Мы проигнорировали протестующих, выкрикивавших лозунги за воротами. В те дни множество сумасшедших были убеждены, что каждый звездный путешественник собирается привезти с собой какой-нибудь странный вирус, который уничтожит жизнь в том виде, в каком мы ее знаем. Что ж, это было пятьдесят лет назад, и до сих пор этого не произошло.
Грегор Фонателлес: Моя жизнь в большом ничто
Гогбок 2364.RU.56789
“Всем подняться на палубу! Всем подняться на палубу!”
Этот срочный звонок не смог нарушить синкопированный ритм дыхания двух человек в затемненной каюте.
“Мы облажались, черт возьми!”
Несомненно, кто-то был. Сет был крепко опутан мягкими, гладкими руками и ногами, по две в каждой, в мягкой, теплой постели. Кто бы это ни был, приятно пахло, он был жив, мягко дышал. Сделай это снова в ближайшее время, не сейчас… Он снова погрузился в сладостную нирвану.
“Капитан, послушайте это!”
“Капитан слушает”, - пробормотала Джордан на ухо Сету, ее голос все еще был хриплым со сна.
“Джордан, на планете появился долбаный флаг!”
Это был голос первого офицера Ханны Финн, которая несла вахту. Которая была настолько девственно чопорной, что никогда, никогда не употребляла таких слов, как “черт возьми” или “облажался”. Это было неслыханно. Сет заставил себя открыть один глаз: настенный дисплей показывал 401:01:14.
Это имело смысл.
В 400-й день была вечеринка, которая объяснила, почему кто-то бил его по голове ботинками с гвоздями. Фантастическое, буйное, вакханалийское празднование триумфа, победы, наконец-то видны роскошные богатства. Вся работа и скука, напряжение и опасность были забыты, поскольку Святой Грааль успеха сиял там, в темноте. Общие правила ИСЛЫ запрещают употребление алкоголя на борту космических кораблей, закон, который невозможно обеспечить, когда синтезаторы могут превращать отходы растений и животных в деликатесы. Итак, вечеринка была незабываемой, но когда она начала приобретать странный характер, Сет подхватил капитана на руки и, перекинув ее через плечо, отнес в каюту, которую они в настоящее время делили.
Тот самый Джордан теперь издавал протестующие звуки и бил его кулаком по ребрам. Казалось, он больше спал сверху, чем с . Он с трудом оторвался от нее и покатился прочь. Из того, что он помнил, это была такая забава, за которую стоило умереть, и именно это из-за его головной боли теперь казалось вероятным и искренне желаемым.
“Я иду”. Джордан отбросила покрывало; зажегся свет; она схватила свою одежду со стула.
Они не могли поспать больше тридцати минут, а Сет должен был сменить Ханну меньше чем через час. Что бы ни случилось сначала, так что? Он свесил волосатые ноги с края кровати и потянулся за шортами и топом, которые сбросил, будучи слишком охваченным безумием вожделения, чтобы думать о порядке. Он, пошатываясь, последовал за Джордан по пятам, когда она мчалась по коридору в диспетчерскую.
Диспетчерская была вторым по величине помещением в жилых помещениях Голден Хинд, но четырнадцать месяцев назад он счел ее убогой. С тех пор его представление о размерах изменилось. Его стены, потолок и даже мягкий пол могут быть сделаны так, чтобы отображать окружающий звездный пейзаж галактики или такие сцены, как прогулка на лодке по Амазонке или шум китайской танцевальной команды на сельской ярмарке. К счастью, теперь они были светло-бежевыми. Ханна сидела одна на своем месте за длинным столом. Джордан скользнула на свое место во главе, а Сет поспешил к своему, в дальнем конце.
Горе тому, кто осмелился сесть не на тот стул. Как не уставал подчеркивать коммодор Джей СИ Леканард, ранг был важен, когда шесть человек долгое время находились взаперти в тесных помещениях; по его словам, это требовало необходимого минимума формальностей и уважения. Так думали главные псы. Сет был нижней собакой, даже если он был нынешним партнером капитана в постели, он называл ее “мэм”, когда они были одеты, и ему редко приходилось разговаривать вообще, когда они этого не делали.
Ханна выглядела так, как будто ее головная боль была еще более смертельной, чем у него. Ее длинные каштановые волосы, обычно великолепные, теперь были запутанной рыболовной сетью, ее изумрудные глаза плавали в морях крови. Бедная Ханна была так подавлена, что это вполне могло стать ее первым в жизни похмельем. Ханжа она или нет, но оказалась превосходным штурманом и первым помощником.
Она сказала: “Посмотри на эту ужасную штуку”. Она имела в виду трехмерную проекцию местной планетной системы Какафуэго, которая в данный момент парила над столом.
Голограмма была не в масштабе, но на ней была изображена центральная звезда G-типа с одной близкой планетой-гигантом из горячего газа, вращающейся вокруг нее каждые три дня. Вдалеке два ледяных гиганта двигались по эксцентричным, ретроградным орбитам. Именно это необычное сочетание привело к искажению доплеровского следа гравитационного воздействия планет на звезду, что стало основной причиной того, что Какафуэго так долго скрывался от обнаружения. Сам Какафуэго, мир их мечты, был сияющим голубым самоцветом именно там, где ему и положено быть, в пригодном для жилья пригороде, не слишком жарком и не слишком холодном. С единственной маленькой луной, как они обнаружили вчера. Ветераны диких охотников настаивали, что планетам с единственной луной повезло.
Но значок Cacafuego теперь был обезображен светящимся, мигающим ореолом, который указывал, что кто-то вывел радиомаяк на орбиту вокруг него. Этот кто-то, должно быть, предположительно человек, потому что за сто лет исследования звезд не было обнаружено ни одного другого вида, обладающего способностями к технологиям.
Джордан вздохнула, ничего не сказав. Она была светлой, тонкокостной и невысокого роста. Как и большинство герм, она носила короткие волосы, но они все еще были взъерошены после сна и энергичной возни в постели. Нелепо размазанный макияж глаз делал ее похожей на пьяную панду.
Вошел сам Джей Си, заправляя майку в шорты. Джей Си был огромным мужчиной, широким, высоким и волосатым. В шестьдесят два года он был самым старым человеком на борту, инициатором, спонсором, организатором и руководителем экспедиции. Он плюхнулся на свое место справа от капитана, напротив Ханны, и ужасно нахмурился, глядя на голографический дисплей.
“Час назад этого там не было. Они обнаружили нас и включили это?”
— Нет, коммодор, сказал контроль. -Время отклика в двух направлениях было бы слишком велико на таком расстоянии. Мы только что вошли в зону действия, и даже сейчас сигнал можно обнаружить только потому, что мы знаем, где искать, и можем применить сложную фильтрацию.
Вошел астробиолог Риз Платт и занял свое место между Сетом и Ханной. Он оглядел компанию с усмешкой, которая была его обычным выражением, чему способствовали слишком длинные нос и подбородок, костистое и угловатое лицо. Либо он выпил меньше, чем остальные на вечеринке, либо просто находил похмелье других людей забавным. Риз был независимым богачом дома, и поэтому ему было меньше, что терять, чем кому-либо другому.
Наконец пришла заспанная Мария Чанг, планетолог, которая, очевидно, нашла минутку, чтобы причесаться. Даже недосып и похмелье не смогли лишить Марию самообладания или соблазнительной походки; ее взгляд все еще был страстным, когда она оценивала остальных. Мария не испытывала недостатка в интересе к миссии, но она была человеком, ориентированным на людей. Она заняла свое место справа от Сета, и затем все двенадцать глаз были устремлены на дисплей.
Это был полный состав Golden Hind, каждый из шестерых обладал определенными навыками и обязанностями. В нерабочее время имело значение только то, что это были двое мужчин, две женщины и две гермафродитки. Это допускало множество различных комбинаций.
Сет ждал, что кто-нибудь еще что-нибудь скажет. Тишина была звуком рушащейся мечты. Они провели четырнадцать месяцев, запертые в этом звездолете, четырнадцать месяцев, вычеркнутых из их жизни, и обратный путь все еще был впереди. Дикий охотник был самым опасным из всех легальных занятий, кроме военных действий, но это могло быть и самым прибыльным. Даже Сет, скромный служака, мог надеяться разбогатеть на своей крошечной доле в путешествии Хинда.
Еще в День 0, когда Золотая Лань покинула орбиту Земли, Ханна рассчитала время полета на 425 дней. Она превзошла свою оценку на двадцать пять дней. Вчера она спланировала последний прыжок, пообещав, что он доставит их прямо в систему назначения. Команда собралась в рубке управления, напряженная от волнения. Она доложила: “Готова к прыжку, мэм”.
Джордан положил обе руки на стол и приказал прыгать.
Все проверили звездные поля вокруг себя. Они почти не изменились, но над консолью появилась голограмма с сияющим синим цветом Какафуэго, цветом воды, кислорода и жизни. Дальнейших прыжков не требуется - четыре дня каботажного плавания, и они будут на месте. Даже Джей Си, всегда сдержанный в похвалах, помог Ханне совершить невероятный навигационный подвиг. Через несколько минут диспетчерский пункт сообщил, что тщательное сканирование системы не выявило существенных отклонений от прогнозов и что ни судно, ни экипаж не пострадали. Джей Си открыл свой секретный запас шампанского, и на корабле разразилось неистовое празднование.
Это было прошлой ночью. Этим утром Сет был не единственным, у кого сильно болела голова, что было плохим состоянием для того, чтобы справиться с катастрофой.
Он подпрыгнул, когда игольчатые коготки впились в его бедра, но это была всего лишь корабельная кошка Уиттингтон, ищущая дружеских ласк. Она повернулась и успокоилась, осторожно поджав хвост. Счастливой душой был Уиттингтон, которого не беспокоило полное отсутствие мышей в радиусе 1500 световых лет. Сет погладил ее, и она заурчала, польстив Большому, который ее кормил, игнорируя противостояние других Больших.
“Время ускользает!” Прорычал Риз. “Добро пожаловать в двадцать пятый век”.
Замедление времени всегда было опасностью. Это невозможно было предсказать. Люди возвращались спустя десятилетия после того, как их считали мертвыми, обнаруживая, что мир, который они знали, изменился до неузнаваемости, а их друзья постарели. Золотая лань потеряла столетие или около того по пути сюда?
“Чертово дерьмо”, - сказал наконец Джей Си. “Нам это не нужно. Контроль, кто застолбил ту планету?”
— Ни одна планета в этой системе в настоящее время не поставлена на карту, коммодор.
“Тогда кто установил флаг?”
— Ключ создателя Beacon зарегистрирован на DSS De Soto, исследовательское судно, принадлежащее Galactic Inc., компании, зарегистрированной в соответствии с законами ...
Конечно, это будет Galactic. Galactic была миллиардотонной гориллой в бизнесе исследования звезд. Галактические корабли привезли множество фантастических химических веществ, которые можно было синтезировать в фармацевтические препараты, поставляя всему человечеству герм-препараты, лекарства от рака, препараты Мафусаила и сотни других. Galactic была Голиафом, более крупным и успешным, чем следующие три геологоразведочные компании вместе взятые, в тысячи раз больше независимого стартапа вроде Mighty Mite Ltd.
“Де Сото все еще находился на орбите стыковки, когда мы стартовали”, - сказал Джордан. “Так что разница во времени может быть не очень большой”.
“Это может занять сто лет”, - возразил Риз. “Эти маяки построены на века”. Ему нравилось быть адвокатом дьявола.
“Мы не знаем, было ли вообще какое-либо смещение во времени”, - сказал Джей Си. “Мы сказали Ханне, что лучше вернемся домой живыми, чем будем богатыми и мертвыми. У Galactic есть лучшие карты опасностей, чем они когда-либо выпускали, независимо от того, что говорится в правилах ISLA. Она печально известна тем, что подвергает свои экипажи риску, срезая углы ”.
Если планета не была отмечена, что означал маяк? Сет всегда был осторожен, чтобы не наступать экспертам на пятки. Либо все они уже знали ответ, либо он был единственным, кто заметил. Возможно, все они боялись задать глупый вопрос. У игрока не было статуса, который он мог потерять
“Я думал, флажки для ставок зеленые”, - сказал Сет. “Контроль, что означает желтый?”
— Желтый маяк указывает на опасность, будет рекомендован к запрещению.
Никто не смотрел в его сторону. Уровень смертности среди диких охотников был печально известен, но большинство жертв было среди старателей, немногих героев, которые действительно ступали на экзопланеты. Если даже Galactic сочли планету слишком опасной для посещения, то на ней, должно быть, кипит радиоактивный змеиный яд.
"Галактик" отправляла целые флоты, а не одиночные суда, как Хинд . "Галактик" включала в свои экспедиции десятки специалистов. Такой крошечной начинающей компании, как Mighty Mite, пришлось укомплектовать корабль мастерами на все руки, людьми с различными навыками. На "Золотой лани" был только один старатель, Сет Бродерик, который также был носильщиком, уборщиком и главным помощником.
“Я никогда не слышал о карантине или проскрипциях”, - сказал он.
“Карантин - это из древнего морского права”, - сказал Джей Си. “Когда на борту парусного судна была чума или желтая лихорадка, оно должно было вывешивать желтый флаг. На заре космических путешествий все опасались, что планеты, на которых есть жизнь, будут содержать жуков или вирусы, которые будут привезены обратно и заразят Землю. Насколько я знаю.… Риз, был ли когда-нибудь дикий зверь заражен местной болезнью на экзопланете?”
“Очень редко”, - сказал биолог. “Такое случалось, но бактерии и вирусы экзопланет обычно настолько чужеродны, что у вас больше шансов заразиться голландской болезнью вязов от лобстера. Вы в меньшей опасности от инфекции, чем от чрезмерной реакции вашей собственной иммунной системы, но мы можем это контролировать ”.
Джей Си проворчал что-то в знак согласия. “Контроль, подтвердите, что Какафуэго - девственная территория”.
— У АЙЛЫ не было записей о каких-либо предыдущих исследованиях, коммодор.
Что означало только то, что файлы корабля не обновлялись с момента первого прыжка, и поэтому устарели на четырнадцать месяцев. Улики показывали, что кто-то опередил их в этом.
Сет убил бы за чашку кофе и большой стакан апельсинового сока. Сидя спиной к двери столовой, он оказался на пути всех несвежих ароматов вчерашних праздничных угощений: вина, чили, спелого сыра, лука и нескольких продуктов для отдыха, не указанных в официальных декларациях. Прибираться было его обязанностью. Он должен был принести и разнести напитки для остальных. К черту долг, эта встреча была слишком важной, чтобы ее пропустить.
Джордан барабанил ногтями по столу. “На "маяке" есть дата отправки?” - спросила она.
— Маяк все еще слишком далеко, чтобы мы могли его опросить, капитан.
“Там сейчас есть какие-нибудь корабли на орбите?” - спросил Джей Си.
— Никаких передач не обнаружено, коммодор. Цель слишком удалена для визуального обнаружения.
Джордан сказал: “Если они все еще там, они, должно быть, видели вспышку нашего прыжка, когда мы прибыли”.
“Не обязательно”, - сказал Джей Си. “Контроль, должно быть включено текстовое сообщение”.
— Все еще слишком далеко даже для этого. В настоящее время мы получаем только широкополосный сигнал тревоги, едва отличимый от галактического фонового шума.
“Если бы мы ушли раньше Де Сото, - спросил Риз, биолог, - как далеко они могли бы опередить нас? Я имею в виду, надолго ли, по времени?" Не допуская ни малейшего промаха во времени?” Почему-то его вопросы всегда звучали как насмешка.
“Физик сказал бы, что на этот вопрос нет ответа”, - огрызнулась Ханна, ее гнев снова вспыхнул. Она, должно быть, винит себя в этой катастрофе; она проиграла гонку. “Когда вы прыгаете, вы искажаете пространство и время, поэтому в дело вступает принцип неопределенности. Мы совершили пятнадцать прыжков. Если у Де Сото есть лучшие карты безопасных убежищ, как говорит Джей Си, они, возможно, полагались на те, которые не подтверждали, что прыжки все еще безопасны. Теоретически вы могли бы преодолеть все расстояние в кратчайшие сроки ”.
“И пусть твои гонады где-нибудь поджарятся от радиации”, - сказал Джей Си. “Или врезайся в звезду коричневого карлика. Лучше перестраховаться, чем потом сожалеть”.
Большое Ничто не было по-настоящему пустым. Оно скрывало радиационные пояса, пылевые облака, газовые облака, одиночные кометы или планеты и даже черные дыры. Все они непредсказуемо смещались в пространстве-времени. Столкновение с любым из них на сверхсветовой скорости обычно приводило к летальному исходу.
Риз издал фыркающий звук, раздражающая привычка, присущая ему, когда он мужчина. “Не обращай внимания на теорию. Как долго длится практика?”
“Возможно, целых два или три месяца”, - призналась Ханна.
Мрачное настроение усилилось. Четыреста дней назад они встретили данные о Какафуэго с дикой радостью. Дистанционное зондирование с помощью транснептуновых обсерваторий выявило весьма многообещающего кандидата на роль планеты, несущей жизнь, всего в 1500 световых годах от нас, но существуют пределы тому, что может обнаружить дистанционное зондирование, и многие факторы, которые могут сделать планету враждебной для людей. Теперь De Soto провела тщательную оценку и была напугана тем, что увидела, или тем, что случилось с ее старателями.
Риз скривил губы. “Искатели-хранители; первый пришел, первому подали. Даже если мы обнаружили что-то, что они упустили, могли бы они просто забрать это у нас?”
Сет думал, что нет. Правила размещения ставок были очень специфичными. В The Big Nothing не было перестрелок на Диком Западе. Сражения велись дома, в судах, где Galactic могла переиграть Mighty Mite миллионом юристов к одному. Вернувшимся исследователям пришлось передать ИСЛЕ банки памяти своих кораблей, и "Золотая лань’ теперь зафиксировала обнаружение галактического маяка. За игнорирование карантина должны быть штрафы.
“Не совсем так”, - пробормотал Джей Си, говоря необычно тихо для него. “Важно то, кто первым поднимет флаг. Де Сото этого не хотел. Если бы мы поставили его сейчас, он все равно был бы нашим ”.
В его обязанности не входило бы устанавливать флаг.
“Опасность, которую я не понимаю”, - сказала Мария, планетолог. “Какая опасность? Ядовитая атмосфера, да. Во многих мирах это есть, и они по-прежнему приносят прибыль. Монстры, редко, и нет ничего хуже тигров ”.
Она заметила, как брови Сета поползли вверх, и улыбнулась, извиняясь. “Ничего такого, чего нельзя было бы подстрелить или уберечь от попадания в скафандре EVA, я имею в виду. Никаких маленьких зеленых человечков или длинных синих женщин. Болезни, да; бактерии, вирусы, грибки, всевозможные гадости пытались заразить нас, но ни одна из них не смогла проникнуть в скафандр ЕВА или противостоять нашим лекарствам. Через сто лет! Так что может быть опаснее в Какафуэго, чем риски, с которыми уже сталкивались в исследованных мирах?”
Никто не предложил никаких предложений.
Джордан сказал: “У нас есть два варианта. Мы можем идти дальше в надежде найти что-то, что пропустил "Галактик". Возможно, они оказали нам услугу, спасли нас от катастрофы. Или мы можем взять курс на резервную цель ”. Она посмотрела на Джей Си.
Кто зарычал. “Не так быстро, капитан! Контроль, сколько планет когда-либо были запрещены?”
— Шесть или семь, коммодор, все в самые первые дни, когда записи велись не так хорошо. Ни одного за последние семьдесят лет.
“Семь! Сколько планет было исследовано, даже ненадолго?”
— Зарегистрировано 7364, но многие другие никогда не регистрировались.
Джей Си откинулся назад и расплылся на своем уродливом лице в устрашающей, но неубедительной ухмылке. Он победоносно оглядел сидящих за столом. “Они блефуют! Вероятность того, что Galactic действительно нашла мир-убийцу, составляет всего один шанс из тысячи. Что может быть лучше для того, чтобы прогнать других, чем вывесить желтый флаг? Они могут изменить его на зеленый, как только решат, что вознаграждение стоит ставки. Они, вероятно, сейчас там, внизу, работают, как занятые бобры. Может быть, они делают это постоянно, но никому не удалось поймать их на этом ”.
Теперь он говорил не о том, чтобы бросить вызов миру-убийце, а о том, чтобы бросить вызов Галактике и, возможно, даже АЙЛЕ.
Джордан открыла рот, а затем закрыла его, не сказав ни слова. Казалось, что в поединке с Джей Си она была в нелепом меньшинстве. Он был почти на сорок лет старше и, по крайней мере, на пятьдесят килограммов тяжелее. Сет подозревал, что выбрал ее для этой работы именно потому, что она была неуверенной в себе и избегала конфронтации. Однако это не означало, что она позволила бы заставить себя принять неправильное решение.
Джейсон Кристофер Леканар впервые попал в Большое Ничто в двадцать четыре года, в том же возрасте, что и Сет сейчас, в экспедиции "Бонанза" - "Бонанза" была крупной компанией, одним из конкурентов "Галактик", - но он нанялся инженером по информационным технологиям, не таким рискованным, как "старатель". В те времена даже крупные компании вознаграждали экипажи гонорарами, а та экспедиция разбогатела, сделав ставку на Nirvana в секторе Аквила. В течение следующих десяти лет Nirvana biology выпустила поток новейших противовирусных препаратов и антибиотиков. Хотя доля JC, без сомнения, составляла ничтожный процент, выигрыш был огромен. Он вложил свое состояние в другие предприятия, в конечном итоге купив компанию среднего размера по разведке, и там ему снова улыбнулась удача, с открытием ткани из водорослей, которая позже была синтезирована и продавалась как starsilk.
Два года назад он основал Mighty Mite Ltd. и начал собирать инвесторов, которые помогли бы ему самому заняться диким ловом. Эти скупердяи-дельцы настояли бы, чтобы он поставил на кон и свою собственную жизнь, и состояние тоже. Миллиард долларов едва ли соответствовал стоимости звездолета, и команда считала, что Джей Си поставил ферму, рискуя каждым имеющимся у него центом, на Голден Хайнд и Какафуэго. Если бы это не удалось, он был бы таким же нищим, как Сет.
“Имеет ли желтый флаг юридический статус запрета?” он зарычал. Он спрашивал о контроле, задумчиво глядя на Сета.
— Нет, коммодор. Но это серьезное предостережение.
Ханна сказала: “Контроль, что скажет Айла, если мы проигнорируем маяк?” Там говорилось о рыжих волосах и ирландском происхождении. Ханна противостояла Джей Си лучше, чем капитан.
Компьютеры не стали бы строить догадки. - Во-первых, это во многом зависело бы от результатов. Если Компетентный орган решит, что вы подвергаете риску жизни, то вы и капитан можете лишиться лицензий и столкнуться с другими штрафными санкциями.
Джей Си это не понравилось. Он рассматривал законы как военные игры для юристов. “Мы не знаем, существуют ли они до сих пор. Даже если это так, им не обязательно знать о нас.” Он положил волосатую руку на стол. “Контроль, отключите все внешние передачи, не принимайте никаких сигналов до дальнейшего уведомления”.
— Приказы, нарушающие правила ISLA, требуют подтверждения лицензированным должностным лицом.
“Пламенное дерьмо!” - пробормотал Джей Си почти, но не совсем себе под нос.
“Я не уверен, что нам нужно заходить так далеко”, - сказал Джордан.
“Я тоже”, - сказала Ханна более решительно.
Итак, вот оно, секунды вне ринга, спонсор против исполнительных директоров. Сет тщательно сохранял бесстрастное выражение лица, ожидая, что произойдет дальше. Риз и Мария делали то же самое, и в комнате было тихо, как в вакууме.
Без сомнения, Джордан командовала кораблем. Если бы она отказалась подчиниться издевательствам Джей Си, он был бы бессилен отменить ее решение. Контроль и остальная команда поддержали бы ее. С другой стороны, Джей Си представлял владельцев и был руководителем экспедиции. Когда они вернутся домой, он может разрушить карьеру Джордан, возможно, испортить ее гражданским иском. Но теперь он откинулся назад и улыбнулся с кошачьей уверенностью, ветеран миллиона битв в зале заседаний.
Он подлизывался. “Что нам терять? Возможно, они давно ушли. Даже если это не так, при условии, что мы будем действовать в режиме радиомолчания, нет ни одного шанса на миллион, что они нас заметят, а даже если заметят, как они смогут нас идентифицировать? Даже визуально - вы знаете, что межзвездный газ содрал всю краску с нашего корпуса. Мы поближе посмотрим на эту планету, которую они хотят украсть, и, если она покажется выигрышной, мы отправим шаттл вниз, и юный Сет сможет водрузить там флаг и заявить права на мир чести и справедливости. Как это звучит, Старатель?” Он посмотрел на Сета из-за значка Cacafuego.
Только Диспетчер когда-либо обращался к Сету по его званию. Обычно команда называла его посыльным, что должно было быть забавным, или юнгой, что не было таковым.
“Я буду подчиняться приказам, коммодор”. Нижний бобр на любом тотемном столбе должен всегда держать голову опущенной и никогда не возражать, но он имел в виду приказы капитана, и Джей Си знал это.
“Вот вы где, капитан”, - сказал Джей Си, весь такой рассудительный. “Даже наш красавчик-герой за”.
Джордан сказал: “Риз, как только мы выйдем на орбиту, сколько времени тебе потребуется, чтобы провести предварительную оценку потенциала Какафуэго?”
Риз закрыл глаза, чтобы активировать имплантаты для век. Его губы и горло двигались, когда он подво-калил. “Нужно знать нашу траекторию”.
Пока Джордан приказывал Диспетчерской спланировать заход на посадку, который минимизировал бы шансы быть обнаруженным галактическим флотом, Сет вернулся к изучению дисплея. Та маленькая луна, которую Джей Си назвал Какашкой… Большинство естественных спутников вращаются над экваторами своих основных спутников. Были исключения; некоторые даже двигались по ретроградным орбитам, а Луна была смещена на целых двадцать восемь градусов. Вчера Какашка почти поравнялась с Какафуэго, а теперь она была намного выше, так что она, должно быть, движется по полярной орбите, иначе… Единственными спутниками, которые отклонялись так далеко от эклиптики, насколько он знал, были спутники солнечной планеты Уран, а сам Уран был наклонен примерно на девяносто градусов. Какафуэго, возможно, очень странный мир. Как планетолог, Мария должна была это заметить. Указывать ей на это не входило в его обязанности.
Даже если "Какафуэго" был сильно наклонен, почему это должно было сделать его более опасным? Людям нужны были сутки в двадцать четыре часа, чтобы соответствовать их циркадному ритму, но темноту можно было обеспечить, точно так же, как можно было обеспечить воздух и температуру.
“Очень хорошо”, - сказал Джордан, предлагая компромисс. “Мы, безусловно, можем потратить четыре дня на выход на орбиту и четыре или пять дней на оценку планеты. Примерно на 409-й день мы решим, оставаться или взять курс на Армаду. Управление, соблюдайте радиомолчание. Все планы могут быть изменены в зависимости от обстоятельств. Приемлемо, коммодор?”
“Приемлемо, капитан”. Джей Си поднялся на задние лапы. Если бы медведь гризли мог ухмыляться, это могло бы выглядеть примерно так. “Ханна, любимая, это, конечно, не твоя вина, что эти негодяи добрались сюда первыми. Пойдем, ты заслуживаешь немного сна”. Не дожидаясь ее, он направился к двери.
На мгновение губы и кулаки Ханны сжались. В настоящее время она была соседкой Джей Си по комнате, поэтому он сделал намек, который она терпеть не могла. Первые попытки Сета добиться ее расположения вообще не увенчались успехом, и он очень сомневался, что попытки коммодора увенчались. Когда вечеринка прошлой ночью начала приобретать извращенный характер, Ханна ушла первой, как раз перед тем, как Сет перекинул капитана через плечо и отнес ее в каюту, чтобы продолжить их веселье наедине. Чем бы ни занимались остальные трое после этого, это было их дело.
Она встала и собралась уходить, затем заколебалась. Она все еще была на вахте, а правила ОСТРОВА требовали, чтобы один человек постоянно бодрствовал. Теперь, заметно покраснев, она с беспокойством посмотрела на Джордана, а затем на Сета, который согласно кивнул и положил руку на стол.
“Старатель, принимающий обман”, - сказал он. Это выражение всегда забавляло его, потому что оно означало управление кораблем, а ни один человек не мог управлять звездолетом.
Ханна сказала: “Первый офицер уходит с дежурства”.
— Подтверждаю, что старатель Бродерик на вахте.
Ханна ушла. Даже кончики ее ушей покраснели. Риз протянула руку Марии.
Теперь Сет может отправиться в столовую, чтобы навести порядок там, хм, беспорядок.
Джордан сказал: “Подождите, пожалуйста, все вы”.
Капитан обошел стол. Сет опустил Уиттингтон на ковер и встал, чтобы принять ее протянутые руки. Ей было трудно встретиться с ним взглядом.
“Он неотесанный человек”, - сказала она. “И хулиган. Но по-своему он также великий человек. Никто не знает The Big Nothing лучше, чем Джей Си, начиная с зала заседаний и заканчивая годами абсолютной скуки. За свою карьеру он заработал больше денег, чем любой из нас может мечтать; он рискует каждым центом. Он собрал все это воедино, Сет. Без него никого из нас здесь бы не было. Мы, конечно, не можем отказать ему взглянуть на его мир. Но я не собираюсь позволять ему отправить вас вниз, поджариваться в каком-то планетарном аду, что бы он ни говорил. Понимаешь?”
Да, Сет понимал, возможно, лучше, чем она, потому что он точно знал, как Джей Си мог заставить старателя плясать под свою дудку.