. Gabi iyon ng maliwanag na liwanag ng buwan, ngunit wala akong nakitang nakatingin sa amin.


"Sundan mo ako," sabi ko. “V-formation. Manatili sa aking lalim."


Tumango ang dalawa. Inilagay ko ang maskara sa aking mukha, binuksan ang oxygen at lumusong sa tubig. Pagkaraan ng ilang sandali, kaming tatlo ay maayos na lumilipad sa mga palikpik sa may berdeng itim na kailaliman ng daungan patungo sa Lady Day.


Ikasiyam na kabanata.


Karamihan sa Caribbean Sea ay pinamumugaran ng mga pating, at ang lugar sa paligid ng San Juan Harbor ay walang pagbubukod, kaya inihanda ko ang baril na ibinigay ni Lee Chin. Isang kaswal na sulyap sa aking balikat ang nagpatibay sa akin tungkol kay Michelle. Siya ay lumipat sa tubig nang madali at maayos, na nagpapahiwatig ng maraming taon ng pamilyar sa diving. Kung mayroon man, siya ay kapantay ni Lee Chin, at sa pamamagitan ng salamin ng kanyang maskara ay naisip kong mapapangiti ako ng kasiyahan doon. Gayunpaman, hindi ako madalas lumingon. Ang daungan ay punung-puno ng mga bangka at kailangan naming maghabi sa pagitan at kung minsan sa ilalim ng mga ito, na bantayang mabuti ang mga linya, angkla at maging ang paminsan-minsang linya ng pangingisda sa gabi. At, siyempre, mga pating. Ang tubig ay berde-itim at madilim mula sa gabi, ngunit napansin ko na paminsan-minsan ang mga paaralan ng maliliit na isda na may matinik na mga bola ng itim na sea urchin ay lumilipad palayo sa amin.


sa seabed, at isang araw ang naglalaho, nakakagulat na maganda at mabilis na pag-urong ng isang pusit. Lumitaw ako minsan, saglit, upang matukoy ang direksyon, pagkatapos ay sumisid muli at lumipat sa ilalim. Sa susunod na lumabas ako para kunin ang Lady Day anchor. Makalipas ang ilang segundo, lumitaw ang ulo ni Michelle na ilang pulgada ang layo, pagkatapos ay kay Lee Chin. Pinatay naming lahat ang oxygen at tinanggal ang mga maskara sa aming mga mukha, at pagkatapos ay nagsiksikan at nakinig.


Walang tunog mula noong Lady's Day.


Nilagay ko ang daliri ko sa labi ko para tumahimik, saka nagkunwaring bumangon muna, at kailangan nilang maghintay hanggang sa magbigay ako ng signal. Parehong tumango bilang pagsang-ayon. Hinubad ko ang aking mga palikpik, ibinigay kay Lee Chin at sinimulang itaas ang lubid na angkla, hawak ang hindi tinatagusan ng tubig na bag, umindayog habang umaalog ang bangka sa alon.


Walang tao sa deck. Ang mooring lantern ay patuloy na kumikinang sa popa, ngunit ang cabin ay madilim. Umakyat ako sa rehas, hinila si Wilhelmina mula sa waterproof bag at tahimik na umupo sa deck saglit, nakikinig.


Gayunpaman, walang tunog.


Sumandal ako sa rehas at sinenyasan si Lee Chin at Michelle na sumama sa akin. Naunang lumabas si Lee Chin, mabilis at maliksi na parang akrobat. Sinundan siya ni Michelle nang mas mabagal, ngunit may kamangha-manghang kumpiyansa at kadalian. Sa oras na ibinaba ko ang tangke ng oxygen at maskara sa kubyerta, dalawang babae ang nakatayo sa tabi ko, tumutulo, ang kanilang mga daliri ay nagtatrabaho sa mga seat belt.


“Stay here,” bulong ko kay Michelle. "Kakamustahin namin ni Lee Chin ang sinumang nasa cabin."


At, sana, nakatulog, idinagdag ko sa isip.


Galit na umiling si Michelle.


"Sasama ako..."


Hinawakan ko ang mukha niya gamit ang dalawang kamay at tinitigan siya.


"Napagdaanan na natin 'to," bulong ko habang nakatunog ang mga ngipin. "Sabi ko manatili ka dito."


Tumitig siya sa likod ng mapanghamong saglit. Then her eyes dropped at bahagyang tumango. Binitawan ko ang mukha niya, tumango kay Lee Chin at tahimik na gumapang sa kubyerta. Sa pintuan ng cabin ay huminto ako at naupo ng hindi gumagalaw, nakikinig.


Wala. Hindi man lang naghihilik. Kahit mabigat na paghinga.


Napataas ang kilay ni Lee Chin na nagtatanong. tumango ako. Idiniin niya ang sarili sa isang gilid ng pinto nang marahan kong hinawakan ang doorknob.


Ito pala.


Dahan dahan kong binuksan ang pinto. Sa liwanag ng buwan na dumarating sa mga portholes, nakita ko ang dalawang bunks, storage cabinet, isang mesa at isang bangko.


Walang laman ang mga bunks at bangko. Ang mga kama ay maayos na ginawa.


Walang bakas ng presensya ng tao.


Muli kong sinenyasan si Lee Chin at maingat, tahimik na dumausdos sa siwang ng pinto, umiikot upang maiwasan ang sinumang maaaring nasa likod nito.


Walang sinuman. walang tao.


Nasa likod ko si Lee Chin, tinulak ko yung pinto sa galera.


Walang laman.


At walang lugar sa cabin o galley na mapagtataguan. Sandali akong nakatayo doon, nag-iisip. Ang ibig sabihin ng lifeboat ay may sakay. Kung wala sa cabin o galley, saan? Ang isang hatch ay sarado nang mahigpit.


Ganun din siguro ang nangyari sa aming dalawa, dahil biglang hinawakan ni Lee Chin ang kamay ko at tinuro ang bunks. Pagkatapos ay itinaas niya ang dalawang daliri at itinaas ang kanyang kilay na nagtatanong.


Tama siya. Napakalaki nitong bangka para sa dalawang tao. Hinayaan kong dahan-dahang gumalaw ang aking mga mata sa bawat pulgada ng dingding ng cabin.


Huminto sila sa isang panel sa pinakadulo, sa likod ng galley.


Sinenyasan si Lee Chin na takpan ako mula sa likuran, tahimik akong lumapit sa panel at sinimulang damhin ang mga gilid nito. Kung nagtatago sila ng mapanlinlang na lock o spring, itinago nila ito nang maayos. Maingat kong pinindot ang paghuhulma sa paligid ng panel, maingat na iniakyat ang isang gilid at pataas at pababa sa kabilang panig. Kakasimula ko pa lang magtrabaho sa pang-ilalim na paghuhulma nang makarinig ako ng langitngit sa likod ko. Lumingon ako at nagmura sa isip.


Nagtatrabaho ako sa maling panel. Ang panel na kailangan kong gawin ay matatagpuan sa tabi ng pinto kung saan kami pumasok sa cabin. Lumayo ang panel na ito.


At sa likod niya ay nakatayo ang isang matangkad at payat na itim na lalaki. Nakasuot siya ng floral pajamas. Itinutok niya ang baril. Sa akin.


Nakangiti ang labi niya. Ang kanyang mga mata ay hindi.


"Oh god," mahina niyang ipinilig ang ulo. “Tumahimik kayo. Hindi ko alam na may bisita pala ako."


Napatingin ako kay Lee Chin. Siya ay nakatayo masyadong malayo mula sa shotgun upang kunin ito bago niya mabaril ang sinuman sa amin upang makarating sa kanya. At ang kanyang maliit na derringer ay wala kahit saan. Nakita niya akong nakatingin sa kanya at nagkibit balikat na parang nanghihinayang.


"Sorry, Carter," sabi niya. “I... well... you know the damn truth is that I forgot to take it


sa labas ng bag."


"Great," malungkot kong sabi.


"Nakalimutan mong kunin sa bag mo?" - sabi ng itim na lalaki na parang nagulat. “Nakalimutan mong kunin sa bag mo? Pusa? Umiling ulit siya. “Naguguluhan kayo sa akin.


Ang kanyang kaliwang kamay - ang hindi humawak ng baril - ay bumagsak sa mesa sa tabi niya sa cabin sa likod ng trick panel. May nilagay siya sa bibig niya at ngumunguya, hindi inaalis ang tingin sa amin kahit isang segundo.


"Ngayon ay naghihintay ako ng mga bisita, pagiging palakaibigan. At talagang pinahahalagahan ko ang pag-aaliw mo sa akin nang kaunti, dahil nakaramdam ako ng kaunting pag-iisa, na pinaalis ang aking bantay sa pagiging mas tapat sa alak kaysa kay Lady Day Isang bagay sa kanyang bibig na parang isang piraso ng tsokolate nangyayari dito?


Napatingin ako kay Lee Chin at bahagyang umiling. Natahimik kaming dalawa.


Umiling muli ang lalaki. Ang iba pang tsokolate - ito ay tiyak kung ano - ay kinakain ng matitibay na ngipin.


"Well, ikinalulungkot kong marinig iyon," sabi niya. “Taos-puso akong naniniwala. Dahil iyan ay nangangahulugan na kailangan kong gumawa ng kaunting pagbisita sa baybayin, alam mo ba? Kailangan nating makipag-usap sa lokal na pulisya saglit."


Wala pa rin akong nasabi. Dahan-dahan siyang pumasok sa cabin kung saan kami nakatayo. Sinenyasan niya si Li Chin na umatras pa.


"Secondary thoughts?" tanong niya. "May naririnig ba akong ibang iniisip?"


Kung naririnig niya ang iniisip ko, hindi niya kami kakausapin. Sinisikap niyang harapin si Michelle - na pababa ng hagdan patungo sa cabin sa mga paa ng pusa, ang derringer ni Lee Chin ay nakatutok mismo sa likod ng ulo ng itim na lalaki.


“Sayang naman,” sabi niya. "Talagang..."


"Huwag kang gagalaw!" - mariing sabi ni Michelle. Hinampas niya ng malakas ang bungo ng lalaki gamit ang nguso ng derringer. Nanlamig siya. "Ihulog ang baril!"


Hindi siya gumalaw kahit isang pulgada. Kahit ang eyeballs niya ay hindi gumagalaw. Ngunit hindi kumalas ang kanyang mga kamay sa pagkakahawak sa shotgun.


"Well, now," dahan-dahan niyang sabi. “Hindi ako naniniwalang gagawin ko ito. Medyo nakakabit ako sa baril na ito, masasabi mo. At ang aking daliri ay tila matatag sa gatilyo, maaaring sabihin ng isa. Kung may bala na dumaan sa ulo ko, ang daliring iyon ay reflexively squeeze ang gatilyo, at ang iyong dalawang kaibigan ay napunta sa dekorasyon sa dingding."


Lahat kami ay nagyelo sa katahimikan, isang tableau ng mga baril, tensyon at pagpintig ng mga puso.


Biglang, sa hindi kapani-paniwalang bilis para sa isang lalaking napakatangkad at payat, nahulog ang lalaki at tumalikod. Tumama sa tiyan si Michelle ng puwitan ng baril. Napalukot siya at napabuntong-hininga. Nahulog si Derringer, at sa loob ng kalahating segundo ay hawak na ito ng itim na lalaki sa kanyang kaliwang kamay. Pero nakamove-on na si Lee Chin. Ang kanyang kanang binti ay dumulas pasulong at ang kanyang buong katawan ay dumulas pasulong. Lumipad ang baril mula sa mga kamay ng itim na lalaki at nahulog sa bulkhead. Ilang segundo pa ay nasa mga kamay ko na ito, dire-diretsong nakaturo sa kanya.


Ngunit ang derringer, na ngayon ay nasa kanyang kamay, ay idiniin sa leeg ni Michelle, na itinuro pataas patungo sa kanyang bungo. At hinawakan niya ang katawan ni Michelle sa pagitan namin - at ang shotgun at Wilhelmina.


Ngumisi siya.


"Naniniwala ako na ito ay isang Mexican standoff. O paano naman ang African-American na tunggalian sa kasong ito. O, huwag pabayaan ang maliit na ginang, ang paghaharap ng Sino-Amerikano?


Tama siya. Napahawak siya sa amin, ginamit ang katawan ni Michelle bilang panangga hangga't kaya niyang tumayo. Ngunit siya rin ay hindi makagalaw. Para magamit ang ship-to-shore radio, kailangan niyang palayain si Michelle, na hindi niya magagawa nang hindi ipaalam sa amin ang tungkol dito.


Hindi ko ipagsapalaran si Michelle na matanggal ang kanyang bungo.


At hindi ako maaaring makipagsapalaran na tumawag sa pulisya ng San Juan.


At tiyak na hindi ko dapat barilin ang mga inosenteng Amerikanong may-ari ng yate.


Nagdesisyon ako.


"Let's talk," malungkot kong sabi.


"Mahusay, tao," sabi niya. Hindi gumalaw si Derringer kahit isang pulgada.


"Naiintindihan ko na ikaw si Hunter, ang may-ari ng yate na ito," sabi ko.


"Ako na," sabi niya. “Robert F. Hunter. Mula sa Robert F. Hunter Enterprises. Pero Sweet ang tawag sa akin ng mga kaibigan ko. Kasi medyo sweet tooth ako.”


“Okay, Hunter,” dahan-dahan at kusa kong sabi. “Sasang-ayon ako sa iyo dahil kailangan namin ang iyong kooperasyon. Ang pangalan ko ay Nick Carter at nagtatrabaho ako sa isang ahensya ng Pamahalaan ng Estados Unidos."


Bahagyang kumislap ang matalas na mata.


"Hindi mo naman ako ise-set up ngayon diba?" - Humugot si Hunter. "Dahil hindi ko akalain na maaappreciate ni Mr. Hawk ang isang taong nagpapanggap bilang numero uno." "Ngayon ayaw mo na


This time, kumikinang ang mga mata ko.


"Sabihin mo sa akin ang tungkol kay Hawk." - hiningi ko.


“Well, you see, buddy, I have a small import-export business. Kasama ng isang maliit na negosyo sa real estate, isang maliit na negosyo sa advertising at ilang iba pang mga negosyo. Maganda ang ginagawa nila. Sa palagay ko maaari mong sabihin na ako ay isang uri ng isang milyonaryo, na sa tingin ko ay medyo cool. Ngunit hindi ko nakalimutan na ito ay ang magandang lumang US ng A. sa lahat ng mga pagkukulang nito. Binigyan ako ng pagkakataong maghurno ng sarili kong tinapay Kaya nang makipag-ugnayan sa akin ang matandang Mr. Hawk ilang taon na ang nakalilipas at hilingin sa akin na gamitin ang aking opisina sa pag-export/pag-import sa Ghana upang bigyan siya at si AX ng ilang mga serbisyo, hindi ko na pinansin. lahat. Hindi man lang ako tumutol nang si Mr. Nick Carter, Agent Hawke, na orihinal na nagsabi sa akin na magsisimula na sila sa trabaho, ay pinaalis dahil sa isang emergency sa isang lugar sa Southeast Asia, at isang pangalawang antas na tao ang ipinadala doon."


Naalala ko ang tungkol sa trabaho. Mahalaga ang Ghana. Higit na mahalaga ang Timog Silangang Asya. Hindi pa ako nakapunta sa Ghana. Ang McDonald, N5, ay ipinadala sa aking lugar.


“Okay,” sabi ko. "Alam mo ba kung sino ako. Ngayon hayaan mo akong sabihin sa iyo kung ano ang kailangan ko."


Biglang nagsalita si Michelle na nanlalaki ang mata at naparalisa sa kilabot at sa pagkakahawak ni Hunter.


"Please, please... baril..."


Tumingin si Hunter sa kanya at bahagyang inangat ang derringer mula sa kanyang ulo.


"Bago mo sabihin sa akin kung ano ang kailangan mo," sabi niya sa akin, "paano kung hayaan mo akong tumingin sa isang maliit na pagkakakilanlan."


Tahimik kong hinubad ang wetsuit ko at ipinakita sa kanya ang tattoo sa loob ng braso ko. Tiningnan niya ito ng mabuti. Saka siya sumilay sa isang malawak na ngiti. Walang ingat na inihagis si Derringer sa higaan. Bumagsak si Michelle sa sahig at nakarinig ako ng malalim na buntong-hininga.


"Killmaster," marahas na sabi ni Hunter, "ito ay isang tunay na kasiyahan. Nasa iyo ang trick-or-treater at Lady's Day."


"Salamat," maikling sabi ko. "Kilalanin ang aking mga kasama, si Lee Chin, ang troubleshooter ng Chin Clan na may mga interes sa buong mundo, at si Michelle Duroch, anak ng French scientist na si Fernand Duroch."


“It’s a pleasure, ladies,” sabi ni Hunter, yumuko sa lahat, pagkatapos ay dumukot sa bulsa ng kanyang pajama at lumabas na may dalang maliit na kahon, na matagumpay niyang iniabot. “Subukan mo ang tsokolate. Orange na lasa. Ginawa sa aking order sa Perugia, Italy.”


Tahimik na umiling si Michelle. Inilabas ni Lee Chin ang isang chocolate bar mula sa kahon at inilagay ito sa kanyang bibig.


"Hey," sabi niya. "Hindi masama."


"Let me suggest you guys freshen up a little," sabi ni Hunter habang naglalakad siya patungo sa galley. “Mayroon akong full soda fountain dito. Paano ang magandang ice cream soda o hot fudge ice cream?"


Umiling kami ni Michelle.


"Iinom ako ng soda," sabi ni Lee Chin. "Raspberries, kung mayroon ka, Hunter."


"Tawagin mo akong Candy," sabi niya. "Magagawa ng isang sariwang raspberry soda."


Naglilikot ang mga matamis sa soda fountain. Napatingin ako kay Michelle. Mukha siyang nabigla, ngunit unti-unting bumalik ang kulay sa kanyang mukha. Si Li Chin, tulad ng inaasahan ko, ay hindi gumalaw.


"Hoy, pare," sabi ni Sweets, "hindi mo na kailangang bigyan ako ng higit pang impormasyon kaysa sa gusto mo, ngunit maaari akong maging mas kapaki-pakinabang kung ako ay medyo mas marunong sa data, iyon ay. "


Nakapagdesisyon na ako tungkol dito. Ang aking gut—at kung ang isang ahente ay hindi madalas na makagawa ng mabilis na mga desisyon batay sa kanyang bituka, siya ay isang patay na ahente—sinabi sa akin na si Hunter ay tama.


"Isipin ang iyong sarili na bahagi ng koponan," sabi ko. "At dahil wala tayong oras na sayangin, narito ang kuwento."


Ibinigay ko ito sa kanya, iniiwan ang mga detalye na hindi niya dapat malaman, habang si Lee Chin ay sumimsim sa kanyang soda na kuntento at si Sweets ay humukay sa isang talagang nakakatakot na saging na kumalat sa kanyang sarili.


"So that's all," pagtatapos ko. "Kailangan namin ang iyong bangka para sa isang mabilis na paglalakbay sa Martinique."


"Nakuha mo ito," mabilis na sabi ni Sweets, na dinilaan ang chocolate syrup sa isang daliri. "Kailan tayo aalis?"


"Ngayon," sabi ko. “Ilang tao sa isang team ang kailangan mo para sa Lady Day?


"Um," sabi ni Sweets, "may nakatrabaho na ba sa inyo sa isang team?"


"Kaya ko na," sabi ko.


"Nagkaroon ako ng kaunting saya sa Hong Kong Yacht Club," kaswal na sabi ni Li Chin, marahil ay nangangahulugan na siya ang kapitan ng nagwagi sa regatta.


"Lumaki ako sa mga tag-araw sa bangka ng aking ama sa Lake Lucerne," sabi kaagad ni Michelle.


"Buweno, ang Caribbean ay hindi eksaktong Lake Lucerne," sabi ni Sweets, "ngunit sa palagay ko ay kakayanin natin ito nang maayos."


"Mga card?" - tanong ni Lee Chin, tinapos ang kanyang soda.


"Sa kabilang cabin," sabi ni Sweets. "Sa kabilang cabin," sabi ni Sweets. Inabot niya ang drawer. "Sino ba pagkatapos ng mint soda?


Umiling ako.


"Lee Chin, magplano ng landas para sa hilagang bahagi ng isla, sa isang lugar sa baybayin sa kabila ng St. Pierre," sabi ko. Pagkatapos sa Sweets: "Gaano katahimik ang iyong makina?"


Ngumisi siya at tumayo.


"Cool it, man," sabi niya. "Kahit ang mga isda ay hindi alam na kami ay darating. Umalis na tayo sa kanlungang ito bago mo masabi ang "boo." Ngayon hayaan mo akong magdala sa iyo ng ilang mga oberols. Ang mga wetsuit na ito ay hindi masyadong maganda para sa tubig."


Wala pang kalahating oras ang lumipas ay umalis kami sa daungan ng San Juan at tumungo sa timog, na ngayon ay nasa layag at nakapatay ang makina, patungo sa Martinique.


Patungo sa bulkan.


Ika-sampung kabanata


Mula sa San Juan Harbor hanggang Martinique ay humigit-kumulang 400 nautical miles. Pagsapit ng umaga, mahigit apatnapung milya na ang naiwan namin sa likuran namin, paikot-ikot sa kanlurang baybayin ng Puerto Rico at palabas sa bukas na Dagat Caribbean. Tinataya ni Lee Chin na aabutin pa ng dalawampu't apat na oras bago tayo mag-anchor saanman sa hilaga ng St. Pierre. Nangangahulugan ito na magkakaroon lamang tayo ng dalawang araw upang pigilan ang SLA na sirain ang Curaçao refinery. Magiging mahirap. Ginugol ko ang karamihan sa aking oras sa pag-aaral sa bawat detalye ng magagamit na impormasyon sa aking isipan at pagbuo ng isang detalyadong plano.


The rest of the time Michelle and I shared the back cabin. May dalawang bunks, ngunit isa lang ang kailangan namin. Ginamit namin ito nang mabuti. I'm quite imaginative myself pagdating sa mga bagay na ito, pero ipinakita ni Michelle ang dapat kong aminin na isang creative genius. Sa oras na ang unang labingwalong oras sa pagsakay ay halos pamilyar at hinangaan ko ang bawat kurba ng katawan ni Michelle kaysa sa trabaho ni Wilhelmina. Tanging hapon lang ay nagawa kong palayain ang aking sarili mula sa kanyang gustong-gusto pang mga bisig, naligo, at nagsuot ng oberols na ipinahiram sa amin ni Sweets.


"Saan ka pupunta?" - tanong ni Michelle, kusang gumalaw sa kama.


"Sa deck," sabi ko. “Gusto kong makausap sina Sweets at Lee Chin. At gusto kong nandiyan ka rin."


"Huwag kang mag-alala. I wouldn't think about letting you out of my sight right now,” sabi ni Michelle, agad na bumangon sa kama at inabot ang isang pares ng oberols at t-shirt na kapag isinuot ay mas lalong hindi nagbihis kaysa noong. nakahubad siya.


I grinned back at nagsimulang umakyat sa hagdanan papunta sa deck.


"Hai!" Narinig ko. Pagkatapos ay mga katok, ungol at muli, "Hai!"


Sa popa, sa ilalim ng mainsail, sina Lee Chin at Sweets ay nakikibahagi sa tila isang makeshift sea dojo. Hinubad ang matamis hanggang baywang, ang itim niyang balat na kumikinang sa pawis sa maliwanag na sikat ng araw sa Caribbean. Si Lee Chin ay nakasuot ng costume na maaaring hindi inaprubahan ng kanyang may-ari: ang bikini ay napakasikip na parang gawa sa lubid. Ngunit ang nakakatuwa ay ang husay ni Lee Chin sa kung fu ay kaibahan sa tila pantay na galing ni Sweets sa karate. Ang karate ay angular, matalas, gamit ang puro pagsabog ng puwersa. Ang Kung Fu ay linear para hindi malaman ng kalaban kung saan ka galing. Pinagmamasdan ko nang may paghanga si Lee Chin at Sweets na nag-aaway, nagmamaniobra, at huminto sa isa't isa. Sa kanilang dalawa, binigyan ko ng kaunting gilid si Lee Chin. Pero minor lang. Napagpasyahan ko na ang Sweets Hunter ay magiging isang mahalagang miyembro ng koponan sa lupa at sa dagat.


"Hey Carter," sabi ni Lee Chin pagkatapos nila ni Sweets ng mataimtim na yumuko sa isa't isa. "Magpapahangin ba ako?"


"Para sa kapakanan ng broadcast at ng kumperensya," sabi ko. “At kasama ka diyan. Mga matamis".


"Sure, buddy," sabi ni Sweets, pinatuyo ang kanyang dibdib gamit ang isang malaking tuwalya. "Hayaan mo lang akong suriin ang autopilot."


Pagkalipas ng ilang minuto, lahat kami ay natipon sa takip ng manhole, nakayuko sa mapa ng Martinique na nakita ni Lee Chin sa isang maayos na kahon ng mapa. Itinuro ko ang baybaying bayan ng Saint-Pierre.


"Isang nakakaantok na fishing village ngayon," sabi ko sa kanilang tatlo. “Sparsely populated. Walang nangyari. Ngunit sa likod nito, ilang milya ang layo, ay ang ating bulkan, ang Mont Pele.


"Masyadong malapit para sa kaginhawaan kung siya ay aktibo," Sweets nabanggit; binubuksan ang chocolate caramel.


tumango ako.


Sa paligid ng pagliko ng siglo siya ay aktibo. Noong panahong iyon, ang Saint-Pierre ay hindi lamang isang inaantok na nayon. Ito ang pinakamalaking lungsod sa isla. At isa sa mga pinaka-masigla at modernong lungsod sa Caribbean. Sa katunayan, tinawag nila itong Paris ng West Indies. Pagkatapos ay sumabog ang Mont Pele. Ang Saint-Pierre ay ganap na nawasak. Mahigit sa apatnapung libong tao ang napatay - ang buong populasyon ng lungsod, maliban sa isang convict sa isang underground na bilangguan. Kahit ngayon ay makikita mo ang mga guho ng mga gusaling puno ng lava.


"Pero ang tahimik ngayon, 'di ba?" - sabi ni Michelle.


"Malamang tahimik, baka inactive lang," sagot ko. "Tulog. Baka sumabog na naman, given the circumstances."


Sa mga bulkan na hindi mo alam. Ang punto ay kung ikaw ay gagawa at mag-iimbak ng mga kagamitang pampasabog, ang Mont Pele crater, na napakalaki, ay magiging isang magandang lugar para gawin ito. Dahil kahit sinong mag-iisip na salakayin ka ay magdadalawang isip sa takot na magdulot ng bulkan."


"At kung ang mga pampasabog na kagamitan na ito ay ikinarga sa mga bangka, ang isang inaantok na munting nayon ng pangingisda tulad ng Saint-Pierre ay magiging isang magandang, hindi nakakagambalang lugar para dito," sabi ni Lee Chin.


"Okay," sang-ayon ko. "Kaya, maghahanap kami ng mga palatandaan ng hindi pangkaraniwang aktibidad sa loob at sa paligid ng bulkan, pati na rin sa Saint-Pierre kapag nakahanap kami ng isang lugar na hindi makikita, hahati kami sa dalawang koponan at magpapanggap akong turista at tuklasin ang Mont Pele Lee Chin, pwede ba kayong magkunwaring katutubo.


"Hindi masyadong maganda," sabi ni Lee Chin. “Magaling akong magsalita ng French, pero Southeast Asian ang accent ko. Mas mahusay na manatili sa Espanyol at sabihin na ako ay isang expat mula sa Cuba. Maraming Chinese doon."


"At maraming mga itim," sabi ni Sweets, na nagbukas ng isa pang kendi. “Maaari kaming pumunta sa Martinique bilang mga manggagawa sa plantasyon. Mayroon akong magandang maliit na machete sa tabi-tabi."


“Okay,” sabi ko. "Tapos pumunta kayong dalawa sa St. Pierre."


"Ano ang dapat nating gawin kung may mahanap tayo?" - tanong ni Michelle.


“May restaurant sa capital. Fort-de-France, na tinatawag na La Reine de la Caribe. Magkikita tayo doon at magsanib-puwersa para sa aksyon sa pagtatapos ng araw."


Mukhang medyo nag-aalala si Sweet.


"Anong klaseng restaurant, pare?" tanong niya. "Medyo mapili ako sa pagkain ko."


"Si Martinique ang may pinakamagandang pagkain sa Caribbean," sabi ni Michelle. "Ano pa ang maaari mong asahan mula sa isang French island?"


"Masarap na dessert?" humingi ng kendi.


"Ang pinakamahusay," sagot ni Michelle na may malinaw na pahiwatig ng sovinismo.


"Hindi ko alam ang tungkol diyan," sabi ni Lee Chin, tumayo at nag-strike ng mga imposibleng pose. "Sa narinig ko tungkol sa French cuisine, magugutom ka ulit kalahating oras pagkatapos mong kumain."


Binigyan siya ni Michelle ng matalim na tingin, nagsimulang magsalita, pagkatapos, tila napagtanto ang kabalintunaan ng sinabi ni Lee Chin, napaawang ang kanyang mga labi at tumalikod.


“Tingnan mo,” matalim kong sabi, “magtutulungan kayong dalawa sa pangkat na ito, kaya magtutulungan kayo at hindi magkaaway, sa gusto man ninyo o hindi. Hindi ko na uulitin. Ngayon kumain tayo at pagkatapos ay matulog ng kaunti. Kukunin ko ang unang relo."


"At ako," sabi ni Michelle, maingat na hindi tumitingin kay Lee Chin, "magluluto." Para sa kapakanan nating lahat."


Masarap ang pagkain ni Michelle. Better than good. Maging si Lee Chin ay sumang-ayon dito. Ngunit sa palagay ko ay walang sinuman sa amin ang nakatulog nang mas maayos kaysa sa maayos kapag kami ay wala sa tungkulin. Nang magbukang-liwayway, kaming apat ay nakatayo sa rehas, nakatingin sa mabato, bulubundukin, ngunit luntiang profile ng isla ng Martinique na nakabalangkas sa silangang kalangitan. Malapit sa hilagang dulo ng isla, ang Mount Mont Pelée ay tumaas nang matarik at nagbabala patungo sa malawak at mapurol na gilid ng bunganga nito.


"Ito ay isang masamang hitsura anthill, hindi ba," sabi ni Sweets, na iniabot ang helm wheel kay Lee Chin.


"Hindi kasing nakakatakot kung ano ang nasa loob," sagot ko. "Mayroon ka bang firepower na maaari mong dalhin?"


Ngumisi si Sweet. Naglabas siya ng foil-wrapped chocolate cherry mula sa bulsa ng kanyang kamiseta, binuksan ito, at ibinulsa ang kabuuan nito sa kanyang bibig.


"Gusto mo bang tingnan ang armory?" tanong niya .


Makalipas ang kalahating oras ay nakarating kami sa kubyerta, nang ibinagsak ni Lee Chin ang angkla sa isang liblib na look, na nakatago mula sa dagat sa pamamagitan ng isang dumura at napapaligiran ng makakapal na mga halaman sa gubat na magtatago sa Lady Day mula sa mga kalsada sa lupa. Mula sa isang kahanga-hangang dibdib ng armas, pumili si Sweets ng 50mm Walther, isang razor-sharp gravity knife na itinago niya sa kanyang bewang sa maliit na bahagi ng kanyang likod, at labinlimang malalakas na mini-grenade na nakakubli bilang mga kuwintas na isinusuot niya sa isang kadena sa kanyang leeg. Sa kanyang basag-basag na pantalon, agos na kamiseta at gutay-gutay na dayami na sombrero, at ang suot ngunit matalim na machete na dala-dala niya sa mga strap na gawa sa balat, walang sinuman ang mapagkakamalan na siya ay isang manggagawa sa plantasyon ng asukal. Sa kaswal ngunit mamahaling mga sports shirt at pantalon na inihanda niya para sa amin ni Michelle, mapagkakamalan kaming mayayamang turista. Nakasuot ng oberols, isang sinulid na T-shirt, isang straw na sombrero, isang basket ng tanghalian at medyo mahinhin na hitsura, si Lee Chin ay mukhang isang masunuring asawa na nagdadala ng tanghalian ng kanyang nagtatrabahong asawa.


May iba pang naisip si Sweets: isang Honda two-stroke minibike na halos hindi sapat para sa dalawang tao. Sa katahimikan, bawat isa sa amin ay nag-iisip tungkol sa aming sariling mga iniisip, itinapon namin siya sa gilid sa bangka. Tahimik pa rin, naririnig ang paos na hiyawan ng mga ibon sa gubat sa paligid namin at dinadama ang simula ng araw sa umaga.


Upang magpainit bago ang nakakapasong pagsabog ng tanghali, nagtampisaw kami patungo sa dalampasigan. Ang gubat ay lumaki sa harapan namin na parang isang hindi masisirang pader, ngunit pagkatapos naming maitali nang maayos ang bangka sa isang puno ng plantasyon at itinaas ang Honda sa pampang, hinugot ni Sweets ang kanyang machete at nagsimulang magtrabaho. Dahan-dahan kaming sumunod sa kanya habang hinahawanan niya ang daan para sa amin. Makalipas ang halos kalahating oras ay tumayo kami sa gilid ng clearing. Sa kabila ng isang field, ilang libong yarda ang layo, isang maayos na sementadong kalsada ang patungo sa St. Pierre sa timog, at sa hilagang-silangan ay nakatayo ang Mont Pelée.


"Tingnan mo" sabi ni Michelle. “Nakikita mo ba iyong daan-daang talampakan ang lapad na mga bangin na dumadaloy sa timog mula sa bunganga ng bulkan kung saan walang tumutubo? Ito ang mga lava trail patungo sa Saint-Pierre.


Ito ay isang kamangha-manghang tanawin. At ang tanawing naisip nito ay mas nakakatakot - libu-libong toneladang bato ang natangay sa kalangitan, nakakapasong mga ilog ng lava na nilalamon ang lahat ng dinadaanan nito, isang biglaang pagbuhos ng abo ng bulkan na ginagawang fossil ang mga tao at hayop habang nakatayo sila. Ngunit wala akong oras upang talagang maglaro ng isang turista.


"I-save ang pamamasyal para mamaya," sabi ko. “Dito tayo naghiwalay. Sasakay kami ni Michelle sa isang Honda para tuklasin ang bunganga ng bulkan at ang mga paglapit dito. Mga slad, kailangan ninyong mamasyal ni Lee Chin papuntang St. Pierre. Ngunit ito ay isang maliit na isla, at wala ka nang higit sa ilang milya ang natitira."


"Great," madaling sabi ni Sweets. "Maaari ko pa ring gamitin ang pagsasanay na ito."


"Maaari ko siyang buhatin kung siya ay mapagod," sabi ni Lee Chin.


Humalakhak si Sweets habang inaayos ang kanyang Walter at gravity knife.


Sinenyasan ko si Michelle, hinawakan ang Honda sa manibela at sinimulan itong imaneho sa kabilang field.


“Mag-date ngayon sa alas-siyete, Rhine de la Caribbean, malapit sa pangunahing plaza ng Fort-de-France,” tawag ko sa aking balikat.


Tumango si Sweets at Lee Chin, kumaway, at tumungo sa kabilang direksyon. Pagkalipas ng ilang minuto, nakaupo sa likuran ko si Michelle sa Honda habang mabagal kaming nagmamaneho habang papalapit sa bunganga ng Mont Pelée.


Ika-labing-isang Kabanata


Makalipas ang pitong oras natutunan namin ang dalawang bagay. Ito ay pitong oras sa pagmamaneho sa maalikabok na mga kalsada sa maliwanag na sikat ng araw, pawis na nagbabad sa aming mga katawan, alikabok na pumupuno sa aming mga bibig, ang araw ay bumubulag sa aming mga mata. Pitong oras na pakikipagtalo sa pulisya, sadyang maling mga tagubilin mula sa mga manggagawa sa bukid, masungit na pagtanggi ng impormasyon mula sa mga awtoridad ng lungsod. Pitong oras na paglalakad sa mga palumpong at bulkan, at pagkatapos ay nakahiga sa aming mga tiyan sa parehong mga bato, sinusubukang makita kung ano ang nangyayari ilang daang yarda ang layo.


Sulit ang lahat.


Tulad ng aming nalaman, ang bunganga ng bulkan ay sarado sa pampublikong daanan. Dalawang opisyal na itinalagang daanan mula sa base hanggang sa bunganga, na inirerekomenda para sa mga hiker na gumawa ng kasiya-siyang dalawang oras na paglalakad, ay hinarangan ng matataas na mga hadlang na gawa sa kahoy. Ang bawat hadlang ay may gate sa likod kung saan nakatayo ang isang unipormeng guwardiya na magalang ngunit matatag na tumanggi sa pag-access, na nagsasabi na ang mga ruta patungo sa bunganga ay "sarado para sa pagkukumpuni."


Ang iba pang dalawang ruta patungo sa bunganga ay sarado din sa publiko. At hindi ito mga landas. Ang mga ito ay maayos na mga kalsada na malinaw na nasira sa nakalipas na anim na buwan o higit pa. Sila ay nasa silangang bahagi ng bulkan at mahusay na nakatago mula sa mga pampublikong kalsada sa paligid ng base ng bulkan, konektado sa mga kalsadang ito sa pamamagitan ng mga maruruming kalsada, bawat isa ay sarado ng mabibigat na pintuan na gawa sa kahoy - muli, na may mga unipormeng guwardiya.


Kung lalakarin mo ang layo, nangangapa sa kagubatan sa paligid ng base ng bulkan, pagkatapos ay sa pamamagitan ng mga palumpong at mga bato ng bulkan, makikita mo kung ano ang gumagalaw sa mga kalsadang ito patungo sa bunganga.


Mga trak. Hindi bababa sa isang beses bawat labinlimang minuto. Mga heavy tilt truck na may mga elevator gate. Walang laman. Nagmula sila sa timog, sa bahagi ng Atlantiko ng isla, at mabilis na papalapit. Lumabas sila mula sa bunganga, pabalik sa timog, mabigat, mabagal, mababa.


Dalawang guwardiya ang makikita sa likod ng bawat trak. Nakasuot sila ng full combat uniform at may mga awtomatikong armas.


"Pwede ko bang ipaliwanag ito sa iyo?" Tinanong ko sina Sweets at Lee Chin, ikinuwento sa kanila ang buong kuwento nang gabing iyon.


"Hindi mo kailangang ipaliwanag ito sa taong ito," sabi ni Sweets. "Ang mga titik ay SLA, isang milya ang taas. At sa isang militarisadong operasyon na isang milya ang lapad. At halata rin."


"Iyon ang isa sa mga dahilan kung bakit ginawa nila ang Martinique na kanilang base ng mga operasyon," sabi ni Lee Chin. "Mayroon silang mga kaibigan dito mula sa administrasyong Pranses na handang pumikit sa lahat ng ito."


"Bukod dito," dagdag ni Michelle, "ito ay tiyak na isang mainam na lugar para salakayin ang oil refinery sa labas ng Curacao."


Tumango ako bilang pagsang-ayon at humigop muli ng aking inumin.


Umupo kami sa isang mesa sa Reine de la Caribe restaurant at uminom ng lokal na rum punch sa matataas na malamig na baso. Mabuti naman at umaasa ako na ang lobster, ang Caribbean version ng lobster na in-order namin mamaya, ay magiging kasing ganda. At kasiya-siya. Nadama ko na kakailanganin natin ng maraming reserbang enerhiya sa susunod na dalawampu't apat na oras. Sina Sweets at Lee Chin, na nakahanap ng mas kagalang-galang na mga damit sa palengke, ay mukhang pagod din gaya namin ni Michelle.


"Well," sabi ni Sweets, at nagdagdag ng dalawa pang kutsara ng asukal sa kanyang suntok, "nagkaroon ka ng isang abalang araw, Carter. Ngunit ako at ang aking kaibigan dito, ang alyansa ng Afro-Asian, na maaaring tawagin mo, ay nakapaghukay ng kaunti sa kung ano ang nangyayari sa ating sarili."


"Tulad ng?" - hiningi ko.


"Halimbawa, mas patay ang St. Pierre kaysa sa East Peoria noong Linggo ng gabi ng Pebrero pagkatapos ng snowstorm," sabi ni Lee Chin. “Isda, isda at marami pang isda. At mga mangingisda. Pangingisda. Iyon lang."


"Wala kaming anumang laban sa isda ngayon," sabi ni Sweets. “Napakasarap talaga ng sweet and sour lunch namin. Pero…"


"Ang ibig niyang sabihin ay matamis at matamis," sabi ni Lee Chin. “First time kong nagkaroon ng dessert bilang main course. At pati na rin mackerel."


"Anyway," patuloy na nakangiti si Sweets, "napagpasyahan namin na, tulad ng sinabi mo, ito ay isang maliit na isla, kaya kinuha namin ang isa sa mga rutang ito, ang mga pampublikong taxi, at binigyan kami ng kaunting paglilibot sa isla sa timog. Baybayin."


"Saan," putol ni Lee Chin, na naging dahilan para magkahawig silang dalawa sa aksyon nina Mutt at Jeff, "nahanap namin ang aksyon. Kung gusto mo ng aksyon, subukan mo sina Lorrain at Marigot."


"Mga nayon ng pangingisda sa timog na baybayin," sabi ko.


"Kung saan nangyayari ang mapahamak na pangingisda," sabi ni Sweets, nangongolekta ng asukal mula sa ilalim ng isang pinatuyo na baso. “Kailanman sa buhay ko ay hindi pa ako nakakita ng napakaraming bangkang pangingisda, malalaki at maliliit, na nakaupong walang ginagawa at hindi nangingisda sa magandang panahon ng pangingisda at mga trak na pumapasok sa daungan upang dalhin ang mga ito ng ilang uri ng kagamitan, kung sa palagay ko ay wala sa lahat. may mga makina pa sila."


"Mga yate?" Itinanong ko.


"Mga yate, cutter, sloop, brigantine, yate - lahat mula sa isang bangka hanggang sa isang schooner," sabi ni Lee Chin.


Ilang oras kaming natahimik lahat. Dumating ang waiter at inilapag ang mga basket ng tinapay at mga rolyo. Sa labas ng pangunahing plaza ay may musika at tawanan at mga hiyawan ng mga lokal na boses. mga tao. Nagsimula ito kanina at tahimik na tumaas habang nakaupo kami sa paligid habang umiinom. Nakita kong sumugod si Sweets sa bintana.


"Anong nangyayari doon?" - matamlay na tanong niya sa waiter. Sa aking pagtataka, hindi siya nagsasalita ng Pranses o Ingles, ngunit isang matatas na Creole na katutubong sa French Antilles.


"Carnival, ginoo," sabi ng waiter, nakangiti ng malawak. “Ito ang Mardi Gras, ang huling araw ng holiday bago ang Kuwaresma. Mayroon kaming mga parada, kasuotan, sayaw. Maraming masaya dito."


"Mukhang masaya," sabi ni Sweets. "Sayang naman tayo..."


"Walang nakakatawa para sa akin sa aking ama kung nasaan siya," matalim na pagsingit ni Michelle. Lumingon siya sa akin. "Nick, anong gagawin natin?"


Humigop ako ng inumin ko. Lalong lumakas ang ingay ng mga tao. Naririnig ko ang likidong pag-indayog ng isang steel drum band, malamang na na-import mula sa Trinidad, at ang nakakatakot na ritmo ng lokal na Martinique beguinea ay tumutugtog sa mga sungay.


"Obvious naman ang basic setup," dahan-dahan kong sabi. "Ang SLA ay may uri ng punong-tanggapan sa bunganga ng Mont Pelée. Madaling mag-ukit ng network ng mga tunnel at chamber mula sa bulkan na bato - kung hindi mo isasaalang-alang ang panganib ng pagsabog muli ng bulkan. At sa palagay ko ay handa na ang SLA na samantalahin kahit ang pagkakataong ito sa pamamagitan ng pakikipag-deal sa kanila."


"At sa tingin mo ay doon nakakulong ang aking ama?" - nag-aalalang tanong ni Michelle.


tumango ako.


"Sa tingin ko, kahit anong underwater explosive device ang ginagawa ng SLA ay ginawa doon. Pagkatapos ay dinadala ito ng trak sa dalawang daungan para ikarga sa mga bangka.”


"Maliliit na bangka?" Bahagyang hindi makapaniwalang sabi ni Sweet. “Maliliit na mga bangka? Mga ordinaryong bangkang pangisda?


"Iyon ang hindi ko pa maintindihan," pag-amin ko. Nalaman kong kailangan kong magsalita nang mas malakas para marinig ang mga ingay sa kalye ng karnabal. Malapit na siguro ang parada sa restaurant ngayon. "Paano mo mailulunsad ang isang aparato sa ilalim ng dagat na may makina sa ilalim ng dagat mula sa isang maliit na bangka? At kung hindi ito i-set in motion, paanong kahit isang inosenteng bangkang pangisda ay makapasok sa security cordon na nakalagay sa dagat na sa ngayon ay ilalagay sa paligid ng Curacao. Refinery? Ngunit alam namin na ang SLA ay naglo-load ng isang bagay sa mga bangkang ito, at kailangan naming ipagpalagay na ang mga ito ay mga explosive device. Na nagdadala sa atin sa ating problema."


Isang paos na busina ang tumunog sa labas mismo ng bintana. Nasulyapan ko ang mga nakangiti, sumisigaw, kumakanta ng mga mukha na dumadaan, may hawak na kung anong banner.


“Ang problema,” ang pagpapatuloy ko, “ay kung sasampalin natin ang mga bangkang pangisda at ma-disable ang mga kagamitang pampasabog, ang punong-tanggapan sa loob ng bulkan ay babalaan sa oras na lumikas. Hindi man lahat ng kagamitan, kailangan man lang ng mga tauhan na itayo ito muli sa ibang panahon at sa ibang lugar. At kasama diyan ang ama ni Michelle, na siyang susi sa buong operasyon."


Ang ingay sa labas ay naging dagundong. Ang mga kalye sa kabilang bahagi ng bintana ay jammed. Nakita ko ang isang flash ng kulay at pagkatapos ay isa pa. Napakalaking papier-mâché mask na may mga ibon, isda, kakaibang nilalang mula sa mga alamat ng Caribbean, mga karikatura ng mga tao, lahat ay matingkad na makulay at may labis na mga katangian, nagmartsa sa nakaraan, umuugoy mula sa magkatabi. Ang ilan sa mga pigura ay kasinglaki ng buhay, at ang mga tao sa loob nito ay ganap na nakatago sa paningin. At nang hindi sila nagmamartsa, sumasayaw sila sa mapangsingit na ritmo ng beguine.


"Sa kabilang banda," patuloy ko, nakasandal sa mesa para marinig ako ng iba, "kung tatamaan muna natin ang bulkan, ang punong tanggapan ay makakapag-utos sa mga bangka na tumulak." harbor, ang mga bangkang pangingisda na ito ay mawawala sa libu-libong iba pa sa Caribbean. Gamit ang mga explosive device na nakasakay na."


"And I'd give a pretty good guess," sabi ni Lee Chin, "na ito malapit na sa countdown sa pag-atake sa Curacao, malamang na armado na sila."


"Dapat nating ipagpalagay na ganoon nga," pagsang-ayon ko. “Kaya isa lang ang natitira para gawin natin. Ito ay hindi isang malaking pagkakataon, ngunit ito lamang ang aming pagkakataon."


Mas malakas na musika ang maririnig sa labas. Nabasag ang isa sa mga bintana sa harap ng pinto. Narinig kong nagmura ang waiter sa inis at nagmamadaling pumunta sa front door. Binuksan niya ito at nagsimulang tumutol sa mga kalahok sa parada. Tawanan at hiyawan ang narinig mula sa kalye.


"Kung huhukayin kita ng tama, buddy," dahan-dahang sabi ni Sweets, "kailangan nating salakayin ang mga bangka at ang bulkan nang sabay-sabay."


"Imposible!" - hirit ni Michelle.


"Hindi kapani-paniwala," tuyong sabi ko, "ngunit hindi imposible. At, tulad ng sinabi ko, ang aming tanging pagkakataon. Magpi-pilot sa mga bangka sina Sweets at Lee Chin. Michel, ikaw at ako ay bibisita sa Mont Pelée."


May biglang kumislap na kulay sa pinto. Isa sa mga parader, ang kanyang buong katawan na natatakpan ng isang matingkad na berde at pulang fish suit, ay itinulak ang waiter palayo at ngayon ay nakatayo sa pintuan. Ikinaway niya ang kanyang kamay na nakatakip sa palikpik sa kanyang mga kaibigan sa kalye, sinenyasan sila sa mga protesta ng nagagalit na waiter.


"Hey, buddy," sabi ni Sweets. “May isa pa akong maliit na ideya. Bakit ..."


"Tingnan mo!" - sabi ni Lee Chin. "Papunta na sila! Wow! Nakakabaliw na eksena!”


Biglang tinakpan ng mga parader ang waiter na parang tidal wave, na may berde at pulang isda sa kanilang mga ulo. Mayroong mga higanteng loro, mga pating na may ngiting mga bibig at nagniningning na mga ngipin, isang higanteng jet-black na kakatwang kalahating tao, kalahating-ibon na pigura mula sa isang alamat ng voodoo sa Caribbean, isang mainit na pink na baboy na may malaking nguso, at kung ano ang tila dose-dosenang makintab na isda. ang mga ulo ay natatakpan ng tinfoil. Ngayon sila ay nagsasayaw ng ligaw sa paligid ng restaurant, sumisigaw, umiindayog mula sa gilid sa gilid. Kung saan dati'y tahimik at kalmado ang silid, ngayon ay gulo na ng mga tao, galaw, at maingay na ingay.


"May alam ka. Carter," sabi sa akin ni Lee Chin habang papalapit sa table namin ang mga mananayaw, "maaaring napakasaya nito." At baka hanggang doon na lang. Pero sa kung anong dahilan ay hindi ko ito gusto. "


Ako rin. At hindi ko masabi kung bakit, at hindi rin masabi ni Lee Chin. Ito ang ikaanim na sentido na nag-aalerto sa sinumang mabuting ahente sa panganib kung saan wala nang iba. Gusto kong ilabas agad kaming apat sa kwartong ito at malayo sa crowd. Ngunit ito ay imposible. Papier-mâché figures na ngayon ang nakapalibot sa aming table, baliw na sumasayaw sa paligid namin sa musika mula sa mga lansangan.


"Dancez!" nagsimula na silang umiyak. "Dancez!"


Biglang nag-abot ang mga kamay at tumayo sina Lee Chin at Michelle habang hinihimok sila ng mga boses na sumali sa sayaw. Nakita ko si Lee Chin na nagsimulang i-twist ang kanyang braso at ayusin ang kanyang timbang sa isang likas na reaksyon ng kung fu, pagkatapos, tulad ng kidlat, ang braso ni Sweets ay bumaril upang hawakan siya.


"Palamigin mo sila!" - utos niya. "Ang mga taong ito ay likas na banayad, magalang at palakaibigan, ngunit ang mga insulto sa kanilang mabuting pakikitungo - kabilang ang isang imbitasyon na sumayaw - ay maaaring maging pangit!"


Si Michelle, pinipigilan pa rin ang mga kamay na umaabot sa kanya, hinila ito at takot na tumingin sa akin.


"Tama si Candy." Sabi ko. "Marami pa sila kaysa sa amin, at ang huling bagay na gusto namin ay isang away na kinasasangkutan ng pulis."


Ilang sandali pa, tumayo na ang dalawang babae at nagsimulang mag-jogging.


"Stick to Lee Chin," sabi ko kay Sweets. “Huwag mo siyang mawala sa paningin mo. Isasama ko si Michelle."


Pareho kaming napatayo at nakipagsiksikan sa karamihan, na mabilis na natangay sa dalawang babae mula sa mesa. Dumausdos ako sa pagitan ng dalawang isda na tinfoil at siko ang itim, puti at pula na tandang, mabilis na ikinapakpak ang mga pakpak nito sa musika, upang makarating ito kay Michelle. Pinaikot siya ng pink na baboy sa nakakahilo na mga bilog, ang malaking nguso nito ay dumampi sa kanyang mukha.


"Boovez!" - biglang sumigaw ang isang boses. inumin! At kumalat ang hiyawan sa buong silid. "Bouvez! Bouvez!"


Determinado akong manatiling malapit kay Michelle, nakakita ako ng pera na inihagis sa counter at mga bote na inaagaw. Sila ay itinapon sa hangin sa kabila ng silid, ang mga saksakan ay hinugot at ipinasa mula sa kamay hanggang sa kamay.


"Boovez!" - sigaw ng isang boses sa tenga ko, kalahating nakakabingi sa akin. "Voici! Buvez!"


Bago ko namalayan, isang bote ang itinulak sa kamay ko at idiniin sa bibig ko. Para matapos ito, dinala ko ito sa aking labi at humigop ng mabilis. Ito ay purong bagong rum mula sa mga patlang ng tungkod, mayaman at matamis, at sinunog nito ang aking lalamunan na parang sulfuric acid. Pinipigilan ko ang paghanga, napangiti ako at iniabot ang bote sa may-ari nito, isang kulay-pilak na kulay abong gull na may mahaba at matulis na kawit para sa isang tuka. Binalik niya iyon sa mga kamay ko. Dinala ko ito sa aking bibig, nagkunwaring humigop muli, at ipinasa ito sa sabik na mga kamay ng ngumingiti at may ngiping pating.


Tapos tumingin ulit ako sa direksyon ni Michelle at wala na siya.


Galit na galit kong tinulak ang mga tao, gamit ang aking mga balikat at siko upang madaanan ang isang nakakatakot na hanay ng mga hayop, ibon, at isda.


"Michelle!" Tumawag ako. “Michelle! sagutin mo ako!"


"Dito!" Narinig ko ang mahina niyang boses. "Dito!"


Bigla ko siyang nakita. Nakatayo siya sa pintuan, sa pagkakataong ito ay nasa bisig ng isang higanteng tandang. At kinaladkad siya palabas ng pinto. Pagkatapos, tulad ng bigla, naramdaman ko ang aking sarili na tinutulak patungo sa pintuan. Nag-iba ang buong direksyon ng karamihan. Kung paanong sumugod sila sa restaurant na parang tidal wave, ngayon ay tinangay na naman sila. Hinayaan ko ang aking sarili na madala sa mga naghahabulan na katawan, naaamoy ang makapal na amoy ng pawis, ang aking mga tainga ay nalunod sa mga namamaos na iyak, hiyawan ng pagtawa at ang mga sungay na tanso na umaalingawngaw. Sa unahan ay natatanaw ko ang mahabang itim na buhok ni Michelle habang niyuyugyog siya ng kanyang kasama, maaaring hayop, marahil ibon, marahil isda.


"Boovez!" - sigaw ng isang boses sa tenga ko. "Boovez!"


Sa pagkakataong ito ay tinabi ko ang bote. Ngayon ay nasa labas na kami at hindi ko kayang mawala sa paningin ko si Michelle, kahit saglit. Si Sweets at Lee Chin ay wala kahit saan.


Isang biglaang pagsabog ang umalingawngaw sa musika. Na-tense ako. Pagkatapos ay lumiwanag ang kalangitan na may mga kislap at guhit ng liwanag. Pula, puti, berde, asul - mga bukal ng liwanag, mga talon ng kulay. Mga paputok. Sa pangkalahatan. Binulag nila ako saglit. Pagkatapos ay luminaw ang aking paningin at tumunog ang mga alarm bell sa buong katawan ko.


Nahati ang karamihan. Karamihan sa mga ito ay dumiretso, ngunit isang sanga ang naging isang eskinita. At si Michelle ay kabilang sa sangay na ito.


Lumipas ako sa maraming tao na parang toro sa mahabang damo. Nang lumiko ako sa kanto ay natagpuan ko ang aking sarili sa isang makipot na kalye na halos isang eskinita. Si Michelle ang nasa gitna ng grupo sa dulo, at habang nanonood ako, nagmumura, nakita ko siyang dinadala sa kabilang sulok. Siko at ibinalik ko ang daan sa isang pulutong ng mga nagsasaya, na marami sa kanila ay umiinom mula sa mga bote? pagbabasag ng mga bote sa mga paving stone. Habang naglalakad ako, dumilim at makitid ang kalye, hanggang sa wakas ang tanging pinagmumulan ng liwanag ay isang mapangwasak na pagsabog ng liwanag na nasa taas ng langit. Naglagay sila ng nakakatakot na mga anino sa mga stucco na dingding ng mga gusali at sa mga wrought iron bar ng mga bintana. Narating ko ang kanto at lumiko, ngunit natagpuan ko ang aking sarili sa isa pang madilim na kalye, tulad ng isang eskinita.


Sa pagkabigla, napagtanto kong wala itong laman.


Wala nang makita si Michelle.


Tapos biglang wala nang laman. May batis ng mga katawan, kakaibang maskara, at napapalibutan ako ng bilog ng mga ulo ng isda na tinfoil.


Ang sandali ng ganap na katahimikan ay biglang natapos sa isang gulong ng mga spark na sumasabog sa kalangitan sa itaas.


Sa mga kamay ng mga pigurang nakapaligid sa akin, nakita ko ang mapurol na kinang ng mga talim ng machete, na tumatalas hanggang sa talim ng labaha.


“Ah, ginoo,” sabi ng isa sa mga tauhan, “parang nahuli ng isda ang mangingisda.”


“Isda,” dahan-dahan at tuloy-tuloy kong sabi, “maaari itong kainin sa tanghalian kung hindi ito lumayo sa mangingisda.”


"Ang mga isda," ang ungol ng pigura, "ay malapit nang kainin ang mangingisda."


Ang talim ng machete ay kumislap sa kanyang kamay at ang kanyang kamay ay humampas pasulong. Pero mas mabagal siya sa kamay ko na may hawak na Wilhelmina. Ang bitak ng bala ay umalingawngaw sa eskinita halos sa sandaling siya ay gumalaw, at siya ay nahulog, ang dugo ay bumulwak sa butas ng kanyang dibdib na nababalot ng foil at umaagos mula sa kanyang bibig.


Lumipat sa magkabilang gilid ko ang dalawang lalaking nasa likod niya. Ang pangalawang bala mula kay Wilhelmina ay tumama sa aking kaliwa sa kanyang tiyan at napasigaw siya sa sakit at takot habang sinisipa ng aking kanang paa ang singit ng isa, dahilan para agad siyang mahulog sa isang fetal position.


Halos hindi ako nagkaroon ng oras upang lumingon upang makita, sa nakakagulat na liwanag ng sumasabog na kandilang Romano sa itaas, ang matingkad na pagkislap ng talim ng machete na sumisitsit sa hangin. Lumingon ako at humakbang sa gilid, at ito ay kumalabit nang hindi nakakapinsala sa mga bato sa likod ko. Muling dumura si Wilhelmina, at nahulog ang isa pang figure ng isda, ang bungo nito ay agad na bumubulusok sa isang pagsabog ng pulang dugo, utak na kulay abo, at puting buto.


Ngunit iba ang nabunyag ng aking mga kilos. Sa kabilang dulo ng eskinita, dahan-dahang lumapit sa akin ang isa pang grupo ng mga figure ng isda. Inatake ako mula sa magkabilang panig, at lahat ng mga ruta ng pagtakas ay naharang.


Isa pa, bigla kong nalaman ang isa pang Romanong kandila na sumasabog sa langit at nagsisindi sa isang eskinita sa isang tabi. pataas.


Tatlong pigura ng isda ang humiwalay sa mga taong nasa harapan ko, maingat na lumapit sa akin, na magkalayo hangga't papayagan ng eskinita. Pagtingin ko sa aking balikat, napagtanto ko na ang tatlong pigura sa likuran ko ay ganoon din ang ginagawa. Mabagal silang gumalaw, sa ilang uri ng ritmo, na para bang sila ay gumaganap ng isang uri ng nakamamatay na ritwal na sayaw. Isang booming chant ang nagmula sa karamihan sa likod nila. Ito ay may malalim, nakakapanghinayang tono ng pagpatay.


“Tuet... Thuet... Thuet... Thuets...”


Patayin... Patayin... Patayin... Patayin...


Naghintay ako, sumulong at medyo sa gilid, tinatasa ang kanilang pag-unlad. Medyo malapit na sila ngayon kaya kitang kita ko ang mga mata na kumikinang sa likod ng mga ulo ng isda na tinfoil. Ang mga mata ay hindi natural na dilat, lumiligid, nasasabik. Mainit na pumatay. Gayunpaman, naghintay ako.


“Tuet... Thuet... Thuet... Thuets...”


Papalapit na ang sayaw ng pagpatay. Halos maramdaman ko ang hininga ng kamatayan sa mukha ko. Nagsimulang tumaas ang mga machete. Naghintay ako, na tinatakpan si Wilhelmina, ang aking mga kalamnan ay naninigas sa kahandaan.


“Tuet... Thuet... Thuet... Thuets...”


Kasalukuyan!


Tumalon ako ng mataas gamit ang buong lakas ko. Hinawakan ng aking nakalahad na mga kamay ang wrought-iron railing ng balcony overhead habang ang aking mga binti, na nakadikit na parang dalawang club, ay umindayog sa isang nagbabantang arko ng pendulum. Nagkaroon ng basang kalabog habang ang aking sapatos ay bumagsak sa aking bungo, at pagkatapos ay isa pa habang sila ay sumipa pabalik.


Tapos umakyat ako sa railing papunta sa balcony. Isang machete blade ang kumakalabit sa rehas, na inihagis ng sobrang sabik, bigong mga kamay, at pagkatapos ay isa pa. Sa loob ng ilang segundo, nasa kamay ko si Hugo at hinampas niya ako, pinunit ang apat na daliri sa kamay ng lalaking sumusubok na umakyat sa balkonahe. Matangos sa tenga ang sigaw niya.


Pagkatapos ay tumalon ulit ako, hinawakan ang rehas ng balkonahe sa itaas ko. Ang pagkanta sa ibaba ay naging kaguluhan ng galit na galit na hiyawan na may halong halinghing at hiyawan ng mga nasaktan ko. Ang mga fish suit ay pinunit sa isang tabi upang ang mga umaatake ay makaakyat sa mga balkonahe, tulad ng ginawa ko. Ngunit nang makarating ako sa bubong, isa lang ang nakarating sa pinakamababang balkonahe. Tumalon ako sa hagdanan at yumuko, sumilip sa madilim na kadiliman ng mga rooftop sa paligid ko.


Tapos napabuntong hininga ako.


Ang lahat ng mga bahay sa magkabilang gilid ko ay pinagdugtong ng mga bubong sa parehong antas. At sa bubong ng pinakamalayong bahay ay nagtipon ang isang pulutong ng mga naka-costume na pigura.


Sa gitna ng karamihan, na pinalilibutan ng mga katawan, ay si Michelle.


At isang helicopter ang bumaba patungo sa karamihan mula sa isang langit na sinindihan ng mga paputok.


Tumalon si Wilhelmina sa kamay ko, at sumugod ako, mabilis na tumalikod. Inalis ko ang unang parapet, tumalon sa susunod na bubong at huminto sa pagbaril. Isang higanteng kulay-rosas na baboy na may malaking nguso ang tumalikod, idiniin ang kanyang mga kamay sa kanyang mukha at, nahulog, sumigaw, nag-spray ng dugo sa kanyang lalamunan.


"Nick!" Rinig kong sigaw ni Michelle nang makita ako. Pagkatapos: "Bumalik ka, Nick! Bumalik! Papatayin ka nila! May machine gun sila..."


Sakto naman na tumama ako sa bubong. Ang brutal na putok ng baril ni Sten ay pumutol sa gabi, at ang mga bala ay nagpatalsik ng mga tipak ng laryo mula sa tsimenea sa likuran ko. Inangat ko ang ulo ko at nagpaputok. Nahulog ang isa pang pigura, ngunit nagpatuloy ang tunog ng baril ni Sten. Ang helicopter ay nasa itaas mismo ng bubong, dahan-dahang lumalapag. Kinagat ko ang aking mga ngipin at nagpasyang makipagsapalaran. Sa isang minuto ay huli na; Ihahatid si Michelle sa helicopter.


Nanigas ang mga kalamnan ko at tumalon ako.


Desperado akong tumakbo sa zigzag, na nalampasan ang mga parapet sa bubong, tulad ng isang track star. Sa harapan ko ay naaninag ko ang nakamamatay na mga kidlat ng isang putok mula sa baril ni Sten at isang helicopter na lumapag sa bubong, bumukas ang pinto nito mula sa loob.


Tapos sumabog yung bungo ko parang mismong Mont Pele, nagliyab yung utak ko at naramdaman kong sumugod ako.


Itim.


Katahimikan.


Wala.


Ika-labingdalawang Kabanata.


May kung saan na nagtulak sa akin ng isang ideya. Ito ay hindi isang malinaw na ideya, ngunit alam kong ito ay lubhang hindi kasiya-siya. Sinubukan kong iwasan ito hangga't maaari. Pero patuloy pa rin siya sa pag-ungol. Sa wakas, kailangan kong aminin na alam ko kung ano iyon.


"Mata," sabi niya. Dapat mong buksan ang iyong mga mata.


Ginawa ko. Hindi ko gusto, ngunit gusto ko.


Ang pamilyar na double-lidded na mga mata sa isang pamilyar na oriental na mukha ay tumingin sa akin. Kumurap-kurap sila, at pagkatapos ay pumulupot ang kanilang mga labi sa isang kumikinang na ngiti ng kaluwagan. Isa pang mukha, sa pagkakataong ito ay itim at parehong pamilyar, ang lumitaw sa aking mga mata. Ngumiti din siya.


“Hello, Carter,” sabi ng oriental na mukha, “lagi ka bang natutulog ngayong madaling araw? I mean, hindi pa tayo nagdi-dinner."


Inangat ko ang ulo ko at umungol. Sumasakit ang aking bungo hanggang sa naisip kong mahuhulog na ang mga eyeballs ko. Maingat kong idinampi ang kamay ko sa bungo. Natuklasan niya ang isang malaking benda.


“Pakiramdam ko,” nahihirapang sabi ko, “parang isang lalaki na naputol ang anit ng bala mula sa pistola ni Sten.”


"Marahil dahil isa kang lalaki na nabugbog ng bala ng baril ni Sten," mungkahi ni Lee Chin.


"Hey, buddy," mahinang sabi ni Sweets, "wala bang sinuman ang nagsabi sa iyo na ang pag-atake sa isang tao gamit ang isang awtomatikong armas ay maaaring mabaril ka?"


"Isinakay nila si Michelle sa helicopter," sabi ko habang nakaupo. "Kailangan kong subukang pigilan sila."


"Well, iyon ay isang magandang pagsubok," sabi ni Lee Chin. “Ibig kong sabihin, wala pa akong nakitang isang tao na sumubok na umatake sa isang hukbo. Lalo na ang hukbong nakadamit ng baboy, tandang at isda. At nagpaputok si Stan mula sa isang pistola. Nang makita namin ni Sweets ang helicopter na lumapag at lumipad sa bubong na iyon at nasulyapan ka sa pagda-dial sa Light Brigade, hindi ako makapaniwala noong una."


"Sa sandaling nagtiwala siya sa kanyang mga mata," sabi ni Sweets, "siya ay naging isang medyo mabilis na sisiw na may isang headband."


"It's just a bump, Nick," sabi ni Lee Chin. "Magiging maayos ang lahat, maliban sa sakit ng ulo na kasing laki ng Great Wall of China."


“Samantala,” sabi ko, “hinawakan nila si Michelle. At umalis na sila."


"Hindi komportable," napabuntong-hininga si Sweets. "Ito ay isang tunay na awkward na oras para dito."


"The worst," sang-ayon ko. At iyon ang pinakamasama sa lahat. Sa katunayan…


Sa isang lugar sa kaibuturan ng aking kaluluwa, nagsimulang umikot ang mga gulong.


"Hindi mo pa rin iniisip na subukang salakayin ang mga bangka at ang bulkan nang sabay, hindi ba?" - tanong ni Lee Chin. “Kasi, all things considered, I would like to live a little longer. At kung…"


Sinenyasan ko siyang tumahimik. Nakasandal sa siko ko, dumukot ako sa bulsa ng shirt ko para kumuha ng sigarilyo, bumunot ng gusot at sinindihan. Naninigarilyo ako sa katahimikan ng ilang oras. At naisip ko. At habang tumatagal ang iniisip ko, lalo akong nakumbinsi na malinaw kong nakita ang mga bagay para sa unang melody.


Hindi ko nagustuhan ang itsura nila.


Ngunit mayroon akong isang kalamangan. Halos sigurado ako na hindi alam ng mga kalaban na alam ko.


Gagamitin ko ang kalamangan na ito sa abot ng aking makakaya.


Bumalik ako kina Lee Chin at Sweets habang hinihila si Wilhelmina para mag-reload.


“Ang plano,” sabi ko sa kanila, “ay nagbago. Mapupunta tayong lahat sa isang bulkan."


Tumango sila.


"Ito ang kanilang punong tanggapan," sabi niya. "Sa tingin ko, doon nila dinala si Michelle."


"Sa tingin ko naisip din nila," pagsingit ni Lee Chin.


“Exactly,” sabi ko. "At tiyak na hindi ko nais na biguin sila. Ngunit bilang karagdagang bonus, magdaragdag kami ng kaunting sangkap na hindi nila inaasahan."


Sabay na tumaas ang kilay ni Sweets at Lee Chin. Muli kong tinakpan si Wilhelmina, sinubukan kong balewalain ang nakakahilo na sakit, at nagsimulang magsalita. Nang matapos ako ay saglit silang tumingin sa akin ng tahimik. Matamis pagkatapos ay dahan-dahang tumawa. Naglabas siya ng chocolate candy mula sa kanyang bulsa, binuklat ito at inilagay sa kanyang bibig.


"Sa tingin ko," sabi niya. “Ito ay totoong live na drama. At lagi kong gustong maging isang performer."


"Oo, pero gusto mo bang tapusin palagi sa maliliit na piraso?" - tanong ni Lee Chin. Pagkatapos sa akin: "Tingnan mo, Carter, lahat ako ay para sa matapang na aksyon at drama, ngunit sa palagay ko ay maaaring magkaroon ng ilang mga komplikasyon Kung hahantong tayo sa taas ng buong isla, maaaring magkaroon tayo ng ilang pagtutol. At may magandang pagkakataon na gagawin natin ito. Not to mention tataas tayo."


"


"Ito ay isang laro, siyempre," sabi ko. "Ngunit may ilang oras na lang tayo, at ito na lang ang pagkakataon natin."


Tahimik na nag-isip si Li Chin.


“Buweno,” ang sabi niya sa wakas, “Lagi kong iniisip kung ano ang magiging pakiramdam ng paglalaro ng mahjong sa TNT. At wala pa akong ibang gagawin ngayong gabi. Isali mo ako."


“Tama,” sabi ko. "Pumunta tayo sa. Walang oras na sayangin."


Bumalik sa kalye, habang naglalakad kami sa mga maruruming tao ng masayang karnabal, nakakita kami ng pampublikong taxi na nagmula sa Fort-de-France sa pamamagitan ng Saint-Pierre at patungo sa Morne-Rouge, ang lungsod na pinakamalapit sa bulkan. Sa isang mapagbigay na tip, nakumbinsi ko ang driver na pumunta sa Morne Rouge, naiwan kaming tatlo na pasahero. Tahimik kaming nagmamaneho, bawat isa sa amin ay nalubog sa aming sariling mga iniisip.


Pumunta kami sa Morne Rouge. Tahimik kaming nakipagkamay ni Lee Chin kay Sweets, nagtagpo at nagtagpo ang aming mga mata. Pagkatapos ay tinungo namin ang kalsada kung saan nakatago si Lady Day. Ibang ruta ang tinahak niya. Patungo sa Mont Pele.


Ngayon ay may isang hikaw na lang si Lee Chin.


Iba ang suot ni Sweet.


Sa Lady Day radio room, nakipag-ugnayan ako kay Gonzalez at ibinigay sa kanya ang aking mga tagubilin, na binibigyang-diin ang kanilang pagkaapurahan. Tapos naghintay kami ng dalawang oras. Ito ang pinakamahirap na dalawang oras sa buong operasyon. Ngunit kailangan naming bigyan ng oras si Sweets para magtrabaho. At kailangan kong marinig mula kay Gonzalez. Nang gawin ko ito at marinig ang sinabi niya, sumugod ang adrenaline sa katawan ko. Pinatay ko ang radyo at bumaling kay Lee Chin.


"Zero hour," sabi ko. "Pumunta ka."


Makalipas ang kalahating oras ay nakahiga na kami, na tinatahak ang mabababang palumpong na nasa gilid ng bunganga ng Mont Pelee. Bukod sa dati kong pamilya nina Wilhelmina, Hugo at Pierre, mayroon akong Israeli MKR Sten. Ito ay isa sa mga pinaka-kahanga-hangang awtomatikong armas, ngunit ginawa para sa mataas na katumpakan nito, mababang rate ng pagkasira at, higit sa lahat, isang suppressor na hindi binabawasan ang katumpakan o rate ng apoy sa anumang kapansin-pansing antas. Bitbit ni Lee Chin ang kanyang kambal, parehong mula sa kahanga-hangang weapon box ng Sweets.


"Teka," bigla kong bulong sabay turo kay Lee Chin.


Wala pang isang daang yarda ang layo, ang gilid ng bunganga ng Mont Pele ay nakatayo sa kalangitan sa gabi. Dinala ko ang binocular ni Sweets sa aking mga mata at ini-scan ang mga ito. Alam ko na mula sa aming field trip noong araw na iyon na may pitong talampakang taas na singsing ng electrified wire ang nagpapatakbo sa buong diameter ng ring. Iba ang hinahanap ko ngayon. Nang mahanap ko ito, inabot ko ang binocular kay Lee Chin at sinenyasan siyang tingnan.


"Spotlights," maikling sabi ko. "Naka-install sa doble, nakaharap sa magkasalungat na direksyon, sa bawat poste ng bakod."


"Uh-huh," sabi ni Lee Chin, na tinakpan ang kanyang mga mata ng binocular, "at kung may dumampi sa bakod, magpapatuloy sila."


“Tama,” sabi ko. "Ngayon, alamin natin ng kaunti pa."


Naramdaman ko ang paligid ng bush at nakakita ako ng isang mabigat na stick, pagkatapos ay gumapang ng isa pang limampung yarda, si Lee Chin sa likod ko. Tapos hinagis niya yung stick. Nagkaroon ng kalabog nang tumama ito sa wire, kaluskos ng kuryente habang dumadaloy ang agos sa hamog sa pamamagitan nito, at dalawang spotlight ang bumukas. Dalawa lang.


"Uh-huh," sabi ni Lee Chin. "Ang mga Floodlight ay hindi lamang nag-iilaw, ngunit tinutukoy din ang pinagmulan ng pagkagambala sa bakod."


"Ang sumunod," sabi ko, na pinatag ang aking sarili tulad ni Lee Chin, "ay mga armadong guwardiya na nagpapakita."


As if on cue, dalawang guwardiya na may mga riple ang lumitaw sa langit. Nakayuko kaming nakamasid habang pinapakinang nila ang kanilang mga flashlight sa dalisdis at sa paligid ng bakod, at pagkatapos, tila nagpasya na ang kaguluhan ay sanhi ng isang hayop, nawala.


Napalingon ako kay Lee Chin.


"Kamusta ang acrobatics mo ngayong gabi?"


Tumingin siya sa akin na nagtatanong. Sinabi ko sa kanya ng eksakto kung ano ang gagawin namin. Tumango siya nang hindi nag-iisip, at gumugol pa kami ng limang minuto sa paggapang sa bakod para makalayo sa lugar na napapanood na ngayon ng mga guwardiya, bago kami tumalikod at dumiretso doon. Nang makalayo na kami, lumingon ako at tumango sa kanya. Mabilis kaming tumayo at sabay-sabay.


"Hoop-la!" - madiin kong bulong.


Ang kanyang kanang binti ay nasa aking saradong mga braso, ang kanyang katawan ay dumulas sa mga iyon, at siya ay sumilip sa hangin at lumipad sa ibabaw ng bakod na parang isang mabilis, halos hindi nakikitang anino. Siya ay gumulong sa lupa tulad ng mabilis mula sa loob tulad ng ginawa ko sa aking tiyan sa kabilang panig. Ang lahat ng ito ay tumagal ng hindi hihigit sa tatlong segundo. Sa pang-apat, nakaramdam na ako ng isa pang stick sa malapit. Nang mahanap ko na ito, tumingin ako sa relo ko at hinintay ang natitirang tatlumpung segundo na napagkasunduan namin. Pagkatapos ay huminto siya.


Nakabukas ang mga spotlight.


Inangat ko si Stan sa aking balikat, lumipat sa solong aksyon at hinila ang gatilyo ng dalawang beses.


Dalawang mahinang basag ang narinig sa salamin, pagkatapos ay isang kalabog at kadiliman muli.


Nang lumitaw ang mga silweta ng mga guwardiya, huminto sila, ipinaliwanag ang kanilang mga flashlight sa mga spotlight na hindi maipaliwanag na lumiwanag at pagkatapos ay lumabas.


Muli kong kinatok ang gatilyo kay Stan.


Nahulog ang kaliwang guwardiya, binaril sa ulo. At dahil solong apoy ang ginamit ko kaysa tuloy-tuloy na apoy, nahulog siya sa bakod. Halos - dahil sa kawalan ng tunog mula sa aking sandata - parang bigla siyang yumuko para siyasatin ito. Ngunit ang guwardiya sa kanan ay mas nakakaalam, at ang kanyang riple ay nakataas na sa kanyang balikat, lumiliko upang hanapin ang pinanggalingan ng bala, nang ang malupit na bulong ni Lee Chin ay nagmula sa dilim.


"Sandali lang!" - sabi niya sa French. "Huwag kang gagalaw! Nasa likod mo ako, at nasa harap mo ang isang lalaki. Pareho kaming may awtomatikong armas. Kung gusto mong mabuhay, gawin mo ang sinabi ko."


Kahit sa dim light ay kitang kita ko ang lungkot sa mukha ng lalaki. Ibinaba niya ang kanyang rifle at naghintay, kitang-kitang nanginginig.


"Tawagan ang lalaki sa control room," sabi ni Lee Chin. “Sabihin mo sa kanya nahulog ang kasama mo sa bakod. Sabihin sa kanya na patayin ang agos. At parang nakakakumbinsi ka!"


Agad namang tumalima ang lalaki.


"Armand!" - sigaw niya, lumingon at sumisigaw sa bunganga. “Sa kapakanan ng Diyos, patayin ang agos sa bakod! Nahulog si Marcel!


Ang kanyang nakakatakot na tono ay nakakumbinsi kahit sa akin, marahil dahil siya ay tunay na natatakot. Pagkaraan ng ilang segundo, tumigil ang mahinang ugong na nagmumula sa nakuryenteng kawad. Tahimik ang gabi maliban sa ingay ng mga insekto at pagkatapos ay isang malayong sigaw mula sa bunganga.


“Pinatay ang agos,” sabi ng guwardiya. Nanginginig pa siya.


“For your sake, I hope so,” narinig kong bulong ni Lee Chin. “Kasi ngayon mo na siya hahawakan. Una ang ilalim na strand. Hawakan ito ng iyong buong kamay sa tabi mismo ng poste."


"Hindi!" - sabi ng lalaki. "Pakiusap! Posibleng error..."


"Gawin mo!" - sigaw ni Lee Chin.


Nanginginig na hindi mapigilan, ang kanyang paghinga ay napakahirap na naririnig ko siya ng malinaw, ang lalaki ay lumakad papunta sa bakod. Panatili kong nakatutok sa kanya ang baril ko, ngunit kahit na ilang dipa na lang ang layo niya sa akin, bahagya niyang napansin kung gaano kabagal, ang kanyang mukha ay nabaluktot sa isang pangit na paghihirap ng takot, inabot niya ang pinakamababang wire.


"Kunin mo!" - isang nagbabantang utos ang narinig mula kay Li Chin.


Ang lalaki ay nag-alinlangan ng ilang sandali, pagkatapos, tulad ng isang manlalangoy na sumisid sa malamig na tubig, hinawakan niya ang alambre.


Walang nangyari. Bahagyang lumuwag ang mukha ng guard. Nakita kong tumutulo ang pawis sa baba niya!


"Hawakan mo hanggang sa sabihin kong tumigil ka," utos ko sa kanya.


Tumango siya na may manhid na ekspresyon. Naglakad pa ako ng ilang talampakan hanggang sa maabot ko ang alambre at hinila ang isang pares ng wire cutter mula sa likod kong bulsa. Pagkatapos, ilang pulgada ang layo mula sa kamay ng guwardiya, upang kung muling bumukas ang agos habang ako ay nagtatrabaho, ay ipapasad niya ito sa kanyang katawan - at ang kanyang buhay - pinutol ko ang ilalim na hibla.


“Now hug the next strand,” utos ko sa kanya.


Sinunod niya. Pinutol ko ang susunod na hibla at sinabi sa kanya na ilipat ang kanyang kamay sa susunod. Inulit ko ang pamamaraang ito hanggang sa maputol ang lahat ng mga hibla, pagkatapos ay sinabi ko sa guwardiya na lumayo at humakbang sa ibabaw ng bakod, gamit ang katawan ng guwardiya upang protektahan ako mula sa mga tingin ng sinumang tumitingin mula sa bunganga.


"Walang nakikita," tahimik na sabi ni Lee Chin.


Maingat akong tumingin sa balikat ng guwardiya sa bunganga. Ito ay, upang ilagay ito nang mahinahon, isang kuta. Isang labyrinth ng mga bloke ng semento na mga gusali na ang mga pader ay tila hindi bababa sa apat na talampakan ang kapal, na walang mga bintana kahit saan. Kasing lakas ng kilalang Furhrerbunker, kung saan ginugol ni Adolf Hitler ang kanyang mga huling araw bago siya magpakamatay. Sa dalawang punto, ang mga gusali ay itinayo sa bunganga ng mismong bulkan. May tatlong labasan, dalawa sa mga ito ay kasing laki ng mga pintuan na humahantong sa magkabilang gilid ng panlabas na bunganga, ang isa sa mga ito ay sapat na malaki para sa isang trak. Ang isang malaking kalsada na humahantong mula sa paligid ng gilid ng bunganga ay humantong sa pinto na ito.


Tama si Lee Chin. Walang tao sa paningin.


Sinundot ko ang tiyan ng guard gamit ang aking pistol.


"Nasaan ang ibang mga bantay?" - matalim kong tanong.


"Sa loob," sabi niya, itinuro ang dalawang pakpak na may mga labasan na kasing laki ng tao. "Sina-scan ng CCTV system ang buong bunganga."


"Paano siya makakarating sa gilid kung nasaan tayo?" - hiningi ko.


"Iba ang track dito," sabi niya, na kinukumbinsi ako na nagsasabi siya ng totoo na may takot sa kanyang mga mata. "Ang mga scanner ay mga searchlight at ina-activate kapag naka-on ang mga ito."


Kaya sa ngayon wala kami sa picture. Ngunit sa sandaling magsimula kaming bumaba sa bunganga, makikita na kami nang malinaw. Nag-isip ako sandali, pagkatapos ay lumingon at bumulong ng ilang maikling salita kay Li Ching, na nakahiga sa kanyang tiyan sa tabi ko. Pagkalipas ng ilang minuto ay hinubad ko ang cap at jacket mula sa patay na guwardiya at isinuot sa aking sarili.


"Tawagan ang lalaki sa control room," sabi ko. sa security guard. "Sabihin mo sa kanya na nasugatan ang iyong kasama at dadalhin mo siya."


Lumingon ang guwardiya at sumigaw sa bunganga. Ngayon ay nakita ko na ang isa sa mga exit door na nakabukas at isang pigura ang lumabas, na nababalot ng liwanag mula sa loob. Ikinumpas niya ang kanyang kamay at sumigaw ng isang bagay bilang pagsang-ayon.


"Okay, buddy," sabi ko sa guard. "Ngayon ay dadalhin mo ako sa control room na ito. At dahan-dahan. May baril sa likod mo mula sa ilang talampakan ang layo para sa buong biyahe."


Narinig kong napalunok ang guard. Pagkatapos, pinunasan ang pawis sa kanyang mga mata, ibinagsak niya ang riple, yumuko at binuhat ako. Lumingon ako upang ang aking Israeli silent Sten ay handa na at ang aking daliri ay nasa gatilyo pa rin. Ngunit sa pagkakataong ito ay awtomatiko akong mag-shoot.


"Okay, lifeguard," sabi ko sa guard. "Nagpunta. At kapag sinabi kong iwan mo ako, gawin mo kaagad."


Dahan-dahan siyang nagsimulang maglakad pababa sa dalisdis sa loob ng bunganga. Narinig kong gumagapang si Lee Chin sa kanyang tiyan sa likod namin. Sa ibaba, sa pamamagitan ng bukas na pinto, nakita ko ang mga figure na gumagalaw sa control room. Nagbilang ako ng kahit isang dosena. May nakita din akong interesting. Isa lang pala ang pinto na humahantong mula sa control room hanggang sa loob ng building complex.


“Carter! Tingnan mo! Daan!"


Napatingin ako sa direksyon na tinuturo ni Lee Chin. Sa gilid ng bulkan, isang mabigat na trak ang dumaan sa kalsada na humahantong sa isang malaking bakal na pinto ng garahe, ang mga gear nito ay tumitili habang ito ay bumababa sa slope. Huminto siya sa pintuan. Ilang sandali pa, tahimik na bumukas ang mga pinto at pumasok ang trak. Habang ginagawa ko iyon, nasulyapan ko ang isang bukas na pinto. Dalawang armadong guwardiya, parehong puti, parehong may mga machine gun, at dalawang lokal na manggagawa, walang alinlangan na inupahan upang dalhin ang kagamitan.


Hindi. Isang lokal na manggagawa.


At ang isang Sweet Hunter, nakasuot ng marahil ang pinakakaawa-awang damit na nasuot niya sa buong buhay niya. Nagsalita siya at tumawa sa matatas na diyalekto kasama ang Martinique sa tabi niya, hinahanap ang buong mundo tulad ng isang taong masaya na siya ay nakakuha ng isang mahusay na suweldo na trabaho.


Magplano ng mga aktibidad ayon sa iskedyul.


Susunod na hakbang.


Wala na kaming isang daang yarda mula sa bukas na pinto ng control room. Huminga nang malalim ang guwardiya na nakasakay sa akin at nagsimulang madapa dahil sa pagod. ayos lang.


"Ready na, Lee Chin?" - tanong ko sabay siksik ng mga kamay ko sa Wall.


“Ready,” ang maikling bulong niya.


“Guard, tawagan mo ang mga kaibigan mo para tulungan akong magdala,” sabi ko sa kanya. “Kung ganoon ay humanda kang iwan ako. At walang mga trick. Tandaan mo ang baril na nakatutok sa likod mo."


Hindi niya namalayan na tumango at napalunok muli.


"Hey friends, kumusta naman ang konting tulong?" - siya umuungal impressively. "Nasugatan si Marseille!"


Tatlo o apat na pigura ang pumasok sa pintuan at naglakad patungo sa amin. Marami pang mga tao ang nagtipon sa labas ng pinto, nakatingin sa labas. Sa likod ko, nakarinig ako ng kaunting click habang inililipat ni Lee Chin ang kanyang sandata sa automatic fire. Ang aking mga kalamnan ay naninigas sa kahandaan. Naghintay ako. Ang mga numero ay tumaas. Tatlumpung yarda na lang ang layo nila ngayon. 20.10.


Kasalukuyan!


"Ihagis mo ako!" - sabi ko sa guard. At sa loob ng ilang sandali ay gumulong-gulong na ako sa lupa palabas ng linya ng apoy ni Lee Chin, ang puwit ni Sten ay nakapatong sa ilalim ng aking baba, ang kanyang mga tingin ay sinanay sa grupo ng mga tao sa harap ko habang sila ay nagsimulang pumunta sa ilalim ng apoy ni Lee Chin. Ang isa pa ay nahulog, umiikot mula sa lakas ng mga bala habang ang sarili kong sandata ay nagsimulang bumubuga ng apoy. Ito ay isang instant na patayan: ang mga bungo ay naging madugong masa ng utak at buto, ang mga mukha ay napunit, ang mga paa ay napunit mula sa katawan at nahulog sa hangin. At dahil sa mga silencer sa mga dingding, ang lahat ay nangyari sa isang nakakatakot na katahimikan, tulad ng sa isang walang pangalan na balete ng mutilation at kamatayan, ang mga biktima ay pinalo ng napakabilis at napakalakas para sila ay sumigaw o umiyak. mula sa.


"pinto!" - bigla kong sigaw. "Ibaril mo ang pinto!"


Itinutok ko ang baril sa katawan ng mga lalaking nasa harapan namin at pinaputukan ko ang pinto. Ito ay pagsasara. Tapos nagmura ako. Walang laman ang dingding. Inilabas ko ang walang laman na clip at naglabas ng isa pang puno mula sa aking bulsa, sinaksak ito sa baril habang patuloy na nagpaputok si Lee Chin sa likod ko. Saglit na tumigil sa paggalaw ang pinto at pagkatapos ay dahan-dahang muling isinara, na para bang may nasugatan sa likod nito ngunit pilit na sinusubukang isara ang linya ng depensa. Nagpaputok ako ng isa pang putok at tumalon sa aking mga paa.


"Takpan mo ako!" sigaw ko kay Lee Chin sabay baril ng sunud-sunod na bala sa isa sa mga lalaking nasa harapan ko na pilit bumangon.


Pagkatapos ay tumakbo ako, yumuko, dumura si Stan sa harapan ko gamit ang kanyang tahimik ngunit nakamamatay na apoy. Ibinagsak ko ang aking balikat sa pinto ng buong bilis, pagkatapos ay umikot, nagpaputok sa silid. Nagkaroon ng nakakabinging pagsabog ng salamin na nabasag at ang buong dingding ng mga screen ng TV ay naging wala; pagkatapos ay sa aking kaliwa isang putok mula sa isang pistol na walang silencer. Lumingon ulit ako, tahimik na sumabog si Stan. Mula sa likod ng pinto, isang pigura ang sumugod pataas sa lakas ng isang bala na tumama sa kanyang dibdib, at pagkatapos ay dahan-dahang bumagsak pasulong.


"Carter!" Narinig kong sumigaw si Li Chin sa labas. “Ibang pinto! Marami pang bantay!"


Tumalon ako patungo sa pintuan sa ibabaw ng walang buhay na mga katawan na tanging nakatira sa silid. Hinanap ng aking kamay at pinitik ang switch, bumulusok ang silid sa kadiliman. Isang malaking grupo ng mga guwardiya ang lumabas mula sa sulok ng building complex, mula sa isang pinto sa kabilang bahagi ng crater, ang kanilang mga awtomatikong sandata ay nagkakakalas na. Sinabi sa kanila ng mga monitor ng telebisyon ang lahat ng kailangan nilang malaman - isang pag-atake ng bulkan!


"Sa loob!" Sigaw ko kay Lee Chin habang tumutugon sa apoy ng mga guard. "Bilisan mo!"


Tumalsik ang mga bala sa bloke ng semento sa tabi ng pinto, na nagtaas ng nakamamatay na bakas ng alikabok sa likod ng takong ni Lee Chin habang galit na galit siyang sumugod sa akin. Nakaramdam ako ng matinding pananakit sa aking balikat at napaatras ng isang hakbang, pagkatapos ay nakita ko si Lee Chin na tumalon sa pintuan, tumalikod at sinara ang bakal na pinto sa likod niya, ni-lock ang mabibigat na bolts. Napangiwi ako sa sakit ng balikat ko, naramdaman ko ang paglipat. Ilang sandali pa ay nahanap ko na siya at napuno ng liwanag ang kwarto. Tumayo si Lee Chin na may umuusok na baril at tinignan ako ng may pag-aalala.


"Mas mabuting ipakita mo sa akin ang sugat na iyon, Carter," sabi niya.


Pero nakita ko na ang sarili ko. Tinamaan lang ng bala ang upper bicep ko. Masakit, pero nagagamit ko pa rin ang braso ko at walang masyadong dugo.


"Walang oras," putol ko. "Tayo na!"


Lumipat ako patungo sa pintuan papasok sa compound, habang kasabay nito ang paghila ng isang walang laman na tatlong-kapat na clip mula sa Sten at pagrampa ng isa pang puno. Mainit at umuusok ang baril ng baril, at umaasa lang ako na ito ay patuloy na gagana.


"Saan tayo pupunta?" narinig kong sabi ni Lee Chin sa likod ko.


"Ang parehong mga pakpak na may mga labasan sa bunganga ay pinagsama sa isang gitnang pakpak, kung saan ito ay direktang itinayo sa katawan ng bulkan na bato. Doon nila itinago ang kanilang pinakamahahalagang sandata at inilagay ang kanilang mga pagawaan.”


"At doon nila inaasahan na pupunta tayo," paggunita ni Lee Chin.


"Okay," sabi ko, lumingon ako sa kanya at ngumiti. "At ayaw natin silang biguin, di ba?"


"Naku, hindi," sabi ni Lee Chin, taimtim na umiling. "Heaven Betsy, hindi."


Dahan-dahan kong binuksan ang inner door gamit ang kaliwang kamay ko, at nakahanda si Sten sa kanan ko. Ito ay humantong sa isang mahabang makitid na koridor, walang laman maliban sa mga fluorescent tube sa kahabaan ng kisame. Pinipigilan ng makapal na mga pader ng semento ang lahat ng tunog mula sa labas, ngunit para sa mga tunog mula sa loob ng complex ay parang isang higanteng echo chamber. At ang mga tunog na narinig ko noon ay eksaktong inaasahan ko. Sa di kalayuan ay maririnig mo ang pagtapak ng mga paa sa mabibigat na combat boots. Maraming tao ang nagmumula sa magkabilang direksyon.


Lumingon ako at sinalubong ang mga mata ni Lee Chin. Ito ay dapat ang pinakamahirap na bahagi ng buong operasyon.


Sabi ko. "Ngayon"


Tumakbo kami ng magkatabi sa corridor, tumatakbo. Ang tunog ng mga tumatakbong paa ay mas malakas, mas malapit. Nagmula ito sa magkabilang hagdan sa dulo ng corridor at sa corridor na patungo sa kaliwa. Wala pang dalawampung talampakan ang layo namin sa hagdan nang may lumitaw na dalawang ulo, mabilis na umakyat sa hagdan.


Sumigaw ako. "Pababa!"


Sabay kaming bumagsak sa sahig, sabay na dumapo ang aming mga Pader sa aming mga balikat, at isang nakamamatay na linya ng mga bala ang lumipad sa kanilang mga bibig. Napabalikwas ang dalawang katawan na parang tinamaan ng mga higanteng kamao, bumubulwak ang dugo pataas nang mawala sila sa hagdanan. Siguradong nakuha ng mga lalaki sa ibaba ang ideya. Walang ibang mga ulo. Ngunit may naririnig akong mga boses na nagmumula sa hagdan, na wala sa paningin. Maraming boses.


Naririnig ko rin ang mga boses na nagmumula sa corridor sa kaliwa.


"Let's go on a little fishing trip," sabi ko kay Lee Chin.


Tumango siya. Magkatabi kaming gumapang sa corridor sa aming mga tiyan, ang aming mga daliri ay nasa mga trigger pa rin ng mga Pader. Nang makarating kami sa isang liko sa pasilyo, ilang dipa lang mula sa hagdan sa unahan namin, tinanggal ko ang sombrerong kinuha ko sa patay na guwardiya at hinila iyon sa harapan ko, sa paligid ng liko.


Nakakabinging putok ang umalingawngaw. Ang sumbrero ay napunit sa mga laso.


"Gee," sabi ni Lee Chin. “Nasa kaliwa natin ang tropa. Nasa harapan na namin ang tropa. Nasa likod namin ang tropa. Nagsisimula na akong makaramdam ng claustrophobic."


"Hindi magtatagal," sabi ko. "Alam nila na nakulong tayo."


At hindi nagtagal. Nang dumating ang boses, galit siya, galit na galit. Nakapatay kami ng hindi bababa sa 20 sundalo ng SLA. Pero kontrolado din ang boses.


"Carter!" sigaw niya, umaalingawngaw ang tunog sa hallway ng bloke ng semento. "Naririnig mo ba ako?"


"Hindi!" - sigaw ko pabalik. "Nabasa ko ang mga labi. Kailangan mong lumabas kung saan kita makikita."


Tumawa si Lee Chin sa tabi ko.


"Itigil mo na ang katangahan!" - umuungal ang boses, umaalingawngaw na mas malakas kaysa dati. "Napalibot ka namin! Kung sino ka man, kaya ka naming punitin! Hinihikayat kita at ang babae na sumuko! Ngayon na!"


"Ibig mong sabihin, kapag kami ay gumalaw, hihipan mo kami, ngunit kung kami ay sumuko, papakuluan mo lang kami ng buhay sa mantika?" - sigaw ko pabalik.


Sa paghusga sa sunod-sunod na pigil na ungol, sigurado akong iyon talaga ang gusto niyang gawin. At iba pa. Ngunit muling hinila ng nagsasalita ang sarili.


“Hindi,” sigaw niya. “Ang iyong kaligtasan ay garantisadong para sa iyo at sa babae. Pero kung susuko ka ngayon. Sinasayang mo ang oras namin."


"Pag-aaksaya ng iyong oras?" - ungol ni Lee Chin.


Muli akong sumigaw, "Paano kita pagkakatiwalaan?"


"Ibinibigay ko sa iyo ang aking salita bilang isang opisyal at isang ginoo!" bumalik ang boses. "At saka, hayaan mong ipaalala ko sa iyo na wala kang pagpipilian."


“Well, Lee Chin,” mahinang sabi ko, “kunin ba natin ang kanyang salita bilang isang opisyal at isang maginoo?”


"Well, Carter," sabi ni Lee Chin, "Mayroon akong malabong hinala na siya ay isang pribado at isang hamak. Ngunit ano ang impiyerno. Lagi kong iniisip kung ano ang magiging pakiramdam ng pinakuluang buhay sa mantika."


“What the hell,” sang-ayon ko. Pagkatapos ay sumisigaw, "Okay, kukunin ko ang iyong salita para dito. Itatapon namin ang aming mga awtomatikong armas sa koridor."


Nagawa natin. Hindi masyadong maganda, pero nakayanan namin.


"Très bien," sabi ng isang boses. “Ngayon lumabas ka kung saan ka namin makikita. Dahan-dahan. Sa iyong mga kamay ay nakatiklop sa itaas ng iyong ulo."


Hindi rin namin nagustuhan. Pero ginawa namin. Ang sandali na kami ay gumalaw, walang pagtatanggol, sa paningin at abot-kamay, lumipas na parang kawalang-hanggan, isang kawalang-hanggan kung saan kami naghintay upang malaman kung ang mga bala ay maghihiwalay sa amin o hahayaan kaming mabuhay ng kaunti pa.


Pagkatapos ay lumipas ang sandali, at nanatili kaming buhay, napapaligiran ng mga tao sa uniporme ng mga paratrooper ng Pransya. Ang mga lalaking ito, gayunpaman, ay may mga armband na may inisyal na OAS. At nakamamatay na awtomatikong mga BARS na nakatutok sa aming mga katawan mula sa ilang talampakan ang layo. Dalawa sa kanila ang mabilis at brutal na hinanap ang bawat isa sa amin, kinuha ang derringer ni Lee Chin, sina Wilhelmina at Hugo, ngunit hindi salamat sa kanyang pinagtataguan, si Pierre.


“Bon,” sabi ng lalaki na halatang pinuno nila at boses ang nagsasagawa ng negosasyon. “Ako si Tenyente Rene Dorson, at hindi ako natutuwa na makilala ka. Pero may order ako. sasama ka sa akin."


Itinuro niya ang pababa ng hagdan sa harapan namin na may hawak na .45 caliber pistol. Sinundot kami ng mga bariles ng rifle mula sa likuran, at nagsimula kaming bumaba sa mga hagdan, nauna sa amin ang tinyente. Sa ibaba ay isa pang hubad na pasilyo na may fluorescent na ilaw sa kisame. Tahimik kaming naglakad, nabasag lamang ng padyak ng mga bota ng hukbo sa semento. Sa dulo ng corridor ay may dalawang pinto. Itinuro ni Dorson ang nasa kaliwa.


“Come in,” sabi niya. "At tandaan, palaging may mga machine gun na nakatutok sa iyo."


Kami ay pumasok. Isa itong malaking silid na may pinakintab na walnut paneling sa mga dingding ng bloke ng semento. Ang sahig ay natatakpan ng makapal na Iranian carpets. Ang muwebles ay orihinal na Louis Quatorze. Sa maliliit na mesa sa harap ng mga sofa ay nakatayo ang mga kristal na kopita na may mga gintong gilid. Ang mahinang liwanag ay nagmula sa mga lampara sa mga mesa at ipinasok sa mga panel. Sa detalyadong mesa noong ika-labing pitong siglo ay nakaupo ang isa pang lalaking naka-uniporme ng SLA. Siya ay mas matanda kay Dorson, na may puting buhok, isang lapis na manipis na puting bigote, at isang manipis, aristokratikong mukha. Pagpasok namin ni Lee Chin sa kwarto, kalmado siyang tumingala at tumayo.


"Ah," sabi niya. "Mr. Carter." Miss Chin. Ikinagagalak kitang makilala".


Pero halos hindi ko siya narinig o nakita. Nalipat ang tingin ko sa isa pang pigura sa kwarto, nakaupo sa sofa at humihigop mula sa isang kristal na baso ng brandy.


"Let me introduce myself," sabi ng lalaki sa mesa. “Ako si Heneral Raoul Destin, kumander ng Western forces ng organisasyon ng Secret Army. Tungkol naman sa kaakit-akit kong kasama, sa tingin ko ay kilala na ninyo ang isa't isa."


Hindi iniwan ng tingin ko ang babae sa sofa.


"Oo," mahinang sabi ko. "Sa tingin ko oo. Hello Michelle."


Ngumiti siya at humigop ng brandy.


"Bon soir, Nick," mahina niyang sabi. "Welcome to our headquarters."


Ikalabintatlong kabanata.


Isang mahabang katahimikan ang sumunod. Sa wakas, sinira ito ni Lee Chin.


"Tingnan mo, Carter?" Sabi niya. “Dapat alam na natin. Huwag kailanman magtiwala sa isang babae na masyadong maraming nalalaman tungkol sa lutuing Pranses."


Nagningning ang mga mata ni Michelle. Tumango siya sa heneral.


"Gusto kong palayasin ang babaeng ito!" - galit na sabi nya. "Ngayon na! At masakit!"


Itinaas ng heneral ang kanyang kamay at gumawa ng isang panunuyang tunog.


“Ngayon, mahal ko,” ang sabi niya sa Ingles na may diin sa Oxford, “hindi ito mapagpatuloy. Hindi. In fact, I think we were very lucky to have Miss Chin as our guest. Siya ay, pagkatapos ng lahat, isang kinatawan ng isang malaki at maimpluwensyang komersyal na alalahanin. Isang alalahanin na may maraming interes sa sektor ng langis. Malamang na hindi nila gustong sirain ang mga interes na ito. Kaya natitiyak kong magiging kapaki-pakinabang siya na makipagtulungan sa amin."


"Para sa isang lalaki na nawalan ng halos dalawampung sundalo, medyo mabait ka," sabi ko.


"Huwag kang mag-alala tungkol dito," mahinahong sabi ng heneral. “They were incompetent, kaya namatay sila. Isa ito sa mga panganib ng mga sundalo sa alinmang hukbo.”


Nilingon niya ang tenyente.


"I take it na-verify mo na sila ay walang armas?"


Matalinong sumaludo ang tinyente.


"Ui, Heneral. Sila ay lubusang hinanap."


Kinawayan ng heneral ang kanyang kamay patungo sa pintuan.


“Kung ganoon, iwan mo na kami. Kailangan nating pag-usapan ang mga bagay-bagay."


Biglang lumingon ang tinyente at pumasok sa pintuan, kasama ang kanyang mga tauhan. Tahimik na nagsara ang pinto.


"Pakiusap, Mr. Carter, Miss Chin," sabi ng heneral, "umupo ka. Gusto mo bang sumali sa amin para sa ilang cognac? Hindi ito masama. Apatnapung taon sa isang bariles. Personal kong supply."


"Nalasang may prussic acid?" - sabi ni Lee Chin.


Ngumiti ang heneral.


"Pareho kayong mas mahalaga sa akin na buhay kaysa sa patay," sabi niya, nagsalin ng cognac sa dalawang basong kristal at iniabot sa amin nang maupo kami sa sofa sa tapat ni Michelle. "Pero siguro oras na para magpaliwanag ako sa iyo."


"I'm all ears," tuyong sabi ko.


Sumandal ang heneral sa kanyang upuan at dahan-dahang humigop ng cognac.


"Tulad ng malamang na natanto mo ngayon," sabi niya, "ni Presidente de Gaulle o ang kanyang mga kahalili ay hindi nagtagumpay sa ganap na pagsira sa OAS, kahit na matapos ang pagkabigo ng aming mga pagtatangka na patayin siya at ang sapilitang pagpapatapon ng karamihan sa aming mga pinuno ng militar. Sa katunayan, ang sapilitang pagpapatalsik na ito ay humantong lamang sa isang kumpletong pagbabago sa aming mga taktika. Nagpasya kaming itatag ang aming organisasyon sa labas ng mainland France, at nang kumilos kami muli, sumalakay kami mula sa labas. Samantala, patuloy naming pinarami ang bilang ng mga underground na nakikiramay sa gobyerno, at paramihin ang bilang ng mga aktibong miyembro sa labas ng France. Ang mga pagkilos na ito ay umabot sa kanilang kasukdulan noong nakalipas na panahon sa pagkuha ng Mont Pele bilang ating base at sa pagkuha kay Fernand Duroch bilang atin - sabihin natin sa ganoong paraan. , technical consultant?"


"Pagkuha kay Fernand Duroch?" - paulit-ulit kong tuyo.


Tumingin ang Heneral kay Michelle. Nagkibit-balikat siya.


"Sabihin mo sa kanya," kaswal niyang sabi. "Hindi na mahalaga ngayon."


"Natatakot ako na si M'sieur Duroch ay na-kidnap," sabi ng heneral. Si Michelle ay lihim na tagasuporta ng aming layunin sa mahabang panahon. Ang M'sieur Duroch ay tiyak na laban sa amin. Ito ay kinakailangan upang hilingin ang kanyang mga serbisyo sa ilalim ng pagpilit. . "


"At ang mga liham na isinulat niya sa iyo, na ipinakita mo kay Remy Saint-Pierre, ay peke," sabi ko, sa halip na magtanong.


"Oo," sabi ni Michelle. “Tulad ng mga liham na natanggap sa akin ng aking ama noong siya ay nasa bihag. Mga liham kung saan sinabi ko na ako rin, ay dinukot at pahihirapan hanggang mamatay kapag hindi niya ginawa ang hinihiling sa kanya.”


"Wow," sabi ni Lee Chin, "ang sanggol na ito ay isang mapagmahal na anak na babae."


“May mas mahahalagang bagay kaysa sa relasyon ng pamilya,” malamig na sabi ni Michelle.


"Talagang meron," sang-ayon ng heneral. "At sa nag-aatubili na tulong ni Fernand Duroch, makakamit natin ang mga layuning ito. Ngunit ipagpalagay na pinahihintulutan ko si M'sieur Duroch na personal na ipaliwanag kung paano natin ito makakamit."


Kinuha ng heneral ang telepono sa kanyang mesa, pinindot ang isang buton at nag-utos dito. Ibinaba niya ang baso at humigop ng cognac. Walang nagsalita. Ninakaw ko ang tingin ko sa relo ko. Ilang sandali pa ay bumukas ang pinto at pumasok ang isang lalaki sa kwarto. sabi ko humakbang. Sasabihin kong hinihila ko ang sarili ko. Natumba siya na parang natalo, nakatingin sa sahig ang mga mata. Hindi ko maiwasang isipin kung gaano talaga kabalintuna ang kanyang lumang pangalan, Dr. Death.


"Duroche," sabi ng heneral, na parang tinutugunan ang isang mababang uri ng mga tagapaglingkod, "ito ay si Nick Carter, isang ahente ng paniktik ng Amerika, at si Miss Lee Chin, isang tagapayo sa isang malaking pinansiyal na alalahanin. Halika rito at sabihin sa kanila kung paano ito gumagana." Interesado silang malaman kung ano ang ginawa mo para sa amin at kung paano ito gumagana. Halika rito at sabihin sa kanila."


Duroch, walang sabi-sabi, lumakad pasulong at tumayo sa gitna ng silid, nakaharap sa amin.


"Magsalita ka!" - utos ng heneral.


Nagtaas ng ulo si Duroch. Nagtama ang mga mata niya kay Michelle. Malamig ang tingin nito sa kanya. Isang ekspresyon ng sakit ang sumilay sa kanyang mukha, pagkatapos ay nawala. Bahagya niyang inayos ang mga balikat.


“Salamat sa babaeng inakala kong anak ko,” aniya, nanginginig ang boses ngunit malinaw na nagkukuwento, “ngunit sa halip ay isang taksil sa kanyang ama at sa kanyang bansa, ako ay na-blackmail at pinilit na magtrabaho para sa mga hamak na ito. Inaamin ko nang may kahihiyan na gumawa sila ng kakaibang underwater propulsion device para sa kanila. Ito ay hindi hihigit sa limang talampakan ang haba at isang talampakan ang lapad at naglalaman ng higit sa tatlumpung libra ng TNT. Hindi ito kailangang ilunsad mula sa mga tubo, ngunit maaaring kunin sa gilid ng anumang barko at maging self-propelled kapag umabot na ito sa lalim na 100 talampakan. Sa oras na ito, ang isang autonomous na computer na naka-program para sa target ay nagpapadala nito sa isang random na kurso patungo sa target. Ang kurso nito ay naka-program na hindi lamang random, kundi pati na rin upang maiwasan ang mga hadlang at pagtugis ng mga aparato.


Tumingin sa akin si Duroch.


"Kapag nasimulan na ang device na ito," sabi niya, "hindi na ito mapipigilan. Dahil random ang takbo nito, hindi ito mahuhulaan. Dahil maiiwasan nito ang mga hadlang at humahabol, hindi ito matagumpay na maatake. Ipinapadala ito ng computer sa computer nito. layunin sa bawat oras. "


"Ito ay napatunayan na," sabi ng heneral. "Sinusuri ng maraming beses."


Hindi nasisiyahang tumango si Durocher.


"Kaya, nakikita mo, Carter," sabi ng heneral, na iwinagayway ang kanyang baso ng cognac, "wala kang magagawa upang pigilan kami. Sa wala pang dalawang oras, ilang dosenang bangka sa lahat ng laki at uri ang aalis sa Martinique. Iiwan nila siya. Magkakalat sa buong Caribbean at South Atlantic. Sa ilang mga kaso, ililipat nila ang ating mga armas sa ibang mga bangka. Pagkatapos sila ay mawawala sa gitna ng malaking populasyon ng mga dagat, na naninirahan sa maliliit na bangka. Wala ka nang mahahanap pa sa mga ito sa loob ng isang taon, kahit isang linggo o higit pa—pabayaan kung tatama tayo sa Curaçao sa loob ng walong oras—kung saan makakahanap ka ng ilang dosenang partikular na butil ng buhangin sa isang malaking beach."


Siya ay huminto para sa epekto.


"Iwasan mo ang drama, Heneral," sabi ko. "Say your point of view."


Bahagya siyang namula, saka inayos ang sarili.


"Ang sinasabi ko," sabi niya, "ay ang Curaçao refinery ay, para sa lahat ng praktikal na layunin, isang pagkawasak. Ito ay upang ipakita sa iyo kung ano ang maaari naming gawin. At ano ang gagawin natin kung ang Estados Unidos, wika nga, ay hindi makikipagtulungan?


"Ang punto ay, Heneral," sabi ko. "Get closer to the point. Anong klaseng blackmail to?"


Namula na naman siya.


"Ang blackmail ay hindi isang salita na maaaring gamitin laban sa mga sundalo na nakikipaglaban para sa kanilang layunin. Gayunpaman. Ang mga kondisyon ay ang mga sumusunod: ang Estados Unidos sa loob ng dalawang araw ay kikilalanin ang Martinique na hindi na bahagi ng France, kundi bilang isang malayang republika.”


"Sa iyo at sa iyong mga alipores, walang duda."


“Muli, tumututol ako sa iyong terminolohiya. Ano pa man. Oo, pamamahalaan ng SLA ang Martinique. Poprotektahan ito kapwa ng Estados Unidos at ng posisyon nito bilang isang malayang bansa sa United Nations."


"At siyempre matutuwa ka sa Martinique," sarkastikong sabi ko.


Ngumiti ang heneral.


"Bilang isang malayang bansa, ang Martinique ay magpapadala ng isang diplomatikong kinatawan sa France. Sa unang pagkakataon, mapipilitan ang ating tinubuang-bayan na harapin ang SLA sa pantay na katayuan. At sa lalong madaling panahon - pagkatapos nito, isang sitwasyon na katulad ng pag-aalsa ni Generalissimo Franco ay lilitaw. laban sa Republika ng Espanya."


"Ang militar ng Pransya ay tatalikod sa SLA, na naka-headquarter sa Martinique, at sakupin ang France," sabi ko.


“Eksakto. At pagkatapos nito - mabuti, hindi lamang ang Pranses ang nakikiramay sa ating layunin at sa ating pilosopiya. Ilan pang…"


"Walang alinlangan na ilang Nazi ang natira sa World War II?"


At muling ngumiti ang heneral.


"Maraming sinisiraang tao na kapareho natin ng pagnanais para sa isang disiplinadong mundo, isang mundong walang mga manggugulo, isang mundo kung saan ang natural na nakatataas ay tumatagal ng kanilang natural na lugar bilang mga pinuno."


"Ngayon Martinique, bukas ang buong mundo," sabi ni Li Chin na may pagkasuklam.


"Oo!" - galit na galit na bulalas ni Michelle. "Ang mundo ay pinamumunuan ng mga aristokrata ng kalikasan, ang mga tunay na matalino na magsasabi sa mga hangal na masa kung ano ang mabuti para sa kanila at alisin ang mga gumagawa ng mga problema!"


“Sieg Heil,” mahinang sabi ko.


Hindi ako pinansin ng heneral. O baka nagustuhan lang niya ang tunog ng mga salita.


Kaya, Mr. Carter, pumunta kami sa iyong personal na bahagi ng aming plano. Sa bahagi kung saan ka namin pinananatiling buhay hanggang ngayon.”


"Nakakatuwa," sabi ni Lee Chin. "Palagi kong iniisip na iniligtas mo ang kanyang buhay dahil hindi mo siya kayang patayin."


Namula muli ang heneral. Siya ay may napakaliwanag na balat na ito ay nagiging pula nang napakabilis at kitang-kita. Ito ay malamang na nalilito sa kanya, at nagustuhan ko ito.


"Ilang beses kang naging masyadong malapit, masyadong mabilis. Ang malas ni Michelle. Dapat ay nakita niya na hindi ito nangyari hanggang sa tamang sandali."


Si Michelle naman ang mukhang nahihiya, pero ginawa niya iyon sa pamamagitan ng pag-iling.


"Sabi ko sayo. Ang mga hangal na ketongin na ito ay nabigo sa kanilang gawain. Sa oras na nalaman ko ang nangyari, nagtatrabaho siya sa isang babaeng Intsik, at hindi ako nagkaroon ng pagkakataon na pagsamahin sila bago ang Carnival. Kapag hindi gumana..."


Ikinaway ng heneral ang kanyang kamay.


"Hindi na mahalaga. Ang mahalaga ay nagawa ka naming linlangin sa pag-atake sa bulkan sa pag-asang mailigtas si Michelle, at ngayon ay nahuli ka at na-neutralize ka. Itatago ka namin dito hanggang sa masira ang Curacao oil refinery at ang aming ang mga armas ay nasa bukas." dagat at hindi matukoy. Ikaw ay magsisilbing tagapag-ugnay upang ipaalam sa iyong pamahalaan ang aming mga hinihingi at ang aming matatag na timetable para sa kanilang pagtanggap, na naging tungkulin mo sa simula, na tinitiyak ni Michelle. dumating ka kapag gusto namin, hindi kapag dumating ka."


Naramdaman kong kumukulo ang galit sa loob ko. Inaasahan ba ng mga Nazi hooligan na ito na ako ang kanilang mensahero? Halos hindi ko mapigilan ang boses ko.


"Isa lang ang problema, Heneral," sabi ko. “Nag-isa akong pumunta dito. At sa sarili kong termino."


Ikinumpas niya ang kanyang mga kamay.


“Tama, mas brutal ang pagdating mo kaysa sa inaasahan ko. Pero gaya nga ng sinabi ko, hindi na mahalaga."


"Sa tingin ko," sabi ko. Pagkatapos, lumingon: “Lee Chin? Paano gumagana ang telepono?


Napangiti si Lee Chin.


“Tunog na ang mga kampana. Tatlong minuto na silang tumatawag."


"Telepono?" sabi ng heneral.


Napabuntong hininga si Michelle.


"Yung hikaw niya!" Sabi niya. “Ito ay isang transceiver! At isa lang ang meron siya!"


Ang Heneral ay tumalon at tumawid sa silid na may kamangha-manghang bilis para sa isang lalaki na kasing edad niya. Kinawayan niya ang kamay at pinunit ang hikaw sa earlobe ni Lee Chin. Napangiwi ako. Butas ang tenga niya at literal na pinunit ang hikaw sa katawan niya. Agad na lumitaw ang malawak na mantsa ng dugo sa kanyang tainga.


"Oh," mahinahong sabi niya.


"Nasaan ang isa pang hikaw?" hiling ng heneral. Ang tono ng affable hospitality ay tuluyang nawala sa kanyang boses.


"Pinahiram ko ito sa aking kaibigan," sabi ni Lee Chin. "Isang lalaki na nagngangalang Sweets. Gusto naming makipag-ugnayan."


Sa pagkakataong ito ay napabuntong-hininga pa si Michelle.


"Taong itim!" Sabi niya. "Hunter! Dapat ay hiwalay na siyang pumasok sa bulkan!”


Sinulyapan siya ng Heneral, pagkatapos ay tumingin muli sa transceiver ng hikaw.


"Hindi mahalaga," sabi niya. “Kung nasa bunganga, hahanapin ito ng ating mga monitor sa telebisyon. At ngayon, sisirain ko ang kaakit-akit na munting instrumento na ito para maputol ang pakikipag-ugnayan mo sa kanya.”


"Hindi ko gagawin iyon, Heneral," sabi ko. "Putulin ang aming mga komunikasyon sa kanya, at ang buong isla ay maaaring sumabog sa kalahati ng France."


Tinitigan ako ng heneral, pagkatapos, na may halatang pagsisikap, niluwagan ang kanyang mukha sa isang hindi makapaniwalang ngiti.


"Sa tingin ko ay na-bluff ka, Mr. Carter," sabi niya.


Napatingin ako sa relo ko.


“Kung hindi makakuha ng signal si Sweets Hunter sa kanyang transceiver sa eksaktong dalawang minuto at tatlumpu't isang segundo, lahat tayo ay may pagkakataong malaman ito,” mahinahong sabi ko.


"Maraming maaaring mangyari sa panahong ito," sabi ng heneral. Naglakad siya patungo sa kanyang mesa, kinuha ang telepono at nagbigay ng ilang mga order. Pandaigdigang babala. Hanapin ang Hunter. Dalhin mo siya agad dito.


“Walang silbi. General, sabi ko. "Ang ibig sabihin ng senyales na ito ay natagpuan na ni Sweets ang kanyang hinahanap."


"Ano?" tanong ng heneral.


"Isa sa dalawang bagay," sabi ko. "Alinman sa mga armas para sa iyong mga armas o sa kanilang mga computer."


"Mga kompyuter," sabi ni Fernand Duroch bago siya patahimikin ng heneral.


"Duroche," sabi ng heneral, na nagngangalit ang kanyang mga ngipin sa galit, "isang salita pa at gagamitin ko ang pistola upang isara ang iyong bibig magpakailanman."


"Hindi mahalaga, Heneral, ito ay dapat na isa o ang iba pa," sabi ko. "Alam kong maghihintay ka hanggang sa huling minuto upang magdagdag ng hindi bababa sa isang mahalagang elemento sa iyong armas, upang matiyak na hindi ito nahuli nang buo sa panahon ng isang sorpresang pagsalakay sa mga bangka. At ang mga computer bilang ang pinakamahalagang elemento, malamang ay dapat na umalis sa huli"


Walang sinabi ang heneral, ngunit naningkit ang kanyang mga mata. Alam kong nasa target ako.


"Kita mo, Heneral," sabi ko, "ang 'pagkidnap' ni Michelle ngayong gabi ay dumating sa isang napakakumbinyenteng oras. Maginhawa para sa kanya at sa iyo kung nagtutulungan kayo.


. Magiging maginhawa para sa kanya at para sa iyo kung nagtutulungan kayo. Kung alam mong nandito kami sa Martinique, malalaman mong nasa Puerto Rico kami at mas maaga pa sana siyang na-kidnap. Kung hindi siya nagtrabaho para sa iyo, siyempre. Dahil nagtrabaho siya para sa iyo, ito ay maginhawa upang hayaan siyang samahan kami hanggang sa malaman niya na ang aming mga plano ay upang salakayin ka. Pagkatapos ay maginhawa siyang "kinidnap" upang magkaroon ng oras na sabihin sa iyo ang lahat.


Dumukot ako sa aking bulsa, naghanap ng sigarilyo at nagsindi ng sigarilyo.


"Sa sandaling napagtanto ko," patuloy ko, "binago ko ang aming mga plano. Pumunta kami ni Lee Chin dito para bisitahin ka. Alam namin na hindi ito isang sorpresa, ngunit hindi namin nais na malaman mo na alam namin ito. Iyon ang dahilan kung bakit itinago namin ang aming pagbisita sa anyo ng isang pag-atake at pagkatapos ay pinahintulutan mo kaming hulihin kami."


Ngayon ang tingin ng heneral ay nakatutok sa aking mukha. Inabandona niya ang anumang pag-aangkin na kami ay nambobola.


“Nakita mo, kung pumasok lang kami at sinabing gusto ka naming makausap, hindi na magagawa ng Candy Hunter ang kanyang maliit na pagbisita sa ibang paraan. dahil ito ay magiging walang kabuluhan para sa isang tao lamang upang subukang umatake mula sa labas sa isang bunganga, siya ay dapat na nasa loob. Sa loob, sa storage ng iyong computer. Nasaan siya ngayon".


"Patois!" - biglang sabi ni Michelle. "Nagsasalita siya ng Portuges! Maaaring siya ay tinanggap bilang isa sa mga lokal na manggagawa ng trak!”


Naningkit ang mga mata ng heneral. Lumipat ang kamay niya patungo sa telepono. Pero bago pa niya makuha ang phone ay nag-ring ito. Saglit na nanlamig ang kamay niya at saka kinuha ang phone.


"Kui?" - maikling sabi niya. Pagkatapos ang kanyang mga buko sa instrumento ay naging puti, at siya ay nakinig sa katahimikan sa loob ng ilang sandali.


"Huwag kang gumawa ng anuman," sa wakas ay sinabi niya. "Aako ng responsibilidad."


Binaba niya ang tawag at lumingon sa akin.


“Sabi ng aming mga guwardiya, isang matangkad, payat na itim na lalaki ang pumatay sa dalawa sa kanila, kinuha ang kanilang mga awtomatikong armas at nagbarikada sa isang computer vault. Nagbabanta siyang pasabugin ang mga computer kapag aatake tayo."


"Iyon," sabi ko, "ang pangkalahatang ideya."


"Imposible," sabi ng heneral, pinag-aaralan ang aking mukha para sa isang reaksyon. “Pwede kang mag-disguise bilang manggagawa para makapasok, oo, pero hindi ka puwedeng magpuslit ng mga pampasabog. Lahat ng manggagawa ay hinahanap."


"Paano kung ang mga pampasabog ay mga high-impact grenade na nakabalatkayo bilang isang kuwintas na kuwintas?" Itinanong ko.


"Hindi ako naniniwala sa iyo," tiyak na sabi ng heneral.


"Gagawin mo," sabi ko, tumingin sa aking relo, "sa eksaktong tatlong segundo."


"Countdown," sabi ni Lee Chin. “Tatlo... dalawa... isa... zero!”


Nangyari ang pagsabog ayon sa iskedyul, gaya ng napagkasunduan namin ni Sweets. Ito ay hindi gaanong kalahating kilong TNT o kahit kasing laki ng karaniwang granada, ngunit sa loob ng hangganan ng sement block bunker na naglalaman ng buong lakas ng pagsabog, ito ay tunog ng napakalaki. Nakakabingi ang ingay. At kahit sa malayo ay ramdam na ramdam namin ang shock waves. Pero ang mas ikinagulat ko ay ang mukha ng heneral.


"Mon Dieu!" napabuntong hininga siya. "Ito ay kabaliwan…"


“Umpisa pa lang ito, Heneral,” mahinahon kong sabi. “Kung hindi makatanggap ng beep si Sweets mula sa amin sa kanyang transceiver sa loob ng dalawang minuto, magpapaputok siya ng isa pang mini-grenade. Hindi sila malaki, ngunit sapat na ang mga ito upang pasabugin ang ilang mga computer mo."


"Hindi mo kaya!" - bulalas ni Michelle. Puti ang mukha niya. "Bawal! Hindi sa loob ng bulkan! Ito…"


"Ito ay kabaliwan!" sabi ng heneral. “Anumang pagsabog dito ay maaaring magdulot ng shock waves na bubuhayin ang bulkan! Maaaring magkaroon ng napakalaking pagsabog na sisira sa buong isla! Kahit na hinukay namin ang aming punong-tanggapan sa bato ng bulkan, hindi kami gumamit ng mga pampasabog, gumamit kami ng mga espesyal na soft drills."


"Isang putok bawat dalawang minuto, Heneral, maliban kung..."


"Kung pwede lang?"


"Maliban kung ikaw at ang lahat ng iyong mga tao ay ibababa ang iyong mga armas, umalis sa bulkan at sumuko sa mga awtoridad ng Fort-de-France. Ang mga awtoridad, maaari kong idagdag, na partikular na pinili ng Deuxieme Bureau upang hindi makiramay sa OAS."


Napangiti ang heneral.


"Walang katotohanan!" Sinabi niya. “Bakit tayo susuko? Kahit na sirain mo ang lahat ng mga computer dito, paano mo malalaman na hindi pa namin nilagyan ang ilan sa mga armas sa mga bangka na handa nang maglayag?"


"Hindi ko alam," sabi ko. "Iyon ang dahilan kung bakit ang isang espesyal na iskwadron ng mga eroplanong Amerikano mula sa isang base sa Puerto Rico ay umiikot sa mga daungan ng Lorraine at Marigot. Kung kahit isa sa mga bangka sa daungang iyon ay sumubok na lumipat sa tubig na may sapat na lalim upang magpaputok ng isa sa iyong mga baril, ang mga eroplanong iyon. sasabog sila." sa tubig ".


"Hindi ako naniniwala!" - sabi ng heneral. "Ito ay magiging isang pagalit na aksyon ng Estados Unidos patungo sa France."


"Ito ay magiging isang aksyon na personal na inaprubahan ng Pangulo ng Pransya bilang isang panukalang pang-emergency."


Natahimik ang heneral. Kinagat niya ang labi niya at kinagat iyon.


"Tapos ka na, General," sabi ko. “Ikaw at ang SLA. Sumuko. Kung hindi mo gagawin, magkakaroon ng isang pagsabog bawat dalawang minuto hanggang sa masira ang lahat ng mga computer na ito - at marahil lahat tayo kasama nila. Ito ay isang panganib na handa naming gawin. Ikaw?"


"Mr. Carter?"


Ako'y lumingon. Mukhang nag-aalala si Fernand Duroch.


"Mr. Carter," sabi niya, "dapat mong maunawaan na isa sa..."


Mabilis ang heneral, ngunit mas mabilis ako. Ang kanyang kamay ay hindi umabot sa holster sa kanyang balakang bago ako nagsimulang tumakbo sa kanya. Ang kaliwang balikat ko ay marahas na bumagsak sa kanyang dibdib, dahilan para lumipad siya pabalik sa kanyang upuan. Nang tumama ang ulo niya sa sahig, dumampi ang kamao ko sa baba niya. Sa gilid ng mata ko, nakita kong tumayo si Michelle, biglang may kumislap na kutsilyo sa kamay niya. Sinuntok ko ulit sa baba si heneral, naramdaman kong natapilok siya, at naramdaman ko ang .45 caliber cartridge sa hita niya.


"Tumigil ka!" sigaw ni Michelle. "Tumigil ka o puputulin ko ang lalamunan niya!"


Lumuhod ako, hawak ang isang .45 pistol sa aking kanang kamay, at nakita ko ang mapagmahal na anak na babae na may talim ng kutsilyo na nakadikit sa jugular vein sa lalamunan ng kanyang ama. Tumayo si Lee Chin ilang dipa ang layo mula sa kanila, maingat na umindayog, naghahanap ng bakas.


"Ihulog mo!" - ungol ni Michelle. "Ihulog mo ang baril o papatayin ko ang iyong mahal na Dr. Kamatayan!"


At pagkatapos ay namatay ang mga ilaw.


Ika-labing apat na kabanata.


Ang kadiliman ay ganap, ganap. Sa walang bintanang espasyo ng semento block building complex, walang kahit isang sinag ng liwanag ang maaaring tumagos mula sa labas kahit na sa tanghali. Agad na naging matalas, mas tumpak ang aking pandinig. Naririnig ko ang halos guttural na paghinga ni Michelle, ang takot na nasasakal na tunog ng kanyang ama, at ang parang kalahating sampal, kalahating dumudulas na ingay habang papalapit sa kanya si Lee Chin. At biglang boses ni Lee Chin:


“Carter! Papalapit na siya sa pinto!


Umikot ako sa mesa habang nakahanda ang baril at tinungo ang pinto. Malapit na sana ako nang dumampi ang kamay ko sa braso ko.


"Lumayo ka!" Si Michelle hissed, inches from my ear. "Huwag kang lalapit, o..."


Bumukas ang pinto nang walang babala at tumama ang sinag ng flashlight sa silid.


"Heneral!" - sigaw ng isang matinis na boses ng lalaki. "Ayos ka lang ba? nagkaroon…"


Hinila ko ang gatilyo sa kwarenta y singko. Isang malakas na putok ang umalingawngaw at nahulog ang flashlight sa sahig. Kinuha ko ito at itinuro ang sinag sa corridor. Nasa pintuan na si Michelle at tumatakbo. Itinaas ko ang kalibre .45 at tinutukan ang isang nakakabinging putok ng mga machine gun mula sa kabilang dulo ng bulwagan. Tumama ang mga bala sa bloke ng semento malapit sa mukha ko. Bumalik ako sa silid, itinulak ang bangkay ng kawal na pinatay ko, at isinara at ni-lock ang pinto.


"Duroche!" - tumahol ako. "Nandyan ka ba?"


"Nandito siya," umalingawngaw ang boses ni Lee Chin. "Siya ay ok. Inalis ko ang kutsilyo sa kamay niya."


Itinutok ko ang flashlight sa mga pigura ni Lee Chin at Durocher. Nanginginig si Duroch; maputi ang makipot niyang mukha, pero alerto ang mga mata.


"Maaari mo bang sabihin sa amin kung saan ang imbakan ng computer?" Itinanong ko.


“Siyempre,” sabi niya. “Pero napansin mo ba na lumalala na ang hangin dito? Ang sistema ng bentilasyon ay naka-off. Maaaring may nagpatay sa pangunahing switch ng kuryente. Kung hindi tayo aalis kaagad sa building complex..."


Tama siya. Masikip na ang kwarto. Ito ay nagiging barado, baradong.


"Hindi pa," sabi ko. "Ano ang daan papunta sa computer storage room?"


"Mula dito ay may direktang daanan papunta sa laboratoryo, at pagkatapos ay sa mga silid ng imbakan," sabi ni Durocher, na itinuro ang isang pinto sa dulong bahagi ng silid. "Ginagamit lamang ito ng heneral at ng kanyang senior staff."


Yumuko ako, kinuha ang .45 sa patay na sundalo at iniabot kay Lee Chin.


“Tara na,” sabi ko.


Maingat kong binuksan ang pinto na tinuro ni Durosh. Ang pasilyo sa kabila ay kasing itim ng silid at sa labas ng bulwagan. Itinuro ko ang sinag ng flashlight sa buong haba. Ito ay desyerto.


"Carter!" - sabi ni Lee Chin. "Makinig ka!"


Sunod-sunod na malalakas na kalabog mula sa kabilang koridor. Sinubukan nilang sirain ang pinto ng silid. Kasabay nito, isa pang pagsabog ang narinig mula sa computer storage area. Nasa likod pa rin nito si Candy. Sinenyasan ko sina Lee Chin at Duroch na sundan ako, at naglakad kami sa aisle, may mga flashlight sa isang kamay at 45 sa kabilang kamay. Nakarinig ako ng mga hiyawan, putok at pagtakbo mula sa mga kalapit na bulwagan at silid.


"Dapat itigil ng kaibigan mo ang mga pagsabog!" narinig kong sigaw ni Duroch sa likod ko. "Ang panganib ay tumataas sa lahat!"


- sigaw ni Ard Durocher sa likod ko. "Ang panganib ay tumataas sa lahat!"


Isa pang pagsabog. Akala ko sa pagkakataong ito ay ramdam ko na ang pagyanig ng gusali. Ngunit ang hangin ay mas masahol pa: siksik, masikip. Mas nahirapang huminga.


"Magkano pa ba?" - sigaw ko kay Duroch.


"Ayan! Sa dulo ng corridor!"


Pagkasabi pa lang niya nito, bumukas ang pinto sa dulo ng corridor at sumibad ang isang matangkad na pigura. May automatic rifle siya at mabilis na bumaril sa direksyong pinanggalingan niya. Awtomatikong tumaas at nahulog ang .45 cartridge sa kamay ko.


"Matamis!" Sumigaw ako.


Lumingon sandali ang ulo ng pigura sa direksyon namin.


“Hey, buddy,” narinig kong sumigaw si Sweets habang ipinagpatuloy niya ang shooting, “welcome to the party!”


Tinakbo namin ang natitirang bahagi ng hallway at lumuhod sa tabi ng Sweets. Binaligtad niya ang mabigat na laboratory table sa kanyang harapan at pinaputukan ang isang grupo ng mga sundalo na nagtatago sa likod ng isa pang mesa sa dulong bahagi ng laboratoryo.


"Computers," sabi ko, humihingal, sinusubukang huminga.


"Smashed the hell out of it and left," sabi ni Sweets, huminto para tanggalin ang walang laman na clip at ipasok ang isang buo. "Ang huling pagsabog na narinig mo ay natapos na sila. Nakakuha ako ng pangunahing switch ng kuryente gamit ang madaling gamiting maliit na BAR na hiniram ko sa isang taong hindi na kailangan nito. sa bodega na iyon at nagpasyang maghiwalay."


Hinila ako ni Duroch sa balikat, itinuro ang silid sa dulo ng koridor, ang silid na pinanggalingan namin. Dalawang flashlight beam ang pumutol sa dilim. Bumukas na siguro ang pinto.


"Sa tingin ko," malungkot kong sabi, "panahon na para tayong lahat ay maghiwalay ng landas."


Ang mga matamis ay nagdulot ng panibagong pagsabog sa lab.


"May idea ka ba kung paano?" - halos kaswal na tanong niya.


Ang mga sinag ng flashlight ay pumutol sa daanan. Hinugot ko ang isa sa mga mini grenade ni Sweets sa kwintas niya at diretsong itinapon sa hallway. Lumipad siya papunta sa silid, at ilang sandali pa ay niyanig ng isa pang pagsabog ang gusali, na muntik na kaming matumba. Wala nang mga lantern beam.


"Mon Dieu!" hingal na sabi ni Durocher. "Bulkan..."


Hindi ko siya pinansin, itinutok ko ang flashlight ko sa itaas.


"Ito ang minahan," sabi ko. "Ano ito? Saan ito humahantong?


"Ventilation shaft," sabi ni Duroch. "Ito ay humahantong sa bubong. Kung kaya natin..."


"Naghahanda na tayo," sambit ko. "Lee Chin?"


"Acrobatics na naman, ha?" Ngayon ay nakahinga siya ng maluwag, tulad ng iba sa amin.


Walang sabi-sabi, pumwesto ako sa ilalim ng pagbubukas ng ventilation shaft. Ilang sandali pa, tumayo si Lee Chin sa aking mga balikat at tinanggal ang rehas na bakal mula sa baras. Inabot ko sa kanya ang flashlight ko at nakita ko siyang nagniningning pataas. Ilang talampakan ang layo, patuloy na nagpaputok si Sweets sa lab.


"Ito ay isang magandang antas ng incline," sabi ni Lee Chin. "Sa tingin ko kaya natin ito."


"Pwede mo bang isara ang mga bar kapag pumasok tayo sa loob?" Itinanong ko.


"Talagang."


"Kung ganoon ay sige."


Tinulak ko ulit siya gamit ang aking mga kamay, at nawala si Li Chin sa baras.


"Okay, Duroch," sabi ko, humihingal, "ngayon ikaw."


Nahihirapang umakyat muna si Durocher sa aking mga kamay na magkahawak, pagkatapos ay sa aking mga balikat. Umalis ang kamay ni Lee Chin sa baras, at dahan-dahan, si Durosh, na umuungol sa pagsisikap, ay nakaakyat sa loob.


"Sweets," sabi ko, humihingal, "handa ka na ba?"


"Bakit hindi?" Sinabi niya.


Nagpaputok siya ng isang huling putok sa lab, mabilis na gumulong palabas ng pintuan at sumugod sa akin, pinindot ang BAR pagdating niya. Naghanda na ako. Tumalon siya sa mga balikat ko na parang malaking pusa at saka mabilis na umakyat sa baras. Itinutok ko ang BAR sa pinto ng lab at hinila ang gatilyo nang pumasok ang dalawang lalaki. Ang kanilang mga katawan ay sinipa pabalik sa laboratoryo. Narinig kong sigaw ng isa sa kanila. Tumingala ako at ipinasa ang BAR sa naghihintay na mga bisig ni Sweets habang ang sinag ng flashlight ay nagliliwanag sa pasilyo mula sa silid na kinaroroonan namin.


"Bilisan mo!" Nagpumilit siya sa matamis. "Halika, lalaki!"


Yumuko ako sa tuhod, humihingal, nagsimulang umikot ang ulo ko, at tumalon ako ng buong lakas. Naramdaman kong hinawakan ng magkabilang kamay ni Sweets ang kamay ko at hinila, kasabay ng pagliwanag ng sinag ng flashlight sa aking mga binti. Buong lakas akong tumayo, sumisigaw ang bawat kalamnan sa katawan ko sa pilit. May nakamamatay na dagundong ng apoy ng BAR at naramdaman kong may naputol na metal sa aking pantalon. Pagkatapos ay natagpuan ko ang aking sarili sa loob ng minahan.


"Grill," agad akong bumuntong-hininga. "Ibigay mo sa akin!"


May naglagay ng mga bar sa kamay ko. Ipinasok ko ito sa frame, na iniwang bukas ang isang gilid, habang sinusubukang tanggalin ang sinturon.


sabi ko sa iba. "Simulan mong umakyat!"


"Anong meron ka dyan?" Tanong ni Sweet habang nakatalikod.


Hinila ko si Pierre palabas ng kanyang pinagtataguan at binuksan ang limang segundong kaligtasan.


"Isang maliit na regalo sa pamamaalam sa ating mga kaibigan sa ibaba," sabi ko at inihagis si Pierre sa corridor, agad na inilagay ang rehas na bakal at isinara nang mahigpit ang mga shutter nito. Sana ay masikip sila, malungkot na naisip ko habang ako ay tumalikod at nagsimulang umakyat sa baras pagkatapos ng iba.


Nang makaalis si Pierre, tumaas ako ng mga limang talampakan. Ang pagsabog ay hindi kasing lakas ng mga mini-grenade ni Sweets, ngunit ilang sandali pa ay nakarinig ako ng mga hiyawan na nauwi sa nakakasakal na ubo, lalamunan, mga nakakakilabot na tunog ng pagkamatay ng tao, na pinatay ng nakamamatay na gas ni Pierre.


Ang mga shutter sa rehas na bakal ay masikip tulad ng inaasahan ko, dahil ang hangin sa baras ay naging mas mahusay habang kami ay umakyat, at walang ni isang butil ng mga gas mula kay Hugo ang nakapasok dito.


Makalipas ang tatlong minuto, lahat kami ay nakahiga sa bubong ng semento, sinisipsip ang sariwa, maganda, malinis na hangin sa gabi sa aming mga baga.


"Hoy, tingnan mo," biglang sabi ni Lee Chin. Itinuro niya pababa. “Paglabas. Walang gumagamit sa kanila."


Tumango si Duroch.


"Nang nagpadala ang heneral ng babala na ang iyong kaibigan ay nakakulong dito, ang mga labasan ay elektronikong hinarang upang maiwasan siyang makatakas. Matapos sumabog ang bomba ng gas ni Mr. Carter..."


Nagkatinginan kami na may malungkot na pagkakaintindi. Ang mga pinto, na naka-lock sa elektronikong paraan upang maiwasang makatakas si Sweets, ay humadlang sa mga puwersa ng OAS na makatakas kay Pierre. Dahil hindi gumagana ang mga fan, ang gas ni Pierre ay kumakalat na ngayon sa buong complex ng gusali na may nakamamatay na kahusayan.


Ang punong-tanggapan ng OAS ay ginawang isang crypt, isang bangungot na bitag ng kamatayan na kasing epektibo at maaasahan gaya ng mga silid ng gas na ginamit ng mga Nazi sa kanilang mga kampong piitan.


"Tiyak na tinawag nila ang lahat sa mga gusali upang labanan ang Matamis," sabi ni Lee Chin. "Wala akong nakikitang tao sa labas sa bunganga."


Tumingin ako sa ibaba, sinisilip ang loob ng bunganga at ang gilid nito. walang tao. Bukod sa pagpasok sa garahe...


Nakita ko siya kasabay ni Duroch.


"Michelle!" napabuntong hininga siya. "Tingnan mo! Ayan! Sa pasukan sa garahe!


Dalawang trak ang huminto sa pasukan sa garahe. Mahigpit na sarado ang mga pinto nito, ngunit hinala ko na ayaw pumunta ni Michelle sa garahe. Nakipag-usap siya sa dalawang armadong guwardiya mula sa isa sa mga trak na sumabay sa kanya papunta sa bunganga, nagkumpas ng ligaw, halos naghisterya.


"Paano siya makakalabas?" humingi ng kendi.


"Emergency exit," sabi ni Duroch, matamang nakatingin sa kanyang anak na babae, ang kanyang ekspresyon ay napunit sa pagitan ng halatang kagalakan na siya ay buhay at ang kaalaman na siya ay nagkanulo sa kanya at sa kanyang bansa. "Isang lihim na labasan na alam lamang ng heneral at ilang senior staff. Alam na rin siguro niya."


"Hinding-hindi siya aalis sa isla," sabi ko. "Kahit na gawin niya, kung wala ang mga armas na ginawa mo o ang mga blueprint para sa kanila, ang SLA ay matatapos."


Lumingon sa akin si Duroch at hinawakan ako sa balikat.


"Hindi mo naiintindihan, Mr. Carter," tuwang-tuwang sabi niya. “Iyan ang sasabihin ko sa iyo nang sinubukan akong barilin ng heneral. Hindi lahat ng computer ay nasira."


"Alin?" - I snapped. "Ano ang nasa isip mo?"


"Ang isa sa mga aparato ay nilagyan na ng isang computer at handa nang ilunsad. Ito ay isang emergency. At ngayon ay nasa isang maliit na bangka sa daungan ng Saint-Pierre. Hindi sa Lorraine o Marigot, kung saan nakabantay ang iyong mga eroplano. . Ngunit sa Saint-Pierre."


Habang sinasabi niya ang mga huling salita, parang on cue, sumakay si Michel at dalawang armadong guwardiya sa taksi ng trak. Tumalikod siya at saka nagsimulang mag-U-turn para lumabas ng crater. Tahimik kong kinuha ang BAR mula sa Sweets, itinutok ito sa taksi ng trak, at hinila ang gatilyo.


Wala.


Inilabas ko ang walang laman na clip at tumingin kay Sweets. Malungkot niyang ipinilig ang ulo.


“Hindi na, pare. Iyon lang."


Ibinagsak ko ang BAR at tumayo habang ang trak na kasama ni Michelle ay bumilis na palabas ng bunganga at nawala sa gilid. Napatakip ang bibig ko.


“Sweets,” sabi ko, “Sana mabilis na lumipas ang Lady’s Day gaya ng sinasabi mo. Dahil kung hindi natin maunahan si Michelle sa bukana ng St. Pierre Harbour, ang Curacao ay magkakaroon ng mas kaunting refinery. . "


"Subukan natin," sabi ni Sweets.


Pagkatapos ay sumugod kami sa bubong patungo sa garahe at ang natitirang trak sa harap nito, ang dalawang nakatulala na guwardiya ay tumingala sa oras na ang kanilang mga dibdib ay naging madugong bunganga ng putok ng baril mula sa kanilang kanang kamay.


Ika-labing limang kabanata


Inikot ng Araw ng mga Babae ang bunganga ng daungan ng St. Nakatayo sa tabi ko sa busog habang nakikipagpunyagi ako sa scuba gear, umikot si Lee Chin sa daungan gamit ang isang pares ng malalakas na binocular ng Sweets.


"Tingnan mo!" - Bigla niyang sabi sabay turo.


Kinuha ko ang binocular at tinignan ang mga iyon. Mayroon lamang isang bangka na gumagalaw sa daungan. Isang maliit na bangka, hindi hihigit sa labinlimang talampakan ang taas at tila walang makina, dahan-dahan itong gumalaw sa mahinang simoy ng hangin patungo sa pasukan sa daungan.


"Hinding-hindi sila magtatagumpay," sabi ni Lee Chin. "Maaabutan natin sila sa isang minuto."


"Masyado itong madali," bulong ko, hindi inaalis ang tingin sa bangka. “Dapat maintindihan niya na maabutan natin sila. Baka may ibang ideya siya."


Malapit na kami noon kaya naaninag ko ang mga figure na gumagalaw sa kahabaan ng deck ng bangka. Isa sa mga figure ay si Michelle. Nakasuot siya ng scuba gear at kitang kita ko ang galit niyang pagkumpas sa dalawang guard. Nagdala sila ng mahabang manipis na tubo sa kubyerta.


"Anong nangyayari?" - curious na tanong ni Lee Chin.


Bumaling ako sa tensyonado, nagdadalamhati na pigura ni Fernand Duroch.


"Gaano kabigat ang iyong mga sandata sa ilalim ng dagat?"


"Mga limampung libra," sabi niya. “Ngunit ano ang mahalaga? Hindi nila ito matatakbuhan mula rito. Babagsak lang ito sa ilalim at mananatili doon. Kailangan nilang lumabas ng daungan upang ihulog ito ng hindi bababa sa isang daang talampakan ang lalim bago ito mag-self-activate at magsimulang magtulak sa sarili. "


"At maabutan natin sila nang matagal bago sila makarating sa pasukan sa daungan," sabi ni Lee Chin.


"Naiintindihan ito ni Michelle," sabi ko. “Kaya pala naka scuba gear siya. Susubukan niyang ibaba ang sandata sa lalim na isang daang talampakan."


Nalaglag ang panga ni Lee Chin.


"It's not as impossible as it seems," sabi ko, inayos ang dalawang natitirang air tank sa likod ko. “Magaling siya sa ilalim ng tubig, remember? At ang limampung libra sa ilalim ng tubig ay hindi katulad ng limampung libra sa labas ng tubig. Naisip ko na baka subukan niya ang isang bagay na ganito."


Inayos ko ang kutsilyo sa aking sinturon, kinuha ang baril ni Sweets, at lumingon para bigyan siya ng mga tagubilin. Ngunit nakita niya ang nangyayari at pinatulan niya ako. Pinatay niya ang mga makina ng Lady Day at sinugod ang kanyang pana sa layo na hindi hihigit sa limampung talampakan.


Umakyat ako sa gilid tulad ng ginawa ni Michelle, na may hawak na Durocher torpedo sa kanyang mga kamay.


Ang tubig ay itim at maputik. Saglit na wala akong nakita. Pagkatapos, patuloy na nagtatrabaho sa aking mga palikpik, na tumatawid sa tubig, napansin ko ang mababaw na kilya ng isang bangka. Lumingon ako at hinanap si Michelle, umaasang makakita ng mga palatandaan ng mga bula sa kanyang maskara. Wala kahit saan.


Pagkatapos, labinlimang talampakan sa ibaba ko at sa unahan ng kaunti, sa ibaba, nakita ko ang torpedo ni Durocher. Mag-isa. Wala nang mahanap si Michelle.


Pumihit ako at lumingon nang desperado, biglang napagtanto kung ano ang susunod na darating. At ito ay dumating - isang mahaba, nakamamatay na sibat ang tumagos sa tubig ilang pulgada mula sa aking mukha. Sa likod ko, nasulyapan ko si Michelle na dumausdos sa likod ng pagkawasak ng sinaunang barkong naglalayag.


Aalisin na sana niya ako bago lumangoy sa mas malalim gamit ang torpedo. Unless paalisin ko muna siya.


Wala akong choice. Sinundan ko siya.


Handa na ang baril, dahan-dahan akong naglakad sa palibot ng pagkawasak. Ang mga tulis-tulis na kahoy na spars ay mapanganib na nakausli mula sa mga bulok na gilid. Isang paaralan ng mga isda ang lumipad sa aking landas. Huminto ako, humawak sa sirang palo, saka umakyat ng ilang talampakan at tumingin sa ibaba.


Sa pagkakataong ito ay nagmula siya sa ibaba, ang kutsilyo sa kanyang kamay ay marahas na hinihiwa ang aking tiyan at pagkatapos, habang ako ay dumausdos sa gilid, ang aking mukha. Pinutol ko ng kutsilyo ang bulok na takip ng manhole, pinatag ang baril ko at pinaputok sa isang galaw. Lumakad pasulong ang palaso at hiniwa ang balat ng balikat ni Michelle. Nakita ko sa maskara niya ang masakit na pag-ikot ng bibig niya. Nakita ko rin ang manipis na patak ng dugo mula sa balikat niya na nagpapakulay ng tubig.


Ngayon ito ay kailangang matapos nang mabilis. Ang mga pating ay maaaring umatake sa atin anumang oras, amoy dugo at gutom.


Hinugot ko ang kutsilyo sa kaluban nito at dahan-dahang lumangoy pasulong. Tinusok ni Michelle ng kutsilyo ang spar ng lumubog na barko at sinugod ako. Ang kanyang kutsilyo ay marahas na tumama sa aking ulo. Sinubukan niyang putulin ang oxygen tube ko. Lumangoy ako pababa, tapos biglang tumalikod at nag-backflip. Bigla akong pumatong sa kanya, at hinawakan ng kaliwang kamay ko ang kamay niyang kutsilyo na may hawak na bakal. Pinilit niyang palayain ang sarili, at ilang saglit kaming umuga, pataas at pababa, sa isang nakamamatay na ballet sa ilalim ng dagat. We were mask to mask, isang talampakan lang ang pagitan ng mga mukha namin. Nakita ko ang pagkunot ng kanyang bibig sa pilit at tensyon.


At habang tinutusok siya ng aking kutsilyo pataas, sa kanyang tiyan at sa kanyang dibdib, nakita ko ang mukha na madalas kong halikan na nabaluktot sa matinding paghihirap.


At ang katawan na napakaraming beses kong nililigawan ay namimilipit, nanginginig, at pagkatapos ay biglang nanlalambot mula sa simula ng kamatayan.


Sinuot ko ang kutsilyo, hinawakan ang kanyang katawan sa ilalim ng mga braso at nagsimulang dahan-dahang lumangoy pataas. Pag-ahon ko mula sa tubig, ilang yarda na lang ang layo ni Lady Day at nakita ko si Lee Chin na ibinababa ang isang hagdan ng lubid, kumakaway at sumisigaw ng galit na galit.


Tapos narinig ko siyang sumigaw, “Mga Pating, Carter! Mga pating!


Wala akong choice. Binitawan ko ang katawan ni Michelle, pinunit ang strap ng tangke ng oxygen sa likod ko, at lumangoy patungo sa "Lady Day" na parang Olympic star. Hinawakan ko ang hagdan ng lubid at hinila ang aking sarili palabas ng tubig ilang segundo bago ang isang hilera ng matatalas na ngipin ay natanggal ang kalahati ng isa sa aking mga palikpik.


Pagkatapos ay nasa deck ako at nakita ko ang dalawang guwardiya mula sa bangka na nakaupo sa tabi ni Sweets, nakatali ang kamay at paa, na may malungkot na mukha ng pagkatalo. At upang makita si Fernand Duroch na nakatingin sa rehas, nanlalaki ang mga mata sa takot, sa namumulang pulang kaguluhan kung saan pinupunit ng mga pating ang katawan ni Michelle.


Pagod kong tinanggal ang palikpik ko at naglakad palapit sa kanya.


"Alam kong hindi masyadong maginhawa," sabi ko, "ngunit patay na siya bago siya tinamaan ng mga pating."


Dahan-dahang tumalikod si Duroch. Lalong lumuwag ang kanyang mga balikat. Umiling siya.


"Siguro," nanginginig niyang sabi, "mas mabuti na sa ganitong paraan. Siya ay idedeklarang isang taksil - nilitis - ipapadala sa bilangguan..."


Tahimik akong tumango.


“Carter,” mahinang sabi ni Lee Chin, “dapat bang malaman ng mga awtoridad ang tungkol kay Michelle? I mean, who cares now?"


Napaisip ako.


“Okay, Duroch,” sa wakas ay sinabi ko, “ito lang ang magagawa ko para sa iyo. Sa pagkakaalam ng mundo, namatay ang iyong anak na babae bilang pangunahing tauhang babae, na lumalaban para sa kanyang kalayaan at sa kanyang bansa laban sa SLA. . "


Tumingala si Duroch. Halos masakit ang pasasalamat sa mukha niya.


“Salamat,” bulong niya. "Salamat."


Dahan-dahan, pagod, ngunit may tiyak na pagod na dignidad, lumakad siya palayo at huminto sa popa.


“Hey Carter,” sabi ni Sweets mula sa likod ng manibela, “Nakakuha lang ako ng kaunting mensahe para sa iyo sa radyo. Mula sa isang pusa na nagngangalang Gonzalez. Sinabi niya na ang matandang Mr. Hawk ay lumilipad mula sa Washington upang tanungin ka. lumipad ang gobyerno ng Pransya kasama ang isang rehimyento ng hukbo upang sakupin ang mga barkong ito sa mga daungan ng Lorraine at Marigot at alisin ang mga tagasuporta ng OAS sa administrasyon ng Martinique."


"Oo," sabi ni Lee Chin. "May sinabi pa siya tungkol sa isang liham ng pasasalamat mula sa gobyerno ng France para sa pagsira sa likod ng SLA at sa kanilang plano sa pagkuha."


Ngumisi si Sweets at tinuro ang dalawang nakatali na guwardiya.


"Ang mga taong ito ng SLA ay walang gaanong natitira upang labanan. Sumuko sila sa amin sa sandaling tumalon si Michelle mula sa bangka."


"Anong nangyari sa torpedo?" - tanong ni Lee Chin.


"Nandoon siya, mga dalawampung yarda ang layo," sabi ko. “Mamaya, kapag umalis na ang mga pating sa lugar, maaari na nating kunin. Pansamantala, nananatili kami rito upang matiyak na walang ibang gagawa nito.”


“Tingnan mo, pare,” sabi ni Sweets, “astig, pero halos wala na akong fudge. Kung hindi kayo tututol, tumatakbo ako sa bayan. "


"Sumakay ka ng bangka," sabi ko. "At habang ginagawa mo ito, ibigay ang dalawang SLA punk na ito sa mga awtoridad."


"Mr. Carter?" - sabi ni Fernand Dureau.


Ako'y lumingon.


“Salamat sa pagligtas mo sa akin at sa...”


tumango ako.


“Ngunit ngayon kailangan kong bumalik sa aking mga tao. Gusto akong kausapin ng Bureau Deuxieme."


“Sabay tayo kay Sweets,” sabi ko. "Sisiguraduhin niyang mapupunta ka sa mga tamang tao."


Tumango siya, saka inabot ang kamay. Niyugyog ko ito at tumalikod siya at naglakad patungo sa kung saan humihila si Sweet ng bangkang may layag sa malapit.


"See you later, buddy," sigaw ni Sweets matapos tumalon ang dalawang lalaking SLA, si Durosh at siya mismo. "Baka maghintay ako ng kaunti at isama ko ang matandang Mr. Hawk."


"Gawin mo," mungkahi ni Lee Chin. "Huwag magmadali. Marami kaming gagawin ni Carter."


"Ano ba talaga ang ibig mong sabihin?" - tanong ko nang humiwalay na ang bangka.


Lumapit sa akin si Lee Chin. Mas malapit.


"Kita mo, Carter," sabi niya, "may isang matandang kasabihan ng Tsino: 'May oras para magtrabaho at may oras para maglaro.'


"Oo?"


"Oo". Ngayon ay napakalapit na niya na ang kanyang maliit at matigas na suso ay nakadikit sa aking dibdib. "Ngayon ay oras na para maglaro."


"Oo?" Sabi ko. Iyon lang ang nasabi ko.


"Ibig kong sabihin, hindi ka naniniwala sa lahat ng kalokohang ito tungkol sa mga babaeng Pranses bilang pinakamahusay na manliligaw, hindi ba?"


"May mas maganda pa ba?"


"Uh-huh. Much better. Gusto mong malaman


Sabi ko. "Bakit hindi?"


Nalaman ko. Tama siya. Ibig sabihin, tama siya!


Tapusin.


Carter Nick


Anim na madugong araw ng tag-init


Mga anotasyon


DESERT DEATH BITAG.


Pinatay ang embahador ng Amerika. Namatay si Pangulong Mendanike sa isang "aksidenteng" pagbagsak ng eroplano. Nahuli ang kanyang magandang biyuda. Isang walang awa at taksil na tao na nagngangalang Abu Osman ang nagbabalak na ibagsak ang bagong pamahalaan. At si Colonel Mohamed Douza, pinuno ng lihim na pulisya, kasama ang kanyang mga plano sa pagpatay...


Maaaring pinahintulutan ng AX ang maliit na republika ng North Africa na magsunog sa sarili nitong pagpatay kung hindi para sa Kokai, isang ninakaw na missile na pinakanakamamatay na sandata sa nuclear arsenal ng NATO. Ang misyon ng Killmaster: pumasok sa disyerto na impiyerno na ito nang mag-isa, hanapin ang misayl at sirain ito.


Wala siyang masyadong oras. Eksaktong SIX BLOODY DAYS OF SUMMER siya!


***


Nick Carter


Kabanata 1


Kabanata 2


Kabanata 3


Kabanata 4


Kabanata 5


Kabanata 7


Kabanata 8


Kabanata 9


Kabanata 10


Kabanata 11


Kabanata 12


Kabanata 13


Kabanata 14


Kabanata 15


Kabanata 16


Kabanata 17


Kabanata 18


Kabanata 19


Kabanata 20


Kabanata 21


***


Nick Carter


Killmaster


Anim na madugong araw ng tag-init


Nakatuon sa mga miyembro ng United States Secret Service


Kabanata 1


Sumakay ako sa bangka at pinakinggan ang katahimikan. Ang tubig ay kumikinang na ginto sa araw. Pinagmasdan ko ang ningning nito, tinitingnan ang mga koniperong puno na natipon sa mala-gnome na mga conclave sa tabi ng lawa. Ang mga puno ng spruce at birch ay tumaas sa mga tagaytay. Ngunit walang mas malaki kaysa sa isang lamok na gumalaw sa aking linya ng paningin. Ito ay hindi natural; isang kumbinasyon ng mga naturang kadahilanan. Kaya kong maghintay o kumilos. Hindi ako mahilig maghintay. Ang hinahanap ko ay maaaring hindi rin ang inaasahan ko. Ang aking kanang kamay ay bumalik nang maayos, ang aking kaliwang kamay ay nakakarelaks at nakakarelaks, at pagkatapos ay pasulong, tuwid pasulong at maingat sa pulso.


Naghari ang katahimikan. Sinimulan ng kaliwang kamay ko ang maselang gawain nito. Naramdaman ko ang pawis sa aking leeg at noo. Hindi angkop ang panahon. Ito ay dapat na matalim at malamig, na may hangin na humahampas sa tubig. Sa halip, nakakita ako ng maliit na alon at nahuli ang pagbabago ng kulay sa ilalim nito.


Ang aking kalaban ang gumawa ng kanyang hakbang. Nakakamatay na matulin at tama sa puntirya, hinampas niya... at tumakbo. Siya ay tumimbang ng tatlong libra, kung siya ay isang onsa, batik-batik ng arctic coal at puno ng enerhiya. Tumayo ako para lumaban. Dalawang araw ko siyang hinabol. Alam ko na habang ang ibang trout ay sumisisid nang malalim sa tubig dahil sa hindi napapanahong init, ang nag-iisang isda na ito ay gustong pumunta sa sarili nitong paraan, kumakain sa mababaw sa gitna ng mga tambo. Nakita ko siya. I pursued him and there was something about his independence na nagustuhan ko. Marahil ay ipinaalala niya sa akin, si Nick Carter, na tinatangkilik ang isang napakahalagang bakasyon sa isang lawa sa disyerto sa Quebec.


Alam kong magiging manlalaban siya, ngunit malaki siya; punong puno siya ng panloloko. "Siguro mas katulad ni Hawk kaysa kay Carter," naisip ko habang tumatalon siya sa ilalim ng bangka at sinubukang putulin ang linya. "Walang swerte, buddy," sabi ko. Sa ilang sandali, tila kaming dalawa lang ang naglalaban sa isang walang laman na mundo. Ngunit hindi ito magtatagal, tulad ng hindi magtatagal ng katahimikan.


Ang hugong ng isang lamok, ngunit pagkatapos ay mas malakas, ang reklamo ay lumalaki sa pamilyar na kalokohan. Dumiretso sa akin ang batik sa langit, at hindi ko kailangan ng mahiwagang pagmuni-muni sa tubig para sabihin sa akin na nangangahulugan ito ng paalam sa R&R at limang araw pang pangingisda sa Closs Lake. Ang buhay ng isang lihim na ahente ay hindi kailanman naaantala kaysa kapag siya ay nakabawi mula sa mga panganib ng kanyang propesyon.


Pero hindi ngayon, damn it! Nagtalo ako na hindi lahat ng kwento ng pangingisda ay isang talampakan ang haba at tiyan ng pating ang lapad. Mayroon akong isang balyena sa linya, at lahat ng iba ay maaaring maghintay. Ngunit hindi iyon nangyari.


Isang malaking RCAF AB 206A ang bumangga sa akin, at ang pag-alog ng mga tagahanga nito ay hindi lamang nagpaagos sa tubig, ngunit halos matumba ako sa aking mga paa. Hindi ako natuwa. Kinawayan ko ang duguang nilalang sa tabi, at gumulong ito patagilid na parang tinutubuan na tutubi.


Nalugmok sa kalituhan ang kalaban ko. Ngayon ay tumalon siya sa ibabaw at binasag ang tubig, nanginginig na parang terrier na sinusubukang maghagis ng kawit. Inaasahan ko na ang palabas na ito ay magpapahanga sa mga nakaupo sa helicopter. Malamang dahil hindi sila kumikibo sa hangin at kumakalampag ng malakas habang nakikipaglaro ako sa kaibigan ko sa linya. Tumalon siya sa tubig kalahating dosenang beses


bago pa man ako makalapit sa bangka. Pagkatapos ay nagkaroon ng mahirap na gawain ng paghawak ng linya nang mahigpit sa kanyang kanang kamay habang hinihila ang lambat sa ilalim gamit ang kanyang kaliwa. Kapag nangingisda, kung gusto mo ng isda, huwag magmadali. Ikaw ay mananatiling kalmado at kalmado, coordinated; Magaling ako sa ilang bagay.


Maaaring hindi ito mas mahaba kaysa sa isang talampakan, ngunit parang ito. At ang kanyang kulay ay malalim na kayumanggi, puno ng pula-kayumanggi na mga tono, na may magandang batik-batik na tiyan. Siya ay pagod, ngunit hindi sumuko. Kahit na inalalayan ko siya sa harap ng aking aerial audience, sinubukan niyang palayain ang sarili. Masyado siyang malaya at puno ng espiritu para sumuko, at tsaka, alam kong aalis na ako. Hinalikan ko ang malapot niyang ulo at ibinalik siya sa tubig. . Hinampas niya ng kanyang buntot ang tubig, hindi bilang pasasalamat kundi bilang pagtutol, at saka naglakad palayo.


Lumangoy ako sa pampang, itinali ang bangka sa pantalan, at kinuha ang aking mga gamit mula sa cabin. Pagkatapos ay lumabas ako sa dulo ng pantalan at ang helicopter ay naghulog ng isang hagdan ng lubid at umakyat ako, humihinga ng balsamo at pine, nagpaalam sa kapayapaan at pagpapahinga.


Sa tuwing binibigyan ako ng oras ng R&R o anumang iba pang ahente ng AX, alam namin na ito ay hiniram, tulad ng lahat ng iba pang oras. Sa aking kaso, alam ko rin na kung may pangangailangan na makipag-ugnayan sa akin, ang RCAF ay gagamitin upang ihatid ang mensahe, kaya hindi nakakagulat na ang helicopter ay lumipad sa ibabaw ng mga puno. Ang talagang ikinagulat ko ay hinihintay ako ni Hawk sa loob.


Si David Hawk ang aking boss, direktor at pinuno ng mga operasyon sa AX, ang pinakamaliit na ahensya sa gobyerno ng US at ang pinakanakamamatay. Ang aming negosyo ay pandaigdigang paniniktik. Pagdating sa mahihirap na bagay, pipiliin namin kung saan umalis ang CIA at ang iba pang mga intelligence guys. Bukod sa pangulo, wala pang sampung opisyal mula sa buong burukrasya ang nakakaalam tungkol sa ating pag-iral. Ganito dapat ang Intelligence. Ang AX ay tulad ng axiom ni Ben Franklin: tatlong tao ang maaaring magtago ng lihim kung dalawa sa kanila ang patay. Kami na lang ang natitirang buhay, at si Hawk ang namamahala. Sa unang tingin, maaari mong isipin na siya ay isang matanda at hindi masyadong matagumpay na nagbebenta ng ginamit na kotse. Magandang pabalat para sa lalaking itinuturing kong pinakamatalinong operator sa pinakanakamamatay na laro sa lahat.


Habang isinasaksak ko ang aking ulo sa hatch at iniabot ng isa sa mga tripulante ang kanyang kamay na may dalang bag, nakita ko si Hawk na nakasandal sa kanyang nakakulong mga kamay, sinusubukang sindihan ang kanyang laging naroroon na tabako sa draft. Sa oras na ako ay bumangon at pumasok, at ang hatch ay nagsara, siya ay nakaupo na ang kanyang ulo ay nakatalikod, kuntentong sumisipsip ng usok at asupre mula sa mabahong tatak ng tabako na kanyang itinatangi.


"Nice catch," sabi niya, nakatingin sa akin ng sardonya. "Umupo ka at mag-buckle up para makalabas tayo sa disyerto na paraiso na ito."


"Kung alam kong darating ka, dalawa sana ang nahuli ko, sir," sabi ko, umupo sa tabi niya.


Ang kanyang gusot na suit ay bumagay sa kanya tulad ng isang itinapon na sako, at walang duda na ang maayos na bihis na tripulante ay hindi maintindihan kung bakit mayroong ganoong VIP treatment para sa isang hindi malinis na matandang codger at isang mangingisda na may magandang trout.


"Anak," narinig ang paghingal ni Hawke sa malakas na pagsinghot ng helicopter, "tingnan kung matutulungan mo ang piloto."


Ang kumander, isang korporal, ay nag-alinlangan lamang saglit. Pagkatapos, sa isang maikling tango, lumipat siya patungo sa cabin. Nawala ang lambot ng mukha ni Hawk sa kanya. Ang payat na mukha ngayon ay tumingin na madalas na nagpapaisip sa akin na ang isang tao sa Hawk family tree ay isang pinuno ng digmaang Sioux o Cheyenne. Ang ekspresyon ay isa sa nakatagong kapangyarihan, puno ng pananaw at pang-unawa, handang kumilos.


"Paumanhin para sa abala. Mayroon kaming alerto sa DEFCON." Gumamit si Hawke ng pormal na pananalita na parang gumagastos ng pera ang Scot.


"Global, sir?" Nakaramdam ako ng kaunting kirot sa likod ng ulo ko.


"Hindi. Mas malala." Habang nagsasalita siya, nakapatong ang maleta ng attache sa kanyang kandungan. "Ito ay magbibigay sa iyo ng background." Inabot niya sa akin ang isang AX information folder na may pulang guhit sa takip para sa mga mata lang ng Presidente. Ito ang pangalawang kopya. Nagkaroon ng maikling buod. Parang pinalawig na script ng pag-uusap namin ni Hawk hindi pa mahigit isang linggo ang nakalipas. Hindi iyon nangangahulugan na ang punong-tanggapan ng Dupont Circle ng AX sa kabisera ng bansa ay na-bug. Sa likod ng punit-punit na pabalat ng Amalgamated Press and Wire Services, hindi kami nagkakamali. Hindi rin ibig sabihin na clairvoyant kami, although may mga pagkakataon na sigurado akong may regalo si Hawk. Nangangahulugan lamang ito na ang isang tao ay maaaring magpahiwatig mula sa mga umiiral na kondisyon, nang hindi gumagamit ng isang computer, na ang ilang mga resulta ay magaganap. Sa kasong ito, ang resulta ay naantala - pagnanakaw ng nukleyar. Isa rin itong nuclear na pagnanakaw ng isang bagong top-secret tactical weapon, na nangangahulugang ilang maselang diplomatikong desisyon ang gagawin sa bahagi ng Pangulo.


Ang Cockeye ay kabilang sa klase ng SRAM - short-range attack missile. Ito ay isang uri ng rocket na ibinigay namin sa mga Israeli noong Yom Kippur War. Dito nagtatapos ang pagkakatulad. Ang sabong ay isang bombang nuklear


at hindi katulad ng iba pang short-range na tactical nuclear weapon, ito ay siyamnapung porsyentong epektibo. Isinalin, nangangahulugan ito na habang ang ibang mga sandatang nuklear na may parehong laki at uri—maging sa Warsaw Pact arsenals, Beijing bunker, o sa atin—ay maaaring sirain ang isang bloke ng lungsod, maaaring sirain ng Cockeye ang isang lungsod. Isang napaka-mobile na cylindrical na bagay, eksaktong labing-anim na talampakan ang haba, tumitimbang ng wala pang kalahating tonelada, at may hanay na 150 milya, ang Cockeye ay isang makapangyarihang asset sa iyong defensive deck. At binura nito ang ilan sa mga nakakabagabag na tampok mula sa mga mukha ng aming mga plano at mga gumagawa ng patakaran sa SHAPE at sa Pentagon.


Ang pagbabasa sa mga detalye ng pagkawala ng Cockerel, isang kadahilanan ang maliwanag; pagsusuri sa mga nagsagawa ng operasyon. Ito ay makinis, matikas na gawa, at nagpakita ng tumpak na kaalaman sa lokasyon ng mga bunker sa Katzweiler sa hilaga ng Kaiserslauten sa Rhineland Platz, kung saan nakaimbak ang isang squadron ng mga missile.


Nagkaroon ng makapal na fog, na karaniwan sa oras na ito ng taon o sa 03:00. Walang nakaligtas sa limampung tao na detalye ng seguridad, at ang mga detalye ng oras at paggalaw ay nakolekta ng CID pagkatapos ng katotohanan. Dumating sila sa isang trak na kalaunan ay natuklasang nakabalatkayo bilang isang US Army anim sa walo. Ipinapalagay na kung hindi sila nakasuot ng damit na GI, makakatagpo sila ng hindi bababa sa ilang pagtutol. Ginamit ang mga kutsilyo sa tatlong sundalong naka-duty sa gate at sa mga bantay ng bunker. Sa paghusga sa mga bangkay ng huli, inakala nila na ang mga pumatay sa kanila ay mga rescuer nila. Dalawang opisyal at ang iba pa ay namatay sa kanilang mga kama dahil sa pagkalason sa gas.


Isang missile lang na may nuclear warhead ang ninakaw. Ang agarang hinala ay tututuon sa KGB o SEPO Chicom gamit ang isang pangkat ng Caucasian Maoists.


Pero hindi magtatagal. Kasabay ng pagkakasamsam ng Cockerel, isa pang pagnanakaw ang naganap ilang kilometro sa timog sa isang bodega sa Otterbach. Hindi ito ang parehong grupo na nagnakaw ng Cockerel, ngunit ang parehong mga pamamaraan ay ginamit. Sa kasong ito, ang nakuhang bagay ay ang aming pinakabagong modelo ng RPV - remotely piloted vehicle - black box at lahat.


Ang RPV ay hindi mas mahaba kaysa sa Cockeye. Ito ay may maikli, stubby na pakpak at maaaring lumipad sa Mach 2. Ang pangunahing layunin nito ay photo reconnaissance. Ngunit ipares ang Cockeye sa isang drone at mayroon kang isang nuclear missile na may saklaw na 4,200 milya at ang kakayahang pumatay ng isang milyong tao.


"Nuclear blackmail, nandito na tayo," sabi ko.


Humalakhak si Hawk at inabot ko ang isa sa mga custom-made na sigarilyo ko para subukang hilumin ang amoy ng kanyang tabako.


Mayroong isang talata na nakatuon sa kung ano ang maaaring tawaging mapait na tableta:


Dahil sa lagay ng panahon at timing, at dahil naalis ang lahat ng tauhan na kasangkot, ang pagnanakaw sa Katzweill ay natuklasan lamang noong 05:40, at sa Otterbach hanggang 05:55. Bagama't kaagad na alam ng USECOM sa Heidelberg at SHAPE sa Casto ang pag-atake sa Otterbach, hindi ipinaalam sa punong-tanggapan ng US at NATO, para sa mga kadahilanang kasalukuyang sinisiyasat, ang pagkawala ni Cockeye hanggang 07:30.


"Bakit ganito ang gulo?" - sabi ko sabay tingin sa taas.


"Ang ilang brigade commander ay hindi nasiyahan sa kanyang ranggo, na nag-akala na siya mismo ang makakalutas ng lahat dahil nakakita siya ng isang trak. Maaari itong gumawa ng pagkakaiba."


Ipinaliwanag ng sumusunod na pagtatasa kung bakit. Si AX, tulad ng lahat ng Allied intelligence agencies, ay nagsikap na subaybayan ang mga pumatay at mabawi ang mga ninakaw na bagay. Walang kahit isang trak, tren, bus o eroplano sa loob ng radius na 1,500 kilometro mula sa Kaiserlauten na hindi napigilan at hinanap. Ang lahat ng transportasyon sa lupa na tumatawid sa hangganan ng Western European at Iron Curtain ay sumailalim sa dobleng pagsusuri. Sinakop ng aerial surveillance gamit ang mga espesyal na detection device ang globo. Ang bawat ahente sa lupa mula Kirkenes hanggang Khartoum ay may isang misyon - upang mahanap ang Cockerel. Kung naka-on ang buzzer para dagdagan ang effort sa pagbubukas sa halip na makalipas ang halos dalawang oras, baka nakahuli pa ako ng isda.


Ang AX ay gumawa ng isang gumaganang palagay batay sa apat na pamantayan: 1. Walang pangunahing puwersang sumasalungat na nagsagawa ng operasyong ito. Mayroon silang sariling mga RPV, at ang pagnanakaw ng isa bilang isang sabotahe ay magiging masyadong mapanganib. 2. Kaya, ang pagnanakaw ng RPV ay kasinghalaga sa operasyon gaya ng pagnanakaw ng Cockeye. 3. Pagkatapos ng pagnanakaw, ang oras ay mahalaga. Hindi alam ng mga nagsagawa ng dobleng operasyon kung gaano katagal sila. Nangangahulugan ito ng agarang pangangailangan para sa tirahan o transportasyon palabas ng lugar.


Kung mananatili sila sa lugar, ang mga may-ari ay nasa ilalim ng patuloy na presyon ng pagsisiwalat at ang kanilang kakayahang kumilos ay lubhang limitado. 4. Ang Cockeye at ang RPV ay malamang na dinala mula sa isang nilalayong punto sa loob ng lugar patungo sa isang nilalayong punto sa labas ng lugar.


Ang pagsusuri sa paggalaw ng lahat ng trapiko sa hangin sa lugar kaagad pagkatapos ng mga pagnanakaw ay nagbibigay ng tanging palatandaan. Ang isang DC-7 propeller-driven cargo aircraft na kabilang sa North African People's Republic ay lumipad mula sa bayan ng Rentstuhl Flügzeugtrager malapit sa Kaiserlauten sa 05:00 sa parehong araw.


Ang eroplano ay dumating nang maaga ng isang linggo para sa pag-aayos ng makina.


Sa hamog na ulap, ang DC-7 ay lumipad na may kaunting mga pagsusuri. Ang kanyang manifest, na sinuri ng customs noong nakaraang gabi, ay nagpakita na siya ay may dalang mga ekstrang bahagi ng makina. Nakaparada sa dulong bahagi ng ramp, ang sasakyang panghimpapawid ay nasa isang nakahiwalay na posisyon at, sa fog, ay hindi nakikita mula sa tore o gusali ng opisina sa panahon ng kritikal na panahon.


Ang tatlong-taong tripulante, na tila mga piloto ng NAPR ng militar, ay dumating para sa operasyon sa 04:00. Nag-file sila ng flight plan papuntang Heraklion airport sa Athens. Sa 07:20, ipinaalam sa Civitavecchia Air Traffic Control na ang flight plan ay binago sa Lamana direct, kabisera ng NAGR.


Posibleng konklusyon: Si Cockeye at ang UAV ay sakay ng DC-7.


"Ito ay medyo banayad, sir," sabi ko, isinara ang folder.


"Kahapon iyon. Mas tumaba ito mula noon, at alam ko kung ano ang iniisip mo - na si Ben d'Oko Mendanike mula sa People's Republic of North Africa ay hindi kailanman nasangkot sa anumang bagay na tulad nito."


Yun ang iniisip ko.


“Well, hindi na siya kasali dito. Patay na siya". Inalog-alog ni Hawk ang usbong ng kanyang tabako at dumungaw sa paglubog ng araw sa daungan." Gayundin si Carl Petersen, ang aming ambassador sa NAPR. Pareho silang pinatay matapos magkita sa isang lihim na pagpupulong. Si Petersen ay nabangga ng isang trak at Mendanicke sa isang pag-crash ng eroplano sa Budan makalipas ang halos tatlong oras, lahat ay kasabay ng pagtama ng Cockerels.


"Maaaring nagkataon lang."


"Siguro, pero may mas magandang ideya ka ba?" - masungit na sabi niya.


"Hindi po, sir, pero bukod sa walang kakayahan si Mendanike na magplano ng pagnanakaw ng mga nuclear materials, wala siyang kasama sa kanyang rat pack na maaaring magnakaw sa alkansya. At, tulad ng alam nating pareho, ang sitwasyon sa NAGR ay matagal nang hinog para sa isang kudeta ng mga koronel."


Tiningnan niya ako ng mataman. “Hindi ko akalain na hahayaan kitang mangisda muli. Isa!" Nag thumbs up siya. "Ang nuclear bomb at UAV ay lumipat mula sa point A. Two!" Tumaas ang kanyang hintuturo. "Hanggang sa dumating ang isang mas mahusay, ang DC-7 na ito ang tanging mapahamak na lead na mayroon kami. Tatlo!" Ang natitirang mga daliri ay umakyat - at napansin ko na mayroon siyang mahabang linya ng buhay - "Pumunta si Nick Carter sa point B upang makita kung mahahanap niya ang kinuha mula sa punto A. Nakuha ba?"


"Humigit-kumulang." Nginitian ko siya, ang maasim na tingin ay nagbibigay daan sa matatawag niyang mabait na pagsimangot.


"Ito ay isang hamon, anak," tahimik niyang sabi. "Alam ko na ito ay banayad, ngunit walang oras. Hindi malinaw kung ano ang ibig sabihin ng mga bastos na ito. nakahuli sila ng mga sandata na hindi nila alam, at maaaring nakatutok sa isa sa kanilang mga lungsod."


Si Hawk ay hindi isa sa mga hindi nag-aalala tungkol sa anumang bagay. Wala ni isa sa amin. Kung hindi ay hindi siya uupo sa kanyang pwesto, at hindi ako uupo sa tabi niya. Ngunit sa kumukupas na liwanag ng hapon, tila mas malalim ang mga linya sa kanyang mukha, at sa likod ng katahimikan ng kanyang maputlang asul na mga mata ay may kislap na pag-aalala. Nagkaroon kami ng problema.


Para sa akin, ito ang pangalan ng larong inakusahan ako. Alisin ang lahat ng and, kung at ngunit, alisin ang opisyal na jargon, at ito ay isang bagay lamang kung paano mo ito gagawin.


Ipinaalam sa akin ni Hawk na papunta kami sa Dorval Airport sa labas ng Montreal. Doon ako sasakay ng Air Canada flight direkta sa Rome at pagkatapos ay ang NAA Caravel papuntang Lamana. Gumanap ako bilang Ned Cole, Chief Correspondent para sa Amalgamated Press and Wire Services - AP&WS. Ang aking atas ay iulat ang biglaan at trahedya na pagkamatay ni Punong Ministro Ben d'Oko Mendanike. Medyo matibay ang bubong. Ngunit bilang isang safety net, mayroon akong pangalawang pasaporte, isang French, sa pangalan ni Jacques D'Avignon, isang hydrologist at water engineer sa European concern RAPCO. Ang sariwang tubig para sa NAPR ay katumbas ng langis. Nagkaroon sila ng masama sa pareho.


Wala kaming staff ng AX na umalalay sa akin. Masasabi kong maliit kami. Ang tanging opisyal kong kontak ay si Henry Sutton, residente ng CIA at commercial attaché sa US Embassy. Hinihintay niya ako kaugnay ng pagkamatay ng ambassador, ngunit hindi niya alam ang tunay kong misyon. Kahit na sa ganoong sitwasyon, ang patakaran ng AX ay ibunyag ang mga plano sa pagpapatakbo sa pakikipagtulungan ng mga ahensya ng paniktik sa pagpapasya lamang ng ahente sa larangan.


Sa una ay mayroon akong dalawang diskarte: ang Pakistani na biyuda ni Mendanike, si Shema, at ang mga tauhan ng DC-7. Balo, dahil baka alam niya ang paksa ng lihim na pagkikita ni Ambassador Petersen sa kanyang yumaong asawa at ang dahilan ng biglaang paglipad patungong Budan. Tulad ng para sa mga tauhan ng DC-7, naiintindihan kong nais kong talakayin ang mga plano sa paglipad sa kanila.


Tulad ng sinabi ko, ito ay isang normal na pamamaraan. Si Hawk ang nagsabi, "Wala kang oras para malaman kung nandoon si Cockeye at ang UAV."


Kabanata 2


Sa natitirang bahagi ng paglalakbay mula sa kampo ng pangingisda, kabisado ko ang karamihan sa reference na materyal na ibinigay sa akin ni Hawk. Pangunahing may kinalaman ito sa North African People's Republic.


Ang bawat ahente ng AX ay may napapanahong larawan ng geopolitical na mukha ng mundo. Bilang isang Killmaster N3, siyempre malawak at malalim ang aking kaalaman. Ganito dapat, para sa pagtutok sa mga detalye, nasa kalagitnaan na ako.


Sa lahat ng bansang Maghreb, ang NAGR ang pinakamahirap. Ito ay nilikha ng UN noong huling bahagi ng 50s mula sa isang tigang na bahagi ng dating pag-aari ng Pranses. Bilang isang "newly emerging Third World nation", ang paglitaw nito ay purong pampulitika.


Ang kabisera nito, ang Lamana, ay isang malalim na daungan, na may estratehikong lokasyon at matagal nang pinagnanasaan ng Unyong Sobyet. Admiral S.G. Si Gorshkov, ang commander-in-chief ng Russian Navy, ay nagsabi sa lihim na patotoo sa harap ng Politburo Central Committee na si Lamana ang susi sa kontrol sa kanlurang Mediterranean. Hindi kinailangan ng isang henyo ng militar upang maunawaan kung bakit.


Ang kontrol na ito ay nahadlangan ng relasyon sa pagitan ng Pangulo ng NARN na si Ben d'Oko Mendanike at Washington. Ito ay hindi isang relasyon ng mabuting pakikisama. Ang tanging nagustuhan ni Mendanika sa Estados Unidos ay ang patuloy na daloy ng tulong. Kinuha niya ito gamit ang isang kamay, pasalitang sinasampal ang mukha ng kanyang benefactor sa bawat pagkakataon. Ngunit bilang kapalit ng tulong, hindi niya binigyan ang mga Sobyet ng mga karapatan sa bunkering sa Laman, at matalino rin siya upang maging maingat sa kanilang presensya sa kanyang teritoryo.


Mayroong ilang mga pagkakatulad sa sitwasyon tungkol kay Tito at sa pagsalakay ng Sobyet sa mga daungan ng Adriatic. Ang pangalang Mendanike ay madalas na nauugnay sa pangalan ng pinuno ng Yugoslav. Sa katunayan, ang makapal na headline sa Montreal Star banner ay nagbabasa: "Mendanike, North Africa's Tito is dead."


Isang lalaking ipinanganak sa Ceylonese, nakapag-aral sa Oxford, si Mendanike ay inagaw ang kapangyarihan noong 1964, pinatalsik at pinatay ang matandang Haring Phaki sa isang madugong kudeta. Ang kamag-anak ni Faki, si Shik Hasan Abu Osman, ay hindi masyadong natuwa sa paglipat, at nang tumanggi ang Washington na bigyan siya ng mga armas, pumunta siya sa Beijing. Ang kanyang sampung taong kampanyang gerilya sa katimugang sektor ng NAPR sand mound sa paligid ng Budan ay binanggit paminsan-minsan sa press. Maliit lang ang impluwensya ni Osman, ngunit tulad ni Mustafa Barzani sa Iraq, wala siyang balak umalis, at matiyaga ang kanyang mga supplier na Tsino.


Ang pag-crash ng Mendanike ay pumatay sa anim sa kanyang pinakamalapit na tagapayo. Sa katunayan, ang tanging natitirang miyembro ng kanyang naghaharing bilog ay si Heneral Salem Azziz Tasahmed. Para sa mga kadahilanang hindi pa nalalaman, hindi siya kinaladkad palabas ng kama kasama ang anim na iba pa upang gawin ang sorpresang paglalakbay sa isang one-way na tiket sa hanay ng obituary.


Pagkatapos ng balita tungkol sa sakuna, idineklara ni Tasakhmed ang kanyang sarili bilang isang marshal at ipinahayag na mamumuno siya sa isang pansamantalang pamahalaan. Ang heneral ay apatnapu, sinanay sa Saint-Cyr, dating West Point ng France, at isang koronel noong panahon ng kudeta noong 1964. Siya ay may asawa, ang kapatid ni Mendanike, at sila ni Ben ay naging matalik na magkaibigan hanggang kamatayan. Sa paksang ito, sinabi ng AX Inform:


Si Tasakhmed, tulad ng nalalaman, mula noong Hunyo 1974 ay nakikipag-ugnayan sa ahente ng KGB na si A.V Sellin, ang pinuno ng istasyon ng Maltese, na segundahan sa pamumuno. Ang malapit ay ang Black Sea Fleet, na pinamumunuan ni Vice Admiral V.S. Sysoev.


;


Tulad ng babala ng Star, ang "tragic na kamatayan" ni Mendanike ay nagdulot ng galit na galit na mga kahilingan mula sa ikatlo at ikaapat na pinuno ng mundo para sa isang emergency session ng UN Security Council. Hindi isinaalang-alang ang aksidenteng pagkamatay. Ang naliligaw na CIA ay muling naging taga-hagupit, at kahit na walang katuturan na ang Security Council ay maaaring magdulot ng muling pagkabuhay ng "kilalang estadista at tagapagtanggol ng mga karapatan ng mga tao," ang pulong ay magbibigay ng sapat na pagkakataon upang ipahayag ang galit laban sa US imperyalistang digmaan.


Sa lahat ng karagdagang karanasang ibinigay sa akin ni Hawk, hindi nagbago ang aking orihinal na pagtatasa. Ang punto ay na ito ay pinalakas. Ang sitwasyong ito ay may lahat ng sangkap ng isang klasikong kontra-kudeta na inspirado ng Sobyet. At ang tanging link sa pagitan ng Katzweiler at Lamana ay ang DC-7 na eroplano, na lumilitaw na lumipad sa isang regular na paglipad, ang tanging kahina-hinalang aktibidad nito ay ang pagbabago ng destinasyon sa kalagitnaan.


Nang makarating kami sa hangar ng RCAF sa Dorval, I


nagbago sa isang business suit at ipinalagay ang pagkakakilanlan ni Ned Cole ng AP&WS. Kapag wala ako sa duty, isang fully-pack na travel bag at isang espesyal na AX attaché case ang iniiwan sa punong-tanggapan para sa mabilisang pag-pickup, at kinuha sila ni Hawk. Off duty o on duty, ang standard attire ko ay binubuo ng isang Wilhelmina, ang aking 9mm Luger, isang Hugo, isang wrist-mounted stiletto, at isang Pierre, isang walnut-sized na gas bomb na karaniwan kong isinusuot sa aking jockey shorts. Ako ay lubusang hinanap nang maraming beses na hindi ko mabilang, at isa sa mga dahilan kung bakit gusto kong pag-usapan ito ay dahil walang nag-iisip na hanapin ang lugar.


Nakatayo ako sa linya ng paglipad sa kadiliman ng madaling araw kasama si Hawk habang naghahanda siyang sumakay sa executive jet na magdadala sa kanya pabalik sa kabisera. Hindi na kailangang sabihin ang mga detalye ng kuwento.


"Natural, gustong-gusto ng Presidente na tapusin na ang kasong ito bago ito maisapubliko," sabi ni Hawk, itinakip ang kanyang mga kamay at sinindihan ang isa pang tabako.


"Naniniwala ako na tahimik sila sa isa sa dalawang dahilan, o marahil pareho. Saanman nila itago ang Cockeye, kailangan nila ng oras upang mai-install ito sa drone at magtrabaho kasama ang avionics. Maaaring ito ay masyadong mahirap para sa kanila."


"Ano pang dahilan?"


"Logistics. Kung ito ay blackmail, ang mga hinihingi ay dapat matugunan, ang mga kondisyon ay dapat matugunan. Kailangan ng oras para maisagawa ang ganoong plano.”


"Let's hope it's enough to give us enough...Okay na ba ang pakiramdam mo?" Una niyang binanggit ang dahilan kung bakit ako nangingisda sa isang lawa sa Quebec.


"Ayaw ko sa mahabang bakasyon."


"Kumusta ang iyong binti?"


"Mas mabuti. Kahit papaano ay mayroon ako nito, at ang bastos na si Tupamaro ay mas maikli."


"Hmmm." Nagningning na pula ang dulo ng tabako sa malamig na takipsilim.


"Okay, sir," ang boses mula sa eroplano.


"Paumanhin sa pag-iwan sa iyo ng aking mga gamit sa pangingisda," sabi ko.


"Susubukan ko ang aking kapalaran sa Potomac. Paalam, anak. Manatiling Konektado".


"Ang kanyang kamay ay parang kahoy na bakal."


Hinatid nila ako sa kotse papuntang airport terminal. Sa maikling biyahe ay hinila ko pabalik ang harness. Naganap kaagad ang pagpaparehistro. Ang serbisyo ng seguridad ay binigyan ng hudyat na dumaan sa akin, saglit na sinusuri ang aking attaché case at hinahanap ang aking katawan na parang cake. Ang 747 ay halos walang kargamento. Kahit na naglalakbay ako sa klase ng ekonomiya, tulad ng anumang mabuting reporter ng balita, mayroon akong tatlong upuan na mainam para sa pagpapahinga at pagtulog.


Nag-relax ako sa mga inumin at hapunan Ngunit tulad ng sinabi ni Hawk, ang lahat ay napunta sa isang bagay. Maaaring nasa NARR ang mga ninakaw na gamit. Kung nandoon sila, ang trabaho ko ay hindi lang hanapin sila, kundi alisin din ang sinumang naglagay sa kanila doon. Upang matulungan ako mula sa itaas ay isang satellite at reconnaissance mula sa SR-71 na sasakyang panghimpapawid.


Noong nakaraan, ang katotohanan ay mas malakas kaysa sa kathang-isip. Ngayon ang karahasan nito ay nauuna na sa fiction nito. Ang telebisyon, mga pelikula at mga libro ay hindi nakakasabay. Ito ay naging isang bagay ng kataasan. At ang pangunahing dahilan para sa pagbilis ay na ngayon sa Los Angeles, Munich, Roma o Athens ang mga pumatay sa kanilang kapwa lalaki ay madalas na nakakawala dito. Sa magandang lumang USA, ang mga pilantropo ay nag-aalala tungkol sa mga umaatake, hindi sa mga biktima. Iba ang paggana ng AX. Kung hindi, hindi siya makapagtrabaho. Mayroon kaming mas lumang code. Pumatay o mamatay. Protektahan ang dapat protektahan. Ibalik ang lahat ng nahulog sa kamay ng kalaban. Wala talagang rules. Mga resulta lamang.


Kabanata 3


Ang Leonardo da Vinci Airport terminal building sa Rome ay isang mahaba, nababalot ng salamin, malukong na koridor na may linya ng mga airline counter, express bar at newsstand. Nakaharap ang salamin sa linya ng paglipad, at may mga rampa na bumababa mula sa maraming entrance gate kung saan nagtitipon-tipon ang mga eroplano mula sa mga pangunahing airline. Ang mga hindi gaanong prestihiyosong mga carrier na patungo sa North Africa at sa timog at silangan ay nag-load mula sa likurang mga pakpak ng terminal, na nagpapatunay na, hindi bababa sa Roma, sa kabila ng bagong impluwensya ng Arab na mga bansang gumagawa ng langis, mayroong isang tiyak na hanay ng mga pagkakaiba. ay sinusunod pa rin.


Ang paglalakad sa malawak at maraming tao na koridor ay mabuti para sa dalawang bagay - pagmamasid at ehersisyo ng nagpapagaling na binti. Ang pagmamasid ay mas mahalaga. Mula sa sandaling lumipad ako sa flight ng Air Canada, alam kong binabantayan ako. Ito ay isang panloob na pakiramdam batay sa mahabang karanasan. Hindi ako nakikipagtalo dito. Doon ako bumaba sa ramp at lumaki kasama ng cappuccino na inorder ko sa express bar. Nanatiling matatag habang naglalakad ako papunta sa newsstand at bumili ng Rome Corriere Delia Sera, pagkatapos ay umupo sa isang kalapit na upuan upang i-scan ang mga headline. Mendanike pa rin ang unang pahina. May mga ulat ng tensyon sa bansa, ngunit nasa ilalim ng mahigpit na kontrol. I decided na oras na para pumunta sa men's room para ayusin ang kurbata ko.


Napansin ko ito habang pinag-aaralan ang balita mula kay Lamana.


Siya ay maikli at malabo, may maputlang kutis at simpleng damit. Maaaring siya ay mula sa kahit saan, isang tipikal na mukha sa karamihan. Interesado ako sa kanyang intensyon, hindi sa kanyang hindi pagkakilala. Tanging si Hawk at AX Central Control lang ang nakakaalam na nasa Roma ako... siguro.


Sa salamin ng men's room, nanlilisik ang mukha ko. I made a note to remind myself to smile more. Kung hindi ako mag-iingat, magmumukha akong isang secret agent.


Medyo pare-pareho ang paggalaw ng mga tao na umaalis sa silid, ngunit hindi pumasok ang aking maliit na tagamasid. Marahil ay masyadong nakaranas ng isang pro. Nang makaalis ako at bumaba sa hagdanan papunta sa main corridor, nawala siya.


Maraming oras bago ang flight, ngunit naglakad ako patungo sa isang malayong check-in point para makita kung maaari ko siyang takutin. Hindi siya nagpakita. Umupo ako para mag-isip. Isa siyang tunay na espiya. Ang kanyang layunin ay malamang na kumpirmahin ang aking pagdating at iulat ito. Para kanino? Wala akong sagot, pero kung naka-alerto ang control niya, ganoon din ako. Maaaring may kalamangan ang kalaban, ngunit nakagawa sila ng malubhang pagkakamali. Ang kanilang interes ay nagpapahiwatig na may nangyaring mali sa mahabang plano ni Hawke.


Bumalik ako sa pagbabasa ng Corriere. Puno siya ng haka-haka tungkol sa pagkamatay ni Mendanike at ang kahalagahan nito para sa NAR. Ang mga detalye ng pag-crash ay tumugma sa ibinigay ng Hawk. Ang sasakyang panghimpapawid ay gumagawa ng isang nakagawiang diskarte ng ADF sa runway sa gilid ng Budan Oasis. Normal sa lahat ng aspeto, maliban na siya ay bumagsak sa lupa walong milya mula sa dulo ng runway. Sumabog ang eroplano sa impact. Ang pag-crash na ito ay sabotahe, ngunit hanggang ngayon ay walang makapagpaliwanag kung paano lumipad ang DC-6 sa buhangin ng disyerto, na pinahaba ang mga gulong nito at ang karaniwang rate ng pagbaba nito, sa panahong "malinaw" ang panahon sa pagitan ng liwanag ng araw at kadiliman. Ito ay pinasiyahan ang isang pagsabog sa board o isa pang eroplano na bumaril sa Mendanike. Sinabi ni General Tasahmed na isasagawa ang buong imbestigasyon.


Nagsimulang magtipon ang mga kasama kong manlalakbay. Mixed crowd, mostly Arab, some wearing Western clothes, others not. Mayroong ilang mga hindi Arabo. Tatlo, ayon sa pag-uusap, ay mga inhinyero ng Pransya, dalawa ang mga tindero ng mabibigat na kagamitan sa Britanya. Kung isasaalang-alang ang mga pangyayari, hindi ko naisip na maganda ang kanilang timing para sa pagnenegosyo. Ngunit ang mga ganoong bagay ay tila hindi nakakaabala sa mga British.


Hindi gaanong nagbigay-pansin sa isa't isa ang nagtipun-tipon na grupo, paminsan-minsan ay tinitingnan ang kanilang mga relo at naghihintay sa pagdating ng eroplano upang simulan ang ritwal ng check-in at check-in. Matapos ang pinakahuling patayan sa paliparan ng Rome, maging ang Arab Airlines ay nagsimulang seryosohin ang kaligtasan. Sina Wilhelmina at Hugo ay nasa kanilang mga naka-lock na selda sa attaché case. Ito ay walang problema, ngunit nang dumating ang isang lalaking klerk ng NAA, dalawampung minutong huli na may clipboard sa ilalim ng kanyang braso, napagtanto kong sa ibang lugar nanggagaling ang problema.


Siya ay unang nagsalita sa Arabic, pagkatapos ay sa mahinang Ingles, ang kanyang pang-ilong na boses ay flat at walang patawad.


Naghiyawan ang ilan sa naghihintay na karamihan. Nagtanong tanong yung iba. Ang ilan ay nagsimulang magprotesta at makipagtalo sa ministro, na agad na naging depensiba.


"Sabi ko," ang mas malaki sa dalawang Ingles ay tila biglang nalaman ng aking presensya, "ano bang problema?" Delay?"


"Takot ako kaya. Iminumungkahi niyang bumalik ng ala-una ng hapon."


"Oras! Pero hindi muna..."


"Isang oras," buntong-hininga ang kasama niyang may malungkot na mga mata.


Habang pinoproseso nila ang masamang balita, iniisip kong tawagan ang numero ng Rome at ilagay ang eroplano sa aking pagtatapon. Una, ito ay isang tanong kung ang pagkawala ng oras ay katumbas ng panganib ng isang espesyal na pagdating na aakit ng pansin sa isang oras na ang mga hinala tungkol kay Laman ay nagiging mas paranoid kaysa karaniwan. At pangalawa, nandoon ang tanong kung ako ba ay nakatakdang pumatay. I decided na kahit papaano ay hahabol ako. Pansamantala, gusto kong magpahinga ng kaunti. Nag-iwan ako ng dalawang Brits na nagdedebate kung magkakaroon ba sila ng pangalawang almusal ng mga madugong steak bago nila kanselahin ang kanilang booking, o pagkatapos.


Sa ikalawang palapag ng terminal ay mayroong tinatawag na temporary hotel, kung saan maaari kang magrenta ng cell room na may bunk bed. Gumuhit ng mabibigat na kurtina sa mga bintana at maaari mong harangan ang ilaw kung gusto mong mag-relax.


Sa ibabang baitang, inilagay ko ang dalawang unan sa ilalim ng kumot at hinayaang nakababa ang kurtina. Pagkatapos ay umakyat siya sa itaas na antas at humiga upang hintayin ang mga kaganapan.


Inihayag ng klerk ng NAA na ang tatlong oras na pagkaantala ay dahil sa isang mekanikal na problema. Mula sa upuan ko sa holding area ay kitang kita ko ang Caravel namin sa linya ng paglipad sa ibaba. Inilagay ang mga bagahe sa tiyan ng eroplano, at isang empleyado ng fuel tanker ang nag-top up sa mga tangke ng JP-4. Kung ang eroplano ay may mekanikal


walang mekaniko na nakikita ang problema at walang ebidensya na may gumawa ng kahit ano para ayusin ito. Ito ay isang malabo na sitwasyon. Nagpasya akong kunin ito nang personal. Ang kaligtasan sa aking negosyo ay nangangailangan ng direktang saloobin. Mas mabuting mali ang nahuli kaysa mamatay. Sa rehistro ng hotel ay isinulat ko ang aking pangalan sa isang malaki at malinaw na font.


Dumating siya makalipas ang isang oras at labinlimang minuto. Maaari ko sanang iwan ang susi sa lock at pahirapan siya, ngunit ayaw kong maging mahirap ito. Gusto ko siyang makausap. Narinig ko ang mahinang pag-click ng mga toggle switch habang pinihit ang kanyang susi.


Bumaba ako sa kama at tahimik na bumagsak sa malamig na marmol na sahig. Nang bumukas ang pinto sa loob, naglakad ako sa gilid. Lumitaw ang isang puwang. Lumaki ang bungad. Lumitaw ang muzzle ng isang Beretta na may malaking muffler. Nakilala ko ang bony wrist, ang makintab na asul na jacket.


Ang pistol ay umubo ng dalawang beses, at sa kalahating dilim ang mga unan ay tumalon nang nakakumbinsi bilang tugon. Ang pagpayag sa kanya na magpatuloy ay isang pag-aaksaya ng bala. Pinutol ko ang kanyang pulso, at nang tumama ang Beretta sa sahig, itinaboy ko siya sa silid, ibinagsak siya sa bunk bed, at sinipa ang pinto.


Siya ay maliit, ngunit mabilis siyang nakabawi at kasing bilis ng isang makamandag na ahas. Lumiko siya sa pagitan ng mga poste ng kama, umikot at lumapit sa akin na may hawak na talim sa kaliwang kamay, parang maliit na machete. Umupo siya na may hindi magandang ekspresyon sa mukha. Umabante ako, tinulak siya pabalik, umiikot ang stiletto ni Hugo.


Dumura siya, sinusubukang i-distract ako sa pamamagitan ng pagtulak sa aking tiyan, at pagkatapos ay tinamaan ako sa lalamunan. Habol ang kanyang paghinga, nanlilisik ang kanyang madilaw na mga mata. I feinted Hugo and when he countered, sinipa ko siya sa crotch. Iniwasan niya ang halos lahat ng suntok, ngunit ngayon ay naipit ko siya sa dingding. Sinubukan niyang humiwalay, balak niyang hatiin ang bungo ko. Hinawakan ko ang pulso niya bago pa niya mahawi ang buhok ko. Tapos pinatalikod ko siya, nauntog ang mukha niya sa pader, namilipit ang braso niya sa leeg niya, sinaksak siya ni Hugo sa lalamunan. Ang kanyang sandata ay gumawa ng isang kasiya-siyang kalabog nang tumama ito sa sahig. Habol ang kanyang paghinga, para siyang tumakbo nang napakalayo at natalo sa karera.


“Wala kang panahon para magsisi. Sino ang nagpadala sa iyo? Sinubukan ko sa apat na wika at pagkatapos ay itinaas ang aking kamay sa limitasyon. Namilipit siya at napabuntong-hininga. Nagbuhos ako ng dugo kay Hugo.


"Isa pang limang segundo at patay ka na," sabi ko sa Italyano.


Nagkamali ako sa walang wika. Namatay siya sa loob ng apat na segundo. He made a sobbing sound and then I felt his body shake, his muscles clenching as if he is trying to escape from inside. Natumba siya at kinailangan ko siyang hawakan. Kinagat niya ang ampoule nang normal, tanging ito ay napuno ng cyanide. Naamoy ko ang mapait na almendras nang ihiga ko siya sa kama.


Sa ritwal ng kamatayan, hindi siya mas maganda kaysa sa kanyang buhay. Wala siyang anumang mga dokumento, na hindi nakakagulat. Na nagpakamatay siya para pigilan akong magsalita ay napatunayang panatikong debosyon o takot sa mas masakit na kamatayan pagkatapos niyang magsalita—o pareho.


Umupo ako sa kama at nagsindi ng sigarilyo. Hindi ako nag-aaksaya ng oras sa pag-iisip tungkol sa kung ano ang maaaring mangyari kung ginawa ko ang mga bagay na naiiba. Ipinauubaya ko sa pilosopo ang luho ng akusasyon sa sarili. Narito ang mga labi ng munting mamamatay-tao na unang sinuri ang aking pagdating at pagkatapos ay sinubukan ang kanyang makakaya upang pigilan ang aking pag-alis.


Sa isang lugar sa pagitan ng kanyang obserbasyon at ang kanyang huling pagkilos, isang taong may malaking impluwensya ang gustong akitin ako sa bilangguan para sa pagpatay sa pamamagitan ng pag-utos ng mahabang pagkaantala ng isang naka-iskedyul na paglipad. Malamang na flexible ang mga tagubilin ng aking magiging mamamatay-tao tungkol sa paraan kung paano niya ako maitatapon. Hindi niya alam na magpapasya akong magpahinga ng kaunti. Maaari akong gumawa ng kalahating dosenang iba pang mga bagay upang palipasin ang oras, na lahat ay makikita. Ito ay magpapahirap sa trabaho ng pumatay at madaragdagan ang posibilidad na mahuli siya. Ang lahat ng ito ay nagpapahiwatig ng isang tiyak na antas ng desperasyon.


Ang pagtatangka ay nagtaas din ng mga seryosong tanong: may nakakaalam ba na ako si Nick Carter at hindi si Ned Cole? WHO? Kung ang isang tao ay konektado sa NAPR, bakit ako papatayin sa Roma? Bakit hindi ako hayaang pumunta sa Lamana at patayin ako doon nang walang panganib? Ang isang sagot ay maaaring ang sinumang nag-refer sa aking bagong kasama sa kuwarto ay hindi nauugnay sa NAPR, ngunit sa North African Airlines. Dahil ang dalawa ay bahagi ng parehong istraktura, ang mga utos na pumatay ay nagmula sa labas ngunit may malaking impluwensya sa loob ng mga airline.


Hindi alam kung may pakpak ang bangkay sa aking higaan. Sa anumang kaso, may maghihintay ng ulat sa tagumpay ng misyon. Magiging kawili-wiling makita kung ano ang magbubunga ng katahimikan. Iniwan ko siya sa ilalim ng kumot na nasa ilalim ng unan. Magiging masaya ang Carabinieri na subukang malaman ito.


Ganoon din si Hawk. ako


nagpadala sa kanya ng naka-code na telegram na naka-address kay Mrs. Helen Cole sa DC address. Dito ay humingi ako ng buong impormasyon tungkol sa pagmamay-ari at kontrol ng North African Airlines. Nabanggit ko din na parang nabugbog yung cover ko. Pagkatapos ay nagretiro ako sa restaurant ng paliparan upang subukan ang ilang magagandang Catalans at Bardolino fiascos. Tanging waiter lang ang nakapansin sa akin.


It was ten minutes to one nang bumalik ako sa landing zone. Na-screen na ang mga pasahero at naresolba na ang mekanikal na problema. Ang dalawang Briton, na mas mapula ngunit hindi nangangahulugang mas masahol pa para sa pagkaantala, ay sumugod sa isa't isa habang ang isang mahigpit na Arabo na may pulang fez ay naghahanap sa kanila ng mga armas.


Ang aking sariling clearance ay nakagawian. Wala ni isa sa tatlong lalaking katulong ang mas nagbigay pansin sa akin kaysa sa iba. Naglakad ako sa gate at bumaba sa rampa patungo sa sikat ng araw sa hapon, sinusubukang maging gitna ng daloy ng mga pasahero. Hindi ko akalain na may babarilin sa akin mula sa mataas na lugar na ito, ngunit pagkatapos ay hindi ko rin inaasahan ang komite ng admisyon.


Ang interior ng Caravelle ay makitid, at ang dalawahang upuan sa gilid ng pasilyo ay idinisenyo para sa payload sa halip na ginhawa. May espasyo sa ibaba para sa mga bitbit na bagahe, at ang mga istante sa itaas, na nilayon lamang para sa mga coat at sombrero, ay puno ng lahat ng uri ng mga kalakal. Dalawang flight attendant sa isang madilim na asul na uniporme na may maikling palda ay hindi sinubukan na magpataw ng mga patakaran, alam na ito ay walang silbi. Ang pintura ay nababalat, pati na ang beige na palamuti sa aking ulo. Inaasahan ko na ang pagpapanatili ng sasakyang panghimpapawid ay magiging mas propesyonal. Pumili ako ng upuan sa likod. Sa ganitong paraan masusuri ko ang mga bagong dating at hindi ako lumingon sa sinuman.


Sa 13.20, huminto ang pagsakay ng pasahero. Karamihan sa mga upuan ay occupied. Gayunpaman, nanatiling pababa ang tail ramp at hindi binuksan ng piloto ang mga makina. Inaliw kami ng Arabic muzak. Hindi malamang na naghihintay kami ng isa pang anunsyo tungkol sa isang mekanikal na pagkaantala. Hindi kami handa para dito. Hinihintay namin ang huling pasahero na dumating.


Dumating siya na humihingal at humihingal, nakasalampak nang husto sa hagdan, tinulungan ng mas matangkad sa dalawang stewardesses na naghihintay na sumalubong sa kanya.


I heard him wheeze in French: “Hurry, hurry, hurry. Nagmamadali ang lahat... And I’m always late!” Pagkatapos ay nakita niya ang flight attendant at lumipat sa Arabic: "As salaam alikum, binti."


"Wa alicum as salaam, abui," nakangiting sagot niya, na inilahad ang kamay sa kanya. At pagkatapos ay sa Pranses: "Walang nagmamadali, doktor."


"Ahhh, sabihin mo yan sa reservations desk mo!" Siya ay puno ng isang plastic bag na puno ng mga bote ng alak at isang malaking balot na maleta.


Pinagtawanan siya ng flight attendant habang inalis niya ang mga gamit niya habang humihingal siya at nagpoprotesta sa hindi natural na oras ng pag-alis. Na-stuck ang taxi niya sa trapik ng Roman. Ang pinakamaliit na magagawa ng FAO ay bigyan siya ng kotse, atbp., atbp.


Ang doktor ay isang malaking tao na may mabigat na mukha. Siya ay may takip ng kulot, maikling-putol na kulay-abo na buhok. Ito, kasama ang kanyang balat ng iris, ay nagpapahiwatig ng ilang itim na ninuno. Ang kanyang madilim na asul na mga mata ay isang kawili-wiling kaibahan. Habang nag-iimpake ang flight attendant ng kanyang mga gamit, umupo siya sa upuan sa tabi ko, pinunasan ang kanyang mukha ng panyo at humingi ng paumanhin, na hinahabol ang kanyang hininga.


Kinausap ko siya sa English habang ang tail ladder ay tumaas at naka-lock sa lugar. "Mahirap na lahi, ha?"


Ngayon ay tumingin siya sa akin ng may interes. "Ah, English," sabi niya.


“Ilang beses naming kinunan ang flight. Amerikano".


Ibinuka niya nang malapad ang kanyang matabang braso: “American!” Mukhang nakagawa siya ng isang kapana-panabik na pagtuklas. "Well, welcome! Welcome!" Inabot niya ang kamay niya. "Ako si Dr. Otto van der Meer mula sa Food and Agriculture Organization ng United Nations." Mas French ang accent niya kaysa Dutch.


"Seat belt, doktor," sabi ng flight attendant.


"I'm sorry, ano ba!" Malakas ang boses niya at napansin kong maraming pasahero ang nakatingin at nakangiti o kumakaway sa kanya.


Ang sinturon ay nakatali sa kanyang bulbous na gitna at ibinalik niya ang kanyang atensyon sa akin habang ang Caravel ay lumayo sa unan at nagsimulang magmaneho. "So - American. rapKO?"


“Hindi, journalist ako. Ang pangalan ko ay Cole."


“Ahh, naiintindihan ko, journalist. Kumusta, Mr. Cole, napakabait.” Ang kanyang pakikipagkamay ay nagpahayag na may mas matigas sa ilalim ng kabilogan. "Sino ang kasama mo, The New York Times?"


"Hindi. AP at WS."


"Ay oo naman. Napakahusay". Hindi niya alam ang AP&W mula sa AT&T at wala siyang pakialam. "Naniniwala ako na pupunta ka sa Lamana dahil sa pagkamatay ng Punong Ministro."


"Iyan ang iminungkahi ng aking editor."


“Isang kakila-kilabot na bagay. Nandito ako sa Roma nang marinig ko."


Umiling siya. "Malungkot na pagkabigla."


"Kilala mo ba siya?"


"Oo ba."


"Pakialam mo ba kung pagsamahin ko ang negosyo sa kasiyahan at magtanong sa iyo ng ilang mga katanungan tungkol sa kanya?"


Kinindatan niya ako. Malapad at mahaba ang kanyang noo, na tila kakaibang maikli ang ibabang bahagi ng kanyang mukha. “Hindi, hindi, hindi naman. Tanungin mo ako kung ano ang gusto mo at sasabihin ko sa iyo ang lahat ng magagawa ko."


Inilabas ko ang aking notebook at sa sumunod na oras ay sinagot niya ang mga tanong at A. Pinuno ko ang maraming pahina ng impormasyong mayroon na ako.


Ang doktor ay may popular na opinyon na, kahit na ang pagkamatay ni Mendanike ay hindi sinasadya, na kanyang pinagdudahan, ang kudeta ng koronel ay nasa isang lugar sa proseso.


"Kolonel - Heneral Tashakhmed?"


Nagkibit-balikat siya. "Siya ang magiging pinaka-halatang pagpipilian."


“Ngunit nasaan ang rebolusyon dito? Wala na si Mendanike. Hindi ba mapupunta sa heneral ang paghalili?"


“Maaaring sangkot ang koronel. Si Colonel Mohammed Dusa ang pinuno ng seguridad. Sinasabi nila na siya ay naging modelo ng kanyang organisasyon sa modelo ng Egyptian Mukhabarat."


Na namodelo sa tulong ng mga tagapayo ng Sobyet sa modelo ng KGB. Nabasa ko ang tungkol kay Duza sa aking mga materyales sa impormasyon. Ipinahiwatig nila na siya ay tao ni Tasahmed. "Ano ang magagawa niya kung ang hukbo ay kay Tasahmed?"


"Ang hukbo ay hindi ang Mukhabarat," bulong niya. Pagkatapos ay bumuntong-hininga siya, pinagkrus ang makapal na mga braso sa dibdib, nakatingin sa likod ng upuan sa harap niya. “May kailangan kang intindihin, Mr. Cole. Ginugol ko ang halos buong buhay ko sa Africa. Nakakita na ako ng mga ganito dati. Pero isa akong international civil servant. Hindi ako interesado sa politika; Ang mga jackal ay nakikipaglaban upang makita kung sino ang maaaring maging nangungunang jackal. Maaaring si Mendanike ay tila isang windbag mula sa labas, ngunit hindi siya tanga sa kanyang sariling bayan. Inalagaan niya ang kanyang mga tao sa abot ng kanyang makakaya, at mahirap sabihin kung paano ito magtatapos ngayong wala na siya, ngunit kung ang lahat ay mangyayari sa nararapat, ito ay magiging madugo."


Ang doktor ay natigil sa kanyang mga ngipin at hindi maintindihan ang kahulugan. "Sinasabi mo ba na si Dusa ay tumatanggap ng tulong sa labas?"


"Well, I don't want to be quoted, but as part of my job I have to travel around the country a lot, at hindi ako bulag."


"Ibig mong sabihin Abu Othman ay nababagay dito?"


"Osman!" Tiningnan niya ako ng nanlalaki ang mata. "Si Osman ay isang matandang reaksyunaryong tanga, tumatakbo sa buhangin, nanawagan ng isang banal na digmaan, tulad ng isang kamelyong umiiyak para sa tubig. Hindi, hindi, iba ito."


"Hindi ako maglalaro ng guessing game, Doctor."


“Tingnan mo, masyado na akong nagsasalita. Isa kang magaling na American journalist, pero hindi talaga kita kilala. Hindi ko alam kung ano ang gagawin mo sa mga salita ko."


“Nakikinig ako, hindi quote. Ito ang background na impormasyon. Kung ano man ang ibig mong sabihin, kailangan ko pa ring suriin."


“Ang ibig kong sabihin, Mr. Cole, ay baka nahihirapan kang suriin ang anumang bagay. Baka hindi ka na payagang pumasok sa bansa." Medyo nagiging harsh na siya.


"Ito ang pagkakataong dapat kunin ng sinumang mamamahayag kapag sinabi ng kanilang editor, umalis ka."


"Matanda na. Sigurado ako na ito ay. Ngunit ngayon ay walang magiging kabaitan sa mga Amerikano, lalo na sa mga nagtatanong."


"Buweno, kung magkakaroon ako ng kahina-hinalang karangalan na maitapon sa lugar na ito bago ako makarating doon, susubukan kong magsalita ng mahina," sabi ko. "Alam mo, siyempre, tungkol sa pagkamatay ng ating ambassador?"


“Siyempre, pero wala namang ibig sabihin sa mga tao. Iniisip lang nila ang pagkamatay ng kanilang pinuno. Nakikita mo ba ang koneksyon sa pagitan nila? Buweno," huminga siya ng malalim at bumuntong-hininga, isang lalaki na nag-aatubili na gumawa ng desisyon, "Tingnan mo, sasabihin ko pa at sapat na iyon sa panayam na ito. Maraming tao ang bumisita sa bansa nitong mga nakaraang buwan. Alam ko ang itsura nila dahil nakita ko na sila sa ibang lugar. Mga gerilya, mersenaryo, commandos - anuman - maraming tao ang dumating nang sabay-sabay, huwag manatili sa Laman, pumunta sa nayon. Nakikita ko sila sa mga nayon. Bakit kailangang pumunta sa lugar na ito ang mga ganitong tao? Tinanong ko ang aking sarili. Wala dito. Sino ang nagbabayad sa kanila? Hindi Mendanike. Kaya siguro mga turista sila sa bakasyon, nakaupo sa isang cafe na humahanga sa view. Naiintindihan mo, Mr. Newsboy. Tapusin". Tinapos niya iyon at ibinuka ang kanyang mga kamay. “Ngayon patawarin mo ako. Kailangan ko ng pahinga". Ibinalik niya ang ulo, sumandal sa upuan at nakatulog.


Ang kanyang posisyon ay gustong makipag-usap ng lalaki ngunit nag-aatubiling gawin iyon, lalo pang nag-aatubili habang patuloy siya hanggang sa umabot sa punto na siya ay nabalisa at hindi nasisiyahan sa kanyang prangka sa hindi kilalang mamamahayag. Either masyado siyang nagsasalita o magaling siyang artista.


Hindi na kailangang sabihin sa akin ang tungkol sa pagdagsa kung hindi niya naisip. Ang mga commando ay nagnakaw ng mga sandatang nuklear, at bagama't ang Gitnang Silangan mula Casablanca hanggang Timog Yemen ay puno ng mga ito, ito ay maaaring maging isang palatandaan.


Nang magising ang magaling na doktor, pagkatapos


pagkatapos ng kanyang pagtulog ay nasa isang mas mahusay na mood siya. May natitira kaming isang oras, at pinayuhan ko siyang magsalita tungkol sa kanyang mga proyekto sa agrikultura. Ginugol niya ang halos buong buhay niya sa Africa. Mayroon siyang isang Belgian na ama - hindi Dutch - nag-aral siya sa Unibersidad ng Louvain, ngunit pagkatapos nito ang kanyang buhay ay nakatuon sa mga problema sa pagkain ng Dark Continent.


Nang magsimulang bumaba ang piloto, lumipat si van der Meer mula sa pagsasabi sa akin tungkol sa pandaigdigang sakuna ng lumalaganap na tagtuyot tungo sa pagkakabit ng kanyang seat belt. “Sayang kaibigan ko,” sabi niya, “hindi madali ang mga kaugalian dito. Ito ay maaaring napakahirap para sa iyo sa oras na ito. Manatili sa akin. Gagawin kitang FAO writer, paano 'yan?"


"Ayokong malagay ka sa gulo."


Ngumuso siya. "Walang problema sa akin. Kilalang-kilala nila ako."


Parang isang pagkakataon. Kung ito ay iba pa, nalaman ko na kung bakit. "I appreciate the offer," sabi ko. "Susundan kita."


"I assume hindi ka nagsasalita ng Arabic?"


Palaging may kalamangan ang pag-mute ng wika ng isang masungit na bansa. "Hindi iyon ang isa sa aking mga talento," sabi ko.


"Hmmm." He nodded pontiffically. "Paano ang French?"


"Un peu."


"Buweno, gawin ang pinakamahusay na ito kung ikaw ay tatanungin at tatanungin." Inilibot niya ang kanyang mga mata.


"Susubukan ko," sabi ko, nag-iisip kung maaari ba akong magsulat ng isang cover story bilang isang mamamahayag tungkol sa kung bakit ang "liberated" elite ng dating French possession ay ginustong magsalita ng French bilang isang status symbol kaysa sa kanilang katutubong wika.


Kabanata 4


Ang lungsod ng Lamana ay nakaupo sa gilid ng isang sinaunang hugis gasuklay na daungan, na itinayo bago paalisin ng mga Romano ang mga Carthaginian. Lumipad kami sa ibabaw nito at sa maalikabok na metropolis sa ibaba. Hindi ito masyadong lumaki mula noong huling paghinto ko.


"Kanina ka pa ba dito?" - tanong ng doktor.


“Inaasahan kong marami pang Laman.” Sabi ko, ibig sabihin hindi.


“Kailangan may dahilan para lumago. Ang mga guho ng Roman sa Portarios ay dating atraksyon ng turista. Baka kung matuklasan natin ang langis, who knows.”


Ang terminal ng paliparan ng Lamana ay isang tipikal na parisukat na gusali, madilaw-dilaw ang kulay, na may magkatabing mga pakpak. Nakahiwalay dito ang isang malaking hangar na may mataas na naka-vault na bubong. Walang ibang eroplano sa linya ng paglipad maliban sa amin. Sa linya ng paglipad ay isang platun ng infantry na nakasuot ng asul at puting checkered na keffiyeh bilang headdress. Nilagyan ang mga ito ng Belgian FN 7.65 machine gun at na-back up ng kalahating dosenang madiskarteng inilagay na French Panhard AML fighting vehicle.


Ang pangkat ng platoon ay nakaunat sa kahabaan ng mainit na araw na aspalto. Nilampasan namin sila, patungo sa customs wing ng terminal. Isang flight attendant ang nanguna sa parada, ang isa naman ay nagpaakyat sa likuran. Sa pagtulong sa doktor na makayanan ang labis na karga, napansin ko na ang squad ay mukhang palpak, walang tindig o polish, tanging madilim na hitsura.


"I don't like this," ungol ng doktor. "Baka may rebolusyon na."


Douan - "customs" - sa anumang pangatlo o ikaapat na estado ng mundo ay isang matagal na bagay. Isa itong paraan para makaganti. Binabawasan din nito ang kawalan ng trabaho. Bigyan ng uniporme ang lalaki, sabihin sa kanya na siya ang amo, at hindi mo na siya kailangang bayaran ng malaki para manatili siya sa trabaho. Ngunit dito, dalawang bagong salik ang idinagdag - galit sa pagkawala ng pinuno at kawalan ng katiyakan. Ang resulta ay tensyon at takot sa mga bagong dating. Naamoy ko ito sa mabahong, walang hangin na kamalig na nagsisilbing pagsalubong sa mga dumating.


Ang linya ay lumipat sa isang paunang natukoy na mabagal na bilis, kung saan ang manlalakbay ay kinakailangang magpakita ng isang suspension card, pasaporte at immunization card sa mga indibidwal na istasyon kung saan nakatalaga ang mga inspektor, na sabik na magdulot ng gulo at pagkaantala. Sa unahan, isang galit na boses ang narinig na nagtatalo sa pagitan ng tatlong Pranses at ng mga imbestigador. Ang trio mula sa Paris ay hindi nahihiya; matalino sila sa laro.


Nang dumating ang turn ni van der Meer, binati niya ang opisyal sa likod ng counter sa Arabic - tulad ng isang kapatid na matagal nang nawala. Umiwas na tumawa ang kapatid bilang tugon at iwinagayway ang mabigat na kamay.


Paglapit ko sa counter, pinalitan ako ng doktor sa French. “Kaibigan ang lalaking ito. Siya ay nagmula sa Roma upang magsulat tungkol sa mga eksperimentong bukid."


Kumaway sa doktor ang makakapal na leeg at kuwadradong opisyal at itinuon ang atensyon sa aking mga papel. Nang makita niya ang passport, iniangat niya ang ulo niya at tinitigan ako ng may galit na kasiyahan. "Amerikano!" iniluwa niya ito sa English, isang maruming salita. At pagkatapos ay umungol siya sa Arabic: "Bakit ka pumunta dito?"


“C'est dommage, M'sieu. Je ne comprend pas,” sabi ko habang nakatingin sa maruruming mata niya.


"Raison! Raison!" - sigaw niya na nakakakuha ng atensyon. "Porquoi êtes-vous ici?" At pagkatapos ay sa Arabic na "Anak ng Kumakain ng Dumi."


"Tulad ng iyong sikat na doktor


Sinabi ni Van der Meer: "Nananatili ako sa Pranses." Nandito ako para iulat ang iyong narating sa pamamagitan ng paggawa ng disyerto sa matabang lupain. Ito ay magandang balita na dapat iulat sa lahat ng dako. Hindi ka ba sang-ayon, Monsieur Major? "


Bahagya siyang napaatras nito. Hindi nasaktan ang promosyon mula sa junior lieutenant. Nagdulot ito ng isang daing.


"Ito ay isang bagay na dapat ipagmalaki." Kumuha ako ng kaha ng sigarilyo at inabot sa kanya. "Maswerte kang magkaroon ng isang tao bilang isang doktor." Ngumiti ako kay van der Meer, na nakatayo sa linya sa susunod na counter, nakatingin sa amin sa balikat na may pag-aalala.


Ang bagong-promote na major ay muling umungol habang umiinom ng sigarilyo, humanga sa gintong inisyal. May hawak akong lighter. "Hanggang kailan mo balak manatili dito?" - ungol niya, pinag-aaralan ang visa ko, pineke ni AX.


"Linggo, in-Shalah."


"Hindi, hindi sa kalooban ng Allah, kundi sa kalooban ni Mustafa." Bumuga siya ng ulap ng usok, itinuro ang sarili.


“Kung gusto mo, ilalagay kita sa artikulong isusulat ko. Major Mustapha, na tumanggap sa akin at nagbigay sa akin ng pagkakataong sabihin sa iba ang tungkol sa magagandang bagay na ginagawa mo rito." Isang malaking gesture ang ginawa ko.


Kung alam niyang panlilinlang iyon, mas alam niya kaysa ipakita iyon. Nagsalita ako ng malakas para marinig ako ng lahat ng iba pang inspektor. Ang mga Arabo ay may tuyong katatawanan. Wala na silang ibang gusto kundi ang makitang pinagtatawanan ang mga malalakas na bibig sa kanila. Naramdaman ko na kahit papaano may mga taong ayaw kay Mustafa.


Sa katunayan, mas madaling laruin ito kaysa sa trout. Kapag nalampasan na ito, naging mas nakagawian na ang pagsuri at pag-stamp. Ang paghahanap sa mga bagahe ay masinsinan, ngunit hindi sapat na masinsinan upang maistorbo sina Wilhelmina at Hugo. Dalawang beses ko lang narinig ang sarili ko na tinawag na "dirty American spy". Sa oras na ang aking maleta at bag ay iginawad sa puting chalk ng clearance, pakiramdam ko ay nasa bahay na ako.


Hinihintay ako ni Van der Meer, at nang makalabas kami mula sa baradong kamalig, dalawang Briton na hindi nagsasalita ng Pranses o Arabe ay nakikipagtalo kay Mustafa.


Inihagis ng porter ang aming mga bagahe sa trunk ng isang antigong Chevrolet. Ang doktor ay namahagi ng baksheesh, at sa pagpapala ng Allah ay sumakay kami.


"Nananatili ka ba sa palasyo ni Laman?" Pawis na pawis ang aking amo.


"Oo."


Tumingin ako sa paligid ng eksena. Mas mukhang tao ang terminal mula sa harapan. Ito ay isang pabilog na kalsada na may umuusbong na boom para sa paggalaw ng hanger at isang graba na kalsada na humahantong sa Jebel patungo sa mirage ng mga lawa. Sa mainit na hamog sa timog, ang mga sirang burol ay mas mataas, tinatangay ng hangin, pinaso ng araw. Ang matigas na asul na langit ay isang walang awa na radiator ng araw.


"Hindi mo ito mahahanap upang matugunan ang pangalan nito...isang palasyo." Napabuntong-hininga ang doktor, nakasandal sa kanyang upuan habang nagbibigay ng mga tagubilin sa driver. “Ngunit ito ang pinakamagandang maiaalok ni Lamana.”


"Gusto kong magpasalamat sa tulong mo." Umupo din ako roon habang sinusubukang itulak ng driver ang pedal ng accelerator sa sahig bago niya natapos ang pagliko para bumaba sa kalsada.


Walang ganitong pasensya ang doktor. "Dahan-dahan, ikaanim na anak ng driver ng kamelyo!" Siya ay sumigaw sa Arabic. "Dahan-dahan lang o isusumbong kita sa security!"


Ang driver ay tumingin sa salamin sa pagtataka, itinaas ang kanyang paa at pouted.


"Oh, ito ay sobra." Pinunasan ni Van der Meer ang kanyang mukha gamit ang isang panyo. “Itong lahat ay napakatanga, napakasayang. Pinupuri kita sa paraan ng pagdala mo sa iyong sarili. Ang galing ng French mo."


"Maaaring mas masahol pa. Maaaring kinuha nila ang aking pasaporte."


"Kukunin nila ito sa hotel, at alam ng Diyos kung kailan mo ito babalikan."


“Alam mo, baka lalabas ako at magsulat ng artikulo tungkol sa trabaho mo. Saan kita mahahanap?


"Ako ay pararangalan." Parang seryoso siya. “Kung mananatili ako sa lungsod, iimbitahan kita na maging bisita ko. Pero kailangan kong pumunta sa Pacar. Mayroon kaming istasyon doon kung saan kami ay nagtatanim ng soybeans at bulak. Dapat babalik ako bukas. Bakit hindi mo kunin ang card ko? Kung nandito ka pa, tawagan mo ako. Dadalhin kita sa pangunahing linya ng ating trabaho at maaari mong tanungin kung ano ang gusto mo."


“Kung wala ako sa kulungan o nakick out, susubukan namin, Doktor. Sa tingin mo ba nagkaroon na ng coup d’état?”


Sinabi ni Van der Meer sa driver: "Tahimik ba ang lahat sa lungsod?"


"Mga sundalo at tanke, ngunit tahimik ang lahat."


“Hintayin mo munang magkaroon sila ng libing. Kung ako sa iyo, Mr. Cole, hindi na sana ako lumayo sa kalye sa oras na iyon. Actually, bakit hindi ka sumama sa akin ngayon? Hanggang sa tumahimik na ang lahat."


"Salamat, ngunit natatakot ako na ang press ay hindi maghintay, kahit na sa libing."


Dahil sa mga reklamo tungkol sa isang mahinang gamit na makina, nakarinig ako ng bagong tunog. Tumingin ako sa likod. Sa pamamagitan ng kulay abong screen ng aming alikabok, isa pang kotse ang mabilis na papalapit. Ito ay isang dalawang lane na kalsada. ako


Alam niyang kung gustong dumaan ng paparating na driver ay lumiko na siya sa overtaking lane. Walang oras para sa mga tagubilin. Umakyat ako sa upuan, pinaalis ang driver sa manibela, at malakas na hinila ang Chevrolet sa kanan at pagkatapos ay sa kaliwa. Pinilit kong manatili sa kalsada nang bumagsak ang graba at humirit ang mga gulong. Nagkaroon ng isang basag na kalansing ng metal sa metal habang ang isa pang sasakyan ay lumipad. Masyadong mabilis ang pagmamaneho niya para magpreno at makadaan.


Walang paraan upang tumingin sa kanya, at habang siya ay dumaan, hindi siya bumagal. Ang driver ay nagsimulang humagulgol sa galit, na tila tinatawag ang mga mananampalataya sa panalangin. Ang soundtrack ni Van der Meer ay tila natigil sa isang uka. "Salita ko! Salita ko!" iyon lang ang nagtagumpay. Ibinalik ko ang gulong sa driver, bumuti ang pakiramdam, umaasa na ang malapit na miss ay isang senyales ng isang bagay na mas malaki kaysa sa isang taong nagmamadali sa pagpatay.


Kabanata 5


Ang doktor ay nag-aalalang nagpaalam sa akin sa pasukan ng hotel. Magpapadala siya ng mensahe pagkabalik niya mula sa Pakar. Imposibleng gumawa ng mga tawag sa telepono. Umaasa siyang mag-iingat ako, etc., etc.


Habang binabaybay namin si Adrian Pelt, paikot-ikot sa daungan, maraming ebidensya na ipinakita ni Heneral Tasahmed ang kanyang mga tropa. Habang papalapit kami sa maduming puting façade ng hotel, nagkalat ang mga tropa sa mga palma at cypress na parang mga damo. Ang presensya nila ay tila nagpapataas lamang ng pag-aalala sa akin ni van der Meer. “Je vous remercie beaucoup, doctor,” sabi ko, bumaba ng taxi. "A la prochaine fois. Bon Chance en Pakar."


"Wee! Wee!" Dinikit niya ang ulo sa bintana, halos mawala ang kanyang sumbrero. "Mon plaisir, isang bientôt, isang bientôt!"


"Naglalagay ka ng taya." Hinding-hindi ako mapapatawad ng driver sa pagliligtas sa kanyang buhay, ngunit para sa baksheesh na inabot ko sa kanya, dinala niya sa akin ang aking bagahe at mabilis akong umakyat sa mga hagdang bato papunta sa madilim na alcove ng lobby ng hotel.


Apatnapung taon na ang nakalilipas, ang Palasyo ni Laman ay ang pinakamahusay na maiaalok ng mga kolonistang Pranses. Nanatili ang lumang patina, nanatili ang lamig. Ngunit mas sariwa ang amoy, at gayundin ang concierge.


Ang presyon ng oras ay hindi na pinapayagan ang karangyaan ng paglalaro. Nang matuklasan niyang marunong akong magsalita ng French, nasanay siyang hindi tumanggap ng booking request. Sa kasamaang palad, lahat ng mga kuwarto ay nai-book. Siya ay may mukha ng buwan na may matinik na itim na buhok at malinaw na itim na mga mata. Ang pabango na pinaliguan niya ay tugma sa kanyang mga kilos, pati na rin ang kanyang tan na vest.


Ako lang ang dumating sa sandaling iyon, at sapat ang lawak ng foyer kaya walang pumapansin sa amin. Dinala ko ang confirmation telex ko gamit ang kaliwang kamay ko habang ang kanan ko naman ay nakakabit sa vest ko. Pagkatapos ay inilapit ko sila sa pamamagitan ng bahagyang pagkaladkad sa kanya sa counter.


"You have a choice," mahinang sabi ko. “Maaari mong kainin itong kumpirmasyon ng aking reserbasyon o ibigay sa akin ang susi ng aking kuwarto ngayon din.”


Marahil ay ang tingin sa kanyang namumungay na mga mata sa akin. Ipinahiwatig niya na hindi siya nagugutom. Binitawan ko siya. Pagkatapos niyang linisin ang mga balahibo ay inilabas niya ang susi.


"Maawa, bien." Napangiti ako ng maluwag.


"Dapat mong punan ang isang ID at iwanan ang iyong pasaporte," hiyaw niya, hinimas ang kanyang dibdib.


"Mamaya," sabi ko sabay kuha ng card. "Pag nakatulog ako."


"Pero ginoo...!"


Naglakad ako palayo, sinenyasan ang bata na dalhin ang aking bag.


Kapag kailangan ko ng impormasyon o serbisyo sa lungsod, mayroon akong dalawang mapagkukunan: mga driver ng taxi at tagapaglingkod. Sa kasong ito, ito ang huli. Ang pangalan niya ay Ali. Siya ay may magandang mukha at asul na mga mata. Nagsalita siya ng mahusay na pidgin French. Narealize ko agad na may kaibigan pala ako.


Binigyan niya ako ng nakakaalam na tingin habang naglalakad kami patungo sa baroque elevator. "Ginawa ng Guro na kaaway ang masamang tao." Lumiwanag ang kanyang mukha na may malawak na ngiti.


"Nakita kong masama ang ugali niya."


“Baboy ang nanay niya, kambing ang tatay niya. Dadalhin ka niya sa gulo." Lumabas ang boses niya sa tiyan niya.


Bumangon sa stable-sized na elevator, sinabi sa akin ni Ali ang kanyang pangalan at ipinaalam sa akin na ang concierge, si Aref Lakute, ay isang police spy, isang bugaw, isang bading at isang palihim na bastard.


"Malayo na ang narating ng master," sabi ni Ali, binuksan ang pinto sa aking silid.


"At higit pa, Ali." Nilagpasan ko siya papunta sa madilim na silid na itinalaga sa akin ni Lakut. Binuksan ni Ali ang ilaw na hindi naman nakatulong. "Kung kailangan ko ng kotse, alam mo ba kung saan ito mahahanap?"


Ngumisi siya. "Anumang gusto ni Master, mahahanap ni Ali... at ang presyo ay hindi mo ako papagalitan ng sobra."


"Gusto ko ng kotse na mas mahusay kaysa sa lumang kamelyo."


"O bago," natatawa niyang sabi. "Gaano katagal?"


"Ngayon ay magiging isang magandang panahon."


"Sa loob ng sampung minuto ay sayo na."


"ay"


May back exit ba dito? "


Tinignan niya ako ng kritikal. "Hindi ba manggugulo ang may-ari?"


"Hindi ngayon. Bakit ang daming sundalo sa paligid? Napansin ko ang konsentrasyon niya nang kumuha ako ng kamao na puno ng rial sa wallet ko.


“Ito ang gawain ng heneral. Ngayong patay na si Boss. Siya ang magiging boss."


"Mabuting tao ba ang namatay na Boss?"


“Like any boss,” kibit-balikat niya.


"Magkakaroon ba ng problema?"


"Para lang sa mga laban sa heneral."


"Marami ba?"


“May mga tsismis na nag-e-exist sila. Gusto ng ilan na maghari ang makatarungang ginang ng namatay na Guro bilang kahalili niya."


"Ano ang sinasabi mo?"


"Hindi ako nagsasalita. Nakikinig ako".


"Magkano dito ang kailangan mo?" Kinawayan ko siya ng banknotes.


Sumulyap siya sa gilid ko. “Hindi masyadong matalino si master. Maaari kitang manakawan."


"Hindi." Ngumiti ako sa kanya. “Gusto kitang kunin. Kung niloloko mo ako, well, in-ula.”


Kinuha niya ang kailangan niya, pagkatapos ay sinabi sa akin kung paano makarating sa likod na exit ng hotel. "Ten minutes," sabi niya, kumindat sa akin at umalis.


Ni-lock ko ang pinto at isinara ang blinds sa nag-iisang bintana ng kwarto. Ito ay talagang isang pinto na bumukas sa isang maliit na balkonahe. Ito ay may tanawin ng mga patag na bubong at ang daungan. Nagpapasok din ito ng sariwang hangin. Habang inilalagay ko si Wilhelmina sa aking shoulder holster at ikinakabit si Hugo sa aking bisig, naisip ko si Henry Sutton, ang istasyon ng CIA. Kung baligtad ang aming mga posisyon, mayroon akong isang tao sa paliparan upang suriin ang aking pagdating, isang driver upang maging alerto, at isang contact dito sa hotel upang mapadali ang aking pagpasok. Magkakaroon ng mensahe tungkol sa pagkakaroon ng sasakyan. Hindi masyadong nagpakita sa akin si Henry.


Bumukas ang likod na pasukan sa hotel sa isang mabahong eskinita. Ito ay sapat na lapad para sa isang Fiat 1100. Si Ali at ang may-ari ng kotse ay naghihintay sa akin, ang una ay tumanggap ng aking pagpapala at ang huli upang makita kung gaano ko siya payayaman.


"Gusto mo ba ito, Master?" Tinapik ni Ali ang pelikula ng alikabok sa pakpak.


Mas nagustuhan ko ito nang pumasok ako at sinimulan ito. Hindi bababa sa lahat ng apat na silindro ay gumagana. Nasira ang araw ng may-ari nang tumanggi akong makipagtawaran, ibinigay sa kanya ang kalahati ng kanyang sinipi para sa apat na araw na upa, at sumakay sa siksikan na nananawagan sa Allah na pagpalain silang dalawa.


Ang Lamana ay mas mukhang isang malaking parke kaysa sa isang lungsod. Itinayo ng mga Pranses ang mga kalye nito sa hugis ng isang tagahanga at pinagsama ang mga ito sa maraming mga parke ng bulaklak, salamat sa pagkuha kung saan matatagpuan ang teritoryo. Ang pinaghalong arkitektura ng Moorish at pagpaplano ng Pranses ay nagbigay kay Lamana ng isang lumang-mundo na kagandahan na kahit na ang mga tagapagpalaya nito ay hindi mabura.


Kabisado ko ang mga kalye nito sa pagsakay sa helicopter papuntang Montreal, sumakay sa makitid na trapiko patungo sa labas at sa US Embassy sa Rue Pepin. Sa mga pangunahing intersection ay may mga nakabaluti na sasakyan at mga tauhan na nagpapahinga. Partikular akong dumaan sa Presidential Palace. Nababalutan ng itim na krep ang magarbong pintuan nito. Sa mga gintong bar ay nakita ko ang isang mahabang kalsada na natatakpan ng mga puno ng palma. Nasa alaala ko rin ang layout, exterior at interior. Ang depensa ng Palasyo ay hindi mas mahusay kaysa sa anumang iba pang punto. Posibleng ipinadala ni Tasakhmed ang kanyang mga tropa upang gumawa ng impresyon, at hindi dahil sa inaasahan niya ang gulo.


Ang embahada, isang maliit na puting villa, ay matatagpuan sa likod ng isang mahaba, mataas na puting pader. Ang watawat sa bubong nito ay nasa kalahating tauhan. Natuwa ako nang makita ang mga Marino na nakabantay sa tarangkahan, at mas lalo akong natuwa sa kanilang seryosong kilos. Na-check ang passport ko. Ang Fiat ay sinuri mula sa hood hanggang sa puno ng kahoy. Tumawag si Sutton. Dumating ang sagot at sinabihan ako kung saan ako magpaparada at magsumbong sa sarhento sa pasukan ng embahada. Ang buong bagay ay tumagal ng halos dalawang minuto, napaka magalang, ngunit walang nakaligtaan ng isang trick.


Sa likod ng pinto ay nakita ko ang sarhento. Mahirap na hindi siya mapansin. Natuwa ako na nasa iisang panig tayo. Nag-double check siya at saka pinayuhan akong dalhin ang kaliwang kamay ko sa isang malapad na hagdanan na may dalawang sanga. Room 204 ang destinasyon ko.


Umakyat ako sa hagdanan na may karpet sa gitna ng amoy ng mga bulaklak, ang katahimikan ng isang katahimikan ng libing. Ang katahimikan ay hindi lamang ang sukatan ng kaganapan, kundi pati na rin ang oras. Pasado alas singko na.


Kumatok ako sa numero 204 at, nang hindi naghihintay ng sagot, binuksan ko ang pinto at nagmamadaling pumasok. Isang reception iyon, at ang babaeng pulang buhok na naghihintay sa akin ay gumawa ng isang bagay upang mapahina ang daloy ng singaw na itinutok ko kay Sutton. "Elegant" ang una kong reaksyon; hindi isang ordinaryong sekretarya, ang aking pangalawang impresyon.


Tama ako sa parehong bilang.


"Mr. Cole," sabi niya, papalapit sa akin, "hinihintay ka namin."


I didn't expect to see her, but our short handshake said something good in case of the unexpected. "Dumating ako nang mabilis hangga't kaya ko."


"Oh". Natigilan siya sa panunuya ko, kumikinang ang kanyang maputlang berdeng mata. Ang kanyang ngiti ay kasing pino ng kanyang pabango, ang kulay ng kanyang buhok ay isang bagay na espesyal, Yates at Kathleen Houlihan all rolled into one. Sa halip, siya ay si Paula Matthews, katulong at sekretarya ng nawawalang si Henry Sutton. "Nasaan na siya?" Sabi ko at sumunod sa kanya papasok ng office.


Hindi siya sumagot hanggang sa makaupo kami. "Si Henry - Mr. Sutton - ay gumagawa ng mga paghahanda... tungkol sa pagkamatay ng Ambassador."


"Ano ang lulutasin nito?"


“I... I really don’t know... Ito lang ang makakasagot kung bakit siya pinatay.”


"Wala naman doon?"


"Hindi." Umiling siya.


"Kailan babalik si Sutton?"


"Nag-iisip siya ng seven."


"May dumating na ba para sa akin?"


"Oh yeah, muntik ko nang makalimutan." Inabot niya sa akin ang isang envelope mula sa desk niya.


"Excuse me." Ang naka-code na tugon ni Hawke sa aking tanong na Romano ay maikli at hindi nagbigay ng anumang totoong sagot: pagmamay-ari ng NAA 60% Mendanike, 30% Tasahmed, 10% Shema. Kung gusto akong patayin ni Tasakhmed o Shema, tiyak na magagawa ito dito nang mas madali kaysa sa Roma.


Napasulyap ako kay Paula, napansin kong bumukol ang kanyang dibdib sa kanyang blouse. "Kailangan ko ang iyong liaison office."


“Ano ang maitutulong natin?” Ang kanyang kilos ay kaaya-aya.


"Pag-usapan natin ang tungkol sa koneksyon."


Ang departamento ng komunikasyon at ang punong operator nito, si Charlie Neal, ay medyo pinatahimik ang mga bagay-bagay. Ang kagamitan ay state of the art at alam ni Neil ang kanyang mga gamit. Gamit ang isa pang dummy address, na-encode ko ang AX-Sp. para sa Hawk: kailangan lahat tungkol sa FAO, Dr. Otto van der Meer.


"Dapat may sagot ako sa loob ng kalahating oras, Charlie." Sabi ko. "Magpapaalam ka sa akin."


“We’ll be in my cabin,” Paula enlightened us both.


Mayroong ilang maliliit na bungalow para sa mga tauhan sa loob ng may pader na compound ng embahada. Ipinaalam sa akin ni Paula na hanggang kamakailan lamang ay opsyonal ang paninirahan sa naturang tahanan, ngunit ang mga pag-atake ng terorista laban sa mga tauhan ng US ay ginawang mandatory para sa lahat ng kababaihan, lalo na sa mga babaeng walang asawa na nakatalaga sa NAPR, na manirahan sa kanila.


"Not a bad idea," sabi ko habang naglalakad kami sa daan patungo sa cottage niya.


"Mayroon itong mga benepisyo, ngunit ito ay nililimitahan."


Ang nakapalibot na mga puno ng cypress ay nagbigay sa lugar ng isang kaaya-ayang pakiramdam ng pag-iisa, bagaman mayroong isang katulad na maliit na bahay sa malapit. Ang pulang bougainvillea laban sa puting cladding ay nagdagdag ng isang kapaligiran ng kapayapaan na kasing-ilusyon ng lahat ng iba pa.


"Karaniwan ay ibabahagi ko ang aking ari-arian sa isang taong malamang na hindi ko kayang panindigan, ngunit sa pagkakataong ito ay nagbunga ang kakulangan ng mga tao." Nagustuhan ko ang paraan ng pag-iling niya.


May maliit na patio sa likod ng mas maliit na kusina, umupo kami doon at may gin at tonic. "Akala ko magiging mas komportable dito," sabi niya.


“Gusto ko ang panghuhusga mo. Hayaan mong tratuhin kita sa isa sa aking mga indulhensiya." Inalok ko ang aking sigarilyo.


"Hmm... gintong mga titik, ang ganda."


“Magugustuhan mo ang tabako. Pareho ba kayo ng negosyo ni Henry?"


Tumango siya habang inaabot ko ang lighter.


"Kailan ito pumutok sa bubong?"


“Magkakaroon ng problema sa libing bukas. Ngunit si Heneral Tasakhmed ay walang tunay na pagtutol.”


"Ano ang nangyari dito bago namatay si Mendanike at ang embahador?"


Binigyan niya ako ng maingat at mapang-asar na tingin. "Marahil kailangan mong maghintay at kausapin si Mr. Sutton tungkol dito."


“Wala akong oras maghintay. Kung ano ang alam mo, gawin natin ngayon."


Hindi niya nagustuhan ang tono ko. "Makinig, Mr. Cole..."


“Hindi, makinig ka. Nakatanggap ka ng mga tagubilin upang makipagtulungan. Gusto ko ang paraan ng pakikipagtulungan mo, ngunit huwag mo akong pag-usapan nang opisyal. Kailangan kong malaman, at ngayon din." Napatingin ako sa kanya at nakaramdam ako ng sparks.


Tumalikod siya. Hindi ko masabi kung ang pamumula ng pisngi niya ay dahil gusto niyang sabihin sa akin na pumunta ako sa impyerno o dahil pareho kaming naiimpluwensyahan. Ilang sandali pa, bumalik ang mga mata niya sa mata ko, malamig at medyo pagalit.


“May dalawang bagay. Una sa lahat, nagulat ako na hindi mo pa alam. Mula noong Agosto, nagpapadala kami ng impormasyon kay Langley tungkol sa pagdating ng mga propesyonal na terorista mula sa iba't ibang lugar ... "


"Pagdating sa mga single, couples at threes." Tapos ako para sa kanya. "Ang tanong ay - nasaan sila?"


“Hindi kami sigurado. Dumating lang sila at nawawala. Akala namin ang Punong Ministro ang nasa likod nito. Gusto ni Ambassador Petersen na talakayin ito sa kanya."


Nalungkot ako na mas maraming sagot si van der Meer kaysa sa mga taong ito. "Papasok pa ba sila?"


"Dumating ang dalawa noong ikadalawampu't apat mula sa Dhofar."


"Nararamdaman mo ba na dinala sila ni Mendanike upang palakasin ang kanyang pagsalakay laban kay Osman?"


"Sinusubukan naming subukan ang posibilidad."


"Anong uri ng relasyon ang mayroon si Ben d'Oko sa heneral?"


"Naghahalikan sa mga pinsan"


Nasa kanya ang lahat ng karaniwang sagot. "May ebidensya ba na maaaring tumigil sila sa paghalik, na pinaalis ni Tasahmed si Mendanike?"


“Natural na ito ang pumapasok sa isip. Pero wala tayong ebidensya. Kung malalaman ni Henry ang pagkakakilanlan ng driver na pumatay kay Ambassador Petersen, baka malalaman din natin iyon."


Napangiwi ako sa baso ko. "Saan nababagay si Koronel Duza?"


"Sa bulsa ng heneral. Ginagawa niya ang maruming gawain at mahal niya ito. Kapag tiningnan mo ito, makikita mo ang kaliskis ng isang ahas."


Ibinaba ko ang walang laman na baso. "Ano ang pangalawang puntong binanggit mo?"


“Maaaring wala lang. May isang lalaking nagngangalang Hans Geier na gustong makipag-ugnayan kay Mr. Sutton."


"Sino siya?"


"Siya ang punong mekaniko ng North African Airlines."


Nagpanting ang tenga ko. "Nagbigay ba siya ng anumang indikasyon kung ano ang gusto niya?"


"Hindi. Gusto niyang sumama. Sabi ko tatawag tayo."


Sa mga tuntunin ng aking sex drive, Paula Matthews ay isang matunog na tagumpay. Bilang isang operatiba ng CIA o assistant operative o kung ano pa man iyon, ipinaalala niya sa akin ang kanyang nawawalang amo. "Alam mo ba kung nasaan si Guyer?"


“Well, isa lang ang hangar counter sa airport. Sinabi niya na nandoon siya hanggang alas-otso."


Nagising ako. “Paula, pasensya na talaga at wala akong panahon para pag-usapan ang kulay ng buhok mo at ang amoy ng jasmine. Gusto kong suriin ito laban sa ulan. Pansamantala, maaari mo bang hilingin kay Henry na makipagkita sa akin sa bar sa Lamana Palace sa alas-otso na may tugon sa aking telegrama? "


Pagkatayo niya ay namula na naman ang pisngi niya. "Baka may meeting si Mr. Sutton."


"Sabihin mo sa kanya na i-cancel." Nilagay ko ang mga kamay ko sa balikat niya. "At salamat sa inumin." Hinalikan ko siya ng mahinhin sa noo at naglakad palayo, nakangiti sa kanyang naguguluhan na hitsura.


Kabanata 6


Nang malapit na ako sa airport, ang liwanag ay kumukupas sa sikat ng araw na kalangitan. Ang mga lampara sa bukid ay nasusunog, at ang parola sa tore ay sumasalamin sa matinding pulang takipsilim. Ngayon ay may tatlong nakabaluti na kotse sa harap ng pasukan sa halip na dalawa. Alam kong babantayan din ang pasukan sa airport. Hindi ako sinundan mula sa lungsod, at walang sinusubaybayan ang aking pag-access sa o mula sa embahada. Ang pagbara sa unahan ay magiging mas mahirap.


Pinatay ko ang pangunahing daan patungo sa isang maikling kahabaan ng kalsada patungo sa mga hangar. May mga poste ng bantay sa dulo ng kalsada, at sa malapit ay isang French AMX command jeep at isang TT 6 armored personnel carrier Ang ilang mga tao ay walang ginagawa hanggang sa nakita nila akong papalapit. Tapos nagsnap sila na parang ako yung invading force na hinihintay nila. Sinenyasan ako na huminto sa isang magandang limampung talampakan mula sa gate.


Pinangunahan ng sarhento ang isang pangkat na may apat na tao na may nakahanda na mga puwersang pangkombat. Ang pagbati ay biglang at sa Arabic. Nasa forbidden territory ako. Anong kalokohan ang naisip ko na ginagawa ko!


French ang sagot ko. Ako ay isang kinatawan ng Paris Aeronautical Society. Nagkaroon ako ng negosyo kay M'sieur Guyer, punong mekaniko ng Mecanicien des Avions Africque Nord. Mali ba itong lugar na pinasukan? Sa tanong na ito ay ipinakita ko ang aking opisyal na pasaporte sa Pransya na may wastong selyo.


Kinuha ng sarhento ang dokumento at umatras kasama nito sa booth ng seguridad, kung saan ang dalawang opisyal ay tumutok sa pagbuklat ng mga pahina. Walang pagmamahal ang tingin sa akin ng apat na guwardiya. Naghintay ako para sa susunod na hakbang, alam na alam ko kung ano ang mangyayari.


Sa pagkakataong ito ay may kasamang tenyente ang sarhento. Siya ay medyo hindi palakaibigan at hinarap ako sa Pranses. Ano ang layunin ng aking pagbisita? Bakit ko gustong makita si M'sieur Geyer?


Ipinaliwanag ko na ang NAA ay nagkakaroon ng mga problema sa avionics sa bago nitong Fourberge 724C at ako ay ipinadala mula sa Paris upang ayusin ang problema. Pagkatapos ay ipinagtapat ko sa tenyente at sa mga kilos na inilarawan sa teknikal na detalye ang lahat ng nangyari. Nainspire ako. Sa wakas, siya ay nagkaroon ng sapat, ibinalik sa akin ang aking pasaporte at iwinagayway ang kanyang kamay sa akin, na nag-utos na pasukin ako.


"Allah maak!" sigaw ko at sumaludo habang naglalakad sa gate. Ibinalik ang pagsaludo. Nasa iisang panig kaming lahat. Pagpalain nawa ng Allah at mahinang seguridad.


Dalawa lang ang sasakyan sa parking lot. Inaasahan kong makakatagpo ako ng karagdagang mga guwardiya, ngunit wala. Nang dumaan sa perimeter, natagpuan mo ang iyong sarili sa loob. Mayroong ilang lumang DC-3 sa linya ng paglipad. Sa loob ng hangar ay isa pang may gutted na makina. Bilang karagdagan sa Caravel at ilang mas maliit na twin-engine na sasakyang panghimpapawid, mayroon ding nakamamanghang bagong sasakyang panghimpapawid ng Gulfstream. Ang NAPR emblem ay matatagpuan sa ilalim ng bintana ng sabungan. Walang alinlangan, ito ang bersyon ni Mendanicke ng Air Force One. Bakit magmaneho ng DC-6 papuntang Budan?


Kung mayroon kang ganoong karangyang eroplano?


Sa pagbibigay pansin sa iba't ibang sasakyang panghimpapawid habang naglalakad ako sa loob ng hangar, hindi ko napansin ang anumang gumagalaw na katawan. Ito ay sa panahon ng layoffs, iyon ay para sigurado. Kasama sa likuran ng hangar ang isang seksyon ng opisina na nababalot ng salamin. Nakakita ako ng liwanag sa mga bintana nito at tinungo ko iyon.


Si Hans Geyer ay may pilyong mukha na may tusong mata na parang mga butones. Kulay ng processed leather ang kanyang kalbo na simboryo. Siya ay maikli at matipuno, na may malalaking bisig at malalaking kamay na natatakpan ng matabang hukay. May kakayahan siyang iyuko ang kanyang ulo na parang robin na nakikinig sa isang uod. Napatingin siya sa akin habang naglalakad ako palabas ng pinto.


"Mr. Guyer?"


"Ako ito." Naka-sandpaper ang boses niya.


Pag-abot ko, pinunasan niya ang maruming puting overalls niya bago nilahad. "Gusto mo bang makita si Mr. Sutton?"


Bigla siyang naging alerto at tumingin sa glass partition at bumalik sa akin. "Hindi ikaw si Sutton."


"Tama. Ang pangalan ko ay Cole. Magkakilala kami ni Mr. Sutton.”


"Hmmm." Naririnig ko ang pag-click ng mga gulong sa likod ng kanyang malalim na nakakunot na noo. "Paano ka nakarating dito? Mas mahigpit nila ang lugar na ito kaysa sa puwit ng baka habang ginagatasan."


"Hindi ako pumunta sa gatas."


Tumingin siya sa akin saglit at saka tumawa. "Mahusay. Umupo ka, Mr. Cole." Itinuro niya ang isang upuan sa kabilang side ng kanyang kalat na mesa. "Sa tingin ko walang mang-iistorbo sa atin."


Umupo kami at binuksan niya ang isang drawer at inilabas ang isang bote ng bonded bourbon at ilang paper cup. “Okay na ba ang pakiramdam mo? Walang yelo?


"Magaling ka rin," sabi ko, tumango sa bote.


“Naku, naglalakbay ako ng kaunti. Sabihin mo kung kailan."


- sabi ko, at pagkatapos naming makapasa sa palakpakan at sindihan ang sarili naming mga tatak, iniyuko ni Hans ang kanyang ulo sa akin at dumating sa punto. "Ano ang maipaglilingkod ko sa iyo, Mr. Cole?"


“I think it's the other way around. Gusto mo kaming makita."


"Anong ginagawa mo sa embahada, Mr. Akala ko kilala ko lahat ng nandoon."


“Dumating ako kaninang hapon. Hiniling sa akin ni Henry na palitan siya. Ang mga taong pinagtatrabahuhan ko ay nagbigay sa akin ng mga tagubilin - huwag mag-aksaya ng oras. Gagawin ba natin ito?


Sumimsim siya sa baso niya at iniling ang ulo. "Mayroon akong ilang impormasyon. Ngunit natuklasan ko na wala sa mundong ito ang madali o mura.”


“Walang argumento. Anong impormasyon? Anong presyo?"


Tumawa siya. “Panginoon, siguradong hindi ka Arabo! At oo, alam kong wala kang oras na sayangin." Sumandal siya, ipinatong ang mga kamay sa mesa. Mula sa ilaw sa itaas, kumikinang ang pawis sa kanyang simboryo. “Okay, because I’m a patriot at heart, I’ll give it to you for pennies. Isang libong dolyar sa American dollars sa account at limang libo kung makakapagbigay ako ng patunay.”


"Ano ang silbi ng unang bahagi kung hindi mo magawa ang pangalawa?"


“Ay, pero kaya ko. Maaaring tumagal lamang ng kaunting oras dahil ang lahat dito ay nasa isang kakila-kilabot na kalagayan ngayon. Gusto mo bang lagyang muli ang iyong mga gamit?


"Salamat nalang. Kaya magsalita. Bibigyan kita ng tatlong daan para sa deposito. Kung maganda ang unang bahagi, makukuha mo ang pito at garantiyang limang libo kung magbubunga ka.”


Ininom niya ang natitirang inumin niya para sa akin, nilunok ito, at nagbuhos ng isa pa. "Ako ay makatwiran," sabi niya. "Tingnan natin ang tatlong daan."


"May isang bagay lang." Nilabas ko ang wallet ko. "Kung sa tingin ko ay hindi katumbas ng halaga ng deposito ang mayroon ka, kailangan kong bawiin iyon."


"Siyempre, huwag kang pawisan, makikita mo."


"Gusto ko rin ng mga sagot sa ilang mga tanong ko."


"Kahit ano ang magagawa ko para makatulong." Namumungay siya habang nagbibilang ng anim na singkwenta at isinilid ang mga iyon sa bulsa ng dibdib ng kanyang oberols. "Okay," tiningnan niya ang partisyon, iniyuko ang kanyang ulo at hininaan ang kanyang boses. "Ang pag-crash ng eroplano ng Mendanike ay hindi isang aksidente. Alam ko kung paano nangyari. Ang ebidensya ay nasa mga guho sa Budan."


"Alam mo ba kung sino ang gumawa nito?"


"Hindi, ngunit ang sinumang tanga ay maaaring gumawa ng magandang hula. Ngayon si Tasakhmed ang numero uno.”


"Ang aking mga tao ay hindi nagbabayad para sa mga hula. Nasaan ang DC-7?


"DC-7! Ang anim na pinasok ni Mendanike at ng kanyang barkada.” Tumaas ang boses niya. "At dapat ay lumilipad sila sa Gulf Stream." Ito ang unang bagay na nagbabala sa akin. Ngunit ito ay isang landing ... "


"Hans." Tinaas ko ang kamay ko. "Seven, nasaan ang DC-7 ng NAA?"


Siya ay pinigil. Ito ay may sira. “Sa Rufa, sa isang base militar. Bakit kailangan mong gawin ito..."


“Bakit nasa Rufa siya? Karaniwan ba siyang naka-base doon?"


"Siya ay dinala sa hukbo sa loob ng ilang buwan."


"Paano ang team niya?"


"Mahigpit na militar. Tingnan mo, hindi ka ba nagtataka kung paano nila nakuha ang Mendanike?


Ito ay isang impiyerno ng isang kuwento. Nangyari na ito dati. Ang template ay pareho, ang diskarte ay pareho. Ito ay ang perpektong setup. Ito…"


"Naka-duty ka ba noong lumipad si Mendanike?"


“Hell no! Kung nandoon ako, buhay pa siya ngayon... o baka patay na rin ako. Naka-duty si Khalid. Siya ang night boss. Wala na lang siya, araw man o gabi. Sinabihan ako na may sakit ako. Kaya sinusubukan kong sabihin sa iyo ang isang bagay bago ako magkasakit, ikaw lang ang gustong pag-usapan ang maldita na DC-7 na iyon. Nung inilayo siya dito, sabi ko good riddance! "


Habang dumadagundong, ginawa ko ang karaniwang pagsusuri sa pamamagitan ng glass partition. Walang ilaw na nakabukas sa hanger, ngunit sapat na ang dilim sa takipsilim upang makita ang mga silhouette ng mga bagong dating. Lima sila. Lumipat sila sa inilatag na hangar sa isang pinalawig na pagkakasunud-sunod. Ang switch ng overhead na ilaw ay nasa dingding sa likod ni Hans.


"Patayin mo ang ilaw, dali!" - Pumagitna ako.


Nakuha niya ang mensahe mula sa aking tono at ang katotohanan na siya ay nasa paligid na sapat na upang malaman kung kailan dapat tumahimik at gawin ang sinabi sa kanya.


Naramdaman ko ang isang masamang bronchial na ubo na may halong tunog ng pagbasag ng salamin habang nakasandal ako sa aking upuan at lumuhod. Wilhelmina sa kamay. Sa dilim ay narinig kong huminga ng malalim si Hans.


"May pinto ba sa likod?"


"Nasa connecting office." Nanginginig ang boses niya.


"Pumasok ka diyan at maghintay. Ako na ang bahala sa lahat dito."


Ang aking mga salita ay naputol ng ilan pang bala at ilang ricochet. Hindi ko gustong magpaputok ng 9mm machine gun at tumawag sa infantry. Ang pag-atake ay ganap na walang kabuluhan. Hindi na kailangang basagin ang mga salamin na bintana para makuha ng limang bayani ang isang walang armas na mekaniko. Ang ibig sabihin ng mga jammer ay hindi sila kabilang sa kumpanya ng seguridad sa paliparan. Marahil ang kanilang ideya ay upang takutin si Hans hanggang sa mamatay.


Narinig kong pumasok si Hans sa kabilang opisina. Umupo ako sa may pintuan at naghintay. Hindi magtatagal. Ang una sa mga umaatake ay lumipad papasok na may kalampag ng mga paa. Hinampas ko siya ng mahina at sa pagkakadapa niya ay hinampas ko siya ng puwitan ni Wilhelmina. Pagkatama niya sa sahig, sinundan siya ng number two. Binuhat ko siya at nakuha niya si Hugo to the max. Isang mahinang sigaw ang pinakawalan niya at bumagsak sa balikat ko. Sumulong ako, ginamit ito bilang isang kalasag, at nakita namin ang numero tatlo.


Nang magkaroon ng contact, itinapon ko ang katawan na pinutol ng kutsilyo sa kanyang balikat. Siya ay mas mabilis at mas matalino. Nadulas siya mula sa patay na bigat at lumapit sa akin na may dalang pistol, handang bumaril. Sumisid ako bago ang pagbaril, pumunta sa ilalim ng kanyang braso, at bumaba kami sa sahig ng hangar. Siya ay malaki at malakas, at siya ay amoy ng disyerto na pawis. Hinawakan ko ang pulso niya gamit ang baril. Iniwasan niya ang impact ng tuhod ko sa crotch ko, his left hand trying to grab my throat. Sa dalawa pa niyang kaibigan na naroroon, wala akong oras na sayangin ang sining ng Greco-Roman wrestling. Hinayaan kong hanapin ng malayang kamay niya ang lalamunan ko at pinilit si Hugo sa ilalim ng braso niya. Nanginig siya at nagsimulang pumiglas, at mabilis akong tumalon sa kanya, handa na para sa dalawa pa. May narinig akong tumatakbo. Naisip ko na ito ay isang magandang ideya at naglakad pabalik sa pintuan ng opisina, nakayuko.


"Hans!" - I hissed.


"Cole!"


"Buksan mo ang pinto, ngunit manatili ka doon."


"Huwag kang mag-alala!"


Lumabas ang pinto sa likod ng hangar. Ang pagtakbo ng mga paa ay maaaring mangahulugan na nagpasya ang aming mga bisita na salubungin kami doon. Ano sa mga ilaw sa paliparan, mga ilaw ng seguridad at ang kalinawan ng kadiliman ng madaling araw, walang problemang makita kung mayroon kaming hindi gustong kumpanya. Hindi pa namin ito natuklasan sa ngayon.


"Nasa gilid ang kotse ko," sabi ko. “Sumunod ka sa akin. Bantayan ang aming likod. Pumunta tayo sa".


Ito ay isang medyo walang buto na paglalakad mula sa likod ng hangar hanggang sa bakanteng parking area. Ang Fiat ay nakatayo bilang isang monumento sa Washington.


"Nasaan ang sasakyan mo, Hans?" Itinanong ko.


"Sa kabilang side ng hangar." Kailangan niyang tumakbo para makasabay sa akin, at hingal na hingal siya hindi lang dahil sa pagod. “Pinark ko doon dahil mas shaded at...”


"Sige. Umupo ka sa likod, humiga ka sa sahig at huwag kang gagalaw kahit isang pulgada."


Hindi siya nakipagtalo. Sinimulan ko ang Fiat, kinakalkula ang mga kabuuan sa dalawang puntos. Kung susundan ako ng mga bisita, malalaman nila kung saan naka-park ang kotse ko. Kung hindi sila bahagi ng pangkat na nagbabantay sa paliparan, sila ay mga opisyal ng paniktik, na hindi problema para sa mga partisan. Sa anumang kaso, sila ang dumating para kay Hans, hindi sa akin.


Paglapit sa poste ng seguridad, inihinto ko ang sasakyan, pinadilim ang mga headlight para ipakita na matulungin ako, at lumabas. Kung alam ng tenyente at ng kanyang mga anak ang tungkol sa assassination squad, nalaman ko na sana ngayon.


Lumapit sa akin ang orihinal na apat, sa pangunguna ng sarhento. "Vive la NAPR, Sergeant," kumanta ako, lumipat sa kanila.


"Oh, ikaw," sabi ng sarhento.


.


“Babalik ako sa umaga. Gusto mo bang tatakan ang passport ko?"


"Bukas ay isang araw ng panalangin at pagluluksa," ungol niya. "Wag kang pumunta dito."


"Ay oo. Naiintindihan ko".


"Umalis ka rito," sumenyas ang sarhento.


Dahan-dahan akong naglakad pabalik sa kotse, pinananatili ang mga mata ko sa curved silhouette ng hangar. Sa ngayon, napakabuti. Ngumiti ako, kumaway sa mga guard at nagsimulang magmaneho.


Kabanata 7


Pagkalabas ko ng airport at pagtiyak na walang sumusunod sa amin, lumingon ako sa tinatago kong pasahero.


“Okay, buddy. Halika't samahan mo ako."


Naglakad siya papunta sa likurang upuan at, humigop, naglabas ng isang bote ng bourbon mula sa kanyang oberols. "Jesus!" - sabi niya at humigop ng matagal. "Gusto mo ba ng isa?" - bumuntong hininga siya sabay abot ng bote.


"Hindi ko ito hinahawakan kapag nagmamaneho ako."


“Oh my god, bagay ka naman. Heto…” kinapa niya ang bulsa sa dibdib, “bawiin mo ito. Niligtas mo lang ang buhay ko. Lahat ng nakuha ko na gusto mo ay libre."


"Easy there, Hans." Hindi ko napigilang tumawa. “Lahat ay naka-duty. Panatilihin ang pera para sa iyong sarili. kikitain mo sila."


“Pero damn! Saan ka ba natutong kumilos ng ganyan!"


"A? Bakit, sa buong buhay ko. Dalawampung taon sa Africa at "Gaano ka na katagal sa mga eroplano?" »


"A? Bakit, sa buong buhay ko. Dalawampung taon sa Africa, at bago iyon..."


"Sa tingin ko alam mo na ang isang pilot tube ay iba sa isang turbine. Isa kang propesyonal sa iyong larangan." Mag-isa lang ako sa akin. Saan kita dadalhin kung saan ka ligtas? "


"Lugar ko. Mayroon itong mataas na pader at matibay na tarangkahan, at kakagatin ng matandang Thor ang asno ng isang lata kung sasabihin ko sa kanya."


“Ikaw ang navigator. May ideya ka ba kung sino ang hindi palakaibigang mga taong ito?"


“Panginoon, hindi! Hindi ko pa rin sila nakikita."


"Mayroon bang mga commando unit sa hukbo ni Tashamed?"


"Patayin mo ako. Ang tanging alam ko lang ay nakasuot silang lahat ng asul na checkered na headdress.”


Ito ay nasa lugar. Ang isa sa mga umaatake ay nakasuot ng beret, ang dalawa pa ay walang saplot sa ulo.


“Sigurado ka bang ayaw mo nito? Iinumin ko lahat at pagkatapos ay mag-high."


“Basta wag kang masyadong maliligaw para hindi mo pansinin ang sasabihin ko. Alam mong hindi aksidente ang pagkamatay ni Mendanike. Kanino mo pa sinabihan yan?"


"Walang sinuman. Para lang sa 'yo."


"May iba pa bang dahilan kung bakit may gusto sa anit mo?"


"Papatayin ba nila ako?"


Pinindot ko ang preno at inihinto ang Fiat. Si Hans ay itinapon paharap sa dashboard, ang kanyang bote ay gumawa ng isang mapanganib na kalampag. Hinawakan ko siya sa overall at hinila papunta sa mukha ko. “I want some answers right now, o uuwi ka na may bote sa bibig. Maliwanag na?"


He stared at me, speechless this time, eyes wide, mouth open and dumbly nodding. Binitawan ko siya at umalis na ulit kami. Naghintay ako hanggang sa magising siya, saka tahimik na inalok siya ng sigarilyo. Tahimik din niya itong kinuha.


"So, sino ang sinabi mo tungkol sa iyong teorya tungkol sa kalamidad?"


“Khalid... Nasa hangar siya nung duty ko. Nagkaroon na ng mga alingawngaw ng isang kalamidad. Nang tanungin ko siya kung bakit nila kinuha ang DC-6 sa halip na ang Gulfstream, sinabi niya na ang eroplano ay walang generator. Alam kong nagsisinungaling siya. Sinuri ko ang lahat sa Gulf Stream noong nakaraang araw. Alam ko rin na natatakot siya. Para matakot pa siya at makapagsalita, sinabi ko sa kanya na alam ko kung paano sinabotahe ang DC-6."


"At nagsalita siya?"


"Hindi."


"Paano mo nalaman na ito ay pananabotahe?"


“Gaya nga ng sabi ko, parang isa na namang aksidente ang nangyari sa Africa. Pareho. Alam ng lahat na ito ay pananabotahe, ngunit walang makapagpapatunay nito. Tapos napatunayan ko. Kung makakarating ako sa Budan, mapatunayan ko ito. dito rin."


Ang sirena na tumataghoy sa di kalayuan ay nagbigay ng malabong sagot. "Maaaring isang ambulansya. Tingnan natin kung anong uri ng dune buggy ito." Lumipat ako para sa pangalawang at hinila sa Fiat, na inaasahan kong matigas.


"Tiyak na maiipit tayo." Tumalon-talon si Hans, pabalik-balik ang tingin.


Ang mga gulong ay nakahanap ng ilang traksyon habang ako ay nakaanggulo patungo sa takip ng isang mababang bangin.


"Napakabilis nila!"


Inaasahan kong makalayo nang sapat sa kalsada upang wala sa hanay ng paparating na mga headlight, ibig sabihin, sa likod ng isang talampas. Ang mga gulong ay nagsimulang maghukay at gumulong. Ito ay walang silbi upang labanan ito. "Teka," sabi ko, pinatay ang makina at lumipad palabas sa gilid ko.


Ang maputing kulay ng Fiat ay akmang-akma sa disyerto. Sapat na para nang may dumaan na malaking command vehicle, na sinundan ng ambulansya, hindi nila kami napansin. Umuungol ang sirena sa malamig na hangin ng gabi. Pagkatapos ay umalis na sila at tumayo na kami at naglakad pabalik sa kotse, kasama si Hans na bumubulong, "Ang ganda ng paraan para tapusin ang araw."


. Pagkatapos ay umalis na sila at tumayo na kami at naglakad pabalik sa kotse, kasama si Hans na bumubulong, "Ang ganda ng paraan para tapusin ang araw."


"Maaari kang magpasalamat sa Allah na hindi mo ito tinapos magpakailanman."


"Oo. Paano tayo aalis dito ngayon?"


“Pupunasan namin ang bote mo at baka may dumating na ideya. Kung hindi, sigurado akong magaling kang magtulak ng mga sasakyan."


Sa ilang maikling paghinto, bumalik kami sa kalsada sa loob ng sampung minuto at nakarating kami sa villa ni Hans pagkalipas ng dalawampung minuto.


Ang dayuhang quarter ng Lamana ay isang seksyon ng mga bahay na istilong Moorish na may puting pader na nakasentro sa paligid ng isang parke na tinatawag na Lafayette. Nag-reconnaissance kami bago pumasok sa domain ni Hans. Ang bahay niya ay nasa isang eskinita sa tabi ng parke. Dalawang beses kaming naglibot dito. Walang mga sasakyan o ilaw sa kalye.


- At sinabi mo kay Khalid ang lahat ng ito?


"Oo."


"May sinabi ka ba sa iba?"


"Erica, anak ko, pero wala siyang sinabi."


"Ngayon sabihin mo sa akin, ano pa ang ginagawa mo na ikinagalit ng isang tao na gusto ka nilang patayin?"


“Mapahamak ako kung alam ko. Sa totoo lang!" Inabot niya ang kamay niya para hawakan ako. “May konting smuggling ako, lahat ginagawa. Ngunit hindi iyon dahilan para patayin ang lalaki."


“Hindi, kanang kamay mo lang ang kukunin nila. Naniniwala ako na may mga logbook para sa DC-7 na ito sa eroplano."


"Oo. Kung makakatulong ito, maaaring mayroon kang mga log mula sa lumang makina. Hindi ka makapasok kay Rufa."


"Mas mahigpit ba ang seguridad kaysa dito?"


"Hell yes."


“Sinabi mo na ang eroplano ay ibinigay sa militar. Alam mo ba kung bakit?


"Tiyak. Pagsasanay sa parachutist. Pwede mo bang sabihin sa akin kung bakit mo..."


"Saan ka nag-maintenance, major repairs, mga ganyan?"


"Ginawa namin ang lahat maliban sa mga mahahalagang bagay dito mismo. Para dito ginamit ko ang Olympic sa Athens."


"Kailan ang huling checkup niya?"


“Naku, siguro nung kinuha nila siya. Aayusin daw nila."


"Isa pang tanong," sabi ko, pinatay ang mga headlight, "may liko ba sa kalsadang ito?"


Humatak siya ng mariin at saka lumingon, naunawaan ang mensahe. “Hindi bagay! God, akala mo sinusundan nila tayo."


Nagmaneho ako, at lumabas siya at pumunta sa pintuan sa dingding kung saan may bintana ni Judas. Narinig kong malumanay na ungol ni Thor. Pinindot ni Hans ang bell, dalawang maikli at isang mahaba. Bumukas ang ilaw sa itaas.


"Siguro nag-aalala siya sa akin," nakangiti niyang sabi. "Erica, ako ito, honey," tawag niya. "May kaibigan ako, kaya ingatan mo si Thor."


Hinila ang kadena. Bumukas ang pinto at sinundan ko siya sa bakuran. Sa dim light parang sa akin ay matangkad siya. Nakasuot siya ng kulay puti at may hawak na asong umuungol. "Thor, tumigil ka nga!" - sabi niya sa paos na boses.


Lumuhod si Hans, ipinatong ang kamay sa ulo ni Thor. "Thor, kaibigan ko ito. Tinatrato mo siya bilang isang kaibigan!"


Umupo ako sa tabi ng aso at hinayaan siyang singhot ang kamay ko. "Hoy Thor," sabi ko, "ikaw ang uri ng taong sasamahan kapag kailangan ng proteksyon."


Ngumuso siya at nagsimulang iwagayway ang kanyang buntot. Tumayo ako at nakita ko si Erica na nakatingin sa akin. "Ang pangalan ko ay Ned Cole. Hinatid ko ang papa mo pauwi."


"Judging by his scent, I'm sure kailangan niya." May halong katatawanan ang kabastusan na ito.


"Magandang sinabi iyon." Itinulak ni Hans ang bote palabas. "Tingnan mo, nahirapan akong alisin ito sa tubig."


Nagtawanan kaming lahat and I liked how relaxed she sounded. “Halika, Mr. Cole. Anong nangyari sa kotse mo, dad?


“Siya...ah...nabasag. Hindi ko gustong maglaan ng oras para ayusin ito, higit sa lahat dahil nandito si Mr. Cole..."


"Nasa aviation business ka ba?" Binuksan niya ang pinto at pinapasok kami. Sa liwanag ay mas nakikita ko siya.


Mayroon siyang miniature na bersyon ng pre-ski jumping nose ng kanyang ama. Bukod dito, tiyak na maganda ang pananaw niya sa kanyang ina. Aphrodite sa puting shorts. Sa malamig na panahon, nakasuot siya ng asul na turtleneck na sweater na mukhang mahirap para maitago ang lahat sa loob. Ang iba sa kanyang mga sukat ay pantay, at nang isara niya ang pinto at lumagpas, siya ay mukhang mahusay na umalis gaya ng kanyang pag-alis. Sa katunayan, nakayapak o nakasakay sa kabayo, si Erica Guyer, na may mahaba at natural na maitim na buhok, tuwid at matutulis na asul na mga mata, ang pinakakanais-nais na paningin para sa anumang pangitain.


"Pwede ba kitang makuha?" Isang mahinang ngiti ang nang-aasar sa akin.


"Hindi ngayon, salamat." Binalik ko ang pabor.


"Makinig ka honey, may tao ba dito? May tumawag ba?


“Hindi... Pinauwi ko na si Kazza pagkagaling ko sa clinic. Bakit ka naghihintay ng kumpanya?"


"Sana hindi. Ang ibig kong sabihin ay hindi. Ngunit ngayon ang lahat ay hindi maganda at..."


“Sabi ni Doctor Raboul, mas mabuti daw na hindi ako pumunta bukas. I think he’s stupid


at ikaw din. Sumasang-ayon ka ba, Mr. Cole? "nakatingin pa rin kami sa isa't isa.


“Estranghero lang ako dito, Miss Guyer. Ngunit naniniwala ako na ang mga bagay ay maaaring mawala sa kontrol. Alinmang paraan, magandang dahilan ito para magkaroon ka ng day off, hindi ba?"


“Tama si Doc. Hoy, paano ang malamig na beer at meryenda?" Hindi ko alam kung tinatanong ba ako o sinasabi ni Hans.


“I'm really sorry,” sabi ko. "Hindi ako maaaring manatili." Taos-puso ang aking panghihinayang. "Baka pwede kang magpahinga, Hans."


"Anong nangyari?" - sabi ni Erica, mula sa akin ay tumingin sa kanyang ama.


"Ngayon huwag mo akong tignan ng ganyan," napangiwi siya. "Wala naman akong ginawang masama diba?"


"Hindi sa alam ko." Kinindatan ko siya. "I'll check with both of the morning. Ayokong iwanan ang sasakyang ito ng matagal. Maaaring mawala sa kanya ang lahat ng kailangan niya."


"Bubuksan ko ang gate at ilalagay mo siya sa bakuran." Ayaw din ni Hans na umalis ako.


"Pupunta ako sa almusal kung yayain mo ako." Tumango ako kay Erica.


"Paano mo gusto ang iyong mga itlog?" Muli niyang niyuko ang ulo niya sa akin, isang kilos na kinopya ng kanyang ama.


"I'll have the house special. Anong oras?"


"Pagdating mo, handa na ako."


"A bientôt," inabot ko ang aking kamay. Hindi ko talaga gustong isuko ang pakikipagkamay na iyon.


"Isang bientôt". Natawa kaming dalawa at mukhang tuliro si Hans.


"Sasamahan kita," sabi niya.


Sa kotse binigyan ko siya ng payo. "Mas mabuting sabihin sayo ang lahat. Kung mayroon kang mga kaibigan kung saan maaari kang magpalipas ng gabi, ito ay isang magandang ideya. Kung mananatili ka rito, sabihin kay Thor na patalasin ang kanyang mga ngipin. may baril ka ba?


"Oo. Ang sinumang sumusubok na lampasan ang pader na ito ay magpapatalastas ng alarma na magigising sa mga patay. Ako mismo ang nag-set up nito."


"Magkita tayo sa umaga, Hans."


"Tiyak. At hey, salamat sa lahat, ngunit hindi pa ako kumikita ng pera."


"Manatiling libre at magiging ikaw."


Umalis ako na gustong manatili. Wala akong panahon para protektahan sila, at malaki ang posibilidad na muling manghuli ang mga magnanakaw.


Kabanata 8


Bumalik sa sentro ng lungsod nagkaroon ako ng mahaba at hindi masyadong produktibong araw. Kapos sa tahasang pagtatangkang barilin ako sa Roma, wala na akong magagawa kaysa noong inagaw ako ni Hawk mula sa aking napakagandang lakeside na pag-iisa.


Halos lahat ng nangyari mula noon ay nagtuturo sa mga panloob na problema para sa NARN, ngunit maliit na iminumungkahi na ito ay naging isang ligtas na kanlungan para sa mga sandatang nuklear. Ang kotseng muntik nang tumama sa amin ni Van der Meer ay maaaring isang masamang driver o isang welcoming committee para sa isang hindi gustong Amerikano. Sa ngayon ay inaalok lamang ni Sutton ang isang batang babae na nagngangalang Paula, na hindi isang masamang alok kung wala kang mas mahusay na gawin.


Ang tanging kahina-hinalang anggulo ng pag-atake kay Hans ay kung bakit ang mga numero at bakit ang lokasyon? Ang sagot ay maaaring gusto nilang panatilihing handa ang lahat, at kung ano ang mas mahusay na paraan kaysa sa isang larangan sa ilalim ng kontrol ng militar. Ang mga numero ay maaaring mangahulugan na hindi nila pinaplanong patayin siya hanggang sa matakot siya sa pagsasalita. Ang pagdagsa ng mga mersenaryo ang tanging mahinang pangunguna. Mga partisan na dinala ng isang tao at sinanay sa isang lugar para gumawa ng mga pagpatay. Ang halatang isa ay si Tasahmed, ngunit ang hitsura at ugali ng kanyang mga sundalo ay nagpatibay lamang sa kung ano ang ipinahiwatig ng mga file ng AX ay isang kakulangan ng propesyonalismo. Siyempre, sa Rufa ang lahat ay maaaring iba. Maaaring iba ang ginawa ng isang dosenang instruktor ng Sobyet. Parang priority ang pagbisita kay Rufa. Ang tanging positibong bagay tungkol sa DC-7 ay mas matagal itong mapanatili kaysa sa kinakailangan. Idagdag ang lahat ng ito at mayroon kang isang magandang tumpok ng mga misteryo.


Walang silbi ang pagparada ng Fiat sa eskinita kung saan ko ito kinuha. Ang pag-iwan sa kanya sa kalye ay hindi rin mabuti; ito ay isang magandang paraan upang mawala ito.


Ang lahat sa lungsod ay sarado, ang trapiko ng pedestrian ay halos kasing nipis ng trapiko ng mga kotse at kabayo. Dumiretso ako sa central square. Ang Police Commissariat ay matatagpuan sa tabi ng central post office. Nakaparada ang kalahating dosenang sasakyan sa harap ng kupas nitong harapan. Hinatak ko ang isa, isang Volkswagen bug na mukhang hindi mas pormal kaysa sa sarili kong kotse. Sandaling sumulyap sa akin ang dalawang gendarme sa entrance ng building. Ito ay tila isang magandang lugar upang iparada hanggang sa ilagay ni Ali ang isang bagay na mas mahusay. Isang sinaunang kasabihang Lamanita ang nagsasabi: “Kung ayaw mong mapansin, iparada ang iyong kamelyo sa kawan ng iyong mga kaaway.”


Ang hotel bar ay tinawag na Green Room. Berde dahil napapalibutan ito ng mga vintage green na kurtina. Walang bar, ngunit mayroong isang hilera ng mga parehong may edad na Moroccan na upuan sa paligid ng mga hardwood na mesa. Kalahating siglo na ang nakalipas, isa itong eleganteng French salon kung saan suminghot ang mga ginoo ng kanilang cocaine o humigop ng Courvoisier cognac.


Ngayon ito ay isang bulsa sa gilid kung saan ang isang hindi mananampalataya ay maaaring uminom, dahil ang batas ng Muslim ay kailangang tanggapin ang mga katotohanan sa ekonomiya. Ang katotohanan ay apat na beses ang presyo ng isang regular na inumin. Hindi bababa sa iyon ay isa sa mga reklamo ni Henry Sutton.


Nakikita ko siya sa Grand Central Station sa alas-singko ng hapon ng Biyernes. Ito ay Taft, Yale at malamang na Harvard Business School. Ang isang mahusay na makapal na mukha, matangkad, angular, sa kanyang mga damit, relo, pulseras, klasikong singsing, at sa hindi malinaw na paraan ng nababato kumpiyansa, hangganan sa isang mapagmataas na hangin, ang hitsura ng kayamanan ay ipinahayag. Ito ay tinatakan ng Kagawaran ng Estado. Kung bakit eksakto ang pag-tag sa kanya ng CIA ay isang bagay na iiwan ko sa mga eksperto.


Ang berdeng silid ay napuno ng usok ng tabako at maliliit na kumpol ng mga negosyanteng nagpapakain sa isa't isa ng pinakabagong mga alingawngaw. Napansin ko ang isang pares ng mga Briton sa kanila. Si Sutton, na ang tunay na pangalan ay walang alinlangan na katulad ni Duncan Coldrich Ashforth the Third, na nakaupong mag-isa sa sulok, na hinahati ang kanyang oras sa pagitan ng paghigop ng kanyang beer at pagtingin sa kanyang relo.


Umupo ako sa tabi niya at inilahad ang kamay ko. "Mr. Sutton, ako si Ned Cole. Sorry, na-late ako, traffic jams."


Ang panandaliang sorpresa ay nagbigay daan sa isang mabilis na pagtatasa. “Oh, kamusta ka na? Narinig namin na darating ka." Kasama niya ang sarili nilang kalokohan. Malakas ang sound level para sa madla, ngunit abala ang mga tao para makapag-usap kami nang buong privacy.


"I'll take some important notes," nakangiting sabi ko habang naglalabas ng pocket notebook. "Sasagot ka ng ilang tanong."


"I think it would make more sense kung pupunta tayo sa embassy." Mayroon siyang adenoidal na boses na tugma sa kanyang mataas na ilong.


"Nakapunta na ako sa embassy, Henry. Balita ko busy ka. Nagdala ka ba ng sagot sa aking priority mula sa AZ?


"Nasa bulsa ko, pero tingnan mo dito..."


“Pwede mo akong ibigay kapag umalis na tayo. Mayroon ka bang anumang bagay tungkol sa pagpupulong sa pagitan ng Mendanike at Petersen?


Tumingin siya sa akin, galit, malamig. “Hindi kita sinasagot, Cole. ako…"


"Ginagawa mo na ngayon, and you better go there damn fast." Ngumiti ako at tumango, gumawa ng note sa page. "Ang iyong mga tagubilin ay dumating sa pamamagitan ng White House, kaya't alisin natin ang kalokohang ito. Paano naman si Petersen?


“Si Ambassador Petersen,” binigyang-diin niya ang unang salita, “ay isang personal na kaibigan ko. Pakiramdam ko ay personal akong responsable sa kanyang pagkamatay. ako…"


"Wala akong pakialam". Sumenyas ako sa waiter sa pamamagitan ng pagturo sa bote ng beer ni Sutton at itinaas ang dalawang daliri. "Iligtas mo ang iyong nasaktang damdamin at sabihin sa akin ang mga katotohanan." Sumulat ako ng isa pang blangko sa aking notepad, na hinayaan siyang makahinga.


"Ang trak na tumama sa sasakyan ng ambassador ay isang trak na walang marka." Sabi niya na parang naglalaway ng ngipin. "Nahanap ko na ito".


Napatingin ako sa kanya. Nag-pout siya sa frustration, mabilis na napalitan ng galit.


“Drunk driver para sayo. Nahanap mo na ba kung sino ang nagmamay-ari nito?


Umiling siya. "Hindi pa."


"Ito lang ba ang indikasyon mo sa layunin ng midnight meeting?" Mas lalo pang naaninag ng tono ko ang kanyang tanned face.


"Naganap ang pagpupulong sa 01:00. Hindi pa rin natin alam ang layunin nito."


"Kung sinabi mo iyan sa simula, makakatipid kami ng isang minuto. Sa pagkakaintindi ko, hindi nirerespeto ni Mendanike ang ambassador.”


“Hindi niya naiintindihan ang ambassador. Sinubukan at sinubukan ng ambassador..."


"Kaya ang likas na katangian ng tawag sa Mendanica Petersen ay hindi karaniwan."


"Oo, masasabi mo yan."


"Sino ba talaga ang nakausap ni Petersen bago umalis papuntang Presidential Palace?"


“Sa asawa lang niya at sa Marine. Sinabi lang niya sa asawa kung saan siya pupunta, at sinabi rin niya sa Marines. Dapat sinundo niya ang driver niya. Kung tinawag niya ako..."


"Wala ka bang contact sa palasyo?"


"Sa tingin mo ba madali?"


Dinala ng waiter ang beer, at naisip ko, ang gulo ng batang ito. Isang ahente ng reserbang AX Section R ang nakatalaga sa Laman at gusto ko ang aking mga sagot.


There's something you'd better know right now," sabi niya nang makaalis ang waiter. - Mayroon kaming impormasyon na magkakaroon ng mga problema dito bukas. Makabubuting magpalipas ng araw sa embahada. Ang mga bagay ay maaaring maging napakapangit."


Humigop ako ng beer ko. "Ang mga partisan na pumunta dito, kanino sila kabilang?"


"Sa tingin ko sila ay ipinakilala ng Mendanike para gamitin laban kay Osman sa timog."


"Pupunta ka sa pamamagitan ng hula, ha?"


Naku ito ay gayon. Nanliit ang mga mata niya at humarap sa akin. “Mr. Cole, hindi ka officer ng agency ko. Ikaw ba ay mula sa DVD o iba pang operasyon. Maaaring mahalaga ka sa bahay, ngunit pinapatakbo ko ang istasyon dito at nasa akin ang lahat ng impormasyon..."


Tumayo ako, "I'll go with you," nakangiting sabi ko sa kanya at inilagay ang notebook sa bulsa ko.


kuwaderno. Sinundan niya ako palabas ng kwarto at sa hallway ng lobby.


"Isa lang," dagdag ko habang awkward na naglakad siya sa tabi ko. "Malamang na bukas ay makikipag-ugnayan ako sa iyo. Kailangan ko ng nakasulat na ulat tungkol sa pagkamatay ng ambassador kasama ang lahat ng mga detalye; walang hula, mga katotohanan lamang. Gusto ko ang lahat ng mayroon ka tungkol sa mga mersenaryo. Gusto kong malaman kung anong mga contact mo sa lungsod na ito at sa bansang ito, gusto kong malaman kung ano ang ginagawa ni Osman, at..."


Tumigil siya. "Ngayon nakita mo na dito...!"


“Henry, anak,” at ngumiti ako, “gagawin mo ang sasabihin ko, o ilalabas kita rito nang napakabilis na wala kang oras upang mag-impake ng iyong sapatos sa pagsasayaw. We walk into a home salon and you can give me my priority from A to Z. You just got yours.”


Mabilis siyang umalis at naglakad ako patungo sa elevator, sa pag-aakalang magagawa ng ahensya ang mas mahusay kahit na sa isang lokasyon ng hardin na tulad nito.


Napansin ko kanina na ang Concierge Lakuta ay pinalitan ng Night Man. Tumango ako sa kanya at binigyan niya ako ng malamig na ngiti na I-know-something-you-didn't-know. Sa gilid ng aking mata, nakita ko ang ulo ni Ali na bumangon mula sa likod ng isang nakapaso na puno ng palma. Binigyan niya ako ng mabilis na senyales at lumagpas ako sa nilinang na puno, natutuwang makipag-ugnayan. Baka magpapatawag ng pagkain sa mesa ang aking Aladdin.


"Guro!" - sumirit siya nang huminto ako para itali ang sintas ng sapatos ko, - huwag kang pumunta sa kwarto mo. May mga baboy na pulis doon. Ang Hepe at ang kanyang mga matitigas na lalaki.


“Mga dati kong kaibigan, Ah,” sabi ko, “pero salamat. Gusto ko ng lugar kung saan pwede akong mag-isa kahit sandali."


"Lumabas sa elevator sa ikalawang palapag."


Umupo ako ng tuwid, iniisip kung ano ang gagawin ni Ali sa trabaho ni Henry Sutton. Baka makuha ko siya ng scholarship kay Yale.


Sinalubong niya ako sa ikalawang palapag at dinala ako sa isang silid na katulad ng aking silid na dalawang palapag sa itaas. "Magiging ligtas ka rito, Guro," sabi niya.


“Mas gusto kong may laman ang tiyan. Pwede mo ba akong dalhan ng makakain?"


"Couscous?"


"Oo, at kape. By the way, saan ang pinakamagandang lugar para iparada ang sasakyan?"


Bumaba ang ngisi niya sa dibdib. "Baka sa harap ng police station?"


"Umalis ka dito". Itinutok ko ang boot ko sa likuran niya.


Tumalikod siya. "Hindi ganoon katanga si Master."


Ni-lock ko ang pinto sa likod niya at umupo para basahin ang sagot ni AX. Ang kabuuan ay dalawang zero. Si Dr. Otto van der Meer ay eksakto kung sino ang sinabi niya, at siya ay lubos na iginagalang. Ang kanyang ina ay si Zulu. Ang Africa ang sentro ng agrikultura nito. Walang naidulot ang satellite at aerial photography sa NAGR.


Wala akong chopper para sirain ang sagot ni AZ, pero may tugma naman ako. Sinunog ko ito, pagkatapos ay hinugasan at inisip ang mga bisita kong naghihintay sa itaas. Hindi na ako nagulat sa pagdating nila. Tawagan man sila ni Lakte o hindi. Ibibigay ng customs ang sahig. Maiiwasan ko sila kung gusto ko. Hindi ako pumili, ngunit kailangan nilang maghintay hanggang sa maibalik ang aking panloob na tao.


Aba, magaling ang couscous, at ang makapal na itim na kape. "Gusto ba ng may-ari na dalhin dito ang kotse?" tanong niya.


"Sa tingin mo ba ligtas doon?"


"Hindi ko akalain na ito ay ninakaw." Diretso niya itong nilaro.


"Pwede ka bang magmungkahi ng mas pribadong lugar?"


"Oo, kapag dinala ni Teacher, ipapakita ko sa kanya."


"Maaari itong mangyari mamaya."


“Manatili ka sa silid na ito ngayong gabi, master, at matutulog ka nang matiwasay. Magsasawa ang nasa taas at aalis. Yung pantog ng baboy, Lakute, dinala niya.”


"Salamat sa tip, Ali." May dala akong bills. "Ipikit mo ang iyong mga mata at kunin ang piko."


"Walang masyadong alam ang master tungkol sa pera."


"Ito ay higit pa sa isang pahiwatig. Ito ay impormasyon. Alam mo na ang American ambassador ay pinatay. Gusto kong malaman kung sino ang pumatay sa kanya."


Nanlaki ang mata niya. "Maaari mong punan ang iyong kamay ng sampung beses na higit pa kaysa sa iyong hawak, at hindi ako makapagbigay sa iyo ng sagot."


"Hindi ngayon, ngunit panatilihing bukas ang iyong matalas na mga tainga at walang sasabihin kung ano ang iyong maririnig."


Umiling siya. "Ayokong maputol sila."


"Makinig kang tahimik."


Kung may narinig ako, babayaran mo ako. Hindi ngayon. Doble pa ang ibinayad mo sa akin. Hindi nakakatuwa. Kailangan mong makipag-bargain."


Nang umalis siya, inilabas ko sina Wilhelmina, Hugo at ang French passport. Pumunta si Luger sa ilalim ng kutson, pumasok si Hugo sa aparador, at ang pasaporte ay nasa likod ng istante ng aparador. Panahon na para makilala ang oposisyon at, gaya ng sabi nila, gusto kong maging malinis.


Pumasok ako sa kwarto ko, nirehistro ang tamang sorpresa sa reception desk. Ang silid ay mapupuno ng tatlong tao. Sa lima ay halos SRO na.


Kumalabog at naka-lock ang pinto, at hinanap ako ng isa sa mga naka-unipormeng pumasok.


Habang ang mga sundalo ay nakasuot ng khaki, ang aking mga bisita ay nakasuot ng olive green. Ang koronel, na nakaupo sa isang upuan na nakaharap sa akin, ay tinanggap ang aking pasaporte mula sa aking search engine, nang hindi inaalis ang kanyang tingin sa akin.


"Anong nangyayari dito!" Nakalabas ako. "S-sino ka?"


"Shut up," sabi niya sa madaling salita na Ingles. - Magsasalita ako, sasagot ka. Saan ka nanggaling?" Halata sa halos punong ashtray na ito ay isang mainipin na waiter.


"Anong ibig mong sabihin, nasaan na ako?"


Isang maikling utos ang ibinigay, at ang toro sa aking kaliwa ay tumama sa aking bibig. Nakatikim ako ng asupre at dugo. Napabuntong hininga ako at sinubukang kumilos na nakatulala.


"Sabi ko sasagot ka, hindi gagawa ng mga katangahang ingay." Tinapik ng Koronel ang isang sariwang sigarilyo sa kanyang pilak na kaha ng sigarilyo. Siya ay may matipunong mga daliri. Sumama sila sa iba pa niya; nakapulupot na ahas ng blackjack. Napakaganda ng mapang-akit na mukha - manipis na labi, manipis na ilong, manipis na mga mata. Obsidian na mga mata; walang awa, matalino, walang humor. Sa pamamagitan ng kanyang maayos na uniporme, siya ay maselan, maayos, hindi katulad ng mga lalaking militar na nakita ko hanggang ngayon. Sa disyerto na kasuotan ay maaari niyang gumanap na Abd el Krim sa kanyang kalakasan.


"Ngayon, saan ka nanggaling?" - ulit niya.


"Sa... sa US Embassy." Tinakpan ko ng panyo ang labi ko. “Ako... I was there to pay my respects. Isa akong pahayagan."


“Alam namin ang lahat tungkol sa iyo. Sino ang nag-imbita sa iyo dito?


"Tulala akong umiling." N-walang nag-imbita sa akin. Ka-karating ko lang... para... magsulat tungkol sa iyong mga proyektong pang-agrikultura."


"Kami ay nalulugod," bumuga siya ng usok, "ngunit sinungaling ka." Tumango siya patungo sa tumpok ng karne sa kanan ko. Mayroon akong sapat na oras upang tensiyonin ang aking mga kalamnan sa tiyan at kunin ang suntok. Ngunit gayunpaman, ang masakit na pag-ubo at pagdoble ay hindi lamang isang laro. Napaluhod ako, napahawak sa tiyan ko. Itinaas nila ako sa aking mga paa sa pamamagitan ng aking buhok. Humihikbi ako, huminga ng malalim, bumagsak sa ilalim ng aking anit.


"Ano ba!" Hingal na hingal ako.


"What the hell really. Bakit ka pumunta dito?"


"Isulat ang tungkol sa pagkamatay ng Punong Ministro." Hinugot ko ito, kunwaring humigop para tumulong.


"At ano ang maaari mong isulat tungkol dito maliban sa pinatay siya ng iyong mabahong CIA?" Galit na galit ang boses niya. “Baka taga-CIA ka! Paano ko malalaman na hindi ito totoo?


"Hindi, hindi ang CIA!" Inabot ko ang kamay ko.


Hindi ko nakita ang impact na nanggaling sa pangatlong tao sa likod ko. Isang suntok sa leeg at sa pagkakataong ito ay nahulog na talaga ako. Kinailangan kong lumaban nang buong lakas para hindi makakuha ng Persian rug sa aking mata. Ang pinakamadaling paraan ay ang magpanggap na walang malay. Nanigas ako.


"Tanga!" - tumahol ang koronel sa Arabic. "Baka sinira mo ang leeg niya."


"Mahinang suntok lang yan sir!"


"Ang mga Amerikanong ito ay hindi maaaring tumayo nang husto," bulong niya.


"Ibuka mo ang iyong mukha at kumuha ng tubig."


Ang ganda ng tubig. Gumalaw ako at napaungol. Bumangon muli, sinubukan kong himas-himas ang aking leeg gamit ang isang kamay at ang aking tiyan sa isa.


"Makinig ka sa akin, hindi inanyayahang manunulat ng kasinungalingan," ang kamay sa aking buhok ay nagtaas ng aking ulo kaya't binigyan ko ang koronel ng atensyon na nararapat sa kanya, "may isang flight na aalis sa Lamana sa 07:00 para sa Cairo. Makakarating ka sa airport sa 05:00, kaya magkakaroon ka ng maraming oras upang pumunta doon. Kung wala ka rito, magiging permanente ang pananatili mo rito."


Tumayo siya, at mas matalas pa sa labaha ang kanyang tingin. Niyugyog niya ang passport ko sa harap ng ilong ko. “Itatago ko ito at maibabalik mo ito kapag na-clear mo na ang customs. Malinaw ba ito sa iyo?"


Tahimik akong tumango.


"At kung gusto mong magsulat ng isang kuwento tungkol sa iyong kaaya-ayang pananatili dito, sabihin na si Koronel Mohammed Douza ang taong higit na nakaaliw sa iyo."


Nilampasan niya ako at sinipa ako ng dandy na humampas sa akin ng kamao ng kuneho gamit ang kanyang bota at itinulak ako sa kabila ng kwarto papunta sa kama.


Sabi ni Duza sa pintuan. “Iiwan ko si Ashad dito para masiguro ang proteksyon mo. Gustung-gusto naming magpakita ng mabuting pakikitungo kahit sa mga hindi inanyayahang bisita.”


Maliban sa paninigas ng leeg at pananakit ng tiyan, wala akong maipakita sa pagmamadali patungo sa mga leon sa disyerto. Nakilala ko si Duza at nalaman kong hindi niya kilala si Nick Carter, si Ned Cole lang, ibig sabihin wala siyang papel sa pag-uutos sa akin ng pagpatay. Hindi niya ako nakitang problema at iyon ang punto ko. Hindi niya ako guguluhin hanggang sa makarating ako sa flight ko. 21:00 pa lang, ibig sabihin may natitira akong siyam na oras. Mayroon pa akong ilang hinto sa aking agenda at oras na para umalis. Kung sila ay naging kasing tuyo ng iba, baka magkudeta ako ng sarili ko.


Si Ashad, na naiwan sa pag-aalaga sa akin, ay ang isa na gumawa ng higit na pinsala sa akin, mula sa likuran. Habang nakaupo siya sa upuan na iniwan ni Duza, pumasok ako sa booth na may markang salle de bain at tinanggal ang mga debris. Bukod sa may bugbog na labi, hindi naman ako naging mas masama kaysa dati.


.


Nakangiting nakatingin sa akin si Ashad habang nakayuko para kunin ang panyo. "Ang iyong ina ay kumain ng dumi," sabi ko sa Arabic.


Hindi siya makapaniwala na narinig niya ako ng tama. Tumayo siya mula sa kanyang upuan na nakabuka ang kanyang bibig at ang kanyang mga mata ay puno ng galit, at ako lunged at karate-sipa sa kanya. Napahawak ang paa ko sa tuktok ng kanyang leeg at panga, at naramdaman kong naputol ang mga buto nang halos matanggal ang kanyang ulo. Dumaan siya sa likod ng upuan, tumama sa dingding at tumama sa sahig sa pamamagitan ng kalabog na nakakalam ng mga pinggan.


Sa pangalawang pagkakataon sa araw na iyon ay pinahiga ko ang bangkay. Nagpalit ako ng black suit at matching turtleneck shirt. Hindi sa ako ay nagluluksa, ngunit ang kulay ay angkop sa okasyon.


Pagkaalis ko, bumaba ako sa kwarto ko sa second floor. Doon ko kinuha ang mga gamit ko at nagcheck sa bag at case ko. Mula sa maleta ay kinuha ko ang mga pinaka-kinakailangang bagay - dalawang dagdag na clip para sa Luger, isa sa mga ito ay nagniningas. Nag-attach ako ng espesyal na homing device na kasing laki ng AX button sa tuhod ko. Kung kinakailangan, ang kanyang senyas ay magpapatawag ng isang batalyon ng 600 Rangers mula sa Sixth Fleet. Pumasok sa loob ng bulsa ang ekstrang Pierre. Sa wakas, tatlumpung talampakan ng maayos na naka-compress na nylon na lubid, kasama ang ligtas na pagkakabit nito, na nakabalot sa aking gitna na parang pangalawang strap.


Kabanata 9


Umalis ako sa hotel sa gilid ng kalye at, sa pagsunod sa parehong mga gilid na kalye, narating ko ang Presidential Palace sa hilagang pader nito. Ang pader ay kalahating milya ang haba na may mga kahon ng bantay sa magkabilang dulo at dalawa sa gitna.


Ang mga guwardiya ay hindi nagsagawa ng patuloy na pagpapatrolya. Bawat sampung minuto o higit pa, ang mga koponan ng dalawa ay nagmamartsa sa magkasalungat na direksyon, sasalubungin ang kanilang mga kababayan, at babalik sa base. Bagama't ang kalyeng tumatakbo na kahanay sa dingding ay may overhead na ilaw, nakikita ko na ang paglusot sa perimeter ay hindi gaanong problema. Ito ay isang oras lamang. Ang mga street lamp ay nagbigay ng kaunting liwanag sa dingding. Gayunpaman, ang pader ay isang magandang dalawampung talampakan ang taas at puti. Nakasuot ng itim, magmumukha akong tarantula na humahampas sa kanya.


Naghintay ako hanggang sa makumpleto ng central team ang kanilang half-hearted patrol, pagkatapos ay lumayo ako sa kanal kung saan ako nagtago, tumakbo ng mabilis patungo sa mismong pader. May mga mabababang palumpong sa kahabaan nito, at pumwesto ako sa kanila upang ihanda ang lubid.


Kapag naitakda na ako, lumipat ako sa isang lugar sa likod lang ng center defensive post. Dalawang pasahero ang umupo sa harap niya at nag-usap. Kitang-kita ko ang liwanag ng kanilang mga sigarilyo at naririnig ko ang mga tinig nila. Kapag lumingon sila ay makikita nila ako.


Tumayo ako, sinuri at ginawa ang paghagis. Ang lubid ay tumaas at muli. May mahinang kalabog habang ang kanyang espesyal na aparato ay awtomatikong tumusok sa malayong bahagi. Ang tunog ay hindi nakakaabala sa mga naninigarilyo. Hinila ko ang lubid at nagpatuloy. Gumawa ako ng tala para pasalamatan ang AX Supply para sa kanilang mga field boots. Ang mga talampakan ay parang magnet.


Ayon sa kaugalian ng Silangan, ang tuktok ng dingding ay nagkalat ng mga tipak ng basag na salamin. Maingat akong dumulas, binago ang aking posisyon at, naputol ang lubid, tumalon sa lugar ng parke ng courtyard ng pangulo.


Ang bansa ay hindi pa nagkaroon ng presidente sa kasaysayan nito, ngunit sa sandaling ito ay naging NAPR, dahil sa kawalang-kabuluhan ng political agitprop, ang pangalan ay binago mula sa Royal Palace hanggang sa Presidential Palace. Anuman, ito ay real estate. Sa dilim ay tila kapantay ito ni Versailles.


Naglakad ako patungo sa mahinang liwanag sa kalangitan na nagpapahiwatig ng lokasyon ng palasyo. May mga ibon sa gabi, ngunit walang mga bantay o aso. Pinatibay nito ang aking pakiramdam na hindi talaga inaasahan ni Tasahmed ang pagsalungat ng sinuman.


Halos natuwa ako nang makitang ang palasyo mismo ay nasa ilalim ng isang uri ng bantay. Katumbas ito ng mga batang nagbabantay sa panlabas na pader. Lumakad ako sa kanila na parang whisky sa basag na yelo. Ang aking entry point ay sa pamamagitan ng isa pang pader, mga sampung talampakan lamang ang taas. Itinago nito ang isang patyo na sarado sa lahat maliban kay Shema Mendanike at sa kanyang mga babae, isang uri ng babaeng kahalayan sa kabaligtaran. Sana wala sa kanila ang maghintay habang ako ay umakyat sa kanyang pananggalang na braso. Ang isang gilid ng patyo ay ang dingding ng palasyo, at ang mga guhit ng AX ay nagpapahiwatig na ang mga apartment ni Shema ay nasa pakpak na ito.


Amoy jasmine ang bakuran. Mayroon itong mga saradong daanan at isang gitnang bukal. Mayroon din itong natatakpan ng baging, parang hagdanan na trellis na umaakyat sa mataas na bahagi ng pader ng palasyo hanggang sa isang punto sa ibaba ng bintana kung saan kumikinang ang madilim na liwanag. Paano ito maaaring balewalain ng isang naglalakbay na ahente?


Sa pamamagitan ng pagtutok sa kanya, halos tapos na ako sa Gabi ni Nick Carter at Douglas Fairbanks.


Napakadali ng lahat, at hindi ko siya nakita sa kadiliman ng isang solong paglalakad. Ang break ko ay hindi niya ako nakita hanggang sa mapadpad ako sa flowerbed.


Kung matalino siya, naghintay siya sa pwesto hanggang sa matamaan niya ako mula sa likod. O pinalo niya ang isang tansong gong at humingi ng malaking tulong. Sa halip, lumusot siya sa landas, tumatahol na parang walrus, bahagyang sorpresa, bahagyang galit.


Nakita ko ang pagkislap ng kutsilyo sa kanyang kamay at tinulungan ang duwag na umalis. Time was of the essence, and I don't want to meet his friends. Ang paglipad ni Hugo ay maikli at tumpak, tumagos hanggang sa dulo sa lugar kung saan nakakatugon ang lalamunan sa tuktok ng sternum.


Nahulog siya, nabulunan ng dugo, nabasag sa mga bulaklak. Habang siya ay kumikibot sa kanyang huling mga kombulsyon, muli kong tiningnan ang bakuran upang matiyak na kami ay nag-iisa. Pagbalik ko, nagawa niyang punitin si Hugo mula sa kanyang lalamunan. Ito ang kanyang huling bahagi ng kilusan. Pinunasan ko ang stiletto sa shirt niya at lumipat sa bakod na may mga bar.


Ito ay sapat na malakas upang suportahan ang aking timbang. Iniwan ko ang lubid sa mga baging at, tulad ni Jack sa Beanstalk, nagpatuloy.


Bago pa man ako makalapit sa bintana, nakarinig na ako ng mga boses: babae at lalaki. Upang makarating sa bintana, nakita ko na kailangan kong magbalanse sa ibabaw ng mga bar, ang aking katawan ay nakadikit sa dingding, ang aking mga braso sa itaas ng aking ulo, na umaabot sa pasamano. Ito ay isa sa mga malalim na recessed establishments, na may isang mahabang slanted window sill at isang matulis na arko. Walang dapat panghawakan. Ang kargada ay kailangang dumaan sa mga daliri at paa. Ang tunog ng mga tinig ay nakakumbinsi sa akin na walang alternatibo sa paggamit ng lubid. Kung ang nozzle ay tumama sa salamin o kumapit sa isang bagay, iyon ay iyon. Mahihirapan ako.


Nakatayo sa aking mga daliri sa paa kasama si Hugo sa pagitan ng aking mga ngipin, nagawa kong isabit ang aking mga daliri sa paa. Kinailangan kong isuksok ang aking baba, idiniin ang aking mga daliri sa dingding nang hindi itinutulak ang aking ibabang bahagi ng katawan palabas. Nang ipahinga ko ang aking baba sa pasamano, hinayaan ko itong mabigat, binitawan ang aking kanang kamay at hinawakan ang loob ng pasimano ng bintana.


Ang natitira ay tungkol sa pagpasok sa silid nang hindi gumagawa ng ingay. Ito ay isang window ng casement na bumukas papasok, at lumakad ako dito na parang badger na sinusubukang makalusot sa lagusan ng nunal. Sa dulo ay nakita ko na ang ilaw ay hindi nagmumula sa silid na papasukin ko, kundi sa isa pa. Doon din nanggagaling ang mga boses.


Napagtanto ko na isa pala itong kwarto, at kung tutuusin sa laki ng kama at sa bahagyang amoy ng pabango, ito ay boudoir ng babae. Nakuha ng salamin na tumatakip sa buong dingding ang aking repleksyon at nadoble ako saglit.


Sa bukas na pinto ay nakita ko ang isang mas malaking silid, isang tunay na royal salon. Gayunpaman, pasimpleng narehistro ang laki at mga kagamitan nito nang makita ko ang mga nakatira nito, lalo na ang babae.


Siya ay isang duwende, itim ang buhok, madilim ang mata, at malamang na may kaugnayan sa hummingbird. Nakasuot siya ng solidong gold lamé caftan na nakakabit sa leeg. Gayunpaman, ang kanyang galit ay nagpatingkad sa kanyang mga suso at ang paraan ng kanyang paggalaw sa mabilis na pag-ikot at darts ay nagpatingkad sa natitirang bahagi ng kanyang perpektong sculpted na katawan. "Ikaw ay isang sinumpaang sinungaling, Tasakhmed"; - tumahol siya sa French.


Kailangang ma-update ang pangkalahatang AX file. Nakabawi siya. Masyadong matambok ang kanyang mukha, maganda ang simula ng kanyang double chin, at nagsisimula na siyang umbok sa suot niyang uniporme kung saan ito dapat nakasuksok. Siya ay isang guwapong lalaki pa rin; matangkad, magaan ang paa, may mabibigat na katangian at gusot na bigote. Ang kanyang kutis ay olibo, at ang kulay abong buhok ay namumukod-tangi sa kanyang mga templo.


Halatang hindi siya naabala sa mga ugali o pananalita ni Shema Mendanike. Sa katunayan, pareho siyang nagulat at nasasarapan sa mga galaw nito. "Mahal kong ginang," ngumiti siya, "hindi mo talaga naiintindihan ang kalikasan ng sitwasyon."


"Naiintindihan ko naman iyon." Umupo siya sa harap niya, nakatingala. "Hinawakan mo ako dito hanggang sa matiyak mong kontrolado ang lahat!"


“Pinaparinig mo itong parang melodrama,” tumawa siya. “Siyempre kailangan kong kontrolin. Sino pa kaya?


“Talaga, sino pa kaya! Inalis mo ang lumang balahibo ng kalapati at...!”


Natawa siya at sinubukang ilagay ang mga kamay sa balikat niya. “Madam, hindi ito ang paraan para pag-usapan ang iyong yumaong asawa o ako. Tulad ng sinabi ko sa iyo nang higit sa isang beses, wala akong alam sa kanyang paglipad hanggang sa ipaalam sa akin ang kanyang pagkahulog. Ang kanyang kamatayan ay sa kalooban ng Allah."


"Kahit na paniwalaan kita, ano ang kinalaman nito sa pagkulong sa akin sa lugar na ito?"


"Shema!" Muli niyang sinubukang hawakan ang kamay niya. "Hindi kita ikukulong sa anumang paraan. Ngunit mapanganib na umalis ngayon, at bukas ay ang libing."


“Kaninang hapon gusto kong pumunta sa Pakistani embassy para ihatid ang balita sa aking ama. Pinipigilan mo akong pumunta. Bakit?"


“Gaya ng sinabi ko,” bumuntong-hininga siya, isang lalaking nagamit nang mali, “para sa iyong sariling proteksyon. Mayroon kaming dahilan upang maniwala na si Ben d'Oko ay pinatay ng mga pwersa sa labas. Wala kaming paraan para malaman na hindi ka rin nila susubukang patayin. Sa tingin mo ba ay ipagsapalaran ko ang isang buhok mula sa iyong mahalagang ulo sa oras na ito? " Inabot niya ang pag-aalaga sa kanya, ngunit tumakbo ito palayo. Sinimulan niya itong habulin.


"Anong panlabas na pwersa?" ngumisi siya.


“Halimbawa, ang CIA. Matagal na nilang gustong tanggalin si Ben d'Oko." Malungkot niyang ipinilig ang ulo.


"Gusto ba nila siya gaya mo?"


“Bakit ang sama ng loob mo sa akin? Gagawin ko ang lahat para sa iyo."


"Gusto mo ba akong maging pangalawa, pangatlo, o pang-apat na asawa?"


Dahil dito namula ang mukha niya. "Ano ang maaari kong gawin upang kumbinsihin ka na nasa puso ko ang iyong pinakamahusay na interes?"


"Gusto mo ba talagang malaman?" Muli itong tumayo sa harapan niya.


"Oo." Tumango siya, nakatingin sa kanya.


"Maaari kang mag-order ng kotse para dalhin ako sa Pakistani embassy."


“Sa oras na ito, mahal? Ito ay wala sa tanong." At ngayon ang mga kamay nito ay nasa balikat niya. Sinubukan niyang lumayo, ngunit hinawakan siya nito.


"Bitawan mo ako, dung beetle!" - ungol niya, sinusubukang kumawala.


Habang hinihigpitan niya ang kanyang hawak, sinubukan niya itong iluhod sa singit, dumura sa kanyang mukha at sinabunutan ang kanyang ulo. Hindi siya susuko nang walang laban, kahit na napakalakas nito para sa kanya.


Binuhat siya ni Tasahmed mula sa sahig, at habang nagpupumiglas, sumipa at nagmumura, tumungo siya sa kwarto. Idiniin ko ang sarili ko sa pader malapit sa pinto. Pero hindi niya ako makikita ngayon kung nakasuot ako ng fire truck na pula at naiilawan ng neon lights.


Inihagis niya siya sa kama at may sinabi sa pamamagitan ng pagngangalit ng mga ngipin tungkol sa pangangailangan ng pang-unawa. Sapat na iyon para sa kanya. Binitawan niya ang kanyang kamay at hinawakan siya habang sinusubukan niyang i-pin siya pababa. Nagmura siya at kumaway. Napasigaw siya at binigyan pa siya nito ng dalawa kung sakali. Nagsimula siyang umiyak, hindi dahil sa pagkatalo, kundi sa galit at pagkabigo. Narinig ko ang paghatak ng caftan habang hinuhubad niya ito, at ngayon ay galit na galit siyang bumubulong sa Arabic. Ang landas tungo sa paraiso ay pockmarked ng lumalaban na Khuris.


Sa wakas ay nadaig ng pisikal na lakas at bigat ang espiritu at determinasyon. Idiniin niya ang kanyang tuhod sa pagitan ng kanyang mga hita at ibinuka ang kanyang mga hita. Gamit ang kanyang kaliwang kamay ay hinawakan niya ang kanyang mga pulso sa itaas ng kanyang ulo at gamit ang kanyang kanang kamay ay hinubad niya ang kanyang damit. Ang tanging natitira niyang armas ay ang kanyang mga hita. Ipinagpatuloy niya ang pagtulak ng mga ito patungo sa kanya, itinulak ang kanyang likod upang subukang itulak siya palayo. Ang kilusang ito ay nagpasigla lamang sa kanya. Nagmumura siya at umiiyak at nakaluhod siya sa pagitan ng mga hita niya nang baliin ko ito.


Hindi niya alam kung ano ang tumama sa kanya, at iyon ang gusto ko. Natulala ako sa pamamagitan ng paghampas ng mga kamay ko sa tenga niya. Habang nanginginig siya sa gulat, idiniin ko ang mga hinlalaki ko sa mga pressure point sa kanyang leeg. Pagkatapos ay isang bagay na itulak siya palayo at panatilihing kontrolado si Shema.


"Bulaklak ng gabi," sabi ko sa Urdu, hinila palabas si Tasahmed. "Magtiwala ka sa akin, kaibigan ako."


Sa takipsilim, tila mercury ang kaputian ng kanyang katawan. Sa puntong ito, ang tanging nagawa niya ay sumipsip ng hangin at tumitig sa akin.


"Nandito ako para tulungan ka." Pinulot ko ang mga scrap ng caftan at inihagis sa kanya. Mukhang hindi siya nagmamadaling isuot ito. Nakaupo siya na hinihimas ang kanyang mga pulso, at nakikiramay ako sa intensyon ng heneral.


Sa wakas ay natagpuan niya ang kanyang dila at sinabi sa British English: “Damn son of a bitch! Damn baboy! aso!"


"Hindi siya masyadong magalang, lalo na para sa isang heneral." Sinabi ko ito sa Ingles.


Galit niyang inihagis ang kanyang caftan sa kanyang sarili. "Sino ka? Saan ka galing at ano ang gusto mo?


"Kaibigan ako. At gusto kitang makausap."


Napatingin siya sa gilid ng kama. "Pinatay mo ba ang bastard?"


- "Hindi, iniligtas ko lang siya mula sa paghihirap saglit."


Tumalon siya sa kama. "Kasawian! May ipapakita ako sa kanya ng kamalasan!"


Narinig ko ang pagsipa niya. Nanginginig ang katawan ng heneral. Hindi niya alam kung gaano siya kaswerte sa ibang lugar. Dumausdos siya patungo sa alcove ng kanyang dressing room. "Umalis ka rito habang may isusuot ako," sabi niya.


Ako ang nag-aalaga kay Tasakhmed, at siya naman ang nag-aalaga ng cover. Ginamit ko ang kanyang neckerchief para sa blindfold, ang kanyang panyo para sa bung, at ang kanyang sinturon para itali ang kanyang mga pulso. Ito ay naging maayos na nakabalot.


Nang matapos ako, binuksan niya ang ilaw sa itaas at muli kaming nagkatinginan sa napakalaking kama. Nagsuot siya ng maputlang asul na negligee. Hindi nito itinago ang nasa ilalim. Sinigurado lang niyang alam mo na nandoon ang lahat.


Ang kanyang pagsusuri kay Nick Carter ay pantay na masinsinan.


"Ikaw ang unang Amerikano na nakilala ko na mukhang isang lalaki," sabi niya. "Saan ka natutong magsalita ng Urdu?"


Nagtapos ako ng paaralan sa Islamabad Institute of Technology. Saan ka natutong magsalita ng Ingles? "


"Ang aking ama ay isang Ingles na gobernador na ikinasal sa isang babaeng Pakistani, o wala bang nagsabi sa iyo tungkol sa Imperyo? Hindi mo pa rin sinasagot ang mga tanong ko - sino ka? Kung tatawag ako ng security, puputulin nila ang lalamunan mo!"


"Kung gayon, hindi ko masasabi sa iyo kung sino ako."


Ngumisi siya, mukhang peke at nahihiya. "At hindi ako makapagpasalamat sa iyo para sa pagkuha ng baboy na ito sa aking likod."


"Kaya bakit hindi tayo umupo at simulan muli ang pag-uusap."


"Kailangan kong sabihin na hindi pa ako nakikilala sa isang lalaki sa aking silid. Pero simula nung nagsimula tayo dito." Umupo siya sa gilid ng kama niya at sinenyasan akong maupo sa akin. "Ngayon magsimula."


“Dumaan ako sa bintanang ito,” sabi ko, “sana mahanap ka sa bahay.”


"Anong ginawa mo, lumipad dito sa iyong magic carpet?" - siya snapped. "Huwag mo akong subukang lokohin."


"Hindi ako lumipad, umakyat ako, at wala akong oras para linlangin ka."


"Isa ka sa mga sinumpaang ahente na sinasabi ng heneral."


“Ako ang may gustong magtanong sa iyo. Pagkatapos ay bababa ako sa aking karpet at lilipad."


Bumangon siya, pumunta sa bintana at sumandal. Ang kanyang mga galaw ay nagbigay-diin sa isang derriere na maaaring sulatan ng isang makata ng isang soneto.


"I bet you'll be good on Nanga Parbat," sabi niya, naglakad pabalik sa kama. “Ito ay isang kakaibang pangyayari, ngunit may utang ako sa iyo. Ano ang gusto mong malaman?"


"Bakit ang iyong asawa ay nagmamadali sa Budan sa hatinggabi?"


"Ha! Ang weirdo na ito! Hindi niya sinabi sa akin kung bakit siya pupunta sa isang lugar. Usually pinapadalhan niya lang ako. Gusto niyang ipakita sa akin para isipin ng lahat na marunong siyang pumili ng asawa, isang seksi, mayaman na Pakistani na nag-aral sa London. Ang mga maliliit na lalaki ang nagustuhan niya."


"So wala kang masyadong contact sa kanya, at hindi mo siya nakita bago siya lumipad?"


Tumayo siya, magkahawak ang mga kamay sa mga siko, at nagsimulang kumanta na parang hummingbird. “Yes, as a matter of fact, nakita ko siya. Ginising niya ako. Siya ay natakot. Syempre, mukha siyang matandang babae, pero siguro dapat noon ko pa siya pinagtuunan ng pansin.”


"Naaalala mo ba ang sinabi niya?"


"Syempre pwede! Sa tingin mo ba tanga ako! Sinabi niya na kung may mangyari sa kanya, dapat akong pumunta sa embahada ng aking bansa at hilingin kay Ambassador Abdul Khan na protektahan ako. Sabi ko, "Bakit, saan ka pupunta?" ' Sinabi niya: "Pupunta ako sa Budan upang makipagkita kay Abu Othman." Naiintindihan ko kung bakit siya natatakot. Nagbanta si Chic na kakastrahin siya, although hindi ko alam kung pwede. Sabi ko, “Bakit mo makikita ang maliit na bagay na ito? Hindi niya ako sinagot. Sinabi lang niya ang isang bagay tungkol sa pagiging kalooban ng Allah. Half asleep pa rin ako at hindi masyadong masaya na nagising ako. Siguro dapat ko pa siyang pinagtuunan ng pansin." Bumuntong-hininga siya. “Kaawa-awang matandang Ben d'Oco, kung kalahati lang siya sa kama kaysa sa pagtalbog niya sa podium ng UN. Isipin mo na hinahabol niya ang mga choir boys nang magkaroon siya ng kahit sinong babae sa bansa!”


"Sa totoo lang, wala akong ganoong imahinasyon, Shema."


Umupo siya sa gilid ng kama ko. "Alam mo, apat na taon akong natulog sa kama na ito nang mag-isa!" Hindi ko daw kasalanan, nakatingin sa akin, ang mga utong ng kanyang mga suso na pilit na tinatanggal sa web ng kanyang negligee. "Anong pangalan mo?"


"Ned Cole."


"Okay, Edward," nilagay niya ang mga kamay niya sa balikat ko. "Ngayon ay akin na, at kung hindi natin matatapos ang apat na taong kawalan, tatawag ako ng seguridad at tutulungan siyang wakasan ang iyong buhay."


Narinig mo na ang matandang kasabihan tungkol sa babaeng tigre sa kama. Ipapamukha siya ni Shema sa isang pusa. Naghalikan kami at hinawakan niya ang dila ko, sinipsip ito ng mahinang hatak. Nang matagpuan ng aking mga kamay ang kanyang mga suso, sinundan ako ng kanyang mga kamay na parang galit na galit sa aking damit. Sa loob ng apat na taon ng kabaklaan, hindi niya nakalimutan kung paano i-unfasten ang kanyang sinturon at i-unzip ang kanyang zipper. Nang magsimula na akong gumanti, napaatras siya.


Nanlalaki at nagniningning ang kanyang mga mata at naka-pout ang kanyang mga labi. "Ikaw ang aking bisita!" - bumuntong hininga siya sa Urdu. “Sa Silangan, nakaugalian na ang paglilibang sa iyong panauhin. Ito ang aking kama at narito ka sa aking imbitasyon."


Idiniin niya ako sa aking likuran at nagsimulang gumuhit ng mga basang mapa sa aking katawan gamit ang kanyang mga labi. Tapos bigla niya akong niyakap. Naka-arko ang kanyang likod, ang kanyang mga suso ay lumalabas, ang kanyang mga tuhod ay pumulupot sa aking mga balakang, hinawakan niya ang aking mga kamay sa kanya at sinabing, "Isasayaw kita."


Pinagmasdan ko ang mukha niya habang unti-unti siyang lumulubog sa pwesto niya, pulgada bawat pulgada. Kumurap-kurap at nanlaki ang mga mata niya, nakaawang ang labi at napabuntong hininga. Pagkatapos ay nagsimula siyang sumayaw, at ang lahat ng paggalaw ay nasa kanyang balakang at pelvis. hinaplos ko siya. Nawala ang kanyang ulo habang sinubukan niyang bumawi sa loob ng apat na taon nang walang pag-ibig.


Habang umaakyat siya, pinahinto ko ang kanyang sayaw at sinimulan ang sarili ko. Inangat ko siya sa ibabaw ng ulo ko, napahawak siya sa hangin. Pagkatapos, habang nagsimula siyang magpumiglas, galit na galit na pinigilan ko ang kanyang sensual na gavotte, pinatumba ko siya, gumulong upang baguhin ang aming posisyon.


"Hindi!" - sabi niya, nagsimulang magpumiglas. "Hindi hindi Hindi!"


Tutal guest naman niya ako. Napabalikwas ako, madaling hinila siya sa ibabaw ko. Ang aming mga tulak ay naging mas mabilis, mas marahas. Gumalaw kami bilang isa ngayon, at ang kanyang mga mata ay nakapikit habang siya ay nahulog pasulong, pinipigilan ang tuktok ng aming huling alon.


Maingat akong lumabas sa ilalim niya, napalingon kaming dalawa. Pagkatapos ay tumingin ako sa kanya, naramdaman ko ang kanyang mga binti sa paligid ko. Ang kanyang mga daliri ay bumaon sa aking likod, ang kanyang mga ngipin ay bumagsak sa aking balikat habang siya ay napangiwi, "Please!" Wala nang pagpigil ngayon. Magkasama kami, isang napakasayang panginginig ang dumaan mula sa aking katawan patungo sa kanya.


Kung maaari naming gugulin ang natitirang bahagi ng gabi na magkasama, maaari kaming sumulat ng isang bagong edisyon ng Kama Sutra. Magkagayunman, bumabalik si Tasakhmed sa totoong mundo.


"Bakit hindi mo siya patayin?" - sabi niya habang sinindihan ko ang isa kong sigarilyo para sa kanya.


"Kung gagawin ko iyon, nasaan ka?" Lumuhod ako para suriin ito.


"Walang mas masama kaysa sa akin ngayon, Edward."


“Naku, mas malala pa, Shema. Ayaw niyang may mangyari sayo. Pero kung may mangyari sa kanya dito sa kwarto mo, it’s not worth the risk.”


Ito ay hindi katumbas ng halaga para sa isa pang dahilan. Ang patay na Tasakhmed ay walang silbi sa akin. Baka buhay. At the same time, kung tatanungin ko siya sa harap ni Shema, hindi ko alam kung ano ang makukuha ko. Ito ang magiging kariton bago ang kamelyo. Ang kamelyo ay si Osman.


Siya ang sinumpaang kaaway ni Mendanike, at gayunpaman ay nagsumikap si Ben d'Oko upang makilala siya. Tila lohikal na tumanggi si Osman na dumalo maliban kung mayroon siyang naunang indikasyon ng layunin ng powwow. Mukhang lohikal din na mas mabuting makipagkita kaagad si Nick Carter kay Osman bago magtanong kay Tasahmed. So much para sa logic.


“Shema, bakit hindi mo tawagan ang mga lalaki at patulugin ang heneral. Sabihin sa kanila na nahimatay siya dahil sa excitement.” Sinimulan kong tanggalin ang gag.


Humagikgik siya. “Halos kasing ganda ng pag-iisip mo sa pag-ibig. Kapag wala na siya, maaari na tayong magpalipas ng gabi."


Hindi ko siya binigyan ng masamang balita. Nagtago ako sa locker room habang dinala ng dalawang guwardiya, na medyo naguguluhan ngunit nakangiti, ang nanghihinang Arab knight sa kanyang tahanan.


"Ngayon," pumasok siya sa kwarto, itinapon sa tabi ang damit na isinuot niya bago umalis ang heneral, "sa pagkakataong ito ay magkakaroon tayo ng salamin upang ipakita sa atin kung ano ang ating kinagigiliwan." She spread her arms wide and pirouetted hubad sa harap ko, hummingbird ulit.


Niyakap ko siya, alam kong kinamumuhian ko ang sarili ko sa umaga. Sumagot siya. Naglapat ako ng pressure kung saan ito ay hindi inaasahan o gusto. Natigilan siya saglit at napahiga. Binuhat ko siya at dinala sa kama. Pinahiga ko siya at hinalikan siya ng goodnight. Pagkatapos ay pinatay niya ang ilaw at, tumingin sa paligid ng bakuran mula sa bintana, maingat na lumabas.


Kabanata 10


Sasabihin ni Hawk na ang oras na ginugol kasama si Shema ay isang mapanganib na pag-aaksaya. Maaaring. Ngunit higit sa kasiyahan, kailangan ko itong ligaw na pinaghalong East at West bilang isang kaalyado, isang taong maaari kong suportahan laban kay Tasahmed kung may pagkakataon. Gayunpaman, maraming oras ang nasayang. Hindi ko na sinayang, kinuha ang Fiat sa harap ng Police Commissariat at nagtungo sa embahada. Pagdating ko sa gate niya, sinimulan ko na ang mga laro.


Sarado ang gate. May bell at talking booth. Pinindot ko ang bell sa ilang mahabang pagsabog. Nang wala akong playback, mas malakas ulit akong tumunog.


Sa pagkakataong ito, isang boses ang nagmula sa wall speaker, na parang naka-record na mensahe. "Sarado ang embassy hanggang 8:00, sir."


"Marino security guard ba yan?" - tanong ko sa booth.


"Yes sir, ito po si Corporal Simms."


"Corporal, alam mo ba kung ano ang seven-five-three?"


Nagkaroon ng maikling paghinto. "Opo, ginoo." Nagkaroon ng higit pang koneksyon dito.


"Well, it's seven-five-three and I would appreciate it kung papasukin mo ako kaagad."


"Sino po kayo sir?"


"Mr. Sutton can tell you that. It's seven, five, three. Gusto ko ng agarang aksyon, Corporal."


Isang minutong pag-pause, at pagkatapos ay: "Maghintay, ginoo."


Bumalik ako sa sasakyan, natutuwa na ang panukalang ginawa ni AX ay naging SOP sa mga embahada at ahensya ng US sa buong mundo. Ang ideya ay na sa pagtaas ng terorismo at pagkidnap, kinakailangan na ang simpleng pagkakakilanlan ay maaaring maibigay sa isang sandali ng paunawa sa kaganapan ng isang emergency. Para sa bawat araw, ibang sequence ng mga numero ang ipinadala mula sa Washington. Dahil si AX ang supplier, palagi akong gumagawa ng isang listahan na kabisado ko sa loob ng dalawang linggong sunud-sunod.


Bumukas ang gate at pumasok ako sa illuminated entrance area. Para sa welcoming committee mayroong tatlong Marines na may M16 at Corporal Simms na may .45.


"Sorry sir, kailangan mong lumabas ng kotse," sabi niya, tumingin sa akin. "Pwede ko bang makita ang ID mo."


"Mr. Sutton will provide it," sabi ko, bumaba ng sasakyan. "Pakiusap kunin mo sa kanya."


"Kinakontak nila siya." Mabilis na sinuri ng korporal ang sasakyan. Binigay ko sa kanya ang susi sa dibdib. Doon natapos ang usapan. Nanonood ang mga Marines habang nagsisindi ako ng sigarilyo at naghihintay habang niyuyugyog ni Sutton ang kanyang pwet. Ang asno na ito ay mas mahusay kaysa kay Sutton, ngunit nagalit ito sa akin.


Si Paula Matthews ay nagsuot ng fitted tweed na pantalon at isang fur-lineed flight jacket laban sa lamig. Dahil ang kanyang Irish Setter na buhok ay nakatali sa bun at ang kanyang creamy peach na kutis na medyo nabahiran pa dahil sa pagtulog, siya ay isang malugod na karagdagan sa halos anumang pagtitipon. Bagama't nakatitig sa akin ang tatlong Marines, pumayag naman sila.


"Kilala mo ba ang lalaking ito, Miss Matthews?" tanong ni Corporal Simms.


"Oo, Corporal." Medyo hinihingal siya at hindi alam kung dapat ba siyang mawalan ng gana. "Anong problema, Mr. Cole?"


"Nasaan si Sutton?"


"Pagod na pagod siya at tinanong niya ako..."


"Gusto kong gamitin ang iyong telepono, Corporal."


Medyo hindi sigurado ang corporal. Tumingin siya kay Paula para kumpirmahin.


Inilagay ko ito sa halip. "Utos 'yan, Corporal. Ngayon pa lang!" Natanggap sana ng tono ko ang pag-apruba ng isang boot camp instructor.


"Opo, ginoo!" Tahimik kaming tatlo na lumapit sa security post. Sa maliit na silid sa loob, itinuro niya ang telepono.


Lumayo siya at nakita ko ang mukha ni Paula na kumikinang sa buhok niya. "Tingnan mo! Paano sa tingin mo…"


"Anong number niya at huwag mong sayangin ang oras mo sa paghahagis ng sapatos mo."


Sa nakakuyom na mga kamao at kumikinang na mga mata, maganda ang hitsura niya para kunan ng larawan. "Lima, dalawa zero, tatlo," she hissed.


Lumingon ako at dinial ang numero. Nag-ring ito nang napakatagal bago nagsimulang magreklamo si Sutton, "Paula, sinabi ko sa iyo..."


“Sutton, kailangan kong gamitin ang embassy plane ngayon. Iling ang iyong asno at alertuhan ang koponan. Pagkatapos ay bumaba ka dito sa gate para bumalik si Miss Matthews sa kama kung saan siya nararapat."


Naririnig ko ang mga kawad na umuugong habang pinupulot niya ang kanyang mga ngipin. Nang magsalita siya, inabot niya sa akin ang .- “Nasa Tunisia pa ang eroplano ng embassy. I'm guessing may kasama siyang crew. Ngayon kung iniisip mo..."


"Sa tingin ko ito ay isusulat at ipapadala sa iyong direktor sa Langley. Pansamantala, mayroon bang ekstrang eroplano?


"Hindi. Convair lang ang meron."


"May mga kondisyon ka ba para sa isang charter?"


Sarkastikong ngumuso siya. "Kanino galing! Walang mga pribadong mapagkukunan. Embassy kami. Hindi natin pag-aari ang bansa."


“I assume may eroplano ang ibang embassies. Mayroon bang anumang mga kasunduan sa isa't isa kung sakaling magkaroon ng emergency?"


"Kailangan ng isang ambassador para kumilos, at tulad ng alam mo... wala kaming ambassador." Ngumiti siya ng matamis.


“Let's put it other way. Ito ang priority ng Red One. Kailangan ko ng eroplano. Kailangan ko siya ngayon. Pwede kang tumulong?"


Muling umugong ang mga wire. "Ito ay isang napakaikling oras, at ito ay nasa kalagitnaan ng gabi. Tingnan ko kung ano ang magagawa ko. Tawagan mo ako pagkalipas ng isang oras." Binaba niya ang tawag.


Lumingon ako at nakita ko si Paula, nakasimangot, pinag-aaralan ako. "Maaari ba akong tumulong?" Sabi niya.


"Oo." Kumuha ako ng lapis at papel at nagsimulang magsulat. "Ito ay mga UHF transmission frequency. Babalaan ang iyong mga signalmen na bantayan sila. Ako ay nakakatawag. Ang aking code name ay Piper. Tatawagan ko si Charlie. Naiintindihan?"


"Well, saan ka pupunta?"


"Balang araw uupo tayo sa patio mo at sasabihin ko sa iyo ang lahat."


Sumabay siya sa akin papunta sa kotse. Umakyat ako sa loob. "Henry tulong?" Sabi niya.


Napatingin ako sa kanya. "Matulog ka na, Paula." Sumenyas ako sa corporal na buksan ang switch ng gate.


Kabanata 11


Sa ilang mga misyon, ang mga pahinga ay kasama mo. Sa iba, kukuha ka ng ilan habang naglalakbay. Sa ilang hindi mo makuha ang mga ito.


Sa sandaling lumiko ako sa kanto papunta sa Hans Geier Street. Naisip ko na baka may ideya siya kung paano makarating sa Budan sakay ng eroplano.


Nailawan ng mga headlight ang makipot na kalye. May isang kotseng nakaparada dito, sa labas mismo ng gate ng Geyer. Isa itong marumi at mukhang opisyal na Mercedes. dumaan ako. Walang laman o natutulog sa upuan ang driver. Ang huli ay hindi malamang. Binilisan ko ang takbo at naglibot sa kanto. Sa isip-isip ko ay nakita ko si Erica na naka-shorts at turtleneck na sweater.


Iniwan ko ang Fiat sa park. Walang mga pedestrian, kahit isang ligaw na aso na nanonood sa akin na nagmamadali sa kalye na tumatakbo parallel sa Guyer. Mayroon akong lubid upang umakyat sa pagitan ng mga pader at sa mga bakuran ng villa na nakatayo sa likod ng dalawang palapag na Moorish-style Khan story. Mayroon itong porch na may mga arko at tile. Bumagsak ang liwanag mula sa unang palapag na bintana. As much as I wanted to get home, naglibot-libot muna ako sa bahay.


Walang seguridad sa labas. Nandiyan lamang ang patay na si Thor. Ilang beses siyang binaril. Sa pagitan ng kanyang nakakuyom na mga pangil ay isang pirasong kulay olibo. Nagmadali akong pumasok sa labanan sa pamamagitan ng bintana.


May isang bagay tungkol sa eksenang ito na nakapagpapaalaala sa nauna, kung saan ginampanan ko ang walang pag-aalinlangan na Peeping Tom. Ito ay may ilang uri ng komiks. Walang nakakatawa tungkol dito. Si Hans Geier, ang kanyang mukha na namamaga at duguan, ay pilit na tinakasan ang pagkakahawak ng isang mabigat na lalaki na nakasuot ng olive green na uniporme, na kalahating sumasakal sa kanya gamit ang isang kamay, idiniin ang dulo ng kutsilyo sa lalamunan ng mekaniko.


Ang pagsisikap ni Hans ay hindi gaanong makatakas sa kanyang nabihag kundi iligtas ang kanyang anak na babae. Natanggal ang damit ni Erica at nakahiga na siya sa hapag kainan. Nakatayo sa likod niya, hawak ang kanyang mga pulso, ay isa pang nakikilalang olive green cultivator. Ang mga paa ni Erica ay nakalawit sa magkabilang gilid ng mesa, ang kanyang mga bukung-bukong ay naka-secure ng lubid. May isang pangit na anak na lalaki na nakatayo sa dulo ng mesa. Bibihisan din siya ng olive green. Ang maliit na home stage ay pinamunuan at pinamunuan ni Colonel Mohamed Douza. Nakaharap siya sa likod ng upuan, nakapatong ang baba sa tuktok nito.


Ipinauubaya ko ang pilosopiya sa mga pilosopo, ngunit palagi akong naniniwala na ang tanging paraan upang harapin ang isang rapist ay alisin ang kanyang kakayahang panggagahasa. Sa kaso ni Shema, hindi ko akalain na ito ay magiging panggagahasa, kahit na sa kahulugan na ito ay mangyayari dito. Nakabusangot si Erica at ang bawat kalamnan sa kanyang katawan ay naninigas at nakaarko, sumisigaw para pakawalan.


Nakita ko si Dusa na tumango sa magnanakaw, narinig kong sumigaw si Hans: "Para sa kapakanan ng Diyos, sinabi ko sa iyo ang lahat!"


Tapos nagsalita si Wilhelmina. Minsan para sa umano'y rapist, na nahulog na sumisigaw. Minsan ay gumawa ako ng ikatlong mata sa ulo ng nagpapahirap na si Hans. Muli na namang bayaran ang ikatlong taong nakahawak sa mga pulso ni Erica. Binibigyan siya ng pagkakataong maghanap ng kanyang armas.


Nakapatong si Duza, ang isang kamay ay nasa kanyang .45. "I-freeze ka o patay ka!" Inutusan ko siya sa French. "Pagbigyan mo na lang ako, Dusa!" Nagbago ang isip niya. "Itaas ang iyong mga kamay sa itaas ng iyong ulo! Humarap sa pader! Sinunod niya.


Nagulat sina Hans at Erika. "Hans!" Lumipat ako sa English. "Labas! Kunin ang iyong baril! Kung kumurap man siya, barilin mo siya!”


Gumalaw si Hans na parang lalaking naglalakad sa kanyang pagtulog. Nabasag ko ang natitirang baso sa puwitan ni Wilhelmina, gusto kong makapasok sa loob. Sa oras na ginawa ko ito, napalaya na si Erica at nawala. Ang namimilipit na pigura ay nakahiga sa sahig, gusot at nababalutan pa rin ng sariling dugo, walang malay o patay.


Lumutang si Hans sa kanyang mga paa, nanlilisik ang kanyang mga mata, hindi lubos na sigurado na tapos na ang bangungot. Binitawan ko siya sa FN at tinapik sa balikat. "Kunin ang iyong sarili ng isang sinturon ng bourbon na ito. Ako na ang bahala sa lahat dito."


Tulala siyang tumango at pasuray-suray na lumabas sa kusina.


sabi ko kay Duse. "Umikot."


Lumapit siya sa akin, gustong makita kung ako nga ba ang inaakala niya. Nagsimula siyang ngumiti habang sinasabi, "Vous serez..."


Ang aking pag-backhand sa kanyang mga chops ay hindi lamang nag-alis ng kanyang ngiti at tumigil sa kanyang mga salita, ngunit din ang kanyang ulo sa pader, na naging sanhi ng isang daloy ng pula na dumaloy mula sa kanyang mga labi.


"Manahimik ka," sabi ko nang ang kanyang panandaliang pagkabigla ay napalitan ng pinipigilang galit. “Sasagot ka kapag kinausap gaya ng itinuro mo sa akin. Huwag mo akong tuksuhin. Nasa bingit na akong sugpuin ka. Ano ang gusto mo sa mga taong ito?


"Gustong malaman ng damn bastard na iyon kung ano ang alam ko tungkol sa kalamidad." Si Hans ay naghilamos ng mukha, hinawakan ang bote sa kanyang kamay, at bagama't humihinga pa siya na parang isang lalaking tumakbo ng napakalayo, bumalik sa pagkakaisa ang kanyang namamaos na boses at nawala ang malasalamin niyang mga mata. “Siya lang ang hindi naniwala sa akin noong sinabi ko sa kanya. Hayaan mong basagin ko itong bote sa bungo niya!" Humakbang siya pasulong, nasusulat ang tensyon sa buong mukha niyang nabugbog.


"Tingnan mo kung kamusta si Erica." Hinawakan ko ang kamay niya.


Bigla niyang naalala si Erica at nagmamadaling tinawag ang pangalan nito.


"Bakit mo pakialam kung ano ang alam niya tungkol sa kalamidad?"


Nagkibit balikat si Duza. “Ang trabaho ko ay mag-alaga. Kung alam niya kung paano nangyari, dapat alam niya kung sino ang may gawa nito. Malalaman mong mabuti..."


Hindi nakalayo ang kamao ko. Nasaktan siya nito. Naghintay ako hanggang sa huminto ang rascal at bumalik siya, pagkatapos ay pinatugtog ko siya ng kanyang sariling record: "Sabi ko sasagot ka, hindi gagawa ng mga katangahang ingay. Obviously, hindi niya alam kung sino, kahit alam niya kung paano. O sa tingin mo ba ay tatanggihan niya ang sagot hangga't pinapayagan mo ang isa sa iyong mga unggoy na halayin ang kanyang anak? "


Sumipol ang boses ni Duza sa kanyang lalamunan. "Trabaho ko ang alamin."


"Sa akin din." Idinikit ko ang Luger sa kanyang tiyan at idinikit ko ang Hugo point sa ilalim ng kanyang baba. “Kaunti lang ang oras ko, Koronel. Mas kaunti pa ang makukuha mo kung hindi ka makikipagtulungan." Idiniin ko siya sa pader, likod ng leeg, palayo ng baba sa punto ng stiletto. "Bakit gustong makita ni Mendanike si Abu Osman?"


Sa pamamagitan ng nakanganga na mga ngipin, iiling-iling ang kanyang ulo, siya ay nabulunan: "Isinusumpa ko sa Allah, hindi ko alam!"


Nagbuhos ng dugo si Hugo. Sinubukan ni Duza na umatras sa dingding. “Isinusumpa ko ang Koran! Sa libingan ng aking ina!"


Binawasan ko ng kaunti ang pressure. "Bakit gusto ni Mendanike na makita si Ambassador Petersen?"


Umiling siya. “head of security lang ako! Hindi ko malalaman iyon!"


Sa pagkakataong ito ay hindi lang nakikiliti si Hugo. Nauntog ang ulo ni Duza sa pader at napasigaw. "Muli. sabi ko bakit? Ito lang ang pagkakataon na makukuha mo ito."


Nalaglag siya at nagsimulang magdadaldal, humihikbi: “Kasi! Dahil! Natatakot siya sa isang kudeta! Dahil natatakot siyang papatayin siya ni Heneral Tashahmed!”


"At pinatay mo ang aming ambassador."


"Ito ay isang aksidente!"


“Para bang aksidente ang sabotahe ng eroplano. Natatakot si Tasahmed na subukan ni Mendanike na makipag-deal kay Osman."


"Hindi hindi!" Iniling-iling niya ang kanyang ulo mula sa gilid hanggang sa gilid. “Kaya nga ako pumunta dito para tanungin si Geyer. Napag-usapan namin kung paano niya nalaman kung paano nangyari ang aksidente at...”


"At tapos na ang oras mo." Umatras ako at tumingin siya sa bariles ni Wilhelmina, ang kanyang mga mata ay dilat at itim bilang kanyang bariles. Napaluhod siya na parang narinig niya ang muezzin na tumatawag sa mga mananampalataya sa panalangin. Para sa ilang kadahilanan hindi niya ako pinahanga sa kanyang lambot sa ilalim ng apoy, ngunit pagkatapos ay hindi mo alam kung gaano kahalaga ang isang salita sa iyong pananalita.


Kung totoo man ang sinabi niya, o kahit kalahating totoo, hindi lang ang oras niya ay tapos na, kundi ang akin na rin. Walang mga ninakaw na sandatang nuklear sa pile, isang grupo lamang ng mga third-rate na third-world coup-maker. Ang laro ay medyo malinaw. Nakipagkasundo si Tasakhmed sa Unyong Sobyet. Si Lamana ang premyo at si Mendanike ang handog na kambing. Napagtanto ni Mendanicke na hindi mahalaga kung sino ang bumagsak sa kanyang eroplano o kung paano... at gayon pa man - at gayon pa man - "Maaari kong pagsamahin ang lahat ng ito at abisuhan si Hawk na magsimulang maghanap sa ibang lugar, o maaari kong Gamitin ang iyong mahalagang oras at i-play ito sa ang mapait na wakas.


“Just stay on your knees,” sabi ko nang bumalik sina Hans at Erica sa kwarto. Nakasuot siya ng pantalon at isa pang turtleneck. Siya ay maputla, ngunit ang kanyang mga mata ay malinaw at kontrolado.


"Kumusta ka na?"


Mahina ang ngiti niya. "Ayos lang ako... salamat sa iyo."


"May kasiyahan. Bakit hindi ka pumunta sa kabilang kwarto habang kami na ang bahala sa lahat dito?"


Ang mga bangkay sa sahig, buhay at patay, ay parang huling eksena mula sa Hamlet. Bilang isang nars sa bahaging ito ng mundo, walang alinlangang nakita niya ang kanyang bahagi ng pagsusuka at hindi nakaramdam ng labis na awa para sa mga labi. "Ikukuha kita ng almusal na pupuntahan mo," sabi niya, at tumawid sa silid.


"Anong gagawin mo diyan?" - sabi ni Hans, nakatingin sa natalong security chief.


"Hindi ko pa napagpasyahan kung babarilin ko siya sa ulo o puputulin ang kanyang lalamunan."


Itinagilid ni Hans ang ulo niya sa akin, hindi sigurado kung sinadya ko iyon. Ang tanging dahilan kung bakit hindi ko ginawa ito ay dahil sa posibilidad na si Duza na buhay ay maaaring maging mas kapaki-pakinabang kaysa kay Duza sa langit. "Bumalik ako dito para tanungin ka," sabi ko.


“Mate,” umiling si Hans, “mayroon kang nakatayong imbitasyon na pumunta rito anumang oras sa araw o gabi para magtanong sa akin ng kahit ano!”


"Sige. Sagutin mo ng maayos. I need a plane to take me to Budan right now. Saan ko siya mahahanap?


Tumingin siya sa akin, kumurap, hinimas ang baba, at saka ngumisi na parang Cheshire cat at tinutok ang bote kay Duza. “Maaaring iutos sa amin ang anak ng asong iyon. Ito ang dalawang NAA Dakota na nakaupo sa linya, sinubukan at handa nang umalis. Ang isa sa kanila ay dapat pumunta sa..."


"Hindi ko kailangan ang kanilang flight history. Saan tayo makakakuha ng team?


"Pwede siyang mag-order ng crew.


ang kailangan lang niyang gawin ay tumawag sa customer service. Maling koneksyon sa telepono, ngunit sa oras na ito...”


"Bumangon ka, Dusa."


Hindi na siya kailangang sabihan ng dalawang beses, ngunit nakita ko na nabawi niya ang kaunting kalmado niya. Bumalik ang kislap sa kanyang mga mata. Sinimulan niyang hubarin ang kanyang uniporme.


Ang telepono ay nasa lobby. Mayroon itong puting dingding at sahig na parquet. Nagdilim ang lahat sa silid-kainan, ngunit dito, nang bukas ang mga ilaw, kitang-kita naming lahat. Tumingin sa akin si Duza na parang gusto niyang maalala ang mukha ko, pero at the same time gusto niyang kalimutan.


"I'll give you some instructions," sabi ko. “Bantayan mo sila, kung hindi, ipapaubaya ka namin sa isang body at trash collector. Umorder ka ng eroplano, umorder ka ng team. Hihintayin nila ang pagdating mo." Sinabi ko sa kanya ang mga detalye habang kinokontak ni Hans ang mga flight.


Paglabas namin ng bahay, kami ni Hans ay nasa anyo ng dalawang tauhan ni Dusa. For a minute akala ko sisirain ni Hans ang palabas. Nakita niya ang ginawa nila sa kanyang aso at sinundan si Duz. Ang koronel ay dalawang beses sa kanyang taas, ngunit hindi katugma sa galit na galit na mekaniko. Ito lang ang kaya kong gawin para mailabas siya habang pinapakalma siya ni Erica. Pagkatapos ay ibinalik ko si Duza sa kanyang mga paa at lumikha ng ilang pagkakahawig ng isang marching order. Ayokong magmukhang pagod na pagod siya para hindi siya makapasa sa pagsusulit.


Sumakay si Hans kasama si Duza sa tabi niya. Umupo ako sa likod ng koronel, katabi ko si Erica. Tahimik siya halos lahat, paminsan-minsan ay sumulyap sa akin. Lumapit ako at hinawakan ang kamay niya. Mahigpit ang hawak niya, mainit ang hawak niya at nagpapasalamat.


"Okay na ba ang pakiramdam mo?"


"Ayos na ako ngayon."


"Walang silbi na iwan ka."


"Hindi mo ako kayang iwan."


"Nakapunta ka na ba sa Budan?"


"Madalas. Nagtatrabaho ako sa World Health Organization. Regular akong bumibisita sa clinic doon."


"Sige. Kung gayon ang biyahe ay hindi masasayang para sa iyo."


"Hindi rin naman masasayang." Kinuha niya ang thermos. "Gusto mo ng isa pang tasa?"


"Hindi ngayon, salamat."


Hindi nagambala si Hans sa pagmamaneho, at hindi ko inalis ang tingin ko kay Dusa. Gusto ko sanang ilagay siya sa likod kasama ko, pero iyon ang maglalagay kay Erica sa harapan. Ang isang babaeng nagmamaneho sa harap ng kotse ng kumpanya sa oras na ito ay makakaakit ng atensyon. Alam ni Duza na isang daliri na lang ang layo niya sa kamatayan. Isa siyang duwag o magaling na artista. Kung tayo lang at may oras, mabilis kong malalaman kung sino iyon. Ngunit sa ngayon kailangan kong maglaro sa pamamagitan ng pakiramdam, at hindi ko talaga gusto ang pakiramdam.


Nagbigay ng tagubilin si Duza sa telepono na darating siya sa checkpoint gate ng humigit-kumulang 02:30. Ang mga opisyal na naka-duty ay ipinaalam na walang dapat na pagkaantala. Hindi ito isang utos kung saan ako makakaasa. “Siguraduhin nating alam mo ang mga linya mo, buddy. Kapag napatigil tayo, paano mo ito haharapin?"


"Ipapahayag ko kung sino ako..."


"French, hindi Arabic."


"At sasabihin ko sa kanila na ipaalam sa amin kung hindi nila ito awtomatikong gagawin."


"Ipagpalagay na pinalabas ka ng kotse?"


"Mananatili ako sa kinaroroonan ko at hihilingin na makita ang kumander."


"Hans, kung may nangyaring masama at barilin ko ang koronel, anong gagawin mo?"


"Kukuha ako ng isa pang inumin at suriin ang eroplano. Hindi, pupunta muna ako sa hangar. Tayo ay tumalon mula sa bagay na ito sa pasukan sa gilid, dumaan sa hangar at kunin ang aking kalesa kung saan ko ito iniwan sa kabilang panig. Pagkatapos nito, ipapaubaya ko na sa iyo."


Pagkatapos nito ay mahigpit kaming maglalaro sa pamamagitan ng tainga. Sana hindi na kailangan, pero dahil sa takot ni Duza o sa kanyang tinatagong talento bilang artista, hindi nangyari.


Habang papalapit kami sa gate ng checkpoint ng hangar, tumama sa amin ang nakakasilaw na ilaw. Huminto si Hans, at inilapit ni Dusa ang kanyang ulo sa bintana at sumigaw ng galit.


Naglakad kami sa gate, sinasagot ang pagsaludo ng guard. Hindi ito maaaring maging mas makinis. Naramdaman ko ang pagrelax ni Erica, ang paghinga niya ay naging mahabang buntong-hininga. Tinapik tapik ko siya sa tuhod.


“Pagdating natin sa eroplano, Erica, lalabas ka sa tabi ko, lalagpasan mo ako at sasakay. Wala kang masasabi kahit kanino. Duza, sumunod ka sa kanya. Sa likod ko lang. pumunta ka sa likod. Gustong malaman ng piloto kung saan tayo pupunta. Sabihin sa kanya na ito ay kay Budana at na maaari niyang ipadala ang kanyang plano sa paglipad pagkatapos nating lumipad."


Hindi mahirap hanapin ang aming eroplano. Ang mga ilaw sa field ay nag-iilaw sa linya ng paglipad at nakita namin ang dalawang tripulante ng flight na tumitingin sa isang lumang DC-3 Dakota. Si Hans ay nagmaneho papunta sa kanya, ngunit hindi bumaba ng kotse gaya ng itinuro. Napagtanto ko ang plano ko


Bakit. Bilang karagdagan sa mga piloto, mayroong dalawang NAA maintenance technician na nagsagawa ng mga huling minutong inspeksyon. Kahit na hindi kasya ang uniporme, nagpasya si Hans na kikilalanin siya.


Mabilis na sumakay si Erica. Nakatingin ang mga piloto sa harap ni Duza, binabati siya. Binigyan niya sila ng mga tagubilin at tumabi sila, hinihintay siyang umakyat sa hagdan.


Hindi ko kayang iwan si Hans at tiyak na hindi ko maalis ang tingin ko kay Dusa. Alam ko na hindi maaaring patayin ang mga ground fighter. Nang lumipad ang eroplano, kinailangan nilang tumayo na may mga fire extinguisher. Nag-hover sila sa entrance ng eroplano na parang isang pares ng gamu-gamo.


“Kolonel, ginoo,” sabi ko, “gusto mong tingnan kung natuloy ang tawag na ito. Hindi kaya isa sa mga taong ito ang nakagawa nito? Tumango ako sa mag-asawa. "At ang isa pa ay maaaring tumingin sa aming rear axle."


Mabilis na natuto si Duza. Tiningnan niya ako saglit sa balikat, at saka nag-utos.


"Sir," sabi ng piloto, "maaari kaming makipag-ugnayan sa base operations sa pamamagitan ng radyo at magtanong tungkol sa iyong tawag."


"Hindi kinakailangan. Magagamit niya ang eroplanong ito." Itinuro niya ang bilugan ng dalawa at saka sumakay. Sinundan ko siya, iniisip ko kung ano ang susunod kong gagawin. Ito ay masyadong mapanganib. Ngunit anuman iyon, nakuha nito sa akin kung saan ko gustong pumunta at pinananatiling buhay si Duza, at ito ang numero uno sa kanyang listahan.


Sinundan kami ng mga piloto, at pagkaraan ng ilang segundo ay pumasok na si Hans. Pinaandar niya ang mekanismo ng pagsasara ng pinto ng sabungan. Nang ma-secure ito, pagod siyang napasandal dito. "Diyos ko, ang dalawang karakter na ito ay gumagana para sa akin!"


"Kilala ka ba ng mga piloto?"


"Hindi. Sila ay mga lalaking militar mula kay Rufa. Kapag lumipad ang isang bastard na ganyan, gumagamit sila ng military commands.”


Si Dakota ang executive type para sa mga VIP. Mayroon itong maraming malalawak na pasilyo na tumatakbo sa mga gilid, isang bar, isang mesa, mga nakahiga na upuan at alpombra.


Inilabas ng co-pilot ang kanyang ulo sa pintuan ng sabungan at sinabing, “Walang mensahe para sa iyo, sir. Ikabit mo ba ang iyong mga seat belt? Aalis tayo agad."


Pagkalipas ng ilang segundo narinig kong nagsimulang umungol ang makina, pagkatapos ay nabulunan ang makina, umubo at nabuhay sa isang malakas na flash. "Lahat ng sakay sa Budan," sabi ni Hans, nakatingin sa bar.


Umupo ang Koronel sa tapat ko, kinabit ang kanyang seat belt, at nagrelax. Medyo blangko ang ekspresyon niya, ngunit nakita ko ang isang pahiwatig ng pagiging suplada sa kanyang mga mata.


"Duza, kung hindi mo sinabotahe ang eroplano ni Mendanike, sino sa palagay mo?"


"Baka sasabihin sa iyo ni Mr. Guyer iyan," sabi niya, sinusubukang ibalik ang laro sa track.


"Interesado akong marinig ang iyong mga teorya," sabi ko. "Hindi lamang ito magiging isang mahabang paglalakbay sa Budan, ito ay magiging isang mahabang paglalakbay mula sa taas na aming nililipad hanggang sa lupa. Maaari mong piliin ang rutang ito, at maaari tayong pumili ng isa pa."


Nag-isip siya saglit nang huminto ang eroplano at sinimulang suriin ang makina bago lumipad. "Pag-isipan mo ito hanggang sa mapunta tayo sa ere," sabi ko.


Iba ang pakiramdam nung lumipad kami sa lumang twin-engine plane. Inisip mo kung ang bagay na ito ay makakakuha ng sapat na bilis upang lumipad, at pagkatapos ay napagtanto mong lumilipad ka.


Nang huminto ang mga makina, sinabi ko kay Hans na magpatuloy at hilingin sa piloto na patayin ang mga ilaw sa itaas. “Sumama ka sa kanila. Kapag halos isang oras na kami mula sa landing, gusto kong makipag-ugnayan sila kay Budan para ipaalam sa security headquarters na darating ang kanilang superior. Kailangan niya ang pinakabagong impormasyon sa kinaroroonan ni Osman, pati na rin ang kotseng naghihintay sa airport."


"Naglalagay ka ng taya." Tumayo si Hans bitbit ang bote sa kamay.


“At mas mabuting iwan mo na dito. Hindi mo nais na magtaas ng hinala at hindi mo nais na magsimula ng anumang masamang gawi."


Kumunot ang noo niya, tumingin sa bote at ibinalik sa pwesto nito. "Okay buddy, kahit anong sabihin mo."


“Erica,” sabi ko, “bakit hindi ka humiga doon at magtago?”


Ngumiti siya sa akin at tumayo. "Opo, ginoo."


Pagkapatay ng pangunahing ilaw at pagbukas lamang ng ilang side lights, umupo kami ni Colonel sa lilim. Hindi ko siya inalok ng sigarilyo. “Ngayon, pakinggan natin ito nang malakas at malinaw. Sumusumpa ka sa Koran na hindi natapos ng iyong amo ang Mendanike. Sinong gumawa nito?"


"Pinaghihinalaan namin ang mga panlabas na puwersa."


"Huwag mong sabihin sa akin ang tungkol sa CIA."


“Hindi namin alam kung sino. Mga Sobyet, Intsik, Israeli."


Alam kong nagsisinungaling siya tungkol sa mga Sobyet, na nangangahulugang nagsisinungaling siya, period. "Ano ang iyong mga dahilan?"


“Kasi hindi namin ginawa, ibang tao ang gumawa. Si Osman ay suportado ng mga Intsik."


"Tiyak. Kaya nagmadali si Mendanike upang makita si Osman at binaril nila siya bago niya masabi sa kanila kung bakit."


Nagkibit balikat si Duza. "Tinanong mo ako kung sino. Normal lang, walang espesyal. Ang aksidente ay mukhang isang normal na aksidente. Sabi ng kaibigan mo iba ang alam niya


Natural, gusto naming malaman, kami..."


"Paano ang mga mersenaryo na dinala mo, ang mga magagandang lalaki mula sa South Yemen at iba pang mga puntos?"


Nagdala ito ng sandaling katahimikan. "Ang mga taong ito ay pumasok sa bansa sa utos ng Mendanike. Hindi niya sinabi kung bakit. Mayroon lang kaming mga tagubilin para papasukin sila. Nag-aalala ito kay Heneral Tasahmed. Kami…"


"Saan tumambay ang mga mersenaryong ito?"


“Karamihan sa Pacar.”


"Anong meron?"


“Ito ang aming pangalawang pinakamalaking lungsod. Ito ay malapit sa hangganan ng Libya."


"Ang ginawa nila para sa kasabikan."


"Wala. Nag-hang out lang kami."


Isa itong banga ng mga ahas at isang banga ng kasinungalingan. Ang lahat ng ito ay idinagdag sa halata. Ang bastard ay ang pinuno ng departamento ng pagpapatupad ng NAPR, ngunit tulad ni Tasahmed, mas mahalaga pa rin siya sa akin na buhay at nasa mabuting kalagayan kaysa patay - kahit hanggang sa magkaroon ako ng pagkakataon na makausap si Osman.


May maliit na palikuran sa likod ng eroplano. Inilagay ko ang koronel doon. Para makasiguradong hindi siya gagalaw, itinali ko ang mga kamay at paa niya ng lubid mula sa pantalon ng uniporme na suot niya. Ang mga guhit mula sa pantalon ay gumawa ng medyo magaan na lubid. Iniwan ko siyang nakaupo sa trono, ang sarili niyang pantalon ay nakababa hanggang sa bukong-bukong para sa kaligtasan. Pagkatapos ay humiga ako sa sala sa tapat ni Erica at nakatulog sa loob ng dalawang minuto.


Sa isang punto, hindi si Duza ang napunta sa langit, kundi si Nick Carter. Isang mainit at banayad na kamay ang naghubad sa aking sinturon. Sinimulan niya akong haplusin at haplusin. Hinubad niya ang mga butones at binuksan ang zipper. Kumalat ito sa buong katawan ko at pinagdugtong ng isa pang kamay. Ang aking dibdib, ang aking tiyan, ang aking buong haplos ay ang pinakamadaling dampi ng musika sa gabi.


Nagising ako nang dumampi ang labi at katawan niya sa labi ko. Niyakap ko siya, nagulat ako nang makitang wala siyang suot na sweater, kundi mga bilog na suso. Dahan-dahang ginalugad ang aming mga dila, pinaikot ko kami sa aming mga tagiliran at ang aking kamay ay gumalaw pababa upang matuklasan na ang hubad sa itaas ay hubad sa ibaba. Sinimulan kong ibalik ang kanyang mga kasiyahan at siya ay umungol, tumango, at pagkatapos ay bumulong sa aking mga labi: “O, oo! Oo!"


I muffled her words with my mouth and let my other hand focus on her breasts. Nagutom din ang labi ko sa kanila.


"Pakiusap!" napabuntong-hininga siya habang nire-relax ko siya sa ilalim ko, pakiramdam niya ay naghahanap ng karaniwang ritmo ang kanyang balakang.


Dahan dahan akong pumasok sa kanya, gusto talaga akong ipasok ng mga daliri niya sa loob niya. "Kahanga-hanga!" napabuntong hininga siya.


Para sa kanya, ito ay bahagyang emosyonal na reaksyon sa halos nangyari, at bahagyang hindi nasabi ngunit mabilis na nakikilalang atraksyon sa pagitan namin. Alam ko ito noong nagmamahal ako sa kanya, at samakatuwid ay walang kapaguran. Sa halip ay nagkaroon ng malalim na pagbibigay at pagtanggap, isang mabilis na katumbasan ng suntok at kontra-suntok.


Masyadong magandang tumagal at masyadong apurado para pareho kaming makahanap ng paraan. Dumating kami, umiiyak siya sa tuwa mula sa orgasm, alam kong hindi ka makakahanap ng langit kung matutulog ka.


Nakahiga kami sa sala, nagpapahinga at humihithit ng sigarilyo. Ang patuloy na dagundong ng mga makina ay nagpatulog muli sa akin. "Alam mo," nag-aalalang sabi niya, "Hindi ko alam kung sino ka."


"Pupunta ako sa Budan, naglalakbay sa isang first class magic carpet."


"Ngunit hindi talaga mahalaga," hindi niya pinansin ang sagot ko, "kahit hindi sa ngayon."


"Ipaalala sa akin na magpakilala nang pormal sa isang araw."


Ginulo niya ang buhok ko at yumuko para halikan ako. “I think I like you much better in an informal setting. Gusto kong iligtas mo ako mula sa mga lalaking rapist, at gusto kita dito sa langit kung saan walang mang-iistorbo sa atin.”


Hinila ko siya papunta sa akin. "Baka gusto mong ulitin ang performance."


"Gusto kong ulitin ang pagganap." Tumaas ang kamay niya para ilabas ang sigarilyo niya.


"Ang isang magandang pagliko ay nararapat sa isa pa," sabi ko.


Kabanata 12


Nagising ako sa ingay ng mga makina na nagbabago ng pitch. Bumaha sa kubo ang liwanag ng madaling araw. Nakahiga si Erica sa sala sa tapat ko, nakakulong sa pagtulog. Umupo ako, humikab at tumingin sa port. Nasa ibabaw kami ng tigang, tuyot na lupain, kung saan matatanaw ang maaliwalas na kalangitan na walang thermal haze na nabuo sa ibang pagkakataon. Ang mga bundok ay hubad at walang gaanong halaman sa pagitan nila. Alam kong eksepsiyon si Budan. Nakahiga ito sa isang lambak na pinapakain ng mga imbakan ng tubig sa ilalim ng lupa, ang tanging tunay na pinagmumulan ng tubig sa sampung libong milya kuwadrado.


Umalis si Hans sa cabin. Sa kabila ng kanyang malabo na hitsura, siya ay may malinaw na mga mata at isang palumpong buntot sa itaas ng inaasam-asam sa unahan. “Darating na tayo,” sabi niya, “dumiretso tayo sa crash site. Halika at ipapakita ko sa iyo ang nangyari."


"Umupo ka muna," sabi ko. "Naipaalam ba kay Budan ang aming tinatayang oras ng pagdating?"


"Syempre, tulad ng sinabi mo."


"Sige. Ngayon hubarin ang uniporme at manatili dito sa amin."


"Ngunit kailangan kong..."


"Tumahimik ka at makinig. Hindi ito ang pleasure excursion ni Hans Geyer."


"Oo, alam ko, pero ang aksidente..."


"Maaari mong pag-aralan ito hangga't gusto mo, kapag nakita ko kung paano ang mga bagay. Sasamahan ako ni Duza."


"Hoy, nasaan siya?"


“Pinubo ko ang ilong ko. Nakapunta ka na ba dito, ano ang sitwasyon sa airport - security, amenities, etc.?”


Nagising si Erica nang sabihin niya sa akin ang lahat. Mayroong isang solong silangan-kanlurang landas, isang hangar at isang terminal na gusali. Dahil ito ay isang opisyal na flight, walang mga pagsusuri sa permit, at ang seguridad ay palaging binubuo lamang ng terminal security. Ang lahat ay halos tulad ng inaasahan ko.


"I'm guessing may guest house or hotel dito para sa mga bisita."


"Oo naman, Ashbal."


"You and Erica will stay there until I come for you."


"Sandali lang, buddy, anong ibig mong sabihin, stay?"


“Kapag hindi ka naghuhukay sa mga durog na bato o nakakulong, at hindi bumibisita si Erica sa clinic, mananatili ka doon. Hindi ko alam kung gaano katagal. Maliwanag na?"


“Oo, oo, siyempre, okay. Naiintindihan kita". Naging masaya na naman siya.


Nakarinig ako ng pag-click ng gear. "At kung hindi ka lumabas sa uniporme na ito, tatanggalin kita."


Sinimulan kong kausapin si Erica, pilit na binabalewala ang kanyang tingin. “Maaaring tumagal ako ng isang araw, marahil higit pa, ngunit magiging maayos ka kung manatili ka malapit sa clinic. Magiging kasing tindi ba ang alulong sa Mendanica dito gaya ng sa Laman?"


"Hindi," sabi ni Hans, hinubad ang kanyang pantalon na berdeng olibo. "Maraming Osman sympathizer dito."


Tumayo ako, nagpasya na oras na para sa aming host na sumali sa karamihan ng tao. “Isa pa: huwag kang magdala ng anumang armas. Itago mo kung anong meron ka." I was planning on doing the same thing, minus the .45 Duza and Pierre.


Ang pinuno ng seguridad ay wala sa pinakamagandang kalagayan. Ang kanyang madilim na mukha ay may choleric tint. Kumikislap ang kanyang dugong mga mata. Ang kanyang ibabang bahagi ay puffed out. Umupo siya sa potty ng masyadong mahaba.


Binitawan ko ang mga braso at binti niya at naupo siya doon na galit na hinimas ang mga pulso. "Maaari mong itaas ang iyong pantalon," sabi ko. "Kung gayon maaari kang sumama sa amin sa kape."


May kape. Inasikaso ito ni Erica sa maliit na galera sa harapan. Naglaro siya bilang flight attendant at nagsilbi sa crew. Wala nang oras si Hans para makabawi, nakadikit ang mukha niya sa bintana.


“Hoy, halika rito at tingnan mo! Nakita ko kung saan sila nagpunta! Tamang-tama, tulad ng sinabi ko! Malaki!"


Tumingin ako sa labas ng bintana at nakita kong lumilipad kami parallel sa gilid ng lambak. Mukhang malago, ngunit iba ang mga bundok sa magkabilang gilid namin. Umaasa ako na si Osman ay hindi malayo o nakakulong sa isang kweba. Si Hawk ay hindi nagtakda ng isang nakapirming limitasyon sa oras para sa aking paghahanap, ngunit bawat minutong walang sagot ay isang minutong masyadong mahaba.


"Nakikita mo ba ang pagkawasak?" Humalakhak si Hans.


Nakita ko ang pagkawasak. Tila isang maliit na junkyard na nakaunat sa patag na lupa ilang milya mula sa runway, isang mahabang itim na guhit na nagkalat sa mga sunog at sirang bahagi ng eroplano. Malinaw na walang nagkolekta sa kanila para sa imbestigasyon. Ang katotohanang ito ay dapat na mas mahalaga sa akin, ngunit lumabas si Duza mula sa booth, nakapiyang, hinihimas ang kanyang mga pulso, na inilihis ang aking atensyon.


"Dito ka maupo," turo ko, at umupo siya ng mahigpit.


“Erica, magdala ka ng kape at samahan mo kami. Kailangan kong magbigay ng basbas. Hans, ikaw din."


Pagkatapos naming mapunta, sinabi ko kay Duse, bibigyan mo ang koponan ng utos na manatili sa base. Hans, mananatili kayong sakay ni Erika hanggang sa umalis kami ni Koronel. Wala sa amin ang bababa ng eroplano hangga't hindi nandoon ang crew. Hans, kamusta naman ang transportasyon para sa inyong dalawa? "


“Dapat may taxi, pero kung wala, pwede akong humiram ng jeep ng station master. Dadalhin ko si Erica sa clinic at pagkatapos ay pupunta ako sa linya."


"Kung wala ka sa Ashbal, o hindi ka nakasakay kapag handa na ako, maiiwan ka."


"Well, paano ko malalaman kung kailan iyon!"


“Pag ready na ako, chineck ko muna si Ashbal, tapos sa clinic, tapos dito. Ito ang pinakamahusay na magagawa ko para sa iyo."


"Ano'ng kailangan mo?" Tanong ni Erica habang ang eroplano ay bumagal sa pagbaba nito, nag-flap down, ang mga gulong ay nakaunat para makipag-ugnayan. "Baka makatulong ako."


"Sana magagawa mo, ngunit nagboluntaryo ang Koronel na maging gabay ko." Humigop ng kape ang Koronel, ibinaba ang mga takip.


Ang mga gulong ay dumampi, naglangitngit, at natagpuan namin ang aming sarili sa Budan. Mukhang hindi busy ang airport. Gayunpaman, habang kami ay nag-taxi, napansin ko ang kalahating dosenang gerilya na nakatayo sa harap ng terminal, na nanonood sa aming paglapit. Nakasuot sila ng mga bandoleer at Kalashnikov A-47 assault rifles. Mayroon ding opisyal na sasakyan na nakaparada sa linya ng paglipad.


"Honor guard ba ito o regular guard?" - sabi ko kay Hans.


"Mukhang normal lang."


Pinaikot ng piloto ang eroplano, huminto ang mga makina, at huminto ang mga propeller. Binuksan ni Hans ang pinto at ibinaba ang ramp bago umalis ang mga piloto sa sabungan. Ibinigay ni Duza sa kanila ang kanyang mga tagubilin. Nakita kong nagulat ang co-pilot sa katotohanang wala na kaming olive green ni Hans. "Shape change," sabi ko sa kanya at kumindat. Natanggap niya ang mensahe, ngumiti sa akin, at umalis sila.


Sumakay kami sa eroplano sa katahimikan ng madaling araw. Napansin ko ang bahagyang pagbabago sa ugali ni Duza. Marahil ay napagaling siya ng kape, o naisip niya na nakita niya ang katapusan ng kanyang pagkabihag. Tumingin siya sa kabila ko, sa balikat ko, sa kabila ng daungan, pinapanood ang ilan sa kanyang mga miyembro ng honor guard na lumabas sa landas ng paglipad.


“Les règlec de jeu - ang mga alituntunin ng laro - Duza, maglalaro ka ayon sa utos ko, kung hindi ay matatapos ang laro. Wag kang mabait. Ikaw at ako ay aalis na. Nauna ka ng dalawang hakbang. dumiretso sa sasakyan at sumakay dito. Yan lang ang ginagawa mo. Let's go, now." Tumayo ako bitbit ang .45 niya sa kamay ko.


Hinayaan ko siyang panoorin akong ihagis ang jacket ko sa braso ko para itago iyon. "Apres vous, mon Colonel." Try to keep you two out of trouble,” sabi ko habang naglalakad kami palabas.


Ang guard of honor ay wala sa tamang military formation habang papalapit kami sa kotse, isang Citroen, na nangangailangan ng facelift. Tumayo sila, tumingin sa eroplano, tumingin sa amin at sa pangkalahatan ay nagbigay ng impresyon ng detatsment. Hindi pare-pareho ang kanilang mga uniporme, ang kanilang mga kagamitan lamang ang magkatugma. Syempre, hindi sila mersenaryo, pero tumutunog ang alarm bell habang sinusundan ko si Duza sa likod ng sasakyan. Wala silang duty para sa kanya, kaya anong ginagawa nila, nagbabantay sa bakanteng airport? Ang sagot ay maaaring maging simpleng pag-iingat dahil sa nangyayari. Paumanhin ito ay maling sagot.


"Allons". Sinabi ko sa driver at pagkatapos kay Duse sa Ingles: "Tanungin siya kung dinala niya ang hiniling na impormasyon."


Tumango ang driver habang hinihila palabas ang bilog na keyhole patungo sa airport. "Nakatatag na ang contact, ginoo," sabi niya sa Pranses. “Ihahatid kita para makilala siya. Alam niya kung nasaan si Shik Hasan Abu Osman."


Sumandal si Duza, naka-cross arms sa dibdib. Muli niyang ibinaba ang mga talukap ng mata nang hindi nagpapakita ng anumang reaksyon.


"Tanungin mo siya kung hanggang saan tayo pupunta?"


Itinuro ng driver ang mga bundok sa unahan. "Dalawampung milya lamang," sabi niya.


Kami ay nagmamaneho sa lambak, at hindi sa Budan mismo. Ang mga sangang-daan ay malawak na nakakalat sa mga patlang ng trigo, bulak at soybeans. Sa mga intersection ay may mga sasakyan na katulad ng sa airport. Ang ilan sa mga tropa ay armado ng mga AK-47. Ang iba ay may mga FN at ang kanilang mas mabibigat na kagamitan ay isang pare-parehong halo-halong bag. Wala silang ginawang pagsisikap na pigilan kami, at handa akong aminin na sila ay nasa kanilang mga paa tulad ng kanilang mga kapatid sa paliparan, dahil iyon ang araw ng libing ni Mendanike at siniguro ni Tasahmed na maayos ang kanyang pagbangon sa kapangyarihan. Nang maglaon, nang magkaroon ako ng oras upang isipin ang aking konklusyon, naisip ko kung ano ang sasabihin ni Hawk kung siya ay nakaupo sa tabi ko.


"Papatayin ka ni Osman," binasag ng koronel ang katahimikan, nagsasalita sa Ingles.


"Na-touch ako na nag-aalala ka."


"Nasusuklam siya sa mga Amerikano."


"Natural. Anong gagawin niya sayo?"


"At saka, nagsasayang ka ng oras."


"Kung gayon, magsasampa ako ng reklamo laban sa iyong opisina."


“Kilala ko itong taong makikita natin. Hindi siya mapagkakatiwalaan."


“Colonel... tumahimik ka. Kumpiyansa ako na ang aming mga contact ay ang pinakamahusay na maibibigay ng iyong mga serbisyo. Walang alinlangan na ibibitin ka ng matandang Hassan sa tabi ng mga bola upang matuyo, ngunit iyon ang iyong problema."


Tumawid kami sa isang makitid na lambak at nagsimulang umakyat sa isang paikot-ikot na landas ng graba, ang mga halaman ay mabilis na nawala. Uminit na ang init, ngunit nag-iwan kami ng kaunting halumigmig, na tumataas sa ulap ng alikabok. Ang pag-akyat ay maikli ang buhay. Dumating kami sa isang turn off sa isang talampas na may istrakturang bato sa gilid. Mayroon itong mataas na pader sa paligid at ang hitsura ng isang ika-19 na siglong kuta na may isang parisukat na sentro at dalawang malalaking pakpak.


Bumaba ang driver sa kalsada papunta sa isang camel trail at bumangga kami sa isang pader. Walang tao sa paningin.


Nagsalita ang driver sa Arabic, nakatingin sa salamin. "Hinihintay ka nila sir."


Sinundan ko si Duza palabas ng sasakyan, ramdam ko ang mainit na hangin at ang sarap ng alikabok sa kanya. "Ituloy mo," sabi ko, pinarinig sa kanya ang pag-click ng .45 caliber trigger.


Naglakad kami sa may arko na entrance gate papunta sa isang malawak na patyo na bato kung saan walang tumubo. Ang lugar ay may mga slotted na bintana at isang let's-get-out-of-here feeling.


"Anong pangalan ng contact natin?"


"


"Ligtas". Tiningnan ng Koronel ang gawa sa bato. Mukha siyang mahaba, matigas at maputla ang mukha.


"Sabihin sa kanya na ilabas ang kanyang puwet."


"Ligtas, kapus-palad na magnanakaw ng kamelyo," sabi ng koronel, "lumabas ka!"


Parang makulit na bata, walang sinabi si Safed, walang ginawa. Nanatiling nakasara ang pinto, isang dobleng bakal na pinto. Umihip ang hangin sa paligid namin.


"Subukan mo ulit." Sabi ko. Ang pangalawang pagtatangka ay hindi nagbunga ng higit na reaksyon kaysa sa una.


"Tingnan mo kung bukas." Pinagmasdan ko siyang lumapit, alam kong mabaho ang buong bagay na ito. Nanunuya ang hangin.


Sa ibabaw niya ay narinig ko ang bulong ng isang alien sound. Nang humarap ako sa kanya, alam ko na ang sagot. Nasulyapan ko ang nakapirming mukha ng driver at tinutukan sila ng apat na tao na may mga Kalashnikov rifles.


Nagpaputok ako ng dalawang putok bago sumabog ang lahat sa aking ulo sa isang nagniningas na alon ng apoy at natangay ako sa kung saan.


Kabanata 13


Sa ilang hindi natukoy na sandali at lugar ang aking ulo ay natunaw at napeke sa isang kampana. Dumalo ako sa parehong mga kaganapan. Hindi ko nagustuhan ang alinman. Tiniis ko sila sa katahimikan. Ito ay isang bagay ng conditioning. Ngunit nang ang ilang makapangyarihang bastard ay nagsimulang magpahampas ng gong sa aking bagong simboryo, nagpasya akong tumutol, lalo na nang ang bilang ay lumampas sa alas-dose.


Tinugunan ko ang Uniberso sa Urdu dahil si Shema ang reyna ng gabi at tila angkop ito. Hindi ko malalaman kung ito ba ang tono ng aking kahalayan, ang tunog ng gong, o ang kumbinasyon ng dalawa ang naging dahilan upang ako ay isuka mula sa kadiliman kung saan saan patungo sa kadiliman ng isang lugar. Sa puntong ito, ang alam ko lang ay handa akong ipagpalit ang isang bagay sa wala. Lumipas ang sandali at dahan-dahang nag-iipon ng lakas ang utak ko at nagsimulang kumalma ang mga suntok na ginawa nito.


Humiga ako sa banig ng mabahong dayami. Nakatali ang mga kamay at paa ko. Sumakit ang ulo ko, pumipintig, parang may gustong sumabog. Maingat kong pinihit iyon dahilan para maraming puting ilaw ang lumitaw sa harapan ko kung saan walang ilaw. Pagkatapos ng ilang higit pang katulad na mga eksperimento, napagpasyahan ko na ang pinakamasamang bagay na naranasan ko ay isang banayad na concussion. Hindi ako binaril ng driver, natulala lang ako. Hindi natanggal ang damit ko. Nandoon si Pierre. Sa buhay at panahon ni Nick Carter, mas masahol pa ang mga bagay.


May dumausdos pababa sa mga binti ko at alam kong may kasama ako. Isang maliit na away ang nagmumula sa pintuan ng selda. Ngunit kahit wala ito, ang aking lokasyon ay hindi nangangailangan ng pag-aaral ng arkitektura. Malakas ang amoy ng hangin. Ang mga daga ay may mga dating nangungupahan.


Matapos ang ilang pagsubok ay naayos ko na rin ang pag-upo. I scrabbled along the floor with my heels hanggang sa may pader na bato sa likod ko. Nang huminto ang pagkislap ng mga puting ilaw at bumagal na ang pagpintig sa aking bungo sa isang antas, tiningnan ko ang mga lubid na nakahawak sa aking mga pulso sa vise.


Ang tanging natitira ay magpahinga at maghintay. Lumapit ako para makita si Osman. Ngayon ay napagdesisyunan kong malaki ang pagkakataong makita ko siya. Medyo late ko na natanggap yung message. Kung nakuha ko ito ng mas maaga ay nailigtas ako nito ng maraming sakit ng ulo. Ang mga batang lalaki sa paliparan, tulad ng mga batang lalaki sa sangang-daan at ang welcoming committee dito, ay hindi ang mga tropa ng Mendanike o Tasahmed, sila ay kabilang sa Shiek. Sinakop ni Osman si Budana, na nagalit sa pagkamatay ni Ben d'Oko. Ginagawa ng mga Intsik ang Ak-47 tulad ng mga Sobyet.


Ibinalita ko ang pagdating ni Duza at inalerto ang reception. Hindi kami dinala sa gitna ng Budan dahil halatang may makikita kaming senyales na nagpapatuloy ang bakbakan. Sa halip, kami ang dinala dito. Ang tanong, bakit hindi nakilala ni Duza ang mga tao ni Osman sa airport? Akala ko rin alam ko na ang sagot. Kung mayroon man, ang hindi ko pagkilala sa pagpapalit ng guwardiya sa Budan hanggang sa ako ay nakulong ay maaaring mas mahusay pa rin kaysa sa paghabol kay Osman sa buong bundok upang magtanong sa kanya.


Nagising ako sa kalampag ng susi sa lock at pagbukas ng pinto. Nakatulong ang pagtulog. Ang pamamanhid sa aking mga kamay at pulso ay mas hindi komportable kaysa sa pagpintig sa aking ulo. Ipinikit ko ang aking mga mata laban sa maliwanag na liwanag, naramdaman ko ang mga kamay sa aking mga binti at isang kutsilyo na pinuputol ang mga lubid sa aking mga bukung-bukong.


Hinila ako tumayo. Umiikot ang mundo. Ang mga puting kislap ay naging maliwanag na neon. Napabuntong hininga ako at hinayaan akong hawakan ng dalawang handler.


Hanggang sa stone corridor ay naglaro ako ng ad nauseam, pinag-aaralan ang layout ng kwarto. Ito ay hindi gaanong - kalahating dosenang mga cell sa bawat panig at isang silid ng seguridad sa kaliwa. Iniisip ko kung nabigyan ng residence permit sina Erika at Hans. May apat na dim na ilaw sa mga bracket sa dingding, at ang tanging labasan ay isang hagdanang bato na humahantong paitaas sa tamang anggulo.


Ang dulo ng tamang anggulo ay humantong sa amin sa isang dimly lit foyer.


Tanging liwanag lang ang nanggagaling sa mga siwang na bintana. Ang pinakamagandang bagay na masasabi tungkol sa lugar na ito ay ang cool. Mayroong ilang mga pinto sa likod ng foyer. Ako ay hilig patungo sa pinakamalaking. Doon ang aking kanang bantay - at maaaring gumamit siya ng ilan - kumatok sa pinto gamit ang kanyang mabalahibong kamao at nakatanggap ng hamon.


Inilunsad nila ako na may balak na ipamukha ako sa harap ng karamihan. Nagawa kong manatiling patayo. Ang silid ay mas mahusay na naiilawan kaysa sa foyer, ngunit hindi gaanong. May isang table sa harap ko, sa likod nito nakatayo ang tatlong anak ng disyerto na nakasuot ng black and white checkered na keffiyeh. Ang nasa gitna ay may mukha ng matandang buwitre, baluktot na ilong, nakapikit na itim na mata, manipis na matigas na bibig at matangos na baba. May matinding pagkakahawig ang magkapareha sa magkabilang gilid niya. Larawan ng pamilya - si Osman at ang kanyang mga anak na lalaki. Pinag-aralan nila ako sa lahat ng pagkahumaling ng mga cobra na malapit nang humampas.


"Ugh!" Binasag ni Hassan ang katahimikan. "Tulad ng lahat ng asong Yankee, mabaho siya!"


“Tumatakbong imperyalistang aso,” ang tono ng anak sa kaliwa.


"Turuan natin siya ng reporma sa pag-iisip," mungkahi ng isa.


"Kung makapagsalita siya, ano ang sasabihin niya?" Sumilay ang pang-aalipusta sa mga mata ni Osman.


Sinagot ko siya sa Arabic: "Aish, ya kdish, ta yunbut al-hashish - "mabuhay, O mules, hanggang sa tumubo ang damo." "


Pinigil nito ang pag-ungol at pinatahimik sila ng isang minuto. "Kaya," ipinatong ni chic ang kanyang mga kamay sa mesa, "nangungusap ka sa wika ng mga mananampalataya."


"Sa pangalan ni Allah, ang mahabagin, ang mahabagin," sabi ko, "ako ay nanganganlong sa Panginoon ng mga tao, ang Hari ng mga tao, ang Diyos ng mga tao mula sa kasamaan ng mapanlinlang na bulong na bumubulong sa dibdib ng isang tao. o isang genie at isang lalaki."


Tinitigan nila ako, pagkatapos ay tumingin ang mga anak sa kanilang ama upang makita ang kanilang reaksyon. “Nagbabasa ka ng Koran. Isa ka ba sa amin? May kawili-wiling bagong tono sa kanyang boses na papel de liha.


“Pinag-aralan ko ang iyong aklat ni Propeta Muhammad. Sa oras ng pangangailangan, ang kanyang mga salita ay nagbibigay lakas.”


"Makinig tayo sa mga salitang ito." Naisip ni Osman na mayroon siya sa akin, na maaari akong magsulat ng ilang mga tula nang maayos, at iyon lang.


Nagsimula ako sa pambungad: "Purihin si Allah, ang Panginoon ng lahat ng bagay." Pagkatapos ay lumipat ako sa ilang tula mula sa "The Cow," "The House of Imran," "Spoils," at "Night Journey."


Pinigilan ako ni Osman at nagsimulang maglabas ng mga linya mula sa aklat nina Mary at Ta Ha para magkasya ako. Ang aking kakayahang tumugon ay kasama ng photographic memory. Maya-maya binigay na niya ito at umupo para pag-aralan ako.


“Kung tungkol sa maruming bulok na imperyalistang anak ng isang kumakain ng dumi ng kamelyo, alam na alam mo ang aming aklat. Ito ang iyong kredito. Maaaring dalhin ka nito sa langit, ngunit hindi ka nito aalisin dito. Isa kang espiya, at pinutol namin ang mga ulo ng mga espiya. Bakit ka pumunta dito? "


"Para mahanap ka kung ikaw si Hasan Abu Osman."


Nagtatakang tumingin sa kanya ang kanyang mga anak. Pinilit niyang itago ang ngisi at nagtawanan silang lahat. "Oo," sabi niya, "luwalhati sa Allah, ako si Hasan Abu Osman. Anong kailangan mo sa akin?


"Ito ay isang personal na bagay para sa lahat."


"Oh! Walang personal mula sa dalawang assholes na ito. Ipaglalaban nila ang aking mga buto kapag ako ay namatay. Bakit gusto akong makita ng isang espiya ng Yankee? Gusto mo bang ilagay ako sa trono sa Laman? Sa tulong ng Allah, gagawin ko ito sa aking sarili."


"Akala ko may tulong ka kay Mao."


Hindi niya napigilan ang sarili, tumawa siya at sumama sa kanya ang mga lalaki. “Naku, tatanggapin ko kung ano ang iniaalok ng hindi mananampalataya na ito, tulad ng pagtanggap ko sa iniaalok mo, kung sa tingin ko ay sulit ito. May maibibigay ka ba, Yankee spy? "Nagsasaya siya.


"Sana may ibibigay ka sa akin."


“Naku, huwag kang matakot diyan. Bago kita ipapatay sa publiko, iniaalok ko sa iyo ang el-Feddan. Ipapatawag Niya kayo kay Allah para sa mabilis na pagtatapos."


"May importante akong sinasabi."


Tumingin siya sa akin at ngumisi ulit. “Importante, hello! Sumasang-ayon ako, hindi mahalaga ang iyong buhay." Kumatok siya sa mesa at sumigaw: “Gusto ko ng El Feddan! Sabihin mo agad siyang pumunta!"


Mabilis na umalis ang isang tao sa likod ko. "Ipagpalagay na maaari kong garantiya na sakupin mo ang natitirang bahagi ng bansa," sabi ko.


"Iyon ay magiging isang garantiya na aking duraan." Dumura siya.


“Kaya pagkatapos mo siyang lawayan, tumatayo pa rin ang tanong. Mayroon kang Budan. Ibang usapan mo man siya o hindi, pero hinding hindi mo makukuha si Lamana dito o si Pakar. Ang Tasakhmed ay hindi Mendanik. At least Mendanike. handang gumawa ng deal."


Naningkit ang mga mata ni Osman. “Kaya tama ako. Nasa likod niya ang mga maldita mong imperyalista. Kung siya ay buhay, ilalagay ko ang kanyang ulo sa plaza!"


"Ibig mong sabihin hindi niya sinabi sayo!" Nagkunwari akong nagulat, alam kong mabuti kung ano ang magiging sagot.


Nagpalitan ng tingin si Chic at ang kanyang anak, saka tumingin sa akin.


"Sabihin mo sa akin," sabi niya.


"Nagplano si Tasakhmed ng isang kudeta sa suporta ng mga Ruso. Nakumbinsi ng gobyerno ko si Mendanike na subukan niyang makipagkasundo sa iyo at..."


Nagpakawala ng panunuya si Osman at hinampas ang mesa: "Kaya gusto akong makita ng bag ng lakas ng loob na ito, para talagang selyuhan ang deal! sabi ko nga eh! Ito ang dahilan kung bakit ako kumuha ng Budana. Kung sobrang sama niya na kailangan niya akong makita, alam kong kakayanin ko. Nahulog siya na parang bulok na niyog! " dumura na naman siya.


Gusto ko siyang samahan. Iyon lang. Ang sagot na sigurado akong makukuha ko. Tungkol sa pagnanakaw ng mga sandatang nuklear, ang buong pulutong ay nasa ibang lugar noong Labanan sa Khartoum. Ang problema ay kamukha ko ang Chinese Gordon sa play, at napunta siya sa pike.


Narinig kong bumukas ang pinto sa likod ko at lumipat ang tingin ni Osman sa balikat ko. “El Feddan,” sumenyas siya, “meet your Yankee spy.”


Ang El Feddan, na nangangahulugang toro, ay ang lahat ng mga bagay na ito. Hindi siya mas matangkad sa akin, pero malamang kalahati na naman ng size ko, at puro muscle. Mas mukha siyang Mongolian kaysa Arabo. Ito ay isang hindi kanais-nais na mukha kahit saan siya ipinanganak. Madilaw na mata, matangos na ilong, mapupusok na labi. Walang leeg, tanging muscular pedestal lang kung saan nakapatong ang kalabasa ng kanyang ahit na ulo. Nakasuot siya ng bukas na jacket, ngunit walang dapat manghula kung ano ang nasa ilalim. Hindi niya ako pinansin, nakatingin sa amo niya, naghihintay ng salita para maging yoyo ako.


Nagkaroon ng pagkaantala dahil sa aktibidad sa labas. Muling bumukas ang pinto at napalingon ako kay Erika at Hans na hinihila papasok sa silid ng ilang miyembro ng Praetorian Guard. Sa likod nila, pumasok ang dati kong kaibigan na si Mohamed Douza. naisip ko ng tama. Ang koronel ay maaaring tao ni Osman sa kampo ng kaaway, o tao ni Tasahmed sa tolda ni Osman... o pareho. Wala na akong time na magdetalye, pero may gusto akong itanong sa kanya, basta nakayuko lang ako.


May gasgas si Erica sa ilalim ng kaliwang mata. Namumutla siya at nakahinga ng maluwag. Tumingin siya sa akin na may halong pananabik at pag-asa.


“Hold on, child,” sabi ko sa English. Ibinaba niya ang kanyang ulo at umiling, hindi makasagot.


Nakaposas si Hans at halos hindi na makatayo. Nang bitawan siya ng handler ay napaluhod siya.


"Sino sa inyo ang may gusto sa kanya?" - tanong ni Osman sa mga uhaw niyang anak.


Sabay silang napalunok, halos naglalaway. Ang tusong matandang bastard ay napaungol sa tuwa at hinampas ang mesa. "You can fight for her bones like you can fight for mine... kapag tapos na ako sa kanya!"


Pareho silang tumahimik, nakatingin sa mesa, iniisip kung paano sila makakagawa ng paraan para mailagay siya sa isang sakit.


"So, Colonel, okay na ang lahat?" Isang malangis na ngiti ang ibinigay ni Osman kay Duza.


"As Allah wills," hinawakan ni Duza ang kanyang noo bilang pagbati at lumapit sa mesa. "Maaari ako humingi ng pabor?"


"Ngunit magtanong tungkol dito," sabi ni Osman.


"Gusto ko siyang tanungin bago siya bitayin."


"Hmmm." Napakamot sa baba si Osman. “Plano kong ibigay ito kay El-Feddan. Kapag natapos na siya, hindi ko akalain na may maisasagot itong isang ito. Paano ang tumpok ng dumi ng kamelyo sa sahig, hindi ba?"


“Naku, gusto ko rin siyang tanungin.”


“Well, kailangan mong gawin ang ibibigay ko, Colonel. Kailangan ng El Feddan ng ehersisyo. Kung hindi, siya ay magiging hindi nasisiyahan." Nagdulot ito ng malakas na tawa at maging ng sigaw ng pagsang-ayon mula sa Bull.


Sabi ko, “Kung kailangan kong labanan ang udder ng baka na ito, kahit papaano ay magkakaroon ka ng sapat na karangalan upang bigyan ako ng paggamit ng aking mga kamay.”


Ito ang unang pagkakataon na narinig ako ni Duza na magsalita ng Arabic. Nabura nito ang ngisi, at ang aking mga salita ay hindi gaanong nakabawas sa pagkamapagpatawa ni El-Feddan.


"Naku, kunin mo na," nakangiting sabi ni Osman. “Maaari mong gamitin ang mga ito para sa panalangin. Makikita ko pang may armas ka."


"Naglalagay ka ba ng taya, Shik Hasan Abu Osman?" - Sabi ko, alam ko na hindi kailanman nagkaroon ng isang Arabo na hindi ipinanganak na walang pag-ibig sa kaguluhan. “Gusto mo ang toro na ito ang magpapatay sa akin. Bakit hindi gawing pagpatay ang ating laban? Kung ako ang mananalo, ang aking mga kaibigan at ako ay magkakaroon ng ligtas na daan pabalik sa Lamana."


Ito ay humantong sa tinatawag na buntis na katahimikan. Lahat ng mata ay nakatuon sa ulo ng lalaking nakatingin sa akin. "Alam mo, ang Yankee spy," sabi niya, hinila ang kanyang baba. “Sa tingin ko dapat lalaki ka. Hinahangaan ko ang tao, kahit na siya ay isang mabahong imperyalista. Baka mamatay ka sa labanan."


"Paano kung manalo ako?"


“Hindi ka mananalo, pero wala akong deal sa iyo. Kung si Allah, sa pamamagitan ng ilang di-nakikitang suntok, ay umalis sa el-Feddana na may masamang kapalaran," inilibot niya ang kanyang mga mata sa toro, "kung gayon makikita natin." Tumayo siya at nakita ko kung gaano siya kalalaking matandang sabong. "Ipasok mo sila," utos niya.


Ang lugar ng labanan ay nasa likod ng isang pader sa isang talampas hindi kalayuan mula sa kung saan kami umalis sa Citroen.


Ilang French jeep ang nakatayo sa malapit. Karamihan sa mga kasama ni Osman hangga't maaari ay nagtipon sa mga bubong nito, habang ang iba, halos dalawampung tao sa kabuuan, ay nakatayo sa kalahating bilog upang panoorin ang kasiyahan. Dinala ang mesa, at umupo rito si Osman, ang kanyang mga anak at si Dusa. Si Erica at ang kanyang ama ay napilitang umupo sa lupa.


Wala akong relo, ngunit ang araw ay bandang tanghali at ang init ay matindi. Sa ibaba, sa kapatagan kung saan natapos ang mga halamanan, mayroong mga demonyong alikabok. Tumaas ang gilid ng hubad na bundok at nakita ko ang isang lawin na tamad na umiikot sa thermal. Isang magandang tanda. Kailangan ko ito habang hinihimas ko ang aking mga pulso, ibinabaluktot ang aking mga daliri, binibigyan sila ng kaunting lakas.


Pinagmasdan ko si El-Feddan na hinubad ang kanyang jacket at tumambad ang kanyang katawan. Pagkatapos ay tinanggal niya ang mga calekons sa tagay ng nagtitipon na grupo. Isang Arabong nudist, hindi kukulangin. Ang mayroon siya sa ibaba ay halos kasing bigat ng mayroon siya sa itaas. Hindi ito eksaktong takong ni Achilles, ngunit naisip ko na ito ay makabubuti sa kanya kung makakalapit ako nang hindi nadudurog hanggang sa mamatay.


Naghubad ako sa bewang sa gitna ng mga hiyawan. David at Goliath, ngunit walang lambanog. Gayunpaman, hindi nagbibiro si Osman tungkol sa mga baril. Akala ko ito ay mahigpit na balat-sa-balat. Marahil ay darating iyon, ngunit bago ito nangyari, inihagis nila sa akin ang isang manipis na lambat ng hibla ng palad at binalot ito ng isang kutsilyo na may walong pulgadang talim.


Tulad ng sasabihin sa iyo ng isang judo o karate fan, hindi sukat ang mahalaga. Ito ang bilis, koordinasyon at timing. May kaunting alinlangan na ang aking kalaban ay mayroon silang tatlo. Para naman kay Nick Carter, sabihin na lang natin na ang kanyang sword skills ay wala sa kanilang peak. Ang kanang binti ko ay hindi pa lubusang gumaling sa huling pagkikita. Ang aking ulo, bagaman malinaw, ay pumipintig sa mas sariwang hangin. Ang liwanag ng araw ay nangangailangan ng pagkondisyon, na hindi nangyari sa ilang mga kislap ng mga talukap ng mata. Imposibleng magmaniobra nang walang impluwensya nito. Ang talim sa aking kamay ay sapat na pamilyar, ngunit ang lambat ay hindi. Ang paraan ng paghawak ng hubad na unggoy sa harap ko sa kanyang mga gamit ay nagpaalala sa akin kung ano ang nasa kabilang dulo ng toro - isang bullfighter.


Ang paglalagay ng aking buhay sa linya ay bahagi ng aking trabaho. Sa karamihan ng mga kaso, ito ay isang bagay ng agarang aksyon. Biglaang pakikipag-ugnay, walang awa na tugon at walang oras upang magmuni-muni. Iba na naman ang challenge na ganito. Ang kakayahang suriin kung ano ang aking laban ay nagdaragdag ng isang tiyak na halaga ng pagpapasigla sa laro. Alam ko ang dalawang bagay: kung ako ay mananalo, kailangan kong gawin ito nang mabilis. Ang aking pinakamahusay na sandata ay tuso. Kinailangan kong kumbinsihin ang toro at ang iba pa na hindi isang away ang kanilang nasasaksihan, kundi isang masaker.


Pilit kong kinuha ang lambat: "Hindi ko magagamit ito!" Tinawagan ko si Osman. "Akala ko magiging patas ang laban!"


Pinigilan ni Osman ang pangungutya at pagsigaw. "Ikaw ang humiling ng isang pulong sa El-Feddan. Mayroon kang parehong sandata sa kanya. Ang kumpetisyon ay patas sa harap ng Allah!”


Sinimulan kong lumingon sa paligid para makatakas. Ang kalahating bilog ay naging bilog. "Ngunit - ngunit hindi ko kayang labanan ito!" May bahid ng pagmamakaawa at takot sa boses ko habang inaabot ko ang kutsilyo at lambat.


Sa kabila ng mga pang-iinsulto ng koro, galit na sumigaw si Osman, "Kung gayon, mamatay ka kasama nila, espiya ni Yankee! At kinuha kita bilang isang tao!"


Umatras ako, naramdaman ko ang magaspang na bato sa ilalim ng aking mga paa, natutuwa na hindi ako nakayapak tulad ng aking kalaban, na walang iba kundi isang maasim na ngiti. Nakita kong tinakpan ni Erica ang mukha niya gamit ang mga kamay niya. Niyakap siya ni Hans at tumingin sa akin, namumutla at walang magawa.


"Tapusin mo na, el-Feddan!" - utos ni Osman.


Dahil sa biglang katahimikan ng karamihan, ang aking sigaw: “Hindi! Please!" ay kapantay ng pagganap ni Duza noong nakaraang gabi. Wala akong oras na hulihin ang reaksyon niya. Ako ay abala sa pagsisikap na makalabas sa singsing na nakaunat ang aking mga braso, sinusubukang hindi matagumpay na pigilan ang hindi maiiwasan.


Lumapit sa akin ang toro, nakatayo pa rin sa kanyang mga paa, na parang isang Japanese sumo wrestler. Sa kanyang kaliwang kamay ay nakabitin ang lambat; sa kanan, idiniin niya ang kutsilyo sa kanyang hita. Ang kanyang plano ay sapat na simple: salutin ako sa isang web at pagkatapos ay i-marinate ako sa sarili kong dugo.


Ang mga tao ay muling sumigaw: "Patayin siya! Patayin siya!" Tumigil ako sa pag-atras at nagsimulang gumalaw sa harapan nito. Naramdaman ko ang pagtama ng laway sa likod ko. Hinawakan siya ng mga pako. Sinubukan kong hindi umatras pa. Ayokong ipagsapalaran na itulak ako mula sa likod at mawalan ng balanse. Ang araw ay sumisikat, ang pawis ay umaagos.


Si El-Feddan ay may kumpiyansa na hinabol ako, na ginagampanan ito para sa madla. Unti-unti siyang lumapit, napawi ang ngiti niya at tumigil ang dilaw niyang mata. Naghintay ako ng mga senyales ng kanyang pag-atake. Palaging mayroong isang bagay, gaano man ito banayad. Dahil confident siya, nag-telegraph siya. At sa sandaling iyon ay lumipat ako.


Sa pagtalikod ko at pag-ikot, hinila ko ng mahigpit ang lambat. Nang magsimulang gumalaw ang kanyang mesh na kamay, inihagis ko ang kamay ko sa kanyang mukha. Reflexively, tumaas ang kamay niya para harangin siya, at kasabay nito ay yumuko siya at nagpalit ng tindig. Sinundan ko ang galaw niya, sinamantala ko ang pagkawala ng balanse niya.


Gumapang ako sa ilalim ng lambat niya, tinulak pababa. Itinutok ko sa kanya ang talim ng kalahating pulgada. Tapos pinihit niya yung braso niya para harangin yung atake ko. Napakabilis ng pangyayari kaya't sinusubukan pa rin ni Osman at ng kumpanyang malaman ito nang lumingon siya at sumugod sa akin.


Sa pagdaan sa kanya sa aking lunge, nakapasok ako sa gitna ng ring, at habang papalapit siya sa akin, tumalon ako mula sa ilalim ng kanyang pagsalakay at sinipa siya sa likod habang siya ay dumaan.


Nagkaroon ng patay na katahimikan. Ito ang kanilang kampeon, na may dugong umaagos sa kanyang tiyan, mga pulang patak na bumabagsak sa mga bato, at, para makasigurado, isang duwag na espiya ng Yankee ang sinipa lang siya sa likod. Nakuha nila ang mensahe at may malakas na hiyawan ng tawanan. Ngayon ang iyak ng pusa ay para kay El-Feddan. Ano siya, manok sa halip na toro?


Mahilig magbiro ang mga Arabo. Napagtanto ng karamihan na nilaro ko ang aking laro. Pinahalagahan nila ito. Hindi ginawa ng toro, iyon ang gusto ko. Nabigo akong mahuli siya sa pamamagitan ng pagkumbinsi sa kanya na hindi ako katumbas ng oras niya. Ngayon ang tanging bentahe ko lang ay naglaro siya kaya nawalan siya ng dahilan.


Nang lumingon siya sa akin, nawala ang ngisi at lumiwanag ang kanyang dilaw na mata. Ang pawis na tumutulo sa kanyang dibdib ay kumikinang sa araw. Huminto siya at inilagay ang kutsilyo sa kanyang mga ngipin. Pagkatapos ay ginamit niya ang kanyang kamay ng kutsilyo upang pahiran ng dugo mula sa sugat sa buong dibdib at mukha. Ang kahulugan ay nakatakas sa akin, ngunit natapos ko ang kanyang palikuran sa pamamagitan ng pagsipa sa kanya sa singit. Natamaan siya sa hita at para akong natamaan ng batong pader gamit ang araro.


Sobrang excited ang crowd. Alam nila na ito ay magiging kawili-wili. Narinig kong sumigaw si Hans: “Patayin mo ang ulo niya, Ned!” Pagkatapos ay pinatay ko ang mga tunog, tumutok sa kaligtasan.


Umikot kami, kunwari niya, naghahanap ng lusot. Kinuha ko ang lambat ko at hinawakan ulit sa kaliwang kamay ko. Ngayon, sa halip na isang malawak na bukas na tindig, hinarap ko siya sa isang eskrimador's crouch, kutsilyo braso kalahati extended, net up at nakalawit. Hindi ko napigilang mapabuntong-hininga, ngunit sinimulan ko siyang kinulit.


"Toro! Hindi ka toro, hindi ka man baka - isang matabang balat ng kamelyo na pinalamanan ng dumi ng baboy!


Nagalit ito sa kanya. Siya lunged ang lambat ng mataas at threw pababa. Wala pa akong nakitang mas mabilis na paggalaw. Tumalon man ako pabalik, nasalo ng lambat ang kanang paa ko, halos madapa ako. Kasabay nito ay ang kalahating pag-iwas ko sa kanyang pagpapatuloy habang sinusubukan niyang saluhin ang aking kamay ng kutsilyo sa pamamagitan ng paghawak sa aking pulso. Sa halip ay hinawakan niya ang balikat ko. Ang kanyang sariling kutsilyo ay bumungad sa akin, na hinihiwa pataas. Naramdaman kong tinamaan niya ako sa tadyang nang lumingon siya sa kanan at nilaslas ang kanyang lalamunan, tatak ang kanyang dibdib. Pagkatapos ay tumalikod ako at inihampas ang lambat sa kanyang mukha, pinalaya ang kanyang balikat. Napahawak ang kamay niya sa lalamunan ko. Ang aming mga kutsilyo ay tumunog at kumikinang. Umatras siya ng isang hakbang para lumayo sa web ko sa harap mismo ng mukha niya at kumawala ako sa web niya. Pagkatapos ay lumipat ako sa pag-atake, at tumalon siya pabalik.


Ginawa namin ito sa maikling panahon, ngunit tila napakatagal. Ang aking bibig ay isang tuyong butas ng tubig. Mainit at paulit-ulit ang paghinga. Ang sakit ng kanang binti ko ay parang tibok ng drum sa ulo ko. Mas marami akong dugong ibinuhos sa kanya, pero mas marami pa siya. I took another step forward and grinned at him, waving the knife.


Pagmamalaki man iyon, dagundong ng karamihan, o galit sa pag-iisip na bugbugin, sinisingil niya. Napasubsob ako sa likod ko, binuhat ko siya at itinapat sa ulo niya. Nakaharap siya sa harapan ni Osman, saglit na natigilan.


Kinain ito ng karamihan. Inangat niya ang sarili niya sa lupa, yumuko, hinawakan ang mga binti ko. Napatalon ako sa kanyang kutsilyo, ngunit nasa likuran niya lang siya at wala akong oras upang iwasan ang kanyang matulin na sugod. Nawala ang kanyang lambat, ngunit hindi ang kamay na humawak dito. Hinampas niya ako ng kutsilyo sa pulso. Bumalik ang kanyang talim para sa pamatay na suntok. Nang maubos ang oras, ibinigay ko ang lahat para makuha ang dagdag na puntos.


Maraming sensitibong bahagi ng katawan. Ngunit tandaan ito: kung sakaling makita mo ang iyong sarili na nakulong nang malapit, wala nang mas maginhawang punto ng pakikipag-ugnay kaysa sa balat ng iyong kaaway. Wala doon kundi buto at nerbiyos. Ang harap ng aking sapatos ay pinatibay ng isang manipis na strip ng metal para sa ganoong okasyon.


Ibinalik ni El-Feddan ang kanyang ulo at umungol kay Allah, ang kanyang kamay ng kutsilyo ay nakabitin sa kalagitnaan ng paghampas. Pinutol ko ang kanyang pulso, hinila ang kanyang kamay gamit ang kutsilyo at pinutol ang kanyang lalamunan mula tenga hanggang tenga gamit ang likod nito.


Napaluhod siya, hingal na hingal, sinusubukang ayusin ang pinsala sa kanyang mga kamay. Bumulwak ang dugo sa pagitan ng kanyang mga daliri. Nahulog si El-Feddan, nanginginig ang kanyang katawan, nagsimulang yurakan ang kanyang mga takong. Maliban sa mga tunog ng kanyang kamatayan, nagkaroon ng ganap na katahimikan. Matamang pinagmamasdan ni Osman ang pagpunta ng kanyang kampeon sa langit.


Karaniwan sa panahon ng bullfight, ang bullfighter na pumalo sa toro hanggang mamatay ay gagantimpalaan ng mga tainga. Naisip ko ito, ngunit pagkatapos ay nagpasya na itinulak ko nang husto ang aking kapalaran. Sa halip, naglakad ako patungo sa mesa, pinunasan ang pawis sa aking mga mata, at inilagay ang duguang kutsilyo dito. "Hayaan ang isang libong oras na humantong sa kanya upang magpahinga," sabi ko.


.


Kabanata 14


Ang kinalabasan ng labanan ay nagulat sa matandang Osman. Ang kanyang mga anak na lalaki ay pabor na tapusin ako doon. Pinatahimik niya sila. Nakahiga si El-Feddan sa malaking pool ng sarili niyang dugo, inatake siya ng mga langaw, umiikot na ang mga buzzards. Tahimik na nakatayo ang gutay-gutay na grupo ng mga sundalo, naghihintay sa utos ng kanilang pinuno. Hindi maalis ni Hans ang tingin sa patay, at hindi maalis sa akin ni Erika ang tingin niya.


Tumayo si Sheikh at tumingin sa akin. “In-llah, ikaw ay isang lalaki, isang Yankee spy, isang malaking tao. Kung iba ang mga bagay, magagamit kita. Pag-iisipan ko muna ito bago ako magdesisyon kung ano ang gagawin." Nilingon niya ang may balbas na opisyal na nakatayo habang naka-cross arms sa dulo ng mesa. "Ilagay mo sila sa mga selda!"


"Ano tungkol sa kanya?" itinuro ng tamang anak.


Hindi siya pinansin ng kanyang ama. "Dalawang lalaki sa isang selda, isang babae na magkahiwalay."


Nakahinga ako ng maluwag. Kung iba lang ang reaksyon niya, siya na sana ang naging hostage ko na may patalim sa lalamunan. Pinisil ko ang talim ni El-Feddan at dumikit ito sa aking bulsa sa likod.


Nagsimulang umatras ang mga tropa. Ibinigay ang utos na alisin ang bangkay. Tumabi si Duza, pilit na itikom ang bibig. Nang ako ay pinayagang magsuot ng aking kamiseta, hinayaan kong nakabitin ang aking mga buntot, itinatago ang hawakan ng kutsilyo.


Pinalibutan kaming tatlo ng anim na lalaking security guard at dinala kami pabalik sa building.


“Diyos ko, kung mabubuhay ako hanggang isang daang taong gulang,” bumuntong-hininga si Hans, “hindi ko na inaasahan na makakakita pa ako ng ganoon.”


"Tumahimik ka!" - sabi ng pinuno ng squad sa Arabic.


Inilagay nila si Erica sa unang selda sa tapat ng guard room. "See you soon, anak," sabi ko. "Pananatilihin ang espiritu."


"Susubukan ko," bulong niya.


Inilagay nila kami sa selda na inookupahan ko noon. Gaya ng inaasahan ko, itinali nila ang aming mga kamay at paa at iniwan kami sa mabahong kadiliman.


Nagsimulang umungol si Hans.


putol ko sa kanya. "Tulad ng sinabi ng isa pang lalaki, tumahimik ka, matanda."


Tumigil siya sa kalagitnaan ng pagsigaw.


"Ngayon sagutin mo ang tanong na ito: maaari mo bang paliparin ang DC-3 kasama ako bilang iyong co-pilot?"


“Dakota? Syempre, pero..."


"Sige. May mga gagawin tayo." Sinabi ko sa kanya ang tungkol sa kutsilyo at nagmaniobra kami hanggang sa magkabalikan kami. Tulad ng isang mekaniko, ang kanyang mga daliri ay mahusay at sigurado. Inilabas niya ang talim mula sa aking bulsa sa unang pagsubok, at ang mga pisi ng palm fiber sa aking mga pulso ay nilagari sa loob ng ilang minuto. Kinailangan naming magtrabaho nang mabilis para sa ilang kadahilanan. Kung may biglang makaalam na nawawala ang kutsilyo ni El-Feddan, mabilis kaming makakasama.


"Sa palagay ko ay nasa iyo rin ang susi ng kastilyo." - sigaw ni Hans.


“Hindi, meron ka. Gusto kong sumigaw ka."


"Ahas?"


"Ito ang aking anak. Anuman ang hatol na ibigay ni Osman, gusto niyang nasa mabuting kalagayan tayo kapag ibinigay niya ito. Kung mamamatay tayo sa kagat ng ahas, patay din ang ating mga tagapangasiwa. At least dalawa sa kanila ang tatakbo. Gusto kong maupo ka sa sulok na nakatalikod sa dingding, ang iyong mga kamay ay nasa likod mo, ang lubid sa iyong mga bukung-bukong. Nagsisimula kang sumisigaw at hindi titigil hangga't hindi sila pumapasok. Pagkatapos nito, huwag kang gagalaw o gagawa ng kahit ano hangga't hindi ko sinasabi. Naiintindihan?"


"Oo naman, buddy, kahit anong gusto mo."


"Magsisimula na akong sumigaw."


- sabi ni Hans, at mula sa paraan ng pagpapatuloy niya, nagsimula akong magtaka kung kami ay nasa isang grupo ng mga ahas. Dahil sa mga sigaw niya, narinig ko ang paglapit ng mga guard.


Nasa lock ang susi, nabunot ang bolt, bumukas ang pinto. Number One na may naka-load na AK-47 na nakahanda, ang liwanag sa likod niya ay bumaha sa camera. Sa sandaling iyon, pinatay siya ng kutsilyo ni El-Feddan. Hindi pa bumagsak sa sahig ang kanyang biktima hanggang sa kinuha ko ang isa sa likuran. Isinandal ko ang ulo niya sa pader, pinaikot ikot ko at binali ang leeg niya gamit ang karate chop.


"Tanggalin mo ang djellabas nila at ilagay mo ang isa sa kanila, keffiyeh din," utos ko, mabilis na inilibot ang paningin sa paligid ng corridor.


Walang tao, at tumakbo ako. Nasa isang kamay ko si Pierre at sa kabila naman si AK. Hindi ko nais na gamitin ito para sa malinaw na mga kadahilanan. Ito ay palabas ni Pierre. Isang amoy ng kanyang pabango - at iyon na ang huling amoy.


Pagdating ko sa guardhouse, nagsimulang lumabas ang isa sa mga jailer para mag-imbestiga. Siya ay nagkaroon ng oras upang ibuka ang kanyang bibig. Ang bariles ng Kalashnikov assault rifle ay nagpatumba sa kanya at pinutol ang anumang boses na tugon. Lumapag si Pierre sa isang mesa na may bukas na flap kung saan nakaupo ang tatlo pa. Isinara ko ang pinto. Isang mahinang kalmot na tunog ang narinig mula sa kabilang panig. Ito lang.


Nagbilang ako hanggang sampu, naglabas ng hangin sa aking mga baga, at saka humigop. Pumasok ako at isinara ang metal na pinto sa likod ko. Humiga si Pierre sa sahig at tumingin


parang walnut. Ang kanyang mga biktima ay mas malaki. Ang pangalawa kong hinanap ay may mga susi.


Maraming bagay ang nagustuhan ko kay Eric. Una sa lahat, maaari niyang tanggapin ito at panatilihin ang kanyang balanse. Sa oras na inilabas ko siya sa kanyang selda at sa amin, binigyan ko siya ng isang plano at handa na siyang lumipat.


"Alam kong darating ka," ang tanging nasabi niya. Pagkatapos ay tumingin siya sa corridor habang sinusuot ko ang aking djellaba at keffiyeh, at handa na kaming umalis.


Simple lang ang plano. Hindi ko alam kung nasaan si Osman, pero ilalabas namin ni Hans si Erica sa lugar na ito na parang ginawa namin. Naglakad kami sa corridor at umakyat sa hagdan, isang tunay na escort ng militar. Ipinakita ko kay Hans kung paano magpapaputok ng AK nang naka-on ang kaligtasan at kung paano ito awtomatikong magpapaputok. Bilang isang assault rifle, ang Kalashnikov ay talagang isang machine gun.


Habang papalapit kami sa entrance, napansin kong mas madilim na kaysa kanina. Nang buksan ko ang pinto, napagtanto ko kung bakit. Ang bughaw na langit ay naging itim. Maulap na kalangitan ang naghihintay sa amin. Si Allah ay tunay na mahabagin. Nakita ko ang kalahating dosenang mga sundalo na patungo sa takip sa kaliwang pakpak ng gusali.


"Bumaba tayo sa hagdan at dumiretso sa gate," sabi ko. “Kung hindi pupunta ang Citroen, susubukan namin ang isa sa mga jeep.


Kung walang sasakyan, maglalayag tayo palayo sa bundok.”


Isang malakas na palakpak ng kulog ang nagpatalon kay Erica.


"Sorry hindi kami nakadala ng payong," ngumiti ako sa kanya. "Tara na bago pa tayo matamaan ng yelo."


Paglabas namin ng pinto, pinalibutan kami ng hangin. Walang oras upang humanga sa tanawin, ngunit nakita ko ang isang bagyo na papalapit sa amin sa lambak. Ang langit sa ibaba ay dilaw na dilaw, at sa itaas ng tinta * ay nakakalat sa tulis-tulis na mga bahid ng kidlat.


Habang naglalakad kami sa gate, mas maraming tao ang tumatakbo sa loob. Nagtataka silang tumingin sa amin, ngunit masyado silang nagmamadali upang maiwasan ang paparating na baha para magawa ito nang mabilis.


Nawala ang Citroen, gayundin ang mga jeep, na nangangahulugang lumipat si Osman at ang kumpanya sa ibang lokasyon. Ito ay magandang balita.


Masamang salita ang sinabi ni Hans. "Paano tayo aalis dito?"


"Itong trak." Itinuro ko ang isang malaking sasakyan na pababa sa kalsada ng bundok. Sa oras na ako ay nasa loob ng hailing distance, nakita ko na ang driver ay nagbabalak na huminto at maghintay ng bagyo. Sage. Ang kanyang trak ay isang bukas na plataporma. Dahil sa pagod at bugbog, hindi niya nakayanan ang napakaraming batong dala-dala niya.


Kinawayan ko siya para tumigil nang magsimula ang kulog. Kinakabahan siyang ngumiti sa akin habang dinadaanan namin ang ritwal. “Kaibigan,” sabi ko, “ihahatid mo kami sa Budan.”


"Tiyak, kapitan, kapag lumipas ang bagyo."


"Hindi ngayon. Napaka-urgent nito." Sinenyasan ko si Erica na umikot sa taxi at sumakay sa kotse. "Utos yan".


"Pero may mga jeep ka, doon, sa likod ng pader!" sumenyas siya.


"Hindi sapat ang gasolina." Mula sa kinatatayuan ko sa kalsada, nakita ko na na-miss namin ang mga jeep dahil dinala sa loob at ipinarada sa dulo ng building. Ang ibig nilang sabihin ay posibleng pag-uusig.


"Ngunit... ngunit ang bagyo!" - nagalit ang driver. "At walang silid!" winagayway niya ang kanyang mga kamay.


"Kasama mo ba si Shiek Hasan Abu Osman?" Tinaas ko ang bariles ng AK at nawala ang ngiti.


"Oo, oo! Laging!"


Nagkaroon ng kulog at humihina ang hangin. Naramdaman ko ang unang malakas na pagbagsak. “Hans, puntahan mo si Erica. Pagbaba namin ng bundok, lumiko siya sa unang intersection.”


"Saan ka pupunta?"


“Maliligo ako sa pile ng bato. Ngayon pumunta ka na!”


Sa oras na umakyat ako sa likod ng pinto, nagsimulang bumuhos ang ulan. Umupo ako sa gitna ng mga bato habang inilalagay ito ng trak sa mga gamit at hinila palabas sa kalsada. Alam ko na sa loob ng ilang minuto ang visibility ay bababa sa limampung talampakan o mas mababa. Hindi ako natakot na bugbugin hanggang mamatay sa pamamagitan ng tubig ng yelo, ngunit sa kabila ng pagkakataon sa likuran, handa akong tanggapin ang parusa.


Hindi hihigit sa limang minuto ang pagtakas namin. Salamat sa lagay ng panahon at sa trak na iyon, naging maayos ang lahat. Gayunpaman, hindi ko akalain na aalis kami nang ganoon kadali, at tama ako.


Ang trak ay dumaan pa lamang sa unang malawak na pagliko sa talampas nang, sa ibabaw ng kulog at dagundong ng baha, nakarinig ako ng sirena na humagulgol.


Ang ulan ay naging isang nakakasilaw na agos, na puno ng nakakabulag na mga kidlat. Ang mga nasa humahabol na French jeep ay nagkaroon ng kalamangan na nasa ilalim ng takip. Nagkaroon ako ng bentahe ng sorpresa.


Naka-low gear ang driver namin, dahan-dahang bumababa sa burol, at mabilis na huminto ang Panhard Jeep. Naghintay ako hanggang sa tumalikod na siya para mauna sa amin bago ako nagdulot ng dalawang pagsabog ng apoy na tumama sa kanyang mga gulong sa harapan. Nahulog ako sa putikan.


Napansin kong lumabo ang mukha ng driver, pilit na nag-aayos


umiikot na skid ng isang sasakyan. Pagkatapos ay tumakbo siya sa kalsada at nahulog sa isang kanal na puno ng ulan. Sa maliwanag na liwanag ng kidlat, may nakita akong dalawa pang tao na tila mga jeep na lumilipad patungo sa amin. Naglagay ang pinuno ng 50-caliber machine gun.


Kasabay ko ang pagbukas ng machine gun. Kumalabog ang pinto sa likod at kumanta ang mga bato sa paligid ko. Ang aking layunin ay mas direkta. Huminto ang machine gun, ngunit sa tabing ng ulan ay nakita ko ang pangalawang lalaki na umaangat para kunin ang baril. Sinundan ko ang driver, at walang laman ang Kalashnikov assault rifle. Wala akong mga ekstrang cartridge.


Inabot ng pangalawang tagabaril ang mga gulong, na nagbigay sa akin ng pagkakataong ihagis ang malaking bato sa ibabaw ng tailgate. Ito ay isang malaking hayop, at kung hindi ito nakaposisyon upang magamit ko ito ng isang riple, hindi ko na ito kukunin.


Masyadong malapit ang jeep at ang gunner ay naghagis ng tingga sa buong landscape habang sinusubukang iwasan ng driver ang malamang na nakita niya. Ang kanyang layunin ay hindi mas mahusay kaysa sa isang tao na may baril. Natamaan niya ang isang malaking bato at literal na nahati ang Panhard sa kalahati, na inihagis ang mga sakay na parang mga manikang basahan.


Hindi rin kami ganoon kaganda. Sa lahat ng pagbaril niya ay may natamaan ang baril, at nang makita ko siyang lumilipad, naramdaman kong nagsimulang umuga ang likod ng trak. Naramdaman din ito ng driver at nakipaglaban sa skid. Alam ko na kapag nahulog ako mula sa kargada, hindi ko na kailangang ilibing. Nawalan ako ng balanse pero tumalon ako sa gilid ng tailgate. Napahawak ako dito nang tumagilid ang likod ng trak at tumabi sa kalsada. Gaano man kami kabagal sa pagmamaneho, ang bigat ng kargada ay nagbigay ng inertia sa paggalaw. Maaaring magkaroon lamang ng isang resulta.


Nasa dagat ang isang paa ko nang magsimula itong tumaob. Ang pagtabingi ay nagbigay sa akin ng lakas na kailangan kong humiwalay. Sumakay ako sa isang pabalik na pagtalon at napunta sa dumi ng malambot na balikat. Kahit na tumama ako, nakita ko ang pagtalikod ng van. Ang tunog na ginawa nito ay katumbas ng bigat. Ang karga, humina sa pagbaba, ay bumagsak sa isang avalanche. Ang mahalaga lang ay ang taksi ng trak. Pinakawalan siya sa kargada. Pinigilan siya ni Allah o ng driver na mawalan ng kontrol. Huminto siya sa tapat ng kalsada sa isang drainage ditch, bumubulusok ang tubig mula sa batis papunta sa kanyang mga gulong sa harapan.


Umalis ako sa putikan at tumakbo papunta sa kanya. Sa gilid ng aking mata, nakita ko ang pangatlong jeep na dahan-dahang nagmamaniobra sa mga bangkay ng kambal nito. Pumunta ako sa cabin at binuksan ang pinto. Napatingin sa akin ang tatlo. Walang oras para makipag-usap. Hinawakan ko ang AK sa kandungan ni Hans.


"Kamusta!" Iyon lang ang nakuha niya, at napagtanto ko nang lumingon ako para sa isang mabilis na taguan, hindi niya ako nakilala.


Visibility limampung talampakan? Ito ay hindi hihigit sa dalawampu. Kakampi ko ang ulan. Ang huling Panhard ay dumaan dito nang maingat. Nakita ng mga naroroon ang pagkasira ng pangalawang jeep at ang pagbangga ng trak - kahit na sa lawak na maaari nilang makita ang anumang detalye. Hindi nila ako nakitang nakahiga sa isang lusak sa tabi ng kanal. Gumapang sila. Tumayo ako at sinundan ang riles ng jeep sa blind side. Huminto siya di kalayuan sa cabin.


Dalawa lang sila. Lumabas sila na may mga AK na handa na. Naghintay ako hanggang nasa pagitan sila ng taxi at jeep bago ko sila sinigawan.


“Ihulog mo ang mga armas mo! Lumipat ka at patay ka!" Isang kidlat ang nagpapaliwanag sa amin sa isang baha na buhay. Naghintay ako hanggang sa humina ang kulog para sabihin pa sa kanila. "Ihagis mo ang iyong armas sa harap mo!"


Mabilis itong ginawa ng nasa kaliwa, umaasang tumalikod at maipit ako. Sa halip, inipit ko siya at napunta siya sa ibabaw ng kanyang sandata. Ginawa ng lalaking nasa kanan ang sinabi sa kanya.


"Tawid sa kalsada at magpatuloy sa paglalakad hanggang sa marating mo ang lambak." nag order ako.


Hindi niya gustong gawin ito. "Ngunit dadalhin ako sa tubig!"


"Pumili ka. Mabilis!"


Pumunta siya. Alam kong hindi siya lalayo, ngunit sapat na ang kanyang mararating. Pinagmasdan ko siya hanggang sa mawala siya sa ulan. Saka ako bumalik sa taxi.


Ang tubig sa kanal ay tumaas, at ang lakas nito ay yumanig sa busog. Binuksan ko ang pinto at sinabing, “Tara, umalis ka diyan bago ka tumawid sa Niagra Falls.”


“Ang trak ko! At ang aking trak! sigaw ng driver.


“Sabihin mo sa iyong benefactor, Hassan Abu Osman, na bilhan ka ng bago. Halika na kayong dalawa," sabi ko sa English, "ayaw naming ma-miss ang flight namin."


Pagbaba namin ng bundok, lumipas na ang pinakamatinding bagyo. Binigyan kami ni Panhard ng official cover hanggang sa mapahinto kami sa checkpoint. Maswerte kami dahil dinala ng ulan ang lahat sa loob. Nag-aalala ako tungkol sa pagbaha sa kalsada, ngunit ito ay itinayo nang nasa isip iyon. Malawak at masungit ang mga drainage wadis sa magkabilang gilid.


Parehong tahimik si Erica at ang kanyang ama tungkol sa akin. Naantala ang pagkabigla na may isang pagkabigla sa ibabaw ng isa pa. Kung hindi ka sinanay na gawin ito, maaari ka nitong gawing kalabasa.


"It's been a busy day," sabi ko. "Napakahusay mo - may isa pang ilog na tatawid."


"Paano natin mailalabas ang eroplanong ito?" Sa kanyang gallabia, si Hans ay mukhang kakaiba sa Beau Cheste, at ako ay nagkaroon ng lahat ng apela ng isang tumpok ng basang labahan.


"Hindi na tayo dapat magkaproblema," sabi ko, ayokong ma-tense na naman sila. “Nahuli ang mga piloto. (Hindi ko ito idinagdag, at malamang ay kinunan). Ang kotseng ito ay kotse ng kumpanya." Tinapik ko ang manibela. "Hindi magmumukhang kahina-hinala kapag nakarating na ako sa field at pumarada sa tabi ng eroplano. Pumasok ka sa sabungan at nagsimulang magmaneho. Erica, sumakay ka na at magpahinga. Bubunutin ko ang stopper at ako na ang bahala sa iba. ."


"Nakuha mo ba ang pinunta mo dito?" Tahimik niyang sinabi ito, diretsong nakatingin sa harapan.


Ang diretsong sagot ay hindi. Pahabol na papel ang lahat. Isang nasasalat na katotohanan lamang ang lumitaw mula rito. Duza. Bilang isang doble o triple na ahente, ang kanyang interes sa posibleng kaalaman ni Hans Geyer sa sakuna ay labis na halata. Oo, dalhin mo siya para tanungin. Barilin mo siya, oo. Ngunit ang pagsubok sa kanya sa paraang sinabi niya ay ibang bagay.


"Hans," sabi ko, "paano ka, nakuha mo ba ang pinanggalingan mo?"


Umupo siya ng tuwid, nabuhay muli. “Diyos, oo! Nakalimutan ko! Tama ako, natagpuan ko ito! ako…"


"Okay, okay," tumawa ako. "Sabihin mo sa akin ang tungkol dito kapag nakalabas na tayo sa hardin na ito."


“Pero palagi akong tama! Alam na alam ko kung paano nila ginagawa iyon!"


"Sige. Nasa unahan ang airport. Ngayon bigyang pansin. Maliban kung sasabihin ko sa iyo kung hindi man, kahit na kami ay tumigil, ang plano ay nananatiling may bisa. Umakyat at paandarin ang mga makina. Sa tingin mo kaya mo?"


"Oo naman".


"Isa pang tanong, maaari bang ilagay ni Osman ang isang bagay na magpapabagsak sa atin?"


“Hindi, walang manlalaban dito. Ang pinakamahusay na mayroon sila ay mahinang seguridad."


"Kung ang mga bagay ay masama, huwag magsimulang bumangon hangga't hindi ako bumangon."


Binuksan ko ang bintana. Ang ulan ay humihina, ngunit ito ay isang bagay na mas malakas kaysa sa isang hapon shower. "Sino sa inyo ang ipinanganak sa ilalim ng tanda ng Tubig?" Sabi ko. "Sa tingin ko kakampi natin siya."


"Palagay ko rin," sabi ni Erica. "Sino ka?"


"Alakdan."


"Hindi ang Edad ng Aquarius." Napangiti siya ng mahina.


"Your smile is the best sign of all... Okay, let's go."


Nagmaneho kami sa isang bilog, ang mga gulong ay na-spray ng tubig, sumisitsit sa aspalto. Walang tao sa labas ng terminal. Nagmaneho ako sa daan patungo sa gate. Sa kabila nito ay isang kadena ng mga link. Ang pag-click nito ay namatay sa isang pagpalakpak ng kulog.


Ang tore ng paliparan ay nakataas sa terminal. Ang kanyang umiikot na beacon ay kumikilos. Marahil ay may dalawang operator na naka-duty. Lumiko ako sa rampa at dahan-dahang nagmaneho sa harapan ng gusali, niyakap ang pasamano nito upang hindi makita mula sa itaas.


Ang mga salamin na bintana ng terminal ay natatakpan ng ulan na salamin, ngunit nakikita ko ang paggalaw sa likuran nila. "Ang lugar ay puno ng mga sundalo!" Napabuntong hininga si Hans.


“Walang problema, lumayo sila sa basa. Tandaan mo, mukhang kakampi natin sila."


Naglakad ako papunta sa dulo ng building at lumiko. Dahil sa ulan, hindi nababantayan ang eroplano, na isa na namang pahinga para sa amin. Mag-isa siyang nakatayo, naghihintay.


“Hans, kapag nagsimula na ang shooting, simulan mo na ang makina at umalis ka na rito. Kung hindi, maghintay hanggang sa makasama kita sa sabungan.”


“Ibigay mo sa akin ang baril mula sa jeep,” sabi ni Erica, “Maaari kitang tulungan.”


"Maaari mo akong tulungan sa cabin," sabi ni Hans.


"Sarado ang pinto ng cabin, kaya naka-lock ito?"


"Hindi, walang panlabas na lock." Napabuntong-hininga si Hans.


Tumalbog ako sa gilid ng gusali at bumangon parallel sa fuselage, ngunit sapat na ang layo para dumausdos ang buntot sa jeep.


"Okay, friends," ngumiti ako sa kanila. “Bumalik tayo sa Lamana. Hans, buksan mo ang pinto at pumasok ka. Maglaan ng oras, kumilos nang natural. Sasabihin ko sa iyo kung kailan, Erica." Hinayaan kong idle ang makina.


Saglit, habang pinagmamasdan si Hans, akala ko mali siya nang sinabi niyang hindi naka-lock ang pinto ng cabin. Hindi niya ito mabuksan. Napabuntong-hininga si Erica. Pagkatapos, paikot-ikot at hinila, hinugot niya ito. Pagkapasok niya, pinihit niya ang pinto at nag thumbs up.


"Okay, Erica, maglakad na parang hapong lakad sa ulan."


Nang sumakay siya, naghintay ako, pinapanood ang reaksyon ng terminal. Kung ito ay naging shootout, gagamitin ko ang jeep para manguna sa paghabol. Lumiwanag ang kalangitan sa ibabaw ng mga bundok sa hilaga at kanluran, at ang ulan ay naging bahagyang ambon.


Malapit nang lumabas ang mga lalaki para magpahangin.


Ang bawat eroplano ay may mga panlabas na kandado para sa mga ibabaw ng kontrol upang sa hangin tulad ng isa sa amin, ang alarma, elevator at buntot ay hindi bumaba at maging sanhi ng pag-ikot ng eroplano. Tinatawag silang mga pin, tatlo sa buntot at isa sa bawat pakpak. Kakalabas ko pa lang ng una sa aking buntot nang dumating ang kumpanya.


Tatlo sila, at may nakahanda silang mga AK.


“Mga kapatid,” sigaw ko, winawagayway ang aking kamay, “may maitutulong ka ba?”


"Hindi kami makakalipad," sagot ng isa sa kanila, at... nagtawanan ang iba.


"Hindi, ngunit maaari kang tumulong sa mga nangangailangan. Nagmamadali si Colonel."


Sa oras na lumipas sila, tinanggal ko ang aking mga daliri sa dulo ng buntot. "Nandiyan ang pakpak," tinaas ko ang lock, "ilipat mo lang."


Nang magtipon sila para dito, lumipat ako sa kabilang pakpak at itinaas ang alarma. Nang iikot ko ang buntot ay may lock sila sa kanilang kamay. "Nawa'y luwalhatiin ka ni Allah," sabi ko, tinanggap ito.


"Kung ikaw ay lumipad sa bagyong iyon, kailangan mo ng higit pa kaysa sa papuri sa Allah," sabi ng pinakamalaki sa kanila, na nakatingin sa aking basang kalagayan.


"Ako ay lumipad dito, ngunit walang mga pakpak." Kumuha ako ng tubig sa manggas ko at nagtawanan kaming lahat habang ako ay tumalikod sa kanila at tumungo sa jeep. Ibinaba ko ang kargada sa likod ko. Mayroon akong isa sa mga AK shoulder loops. Ganoon din ang ginawa ko sa kambal niya, at dinala sa kamay ko ang pangatlo. Ang huling paglipat ko sa Jeep ay ang putulin ang switch at ilagay ang susi sa aking bulsa.


Ang tatlo ay nasa pakpak pa rin, pinapanood ang aking paglapit nang may pagkamausisa, ngunit hindi lubos na kahina-hinala.


“Mga kapatid,” sabi ko, “maari bang hilingin ng isa sa inyo sa mekaniko sa hangar na magdala ng isang bote ng apoy upang hindi tayo lumipad hangga’t hindi tayo handa?”


Hindi sila sigurado sa mga eroplano o sa mga Molotov cocktail, at nang magsimulang umalis ang isa sa kanila, nagpasya silang lahat na umalis.


"Sampung libong salamat!" - tawag ko, umakyat sa sakayan.


Inalis ni Hans ang kanyang mga Arabian suit at nakaupong nakakuba sa upuan ng piloto, sumasailalim sa huling pagsusuri sa sabungan. Umupo si Erica sa upuan ng co-pilot, itinaas ang kamay para i-activate ang power switch.


"Handa na ba ang lahat?"


"Kapag ikaw." Tumango siya.


"Nakatutok ka ba sa dalas ng tore?"


"Oo."


"Ibigay mo sa akin ang mikropono at umalis na tayo rito."


Binalik niya iyon. "Charge," sabi niya kay Erica, at ang cabin ay napuno ng lumalakas na pag-ungol ng activator.


Ang kanang suporta nito ay umiikot, at ang kaliwa ay nagsimulang umikot bago pa man nabuhay ang tore. “NAA-apat - isa - lima! I-report agad kung sino ang nakasakay!


"Boudan Tower, ito ang flight ni Colonel Douz." Saglit siyang napatigil nito, at nang bumalik siya, si Hans ang nagmamaneho.


“Four-one-five, wala kaming permiso para lumipad si Colonel Duza. Sino ka? Anong flight plan mo?"


"Budan Tower, inuulit ko, hindi kita marinig."


"Apat-isa-lima!" tumaas ang kanyang boses sa rehistro: "Bumalik sa linya ng paglipad at mag-ulat sa koponan ng paliparan!" Naisip ko na walang control tower operator si Osman sa kanyang menagerie. Ang taong nasa kontrol ay kusang pumihit o iniligtas ang kanyang leeg. Sa anumang kaso, siya ay wala sa pinakamahusay na hugis. Nagsimula siyang sumigaw. - "Bumalik ka! Bumalik ka!"


Nagmamaneho kami parallel sa runway, patungo sa hangin. "Hans," sabi ko, habang naririnig ko ang sirena na tumutunog sa mga makina, "kung mapalipad mo ang ibong iyon sa maling direksyon, hindi ako mag-aalala tungkol sa mga tuntunin ng hangin."


Nag-operate siya sa pamamagitan ng pagtulak ng throttles sa lahat ng paraan, nakasandal sa harap na parang ang kanyang paggalaw ay maaaring iangat kami mula sa lupa. Isang boses sa tore ang sumigaw: “Baril ka namin! Babarilin ka namin!


Nagsimula akong magtaka kung ito ay kinakailangan. Ang mga throttle ay walang ibang mapupuntahan. Ang mga propeller ay nasa mababang pitch, ang timpla ay emergency, at ang mga makina ay tumatakbo nang buong lakas. Pero hindi kami lumipad. Ang mga puno ng palma sa gilid ng bukid ay lumago sa hindi kapani-paniwalang taas. Tumagilid si Erica, ipinatong ang kamay sa gearshift. Napatingin siya sa kanyang ama na tila nanigas sa kinatatayuan. Pumwesto ako sa likuran nila, pinipigilan ang desperadong boses ng operator ng tore, na hindi marinig ang pagbaril sa dagundong ng Pratt-Whitney.


"Maghanda!" - tahol ni Hans. Natitiyak kong hindi kami umalis sa lupa, ngunit hindi nakipagtalo si Erica, at habang kumikilos siya, ibinalik ni Hans ang pamatok at nagsimula kaming kumapit sa mga tuktok ng puno. Dahil sa ingay ng mga makina, narinig kong kumakaway sila sa tiyan ng eroplano.


Sa sandaling nasa himpapawid, inilipat niya ang tinidor pasulong, inaayos ang throttle, struts at timpla. Tapos bumuntong hininga siya. "Manong, huwag na huwag mong hilingin sa akin na subukan ito muli!"


Sinabi ko sa mikropono, "Budan Tower, ito ay NAA, apat-isa-lima. Paulit ulit".


Kabanata 15


Sa sampung libong talampakan kami ay nakakulong sa isang kumot ng hamog. Inilipat ko ang upuan ng co-pilot at inilabas ang aking sigarilyo. "Eto, buddy," sabi ko, "nakuha mo na ang iyong suweldo."


Abala sa pag-set up ng autopilot, binigyan niya ako ng isang mapait na ngiti at sinabing, "Ilang araw na.


“Dapat makatulong ang kape ni Erica. Mayroon pa bang ibang lugar na malalapagan maliban sa Lamana?”


"Napag-isipan ko na". Kumuha siya ng sigarilyo at hawak ko naman ang lighter. "May isang lumang strip sa silangan ng bayan. Ginamit nila ito para sa pagsasanay. Baka pwede kita ilagay doon, pero ano?"


"Pag malapit na tayo, mag-aayos ako ng transport."


Itinagilid niya ang ulo niya sa akin, pinaningkitan niya ako ng mata. “Hinding-hindi ako maniniwala. Anyway, ano bang hinahanap mo?"


“Matagal mo nang gustong sabihin sa akin ang tungkol sa Mendanica disaster. Ngayon ay isang magandang panahon. Paano ito nangyari?


Nagulat ito sa kanya. “Okay, ngayon sasabihin ko sa iyo, dahan-dahan... sa nosewheel section ng DC-6B mayroong anim na CO-2 cylinders, tatlo sa bawat panig, labing-isang puntong anim na galon ng materyal sa bawat isa. Buweno, kung mayroon kang apoy sa makina, kargamento, o luggage compartment, simulan mo ito mula sa taksi at silang anim ay papasok sa trabaho at apulahin ang apoy. Ngayon ang system ay awtomatikong gumagana. Ang gas sa pamamagitan ng mga hose na nagmumula sa mga cylinder, CO-2 sa ilalim ng presyon, ay inililipat sa anumang punto na tinukoy ng piloto. Alam mo ba ang tungkol sa CO-2? "


“Walang amoy. Nahihirapan silang huminga. Hindi ito matutunton sa daluyan ng dugo.”


"Tama. Huminga ka ng sapat, papatayin ka nito. Ngayon, kung may nakatitiyak na ang gas mula sa mga CO-2 na ito ay napunta sa cabin, at hindi alam ng mga tripulante ang tungkol dito, ang mga tripulante ay matutulog nang napakabilis. Naririnig mo ba ako? "


"Napabuntong hininga ako."


"Okay, ngayon nangangailangan ito ng ilang aksyon dahil, tulad ng sinabi ko, ang sistema ay awtomatikong gumagana, at kung ang isang tao ay nagkamali at naglabas ng ilan sa CO-2 na ito, ang cabin ay mapuputol mula sa usok. Okay, mayroong dalawampu't walong boltahe na microswitch sa seksyon ng gulong ng ilong. Ngayon kung magpapatakbo ako ng wire mula sa switch na ito patungo sa electrical solenoid sa numero unong silindro sa bawat bangko, kapag na-activate ang switch ay naglalabas ito ng CO dalawa sa parehong na awtomatikong nagpapaputok sa iba pang apat na cylinder. Ganyan ang sistema, numero uno, lahat sila. Sinusundan pa rin ako? "


"Paano ito magiging sanhi?"


"Naku, ang ganda niyan. Ang wire mula sa solenoids ay nakakabit sa switch na may dalawang terminal at trigger. Kahit sinong mekaniko ay kayang gumawa nito. Ikabit mo ito sa rubber nose wheel pad para kapag nakataas ang gear at ang Ang gulong ng ilong ay umuurong sa housing, hinawakan nito ang switch at ibinababa ito."


"At kapag bumaba ang gear, ito ay pumuputok."


"Nakuha mo! Ngunit hindi lang iyon. Kapag nakatakda ang switch na ito, dapat na idiskonekta ang lahat ng koneksyon mula sa sabungan patungo sa fire suppression system, maliban sa koneksyon sa forward cargo compartment."


"Maraming trabaho ba ito?"


"Hindi. Sampung minuto na may pliers at tapos ka na. Isang tao sa front wheel ang kayang gawin ang buong trabaho sa loob ng wala pang dalawampung minuto."


"At kapag natapos siya, ano ang mayroon ka?"


"Mayroon kang isang walang kamali-mali na paraan upang tapusin ang lahat sa flight deck sa panahon ng landing. Ang eroplano ay lumilipad, ang landing gear ay bumukas, ang gulong ng ilong ay nagtutulak sa gatilyo. Ang eroplano ay naghahanda upang lumapag, at kahit saan, ang gear ay ibinaba, at kapag ang front wheel ay bumaba, ang gatilyo ay inilabas.


Ang electrical charge ay naglalabas ng CO-2 sa cylinder number one at ang iba ay awtomatikong nagniningas. Naglalagay iyon ng humigit-kumulang walong galon ng CO-2 sa bow cargo bay. Ito ay matatagpuan sa ilalim ng sabungan. Lumalabas ito sa pamamagitan ng mga vent na na-short out kaya hindi sila awtomatikong nagsasara. Gaya ng sabi mo, hindi mo maamoy. Tatlong minuto pagkatapos mabigo ang transmission, handa na ang crew."


"Mukhang nasubukan mo na 'to."


He chuckled, tumango. “Tama, sinubukan namin. Nangyari lamang ito pagkatapos ng pag-crash. Sinubukan naming patunayan kung paano nangyari ang isa pang aksidente, ngunit walang nakinig sa amin at hindi namin makuha ang mga nasira. Inilibing nila siya at dinala. binabantayan. Kung pwede ko lang makuha ang mga kamay ko..."


"Espesyal ba para dito ang fire suppression system sa DC-6?"


"Mayroong iba pa na halos katulad nito, ngunit ang parehong sasakyang panghimpapawid ay DC-6B, at nang marinig ko kaagad ang mga detalye, naisip ko na baka mauulit ito. Lihim din ang paglipad na ito; Talagang nagustuhan ko ang eroplano ni Mendanicke. Maaliwalas ang panahon, maayos ang lahat, at gumawa ng standard approach ang eroplano at diretsong lumipad sa lupa.


Mayroong tatlong mga koponan ng mga imbestigador, at ang pinakamahusay na naisip nila ay na marahil ang koponan ay nakatulog. Kilala namin ang koponan at alam namin na hindi sila ang uri na gumawa nito, kaya nagsimula ang mag-asawa sa aming sariling pagsisiyasat at ito ang aming naisip."


"Nakahanap ka na ba ng ebidensya na ganito ang pagbagsak ng Mendanike?"


“Hell yes! May damn proof ako! Kinuha siya ni Duza at ng mga bastos na iyon sa akin. Ang sistema ay may apat na direksyon na balbula. Ang bawat isa ay may check valve, alam mo ba? Pinipigilan nito ang mga bagay hanggang sa handa kang hayaang dumaloy ang CO-2. Alisin ang check valve at ang lahat ng gas ay dadaloy sa linya. Nakakita ako ng guide valve para sa front compartment. Ang check valve ay nawala mula dito, ngunit hindi mula sa iba pang tatlo. These valves...” Pinagsalikop niya ang kanyang mga kamay.


Sumandal ako, nakatingin sa mapula-pulang ulap. Siyempre, ito ay isang walang muwang na paraan ng pamiminsala. "Nang tanungin ka ni Dusa, inamin mo ba na alam mo kung paano ginawa ang trabaho?"


"Oo ba. Ano pa bang magagawa ko? Si Erica ay..."


"Ngunit hindi iyon nasiyahan sa kanya."


"Hindi. Gusto niyang malaman kung sino ang gumawa nito. Paano ko malalaman iyon?"


"Tinanong ka ba niya ulit ngayon noong kinuha ka nila?"


"Hindi. Hindi ko siya nakita hanggang sa dinala ako ng kanyang mga tulisan sa bundok."


"Ito ang unang pag-crash na naimbestigahan mo dati, nangyari ba ito dito?"


"Hindi." Ngumiti na naman siya. "Ito ay mas malaking balita kaysa doon. Ito ay noong ako ay nasa Congo, bago ito naging Zaire. Nasa Leopoldville ako nagtatrabaho sa Tansair. Ang pangalan ng eroplanong iyon ay Albertina, at isang lalaking nagngangalang Dag Hammerskjöld ang kanyang numero unong pasahero. Siyempre, dapat bago ang iyong oras. "


Hindi ako nagreact. Hinayaan ko siyang gumalaw. Kasalanan ko kung bakit hindi ko nakuha ang impormasyon sa kanya nang mas maaga. Inabot ko at nagsimulang ayusin ang frequency scale. "Sinabi mo ba kay Duse ang tungkol sa sakuna ng Hammerskiöld?"


"Hindi... Hindi, parang hindi."


Ipinikit ko ang aking mga mata at naalala: Katanga, isang hiwalay na lalawigan ng Congo. Si Moshe Tshombe, ang pinuno nito, ay lumalaban sa mga tropa ng UN. sakit sa Britanya. Ang mga awtoridad ng Sobyet ay nag-aalala na ang kanilang anak na si Lumumba ay natumba sila. Si Khrushchev ay dumating sa UN bago at binalaan si Hammarskjöld na mas mabuting magbitiw siya. Nagpunta si Hammerskjöld sa Congo upang patayin ang apoy. Lumipad papunta sa isang lihim na pagpupulong kasama si Tshombe sa Ndola. Tulad ni Mendanike, na lumipad patungong Osman. Bumagsak ang eroplano habang lumalapag. Hatol - walang hatol. Hindi na natagpuan ang sanhi ng aksidente. Ang pagkakamali ng piloto ay ang pinakamahusay na naisip nila... Hanggang sa nagpakita si Hans Geier. Tanong: Ano ang kinalaman ng sinaunang kasaysayan sa ninakaw na bombang nuklear? Sagot: Wala pa.


"Malapit na ba tayo para makipag-ugnayan sa mga kaibigan natin sa Laman?" sabi ko sabay ayos ng headphones ko.


"Subukan mo. Pero ano sa tingin mo ang kwento ko?


"Maaari mong ibenta ito sa halagang isang milyong dolyar, ngunit maghihintay ako hanggang sa makabalik ako sa Hoboken. Ngayon bigyan mo ako ng ETA at sa palagay ko mas mabuting plano ninyo ni Erica na gumugol ng ilang oras sa embahada hanggang sa mailipat namin kayo sa mas malusog na klima. ."


"Yeah, I think it's time to move on, but damn, nasa kabilang side ang bastard na si Duza."


“Huwag kang umasa. May pangalan ba itong runway na pupuntahan natin?"


"Dati itong tinatawag na Kilo-Forty dahil apatnapung kilometro mula sa Rufa."


"Okay, ETA."


"Sabihin mo 18.30. Sino ang tatawagan mo, Ambassador?"


"Hindi, boss niya." Kinuha ko ang microphone. “Charlie, Charlie, ito si Piper, ito si Piper. Inulit ko ang tawag ng tatlong beses bago bumalik ang static na tugon.


Ang Pig Latin ay isang hindi napapanahong wika ng mga bata kung saan inilalagay mo ang huling bahagi ng salita sa harap nito at pagkatapos ay idagdag ang ay, tulad ng, ilkay umbay - kill the bum. Gumagana ito nang mahusay kung saan hindi alam ang paggamit nito. Nagsasalita ka nang bukas - at ang iyong mensahe ay maikli. Sigurado akong makakapag-translate si Charlie mula sa embahada.


Binigyan ko siya ng dalawang beses at nakuha ko ang sagot na gusto ko.


"Ilokay ortythay - eeneightay irtythay," sabi ko, "apatnapu, labingwalong tatlumpung kilo."


Ang sagot ay: "Yadingray, oya, oudley at ear clay - basahin mo nang malakas at malinaw."


"Hindi ka ba masyadong mahilig?" - Ngumisi si Hans. "Hindi ko ito ginagamit mula noong ako ay nasa Ikersn."


"Let's hope na walang ibang tao."


Ang gusto kong ipadala sa halip na kung saan at kailan ang signal ay isang tawag para sa AX na ibigay ang file nito sa sakuna ng Hammerskjöld noong Setyembre 1961. Matagal na ang nakalipas, ngunit nakakita ako ng isang file dito at alam kong nasa listahan ito. sa ilalim ng isang espesyal na berdeng card na nangangahulugang "Malamang na Pagpatay." Ngunit kahit sa Pig Latin ay hindi ko ito maaaring ipagsapalaran. Nais malaman ni Dusa kung alam ni Hans kung sino ang nagpasabog sa eroplano ni Mendanicke. Kung may koneksyon ang aksidenteng ito at ang aksidente halos labinlimang taon na ang nakararaan,


kung gayon ang paglitaw ng pangalang Hammerskjöld sa isang bukas na frequency ng radyo sa anumang anyo ay hindi maaaring aksidente. Walang pangatlong mundo o simpleng pag-iisip tungkol sa pamamaraan na ginamit upang sirain ang parehong eroplano. Ito ang unang indikasyon na ang NAPR ay maaaring mayroong isang taong may teknikal na kadalubhasaan - tulad ng kung ano ang sangkot sa pagnanakaw ng Cockeye at ng RPV.


"Hans, sa panahon ng pagbagsak ng Hammerskiöld, mayroon ka bang ideya kung sino ang nasa likod nito?"


"Hindi. Mayroong maraming mga character na gustong tanggalin ang matandang Doug. Matagal na hindi nababantayan ang eroplano bago ito lumipad. Kahit sinong mekaniko..."


"Magagawa ito ng sinumang mekaniko, ngunit kailangan munang malaman ito ng isang tao. Nakakita ka na ba ng sinuman sa Laman na kilala mo noong panahon ng Congo?”


“Kung meron man, hindi ko pa sila nakikita. Siyempre, matagal na iyon. Hoy, saan ka pupunta?


"Maglagay ka pa ng kape at tingnan mo si Erica."


“Diyos ko, pwede ba akong uminom! Pero magpapakape ako."


Nakaupo si Erica sa sopa, nakakumot. Nagsimula na akong lumayo sa kinahihigaan niya nang pumulupot ang braso niya sa binti ko. Binuksan niya ang kanyang mga mata at ngumisi. "Gusto kong sumama ka."


"Dapat pinindot mo ang call button."


Tinapon niya ang kumot. Sa isang bra at bikini bottoms, gagamutin niya ang mga sore eyes ng sinuman - para lang sa panimula. "Gusto kong bigyan mo ako ng pabor..."


Tumayo ako at tumingin sa kanya. Nawala ang ngiti, umalingawngaw ang boses niya sa lalamunan. "I don't think we have much time," sabi niya, itinaas ang kamay niya sa binti ko.


Gumawa ako ng favor sa aming dalawa. Pagkatapos ng lahat, ang oras ay maikli. Nadulas ako sa sarili kong damit, at nadulas naman siya sa maliit na suot niya. Dahan-dahan akong humiga sa ibabaw niya sa sopa, at sa isang iglap ay naging isa ang aming mga katawan habang kami ay gumagalaw nang magkasama, dahan-dahan sa una, pagkatapos ay mas mapilit, hanggang sa pareho kaming nanginig sa pagkakaisa, yumuko...


Pagkahiga ko ulit sa kanya, minulat niya ang matamlay niyang mata at ipinatong ang kamay niya sa likod ng ulo ko. "Sa tingin mo ba malalaman ko kung sino ka?"


"Pag may pagkakataon tayo, sasabihin ko sayo." Sabi ko. "Gusto mo ba ng kape?"


"Magiging mabuti ito". Ngumisi siya, kinagat ang labi at pumikit.


Nagtimpla ako ng kape.


Kabanata 16


Habang papalapit kami sa Kilo-Forty, nawalan ng altitude si Hans at nagbago ng kurso. Pumasok kami sa bakod, umaasa sa tuktok ng mga buhangin, hindi lamang upang makatakas sa kontrol ng radar ni Rufa, ngunit upang itago din ang posibleng visual na pagmamasid.


Si Hans ay kasing galing ng isang umuuwi na kalapati gaya ng siya ay bilang isang mekaniko, dahil bigla kaming lumilipad sa ibabaw ng isang strip ng sand-covered concrete. Napansin ko ang guhit pagkatapos kong makita ang isang Land Rover na nakaparada sa malapit. Isang American flag ang lumipad mula sa engine mount. Sa tabi niya, may dalawang taong nakatingin sa amin.


Pinapanood ko ang air traffic controller na si Rufa, at habang lumipad si Hans para tingnan ang kondisyon ng runway, narinig ko ang isang pamilyar na boses. Si Duza iyon, isang boses na halos hindi marinig. Nakilala niya ang kanyang sarili at ang kanyang mga call letter bilang Beach Twin. Binalaan niya si Rufa na subaybayan kami at barilin kapag hindi namin sinunod ang utos na lumapag. Kung kami ay kinuhang buhay, kami ay ikukulong hanggang sa siya ay dumating.


"Maaaring medyo magaspang," sabi ni Hans. "Siguro dapat kang bumalik at umupo kasama si Erica kung sakaling mas malaki ang mga bitak na iyon kaysa sa hitsura nila mula rito."


"Ibaba mo lang, buddy, gagawa ako ng mga gears at flaps sa utos mo." Sapat na ang iniisip niya nang hindi ko sinasabi sa kanya na maaari kaming magsama.


Iginiya niya ang matandang ibon patungo sa landing strip na may sapat na lakas upang mabilis siyang makaalis muli kung nakita niyang masyadong napunit o hindi maayos ang runway.


Nang makarating kami sa isang bumpy stop sa kalagitnaan ng wash-out na runway, sinabi ko, “Hans, isa ka talagang pro. Ngayon patayin ang switch at umalis na tayo rito."


Nasa pintuan na ng cabin si Erica, binubuksan ang trangka habang naglalakad ako sa aisle. "Huwag mong iwanan ang anumang bagay na sa iyo, mahal," sabi ko.


"Hindi ako nagdala ng marami." Ngumiti siya sa akin. "Ano ngayon?"


"Ngayon kami ay nagmamaneho, hindi lumilipad."


"Kahit saan kasama mo," sabi niya, at binuksan namin ang pinto.


Tumayo si Sutton sa ibaba at tumingin sa amin, kasunod si Corporal Simms.


"Masaya ka na kaya mo," sabi ko, tumalon pababa. Hinawakan ko ang kamay ko para kay Erica.


"We better get move," sabi niya, tumingin sa kanya.


Mabilis na bumukas ang mga ilaw nang makapasok kami sa Land Rover, na isa sa mga magagandang bagay tungkol sa takip-silim sa disyerto.


"Hindi ka yata napansin." Humarap si Sutton sa amin para suriin muli si Erica.


"This is Miss Guyer and Mr. Guyer," pakilala ko. "Kailangan nilang mailagay sa embahada sa ngayon.


Baka gusto na nilang makaalis dito ng mabilis. Magpapaliwanag ako mamaya. Ano ang sitwasyon sa Laman? "


“Pretty much as we expected, sobrang ingay sa funeral, crowd sa embassy. Mas tahimik ang lahat ngayon. Sa palagay ko alam mo na kinuha ni Osman si Budan. Si Tasakhmed ay gumagawa ng mga plano na ibalik siya. Mukhang matatag ang kontrol niya rito.”


"May nangyayari ba sa labas?"


Napaiwas siya ng tingin kay Erica. "Walang alam," mariin niyang sabi. Halatang-halata na mismong headquarters niya ang nagpaalam sa kanya, siguro dahil sa baho na ginawa niya sa presensya ko sa eksena. Pero kung ano man ang alam niya at kung ano man ang iniisip niya, sa isang sandali lang ako interesado. Kung sino man ang nagnakaw ng Cockerel at ng UAV ay hindi pa ito inihayag sa publiko.


Binabaybay namin ang dating daan na daan. Sa takipsilim, hinila ng korporal ang all-terrain na sasakyan paakyat sa matarik na dalisdis at papunta sa isang mas magandang kalsada. Itinanong ko. - "Corporal, maaari mo bang pakinggan si Rufu sa bagay na ito?"


"Opo, ginoo. Pinanood namin sila,” aniya, ang kanyang kamay ay gumagalaw sa tuning dials sa receiver sa pedestal. Isang boses ang umalingawngaw, nagsasalita ng French at pagkatapos ay inuulit ito sa Arabic, nagbabala sa mga mandirigma na bantayan kami sa timog ng Lamana.


"Mukhang dumating ka sa tamang oras," medyo mamasa-masa ang pagtatangkang patuyuin ni Sutton.


Sa embahada, si Paula ang nanguna kay Erica at sa kanyang ama kung saan may mainit na tubig at pagkain. Ipinaalam din niya sa akin na nakatanggap ako ng espesyal na imbitasyon para makapanayam si Madame Mendanike sa Presidential Palace bukas ng alas-kwatro ng hapon. Si Shema pala ay naghahanap ng return meeting.


Pagkatapos ay naiwan akong mag-isa kasama si Sutton. "Maaari mong sabihin sa akin," sabi niya, ang kanyang tono ay nagpapahiwatig na ang mga bagay ay magiging iba kung ako. "Siyempre, sa tingin ko ang paghahanap ng Cockerel kahit saan sa loob ng isang libong milya mula rito ay puro kalokohan."


"Kung gayon, ano ang punto ng pagsasabi sa iyo?"


"Walang ganap na koneksyon sa pagitan ng pagkamatay ni Ambassador Petersen at ang pagnanakaw," sabi niya. "Mayroon kaming isang trak at natagpuan ng pulisya ang driver. Inamin niya ang lahat. Ito ay isang hangal na aksidente."


“Buhay naman sila, di ba. Salamat sa pagsundo sa amin." Tumalikod na ako at umakyat sa hagdan, patungo sa communications room.


Iniwan ako ni Charlie Neal mag-isa sa soundproof booth kasama ang scrambler habang nagpunta siya para gawin ang tamang koneksyon. Ang scrambler ay isang mahusay na imbensyon. Gumagana ito sa elektronikong paraan, ginagawa ang iyong mga salita sa hindi maunawaan na mga salita at pagkatapos ay iluwa ang mga ito sa kabilang dulo, mabuti bilang bago. Ang scrambler ay may isang sagabal. Kung sinusubaybayan ng isang third party, ang mga salita ay maaaring ma-decipher sa transit gamit ang isang mas simpleng electronic device. Kaya, maraming mga lihim ng estado ang nalaman ng maraming tao. Ang isang countermeasure dito ay ang pagkakaroon ng patuloy na pagbabago ng code sa loob ng scrambler. Ginagawa nitong imposible ang kinokontrol na pagsasalin. Basta sa ngayon.


Ang AX ay may ganoong code, at sa pamamagitan ng pagbibigay kay Charlie Neal ng isang espesyal na pagkakasunud-sunod ng pagdayal, alam ko na kami ni Hawk ay mag-uusap nang pribado, kahit na sa mahabang panahon, dahil sa mahabang pag-pause na kinakailangan para sa scrambling.


Hindi ako nag-aksaya ng oras sa pagbati. "Ang Hammarskjöld Disaster". Sabi ko. "Mga Implikasyon Tungkol sa Pagganyak at Indibidwal na Paglahok."


Kahit na sa pamamagitan ng scrambler, ang boses ni Hawke ay may parehong kalidad sa pagmamaneho. “Biniberipika ang kahilingan. Samantala, walang positibong indikasyon mula sa anumang mga mapagkukunan tungkol sa kinaroroonan ng nawawalang kagamitan. Ang pahayagan ng Aleman ay nag-ulat ng mga alingawngaw ng pagkawala. Itinanggi ito ng Bundeswehr at SHAPE. Ang Kremlin ay nagbabanta na gumawa ng isang anunsyo sa publiko sa 1200 GMT bukas kung magpapatuloy ang problema. nagpasya."


Tumigil siya sa pagsasalita; at umupo ako doon, walang sinasabi, naghihintay na sagutin niya ang mga tanong ko. Marami na ang naisulat tungkol sa pagnanakaw ng mga nuclear materials - ang lumalagong potensyal nito. Naisulat din na tayo sa Kanluran ay naging sanay na sa mga gawaing terorista na ang banta ng nuclear blackmail ay makikita na lamang bilang susunod na hakbang sa lumalaking sukat ng karahasan. Hindi ko binili.


Ang anunsyo ng Kremlin ay magiging isang nakamamatay na psychopolitical na suntok para sa NATO at sa Estados Unidos. Magdudulot ito ng malawakang pagkagalit. At ang tanging napagdesisyunan ay ang tanong kung sino ang may hawak ng Cockerel at kung saan ito ipinadala. Ang resulta ay maaaring isang nuclear confrontation na gagawing ang lahat ng iba pa ay tila hindi gaanong mahalaga.


Pinutol ng boses ni Hawk ang pag-iisip ko. "Ang konklusyon ni AX na ang Hammarskjöld disaster ay posibleng sabotahe gamit ang isang hindi matukoy na gas. Walang nakitang mekanikal na ebidensya. Nakasentro ang mga hinala kay Dr. Cornelius Mertens, isang Belgian citizen. Si Mertens, isang matagal nang opisyal ng KGB na dalubhasa sa mga teknikal na larangan, ay isa ring opisyal ng seguridad ng United Nations. Si Mertens ay hindi isang disciplinarian.


Maaaring nakapag-iisa siyang nag-opera sa Congo. Siya ay naiulat na pinatay sa Egypt noong '67 War."


Nang ihatid ni Hawk ang ulat, nabuksan ang aking pag-asa. Muli itong isinara. Umupo ako nang nakapikit: "Gaano katumpak ang ulat ng kanyang kamatayan?"


Naghintay ako. “Nabatid na siya ay nasa Mukhabarat headquarters sa Port Said. Ang gusali ay sumabog, walang nakaligtas. Si Mertens ay hindi na nakita mula noon."


Parang dead end. Nasa akin ang huling alas. "Nasa Egypt ba si Dr. Otto van der Meer noong '67 war?"


Ito ang pinakamatagal na paghihintay. Nang muling magsalita si Hawk, kahit sa ibabaw ng scrambler, mas magaan ang kulay ng papel de liha. “Affirmative patungkol kay van der Meer. Nandoon siya noong Hunyo. Naiulat na siya ay may sakit. Pagkatapos ng digmaan, walang nakakita sa kanya hanggang sa lumitaw siya sa Algeria noong Setyembre.


"I'll keep in touch," sabi ko.


Kabanata 17


Habang ako ay naliligo at nag-aahit sa apartment ni Sutton, ibinalik ng embassy driver ang aking Fiat nang ligtas at maayos. Ibinigay sa kanya ang mga tamang sagot sa lahat ng kanyang mga tanong, ngunit walang sinuman ang magtanong sa kanila.


Gusto talaga ni Sutton na alamin ang lahat at malinisan sa mga nakaraang kasalanan. Ang gusto ko lang sa kanya ay mapa ng lungsod. Habang nag-aaral ako, tumunog ang telepono. Si Paula iyon. Handa na ang hapunan kung nagugutom kami. Hindi ko gustong isuko ang kasiyahan. Sinabi ko kay Sutton na humingi ng tawad. Pagkatapos ay umalis na ako sa lugar. Pagod na ako sa mga taong humahadlang sa akin, opisyal man o kung hindi man. Kapag may trabaho ako, mas gusto kong mag-isa.


Matatagpuan ang villa ni Van der Meer sa Flagey Street, ilang bloke mula sa central square. Nagpark ulit ako sa harap ng police building. Nais kong maranasan ang kapaligiran ng Lamana sa araw pagkatapos ng isang malaking libing. Tahimik ang tamang salita. Umalis na ang tropa. Ang mga guwardiya ng pulis ay nakahiga sa arko, humihithit ng sigarilyo at nag-uusap. Nakatingin lang sila sa akin. Tila nag-aalala lamang si Tasakhmed sa galit ni Shema, at sa Budan - ang pananakop ni Osman. Gusto niyang paamuin ang una, at mahuli niya ang isa kapag handa na siya.


Tinawid ko ang parke sa madilim na kadiliman, alam ko na kung ang libangan na ito ay humantong lamang sa soybeans at bulak, kailangan kong magsenyas ng pagkabigo kay Hawk at umalis. Ito ay ganap na posible na si Mertens ay maaaring maging double ni van der Meer. Ang masking at pagpipinta ng katad ay walang problema para sa isang propesyonal. Maaari ka ring makakuha ng karanasan sa agrikultura. Dahil ang Africa at UN ang kanilang magkasanib na mga lugar ng operasyon, maaaring ginaya ni Mertens si van der Meer, at kung namatay si van der Meer nang hindi sinasadya o dahil sa utos noong Anim na Araw na Digmaan, sa pag-aakalang ang kanyang pagkakakilanlan ay isang tunay na kudeta kay Mertens ' bahagi. Walang sinuman ang maaaring mangarap ng mas mahusay na cover.


Madilim ang Flagy Street at walang ilaw sa gate ng van der Meer. Kinailangan kong umakyat muli sa pader. Ngunit una, upang maprotektahan ang aking mga kamay mula sa basag na salamin, itinapon ko ang aking amerikana. Nakakuha ako ng magandang catch. Matapos itong i-shake out, tiningnan ko sina Wilhelmina at Hugo, natutuwa na nakatira ang kambal ni Pierre sa bahay. Pagkatapos ay tumalon ako sa aking mga hawak.


Ang kabilang panig ng pader ay kasing dilim. Walang ilaw sa villa. Maaga pa para matulog. Wala ang doktor sa bahay. Walang ibang tao. Ang lugar ay nakakandado at nakasara tulad ng isang Egyptian na libingan, ang mga bintana sa itaas ay natatakan pati na rin ang mga nasa ibaba. Ang silencer, na nakatago sa inner pocket ng kamay, ay bumagay kay Wilhelmina. Isang shot sa rear door lock at nasa loob na ako.


Ang hangin ay kasing bigat ng dilim. Malamang walang tao sa bahay ng ilang oras. Ang manipis na sinag ng aking flash ay nakakuha ng mga kasangkapan, alpombra, tapiserya, mga artifact. Ito ay isang malaking gitnang silid na may mga pouf. Ang katabi nito ay isang silid-kainan, pagkatapos ay isang bulwagan, at higit pa doon ay isang opisina ng doktor. Doon ako napunta sa putikan.


Ang mga dingding ay may linya ng mga libro, ngunit napahinto ako ng napakalaking mesa sa gitna ng silid. Naglaro ang sinag mula sa aking flash sa mga papier-mâché miniature. Ito ay hindi isang modelo ng isang pang-eksperimentong istasyon ng agrikultura, ngunit isang malakihang eksibisyon ng mga guho ng Portarius.


Sa mga materyal na impormasyon na ibinigay sa akin ni Hawk para pag-aralan, may binanggit na mga guho. Isinara sila ni Mendanike sa publiko apat na taon na ang nakalilipas matapos ang isang aksidente sa isang light and sound show nang mahulog ang isang column at pumatay sa isang mag-asawa sa audience. Sa oras na basahin ko ang talatang ito, nagulat ako sa pag-iisip na ang insidente ay tila hindi sapat na mahalaga upang isara ang mga guho at sa gayon ay pinutol ang isa sa ilang mga atraksyong panturista ng Lamana. Ngayon ay maaari kong sisihin ang aking sarili sa hindi pag-alala sa hindi maintindihang sandali. Hindi alam kung paano naganap ang mga karera ng kalesa ng mga Romano noong isang mainit na hapon ng Sabado.


Kumuha ako ng pagkakataon at binuksan ang lampara. Sa ningning nito, kumalat ang Portarius sa lahat ng pagod nitong kariktan. Ito ay isang malaking kolonya sa lunsod na itinatag pagkatapos ng pagbagsak ng Carthage.


Sa tuktok nito, ang lungsod ay tahanan ng tatlumpung libong Romano at kanilang mga alipin. Ngayon ang modelo nito ay nasa harapan ko - isang pagpapakita ng mga sirang pader, haligi at makikitid na kalye - isang lugar na puno ng napaka sinaunang mga multo at marahil isang napakamodernong nuklear na armas at ang sasakyang panglunsad nito. Napakarangal na lugar upang itago ito, umakyat dito at ilunsad ito! Madali itong mai-disguise para magmukhang isa pang column o arch. Hindi sana ito ma-detect ng mga satellite camera.


Walang anuman sa silid, sa mga aklat, o sa mesa na pinalamutian nang sagana na nagpapahiwatig na ang arkeolohiya ay ang libangan ni Dr. van der Meer, née Mertens. May magandang mapa sa dingding na nagpapakita na ang Portarius ay nasa 30 kilometro - mga 18 milya silangan ng Lamana, at ang isa pang 60 kilometro sa timog ng Portarius ay nasa Pacar. Matapos ang napakaraming bagay na hindi magkasya, ang lahat ay akmang-akma: ang piniling pangkat ng commando ng Doctor ay dumating sa Lamana nang dalawa at tatlo nang sabay-sabay, patungo sa Pacar at pagkatapos ay Portarius. Isang warning bell ang tumunog sa chain of thoughts ko.


Pinatay ko ang lampara at tumayo sa dilim, nakikinig sa paggiling - apat na paa, hindi dalawang paa. Ngunit mula nang makarating ako sa lungga ay wala nang takbo. Isinara ko ang pinto ng opisina pagkapasok ko. Tumayo ako sa gilid niya habang hawak-hawak si Wilhelmina. Sa dalawang nakasarang bintana sa silid, walang nakikitang pakikibaka. Bago ako pumasok mula sa likuran, wala akong napansing alarm wiring. Gayunpaman, sa isang propesyonal na tulad ni Mertens, maaari akong matisod sa isang bagay na maaaring pumigil sa Warsaw Pact.


Wala ako sa mood na tumayo at huminga ng alikabok at sobrang init ng hangin, naghihintay ng sagot. Pumunta ako sa pinakamalapit na bintana. Ang mga shutter ay metal roll-down na may louvers. Ang mga ito ay nakakabit sa mga singsing sa magkabilang panig na may isang simpleng trangka. Inilagay ko ang Luger sa aking bulsa at kinalas ang mga ito. Hinayaan kong tumaas ang bolt, diniin ang bukal nito upang hindi ito umikot. Sa aking likod sa pinto, talagang hindi ko gusto ang sitwasyon; Ako ay naging perpektong silweta para sa target na pagsasanay. May hawakan sa bintana, at pinihit ko ito halos sa sandaling itinaas ko ang mga shutter. Tapos tapos na ang lahat.


Hindi ko gagamitin ang Killmaster N3 dahil sa kakulangan ng sensitivity. Ang nakatagong sensitivity na ito - ang ikalima, ikaanim o ikapitong sentido - ang nagpanatiling buhay sa akin. Habang tumatakbo ako patungo sa dingding, namula lahat ng sentido ko. Hindi nila ako mailigtas, ngunit sapat na ang babala, at nang biglang naging parang Kennedy Stadium ang buong lugar sa kickoff, alam kong nasa mabuting kalagayan ang aking instincts, kahit na ang aking kinabukasan ay may pagdududa.


Lumingon ako at pumulupot sa likod ng tanging magagamit na takip - isang maringal na puno ng palma. Sa aking likuran, kinunan ko ang dalawang pinakamalapit na ilaw sa dingding at pagkatapos ay pinatay ang pinakamalapit na ilaw sa bubong. Parang nakaharang sa ilaw gamit ang mga sapot ng gagamba ko. Masyadong marami sila.


Isang boses ang umusbong sa isang megaphone sa French. "Itapon mo ang baril at humarap sa dingding!"


Naputol ng awtomatikong putok ng baril ang utos, na nahati ang puno ng palma ilang talampakan sa itaas ng aking ulo. Isinagawa ang pamamaril mula sa mga battlement ng villa. Sinundan ito ng panibagong linya ng apoy mula sa mga palumpong sa harap ng bahay. Karamihan sa puno ng palma ay nasira. Sinubukan ito ng pangatlo, ito mula sa likod ng bahay. Kung nagsimula silang mag-shoot ng ganoon, papatayin nila ang puno.


Inilagay nila ako sa isang kahon. Umakyat man ako sa pader, may naghihintay doon. ang bitag ay maingat na inilagay. Ang tanong lang ay kung alam ba nila bago o pagkatapos kong pumasok sa bahay na tinawagan ko.


Mabilis kong natanggap ang sagot ko. "Monsieur Carter, mamamatay ka sa isang minuto kung hindi ka sumunod!"


Napasunod talaga ako nito. Hindi dahil sa banta na mamamatay ako kung hindi, kundi dahil may nakakaalam kung sino ako. At ang tanging tao sa buong NAPR na dapat nakaalam tungkol dito ay si Nick Carter.


Nag-aatubili, itinapon ko si Wilhelmina sa malamig na liwanag at umakyat sa dingding, parang isang lalaki na siguradong makakabangga niya ito.


"Ilagay ang iyong mga kamay sa dingding at yumuko!" dumating ang team.


Matagal akong naghintay, malamang dahil sa sikolohikal na epekto nito sa akin, bago ako nakarinig ng mga yabag na papalapit. May humawak sa buhok ko at hinila ang ulo ko. Napasulyap ako sa combat boots at isang olive green na manggas bago nahagip ng blindfold ang aking mata. May kamay na magaling humaplos sa katawan ko sa paghahanap ng nakatagong sandata. Hindi niya nahanap si Hugo o si Pierre, ngunit nawalan ako ng pagkakataong lumaban. Napaatras ang mga braso ko at nakatali ang mga pulso ko. Pagkatapos, magkahawak ang kamay sa magkabilang gilid, tinulak nila ako pasulong. Ang ideya ay tila upang ilagay ako sa landas ng anumang bagay na magiging sanhi ng aking pagkakadapa at pananakit ng aking mga buto. Natapos ang mga obstacle course tulad ng inaasahan ko, na nakaupo ako sa likurang upuan ng sasakyan kasama ang dalawa kong kaaway sa magkabilang gilid.


Pagkatapos ay tumigil ang lahat.


Ibinalik ko ang aking ulo, nilalanghap ko ang hangin sa gabi.


Tapos tinanong ko. - "Ilang milya sa Portarius?"


"Shut up," sabi ng isa sa mga guard ko.


"Sapat na para sa isang one-way na paglalakbay," ang tugon mula sa harapan.


Kabanata 18


Wala akong pakialam sa one way trip. Nakababa ang bintana, umiihip ang simoy ng hangin mula sa dagat, at sa isang lugar sa labas ay may sasakyang panghimpapawid na nagpapatrolya. Ang kailangan ko lang gawin ay i-activate ang homing button na nakakabit sa aking kanang binti sa likod ng tuhod at mabilis akong makapagpasok ng anim na raang Marines. Ngunit sa ngayon ay masaya ako sa laro.


Sa simula pa lang ay halata na ang pagnanakaw ay hindi binalak magdamag. Mas katulad ng apat na taon ng trabaho - simula noong isinara ni Mendanike ang Portarius dahil sa isang insidente na hindi aksidente. Posible na si Mertens, na nagpapanggap bilang van der Meer, ay nakumbinsi si Mendanicke na gusto niyang gamitin ang mga guho para sa ibang layunin kaysa sa kasalukuyan. Mula sa sandaling iyon, ginawa ni Mertens ang kanyang mga paghahanda sa likod ng triple cover ng kanyang pagkatao, mga guho at walang pag-asa na kalagayan.


Kasama sa kanyang singsing ang mga ahente sa Casto at Heidelberg. Kung hindi, wala siyang paraan para malaman na habang ang Rooster's Eye ang pinakanakamamatay na taktikal na sandatang nuklear sa arsenal ng NATO, ito rin ang pinaka-mahina. Ang lahat ng iba pang mga sandatang nuklear ay may dual key system na nagpoprotekta laban sa naturang pagnanakaw.


Noong 1970, sinubukan ng mga rebeldeng elemento sa hukbong Greek na agawin ang mga bunker malapit sa Thessaloniki kung saan nakaimbak ang mga taktikal na sandatang nuklear. Hinarang sila ng isang iskwadron ng mga manlalaban ng Greek Air Force. Kahit na nakakuha sila ng mga sandatang nuklear, wala silang silbi sa kanila at hindi nananakot ng sinuman. Wala silang pangalawang susi.


Sa Cockeye ito ay iba. Ang pinagsama-samang circuit at avionics nito ay tulad na ang sinumang kukuha ng itim na kahon nito at nauunawaan ang operasyon nito ay maaaring pasabugin ito. Para sa kadahilanang ito, ang "Cockerel" ay nasa ilalim ng espesyal na proteksyon. Ang natamaan ni Mertens sa mga guwardiya ay nagpakita kung gaano siya maliksi at ang kanyang mga kapwa manlalaro.


Nalaman ng kawawang matandang Mendanike ang mapait na katotohanan o nanlamig nang mapunta ang Cockerel sa kanyang sariling lupain. Sa desperasyon, binalaan niya si Ambassador Petersen. Bagama't wala sa akin ang lahat ng detalye, nakita kong kasali sina Duza at Tasahmed sa deal. Ang kanilang trabaho ay panatilihin ang harapan at panatilihin ang atensyon ng publiko dito. Walang banta si Shema. Tamang-tama siya para lumikha ng mito ng kontra-kudeta. Tanging si Hans Geier lang ang nagbabanta, at salamat sa kanya kaya ako naupo sa likod ng kotse, nakagapos na parang manok, patungo sa kaluwalhatian na dating pagmamay-ari ng Roma.


Pagkatapos ng lahat, ito ay isang mahabang ilang araw. Napagpasyahan ko na kailangan kong matulog. Nagising ako sa hindi patag na lupa at sa lamig ng gabi.


Huminto ang sasakyan. Mabilis na nagsalita ang mga boses, pabulong. Naka-move on na kami. Huminto ang mga suntok at namalayan kong pababa na kami. Namatay ang simoy ng hangin at ang ingay ng dagat. Sabi ng echo cast ng sasakyan, nasa saradong kwarto kami. Huminto ulit kami. Sa pagkakataong ito ay pinatay ang makina. Bumukas ang mga pinto. Higit pang mga mahinang boses, dalawang nagsasalita ng Aleman, ang isa ay nagsasabing, "Huwag sayangin ang iyong oras."


Tinulak ako ng guard sa kanan ko sa kaliwa. Yung nasa kaliwa ko nakahawak sa kwelyo ko. Pinipigilan ko ang sarili kong hindi ma-suffocate. Huminto ang generator. Kumalabog ang pintong bakal. Ito ay may tunog ng barko. May lakad din. Naramdaman ko ang malamig na hangin na umiikot. Ang mga update ay na-install sa Portarius.


Isang mabilis na utos ang narinig, at umupo ako. Nakapatong ang kamay sa kwelyo ko sa blindfold. Napakurap ako sa biglang liwanag, sinusubukan kong itutok ang aking mga mata.


Tatlo silang nakaupo sa table sa tapat ko. Ang pares sa magkabilang panig ng matanda ay tila hindi pamilyar, at sa madilim na liwanag ay mas nasa anino sila kaysa sa kanilang nakatataas. Gayundin sa mga anino sa likod nila ay ang matangkad na seksyon ng buntot ng DC-7. Isa itong hangar sa ilalim ng lupa, at natutuwa akong hindi ako naghanap ng eroplano sa Rufa. Ang mga dingding sa magkabilang panig ay metal, ngunit ang canopy sa itaas ay camouflage. Walang alinlangan na mayroong isang camouflaged runway sa likod nito, ngunit nagtataka ako kung bakit hindi ito kinuha ng mga satellite sensor.


"Nakikita mo ba itong kahanga-hanga?" - tanong ng aking amo.


"Ano ang tawag mo dito, ang mga yumaong Romano o ang mga kapatid na barbarian?"


“I must say that I expected you earlier,” hindi niya pinansin ang komento ko.


"Dumating ako sa lalong madaling panahon, ngunit sa palagay ko kailangan mong pag-usapan ang pagkaantala sa Koronel."


Hindi rin niya ito pinansin. “Alam mo muntik ka nang matalo sa pustahan mo sa akin. Ayaw kong mawalan ng taya. Hindi ba, Dr. Schroeder?”


Sa kaliwa niya ay si Dr. Schroeder, na may mabilog, matigas na mukha at kulay-abo na maikling buhok. “Oo,” ang sagot niya.


"Sabihin mo sa akin, ano ang iyong pangalan, van der Meer o Mertens?"


"Ha!" ipinatong niya ang palad niya sa mesa. "Okay! I told you, I told you!" - excited niyang sabi sa mga kaibigan niya. “At ito ang isang taya na mananalo ako, Dr. Villa. Sabi ko malalaman niya."


Si Dr. Villa, isang mas payat na lalaki na may bigote, ay tumawa.


“Para kang sugarol,” sabi ko.


“Naku, never akong nagsusugal. Ilang bagay lang ang taya ko. Katulad ng pagpupusta ko sa iyo, Mr. Carter. Akala ko talaga dito ka mag-aalmusal."


"Well, nagkaroon ka ng pagkakataon na imbitahan ako."


“Gusto ko, pero kahapon masyado pang maaga. Sinira mo ang araw ko at marami kang dapat gawin."


"Mas mabuting maging masinsinan."


"Eksakto!" Napakurap siya at hinila ang ilong. "Bilang isang propesyonal sa isa pa, sigurado akong sasang-ayon ka na ito ang katangian na gumagawa ng pagkakaiba. Kilala ko ang aking mga kasamahan at maaari kong buuin ang tagumpay ng aming mga aktibidad - ang aming misyon,” inilahad niya ang kanyang kamay bilang basbas. "through thoroughness. Hindi ba, mga ginoo?"


Ungol nilang sagot. “Oo, kumpleto. Alam mo ba, Mr. Carter, bakit karamihan sa mga pagnanakaw sa bangko, gaano man kahusay ang pagpaplano, ay nauuwi sa kabiguan? Ang pagnanakaw ay maaaring ganap na maisakatuparan, ngunit ito ay pagkatapos ng katotohanan - pagkatapos ng katotohanan!" itinaas niya ang isang daliri, na nagtuturo ng "kung saan nahuhulog ang mga bagay. At ang dahilan, siyempre, ay ang pagkabigo na maging masinsinan sa pangkalahatang pagpaplano - parehong pagkatapos ng katotohanan at bago ito." Ngumiti siya ng matamis. "Alam mo ba kung gaano katagal ang operasyon na ito sa mga yugto ng pagpaplano?"


"Mga apat na taon, bigyan o tumagal ng ilang buwan."


"Malaki! Malaki! Naiintindihan mo ba ang sinasabi ko?" Lumingon siya sa mga tahimik niyang kasama at saka bumalik sa akin. "Nang makumpleto ang unang yugto, alam namin na kami ay nasa kritikal na pitumpu't dalawang oras na yugto. Ang inilabas na materyal ay kailangang dalhin dito nang walang pagtuklas. At sa sandaling narito, kailangan naming siguraduhin na hindi siya natuklasan. kumpleto, Mr. Carter."


"Alam kong dapat mayroong isang lugar para sa akin sa isang lugar."


"Alam namin na sa Kanluran ay may isang organisasyon kung saan maaari naming asahan ang gulo. AX, at mula sa AX - Nick Carter. Aba, may dossier kami sa iyo na kasing kapal ng War and Peace.”


"Sana mabasa rin ito."


"Oh, mas mabuti sa ilang paraan." Ginamit niya ang kanyang mga daliri. "Ang West German BND ay isang tawa. Nawalan ng operational capability ang CIA dahil sa exposure at exploitation ng mga idiot na pinadala nila dito. Ang MI6 ay abala sa Ulster at Cyprus. Ang French at Italian SID ay naka-link sa mga homegrown terrorists at iba pa at iba pa. Tanging AX at mula kay AX ikaw mismo ang nagbasa nito, at hindi namin kailangan ng computer para sabihin iyon sa amin."


"Maaari ba akong tumayo at magpasalamat sa iyong eulogy?"


“Hindi naman kailangan. Habang ipinagmamalaki ng iyong organisasyon ang kahusayan nito, kami, si Mr. Carter, ay ipinagmamalaki rin ang aming sarili. Gaya nga ng sinabi ko, kanina ka pa namin hinihintay."


"Kung hinihintay mo ako, bakit mo ako sinubukang patayin sa Roma?"


Sumimangot si Mertens: “Ito ay isang pagkakamali at humihingi ako ng paumanhin. Ang aming station master sa Rome ay binalaan na bantayan ka. Dahil sa sobrang sigasig, na-misinterpret niya ang mga bilin niya. Wala siyang paraan para malaman na may papel ka sa aming organisasyonal na plano. Ganun pa man, hindi matatawaran ang kanyang mga kilos at wala na siya sa amin. Ako ay nagmula sa Lamana upang samahan ka sa iyong pagbabalik. Kaya ngayon naiintindihan mo na."


"Hindi hindi ko alam. Kung may paraan si Duza, babalik ako sa Roma sa pamamagitan ng Cairo."


“Tol minsan si Duza. Minamaliit niya ang kakayahan mo, pero maniwala ka, hindi ka na sana pumunta ng Cairo, dito ka sana. Sa halip, nagpunta ka sa Budan sa isang ligaw na gansa."


"Angkop mo sa paglalarawan," sabi ko, habang pinapanood ang nakapirming ngiti.


“Medyo. Well, oras na para mag-move on." Tumango siya sa mga guard sa likod ko.


Habang nagpapatuloy siya, naisipan kong idiin ang likod ng aking binti sa upuan at i-on ang homing alarm. Nagpasya akong maghintay sa dalawang dahilan. Inaasahan niyang gagamitin niya ako, na ang ibig sabihin ay hindi bahagi ng plano ang pagpapatupad sa ngayon, at handa akong makipaglaro hanggang sa makita ko ang "Cockerel" sa laman.


Hinila ako ng mga guard para makatayo. Si Mertens at ang kanyang mga kapwa doktor ay nakasuot din ng maayos na berdeng uniporme sa labanan. Ang kanilang mga bota ay pinakintab sa isang kinang. Mukhang sangkot si Mertens at kumpanya sa higit pa sa mga sandatang nuklear.


Nakataas ang ulo at balikat ni Schroeder sa dalawa. Dueling scars sa kanyang mga pisngi, flat Prussian face - ibawas ang tatlumpung taon at ikaw ay nakuha ng SS sa silangang harapan, restructured, bumalik sa East German Democratic Republic upang pamunuan ang MBS terrorist squad, at pagkatapos ay sa Africa para sa parehong, at tulad ng sinabi ay ang aking madaldal na master, "at iba pa, at iba pa."


Yung isa, si Willie, galing din sa lugar


isang kulubot, makitid, saradong mukha na may makintab na itim na mga mata. Mukha siyang inveterate inquisitor, yung tipong susunugin ang sarili para sunugin ka.


“Ang aking mga pulso,” sabi ko, “mas mabuti pang tanggalin ang mga ito.”


“Ikinalulungkot ko iyon, Mr. Carter,” parang malungkot si Mertens, “ngunit tulad ng sinabi ko, maingat kaming nagpaplano, at plano naming panatilihin kang ligtas hangga't maaari. Hindi namin minamaliit ang iyong kakayahan."


Sumenyas siya habang lumalayo sa akin ang isa sa mga guard patungo sa metal na pinto at pinihit ang bilog nitong hawakan. Bumukas ang pinto at nakita ko ang isang espasyo na nagbibigay ng impresyon ng isang football field na may stadium. Ang mga manonood ay naghahangad ng isang bagay na mas manipis kaysa sa balat ng baboy. Ito ay coliseum ng lungsod. Lumabas kami sa dating mga piitan at kulungan sa ilalim ng sahig ng amphitheater. Ang natitira na lang sa sinaunang pagmamason ay ang sahig na bato at mga nakapalibot na pader.


May buwan, at sa liwanag nito ay natatanaw ko ang mesh camouflage net sa itaas, at sa itaas nito ang mga bilog na guho ng Colosseum mismo. Sa gitna ng cleared dungeon area ay ang nawawalang "Cockerel". Naka-install ito sa isang drone. Parehong nakaupo sa launch ramp, na nakahilig sa napakababang anggulo.


Pumunta kami sa starting ramp. Ito ang perpektong kanlungan. Hindi ito makikita ng satellite o ng mga camera ng SR-71 sa kalawakan - kahit hindi hanggang sa mailunsad ito. Ito ay, siyempre, balintuna - dito, sa mga guho, ay ang perpektong aparato para sa paglikha ng mga guho.


"Well, Mr. Carter, ano sa tingin mo?" - sabi ni Mertens.


"Naguguluhan ako."


Tumigil siya. "Oh paano yan?"


“Nagsalita ka tungkol sa pagiging masinsinan. Kahit sa dilim ay kitang kita ko ang buong paligid, maging ang mga sniper na inilagay mo doon. Hindi makatuwiran."


"Totoo ba? Naririnig mo ba ang sinasabi niya sa kanyang mga kasama? Ano ang hindi makatwiran?


"Kung ano ang sinasabi mo tungkol sa mga taong nagpaplano ng pagnanakaw at pagkatapos ay nabigong makatakas, masasabi kong nagkamali ka rin."


"Gusto mo? Horst, Jose, saan tayo nagkamali?"


"Ang unang pagkakamali," sabi ni Schröder sa Aleman, "ay dinala siya dito."


“Naku, huwag mo nang uulitin ito,” putol ni Villa, “dahil masyado kang tanga para maintindihan...”


“Ja! I understand well enough. Kung hindi dahil sa team ko, hindi uupo ang rocket na ito. Kung…"


“Ang commando mo! Ito ang pinlano ko para..."


“Mga ginoo! mga ginoo! Nilunod ng boses ni Mertens ang mga awayan. “Ang nasa harapan natin ay resulta ng ating pinagsamang pagsisikap. Hindi na kailangang makipagtalo at walang oras. Ngunit sinabi ng aming bisita na nagkamali kami, at ako, para sa isa, ay gustong malaman kung saan kami nagkamali. Sabihin mo sa amin, Mister Carter."


Bagama't hindi ko magawa sa sandaling iyon, handa akong pindutin ang homing button sa likod ng aking binti. Natagpuan ko kung ano ang ipinadala sa akin upang mahanap, ngunit ang tanging magagawa ko sa puntong ito ay maghanap ng isang paraan. “Hangga’t hindi mo lilipad ang ibong iyan,” sabi ko, “nakatago ito. Kapag nagawa mo na ito, babarilin ito ng NAJ o ng Sixth Fleet. Ikaw ay nasa bag bago mo maabot ang iyong target. "


“Kahit kailan, hindi iyon maganda, di ba? Oh hindi. Okay, tingnan mong mabuti, Mr. Carter. Gusto kong makita mo kung ano ang tutulungan mong ilunsad. Samantala, marami pang dapat gawin.”


Ibinalik nila ako sa loob, hindi sa DC-7 enclosure, kundi sa isang silid sa tapat ng launch pad. Nakapunta na ako sa ilang mission control center. Nakita ko ang mga electronic console at ang kanilang mga sistema sa pag-target, ang kanilang telemetry sa pagsubaybay. Wala akong nakitang mas sopistikado kaysa sa pinagsama-sama ni Mertens at ng grupo sa bituka ni Portarius.


Mayroong kalahating dosenang technician sa silid, lahat ay nakasuot ng parehong matalinong uniporme tulad ng kanilang nakatataas. Umupo ang dalawa sa control module at dumaan sa checklist. Pagpasok namin, lahat sila nagpapansinan, at pinatahimik sila ni Schroeder.


"Nais kong makita mo rin ito." Sumimangot si Mertens. “Ngayon kailangan naming iakma ang aming sariling mga kontrol sa itim na kahon ng Rooster's Eye. Hindi isang madaling gawain, aking kaibigan, ngunit salamat sa talento na natipon namin dito, kami ay papalapit sa countdown.


“Andre, pwede bang makialam sandali. Sa tingin ko ang aming bisita ay maaaring gumamit ng isang maikling briefing. Maaari ba nating tingnan ang target please?"


Si Andre ay walang kulay na mga mata at mahahabang nababaluktot na mga daliri. Pinindot ng isa sa kanila ang dalawang button sa panel sa kaliwa niya. Tinakpan ng ERX Mark 7 na locking scanning screen ang dingding. Ipinakita nito ang tanawin ng Black Sea na may pambihirang kalinawan. Ang node sa loob nito ay ang Crimean peninsula sa hugis ng isang brilyante. Ang linya ng tren mula sa Dnepropetrovsk ay isang kurdon na dumadaan sa Dzhankoy eyelet hanggang Sevastopol.


Ang Sevastopol ay higit pa sa punong-tanggapan ng Soviet Black Sea Fleet, ito ay nasa southern maritime border ng USSR, dahil ang Murmansk ay nasa hilaga.


Si Admiral Egorov ay maaaring magkaroon ng isang daang higit pang mga barko sa kanyang hilagang fleet kaysa kay Admiral Sysoev sa kanyang Black Sea command, na ibinibigay niya sa Mediterranean, ngunit may anim na Krest-class missile cruiser, 50 Kashin destroyer at halos kasing dami ng submarines class Y, ito ay hindi ako nag aalinlangan.


Tiningnan ng scanner nang malapitan ang Sevastopol. Hindi ko kailangan. nandoon ako. Talagang target ito para sa isang taong may ambisyong nuklear.


"Nakikilala mo ba ito?" Ngumuso si Mertens.


"Huwag mong linawin. May nagsabi sa akin na ang kanyang radar ay hindi malalampasan."


“May nagsabi sayo ng mali. Hindi ba, Andre?"


"Opo, ginoo."


"Andre, ipakita sa aming bisita ang nilalayon na kurso."


Pinindot ni Andre ang ilang mga pindutan at tinitingnan namin ang buong rehiyon ng Mediterranean mula sa Lamana hanggang sa silangan, kabilang ang Italy, Greece, Turkey at ang Black Sea. Ang Green Line ay halos diretso sa Dagat Ionian sa pagitan ng Kythera at Antikythera, sa pagitan ng Peloponnese at Crete. Doon ang linya ay tumakbo sa mga isla ng Cyclades sa Dagat Aegean. Dumaan ito sa hilaga ng Lemnos at silangan ng Samothrace. Nilampasan niya ang makitid na daanan sa Dardenelles at, dumaan sa kalupaan sa timog ng Alexandropalis, tumawid sa teritoryo ng Turko, patungo sa hilaga ng Hayabolu, na umuusbong sa Black Sea malapit sa Daglari. Mula roon ay dumiretso siya sa Sevastopol.


"Napakadirekta at sa punto," sabi ni Mertens. “Oh, alam ko kung ano ang iniisip mo. Kukunin ng radar kung ano ang hindi nakita ng mga satellite camera. Ang RPV ay hindi gumagalaw nang ganoon kabilis at iyon ay magiging isang pag-aaksaya ng oras. di ba? "


"Nasa iyo ang sahig," sabi ko, gusto ang lahat.


“Siyempre, kukunin sana ng radar ang mga maliliit na pagsisikap namin... kung may kukunin. Taas, Mr. Carter, taas. Tulad ng nakita mo, ang aming rocket ay lilipat sa ibabaw ng tubig sa isang maikling distansya mula dito. Na-program namin ito sa isang pare-parehong taas na tatlumpung talampakan. Sa pagtawid nito sa lupa, susundan nito ang tabas ng lupa, mga puno, bangin, anuman, at hindi magbabago ang taas nito. At, gaya ng alam mo, hindi ito i-scan ng radar sa mababang trajectory."


Nakita ko ang Sevastopol kasama ang makitid na bunganga nito, ang mga nakapalibot na bato, na pinutol ng mga fan-detector. Ang sumpa ay ang anumang rocket ay dapat may anggulo sa tilapon nito. Ang "Cockerel" na naka-install sa drone ay hindi kailangan nito. Ito ang layunin ng kanyang pagnanakaw. Maaari niyang ipasok ang halos zero point, tulad ng isang arrow.


"Nasagot ko na ba lahat ng tanong mo?" Nagbeaming na naman siya.


“Lahat maliban sa isa. Bakit sabik na kayong lahat na simulan ang World War III?


“Kaya nga nandito ka, Mr. Carter, para maiwasan ito! Isipin ang mga sakripisyong gagawin mo para sa sangkatauhan. Halika, may isa pa akong gustong ipakita sa iyo bago magsimula ang programa. Salamat, Andre. "


Naka-lock din ang mga pinto ng control room. Ito ay itinayo nang nasa isip ang proteksyon ng pagsabog. Magkakaroon ng kaunting pangangailangan na maglunsad ng UAV na may JP-4 payload. Maaaring orihinal na binalak ni Merten na maglunsad ng intercontinental ballistic missile.


Dinala nila ako mula sa mission control pababa sa isang walang ilaw na koridor na bato gamit ang mga flashlight. Umakyat kami sa sinaunang hagdan at natagpuan ang aming sarili sa mga guho. Doon naging gabay namin ang buwan. Naglakad kami sa dapat na pangunahing kalye hanggang sa makarating kami sa isang palapag na complex ng modernong construction. Habang naglalakad, may napansin akong mga guard na nakatayo sa taas.


"Buweno," sabi ni Mertens, "Sigurado akong ipagpaumanhin mo sina Dr. Schroeder at Dr. Villa. Makikita mo sila mamaya, ngunit sa ngayon ay mayroon silang mga bagay na dapat gawin, at gayon din tayo."


Hindi na ako makapaghintay na maupo sa isang dahilan. Sa pagdiin ng likod ng aking upuan sa aking binti, maaari kong dagdagan ang populasyon ng Portarius ng anim na raang tao. Kadalasan ginagawa ko ang trabaho ko at walang reinforcement. Ngunit ito ay hindi pangkaraniwan, at binigyan ako ni Hawk ng isang utos. Ang problema ay hindi ako makaupo.


Walang bukas na ilaw sa loob ng complex, isa pang tanda ng pagpaplano. Ang aming mga Samos trail camera ay sapat na makapangyarihan upang makapulot ng isang pulgas sa isang golf ball mula sa ilang daang milya ang layo. Sa normal na mode, kinuha ng satellite ang mga ilaw sa mga guho. Sa hindi pamantayang sitwasyong ito, ang tagasalin ng larawan ay magtatala at magpapadala ng impormasyon.


Naglakad si Mertens sa corridor patungo sa kanyang opisina. May isang mesa at ilang upuan, ngunit ang buong silid ay gulong gulong mga piraso at piraso ng elektronikong kagamitan.


"Kailangan kong humingi ng paumanhin para sa gulo," sabi niya.


"Malamang naging mas maingat ka kaysa doon kay Hammarskjöld." - sabi ko, naghahanap ng bakanteng upuan, pero hindi ko makita.


Tumingin siya sa akin saglit at saka tumawa. Umupo siya sa desk niya, kinakalikot ang mga papel niya.


"Ilan kayo sa bagay na ito?" - tanong ko, papalapit sa mesa, uupo na sana. "O ito ba ay isang lihim ng estado?"


"Walang sikreto sa iyo, Mr. Carter." Kumuha siya ng ilang papel. “Ikaw at ako ay eksaktong fifty-one. Nandito kaming lahat handang ilunsad. Kapag naayos na ang alikabok, kumbaga, magpapatuloy tayo sa susunod na yugto. Ngayon ay babasahin ko sa iyo ang iyong pakikilahok sa programa. Makukuha mo ito sa tape at makikita natin itong ilalagay sa mabuting kamay para sa pandaigdigang broadcast. Magiging sikat ka." Ngumisi siya. Ang ekspresyon ng kanyang mukha ay nagpaalala sa akin ng isang hyena na humiwalay sa biktima ng iba.


"Mga tao sa mundo!" nabasa niya tulad ng isang third-rate na tagapagbalita: "Ang organisasyon na responsable para sa nuklear na pagkawasak ng daungan ng Sevastopol ng Russia ay tinatawag na AX. Ang AX ay isang espesyal na ahensya ng espiya ng gobyerno ng US na nakatuon sa pagpatay at pagpapabagsak ng mga pamahalaan. Ang direktor at pinuno ng mga operasyon nito ay si David Hawke. Ang pagnanakaw ng Kokai missile at ang launch vehicle nito, pati na rin ang kanilang gabay, ay isinagawa ni Hawk. Ako, si Nick Carter, ay tumulong sa misyon. Ginawa ko ito bilang tanda ng protesta. Mamamatay na ako sa oras na mai-broadcast ang mga salitang ito. Ako ang bahala sa pagpatay kay AX.


"Ang plano sa likod ng pagkilos na ito ng nuclear genocide ay dalawa. Ang pagkawasak ng Sevastopol ay isisisi sa People's Republic of China. Kung sakaling magkaroon ng posibleng digmaang nuklear at kasunod na pag-aalsa ng mundo, si Hawke, sa suporta ng Pentagon, ay nagplano na sakupin ang kapangyarihan sa Estados Unidos Walang oras upang magbigay ng mga detalye Ang aking huling pag-asa ay ang aking mga salita ay marinig kahit saan!


“Well,” tumingala siya, ang lalaking katatapos lang ng keynote speech, “paano iyon tunog?”


“Mga stroke. Ang syntax ay hindi rin masyadong tumpak."


"Ahh, ngunit isipin ang tungkol sa epekto."


“Magiging parang sirang itlog,” sabi ko.


"More like scrambled egg, Mr. Carter, or maybe boiled goose?"


"Kahit paano mo iharap ito, walang bibili."


"Ha! Nawasak ang Sevastopol. Ang mundo ay nasa bingit ng pagkawasak. Isipin mo na lang ang kahihinatnan ng iyong pag-amin sa Estados Unidos. Una, ipapakita nito na ang secret intelligence unit ng iyong gobyerno ang may pananagutan sa kakila-kilabot na ito. ipapaalam niya sa publiko ng Amerika ang tungkol sa isang ahensya ng espiya na walang nakakaalam. Pangatlo, dahil sa lumalaking kakulangan ng suporta ng publiko, babagsak nito ang iyong sistema! " Ibinagsak niya ang kamao sa mesa, at saglit na sumilay ang kabaliwan sa namumungay niyang mga mata.


“Oh, I assure you, Mr. Carter, naisip na namin ang lahat, matagal na naming pinlano ang sandaling ito. Kita mo, sa organisasyong ito kailangan nating lahat na magsikap para sa parehong layunin. Maaari mo bang hulaan kung ano ito?


"Maging present sa iyong sariling execution."


Ngumisi siya ng nakakadiri. "Ang iyong bansa ay walang lakas ng loob na patayin ang sinuman. Ang aming layunin ay sirain ang iyong hindi matatagalan na sistema. Maghasik ng anarkiya... at pagkatapos, sa tamang suporta, kunin ang mga piraso at hubugin nang maayos ang mga ito.” Naikuyom niya ang kanyang kamao at bumalik ang liwanag.


"Hail Caesar." Umatras ako at umupo sa mesa, pero tinulak ako ng isa sa mga guard.


Umakto siya na parang hindi niya ako narinig. “Ano ang sinasabi ng iyong mga Marino - ilang mabubuting tao? Well, ang aming iilan ay mas mahusay kaysa sa iba. Ang bawat tao ay isang propesyonal sa kanyang larangan, alam kung ano ang gagawin, kung paano ito gagawin, at para sa isang tiyak na layunin. ang layunin na mahalaga sa huli. Ipapakita ko sa iyo ang ibig kong sabihin."


"Sabihin mo sa akin, isa ba si Tasakhmed sa limampung propesyonal mo?"


“Kakampi ang heneral. Kapalit ng kanyang kooperasyon, inalis namin si Mendanike. Ang kanyang gantimpala ay NAPR, at sa amin ay tahimik na umalis sa tamang oras." Habang ito ay umuusok, nag-set up siya ng isang film projector at pinakain ito ng pelikula. Inilagay niya ito sa mesa at itinutok niya sa dingding.


"Wala kang ideya kung gaano ako katagal naghintay dito para sa iyo, Mr. Carter. Propesyonal ka rin, ngunit kahit na hindi, sigurado akong nagtataka ka kung paano namin nakamit ang napakaraming kaalaman. tungkol sa AX at sa ating mga sarili.


Nakita ko, pero kailangan ko munang makinig. “Sa mundo ngayon ng teknolohiyang medikal, walang tao na hindi kayang gawin sa paraang dapat gawin. Gayunpaman, ako ay makaluma sa ilang bagay. Masyadong simple ang hyperdermia needle. Mas gusto kong gumamit ng pisikal na paraan upang makamit ang mga sikolohikal na layunin."


"Nagbibigay ka ba ng mga upuan para sa mga pelikula?"


"Hindi sa kasong ito. Mas gusto kong tumayo ka. Ang iyong kaginhawaan ay wala sa aking interes." He made a gesture and the guards turned me kaya napatingin ako sa pader na nagsisilbing screen.


Pinindot niya ang switch. "Sigurado akong nakilala mo ang isang matandang kaibigan," bulong ng projector.


Tama siya. Makikilala ko si Joe Banks kung siya ay disguised bilang isang bakulaw. N-3 ako sa hierarchy. N-6 siya hanggang sa mawala siya sa Tripoli mga apat na taon na ang nakararaan. Sinabi sa akin ni Hawk na may natutunan si Joe nang hindi sinasadya. Nauwi sa kamatayan ang aksidente.


Isang gabi umalis siya sa hotel na tinitirhan niya na may dalang mga bag ng pulgas at nawala. Walang bakas. At ngayon alam ko na kung saan siya dinala ng hangin.


Hanggang sa napanood ko ang pelikula ni Merten kung saan siya pinakitaan, cold-blooded lang ang ugali ko sa kanya. Papatayin ko siya sa lalong madaling panahon. Sa kalagitnaan ng paglalagay nito, ang aking mga ngipin ay sumara nang mahigpit na ang aking mga kalamnan sa panga ay handa nang sumabog. Naramdaman ko ang pawis sa aking leeg, ang sarap ng apdo sa aking lalamunan at ang puting apoy na nag-aapoy sa bawat butas.


Wala pa akong nakitang pinatay habang kinukunan ng buhay. Napanood ko itong nangyari kay Joe Banks, na parang butterfly na naka-pin sa board. Pinagmasdan ko si Mertens na itinuro ni Mertens ang dalawang thug, na nagbalat ng mga kutsilyong tumutusok sa kanya na parang duguang ubas. Nakita kong halos naglalaway si Mertens sa paghihirap ni Joe.


Nagsimula ang pelikula, ngunit pinikit ko ang aking mga mata. Kinailangan kong mag-isip, at hindi ko magawa habang pinagmamasdan ko ang buhay na pinunit at pinunit ng dati kong kaibigan. Nakatayo man o nakahiga, hindi ko mapindot ang homing button nang nakatali ang aking mga kamay. Ang pagsisikap na palayain ni Hugo ang aking mga pulso ay magtatagal at maakit ang atensyon ng aking mga nagmamasid. Kailangan kong kumuha ng matibay.


Narinig kong nagpatuloy si Mertens sa pagdadaldal. “Alam mo, sa huli pumayag siyang sabihin sa amin ang lahat - kung babarilin lang namin siya. Binuhusan mo ng asin ang hilaw na laman, at ang sakit ay napakalakas."


I groaned at sinubukang sumuray-suray patungo sa mesa. Wala akong anim na pulgada hanggang sa maibalik ako ng mga katulong ko sa pwesto.


"Naku, nakakainis, oo." Napabuntong-hininga si Mertens. “At, siyempre, tinupad namin ang aming salita. Ngunit bago namin siya alisin sa kanyang paghihirap, sapat na ang sinabi niya sa amin tungkol kay AX at Nick Carter na sa paglipas ng panahon ay nagawa naming pagsama-samahin ang kailangan naming malaman. Syempre hindi iyon ang nangyari." Hanggang sa kalaunan ay nagpasya kaming i-program ka at ang AX sa aming operasyon. Kaya nakikita mo. " pinatay niya ang sasakyan at binuksan ang ilaw.


Hinayaan kong dumaloy ang laway sa aking bibig at bumagsak sa sahig, nakatanggap ako ng suntok sa aking balikat. Habang nakapatong ang mga kamay sa akin, mabilis akong umakyat, nagpaplano ng backflip na ipapatong ako sa mesa kung saan ko ipapatong ang aking paa sa gilid.


Hindi kailanman. Hinarangan nila ang lahat ng galaw, hawak ako ng mahigpit. Medyo mabait sila. Ang isa ay Koreano at ang isa ay Hispanic. Anuman ang kanilang heograpiya, pinag-aralan nila ang parehong teksto. -


"Diyos ko," sigaw ni Mertens, "Akala ko ikaw ay gawa sa mas mahigpit na bagay. Nag-aalala ka ba na maaari kang tratuhin sa parehong paraan? Huwag kang matakot, hindi ka namin kakailanganin sa ganoong kalagayang hindi nakabihis. Gusto naming magkaroon ka ng magandang boses."


Naglakad siya papunta sa pinto at hinayaan ko ang mga guards ko na gawin ang trabaho, nagkunwaring nahimatay at hinayaan silang kalahating hilahin ako kasama nila.


Sa dulo ng corridor muli kaming nakarating sa mga guho at mga hagdang bato na pababa. Pinindot ni Mertens ang switch at bumungad ang ilaw mula sa ibaba, na nagpapakita ng maalikabok na landas patungo sa kamatayan.


Ginawa nito ang inaasahan ko. Nauna siya. Sa negosyo ko wala kang nararanasan na hirap, gets mo. Nadapa ako at, naramdaman kong tumitindi ang pagkakahawak sa akin, itinaas ko ang mga paa ko, isiniksik ito at itinapon palabas. Kinausap ko ang likod ni Merten. Bumagsak siya sa hagdan ng may humirit. Dahil sa lakas ng suntok ko, nawalan ako ng balanse at hindi na kami nakakalayo sa pagkahulog.


Sinubukan kong ipasok ang aking ulo, ngunit walang mga braso pa rin. Hindi ako nakarating sa ilalim. Sa isang lugar sa pagitan niya at ng launch point, pumasok ako sa malalim na espasyo, kung saan madilim, malamig at walang laman.


Kabanata 19


May tumatawag sa pangalan ko, pero hindi ko talaga yun pangalan. "Mali ka," sabi ko, "kailangan mong magsimulang muli."


“Ned! Ned Cole! Please please!"


"Huwag kang matakot. Subukan mong huminga ng malalim." Naririnig ko ang boses ko, pero may pagkakaiba ang iniisip ko at sinabi ko. Pinilit kong ayusin ito sa pamamagitan ng pagdilat ng aking mga mata. Muli ko silang isinara sa maliwanag na liwanag. "Kunin mo na lang ang kutsilyo," bulong ko.


“Ned! Ned, ako ito, Paula Matthews!


Sa susunod na sinubukan ko, kumbinsido ako na tama siya. Tumingin siya sa akin at hindi kailanman naging cute. Wala siyang suot kundi make-up, at bahagya iyon. Siya ay inilagay sa isang sinaunang slab ng bato - isang altar ng sakripisyo. Dati itong torture chamber. Ang tanging modernong karagdagan ay ang maliwanag at makulay na ilaw.


Sa anumang liwanag, si Paula ay isang magandang nilalang. Sa kanyang mga braso ay nakaurong, ang kanyang mga suso ay nakalabas, ang kanyang mga utong ay nakatayo hindi dahil sa simbuyo ng damdamin kundi dahil sa takot, sa mga kurba at artikulasyon ng kanyang katawan na binibigyang diin, mabilis kong naisip ang lahat.


"Naku, salamat sa Diyos!" "sabi niya nung nakita niya akong nakatingin sa kanya.


"Gaano na ako katagal dito?" May haliging bato sa gitna ng silid. Nakatali ako sa kanya hindi lang sa braso at binti, pati sa dibdib.


“Ako... hindi ko alam. Pagmulat ko, ikaw ay... puno ng dugo. Akala ko ..."


Ang mensahe ay parang hiwa ng isang balat na kutsilyo. Gagawin nila ang parehong bagay sa kanya na ginawa nila kay Joe Banks kung hindi ako maglaro ng bola. "Paano ka nila nakuha?"


“May tumawag. Sabi nila naaksidente ka at..."


"Bakit hindi dumating si Sutton?"


"Siya... pinatawag siya sa isang pulong sa palasyo kasama si Heneral Tasahmed."


Ipinilig ko ang ulo ko para alisin ang kaba at hiniling ko. "Paula," panimula ko.


"Well, ano ang mayroon tayo dito?" Kinailangang yumuko si Colonel Duse para makapasok. Nakasuot siya ng bagong uniporme na may bituin ng heneral sa kanyang mga balikat. "Oh ang cute". Umakyat siya at tumingin ng matagal at masakit kay Paula. Inabot niya at hinaplos ang kanyang mga suso. Narinig ko ang pagbuntong hininga niya.


“Ang galing, ang galing talaga.” Ipinatong niya ang kanyang mga kamay sa kanyang mga binti. “Isang tunay na puro. Isa akong mahusay na thoroughbred rider." Napaungol siya nang idinausdos nito ang paa nito sa pagitan ng mga hita niya. "Purong ginto," bumuntong-hininga siya.


"Hindi ka sapat na tao para sumakay ng kambing, at itatapon ka ng baboy mula sa kulungan," sabi ko, umaasang hilahin siya palapit sa akin.


Gumana ito. Naglakad siya palapit sa akin na may oily grin. "Natutuwa akong makita kang muli."


Bahagya akong nagkaroon ng tensyon bago tumama ang kaliwang bahagi niya sa kanya at ang kanan niya sa panga ko. Dinuraan ko siya ng dugo at sinimulan niya akong gawin.


Hindi ako nagkunwari na kinuha niya ako. Pero dahil sa sakit at pamamanhid, nagpatuloy ako sa pagpapaliban. Ito ay isang mahirap na paraan upang bumili, ngunit wala akong ibang pagpipilian.


Nang huminto siya ay nakahinga siya ng maluwag. "Sabi ng doktor hindi kita sasaktan ng sobra, pero susubukan namin ulit kapag naramdaman mong mas handa ka na." Tumalikod siya sa akin at bumalik kay Paula.


Parang nasa bisyo ng sobrang tagal ang mga pulso ko, pero naigagalaw ko pa rin ang mga daliri ko. Sinanay ko ang ehersisyong ito nang maraming oras sa AX gym kasama si Peter Andrus. Si Peter ay hindi Houdini. Mas gumaan ang pakiramdam niya. Ang kanyang trabaho ay turuan at sanayin ang Seksyon N kung paano gawin ang hindi kayang gawin ng iba, nakagapos man, nakaposas, o itinapon sa ilog sa isang bariles ng semento. Ang aking mga daliri ay nagsimulang umabot sa kalahati ng Hugo sa ilalim ng kanyang kamiseta.


Tapos naubusan ng oras at pumasok sina Mertens at Villa.


"Kolonel, tanggalin mo ang babaeng ito!" Naka-benda ang ulo ni Mertens, at kahit nakayuko ang ulo ay masasabi kong hindi siya mas magaling. Napapikit siya sa liwanag at nakita ako - tumutulo ang dugo, halatang malamig.


"Why the hell!" - angal niya. "Anong ginawa mo sa kanya?"


Hinawakan niya ako sa buhok at binuhat. Narinig ko siyang napabuntong-hininga nang makita niya ako. “Doktor Villa, magdala ka ng tubig, kumuha ng pampasigla! Duza, kung..."


"I just toned it down ng konti para mas maging cooperative siya."


"Umalis ka dito! Lumabas ka, lumabas ka!"


Sinuri ulit ako ni Mertens, dinama ang puso ko. Pagkatapos ay lumapit siya kay Paula, nanginginig: "Sana mapatawad mo siya sa kanyang pag-uugali."


"Gusto ko ring umalis dito, Dr. van der Meer." Nanginginig ang boses ni Paula, ngunit hindi siya naghi-hysterical.


"At ikaw, aking mahal...sa kondisyon na maaari nating makuha ang tulong ng ginoong ito."


Siya ay mabait, ang mangkukulam na ito - nagmamalasakit siya sa kanyang kapakanan, naghahanda na balatan siya nang buhay.


Bumalik ang matandang Che at nagdala ng isang balde ng tubig para sa kanyang masakit na ulo. Hindi ako nagreact. Inatake ako ni Willa, ibinaba ang aking talukap, sinusuri ang aking bungo. "Maaaring nasaktan siya nang husto," sabi niya. "May dugo sa kanyang tainga at sa likod ng kanyang ulo kung saan siya tumama sa bato."


"Ngunit hindi ito maaari!" Umiyak talaga si Mertens.


"O baka naman na-bluff siya."


"Oo!" Nakatayo silang dalawa ngayon sa harapan ko. Nakarinig ako ng posporo na sinindihan.


"Ano ang gagawin mo?"


"Pagsusulit."


Sinunog ng apoy ang pisngi ko at ginulo ang buhok ko. Kinuha nito ang lahat ng kontrol na natitira ko upang manatiling malata. Hindi masusukat ang paghihirap. Kinain ng apoy ang aking laman. Nakaamoy ako ng nasusunog.


"Tama na," sabi ni Mertens. “Wala talaga siyang malay. Wala akong ganang i-cremate siya dito."


“Hindi pa rin ako sigurado. We can try another way, we can start with her.”


Hindi ko nakitang pumasok si Schroeder sa kwarto. Biglang umalingawngaw ang boses niya. “Doktor, mayroon tayong labinlimang minuto para simulan ang countdown. Kailangan mo".


"Ang paglulunsad ay hindi mangyayari hangga't hindi natin nakukuha ang gusto natin dito," sabi ni Mertens.


"Ngunit ang programming ay nakatakda, lahat ng data ay ipinasok."


"Alam ko alam ko. Maghintay ka hanggang sa dumating ako."


"Hindi ito maaaring magtagal. Walang probisyon para sa pagkaantala na lampas sa itinakdang oras para sa paglulunsad."


"Darating ako sa lalong madaling panahon!"


“Ja! Sinabi ko na ang iyong plano ay hindi gagana sa kanya, at hindi ito gagana." Naglakad siya paalis na umuungol.


"Siya ay isang asno," buntong-hininga ni Mertens, "ang gusto lang niyang gawin ay pasabugin ang Sevastopol."


"Hayaan mong salakayin siya ng sadistang Duza na iyon ng kutsilyo at tingnan natin kung makakatulong iyon sa kanya." Si Villa ay nagsasalita pa rin ng Aleman, at inaasahan kong hindi ito binasa ni Paula.


May kaunting lakas at konting sensasyon sa aking mga daliri, ngunit may nakita akong bukol sa hawakan ni Hugo. Sa pag-ikot ng kamay ko ay nailagay ko ang tatlong daliri dito. Sinimulan kong i-ease ito sa aking palad. Ang presyon ay nakabalangkas upang bitawan ang banda na humawak sa talim sa aking bisig. Ngunit hindi ito inilabas nang bumalik si Villa sa Duse.


"Hindi ko alam kung hindi mo siya pinagana, Koronel," putol ni Mertens. “Kung oo, papatayin ka. Iniisip ni Dr. Villa na baka nambobola siya. Kung gayon, ikaw ay buhay. Sobrang gusto mo yung babae, pwede ka nang magsimula sa kanya.”


"Hindi ko maintindihan". Mahina at nagngangalit ang boses ni Duza.


“Ito ay ganap na simple. May karanasan ka. Magsimula sa kanyang braso o dibdib o kung saan man. Pero magtrabaho ka na!"


"A-anong gagawin mo!" Mataas ang tono ng boses ni Paula, halos nasa tuktok na ito. Hindi sapat ang lakas ng mga daliri ko para palayain si Hugo.


"I've never done this with a woman," nanginginig ang boses ni Duza.


"Gawin mo ngayon, o mamamatay ka." Parang sirang alambre ang boses ni Mertens, handang masira.


Napayuko ako, nanginginig ang mga daliri ko. Mabigat na paghinga lang ang narinig ko. Umiling si Paula, "Please, no!" at pagkatapos ay nagsimula siyang sumigaw.


Lumuwag ang strap at nasa palad ko ang hilt ni Hugo. Ginalaw ko ito at tinaga ng talim ang sando ko. Ngayon ay kinakailangan na ilakip ang stiletto sa mga lubid nang hindi ito ibinabagsak. Pinigil ko ang sigaw ni Paula at nagconcentrate. Pinagpapawisan ako ng dugo at ang dugo ay nagpapadikit sa aking mga daliri nang sa wakas ay sigurado akong lumuwag na ang aking mga gapos.


Napabuntong hininga ako. - "Teka! Tumigil ka!"


Ito ang naging dahilan upang tumakas sila.


"Tama ka, Dr. Villa, tama ka!" Ngumuso si Mertens.


"Pabayaan mo siya," bulong ko.


"Syempre naman! Hindi namin hawakan ang isang buhok sa kanyang ulo kung gagawin mo ang iyong bahagi."


Nawalan ng malay si Paula. Dumudugo ang kaliwang kamay niya. Sa totoo lang, kung kailangan niyang isakripisyo para pigilan ang paglulunsad, mananatili akong tahimik, gaano man kakila-kilabot ang eksena.


Nang matalo ako ni Duza, nakakuha ako ng oras. Pinabili pa ako ni Paula. Isang tulak at malaya na ang mga kamay ko. Kung libre lang ang mga paa ko, hindi na ako maghihintay. Anyway, kasama silang tatlo kailangan kong makipaglaro.


"Dr. Villa, tape recorder po."


"Tubig!" - Napasinghap ako.


"Titigil na si Senor Carter sa pagpapanggap, o babalik ang koronel sa babae." Tinignan ni Villa ang Sony laptop nang iharap ni Mertens ang confession ko.


“Basahin mo ito hanggang dulo,” sabi niya, hawak ang papel sa harap ng aking mga mata.


"Wala akong mabasa kung walang tubig."


May natira pa sa balde, at hinawakan ni Duza habang ako ay nasasakal at napalunok.


"Basahin ito ngayon, at walang mga trick," utos ni Mertens. Nabigla siya sa pananabik na ito.


"Ano naman ang babae?"


"Ibinibigay ko ang aking salita na hindi na nila siya muling gagalawin." Nilagay niya ang kamay niya sa puso niya.


Hindi siya tatantanan, babarilin siya pag-alis ko.


"Basahin mo Carter! Basahin mo!" Nanginginig ang papel sa harapan ko nang itinaas ni Villa ang mikropono sa kanyang bibig.


Papatayin nila ako sa sandaling ma-record sa tape ang pag-amin. Kapag close na silang dalawa, mahahanap ko sila ni Hugo. Naiwan si Duza na hindi maabot. Bukod sa kanyang sariling kalibre .45 holster, nagawa niyang kumpiskahin ang Wilhelmina at ito ay naipit sa kanyang sinturon. Kung makakalapit lang sana ako sa kanya, kinuha ko na ang Luger at pinaputukan ko silang lahat.


Tatlong beses kong nagawang sirain ang pag-amin bago ako binalaan ni Villa na kapag hindi ako nagdidisenyo ng maayos, si Dusa ay sisimulan muli ang paghampas kay Paula.


Sa ikaapat na take ay handa na ako. Nang dumating ako sa linyang "Wala akong oras upang magbigay ng mga detalye," magbibigay ako ng ilan sa aking sarili. Hindi ako nagkaroon ng pagkakataon. Nang mabasa ko, "May dalawang plano sa likod ng pagkilos na ito ng nuclear genocide," itinutok ni Schroeder ang kanyang ulo sa aisle at sinira ang aking pananalita.


"Mertens!" - tumahol siya sa German. “Hindi natin mapipigilan ang countdown. Kailangan mong pumunta ngayon!”


"Sa isang minuto," tili ni Mertens. "Ngayon sinira mo na ang lahat!"


“Wala nang oras para makipagtalo. Kailangan namin kayong dalawa kaagad kung hindi ay ipapalaglag namin."


Umalis na siya bago pa maitatatak ni Mertens ang kanyang paa.


"Pwede si Colonel


"Simulan na natin ang pag-record, doktor," mungkahi ni Villa, na iniabot ang recorder at mikropono kay Duse, patungo sa pasukan nang walang mga pintuan.


"Mabuti mabuti! Koronel, simulan ang pag-record mula sa simula. Gusto kong mabuhay siya pagbalik ko. Kapag natagpuan ang kanyang katawan sa Stuttgart, gusto kong makilala siya." Tumakas siya.


Muling namula si Paula, ngunit ang kanyang mga mata ay malasalamin sa gulat. Umiikot ang ulo niya na para bang hindi niya maintindihan ang nangyayari. Ngumisi sa akin si Duza habang papalapit, papel sa isang kamay, microphone sa kabilang kamay.


Dinuraan ko ang bago niyang anyo. Nang mag-react siya sa pamamagitan ng pagtingin sa ibaba, naputol ko ang huling hibla na nakahawak sa aking mga pulso. Ang aking mga kamay, na nakalaya mula sa poste, ay nagsimulang umikot na parang mga bukal. Hinawakan ko ang leeg niya gamit ang kaliwang kamay ko at sa pagkakadiin ko sa kanya, itinulak ng kanan ko si Hugo sa mababang at squatting motion.


Ang kanyang sigaw ay isang sigaw ng matinding kawalang-paniwala. Sinubukan niyang alisin ang nakakamatay na talim, ngunit ngayon ay nasa likod niya ang kamay ko. Ang kanyang leeg ay naka-arko, ang kanyang ulo ay itinapon pabalik, ang kanyang mga mata at bibig ay nakabukas sa Allah, ang kanyang mga kamay ay sinubukang hawakan ang aking pulso.


Wala akong awa sa kanya. Wala siyang karapatdapat. Sinaktan ko siya na parang isda, mula tiyan hanggang dibdib, at itinapon. Bumaba siya na may ngiyaw, ang kanyang mga binti ay hinila pataas sa isang posisyong pangsanggol. Habang siya ay naghaharutan, sinisipa ang kanyang mga takong, sinusubukan nang hindi gaanong nagtagumpay na kumapit sa kanyang mga lamang-loob, pinutol ko ang lubid sa mga humahawak sa aking mga binti. Sa wakas nakapatong ang kamay ko sa homing button. Kinukuha ng mga monitor ng Sixth Fleet ang aking signal.


Hindi alam ni Paula ang nangyayari at wala akong panahon para sabihin sa kanya. Ang kanyang mga mata ay parang agata habang pinagmamasdan ang koronel na sumusubok na pumunta sa langit. Naghuhukay pa rin siya sa dagat ng sarili niyang dugo at lakas ng loob habang hinahatak ko ito. Nakita ko na muli siyang nahimatay, na sa ilalim ng mga pangyayari ay hindi isang masamang ideya.


Binuhat ko si Wilhelmina mula sa sahig, pinagamot sa Danse Macabre ni Doosa. Tinanggal ko na rin ang kanyang kalibre .45 na pistola at nakita ko ang aking incendiary clip sa kanyang bulsa.


"Saan ka man pumunta, maaari kang maglakbay nang magaan," sabi ko sa kanya. Hindi niya ako narinig. Papunta na siya.


Kabanata 20


Wala akong nakitang sinuman sa office complex ni Mertens, at hindi ko ito inaasahan. Ang aksyon ay nasa launch pad. Limampung tao ang ilalagay sa mission control center o namamahala sa mga pader upang magbigay ng seguridad. Ikukulong ang mga nasa control room. Walang pagkakataon na ihinto ang paglulunsad mula doon. Kailangan kong kunin ang Cockerel mismo.


Hindi pa ako nakakalampas ng sampung talampakan sa lampas ng complex, na sinusundan ang pangunahing kalye, nang bumukas ang isang ilaw ng baha sa gilid ng mga guho at isang boses ang sumigaw sa akin na huminto. Nag-squat ako sa likod ng mababang pader at tumakbo. Sinubukan akong sundan ng liwanag. Dumagundong ang machine gun, sumasabog ang mga sinaunang brick.


Lumiko ako sa kanto, pinutol ko ang isang eskinita na may bato. Namatay ang ilaw, ngunit narinig ko ang sipol at kalampag ng mga tumatakbong paa. Sa dilim ng buwan ay napansin ko ang isang arko. Nilakad ko ito at tumama sa lupa sa likod ng Doric pillar. Dumaan ang isang pares ng humahabol. Pagkatapos ay umakyat ako sa likod na pader, muling sinubukang lumiko patungo sa pangunahing kalye. Masyado akong mabagal gumalaw sa labirint ng mga guho. Sa harap ko ay may pader na mas mataas kaysa sa iba. Tumalon ako at, nakahiga sa hindi pantay na tuktok, nakakita ako ng burol. Pagdating ko doon, mas magiging komportable akong tumutok sa Colosseum.


Habang tumatawid sa mga seksyon, may nakita akong ibang spotlight. Sa pagkakataong ito ay mga granada na lamang ang natitira mula sa awtomatikong sunog. Gumawa ako ng tala upang batiin ang mga Romano sa matibay na pagkakagawa ng kanilang mga pader. Tumakbo ako sa likod ng isa sa kanila at iniwas ang ingay at kalituhan.


Ito ay naging isang impiyerno ng isang laro ng taguan. Hindi ko maaaring ipagsapalaran ang pagbabalik ng apoy; ito ay tutukuyin lamang ako. Hanggang sa nahuli nila ako sa kanilang mga ilaw at nakita ako, hindi nila matiyak kung nasaan ako o kung saan ako pupunta. Nang sa wakas ay nakita ko na ang umbok sa isang gilid ng Colosseum laban sa kalangitan, nakita ko rin ang mga ilaw na kumikislap sa tuktok nito. Naunahan ako ng habulan, o kung sino man ang namumuno ay matalino para maintindihan na walang kwenta ang paghabol sa akin sa mga guho kung ang tanging dapat nilang bantayan ay ang Cockerel at ang drone.


Alam kong maaaring ilang minuto lang bago ilunsad, at kailangan kong gumastos ng napakarami sa kanila para makarating sa Colosseum amphitheater nang hindi napapansin. Sa huli ay tinambangan ako. Naalarma sila ng nahuhulog na bato nang umaakyat ako sa pader. Ngunit sa halip na maghintay, nagsimula silang mag-shoot. Sumigaw ako at pagkatapos, tumalikod at tumakbo, narating ko ang entrance portal at sumisid sa lagusan nito.


Sumunod naman sa akin ang tatlo. Ibinaba ang nguso, hinayaan kong tapusin ng Duza pistol ang kanilang pagtakbo. Ang lagusan ay umalingawngaw sa dagundong ng putok,


at bago humina ang tunog, nasa entrance ako ng amphitheater sa corridor, hinahanap ang bituin ng palabas.


Itinago ito ng camouflage. Nagsimula akong maglakad pababa sa masikip na hagdan. Halos kaagad na narinig ang isang sigaw ng babala. Dumating ang liwanag mula sa itaas. Ang awtomatikong putok ng baril ay nagsimulang umalingawngaw at umalingawngaw sa likuran ko at sa tatlong panig. Napasigaw ako at sumabak sa karera. Matapos ang tatlong pagtalon ay bumagal ako at nagawa kong ihinto ang pagbaba bago pa ito maging totoo. Nakadapa akong naglakad patungo sa susunod na daanan. Tapos bumangon ulit ako at nagmamadaling bumaba.


Napansin nila ako at nakita ako ng apoy nila. Tinamaan ako ng bala sa binti. Isa pa ang tumama sa akin, ang suntok ng splinter ay napapilipit ako, muntik na akong malaglag. Sa ibaba ay may itim na puddle. Ang pahaba nitong hugis ay minarkahan ang hangganan ng dating sahig ng Colosseum. Ang itim ay camouflage netting. Ako dove, arching sa ibabaw niya, pagkatapos ay nahulog diretso pababa.


Dumampi ang mga kamay ko sa lambat. Naramdaman kong yumuko ito sa bigat ng aking pagtalon at pagkatapos ay nagsimulang masira. Bumagsak ang mga paa ko, handang tanggapin ang suntok. Hindi ko inasahan na hahawakan ako ng lambat, baka pigilan ako nito bago ako mahulog. Nahulog ako sa karaniwang istilo ng parachute, bumaba sa lahat ng apat at gumulong. Itinago ng camouflage kung ano ang nasa ilalim, ngunit hindi nito nakukubli ang liwanag na dumadaan dito, lalo na ngayong butasin ko ito. Tatlong malalakas na sinag mula sa itaas ang sumunod sa akin. May mga sumisigaw na utos at ingay ng mga sundalong naghahanda sa pagbaril. Dumating sila hindi para ilibing si Caesar, kundi si Nick Carter. At hindi ako naparito upang labanan ang mga leon gamit ang aking mga kamay, ngunit upang labanan ang "Cockerel" at ang kanyang mga drone. Ang huli ay ang aking layunin. Mayroon akong isang Wilhelmina na puno ng mga incendiary cartridge.


Karaniwan hindi ako magdadala ng ganoong kakaibang ammo. Gagawin ng bala ang trabaho nang walang karagdagang paputok. Maliban kapag ang target ay isang UAV, buong JP-4. Ang isang karaniwang Luger shell ay hindi mag-apoy ng jet fuel.


Hindi ko naisip ang katotohanang iyon o kung paano sa aking propesyon ay natututo kang mag-assess at maghanda para sa hindi inaasahan bago ito ihagis sa iyo. Abala ako sa paghahanap ng sapat na takip upang patunayan na handa akong mabuti bago natuklasan ng mga shooter sa itaas ang hanay at target.


Sa harap ko ay isang itim na silhouette ng isang UAV sa panimulang linya na may "Cockerel" sa likod nito. Nilalayon nitong lumikha ng isang mas malaking pandaigdigang impiyerno kaysa sa pinangarap ng mga lumikha nito. Sa kabila ng nakamamatay na still life na ito, sa dulong gilid ng bakod, ay may hiwa ng mala-bughaw na liwanag na minarkahan ang observation window ng mission control center ni Mertens.


Mula sa kung saan ako nakahiga nang direkta sa harap ng mission control, ito ay masyadong malayo para sa tumpak na pagbaril gamit ang Luger. Alam ko na sa sandaling magsimula akong mag-shoot, sasabog ako sa apoy. Wala akong choice, walang oras. Humiwalay ako sa pagkakatago at dumiretso sa drone. Nagpaputok ako ng tatlong putok bago ako naabutan ng ilaw at nagsimulang lumipad ang mga bala sa paligid. Nahulog ako sa isang shoulder roll at nagpaputok ng ikaapat at ikalimang beses sa lupa at sa likod ko nang tumayo ako ng tuwid.


Tapos hindi ko na kinailangan pang mag-shoot. Ang RPV ay nagliyab sa isang biglaang flash. Ito ay kumikislap nang maliwanag, na gumawa ng isang galit na singhal na tunog. Muli akong bumagsak sa lupa at sa pagkakataong ito habang papalapit ako ay lumutang ako sa likod ng linya ng pagsisimula at tumungo sa asul na ilaw.


Ang mga searchlight beam ay naipit sa nasusunog na UAV at naantala. Huminto ang pamamaril. Sa halip ay may mga hiyawan sa maraming wika. Nagdagdag silang lahat sa: Run like hell! Narinig ko ang mga aksyon na ginagawa. Ang nabanggit na gang, mga karanasang terorista, ay malakas at bihasa, perpekto para sa pag-hijack ng eroplano, pagpatay ng mga bihag, o pagnanakaw pa nga ng mga sandatang nuklear. Ngunit doon natapos ang kanilang siyentipikong edukasyon. Tumakbo sila tulad ng dati dahil hindi bahagi ng kontrata ang personal na atomization.


Ang susunod na dalawang tunog ay mekanikal. Nagkaroon ng mahinang alulong ng UAV turbine na nagsisimulang umikot at ang kalanog ng metal na lock ng pinto. Ang pinto ay nasa tabi ng asul na ilaw ng bintana, at lumabas doon si Dr. Cornelius Mertens. Ungol niya na parang galit na unggoy. Sa lumalakas na liwanag ng mga apoy at drone lights, nagmukha siyang isa habang nagmamadaling pumunta sa launch pad. Namumungay ang mga mata, kumakaway ang mga braso, dumaan siya sa akin, walang pinapansin maliban sa kanyang rocket. Inatake niya ang apoy gamit ang kanyang balabal, sinusubukang itumba ito, nabaliw ang lalaki.


Hindi maka-advance mula sa likuran, tumakbo siya sa harap ng track at umakyat dito, nanginginig at nagra-rant. Pagkatapos ay tumigil ang kanyang sigaw sa isang segundo, at kapag siya ay sumigaw muli, ito ay isang nakakatusok na hiyawan ng katakutan.


Hindi ko na kailangang gumalaw para malaman kung ano ang nangyari. Nakita kong ibinalik niya ang kanyang ulo, ang kanyang mga braso ay hindi na pumuputok, ngunit direktang nakapatong sa air intake ng RPV, sinusubukang makatakas sa mga hawak ng kanyang pagmamataas at kagalakan.


Ngunit hindi siya nito pinabayaan. Gusto niya siya, at habang lumalaban siya at nagmamakaawa at sumisigaw, dahan-dahan


sinipsip siya sa kanyang turbine hanggang sa malagutan siya ng hininga sa inaakala kong maaaring tawaging Mertensburger. Mukhang angkop na paraan ito para makaalis siya.


Bago pa man siya humagulgol sa huling pagkakataon, malapit ko nang lutasin ang ilang mga isyu. Nakabukas ang metal na pinto. Nagtungo ito sa pasukan sa pangunahing pintuan ng control room. Nakabukas din ito. Sa pamamagitan nito ay nakita ko ang silid at ang mga naninirahan dito. Sampu sila, kasama sina Villa at Schroeder. Lahat sila ay tumingin sa kanilang panimulang screen, pinapanood ang kanilang pinuno na umalis na may gulat na gulat. Nakipagsabayan sila sa kanya, at hindi ako naglaan ng oras para batiin sila ng isang magandang paglalakbay.


Hinagis ko si Pierre sa gitna nila. Pagkatapos ay isinara ko ang pinto at pinihit ang locking wheel.


Kabanata 21


Ang apoy ng RPV ay nag-apoy ng isang bagay na nasusunog sa camouflage netting, at ang buong bagay ay nagliyab kaagad ngunit kahanga-hanga. Nagbigay ito ng mga piloto ng Ranger Team Huey ng higit pa sa isang electronic horn.


Mula sa pananaw ni Lamana, humantong din ito sa paglipad ni Tasahmed. Alam niya ang oras ng pagsisimula. Ang biglaang pyrotechnics ay hudyat na may mali, at sa kanyang posisyon ay hindi niya ito maaaring balewalain. At sa mga ganitong pagkakataon, hindi na sana siya nagpadala ng iba para mag-imbestiga.


Dumating siya kasama ang puwersa ng dalawampung lalaki na mabilis na dinisarmahan ng mga Rangers, ngunit ang pagdating ng heneral ay naglagay sa kumander ng grupo, si Koronel Bill Moore, sa itinuturing niyang posisyong pampulitika. Ang kanyang mga utos ay ibalik ang mga ninakaw na gamit at ilabas ang impiyerno. Ang kanyang puwersa ay sumalakay sa soberanong teritoryo. Ang isang internasyonal na insidente ay kailangang iwasan sa lahat ng mga gastos. Kung kailangan niyang lumaban para maibalik ang Sabong, iyon ang isang bagay, ngunit higit pa doon, kahit na siya ay inaatake, hindi siya dapat tumugon.


Sa mga unang sandali ng aming pagpupulong sa ilalim ng tagahanga ng command helicopter, binalaan ko siya at sinabi sa kanya na dapat siyang maging handa sa pagdating ng heneral. Alam ko na kapag hindi nagpakita si Tasahmed, pupunta ako sa Lamana para hanapin siya. Magkagayunman, mas tumagal ang operasyon ng paglilinis kaysa sa inaasahan. Ang pisikal na layunin ay alagaan si Paula - na maingat na pinangangasiwaan ng dalawang medics - at upang matiyak na ang mga commando ni Mertens ay sumuko o nagpatuloy sa disyerto. Kinakailangan ng oras ang teknikal na bahagi. Sa lahat ng magarbong elektronikong laro ni Mertens, kailangang tiyakin ng mga technician ni Moore na tahimik at ligtas si Cockeye.


Si Moore ay isang solid, unflappable type, isang tao na kakaunti ang salita, diretso sa pag-utos - ang uri ng lalaki na susundan siya ng mga lalaki kahit saan. Ang Heneral ay halos ganap na nanumbalik ang kanyang kalmado nang siya ay dinala sa harapan ng Koronel sa launch pad.


“Sino ka sir? Anong ginagawa ng tropa mo dito? - ungol ni Tasakhmed sa French.


"Colonel William J. Moore, United States Army"! sagot niya sa English. "Aalisin namin ang nuclear missile na ito. Sa atin siya."


“Nakikialam ka! Isa kang imperyalistang puwersang panghihimasok! Ikaw…!" Lumipat siya sa English.


“Heneral, talakayin ito sa aking gobyerno. Ngayon please lumayo ka na."


“At aking mga kababayan na inyong pinatay,” itinuro niya ang maayos na hanay ng mga bangkay na nakolekta at inilatag sa harap ng Mertens mission control center, “Dadalhin ko ito hindi lang sa gobyerno ninyo!” Siya ay nagtrabaho sa kanyang sarili sa isang foam.


Lumabas ako sa anino. "Anong oras na, Koronel?"


"Seven minutes at nasa ere na tayo."


“Sa bakod kami ni Heneral. Sasama ako sayo".


"Pitong minuto," ulit ng koronel at lumakad palayo upang panoorin ang kanyang mga tauhan na dahan-dahang inaalis ang Cockerel mula sa nasunog na UAV.


"Sino ka?" Pinag-aralan ni Tasakhmed ang nasirang mukha ko sa arc light.


"Yung lalaking may baril," sabi ko, hinayaan siyang maramdaman ang mukha ni Wilhelmina. "Pupunta kami doon kasama ang DC-7 ngayon."


Hindi siya nakipagtalo. Pinaupo ko siya sa upuang in-occupy ko kanina at umupo sa mesa, nakasandal sa Luger.


"Mayroon kang dalawang pagpipilian," sabi ko. "Maaari kang sumali sa hanay na ito ng iyong mga kaibigan... o maaari kang humingi ng asylum."


Napatuwid siya nito, kumikinang ang itim niyang mga mata. "Silungan!"


“Heneral, hindi ko na sasayangin ang oras ko sa pakikipag-chat sa iyo. Kailangan kong magbuhat ng helicopter. Pananagutan mo rin ang halos nangyari dito gaya ng sinuman sa mga namatay mong kaibigan. Habang si Mertens at ang kanyang mga lalaki ay baliw, Ikaw ay hindi. Nasa iyo ang lahat ng iyong mga pindutan. Naglaro ka para makuha ang gusto mo. Well, may gusto tayo. Pwede mo naman ibigay sa amin o yun." Kinuha ko si Wilhelmina.


Dinilaan niya ang kanyang labi. "Ano...anong gusto mo?"


"Dalawang bagay. Shema Mendanike bilang bagong PM, at ang iyong mga plano na payagan ang armada ng Sobyet na makuha si Lamana. Alinman sa tumakas ka at gagawin ito ng Washington."


opisyal na anunsyo, o kailangang ipahayag ni Madame Mendanica ang iyong kamatayan."


“Kailangan ko ng panahon para mag-isip.”


"Wala ka." Nagising ako. "Sabay tayong lumalabas ng pinto, o mag-isa akong lalabas."


Sabay kaming naglakad palabas habang nagsimulang umikot ang fan sa command helicopter.


Kasama ko si Paula sa paglalakbay. Siya ay sedated at matamlay, ngunit masaya na makita ako. Umupo ako, hawak ang kanyang magandang kamay, sa tabi ng stretcher kung saan siya nakakabit. "Alam mo," sabi niya, "mga isang daang taon na ang nakalipas sinabi mo na pupunta ka at uupo sa aking patio at uminom ng gin at tonic at sabihin sa akin kung ano ang nangyayari. Hindi ko akalain na magagawa natin iyon ngayon. "


"Hindi dito. Masyadong malakas. Ngunit may alam akong lugar sa labas ng Athens, sa Voulaghmini, na puno ng mga rosas sa tabi ng dagat, kung saan tuyo ang alak at maganda ang kuwento.”


Napabuntong-hininga siya nang hindi sigurado, "Naku, maganda iyan. Magugustuhan ko yan." She then giggled, “I wonder kung ano ang iisipin ni Henry?”


“Padalhan natin siya ng postcard,” sabi ko. Naisipan kong magpadala din ng isa kay Hawk.


Carter Nick


Dokumento Z


Nick Carter


Dokumento Z


isinalin ni Lev Shklovsky bilang pag-alaala sa kanyang namatay na anak na si Anton


Orihinal na pamagat: Ang Z Document


Kabanata 1


Nagpatuloy ako sa pakikibaka sa aking bagong pagkatao. Ito ang nararamdaman mo bilang isang ahente, lalo na kung hindi ka pa nagkaroon ng pagkakataong isipin ang iyong bagong cover. Pakiramdam ko si Nick Carter ay parang kinasusuklaman ko ang mga Greyhound bus, lalo na pagkatapos ng hatinggabi. At ang kalahating walang laman na Greyhound bus ay ang perpektong setting para sa isang krisis sa pagkakakilanlan.


Gayunpaman, sanay si Fred Goodrum sa mga bus. Sapat na siyang nakalibot sa bansa sakay ng mga bus na ito, ang kanyang sira-sirang maleta at maruming sports bag ay nasa baul, isang higop ng murang bourbon sa kanyang lalamunan, pinaggapasan sa kanyang mukha at ang labi ng dalawampu't limang murang hapunan sa kanyang likod, isang kulubot na suit. Naunawaan ko nang mabuti ang aking pabalat upang malaman kung ano ang nakasanayan nitong Freddie, isang murang parasito na talagang nahihirapan mula nang hindi niya binayaran ang kanyang supplier. Pero hindi pa rin ako sanay na maging mabuting matandang Freddy.


Hindi man ako makatulog, wala akong ilaw dahil walang nakabukas na ilaw. Ang mga pasahero ay binubuo ng pitong mandaragat na bumalik sa kanilang yunit sa Norfolk at walong sibilyan, dalawa sa kanila ay mga asawa ng mga sundalo na may mabaho at sumisigaw na mga sanggol na ngayon ay natutulog na.


Ang murang suit na binigay sa akin ni AH ay nakapaghalo sa akin sa aking paligid, at nagbigay din ito ng takip para kay Wilhelmina, aking Luger, Pierre, ang maliit na bomba ng gas, at Hugo, ang aking stiletto. Ang tanging bagay na hindi nakuha ng sastre ay ang padding para sa aking puwitan, dahil sa paraan ng pagtalbog ng bus.


Ipinadala ako ni David Hawke sa maraming kakaibang misyon sa panahon ng aking karera bilang Killmaster N3, at kumbinsido ako na ipinadala niya ako upang patayin ako. Hindi ko matandaan na pinapunta niya ako sa isang misyon na may napakakaunting mapagkakatiwalaang impormasyon at sa ganoong paghingi ng tawad. Impiyerno, sinabi ni Hawk na hindi niya alam kung ito ay isang trabaho para sa Killmaster. At mas kaunti pa ang alam ko.


Inaasahang marami pa akong malalaman kapag nasa Massawa na ako, at nakipag-ugnayan sa akin ang gobyerno ng Ethiopia. Ngunit sa pagitan ng Washington at Massawa ay kumilos ako nang walang kaalam-alam.


Nagsimula ito labindalawang araw na ang nakalipas, nang malapit na akong umalis sa aking apartment sa Columbus Circle. Ang mga dahilan ko sa pag-alis ay isang blonde na nagngangalang Cynthia, hapunan at isang pelikulang Italyano. Nagustuhan ko na si Cynthia at ang restaurant, at handa akong sumang-ayon sa opinyon ng kritiko ng pelikula na maganda ang pelikula. Ngunit pagkatapos ay tumunog ang telepono at sinimulan ni Hawk na sirain ang aking gabi. Napag-usapan namin ang tungkol sa scrambler at sinabi niya sa akin kung saan kukunin ang mga susi ng kotse sa Baltimore-Washington International Airport makalipas ang dalawang araw. Ang pelikula ay sumipsip, ang restaurant ay may bagong may-ari, at si Cynthia ay nilalamig.


Pinili ni Hawk ang restaurant ng Mourdock bilang lugar ng pagpupulong, na nagtiyempo ng tanghalian sa pag-alis ng aking flight at ang bilang ng mga minutong aabutin ko para imaneho ang beat-up na Ford na may buong throttle ang makina sa Washington suburb ng Montgomery County, Maryland.


Sa labas, kamukha ni Mordock ang ibang restaurant sa mall. May supermarket pa nga sa tabi, at medyo malayo pa ay may botika. I was expecting mediocre food, poor decoration and indescribably bad service. Hindi nabigo ang pasukan.


Tahimik na background music ang tumutugtog, honeyed string na tumutugtog ng mga lumang himig. Nakaupo ang cash register sa isang glass counter na puno ng kendi at sigarilyo. Ang mga palatandaan ay nagpapahiwatig kung aling mga credit card ang tinanggap. May dressing room sa kanan, at isang pinto sa kaliwa ang patungo sa dining room. May ilang uri ng pekeng Japanese floral pattern sa mga dingding, isang nakakasakit na kulay pink. Ang asul na carpet ay sinulid at sapat lamang ang ilaw para mabilang ng mga waiter ang kanilang pera.


Ang babaing punong-abala ay hindi nababagay sa sitwasyon. I was expecting a waitress kasi hindi kayang bayaran ng head waiter ang mga ganitong klaseng restaurant sa mga shopping mall. Ipinakilala ko pa siya nang maaga - isang dating waitress na alam ang lahat ng magalang na mga parirala, ngunit talagang walang istilo. Ang blonde na lumapit sa akin pagkapasok ko sa foyer ay mga trenta, matangkad at balingkinitan, ngunit hindi payat, at malinaw na nabuo. Gumalaw siya nang may likidong grace sa kanyang light green na damit.


Tanong niya. — Mag-isa ka bang kakain, ginoo?


"Ang pangalan ko ay Carter," sabi ko. 'Mayroon akong appointment kay Mr. Hawk.'


Tiningnan niya ang notepad sa kaliwang kamay, saka inilagay sa counter. - Oh oo, Mr. Carter. Si Mr. Hawk ay nasa private room number four. Maaari ko bang makuha ang iyong amerikana, ginoo?


Mula noong simula ng pagbibigay-kapangyarihan sa babae, ang isa sa mga pinakanakakatawang bagay ay ang mga kababaihan na sinusubukang igiit ang kanilang pagkakakilanlan sa pamamagitan ng pagpapalawak ng lahat ng maliliit na pabor na tradisyonal na ipinaabot ng mga lalaki sa kababaihan. Nakita ko ang mga batang babae na halos pilipitin ang kanilang mga kamay habang naghuhubad ng kanilang mga amerikana, o halos masunog ang kanilang mga ilong kapag nagsisindi ng sigarilyo. Ang babaeng ito, gayunpaman, alam ang kanyang mga gamit - tinulungan niya akong alisin ang aking amerikana at ginawa ito nang napakahusay. Habang hawak niya ang pinto para sa akin, iniisip ko kung ang pagkain ay magiging kasing sama ng wallpaper o kasing ganda ng babaing punong-abala.


Ngunit kung pinili ni Hawk ang restaurant ni Mourdock, kailangan kong harapin ang masamang pagkain. Maraming alam si Hawk, ngunit wala sa kanyang bokabularyo ang pagkain at inumin.


Diretso ang lakad namin hanggang sa marating namin ang magkasunod na kwarto na may saradong pinto. Wala akong narinig na nagsasalita, kaya siguradong nakahanap si Hawk ng sapat na ligtas na lugar upang magkita. Binuksan ng dalaga ang pangalawang pinto sa kanan nang hindi kumakatok. Nagulat ako sa usok ng tabako. Natagpuan niya ang kanyang sarili sa tamang silid. Kinuha ng hostess ang order naming inumin, ibinalik ni Hawk ang nakalahad kong kamay, at napansin kong nakaorder na ng pagkain. — Wala bang menu? - tanong ko nang umalis ang hostess.


"May isang bagay lamang sa menu," sabi ni Hawk. "Steak".


- Oh, kaya pala. I guess that's why you chose this restaurant.


"Pinili ko ang lugar na ito dahil ito ay pag-aari ng AX, anuman iyon." Hindi na siya nagpaliwanag pa.


Si Hawk ay palaging isang tahimik na tao, na isa sa mga dahilan kung bakit siya ang namumuno sa ahensya ng AX ng gobyerno ng US. Ang mga taong madaldal ay hindi maganda para sa Secret Service. Hindi man lang sinabi sa akin ni Hawk kung bakit pagmamay-ari ni AX ang restaurant na ito at isa ako sa mga top people niya. Naghintay siya hanggang sa makain namin ang aming mga steak, masarap, lumang hiwa ng karne, at inubos ang isang baso ng alak bago niya simulan ang kanyang pagsasalita.


“N3, meron tayong kaso dito na maaaring wala. Sasabihin ko sa iyo ang lahat ng nalalaman ko tungkol dito, ngunit hindi ito sapat para makagawa ng matalinong desisyon.


"Gawa ba ito ng Killmaster?"


"It's your business," sabi ni Hawk sa akin. Naglabas siya ng bagong tabako - kung maaari ngang bago pa ang mabahong mga patpat na iyon na hinihithit niya - tinanggal ang pambalot at sinindihan bago magpatuloy.


"Sa teknikal na paraan, hindi ito trabaho para sa AX. Tinutulungan namin ang ilang elemento sa isang mapagkaibigan, neutral na pamahalaan."


'Sino ito?'


"Mga Ethiopian".


Uminom ako ng alak—isang California Burgundy na hindi mabuti o masama—pagkatapos ay sinabi ko, "Hindi ko maintindihan, ginoo." Akala ko ay hindi nagustuhan ng mga taga-Etiopia ang American Secret Service na nagpapalibot sa kanilang mahalagang disyerto.


“Kadalasan hindi. Ngunit kailangan nila ang aming tulong upang mahanap ang isang lalaki na nagngangalang Cesare Borgia.


"Akala ko namatay na siya ilang siglo na ang nakakaraan."


- Ang tunay na pangalan ng taong ito ay Carlo Borgia. Ang palayaw ni Cesare ay isang sadyang pakana, isang paraan upang ipaalam sa mundo na siya ay isang walang awa na bastard. Hindi rin kami sigurado na siya ay nasa Ethiopia. Baka nasa ibang lugar siya. At dapat mong malaman ngayon.


— Hindi ba alam ng mga Etiope kung nasaan siya?


"Hindi kung tapat sila sa amin," sabi ni Hawk. "At ang CIA din. Sa tingin ko ang CIA at ang mga taga-Etiopia ay kasinggulo ko. Ito ang mayroon tayo sa Borgia na ito.


Inilabas ni Hawk ang isang folder na puno ng mga ulat na may markang "Top Secret" mula sa kanyang briefcase. Sa tuktok ng isa sa mga sheet ay isang label na may titik Z, ang huling titik ng alpabeto, at sa AX, na nangangahulugan lamang ng isang bagay: anumang impormasyon na nilalaman ng papel na ito, maaari itong mangahulugan ng katapusan ng mundo. Ito ay isang emergency na may kapital na E. Tiningnan ni Hawk ang dokumento bago nagsalita.


"Noong huling bahagi ng 1950s, si Borgia ay isang neo-pasista sa Italya. Hangga't nananatili siya sa mga aktibidad sa pulitika at mga legal na organisasyon, nanatili siyang lubhang kapaki-pakinabang. Inakit ng kanyang grupo ang ilan sa mga palawit na komunistang ito upang ang mas katamtamang mga partido ay patuloy na gumana nang normal. Ngunit pagkatapos ay natuklasan niya ang halaga ng pampulitikang karahasan. Nawala siya sa Livorno bago siya sinubukang hulihin ng Italian police. Sinundan nila siya sa Massawa at pagkatapos ay sa Asmara. Noong 1960 nawala siya."


"So ano ang ginawa niya lately para mapukaw ang interes natin?"


“Siguro wala. Baka isang bagay na napakalaki na nakakatakot sa akin," sabi ni Hawk. “Nawalan ng 14 na short- and medium-range missiles ang mga Egyptian na tinutukan nila sa Israel. At ang mga Israelis ay nawalan ng siyam, na inilaan para sa Ehipto at Syria. Iniisip ng magkabilang panig na ninakaw sila ng kabilang panig..."


"Hindi ba?"


“Wala kaming mahanap na ebidensya nito. Ang mga Ruso, tila, masyadong. Sila ang unang nakaisip nitong Borgia, ngunit ang kanilang bilis at kahusayan ay humantong sa wala. Nawala ang kanilang ahente dalawang buwan na ang nakakaraan.


— Sa palagay mo ba ay may kinalaman dito ang mga Intsik?


"Hindi ko itinatanggi iyon, Nick." Ngunit may posibilidad pa rin na nagtatrabaho si Borgia nang nakapag-iisa. Hindi ko gusto ang alinman sa mga ideyang ito.


"Sigurado ka bang hindi siya ahente ng Russia?"


- Oo, Nick, sigurado ako. Ayaw nila ng gulo sa Middle East gaya natin. Ngunit ang kamalasan ay kung ano ang mga missile na ito. Lahat ng dalawampu't tatlo ay may mga nuclear warhead.


Muling sinindihan ni Hawk ang kanyang tabako. Ang mga sitwasyong tulad nito ay hindi maiiwasan mula noong 1956, nang sumiklab ang Krisis sa Suez at ang Amerika ay nagkaroon ng malawakang kawalan ng tiwala. Kung gusto ng mga Israeli at Arabo na magbaril sa isa't isa gamit ang mga nakasanayang armas taun-taon, ayos lang sa amin at sa mga Ruso. Palagi kaming maaaring mamagitan muli pagkatapos ng aming mga tangke at anti-tank na armas ay masusing nasubok sa larangan. Ngunit ang mga nuclear warhead ay nagdaragdag ng isang bagong dimensyon na nakakatakot maging ang mga Ruso.


Itinanong ko. - Saang bahagi ng Ethiopia maaaring gumana ang Borgia na ito?


"Ang mga taga-Etiopia mismo ay nag-iisip tungkol sa Danakil," sabi ni Hawk.


"Ito ay isang disyerto."


“Ang disyerto ay parang Sinai. Ito ay isang kaparangan kung saan halos wala at hindi ito kontrolado ng mga taga-Etiopia. Ang mga taong naninirahan doon ay hindi nag-atubiling pumatay ng mga estranghero. Ang Danakil ay napapaligiran ng teritoryo ng Ethiopia, ngunit ang mga tribong Amhara na namumuno doon ay walang plano na magbigay ng isang ekspedisyon upang tuklasin ang lugar. Ito ay isang impiyerno ng isang lugar.


Ito ay isang bihirang pahayag para kay Hawk, at ito ay nagpakaba sa akin. Bukod dito, ang natutunan ko tungkol sa Danakil sa mga sumunod na araw ay hindi nakapagpatibay sa akin. Nag-alala din ang cover ko. Si Fred Goodrum ay kilala bilang isang public works engineer, ngunit na-blacklist ng bawat unyon sa America dahil sa mga problema sa pagbabayad. At ngayon ay nag-order na siya ng Norwegian cargo ship papuntang Massawa. Ang gobyerno ng Ethiopia ay nangangailangan ng mga taong maaaring gumawa ng mga kalsada.


Dumating ang Greyhound sa Norfolk. Natagpuan ko ang aking duffel bag at isang battered maleta, ang sikretong compartment nito ay naglalaman ng maraming bala para kay Wilhelmina at isang transceiver. Tapos naghanap ako ng taxi. Maingat na tiningnan ng driver ang hitsura ko at nagtanong: “Mayroon ka bang walong dolyar?”


'Oo. Ngunit maingat kang magmaneho ng iyong sasakyan, o kakasuhan ko ang lahat ng natitira sa iyo.


Naintindihan niya ang biro ko. Siguro hinayaan kong masyadong makapasok si Nick Carter sa aking katauhan ni Fred Goodrum, dahil hindi siya nakatunog.


Ibinaba niya ako sa customs at wala akong problemang makalusot. Pinasakay ako ng tsuper ng trak sa Hans Skeielman's.


Ang flight attendant, isang matangkad na lalaki na may mabuhangin na buhok na nagngangalang Larsen, ay hindi natuwa nang makita ako. Ito ay dahil sa alas dos na ng madaling araw at dahil sa itsura ko. Dinala niya ako sa cabin ko. Binigyan ko siya ng tip.


"Almusal sa pagitan ng pito at siyam," sabi niya. "Makikita mo ang silid-kainan sa ibaba ng hagdan sa likod at isang deck sa ibaba."


"Nasaan ang banyo?"


- Sa likod mismo ng mga cabin. Shower din. Mag-ingat na huwag mabigla ang mga babae.


Umalis siya. Inilagay ko ang sandata sa trunk, ni-lock ang pinto at tumingin sa paligid ng maliit na cabin. Ang tanging puwesto ay matatagpuan sa tabi ng port window kung saan matatanaw ang pangunahing deck sa gilid ng port. Ito rin ang gilid ng pilapil, at hindi napigilan ng isang manipis na kurtina ang matingkad na liwanag na tumagos sa loob. May lababo sa isang dingding at isang kumbinasyon na cabinet at aparador sa kabilang dingding. Nagpasya akong i-unpack ang mga gamit ko kinaumagahan.


Sinabi sa akin ni AX na mukhang maayos ang listahan ng mga pasahero. IPINALIWANAG NG BATA NA NAGBIGAY SA AKIN NG MGA INSTRUCTION: “SA ANUMANG KASO WALANG KILALA NA RUSSIAN O CHINESE AGENTS NA NAKAKAYONG. WALA KAMING PANAHON PARA MABUTI ANG CREW. KAYA MAG-INGAT, N3.”


Sinabihan ako ng lahat na mag-ingat, maging si Hawk. Ang hirap kasi walang makapagsabi sa akin kung sino o ano ang dapat bantayan. Pinatay ko ang ilaw at umakyat sa kama. Hindi ako nakatulog ng maayos.


Kabanata 2


Maingay ang pag-alis ng isang barko, ngunit talagang ginawa ng mga tripulante ng Hans Skejelman ang lahat ng kanilang makakaya para magising ang mga pasahero. Napatingin ako sa relo ko. Alas siyete na ang oras para magdesisyon. Kukunin ko ba si Hugo, o malabong magsuot ng stiletto si Freddie Goodrum? Kaya walang solusyon.


Pinananatili ni Hugo sina Wilhelmina at Pierre sa lihim na kompartimento ng maleta. Ang mga taong nakilala ko ay mas mapagmasid kaysa sa flight attendant kaninang umaga.


Naglakad ako paharap at naligo. Pagkatapos ay bumalik ako sa aking cabin at pumili ng ilang damit. Nagsuot ako ng flannel shirt, pantalon sa trabaho at isang jacket na hindi tinatablan ng tubig.


Pagkatapos ay may almusal.


Nakabukas ang dining room. May silid para sa sampung tao. Nangangahulugan ito na ang barko ay hindi nagdadala ng maraming pasahero. Dinalhan ako ni Larsen, ang flight attendant, ng orange juice, scrambled egg, bacon at kape. Malapit na akong matapos nang may pumasok na matanda.


Ito ang mga English - Harold at Agatha Block. Siya ay may payat na pangangatawan at ang maputlang mukha ng isang accountant. Sinabi niya sa akin na nakapuntos siya ng dalawang masuwerteng layunin sa football pool at gumawa ng isang matalinong pamumuhunan. Siya ay may lavender-scented na istilo ng isang walang hanggang maybahay, ang uri ng babae na ang asawa ay gumagawa ng bakod na masasandalan. Sila ay mukhang nasa kanilang mga limampu, at ang kanilang biglaang kaligayahan ay naging mga nasa katanghaliang-gulang na party animal. Parehong madaldal. -Taga Norfolk ka ba, Mr Goodrum? - tanong ni Blok.


"Hindi, sabi ko.


"Gustung-gusto namin ang katimugang Estados Unidos," paliwanag niya.


"Mahal na mahal namin ang America," pagsingit ni Mrs. Block. "Nakakahiya na hindi mas mahusay na ina-advertise ng iyong gobyerno ang mga tourist attraction nito. Dalawang taon na ang nakararaan naglakbay kami sa Kanluran at labis na humanga sa mga lugar tulad ng Grand Canyon at Rocky Mountains. Ngunit ang gastos ay medyo mataas. At...'


Bahagya kong naputol ang lecture niya. Tulad ni Fred Goodrum, dapat akong makinig, ngunit ang tanging kontribusyon ko sa pag-uusap ay paminsan-minsang pag-ungol.


Nakinig si Fred Goodrum dahil maaari siyang uminom sa gastos ng mga taong ito habang nasa biyahe. Gustung-gusto ni Fred ang pag-inom ng mga inumin halos gaya ng pag-ibig niya sa pagtanggap ng mga dolyar. Sa wakas, tinanong niya ang hindi maiiwasang tanong. "Anong ginagawa mo sa barkong ito, Mr. Goodrum?"


"Pupunta ako sa Ethiopia."


"Para saan?"


'Para sa trabaho. Isa akong technician. Gumagawa ako ng mga kalsada at drainage system. May ganyan.


- Nakikita ko itong kawili-wili.


"May kailangan tayong kumita," sabi ko sa kanya.


Hindi naman siguro masyadong alam ng accountant at housewife ang tungkol sa road construction, kaya kung sila ang sinabi nila, okay lang ako. Mas gusto ko ang AX na mag-ayos ng flight papuntang Addis Ababa, ngunit ang mga ahente ng KGB ay nagbabantay sa mga paliparan. At ang murang paraan ng transportasyon na ito ay mas angkop para sa aking pabalat.


Naputol ang interogasyon at monologo ni Mrs Block nang pumasok sa silid ang isa pang pasahero ng cargo ship. The moment she walked through the door, she made me look through all my mental files. Mahabang maitim na buhok, buong pigura, kaaya-aya, kung hindi maganda, mukha - Naaalala ko ang higit pa sa isang larawan ng pulis. Sa isang lugar ay nakita ko siyang ganap na hubo't hubad. Pero saan?


"Ako si Gene Fellini," sabi niya.


Nung sinabi niya yun, naalala ko siya.


Nagpakilala ang mga bloke. Ipinakilala ako - si Gina ay nagkaroon ng matatag, cool na pakikipagkamay. Gusto kong lumabas ng cabin, pumunta sa radio room at magpadala ng galit na galit na code message kay Hawk. Maliban na si Hawke ay maaaring walang kasalanan-ang CIA ay maaaring palaging maglagay ng isang ahente sa barkong iyon nang hindi sinasabi sa kanya. Hindi ito ang unang pagkakataon na nagpadala sila ng isang tao upang subaybayan ang isang misyon ng AX.


Bumalik si Mrs. Block sa kanyang football-pool-we-love-to-travel game. Magalang na nakinig si Jean, ngunit hindi ako tumaya kaysa sa ginawa ko. Nagsimulang magtanong si Mrs. Block.


'Anong ginagawa mo?' - masayang tanong niya.


"Ako ay isang freelance na mamamahayag," sabi ni Jean.


"Ang batang nilalang na katulad mo?"


'Oo.' - Tinapos niya ang kanyang kape. “Gusto ng tatay ko ng isang lalaki. At hindi niya hahayaan ang ilang biological na kadahilanan na linlangin ang kanyang anak kung paano mabuhay sa mundo ng isang tao. Kaya noong nagtapos ako sa paaralan ng journalism, tiningnan ko ang mga trabahong magagamit ng kababaihan at nagpasya na wala sa kanila ang tama para sa akin.


— Ikaw ba ay para sa pagpapalaya ng kababaihan? - tanong ni Mr. Block.


'Hindi. Para lang sa pakikipagsapalaran.


Ang kanyang kalmado ay nabigla sa kanila kaya't saglit silang tumigil sa pagpapahirap sa kanya. Tumingin siya sa akin. Nagpasya ako na ang unang suntok ay nagkakahalaga ng isang thaler.


"Mukhang pamilyar ka, Miss Fellini," sabi ko. "Kahit na hindi ako gaanong nagbabasa."


"Malamang nagbabasa ka ng mga men's magazine, Mr. Goodrum," sabi niya.


'Oo.'


- Kaya nakita mo ako doon. Ipinapalagay ng mga publisher na magugustuhan ng mga lalaki ang isang artikulo na isinulat ng isang babae tungkol sa solo adventures. At sa pagdaragdag ng ilang mga larawan, nakapagbenta ako ng ilang mga kuwento. Baka nakita mo ako doon.


"Siguro," sabi ko.


— Mga magasin? - sabi ni Mrs Block. 'Larawan?'


'Oo. Alam mo - naliligo ang correspondent sa Jakarta. Isang pangunahing tauhang babae na may hubad na asno sa Rio. May ganyan.


Ngayong naalala ko na ang buong file niya, hindi pa rin makapagpasya si AX kung magaling na ahente si Jean Fellini o hindi. Ngayon na nakita ko na ito sa aksyon, naisip ko ang opisyal na pagkalito.


Siguradong maaalala siya ng mga bloke kapag nalampasan nila ang pagkabigla na ito. Ngunit siniguro din ng dalaga na iiwan siya ng mga ito. Ito ay alinman sa isang napaka-matalino o isang napaka-hangal na hakbang. Hindi ko maisip kung ano talaga iyon.


"Marahil isa kang istoryador, Mr. Goodrum," sabi ni Jean. "Bakit ka nasa cargo ship na ito?"


"Ako ay isang technician at kailangan kong magtayo ng mga kalsada sa Ethiopia."


— Mayroon bang trabaho para sa iyo doon?


'Oo. May susundo sa akin doon pagdating namin sa Massawa.


“Masamang bansa. Ethiopia. Mag-ingat, puputulin nila ang iyong lalamunan.


"Mag-iingat ako," sabi ko.


Pareho kaming naging masaya sa paglalaro ng larong ito. Baka pwede nating lokohin ang Blocks at kung sino pa ang makakasalubong natin sa board - siguro; walang makapagpapasaya sa akin tungkol kay Fred Goodrum at sa mabagal na biyaheng ito papuntang Massawa, ngunit hindi namin niloko ang isa't isa kahit isang segundo. Tinakpan ni Jean ang bibig niya at maayos din ang inasal ko. Marami akong gustong malaman tungkol sa kanyang misyon, at nag-aalinlangan ako tungkol sa kusang pagtanggap ng impormasyong ito mula sa kanya. Ang ating paghaharap ay dapat maghintay hanggang sa mas magandang panahon.


Kaya nagdahilan ako, kumuha ng ilang paperback sa library ng barko, at bumalik sa aking cabin.


Sinubukan namin ni Harold Block ang laro ng chess sa unang dalawang gabi sa dagat. Sa pamamagitan ng pagbibigay sa kanya ng isang rook at bishop head start, nagawa kong i-stretch out ang laro sa halos apatnapu't limang galaw bago siya nagkamali at ako ay nag-checkmate. Kaya huminto kami sa paglalaro ng chess at naglaro ng ilang laro ng tulay, isang laro na hindi ko masyadong gusto. Gumugol ako ng oras upang intindihin ang isang bagay. Ang Blocks ay tila mas at higit na katulad ng isang madaldal na mag-asawang Ingles, inosente at hindi nakakapinsala, sabik na maglakbay sa mundo bago tuluyang tumira at naiinip ang kanilang mga kapus-palad na kaibigan na hindi nakarating sa Brighton. Si Jean ay mas misteryoso.


Naglalaro siya ng baraha nang walang ingat. Either we won hard—we ended up partnering again and again—o kinaladkad niya kami sa matinding pagkatalo. Sa bawat oras na kukuha siya ng isang trick, nilalaro niya ang kanyang card gamit ang isang pitik ng kanyang pulso, na nagiging sanhi ng pag-ikot nito sa ibabaw ng stack. At palagi siyang nakangiti sa akin, ibinabalik ang kanyang ulo upang tanggalin ang kanyang mahabang itim na buhok sa kanyang kumikinang na kayumangging mga mata. Ang kanyang uniporme ay tila binubuo ng maitim na pantalon at isang baggy sweater, at iniisip ko kung ano ang isusuot niya kapag narating namin ang tropikal at ekwador na tubig.


Sa ikatlong umaga nagising kami sa tropikal na init. Base sa mapa sa dining room, nasa upwind channel kami. Hindi namin nasira ang speed record. Ang Hans Skeielman ay hindi na dumausdos sa ibabaw ng kulay abong-berdeng dagat na nasa labas ng Hatteras at sa baybayin ng Estados Unidos, ngunit malumanay na gumulong sa madilim na asul na tubig ng dagat sa paligid ng Cuba. Kinagabihan ay nakarating kami sa Georgetown. Bumangon ako bago mag-siyete at nag-almusal sa silid-kainan kasama ang mga opisyal na naka-duty. Ang air conditioning ay hindi gumana nang maayos upang gawing komportable ang aking cabin.


Hindi pa tapos sina Blocks at Jin. Kaya kinaladkad ko ang lounge chair papunta sa passenger side ng deck at hinayaan kong lumubog ang araw, nasunog ako sa gilid ng port. Nang marinig ko ang pag-scrape, tumingala ako at nakita ko si Gene na kinakaladkad ang isa pang lounge chair sa mga steel deck slab.


"Sa palagay ko ang aming Ingles ay hindi tulad ng araw sa umaga," sabi niya.


"Maghihintay sila hanggang tanghali at pagkatapos ay lalabas," sabi ko sa kanya.


Nakasuot siya ng cropped jeans na halos hindi naitago ang umbok ng kanyang puwitan at isang bikini top na nagpapakita sa akin kung gaano kalaki at kasiglahan ang kanyang mga suso. Ang kanyang balat, kung saan hindi ito natatakpan, ay pantay-pantay. Iniunat niya ang kanyang mahabang binti sa sun lounger, sinipa ang kanyang sandals at nagsindi ng sigarilyo. "Nick Carter, oras na para mag-chat tayo," sabi niya.


"Iniisip ko kung kailan mo gagawing opisyal na kilala mo ako."


"Maraming hindi sinabi sa iyo ni David Hawk."


- Maraming bagay?


"Impormasyon tungkol kay Cesare Borgia. Hindi sinabi sa iyo ni Hawk dahil hindi niya alam. Bago siya mamatay, sumulat ng mensahe ang opisyal ng KGB. Na-intercept namin siya. At ngayon ay inaasahan nilang makikipag-ugnayan ako sa bagong opisyal ng KGB. Pero hindi kami magkakilala hanggang sa makarating kami sa Ethiopia. Hindi ako lubos na sigurado na babalik ka.


Itinanong ko. - "Maaari mo bang sabihin sa akin kung sino ito?"


Itinapon niya ang sigarilyo sa dagat. “Maging ganap na kalmado, Fred Goodrum—siguraduhing gagamitin ko ang iyong code name, pakiusap.” Isa itong flight attendant.


"Hindi ako naniniwala na ang KGB ay gagamit ng anumang Bloks."


"Ang mga ito ay hindi nakakapinsala kung hindi nila tayo iluluwal hanggang mamatay." Naiintindihan mo ba na maaaring ito na ang huling misyon ko sa loob ng maraming taon?


'Oo. Maliban kung papatayin mo ang iyong kasamahan kapag tapos ka na.


"Hindi ako Killmaster. Ngunit kung interesado ka sa freelance na trabaho, ipaalam sa akin. Magpanggap na inosente si Uncle Sam."


-Ano nga ba ang ginagawa nitong Borgia?


- Mamaya, Fred. Pagkatapos. Kami ay mali tungkol sa aming mga Ingles na natatakot sa araw.


Lumabas ang mga Block, hila-hila ang mga deck chair sa likod nila. May dala akong libro, pero hindi ako nagkunwaring nagbabasa nito. Inabot ni Jean ang maliit na beach bag kung saan nakalagay ang kanyang photographic materials. Inikot niya ang telephoto lens sa kanyang 35mm na camera at sinabi sa amin na susubukan niyang kumuha ng mga larawang may kulay ng lumilipad na isda. Kasama dito ang pagsandal sa isang rehas para hawakan ang camera, isang pagkilos na humigpit ang kanyang cut-off na pantalon sa kanyang puwitan sa paraang tila hindi malamang na siya ay may suot na kahit ano pa sa balat. Kahit si Harold Block ay tinutulan ang pagkalito ng kanyang asawa at nanood.


Sa kabila ng direksyon ng aking tingin, ang mga iniisip ko ay nasa ibang bagay kaysa sa ipinakita sa amin ni Jean. Si Larsen, ang flight attendant, ay mula sa KGB. Ginawa ng mga tao sa aming departamento ng mga talaan ang kasong ito sa isang cancerous na tumor. Sinuri nila ang mga pasahero at hindi nila nakita na ang taong nasa harap nila ay isang ahente ng CIA na ang mga litrato at impormasyon ay kailangan naming magkaroon sa aming mga file. Tila ang CIA ay medyo lihim - mas alam ni Gene ang tungkol sa Borgia kaysa sa akin, marahil sapat na upang sabihin sa akin kung gusto namin siyang patay o buhay.


Sa oras na ang barko ay nakarating sa Georgetown upang magpalipas ng gabi sa pampang, at bago kami muling umalis upang ikot ang Cape sa palibot ng Africa, napagpasyahan ko na si Fred Goodrum ay masyadong naiinip at nabasag upang pumunta sa pampang. Ang KGB ay may isang file sa akin-hindi ko nakita ito, ngunit nakipag-usap ako sa mga taong nakakita-at marahil ay nakilala ako ni Larsen. Ang Guyana ay isang magandang lugar para sa kanya upang makipag-ugnayan sa isa pang ahente, at ang pagkawala ng isang Amerikanong turista na nagngangalang Goodrum ay hindi makakapigil sa Hans Skeielman na umalis sa kanyang karagdagang paglalakbay.


"Hindi ka ba titingin sa paligid?" - tanong sa akin ni Agata Blok.


"Hindi, Mrs. Block," sabi ko. “To be honest, I don’t like to travel that much. And I'm on my last legs financially. Pupunta ako sa Ethiopia para tingnan kung kikita ako. Hindi ito isang pleasure trip.


Nagmamadali siyang umalis, kasama ang asawa. Ako ay lubos na kontento na nababato habang kumakain at habang nasa tulay, ngunit hindi siya nag-aksaya ng oras sa pagsisikap na hikayatin akong pumunta sa pampang. Si Jean, siyempre, pumunta sa pampang. Ito ay bilang isang bahagi ng kanyang pabalat bilang pagiging nakasakay ay isang bahagi ng sa akin. Hindi pa kami nagkaroon ng pagkakataong pag-usapan ang tungkol sa mga Borgia, at iniisip ko kung kailan talaga kami magkakaroon ng pagkakataon. Pagsapit ng tanghalian ay nasa pampang na ang lahat maliban sa kapitan at pangalawang asawa, at natapos ang lahat sa pagpapaliwanag ko sa pagmamahal ng Amerika sa mga sasakyan sa dalawang opisyal.


Dahil sa kape at cognac, humingi ng pahintulot si Larsen sa kapitan na pumunta sa pampang.


"Ewan ko, Larsen, may pasahero ka..."


“Okay lang ako diyan,” sabi ko. "Wala akong kailangan bago mag-almusal."


"Hindi ka ba pupunta sa pampang, Mr. Goodrum?" - tanong ni Larsen.


Sabi ko. - "Hindi. "Sa totoo lang, hindi ko ito kayang bayaran."


"Ang Georgetown ay isang napaka-dynamic na lugar," sabi niya.


Ang kanyang anunsyo ay darating bilang balita sa mga lokal na awtoridad dahil ang mga swinger na turista ay hindi masyadong mataas ang ranggo sa listahan ng mga priyoridad ng Guyana. Gusto ni Larsen na pumunta ako sa pampang, ngunit hindi niya ako pinilit. Nang gabing iyon ay natulog ako sa tabi nina Wilhelmina at Hugo.


Kinabukasan ay lumayo rin ako sa mga mata ng kahit sino. Ang pag-iingat ay malamang na walang silbi. Bumaba si Larsen upang ipaalam sa Moscow na si Nick Carter ay papunta sa Massawa. Kung hindi niya sinabi sa akin, ito ay dahil hindi niya ako nakilala. Kung nakilala niya, wala akong mababago.


"Nakahanap ng magandang kwento sa Georgetown?" Tinanong ko si Jean nang gabing iyon habang kumakain.


"Ang paghinto na iyon ay isang mapahamak na pag-aaksaya ng oras," sabi niya.


Inaasahan ko ang mahinang katok niya sa pintuan ko nang gabing iyon. Alas diyes na ng kaunti. Ang mga bloke ay natulog nang maaga, tila pagod pa rin sa paglalakad kahapon. Pinapasok ko si Jean. Nakasuot siya ng puting pantalon at puting fishnet shirt na kulang sa kanyang underwear.


"Naniniwala akong nakilala ka ni Larsen," sabi niya.


"Malamang," sabi ko.


"Gusto niya akong makilala sa aft deck, sa likod ng superstructure. Sa isang oras.'


"At gusto mong takpan kita?"


“Kaya nga nakasuot ako ng puti. Sinasabi ng aming mga file na magaling kang gumamit ng kutsilyo, Fred.


'Pupunta ako. Huwag mo akong hanapin. Kapag nakita mo ako, sisirain mo ang lahat.


'Mabuti.'


Tahimik niyang binuksan ang pinto at gumapang na walang sapin sa corridor. Kinuha ko si Hugo sa maleta. Pagkatapos ay pinatay ko ang ilaw sa aking cabin at naghintay hanggang matapos ang hatinggabi. Pagkatapos ay nawala ako sa corridor, patungo sa aft deck. Sa likuran ng koridor, may nakabukas na pinto patungo sa port side ng main deck. Walang nagsara nito dahil ang tubig ay kalmado at ang overworked Hans Skeijelman air conditioner ay magagamit ang lahat ng tulong ng malamig na hangin sa gabi.


Tulad ng karamihan sa mga cargo ship na naglalakbay sa maalon na dagat sa abot ng kanilang makakaya, ang Hans Skejelman ay isang gulo. Nakalatag ang tarpaulin sa likod ng kubyerta sa likod ng superstructure. Pumili ako ng ilang piraso at itinupi ang mga ito sa paligid ng arrow.


Pagkatapos ay pinasok ko ito. Sana hindi magdesisyon si Larsen na gamitin ang mga ito bilang unan. Ang ilang mga barko ay may mga bantay na nakasakay. Ang koponan ng "Hans Skeielman" ay hindi nag-alala tungkol dito. Sa loob ay may mga daanan mula sa crew quarters hanggang sa tulay, radio room, engine room at galley. Naisip ko na mayroong bawat pagkakataon na ang pagbabantay ay natutulog at kami ay naglalayag sa autopilot. Pero hindi ako nagpakita. Si Larsen ay eksaktong ala-una ng umaga. Nakasuot pa rin siya ng jacket ng kanyang flight attendant, isang malabong puti sa gabi. Nakita kong kinakalikot niya ang kaliwang manggas niya at inaakala kong nagtatago siya ng kutsilyo doon. Ito ay isang magandang lugar para dito, kahit na mas gusto ko ang lugar kung saan mayroon akong Hugo. Hinawakan ko ang stiletto sa kamay ko. Pagkatapos ay lumitaw si Jean.


Nakasunod lang ako sa mga fragment ng usapan nila.


"Naglalaro ka ng dalawahang papel," sabi niya.


Ang sagot ay hindi marinig.


“Nakilala ko siya noong sumakay siya. Walang pakialam ang Moscow kung makarating siya sa Massawa o hindi."


'Gagawin ko.'


Hindi malinaw ang sagot.


"Hindi, hindi ito sex."


Lalong naging matindi ang kanilang awayan, at tumahimik ang kanilang mga boses. Tumalikod si Larsen sa akin, at pinanood ko ang unti-unting pag-akay ni Jean sa steel superstructure, na nagtatago sa lahat ng nasa tulay. Maingat kong itinaas ang tarp at dumulas sa ilalim nito. Halos nakadapa, nakahanda si Hugo sa kamay ko, gumapang ako papunta sa kanila.


"Hindi ako nagtatrabaho sa iyo," sabi ni Larsen.


'Anong ibig mong sabihin?'


“Niloko mo ako o ang amo mo. Papaalisin muna kita. Tapos galing kay Carter. Tingnan natin kung ano ang iniisip ng Killmaster tungkol sa paglalayag sa karagatan.


Inabot ng kamay niya ang manggas niya. Sinugod ko siya at hinawakan ang lalamunan niya gamit ang kaliwang kamay ko, pinipigilan ang pagsigaw niya. Hinampas ko siya sa katawan gamit ang stiletto ni Hugo at patuloy na sinasaksak ito hanggang sa malata siya sa aking mga braso. Kinaladkad ko ang katawan niya sa aking mga braso papunta sa rehas at binuhat siya. May narinig akong splash. At naghintay ako ng tense.


Walang sigaw mula sa tulay. Dumagundong ang mga makina sa ilalim ng aking mga paa habang tumatakbo kami patungo sa Africa.


Maingat kong pinunasan si Hugo sa aking pantalon at lumapit kay Jean, na nakasandal sa superstructure.


“Salamat, Nick... I mean, Fred.”


"Hindi ko maintindihan ang lahat," sabi ko sa kanya. — Ipinahayag niya na hindi ako pupunta sa Africa?


"Hindi niya sinabi iyon," sabi niya.


"Nadama ko na ang Moscow ay walang pakialam kung pumunta ako sa Massawa o hindi."


"Oo, pero baka hindi siya ang sumulat ng report."


'Siguro. May kutsilyo siya sa manggas.


- Magaling ka, Nick. Punta tayo sa cabin mo.


“Okay,” sabi ko.


Sinara ko ang pinto ng cabin at tumingin kay Jean. Inaasahan ko pa rin na mapipikon siya, magre-react sa katotohanang muntik na siyang patayin ni Larsen, ngunit hindi niya ginawa. Isang matamis na ngiti ang lumitaw sa kanyang mukha nang i-unzip niya ang kanyang pantalon at hinubad iyon. Walang tinago ang kanyang puting T-shirt, tumigas ang kanyang mga utong habang nakayuko at hinila ang T-shirt sa kanyang ulo.


"Tingnan natin kung magaling ka sa kama gaya ng paggamit mo ng kutsilyo," sabi niya.


Dali-dali akong naghubad, tinitigan ang malalaki niyang suso at hubog na binti. Dahan-dahang gumalaw ang balakang niya habang nagpapalit ng mga paa. Mabilis akong lumapit sa kanya at hinawakan siya sa braso at nagyakapan kami. Mainit ang kanyang balat na para bang hindi na-expose sa malamig na hangin sa gabi.


"Patayin mo ang ilaw," bulong niya.


Ginawa ko ang sinabi niya at humiga sa tabi niya sa makitid na kulungan. Pumasok ang dila niya sa bibig ko habang naghahalikan kami.


"Bilisan mo," daing niya.


Siya ay basa at handa, at siya ay sumabog sa isang ligaw na galit habang ako ay tumagos sa kanya. Ang kanyang mga kuko ay kumamot sa aking balat at siya ay gumawa ng mga kakaibang ingay habang ako ay sumabog sa aking pagnanasa sa kanya. Nagsiksikan kami, pagod na pagod, at ang tanging ingay sa aming cabin ay ang aming malalim, kontentong paghinga at ang langitngit ng barko habang papalayo kami sa lugar kung saan ko itinapon si Larsen sa dagat.


Kabanata 3


Alas tres na kami sa wakas nag usap. Pawis na pawis ang aming mga katawan at magkatabi kaming nakahiga sa makipot na cabin. Ginamit ni Jean ang dibdib ko bilang unan at hinayaan niyang maglaro ang mga daliri niya sa katawan ko.


"May problema sa barkong ito," sabi niya.


— Masyado siyang mabagal sa pagmamaneho, hindi gumagana ang aircon. At gumawa si Larsen ng nakakadiri na kape. Ito ba ang ibig mong sabihin?


'Hindi.'


Hinintay kong magpaliwanag pa siya.


"Nick," sabi niya, "maaari mo bang sabihin sa akin kung ano ang sinabi ni AH tungkol sa "Hans Skeielman"?"


- Na darating siya sa Massawa sa tamang oras. At ayos lang ang mga pasahero.


'Oo. Paano naman ang team?


"Wala akong alam tungkol kay Larsen," sabi ko. "Itinago ito ng CIA sa kanilang sarili."


- Alam ko kung bakit ka sarado at palihim. Lumingon siya sa cabin. - Akala mo niloloko kita. Ngunit hindi iyon totoo. Nakakita ako ng tatlong nawawalang missile.


"Buong rockets?"


- Hindi, ngunit mga bahagi para sa pag-assemble ng mga ito. Sa mga nuclear warhead.


- Nasaan sila?


- Sa mga lalagyan sa deck sa likod ng tulay.


Itinanong ko. -'Sigurado ka ba?'


'Tama na.'


- At sila ay papunta sa Borgias?


'Oo. Si Larsen ay nakakuha ng labis na awtoridad. Inaasahan ko na mas gugustuhin ng KGB na sirain ang mga missile na ito kaysa patayin si Nick Carter."


"Para mahawakan natin ang trabaho nang walang tulong ng Russia," sabi ko. - Mas magandang magpalipas ng gabi dito.


- At sinisira ang aking reputasyon?


"Kung hindi, magiging anghel ka na, na tumutulong sa Diyos."


Tumawa siya at muling ipinatong ang mga kamay niya sa katawan ko. Tumugon ako sa mga haplos niya. Sa pagkakataong ito ay malambot at mabagal ang pagtatalik, ibang uri ng ginhawa kaysa sa una naming pagyakap. Kung ang mga takot ni Jean ay kalahating totoo, kami ay nasa mabuting kalagayan. Ngunit sa ngayon ay tumanggi akong mag-alala tungkol dito.


Natutulog si Jean. Pero hindi ako. Nag-aalala ako sa tanong niya tungkol sa kung anong impormasyon ang mayroon si AH tungkol sa crew. Ipinapalagay ng aming mga tao na ang Hans Skeielman ay isang inosenteng cargo ship na may kaunting pasahero. Ngunit kung minsan ay may intriga sa loob ng isang intriga, isang sabwatan sa loob ng isang sabwatan, at mga trial balloon na inilabas na may sakay na isang inosente, hindi mapag-aalinlanganang pasahero. Marahil si AX ay may mga hinala tungkol sa "Hans Skeelman" at inimbitahan ako bilang isang katalista. Istilo ni Hawke na hayaan ang mga bagay na mangyari sa kanilang sarili. Ilang crew lang ang nakilala ko. Walang komunikasyon sa mga pasahero. Sa tanghalian, nag-usap kami ni Kapitan Ergensen tungkol sa mga sasakyan. Ginoo. Si Gaard, ang pangalawang asawa, ay nakinig. Ang punong kapareha, si Mr. Thule, ay nagbubulung-bulungan paminsan-minsan at humihingi ng karagdagang patatas, ngunit tila wala siyang pakialam kung ang mga pasahero ay buhay o patay. Iniwan ng tagapangasiwa, si G. Skjorn, si Larsen na namamahala sa amin at sa aming pagkain at tila mas gusto niyang ubusin ang kanyang pang-araw-araw na calorie intake sa kapayapaan at tahimik. Ang operator ng radyo, isang matangkad, manipis na blonde na nagngangalang Birgitte Aronsen, ay Swedish at kasing tahimik ng unang opisyal. Pagpasok niya sa dining room, hindi ito para sa isang sosyal na pagbisita.


Sa wakas ay nakatulog ako ng mahimbing, naghihintay ng sigaw o may darating na naghahanap kay Larsen. Nagising ako nang sumabog ang unang liwanag ng umaga sa porthole. Gumalaw si Jean at may binulong.


Sabi ko. - "Nakakatakot pa rin ang mga hinala?"


'Oo.' Tinapon niya ang magaan na kumot at pumaibabaw sa akin.


“Maligo na tayo,” sabi niya.


- Kailangan ba nating maging kapansin-pansing magkasama?


'Sa partikular. Kailangan ko itong takip. Marahil si Larsen ay isang kilalang mamamatay na babae.


"I doubt it," sabi ko.


Kung gusto ni Jean na isipin na kaya kong tanggalin lahat ng hinala sa kanya, I wouldn't mind. Sa takdang panahon, ang misyon na ito ay aabot sa punto kung saan ito ay magiging isang seryosong balakid. Tapos tatanggalin ko sana siya. Walang lugar para sa isang babae sa Danakil, lalo na ang isang hindi maaaring magpakamatay. Ngunit hanggang sa makarating kami sa Ethiopia, gusto kong patuloy na masiyahan sa kanyang kumpanya.


Siya ay isang master sa kama. At alam na alam niya ang epekto ng kanyang napakagandang katawan sa mga lalaki. Nagbebenta siya ng mga katamtamang kwento sa nakalipas na limang taon, kasama ang mga hubad na larawan ng kanyang sarili. Pinagmasdan ko habang nakatapis siya ng tuwalya at naglakad papunta sa shower na may mahabang T-shirt sa kanyang mga kamay. Nang sa wakas ay tapos na kaming magsabon at magbanlaw sa isa't isa, kami ay naligo sa mahabang shower.


Paglabas namin ulit sa corridor, naka pantalon lang ako at si Jean na naka-long T-shirt lang na hindi naman gaanong nagtatago, muntik na naming mabangga si Birgitte Aronsen.


-Nakita mo na ba si Larsen? - tinanong niya ako.


"Hindi pagkatapos ng tanghalian," sagot ko.


"Ako rin," sabi ni Jean, nakasandal sa akin at napahagikgik. Binigyan kami ni Miss Aronsen ng bahagyang kumpiyansa at lumagpas sa amin. Nagpalitan kami ng tingin ni Jin at naglakad pabalik sa cabin ko.


"Sunduin mo ako mula sa cabin sa loob ng sampung minuto," sabi niya. "Sa tingin ko dapat sabay tayong magbreakfast."


'Mabuti.'


Nagbihis ako at muling sinubukang magdesisyong magdala ng armas. Ang teorya ni Jean na ang Hans Skeielman ay nagdadala ng mga bahagi na kailangan upang makagawa ng tatlong intercontinental ballistic missiles ay nagmungkahi na ako ay matalino sa hindi paggamit ng radyo upang ipadala ang mensahe ng code. Maaaring hindi alam ng mga tripulante kung ano ang kanilang dala, dahil walang sinumang sakay ng container ship ang may anumang dahilan upang buksan ang mga lalagyan.


Pero paano kung malaman ko? Kailangan ko bang armado? Sa kasamaang palad, inilagay ko sina Hugo at Wilhelmina, kasama si Pierre, sa lihim na kompartamento ng aking maleta kung saan matatagpuan ang aking maliit na transmitter, at isinara ito. Sa barkong ito gumawa ako ng isang tapat na paglalakbay sa Ethiopia, o ako ay nasa mas maraming bagay kaysa sa maaari kong malutas sa Luger na mag-isa. Ang mga alternatibong armas ay lubhang limitado.


Naabala rin ako na hindi ko nakita ang alinman sa mga driver. At least dapat nakilala ko ang isa sa kanila sa cafeteria. Ngunit ipinaliwanag sa amin ni Larsen noong unang araw sa dagat: “Wala pa sa aming mga pasahero ang nakakita sa mga driver, Mrs. Block. Mas gusto nilang manatili sa ibaba. It’s their…paano ko sasabihin ito sa English…their idiosyncrasy.” Siyempre, tinanong ni Agata Blok ang tanong na ito. Kinuha ko ang pahayag ni Larsen tungkol sa pananampalataya. Ngayon naisip ko kung naging tanga ba ako. Sa aking paraan ng pamumuhay, ang isang tao ay laging may panganib na mapatay sa pamamagitan ng katangahan, ngunit hindi ako magbibigay ng uri ng katangahan na hahantong sa aking kamatayan. Napatingin ulit ako sa maleta ko. May dala akong mga jacket na maaaring itago ni Wilhelmina. Kailangan mong magsuot ng kahit man lang jacket kung gusto mong panatilihing hindi matukoy ang Luger sa iyo. Ngunit ang pagsusuot ng jacket sa isang regular na barko ng kargamento sa isang mainit na araw malapit sa ekwador ay magdaragdag ng hinala sa sinumang matapat na tripulante. At hindi ako masyadong kumbinsido sa katapatan ng pangkat na ito.


Walang armas, pumasok ako sa koridor, isinara ang pinto ng aking cabin sa likod ko, at naglakad ng ilang yarda patungo sa cabin ni Jean. Kumatok ako ng mahina. "Come in," tawag niya.


I expected some feminine clutter, but I found a clean place, luggage na nakasukbit ng maayos sa ilalim ng bunk at ang camera bag niya sa open wardrobe. Iniisip ko kung may .22 pistol ang camera niya sa isa sa mga lente nito.


Si Jean ay nakasuot ng asul na T-shirt at naka-crop na maong. Ngayon siya ay nagsusuot ng sapatos sa halip na sandal. Isa lang ang sigurado, wala siyang armas.


Tanong niya. - "Handa na para sa isang malaking almusal?"


“Oo,” sabi ko.


Gayunpaman, walang malawak na almusal sa silid-kainan. Ginoo. Si Skjorn, ang tagapangasiwa, ay naghanda ng piniritong itlog at toast.


Ang kanyang kape ay hindi mas masahol kaysa kay Larsen, ngunit hindi mas mahusay.


Walang ibang mga opisyal ang naroroon. Si Blocks, na mukhang napakalungkot, ay nakaupo na sa mesa. Malamig na sinalubong kami ni Jean, na alam na kami, bilang kapwa manlalakbay, ay umiral pa rin sa kabila ng aming masamang moral.


"Hindi namin mahanap si Larsen," sabi ni Skjorn. "Hindi ko alam kung anong nangyari sa kanya."


"Baka uminom siya ng sobrang bourbon," sinubukan kong makialam.


"Nahulog siya sa dagat," sabi ni Agatha Block.


"Kung gayon, dapat may nakarinig nito," pagtutol ko. “Walang masamang panahon kahapon. At napakalma pa rin ng dagat.


"Tiyak na natutulog ang nagbabantay," giit ni Mrs. Block. "Naku, Mrs. Block," mabilis na sabi ni Skjorn, "hindi ito maaaring mangyari sa isang barko sa ilalim ng utos ni Kapitan Ergensen." Lalo na kapag nasa duty sina Gaard at Thule.


"Tingnan mo ang iyong mga supply ng whisky," sabi ko muli. Ngumiti lang ako kay Jean.


"Titingnan ko, Mr. Goodrum," sabi ni Skjorn.


Ang mabilis niyang pagsagot kay Mrs. Block tungkol sa natutulog na bantay ay tila nagpapatunay sa aking hinala noong nakaraang gabi. Pinaandar ng crew ang autopilot at natulog kapag pinahihintulutan ang panahon at posisyon. Nangyayari ito sa maraming barkong pangkalakal, na nagpapaliwanag kung bakit lumilihis o nagkakabanggaan ang mga barko minsan nang walang anumang paliwanag sa nabigasyon.


"May materyal para sa isang artikulo dito," sabi ni Jean.


"Sa tingin ko, Miss Fellini," sabi ni Skjorn. - Nakalimutan ko na isa kang mamamahayag.


"Nahulog siya sa dagat," diretsong sabi ni Mrs. Block. "Kawawang babae".


Sa pagitan ng kanyang huling hatol sa kaso ng Larsen at ang kanyang malamig na ugali sa mga taong nasisiyahan sa pakikipagtalik, walang sapat na puwang para gawing stimulating company si Mrs. Ang kanyang asawa, na kanina pa nagnanakaw ng mga sulyap sa mabibigat na dibdib ni Jean na umuuga sa ilalim ng manipis na tela, ay natatakot sa mas makataong tugon.


Pagkatapos kumain ay bumalik na kami ni Jean sa cabin niya. "Sigurado akong marunong kang gumamit ng camera," sabi niya.


'Oo.'


"Kung gayon, Fred Goodrum, ang aking lumang apoy, magugustuhan mo ang panukalang ito." Maglalagay ako ng 28mm lens sa aking camera para makuha mo ako ng litrato sa cabin na ito.


Sinabi sa akin ni Jean kung anong bilis ng shutter at aperture ang pipiliin at dinala ako mula sa isang sulok patungo sa isa pa. Hubad na hubo't hubad, nag-pose siya para sa akin sa iba't ibang bahagi ng cabin, na may sobrang sensual na ekspresyon sa kanyang mukha. Ang kailangan ko lang gawin ay maghangad, tumutok at hilahin ang gatilyo. Nang matapos namin ang roll ng pelikula ay bumalik na kami sa kama. Nagsimula akong mag-alala tungkol sa kanyang sekswal na kagutuman. Tulad ng pagmamahal ko sa kanyang namimilipit, pumipintig na katawan, kailangan kong patuloy na paalalahanan ang aking sarili na nakasakay ako sa Hans Skeielman para sa mas seryosong negosyo.


"Ngayon ay magtatanong ako ng ilang mga katanungan tungkol kay Larsen," sabi niya. “Ang papel ko ay bilang interrogating journalist. Ano ang gagawin mo?'


"Lalabas ako sa deck at susubukan kong magpahinga."


Napa-unat ako sa lounge chair, anino ang mukha ko, nang makarinig ako ng paggalaw at boses ng isang lalaki ang nagsabi, "Huwag kang gagalaw, Mr. Carter."


Nagkunwari akong hindi niya narinig.


"Kung gayon, kung gusto mo, Mr. Goodrum, huwag kang gumalaw."


"Kung mas gusto ko ano?" - sabi ko, nakilala ang boses ni Gaard, ang pangalawang katulong.


-Kung mas gusto mong manatiling buhay.


Dalawang mandaragat ang nakatayo sa harapan ko, parehong may mga pistola. Pagkatapos ay dumating si Gaard sa aking larangan ng pangitain;


"Gusto ni Heneral Borgia na mabuhay ka," sabi niya.


"Sino si Heneral Borgia?"


"Ang taong dapat mong hanapin para sa gobyerno ng Ethiopia."


"Gaard, kahit na ang Ethiopian government ay hindi kukuha ng alinman sa General Borgia o General Grant."


- Tama na, Carter. Kaya, ikaw ay Killmaster. Inalagaan mo talaga si Larsen. Kawawang patutot, malamang na kinuha siya ng mga Ruso sa murang halaga."


"Sa tingin ko dapat mong suriin ang iyong stock ng whisky," sabi ko. "Hindi ba ibinigay sa iyo ni Skjorn ang mensaheng ito?" Sinagot niya ako sa tono ng pakikipag-usap: “Nakakamangha kung paanong ang gayong madaldal na taong tulad nitong si Mrs. Block ay nakakapagsabi minsan ng totoo. Talagang natulog ang bantay kagabi. Halos gabi-gabi ang bantay. Hindi ako. Pero mas pinili ko na lang na hindi tumaob ang barko dahil kay Larsen. Ano ang kailangan natin ng mga ahente ng KGB?


"Papatayin ang mga Ruso."


-Napakakalma mo, Carter. Napakalakas. Ang iyong mga ugat at ang iyong katawan ay ganap na nasa ilalim ng kontrol. Ngunit kami ay armado, at ikaw ay hindi. Ang crew na ito ay pawang mga ahente ng Borgia, maliban sa technical crew. Nakakulong sila sa sarili nilang silid ng makina. At tiyak na hindi si Larsen, na mabait mong inalis kagabi. Nasaan ang kutsilyong ginamit mo?


"Nananatili sa katawan ni Larsen."


"Naaalala ko na hinugot mo ito at pagkatapos ay pinupunasan ang dugo."


"Ang iyong night vision ay mahirap, Gaard," sabi ko. "Nagdudulot ito ng mga guni-guni."


'Di bale. Ngayon ay wala ka nitong kutsilyo. Napakagaling mo, Carter. Ikaw ay mas mahusay kaysa sa sinuman sa amin. Ngunit hindi ka mas mahusay kaysa sa aming tatlo na may mga baril. At alam na namin ang mga armas, Carter?


"Talaga," sabi ko.


"Pagkatapos ay dahan-dahang bumangon at lumakad pasulong." Huwag kang lumingon. Huwag subukang lumaban. Bagama't gusto ni Heneral Borgia na mabuhay ka, ang iyong kamatayan ay malamang na hindi makayanan siya. Ang trabaho ko ay hanapin si Borgia at tingnan kung ano ang ginagawa niya. Mas gugustuhin kong gawin ito ayon sa aking orihinal na plano, ngunit hindi bababa sa makarating ako doon. At saka, tama si Gaard nang sabihin niyang alam niya at ng kanyang dalawang tauhan ang tungkol sa mga armas. Ang isa sa kanila na may baril ay labis para sa akin. At iginagalang nila ako, na naging dobleng pag-iingat.


Ang mainit na tropikal na araw ay sumasalamin sa tubig. Naglakad kami pasulong, nalampasan ang mga nakatali na lalagyan. May mga taong may hawak na pistola sa likod. hindi ko nagustuhan. Kung makakalabas ako, kailangan kong tumakbo ng marami para makuha ang aking sandata. Huling tingin ko sa karagatan bago pumasok sa pintuan ng superstructure. Karamihan sa mga barko ng kargamento ay may tulay sa hulihan, at nagtaka ako kung ang Hans Skejelman ay bahagyang na-convert sa isang barkong pandigma, tulad ng mga German Q-boat ng World War II.


"Stop," utos ni Gaard.


Mga sampung talampakan ang layo ko sa radio room. Lumabas si Birgitte Aronsen, nakatutok ang baril sa tiyan ko.


"Sinabi ng kapitan na dapat nating gamitin ang storage room sa ilalim ng aparador ng boatswain," sabi niya.


"Darating ang lahat," sabi ni Gaard.


'Well?'


“Nakikita kami ng dalawang pasaherong Ingles. Sa wakas, si Carter ay isang pasyente na ngayon sa infirmary. Kakila-kilabot na tropikal na lagnat. Nahawa sa isang gabi kasama si Miss Fellini.


"Ang mga pasyente ay pinapapasok sa infirmary," sabi niya.


Alam ko na ang mangyayari, pero wala akong magawa sa pagtutok ng baril niya sa pusod ko. At kahit na hindi siya isang magandang shot, napakahirap na makaligtaan ako sa hanay na iyon. Babarilin din niya si Gaard at dalawang iba pa, ngunit naisip ko na isusulat niya ang mga ito bilang kinakailangang pagkalugi. May narinig akong yabag sa likod ko. Sinubukan kong hilahin ang sarili ko at napagtanto kong wala itong silbi. Pagkatapos ay nakakita ako ng isang liwanag na sumabog sa aking harapan, nakaramdam ng sakit sa aking ulo at lumipad sa kadiliman.


Kabanata 4


Nagising ako sa sakit ng ulo na hindi na sariwa, at naisip ko na ang mga umaalog-alog na bahagi ng aking katawan ay magtatagal bago sila muling kumalma. Ang hubad na bombilya na iyon na direktang nagniningning sa aking mga mata ay hindi gaanong napigilan ang pakiramdam na iyon. Pumikit ako, umuungol, sinusubukan kong alamin kung sino at nasaan ako.


'Nick?' Boses ng babae.


"Ano," ungol ko.


'Nick?' Mapilit na boses na naman.


Sa kabila ng sakit, binuksan ko ang aking mga mata. Agad na bumagsak ang tingin ko sa screen door. Naalala ko...Birgit Aronsen. Ang kanyang baril. May nagbanggit ng isang bodega sa ilalim ng aparador ng bangka. Kinuha rin ang Gin. Gumulong ako sa aking kaliwang bahagi at nakita ko siyang nakayuko sa gilid ng barko. Isang pasa sa ilalim ng kaliwang mata ang sumakit sa kanyang mukha.


Itinanong ko. - "Sino ang sumampal sa iyo sa mukha?"


"Gaard." - Ang bastos na iyon ay masyadong mabilis para sa akin. Tumalon siya sa akin at natumba ako ng hindi ko namalayan. Tapos sinuntok niya ako. Ito ay isang himala na hindi niya nasira ang aking camera, ito ay nasa aking leeg."


— Tinulak niya ako ng suntok sa likod, Jin. Habang nakatutok sa tiyan ko ang baril ng operator ng radyo.


Dalawang bahagi ng kanyang kuwento ay hindi maganda ang tunog. Masyadong kaswal ang sinabi ni Jean tungkol sa kanyang camera, na para bang umiwas sa anumang hinala. At bilang ahente, kailangan niyang magkaroon ng kaunting kakayahan sa pakikipaglaban. Si Gaard ay isang malaking brute at malamang na mahusay din siya sa kanyang mga kamao, ngunit maaari pa rin itong gumawa ng kaunting pinsala at kailangan niyang maging maingat.


"Kung hindi, ang iyong black eye ay medyo kapani-paniwala," sabi ko. - Nakakumbinsi? Pinunasan niya ng kamay ang kaliwang bahagi ng mukha niya at napangiwi.


Hindi gustong makipagtalo sa kanya tungkol sa kanyang lubos na mabuting pananampalataya sa Estados Unidos—walang alinlangan na susumpa siya dito, at hindi ko mapatunayan ang aking hinala—nagpumiglas ako na tumayo. Ang maliit na espasyo ay umindayog nang mas malakas at mas mabilis kaysa sa inaasahang paggalaw ng barko. Muntik na akong masuka. isang sumpa. Bakit hindi ginamit ni Gaard ang gamot? Ang iniksyon ay nawawala sa paglipas ng panahon, ngunit ang isang suntok sa likod ng ulo ay maaaring magdulot ng concussion na maaari mong maranasan sa loob ng mga araw, linggo, o buwan. Sana pansamantala lang ang sugat ko.


- Nick, okay ka lang?


Dumausdos ang kamay ni Jean sa bewang ko. Tinulungan niya akong maupo sa ilalim ng bakal na mga plato at isinandal ang likod ko sa katawan ng barko. 'Ayos ka lang ba?' - ulit niya.


"Patuloy na umiikot ang mapahamak na barkong ito," sabi ko. "Graard na ginawa sa akin ng isang kakila-kilabot na suntok."


Lumuhod siya sa harapan ko at tumingin sa mga mata ko. Naramdaman niya ang pulso ko. Pagkatapos ay tumingin siya ng mabuti sa likod ng aking ulo. Napaungol ako nang hawakan niya ang bukol.


"Kumapit ka ng mahigpit," sabi niya.


Sana lang ay wala siyang nakitang sira doon.


Tumayo si Jean at sinabing, “Hindi ako masyadong magaling sa first aid, Nick. Pero hindi ako naniniwalang mayroon kang concussion o bali. Maghihintay ka lang ng ilang araw.


Napatingin ako sa relo ko. Pagkatapos ng tatlo.


Itinanong ko. - "Iyon lang ba para sa araw na ito?"


"Kung ibig mong sabihin, kung ito ang araw na nahuli tayo, oo."


'Mabuti.'


'Ano ang dapat nating gawin ngayon?'


"I'll move very careful, if I can move at all, and hope na walang mali doon."


"Pinag-uusapan ko ang pag-alis dito," sabi niya.


Itinanong ko. - "Mayroon ka bang anumang maliliwanag na ideya?"


"Ang aking camera ay isang toolbox."


"Hindi kasya doon ang malalaking kasangkapan."


"Mas mabuti pa sa wala."


Itinanong ko. - "Dalhan ba nila tayo ng tanghalian?"


Mukha siyang nagulat. - 'Hindi.'


"Tingnan natin kung pinakain nila tayo bago tayo...".


'Mabuti.'


Ilang beses niyang sinubukang magsimula ng pag-uusap, ngunit sumuko nang mapansin niyang ayaw kong sumagot. Umupo ako, nakasandal sa metal frame, at nagkunwaring nagpapahinga. O baka hindi ako nagpapanggap dahil hindi nakakatulong sa sakit ng ulo ko ang iniisip ko. Sa ngayon, nagpasya akong hindi pag-usapan ang sitwasyon namin ni Jean. Ang aking pagkahilo at pananakit ng ulo ay hindi naging hadlang sa aking paggalugad sa aming espasyo, at ang kakulangan ng ilang mga kinakailangang bagay ay nagpaisip sa akin kung gaano kami katagal dito.


Halimbawa, walang palikuran sa aming kulungan. Bagama't hindi ako naniniwala na ang supply ng tubig ay mas mababa sa linya ng tubig, naniniwala ako na ang pansamantalang kanlungan ay dapat na nilagyan ng balde. Ito ay hindi lamang magiging mas madali para sa amin, ngunit magiging isang makatwirang sanitary measure para sa barko mismo. At sa kabila ng katotohanan na ang mga tripulante ay sumunod sa mga internasyunal na palpak na kaugalian ng mga barkong pangkalakal, pinananatili pa rin nilang malinis ang Hans Skeielman.


Nakita ko rin na kulang kami sa inuming tubig. At kung ang tubig at balde ay hindi lilitaw dito bago ang hatinggabi, maaari akong pumili ng isa sa dalawang hindi kasiya-siyang posibilidad: alinman sa kapitan at ng kanyang mga tauhan ay hindi nilayon na ihatid kami ni Jean sa Borgias, o ang pagkuha kay Jean ay isang pagkukunwari. Iniisip ko tuloy na ang pagpatay kay Larsen ay pumutok sa akin, na ginawa ko sa kanyang sulsol. Maaaring gumamit ng panggigipit ang Jean na ito.


Pagkalipas lang ng apat ay tinanong ko, "Sa tingin mo ba may mga daga na nakasakay sa Hans Skeielman?"


Tanong niya. - "Mga daga?"


May nakita akong takot sa boses niya. Wala akong ibang sinabi. Gusto kong saglit na umilaw ang ideyang ito sa kanyang imahinasyon.


"Wala akong nakitang daga," sabi niya.


"Malamang hindi sila," sabi ko nang may katiyakan. "Napansin ko na ang Hans Skeielman ay isang hindi pangkaraniwang malinis na barko. Pero kung may daga, dito sila nakatira, sa ilalim ng barko.


- Paano mo malalaman na tayo ay nasa ilalim?


"Ang kurbada ng katawan," sabi ko, pinasadahan ng kamay ang malamig na metal plate. "Paggalaw ng tubig. Tunog.'


"Naramdaman kong dinadala nila ako nang napakalayo," sabi niya.


Sampung minutong walang nagsasalita sa amin.


- Bakit mo naisip ang tungkol sa mga daga? - biglang tanong ni Jean.


"Nasuri ko ang mga potensyal na problema na kinakaharap natin dito," sabi ko sa kanya. "Ang mga daga ay bahagi din nito. Kung magiging agresibo sila, maaari tayong magpalitan ng pagbabantay habang natutulog ang isa. Laging mas masarap kaysa makagat."


Kinilig si Jean. Iniisip ko kung ikinukumpara niya ang kanyang shorts at T-shirt sa aking mahabang pantalon at wool shirt. Marami siyang kakagat na karne. At kahit sinong matalinong daga ay dadakma sa kanyang makinis na balat sa halip na subukang ngangatin ang aking makapal na balat.


"Nick," tahimik niyang sabi, "wag ka nang magsabi ng kahit ano tungkol sa daga." Pakiusap. Tinatakot nila ako.


Umupo siya at umupo sa tabi ko. Marahil ay malalaman ko sa lalong madaling panahon kung kaninong panig siya.


Alas 5:30 ng umaga, basta hindi sira ang relo ko, dinalhan nila ako ng pagkain. Ginoo. Si Thule, ang unang asawa, ang namamahala. Nasa tabi niya si Gaard.


Ang tanging salita niya ay: "Pareho kayong nakatalikod sa pader maliban na lang kung gusto ninyong mamatay."


May kasama siyang apat na mandaragat. Isa sa kanila ang nakatutok ng baril sa ibabang bahagi ng katawan namin. Ang iba ay naghagis ng kumot at balde. Pagkatapos ay naglagay sila ng pagkain at tubig. Ginoo. Isinara ni Thule ang screen door, ipinasok ang deadbolt, at padabog na isinara ang padlock.


"Magkakaroon ng sapat na tubig para tumagal buong gabi," sabi niya. — Aalisin natin ang balde na ito sa umaga.


Hindi niya hinintay ang aming pasasalamat. Habang nandoon siya, wala akong sinabi, bagkus ay napasandal ako sa dingding. Hindi ko alam kung ano ang maaaring gawin nito sa akin kung minamaliit niya ang aking lakas o hindi, ngunit hindi ko kayang palampasin ang anumang pagkakataon. Kumuha si Jean ng dalawang plato at sinabing: “Isang hotel na may lahat ng amenities. Nagiging carefree sila."


- O tiwala. Huwag natin silang maliitin. Sinabi sa akin ni Gaard na kinuha ni Borgia ang buong crew maliban sa mga mekaniko.


Sabi niya. — “Mga mekanika ng motor?”


“Kaya nga hindi namin sila nakitang kumakain. Hindi ko maiwasang isipin na may kakaiba sa barkong ito, ngunit hindi ko maisip kung ano iyon."


"Hindi rin ako masyadong matalino, Nick."


Pagkatapos naming kumain, naglatag kami ng mga kumot sa bakal na sahig para gumawa ng isang uri ng kama. Inilalagay namin ang balde sa isang sulok sa harap.


"Ang pagiging dito ay nagpapahalaga sa akin ng mga cabin," sabi ko. "Nagtataka ako kung kumusta ang mga Block na ito."


Kumunot ang noo ni Jean. - 'Sa tingin mo...'


'Hindi. Sinuri ni AX ang mga pasahero, bagama't walang nagsabi sa akin na galing ka sa CIA. Ang mga Block na ito ay eksakto kung ano ang sinasabi nila - isang pares ng nakakainis na Englishmen na pinalad sa football pool. Kahit na pinaghihinalaan nila na may nangyayari sakay ng Hans Skeielman, hindi pa rin nila ibubuka ang kanilang mga bibig kapag bumaba sila sa Cape Town. Mag-isa tayo, Jean.


- At ang mga mekanikong ito?


"Hindi natin sila maaasahan," sabi ko sa kanya. "Mayroong mga tatlumpu o apatnapung lalaki ng Borgia sa brigada na ito. At mayroon sila sa amin. Alam nila kung sino ako, hanggang sa aking titulong Master Assassin. Na-miss ito ni Gaard noong kinailangan niya akong patayin nang masigla. At ipinapalagay ko na pareho silang pamilyar sa iyong karera. Ang hindi ko lang maintindihan ay kung bakit nila kami hinahayaan.


"Kung gayon ang aking camera..."


“Kalimutan mo na ang camerang ito. Ang una nating alalahanin ay alamin kung ano ang kanilang pang-araw-araw na gawain. Mayroon pa kaming tatlo o apat na araw na paglalakbay sa Cape Town.


Ang pagkain ay nakakain: tinadtad na steak sa toast na may patatas. Malinaw, kami ay nasa parehong rasyon ng koponan. Sinaway ni Skjorn, ang katiwala, ang kagustuhan ng ibang tao—marahil ay sa kanya—sa pamamagitan ng hindi pagbibigay sa amin ng pagkain na kami, bilang mga pasahero, ay may karapatan at binayaran. Halos hindi kumain si Jean. Hindi ko siya hinikayat. Parang hindi niya naiintindihan kung gaano siya kawalang kwenta, kahit ginawa niyang toolbox ang camera niya. Kinain ko ang bahagi ko at lahat ng ayaw niya. Kinailangan kong ibalik ang lakas ko. Pagkatapos ay humiga na ako sa kumot para makatulog. Nag-unat si Jean sa tabi ko, ngunit hindi makahanap ng komportableng posisyon. "Ang liwanag ay bumabagabag sa akin," sabi niya.


"Ang switch ay nasa kabilang panig ng pinto, mga tatlong talampakan mula sa trangka," sabi ko.


- Dapat ko bang i-off ito?


"Kung makakaya mo."


Inilagay niya ang kanyang mga payat na daliri sa mesh, hinanap ang switch, at ibinaon ang aming espasyo sa kadiliman. Ginamit niya ang balde at humiga ulit sa tabi ko at binalot ang sarili sa kumot. Hindi man ganoon kalamig sa ilalim ng barko, ang halumigmig ay mabilis na nagpalamig sa aming balat. At ang baho ng hawak ay hindi rin nakabuti sa aming sitwasyon.


"Nakakahiya na hindi nila kami binigyan ng mga unan," sabi niya.


"Magtanong ka bukas," mungkahi ko.


"Tatawanan lang ako ng mga bastos na yan."


'Siguro. O baka naman bibigyan nila tayo ng unan. Hindi ko akalain na ganito kami kagrabe, Gene. Mas malala pa sana ang pagtrato sa amin ng crew kung gugustuhin nila.


Tanong niya. - Nag-iisip ka bang umalis dito? "Ang tanging paraan para makaalis tayo rito ay kung may tumutok sa atin ng baril at magsasabing 'go.' Sana lang hindi na nila ako patulan. Naririnig ko pa rin ang mga kampana sa aking ulo."


"Kawawa naman si Nick," sabi niya, marahang ipinahid ang kamay niya sa mukha ko.


Kumapit sa akin si Jean sa dilim. Marahan na gumulong ang kanyang balakang at naramdaman ko ang mainit na init ng kanyang buong dibdib sa aking kamay. Gusto ko siya. Ang isang lalaki ay hindi maaaring tumabi kay Jean nang hindi iniisip ang kanyang mapang-akit na katawan. Pero alam kong kailangan ko ng tulog. Kahit patay na ang mga ilaw, patuloy akong nakakakita ng mga kislap ng liwanag na kumikislap sa harap ng aking mga mata. Kung tama si Jean at wala akong concussion, maganda na sana ako sa umaga.


Isang malakas na buntong-hininga ang pinakawalan niya ang kanyang pagkadismaya. Pagkatapos ay nahiga siya ng hindi gumagalaw.


Tanong niya. - "Dumarating ba ang mga daga kapag madilim, Nick?"


"Kaya pala hindi ko pinatay ang ilaw."


'Oh.'


- Paano kung wala sila?


"Hindi natin malalaman hangga't hindi nagpapakita ang isa sa kanila."


Nanatiling hindi mapakali si Jean. Iniisip ko kung totoo ba ang takot niya sa daga. Patuloy niya akong ginulo. Either she was a very successful agent, or she was crazy at hindi ko mawari kung sino talaga siya.


"Damn, mas gugustuhin kong mag-alala tungkol sa mga daga na wala kaysa matulog na may liwanag sa aking mga mata," sabi niya. - Magandang gabi, Nick.


- Magandang gabi, Jin.


Ilang minuto lang akong gising. Matutulog na sana ako nang mahina, ngunit ang suntok na ito sa ulo ay humadlang sa akin na makakuha ng kinakailangang kalmado. Nakatulog ako ng mahimbing at nagising lang ako nang buksan ni Jean ang ilaw, pasado alas-sais ng umaga kinaumagahan.


Kabanata 5


Inabot ako ng tatlong araw upang makabuo ng isang makatwirang plano. Sa oras na ito ay gumaling na ang aking ulo kaya hindi na ako masyadong nakakaabala maliban na lang kung may magpasya na tamaan ako sa mismong lugar. Nagpasya akong magtiwala kay Jean. Gumugol siya ng maraming oras sa pagbuo ng isang plano sa pagtakas, ngunit walang pakinabang.


Nakasanayan na namin na ang aming mga guwardiya ay lumilitaw nang tatlong beses sa isang araw upang mangolekta ng maruruming pinggan, palitan ang balde ng bago, at magdala ng isang buong banga ng tubig. Kapag nagdala sila ng hapunan, nakakasigurado kaming mag-iisa kami sa natitirang bahagi ng gabi. Lalo akong interesado sa mga bisagra ng pinto na may mesh. Parehong mahigpit na nakakabit sa metal rod na may tatlong bolts, at tatlo pang bolts ang mahigpit na nakahawak dito sa steel door. Nag-alinlangan ako na makakaipon ako ng lakas para kumalas ang mga bolt na iyon. Ngunit ang mga bisagra mismo ay katulad ng mga maaari mong makita sa iyong sariling tahanan, na pinagsasama-sama ng isang metal na pin na ipinasok patayo sa pamamagitan ng mga bakal na singsing.


Itinanong ko. - "Mayroon bang maliit, malakas na screwdriver sa iyong cell, Gene?"


'Oo. At higit pa…"


"Hindi," sabi ko sa kanya. "Hindi tayo tatakbo."


'Bakit hindi?'


"Kung tayong dalawa sa pamamagitan ng ilang himala ay mahuli ang barkong ito at panatilihin itong nakalutang hanggang sa makuha tayo ng armada, hindi tayo magiging mas malapit sa Borgias at sa dalawampu't tatlong missiles nito kaysa sa ngayon." Hindi ko na subukang bawiin ang sandata ko, Jin. Suray-suray siyang tumayo habang inaararo ng Hans Skeielman ang mga alon. "Kung gayon bakit kailangan mo ng isang distornilyador, Nick?"


“Balak kong i-message si AX at saka ikulong ulit ang sarili ko sa iyo. Kapag nalaman ng Washington kung nasaan tayo, malalaman nila kung paano kumilos at kung ano ang sasabihin sa gobyerno ng Ethiopia."


Sumisid muli ang barko. “Pumili ka ng magandang gabi para gawin ito,” sabi ni Jean.


"Isa iyon sa mga dahilan kung bakit ko siya pinili." Malabong may pupunta sa closet ng boatswain para sa ilang bagay ngayon. At malabong marinig ang anumang ingay namin.


"Nasa panganib ba tayong mahugasan sa dagat?"


- Hindi. Gagawin ko ito.'


"Saan ako pupunta?"


"Dito," sabi ko.


Tumingin siya sa akin saglit. Tapos lumapit siya at hinawakan ang balikat ko.


"Wala kang tiwala sa akin, Nick," sabi niya.


"Hindi sa lahat ng bagay," pag-amin ko. "Hindi mo pinatay si Larsen, Jean." Ako iyon. Tinutukan ako ni Gaard ng baril, pero itinulak ka niya sa lupa bago mo pa siya mahawakan. Kung may makakita sa akin ngayong gabi, dapat silang mamatay. Mabilis at tahimik. Ito ba ang aming espesyalidad?


'Hindi.' - Binitawan niya ang kamay ko. “Nangangalap lang ako ng impormasyon. Paano ako makakatulong?'


"Sa pamamagitan ng pagbabahagi ng iyong impormasyon."


'Tungkol Saan?'


“Nang dinala nila ako dito, wala akong malay; Nakagapos at nakabusangot sa stretcher. Ngunit malamang na nakita mo kung saan ang hatch sa deck na ito.


"Kami ay apat na deck sa ibaba ng pangunahing deck," sabi niya. "Sa busog, kung saan ang superstructure ay nasa deck, mayroong isang hatch. Ang isang malaking hatch at hagdan ay humahantong sa ikalawang antas. Ang mga patayong hagdanan sa tabi ng mga ventilation shaft ay humahantong sa tatlong mas mababang palapag.


Itinanong ko. — "Ang pangunahing hatch ay bumubukas sa tulay?"


'Oo.'


"Pinapataas nito ang pagkakataong mahuli."


Sinimulan niyang i-disassemble ang camera. Maliit ang screwdriver sa film reel, kaya kinailangan kong gumamit ng puwersa para paluwagin ang mga pin sa mga bisagra. Ang barko ay tumalsik nang baliw, at ang anggulo kung saan ito lumipad ay kakaiba dahil napakalayo namin. Nang matanggal ang mga pin, hinawakan ni Jean ang pinto habang inaalis ko ang mga ito.


Nang wala na sila, inilapag ko ito sa aming mga kumot at sabay-sabay naming itinulak ang screen na pinto. Ang mga bisagra ay creaked at pagkatapos ay nagkahiwalay. Maingat naming tinulak ang pinto ng sapat na malayo para makapasok ako.


'Ano ngayon?' - tanong ni Jin.


Napatingin ako sa relo ko. Alas nuwebe pa lang.


"Naghihintay kami," sabi ko, ibinalik ang pinto sa pwesto nito. 'Ilan?'


— Hanggang sa mag-aalas diyes, kapag ang relo ay tapos na sa kalahati at ang lookout at duty officer ay hindi na masyadong mapagmatyag. Kung hindi ako nagkakamali, nasa tulay si Thule. Dahil nakita ni Gaard na itinapon ko si Larsen sa dagat, baka magkaroon ako ng mas magandang pagkakataon kasama si Thule doon.


“Halika sa radio booth bago mag alas-onse,” sabi ni Jean. "Ayon kay Larsen, kinukulong siya ni Birgitte Aronsen gabi-gabi sa ganitong oras at pagkatapos ay pumupunta sa quarters ng kapitan."


— Mayroon ka bang iba pang kapaki-pakinabang na impormasyon?


Napaisip siya sandali. "Hindi," sabi niya.


Isinara ko ang mga shutter sa likod ko upang ang isang mabilis na inspeksyon ay halos hindi makita ang kanilang posisyon. Ngunit kung gusto kong sumugod sa kanila sa pagbabalik, ang kailangan ko lang gawin ay paikutin sila ng kaunti upang mabuksan muli. Hinanap ko ang pangalawang deck ngunit wala akong nakitang damit ng panahon. Kaya naman gumapang ako sa butas sa gitna ng hatch na humahantong sa pangunahing deck at sinuri ang bahagi ng quarters ng boatswain. Ang isa sa mga mandaragat ay nag-iwan ng lumang pantalon at kapote sa bariles. Hinubad ko ang aking pantalon at sapatos at nagsuot ng masikip na pantalon at jacket.


Ang "Hans Skejelman" ay naglayag sa masamang panahon. Bawat sandali ay umaalog ang busog sa mga alon, at naririnig ko ang pagbagsak ng tubig laban sa forecastle. Hinalungkat ko ang bodega hanggang sa makakita ako ng isang piraso ng tarpaulin, na inilatag ko sa kubyerta sa tabi ng hatch na humahantong palabas, at dalawang mas maliliit na piraso na maaaring gamitin bilang mga tuwalya. Nakahanap din ako ng kapote na babagay sa akin. Hinubad ko ang jacket ko, hinubad ko ang sando ko at isinuot sa pantalon at sapatos ko. Tapos sinuot ko ulit yung jacket ko.


Pinatay ko ang ilaw. Sa sobrang dilim, inilagay ko ang aking kamay sa pingga na nagpapatakbo sa lahat ng mga kandado ng hatch at hinintay ang Hans Skeielman na makalusot sa alon at muling bumangon sa ibabaw. Pagkatapos ay binuksan ko ang hatch at dumulas sa loob. Sa abot ng aking makakaya, tumakbo ako sa basang deck patungo sa superstructure ng bow.


Muling lumubog ang busog ng barko at naramdaman kong may pader ng tubig na tumaas sa likuran ko. Ibinagsak ko ang sarili ko sa superstructure at hinawakan ang rehas habang hinampas ako ng alon. Hinampas niya ako sa bakal at piniga ang hangin sa aking mga baga. Umaalingawngaw ang tubig sa paligid ko, hinila ako at sinusubukang hilahin ako sa madilim na Atlantiko. Napakapit ako sa rehas, humihingal at nilalabanan ang pagkahilo.


Nang umabot na sa aking bukong-bukong ang tubig, nagpatuloy ako sa paglipat sa gilid ng daungan ng barko. Humawak ako sa rehas at idiniin ang aking sarili nang mas malapit sa superstructure hangga't maaari. Tatlong deck ang taas ng tulay, at malabong may mga opisyal o nagbabantay doon. Sila ay nasa wheelhouse, kasama ang timon. At kung hindi nila ako nakitang naglalakad sa kubyerta, hindi nila ako makikita ngayon.


Inabutan ako ng sumunod na alon nang marating ko ang port side ramp. Hinawakan ko ang bar gamit ang aking mga kamay at nag-hang. Hindi naman ganoon kalakas ang lakas ng alon dito pero dahil sa nakasakay na ako sa barko ay mas malamang na mahila ako sa dagat. Ang ikatlong alon ay tumama sa kubyerta nang malapit na ako sa superstructure, at kaunting tubig lamang ang tumalsik sa aking mga bukung-bukong.


Sumandal ako sa likod na dingding ng superstructure at hinayaan kong bumalik sa normal ang paghinga ko. Malapit na kami sa equator, kaya hindi masyadong malamig ang tubig kaya namamanhid ang mga paa namin. Nanalo ako sa unang round sa tabi ng dagat. Ngunit pagkatapos ay nagkaroon ng pangalawang labanan - ang daan pabalik sa silid ng boatswain. Upang gawin ito, kailangan ko munang pumasok sa silid ng radyo, pawalan ng kakayahan si Birgitte Aronsen at ipadala ang aking mensahe.


Sinuri ko ang pangunahing deck sa pagitan ng dalawang superstructure. Karamihan sa mga ito ay nasa kadiliman, bagaman ang liwanag ay bumuhos mula sa likurang mga bintana. Inaasahan ko na kung may makakita sa akin ay isipin nila na isa akong crew member na ginagawa lang ang trabaho ko. Naglakad ako papunta sa gitna ng barko at mabilis na binuksan ang isang hatch na humantong sa isang koridor na tumatakbo sa buong haba ng superstructure ng bow. Ang hatch ay hindi gumawa ng gaanong ingay sa pagbukas at pagsasara, at ang mga langitngit at daing ni Hans Skeielman ay dapat na nilunod ang aking mga tunog at galaw. Tahimik akong gumapang at pinakinggan ang bukas na pinto ng radio room. Wala akong narinig. Kung ang operator ay nakikinig sa anumang mga pag-record, maaaring itakda ang mga ito sa mahinang volume o siya ay may suot na headphone. Napatingin ako sa loob. Siya ay nag-iisa. Pumasok ako na parang may kailangan akong hanapin sa radio room.


Umupo si Birgitte Aronsen sa likod ng dashboard sa kaliwa ko. Tumingala siya habang naka-arko ang kamay ko sa leeg niya. Namatay siya bago pa siya makasigaw. Mabilis kong sinalo ang katawan at hinila palayo sa susi na nasa harapan niya. Ang malakas na ingay ay hindi mahalaga maliban kung ang sistema ay konektado sa quarters ng kapitan.


Tumalikod ako at maingat na isinara ang pinto. Tinignan ko ang pulso at mga mata ni Birgitta para masiguradong patay na siya. Pagkatapos ay isiniksik ko ang katawan ko sa ilalim ng dashboard para hindi madapa. Ang malaking transmitter ay nakasandal sa starboard wall. Nang makita ko siya, halos hindi ko mapigilan ang sigaw ng pagtatagumpay. Ito ay may mas maraming kapangyarihan kaysa sa naisip ko.


Itinakda ko ang dalas, kinuha ang susi at direktang ikinonekta ito sa transmitter. Wala akong oras upang malaman kung paano gumagana ang dashboard. Inaasahan kong gumagana nang maayos ang mga buton ng pag-tune, at sinumang naka-duty sa Brazil o West Africa - hindi ako sigurado kung nasaan kami, ngunit tiyak na nasa loob kami ng isa sa mga istasyon ng pakikinig na iyon - ay hindi natutulog sa tungkulin .


Ang code ay isang simpleng ulat ng sitwasyon, walang kabuluhan para sa ilang ahente ng kaaway na aksidenteng ma-crack ito. Naglalaman ito ng humigit-kumulang apatnapung parirala, na ang bawat isa ay binawasan sa ilang grupo ng apat na letra. Ang aking mensahe, na sinundan at isinara ng isang signal ng pagkakakilanlan, ay nagbigay sa akin ng limang grupo na ipadala. I was hoping na ang mga taong sumulat nito ay agad na ipapasa kay Hawk dahil siya lang ang nakakaintindi nitong kumbinasyon ng mga parirala na pinili ko.


'N3. Nahuli ng kalaban. Ipinagpatuloy ko ang misyon. Nagtatrabaho ako sa ibang ahente. N3.'


Dalawang beses niyang ipinadala ang mensahe. Pagkatapos ay ipinasok ko ang susi pabalik sa control panel, inalis ang transmitter sa himpapawid at ibinalik ito sa orihinal na wavelength. Humakbang si Nick sa pinto.


Isang boses ang narinig sa corridor. "Bakit sarado ang silid ng radyo?"


"Baka pumunta siya sa cabin ng matanda kanina." Tawa. Ang paghampas ng isang hatch, posibleng ang hatch na humahantong sa pangunahing deck. Ang mga lalaki ay nagsasalita ng Italyano.


Aabutin sila ng hindi bababa sa dalawang minuto upang maabot ang mahigpit na superstructure. Habang nakakulong ako sa silid ng radyo, nagawa kong gumawa ng ilang mapanlinlang na mga pahiwatig. Hinugot ko ang katawan ni Birgitte mula sa ilalim ng control panel at iniunat siya sa kanyang likod. Hinila ko ang sweater niya sa ulo niya at pinunit ang bra niya. Pagkatapos ay hinila ko pababa ang kanyang pantalon, pinunit ang tela sa paligid ng zipper at pinunit ang kanyang panty. Ibinaba ko ang aking pantalon sa isang paa ngunit hinayaan ko itong bahagyang nakabitin sa kabila. Sa wakas ay ibinuka ko ang kanyang mga binti. Pagtingin ko sa kanyang payat na katawan, nagtaka ako kung ano ang nakita ng kapitan sa kanya. Marahil lamang na ito ay magagamit.


Ang isang epektibong imbestigasyon ay mabilis na magpapakita na si Birgitte ay hindi pinatay ng ilang rapist. Ang propesyonal na kasipagan ay nagsiwalat din ng ilang bakas ng Nick Carter, tulad ng mga fingerprint at posibleng buhok. Ngunit nang makalabas ako ng pinto at mabilis na pumunta sa hatch, napagpasyahan kong malabong masangkapan ang Hans Skeielman para sa naturang imbestigasyon. Naisip ko na ang kapitan ay labis na nabalisa tungkol sa nangyari sa kanyang maybahay na hindi niya titignan ang aking mga galaw nang higit sa isang sulyap lamang. At ito ay magpapakita na ako ay nakakulong sa aking hawla.


Walang sumigaw o umatake sa akin nang sumulpot ako sa main deck. Pumunta ako sa gilid ng superstructure at nag-time sa aking forward sprint para makarating sa companionway kung aabutan ng tubig ang busog at sumugod sa likuran. Ginawa ko ito. Ang pangalawang pagtatangka ko ay dinala ako diretso sa harap ng superstructure at muli akong hinampas ng alon sa metal, na nahuli ako sa rehas.


Maganda ang pangangatawan ko, malakas at matipuno ang katawan ko. Dahil ang lakas at tibay ay mahalagang sandata sa aking craft, pinanatili ko ang mga ito sa unahan. Ngunit walang sinuman ang maaaring masakop ang dagat na may mapurol na puwersa lamang. Maaari akong umupo sa kung saan ako magdamag, ngunit sisikat ang araw bago tumahimik ang dagat. Gayunpaman, sa sandaling iyon ay wala akong lakas para sumulong. Naghintay ako ng may dalawa pang alon na tumama sa akin laban sa superstructure. Nang sinubukan kong i-time ang mga ito, napagtanto ko na maaari lamang akong makakuha ng isang approximation ng espasyo sa pagitan ng dalawang pader ng tubig na sumasaklaw sa deck.


Hanggang ngayon, masamang panahon ang kakampi ko. Ngayon, kung hindi ako tatakbo pasulong at makalusot sa hatch, baka matapon ako sa dagat. At tila nasa gilid na ito. Sinubukan kong tumakbo lampas sa arrow, na nakikita lamang bilang isang malabong itim na pigura, pagkatapos ay maaari ko pa ring subukang kunin ito kung malabong gawin ko ito sa isang pagkakataon.


Muling tumaas ang tubig, ang alon ay kasing lakas at taas ng nauna. Nagsisimula pa lang tumaas ang busog at umaagos na ang tubig nang magsimula akong maglakad pasulong, halos mahulog sa madulas na kubyerta. Bumagsak ang tubig sa aking tuhod. Pagkatapos ay sa ankles. Itinaas ko ang aking mga paa at tumakbo pasulong sa abot ng aking makakaya. Nalampasan ko ang loading boom. Ang busog ng barko ay bumagsak - masyadong mabilis - ngunit hindi ko napigilan ang aking galit na salpok at hinawakan ang palo.


Narinig ko ang pagsipsip, kalabog ng tubig na umiikot sa ilong. Tumingala ako at nakita ko ang puting foam sa itaas ko, at hindi na nakikita ang superstructure sa aking dinaanan.


Nag-dove ako at nagdasal na hindi ako magkamali at matamaan ang hatch o metal ledge na kailangan kong madaanan. Namalayan kong tone-toneladang tubig ang bumagsak sa akin.


Ngayon ay halos pantay na ang katawan ko, at parang mga daliri lang ng paa ko ang dumadampi sa kubyerta. Naramdaman kong hinawakan ng mga kamay ko ang steel hatch door at hinawakan ang lever na nagsasara ng clamp. Ang tubig ay tumira sa ibabang bahagi ng aking katawan, inipit ako sa kubyerta at sinusubukan akong itulak pabalik sa superstructure upang itapon ako sa dagat. Hinawakan ng mga daliri ko ang pingga. Nadulas ang kaliwang kamay ko, pero napahawak ang kanan ko habang umiikot ang pulso ko at ang sakit na nararamdaman ko sa braso ko. Saglit na naisip ko na ang aking mga kasukasuan ng balikat ay makakapagpahinga.


Nawala ang clip na nakatakip sa waistband ng pantalon ko. Bahagyang napunit ng alon ang aking pantalon. Umikot ang tubig sa ilalim ng canopy, asin sa aking mga mata at pinipilit akong hawakan ang maliit na natitira ko. Nagsimulang sumakit ang ulo ko kung saan ako sinaktan ni Gaard sa unang pagkakataon noong gabing iyon. Kung hindi mabilis na itinaas ng Hans Skeielman ang kanyang busog mula sa tubig, ako ay ilang piraso na lang na lumulutang sa itaas ng forecastle.


Sa hindi kapani-paniwalang kabagalan, nagsimulang tumaas muli ang busog ng kargamento. Ang tubig ay gumulong sa aking mukha at tumulo sa aking katawan. Ang basa kong pantalon ay nakasabit sa aking mga bukung-bukong, kaya kinailangan kong hilahin ang aking sarili pasulong gamit ang hatch handle. Sa desperasyon, naitapon ko ang basang tela. Mabilis na umahon ang barko, mabilis na nakarating sa tuktok ng look at naghahanda na bumalik sa isa pang pader ng tubig.


Sinubukan kong iangat ang pingga. Walang nangyari. Napagtanto ko kung ano ang mali. Ang bigat ko sa pingga ay nagtulak dito nang mas mahigpit kaysa sa kinakailangan upang isara ang hindi tinatagusan ng tubig na bulkhead. Ngunit ang pag-alam kung bakit hindi gumagalaw ang pingga ay hindi makakatulong sa akin nang malaki kapag dumating ang susunod na alon; Wala akong lakas para makayanan ang panibagong buhawi.


Nag-dive pa rin ang Hansa Skeielman. Pumihit ako ng kalahating pagliko at tinamaan ang lever gamit ang kaliwang balikat ko. Umakyat siya sa taas. Binuksan ko ang hatch, hinawakan ang gilid at nadulas sa loob. Hinawakan ng kaliwang kamay ko ang pingga sa loob. Noong nahulog ako, nakuha ko itong pingga. Sumara ang hatch sa likod ko. Umagos ang tubig sa kubyerta sa itaas ko habang walang saysay kong ni-lock ang hatch. Masyadong malapit ang kamay ko sa gitna ng hatch.


Napaatras ako at umikot, malakas ang pagkakatama ng kanang kamay ko sa pingga. Tumulo ang tubig sa loob nang isara ko ang mga clamp. Tumama ang ulo ko sa steel hatch. Napaungol ako nang maramdaman ko ang sakit sa aking bungo. Kumikislap ang mga maliwanag na ilaw at bumagsak ako ng husto sa tarpaulin na nakalatag sa deck. Nabaligtad ang mundo sa harap ng aking mga mata - mula sa paggalaw ng barko, o mula sa isa pang suntok sa ulo. Hindi ko masabi.


Habang ang Hans Skeielman ay nag-aararo ng tubig, ako ay naka-half-luhod, kalahating-lyed sa canvas tarp, sinusubukan na huwag sumuka. Sumasakit ang baga ko habang sumisipsip ako ng hangin. Nasugatan ang kaliwang tuhod ko at parang sasabog na ang ulo ko sa isang nakakabulag at malakas na pagsabog.


Kabanata 6


Hindi ako nagpahinga ng mahigit dalawa o tatlong minuto, bagamat parang kalahating oras. Sinabi ng aking relo na 10.35, ngunit maaari rin itong maging 9.35 o 11.35. Maaari ko lamang hulaan ang tungkol sa pagbabago ng time zone.


Hinanap ko ang switch at binuksan ang ilaw. Maingat na tinanggal ko ang aking balabal na hinila ko ng mahigpit sa aking sarili bago lumabas ng silid na ito. Pagkatapos kong punasan ang aking mga kamay sa isang piraso ng canvas, marahan kong hinawakan ang aking buhok. Ang mga ito ay basa pa sa paligid ngunit tuyo sa ibabaw. Pinaghalo ko ang mga ito upang maitago ang mga basang tagpi. Pagkatapos ay tinanggal ko ang oilcloth. Inihagis ko ito sa canvas at sinimulang punasan ang aking katawan. Sinigurado kong tuyo ako, pagkatapos ay ibinulong ang isang maliit na piraso ng canvas at oilcloth sa isang malaking piraso at dinala ang pakete sa kwarto ng boatswain. Inilagay ko ito sa aparador sa likod ng iba pang mga bagay at canvas.


Bigla akong nakarinig ng beep. Kumuha ako ng isang piraso ng metal pipe at mabilis na tumalikod. Bumukas ang hatch sa lower deck. Yumuko ako para tumalon nang makita ko ang mahabang buhok at maitim na mga mata.


'Nick?' - sabi ni Jean.


"You better be there," sabi ko sa kanya.


“Ang pananatili at paghihintay sa butas na iyon ay nababaliw sa akin. Nagpadala ka na ba ng mensahe?


'Oo.' Tinuro ko ang deck, kung saan ilang pulgadang tubig ang tumalsik sa paligid.


"Wag ka nang lalapit" sabi ko sa kanya. "Maliban na lang kung mag-iiwan tayo ng bakas ng tubig doon, walang ebidensya na umalis tayo sa ating kulungan kagabi." Lumayo sandali sa hagdan na iyon.


Nakahubad pa rin ako, inipon ko ang aking sapatos, medyas, sando at basang panty. Tumagilid ako at hinayaan silang mahulog sa hatch sa lower deck. Pagkatapos ay inilapit ko ang mukha ko sa malayo para makita ni Jean.


“Kumuha ka ng basahan para punasan ang iyong mga paa. Ibaba ko sila sa butas.


Naghintay ako hanggang sa marinig ko siya sa hagdan. Pagkatapos ay umupo ako sa gilid ng hatch at maingat na idinikit ang aking mga paa sa butas. Naramdaman kong pinunasan sila ng magaspang na tela.


"Okay," sabi niya.


Mabilis akong bumaba ng hagdan, isinara ang hatch sa likod ko at pinihit ang hawakan. Nang makarating ako sa deck, napatingin ako kay Jean. Tumayo siya sa tabi ko, may hawak na shorts sa kamay.


"Iyon lang ang mahahanap ko," sabi niya.


"Bilisan mo," utos ko. "Bumalik na tayo sa hawla natin."


Hinubad ko ang aking pantalon, ngunit hindi ko pinansin ang natitirang damit ko. Tumigil si Jean sa pagsusuot ng basang pantalon. Nang makarating kami sa aming kulungan, itinapon namin ang aming mga damit sa kumot. Habang kinakalikot ko ang screen door para maibalik ito sa pwesto, hinalungkat ni Jean ang pagitan ng mga takip at hinugot ang mga bisagra. Inabot kami ng sampung minuto para maibalik sila sa pwesto.


Pinunasan ko ang dingding sa likod gamit ang aking kamay at dinumisan ang aking mga daliri. Habang nilagyan ko ng putik ang mga pin at bisagra, ibinalik ni Jean ang kanyang camera. Ang susunod na problema ay kung paano ipaliwanag ang basang damit na panloob at basang maong ni Jean?


Itinanong ko. “Ininom mo ba ang lahat ng tubig na gusto mo ngayong gabi?” Kinuha niya ang pitsel at humigop ng mahabang tubig sa aking bibig ang aking panty at maong papunta sa basang lugar.


"Ang moral ng lahat ng ito ay: huwag magmahal sa masamang panahon gamit ang iyong mga paa sa tabi ng isang pitsel ng tubig," sabi ko.


Ang kanyang tawa ay tumalbog sa bakal na dingding. “Nick,” ang sabi niya, “ang galing mo. Ilang oras na ba tayo?


Napatingin ako sa relo ko. "Kung darating sila mamayang gabi, kalahating oras na lang andito na sila."


Dumausdos ang kamay ni Jean sa bewang ko. Ibinaon niya ang labi niya sa gusot ng buhok sa dibdib ko. Then she looked at me and I leaned in to kiss her. Ang kanyang mga labi ay mainit na parang balat ng kanyang hubad na likod.


"Alam ko kung paano mangalap ng ebidensya na masyado kaming abala para umalis sa hawla," paos niyang sabi. "Magkakaroon ng maraming marka sa mga kumot."


Tinanggal ko ang huli niyang damit at iniangat ng aking mga kamay ang kanyang katawan, sinapo ang kanyang malalaking suso. Ito ay may isa pang benepisyo, kung ipagpalagay na natagpuan ng aming mga bilangguan si Birgitta at isinagawa ang pagsisiyasat ayon sa naka-iskedyul. Noong nag-iibigan kami ni Jean, hindi nila kami ginugulo ng mga tanong kung ano ba talaga ang nangyari sa radio room. Hindi pa rin ako lubos na nagtiwala sa kanya. Gusto niya itong maging mabilis at galit na galit. Sinadya kong dahan-dahan at mahinahon, gamit ang aking mga kamay at bibig upang dalhin siya sa isang nilalagnat na orgasm. "Bilisan mo, Nick, bago sila dumating," patuloy niyang sabi. Wala pang limang minuto ang lumipas, at magkatabi kaming nakahiga sa mga pabalat nang bumukas ang hatch patungo sa aming deck at lumitaw ang isang armadong mandaragat.


"Hayaan mo akong hawakan ito, Nick," bulong ni Jean.


Ungol ko sa pagsang-ayon ko. Kung papasukin niya ako, gagawa siya ng paraan.


"Narito sila," sabi ng marino kay Gaard. "Sinabi ko na sa iyo..."


— Lumulubog ba ang barko? - sigaw ni Jean, tumalon sa kanyang mga paa at hinawakan ang lambat.


Malungkot na tinitigan ang hubad niyang katawan at nalaglag ang panga nito. "Nalulunod tayo, Nick," sigaw niya, lumingon sa akin. "Hindi kami nalulunod," sabi ni Gaard.


Hinila niya ang lambat. "Paalisin mo ako dito," sabi niya. Nayanig ang pinto sa lakas ng kanyang galit na galit. "Ayokong malunod kung lumubog ang barko."


"Shut up," tahol ni Gaard. Napatingin siya sa hubad kong katawan, bahagyang natatakpan ng kumot, at tumawa. "Mukhang sinusubukan mong pakalmahin ang babae, Carter," sabi niya. "Sinubukan kong pakalmahin siya," tuyo kong sagot. "Sa kasamaang palad, nahulog ang aming banga ng tubig dahil sa paggulong na ito. Ngayon, kung magiging mabait ka...


"Go to hell," tahol niya.


"Nalulunod tayo," histeryosong sigaw ni Jean habang tumutulo ang mga luha sa kanyang mga mata. - Palabasin mo ako, Mr. Gaard. Gagawin ko ang lahat para sa iyo. Lahat. Palabasin mo ako.'


"Hindi pa ba sapat para sa iyo ang nangyari ngayong gabi?"


“Damn cute,” sabi ni Jean, lalo pang humihikbi. "Fellini, kung hindi ka tumahimik, hihilingin ko sa isang mandaragat na barilin ka sa lalamunan," malamig na sabi ni Gaard. Tumingin siya sa akin. - Gaano katagal ito nangyayari, Carter?


'Buong gabi. Mabuti sana siya kung hindi ka nakialam. Sa palagay ko ay dapat kang magpadala ng isang tagapangasiwa na may isang shot ng whisky para kay Jean.


“Magpababa ng katiwala? May ideya ka ba kung ano ito sa deck, Carter?


- Paano ko malalaman?


"Sa tingin ko." - Tumingin siya sa paligid. "Sinabi ko kay Kapitan Ergensen na ligtas ka rito." Ngunit kung may pumatay sa maybahay ng isang matanda, maaari mong asahan na siya ay magngangalit saglit.


Sabi ko. - Siya ba ang kanyang maybahay?


"Si Birgitte, ang signalman."


"Payat na babae na may baril," sabi ko.


'Oo. At may gumahasa at pumatay sa kanya kagabi. Sinabi ko sa kapitan na hindi ikaw iyon. Dapat ay natutuwa ka kung ganoon ang kaso.


Umalis si Gaard at ang marino. Nakipagsiksikan si Jean sa dingding hanggang sa isara nila ang hatch, umaalingawngaw ang kanyang mga hikbi sa maliit na espasyo. Nang tumalikod siya sa bakal at nagsimulang ngumisi, tinitigan ko siya ng singkit na mga mata.


"Mabuti pa umiyak ka ng malakas," bulong ko. “Baka nakikinig sila. Ito ay mahusay, ngunit kailangan naming magpatuloy para sa isa pang limang minuto.


Nanatili pa siyang apat na minuto. Napakagandang palabas na napagpasyahan kong mapagkakatiwalaan ko itong baliw na sisiw ng CIA.


Walang masasabi tungkol sa kung ano ang mangyayari, at hindi ko gustong lumayo sa paraan ni AX, ngunit hangga't nakuha ng isa sa amin ang data pabalik sa Estados Unidos, maaari naming matamaan ang Borgias.


Umupo si Jean sa kumot at tumingin sa akin. - Sinabi ba niyang rape, Nick?


"Sasabihin ko sa iyo ang nangyari, Jean," sabi ko.


Ikinuwento ko sa kanya ang buong kwento, kasama na ang laman ng message na ipinadala ko.


"Hindi ko naisip na kailangan mong gumahasa ng isang babae, Nick," sabi niya, pinababa ang kanyang kamay sa aking binti.


Hindi kami nagtagal sa Cape Town. Nasa magandang posisyon kami ni Gene para husgahan ito. Nasa anchor compartment kami. Anuman ang kailangang idiskarga ng Hans Skeielman sa Cape Town ay hindi nangangailangan ng anumang pasilidad ng daungan. Kaya naka-angkla kami sa daungan ng anim na oras at labintatlong minuto.


Gayunpaman, kabilang sa mga umalis sa barko ay si Blocks. Ito ang pumasok sa isip ko kinabukasan nang dumating si Mr. Thule at apat na mandaragat para sa amin ni Jean. Ang panahon sa labas ng Cape of Good Hope ay hindi masyadong kaaya-aya, ngunit tila nagpasiya ang kapitan na kailangan naming magpahinga sa kubyerta.


- Paano ang shower at malinis na damit? - sabi ko kay Tula.


"Kung gusto mo," sabi niya.


Isang mandaragat lang ang nakabantay noong nag-shower ako, at malinaw na itinuturing ni Thule na mas mapanganib na tao si Jean, dahil nanatili itong malapit na mata sa kanya habang naliligo siya. Ngunit nang magpalit ako ng damit, wala akong pagkakataon na kunin sina Hugo, Wilhelmina o Pierre sa aking bagahe; ang mga tao sa barko ay mga propesyonal.


Sa pagtatapos ng araw ay inihatid kami sa tulay para sa pagtatanong ni Kapitan Ergensen. "Natatakot akong pinaghihinalaan kita ng isang kakila-kilabot na krimen, Mr. Carter," sabi ng kapitan.


'Ginoo. Gaard told me something similar last night,” sabi ko.


"Ikaw ay isang ahente ng kaaway na nakasakay," sabi niya. "May katuturan lang na pinaghihinalaan kita."


'Anong nangyari?' nagtanong ako.


Tumingin siya mula kay Jean sa akin at bumalik kay Jean. -Alam mo ito, hindi ba?


Nais ni Kapitan Ergensen na magsalita tungkol sa kanyang kalungkutan. Si Birgitte Aronsen ay naglayag sa ilalim niya sa loob ng maraming taon, at ang kanilang relasyon ay naging paksa ng mga biro sa mga tripulante. Kami ni Jean ay mga estranghero kung kanino niya masasabi ang kanyang tahimik na pagmamahal para sa kanya. Sa Norfolk, napigilan niya ang pagsulong ng isang mandaragat, at ang lalaking ito ang pinaghihinalaan ngayon ng pagpatay at panggagahasa ni Ergensen. "Ibinaba ko siya sa Cape Town," sabi ng kapitan, tinapos ang kanyang kuwento.


"Kaya tumakbo siya para mang-rape ng iba," sabi ni Jean. 'Hindi naman.' Walang kahit isang patak ng katatawanan ang tawa ng kapitan. "May mga koneksyon si General Borgia sa buong Africa. At ano ang halaga ng buhay ng isang Norwegian na mandaragat sa mapanganib na kontinenteng ito?


Pagbalik sa aming bilangguan, sinabi sa akin ni Jean: “Ngayon ay isang inosenteng tao ang napatay dahil sa atin.”


'Inosente?' - Nagkibit balikat ako. "Gene, walang sinumang nagtatrabaho sa mga Borgia ang inosente. Susubukan kong sirain ang aking mga kaaway sa lahat ng posibleng paraan."


"Hindi ko naisip ang tungkol dito noon," sabi niya.


Si Jean ay isang kakaibang kumbinasyon ng kawalang-kasalanan at pananaw. Kahit na siya ay naging ahente sa loob ng ilang taon, hindi madalas na siya ay nagkaroon ng oras upang pag-isipan ang mga bagay-bagay. Iniisip ko kung magiging tulong ba siya o pabigat kapag nagkita kami nitong si Borgia. Ang aming pagsasanay sa deck ay naging isang pang-araw-araw na gawain. Makalipas ang isang araw ay pinayagan kaming maligo. At nagsimula akong maglaro ng chess kasama si kapitan.


Isang gabi, nang kami ay nasa tropikal na tubig, pinasundo niya ako. Nanatili si Jean sa kama sa ilalim ng cabin ng boatswain. Inutusan niya akong magkulong sa kanyang cabin kasama siya.


Tinanong ko siya. - "Hindi ka ba nakikipagsapalaran?"


"Isapanganib ko ang aking buhay laban sa iyong katalinuhan, Mr. Carter," sabi niya sa kanyang mahinang Ingles. Kumuha siya ng mga piraso ng chess at isang board sa kahon. "Gusto talaga ni General Borgia na makipagkita sa iyo." Ano ang gagawin mo, mister? Carter?


'Gawin ang ano?'


"Ang mga Amerikano ay hindi kailanman nagpadala ng isang ahente pagkatapos ng isang heneral dati. Alam niya ang tungkol sa iyong ranggo ng Killmaster. I'm sure mas gugustuhin ka niyang i-recruit kesa papatayin ka.


"Kawili-wiling pagpipilian."


- Pinaglalaruan mo ako, mister. Carter. Sa General Borgia wala kang oras para sa mga laro. Isipin mo kung sino ang gusto mong pagsilbihan."


Kinabukasan, huminto kami sa Red Sea habang ang isang forklift ay nagmamaniobra sa tabi ng Hans Skeielman. Inilipat ng front loading boom ang mga rocket sa loob ng loader. Lumipat kami ni Jean sa bahagi ng kargamento nito, na nakatutok sa baril mula sa likuran ng mga marinong Norwegian, at mula sa harapan ng mga Arabo na may mga riple na nakatayo sa wheelhouse. Ginoo. Sinamahan kami ni Gaard.


Sumandal ako sa kahoy na rehas at pinanood ang paglayag ng Hans Skeielman. Nung una yung port light lang ang nakikita ko pero tumaas yung clearance at may nakita akong puting ilaw sa stern.


"Hindi ko akalain na mami-miss ko ang labangan na ito, ngunit na-miss ko na ito," sabi ko.


Ang mga order sa likod ko ay ibinigay sa Arabic. Hindi ko ipinakita na naiintindihan ko.


"Ang iyong pera sa tiket ay napupunta sa isang mabuting layunin," sabi ni Gaard.


- Borgia? - tanong ni Jean.


'Oo. Pupunta ka rin sa kanya.


Ang kanyang Italyano ay kahila-hilakbot, ngunit naiintindihan siya ng koponan. Sinamahan nila kami sa ibaba ng deck at nagkulong kami sa cabin. Ang huli kong nakita ay isang tatsulok na layag na umaangat. Ang paggalaw ng aming barko ay nagsabi sa amin ng isang kurso sa kabila ng dagat patungo sa baybayin ng Ethiopia.


Mula sa mga pag-agaw ng pag-uusap na narinig ko sa mga dingding na gawa sa kahoy, napagpasyahan kong nasa hilaga kami ng Assab at timog ng Massawa. Binaba namin ang anchor. Isang grupo ng mga lalaki ang sumakay. Ang mga missile ay inilipat sa kubyerta. Ilang beses kong narinig ang tunog ng pagbukas ng mga packing box.


"Gaano kaligtas ang mga misil na ito?" — pabulong na tanong ko kay Jean.


'Hindi ko alam. Sinabi sa akin na hindi ninakaw ng Borgia ang mga detonator para sa mga nuclear warhead, at alam kong wala silang gasolina.


Kung ang mga tunog na paulit-ulit kong naririnig ay kung ano ang iniisip ko, kung gayon si Borgia ay lumikha ng isang medyo karampatang organisasyon. Karamihan sa mga tao ay may posibilidad na isipin ang mga missile bilang mga cylindrical killing machine lamang na binubuo ng dalawa o tatlong bahagi. Ngunit sa katotohanan ang mga ito ay binubuo ng hindi mabilang na mga bahagi, at tanging isang mahusay, napakalaking pangkat na pinamumunuan ng isang espesyalista sa rocket ang maaaring mag-disassemble ng tatlo sa isang gabi. Sa itaas namin ay parang ang kinakailangang lakas-tao ay talagang nagtatrabaho doon.


Naging masikip ang cabin. Ang baybayin ng Eritrean ng Ethiopia ay isa sa pinakamainit na rehiyon sa mundo, at mabilis na sumisikat ang araw. Makalipas ang ilang minuto ay nabuksan at binuksan ang pinto ng cabin. Lumabas si Gaard sa pintuan na may hawak na Russian machine gun. Sa likuran niya ay nakatayo ang dalawang mandaragat na may mga sandata. Ang ikatlong mandaragat ay may dalang isang bundle ng mga damit. "Alam mo kung saan ka pupunta, Carter," sabi ni Gaard. "Kung kasya sa akin ang bota mo, hahayaan kitang gumalaw-galaw sa disyerto na naka-tsinelas."


"Alam ko ang tungkol kay Danakil," pag-amin ko. "Kinuha mo ba lahat ng gamit sa disyerto sa aking gym bag?"


- Hindi, bota lang at makapal na medyas. Ganun din kay Miss Fellini. Magbibihis ka rin na parang katutubo.


Tumango siya sa lalaking may damit. Ibinagsak ito ng lalaki sa kahoy na kubyerta. Isa pang tango ni Gaard. Napaatras siya palabas ng cabin. Naglakad si Gaard patungo sa pinto. Walang palpak na nakatutok sa amin ang submachine gun.


"Pagbabago," sabi niya. "Ang isang puting tao ay hindi maaaring baguhin ang kulay ng kanyang balat. Ngunit kung may makakita ng mga leon at hyena na papatay sa iyo, ayaw kong makilala ka sa iyong mga damit. Magiging lokal ang lahat, maliban sa iyong mga sapatos at relo. Lumabas siya, sinara ang pinto at ni-lock ito.


"Ginagawa ba natin ang sinasabi niya, Nick?" - tanong ni Jin.


"May alam ka bang alternatibo kung saan hindi nila tayo babarilin kaagad?"


Nagsimula na kaming maghubad. Hindi ito ang unang pagkakataon na nagsuot ako ng damit na Arabe, at alam kong mas praktikal ang mga mukhang awkward na damit na ito kaysa sa anumang nakikita natin sa Kanluraning mundo. Ang brown na tela ay magaspang sa pagpindot, at ang oxygen-depleted cabin ay hindi komportable na mainit. Hinubad ko saglit ang headdress ko.


-Ano ang dapat kong gawin sa belo na ito? - tanong ni Jin.


"Shut up," payo ko sa kanya. "At panatilihing mahigpit ang iyong damit na panlabas sa iyong katawan." Karamihan sa mga lalaki dito ay Muslim. Sineseryoso nila ang mga simbolo ng kalinisang-puri ng babae.”


Bumalik si Gaard at inutusan kaming bumaba ng bangka. Isinuot ko ang sombrero ko at umakyat na kami. Ang araw ay sumikat sa asul na tubig ng maliit na look kung saan kami naghulog ng angkla, habang ang mga buhangin ng disyerto ay umaabot sa kanluran. Bumaba kami sa maliit na bangka gamit ang hagdan ng lubid. At hindi nagtagal ay dinala kami sa pampang.


Hinanap ni Jin ang sasakyan. Hindi ito nangyari. "Let's go," sabi ni Gaard.


Naglakad kami ng tatlong kilometro ang lalim. Dalawang beses kaming dumaan sa mga kalsada, mga ruts sa buhangin at mga bato ng malalaking trak. Mukhang hindi sila masyadong abala, ngunit sa tuwing malapit na kami, inuutusan kami ni Gaard na huminto at magpadala ng mga lalaking may binocular upang maghanap ng anumang paparating na trapiko. Ang lupain ay halos hubad na buhangin, ngunit ang disyerto ay puno ng mga burol at mga bangin na napapalibutan ng mga bangin. Nang madaanan namin ang pangalawang daan, lumiko kami sa hilaga at pumasok sa isa sa makipot na bangin. Doon kami sumali sa isang camel caravan.


Mga pitumpu't limang kamelyo ang nakatago sa mga bato. Bawat isa ay may sakay. Ang mga lalaki ay nagsalita ng magkahalong wika. Ang tanging wikang natutunan ko ay Arabic. Narinig ko rin ang ilang mga kaugnay na wika sa Arabic, posibleng mga Somali dialect. Hindi mahirap makita ang mga lalaking namamahala. Iba ang suot nila. At marami ang nakaupo nang walang sombrero sa lilim ng mga bato. Ang kanilang balat ay matingkad na kayumanggi. Katamtaman ang taas nila at nakasuot ng matataas na wavy hairstyle. Karamihan ay may magkasawang earlobe at isang koleksyon ng mga pulseras. Wala akong gaanong impormasyon para sa atas na ito, ngunit binalaan ako ng mga tao mula sa AX tungkol sa Danakil, isang taong ipinangalan sa disyerto na kanilang pinamumunuan. Ang split earlobes ay isang alaala ng unang kaaway na kanilang napatay; Ang mga pulseras ay mga tropeo para sa maraming mga kalaban na natalo ng mandirigma.


"Mahigit sa isang daang kamelyo ang patungo na sa lupain," sabi ni Gaard.


"Nakagawa ka ng ilang pag-unlad," ang aking komento. "Mahuli ang salot," ang kanyang sagot.


Nagulat ako sa reaksyon niya. Saglit kong pinag-aralan ang eksenang ito, at pagkatapos ay napagtanto ko kung bakit iritado ang reaksyon ng katulong na Norwegian. Si Gaard ay isang dagdag sa paglalakbay na ito, isang mandaragat na wala sa lugar sa disyerto. Bumangon siya mula sa batong kinauupuan niya nang lumapit ang malabo, nakangisi na si Danakil. "Ito si Luigi," sabi ni Gaard sa Italyano. "Hindi Luigi ang totoong pangalan niya, pero hindi mo masasabi ang tunay niyang pangalan."


Kung itinuring ni Gaard na isang hamon ito, wala akong balak na sagutin. Mayroon akong talento para sa mga wika na sinamahan ng sapat na sentido komun upang malaman kung kailan ako magpapanggap na hindi ko naiintindihan ang isang bagay.


Hindi kumikibo ang tingin ni Danakil kay Gaard. Gamit ang kaliwang kamay, sinenyasan niya si Gaard na itabi ang baril. Nais magprotesta ng dakilang marino, ngunit nagbago ang isip. Lumingon sa amin si Danakil.


"Carter," sabi niya, sabay turo sa akin. "Fellini". Tumingin siya kay Jean.


“Oo,” sabi ko.


Ang kanyang Italyano ay hindi mas mahusay kaysa kay Gaard. Ngunit hindi rin ito mas malala.


- Ako ang kumander ng iyong caravan. Kami ay naglalakbay sa tatlong caravan. Ano ang gusto mong itanong?'


Itinanong ko. - 'Gaano kalayo?'


"Ilang araw. Dala ng mga kamelyo ang ating tubig at kargada para kay Heneral Borgia. Lahat ng lalaki at babae ay pupunta. Walang anuman sa disyerto na ito maliban sa aking bayan at kamatayan. Walang tubig maliban kung ikaw ay Danakil. Naiintindihan mo ba ito?'


'Oo.'


'Mabuti.'


"Luigi, delikado ang lalaking ito," sabi ni Gaard. “Isa siyang professional killer. Kung hindi tayo...


"Sa tingin mo hindi ako nakapatay ng maraming tao?" Hinawakan ni Luigi ang mga bracelets sa kanyang pulso. Nanatili siyang walang kibo, nakatingin sa akin. "Pinapatay mo ba ang iyong mga kalaban gamit ang isang pistol, Carter?"


'Oo. At may kutsilyo. At gamit ang iyong mga kamay.


Napangiti si Luigi. "Ikaw at ako ay maaaring magpatayan sa paglalakbay na ito, Carter." Pero hindi tama. Heneral Borgia gustong makipagkita sa iyo. At napapalibutan ka ng mga taong magpoprotekta sa iyo mula sa mga kaaway ni Danakil. May alam ka ba tungkol sa disyerto na ito?


- May alam ako tungkol dito.


'Mabuti.'


Umalis siya. Binilang ko ang mga bracelet niya. Kung hindi ako nakaligtaan ng isa, katorse na. Nag-alinlangan ako na ito ay isang lokal na rekord, ngunit ito ay isang mas mahusay na babala kaysa sa maaaring ipahayag ni Luigi sa anumang salita.


Kinaumagahan, humigit-kumulang sangkatlo ng grupo ang bumuo ng isang caravan at umalis. Habang pinapanood ko silang umalis, hinangaan ko ang organisasyon. Ang Danakils ay epektibo. Mabilis nilang inihanay ang mga kamelyo kasama ang kanilang mga sakay, dinala sa gitna ang mga bilanggo at labis na lalaki at umatras, tinitigan ang lugar gamit ang kanilang mga mata, bagama't sila ay nasa kanlungan pa rin ng bangin. Kahit na ang mga driver ng kamelyo ay naunawaan ang katumpakan ng militar ng pagbuo. Hindi nila pinagtatalunan kung saan sila inilalagay ng kanilang mga pinuno. Ang mga lalaking nagbabantay sa mga bilanggo ay hindi sumigaw o pumalo, ngunit nagbigay ng mga tahimik na utos na mabilis na natupad. Ang mga bilanggo mismo ay labis na interesado sa akin.


Ang ilan ay may mga tanikala, bagama't ang mas mabibigat na bahagi ay tinanggal. Ang iba sa kanila ay mga babae, karamihan sa kanila ay maitim na naman ang balat. Ang Ethiopia, bilang isang sibilisadong bansa na naghahanap ng pag-apruba ng mundo ng ikadalawampu siglo, ay opisyal na hindi pinahihintulutan ang pang-aalipin. Sa kasamaang palad, ang mga bagong tradisyon ay hindi pa ganap na tumagos sa ilang residente ng malawak na bansa sa Africa. Paminsan-minsan, ang mga pamahalaan sa East Africa at Asian na mga bansa sa paligid ng Indian Ocean ay umaatake sa mga mangangalakal ng alipin, ngunit walang opisyal ng gobyerno ang mag-iisip na galitin sila o hadlangan. Ang mga mangangalakal sa laman ng tao ay nagpapanatili ng mga pribadong hukbo, at maraming siglo pa bago maalis ang kaugalian ng isang tao na umaalipin sa iba.


- Mga alipin ba ang mga babaeng ito? - tahimik na tanong ni Jin.


'Oo.'


Ngumiti siya ng mapait. “Isang araw noong teenager ako, kaming mga babae ay nanood ng silent movie. Ipinakita nito ang isang pulutong ng mga kababaihang kakaunti ang pananamit na ibinebenta sa auction. Lahat kami ay humahagikgik at nag-uusap tungkol sa kung gaano kakila-kilabot ang maging sa isang auction na ganoon. Ngunit bawat isa sa atin ay may kanya-kanyang pantasya tungkol sa ating sarili sa sitwasyong iyon. Sa tingin mo ba mabubuhay talaga ako sa pantasyang ito, Nick?


"I doubt it," sabi ko.


'Bakit hindi?'


- Dahil ikaw ay isang propesyonal na ahente. Hindi ko akalain na mapalad kang maging asawa ng ilang pinuno. Nais malaman ni Borgia kung ano ang alam nating dalawa, at malamang na walang awa ang bastard.


“Salamat,” sabi niya. "Tiyak na marunong kang magpatawa."


"Bakit hindi kayong dalawa ang tumahimik?" - sabi ni Gaard.


"Bakit hindi mo ilagay ang iyong mukha sa ilalim ng kuko ng kamelyo," sagot ni Jean sa kanya.


Iyan ang nagustuhan ko kay Jean - ang kanyang fighting instincts ay tumugma sa kanyang kawalan ng common sense. Nagpakawala si Gaard ng nagagalit na dagundong na malamang na natakot sa bawat kamelyo sa lugar, tumalon sa kanyang mga paa at inindayog ang kanyang kamao para patumbahin siya sa batong inuupuan namin.


Hinawakan ko ang braso niya, inihagis ang bigat ko pasulong, pinaikot-ikot ang balakang at balikat ko, at inihagis siya sa likod niya.


"Ngayon nasira mo na talaga ang lahat," bulong ko kay Jean. Ilang danakil ang tumakbo papunta sa amin. Nang makita nila si Gaard na nakahandusay sa sahig, may mga nagtawanan. Ang isang mabilis na chat ay nagpaalam sa akin na ang ilang nakakita sa akin na itinapon si Gaard sa lupa ay nag-uulat nito sa iba.


Dahan-dahang tumayo si Gaard. "Carter," sabi niya, "papatayin kita."


Nakita ko si Luigi na nakatayo sa paligid namin. Iniisip ko kung ano ang ginagawa ng mga Danakil na ito. Maaaring gusto akong patayin ni Gaard, ngunit wala akong balak na patayin siya. Hindi ako mangangahas. At ang limitasyong ito ay hindi magpapadali sa laban.


Matangkad siya, hindi bababa sa limang talampakan, at mas mabigat ng dalawampung libra kaysa sa akin. Kung nagawa niya akong hampasin ng kanyang malalaking kamao o kung nahuli niya ako, ako ay lubos na naguguluhan. Lumapit siya sa akin na nakataas ang mga kamay. Si Gaard ay isang hambog, sapat na malakas na sumuntok sa isang magulo na mandaragat kapag inutusan, ngunit madaling biktima ng isang ahente ng AH kung ginamit niya nang tama ang kanyang pagsasanay.


inatake ni Gaard. Tumabi ako at agad na sinipa gamit ang kanang paa ko habang nag-iiba ng posisyon. Ang mahabang damit ng disyerto ay humarang sa akin, kaya hindi siya natumba ng aking suntok. Binagalan ng mga damit, nasalo lang ng paa ko si Gaard sa diaphragm, na naging sanhi lamang ng ungol nang bahagya siyang sumuray-suray. Lumuhod ako sa lupa at gumulong, matutulis na bato ang tumusok sa likod ko. Nang muli akong tumayo, natigilan ako at naramdaman ko ang mga kamay sa likod ko na itinulak ako pabalik sa gitna ng bilog, sa harap ng nakatayong Danakil.


Muli siyang umatake. Hinarang ko ang kanyang marahas na kanang pag-atake gamit ang aking kanang bisig, pumihit upang ang kanyang suntok ay sumama sa akin, at nahuli ko siya ng isang kaliwang hampas sa pagitan ng kanyang mga mata. Ungol niya, umiling-iling. Nasalo ako ng kaliwang sipa niya sa tadyang at napabuntong-hininga ako nang maramdaman ko ang sakit sa katawan ko.


Muling umatake si Gaard, ikinaway ang kanyang mga kamao. Yumuko ako sa ilalim ng kanyang mga braso at inilagay ang dalawang kamay sa kanyang tiyan at dibdib. Naramdaman ko ang malalaking kamao niya na dumapo sa likod ko. Sa pag-atras, tinabig ko ang isa pa niyang kaliwa at nahawakan ko ang kanyang baba gamit ang aking kaliwang kamao. Napatayo siya ng suntok, pero ayaw niyang mahulog. Inihagis ko ang lahat ng aking bigat sa aking kanang kamay, na tumama sa kanya sa ilalim ng puso. Nahulog si Gaard.


Isang tinig ng Arabe ang nagmula sa aking likuran: "Patayin ang bastard na ito."


Dahan-dahang gumulong si Gaard at napaluhod ang isang tuhod. Gumalaw ako para itutok ang mabigat kong desert boot sa ilalim ng kanyang baba. Inabot niya ang pistol sa kanyang sinturon. Malapit na sana, pero akala ko papatol na siya bago ko pa siya maabot.


Isang pigurang kulay kayumanggi ang kumislap sa kaliwa. Ang tunog ng puwitan ay nagpatalsik sa submachine gun mula sa mga kamay ni Gaard. Muling tumaas ang riple at bumagsak sa dibdib ni Gaard, na ikinapit siya sa lupa.


"Stop," utos ni Luigi. Pinihit niya ang rifle at itinutok sa nakadapa na si Gaard.


Hinawakan ako ng malalakas na braso mula sa likod at idiniin sa katawan ko. Hindi ako lumaban.


“Siya…” panimula ni Gaard.


"Nakita ko," sabi ni Luigi. "Nakita ito ng aking mga tao."


Sinundot niya si Gaard ng baril ng baril. 'Tayo. Umalis ka kasama ang susunod na caravan.


Sinunod naman ni Gaard. Itinaas niya ang kanyang pistol. Nakapaligid pa rin sa amin ang mga Danakil. Galit siyang tumingin sa direksyon ko at inilagay ang sandata sa kanyang holster. Apat na danakil ang sumabay sa kanya habang siya ay naglalakad palayo nang may palpak na mga hakbang.


Tumango si Luigi. Binitawan ako ng mga lalaking nakahawak sa akin. Itinutok ni Luigi ang kanyang rifle sa batong inuupuan ni Jean at ako naman ay naupo. "Sabi mo pinatay mo ang mga tao gamit ang sarili mong mga kamay, Carter," sabi niya. - Bakit hindi mo pinatay si Gaard?


"Natatakot ako na hindi mo ito magugustuhan."


“Gusto ko. Siya na nag-uutos sa dagat ay hindi nag-uutos sa disyerto. Carter, hindi mo ako tatangkaing patayin.


He sounded very convinced and I agreed with him.


Ang pangalawang caravan ay umalis sa hapon. Noong gabing iyon, sa canyon kami natulog. Dalawang beses akong nagising at nakita ko ang mga katutubo na nagbabantay.


Kinabukasan ay tumungo kami sa kanluran.


Kabanata 7


Hindi ko pa nakikita si Luigi na may kumpas, bagama't madalas ko siyang nakikitang nag-aaral ng mga bituin sa gabi. Parang wala man lang siyang crude sextant. Kumbaga, pamilyar siya sa mabituing langit kaya matukoy niya ang posisyon namin mula rito. O baka naman may sinusundan siyang bakas na nababasa niya. Kung iyon ang kaso, maaari siyang pumunta kaagad at makuha ang kanyang wizard degree. Karamihan sa silangang Danakil ay isang malawak na kalawakan ng buhangin at napakasama sa buhay na ang buong ilog ay nawawala at sumingaw sa mga kawali ng asin.


Nakagawa kami ng mahusay na pag-unlad, sa kabila ng matinding init at paminsan-minsang mga sandstorm na nagpilit sa amin na hilahin ang magaspang na damit sa aming mga mukha at makipagsiksikan. Bagaman isa lamang akong bilanggo at samakatuwid ay hindi alam ang aktuwal na pag-unlad ng caravan, naunawaan ko kung bakit pinipilit kami ni Luigi na magmadali. Ang mga tao ay umiinom ng kaunting tubig, at ang mga kamelyo ay hindi umiinom.


Sa ika-apat na araw ng aming paglalakbay, habang kami ay dumaan sa isang disyerto na ganap na natatakpan ng buhangin, na walang patid sa pamamagitan ng mga rock formation, isang pulutong ng mga sumisigaw at sumisigaw na Danakils ang lumitaw sa isang sand embankment sa aming kanan at nagsimulang barilin kami ng mga baril.


Malakas na nagmura ang driver sa likod ko at inihagis ang kanyang hayop sa lupa. Mabilis kong sinigurado na ang kamelyo ay nananatili sa pagitan ko at ng mga sumalakay. Naiinggit ako sa mga pabagu-bagong halimaw na ito, hindi lang dahil sa mabaho ang amoy nila, kundi pati na rin sa tila nasisiyahan silang kumagat sa sinumang lalapit sa kanila. Ngunit ngayon ay itinuturing kong hindi gaanong seryoso ang kagat ng kamelyo kaysa sa bala ng rifle.


Ibinaba na ng lahat ng mga nakasakay ang kanilang mga kamelyo sa lupa at nagsimulang alisin ang kanilang mga baril sa kanilang mga balikat. Nakatago sa buhangin malapit sa puwitan ng kamelyo, tantya ko ang puwersa ng pag-atake ay nasa labinlima o dalawampung lalaki. Mayroon kaming dalawampu't limang tsuper at anim na guwardiya, gayundin ang apat na babae at dalawang lalaking bilanggo. Ang mga bala ay nagtapon ng buhangin sa aking mukha at ako ay umatras. Nasa likod ako ng medyo matabang kamelyo at hindi sana madaling dumaan ang mga bala. Naisip ko si Wilhelmina sa isang lugar sakay ng Hans Skeielman at sana kasama ko siya. Ang ilang mga umaatake ay dumating sa loob ng saklaw ng Luger.


Hindi bababa sa dalawa sa aming mga guwardiya ng Danakil ang nahulog, kasama ang ilan sa mga mahout. Ang sorpresang pag-atake ay nagpawalang-bisa sa aming kalamangan sa mga numero. Kung si Luigi at ang kanyang mga kasama ay hindi makakagawa ng ilang mabilis na pinsala, tayo ay nasa malaking problema. Buti na lang nasa kanan namin ang sand ridge. Kung sino man ang nasa kabila, namatay na sana kami sa crossfire.


Napasigaw ang isang kalapit na kamelyo sa matinding paghihirap nang tamaan ito ng bala. Nahati ang bungo ng driver ng kanyang nagkalat na mga paa. Nagsimula akong magduda sa kaligtasan ng sarili kong kanlungan. Pagkatapos ay umungol ang aking kamelyo, dahil sa takot o sa pakikiramay sa sugatang kamelyo. Tumayo ang driver. Nagmumura, nagpaputok siya mula sa lumang M1 rifle na mayroon siya. Bigla niyang ibinuka ang kanyang mga braso, pasuray-suray at bumagsak sa lupa.


Gumapang ako papunta sa kanya. Dumaloy ang dugo mula sa isang butas sa kanyang lalamunan. Narinig ko ang matinis na hiyawan ng mga babae, at dalawa pang lalaki ang bumagsak sa kanan ko... Isang pulgada ang lampas ng bala sa tuhod ko.


"Kailangan nating makialam," bulong ko. Hinawakan ko ang M1 rifle ng driver at gumapang pabalik sa puwitan ng kamelyo. Habang nakahiga ako ay binaril ko ang isang danakil habang tumatakbo ito pababa ng burol. Siya dove forward. Tinutukan ko ang isa pang umaatake. Pumatok ang baril. Pumito ang bala sa aking ulo.


Agad akong nag-react at mabilis na gumapang pabalik sa patay na driver, ang buhangin ay nakababad sa aking damit. Ang kanyang sinturon ng bala ay nabuhol sa kanyang kayumangging damit at kinailangan kong pilipitin ito ng dalawang beses para makalaya ito. Sa sandaling iyon ay wala ni isang bala ang lumalapit sa akin. Mabilis akong nakahanap ng bagong magazine ng ammo at lumingon para panoorin ang putukan.


Humigit-kumulang isang dosenang mga umaatake ay nakatayo pa rin, ngunit hindi bababa sa nagpaputok kami ng sapat na mga bala upang ihinto ang kanilang unang pag-atake. Nakatayo o nakaluhod sa mabuhanging dalisdis, binaril nila kami. Lumuhod ako at pumili ng target. Isang beses akong nagpaputok. Nakita kong natigilan ang lalaki, ngunit tila hindi ko siya pinatay. Isinusumpa ang ML bilang ang pinakamasamang sandata ng militar na ginawa, inayos ko nang bahagya ang pakay nito sa kanan at muling nagpaputok.


Ibinaba niya ang kanyang rifle. Napakalayo ko para makita ang ekspresyon niya, pero naisip ko na parang naguguluhan siya. Maingat na pumutok, muli akong nagpaputok. Nauna siyang bumagsak sa buhangin, ilang beses na hinatak ang paa at nanlamig.


Isang matangkad na mandirigma sa kaliwa ng hanay ng mga umaatake ang tumalon sa kanyang mga paa at nagsimulang magpaputok sa direksyon ko. Naisip ko na ang kanyang layunin ay dapat na kahila-hilakbot, ni isang bala ay hindi lumalapit sa akin, ngunit ang aking kamelyo ay sumigaw. Sinubukan niyang bumangon nang mabasag ng bala ang bahagi ng bigat sa kanyang likod. Lumipat ako sa ulo ng caravan upang hindi mapunta sa landas ng takot na hayop. Sinipa ng mga bala ang buhangin sa paligid ng susunod na kamelyo, at biglang sumigaw mula sa magkabilang panig ng caravan ang nagsabi sa akin na ang umaatakeng mga mandirigma ay sinusubukang pilitin ang aming mga kamelyo na tumakas. Nakatayo na ang pito o walong kamelyo, nagmamadaling pabalik-balik, tinatapakan ang mga tagapagtanggol. Ibinaba ng mga tulisan ang kanilang mga armas at tumakbo patungo sa kanila. Muling nahulog ang dalawang lalaki, binaril ng mga bandido.


Tumakbo ako pasulong patungo sa caravan hanggang sa marating ko ang mga bilanggo, kung saan nakakita ako ng bukas na lugar para barilin. Mas malapit na ngayon ang mga umaatake, at habang itinapon ko ang aking sarili sa aking tiyan para magpuntirya, alam kong matatalo kami. Ang matangkad na mandirigma sa kaliwa ng linya ng kalaban ay tila pinuno nila. Inabot ko ng dalawang putok para ibaba ko siya.


May sumigaw ang guwardiya ng Danakil sa kaliwa ko, tumayo at nagpaputok sa paparating na linya. Isa pang bandido ang nahulog. Tapos nahulog din yung guard. May natitira akong tatlong shot. Binaril ko ang isa sa mga umatake.


Tumingin ako sa paligid. Hindi ko maalala kung saan ko ibinagsak ang M1 ammo. Ngunit sa isang lugar, habang iniiwasan ko ang mga kamelyo, malamang na nahulog ko sila. Hinawakan ko ang rifle ng nahulog na guard. Ito ay isang Lee-Enfield, isang magandang baril, ngunit matanda na. Umaasa na magiging maganda pa rin ito, itinutok ko ito sa papalapit na mga umaatake na lumalapit sa amin. Isa pa ang nahulog, binaril sa tiyan ng malapitan.


Sunud-sunod na putok ang umalingawngaw sa kaliwa ko, at dalawa pang umaatake ang nahulog. Apat o lima na lang ang natitira sa pila, pero mabilis silang lumalapit. Kumatok ang baril ko. Walang laman. "Damn it," sigaw ko.


Binaril ako ni Danakil mula sampung talampakan ang layo. At hindi pa rin niya ako sinaktan. Mabilis kong pinihit ang baril at tinamaan siya ng puwitan sa mukha. Nang bumagsak siya, hinampas ko ulit, nabasag ang kahoy at ang kanyang bungo.


May dala siyang kutsilyo sa kanyang sinturon. Ang kanyang rifle ay nahulog masyadong malayo para sa kanya upang maabot habang ang susunod na brown-clad assailant ay papalapit. Kumuha ako ng kutsilyo at yumuko para harapin ang umaatakeng bandido. Itinaas niya ang kanyang baril nang mataas, at ako'y dumeretso sa ilalim ng kanyang galit na galit. Ang buhangin ay mahinang suporta, kaya ang suntok ng kutsilyo na pinlano ko sa tiyan ay dumanas lamang sa kanyang mga tadyang.


Sigaw niya habang nilalampasan ako. Mabilis akong tumalikod para sundan siya. Ilang putok pa ang umalingawngaw sa paligid namin, na sinundan ng hiyawan at ungol ng mga mandirigma sa kamay-sa-kamay na labanan. Nabitawan ng kalaban ko ang kanyang rifle at naglabas ng kutsilyo.


Isang ngiti ang sumilay sa kanyang mukha nang mapagtanto niyang hindi ako si Danakil. Ang kanyang mga pulseras ay kumikinang sa araw. Ang buong digmaan ay naganap sa paligid namin, ngunit ang uniberso ay lumiit sa aming dalawa.


Walang ingat siyang humakbang, hawak ang kutsilyo sa harapan niya. Yumuko ako at umatras. Inirapan ako ng baluktot na talim. Parang mali ang hawakan. Kung si Hugo ang kasama ko, buong kumpiyansa kong inatake ang lalaki, ngunit nanatili ang stiletto sakay ng mapahamak na Norwegian freighter.


Nagpatuloy ako sa pag-atras, nagkukunwaring takot at pagkalito at nagkunwaring bahagyang nahipnotismo ng talim na tumatayon. Si Danakil ngayon ay ganap na natuwa at hindi pinansin ang ginagawa ko gamit ang aking mga kamay. Tutok na tutok siya sa pagbulusok ng kutsilyo sa tiyan ko. Palalim ng palalim akong tumingkayad, umatras at hinayaan ang aking mga tuhod na makayanan ang pilay ng aking nakayukong posisyon. Nang tama na ang distansya sa pagitan namin, mabilis kong ibinaba ang kaliwang kamay ko sa lupa, sumandok ng buhangin at itinapon sa mga mata niya.


Tiyak na alam niya ang lumang trick na iyon, ngunit malamang na hindi niya akalain na alam ko iyon. Dumulas ang dulo ng talim niya sa dinadaanan niya habang kinakamot niya ang mukha ko. Mabilis akong tumalon, itinaas ang kaliwang kamay ko sa ilalim ng kanang kamay niya para ilihis ang talim, at nilaslas gamit ang sarili kong talim. Ang kanyang tiyan ay ganap na napunit. Napasigaw siya.


Napaatras si Danakil, bumubulwak ang dugo mula sa napunit niyang tiyan. Gamit ang aking nakalahad na kaliwang kamay, tinadtad ko ang kanyang kamay gamit ang kutsilyo. Nabitawan niya ang sandata niya at umakyat ulit ako at tinamaan siya sa puso. Ang aking sandata ay maaaring clumsy, ngunit ang yumaong may-ari nito ay gumawa ng lahat ng pagsisikap upang matiyak na ang punto ay napakatalim.


Bumagsak ang kalaban ko sa lupa. I dove at him at pinaikot-ikot ang kutsilyo sa dibdib niya hanggang sa tumigil siya. Tumalon ako at tumingin sa paligid. Isang grupo ng mga lalaki na naka-brown robe ang nakatayo sa paligid ko. Ang atin? O isang grupong umaatake?


"Ihulog mo ang kutsilyong iyan, Carter," sabi ni Luigi, itinulak ang iba pang lalaki sa tabi.


Nabitawan ko ang aking sandata.


Yumuko siya, binuhat ito at sinabing, "Hindi gaanong madaling pumatay ng danakil, Carter."


Sabi ko. - Sinong nagsabing madali, Luigi? -Nanalo ba tayo sa laban?


'Patay na sila.' Isang putok ang umalingawngaw. - O halos. Tulungan silang mangolekta ng tubig.


Nagpunta kami sa bawat tao, kinuha ang bawat prasko. Ang mga kaaway na humihinga pa ay binaril sa ulo ng tumatawang Danakil ni Luigi. Para sa akin, ang ilan ay maaari pang pagalingin upang maglingkod bilang mga alipin, ngunit hindi ko dinala ang ideyang ito sa aking mga bantay.


Nang bumalik kami sa bagon at isinalansan ang mga bote ng tubig, na marami sa mga ito ay gawa sa balat ng hayop, may sinabi ang isa sa mga driver at sinenyasan ako. Sinundan ko siya kung saan nagtitipon ang iba pang mga bilanggo.


"Gusto kong makita mo siya, Carter," sabi ni Luigi. "Maaari mong sabihin kay Borgia kung paano ito nangyari."


Nakahiga si Jean sa sarili niyang magaspang na damit. May nagputol ng kanyang salawal at tumambad ang kanyang katawan. Dumudugo pa rin ang maliit na butas sa ibaba ng kaliwang dibdib niya.


"Iyon ay sa pinakadulo simula ng labanan," sabi ng babae sa Arabic.


Sinagot ko siya sa parehong wika. "Kanino galing ang bala?"


"Mula sa disyerto," sabi niya.


Naramdaman ko ang pulso ni Jean. Siya ay patay na. Pinikit ko ang mga mata niya at hinila ang damit niya. It was ironic, pero hindi ko pa rin alam kung magaling siyang ahente o hindi. Ang alam ko lang ay maaaring ito na ang kanyang pinakamahusay na travelogue, "I'm Like a Slave in the Ethiopian Desert," kung siya ay nabuhay nang matagal upang isulat ito. Nagising ako.


Sinabi sa akin ni Luigi sa Arabic: “Sinabi ni Gaard na asawa mo siya. Ito ay totoo?'


'Oo.'


"Walang natirang buhay para sa iyong paghihiganti." Ang pumatay sa kanya ay patay na tulad niya, si Carter.


"Oo," sabi ko ulit.


Iniisip ko kung anong nangyari sa camera niya.


"Nagsasalita ka ng Arabic," tahimik na sabi ni Luigi. "Ngunit hindi ito makakatulong sa iyong makipagkaibigan sa mga Afars."


- Afars?


'Aking mga tao. Mga tao ng Danakil.


“Sa ngayon, Luigi,” sabi ko, “Hindi ko kailangan ang mga tao mo gaya ng mga kaibigan ko.”


'Naiintindihan ko. Maaari mo siyang ilibing. Ililibing ko ang aking mga tao."


Ang caravan ay muling nagsama-sama, ngunit ginugol ang araw sa paglilibing sa mga patay, kasama si Jean, at pag-iisip kung aling mga kamelyo ang maaaring makapunta sa kampo ng Borgia. Apat na kamelyo ang nawalan ng kontrol at naglaho sa disyerto, siyam o higit pa ang namatay o masyadong malubhang nasugatan upang magpatuloy. Mayroon kaming labindalawang kamelyo at sampung driver ang natitira. Dalawa sa apat na nakaligtas na Danakil ang kumilos bilang mga driver, na iniwan si Luigi at isa pang mandirigma bilang mga guwardiya. Hindi namin nakita ang mga kamelyo ng mga sumalakay.


Habang nakikinig sa talakayan ni Luigi at ng mga drover, napansin kong may pabor sa akin ang mga sumalakay. Tanong niya. - "Ano ang dala ng mga nawawalang kamelyo?"


“May dalang tubig ang dalawa. Ngunit marami sa aming mga pitsel ay sira. Gamit ang tubig na kinuha natin mula sa kaaway, at ang ilang mga banga at balat na natitira sa atin, kakaunti sa atin ang dapat na maabot ang balon na buhay.”


"Okay," sabi niya. "Magkarga ng tubig at pagkain sa unang kamelyo."


Umupo ako sa anino ng isa sa aming malulusog na kamelyo, sinusubukan kong malaman kung paano mahahanap ang camera ni Jean. Hindi ko na lang siguro dapat itago kahit nahanap ko na, pero kahit papaano ay umaasa ako na hahayaan ako ni Luigi na itago ito sa mga sentimental na dahilan. Bilang isang debotong Muslim, kumbinsido siya sa kababaan ng mga kababaihan, ngunit bilang isang lalaking nabuhay sa isang malupit na mundo kung saan ang kamatayan ay laging maitatago sa likod ng susunod na buhangin, napahahalagahan niya ang pakiramdam ng lalaki para sa kanyang napakatalino na kapareha. .


Gaano kahalaga ang mga instrumento sa silid? Kumbinsido pa rin ako na si Jean ay may isang lens ng isang shot .22 pistol sa isang lugar. Hindi niya sinabi sa akin ang lahat tungkol sa kanyang misyon, tulad ng hindi ko sinabi sa kanya ang tungkol sa akin. Siyempre, ang lens na ito ay malamang na nakasakay pa rin sa Hans Skeielman. Pagkatapos ay nakita ko ang isa sa mga driver na naglalakad gamit ang camera na ito. Kalimutan ang tungkol sa ideyang ito, nagpasya ako. Hindi katumbas ng halaga ang panganib ng mga hinala ni Luigi.


Ang mga lalaki ay nagsikap na ilipat ang kargada at pagkaraan ng halos isang oras ay sinenyasan ako ni Luigi na humingi ng tulong. Nagtrabaho ako tulad ng isang kabayo at hindi bababa sa tatlong beses, kapag walang nakatingin, nagawa kong itago ang mga elektronikong bahagi na nadulas mula sa mga basag na kahon sa ilalim ng buhangin. Nakapagbukas din ako ng ilang dibdib habang nagreload. At tila hindi malamang na ihanda ni Cesare Borgia ang lahat ng tatlong mini-missiles niya gaya ng inaasahan niya.


Kabanata 8


Pagkalipas ng tatlong araw, halos walang tubig, natagpuan namin ang aming sarili sa ibang bansa. Maraming mabatong burol doon. Lumaki ang mababang halaman. Bakas sa mukha ng mga mahout at guard ang mga ngisi sa akin na malapit na kami sa tubig. Hindi ito naging madaling paglalakbay. Dalawa pang kamelyo ang nawala sa amin. Humiga sila sa buhangin at tumangging bumangon, kahit na sila ay ibinaba na.


"Huwag mong sayangin ang iyong mga bala sa kanila," sabi ni Luigi. "Ipasa mo lang ang tubig sa ibang hayop."


Maliit ang pool at maulap ang tubig. Ito ay walang iba kundi isang butas sa mga bato na may maliliit na palumpong sa paligid nito. Ang tubig ay may lasa ng alkalina. Gayunpaman, ang karunungan sa disyerto ng mga driver ay nagsabi na ito ay ligtas na inumin, at, sa pagkakaalam ko, ito ang pinakamasarap na tubig sa mundo. Sa unang bahagi ng paglalakbay kami ay nasa mahigpit na rasyon, at sa huling tatlong araw ay binigyan kami ng mas kaunting tubig, kaya halos kami ay na-dehydrate.


Ang aming mga kamelyo ay umiinom ng matakaw, mabilis na ibinaba ang antas ng pool. Tila, mayroong isang bukal sa ilalim ng lupa na sumasabay sa pagsingaw at tumagos sa nakapalibot na lupa. Ang mga uhaw na kamelyo ay nabighani sa akin, at napagtanto ko na ang mga tribo sa disyerto ay nakatira kasama nila sa isang uri ng symbiosis. Tila halos imposible na ang anumang hayop sa lupa ay makalulon ng napakaraming tubig nang hindi namamaga at namamatay. Pinakain sila ng mga driver at siniguro na kumportable ang kargada para sa kanila at nakatali nang mahigpit.


"Dito tayo magtatayo ng kampo ngayong gabi, Carter," sabi sa akin ni Luigi. "Bukas ng umaga, kapag napuno muli ang balon, pupunuin natin ng tubig ang mga sisidlan."


Itinanong ko. - "Paano kung may gusto ng tubig?"


Tumawa siya. 'Mga leon?'


"O mga tao."


Tinapik niya ang baril. "Kung marami sila, Carter, bibigyan ka namin ng isa pang baril."


Nang gabing iyon ay nagsindi kami ng dalawang apoy: ang isa para sa mga drover, ang mga guwardiya ng danakil at ang mga bilanggo, ang isa ay para kay Luigi at sinumang gusto niyang imbitahan. Niyaya niya ako.


"Dalawang araw na tayo sa Borgias, Carter," sabi niya.


Itinanong ko. - "Sino si Borgia?"


- Hindi mo ba alam iyon?


"Mga alingawngaw lang."


"Tsismosa". Dumura siya sa apoy. Ang mga alingawngaw na ito, ang mga kwentong ito na sinasabi ng mga caravan tungkol kay Heneral Borgia, ay hindi maganda. Dumating siya sa ating bansa maraming taon na ang nakalilipas. Maaari sana namin siyang patayin, ngunit ang ilan sa kanyang mga katribe ay humiling sa amin na tingnan siya bilang isang kaibigan at tratuhin siya nang ganoon. Nangako si Borgia sa atin ng kayamanan at mga alipin kung tutulungan natin siya. Kaya tinulungan namin siya.


Itinanong ko. - "May yaman ka na ba ngayon?"


'Oo. Ang ganyang yaman. Tinuro niya ang caravan. Ang mga hiyawan ng mga babae ay dumating sa amin mula sa isa pang apoy. Sumilip ako sa dilim na naghihiwalay sa amin. Tatlong aliping babae ang napilitang maghubad ng damit at sinunggaban sila ng mga lalaki. Ilang away ang sumiklab. Tumingin ulit ako kay Luigi. Hindi niya pinansin ang mga nangyayari doon.


"Sila ay mga alipin," sabi niya. "Iyon ang dahilan kung bakit mayroon tayo ng mga ito." Maraming tao ang dinala ni Heneral Borgia dito, ang ilan ay mas maputi pa sa iyo. At kailangan nila ng mga babae. Ito ang yaman ng Borgia.


- At hindi mo gusto ito?


“Mahal ng isang mandirigma ang kanyang mga asawa, ang kanyang mga sandata at ang kanyang mga kamelyo. Ang aking mga tao ay nanirahan sa lupaing ito nang mas matagal kaysa masasabi ng sinuman. Alam namin na walang lugar para sa marami sa mga taong dinala ni Borgia. At bagama't palagi nating ipinagtatanggol ang ating bansa mula sa mga Kristiyanong Amhara mula sa hilaga, hindi natin gustong makipaglaban sa mga may mga kakaibang sandata na itinayo ng mga Borgia. Bakit ka sumakay sa barko ni Gaard?


"Para malaman kung sino si Borgia."


"Ito ang nangyayari." - Malungkot na tumawa si Luigi. "Sinubukan ng ibang mga lalaki na alamin. Ang ilan ay sumali sa heneral. Ang iba ay patay na. Sana makasama mo siya.


Hindi ako sumagot.


"Hindi ba?"


"Hindi, Luigi," sabi ko. "Tama ka na mag-ingat sa kanyang mga plano." Sa isang punto, mahahanap siya ng mga kaaway ng Borgia at sisirain siya. Papatayin din nila ang mga lumalaban sa Borgia."


'Aking mga tao?'


'Oo.'


Muli siyang dumura sa apoy. "Noong panahon ng aking ama, ang mga taong tinatawag ang kanilang sarili na mga Italyano ay pumunta dito. May dala silang kakaibang mga sandata, kabilang ang mga eroplano at bomba. Ang mga Kristiyanong Amhara ay namuno sa mga bundok, ang mga Gaul ay naghari sa timog. Ngunit lumaban ang mga Afar. Ang mga Italyano ay pumasok sa disyerto at namatay. Ito ay palaging ganito. Kung ang mga tagalabas ay sumalakay sa Danakil, sila ay mamamatay.


Sa isa pang sunog, tatlong babae ang itinali sa mga pegs sa lupa, at ang mga Danakil ay sumang-ayon sa pamamaraan para sa panggagahasa. Sinenyasan ako ni Luigi palayo. Pumunta ako sa itinakdang lugar, sa tabi ng isa pang alipin, na hindi ko maintindihan, at pumulupot sa aking panlabas na damit. Nang gabing iyon, tatlong beses akong nagising. Minsan nang sabay na tumili ang dalawang babae, minsan umubo ang leon, at minsan sa hindi malamang dahilan. At laging gising si Luigi.


Ang pangunahing kampo ng Borgia ay may apat na silid ng alipin, isa para sa mga babae at tatlo para sa mga lalaki. Napapaligiran sila ng barbed wire at nakahiga sa makipot na bangin sa gitna ng mabatong burol. Ang mga tolda na inilagay malapit sa mga palumpong at bukal ay inilaan para sa mga pinuno at malayang tao. Isang grupo ng mga danakil ang tumakbo patungo sa aming caravan. Nagsimula silang mag-usap ni Luigi. Hindi ako nakaimik ng kanilang wika. Ngunit sa paghusga sa mga kilos ni Luigi at paminsan-minsang mga sulyap sa akin, ipinapalagay ko na naglalarawan siya ng isang away. Mabilis akong dinala ng isang grupo ng mga guwardiya sa isa sa mga kampo ng mga alipin. Binuksan nila ang gate at inutusan akong pumasok.


"Ikaw ay dapat na Amerikano," sabi ng isang British na boses sa aking kanan. Ako'y lumingon. Lumapit sa akin ang isang lalaki na naka saklay ang isang paa. Inabot niya ang kamay niya.


"Nick Carter," sabi ko.


"Edward Smythe," sabi niya. "Ang sabi-sabi ay nasa CIA ka o isang uri ng spy unit. Anong nangyari sa babaeng kasama mo?


"Patay na siya," sabi ko, inilarawan ang pag-atake sa kampo. "Mga uhaw sa dugo, mga Danakil na ito," sabi niya. “Nahuli ako five years ago. Isa akong consultant noon sa patrol ng hukbong Ethiopian nang makasalubong namin ang isang grupo ng mga lalaking Borgia. Noon nawalan ako ng paa. Ako lang ang nakaligtas. Mukhang natutuwa si Borgia na binuhay ako at hinahayaan akong gawin ang lahat ng maruruming gawain.


Si Edward Smythe ay tila napakasinungaling sa akin. Lahat ng sinabi niya ay maaaring totoo, ngunit ang kanyang pekeng English tour ay masyadong mabaho. Gayunpaman, maaari siyang maging lubhang kapaki-pakinabang.


"Sa palagay ko ay walang anumang pinsala sa pag-amin na ako ay isang espiya," sabi ko. "Inaasahan nilang malalaman ko kung ano ang ginagawa ng lalaking ito ng Borgia."


"Plano niyang sakupin ang buong mundo," tumawa si Smythe. - Sasabihin niya sa iyo ang tungkol dito sa lalong madaling panahon. Paano ka nila nakuha?


“Nakasakay ako sa ilang ligaw na barge mula Norfolk patungong Massawa. Habang ako ay nasa deck na nagsasaya at binabati ang aking sarili sa pabalat, ang pangalawang asawa at isang grupo ng mga mandaragat na may mga baril ay lumitaw. Walang paraan na makalaban ako. Simula noon naging bilanggo na ako.


- Anumang ideya kung paano ka natuklasan?


'Oo.' Nagkunwari akong nag-isip saglit para magpasya kung gaano ako magtitiwala kay Smythe. “May sakay na ahente ng KGB. Pinatay ko siya, ngunit pagkatapos lang niyang sabihin sa isang tao sa team kung sino ako. Sinasabi ng pangalawang asawa na nakita niyang pinatay ko ang lalaki, ngunit nagdududa ako.


"Si Gaard siguro, ang mayabang na Norwegian," sabi ni Smythe. — Siya nga pala, Carter, hindi ito operasyon ng KGB. Kung alam ng mga Ruso ang tungkol sa lugar na ito, matutuwa silang puksain ito sa balat ng lupa gaya ng iyong gobyerno. Ilang linggo na ang nakararaan nagkaroon kami ng isang espiya ng Russia hanggang sa ginawa niyang labis na hindi masaya si Heneral Borgia. Inilibot ako ni Smythe sa kampo, ipinakilala ako sa ilang bilanggo sa Amhara at iba pang European - dalawang German, isang Swede at isang Czech. Lahat sila ay pumunta sa Danakil na naniniwala na sila ay tinanggap ni Borgia at nauwi bilang mga alipin.


"Mukhang masarap," sabi ko kay Smythe.


"Oo, hangga't nananatili kang isang tapat na lingkod na hindi mabibigo sa isang utos."


Pagkatapos ng tanghalian ay nagkaroon ako ng pagkakataong makilala si Borgia. Hindi ko sinasadyang magkaroon ng ideya tungkol sa kanya. Ang tanging mga litratong nakita ko ay kinunan ilang taon na ang nakalilipas at nagpakita ng isang payat, walang laman ang mata na politikal na agitator. Ang lalaking nakaupo sa makapal na carpet sa malaking tent ay hindi payat at hindi manhid ang mata. Siya ay nababalot ng araw, at ang kanyang mga mata ay tila halos walang buhay.


"Umupo ka, Carter," anyaya niya. Umupo ako sa kabilang side ng mababang table kung saan siya nakaupo. Inilabas niya ang dalawang armadong danakil na nagdala sa akin dito mula sa kampo. At kasabay nito ay inilagay niya ang pistol na nakasabit sa kanyang sinturon sa isang madaling mapuntahan na lugar. "Nakarinig ako ng mga kagiliw-giliw na kwento tungkol sa iyo," sabi niya.


"Totoo ba sila?"


"Maaari mong pagkatiwalaan palagi si Luigi, Carter." Tiniyak niya sa akin na naging instrumento ka sa ligtas na pagdating ng ating huling caravan. Kaya siguro may utang ako sayo.


"Iniligtas ko ang aking buhay," sabi ko. "Ang mga bandidong ito ay hindi interesadong iligtas ako."


- Ganap na tama. Alak?'


“Please,” sabi ko. Pinilit kong huwag tumawa habang maingat niyang ibinuhos ang alak gamit ang kaliwang kamay at ipinasa ang baso sa ibabaw ng mesa. Muntik na niyang mabuga ang pulang likido dahil sa sobrang titig niya sa akin.


"Ayon kay Gaard, napakadelikado mo, kahit na sinasabi niya na hindi mo pinatay ang signalman." Totoo ba ito, Carter?


'Hindi.'


'Sa tingin ko din.' Itinaas niya ang kanyang mga balikat. - Ngunit hindi ito mahalaga. Bakit ka pumunta dito?'


"Humiling sa amin ng tulong ang gobyerno ng Ethiopia," sabi ko.


— Nakikipagtulungan ka ba sa KGB?


'Hindi. Bagama't naiintindihan ko na pareho silang interesado sa iyo.


“Tama,” sabi niya. - Katulad ng mga Intsik. Ano ang dahilan ng interes na ito, Carter?


"Dalawampu't tatlong missiles."


- Well, kung gaano ka madaldal. Tumangging sabihin sa akin ang iyong kasamahan sa Russia.”


Tumawa ako. "Sa tingin ko alam mo kung nasaan ang mga missile na ito. Gusto ko pang sabihin sa iyo kung bakit nila ako pinapunta dito - bakit kailangan mo sila? Bakit ka nagdagdag ng tatlong Minuteman missiles sa iyong shopping list?


"Kalimutan mo na ang Minutemen na iyon," utos niya.


Binuhusan ako ni Borgia ng alak at nagsalin ng isa pang baso. Tanong niya. - "Narinig mo na ba ang tungkol kay Prester John?"


"Ang maalamat na emperador na iyon na namuno sa Ethiopia noong Middle Ages."


“Lumalapit ka na sa katotohanan, Carter.” Ngunit si Prester John ay hindi isang alamat, at hindi rin ang Reyna ng Sheba. Ang dalawang ito ay nagbigay sa mga taga-Etiopia ng sapat na mga alamat upang mapaniwala silang sila ang pinakamahuhusay na tao sa buong Africa. Ikalulugod nilang sabihin sa iyo na ito ang tanging bansang Aprikano na hindi pa nakakaalam ng dominasyon ng Europa. Siyempre, medyo masaya ang mga British dito sa pagtatapos ng huling siglo, at narito ang mga Italyano noong 1930s, ngunit ang mga hindi kasiya-siyang katotohanan ay madaling nakalimutan. At sila ay sabik na makoronahan ang isang bagong presbitero na si Juan.”


Sabi ko. - "Ikaw?"


'Oo ako.'


Kung si Borgia ay baliw, hindi siya ganap na hangal. Dagdag pa, mayroon siyang mga nuclear missiles. Kaya napagpasyahan kong tratuhin siya bilang isang matino na tao.


Tinanong ko siya. - "Sa palagay mo ay hindi tututol ang gobyerno ng Ethiopia?"


'Oo. Ngunit hindi nila makontrol si Danakil. At iyon ang dahilan kung bakit sila nagpunta sa Amerika. At pagkatapos ay dumating ang N3, Nick Carter. Killmaster mula sa AX. At nasaan ka ngayon, Carter?


“Ginagawa ko ang trabaho ko. Kinailangan kong malaman kung ano ang pinagkakaabalahan mo.


"Pagkatapos ay gagawin kong mas madali ang iyong gawain, Carter," sabi niya. “Gusto kong pamunuan ang East Africa. Naging alamat si Prester John dahil pinalibutan niya ang kanyang sarili ng pinakamahuhusay na hukbo sa buong Northeast Africa at pinigilan ang pagpasok sa Islam. Pinalibutan ko ang aking sarili ng pinakamahuhusay na mandirigma sa modernong mundo. Nakita mo na ba ang aking mga tao?


"Danakils," sabi ko.


“Wala silang takot. Kailangan lang nila ng isang pinuno at modernong armas."


"Ang mga bandidong iyon ba na sumalakay sa caravan at pumigil sa iyo na kunin ang tatlong Minutemen na iyon ay Danakils din?"


“Renegades,” galit niyang sabi. "At ang tatlong Minutemen na ito ay tinitipon ngayon, Carter." Mayroon akong ilan sa mga pinakamahusay na rocket scientist sa mundo na nagtatrabaho para sa akin. At sa lalong madaling panahon ang pangalan ng Cesare Borgia ay magiging isang pangalan sa buong mundo.


"Akala ko Carlo Borgia ang pangalan mo."


"Si Carlo Borgia ay pinatalsik mula sa Italya, isang dekadenteng demokrasya na hinahangad na yakapin ng parehong dekadenteng mga komunista. Si Carlo Borgia ay isang batang hangal na sinubukang iboto ang uring manggagawa para sa kanyang kadakilaan at sinubukang talunin ang mga kriminal na pulitiko sa kanilang sariling pagmamanipula ng mga botante. Pinatalsik ng Italy si Carlo Borgia. Kaya ang Italy ay isa sa mga unang bansa na magpadala ng mga ambassador sa Cesare Borgia.


"Sa likod ng ama ng tunay na Cesare nakatayo ang simbahan," sabi ko.


"Huwag nang sabihin ang tungkol sa orihinal na Cesare," sabi niya. “Nagtawanan at nagbibiro sila sa akin sa school. - "Ang iyong ama ay kasal sa iyong ina, Cesare"? . “Nasaan si Lucretia? »


Nakita ko siyang umupo. "Narito si Lucretia," sabi niya, nag-bell.


Bumukas ang flap ng tent at pumasok ang isang batang Amhara na babae. Siya ay halos limang talampakan ang taas, at ang kanyang pananamit ay para lamang ipakita ang kanyang mapagmataas na katawan. Sa ilalim ng Islamic danakil ay nagsuot siya ng belo, ngunit ngayon ay nakasuot na lamang siya ng mahabang palda. Malaki at matigas ang kanyang kayumangging dibdib, at ang manipis na palda niya ay may mahahabang biyak sa gilid na nagpapakita ng kanyang matipunong mga binti.


"Ito si Maryam," sabi niya. "Mariam, dalhan mo pa kami ng alak."


"Oo, Heneral Borgia," sagot niya sa walang accent na Italyano.


Nang umalis siya, sinabi ni Borgia: "Ang kanyang ama at tiyuhin ay mga pinuno ng Coptic Church. Nakakaimpluwensya sila sa gobyerno. Kaya, hangga't siya ay aking bihag, ang mga taga-Etiopia ay hindi gagawa ng anuman laban sa akin.


Bumalik si Maryam at inabot kay Borgia ang isang bagong bukas na bote ng red wine.


"Si Maryam," sabi niya, "Si Mr. Carter ay isang Amerikano." Pumunta siya rito sa kahilingan ng gobyerno ng Ethiopia.


'Ito ay totoo?' - tanong niya sa English.


'Oo.'


"Magsalita ng Italyano," sigaw ni Borgia. 'Ginoo. Si Carter ay magiging bisita natin sa loob ng ilang araw,” sabi niya kay Mariam. "Baka mabuhay pa siya para makitang ipagdiwang ng iyong ama at tito ang kasal natin."


"Sinabi ko na sa iyo na hindi nila gusto ito."


"Gagawin nila kung gusto nilang makita kang buhay muli."


"Patay na patay na ako sa kanila."


- Natural. Kaya naman nagpakita si Carter, ang masipag nating Amerikano. Kaya hindi kami naaabala ng mga tropang Ethiopian."


Pinaalis niya si Maryam. Nagtaka ako kung bakit siya nag-abala na ipakita ito sa akin.


"Hindi ako tanga, Carter," sabi niya. Hanggang sa ang aking imperyo ay maging kinikilalang pamahalaan ng Ethiopia, ang mga Amerikano ay mananatiling aking mga kaaway. Katulad ng mga Ruso. Kaya hindi kita inaalis.


- Mananatili ba akong bilanggo?


'Sa ngayon. Sinusubaybayan ng Danakils ang lahat ng gumagalaw sa disyerto. Mag-uusap ulit tayo sa loob ng ilang araw. May ilan pang detalye na hindi mo pa sinabi sa akin.


Pumalakpak siya. Dinala ako ng dalawang guwardiya pabalik sa kampo ng mga alipin.


Kabanata 9


Ginugol ko ang sumunod na dalawang araw sa paggalugad ng buhay sa kampo. Kaagad pagkatapos ng pagsikat ng araw, ang mga alipin ay pinakain ng almusal at pagkatapos ay nawala sa mga party ng trabaho na binabantayan ng mga mandirigmang Danakil. Nanatili ako sa kampo kasama ang ilan pang lalaki. Pagkatapos ay nakita ko ang mga libreng lalaking Amhara na naglalakad pataas at pababa sa maalikabok na mabatong lambak. Kung sinuhulan ni Borgia ang mga kinauukulang opisyal ng Ethiopia, makakakuha siya ng impormasyon tungkol sa akin sa pamamagitan ng pagharang sa mensahe ni Larsen. Alam kong nakilala na ang stewardess, at ipinapalagay ko na ang kanyang mensahe mula sa Georgetown hanggang Russia ay nagtaksil sa akin, ngunit ngayon napagtanto ko na alam nila na ako ay isang ahente ng AX bago ako sumakay sa Hans Skeielman. Ang lahat ay nakasalalay sa sinabi ni Hawke sa gobyerno ng Ethiopia at kung gaano kahusay ang seguridad na ibinigay.


Sa unang buong araw ko sa kampo, pinuntahan ako ni Edward Smythe bago ang tanghalian. Kasama niya ang isang danakil na may machine gun at isang alipin na maitim ang balat na may dalang isang bundle ng mga damit.


"Halika, Carter," sabi ni Smythe. "Gusto ni General Borgia na hugasan mo ang iyong mukha at magsuot ng Western na damit."


Lumapit kami sa isang kalawang na tangke ng metal. Ang tubig ay hindi malinis, ngunit nagawa kong hugasan ang karamihan sa mga dumi sa disyerto. Pagkatapos ay nagsuot ako ng khaki na pantalon at isang kamiseta, at naglagay ng wicker helmet sa aking ulo.


"Mas mabuti ang pakiramdam ko," sabi ko kay Smythe.


-Sasali ka ba sa Borgia? tanong ni Smith.


"Sabi niya hindi niya ako mabibigyan ng pagkakataon dito."


- Sayang, Carter. Si Borgia ay maaaring isang baliw na Italyano, ngunit siya rin ay napakatalino. Ang kanyang plano ay sapat na matalino upang magtagumpay.


"Kasama mo siya?"


- Marahil - kung bibigyan niya ako ng pagkakataon.


Ang paglalakad pabalik mula sa tangke ay nagbigay sa akin ng bagong pananaw sa kampo. Sa isang maikling panahon ay nagawa nilang gawin itong halos ganap na hindi nakikita mula sa hangin. At isang maliit na detalye ang nawawala, o sa halip ay dalawampu't tatlong detalye. Nasaan ang mga mapahamak na missile na iyon? Sa topograpiya, ako ay hindi maganda ang oriented, ngunit tila kami ay nasa isang mataas na talampas, mas mataas kaysa sa Danakil Desert mismo. Marahil ang mga missile na ito ay nakatago sa isang lugar sa mga burol.


Kung gusto kong tumakas sa kampo na ito, kailangan kong gawin ito bago ako simulan ni Borgia sa pagtatanong. Nadama ko na ang ahente ng KGB na ito ay sumuko sa pagpapahirap. Ngunit sa ngayon ay hindi ko maisip kung paano ko gagawin ang aking paglipat. Sa araw, ang kampo ay binabantayan ng mga mandirigmang Danakil, at sa gabi ang tanging paraan upang makatakas ay sa panahon lamang ng pangkalahatang kaguluhan. Ang mga alipin ay hindi agad nagmukhang may espiritu ng pakikipaglaban upang magsimula ng isang paghihimagsik. Paano kung nakatakas ako sa kampo? Ni hindi ko alam kung nasaan ako. Maaari akong magtungo sa hilagang-silangan sa Ethiopian Highlands at umaasa na makatagpo ng sibilisasyon. Ngunit mas malamang na makatagpo ko ang nayon ng Danakil kung hindi muna bumagsak sa akin ang disyerto. Nang walang gabay na gumagabay sa akin sa disyerto, ako'y naglibot-libot na bulag at nauuhaw.


Nag-iisip pa rin ako ng kaunting plano sa pagtakas nang umupo sa tabi ko ang Czech na si Vasily Pacek kinabukasan.


'Nagsasalita ka ba ng Doutch?' - tanong niya sa wikang ito.


'Oo.'


"Mabuti". Tumingin siya sa paligid. "Ang maldita na si Smythe ay naninilip sa ibang tao para sa pagbabago." Bukas kailangan kong ipakita sa iyo ang mga rockets.


'Bukas?'


'Oo. Kasama sina Heneral Borgia at Maryam. At kasama ang aking bumbling team ng mga katulong, ang Danakils at ang Somalis. Ikaw ba ay mula sa CIA, Mr. Carter?


"Hindi, pero malapit ka na," sabi ko.


“Buti hindi ka taga-KGB. Ako naman, mas gugustuhin kong makasama ang Borgia kaysa sa KGB. Nakatakas ako nang makuha ng mga Ruso na iyon ang Prague gamit ang kanilang mga tangke. Akala ko ang Borgia ay naglalayon ng kanyang mga missile sa Moscow. But then I discovered na buong mundo pala ang pinupuntirya niya. At sa halip na maging tenyente niya, alipin niya na ako.


Tumayo siya at hinimas-himas ang kanyang mga binti na parang naninigas ang kanyang mga kalamnan. Nang matapos niya iyon, maingat niyang ini-scan ang kanyang paligid kung may mga mata ng kaaway.


Nang makaupo siyang muli, tahimik kong sinabi, “Dapat may dahilan ang maingat mong pagsusuri. Handa na akong umalis.'


"Siguro bukas wala ng pagkakataon. Hindi bababa sa ngayon. Kung ikaw ay isang secret agent, kailangan mong maging magaling sa baril. Oo?'


“Oo,” sabi ko.


Tumango siya. “Pagdating ng umaga at kakaunti na ang mga bantay, tutulungan mo ako kapag nagsimula na ang labanan. Alam mo ba na ang mga danakil ay lumalaban lamang para pumatay?


"Inatake nila ang caravan na kasama ko."


"Ang caravan ay naglalaman ng mga kontrol para sa tatlong Minuteman missiles. Baka bukas hindi na tayo matutulog sa camp. Kunin mo.'


Wala na siya bago ko pa maitago ang manipis at hubog na talim sa pagitan ng damit ko. Naisipan pa ni Vasil Pacek na idikit ang sandata sa balat ko gamit ang tape.


Sumakay si Borgia sa isang kamelyo. At saka apat na guard na sumabay sa amin. Naglakad kami ni Maryam, Pacheka, at dalawa niyang katulong. Inabot kami ng buong umaga at bahagi ng hapon upang marating ang hanay ng mababang burol.


Isang maliit na ilog ang kumikinang sa likod nito. Ang nayon ng Danakil ay nakahiga sa buhangin at mga bato malapit sa tubig. Dumating ang mga lokal na maharlika sa amin, at sila ni Borgia ay nagpalitan ng mapagbigay na pagbati sa kanilang sariling wika.


-Sino ang pinuno? - tanong ko kay Maryam.


"Kinokontrol niya ang mga taong nagtatrabaho para sa Borgia. Sa palagay niya ay magiging very representative siya sa bagong korte ng Borgia.


Hindi ko sinabi sa kanya na malaki ang tsansa ng hepe na matupad ang kanyang hiling. Kahit na nakatakas kami ngayon o ngayong gabi, hindi ako humanga sa pagkakataong mayroon kami sa disyerto. At sa pamamagitan ng kanyang mga nuclear missiles, maisakatuparan lamang ni Borgia ang kanyang international blackmail.


tanong ko sa kanya. "Bakit ka kasama?"


"Dapat akong maging asawa ni Borgia, kahit na ngayon ay alipin niya ako. Dahil sa aking pamilya, ang aking presensya dito ay nagbibigay ng malaking impresyon sa maliit na nayon na ito. At ngayon ay magkakaroon ng isang lasing na party.


— Sumasali ka rin ba?


"Hindi," sabi niya. "Bilang isang alipin, maaari akong magbigay ng libangan, ngunit hindi kayang sirain ni Borgia ang aking kinabukasan sa mga mata ng mga lalaking ito."


Si Borgia at ang pinuno ay nagpalitan ng isang ritwal na inumin na may isang tasa. Nagkaroon ng maingay na tawanan bago bumalik si Borgia sa aming grupo.


"Rockets, Pacek," sabi niya. "Mga Roket".


Sa utos ni Pachek, inalis ng mga Danakil at Somali ang ilang bato at malalaking bato sa harap ng kuweba.


"Isa itong kuweba sa dalawampu't anim," sabi ni Borgia sa akin. "Sa lalong madaling panahon ang tatlong pinakamalalaki ay mapupuno din."


Napaisip ako. Ang rocket na ipinakita niya sa amin ay inilagay sa isang trak, handa nang ilabas. Ito ay isang modelong Ruso na may reserbang kapangyarihan na walo hanggang labing-isang daang kilometro. Ang kanyang launch pad at lahat ng bagay sa paligid nito ay masusunog sa paglunsad.


'Ipakita kay Mr. Carter kung paano naka-configure ang kanyang OS, Pacek,' utos ni Borgia.


Naligaw ang dalubhasa sa Czech sa detalyadong paglalarawan, na itinuro ang iba't ibang mga switch at mga pindutan sa control panel. Sineseryoso niya ito at minsan ay nawawala sa sarili sa malalakas na pagmumura kapag may ginawang kalokohan ang dalawa niyang katulong. At madalas itong nangyari. Masyadong madalas, naisip ko. Kahit na ang mga hindi nakapag-aral na tribo ay maaaring matutong sumunod sa mga utos at i-flip ang mga switch sa utos.


I tried my best para magmukhang impressed. Sumigaw ako nang malakas na ang mga plano ng Borgia ay napakapangit at nakakabaliw nang sabihin sa akin ni Pacek na ang misayl na ito ay tatama sa mga refinery ng langis sa Israel.


Natawa si Borgia sa kilabot ko.


"Sabihin sa kanya kung ano pa ang kanilang tinatarget, Pacek," sabi niya. 'Cairo. Athens. Baghdad. Damascus. Mga pangunahing lungsod. Gitnang Silangan, G. Carter, kung ipagkakait ng mundo kay Heneral Borgia ang kanyang teritoryo.


"At naglalayon ako ng isang misayl sa Addis Ababa kung ang mga Ethiopian ay tumanggi na sumuko," dagdag ni Borgia.


Tinitigan siya ni Maryam, nanlalaki ang mga mata sa takot o galit. "Siguro maaari mong pigilan ang missile na ito mula sa paglulunsad, Maryam," sabi niya. "Paczek, isara mo ulit."


Umupo ako sa isang bato at sinubukang magmukhang desperado habang pinangunahan ni Pacek ang kanyang mga katulong na itago ang missile shelter. Iniisip ko kung talagang walang silbi ang lahat ng mga misil na ito.


-Ano sa palagay mo, Carter? - tanong ni Borgia.


- Na kailangan mong magkaroon ng impiyerno ng maraming impluwensya upang angkinin ang mga bagay na ito. Ayon sa aming mga ulat, ninakaw sila at hindi alam ng Egyptian o ng gobyerno ng Israel kung ano ang nangyari."


"Gusto kong isipin mo rin," sabi niya.


- Kaya mayroon kang mga koneksyon sa parehong bansa.


- Ito ay isang matalinong konklusyon, mister. Carter.


Itinanong ko. - "Paano mo makukuha ang mga kinakailangang pondo?"


"Anong klaseng tanong ito?"


“Very logical. Talagang tama ka, Borgia, sa pag-iisip na kakaunti lang ang alam namin tungkol sa iyo. Ngunit alam namin na ang iyong mga pampulitikang labanan sa Italya ay hindi isang ganap na hindi kumikitang negosyo para sa iyo. Ngunit sa lalong madaling panahon kailangan mong mawala mula sa Livorno, kaya malamang na naubusan ka ng pera noon pa man. Ngayon ay mayroon ka nang pera at mga taong kailangan para magtayo ng sarili mong missile base sa gitna ng disyerto ng Ethiopia."


"Nawala mo na ba ako?"


"Nabalitaan namin na nasa Africa ka."


"Ngunit hindi ako dapat natunton?"


"Mali ito at hindi na natin uulitin ang pagkakamaling iyon," sabi ko.


"It's too late, Mister. Carter. Bukas ay pag-uusapan natin ang tungkol sa iyong kinabukasan. Kung hindi ka lang mapanganib, maraming mga pinuno sa lugar ang gustong magkaroon ng isang puting alipin."


Si Pacek at ang dalawa sa kanyang mga tauhan ay natapos nang i-camouflage ang missile. Pinalibutan kami ng mga guwardiya at dinala kami sa isang maliit na kubo malapit sa nayon. Itinulak kami doon at sinabihang huwag magdulot ng anumang problema. Si Maryam ay naghihintay ng aming pagkain sa pintuan. Binigyan kami ng malalaking mangkok ng mainit na pagkain.


"Kumakain kami gamit ang aming mga kamay," sabi niya.


tanong ko sa kanya. - 'Anong nangyayari?'


“Pupunta si Borgia sa isang party. At dalawang mandirigma na lang ang mananatili rito.


Pagkatapos naming kumain, inabot ulit ni Maryam ang mga bowl sa labas sa isa sa mga guard. May ungol siya at lumabas na siya. Nakarinig kami ng malalakas na tunog, paminsan-minsang putok, at kung minsan ay mga volley mula sa nayon.


-Nakakita ka na ba ng mga kamelyo? tanong ni Arfat de Somalia sa Italyano. “Oo,” sabi ko.


"Dapat may mga babae tayo," sabi niya sa amin.


'Bakit?'


- Dahil babae sila. Kilala ko ang mga kamelyo.


“Hayaan siyang nakawin ang mga kamelyo para sa atin,” mungkahi ko kay Pachek. Mukhang galit si Saifa Danakil. Patuloy na tinanong ni Pacek kung ano ang nangyari, ngunit nagmura lang siya.


Sinabi ni Maryam: “Inilagay mo ang isang Somali sa isang posisyon ng panganib at pagtitiwala. Kung gayon bakit hindi dapat tumutol si danakil dito?


"Sa palagay ko hindi nila makakalimutan ang mga awayan ng tribo kapag sinubukan naming tumakas," sabi ko.


'Syempre hindi. Ang Somalis at Danakils ay hindi itinuturing na pantay ang isa't isa. At kapuwa sila napopoot sa aking bayan, na namamahala sa Etiopia ayon sa batas ng mga sinaunang pananakop.”


"Tanging isang gabay mula sa Danakils ang maaaring humantong sa amin sa disyerto," sabi ni Pacek.


“For God’s sake, sabihin mo na kay Saifah bago pa siya magalit at sirain ang buong plano natin,” sabi ko. Umupo si Pacek sa tabi ni Saifah. Si Danakil ay halos hindi nagsasalita ng Italyano, at kinailangan ng Czech ng mahabang panahon upang maiparating ang punto. Sa wakas ay naintindihan na ni Saifa. Lumingon siya sa akin.


"Ako ang magiging gabay mo, gaano man kakulit ang mga kamelyong ito, na magnanakaw ng Somali na ito," sabi niya.


- Gaano katagal tayo maghihintay? - tanong ni Pacek.


"Hanggang hatinggabi," sabi ni Maryam. 'Pag sila ay puno ng pagkain at inumin. Tapos madali silang patayin. Nabalitaan ko na ikaw ay isang mandirigma, Mr. Carter?


"Kung sabay tayong tumakas, tawagin mo akong Nick," mungkahi ko.


— Si Vasily ay hindi isang mandirigma, Nick. Umaasa kami sa iyo. Habang naghihintay kami, sinubukan kong malaman ang higit pa. Itinuro ko si Vasil Pachek sa isang tahimik na lugar sa likod ng dingding ng kubo. Nag-usap kami sa isa't isa sa sirang Aleman.


Tinanong ko siya. - "Ang lahat ba ng mga rocket ay walang silbi tulad ng ipinakita mo sa akin?"


"Apat sa mga short-range missiles na ito ay may sariling man-portable launcher," sabi niya. "Mayroon akong dalawa sa kanila sa ilalim ng aking kontrol, kaya sila ay mapupunta nang walang pinsala sa dagat."


"Paano ang iba?"


- Sila ay nabibilang sa mga Aleman. Paumanhin, Carter, ngunit hindi ako nagtitiwala sa mga Aleman. Czech ako. Ngunit ang iba pang mga missile - kahit sino ang kumokontrol sa kanila, hindi mahalaga - ay masisira sa sarili sa paglunsad at magdudulot ng kaunting pinsala.


- Kaya ang malaking banta ng Borgia sa mga missile na ito ay hindi totoo?


- Umaasa akong makikita mo ito, Mr. Carter.


Inilipat ko ang aking timbang at naramdaman kong humigpit ang hawak na talim sa aking hita. "Maaaring hindi tayong lahat ay makalabas nang buhay," sabi ko.


"Siguro walang tao," sabi ni Pacek.


“Okay, makinig ka. Kung makakarating ka sa US Embassy, pumasok ka sa loob. Hanapin ang taong responsable doon. Sabihin sa kanya na mayroon kang mensahe mula sa N3 para sa AX. N3. OH. Naaalala mo ba ito?


Inulit niya ang code ko at ang pangalan ng secret service ko. - Ano ang dapat kong sabihin sa kanila?


- Ang sinabi mo lang sa akin.


Wala na akong maisip na mas magandang pampalipas oras, kaya humiga ako sa sahig para matulog. Kung magnakaw kami ng mga kamelyo halos buong gabi at lalabanan namin ang aming paglabas ng nayon kasama ang mga lasing na Danakils, kung gayon maaari na akong magpahinga.


Mga labinlimang minuto pagkatapos kong matulog, nagising ulit ako. Humawak si Maryam sa tabi ko.


Tanong niya. - 'Mabuti ito?'


"Oo," sabi ko, sinusubukang huwag hawakan siya.


Nakatulog ulit ako.


Kabanata 10


Bandang hatinggabi na naman ako nagising. Nakahiga pa rin si Maryam sa tabi ko habang nakadilat ang mga mata.


Tanong niya. - "Oras na ba?"


'Oo.'


Umayos si Saifa nang ilabas ko ang kutsilyo ko. Hinugot niya ang parehong sandata mula sa pagkakatiklop ng kanyang damit at ngumisi sa dilim ng kubo. Sa isang aspeto, pinili namin ang isang kapus-palad na gabi para sa aming pagtakas, dahil ang buwan ay mataas at kabilugan.


Hinayaan ko si Saifa na mauna. Maingat niyang pinaghiwalay ang mga sanga na nagsisilbing screen. Tumayo ako hanggang sa bumalik ang kamay niya at hinila ako paharap.


Tahimik siyang nadulas sa kurtina. Sinundan ko siya, maingat na inilagay ang mga sanga sa lugar para hindi kumaluskos. Ang dalawang bantay na nagbabantay sa pintuan ay nakaupo na nakatalikod sa amin, nakayuko. Sa tabi nila ay nakatayo ang tatlong malalaking mangkok. Itinutok ko sa kanila ang kutsilyo.


Naglakad si Saifah sa kaliwa ko habang pasulong kami. Sinapatan niya ang lakad ko habang maingat silang naglalakad sa siksik na lupa na naghihiwalay sa amin sa dalawang guwardiya. Bago namin maabot ang mga ito, ang magaspang na lupa ay lumalamig sa ilalim ng aking boot, at ang kanang guwardiya ay lumipat. Sumisid ako pasulong, pinulupot ang kaliwang kamay ko sa kanyang lalamunan para pigilan ang kanyang pagsigaw, at hinampas. Inikot ko ang sandata sa katawan niya, hinahanap ang puso niya. Bumagsak siya paharap. Inilabas ko ang baril ko, lumingon ako at nakita ko si Saifah na ginagawa rin iyon sa isa pang guard. "Kukunin ko ang sandata," bulong ni Saifah at nawala sa dilim bago pa ako makapagsalita.


Pagkatapos ay lumitaw si Arfat sa pintuan ng kubo at tahimik na tumakbo patungo sa kawan ng mga kamelyo. Mukhang alam na niya kung saan siya pupunta at hindi ko na siya sinubukang sundan.


Lumuhod ako sa harap ng dalawang patay na guwardiya. Ang isa ay may Israeli machine gun. Ang isa pa ay may parehong Lee-Enfield at isang matandang Smith & Wesson. 38. Hinawi ko ang mga cartridge at gusto kong ibigay ang rifle kay Pachek.


"Hindi pa ako nakahawak ng baril dati," sabi niya.


"Maryam?" Bumulong ako.


"Ibigay mo sa akin ang baril," sabi niya. "Maaari kong kunan ito kung alam ko kung paano i-load ito."


Mabilis kong ipinakita sa kanya kung paano at saan ipapakarga ang Lee-Enfield. .Smith & Wesson 38 binigay ko kay Pachek. "Hindi naman mahirap," sabi ko. "Pero kapag malapit ka na sa target mo, i-target mo lang ang tiyan at hilahin ang gatilyo."


Nakita ko ang paggalaw sa mga anino sa kaliwa. Mabilis akong tumalikod, itinaas ang machine gun, ngunit sinabi ni Maryam: "Ito ang aming kasama mula sa Danakil."


Ilang sandali pa, nasa tabi na namin si Saifah, may hawak na riple at pistol sa sinturon.


"Marami akong makapatay," pagmamayabang niya.


"Hindi," sabi ni Pasek. "Tumakbo tayo sa mga tao mo."


"Ang bahay lang ng pinuno ang may bantay," sabi ng danakil. "Let's go," bulong ko at pumunta sa camel pen.


Nalutas ng impormasyon ni Saifah ang aking problema. Kung mapapatay ko si Borgia, may posibilidad na masira ang samahan niya. Ngunit hindi ako naging malapit sa kanya para masigurado iyon. Hindi ko alam kung anong mga posisyon ang inokupahan ng mga malayang Europeo sa kanyang kampo. Hindi ko rin alam kung gaano kalakas ang kanyang organisasyong Ethiopian. Ang tanging paraan para mapatay ko siya ay kung makakatakas ako sa nayon na puno ng galit at hungover na Danakils, ngunit tila malabong mangyari iyon.


At naisip ko na para sa isang taong kasinghalaga ni Borgia na makatanggap ng ganoong pagtanggap tulad ng ginawa niya noong araw na iyon, matutulog siya sa bahay ng hepe o sa isang lugar na malapit sa isang guest house. At sinabi ni Saifah na may mga bantay doon. Kaya, kahit na ang pagpatay kay Borgia ay maaaring wakasan ang aking misyon, tinanggihan ko ang posibilidad na ito.


Ang impormasyong natanggap ko ay mas mahalaga. Alinman sa Pacek o ako ay kailangang pumunta sa US Embassy. Sa sandaling malaman ni AX kung saan itinago ni Borgia ang karamihan sa kanyang mga missile, na karamihan sa mga ito ay walang silbi, at kung saan matatagpuan ang kampo, palaging may paraan upang wakasan ang kanyang nuclear blackmail. Maaari pa nga naming ibahagi ang aming impormasyon sa mga Ruso, na tulad namin ay nag-aalala tungkol sa Gitnang Silangan.


Nakarating kami sa pen ng kamelyo. Sa tabi ng butas, na isinara ni Arfat gamit ang makapal na wire na bakal, ay patay na si Danakil. Limang kamelyo ang nakatayo sa labas ng isang maliit na kubo at isang lalaking Somali ang abala sa pag-saddle ng mga kamelyo.


“Tulungan mo siya,” sabi ni Pacek kay Saifa.


“Masasamang kamelyo sila,” reklamo niya. “Walang alam ang mga Somali tungkol sa mga kamelyo.


Sina Maryam, Pacek at ako ay naghanap sa kubo para sa bawat magagamit na balat ng tubig at dami ng de-latang pagkain. Mas masaya sana ako kung marami pa kaming makikita, pero wala na kaming oras para maghanap.


"Handa na kami," sabi ni Arafat. "Ito ay mga kamelyo."


Nagpasya ako noon na tanungin ang Somali kung bakit pinilit niyang kunin ang mga kamelyo. Ang aking karanasan sa mga hayop na ito ay limitado, ngunit hindi ko kailanman napansin na ang isang kasarian ay mas gusto kaysa sa isa. Parehong may pambihirang tibay at hindi kapani-paniwalang masamang ugali ang mga kamelyo at babae.


Halos nasa labas na kami ng lungsod nang magsimulang bumaril ang isang armadong lalaki. Nang sumisipol sa amin ang mga bala, hinawakan ko ang machine gun at umikot sa mataas na saddle. Nakita ko ang flash ng isang shot at tumugon ako ng isang volley. Hindi ko inaasahan na tamaan ang anumang bagay, dahil ang lakad ng isang kamelyo ay ginagawang ganap na imposible, ngunit ang pagbaril ay tumigil.


“Bilisan mo,” sabi ni Pacek.


"Hindi mo na kailangang sabihin sa akin iyon," sabi ko. "Sabihin sa mga sinumpaang hayop na iyon na tumakbo ng mas mabilis."


Pinili ni Arfat ang mabubuting hayop, anuman ang iniisip ni Saifa tungkol sa antas ng katalinuhan ng Somalis. Ang kamelyo ay hindi eksakto ang pinakamabilis na hayop sa mundo, at kung may mga kabayo sa nayon, tiyak na maabutan nila tayo. Ngunit ang mga kamelyo ay nagpapanatili ng isang matatag na takbo, tulad ng isang barkong tumatakas sa mga unang alon ng isang bagyo, at maliban kung ikaw ay nasusuka o nabangga, dadalhin ka nila kung saan ka dapat pumunta sa tamang oras. Dalawang oras pagkatapos naming umalis sa nayon ay naglakad kami sa mababang burol at mabuhangin na piraso sa tabi ng ilog. Pagkatapos ay sinenyasan kami ni Saifa patungo sa tubig.


"Hayaan ang mga kamelyo na uminom hangga't gusto nila," sabi niya. “Punan ang bawat sisidlan ng tubig at uminom ng marami.”


"Bakit hindi tayo pumunta sa tabi ng ilog?" - tanong ni Pacek. "Paakyat lang kami sa agos, at iyon mismo ang direksyon na gusto naming puntahan."


"Ang mga tao sa ilog ay kanilang mga kaibigan doon." - Itinuro ni Saifa ang nayon sa likod namin at ang katotohanan na kami ay tumakas. “Hindi ko sila kaibigan. Hinahanap nila kami sa tabi ng ilog. Papunta kami sa disyerto.


"Tama siya," sabi ko kay Pachek. Lumingon ako sa aming guide na si Danakil. — Mayroon ba tayong sapat na tubig at pagkain?


"Hindi," sabi niya. "Pero baka may mahanap tayo." O mga taong mayroon nito. Tinapik niya ang baril.


“Pagdating ko rito, tumawid kami sa ilog sakay ng balsa,” sabi ni Pacek. "Ito ay hindi isang mahabang paglalakbay at..."


"Desert," sabi ko, tinapos ang usapan. - Vasily, simulan ang pagpuno ng mga wineskin. Kung hayagang dinala ka ni Borgia sa tabi ng ilog, kung gayon ang kanyang mga koneksyon sa tabi ng ilog ay medyo ligtas para sa kanya.


"Hindi ko naisip ang tungkol dito noon," sabi niya.


"Ang disyerto," sabi ni Arfat, "ang disyerto ay isang napakagandang lugar na tirahan."


Siya at si Saifah ay sinubukang malampasan ang isa't isa sa paghawak ng mga kamelyo at sa kanilang kaalaman sa disyerto. Maayos ako sa kanilang mga pagkakaiba sa tribo na ipinahayag sa ganitong paraan dahil lahat tayo ay nakinabang dito. Ngunit iniisip ko kung gaano kasabog ang kumbinasyon ng Danakil-Somali kapag naubusan kami ng pagkain at inumin. At nag-aalala ako sa ugali ni Saifah nang pumasok kami sa teritoryo ng kanyang tribo. Marahil ay patuloy niya tayong ituring na mga kasama, ngunit marahil ay magpapasya din siyang isaalang-alang tayong mga mananakop, perpektong biktima para sa pagkakaroon ng ilang bagong pulseras.


Tumawid kami sa ilog at tumakbo sa gabi. Nakita ko na patungo kami sa hilagang-silangan dahil sa pagsapit ng gabi ay nagsimulang maglaho ang madilim na burol sa kanluran. Saglit akong nagduda sa karunungan ni Saifah. Hindi niya itinuring na ang disyerto ay isang masamang kapaligiran, ngunit ang iba sa amin ay magiging walang magawa doon.


Pagkatapos ay sinabi ko sa aking sarili na ang plano ay may kabuluhan. Sa pamamagitan ng pagpili ng pinakamasamang lugar ng disyerto, iniiwasan namin ang mga nayon o pamayanan na may kakaunti o malawak na komunikasyon, na nagpapahintulot sa amin na maabot ang lalawigan ng Tigray sa hilaga at sa gayon ay makatakas sa impluwensya ng Borgia. Hindi nakakagulat na sinabi ni Saifa na uminom ng maraming tubig. Hanggang sa lumipat tayo sa kanluran, mananatili tayo sa isang tigang at nagniningas na disyerto.


Pasado alas dose na ng tanghali nang tuluyang mag-utos si Saifah na huminto. Ang maalikabok na buhangin ay bumuo ng isang bagay tulad ng isang palanggana sa disyerto, ang pasukan kung saan ay sa pamamagitan lamang ng isang makitid na bangin sa silangan. Malaki ito para sa sampung kamelyo, at sa amin. Iniunat ko ang aking mga paa at uminom ng kaunting tubig. Sa isa pang oras ang mga buhangin ay magbibigay ng lilim. anino. Tahimik kong isinumpa si Edward Smythe at ang kanyang Western na damit. I would gladly exchange my helmet for native clothes. Sa huling bahagi ng aming paglalakbay, nakita ko ang mga mapagkukunan, tao at hayop na wala rito. Uminom pa ako ng tubig at inisip kung paano kami makakaligtas sa paglalakbay na ito. - Baka maglagay tayo ng bantay? — tanong ko kay Saifa.


'Oo. Hinahabol kami ng Afar Borgia. Mayroon silang malalakas na kamelyo at maraming tao. Hindi binura ng hangin ang aming mga landas sa isang araw. Ang Somali at ako ay nasa duty sa araw. Ikaw at si Pachek ay nahihirapang makakita sa araw.


"Tapos mag duty tayo sa gabi," sabi ko.


'Mabuti.'


Sa sobrang pagod sa pagkain, pinagmasdan ko si Saifa na umakyat sa tuktok ng pinakamataas na buhangin at bumulusok sa buhangin upang suriin ang lugar nang hindi napapansin. Humiga ako sa lilim ng aking kamelyo at nakatulog. Nagising ako ng niyugyog ni Arfat ang balikat ko mula sa gilid. Lubog na ang araw.


"Maghintay ka ngayon," sabi niya. "Kumain ka ng pagkain."


Nagsalita siya ng Somali dialect, na malapit sa wikang Arabic na kinausap ko sa kanya. "Matulog ka na, Arfat," sabi ko. "Kukuha ako ng makakain habang nakabantay ako."


Nakakita ako ng isang lata ng baka. Upang makarating sa pagkain, kinailangan kong lampasan ang natutulog na Pacek. Ang Czech ay halos limampu at nasa mahinang pisikal na kondisyon. Iniisip ko kung ilang araw siya magtitiis, kung paano siya mabubuhay. Mayroong isang buong bangin mula sa kanyang laboratoryo sa Prague hanggang sa disyerto ng Ethiopia. Malamang na may napakagandang dahilan si Pacek para tumakas mula sa mga Ruso. Kinailangan kong malaman ang higit pa tungkol dito.


Nang mapagtanto ko na ang kaunting alam ko tungkol kay Pacek ay halos naging matandang kaibigan na siya, muntik na akong matawa. Si Maryam ay isang Amharic na babae, ang magandang anak na babae at pamangkin ng matataas na ranggo na mga dignitaryo ng Coptic. Iyon lang ang alam ko tungkol sa kanya. Si Arfat, isang Somali, ay isang mabuting magnanakaw ng kamelyo. Pinagkatiwalaan ko si Saifah sa buhay ko dahil lang siya si Danakil. Binuksan ko ang garapon at umupo sa dune. Sina Saifah at Arfat ay marahang umakyat sa tuktok, at pinilit kong panatilihin ang aking balanse sa mapanganib na paglilipat ng mabuhangin na dalisdis sa ibaba. Ang mga bituin ay nasa langit, at ang malinaw na gabi sa disyerto ay tila halos malamig pagkatapos ng matinding init ng araw.


Sa taas ako umupo at nagsimulang kumain. Ang karne ay maalat. Wala kaming apoy. May isa pang grupo sa mga burol sa kanluran sa amin, na mas tiwala sa kanilang kaligtasan kaysa sa amin, at malinaw na hindi nila inaasahan na aatake. Maliit lang ang apoy nila. Ngunit nasusunog doon na parang isang maliwanag na beacon sa dilim. At umaasa ako na ililigaw nito ang mga taga-Borgia.


Ang tunog ng isang jet plane ay nanggaling sa itaas ko. Nakita ko ang mga kumikislap na ilaw ng eroplano at tinantiya kong nasa dalawa at kalahating libong metro ang taas nito. Hindi bababa sa ang Borgia ay walang mga eroplano o helicopter. Naisip ko na ang mga taga-Etiopia ay hindi makita ang mga Borgia mula sa himpapawid. At ang ideyang ito ay tumatak sa aking ulo habang pinapanood ko.


Nang i-relieve ako ni Pacek at natuklasan kong gising pa si Maryam, tinanong ko siya tungkol dito.


"May pera siya," sabi niya. “Pagbalik ko, may mga taong magkakaroon ng malalaking problema. Alam ko ang mga pangalan nila. Si Borgia yung tipong magpapakitang gilas kapag gusto niyang magpahanga ng babae.


— Paano ang kalagayang pampulitika sa Ethiopia, Maryam? "Akala ko mayroon kang matatag na pamahalaan."


Nakasandal siya sa akin. - "Ang Leon ng Judah ay isang matanda, mapagmataas na tao, Nick. Ang mga kabataang lalaki, ang kanyang mga anak at apo ay maaaring umungal at magbanta, ngunit ang matandang leon ay nananatiling pinuno ng grupo. Minsan may mga pagsasabwatan, ngunit ang Leon ng Juda ay nananatili sa kapangyarihan. Ang mga hindi naglilingkod sa kanya ng tapat ay nakadarama ng kanyang paghihiganti."


"Ano ang mangyayari kapag namatay ang isang leon?"


"Pagkatapos ay dumating ang isang bagong Leo, isang pinuno ng Amhara. “Siguro kalahi niya, baka hindi. Ito ay hindi isang foregone conclusion. Hindi rin mahalaga iyon. Lahat ng alam ko tungkol sa Ethiopia ay tumutugma sa pambansang karakter na ibinigay sa akin ni Borgia tungkol dito. Ipinagmamalaki nila na ang tanging bansang Aprikano ay hindi sinakop ng Europa. Sa sandaling natalo sila sa isang maikling digmaan sa British, bilang isang resulta kung saan ang emperador ay nagpakamatay. Bago ang Ikalawang Digmaang Pandaigdig, nagdusa sila sa kamay ng mga Italyano nang huli nilang malaman na ang mga kapangyarihan ng Liga ng mga Bansa ay hindi umabot sa kanilang inaangkin. Ngunit hindi sila naging isang estado ng kliyente. Anuman ang ginawa ni Borgia upang manirahan sa disyerto ay isang panloob na problema para sa Ethiopia. At sinumang European o American na nasangkot dito ay isang malaking tanga. Ipinatong ni Maryam ang kanyang kamay sa aking likod at iniunat ang mga kalamnan sa ilalim ng aking sando.


“Ikaw ay kasing tangkad ng mga lalaki ng aking bayan,” ang sabi niya.


“Malaki ka na rin, Maryam,” sabi ko.


"Masyadong malaki para maging maganda?"


Tahimik akong napabuntong-hininga. "Maaari mong takutin ang isang pandak na lalaki, ngunit alam ng isang makatwirang lalaki na ang iyong taas ay bahagi ng iyong kagandahan," sabi ko. "Kahit na ang iyong mga tampok ay nakatago sa ilalim ng isang belo."


Itinaas niya ang kanyang kamay at tinanggal ang belo.


"Sa bahay," sabi niya, "Nagbibihis ako ng Western. Ngunit sa mga Danakil, na mga tagasunod ng Propeta, nagsusuot ako ng belo bilang tanda ng aking kalinisang-puri. Kahit na ang isang maliit na Somali na ang buto ng manok ay binali ko sa isang kamay ay maaaring isipin na ang aking mukha ay isang imbitasyon sa panggagahasa."


"Kawawang Arfat," sabi ko. “Inaakala ni Saifah na wala siyang alam tungkol sa mga kamelyo. Inutusan siya ni Pacek sa lahat ng direksyon. At kinukutya mo ang kanyang taas. Bakit walang nagkakagusto sa kanya?


- Siya ay Somali. Magnanakaw siya.


"Pumili siya ng mabubuting kamelyo para sa atin."


"Siyempre," sabi niya. "Hindi ko sinabing masama siyang magnanakaw." Sinabi ko lang na lahat ng Somalis ay magnanakaw.”


Napangiti ako sa dilim. Mayroong sapat na makasaysayang katibayan ng pagkamuhi na naging Ethiopia bilang isang maluwag na pederasyon ng mga tribo sa halip na isang magkakaugnay na bansa. Si Maryam ay kabilang sa tradisyunal na naghaharing kasta ng mga mandirigmang Kristiyano na nagpigil sa pag-aalsa ng mga sangkawan ng Muslim noong Middle Ages, na tumagal nang mas mahaba kaysa sa Dark Ages ng Europe. Ang mga kamakailang alaala ng Europa ay naging dahilan upang ako ay maging mas mapagparaya sa mga tensyon sa pagitan ng mga Ethiopian sa aming grupo.


Si Pacek, isang Czech, ay tumangging magtiwala sa sinumang Aleman, kaya wala kaming maaasahang data sa kondisyon ng pagtatrabaho ng lahat ng dalawampu't tatlong missiles.


"Borgia ay isang maliit na tao din," sabi ni Maryam. “Gusto niya akong pakasalan. Akala ko ba sabi mo lahat ng maliliit na tao ay takot sa akin?


- Bakit niya gustong pakasalan ka?


- Ang aking ama ay maimpluwensyang. Ang lakas na kaya kong ibigay sa kanya. Huminto siya. "Nick, ito ay isang mapanganib na paglalakbay. Hindi lahat tayo mabubuhay.


"Mayroon ka bang espesyal na talento para malaman ang mga bagay na iyon?"


'Babae ako. Ayon sa aking ama at tiyuhin, ang mga lalaki lamang ang may ganitong mga talento.


-Saan ka babalik, Maryam?


'Sa mga magulang ko, nahihiya ako. Ngunit ito ay palaging mas mahusay kaysa sa Borgia. Mas mainam na maging isang masamang babaeng Amharic kaysa sa isang babaeng Muslim na may asawa. Hindi nawala ang karangalan ko sa disyerto. Ngunit sino ang maniniwala sa akin?


"Ako nga," sabi ko.


Ipinatong niya ang ulo niya sa balikat ko. - Mawawala ako nito, Nick. Pero hindi ngayon. Hindi sa ibang nag-iingat, nanonood at nagseselos. "Hindi ako babalik sa kasal o isang lalaki, Nick."


Inilatag namin ang aming mga higaan, ang mga magaspang na kumot na ninakaw ng mga Somalis upang ihagis sa mga saddle ng kamelyo, magkatabi. Nakatulog si Maryam na nakapatong ang ulo sa balikat ko.


Kabanata 11


Inatake kami ng mga lalaki ng Borgia habang naka-duty si Pacek. Ang mga iyak niyang babala ang nagpagising sa akin. Pagkatapos ay nakarinig ako ng mga maiikling putok ng kalibre .38. Ang tugon ay isang salvo, hindi bababa sa dalawang machine gun at maraming riple. Hinawakan ko ang machine gun ko.


Ang tatlong umaatake ay tumakas mula sa dune, bumaril at natitisod. Itinaas ko ang baril ko at nagsimulang pumutok. Pagbaba nila, wala ni isa sa kanila ang tumayo.


Bumagsak ang baril ni Maryam sa tabi ko. Pumito ang bala sa aking ulo. Sumama sina Arfat at Saifah at sabay na nagpaputok. Ang pangunahing alon ng aming mga umaatake ay dumaan sa isang puwang sa mga buhangin. Dahil sa sobrang lapit nila sa isa't isa, ito ay isang pagkakamali. Binaril namin sila nang madali.


Sa bilis na pagsisimula nito, tumigil na naman ang ingay. Tumingin ako sa paligid para sa iba pang mga target. Ang isa sa aming mga kamelyo ay nakahiga sa lupa at sumipa. Ang iba ay gumawa ng ingay, sinusubukan na palayain ang kanilang mga sarili mula sa mga lubid.


- Mga kamelyo! - sigaw ko. "Sa mga kamelyo, Arfat."


Tumakbo ang Somali patungo sa kanila.


"Maaari akong manood doon," sabi ni Saifa, na itinuro ang bangin kung saan nagmula ang pangunahing pag-atake. "Hahanapin mo si Pacek."


Walang pakundangang tumakbo si Danakil patungo sa mga katawan na nakakalat doon sa liwanag ng buwan. Lumapit ako sa tatlo mas maingat kong binaril. Isang sigaw ng takot at sakit ang nagmula sa direksyon ng bangin. Tumingin ako sa paligid. Itinutok ni Saifa ang kanyang rifle sa namimilipit na katawan.


Muli akong tumalikod bago pumutok ang baril. Sinimulan kong suriin ang tatlo na aking inilatag. Ang isa sa kanila ay patay na, ngunit ang dalawa pa, bagaman malubhang nasugatan, ay humihinga pa rin.


Hinawakan ko ang mga sandata nila at inihagis patungo sa kampo. Tapos umakyat ako sa dune.


Isang putok ang umalingawngaw sa likuran ko. Mabilis akong lumingon, itinaas ang aking rifle. Tumayo si Maryam sa ibabaw ng lalaki. Habang nanonood ako, lumapit siya sa isa pa, humihinga pa, at naglagay ng bala ng rifle sa ulo niya. Tapos sinamahan niya ako sa slope.


Sabi niya. - "Ano ang kabutihan ng mga bilanggo?"


"Iiwan ko sana sila doon."


- Para sabihin nila kay Borgia kung kailan at saan tayo umalis? Tumawa siya. "Pumunta sila para patayin tayo, Nick." Hindi para mahuli tayo.


Naglakad ako paakyat sa buhangin kasama si Maryam sa likod ko. Halos nasa taas si Vasily. Tinalikuran ko siya at pinunasan ang buhangin sa mukha niya. Tumutulo ang dugo mula sa kanyang bibig. Ang kanyang dibdib at tiyan ay puno ng mga butas ng bala. Ibinalik ko ito sa buhangin at umakyat; Tumingin ako ng mabuti. Ang una kong nakita ay isang katawan sa kalagitnaan ng slope. Kaya't nagawa ni Pachek na bumaril ng kahit isang tao. Iniisip ko kung nakatulog ba siya sa panonood o sadyang hindi napansin ang kanilang paglapit. Tumingin ako sa disyerto na naliliwanagan ng buwan sa kanilang mga kamelyo. Hindi ko sila nakita.


Dapat ay dumating sila na may dalang mga kamelyo. Isang kotse, narinig ko sana. Ipinagpatuloy ko ang pag-scan sa lugar, nanatiling mababa para hindi makita ang aking silhouette sa liwanag ng buwan. Pagkatapos ay nakakita ako ng mga kamelyo sa madilim na anino ng isa sa mga buhangin. Dalawang lalaki ang nakatayo sa malapit; ang kanilang mga agitated galaw ay nagpapahiwatig na sila ay nagsisimulang maistorbo sa nangyari sa mangkok sa kabilang panig. Nasa pagitan ko sila at ang bangin patungo sa pool, kaya hindi pinahintulutan ng lugar na ito na makita nila kung paanong walang awang nilipol ni Saifa ang kanilang mga kapanalig.


Maingat akong kumuha ng posisyon sa pagpapaputok at nagpuntirya. Ngunit hindi ako naging maingat. Sigaw ng isa sa mga lalaki at tinutukan ako. Mabilis akong nagpaputok at sumablay, ngunit ang kanyang pakay ay sobrang baluktot na ang kanyang bala ay buhangin lamang ang sumipa. Nagsimulang mag-alala ang ilang kamelyo. Tumalon ang pangalawang lalaki sa kamelyo. Sa pagkakataong ito ay nagkaroon ako ng mas maraming oras para magpuntirya ng maayos. Binaril ko siya, at pagkatapos ay nawala ang hayop sa disyerto. Isang maitim na pigura ang lumitaw mula sa kailaliman, isang bala na nagpapataas ng buhangin sa tabi ng aking mukha. Hindi ko mabaril ang mga natarantang kamelyo. At pagkaraan ng maikling panahon, lahat sila ay pumunta sa disyerto, tumatakbong walang sakay. May nakita akong metal na flash at nakarinig ako ng sigaw.


Tumayo ang lalaki. Ang isa naman ay nanatili sa pwesto. Gumapang si Maryam sa tabi ko sa tuktok ng dune. Inihanda ko ang machine gun.


"Ito si Saifa," sabi niya.


'Sigurado ka ba?'


'Oo.'


"Maganda ang mata mo."


Gumising kami. Kumaway si Danakil sa amin.


"Puntahan mo si Arfat na huwag barilin ang sinuman," sabi ko kay Maryam.


- Ito ay hindi kinakailangan. Ang isang tunay na Somali ay nagtatago kasama ng mga kamelyo." Dumausdos ako sa dune at sumama kay Saifa.


"Magandang trabaho sa kutsilyo na iyon," sabi ko.


"Pinatay namin sila," sabi niya, inilagay ang kanyang braso sa aking balikat sa paraang kasama. “Hinawakan nila ako nang salakayin ako ng isa sa kanila mula sa likuran at hinampas ako sa ulo. Ngunit ang mga Afar na ito ay hindi mga mandirigma. Maging ang babae ay nakapatay ng ilan. Tumawa siya ng masaya.


- At si Arfat? Hindi ba't iilan din ang pinatay niya?


"Somali? Marahil ay pinatay niya ang mga ito dahil sa takot. Tumingin siya sa paligid sa dilim. -Paano kung mayroon silang radyo ngayon? Siguro tinawag nila ang mga Borgia bago natin sila pinatay. May nakita ako sa likod ng lalaki. Sa tingin ko ito ang radyo.


"We'll see," sabi ko.


Dinala niya ako sa bangkay. Napatingin ako sa nakabukas na backpack na dala ng lalaki. Naglalaman ito ng field radio na may medyo malaking saklaw.


"Ito ay isang radyo," sabi ko.


Binaril niya ang transceiver. Nakita ko ang mga pirasong lumilipad habang pinupunit ng mga bala ang kanyang loob. Lumingon ako para sigawan si Saifah na huminto, ngunit bago pa ako makapagsalita ay wala nang laman ang kanyang baril. Tinapon niya ito.


"Ngayon hindi nila tayo mahahanap," sabi niya. "Walang gagamit ng radyong ito para hanapin tayong muli."


"Walang tao," pag-amin ko. Pagkatapos ay dumaan ako sa mga bangkay patungo sa aming mga kamelyo.


Ngayong patay na si Pacek, natagpuan ko ang aking sarili sa pagitan ng Somali na ito at ng Danakil na ito. Nawala yung composure ko. Dapat sinabi ko sa tangang banditang disyerto na iyon ang ginawa niya, ngunit hindi ito makakatulong. Kasalanan ko. Kung ipinaliwanag ko muna kay Saif na magagamit ko ang radyong ito para tumawag ng magliligtas sa atin, hindi niya ito sisirain. Kailangan kong mag-isip tulad ng mga taong ito sa disyerto kung gusto kong mabuhay.


"Masamang balita, Nick," sabi ni Maryam nang bumalik kami sa kampo. “Ang kamelyo na may pinakamaraming dalang pagkain ay patay na. Ang mga kargamento nito, kabilang ang maraming tubig, ay nasira. Ang tubig ay dumadaloy sa buhangin. Sinisikap ng Somali na iligtas ang kanyang makakaya."


'Ano?' Sabi ni Saifa.


Dahan-dahan niyang ipinaliwanag ito sa kanya sa wikang Italyano.


"Baka may tubig ang mga taga-Borgia."


Sampu sila sa kabuuan. Pinatay ni Pasek ang isa. Binaril ko ang tatlong tao na pababa ng burol. At apat pa sa canyon. Ang dalawa pa ay mga patay na lalaking naiwan kasama ng mga kamelyo. Nakayanan sana namin nang maayos ang ganitong force majeure, kahit na ang kanilang walang ingat na pag-atake ay nagpadali sa aming gawain. Akala ko nagsisimula na akong maunawaan ang isang bagay tungkol sa isip ng Danakil. Hindi bababa sa kung sina Saipha at Luigi ay karaniwang mga halimbawa nito. Wala silang iba kundi ang paghamak sa sinumang hindi kabilang sa kanilang sariling tribo.


Ang aming grupo ay binubuo ng dalawang puti, isang babaeng Amharic, isang Somali at isang Danakil mula sa tribo ng kaaway. Nadama ng mga lalaking Borgia na hindi na kailangan palibutan at kubkubin kami habang sila ay nag-radyo para humingi ng tulong.


Tatlo lang sa kanila ang may dala na mga prasko. At wala silang kalahating laman. Tila, ang karamihan sa kanilang tubig ay nanatili sa mga kamelyo - mga kamelyo na ngayon ay malayang gumagala sa isang lugar sa disyerto.


"Kailangan na nating umalis dito," sabi ni Saifa sa akin.


'Oo. Siguro gumagamit sila ng radyo bago nila tayo inatake. Pinuntahan ko si Arfat. "Kamusta ang ibang mga kamelyo?"


"Okay," sabi niya.


Pumasok kami at nagmaneho sa gabi. Itinuon nina Saifah at Arfat ang kanilang mga mata sa disyerto, at sa pagsikat ng araw, sinilip nila ang abot-tanaw sa likuran namin para sa mga palatandaan ng pagtugis. Tumingin din ako, bagama't hindi ko inaasahan na makakita ng kahit ano na hindi nakita ng mga tao sa disyerto. Parang hindi napansin ang pagtakas namin.


"Gaano kalayo ang impluwensya ng Borgia?" - tanong ko kay Maryam. “Dapat tayong lumabas ngayon o bukas. Kung ang isang pinuno ay naging masyadong makapangyarihan o ang kanyang domain ay naging masyadong malaki, ito ay malalaman sa Addis Ababa. Ngunit hindi nila alam ang tungkol kay Borgia. Sa tingin ko ay hindi.


Ang estado ng aming dami ng tubig ay nag-aalala sa akin. Natuyo kami ng matinding init. Nagrarasyon kami ng tubig kaya parati kong naramdaman ang buhangin sa aking lalamunan. Nakaramdam ako ng pagkahilo at nilalagnat. Nang huminto kami noong araw na iyon, tinanong ko si Saifa tungkol sa problema.


"Kailangan namin ng tubig sa loob ng apat na araw," sabi niya. "Ngunit sa loob ng dalawang araw maaari tayong pumunta sa mga bundok at subukang hanapin siya." Maaari din tayong makakita ng mga taong may mga baril.


"Ang aming tubig ay hindi isang problema," sabi ni Arfat.


Hindi siya pinansin ni Danakil.


Tinanong ko siya. - Alam mo ba kung saan tayo makakahanap ng tubig?


'Hindi. Pero alam ko kung nasaan ang gatas. Tingnan mo.'


Lumapit si Arfat sa kanyang kamelyo at kumuha ng isang walang laman na balat ng alak mula sa siyahan. Pinagmasdan niyang mabuti ang bag para masiguradong buo pa rin ito. Pagkatapos ay umatras siya ng ilang hakbang at nagsimulang pag-aralan ang mga kamelyo. Lumapit siya sa isa sa kanila at nagsimulang kausapin. Napaatras ang halimaw sa kanya.


"Kung pinatakas niya ang hayop, kailangan niyang tumakbo," sabi ni Saifa.


Nagpatuloy sa pagsasalita si Arfat. Ang kamelyo ay tila halos naiintindihan siya. Siya ay gumawa ng ilang higit pang mga hakbang at tumigil sa pag-aalinlangan; isang malaking mangy beast, halos matigilan sa maliit na pigura na papalapit sa kanya. Lumabas ang leeg niya at akala ko kakagatin niya o luluwayan. Mula nang makatakas kami ay patuloy akong nakikipaglaban sa aking kabayo, at ang apat na kagat sa aking binti ay nagpapaalala sa akin na ang halimaw ay nanalo.


Tahimik na nagpatuloy sa pagsasalita si Arfat. Lumapit sa kanya ang kamelyo, inamoy-amoy siya at hinintay niyang yakapin siya. Dahan-dahan niyang idiniin ang sarili sa kanya at tumabi sa kanya. Sa patuloy na pagsasalita, inabot niya ang ilalim ng malaking halimaw at hinawakan ang udder. Inilipat ng kamelyo ang bigat nito.


"Ito ay mga hayop ng Danakil," sabi ni Maryam. "Malamang hindi sila ginatasan."


"Ito ang magiging kamatayan niya," sabi ni Saifa.


“God grant that it’s not like that,” sabi ko, biglang nagalit sa patuloy na pang-insultong etniko. "Kung hindi siya magtagumpay, mamamatay tayong lahat."


Nanatiling nakatikom si Danakil. Napatingin ako kay Arfat. Siya ay kumilos nang napakabagal at sinubukang hikayatin ang kamelyo na bigyan siya ng gatas. Nakita kong dumausdos ang kamay niya sa utong habang ginamit niya ang isa niyang kamay para itulak pabalik sa pwesto ang bag. Humiwalay ang kamelyo at umalis.


Saglit na tumahimik si Arfat, batid na anumang biglaang paggalaw ay magpapalipad sa halimaw sa buhangin, na magiging sanhi ng kahit isa sa amin na mamatay sa disyerto.


Sina Maryam, Saifah at ako ay sinubukang manatiling hindi gumagalaw saglit. Sa pagtingin sa kamelyo, napagtanto ko na hindi siya nilikha ng kalikasan para madaling makuha ang gatas ng tao. Makaupo ka na lang kasama ang isang baka, at kahit isang karaniwang tao ay makakahanap pa rin ng isang malaking bag na nakasabit doon. Ang isang kambing ay mas mahirap gatasan, ngunit ito ay wala kung ihahambing sa isang kamelyo. Isa pang kamelyo—o Somali—ang baliw para isipin ang ganoong bagay.


Muli siyang lumapit sa kamelyo at idiniin ang bag sa tagiliran nito. Muli ay inulit ang proseso upang pilitin ang pangit na hayop na paikutin siya sa kanyang tagiliran upang mahawakan niya ito sa ilalim ng tiyan. Muli niyang kinurot ang utong. Ang kamelyo ay gumawa ng isang tahimik, malambing na tunog, pagkatapos ay tumahimik. Mabilis na naggatas si Arfat, paminsan-minsan ay nagpapadaan sa isang sapa, na pagkatapos ay nawala sa buhangin. Sa wakas, bumaba siya sa kamelyo, tinapik siya ng marahan sa katawan, at lumingon sa amin na may malaking ngiti sa kanyang mukha.


Ang balat ng balat ay namamaga ng gatas. Si Arfat ay uminom ng marami at matakaw at lumapit sa akin.


"Magandang gatas," sabi niya. 'Subukan.'


Kinuha ko ang wineskin at dinala sa labi ko.


"Ang mga Somali ay pinalaki sa gatas ng kamelyo," sabi ni Saifa. "Lumabas sila sa tiyan ng kamelyo."


Napasigaw si Arfat sa galit at inabot ang kutsilyo sa kanyang sinturon. Mabilis kong inabot ang bag kay Maryam at sinunggaban ang dalawang lalaki. Wala akong katinuan na humakbang sa pagitan nila, ngunit, nang mahuli ko sila sa gulat, nagawa kong ihagis ang dalawang lalaki sa lupa gamit ang aking mga kamay. Itinutok ko sa kanila ang machine gun, nakatayo sa ibabaw nila.


“Enough,” sabi ko.


Galit na galit silang nagkatinginan.


"Ano sa tingin mo ang pagkain at inumin para sa atin bukod sa gatas ng kamelyo na ito?" — tanong ko kay Saifa.


Hindi siya sumagot.


At sinabi ko kay Arfat: "Maaari ka bang makipagpayapaan?"


"Iniinsulto niya ako," sabi ni Arfat.


"Pareho kayong nasaktan sa akin," sigaw ko.


Napatingin sila sa baril ko.


Maingat kong pinili ang mga salita ko at dahan-dahan akong nagsalita ng Italyano para pareho nila akong maintindihan. "Kung gusto ninyong magpatayan, hindi ko kayo mapipigilan," sabi ko. "Hindi kita mababantayan araw at gabi gamit ang isang riple hangga't hindi tayo ligtas." Alam ko na tradisyonal na kayo ay magkaaway. Ngunit tandaan ang isang bagay: kung ang isa sa inyo ay mamatay, kung ang isa sa atin ay mamatay, lahat tayo ay mamamatay.


'Bakit?' Sabi ni Saifa.


“Si Arfat lang ang makakapagbigay sa atin ng pagkain. Ikaw lang ang makakaakay sa amin palabas ng disyerto.


'At ikaw?' - tanong ni Arfat.


“Kung mamamatay ako, malapit nang mamuno si Borgia sa buong disyerto at isang mas malaking lupain. Masigasig ka niyang hahanapin, dahil naging mga kaaway niya kayo at mga alipin niya. At si Maryam lamang ang makakapagbigay babala sa kanyang mga tao sa tamang panahon upang makapagbigay sila ng mga sandata para patayin siya."


Natahimik sila. Pagkatapos ay inilipat ni Saifah ang kanyang bigat at sinakuban ang kanyang kutsilyo. Gumulong siya palayo sa akin at tumayo. “Ikaw ang pinuno ng mga mandirigma. Kung sinabi mong totoo, naniniwala ako sayo. Hindi ko na muling iinsulto itong Somali.”


“Okay,” sabi ko. Napatingin ako kay Arfat. "Kalimutan ang pagkakasala at itabi ang iyong kutsilyo."


Itinabi niya ang kutsilyo at dahan-dahang tumayo. Hindi ko gusto ang pagmumukha niya, pero hindi ako naglakas loob na barilin siya. Hindi ko alam kung paano maggatas ng kamelyo.


"Hindi ito masyadong masarap, Nick," sabi ni Maryam, iniabot sa akin ang bag. "Ngunit ito ay masustansya."


Huminga ako ng malalim at muling dinala ang bag sa labi ko. Muntik na akong masuka sa amoy. Sa paghahambing, ang gatas ng kambing ay lasa tulad ng isang inuming pulot. Mabango ang amoy nito, at nag-alinlangan ako na ang pag-homogenize, pasteurizing, at pagre-refrigerate ay gagawin itong mas masarap. Mayroong ilang mga kumpol na lumulutang dito, at hindi ako sigurado kung ito ay cream, taba, o mga labi mula sa bag mismo. Walang lasa rin ang gatas. Inabot ko ang waterskin kay Saifa at muling lumanghap ng sariwang hangin. Ininom niya ito, tumingin sa amin ng may pagkasuklam at ibinalik sa Somali. Nalasing si Arfat at tumawa.


"Ang isang tao ay maaaring mabuhay magpakailanman sa gatas ng kamelyo," sabi niya. "Ang mahabang buhay ay hindi katumbas ng halaga," sabi ko sa kanya.


"Ito ang unang pagkakataon na uminom ako ng gatas ng kamelyo," sabi ni Maryam sa akin.


"Hindi mo ba ito iniinom sa Ethiopia?"


"Isa ka sa mga pinuno ng iyong mga tao, Nick." Hindi ba ang mga dukha sa inyo ay may pagkain na hindi ninyo kinakain?


Hindi ko matandaan na kumain ako ng ulo ng baboy at grits sa aking apartment sa Columbus Circle. At wala ring bran sa menu ng paborito kong restaurant.


"Talaga," sabi ko.


Bumalik kami sa mga saddle at sumakay para sa natitirang bahagi ng araw. Bago ang paglubog ng araw ay narating namin ang isang malawak na kapatagan, tulad ng salt marsh. Bumaba si Saifa at tinanggal ang mga buhol sa mga saddlebag.


“Kung manonood tayo, walang makaka-surprise sa atin dito,” he said.


Di-nagtagal pagkatapos ng hatinggabi, nang si Arfat at Saifah ay natutulog at ako ay nagbabantay sa isang maliit na isla na malayo sa kanila, si Maryam ay lumapit sa akin. Pinagmasdan niya ang malawak na buhangin na halos maganda sa malambot na liwanag ng buwan.


"Gusto kita, Nick," sabi niya.


Hinubad na niya ang kanyang saplot. Ngayon ay hinubad na niya ang kanyang mahabang palda at ikinalat ito sa buhangin, ang makinis niyang kayumangging balat ay kumikinang sa liwanag ng buwan. Ang kanyang katawan ay gawa sa mga kurba at tiklop, mga depresyon at mga anino.


Siya ay mainit at puno ng pagnanasa habang kami ay magkayakap at dahan-dahang ibinababa ang aming mga sarili sa kanyang palda. Naghalikan kami - una nang malambing, pagkatapos ay mas madamdamin.


Idinaan ko ang aking mga kamay sa kanyang kamangha-manghang katawan at hinawakan iyon sa kanyang masarap na dibdib. Naging matigas ang kanyang mga utong sa ilalim ng aking mga daliri. Awkward ang reaksyon niya, parang hindi niya alam kung paano ako pasayahin. Noong una ay pinasadahan lang niya ang kanyang mga kamay sa aking hubad na likod. Pagkatapos, habang hinahayaan kong dumausdos ang aking mga kamay mula sa kanyang mga suso pababa sa kanyang patag at matigas na tiyan hanggang sa basang saksakan sa pagitan ng kanyang mga hita, sinimulan niyang haplusin ang aking buong katawan gamit ang kanyang mga kamay.


Dahan-dahan akong gumulong sa kanya at hinayaang mabitin sandali ang bigat ko.


"Oo," sabi niya. Ngayon.'


Tumagos ako sa kanya at nakatagpo ng sandali ng pagtutol. Siya ay nagpakawala ng isang maliit na sigaw at pagkatapos ay nagsimulang igalaw ang kanyang balakang nang masigla.


Dahan-dahan niyang nilakasan ang kanyang ritmo bilang tugon sa aking mga galaw. Hindi ko akalain na virgin pa siya.


Kabanata 12


Pagkaraan ng tatlong araw, halos maubos na ang aming mga panustos na tubig at wala na ang aming pagkain, nagtungo kami sa kanluran patungo sa mababa at mabatong burol ng lalawigan ng Tigray. Ilang sandali bago lumubog ang araw, natuklasan ni Saifah ang isang maliit na balon. Uminom kami ng mabuti at pagkatapos ay nilagyan ng tubig ang aming mga sisidlan. Ang mga kamelyo ay nagpakita ng kanilang karaniwang pagkauhaw bago sila nagsimulang manginain sa gitna ng kalat-kalat na halaman.


"Ito ay isang masamang lugar," sabi ni Safai.


'Bakit?'


"Ang aking mga tao ay nakatira doon." Itinuro niya ang malawak na kalawakan ng disyerto. — Kami ay makakarating sa lungsod sa loob ng dalawang araw. Pagkatapos ay ligtas na kami. Maraming tubig, ngunit may masasamang tao sa lugar na ito."


Dahil wala kaming masyadong masustansyang pagkain nitong mga nakaraang araw maliban sa gatas ng kamelyo, mabilis kaming napagod. Nang gabing iyon ay ginanap ko ang unang relo habang ang iba ay natutulog. Bandang alas diyes nagising si Saifa at umupo sa tabi ko sa isang malaking bato. -Matutulog ka na ba? - sinabi niya. "Manood ako ng ilang oras at pagkatapos ay gigisingin ang Somali na ito."


Tumakbo ako papunta sa kampo namin. Payapang nakahiga si Maryam sa tabi ng kamelyo, at nagpasiya akong huwag na siyang istorbohin. Nakakita ako ng ilang damo sa balon at nakaunat sa lugar. Parang umikot ang mundo sa akin saglit, ngunit pagkatapos ay nakatulog ako.


Nagising ako sa paggalaw ng nerbiyos sa mga kamelyo. May naramdaman akong kakaiba, pero hindi ko matukoy. Kinailangan kong tumira kasama ang mga kamelyo at ang sarili kong katawan na hindi nahugasan nang napakatagal na ang aking pang-amoy ay naging mapurol. Tapos may narinig akong ubo at ungol.


Ibinaling ko ang ulo ko sa kanan. Lumayo sa akin ang madilim na anyo. Nagsimulang lumakas ang amoy ng hangin nang makilala ko ang tunog bilang normal na paghinga. Naalala kong nabasa ko sa isang lugar na ang hininga ng mga leon ay napakabaho, ngunit hindi ko akalaing mararanasan ko ang mabangong hininga na iyon nang malapitan.


Nasa kaliwa ko ang machine gun. Hindi ko magawang lumingon at kunin ito at iangat sa aking katawan para puntirya ang leon. O maaari akong gumulong, tumalon, kunin ang baril, at bitawan ang kaligtasan sa isang galaw. Ngunit may kalamangan pa rin ang leon. Maaari siyang tumalon sa ibabaw ko at magsimulang kumagat bago ako makatama ng tama.


"Nick, paggising mo, humiga ka," tahimik na sabi ni Maryam.


Umangat ang ulo ni Leo at tumingin sa direksyon niya.


"Siya ay may isang bilog na tiyan," sabi ni Saifa.


"Anong ibig sabihin nito?"


- Na hindi siya nagugutom. Ang isang leon na may patag na tiyan ay gustong kumain at umatake. Pero kumain lang ang isang ito.


Mula sa aking kinatatayuan, hindi ko ma-verify kung ano ang nakita ni Danakil, ngunit nakita ko na ang aking bagong kakilala ay isang lalaki na may mahaba at gusot na mane. Sinubukan kong alalahanin ang lahat ng nalalaman ko tungkol sa mga leon. Hindi naman masyado. Siyempre, hindi ko narinig ang teorya ni Saifah na kailangan mong tingnan ang tiyan ng isang leon upang makita kung ito ay patag. Para sa akin, ang sinumang naging malapit sa isang leon upang suriin ang tiyan nito ay malamang na masusuri ang mga proseso ng pagtunaw nito mula sa loob.


Sabi ni Maryam na humiga. Nakatayo rin ang leon na hindi kumikibo, iginagalaw lamang ang buntot nito. Ang detalyeng ito ay bumagabag sa akin. Nakakita ako ng maraming pusa na matiyagang naghihintay sa isang ibon o daga, ang kanilang mga intensyon ay nahahayag lamang sa pamamagitan ng hindi sinasadyang paggalaw ng kanilang buntot. Iniisip ko kung ang malaking pusang ito ay naglalayong ilabas ang kanyang paa at hampasin ako sa kaunting paggalaw sa aking bahagi. Ang payo ni Maryam ay tila napakahusay para sa akin.


Pagkatapos ay may naalala ako - ang mga leon ay mga scavenger. Halimbawa, itinataboy nila ang mga buwitre mula sa nabubulok na bangkay para sa madaling meryenda. Kung magsisinungaling ako, maaaring magpasya ang leon na iyon na kaladkarin ako sa susunod niyang pagkain sa disyerto.


Gumalaw siya at umubo. Isang alon ng masamang hininga ang tumama sa akin. Ang aking mga nerbiyos ay nasa gilid, at nilabanan ko ang pagnanasang agawin ang machine gun.


Napakabagal na inikot ng leon ang kanyang katawan upang ito ay kahanay sa akin. Napatingin ako sa tiyan niya. Mukhang medyo bilog, kung talagang may ibig sabihin iyon. Nilingon ulit ako ni Leo. Pagkatapos ay dahan-dahan siyang naglakad patungo sa balon. Nung una ay minulat ko ang aking mga mata nang dumaan siya sa aking ulo. Ang leon ay lumakad nang napakabagal, alinman sa hindi niya alam kung kakain o iinom. Naghintay ako hanggang sa malapit na siya sa tubig bago ko napagdesisyunan na kunin na ang machine gun. With all my willpower, naghintay ako ng isa pang minuto hanggang sa tumagilid talaga ang leon sa ibabaw ng tubig. Doon ay muli siyang tumingin sa paligid ng kampo. Wala akong narinig na anumang tunog o galaw mula kay Maryam at Saifah. Nasiyahan na hindi siya nasa panganib, ibinaba ng leon ang kanyang ulo at nagsimulang uminom ng maingay. Iniisip ko kung ano ang magiging reaksyon ko sa susunod na makakita ako ng kuting na naglalaway sa isang platito ng gatas. Dahan-dahan kong iniabot ang kaliwang kamay ko at hinukay ko ang lupa hanggang sa matagpuan ko ang malamig na bakal ng machine gun. Kinuha ko naman agad. Para magawa ito, kailangan kong umiwas ng tingin sa leon, ngunit narinig ko pa rin siyang umiinom.


Hinawakan ko ang sandata upang ako ay gumulong sa kaliwa, alisin ang kaligtasan, at kumuha ng isang klasikong nakahandusay na tindig sa isang tuluy-tuloy na paggalaw. Imposibleng maisagawa ang maniobra na ito nang hindi nakakagambala sa leon, ngunit nadama ko na ito ay isang pagkakataon upang makakuha ng mas mataas na kamay. Ang sandata ay may isang buong magazine, kaya kung ang leon ay naglipat ng kanyang buntot, ako ay nagpaputok ng isang pagsabog. Ang isang matagal na salvo ay tiyak na tatama sa isang bagay na mahalaga.


Gumulong ako at tinutukan. Napabuntong hininga si Maryam nang iangat ng leon ang ulo nito.


"Huwag barilin," sabi ni Saifa.


Hindi ako sumagot. Kung magpapaputok o hindi ay nakasalalay sa hayop mismo. Kung nagsimula siyang uminom ulit, hindi ako papatol. Kung hindi siya pumunta kina Maryam at Sayfa, hindi para sa mga kamelyo, nang umalis siya sa kampo, hindi ko siya babarilin. At kung hindi pa siya lumingon para tignan ulit ako, hindi ko siya babarilin. Sa lawak na iyon ay handa akong tanggapin ang kompromiso na ito.


Mayroong hindi bababa sa dalawang magandang dahilan kung bakit sinabi ni Saifa na huwag barilin. Wala siyang tiwala sa mga taong nakatira sa bahaging ito ng bansa, at baka maakit ang kanilang atensyon sa pamamaril. Ang isa pang dahilan ay mas malapit: ang mga putok ay maaaring magalit sa leon. Gaano man kahusay ang pagbaril ng isang tao, palaging may pagkakataon na siya ay makaligtaan, kahit na sa ilalim ng pinaka-kanais-nais na mga pangyayari. At ang kasalukuyang mga kondisyon ay hindi masyadong maganda.


Ang liwanag ay mapanlinlang. Ang buwan, bagama't kabilugan, ay halos lumubog na. At ang leon ay bumagay sa kanyang paligid. Nang nakadapa na ako, nanatili ako sa ganoong posisyon at naghintay kung ano ang gagawin ng leon.


Uminom pa ng tubig si Leo. Satisfy, itinaas niya ang ulo at umungol. Ang mga kamelyo ay napaungol sa takot.


"Leon," sigaw ni Arfat mula sa kanyang post. "May isang leon sa kampo."


"Matagal na," sabi ni Maryam.


Ang malakas na pag-uusap na ito ay tila nagalit sa leon. Tumingin siya kay Maryam, sa mga kamelyo, at pagkatapos ay sa lugar kung saan dapat tumayo si Arfat. Mas hinigpitan ko ang pagkakahawak sa machine gun at pinalakas ang pagdiin gamit ang hintuturo ng kanang kamay ko. Konti pa at babarilin ko na.


Dahan-dahang naglakad ang leon sa kaliwa, palayo sa amin. Tila nawala siya sa gabi, at mabilis na nawala ang paningin ko sa kanya.


Pagkalipas ng dalawang minuto, sinabi ni Saifa, "Wala na siya."


Nagising ako. "Ngayon gusto kong malaman kung paano siya nakapasok sa kampo na ito," angal ko.


Sinalubong ako ni Arfat sa kalagitnaan ng aming kampo at sa malaking bato nito.


"Ang leon ay nagmula sa isang direksyon na hindi ko tinitingnan," sabi niya.


- O nakatulog ka ba?


'Hindi. Hindi ko lang nakita itong leon.


"Pumunta ka sa kampo at matulog," sabi ko. "Hindi ako natutulog. Matagal nang humihinga sa mukha ko ang halimaw na ito.


"Kaya hindi siya nagugutom," sabi niya.


Gusto kong tumalikod at sipain si Arfat gamit ang boot ko. Pero nagawa kong hilahin ang sarili ko. Hindi man nakatulog ang Somali, puro kapabayaan sa kanyang bahagi na hindi mapansin ang leon na ito. O ang "pagkukulang" na ito ay sinadya. Hindi ko pa nakakalimutan ang pagmumukha niya nang ihiwalay ko siya kay Saifah.


Di-nagtagal pagkatapos ng tanghali kinabukasan ay huminto kami sa isa pang balon para sa maikling pahinga. Ang pagkakaroon ng tubig ay higit na nagpaginhawa sa akin, bagaman ako ay gutom na gutom na ako ay sakim na makakain ng isang piraso ng karne na hiniwa mula sa isa sa aming sariling mga kamelyo. Nabawasan ako ng mga labinlimang libra sa aming paglalakbay sa disyerto at kinailangan kong higpitan ang aking sinturon hanggang sa huling butas. Ngunit bukod doon ay medyo malakas ang pakiramdam ko. Ako, siyempre, ay nakaligtas sa araw na naghiwalay sa amin sa lungsod.


— Sa tingin mo ba ay may istasyon ng pulisya sa lungsod? - tanong ko kay Maryam. “Dapat nandoon siya. Hayaan mong kausapin ko sila, Nick. Alam ko kung paano sila kakausapin.


'Sige. Kailangan kong makarating sa Addis Ababa o Asmara sa lalong madaling panahon."


Kalalabas pa lang namin sa balon nang marating namin ang tuktok ng dalisdis at nakasalubong namin ang isang grupo ng tatlong danakil. Kahit nagulat din sila, mas mabilis silang mag-react kaysa sa amin. Nagsimula na silang mag-shoot. Napasigaw si Arfat at nahulog sa kamelyo.


Sa oras na iyon mayroon na akong machine gun. Nagsimula na ring mag-shoot sina Saifa at Maryam. At sa loob ng isang minuto, tatlo sa aming mga karibal ang nasa lupa. Napatingin ako kay Maryam. Siya ay tumatawa. Pagkatapos ay dahan-dahang dumausdos pababa si Saifah mula sa saddle.


Tumalon ako sa kamelyo at tumakbo papunta sa kanya. Binaril siya sa balikat, ngunit sa pagkakaalam ko ay hindi masyadong malalim ang sugat para masira ng bala ang anumang mahahalagang organ. Nilinis ko ng tubig ang butas at nilagyan ng benda. Lumuhod si Maryam sa harapan ni Arfat.


"Patay na siya," sabi niya, bumalik at tumayo sa tabi ko.


"Napakasama nito," sabi ko. "Iniligtas niya tayo ng gatas ng kanyang kamelyo."


"At muntik na niya tayong patayin—lalo na ikaw—dahil hindi niya tayo binalaan sa tamang panahon tungkol sa leon na iyon."


“Nakatulog si Arfat. Matapang siya, ngunit hindi sapat ang lakas para sa paglalakbay na ito.


- Nakatulog siya? Tahimik na tumawa si Maryam. "Nick, sinabi ko sa iyo na huwag magtiwala sa mga Somali. Kinasusuklaman ka niya dahil hindi mo siya hinayaang labanan ang Danakil na iyon.


"Siguro," sabi ko. "Ngunit hindi na iyon mahalaga."


Napakurap-kurap si Saifah, unti-unting nagkamalay. I expected him to groan, but he turned his gaze to me and remained stoically calm.


Tanong niya. - "Gaano ako kalubha na nasugatan?"


- Baka nabali ang balikat mo. Walang tinamaan sa loob, pero nandoon pa rin ang bala.”


"Kailangan na nating umalis dito," aniya at umayos ng upo.


"Not until I put a sling on you," sabi ko sa kanya.


Iniwan namin ang mga katawan ng tatlong umatake at ni Arfat. Umaasa ako na isang malaking grupo ng mga gutom na leon ang dumaan bago ang kanilang presensya ay pumukaw ng hinala.


Naglakad kami hanggang sa dilim. Sinabi sa amin ni Danakil, sa sobrang sakit ngunit alerto pa rin, na magtayo ng kampo sa wadi.


"Siguro mga dalawang oras kami mula sa lungsod," sabi niya. - Pupunta tayo doon bukas. Walang sunog ngayon.


"Matulog ka na" sabi ko sa kanya.


- Dapat mo kaming protektahan.


'Gagawin ko.'


Itinali ko ang mga kamelyo sa ilang kalat-kalat na palumpong para makakain sila. Parang nakakain sila ng halos kahit ano, at iniisip ko kung nakakatunaw pa sila ng mga bato. Ipinagmamalaki ko ang aking sarili - naging bihasa ako sa mga hayop na ito, at sasabihin ko kay Hawk ang tungkol sa aking bagong natuklasang talento at hihilingin sa kanya na dalhin ito sa aking file.


Pumili ako ng magandang lugar sa isang mababang burol at nagsimulang manood. Lumapit si Maryam at umupo sa tabi ko.


"Sa tingin ko makakarating tayo sa aking mga tao, Nick," sabi niya.


"Nag-iba ba ang iniisip mo noong umalis tayo?"


'Oo. Pero mas gugustuhin ko pang mamatay kaysa maging asawa ni Borgia.


Niyakap ko siya at hinimas himas ang malalaki niyang suso. "Hindi tayo pwede ngayong gabi," sabi niya. "Kailangan nating bantayan si Saifah."


"Alam ko," sabi ko.


“Maghintay ka hanggang sa makapagbihis ako na parang Kristiyano. Ang mga kababaihan ng Islam ay dapat itago ang kanilang mga mukha, ngunit sila ay pinahihintulutang hubarin ang kanilang mga dibdib. Kakaiba ang kanilang mga kaugalian.


“Gusto ko kapag nakalabas ang dibdib mo,” sabi ko.


"Natutuwa akong nakapag-aral ako," sabi niya.


Sinubukan kong ikonekta ang komento niya sa aming pag-uusap, ngunit hindi ko magawa. 'Bakit?'


“Nagbago ang Ethiopia, Nick. Ilang taon na ang nakalilipas, noong kabataan ng aking mga magulang, ang isang babaeng kinidnap na tulad ko ay kailangang mabuhay sa kahihiyan na hindi mapatunayan ang kanyang pagkabirhen. Ngayon ay hindi na kailangang pumasok sa isang napagkasunduang kasal. Ang aking pag-unlad ay ginagarantiyahan ako ng trabaho sa gobyerno. Ang aking ama at tiyuhin ay maaaring ayusin ito para sa akin nang walang kahihiyan. Kung gayon ang buhay ay magiging katulad ng sa mga bansa sa Kanluran."


"Maaari kang bumalik ng isang birhen kung hindi ka natulog sa akin," sabi ko.


"Ayokong bumalik na virgin, Nick." Tumayo siya. - Gisingin mo ako kapag pagod ka. Subukang puyat buong gabi. Nakikita ko rin sa gabi hangga't maaari, at bagaman hindi ako masyadong magaling, nakakatawag ako palagi kapag may panganib."


“Okay,” sabi ko.


Ang isa pang piraso ng palaisipan ay nahulog sa lugar habang pinagmamasdan ko siyang mawala sa kadiliman sa kanyang puting palda. Binanggit ni Maryam ang kahalagahan ng kanyang pagkabirhen noong una kaming magmahal, at saglit akong natakot na baka pagsisihan niya ang pagtulog sa akin kapag narating namin ang kabundukan ng Amhara. Gayunpaman, nag-iisip siya nang maaga. Si Maryam ay isang matapang na babae at nararapat sa lahat ng kaligayahang makukuha niya. Ayokong tratuhin siya ng masama ng mga tao niya sa anumang dahilan. Masaya din ako na magkaroon ng isang maimpluwensyang mistress. Ang pagtakas ni Danakil ay isang ligaw na hula, at hindi ako maniniwala hanggang sa makita ko ang mga trak at unipormadong lalaki at walang armas na mga sibilyan na payapang naglalakad sa mga lansangan.


Ngunit ang pagtakas mula sa Borgia ay hindi ang katapusan ng aking misyon. Isa lang itong pagkakataon para harapin ang mga bagong problema. Wala akong anumang mga dokumento ng pagkakakilanlan sa akin. Kinuha ni Gaard ang mga dokumento ko. Kapag nakarating na ako sa embahada sa Addis Ababa o Asmara, makikilala ko ang aking sarili sa pamamagitan ng pagpapakita sa taong namamahala doon ng aking tattoo sa palakol. Kailangan niyang malaman ang lahat. Ngunit paano kung hindi ito ang kaso? Ituturing ba niyang totoo ito?


Paano ang gobyerno ng Ethiopia? Sa kanilang kahilingan, sinundan ko ang Borgia. Ngayon, halos alam ko na kung nasaan siya at kung ano ang ginagawa niya. Bukod dito, wala akong katibayan na ang kahinaan nito ay nasa mga naka-deactivate na missile. Kung pinatay ko siya sa nayon ng Danakil na iyon, natapos na sana ang trabaho ko para sa AX. Pero hindi ko siya pinatay. At wala akong ideya kung ano ang gusto ng mga taga-Etiopia.


May magandang koneksyon si Maryam. Ginagarantiya niya ang kaligtasan para sa akin. Inilipat ko ang aking timbang at pinilit ang aking sarili na manatiling alerto. Kung ako'y nakatulog, baka hindi na tayo muling umabot sa kabihasnan.


Kabanata 13


Dalawang oras pagkatapos ng pagsikat ng araw, dinala kami ni Saifa sa isang malinaw na markang landas patungo sa isang nayon na kitang-kita namin sa di kalayuan. Nanghihina siya at nilalagnat, at paminsan-minsan ay nakikita ko siyang umiindayog sa saddle. Bago umalis sa kampo, sinuri ko ang sugat niya at nakita kong namamaga ito. Ang mga bala, mga pira-piraso ng buto at mga shrapnel ay dapat na maalis nang mabilis.


Itinanong ko. - "Maaari ka bang manatili sa saddle? - Ihahatid ba kita?"


"Nailigtas mo na ang buhay ko," sabi niya. - Nick, isa lang ang inaasahan ko.


'Para saan?'


"Para hayaan mo akong patayin ang Somali na ito."


"Bago ka mamatay, papatayin mo ang maraming kaaway," sabi ko sa kanya.


- Oo, Nick. Pero hindi na ako gagawa ng ganoong trip. Magsisimulang magkuwento ang mga tao tungkol sa ginawa mo at ako. Namatay si Pacek sa aming unang kampo. Ang Somali ay hindi isang mandirigma. At ang tanging tao ay isang babae. Ilan na ba ang napatay natin?


"Nawalan ako ng bilang," sabi ko. - Thirteen yata.


“Ngayon kailangan na nating maghanap ng lugar para maalis ang ating mga armas. Hindi natin ito kailangan sa lungsod.


Naglakad ang mga kamelyo sa daanan. Nang makarating kami sa isang lugar na may malalaking bato, pinahinto ko ang aking kamelyo. "Itago natin ang ating mga sandata sa gitna ng mga bato," sabi ko. "Okay," sabi ni Saifa.


Kinuha namin ni Maryam ang kanyang pistola, ang mga cartridge na dala niya, at kinalas ang pistola mula sa kanyang sinturon. Umakyat ako sa mga malalaking bato hanggang sa may nakita akong siwang. Inilagay ko ang parehong rifle at ang pistol doon, pagkatapos ay tinitigan ang aking machine gun.


Pakiramdam ko ay hubo't hubad na ako kung wala na ito, ngunit hindi namin kayang sumakay sa bayan na nagbabara ng baril. Naghahanap kami ng mga kaibigan, hindi isa pang patayan. Sumakay si Maryam sa isang tabi niya, ako naman sa kabila. Ayaw niyang madala sa himpilan ng pulisya at nagpatuloy lamang sa kanyang pagmamalaki.


“Mariam,” sabi ko sa English, “makumbinsi mo ba ang pulis na alagaan ang lalaking ito?”


'Hindi ko alam. Sa ngalan ng aking ama, magsusumamo ako sa kanila na tumawag kaagad ng doktor. Sasabihin ko na siya ang bituin na saksi sa isang malaking krimen.


"After everything Saifah did for us, I didn't want him to lose his hand."


"Naiintindihan ko, Nick," sabi niya. "Ngunit kakailanganin ng ilang pagsisikap upang kumbinsihin ang pulisya kung sino ako. Dapat silang maghanda ng isang ulat. Dapat nilang sabihin sa mga awtoridad ang ating mga pangalan. Ngunit tatanggihan nilang madaliin ang kanilang pagkilos kung makakita sila ng babaeng Amhara na nakadamit bilang isang Muslim."


Sa paghusga sa mga damit, ito ay isang Muslim na lungsod, naisip ko. Dumiretso kami sa police station. Dalawang lalaking naka-khaki na uniporme ang tumakbo palabas na may mga bukas na holster. Nagsimulang magsalita si Maryam ng Amharic at narinig kong malayang ginagamit ang pangalan ko. Natuwa ako nang makitang nag-iingat sila sa sugatang si Saifah. Inakay ako ng isa sa kanila sa selda, tinulak ako papasok at isinara ang pinto.


"Amerikano ka ba?" - tanong niya sa masamang Ingles.


'Oo. Ang pangalan ko ay Nick Carter.


— Mayroon ka bang mga dokumento?


'Hindi.'


'Maghintay ka rito.'


Sa takot kong masaktan siya, nagpipigil ako ng tawa. Iniisip ko kung saan niya ako pupunta.


Isang pagod na kumot ng hukbo ang nakalatag sa sulok ng selda. Sana walang masyadong peste doon. Mahina akong natutulog nitong mga nakaraang araw, patuloy na naghahanap ng kaunting tanda ng panganib. Pero dahil hinihintay ko na lang na kumilos ang iba, nagpasya akong umidlip. Malamang na ang marauding Danakils ay bumagsak sa bilangguan. Ang kapangyarihan ng Borgia ay hindi umabot nang ganoon kalayo sa hilaga. Bumagsak ako sa kama at nakatulog sa loob ng isang minuto.


Nagising ako sa isang malakas na boses. 'Ginoo. Carter. Ginoo. Carter, G. Carter.


Binuksan ko ang mata ko at tumingin sa relo ko. Mahigit dalawang oras akong nakatulog. Mas gumaan ang pakiramdam ko, kahit na gutom na ako para kainin ang camel steak na nakadikit pa rin sa hayop.


'Ginoo. Carter, please come with me,” sabi ng pulis na naghatid sa akin sa selda.


"I'm going," sabi ko, tumayo at kinakamot ang sarili ko.


Dinala niya ako sa isang koridor patungo sa isang pader na bakuran ng bilangguan. Ang bilanggo ay naghagis ng kahoy sa apoy, kung saan mayroong isang batya ng mainit na tubig. Sumigaw ng utos ang pulis. Ang bilanggo ay nagbuhos ng mainit na tubig sa paliguan at nagdagdag ng malamig na tubig.


"May sabon, Mister Carter," sabi sa akin ng pulis "At nakahanap kami ng damit para sa iyo."


Hinubad ko ang maruming khakis ko at hinugasan ang sarili ko. Nasiyahan ako sa mainit na tubig at sa pakiramdam ng sabon sa aking balat. Inabot sa akin ng bilanggo ang isang malaking cotton towel at tamad kong pinatuyo ang aking sarili, ninanamnam ang mainit na araw sa aking hubad na balat. Sa tambak ng mga damit sa sofa ay may nakita akong malinis na pantalon, ilang sentimetro lang ang maiksi sa binti, malinis na medyas at malinis na sando.


Kinapa ng pulis ang kanyang bulsa para sa isang razor blade. Ang bilanggo ay nagdala ng isang mangkok ng tubig at naglagay ng isang maliit na salamin sa bangko. Kinailangan kong tumingkayad para makita ang mukha ko sa salamin, ngunit pagkatapos kong mag-ahit ay parang ibang tao na ako. 'Sumama ka sa akin, ginoo. Carter,” sabi ng opisyal.


Dinala niya ako pabalik sa bilangguan at dinala ako sa isang hiwalay na silid, sa isang lugar sa pasilyo, sa tabi ng guardhouse. Si Maryam at ang opisyal ay nakaupo doon. May umuusok na mangkok ng pagkain sa mesa sa harap nila. Ngayon si Maryam ay nakasuot ng mahabang damit na nakatakip sa halos buong katawan.


'Ginoo. Carter, ako ang warden ng kulungan na ito, "sabi ng lalaki sa Arabic, tumayo at iniabot ang kanyang kamay. "Pagkatapos mong kumain, pupunta tayo sa Asmara."


Itinuro niya ako sa isang lugar sa tabi ni Maryam at nagsimulang mag-utos sa maliit na batang babae. Mabilis niyang dinalhan ako ng isang tinapay at isang mangkok ng pagkain. Hindi ako nagtanong tungkol sa komposisyon nito at nagsimulang kumain. Ito ay mainit-init at puno ng masaganang tipak ng karne—tupa, inaakala ko—na lumalangoy sa taba.


Ang tinapay ay sariwa at malasa. Hinugasan ko ang aking pagkain gamit ang mapait na tsaa.


“I think you are someone important,” mahinang sabi ko kay Maryam.


"Hindi, ikaw na," sabi niya sa akin. "Nagsimula ang lahat nang tawagin ng pulis ang pangalan mo sa radyo."


Lumingon ako kay kumander. - Tulad ni Danakil, sino ang kasama natin?


— Siya ngayon ay nasa isang lokal na klinika. Niresetahan siya ng doktor ng antibiotic. Siya ay mabubuhay.'


'Mabuti.'


Nag-clear throat ang commander. 'Ginoo. Carter, saan mo naiwan ang iyong sandata?


Sabi ko. - "Anong sandata?"


Ngumiti siya. "Walang isang tao na dumadaan sa Danakil nang walang sandata. Nabaril ang kaibigan mo. Malinaw na nangyari ang pamamaril sa labas ng aking hurisdiksyon, at naiintindihan ko na nagtatrabaho ka sa ngalan ng gobyerno. Itatanong ko lang ang aking tanong upang maiwasan ang mga armas na mahulog sa mga kamay ng mga miyembro ng isang tribo na may dahilan para hindi mo gusto.


Napaisip ako. "Hindi ko alam kung tumpak kong mailalarawan ang kanlungang ito." Mula dito nakarating kami sa lungsod sa loob ng dalawampung minuto, habang ang mga kamelyo ay naglalakad nang mabagal. May mga bato...


'Mabuti.' Tumawa siya. "Mayroon kang magandang mata para sa mga landscape, Mister." Carter. Ang bawat Danakil na pumupunta sa lungsod ay nagtatago ng kanyang sandata doon. Maaari lamang ito sa isang lugar.


Pagkatapos kumain, inihatid kami ng kumander sa jeep at nakipagkamay. Nagpasalamat ako sa kanyang kabaitan. "Tungkulin ko ito," sabi niya.


"Kailangan ng Ethiopia ang mga taong alam ang kanilang tungkulin gaya ng ginagawa mo," sabi ni Maryam sa kanya.


Ito ay medyo banal, tulad ng ilang komentaryo sa pelikula. Ngunit sapat na ang sinabi sa akin ng sagot ng kumander tungkol sa katayuan ni Maryam. Siya ay tumuwid at ngumiti - tulad ng isang tapat na lingkod na ginantimpalaan ng maybahay ng bahay ng isang papuri. Napagtanto ko na ang kanyang posisyon ay sinigurado ng kanyang pamilya, at inaasahan ko lamang na hindi maramdaman ng kanyang mga miyembrong lalaki na ang pakikisama niya sa akin ay nagdulot ng kahihiyan sa pamilyang iyon.


Binuksan ng dalawang pulis ang pinto ng jeep at tinulungan kami sa back seat. Pagkatapos ay nagmaneho kami sa isang maruming kalsada na tila sumusunod sa isang depresyon sa pagitan ng dalawang maliliit na hanay ng bundok. Sa unang sampung milya ay nakatagpo lamang kami ng isang sasakyan, isang lumang Land Rover, na tila sumusunod sa isang medyo kakaibang kurso. Nagmura ang driver namin at bumusina. Sa sobrang lapit namin ay nahawakan siya ni Maryam na nakaupo sa kaliwa.


Tatlong kilometro ang layo ay dumaan kami sa isang caravan ng mga kamelyo. Hindi ko alam kung paano nagawa ng driver iyon dahil nakapikit ang mga mata ko. Nang matahak na namin ang dalawampung kilometro, ang maruming kalsada ay naging mas mahirap, at ang driver ay humila ng karagdagang sampung kilometro ng bilis palabas ng jeep. Nag-overtake kami sa ibang sasakyan. Bago makarating sa isang medyo malaking lungsod, mabilis kaming lumiko sa harap ng isang lumang Italian helicopter. Malakas na sigaw ng driver niya. Nagmaneho kami palabas sa field at huminto sa tabi ng helicopter.


Ang piloto, isang opisyal ng hukbo, ay tumalon at sumaludo.


Sinabi niya. - 'Ginoo. Carter?


'Oo.'


"Kailangan kitang dalhin sa Asmara sa lalong madaling panahon."


Makalipas ang limang minuto ay nasa ere na kami. Ang aparato ay gumawa ng ganoong ingay na ang anumang pag-uusap ay imposible. Ipinatong ni Maryam ang ulo niya sa balikat ko at pumikit. Ipinapalagay ko na kapag nakarating na kami sa Asmara, malalaman ko kung sino ang may pananagutan sa lahat ng pagmamadali na ito.


Lumapag ang helicopter sa airport ng gobyerno. Isang brown na van na may mga opisyal na inskripsiyon sa gilid ay humahangos patungo sa amin bago pa man tuluyang huminto ang mga talim ng propeller. Nakita ko ang isang senior na opisyal ng hukbo na lumabas sa likod na pinto. Sumilip ako sa maliwanag na sikat ng araw. Kung hindi ako nagkakamali...


Tumakbo si Hawk sa akin habang bumababa ako sa helicopter at tumalikod para tulungan si Mariam pababa. Mahigpit ang pagkakahawak niya, at saglit na naisip ko na nakita ko ang kaginhawaan sa mga mata niya habang binabati namin ang isa't isa.


Itinanong ko. — Ano ang ginagawa mo sa Asmara, ginoo? "Kung si Asmara ito."


"Iniulat ng kapitan ng Hans Skeielman na pinatay ka, N3." - sabi ni Hawk. "Ang lahat ng impiyerno ay kumawala."


"Akala siguro ni Kapitan Ergensen ay patay na ako," sabi ko. "Ang kanyang buong sumpain na tauhan, maliban sa mga tao sa silid ng makina, ay kabilang sa gang ng Borgia." I take it wala na ang barko sa Massawa?


'Hindi. Walang dahilan ang mga lokal na awtoridad para ikulong siya. Kumusta naman ang dalawa?


- Ano pang dalawa?


"Gene Fellini," sabi ni Hawk. "Agent ng CIA. Alam kong nakasakay siya, pero hindi pa ako sigurado na gusto ko kayong magkatrabaho.


“Nagsanib-puwersa kami para patayin ang isang ahente ng KGB na nagngangalang Larsen. Siya ay isang katiwala sakay ng Hans Skejelman. Sabay kaming dinalang bilanggo. Kalaunan ay binaril si Gina sa dibdib habang patungo siya sa Pulang Dagat patungo sa punong-tanggapan ng Borgia.


- At ang isa pa?


-Sino ang isa pa?


"Gaard ang pangalan niya..."


“Second mate. Ang bastos na ito ay nasa kampo ng Borgia. At least nung umalis kami. Ngunit ano ang kwentong ito na tayo ay patay na?


"Isang paraan upang ipaliwanag kung bakit hindi ka nakarating sa Massawa," sabi ni Hawk. "Sinabi ng kapitan na kayong tatlo ay namatay mula sa bubonic plague." Bilang kaligtasan, inilibing niya kayong tatlo sa dagat. Ito ay isang kuwento na hindi maaaring aprubahan ng mga awtoridad ng Etiopia. Kaya naman pinayagang muli silang umalis sa daungan. Nick, ikaw ang magiging unang ahente ng AX na mamamatay sa bubonic plague.


Tila medyo nadismaya siya na hindi ako nakagawa ng bagong problema para sa mga typist sa punong-tanggapan, at baka may nasabi akong sarkastiko kung hindi pa kami nilapitan ni Maryam at ng heneral ng Etiopia noong panahong iyon. Nagsalita sila ng Amharic at nakuha ko ang impresyon na ang lalaking ito ay isang matandang kaibigan ko.


"Heneral Sahele, ito si Nick Carter," sabi ni Hawk.


Nagkamayan kami ni general. Siya ay isang magandang halimbawa ng isang Amhara ng marangal na kapanganakan, mga limang talampakan ang taas, na may makapal na itim na buhok na nagsisimula pa lamang maging kulay abo.


'Ginoo. Carter, kilala ko na si Maryam simula pa noong ipinanganak siya. Salamat sa pagbabalik sa kanya nang ligtas at maayos, at nagpapasalamat din ako sa iyo sa ngalan ng pamilya."


Ang kanyang English ay may perpektong schoolboy accent, at ipinapalagay ko na siya ay nakapag-aral sa England.


“Heneral Sakhele,” sabi ko, “Hindi ko matanggap ang pagbabalik niya. Sabay kaming bumalik. Nakatayo siya sa panonood, sumakay sa isang kamelyo, at nagpaputok ng riple na parang isang sanay na sundalo. Pareho naming utang ang aming buhay kay Saifa, Danakil, na tumakas kasama namin.


"Kung nakatakas ka sa Borgia, maaaring kailangan mong magpatuloy sa pagtakbo." Lumingon si Sahele kay Hawk. “Binigyan ako ni Mariam ng ilang pangalan ng kanyang mga kaalyado na naglilingkod sa ating gobyerno. Sana ay nalaman ko ito ilang araw nang mas maaga.


'Anong nangyari?' tanong ko kay Hawk.


"Sa sandaling nakatakas ka, kung naiintindihan ko nang tama ang pagkakasunud-sunod, ginawa ni Borgia ang kanyang paglipat," sabi ni Hawk. "Ang kanyang ultimatum ay dumating apat na araw na ang nakakaraan."


"Hindi tama pagkatapos nating tumakas," sabi ko. "Siguro hinihintay niya ang patrol niya para ibalik tayo."


- Ang patrol na pinatay natin? - tanong ni Maryam.


“Oo,” sabi ko.


- Alam mo ba ang kanyang mga kinakailangan? tanong ni Heneral Sahele.


"Mukhang gusto niya ang kalahati ng East Africa," sabi ko. — Nagbanta ba siya na gagamitin niya ang kanyang mga misil?


"Kabilang ang tatlong Minutemen," sabi ni Hawk. — Nakasakay sila sa Hans Skeelman. Pagkatapos noon ay si Jean Fellini.


Itinanong ko. - "Kailan siya magsisimulang mag-shoot?"


'Bukas ng gabi. At kanina kung gusto natin siyang atakihin.


"Sa tingin ko dapat mo siyang kumbinsihin na gamitin ang mga missile na iyon, ginoo," sabi ko kay Hawk. "Lalo na yung Minutemen." Napaawang ang bibig ni Heneral Sahele. Tinitigan niya ako. Si Hawk ay mukhang nalilito saglit, pagkatapos ay isang mahinang ngiti ang lumitaw sa kanyang mukha. - "Ano ang alam mo na hindi namin alam, N3?"


"Hindi bababa sa kalahati ng mga missile ng Borgia ay mapanganib lamang sa mga taong naglulunsad nito. Nagdududa ako na hinukay pa niya ang operating system ng Minuteman mula sa buhangin o kahit alam niyang nawawala ito. Napakahusay niyang itinago ang kanyang mga missile dahil wala siyang tamang launcher. Isa sa pinakamagaling niyang tao, at marahil ang tanging technician na mayroon siya, ay nakatakas kasama namin. Maaaring magbigay sa iyo si Vasily Pachek ng buong teknikal na ulat. Ngunit sa kasamaang-palad, napatay siya ng isang patrol ng Borgia nang salakayin nila kami noong gabi pagkatapos ng pagtakas. Sa gilid ng Borgia ay isang grupo ng mga cool na mandirigmang Danakil na armado ng mga awtomatikong armas. Iyon ang buong pananakot niya.


-Sigurado ka ba, ginoo? Carter? tanong ni Heneral Sahele.


'Oo. Ginawa ni Pacek ang mga misil na ito. Nalinlang siya ni Borgia, kaya sinubukan ni Pacek ang lahat para sabotahe ang buong plano. Tiyak na umaasa si Borgia sa disyerto na papatayin kami, dahil sa sandaling dumaan kami ni Pacek dito para malaman ang mga katotohanan, malalaman ng lahat na ang kanyang buong banta ay hindi hihigit sa isang lobo.


"Hindi niya alam kung ano ang alam ni Pacek," sabi ni Maryam. "Talagang iniisip niya na gagana ang mga missile na ito."


"Mas malala pa para sa kanya," sabi ni Heneral Sakhele. Muli siyang humarap sa akin at ipinatong ang malaking kamay niya sa balikat ko.


"Paano mo gustong magpalipas ng gabi sa isang hotel ngayong gabi at pagkatapos ay bumalik sa punong tanggapan ng Borgia, Mr. Carter?"


Itinanong ko. - "Paano tayo makakarating doon?"


- Sa aking helicopter. Mamumuno ka sa isang daan at limampung pinakamahuhusay na mandirigma ng Africa.


"Hindi ko maisip ang isang mas mahusay na paraan. Sana lang mahanap ko ulit ang lugar na ito."


“Ipakita mo sa akin ang mapa,” tahimik na sabi ni Maryam. "Alam ko kung nasaan tayo."


Dinala kami ni Heneral Sakhele sa kanyang staff car at pumunta kami sa kampo ng militar. Dalawang beses siyang humingi ng paumanhin dahil sa kawalan ng aircon sa sasakyan. Hindi ko siya makumbinsi na mahilig akong makalanghap ng sariwang hangin sa bundok.


Habang nakayuko si Maryam at ang heneral sa mapa, nagpalitan kami ni Hawk ng impormasyon.


Tinanong ko siya. - "Hindi ba natanggap ni AX ang mensahe ko?"


"Oo, ngunit ang code na ginamit mo ay nangangailangan ng maingat na interpretasyon. Nang ihulog ng Hans Skeielman ang angkla sa Massawa at ipinakita ang mga huwad na sertipiko ng kamatayan, kumbinsido kami na ang iyong mensahe ay nangangahulugan na ang barko ay pag-aari ng Borgia. Laging tumatagal ng ilang araw bago mo napagtanto na nakikipag-ugnayan ka sa isang pekeng holding company, kahit na nakabase ito sa isang magiliw na bansa tulad ng Norway. Bukod dito, hindi namin alam kung ikaw at si Miss Fellini ay buhay pa, at hindi namin maintindihan kung paano mo ipinadala ang iyong mensahe.


Huminto siya, naghihintay. Sinabi ko sa kanya ang tungkol sa pagtakas ko mula sa hawla sa ilalim ng cabin ng boatswain at kung paano pagkatapos noon ay muli akong nagkulong. Tahimik siyang tumawa.


“Good job, Nick,” mahina niyang sabi. "Ang iyong mensahe ay nagbigay sa amin ng oras na kailangan namin. Sa ngayon, tinutugis ng mga Ethiopian at ng kanilang mga kaalyado sa Africa si "Hans Skeelman". Ang isyung ito ay nagpabuti rin ng kooperasyon sa pagitan natin at ng Russia, gayundin sa pagitan ng dalawang kapangyarihang pandaigdig at ng ikatlong daigdig. Sa anumang kaso, ito ay higit pa sa naisip ko. Ngunit kung ang barge na ito ay pupunta sa Karagatang Atlantiko, ito ay magiging biktima ng mga hukbong-dagat ng mga bansang NATO.


'Ginoo. Carter, maaari mo ba kaming tulungan kahit sandali? tanong ni Heneral Sahele.


Naglakad ako sa buong silid at pinag-aralan ang topographic na mapa ng Danakil. Nahanap na ni Maryam ang punong tanggapan ng Borgia.


"Angkop ba ang lugar na ito para sa pag-atake ng helicopter?" tanong ni Heneral Sahele.


"Depende ito sa bilang ng mga tao at firepower na mayroon ka." Itinuro ko ang isang punto sa itaas ng agos, isang pangalawang punto sa ibaba ng agos, at isang ikatlong punto sa mababang burol. "Kung ilalagay mo ang mga tao sa tatlong puntong ito," sabi ko, "maaari mong burahin ang nayon ng Danakil na ito sa mapa."


"Mayroon din kaming dalawang bangkang baril," sabi ni Sakhele.


"Maglagay ng isa malapit sa kampo ng Borgia," iminungkahi ko. "Pagkatapos ay itataboy niya ang kanyang mga tao sa mga bisig ng iyong mga hukbo." Wala itong malaking pwersang panlaban; sa karamihan ay nakasalalay ito sa paggawa ng alipin.”


Ang konsultasyon na ito ay isang kagandahang-loob lamang, dahil alam na ni Heneral Sakhele kung paano gamitin ang kanyang mga tropa. Si Nick Carter ay sasali sa paglalakbay, at kung ang ahente ng Amerikano ay humanga sa mga katangian ng pakikipaglaban ng mga tropang Ethiopian, mas mabuti.


Walang nagbanggit ng mga missile noon, at wala kaming paraan ni Hawk para malutas ang problema. Ngunit iyon ang pangunahing dahilan kung bakit ako pumayag na samahan ang mga tropa ng gobyerno sa kanilang misyon kung sasalakayin nila ang punong tanggapan ng Borgia. Nais kong tiyakin na ang mga nuclear missiles na iyon ay hindi mahuhulog sa maling mga kamay.


"Nick, natutulog ka ba kanina?" - tanong ni Hawk.


"Ngayong umaga, ilang oras, sa bilangguan."


"Wala ring oras para matulog ngayon," sabi ni Heneral Sakhele. “Aalis kami ng alas-tres ng umaga at inaatake ang kampo ng Borgia pagkasikat ng araw. Mapanganib ang paglipad sa mga bundok sa dilim, ngunit kailangan nating harapin si Borgia bago siya mabigyang babala ng sinuman.


"Maaga akong matutulog," saad ko.


"Maaari kang pumunta sa hotel ngayon," sabi ni Hawk. "Siya nga pala, inutusan ng lokal na awtoridad si "Hans Skeielman" na iwanan ang lahat ng iyong mga gamit. Makikita mo sila sa iyong silid.


'Para akong VIP.'


"Ang balita na iyong dinala ay mahalaga para sa gobyerno ng Ethiopia," sabi ni Heneral Sahele.


Naging opisyal ang kapaligiran, kinamayan ako ng heneral at inutusan ang driver na alagaan akong mabuti. Si Hawk, tila, ay mananatili sa heneral nang ilang oras, kaya't siyempre, binigyang-diin niya na ang aking mga gamit ay nasa hotel. Dahil kung hindi nakahanap ng secret compartment ang crew ng Hans Skeielman sa maleta ko, bukas sinamahan ako ni Wilhelmina.


Naisip ko kung gaano kasarap ipakilala siya kay Gaard o Borgia.


Sa kabila ng mga pormalidad, nagawa ni Maryam na makalapit sa akin at bumulong: “See you later, Nick. Aabutin ako ng ilang intriga, ngunit mananatili ako sa iyong hotel.


Itinanong ko. "Paano kung sabay tayong maghapunan ngayong gabi?"


- Pupunta ako sa iyong silid ng alas siyete.


Kabanata 14


Habang nagbibihis ako para sa hapunan, natuklasan ko ang isang aberya: ang mga damit na ipinadala ni Hawke sa hotel ay nilayon upang takpan ako bilang Fred Goodrum, isang lasenggo at tamad na pumunta sa Ethiopia upang takasan ang kanyang mga nakaraang kasalanan. Saglit akong nag-alala kung ano ang magiging hitsura namin ni Maryam kapag pumasok kami sa restaurant, ngunit pagkatapos ay sinabi ko ang lahat na pumunta sa impiyerno. Ang Ethiopia ay puno ng mga Europeo at marami sa kanila ang kumikita ng maraming pera. Habang hinihintay ko si Maryam na pumasok sa kwarto ko, iniisip ko ang narinig sa akin ni Heneral at ang narinig ni Hawk. Kapag ang dalawang tao ay nagtrabaho nang magkasama hangga't kami ni Hawk, hindi nila kailangan ng mga salita upang maghatid ng ideya o babala. Ang ekspresyon ng mukha, katahimikan, pagbabago ng tono - lahat ng ito ay maaaring sabihin nang hindi bababa sa isang mahabang pagsasalita. Iniulat ko ang eksaktong sinabi sa akin ni Pacek sa Danakil. Sinabi sa akin ni Cech na talagang sigurado siya na ang kalahati ng mga missile ng Borgia ay hindi gumagana ng maayos. Inakala kaagad ni Heneral Sakhele na lahat ito ay mga missile. Hawk no. Hindi ako sigurado na naiintindihan ni Hawke ang panganib na kasangkot sa pag-atake sa Borgia, ngunit gayunpaman ay sigurado ako na alam niya.


Dahil sasama ako sa mga tropang Ethiopian, umaasa ako na ang kanilang plano sa pag-atake ay isaalang-alang kung paano aalisin ng sandata ang mga nuclear warhead. Kinailangan ni Heneral Sahel na umatake nang napakabilis kasama ang kanyang mga tropa na hindi maalis ng mga lalaki ng Borgia ang mga missile mula sa mga kuweba at mailagay ang mga ito sa lugar ng paglulunsad. Kalahati lang ang sinabotahe ni Pacek—at hindi nagtiwala si Pacek sa mga inhinyero ng Aleman na nagtatrabaho sa kabilang kalahati. Hindi ngayon ang oras para magtiwala sa mga taong hindi ko kilala.


Narinig ko ang tahimik na katok ni Maryam sa pinto. Nakasuot siya ng western na damit, na hindi ko naman nagustuhan. Pero kahit anong tingin mo sa kanya, maganda pa rin siya. Ang kanyang maputlang asul na damit ay yumakap sa kanyang katawan, na nagpapatingkad sa kanyang olive-brown na balat. Ang mataas na takong ay nagpatangkad sa kanya sa isang daan at walumpu't lima. Ang kanyang mga alahas ay mahal at katamtaman - isang gintong krus sa isang mabigat na kadena at isang pulseras na gawa sa mahalagang ginto. Dahil hindi ko naman kilala si Asmara, pinapili ko siya ng restaurant. Ang suot kong pulubi ay hindi naman naging dehado. Ang may-ari mismo ang nagsilbi sa amin sa isang tahimik na sulok. Ang steak ay matigas ngunit perpektong tinimplahan at ang alak ay Italyano. Sa tuwing gusto kong purihin ang may-ari, itinuturo niya ang karangalang nadama niya sa paglilingkod sa anak ng Arsobispo. Bawat bagong pagbanggit sa pamilya ni Maryam ay nakapagtataka sa akin kung gaano ito magiging kumplikado kung gusto kong umalis sa Ethiopia. Na parang hinuhulaan ang aking iniisip, sinabi ni Maryam: "Sinabi ko kay Heneral Sahel na ako ay ginahasa sa kampo ng Borgia ng ilang lalaki, pangunahin ang Danakils at Somalis."


'Bakit?' — tanong ko, bagama't alam ko na ang sagot.


"Kung gayon hindi siya mag-aalala na pupunta ako sa iyo, Nick."


Marami pang tanong ang maaari kong itanong, ngunit itinikom ko ang aking bibig. Napakalakas ng mga ideya ni Maryam tungkol sa kanyang kinabukasan, gaya ng nakita ko na sa disyerto. Wala siyang balak na umuwi at hintayin ang kanyang ama at mga tiyuhin na gumawa ng kasal upang maputi ang isang disgrasyadong babae na may mataas na posisyon sa Coptic Church. At tila ayaw din niyang maging maybahay ng isang mayamang Amhara na lalaki. Habang humihigop kami ng alak at tinapos ang aming pagkain kasama ang mga tasa ng matapang na Etiopian na kape, pinakinggan ko ang kanyang daldalan tungkol sa kanyang mga planong maghanap ng trabaho. Maaaring siya ay may labis na romantikong ideya ng isang babaeng nagtatrabaho, ngunit ang kanyang pagnanais na gawin ito sa kanyang sarili, sa halip na bumalik sa lokal na anyo ng Purdah, kung saan naninirahan ang lahat ng mayayamang kababaihang Amhara, ay napansin ko na medyo makatwiran. Kahit na hindi ko siya nakitang kumilos sa disyerto, ang kanyang pagnanais na maging isang indibidwal ay nakuha ko na ang aking paggalang.


Bumalik kami sa hotel at kinuha ang aming susi. Maingat na ibinaling ng klerk ang kanyang ulo habang sabay kaming naglalakad patungo sa elevator. Pinindot ni Maryam ang button para sa aking sahig.


Habang dahan-dahang umaakyat ang elevator, tinanong niya ako, “Nick, paano naman iyong mga missile na hindi sinabotahe ni Pacek. Magtatrabaho ba sila?'


"Walang nakakaalam," sabi ko.


- So, nasa panganib ka ba bukas?


'Oo. Kasama si Heneral Sakhele.


Hinintay kong sumagot siya. Hindi niya ginawa. Hanggang sa makarating kami sa kwarto ko. Binuksan ko ang pinto at sinuri ang banyo dahil sa ugali bago hinubad ang aking jacket. Napabuntong-hininga si Maryam nang makita niya sina Wilhelmina at Hugo.


"Akala mo ba nasa panganib tayo ngayong gabi?" tanong niya.


"Hindi ko alam," sabi ko. "Hindi ka na-kidnap sa gitna ng Danakil." Ngunit natagpuan ka nila sa lungsod. Pareho kayong nagsalita ni Sahele tungkol sa mga taksil sa gobyerno. Huli ko nang nalaman na ang "Hans Skeielman" ay kabilang sa Borgia.


"Sana patayin mo siya bukas, Nick."


“Maraming problema ang malulutas niyan,” pag-amin ko.


Inilagay ko ang aking Luger at stiletto sa nightstand, at umupo si Maryam sa nag-iisang upuan sa silid. Ang hotel ay functional, napaka sterile. Hindi pa ako nakakita ng sign o flyer na nag-a-advertise ng "room service" kahit saan. May isang kama, isang upuan, isang maliit na kaban ng mga drawer, isang nightstand at isang banyo. Hindi ko masabi kung si Maryam, na hindi gumagalaw sa upuan, na sinusubukang hilahin ang kanyang asul na damit sa ibabaw ng kanyang naka-cross legs, ay tumutugon sa bakanteng silid, sa aking sandata, o sa maaaring mangyari sa susunod na araw.


"Nick," mahina niyang sabi. "Hindi kita ginamit."


'Alam ko.'


“Nang dumating ako sa iyo sa disyerto, gusto ko ito. At ngayong gabi ay mananatili ako sa iyong silid para sa ating kasiyahan - para sa ating dalawa. Nagsinungaling ako kay Heneral Sahel dahil natatakot akong subukan niyang sirain ka. Siya ay isang makapangyarihang tao, Nick. At kinamumuhian niya ang lahat ng mga Kanluranin, Europeo at Amerikano. Natutunan niyang kamuhian sila sa Sandhurst.


"Narinig ko ang kanyang British accent," sabi ko.


"Malamang, hindi siya nasiyahan sa England."


"Sana makabalik ako sa disyerto, Maryam."


Tumawa siya ng tahimik, biglang nagbago ang mood. "Ngunit hindi ganoon, Nick," sabi niya, tumayo. - At kung gayon, kung gayon ako ay magiging isang alipin muli. Atleast andito tayo mamayang gabi. Hinubad niya ang butones ng damit niya at mabilis na lumabas. Pagkatapos ay naglakad siya sa kwarto at umupo sa kama. Sumandal ako sa kabilang side at niyakap siya. Nagsimula ang aming halikan nang dahan-dahan at marahan sa mapanuksong paggalugad. Pero nang maglapat ang mga labi namin, hinila niya ako papunta sa kanya, at hinawakan ng mga kamay niya ang balikat ko.


"Hindi natin kailangang tumingin sa buhangin ngayong gabi," bulong ko.


Napabalikwas si Maryam sa kama. Habang naghahalikan ulit kami, nilagay ko ang mga kamay ko sa dibdib niya. Mainit ang kanyang panty mula sa kanyang katawan.


Sa disyerto siya ay isang mahiyain na birhen. Ngunit ngayon siya ay isang babae na alam kung ano ang gusto niya at nilayon upang tamasahin ang bawat sandali, kabilang ang kaligtasan ng silid na nakasara ang pinto. Sa oras na pareho kaming nakahubad, handa na ako. Walang ni isa sa amin ang nagpapatay ng ilaw, at tila natutuwa siyang ipakita sa akin ang kanyang katawan gaya ng paghanga ko sa kanya.


Nakaunat sa kama, ang kanyang tanned skin ay parang makinis sa nararamdaman. Nakapatong ang malalaking suso niya sa kanyang katawan. Dahan-dahan niyang ibinuka ang kanyang mga paa. Pinihit niya ang kanyang balakang, hinayaan siyang makapasok sa mainit niyang katawan. Sinubukan naming magsimula nang dahan-dahan at gumawa ng paraan patungo sa kasukdulan, ngunit ito ay isang walang saysay na pagsisikap para sa aming dalawa. Namimilipit siya at idiniin ang sarili sa akin, at ngayong kami na lang, malaya siyang umungol at sumisigaw nang magka-climax kami.


Kabanata 15


Inimbitahan ako ni Heneral Sakhele na siyasatin ang kanyang mga tropa sa isang maliit na paliparan ng militar. Mukha silang warlike at mabagsik. Karamihan sa kanila ay mula sa mga tribo ng Amhara, at ipinapalagay ko na sila ay pinili upang malutas ang isang partikular na problema sa Ethiopia. Kinakatawan nila ang nangingibabaw na kulturang Kristiyanong Coptic at malugod na sinasalakay ang pamayanan ng Danakil.


Ang mismong operasyon ng militar ay napakasimple. Sa helicopter ng heneral, pinagmamasdan ko mula sa himpapawid ang tatlong bahagi ng kanyang landing na nakapalibot sa nayon ng Danakil. Pagkatapos ay tumungo kami patungo sa punong-tanggapan ng Borgia at pagkatapos ng dalawampung minutong paglipad ay nasa ibabaw na kami ng kampo.


Isang stream ng Amharic ang dumating sa radyo. Kinuha ni Heneral Sakhele ang mikropono at nagbigay ng sunud-sunod na utos.


"Naglalabas sila ng mga missile," sabi niya. - Bibigyan namin sila ng hindi kasiya-siyang sorpresa.


Tatlong mandirigma ang umatake sa mga kalaban mula sa langit, nagbuga ng mga missile at napalm. Sinundan sila ng anim na bombero. Pinagmasdan ko ang pag-usbong ng usok mula sa dalawang base ng misil ng Borgia, ang isa sa hilaga sa pagitan ng kampo at ng nayon ng Danakil at ang isa sa timog ng kanyang kampo. Ang isang serye ng mga pag-atake ng napalm ay nakakalat sa mga mandirigma ng kampo, na nagsimulang magpaputok sa aming mga helicopter. Isang malakas na pagsabog sa isang lugar sa timog ang naging sanhi ng marahas na pag-ugoy ng aming helicopter.


"Sana hindi magkamali ang mga idiot na ito," sabi ko.


'Tiyak na papatayin tayo ng isang nuclear explosion,' sabi ni Heneral Sahele na may halong tawa, 'ngunit mas mabuting magkaroon ng pagsabog dito, kung saan walang iba kundi buhangin, kamelyo at danakil, kaysa sa isang lugar sa isang mahalagang lungsod sa Gitnang Silangan. .'


Hindi ito isang nuclear explosion. Inutusan kami ng heneral na ilagay sa kampo ng Borgia. Ang isa sa mga bangkang baril ay nagpaputok sa huling paglaban, na tumalon sa isang mabatong kanal sa ibang lugar.


"Mag-ingat sa mga mamamatay-tao," babala niya habang kinukuha ang baril mula sa kanyang holster.


Hinubad ko ang jacket ko at hinawakan si Wilhelmina. Tiningnan ng heneral ang Luger na nasa kamay ko at ngumiti. Tinuro niya ang stiletto sa sleeve sheath.


"Lagi kang handa sa laban, Mister." Carter," sabi niya. At naging matagumpay ang laban namin. Habang naglalakad kami patungo sa tent ni Borgia, pinaputukan kami ng isang maliit na grupo na nakabaon sa mga bato malapit sa kampo ng mga babae. Sumisid kami sa lupa at gumanti ng putok.


- May isinisigaw si Heneral Sakhele sa kanyang radio operator. Ilang sandali pa, isang maliit na detatsment ng kanyang mga tropa ang pumasok sa lugar mula sa timog na bahagi ng lambak at nagsimulang maghagis ng mga hand grenade sa mga bato. Sinugod kami ng isa sa mga kalaban. Pinaputukan ko siya ng pistol. Ito lang ang kuha ko noong araw na iyon. Naghagis ang mga sundalo ng ilan pang hand grenade sa mga bato at pagkatapos ay tumakbo sa direksyong iyon. Sa loob ng ilang segundo ay natapos na ang labanan.


"Simpleng operasyon," sabi ni Heneral Sakhele, tumayo at hinubad ang kanyang uniporme. - Hanapin natin itong nagpakilalang Heneral Borgia, Mr. Carter.


Sinuri namin ang tent. Hinanap namin ang buong kampo. At kahit na natagpuan namin ang maraming patay na Danakil at ilang patay na European, walang palatandaan ng Heneral Borgia. Hindi siya kabilang sa maliit na bilang ng mga bilanggo.


"Aabutin kami ng hindi bababa sa ilang oras upang makapagsalita ang mga Danakil," sabi ni Heneral Sakhele.


Habang sinusubukan ng mga tropa ng gobyerno na kumbinsihin ang mga taga-Borgia na mas mabuting sumuko, naglibot ako sa lugar. Ang mga alipin ay pinalaya at pagkatapos ay pinagsama-sama sa ilalim ng bantay ng humigit-kumulang isang dosenang sundalo. Nang makita ko ang dalawang Aleman na kasama ko sa kampo, humingi ako ng pahintulot sa opisyal na naka-duty na makipag-usap sa kanila.


'Di ko alam..


"Kausapin si Heneral Sakhele," sabi ko.


Nagpadala siya ng mensahero sa heneral, na nasayang pa ng labinlimang minuto. Pinahintulutan ako ng heneral na makipag-usap sa mga Aleman.


-Nasaan si Borgia? - tanong ko sa kanila.


"Umalis siya ilang araw pagkatapos mo," sabi ng isa sa kanila. - Kumusta si Pachek?


'Patay na siya. Saan nagpunta si Borgia?


'Hindi ko alam. Siya at si Luigi ay bumuo ng isang caravan ng kamelyo. Sumama sa kanila si Gaard.


Iyon lang ang gusto kong malaman, ngunit ginugol ni Heneral Sakhele ang natitirang bahagi ng araw sa pagpapahirap sa mga Danakil at pagkuha ng kumpirmasyon mula sa kanila.


"Kaya si Borgia ay nasa dagat," sabi ng heneral. "Wala na siya sa lupain ng Ethiopia."


"Hindi iyon nangangahulugan na hindi na siya isang problema sa Ethiopia," iminungkahi ko.


“Kami ay isang neutral na bansa na walang malaking fleet. - Ano sa tingin mo ang magagawa natin?


“Wala,” sabi ko. “Ang iyong mga tao at ang hukbong panghimpapawid ng iyong bansa ay gumawa ng mahusay na trabaho. Ikaw o ako ay hindi maaaring lumangoy sa barko ng Borgia at lumubog ito nang mag-isa. At pinaghihinalaan ko na ang Hans Skeielman ay wala na ngayon sa hanay ng mga Ethiopian fighters. Kailangan nating ipaubaya ito sa ating mga nakatataas kapag bumalik tayo sa Asmara.


Sa panlabas ay nanatili akong kalmado, bagama't tahimik kong isinumpa ang pagkaantala na dulot ng pagmamalaki ni Heneral Saheles. Kung mas maaga kong maipaalam kay Hawke ang pagtakas ng mga Borgia, mas maaga siyang makakapagplanong sirain ang Hans Skeelman. Ngunit hindi ko matalakay ang problemang ito sa isang bukas na linya ng radyo. At ang paggamit ng code ay makakasama sa pagmamalaki ni Heneral Saheles. Sa katunayan, anumang aksyon sa aking bahagi ay magagalit sa kanya. Siya ang boss dito at nag-enjoy sa kanyang posisyon.


"Para sa ating sariling katinuan," sabi ni Hawke nang bumalik ako sa Asmara nang gabing iyon, "ipagpalagay natin na ang mga Borgia ay wala ang kanilang sinumpaang armada at sila ay nakasakay sa Hans Skuelman." Ito ay matatagpuan sa Karagatang Atlantiko, sa bukas na dagat at malayo sa mga ruta ng kalakalan. Siya ay sinusundan ng isang aircraft carrier at apat na destroyers. Dalawang submarino ng Russia ang sumasakop sa baybayin ng Africa.


"May pakiramdam ako na si Hans Skeielman ay armado," sabi ko. At sinabi ko kay Hawk ang tungkol sa dalawang magkahiwalay na superstructure, na itinuro na tila maraming espasyo sa ibaba ng kubyerta kung saan wala akong paliwanag.


"75mm na baril." Tumango siya, "Naging abala si AX sa pagkolekta ng data mula nang umalis ka sa Norfolk."


"Paano tayo nakakasigurado na sakay ang Borgia?"


"Maaari mong tanungin ang mga nakaligtas kung mayroon man," sabi niya.


Kabanata 16


Inaasahan kong ibabalik ako ni Hawk sa Washington at ideklarang natapos na ang misyon. Ang punong-tanggapan ni Borgia ay walang iba kundi mga guho at maraming bangkay, at bagaman ang hukbo ni Heneral Sahel ay walang pagkakataong patayin si Borgia mismo, inakala nilang alam nila kung nasaan siya. Ang tanging bagay na nakamit ni Nick Carter sa isang makabuluhang lawak sa Ethiopia ay ang pagliligtas kay Maryam, na nagbigay sa akin ng malaking personal na kasiyahan, ngunit hindi ito dahilan para manatili ako roon ng gobyerno ng Ethiopia. Kaya laking gulat ko nang makita ako ni Hawk ng isang apartment at sinabihan akong bumili ng mas magandang damit sa Asmara.


"Kung gayon, ano ang dapat kong gawin dito?"


- Sigurado ka ba na si Borgia ay nasa Hans Skeielman?


'Hindi.'


'Ako rin. Ito ay masyadong simple, masyadong simple para sa pangkat na ito. Hindi ito tama. Kung gayon mayroon tayong problema sa mga misil na ito. Kahit na ito ay isang kaalyadong bansa, magkakaroon pa rin tayo ng mga problema sa kanilang pagbabalik, ngunit ang Ethiopia ay naging isang neutral na bansa. Sa iyong palagay, bakit hindi ka pinayagan ni Heneral Sahele na tumingin pa sa disyerto?


"Dalawang dahilan - kinamumuhian niya ang mga puti sa pangkalahatan at ako sa partikular, at naisip niya na maaaring may itinatago siya doon."


"Ang Ethiopia ay isang impiyerno ng isang sensitibong isyu," sabi ni Hawk. "Ang ilan sa mga missile na ito ay opisyal na Egyptian, ang iba ay Israeli. Dahil sa panloob na panggigipit mula sa mga Muslim, ang Ethiopia ay nakahilig patungo sa Ehipto. Ngunit ang mga taga-Etiopia ay hindi interesado sa pagtaas ng mga armas ng parehong bansa. Bilang resulta, hindi nila alam kung ano ang gagawin sa mga missile na ito. Kaya natigil ka sa Asmara. Ang iyong ugali na maghanap ng mga babae sa bawat misyon, AX is finally starting to pay off."


- Nagbibigay sa akin ng dahilan upang manatili dito?


'Oo. At bibigyan kita ng isa pang opisyal na dahilan - iyong tatlong Minuteman missiles na masigasig mong sinasabotahe.


Bumalik si Hawk sa Washington at iniwan ako sa Asmara. Ang paghihintay ay bahagi ng aking trabaho, at kadalasan ay hindi mo alam kung ano ang iyong hinihintay. Gayunpaman, sa kasong ito, hindi ko alam kung may mangyayari sa pagtatapos ng paghihintay na ito.


Tuluyan na akong hindi pinansin ni Heneral Sakhele, at kung hindi dahil kay Maryam, naiinip na sana ako. Ang Asmara ay hindi ganoon kapana-panabik na lungsod.


Ang contact ko ay ang American consular officer. Sampung araw pagkaalis ni Hawk, nagpakita siya at binigyan ako ng mahabang ulat. Inabot ako ng dalawang oras para ma-decipher ito, at nang matapos ko, napagtanto ko na may nakagawa ng malubhang pagkakamali sa taktika.


Natagpuan ng Navy ang Hans Skeielman sa isang lugar sa Karagatang Atlantiko, malayo sa mga shipping lane, sa isang lugar sa pagitan ng Africa at South America, sa itaas lamang ng ekwador. Lumapit ang isang strike group ng aircraft carrier at apat na destroyer, habang dumepensa naman ang Hans Skeielman. Ang 75mm na baril nito ay nag-alok ng kaunting panlaban, at walang nakaligtas at mapahamak na maliit na pagkawasak. Maraming pating sa lugar, kaya wala silang makitang bangkay. Nangangahulugan ito na hindi pa rin namin alam kung si Borgia ay buhay o patay na.


Bumisita sa akin si Heneral Sakhele kinabukasan. Nakatanggap siya ng sariling kopya ng ulat. Tinanggihan niya ang alok kong inumin, umupo siya sa sofa at nagsimulang magsalita.


"Hindi bababa sa isa sa aming mga target ang wala sa barkong ito," sabi niya.


- Borgia? Ang ulat na natanggap ko ay hindi sigurado tungkol doon."


- Hindi ko alam ang tungkol sa Borgia, mister. Carter. Binigyan ako ni Maryam ng ilang pangalan ng mga dapat niyang kaibigan noong umalis ka sa Danakil.


Ang katalinuhan ay hindi ko espesyalidad. At hindi ko mapagkakatiwalaan ang karamihan sa ating intelligence apparatus. Ngunit naniniwala ako sa mga ulat ng ilang ahente. Nang hindi napapansin, ilang heneral at pulitiko ang kanilang naobserbahan. At nakita nila na ang isa sa mga opisyal na ito ay nagsasagawa ng mga lihim na pagpupulong sa isang malaking puting tao.


"Sa maliit na nakita ko sa kampo ng Borgia, mayroon lamang isang matangkad na puting lalaki," sabi ko, "sa pag-aakalang ang iyong ahente ay nagsasalita tungkol sa isang mas matangkad kaysa sa akin." At ito ay si Gaard. Sinasabi mo bang hindi siya nakasakay sa Hans Skeelman?


"Ang iyong fleet ay nabigo sa kanyang misyon," sabi ni Sakhele sa akin.


'Siguro. Ngunit ang mga 75mm na baril na ito ay malinaw na ginawang imposible ang pagsakay.


- Ano ang gagawin mo ngayon, ginoo? Carter?


"Ang aking gagawin ay nakasalalay sa iyong pamahalaan, Heneral." Inutusan akong manatili sa Asmara hanggang sa maisip mo kung paano lansagin ang mga missile na ito para maiwasang gamitin muli ni Borgia kung nabubuhay pa siya. Tulad ng nalalaman, tatlo sa kanila ay ninakaw mula sa Estados Unidos. Sigurado akong wala sa tatlong ito ang gumagana, ngunit gusto ko pa ring iuwi ang kanilang mga bahagi."


"Yung mga damned missiles," mainit na sabi ni Heneral Sahel.


Naghintay ako ng paliwanag sa kanyang impulse. Hinding hindi kami magiging magkaibigan ni Heneral Sakhele. Ang kanyang karanasan sa Sandhurst ay naglaban sa kanya sa bawat puting tao na nagsasalita ng Ingles. Ngayon ay nagkaroon kami ng problema kay Maryam. Ipinapalagay ko na ang tingin niya sa akin ay napakasamang impluwensya sa kanya. Gayunpaman, nagtiwala ako sa kanyang pakiramdam ng karangalan. Siya ay nanumpa ng katapatan sa mga interes ng Ethiopia, at hangga't ang mga interes na iyon ay tumutugma sa mga interes ng AX, siya ay magiging isang maaasahang kaalyado.


'Ginoo. Carter, aniya, hindi interesado ang Ethiopia na maging isang nuclear power. Hindi namin kayang bayaran ang mga problemang kaakibat nito."


"Ito ay isang katanungan na ang mga taga-Etiopia lamang ang dapat magpasya, Heneral," sabi ko. “Hindi ako nandito para manghimasok sa iyong soberanya. Ngunit kung gusto mo ng nuclear capability, maaari kang magsimula sa mga missile na ito. Gayunpaman, kailangan kong hilingin sa iyo na ibalik ang tatlong Minutemen na ito.


'Ginoo. Carter,” aniya, “madalas nitong mga nakaraang araw ay nakarinig ako ng mga argumento na pabor sa ating pagiging nuclear power. Kapag mayroon kang mga missile, kailangan mo rin ng target na gagamitin laban sa mga ito. Ang mga Israelis at Egyptian ay naglalayon ng mga missile sa isa't isa. Binantaan mo ang mga Ruso at kabaliktaran. May mga tribo sa Ethiopia na maaaring magpuntirya ng mga missile na ito sa isa't isa. Ngunit nananatili akong tutol dito, kahit na ang mga tagasuporta ay hindi nauugnay sa mga Borgia noong nakaraan."


"Marahil ang pinakamahusay na solusyon ay ibalik ang mga missile sa mga bansa kung saan sila ninakaw, Heneral."


'Hindi naman. Masayang kukunin ng mga Ehipsiyo ang kanila, ngunit mag-iingat sa gayong pagalit na pagkilos gaya ng pagbabalik ng mga misil sa mga Israeli. Ang iyong gobyerno ay nag-alok na ibigay ang lahat sa iyo. Ngunit hindi rin ito magugustuhan ng mga taga-Ehipto.


"Mukhang hindi mo mapasaya ang lahat, Heneral." Tumingin sa maliwanag na bahagi ng pag-save ng mga missile na ito. Sila ay magiging laos sa loob ng dalawampung taon.


"Alam ko," sabi niya. "Dahil plano mong manatili sandali sa Asmara, maaari kitang bisitahin muli para pag-usapan kung paano magiging lihim ang isyung ito."


Umalis siya. Pumunta ako sa konsulado at gumawa ng naka-code na telegrama para kay Hawk. Gusto kong malaman kung gaano katagal bago makarating sa Ethiopia ang mga eksperto sa misayl. Hindi sinabi ni Heneral Sakhele na ang mga missile ay hindi mapanganib, ngunit hindi siya mag-aalala tungkol sa mga ligtas na missile.


Pagkaraan ng dalawang gabi, iminungkahi ni Maryam na magkasama silang pumunta sa isang nightclub sa Asmara. Nakakuha siya ng trabaho sa isang ahensya ng gobyerno—may kaugnayan sa archive ang kanyang trabaho, at dinala siya roon ni Sahele—at inirekomenda ng isang babaeng kasamahan ang lugar sa kanya. Hindi ko inaasahan ang anumang problema, ngunit kasama ko pa rin sina Wilhelmina, Hugo at Pierre.


Ipinakita ng club ang lahat ng masamang panig ng kulturang Kanluranin. May rock band doon na hindi masyadong maganda at masyadong mahal ang mga inumin na inihain nila. Minsan iniisip ko na ang rock 'n' roll ay naging pinakamalaking export ng America. Kung natanggap lang natin ang lahat ng royalties mula sa kanyang mga ideya at istilo, hindi na tayo magkakaroon muli ng depisit sa balanse ng mga pagbabayad. Umalis na kami ni Maryam pagkatapos ng dalawang oras na ingay.


Ito ay isang malamig na gabi, isang karaniwang gabi ng bundok. Paglabas namin ng club, naghanap ako ng taxi. Nakauwi na ang doorman na maaaring tumawag. Ngunit sa kabutihang palad, isang kabayo at karwahe ang nakaparada sa harap ng club, na may mga kahoy na bangko na nakalagay sa tapat ng bawat isa. Pumasok na kami ni Maryam at binigay ko sa driver ang address ng apartment ko. Napatingin sa akin ang kutsero. Inulit ko ang address sa Italian.


Sinabi niya. - "Si, sir."


Napasandal si Maryam sa kaliwa ko habang umaandar ang karwahe. Ang gabi ay tila dobleng tahimik pagkatapos ng ingay ng club, at ang tunog ng mga hooves sa kalye ay napaka-steady na halos ako ay nakatulog. Halatang nakahinga si Maryam. Pero hindi ako. Sinubukan kong lutasin ang isang maliit na bugtong.


Ang Ingles ay isang pangkaraniwang pangalawang wika sa mga paaralang Ethiopian. Ang Asmara ay isang medyo cosmopolitan na lungsod, kung saan ang mga taxi driver, staff ng hotel, shopkeeper, waiter, bartender, prostitute at iba pang empleyado ng kumpanya ng serbisyo ay may posibilidad na maging bilingual. Walang masama tungkol sa aming driver na hindi nagsasalita ng Ingles, ngunit ito ay sapat na hindi pangkaraniwang upang maging maingat sa akin.


Minsan ang isang serye ng mga hindi magkakaugnay na mga kaganapan at mga pangyayari, na sa kanilang sarili ay maaaring mukhang medyo hindi nakakapinsala, ay maaaring magsilbing isang babala ng nakatagong panganib. Ang katotohanan na hindi ko napansin ang gayong pattern sa board ng Hans Skeelman ay nagbigay sa akin ng isang suntok sa ulo. At hindi ko na gagawing muli ang parehong pagkakamali. Hindi nagtagal ay natuklasan ko ang pangalawang maling bahagi. Sa aking pananatili sa Asmara, ginalugad ko ang lugar, bahagyang kasama si Maryam at ang iba ay mag-isa upang mabawasan ang oras ng paghihintay. At kahit na hindi ko alam ang lungsod, nagsimula akong maghinala na ang kutsero ay pupunta sa maling direksyon upang makarating sa aking apartment.


"I don't think he's taking us home," mahinang sabi ko kay Maryam. "Baka hindi siya nakakaintindi ng Italian."


May sinabi siya sa lokal na diyalekto. Tumugon ang driver at lumingon sa gesture gamit ang kanyang mga kamay. Muli siyang nagsalita. Nagbigay siya ng pangalawang paliwanag at muling umaasa na magpatuloy sa paglipat.


"Sabi niya nagshortcut daw siya," sabi ni Maryam sa akin. "Narinig ko na 'yan dati," sabi ko, at tinanggal si Wilhelmina sa kanyang shoulder holster.


Ang hindi makapaniwalang tono ko ay tila nakalusot sa driver, bagama't tila hindi nakakaintindi ng English - kung naiintindihan man niya - at mabilis na tumalikod at kinapa ang kanyang bulsa.


Binatukan ko siya sa ulo. Nalaglag ang kalahati sa kinauupuan niya. Nahulog sa kalye ang pistol na bubunutin niya nang may bumagsak. Ang aking Luger ay natakot sa kabayo at ang pagkawala ng presyon sa mga bato ay naging sanhi ng kanyang pag-bolt.


"Teka," sabi ko kay Maryam.


Ibinalik ko ang pistol sa holster nito, tumalon pasulong at sinipa ang kutsero sa kanyang upuan. Napadpad siya sa kalsada at natamaan siya ng kaliwang gulong. Hinawakan ko ang mga renda at sinubukan kong huwag humila nang napakalakas upang ang kabayo ay umahon at tumagilid sa kariton, ngunit napakatigas na naramdaman ng hayop ang presyon ng kagat. Unsteadily kaming umindayog, hindi pa rin balanse dahil sa pagtalon sa katawan ng patay na kutsero.


Ang mga renda ay gusot at sinubukan kong tanggalin ang mga ito habang tumatakbo kami sa kalye. Ilang pedestrian ang tumabi, at nanalangin ako na wala kaming makitang kotse. Tila ganap na desyerto ang bahagi ng lungsod na aming kinaroroonan, na kakaunti lang ang mga sasakyan na nakaparada sa gilid ng kalsada. Ang kabayo ay mukhang masyadong mahina upang mapabilis sa lawak na iyon, ngunit sa puntong ito ay mukhang kaya niyang manalo sa Grand National.


Sa wakas ay kinalas ko ang mga renda at nagsimulang magdiin ng kaunti. Sinigurado ko na ang pressure ay pantay sa magkabilang panig.


Ang karwahe ay may mataas na sentro ng grabidad, at kung ang kabayo ay biglang humatak, kami ni Maryam ay lilipad palabas ng karwahe. Unti-unti kong tinaasan ang pressure. Ang kabayo ay nagsimulang maglakad nang mas mabagal. Kinausap ko siya.


"Calm down, boy," sabi ko. "Tumahimik ka."


Nag-alinlangan ako na naiintindihan niya ang Ingles, ang driver ay nagsasalita sa lokal na diyalekto, ngunit marahil ang aking mahinahon at malambot na tono ay magpapatibay sa kanya. Hindi ko nakita kung kabayo ba o kabayo ang hayop. Hindi rin ito ang oras para suriin.


Halos makontrol na ang kabayo nang marinig kong sumigaw si Maryam. 'Nick. Isang kotse ang sumusunod sa amin ng napakabilis.


"Gaano kalapit?"


“Ilang bloke ang layo. Ngunit ito ay papalapit nang napakabilis.


Hinila ko ang renda. Umangat ang kabayo at nagsimulang umuga ang kariton. Pagkatapos ay bumaba muli ang kabayo at sinubukang tumakbo muli. Muli kong hinila, naninikip ang aking mga kalamnan sa balikat para pigilan ang hayop. Muli itong bumangon, dahilan para tumagilid ang karwahe pabalik.


“Jump,” sigaw ko kay Maryam.


Binitawan ko ang renda at tumalon sa harap na gulong. Gumulong ako sa kalsada, hinimas ang tuhod ko at pinunit ang jacket ko. Pasuray-suray akong tumayo, nakasandal sa gusali, at tumingin sa likod para tingnan kung si Maryam ang may gawa nito. Tumayo siya sampung talampakan ang layo sa akin.


Ang kabayo, na napalaya mula sa renda, ay nagsimulang tumakbo muli. Tumagilid ang kariton at nahulog ang hayop. Sumipa ito at napaungol ng mariin. Ang sasakyan ay humahangos patungo sa amin; napakabilis niya kahit para sa isang Ethiopian driver na may death wish.


Tumakbo si Maryam sa akin at sinabing: “Nick, ang kotse...”


"Hanapin ang balkonahe," sabi ko.


Tumakbo kami sa kahabaan ng kalye, sinusubukang maghanap ng puwang sa pagitan ng mga bahay, na naging mga bodega. Ngunit ni isa ay hindi mapipiga ng isang tao. Pagkatapos ay dumating kami sa pasukan sa basement. Inakay ko si Maryam pababa ng hagdan. Sa ibaba ay idiniin namin ang aming sarili sa gusali. Nasa ibaba lang kami ng street level. Nagsimulang magliwanag ang mga ilaw ng sasakyan sa lugar. Nakarinig ako ng mga gulong na tumitili habang nagpepreno.


"Tahimik," bulong ko, sinusubukang ibalik ang normal na paghinga.


Pinisil ni Maryam ang kaliwang kamay ko at saka umatras para bigyan ako ng espasyo para hawakan ang sandata ko.


Kumalabog ang pinto ng sasakyan. Pangalawa. Pangatlo. Nagpatuloy ang pag-andar ng makina. Hindi bababa sa tatlo at posibleng higit sa apat na pasahero.


"Hanapin mo sila," utos ng lalaki sa masamang Italyano.


Kahit wala ang nakakadiri na accent na iyon, makikilala ko ang boses ni Gaard. Naghihintay ako sa kanya mula nang ilabas ng driver ang kanyang pistol, at umaasa akong makilala siya mula nang sabihin sa akin ni Sahele na nasa Ethiopia siya. This time nasa kamay ko na ang baril.


- Wala sila sa cart. Ang accent na ito ay pag-aari ng isang katutubo ng Ethiopia.


"Dapat nandito sila sa isang lugar," sabi ni Gaard. "Sabihin kay Joe na patayin ang makina para marinig natin sila." Hinila ni Maryam ang kamay ko. Sinubukan niya ang pinto sa likod namin at bukas iyon. Natukso akong tumakbo sa ganitong paraan, ngunit hindi ako nangahas. Iminungkahi ng kanilang pag-uusap na inakala ng mga humahabol sa amin na kami ay nasugatan, kaya marahil ay nagawa kong sorpresa sila at pabor sa amin ang mga posibilidad. Sana may baril si Maryam. Sa Danakil, nakita ko na kung gaano siya kagaling makipaglaban.


Tumalikod ako para abutin ang pantalon ko at tanggalin si Pierre sa balakang ko. Ang bomba ay naglalaman ng isang medyo bagong uri ng ahente ng nerbiyos na maaaring mawalan ng kakayahan sa isang tao sa loob ng ilang oras. Ang data na ibinigay sa mga ahente ng AX noong inilabas ang mga bagong gas bomb na ito ay nagbabala na ang mga ito ay lubhang mapanganib. Wala akong kagustuhan sa kinalabasan habang umaakyat ako sa hagdan na halos nakatiklop na sa kalahati.


Mas maraming boto. Biglang huminto ang tunog ng makina. Pagkatapos ay may tunog ng pagbukas ng pinto. Sa isang patayong posisyon, hinagis ko si Pierre gamit ang aking kaliwang kamay, inaayos ang distansya sa huling sandali.


Tinamaan ng bomba ang target nito at sumabog malapit sa kaliwang bahagi ng sasakyan. Tumingin ulit ako sa lugar na may ilaw sa headlight. Nagpaputok ako at nakita kong nahulog ang lalaki. Pagkatapos ay may nagpaputok, posibleng si Gaard, gamit ang isang machine gun.


Napaiwas ako nang tumalbog ang mga bala sa pader na bato sa itaas namin.


"Sa loob ng gusali," sabi ko kay Maryam.


Mabilis kaming pumasok sa basement. Matataas na salansan ng mga kahon ang nakapalibot sa amin sa dilim. Naglakad pa kami sa ganap na dilim. Isa pang putok ng machine gun ang narinig sa kalye, at nabasag ang salamin. Sa itaas na palapag, ang mga yabag ng paa ay bumulusok sa sahig. “Night watchman,” bulong ko kay Maryam. "Sana tumawag siya ng pulis."


"Siguro mas magiging ligtas tayo kung hindi niya gagawin," mahina niyang sabi. "Hindi namin alam kung aling panig ang kanilang kukunin." Dumadagundong ang mga yabag pababa ng hagdan. Lumipat si Maryam sa pagitan ng dalawang tambak ng mga kahon at umupo kami.


Pagkatapos ay narinig namin ang tunog ng mabibigat na bota sa bangketa sa labas.


Gaard?


Nagkita ang dalawang lalaki sa pagitan ng mga hanay ng mga kahon. Parehong nagpaputok. Kakalakad lang ni Gaard sa pinto. Ang bantay sa gabi ay nasa pagitan niya at sa amin. Ang night watchman ay nagpaputok ng unang putok, ngunit ginawa ang nakamamatay na pagkakamali ng pagkawala. Nagpaputok si Gaard gamit ang kanyang machine gun, at halos makita ko ang mga bala na tumutusok sa katawan ng night watchman nang ibinagsak niya ang parol at bumagsak sa lupa.


Tumigil si Gaard sa pagbaril. Tumalon ako sa daanan, ibinaba si Wilhelmina sa antas ng tiyan at nagpaputok ng isang beses. Tapos bumagsak ako sa lupa.


sagot ni Gaard. Ang kanyang submachine gun ay nagpaputok ng isa pang pagsabog, pagkatapos ay nag-click na walang laman. Dumaan ang mga bala sa ulo ko. Kinunan ko ulit ang flashlight niya at narinig kong bumagsak si Gaard sa lupa.


Inilipat ko si Wilhelmina sa kaliwang kamay ko at kinuha si Hugo sa kanan ko, saka tumakbo kay Gaard. Nakahiga siya sa may pintuan. Huminga pa siya, ngunit mahina at hindi pantay ang kanyang paghinga.


Sabi ko: “Maria lumabas ka. Hindi siya delikado. Lumabas kami ng pinto at umakyat sa hagdan patungo sa kalye. Nakita namin ang mga pigura ng mga usiserong tao na masigasig na lumayo ng kaunti. Itinago ko si Wilhelmina sa isang nakikitang lugar. Walang aatake sa isang tao gamit ang baril, lalo na pagkatapos ng shootout.


"Handa nang tumakbo?" - tanong ko kay Maryam.


"Oo," sabi niya. "Kailangan nating hanapin ang telepono at ipaalam kay General Sahel."


Tumakbo kami sa madilim na eskinita at paliku-likong kalye. Maya-maya, inilagay ko ang aking pistola at stiletto at nag-concentrate sa pakikipagsabayan kay Maryam. Sa wakas ay nakakita kami ng isang kalye na may maraming mga cafe. Huminto kami at inayos ang mga damit. Tapos pumasok na kami sa loob.


Kabanata 17


Hindi namin pinili ang pinakamagandang lugar. Sa aming paglipad mula sa kung saan kami tinambangan ni Gaard at ng kanyang mga tauhan, natagpuan namin ang aming mga sarili sa isang medyo masungit na lugar. At ngayon ay nasa isang cafe kami, na malamang na nagsilbing lugar ng pagtitipon ng mga patutot. Ang mga batang babae, na karamihan sa kanila ay nakasuot ng magaan na damit ng tag-araw na makatiis sa ginaw sa gabi, ay nagpalibot sa silid, na nagpapakita ng kanilang kagandahan. Pagpasok namin, napatingin sila kay Maryam. Maging ang mga babaeng iyon na abala sa maraming bisitang lalaki sa silid ay tumigil sa pakikipag-usap upang masilayan ang mga estranghero na pumasok sa kanilang teritoryo.


Mayroon ding hindi gaanong halatang kadahilanan sa likod ng kanilang poot, isang bagay na karaniwang Ethiopian. Ipinaliwanag sa akin ni Heneral Sakhele ang lahat. Sa halip na mga kaaway sa ibang bansa, ang mga Etiope ay may mga tribo na sabik na putulin ang bawat isa.


Si Maryam ay isang babaeng Amharic, isang miyembro ng tradisyonal na naghaharing uri. Ang mga puta sa bar na ito ay mula sa ibang mga tribo. Kaya, nagalit sila ni Maryam sa dalawang paraan. Maaaring isa lamang siyang patutot na gumagala sa kanilang teritoryo, at ipinaalala niya sa kanila kung sino sila at kung sino ang hindi nila maaaring maging dahil sa kanilang pinagmulan. Hinubad ko yung jacket ko. Kung nakita ng mga parokyano ng cafe na ito si Wilhelmina na nakasuot ng shoulder holster, baka matandaan nilang pigilan ang kanilang poot. Sinuri ni Maryam ang sitwasyon nang mabilis gaya ng ginawa ko at tahimik na sinabi: “Mag-ingat ka sa likod mo, Nick. At maging handa sa labanan. “Okay,” sabi ko. Sumandal ako sa bar at tinanong ang bartender, "Maaari ko bang gamitin ang iyong telepono?"


"May telepono ilang bloke ang layo," sabi niya.


Binuksan ko ng konti ang jacket ko.


"Ayokong maglakad ng ilang bloke at maghanap ng pay phone," sabi ko.


Galit na sinabi ni Maryam sa lokal na diyalekto. Anuman ang sinabi niya, ang lalaking dalawang upuan ang layo sa bar ay malinaw na hindi naintindihan. Dumukot siya sa bulsa ng pantalon niya at naglabas ng kutsilyo. Hinila ko si Wilhelmina at ang mukha niya. Bumagsak siya sa lupa at umungol, umaagos ang dugo mula sa kanyang bibig.


"Phone," paalala ko sa bartender.


"Nasa likod ko siya."


Nagulat siya sa pagtalon ko sa bar. Pinipigilan din nitong kunin ang kanyang pistola na inilagay niya sa tabi ng beer pump. Hinawakan ko ng mahigpit ang kanang kamay niya gamit ang kaliwang kamay ko at sinimulang itulak siya patungo sa likod ng bar.


"Wag kang gagawa ng kalokohan" sabi ko. "Kung kukuha ka ng baril, papatayin kita."


Sumisid din si Maryam sa likod ng counter, lumipad pataas ang palda niya at nagpakita ang mahahabang binti. Hinawakan niya ang baril ng bartender at itinaas ito sa bar para makita ng mga puta at bugaw. Siya ay nagsalita nang maikli at matatag, at hindi ko kailangan ng isang opisyal na pagsasalin upang maunawaan na siya ay naghahatid ng isang nagbibigay-inspirasyong sermon sa mga kabutihan ng tahimik na pag-upo, tahimik na pag-inom ng iyong inumin, sa halip na makialam.


Dinala kami ng bartender sa telepono. Hinawakan ko ito habang tinatawag ni Maryam si Heneral Sahel. Sinabi niya sa kanya kung nasaan kami at kung ano ang nangyari. Pagkatapos ay ibinigay niya ang telepono sa bartender. Hindi ko na nalaman kung ano ang sinabi ni Sahele sa negosyante, ngunit mas natakot ito kaysa sa ginawa naming paggising ni Maryam sa aming mga pagsasamantala. Habang naghihintay kami, wala ni isang customer ang lumapit sa bar, at literal na humahalik sa sahig ang bartender nang makalipas ang labinlimang minuto, pumasok si Sahele kasama ang ilan sa mga pinakanakakatakot na hitsura at matatangkad na mga sundalo.


- Magandang gabi, ginoo. Carter,” sabi ng heneral. “Binigyan ako ni Mariam ng maikling ulat tungkol sa iyong mga aktibidad. Mukhang tama nga ang aking ahente sa pagtukoy kay Gaard.


"Hindi ako nag-alinlangan kahit isang sandali," sabi ko. “Hindi magtatagal ang mga taong hindi epektibo sa ilalim ng iyong utos.


"Iminumungkahi kong samahan ka ni Maryam." Makikipag-ugnayan ako sa mga naaangkop na tao upang matiyak na ang mga kaganapan sa gabing ito ay mananatiling hindi nai-publish. Hayaan akong makipag-usap sa mga kriminal na ito.


Ang mga pananakot ni Heneral Sahel ay malamang na hindi kailangan. Ang bar at ang mga kliyente nito ay kumakatawan sa isang kriminal na elemento na bihira, kung sakaling masangkot sa mga aktibidad ng espiya. Kapag nasangkot ang maliliit na bastos na ito para sa ilang kadahilanan, ang mga thug ay palaging nagdadala ng bigat. Ang bartender, mga kostumer at mga puta ay dapat sapat na matalino upang hindi na muling pag-usapan ito, kahit na sa kanilang sarili. Dinala kami ni Sahele sa kanyang pribadong silid sa isang base militar malapit sa Asmara. Umupo kami ni Maryam sa maaliwalas na sala at hinintay siyang matapos ang sunod-sunod na tawag sa telepono sa kabilang kwarto. Wala kaming choice kundi ang magkwentuhan tungkol sa mga kalokohan at inuman. Ang conscript na nag-supply sa amin ng mga inumin ay napaka-epektibo rin bilang isang chaperone. At hinala ko rin na inilagay ito ng heneral sa sala sa kadahilanang ito. Kapag sa wakas ay dumating na ang Heneral upang tanungin tayo, hindi ko dapat hayaang madaig ako ng natitirang poot na natitira niya mula sa kanyang panahon sa Sandrust.


Makalipas lamang ang apat na oras, bandang alas-tres ng umaga, pumasok si Heneral Sakhele sa silid at inilabas ang conscript. Matapos matiyak na ang lahat ng mga katulong ay nakatulog na, siya ay nagbuhos ng kanyang sarili ng inumin at umupo sa isang tuwid na likod na upuan. Nanatiling tuwid ang likod niya.


"Naniniwala ka pa rin ba na wala si Borgia sa barko na nagpalubog sa iyong fleet, mister?" Carter? - tanong niya.


Nagkibit balikat ako. - Nanghuhula lang kami. Ang tamang tanong ay kung sa tingin ko ay kumilos si Gaard sa sarili niyang inisyatiba. Dahil nakikita ko si Gaard bilang isang hindi masyadong matalinong kontrabida, ang sagot sa tanong na ito ay hindi. Pareho silang nanatili dito.


-Nasaan si Borgia kung gayon?


"Sa isang lugar sa Ethiopia," sabi ko. "Dahil sa mga pangyayari, malamang na hindi ko siya hinahanap." At sa palagay ko ay hindi matutugunan ng bukas na mga armas ang gayong mga paghahanap."


"Siyempre hindi," sabi ni Sakhele. 'Ginoo. Carter, hindi ka gaanong tinatanggap sa bansang ito. Namatay si Gaard sa operating table nang hindi namamalayan. Nangangahulugan ito ng isa pang napalampas na pagkakataon upang malaman kung saan kasalukuyang nagtatago si Borgia.


"Kailangan mong gawin ang isang bagay tungkol sa mga missile na ito, Heneral." Ito ang nakakaakit ng mga hindi kanais-nais na elemento sa iyong mga bansa."


- Hindi, ginoo. Carter, ikaw ang may gagawin tungkol dito. Sa ngayon, medyo maselang negosasyon ang isinasagawa. Binibigyan ka namin ng pahintulot na nakawin ang mga ito. Siyempre, ang gayong hindi magandang gawa ay nagiging persona non grata sa Ethiopia, ngunit isang maliit na halaga ang babayaran upang wakasan ang banta na kanilang ibinibigay."


Si Sahele ay may mala-pating na ngiti sa kanyang mukha.


Ang iyong bansa ay mayroon o magkakaroon ng aircraft carrier sa baybayin ng Ethiopia. Ang mga helicopter ay maghahatid ng mga technician sa bansa. Ang mga missile ay nananatili sa disyerto, ngunit ang mga nuclear warhead ay ihahatid sa Amerika. Ang paglikha ng mga missiles ay nangangailangan ng medyo simpleng teknolohiya, tanging ang mga nuclear warhead lang ang nagpapa-delikado sa kanila. Ang planong ito ay nangangailangan ng pagtataksil sa aking bahagi, ngunit walang makakaalam tungkol sa pagnanakaw na ito hanggang sa ito ay tapos na, at ibibigay ko ang lahat ng sisihin sa mga Amerikano."


"Nakokontrol mo ba ang mga tropang nagbabantay sa kanila?"


"Oo," sabi niya. “Inilipat sila sa malayo sa disyerto. Matalinong ideya, hindi ba?


Napakatalino, sabi ko, kinokontrol ang boses ko para hindi magpakita ng kahit anong emosyon. “Ang iyong plano ay tumutugon sa ilang mga pangangailangan na nakikinabang sa lahat ng kasangkot. At kung sa tingin mo na ang hindi makabalik sa Ethiopia ay isang maliit na halaga para sa akin na babayaran, kung gayon.


“Heneral...” panimula ni Maryam.


"I-save ang iyong mga salita, Maryam," sabi ni Heneral Sahel. “Sa tingin ko alam mo na ang unang katapatan ni Mr. Carter ay sa kanyang bansa, hindi sa iyo.


'Alam ko. And that’s why I respect him,” galit niyang sabi.


Kumunot ang noo ni Sahele. Inisip ko kung siya ay sapat na walang kabuluhan upang isabotahe ang planong ito at ikompromiso ang seguridad ng kanyang bansa sa isang kapritso. Tapos tumayo siya ng deretso ang mukha at binitawan kami.


"Ang mga huling detalye ay gagawin sa susunod na mga araw. Tangkilikin ang Ethiopian hospitality sa ngayon, Mr. Carter.


Nagising ako. "Nasisiyahan ako sa pinakadakilang mabuting pakikitungo sa Ethiopia, Heneral."


Hinatid kami ng driver sa apartment ko. Ayan, nang kami lang ulit, naglabas ng galit si Maryam.


"Nick," sabi niya. “Paano naging malupit si Sahele?”


"Ayaw na ba niyang maging mistress ka niya?"


'Hindi na.'


“Kumbinsido siya na ginagawa niya ang tama. At ang mga tao ang pinakamalupit kapag naiintindihan nila ang kabutihan sa kanilang sariling paraan.


Pagkalipas ng limang araw, inalagaan namin ang bawat detalye maliban kung paano ilabas ang aking mga damit sa Asmara kapag wala na ako. At ang problemang ito ay hindi nag-abala sa akin. Maaaring palitan siya o kunin ni Hawk sa sandaling sumakay ako sa carrier.


Ipinaalam sa akin ni Heneral Sahele na siya mismo ang maghahatid sa akin mula sa Asmara sa alas-sais kinaumagahan. Ito ang nagbigay ng huling gabing magkasama kami ni Maryam. Tinawagan ko siya pagkatapos niyang magtrabaho at tinanong kung saan niya gustong pumunta. "Wala tayong mapupuntahan," sabi niya. - Halika sa aking bahay, Nick.


Nag-serve siya ng light meal at sadyang hindi ibinaling ang usapan sa nalalapit kong paalam. Pagkatapos kumain, inilagay niya ang mga plato sa lababo at itinuro ako patungo sa malambot na sofa sa sala.


"Nick," sabi niya, "Hindi ko dapat sabihin sa iyo, ngunit inayos ng heneral na magtrabaho ako sa aming ahensya ng paniktik." Sa bagay na ito, kailangan kong gumawa ng maraming mga paglalakbay upang bisitahin ang aming mga embahada at konsulado.


"Maganda ang gagawin mo," sabi ko.


"Baka balang araw magkikita tayo."


"Sana hindi, ngunit walang sinuman sa atin ang makakakontrol nito."


- Sa palagay ko hindi. Excuse me, Nick? Pumasok siya sa kwarto. Kumuha ako ng sigarilyo sa ivory box na nasa mesa. Baka pumasok siya sa kwarto para umiyak. Kung isasaalang-alang ang mga pinagdaanan naming lahat, namangha ako na hindi ko nakitang nahimatay o umiyak si Maryam. Mayroong maraming mga dahilan para sa kagalakan - sa Danakil, nang tila hindi kami makakaligtas sa gutom o uhaw, o na kami ay papatayin ng mga kaaway na tribo ng Danakil; nang gabing iyon ay inalok niya sa akin ang kanyang pagkabirhen; noong gabing iyon sa aking silid sa hotel nang magpaalam ako kay Heneral Sahel sa pag-atakeng iyon sa punong-tanggapan ng Borgia; noong gabing iyon sa pribadong silid ni Sahel nang matagumpay niyang ipahayag na ako ay idedeklarang persona non grata sa Ethiopia; at, siyempre, ngayong gabi.


Si Mariam ay tila masyadong naglalaan ng oras sa kanyang ginagawa, kaya naisip ko ang ilang linggong pagkakakilala ko sa kanya. Ang pakikipag-date sa maraming babae, na marami sa kanila ay napakaganda, ay bahagi ng aking propesyon, ngunit kakaunti lang ang naiisip ko na kasing lakas ng stress na gaya nitong matangkad na babaeng Amharic. Ngunit kahit ilang beses ko siyang makita, maaalala ko siya bilang isang maliit na alipin, nakatago at walang saplot, mapagmataas at napapaligiran ng buhangin sa disyerto.


Bumukas ang pinto ng kwarto. Napatingin ako doon. Saglit na naisip kong nagha-hallucinate ako. Pumasok si Maryam sa silid na parang alipin. Pagkatapos ay naamoy ko ang matamis na langis na kumikinang sa kanyang katawan at napagtanto ko na ito ay katotohanan at na kahit papaano ay nabasa o nahulaan niya ang aking mga lihim na pagnanasa. At ngayon siya ay kumbinsido na sila ay natupad sa huling gabi.


Dalawang bagay ang naiiba sa unang alaala ko kay Maryam: wala kami sa disyerto at hindi siya nakatalukbong. Nakasuot lamang siya ng puting palda na gawa sa halos mala-web na tela, na nakasabit sa mga kuwintas. Wala itong itinago at ipinakita ang bawat gliding muscle habang matikas na naglalakad sa carpet.


"Ganito nagsimula ang lahat, Nick," sabi niya.


- Hindi ganoon, Maryam. Hindi nais ng Borgia na bihisan ka nang napakaganda.


"Gusto mo ba ng malamig na inumin?"


"I want you," sabi ko sabay lahad ng kamay ko sa kanya.


Nakangiti siyang tumayo at nagsabi, “Lasing ng mga babaeng Islam ang kanilang asawa bago sila matulog sa kanila. "Then do it," sabi ko, ibinalik ang ngiti niya.


Pumunta siya sa kusina. Narinig ko ang tunog ng pagbukas ng bote at ang pagsara ng pinto ng refrigerator. Ilang sandali pa ay bumalik siya na may dalang silver tray na may baso. Inabot niya sa akin ang tray na may bahagyang half-bow para makuha ko ang fogged glass.


- Nasaan ang iyong baso, Maryam? Sabi ko.


— Ang mga babaeng Islam ay hindi umiinom, Nick. Ang mga inuming may alkohol ay ipinagbabawal para sa isang kagalang-galang na Muslim."


"Kung gayon, paano nalasing ang mga Danakil na iyon noong gabing iyon na tumakas kami sa kanilang nayon?"


"Ayon kay Danakil, sinasabi ng Koran na huwag uminom ng alak," sabi niya. "At hindi sila umiinom ng alak noon, ngunit lokal na moonshine." Ang kanilang pananampalataya ay napaka-flexible."


Uminom ako ng matamis na inumin habang nakatayo siya sa gitna ng kwarto at naghihintay. Si Maryam ay taga-Etiopia, ganoon kasimple. Matangkad, mapagmataas, maharlika - hindi nakakagulat na ang mga tribo ng Amhara ay pinamamahalaang lumayo sa mga kolonyal na kapangyarihan ng Europa noong ikalabinwalo at ikalabinsiyam na siglo, sa ilalim ng pamatok ng mga kolonyal na kapangyarihan ng Europa.


Itinanong ko. - "Bakit ka nagbibihis na parang alipin ngayon, Maryam?" - Dahil alam kong gusto mo ito. Minsan mong sinabi na gusto mong makabalik tayo sa disyerto. And I saw your face, that slight disgust, when I unclasped my bra or take off my panty. Gusto ko maging masaya ka.'


Inubos ko ang baso ko. Kinuha niya ito at inilagay sa tray at inilagay sa mesa. Tinuro ko siya sa sofa sa tabi ko. Halos nag-aalinlangan, lumubog siya sa malambot na mga unan. Niyakap namin ang isa't isa. Naramdaman kong niluwagan ng mga kamay niya ang kurbata ko at hinubad ang shirt ko. Itinulak niya ang damit ko hanggang sa mahubad na rin ako mula bewang pataas. Mainit ang balat niya sa balat ko habang idiniin niya ang malalaking matigas niyang dibdib sa dibdib ko. Unti-unti naming hinubaran ang isa't isa. Saglit kong naisip na muling likhain ni Maryam ang sitwasyon sa disyerto sa pamamagitan ng pagkalat ng kanyang palda sa sofa o carpet. Ngunit nang tanggalin niya ang kanyang sinturon at ibinaba ang kanyang damit, halos agad siyang bumangon at pumunta sa kwarto.


Muli kong hinangaan ang kanyang tuwid na likod, matigas na pwetan at mahahabang binti habang naglalakad siya sa buong silid.


Pumasok ang madilim na ilaw sa kwarto. Naibalik na ang kama. Nakangiting humiga si Maryam sa kanyang likuran at ibinuka ang kanyang mga braso. Bumagsak ako sa mainit niyang yakap at idiniin ang sarili ko sa kanya. Pagkatapos ako ay nasa loob nito, at kami ay nadala na kami ay may isang pag-iisip tungkol sa uniberso, pagkatapos ay iniisip ang tungkol sa isa't isa, at pareho naming sinubukang kalimutan na ang gabing ito ay ang huling.


Ngunit hindi namin magawa, at ang pagsasakatuparan na ito ay nagbigay ng karagdagang dimensyon sa aming pagnanasa, isang bagong lakas at lambing na nagpapataas nito sa bagong taas.


Alas singko na hindi pa kami nakatulog. Niyakap ako ng mahigpit ni Maryam, at saglit na naisip kong iiyak na siya. Tumingin siya sa ibang direksyon. Tapos tumingin ulit siya sa mata ko, nagpipigil ng luha.


"Hindi ako babangon, Nick," sabi niya. "Naiintindihan ko kung bakit kailangan mong pumunta." Naiintindihan ko kung bakit hindi ka makakabalik. Salamat sa lahat.'


"Salamat, Maryam," sabi ko.


Bumangon na ako at nagbihis. Hindi ko na siya hinalikan o nagsalita pa. Wala nang masabi.


Kabanata 18


Kahit na may sapat na oras ako nang iwan ko si Maryam, hindi ko pa rin iimpake ang maleta ko. Ang tanging bagahe na kailangan ko ay sina Wilhelmina at Hugo. Hindi ko alam kung sino ang maaaring nanonood sa aking apartment, ngunit hindi ko nais na magkaroon ng panahon ang mga taga-Borgia na lumikha ng isang network ng mga tagamasid at sundan ako sa timog. Sa sobrang saya ko sa pagtawa sa baliw na bastard na ito na pinangalanan ang sarili sa isang malupit na papa ng Renaissance, napagtanto ko na ang pangunahing gawain ko ay ang paalisin ang mga nuclear warhead na iyon sa Ethiopia. Tumalon ako sa kotse ni Sakhele nang huminto siya sa gilid ng bangketa at hindi na siya nag-aksaya ng oras sa pagmamaneho. Ngayon siya na mismo ang nagmaneho ng sasakyan.


"Maghapon ang ating paglalakbay," sabi ng heneral. "Magpahinga."


Nakatulog ako ng konti at saka nagising. Mahusay na pinaandar ni Heneral Sakhele ang sasakyan at mabilis na nagmamaniobra sa pagitan ng lahat ng mga hayop at lumang sasakyan na aming nakasalubong o nadaanan sa aming daan patungo sa timog.


Bagaman ang mga highway ay mas mahusay kaysa sa mga riles sa Ethiopia, ang mga eroplano ay higit na kanais-nais. Hindi niya ipinaliwanag kung bakit siya nagpasya na pumunta, at hindi ako magdududa sa kanyang karunungan.


Ginugol niya ang karamihan sa paglalakbay sa pakikipag-usap tungkol sa kanyang mga araw sa Sandhurst, ang kanyang paghanga at pagkamuhi sa British. Pakiramdam ko gusto niya akong makonsensya sa pagiging maputi. Ang monologo ay may sariling layunin.


"Mas magiging masaya si Maryam sa isang lalaking Amharic," sabi niya.


"Mas masaya," pagsang-ayon ko sa kanya.


- Hindi mo ba siya mahal?


"Iginagalang ko siya," sabi ko, maingat na pinipili ang aking mga salita. - Alam mo kung sino ako, Heneral.


"Ikaw ay isang espiya".


"At iyon ang dahilan kung bakit iniiwasan ko ang patuloy na pakikipag-ugnayan sa mga babae."


"Tinutulungan lang kita dahil hindi kayang maging nuclear power ang Ethiopia."


Pinatawad ako ni Heneral Sakhele. Siya ay isang mabuting tao na may malakas na pakiramdam ng personal na karangalan, ngunit hindi siya makakaligtas sa mundo ng espiya. Hindi niya naiintindihan ang mga patakaran. At ngayon, nang sumanib ang mundo ko sa kanyang opisyal na mundo, pinagtaksilan niya siya sa pamamagitan ng pagpapakita ng mababang opinyon sa mga lihim na ahente. Nasasaktan siya na ang kanyang hukbo ay hindi maaaring manalo sa mga laban kung wala ako... o isang katulad ko.


Nagpalipas kami ng gabi sa pagbisita sa mga kamag-anak ng heneral. Wala akong nakitang isang babae. Ang aming host, na isa ring lalaking militar, ay nagsalita sa akin sandali, ngunit ako ay nahikayat na manatili sa aking silid hanggang sa kami ay handa nang umalis. At ang sandaling ito ng pag-alis ay dumating isang oras bago sumikat ang araw.


Dinala kami ni Heneral Sakhele sa isang maliit na paliparan.


"Ang piloto ay mapagkakatiwalaan," sabi niya. "Gamitin ang radyo para tawagan ang iyong mga tao."


Pumwesto ako sa communications bay sa likuran ng helicopter at nakipag-ugnayan sa carrier habang umiinit ang mga makina.


"Ang mga missile ay naihatid nang malalim sa disyerto," sabi ni Heneral Sahele. Walang tropa na magbabantay sa kanila. Kapag nakarating na ang mga tao mo, aalis na ako. Pagkatapos ay aalis ka sa Ethiopia at hindi ko ipapayo na bumalik ka. Sa kalaunan, gagawa ako ng inspeksyon at opisyal na matutuklasan na wala nang nuclear warheads. Malaki ang kilig, tapos may makakaalam na nasa Asmara ang espiya na si Nick Carter at biglang nawala. Pagkatapos ay maaalala ng ibang tao na sa parehong oras mayroong isang carrier ng sasakyang panghimpapawid ng Amerika sa baybayin ng Ethiopia. Ang mga Ruso ay maniktik at matutuklasan na ang mga nuclear warhead ay nasa US. Sasabihin nila sa amin, at ako ay magmumura tungkol dito at isumpa ang Amerika sa hindi pagiging maaasahan nito. Naiintindihan mo ba, Mr. Carter?


“Oo,” sabi ko.


Nasa himpapawid na ang unit ng US, labinlimang naval helicopter, teknikal na sumalakay sa Ethiopia. Walang makakaalam nito kung tinupad ni Heneral Sahel ang kanyang pangako. Nagtitiwala ako na kapag nakarating na ang mga helicopter sa loob ng bansa at kinuha ang mga nuclear warhead, ang pagbabalik na biyahe sa carrier ay hindi magiging mapanganib, maliban sa marahil sa ilang mga teknikal na depekto. Dalawampu't tatlong iba't ibang mga nuclear device ang nagbigay ng isang napaka-maaasahang garantiya laban sa pagtataksil. Ang kanilang mga kagamitan ay lumalaban nang husto laban sa pag-atake sa Camp Borgia, ngunit hindi iyon nangangahulugan na makakaligtas ito sa pagbagsak ng helicopter.


Hindi ako naniwala na may balak manloko si Sakhele. Nakabuo siya ng isang napakatalino na plano upang alisin ang mga nuclear warhead sa bansa at ilabas ako sa Ethiopia sa pamamagitan ng pagsisi sa akin na gagawin akong persona non grata. Gusto talaga ito ng heneral - ito ang paraan niya para paghiwalayin kami ni Maryam. Maliban kung nalinlang niya ang maraming tao, kabilang si Hawke, tinulungan niya ako mula sa matatag na paniniwala na ang pagiging miyembro sa Nuclear Association ay hindi magdadala ng anumang benepisyo sa Ethiopia.


Ang mismong katotohanan na ang gayong tulong ay kailangang ibigay nang lihim ay nangangahulugan na nais ng ibang makapangyarihang partido na manatili ang mga nukleyar na warhead na ito sa Ethiopia. Inaasahan ko lang na natalo ni Heneral Sahele ang kabilang panig. Sila ang maaaring magpabagsak ng mga helicopter ng militar at humabol sa amin.


Lumipad kami sa tatlong mga caravan ng kamelyo patungo sa silangan. Ibinalik nila ang mga alaala na hindi ko nagustuhan. Inisip ko rin kung gumawa ng anumang aksyon ang mga Ethiopian laban sa mga Danakil na sumuporta sa Borgia ngunit wala sa nayon sa kampo noong panahon ng pag-atake. Ang kasalukuyang kalagayan ni Heneral Sakhele ay humadlang sa akin na masiyahan ang aking pagkamausisa. Maaari niyang bigyang-kahulugan ang isang tanong sa direksyong ito bilang panghihimasok sa mga panloob na gawain.


Nagsimula kaming mawalan ng altitude. Tumingin ako sa ibaba at nakita ko ang sikat ng araw mula sa mga rocket na nakahanay sa maayos na hanay. Ang malalaking traktora na humila sa kanila mula sa punong tanggapan ng Borgia patungo sa disyerto ay wala na. Malamang na lumakad sila sa himpapawid, dahil ang lahat ng mga track ay tila patungo lamang sa isang direksyon.


“Gaano katagal bago makarating dito ang unit mo, Mr. Carter? tanong ni Heneral Sahele.


"Twenty minutes," sabi ko sa kanya.


Sigaw niya ng utos sa piloto. Nag-hover kami sa lugar sa kanluran ng mga missile at nagsimulang bumaba. "Walang dahilan upang mag-aksaya ng gasolina," sabi ng heneral. Tumama ang helicopter sa lupa. Kinuha ng heneral ang isang riple mula sa istante at sinenyasan akong kumuha ng isa. Nakumbinsi ko ang aking sarili na ang riple na pinili ko ay may isang buong magazine.


"Tingnan natin sila," sabi niya, lumabas ng pinto sa kanan ng helicopter.


Susundan ko lang sana siya nang pumutok ang mga machine gun. Tinamaan ng mga bala ang gilid ng helicopter habang ako ay bumabalik sa loob. Suray-suray si Heneral Sakhele at hinawakan ang gilid ng sahig ng helicopter. Yumuko ako at mabilis itong sinipsip. Nanginginig ang helicopter nang magsimulang umikot muli ang mga propeller. Mas maraming bala ang tumama sa amin, at naramdaman ko ang sipol ng bala habang lumipad ito sa nakabukas na pinto. "Up," sigaw ko sa piloto.


Binilisan niya at lumipad kami sa ere. Pagkatapos ang mga propeller ay nagsimulang gumana nang buong lakas, at kami ay nakatakas mula sa apoy. Lumuhod ako sa harap ni Heneral Sahele.


"Ilabas mo sila sa Ethiopia," mahina niyang sabi.


- Oo, heneral.


"Hindi sila bagay dito." Naririnig mo ba...'


Umubo siya ng dugo at namatay bago niya natapos ang kanyang pangungusap.


Nauna akong idirekta ang helicopter at sinabi sa kanya na patay na ang heneral.


"Dadalhin ko siya sa ospital," sabi ng piloto.


- Hindi, nananatili kami dito.


"Dalhin ko si Heneral Sahele sa ospital," ulit niya, na inabot ang pistol sa kanyang sinturon.


Tinamaan siya ng kanang kamao ko sa ilalim ng panga. Hinila ko siya mula sa upuan ng piloto at kinuha ang kontrol sa helicopter. Ito ay isang eroplanong Amerikano na nakilala ko sa paliparan ng AX lima o anim na taon na ang nakalilipas. Hindi ako isang napakahusay na flyer, ngunit mayroon akong sapat na karanasan upang lumipad sa malalaking bilog hanggang sa dumating ang mga Amerikano. Binitawan ko sandali ang mga kontrol upang alisin ang Colt 45 ng piloto mula sa holster nito at siguraduhing may bala sa silid at ang kaligtasan ay nakalagay. Pagkatapos ay nagpatuloy ako sa pag-ikot sa isang bilog.


Pinagmamasdan kami at habang lumilipad ako sa silangan ng mga missile ay kitang-kita ko ang hukbo.


Nagsimulang gumalaw ang piloto. Binuksan niya ang kanyang mga mata at tinitigan ako. Sinubukan niyang bumangon.


"Maupo ka," sabi ko, hawak ang Colt 45 sa kanyang kamay patungo sa kanyang direksyon.


"Inatake mo ako," sabi niya.


"We'll stay in the air until my people get here," sabi ko. "Kung lumilipad ka sa paligid tulad ng sinabi ko sa iyo, hindi kita aatake." Nagpasya akong umapela sa kanyang katapatan. "Ang huling utos ni Heneral Sahel ay alisin ang mga nuclear warhead na ito sa Ethiopia... at hindi natin magagawa iyon kung lilipad tayo pabalik sa mga bundok."


Ang helicopter ay pumasok sa isang bulsa ng hangin, at kailangan ko ang dalawang kamay upang makontrol ito muli. Nang muli akong lingunin, tumayo na ang piloto at pasuray-suray na patungo sa rack ng baril. Kung hindi ko lang hinayaan na tumalon ang helicopter ng hindi sinasadya, sana ay may pagkakataon siyang agawin ang baril at barilin ako. Maingat kong pinuntirya at binaril siya sa tuhod.


Suray-suray siya imbes na mahulog. Sumisid na naman ang helicopter. Nadapa ang piloto sa katawan ni Heneral Sakhele at nahulog sa bukas na pinto. Hindi ko ginustong mangyari ito. Dapat ay nabuhay siya upang sabihin sa kanyang mga superyor ang tungkol sa mga missile na nakatago sa Danakil. Malaki na ngayon ang posibilidad na sisihin ako ng mga Ethiopian sa pagkamatay ni Heneral Sahel. Kinuha ko ang mikropono para tawagan ang paparating na mga Amerikano.


Itinanong ko. — May kasama ka bang mga armadong tao?


“Twelve,” ang sagot nito.


"Hindi ito sapat, ngunit dapat itong gawin." Iyon ang problema. Nagsumbong ako sa mga taong nagbabantay sa mga missile.


"Twelve Marines," sabi ng kumander ng yunit. “Ipaparating muna natin ang helicopter kasama sila. Makikita mo kami sa loob ng halos tatlong minuto.


“Great,” sabi ko. - Lapag ako sa harap mo.


Twelve Marines - nalampasan lang kami ng isa hanggang dalawa.


************


Nilapag ko ang aking helicopter bago dumating ang mga Marines. Ito ay isang mapanganib na maniobra, ngunit sa pamamagitan ng paglapag sa gilid ng mga missile, inaasahan kong matunton ang Danakilov na umambus sa amin. Nakarating ako ng halos isang daang yarda ang layo sa bukas na disyerto. Tumalon ako at tumakbo palayo sa helicopter.


Sinunog ng mainit na araw ang katawan ko. Narinig ko ang putok ng baril at mga bala na tumatama sa Ethiopian helicopter. Pagkatapos ay nagkaroon ng pagsabog; Tumagos sa akin ang nakakapasong init habang tinusok ng bala ang tangke ng gasolina at sinunog ito. Tinalikuran ko na ang ideyang gumapang palayo, hinawakan ng mahigpit ang aking mga baril at nagmadaling tumawid sa buhangin, sinusubukang maging kasing liit hangga't maaari.


Lumubog ako sa likod ng mababang buhangin habang ang mga bala ay tumusok sa buhangin at lumipad sa aking ulo. Kinuha ko ang unang rifle at kumuha ng prone firing position. Mga sampung danakil ang bumaril sa akin sa disyerto. Sampu pa ang may mga missiles. Gumanti ako ng putok at napatay ang dalawa bago maubos ang laman ng aking riple.


Ang pangalawang rifle ay kalahating walang laman, at isa pang danakil ang nahulog habang sila ay sumisid sa buhangin. Nagsimula silang lumapit sa akin, nagtago sa likod ng apoy ng iba. Nakarating ako sa kabilang bahagi ng dune at nagawa kong ibagsak ang isa pang kalaban bago naubusan ng bala ang pangalawang rifle.


Sobrang close na nila, at malapit na akong barilin ng isa sa kanila. Nagsimula akong mag-isip na nagkamali ako sa pagkalkula nang lumitaw ang mga helicopter ng US Navy sa kalangitan at nagpaputok ang mga Marines. Natapos ang laban sa loob ng limang minuto. Hindi na ako nagkaroon ng pagkakataon na kumuha ng isa pang shot. Ang sarhento ng Marine ay dahan-dahang naglakad patungo sa akin sa kabila ng buhangin. Sumaludo siya at sinabing, “Mr. Carter?


"Tama, Sarhento," sabi ko. 'Sakto sa oras. Makalipas ang isang minuto at kinailangan mong makaligtaan ang kasiyahan ng pagliligtas sa akin.


"Sino sila?"


Danakils. Narinig mo na ba ito?


"Hindi po."


"Sila ang pangalawang pinakamahusay na manlalaban sa mundo."


Isang ngisi ang nahati sa kanyang mukha. - Sino ang pinakamahusay, ginoo?


"US Marines," sabi ko.


Itinuro niya ang nasusunog na Ethiopian helicopter. - May iba pa bang kasama mo, ginoo?


'Isang tao. Pero patay na siya. Gaano kabilis tayo makakakuha ng mga rocket scientist dito?


Isang tenyente na may karanasan sa paghawak ng mga sandatang nuklear ang nag-utos ng detatsment ng dalawampung technician. Marami siyang tanong, pero pinatahimik ko siya.


“Mahabang kuwento, Kumander,” sabi ko. "Hindi ka kuwalipikadong makinig sa lahat ng ito, at hindi mo magugustuhan ang bahaging sasabihin ko sa iyo."


-Ano ito, ginoo? Carter? - sinabi niya .


“Na ang disyerto na ito ay gumagapang kasama ng mga taong nag-iisip na ang pagpatay sa mga kaaway ay mas masaya kaysa sa paglalaro ng football. Mayroon kaming labindalawang Marines. At nakita ko ang tatlumpu o apatnapu nitong mga danakil na magkasama.


Naiintindihan niya ang sitwasyon. Agad na sinimulan ng mga lalaki na lansagin ang mga nuclear warhead. Tinatanggal nila ang limang nuclear warhead at isinasakay ang mga ito sa isang helicopter nang ilang mga putok ang nagpaputok mula sa silangang bahagi ng mga missiles. Agad na kumilos ang Marines nang lumabas ako sa anino ng isa sa mga missile kung saan ako nakaupo at hinila palabas si Wilhelmina. Naghintay ako para sa tunog ng mga bagong shot, ngunit hindi ito dumating. Pagkatapos ay tumakbo sa akin ang isa sa mga mandaragat sa buhangin.


Ginoo. Carter," sabi niya, humihingal. -Pwede ka bang pumunta ngayon? Ang ilang baliw ay gustong magpasabog ng mga rocket.


Sinundan ko siya sa buhangin. Narating namin ang tuktok ng isang mababang dune at nakita ko ang isang matabang puting lalaki na may hawak na isang kahon. Tumayo siya sa tabi ng isa sa mga missile na ginawa ng Russia na ninakaw mula sa mga Egyptian. Nang gabing iyon sa apartment ng Saheles nahulaan ko: Si Cesare Borgia ay nasa isang lugar pa sa Ethiopia.


Kabanata 19


Tumayo ako mga labinlimang yarda mula sa Borgia. Madaling shot mula kay Wilhelmina. Sa kasamaang palad, hindi ko kayang kunin ang shot na iyon. Hindi ko na kailangan ng paliwanag sa maliit na kahon na hawak ni Borgia sa kanyang kamay, lalo na nang makita ko ang mga wire na tumatakbo mula sa kahon patungo sa nuclear warhead. Ito ay isang kamangha-manghang simpleng sandata. Ang mga tradisyonal na pagsabog ay nagpapalitaw ng mga nuclear warhead. Ang mga electrical impulses ay nagdudulot ng mga ordinaryong pagsabog. Ang kailangan lang gawin ni Borgia ay pindutin ang isang buton o i-flip ang switch, at ang pinakamalaki at pinakamalakas na pagsabog ng nuklear sa kasaysayan ay magaganap sa buhangin ng Danakil, kasama si Nick Carter sa sentro ng lindol. - Ibaba mo ang baril, ginoo. Carter,” sigaw ni Borgia.


Inihagis ko ang Luger sa buhangin. Sa sandaling iyon gusto kong gawin ang dalawang bagay. Ang isa sa kanila ay ang patayin ang Borgia. Ang isa pang bagay ay hindi galitin ang kumander ng yunit. Kung hindi lang siya nagpadala sa akin ng messenger, baka nakagawa ako ng paraan para malaman ang lahat tungkol kay Borgia at mapatay siya.


"Lumapit ka sa akin nang napakabagal," utos ni Borgia.


Alam ba niya ang tungkol kay Hugo? Naisip ko ang tungkol sa mga dating pakikipag-ugnayan ko sa mga taga-Borgia. Nakita ko si Gaard na pinatay si Larsen sakay ng Hans Skeielman, at kung mayroon siyang mahusay na night vision, makikita niya akong sinaksak siya. Gayunpaman, nang sunggaban niya ako, hindi ako armado, at hindi mahanap ng Hans Skeelman detective si Hugo sa aking bagahe. Siyempre, sa kampo ng Borgia ay hindi rin ako armado, at pagbalik ko, nasa likod ako ng isang pangkat ng mga tropang inspeksyon ng Etiopia. Anim na gabi na ang nakalipas sa Asmara, nang salakayin ako ni Gaard at ng kanyang mga alipores, pistol at gas bomb lang ang ginamit ko. Si Hugo ay nanatili sa scabbard. Kaya kahit na gumagana nang maayos ang katalinuhan ni Borgia, malamang na naisip niya na ang tanging kutsilyo na ginamit ko ay nasa ilalim ng Atlantic.


Well, handa akong gamitin ito. At paano ko ito gagamitin ngayon? Itinapat ni Borgia ang kanang hintuturo sa butones. Ngayon ay malapit na ako upang mabilang ang mga wire. Dalawa sa kanila ang tumakbo mula sa kahon hanggang sa ulo ng rocket, na nakaunat sa likod ng Borgia sa kanan - sa kaliwa ko - tulad ng isang uri ng futuristic na ahas na nagbabadya sa araw. Iniisip ko kung gaano ako papayagan ni Borgia na mapalapit pa.


“Tumigil ka, ginoo. Carter," sabi niya.


Tatlong metro. Tumigil ako. Halos tanghali na at sinunog ng mainit na araw ang aking mga paa sa mga talampakan ng mabibigat na bota at makapal na medyas na suot ko.


- Tumigil sa pagsigaw si Borgia. Galit na galit siyang tumingin sa akin. Sabi niya, “Mr. Carter, gumawa ng dalawang maingat na hakbang sa kanan.


sinunod ko naman. Hindi na nakaharang ang katawan ko sa pagtingin ng mga marino at marino. Sana walang magpapakita ng kabayanihan sa likod ko. Karamihan sa mga Marino ay mga rifle sniper. Walang alinlangan na isa sa kanila ay maaaring ibagsak si Borgia gamit ang isang misayl, ngunit ang nanginginig na paggalaw ng kanyang daliri ay pumihit sa switch at pumutok kaming lahat. “Humanda kayong lahat sa pag-alis,” sabi niya sa kanila. "Gusto ko kayong lahat sa helicopter at sa himpapawid sa loob ng limang minuto."


Nabaliw na si Borgia. I always thought he was crazy, simula nung nalaman kong pinalitan niya ang pangalan niya from Carlo to Cesare. Ngunit ngayon ay mayroon akong patunay. Wala siyang armas maliban sa isang detonator na nakakabit sa isang nuclear warhead.


Walang paraan para tapusin niya ako. Mapapatay niya lang ako sa pamamagitan ng pagsabog ng rocket, na magpapakamatay sana sa sarili niya. Tinawag niya ako upang saksihan ang kanyang huling pagkilos, ang kanyang ligaw, pagpapakamatay sa pagsabog ng isang atomic bomb.


Ngunit naunawaan ba niya ang kanyang kawalang-saysay? Umagos ang tubig sa katawan ko hindi lang dahil sa sikat ng araw at mainit na buhangin. Mayroon akong tatlo, marahil apat na minuto upang pumasok sa isip ng baliw na ito, alamin ang kanyang mga plano at gumawa ng paraan upang ma-neutralize ang mga ito. Kahit na pinilit niya akong maghubad at humiga sa aking tiyan sa buhangin pagkatapos mawala ang mga mandaragat at mga marino, kahit na inagaw niya si Hugo at hinawakan siya ng mga pulgada mula sa aking katawan, malamang na hindi siya kayang talunin ang Killmaster. Kailangan ko siyang harapin ng mabilis. "Sa mga kaibigan mong ito sa gobyerno ng Ethiopia, mas matalino para sa iyo na subukang mabuhay kaysa abalahin kami ng ganito," sabi ko sa mahinang tono. "Pwede mo pa kaming awayin mamaya."


"Natatakot ang mga kaibigan ko," sabi niya. - "Mga tanga sila. Hindi nila alam na naghanda ako ng pananambang para sa iyo at sa iyong operetta general sa Danakil.


"Talagang marami kang contact sa mga Danakil," sabi ko.


Ayokong biglang natauhan si Borgia. Hindi niya inaasahan na matatalo ang Danakils sa labanan ngayon. Naniniwala siyang kaya nilang paalisin ang mga Marines mula sa ambush na itinakda niya para sa amin ni Sahele. Ngunit ang isa sa kanyang mga tauhan ay masyadong naiinip at nagpaputok sa oras na lumitaw ang heneral. Ngayon ay walang pagpipilian si Borgia. Kapag nalaman niya ito, ipi-flip niya ang switch at magpapadala ng electric current sa mga wire na humahantong sa nuclear warhead.


Mga wire? Mabilis ko silang sinuri. Sana ililigtas nila ang buhay ko.


Napakabagal kong pag-aralan ang talambuhay at karakter ni Borgia. Isang politikal na agitator sa Italy, isang estudyante sa kolehiyo na ang pagsasanay ay higit sa lahat ay akademiko at teoretikal, isang napakatalino na pinuno na marunong humawak sa mga pulitiko at militar, isang nagpakilalang commander in chief na iniwan ang maruming gawain sa mga lalaking tulad ni Vasily Pacek... bakit may kakayahan si Borgia na i-wire ng tama ang detonator na iyon? Nakita ko ang weak spot niya.


Ang mga wire ay natapos na may mga metal clamp, tulad ng mga na-fastened sa isang tornilyo. Inilagay lamang sila ng Borgia sa isang nuclear warhead. Pinag-aralan ko sila nang mabuti hangga't maaari. Ang isa na konektado sa tuktok na contact point ay naka-attach sa mga tip lamang. Ang pinakamaliit na paghatak sa wire ay masisira ang circuit at gagawing imposible ang pagsabog. Ang kailangan ko lang gawin ay iposisyon ang aking sarili upang mahawakan ko ang mga wire bago niya pinindot ang switch. Humakbang ako pasulong.


"Manatili ka sa kinaroroonan mo," sigaw ni Borgia.


Umaalingawngaw ang mga makina ng helicopter habang naghahanda ang combat team na umatras.


"Sorry," mahinang sabi ko. “May cramp ako sa binti. Napakaliit ng silid sa mapahamak na Ethiopian na helicopter na iyon na halos hindi ako makaunat upang umupo nang kumportable."


"Halika dito para mabantayan kita."


Lumiko ako ng ilang hakbang sa kaliwa hanggang sa halos mahawakan ko na ang nuclear warhead. Hindi inalis ni Borgia ang tingin niya sa akin nang gusto niyang tingnan ako ng mabuti at ang mga lumilipad na tao. Nangangahulugan ito na alam niyang masama ang kanyang mga koneksyon. Iniisip ko kung ang kaalamang ito ay makakatulong o makahahadlang sa akin.


Muntik na akong sumigaw para marinig ang ingay ng helicopter fleet. - Naaalala mo ba si Maryam, Borgia?


"Babalikan ko siya," bulalas niya. "Ibabalik nila siya sa akin, o buburahin ko ang buong bansang tinalikuran ng diyos sa mapa."


"Medyo nasira siya," sabi ko, tahimik na humihingi ng tawad para sa kanya.


-Ano ang ibig mong sabihin, ginoo? Carter?


"She's been my lover since we escape your camp."


Ang mga lalaking tulad ni Borgia ay nagdurusa sa maling akala na ang bawat babae ay pribadong pag-aari. Ang isang normal na lalaki ay gagahasa o susubukang akitin ang isang napakagandang alipin. Sa anumang kaso, tiyak na hindi niya tatangkaing gawin itong simbolo ng kanyang pag-asa na balang araw ay mamuno siya sa Ethiopia. Itinigil niya ang pag-iisip sa kanya bilang isang babaeng may sariling mga hangarin at pangangailangan. At kaya naman nagalit sa kanya ang komento ko. At saglit lang ay nawalan siya ng pansin sa kasalukuyang mga pangyayari.


Lumapit siya sa akin, hawak ang itim na kahon na naglalaman ng detonator sa kanang kamay at hawak ang daliri niya mga tatlong-kapat ng isang pulgada mula sa switch. Maaaring hindi ito ang eksaktong kailangan ko, ngunit ito lang ang makukuha ko. Lumuhod ako pasulong.


Kaagad niyang itinaas ang kaliwang kamay para harangan ang pag-atake ko. Ang oras para kumilos ay naubusan nang napagtanto niyang ako ay sumisid sa mga wire at hindi sa kanya.


Hinanap ng mga kamay ko. Hinila ko na lang sila. Ang itaas na wire, na natukoy kong pinakamahina, ay humiwalay mula sa kung saan nakipag-ugnayan ang nuclear warhead.


Narinig kong nagmumura si Borgia sa likod ko. Lumingon ako para harapin siya. Walang kabuluhan, ilang beses niyang pinitik ang switch. Hinawakan ko ang tanging sinulid na nakakabit pa at hinila; umalis din siya. Ngayon ay wala nang nasa kamay si Borgia maliban sa isang detonator na konektado sa mga buhangin ng Danakil Desert. Umalis ang mga helicopter at umindayog sa aming mga ulo. Umaasa ako na may titingin doon, dahil kung mananatili akong mag-isa dito, mahihirapan talaga ako. Isang beses akong nakaligtas sa pagtawid ng Danakil, ngunit ang mga pagkakataong gawin ito sa pangalawang pagkakataon ay bale-wala.


Huminto si Borgia sa pakikipag-ugnayan sa switch at pinandilatan ako. Kalmado kong hinila si Hugo mula sa kaluban nito.


"Carter, bastard ka," galit na sabi niya.


Wala na akong masabi kay Borgia. Nang ipadala ako ni Hawk sa misyon na ito noong araw na nakatakda kaming magkita sa isang restaurant sa suburban Washington, sinabi niya na hindi niya alam kung trabaho ba iyon ni Killmaster o hindi. Ang desisyong ito ay bahagi ng aking atas. Si Borgia ay nagkaroon ng napakaraming mahahalagang contact sa Ethiopia.


Ngayong patay na si Heneral Sahele, hindi ko alam kung anong gulo na naman ang idudulot niya. Bukod pa rito, labis siyang nasiyahan sa pagpapasabog ng mga bagay tulad ng mga nuclear warhead upang makita bilang isang kapaki-pakinabang na mamamayan.


Lumapit ako sa kanya, tinutukan ni Hugo ang puso niya. Binato niya ako ng walang kwentang detonator. Bumaba ako, ngunit ang paggalaw ay humadlang sa akin mula sa pagpuntirya. Sinubukan ni Borgia na tumakas kasama ang maluwag na buhangin, ngunit wala siyang masyadong suporta. Gamit ang kaliwang kamay ko hinawakan ko siya sa kwelyo at inihagis sa lupa. Nakadikit ang tuhod ko sa lalamunan niya nang bumagsak ako sa ibabaw niya, tumagos ang stiletto sa dibdib niya.


Tumayo ako at winagayway ang mga braso ko. Dalawang helicopter pa ang lumipad palayo. Tapos biglang lumingon yung isa. Dumapa ito sa buhangin ilang yarda ang layo at isang Marine sergeant ang tumalon.


"Nakikita kong na-neutralize mo siya, ginoo," sabi niya.


'Oo.'


Lumingon siya sa helicopter at sumigaw. "I-notify ang commander bago siya tuluyang umalis sa radio range."


— Ang kumander ba na ito ay nasa himpapawid kasama ang unang helicopter, Sarhento?


'Pangalawa.'


"Ito ay isang magandang kuwento para sa mess hall ng carrier ngayong gabi."


Ang kanyang ngiti ay ganap na nagpahayag ng aking damdamin.


Hindi ako minahal ni Lieutenant Commander William C. Shadwell nang buong puso. Tulad ng karamihan sa mga sundalo, kaunti lang ang alam niya tungkol kay AX. At ang katotohanan na alam niya ang tungkol dito ay hindi nakapagpatibay sa kanya. At dahil sa opinyon ko sa kanya, lalo siyang natuwa. Isinantabi ko ito habang patuloy na binabaklas ng mga inhinyero ang mga nuklear na warhead at ikinarga ang mga ito sa mga helicopter. Nagkaroon kami ng mahaba at napaka hindi kasiya-siyang pag-uusap.


"Aminin ko na nakagawa ako ng ilang malubhang pagkakamali, Mr. Carter," sa wakas ay sinabi niya.


"Aminin mo, Kumander," mungkahi ko. "Ang pag-alis gamit ang pangalawang helicopter ay kaduwagan. Isa itong akusasyon at halos mabaliw akong dalhin ito.”


Sa pangalawang pagkakataon na umalis siya, mas maganda ang ginawa niya. Sumakay siya sa huling helicopter para lumipad kasama ko. Inikot namin ang lugar na ngayon ay nasisinagan ng papalubog na araw. Ang mga nuclear warhead ay nasa iba pang mga helicopter, at ang ilan sa mga eroplano ay dapat na ligtas sa carrier ng sasakyang panghimpapawid. Sa ngayon, ang mga tropang Ethiopian ay hindi pa nagbukas ng imbestigasyon sa ating paglabag sa kanilang airspace. At inisip ko na ang mga utos ni Sahel ay mananatiling may bisa hanggang sa katapusan ng aming misyon. Ang mga missile ay nakahiga sa disyerto, tulad ng bahagi ng isang bumagsak, natuyong kagubatan. At matagal na silang nakahiga doon kung walang nakahanap sa kanila.


'Ginoo. Carter," sabi ni Commander Shadwell, "sino itong Borgia?


“Talented crazy. Nais niyang maging Emperador ng East Africa at simulan ang World War III. Ang mga nuclear warhead na nakolekta ng iyong mga tao ay naglalayong sa Cairo, Damascus at Tel Aviv.


"Siguradong baliw siya." Handa siyang pasabugin kaming lahat. Sapat na ang isang nuclear warhead, ngunit ang chain reaction ay masakop ang buong bahagi ng mundo ng radioactive fallout.”


Nasa kalagitnaan na kami ng Red Sea nang magtanong si Shadwell ng isa pang tanong: Carter, bakit ayaw ng mga Ethiopian na iyon na panatilihin ang mga nuclear warheads?


Tumingin ako sa buhangin, na ngayon ay halos hindi na nakikita sa takipsilim. Naisip ko ang mga caravan ng kamelyo na dumadaan sa Danakil Desert. Tapos naisip ko si Maryam.


"Mayroon silang mas mahusay na mga bagay," sabi ko.


Tungkol sa aklat:


Ang pagkawala ng mga missile mula sa Egypt at Israel ay nagdulot ng magkaparehong akusasyon sa pagitan ng dalawang bansa. Ngunit ang AX, ang Presidential Intelligence Service ng America, ay may kapani-paniwalang impormasyon na tumuturo sa ibang direksyon, sa Danakil ng Ethiopia, isa sa mga huling rehiyon ng mundo kung saan ang isang traydor na Italyano na tumatawag sa kanyang sarili na Heneral na "Cesare Borgia" ay nagsasagawa ng mga karumal-dumal na gawain. Isang taong walang pagsisisi, sa landas tungo sa kapangyarihan. Ang pangangaso at pagsira sa Borgia sa kanyang armadong lungsod, sa isang disyerto na lugar na puno ng kumunoy, ay halos imposibleng gawain kahit para kay Carter. Ngunit ang pangangailangan na lansagin ang mga sandatang nuklear, na maaaring magpakawala ng Ikatlong Digmaang Pandaigdig, ay sulit ang pagsisikap, kahit na sa halaga ng mabibigat na sakripisyo... Ang tanging kasosyo ni Carter ay si Maryam, ang magandang anak na babae ng isang dignitaryo ng Etiopia.


Nick Carter


Kontrata sa Kathmandu


isinalin ni Lev Shklovsky bilang pag-alaala sa kanyang namatay na anak na si Anton


Orihinal na pamagat: The Katmandu Contract


Unang kabanata


Siya ay mas mabilis at mas maliksi kaysa sa naisip ko. At siya ay nakamamatay. Sa isang kamay niya ay may hawak siyang matibay na kahoy na panghampas na kasing laki ng sledgehammer, na kayang hatiin ang aking bungo sa daan-daang madugong mga pira-piraso. Nabali na ang buto ng tao sa ilalim ng walo at kalahating libra ng presyon, at ang isang lalaking may hawak na pamalo ay madaling maglapat ng tatlong beses na puwersa.


Hindi na kailangang sabihin, hindi ko hahayaang mangyari iyon.


Dumausdos ang mga paa ko sa makinis na sahig habang sumusugod siya para umatake. Inatake niya, ini-indayog ang paniki, balak niyang basagin ang ribcage ko. Sumagot ako habang tinuturuan ako, habang paulit-ulit akong nagsasanay sa sobrang sakit at pagsisikap. Ang aking katawan ay gumagalaw nang katutubo; ang aksyon ay halos isang reflex. Humatak ako pakanan, hindi maabot ng baton habang umiindayog ito sa hangin. Narinig ko itong sumipol sa hangin, ngunit hindi ako tatayo doon nang walang patutunguhan hanggang sa maramdaman kong tumama ito sa aking tadyang, nadudurog ang buto at kalamnan sa matinding lakas ng isang steamroller. Hinarang ko ang pag-atake sa pamamagitan ng paghampas ng aking mga palad at bisig sa braso ng kalaban. Tinamaan ng kalyo kong kamay ang lalaki sa siko. Hinawakan ng kabilang kamay ko ang balikat niya.


Para sa isang sandali siya ay paralisado. Pagkatapos ay sinubukan niyang umatras at indayog muli ang paniki. Pero ngayon mas maganda ang reaction time ko kaysa sa kanya. I dove forward bago niya magamit ang kanyang sandata, hinawakan ang kanyang manggas at hinila siya patungo sa akin. Ang mainit niyang hininga


dumausdos sa mukha ko habang tinataas ko ang kabilang kamay ko. Ito na ang huling suntok, ang brutal na suntok ng aking kamay na sa wakas ay nakayanan ko noong isang linggo.


Gusto kong itaas ang aking kamay para sa isang matalim na sipa gamit ang aking takong sa kanyang baba. Pero bago pa ako makagalaw, hinawakan niya ang binti ko at ikinawit ang paa niya sa ankle ko. Sa isang mabilis na galaw, napaatras ang ulo niya, na hindi maabot ng braso ko, at pareho kaming nasa sahig. Inabot ko ang paniki, sinusubukan kong kunin ang nakamamatay na sandata.


Hingal na hingal ang kalaban ko, halos malagutan ng hininga, pilit akong itumba. Pero hindi ako kumikibo. Idiniin ko ang aking mga tuhod sa loob ng kanyang mga pulso kasama ang lahat ng aking bigat sa likod nito, na nagdulot ng matinding sakit sa tamang mga punto ng presyon ng kanyang mga kamay. Mahalaga ang mga buto ng pulso kung gusto mong pumatay ng isang tao, at naparalisa ng aking mga tuhod ang kanyang mga braso sapat lang para maagaw ko ang paniki mula sa kanyang mahinang pagkakahawak.


Diniin ko ang bat sa leeg niya. Namula ang mukha niya ng nabangga ko ang Adam's apple niya at nagbanta akong dudurog ang windpipe niya. Pero narinig ko ang paghampas niya ng kamay sa well-polished parquet floor.


Ito ang tanda na hinihintay ko.


Agad akong umatras at tumayo. Yumuko ako mula sa baywang, tinulungan ang aking kalaban na bumangon mula sa sahig at pinagmasdan ang pagyuko din niya. Pumihit siya upang ayusin ang kanyang tobok, isang iniresetang damit ng magaspang na puting tela. Ang kamiseta ay tinalian ng isang kahanga-hangang ikapitong antas na itim na sinturon. Bastos naman kung inayos niya ang damit niya nang hindi ako tinalikuran. Hinintay ko siyang humarap ulit sa akin. Pagkatapos ay ipinatong niya ang kanyang kamay sa aking balikat at tumango, ngumiti ng pagsang-ayon.


"You're getting better and smart every day, Chu-Mok," nakangiting sabi ng instructor ko.


Sa kanyang katutubong Korea, ang pangalan ay nangangahulugang "Kamo". Natuwa ako sa papuri dahil siya ang pinakamahusay na martial artist sa ating gobyerno at kayang gamitin ni AH ang kanyang tulong. At si Master Zhuoen ay hindi isang mapagbigay sa papuri. Hindi siya nagmamadaling magbigay ng mga papuri maliban kung sa tingin niya ay karapat-dapat talaga ang mga ito.


"Ang husay ko ay ang husay mo, Kwan-Chang-nim," sagot ko, gamit ang tamang termino para sa posisyon ng instruktor.


"Ang iyong mabait na mga salita ay napaka mapagbigay, aking kaibigan." Pagkatapos noon, tumahimik kaming dalawa, ikinuyom ang aming mga kamao at dinala ang mga ito sa aming mga dibdib sa klasikong Chariot of Mental and Physical Concentration pose, isang pose ng kumpleto at ganap na atensyon.


"Kwang-jang-nim ke kyeon-ne," tahol ko, lumingon ako para yumuko sa lalaking katabi ko. Siya ang pinakaperpektong makina ng tao na nakita ko.


Ibinalik niya ang busog ko at dinala ako sa labasan ng dojang, ang gym na kumpleto sa gamit kung saan kami nagtagal halos buong araw. Sa pintuan ay napalingon kaming dalawa at yumuko. Ang simpleng ritwal na ito ay nagpatotoo kapwa sa paggalang sa isa't isa ng master at mag-aaral, at sa paggalang sa gym bilang isang institusyong pang-edukasyon. Bagama't tila kakaiba, ang lahat ng sibilisadong kasiyahang ito na pumapalibot sa gayong brutal na aktibidad ay mahalagang bahagi ng Kyung Fo at ang Korean form ng karate, Taikwando.


"Salamat ulit, Master Zhouen," sabi ko. Tumango siya, humingi ng paumanhin, at nawala sa gilid ng pinto patungo sa kanyang opisina. Naglalakad ako sa hallway papuntang shower nang may dumating na lalaki sa kanto at humarang sa dinadaanan ko.


"Amoy kambing ka, Carter," sabi niya sabay tawa. Ngunit tila may bakas ng hindi maipahayag na pag-aalala sa ngiti.


Hindi madaling balewalain ang kanyang mga alalahanin o ang mabahong tabako. Pero hindi ako nagbiro, dahil malamig at halos nagkukuwenta ng determinasyon sa akin ngayon si Hawk. Bilang direktor at pinuno ng mga operasyon ng AH, ang pinakalihim at nakamamatay na sangay ng American intelligence, hindi siya dapat basta-basta. Kaya nanatili akong magalang na tahimik.


-Kilalang-kilala mo ako, hindi ba?


Isang maruming itim na mabahong tabako ang nakalawit sa pagitan ng kanyang mga labi, ang nagngangalit na dulo ay nasa pagitan ng kanyang mga ngipin. Nakakamatay na seryoso ang pagsasalita niya, at nakita ko ang sarili kong itinaas-baba ang ulo ko, na para bang bigla akong naubusan ng salita.


"Iyan ang itinuro mo sa akin, sir," sabi ko sa wakas.


"Lahat ay masyadong totoo," sabi niya. Nilingon niya ako, ang mga mata niya ay nasa malayong punto. - Kumusta ang iyong binti? tanong niya saglit.


Habang nasa assignment sa New Delhi, tinamaan ako sa hita ng isang stiletto na kahawig ng sarili kong mahal na Hugo. Ngunit ang sugat ay gumaling na ng maayos, at bukod sa bahagyang malata sa aking lakad na malapit nang mawala, ako ay nasa maayos na kalagayan. “No big deal... peklat lang para idagdag sa listahan. But other than that ayos lang ako.


"Iyan ang inaasahan kong marinig," sagot ng aking amo. Hinugot ni Hawk ang kalahating nginunguyang tabako mula sa kanyang bibig at nagsimulang maglakad pabalik-balik sa mga bola ng kanyang mga paa. Siya exhaleed ang kinakabahan pag-igting; pag-aalala, kahit na sinubukan niyang magbiro at sabihin sa akin kung gaano kahirap makakuha ng isang magandang havanna sa mga araw na ito. Pero alam kong sigarilyo ang huling nasa isip niya ngayon.


- Gaano kalala ang oras na ito, ginoo? - narinig kong tanong sa sarili ko. Hindi man lang siya nagulat na nabasa ko ang nasa isip niya. “Kahit gaano kalala,” nag-iisip niyang sagot. "Ngunit... hindi ito ang lugar para pag-usapan ito." Una, maligo, at pagkatapos ay pumunta, sabihin, sa kalahating oras sa aking opisina. Sapat na ba ito para makapag-ayos ng kaunti?


- Pupunta ako doon sa loob ng dalawampung minuto.


Gaya ng sinabi ko, eksaktong dalawampung minuto ay nasa opisina na ako ni Hawke. Nagdilim ang kanyang kalooban, at lumitaw ang mga linya ng pag-aalala at pag-aalala sa mga sulok ng kanyang bibig at sa kanyang nakakunot na ngayong noo. Tumingin siya sa kanyang relo, itinuro ang isang upuan at ipinatong ang kanyang mga kamay sa mesa. Itinulak sa tabi ang isang kristal na ashtray na puno ng hindi bababa sa anim na mabahong upos ng paborito niyang tabako, tumingala si Hawk at ngumiti sa akin ng pagod at nag-aalala.


—Ano ang alam mo tungkol kay Senator Golfield?


Hindi ko na hiniling na ulitin niya ang pangalan, pero hindi rin ako napahinga o nasubsob sa upuan ko. “Upang magsimula, isa siya sa mga iginagalang na tao sa gobyerno. Siya rin ang pinuno ng makapangyarihang Armed Services Committee. Malaki ang kinalaman nito sa laki ng ating budget, kung tama ang pagkakaalala ko. Noong nakaraang taon, muli siyang nahalal sa ikatlong termino. Medyo isang kahanga-hangang bagay kapag iniisip mo ito. Parang animnapu't pitong porsyento ng mga boto. Ang kanyang mga botante ay ganap na binalewala ang mga interes ng partido. Gusto lang nila ng Golfield... at nakuha nila siya.


"Natutuwa akong nakahanap ka pa rin ng oras upang magbasa ng mga pahayagan," sagot ni Hawk. "Ngunit may isang bagay na hindi mo pa nababasa, Nick, at iyon ay ang Golfield ay may mga problema, malalaking problema."


Sumandal ako sa upuan ko. Ang pambansang seguridad ay hindi para sa AH. Kung kailangan kong harapin ang mga problema ni Golfield, ito ay dahil ang mga problema ng senador ay kumalat sa buong mundo. Pero wala akong ideya kung anong klaseng gulo ang maaaring pasukin ng senador. "Makinig, Nick, napuyat ako buong gabi sa kapahamakan na bagay na ito." Tinawagan ako ng Presidente kahapon ng hapon at hindi masyadong maganda ang sasabihin niya sa akin. Tignan mo, diretso lang ang paglalaro ko sa iyo dahil sa tingin ko alam mo na kung bakit gusto kitang makausap.


Kung ang White House ay tumawag, ang mga problema ng Golfield ay malinaw na nagdulot ng banta sa internasyonal na seguridad at kaayusan ng mundo. Kaya tumango ako, nanatiling tikom ang bibig ko at naghintay.


“Biyudo si Golfield. Maaaring nabasa mo na rin ito. Namatay ang kanyang asawa sa isang aksidente sa sasakyan noong nakaraang taon. Isang walang katuturang trahedya, na pinalala ng katotohanan na iniwan niya hindi lamang ang kanyang asawa, kundi pati na rin ang dalawang anak. Kambal, lalaki at babae. Kilala ko si Chuck nang personal, Nick, bagaman walang kinalaman iyon sa operasyong ito. Kilala ko rin ang asawa niya. Mahal na mahal ko siya at hanggang ngayon ay sobrang miss ko na siya. Nakilala ko rin ang mga batang Golfield. Mga disente, makatwirang bata na maipagmamalaki ng sinumang lalaki.


Siya ay tumigil bigla, tumingin sa kanyang mga kamay at sinuri ang kanyang mga kuko; isang dilaw na mantsa ng nikotina ang dumaloy sa isa sa kanyang hintuturo. Natahimik ako, naghihintay na ipaliwanag niya sa akin kung ano ang nangyari.


"Na-kidnap sila, Nick," biglang sabi ni Hawk. 'Pareho. Lalaki at babae.


"Nadukot? saan...? Anong nangyari?'


“Nagre-relax ang mga bata kasama ang grupo. Isang guro at ilang estudyante mula sa paaralang pinapasukan nila dito sa Washington. Limang araw na ang nakalipas ay nasa Greece sila. Pagkatapos ay natanggap ng senador ang mensahe. Idinagdag niya sa isang pabulong: "At ang pangulo din."


-Nasaan sila sa sandaling iyon?


"Sa Athens," sagot niya. "Pero walang ibig sabihin iyon dahil wala na sila sa Athens, Nick." Kahit papaano ay naipuslit sila palabas ng bansa, bagama't hindi pa rin natin alam kung paano ito ginawa. Ngunit wala na sila sa Greece.


- Kaya nasaan sila?


'Sa Nepal.'


Pinayagan niya akong iproseso ito, at kahit na iniisip ko ito, mahirap paniwalaan. 'Nepal?' - ulit ko. Mayroon akong isang imahe ng snowy peak, hippies.


Wala nang iba, wala talaga. - Bakit, alang-alang sa Diyos, dalhin sila doon?


"Upang tumulong sa pananalapi sa rebolusyon, iyon ang dahilan," sagot niya. Kaya naman hiniling ng pangulo na ikonekta si AH. Dahil monarkiya pa rin ang Nepal. Ang hari ay may ganap na kapangyarihan. “Oo...” itinaas niya ang kanyang kamay nang mamagitan ako, “may inihalal na pamahalaan, isang batas, ngunit pinanatili ng hari ang halos ganap at kabuuang kontrol sa bansa.” Ngayon, tulad ng alam mo, ang Nepal ay isang wedge, isang buffer zone. Maaaring maliit ito, hindi mas malaki kaysa sa North Carolina, ngunit hindi ito nakakabawas sa kahalagahan nito, lalo na kapag ang maliit na bansang ito ay matatagpuan sa pagitan mismo ng China at India. At sa sandaling ito ang hari ay pabor sa kanluran.


"Ngunit hindi ang mga rebolusyonaryo sa Nepal."


'Tama. Ang isang matagumpay na makakaliwang rebolusyon doon sa Nepal ay magsasara sa buffer zone at posibleng humantong sa pulitikal na pagsasanib ng lugar ng Beijing. Alam mo kung ano ang nangyari sa Tibet. Well, pareho, ang parehong sitwasyong pampulitika at ang parehong labanan sa pulitika ay maaaring kasing madaling ipatupad sa Nepal. At kung mahulog ang Nepal sa Beijing, hindi natin alam kung ano ang mangyayari sa India o sa buong kontinente.


- At ano ang kinalaman ng mga anak ng Golfield dito? - tanong ko, bagama't alam ko na ang sagot bago pa man ako magtanong.


Ibebenta sila para sa mga diamante na nagkakahalaga ng isang milyong dolyar. Iyon ang dapat nilang gawin tungkol dito, N3, "sabi niya. Sumandal siya sa upuan at pinatong ang kamao niya sa mesa. “Isang milyon kung gusto ni Chuck Golfield na makitang muli ang kanyang mga anak... buhay, kumbaga. Isang milyon na ayaw nating bayaran kung tayo ang bahala. Kaya nag-settle ako sa classic na opsyon sa pagbili. Bayaran ang mga kidnapper at kukunin ng China ang Nepal na parang walang nangyari. Huwag magbayad ng ransom, at mayroon lamang dalawang patay na anak si Golfield.


"At gusto mong ibigay ko ito sa kanila, hindi ba?"


"At ibinalik ito," sabi niya. 'Maliwanag?'


"Dalhin mo... at kunin mo..."


"Hindi lamang ang mga diamante, kundi pati na rin ang dalawang anak ng senador." Ganito ang gustong gawin ng Presidente, napakasimple.”


Walang simple sa gawain. Hindi talaga.


"Hindi ito magiging ganoon kadali," sabi ko.


"Kaya pala nandito ka, N3." Napangiti siya, inabot at pinindot ang intercom button gamit ang isang daliri. "Maaari mong hilingin sa senador na pumasok," sinabi niya sa kalihim. "Mas mabuting marinig mo ito nang una." Kung gayon mas malamang na hindi ka magkamali, Nick. Hindi maikakaila na gumawa ng impresyon si Senador Golfield... Siya ay may isang parisukat at malinaw na tinukoy na mukha, ngunit ito ay hindi na mukha ng isang tao na nagpapalabas ng tiwala sa sarili at determinasyon. Mukha siyang namumutla at haggard nang pumasok sa opisina. Umupo siya sa upuan at pinayagan si Hawk na magpakilala.


“Mga bata pa lang sila, mga bagets,” ungol niya. “Hindi ko kayang kidnapin ng mga tao ang mga bata at patayin sila nang hindi nababahala. At naisip ko talaga na ang kilusang Black September ay hindi makatao. Natagpuan nila ang isang pares ng mga hostage... sa aking gastos.


Sa kapinsalaan nating lahat, napaisip ako.


Tumingin si Golfield sa direksyon ko at malungkot na umiling. "Ikaw ay lubos na inirerekomenda sa akin, Mr. Carter." Sabi ni Hawk ikaw lang ang makakahawak nito.


“Salamat sa pagtitiwala sa akin, Senator,” sagot ko. "Pero maaari ba akong magtanong sa iyo bago mo sabihin sa akin kung ano ang eksaktong nangyari?"


'Tiyak.'


"Bakit hindi mo kontakin ang gobyerno ng Nepal? Bakit lahat ng lihim na ito? Bakit tahimik? Marahil ito ay isang hangal na tanong, ngunit naisip ko na ito ay isang wastong tanong.


"It's not a stupid question, Mr. Carter," sagot ng senador. Hinugot niya ang isang gusot na puting sobre mula sa bulsa ng kanyang jacket. Dahil sa kondisyon ng papel, ipinapalagay ko na marami na ang nag-aral nito.


Binigay niya sa akin at pinag-aralan kong mabuti. Ito ay may tatak na Griyego at ipinadala mula sa Athens. Sa loob ay isang sheet na naka-print bilang isang kopya ng carbon, walang mga watermark, maayos na nakatiklop sa tatlo. "Machine letter," sabi ko. - Naku, napakapropesyonal nila, Mr. Carter. Halos nakakatakot,” madilim na ungol ng senador.


Ang liham ay may sumusunod na nilalaman:


SENATOR: BUHAY PA SI GINNY AT MARK. PERO HINDI SA ATHENS. NASA MABUTING KALUSUGAN SILA SA NEPAL. DAPAT MONG BAYARAN KAMI NG ISANG MILYON US DOLLAR PARA MAKITA SILA MULI. PERO HINDI SA CASH. DAPAT MAGBAYAD SA DIAMONDS. AABIHAN NA NAMIN SAYO TUNGKOL SA KASUNDUAN SA MADAGAD NA MAAARI. HUWAG SUBUKAN NA HANAPIN ANG MGA BATA. KUNG ANG NEPAL GOVERNMENT AY NABIBIGAY NA PAPATAYIN SILA. DAPAT DITO ANG DIAMONDS SA IKA-27 NG BUWAN NA ITO. HINDI NA MAMAYA O PAPATAYIN ANG MGA BATA. HUWAG TANGKANG MUMAWA NG CONTACT. IPALIWANAG NAMIN SA IYO ANG LAHAT SA PANAHON.


"Sa loob ng dalawang linggo," sabi ni Hawk. "Dalawang linggo bago mabili ang mga makintab na bagay at pumunta sa Kathmandu".


Itinanong ko. - "Bakit Kathmandu? Bakit hindi sa ibang lungsod?"


"Nakipag-usap ako sa aking anak kahapon ng hapon," sagot ng senador. “Natunton ang tawag sa pangunahing tanggapan ng telegrapo sa Kathmandu, na nagsisilbi rin sa buong bansa. Kahit na ang mga bahay na may mga pribadong telepono ay hindi nilagyan ng mga long-distance na tawag."


- Ano ang sinabi niya sa iyo?


“Very little, I’m sorry to say. Hindi nila ako hinayaang kausapin siya ng mahigit isang minuto o higit pa. Ngunit kinumpirma niya ang lahat ng iyong nabasa. Sinabi niya sa akin na desperado na sila. At sinabi niya sa akin kung para saan ang pera.


“Oo, sinabi sa akin ni Hawk na nandito sila dahil sa iyo. May iba pa ba?'


“Wala,” sabi niya. “She and Mark are safe... as safe as they need to be, kumbaga. At natatakot siya, Carter. God, nakakatakot ang batang ito.


"Hindi ko siya sinisisi," bulong ko. "It's not a pleasant experience for someone who... how old do you say your children are, Senator Golfield?"


"Labing-anim, naging dalawang buwan na ang nakakaraan." Pinagsalikop niya ang kanyang mga kamay sa kanyang kandungan at sinubukang kumapit, ngunit nakita ko kung paano siya nanginginig at hindi mapigilan ang kanyang emosyon. "Sinunod ko ang kanilang mga tagubilin nang eksakto," sabi niya sa wakas. "Wala akong ideya na ang internasyonal na seguridad ay nakataya hanggang sa sinabi sa akin kung bakit ang mga bata ay hinahawakan para sa pantubos. Ngunit ngayon na may posibilidad na ang Nepal ay maging isang satellite state ng Beijing..."


"...kailangan na ang mga rebolusyonaryo ay itigil," putol ni Hawke.


"Eksakto," sagot ni Golfield.


- Paano ang tungkol sa isang milyong dolyar?


"Inalagaan na ito ng Pangulo," sabi sa akin ni Hawk. "Kaya ang trabaho ko ngayon ay bumili ng magaspang na mga brilyante at ihatid ang mga ito sa ikadalawampu't pito ng buwang ito, dalhin ang dalawang anak ng senador sa kaligtasan, at pagkatapos ay ibalik ang mga bato," sabi ko. "Hindi iyon nagbibigay sa akin ng maraming oras."


"Wala tayong pagpipilian," malungkot na sabi ni Hawk. - Sa tingin mo kaya mo ito?


- Gagawin ko ang aking makakaya, ginoo. Pero isa pa... Napatingin ako kay Hawk, na may bagong cigar na nakaipit sa pagitan ng manipis at nakadikit na labi niya. "Paano ko eksaktong makukuha ang mga brilyante na ito sa pamamagitan ng customs sa mga hangganan na patuloy kong tinatawid?"


"Pagpupuslit." sumagot siya. Nakatutok ang tingin niya sa akin.


"Kontrabando, sir? Tumango siya. "Ngunit may ilang bagay na maaaring ayusin..."


Napatigil ako sa monotonous na boses ni Hawk. “Ayaw ng White House na may ibang gobyerno na kasangkot dito. Ito ay dapat na ganap na aming negosyo at ganap na lihim. Kung sasabihin namin sa iba, lalo na sa gobyerno ng Nepal, na magpapadala kami ng $1 milyon na halaga ng mga diamante sa bansang iyon, malamang na kakailanganin kaming magbigay ng ilang uri ng paliwanag. Wala lang tayong oras para makabuo ng makatwirang kwento."


Idiniin ni Senator Golfield ang kanyang mga daliri sa kanyang mga templo. "Sino ang nakakaalam kung saan ang mga partisan na ito ay may mga ahente o impormante? Kung iisipin man niya na ang gobyerno ng Nepal ay nabalisa sa bagay na ito, baka ang mga anak ko…” Bumuntong-hininga siya. "Tama ka diyan," sabi ko. "May pagkakataon na mababantayan ako kapag nalaman nilang papunta na ang mga brilyante."


"Upang matiyak na susundin mo ang kanilang mga tagubilin," dagdag ni Hawk. "Na nangangahulugan na walang ibang nakakaalam tungkol sa pantubos na ito".


"Pagpupuslit..." Alam kong maaaring humantong ito sa malalaking komplikasyon.


- Ito ang tanging paraan, Nick. Ito ang tanging paraan upang makapaghatid tayo ng mga diyamante doon sa napakaikling panahon at panatilihing lihim ang lahat.


Tumayo si Senador Golfield, nagpasalamat sa amin sa pagtupad sa gawain. Matigas ang kanyang kamay at ang mabangis na tingin sa kanyang mga mata ay naglaho sa nararamdaman niya sa loob.


Nang makaalis siya, lumingon ako kay Hawk. Gumagawa na siya ng script kung saan ako ang gaganap sa pangunahing papel. — Nakakakuha ka ng tseke sa bangko, Nick. Isang bagay na maaari mong gawing isang milyong dolyar sa Swiss francs."


"Sa palagay ko kailangan kong magtrabaho kaagad, ginoo?"


'Bukas.' Inilabas niya ang isang dilaw na notepad mula sa kanyang desk drawer at pinag-aralan ng mabuti ang kanyang isinulat. "Ngunit bago ka pumunta sa Amsterdam, magpatingin sa iyong dentista."


- Sir ?


- Ang iyong sariling dentista ay sapat na. Ito ay nasubok at hindi nagdudulot ng panganib sa seguridad. Gayunpaman, huwag mo nang sabihin sa kanya ang tungkol sa trabaho na gusto mong gawin niya.


Nasiyahan ako sa pakikinig sa bahaging nagkaroon ng oras si AH upang malaman. Marami pa akong dapat isipin kapag lumitaw ang mga sitwasyon.


Nang matapos ang briefing, tumayo si Hawk mula sa kanyang upuan. - Umaasa ako sa iyo, Nick. Ang Pangulo at, dapat kong sabihin, ang Golfield, ay umaasa sa tagumpay ng misyong ito.


Marami pang dapat ayusin bago ako sumakay ng flight papuntang Amsterdam.


Sa iba pang mga bagay, nagkaroon ng pagbisita sa aking dentista kung saan ako ay kilala bilang: Nick Carter.


Ngunit hindi tulad ng: Carter, Nick, Killmaster N3.


Kabanata 2


Natanggap ng lahat ang kanilang mga order.


Naging madali ang Golfield. Sa sandaling natanggap niya ang mensahe mula sa mga kidnapper, sinabihan siya na ang courier ay si Nicholas Carter mula sa kanyang sariling opisina. Hindi namin nais na kumuha ng anumang mga panganib. Karaniwan akong nagpapanggap na mula sa Amalgamated Press and Wire Services, ngunit hindi inisip ni Hawk na gagana iyon bilang isang takip, lalo na kapag ako ay gumagalaw nang napakalayo mula sa bahay.


Ang mga utos ng AH ay mas direkta. Nais ng White House na matapos ang misyon nang walang sagabal. Kung may mali, kung ang mga bagay ay hindi mangyayari ayon sa plano, si Hawke ay magkakaroon ng pag-aalala ng Pangulo.


Ang aking mga order ay naibigay na sa akin sa isang gintong tray sa aking briefing sa opisina ni Hawke. Bago pa ako sumakay ng taxi papuntang airport, ibinalik niya ang lahat. "Nick, nasa iyo ang lahat," sabi ni Hawk. “Walang rebolusyon. Walang patay na bata. Walang nawawalang diamante.


Tango lang ang nagawa ko. Ito ay isang kapus-palad na sitwasyon, upang sabihin ang hindi bababa sa, na may maraming maingat ngunit madaliang pagpaplano sa likod nito, na maaaring isa sa maraming mga dahilan kung bakit ginugol ko ang nakaraang araw sa pagbisita sa aking dentista, si Burton Chalier.


“Nick, hindi ka seryoso...” sabi niya.


At sinabi ko, "Burt, bigyan mo ako ng pabor at huwag mo akong tanungin ng anuman." Maniwala ka sa akin, may dahilan ang aking kabaliwan. Tsaka, gaano na ba tayo katagal magkakilala?


'Propesyonal? Limang taon.'


"Seven," pagtatama ko. "Kaya, kung humingi ako sa iyo ng isang espesyal na korona para sa isa sa aking mas mababang molars, ano ang gagawin mo?"


Bumuntong-hininga siya at nagkibit-balikat, binigyan ako ng pagod na dentista na ngiti. "Pagkatapos ay maglalagay ako ng isang espesyal na korona nang hindi nagtatanong kung para saan ito."


"Ikaw ay isang mabuting tao, Burton Chalier," sabi ko. Pagkatapos ay sumandal ako sa aking upuan at ibinuka ang aking bibig.


Nagtrabaho si Chalier nang walang sinasabi pa.


Natutuwa ako na nagtiwala siya sa akin, dahil kung wala ang kanyang espesyal na karanasan, ang aking misyon ay nagsimula sa maling paa, o sa halip sa maling ngipin. Ang mga bagay na ito ang nasa isip ko habang nakasakay ako sa 747 flight papuntang Schiphol, Amsterdam. Nang bumalik ang flight attendant dala ang aking dobleng whisky at tubig, hinayaan kong lumibot ang aking mga mata sa kanyang katawan, naramdaman ko ang kanyang gutom na tingin, pagkatapos ay tumingin sa lahat ng mga taong nagtatrabaho sa mga nangungunang sikretong laboratoryo ng AH. Sila ay walang kaparis na mga bayani, dahil kung wala ang kanilang kaalaman at kasanayan, ang aking misyon ay hindi kailanman magsisimula nang maayos. Sa sandaling iyon, nakapaloob sa tiyan ng airliner ang isang canvas na maleta na may pinakamagandang double bottom na nilikha ng mga kamay ng tao. Kung wala ang matalinong nakatagong compartment na ito, hinding-hindi ko maipupuslit ang Wilhelmina's Luger sa pamamagitan ng hindi gaanong sopistikadong elektronikong kagamitan ng paliparan, lalo pa ang dalawa pa kong paborito, ang stiletto ni Hugo at ang miniature na bomba ni Pierre.


Gayunpaman, ito ay isang kakaibang pakiramdam doon, isang libong talampakan sa itaas ng Atlantiko, nang wala ang aking tatlong minamahal na kasama na nakasanayan ko na. Hindi ko pa kinabit ang shoulder holster na kadalasang dala ng Luger. Ang suede sheath na karaniwang isinusuot sa isang stiletto ay hindi nakatali sa aking bisig. At walang metal na bagay na dumidikit sa aking hita: isang maliit na bomba ng gas na magiliw kong binansagan na Pierre.


Ang susunod na anim na oras ang magiging pinakamadali sa lahat, dahil pagdating ko sa Amsterdam, wala na akong oras para magpahinga, maupo na may hawak na baso at hayaang gumala ng kaunti ang isip at mata ko.


Sa sandaling ito sinusubukan nilang palayain ang kanilang sarili mula sa masarap na bagay sa isang palda ng maong at isang brown suede vest. Alam ko ang type niya. Ngunit alam ko ito mula sa mataong mga kalye ng Hong Kong, ang mabulok na mga sugalan ng Macau, at ang mas mapanganib ngunit pantay na buhay na mga pangunahing lansangan ng Manila, Singapore at Taipei. Sa pagkakaalam ko, siya ay Eurasian, na may hindi kapani-paniwalang mahaba, tuwid na itim na buhok at ang pinakamakurbang katawan sa bahaging ito ng Tropic of Cancer.


Umupo siya ng dalawang upuan ang layo sa isang hilera ng tatlo, mas malapit sa bintana; yumuko ang maninipis niyang balikat, ang mga mata ay nasa librong hawak ng magkabilang manipis na kamay. Hindi ko napigilan. "Sasabihin ko ba sa iyo kung ano ang nangyayari sa pahina isang daan at labintatlo?" Nakangiting sabi ko, umaasang isasagot niya.


Tumingala siya, hindi pinansin ang ngisi, at sinabi nang may higit na pagkalito at pagpipigil kaysa sa inaasahan ko, “Excuse me?” Hindi ko narinig ang sinabi mo.


"Tinanong ko kung maaari kong sabihin sa iyo kung ano ang nangyayari sa pahina isang daan at labintatlo."


"Huwag," sabi niya. “Nasa page na ako...” at tumingin siya sa libro niya “forty.” Hindi ito magiging patas.


Wala siyang bakas ng accent. Ang kanyang boses ay parang Central American, bagaman sa panlabas ay marami siyang palatandaan ng mahiwagang Silangan. - Gusto mo ba ng maiinom? "tanong ko, nagpakilala. “Salamat,” sabi niya. “Andrea ang pangalan ko. Andrea Ewen, G. Carter.


"Nick," awtomatikong pagtatama ko.


- Okay, Nick. Tiningnan niya ako ng masama, nagtataka at medyo natuwa. — Gusto ko ng isang baso ng alak.


"Puti o pula."


"Puti," sabi niya. "Nakakaapekto ang red wine sa ngipin mo." Saglit niyang inalis ang kanyang mga labi, at nakita ko sa isang sulyap na hindi pa niya nahawakan ang red wine sa buong mahigit dalawampung taon niya.


"Mayroon akong isang dentista na magbibigay ng anumang bagay upang magtrabaho sa napakagandang bibig."


- Ito ay maaaring ipaliwanag sa iba't ibang paraan.


“Take what you like best,” nakangiti kong sabi at tinawag ang flight attendant.


Sa oras na naghain ng hapunan, isang napaka-relax na Andrea ang lumipat ng pwesto at ngayon ay nakaupo sa tabi ko. Siya ay isang freelance na mamamahayag sa kanyang pagpunta sa Amsterdam upang magsulat ng isang serye ng mga artikulo tungkol sa problema sa droga sa mga kabataan ng lungsod. Naka-graduate siya two years ago. Ngayon ay naramdaman niyang handa na siyang harapin ang anumang maaaring mangyari. 'Lahat?' Tanong ko, sinusubukang balewalain ang gray matter na dumaan para sa steak sa aking plato. "Gusto mong magtanong, hindi ba, Nick?" sabi niya, hindi bilang isang tanong kundi bilang isang pahayag.


"Depende kung sino."


Tumingin siya sa akin gamit ang malalim niyang madilim na mga mata at ngumiti ng malawak. Ngunit nang tumingin siya sa kanyang plato, nawala ang ngiti at dumaan ang mga ulap sa likod ng kanyang mga mata.


"I think the next drinks will be in order, Miss Yuen," sabi ko.


"Andrea," pagtatama niya sa akin.


Kaya hindi kataka-taka na bumiyahe kami mula Schiphol hanggang sa lungsod sa parehong taxi. At nang iminungkahi ni Andrea ang Embassy Hotel, na aniya ay nasa gitna at makatuwirang presyo, hindi na ako nagdalawang isip na tanggapin ang kanyang alok. Ngunit dahil mayroong isang bagay bilang "masyadong malapit sa aking leeg upang makaramdam ng mabuti," siniguro kong nag-check in kami sa dalawang magkaibang silid. Nasa tapat siya ng hall. Ang hotel ay matatagpuan sa Herengracht. Mas hindi kilala kaysa sa Hilton sa Apollo. Ang Ambassade Hotel ay kumpleto sa gamit, nang walang mga kahanga-hangang bagay na gustong makita ng mga turistang Amerikano.


Sa tuwing bibisita ako sa Amsterdam, sinusubukan kong kumain sa isang restaurant sa Bali. Ang signature dish nila ay ang rice table. Nasa tamang oras kami, at sa kabila ng pagkakaiba ng oras na naramdaman naming dalawa, wala nang mas kasiya-siyang paraan para gugulin ang natitirang bahagi ng gabi.


Nagsimulang magsalita si Andrea. Nagsalita siya tungkol sa kanyang pagkabata, tungkol sa kanyang ama na Intsik, ina na Amerikano. Siya ang prototypical na babae sa tabi ng bahay, mas sibilisado lang ng kaunti kaysa sa iminumungkahi ng kanyang mga pinagmulang Midwestern. At habang tumatagal ang tingin ko sa kanya na nakaupo sa tapat ko, mas gusto ko siya. Ito na siguro ang huling araw ko saglit at gusto kong sulitin ito.


Sa labas ng restaurant ay tumawag ako ng taxi, na dumaan sa Leidsestraat. Sumandal sa akin si Andrea, nagpigil ng hikab at pumikit. "Nakakilala ka ng pinakamabait na tao kapag naglalakbay ka," sabi niya. "Ito ay isang magandang gabi, Nick."


"Hindi ito ang katapusan," paalala ko sa kanya.


Nagpadala na ako ng telegrama kay AH para sabihin sa kanila kung saan ako tumutuloy, ngunit pagbalik namin sa hotel ay walang mga sulat na naghihintay sa akin sa counter. Kung ang klerk ay tila medyo mausisa (at medyo naninibugho, maaari kong isipin), halos hindi ko napansin. Isa lang ang nasa isip ko sa sandaling iyon, at hindi kailangan ni Andrea na suyuin ako na samahan ako sa aking silid para sa isang huling baso ng brandy.


"Hayaan mo lang akong ayusin ito," sabi niya; ang lumang kasabihan, na, gayunpaman, ay nagmula sa kanyang buong, basa-basa na mga labi, tunog ganap na bago.


At siya ay tapat sa kanyang salita. Halos hindi pa ako nakakapaghubad at sinubukang magsuot ng komportableng terry robe nang tahimik siyang kumatok sa pinto ng kwarto ko. Lahat ng hindi niya kailangang makita, sina Wilhelmina, Hugo at Pierre, ay ligtas na nakatago. Saglit kong tiningnan ang kwarto sa huling pagkakataon bago siya pinagbuksan ng pinto.


"Akala ko matapang ako," sabi niya sa kanyang itim na silk dress na nakasabit sa sahig. Ang pantulog ay transparent. Ang kanyang maliit at matigas na dibdib ay mainit na dumikit sa akin habang hinihila ko siya palapit sa akin. Isang paa ang tumalon at sinara ang pinto. Gamit ang malayang kamay ko ay ikinulong ko siya at makalipas ang ilang sandali ay maingat ko siyang ibinaba sa kama.


Gumalaw siya sa ilalim ko, nakausli ang kanyang dila sa ilalim ng malambot at gutom niyang labi. Hindi na siya schoolgirl, at hindi na ako schoolgirl. Naramdaman ko ang mahahabang kuko niya na gumuguhit ng masalimuot na pattern sa likod ko. Ang kanyang dila ay nakapasok sa aking bibig habang ang aking mga kamay ay umaakyat sa kanyang mga hita, gustong tuklasin siya.


"Dahan-dahan, dahan-dahan, Nick," bulong niya. "Maraming oras."


Pero mas naibabaw ang pagkainip ko, at nang abutin niya at tanggalin ang butones ng robe ko, hindi na ako naghintay pa. Ang damit ay nakalimutan sa sahig sa tabi ng kama. Sa malambot na dilaw na liwanag, ang kanyang balat ay lumitaw na kayumanggi, makinis at nababanat. Hindi ko mapigilang mapatingin sa kanya habang umuunat siya at ibinuka ang kanyang mga paa para masilayan ng aking mga mata ang malambot na balahibo sa pagitan ng kanyang mga hita. Ibinaon ko ang mukha ko sa kanya, lumingon para ipaalam sa kanya ang lahat tungkol sa akin. Lahat maliban na pagkatapos ng aking pangalan ang pagtatalaga N3 ay lilitaw.


Nawala ang liwanag sa kanyang balat. Ngayon lamang ang mukha ng aking alarm clock sa paglalakbay ay naiilawan. Sa isang madilim na kwarto ay nakita ko kung anong oras na. Tatlong oras, alas tres. Hinintay kong mag-adjust ang mga mata ko sa halos kumpletong dilim. Pagkatapos ay dahan-dahan at tahimik akong bumaba sa kama at tumayo. Bumaba ang tingin ko sa kanya. Bumaling ang mukha niya sa akin, at itinaas niya ang kamay niya sa labi, parang maliit na kamao, parang lantang bulaklak. Para siyang bata, walang kalaban-laban. Sana hindi niya ako bibiguin.


Nakita ko ang susi ng kwarto niya kung saan niya ibinagsak iyon sa sahig. Tumingin ulit ako sa kanya. Malalim at pantay ang paghinga ni Andrea, walang palatandaan na nagpapanggap siyang tulog o inosente. Ngunit may isang bagay na gumagapang sa likod ng aking isipan, isang ikaanim na pakiramdam ng mas mataas na kamalayan na nagnanakaw sa akin ng kapayapaan na lubhang kailangan ng aking katawan.


Masyado na akong matagal sa spy business na ito. Paulit-ulit akong pinilit na magdesisyon at makipagsapalaran. Ganoon din ang gabing ito, at sa paglabas ko ng silid ay nais kong tiyakin na ang aking mga likas na hayop ay hindi pumalit sa bait.


Walang laman ang corridor, ang makapal na plush carpet ay humahadlang sa aking mga hakbang. Ang susi ay dumulas ng maayos sa lock. Pinihit ko ang hawak at pumasok sa loob. Iniwan niya ang kanyang maleta sa kama, bukas na bukas, na tumambad sa isang tumpok ng mga damit at mga gamit sa banyo. Nakaupo ang kanyang Gucci shoulder bag na parang trophy sa kahoy na cabinet sa tabi ng kanyang kama. Inalis ko ang pagkakatali ng buckle at hinalungkat ang laman. Hinanap ko ang passport ni Andrea, umaasang makumpirma nito ang lahat ng sinabi niya sa akin.


Ngunit hindi ito ang kaso.


Kinaumagahan, muli kaming nagmahalan. Ngunit ang matamis, kaaya-ayang pakiramdam na naramdaman ko kagabi ay nawala. Mataas na ang araw sa asul na langit nang umalis ako sa hotel, wala pa ring katibayan na naisip kong kailangan ko. Baka siya lang ang sinabi sa kanya, isang ordinaryong mixed-blood American. Ngunit hanggang sa nakita ko ang kanyang pasaporte, hindi ako magiging kalahati ng pagtitiwala at kalahati ng pagtitiwala gaya ko kagabi.


Kung napansin ni Andrea ang pagbabago ng mood ay hindi niya ito ipinakita. I was sorry, I was terribly sorry, pero wala ako sa bakasyon at napakaraming dapat gawin para mag-alala na masaktan siya.


Kaagad pagkatapos ng masaganang almusal, dumating ako sa Credit Suisse. Hindi gaanong mga tao ang nagpapakita lamang ng isang milyong dolyar na tseke. Pagkasabi ko pa lang ng balak ko, sinalubong agad ako sa red carpet. Si Mr. van Zuyden, isa sa mga direktor, ay dinala ako sa kanyang pribadong opisina. Makalipas ang kalahating oras ay personal niyang binilang ang mahigit tatlong milyong Swiss franc.


"Sana ay maayos ang lahat, Mr. Carter," sabi niya pagkatapos.


Tiniyak ko sa kanya na hindi na ako matutuwa pa. Pagkatapos ay sinindihan ko ang isang Virginia na may inisyal na "NC" na nakatatak sa filter. "Marahil ay napakabait mo para tulungan mo ako sa isa pang maliit na bagay," sabi ko.


"At tungkol saan ito, Mr. Carter?"


Hinayaan kong kumawala ang usok sa gilid ng aking bibig. "Diamonds," sabi ko na may malawak na ngiti.


Ibinigay sa akin ni Van Zuyden ang lahat ng impormasyong kailangan ko. Bagama't ang Antwerp at Amsterdam ay ang dalawang pinakamalaking sentro ng diyamante sa Europa, gusto kong mamili nang hindi nakakakuha ng labis na pansin sa aking sarili. Sa pagkakaalam ko, binabantayan na ako ng isa o higit pang mga ahente ng Sherpa noong panahong iyon.


Sa katunayan, nagkaroon ako ng malabo at hindi mapakali na pakiramdam na sinusundan ako nang umalis ako sa bangko makalipas ang ilang sandali. Huminto ako para humanga sa window display. Hindi naman dahil may hinahanap ako, kundi dahil sa repleksyon ng salamin sa bintana ang nagbigay sa akin ng pagkakataong mag-aral sa kabilang kalye. Parang may nag-alinlangan sa harap ng cafe, nakatago ang mukha sa anino. Pagdating ko sa kanto, inikot ko ang ulo ko, pero ang nakita ko lang ay mga taong namimili at mga taong papasok sa trabaho.


At gayon pa man ang pakiramdam ay hindi nawala nang dumating ako sa Grand Central Station maya-maya. Masyadong abala ang traffic sa Damrak para makita kung sinusundan ang taxi ko. Nang makarating ako sa istasyon, mas madaling makisama sa karamihan. Bumili ako ng tiket pabalik sa The Hague, na halos limampung minuto sa pamamagitan ng tren. Ang paglalakbay ay walang insidente. Ang aking humahabol, kung ang aking imahinasyon ay hindi naglaro ng isang malupit na biro sa akin, ay dapat na nawala sa isang lugar sa pagitan ng bangko at Grand Central Station.


Hindi kalayuan sa Mauritshuis, isa sa pinakamagagandang maliliit na museo sa buong Europa, nakita ko ang paikot-ikot, makitid na kalye na hinahanap ko. Ang Hooistraat 17 ay isang maliit at hindi kilalang bahay, bahagyang mas malawak kaysa sa karaniwang mga bahay ng kanal sa Amsterdam.


Pinindot ko ang kampana at naghintay, tumingin sa paligid ng kalye upang iwaksi ang huling pagdududa na ang pagdating ko sa The Hague ay hindi napansin. Ngunit ang Hooistraat ay walang laman, at pagkaraan ng ilang saglit ay bumukas ang pinto at nakita ko ang isang lalaking namumula, matingkad na pula ang mukha, hawak-hawak ang isang alahas na loupe sa isang kamay at nakasandal sa pinto sa kabila.


"Magandang hapon," sabi ko. Naisip ni Mr van Zuyden mula sa Credit Suisse na maaari tayong magnegosyo. Ikaw...'


“Clas van de Heuvel,” sagot niya, nang hindi ako inanyayahan. - Anong negosyo ang nasa isip mo, ginoo?..


"Carter," sabi ko. Nicholas Carter. Gusto kong bumili ng ilang magaspang na bato. Almazov.


Parang bula ang mga salitang nakasabit sa hangin. Pero kalaunan ay pumutok ang bula at sinabi niya, “Tama. Tama.' Mabigat ang accent niya pero understandable. "Here please."


Isinara niya at ni-lock ang pinto sa likod namin.


Dinala ako ni Van de Heuvel sa isang corridor na madilim ang ilaw. Sa dulo ay binuksan niya ang mabigat na bakal na pinto. Agad kong ipinikit ang aking mga mata, saglit na nabulag sa maliwanag na sikat ng araw na bumubuhos sa perpektong parisukat na silid. Ito ang kanyang opisina, ang kanyang dakilang kanlungan. Pagkasara niya ng pinto sa likod namin ay mabilis na nilingon ko ang paligid.


"Maupo ka sa upuan, Mr. Carter," sabi niya, itinuro sa akin ang isang upuan na nakatayo sa tabi ng isang kahoy na mesa na natatakpan ng mahabang itim na velvet na mantel. Nakatayo ang mesa sa ilalim ng malaking bintana kung saan bumuhos ang sikat ng araw; ang tanging tamang lugar upang hatulan ang kalidad ng mga diamante.


Bago pa makapagsalita si Klaas van de Heuvel, dinukot ko ang loob ng bulsa at kinapa ang nakaaaliw na Wilhelmina holster. Pagkatapos ay naglabas ako ng 10x jeweler's loupe at inilagay ang loupe sa mesa. Isang malabong anino ng ngiti ang naglaro sa bilog at malapad na mukha ni Van de Heuvel.


"Nakikita ko na hindi ka isang baguhan, Mr. Carter," siya muttered approvingly.


"Hindi mo kayang bayaran iyan sa mga araw na ito," sagot ko. Kasama sa ranggo ng Killmaster ang higit pa sa kaalaman sa mga armas, karate, at kakayahang dayain ang mga kalaban. Kailangan mong magpakadalubhasa sa maraming bagay, kabilang ang mga hiyas. “Narito ako para gawing magaspang na bato ang tatlong milyong Swiss franc. At kailangan ko ng mga bato na tumitimbang ng hindi hihigit sa limampung carats."


"Natitiyak kong maaari akong maging kapaki-pakinabang sa iyo," sagot ng aking panginoon nang walang kaunting pag-aalinlangan.


Kung nagulat si van de Heuvel, ang kanyang ekspresyon ay walang bakas ng pagkalito na iyon. Mula sa isang metal cabinet na nasa tapat mismo ng kinauupuan ko, inilabas niya ang isang tray na natatakpan ng parehong pelus na nasa ibabaw ng mesa. Mayroong anim na sako ng mga bato sa kabuuan. Walang sabi-sabi, iniabot niya sa akin ang una.


Ang mga brilyante ay nakabalot sa tissue paper. Maingat kong tinanggal ang packaging at napabuntong hininga. Ang mga maliliwanag na kulay ng bahaghari ay kumikislap sa harap ng aking mga mata, na nagpapasiklab ng mga kislap ng nakakulong na apoy. Ang mga bato ay tila napakahusay ng kalidad, ngunit hindi ko matiyak hanggang sa tiningnan ko ang mga ito sa pamamagitan ng magnifying glass.


Gusto ko lang ng pinakamataas na kalidad na mga diamante dahil maaaring kailanganin nilang ibenta muli sa bukas na merkado. Kung sila ay mababa ang kalidad sa simula, hindi na mababawi ng AH ang kanilang $1 milyon na pamumuhunan. Kaya kinuha ko ang aking oras, ipinasok ang magnifying glass sa aking kanang mata at kinuha ang isa sa mga bato. Hawak ito sa pagitan ng aking hinlalaki at hintuturo, tiningnan ko ito sa pamamagitan ng magnifying glass. Ibinalik ko ang malaking magaspang na bato sa aking kamay at nakita ko na ito ay kasing perpekto ng tila sa mata. Ang bato ay ang tamang kulay, nang walang kaunting pahiwatig ng dilaw, na makakabawas sa halaga nito. Walang mga depekto, maliban sa isang maliit na uling sa isa sa mga gilid. Ngunit kung hindi, ang magnifying glass ay hindi nagpapakita ng anumang mga tagahanga, walang mga inklusyon, walang mga bula, walang mga ulap, o iba pang mga specks.


Ginawa ko ito ng higit sa dalawampung beses, pinipili lamang ang mga batong iyon na ganap na dalisay at puti ang kulay. Ang ilan ay may mga mantsa ng carbon na tumagos nang napakalalim sa loob na nasira nila ang pagiging perpekto. Ang iba ay may mga bahid ng kristal, at higit sa isa ang may hindi magandang tingnan na maiiwasan ng sinumang matalinong mamimili ng brilyante.


Sa wakas, pagkaraan ng isang oras, nagkaroon ako ng koleksyon ng mga bato na tumitimbang lamang sa ilalim ng anim na raang carats.


tanong ni Van de Heuvel nang matapos ako. —Masaya ka ba sa pinili mo, ginoo? Carter?


"Mukhang hindi sila masama," sabi ko. Kumuha ako ng isang balumbon ng Swiss franc mula sa aking panloob na bulsa.


Si Van de Heuvel ay patuloy na mahigpit na sumunod sa etika sa negosyo. Kinakalkula niya ang kabuuang halaga ng alahas at iniharap sa akin ang invoice. Wala pang tatlong milyong franc ang dinala ko mula sa Amsterdam. Nang matapos ang pagtutuos, yumuko siya. "Glik be atslakha," sabi niya. Ito ay dalawang salitang Yiddish na ginagamit ng isang nagbebenta ng brilyante upang gumawa ng desisyon sa pagbili at itali ang isang tao sa kanyang salita. Thank you, Mr. Van de Heuvel,” ulit ko. "Malaki ang naitulong mo sa akin" .


"Iyan ang dahilan kung bakit ako nandito, Mr. Carter." Ngumiti siya ng misteryoso at hinila ako papunta sa pinto.


Ang mga diamante ay ligtas na nakaimbak sa isang aluminum tube, katulad ng uri na ginagamit sa mga tabako, na mahigpit na selyado. Sa paghakbang ko sa Hooistraat, bahagya kong narinig na isinara ni Klaas van de Heuvel ang pintuan sa likod ko. Mababa na ang araw sa walang ulap na kalangitan. Malapit na ang takipsilim, kaya't nagmadali akong dumaan sa ilang mga lansangan, na gustong makarating sa istasyon at bumalik sa Amsterdam.


May mga tatlong tren kada oras papuntang Amsterdam, kaya hindi ko na kailangang magmadali. Ngunit nang lumubog ang takipsilim, lalong tumindi ang aking kalituhan. Wala akong nakitang taxi, at ang mamasa, malamig na hangin ay umiihip patungo sa akin mula sa hilagang-silangan. Itinaas ko ang kwelyo ng aking amerikana at binilisan ang aking lakad, mas alerto at maingat kaysa dati. Mayroon akong isang milyong dolyar na halaga ng mga diamante. At mayroon pa silang maraming libu-libong milya sa unahan sa kaharian ng Nepal. Ang huling bagay na gusto ko ay mawala ang aking pantubos, ang pantubos kung saan bibili ang mga Sherpa ng mga armas upang simulan ang kanilang rebolusyon.


Umalingawngaw ang mga yabag sa likuran ko habang nagmamadali akong patungo sa istasyon. Lumingon ako sa likod at nakita ko lang ang nakayukong pigura ng isang matandang babae, na bigat ng isang sobrang kargada na shopping bag. Sa likuran niya ay nakalatag ang isang desyerto na eskinita na may mga puno; nagpapahaba lamang ng mga anino, na naghahagis ng kanilang mga kakaibang hugis sa aspalto. Wag kang tanga, sabi ko sa sarili ko.


Pero parang may mali, bagay na hindi ko maintindihan. Kung ako ay sinusundan, kung gayon ang sinumang sumusunod sa akin ay hindi nakikita. Gayunpaman, hindi ako maabala hanggang sa makarating ako sa Amsterdam at ilagay ang mga bato sa ligtas na hotel. Saka ko lang hahayaan ang sarili ko sa pansamantalang karangyaan ng paghinga ng buntong-hininga.


Ang sampung minutong paglalakad mula Hoostraat hanggang sa istasyon ay tapos na bago ko nalaman. Dumating na ang tren sa loob ng limang minuto at matiyagang naghintay ako sa entablado, sinusubukang lumayo sa dumaraming pulutong ng mga pasahero ng rush hour. Ako ay alerto pa rin, ngunit ang aking patuloy na gumagalaw na mga mata ay hindi nakahuli ng kahit ano na tila kahina-hinala, walang anumang maaaring maging sanhi ng kaunting alarma. Tumingin ako sa platform, nakita ko ang papalapit na tren at napangiti ako sa sarili ko.


Nobody knows who you are or where you’ve been, sabi ko sa sarili ko, hindi inaalis ang tingin ko sa paparating na tren. Ang mga spark ay lumipad mula sa mga riles tulad ng mga makukulay na kislap ng mga diamante sa mga diamante. I crossed my arms at naramdaman ko ang nakapapawing pagod na umbok ng aluminum tube. Then I felt someone touch my pockets, a sneaky hand that came out of nowhere.


Sa sandaling ang nakakabinging tunog ng tren ay umalingawngaw sa aking mga tainga, ibinalik ko ang aking kaliwang paa. Isang suntok sa likod, o dy-it tsya-ki, ay dapat nabasag ang templa ng tuhod ng isa na sinubukang igulong ang aking mga bulsa sa aking likuran. Pero bago ko pa man matamaan ang sinuman, naitulak ako ng isang pares ng malalakas na braso. Sumuray-suray ako at napasigaw, pilit na tumayo. Napasigaw ang babae at kinapa ko ang manipis na hangin at wala ng iba. Napadpad ako sa riles nang may kakila-kilabot na pagbagsak habang ang tren ay gumulong sa riles, libu-libong toneladang bakal at bakal ang handang durugin ako na parang pancake.


Isang napakadugong pancake.


Kabanata 3


Wala akong panahong mag-isip.


Instinctive akong kumilos. Anumang lakas ang natitira sa akin, gumulong ako patagilid sa makitid na espasyo sa pagitan ng plataporma at ng mga rehas. Ang dagundong at ligaw na sipol ng tren ay pumuno sa aking pandinig. Idiniin ko ang aking likod sa gilid ng plataporma at ipinikit ang aking mga mata. Sunod-sunod na nagmamadaling karwahe ang dumaan sa akin. Pinalibutan ako ng maiinit na sparks, at isang mabahong hangin, tulad ng mainit na hininga ng hellhound mismo, ang dumaloy sa aking mga pisngi hanggang sa tila sa akin ay masusunog ang aking balat.


Pagkatapos ay may matinis na tili ng preno. Kaagad pagkatapos nito, narinig sa himpapawid ang hiyawan ng mga babae, katulad ng hiyawan ng mga natatakot na hayop sa gubat. Nang muli kong imulat ang aking mga mata—napapikit ko ito laban sa alikabok at mga kislap—nakatingin ako sa mga gulong ng isa sa mga karwahe. Napakabagal na nagsimula silang lumiko muli, kaya pagkatapos ng ilang sandali ay nagsimulang bumaliktad ang commuter train.


“Nagawa mo, Carter,” naisip ko. Kaya't manatiling kalmado, huminga at isipin kung ano ang dapat mong gawin sa susunod na hakbang. Ako ay nasa mapanganib na mga sitwasyon noon, ngunit sa pagkakataong ito ay mas malapit na ako sa kamatayan kaysa dati. Ito ay isang bagay na magkaroon ng isang galit na lead bullet na lumipad sa iyong ulo, at isa pa kapag ang isang buong tren, isang lokomotibo na may labinlimang sasakyan, ay malapit nang kumulog sa ibabaw mo. Kung hindi dahil sa makitid na espasyo sa pagitan ng platform at ng mga riles, hindi na iiral ang Killmaster N3. Pagkatapos ang aking katawan ay makakalat sa mga riles sa isang tumpok ng maliliit na piraso ng balat, buto at durog na bagay sa utak.


Biglang nagliwanag ulit. Maingat kong itinaas ang aking ulo at nakita ko ang isang dosenang mga mata na natatakot at walang tiwala. Parang sabay-sabay na nakahinga ng maluwag ang station master, ang konduktor, at ang mga pasahero. Tumayo ako, nanginginig. Punit-punit ang damit ko at bugbog at masakit ang katawan ko, parang dinanas ko ang isa sa pinakamatinding palo sa buhay ko. Ngunit nakaligtas ako, at ligtas pa rin ang mga diamante salamat sa isang espesyal na idinisenyong holster na ikinabit ko sa loob ng aking braso, katulad ng suede sheath na binabantayan ni Hugo sa lahat ng oras. Ang aluminum case ay kasya nang mahigpit sa holster at walang mandurukot ang makakahanap nito, mayroon man o walang tulong ng dumadagundong na tren.


Mabilis na sinabi ng konduktor sa Dutch: "Kumusta ka?"


'Perpekto.' Sa Ingles ay idinagdag ko: “Masarap ang pakiramdam ko. Salamat.'


'Anong nangyari?' tanong niya, iniabot ang kanyang kamay at tinulungan akong makaakyat sa plataporma.


May nagsabi sa akin na tumahimik ako tungkol dito. "Nawalan ako ng balanse," sabi ko. "Aksidente." Kung sa akin lang, ayaw kong madamay ang mga pulis.


"Ayon sa ginang, pagkatapos mong mahulog, isang lalaki ang tumakbo sa platform," sabi ng driver. Itinuro niya ang nasa katabi niyang medyo may edad na babae, na nanonood na may maputlang tisa na mukha at malungkot na ekspresyon.


"Wala akong alam," sagot ko. “Ako... nabadtrip ako, yun lang.”


"Kung gayon, dapat kang mag-ingat mula ngayon, ginoo," sabi ng pinuno ng istasyon na may malinaw na babala sa kanyang boses.


- Oo, babantayan ko ito. It was an accident, that’s all,” pag-uulit ko.


Bumalik ang konduktor sa harapang kotse at dahan-dahang bumalik ang tren sa orihinal nitong pwesto. Ang pulutong ng mga pasahero ay patuloy na nakatingin sa akin, ngunit ang kanilang mausisa at mausisa na mga mata ay mas mabait kaysa sa tren na muntik na akong patayin. Nang bumukas ang pinto, umupo ako at nanatili ang mga mata sa tuhod ko. Sa loob ng ilang minuto ay dumausdos kami sa labas ng The Hague at pabalik sa Amsterdam.


Ang oras na biyahe ay nagbigay sa akin ng maraming oras upang pag-isipan ang mga bagay-bagay. Wala akong paraan upang malaman kung ang umaatake ay maaaring may kaugnayan sa mga Sherpa. Siya o siya, sa bagay na iyon, ay maaaring isang ordinaryong mandurukot na napagkamalan akong isang mayamang Amerikanong negosyante-turista. Ang isa pang posibilidad ay ipinadala sila ni Van de Heuvel upang ibalik ang mga diamante at ilagay ang tatlong milyong Swiss franc sa kanyang bulsa. Ngunit tiniyak sa akin ni van Zuyden mula sa bangko na si van de Heuvel ay lubos na maaasahan. Nag-alinlangan ako na mayroon siyang oras o hilig na makabuo ng isang mapanlinlang na double play. Hindi, kailangang ibang tao, bagama't wala akong ideya tungkol sa kanyang pagkakakilanlan. Isang lalaki o babae na nakabalatkayo bilang isang lalaki ang tumakas sa platform. Iyon lang ang kailangan kong hulaan. At hindi naman ganoon karami.


Hindi ko maiwasang magtaka kung ang mga Sherpa ay nagpasya na lumapit sa senador para sa karagdagang ransom kapag nakuha na nila ang mga magaspang na brilyante. Kung ganoon ang kaso, wala silang mawawala sa aking kamatayan... basta't mayroon silang mga diyamante na ito. At kung ang taong ito ay hindi ipinadala ng mga Sherpa, kung gayon ito ay maaaring ibang tao na nagtrabaho para sa kanya, o isang taong nakalusot sa rebolusyonaryong organisasyon. Ngunit wala pa ring paraan upang malaman kung aling solusyon ang akma kung saan. Ito ay mukhang isang susi sa iyong bulsa, ngunit walang mga kandado upang subukan ito. Hindi bababa sa isang bagay ang tiyak: Ang Amsterdam ay hindi na ligtas para sa akin, at mas maaga akong nakalabas sa lungsod na ito, mas mabuti. Nagpasya akong ayusin ang pagpapatuloy ng biyahe kinaumagahan.


Pero bago ko gawin iyon, aalamin ko muna kung paano ginugol ng mapaglaro at walang halong Eurasian girl ang kanyang araw. Maaari niyang bisitahin ang The Hague. At hindi ito nagkataon, naisip ko.


Bukod dito, hindi ito isang napakasayang pag-iisip. Hindi talaga.


Iniwan ko sa mesa ang susi ng kwarto ko. Doon siya naghihintay sa akin na may message. Binuksan ko ang kuwadradong papel at binasa: Paano kung pumunta ka sa kwarto ko para uminom ng alas singko? Andrea.


Syempre, naisip ko, umaasang papakitaan niya ako ng American passport. Ito rin ay isang kamangha-manghang kuwento tungkol sa kung paano niya ginugol ang kanyang araw. Kaya umakyat ako, nagkulong sa aking silid, at tumayo sa nakakapasong mainit na shower sa loob ng halos tatlumpung minuto. Iyon, ang pag-ahit at pagpapalit ng aking mga damit ay nagpabalik sa akin sa landas. Iniwan ko ang mga brilyante sa hotel na ligtas dahil masyadong mapanganib na itago ang mga ito sa silid. Hindi na ako magsasapanganib kung may magagawa ako tungkol dito.


Ang Luger ni Wilhelmina ay hindi nasaktan sa kabila ng pagkahulog ko. Tinignan ko ito bago ibinalik sa holster na sinuot ko sa ilalim ng jacket ko. Pagkatapos, sa huling tingin sa salamin, lumabas ako ng kwarto at siniguradong i-lock ang pinto sa likod ko. Naglakad ako sa hallway, umaasang maibibigay sa akin ni Andrea Ewen ang lahat ng mga sagot na inaakala kong kailangan ko.


Pero bago makarating sa kwarto niya, napagtanto kong naubusan na pala ako ng sigarilyo. May oras pa ako kaya sumakay ako ng elevator pababa sa lobby para hanapin ang vending machine.


Doon ako natagpuan ng manager habang naglalagay ako ng ilang guilders at quarters sa gutom na slot ng makina. Pagkapindot ko pa lang sa pinili kong buton, sa inis na hinihithit ko pa lang ang huling espesyal na sigarilyo ko, tinapik niya ako sa balikat. "Ah, Mister Carter," sabi niya. "Magaling."


'Anong problema?' — tanong ko, ibinaba ang pakete ng sigarilyo. - Para mahanap ka dito. Kakatawag ko lang sa kwarto mo pero wala akong natanggap. May tawag sa telepono para sa iyo. Kung gusto mo, maaari kang makipag-usap sa counter.


Inisip ko kung ito ba si Hawk para bigyan ako ng huling mga tagubilin. Marahil ay nakipag-ugnayan na si Senator Golfield sa mga kidnapper na may impormasyon na magpapabago sa aking mga plano. Sa counter, tumalikod ako sa cashier at kinuha ang phone. "Hello, this is Carter," sabi ko, umaasang makarinig ng manipis at matingkad na bersyon ng stentorian na boses ng boss ko. Sa halip, kung sino man ang nasa kabilang linya ay parang nasa malapit lang siya.


'Nick?' Sabi niya. - Ito si Andrea. Buong araw kitang sinubukang kontakin.


'Anong ibig mong sabihin?' Sabi ko, hindi pinapansin kung ano ang tumama sa akin bilang isang hindi magandang pagkakataon. 'Buong araw? "Akala ko ba umakyat ako para uminom sa kwarto mo?"


"Saan?" Sabi niya.


— Sa kwarto mo dito sa hotel. Saan ka tumatawag?'


"Kay Van de Damme," sabi niya. “Wala pa akong naisulat tungkol sa pag-inom. Gusto sana kitang tanungin kung pwede tayong mag-dinner together, yun lang.


"Hindi ka ba nag-iwan ng mensahe para sa akin sa mesa?"


'Mensahe?' - ulit niya, tumaas ang boses. 'Hindi, siyempre hindi. Nandito ako buong araw na nakikipag-chat sa mga lalaki at babae sa Paradiso sa Weteringschans. Mayroon akong sapat na materyal para sa aking unang artikulo. Sa pagsasalita tungkol sa paggamit ng droga...


"Listen," mabilis kong sabi. 'Manatili kung nasaan ka. Magkita-kita tayo sa Dam Square sa loob ng dalawang oras. Kung wala ako ng siyete, mag-isa kang pupunta. May kailangan pa akong ayusin dito sa hotel.


-Napakahiwaga mong magsalita. May maitutulong ba ako sa iyo?


"Hindi, sabi ko. Tapos nagbago isip ko. 'Oo, meron. Nasaan ang passport mo?'


'Ang aking pasaporte?'


'Tama.'


— Inabot ko sa counter. Anong nangyari?'


Wala lang, sabi ko na may malaking kaluwagan. - Pero magkikita tayo ng alas siyete. At least yun ang inasahan ko.


Nang ibinaba ko na ang tawag, alam kong sa wakas ay makukuha ko na ang contact na hindi ako napigilan sa buong araw. Kung sino man ang sumunod sa akin sa Credit Suisse ay halatang mahusay sa The Hague. Ngayon ay nagkaroon sila ng mas intimate party sa kwarto ni Andrea Ewan. Isang pagpupulong na inaasahan kong makakasagot sa maraming katanungan.


Nang mag-isa na ako sa elevator, inilabas ko si Wilhelmina sa holster nito. Maaasahan ang pag-shoot ng Luger, kaya hindi na kailangang gumawa ng mga huling minutong pagsasaayos. Bukod pa rito, ang trigger ay binago upang magbigay ng ibang pull kaysa sa iba. Kakaunti lang ang oras. Puputok ang bala sa sandaling mag-pressure ako. Ngunit hindi ko nais na gamitin ito kung hindi ko kailangan. Ang patay ay hindi nagsasalita. Kailangan ko ng mga sagot, hindi katawan.


Kabanata 4


Hindi pinoprotektahan ng naka-lock na pinto ang kalinisang-puri ng babae, kundi ang hindi pagkakilala ng pumatay. Sa pintuan ng kwarto ni Andrea, napabuntong-hininga ako at naghintay, nakikinig sa kahit kaunting tunog.


Absent siya.


Pababa ng hall ay tumunog ang elevator. Nakaramdam ako ng bahagyang inis at inilipat ang aking bigat mula sa isang binti patungo sa isa pa. Humiga sa kamay ko si Wilhelmina. Ito ay may mahusay na pamamahagi ng timbang, isang magandang pigura na masasabi mo, at ito ay nadama na makinis at kumpiyansa kapag pinindot ko ang aking daliri sa napakasensitibong trigger. Kung sino man ang naghihintay sa loob ay wala doon para ipit sa akin ang medalya. Pero syempre, hindi ko sila bibigyan ng pagkakataong maglagay ng bala sa aking kulog. "Andrea," tawag ko at mahinang kumatok sa pinto. "Ako ito... Nicholas... Nicholas Carter."


Sa halip na isang sagot, nakarinig ako ng mga yabag: masyadong mabigat para sa isang babae at masyadong maingat para maging sobrang optimistiko. Pero naging maasikaso ako hangga't maaari. Idiniin ko ang likod ko sa dingding ng corridor habang nakabukas ang susi sa lock. Ilang sandali pa ay bumaba na ang doorknob at bumukas ang pinto. Ang tanging lumabas sa silid ay isang bahid ng puting liwanag. Ito ay ngayon o hindi kailanman.


Alinman sa aking ulo ay sumabog, o kung sino man ang nasa loob ay sapat na matalino upang mapagtanto na ang pagkamatay ni Nick Carter ay nangangahulugan ng isang milyong nawawalang diamante. Sana hindi sila kalahating tanga gaya ng iniisip ko. Itinuro ni Wilhelmina ang dibdib ng isang matapang na Dutchman na may flaxen na ulo.


Ang kanyang mga hinlalaki ay nakasuksok sa baywang ng kanyang baggy pants, ngunit si Astra ay nakalabas mula sa kanyang likuran. 32 bilang kabaligtaran sa makinis at nakamamatay na bariles ni Wilhelmina. Ang Astra ay tumama sa anumang bagay sa loob ng isang daang yarda, at mayroon din itong kalamangan sa isang labindalawang sentimetro na suppressor, na handang pigilin kahit ang pinakamabigat na putok ng bala kung sila ay nasa bingit ng agarang kamatayan. "Magandang gabi, Mister Carter," sabi ng Dutchman na may malakas na guttural accent. - Nakikita kong handa ka sa anumang bagay. Ngunit walang dahilan upang pag-usapan ang mga bagay sa pasilyo tulad ng isang grupo ng mga karaniwang magnanakaw.


Hindi ako umimik, nakatutok lang ang hintuturo ko sa trigger. Pagpasok sa kwarto ni Andrea, naramdaman kong nilapastangan ito ng presensya nitong mga madilim na tao na may malungkot na mukha. Ang lalaking may Astra ay Asian na may full moon na mukha at itim na buhok. Hindi tulad ng kanyang kasama, walang hangal o mahina ang isip sa kanyang intensyon at mapanlinlang na tingin. Nang magsara ang pinto sa likuran namin, halos hindi niya mahahalata ang paggalaw ng kanyang ulo.


"Natutuwa akong sumama ka sa amin para uminom, Mr. Carter," sabi niya. Nagsalita siya ng Ingles nang mabilis at tumpak gaya ng mga tao sa Bombay at New Delhi. Ngunit hindi siya isang Indian. Mas katulad ng isang Intsik na lalaki, na may sapat na dugo sa kanyang mga katangian upang makabuo ng mga larawan ng mga taluktok na natatakpan ng niyebe at maliliit na templong Buddhist.


"Ginagawa ko ang aking makakaya para mapasaya ang mga tao."


"Sana nga," sagot ng Asyano, nakatutok pa rin ang Astra sa aking dibdib.


- Ano pa ang hinihintay natin, Koenvar? - tahol ng Dutchman sa kanyang kasabwat.


Nepali ang pangalan, na sumagot sa una sa maraming tanong ko. Ngunit walang sinuman ang tila interesadong sagutin ang iba pang mga tanong.


"Hihintayin namin si Mr. Carter na ilabas ang mga brilyante," diretsong sabi ni Koenvaar, blangko ang mukha niya, malamig at walang ekspresyon.


- Mga diamante? - ulit ko.


"Narinig mo siya," sabi ng Dutchman, ngayon ay kinakabahan at hindi gaanong kumpiyansa. May karne lang siyang kamao, no wonder hindi siya komportable. "Tama, Mr. Carter," sagot ni Koenvaar. "Makakatipid ako ng maraming oras... at maraming abala para sa iyo kung bubunutin mo lang ang mga bato para makumpleto ko ang deal na ito at umalis."


Itinanong ko. - Anong landas ito?


Napangiti ang mukha niya. Ito ang pinakamasamang bagay na magagawa niya. Ang kanyang mga pangil ay inihain pababa sa isang talim na talim: footage mula sa isang third-rate na horror film, Count Dracula of the East.


"Halika, Mr. Carter," sabi ni Koenvaar. "Hindi mo gustong mamatay para lamang sa ilang diamante, hindi ba?" Sigurado ako na ang butihing Senador na si Golfield ay makakalap ng mas maraming pondo para tuluyang matubos ang mga bata. Kaya iwasan natin ang hindi kinakailangang pagdanak ng dugo.


Sagot sa isa pang tanong. Alam niya na ako ang sugo ni Golfield. Ngunit kung siya ay isang emisaryo ng mga Sherpa, ang ilang mahahalagang aspeto ng kasunduan ay hindi napapansin, kabilang ang mga bata sa Golfield. Kung ipapasa ko sila ngayon, baka humingi ang mga Sherpa ng mas maraming diamante. At kung hindi siya naging Sherpa, hindi ko akalain na magiging madali para sa akin na ipaliwanag sa mga desperadong rebolusyonaryo na ang pantubos ay ninakaw ng isang matabang Dutchman at kalahating Nepalese, na halos kapareho ng isang bampira.


Kinailangan ko silang makausap sandali. "At kung hindi ko ibibigay ang mga alahas na sa tingin mo ay mayroon ako, ano?"


Ngumiti muli si Koenvar, dahan-dahang bumangon. Ang kanyang katawan ay makitid at maluwag. Ang kanyang mga galaw na parang pusa ay nagpaalala sa akin kay Master Tsjoen, ang aking karate instructor.


'Ano ngayon?' - Tinapik niya ang bariles ng Astra gamit ang isang daliri. "Ang kamangha-manghang tool na ito ay may kasamang limang napakabilis na chuck. Kung hihilahin ko ang gatilyo, kalahati sa inyo ay hihipan patungo sa pinto, na iiwan ang inyong mga paa sa puwesto. Naiintindihan mo?'


“Great,” sabi ko.


- Kaya itigil na natin ang pagtatalo. Bato po.


- Sino ang nagpadala sa iyo?


- Ano ang pagkakaiba nito sa iyo, Mr. Carter?


Ang kanyang boses at ang kanyang buong mood ay nagdilim sa lumalagong determinasyon, at ang kanyang daliri ay kinakabahang dumausdos sa gatilyo.


"Panalo ka," sabi ko, sa isip ko, "Ikaw ay isang mas malaking bastard kaysa sa alam mo." Ibinaba ko si Wilhelmina at inabot ko ang aking jacket gamit ang aking libreng kamay, parang gusto kong kunin ang mga brilyante sa loob ng bulsa.


Gustuhin man o hindi, wala nang mga sagot. Habang itinutok ni Koenvaar ang kanyang revolver sa direksyon ko, ginawa ko ang mabilis na paggalaw ng aking pulso, kaya sa isang segundo ay nasa kamay ko si Hugo at napaluhod ako. Nagpagulong-gulong ako habang nagpakawala ng paputok na apoy ang Astra. Malayo ang bala sa target nito, ngunit tumama si Hugo sa bull's-eye, walang duda tungkol dito.


Ang Dutchman ay sumugod sa akin, nanginginig, na gumawa ng sunod-sunod na kilusan. Matigas at nakakamatay ang itinapon ko. Si Hugo ay lumabas mula sa kanyang puso na parang pin na may hawak na butterfly na naka-pin sa papel. Gamit ang dalawang kamay, sinubukan ng flaxen head na bunutin ang hairpin, ngunit bumubulwak na ang dugo mula sa kanya na parang geyser, na pinupuno ng mga bula at pulang foam ang harapan ng kanyang kamiseta.


Siya ay bumagsak na parang basahang manika na nawalan ng laman, ang kanyang mga mata ay lumingon sa loob na para bang tinatamaan ang isang hindi nakakatakam at duguan na cash register. Ngunit si Koenvar ay hindi interesado dito. Muli niyang hinila ang gatilyo at narinig ko ang pagsirit ng isang mainit na bala na umaapoy sa halos manggas ng aking jacket.


Kinabahan ang maliit na lalaki, lalo na't ayaw kong gamitin si Wilhelmina. Gusto ko pa siyang mabuhay dahil alam kong marami pa siyang maibibigay na impormasyon sa akin habang ginagamit pa ang kanyang dila kaysa kung itataboy ko ang buong speech center niya sa bibig niya. Ilang sandali pa ay ligtas na ako sa likod ng kama. Gumapang si Koenvar pasulong, na may mga tiyak na paggalaw sa kahabaan ng luma, baluktot na sahig. "


nagmakaawa ako. - "Kompromiso, Koenvar, magkasundo tayo!


Hindi siya sumagot at hinayaan ang kanyang Astra na magsalita para sa sarili. Muling dumura ang pekeng Walter, at ang salamin sa tabi ng kama ay nabasag sa daan-daang matutulis na piraso. Madudurog na sana ako sa napakaraming piraso ng makarating ako sa ilalim ng linya ng apoy niya. Kaya't wala akong ibang pagpipilian kundi gawin si Wilhelmina sa aksyon. Tinutukan ko ang kanyang makinis na asul-itim na baras, hinila ko ang gatilyo. Sa likod lamang ni Koenvar, wala pang dalawang pulgada sa itaas ng kanyang ulo, may lumitaw na butas sa dingding.


Yumuko siya at dumausdos sa likod ng dressing table, sinusubukang makalapit sa pinto. Natatakot akong gamitin muli si Wilhelmina; natakot sila na baka marinig ng staff ng hotel ang nangyayari sa kanilang maharlika at kagalang-galang na establisyimento. Ngunit ngayon, si Koenvar ay mukhang natatakot at sa loob-loob na gumawa ng mga konklusyon. Sa pangatlong beses sa loob ng ilang minuto, ang Astra ay umungol sa mala-impiyernong pagtitiyaga, at ang Wilhelmina ay lumipad mula sa aking mga kamay.


"Eto, kunin mo ang mga brilyante!"


Nagmamakaawa ako, iniisip kung ganoon na ba siya kadesperado at sakim na maniwala sa akin sa pangalawang pagkakataon.


Naniwala siya.


Dahan-dahan at nanginginig akong tumayo at naglakad papunta sa kanya ng napakabigat ng lakad. Hinawakan niya ang baril na nakatutok sa dibdib ko. "Itaas ang iyong mga kamay," sabi niya, hindi na humihinga.


Habang papalapit ako, ginawa ko ang sinabi sa akin. Ngunit nang abutin ni Koenvar ang aking dyaket, na gustong tuklasin ang higit pa sa mamahaling lining ng sutla, hinampas ko ang aking kaliwang kamay at kinulot ang aking mga daliri. sa kanyang pulso, tinutulak ang bariles ng Astra palayo sa aking dibdib at patungo sa lupa.


Isang gulat na ungol ang kanyang pinakawalan at dumulas ang sandata sa kanyang mga daliri. Pagkatapos ay sinubukan niyang kumawala, halos mawala ang epekto ng so-nal-chi-ki, isang suntok gamit ang hawakan ng kutsilyo na dapat ay nakabasag ng kanyang larynx. Ngunit wala akong ibang nakuha kundi isang sulyap na suntok sa gilid ng kanyang matipunong leeg.


Tapos si Koenvar naman ang nagulat sa akin. Nang sipain ko siya sa singit, umatras siya at ginawa ang isa sa pinakamabilis na pagtalon na nakita ko.


Inurong ko ang ulo ko para ang daliri ng sapatos niya ang dumampi sa hangin at hindi sa leeg at baba ko. Sa anumang kaso, nawala ang kalamangan ng kanyang Astra. Pero hindi naman niya talaga kailangan. Si Koenvaar ay pantay na sanay sa kanyang mga braso at binti at muling hinampas, sa pagkakataong ito ay may lumilipad na paatras na sipa. Kung sinaktan niya ako, kung hindi ako lumingon sa huling sandali, ang pali ni Nick Carter ay mukhang isang sako ng mga gisantes. Ngunit muli niyang napalampas ang target. Itinaas ko ang aking kamay, ang aking kamay ay naging isang nakakamatay at nakabulag na sibat na may dalawang daliri. Hinawakan ko ang kanyang mga mata at nagpakawala siya ng sakal na sigaw sa sakit.


Tapos hinampas niya yung tuhod niya at tinamaan ako sa pinaka dulo ng baba ko. Akala ko nakarinig ako ng bone crunch habang nakasandal ako, umiling at sinubukang ibalik ang balanse. Nasa pintuan na si Koenvar, tila nagbabalak na ipagpaliban ang sesyon hanggang sa pangalawang pagbisita, sa halip na harapin ako doon at pagkatapos ay magpakailanman. Ilang sandali pa ay nasa pintuan na ako, umaalingawngaw sa aking tenga ang gulat na ritmo ng pagtakbo. Dumeretso ako sa corridor.


Ito ay walang laman.


'Imposible.' Tahimik akong nagmura sa sarili ko. Biglang tumahimik ang hallway ng makarinig ng pin drop. Tumakbo ako pababa sa hilera mula sa gilid hanggang sa gilid. Ngunit umalis si Koenvar.


Kung paano nawala ang lalaking ito nang walang bakas ay nanatiling misteryo. Ang kanyang mga koneksyon at motibo ay nanatiling kakaibang serye ng mga tanong na hindi nasasagot. Ngunit sigurado ako sa isang bagay: babalik si Koenvar, nagustuhan ko man o hindi.


Nahirapan akong kumatok sa lahat ng pinto na nagtatanong kung maaari kong hanapin ang mga silid. Sa anumang kaso, walang interesado sa ingay na nagmumula sa silid ni Andrea, bagama't ipinapalagay ko na karamihan sa mga bisita ng hotel ay nakaupo na sa hindi mabilang na mga mesa sa paligid ng lungsod bago ang hapunan. Kaya bumalik ako sa kwarto niya at tahimik na isinara ang pinto sa likod ko.


Nakahiga ang Dutch na gusot sa sahig na parang ginamit na panyo na papel, ang silid ay amoy ng mabangong amoy ng dugo, pulbura at takot. Binuksan ko ang bintana kung saan matatanaw ang Herengracht at umaasa na ang baho ng tubig ay maalis ang mas nakikitang amoy ng karahasan at kamatayan.


Kung may magagawa lang sana ako, hindi malalaman ni Andrea na may nangyaring kakaiba. Ngunit kailangan ko munang alisin ang katawan na ito.


Siyempre, may mga Dutch label ang damit ng lalaki. Ngunit walang laman ang kanyang mga bulsa maliban sa isang pakete ng sigarilyo at ilang guilder. Wala siyang makikilala sa kanya, at naghinala ako na kinuha ni Koenvaar ang lalaking ito dito sa Amsterdam.


"Stupid bastard," bulong ko, nakatingin sa basang dugo sa harap ng shirt niya. Hinawakan ko ang kanyang katawan na nakaipit sa sahig gamit ang isang kamay habang hinihila ko si Hugo mula sa kanyang walang buhay na katawan. Dumaloy ang nangingitim na dugo sa kanyang dibdib. Ang kanyang balat ay nagkaroon na ng isang kupas, masakit na berdeng ningning, at ang kanyang basang pantalon at walang dugong anyo ay halos ikinalulungkot ko ang kawalang-saysay ng kanyang pagkamatay. Wala siyang napala rito. Si Koenvar ay hindi interesado sa nangyari sa kanya.


Ngunit ngayon kahit ang walang buhay na katawang ito ay kailangang mawala. May nakita akong fire door sa dulo ng hallway at sinimulang hilahin ang katawan ng lalaki patungo sa pinto, hindi pinansin ang pulang markang iniwan ng lalaki sa sahig. Kapag nawala ang katawan, lilinisin ko ang kalat. Ito ay hindi isang bagay na dapat iwan para sa kasambahay. Buti na lang at walang lumabas sa hallway habang kinakaladkad ko siya papunta sa fire door. Binuksan ko ito at inilabas.


Makalipas ang sampung minuto ay nakahiga na siya sa bubong ng Embassy Hotel sa tambak ng mga lumang damit. Hahanapin nila siya doon, ngunit malamang na matagal na akong umalis sa Amsterdam. Matulog ka na, mapait ang isip ko. Tumalikod na ako at bumalik sa kwarto ni Andrea.


Kinailangan kong linisin ang lahat ng dugong ito nang walang gayong mahimalang tagapaglinis. Kaya gumamit na lang ako ng sabon at tubig para mawala ang pinakamasamang mantsa. Hindi ko man lang nagawang masama kung isasaalang-alang na ang sahig ay mukhang isang larangan ng digmaan. Pagkatapos ay pinalitan ko ang sirang salamin ng isa mula sa aking silid. Sa wakas, inilipat ko ang dressing table sa butas ng bala sa dingding, inilagay ang Astra ni Koenvaar sa aking bulsa at maingat na sinuri si Wilhelmina.


Ang bala mula sa Astra ay dumanas lamang dito at tumalbog sa mahabang espesyal na high-pressure barrel. Tiningnan ko ang Bomar visor at natuwa ako na nasa ganoong kondisyon pa rin ito. Nagkaroon ako ng Wilhelmina nang higit pang mga taon kaysa sa gusto kong malaman o maalala. At hindi ko nais na mawala siya, lalo na ngayon, kapag ang misyon ay halos hindi na nakaalis sa lupa.


Bago lumabas ng kwarto ay inayos ko ang aking kurbata at sinuklay ang aking buhok. Mukhang maganda ang pag-alis. Not very good, remember, pero hindi ko akalain na mapapansin din ni Andrea Ewen, maliban sa inililipat na mga kasangkapan. At saka, wala siyang paraan para malaman na may namatay dito.


Isinara ko ang pinto sa likod ko at sumakay ng elevator pababa sa foyer. Nagkaroon pa ako ng sapat na oras para pumunta sa Dam Square, sunduin siya at makakain nang magkasama. Sana naging tahimik at payapa ang natitirang gabi. At walang insidente.


Kabanata 5


"Alam mo," sabi niya, "mas masarap ka kaysa sa rice table kahapon."


- Kaya gusto mo pa rin ang Indian food?


“Mas gusto kita, Carter,” sabi ni Andrea.


"Ang sarap pakinggan palagi," bulong ko. Gumulong ako sa likod ko at kumuha ng sigarilyo. Gumapang si Andrea sa ibabaw ko at ipinatong ang ulo niya sa dibdib ko. "Nakakahiya na kailangan kong umalis ngayong hapon."


Tanong niya. - 'Bakit?'


“Mga kasunduan sa negosyo.


"Anong klaseng negosyo ito?"


'Wala kang pakialam.' - Tumawa ako at umaasa na maiintindihan niya.


Ginawa niya ito. She actually seemed quite happy with her situation, mamasa-masa at pink pa rin ang balat niya sa ningning ng aming pagtatalik. Pinananatili niya ako sa kalahati ng gabi, ngunit ang pagpapalipas ng gabi kasama siya ay higit na kaaya-aya kaysa, sabihin nating, Koenvar o ang kanyang sinumpaang kasama.


"Saan ka susunod na pupunta, o bawal kong malaman?" - Nagdilim si Andrea.


"Lahat ay nakaturo sa silangan," sabi ko. Naglagay ako ng sigarilyo sa ashtray at humarap sa kanya. Ang aking mga kamay ay gumagala pataas at pababa sa kanyang makinis at satiny na balat. Isa itong Chinese na manika, lahat ay kulay rosas at porselana; katalinuhan at kagandahan na maayos na nakabalot bilang regalo. Hindi ko napigilang i-unpack muli ang lahat para humanga sa nilalaman. Biglang ang kanyang dila ay kung saan-saan at bago ko malaman kung ano ang nangyayari ay nakahiga ako ng mabigat sa ibabaw niya, tinutulak ang kanyang yaman.


"Babalik ka ba sa Paradiso para sa higit pang mga panayam?" Tanong ko makalipas ang isang oras nang lumabas siya sa shower. "Siguro magandang ideya ito," sabi ni Andrea habang tinutuyo ko ang kanyang likod, nag-aalangan nang makita ang malambot na kurba ng kanyang puwitan. “Doon karamihan sa kanila tumatambay para makipag-ugnayan... or should I say, para makipag-deal. At wala silang pakialam na kausapin ako habang nasa sarili nilang kapaligiran."


"Maaari kitang isakay sa taxi kung bibili ako ng mga tiket sa eroplano."


'Malaki. Ito ay nakakatipid sa akin ng maraming oras, "sabi niya. "Pero hindi ka ba mag-aalmusal bago ka umalis?"


"Kape lang."


Matapos ang lahat ng karahasan at mga sorpresa ng nakaraang gabi, ang huling almusal sa Amsterdam ay ang pinakamahusay na stimulant na maaari kong isipin. Ang pag-upo lang doon sa tapat ni Andrea sa ibabaw ng isang umuusok na tasa ng kape ay minahal ko na siya ng sobra na halos matakot ako. Mas magiging malungkot kung wala siya. Ngunit hindi ganoon ang naging takbo ng buhay ko, at wala akong magagawa tungkol doon. Kaya sinubukan kong alisin sa isip ko si Andrea Ewan sa sandaling nagbihis ako at niyakap siya sa maaaring huling pagkakataon.


Hindi siya mukhang masyadong masaya sa sarili niya. — Hihinto ka ba muli sa Amsterdam sa iyong pagbabalik? tanong niya habang naghihintay kami ng elevator.


“Hindi ako sigurado,” sabi ko, “kaya wala akong maipapangako sa iyo. Pero kung babalik ako dito at nandito ka pa..."


"Then we'll have tables of rice to celebrate again," nakangiting sabi ni Andrea na tila nahihirapang manatili sa pwesto. Pagkatapos ay idiniin niya ang daliri niya sa labi ko at mabilis na umiwas ng tingin.


Paglabas ng hotel, naglakad kami papunta sa maliwanag, maaliwalas na umaga ng tagsibol sa loob. Ang hangin ay kumikinang at amoy adventure at excitement. Hinawakan ni Andrea ang kamay ko na para bang natatakot siyang mawala ako. Biglang nasa kalagitnaan ng sidewalk, parang nawalan siya ng malay. Natapilok siya at hinawakan ko siya para hindi siya mahulog. Pagkatapos ay nakita ko ang isang matingkad na pulang bulaklak na namumukadkad sa kanyang balikat.


"Nick, please..." panimula niya. Pagkatapos ay pumikit ang kanyang mga mata at bumagsak siya sa akin na parang patay na bigat.


Wala akong oras na sayangin. Hinila ko siya sa likod ng nakaparadang sasakyan at hinanap ang mga rooftop sa buong Herengracht gamit ang aking tingin. Isang bagay na metal ang kumislap sa maliwanag na sikat ng araw sa umaga, at umalingawngaw ang galit na galit sa itaas.


Nakita ng doorman ang pagbagsak niya. Tumakbo siya sa kalsada nang sigawan ko siyang magtago dahil may sniper sa isa sa mga bubong sa kabilang kalye.


"Tumawag ka ng ambulansya," sigaw ko. "Siya ay binaril." Napatingin ako kay Andrea. Nakapikit pa rin ang mga mata niya at nawala na ang kulay sa mukha niya. Ngayon ang kanyang paghinga ay punit-punit, at patuloy na umaagos ang dugo mula sa masamang sugat sa kanyang balikat.


Sa puntong ito, wala akong magagawa kundi subukang makapunta sa kabilang bahagi ng kalye. Wala akong alinlangan na kaibigan ko iyon mula sa Nepal at ang kanyang layunin ay hindi malinaw gaya ng inaasahan niya. Hindi ko na siya hahayaang makawala muli sa akin, hindi sa dugo ni Andrea sa kanyang mga kamay at marahil sa buhay niya na kailangan niyang sagutin.


Ang makitid na Pena Bridge ang tanging paraan upang makarating sa kabilang bahagi ng kanal. Nanatili akong mababa hangga't maaari, kahit na nanatili akong madaling target. Sa likod ko ay may dobleng tunog ng sirena ng ambulansya na humahangos patungo sa Embassy Hotel; ito at ang galit na galit na hiyawan ng mabilis na pagtitipon ng mga tao. Tumawid ako sa tulay at nakarating ng ligtas sa kabilang panig. May sumigaw ng babala sa akin habang ang isa pang bala ay tumama sa bangketa sa aking kaliwa, na nagpapadala sa mga tipak ng mga sementadong bato na lumilipad sa hangin.


Ilang sandali pa ay tumakbo na ako paakyat sa hagdan ng canal house. Buti na lang at bukas ang pinto. Isa itong office building at medyo natagalan ako bago makarating sa pinakataas na palapag. Ang pinto na patungo sa bubong ay naka-lock mula sa loob, na nangangahulugan na si Koenvar, o marahil isa sa mga lokal na mamamatay-tao na inupahan niya, ay hindi ginamit ang bahay upang makapasok sa hilera ng mga patag na bubong.


Kumapit si Wilhelmina sa braso ko at nakaramdam ng init at aliw. Hinawi ko ang bolt at binuksan ang pinto nang tahimik hangga't maaari. Sumikat ang sikat ng araw kasabay ng umaalingawngaw na sirena ng isang ambulansya sa kanal sa harap ng hotel ng embahada.


Bilisan mo, bastard, magpakita ka, naisip ko, umakyat sa flat, aspalto na bubong. Sa mismong sandaling iyon, natusok ng bala ang isang brick chimney na wala pang kalahating metro ang layo sa akin. Bumagsak ako sa bubong at nagsimulang gumapang pasulong. Hindi nakikita si Koenvar, bagama't alam ko kung saang bahagi ipinutok ang baril. Nakita niya ako, pero hindi ko pa siya nahahanap. Hindi ko talaga gusto ang aking kahinaan, ngunit wala akong magagawa hanggang sa mahuli ko ito sa kahabaan ng makintab na itim na baras ng aking Wilhelmina.


Pagkatapos ay narinig ko ang tunog na hinihintay ko, ang tunog ng mga yabag na tumatakbo sa likuran ko. Napa-squat ako at tumingin sa gilid ng chimney. Ito nga ay si Koenvar, nakasuot ng lahat ng itim, malambot at mailap bilang isang jaguar. Binuhat ko si Wilhelmina, tinutukan at pinaputukan...


Pero hindi man lang nagpigil ang bastos na bastard na ito. Tila tinamaan ng bala ang kanyang bungo, ngunit hindi man lang pinabalik ni Koenvar ang kanyang kamay sa kanyang ulo.


Sinundan ko siya at nanatili akong malapit sa kanya hangga't maaari. Nagdala siya ng 12-shot na Mossberg, ang karaniwang rifle ng maraming departamento ng pulisya ng Amerika. Ngunit lumilitaw na gumawa siya ng ilang mga pagbabago dito, dahil ang mga bala na ginamit niya ay parang M-70 mortar round.


Si Koenvar ay dumulas sa isang pasamano sa dalawang bubong. Ang kanyang Mossberg ay kumikislap sa liwanag, pagkatapos ang tunog ay parang isang bakal na plug: pok, sa aking kaliwa. I dove back, ngunit ang kanyang layunin ay hindi kalahating kasing ganda ng kanyang karate skills. Sa sandaling iyon, ito lamang ang aking natutuwa.


Hinila ko ang gatilyo kay Wilhelmina. Ang kanyang staccato sound ay agad na sinundan ng isang daing ng biglaang spasmodic pain. Nagsimulang kumulo ang dugo ko nang mapagtanto ko na sa wakas ay tumama na ang isa sa aking mga bala. Inabot ni Koenvar ang kanyang kamay, sinusubukang pigilan ang pagdurugo. Itinaas niya ang Mossberg sa kanyang pisngi. Ngunit sa isang kamay na lang ang natitira, sumablay ang bala at tumalsik mula sa isang rooftop patungo sa isa pa sa sunud-sunod na marahas na pagsabog.


Pagkatapos ay tumakbo siyang muli na parang itim na panter, sinusubukang makatakas. Tumalon ako at sinundan siya, mahigpit na pinipisil ng daliri ko ang gatilyo ni Wilhelmina. Si Koenvar ay mabilis, ngunit higit pa riyan, siya ay hindi kapani-paniwalang maliksi. Habang nagpaputok ulit ako, tumalon ang lalaki sa pagitan ng dalawang bahay at nawala sa likod ng isang maiksi at nasunog na tubo. Nang makarating ako sa gilid ng bubong, wala na sila ni Mossberg. Umatras ako, nanguna at tumalon. Sa isang sandali ay naisip ko ang isang durog na durog, naputol na si Nick Carter sa kalye sa ibaba. Nadulas ang paa ko sa gilid. Inihagis ko ang aking timbang pasulong upang makakuha ng mas mahusay na pagkakahawak sa bubong. Bumagsak ang mga tile sa bubong at tumama sa kalye sa ibaba na may tunog ng putok ng machine gun. Ngunit ginawa ko ito, sa oras na makita ang aking quarry na nawala sa likod ng isang zinc door na walang alinlangan na humantong sa kalye sa ibaba.


Wala pang dalawampung segundo ay nasa pintuan na ako, ngunit si Koenvar ay hindi tanga o pabaya. Maingat niyang ni-lock ang pinto mula sa loob. Tumakbo ako pabalik sa bubong, yumuko at tumingin sa gable. Kitang-kita ko ang buong kalye. Umalis na ang ambulansya. Sa halip, tatlong Volkswagen Beetles na may emblem ng Amsterdam police ang naka-park sa harap ng hotel.


Ngunit walang bakas ng Koenvaar, walang nagpapahiwatig na wala pang limang minuto ang nakalipas ay nagtago siya sa bubong para barilin ako.


Hindi nakikita at nawala, si Koenvar ay mas mapanganib kaysa sa anupaman. Natitiyak kong nasa isang lugar pa rin siya sa bahay, hindi magawang sumugod sa kalye at sa huli ay kaligtasan, kaya gumapang ako pabalik at sinuri ang kabilang gilid ng bubong. Ang likod ng gusali ay bumukas sa isang makitid na cul-de-sac. Wala ring mapupuntahan si Coenvar.


Nasaan siya noon?


Walang paraan upang malaman kung hindi sa pamamagitan ng pagbukas ng pinto at paghahanap sa bahay. Dumaan ang bala sa pinto at ang lock ay parang butter cake. Ilang sandali pa, palihim at tahimik akong bumaba ng hagdan, sabay-sabay na humahakbang. Sinabi sa akin ng matingkad na pulang mantsa ng dugo na nilakad ni Coenvar ang parehong ruta wala pang dalawang minuto ang nakalipas. Alam kong dumudugo siya na parang baka nang muntik na akong mawalan ng balanse sa una kong paglapag at madulas sa isang pool ng madilim na dugo.


Bumaba ako sa hagdan patungo sa susunod na landing at wala akong narinig kundi ang sarili kong paghinga. Wala ako sa mood para sa mga laro. Nang bumukas ang pinto sa madilim na dulo ng corridor, mabilis akong pumihit at nailagay ang daliri ko sa gatilyo. Tumingin sa labas ang isang matandang lalaki na may salamin na may bakal. Sinulyapan niya ang sandata, kinusot ang kanyang mga mata na maikli ang paningin at itinaas ang kanyang mga kamay sa isang kilos ng kumpleto at lubos na takot.


- Pakiusap... hindi, hindi. Please,” napaungol siya. 'Pakiusap. Hindi.'


Ibinaba ko ang Luger ko at sinenyasan siyang tumahimik. Nanginginig pa rin, umatras siya at nagtago sa likod ng pinto. Pagkatapos ay may kumatok, na sinundan ng tunog ng mga tumatakbong paa. Tumalikod ako at naghintay, hindi ko alam kung ano ang aasahan. Pero bago pa ako makapagsalita o gumawa ng anuman, nakaharap ako ng tatlong pulis ng Amsterdam.


'Itaas ang kamay! Huwag kang gagalaw! - tumahol ang isa sa mga lalaki sa Dutch.


Ginawa ko ang sinabi sa akin.


"Hindi mo naiintindihan," sinubukan kong sabihin.


"Naiintindihan namin na ang babae ay maaaring mamatay," sagot ng pulis.


"Ngunit naghahanap ako ng isang taong tulad mo, isang sniper."


Kinailangan ko ng maraming pag-uusap upang ipaliwanag sa kanila na kami ni Koenvar ay dalawang magkaibang tao. At kahit noon pa man ay alam kong nag-aaksaya ako ng mahalagang oras dahil nagkaroon na ng pagkakataon ang Asyano na makahanap ng ligtas na kanlungan.


Sa wakas naintindihan na rin nila ako. Ang dalawang lalaki ay nagmamadaling bumalik sa kalye habang ang isang pangatlong pulis ay sinamahan ako upang halughugin ang buong bahay. Ngunit sa pangalawang pagkakataon sa loob ng ilang araw, nawala si Koenvar. Sa wakas ay umakyat ako sa hagdan at bumalik sa bubong, minumura ang aking malas. Tapos may nakita ako sa may sirang pinto na hindi ko napansin ten minutes ago. Yumuko ako at pinulot ito. Isa itong walang laman na kahon ng posporo na may napakaespesyal na inskripsiyon. Sa harap ng papel ay nakalimbag:


Cabin Restaurant, 11/897 Ason Tole,


Kathmandu


Kabanata 6


Marami akong dapat ipaliwanag.


"Anong klaseng relasyon ang mayroon kayo ni Miss Yuen?"


'Kanina ka pa ba dyan?' Sabi ko, inis na tinatrato ako ng interogator ko na parang karaniwang kriminal. Nakaupo ako sa isang tuwid na upuang kahoy sa isang maliit, madilim na silid sa istasyon ng pulisya sa Marnixstraat. May mga poster sa paligid ko na nagsasabing "Natagpuan", at sa harapan ko ay ang hindi gumagalaw na mukha ni Inspector Sean.


“Yes, since she is still alive... at least for now,” sagot niya.


Kahit papano may sinabi sila sa akin, kaunti lang, pero tungkol sa kalagayan ni Andrea. Pagbalik ko sa embahada, naghihintay sa akin ang mga pulis sa labas ng hotel. Lahat sila ay sabik na ilipat ako sa punong-tanggapan kaysa sa isang palakaibigang pag-uusap. Ngayong wala na ang sniper, hindi nila ako papakawalan nang hindi muna nakakakuha ng ilang sagot.


'Tsaka, ano pa ang masasabi mo?' Ulit ni Shen, nakasandal sa malayo para masabi ko kung ano ang almusal niya.


- Ano ba talaga? Tanong ko, pilit pinipigilan ang namumuong galit ko. Kung hindi pa nakapasok ang pulis sa canal house noong una, baka napigilan ko si Koenvaar. Saka ko siya makorner bago siya makatakas. Ngunit ngayon ay wala na siya, at wala nang magagawa tungkol dito.


"Ano ang relasyon mo ni Miss Yuen?"


"Nakilala ko siya sa eroplano papuntang Amsterdam, iyon lang," sagot ko. "Magkaibigan lang kami, Inspector."


"Walang ordinaryong tungkol sa tangkang pagpatay, Mr. Carter," sabi niya. Huminto siya para magsindi ng sigarilyo, ngunit hindi nag-abalang mag-alok ng isa sa akin. “At paano ka nakapasok sa bansang ito na may mga ipinagbabawal na armas? Dapat ideklara ang mga baril sa customs. Gayunpaman, wala sa mga ito ang kilala sa customs books, Mr. Carter. Wala.'


"Hindi ko naisip iyon," sabi ko, nakasimangot. Hindi man lang nila ako pinagamit sa phone. Gusto ko lang tawagan ang embahada, kung sino ang makikipag-ugnayan muli kay Hawk at ayusin ang gulo na ito para sa akin nang hindi nag-aaksaya ng isang araw. Katulad ngayon, hindi ako nakalabas ng Amsterdam gaya ng pinlano ko. Habang mas matagal akong nakakulong, mas maraming oras ang nawala at mas naging mahirap ang aking misyon. Ngunit hindi ko ilalagay ang lahat sa ilong ni Shen at sabihin sa kanya kung bakit may dala akong Luger at kung bakit may nagtangkang barilin ako noong umagang iyon.


Tanghali na noon, ngunit mukhang hindi interesado ang inspektor sa tanghalian para sa alinman sa amin. Umikot si Shen sa paligid ko tulad ng isang nakulong na tigre sa isang hawla; mga kamay sa likod at isang sigarilyong nakalawit sa pagitan ng makapal na labi. "Pinahirapan mo ang buhay ko, Mr. Carter," sabi niya. "Mukhang mas marami kang alam tungkol sa bagay na ito kaysa sa akin." At hindi ako natutuwa tungkol dito."


"Sorry," sabi ko, nagkibit balikat.


"Hindi sapat para sa atin ang pagsisisi."


“Ito ang pinakamagandang maibibigay ko. Nagtatrabaho ako para sa isang Senador ng Estados Unidos, at samakatuwid ay hinihimok ko kayong tumanggap ng diplomatikong kaligtasan sa sakit..."


"Bye ano?" - tanong niya sa tonong nag-uutos.


Ayokong maranasan iyon, kaya itinikom ko ang aking bibig at napapikit ang aking mga mata. Ang gulo, naisip ko. Para bang wala pa akong sapat na problema, kailangan ko na ring harapin ang Dutch police.


Samantala, wala akong ideya kung ano ang nangyari kay Andrea, kung saan siya dinala, kung anong paggamot ang kasalukuyang tinatanggap niya, o kung ang kanyang kondisyon ay kritikal. “Makinig ka, Sean, ang kailangan mo lang gawin ay gumawa ng isang tawag sa telepono at wala kang kinalaman sa alinman sa mga ito. Kung gayon wala ka nang dapat ipag-alala pa."


"Oh talaga?" " ngumiti siya, na para bang hindi siya naniniwala sa sinabi nito.


"Oo, talaga," sabi ko, nagngangalit ang aking mga ngipin. - Damn it, dude. Gamitin mo ang utak mo. Paano ko babarilin ang isang babae kung ako ang katabi niya noong nangyari iyon?”


"Hindi kita sinisisi sa pagbaril kay Miss Yuen," sabi niya. “Interesado lang ako sa impormasyon. Ngunit maaari mong gamitin ang iyong telepono. Isang tawag sa telepono at iyon na.


Isang tawag sa telepono ang nagbago ng lahat.


Alas kwatro ng hapon, bumalik si Wilhelmina sa kanyang pwesto, ligtas at maayos, sa aking shoulder holster. Nandoon din ako, papunta sa ospital para tingnan kung kamusta na si Andrea.


Ayaw akong bitawan ni Shen nang hindi na nagtatanong pa. Ngunit ang White House ay maaaring magbigay ng ilang presyon, lalo na sa mga bansa ng NATO. At panghuli, gusto ng Presidente, at siyempre ni AH na magkaroon ng international incident sa media na maaaring makasira sa latest cover ko. Alam ni Koenvaar na pinadala ako ni Golfield. Sino ang tumulong sa kanya sa impormasyong ito ay nananatiling isang misteryo, nagustuhan ko man o hindi. Ang tila hindi niya alam ay N3 din ako, na inatasan hindi lamang maghatid ng mga diyamante, kundi pati na rin ang pagpigil sa isang mapanganib na rebolusyon.


On the way to the hospital huminto ako sa Ambassade Hotel. Nang umalis ako sa opisina ni Inspector Sean, wala akong balak na gawin ito, ngunit pagkatapos suriin ang mga kaganapan ngayong umaga, gumawa ako ng mabilis na desisyon. Nakaparada pa rin sa labas ang dalawang sasakyan ng pulis. Hindi ako napapansin. Ilang sandali sa mesa at pagkatapos ay sa aking silid. Bago umalis, nagwisik ako ng tubig sa mukha ko, mabilis akong nagpalit ng ibang jacket at sinuklay ang buhok ko. May ilang tao na naghihintay ng taxi sa harap ng hotel, kaya naglakad ako sa canal para sumakay ng taxi papunta sa hotel.


Sinabi ko sa driver ang pangalan ng ospital na sinabi ni Sean na dinala si Andrea, at habang nagmamaneho ay sinubukan kong alisin sa isip ko ang pinakamasama nito. Ayon sa pulis, siya ay nasa napakasamang kalagayan, at sa pagkakaalam ko, ako ang may pananagutan sa kanyang kalagayan. Kinuha niya ang bala para sa akin.


Well, isang bagay ang malinaw: Hindi ako aalis sa Amsterdam ngayon hanggang sa lumaki ako ng isang pares ng mga pakpak.


"Hinahanap ko si Miss Andrea Yuen," sabi ko sa porter ng ospital.


Napagtanto niya kaagad na nagsasalita ako ng Ingles, ngunit hindi ito nag-abala sa kanya. Para sa maraming tao sa Netherlands, ang Ingles ay isang pangalawang wika. Ibinaba niya ang kanyang daliri sa listahan ng mga pasyente, pagkatapos ay tumingala sa isa sa mga hindi nakakatuwa na ekspresyon na nakita ko sa mga araw. "Paumanhin, ngunit hindi pinapayagan ang mga bisita na makita ang pasyente. Ang kalagayan niya... paano ko malalaman kung napakalubha ng kalagayan niya?


"Sobrang kritikal."


"Oo, iyon ang sitwasyon."


— Libre ba ang kanyang doktor? "Gusto ko siyang makausap kung maaari," sabi ko. "Kita mo, aalis ako ng Amsterdam sa umaga at kailangan ko siyang makita bago ako umalis."


"Walang sinuman ang pinahihintulutan sa kanya ngayon," sagot ng doorman. "Siya ay na-coma mula noong dinala nila siya kaninang umaga." Ngunit tatawagan ko si Dr. Boutens, ang kanyang dumadating na manggagamot. Baka kausapin ka niya.


Si Boutens pala ay isang magiliw na lalaki na halos apatnapu. Nakasalubong niya ako sa waiting room sa ibaba, pero pinilit ko siyang dalhin sa opisina niya sa ikaapat na palapag ng ospital.


"Kaibigan ka ba ni Miss Ewens...?"


"Good friend," sabi ko. - Gaano kalubha ang kanyang kalagayan, doktor?


- Natatakot ako na ito ay napakaseryoso. Ang bala ay tumagos sa itaas na umbok ng kaliwang baga. Sa kabutihang palad para sa kanya, hindi ito tumama sa isang arterya. Kung nangyari ito, namatay siya sa loob ng ilang minuto.


'At?'


Hinila niya ako papasok sa opisina niya at ipinakita sa akin ang isang upuan. "Bilang resulta nito," patuloy niya, "nawalan siya ng malaking halaga ng dugo dahil sa panloob na pagdurugo. Inoperahan namin siya sa umaga. Ngunit ito ay magiging isang napakahirap... at napakadelikadong negosyo, sir...


"Carter, Nicholas Carter," sabi ko, umupo sa upuan sa tabi ng mesa.


Tinulak ako ng mga Houten ng ashtray. Nagsindi ako ng sigarilyo at bumuga ng kinakabahang ulap ng usok sa kwarto. "Gusto kong bayaran ang aking mga medikal na bayarin dito bago ako umalis ng bansa," sa wakas ay sinabi ko sa kanya. "Iyon ay magiging napakabuti," tapat niyang sabi. "Of course, we weren't able to discuss this aspect of the situation with Miss Yuen since she's been in a coma since she was brought in, you see." Napagtanto ko na muntik na siyang patayin ni Koenvar. At hindi ito nakapagpasaya sa akin. Sa ngayon, ang tanging magagawa ko lang ay siguraduhing nabayaran ang kanyang mga bayarin at alam niya kung paano ako kontakin...kung nakaligtas siya sa operasyon. Binigyan ko si Dr. Boutens, numero ng American Embassy. Makikipag-ugnayan din ako sa kanila. Sa AH, mayroon akong reserbang pondo para sa mga ganitong emerhensiya, at dahil si Andrea ay isa sa mga pinaka-inosente na tumatambay, alam kong hindi ako magkakaroon ng problema sa pagsagot sa mga gastusin sa ospital sa pamamagitan ng serbisyo. Magpapadala rin sana ako ng mensahe sa pamamagitan ng pag-iwan sa kanya sa embahada, bagama't wala akong ideya kung magagawa kong huminto sa Amsterdam sa pangalawang pagkakataon sa aking pagbabalik sa Amerika.


Ang lahat ay nasa vacuum pa rin. Ang kapalaran ni Andrea, ang tagumpay o kabiguan ng aking misyon, ang buhay nina Ginny at Mark Golfield, ang rebolusyong Nepalese, at pagkatapos ay si Koenwar.


Sino ang kumuha sa kanya? Nananatili ang posibilidad na, sa kabila ng lahat ng aking pagdududa, kabilang pa rin siya sa mga Sherpa. At kung gayon, maaaring may nangyari sa mga batang Golfield. Isang bagay na ayaw kong isipin. Sa Diyos, sana alam ko ang mga sagot. Pero hanggang sa makarating ako sa Kathmandu at sa Hut restaurant, nangangapa ako sa dilim. Kaya pinatay ko ang sigarilyo at bumangon na ako. Inabot ni Dr. Boutens ang kanyang kamay at nangakong ipaparating ang aking mensahe kay Andrea sa sandaling magkamalay siya.


-Ano ang kanyang mga pagkakataon, doktor? "tanong ko habang nakatayo sa may pintuan.


Tumalikod siya at sinimulang suriin ang kanyang pinutol na mga kuko. Sa wakas ay ibinalik niya ang tingin niya sa akin. "Hindi masyadong magaling, Mr. Carter," pag-amin niya. “It will be... how do you say it in America? Upang maging sa gilid? Oo, naniniwala ako na ito ay isang ekspresyon. Mananatili siya sa gilid hanggang sa ligtas naming maalis ang bala. At saka...” Nagkibit-balikat siya at muling ibinaba ang mga mata.


"At saka ano?" - mahinang sabi ko sa sarili ko. Isinara ko ang pinto at naglakad sa corridor papunta sa bangko ng mga elevator. Anuman ang nangyari sa mga susunod na araw, determinado akong ayusin ang iskor sa taksil at mailap na Koenvar. At ito ay hindi isang walang laman na banta o isang tahimik na hiling. Ito ay isang pangako. Katotohanan.


Hindi ako makapaniwala, ngunit ang mga pulis ay tumatambay pa rin sa paligid ng hotel.


Wala na ba silang mas magandang gawin? Naisip ko habang binabayaran ko ang taxi driver at pumunta sa hotel. Ngunit sa pasukan ay may tatlong puting Volkswagen at isang kakaibang tahimik na pulutong ng mga tao. Itinulak ko ang daan patungo sa umiikot na pinto sa gitna ng mga tao, ngunit pinigilan ako ng isang pulis na nakatayo sa labas mismo ng pasukan.


"Walang pinapayagang pumasok, ginoo," sabi niya sa Dutch.


"Sa hotel ako namamalagi," sabi ko. - Ano ang nangyayari, opisyal?


Hininaan niya ang boses, bagama't mabilis na naging malinaw sa akin ang gusto niyang sabihin. Ang punto ay wala pang isang oras ang nakalipas may nagtangkang pasabugin ang safe ng hotel. Bahagyang nasugatan ang manager at malubhang nasugatan ang doorman sa pagsabog. Dalawang lalaki ang nakitang tumatakbo mula sa pinangyarihan ng pagsabog, bagama't nakatakas na sila nang dumating ang mga pulis at ambulansya.


“Ah, Mr. Carter... akala ko magkikita kami sooner or later.”


Napatingin ako sa balikat ko at sumimangot. Lumabas si Inspector Sean sa crowd at ipinatong ang kamay niya sa balikat ko. Hindi iyon ang pinakamagiliw na kilos na naisip ko.


-Ano ang maipaglilingkod ko sa iyo, Sean? - sabi ko, sinusubukang manatiling kalmado.


"I am very curious that these difficulties are plaguing you, Mr. Carter," aniya na may bakas ng pagmamataas sa kanyang mga labi. “Una kang binaril ng sniper kaninang umaga. Pagkatapos ay isang pagsabog ang nangyari sa iyong hotel. Napaka-interesante. At napakasama. Sana ay pinaplano mong umalis sa Netherlands sa lalong madaling panahon. Para sa akin na nagdadala ka ng isang tiyak na ... sabihin natin, gulo ... saan ka man pumunta.


"Hindi ko alam ang sinasabi mo, Sean," sabi ko. "Pumunta ako sa Wilhelmina Gasthuis Hotel para makita kung ano ang kalagayan ni Miss Yuen."


- Paano ang iyong... kasintahan? tanong niya. Ang tunog ng kanyang boses ay walang iniwan sa imahinasyon.


"Ang aking babae," sabi ko, "ay napakasama. "May operasyon siya sa umaga."


"At saan ka pupunta bukas ng umaga, kung tatanungin ko, Mr. Carter?"


“Sa labas ng bansa, Inspector. And if you'll excuse me now, marami akong iimpake. Gusto kong tumalikod pero nakahawak pa rin ang kamay niya sa balikat ko. "We're watching you, Mr. Carter," aniya bago inalis ang kamay. "At napakaingat, maaari kong idagdag, anuman ang isipin ng Foreign Office."


- Ito ba ay isang babala, Inspektor? O banta?


"Ipaubaya ko na sa iyo, Mr. Carter," sagot ni Sean. "Ipaubaya ko sa iyo ang interpretasyon."


Lumayo siya at tuluyan na akong nakapasok sa revolving door. Hindi ako makapaniwala sa aking mga mata.


Ang foyer ay isang disaster zone.


Kung isinantabi ko ang karamihan ng natatakot na mga bisita na sinusubukang mag-unsubscribe, ang lahat sa paligid ng talahanayan ay ganap na nawasak. Walang ipahiwatig na wala pang isang oras ang nakalipas ay naging maayos ang lahat.


Matutuwa ang administrasyon ng hotel na marinig na aalis na ako, naisip ko, na pinindot ang button sa tabi ng elevator gamit ang daliri ko. Mukhang inabot ng ilang oras ang elevator car bago makarating sa lobby. Makalipas ang isang minuto ay nagmamadali akong bumaba ng corridor papunta sa kwarto ko.


Inaasahan ko ang pinakamasama at iyon mismo ang nakita ko. Nabaligtad ang kama, napunit ang kutson sa lahat ng panig na parang bangkay. Hinugot na ang lahat ng drawer at nagkalat ang laman nito sa sahig. Nagkalat ang mga damit na isinabit ko sa aparador sa buong silid.


Isinara ko ang pinto sa likod ko at pumasok sa banyo, kalahating inaasahan na makakita ng isang uri ng mensahe sa... salamin sa cabinet ng gamot, na nakasulat sa pinaka melodramatikong tinta na maiisip, sa dugo. Ngunit walang anuman: walang mga pahiwatig, walang madaliang nakasulat na mga babala.


Napakaingat, pinatakbo ko ang talim ng Hugo sa gilid ng cabinet at dahan-dahang hinila ito palabas ng recess sa tiled wall. Sa wakas, nang maluwag na ang lahat, ibinalik ko ang stiletto sa kaluban nito at saka maingat na inalis ang maliit na metal box.


Sa unang pagkakataon noong araw na iyon nakita ko ang sarili kong nakangiti. Ang isang aluminum tube na may mga hugis diyamante ay idinikit sa hindi pininturahan na dingding sa likod ng hugis-parihaba na butas. Inalis ko ang tape at tinanggal ang takip mula sa manggas. Ang maliwanag na kislap ng liwanag ay kumislap sa harapan ko na parang isang beacon ng liwanag. Ang mga brilyante ay kumikinang sa bawat kulay ng bahaghari, daan-daang karat, hilaw, natural na kagandahan. Ang epekto ay hypnotic. Ilang sandali pa ay pinagpatuloy ko ang pagtingin sa mga bato na parang sagrado. Pagkatapos ay inilagay ko sa aking bulsa ang lalagyan ng sigarilyo na hugis tabako at pinalitan ang first aid kit. Hindi ka tanga, Koenvar, naisip ko. Pero hindi ka rin genius.


Ang aking desisyon na huminto sa isang mabilis na hotel bago magtungo sa ospital ay mas matalino kaysa sa naisip ko noong panahong iyon. At sa sandaling iyon ay hindi ko hiniling sa manager na buksan ang safe para sa akin, dahil naisip ko na sasabog ito ni Koenvaar. Gayunpaman, alam kong kailangan kong maging maingat hangga't maaari. Siya ay may sapat na oras upang makarating sa konklusyon na inilagay ko ang mga bato sa vault, at tila sa akin na alam ko ang pinakamagandang lugar upang ilagay ang mga ito.


Kaya maingat kong inilagay ang mga bato sa likod ng first aid kit bago pumunta sa ospital para tanungin ang kalagayan ni Andrea. Masaya ang hula ko, at sumilay sa labi ko ang madilim na ngiti habang inaayos ko ang kwarto. Sinira ni Koenvahr ang aking maleta, ngunit hindi niya nakita ang matalinong bakanteng espasyo na ginawa ng mga inhinyero sa AH para sa akin. Sana lang kasing bulag ang mga customs officers dito. Dahil kung hindi... well, malamang kailangan kong maghanda para makausap muli si Inspector Sean.


Pagkatapos kong ayusin ang mga gamit ko, umupo ako sa gilid ng kama at kinuha ang phone. Tumagal ng halos dalawampung minuto ang pag-uusap. At nang dumating ang oras, sumabog ang kanyang boses sa aking pandinig na may kakapal na kasing lakas ng suntok ng isang malaking kalibre ng bala. "Ano ang nangyayari, N3?" sigaw ni Hawk.


"Mga kahirapan, komplikasyon," sabi ko nang tahimik hangga't maaari.


"Well, kahit sinong idiot can tell me that," tahol niya. "Ang aking pulang telepono ay hindi naka-silent buong araw."


Ang pulang telepono ay ang kanyang hotline sa White House, at hindi niya naramdaman ang lahat na masuwerte. Huminga ako ng malalim at pinasok ko siya, kumbaga, hanggang leeg ko. Kinuwento ko kay Hawk ang nangyari sa simula.


"Sino itong babaeng muntik na mabaril?" tanong niya nang ipaliwanag ko ang nangyari nitong nakaraang tatlumpu't anim na oras.


“Familiar...” ungol ko.


“Familiar... my ass, Carter,” sigaw niya. 'Tingnan mo. Hindi kita pinapunta sa isang paglalakbay para kunin ang isang patutot at sirain ang lahat...”


- Alam ko, ginoo.


"Pagkatapos ay mag-ingat sa hinaharap. At huwag mo akong sisihin sa mood ko, Carter. Ngunit ngayon ako ay galit na galit mula sa lahat ng panig. Mukhang ang mga taong ito sa Beijing ay nagpaplano na ngayong magsagawa ng kanilang taunang maniobra sa hangganan ng Nepal. Si Sherpa ay dapat nasa langit, kasama ang kanyang mga kaibigan na wala pang anim na milya mula sa hangganan.


"Ano ang misyon ko..."


"Lahat ng ito ay mas kagyat," sabi niya. - Well, Nick. Paano kung…"


"Sinubukan nilang pumasok sa ligtas na hotel isang oras o higit pa ang nakalipas."


'At?'


- Okay lang, sir. Bukas aalis na ako sakay ng eroplano pagkabili ko ng ticket."


- Iyan ang gusto kong marinig. Tingnan mo, nakipag-ugnayan muli si Golfield. Sinabi niya sa kanila na papunta ka na. Sinabi nila sa kanya na mag-iiwan sila ng mensahe para sa iyo sa - narinig ko siyang naghahalungkat ng ilang papel - sa Camp Hotel, Maroehiti 307, malapit sa Durbar Square sa Kathmandu. Sa pagkakaintindi ko, isa itong hippie place sa city center. Kaya...'


"Keep your eyes open," tinapos ko ang pangungusap.


'Eksakto.'


— Bukas ng gabi dapat nasa Kathmandu ako. Ang flight ay tumatagal mula labindalawa hanggang labing-apat na oras. Pagkatapos, kung mayroon kang anumang karagdagang mga tagubilin para sa akin, ginoo, mananatili ako sa Intercontinental.


'Isa?'


- Opo, ginoo.


"Iyan ang gusto kong marinig," sagot niya, tahimik na tumawa. "At saka, kapag bumalik ka, magkakaroon ka ng maraming oras para sa mga ganoong aktibidad."


"Salamat sir ".


- Magandang paglalakbay, Nick. Siya nga pala, maganda ba siya?


'Napakagaling.'


'Akala ko kaya.'


Pagkatapos kong ibaba ang tawag, nagpasya akong maghapunan sa hotel kaysa sa isang lugar sa kalye. Ngayon na ang kaaway ay gumamit ng bomba sa huling pagkakataon, imposibleng mahulaan kung ano ang iba pang mga trick na mayroon siya sa kanyang manggas. Una sa lahat, nagkaroon ako ng trabaho. Ang tanging paraan para makumpleto ito ay ang umalis sa Amsterdam. ..buhay...


Kabanata 7


Mayroon lamang isang paraan upang makarating mula sa Amsterdam patungong Kathmandu - sa pamamagitan ng Kabul, ang nakahiwalay na kabisera ng Afghanistan. Dahil alam ko ito, nakapagpareserba na ako sa Intercontinental, gaya ng sinabi ko kay Hawk. Ang kailangan ko lang asikasuhin ay ang ticket ko sa eroplano.


Kinaumagahan ay nag-almusal ako ng napakaraming pag-iingat. Nagdala ang dalaga ng tray na may mga itlog, iba't ibang uri ng Dutch cheese, ham, apat na slice ng toast na may butter, jam at sweet rolls. Kinain ko lahat ng nilagay niya sa harapan ko at hinugasan ko ng dalawang baso ng malamig na gatas. Kahit sinong ina ay magiging proud na magkaroon ng ganoong anak. Hindi ako umiinom ng kape. Anyway, medyo maganda ang pakiramdam ko at ito talaga ang gusto ko.


Nang maalis na ang tray ay nagpatuloy na ako sa pagbibihis. Lumabas ako ng hotel sa likod ng pinto. Wala akong intensyon na bigyan ng isa pang pagkakataon si Koenvaar na i-target ako tulad ng ginawa niya noong nakaraang araw. Ang gusali ng KLM ay matatagpuan sa plaza ng museo, mga labinlimang minutong lakad mula sa hotel. Ang mga gables ay kumikinang sa maliwanag na sikat ng araw, ngunit walang kinang ng metal o repleksyon mula sa bariles ng isang sniper rifle. Gayunpaman, patuloy kong binabantayan ang aking kapaligiran. Ang kawalang-ingat ay mangangahulugan ng tiyak na kamatayan, dahil sigurado ako na hindi umalis si Koenvar sa lungsod at hindi susuko pagkatapos ng lahat ng pagsisikap na ginawa niya upang makuha ang mga alahas.


Gayunpaman, walang nakagambala sa kagandahan ng araw maliban sa aking pag-aalala sa kalagayan ni Andrea Yuen. Sa sandaling iyon, habang naglalakad ako sa Spiegelstraat, patuloy na umiikot ang aking mga iniisip sa operasyon na ngayon ay isinasagawa sa Wilhelmina Gastuis.


At sa isang lugar sa lungsod naghihintay sa akin si Koenvar. Kung alam ko lang kung saan...


Nag-book ako ng upuan sa KLM sa Amsterdam-Tehran-Kabul flight, na umalis ng alas tres y medya nang araw ding iyon. Dahil sa pagkakaiba ng oras sa silangan, hindi ako makakarating sa Kabul hanggang kinaumagahan. Ngunit kung hindi ako sasakay sa flight na ito, mananatili ako sa Amsterdam sa natitirang bahagi ng linggo. Kaya nag-book na ako ng ticket at sumakay ng taxi pabalik sa hotel.


Ang manager ay nakatayo sa likod ng isang pansamantalang counter na may isang eye patch sa isang mata at isang braso sa isang lambanog. Kung nakakamatay lang ang tingin, dalawang segundo lang ay patay na ako. "Hindi ko kailangang sabihin sa iyo, Mr. Carter," sabi niya, kinuha ang aking pera, "na hindi ka tatanggapin sa hotel kung babalik ka sa Amsterdam."


"I didn't expect anything less," sabi ko na may matamis na ngiti. Pagkatapos ay umakyat na ako para ipagpatuloy ang paghahanda.


Tila sa akin ay mas mahusay na dumiretso sa Schiphol kaysa sa pumatay ng oras sa hotel, kaya inihanda ko ang lahat para sa pag-alis. Ginamit ko ulit ang back exit at umalis sa hotel sa likod ng eskinita. So far so good, naisip ko.


Walang hakbang sa likod ko, walang anino na nabuhay sa isang kisap-mata. Ang eskinita ay may amoy ng hindi nakolektang basura, ngunit hindi nagtago si Koenvar sa likod ng mga basurahan upang maputol ako sa kanyang pagbaril. Ang ingay ng mga sasakyan sa unahan ay nag-akit sa akin sa direksyong ito at napurol ang aking pakiramdam. Nagmamadali akong pumunta sa direksyong iyon, gusto kong sumakay sa likurang upuan ng isang taxi at mawala sa maingay na pulutong ng Schiphol.


Sa ilang sandali, tila ang lahat ay nangyayari ayon sa plano at walang sagabal. Wala man lang tumingin sa akin habang pumara ako ng taxi at isinara ang pinto sa likod ko.


"To Schiphol, please," sabi ko sa driver, isang kulot na buhok na binata na ang dalawang kamay ay nasa manibela at ang parehong mga mata ay nasa rearview mirror.


'Englishman?' - tanong niya nang sumama kami sa matinding traffic.


"Amerikano".


"Mahusay," sabi niya. - Pagkatapos ay nagsasalita kami ng Ingles. Kailangan ko pa ng praktis; malapit na akong pumunta ng America. Aalis ka ba sa Amsterdam ngayon?


Salamat sa Diyos, naisip ko. Pagkatapos ay malakas: "Oo, ngayong hapon." Habang nagsasalita ako, nanatili ang paningin ko sa mga sasakyan at trak sa likod namin. "Palagi bang ganito ang traffic dito?"


'Hindi laging. But I’ll take the country roads,” sagot niya, lumingon sa susunod na traffic light. Doon ko napagtanto na may ibang tao na may ganitong napakatalino na ideya. I decided to keep my mouth shut until I sure na sinusundan kami. Ito ay halos kapareho dahil sa pagliko ng aking driver sa kaliwa, ang driver ng madilim na asul na Renault ay gumawa ng parehong tila hindi nakakapinsalang maniobra. Hindi masabi kung sino ang nagmamaneho ng sasakyan. Ang araw ay sumisikat sa kanyang mga mata, at ang windshield ay simpleng kumikinang na ibabaw, na epektibong nagtatago sa kanyang mukha at kanyang pagkakakilanlan. Kung hindi si Koenvaar, ito ay isang tao na nagtrabaho para sa kanya, dahil pagkatapos ng apat na kanto sa isang hilera ay nasa likod pa rin namin ang asul na Renault, gustuhin ko man o hindi. Bumaba ako at humarap sa driver. "I'm sorry for making you so much trouble," panimula ko. "Anong problema?" sabi niya sabay tawa. "Naglalakbay ako sa Schiphol at pabalik ng sampung beses kasama ang mga pasahero. Walang problema, magtiwala ka sa akin.


"I doubt you are carrying persecuted passengers," sagot ko.


'At ano?'


“Binabantayan kami. Sila ay inuusig. Tumingin sa rearview mirror. Nakikita mo ba ang asul na Renault na iyon?


'E ano ngayon?' sabi ng driver na hindi pa rin nakakabilib. "Pupunta siya para sa atin mula sa Rosengracht Street."


"Nagbibiro ka, pare," sabi niya sa perpektong Amerikano. “Ano ba naman ito?” Akala ko magiging maganda siya sa San Francisco.


"It's a dangerous joke," sabi ko sabay tawa na walang katatawanan. "Kung matatalo mo ang slacker na ito, kikita ka ng limampung guilder."


Ang driver ay malinaw na gumugol ng maraming oras sa mga Amerikanong hippies dahil siya ay tumango at sinabi, "Shit, tao. Astig ka.' Pagkatapos ay pinindot niya ang pedal ng accelerator at sumugod kami.


Dumaan siya sa susunod na sulok sa mas mababa sa apat na gulong, ngunit ang Renault ay hindi agad sumuko. Sumigaw siya sa kanto at hinabol kami sa isang makipot na cobblestone na kalye malapit sa sentro ng lungsod. Tumingin ako sa likod, pero hindi ko pa rin makita kung sino ang nagmamaneho.


Ang mga diamante ay hindi itinago sa isang ligtas. Hindi rin sila nakadikit sa first aid kit. Kinailangan kong tanggalin si Koenvaar, o sinumang nagmamaneho ng Renault na iyon, o ang mga bagay ay maaaring maging napakapangit para sa patakarang panlabas ng Estados Unidos at sa seguridad ng India, hindi banggitin ang dalawang anak ng Golfield. "Nasa likod pa natin siya?" - tanong ng driver na may bakas ng kaba sa boses.


"Damn it, nasa likod pa natin siya," I snapped. -Hindi ka ba maaaring pumunta nang mas mabilis?


- Sinusubukan ko, tao. Hindi ito Formula 1, kung alam mo kung ano ang ibig kong sabihin."


- Oo, naiintindihan ko ang ibig mong sabihin. At hindi nakakatuwa. Nanatili akong pinakamababa sa abot ng aking makakaya, pinananatili ang aking mga mata sa karera ng Renault sa mga kalye sa likod namin. Nag-zigzag ang driver ko na para bang nagmamaneho siya ng clipper ship papunta sa daungan, ngunit iyon ay nagbigay lamang sa amin ng lead na dalawampu't tatlumpung yarda.


Parang bukal ang leeg ng taxi driver, at ang mga butil ng pawis ay umaagos sa kwelyo ng kanyang kamiseta. Pabilis ng pabilis, naisip ko. Halika na. Ngunit ginawa ng bata ang lahat ng kanyang makakaya. Kung bakit hindi pa dumarating ang mga pulis para sa amin, hindi pa ako nagkaroon ng oras upang isipin, dahil sa sandaling iyon ay bumagsak ang Renault sa likod ng taxi. Ang driver ay nawalan ng kontrol, umayos sa bangketa, nalampasan ng isang pulgada ang isang malaking storefront, at pagkatapos ay bumalik sa gitna ng kalye.


"Nagsisimula na akong baliw dito, pare," sigaw niya, na hinahatak ang manibela.


"Ihulog mo ako sa susunod na kanto," tumahol ako pabalik, na iniisip na mas mabuti para sa akin na mag-isa at maglakad. Buong lakas kong hinawakan ang gilid ng front seat nang matamaan kami ng Renault sa pangalawang pagkakataon. Nawalan kami ng fender, taillight at bahagi ng bumper. Pinihit ng driver ang manibela na parang naglalaro ng roulette, sinusubukang gumawa ng mapanganib na U-turn sa pag-asang maalis ang Renault nang tuluyan at itapon ito. Kami ay muli sa sentro ng lungsod at nagmamaneho mula sa paliparan, hindi patungo dito. Tinignan ko ang relo ko. Limang minuto lampas diyes na.


Ang makikitid at paliko-likong mga kalye na inilarawan sa mga brochure ng turista ay lumilipad sa magkabilang panig. Magulo na mga bahay na may kakaibang mga bintana, makulay na mga bintana ng tindahan - lahat ng ito ay bahagi ng hindi inanyayahang palamuti.


-Nasaan na tayo? Sinisigawan ko ito, ganap na disoriented. "Seawall," sabi niya. mataas na ngayon ang boses niya at galit na galit.


'Saan?'


"Ziedijk, Zidijk," sigaw niya. “Sa red light district. At kaya ibinaba na kita. "Hindi ako si James Bond, pare," dagdag niya, na nanunumpa nang malakas habang sinusubukan niyang tumawid sa isang tulay na para lamang sa mga siklista at pedestrian, hindi sa mga kotse.


Ito ay isang malaking pagkakamali.


Ang Renault ay lumapit sa amin na parang galit na toro, determinadong tapusin ang trabaho. Bago makarating sa gitna ng tulay, nahulog ang taxi sa isang mapanlinlang na tailspin bunga ng pagtulak ng Renault mula sa likuran. Nagpunta kami sa isang tailspin at wala kaming magagawa tungkol dito.


"We're fucking falling," sigaw ng taxi driver, nagpupumilit na makontrol muli ang kotse.


Di niya kayang.


The next thing I knew, nasa gitna kami ng canal.


May isang sulyap sa maaliwalas na bughaw na kalangitan, ang mga batong harapan ng mga bahay ng kanal noong ika-labing pitong siglo, at ang mga yari na bakal na rehas ng tulay. Pagkatapos ay tumama kami sa tubig, nasa malapit pa rin sa 40 mph. Pinisil ko ang aking ulo gamit ang aking mga tuhod at ang sasakyan ay sumandal sa mga malangis na alon na humahampas sa aming paligid. Mabuti na lang at nakasara ang mga bintana at tila lumulutang ang sasakyan. Kung hindi man, mas masahol pa tayo.


Nauntog ang ulo ng driver sa manibela at nawalan ng malay. Sumandal ako at pinatay ang makina nang mabasag ng bala ang windshield at bumuhos ang mga tipak ng salamin sa front seat. Umakyat ang dugo sa mata ko nang itulak ko ang driver at muling pinisil. Natapos ng isa pang bala ang trabaho, at walang natira sa windshield maliban sa ilang matutulis na fragment sa paligid ng mga gilid.


Hindi ko pa nakikita si Koenvar, ngunit hindi ako uupo at maghintay na may makahuli sa amin. At ang pinakahuling pakikipagtagpo sa mga pulis ay nangangahulugan na ang aking mga problema ay malayong matapos, lalo na kung si Sean ay nababaliw sa pinakabagong pangyayaring ito. Kaya nanatili ako sa labas ng linya ng apoy sa abot ng aking makakaya at sinubukang pag-isipang mabuti ang mga bagay-bagay. Sigurado akong anumang oras ay maririnig ko ang tunog ng sirena ng pulis. Ngunit pagkatapos noon ay isang malakas na putok na lamang ang aking narinig habang ang isa pang bala ay tumagos sa bubong ng taxi. Kailangan kong kumilos, gaano man ito kadelikado.


Pagbukas ko ng pinto, agad na mapuno ng tubig ang sasakyan. Ayaw kong makonsensya ang buhay ng taxi driver habang siya ay walang malay sa front seat. Kaya't ibinaba ko ang bintana at umaasa para sa pinakamahusay. Ang portpolyo ay lumulutang nang hindi bababa sa ilang minuto, dahil ang saradong kompartimento ay nagsisilbing isang uri ng air reservoir. Nauna siyang nahulog sa bintana. Naghagis ako ng pera sa front seat at dumulas pabalik sa bintana. Pagkatapos ang aking ulo at balikat, at pagkatapos ay ang natitirang bahagi ng aking katawan, ay dumaan sa parehong ruta ng aking portpolyo.


Koenvaar - hindi pa rin ako sigurado kung ito ang nagmamaneho ng Renault, tila hindi napansin ito, dahil walang mga putok ang nagpaputok nang bumaba ako sa kotse. Nanatiling mapanganib at mahirap, ngunit nagawa ko at naghanda na maligo sa yelo. Pagkatapos ay dumating ang pagsisid at tumama ako sa tubig na parang bata na tumatalon sa malamig na pond.


Kasing lamig ng inaasahan ko.


Hinila ako pababa ng aking damit, ngunit hinawakan ko ang hawakan ng aking portpolyo at lumangoy patungo sa tulay. Ilang dumaan ang sumandal sa rehas at pinanood ang aking pag-unlad, sumisigaw ng mga salita ng pampatibay-loob na para bang sila ay mga manonood sa isang kompetisyon sa paglangoy. Ngunit hindi ito ang gusto ko;


Ang brickwork ng tulay ay tinutubuan at madulas. I tried to find something to grab on, something to pull myself up to. Sa sandaling iyon narinig ko ang pag-ungol ng mga sirena, gaya ng aking kinatatakutan. Ang bawat segundo ay mahalaga, dahil kung mahuli ako ng pulis bago ko mahuli ang aking eroplano at makatakas, muling lalabas si Koenvaar na matagumpay mula sa laban. Kaya umakyat ako, na hindi madali sa briefcase na nakasukbit sa ilalim ng braso ko.


Pagkatapos ay napansin ko ang isang bagay na hindi ko napansin noon, isang lumang kalawangin na hagdan na nakadikit sa pader ng kuta sa kabilang bahagi ng tulay. Muli akong bumulusok sa madilim na tubig. Nagpumiglas ako sa mamantika na tubig at mga labi, kalahating nabulag sa dugong tumutulo pa rin sa aking mga mata. At sa wakas ay narating ko na rin ang ibabang baitang ng hagdan. Pagkatapos noon ay tumagal lamang ako ng mahigit dalawang minuto upang makabalik sa tuyong lupa.


Siyempre, ang Amsterdam police Volkswagen ay naka-park sa gitna ng tulay. Dumami ang mga taong dumaraan. Naghiyawan at tinuturo ang mga tao sa lumulutang na taxi sa ibaba ng tulay kung saan ako dapat naroroon. Lumalangoy na ang isa sa mga opisyal patungo sa taxi. Tumakbo ako, wala akong balak umupo at maghintay ng imbitasyon sa police station.


Basang-basa ako sa balat. Ang unang bagay na kailangan kong gawin ay kumuha ng tuyong damit, kaya tumingin ako sa paligid para sa isang karatula na nagsasabing "Laundromat."


Ngunit sa halip na hanapin ito o ang isang bagay na katulad at parehong epektibo, natagpuan ko ang mamamatay-tao na nagtatago sa mga anino ng mga bahay, na hindi nakikita ng mga pulis.


Buti na lang at nakita ko siya bago niya ako nakita. Kung ito ay kabaligtaran, ang mga bagay ay magiging mas kumplikado kaysa sa dati. Ito ay isang tao maliban kay Koenvar: isa pa sa kanyang mga kasama. Ang isang ito ay mukhang isang matipunong dating mandaragat, na may mga tainga ng cauliflower, isang sirang ilong at isang S&W Model 10.A revolver. Hindi ko gustong makipagtalo sa numero 38, kaya dumeretso ako sa balkonahe ng ilang bahay malapit sa kanal.


— Naghahanap ka ba ng partikular na tao? Isang boses ang biglang bumulong sa aking tainga, kasunod ang pagkurap ng basang dila.


Lumingon ako at nakita ko ang aking sarili na kaharap ang isang dalaga na nakasuot ng maraming blush at blonde na wig. She bared her teeth in laughter and, clicking her tongue, beckoned me more on the dark porch. Nakalimutan ko na ito ang puso ng red light district, ngunit ngayon ay naalala ko ito at isa pang plano ang nagsimulang mabuo sa aking isipan.


'Ilan?' — tanong ko nang hindi na nag-aksaya ng panahon. 11:03 am noon. 1:30 ang byahe ng eroplano ko. Malinaw na nakasaad sa tiket ang babala na ang mga pasahero ay dapat nasa paliparan ng hindi bababa sa isang oras bago ang pag-alis. Kaya ito ay nasa gilid, walang duda tungkol dito.


“Thirty guilders para sa iyo... without further ado,” she said without hesitation. Ang basa kong damit at ang buntong-hininga sa aking ulo ay halatang walang ginawa sa kanya.


"Bibigyan kita ng singkwenta kung may gagawin ka para sa akin."


"Depende," sagot niya na parang isang tunay na propesyonal.


Sinenyasan ko siya sa gilid ng balkonahe at itinuro ang kasabwat ni Koenvar; nakausli ang kanyang S&W revolver mula sa kanyang magaspang na wool jacket. - Nakikita mo ba ang lalaking iyon na sira ang ilong at bugbog ang mukha?


"Hindi mo ibig sabihin na tayong tatlo, di ba?" - sabi niya na may halatang interes o halatang naiinis, dahil nanatiling hindi maintindihan ang ekspresyon ng mukha niya.


Umiling ako. "Gusto ko lang na puntahan mo siya at kausapin, i-distract siya hanggang sa mawala ako." Naiintindihan mo?' Pinunasan ko ang dugo sa mukha ko. Agad niyang naunawaan ang lahat at sinabi: "Siyempre, para sa pitumpu't limang guilder."


"Isang daan upang matiyak na ginagawa mo ang isang mahusay na trabaho." Alinmang paraan, i-distract ang kanyang atensyon.


Tinanggap niya ito halos bilang isang personal na insulto. Ngunit binago siya ng pera. Pinasok niya ang pera sa kanyang bra na para bang kumukuha siya ng kendi sa isang bata. Nanginginig ang kanyang balakang bilang pagpapakita, lumakad siya palabas sa kalye, handang gampanan ang kanyang bahagi nang lubos. Kung hindi gumana ang munting trick na ito, talagang napupuno na ang mga kamay ko dahil basang basa rin si Wilhelmina gaya ko. Basta basa siya, wala siyang silbi. At ngayon ay wala nang oras upang paghiwalayin ito, punasan ito ng tuyo, at pagkatapos ay isama muli.


Kailangan mong umasa sa iyong katalinuhan, sa iyong mga kamay, at marahil, kung kinakailangan, Hugo. Ngunit hindi ko nais na gamitin ang alinman sa mga ito kung ito ay sa akin. Hangga't ang aking regalong ipinadala ng Diyos ay gumaganap nang mahusay sa mga daan-daang bola, ang kailangan ko lang gawin ay maghanap ng labandera.


Mula sa sulok ng balkonahe ay pinagmamasdan ko siyang naglalakad sa kalye, handang gampanan ang kanyang papel.


Sa una ay tila hindi mahuhulog dito ang kasabwat ni Koenvaar. May sinabi siya sa Dutch, ang mga salitang napakalayo para maintindihan. Ngunit ang kanyang mga aksyon ay nagsalita nang malinaw at ilang sandali pa ay naging malinaw na sa akin ang lahat. Nakita ko siyang tinulak siya palayo sa isang magaspang at hindi magiliw na pagtulak. Sa kabutihang palad, siya ay matapang at hindi hahayaang itulak ang kanyang sarili. Pinaikot-ikot niya ang kanyang mga daliri sa likod nito at tumayo sa harapan niya, nakaharang sa kanyang paningin. Hinihintay ko ito. Tumakbo ako palabas ng balkonahe, hindi tumitigil hanggang sa marating ko ang kaligtasan ng eskinita sa kabilang kalye.


Dapat naging maayos ang lahat.


Ngunit hindi iyon ang kaso.


Nasa kalagitnaan na ako ng kalye nang may namamaos na busina ng kotse ang nakakuha ng atensyon ng kontrabida. Tumingin siya sa kanyang balikat, sa kabila ng mga pagsisikap ng patutot na hawakan ang kanyang atensyon sa kanyang makatas at kapana-panabik na katawan. Nagtama ang aming mga mata, at makalipas ang ilang segundo ay inabot niya ang kanyang jacket para sa kanyang Smith & Wesson.


Hindi na ako naghintay ng anumang paputok o pagpapakita ng kanyang nakamamatay na pamamaril.


Sa pagkakataong ito ang kalapitan ng mga pulis ay nagbigay sa akin ng kalamangan. Pinipigilan ng alipores ni Coenvar ang daliri sa ilalim ng kontrol; wala siyang intensyon na makipagbarilan sa mga pulis nang ganoon kalapit. Pero siguradong nabagabag siya nang husto, dahil sinundan niya ako, ang umaalingawngaw niyang mga yabag ay umaalingawngaw sa aking pandinig. Nasa eskinita na ako nang umalingawngaw ang unang putok na putok, na umalingawngaw ng isang pulgada sa itaas ng aking ulo. Ibinagsak ko ang aking sarili sa lupa, ngunit hindi siya nagpaputok sa pangalawang pagkakataon. Nakipagsapalaran siya sa kanyang pagbaril, at ipinapalagay ko na ngayon ay natatakot siyang makaligtaan muli.


"Get up," he hissed through his teeth in English, na parang nanghihiram ng paraan mula sa ilan sa mga pelikula ni George Formby. Pero hindi naman siya nagmumukhang unano na nakasuot ng maluwang na damit. Bumangon ako, naramdaman kong naninigas ang katawan ko sa unang aksyon.


Ang halinghing na narinig ko makalipas ang ilang sandali ay parang musika sa aking pandinig. Ang S&W revolver ay malakas na humampas sa mga paving stone. Binato ko ang isang sipa ng cha-ki sa gilid, dahilan para tumama ang kaliwang paa ko sa kanya sa solar plexus. Nadoble siya dahil sa biglaang matinding sakit, at sinaktan ko siya ng sunud-sunod na suntok, sa pagkakataong ito hanggang sa pundya.


Nasaktan ko siguro ang pundya niya dahil pumuti ang mukha niya na parang niyebe. Siya ay sumuray-suray, itinapon ang kanyang mga kamay sa kanyang singit at bumagsak sa mga cobblestone na parang isang tumpok ng lumang dumi. Sumunod na dumating ang isang simple ngunit napakahusay na executed cha-ki move, isang frontal blow na tumama sa kanyang leeg ng malakas na pagdurog. Ang neck vertebrae ay hindi pa nabali, ngunit ito ay malapit na.


"Ang hirap mong patumbahin, kaibigan," sabi ko, na ipinagpatuloy ang ehersisyo na may biglang sipa sa kanyang ulo. Ang isang iyon ay kahanga-hanga. Ang lahat ng kanyang mga buto sa mukha ay tila bali, at ang kanyang mukha ay naging maliwanag na kulay-ube. Nagkamali siya ng takpan ng kanyang mga kamay ang kanyang sirang panga at iniwang nakalabas ang kanyang mga bato. Ito ay talagang kaakit-akit para sa susunod na suntok, na sinundan ng berdeng parang apdo na suka na bumubuhos mula sa duguang bibig.


Para sa isang makapangyarihang lalaki, wala siyang ginawa para protektahan ang kanyang sarili. Hindi dapat ako masyadong mayabang, dahil pagkatapos noon ay hinawakan niya ang aking bukung-bukong, hinawakan ito at hinila ako sa lupa. Ngunit hindi nagtagal kung mayroon akong iba pang sasabihin tungkol dito. Sa sandaling nakatiklop ang aking mga binti sa kalahati sa ilalim ko, ibinaba ko ang aking braso na parang scythe. Dumapo ang gilid ng palad ko sa tungki ng ilong niya. Ang panloob na istraktura ng ilong, ang buto ng ilong, ang tulay ng ilong mismo ay naging isang madugong masa. Umakyat ang dugo sa mukha niya, nabulag siya. Ito ay hindi masyadong sariwa sa anumang paraan, ngunit ito ay nangunguna sa lahat.


Nakakaawa siyang umungol, ngunit wala akong panahon para maawa. Papatayin na sana niya ako, at sinisikap niyang gawin iyon mula nang sumakay ako sa taxi. Ngayon gusto kong tapusin ang trabahong nasimulan niya at gawin ang negosyo ko.


Isang suntok na lang sa baba ang natitira ko, na natapos ko sa isang kisap-mata. Ang kalunos-lunos na daing, ang huling daing na kanyang binigkas, ang nagpaalis sa kanya sa kanyang paghihirap. Ang cervical vertebrae ay nahati sa dalawa, at ang kontrabida ay nahulog na patay.


Hingal na hingal akong tumayo. Hindi siya isang magandang tanawin. Ngunit ang paglangoy ko sa kanal ay hindi rin kaaya-aya. Nakalabas ang dila niya sa duguang bibig niya. Ang bahagi ng kanyang mukha ay naging madugong halaya. Kung saan dati ay nagkaroon ng kumplikadong istraktura ng mga buto at laman, ngayon ay wala nang iba kundi ang hilaw na ruby red pulp, na katulad ng loob ng isang igos.


Napaatras ako, nakasandal sa akin ang briefcase ko. Kakailanganin ko ng higit pa sa isang labandera upang hugasan ang dugo sa aking mga kamay at ang amoy ng kamatayan mula sa aking mga damit.


Kabanata 8


11:17 na ngayon. Kinailangan ko ng halos labing-apat na minuto upang wakasan ang kanyang buhay, mula sa simula hanggang sa katapusan. Nang makarating ako sa sulok ng eskinita, tinawag ako ng puta. Namuti ang kanyang mukha nang makita ang patay na lalaki sa gitna ng eskinita.


"It doesn't matter," sigaw ko at nawala sa paningin ko.


Tatlong bloke at makalipas ang mga tatlong minuto, nakahanap ako ng labandera. Ang pera ay nagsasalita ng lahat ng mga wika, at sa loob ng ilang minuto ay binalot ako ng isang makating kumot na lana at ang aking mga damit ay tuyo. Nahugasan ko ang dugo sa mukha ko. Ang mga hiwa ay marami, ngunit mababaw. Sinuklay ko ang aking buhok pasulong upang matakpan ang karamihan nito at umaasa na ito ay gumaling nang mabilis gaya ng dati. Ngunit iyon ang huli kong alalahanin.


Kailangan kong pumunta sa airport at dumaan pa rin sa customs. Ito ay hindi kasiya-siya tulad ng pag-iisip tungkol kay Koenvar, pag-iisip tungkol sa tagumpay o pagkabigo ng operasyon ni Andrea.


'Ilan?'


Tanong ko sa may-ari ng paglalaba habang papasok siya sa silid sa likod para panoorin akong gawin ito. “Sampung minuto, labinlimang minuto. "Ginagawa ko ang makakaya ko," sagot niya.


- Mayroon ka bang telepono?


'Ano?'


'Telepono?' - ulit ko, pilit na hindi umungol nang mapansin kong nauubos na ang pasensya ko.


- Oo naman. Ang tunog sa kanyang boses ay nagkanulo sa kanyang hindi masabi na takot. Itinuro niya ang likod ko, kung saan ang isang antigong itim na aparato ay kalahating nakatago sa ilalim ng isang tumpok ng hindi nalabhan na mga damit. Nanatili siya sa lugar, ganap na nagpapakilala sa kasiyahan ng mga Dutch.


Nilagay ko ang kamay ko sa receiver at tumingin sa kanya. Binigay lahat ng expression ko. Tiningnan niya ang aking sugatang noo, ang aking katawan ay nakabalot sa isang kumot, at mabilis na nawala sa likod ng isang pares ng mga kurtina na napakabisang naghati sa tindahan sa dalawang bahagi.


Pagkatapos ay tinawagan ko ang information desk, kinuha ang numero ni Wilhelmina Gastuis, at tumingin sa aking wristwatch. Sabi ng Rolex ko 11:27.


"Wilhelmina Gastuis," sabi ng boses sa kabilang linya.


"Oo, tumatawag ako tungkol kay Miss Andrea Yuen. Inoperahan siya kaninang umaga.


“Sandali lang po,” sagot ng babae sa kabilang linya. "Titingnan ko."


Walang kabuluhang inabot ko ang isang sigarilyo at wala akong naramdaman kundi balahibo sa dibdib at isang kumot na kumot. Napangiti ako ng pagod sa sarili ko. Kapag nakasakay na ako sa flight na ito, magiging maayos na ako, naisip ko, ngunit samantala, ang babaeng ito ay parang walang hanggan na hindi makabalik sa telepono.


"Paumanhin sa paghihintay sa iyo," sa wakas ay sinabi niya. "Ngunit masyadong maaga para pag-usapan ang resulta."


"Para malaman kung ano ang resulta?"


"Ang mga resulta ng operasyon ni Miss Yuen," sagot niya sa payak na tono. "Hindi pa rin siya lumalabas sa anesthesia."


-Maaari mo ba akong ikonekta kay Dr. Boutens? Napakahalaga nito. Kung hindi, hindi kita guguluhin.


"Titingnan ko kung ano ang maaari kong gawin para sa iyo," sabi niya, ang kanyang boses ay nangangako lamang ng pinakamababang pagsisikap. Kaya naghintay ulit ako. 11:31 na ngayon.


"Hello, Dr. Boutens, this is Carter," mabilis kong sabi pagkaraan ng ilang minuto. Nicholas Carter. Kinausap kita kahapon ng hapon, kung naaalala mo.


"Oh oo, siyempre," mabait at magiliw niyang sabi gaya noong nakaraang araw.


'Paano niya ito ginagawa?'


Ang katahimikan ay napakakapal na maaari mong putulin ito ng kutsilyo. 'Kamusta? Dr. Butens?


"Oo, nandito pa rin ako, Mr. Carter," aniya na may bakas ng pagod sa boses. “Kaninang umaga natanggal namin ang bala. Ngunit imposibleng matiyak kung gagaling siya. Kailangan mong magtiwala sa akin kapag sinabi ko sa iyo na masyadong maaga para sabihin ang anumang bagay para sigurado.


- Kailan mo magagawa ito? Tanong ko, pakiramdam ko bumaba ang moral ko sa bagong baba.


'Siguro ngayong gabi. Bukas ng umaga sa pinakamaraming. Ginawa namin ang aming makakaya..."


- Wala akong duda tungkol dito, doktor. Salamat sa lahat, at sigurado akong gagawin din ni Miss Yuen."


"Kung pwede mo akong tawagan bukas," panimula niya.


Pinutol ko siya: “Sa palagay ko hindi ko magagawa ito, Dr. Boutens. Aalis ako ng Amsterdam. At automatic na sumulyap ako sa relo ko for the hundredth time. — Aalis na ako ng wala pang dalawang oras. Pero ipinaparating mo ang aking mensahe, hindi ba?


- Natural. Ikinalulungkot kong hindi ko maibigay sa iyo... mas mabuting balita, Mr. Carter.


"Gusto ko rin".


Basang basa pa ang sapatos ko, pero wala akong magawa. Hindi bababa sa kung hindi man ang lahat ay tuyo at higit pa o hindi gaanong presentable. Muli kong inimpake ang aking maleta, nagpasalamat sa may-ari ng negosyo, at natagpuan ko ang aking sarili sa kalsada.


Kung kailangan mo ng taxi, hindi ka na makakahanap ng isa. Nagmadali akong bumalik sa Zuidijk papuntang Nieuwmarkt. Sa loob ng isa o dalawang minuto ay nakahanda na akong taxi na maghahatid sa akin sa Schiphol.


11:53 na ngayon.


— Gaano katagal bago makarating sa Schiphol? "tanong ko sa driver.


"Mga dalawampung minuto."


Ang tanging sasakyan na sumusunod sa amin ay isang trak. Akala ko karapat dapat akong magpahinga ngayon. Pero nang makaupo na ako sa upuan ay kumakalam na ang tiyan ko. Sa kabila ng masarap na almusal, ito ay isang malinaw na senyales na kailangan ko ng makakain. Kung hindi... pero hindi, hindi ako uupo at iisipin kung ako ang bahala.


Ngunit ang mga masikip na trapiko sa daan patungo sa Schiphol ay walang gaanong nagawa upang mapabuti ang aking estado ng pag-iisip. Kinabahan ako at nate-tense at sinubukan kong iwas ang tingin sa orasan, ngunit walang resulta. Sa loob ng sampung minuto ay matatapos na ang lahat, ngunit sa ngayon ay walang magawa kundi tumingin ng diretso at umasang magpapatuloy ang aking kaligayahan.


Buti na lang ok.


Ang orasan sa paliparan ay tumalon sa 12:29 nang tingnan ko ang aking maleta sa customs at huminga ng malalim. "Sa tamang panahon, sir," sabi ng empleyado ng airline, kinuha ang aking tiket at tinitimbang ang aking maleta.


"Tell me something," sabi ko na may pagod na ngiti. "May oras pa ba akong tumawag sa isang tao at kumuha ng makakain?"


"Natatakot ako na kailangan mong dumaan sa customs ngayon, ngunit may mga telepono at snack bar sa departure hall."


'Salamat. Tatandaan ko ito. Kung hindi ay ipaalala sa akin ng aking tiyan.


Gusto kong makausap si Hawk kapag may oras ako. Ngunit higit sa lahat, kailangan kong dagdagan ang aking almusal ng isang bagay na nakakabusog, isang bagay na masarap at mabigat sa tiyan hanggang sa ihain ang tanghalian sa eroplano. Nakaramdam na ako ng paparating na bahagyang pagduduwal dulot ng gutom. Ang planong ginawa ko ay tila nabigo, sa kabila ng lahat ng pag-iingat na ginawa ko.


Ngunit kailangan ko munang harapin ang mga kaugalian... pagduduwal, pagod, kung ano pa man.


Para akong isang expat na dumating sa Ellis Island at nahaharap sa mga bakod, kalsada, at higit pang mga palatandaan kaysa sa gusto kong basahin. Para itong Radio City noong bakasyon, na may daan-daang tao na pumipila para mahuli ang palabas. kaugalian ng Dutch. Ang hirap tiisin nang malakas na tumutol ang tiyan ko at naging kulay berdeng keso ang balat ko. Gayunpaman, wala akong pagpipilian kundi sumailalim sa isang serye ng mga pagsubok.


"Ang iyong pasaporte, pakiusap," sabi ng opisyal na nakasuot ng maayos pagkaraan ng ilang sandali.


Napakabait niya at napangiti ako sa abot ng aking makakaya. Hindi ako masyadong magaling sa pag-arte, pero sa tingin ko ay hindi ko naihatid nang husto ang aking ngisi o kawalan ng sorpresa nang makita kong diretsong nakatingin sa mga mata ni Inspector Sean na nagulat.


"Kaya't nagkita tayong muli," sabi ko, tinapik ang labi ng aking hindi umiiral na sumbrero bilang kilos ng mapanuksong paggalang.


"Sa katunayan, Mr. Carter," sagot niya bilang propesyonal tulad ng ginawa ng patutot sa Zedijka ilang oras na ang nakalipas.


"Buweno, ito ay isang maliit na mundo," patuloy ko, sinusubukan ang aking makakaya upang pigilan ang aking tiwala sa sarili na ngiti.


"Hindi talaga," sabi niya na may kasiyahan. "Actually, ganyan ko inayos."


“Oh, parang isang going away party para sa isa sa mga paborito mong turista, di ba?”


- Hindi eksakto, Mr. Carter. Ngunit sigurado akong hindi ka tututol sa pagsagot ng ilang katanungan. Ang boses niya ay hindi nagpapaalam sa akin kung ano ang susunod niyang gusto sa akin.


"Kung hindi ko ma-miss ang aking eroplano, Inspektor," sabi ko. "Ngunit sa palagay ko ay wala akong masasabi maliban kung gusto mong marinig ang aking tapat na opinyon tungkol sa mga isyung nakapalibot sa industriya ng toyo o sa halalan ng pangulo sa Estados Unidos."


Carefree and unmused, he put his hand on my shoulder and pointed to two men in uniform who are within earlight.


“Makinig ka, Sean,” sabi ko nang lumapit sa akin ang dalawang matipunong opisyal ng customs. "Ano ba talaga ang nangyayari?"


"Buweno, Mr. Carter," ang sabi niya, na mapang-akit gaya ng dati, "ang ilan sa aking mga tauhan ay nag-ulat ng isang kakaibang pangyayari ngayong umaga."


- Kaya ano ang kinalaman nito sa akin?


“Siguro wala. But also... maybe that’s all,” sagot niya. "Siyempre hindi mo naaalala ang paglangoy malapit sa Zuidijk kaninang umaga, hindi ba?"


'Ano?' "Sabi ko, sinusubukan ko ang aking makakaya na maging kapani-paniwala hangga't maaari, kahit na nagsimulang mamuo ang pawis sa aking kwelyo at ang aking pagduduwal ay tumaas ng tatlong beses, kung hindi higit pa. "Sa Gelders Kade isang kotse ang natagpuan sa tubig. Taxi. Sinabi ng driver na sinundo niya ang isang lalaki sa Herengracht, isang Amerikano, na gustong dalhin sa Schiphol.


'So ano ang susunod?'


"At ikaw ay isang Amerikano na may silid sa Herengracht, iyon ay, hanggang ngayong umaga." At saka, tama ang binigay niyang paglalarawan sa pasahero.”


"Anong tama?"


"Well, ikaw, siyempre, Mr. Carter," sabi niya. "Kung gayon mayroon kaming kaso ng pinutol na katawan na nakita namin malapit sa pinangyarihan ng aksidente."


"Ayaw mo akong sisihin dito, di ba?" - sabi ko bilang offended hangga't maaari.


"Siyempre hindi, Mr. Carter," paniniguro sa akin ni Shawn na may halos disguised na pang-iinis at isang galit at walang emosyong boses. “Paano ka makakapag-isip ng ganyan? I just suggest that you accompany these two gentlemen...” sabay turo sa dalawang customs officer na nakatayo sa tabi niya. "Gawin ang eksaktong sinasabi nila."


Nakipag-usap ako sa kawalang-kabuluhan ng mga tao tulad ng mga pulitiko at financier dati, tulad ng isang maliit na isda sa isang malaking lawa, ngunit hindi kailanman sa mga matigas ang ulo na mga opisyal ng pagpapatupad ng batas. May matututunan ka, trust me.


“If this is your last word...” panimula ko.


"Tama na," maikling sabi niya. Pagkatapos ay mabilis niyang kinausap ang dalawang opisyal ng customs at ang walang magawa at kahabag-habag na si Nick Carter.


Dinala ako sa isang maliit na private room hindi kalayuan sa kung saan ako sinundo. Dumating ang maleta ko sa loob ng isang minuto.


Ang dalawang opisyal ng customs ay mukhang dalawang dating prize fighters, bagama't wala akong intensyon na sukatin ang anumang bagay laban sa kanila. May lamesa at upuan sa kwarto. Wala nang iba pa. Ito ay maliwanag na naiilawan. Kumuha ako ng upuan, bagama't hindi ito inalok sa akin, ipinatong ko ang aking mga kamay sa aking mga tuhod at sinubukang kalimutan ang aking kaawa-awang sitwasyon.


Hindi lang masamang laro si Shen, kundi mapanganib din.


Magdurusa ang buong Kanlurang Europa kung sakupin ng China ang Nepal. Imposibleng sabihin noon kung ano ang maaaring ibig sabihin nito para sa buong Kanlurang mundo. Sa kasamaang palad, ang mundo ni Sean ay mas maliit at limitado lamang sa mga hangganan ng lungsod ng Amsterdam. Lumawak nang kaunti ang kanyang paningin kaysa sa IJsselmeer sa hilaga at sa Bijlmermeer housing ghetto sa timog. Si De Zeedijk noon ay nasa gitna, sa gitna ng hurisdiksyon nito.


Ang ikinagulat ko lang ay hindi siya nakialam. Hindi sa magugustuhan ko kung hindi, ngunit kakaiba ang aking nakita na pagkatapos ng lahat ng pagsisikap na ginawa niya sa paghahanap sa akin, ngayon ay aatras siya at ipaubaya sa iba ang maruming gawain. Marahil ito ay mga regulasyon sa customs, ngunit wala akong oras upang pag-isipan ito, dahil sa sandaling iyon ay hiniling sa akin ang susi upang mabuksan ang portpolyo.


Dumating na ang sandali ng katotohanan.


Mamasa-masa pa rin ang portpolyo, ngunit tila hindi ito nakaabala sa dalawang walang takot at tahimik na opisyal ng customs. Ang isa ay nanatiling nakatitig sa akin, na para bang natatakot siya na subukan kong makatakas, at binuksan ng isa ang kanyang portpolyo at inilabas ang lahat ng nasa loob. Dapat sabihin na maingat niyang ginawa ito, habang maingat niyang tiniklop muli ang mga damit, tinitiyak na wala sa mga ito sa diwa ng kontrabando.


Nagpatuloy ito ng humigit-kumulang sampung minuto hanggang sa ang lahat ng inimpake ko sa itaas na nakikitang espasyo ng maleta ay natuklasan at hinanap. Umupo ako sa isang tuwid na upuang kahoy, pinapanood ang buong pagtatanghal na may blangko at walang kibo na ekspresyon sa aking mukha. Ngunit habang tinatakbuhan ng opisyal ng customs ang kanyang kakaibang mga daliri sa mga gilid ng takip ng canvas, nakalimutan ko ang aking pagkahilo at hindi sinasadyang sumandal nang bahagya sa aking upuan.


Alam niya kung ano ang ginagawa niya, kahit na sinubukan kong huwag ipaalam sa kanya sa pamamagitan ng hindi interesadong ekspresyon sa aking mukha. Para sa isang sandali ay tila ang lahat ay magtatapos nang walang karagdagang mga paghihirap, ngunit ang aking pag-asa ay naging napaaga. May mahina ngunit malinaw na maririnig na pag-click. Mabilis na kinausap ng inspektor ang kanyang kapareha, na nakatayo sa tabi niya habang patuloy niyang kinukunan ang tila nasa ibaba. Kung itinaas niya ang maleta mula sa mesa, ang pagkakaiba sa timbang ay magbibigay ng isang malinaw na indikasyon, ngunit ang maleta ay nanatili sa lugar, at pinilit ko ang aking sarili na umupo, na kinakabahan na nakadikit sa aking upuan.


Ang panloob na mekanismo ay muling nag-click nang malakas, na sinundan ng isa sa pinakamaingay na buntong-hininga na narinig sa bahaging ito ng Atlantiko. Ang mga mata ng lalaki ay kumikinang na parang isang espada ng katuwiran habang ang dalawang daliri ay humawak sa ilalim at pinunit ito. Hindi na naitago ang nakatagong compartment. Ngunit isipin ang kanilang pagkabigo nang matuklasan niyang tumitingin lamang siya sa ibang painting.


Ang ngayon ay bukas na espasyo ng puno ng kahoy ay ganap na walang laman; walang anuman sa diwa ng mga sandata o hindi pinutol na mahahalagang bato, lalo na ang mga diamante. Congrats, napangiti ako sa sarili ko. Ang gawa ng mga AH technician ay mas maganda pa sa inaakala mo. Hindi lamang sila nahirapan na gumawa ng isang lihim na kompartamento, ngunit ginawa rin nila ito upang mayroong dalawang lugar sa maling ilalim, at hindi isa, gaya ng iniisip ngayon ng mga opisyal ng customs.


Kung tumingin pa sila, wala akong duda na makakahanap sila ng isang nakatagong mekanismo kung saan mabubuksan ang huling kompartimento. Doon ko itinago sina Wilhelmina, Hugo at Pierre, pati na rin ang ilan pang bagay para sa aking kaligtasan. Ngunit hindi ko inilagay ang mga brilyante sa briefcase dahil hindi ko isasapanganib na matuklasan ang mga ito.


Dahil sa pagkadismaya, isinara ng inspektor ang ilalim. Ang kanyang katahimikan, ang katahimikan ng kanyang kasama, ay bumagabag sa akin. Para sa akin ay malayo ako sa kalayaan, gustuhin ko man o hindi. Ang aking mga damit at gamit sa banyo ay maayos na nakatupi sa likod at tuluyang isinara muli. Gusto kong bumangon sa aking kinauupuan, itinatago ang aking pakiramdam ng ginhawa, nang sinenyasan ako ng taong aktwal na nagsasagawa ng imbestigasyon sa lugar.


"Pakihubad mo ang iyong damit, Mr. Carter," sabi niya pagkatapos bumulong sa kanyang kinakasama. "Para saan?"


"May dahilan si Inspector Sean para maniwala na hindi ka ganap na tapat sa kanya." Mangyaring gawin ang sinabi sa iyo," tumingin siya sa kanyang relo, "o maiiwan mo ang iyong eroplano." Wala nang mas magagalit sa akin. Ngunit walang silbi ang pakikipagtalo sa kanila. Sila ang namumuno, hindi ako.


Kaya tumayo ako at hinubad ang jacket ko. Ang maitim na blazer ay sinundan ng isang navy tie at isang navy Egyptian shirt. Pagkatapos ay dumating ang isang crocodile leather belt na may handmade gold buckle, isang regalo mula sa isang batang babae na ang buhay ay iniligtas ko ilang buwan na ang nakalipas sa isang business trip sa New Delhi. Binuksan ko at tinanggal ang pantalon, na gawa sa magaan na sinulid na sinulid na ginawa ayon sa mga tagubilin ko ni Paisley-Fitzhigh sa London.


Habang hinuhubad ko ang aking bota, sinabi ng isa sa mga opisyal ng customs, “Basa sila,” na para bang iyon lang ang dahilan para arestuhin ako.


“Pawisan ang mga paa ko,” malungkot kong sagot, tinanggal ang medyas ko at isiniksik ang mga hinlalaki ko sa bewang ng panty ko.


“Pakiusap,” patuloy niya, “ito rin,” na pinilit akong tumayo nang hubo’t hubad habang ang bawat damit ay sinisiyasat at muling isinasaalang-alang.


Wala silang mahanap maliban sa lint mula sa aking mga bulsa at sukli. Ngunit hindi pa sila susuko. Ang ganap na kahihiyan ay dumating pagkaraan ng ilang minuto nang mapagtanto ko kung ano ang maaaring naramdaman ng isang lalaki nang siya ay pinilit na yumuko at ibuka ang kanyang puwitan. Ang mga ngipin ko ay sinuri noon na para akong kabayong ibinebenta sa pinakamataas na bidder.


Hindi nila nahanap ang kanilang hinahanap, at mas naghirap akong itago ito sa kanilang mga mata na nakatitig kaysa sa inaakala nila.


Nang matapos na sila, hilong-hilo na ako halos hindi na ako makatayo. "You don't look too good, Mr. Carter," nakangiting sabi ng isa sa mga customs officer na pilit kong binabalewala.


"Ito ay dahil sa iyong kahanga-hangang Dutch hospitality," sabi ko. "Pwede na ba akong magbihis, mga ginoo?"


'Well, siyempre. Hindi na namin kayo ikukulong. Sa kasamaang palad, hindi ko nakita ang mukha ni Sean nang marinig niya ang masamang balita. Ngunit ito ay isang laro, sa palagay ko. Bukod dito, masyado akong abala sa pagpupuno ng mga croquette habang naghihintay na maisakay sa kabilang panig ng karagatan upang mag-alala tungkol sa isang nabigo at hindi kanais-nais na inspektor. May ten minutes pa ako bago sumakay. Pagkatapos ng lahat ng napagdaanan ko, nag-ingat akong hindi maiwan ang aking eroplano.


Nang sa wakas ay konektado na ako kay Hawk, mabilis kong ipinaalam sa kanya ang pinakabagong mga pag-unlad. "Hindi ako makapaniwala na ang mga Sherpa ang nasa likod nito," sabi niya pagkatapos kong sabihin sa kanya kung ano ang nangyari mula nang magkamali akong bumangon sa kama sa umaga. Wala silang mapapala sa pagpatay sa iyo, Nick. By the way, nakaya mo ba...


"Ngayon lang," sabi ko. - Ngunit nagtagumpay ako. Ligtas na sila.


'Perpekto.' At nakita ko siyang nakangiti sa kanyang mesa tatlong libong milya ang layo.


"Ang katotohanan ay," patuloy ko, "na mas gugustuhin ni Koenvar na maalis ako kaysa isagawa ang deal. At iyon ang nag-aalala sa akin. Sa palagay mo ba ay maaaring nalaman ito ng gobyerno ng Nepal at ipinadala si Koenwar upang harangin ako? Kung mabigo ang misyon, matatanggap ng Sherpa ang lahat ng perang kailangan para makabili ng kagamitan. At least yun ang iniisip nila.


"Mukhang malayo kung tatanungin mo ako," sagot niya. "Kahit na sa ganitong uri ng negosyo anumang bagay ay posible."


"Sabihin mo sa akin ang iba," mahinang sabi ko.


“Ang importante, nalampasan mo, at least so far. Titingnan ko kung wala akong maisip na makakatulong sa iyo. Magsimula tayo sa katotohanan na ang sitwasyong pampulitika doon ay medyo hindi tiyak. Mayroon akong ilang mga contact na maaaring magbigay ng kaunting liwanag sa nangyari. Kukunin ko ang ilang impormasyon. It just takes time, yun lang.


"Isa ito sa mga bagay na medyo kulang sa atin," sabi ko.


-Ang galing mo, Nick. "Lahat ng tao sa mundo ay nagtitiwala sa akin," sagot ng aking amo, isang pambihirang papuri na hindi napapansin. "Ang katotohanan ay may narinig ako tungkol sa ilang uri ng hindi pagkakasundo sa royal house, tungkol sa isang uri ng uhaw sa dugo na sibil na alitan. Kailangan nating maghukay nang mas malalim, ngunit marahil ito ay makakatulong sa atin na maunawaan kung saan ang kahirapan.


Sa sandaling iyon narinig ko ang aking flight na tinatawag sa pamamagitan ng speakerphone.


Kinailangan kong tapusin ang tawag. Puno pa ng pagkain ang bibig ko at pansamantalang nawala ang pagkahilo ko.


“Makikipag-ugnayan ulit ako sa iyo pagdating ko sa Kabul. Ngunit kung may mahanap ka, ako ay magpapasalamat, ginoo. May isang tao na magsisikap na makalapit sa akin bago ang mga Sherpa. At gusto kong malaman kung bakit.


'At sino.'


"Sa tingin ko rin," sabi ko.


"Gagamitin ko ang bawat channel sa aking pagtatapon," sabi niya. “By the way... kamusta ang babaeng nabaril?”


"Naoperahan siya kaninang umaga," sabi ko.


'At ano?'


"Hindi nila malalaman kung ano ang kanyang mga pagkakataon hanggang bukas ng umaga."


' Ikinalulungkot kong marinig ito. Pero I’m sure ginawa mo lahat ng makakaya mo para sa kanya,” he said. — Kakausapin kita, N3. Tiyaking nakarating ka doon nang ligtas.


"Salamat sir ".


Kapansin-pansing wala si Sean sa karamihan ng mga paalam habang ako ay nag-check in, tinanggap ang aking boarding pass, at naglalakad sa tunnel patungo sa eroplano. Pero pinakanagustuhan ko. Ang mas maaga kaming bumaba sa lupa, mas maaga akong umalis sa Amsterdam, mas nagustuhan ko ito.


Tsaka kanina pa ako nagugutom.


Kabanata 9


Matagal bago bumangon ang Elburz Mountains sa mala-perlas na bukang-liwayway, nag-toast ako ng aking dentista, si Burton Chalier. Kung wala ang kanyang tulong, ang kanyang karanasan, ang aking misyon ay gumuho sa kanyang paningin, at kasama nito ang kapalaran ng dalawang bata at ang kinabukasan ng isang nakabukod na kaharian na napapaligiran ng mga bundok.


Ang aking matinding gutom ay inaasahan, at gayundin ang aking pagduduwal. Pero ngayong lumipas na ang physical discomfort at nagkaroon na naman ng kulay ang mukha ko, medyo naramdaman ko na ang sarili ko, at hindi na parang nakalunok ako ng hindi dapat, iyon ang nangyari.


Pinasadahan ko ng dila ang espesyal na gintong koronang inilagay sa akin ng dentista bago umalis sa Washington. Maingat na ikinabit ni Chalier ang prong sa isa sa mga lower molars. Pinindot sa gilagid, hindi talaga nakikita, na napatunayan na sa pagsusuri ng aking bibig sa Schiphol. Ang kawit na ito ay ginamit upang ikabit ang naylon thread, na tinatawag ding fishing line. Sa kabilang banda, ang sinulid na tumatakbo mula sa esophagus hanggang sa tiyan ay nakakabit sa isang tubo na lumalaban sa kemikal.


Ang buong istraktura ay nagpapaalala sa akin ng isang hanay ng mga nesting doll. Ang bawat manika ay naglalaman ng isang mas maliit na manika, at iba pa ang ad infinitum. Sa aking kaso, mayroon ka sa akin, at sa akin ay mayroon ka ng aking digestive tract, kung saan ang aking tiyan ay bahagi, at sa tiyan na iyon ay isang tubo, at sa tubo na iyon ay mga brilyante sa magaspang.


Ang dahilan kung bakit ako nag-almusal ay dahil nahihilo ako Pagdating ko sa Schiphol, kailangan kong panatilihing bumubobo ang katas ng tiyan ko. Kung nilunok ko ang tubo nang walang laman ang tiyan, ang kasunod na pagtatago ng mga enzyme kasama ang hydrochloric acid na inilabas sa panahon ng panunaw ay magbibigay sa akin ng sakit sa tiyan na maaaring magpatumba ng isang elepante. Kasama ang lahat ng pagkain na maaari kong sikmurain, uminom ako ng malusog na dosis ng mga panlinis na tablet na ibinigay sa akin ng departamento ng parmasyutiko ng AX labs. Ang tubo ay sapat na nababaluktot upang payagan ang pagkain na makapasok sa tiyan. Ito ay hindi ang pinaka-kaaya-aya na operasyon, ngunit pagkatapos ay muli, ang aking trabaho ay hindi kailanman partikular na banayad o banayad. Uminom na ako ngayon ng isa pang anti-nausea pill, binabati ang aking sarili sa tagumpay ng aking pakikipagsapalaran. At least habang tumatagal.


Ang mga brilyante ay nasa aking tiyan mula noong nakaraang umaga nang umalis ako sa Ambibi Hotel upang mag-book ng aking tiket. Maaari silang manatili doon nang halos walang katiyakan hangga't iniinom ko ang aking mga gamot at patuloy na kumakain ng mabigat. Ang flight attendant ay kumbinsido dito, hinahangaan ang itinuturing niyang malusog, gana ng lalaki.


Satisfy na lahat ay nangyayari ayon sa plano, lumingon ako sa bintana at pinagmasdan ang pagsikat ng araw. Kaka-flash lang ng “No Smoking” sign habang naghahanda ang piloto na lumapag sa Tehran. Sa ibaba ko ay nakalatag ang snow-capped Elburz mountain range. Ang higit na kahanga-hanga ay ang Damavand, isang tuktok ng bulkan na tumaas nang halos 5,700 metro sa itaas ng kalangitan.


Ngunit wala akong oras para sa mga paglalakbay sa turista. Ang aking destinasyon, bagama't hindi ang huli ko, ay mas malayo sa silangan, mga 1,800 milya sa ibabaw ng masungit at talagang hindi madaanang lupain. Ang Kabul, minsan ang hiwalay na kuta ng disyerto ng dakilang kumander na si Babur na nagtatag ng Imperyong Mongol, ay tila naghihintay sa akin sa isang lugar pagkatapos ng madaling araw na iyon.


Ang mga tupa ay nanginginain sa mga dalisdis ng bundok sa pagitan ng mga guhitan ng niyebe, at bumuhos ang usok mula sa mga baluktot na tsimenea ng maliliit na bahay na bato. Pagkatapos, sa gitna ng tigang at tigang na mga bundok, nakita ang isang lungsod na nakakuha ng imahinasyon ng mga tao mula nang isama ni Alexander the Great ang sinaunang Bactria sa kanyang imperyo. Ngayon si Kabul ay mukhang maliit at hindi gaanong mahalaga. Doon, sa mga hubad na burol, tila hindi mahalaga.


Nagbago ang mga panahon. Si Genghis Khan, Tamerlane at Babur ay mga pangalan sa mga aklat ng kasaysayan, mga bayani ng mga kapana-panabik na pelikula. Ngunit iniwan nila ang kanilang marka sa isang mapagmataas at malayang mga tao. Gayunpaman, ang Afghanistan ay bahagi na ngayon ng ikadalawampu siglo, ang kasaysayan nito ay sunud-sunod na mga atraksyong panturista, ang mga dating araw ng kaluwalhatian nito ay matagal nang nakalimutan.


Kung naging sentimental man ako, hindi dahil sa sobrang pag-inom ko. Kaya lang ay nakita ko na ang napakaraming panaginip na nakakalat sa takipsilim ng tigang at tigang na burol na iyon na kahit papaano ay naantig akong masaksihan ang mga huling pahina ng isang mabagyo at madugong drama.


6:23 am na pala.


Marahil ito ay tiyak na dahil sa maagang oras na ang mga opisyal ng customs ay hindi hinanap ang aking mga ari-arian nang may meticulousness at methodicality.


"Ano ang dahilan ng inyong pagbisita?" .


'Bakasyon.'


"Gaano ka katagal dito?"


"Isang araw o dalawa, tatlo," pagsisinungaling ko, iniisip na wala pang dalawampu't apat na oras ay magiging isang sampal sa mukha para sa bagong industriya ng turismo.


'Saan ka titira?'


"Sa Intercontinental."


"Susunod," sabi ng opisyal, na tinatakan ang aking pasaporte at ibinaling ang kanyang atensyon sa lalaking nakapila sa likod ko.


Ito ay isang nakakapreskong pagbabago, gaya ng maiisip mo. Handa na akong maghubad at napakasarap ng pakiramdam na walang pakialam sa presensya ko rito, sa laman ng maleta ko, pati sa tiyan ko. Sa labas ng customs, isang maingay at naiinip na karamihan ng mga Afghan taxi driver ang naghihintay sa kanilang gustong kliyente. Ngunit nakipagpalitan muna ako ng pera, iniisip na ang 45 Afghani sa dolyar ay isang magandang rate, lalo na't halos walang black money market tulad ng sa Nepal. - Taxi, sir? — tuwang-tuwang sabi ng isang maiksi at maitim na buhok na binata habang naglalakad ako palayo sa exchange office. Inilagay ko ang Afghani sa aking bulsa at tumalon-talon ito na parang tumatalon na palaka. “Mayroon akong magandang American car. Chevrolet. Dadalhin ka kahit saan, ginoo.


"Gaano kalayo ito sa Intercontinental?" Tanong ko, nagulat sa kanyang sigasig at pagpapakita ng enerhiya. "Ninety Afghanis," mabilis niyang sabi.


Ang isa pang boses ay agad na umalingawngaw: "Pitumpu't lima."


"Seventy," naiinis na sabi ng driver, galit na lumingon sa isang matandang lalaki na lumitaw sa likuran niya, nakasuot ng isang mayaman na brocade vest at isang Astrakhan na sumbrero. "Animnapu't lima."


"Fifty," bulalas ng binata, malinaw na itinulak sa isang sulok. "Sold," sabi ko sabay ngiti. Pinabuhat ko sa kanya ang aking bagahe at sinundan siya palabas ng arrivals hall.


Ang Chevrolet ay nakakita ng mas mahusay na mga araw, upang ilagay ito nang mahinahon. Ngunit ang hotel ay hindi hihigit sa labinlimang hanggang dalawampung minutong lakad. Medyo na-dehado ako dahil wala akong pagkakataong mag-aral ng detalyadong mapa ng lugar. Hindi pa ako nakapunta sa Kabul, kahit na ilang taon na ang nakalilipas ay lumahok ako sa medyo maselan na "negosasyon" malapit sa Herat, hindi kalayuan sa Republika ng Turkmen at sa hangganan ng Russia.


Naiwan ko ang maleta ko nang nasa likod ng manibela ang driver.


"Gaano katagal bago ang hotel?"


"Kalahating oras," sabi niya. 'Walang problema. Si Aziz ay isang napakahusay na driver.


“I put myself in your hands, Aziz,” natatawang sabi ko, na agad namang sinundan ng paghikab. Hindi ako masyadong nakatulog sa eroplano, at ang pag-asa ng isang mainit na kama ay tila napakasarap na totoo.


Walang traffic maliban sa ilang kariton ng asno. Ngunit kung hindi, ang kalsada, na ginawa sa tulong ng mga Amerikano, ay walang laman. Sa rearview mirror ng matandang Chevrolet, nakita kong nakatitig sa akin si Aziz. Ang kanyang mga mata ay isang hindi kapani-paniwalang asul na kulay. Ayon sa alamat, ang mga asul na mata na Afghan ay direktang inapo ng mga mandirigma ni Iskander the Great, anak ni Alexander the Great.


Nang tanungin ko si Aziz kung gaano katotoo ang kwentong ito, mukhang hindi niya naintindihan ang sinasabi ko. Mukhang hindi niya masyadong alam ang daan sa paligid ng lungsod.


Isang karatula na nagbabasa ng "Hotel Intercontinental - 5 milya" na may arrow na nakaturo sa kanan ay lumipad, ngunit pinanatili ni Aziz ang kanyang paa sa accelerator. Dumaan siya sa labasan at may nagsabi sa akin na hindi ito isang inosenteng pagkakamali o na ito ay isang aksidente. Ibinaba ko ang maleta at nagawa kong agawin sina Wilhelmina at ang kanyang dalawang kaibigan, sina Hugo at Pierre, nang hindi napukaw ang hinala ni Aziz.


Ngayon ang Luger ay tuyo, ngunit hindi ko alam kung ito ay gumagana hanggang sa nasuri ko ito. Pero kung hindi pa siya handang humawak, handang tumulong sa akin ang dalawang katulong niya.


Sa sandaling iyon hindi na ako nag-alinlangan na darating ang gulo. Hindi ako dinala ni Aziz sa hotel, sa kagalakan ng isang mainit na shower at isang komportableng kama. Kumbinsido ako na ang inilalaan niya para sa akin ay magiging mas mahirap na tunawin, at inayos ko ang aking sarili sa panganib na naghihintay.


Ang kawalan ni Koenvaar sa Amsterdam noong nakaraang umaga ay maaari lamang mangahulugan ng isang bagay. Umalis siya sa Amsterdam at nakarating sa Kabul bago ako. Walang alinlangan na tinahak niya ang mahabang ruta sa pamamagitan ng Istanbul, Beirut at Rawalpindi. Umiral ang rutang ito, ngunit iniwasan ko ito dahil sa panganib na sumakay at bumaba sa tatlong magkakaibang eroplano at dumaan sa seguridad sa tatlong paliparan. Si Coenvar ay malinaw na hindi gaanong nagmamalasakit sa mga kaugalian kaysa sa akin.


Madali kong idiniin ang baras ni Wilhelmina sa leeg ni Aziz at hilingin sa kanya na tumalikod at dalhin ako sa Intercontinental Hotel. Ngunit gusto kong makarating sa ilalim ng bagay at makuha ang mga sagot na hanggang ngayon ay hindi ko na tinago. Nasa Koenvar ang lahat ng impormasyong kailangan ko, at handa akong makipagsapalaran para makapagsalita siya.


Tsaka may mga bagay pa kaming dapat ayusin, narealize man niya o hindi. For all I know, maaaring mamatay si Andrea. Ako mismo ay malapit na sa pagtatapos ng aking karera sa Amsterdam. Nais kong tiyakin na si Koenvar ay wala sa posisyon na makagambala sa tagumpay ng aking misyon. At kung ang ibig sabihin noon ay patayin siya, handa na ako. Kaya napaupo ako at itinuon ang aking paningin sa daan, iniisip kung paano naayos ang aming pagpupulong.


Wala pang sampung minuto ay nalaman ko na.


Naglagay ng checkpoint ilang daang metro sa unahan namin. May dalawang lalaking nakatayo sa magkabilang gilid ng kahoy na harang, bagama't napakalayo pa namin para makita kung alin ang Koenvar.


- Ano ang nangyayari, Aziz? - tanong ko, gumaganap ang papel ng isang hangal na turista.


Sa halip na sagutin ako, itinuon niya ang aking atensyon sa Asamayi at Sherdarwaza, dalawang bundok na bahagi ng bulubundukin ng Hindu Kush at nakikita mula sa halos kahit saan sa Kabul.


"Bakit may checkpoint dito?"


Giit ko, at dahan-dahan niyang inalis ang paa niya sa pedal ng accelerator.


Nagkibit balikat siya nang makita ang mukha ng dalawang lalaki sa likod ng maalikabok na windshield. Madali kong nakilala ang hugis-buwan na katangian ng aking Nepalese na kaaway, ang tuso at malihim na si Koenwar. Nakasuot siya ng puting turban at balahibo ng astrakhan na abot hanggang tuhod, ngunit hindi maikakaila ang matalim na ekspresyon sa kanyang mukha. Ang isa pang lalaki ay tila sa akin ay isang tunay na Afghan, walang duda na inupahan sa Kabul, tulad ni Aziz, para mismo sa operasyong ito.


"Gusto nila na bumaba tayo sa kotse," sabi ni Aziz, hindi maitago ang kanyang kaba.


'Bakit?' Sinabi ko ito, nauutal sa oras, inihahanda ang lahat ng kailangan ko.


“Border patrol, government patrol,” kibit-balikat niyang sabi.


“Pagkatapos ay lumabas ka at kausapin sila,” sabi ko nang may tono sa aking boses na nagpapahiwatig na wala ako sa mood makipaglaro.


Ginawa ni Aziz ang sinabi sa kanya. Bumaba siya ng sasakyan at dahan-dahang naglakad patungo sa Koenvar. Hindi ibinaba ng asyano ang mukha, na para bang natatakot na makilala siya. Ngunit huli na. Sa anumang paraan ay hindi niya nabawi ang kanyang pagiging hindi nagpapakilala. Ilang sandali pa, lumapit ang kasabwat niya sa Chevrolet, kumatok sa bintana at sinenyasan akong lumabas at sumama sa kanila.


Hindi ako ang lumabas kundi si Pierre.


Oras na para i-flip ang switch para kay Pierre at Koenvaar. Binuksan ko ang pinto na parang sumusunod sa utos nila, ngunit sa halip na lumabas, gaya ng walang pag-aalinlangan na inaasahan at inaasahan pa nila, hinagis ko si Pierre patungo sa Koenvaar. Muli kong sinara ang pinto nang sumabog sa gitna ang isang nagbabagang ulap ng gas. Ang sorpresa nila ay ganoon din bigla. Isang pinaghalong puro tear gas at mga hindi nakamamatay na kemikal ang umiikot sa kanilang paligid, makapal at nakakasakal. Isang putok ang pinaputukan, ngunit nang random, dahil hindi makita ni Coenvar o ng kanyang kasabwat ang higit sa isang pulgada sa harap nila.


Ang gas ay isang kaguluhan, hindi isang katapusan sa sarili nito. Pansamantalang bulag, ang tatlong lalaking tulala na pasuray-suray na paikot-ikot, na nagkukumahog sa kanilang mga mata. Si Aziz, nang matanggap ang kanyang bahagi ng gas, ay nawalan ng balanse at gumulong pababa sa dalisdis sa gilid ng kalsada. Kung matalino siya, nagtago na siya at hindi na niya itinaya ang kanyang buhay. Anumang sandali ay maaaring umikot ang hangin at dalhin ang gas sa lahat ng direksyon. Hindi na ako nakapaghintay. Tumalon ako palabas ng Chevrolet bago nila napagtanto ang nangyari. Ngunit ayaw kong bumaril, ayaw kong patayin si Koenvar hanggang sa ibinigay niya sa akin ang impormasyong kailangan ko.


Isang pares ng mga kamay ang humampas at dumikit sa aking diaphragm. Nang walang pag-iisip tungkol dito, nagdoble ako, sinusubukang magpapasok ng hangin sa aking mga impis na baga. Sa pagitan ng gas at sakit, kahit papaano ay dumausdos si Wilhelmina sa aking mga daliri. Hinawakan ako ng parehong pares ng mga kamay at hinila ako patungo sa katawan kong pawis na pawis.


Ang umaatake ay nanumpa sa ilalim ng kanyang hininga, hindi sinasadyang nagpapahiwatig na siya ay hindi Koenvar, na ang lahat ng gusto kong malaman. Habang hawak ako ng Afghan sa isang double Nelson, kinuyom ko ang aking mga kamay at idiniin ang mga ito sa aking noo, sinusubukang mapawi ang presyon ng kanyang pagkakahawak sa kamatayan. Ang kanyang lakas ay kamangha-mangha, at ang sakit ay tumindi hanggang sa ang aking mga ugat ay sumigaw at ang aking servikal vertebrae ay malapit nang mabali.


“I have Koen...” panimula niya.


Ang panukala ay hindi nakumpleto.


Sinipa ko ang paa ko at tumama ang takong ng bota ko sa shine niya. Dahil sa biglaang suntok ay napaungol siya sa gulat. Lumuwag ang pagkakahawak niya, binibigyan ako ng kaunting espasyo na kailangan ko para tuluyang pakawalan ang sarili ko. Pinasok ko ang kaliwang paa ko sa pagitan ng mga hita niya at ipinasok ang kanang tuhod ko sa butas ng tuhod niya. Sabay kuha ko sa pantalon niya at hinila sa akin dahilan para matamaan niya ang hita ko at tumalsik sa lupa.


Napabuntong-hininga ako at inilabas ang aking paa sa isang sipa ng cha-ka, na agad na nagresulta sa isang galit na tunog. bali ng tadyang. Ang Afghan ay napaungol na parang sugatang aso. Napahiyaw siya at pinagkrus ang kanyang mga braso sa kanyang dibdib habang ang ekspresyon ng di-disguised na takot ay bumakas sa kanyang mukha. Hindi na ako nag-aksaya ng oras at sumipa ulit para tapusin ang trabaho. Isang gurgling na tunog ang lumabas sa kanyang baluktot na bibig. Ang gas ay dahan-dahang nawala, ngunit hindi pa ang aking galit. Sigurado akong nabutas ang isang baga niya, at ang putol na buto ay unti-unting bumabaon sa dibdib niya.


Gusto kong yumuko para ihatid ang huling suntok, ngunit hinawakan ako ni Koenvar sa baywang mula sa likod at hinila ako pabalik. Nagpagulong-gulong kami sa kalsada at dumaong sa pilapil ilang pulgada mula sa trench kung saan naghihintay si Aziz, walang alinlangang nanginginig sa takot. Namuo ang alikabok sa aking bibig, mata at tenga. Wala na akong makita nang idiniin ni Koenvar ang magkabilang hinlalaki sa windpipe ko.


"Mga diamante," huminga siya, niyugyog ako na para bang siguradong lilipad ang mga iyon sa lalamunan ko.


Sipa na parang ligaw na kabayo, sinubukan kong itapon siya sa akin. Idiniin niya ang kanyang mga tuhod sa aking pundya at paulit-ulit na sinalpak iyon sa pagitan ng aking mga binti. Nabulag ako ng alikabok at sakit, likas akong tumugon, hindi na makapag-isip nang maayos. Ang natatandaan ko lang ay hinayaan kong dumapo ang aking kamay sa kanyang collarbone sa buong lakas na natitira ko.


Nawala ang pagkakahawak ng kanyang mga daliri, ngunit naging mas malakas at matatag siya kaysa sa naisip ko. Kumapit siya sa akin na parang nakasalalay ang buhay niya, ang dalawang kamay ay pumipisil sa leeg ko. Muli kong inilapat ang lahat ng aking kaalaman sa Taikwondo sa laban at sinubukan ko siyang siko sa noo. Napaniwala siya ni Pal-kop chi-ki na hindi ako hihingi ng awa. Isang nakakadurog na suntok ang pinilit niyang bitawan ang pagkakasakal. Isang nakakatakot na lilang batik ang tumakip sa kanyang noo, tulad ng marka ni Cain.


Huminga ako ng malalim, kumilos at sinubukang tumayo ulit. Kasabay ng pagpitik ng aking pulso ay ligtas na nasa kamay ko si Hugo. Ang talim ng stiletto ay kumikislap sa maagang liwanag. Ang tear gas ay nawala at nakikita ko na ang aking kalaban nang malinaw at tumpak hangga't kailangan ko. Gumapang ang stiletto sa ilalim ng kanyang astrakhan fur coat. Pagkaraan ng ilang sandali, humiwalay si Hugo sa hangin. Wala akong balak na bigyan siya ng pagkakataon na ipakita muli ang kanyang galing gamit ang mga baril.


Hindi ko na matandaan kung aling braso ang tumama ng bala ni Wilhelmina, kaya itinutok ko ang itaas na hita ni Hugo, ang mahaba at makitid na sartorius na kalamnan. Kung tumama ang stiletto, hindi makakalakad si Koenvar. Sa kasamaang palad, ang fur coat na hanggang tuhod ay humadlang kay Hugo na ipahayag ang kanyang sarili nang lubos. Ang stiletto ay dumikit sa gilid ng makapal na umaagos na fur coat, at muli itong hinugot ni Koenvar, sumisingit na parang cobra.


Dahil wala nang makita si Wilhelmina, ang mga kamay ko lang ang naiwan sa akin. Umatras ako, sinusubukan kong maabot ang isang patag na ibabaw. Ngunit itinulak ako ni Coenvar palapit nang palapit sa gilid ng kalsada, walang alinlangang umaasa ako na mawawalan ako ng balanse at mahulog sa kanal. Isa itong drainage channel, base sa mabangong amoy na nakasabit sa hangin at pinupuno ang aking mga butas ng ilong ng mabahong amoy ng kabulukan at basura.


"Bigyan mo ako ng mga diamante, Carter," tiyak na sabi ni Koenvar. Nagtaas-baba ang dibdib niya habang pilit niyang hinahabol ang kanyang hininga. "Kung gayon ang lahat ng ating mga problema ay matatapos."


"Kalimutan mo na 'to," umiling-iling na sabi ko at pinagmasdan ang dalawang mata kay Hugo kaso bigla siyang pinalipad ni Coenvar.


"Iniinis mo talaga ako, Carter."


"Ito ang mga kapintasan ng laro," sagot ko, na pinilit na tumalikod sa isang mapanganib na hakbang habang siya ay pumikit upang patayin ako. “Kanino ka nagtatrabaho, Koenvar? Sino ang nagbabayad sa iyo para sa iyong oras?


Imbes na sagutin ako, inabot niya ang jacket niya at naglabas ng revolver. 45, American Colt. Itinutok niya ang baril sa direksyon ko. "Ang isang ito ay puno ng mga hollow point bullet," sabi niya sa akin. "Alam mo ba kung gaano kalaki ang pinsalang maaaring idulot ng isang bala, Carter?"


"Nami-miss nila ang target," sabi ko.


'Eksakto.' At ngumisi siya, ipinakita ang matalim, patong na dulo ng kanyang incisors. Sa pagkakataong ito ay hindi na ako naaliw sa dental na talino sa likod nito. "Sila ay natigil at gumawa ng isang napakalaking butas sa, sabihin, ang katawan. Ang katawan mo, Carter. Napakalungkot kung kailangan mong harapin ang mga epekto ng ganitong uri ng mga bala... isang produkto ng talino sa Amerika, nga pala.


Mayroon siyang kutsilyo at mayroon siyang Colt. 45. Mayroon akong dalawang braso, dalawang paa at isang itim na sinturon sa karate. Pero ngayong ilang talampakan na lang ang layo ko sa gilid ng mababaw na bangin, hindi ako masyadong komportable. Kung mawalan ako ng balanse at mauwi sa kanal, magkakaroon ng sapat na oras si Coenvar para patayin ako.


Hindi ko hinayaan na mangyari iyon.


"Kung papatayin mo ako, hindi mo mahahanap ang mga brilyante," sabi ko, sinusubukang magtipid ng ilang segundo ng mahalagang oras.


"Binigyan ako ng aking kliyente ng mahigpit na tagubilin. Kung hindi ako babalik dala ang mga bato, hindi ka na papayagang gumala ng malaya. Kaya, tulad ng nakikita mo, Carter, wala akong pakialam; alinman sa isa o sa isa pa.


Kaya sa wakas may nalaman ako. Si Koenvar ay isang mersenaryong nagtatrabaho para sa iba. Ngunit hindi ko pa rin alam kung sino ang kabilang partido. Sa anumang kaso, naghintay ako hangga't nangahas ako. Anumang sandali, ang isang patay at napakadugong Nick Carter ay maaaring mapunta sa isang mabahong kanal. Anumang sandali ay maaari akong maging isa pang basura na mag-aambag sa marumi at mabahong amoy. “Hindi magugustuhan ng sasakyang paparating dito ang checkpoint na ito. Koenvar,” sabi ko.


'Anong kotse?' - Kasabay nito, nagkamali siya ng kinakabahang tumingin sa kanyang balikat.


Hindi siya makatingin ng higit sa isang segundo, ngunit iyon ang pangalawang kailangan ko. Isinasagawa ko na ngayon ang lahat ng itinuro sa akin ni Master Chang at mabilis na natamaan ang kanyang pistola sa isang pagtalon. Ang talampakan ng aking bota ay tumama sa Colt 45, at bago pa malaman ni Koenvaar ang eksaktong nangyayari, nahulog ang Colt sa lupa. Ang kotse ay hindi huminto sa lahat, ngunit ang panlilinlang ay gumana nang mas mahusay kaysa sa inaasahan ko. Nakuha na ni Koenvar ang pain, at ngayon ay handa na akong sakupin siya at patayin, gaya ng sinubukan niyang gawin sa akin.


Mas maliksi kaysa dati, ang maliit at malupit na Asyano ay nagpakita ng kanyang mga ngipin sa isang galit na galit na singhal. Ang stiletto ni Hugo ay kumikinang na nagbabanta sa sikat ng araw. Pagkatapos ay sumugod si Koenvar, sinusubukan akong itapon sa gilid ng kalsada at sa kanal. Tumabi ako at tinaas ko ang kamay ko na para bang gagamitin ko. Umikot siya habang lumilipad ang kamao ko sa ere. Sa sandaling dumapo ang tingin niya sa kanya, bumaon ang aking binti pasulong sa lahat ng lakas na maaari kong makuha. Nang dumampi ang paa ko sa pulso niya, naputol ang buto na parang nadurog ng martilyo.


Ang unang makita ang ekspresyon ng pagtataka at pagkatapos ay ang sakit ay isa sa pinakamatamis na sandali sa mundo. Nanghina ang kanyang kamay ng kutsilyo, ngunit hindi pa rin siya sumuko. Mabilis na hinawakan ni Koenvaar si Hugo gamit ang kanyang kabilang kamay bago mahulog ang stiletto. Isang malakas na sigaw ang kanyang pinakawalan at sumugod sa akin, pinutol ang hangin gamit ang kanyang stiletto. Nagpalagay ako ng isang ee-chum so-ki na tindig, na nagbigay-daan sa akin na palayain ang aking binti para sa isang serye ng mga kakila-kilabot, nakakadurog na pasulong na mga sipa. Paulit-ulit kong sinipa, tinutukan muna ang kanyang solar plexus, pagkatapos ay ang kanyang pali at panghuli ang kanyang baba.


Sinubukan akong hampasin ni Koenvaar patagilid sa templo. Hinawakan ko ang kanyang binti at hinila siya patungo sa akin, itinapon siya sa tuyo at nasuyong lupa. Nilibot ko siya, hawak ang kamay niyang kutsilyo kaya namilipit si Hugo na parang walang lakas na nanginginig na ahas, at sinugod siya.


Buong lakas ng aking bisig ay idiniin ko ang kanyang siko. Literal na sinira ni Ji-loe-ki ang bone structure ng braso niya. - An-nyong ha-sip-ni-ka? Sigaw ko sa kanya, nagtatanong kung ano ang nararamdaman niya ngayong sumisigaw siya na parang batang baboy at pilit kumawala.


Ngunit ito ay walang kabuluhan.


- Ano ang problema, Koenvar? Ayaw mo na ba?


Sumunod ang agos ng mga sumpa ng Nepal habang itinaas ko ang aking tuhod at tinamaan siya sa tailbone habang siya ay patuloy na sumisigaw sa sakit. May mga piraso ng buto na nakausli sa kanyang pulso. Mabilis na kumalat ang burgundy stain sa manggas ng kanyang astrakhan fur coat.


Ang kanyang mga daliri ay nanginginig, at si Hugo ay nahulog sa kalsada. Ilang sandali pa ay kinuha ko ang stiletto sa aking kamay at itinutok ito sa lalamunan ni Koenvar.


- Sino ang nagpadala sa iyo?


Kitang-kita ko ang takot sa singkit niyang mga mata, kitang-kita ang sakit sa paraan ng pagkagat niya sa labi para pigilan ang pagsigaw, para ipahayag ang matinding sakit na dapat naramdaman niya. Nang hindi siya sumagot, idiniin ko ang dulo ng stiletto sa kanyang lalamunan. Isang maliit na patak ng dugo ang lumitaw.


“I... I won’t tell,” huminga siya.


"As you wish," sabi ko. Diniinan ko siya at hinayaang dumausdos si Hugo sa manggas ng jacket niya. Nang tuluyang naputol ang manggas, nakita ko ang pinsalang idinulot ko sa kanyang siko. Ito ay isang compound fracture dahil ang bahagi ng buto ay lumalabas sa magkasanib na braso. Basang-basa sa dugo ang manggas ng kanyang kamiseta.


“I... I won’t speak,” sabi niya ulit.


Walang doktor ang maaaring ibalik ang kanyang braso at gawin itong gumana. "Gusto mo bang mamatay ngayon o mamaya, Koenvar?"


Sabi ko. - "Sabihin mo sa akin kung kanino ka nagtatrabaho, at makakalaya ka."


“Na... Nara...” panimula niya. Pagkatapos ay muli niyang kinagat ang kanyang mga labi at umiling.


- Ano Nara? “ madiin kong tanong, muling idiniin si Hugo sa lalamunan ko.


"Hindi, hindi ko sasabihin iyon, Carter," sumisinghot siya.


"Kung ganoon, Koenvar, hindi na ako mag-aaksaya ng oras sa iyo." At nang sabihin ko iyon, tinapos ko ang kanyang sadistang karera sa isang mabilis at marahil ay maawain na pagpitik ng aking pulso. Si Hugo ay gumawa ng mahinang kalahating bilog mula sa tainga hanggang sa tainga. Napunit ang laman na parang malambot na papel; pagkatapos ay ang kalamnan ng leeg, na sinundan kaagad ng carotid artery. Habang umaagos ang maiinit na dugo sa aking mukha, si Koenvar ay nakagawa ng huling gurgling sound. Nanginginig ang buong katawan niya habang dinadaanan niya ang kanyang kamatayan. Dumudugo pa rin siya na parang baka sa isang katayan nang dahan-dahan ko siyang ibinaba sa sahig at pinunasan ang aking marumi at duguang mga kamay sa kanyang amerikana.


“Para kay Andrea ito,” malakas kong sabi. Tumalikod ako at naglakad papunta sa kasama niya. Ngunit ang Afghan ay kasing patay ni Koenwar, ang kanyang mukha ay kulay ube at may batik mula sa mabagal na pagkasakal ng kanyang butas-butas na baga.


Hindi ako makakakuha ng anumang karagdagang impormasyon mula sa alinman sa kanila. "Aziz," sigaw ko. "Pumunta ka dito kung pinahahalagahan mo ang iyong buhay."


Gumapang ang maliit na lalaki sa dalisdis ng isang mababaw na bangin. Ang kanyang mukha ay kasing puti ng chalk.


"Please, please don't kill Aziz," pagmamakaawa niya sa nakakaawang boses na umaalulong. Hindi alam ni Aziz. Nakuha ni Aziz ang pera para dalhin ka dito. Ito lang.'


'Kailan?'


'Kagabi. Iyon... ang lalaking iyon,” at nanginginig niyang itinuro ang walang buhay na katawan ni Koenvar. “Binigyan niya ako ng pera para makilala ka sa eroplano at dalhin ka dito. Sinabi niya na ninakaw mo ang isang bagay na pag-aari niya. Wala na akong ibang alam.


"Hindi mo sasabihin kahit kanino ang tungkol dito, hindi ba?" - Galit na umiling siya. - Wala akong sinasabi, Mister American. Hindi kami narito, ikaw at si Aziz. Hindi pa namin nakita ang lugar na ito. Oo? Oo?'


“Exactly,” sabi ko. Kung maaari lang, ayoko siyang patayin. Siya ay bata, bobo at sakim. Ngunit sa palagay ko ay hindi niya alam kung ano ang pinapasok niya nang tanggapin niya ang walang alinlangan na kumikitang alok ni Koenvaar. "Tulungan mo akong ilagay ang mga katawan na ito sa ibang lugar at pupunta tayo."


Ginawa niya ang sinabi sa kanya.


Ang kahoy na harang na nagsilbing checkpoint ay nauwi sa isang drainage ditch, kung saan sinundan ang pilay at putol-putol na mga bangkay ni Koenvar at ng kanyang Afghan na kasabwat. Nakasuot ng one-sleeved astrakhan fur coat, lumutang ang Nepalese na mamamatay-tao sa maruming batis ng basura. Sa wakas ay nasa pwesto na siya.


"I'll take you to the hotel for free," ungol ni Aziz habang naglalakad kami pabalik sa kotse.


Ito ay sa maling oras at sa maling lugar. Pero hindi ko napigilan. Bigla akong tumawa, at tumawa ako ng mas malakas kaysa sa dati kong tawa.


Kabanata 10


Ang Camp Hotel sa Maroehiti ay isang lugar na dapat iwasan sa lahat ng paraan.


Naglakad ako papasok-labas sa lobby na puno ng mga kuto sa lalong madaling panahon, kinuha ang piraso ng papel na ibinigay sa akin ng klerk nang magpakilala ako. Dumiretso ako sa Durbar Square, ilang bloke ang layo. Nakaramdam ako ng tensyon, umupo ako sa harap ng templo ng Talijyoe Bhavani, sa anino mismo ng estatwa ni Hanuman, ang diyos ng unggoy ng mga Hindu. Ang mabalahibong diyos ay walang impormasyon o payo para sa akin, ngunit ang tala ay mayroon.


Ito ay mahigpit sa punto at diretso sa punto. Dapat kong makilala ang aking Sherpa contact sa restaurant ng Hut sa Ason Tol. Kinailangan kong magsuot ng puting pocket square para makilala. Sila na ang bahala sa iba. Kakaiba, naisip ko. Alam ni Koenvaar kung sino ako, ngunit tila walang ideya ang Sherpa kung ano ang magiging hitsura ng courier ni Golfield.


Ginawa nito ang lahat ng sinabi ni Hawk sa akin kaninang umaga na kasinglinaw ng kilalang kristal. - May alam ka ba tungkol sa Jester o Nara? Tanong ko sa boss ko nang sa wakas ay konektado na ako sa kanya sa post office malapit sa hotel ko.


“You can read minds, N3. Iyan ang sasabihin ko sa iyo," sagot ni Hawk, ang kanyang boses ay isang mahina at matigas na pagmuni-muni ng kanyang karaniwang tono ng pag-uutos. "Naaalala mo ba ang sinabi ko sa iyo tungkol sa hindi pagkakasundo sa royal house?"


'Ang ibig mo bang sabihin...'


'Eksakto. Nalaman namin ang isang away sa pagitan ng mga tagapayo ng hari at ng isang tinatawag na prinsipe na nagngangalang Bal Narayan. Maaari mong tawaging si Narayan ay isang international playboy. Sa loob ng ilang panahon ay nagkaroon ako ng yate sa Cannes at nakipag-usap sa isang grupo ng mga kinatawan ng mga piling tao, ordinaryong mga parasito sa lipunan.


- Ngunit paano niya nalaman ang tungkol sa operasyon ng Sherpa?


"Mahuhulaan lang natin ito," sagot ni Hawk. - Hindi kita matutulungan dito. Alam ko na si Narayan ay may reputasyon bilang isang medyo malilim na negosyante. Naaalala mo ba ang maliit na problemang nalutas mo para sa amin sa Calcutta noong nakaraang taon?


'Oo. Paano ito?'


“He had to deal with it... until it all went wrong... Parang nasa maraming pasabog ang mga daliri niya, if you know what I'm saying.


'Ligtas ka.'


"Maayos ang lahat?" — Nakarating ka ba doon nang walang anumang problema?


"Hangga't maaari, kahit na ang pagdating ko sa Kabul ay hindi napapansin," sabi ko sa kanya. "Ngunit ang lahat ng iyon ay inalagaan." Naiwan na ngayon si Narayan mag-isa.


"I wouldn't expect anything less from you, Nick," sabi ni Hawk na may magandang tawa, na sinundan kaagad ng namamaos, namamaos na ubo. Naninigarilyo siya ng sobra, ngunit ayaw niyang marinig iyon mula sa akin. Ang ilang mga bagay ay pinakamahusay na hindi sinasabi, tulad ng mga tabako na mabaho. "Ngunit isaisip ang isang bagay," patuloy niya. “Siguraduhin mo munang ligtas ang mga batang ito. Pagkatapos ay bumalik ka at tapusin ang dapat gawin.


"Hindi ko makakalimutan," paniniguro ko sa kanya.


- Iyan ang gusto kong marinig. Padadalhan kita ng telegrama kapag may nalaman akong iba. Hindi talaga ako nagtitiwala sa mga koneksyon sa telepono na ito. Alam niya kung saan ako makontak, kaya walang ibang ginawa kundi ang kamustahin siya.


Ngayon, sa anino ng nakangiting diyos ng unggoy, sinubukan kong pagsamahin ang lahat ng piraso ng puzzle. Sa ilang mga punto, nalaman ni Narayan ang tungkol sa pagdukot ng mga bata ni Sherpas. Kinuha niya si Koenvar para kunin ang mga brilyante bago ako magkaroon ng pagkakataong dalhin ang mga ito sa bansa. Inutusan din niya ang kanyang mersenaryo na patayin ako kung hindi ko ibibigay ang mga batong ito. Malinaw, hindi niya sinusubukang simulan ang rebolusyong ito. Bilang isang miyembro ng maharlikang pamilya, na may kaugnayan sa hari sa pamamagitan ng dugo, si Narayan ay walang mapapakinabangan at lahat ng bagay ay mawawala habang ang trono ay ibinagsak, ang monarkiya ay nadurog, at ang lupain ay ibinigay sa China sa isang pilak na pinggan.


Ito ay kung paano ko pinagsama-sama ang mga piraso ng puzzle na bahagi ng aking misyon sa Kathmandu. Ngunit wala pa rin akong handa na solusyon. Una, hindi ko alam kung paano nalaman ni Narayan ang tungkol sa mga plano ng Sherpa. Bukod dito, hindi ko alam kung ano ang susubukan niyang gawin, kung ano ang kanyang susunod na hakbang kung matuklasan niyang babalik si Koenwar sa Nepal sa isang kahon na gawa sa kahoy. Ayon sa mensaheng natanggap ko sa Camp Hotel, hindi ko makikilala ang aking contact hanggang sa susunod na gabi. Nagpasiya akong gamitin nang husto ang aking libreng oras at dumiretso sa silid-aklatan ng kabisera. Upang magsimula sa, nais kong pag-aralan ang lahat ng umiiral na mga larawan ng Royal Prince. Pangalawa, kailangan kong maging pamilyar sa topograpiya ng lugar, dahil medyo malakas ang pakiramdam ko na ang aking mga aktibidad ay hindi limitado sa Kathmandu. Habang mas alam ko ang kapaligiran, mas handa akong makilala ang Sherpa... kung sino man siya.


Kahit saan ako magpunta nakita ko ang mga naka-print na advertisement: "Chic Restaurant." Chinese, Tibetan, Nepalese at Western table. Espesyal sa salon: hashish cake, hashish cigarettes at hashish available sa reception. Pagkatapos sa mas maliliit na titik: "The Beatles!" Rolling Stones! Jazz! Mga huling kuha. At pati na rin si Khyber sa Kabul, kung saan nagpalipas ako ng ilang araw bago ako nagkamali sa pag-order ng isang stringy steak Ang hotel ay parehong lugar para sa mga hippie.


Ang salon ay maliit, madilim na ilaw, halos kasingdumi ng Camp Hotel, ngunit tiyak na mas sikat. Mga magaspang na mesa at upuan at mga bangko ang nakahanay sa mga dingding. At sa mga bangko ay nakaupo ang kakaibang koleksyon ng mga turistang Amerikano at Europeo na nakita ko. Nakarinig ako ng mga accent mula sa Brooklyn hanggang sa malalim na Timog. May mga Australyano, ilang Welsh, mga batang babae mula sa New Zealand at ilang mga babaeng Pranses. Isang bagay na tulad ng Grand Himalaya Hotel, kung saan ang lahat ay kasing usok ng mga unggoy.


Mayroon akong upuan at isang baso ng beer at nag-enjoy ako. Lahat ng tao sa paligid ko ay tila dudurog ang kanilang mga ulo, at sa sandaling tumama ang ulo sa mesa, ang may-ari ay tumakbo palapit dito, inangat ang mukha ng kriminal at binigyan siya ng ilang sampal sa mukha para bumalik siya para dalhin ito. "Hindi ito isang hotel," ulit niya. 'Kumain ka na. inumin. Ngunit hindi isang hotel, "uulit niya, tumatakbo tulad ng isang komiks na Dickenian innkeeper.


Ngunit walang nakakatawa sa sitwasyong ito, sa abot ng aking masasabi. Sinuot ko ang aking puting pocket square nang kitang-kita hangga't maaari, nanatili ang aking mga mata sa pinto, at naghintay nang matiyaga at mahinahon hangga't maaari. Limang minutong late si Sherpa, ngunit alam kong darating ang contact ko sa tamang oras. Samantala, isang blonde American na babae na humigit-kumulang labing-walo o labing-siyam ang nagbigay sa akin ng di-disguised na tingin mula sa buong silid. Sa ilalim ng kanyang kakaibang pananamit at sa likod ng kanyang panaginip na mga mata, nasa kanya ang lahat ng kailangan ng isang sumisikat na bituin, walang duda tungkol dito. At nang, kasabay ng bahagyang pagkaway, tumayo siya at lumapit sa akin, hindi ako nakaramdam ng inis.


'Pwede ba?' tanong niya sabay turo sa bakanteng upuan sa tabi ko. - Natural. Tumango ako at nakita ko siyang bumagsak sa sofa.


"Mukhang hindi ito ang uri ng lugar na madalas mong pinupuntahan," aniya, sabay subo sa isa sa maraming na-publicized na hashish na meryenda ng restaurant.


"Hindi ba?"


- Tumingin ka lang sa paligid?


'Hindi naman.'


-Mukha kang ganap na normal. Hindi burges o anumang bagay na katulad niyan, simple. Parang isang uri ng pulis. Ito ay totoo?'


'ako? Pulis? _Sinampal ko ang dibdib ko at tumawa. 'Hindi naman.'


"Mabuti iyan, dahil ang tae na ito dito," na itinuro ang natitira sa kanyang kendi, "ay ganap na legal."


- May sinabi ako, miss...


"Ma'am," pagtatama niya sa akin. "At ang pangalan ko ay Dixie." Ilang sandali pa ay nilagay niya ang kamay niya sa hita ko. Alam ko lang ito dahil mataas siya. Nagsimulang gumalaw ang mga daliri niya na parang may sariling isip. Dahan-dahan kong itinulak ang kanyang kamay palayo at mabait na ipinaalam sa kanya na hindi ako interesado, nang hindi sinusubukang ipaliwanag sa kanya na kung ang mga bagay ay lumayo nang kaunti, hindi niya nakita ang isang bagay para sa kanyang mga sekswal na pagnanasa, ngunit isang gas grenade - Pierre . .


'Ito ay hindi kasiya-siya.' Nagsimula siyang humagikgik at nakita kong puno na ang mga kamay ko sa kanya.


Pero bago pa ako makapagsalita, napansin ko na ang isang batang Nepalese na nasa twenties ay umupo sa tapat ko. Nakasuot siya ng istilong Kanluranin at madaling makalimutan ang hitsura, regular na katangian at katamtamang pag-uugali. Hindi siya kumibo, bagkus ay inabot niya ang buong mesa at kinuha ang isang puting panyo sa bulsa ng kanyang dibdib. Inabot niya ang ilalim ng mesa at pagkaraan ng ilang sandali ay ibinalik ang pocket square, na ngayon ay maayos na nakatiklop na parang isang sobreng lino.


Binuksan ko ang panyo at tinitigan ang berde at kulay abong takip ng American passport. Nang buksan ko ito, nakita ko ang kanyang pangalan na maayos na naka-print: Virginia Hope Goulfield. Sa susunod na pahina, isang kaakit-akit at nakangiting babaeng Amerikano ang tumingin sa akin. Isinara ko ang aking passport at inilagay ito sa aking panloob na bulsa.


"Sandali," sabi ko sa contact ko. Natahimik ang binata at nanlalaki ang mga mata habang ako ay tumayo at magiliw na tinulungang makatayo si Dixie.


Tanong niya. - 'Saan tayo pupunta?' Nagsimula na naman siyang humagikgik. "Bumalik ka na lang sa upuan mo," sabi ko at hinila siya palayo sa mesa.


'Pero bakit? Gusto kita. Ikaw ay isang mainit na tao at hindi ako makapaghintay na makita ka."


Hindi bababa sa alam niya kung ano ang gusto niya, na hindi nangyayari sa karamihan ng mga tao. - At ikaw ay isang napakasarap na piraso. Ngunit mayroon akong iba pang mga bagay na dapat gawin, kaya maging isang mabuting babae. Baka magkita tayo bukas.


Kumunot ang noo niya at nagtampo na parang spoiled na bata, tila sanay na siya sa sarili niyang paraan. Pero hindi siya umangal.


Pagbalik ko sa mesa, matiyagang naghihintay pa rin ang batang Sherpa, parang Buddha.


— Ikaw ba si G. Carter?


Tumango ako at humigop muli ng beer.


"Ang pangalan ko ay Rana. Ikaw ...'


"Oo," sabi ko, pinupuno ang katahimikan. - Mayroon ka bang babaeng ito at ang kanyang kapatid?


"Safe and sound," sagot niya.


“Let’s then...” Gusto kong bumangon sa kinauupuan ko, pero sinenyasan ako ni Rana na umupo ulit.


"Dapat kong ipaliwanag sa iyo ang takbo ng mga kaganapan na sinusunod natin, Carter," sabi niya. - Kaya hindi magkakaroon ng kalituhan. Naiintindihan mo?'


'Magpatuloy. Nakikinig ako.'


'Excuse me?'


"Sabi ko: Halika, nakikinig ako." Nasa bad mood ako, to put it mildly. Hindi ko talaga gusto ang pagnenegosyo sa ganoong kalayuang lugar, at hindi ko talaga gusto ang kalikasan ng aming negosyo. At higit sa lahat, sinimulan na naman akong abalahin ng tiyan ko. Ang mas maaga kong iluwa ang mga brilyante at ibalik ang mga anak ng senador, mas maganda ang pakiramdam ko."


Maikli at malinaw ang paliwanag ni Rana. Ako ay pipiringan at dadalhin sa isang lugar kung saan makakatanggap ako ng dalawang bata kapalit ng mga brilyante sa rough. Kahit na parang prangka, hindi ako magsasamantala o magtitiwala kay Rana dahil lang sa magiliw niyang mukha. Sa pagkakaintindi ko, maaaring siya ay nagtatrabaho para sa mahiwagang Bala Narayan, at hindi para sa parehong mailap na organisasyon na kilala bilang Sherpa. "Tama iyan, Carter," pagtatapos niya. “Ibinibigay namin sa iyo ang mga bata, at ibinibigay mo sa amin ang pantubos. At lahat ay masaya. Oo?'


Hindi eksakto, naisip ko habang sinasabi ko, "Mukhang maganda, Rana. But Bal Narayan told me to meet him here,” and I emphasized what I said by looking at my Rolex for a long time. - Sa halos isang oras. Paano mo ipapaliwanag ang pagbabago ng mga plano?


"Bal Narayan," bulalas niya, halos hindi napigilan ang kanyang boses. "Sa anong karapatan niya ginagawa ito?"


"I have no idea," mataray kong sabi.


Parang umakyat ang sarcasm ko sa ulo niya. "Hindi ito ang plano ni Narayan," patuloy ni Rana, hindi para sa isang sandali na hinala na ang aking kuwento ay isang bluff; ang kwentong ginamit ko upang malaman kung nagtatrabaho ba siya sa mga Sherpa o hindi, kung siya ay kapalit ng tunay na courier. “Si Kanti ang nag-asikaso sa lahat ng detalye. Hindi ko alam kung ano ang balak ni Narayan, ngunit hindi ito magugustuhan ni Kanti. Mali ang pakikialam niya sa mga gawain ng mga Sherpa."


"Sino itong Canti, kung tatanungin ko?"


"Panahon na para pumunta tayo, Carter," sabi ni Rana, kumpiyansa na tumingin sa kanyang relo. Mabilis siyang tumayo. "Naghihintay na ang sasakyan."


“Buweno,” naisip ko, “sa bawat hakbang mo, natututo ka ng bago. Tila kilalang-kilala nina Narayan at Sherpa ang isa't isa, bagaman gusto kong malaman kung sino si Kanti. At gusto kong malaman nila na niloko si Narayan.


Ngunit nagpasya akong itago ang aking pagsisiwalat sa aking sarili hangga't ito ay nagsisilbi sa aking mga interes at hindi sa iba. Natutuwa akong malaman na si Rana ay hindi tinanggap ng prinsipe, at sinundan ko siya palabas ng restaurant. Naglakad kami sa kahabaan ng Ason Tole, isang kalye na mukhang dead end, patungo sa bazaar. Dumidilim na, ngunit ang plaza ay puno pa rin ng mga mangangalakal at turista. Itinuro ni Rana ang isang matandang Fiat na nakaparada sa harap ng tattoo parlor.


"Pagkatapos mo, Carter," sabi niya, na pinagbuksan ako ng pinto sa likod.


Dumausdos ako sa upuan sa likod at biglang naramdaman ang malamig at matigas na bariles ng isang revolver na dumidiin sa aking leeg. Kung isasaalang-alang ang laki, ito ay katulad ng isang Beretta. Hindi naman sa hindi ako natatakot. 22. Sa kabaligtaran. Maliit at magaan man ang mga ito, napakalakas ng mga ito, lalo na sa malapitan.


"Ginagawa lang ni Prasad ang mga kinakailangang pag-iingat, Carter," paliwanag ni Rana nang magkomento na sana ako sa hindi palakaibigang katangian ng sitwasyong naramdaman ko. Pagkatapos ay pumunta siya sa likod ng manibela.


Si Prasad, kasing bata ng kanyang kapareha, sa wakas ay tinanggal ang rebolber sa likod ng aking ulo. "Hindi magiging masaya si Canti kung magkamali," paalala niya sa akin.


"Walang maaaring magkamali," paniniguro ni Rana sa kanya. - Hindi ba, Carter?


"Talaga," sabi ko sabay ngisi.


Ibinigay sa akin ni Prasad ang tila isang itim na hood at sinabi sa akin na hilahin ito sa aking ulo at maupo sa sahig. Wala akong choice at ginawa ko ang sinabi sa akin. Ang pangunahing bagay ay ipinaliwanag sa akin bago pa man umalis sa Washington. Narinig kong pinaalalahanan ako ni Hawk na paalisin ang mga bata bago ako gumawa ng anuman. Malinaw na nakaukit sa aking alaala ang imahe ng takot at malungkot na mukha ni Senator Golfield nang makilala ko siya sa opisina ni Hawke.


Kaunti lang ang nakita ko noon.


Ang anino ay halos malabo, at ang tela ay napakakapal na halos walang liwanag na dumaan. Armado ako, salamat kina Prasad at Rana na hindi sila nag-abala sa paghahanap sa akin. Ngunit ako ay walang iba kundi si Nicholas Carter, isang empleyado ni Senator Chuck Gaul...


Sa kanilang opinyon, ang N3, Killmaster, ay wala kahit na. At iyon mismo ang gusto ko.


Sa pamamagitan ng isang asthmatic na ubo, isang bahagyang pagtalon at pagkarattle, ang Fiat ay lumipat. Kahit na hindi ko na magamit ang aking mga mata, mayroon pa rin akong dalawang tenga at nakatutok ako sa bawat sound signal na makukuha ko. Ngunit wala ako sa matatawag mong nakakainggit na posisyon. Siyempre, may posibilidad na sa isang lugar sa daan ay gagamitin ni Prasad ang kanyang Beretta at papatayin ako, umaasa na makuha ang mga brilyante at pilitin ang senador na magbayad muli ng ransom. Sa anumang kaso, mayroon akong Wilhelmina, tuyo at aktibo, na handang gawin ang kanyang trabaho. At kung hindi kapaki-pakinabang ang Luger, magagawa ito nina Pierre at Hugo para sa kanya.


"Huwag kang matakot sa baril, Carter," sabi ni Rana, na para bang nababasa niya ang iniisip ko. Ang Sherpa ay hindi interesado sa walang kabuluhang karahasan. Ang milyong dolyar na halaga ng mga magaspang na bato ay nagsisilbi nang mahusay sa aming layunin. Wala kaming pagnanais na abalahin ka pa pagkatapos maganap ang palitan.


"Iyan ay magandang pakinggan," sabi ko, "dahil ang lahat ng inaalala ni Senator Golfield ay ang kalusugan ng kanyang mga anak."


"Tinatrato silang mabuti," sagot ni Prasad. "Matatagpuan mo sila sa mahusay na kalusugan."


"And in a good mood," dagdag ni Rana na may kasamang malupit na tawa.


“Mukhang...nakapanatag.”


"Bukod dito," patuloy niya, "ang Senador ay isang matatag na naniniwala sa personal na kalayaan, hindi ba?"


"Lahat ng ating mga senador."


Tahimik siyang natawa sa sarili. “Gagamitin natin ang pera hindi para sa karahasan, kundi para sa kaligtasan ng buong mamamayang Nepalese, na nasa pagkaalipin sa napakaraming daan-daang taon. Ang hari ay isang despot, tiwali at malupit. Alam mo ba kung paano niya ganap na kontrolado ang buong bansa? Siya ang imbentor ng tinatawag natin dito na Panjayat system of democracy.”


"Ano ang ibig sabihin nito?"


"Kaya ito ang tanging anyo ng demokrasya batay sa mga desisyon ng isang tao: ang hari," sagot niya, hindi sinusubukang itago ang pait na pumasok sa kanyang boses.


Samantalang ako, pinayagan siyang magpatuloy sa pagsasalita, bagaman nakikinig ako sa mga tunog sa labas ng sasakyan na maaaring makatulong sa akin sa paglaon sa muling pagtatayo ng rutang sinusundan namin ngayon.


Itinanong ko. - "At si Prinsipe Narayan?"


Nagpalitan siya ng ilang salita kay Rana bago sinagot ang tanong ko. “Sanay na ang mga tao sa hari. Tulad ng sa England, ang monarkiya ay maaaring maging mabuti at magdala ng tagumpay. Kung magiging maayos ang lahat, si Narayan ang magiging bagong hari kapag nasakop na natin ang gobyerno...


"Together with Beijing," sabi ko nang may kasiyahan. 'Huwag kalimutan ito.'


"Wala kang alam tungkol sa amin, Carter," bulalas niya. "Ang pag-uusap tungkol sa mga bagay na ito ay isang pag-aaksaya ng oras."


Kaya gusto ni Narayan na maging hari, naisip ko. Hindi pa rin ako naniniwala dahil kung si Prasad ay nagsasabi ng totoo, ang prinsipe na ang huling tao sa mundo na gugustuhing mamatay ako. Maliban kung, siyempre, siya mismo ang nagtakda ng magkabilang panig laban sa isa't isa. Ngunit isang bagay ang malinaw: marami pang nangyayari dito kaysa sa karaniwang kumpetisyon. Marami pa.


Samantala, ang pananahimik ni Prasad ay naging mas madali para sa akin na mag-concentrate sa mga nangyayari sa paligid ko. Kami ay nagmamaneho sa isang kalsada kung saan ang salitang "bumpy" ay halos hindi ginagamit. Sa pagkakaintindi ko, walang liko. Ang malambot at muffled na tunog ng mga kampana ng templo ay maririnig sa di kalayuan. Pagkatapos ay kapansin-pansing nawala ang liwanag, at iniisip ko kung may nadadaanan kaming lagusan. Hindi ako sigurado, ngunit nang wala pang isang minuto ay tumaas muli ang ilaw na tumutulo sa hood, narinig ko ang tunog ng tubig sa malapit. Ang tunog ng isang sapa o kahit isang talon. Nagkaroon ng katahimikan ng halos limang minuto, pagkatapos ay ang tahimik na pag-ungol ng mga baka. Ang ibabaw ng kalsada ay unti-unting tumama, at paminsan-minsan ay tumalbog ang isang maliit na bato sa ilalim ng kotse na may matalim na tunog ng metal.


Nagbilang ako ng tatlong daan at dalawampung segundo bago hindi na marinig ang pag-ungol ng mga baka. Ibinagsak ni Rana ang kanyang paa sa preno at napahinto kami bigla, sa gitna yata ng kalsada. "Wait here" sabi niya sabay alis. Ang mga kinakalawang na bisagra ay lumukot at ang magaan na mga yabag ay umalingawngaw sa dilim.


Ngayon nakarinig ako ng iba, kakaibang tunog. Nang tuluyang natanggal ang hood, napagtanto ko kaagad na hindi magsasagawa ng anumang hindi kinakailangang mga panganib si Sherpa. Sila ay mga propesyonal hanggang sa pinakamaliit na detalye. Nagsagawa sila ng pag-iingat upang higit pang maitago ang lokasyon ng palitan. Binato nila ng kumot ang sasakyan at ang mga ilaw sa dashboard ay nagbigay ng masamang tingin sa eksena. Lumiwanag ang mukha ni Prasad ng mamula-mula na ningning. Hinigpitan niya ang hawak sa Beretta at walang sabi-sabing itinuro ito sa direksyon ko.


"Ito ay isang magandang gabi para sa isang biyahe," sabi ko. Walang nakabasag sa maskara ng determinasyon na ito, kahit isang bahagyang ngiti.


"You were good company," patuloy ko, habang nakatingin sa Beretta na nakatutok sa dibdib ko.


Bumukas ang pinto at dalawang nanginginig at nakapiring na mga binatilyo ang itinulak sa front seat. Pagkatapos ay muling sumara ang pinto, ngunit hindi bago ko matanaw ang isang makinis na kalsada at isang terrace na gilid ng bundok.


Inabot ako ng ilang minuto para matukoy ang mga bagong dating. Ibinigay sa akin ni Golfield ang larawan ng kanyang dalawang anak, at sa unang tingin pa lang ay alam kong sumama sa amin sina Ginny at Mark sa sasakyan. Ang batang babae ay naging mas kaakit-akit kaysa sa larawan ng pasaporte. At tungkol sa kanyang kapatid na si Mark, ang pagkakahawig sa kanyang ama ay halos hindi kapani-paniwala.


"Huwag kang magsalita," tahol ni Prasad, kahit na ang kambal ay hindi nangahas na magsalita. Pabalik-balik na ngayon ang Beretta, nakaturo muna sa akin at pagkatapos ay sa dalawang natatakot na bata.


Muling bumukas ang pinto ng kotse, sa pagkakataong ito ay inamin ang isang nakasisilaw na magandang babaeng Nepalese na mga tatlumpu't singko anyos. Kahit na ang kanyang maluwag na kasuotan ng hukbo, karaniwang damit na gerilya sa buong mundo, ay hindi maitago ang kanyang balingkinitan, makapal na katawan, at ang mapagmataas na alindog na nagmumula sa kanyang mga mata ay kitang-kita.


Sabi niya. - "Ikaw ba si Carter?"


tumango ako.


"Ako si Kanti."


"Sherpa Utak?"


- Hindi utak, Carter. Soul "Sherpa," sagot niya na may malamig na tingin. - Ngunit hindi iyon ang iyong alalahanin. Siyempre, mayroon kang mga diamante?


- Natural.


"Very good," sabi niya. "Pagkatapos ay maaari tayong bumaba sa negosyo."


Sabi ko. - "Anong mga garantiya ang mayroon ako na hindi mo kami papatayin sa lugar sa sandaling ibigay ko ang mga diamante?"


I didn't want to sound too much like a professional since they still think of me as a regular office worker. Ngunit sa parehong oras, tiyak na hindi ko makuha ang salita ni Canti para dito.


'Kaligtasan?' - ulit niya. “Ganito na tayo, Carter. Hindi namin kailangang pumatay ng sinuman kung ibibigay mo sa amin ang mga diamante gaya ng napagkasunduan. Naiintindihan mo?'


Naiintindihan ko nang husto, ngunit tila sa akin ay mas mauunawaan niya ang baril. Kaya tinanguan ko ang ulo ko at inabot ang jacket ko. Sa halip na isang maayos na salansan ng mga diyamante, inilabas ko ang isang Wilhelmina Luger. Nahuli ni Luger ang ruby light sa dashboard. Para sa isang sandali siya ay tila kumikinang na parang karbon. Natigilan si Prasad habang hinihila ko si Wilhelmina. "Hindi mo ba hinanap si Carter?" - tanong ni Canti sa kanya.


Ibinaba ng binata ang kanyang mga mata at umiling na may malinaw na pagkamuhi sa sarili at kahihiyan.


“It doesn’t matter,” walang kurap na sabi ni Canti. Lumingon siya sa akin, hindi pinansin ang baril na nakatutok sa puso niya. "Kung babarilin mo, Carter, papatayin ni Prasad ang mga bata." Naiintindihan?'


“Great,” sabi ko. “Pero ito yung confidence na sinasabi ko. Okay, sa tingin ko kailangan mo ng mga diamante ngayon?


Tumango siya at naghintay nang buong kalmado. Ang huling babaeng nakasalubong ko ng ganitong kalibre ay si Princess Electra. At kung kilala ko ang mga tao tulad ng inaakala ko, si Kanti ay magiging kasing tuso at mahirap na kalaban. Ngunit sa ngayon kailangan kong maglaro ayon sa kanyang mga patakaran, hindi sa akin. Gamit ang aking daliri sa gatilyo, kinuha ko ang mga brilyante gamit ang aking libreng kamay. Ang naylon thread ay kumalas mula sa pangkabit. Napakabagal, para hindi masuka, sinimulan kong tanggalin ang alambre at tubo na naglalaman ng isang kapalaran ng mga hilaw na bato. Ang sabihing nagulat ang tatlong Sherpa ay lubos na magpapaliit sa kanilang reaksyon. Kitang-kitang nanlaki ang kanilang mga mata habang humahaba ang sinulid ng nylon at dahan-dahang itinaas ng tubo ang aking esophagus. Ang operasyon ay kailangang gawin nang maingat. Isang maling galaw, isang malamyang pagpihit ng mga daliri, at ang mga brilyante ay muling lumutang sa laman ng aking tiyan. Ang pinakamahirap na bahagi ay noong umabot sila sa aking lalamunan. Ibinuka ko ang aking bibig sa abot ng aking makakaya, pinipigilan ang gana sa pagbuga, pagkatapos ay inilabas ang tubo.


"Napakatalino," sabi ni Canti, kumikinang ang kanyang mga mata habang iniaabot ko sa kanya ang basa, kumikinang na latigo. —May mga diyamante ba sa tubo na ito?


"Hanggang sa huling bato," sabi ko.


'Mabuti. Ginawa mo ang lahat ng iyong makakaya para sa amin, Carter. Kung maghihintay ka ng isang minuto, mangyaring.


Binuksan niya ang pinto, nagsalita sa mabilis na Nepali, at ibinigay ang telepono sa ikatlong taong naghihintay sa labas ng kotse. Nakahanda pa rin si Wilhelmina, kahit na ako ang huling tao sa mundo na gustong gumamit nito ngayon. Hindi man lang ngayon. Ilang minuto ang lumipas bago muling bumukas ang pinto at isang boses ng lalaki ang nagpahayag na ang mga bato ay totoo at may pinakamataas na kalidad.


Hindi pa rin umiimik ang kambal. Magiging madaling puntirya sana si Prasad kung kinabahan siya at hinila ang gatilyo. Ngunit unti-unti, nang ang mga brilyante ay nasa kamay ng mga Sherpa, ang kapareha ni Rana ay nakakarelaks.


Itinanong ko. "Bumalik na tayo ngayon sa Kathmandu, 'di ba?


"Oo, siyempre," sabi ni Canti. “Magsusuot ng blindfold si Prasad at si Rana ang magda-drive ng sasakyan. Napakabait ng senador, Carter. Mangyaring ihatid ang aming pasasalamat sa kanya.


“Ang gusto lang niya ay ang dalawa niyang anak. Sobra na iyon, Canti.


"At lahat ng gusto ng mga Sherpa ay mga diamante. Dahil meron tayo, may mga anak ka. Makatarungang kalakalan, tama ba?


"Of course," sabi ko nang buksan niya ang pinto at lumabas ng sasakyan.


"Have a nice trip to America," ang huling sinabi niya bago muling sinara ang pinto.


Naglagay si Prasad ng itim na hood sa ulo ko. Ngayon ko lang nahawakan si Wilhelmina sa kanyang makitid na likod. Parang wala siyang pakialam at hindi ko na iyon babaguhin. Pagkatapos ng isa pang pag-ubo, ang Fiat ay dumagundong sa kalsada.


"Ayos ka lang ba?" - tanong ko sa kambal.


"Well, salamat, Mr. Carter," sagot ni Mark Golfield.


“Huwag kang magsalita,” mariing sabi ni Prasad, sa pinakakinakabahang boses na narinig ko.


"Huwag kang mag-alala, anak," sagot ko, ngumiti sa ilalim ng aking hood. Sa pagkakataong ito ay halos komportable na ang dilim. At sa wala pang kalahating oras, natupad ng mga Sherpa ang kanilang kalahati ng deal at ibinaba kami nang ligtas sa labas ng lungsod. Ang masama ay hindi ko tutuparin ang aking salita, kahit na tinupad ni Canti ang sa kanya. Ito ang mga disadvantages ng laro.


Kabanata 11


Matatagpuan ang US Embassy isang bloke lamang mula sa Ratna Park at Bagh Bazaar, malapit sa sentro ng lungsod. Pagkalabas namin kaagad ni Rana sa sasakyan, dinala ko doon sina Ginny at Mark Golfield, safe and sound. Ang mga bata ay, siyempre, sa pagkabigla, ngunit isang magandang pagtulog sa gabi, isang tawag sa telepono mula sa kanilang ama at isang masaganang American breakfast kinaumagahan ay gumawa ng kababalaghan. Nang puntahan ko sila kinabukasan, para bang unang beses ko silang nakita. Nag-improve na ang mood ni Ginny, at hindi na makapaghintay si Mark na sabihin sa akin ang lahat ng nangyari simula nang sila ay kinidnap sa Athens halos dalawang linggo na ang nakakaraan.


Isang Air Force na eroplano ang lumipad mula sa Dhaka upang kunin sila at ibalik sa Washington. Ngunit bago sila umalis, nais kong makakuha ng maraming impormasyon mula sa kanila hangga't maaari, hangga't maaari nilang matandaan. Ipinaliwanag ni Mark kung paano sila nahuli sa Athens, sumakay sa isang maliit na pribadong jet sa kalagitnaan ng gabi at lumipad palabas ng bansa. Ngunit dahil kapwa sila ni Ginny ay nakapiring sa kanilang mahaba, nakakapagod na paglalakbay, hindi niya masabi sa akin ang tungkol sa hideout ng mga Sherpa.


"Mukhang kweba, Mr. Carter, pero iyan lang ang masasabi ko sa iyo," sabi niya, sabay subo ng toast.


Uminom ako ng kape at nakinig ng mabuti. — Bakit isang kuweba, Mark?


"Well," sabi niya na nag-aalangan, "inilagay nila tayo sa ilang... niche."


Ngunit ang mga dingding ay inukit at medyo basa kapag hinawakan mo ang mga ito...


"At madulas," putol ni Ginny, "parang nasa ilalim tayo ng lupa." At ang sahig ng selda ay dumi lamang. Walang semento o kung ano pa man. At halos walang ilaw. Walang sikat ng araw, ibig kong sabihin. Ilang hubad na lampara lang ang nasa kisame. At parang inukit din ito sa bato.


- Ilang tao ang nakita mo?


"Siguro isang dosena o higit pa."


“Hindi, ate, marami ang higit sa sampu,” sabi ni Mark. "Siguro doble pa."


"Lahat ng Nepalese?"


"I don't think so," patuloy ng anak ng senador. “I'm not sure, pero I think may kaunting Chinese doon. Hindi bababa sa inaasahan nila ito. Ngunit upang sabihin sa iyo ang katotohanan, Mr. Carter, kami ay natakot na halos wala kaming maalala.


"Well, at least ngayon hindi mo na kailangang matakot," sabi ko, ngumisi. "Babalik ka sa Washington sa loob ng dalawampu't apat na oras." At sasabihin ko sa iyo ang isang bagay: matutuwa ang iyong ama na makita kang ligtas na nakababa sa eroplano.


Ayoko nang magtanong. Medyo marami na silang pinagdaanan at sa tingin ko ay hindi na nila ako masasabi pa. Ang mga detalye ng kanilang pagdukot ay hindi kasinghalaga ng lokasyon ng punong tanggapan ng Sherpa. Iniwan kami ni Rana malapit sa Mount Shiva Puri at sa kalapit na nayon ng Buddhanikantha, hilaga ng gitnang Kathmandu. Ayon sa impormasyong nakuha ko mula sa aklatan, sa kabila ng Shiva Puri ay ang lugar ng Sundarijal, na sikat sa mga talon, agos at tanawin ng bundok. Ito ay isang paboritong lugar ng piknik para sa mga lokal na residente. At marahil, marahil, ito rin ang paboritong lugar ni Kanti at ng kanyang mga gerilya.


Nakarinig ako ng talon noong nakaraang gabi, at maaaring may mga lagusan at kuweba sa mga bundok na ito. Sa anumang kaso, ito ay isang simula, isang pagtulak sa tamang direksyon. At nang makausap ko si Hawk pagkatapos mag-almusal sa embahada, alam kong wala akong pagpipilian kundi tuklasin ang lugar sa lalong madaling panahon. Ang kailangan niyang sabihin sa akin ay kasing simple at mapanlinlang. Isang konsentrasyon ng mga tropa ang iniulat sa panig ng Tsino sa hilagang hangganan ng Nepal. Ang dating mukhang isang pagsasanay sa militar ay naging tagapagbalita ng isang malawakang pag-atake, sa madaling salita, isang pagsalakay. "Nalaman ko lang ito mula kahapon," paliwanag ni Hawk. "Ngunit wala akong gustong gawin hanggang sa mailabas mo ang mga bata doon nang ligtas at maayos." Ngayon wala na akong choice kundi ihatid ang impormasyon sa hari.


"Kung ganoon, hindi na namin ibabalik ang mga brilyante," paalala ko sa kanya.


- Well, ano ang gusto mong gawin ko, Nick? Ang lahat ng Beijing ay naghihintay para sa mga unang palatandaan mula sa mga Sherpa. Mabilis nilang pinalabas ang kanilang mga tao kaya hindi na nila kailangan ng welcoming committee.


Pagkatapos ng sinabi sa akin ni Prasad, naramdaman ko na gusto ng mga Sherpa na manatili ang Nepal sa mga kamay ng mga Nepalese. "Hindi nila iyan ang panganib," sabi ko. — Dahil lahat sila ay matibay na nasyonalista. Maaaring umaasa sila sa China para sa tulong, ngunit hindi ako naniniwala na handa silang hayagang makialam ngayon. At least hindi pa.


- Kaya ano ang iminumungkahi mo?


- Bigyan mo pa ako ng dalawampu't apat na oras, ginoo. Yan lang ang hiling ko. Kung hindi ko pa ibabalik ang mga bato, maaari mong sabihin sa gobyerno kung ano ang gusto mo. Pansamantala, hayaan silang mag-post ng kanilang mga tropa sa hangganan upang... Sabihin nating isang pagtatangka ay ginawa upang magpuslit ng transportasyon ng mga armas sa hangganan. Sabihin sa kanila ang lahat, ngunit hayaan mo akong harapin ang mga Sherpa. Ang huling bagay na gusto natin ay isang rebolusyon. Alam mo rin ito gaya ko.


"Dalawampu't apat na oras?" - ulit niya.


'Isang araw. That’s all,” sagot ko. "Kung walang pera, ang mga Sherpa ay hindi magkakaroon ng paraan upang mabayaran ang halaga ng mga armas. Pagkatapos ay tuluyan na silang malugi at hindi ko akalain na ipapadala ng China ang mga tropa nito sa Nepal para lusubin ang bansa kung alam nitong ganap na natalo ang mga kaalyado nito.


"Kailangan ko bang ipaalala sa iyo ang nangyari sa Tibet?" Mahirap, as usual, naisip ko. - Alam ko, ginoo. Ngunit ang Nepal ay mayroon pa ring sariling kalayaan, sarili nitong soberanya. Hindi kailanman itinuring ng mga Tsino na kanila ang bansang ito. Kaya ang sitwasyon ay ganap na naiiba."


- Hindi ako sigurado na sumasang-ayon ako sa iyo, Nick. Ngunit bibigyan kita ng labindalawang oras, hindi dalawampu't apat. Ayoko nang makipagsapalaran. At kung wala na akong marinig mula sa iyo noon, wala na akong magagawa kundi ihatid ang lahat ng impormasyon na aming nakalap kay Haring Mahendra. We just can't take the risk, yun lang.


10:37 am noon at may gagawin ang Killmaster N3. Walang duda tungkol dito.


Ang kotse ay nakakaakit ng masyadong maraming atensyon, lalo na kung ang mga Sherpa ay nanonood mula sa kalsada. Tsaka hindi pa nakakapasok sina Avis at Hertz dito. Siguro sa susunod na taon. Ngunit mayroon lamang akong labindalawang oras, hindi labindalawang buwan. Kaya nagrenta ako ng bisikleta mula sa isang maliit na sirang tindahan malapit sa Durbarplain. May mga matatandang babae na nagbebenta ng manipis na berdeng gulay at pare-parehong berdeng piraso ng karne, at walang sapin ang mga batang lalaki na humigit-kumulang siyam o sampu na humila sa aking braso at nagsabing, “Okay. Magpalit ng pera? Nasa tamang landas ako.


Nasa akin ang lahat ng Nepali rupee na kailangan ko. "Bukas" sabi ko sa kanila. "We'll get down to business when you're here tomorrow," habang ako ay humiwalay sa abalang square at ang araw ay sumikat sa isang asul, walang ulap na kalangitan. Alas dose..., naisip ko. Kalokohan, ngunit hindi iyon binilhan ako ng ganoon karaming oras.


Kaya kailangan kong magtrabaho nang mabilis.


Ang Kathmandu ay isang mahinang lugar sa timog nang marating ko ang paanan ng Mount Shivapuri, mga labindalawang kilometro mula sa lungsod. Sa likuran ko, ang mabababang mga gumugulong na dalisdis ng bundok na may berdeng mga terrace ay tila naghanda ng mata para sa tulis-tulis na mga taluktok ng Himalayas na nababalutan ng niyebe. Sila ay bumangon tulad ng isang serye ng mga monumento, malinaw, may tiwala sa sarili, hinihiling na mapansin. Bumaba ako ng bike at naglakad papunta sa tuktok ng burol. Nilampasan ko ang Vishnu statue. Ang diyos na Hindu ay nakahiga sa isang kama na nabuo sa pamamagitan ng mga coils ng ahas na si Shesha. Hindi rin siya masyadong magaan at masaya.


Sampung minuto hanggang alas dos y medya, at gumagalaw ako sa masungit na kalsada sa kabilang bahagi ng Mount Shivapoeri, hindi kalayuan sa lugar kung saan kami ibinaba ni Rana mula sa kotse noong nakaraang gabi. Wala akong dahilan upang maniwala na tinahak nila ang parehong daan nang ibalik nila kami mula sa puntong iyon. Ngunit dahil wala akong masisimulan, ang burol na ito ay tila isang magandang panimulang punto.


Huminto ako para kunin ang sarili ko at inisip kung ano ang ginagawa ni Prinsipe Bal Narayan nang ihatid ang mga brilyante sa mga Sherpa. Malinaw na mas mahalaga sa kanya ang mga diamante kaysa sa trono ng Nepal, na tila nangangahulugang hindi siya naniniwala sa sukdulang tagumpay ng mga rebolusyonaryong intensyon ni Kanti. Ang maruming laro na nilaro niya sa kanya ay magsisilbing mabuti sa akin kapag nahanap ko na ang punong tanggapan ng gerilya.


Ito, siyempre, ang pinakamalaking problema.


Nagsanga ang daan sa paanan ng burol. Ang landas na patungo sa kanan ay tila bumulusok sa isang lambak, habang ang daan sa kaliwa ay nasugatan sa mga bundok. Pinili ko ang huli, umaasang mahahanap ko kaagad ang lagusan at talon na akala ko narinig ko noong nakaraang gabi. Ang daan pala ay nagkaroon ng mas maraming liku-liko kaysa sa inaasahan ko. Hindi ko matandaan si Rana na gumawa ng napakaraming liko. Paliko na lang at babalik, biglang lumiko ang daan patungo sa abot-tanaw, parang tuwid na laso. Ang kalsada ay tuwid bilang isang pinuno. Ang mga bundok ay umaarangkada sa unahan, at ang lupain sa paligid ko ay magaspang at siksik. natagalan ako kaysa sa inaasahan ko, at naghinala ako na nakagawa ng ilang maling pagliko si Rana. Ngunit kailangan ko ring isaalang-alang ang katotohanan na hindi ako ang nagmamaneho ng kotse. Sa kabila ng lahat ng aking pagsisikap, hindi ako lumalampas sa dalawampu't limang kilometro bawat oras.


Kumuha ako ng prasko at huminto sa gilid ng kalsada para uminom. Mula sa malayo ay dumating ang mahina ngunit patuloy na pagtunog ng mga kampana.


Ilang sandali pa ay bumalik na ako sa bike at nagsimulang magpedal sa parehong direksyon. Pagkatapos, makalipas ang limang minuto, nakakita ako ng lagusan sa ibaba ng burol. At mismong sa kabilang panig nito ay nagsaboy ng tubig na kasing linis at transparent na ipinangako ng mga guidebook. Sundarijal at higit pa... Nang madaanan ko ang talon, ang langit ay hindi pa rin nawawala. Malamig, mamasa-masa at mabango ang hangin, ngunit wala man lang akong narinig na sigaw ng ibon; kaya bumagal ako at sinilip ang mga burol para sa anumang senyales ng panganib, marahil ay isang Sherpa patrol. Siyempre, nasa malapit sila para protektahan ang kanilang kampo at ang sikreto ng kanilang organisasyon. Gayunpaman, tila hindi malamang sa akin na sila ay magpakilala kung sila ay nakaramdam ng pananakot sa presensya ng isang estranghero. Ngunit hanggang ngayon ay walang gumagalaw sa pagitan ng mga puno, at walang narinig na tunog ng mga yabag sa ilalim ng halaman.


Pagkalipas ng limang minuto, isang kawan ng mga baka ang nagtaas ng kanilang mga ulo at pinagmamasdan ako sa daan gamit ang kanilang malungkot na kayumangging mga mata. Huminto sila sa pagnguya upang ipahayag ang kanilang sama ng loob sa pamamagitan ng malalalim na ungol na lalong humihina habang ang kalsada ay patuloy na humahatak at ang graba ng ibabaw ng kalsada ay natunaw sa makinis na aspalto. Napatingin ako sa relo ko nang hindi na marinig ang pag-ungol. Noong nakaraang gabi, nagbilang ako ng limang minuto at dalawampung segundo bago nagpreno si Rana. Ngayon hinahayaan ko ang aking Rolex na gawin ang mga kalkulasyon habang kino-convert ko ang pagkakaiba ng bilis. Nagtitiwala ako na mararating ko ang lugar kung saan nagpasya ang mga Sherpa na magsagawa ng kanilang negosyo.


Nandoon lahat ng signs, sigurado yun. Lumabas ako, inilagay ang bike sa stand at tumingin sa paligid nang mas malinaw. Nasa gitna ako ng isang clearing na may maburol na terrace sa isang gilid at isang matarik na dalisdis na may matinik na palumpong sa kabilang gilid. Mayroong dalawang pares ng mga track ng gulong; ang isa ay naglakad pabalik sa Kathmandu, ang isa naman sa patag na kalsada. Isang kuweba ang binanggit ng kambal. Sa lahat ng posibilidad, siya ay na-camouflaged at walang pag-aalinlangan ay nasa isang lugar sa nakapalibot na mga burol, hindi nakikita ng mga mapanukso at matanong na mga mata.


Mag-aalas dos na nang iwan ko ang bike sa gilid ng kalsada. Dahil ayaw kong ipagsapalaran ang pagnanakaw o pagkakalantad, tinakpan ko ito ng mga sanga na maaari kong putulin mula sa matitinik na mga palumpong. Walang sinumang dumadaan sakay ng motorsiklo o sasakyan ang makakapansin sa bisikleta. Satisfy na ang aking mga paraan ng pagtakas ay mananatiling buo hanggang sa ako ay handa nang bumalik sa Kathmandu, muli kong sinuot si Hugo at naglakad. Ang mga track ng gulong ay malabo at mahirap subaybayan. Nanatili ako sa gilid ng kalsada para hindi mahalata hangga't maaari.


Tila hindi ito sapat.


Ang M-16 rifle lamang ang may tunog ng isang fighter jet na lumilipad sa itaas. Dahil sa napakataas na bilis ng maliliit na kalibre ng bala, ang modernong karbin na ito ang napiling sandata para sa digmaang gubat. Sa kasamaang palad, tila alam ng mga Sherpa ang halaga at benepisyo ng naturang mga armas. Sa halip na ang lumang M1 o kahit M-14, ako ay hinahabol na may mataas na advanced na mga armas. At sa malayong distansya, hindi maihahambing ni Wilhelmina sa isang tatlumpung bilog na karbin.


Nakahiga ako sa aking tiyan habang ang mga sutsot na bala ay tumutusok sa mga puno. May nakakita sa akin at hindi ako papakawalan nang walang laban. Ang amoy ng pulbura ay nakasabit sa hangin at ang maiinit na bala ng M-16 ay nahulog sa lupa na parang dumi ng kuneho. Hindi ako gumalaw, idiniin ng mahigpit ang tiyan ko sa matigas na siksik na lupa at hinintay na humina at huminto ang pagbaril.


Ngunit hindi iyon nangyari.


Makalipas ang ilang segundo ay isa pang magazine ang pinaputok. Ang mga sanga ay lumipad sa hangin habang ang mga bala ay gumawa ng nakakabaliw, nakakasakit na ingay. Nalunod sa kaluskos ng machine gun ang tunog ng aking paghinga. Ipinikit ko ang aking ulo at binilang ang mga segundo hanggang sa marinig ko ang pag-agos ng dugo sa aking mga templo nang may malakas at matatag na ritmo.


Sa sandaling tumigil ang pamamaril, tumalon ako sa aking mga paa at umatras sa kaligtasan ng makapal na undergrowth. Wala pang tatlumpung segundo ang lumipas bago ipinagpatuloy ng karbin ang umuusbong na apoy nito. Hindi na lumalapit ang mga bala, ngunit hindi na rin lumipad. Upang mahanap ang Sherpa patrol, kailangan kong gumawa ng isang malaking loop upang makalabas sa kabilang panig ng armadong partido. Hanggang ngayon ay walang paraan upang malaman kung gaano karaming mga lalaki ang naroroon, na naging dahilan upang maging mas kumplikado ang sitwasyon, kung hindi man tahasan ang pagpapakamatay. Ngunit kung hindi ko nakita ang mga partisan, hindi ko malalaman ang aking mga pagkakataon at hindi ko mahahanap ang kanilang kanlungan.


Ngayon kung matamaan ako ng isa sa mga nakamamatay na M-16 na bala, ang mga brilyante ay mawawala. Kaya nanatili akong pinakamababa hangga't maaari at nagsimulang gumapang sa mga palumpong. Walang paraan upang maiwasan ang mga tinik na matutulis ang karayom na pumunit sa aking manggas at balat. Tumama ang mga sanga sa aking noo, muling nagbukas ng mga sugat na kagagaling lang; ang mga cut na natanggap ko sa Amsterdam, isang regalo mula sa double player na si Bala Narayan.


Ang tunog ng mga bala ay namatay na parang koro ng isang awit na hindi malilimutan. Napa-squat ako at tumingin sa labas ng bushes. May nakita akong madilim at malabo na gumagalaw sa underbrush. Lalong lumakas ang tunog ng mga nabasag na sanga at inihanda ko ang aking sarili sa hindi maiiwasan, anuman iyon.


Bukod dito, isa ito sa mga partisan na may matalim na dulo ng metal na bayoneta na nakakabit sa bariles ng kanyang karbin. Mayroon siyang isang lumang British Mk V jungle carbine, na nangangahulugang mayroon pang isang tao na nakatago sa kakahuyan, na handang puksain ako ng isang madugong pagsabog ng apoy. Wala akong paraan para malaman kung sakop ang rebolusyonaryong Nepalese. Ngunit sa kasalukuyang sitwasyon, hindi ako makapaghintay ng malinaw na sagot na "oo" o "hindi".


Doon niya ako natuklasan sa underbrush. Wala akong oras para magpakilala, pormal man o impormal. Sa isang ligaw na sigaw ay sumugod ang lalaki patungo sa akin, ang kanyang bayoneta ay nakaturo sa harap na kumikinang sa malambot, kumikinang na liwanag. Wala siyang silbi sa akin patay na. At patay na ako mismo ay hindi gaanong kapaki-pakinabang. Kaya sa ilalim ng mga pangyayari ay wala akong magagawa. Ang pinili ay kanya. Kinailangan ko lang tanggapin ang mga bagay pagdating nila. At dumating sila nang mabilis at nakamamatay.


Bago pa magkaroon ng oras ang partisan na ipakita sa akin kung gaano siya kahusay gumamit ng bayoneta, tumayo ako at hinawakan si Hugo sa aking kamay. Inilabas niya ang kanyang mga ngipin, sinunggaban siya nito, mga butil ng pawis na lumalabas sa kanyang noo at bumabagsak sa kanyang mga tanned cheeks. Dumampi ang punto ng bayoneta sa strap ng aking relo, at tumabi ako, dahan-dahang gumalaw sa paligid nito.


Sumigaw ako. - "Nasaan si Kanti?"


Hindi siya nakakaintindi ng English at hindi siya maabala. Masyado siyang abala sa paghawak sa akin sa bayonet point at hindi nag-abalang sumagot. Nakita ko ang kanyang daliri na marahang dumudulas sa gatilyo ng kanyang awtomatikong sandata. Isinuot ko si Hugo sa aking sinturon at sumugod pasulong, sinusubukang dinisarmahan siya. Magkasama naming sinubukan nang buong lakas na agawin ang baril sa isa't isa, at sinubukan kong itutok ang bariles sa langit.


Kung mayroon mang oras upang maisagawa ang iyong kaalaman sa Thai Quarter Do, ito na ngayon.


Isang side kick sa tuhod, at ang kanyang binti ay nakabaluktot sa ilalim niya na parang sirang sanga. Napaungol ang lalaki sa sakit at galit at pilit na nakipaglaban para panatilihin ang kanyang riple. Pero hindi ko hahayaang mangyari iyon. Tapos pareho kaming nakaluhod, tumba-tumba na para kaming naabutan ng bagyo. Isang tuluy-tuloy na agos ng mga sumpa ng Nepal ang bumuhos mula sa kanyang mga labi. Hindi ko sinasadyang humingi ng literal na pagsasalin.


Naikuyom ko ang mga kamao ko at hinampas ko siya sa tiyan ng mabilis at galit na galit na nanay-jong-ji-lo-ki. Isang suntok ang nagpabali sa kanyang tadyang at sternum, at ang kanyang katawan ay bumagsak na parang papet na biglang naputol ang mga kuwerdas. Humina ang hawak ng forest fighter, at sa ilang segundong iyon ay hinawakan ko ng mahigpit ang carbine gamit ang dalawang kamay, ang dulo ng bayoneta na matalas na labaha ay nakapatong sa nakausli niyang Adam's apple.


'Nasaan siya?'


Parang isda na wala sa tubig, sinusubukan pa rin niyang magpapasok ng hangin sa kanyang baga. Nawala ang kulay sa kanyang pisngi at naging kulay abo at maputla ang kanyang balat.


-Nasaan si Kanti? - ulit ko.


Nanginginig ang isang kamay niya. Nakita ko ang talim ng kutsilyo bago ko isinubsob dito ang bayoneta. Walang oras ang jungle fighter na gamitin ang kanyang kutsilyo. Nawala ito sa kanyang mga kamay, at isang ligaw at nalilitong ekspresyon ang lumitaw sa kanyang mga mata. Pagkatapos sila ay naging patay at walang laman, tulad ng dalawang salamin na marmol. Tumabi ako at bumitaw, bumubulwak ang dugo mula sa pangit na sugat na ginawa ng bayoneta sa kanyang lalamunan.


Ito ay hindi kasing ganda ng pagkamatay ni Koenvar, ngunit ito ay kasing epektibo. Ang nakakainis lang ay hindi na masabi sa akin ng rebelde ang gusto kong malaman. Sa isang lugar sa nakapalibot na mga burol, isang kuweba ang ginamit bilang punong-tanggapan ng isang panatikong grupo ng mga rebolusyonaryong Nepalese. Kinailangan kong hanapin ang kuwebang ito at ang mga diamante at pagkatapos ay makaalis sa Nepal


.


May dugo sa salamin ng relo ko. Pinunasan ko ito at tinignan ang oras. 2:27 am na pala. Mayroon akong hanggang 10:30 p.m. upang tuparin ang aking pangako sa Hawk at sa White House. Ngunit saan ako magsisimula? Ito ang pinakamahirap na tanong na kailangan kong itanong sa sarili ko nitong mga nakaraang araw. Wala akong ideya kung saan magsisimulang maghanap kung nasaan ang cache.


Isang bagay na sigurado ako: Kailangan kong magpatuloy, anuman ang mangyari.


Nagsimula akong dumaan sa mga palumpong sa kahabaan ng kalsada kung saan dumaan ang patay na rebelde wala pang sampung minuto ang nakalipas. Ang mga spike ay mala-impiyerno, ngunit hindi kasing tuso ng dalawang M-16 carbine na biglang itinutok sa aking gasgas at duguang katawan.


"Kumusta na kayo?" - sabi ko ng hindi na gumagalaw pa. "Naghahanap ka ba ng partikular na tao?" Walang tumawa.


Wala man lang ngumiti.


Ngunit hindi bababa sa nakita ko ang aking mga gabay. Sana ay mas mahalaga ako sa kanila na buhay kaysa sa patay, na puno ng bala o bayoneta. Nasa kanila ang pagpipilian kung gusto ko ito o hindi.


Kabanata 12


“Canti,” ang sunod na lumabas sa bibig ko. Parang sumigaw si Ali Baba, “Open Sesame.” Sa sandaling binanggit ko ang kanyang pangalan, pinili ng dalawang gerilya na huwag pansinin ang napakadugo at walang buhay na katawan na nakikita pa rin sa makapal na halaman sa likuran ko. “Dalhin mo ako sa Kanti,” ulit ko. "Alam niya kung sino ako." Kung gagana ito, diretso na nila ako sa hideout nila. Kung hindi iyon gagana, naghinala ako na may isang tao sa loob ng lima o sampung taon na makakatagpo ng aking mga labi, anuman ang natitira sa kanila.


Tulad ng kanilang walang buhay na kasama sa mga bisig, ni isang lalaki ay hindi nakaintindi ng kahit isang salita ng Ingles. Inulit ko ang sinabi ko sa Nepali, natutuwa ako na naglaan ako ng oras upang linawin ang wika. Nahirapan ako sa isang magaspang na pagsasalin sa Tibetan-Burmese na dialect na sinasalita din ng grupong ito ng mga katutubo hanggang sa huli nilang naintindihan ang ibig kong sabihin. Ang Kanti ay Kanti sa bawat wikang sinubukan ko, at sa wakas ay nakuha nila ito.


Sumenyas sa akin ang pinakamatangkad at pinakapayat sa dalawang armadong lalaki, na kuntento na lamang sa pagtulak ng puting dulo ng kanyang bayoneta sa pagitan ng aking mga talim ng balikat. Pinilit niya akong maglakad sa mid-height undergrowth hanggang sa marating namin ang isang baku-bakong daanan na parang ahas na paikot-ikot sa mga burol.


Sa pagkakataong ito ay lubos kong nilayon na sundin ang kanilang mga alituntunin at hindi ang akin. Dadalhin nila ako sa Canti at kung papalarin ako, sana sa mga brilyante. Ang bayoneta ay sapat na upang maglaro ayon sa kanilang plano sa laro. Ngunit kung hindi nito malalagay sa panganib ang pagbabalik ng mga hiyas, hindi ako magdadalawang-isip na isabuhay ang mga turo ni Master Chun.


Kaya naglaro ako ng tahimik, masunuring bilanggo at ginawa kung ano ang inaasahan sa akin. Ano nga ba ang mangyayari pagdating namin sa kweba, sa pag-aakalang hindi pa ako na-bayonete noon, ay hindi mahuhulaan. At kung ano ang posible sa gitna ng Nepalese jungle ay bukas din sa haka-haka. Umakyat kami ngayon sa gilid ng burol sa isang matarik at mabatong landas. Ang aking sapatos na balat ng guya ay hindi ginawa para sa mga bundok, ngunit ito ay palaging mas mahusay kaysa sa paglakad na walang sapin. Habang hawak ko ang makapal na tuod para sa dagdag na suporta, may narinig ako na agad na nagpatayo ng mga balahibo sa likod ng aking leeg. Ang tunog ay nagpapaalala sa akin ng paggiling ng mga ngipin at ako ay nanlamig sa kinatatayuan. Ang aking dalawang "gabay" ay huminto sa kanilang martsa upang maging unang tumawa sa aking halatang pagpapakita ng takot, at umatras, na nagpapahintulot sa baboy-ramo na dumaan sa makapal at halos hindi maarok na mga halaman.


Hindi gaanong takot ang naramdaman ko kundi gulat. Pero naisip ko na mas mabuti kung ituring nila akong mas mababa sa kanila. Dagdag pa rito, ang kanilang maliwanag na kawalan ng interes sa pagkamatay ng kanilang kasama ay madaling makita bilang isang pangkalahatang mababang moral sa mga tagasuporta ng Sherpa. Kung gayon, magiging mas madali ang aking misyon.


Ang isang rebolusyonaryong organisasyon na sinasaktan ng mga panloob na dissidente ay isang rebolusyonaryong organisasyon na tiyak na mabibigo. Umaasa ako na ito, kasama ang mga tagasuporta ni Bal Narayan, ay maaaring maging kamatayang dagok para sa mga Sherpa. Ngunit hanggang sa magkaroon ako ng pagkakataong makaharap si Canti, kailangan kong gawin ang sinabi sa akin ng aking mga guwardiya.


Hindi gaanong natakot kaysa sampung minuto ang nakalipas, kitang-kita nila na nakakarelaks habang umaakyat kami sa itaas. ipagpatuloy ang aming paglalakbay. Napapalibutan kami ng kagubatan sa magkabilang gilid, isang makapal na berdeng kumot na bumabad sa liwanag ng araw na parang espongha. Habang nasanay ako sa aking paligid, nababawasan ang takot sa aking isipan. Naririnig ko na ngayon ang mga huni ng ibon at ilang maliliit na hayop na gumagala sa mga halaman. Ngunit walang bulugan o usa na dumaan sa makapal na palumpong, at ang bayoneta ay patuloy na tumutusok sa aking likod; sapat na insentibo para ipagpatuloy ko ang landas na nagkalat sa mga malalawak na bato.


Ang hideout ng Sherpa ay napakatalino na nakatago na maaaring hindi ko ito napansin kung ako ay nag-iisa sa parehong landas. Ang pasukan sa yungib na binanggit nina Mark at Ginny Golfield ay disguised ng isang movable screen ng mga dahon; napakatalino ng disenyo na sa unang tingin ay tila bahagi lamang ito ng nakapalibot na mga halaman. Sa mas malapit na pagsisiyasat, at pagkatapos lamang na alisin ng isa sa mga lalaki ang mga dahon, nakita ko ang isang kahoy na istraktura sa ilalim ng huwad na harapan. Isa itong sala-sala ng magaan, nababaluktot na balsa o bamboo stake na nakatali kasama ng mga berdeng baging.


Sa sandaling itabi ang screen, isang dosenang paniki ang lumipad sa malamig na hangin ng bundok, na huni. Ang dulo ng pagod na bayoneta ay lalong dumiin sa aking likuran, at ako ay humakbang pasulong, mula sa mga anino, patungo sa madilim na daanan ng daanan sa ilalim ng lupa.


Sapat na ang taas ng butas sa gilid ng bundok para makalakad ako ng diretso. Ang pasukan mismo ay isang natural na tarangkahan na bumukas sa isang tunel na may pader na bato na halos agad na nagsimulang bumaba nang bahagya. Ilang daang metro sa unahan ay nakakita ako ng mahinang pagkinang, marahil mula sa isang bumbilya. Sigaw ng isa sa mga lalaking nagpapatrol sa boses na agad na bumalik bilang isang malalim na umaalingawngaw na echo. Tumakbo siya pasulong, walang alinlangan upang ipaalam kay Canti ang aking hindi inaasahang pagbisita.


Inoras ko ang aming pagbaba; dalawang buong minuto sa mabilis na bilis, marahil kalahati sa isang pagtakbo. Ang sahig ng lagusan ay gawa sa matigas at siksik na lupa na binanggit ni Ginny kaninang umaga. Maraming bakas ng paa ang nakita; ang lahat ng ito ay tumuturo sa makabuluhang aktibidad na tila naganap sa punong tanggapan ng Sherpa.


Tila mayroon silang sariling generator, dahil sa dulo ng lagusan ay isang malakas na lampara ang nasusunog sa ilalim ng kisame. Pagkatapos ay iminulat ko ang aking mga mata sa pagkamangha at hindi makapaniwalang tumitig sa mga kahoy na crates at crates na nakasalansan sa magkabilang gilid. Mayroon silang sapat na sandata sa kuweba para pasabugin ang buong Kathmandu, kung hindi man kalahati ng Nepal. Ginawa ng mga Sherpa ang espasyo ng kuweba bilang isang armory, isang pasilidad ng imbakan para sa mga sandata ng kamatayan at pagkawasak. Karamihan sa mga kahon na gawa sa kahoy ay minarkahan ng pulang character na Tsino. Ang ilan, iilan, ay minarkahan sa mga letrang Cyrillic, na may malalaking titik na CCCP.


Kung bakit kailangan nilang kumita ng pera sa magaspang na diamante ay hindi na malinaw tulad ng dati. Maliban kung ang mga batong ito ay naipagpalit na sa arsenal na ito. Sa masasabi ko sa unang tingin, mayroon silang sapat na kagamitan, bala, personal na sandata, hand grenade, machine gun, carbine para magsagawa ng matagumpay na rebolusyonaryong kudeta.


Napapaligiran ng lahat ng mga sandata na ito si Kanti, ang kaluluwa ng mga Sherpa. Nakatayo sa tabi niya ang dalawang lalaki na ang mga uniporme at mukha ay walang alinlangan na sila ay Chinese. Ang mga ito ay naging mga tagapayo ng militar, nakasuot ng uniporme sa labanan at armado ng mga karaniwang riple ng Red Army. Naroon din sina Prasad at Rana, abala sa pag-iimbentaryo ng mga sandata na nakaimbak sa kweba.


Tumingala si Canti nang itinulak ako pasulong at diretso sa malakas na lampara. Ipinaliwanag sa kanya ng isa sa aking mga guide ang nangyari. Nakinig siya na may maalalahang ekspresyon sa kanyang mukha; then she slowly stood up, walked around the table and stood in front of me.


Kahit sa maliwanag na liwanag na ito, mas maganda siya kaysa sa naalala ko. Mas mayabang din. Wala akong pagsasalita, ngunit alam ko kung ano ang gusto kong sabihin sa kanya at na hindi maganda ang pakikitungo ni Bal Narayan sa kanya.


Pero bago pa man ako makatango bilang pagsang-ayon, napansin ako ng isa sa mga Chinese adviser at nagulat siya. Naglakad siya paikot sa mesa para tingnan ako ng malapitan. Pagkatapos ay bumaling siya kay Kanti at sinabi muna sa Mandarin, na pinanatili ni Mao sa loob ng maraming taon, at pagkatapos ay sa Nepali: “Kilala mo ba kung sino ang lalaking ito? May ideya ka ba, Kasamang Kanti?


Isinasalin ko na ito ngayon sa aking sariling wika, ngunit ang katotohanan ay nasasabik siya tulad ng isang manonood sa isang laban ng football nang hindi makatanggap ng parusa ang center forward. Literal na lumiwanag ang kanyang mukha habang nakatingin siya mula sa akin patungo sa pinuno ng Sherpa at sa likod.


“Ito si Nicholas Carter,” ang sabi niya sa Ingles, na parang ipinaalam sa akin ang nangyari, hindi ko namalayang nagsasalita ako ng Mandarin at Nepali. "Nagtatrabaho siya para sa Golfield, ang senador na nakausap namin." Sinabi ko sa iyo ang lahat ng ito, Lu Tien. Bakit ka ba nagulat? Ang utos ni Kasamang Lu Tien sa Ingles ay hindi gaanong kahanga-hanga gaya ng utos ko sa Mandarin. Pero nagawa ko pa ring linawin. “Itong lalaking ito, Kanti...” sabi niya. “Ang taong ito ay nagtatrabaho para sa imperyalistang katalinuhan. †


"Nagtatrabaho siya para sa isang senador ng U.S.," sagot niya. Umiling si Lu Tien, na nagpapahiwatig na lubos siyang hindi sumasang-ayon sa kanya. "No, that's a lie," sabi niya ng malakas at mapaghiganti.


Tanong niya. -Ano ang ibig mong sabihin sa pagsisinungaling?


“Ito ay isang kasinungalingan dahil nakita ko ang isang larawan ng lalaking ito, itong si Nicholas Carter, sa Beijing. Nagtatrabaho siya sa isang napakalihim na organisasyong espiya ng imperyalista, kapitalistang rehimen at sinanay upang ibagsak ang mga republika ng bayan sa buong mundo. Ang kanyang pangalan ay hindi Nicholas Carter, ngunit N3, Killmaster.


Bahagya siyang lumingon, ngunit naunawaan ni Canti ang gustong sabihin ng kanyang Chinese advisor. Tumingin ulit siya sa akin, biglang nagbago ang ekspresyon niya. Ang dati ay isang pagpapahayag ng nalilitong interes ay ganap na ngayong napalitan ng isang pagpapahayag ng sorpresa, na lumago sa pagkalito, at sa wakas ay isang pagpapahayag ng mabilis na lumalagong galit.


“Totoo ba ang sinasabi niya, Carter?” - tanong niya sa akin nang tumayo ako habang nakabuka ang aking mga braso sa aking tagiliran, at ang bayonet ay wala sa pagitan ng aking mga balikat. Napatigil sina Prasad at Rana sa kanilang ginagawa at lumapit, hindi gaanong nagulat sa inaasahan kong makita ako.


'Well?' - tanong ni Canti. - Sagot, Carter. Ito ba ay totoo o mali?


“Siyempre kasinungalingan. Hindi ko alam kung ano ang sinasabi ng kaibigan mo. Ako ay isang ordinaryong mamamayan. “I am hired by Senator Golfield,” mahinahon at pantay kong sagot. Hinampas ni Lu Tien ang kanyang kamao sa mesa. "Kasinungalingan," sigaw niya. “Ang taong ito, itong si Carter, N3, ay naging kaaway ng People's Republic of China sa loob ng maraming taon. Dapat siyang patayin bilang kaaway ng lahat ng manggagawang mapagmahal sa kalayaan sa buong mundo." Inabot niya ang kanyang revolver, at hindi ko sinasadyang umatras, palayo sa bilog ng liwanag.


"Well, sandali lang, buddy," sabi ko sa Chinese. “Medyo malabo ang iyong memorya. Pinagkakaguluhan mo ako sa isang tao.


Iniabot ni Canti ang kanyang kamay at inilagay ito sa rebolber ni Lu Tien. "Magkakaroon tayo ng maraming oras para patayin siya kung siya talaga ang lalaking iniisip mo," sabi niya sa kanya. "Bukod dito," nagmadali akong magdagdag, "kung ako ay isang espiya, ibibigay ko ba sa iyo ang mga brilyante nang maluwag sa loob, Canti?" Ngunit kung ako ay isang hindi nakakapinsalang opisyal ng gobyerno, hindi ako magsasalita ng Mandarin, Nepali o Tibetan-Burman. Sa kabutihang palad, hindi ito nakaabala sa kanya kaysa sa mainit na mga akusasyon ni Lu Tien.


"Baka hindi," sabi niya pagkatapos ng ilang sandali ng katahimikan at pag-iisip na pag-aalinlangan. - Pero bakit ka nandito, Carter? Paano mo ito nakuha at nahanap ang lugar?


Hindi ako nagkaroon ng pagkakataon na ipaliwanag ito.


Sumugod si Lu Tien, nanginginig sa galit ang mukha at buong katawan. Hinawakan niya ako ng dalawang nanginginig na kamay. "Ikaw ay isang mamamatay-tao," sigaw niya. “Pinatay mo ang ulo ng CLAW. Pinatay mo ang aming mga ahenteng mapagmahal sa kapayapaan sa Cuba at Albania. Pinatay mo ang mga manggagawang komunista na mapagmahal sa kalayaan sa Guinea, Sofia, Taipa."


Ang kanyang pagsabog ay medyo melodramatic, ngunit sa kasamaang-palad, ang kanyang nakakasakit ng puso, maingay, mga bagay sa teatro ay tila nag-iwan ng magandang impresyon kay Canti, na walang alinlangan na intensyon ni Lu Tien.


Tanong niya. - "Sigurado ka bang ito ang parehong taong kilala bilang N3?"


"Hayaan mong mawala kaagad ang alaala ng ating mahal na Kasamang Mao kung hindi ito totoo," seryosong sagot ni Lu Tien na halos paiyakin niya ang lahat.


"Hanapin mo siya ng mga armas," tahol ni Canti.


Di-nagtagal, natapos ito ng aking mga guwardiya at pinalaya ako mula kina Wilhelmina at Hugo. Si Pierre, gayunpaman, ay nanatili sa kanyang kinaroroonan, nakaupo nang maganda at nakayakap sa loob ng aking hita. Sa pamamagitan man ng pagpipigil, delicacy, o simpleng kapabayaan, ganap nilang hindi napapansin ang maliit ngunit napakabisang bomba ng gas.


"Bumalik ka para sa mga brilyante, hindi ba, Carter?" - agad niyang sabi pagkatapos noon.


Kahit na ang aking mga kamay ay nakatali nang mahigpit sa aking likod ng makapal na lubid ng abaka, sinubukan kong panatilihin ang panlabas na kalmado. "Pumunta ako dito para sabihin sa iyo ang nalalaman ko tungkol sa isa sa iyong mga kasama, si Prinsipe Bal Narayan," malakas kong sabi, at napalitan ng galit ang panatikong galit ni Lu Tien.


- Bal Narayan? Itinagilid niya ang kanyang ulo at pinag-aralan ako gamit ang kanyang singkit na mga mata na hugis almond. "Eksakto, tagapagmana ng trono," sabi ko. - "Ang iyong tapat na kakampi."


"Ano naman sa kanya?"


"Niloloko ka niya simula nang pumunta ako sa Amsterdam para bumili ng mga brilyante," sabi ko. Dahan-dahan, hakbang-hakbang, sinabi ko sa kanya ang kuwento mula sa simula. Nakinig siyang mabuti habang kinukwento ko sa kanya ang nangyari sa Holland, tungkol sa mga pagtatangka sa aking buhay, tungkol sa kung paano nagsikap si Koenvaar at ang kanyang dalawang kasabwat na angkinin ang mga magaspang na bato.


Muli kong naisip si Andrea, ngunit hindi ngayon ang oras para magalit tungkol dito. Natanggap ni Koenwar ang kanyang takdang wakas, at kung ako ang bahala, sinundan sana ni Bal Narayan ang parehong madugo at malupit na landas. Sa wakas ay sinabi ko sa kanya ang tungkol sa aking pagkikita sa Kabul, tungkol sa pagkamatay ng dalawang killer at tungkol sa mga huling salita ni Koenvar.


Nang matapos ako ay mabilis siyang lumingon kay Ran na nakatayo sa tabi niya. -Nasaan na si Narayan? naiinip niyang tanong. “Siya... nasa airport siya, Canti, gaya nga ng sinabi mo,” bulong ni Rana, pakiramdam niya ay wala siya sa mood para magbiro.


"Siya ay lumilipad sa Beijing sa loob ng isang oras upang ihatid ang mga diamante."


"Ang huling lugar na pupuntahan niya ay ang Beijing," interjected ko. “Aalis siya ng bansa, at ito na ang huling pagkakataon na makikita mo siya; itong prinsipe at diamante, Canti.


"Kung nagsisinungaling ka, Carter," sagot niya, "kung gayon ay magagawa ni Lu Tien ang anumang gusto niya sa iyo." Samantala, naniniwala ako sa iyong kwento. Inutusan niya sina Prasad at Rana na pumunta sa paliparan at harangin ang prinsipe, sa pag-aakalang makakarating sila sa oras bago ito umalis ng bansa.


"Sabihin mo sa kanya na may pagbabago sa mga plano at kailangan ko siyang makausap kaagad."


Nasa kalagitnaan na ng lagusan si Prasad. "At kung siya..." panimula ni Rana.


"He has the diamonds," sabi niya, naiinis na iwinagayway ang kanyang kamay.


- Dalhin mo siya dito. Ito ay malinaw?


“Oo, Canti,” masunurin at magalang niyang sagot hanggang sa huli. Sinugod niya si Prasad at umaasa lang ako na mahuli nila si Bal Narayan bago siya makatakas. Walang masyadong flight mula Kathmandu. Sana mahuli siya sa oras. Kung hindi, kailangan kong ipagpatuloy ang aking paghahanap kung saan man ako dalhin nito. At ang lahat ay nakasalalay kung makakatakas ako mula sa Kanti, Lu Tien at sa dose-dosenang mga gerilya na nakita ko sa paligid ng gitnang espasyo sa ilalim ng lupa na nagsisilbing punong-tanggapan at imbakan ng mga bala para sa mga rebelde.


Nang harangin nina Prasad at Rana si Bala Narayan, inutusan ni Kanti ang dalawa sa kanyang mga tauhan na dalhin ako sa selda, na lumabas na pareho kung saan nakakulong ang kambal. Ipinagpatuloy ni Lu Tien ang pakikipag-usap tungkol sa akin gamit ang lahat ng karaniwang termino. Ngunit tila mas interesado si Canti na alamin kung pinagtaksilan siya ng prinsipe kaysa sa agad na pagbitay sa akin. Sa puntong ito, mas interesado siyang panatilihing buhay ako, kahit hanggang sa bumalik si Bal Narayan sa kuweba upang sagutin ang lahat ng kanyang mga katanungan.


Samantala, inakay ako sa isang makipot na koridor na humahantong sa gitnang silid. Ang mga lampara ay nakasabit mula sa natural na kisame sa mga regular na pagitan, ngunit ang madilim na silid na naging aking huling hantungan ay malayo sa kahanga-hanga. Madilim, mamasa-masa, naputol mula sa labas ng mundo sa pamamagitan ng isang mabigat na naka-lock na pinto, ang aking cell ay walang iba kundi isang angkop na lugar sa dingding. Ang dalawang escort ko ay parang natuwa sa paghagis sa akin sa loob. Napaluhod ako sa matigas at malamig na sahig ng selda, na nanginginig ngunit hindi nasaktan. Ilang saglit pa ay sumara ang pinto, ang mga bolts ay dumulas dito, at ang kanilang mga tawa ay tumagos sa mga rehas na bakal. Pinakinggan ko ang kanilang pag-atras na mga hakbang, ang alingawngaw ng kanilang nasasabik na mga boses. Pagkatapos ay nagkaroon ng katahimikan, na pinupunctuated ng tunog ng aking sariling paghinga.


"For God's sake, paano ka aalis dito, Carter?" - pasigaw kong sabi.


Wala pa akong kahit katiting na ideya.


Kabanata 13


Hindi ako si Houdini.


Sinubukan kong pakawalan ang aking mga kamay upang magkaroon ng ilang puwang sa mga lubid sa aking mga pulso. Ngunit habang pinagmamasdan ko ang mga buhol na ito, mas lalong humihigpit ang mga ito. Ang sirkulasyon ng dugo sa aking mga daliri ay nag-iwan na ng maraming naisin. Namamanhid ang mga kamay ko. Sila ay malamig at nanginginig, at alam ko na sa lalong madaling panahon sila ay ganap na titigil sa pakiramdam. Sumandal ako sa matibay na batong pader ng aking selda, sinusubukang ibalik ang aking mga saloobin at ipunin ang aking mga iniisip. Ngunit sa mamasa, inaamag na kweba kung saan ako itinapon na parang sako ng patatas, walang matuklasan. Dalawang metro ang haba, dalawang metro ang lapad at ang kisame ay masyadong mataas; May kaunting kaginhawahan sa aking selda, kaunti lamang ang matatalim na mabatong outcropping na naging dahilan kung bakit halos imposible para sa akin na sumandal sa isa sa mga pader nang hindi naramdaman ang isa sa mga batong spike na tumutusok sa aking likod.


Noon ko napagtanto kung bakit hindi naging matatag ang pesimismo.


Maingat na hindi masaktan ang aking mga pulso, sinimulan kong ipahid ang aking mga kamay sa mga lubid na pabalik-balik sa matutulis na bato. Ang pagkuha ng matibay na lubid sa isa sa mga magaspang na ungos ay napatunayang mas mahirap kaysa sa tila sa unang tingin. At mas madalas akong magputol ng balat kaysa sa lubid. Pati ang mga buko ko ay tumama sa matatalim na protrusions. Pero hindi ako susuko. Nagsimulang mag-apoy ang aking mga pulso dahil sa patuloy na pag-aapoy, ngunit nagpatuloy ako sa paglalakad, sinusubukan kong pakinggan ang mabagal ngunit tuluy-tuloy na pag-iinit ng mga sinulid habang unti-unting nawawala ang lubid, gayundin ang karamihan sa aking balat.


Hindi nila kinuha ang aking relo, ngunit wala pang paraan upang malaman kung gaano ako katagal nakakulong. Sa tantiya ko, wala pang tatlumpu't limang minuto ang lumipas mula nang sumara ang mabigat at nakaharang na pinto sa likuran ko ng malakas at nakakatakot na putok. Magtatakip-silim na. Mayroon akong hanggang 10:30 para tapusin ang nasimulan ko. Ito ay magiging mas mahirap kaysa sa una kong naisip. Kung hindi ako nakilala ni Lu Tien, maaaring iba ang nangyari. Ngunit matigas ang ulo ng Chinese advisor na hindi ako tratuhin ni Kanti na parang isang ordinaryong tao matapos sabihin sa kanya ng aking kaibigan sa Beijing na ako ay walang iba kundi ang sikat na N3 Master Assassin mula sa AH.


Kaya't ipinagpatuloy ko ang paghagod ng aking nakaposas na mga pulso sa mga bato, nagpapahinga lamang hanggang sa magsimulang mag-spasm ang mga kalamnan sa aking mga braso. At pagkatapos lamang ng isang minuto o dalawa. Hindi ako nagkaroon ng luho sa pagrerelaks ng kaunti, dahil ang kapalaran ng isang buong bansa ay nakataya.


Ang mga hibla ng lubid ay bumigay lamang sa pinakamaraming pagsisikap. Ang mga hibla ay mas makapal kaysa sa inaakala ko, at tila isang walang hanggan bago ko mapalaya ang aking mga kamay, bago ko tuluyang maputol ang huling mga himaymay. Hindi na nakagapos ang aking mga kamay, ngunit ang balat sa loob ng aking mga pulso ay hilaw at duguan. Mula sa isang puting pocket square na dala ko, gumawa ako ng dalawang makeshift cuffs. Itinali ko ang mga punit na piraso ng tela sa aking mga pulso para pigilan ang pagdurugo at panatilihing malinis ang mga sugat hangga't maaari. Hindi naman masyado, pero kung hindi ay madulas ang mga kamay ko dahil sa dugo at naramdaman ko na lang na kakailanganin ko ang lahat ng lakas at pagkakahawak na maaari kong makuha.


Lumiwanag ang dial sa aking Rolex. Kahit sa dim light ay masasabi kung anong oras na. Nakakita ako ng malungkot na 4:31 habang sinusubukan kong malaman kung ano ang susunod kong hakbang. Wala akong masyadong maraming pagpipilian, tiyak na hindi ko magagamit si Pierre, tiyak na hindi naka-lock sa aking cell. At hanggang sa binuksan ko ang pintong iyon, wala na akong magagawa.


Maliban sa mga daing.


Siguro ito ay gagana, marahil ito ay hindi. Ang mga posibilidad ay medyo pare-pareho, sa kabila ng pagiging isang malawakang ginagamit na pakana. Gayunpaman, naramdaman ko na may mas mabuti kaysa wala. Tulad ng isang makaranasang artista, ginawa ko ang imahe ng isang cramp, inilipat ang sensasyon sa lugar ng tiyan at inilagay ang aking mga kamay sa likod ng aking likod na parang nakatali pa rin doon. Nagsimula akong umungol at gumulong-gulong, umaasang maya-maya ay mapapansin ng isa kong bantay ang aking mga pagsigaw. Dahil sa natural na echo effect sa corridor, kumalat ang tunog, at wala pang isang minuto ay nakarinig ako ng matatalim na yabag sa kabilang bahagi ng pinto. Isang mukha, na maayos na pinaghihiwalay ng tatlong rehas na bakal, ay tumingin sa selda nang may pagtatanong. Nakilala ko ang lalaking nagsalo ng bayoneta sa aking likuran noong nakaraang araw.


Paikot-ikot ako sa selda na umuungol, halatang nakayuko sa sakit. 'Ano ito?' tanong niya sa Nepali.


“Mga kombulsyon. "Ako ay may sakit," pinamamahalaan ko, umaasa na ang aking bokabularyo ay hindi mabibigo sa akin ngayong malapit na ako sa tagumpay. Ang aking mga salita ng pisikal na pagdurusa ay patuloy na umalingawngaw sa aking selda. Saglit na naisip kong nabigo ako. Lumayo ang lalaki sa pinto, at hindi na kita ang mukha sa madilim na liwanag. Pagkatapos ay narinig ko ang paglangitngit ng susi sa lock at binati ko ang aking sarili, patuloy na nagbubuhos ng maraming tunog na nakakadurog ng puso. Isang putok ng dilaw na liwanag ang pumasok sa selda nang buksan ng aking walang kamalay-malay na benefactor ang mabigat na pinto. Doon siya nakatayo, hawak ang riple gamit ang magkabilang magaspang na kamay.


'Anong nangyari sa'yo?' - tanong niya ulit, pinag-aaralan ako ng mabuti, na para bang natatakot siya na niloloko ko siya.


"May sakit ako," bulong ko. 'Kailangan kong pumunta sa banyo.'


Naisip niya na ito ay napaka nakakatawa at nagkamali ng paglapit ng kaunti. Hindi ko maaaring ipagsapalaran ang sinumang darating, dahil ang pagkakaroon ng paglupig sa dalawang lalaki nang sabay-sabay ay hindi magpapadali sa aking trabaho. Habang patuloy kong inaalala ang lahat ng itinuro sa akin ni Master Zhuoen, na naaalaala na ituon ang aking kapangyarihan sa mismong sandali ng pagtama, naramdaman kong lumiliit ang aking sarili, handang bumaril na parang jack-in-the-box mula sa kahon sa sandaling ang takip. pahampas na pagsara.


Sa kasong ito, ang takip ay puro metapisiko. Ito ay tulad ng isang pinto sa likod na humahantong sa loob ko.


"Ang sakit," bulong ko ulit, mas hinikayat pa ang guard.


“Ihahatid na kita...” panimula niya.


At bago pa niya maipakita ang kanyang kahandaang maniwala sa akin, tumalon ako sa aking mga paa at buong lakas na humampas. Tumama ang naka-ugoy kong binti sa kanyang karbin, at umikot ito sa hangin. Hindi makapaniwalang sigaw ng guard, na para bang hindi pa rin siya makapaniwala na hindi na nakatali ang mga kamay ko, wala akong sakit, at hindi marahas na sumipa ang kanang binti ko sa tiyan niya. Ngayon ay siya na ang magdoble sa sakit. Isang ungol na naman ang kumawala sa kanyang mga labi. Tapos nakaluhod siya, gaya ng gusto ko.


Kinamot niya ang maruming sahig ng kanyang selda, hinanap ang kanyang rifle, na wala pang isang talampakan ang layo, ngunit hindi na muling mahawakan. Tumalon ako ng mataas sa ere at ang nakabuka kong binti ay kumamot sa baba niya. Ang tunog ay parang paghampas ng bola ng bilyar. Napabalikwas ang ulo ng guwardiya sa kakaiba at hindi natural na anggulo. Ilang saglit pa, bumulwak ang makapal na daloy ng dugo mula sa kanyang bibig, pinalamutian ang kanyang baba ng isang kumikinang na nagniningas na pulang laso.


Nabali ang kanyang panga, ngunit walang dahilan upang pumatay ng isang lalaki habang siya ay walang malay at wala sa daan. Isang mabilis, maawaing suntok sa leeg ang nagtapos dito. Siya ay bumagsak pasulong, ang kanyang mukha sa pool ng kanyang sariling dugo.


Tahimik akong gumapang sa pinto at tahimik na isinara ito. Hinubad ko ang sando ng rebelde. Siya ay ganap na nawalan ng malay at walang ideya kung sino o ano ang tumama sa kanya. Ginamit ko ang isang manggas ng sando bilang suporta at itinali ko ito ng mahigpit sa duguan niyang bibig. Ang natitirang bahagi ng kanyang khaki shirt ay mabilis na ginamit upang itali ang kanyang mga kamay sa kanyang likod. I think matatagalan pa bago siya matauhan. At kung nangyari ito, hindi na niya maipagtanggol ang sarili o mabilis na tumulong sa mga kapwa niya rebelde.


Ngunit mayroon pa ring ilang mga tao na natitira upang mamagitan. Sa kabila ng aking pagsasanay sa karate, may limitasyon pa rin ang martial arts. Lalo na kung ikaw ay nasa minorya. Ngayon ako ay hindi lamang malayo sa bilang, ngunit ang oras ay laban sa akin. May kadiliman sa labas ng kweba. Kung hindi dahil sa buwan, doble ang hirap na gumalaw sa matarik at mabatong lupain. Kailangan kong hanapin ang daan pabalik sa kalsada, sa aking bisikleta, at sa US Embassy sa Kathmandu. At lahat ng ito ay kailangang gawin bago mag-10:30 ng gabing iyon. Ngunit bago ko pa maisip na umalis sa punong tanggapan ng Sherpa, kinailangan kong hintayin sina Prasad at Rana na bumalik kasama si Bal Narayan. Kung hindi siya nahuli bago siya lumipad sa eroplano, kung gayon ang aking mga problema ay hindi lamang magiging mas mahirap, ngunit marahil kahit na imposible.


Kaya lahat ay nasa himpapawid pa rin: isang malaking tandang pananong. Ang karbin na nahulog sa sahig ng selda ay kinarga at handa nang gamitin. Pinindot ko ang safety switch, lumabas ng pinto at tahimik na isinara ito sa likod ko. Walang laman ang koridor; dahan-dahang umindayog ang mga hubad na lampara pabalik-balik sa agos ng hangin sa mga silid at koridor sa ilalim ng lupa. Ang mga nagbabantang anino ay tumawid at muling naghiwalay habang papalapit ako sa dingding ng panlabas na kuweba kung saan iniimbak ng mga Sherpa ang kanilang mga bala.


Pero hindi ako nakalayo.


May sumugod sa akin sa makitid na corridor. Isinandal ko ang likod ko sa dingding, pigil hininga at naghintay. Lalong lumakas ang mga yabag, isang mabilis at halos naiinip na katok. Isang hugis-itlog na mukha na nababalutan ng maikling itim na buhok, isang malambot, nababanat na katawan, at si Canti ay dumaan sa akin, walang alinlangan na patungo sa aking selda. Kung gagamitin ko ang karbin ngayon, ang pagbaril ay walang alinlangan na maalarma ang lahat ng mga rebelde. Ang aking mga kamay ay puno, masyadong abala, kaya't itinaas ko ang walnut stock ng carbine, na nagbabalak na dumapo sa likod ng kanyang ulo.


Ngunit muli, hindi ako masyadong nakarating.


Sa isang matinis na tunog ng tili, umikot siya sa kanyang axis, mabilis na inindayog ang kanyang binti. Ang gilid ng kanyang bakal na nakasuot na bota ay dumampi sa aking tuhod, at ito lang ang magagawa ko para mapanatili ang aking balanse. "Napakatanga mo, Nicholas Carter," nakangiting sabi niya. - At napakawalang-ingat. Akala mo ba hindi ko kayang ipagtanggol ang sarili ko?


"To tell you the truth, I wasn't sure," sabi ko, nagmamadaling humawak ang bayoneta sa braso niya. Mabilis si Canti, mas mabilis kaysa sa inaakala ko. Siya ay kasing dalubhasa sa martial arts gaya ko, na may kalamangan sa pagiging magaan, na nagpapahintulot sa kanya na mag-react nang mas mabilis at mas mahusay.


Ibinaling niya ang kanyang katawan sa gilid at muling sumipa. Sa pagkakataong ito ay hindi na niya ako tinamaan, ngunit ang buong bigat niya ay tinamaan ang carabiner, na nakatutok sa talampakan niya. Parang may nang-agaw ng baril sa mga kamay ko.


"Ngayon ay nagpahinga kami kaagad," sabi niya. Hindi man lang siya nakahinga ng mas mabilis habang sinusubukan niyang panatilihin ang kanyang distansya habang naghahanda ako para sa isang defensive position, isang dyit-koe-bi, isang tindig na nagpapanatili sa aking center of gravity sa aking mga balakang, na nagpapahintulot sa akin na sumipa sa magkabilang gilid at pag-indayog. mga suntok para i-parry.


Ginawa ni Canti ang kanyang susunod na hakbang. Cool at medyo nagulat sa nangyayari, hinayaan niya ang kanyang kaliwang binti na bumaril na parang kidlat habang sinusubukan kong tumabi sa aking sarili. Ngunit ang kanyang timing ay hindi nagkakamali at ang kanyang mga reflexes ay kasing bilis, kung hindi man mas mabilis, kaysa sa akin. Tinamaan ako ng kanyang whoop-cha-kee sa ilalim mismo ng dayapragm, napaatras ako dahil sa pagtagilid, napaungol sa sakit. Hindi siya nag-aksaya ng oras at pagkatapos ay naisip ang kumplikadong paion-sjon-koot ji-roe-ki. Ito ang pinaka-epektibo at mapanganib na pag-atake ng kamay. Kung gagawin niya ito ng tama, walang matitira sa spleen ko kundi pink na laman.


Ngunit hindi ko hahayaang mangyari iyon hangga't hindi pa sinasabi ng aking binti ang pangyayari. Pinipigilan ko ang suntok gamit ang isang side kick. Ang aking binti ay gumawa ng isang mataas na arko sa hangin. Ang talampakan ko ay tumama sa kanya sa templo at napasandal siya sa pader sa likod niya, umiling-iling na parang sinusubukang tanggalin ang mga sapot ng gagamba sa kanyang ulo.


Sinubukan ko muli ang isang side kick, sa pagkakataong ito ay tinatarget ang mahinang ilalim ng kanyang baba. Ang tagiliran ng kanyang nakapirming bisig ay dumapo sa aking shin sa buong lakas at tigas ng martilyo. Naramdaman ko ang sakit na gumapang sa aking mga binti. Umiwas ako, hindi ko pinansin ang mapang-akit at mapang-asar niyang ngisi. "Ang tanga mo, Carter," natatawa niyang sabi. "Bakit ka magpapasiya na ako ang kaluluwa ng mga Sherpa, kung hindi dahil sa ganoong kakayahan?"


Ang ibig sabihin ng “gayong kakayahan” ay malinaw na kapareha ko siya sa martial arts. Kamalayan muna, Nick. Pagkatapos ay determinasyon. Pagkatapos ay konsentrasyon. Kailangan mong patuloy na isipin ang mga bagay na ito upang ang ki-ai ay gumana sa iyong pabor. Sa isang magandang araw, maililigtas nito ang iyong buhay. Narinig kong nagsalita si Master Cheen sa aking isipan, huminga ng malalim at pinaigting ang aking mga kalamnan sa tiyan. Nakita ko ang kaliwang paa ni Canti na papalapit sa akin sa mabagal na paggalaw, sa isang magandang arko, isang galaw na makakapagpapahina sa akin kung ito ay lumapag na rin.


Isang matinis na "Zoot!" tumakas sa labi ko habang nakayuko, lumayo at bumalik bago pa niya nabawi ang balanse. Ang Ki-ai ay isang anyo ng matinding konsentrasyon na hindi lamang nagreresulta sa isang adrenaline rush ng kumpiyansa, ngunit isang pakiramdam ng hindi kapani-paniwalang lakas at pisikal na kakayahan. Sa pamamagitan ng pagsasanay sa diskarteng ito, nagawa kong iwasan ang nakakadurog na batong strike at pag-atake ni Canti gamit ang sunud-sunod na mabilis, pagputol ng mga kamay. Dumapo ang gilid ng kalyo kong palad sa guwang sa pagitan ng aking leeg at balikat. She groaned and leaned back, but not before I managed to summon the full force of my Ki-ai and let my hand land on the bridge of her nose. Naputol ang buto sa isang matalim na tunog, at ang makapal na daloy ng dugo ay dumaloy sa kanyang bibig at baba.


Malinaw na naghihirap si Canti. Malinaw din na hindi na siya kalahating matapang at maganda gaya ng limang minuto niya kanina. Pero nagawa pa rin niya akong patayin kung hindi ko muna siya neutralisahin.


Ang masakit na sakit ay tila nag-udyok lamang sa kanya, tulad ng isang tinik na tumutusok sa kanyang tagiliran. "Ngayon, uutusan ko si Lu Tien na patayin ka," bulong niya. - At dahan-dahan. Oo, isang napakabagal na kamatayan para sa iyo, Carter.


Hindi ako sumagot, bagkus ay nagpatuloy ako sa pagbuga ng malakas para manatiling tension ang aking diaphragm muscles. Ni-record ng isip ko ang susunod na aksyon ilang segundo bago kumilos ang katawan ko. Ang pagiging epektibo ng isang karate kick ay maaaring masukat sa pamamagitan ng bilis kung saan ito naisakatuparan. I lunged forward gamit ang aking kanang binti, na sinabayan ng isang galit na galit na pagsirit ng "Zoot!" Ang paputok na tunog ng aking paa na lumilipad sa hangin ay nagpatalsik kay Canti saglit.


Sinubukan niyang hawakan ang binti ko, balak niyang ibaliktad ito para mapunta ako sa sahig. Pero this time masyado na akong mabilis para sa kanya. Nawala siya ng ilang pulgada habang ang buong bigat ko, na nakatutok sa nakabuka kong binti, ay tinamaan siya sa ribcage.


Isang sigaw ng sakit ng hayop ang umalingawngaw sa hangin, tulad ng isang paghingi ng tulong. Sugatan, may dugong umaagos pa sa mukha, hinawakan ng dalawang kamay ni Canti ang nabali niyang tadyang at napaatras, sinusubukang marating ang dulo ng koridor. Kung magtagumpay siya, babalik ako kung saan ako nagsimula.


Hindi siya makagalaw ng mabilis ngayong nabali ko na ang ilang tadyang. Ito ay hindi isang bagay ng pagnanais na saktan siya. Si Canti lang o ako. Isang bagay ng pangangalaga sa sarili. At ang pag-iingat sa sarili ay palaging mas mahalaga kaysa anupaman. Nagmamadali akong sumunod sa kanya nang marinig ng isang pangkat ng mga rebelde ang kanyang paghingi ng tulong at tumakbo, isang tuluy-tuloy na daloy ng mga armadong lalaki ang humaharang sa dulo ng lagusan at pinipigilan akong makatakas. Sakto namang hinawakan ko ang braso niya at hinila siya palapit sa akin habang itinaas ng ilan sa mga tauhan niya ang kanilang mga sandata at naghahanda ng putok.


Si Canti ay sumipa at nagpupumiglas na makatakas, nagmumura na parang dragon. Ngunit sa kanyang posisyon, hindi siya katapat sa aking lakas o determinasyon. I held her close to me in front of me; nakikibaka, duguan, kalasag ng tao. "Kung babarilin mo ngayon, patay na siya," sigaw ko.


Ang epekto ng mga salitang ito ay nagpaalala sa akin ng isang buhay na larawan. Natigilan ang lahat sa pwesto. Maaari mong marinig ang sampung natatanging tunog ng paghinga ng tao. Sinisipa pa ni Canti at sinusubukang makatakas. Ngunit sa pagkakataong ito ay hindi siya pupunta kahit saan hangga't hindi ko sinasabi o binibigyan ng utos.


Gamit ang isang libreng kamay, inabot ko ang maruming pantalon ko at hinila si Pierre. Ang bomba ng gas ang tanging pag-asa ko, at sinadya kong gamitin ito ngayon. Dahil sa pagkakabukod ng mga kuweba, maliit ang posibilidad na mabilis na tumaas ang gas. Ang gas ay nananatili sa mga lagusan at mga daanan nang ilang panahon.


Hindi pa bumabalik sina Prasad at Rana na dala ang kanilang mga pasanin, ngunit hindi ko na hinintay na bumalik sila mula sa airport, lalo na't literal na nasa panganib ang buhay ko. Cliché man o hindi, ito talaga ang nangyari. "Sabihin sa kanila na umatras," babala ko kay Canti, dahan-dahang lumipat patungo sa gitnang silid.


"Patayin mo muna ako," sigaw niya. - Ngunit huwag hayaan siyang makatakas.


"Isa kang devil on wheels, hindi ba?" " bulong ko at mas hinigpitan ang pagpisil sa kamay niya. Napakahigpit niya na walang pag-aalinlangan ay mapupunit ko ang buto sa saksakan sa unang maling galaw niya. Alam din niya ito, dahil habang lumalaki ang kanyang sakit, ganoon din ang kanyang pagpayag na sundin ang aking mga utos. "Sabihin sa kanila na tumalikod at hayaan kaming makadaan," patuloy ko. Hindi ako gagaling hangga't hindi kami nakakarating sa imbakan ng mga bala. Mayroon na akong malabong ideya kung ano ang kailangang gawin, ngunit magagawa lamang ito kung sigurado akong makapasok ako sa koridor na patungo sa kagubatan.


"Huwag kang makinig," sigaw niya. Ngunit wala na siyang lakas. Dahil sa pagod sa hindi mabata na sakit, nahulog si Kanti sa aking mga bisig, umiiyak ng mapait; ngunit siya ay umiyak nang walang nakikitang luha.


“Papatayin ka niya,” sabi ng isa sa mga tauhan niya. "Hindi mahalaga," sabi niya.


Pagkatapos ay itinaas ni Lu Tien ang kanyang awtomatikong pistol, kuntento lamang na magagawa niya akong ibaba, anuman ang nangyari kay Canti. Sa sandaling tumaas ang baril mula sa kanyang balakang, hinagis ko kaming dalawa pasulong at hinagis si Pierre pasulong sa lagusan. Isang putok ang umalingawngaw, isang bala ang tumama sa bato sa itaas ng aking ulo, at pagkatapos ay ang bomba ng gas ay sumabog sa isang siksik na alkaline na ulap.


Nagkaroon ng isang koro ng mga nag-aalalang iyak, halos agad na nalunod ng isa pang koro, sa pagkakataong ito ay isang paos, nakasakal na ubo. Nabulag ng caustic gas, ang mga partisan ay nagsimulang maghiwa-hiwalay sa iba't ibang direksyon, sinusubukang makalayo mula sa nasusunog na tear gas. Halos abala ito sa akin, ngunit kailangan kong tiyakin na naabot ko ang dulo ng lagusan o walang iba kundi ang tiyak na kamatayan.


Dinala ko si Canti bilang proteksyon laban sa karagdagang pag-atake. Nanghina siya, parang patay na bigat sa aking mga braso, kalahating malay sa sakit. Sa tuwing umuubo siya, naiisip ko ang isang piraso ng sirang tadyang na lumulubog nang mas malalim sa kanyang mga baga. Kung wala siyang pulmonary hemorrhage ngayon, ilang minuto lang ay pakiramdam niya ay nalulunod na siya at hindi na makakapasok ng hangin sa kanyang baga na kulang sa oxygen.


Panatilihing mababa ang iyong ulo hangga't maaari, taya ko ang mga tao ay malito at mabubulagan ng makapal at nakakasakal na usok. Ito ay isang panganib na kailangan kong gawin dahil wala akong ibang pagpipilian. Nang idiin ni Canti ang sarili sa akin ay natapilok ako at tumakbo. Isa pang putok ang umalingawngaw, ngunit tumama ito sa mga dingding ng isang makipot at mausok na lagusan.


Nakita ko ang mga tambak na kahoy na kahon, isang magaspang na mesa na gawa sa kahoy, at sina Hugo at Wilhelmina kung saan mismo iniwan sila ng mga rebelde pagkatapos ng paghahanap. Lumapit ako sa mesa, hinawakan ang dalawa kong pinagkakatiwalaang kaibigan, at pagkatapos ay nakarating ako sa mga kahoy na kahon bago ako mapigilan ni Lu Tien at ng kanyang mga kababayan o sinuman sa mga rebelde. Ang mga lalaki ay pasuray-suray, nagkakamot ng kanilang mga mata, hindi nakakakita. Isang mabilis na suntok sa leeg ni Canty at inilabas ko siya sa kanyang paghihirap, kahit saglit lang. Sana kung natauhan siya, matagal na akong nawala.


Humigpit ang daliri ko at marahas na bumuga ng apoy si Wilhelmina. Halos literal na naipit sa dingding ang kaibigang Intsik ni Lu Tien nang bumulwak ang dugo mula sa isang kakila-kilabot na butas na biglang namulaklak sa kanyang pisngi. Kumaway ang mga braso niya na parang sinusubukang lumipad. Pagkatapos ay dumapo siya sa isang mabatong pader.


Ang mga kahon ay may label kaya alam ko kung ano ang hahanapin at kung ano ang dapat iwasan. Ngunit nang panahong iyon ay humupa na ang tear gas, at ang mga demoralized na mga rebeldeng Nepalese ay muling nanabik na wakasan ang aking panandaliang pagtugis.


Ang mga kahon ay nagbigay ng mahalagang takip, bagama't si Lu Tien, ngayong wala na sa linya si Canti, ay biglang tumigil sa pagpapaputok. "Papatayin mo kaming lahat," sigaw niya, pinatigil ang mga putok ng Sherpa, at sinimulan kong buksan ang isa sa mga kahoy na kahon. "Isang ligaw na bala at ang buong kuweba ay babagsak sa atin," sigaw niya, una sa Mandarin at pagkatapos ay sa Nepali. Ang kakanyahan ng kanyang bastos, nakakagambalang mga salita ay maaaring isalin sa anumang wika.


Nabasa mo ang aking isipan, buddy, naisip ko nang sa wakas ay nagawa kong buksan ang isa sa mga mahigpit na nakatakip na takip sa isa sa mga drawer. Ang mga nilalaman ay hindi maayos na nakabalot sa tissue paper tulad ng mga mamahaling prutas, ngunit ang mga hand grenade ay may higit na kapangyarihan kaysa sa isang orange o lemon.


5:17 am na pala.


Masyadong maaga para sa isang ulat ng alas-sais, naisip ko, habang hinila ko ang pin mula sa isa sa mga granada at inihagis ito nang diretso kay Lu Tien at sa kanyang banda ng mga panatikong manlalaban sa kalayaan. Walang oras para mag-isip noon, ang lahat ay nakasalalay sa bilis. Tumakbo ako papunta sa tunnel, tumakbo ako na parang hindi pa ako nakatakbo. Tumagal ako ng hindi bababa sa animnapung segundo bago ako makalabas sa kweba. Ngunit bago ko pa naramdaman ang sarap ng malamig na hangin sa gabi sa aking mukha, isang bala ang tumama sa aking binti at bigla akong napaluhod. Nagsimula akong gumapang pasulong nang may sumabog na hand grenade.


Isang globo ng nakabubulag na apoy, ang masakit na mga hiyawan ng mga sulo ng tao; at ang mga piraso ng bato at bato ay nahulog sa aking ulo.


Hindi ko akalaing makakasama ako sa balitang alas-sais. Hindi bababa sa ngayon.


Kabanata 14


Ang nagligtas sa akin ay nasa labas na ako ng gitnang silid at sa lagusan.


Nang sumabog ang hand grenade, na nag-apoy sa lahat ng mga kahon ng bala tulad ng iba pang mga hand grenade, ang loob ng punong tanggapan ng Sherpa ay malamang na kahawig ng Dresden sa panahon ng malalaking pambobomba. Hindi alam ni Canti kung ano ang tumama sa kanya. Sa anumang kaso, namatay siya nang hindi naramdaman ang apoy na sumunog sa kanya ng buhay, nang hindi napagtanto na ang lahat ng kanyang magagandang plano at mga intriga sa politika ay nauwi sa wala.


At kung ang isang bahagi ng lagusan ay hindi gumuho at muntik na akong ilibing sa ilalim ng nahuhulog na mga durog na bato, ako mismo ay naging isa pang biktima. Ngunit nawasak ng pagsabog ang koridor na patungo sa isang malaking silid. Sinusubukan ko pa ring palayain ang aking sarili nang ang pangalawang pagsabog ay napunit sa mga corridors na may pulot-pukyutan.


Wala nang sumigaw, wala na.


Ang bala na tumama sa akin ay dumaan sa matabang bahagi ng aking kaliwang shin, nawawala ang buto sa pamamagitan ng isang buhok. Dumudugo pa rin ako, pero at least hindi ako naging sulo ng tao. Kinailangan ko ng limang o sampung minuto para palayain ang sarili ko. Naramdaman ko ang init ng nakakulong na apoy at gusto kong makaalis sa lagusan sa lalong madaling panahon bago bumagsak sa akin ang buong bubong.


Ang maaaring tumagal ng animnapung segundo ay naging halos sampung minuto. Sa pagitan ng mga nahuhulog na piraso ng bato at isang madugong butas sa aking binti, wala akong hugis para mag-sprint. Ngunit nang maramdaman ko ang simoy ng berdeng kagubatan na dumampi sa aking mga pisngi at tumingala sa kumikinang na mabituing kalangitan, naisip kong karapat-dapat akong magpahinga.


Napasubsob ako sa lupa at huminga ng malalim. Sa likod ko, umuusok ang usok mula sa pasukan hanggang sa dating taguan ng mga rebelde. Ngayon ito ay hindi hihigit sa isang koleksyon ng mga uling at bato. Ngunit ang aking misyon ay malayong matapos. May gagawin pa ako, anuman ang tama ng bala. Hindi ko na kailangan ng benda dahil kailangan ko ng tahi, ngunit isa lang ang makukuha ko kapag nakabalik na ako sa Kathmandu. At bago ako bumalik sa lungsod, kailangan kong alamin kung ano ang nangyari kina Rana, Prasad at ang takas na si Bal Narayan.


Ngunit kailangan ko munang subukang pigilan ang malayang pag-agos ng dugo mula sa sugat. Ang mga manggas ng shirt ay talagang kapaki-pakinabang kapag ikaw ay nasa isang masikip na lugar. Hinubad ko yung jacket o yung natira dun, tapos yung sando at ginupit yung isang manggas gamit yung stiletto. Pagkatapos ay itinali ko ang isang strip ng tela sa paligid ng nasugatan na binti. Pagkalipas ng ilang segundo ay inilapat ang bendahe. Ang pagtali nito ng masyadong mahigpit ay naglalagay sa akin sa panganib na magkaroon ng gangrene, kaya kailangan kong gumawa ng paraan sa kung paano ito ginawa hanggang sa magkaroon ako ng pagkakataong tingnan ito.


Ang paglalakad ay isang hamon na ngayon, ngunit dahil naranasan ko ang mga baldado na mga binti noon, noong huling pagkakataon sa India, kung maaalala ko pa, nagawa kong hilahin ang aking sarili at marating ang matarik na mabatong landas patungo sa kalsada. Ilang oras na lang bago kumilos ang mga awtoridad pagkatapos ng pagsabog, ngunit umaasa ako na hindi sila magmadali sa pinangyarihan ng "aksidente." Ang pagkakaroon ng mga pulis o pwersa ng gobyerno ay makakapigil kay Rana at sa kanyang grupo. At ngayon siguradong hindi ko magagamit ito.


Nagliwanag ang Rolex ko bandang 6:01 am nang makarating ako sa kalsada. Wala pang limang oras bago ko naalala ang utos ni Hawke, marami pa akong dapat gawin. Ang ikinabahala ko ay hindi na makabalik si Rana sa kweba. Mayroon siyang tatlong oras, at ang tanging paliwanag na naiisip ko ay hindi nagmamadali si Bal Narayan na kanselahin ang reserbasyon ng eroplano at sundin ang mga utos ni Kanti.


Inilagay ko ang aking sarili sa aking bisikleta, sa gilid ng kalsada. May isang gasuklay na buwan na nagniningning, ngunit hindi bababa sa ito ay napakadilim; may sapat na liwanag upang makita sa loob ng ilang daang yarda. Tatlong putok pa at walang laman si Wilhelmina. Kinailangan kong gamitin ito nang napakatipid at patuloy na umasa kay Hugo upang wakasan ang maaaring nasimulan ni Wilhelmina.


Walang kwenta ang pagbalik sa Kathmandu. Si Prasad at Rana ay sumunod kay Kanti nang walang kondisyon. Nabigo man silang makuha ang Bala Narayan, tiyak na babalik sila sa kweba sa isang punto. Maaari lamang hulaan ng isa kung gaano ito katagal. At saka nagsimulang lumamig. Itinaas ko ang kwelyo ng aking jacket, itinali muli ang benda sa aking binti at umupo sa mga palumpong.


Pagkatapos noon, ang tanging magagawa ko na lang ay maghintay at umasa na magantimpalaan ang aking pagbabantay bago dumating ang 10:30 a.m. na deadline ni Hawk.


Umupo ako tulad ng isang Buddha, nakakrus ang aking mga binti at masigasig na nag-eehersisyo ng parehong dami ng pasensya. Mag-aalas siyete na nang makarinig ako ng kalabog na agad na nakakuha ng atensyon ko. Ito ay isang lumang beat-up na Fiat; dumausdos ang kanyang mga ilaw sa walang laman na kalsada. Itinutok ko si Wilhelmina sa gulong sa likuran. Hinila ko ang gatilyo at narinig kong sumisigaw si Rana habang pilit niyang kinokontrol ang sasakyan. Dahil sa pagsabog, napilitan siyang i-preno, at huminto ang sasakyan mga labinlimang metro mula sa akin. May nakita akong dalawang dark figure, dalawang silhouette sa back seat. Kung ako ay papalarin, ang isa sa mga anino ay isang lalaki na kilala ko lamang mula sa mga litrato sa mga pahayagan at hindi ko pa nakikita ng personal.


Ngunit napakadilim na, at napakalayo ko pa upang tumpak na makilala siya.


Yumuko ako at gumapang papalapit nang bumukas ang pinto ng kotse at may dumausdos sa anino. "Narayan, teka," narinig kong sigaw ni Prasad, ang boses niya ay nanginginig sa gulat.


Ngunit pinakinggan lamang ni Narayan ang kanyang kasakiman. "Hintayin mo kami," sigaw niya sa wikang Nepali habang ang nakayukong pigura ay tumakbo sa gilid ng kalsada patungo sa kaligtasan sa masukal at hindi maarok na kagubatan.


Ang prinsipe ay nahuli sa isang biglaang crossfire mula sa magkabilang panig. Nagpaputok si Prasad ng isang split second matapos iputok ni Wilhelmina ang kanyang bala sa dilim. Dalawang magkasunod na putok ang humadlang sa mga plano ng sakim na prinsipe ng Nepal. Napasigaw si Narayan at sumuray-suray patungo sa direksyon ko. Nasa kalagitnaan na siya ng Nirvana, o kung saan man siya mapunta, nang makarating ako sa kanya. "Ihulog ang baril," sabi ko, na ngayon ay mas interesado kay Prasad kaysa kay Narayan na nagbubuga ng dugo, at hindi na makagambala sa kung ano ang itinuturing kong huling kabanata ng aking misyon. Mas convincing pa pala si Wilhelmina kesa sa galit kong boses. Hinayaan ni Prasad na madulas ang Beretta sa kanyang mga daliri. Tinamaan nito ang aspalto ng mapurol na kalabog. Nakatayo ngayon si Rana malapit sa kotse at hindi makapaniwalang tumingin sa akin mula sa nakakagulat na katawan ni Narayan, duguan ngunit buhay na buhay.


"Kaya nagkita ulit tayo, Carter," sarkastikong sabi niya.


"Tama, Rana," sagot ko. “Nasaan ang mga diamante? At saan ka na napunta ng ganito katagal?


"Ito ay may kinalaman lamang kay Kanti," sabi ni Prasad na may malungkot na mukha, bagama't pinanatili ko ang atensyon ni Wilhelmina sa kanyang pigura.


Nagpakawala ako ng isang hungkag at walang katatawanang tawa. "Wala na si Canti," sabi ko. “Wala nang mga Sherpa. At wala na ang kuweba.


- Ano ang sinasabi niya? - tanong ni Rana.


"Ang pinakamahusay na maaari kong gawin," sabi ko. "Tumingin ka dyan." Itinuro ko sa itaas ng linya ng puno ang makapal na itim na ulap na nakatago sa likod ng buwan. Kitang-kita mula sa kinatatayuan namin ang mabigat na hanay ng abo at usok.


"Nasa kanya sila... Narayan," sabi ni Prasad, nanginginig nang marahas. For the first time since I knew him, natakot siya. At nang ituro ito ni Wilhelmina, hindi ko siya masisisi.


- Dalhin mo sila sa akin. Mabilis' - Walang iniwan ang tono ko sa imahinasyon.


Lumapit si Rana sa nahulog na prinsipe at inabot ang kanyang jacket. Tumalikod ako at itinutok ang baril sa gitna ng dibdib niya.


"Napakatanga mo, Rana," babala ko sa kanya. "Hindi para sabihing ito ay tanga."


“Mali si Canti na magtiwala sa iyo,” sagot niya. Ang kanyang kamay ay dumulas paatras at nakabitin nang mahina. It didn't take a magnifying glass para makitang natatakot siya, na nanginginig na siya ngayong napagtanto niyang wala ako sa mood para sa mga laro.


"Siguro, pero wala ka nang magagawa para sa kanya ngayon," sabi ko. "Maniwala ka sa akin, wala akong balak na patayin ka." Bata ka pa at tanga, pero who knows... baka balang araw makahanap ka ng kahulugan sa buhay. Kaya pabor tayong lahat at ibigay sa akin ang mga brilyante na ito.


"Kukunin ko sila," sabi ni Prasad. "Tapos papakawalan mo kami?" Oo?'


“Kapag pinalitan mo na ako ng gulong ito, pwede na kayong dalawa kahit saan.


Yumuko siya sa katawan ni Narayana. Buhay pa ang prinsipe, kahit pisikal. Sa pag-iisip, kanina pa niya kami iniwan ng limang minuto at dalawang bala.


"Ayaw niyang ibigay sa amin noon," bulong niya sa Ingles nang matagpuan niya ang tubo kung saan dinadala ko ang mga diamante mula sa isang dulo ng mundo patungo sa kabilang dulo. "Sinabi niya na kami ay sinungaling."


"Sinungaling," pagtatama ko.


"Oo, kasinungalingan ang lahat." Tumayo siya at inabot sa akin ang isang plastic tube.


Eksaktong isang minuto ang inabot ko upang matukoy na ang lahat ng mga bato sa makitid na nababaluktot na tubo ay buo pa rin.


Sinimulan na ni Rana ang pagpapalit ng gulong. Pinayagan ko si Prasad na tulungan siya, at pinanatiling naka-standby si Wilhelmina kung sakaling ang isa sa mga kapus-palad na rebolusyonaryong ito ay nagpasya na hindi niya gusto ang aking mga utos. Ganap na nalalaman na hindi ako magdadalawang isip na hilahin ang gatilyo at ipadala sila sa parehong direksyon kung saan napunta na si Prinsipe Bal Narayan, ginawa nila ang sinabi sa kanila at nanatiling tikom ang kanilang mga bibig sa pagkakataong ito.


Nang matapos sila ay 7:52 am na.


"Ngayon ang bike," sabi ko, pinapanood silang mabuti hanggang sa siya ay nasa likurang upuan ng kotse. "At sa wakas, ang iyong revolver, Rana."


"Ikaw ay isang disenteng tao," sabi niya, na nagpapanggap na natatawa at galit na iniabot ang kanyang . 38 American Detective Special na inabandona sa kalsada.


"Maingat, ngunit mahabagin," sagot ko. "At sa tingin ko ngayon na ang oras para maghiwalay." Hindi mo ba iniisip?


Hindi na hinintay ni Prasad si Rana na magdesisyon. Nang hindi lumingon at walang pag-aalinlangan, nawala siya na parang isang mahiyaing anak. Ang tunog ng kanyang magaan na mga hakbang ay tila pumutol kay Rana mula sa kanyang pagkatulala. Tinakbo niya siya, naiwan ako sa scion ng Nepalese royal family. Ang ikinagalit ko lang ay nakalimutan nilang dalawa na magpaalam sa akin at sa prinsipe.


Kinaladkad ko ang malata at walang buhay na katawan ni Narayana sa gilid ng kalsada. Ang kanyang mga bulsa ay naging isang tunay na kayamanan ng mga walang kabuluhang bagay. Walang sulit maliban sa isang kahon ng posporo. Hindi nakakagulat, mayroon itong pamilyar na teksto dito: Restaurant "Cabin", 11/897. Ason Tole. Kathmandu.


Natakpan ng dugong bula ang manipis at malupit niyang labi. Ang mukha ng kamatayan ay nagyelo sa galit at malisya. Siya ay nagtrabaho halos kasing hirap ko at halos magtagumpay. Dalawang bala ang nagtapos sa lahat ng kanyang makasariling pangarap. Ngayon ay hindi na siya nararapat na alalahanin.


Gamit ang parehong mga trimmed na sanga na dating itinago ang bike, gumawa ako ng kung ano sa unang tingin ay parang funeral pyre. Ngunit hindi ako nag-abalang magtapon ng posporo sa isang tumpok ng mga dahon. Ang puno ay malamang na masyadong berde, hindi pa handang sumabog sa apoy ng ginto, orange at pula ng dugo.


Kaya iniwan ko siya doon, hindi nakikita at disguised hangga't nagustuhan ng mga diyos. Tumakbo ako papunta sa Fiat at umupo sa front seat. 8:13 am na pala. Matutugunan ko ang deadline ni Hawk at may natitira pang oras.


Kabanata 15


Nakapikit pa rin ako, kahit na may aluminum crutches, habang naglalakad sa makintab na puting pasilyo ng ospital. Ang Kathmandu ay naging isang alaala, at ang Nepal ay naging isang pangitain mula sa talaarawan ng explorer. Ang mga Sherpa ay inilipat sa mga pahina ng kasaysayan ng Asya bilang patay na si Prinsipe Bal Narayan, na walang buhay gaya ng assassin na kilala natin noon bilang Koenvara.


Ang hindi ko natapos, ginawa ng mga tropa ni Haring Mahendra. Ang mga huling gerilya ay natipon malapit sa hangganan ng Tsina na bayan ng Mustang, malapit sa Annapoerna. Hindi na umiral ang partisan na organisasyon. Ngunit sa palagay ko ay hindi makatotohanang isipin na walang ibang babae o lalaki sa Nepal ang nangarap ng higit na kalayaan sa pulitika, kahit na sana sa isang mas kaunting paraan.


Tinalakay ko ang lahat ng ito kay Hawk bago umalis sa kaharian ng Himalayan. Sinabi ng White House na susundan ng isang serye ng mataas na antas na pag-uusap sa pagitan ng kalihim ng estado at hari ng Nepal kasama ang makabuluhang pagsisikap sa pagtulong. Marahil ay may mahahanap na uri ng istruktura ng gobyerno na magbibigay sa mga tao ng mas magandang pagkakataon na sabihin ang gusto nilang sabihin, at mas malaking bahagi ng buong proseso ng pambatasan.


Ngunit masyado akong realista upang hindi malaman na kahit na pinahintulutan ng trono ng Nepali ang higit na demokratikong kalayaan, palaging may panganib ng panghihimasok ng mga Tsino. Ang banta ng rebolusyon ay malamang na laging nakabitin sa ibabaw ng bansa tulad ng isang dugong Chinese na espada ni Damocles.


At kung nangyari iyon, wala akong naihanda ay talagang mahalaga. Ngunit sa sandaling iyon ang lahat ng atensyon ko ay hindi na nakatuon sa Nepal, kundi sa isang magandang dalaga na walang ideya na bibisitahin ko siya. Sarado ang pinto ng kwarto ni Andrea. Marahan akong kumatok at binuksan ang pinto.


Nakaupo siya sa kama, naglalabas ng isang fashion magazine. Sa sandaling nakita niya ako, bumalik ang kulay sa kanyang mga pisngi, at ang ngiti ay nagpakulot sa mga sulok ng kanyang bibig sa halata at hindi nakikilalang kasiyahan.


"Nick... what... I mean when... how..." she muttered, not believed that I was actually there and much more substantial than in the dream.


"Lahat ng bagay ay may kanya-kanyang oras," saad ko. Lumapit ako sa kama at marahang idiniin ang labi ko sa labi niya. Nakangiti pa rin siya nang umatras ako, at natutuwa akong nakabalik ako sa Amsterdam at sa Wilhelmine Gastuis Hospital bago lumipad pabalik sa Washington. "Sinabi sa akin na makakaalis ka rito sa loob ng dalawang linggo, o baka mas maaga." Ano ang pakiramdam mo, Andrea?


"Mas mabuti, Nick. Mas mabuti. And I wanted to thank you for what you did... I mean the bills."


"Mayroon akong mas magandang balita," sabi ko, hinila ang isang upuan upang ipahinga ang aking paa. Naghihilom na ang sugat, pero inabot ng ilang linggo bago ako tuluyang gumaling “Remember what I said about Senator Golfield?”


Tumango siya.


"Buweno, sinabi niya sa akin na sabihin sa iyo na sa sandaling gumaling ka, mayroon kang trabahong naghihintay para sa iyo sa Washington bilang isa sa kanyang mga katulong sa pangangasiwa." Masasabi kong mas mahusay itong nagbabayad kaysa sa freelance na pamamahayag. At ang Golfield ay hindi isa sa mga humahatol sa mga tao sa kanilang hitsura, ngunit sa pamamagitan lamang ng kanilang mga kakayahan.


"At kamusta ka?" - natatawang tanong nya.


"Depende kung sino ang makikilala ko, Miss Yuen."


- At mananatili ka, Nick? Hindi magtatagal.


- Baka magtagal pa ako.


Pareho kaming nagtawanan na parang dalawang bata. Ang Nepal ay nakagawian lamang sa aking buhay; Ang panganib at pagdanak ng dugo ay bahagi ng aking nakaraan. Huwag kang lumingon, Carter, naisip ko, dahil laging may mas malaki sa unahan mo, at malapit na.


Tungkol sa aklat:


Paano mag-transport ng isang milyong dolyar na halaga ng magaspang na diamante mula sa Amsterdam patungong Nepal, kung paano gamitin ang mga ito bilang pera para tubusin ang mga anak ng dinukot na senador, kung paano ibabalik ang mga ito at ilabas muli ng bansa? Napakasimple!


Ngunit mayroong higit pa:


Ang mga Sherpa, isang gang ng mga propesyonal na rebolusyonaryo, na may kakila-kilabot na mga imbensyon ng kanyang Kanti - siya ang pinaka-karaniwang "espiritu" ng rebolusyon, kasing ganda niya na nakamamatay, kasama ang kanyang "kung fu hands" na walang awang nakikinig sa masakit na utos niya. utak.


Koenvar, isang mamamatay-tao sa anumang pagkakataon. Si Koenvar ay maaaring pumuslit na parang isang pusa sa kagubatan at pumatay nang kasing bilis at masama.


Bal Narayan, international playboy, miyembro ng royal family. Isa siya sa mga taong nagbebenta ng lahat at lahat para sa kanyang sariling kayamanan.


Nick Carter, aka N3, Master Assassin Carter, na dapat matuto ng bagong wika ng kamatayan upang mabuhay...