Украденная вода сладка, а хлеб, съеденный втайне, приятен.
— Притчи 9:17
Пролог
26 февраля 1991
Южный Ирак, шоссе 80
Амджад, Раагиб и Далил смотрели, как "Мерседес" проносится мимо в последних лучах послеполуденного солнца. Холодильник был привязан к крыше, шнур питания мотался в пыльном потоке, как разъяренная гадюка.
‘Мне нравятся эти машины", - сказал Дэйлил с заднего сиденья, в свои двадцать лет самый старший из солдат. ‘Они быстрые и удобные. На такой машине вы могли бы проехать весь путь от Кувейта до Багдада за один день и не чувствовать, что вы вообще за рулем.’
‘У нас мог бы быть один из них — их было много, - ответил Амджад, объезжая камень на дороге, как только что сделал автомобиль впереди них, прежде чем возобновить свои поиски воздушных волн в поисках рок-музыки. ‘Кувейт был парковкой Mercedes-Benz. Но этот Range Rover был более разумным выбором. Мы хотели простора, помнишь?’
‘Амджад прав насчет машины", - сказал Раагиб, примеряя одну из пар украденных солнцезащитных очков с вешалки, устроившейся у него между колен. ‘Только посмотрите на все сокровища, которые нам удалось втиснуть в него. Со всеми этими украшениями и духами наши матери и сестры будут думать, что они на небесах. Мы можем открыть магазин — зарабатывать деньги, разбогатеть и разжиреть, как кувейтцы. Да, этот автомобиль был хорошим выбором. А если движение замедлится и нам придется съехать с дороги, он будет поглощать песок пустыни, как американский танк.’
Амджад вздрогнул при одном упоминании американской брони. Из укрытия в узкой траншее он наблюдал с отвисшей челюстью и ужасом, как несколько "Абрамсов М1А1" за считанные минуты уничтожили двадцать восемь иракских основных боевых танков Т-72.
В свете их фар мелькнул знак, указывающий на поворот на Басру в километре впереди.
‘Я думаю, Саддам был дураком, когда насмехался над американцами", - выпалил он.
‘Я бы держал это при себе, Амджад", - насмехался Раагиб. ‘В Абу-Грейбе все еще много места’.
‘Он не единственный, кто это говорит", - прокомментировал Далил. ‘Но посмотри на все машины позади и перед нами — до самого горизонта в обоих направлениях. Каждый полон добычи. Армия возвращается домой богатой. Ирак не может не процветать от этого.’
Раагиб почувствовал, что пора сменить тему. ‘Я нашел фотографии Мадонны. У нее невероятная заостренная грудь. Вы должны их видеть.’
‘Эта женщина - шлюха", - прокомментировал Амджад, отогнав воспоминания о битве. ‘Не достоин иракской спермы. Хотя я все равно хотел бы увидеть эти фотографии.’
‘Чтобы ты мог прятаться с ними ночью и размазывать по ним свою недостойную иракскую сперму?’ Раагиб усмехнулся. ‘Я так не думаю’. Он нажал кнопку. Окно опустилось, и он наслаждался дуновением теплого воздуха пустыни на лице. Он посмотрел вверх через отверстие и отметил, что звезды были невидимы, скрытые дымкой дрейфующих нефтяных огней. Он нажал на кнопку, пока окно наполовину не поднялось, и откинулся на спинку сиденья. Они хорошо проводили время. Армия хорошо продвигалась по этой прекрасной дороге, спеша домой в казармы в Басре. Нападение на Кувейт было кратким — мгновение ока по сравнению с войной его отца с Ираном. Но американцы были врагом другого рода. Они сражались оружием, выпущенным с другого конца света. Или с секретными, невидимыми самолетами, которые невозможно было сбить. Или с вертолетами и другими летательными аппаратами, которые превращали танки в пылающие факелы. Даже американские солдаты, которых он видел, больше походили на роботов, чем на людей. Возможно, Амджад был прав. Саддаму не следовало насмехаться над американцами.
* * *
Майор Эммет Портман аккуратно отвел A-10 "Бородавочник" в сторону от левого крыла танкера, в то время как "Бритва", его ведомый, направил "Свинью" вперед и подключился к только что освобожденной стреле. Это дерьмо CAS — ближняя воздушная поддержка — воздушно-десантная тревога тянулось, казалось, часами. И все же Портман надеялся, что им не позвонят. Погода внизу, на палубе, была дерьмовой: порывистый ветер, дождь и густой дым от горящих нефтяных скважин.
Единственная причина, по которой они вообще вылетели сегодня вечером, заключалась в том, что генерал Глоссон ясно дал понять королю крыльев, что погодные сбои не являются оправданием. Бастер Глоссон также предельно ясно дал понять, что наземные силы должны быть поддержаны любой ценой; и командир крыла знал, что лучше ничего не делать, кроме как ловко отдать честь и сказать: ‘Три полных мешка, сэр’.
Ожила УКВ-связь: "Хлоп два-Один, Лунный луч".
Черт возьми — Лунный луч. A-B-triple C, центр командования воздушно-десантным полем боя на орбите около Q8. Ему и Рейзору позвонили. Последовавшее командование проинформировало их, что их ожидает небольшой воздушный перехват на поле боя, атака на вражеские сухопутные войска, находящиеся не в контакте с дружественными войсками, но близко к ним.
Рейзор дал задний ход и ушел от стрелы, завершив разгрузку, затем маневрировал на левом крыле Портмана, чтобы освободить место для следующего рейса в очереди.
Несколько минут спустя они приближались к побережью, проходя FL 120 на высоте двенадцати тысяч футов.
Майор Портман сильно толкнул "Бородавочника", когда решил, что путевая точка достигнута, и начал спуск по подземелью. Он проверил свою воздушную скорость. Где-то внизу, приближаясь со скоростью около 320 узлов, была иракская армия, в то время как позади и под ним, вероятно, были "Апачи", боевые вертолеты AC-130 Spectre, еще "Свиньи", "Страйк Иглз", "Вайперы". Черт, там действительно могло быть многолюдно, если бы целевая зона была такой прибыльной, как это звучит. Без сомнения, другие самолеты уже продвигались вперед и атаковали голову и хвост колонны. Эти республиканские гвардейцы, если это были они, были чертовски напуганы; и их кошмар собирался перейти от плохого к тому, чтобы вытащить-мою-элиту-из-чертовой-задницы-отсюда.
Майор Портман немного поиграл с регулятором кондиционера, прежде чем сдаться, пот катился по его шее. Командир экипажа сказал, что проблема устранена, но это явно было не так — один из тех гремлинов, которые приходят и уходят без видимой причины. Эммет подождал, пока стрелка высотомера не перевалит обратно за 5000 футов, а затем сделал то, что делал всякий раз, когда рисовал этот самолет: открыл вентиляционные отверстия и отстегнул одну сторону своей кислородной маски. Воздух, проходящий через вентиляционные отверстия, был освежающе прохладным и влажным, хотя и пах горелой нефтью, к которой он хотел бы привыкнуть.
На высоте 3000 футов полет прорвался сквозь дымку. ‘Иисус...’ - Сказал Эммет вслух, ошеломленный неожиданным зрелищем внизу. На бильярдном столе кувейтской пустыни лежало шоссе, забитое машинами, направляющимися на северо-восток; сотни, может быть, тысячи автомобилей, их фары прожигали яркие дыры в ночи — сплошную линию звезд. Это напомнило ему о Вегас-Стрип субботними вечерами.
Майор продолжил снижение к сверкающему столбу движущегося света, выровнялся на высоте 2500 футов над ним и выбрал инфракрасный дисплей ракеты "Маверик", расположенной на восьмой станции под правым крылом. Инфракрасная носовая камера ракеты увеличивала изображение на дороге и выводила его светящимся белым на черном на видеоэкран в верхней правой части приборной панели. Изображение на экране было достаточно четким, чтобы разглядеть отдельные транспортные средства с расстояния более 3000 футов. И картинка сказала ему, что там были грузовики и платформы, которые, очевидно, были военными. Однако подавляющее большинство транспортных средств были гражданскими.
Итак, иракская армия направлялась домой, отказываясь от оккупации Кувейта. Казалось, что лучшие люди Саддама захватили все, что смогли найти, чтобы ехать домой. Несомненно, они также взяли с собой в поездку все, что не было прибито гвоздями.
Эммет оглянулся через правое плечо и уловил свечение люминесцентных панелей Razor, из-за которого самолет казался призрачно-зеленым. Он проехал поворот, затем резко повернул направо и пересек шоссе под прямым углом, прежде чем снова сделать вираж, еще один четкий поворот на девяносто градусов, на скорости 3g, направляясь к участку дороги, выделенному для него и его рейса ребятами из ‘Лунного луча’.
* * *
Далил увидел неземные светящиеся зеленые фигуры, низко и быстро движущиеся на фоне черного неба, и задавался вопросом, что это такое, пока секундой позже не раздался оглушительный рев реактивного самолета, заглушивший музыку, гремевшую в его наушниках.
‘Что это было?" - крикнул Амджад, вглядываясь через ветровое стекло.
* * *
Пора идти на работу. Майор Портман снова соединил свою маску, надежно закрепив штык на месте. Он не хотел, чтобы маска сползала с его носа во время поворотов. Затем он повторно проверил комплектацию своего оружия на своей карточке на колене: четыре CBU-58 на TERS — стойках с тройным выбросом — на станциях три и девять, AGM-65 Mavericks на станциях два, четыре, восемь и десять. На станции номер один, подвесной под левым крылом, находился модуль подавления электронных средств противодействия (ECM), а на противоположной стороне, подвесной станции, находилась пара ракет класса "воздух-воздух" AIM-9 для воздушных угроз. Он сомневался, что иракские военно-воздушные силы появятся; пока что они были единственными людьми в Ираке, которые проявили каплю здравого смысла, оставшись дома.
Намеченной целью был участок шоссе, забитый транспортом, в основном дорогими европейскими автомобилями, но кое-где попадались военные грузовики и малотоннажные погрузчики. В этой обстановке CBU — кассетные бомбы — были не в состоянии. С высотой срабатывания взрывателя 1800 футов он мог бы вести огонь на уровне, но ему пришлось бы проходить прямо и на уровне цели, и это сделало бы его и его ведомого уязвимыми для огня с земли. И любой другой вид доставки погрузил бы его и Рейзора во мрак этих маслянистых облаков. Мы развернем пушки, сказал он себе, и оторвемся на милю, чтобы держаться подальше от наземного огня.
Подтвердив намерения с помощью Razor, Эммет выполнил разворот на сто восемьдесят с низкой перегрузкой, чтобы выровняться в районе цели. Рейзор сделал то же самое двумя секундами позже, а затем нажал на газ, чтобы занять позицию за крылом своего лидера.
Выйдя из поворота, стрелка на головном дисплее остановилась и показала Портману то, что он хотел видеть — море целей. Он перевел глушитель помех ECM из режима ожидания в активный режим и выбрал ‘Пистолет’ с помощью переключателя выбора оружия и магазинов. Мастерски держится за руку. Индикатор на панели показывал, что оружие готово к стрельбе. Взгляд налево показал, что Рейзор был там, где ему и следовало быть, в тысяче футов от него, и выстроился в ряд.
Тяжелый грузовик, зажатый между тремя другими, застрял в середине ямы. Теперь все, что нужно было сделать Портману, это нежно нажать на спусковой крючок, и оружие, на основе которого был создан A-10 Warthog, устрашающая семиствольная тридцатимиллиметровая пушка Гатлинга GAU-8 Avenger, предназначенная для того, чтобы остановить наступление советской бронетехники в Западную Европу, вступило в действие. Двухсекундный взрыв прогремел из носа "Борова", и кабина наполнилась знакомым запахом кордита.
В одно мгновение сто четыре снаряда из прессованного обедненного урана, легированного титаном и заключенного в алюминиевую оболочку, плюс тридцать два снаряда HEI — фугасно—зажигательного - врезались в грузовик, полностью разрушив его. Бензин и дизельное топливо из транспортных средств-мишеней в сочетании с измельченными человеческими жирами и другими жидкостями привели к образованию оранжевых цветов, которые распустились высоко над пустыней, поднимаясь в ночное небо. Снаряды от залпа "Бритвы" попали в цель мгновением позже, чтобы подчеркнуть этот момент.
Эммет развернул Hog для еще одной пробежки, когда колонна транспорта, не в силах остановиться, врезалась в горящие, искореженные обломки и добавила к бойне. Горящие автомобили продолжали катиться вперед, вызывая дополнительные скопления людей, которые заблокировали все полосы шоссе в обоих направлениях.
* * *
Огненные шары были видны на многие мили на фоне черного неба, маяки разрушения, предвестники грядущего ужаса.
‘Что происходит?" - спросил Амджад со смесью удивления и паники, когда увидел их.
‘Американцы нашли нас", - сказал Раагиб, страх надломил его голос.
"Но мы отступаем — почему они все еще сражаются?" Они победили, они победили! ’
Стоп-сигналы на машине впереди внезапно загорелись, и ее колеса заблокировались. Амджад нажал на педаль тормоза и вывернул руль в сторону, чтобы избежать столкновения. Range Rover накренился из-за избыточной поворачиваемости. Амджад вовремя уловил резкое движение и сумел остановить заносящий автомобиль. Со всех сторон был слышен ужасный визг измученных шин, когда колонна в панике остановилась.
Дейлил обернулся, когда услышал шум. Это была Ауди, ехавшая быстро и боком, неуправляемая. Машина съехала с шоссе на песчаную обочину пустыни, где покачнулась на двух колесах, а затем перевернулась и покатилась. И накатил снова. Наконец машина остановилась, помятая, раскачивающаяся и дымящаяся на колесах, одна фара все еще работала, внутренняя часть треснувшего ветрового стекла была покрыта толстым слоем крови.
Целая серия взрывов осветила небо в полумиле впереди и в паре миль позади. Далил поднял глаза, когда два реактивных самолета пролетели низко над головой, почти невидимые на фоне неба. И Дейлил понял, что он плачет.
* * *
В поле зрения Портмана попала длинная колонна армейских грузовиков, прижатых к обочине шоссе, неспособных двигаться ни вперед, ни назад. Многие были грузовиками старого образца, накрытыми брезентом. Это были бронетранспортеры для войск, заботливо освещенные всеми фарами остановившейся автомобильной пробки вокруг них.
На экране телевизора в кабине пилота он мог видеть горячие кадры людей, выбегающих из грузовиков, когда его палец на спусковом крючке посылал в их сторону новые 30-мм пули DU. В течение нескольких мгновений бронетранспортеры, а также сами войска были измельчены, а затем разнесены на атомы. А затем тепло, вызванное пожарами, поглотило все транспортные средства, а также людей, убегавших от конвоя, в массовом и голодном пожаре.
"Рыба в чертовой бочке", раздался взрыв бессмысленной болтовни в наушниках Эммета. Голос не был сердитым, ни в малейшей степени торжествующим. Просто констатирую факт.
‘Бритва, оставайся на морозе", - напомнил ему Портман, хотя он был согласен — рыба в бочке. Вашингтон определенно не хотел, чтобы эта армия вернулась домой в целости и сохранности.
Его ведомый вернулся с предупреждением: ‘Алкаш, трейсер! Точно, в 3 часа!’
Что-то безвредно звякнуло о титановую ванну, которая окружала кабину A-10 Портмана. Если и было какое-то самодовольство, он просто вышел из него. Угрозы с земли были незначительными. Был спорадический огонь из стрелкового оружия, который можно было распознать по зеленым полосам, беспорядочно стрелявшим в небо, но пока эта миссия действительно была легкой прогулкой. Но все могло легко обернуться ужасно в мгновение ока, если бы у кого-нибудь там, внизу, был полный сундук ЗРК.
Поскольку местность теперь была освещена пожарами, майор Портман протянул руку и выбрал AGM-65 — "Маверикс" — и отправился на охоту вдоль дороги за крупными целями, держась на расстоянии вытянутой руки. Тридцать секунд спустя он нашел их: бензовозы, танки и артиллерийские орудия — колонна примерно из пятидесяти машин — вырывались на песчаные обочины дороги, некоторые из них пытались спастись. Портман нажал кнопку на основании рукоятки ручки управления, что позволило ему установить прицельный затвор. Он установил затвор на старом основном боевом танке советского производства Т-72, загруженном на транспортер, затем отпустил кнопку. У него была хорошая фиксация, головка самонаведения ракеты следовала за целью. Портман нажал на спусковой крючок; экран погас — ракета улетела. Он снова нажал на кнопку, отодвигая ворота на пятьдесят метров вниз по дороге. Он нацелился на другую цель и отпустил кнопку. Стреляй! Экран снова погас, и ракета была в пути. Твердотопливные ракетные двигатели Thiokol TX-481 разгоняли ракеты до скорости, чуть меньшей скорости звука, в то время как оптические системы наведения корректировали полет по мере маневрирования целей. Портману ничего не оставалось делать, кроме как искать новые цели. Мгновения спустя 125-фунтовые боеголовки врезались в металл с таким жаром и силой, что окружающий песок превратился в стекло.
* * *
‘Амджад! Поехали, поехали!’ Раагиб и Далил настаивали. ‘Сейчас! Давай! ’
Амджад вышел из своего транса, перевел коробку передач на полный привод и вдавил педаль в пол. "Рейнджровер" рванулся вперед и пронесся через какие-то дымящиеся обломки, отбросив их в сторону. Двое безруких мужчин, почерневших и окровавленных, внезапно появились в лучах фар, шатаясь от горящих обломков своего автомобиля, "Мерседеса" с погнутым холодильником, свисающим вперед над капотом. Молодой солдат нажал ногой на педаль тормоза, чтобы не врезаться в них.
"Йебнан келп!Собачий сын!’ Раагиб выругался. ‘Амджад. Мы ничего не можем для них сделать. Уходи! Уходи!’
Range Rover ускорился на обочине. Люди бродили повсюду в шоке. Убегающий грузовик протаранил группу солдат, отбросив их в сторону, как магазинные манекены, и не замедлился.
* * *
У майора Эммета Портмана закончились все ракеты, за исключением двух AIM-9 класса "воздух-воздух" и IR Maverick, с которыми ему теперь приходилось видеться лишь изредка.
Он свернул на пологий подъем, снова включил пулемет Avenger Gatling и быстро проверил его, нажав на спусковой крючок. Корпус самолета содрогнулся, как это было всегда. Да, все еще хорошо. Выровнявшись, он посмотрел ниже и увидел скопление машин, все еще движущихся, умоляющих о том, чтобы их уничтожил DU.
* * *
Амджад увидел бронетранспортер в двухстах ярдах впереди, на который обрушилась непреодолимая сила, которая, казалось, вдавливала его в землю, как раздавленного под ногами жука. Что бы ни попало в машину, оно на мгновение заискрилось, прежде чем металлические панели, шасси и двигатель просто вспыхнули пламенем, точно так же, как танки, которые он видел из той узкой траншеи. Несколько машин по обе стороны от него были мгновенно расплющены той же искрящейся силой, прежде чем взорваться огненными конусами. Другой бронетранспортер, казалось, сжался в шар в четверть своего размера, прежде чем из его борта вырвался гейзер пламени. Люди загорелись и бегали вокруг с вытянутыми руками, пока не натыкались друг на друга или не могли больше бежать, падали на песок и продолжали гореть, крича, булькая.
* * *
Воздух, проходящий через вентиляционное отверстие А-10, пах смесью сгоревшего дизельного топлива, человеческой плоти и пригоревших французских духов. Портман никогда раньше не ощущал ничего подобного. Он подавился и инстинктивно увеличил подачу кислорода до ста процентов. Возможно, это были проклятые духи, которые делали это каким-то личным на таком уровне, что его тошнило. Он уже чувствовал запах таких духов раньше, которые раздавали по карточкам хорошенькие продавщицы в дешевых универмагах.
Он снова включил кондиционер в салоне, но оставил маску на месте. Дорога, исчезающая за горизонтом, представляла собой непрерывную вереницу костров. Его глаза пробежались по приборам: температура и давление в норме. Топлива было вдоволь, а в бункерах "Мстителя" оставалось чуть меньше половины боеприпасов — 480 патронов. У него были свои приказы, и там, внизу, было много оборудования, все еще достаточно неповрежденного.
Портман перешел в пике, направляясь к группе грузовиков, пытающихся скрыться. Он нажал на спусковой крючок на две секунды. Залп ДУ поднял первый грузовик с палубы и заставил его свернуться в клубок, как улитку, обвивающуюся вокруг горячей спички. Второй грузовик был полностью распилен пополам, у него лопнули шины и загорелись стальные панели кузова. Третий, четвертый и пятый грузовики, казалось, были вдавлены в песок пустыни, прежде чем взрывы разорвали их на части.
Поток тепла и пыли пронесся через вентиляционные отверстия А-10, этого было достаточно, чтобы вызвать першение в горле Эммета, что привело к приступу кашля. Он отклонился в сторону, чтобы глотнуть чистого воздуха. Гребаный кондиционер.
И вот тогда он увидел мчащийся автомобиль, освещенный заревом пожаров. Это был Range Rover — новая модель. Милое маленькое устройство. Каким-то образом ему удалось свернуть с дороги, и теперь он направлялся прямо на север, подпрыгивая по песку на высокой скорости.
Портман низко спикировал и пролетел над крышей автомобиля. Затем он выполнил вираж в гору, чтобы вывести машину четыре на четыре в зону поражения Мстителя. "Боров" развернулся, и Эммет выровнял "Рейндж Ровер" на HUD. Он нажал на спусковой крючок на полсекунды. Жужжащая вибрация прокатилась по сиденью, когда непрерывный поток расплавленного оранжевого огня вырвался из носа самолета и рассек ночь.
* * *
Амджад и Раагиб услышали двигатели самолета прежде, чем увидели его зеленое свечение через лобовое стекло, низко и быстро пролетающее над головой. Но, рассуждал Амджад, Range Rover был черным — в такой темноте, возможно, у них был шанс.
‘Где это?’ Спросил Дэйлил, изучая ночное небо за своим окном. ‘Где это?’
‘Заткнись!’ - сказал Амджад, борясь с рулем на участке мягкого песка. Ему требовалась каждая капля концентрации, чтобы ехать с выключенными фарами по пустыне на такой скорости.
Дэйлил оглянулся назад, на шоссе, и увидел огненную ленту, которая тянулась так далеко, как он мог видеть. Он собирался что-то сказать по этому поводу, когда тридцать снарядов с обедненным ураном и HEI вонзились в Range Rover, мгновенно остановив его. Ошеломляющая кинетическая энергия, высвобождаемая при ударе, привела к воспламенению DU и титанового сплава. Они сгорели при температуре 6000 градусов по Цельсию — температуре поверхности солнца, — испарив части транспортного средства в клубящемся облаке аэрозоля перегретого урана.
* * *
Снижающийся поворот майора вернул его обратно над горящим Range Rover, теперь превратившимся в каплю жидкого металла на песке. Этот запах снова проникал через вентиляционные отверстия — ужасный сладкий запах духов. И на этот раз его вырвало.
Три дня назад
Bebek, Istanbul, Turkey
Полковник Эммет Портман, атташе ВВС США в Турции, начал чувствовать себя немного более расслабленно. Если бы они намеревались убить его, то наверняка уже покончили бы с этим делом.
Портман узнал правду, и у ублюдков были глаза повсюду. То, что он все еще был жив, удивило его — не то чтобы он собирался жаловаться на это. Эти люди были безжалостны. Только посмотрите, что они натворили в Кумайте. Возможно, страховка, которую он отправил туда и обратно, в конце концов, была ненужной, но это стоило сделать, хотя бы просто для его собственного душевного спокойствия.
Полковник опустился в антикварное золоченое кресло. Или, по крайней мере, пытался. У него было о многом на уме, и это было не самое удобное место, чтобы сидеть. Он позволил своей голове откинуться назад. Сучок из резного дерева впился в основание его черепа. Нет, не самое удобное место для сидения. Он подумывал о том, чтобы переехать, лечь спать. Может быть, через несколько минут.
Портман почувствовал, как его мышцы расслабляются и размягчаются, когда он сделал глубокий вдох, выпустив его с шипением. Папка из манильской бумаги, лежавшая у него на коленях, упала на ковер, листы внутри скользнули друг по другу и растеклись по ковру, как разбрызганная вода. Портман вздохнул, слишком уставший, чтобы беспокоиться о том, чтобы что-то сделать, чтобы собрать их.
Часы на стене пробили, и он отсчитал их. Без четверти два — 01:45. Его взгляд остановился на древнеримской резьбе из мрамора, панно из переплетенных листьев и винограда, украшавших дверной проем комнаты.
Полковнику Портману понравилась идея назначения в Турцию в качестве военно-воздушного атташе Соединенных Штатов &# 233;. Это был сливовой пост, работа, которая досталась парню, взбирающемуся под лучшим углом атаки. Турция была главным союзником в глобальной войне с терроризмом: светская мусульманская страна, дружественная Вашингтону и Израилю, стратегически расположенная так, что ее южная граница прилегает к Сирии, Ираку и Ирану. Это был подарок на блюдечке. И турки также вкладывали большие средства в американские технологии, ярким примером чего является TEI — огромный высокотехнологичный производственный консорциум в Эскишехире, производящий турбореактивные двигатели - . Программа модернизации F-16 Falcon, в которой он участвовал вместе с TEI, возможно, была болезненной, но это было мягко по сравнению с тем другим делом в Кумайте, на юге Ирака.
Портман сделал еще один глубокий вдох и закрыл глаза. Время вернуться к более приятным мыслям, таким как этот дом в Бебеке. Он даже пришел со слугой. В таком доме, как этот, возможно, мы с Лорен могли бы … Нет, не ходи туда … В любом случае, жизнь в таком месте, как это, была стилем, к которому он, к счастью, привык. Полковники, даже полные полковники bird, обычно не оценивали такого рода размещение. Это было больше похоже на выступление генерала или адмирала.
Его взгляд блуждал по вогнутому потолку, где османские мастера семнадцатого века выполнили изысканную мозаику ошеломляющей геометрической сложности. История, которую он прочитал об этой квартире, гласила, что она была построена и принадлежала богатому морскому торговцу еще в 1600-х годах, и, действительно, если он достаточно долго смотрел на переплетающиеся узоры красной, синей и зеленой плитки, они напоминали ему о набегающих океанских волнах. По прошлому опыту он знал, что если он будет смотреть слишком долго, эти узоры вызовут у него желчь, как всегда бывает во время путешествия на лодке.
Пора было ложиться спать. Портман провел этой ночью так много времени, обдумывая последствия беспорядка в Кумайте, что почувствовал, что его мозг вот-вот превратится в кашу. Вывод, к которому он пришел, был таков: скандал, нависший над Вашингтоном и Иерусалимом, был достаточно большим, чтобы свергнуть правительства обеих стран.
Портман снова закрыл глаза. Конечно, разоблачение также разрушило бы его собственную карьеру, но он никак не мог молчать об этом — после того, как увидел неприглядную правду. Все эти больные и изуродованные дети… Многое зависело от штата. Встанут ли они с ним плечом к плечу, когда секрет будет раскрыт и начнется всякое дерьмо?
Он открыл глаза и увидел над собой улыбающееся лицо. Его внезапное появление поразило его. У Портмана было достаточно времени, чтобы понять, что это лицо ему знакомо, и спросить: ‘Что ты здесь делаешь, Б ...", прежде чем ему закрыли рот и нос подушечкой и сильно надавили. Прикрепленный &# 233; резко вдохнул, и у него закружилась голова от едкого химического запаха — больничного запаха. Пары заполнили его мозг, и началась битва за сознание.
Другой мужчина склонился над полковником, его лицо было защищено от брызг крови пластиковым щитком. Он поднял длинный, тонкий инструмент. Это была деревянная стамеска. Портман вздрогнул, когда инструмент выковырял его глазное яблоко из глазницы.
Эммет Портман все глубже погружался в туннель тупой боли, управляемый знакомым больничным запахом. Внезапно он оказался в джунглях Филиппин, на юге страны, и смотрел на человека без ног или рук. Местные хирурги пытались спасти его, боевика-террориста, проходившего подготовку в соседнем лагере, который был застигнут врасплох и разорван на части разведывательным подразделением морской пехоты США. Крики мужчины заполнили его голову, но, на самом деле, это был крик, вырванный из собственного горла Портмана. Он ахнул, всасывая еще больше химического вещества, которое начисто содрало кожу с задней части его неба, посылая прилив крови в рот и ноздри. Портман задыхался, тонул, не в силах пошевелиться. А затем его оставшийся глаз милосердно вернулся в глазницу, как мяч, катящийся в гору, когда он соскользнул в бессознательное состояние.
Рука еще несколько секунд держала марлевый тампон у рта полковника. Просто чтобы убедиться. Затем, убедившись, что жертва была под наркозом, человек, известный полковнику, покинул место происшествия.
Двое нападавших стащили тело помощника с обитого бархатом кресла и положили его на пол. Его одежда была срезана с помощью скальпеля хирурга, обнажив 47-летнего белого мужчину. Убийцы осмотрели свою жертву. На его талии и середине бедра виднелся намек на линию загара, предполагающую, что он надевал боксеры вокруг бассейна. Поясница утолщалась, хотя было ясно, что полковник следит за собой. Волосы на груди приобрели оттенок соли и перца. У него был шрам от аппендицита, значительный, который указывал на то, что его порезали за много лет до того, как кто-то позаботился о косметике. Тонкий шрам, идущий по внешней стороне левого колена, указывал на операцию на крестообразной связке. Полковник когда-то был спортсменом или, может быть, лыжником — по крайней мере, до процедуры. Никаких других шрамов или опознавательных знаков, за исключением того факта, что мужчина был обрезан.
Убийцы приступили к работе. Рядом с телом был установлен большой пластиковый мешок для мусора темно-оливкового цвета. Нападавший номер один вытащил пару пар одноразовых бумажных комбинезонов из сумки, в то время как нападавший номер два выпрямлял руки и ноги жертвы. Затем из сумки достали деревянный молоток, стамеску по дереву большего размера, чем та, что уже использовалась, и лобзик на батарейках. Инструменты готовы, убийцы надевают комбинезоны.
Поставив колено на руку мужчины, нападавший номер два взял молоток и стамеску и провел лезвием из заточенной инструментальной стали по первому суставу большого пальца жертвы. Его край был настолько острым, что прорезал кожу под собственным весом. По стамеске был нанесен сильный удар молотком, и конец большого пальца легко отделился от остальной части пальца. Убийцы заметили, как на удивление мало крови вытекло из культи, и как уцелевшее веко жертвы едва трепетало.
На предстоящую работу было отведено два с половиной часа. Часы на приставном столике показывали 2.47. Еще много времени.
Один
Они никого не обманывали. Место называлось отель Charisma, потому что в нем не было ни одного. Я сидел в фойе и проводил время с карандашом, используя его, чтобы дотянуться до стеклопластиковой повязки на левой руке и почесать зудящее запястье. Коридорный у входной двери собрал в кучу несколько свернутых брошюр о дешевом местном заведении для танца живота, пока курил что-то, пахнущее конской попоной. Я не был уверен, кто из нас был более взволнован. Я наблюдал за этим зрелищем, пока ждал специального агента Мастерса. Она была наверху, занимаясь тем, чем занималась — смывая с себя воспоминания о полете , я предположил. Спешить было некуда; даже если бы он был важной персоной, жертва была мертва уже три дня и не стала бы барабанить пальцами, с нетерпением ожидая, когда мы покончим с этим.
Какой-то парень, одетый в мешковатые брюки MC Hammer, жилет, который был бы мал десятилетнему ребенку, и красную шляпу в форме ведерка для льда, забрел с улицы мимо посыльного. Он увидел, что я сижу в одиночестве, и зашел, чтобы продать мне стакан чего-то из полированного металлического кувшина, прикрепленного к его спине. Он настаивал. Я сопротивлялся сильнее. В конце концов он сдался и побрел приставать к паре туристов, стоявших снаружи, уткнувшись мордами в путеводитель. Я вернулся к царапанию карандашом и рассеянно уставился в окно на вереницу отставших, приходящих и уходящих. Это был новый день в Стамбуле, Турция, и снаружи все начинало оживать.
Пока я ждал, я вспомнил данные жертвы. Его звали полковник Эммет Портман, и он был шести футов двух дюймов роста, с голубыми глазами и немного слишком идеальным, чтобы быть правдой. Ну, может быть, не идеально. Согласно его медицинской карте, количество его сперматозоидов сократилось до горстки стойких. В общем, парень сошел в могилу, стреляя холостыми патронами. Я был удивлен, обнаружив эту информацию в его досье. Я задавался вопросом, какие интересные подробности могут содержаться в моем файле, но затем напомнил себе, что мне не нужно было задаваться этим вопросом. Я знал, что там было: несколько ручных гранат, которые обеспечат мне отставку в качестве старейшего майора ВВС, если я решу остаться до победного конца.
На чем я остановился? Да, полковник Портман, атташе ВВС США &# 233; в Турции, который в эти дни больше напоминал человека в форме до сборки. Полковник был разведен и бездетен, его бывшая жила в Ван-Найсе. Помимо этого, Портман был настолько ухожен, что мог бы сойти прямо с конвейера или, может быть, из магазина ручной работы. Он занял третье место в своем классе в Военно-воздушной академии в 79-м; закончил школу истребительного вооружения на военно-воздушной базе Неллис в 81-м; в разгар холодной войны служил в Западном Берлине; он помог поставить совместный рейд Рейгана в Ливию в 86-м; затем последовал переход на А-10 "Тандерболты", как раз вовремя, чтобы разбить иракские танки в Первой войне в Персидском заливе; затем последовало назначение в Лейкенхит, Англия, где он командовал 493-й истребительной эскадрильей — ‘Мрачными жнецами’. Затем последовала работа воздушного атташе США &# 233; в Турции. По пути он получил несколько медалей, включая Серебряную звезду, орден Почетного легиона и Крест за выдающиеся летные заслуги: доблесть, достижения и летные способности. Без сомнения, у полковника уже была золотая звезда на лбу. Генеральские звезды на его погонах были всего лишь вопросом времени. Только он был убит, и довольно решительно, судя по снимкам, совершающим обход.