Джулиан Хартог прошел через обставленный практичной мебелью офис к окну, двигаясь своей характерной плавной походкой, тихой и целеустремленной, как тигр.
Он сказал глубоким скрипучим голосом: «Начинается, Стив».
Стивен Гейслер, похоже, не слышал; и Хартог смотрел на твердую, сухую землю между администрацией поста управления, зданиями и флагштоком, где военно-морские прапорщики Великобритании и Соединенных Штатов безвольно свисали, как масляный муслин, бок о бок на мертвом уровне и странно выглядели из-под земли. место среди пышных тяжелых деревьев, окружавших станцию. Он посмотрел в сторону формирующегося облака облаков, темных и угрожающих, но желанных, на вершине холмов Нака. Всю ночь перед этим он не спал, как не спал уже столько ночей. Он метался и вертелся, с изможденными глазами под москитной сеткой, и прислушивался к бормотанию Африки рядом с высоковольтными кабелями и сеткой из колючей проволоки, образующей периметр базы. Как и все остальные, кто жил, дышал и двигался в безвоздушной жаре, он ждал благословенного прекращения дождей, которые теперь просрочены на несколько недель.
Но в случае с Хартогом это была не просто удушающая атмосфера. Он почти не спал с тех пор, как незнакомцы из Джинды связались с ним так небрежно и в то же время так угрожающе своими намеками на прошлое, которое он сам пытался забыть ...
Теперь он снова громче сказал: «Начинается, Стив». Он задумался, черные брови были сдвинуты вместе над носом с высокой перемычкой и угрюмым лицом с пучками крошечных красных жилок на выступающих скулах. «И ей-Богу это нужно!»
Гейслер поднял глаза и кивнул. Он сказал: «Конечно». Он вытянул свое коренастое матросское тело и вздохнул, сморщив загорелую плоть своего круглого лица так, что глаза, глаза, которые в последнее время потеряли свой обычно веселый блеск, казалось, почти исчезли. «Может быть, черные успокоятся, когда пойдут дожди».
Он сказал это с большей надеждой, чем верой.
Хартог нетерпеливо обернулся. "Ах, чушь!" Его большой эластичный рот презрительно скривился, и он заговорил грубо. «Ублюдки привыкли к своему вонючему климату. Это чертовски глупо говорить ».
Командир американской базы уставился на него. «Боже, я только что сделал замечание, не так ли, вот и все ...»
Хартог не обратил на это внимания. «Дождь или солнце, это не имеет значения для остальной части Африки, не так ли? Кроме того, это не просто обычные беспорядки, к которым мы все привыкли в наши дни. Эта штука направлена против нас, в частности, против нас . Вы знаете это не хуже меня. Жалко, что некоторые высокопоставленные люди еще не подняли его! » Он снова пересек комнату. Высокий и загадочный, он навис над флотом, как неугомонный злой гений. Упав в плетеное кресло и откинувшись ногами от долговязого тела, он закурил сигарету и глубоко затянулся. «Они не будут удовлетворены - я имею в виду черных - пока мы не соберем вещи и не уедем, Стив». Он издал резкий отрывистый смех. «Просто не знаю, что для них хорошо, вот и все».
Гейслер мягко сказал: «Не могу не видеть их точку зрения в некотором роде».
«Возможно, ты не сможешь. Я могу." Хартог мощно махнул рукой. «Я не могу ответить за вас. Все, что я знаю, это то, что я выпил всю эту партию. А теперь у меня заболел живот ».
Стивен Гейслер вздохнул и потер глаза, чувствуя в них укол чистой усталости. У него было почти два года неустанной работы, беспокойства и ответственности в качестве командира базы, тревожный период, когда он установил контрольный пост прямо с голой земли и ждал всего несколькими неделями ранее, пока не появится Bluebolt One. будет выведен на орбиту с мыса Канаверал, после чего станция взяла на себя управление новым спутником и его загрузкой. Это была ответственность в обстоятельствах, которые утомляли всех, измотали их нервы до финальной стадии, когда всплески иногда больше нельзя было контролировать, а люди совершали глупости без реальной причины. Но Джулиан Хартог, главный научный сотрудник Гейслера из британского Министерства ядерного развития, и настоящий мозг оперативного персонала, в последнее время вышел за рамки этого, и Гейслеру не понравились последствия.
Он сказал: «Такое отношение не помогает, Джулиан».
Хартог усмехнулся. «Я устал делать все возможное из невозможной ситуации. Такие люди, как ты - ну, ты не так много замечаешь ». Он мрачно замолчал, стряхнул пепел с сигареты, а затем продолжил: «Можно подумать, кто-то заинтересуется нами… увидит, что происходит в остальной части Африки. Говорю тебе, Стив, мы забытые люди. С глаз долой, из сердца вон. И мне до зубов надоело ждать, пока какой-нибудь чертов идиот в безопасном правительственном учреждении в Лондоне или Вашингтоне успокоится, избавится от своей толстой, переплаченной задницы и начнет действовать. На днях ... знаешь, что случится?
Он сел вперед и наклонился ближе к Гейслеру. От CO сильно пахло виски. Он подозревал, что уже не в первый раз, что Хартог пил при исполнении служебных обязанностей. Он спросил: «Нет. Что?"
Хартог сказал: « Я могу услышать кое-что, что их встряхнет. Если я это сделаю, я дам вам знать. Только тогда, наверное, будет уже поздно.
Гейслер почувствовал смутное чувство страха. - Что ты имеешь в виду, Джулиан?
Хартог высунул нижнюю губу и потянул за нее испачканными никотином пальцами. Теперь на его губах появилась легкая ухмылка. Он медленно сказал: «Да ничего, Стив. Совсем ничего."
Гейслер внимательно посмотрел на него. Ему показалось, что в голосе Хартога был приглушенный след чего-то вроде истерии, любопытная высокая нота. Он сказал: «Если бы это было ничто, вы бы вообще не говорили. Хочешь сказать мне что-нибудь еще? »
"Нет."
«Ну, я просто предупреждаю вас. Не делай глупостей. Я сделал все, что мог, разместив свои отчеты ».
Вкратце, Хартог выругался; он внезапно встал, немного покачиваясь. Затем он отвернулся от глаз Стивена Гейслера и вылетел из офиса. Гейслер услышал, как хлопнула входная дверь, увидел, как Хартог вышел на веранду и направился к диспетчерской вышке.
Через несколько минут Хартог услышал раскат грома над головой. Затем произошла долгожданная облачность, и он увидел твердую водную пленку, стекающуюся над стеклянным куполом над ним, из-за чего диспетчерская выглядела как танк, погруженный в море. Широкие плечи откинуты назад, руки на бедрах, он стоял и смотрел вверх, его губы беззвучно шевелились. Несколько мгновений спустя он повернулся и пересек комнату, подошел к экрану радара рядом с главной приборной панелью. Он мрачно посмотрел вниз на маленький кружок яркого зеленого света, кружок, который, казалось, двигался, но на самом деле оставался неподвижным; за точкой на экране радара двигались реальные очертания стран и океанов мира. Этот ярко-зеленый круг представлял Голубой Удар-Один, так что в любой момент положение относительно Земли большого спутника, который вращался на высоте около двухсот миль в космосе, можно было увидеть наглядно, а также можно было точно указать на нем. от циферблатов перед сиденьем оператора.
Хартог отложил прибор, с помощью которого проводил обычную проверку массы сложного электронного оборудования, и изучил движущуюся карту. Казалось, что-то в этом его завораживало. Это была абсолютная необъятность мощного потенциала, который представлял этот маленький зеленый светящийся кружок, нависший над картой мира; концентрация разрушения, страдания и ужаса в сияющем цилиндрическом теле Блуболта, когда он бесконечно кружил вокруг света… бесконечно, то есть до тех пор, пока однажды воздушный шар не взлетел навсегда и кто-то не попал на провод в Лондоне или Вашингтон, и пришло срочное, громкое сообщение, сообщение, в котором Джулиану Хартогу предлагалось сесть на место оператора, чтобы произвести настройку цели из таблицы шифров, а затем нажать первую клавишу передачи ...
Хартог протянул руку и нежно положил длинные чувствительные пальцы на ключ.
Он почувствовал странное покалывание в позвоночнике, когда сделал это, и отступил назад, быстро дыша. Он обнаружил, что сильно вспотел, взял белое полотенце и вытер лицо и шею. Он смотрел вверх сквозь стеклянный купол на светящуюся мачту с ее замысловатыми антеннами, которые двигались частично, почти незаметно, если только вы не знали, что она движется, выстраиваясь в автоматическом ответе на Блуболта, когда спутник мчался вдоль Африки примерно от северо-северо-северо-востока до SSW. На вершине короткой мачты любопытное приспособление, похожее на расправленные крылья бабочки, очень мягко наклонялось вверх, некоторое время держалось прямо, а затем очень постепенно начало опускаться, обращаясь на этот раз к югу и Кейптауну.
ГЛАВА ВТОРАЯ
В ночь перед началом дождей в Ноголии командир Эсмонде Шоу допоздна работал в Адмиралтействе, занимаясь рутинной бумажной работой в связи с заданием, которое он недавно выполнил. Он уехал как раз вовремя, чтобы успеть на поезд, идущий от Трафальгарской площади, который соединился с последним поездом линии Пикадилли, идущим на запад, до Баронс-Корт и домой. Он не мог знать, что прежде, чем он достигнет двора баронов, он выйдет из поезда и пойдет при свете факелов с охраной по рельсам.
Но это было именно то, что он делал - шарил, спотыкался о рельсы и грязь, царапал плечом стену туннеля.
Теперь ток был отключен в результате контакта с телефонными проводами, проходящими вдоль этих стен; но Шоу и охранник оттолкнули свои тела от «живого» рельса, бегущего холодным и сияющим, но все еще каким-то смертоносным, вверх по центру рельсов - инстинктивно оттеснили, хотя они знали, что это совершенно безопасно.
Через туннель дул слабый сквозняк, но даже в этом случае воздух оставался тесным, зловонным от дневных выдохов из переполненных труб. Капли воды растекались по грязи стен, время от времени падая на голову и плечи Шоу, когда он продвигал свое высокое жилистое тело за спиной охранника, который выделялся в отраженном свете его факела. Этот факел прорезал кромешную тьму, почти осязаемую тьму, простирающуюся далеко под Южным Кенсингтоном, тьму, больше не освещаемую квадратами желтого света из окон поезда. Это было похоже на вход в какую-то давно запечатанную гробницу. Приглушенный звук поезда, идущего на восток, глухо прогремел, сотрясая сам воздух туннеля, и когда он прошел в собственной запечатанной гробнице, их шаги снова эхом разнеслись по рельсам, устрашающе. Шоу услышал тяжелое дыхание охранника впереди себя. Этот человек был явно напуган, боялся за свою шкуру из-за того, что люди могли сказать.
Этот стражник был темнокожим - судя по его виду, из Африки; человек с беспокойного, несчастного континента, теперь чужеземец во в значительной степени враждебной стране - и Шоу не мог не испытывать сочувствия только по этому поводу. Он знал, что у цветного населения Лондона есть с чем бороться из-за глубоко укоренившегося чувства враждебности, которое, казалось, так часто вызывала их кожа, и, возможно, из-за этой скрытой враждебности человек боялся того, что может случиться с ним теперь, когда белый человек умер, боясь, что «они» могут не поверить его рассказу.
Они двое шли так быстро, как могли, Шоу склонил голову от возможных выступов, инстинктивное самосохранение высокого человека, даже когда он знает, что у него достаточно свободного пространства.
Он спросил: «Вы еще что-нибудь видите?»
"Нет. Я ничего не вижу. Сэр, это не моя вина. Шоу, который раньше видел зеленоватый оттенок черного лица - крепкое открытое лицо - и закатывающийся испуг в глазах, теперь уловил нотку паники. - Этот человек, конечно же, пил. Он просто пришел за мной ».
Шоу слегка кивнул, вспоминая. Он сам и пожилой мужчина были одни в предпоследнем отсеке, а охранник был наедине с этим другим мужчиной, который теперь почти наверняка был мертв, в своем отсеке сразу за купе Шоу. Шоу увидел через соединяющиеся двери то, что выглядело как борьба, затем другой мужчина исчез из его поля зрения, а затем, возможно, через четверть минуты поезд замедлился и остановился. После этого Шоу опустил окно в своем купе и ударил в окно охранника. Чернокожий мужчина, который был сильно напуган, сказал ему, что пассажир взломал дверь и выпал. После некоторого спора о правах пассажиров на рельсах Шоу использовал власть, скрытую в его тихом голосе и манере поведения, и высказал свою точку зрения, что двое могут спасти жизнь, а один - нет; и вот они возвращались в направлении станции Глостер-роуд, туда, где это произошло.
Охранник в третий раз сказал: «Конечно, они скажут, что это моя вина. Но это было не так. Этот человек просто встает и подходит ко мне, затем он направляется к двери ... может быть, он пьян и думает, что мы просто заходим в Эрлс-Корт, может, он хочет покончить с собой, может быть ... Я не знаю. Честно говоря, я пытался остановить его ».
Шоу уклончиво хмыкнул, провел рукой по своей длинной решительной челюсти. Лично он был готов поверить этому человеку. Он выглядел порядочным и честным парнем. Он сказал: «Ну, это меня не касается, дружище. Нажмите на. Возможно, это не так плохо, как мы думаем ».
«Пожалуйста… Боже, это не так».
Тогда Шоу почти не заметил этого небольшого колебания, хотя вспомнил о нем позже. Он сказал: «В любом случае, не беспокойтесь. Есть ли причина, по которой он должен был напасть на вас? "
"Нет."
«Вы знали его - видели ли вы его раньше?»
Охранник на мгновение заколебался. «Я видел его, сэр, когда я был в таком позднем повороте. Но я его не знал.
«Он был постоянным пользователем этого последнего поезда?»
«Может, так и было. Я просто не знаю об этом. Я видел его всего пару раз ».
Они нащупью двинулись вперед, теперь покрытые полосами грязи там, где они натирали стены туннеля, лица покрытые потом. Через несколько мгновений Шоу услышал шипение дыхания охранника, и мужчина остановился. Луч его факела дрогнул.
Шоу живо сказал: «Вот, парень. Дай это мне."
Он взял фонарик из трясущихся пальцев, направил луч на дорогу, почувствовал покалывание в коже головы, когда он посмотрел на то, что еще недавно было живым телом, а теперь действительно было очень, очень мертвым. Мужчина лежал наполовину поперек «живого» перила, и все еще стоял запах опаленной плоти и ткани; на сквозняке оно влетело в ноздри Шоу, когда он пошел вперед, наклонился и осмотрел сломанное тело. Ноги были отрезаны. Выглядело так, будто при падении он качнулся обратно в крутящиеся колеса заднего отсека, и ноги были аккуратно оторваны в коленных суставах. Голова ужасно повалилась; задняя часть черепа была разбита, как яйцо. Поскольку это будет дело полиции, Шоу не хотел ничего беспокоить, рывшись в карманах в поисках средств идентификации. Он сказал: «Мы ничего не можем для него сделать, бедняга. Придется довести до конца ... мы не должны сами его трогать, понимаете?
Он посмотрел на охранника при свете факела, увидел, как молодой человек нервно теребит верхнюю губу. Цветной мужчина сказал: «То есть, пока не приедет полиция?»
Шоу кивнул и с беспокойством посмотрел на почти серое лицо. "Мне жаль. А теперь послушай - ты хорошо себя чувствуешь?
"Правильно, сэр."
«Вы готовы вернуться на Глостер-роуд и рассказать им, что случилось?»
«Я могу это сделать, конечно. Не хочу… оставаться здесь ». Охранник сильно трясся. «Я пойду прямо сейчас».
"Хороший человек. Тогда я останусь здесь.
Охранник взглянул на жалкие останки, висящие на перилах, и вздрогнул. Затем он отвернулся. Шоу, наблюдая за удаляющимся мерцанием факела, ненадолго задумался, не мог ли он связаться по телефону с Эрлс-Корт или Глостер-роуд по телефону из поезда, вместо того, чтобы идти назад, как он сам предлагал ... но охранник должен знать свое дело ... он слышал шаги грохотали и эхом разносились вдаль, а затем наступила тишина, и он остался наедине с телом в полной подземной тьме. Он немного вздрогнул. Слабый хлопок, когда капля воды упала с невидимой крыши в лужу на трассе, казался взрывом. Шоу порылся в карманах в поисках коробки спичек и зажег одну. Практически сразу задул на сквозняк. Он достал сложенную вечернюю газету, скрутил половину страницы и зажег ее, прикрыв пламя плащом. Он наклонился к неподвижной фигуре на трассе. В этом неуверенном мерцающем свете он снова осмотрел тело. Среднего роста, плотного телосложения, шатенка, чисто выбритая, на переносице есть выемка, где раньше были очки. Наверное, в возрасте от тридцати пяти до сорока лет. Свежий цвет лица, упитанное тело. Как-то он не выглядел пьяницей, во всяком случае, на обычного человека. Одет он был тихо и довольно дорого - его костюм выглядел так, как будто он был от портного из Сэвил-Роу, рубашка была из нейлона. Если это было самоубийство, а не выпивка, это был забавный способ сделать это ... если, конечно, он внезапно не сошел с ума, почувствовал, скажем, что он больше не может смотреть домой - что-то в этом роде? Эти вещи действительно происходили, и он мог бы закончить свою особую связь между Глостер-роуд и Эрлс-Корт, а также где-нибудь еще ... но полиция, конечно, войдет в его предысторию, и все это выйдет вовремя.
Разлив, уже третий разлив, выгорел.
Шоу ждал, его нервные окончания подпрыгивали и покалывали, воздух в горшке сжимался и становился липким на его коже. Он ждал дольше, чем предполагал, потому что Глостер-роуд не могла быть так далеко.
Минут через десять он увидел огни - идущие со стороны Эрлс-Корта. Вскоре он услышал топот ног и приближающиеся слабые голоса. Затем в ткацком станке с большими лампами он увидел ряд форменных фуражек и котелок.
Он встал и пошел по дорожке. Его поймал луч, и резкий голос резко позвал: «Что здесь происходит, а?»
Шоу не понравился тон. Он перезвонил: «Человека убили - или вы не знали?»
"Что!" Другой луч присоединился к первому, сверкнул в глаза Шоу, затем пронесся с головы до ног. Свет погас, и произошла шоковая эякуляция, когда мужчина наклонился и посмотрел на тело. За светом Шоу разглядел плотно сложенного мужчину с большими седыми усами и властным видом.
Шоу сказал: «Вы ведь слышали отчет охранника?»
«Нет, не видел». Мужчина выпрямился. "Кто ты?"
«Меня зовут Шоу, коммандер Шоу». Он подробно объяснил, что произошло. Мужчина наклонил котелок к затылку и потер лоб, покрытый прожилками пота и грязи.
Он грубо сказал: «Ну, это настоящий жаворонок. Насколько я знаю, никто ничего не сообщил. Водитель связался с Эрлс-Корт, сказал, что охранник остановил поезд, и он не знает, почему ... охранник, - сказал он, не ответил по внутренней связи, все, что он сказал, это выключить ток, ну, а затем 'E сошел с линии. Водитель спросил нас, стоит ли выйти из поезда и посмотреть. Мы сказали нет, чтобы остаться на месте. Потом мы пришли… - Он замолчал. «Как давно охранник покинул вас?»
«Примерно двадцать минут».
«У меня будет достаточно времени, чтобы добраться до Глостер-роуд и доложить». Мужчина провел рукой по щеке. «Забавно… я бы не возражал против этого, не Джексон».
Шоу сказал: «Интересно, отключился ли он на линии. Если бы он прыгнул, как вы говорите… ну, его наверняка заметили бы сходящим с линии на Глостер-роуд?
Мужчина в котелке пожал плечами. «Возможно, а может и нет. Если бы 'на самом деле не видели выходящим из туннеля, я бы не задавал никаких вопросов, не обязательно. Ничего необычного в том, что персонал не при исполнении служебных обязанностей, понимаете, уходит по правильному выходу. Он почесал в затылке.
Шоу предположил: «Он мог запаниковать. Он был очень расстроен. Вот почему я подумал, что он, возможно, потерял сознание, и думаю ...
«Я сомневаюсь, что я бы запаниковал или потерял сознание. Не было бы похоже на Джексона, не было бы. Джексон был в этом поезде, понимаете… вот что делает его таким странным. Какими бы хорошими они ни были, Джеко такой же. Знал его много лет. Один из старых.
«Старый сорт?» Шоу пристально посмотрел на чиновника. «Сколько лет вы его знали? Он считал меня немногим старше двадцати пяти или около того, и я бы сказал, что недолго в этой стране.
"А?" Мужчина подозрительно посмотрел на Шоу. «Джексон никогда не уезжал из этой страны. Я был лондонцем, все рождено и воспитано ».
- Значит, вы ошиблись. Этот человек был цветным иммигрантом ".
У мужчины открылся рот. "Вот это да. Вы в этом уверены?
«Я не мог совершить такую ошибку».
Чиновник мрачно сказал, его усы, казалось, взъерошились перед Шоу: «Значит, что-то действительно начинает пахнуть немного подозрительно. Джексон такой же белый, как ты, и… и я знаю, что он должен был ехать в этот поезд ».
«Не могла ли быть замена на последней минуте?»
Мужчина потер подбородок и наклонил голову набок, чтобы почесать подбородок. «Я полагаю, там должен быть мусорное ведро, но должна была быть действительно веская причина, если бы была… послушайте, сэр, я думаю, вам лучше вернуться с нами и сделать заявление в полицию». , когда мы подберем то, что осталось от этого парня. Я пошлю одного из своих людей другим путем на случай, если охранник все еще на линии.
* * *
Шоу сделал длинное заявление, и сам был оправдан словом пожилого человека, который был в его купе; но прошла пара часов, прежде чем он смог уйти от вокзала и направиться домой, в квартиру на Глиддон-роуд в Западном Кенсингтоне. Умеренно усталый и с раскалывающейся головой, он вошел с замком, прошел в свою гостиную и налил себе крепкого виски. После этого он разделся и лег в постель, но спал плохо. Он все время видел это сломанное тело на трассе. Он начинал думать, что, возможно, все не так ясно, что цветной охранник, который определенно «прыгнул», не запаниковал так, как он думал в то время. И все же он мог бы поклясться, что этот парень был искренним. Он был образованным человеком, далеко не гангстером, на самом деле, он казался выше той работы, которую делал на самом деле. И он не выглядел из тех, кто кого-то убивает.
В любом случае, теперь об этом должна была беспокоиться полиция.
Шоу показалось, что он совсем не спал, когда в тихой квартире раздался телефонный звонок. Сердце Шоу забилось сильнее, и он тут же проснулся. Он потянулся за трубкой закрытой линии в Адмиралтейство. При этом он взглянул на часы и увидел, что проспал, а уже было десять часов.
В ТРЕТЬЕЙ ГЛАВЕ
С тех пор, как он присоединился к Outfit, у Шоу развился некий инстинкт, который глубоко внутри него всегда безошибочно подсказывал ему, когда звонок телефона означал неприятности; и на этот раз он сразу понял, что для него готовится что-то новое.
Замкнутая цепь из комнаты 12 доносила чопорный, точный тон мисс Ларкин, конфиденциального секретаря Лэтимера.
«Доброе утро, коммандер Шоу. Мистер Лэтимер желает вас видеть. Она изящно закашлялась. «Можем ли мы ожидать вас здесь как можно скорее, командир?»
«Да, Кларис, можешь».
Раздался легкий щелчок неодобрения, и мисс Ларкин сказала: «Большое спасибо, коммандер Шоу». Затем линия оборвалась. Шоу ухмыльнулся про себя, когда он спустил свои длинные ноги с кровати и встал в шлепанцах. У Кларис Ларкин, раннего среднего возраста, была только одна движущая сила в ее асексуальной жизни, и это была ее преданность Латимеру. Со всеми остальными мужчинами обращались точно так же - с удушающей холодностью. Эта преданность была в некотором смысле неуместной, поскольку Лэтимер был чем-то вроде женоненавистника, а также упрямого холостяка; но он полностью заполнил пустоту в скудной жизни мисс Ларкин, и когда она сказала «мы» по-королевски, она говорила от лица Лэтимера так же сильно, как если бы Старик был на связи лично, говоря сам с собой тихим, авторитетным тоном. голос его, голос, в котором качество стали никогда не было далеким. Шоу перестал улыбаться, когда подумал о Лэтаймере.
Он быстро побрился, оделся и позавтракал. Он определенно проспал больше, чем немного… и он решил, что сопоставление срочного вызова Шефу и событий прошлой ночи было слишком большим, чтобы быть случайным.
Скоро он узнает.
* * *
Медленно Шоу поднялся по широкой лестнице старого здания Адмиралтейства на Конной гвардии, чувствуя, как он всегда чувствовал прямо перед тем, как задание началось должным образом, эту холодную тянущую боль в подмышечной впадине, наследие язвы, которая порезалась. короткая морская карьера в качестве очень молодого офицера много лет назад, и спроецировала его в атмосферу интриги и опасности, которая окружала большую работу, выполняемую агентами специальных служб отдела военно-морской разведки.
Войдя в секретарскую комнату, он встретил безличный взгляд мисс Ларкин.
Она сказала: «О, коммандер Шоу. Мистер Лэтаймер хотел видеть вас, как только вы приедете. Он сам пробыл здесь несколько часов ». Слово «момент» было слегка подчеркнуто, и она взглянула на зеленые мраморные часы Коннемары, выражение ее лица и то, как она держала свою неподвижную фигуру, когда она повернулась, чтобы взглянуть на нее, каким-то образом сумев передать неодобрение. Она нажала выключатель на переговорном устройстве, заговорила коротко и четко, а затем произнес голос Лэтаймера; - Пошлите его, мисс Ларкин.
Шоу подошел к двери.
На двери было написано просто: Мистер Г.Э.Д. Латимер . Шоу, который был участником секретных государственных секретов после того, как некая бомба взорвалась много лет назад на Итон-сквер и оставила `` мистера Лэтаймера '' травмированным на всю жизнь, часто думал, что меньший человек, чем Шеф, никогда бы не смог так долго пережил смелость претендовать на статус гражданского в Адмиралтействе. В ночь взрыва бомбы высокопоставленный офицер Адмиралтейского штаба был взорван и оставлен умирать агентами другой стороны, для которых он стал слишком опасным, чтобы жить. Фактически, он был на грани смерти, когда Шоу нашел его; и было сочтено целесообразным и благоразумным в обстоятельствах того времени позволить этим людям поверить в то, что они действительно совершили убийство. Это было сделано с помощью чистой хитрости и Закона о государственной тайне, согласно которому, когда офицер был вне опасности, некий пластический хирург сотворил чудеса физической трансформации ... и вице-адмирал сэр Генри Чартерис, KCB, DSO и два бара, DSC, самый молодой офицер, когда-либо достигавший этого звания, стал «мистером Латимером». Тот факт, что у него не было ни одной семьи, в какой-то мере облегчил эту задачу. Лишь горстка людей, кроме Шоу - людей, которые с тех пор уволились из службы или политики - знала, что сэр Генри Чартерис живет и под своим псевдонимом вернулся после месяцев болезни и выздоровления в Отдел военно-морской разведки. со временем он снова занял свою старую должность начальника специальных служб - должность, о которой мало кто даже знал, что она вообще существует.
Шоу постучал и вошел в роскошную комнату, его ноги глубоко погрузились в толстый ворс ковра. Полоса солнечного света проникала в большое окно, превращая старую шагреневую поверхность огромного, прекрасно отполированного стола Лэтимера в зеленовато-золотую. Латимер сидел прямо, положив руки на стол перед своим толстым, мощным телом, руки были прямыми, как будто он отталкивался назад. Драчливое лицо было грозным, грозным. Это лицо казалось, и уже не в первый раз, почти черчиллевским, и стальные зеленые глаза, такие ясные и прямые, по-прежнему напоминали моряка. Или, возможно, это было только потому, что Шоу знал . Маскировка, по сути, сохранялась, продолжала оставаться в силе для тех, кто не знал сэра Генри близко в прежние времена.
Грохотал низкий голос Лэтаймера. «Что ж, Шоу. Доброго утра тебе - и садись.
Шоу сел на стул напротив стола. Латимер потянулся к большой круглой линейке из черного дерева, которую он поднял и держал, как скипетр, направленный на агента. Он сказал внезапно: «Смею сказать, вы уже догадались, в чем дело».
Жесткие глаза смотрели прямо на Шоу.
«Что-то случилось прошлой ночью, сэр?»
"Точно." В тоне Лэтимера прозвучал резкий звук. «Я знаю об этом все, так что тебе не нужно объяснять. Скотланд-Ярд и Министерство иностранных дел поддерживали связь - просто потому, что вы сами в этом участвовали. Вам, очевидно, не приходило в голову самому докладывать. Густые белые брови спускались линией по покрытому шрамами розовому лицу, а подбородок выступал, как скала. "Почему?"
Шоу покраснел, распознав сигналы опасности, но встретился взглядом с начальником. Он ровным голосом сказал: «Мне это не пришло в голову, потому что не было никаких оснований предполагать, что департамент может быть замешан, сэр. Насколько я понимаю, это было либо самоубийство, либо несчастный случай, и поэтому это было чисто полицейским делом ».
«Гм. Я понимаю." Лэтаймер все еще хмурился; внешне - и только внешне, поскольку все это было частью действия суетливого старшего государственного служащего - немного напыщенно. «И это все, что ты хочешь сказать?»
«Это все, сэр». Всегда лучше было противостоять Старику.
"Я понимаю." Лицо Лэтаймера расплылось в розовых складках, и он слабо ухмыльнулся. «Хорошо, мой мальчик. Осмелюсь предположить, что я просто поступил мудро после этого события, потому что со мной связались из Министерства иностранных дел ». Медленно он покрутил тяжелую линейку в своих короткопалых руках, посмотрел через всю комнату на высокие окна, выходящие на Парад конной гвардии, где обычные мужчины и женщины занимались своими обычными повседневными делами, совершенно не обращая внимания на жизнь и ... решения о смерти, которые так часто принимались в этой тихой, роскошной комнате над их беспечными головами, решения, которые оказали влияние на весь мир, разливаясь, как большая корабельная вода, со стола Лэтаймера. Шоу подумал, что сегодня утром в глазах старика было что-то странное, что-то отстраненное и нечто большее, чем намек на недоумение. Через несколько мгновений Лэтимер повернулся к
Шоу снова сказал: «Тот человек, который… умер. Знаешь, кем он был? »
«Я понял, что это был человек по имени Хэндли Мейсон. Полиция, как обычно, продолжит расследование ...
- Черт побери, - раздраженно перебил Лэтаймер. «Конечно, будут. И они подтвердят, что это был Хэндли Мэйсон. Я, однако, знаю немного больше, чем полиция, и знаю, что он был в некотором роде человеком из министерства иностранных дел ».
Шоу приподнял бровь.
Лэтимер взял лист бумаги из своего промокательного журнала и изучил его. Он сказал: «Я объясню. Около трех лет назад Мейсон был обычным дипломатом, который обходил заграничные посольства, а между тем проводил некоторое время в Лондоне. Последнее назначение как таковое было вторым секретарем в Вашингтоне, где он работал в информационных службах. После этого, по какой-то причине, которую люди из FO отказываются обсуждать даже со мной, черт возьми, его имя исчезает из списка Министерства иностранных дел. Теперь, несмотря на это упущение, он появляется при прикомандировании к посольству в Москве, все еще с таким же рангом и оплатой второго секретаря, но с некоторыми обязанностями, которые в строгом смысле слова я бы назвал недипломатическими и которые, как я полагаю, были только прикрытием. для ... ну, для другой деятельности, связанной с контрразведкой, собственно говоря. После этого он отправляется в аренду в Управление по делам Содружества и назначается в качестве неофициального консультанта в Сьерра-Леоне. Затем он снова вернулся в министерство иностранных дел, но на этот раз в коммерческом отделе. Это «довольно любопытная запись - по крайней мере, мне так кажется». Лэтимер наклонился вперед, ткнув линейкой в сторону Шоу.