лДавайте с самого начала выясним одну вещь: если кто и заслуживал того, чтобы гноиться в Затерянном Анджелесе — этой вонючей яме, маскирующейся под город, — так это я. Из множества грехов, уродующих души проклятых, мой был одним из самых страшных. Я не заслужил второго шанса. Но я все равно получил один.
В ту ночь, когда все это началось, я сидела в баре «У Бенни», потягивала коктейль «Восьмая палата» и старалась не слушать, как часы отсчитывают секунды до колдовского часа. Последний луч солнца осветил восемь кабин, три из которых были заняты молчаливыми пьяницами, ерзающими на рваных сиденьях. Часы были единственным украшением на стенах, если не считать трещин на штукатурке. В помещении пахло дешевой выпивкой, затхлыми сигаретами и едким потом, в основном исходившим от Бенни. Ближе всего к умыванию он подошел, когда капнул виски на щетинистый подбородок и вытер его обтрепанным рукавом рубашки. В городе были сотни более шикарных мест, где можно было выпить, но мы с Бенни прошли долгий путь. Кроме того, потенциальные клиенты знали, что могут найти меня здесь, если я не буду в своем домашнем офисе, а нехватка других клиентов сделала это место для деловых переговоров закрытым.
Звякнул колокольчик, и в комнату, спотыкаясь, ввалился ребенок. Я мог сказать, что он только что с лодки. Его карие глаза были пронизаны сердитыми красными венами, его густые черные волосы торчали в вихры, а промокшая от пота клетчатая рубашка прилипла к его голубиной груди. Он огляделся будки, ища сочувствующий взгляд. Все опустили головы. Все, кроме меня.
— У вас есть покупатель, — сказал я.
Бенни повернул к вошедшему свою мрачную морду с отвисшими челюстями и изможденными глазами, как у подавленного спаниеля. «Какого хрена ты хочешь? Мы скоро закрываемся».
— Очень очаровательно, Бенни, — сказал я. — Неудивительно, что здесь никто не пьет.
"Вы делаете."
"Правильный. А я никто».
Малыш заметил, что я наблюдаю за ним, и вцепился, как утопающий, в руку, которая не давала ему утонуть в черных глубинах внизу. Он взобрался на шаткий табурет рядом со мной и заказал себе что-нибудь двойное. Бенни налил ему стакан тухлого виски, который он приберег для идиотов с камнями вместо вкусовых рецепторов. В люк он ушел. Парень вытер губы тыльной стороной дрожащей руки. На мгновение мне показалось, что его вырвет напиток обратно в стакан. Наверное, во второй раз было бы вкуснее. Я не мог винить его за беспорядок. Я в первый раз вошел и сам сел на тот же табурет целую жизнь назад. Я был уверен, что выгляжу не лучше.
— Дай ему еще на меня, — сказал я Бенни. «Хороший материал. Ему это понадобится».
— Спасибо, — сказал парень, когда Бенни наполнил еще один стакан, на этот раз своим лучшим бурбоном. — Я Франклин Джонсон.
«Кэт Мерфи».
В наступившей тишине я почти слышал, как бурлит его мозг, пока он решал, с чего начать. Было слишком много вопросов, и он не знал, что нет ответов, которые могли бы его утешить.
— Что ты делаешь? он сказал.
"Иисус. Погрузитесь прямо, почему бы и нет? Не спрашивай, не говори — таково правило.
Никто толком не рассказывал о своей жизни до Лос-Анджелеса. В этом не было смысла. Все, что мы знали, ушло, чтобы никогда не вернуться. Все хорошее, что мы могли сделать в прошлых жизнях, не имело значения. Имели значение только наши грехи, и нам не нужна была дальнейшая возможность пережить их заново.
"Извиняюсь."
«Всем жаль. В основном жаль, что они здесь.
Он сделал глоток и уставился сквозь барную стойку. Я побывал среди достаточного количества убийц, головорезов, насильников, воров, аферистов, дельцов и политиков, чтобы понять, что у парня не было проблем с телом, что было для него неудачей. Слабость просачивалась в прогорклый воздух Лос-Анджелеса, как кровь в воду, и скоро акулы будут кружить вокруг. Мне не нужно было, чтобы он говорил мне, что его ждет. Я поставил бы свою жизнь, если бы она все еще была моей, чтобы держать пари, что он покончил с собой. По крайней мере, у нас было что-то общее, хотя самоубийство, вероятно, было его единственным грехом и определенно наименьшим из моих.
Я пытался понять, как он совершил это преступление. У меня всегда была способность разбираться в людях — по крайней мере, большую часть времени. Женская интуиция, как называли это мои соперники-мужчины наверху, их способ успокоить свою уязвленную гордость, когда я их обыгрывал, как я часто делал. Это меня рассмешило. Женская интуиция просто означала, что у нее нет набухшего члена, который бы отвлекал рациональные мысли каждый раз, когда в поле зрения появлялось декольте. Это означало уделять немного внимания вместо того, чтобы делать все вокруг своего огромного эго. Это означало наличие достаточного сочувствия, чтобы поставить себя в чью-то голову вместо того, чтобы постоянно удивляться тому, что не все думают так же, как вы.
Я отметил его высокие скулы, чувствительный изгиб бровей и тонкие пальцы и отнес его к таблеткам и выпивке. В свои последние минуты он, вероятно, представлял себе свое мертвое тело, трагически рухнувшее на письменный стол, такое же бледное и прекрасное, как мраморная скульптура, с предсмертной запиской в адрес безответной любви в руке. Потребовалось гораздо меньше романтики, чем у него было, чтобы прижать ствол пистолета к нёбу, зная, что ваши последние мысли в конечном итоге будут кружиться вокруг ведра с красной мыльной водой, как только уборщик закончит стирать кровь со стены.
Он был близок к тому, чтобы заплакать, склонившись над своим напитком, когда его плечи вздымались. Я терпеть не мог смотреть, как мужчина плачет, особенно если он собирался испортить солеными слезами превосходный стакан бурбона.
"Первый день?" Я сказал.
Он кивнул, стряхивая слезинку с куцыго носа. — Не думаю, что смогу справиться с этим.
— У тебя нет выбора, — сказал я, отталкивая его стакан с плаксивой линии огня. «Ты в деле надолго».
"Как давно ты здесь?"
Это был еще один вопрос, который никто, у кого хоть наполовину голова в голове, не хотел слышать — или знать на него ответ. «Достаточно долго, чтобы перестали считать. Не так давно, чтобы забыть, что есть места получше.
«Должен быть выход. Ты пытался уйти, верно?
Бенни поймал мой взгляд, и между нами пробежал понимающий взгляд. Либо так, либо он пытался убедить меня купить еще одну порцию выпивки. Не было смысла говорить ребенку, что полет невозможен. Он все равно собирался попробовать. Все сделали. В первую же неделю я украл старый потрепанный «Бьюик Спешиал», я сказал себе, что никто ничего не потеряет — в первый раз, когда я украл что-либо, кроме как в качестве улики, но мои сомнения уже не казались такими важными в те первые дни — и пошел на экскурсию по городу с выпученными глазами. Каждая второстепенная улица и главная дорога вырывались на шоссе 666, автостраде с севера на юг, которая делила Лос-Анджелес надвое. я катил на асфальт и направился на север, в белый зной и красный песок пустыни. Я не знал, что найду; Я только знал, что его здесь не будет, и этого было достаточно для меня. Через десять минут город был достаточно мал, чтобы поместиться в зеркало заднего вида. Черная башня взмыла над городским пейзажем, бесконечным средним пальцем прощаясь со мной.
Пустыня, окружавшая город, за исключением того места, где Мертвое море плескалось о каменистый берег, сама была ограничена отвесными скалами, а дорога уходила в расщелину в скале. Стены возвышались на сотни футов, так что кроме дороги впереди была видна только полоса пылающего неба. Когда я вышел на другую сторону, клубы пыли заполнили равнину, освещенную солнцем, так что она выглядела как кипящая стена пламени. Над саваном и слабыми очертаниями города, притаившегося внутри него, возвышалась Черная Башня, на этот раз приветственно подняв средний палец. Я развернулся, думая, что, может быть, расщелина незаметно согнулась и прижала меня к себе, но дорога была прямая, как складка на брюках адвоката. Я резко надавил на ногу, вонзил обломанные ногти в горячий пластик колеса и с ревом помчался через город на юг. Та же щель. Такая же равнина. Тот же дерьмовый город. Я ехал пять часов подряд, через Лос-Анджелес за Лос-Анджелесом. Я мог бы мчаться по этой дороге целую вечность и все равно никуда не попасть, поэтому я остановился у первого бара, который выглядел достаточно дешево для кого-то, у кого на счету нет ни цента — Бенни, как оказалось, — и отдал ключи от машины взамен. для выпивки. Я пил до тех пор, пока не смог встать, не говоря уже о вождении.
В Лос-Анджелесе не было аэропорта. Нет вокзала. Нет автобусного сообщения, которое унесет вас в деревенский городок в тени зеленых холмов, где вы сможете освежиться и послушать мягкое жужжание пчел, окунающих свои морды в цветы. Конечно, вы можете отправиться в пустыню, направляясь к скалам в надежде взобраться на них. Все, что купило тебя, было ноющими ногами и потными ямами раньше, ослепленными и дезориентированный вздымающимися облаками взбитого ветром песка, в котором кишели полусформировавшиеся лица, вы оказывались там, откуда начали. Вы могли бы построить плот из обломков и обломков города и попытаться переплыть Мертвое море, но, в отличие от его плавучего тезки наверху, здесь вода была почти такой же нематериальной, как воздух, и вы бы утонули. Побарахтайтесь в глубине какое-то время и угадайте, что: вас вытащили обратно на берег, вас рвало и трясло. Спасения не было.
«Послушайте, — сказал я, — вы должны понять, что Лос-Анджелес — это просто имя, которое какой-то шутник дал этой навозной куче. Это совсем не похоже на настоящий Лос-Анджелес, если не считать преобладания придурков. Между прочим, это собирательное существительное мое собственное изобретение. Смело используйте его».
Мое блестящее остроумие не воодушевило его, скорее всего, потому, что я ответила на его вопрос тем, что не ответила на него. Я оставила его всхлипывать и пошла в дамскую комнату, чтобы ополоснуть лицо чуть теплой водой и обмахнуть шею бумажным полотенцем. Это было так близко к кондиционеру в Бенни. Я задержалась, надеясь, что ребенок убежит, прежде чем я начну говорить ему прямо. Нет такой удачи. Когда я вышел наружу, снова потея от сокрушительного зноя, акулы крейсировали. Я не видел этих трех экземпляров раньше, но я видел им подобных: злых людей с изможденными душами, все с дергающимися глазами и застывшими ухмылками, смотрящими раздать какое-то наказание, прежде чем они получили свое. Они все еще находились на стадии прелюдии: один из них зарылся пальцами в волосы ребенка и мотал головой. Другой хлопал его по щеке. Третий стоял, прислонившись к барной стойке, смахивая перхоть со своего плеча в мой коктейль и наблюдая за шоу.
Другие пьющие были глубоко очарованы текстурой покоробленных деревянных досок, которые считались полом. Не было смысла пытаться помочь, и они это знали. Это должно было стать первым в длинной череде тяжелых уроков, и чем раньше ребенок усвоит, тем лучше для него. В любом случае, эти клоуны были наименьшей из его забот. Достаточно скоро солнце скроется за горизонтом, и бесчисленные люки в Черной Башне откроются, извергая Муки. Достаточно скоро ребенок снова окажется в своей тихой квартире, оплакивая свою жизнь без любви и потянувшись за таблетками. Достаточно скоро я вернусь в номер мотеля, уставившись на окровавленное тело, распластавшееся у моих ног, и поднося ко рту еще теплый ствол пистолета. Нет, хуже всего в Лос-Анджелесе было не то, что ты застрял здесь с отбросами человечества. Это было то, что вы застряли здесь с самим собой.
Так что я знала, что должна отойти в сторону и позволить танцу разыграться. Но он выглядел таким беспомощным перед лицом их грубой жестокости. Кроме того, у меня еще было время убить, а других развлечений у Бенни не было.
— Эй, придурки, — сказал я.
Все трое вскинули свои толстые головы на такие же толстые шеи.
— Ты называешь меня мудаком? — сказал худощавый.
«Я звонил на общую трубу. Ты ответил. Ты растворяешься в моем напитке.
Он взял мой стакан. В его неуклюжих кулачках он казался крошечным. «Симпатичный зонтик».
«Никогда не знаешь, когда на твой напиток попадет дождь из перхоти. Я считаю, что лучше быть готовым».
Он развернулся из бара. Он был на голову выше меня, его брови сошлись на ладонях посередине, и у него было не менее трех чашек чистых мускулов. Если бы это недостающее звено существовало в девятнадцатом веке, Дарвин мог бы избавить себя от множества горя, выставляя его напоказ по лекционным залам в качестве неопровержимого доказательства того, что человек произошел от обезьяны.
— Очень смешно, — сказал он с рычанием, которое, вероятно, тренировал в зеркале. «Ненавижу смешное».
— С таким лицом, как у тебя, я бы подумал, что тебе нужно чувство юмора. Ты же знаешь, что это место защищено, верно, Бенни?
— На прошлой неделе заплатил свои взносы Фло, — сказал Бенни. Его рука с волосатыми костяшками пальцев ползла вдоль прилавка к тому месту, где он держал обрез, привязанный под ним. Он не воспользуется им, пока они не начнут бить бутылки за барной стойкой.
— Дай-ка я посчитаю, сколько мне похуй на твою защиту, — сказал большой головорез. «Кроме того, я не собираюсь ничего ломать, кроме лица этой какашки».
— Малыш со мной, — сказал я. — Сделай с ним что угодно, я приму это на свой счет.
Он оглядел меня с ног до головы — и еще раз для верности, на случай, если он упустил что-то, оправдывающее мой резкий разговор. Наверху многие мужчины недооценивали меня, но благодаря разумному применению грязных приемов, таких как подбрасывание мяча, царапание голени и укол в почку, я был очень удобен в драке, когда мне нужно было быть. И большинство мужчин, даже самые большие придурки, склонны воздерживаться от кулачных схваток с женщинами — по крайней мере, на публике. За закрытыми дверями, когда жена или подруга болтали, кулаки размахивали быстрее. Здесь правила были другими. Большинство людей сделали что-то действительно подлое, чтобы оказаться в Затерянном Анджелесе, и там было много смертоносных дам, бегающих с бандами. Все представляли собой потенциальную угрозу, за исключением очевидных случаев вроде Франклина, чья хрупкость напоминала треснувшее ветровое стекло. Если бы вы были умны, вы бы не различали. Однако этот мускулистый болван не показался мне умным типом. Меня это вполне устраивало.
Ростом пять футов десять дюймов, я не была маленькой женщиной, но все же физически уступала ему. Конечно, у меня была крепкая сила, но мои плечи были узкими, и у меня были тонкие руки, которые, как он, вероятно, думал, сломаются о его большую тупую челюсть, если я попытаюсь ударить его. Его взгляд остановился на кобуре пистолета поверх моей черной блузки. У него было свое собственное произведение, но он показался мне практичным парнем. Он был вероятно, задаваясь вопросом, достаточно ли я быстр, чтобы вытащить свое оружие, прежде чем он сократит расстояние между нами. Его глаза изменились, заострившись с намерением. Он принял решение.
Я не видел ножа, который он сунул в ладонь, пока он не вонзил его парню в глаз, небрежно, как итальянец, проткнувший оливку зубочисткой. Парню удалось коротко вскрикнуть, прежде чем лезвие вонзилось ему в мозг и заставило замолчать. Головорез вытащил нож, липкий от крови и глазной жидкости.
— Упс, — сказал он.
Он быстро напал на меня с клинком наизготовку. Недостаточно быстро. Он просчитался. Дело было не в скорости рук. Дело в том, как быстро ты решаешься действовать, и если «Затерянный Анджелес» чему-то и научил меня, так это тому, что нужно сначала стрелять, а потом беспокоиться о последствиях, что было иронично, учитывая, что однажды, когда я сделал это наверху, это привело меня к здесь. Я принял решение до того, как череп Франклина стукнулся о стойку. Остальное было просто продолжением. Я был далеко не метким стрелком, но на таком расстоянии было легко выстрелить ему между его глаз-бусинок. Ни у кого череп не настолько толст, чтобы остановить пулю, хотя этот придурок, вероятно, пробил ее близко. Он упал так сильно, что пластиковые часы упали со стены.
Я держал кусок на двух его приятелях, замораживая их, когда они с опозданием потянулись к своим пистолетам. — Уведите его отсюда.
Они схватили здоровяка за руки и потащили к двери. — Увидимся, — сказал тот, кто держал ребенка за волосы.
«Не забудьте угостить даму выпивкой, когда будете это делать. Но держи перхоть. Дает мне ветер.
Когда они ушли, я заняла свое место, сев под углом, чтобы следить за дверью.
— Ты не мог подождать, пока они не заказали выпивку? — сказал Бенни.
«Копилишь на новые часы? Позвольте мне внести свой вклад. Дайте мне еще двойную порцию хорошего материала».
Я поставил стакан у протянутой руки Франклина, закурил и стал ждать. Бенни швырнул горсть коктейльных салфеток в кровь, окружавшую голову мальчика, и похромал, чтобы убрать кровавое месиво на полу. В баре снова воцарилась тишина, если не считать хлюпанья пегой швабры Бенни. За окном не звучала сирена. Выстрелы не были редкостью в Лос-Анджелесе, и в любом случае не существовало закона, который бы что-то с ними делал.
Я вовремя ощутил это: ударная волна перезагрузки, которая заставила меня моргнуть, а сигаретный дым превратился в бешеный вихрь. Парень фыркнул и сел, одной рукой царапая себе глаз, а крик снова сорвался с его губ — высокий девичий крик.
— Расслабься и выпей, — сказал я.
Он отдернул руку и вытаращил глаза на окровавленную ладонь. Его голубые глаза были такими же водянистыми — и целыми — как и несколько минут назад. «Они убили меня».
— Не волнуйся, смерть здесь не берёт. Я долго затягивался сигаретой. «Хорошая новость в том, что вы можете пить, курить и есть сколько угодно дерьма. Это не покончит с тобой. Плохая новость в том, что вы бы хотели, чтобы это было так. Добро пожаловать в Лос-Анджелес, Франклин. Добро пожаловать в (ад."
2
ФРанклин выбежал из бара, и его вой затих. Я налил себе его виски, которое, насколько я мог судить, не было загрязнено слезами, кровью или перхотью. Обычно я ограничивал себя двумя в день. То, что я напился до потери сознания, ничуть не помогло, а разум был моим главным козырем. В данный момент, однако, я был в затруднительном положении между работами и полагал, что тоже мог бы. Бенни все равно заставлял меня кашлять из-за брошенного напитка и выливал его обратно в бутылку, пока я не смотрел.
Реакция Франклина была совершенно нормальной. Меня зарезали, застрелили, задушили, забили дубинками, убили током, утопили, задушили, сбили и сожгли заживо (полезный урок об опасностях курения в пьяном виде в постели) достаточное количество раз, чтобы у меня появилось определенное хладнокровие по поводу того, чтобы сдохнуть, но первые несколько раз я тяжело переживал. Не смерть бросила вас в штопор. Настоящий кайкер возвращался из нескольких минут блаженного небытия и вспоминал, где ты был.
Я впервые столкнулся с упрямым отказом граждан Лос-Анджелеса лечь и умереть уже на следующее утро после моей прогулки на «бьюике». Я проснулся с головой, полной гвоздей и кислотой, разлитой вокруг моих кишок. Похмелье было не единственным, что причиняло мне боль. То, что я был пьян в стельку, не избавило меня от посещения мотеля и достопримечательностей, которые он содержал. Воспоминания все еще горели в моем пьяном мозгу, как неоновые огни, ярко и зловеще мерцающие в густом тумане. Я отправился к Бенни, чтобы попробовать еще раз.
Сильные мира сего бросили меня в однокомнатную ночлежку в Дезерт-Хайтс, кусок городской убогости, цепляющийся за северо-западный периметр города, как нарыв, и сочащийся из рва, окружающего Черную Башню. С этого начинали все новички. Никто не говорил мне, что это ад. Мне не нужно было проходить под пускающими слюни головами Цербера. Мне не нужно было платить паромщику за переправу по реке Стикс — вы могли бесплатно пересекать вялую оранжево-коричневую воду каждый день по мосту Route 666. Не было даже приветственной брошюры. Я открыл глаза и увидел убогую комнату, выстрел все еще звенел в ушах, и я знал.
В раю был бы кондиционер, кожаные диваны и панорамный вид на облака. В моей подстилке едва хватило места для матраца, который выглядел, чувствовался и пах так, будто его жестко трахнула сотня грязных бродяг, и торшера со следами ожогов на абажуре. Треснувшее окно выходило на соседний блок, который был так близко, что я мог высунуться и коснуться стены. Тусклая, ветхая лестница вниз с восьмого этажа воняла мочой и немытыми телами, эхом отдавалась рыданиями и визгами, доносившимися из-под сотен заплесневелых дверей.
Снаружи картина не стала радужнее. Мое здание было одним из тысяч, каждое из которых превратило свою прокаженную кирпичную кладку в груды щебня. Ни названий улиц, ни номеров на домах не было. Узнать, где ты живешь, можно было только по отдельным очертаниям полуразрушенных многоквартирных домов, из-за которых было почти невозможно вернуться домой после наступления темноты. Башня грубо возвышалась над районом, ее гладкая черная поверхность поглощала утренние солнечные лучи. Сами улицы были погружены во мрак; кварталы трущоб были прижаты так близко, что свет достигал уровня улицы только тогда, когда солнце стояло прямо над головой.
Проклятые были повсюду, сгорбившись и шаркая ногами, бьясь лбами о стены в крови, взывая к своим матерям, возлюбленным, детям или к Богу, чтобы спасти их. Я уже знал, что лучше не тратить свое дыхание. Отчаявшаяся орда казалась мелкой картошкой по сравнению с песком, уносимым ветром пустыни, который порывами вихрем кружил по лабиринту переулков. Меняющееся красное полотно слилось в эфемерные формы: полусформированные существа с кричащими дырками вместо ртов, зернистыми ямками вместо глаз и искривленными пальцами, которые, казалось, дергали вас за рукав. Пыльные дьяволы, как называли их местные жители. Некоторые люди думали, что они были коллективным продуктом нашего испуганного воображения. Некоторые считали их еще одним видом наказания. Через некоторое время я разработал свою собственную теорию относительно того, что это такое.
Я шатался по переулкам, хрустя битым стеклом и уворачиваясь от какашек, пока не прикончил тощего парня со шрамом в форме вопросительного знака, обнимающим правую бровь, и такими тонкими усами, что сильный ветер мог сдуть их. это от. Он был новичком, как и я, иначе его бы не было в Дезерт-Хайтс. По резкому, голодному взгляду его глаз я мог сказать, что он не задержится там надолго.
— Что у тебя в карманах? он сказал.
Я сунул правую руку в карман брюк и сделал вид, что роюсь. «Я думаю, что у меня есть немного пуха, который я мог бы сэкономить. Должно помочь заполнить верхнюю губу.
Я надеялся, что моя насмешка отвлечет его на достаточно долгое время, чтобы я мог пнуть его по яйцам и сбежать. Это не сработало. Предприимчивый крысиный мешок, он уже нашел себе кухонный нож, который весело воткнул в меня без дальнейших предисловий.
Я бы не рекомендовал колоть жизненно важный орган. Превращение ваших мозгов в гаспачо с помощью девятимиллиметровой пули мгновенно гасит свет. Поначалу тонуть неудобно, но ближе к концу становится мирно. Даже быть забрызганным грузовиком быстро и относительно безлично — при условии, что водитель не выехал на тротуар и не преследовал вас несколько сотен футов, как это случилось со мной во время одного особенно грязного дела. Поножовщина интимна во всех неправильных отношениях. Он вонзил нож сбоку и сумел воткнуть лезвие мне в сердце. Боль была сильной, но царапанье лезвия по ребрам и пульсирующее ощущение нарушения были сильнее. Я обнаружил, что лежу на спине, захлебываясь густой кровью. Мое сердце рванулось в последний раз, и у меня было достаточно времени, чтобы надеяться, что на этот раз я уйду навсегда, прежде чем сладкое ничто не обнимет меня своими объятиями.
Когда я оживился, его руки были в моих карманах в поисках наличных. В этом плане ему не повезло. Машина купила мне выпивку, больше ничего. Первые несколько дней мне удавалось есть благодаря бесплатным столовым, которые Церковь Кающихся, единственная функционирующая религия в городе, ежедневно устраивала на окраине трущоб. Я, должно быть, был первым человеком, которого он убил здесь, потому что он на мгновение замкнулся, когда я сел. Я среагировал первым и проломил ему мозг удобным куском каменной кладки. Возможно, я ударил его больше раз, чем было необходимо, добавив при этом свой хриплый крик к грохоту голосов грешников. Пока я уходил, откуда ни возьмись выскочили две старухи в лохмотьях. Они очистили его за секунды и снова растворились в пыли.
Я отправился пешком к Бенни, весь в крови, дрожа и одержимо теребя рваную дыру на моей блузке, где должна была быть рана. Никто не посмотрел на меня второй раз и не предложил помощи, что рассказало мне историю, которую я не хотел слышать. Украденная машина подарила мне две недели бесплатных коктейлей, так что я решил напиться до забвения, которого не мог достичь никаким другим способом. Это должно было стать привычкой в первые месяцы, пока я не обнаружил, что никакое количество выпивки не может заглушить то, что приходит с наступлением темноты.
Так что я не собирался осуждать Франклина за то, что он вышел из-под контроля. В конце концов он привыкнет к этому или закончит как один из бормочущих гагары бродят по улицам, с их подбородков свисают длинные клубки слюны.
Я вытащил последнюю сигарету, когда дверь распахнулась, чтобы впустить еще одного посетителя, который хотел подкрепиться, прежде чем выйти на улицу, чтобы встретить ночную музыку.
— Добрый вечер, мэм, — сказал Бенни льстивым голосом. «Добро пожаловать в мое скромное заведение».
Я уже собирался повернуться, чтобы посмотреть, кто сделал Бенни барменом года, когда у моего уха вспыхнуло пламя. Он мерцал на конце золотой «зиппо», прикрепленной к тонкой руке с пурпурными наманикюренными ногтями. Я окунул дым в огонь, прежде чем повернуться, чтобы увидеть женщину, опускающуюся на освободившуюся насест Франклина. На ней был изящный сиреневый жакет, затянутый вокруг талии, и облегающая юбка, которая подчеркивала ее изгибы. У нее были вьющиеся черные волосы и такие острые скулы, что мужчина мог целовать ее и бриться одновременно. Ее глаза были миндалевидного цвета и формы. Я мог понять, почему Бенни подвергся трансплантации личности. Ее губы изогнулись в улыбке, которая предлагала потенциальному любовнику проклятие или спасение в равной мере. Несмотря на выводы, сделанные людьми из моей пристрастия к брюкам и коротко стриженным рыжим волосам, я так не поступал. Даже если бы я это сделал, я уже был проклят, и спасение было вне моей досягаемости. Я не покупал то, что она продавала.
— Добрый вечер, мисс Мерфи, — сказала она. Она была британкой, интонации отшлифованы до блеска подлизы, голос был достаточно высоким, чтобы сохранить свою женственность, но каким-то образом достаточно глубоким, чтобы резонировать в глубине желудка слушателя.
"Я тебя знаю?" Я сказал.
— Нет, но я тебя знаю.
Это была забавная вещь о репутации. Вы упорно трудились, чтобы создать себе имя, а когда оно у вас появилось, от него никуда не деться. Все думали, что знают тебя, когда все они действительно знал, что это был крошечный кусочек себя, который ты выставил напоказ. Не то чтобы я действительно знал себя. Я так долго был картонной фигуркой частного детектива, что забыл, как быть кем-то еще.
«Многие меня знают, — сказал я.
— Меня зовут Лорин, — сказала она, протягивая руку. — Друг сказал мне, что я найду тебя здесь. Он также сказал мне, что у тебя есть способность решать проблемы.
Я позволил ее руке зависнуть. — Все остальные, кроме моего собственного. Какой друг свел тебя со мной?
Мое пренебрежение, похоже, ее не смутило. «О, кто-то, кого вы когда-то выполняли. Вы, вероятно, не помните его.
Она могла быть права. У меня было много работ в Анхелесе, и в Лос-Анджелесе, и в Потерянном, и большинство из них кануло в туман времени, хотя одну работу, мою последнюю в реальном мире, я никогда не забуду. Тем не менее, мне не понравилось, как она отмахнулась от моего вопроса. Потенциальные клиенты любили проверять имя общего друга, который порекомендовал меня, ошибочно полагая, что это принесет им скидку. Было что-то еще, что мне не нравилось в ней, что-то, что я не мог понять. Дело было не в том, как она была одета, в том, как она явно использовала свою внешность, чтобы получить то, что хотела; умный оператор использовала все имеющиеся в ее распоряжении инструменты.
Нет, мое беспокойство было глубже. Она даже не дошла до предложения, а я уже знал, что мой ответ будет отрицательным. Когда вы работали над достаточным количеством дел, у вас вырабатывался нюх на то, когда работа обещает быть кучкой неприятностей — такое задание вы брали только тогда, когда арендная плата была давно просрочена, а мусорные баки возле ресторанов начинали выглядеть аппетитно. Последние несколько месяцев я был в бегах, так что у меня была скромная стопка наличных, спрятанная под плиткой за унитазом. Мне не нужно было больше горя в моей жизни.
"В погоню. Разве ты не видишь, что я занят?»
— Я бы хотел, чтобы ты нашел кое-что для меня.
«Это всегда в последнюю очередь, куда вы смотрите. Советую сначала заглянуть туда».
«Позвольте мне уточнить. Я хочу, чтобы вы вернули украденный предмет.
«Кто-то что-то стащил в Лос-Анджелесе? Мой вялый выдохся.
«Это не банальная кража. Это очень важный пункт».
Пока она сидела, спокойная перед лицом моей враждебности, я понял, что меня беспокоит. Один луч солнечного света все еще проникал в бар; через короткое время этого тоже не будет. Остальные пьющие шаркали ногами и барабанили по столам, стараясь не смотреть в окно, где Черная башня возвышалась над горизонтом. Тем не менее, она выглядела так, будто была готова к вечернему ужину и театру, за которыми, возможно, последует несколько коктейлей и хихиканье со своими приятелями. Что-то было не так.
— Там есть и другие следователи, — сказал я напряженным голосом. — Спроси одного из них.
— Меня заставили поверить, что никто из них не так хорош, как ты. Я заплачу вдвое больше вашей обычной дневной ставки.
«Мне не нужны деньги».
— Ты пьешь в этом свинарнике и говоришь мне, что тебе не нужны еще несколько долларов? Она повернулась к Бенни. — Не в обиду, ты же понимаешь.
— Никого не взяли, — сказал Бенни, развратник. «Хочешь пошалить по дому?»
— Я предпочитаю пить здесь, — сказал я. — Разве ты не знаешь, что в последнее время в моде дешевые товары? Ты только что пропустил комплект из меха и бриллиантов.
Впервые ее самообладание пошатнулось. Она нахмурила лоб, а сумочка-клатч выдержала особенно сильное сжатие. «Играть в недотрогу? Я могу уважать это. Как звучит четыре раза?»
Теперь я точно знал, что работа воняла. Она рассказала мне, насколько ценным был украденный предмет, начала с высокой цены и слишком быстро взвинтила цену. Конечно, у нее явно были деньги, но я имел дело с достаточно богатыми клиентами, чтобы знать, что они были самыми большими скрягами. Что бы Лорин ни потеряла, несомненно, это было важно, по крайней мере, для нее. Она очень хотела его обратно — гораздо больше, чем я хотел денег.
«Извините, у меня есть предыдущая помолвка. Не так ли?»
Я посмотрел через ее плечо на башню и поднял брови. Я тайком показал ему палец, моя версия знака сглаза. По моему опыту, даже самые закоренелые мудаки делали что-то подобное или, по крайней мере, вздрагивали, когда вы упоминали самую выдающуюся достопримечательность города. Она не отреагировала.
— Прости меня, — сказала она. «Я потерял счет времени. Пожалуйста, не позволяй мне удерживать тебя от твоего прекрасного вечера».
Я бросил двадцатку на стойку, чтобы покрыть напитки, и направился к двери. На выходе я оглянулась, ожидая, что она последует за мной и попытается уговорить меня взяться за ее дело. Каждый человек является королем или королевой своего царства; их проблемы — неотложные дела государства, их любимые дворяне, мишура, которая аккумулирует в их жизни драгоценности короны. Им трудно понять, почему никому нет дела до их проблем, забывая, что у других есть свои собственные королевства, о которых нужно беспокоиться в первую очередь.
Вместо этого она села — снова образец самообладания — и помахала мне. «Передай привет твоему свиданию».
Ее беспечность раздражала меня, но будь я проклят, если собирался показать это. Я щелкнул дверью, закрытой за мной.
3
Тздесь никогда не было безопасного времени в Затерянном Анджелесе, но ближе всего вы были в золотой час перед наступлением темноты, когда те, у кого были дома, бросились назад, чтобы запереться, а бомжи боролись за право зарыться на дно самого глубокого мусорные баки. Я не знал, почему они беспокоятся; двери, окна и склизкие картофельные очистки не могли остановить то, что приближалось. Это были дети, спрятавшиеся под одеялом, пока когти призрака царапали половицы.
Было около семи, когда я вышел из дома Бенни, и бегство за ложным комфортом убежища было в самом разгаре. Ставни казино, букмекерских контор, бойцовских притонов и баров, растянувшихся на три мили Провиденс-авеню — главной улицы игорного района Каэтана, закрывались ставнями. Вокруг меня мелькали лица всех оттенков и форм, но, несмотря на все различия, они могли быть связаны между собой. Ничто не создает сходства больше, чем выражения, нарисованные на человеческом лице — морщинка на носу или асимметричная улыбка, передающаяся от родителей к детям, — и эти люди выглядели одинаково. Лбы нахмурены, губы плотно сжаты, глаза расфокусированы, когда мысли обратились к тому, чтобы пройти через предстоящее испытание. Все торопились молча; даже двигатели автомобилей, пульсирующие, когда водители сидели в пробке в час пик, казались приглушенными.
Только команда Фло не пряталась. Они бродили по этому, его центру, каждый день, собирая деньги за защиту и охраняя улицы — хотя и трясли прохожих, отпускали непристойные комментарии и игнорировали все, что не угрожало деловым интересам Фло, квалифицируемым как таковые. Им нужно было вернуться на станцию к полуночи, а это означало, что они будут нести наказание там, где работали. Его команду можно было узнать по их униформе: мужчины и женщины были одеты в коричневые льняные костюмы с расстегнутыми пуговицами, чтобы обеспечить быстрый доступ к оружию в кобуре, и в черных рубашках с открытым воротом; галстук был слишком легким для противника, чтобы дернуть его в помощь удару головой. Моя одежда была такой же, за исключением того, что я выбрал оттенки королевского синего, а не коричневого, и я носил куртку только в прохладную ночь. Галстука я тоже не носил, а блузки, как правило, были черными из соображений целесообразности. Мне нужно было произвести на клиентов впечатление спокойствия, готового ко всему. Промокшие кольца подмышек и видимые соски, выставленные напоказ белой блузкой, не подходили. Носить белое против солнца в любом случае было бессмысленно — жара была слишком сильной, чтобы лоскут ткани, отражающий свет, мог что-то изменить.