Говард Роберт Э. : другие произведения.

Гром Труб

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  
  Содержание
  ИНФОРМАЦИЯ ОБ АВТОРСКИХ ПРАВАХ
  ТАКЖЕ РОБЕРТА Э. ГОВАРД
  ВСТУПЛЕНИЕ, Марк Финн,
  ГОЛУБИ Из АДА
  "ПОСЛЕДНИЙ ЧАС"
  ГРУЗИТ
  СТРОКИ, НАПИСАННЫЕ В ОСОЗНАНИИ ТОГО, ЧТО я ДОЛЖЕН УМЕРЕТЬ
  ГРОМ ТРУБ
  ВОЗДАЯНИЕ
  КОРОЛИ-ПРИЗРАКИ
  КОРОЛЬ И ДУБ
  РАССВЕТ В ПУСТЫНЕ
  АЛЬМУРИК
  ХОЛМЫ КАНДАГАРА
  ПЕСНЯ В ПОЛНОЧЬ
  ВЕДЬМА Из АДСКОЙ КУХНИ
  НО ТОГДА ХОЛМЫ БЫЛИ ДРЕВНИМИ
  ЕДИНСТВЕННОЕ ЧЕРНОЕ ПЯТНО ОСТАЛОСЬ НА ЗЕМЛЕ.
  ГРОМ ТРУБ
  РОБЕРТ Э. ГОВАРД
  ПОД РЕДАКЦИЕЙ ПОЛА ХЕРМАНА
  
  ВВЕДЕНИЕ МАРКА ФИННА
  
  ИНФОРМАЦИЯ ОБ АВТОРСКИХ ПРАВАХ
  
  Авторское право No 2010, автор: Пол Херман.
  Введение No 2010 автор: Марк Финн.
  Авторское право на обложку No 2010, автор Стивен Фабиан.
  Все права защищены.
  Опубликовано Wildside Press LLC
  www.wildsidebooks.com
  ТАКЖЕ РОБЕРТОМ Э. ГОВАРД
  
  Полные Остросюжетные Истории
  Врата империи
  Джентльмен из Медвежьего ручья и Другие
  Сокровища Татарии
  Кладбищенские Крысы и Другие
  Прибрежные Кулаки и Другие
  СТРАННЫЕ РАБОТЫ РОБЕРТА Э. ГОВАРД
  
  Царства Теней
  Луна черепов
  Люди Тьмы
  Крылья в Ночи
  Долина червя
  Сады страха
  За Черной Рекой
  Часы Дракона
  Черные псы смерти
  Гром труб
  ВВЕДЕНИЕ, автор: Марк Финн
  
  ОГОНЬ ОСТАЕТСЯ
  
  Ни один автор никогда по-настоящему не умирает; по крайней мере, до тех пор, пока его работы продолжают читаться
  и доставлять удовольствие другим. Это особенно верно, когда новые истории и стихи
  продолжают всплывать на свет и разжигают пламя интереса. Так было
  в 1936 году. Weird Tales по-прежнему продолжали свою деятельность и неуклонно работали
  над накопившимися рассказами и стихотворениями Роберта Э. Говарда, некоторые из
  которых были куплены более чем за год до смерти автора. Фарнсворт
  Райт, между прочим, начал выплачивать значительную сумму
  денег, которую он задолжал Говарду (чеки, выплаченные его отцу, который продолжал
  нанимать Отиса Адельберта Клайна в качестве агента по литературному наследству своего сына). Клайн продал
  несколько рассказов в различные журналы из буквальных стопок неопубликованных
  произведений Говарда, и позже Оскар Френд сделал то же самое.
  Именно благодаря усилиям этих людей и укоренившимся тайникам
  неопубликованных на тот момент работ Говарда появились рассказы и поэзия, содержащиеся в этом
  томе. Мы знаем, что некоторые рукописи были специально предназначены для
  рассылки, в соответствии с письменными инструкциями Говарда, Клайном. Что касается остального,
  ну, это сказать сложнее. Но Клайн был достаточно знаком с
  работами Говарда, чтобы заметить непроданные жемчужины, которые он мог разместить в различных
  журналах, и он сделал это довольно свободно.
  Хотя эти рассказы и поэмы кажутся несопоставимыми в силу того факта, что
  они не являются частью большего “цикла” сказок, нет никаких оснований думать, что
  они уступают рассказам Говарда о Конане или Ктулху. Фактически, два из
  лучших рассказов, когда-либо написанных Говардом, содержатся в этом последнем томе.
  Об ужасной истории “Голуби из ада” было сказано много, и на то были
  веские причины. Это широко считается одним из лучших рассказов Говарда,
  и точка. Она могла быть написана еще в 1933 году, но, учитывая
  источник и тему материала в рассказе, никто не может сказать наверняка.
  Почему Говард сидел на нем так долго, как он это делал, - гораздо лучший вопрос. Но
  этот рассказ был частью пакета, предназначенного для редактора"Странных историй"
  Фарнсворта Райта, который был найден на письменном столе Говарда после его смерти.
  Никогда не было никаких сомнений в том, что Райт не опубликовал бы этот рассказ,
  независимо от последней воли Говарда. Это настолько хорошо.
  “Голуби из ада” - это мрачные южно-готические истории ужасов, которые сразу захватывают
  читателя и отказываются отпускать до по-настоящему жуткого финала.
  Исследователь Говарда Брайан Лено предположил, что два главных героя
  рассказа являются слегка замаскированными версиями самого Говарда и его друга по переписке Х.П.
  Лавкрафта, который высмеивал способность Южной части страны
  вызывать любой призрачный фольклор, который мог бы соперничать с фольклором Новой Англии. Читатели могут
  считать это последним словом Говарда по данному конкретному вопросу.
  Очень многое из вымышленных произведений Говарда можно легко классифицировать или, по крайней мере,
  определить как смесь жанров и тематики, но есть определенные
  истории, которые, кажется, не поддаются никакой терминологии. “Гром
  труб” - отличный пример этого. Несмотря на то, что сюжет был
  идеальным для "Странных историй" в 1938 году, тем не менее, обстановка напоминает
  рассказ Киплинга, главная героиня и таинственный незнакомец, который спасает
  ее от нападения тигра, бросают их в бурю
  воображения Говарда. Любопытно, что Говард делает с этим миксом; это не его типичное
  решение blood and thunder. Это вдумчивая и интроспективная история, и
  когда она изложена на языке собственных отношений Говарда с Новалин
  Прайс, она очень убедительна.
  В анналах поклонников Говарда его роман "Одинокий меч и планета", "Альмурик",
  является чем-то вроде культовой классики. Первоначально задуманная как роман для британского
  издателя, история знаменита тем, что у нее нет конца — либо Говард
  внезапно остановился, намереваясь вернуться к ней позже, либо некоторые страницы были
  потеряны между 1934 и 1936 годами. Исследователь Говарда Морган Холмс предположил,
  что Отто Биндер, возможно, дописал последние полторы главы
  романа, чтобы сделать его продаваемым. Несмотря на совсем не похожий на Говарда финал, остальная
  часть книги представляет собой увлекательный взгляд на то, как Говард подошел к данной теме
  и сделал ее своей. Мы знаем, что он был поклонником Берроуза и, несомненно,
  начитался досыта, в дополнение к тому, что оставил своим агентом Отиса Клайна, который также писал
  фантастику о мечах и планетах в традициях Берроуза. Здесь Говард берет все
  эти знакомые атрибуты, сравнивает их с “
  Курткой” Джека Лондона, а затем выходит и делает с ней по-своему.
  Я назвал Almuric культовой классикой, потому что ее либо любят, либо поносят,
  в зависимости от того, с кем вы разговариваете. Люди, которые идут на это, ожидая прямого попадания
  в Джона Картера с Марса, всегда разочаровываются. Вместо этого я бы предложил
  вам взглянуть на то, как Говард превращает знакомую формулу
  меча-и-планеты в говардианский гимн ненависти.
  Последняя история в этом томе, “Ведьма из адской кухни”,
  вызывает еще одну головную боль, особенно когда вы начинаете читать историю и
  понимаете, что находитесь в древнем Шумере! Оригинальное название “Дом
  Арабу”, по-видимому, было недостаточно сексуальным для современных читателей, и поэтому
  вместо него мы получили название выше. Это еще одна история Говарда, которую легко заметить, но трудно
  разместить. Это не часть “исторических восточных приключений”, которые
  написал Говард, хотя в них есть некоторая интрига и отвага, и
  это также не простая история ужасов. Поскольку это игра жанра, вы
  на самом деле не знаете, к чему это приведет, пока не дойдете до конца.
  Еще один ловкий трюк Говарда.
  Очень заманчиво взглянуть на некоторые стихи, оставленные после
  смерти Говарда, и увидеть великие и значимые вещи, особенно
  в отсутствии предсмертной записки. Например, “Строки, написанные в осознании того, что я
  должен умереть”, практически умоляют читателя подробнее ознакомиться с тем, что
  , несомненно, было стихотворением, написанным за несколько лет до 1936 года. На самом
  деле, трудно избежать темы смерти и мизантропии, которая проходит
  через большую часть поэзии Говарда, написанной между 1921 и
  1927 годами. Мы находим молодого Роберта Э. Говарда, работающего на разных случайных работах,
  продавцом в магазинах, проявляющего интерес к учебе,
  имеющего дело с двумя нефтяными бумами (и даже работающего на людей, ответственных за
  то же самое), и в целом желающего писать рассказы, но не способного или не желающего
  этого делать из-за своих должностных обязанностей. Кого бы все это не измотало
  ? Если Говард не осуждал цивилизацию в своих стихах, он освобождал
  себя от нее — на лодке, по воздуху или обнимая пустоту.
  Поэзия Говарда сильна — острые и яркие словесные картинки, которые передают
  маленькие истории в мельчайших подробностях. В качестве эмоциональной разрядки мы находим в
  этих стихах Говарда в его самом элементарном проявлении: погруженного в одно чистое состояние
  ума, пишущего острым, как бритва, пером. Каждое слово - это порез, и в конце
  вы обнаружите, что истекаете кровью вместе с Говардом.
  “Воздаяние” - еще одно примечательное стихотворение. Говард написал это в ответ
  на опубликованное стихотворение местной поэтессы Лекси Дин Андерсон. Говард, должно быть,
  почувствовал, что ее версия была немного идиллической, и поэтому сочинил
  свою собственную версию, включив в нее структуру, а затем грубо изменив
  содержание.
  В то время как все стихотворения в томе 10 действительно являются прекрасными примерами Говарда
  в его лучших проявлениях, “Король и дуб” вдвойне крут по одной причине:
  возвращение короля Кулла. Об этом я больше ничего не скажу, чтобы не выдать чего-то
  далеко, но это стихотворение представляет собой интересную коду к тому, что считалось (в
  то время) всего лишь двумя историями о короле Кулле. Теперь мы знаем, что Говард написал много
  других произведений, которые не были приняты, но
  стоит отметить, что он также написал это стихотворение. Не такой длинный, как “Возвращение Соломона Кейна на родину”, и не такой
  легендарный, он, тем не менее, подчеркивает всю подоплеку историй о Куллах в
  одном красноречивом инциденте.
  Учитывая, что эти рассказы и стихи представляют то, что считалось
  последним произведением Роберта Э. Говарда, это любопытное сочетание. В остатках
  таланта костра, которым был Говард, у нас остались эти разбросанные тлеющие угли.
  Некоторые продолжают ярко гореть с новой силой, в то время как другие выбрасывают искру
  или взрываются с резким хлопком, а затем исчезают из поля нашего зрения. Вот как это
  бывает с пожарами, когда смотришь, как они сгорают дотла.
  За исключением того, что в случае Говарда кто-то всегда приходит и раздувает
  пламя, позволяя огню снова задышать и взметнуться вверх, чтобы согреть комнату, отбросить
  странную тень на стену или просто ввести людей, наблюдающих за огнем, в
  транс, направляя их внутренний взор в тысячу разных направлений.
  Такова работа Говарда. Это проникает в вашу голову и переносит вас по
  миру, в прошлое, и тащит вас за нос сквозь яркие сны
  молодого человека, который жил и умер в маленьком техасском городке, и в небольшом
  более десяти лет дали нам более тысячи проблесков в его мир,
  таким, каким он его видел, сквозь завесу собственного воображения. Единственное, чего
  не хватает в этом сборнике, - это знаменитого двустишия, найденного в его
  бумажнике, которое долгое время считалось последними словами Говарда, обращенными к миру:
  Все сбежали, все сделано, так что подними меня на погребальный костер;
  Пир окончен, и светильники гаснут.
  Я всегда возражал против этого. В конце концов, разве мы не распорядители
  жизни и творчества Говарда? Разве мы, как друзья и фанаты, не распространяем его работы
  повсюду и не говорим новичкам “прочтите это" и “вы должны попробовать это”? Мы дарим
  его книги в качестве подарков юным племянницам. Мы пишем обзоры в
  Интернете, в наших блогах и везде, где только можем, чтобы рассказать людям, насколько велик Роберт
  Э. Говард был. Его проза привлекает нас, и мы выходим и вовлекаем других в
  служение его прозе. Нет, лампы гаснут, но огонь остается.
  —Марк Финн
  Глубоко в Северном Техасе
  ГОЛУБИ ИЗ АДА
  
  Странные истории, июнь 1936
  
  1. Свистун в темноте
  Грисвелл проснулся внезапно, каждый нерв трепетал от предчувствия
  неминуемой опасности. Он дико озирался по сторонам, поначалу не в силах вспомнить, где
  он находится и что он здесь делает. Лунный свет просачивался сквозь пыльные
  окна, и огромная пустая комната с высоким потолком и зияющим черным
  камином казалась призрачной и незнакомой. Затем, когда он выбрался из цепкой
  паутины своего недавнего сна, он вспомнил, где он был и как
  здесь оказался. Он повернул голову и уставился на своего товарища, спящего
  на полу рядом с ним. Джон Браннер был всего лишь расплывчатой громоздкой фигурой в
  темноте, которую едва рассеивал лунный свет.
  Грисвелл попытался вспомнить, что его разбудило. Не было слышно ни звука
  в доме, ни звука снаружи, кроме заунывного уханья совы, далеко
  в сосновом лесу. Теперь он запечатлел призрачное воспоминание. Это был
  сон, кошмар, настолько наполненный смутным ужасом, что напугал его
  , когда он проснулся. Воспоминания нахлынули обратно, ярко запечатлевая отвратительное видение.
  Или это был сон? Конечно, так и должно было быть, но это так
  странно смешалось с недавними реальными событиями, что было трудно понять, где кончалась
  реальность и начиналась фантазия.
  Во сне он, казалось, заново пережил свои последние несколько часов бодрствования в точных
  деталях. Сон начался внезапно, когда они с Джоном Браннером
  увидели дом, в котором они сейчас лежали. Они приехали, грохоча и
  подпрыгивая на кочковатой, неровной старой дороге, которая вела через сосновые поля,
  он и Джон Баннер, забредшие далеко от своего дома в Новой Англии в
  поисках удовольствий на каникулах. Они увидели старый дом с его
  галереями с балюстрадами, возвышающийся среди зарослей сорняков и кустарника, как раз в тот момент, когда
  за ним садилось солнце. Он доминировал в их воображении, вздымаясь черным,
  суровым и изможденным на фоне низкого зловещего вала заката, загораживаемого черными
  соснами.
  Они устали, им надоело весь день трястись по лесным
  дорогам. Старый заброшенный дом будоражил их воображение своим
  намеком на довоенное великолепие и окончательный упадок. Они покинули
  автомобиль стоял рядом с изрытой колеями дорогой, и когда они поднимались по извилистой дорожке из
  крошащегося кирпича, почти затерявшейся в зарослях буйной растительности, голуби поднялись
  с балюстрады трепещущей пернатой толпой и унеслись прочь с
  низким грохотом бьющихся крыльев.
  Дубовая дверь провисла на сломанных петлях. Пыль толстым слоем лежала на полу
  широкого, полутемного коридора, на широких ступенях лестницы, которая поднималась из
  холла. Они свернули в дверь напротив лестничной площадки и вошли в большую
  комнату, пустую, пыльную, с паутиной, густо поблескивающей по углам. Пыль
  толстым слоем покрывала золу в огромном камине.
  Они обсуждали сбор дров и разведение костра, но решили этого не делать.
  Когда солнце село, быстро наступила темнота, густая, черная, абсолютная темнота
  сосновых лесов. Они знали, что гремучие змеи и медноголовые водятся в
  южных лесах, и им не хотелось идти ощупью за дровами в
  темноте. Они скромно поели из консервных банок, затем, полностью одетые, завернулись в одеяла
  перед пустым камином и мгновенно уснули.
  Отчасти это было то, о чем мечтал Грисвелл. Он снова увидел мрачный
  дом, резко вырисовывающийся на фоне багрового заката; увидел полет
  голубей, когда они с Браннером поднимались по разрушенной дорожке. Он увидел полутемную
  комнату, в которой они сейчас лежали, и две фигуры, которые были
  им самим и его спутницей, лежащими, завернутыми в одеяла, на пыльном
  полу. Затем с этого момента его сон неуловимо изменился, вышел из области
  обыденности и стал окрашен страхом. Он смотрел в
  неясную, затемненную комнату, освещенную серым светом луны, который струился
  из какого-то неясного источника. Потому что в этой комнате не было окна. Но в
  сером свете он увидел три безмолвные фигуры, которые висели в ряд, и
  их неподвижность и очертания пробудили в его душе ледяной ужас. Не было ни
  звука, ни слова, но он почувствовал Присутствие страха и безумия, притаившихся в
  темном углу. . . . Внезапно он снова оказался в пыльной комнате с высоким потолком,
  перед огромным камином.
  Он лежал, завернувшись в одеяла, напряженно вглядываясь сквозь тусклую дверь и
  через затененный холл, туда, где луч лунного света падал на
  лестницу с балюстрадой, примерно в семи ступенях от площадки. И на лестнице было
  что-то, согнутое, бесформенное, темное, что никогда не попадало
  полностью в луч света. Но тусклое желтое пятно, которое могло бы быть
  лицом, было повернуто к нему, как будто что -то
  присело на ступеньках лестницы,,,наблюдая за ним и его спутником. Страх холодом пробежал по его венам, и
  именно тогда он проснулся — если действительно спал.
  Он моргнул глазами. Луч лунного света упал на лестницу точно так, как ему
  приснилось; но там не притаилась никакая фигура. И все же по его телу все еще бежали мурашки
  от страха, который пробудил в нем сон или видение; ноги болели так, словно их
  окунули в ледяную воду. Он сделал непроизвольное движение, чтобы
  разбудить своего спутника, когда внезапный звук парализовал его.
  Это был звук свиста этажом выше. Жуткий и сладкий он поднимался,
  не несущий никакой мелодии, но пронзительный и мелодичный. Такой звук в
  предположительно заброшенном доме был достаточно тревожным; но это был не просто
  страх перед физическим вторжением, который заставил Грисвелла застыть. Он сам не смог бы
  определить охвативший его ужас. Но одеяла Браннера зашуршали,
  и Грисвелл увидел, что он сидит прямо. Его фигура смутно вырисовывалась в мягкой
  темноте, голова была повернута в сторону лестницы, как будто мужчина
  внимательно слушал. Все более сладостным и неуловимо злым становился этот странный свист.
  “Джон!” - прошептал Грисвелл пересохшими губами. Он хотел крикнуть — сказать
  Браннеру, что наверху кто-то есть, кто-то, кто может желать им
  ничего хорошего; что они должны немедленно покинуть дом. Но его голос пересох в
  горле.
  Браннер поднялся. Его ботинки стучали по полу, когда он двинулся к
  двери. Он неторопливо вышел в холл и направился к нижней площадке,
  сливаясь с тенями, которые черными сгустками окружали лестницу.
  Грисвелл лежал, не в силах пошевелиться, в его голове царил вихрь замешательства.
  Кто это насвистывал наверху? Почему Браннер поднимался по лестнице?
  Грисвелл увидел, как он прошел мимо места, на которое падал лунный свет, увидел его голову,
  запрокинутую назад, как будто он смотрел на что-то, чего Грисвелл не мог видеть, выше
  и за пределами лестницы. Но его лицо было похоже на лицо лунатика. Он двинулся
  через полосу лунного света и исчез из поля зрения Грисвелла, даже когда
  тот попытался крикнуть ему, чтобы он вернулся. Жуткий шепот был единственным
  результатом его усилий.
  Свист перешел на более низкую ноту, затих. Грисвелл услышал, как лестница
  заскрипела под размеренной поступью Браннера. Теперь он добрался до коридора
  наверху, потому что Грисвелл услышал топот его ног, идущих по нему. Внезапно
  шаги стихли, и вся ночь, казалось, затаила дыхание. Затем
  ужасный крик расколол тишину, и Грисвелл вскочил, вторя крику.
  Странный паралич, сковывавший его, был преодолен. Он сделал шаг
  к двери, затем остановил себя. Шаги возобновились. Браннер
  возвращался. Он не убегал. Поступь была еще более обдуманной
  и размеренной, чем раньше. Теперь лестница снова начала скрипеть. Ощупывание
  рука, двигавшаяся вдоль балюстрады, попала в полосу лунного света; затем
  другая, и жуткий трепет пробежал по телу Грисвелла, когда он увидел, что другая
  рука сжимает топорик — топорик, с которого стекала черная вода. Был ли это Браннер
  , который спускался по той лестнице?
  Да! Фигура теперь переместилась в полосу лунного света, и Грисвелл
  узнал ее. Затем он увидел лицо Браннера, и пронзительный крик сорвался с
  губ Грисвелла. Лицо Браннера было бескровным, как у трупа; по нему темными струйками
  стекала кровь; его глаза были стеклянными и влажными, и кровь сочилась из
  огромной раны, рассекавшей макушку его головы!
  Грисвелл так и не вспомнил точно, как он выбрался из этого проклятого
  дома. Впоследствии у него сохранилось безумное, сбивчивое впечатление о том, как он пробивал себе
  путь через пыльное, затянутое паутиной окно, как, спотыкаясь вслепую, брел по
  заросшему сорняками газону, бормоча о своем безумном ужасе. Он увидел черную стену
  сосен и луну, плывущую в кроваво-красном тумане, в котором не было
  ни здравомыслия, ни разума.
  Какая-то крупица здравомыслия вернулась к нему, когда он увидел автомобиль у
  дороги. В мире, внезапно сошедшем с ума, это был предмет, отражающий прозаическую
  реальность; но даже когда он потянулся к дверце, в
  его ушах прозвучало сухое леденящее жужжание, и он отпрянул от покачивающейся волнообразной формы, которая выгнулась
  из своих чешуйчатых колец на водительском сиденье и свистяще зашипела на него, высунув
  раздвоенный язык в лунном свете.
  Со всхлипом ужаса он повернулся и побежал по дороге, как бежит человек в
  кошмарном сне. Он бежал без цели или рассудка. Его онемевший мозг был
  неспособен к сознательной мысли. Он просто повиновался слепому примитивному побуждению
  бежать—бежать—бежать, пока не упадет в изнеможении.
  Черные стены сосен бесконечно проплывали мимо него; так что он был охвачен
  иллюзией, что никуда не движется. Но вскоре какой—то звук
  проник сквозь туман его ужаса - ровный, неумолимый топот ног позади
  него. Повернув голову, он увидел, что что—то скачет за ним - волк или собака, он
  не мог сказать, кто именно, но его глаза светились, как шары зеленого огня. Со вздохом
  он увеличил скорость, завернул за поворот дороги и услышал, как лошадь
  фыркнула; увидел, как она встала на дыбы, и услышал, как выругался ее всадник; увидел блеск синей стали в поднятой руке
  мужчины.
  Он пошатнулся и упал, ухватившись за стремя всадника.
  “Ради Бога, помогите мне!” - задыхаясь, произнес он. “Эта штука! Это убило Браннера — это
  преследует меня! Смотри!”
  Два огненных шара поблескивали в кустах на повороте дороги.
  Всадник снова выругался, и вслед за его ругательствами раздался сокрушительный
  выстрел из его шестизарядного револьвера — снова и еще раз. Огненные искры исчезли,
  и всадник, вырвав стремя из рук Грисвелла, пришпорил своего
  коня на повороте. Грисвелл, пошатываясь, поднялся, дрожа всем телом. Всадник
  всего на мгновение скрылся из виду, затем галопом вернулся.
  “Взялся за кисть. Лесной волк, я полагаю, хотя я никогда не слышал о таком
  преследовал мужчину раньше. Ты знаешь, что это было?”
  Грисвелл смог только слабо покачать головой.
  Всадник, вырисовывающийся в лунном свете, смотрел на него сверху вниз, из дымящегося пистолета
  все еще поднятый в его правой руке. Это был плотного телосложения мужчина среднего
  роста, а широкополая шляпа плантатора и ботинки выдавали в нем
  уроженца этой страны так же определенно, как одежда Грисвелла выдавала в нем
  чужака.
  “В любом случае, что все это значит?”
  “Я не знаю”, - беспомощно ответил Грисвелл. “Меня зовут Грисвелл.
  Джон Браннер — мой друг, который путешествовал со мной, — мы остановились в
  заброшенном доме дальше по дороге, чтобы переночевать. Что—то...” при
  воспоминании его захлестнул прилив ужаса. “Боже мой!” - закричал он. “Я
  , должно быть, сошел с ума! Что—то подошло и выглянуло из-за балюстрады лестницы -
  что-то с желтым лицом! Я думал, мне это приснилось, но, должно быть, это было
  реально. Затем наверху кто-то начал насвистывать, и Браннер встал и пошел
  вверх по лестнице, ступая как человек во сне или под гипнозом. Я услышал, как он
  закричал — или кто—то закричал; затем он снова спустился по лестнице с
  окровавленным топором в руке - и, Боже мой, сэр, он был мертв!Его голова была
  раскроена. Я видел мозги и свернувшуюся кровь, стекающие по его лицу, и
  его лицо было лицом мертвеца. Но он спустился по лестнице!Бог мне
  свидетель, Джон Браннер был убит в том темном коридоре на верхнем этаже, а затем
  его мертвое тело спустилось по лестнице с топором в руке — чтобы
  убить меня!”
  Всадник ничего не ответил; он сидел на коне, как статуя, четко вырисовываясь на фоне
  звезд, и Грисвелл не мог прочесть выражения его лица, скрытого
  полями шляпы.
  “Ты думаешь, я сумасшедший”, - безнадежно сказал он. “Возможно, так и есть”.
  “Я не знаю, что и думать”, - ответил всадник. “Если бы это был какой - нибудь дом , но
  старое поместье Блассенвилль - что ж, посмотрим. Меня зовут Бакнер. I’m
  шериф этой страны. Отвез негра в окружной центр в соседнем
  округе и возвращался поздно.”
  Он соскочил с лошади и встал рядом с Грисвеллом, ниже ростом, чем долговязый
  уроженец Новой Англии, но гораздо крепче сложен. В нем была естественная манера
  принимать решения и быть уверенным, и было легко поверить, что он будет
  опасным человеком в любом виде боя.
  “Ты боишься возвращаться в дом?” - спросил он, и Грисвелл
  вздрогнул, но покачал головой, проявляя упорство предков-пуритан
  .
  “Мысль о том, чтобы снова столкнуться с этим ужасом, вызывает у меня тошноту. Но бедный Браннер
  — ” он снова поперхнулся. “Мы должны найти его тело. Боже мой! - воскликнул он,
  обезумев от бездонного ужаса происходящего. - что мы найдем? Если мертвый
  человек ходит, что...
  “Мы посмотрим”. Шериф перехватил поводья на сгибе левого локтя и
  начал на ходу заполнять пустые патронники своего большого синего пистолета
  .
  Когда они поворачивали, у Грисвелла кровь застыла в жилах при мысли о том, что
  они могут увидеть, как он неуклюже поднимается по дороге с окровавленной, ухмыляющейся маской смерти, но
  они увидели только дом, призрачно вырисовывающийся среди сосен, дальше по
  дороге. Сильная дрожь сотрясла Грисвелла.
  “Боже, как зловеще выглядит этот дом на фоне этих черных сосен! Это выглядело
  зловеще с самого начала — когда мы поднялись по разбитой дорожке и увидели,
  как голуби взлетают с крыльца ...
  “Голуби?” Бакнер бросил на него быстрый взгляд. “Ты видел голубей?”
  “Почему же, да! Десятки из них сидят на перилах крыльца.”
  Некоторое время они шли молча, прежде чем Бакнер резко сказал:
  “Я прожил в этой стране всю свою жизнь. Я проходил мимо старого Блассенвилля
  тысячу раз, я думаю, в любое время дня и ночи. Но я никогда не видел
  голубя ни вокруг него, ни где-либо еще в этих лесах.
  “Их было множество”, - растерянно повторил Грисвелл.
  “Я видел людей, которые клялись, что видели стаю голубей, примостившихся вдоль
  балясины как раз на закате, ” медленно произнес Бакнер. “Ниггеры, все они
  , кроме одного мужчины. Бродяга. Он разводил костер во дворе, намереваясь разбить там лагерь
  той ночью. Я проходил там около темноты, и он рассказал мне о
  голубях. Я вернулся туда на следующее утро.
  Там была зола от его костра, и его оловянная чашка, и сковорода, на которой он жарил свинину, и его одеяла,
  выглядевшие так, словно на них спали. Больше его никто никогда не видел. Это было
  двенадцать лет назад. Ниггеры говорят, что могут видеть голубей, но ни один ниггер
  не пройдет по этой дороге между заходом и зарей. Говорят,
  голуби - это души Блассенвиллей, выпущенные из Ада на закате.
  Ниггеры говорят, что красное зарево на западе - это свет из Ада, потому что тогда
  врата Ада открываются, и Блассенвиллы вылетают наружу ”.
  “Кто были Блассенвиллы?” - спросил Грисвелл, дрожа.
  “Они владели всей этой землей здесь. Франко-английская семья. Пришел сюда из
  вест-Индия до покупки Луизианы. Гражданская война разрушила их,
  как и многих других. Некоторые были убиты на войне; большинство остальных вымерли
  . Никто не жил в поместье с 1890 года, когда мисс Элизабет
  Блассенвилл, последняя в роду, однажды ночью сбежала из старого дома, как будто это
  было очагом чумы, и никогда туда не возвращалась — это ваша машина?”
  Они остановились рядом с машиной, и Грисвелл мрачно уставился на мрачный
  дом. Его пыльные стекла были пусты; но
  ему они не казались слепыми. Ему показалось, что жуткие глаза жадно уставились на него через
  эти затемненные стекла. Бакнер повторил свой вопрос.
  “Да. Будь осторожен. На сиденье змея — или была.
  “Сейчас ее там нет”, - проворчал Бакнер, привязывая свою лошадь и вытаскивая электрический
  достань фонарик из седельной сумки. “Что ж, давайте посмотрим”.
  Он зашагал по дорожке из битого кирпича так буднично, как будто
  наносил светский визит друзьям. Грисвелл следовал за ним по пятам, его
  сердце удушливо колотилось. Слабый ветерок донес запах разложения и гниющей растительности
  , и Грисвелл почувствовал слабость от тошноты, вызванной
  неистовым отвращением к этим черным лесам, этим древним плантаторским домам,
  которые скрывали забытые секреты рабства, кровавой гордыни и таинственных
  интриг. Он думал о Юге как о солнечной, ленивой земле, омываемой мягкими
  бризами, наполненными пряностями и теплыми цветами, где жизнь безмятежно течет в
  ритме пения чернокожих людей на залитых солнцем хлопковых полях. Но теперь он
  обнаружил другую, неожиданную сторону — темную, задумчивую, преследуемую страхом
  сторону, и это открытие оттолкнуло его.
  Дубовая дверь прогнулась, как и раньше. Темнота внутри была
  усилена лучом фонаря Бакнера, игравшим на подоконнике. Этот луч
  прорезал темноту коридора и поднялся по лестнице, и
  Грисвелл затаил дыхание, сжимая кулаки. Но ни одно проявление безумия не смотрело
  на них сверху вниз. Бакнер вошел, ступая легко, как кошка, с фонариком в одной руке,
  пистолетом в другой.
  Направив луч фонаря в комнату напротив лестницы, Грисвелл
  вскрикнул — и закричал снова, почти теряя сознание от невыносимой тошноты
  от того, что он увидел. Дорожка из капель крови тянулась по полу, пересекая
  одеяла, на которых лежал Браннер, которые лежали между дверью и теми, на
  которых лежал Грисвелл. А у одеял Грисвелла был ужасный обитатель.
  Джон Браннер лежал там лицом вниз, его раздвоенная голова была видна с безжалостной
  четкостью в ровном свете. Его вытянутая рука все еще сжимала рукоятку
  топора, и лезвие было глубоко погружено в одеяло и пол
  под ним, как раз там, где лежала голова Грисвелла, когда он там спал.
  Мгновенный порыв черноты поглотил Грисвелла. Он не осознавал, что
  пошатнулся или что Бакнер поймал его. Когда он снова смог видеть и слышать
  , его сильно затошнило, и он прислонил голову к каминной полке, страдальчески корчась от
  рвоты.
  Бакнер направил на него свет, заставив его моргнуть. Голос Бакнера
  появился из-за ослепительного сияния, сам человек был невидим.
  “Грисвелл, вы рассказали мне историю, в которую трудно поверить. Я кое-что видел
  гнался за тобой, но это мог быть лесной волк или бешеная собака.
  “Если ты что-то утаиваешь, тебе лучше это выболтать. То, что вы мне рассказали
  , не подтвердится ни в одном суде. Тебя обязательно обвинят в убийстве твоего
  партнера. Мне придется вас арестовать. Если вы сейчас расскажете мне все начистоту, это
  облегчит задачу. Итак, разве ты не убил этого парня, Браннер?
  “Разве это не было что-то вроде этого: вы поссорились, он схватил топор и
  замахнулся на тебя, но ты увернулся, а затем позволил ему это сделать?”
  Грисвелл опустился на колени и закрыл лицо руками, у него закружилась голова.
  “Великий Боже, чувак, я не убивал Джона! Ведь мы всегда были друзьями
  с тех пор, как мы вместе учились в школе. Я сказал тебе правду. Я не
  виню тебя за то, что ты мне не веришь. Но, помоги мне Бог, это правда!”
  Свет снова переместился на окровавленную голову, и Грисвелл закрыл глаза.
  Глаза.
  Он услышал, как Бакнер хмыкнул.
  “Я полагаю, что этот топорик в его руке - тот самый, которым он был убит. Кровь
  и мозги, размазанные по лезвию, и прилипшие к нему волоски — волоски точно
  такого же цвета, как у него. Это усложняет тебе задачу, Грисвелл.”
  “Как же так?” - тупо спросил житель Новой Англии.
  “Выбросьте из головы любые доводы о самообороне. Браннер не мог бы
  замахнулся на тебя этим топором после того, как ты раскроил им его череп. Вы, должно
  быть, вытащили топор из его головы, воткнули его в пол и зажали его
  прикоснись к нему пальцами, чтобы все выглядело так, будто он напал на тебя. И это было бы
  чертовски умно, если бы ты воспользовался другим топориком.
  “Но я не убивал его”, - простонал Грисвелл. “У меня нет намерения
  ссылаясь на самозащиту.”
  “Это-то меня и озадачивает”, - откровенно признался Бакнер, выпрямляясь.
  “Какой убийца стал бы выдумывать такую безумную историю, как вы мне рассказали, чтобы доказать
  свою невиновность? Среднестатистический убийца, по крайней мере, рассказал бы логичную историю.
  Хммм! Капли крови стекают с двери. Тело тащили —нет,
  не могли тащить. Пол не испачкан. Вы, должно быть, отнесли
  это сюда, после того как убили его в каком-то другом месте. Но в таком случае, почему
  на вашей одежде нет никакой крови? Конечно, вы могли бы переодеться
  и вымыть руки. Но этот парень умер совсем недавно.”
  “Он спустился по лестнице и пересек комнату”, - безнадежно сказал Грисвелл.
  “Он пришел, чтобы убить меня. Я знал, что он собирался убить меня, когда увидел, как он
  , пошатываясь, спускается по лестнице. Он ударил туда, где я был бы, если бы не
  проснулся. Это окно — я набросилась на него. Ты видишь, что она сломана.”
  “Я понимаю. Но если он ходил тогда, почему он не ходит сейчас?”
  “Я не знаю! Я слишком болен, чтобы мыслить здраво. Я боялся, что он
  поднимись с пола, где он лежит, и снова подойди ко мне. Когда я услышал, что
  этот волк бежит за мной по дороге, я подумал, что это Джон гонится за мной —
  Джон, бегущий сквозь ночь со своим окровавленным топором, с окровавленной головой и
  своим смертельным оскалом!”
  Его зубы стучали, когда он снова переживал этот ужас.
  Бакнер позволил своему свету заиграться на полу.
  “Капли крови ведут в коридор. Давай же. Мы последуем за ними.
  Грисвелл съежился. “Они ведут наверх”.
  Взгляд Бакнера был пристально прикован к нему.
  “Ты боишься подняться наверх со мной?”
  Лицо Грисвелла посерело.
  “Да. Но я ухожу, с тобой или без тебя. То, что убило беднягу
  Джон, возможно, все еще прячется там, наверху.”
  “Держись позади меня”, - приказал Бакнер. “Если на нас что-нибудь нападет, я позабочусь
  об этом. Но ради вашего же блага предупреждаю вас, что я стреляю быстрее, чем прыгает кошка
  , и я не часто промахиваюсь. Если у тебя есть какие-нибудь идеи уложить меня
  сзади, забудь о них.
  “Не будь дураком!” - крикнул я. Негодование взяло верх над его опасениями, и это
  вспышка гнева, казалось, успокоила Бакнера больше, чем любые его протесты против
  невинность.
  “Я хочу быть справедливым”, - тихо сказал он. “Я еще не обвинил и не осудил
  тебя мысленно. Если только половина из того, что ты мне рассказываешь, правда,
  ты прошел через адский опыт, и я не хочу быть слишком суровым
  к тебе. Но ты же видишь, как мне трудно поверить во все, что ты мне рассказал
  .
  Грисвелл устало махнул ему, чтобы тот показывал дорогу, не говоря ни слова. Они
  вышли в холл, остановились на лестничной площадке. Тонкая цепочка алых капель,
  отчетливо различимая в толстом слое пыли, вела вверх по ступенькам.
  “ Следы человека в пыли, ” проворчал Бакнер. “Двигайся медленно, я должен быть
  уверен в том, что вижу, потому что мы уничтожаем их по мере подъема. Хммм!
  Один набор поднимается, другой опускается. Тот же мужчина. Не твои следы. Браннер
  был большим человеком, чем ты сейчас. Капли крови повсюду — кровь на
  перилах, как будто человек положил туда свою окровавленную руку — пятно чего—то, что
  выглядит какмозги. И что теперь—”
  “Он спустился по лестнице мертвецом”, - содрогнулся Грисвелл. “Ощупью
  одной рукой, а другой сжимает топор, которым его убили.”
  “Или его унесли”, - пробормотал шериф. “Но если кто— то нес его-
  где находятся рельсы?”
  Они вышли в верхний коридор, обширное пустое пространство, полное пыли и
  теней, где покрытые коркой времени окна не пропускали лунный свет, а кольцо
  фонарика Бакнера казалось недостаточным. Грисвелл дрожал как осиновый лист. Здесь,
  в темноте и ужасе, умер Джон Браннер.
  “Кто-то свистнул здесь, наверху”, - пробормотал он. “Джон пришел, как будто он был
  быть призванным”.
  Глаза Бакнера странно горели на свету.
  “Следы ведут по коридору”, - пробормотал он. “ То же, что и на лестнице—
  один набор уходит, один приближается. Те же отпечатки— Иуда!”
  Позади него Грисвелл подавил крик, потому что увидел, что вызвало
  восклицание Бакнера. В нескольких футах от начала лестницы
  следы Браннера резко оборвались, затем вернулись, почти наступив на другие
  следы. И там, где след обрывался, на
  пыльном полу было большое пятно крови — и к нему присоединялись другие следы — следы босых ног, узкие, но с
  растопыренными пальцами. Они тоже отступили во второй линии от своего места.
  Бакнер склонился над ними, ругаясь.
  “Рельсы сходятся! И там, где они встречаются, кровь и мозги на
  этаж! Браннер, должно быть, был убит на этом месте — ударом из
  топорик. Босые ноги выступили из темноты навстречу обутым ногам — затем оба
  снова отвернулись; обутые ноги спустились вниз, босые ноги пошли обратно
  по коридору ”. Он направил свой луч света дальше по коридору. Следы исчезали
  во тьме, за пределами досягаемости луча. По обе стороны закрытые
  двери комнат были загадочными порталами тайны.
  “Предположим, что твоя безумная история была правдой”, - пробормотал Бакнер наполовину самому себе.
  “Это не твои следы. Они выглядят как женские. Предположим, кто
  -то свистнул, и Браннер поднялся наверх, чтобы разобраться. Предположим, кто-то
  встретил его здесь в темноте и раскроил ему голову. Знаки и дорожки
  были бы в этом случае такими, какие они есть на самом деле. Но если это так, то почему
  Браннер не лежит здесь, где его убили? Мог ли он прожить достаточно долго, чтобы
  отобрать топор у того, кто его убил, и, пошатываясь, спуститься с ним по лестнице
  ?”
  “Нет, нет!” От воспоминаний у Грисвелла перехватило дыхание. “Я видел его на лестнице. Он был
  мертв. Ни один человек не смог бы прожить и минуты после получения такой раны.”
  “Я верю в это”, - пробормотал Бакнер. “Но — это безумие! Или же это слишком
  умно — и все же, какой здравомыслящий человек стал бы придумывать и разрабатывать такой сложный
  и совершенно безумный план, чтобы избежать наказания за убийство, когда простая
  ссылка на самооборону была бы намного эффективнее? Ни один суд
  не признал бы эту историю. Что ж, давайте пройдемся по этим другим следам. Они ведут
  по коридору — сюда, что это?”
  С ледяной хваткой в душе Грисвелл увидел, что свет начинает проясняться.
  тускнеют.
  “Эта батарейка новая”, - пробормотал Бакнер, и впервые Грисвелл
  уловила нотку страха в его голосе. “Давай—ка, убирайся отсюда быстро!”
  Свет померк до слабого красного свечения. Темнота, казалось, впивалась в них
  , подкрадываясь черными кошачьими лапами. Бакнер отступил, толкая Грисвелла,
  спотыкающегося позади себя, когда тот пятился назад, взведя курок пистолета,
  по темному коридору. В сгущающейся темноте Грисвелл услышал звук,
  похожий на тихое открывание двери. И внезапно чернота вокруг них
  наполнилась угрозой. Грисвелл знал, что Бакнер почувствовал это так же хорошо, как и он,
  поскольку крепкое тело шерифа было напряжено и подтянуто, как у крадущейся пантеры.
  Но без спешки он добрался до лестницы и попятился вниз по ней,
  Грисвелл шел впереди него и боролся с паникой, которая побуждала его закричать
  и броситься в безумное бегство. От ужасной мысли на его
  теле выступил ледяной пот. Предположим, мертвец крадется по лестнице позади них в
  темноте, лицо застыло в смертельной ухмылке, покрытый запекшейся кровью топор занесен для удара?
  Эта возможность настолько ошеломила его, что он едва осознал, когда его
  ноги коснулись уровня нижнего коридора, и только тогда осознал, что
  свет становился ярче по мере того, как они спускались, пока не засиял
  в полную силу — но когда Бакнер направил его обратно вверх по лестнице, он не смог
  осветить темноту, которая висела, как осязаемый туман, у начала лестницы.
  “Эту чертову штуку наколдовали”, - пробормотал Бакнер. “Больше ничего. IT
  не мог вести себя так естественно.”
  “Включи свет в комнате”, - взмолился Грисвелл. “Посмотрим, сможет ли Джон— Сможет ли Джон
  —”
  Он не мог облечь эту ужасную мысль в слова, но Бакнер понял.
  Он повел лучом по кругу, и Грисвеллу и в голову не приходило, что
  вид окровавленного тела убитого человека мог принести такое облегчение.
  “Он все еще там”, - проворчал Бакнер. “Если он ходил после того, как его убили, он
  с тех пор не ходил. Но эта штука...
  Он снова включил свет на лестнице и стоял, закусив губу и
  нахмурившись. Три раза он наполовину поднимал пистолет. Грисвелл прочел его мысли.
  Шерифа так и подмывало броситься обратно вверх по этой лестнице, рискнуть навстречу
  неизвестности. Но здравый смысл удержал его.
  “У меня не было бы ни единого шанса в темноте”, - пробормотал он. “И у меня есть
  предчувствую, что свет снова погаснет.”
  Он повернулся и посмотрел Грисвеллу прямо в глаза.
  “Нет смысла уклоняться от ответа. В этом есть что-то адское
  хаус, и я полагаю, что у меня есть представление о том, что это такое. Я не верю, что ты убил
  Браннера. Что бы ни убило его, оно там, наверху, — сейчас. В вашей
  истории много такого, что звучит не совсем здраво; но нет ничего разумного в том, что фонарик
  погас, как этот. Я не верю, что это существо наверху - человек. Я никогда раньше не
  встречал ничего, за что боялся бы браться в темноте, но я не собираюсь подниматься
  туда до рассвета. До рассвета осталось совсем немного. Мы подождем его там, на
  той галерее”.
  Звезды уже бледнели, когда они вышли на широкое крыльцо.
  Бакнер уселся на балюстраду лицом к двери, его пистолет
  болтался в его пальцах. Грисвелл сел рядом с ним и прислонился спиной к
  осыпающейся колонне. Он закрыл глаза, благодарный слабому ветерку, который
  казалось, охладил его пульсирующий мозг. Он испытал тупое чувство
  нереальности происходящего. Он был чужаком в незнакомой стране, стране, которая
  внезапно наполнилась черным ужасом. Тень петли нависла
  над ним, и в этом темном доме лежал Джон Браннер с зарезанным
  голова—подобно плодам сновидения, эти факты крутились и кружились в его мозгу
  , пока все не слилось в серых сумерках, когда сон пришел без приглашения в его усталую душу.
  Он проснулся на холодном белом рассвете и с полным воспоминанием об ужасах
  ночи. Туман клубился вокруг стволов сосен, дымными клочьями полз вверх
  по разбитой дорожке. Бакнер тряс его.
  “Просыпайся! Уже рассвело.
  Грисвелл поднялся, морщась от затекших конечностей. Его лицо было серым и
  Старый.
  “Я готов. Пойдем наверх”.
  “Я уже был там!” Глаза Бакнера горели в лучах раннего рассвета. “Я этого не делал
  разбудить тебя. Я ушел, как только рассвело. Я ничего не нашел.”
  “Следы босых ног...”
  “Исчезли!”
  “Исчезли?”
  “Да, исчезли! Пыль была разбросана по всему залу, начиная с того момента, когда
  там, где заканчивались следы Браннера, разбросанные по углам. Теперь там ничего нельзя отследить
  . Что-то стерло эти следы, пока мы сидели здесь,
  и я не слышал ни звука. Я обошла весь дом. Ни малейшего признака
  чего бы то ни было.”
  Грисвелл содрогнулся при мысли о себе, спящем в одиночестве на крыльце
  в то время как Бакнер проводил свою разведку.
  “Что нам делать?” - вяло спросил он. “Когда эти следы исчезли, там
  уходит мой единственный шанс доказать свою историю”.
  “Мы отвезем тело Браннера в центр округа”, - ответил Бакнер.
  “Позволь мне вести разговор. Если бы власти знали факты в том виде, в каком они появляются,
  они бы настаивали на том, чтобы вас заключили под стражу и предъявили обвинение. Я не верю, что вы убили
  Браннера, но ни окружной прокурор, ни судья, ни присяжные не поверили бы тому,
  что вы мне рассказали, или тому, что произошло с нами прошлой ночью. Я справляюсь с этим делом по-
  своему. Я не собираюсь арестовывать вас, пока не исчерпаю все другие
  возможности.
  “Ничего не говори о том, что здесь произошло, когда мы доберемся до города. Я
  просто скажу окружному прокурору, что Джон Браннер был убит неизвестной стороной или
  сторонами, и что я работаю над этим делом.
  “Ты готов вернуться со мной в этот дом и провести ночь
  здесь, спишь в той комнате, как вы с Браннером спали прошлой ночью?”
  Грисвелл побледнел, но ответил так решительно, как могли бы его предки
  выразить свою решимость удержать свои каюты в зубах
  Пекотс: “Я сделаю это”.
  “Тогда пойдем; помоги мне перенести тело в твою машину”.
  Душа Грисвелла возмутилась при виде бескровного лица Джона Браннера в
  холодный белый рассвет и ощущение его липкой плоти. Серый туман
  обвил тонкими щупальцами их ноги, когда они несли свою ужасную ношу
  через лужайку.
  2. Брат Змеи
  Снова тени над сосновыми полянами удлинились, и снова двое
  мужчин, подпрыгивая на ходу, проехали по старой дороге в машине с номерным знаком Новой Англии
  .
  За рулем был Бакнер. Нервы Грисвелла были слишком расшатаны, чтобы он мог
  доверять себе за рулем. Он выглядел изможденным, и его лицо
  все еще было бледным. Напряжение дня, проведенного в центре округа, усилилось к
  ужасу, который все еще терзал его душу, подобно тени чернокрылого стервятника. Он
  не спал, не пробовал того, что ел.
  “Я говорил вам, что расскажу вам о Блассенвиллях”, - сказал Бакнер. “Они
  были гордыми людьми, надменными и чертовски безжалостными, когда хотели по-своему
  . Они обращались со своими неграми не так хорошо, как другие плантаторы, — я полагаю, они почерпнули
  свои идеи в Вест-Индии. В
  них была доля жестокости — особенно в мисс Селии, последней из семьи, кто приехал в эти
  края. Это было много времени спустя после того, как рабов освободили, но, по словам стариков, она порола
  свою служанку-мулатку, как будто та была рабыней ... Ниггеры
  говорили, что когда Блассенвилль умирал, дьявол всегда поджидал его в
  черных соснах.
  “Ну, после Гражданской войны они довольно быстро вымерли, живя в бедности на
  плантации, которой позволили прийти в упадок. В конце концов
  остались только четыре девочки, сестры, живущие в старом доме и сводящие концы с концами, с несколькими
  ниггерами, живущими в старых хижинах рабов и работающими на полях в доле. Они
  держались особняком, гордясь и стыдясь своей бедности. Люди
  не видели их месяцами кряду. Когда им понадобились припасы, они
  послали за ними в город негра.
  “Но люди узнали об этом, когда мисс Селия переехала жить к ним. Она
  приехала откуда—то из Вест-Индии, где вся семья
  изначально имела свои корни, - прекрасная, статная женщина, говорят, в начале
  тридцатых. Но она общалась с людьми не больше, чем девочки. Она
  привела с собой служанку-мулатку, и жестокость Блассенвилля проявилась в
  ее обращении с этой служанкой. Много лет назад я знал старого негра, который клялся, что он
  видел, как мисс Селия привязала эту девушку к дереву, совершенно голую, и выпорола ее
  кнутом. Никто не удивился, когда она исчезла. Конечно, все
  решили, что она сбежала.
  “Ну, однажды весной 1890 года мисс Элизабет, самая младшая девочка,
  приехала в город впервые, может быть, за год. Она пришла за припасами.
  Сказал, что все ниггеры покинули это место. Тоже поговорил еще немного, немного необузданно.
  Сказал, что мисс Селия ушла, не оставив ни единого слова. Сказала, что ее сестры
  думали, что она вернулась в Вест-Индию, но она верила, что ее тетя была
  все еще в доме.Она не сказала, что имела в виду. Только что собрала свои припасы и
  поехала в Поместье.
  “Прошел месяц, и в город пришел негр и сказал, что мисс
  Элизабет живет в Поместье одна. Сказала, что ее трех сестер там
  больше нет, что они ушли одна за другой, не сказав ни слова и не
  объяснив. Она не знала, куда они ушли, и боялась оставаться
  там одна, но и не знала, куда еще пойти. Она никогда не знала ничего
  , кроме Поместья, и у нее не было ни родственников, ни друзей. Но она была в смертельном
  ужасе от чего-то. Ниггер сказал, что она запиралась в своей комнате на ночь
  и всю ночь горели свечи . . . .
  “Была ненастная весенняя ночь, когда мисс Элизабет в слезах примчалась в город
  на единственной принадлежащей ей лошади, чуть не сдохшая от страха. Она упала со своей
  лошади на площади; когда она смогла говорить, она сказала, что нашла потайную комнату
  в Поместье, о которой забыли на сто лет. И она сказала, что
  там она нашла своих трех сестер мертвыми, подвешенными за шеи к
  потолку. Она сказала, что что-то преследовало и чуть не размозжило ей голову топором, когда она
  выбегала через парадную дверь, но каким-то образом добралась до лошади и убежала. Она
  была почти сумасшедшей от страха и не знала, что это было, что преследовало ее —
  сказала, что это было похоже на женщину с желтым лицом.
  “Около сотни человек сразу же выехали туда. Они обыскали
  дом сверху донизу, но не нашли ни потайной комнаты, ни
  останков сестер. Но они действительно нашли топорик, воткнутый в дверной косяк
  внизу, с прилипшими к нему волосками мисс Элизабет, как она
  и сказала. Она не захотела возвращаться туда и показывать им, как найти потайную
  дверь; чуть не сошла с ума, когда они предложили это.
  “Когда она смогла путешествовать, люди собрали немного денег и
  одолжили их ей — она все еще была слишком горда, чтобы принимать благотворительность, — и она поехала в
  Калифорнию. Она так и не вернулась, но позже, когда она отправила
  письмо обратно, чтобы вернуть деньги, которые они ей одолжили, стало известно, что она вышла там замуж.
  “Никто никогда не покупал этот дом. Он стоял там точно так же, как она его оставила, и по прошествии
  лет люди украли из него всю мебель, я
  считаю, бедный белый мусор. Ниггер бы на это не пошел. Но они пришли после восхода солнца и ушли
  задолго до заката.
  “Что люди подумали об истории мисс Элизабет?” - спросил
  Грисвелл.
  “Ну, большинство людей подумали, что она немного сошла с ума, живя одна в том старом
  доме. Но некоторые люди верят, что та девушка-мулатка, Джоан, в конце концов, не сбежала
  . Они верили, что она пряталась в лесу и усилила свою
  ненависть к Блассенвиллям, убив мисс Селию и трех девочек.
  Они прочесали лес с ищейками, но так и не нашли ее следов. Если
  в доме была потайная комната, она могла прятаться там — если
  в этой теории что-то есть.
  “Она не могла прятаться там все эти годы”, - пробормотал Грисвелл.
  “В любом случае, существо в доме сейчас не человек”.
  Бакнер крутанул руль и свернул в тусклый след , оставлявший
  главная дорога извивалась среди сосен.
  “Куда ты идешь?”
  “Здесь, в нескольких милях отсюда, живет старый негр. Я хочу поговорить с
  его. Мы столкнулись с чем-то, что требует большего, чем здравый смысл белого человека.
  Чернокожие люди знают о некоторых вещах больше, чем мы. Этому старику
  почти сто лет. Его хозяин дал ему образование, когда он был мальчиком,
  и после освобождения он путешествовал больше, чем большинство белых мужчин
  . Они говорят, что он человек вуду.”
  Грисвелл вздрогнул от этой фразы, с беспокойством глядя на зеленые стены леса
  , которые окружали их. Аромат сосен смешивался с запахами
  незнакомых растений и цветов. Но в основе всего лежал запах гнили и
  разложения. И снова болезненное отвращение к этим темным таинственным лесам почти
  овладело им.
  “Вуду!” - пробормотал он. “Я забыл об этом — я никогда не мог думать о
  черной магии в связи с Югом. Для меня колдовство всегда
  ассоциировалось со старыми кривыми улочками в прибрежных городках, над которыми нависали остроконечные
  крыши, которые были старыми, когда в Салеме вешали ведьм; темные затхлые
  переулки, где по ночам могли воровать черные кошки и другие твари. Колдовство
  для меня всегда означало старые города Новой Англии, но все это нечто большее
  страшнее, чем любая легенда Новой Англии — эти мрачные сосны, старые заброшенные
  дома, потерянные плантации, таинственные чернокожие люди, старые рассказы о безумии и
  ужас — Боже, какие ужасные, древние ужасы существуют на этом континенте, который дураки
  называют ‘молодым’!”
  “Вот и хижина старого Джейкоба”, - объявил Бакнер, подводя автомобиль к
  остановка.
  Грисвелл увидел поляну и маленькую хижину, стоявшую на корточках в тени
  огромных деревьев. Там сосны уступили место дубам и кипарисам, поросшим
  седым стелющимся мхом, а за хижиной лежал край болота, которое убегало
  вдаль под полумрак деревьев, заросших буйной растительностью. Тонкая
  струйка голубого дыма вилась вверх из трубы из палок и грязи.
  Он последовал за Бакнером на крошечное крыльцо, где шериф толкнул
  обитую кожей дверь и вошел. Грисвелл моргнул в сравнительном
  полумраке салона. Единственное маленькое окошко пропускало немного дневного света.
  Старый негр присел на корточки у очага, наблюдая, как на открытом
  огне тушится котелок. Он поднял глаза, когда они вошли, но не встал. Он казался невероятно
  старым. Его лицо представляло собой массу морщин, а глаза, темные и живые, временами
  подернулись пленкой, как будто его разум блуждал.
  Бакнер жестом пригласил Грисвелла сесть в кресло с веревочным дном, и
  сам сел на грубо сколоченную скамью возле очага, лицом к старику.
  “Джейкоб, ” сказал он прямо, “ пришло время тебе поговорить. Я знаю, что ты
  знаешь тайну поместья Блассенвилл. Я никогда не расспрашивал тебя об этом,
  потому что это было не по моей части. Но прошлой ночью там был убит человек, и
  этого человека могут повесить за это, если вы не скажете мне, кто обитает в этом старом доме
  Блассенвиллей.
  Глаза старика заблестели, затем затуманились, словно тучи глубокой старости
  пронеслось в его хрупком сознании.
  “Блассенвилли”, - пробормотал он, и его голос был мягким и насыщенным,
  его речь не походила на говор темнокожих жителей соснового леса. “Они были гордыми
  людьми, господа — гордыми и жестокими. Кто—то погиб на войне, кто-то был убит на
  дуэлях- мужчины, господа. Некоторые умерли в Поместье ... в старом поместье... — Его
  голос перешел в неразборчивое бормотание.
  “А что с Поместьем?” - терпеливо спросил Бакнер.
  “Мисс Селия гордилась больше всех”, - пробормотал старик. “Тот
  самый гордый и самый жестокий. Черные люди ненавидели ее; Джоан больше всех. В жилах Джоан
  текла белая кровь, и она тоже была горда. Мисс Селия выпорола ее, как
  рабыню.”
  “В чем секрет поместья Блассенвилл?” - настаивал Бакнер.
  Пелена исчезла с глаз старика; они были темными, как залитые лунным светом колодцы.
  “Какой секрет, сэр? Я не понимаю”.
  “Да, ты понимаешь. В течение многих лет этот старый дом стоял там со своей тайной.
  Ты знаешь ключ к его загадке.”
  Старик помешал рагу. Теперь он казался совершенно разумным.
  “Сэр, жизнь прекрасна даже для старого чернокожего”.
  “Вы хотите сказать, что кто-нибудь убьет вас, если вы расскажете мне?”
  Но старик снова что-то бормотал, его глаза затуманились.
  “Не кто-нибудь. Не человек. Ни одно человеческое существо. Черные боги из
  болота. Моя тайна неприкосновенна, ее охраняет Большой Змей, бог превыше
  всех богов. Он посылал маленького брата поцеловать меня своими холодными губами — маленького
  брата с белым полумесяцем на голове. Я продал свою душу Большому
  Змею, когда он сделал меня создателем зувемби...
  Бакнер напрягся.
  “Однажды я уже слышал это слово, ” тихо сказал он, “ из уст умирающего
  черный мужчина, когда я был ребенком. Что это значит?”
  Страх наполнил глаза старого Джейкоба.
  “Что я такого сказал? No—no! Я ничего не говорил!”
  “Зувемби”, подсказал Бакнер.
  “Зувемби”, механически повторил старик, его глаза были пустыми. “А
  зувемби когда-то была женщиной — на Невольничьем побережье о них знают.
  Барабаны, которые шепчут по ночам на холмах Гаити, рассказывают о них. Создатели
  зувемби почитаются жителями Дамбаллы. Говорить об этом
  белому человеку — смерть, это один из запретных секретов Змеиного Бога.”
  “Вы говорите о зувемби”, - тихо сказал Бакнер.
  “Я не должен говорить об этом”, - пробормотал старик, и Грисвелл понял, что
  он думал вслух, слишком далеко зайдя в своем старческом маразме, чтобы осознавать, что
  вообще говорит. “Ни один белый человек не должен знать, что я танцевал на Черной
  Церемонии вуду и был сделан создателем зомби и зувемби.
  Большая Змея наказывает распущенные языки смертью.”
  “Зувемби - это женщина?” - подсказал Бакнер.
  “Была женщиной”, - пробормотал старый негр. “Она знала, что я был создателем
  зувембиес — она пришла и встала в моей хижине и попросила ужасное варево —
  варево из измельченных змеиных костей, крови летучих мышей-вампиров,
  росы с крыльев ночного ястреба и других элементов, которым нет названия. Она
  танцевала на Черной Церемонии — она созрела для того, чтобы стать зувемби —
  Черный Напиток был всем, что нужно — другое было прекрасно — я не мог
  отказать ей ”.
  “Кто?” - напряженно спросил Бакнер, но голова старика была опущена на
  его иссохшую грудь, и он не ответил. Казалось, он дремал, пока сидел.
  Бакнер встряхнул его. “Ты дал отвар, чтобы сделать женщину зувемби — что
  такое зувемби?”
  Старик обиженно пошевелился и сонно пробормотал:
  “Зувемби больше не человек. Оно не знает ни родственников, ни друзей. IT
  является единым целым с людьми Черного Мира. Он повелевает природными демонами
  — совами, летучими мышами, змеями и оборотнями, и может вызвать тьму, чтобы затмить
  немного света. Его можно убить свинцом или сталью, но если его не убить таким образом, он живет
  вечно и не ест такой пищи, какую едят люди. Он обитает, как летучая мышь, в пещере
  или в старом доме. Время ничего не значит для зувемби; час, день, год,
  все едино. Оно не может говорить человеческими словами или думать так, как думает человек, но оно
  может гипнотизировать живых звуком своего голоса, и когда он убивает человека,
  он может командовать его безжизненным телом до тех пор, пока плоть не остынет. Пока течет кровь
  , труп - ее раб. Его удовольствие заключается в убийстве человеческих
  существ”.
  “А почему кто-то должен становиться зувемби?” - тихо спросил Бакнер.
  “Ненависть”, - прошептал старик. “Ненависть! Месть!”
  “ Ее звали Джоан? ” пробормотал Бакнер.
  Это было так, как будто имя проникло сквозь туман старости , который затуманивал
  разум человека-вуду. Он встряхнулся, и пелена исчезла с его глаз,
  оставив их твердыми и блестящими, как мокрый черный мрамор.
  “Джоан?” медленно произнес он. “Я не слышал этого имени на протяжении
  поколения. Я, кажется, спал, джентльмены; я не помню —
  прошу у вас прощения. Старики засыпают перед огнем, как старые собаки. Вы
  спрашивали меня о поместье Блассенвилл? Сэр, если бы я сказал вам, почему я не могу
  ответить вам, вы сочли бы это простым суеверием. И все же
  Бог белого человека, да будет мне свидетелем...
  Говоря это, он потянулся через очаг за поленом,
  нащупывая его среди груды хвороста. И его голос сорвался на крик,
  когда он конвульсивно отдернул руку. И вместе с этим появилась ужасная, бьющаяся, волочащаяся
  тварь. Вокруг руки человека-вуду была обернута пятнистая часть этой
  формы, и зловещая клиновидная голова снова нанесла удар в безмолвной
  ярости.
  Старик с криком упал на очаг, опрокинув кипящий горшок
  и разбросав угли, и тогда Бакнер схватил полено
  и раздавил эту плоскую голову. Выругавшись, он пнул в сторону узел, скручивающий
  хобот, бросив быстрый взгляд на изуродованную голову. Старый Джейкоб перестал кричать
  и корчиться; он лежал неподвижно, остекленевшим взглядом глядя вверх.
  “Мертв?” - прошептал Грисвелл.
  “Мертв, как Иуда Искариот”, - огрызнулся Бакнер, хмуро глядя на подергивающуюся
  рептилия. “Эта адская змея влила в его вены достаточно яда, чтобы убить
  дюжину мужчин его возраста. Но я думаю, что его убили шок и испуг ”.
  “Что нам делать?” - спросил Грисвелл, дрожа.
  “Оставь тело на этой койке. Ничто не сможет повредить этому, если мы так запрем дверь на засов.
  ни дикие свиньи, ни какая-либо кошка не могут проникнуть внутрь. Завтра мы отнесем его в город.
  Сегодня вечером нам нужно поработать. Давайте отправляться в путь”.
  Грисвелл отшатнулся от прикосновения к трупу, но помог Бакнеру поднять его
  на грубую койку, а затем, спотыкаясь, поспешно вышел из хижины. Солнце
  висело над горизонтом, видимое в ослепительном красном пламени сквозь черные
  стволы деревьев.
  Они молча забрались в машину и, подпрыгивая, поехали обратно по
  каменистая местность.
  “Он сказал, что Большой Змей пошлет одного из своих братьев”, - пробормотал
  Грисвелл.
  “Чепуха!” фыркнул Бакнер. “Змеи любят тепло, а в этом болоте
  их полно. Оно заползло внутрь и свернулось кольцом среди этого хвороста. Старый Джейкоб
  потревожил его, и он укусил его. В этом нет ничего сверхъестественного.” После короткого
  молчания он сказал другим голосом: “Это был первый раз, когда я увидел, как
  гремучая змея нападает без пения; и первый раз, когда я увидел змею с
  белым полумесяцем на голове”.
  Они уже сворачивали на главную дорогу, когда кто-то из них снова заговорил.
  “Вы думаете, что мулатка Джоан пряталась в доме все эти
  лет?” - Спросил Грисвелл.
  “Вы слышали, что сказал старый Джейкоб”, - мрачно ответил Бакнер. “Время
  для зувемби это ничего не значит”.
  Когда они сделали последний поворот на дороге, Грисвелл приготовился к
  виду поместья Блассенвилл, черным силуэтом вырисовывающегося на фоне красного заката. Когда
  это появилось в поле зрения, он прикусил губу, чтобы не закричать. Намек на
  загадочный ужас вернулся во всей своей силе.
  “Смотри!” - прошептал он пересохшими губами, когда они остановились возле
  дорога. Бакнер хмыкнул.
  С балюстрад галереи поднялось кружащееся облако голубей , которые
  унесся в закат, черный на фоне зловещего сияния. . . .
  3. Зов Зувемби
  Оба мужчины несколько мгновений сидели неподвижно после того, как голуби улетели.
  “Ну, наконец-то я их увидел”, - пробормотал Бакнер.
  “Возможно, только обреченные видят их”, - прошептал Грисвелл. “Этот бродяга
  видел их—”
  “Что ж, посмотрим”, - спокойно ответил южанин, вылезая из
  машины, но Грисвелл заметил, что он бессознательно выставил вперед свой
  пистолет в ножнах.
  Дубовая дверь провисла на сломанных петлях. Их шаги отдавались эхом на
  дорожке из битого кирпича. В слепых окнах полосами
  пламени отражался закат. Когда они вошли в широкий зал, Грисвелл увидел цепочку черных
  отметин, которые тянулись по полу вглубь комнаты, отмечая путь
  мертвеца.
  Бакнер принес из машины одеяла. Он раздвинул их
  перед камином.
  “Я лягу рядом с дверью”, - сказал он. “Ты лежишь там, где лежал прошлой ночью”.
  “Не развести ли нам огонь в камине?” - спросил Грисвелл, страшась этой мысли
  о черноте, которая окутает лес, когда краткие сумерки
  рассеются.
  “Нет. У тебя есть фонарик, и у меня тоже. Мы будем лежать здесь в темноте и
  посмотрим, что произойдет. Ты можешь воспользоваться тем пистолетом, который я тебе дал?”
  “Я полагаю, что да. Я никогда не стрелял из револьвера, но я знаю, как это делается ”.
  “Что ж, предоставьте стрельбу мне, если возможно”. Шериф сел сам
  скрестив ноги на одеялах, он разрядил барабан своего большого синего кольта,
  критически осматривая каждый патрон, прежде чем заменить его.
  Грисвелл нервно расхаживал взад-вперед, недовольный медленным угасанием
  света, как скряга недовольный убыванием своего золота. Он оперся одной
  рукой о каминную полку, уставившись на покрытую пылью золу.
  Костер, от которого остался этот пепел, должно быть, был разведен Элизабет
  Блассенвилл более сорока лет назад. Эта мысль была удручающей.
  Он лениво размешал пыльный пепел носком ботинка. Среди
  обугленных обломков что—то попалось на глаза - клочок бумаги, испачканный и пожелтевший. Все так же лениво он наклонился
  и вытащил его из пепла. Это была записная книжка с заплесневелыми картонными
  корешками.
  “Что вы нашли?” - спросил Бакнер, щурясь на мерцающий
  дуло его пистолета.
  “Ничего, кроме старой записной книжки. Похоже на дневник. Страницы покрыты
  письменами, но чернила настолько выцвели, а бумага в таком
  ветхом состоянии, что я мало что могу об этом сказать. Как, по-твоему, оно попало в
  камин и не сгорело?”
  “Выброшено задолго до того, как огонь погас”, - предположил Бакнер. “Вероятно,
  найден и брошен в камин кем-то, кто был здесь, воруя
  мебель. Скорее всего, кто-то, кто не умел читать.”
  Грисвелл вяло пошевелил осыпающимися листьями, напрягая зрение в
  угасающий свет над пожелтевшими каракулями. Затем он напрягся.
  “Вот разборчивая запись! Послушай!” Он прочитал:
  Я знаю, что в доме есть кто-то, кроме меня. Я слышу кого-то
  бродит по ночам, когда солнце село и сосны за окном почернели
  . Часто по ночам я слышу, как оно возится у моей двери. Кто это?Это одна
  из моих сестер? Это тетя Селия? Если это что-то из этого, то почему она так
  незаметно крадется по дому? Почему она дергает мою дверь и ускользает, когда
  я зову ее? Должен ли я подойти к двери и выйти к ней? Нет, нет! Я не смею! Я
  боюсь. О Боже, что мне делать? Я не смею оставаться здесь — но куда мне
  идти?”
  “Боже мой!” - воскликнул Бакнер. “Это, должно быть, Элизабет Блассенвилл
  дневник! Продолжай!”
  “Я не могу разобрать остальные страницы”, - ответил Грисвелл. “Но несколько
  страницами дальше я могу разобрать несколько строк ”. Он прочитал:
  “Почему все негры убежали, когда исчезла тетя Селия? Мои
  сестры мертвы. Я знаю, что они мертвы. Мне кажется, я чувствую, что они умерли
  ужасной смертью, в страхе и агонии. Но почему? Почему?Если кто-то убил тетю
  Селию, зачем этому человеку убивать моих бедных сестер? Они всегда были
  добры к чернокожим людям. Джоан—” Он сделал паузу, беспомощно хмурясь.
  “Кусок страницы вырван. Вот еще одна запись под другой датой
  — по крайней мере, я думаю, что это свидание; я не могу разобрать это наверняка.
  “—ужасная вещь, на которую намекала старая негритянка? Она назвала Джейкоба
  Блаунта и Джоан, но не захотела говорить прямо; возможно, она боялась...
  Часть этого осталась здесь; затем: ‘Нет, нет! Как это может быть? Она мертва —или ушла
  прочь. Тем не менее, она родилась и выросла в Вест—Индии, и из намеков, которые она
  обронила в прошлом, я знаю, что она углублялась в тайны вуду. Я
  думаю, она даже танцевала на одной из их ужасных церемоний — как
  она могла быть таким чудовищем? И это— этот ужас. Боже, неужели такое может быть?
  Я не знаю, что и думать. Если это она бродит по дому по ночам, кто
  шарит у моей двери, кто так странно и сладко свистит — нет, нет, я, должно
  быть, схожу с ума. Если я останусь здесь одна, я умру так же ужасно, как, должно быть,
  умерли мои сестры. В этом я убежден’.”
  Бессвязная хроника закончилась так же внезапно, как и началась. Грисвелл был
  так поглощен расшифровкой обрывков, что не осознавал, что на них
  напала темнота, едва ли осознавал, что Бакнер держал свой электрический фонарик
  , чтобы он мог читать. Очнувшись от своей рассеянности, он вздрогнул и бросил
  быстрый взгляд на черный коридор.
  “Что ты об этом думаешь?”
  “То, что я подозревал все время”, - ответил Бакнер. “Этот мулат
  горничная Джоан обратилась к зувемби, чтобы отомстить мисс Селии. Вероятно, она ненавидела
  всю семью так же сильно, как и свою хозяйку. Она принимала участие в
  церемониях вуду на своем родном острове, пока не "созрела", как сказал старый Джейкоб
  . Все, что ей было нужно, — это Черный Напиток - он снабдил ее им. Она убила мисс
  Селию и трех старших девочек и получила бы Элизабет, если бы не
  случайность. Все эти годы она пряталась в этом старом доме, как змея в
  руинах.
  “Но зачем ей убивать незнакомого человека?”
  “Вы слышали, что сказал старый Джейкоб”, - напомнил Бакнер. “ Зувемби находит
  удовлетворение от убийства людей. Она позвала Браннера подняться по лестнице,
  раскроила ему голову, сунула ему в руку топор и отправила его вниз, чтобы
  убить тебя. Ни один суд никогда в это не поверит, но если мы сможем предъявить ее тело,
  этого будет достаточно, чтобы доказать вашу невиновность.
  Мне поверят на слово, что она убила Браннера. Джейкоб сказал, что зувемби может быть убит ...
  Рассказывая об этом деле, я не обязан быть слишком точным в деталях ”.
  “Она подошла и посмотрела на нас через балюстраду лестницы”, - пробормотал
  Грисвелл. “Но почему мы не нашли ее следов на лестнице?”
  “Может быть, тебе это приснилось. Может быть, зувемби сможет спроецировать свой дух — черт возьми!
  Зачем пытаться рационализировать то, что выходит за рамки рациональности?
  Давайте начнем нашу вахту.”
  “Не выключайте свет!” - невольно воскликнул Грисвелл. Затем он
  добавил: “Конечно. Выключи это. Мы, должно быть, пребываем в неведении, как... — он слегка поперхнулся
  — “ как были Браннер и я.
  Но страх, подобный физической болезни, охватил его, когда комната
  погрузилась в темноту. Он лежал, дрожа, и его сердце билось так сильно, что ему казалось
  , что он вот-вот задохнется.
  “Вест-Индия, должно быть, самое чумное место в мире”, - пробормотал
  Бакнер, расплывающийся пятном на своих одеялах. “Я слышал о зомби. Никогда раньше не знал,
  что такое зувемби. Очевидно, какой-то наркотик, состряпанный вудуистами
  , чтобы вызывать безумие у женщин. Однако это не объясняет других вещей:
  гипнотические способности, ненормальное долголетие, способность управлять трупами — нет,
  зувемби не может быть просто сумасшедшей. Это монстр, нечто большее
  и меньшее, чем человеческое существо, созданное магией, которая рождается в черных
  болотах и джунглях — что ж, посмотрим.”
  Его голос оборвался, и в наступившей тишине Грисвелл услышал стук своего
  собственного сердца. Снаружи, в черном лесу, жутко выл волк и ухали совы
  . Затем снова воцарилась тишина, похожая на черный туман.
  Грисвелл заставил себя лежать неподвижно на своих одеялах. Время, казалось,
  остановилось. Ему казалось, что он задыхается. Ожидание становилось
  невыносимым; от усилий, которые он прилагал, чтобы совладать со своими расшатывающимися нервами, его
  конечности покрылись потом. Он стиснул зубы так, что челюсти заболели и почти
  сомкнулись, а ногти на пальцах глубоко впились в ладони.
  Он не знал, чего ожидал. Дьявол нанесет новый удар —
  но как? Будет ли это ужасный, сладкий свист, босые ноги, крадущиеся вниз
  по скрипучим ступенькам, или внезапный удар топором в темноте? Выберет ли это
  его или Бакнера? Был ли Бакнер уже мертв?Он ничего не мог видеть в
  темноте, но слышал ровное дыхание мужчины. У южанина должны
  быть стальные нервы. Или это Бакнер дышал рядом с ним, отделенный
  узкой полоской темноты? Если бы дьявол уже нанес удар в тишине, и
  занял место шерифа, чтобы лежать там в омерзительном ликовании, пока он не будет готов
  нанести удар?— тысяча отвратительных фантазий одолела Грисвелла "зуб и коготь".
  Ему начало казаться, что он сойдет с ума, если не вскочит на ноги,
  крича, и не бросится сломя голову вон из этого проклятого дома — даже
  страх перед виселицей больше не мог заставить его лежать там в темноте —
  ритм дыхания Бакнера внезапно нарушился, и Грисвелл почувствовал,
  что на него вылили ведро ледяной воды. Откуда-то
  над ними раздался звук странного, сладкого свиста. . . .
  Контроль Грисвелла лопнул, погрузив его мозг во тьму, более глубокую, чем
  физическая чернота, которая поглотила его. Был период абсолютной
  пустоты, в котором осознание движения было его первым ощущением
  пробуждающегося сознания. Он бежал, как сумасшедший, спотыкаясь на
  невероятно неровной дороге. Вокруг него была сплошная тьма, и он бежал вслепую.
  Смутно он осознал, что, должно быть, выбежал из дома и побежал за
  возможно, за много миль до того, как его перегруженный мозг начал функционировать. Ему было
  все равно; смерть на виселице за убийство, которого он никогда не совершал, не пугала
  его и вполовину так сильно, как мысль о возвращении в этот дом ужаса. Его
  обуревало желание бежать—бежать—бежать, как он бежал сейчас, вслепую,
  пока не достигнет предела своей выносливости. Туман еще не полностью рассеялся
  из его мозга, но он осознавал тупое удивление от того, что не может разглядеть
  звезды сквозь черные ветви. Ему смутно хотелось видеть
  , куда он направляется. Он полагал, что, должно быть, взбирается на холм, и это было
  странно, потому что он знал, что в радиусе нескольких миль от Поместья нет холмов. Затем
  над ним и впереди него началось тусклое свечение.
  Он карабкался к нему по похожим на уступ выступам, которые все больше и
  больше и больше приобретали тревожащую симметрию. Затем он был
  поражен ужасом, осознав, что звук воздействует на его уши — странный насмешливый
  свист.Звук рассеял туман. Почему, что это было? Где был
  он?Пробуждение и осознание пришли подобно ошеломляющему удару
  кувалды мясника. Он не бежал по дороге и не взбирался на холм; он поднимался
  по лестнице. Он все еще был в поместье Блассенвилл! И он поднимался по лестнице!
  Нечеловеческий крик сорвался с его губ. Над ним поднялся безумный свист
  в омерзительном свисте демонического триумфа. Он попытался остановиться — повернуть назад —
  даже перемахнуть через балюстраду. Его крик невыносимо звенел в
  его собственных ушах. Но его сила воли была разбита вдребезги. Этого не существовало. У него
  не было воли. Он уронил свой фонарик и забыл пистолет в
  своем кармане. Он не мог командовать своим собственным телом. Его ноги, двигавшиеся скованно,
  работали как части механизма, отделенные от его мозга, повинуясь
  внешней воле. Методично топая, они понесли его, визжащего, вверх по лестнице
  к мерцающему над ним зареву ведьминого огня.
  “Бакнер!” - закричал он. “Бакнер! Помогите, ради Бога!”
  Его голос застрял у него в горле. Он добрался до верхней площадки. Он
  ковылял по коридору. Свист стих и прекратился, но его
  импульс все еще гнал его вперед. Он не мог видеть, из какого источника исходило это тусклое
  свечение. Казалось, он не исходит ни из какого центрального фокуса. Но он увидел смутную
  фигуру, ковыляющую к нему. Это было похоже на женщину, но ни одна человеческая
  женщина никогда не ходила такой крадущейся походкой, и ни у одной человеческой женщины никогда не было
  такого выражения ужаса на лице, этого плотоядного желтого пятна безумия — он попытался закричать при
  виде этого лица, при блеске острой стали в поднятой, похожей на коготь руке
  , но его язык примерз.
  Затем что-то оглушительно грохнуло позади него, тени были разделены
  языком пламени, который осветил отвратительную фигуру, падающую навзничь.
  Вслед за отчетом раздался нечеловеческий вопль.
  В темноте, последовавшей за вспышкой, Грисвелл упал на колени и
  закрыл лицо руками. Он не слышал голоса Бакнера.
  Рука южанина на его плече вывела его из обморока.
  Свет в его глазах ослепил его. Он моргнул, прикрыл глаза ладонью, посмотрел
  в лицо Бакнера, наклонившись к краю круга света. Шериф был
  бледен.
  “Ты ранен? Боже, чувак, ты ранен? Там есть мясницкий нож на
  пол—”
  “Я не ранен”, - пробормотал Грисвелл. “Ты выстрелил как раз вовремя — дьявол!
  Где это? Куда он делся?”
  “Слушай!”
  Где-то в доме раздался тошнотворный хлопок
  как о чем-то, что билось в предсмертных конвульсиях.
  “Джейкоб был прав”, - мрачно сказал Бакнер. “Свинец может убить их. Я ударил ее, все
  в порядке. Не осмелился воспользоваться своим фонариком, но света было достаточно. Когда начался этот
  свист, ты чуть не перешагнул через меня, когда выходил. Я знал, что ты был
  загипнотизирован, или что бы это ни было. Я последовал за тобой вверх по лестнице. Я был прямо
  позади тебя, но низко пригнулся, чтобы она меня не увидела и, возможно, снова убежала
  . Я чуть не промедлил слишком долго, прежде чем выстрелить, но ее вид почти
  парализовал меня. Смотри!”
  Он посветил фонариком в конец коридора, и теперь он светил ярко и ясно. И
  он осветил отверстие, зияющее в стене там, где раньше не было никакой двери
  .
  “Секретная панель, которую нашла мисс Элизабет!” - Рявкнул Бакнер. “Давай же!
  Он побежал через коридор, и Грисвелл ошеломленно последовал за ним. В
  хлопанье и треск доносились из-за этой таинственной двери, и теперь
  звуки прекратились.
  Свет осветил узкий, похожий на туннель коридор, который, очевидно, вел
  сквозь одну из толстых стен. Бакнер погрузился в это без колебаний.
  “Может быть, оно не могло думать как человек”, - пробормотал он, светя фонариком
  перед собой. “Но у него хватило ума стереть свои следы прошлой ночью, чтобы мы
  не смогли отследить его до этого места в стене и, возможно, найти секретную панель.
  Впереди есть комната — тайная комната Блассенвиллей!”
  И Грисвелл воскликнул: “Боже мой! Это комната без окон, которую я видел в
  мой сон, с тремя повешенными телами — ааааа!”
  Свет Бакнера, играющий в круглом помещении, внезапно
  стал неподвижным. В этом широком круге света появились три фигуры, три высохшие,
  сморщенные, похожие на мумии фигуры, все еще одетые в истлевающие одежды
  прошлого века. Их тапочки не касались пола, так как они висели на
  иссохших шеях на цепях, подвешенных к потолку.
  “ Три сестры Блассенвилль! ” пробормотал Бакнер. “Мисс Элизабет
  в конце концов, это не было сумасшествием.”
  “Смотри!” Грисвелл едва мог внятно произнести своим голосом. “Там—за
  вон там, в углу!”
  Свет переместился, остановился.
  “Это существо когда-то было женщиной?” - прошептал Грисвелл. “Боже, ты только посмотри на это
  лицо, даже после смерти. Посмотри на эти похожие на когти руки, с черными когтями, как у
  зверя. Да, это был человек, хотя — даже лохмотья старого
  бального платья. Интересно, зачем служанке-мулатке носить такое платье?”
  “Это было ее логовом больше сорока лет”, - пробормотал Бакнер, задумчиво глядя
  на ухмыляющуюся жуткую тварь, растянувшуюся в углу. “Это оправдывает тебя,
  Грисвелл — сумасшедшая женщина с топором — это все, что властям нужно
  знать. Боже, какая месть!— какая подлая месть! И все же какой звериной
  натурой она, должно быть, обладала вначале, чтобы так углубиться в вуду, как она,
  должно быть, сделала ...
  “Женщина-мулатка?” - прошептал Грисвелл, смутно ощущая ужас, который
  затмил весь остальной ужас.
  Бакнер покачал головой. “Мы неправильно поняли "мондерина" старого Джейкоба
  и то, что написала мисс Элизабет — она должна была знать, но семейная
  гордость сковала ее уста. Грисвелл, теперь я понимаю; мулатка
  отомстила, но не так, как мы предполагали. Она не пила Черный Напиток, который приготовил для нее старый
  Джейкоб. Это было для кого-то другого, чтобы тайно подсыпать ей в
  еду или кофе, без сомнения. Затем Джоан сбежала, оставив расти семена ада, которые она посеяла
  ”.
  “Это — это не та женщина-мулатка?” - прошептал Грисвелл.
  “Когда я увидел ее там, в коридоре, я понял, что она не мулатка.
  И эти искаженные черты все еще отражают семейное сходство. Я видел ее
  портрет, и я не могу ошибиться. Там лежит существо, которое когда-то было Селией
  Блассенвилл.”
  ПОСЛЕДНИЙ ЧАС
  
  Странные истории, июнь 1938
  
  Нависшее на мрачном западе черное солнце висело,
  И гигантские тени заслонили умирающий мир.
  Слепые черные океаны двигались ощупью; их усики скручивались,
  И корчились, и падали в перистых брызгах, и цеплялись,
  Взбираясь по гранитным лестницам, ступенька за ступенькой,
  Которые удерживали их от племен, чьи предсмертные крики разносились повсюду.
  Вверху развернулись красные крылья нечестивого огня —
  Серый пепел летел вниз с того места, где они раскачивались.
  Демон присел на корточки, подперев подбородок грубым кулаком,
  Зажав хрустальный шар между коленями;
  Его рот-череп был разинут, а глаза сверкали льдом.
  Хрустальный глобус разбился о дно морей
  Темные земли одиноко тонули в огненном тумане
  Нарисованное солнце висело в беззвездном небе.
  КОРАБЛИ
  
  Странные истории, июль 1938
  
  На тусклом красноватом западе есть далекий одинокий остров,
  Где морские волны алеют от красного цвета полированного золота
  (Сапфир в волнах, золото на гребне),
  Остров, который старше, чем стары континенты.
  Парусные суда стоят на якоре около этого древнего острова,
  Корабли, которые бороздили океаны в тусклые рассветные дни,
  Кораклы из Британии, триремы с Нила.
  Стоящие на якоре вокруг гаваней, стоящие на якоре милю за милей,
  Корабли, корабли и тени кораблей, исчезающие в дымке.
  И там есть римская галера с семью рядами весел,
  И там есть золотой баркас, который знал руку Цезаря,
  И вот мрачное пиратское судно с разбитыми дверями кают,
  И вот крепкая бирема, которая приплыла в Святую Землю.
  Грот-мачты вздымаются, как южный лес,
  Нависают клювообразные носы, широкие русла свернуты,
  Темные палубы испещрены пятками, отмеченными дождями и засухой,
  Сугробы на поперечных деревьях, дрейф южных морей,
  Темные корабли, крепкие корабли со всего мира.
  Высокие корабли, гордые корабли, возвышающиеся на своих кормах,
  Галеоны, выставляющие напоказ свои гордые вершины,
  Шхуны и торговые суда, а также длинные, узкие шлюпы,
  Королевские корабли, плывущие вместе с галерами по приливу.
  СТРОКИ , НАПИСАННЫЕ В ОСОЗНАНИИ
  ЧТО я ДОЛЖЕН УМЕРЕТЬ
  
  Странные истории, август 1938 г.
  
  Зияет Черная Дверь, и поднимается Черная Стена;
  Сумерки задыхаются в объятиях Ночи.
  Бумага и пыль — это драгоценные камни, которые присуждает человек, -
  Факелы бросаются в мой угасающий взор.
  Барабаны славы затеряны в веках,
  Босые ноги проваливаются на разбитой тропе —
  Пусть мое имя исчезнет с печатных страниц;
  Мечты и видения меркнут.
  Сгущаются сумерки, и никто не может спасти меня.
  Ну и хорошо, ибо я бы не остался:
  Позволь мне говорить через камень, который ты мне дал:
  Он никогда не мог сказать того, что хотел сказать.
  Почему я должен уклоняться от знака ухода?
  Мой мозг окутан темным облаком;
  Сейчас в Ночи Сестры ткут
  Для меня саван.
  Башни трясутся, и звезды кружатся под ними,
  Черепа грудятся в святилище дьявола;
  Мои ноги окутывает раскатистый гром,
  Струи агонии пронзают мой мозг.
  Что с миром, который я покидаю навсегда?
  Призрачные формы в исчезающем зрелище —
  Унеси меня по эбеновой реке
  В Ночь.
  ГРОМ ТРУБ
  
  "Странные истории", сентябрь 1938 г.
  
  (автор сценария - Фрэнк Терстон Торбетт)
  
  “Она - огонь в его крови и гром труб; ее голос превосходит всякую музыку в его
  ушах; и она может потрясти его душу, которая еще непоколебима в зловещем присутствии Титанов
  Света и Тьмы”.
  —Джек Лондон.
  * * *
  Аллах мог бы наслать раскат грома, который напугал лошадь Бернис
  Эндовер, на дикий бросок, сбросивший ее всадника; но, несомненно, Шайтан
  наслал тигра. Ни одно животное, столь старое, дурно пахнущее и развращенное, не могло иметь
  никакой иной связи, кроме адской. Так сказала себе Бернис, когда села,
  все еще испытывая головокружение после падения в мягкие кусты, и зачарованно
  наблюдала, как эта рычащая, полосатая, усатая морда появляется из
  подлеска. Она еще не была напугана. Ее рассудок все еще был немного затуманен
  после неожиданного падения, когда низко свисающая ветка выбила ее из
  седла. И ее избалованные, ультрацивилизованные рефлексы, никогда прежде
  не сталкивавшиеся с физической опасностью, теперь не спешили признавать это как факт.
  Она наблюдала, как зритель на спектакле, в то время как дурно пахнущий старый
  негодяй разглядывал ее с подозрительной осторожностью всех кошачьих существ, которую
  ей самой следовало бы понимать. Он не был аристократом
  в своем роде. Он был древним, сутуловатым и пользовался дурной репутацией. Когда он откинул
  губу и беззвучно зарычал, в рядах его желтых клыков показались бреши.
  И это, как она отстраненно поняла, указывало на ее смертельную опасность.
  Только немощные и дряхлые животные обычно становились людоедами. Прекрасный
  комментарий к “господству человека над полевыми зверями”! Когда
  тигр опускался так низко по социальной лестнице своего вида, что ему угрожала
  голодная смерть, он начинал пожирать тех высших существ, которые заявляли о
  родстве с божеством.
  Теперь в поле зрения появилась большая шелудивая лапа, а следом - изъеденная молью пара
  плеч, слишком скрипучих от возраста, чтобы повредить что-либо, кроме представителя
  доминирующей человеческой расы. Скрытые инстинкты в Бернис, погруженные под многие
  поколения искусственной безопасности и гарантированной защиты пришли в движение.
  Это, поспешно сказала она себе, не могло действительно происходить с ней! Тигры
  ели людей только в книгах, да и то только толстых священников и невежественных крестьян.
  Было нелепо предполагать, что она или любая другая красивая белая женщина
  попадет в неприятное чрево подобной вещи. Так говорили ей ее искусственные
  рефлексы, даже в то время как ее обнаженные, примитивные инстинкты (которые поразительно
  напоминала пещерную женщину со шкурой леопарда, обвязанной по бокам),
  вопили от ужаса, отчаяния и физической агонии, а также от всех неприятных,
  базовых реальностей Вселенной, которые цивилизованные люди пытаются заглушить шелковыми
  платьями, философскими теориями и полицейскими.
  Этого не могло случиться с ней! она беззвучно вскрикнула. Это были
  джунгли, верно; но едва они скрылись из виду от дворца Джундры Сингх,
  гостями которого были она и ее спутники. Но простой здравый смысл подсказывал ей, что с таким же успехом она могла бы
  находиться за тысячу лиг от бальных платьев, горячей и холодной
  воды из проточной воды и солдат с автоматами. Джунгли, в которые она бросилась,
  поглотили ее, и когда они придут искать Бернис Эндовер, они
  найдут только груду костей с прилипшими к ним кусочками сырой плоти —
  эта мысль была настолько отвратительной, что она закричала, и закричала снова.
  Зверь присел на корточки, его злые старые глаза горели
  голодом и страхом, поразительно напоминая выражение лица старого распутника, чья жена
  держит в руках кошельки, когда он видит прелестное юное создание в нижних юбках.
  Он знал, что нарушает звериное табу; знал это каждый раз, когда
  наносил удар человеческому существу. Но необходимость не знает закона; голод
  умирающего с голоду тигра так же важен для тигра, как голод, который побуждает
  нападающего проломить парше голову, важен для нападающего. И, как всякий запретный плод,
  человеческая плоть вызывала странный бред экстаза, вызывая дикие
  вибрации в темном существе, которым является душа тигра.
  Ее крики доводили его до безумия. Его хвост хлестал по траве,
  жилистые старые мышцы напряглись; затем, как раз в тот момент, когда Бернис вскинула руки, чтобы закрыть
  от вида гибели, она краем
  глаза уловила цветную вспышку. То чувство, которое вежливо называют женским инстинктом, подсказало ей, что это был
  человек мужского пола еще до того, как она его хорошенько рассмотрела.
  Быстрый, встревоженный взгляд показал ей, что это был высокий мужчина, по-видимому,
  туземец, одетый в белое и тюрбан. Ее сердце упало, когда она увидела, что он
  явно безоружен; хотя следует признать, что это чувство было
  вызвано страхом, что он не сможет спасти ее, а не
  осознанием опасности, в которую он попал.
  Но он не выказал никаких признаков волнения. Его сильное, темное лицо было спокойным,
  не отражая ни страха, ни страсти, когда он шел к припавшему к земле животному,
  которое остановило свой прыжок и теперь рычало на него, усы
  дрожали от возмущения. Мужчина почти
  устало скрестил руки на груди и стоял, глядя на зверя сверху вниз. И тут произошла странная вещь
  . Бернис почувствовала отчетливую вибрацию в воздухе, почти как слабый
  удар током. У мужчины не было никакого оружия. Он не сделал никакого враждебного
  движения, но она увидела, как в огромных сияющих глазах
  крадущегося тигра произошла перемена. Они странно засветились, затем дико вспыхнули тенью
  страха. И с шелестом высокой травы зверь исчез, внезапный и
  бесшумный, как сама тень.
  Мужчина повернулся обратно к девушке, которая вскочила и повернулась к нему лицом,
  инстинктивно откидывая назад волосы и поправляя свой костюм для верховой езды. Он увидел
  образ прелести, столь же почти совершенный, как естественная красота, и все
  ухищрения женских знаний могли создать его, от ее рыжевато-золотых волос до
  изящных маленьких ножек в мягких сапожках для верховой езды. Его глаза были непроницаемы, когда они
  остановились на ней, но в их темных глубинах, казалось, мелькнул крошечный огонек, слабо
  и на мгновение, как отражение давно прогоревшего костра.
  Он был высоким, гибко сложенным. Цвет его лица был не темнее, чем у
  среднего англо-индийца, его черты были явно арийскими. Его лицо приковало к себе ее
  зачарованный взгляд; оно могло бы быть маской, вырезанной из бронзы, настолько мощными
  были его линии, если бы не сильная мужественность и жизненная сила, которые
  оживляли его. Его отраженная сила, направленная прямо, была почти подобна физическому
  удару — стимулирующему по своему эффекту. Когда их взгляды встретились, Бернис почувствовала, как у нее сжалось сердце
  колотите внезапно и коротко, не от испуга, а как будто от какого-то волнующего
  предвкушения, ощущаемого ее подсознательными инстинктами, но не распознанного ее
  сознанием. На мимолетное мгновение она почувствовала себя обнаженной под этим безличным
  взглядом, как будто небрежно и бесстрастно он одним взглядом обнажил ее
  не только тело, но и душу. Затем ощущение прошло так быстро
  , что она почти забыла о нем.
  Все эти чувства и сенсации промелькнули в ее голове за те
  короткие секунды, в которые она поднималась и смотрела на него. Затем реакция захлестнула
  ее. Поляна головокружительно поплыла перед ее взором, и она пошатнулась. В
  мгновение слепоты она почувствовала, как сильная рука обняла ее, поддерживая, и от
  этого прикосновения, казалось, в ее тело вливается мощный прилив жизненных сил. Это было
  похоже на контакт с живой динамо-машиной. Снова полностью уравновешенный, хотя и покалывающий от
  от этого контакта она подняла голову, и мужчина мгновенно отпустил ее и
  отстранился.
  “Спасибо тебе”, - пробормотала она. “Со мной все в порядке. Это был просто испуг и
  волнение. Наверное, я упала в обморок.”
  “Пойдем”, - сказал он голосом столь же успокаивающим, как мягкий перезвон храмового
  колокола. В его английском не было и следа акцента. “Я отведу тебя обратно во
  дворец”.
  “Но я не поблагодарила тебя...”
  “Пожалуйста, не надо”.
  Она обнаружила, что идет рядом с ним, едва понимая, как она попала
  там. Он двигался с непринужденностью, которая напомнила ей о звере, которого он
  прогнал. Некоторое время они шли молча. Необходимость в словах,
  обычных общепринятых тривиальностях, не приходила ей в голову. Она испытывала блаженное
  ощущение полной безопасности, которое не пыталась объяснить. Но вскоре она
  спросила: “Что ты сделал с тигром?”
  “Ничего”. Он взглянул на нее сверху вниз со своего большего роста. “Я только позволяю
  ему посмотреть мне в глаза и увидеть себя в зеркале реальности. Это зрелище
  привело его в ужас, заставив забыть даже о своем голоде, бедняга! Он убежал, чтобы
  забыть откровение о своей собственной реальности”.
  “Ты смеешься надо мной!” - растерянно запротестовала она.
  Он покачал головой без насмешки.
  “Многие ли из нас, людей-животных, смогли бы вынести вид наших собственных
  самих себя, лишенных одеяний иллюзии, которыми мы их прикрываем? В
  нашем младенчестве другие начинают одевать нас в обычные иллюзии, чтобы пощадить свое
  зрение, а позже мы сами продолжаем этот процесс — мы тщательно наряжаем
  себя в тщательно продуманные регалии притворства, чтобы скрыть неприкрытую наготу
  наших душ не только от других, но и от самих себя. Мы ненавидим большинство
  тех, кто раздевает нас догола, и их мотивом, как правило, является
  самозащита, когда мужчина указывает на уродства в других, чтобы отвлечь внимание
  от своих собственных недостатков ”.
  В нем не было ничего педантичного или напыщенного, ничего самодовольного или
  в его тоне звучали риторические нотки; действительно, это было почти так, как если бы он размышлял вслух.
  “Я не понимаю, какой тигр ...” — начала она, и впервые он улыбнулся,
  и на этом властном лице его улыбка была чудом мягкости.
  “Воистину, мы, люди, воображаем себя одинокими не только в добродетелях, но и в недостатках
  аналогично. Но я думаю, что твоя лошадь идет нам навстречу.
  Она испуганно взглянула на него, но в следующее мгновение увидела взвинченного
  зверя, идущего к ним сквозь деревья, опустив голову, словно в
  раскаянии. Он закатил к ним глаза, затем ткнулся носом в мужчину и
  тихо заржал.
  Мужчина улыбнулся, погладил влажную морду, а затем поднял Бернис в
  седло без усилий, от которых у нее перехватило дыхание. Она едва
  осознавала прикосновение его рук к себе; она взлетела, как перышко, подхваченное ветром.
  Она взяла поводья в руки и посмотрела на него сверху вниз. Это было
  настоящее приключение из "Тысячи и одной ночи" с красивым волшебником,
  от которого убегали тигры и к которому, повинуясь безмолвному приказу, возвращались разбежавшиеся кони.
  Это было фантастично и нелепо — и все же это была Индия,
  древняя и таинственная, где могло случиться все, что угодно. Она отказывалась поддаваться
  влиянию западного скептицизма; это было ее приключение, и она намеревалась
  извлечь из него хоть малейший трепет.
  “Кто вы?” - резко спросила она.
  “Зовите меня Ранджит”.
  “Я Бернис Эндовер из Нью-Йорка. Я приехала в Соулпор со своей тетей
  Сесилия и мой жених, сэр Хью Брэдберри. Мы гости Джундры Сингх.
  Я должен немедленно вернуться во дворец. Сэр Хью и моя тетя будут беспокоиться
  обо мне. Он сказал мне не уезжать из дворца одной, но я
  ослушалась его.
  “Естественно!” - он улыбнулся.
  “Конечно! Но это к счастью, не так ли? Потому что, если бы я не ослушался, мы бы никогда
  встреться я, и у меня не было бы самого захватывающего приключения в моей жизни!”
  Она пожалела об этом в тот момент, когда произнесла это — глупая, условная, искусственная
  фраза — как дешево это прозвучало! Она быстро отвернулась, чтобы скрыть румянец,
  а затем спросила: “Разве ты не вернешься со мной во дворец?”
  “Я буду идти рядом с тобой, пока мы не встретим твоих друзей”, - ответил он.
  “Ты идешь пешком?” - спросил я.
  “Какое право я имею давить своим весом на спину живому
  существо?”
  “Человеку была дана власть над полевыми зверями...” — начала она
  смутно.
  “Почему ты не сказал об этом тигру?” - спросил он, улыбаясь.
  “Я не могла говорить на его языке”, - возразила она, и он рассмеялся, размахнувшись
  рядом с ней своим длинным плавным шагом, который был прекрасен в
  ритме движения.
  Кратковременный ливень в джунглях, короткий и бурный, как женский гнев,
  прошел, оставив после себя лишь россыпь крупных капель дождя, поблескивающих на
  широких зеленых листьях. Сквозь сумеречные изумрудные арки сияло голубое небо,
  чистое, ясное и безмятежное. Смутные, неукротимые эмоции всколыхнулись в Бернис, как
  воспоминания о бесстыдном языческом поклонении; в таких тусклых, покрытых листвой проходах, как эти,
  в иссиня-черных тенях родились первые боги людей. Она взглянула на
  мужчину, шагавшего рядом с ней; он мог бы быть верховным жрецом какого-нибудь
  первобытного лесного бога. Было ли в нем что-то от беззаконного язычника? Да
  — но нечто большее; нечто не за пределами, но выше Закона;
  нечто твердое и непоколебимое, но не жесткое или черствое. Она вспомнила
  странные истории, которые слышала об индуистских святых людях — людях, которые жили в джунглях
  и обладали странной властью над дикими зверями. Она представляла их
  дикими, неопрятными пророками, с огнеглазыми, спутанными волосами и обнаженными - не такими,
  как этот молодой бог.
  “Я не видела тебя ни во дворце, ни в деревне”, - сказала она. “А ты знаешь
  живешь поблизости?”
  “Недалеко отсюда”, - ответил он. “Но вот идет сэр Хью , ищущий
  ты”.
  Мгновением позже она увидела компанию — сэра Хью, высокого, длинноногого
  англичанина, чье костлявое надежное лицо теперь было искажено беспокойством, и
  нескольких статных офицеров-туземцев при дворе Джундры Сингха. Они увидели ее, и
  сэр Хью закричал и поскакал к ней галопом; она почувствовала теплое маленькое
  сияние под сердцем, когда увидела, что беспокойство исчезло с его лица радостным
  светом. Но она точно знала, что он скажет и сделает.
  “Юпитер, я рад, что ты в безопасности!” — Воскликнул сэр Хью - именно так, как она
  ожидала от него. И он поймал ее руки с нетерпеливой, неловкой
  нежностью, а затем отпустил их, словно боясь причинить ей боль. Мысленно она
  вздохнула, желая, чтобы он проявил часть эмоций, которые, она знала, он испытывал — таких
  , как схватить ее и раздавить в приступе облегчения, а затем встряхнуть
  за то, что она уехала одна. Но его упрек ограничился мягким: “В самом деле, старушка
  , тебе не следует вот так бегать одной, ты же знаешь”.
  “У вас могли бы быть причины для беспокойства, если бы не этот джентльмен
  —” - начала она, поворачиваясь, затем остановилась. Ранджита нигде не было видно. “Где
  он?” - закричала она.
  “Кто?”
  “Этот— этот мужчина! Ранджит! Человек, который спас меня от тигра!”
  “Тигр!” Сэр Хью судорожно ослабил воротник. “Мое слово! Ты не
  хочешь сказать мне—”
  “Да, людоед! Моя лошадь убежала и сбросила меня, а тигр
  пришел, а потом пришел Ранджит — и прогнал его”, - неубедительно закончила она,
  понимая, как фантастично было бы сказать: “Он посмотрел тигру в
  глаза, и тигр дернул его за ногу!”
  “Ей-богу, это было забавно с его стороны!” - воскликнул сэр Хью. “Я должен найти его
  и поблагодари его.”
  “Да, конечно! Но теперь давайте отправимся во дворец. Тетя Сесилия будет
  беспокоюсь.”
  У Бернис была идея, что никто не найдет Ранджита, если Ранджит не захочет
  , чтобы его нашли, и, похоже, это был один из тех случаев. Кроме того, у нее было
  странное нежелание делить его с сэром Хью; она была похожа на ребенка,
  эгоистично цепляющегося за обладание великолепной тайной.
  Приехали джентльмены-туземцы с множеством поздравительных речей,
  почтительных и красиво произнесенных, а затем все они поехали обратно во
  дворец, где их будет ждать тетя Сесилия, которая устроит им головомойку, но
  это было бы просто скучно, исходить от нее. Бернис вздохнула, осознав,
  что сэр Хью никогда не стал бы запугивать ее, даже после того, как они поженятся — если они
  когда-нибудь поженятся. Она рывком выпрямилась и взглянула на прекрасно
  ухоженных туземных офицеров, которые так великолепно ехали по обе стороны от нее.
  Они были мужчинами, но для нее они, должно быть, были просто набитой униформой, вечно
  демонстрирующей ей только формальную, чопорно-накрахмаленную сторону их личностей.
  Во всех них, под золотой тесьмой и лаком, были огонь и одухотворенность, но,
  она со вздохом поняла, что никогда этого не увидит. Британцы научили туземцев, как
  обращаться с белыми женщинами — черт возьми! Восхитительный легкий трепет пробежал по ее телу при
  мысли о Ранджите; она с содроганием поняла, что сэр Хью и тетя Сесилия будут
  считать его местным жителем. Она взбунтовалась из—за
  подтекста; Ранджита нельзя было классифицировать в соответствии с ролью и правилом - он
  был Ранджитом.
  Итак, они чопорно и респектабельно вернулись в большой беспорядочно построенный дворец
  на холме с его башнями, возвышающимися среди раскинувшихся роскошных
  пылающих садов, которые со всех
  сторон, кроме одной, выходили на зеленый пенистый океан джунглей. Это была сторона, ведущая к убогой деревушке. Бернис,
  как никогда раньше, почувствовала искусственность своего существования; приятную ложь, построенную
  вокруг садов ее души и ее красоты, чтобы уберечься от джунглей — или
  чтобы уберечь ее от джунглей, что? Внезапно ей захотелось крикнуть " Сэр "
  Хью: “Ради Бога, если ты хочешь меня так сильно, как говоришь, хватай
  меня и уезжай со мной в зеленую глушь, и будь
  прокляты условности!” Она сказала: “Было так мило с твоей стороны разыскать меня, Хью!”
  “Мог ли я сделать что-нибудь еще?” - спросил он со смирением, которое
  вызвало у нее желание пнуть его по голеням. А потом они были во дворце, и
  там была тетя Сесилия, высокая, статная женщина с точеными
  аристократическими чертами лица, красивая и бесстрастная, как у классической статуи,
  и самообладанием, достигнутым сорока годами подавления и отрицания естественных
  инстинктов, требуемых положением в обществе.
  Даже Джундра Сингх выбрался из лабиринта своих забот и
  замешательств, чтобы выразить смутное удовлетворение по поводу ее благополучного возвращения — маленький,
  пузатый человечек с мешками под глазами и нервными руками. Он получил
  образование в Англии, и он ненавидел свое княжество и всех людей в нем,
  священников, которые по очереди ныли и запугивали, людей, которые подбадривали его
  в один день и проклинали на следующий, и правительство, которое попеременно
  гладило его по спине стальной рукой в бархатной перчатке, и, когда он
  захотел что-то сделать просто потому, что он хотел это сделать, сложил свою
  руку в огромный кулак, которым она вежливо, но определенно помахала перед
  его сморщившимся носом. Как раз сейчас он хотел раздобыть достаточно денег, чтобы
  забыть о своих разочарованиях во время затянувшегося загула в Париже; сэр Хью предложил ему
  эти средства в качестве оплаты за концессии на добычу нефти, которые должны были быть предоставлены
  компании сэра Хью - миссии, которая привела англичанина в Соулпор. Он
  жаждавший наживы сэр Хью замахнулся на него; но правительство
  одобрило уступки, и это вызвало у него подозрения. И были
  другие факторы. К нему уже приходила делегация мусульман, чтобы
  выразить протест против вторжения неверных — поскольку они всегда протестовали по
  поводу, особенно когда это было не их дело. И индуистские
  священники тоже настаивали на своем; не видя возможности получить кусочек дыни
  самим, они возражали по религиозным соображениям.
  Бернис говорила о тигре, и Джундра Сингх надеялась, что он съест кайф
  священник. Она говорила о своем благодетеле.
  “Высокий, красивый, хорошо сложенный мужчина в белом европейском костюме и тюрбане—”
  она начала.
  “Ранджит Бхатарка”, - сказал он. “Йог! Так его называют люди. В
  мусульманском тюрбане! Но он носит то, что хочет, делает то, что ему заблагорассудится.
  Как повезло некоторым людям! Он выше касты. Индуисты думают, что он
  святой человек и бойтесь его. Даже мусульмане признают его святость и
  боятся его еще больше. Мне самому он не нравится. Он смотрит прямо сквозь тебя...
  “Возможно, он смог бы убедить священников, что для меня нормально иметь
  эти нефтяные концессии, ” предположил сэр Хью.
  Бернис мысленно поставила аккуратный сапог на место его бриджей для верховой езды.
  Йог, добивающийся аренды нефти! О боги! И они называют американцев материалистами!
  “Он бы этого не сделал”, - прорычал принц. “Никогда ни во что не вмешивается.
  Я удивлен, что он не позволил тигру съесть мемсахиб и назвать это Кармой.
  Он что-то вроде проклятого...
  “Ну?” - спросил сэр Хью.
  “Ничего”, - пробормотала Джундра Сингх, украдкой оглядываясь по сторонам. “Тот
  парень обладает сверхъестественными способностями. Животные повинуются ему. Местные жители говорят, что ему
  сотни лет. Говорят, он может читать мысли людей. Я не хочу
  обидеть его.”
  Даже когда она улыбнулась суеверию местных жителей, женское тщеславие Бернис
  сосредоточилось на том, что Джундра сказала о том, что Ранджит обычно не вмешивается в человеческие
  дела. Это означало, что в глазах Ранджита она была необычной.
  Глядя той ночью из окна дворца на сад, ставший черно-
  серебристым в лунном свете, она отдалась экзотическим фантазиям, в которых
  Ранджит двигался туманно, но определенно. Однажды ей показалось, что она заметила, как он смотрит
  через стену к ее окну, но в следующее мгновение фигура превратилась
  в тень, отбрасываемую пальмой, чьи листья трепетали от легкого
  ветерка.
  Затем она погрузилась в сон, и вскоре ей приснился сон. Она увидела себя,
  стоящей на коленях на сверкающем полу из разноцветной мозаики и осторожно строящей игрушечные
  домики, какие строят дети, из сверкающих кубиков слоновой кости. Ранджит стоял
  над ней, скрестив руки на груди, с улыбкой на смуглом лице; улыбка не была
  ни презрительной, ни циничной, а нежной, по-доброму, возможно, немного печальной. Она
  опустилась на колени, глядя на него, и ее игрушечные домики упали на пол в сверкающих
  руинах, но она все еще цеплялась за гладкие кубики в своих руках. Улыбка Ранджита
  дрогнула; в каком-то ужасе она увидела, как неуверенность и слабость, словно
  тень, пробежали по этому лицу, которое казалось сильным, как резная бронза. Но в
  это мгновение вспышка ослепительного света окутала все, так что она больше ничего не могла видеть,
  и она могла только слышать звук, похожий на детский плач, и это был ее собственный
  голос. Именно в этот момент она проснулась.
  Это был полный день. Мечтательная тишина индийского утра окутала
  Мир. Она полежала так мгновение, чувствуя себя новорожденной. В
  неясные концы мыслей и догадок сошлись воедино, слились и
  выкристаллизовались. Страхи и сомнения оставили ее, и понимание ее желания
  повисло перед ней, как туманный хрустальный шар. Не зовя свою горничную, она
  встала, оделась и вышла в сад, прямо к тому месту, где
  она думала увидеть Ранджита прошлой ночью. Там была маленькая калитка,
  которая запиралась бронзовым драконьим когтем. Она открыла ее и вышла в
  сверкающее от росы великолепие леса. Она не испытала никакого удивления, когда увидела
  Ранджита, стоящего там, улыбающегося, со скрещенными на груди руками.
  “Я надеялся, что ты придешь”, - просто сказал он.
  “Я знала, что ты придешь”, - ответила она.
  Не говоря больше ни слова, они повернулись и пошли в лес.
  “Сэр Хью хочет встретиться и поблагодарить вас”, - сказала она.
  “Он уже это сделал”, - ответил он. “Мы встретились прошлой ночью, недалеко от деревни. Он
  дал мне свое разрешение показать вам достопримечательности в
  окрестностях.”
  “Боюсь, что в настоящее время его дела идут неважно”, - рассеянно пробормотала она
  . Сэр Хью казался частью старой жизни, отделенной от этой новой жизни
  неизмеримой пропастью в одну ночь; казалось, в это пылающее утро все приняло
  новые пропорции. Ей не казалось странным, что
  перед завтраком она прогуливается по лесу с человеком, которого
  туземцы называют йогом.
  Тот день был началом многих дней; в последующие годы, когда Бернис
  пыталась вспомнить их в деталях, эти детали смутно сливались; воспоминание о
  тех днях превратилось в дрейфующую многоцветную дымку, в которой ничего не выделялось
  отчетливо, кроме сильного лица Ранджита, возвышающегося подобно резному богу над
  утренним туманом, и океанских интонаций его глубокого, похожего на колокол голоса.
  Были долгие прогулки по лесу, когда они прогуливались бок о бок, и
  она никогда не уставала, как будто часть его невероятной силы передалась
  ей; поездки верхом — по крайней мере, она ехала, в то время как он раскачивался рядом с ней, с
  легкостью огромной кошки. И все это время мягкие волны его
  золотого голоса били в ее сознание, спокойные, гигантские, почти всепоглощающие,
  как волны моря, находящегося за пределами ее понимания. Образность его речи,
  странная мудрость его слов, космический смысл его высказываний - все это
  поблекло в тот момент, когда она покинула его, стало тусклым и часто необъяснимым, как будто
  ее сознание было слишком слабым, чтобы сохранить их неизгладимое впечатление. Но
  качество его голоса оставалось, звуча в ее ушах, когда она была одна, или
  даже когда слушала тривиальную болтовню других; отражаясь через ее
  мечты. Его голос был меньше похож на человеческий, чем на эманацию силы,
  волну и поток из какого-то колоссального источника, находящегося за пределами ее
  понимания.
  Она мало что помнила из их реального разговора. Пока она была с
  ним, она понимала; каждое слово, каждая фраза, каждое предложение выделялись
  четко и отчетливо, бриллиантово-чистые и яркие. Его глазами она увидела
  мир заново, от травинок, блестящих в утренней росе, до
  золотого лика полной луны, пробивающегося сквозь оболочку серебристого тумана.
  Глубоко в джунглях, где лианы свисали с изогнутых ветвей, как
  зеленые питоны, он показал ей руины городов, которые были старыми, когда был Рим.
  молодые: разрушенные купола, торчащие из-за деревьев, потрескавшиеся тротуары,
  наполовину скрытые травой джунглей, осыпающиеся стены, которые когда-то были зубчатыми
  крепостными валами, в которых хранились сокровища королей. Под колдовством его волшебных
  слов она увидела великолепное, гламурное, трагическое и ужасное зрелище
  прошлого, представшее перед ней в живых красках. Она чувствовала раскрытие тайн
  и секретов, смутно осознавала, что слышит и видит вещи, за изучение которых
  историки всего мира отдали бы годы своей жизни. Но когда
  она была одна, яркие краски его слов ускользали от нее, растворяясь в
  расплывчатом многоцветном тумане; только золотой резонанс его голоса наполнял ее
  уши, подобно эху моря, слышимому в морской раковине.
  Однажды она видела, как он голой
  рукой снял живую кобру с разрушенной стены и осторожно положил ее среди кустов, и ей не показалось странным, что
  рептилия не причинила ему вреда.
  Однако обычные люди вокруг нее казались нереальными. Их речь
  звучала пусто, их действия были бессмысленны. Они, казалось, были слепы к
  перемене в ней; слепы к тому факту, что Ранджит был причиной этой перемены. Сэр
  Хью, борясь с трудностями в бизнесе, видел не больше остальных.
  Смутно он понимал, что Ранджит о многом “рассказывает” Бернис.
  Ему никогда не приходило в голову, что между ними может быть что-то большее, чем уважительная вежливость
  с одной стороны и безличная вежливость с другой.
  Тетя Сесилия, такая мудрая в своем собственном плане, ничего не почувствовала; пойманная, как зверь,
  в клетку запретов, убеждений и условностей, относящихся к ее месту в
  схеме жизни, она была неспособна видеть что-либо выше или ниже своего собственного
  уровня.
  Спустя годы воспоминания о часах, проведенных с Ранджитом, слились в
  мириадоцветное мерцание славы. Но теперь эти часы были единственной
  реальностью в тускнеющем мире.
  Она почувствовала, как он тускнеет. Она почувствовала, как открываются врата в мир
  , о самом существовании которого она не догадывалась. Она чувствовала, что мужчина рядом с
  ней поднялся на высоту, намного превосходящую ее; вслепую она ощупью пыталась встать рядом с ним,
  и чувствовала, как его сила поднимает и направляет ее, но каждый раз она чувствовала, что
  снова опускается к обыденности. Чувство подъема было не совсем
  приятным; это было похоже на то, что тебя вырвали из маленького, но надежного убежища и
  голым швырнули в головокружительный космос, где ревели и гремели титанические ветры.
  Встань голым в шторм! казалось, он сказал. Откинь назад свою гриву
  и встреться лицом к лицу с раскатами грома и гигантскими ветрами, которые ревут между мирами.
  Столкнитесь лицом к лицу с потоком событий, грандиозными Истинами, головокружительными реальностями. Будьте едины
  с бурями, ревущим океаном и кружащимися созвездиями. Его
  рука была на ее запястье, направляя и поддерживая, но она чувствовала, что ее путь
  шаткий и ненадежный, как мост, перекинутый от звезды к звезде в ревущих
  облачных безднах.
  Это была только одна, и та самая тревожащая сторона их отношений.
  Все это она ощущала смутно, скорее ощущала, чем думала, как ощущаешь
  гром прибоя еще до того, как его увидишь или услышишь по-настоящему. По большей части она
  видела Ранджита мужественной и романтической фигурой, богоподобной красотой и уверенностью,
  которая пробудила в ней все основные женские качества.
  Их отношения были только мысленными; он никогда даже не целовал ее.
  И все же временами ей казалось, что он окутал все ее существо, включил
  ее в свою собственную личность; она чувствовала, что колеблется на грани
  капитуляции, такой полной, что это пугало ее. И в такие моменты она чувствовала, что он
  намеренно сдерживает свою мощь, как сильный, но доблестный боец сдерживает свою
  силу, чтобы она не сокрушила более слабого противника.
  Поглощенная им, она обращала мало внимания на то, что происходило вокруг нее. С
  другими она улыбалась, произносила обычные банальности и механически
  играла ту роль, которую играла всегда. Сэр Хью не чувствовал, что она
  с каждым днем отдаляется от него. Немного туповатый, какими, вероятно,
  бывают англосаксы в вопросах, не касающихся бизнеса, он не заметил ее рассеянности. У него
  были другие причины для беспокойства, а у англичанина или американца
  бизнес всегда должен быть превыше любви. Казалось, он не приблизился к
  обладанию этими концессиями ближе, чем это было поначалу. Коварство
  Джундры Сингха сводило его с ума, хотя он проявлял железный контроль и
  терпение истинного англичанина. Он не понимал, что Джундра Сингх был
  так же беспомощен, как и он сам. Принц мог высказаться прямо по
  вопросу — любому вопросу — не больше, чем он мог летать. Он поворачивал и смещался , как непогода
  вейн, занявший одну позицию в один день и противоположную на следующий, но он сделал это только
  потому, что должен был. Тысяча поколений изворотливых и хитрых предков держали
  его в тисках наследственности, столь же неподатливых, как железная клетка. По необходимости он
  приближался к своей цели окольным путем, через лабиринт тупиков, обходных путей
  и извилин, которые заставили сэра Хью сжать кулаки в борьбе с
  безумным желанием убить этого человека.
  А у принца были свои проблемы. Страх и жадность буквально разрывали его на части;
  страх, что сэр Хью может потерять терпение и отозвать свое предложение; страх, что он,
  Джундра Сингх, может уступить слишком рано, прежде чем сэр Хью достигнет
  предела того, что он был в состоянии и готов заплатить.
  Священники выступали против предоставления концессий. Он подозревал, что
  деловые круги, конкурирующие с компанией сэра Хью, подкупали их. Он бросил
  это обвинение им в лицо, а они стояли со своим горьким достоинством и сурово говорили
  ему о святотатстве и гневе богов, пока он не заплакал от
  ярости и не стал жевать подушки своего царского дивана. Он не верил в
  богов, но боялся их. Священники долго разглагольствовали перед простым человеком,
  и простой человек слушал, ничего не понимая, с большой благочестивой
  страстью. В храмах гремели раковины, а местные жители собирались на
  улицах страстными группами. Индуисты и мусульмане разбивали друг
  другу головы без всякой причины, но со страстным рвением.
  Именно в тот день, когда принц, наконец, одержав победу над страхом,
  вызвал сэра Хью на спешную аудиенцию, Ранджит сказал Бернис: “Мы
  не можем идти дальше таким образом”.
  Они стояли на опушке джунглей; легкий ветерок доносил аромат
  специй. В последующие годы этот аромат должен был возвращаться к
  Бернис в незнакомых местах, принося с собой слепую, щемящую тоску.
  “Что ты имеешь в виду?” Она знала, что он имел в виду; он знал, что она знала.
  “Я влюблен в тебя”, - сказал он, и его голос дрожал от странного благоговения. “Это
  это удивительно — необъяснимо, — но это так ”.
  “Неужели это так удивительно, что кто-то должен в меня влюбиться?” - спросила она.
  “Удивительно, что я вообще в кого-то влюбляюсь. Я думал, что это был
  безумие, которое я оставил на низменностях развития много поколений назад”.
  “Поколения?” Она пораженно уставилась на него. “Что ты под этим подразумеваешь?
  Он собирался заговорить, но теперь сделал вопросительную паузу,
  встревоженный взгляд в ее глазах. Долгую минуту он изучал ее и покачал
  головой.
  “Неважно. Пусть это пройдет”.
  “Я бы хотела, чтобы ты не говорил подобных вещей”, - сказала она почти раздраженно.
  “Бывают моменты, когда то, что ты говоришь, почти пугает меня — это почти
  как окно, неожиданно открывающееся и дающее мне краткий испуганный взгляд
  в ужасный космос, о котором я и не подозревал. На мгновение ты похож на
  незнакомца — страшного, нечеловеческого незнакомца; затем...
  “Тогда что?” В его прекрасных глазах было что-то похожее на боль.
  Но она покачала головой; ощущение, вызвавшее ее слова, уже было
  угасающий.
  “Тогда ты просто Ранджит — теплый, человечный и сильный — такой сильный!”
  “Возможно, это Карма”, - сказал он вскоре, как бы высказывая свои мысли
  вслух. “Или, возможно, в своем слепом эгоизме я лгу себе, говоря, что это
  Карма, хотя это всего лишь мое собственное желание. Я не знаю. Является ли это
  явление сигналом о том, что мне не удалось достичь тех высот, за которые я
  так долго боролся? Неужели мне суждено потерпеть такую неудачу? Должен ли я принять
  поражение или сопротивляться ему? Если бы это была Карма, должен ли я не признавать этого? Но я
  весь в море. Я не уверен ни в себе, ни в чем другом во вселенной”.
  “Я не понимаю!” Она могла бы быть ребенком, слепо бредущим ощупью в
  темноте: “Я люблю тебя! Я хочу тебя! Ни раса, ни вероисповедание не имеют значения! Я хочу пойти
  с тобой — жить с тобой в пещере на хлебе и воде, если понадобится! Ты нужен мне
  ! Ты стал мне необходим!”
  “И это Карма или состояние, которое я сам создал?” он задумался. “Я
  возжелал тебя с того момента, как увидел тебя — я, знавший
  тысячи красивых женщин в сотне разных стран. Я боролся с этим —
  сопротивлялся этому - и все же в конце концов уступил. Я предал свое учение;
  использовал то, что вы могли бы назвать магией, чтобы призвать вас к себе, чтобы ослепить глаза
  вашего народа, чтобы они не почувствовали, что вы отдаляетесь от них. Нет, я не должен думать о
  том, что может быть, а может и не быть. Я люблю тебя. Не только ради этого я бы отрекся
  дорога, на которую я ступил; но ты говоришь, что любишь меня — что я
  нужен тебе. Если долг мужчины - пожертвовать своим телом, чтобы помочь более слабому,
  насколько больше его долг отречься от Нирваны, когда это отречение является
  его обязанностью!”
  “Ты взял бы меня, потому что чувствуешь, что это твой долг?” Она
  прошептал пересохшими губами.
  “Нет! Нет!” Внезапно она оказалась в его объятиях, и потрясающее воздействие его
  магнетической жизненной силы почти одолело ее. “Нет! Боги, помогите мне! Я хочу тебя!
  Это безумие — это безумие! Но это правда. Я слишком эгоистичен, чтобы отпустить тебя,
  ради себя или ради тебя. Вы не можете идти моим путем — это было бы бессмысленной жестокостью
  ожидать этого — но я пойду за тобой. Я откажусь от своих надежд достичь тех
  высот, которые я видел издалека, — мечтаний и борьбы многих
  лет. Я опустюсь до заурядного уровня тривиальности и
  банальности; но я должна знать, что это я, мужчина, которого ты любишь, а не
  очарование тайны и романтики, которым напустили на меня дураки, и что
  я— Боже, помоги мне!—нарочно надели ради тебя.
  “Я люблю тебя!” - прошептала она, и у нее закружилась голова. “Никто, кроме тебя! Только
  ты!”
  На мгновение он обнял ее, в то время как мир перестал существовать вокруг нее; затем
  он отпустил ее, поддерживая своей рукой, когда она пошатнулась, а затем отступил
  назад.
  “Ты рассказала сэру Хью?”
  Она покачала головой, не в силах вымолвить ни слова.
  “Мы должны сказать ему, немедленно. Абсолютная истина с другими и с
  мы сами, должны быть основой наших отношений. Моя голова в пыли
  от моей вины и стыда. Я не практиковал абсолютную истину в своих отношениях
  с вами, ни с вами, ни с ним. Я должен был предупредить его. Я должен был
  сказать тебе о своем желании с самого начала, вместо того чтобы пытаться поднять
  тебя до того уровня, на который, как я думал, я ступил, — самодовольный дурак, каким я был! Это было глупо
  , высокомерно и жестоко с моей стороны. Так мало я узнал за эти долгие,
  горькие годы—”
  Она вздрогнула, сама не зная почему, чувствуя себя так, словно из космических бездн на нее подул холодный ветер
  . Она по-детски потянулась к его руке; он
  нежно взял ее за руку и посмотрел на нее со странным состраданием. Она
  склонила голову, чувствуя себя слабой, тщетной и близкой к слезам, несмотря на
  успокаивающее пожатие его сильных пальцев.
  “Пойдем”, - мягко сказал он, поворачиваясь к маленькой калитке.
  В молчании они вошли в сад; не прошли и дюжины шагов, как
  они увидели сэра Хью, приближающегося к ним широкими шагами. Он крикнул:
  “Бернис!”
  В следующее мгновение он добрался до них, и его вытянутое лицо просветлело.
  “Джундра Сингх только что подписал концессии! Успех! У меня есть
  выполнил свою первую большую работу — почему, Бернис, в чем дело?”
  Каким бы неаналитичным он ни был, выражение ее лица сдержало его ликование, заставило его
  озадаченно уставился.
  “Хью, я должна поговорить с тобой”, - сказала она и, повинуясь импульсу, добавила: “Ранджит,
  не могли бы вы, пожалуйста, оставить нас ненадолго одних?”
  Он поклонился и отошел, исчезнув за кустами. Она
  повернулась к англичанину и глубоко вздохнула, находя свою задачу
  в тысячу раз более неприятной, чем она себе представляла.
  “Хью, я...”
  “Послушай!”
  Они оба развернулись , когда нарастающий шум обезумевшего человечества поднялся на
  воздух.
  Они так и не узнали, кто именно начал беспорядки — огорченные конкуренты по бизнесу,
  разгневанные священники или озорные мусульмане. Но как бы то ни было, они появились,
  ворвавшись на пыльную улицу из деревни, их было три или четыре сотни,
  воющий сброд, размахивающий дубинками и клинками и вопящий: “Убивайте
  чужеземцев!”
  Это был отвратительный маленький бунт, без лидера, неудачный, без плана; но люди могут
  погибнуть так же мертво в маленьком бунте, как и в мировой войне. Большинство из них бросились к
  главным воротам, которые вели во двор дворца, где они были быстро
  застрелены и заколоты штыками сикхскими гвардейцами принца. Произошла короткая,
  недолгая рукопашная схватка, кровавая и довольно ужасная, со всеми потерями с одной стороны,
  а затем выжившие сломались и побежали обратно к деревне,
  жалобно воя, и оставив дюжину или больше фигур, распростертых в пыли перед
  воротами. Некоторые были совершенно неподвижны, а некоторые корчились и визжали.
  Но в первом порыве часть толпы свернула в сторону и вбежала в
  сад через маленькую калитку, прежде чем ее успели закрыть. Сэр Хью,
  вставший своим длинным телом между ними и Бернис, был поражен
  брошенной дубинкой и упал без чувств, истекая кровью, на ковер из раздавленных
  цветов. Бернис закричала, когда
  был поднят ятаган со сверкающим лезвием, а затем Ранджит появился ниоткуда. Бернис отчетливо
  увидела, как он поймал лезвие обнаженной рукой. Не брызнула кровь, на его плоти не было видно ни
  пореза.
  Человек, нанесший удар, отпрянул назад, выпустив оружие.
  Ранджит перебросил его через стену и повернулся лицом к толпе, скрестив руки на груди. Он
  ничего не сказал. Его глаза были задумчивыми, страстными. Но из толпы поднялся тихий стон
  , и свободные ряды заколебались, как зерно под порывом ветра.
  Бернис почувствовала воздействие потрясающей силы, как человек может почувствовать дуновение
  сильного ветра, даже когда он дул в сторону от него. Она почувствовала , что
  от Ранджита исходила потрясающая психическая сила, возможно, сродни гипнозу,
  но гораздо более могущественная, поражавшая бунтовщиков психическим и физическим воздействием,
  которое было непреодолимым. Они отпрянули назад — внезапно они повернулись и убежали
  кричащий. И тень сильного страха наполнила душу Бернис, когда она увидела
  Ранджита, стоящего там мрачного и отчужденного, выглядящего менее похожим на человеческое существо, чем она мечтала, чтобы мог выглядеть мужчина.
  Это был не страх перед ним. Но в
  ослепляющей, парализующей, унижающей волне абсолютного осознания она поняла, что он
  был выше нее настолько, что они никогда не могли встретиться ни на каком плане
  , кроме физического. Она больше не могла стоять обнаженной, прямой и слепой, с
  великие космические ветры хлестали ее; завеса была сорвана, открывая плоть, которую
  она считала психическим огнем — ее собственную плоть, с ее ограничениями, которые она
  никогда не смогла бы преодолеть.
  Хью у ее ног внезапно стал якорем, который крепко привязал ее к берегам
  человечества, которое она знала. Она упала на колени, обнимая его и
  рыдая. И если бы она подняла глаза, то увидела бы Ранджита, стоящего над
  ней с тенью слабости на лице, которая была более ужасной, чем
  мрачность, проявившаяся там, когда он столкнулся с толпой. Затем оно исчезло, и
  прежняя нежная улыбка, которая, казалось, охватывала все хрупкое человечество, вернулась.
  Она почувствовала, как ее осторожно отводят в сторону, когда Ранджит опустился на колени и кончиками пальцев сжал края
  раны сэра Хью. Кровотечение прекратилось
  мгновенно, и Ранджит оторвал полоску чистой ткани от своей собственной одежды и
  быстрыми уверенными пальцами перевязал голову бесчувственного человека.
  Слуги спешили из дворца; тетя Сесилия, в кои-то веки
  позабывшая о самообладании, разбитая ужасным, незнакомым грохотом мушкетных выстрелов,
  воем умирающих и резким запахом крови,
  истерически звала свою племянницу. Она закричала еще громче, когда увидела, что
  слуги несут сэра Хью ко дворцу.
  Бернис последовала за ними внутрь, когда Ранджит мягко отвел ее назад. Они
  одиноко стоял среди кустов.
  “Ты любишь его”, - мягко сказал Ранджит.
  “Я не знаю!” - причитала она. “Нет! Нет! Я люблю тебя, но...”
  “Он такой, как ты, а я нет”, - медленно произнес Ранджит. “Наша любовь была безумием,
  рожденный моим эгоистичным желанием. Я, для которого Истина была Всем, предал свое собственное кредо.
  Я ослепил тебя ложным очарованием, которое даже сейчас затуманивает твой
  разум и делает любое решение безжалостно трудным.
  “Ты должен увидеть меня таким, какой я есть на самом деле, без покрова иллюзии. Я
  видел, как ты содрогался, когда я говорил о годах, проведенных мной на Пути. Вы должны знать
  правду. Я знаю, что ваш западный мир не понимает и не верит в науку,
  которую он называет философией йогов. Я не могу заставить вас понять — не могу рассказать вам за
  мгновение о том, чему мне потребовалась тысяча лет, чтобы научиться — не могу сказать вам
  каковы компенсации за отречение? Но жизнь, которая тянется почти
  до бессмертия, едина.
  “Я не молод и не красив. Я стар — настолько стар, что вы не
  поверили бы мне, если бы я сказал вам. Но Идущим по Пути дано скрывать
  реальность своей внешности, чтобы они не оскорбляли других.
  На мгновение я приоткрою эту завесу. Смотри!”
  Его приказ был резким и внезапным, почти как жестокий удар. И
  Бернис вскрикнула от испуга и отвращения. Перед ней стоял уже не
  молодой человек, а старое, иссохшее, беззубое, лысое, сутулое существо, которое
  едва ли походило на человека. Его лицо было изборождено сетью морщин,
  кожа была похожа на кожаную. Когда она отпрянула назад, дрожа от отвращения, она увидела, как эти
  морщины медленно разглаживаются и исчезают; фигура выпрямилась, расширилась. Ранджит
  печально улыбался перед ней, но она вздрогнула, едва уловив в его
  мужественных чертах черты, которые она видела на лице древнего.
  Она ничего не говорила; в этом не было необходимости; высоты, которые она мельком увидела,
  смутные и сияющие, исчезли навсегда. Всхлипывая, она склонила голову на
  руки. Когда она подняла глаза, Ранджит исчез, и странный ветерок
  прошелестел по лесу. Она повернулась и вошла во дворец, где ждал сэр
  Хью.
  ВОЗДАЯНИЕ
  
  Странные истории, ноябрь 1938
  
  Я не слышал, как меня манят лютни, как зовут медные горны,
  Но однажды в полумраке призрачного леса я услышал, как наступила тишина.
  Я не слышал королевского барабана и не видел развернутых флагов,
  Но я наблюдал, как драконы с огненными глазами пересекают мир.
  ~
  
  Я не видел, как всадники падали перед несущимся войском,
  Но я мерил шагами безмолвный зал, где каждый шаг будил призрака.
  Я не целовал тигриные лапы золотого бога со странными глазами,
  Но я ходил по улицам города, где не ступала нога ни одного человека.
  ~
  
  Я не поднимал балдахинов, укрывающих пирующих королей,
  Но я бежал от багровых глаз и черных неземных крыльев.
  Я не преклонял колени перед дверью, чтобы поцеловать бледную королеву,
  Но я видел призрачный берег, которого не видел ни один мужчина.
  ~
  
  Я не видел, как развеваются штандарты на крепостных стенах,
  Но я видел, как женщина выпрыгнула из алого стойла дракона,
  И я слышал странный грохот волн, которого раньше не слышал ни один мужчина,
  И видел странный черный город, возвышающийся на мистическом черном, как ночь, берегу.
  ~
  
  И я почувствовал внезапное дуновение холодного дыхания безымянного ветра,
  И наблюдал, как уходят ужасные паломники, которые идут дорогами Смерти,
  И я видел, как зияют черные долины, пропасти во мраке,
  И я сражался с бессмертной Обезьяной, которая охраняет Врата Рока.
  ~
  
  Я не видел лица Пана и не насмехался над поспешностью дриады,
  Но я выследил темноглазого Мужчину через продуваемую ветрами пустошь.
  Я не умер, как могут умереть люди, и не грешил, как грешили люди,
  Но я достиг туманного неба на гранитном ветру.
  КОРОЛИ - ПРИЗРАКИ
  
  Странные истории, декабрь 1938
  
  Короли-призраки маршируют; полночь знает их поступь,
  С далеких, скрытных планет тусклых, неустойчивых мертвецов;
  В ночных ветрах и дрожащих звездах слышен шепот
  сбежали.
  ~
  
  Призрачный звук трубы отдается эхом от бесплодной вершины горы;
  В болоте блуждающие огни ведьм мерцают, как призрачные стрелы
  ускорился;
  В долинах царит тишина, и восходит красная луна.
  ~
  
  Короли-призраки маршируют по пыльному лабиринту веков;
  Невидимые ноги ступают сквозь бледную дымку лунного света
  Вниз по гулким лестницам миллиона вчерашних дней.
  ~
  
  Короли-призраки маршируют туда, где стелется туманный лунный пар,
  В то время как ночной ветер предвещает их приход, подобно громоподобному вестнику;
  Они облачены в древнее величие, но мир, не обращая внимания, спит.
  КОРОЛЬ И ДУБ
  
  "Странные истории", февраль 1939 г.
  
  Прежде чем тени погасили солнце, коршуны взлетели на свободу,
  И Кулл скакал по лесной дороге, держа свой красный меч на колене;
  И ветры шептали по всему миру: “Король Кулл скачет к
  море”.
  ~
  
  Багровое солнце погасло в море, упали длинные серые тени;
  Взошла луна, похожая на серебряный череп, сотворивший заклинание демона,
  Ибо в ее свете огромные деревья вставали, как призраки из ада.
  В призрачном свете деревья встали, нечеловеческие чудовища казались тусклыми;
  Куллу каждый ствол казался живой формой, каждая ветвь - узловатой конечностью,
  И странные бессмертные злые глаза ужасно горели на нем.
  ~
  
  Ветви извивались, как узловатые змеи, они бились в ночи,
  И один огромный дуб с жесткими изгибами, ужасающий на его взгляд,
  Вырвал свои корни и преградил ему путь, мрачный в призрачном свете.
  ~
  
  Они сцепились на лесной дороге, король и ужасный дуб;
  Его огромные ветви согнули его в своей хватке, но он не произнес ни слова;
  И бесполезный в его железной руке колющий кинжал сломался.
  ~
  
  И сквозь раскачивающиеся чудовищные деревья раздался приглушенный припев,
  Таящий в себе два миллиона лет зла, ненависти и боли:
  “Мы были лордами до появления человека и будем лордами снова”.
  ~
  
  Кулл почувствовал империю, странную и древнюю, которая склонилась перед продвижением человека
  , как королевства травинок перед марширующими муравьями,
  И ужас охватил его; на рассвете, как человека, находящегося в трансе
  ~
  
  Он бился окровавленными руками о неподвижное и безмолвное дерево;
  Как от кошмарного сна он проснулся; ветер дул по лие
  , И Кулл из высокой Атлантиды молча скакал к морю.
  РАССВЕТ В ПУСТЫНЕ
  
  Странные истории, март 1939
  
  Тусклые моря песка медленно вплывают в поле зрения,
  Как будто из быстро рождающейся тишины;
  Слабый предвестник наступающего утра,
  Красные щупальца тянутся в ночь;
  Тени серые, затем тускнеют до розовато-белого.
  Звезды гаснут, самые большие и самые маленькие;
  Теперь на востоке распускается красная роза,
  И от ее расширяющихся лепестков исходит свет.
  ~
  
  В то время как пушистые облака рассеиваются в вышине,
  Бог солнца бросает вдаль свои золотые клейма;
  Поднимается ветерок и мчится среди дюн,
  нашептывая старые сказки и мистические руны;
  Теперь синий и золотой цвета буйствуют в небе,
  И теперь над песками наступает полный день.
  АЛЬМУРИЧЕСКИЙ
  
  Странные истории, май-июль 1939
  
  В мои первоначальные намерения никогда не входило разглашать местонахождение Исава
  Кэрна или тайну, окружающую его. Мое изменение мнения было вызвано
  самим Кеаном, который сохранил, возможно, естественное и человеческое желание
  поделиться своей странной историей с миром, который отрекся от него и
  члены которого теперь никогда не смогут связаться с ним. То, что он хочет рассказать, - это его дело. Один
  этап моей части сделки я отказываюсь разглашать; я не буду совершать
  обнародуйте средства, с помощью которых я перевез Исава Кэрна с его родной Земли на
  планету в солнечной системе, о которой не мечтали даже самые смелые астрономы-
  теоретики. Я также не стану разглашать, каким образом я позже добился общения
  с ним и услышал его историю из его собственных уст, призрачным шепотом передаваемую по
  космосу.
  Позвольте мне сказать, что это не было преднамеренным. Я наткнулся на Великую Тайну
  совершенно случайно в разгар научного эксперимента и никогда не думал
  о том, чтобы применить ее на практике, до той ночи, когда Исав Кеан ощупью пробрался
  в мою затемненную обсерваторию, загнанный человек, с
  человеческой кровью на руках. Это случай привел его туда, слепой инстинкт
  загнанного существа, стремящегося найти логово, где можно спрятаться в страхе.
  Позвольте мне заявить определенно и категорически, что, каковы бы ни были обвинения против
  него, Исав Кеан не является и никогда не был преступником. В том конкретном случае он
  был всего лишь пешкой коррумпированной политической машины, которая ополчилась против него,
  когда он осознал свое положение и отказался дальше выполнять ее
  требования. В общем, поступки его жизни, которые могли бы свидетельствовать о жестокой и
  неуправляемой натуре, просто проистекали из его своеобразного склада ума.
  Наука, наконец, начинает понимать, что в
  популярной фразе “рожденный не в свое время” есть доля истины. Определенные натуры приспособлены к определенным
  фазам или эпохам истории, и эти натуры, волею случая заброшенные в
  эпоху, чуждую их реакциям и эмоциям, испытывают трудности в адаптации
  к своему окружению. Это всего лишь еще один пример
  непостижимых законов природы, которые иногда выходят из-под контроля из-за какого-то космического
  трения или разлома и приводят к опустошению личности и массы.
  Многие люди родились не в своем веке; Исав Каирн родился не в
  свою эпоху. Не будучи ни идиотом, ни примитивом из низшего класса, обладая умом
  значительно выше среднего, он, тем не менее, был явно не на своем месте в
  современную эпоху. Я никогда не знал человека с интеллектом, столь мало приспособленного для
  приспособления к машинной цивилизации. (Позвольте отметить, что я говорю о
  нем в прошедшем времени; Исав Каирн жив, что касается космоса; что касается
  земли, он мертв, ибо его нога никогда больше не ступит
  на нее.)
  Он был беспокойного склада, нетерпеливый к сдержанности и обиженный на
  власть. Ни в коем случае не будучи хулиганом, он в то же время отказывался
  мириться с тем, что считал малейшим посягательством на его
  права. Он был примитивен в своих страстях, с порывистым нравом и храбростью,
  не уступающими никому на этой планете. Его жизнь была чередой репрессий. Даже на
  спортивных соревнованиях он был вынужден сдерживать себя, чтобы не травмировать своих
  противников. Короче говоря, Исав Кеан был уродом — человеком, чье физическое тело
  и ментальные наклонности возвращались к изначальному.
  Родившийся на Юго-Западе, из старых приграничных племен, он происходил из расы,
  характерные черты которой были склонны к насилию, и чьи традиции были связаны с
  войной, враждой и сражением с человеком и природой. Горная страна, в
  которой он провел свое детство, придерживалась этой традиции. Соревнование—физическое
  соревнование - было для него дыханием жизни. Без этого он был неустойчив и
  неуверен в себе. Из-за его своеобразного физического сложения ему было отказано в полном наслаждении
  законным способом, на ринге или на футбольном поле. Его
  карьера футболиста была отмечена тяжелыми травмами, полученными
  людьми, игравшими против него, и его заклеймили как излишне жестокого
  человека, который боролся за то, чтобы покалечить своих противников, а не выигрывать матчи. Это было
  несправедливо. Ранения были просто результатом использования его огромной силы,
  всегда намного превосходившей силу противостоявших ему людей. Кеан не был
  великим вялым гигантом, каким являются многие могущественные люди; он был полон
  яростной жизни, пылал динамичной энергией. Увлеченный жаждой
  боя, он забыл контролировать свои силы, и результатом были сломанные конечности или
  проломленные черепа его противников.
  Именно по этой причине он ушел из студенческой жизни, неудовлетворенный и
  озлобленный, и вышел на профессиональный ринг. И снова судьба преследовала его по пятам. На
  своей тренировочной площадке, не проведя ни одного матча, он почти смертельно
  ранил спарринг-партнера. Газеты немедленно набросились на этот инцидент,
  и разыграл это сверх своих естественных пропорций. В результате лицензия Cairn
  была отозвана.
  Сбитый с толку, неудовлетворенный, он скитался по миру, неугомонный Геркулес,
  ищущий выхода огромной жизненной силе, которая бушевала в нем,
  тщетно ищущий какую-нибудь форму жизни, достаточно дикую и напряженную, чтобы удовлетворить
  его страстные желания, зародившиеся в тусклые красные дни юности мира.
  О последнем порыве слепой страсти, который навсегда изгнал его из жизни,
  в которой он бродил, чужак, мне не нужно много говорить. Это было девятидневное чудо,
  и газеты воспользовались этим с кричащими заголовками. Это была старая история —
  прогнившее городское правительство, продажный политический босс, человек, выбранный, сам того не желая
  , чтобы его использовали в качестве инструмента и марионетки.
  Кеан, беспокойный, уставший от монотонности жизни, для которой он
  не подходил, был идеальным инструментом — на какое-то время. Но Кеан не был ни преступником
  , ни дураком. Он понял их игру быстрее, чем они ожидали, и занял
  позицию, удивительно твердую для них, которые не знали настоящего мужчину.
  И все же, несмотря на это, результат не был бы таким жестоким, если бы человек, который
  использовал и разрушил Кеан, обладал хоть каким-то реальным умом. Привыкший перемалывать людей
  у себя под ногами и видеть, как они съеживаются и молят о пощаде, босс Блейн не мог
  понять, что имеет дело с человеком, для которого его власть и
  богатство ничего не значат.
  И все же Кеан был настолько приучен к железному самоконтролю, что потребовалось сначала грубое
  оскорбление, а затем настоящий удар со стороны Блейна, чтобы привести его в чувство. Затем,
  впервые в его жизни, его дикая натура проявилась в полной мере. Вся его расстроенная
  и подавляемая жизнь хлынула наружу за сжатым кулаком, который расколол
  череп Блейна, как яичную скорлупу, и безжизненно распростер его на полу, за
  столом, из-за которого он годами управлял целым округом.
  Кеан не был дураком. Когда красная дымка ярости исчезла из его взгляда, он
  понял, что не может надеяться избежать мести машины, которая
  контролировала город. Это было не из-за страха, что он сбежал из дома Блейна. Это
  было просто из-за его примитивного инстинкта найти более удобное место
  , чтобы развернуться и вступить в смертельный бой.
  Так что случай привел его в мою обсерваторию.
  Он бы немедленно ушел, не желая втягивать меня в свои неприятности,
  но я убедил его остаться и рассказать мне свою историю. Я давно ожидал
  какой-нибудь катастрофы подобного рода. То, что он так долго подавлял себя
  , в чем-то говорит о его железном характере. Его натура была такой же дикой и
  неприрученной, как у гривистого льва.
  У него не было никакого плана — он просто намеревался где-нибудь укрепиться и
  сражайся с полицией, пока его не изрешетили свинцом.
  Сначала я согласился с ним, не видя лучшей альтернативы. Я не был настолько наивен
  , чтобы полагать, что у него есть хоть какой-то шанс в суде с доказательствами, которые
  будут представлены против него. Затем мне в голову пришла внезапная мысль, настолько
  фантастическая и чуждая, и все же настолько логичная, что я немедленно поделился ею со своим
  спутником. Я рассказал ему о Великом Секрете и предоставил доказательства его
  возможностей.
  Короче говоря, я убеждал его рискнуть полетом в космосе, а не
  чем встретить верную смерть, которая его ожидала.
  И он согласился. Во Вселенной не было места, которое поддерживало бы
  человеческую жизнь. Но я заглянул за пределы человеческих знаний, во вселенные
  за пределами вселенных. И я выбрал единственную известную мне планету, на которой могло существовать человеческое
  существо, — дикую, примитивную и странную планету, которую я назвал Альмурик.
  Кеан понимал риски и неопределенность так же хорошо, как и я. Но он был
  совершенно бесстрашен — и дело было сделано. Исав Кеан покинул планету своего
  рождения ради мира, плавающего далеко в космосе, чужого, отчужденного, странного.
  Повествование Исава Каирна
  
  1
  Переход был настолько быстрым и кратким, что, казалось, меньше, чем тиканье
  времени прошло между моментом, когда я поместил себя в
  странную машину профессора Хильдебранда, и моментом, когда я обнаружил, что стою прямо в
  ярких солнечных лучах, заливавших широкую равнину. Я не мог сомневаться, что
  действительно перенесся в другой мир. Пейзаж был не таким
  гротескным и фантастическим, как я мог бы предположить, но он был бесспорно
  чужд всему существующему на Земле.
  Но прежде чем я обратил особое внимание на свое окружение, я осмотрел свою
  персону, чтобы узнать, пережил ли я тот ужасный полет без травм. По-видимому,
  так и было. Различные части моего тела функционировали с привычной энергией. Но я был
  голым. Гильдебранд сказал мне, что неорганическое вещество не может пережить
  трансмутацию. Только вибрирующая, живая материя могла бы проходить неизменной
  через немыслимые пропасти, которые лежат между планетами. Я был благодарен
  за то, что не попал в страну льда и снега. Равнина, казалось, была наполнена
  ленивой летней жарой. Солнечное тепло приятно согревало мои
  голые конечности.
  Во все стороны простиралась обширная ровная равнина, густо поросшая короткой
  зеленой травой. Вдалеке эта трава достигала большей высоты, и сквозь
  нее я уловил отблеск воды. Тут и там по всей равнине это
  явление повторялось, и я проследил извилистое русло нескольких
  рек, по-видимому, небольшой ширины. Черные точки двигались по траве
  возле рек, но их природу я не мог определить. Однако это было довольно
  очевидно, что мой жребий выпал не на необитаемую планету, хотя я
  и не мог догадаться о природе ее обитателей. Мое воображение населило
  расстояния кошмарными формами.
  Это потрясающее ощущение - быть внезапно выброшенным из своего родного мира
  в новую, странную, чуждую сферу. Сказать, что я не был потрясен этой
  перспективой, что я не съежился и не содрогнулся, несмотря на мирную тишину
  моего окружения, было бы лицемерием. Я, никогда не знавший страха,
  превратился в массу дрожащих, съежившихся нервов, вздрагивающих от собственной
  тени. На меня обрушилась полная беспомощность этого человека, и мое
  могучее телосложение и массивные челюсти казались хрупкими, как у
  ребенка. Как я мог противопоставить их незнакомому миру? В тот момент я
  с радостью вернулся бы на Землю и на ожидавшую меня виселицу, скорее
  , чем столкнулся с безымянными ужасами, которыми воображение населило мой
  новообретенный мир. Но вскоре мне предстояло узнать, что те, кого я теперь презирал
  , были способны провести меня через большие опасности, чем я мечтал.
  Легкий звук позади меня заставил меня обернуться и изумленно уставиться на
  первого жителя Алмурика, с которым мне пришлось столкнуться. И зрелище, каким бы устрашающим и
  угрожающим оно ни было, все же выбило лед из моих вен и вернуло часть
  моего иссякающего мужества. Осязаемое и материальное никогда не может быть таким ужасным
  , как неизвестное, каким бы опасным оно ни было.
  При моем первом испуганном взгляде я подумал, что перед
  мной стоит горилла. Даже с этой мыслью я понял, что это был человек, но такой человек, какого
  ни я, ни какой-либо другой землянин никогда не видели.
  Он был ненамного выше меня, но шире и тяжелее, с большим
  разворотом плеч и толстыми конечностями, бугрящимися мышцами. На нем была
  набедренная повязка из какого-то похожего на шелк материала, подпоясанная широким поясом, на
  котором висел длинный нож в кожаных ножнах. На
  его ногах были сандалии с высокими ремешками. Эти детали я уловил с первого взгляда, мое внимание мгновенно
  было зачарованно приковано к его лицу.
  Такое выражение лица трудно представить или описать. Голова была
  посажена прямо между массивными плечами, шея настолько приземистая, что
  едва заметный. Челюсть была квадратной и мощной, и когда широкие тонкие
  губы приподнялись в оскале, я мельком увидела жестокие зубы, похожие на клыки. Короткая щетинистая борода
  скрывала подбородок, оттеняемый свирепыми, загнутыми вверх усами. Нос был
  почти рудиментарным, с широкими раздувающимися ноздрями. Глаза были маленькими,
  налитыми кровью, ледяного серого цвета. От густых черных бровей
  лоб, низкий и покатый, переходил назад в копну жестких, кустистых волос.
  Уши были маленькими и очень близко посаженными.
  Грива и борода были очень иссиня-черными, а конечности и
  тело существа были почти покрыты шерстью того же оттенка. На самом деле он не был таким
  волосатым, как обезьяна, но у него было волосатее, чем у любого человека, которого я когда-либо видел.
  Я мгновенно понял, что это существо, враждебное или нет, было грозной фигурой.
  От него прямо—таки исходила сила - жесткая, необузданная, брутальная мощь. На нем не было ни
  унции лишней плоти. Его телосложение было массивным, с тяжелыми костями.
  Его волосатая кожа бугрилась мышцами, которые казались твердыми, как железо. И все же не
  только его тело говорило об опасной силе. Его взгляд, его осанка,
  вся его манера поведения отражали ужасную физическую мощь, подкрепленную жестоким и
  неумолимым умом. Когда я встретила блеск его налитых кровью глаз, я почувствовала волну
  соответствующего гнева. Поведение незнакомца было высокомерным и провокационным
  , не поддающимся описанию. Я почувствовал, как мои мышцы инстинктивно напряглись и затвердели.
  Но на мгновение мое негодование было заглушено изумлением от
  на котором я слышал, как он говорил на безупречном английском!
  “Тхак! Что ты за человек такой?
  Его голос был резким, скрипучим и оскорбительным. Не было ничего подавленного или
  сдержанный по отношению к нему. Здесь были обнаженные первобытные инстинкты и манеры,
  неизмененные. Снова я почувствовал, как во мне поднимается старая красная ярость, но я подавил ее.
  “Я Исав Кеан”, - коротко ответил я и остановился, не зная, как сказать
  объясните мое присутствие на его планете.
  Его высокомерные глаза презрительно блуждали по моим безволосым конечностям и
  гладкое лицо, и когда он заговорил, это было с невыносимым презрением.
  “Клянусь Тхаком, ты мужчина или женщина?”
  Моим ответом был удар моего сжатого кулака, от которого он покатился по
  дерн.
  Этот поступок был инстинктивным. Снова мой первобытный гнев предал меня. Но у меня
  не было времени на самобичевание. С криком звериной ярости мой враг
  вскочил и бросился на меня, рыча и пуская пену. Я встретился с ним грудь в грудь,
  такой же безрассудный в своем гневе, как и он, и в одно мгновение уже боролся за свою жизнь.
  Я, которому всегда приходилось сдерживать свои силы, чтобы не навредить
  своим собратьям, впервые в жизни оказался в лапах
  человека, более сильного, чем я. Это я понял в первое мгновение удара, и
  только самыми отчаянными усилиями мне удалось вырваться из его сокрушительных
  объятий.
  Бой был коротким и смертельным. Единственное, что меня спасло, был тот факт
  , что мой противник ничего не знал о боксе. Он мог — и наносил —
  мощные удары сжатыми кулаками, но они были неуклюжими, несвоевременными и
  беспорядочными. Трижды я выкручивался из схваток, которые закончились бы
  переломом моего позвоночника. У него не было умения уклоняться от ударов; ни один человек на
  Земле не смог бы пережить того ужасного избиения, которое я ему устроил. И все же он
  непрестанно набрасывался на меня, его могучие руки простирались, чтобы потащить меня вниз. Его
  ногти были почти как когти, и у меня быстро потекла кровь из множества
  мест, где они разорвали кожу.
  Почему он не вытащил свой кинжал, я не мог понять, если только это не было
  потому, что он считал себя способным раздавить меня голыми руками
  — что и оказалось правдой. Наконец, наполовину ослепленный моими ударами, с кровью,
  хлещущей из его рассеченных ушей и расколотых зубов, он все-таки потянулся за своим оружием,
  и это движение выиграло бой для меня.
  Вырвавшись из полу-клинча, он выпрямился из защитной позы
  и вытащил свой кинжал. И когда он сделал это, я вонзил свою левую руку ему в живот
  всей мощью своих тяжелых плеч и мощно затолкал ноги за него.
  Дыхание вырвалось из него взрывным выдохом, и мой кулак опустился до
  запястья в его животе. Он покачнулся, его рот распахнулся, и я ударил
  правой по его отвисшей челюсти. Удар начался с моего бедра и вобрал в себя каждую
  унцию моего веса и силы. Он рухнул, как зарезанный бык, и
  лежал, не шевелясь, кровь растекалась по его бороде. Этот последний удар
  разорвал его губу от уголка рта до края подбородка,
  и, несомненно, также сломал челюстную кость.
  Тяжело дыша от ярости схватки, мои мышцы болели от его сокрушительной
  хватки, я размял ободранные костяшки пальцев и уставился на свою жертву,
  задаваясь вопросом, предрешил ли я свою гибель. Конечно, теперь я не мог ожидать ничего, кроме
  враждебности от жителей Алмурика. Что ж, подумал я, с таким же успехом можно быть повешенным за
  овцу, как и за козла. Наклонившись, я сорвал с моего противника его единственную одежду,
  пояс и оружие, и перенес их на свое собственное тело. Сделав это, я почувствовал
  некоторое небольшое восстановление уверенности. По крайней мере, я был частично одет и вооружен.
  Я с большим интересом осмотрел кинжал. Более смертоносного оружия я
  никогда не видел. Лезвие было около девятнадцати дюймов в длину,
  обоюдоострое и острое как бритва. Рукоять была широкой, сужающейся к ромбовидному
  острию. Гарда и эфес были из серебра, рукоять покрыта
  веществом, чем-то напоминающим шагреневую кожу. Лезвие, бесспорно, было стальным, но
  такого качества, с которым я никогда прежде не сталкивался. Все это было триумфом
  искусства оружейника и, казалось, свидетельствовало о высоком уровне культуры.
  От восхищения моим недавно приобретенным оружием я снова повернулся к моей
  жертве, которая начала проявлять признаки возвращения в сознание.
  Инстинкт заставил меня прочесать луга, и вдалеке, на юге,
  я увидел группу фигур, движущихся ко мне. Это, несомненно, были мужчины, и
  вооруженные люди. Я уловил отблеск солнечного света на стали. Возможно, они были из
  племени моего противника. Если они застали меня стоящим над их бесчувственным
  товарищем, одетым в трофеи завоевания, их отношение ко мне было нетрудно
  представить.
  Я огляделся в поисках какого-нибудь пути к бегству или убежищу и увидел, что
  равнина на некотором расстоянии переходила в низкие, покрытые зеленью предгорья. За
  ними, в свою очередь, я увидел более крупные холмы, поднимающиеся все выше и выше сомкнутыми цепями.
  Еще один взгляд показал, что далекие фигуры исчезли в высокой
  траве вдоль одного из русленей реки, которое им предстояло пересечь, прежде чем они
  доберутся до места, где я стоял.
  Больше ничего не ожидая, я повернулся и быстро побежал к холмам. Я не
  замедлял шаг, пока не достиг подножия первых предгорий, где
  отважился оглянуться назад, мое дыхание участилось, а сердце
  удушливо забилось от моих усилий. Я мог видеть своего противника, маленькую фигурку на
  бескрайней равнине. Далее группа, которой я стремился избежать,
  вышла на открытое место и спешила к нему.
  Я поспешил вверх по невысокому склону, обливаясь потом и дрожа от
  усталости. На гребне я оглянулся еще раз, чтобы увидеть фигуры, сгрудившиеся
  вокруг моего поверженного противника. Затем я быстро спустился по противоположному склону
  и больше их не видел.
  Часовое путешествие привело меня в самую суровую местность, какую я когда-либо
  видел. Со всех сторон поднимались крутые склоны, усеянные россыпью валунов, которые
  грозили скатиться на путника. Голые каменные утесы красноватого
  цвета были во многом очевидны. Здесь было мало растительности, за исключением низких
  чахлых деревьев, размах ветвей которых равнялся высоте
  ствола, и нескольких разновидностей колючих кустарников, на некоторых из которых
  выращивал орехи своеобразной формы и цвета. Я разломала несколько таких батончиков, обнаружив, что
  косточки сочные и мясистые на вид, но я не осмелилась съесть их,
  хотя и чувствовала укол голода.
  Жажда беспокоила меня больше, чем голод, и это, по крайней мере, я смог
  утолить, хотя это утоление едва не стоило мне жизни. Я спустился
  с крутого обрыва и вошел в узкую долину, окруженную высокими утесами, у
  подножия которых в большом изобилии росли орехоносные кусты. В
  середине долины располагался широкий бассейн, по-видимому, питаемый родником. В
  центре бассейна непрерывно бурлила вода, и небольшой ручей вел
  вниз по долине.
  Я нетерпеливо подошел к бассейну и, лежа на животе у его пышно разросшейся
  кромки, погрузил морду в кристально чистую воду. Это тоже могло быть
  смертельно для землянина, насколько я знал, но я был так обезумев от жажды,
  что рискнул. У нее был необычный привкус, качество, которое я всегда находила присущим альмуриевой воде
  , но она была восхитительно холодной и сытной. Это так приятно
  было моим пересохшим губам, что, утолив жажду, я лежал там,
  наслаждаясь ощущением спокойствия. Это была ошибка. Быстро ешь, быстро пей
  , спи чутко и ни над чем не задерживайся — таковы первые правила
  дикой природы, и жизнь того, кто их не соблюдает, будет недолгой.
  Тепло солнца, журчание воды, чувственное чувство
  расслабления и насыщения после усталости и жажды — все это подействовало на меня как
  опиум, погрузив в полудремоту. Должно быть, какой-то
  подсознательный инстинкт предупредил меня, когда слабый свист достиг моих
  ушей, который не был частью журчания источника. Еще до того, как мой разум
  перевел звук как движение тяжелого тела по высокой траве, я
  повернулся на бок, хватаясь за свой кинжал.
  Одновременно мои уши оглушил оглушительный рев, раздался
  свист в воздухе, и гигантская фигура рухнула на то место, где я лежал
  мгновение назад, так близко от меня, что ее растопыренные когти царапнули мое бедро. У меня
  не было времени определить природу нападавшего — у меня было только смутное впечатление
  , что он был огромным, гибким и похожим на кошку. Я отчаянно откатился в сторону, когда он плюнул и
  ударил меня сбоку; затем он был на мне, и даже когда я почувствовал, как его когти
  мучительно впиваются в мою плоть, ледяная вода поглотила нас обоих. Раздался полузадушенный кошачий
  вой, как будто вопящий проглотил большое количество
  воды. Вокруг меня был сильный всплеск и трепыхание; затем, когда я поднялся на
  поверхность, я увидел длинную, перепачканную фигуру, исчезающую за кустами
  рядом со скалами. Что это было, я не мог сказать, но оно больше походило на леопарда
  , чем на что-либо другое, хотя оно было крупнее любого леопарда, которого я когда-либо видел.
  Внимательно осмотрев берег, я не увидел других врагов и выполз из
  бассейна, дрожа от своего ледяного купания. Мой кинжал все еще был в
  ножнах. У меня не было времени нарисовать его, и это было к лучшему. Если бы я не
  скатился в бассейн, как раз в тот момент, когда это сделал, увлекая за собой нападавшего, это
  был бы мой финиш. Очевидно, зверь испытывал истинное кошачье отвращение к
  воде.
  Я обнаружил, что у меня была глубокая рана на бедре и четыре ссадины поменьше на
  плече, там, где прошла огромная когтистая лапа. Из раны на моей ноге
  лилась кровь, и я погрузила конечность глубоко в ледяную лужу, ругаясь на
  мучительное жжение холодной воды на сырой плоти. Моя нога почти
  онемела, когда кровотечение прекратилось.
  Теперь я оказался в затруднительном положении. Я был голоден, приближалась ночь,
  невозможно было сказать, когда зверь-леопард может вернуться или другой
  хищный зверь нападет на меня; более того, я был ранен. Цивилизованный человек
  мягок и его легко вывести из строя. У меня была такая рана, которая
  среди цивилизованных людей считалась бы достаточной причиной для недель инвалидного существования.
  Каким бы сильным и выносливым я ни был по земным стандартам, я пришел в отчаяние, когда
  осмотрел рану и задумался, как мне ее лечить. Этот вопрос был
  быстро вырван из моих рук.
  Я направился через долину к скалам, надеясь, что смогу найти там
  пещеру, поскольку прохладный воздух предупредил меня, что ночь будет не такой
  теплой, как днем, когда адский шум у входа в долину
  заставил меня обернуться и посмотреть в том направлении. Из-за хребта появилось то, что я
  принял за стаю гиен, если не считать их шума, который был более
  адским, чем могла бы издавать даже земная гиена. У меня не было никаких иллюзий относительно
  их назначения. Это был я, за которым они охотились.
  Необходимость признает несколько ограничений. За мгновение до этого я
  хромал мучительно и медленно. Теперь я пустился в безумную гонку к утесу, как будто
  я был свежим и невредимым. С каждым шагом спазм агонии пронзал
  мое бедро, и рана, снова кровоточа, брызнула красным, но я стиснул зубы
  и увеличил свои усилия.
  Мои преследователи замолчали и помчались за мной с такой ужасающей скоростью,
  что я почти потерял надежду добраться до деревьев под утесами
  , прежде чем они стащили меня вниз. Они хватали меня за пятки, когда я
  нырнула в низкие чахлые заросли и поползла вверх по раскидистому
  ветви со вздохом облегчения. Но, к моему ужасу, гиены полезли за
  мной! Отчаянный взгляд вниз показал мне, что они не были настоящими
  гиенами; они отличались от породы, которую я знал, так же, как все на
  Алмурике слегка отличалось от своего ближайшего аналога на Земле. У этих зверей
  были изогнутые кошачьи когти, и их телосложение было достаточно кошачьим, чтобы
  позволять им лазать так же хорошо, как рыси.
  В отчаянии я уже собирался повернуть в бухту, когда увидел выступ на скале
  у себя над головой. Там утес был сильно выветрен, и ветви
  прижимались к нему. Отчаянное карабканье вверх по опасному склону, и я
  втащил свое исцарапанное и покрытое синяками тело на выступ и лежал, свирепо глядя
  вниз на моих преследователей, которые забрались на самые верхние ветки и выли на
  меня, как потерянные души. Очевидно, их способность к лазанию не включала в себя скалы,
  потому что после одной попытки, во время которой один из них подпрыгнул к выступу, какое-то мгновение
  отчаянно цеплялся когтями за наклонную каменную стену, а затем с
  ужасным визгом упал, они не предприняли никаких попыток добраться до меня.
  Они также не покинули свой пост. Появились звезды, странные незнакомые
  созвездия, которые сияли белизной на темном бархате небес, и широкая
  золотая луна поднялась над утесами и залила холмы странным светом;
  но мои часовые все еще сидели на ветвях подо мной и выли на меня
  своей ненавистью и голодом.
  Воздух был ледяным, и на голом камне, где я лежал, образовался иней. Мои конечности
  одеревенели и онемели. Я завязал пояс вокруг ноги для
  жгута; бег, по-видимому, разорвал несколько маленьких вен, обнаженных
  раной, потому что кровь текла из нее тревожным образом.
  Я никогда не проводил более ужасной ночи. Я лежал на покрытом инеем каменном выступе,
  дрожа от холода. Внизу на меня уставились глаза моих охотников.
  По всем тенистым холмам раздавался рев
  неизвестных монстров. Вой, визги и тявканье прорезали ночь. И там я
  лежал, голый, раненый, замерзающий, голодный, напуганный, точно так же, как мог бы лежать один из моих отдаленных
  предков в эпоху палеолита на моей собственной планете.
  Я могу понять, почему наши языческие предки поклонялись солнцу. Когда
  наконец холодная луна зашла и солнце Альмурика подняло свой золотой обод над
  далекими утесами, я чуть не заплакал от неподдельной радости. Подо мной гиены
  зарычали и потянулись, коротко гавкнули на меня и ускакали в
  поисках более легкой добычи. Медленно солнечное тепло проникло через мои
  сведенные судорогой, онемевшие конечности, и я с трудом поднялся, чтобы поприветствовать день, просто так
  мой забытый предок мог бы восстать на заре юности
  Земли.
  Через некоторое время я спустился и наткнулся на орехи, собранные в кустах
  неподалеку. Я терял сознание от голода и решил, что скорее умру от
  отравления, чем от голода. Я разломал толстую скорлупу и жадно принялся за
  мясистые ядра, и я не могу вспомнить ни одного земного блюда, каким бы
  изысканным оно ни было, которое было бы и вполовину таким вкусным. Никаких побочных эффектов не последовало; орехи были
  вкусными и питательными. Я начинал преодолевать свое окружение, по крайней мере
  в том, что касалось еды. Я преодолел одно препятствие в жизни на
  Алмурике.
  Мне нет необходимости описывать подробности последующих месяцев. Я
  жил среди холмов в таких страданиях и опасности, каких ни один человек на Земле не
  испытывал на протяжении тысячелетий. Я беру на себя смелость сказать, что только человек
  необычайной силы и выносливости мог выжить так, как выжил я. Я сделал
  больше, чем просто выжил. Наконец-то я пришел к тому, чтобы преуспевать в своем существовании.
  Сначала я не осмеливался покидать долину, где я был уверен в наличии пищи и воды. Я
  соорудил что-то вроде гнезда из веток и листьев на выступе и спал там
  ночью. Спал? Это слово вводит в заблуждение. Я скорчился там, пытаясь не
  замерзнуть, мрачно пережидая ночь. Днем я урывками дремал,
  научившись спать где угодно и в любое время, причем так чутко, что малейший
  необычный шум будил меня. Остальное время я исследовал свою долину
  и окрестные холмы, собирал и ел орехи. Мои скромные
  исследования также не были безоблачными. Снова и снова я мчался к скалам или деревьям,
  иногда выигрывая, дрожа на волосок. Холмы кишели
  зверями, и все казались хищными.
  Именно этот факт удерживал меня в моей долине, где у меня, по крайней мере, было немного
  безопасности. В конце концов меня погнала вперед та же причина, которая всегда
  гнала вперед человеческую расу, от первого человека-обезьяны до последнего
  европейского колониста, — поиск пищи. Мой запас орехов
  истощился. Деревья были ободраны. Это было не только из—за меня,
  хотя из-за моих постоянных
  усилий у меня развился зверский голод; но орехи ели другие - огромные косматые существа, похожие на медведей,
  и существа, похожие на одетых в мех павианов. Эти животные ели орехи, но
  они были всеядны, судя по тому вниманию, которое они мне уделяли.
  Медведей было сравнительно легко избежать; это были горы плоти и
  мускулов, но они не умели лазать, и зрение у них было не слишком хорошее. Это было
  бабуины, которых я научился бояться и ненавидеть. Они преследовали меня при виде, они
  могли как бегать, так и карабкаться, и им не мешал утес.
  Один преследовал меня до моего гнезда и вскарабкался вместе со мной на уступ. По
  крайней мере, таково было его намерение, но человек всегда наиболее опасен, когда
  загнан в угол. Я устал от того, что за мной охотились. Когда пенящееся обезьяноподобное чудовище
  , подобно человеку, вскарабкалось на мой выступ, я вонзил свой кинжал
  ему между лопаток с такой яростью, что буквально пригвоздил его к выступу;
  острие погрузилось на целый дюйм в твердый камень под ним.
  Этот инцидент показал мне как закалку моей стали, так и растущее
  качество моих собственных мышц. Я, который был одним из сильнейших на своей собственной
  планете, оказался слабаком на изначальном Алмурике. И все же потенциал
  мастерства был в моем мозгу и моих руках, и я начинал находить
  себя.
  Поскольку выживание зависело от закалки, я закалился. Моя кожа, обгоревшая
  до коричневого цвета на солнце и закаленная непогодой, стала более невосприимчивой
  как к жаре, так и к холоду, чем я считала возможным. Мышцы, о которых я и не подозревал
  , которыми я обладал, стали очевидны. Я обрел такую силу и гибкость, каких
  земляне не знали веками.
  Незадолго до того, как меня перенесли с моей родной планеты, известный
  эксперт по физической культуре назвал меня самым идеально развитым
  человеком на Земле. Когда я закалялся в своей жестокой жизни на Almuric, я понял, что
  эксперт, честно говоря, не знал, что такое физическое развитие. Как
  и я. Если бы было возможно разделить мое существо и поставить друг напротив друга
  человека, которого хвалил эксперт, и человека, которым я стал, первый
  казался бы до смешного мягким, вялым и неуклюжим по сравнению с
  коричневым, жилистым гигантом, противостоящим ему.
  Я больше не синел от холода по ночам, и самые каменистые пути
  не оставляли синяков на моих голых ногах. Я мог взобраться на почти отвесный утес с легкостью
  обезьяны, я мог бегать часами без изнеможения; в коротких перебежках
  потребовалась бы скаковая лошадь, чтобы обогнать меня. Мои раны, за которыми не ухаживали, если не считать
  промывания холодной водой, зажили сами по себе, поскольку Природе свойственно исцелять
  раны тех, кто живет рядом с ней.
  Все это я рассказываю для того, чтобы можно было увидеть, какого рода человек был
  сформирован по образцу дикарей. Если бы не жестокая ковка, которая сделала
  из меня сталь и сыромятную кожу, я не смог бы пережить мрачные и кровавые
  эпизоды, через которые мне пришлось пройти на этой дикой планете.
  С новым осознанием силы пришла уверенность. Я встал на ноги и
  с вызовом уставился на своих звероподобных соседей. Я больше не убегал от
  пенящегося, чавкающего бабуина. С ними, по крайней мере, я объявил вражду, все больше
  ненавидя отвратительных зверей, как я мог бы ненавидеть врагов-людей. Кроме того,
  они съели орехи, которые я пожелал себе.
  Вскоре они научились не следовать за мной в мое гнездо, и настал день, когда я
  осмелился встретиться с одним из них на равных. Я никогда не забуду его,
  пенящегося и ревущего, когда он выскочил из зарослей кустарника, и ужасный
  блеск в его мужеподобных глазах. Моя решимость поколебалась, но
  отступать было слишком поздно, и я встретил его прямо, пронзив его сердце, когда он
  приблизился своими длинными цепкими руками.
  Но были и другие звери, которые часто посещали долину, и с которыми я
  не пытался встретиться ни на каких условиях: гиены, саблезубые леопарды,
  длиннее и тяжелее земного тигра и более свирепые; гигантские,
  похожие на лосей существа, плотоядные, с клыками, подобными аллигаторам; чудовищные медведи;
  гигантские кабаны со щетинистой шерстью, которая казалась непроницаемой для удара мечом.
  Были и другие монстры, которые появлялись только ночью, и деталей
  которых я не смог разглядеть. Эти таинственные звери двигались в основном в
  тишине, хотя некоторые издавали пронзительные странные вопли или низкий
  сотрясающий землю грохот. Поскольку неизвестное наиболее угрожающе, у меня было ощущение, что
  эти ночные монстры были даже более ужасными, чем знакомые ужасы,
  которые преследовали мою повседневную жизнь.
  Я помню один случай, когда я внезапно проснулся и обнаружил, что
  напряженно лежу на своем выступе, прислушиваясь к ночной внезапной и
  оглушительной тишине. Луна зашла, и долина погрузилась во тьму.
  Ни болтающий бабуин, ни визжащая гиена не нарушали зловещей тишины.
  Что-то
  двигалось по долине; я слышал слабое ритмичное
  шуршание травы, отмечавшее прохождение какого-то огромного тела, но в
  темноте я разглядел только смутную гигантскую фигуру, которая почему-то казалась, что она бесконечно длиннее, чем была в ширину, — каким-то образом нарушая естественные пропорции. Он
  прошел вверх по долине, и с его уходом ночь как будто громко
  испустила порывистый вздох облегчения. Ночные звуки возобновились, и я
  снова лег спать со смутным ощущением, что ночью меня миновал какой-то жуткий ужас
  .
  Я уже говорил, что боролся с бабуинами за обладание
  живительными орехами. Что касается моего собственного аппетита и аппетитов зверей, то наступило
  время, когда я был вынужден покинуть свою долину и отправиться далеко в поле в поисках
  питание. Мои исследования становились все шире и шире, пока я
  не исчерпал ресурсы близлежащей страны. Поэтому я двинулся наугад
  через холмы в южном и восточном направлении. О моих странствиях я
  расскажу кратко. Много недель я бродил по холмам, голодал,
  пировал, мне угрожали дикие звери, я спал на деревьях или в опасности на высоких
  скалах, когда наступала ночь. Я бежал, я сражался, я убивал, я страдал от ран. О, я могу
  сказать вам, что моя жизнь не была ни скучной, ни однообразной.
  Я жил жизнью самого примитивного дикаря; у меня не было ни
  дружеского общения, ни книг, ни одежды, ни чего-либо из того, что составляет
  цивилизацию. Согласно культурной точке зрения, я должен был быть самым
  несчастным. Я не был таким. Я наслаждался своим существованием. Мое существо росло и
  расширялось. Я говорю вам, естественная жизнь человечества - это мрачная битва за
  существование против сил природы, а любая другая форма жизни искусственна
  и не имеет реального смысла.
  Моя жизнь не была пустой; она была переполнена приключениями, требовавшими каждой
  унции интеллекта и физической силы. Спускаясь на рассвете из своего
  выбранного гнезда, я знал, что увижу закат только благодаря своему
  личному мастерству, силе и скорости. Я пришел, чтобы прочесть значение каждого
  колышущегося пучка травы, каждого маскирующего куста, каждого возвышающегося валуна. С каждой
  стороны притаилась Смерть в тысяче обличий. Моя бдительность не могла быть ослаблена,
  даже во сне. Когда я закрывал глаза ночью, у меня не было уверенности, что
  я открою их на рассвете. Я был полностью жив. Эта фраза имеет больше
  смысла, чем кажется на первый взгляд. Средний цивилизованный человек никогда не является
  полностью живым; он обременен массами атрофированной ткани и бесполезной
  материи. Жизнь слабо мерцает в нем; его чувства притуплены и вялые.
  Развивая свой интеллект, он пожертвовал гораздо большим, чем осознает.
  Я понял, что я тоже был частично мертв на своей родной планете. Но теперь я
  был жив во всех смыслах этого слова; меня покалывало, жгло и жалила
  жизнь до кончиков пальцев ног. Каждое сухожилие, вена и упругая
  кость вибрировали от динамичного потока поющей, пульсирующей, жужжащей жизни.
  Мое время было слишком занято добыванием пищи и сохранением моей кожи
  , чтобы позволить развиваться болезненным и запутанным комплексам и
  запретам, которые мучают цивилизованного человека. Тем крайне закомплексованным
  людям, которые стали бы жаловаться на то, что психология такой жизни
  чрезмерно проста, я могу лишь ответить, что в моей тогдашней жизни насильственные и непрерывные
  действия и необходимость действий вытеснили большинство поисков на ощупь и
  самокопания, обычных для тех, чья безопасность и ежедневное питание гарантированы
  их трудом других. Моя жизнь была примитивно проста; я
  полностью пребывал в настоящем. Моя жизнь на Земле уже казалась сном, смутным
  и далеким.
  Всю свою жизнь я сдерживал свои инстинкты, сковывал и порабощал свою
  переизбытокающую жизненную силу. Теперь я был свободен бросить все свои умственные и физические
  силы в неукротимую борьбу за существование, и я познал такой азарт и
  свободу, о которых никогда не мечтал.
  Во всех моих странствиях — а с тех пор, как я покинул долину, я преодолел
  огромное расстояние, — я не видел никаких признаков человечества или чего-либо отдаленно
  напоминающего человечество.
  В тот день, когда я мельком увидел холмистую равнину за вершинами,
  я внезапно столкнулся с человеческим существом. Встреча была неожиданной.
  Когда я шел по высокогорному плато, густо поросшему кустарником и усеянному
  валунами, я внезапно наткнулся на сцену, поражающую своим первозданным
  значением.
  Передо мной земля шла под уклон, образуя неглубокую чашу, дно
  которой густо поросло высокой травой, что указывало на наличие родника.
  Посреди этой чаши фигура, похожая на ту, с которой я столкнулся по
  прибытии на Алмурик, вела неравный бой с саблезубым
  леопардом. Я уставился на него в изумлении, ибо не предполагал, что какой-либо человек
  может устоять перед огромной кошкой и остаться в живых.
  Сверкающее лезвие меча всегда мелькало между чудовищем
  и его добычей, а кровь на пятнистой шкуре свидетельствовала о том, что лезвие было заточено
  не один раз. Но это не могло продолжаться долго; в любой момент я ожидал увидеть, как
  воин падает под гигантским телом.
  Даже с этой мыслью я быстро бежал вниз по пологому склону. Я
  ничем не был обязан неизвестному человеку, но его доблестная битва всколыхнула новые
  глубины моей души. Я не кричал, но ворвался бесшумно и
  убийственно, мой кинжал поблескивал в моей руке. Как только я добрался до них,
  огромная кошка прыгнула, меч, вращаясь, вылетел из руки владельца, и он
  упал под несущейся массой. И почти одновременно я
  выпотрошил саблезубого одним мощным ударом.
  С воплем он отскочил от своей жертвы, нанося убийственные удары, когда я отпрыгнул
  назад, а затем он начал кататься и кувыркаться по траве,
  отвратительно рыча и разрывая землю своими неистовыми когтями, в жутком месиве
  крови и вытекающих внутренностей.
  Это было зрелище, способное вызвать отвращение у самых выносливых, и я был рад, когда искалеченный
  зверь конвульсивно напрягся и лежал неподвижно.
  Я повернулся к этому человеку, но без особой надежды найти в нем жизнь. Я видел,
  как ужасные саблевидные клыки гигантского плотоядного вонзились ему в горло, когда он
  падал.
  Он лежал в широкой луже крови, его горло было ужасно искалечено. Я мог
  видеть пульсацию большой яремной вены, которая была обнажена, хотя
  и не перерезана. Одна из огромных когтистых лап прошлась по его боку от
  подмышки до бедра, и его бедро было страшно распорото; я мог
  видеть обнаженную кость, а из разорванных вен хлестала кровь. Однако, к
  моему изумлению, этот человек был не только жив, но и в сознании. Но даже когда я
  посмотрел, его глаза остекленели, и свет в них померк.
  Я оторвал полоску от его набедренной повязки и наложил жгут на бедро,
  что несколько замедлило кровотечение; затем я беспомощно посмотрел на него
  . Он, по-видимому, умирал, хотя я кое-что знал о
  выносливости и жизнестойкости дикой природы и ее народа. И таковым, очевидно, был этот человек
  ; он был таким же диким и волосатым на вид, хотя и не таким громоздким,
  как человек, с которым я сражался в мой первый день на Алмурике.
  Пока я беспомощно стоял там, что-то ядовито просвистело у меня над ухом
  и с глухим стуком врезалось в склон позади меня. Я увидел там дрожащую длинную стрелу,
  и моих ушей достиг свирепый крик. Оглядевшись по сторонам, я увидел полдюжины волосатых
  мужчин, быстро бегущих ко мне, на ходу прилаживая стрелы к своим лукам.
  С инстинктивным рычанием я прыгнул вверх по короткому склону, свист
  снарядов над моей головой окрылил мои пятки. Я не остановился, как только
  оказался под прикрытием кустов, окружающих чашу, а пошел прямо
  вперед, полный гнева и отвращения. Очевидно, люди, так же как и звери, были враждебны на
  Алмурике, и мне было бы лучше избегать их в будущем.
  Затем я обнаружил, что мой гнев был поглощен фантастической проблемой. Я
  понял некоторые крики мужчин, когда они бросились ко мне.
  Слова были на английском, точно так же, как противник моей первой встречи
  говорил и понимал этот язык. Напрасно я ломал голову в поисках
  решения. Я обнаружил, что, хотя одушевленные и неодушевленные объекты на Альмурике
  часто точно копировали земные, все же где-то всегда была разительная
  разница - в веществе, качестве, форме или способе действия. Было
  нелепо, что определенные условия на разных планетах могли протекать столь
  идеально параллельно, чтобы создать идентичный язык. И все же я не мог сомневаться
  свидетельство тому - мои уши. С проклятием я отказался от этой проблемы как от слишком
  фантастической, чтобы тратить на нее время.
  Возможно, именно этот инцидент, возможно, вид далеких саванн,
  наполнил меня беспокойством и отвращением к бесплодной горной местности,
  где мне так тяжело жилось. Вид мужчин, какими бы странными и чуждыми они
  ни были, пробудил в моей груди желание человеческого общества, и это
  неудовлетворенное стремление, в свою очередь, стало внезапным чувством отвращения к моему
  окружению. Я не надеялся встретить дружелюбных людей на равнинах; но, тем не менее, я
  решил попытать счастья у них, хотя, с какими опасностями я
  мог встретиться там, я не мог знать. Прежде чем я покинул холмы, какая-то прихоть заставила
  меня соскрести с лица густую растительность и подровнять лохматые волосы
  моим кинжалом, который не утратил ни капли своего бритвенного острия. Почему я это сделал, я не могу
  сказать, если только это не был естественный инстинкт человека, отправляющегося в новую страну,
  выглядеть “на все сто”.
  На следующее утро я спустился на травянистые равнины, которые простирались
  на восток и юг, насколько хватало взгляда. Я продолжал двигаться на восток
  и в тот день преодолел много миль без каких-либо необычных происшествий. Я
  встретил несколько небольших извилистых рек, вдоль берегов которых трава
  была выше моей головы. Среди этой травы я услышал фырканье и
  топот каких—то тяжелых животных и обошел их стороной - за
  эту осторожность я был позже благодарен.
  Реки во многих случаях были переполнены ярко раскрашенными птицами самых разных
  форм и оттенков, некоторые молчаливые, другие постоянно издавали резкие крики
  , кружась над водой или ныряя, чтобы выхватить свою добычу из
  ее глубин.
  Дальше на равнине я наткнулся на стада пасущихся животных — маленьких
  существ, похожих на оленей, и любопытное животное, которое выглядело как пузатая свинья
  с ненормально длинными задними ногами и передвигалось огромными скачками,
  на манер кенгуру. Это было самое нелепое зрелище, и я смеялся
  до тех пор, пока у меня не заболел живот. Позже я вспомнил, что это был первый раз, когда я
  рассмеялся — за исключением нескольких коротких лаев дикого удовлетворения от
  замешательства врага, — с тех пор, как я ступил на Алмурик.
  В ту ночь я спал в высокой траве недалеко от ручья и мог
  стать добычей любого бродячего мясоеда. Но фортуна была со
  мной в ту ночь. По всей равнине раздавался оглушительный рев
  крадущихся монстров, но ни один из них не приблизился к моему хрупкому убежищу. Ночь была теплой
  и приятной, разительно отличаясь от ночей в холодных мрачных холмах.
  На следующий день произошло знаменательное событие. На
  Алмурике у меня не было мяса, за исключением тех случаев, когда зверский голод заставлял меня есть сырое мясо. Я
  тщетно искал какой-нибудь камень, который высек бы искру. Скалы
  имели своеобразную природу, неизвестную Земле. Но в то утро на
  равнинах я нашел в траве кусочек зеленоватого камня, и
  эксперименты показали, что он обладает некоторыми свойствами кремня. Терпеливые усилия,
  в которой я звякнул своим кинжалом о камень, что вознаградило меня искрой
  огня в сухой траве, которую я вскоре раздул до пламени — и с некоторым
  трудом погасил.
  Той ночью я окружил себя кольцом огня, которое подкармливал сухой
  травой и стеблями растений, которые медленно сгорали, и я чувствовал себя в относительной безопасности,
  хотя огромные фигуры двигались вокруг меня в темноте, и я уловил
  крадущиеся подушечки огромных лап и мерцание злых глаз.
  Во время моего путешествия по равнинам я питался фруктами, которые я находил растущими на
  зеленых стеблях, которые, как я видел, ели птицы. Оно было приятным на вкус,
  хотя и не обладало питательными свойствами горных орехов. Я с
  тоской смотрел на бегущих оленеподобных животных, теперь, когда у меня были средства
  приготовить их мясо, но не видел способа добыть их.
  И так в течение нескольких дней я бесцельно бродил по этим бескрайним равнинам, пока не
  появился в поле зрения массивный город, обнесенный стеной.
  Я заметил это как раз с наступлением темноты, и, хотя мне не терпелось исследовать это
  дальше, я разбил свой лагерь и дождался утра. Мне было интересно,
  увидят ли мой костер местные жители, и пошлют ли они группу, чтобы
  выяснить мою природу и предназначение.
  С наступлением ночи я больше не мог этого разглядеть, но последний угасающий
  свет ясно показывал это, резко и мрачно поднимаясь на фоне неба на востоке.
  На таком расстоянии не было видно никаких признаков жизни, но у меня сложилось смутное впечатление
  об огромных стенах и массивных башнях, все зеленоватого оттенка.
  Я лежал в пределах своего огненного круга, в то время как большие извилистые тела шуршали по
  траве, а свирепые глаза смотрели на меня, и мое воображение работало, пока я
  пытался представить возможных обитателей этого таинственного города. Будут ли
  они принадлежать к той же расе, что и волосатые свирепые троглодиты, с которыми я
  столкнулся? Я сомневался в этом, поскольку вряд ли казалось возможным, что эти примитивные
  существа были бы способны воздвигнуть такое сооружение. Возможно, там я
  нашел бы высокоразвитый тип культурного человека. Возможно — здесь
  фантазии, слишком темные и призрачные для описания, прошептали на задворках
  моего сознания.
  Затем за городом взошла луна, очертив его массивные очертания в
  странном золотистом сиянии. В лунном свете оно выглядело черным и мрачным; в его очертаниях было
  что-то отчетливо звериное и отталкивающее. Погружаясь
  в дремоту, я размышлял о том, что если бы люди-обезьяны могли построить город, он, несомненно,
  напоминал бы того колосса на Луне.
  2
  Рассвет застал меня на моем пути через равнину. Может показаться верхом
  безумия открыто шагать в сторону города, который мог быть полон
  враждебных существ, но я научился отчаянно рисковать, и меня
  снедало любопытство; наконец, я устал от своей одинокой жизни.
  Чем ближе я подходил, тем более грубыми выделялись детали. Вокруг стен
  было больше от крепости, чем от города, которые вместе с
  башнями, возвышавшимися позади и над ними, казалось, были построены из
  огромных блоков зеленоватого камня, очень грубо обтесанных. Не было никаких явных
  попыток сгладить, отполировать или иным образом украсить этот камень.
  Весь внешний вид был грубым и диким, наводя на мысль о диких свирепых людях
  , нагромождающих камни в качестве защиты от врагов.
  До сих пор я ничего не видел из местных жителей. В городе, возможно,
  не было бы человеческой жизни. Но широкая дорога, ведущая к массивным воротам, была
  лишена травы, как будто на ней постоянно ступало множество ног. Вокруг города не было
  ни полей, ни садов; трава колыхалась до подножия стен.
  На протяжении всего этого долгого перехода через равнину к воротам я не видел ничего
  , напоминающего человеческое существо. Но когда я оказался под сенью великого
  у ворот, которые с обеих сторон были окружены массивной башней, я
  мельком увидел взъерошенные черные головы, двигавшиеся вдоль приземистых зубчатых стен. Я остановился
  и запрокинул голову, чтобы поприветствовать их. Солнце только что поднялось над башнями
  , и его яркий свет бил мне в глаза. Как только я открыл рот, раздался
  треск, похожий на винтовочный выстрел, из башни вырвалась струя белого дыма,
  и ужасающий удар по моей голове поверг меня в беспамятство.
  Когда я пришел в себя, это было не медленно, а быстро и
  с ясной головой, что касается моих огромных восстановительных сил. Я лежал на
  голом каменном полу в большой камере, стены, потолок и пол которой
  были сложены из огромных блоков зеленого камня. Из зарешеченного окна высоко
  в одной стене лился солнечный свет, освещая комнату, в которой не было
  мебели, за исключением грубо и массивно сколоченной скамьи.
  Тяжелая цепь была обвита вокруг моей талии и застегнута на странный,
  тяжелый замок. Другой конец цепи был прикреплен к толстому кольцу , вделанному в
  стена. Все в этом фантастическом городе казалось огромным.
  Подняв руку к голове, я обнаружила, что она забинтована чем-то,
  на ощупь похожим на шелк. Моя голова раскалывалась. Очевидно, что какой бы это ни был снаряд, который
  был выпущен в меня со стены, он лишь задел мою голову, нанеся
  рану на скальпе и лишив меня чувств. Я нащупал свой кинжал, но, естественно, он
  исчез.
  Я от души выругался. Когда я очутился на Алмурике, я был
  потрясен своими перспективами; но тогда, по крайней мере, я был свободен. Теперь я был в
  руках Бог знает каких существ. Все, что я знал, это то, что
  они были враждебны. Но моя чрезмерная уверенность в себе не ослабла, и я
  не испытывал большого страха. Я действительно почувствовал прилив паники, свойственной всем диким существам, от
  того, что меня ограничили и заковали в кандалы, но я поборол это чувство, и оно
  сменилось приступом красной беспричинной ярости. Вскочив на ноги,
  движение, которое позволяла цепь достаточной длины, я начал дергать и рвать
  свои кандалы.
  Именно во время этой бесплодной демонстрации примитивного негодования
  легкий шум заставил меня повернуться, зарычать, мои мышцы напряглись для
  атаки или защиты. То, что я увидел, заставило меня застыть на месте.
  Прямо в дверном проеме стояла девушка. За исключением одежды, она
  мало отличалась от того типа девушек, которых я знал на Земле, за исключением того, что ее стройная фигура
  демонстрировала гибкость, превосходящую их. Ее волосы были очень черными, а
  кожа белой, как алебастр. Ее гибкие конечности были едва скрыты легким,
  похожим натунику одеянием без рукавов с низким вырезом, открывающим большую часть ее груди цвета
  слоновой кости. Это одеяние было подпоясано на ее гибкой талии и доходило до
  всего на несколько дюймов выше колен. Мягкие сандалии облегали ее стройные ноги.
  Она стояла в позе благоговейного восхищения, ее темные глаза были широко раскрыты,
  алые губы приоткрыты. Когда я повернулся и впился в нее взглядом, она отступила с
  быстрым вздохом удивления или страха и легко выбежала из комнаты.
  Я уставился ей вслед. Если она была типичной жительницей города, то, несомненно,
  эффект, производимый грубой каменной кладкой, был иллюзией, поскольку она казалась
  продуктом какой-то нежной и утонченной цивилизации, допускающей некий
  варварский намек на ее костюм.
  Размышляя таким образом, я услышал топот ног, резкие голоса вступили в
  спор, и в следующее мгновение в комнату вошла группа мужчин,
  остановившихся, увидев, что я в сознании и на ногах. Все еще думая о девушке, я
  удивленно уставился на них. Они были того же типа, что и другие, которых я
  видел, огромные, волосатые, свирепые, с такими же по-обезьяньи выдвинутыми вперед головами
  и грозные лица. Некоторые, как я заметил, были темнее других, но все были
  темными и свирепыми, и весь эффект создавала мрачная и свирепая
  дикость. Они были инстинктивно свирепы; это сверкало в их льдисто-серых глазах,
  отражалось в рычащем изгибе их ощетинившихся губ, грохотало в их грубых
  голосах.
  Все были вооружены, и их руки, казалось, инстинктивно искали рукояти, когда
  они стояли, свирепо глядя на меня, их косматые головы были вытянуты вперед в обезьяньей
  манере.
  “Тэк!” - воскликнул один, или, скорее, взревел — все их голоса были такими же порывистыми
  как морской ветер — “он в сознании!”
  “Как ты думаешь, он может говорить или понимать человеческий язык?” грохотал
  еще один.
  Все это время я стоял, свирепо глядя на них в ответ, заново удивляясь их
  речь. Теперь я понял, что они говорили не по-английски.
  Это было настолько неестественно, что повергло меня в шок. Они не
  говорили ни на одном земном языке, и я понимал это; и все же я понимал их,
  за исключением различных слов, которые, по-видимому, не имели аналогов на Земле. Я
  не пытался понять это, казалось бы, невозможное явление, но
  ответил последнему оратору.
  “Я могу говорить и понимать”, - проворчал я. “Кто ты такой? Какой город
  это? Почему ты напал на меня? Почему я в цепях?”
  Они заурчали от изумления, сильно дергая себя за усы, трясясь
  из голов и неотесанной ненормативной лексики.
  “Он говорит, клянусь Тхаком!” - сказал один. “Говорю вам, он из-за Пояса!”
  “Из-за моего бедра!” - грубо перебил другой. “Он урод, а
  проклятый, гладкокожий дегенерат-неудачник, которому не следовало
  рождаться или позволять существовать.”
  “Спроси его, откуда у него кинжал Костедробителя”, - попросил йет
  еще один.
  При этом один из них выступил вперед, и, уставившись на меня суровым и обвиняющим
  глаз, протянул вложенное в ножны оружие, в котором я узнал свой кинжал.
  “Ты украл это у Логара?” - требовательно спросил он.
  “Я ничего не крал!” - Рявкнула я, чувствуя себя диким зверем, которого тычут
  сквозь прутья клетки бесчувственными и критически настроенными зрителями. Мой гнев,
  как и все эмоции на этой дикой планете, не поддавался сдерживанию.
  “Я взял этот кинжал у человека, который его носил, и я взял его в честной
  сражайся, ” добавил я.
  “Ты убил его?” - недоверчиво спросили они.
  “Нет”, - прорычал я. “Мы дрались голыми руками, пока он не попытался ударить ножом
  я. А потом я оглушил его до бесчувствия.”
  Мои слова были встречены ревом. Сначала я подумал, что они кричат с
  ярость; затем я разобрал, что они спорили между собой.
  “Говорю вам, он лжет!” - рев одного быка перекрыл суматоху. “Мы все
  знаем, что Логар Костедробитель - не тот человек, которого может избить и раздеть
  такой гладкокожий безволосый смуглый мужчина, как этот. Медведь Гор мог бы
  сравниться с Логаром. Больше никто.”
  “Ну, вот и кинжал”, - указал кто-то.
  Шум поднялся снова, и в одно мгновение спорщики уже кричали и
  ругаясь и размахивая волосатыми кулаками друг перед другом, руки
  теребили рукояти мечей, и они
  свободно обменивались вызовами и непокорностью.
  Я оглянулся, ожидая увидеть всеобщее перерезание горла, но вскоре тот, кто, казалось, обладал
  некоторой властью, выхватил свой меч и начал колотить рукоятью по грубой
  скамье, в то же время заглушая голоса остальных своим
  бычьим ревом.
  “Заткнись! Заткнись! Позволь другому мужчине открыть рот, и я размозжу ему
  голову!” Когда шум утих и спорщики злобно уставились на
  него, он продолжил таким спокойным голосом, как будто ничего не произошло. “Это
  ни здесь, ни там не касается кинжала. Он мог застать Логара
  спящим и размозжить ему голову, или он мог украсть его, или найти. Разве мы
  братья Логара, что должны заботиться о его благополучии?”
  Общее рычание было ответом на это. Очевидно , человек по имени Логар не был
  популярен среди них.
  “Вопрос в том, что нам делать с этим существом? Мы должны созвать
  совет и принять решение. Он, очевидно, несъедобен.” Сказав это, он ухмыльнулся,
  что, по-видимому, подразумевалось как немного мрачного юмора.
  “Из его шкуры получилась бы хорошая кожа”, - предположил другой тоном, который действительно
  не похоже, чтобы он шутил.
  “Слишком мягкий”, - запротестовал другой.
  “Он не чувствовал себя мягким, пока мы несли его внутрь”, - ответил первый
  оратор. “Он был тверд, как стальная пружина”.
  “Туш”, - упрекнул другой. “Я покажу тебе, какая нежная у него плоть.
  Смотри, как я нарезаю несколько полосок.” Он вытащил свой кинжал и приблизился ко мне
  , в то время как остальные с интересом наблюдали.
  Все это время моя ярость росла, пока комната, казалось,
  не поплыла в красном тумане. Теперь, когда я понял, что этот парень действительно намеревался испробовать
  лезвие своей стали на моей коже, я пришел в неистовство. Развернувшись, я ухватилась за
  цепь обеими руками, обматывая ее вокруг запястий для большего рычага.
  Затем, упершись ногами в пол и стены, я начал напрягаться изо всех
  своих сил. По всему моему телу огромные мышцы напряглись и скрутились узлами; пот
  вспыхнуло на моей коже, а затем с оглушительным треском камень поддался,
  железное кольцо было вырвано целиком, и я катапультировался на спине на
  пол, к ногам моих похитителей, которые взревели от изумления и упали на меня
  en masse.
  Я ответил на их рев одним пронзительным воплем кровожадного
  удовлетворения и, протиснувшись сквозь толпу, начал размахивать своими тяжелыми
  кулаками, как молотками для конопатки. О, это был жестокий дом, пока это продолжалось! Они
  не пытались ударить меня ножом, стремясь завалить меня цифрами. Мы
  перекатывались с одной стороны камеры на другую, задыхающаяся, бьющаяся,
  проклинающая, бьющаяся масса, в то время как с воплями, воем, откровенной ненормативной лексикой
  и ударами тяжелых тел это был настоящий бедлам. Один раз мне показалось, что я
  мельком увидел дверь, заполненную женскими головами,
  похожими на ту, которую я видел, но я не был уверен: мои зубы были впились в
  волосатое ухо, мои глаза были полны пота и звездочек от жестокого удара по
  носу, и то, что с бандой тяжелых фигур, возившихся вокруг меня, мое зрение
  было не слишком хорошим.
  И все же я хорошо рассказал о себе. Расколотые уши, смятые носы и зубы
  раскалывались под сокрушительным ударом моих железных кулаков, а крики
  раненых были музыкой для моих разбитых ушей. Но эта проклятая цепь
  вокруг моей талии продолжала сбивать меня с толку и обвиваться вокруг моих ног, и довольно скоро
  повязка была сорвана с моей головы, рана на голове снова открылась и
  залила меня кровью. Ослепленный этим, я барахтался и спотыкался, и
  задыхаясь, они повалили меня на землю и связали мне руки и ноги.
  Затем выжившие отошли от меня и лежали или сидели в позах боли
  и изнеможения, в то время как я, обретя дар речи, яростно проклинал их. Я испытал
  свирепое удовлетворение при виде всех окровавленных носов, подбитых глаз, порванных
  ушей и выбитых зубов, которые были налицо, и разразился злобным
  смехом, когда один из них объявил со множеством проклятий, что у него сломана рука.
  Один из них был без сознания, и его пришлось приводить в чувство, что они и сделали,
  вылив на него сосуд с холодной водой, который принес кто-то, кого я
  с того места, где я лежал, ничего не было видно. Я понятия не имел, что это была женщина, которая пришла
  в ответ на резкий командный рев.
  “Его рана снова открыта”, - сказал один из них, указывая на меня. “Он истечет кровью до
  смерть”.
  “Я надеюсь, что он это сделает”, - прорычал другой, лежа согнувшись пополам на полу. “Он
  лопни мой живот. Я умираю. Принеси мне немного вина.”
  “Если ты умираешь, тебе не нужно вино”, - жестоко ответил тот, кто
  казался вождем, выплевывая осколки выбитых зубов. “Перевяжи его рану,
  Акра”.
  Акра, прихрамывая, подошел ко мне без особого энтузиазма и наклонился.
  “Держи свою чертову голову спокойно”, - прорычал он.
  “Отойди!”- крикнул я. Я зарычал. “Я ничего от тебя не получу. Прикоснись ко мне своим
  опасность”.
  Он раздраженно схватил мое лицо своей широкой ладонью и
  яростно толкнул меня вниз. Это была ошибка. Мои челюсти сомкнулись на его большом пальце, вызвав
  оглушительный вой, и только с помощью своих товарищей он
  вытащил искалеченный член. Обезумев от боли, он бессловесно взвыл
  , а затем внезапно нанес мне потрясающий удар ногой в висок, с большой силой отбросив мою
  раненую голову назад к массивной ножке скамьи.
  Я снова потерял сознание.
  Когда я снова пришел в себя, я был еще раз перевязан, скован за
  запястья и лодыжки и пристегнут к новому кольцу, только что вставленному в камень и
  , по-видимому, более прочно, чем было первое. Была ночь. Через
  окно я мельком увидел усеянное звездами небо. Факел, горевший
  странным белым пламенем, был воткнут в нишу в стене, а на
  скамье сидел человек, упершись локтями в колени и подбородком в кулаки, пристально глядя на меня. На
  скамье рядом с ним стоял огромный золотой сосуд.
  “Я сомневался, что ты придешь в себя после той последней затрещины”, - сказал он наконец.
  “Потребовалось бы нечто большее, чтобы прикончить меня”, - прорычал я. “Вы - стая
  проклятые слабаки. Если бы не моя рана и эта адская цепь, я бы
  победил всю вашу толпу.
  Мои оскорбления, казалось, скорее заинтересовали его, чем разозлили. Он рассеянно потрогал
  большую шишку на голове, на которой густо запеклась кровь, и спросил:
  “Кто ты? Откуда ты пришел?”
  “Не твое дело”, - огрызнулась я.
  Он пожал плечами и, подняв сосуд одной рукой, вытащил свой
  кинжал с другой.
  “В Коте никто не голодает”, - сказал он. “Я собираюсь положить эту еду рядом
  с твоей рукой, и ты сможешь есть. Но я предупреждаю тебя, если ты попытаешься ударить или укусить меня,
  я проткну тебя”.
  Я просто свирепо зарычал, и он наклонился и поставил миску, поспешно
  удаляясь. Я обнаружил, что эта еда представляет собой нечто вроде тушеного мяса, утоляющего как жажду, так и
  голод. Поев, я почувствовал себя в несколько лучшем настроении и, насторожившись
  , возобновил его вопросы и ответил: “Меня зовут Исав Кеан. Я
  американец, с планеты Земля.”
  Некоторое время он обдумывал мои заявления, затем спросил: “Являются ли эти места
  за Поясом?”
  “Я тебя не понимаю”, - ответил я.
  Он покачал головой. “Как и я тебя. Но если вы не знаете о Поясе, вы
  не может быть из-за пределов этого. В любом случае, несомненно, все это выдумки. Но откуда
  ты появился, когда мы увидели, что ты приближаешься через равнину? Это был ваш
  костер, который мы видели с башен прошлой ночью?”
  “Полагаю, да”, - ответил я. “В течение многих месяцев я жил в горах, чтобы
  запад. Всего несколько недель назад я спустился на равнины.
  Он все смотрел и смотрел на меня.
  “В холмах? Один и только с кинжалом?”
  “Ну, и что насчет этого?” - Потребовал я.
  Он покачал головой, словно сомневаясь или удивляясь. “Несколько часов назад я бы
  назвали тебя лжецом. Теперь я не уверен”.
  “Как называется этот город?” - спросил я. - Спросил я.
  “Котх, из племени котан. Наш шеф - Кхоссут Раскалыватель Черепов. Я Тэб
  стремительный. Мне поручено охранять тебя, пока воины держат совет.
  “Какова природа их совета?” - Поинтересовался я.
  “Они обсуждают, что с тобой делать; и они спорили
  с момента захода солнца, и мы не ближе к решению, чем раньше ”.
  “В чем их разногласия?”
  “Хорошо”, - ответил он. “Некоторые хотят повесить тебя, а некоторые хотят застрелить
  ты”.
  “Я не думаю, что им приходило в голову, что они могут меня отпустить”, - говорю я.
  предложено с некоторой горечью.
  Он одарил меня холодным взглядом. “Не будь дурой”, - сказал он с упреком.
  В этот момент снаружи послышались легкие шаги, и девушка, которую я видел
  перед тем, как на цыпочках войти в камеру. Тэб неодобрительно посмотрел на нее.
  “Что ты здесь делаешь, Альта?” - требовательно спросил он.
  “Я пришла еще раз взглянуть на незнакомца”, - ответила она мягким музыкальным
  голосом. “Я никогда не видел такого человека, как он. Его кожа почти такая же гладкая, как у меня,
  и у него нет волос на лице. Какие странные у него глаза! Откуда
  он приходит?”
  “Он говорит, с холмов”, - проворчал Тэб.
  Ее глаза расширились. “ Да ведь в Холмах никто не живет, кроме диких зверей!
  Может быть, он какое-то животное? Они говорят, что он говорит и
  понимает речь”.
  “Так он и делает”, - проворчал Тэб, ощупывая свои синяки. “Он также выбивает
  мозги мужчинам своими голыми кулаками, которые тверже булав.
  Убирайся оттуда.
  “Он неистовый дьявол. Если он доберется до тебя, он не уйдет
  тебя достаточно для того, чтобы тебя растерзали стервятники.
  “Я не подойду к нему близко”, - заверила она его. “Но, Тэб, он не выглядит таким
  ужасным. Видишь, во взгляде, который он устремляет на меня, нет гнева. Что с ним будут делать
  ?”
  “Племя решит”, - ответил он. “Вероятно , позволил ему сразиться с саблезубым
  леопард с голыми руками.”
  Она сжала свои собственные руки с таким человеческим чувством , какого я еще не видел
  показано на Almuric.
  “О, Тэб, почему? Он не причинил никакого вреда; он пришел один и с пустыми
  руки. Воины застрелили его без предупреждения - и теперь...
  Он раздраженно взглянул на нее. “Если бы я сказал твоему отцу, что ты умолял о
  пленник—”
  Очевидно, угроза имела вес. Она заметно поникла.
  “Не говори ему”, - взмолилась она. Затем она снова вспылила. “Что бы ты ни
  скажи, это отвратительно! Если мой отец будет пороть меня до тех пор, пока кровь не потечет у меня по пяткам,
  я все равно так скажу!”
  И с этими словами она быстро выбежала из комнаты.
  “Кто эта девушка?” - спросил я. - Спросил я.
  “Альта, дочь Зала Метателя”.
  “Кто он?”
  “Один из тех, с кем ты так жестоко сражался не так давно”.
  “Ты хочешь сказать мне, что такая девушка - дочь человека, подобного —”
  У меня не хватило слов.
  “Что с ней не так?” - требовательно спросил он. “Она ничем не отличается от остальных
  о наших женщинах.”
  “Ты хочешь сказать, что все женщины похожи на нее, а все мужчины похожи на тебя?”
  “Конечно, с учетом их индивидуальных особенностей. Разве это иначе
  среди вашего народа? То есть, если ты не урод-одиночка.”
  “Ну, я буду...” — начал я в замешательстве, когда в дверях появился другой воин
  , сказав: “Я должен сменить тебя, Тэб. Воины
  решили оставить это дело Хоссуту, когда он вернется завтра.”
  Тэб ушел, а другой сел на скамейку. Я не делал
  попыток заговорить с ним. Моя голова кружилась от противоречивых
  явлений, которые я слышал и наблюдал, и я почувствовал потребность во сне. Вскоре я
  погрузился в сон без сновидений.
  Несомненно, мой рассудок все еще был затуманен полученными мною побоями.
  Иначе я бы резко проснулась, когда почувствовала, как что-то коснулось моих
  волос. Как бы то ни было, я проснулся лишь частично. Из-под опущенных век я мельком, как
  во сне, увидел близко склонившееся ко мне девичье лицо, темные глаза, широко раскрытые от испуганного
  очарования, приоткрытые красные губы. В
  моих ноздрях витал аромат ее густых черных волос. Она робко коснулась моего лица, затем отстранилась с быстрым мягким
  вдохом, как будто испугалась своего поступка. Охранник храпел на
  скамейке. Факел догорел до огарка, который отбрасывал странное тусклое свечение на
  камеру. Снаружи уже зашла луна. Это многое я смутно осознал, прежде чем
  снова погрузился в сон, и меня преследовало смутное красивое лицо, которое
  мерцало в моих снах.
  3
  Я снова проснулся в холодном сером свете рассвета, в то время, когда
  осужденные встречаются со своими палачами. Надо мной стояла группа мужчин, и
  одного я знал, это был Хоссут Раскалыватель Черепов.
  Он был выше большинства и худощавее — почти изможденный по сравнению с
  остальными. Из-за этого обстоятельства его широкие плечи казались ненормально огромными.
  Его лицо и тело были испещрены старыми шрамами. Он был очень смуглым и
  явно старым; впечатляющий и ужасный образ мрачной дикости.
  Он стоял, глядя на меня сверху вниз, теребя рукоять своего огромного меча. Его
  взгляд был мрачным и отрешенным.
  “Говорят, ты утверждаешь, что победил Логара из Турги в открытом бою”, -
  сказал он наконец, и его голос был пещеристым и призрачным в манере, которую я не могу
  описать.
  Я не ответил, но лежал, уставившись на него, отчасти очарованный его
  странной и угрожающей внешностью, отчасти гневом, который, казалось, обычно
  был со мной в те времена.
  “Почему ты не отвечаешь?” он заурчал.
  “Потому что я устал от того, что меня называют лжецом”, - прорычал я.
  “Зачем ты пришел в Коф?”
  “Потому что я устал жить один среди диких зверей. Я был дураком. Я
  думал, что найду людей, чье общество было бы предпочтительнее
  леопардов и павианов. Я нахожу, что был неправ”.
  Он подергал себя за щетинистые усы.
  “Мужчины говорят, что ты сражаешься как бешеный леопард. Таб говорит, что ты не пришел
  к воротам, когда приходит враг. Я люблю храбрых мужчин. Но что мы можем сделать? Если
  мы освободим тебя, ты возненавидишь нас из-за того, что произошло, а от твоей ненависти
  нелегко избавиться”.
  “Почему бы тебе не взять меня в племя?” - Заметил я наугад.
  Он покачал головой. “Мы не яги, чтобы держать рабов”.
  “И я не рабыня”, - проворчала я. “Позвольте мне жить среди вас как равному. Я так и сделаю
  охотиться и сражаться вместе с тобой. Я такой же хороший человек, как любой из твоих воинов.
  На этом другой протолкнулся мимо Хоссута. Этот парень был крупнее любого, кого я
  когда-либо видел в Кофе - не выше, но шире, массивнее. Его волосы были
  гуще на конечностях и имели странный ржавый оттенок вместо черного.
  “Это ты должен доказать!” - взревел он с ругательством. “Отпусти его, Кхоссут!
  Воины восхваляли его силу, пока мой живот не взбунтовался! Освободите
  его и дайте нам сцепиться!”
  “Этот человек ранен, Гхор”, - ответил Хоссут.
  “Тогда пусть о нем позаботятся, пока его рана не заживет”, - настаивал воин
  нетерпеливо, раскидывая руки в странном хватательном жесте.
  “Его кулаки подобны молотам”, - предупредил другой.
  “Дьяволы Така!” - взревел Гхор, его глаза сверкали, он размахивал волосатыми руками.
  “Прими его в племя, Кхоссут! Пусть он выдержит это испытание! Если он выживет
  — что ж, клянусь Тхаком, он будет достоин даже называться человеком Кофа!”
  “Я пойду и подумаю над этим вопросом”, - ответил Хоссут после долгого молчания.
  обдумывание.
  На данный момент это решило вопрос. Все гурьбой вышли вслед за ним. Тэб
  был последним, и у двери он обернулся и сделал жест, который я воспринял как
  ободряющий. Эти странные люди, казалось, не совсем лишены
  чувств жалости и дружбы.
  День прошел без происшествий. Тэб не вернулся. Другие воины приносили
  мне еду и питье, и я позволил им перевязать мой скальп. С более
  человеческим обращением ярость дикого зверя во мне была подчинена моему
  человеческий разум. Но эта ярость таилась близко к поверхности моей души, готовая
  вспыхнуть свирепой жизнью при малейшем посягательстве.
  Я не видел девушку Альту, хотя и слышал легкие шаги за дверью
  камера несколько раз, ее это была комната или чья-то еще, я не мог знать.
  С наступлением темноты в комнату вошла группа воинов и объявила,
  что меня должны отвести на совет, где Хоссут выслушает все
  аргументы и решит мою судьбу. Я был удивлен, узнав, что аргументы
  будут представлены от моего имени. Они получили мое обещание не нападать на них,
  и освободили меня от цепи, которая приковывала меня к стене, но они не
  сняли кандалы с моих запястий и лодыжек.
  Меня вывели из палаты в огромный зал, освещенный белым огнем
  факелов. Здесь не было ни драпировок, ни мебели, ни каких-либо
  украшений — просто почти гнетущее ощущение массивной архитектуры.
  Мы миновали несколько залов, все одинаково огромные и продуваемые ветром, с грубыми стенами
  и высокими потолками, и, наконец, оказались в обширном круглом помещении, перекрытом
  куполом. У задней стены на возвышении, похожем на глыбу, стоял каменный трон, и
  на троне восседал старый Хоссут в мрачном величии, одетый в пятнистую
  шкуру леопарда. Перед ним широким кругом в три четверти сидело племя: мужчины,
  скрестив ноги, на шкурах, расстеленных на каменном полу, а позади них женщины и
  дети, сидевшие на покрытых мехом скамьях.
  Это было странное сборище. Контраст был разительным между волосатыми
  мужчинами и стройными, белокожими, изящными женщинами. Мужчины были одеты в
  набедренные повязки и сандалии с высокими ремешками; некоторые набросили шкуры пантеры на
  свои массивные плечи. Женщины были одеты так же, как девушка Альта,
  которую я видел сидящей с остальными. На них были мягкие сандалии или их вообще не было, а
  скудные туники были подпоясаны вокруг талии. Это было все. Различие
  полов было учтено вплоть до самых маленьких младенцев. Девочки были
  тихими, изящными и хорошенькими. Молодые самцы были еще больше похожи на обезьян
  , чем их старшие.
  Мне сказали занять свое место на каменной глыбе впереди и немного
  сбоку от помоста. Сидя среди воинов, я увидел Гхора, который нетерпеливо ерзал
  , бессознательно напрягая свои мощные бицепсы.
  Как только я занял свое место, слушания продолжились. Хоссут
  просто объявил, что выслушает аргументы, и указал на человека,
  который будет представлять меня, чему я снова был удивлен, но это, по-видимому, было
  обычным обычаем среди этих людей. Избранным человеком был младший вождь
  , который командовал воинами, с которыми я сражался в камере, и они призвали
  его зовут Гатчлук Тигерврат. Он злобно посмотрел на меня, прихрамывая вперед
  без особого энтузиазма, неся на себе следы нашей встречи.
  Он положил свой меч и кинжал на возвышение, и первые воины сделали
  то же самое. Затем он свирепо посмотрел на остальных, и Хоссут призвал к
  аргументам, чтобы показать, почему Исава Каирна — он чудесно перепутал
  произношение — не следует принимать в племя.
  Очевидно, причин было множество. Полдюжины воинов вскочили и
  начали кричать во весь голос, в то время как Гутчлук покорно пытался
  ответить им. Я уже чувствовал себя обреченным. Но игра не была доиграна или
  даже хорошо начата. Сначала Гутчлук взялся за это без особого энтузиазма, но
  оппозиция подогрела его выступление. Его глаза сверкнули, челюсть выпятилась, и он
  начал рычать вместе с лучшими из них. Судя по аргументам, которые он
  представил, или, скорее, прогремел, можно было подумать, что мы с ним были
  друзьями на всю жизнь.
  Ни один конкретный человек не был назначен для того, чтобы протестовать против меня. Каждый
  , кто пожелал, протянул руку помощи. И если Гутчлук побеждал кого-либо, этот человек
  присоединял свой голос к голосу Гутчлука. На моей стороне уже были мужчины.
  Крик Таба и рев Гора соперничали с ревом моего адвоката, и вскоре другие встали
  на мою защиту.
  Этот спор невозможно представить земному человеку, не
  будучи его свидетелем. Это был сущий бедлам, от трех до пяти
  сотен голосов кричали одновременно. Как Кхоссут извлек из этого хоть какой-то смысл,
  я даже не могу догадаться. Но он мрачно размышлял над этой суматохой, подобно мрачному
  богу над ничтожными устремлениями человечества.
  В том, чтобы отказаться от оружия, была мудрость. Спор часто
  становился язвительным, и в него вступала критика предков и личных привычек
  . Руки вцепились в пустые ремни, а усы воинственно ощетинились.
  Время от времени Хоссут повышал свой странный голос сквозь шум и восстанавливал
  подобие порядка.
  Мои попытки следовать аргументам были тщетны. Мои оппоненты затронули
  вопросы, казалось бы, совершенно не относящиеся к делу, и были встречены столь же
  нелогичными опровержениями. Авторитеты древности были вытянуты, чтобы быть опровергнутыми столь же заплесневелыми записями
  .
  Чтобы еще больше усложнить ситуацию, спорщики часто запутывались в
  своих собственных аргументах или забывали, на чьей они стороне, и обнаруживали, что
  яростно нападают на другую.
  Дебатам, казалось, не было конца, и выносливости спорщиков не было предела. В полночь они были
  все так же громко орут и
  яростно, как всегда, трясут кулаками в бородах друг друга.
  Женщины не принимали участия в спорах.
  Они начали ускользать около полуночи вместе с детьми. Наконец- то только
  среди скамеек осталась одна маленькая фигурка. Это была Альта, которая
  следила— или пыталась следить — за происходящим с удивительным интересом.
  Я уже давно отказался от этой попытки. Гучлук
  отважно держался за пол, его вены вздулись, а волосы и борода встали дыбом от
  усилий. Гхор действительно плакал от ярости и умолял Хоссута
  позволить ему сломать несколько шей. О, если бы он дожил до того, чтобы увидеть, как люди Кофа
  превращаются в гадюк и змей, с сердцами канюков и кишками
  жаб! он заорал, воздев свои огромные руки к небесам.
  Для меня все это было бессмысленным сумасшедшим домом. Наконец, несмотря на шум и
  тот факт, что моя жизнь висела на весах, я уснул в своем
  блоке и мирно храпел, в то время как люди Кофа бушевали, колотили себя в
  волосатую грудь и ревели, а странная планета Альмурик кружилась на своем
  пути под звездами, которые не знали и не заботились о людях, земных или
  иных.
  Был рассвет, когда Таб разбудил меня, встряхнув, и прокричал мне в ухо: “Мы
  победили! Ты вступишь в племя, если будешь бороться с Гором!”
  “Я сломаю ему хребет!” Я хмыкнул и снова погрузился в сон.
  4
  Так началась моя жизнь мужчины среди мужчин на Алмурике. Я, начавший свою
  новую жизнь голым дикарем, теперь сделал следующий шаг по лестнице
  эволюции и стал варваром. Ибо люди Кофа были варварами, несмотря на
  все их шелка, сталь и каменные башни. Их аналога нет на Земле
  сегодня и никогда не было. Но об этом позже. Позвольте мне сначала рассказать о моей битве
  с Гором Медведем.
  С меня сняли цепи, и меня отвели в каменную башню на стене,
  чтобы я жил там, пока мои раны не заживут. Я все еще был пленником. Туземцы регулярно приносили мне еду и
  питье, которые также
  тщательно ухаживали за моими ранами, которые были неважными, учитывая раны, которые я
  получил от диких зверей и оправился от которых без посторонней помощи. Но они хотели, чтобы
  я был в отличной форме для борьбы, которая должна была решить, должен ли
  я быть принят в племя Кот, или ... Ну, из того, что они сказали о
  Горе, если я проиграю, не будет никаких проблем с моим характером. Волки
  и стервятники позаботятся об этом.
  Их поведение по отношению ко мне было уклончивым, за исключением Таба
  Быстрого, который был откровенно сердечен со мной. Я не видел ни Хоссута, ни Гора, ни
  Гутчлука за то время, что я был заключен в башню, и не видел
  девушку Алтху.
  Я не помню более утомительного времени. Я нервничал не
  из-за какого-либо страха перед Гором; я откровенно сомневался в своей способности победить его, но я
  так часто рисковал своей жизнью и сталкивался с такими ужасными трудностями, что личный страх
  был вытеснен из моей души. Но в течение нескольких месяцев я жила как
  горная пантера, и теперь быть запертой в каменной башне, где мои
  движения были ограничены — это было невыносимо, и если
  Если бы я был вынужден мириться с этим еще на день дольше, я бы потерял контроль над
  собой и либо пробился к свободе, либо погиб при попытке. Как
  бы то ни было, вся сдерживаемая энергия во мне была сдержана почти до предела
  , что дало мне потрясающий запас нервной энергии, который сослужил мне хорошую
  службу в моей битве.
  На Земле нет человека, равного по силе любому жителю Кофа.
  Они вели варварскую жизнь, наполненную постоянной опасностью и войной с
  врагами -людьми и животными. Но, в конце концов, они жили жизнью людей, а я
  жил жизнью дикого зверя.
  Расхаживая по своим покоям в башне, я думал о некоем великом
  чемпионе Европы по борьбе, с которым я однажды состязался в дружеском частном
  поединке и который назвал меня самым сильным человеком, с которым он когда-либо сталкивался.
  Мог ли он видеть меня сейчас, в башне Кофа! Я уверен, что мог бы
  вырвать его бицепсы, как гнилую тряпку, сломать ему позвоночник о колено
  или раздробить грудную кость своим сжатым кулаком; а что касается скорости, то самый
  прекрасно тренированный земной атлет показался бы неуклюжим и вялым
  по сравнению с тигриной быстротой, таящейся в моих перекатывающихся сухожилиях.
  И все же, несмотря на все это, я знал, что буду напряжен до предела даже для того, чтобы
  выстоять против великана, которого они называли Гор Медведь. Он действительно
  напоминал лохматого пещерного медведя ржавого цвета.
  Таб Стремительный рассказал мне о некоторых своих триумфах, и такого рассказа о
  личном увечье я никогда не слышал; жизненный путь этого человека был
  отмечен переломами конечностей, спины и шеи. Ни один человек еще не противостоял
  ему в бою голыми руками, хотя некоторые клялись, что Логар Костолом был
  ему равен.
  Логар, как я узнал, был вождем Тугры, города, враждебного Коту. Все города на
  Альмурик, казалось, был враждебен друг к другу, жители планеты были
  разделенный на множество мелких племен, постоянно находящихся в состоянии войны. Вождя Тугры
  называли Костоломом из-за его ужасной силы. Кинжал, который я
  забрал у него, был его любимым оружием, знаменитым клинком, выкованным, по словам Таба
  , сверхъестественным кузнецом. Таб назвал это существо горкой, и я нашел в
  рассказах об этом существе аналогию с карликами-металлистами из
  древних германских мифов моего собственного мира.
  Таб много рассказывал мне о своем народе и своей планете, но об этих
  вещах я расскажу позже. Наконец пришел Хоссут, нашел мои раны
  полностью зажившими, оглядел мои бронзовые сухожилия с тенью уважения в своих
  холодных задумчивых глазах и объявил меня годным к бою.
  Наступила ночь, когда меня вывели на улицы Кофа. Я с
  удивлением смотрел на гигантские стены, возвышающиеся надо мной, затмевающие их человеческих
  обитателей. Все в Коте было построено с героическим размахом. Ни
  стены, ни здания не были необычно высокими по сравнению с их громадой, но
  они были такими массивными. Мои проводники привели меня к своего рода амфитеатру у
  внешней стены. Это было овальное пространство, окруженное огромными каменными блоками, поднимающимися ярус
  за ярусом и образующими сиденья для зрителей. Открытое пространство в центре
  представляло собой твердую землю, покрытую короткой травой.
  Вокруг него было образовано нечто вроде оплота из сплетенных кожаных ремней, очевидно, для того, чтобы участники не разбили головы об окружающие камни
  .
  Сцену освещали факелы.
  Зрители уже были там: мужчины занимали нижние блоки,
  женщины и дети - верхние. Мой взгляд блуждал по морю лиц,
  волосатых или гладких, пока не остановился на одном, которое я узнала, и я почувствовала странный
  укол удовольствия при виде Альты, сидящей там и наблюдающей за мной своими
  пристальными темными глазами.
  Тэб указал мне выйти на арену, и я сделал это, думая о
  старых боях голыми руками на моей родной планете, которые проводились на грубых
  рингах, разбитых, как этот, на голом газоне. Тэб и другие воины, которые
  сопровождали меня, остались снаружи. Над нами нависал старый Хоссут на
  резном камне, возвышающемся над первым ярусом и покрытом шкурами леопарда.
  Я взглянул поверх него на это темное, усыпанное звездами небо, чья странная красота
  никогда не переставала очаровывать меня, и я рассмеялся над фантазией всего этого - где я,
  Исав Кэрн, должен был потом и кровью заслужить свое право на существование в этом чужом
  мире, о существовании которого и не мечтали люди моей собственной
  планеты.
  Я увидел группу воинов, приближающихся с другой стороны, среди них вырисовывалась гигантская фигура
  . Медведь Гор свирепо посмотрел на меня через ринг, его волосатые
  лапы ухватились за ремни, затем с ревом он перепрыгнул через них и встал
  передо мной, воплощение свирепости — сердитый, потому что я случайно
  добрался до ринга раньше него.
  Сидя на своем грубом троне над нами, старый Хоссут поднял копье и бросил его
  на землю. Наши глаза проследили за его полетом, и когда он вложил свой сверкающий клинок в ножны
  , воткнув его в газон за пределами ринга, мы бросились друг на друга, железные массы
  из костей и мяса, вибрирующие яростной жизнью и жаждой разрушения.
  Каждый из нас был обнажен, за исключением своего рода кожаной набедренной повязки, которая
  была скорее корсетом, чем одеждой. Правила матча были просты; мы не должны были
  наносить удары кулаками или открытыми ладонями, коленями или локтями, пинать, кусать или колоть.
  Помимо этого, шло все, что угодно.
  При первом столкновении его волосатого тела с моим я понял, что Гхор
  был сильнее Логара. Без моего лучшего природного оружия — моих кулаков —
  у Гора было преимущество.
  Он был волосатой горой железных мускулов и двигался с
  быстротой огромной кошки. Привыкший к таким боям, он знал приемы, о
  которых я был неосведомлен. Наконец, его круглая голова была посажена так прямо на
  плечи, что было практически невозможно задушить его толстую приземистую шею
  .
  Что спасло меня, так это дикая жизнь, которую я вел, которая закалила меня так, как
  ни один человек, живущий как мужчина, не может быть закален. Моим была превосходная
  быстрота и, в конечном счете, превосходная выносливость.
  Об этой битве мало что можно сказать. Время перестало состоять из
  интервалов перемен и слилось в слепой туман рвущейся, рычащей
  вечности. Не было слышно ни звука, кроме наших судорожных вздохов, трепета
  факелов на легком ветру и ударов наших ног о дерн, наших твердых
  тел друг о друга. Мы были слишком равны ни для того, ни для
  того, чтобы быстро получить преимущество. Не было прижатия плеч, как в земном
  борцовском поединке. Бой продолжался бы до тех пор, пока один или оба
  участника не были бы мертвы или лишились чувств.
  Когда я думаю о нашей выносливости, я прихожу в ужас. В полночь
  мы все еще терзали друг друга. Весь мир
  заплыл красным, когда я вырвался из смертельной схватки. Все мое
  тело было пульсирующим от вывернутой, искривленной агонии. Некоторые мои мышцы
  онемели и были бесполезны. Кровь хлынула у меня из носа и рта. Я был наполовину-
  слепота и головокружение от удара моей головы о твердую землю. Мои ноги
  дрожали, а дыхание вырывалось большими глотками. Но я видел, что Гхор был не в
  лучшем положении. У него тоже шла кровь из носа и рта, и еще больше крови потекло
  из его ушей. Он пошатнулся, повернувшись ко мне лицом, и его волосатая грудь
  спазматически вздымалась. Он выплюнул полный рот крови и с ревом, который
  больше походил на вздох, снова бросился на меня. И усиливаю свой отход
  собравшись с силами для последнего усилия, я поймал его протянутое запястье, развернулся,
  низко пригнувшись и перекинув его руку через свое плечо, и рванул изо всех своих последних
  сил.
  Импульс его порыва помог моему броску. Он стремглав перелетел через мою
  спину и рухнул на дерн шеей и плечом, повалился и лежал
  неподвижно. Мгновение я стоял, покачиваясь над ним, в то время как внезапный низкий горловой
  рев поднялся от людей Кофа, а затем поток тьмы затмил
  звезды и мерцающие факелы, и я упал без чувств поперек неподвижного тела
  моего противника.
  Позже они сказали мне, что думали, что и Гхор, и я были мертвы. Они
  работали над нами часами. То, как наши сердца сопротивлялись ужасному напряжению наших
  усилий, вызывает у меня удивление. Мужчины говорили, что это был самый долгий
  бой, когда-либо проводившийся на арене.
  Гхор был тяжело ранен, даже для котана. То последнее падение сломало ему
  плечевую кость и раздробило череп, не говоря уже о незначительных травмах, которые
  он получил перед кульминацией. Три моих ребра были сломаны, а
  суставы, конечности и мышцы так искривлены, что в течение нескольких дней я
  не мог даже подняться с дивана. Люди Кофа лечили наши раны
  и ушибы со всем своим мастерством, которое намного превосходит земное; но в
  основном именно наша замечательная первобытная живучесть поставила нас на
  ноги. Когда дикое существо ранено, оно обычно либо быстро умирает
  , либо быстро выздоравливает.
  Я спросил Таба, возненавидел бы меня Гхор за свое поражение, и Таб был в
  потеря; Гор никогда раньше не терпел поражения.
  Но вскоре мой разум успокоился на этот счет. Семеро мускулистых воинов
  вошли в комнату, в которую меня поместили, неся носилки, на которых
  лежал мой недавний враг, обмотанный таким количеством бинтов, что его едва
  можно было узнать. Но его ревущий голос был знакомым. Он заставил своих
  друзей привести его ко мне, как только он смог пошевелиться на своем диване.
  В нем не было злобы. В его большом, простом, примитивном сердце было только
  восхищение человеком, который нанес ему первое поражение. Он рассказал
  наша гомерическая борьба с таким азартом, что от нее сотрясалась крыша, и
  ревел его нетерпеливый порыв, чтобы мы выступили вперед и вместе сразились
  с врагами Кофа.
  Его отнесли обратно в его собственную комнату, все еще выкрикивая свое восхищение
  и грандиозные планы на будущее, и я ощутил теплое сияние в своем сердце
  из-за этого великодушного дитя природы, которое было гораздо большим человеком, чем многие
  утонченные отпрыски цивилизации, которых я встречал.
  И вот я, Исав Кеан, сделал шаг от дикости к варварству. В
  огромном зале совета с куполом перед собравшимися соплеменниками, как только я был
  в состоянии, я встал перед троном Кхоссута Раскалывателя Черепов, и он вырезал
  своим мечом таинственный символ Кофа над моей головой. Затем
  собственными руками он пристегнул ко мне доспехи воина — широкий кожаный
  пояс с железной пряжкой, на котором висели мой кинжал и длинный прямой меч
  с широкой серебряной гардой. Затем воины прошли мимо меня, и каждый вождь
  положил свою ладонь на мою и произнес свое имя, и я повторил его, и он
  повторил имя, которое они дали мне: Железная Рука. Эта часть была самой
  утомительной, ибо там было около четырех тысяч воинов, и четыреста
  из них были вождями различного ранга. Но это было частью ритуала
  посвящения, и когда все закончилось, я был таким же котаном, как если бы
  родился в племени.
  В башне, расхаживая взад и вперед, как тигр в клетке, пока Таб говорил, и
  позже, став членом племени, я узнал все, что знали люди Кофа об
  их странной планете.
  Они сказали, что они и им подобные были единственными настоящими людьми на Алмурике,
  хотя далеко на юге обитала таинственная раса существ
  , называемых Ягас. Котаны называли себя гурами, что относилось ко всем
  , отлитым по их образцу, и означало не больше, чем “человек” на Земле.
  Существовало много племен гура, каждое из которых жило в своем отдельном городе, каждое из которых
  было двойником Кофа. Ни одно племя не насчитывало более четырех-пяти
  тысяч бойцов при соответствующем количестве женщин и
  детей.
  Ни один человек из Кофа никогда не облетал земной шар, но они далеко заходили в своих
  охотах и набегах, и об их мире передавались легенды
  — который, естественно, они называли именем, просто соответствующим слову
  “Земля”; хотя через некоторое время некоторые из них переняли мою привычку называть
  планету Альмурик. Далеко на севере была земля льда и снега,
  необитаемая людьми, хотя люди говорили о странных криках, заставлявших содрогаться
  ночью от ледяных утесов и теней, падающих на снег. На
  меньшем расстоянии к югу возвышался барьер, который никогда не преодолевал ни один человек, —
  гигантская каменная стена, которая, согласно легенде, опоясывала планету;
  поэтому ее называли Поясом. Что лежало за этим Поясом, никто не знал. Некоторые
  верили, что это край света, а за ним лежит только пустое пространство.
  Другие утверждали, что за ним лежит другое полушарие. Они верили, что
  мне казалось наиболее логичным, что Пояс разделял северную и
  южную половины мира и что южное полушарие было
  населено людьми и животными, хотя сторонники этой теории не могли
  привести никаких доказательств и обычно высмеивались как
  романтики с чрезмерным воображением.
  Во всяком случае, города Гура были разбросаны по обширному пространству, которое лежало
  между Поясом и страной льда. В северном полушарии
  не было большого водоема. Там были реки, великие равнины, несколько разбросанных
  озер, редкие участки темных густых лесов, длинные гряды бесплодных холмов
  и несколько гор. Более крупные реки текли на юг, чтобы нырнуть в
  пропасти в Поясе.
  Города гура неизменно строились на открытых равнинах и
  всегда далеко друг от друга. Их архитектура была результатом своеобразной эволюции
  их строителей — по сути, это были крепости из камней, нагроможденных для
  обороны. Они отражали характер своих строителей: грубые, крепкие,
  массивные, презирающие безвкусные зрелища и украшения и ничего не смыслящие в
  искусстве.
  Во многих отношениях Гуры похожи на людей Земли, в других отношениях
  поразительно отличаются. Некоторые линии, по которым они развивались, настолько
  чужды земной эволюции, что мне трудно объяснить их пути и
  их развитие.
  В частности, Коф — и то, что сказано о Кофе, можно сказать о любом другом
  городе Гура — мужчины Кофа искусны в войне, охоте и
  изготовлении оружия. Последней науке обучают каждого ребенка мужского пола, но сейчас она редко
  используется. Редко возникает необходимость в изготовлении нового оружия из-за
  долговечности используемого материала. Оружие передается из поколения
  в поколение или захвачено у врагов.
  Металл используется только для изготовления оружия, в строительстве, а также для застежек
  на одежде. Никаких украшений не носят ни мужчины, ни женщины, и
  не существует таких вещей, как монеты. Здесь нет средства обмена. Никакой торговли
  между городами не существует, и такой “бизнес”, который ведется внутри города, является
  вопрос бартера. Единственная ткань, которую носят, - это разновидность шелка, изготовленного из волокон
  любопытного растения, произрастающего в пределах городских стен. Из других растений делают вино,
  фрукты и приправы. Свежее мясо, основная пища гура,
  добывается охотой, времяпрепровождением одновременно спортом и занятием.
  Таким образом, народ Кофа очень искусен в обработке металла,
  шелкоткачестве и в своей особой форме сельского хозяйства. У них есть письменный
  язык, простая иероглифическая форма, нацарапанная на листьях, похожих на папирус,
  похожим на кинжал пером, обмакнутым в малиновый сок любопытного цветка, но немногие
  , кроме вождей, умеют читать или писать. Литературы у них нет; они
  ничего не знают о живописи, скульптуре или “высшем” образовании. Они
  развились до уровня культуры, необходимой для удовлетворения жизненных потребностей, и
  дальше не продвигаются. Казалось бы, бросающие вызов законам, которые мы на Земле привыкли
  считать неизменными, они остаются неизменными, не продвигаясь ни
  назад.
  Как и у большинства варварских народов, у них есть форма грубой поэзии, в которой
  речь идет почти исключительно о битвах, хаосе и насилии. У них нет бардов или
  менестрелей, но каждый мужчина племени знает популярные баллады своего клана,
  и после нескольких кружек эля склонен выкрикивать их голосом, способным
  разорвать барабанные перепонки.
  Эти песни никогда не записывались, и нет никакой письменной истории. В качестве
  в результате события древности туманны и смешаны с невероятными легендами.
  Никто не знает, сколько лет городу Коф. Его гигантские камни
  непроницаемы для стихий и могли бы простоять там десять или десять
  тысяч лет. Я придерживаюсь мнения, что городу по меньшей мере пятнадцать тысяч
  лет. Гуры - древняя раса, несмотря на их буйное
  варварство, которое придает им атмосферу нового молодого народа. О
  эволюции расы от какого бы зверя ни был их общий предок, о
  об их расовых расколах и племенных дрейфах, об их развитии до их
  нынешнего состояния вообще ничего не известно. Сами Гуры не имеют
  никакого представления об эволюции. Они полагают, что, подобно вечности, их раса не имеет
  начала и конца, что они всегда были точно такими, какие они есть
  сейчас. У них нет легенд, объясняющих их создание.
  Я посвятил большую часть своих замечаний людям Кофа. Женщины
  Кофа не менее достойны подробного комментария. В конце концов, я обнаружил, что разница во
  внешности полов не так уж необъяснима. Это просто результат
  естественной эволюции, и ее корни лежат в неистовой нежности со стороны
  мужчин гура к своим женщинам. Именно для того, чтобы защитить своих женщин, они в первую очередь, я
  уверен, построил эти грубые груды камня и жил среди них; ибо
  врожденная природа самца гура определенно кочевническая.
  Женщина, тщательно охраняемая и огражденная как от опасности, так и от
  тяжелой работы, которая является естественной частью женщин земных
  варваров, эволюционировала естественным путем в тип, который я описал.
  Мужчины, с другой стороны, ведут невероятно активную и напряженную жизнь. Их
  существование было жестокой битвой за выживание с тех пор, как первая обезьяна встала
  вертикально на Алмурике. И они эволюционировали в особый тип, соответствующий их
  потребностям. Их своеобразный внешний вид не является результатом дегенерации или
  недоразвитости. Они действительно являются высокоспециализированным видом, прекрасно
  приспособленным к дикой жизни, которой они следуют.
  Поскольку мужчины берут на себя все риски и ответственность, они, естественно, берут на себя всю
  власть. Женщина-гура не имеет никакого права голоса в правительстве
  города и племени, и власть ее супруга над ней абсолютна, за
  исключением того, что она имеет право обратиться к совету и вождю в случае
  притеснения. Сфера ее деятельности узка; лишь немногие женщины когда-либо выходили за пределы города,
  в котором они родились, если только их не уводили во время набега.
  И все же ее участь не так уж несчастлива, как может показаться. Я уже говорил, что одной из
  характеристик мужчины Гура является дикая нежность к своим женщинам.
  Жестокое обращение с женщиной встречается очень редко и не терпится племенем.
  Моногамия - это правило. Гуры не склонны к поцелуям рук и
  милым комплиментам, а также к другим поверхностным признакам рыцарства, но в их обращении с женщинами есть
  справедливость и грубая доброта, чем-то
  схожие с отношением американского пограничника.
  Обязанности женщин племени гура немногочисленны и связаны в основном с
  рождением и воспитанием детей. Они не выполняют более тяжелой работы, чем
  производство шелка на шелкопрядильных заводах. Они склонны к музыке и
  играют на маленьком струнном инструменте, напоминающем лютню, и они поют. Они
  сообразительнее и обладают гораздо более чувствительным умом, чем мужчины. Они
  остроумны, веселы, ласковы, игривы и послушны. У них есть свои
  развлечения, и время для них, кажется, не тянется. Обычную женщину
  невозможно было убедить ступить за городские стены. Они хорошо знают,
  какие опасности подстерегают города, и они довольны защитой
  своих свирепых товарищей и хозяев.
  Мужчины, как я уже говорил, во многом похожи на варварские народы на Земле.
  Мне кажется, в некоторых отношениях они напоминают древних викингов. Они
  честны, презирающие воровство и обман. Они наслаждаются войной и охотой, но являются
  не бессмысленно жестокий, за исключением случаев, когда обезумел от ярости или жажды крови. Тогда они
  могут быть вопящими исчадиями ада. Они прямолинейны, грубы в своих манерах,
  легко впадают в гнев, но так же легко умиротворяются, за исключением случаев столкновения с
  наследственным врагом. У них есть определенное, хотя и грубое, чувство юмора,
  неистовая любовь к племени и городу и страсть к личной свободе.
  Их оружие состоит из мечей, кинжалов, копий и огнестрельного оружия,
  что—то вроде карабина - однозарядного, заряжающегося с казенной части, небольшого
  радиуса действия, но смертоносного и точного в пределах своего радиуса действия. Горючий материал - это
  не порошок, каким мы его знаем. Его аналог не найден на Земле. Он
  обладает как ударными, так и взрывными качествами. Пуля состоит из
  вещества, очень похожего на свинец. Это оружие использовалось в основном на войне с
  мужчинами; для охоты чаще всего использовались луки и стрелы.
  Охотничьи отряды всегда отправляются в путь, так что все силы воинов
  редко бывают в городе одновременно. Охотники часто пропадают на недели или месяцы. Но
  в городе всегда есть тысяча воинов, чтобы отразить возможную атаку,
  хотя гуры не часто осаждают враждебный город. Эти города
  трудно взять штурмом, и невозможно уморить голодом жителей, поскольку
  они производят так много продовольствия внутри своих стен, и в каждом городе
  есть неиссякаемый источник чистой воды. Охотники часто искали свою
  добычу в Холмах, которые я часто посещал и которые, как считалось, содержали
  больше разнообразных форм свирепой животной жизни, чем в любой другой части
  земного шара. Самые смелые охотники большими отрядами отправлялись в Горы и редко
  бродили там дольше нескольких дней. Тот факт, что я месяцами жил в одиночестве среди
  Холмов, завоевал мне еще большее уважение и восхищение среди
  этих диких воинов, чем моя битва с Гором.
  О, я многому научился об Алмурике. Поскольку это хроника, а не эссе, я
  едва ли могу скользнуть взглядом по поверхности обычаев, путей и традиций. Я узнал все
  , что они могли мне сказать, и я узнал гораздо больше. Гуры не были первыми на
  Алмурике, хотя и считали себя таковыми. Они рассказали мне о древних
  руинах, никогда не строившихся гурами, реликвиях исчезнувших рас, которые, как они полагали,
  были современниками их далеких предков, но которые, как я потом
  узнал, возникли и исчезли ужасным образом до того, как первый Гура начал складывать
  камни, чтобы построить свой изначальный город. И как я узнал то, чего не знал ни один Гура,
  является частью этого странного повествования.
  Но они говорили о странных нечеловеческих существах или пережитках. Они рассказали мне о
  ягах, ужасной расе крылатых черных людей, обитающих далеко на юге,
  в пределах видимости Пояса, в мрачном городе Югга, на скале Ютла, у
  река Йог в стране Ягг, где никогда не ступала нога живого человека.
  Яги, говорили гуры, были не настоящими людьми, а дьяволами в человеческом обличье.
  Из Югги они периодически налетали, неся меч убийства и
  факел разрушения, чтобы увести молодых девушек из племени Гура в рабство, способа
  которого никто не знал, потому что ни одна из них никогда не бежала из страны Ягг.
  Некоторые люди думали, что их скормили чудовищу, которому ягас поклонялись
  как богу, хотя некоторые клялись, что демоны не поклонялись никому, кроме
  самих себя. Это было известно: их правительницей была черная королева по имени
  Ясмина, и более тысячи лет она правила на мрачной
  скале Ютла, ее тень падала на мир, заставляя людей содрогаться.
  Гуры рассказывали мне и другие вещи, вещи странные и ужасные: о собакоголовых
  чудовищах, прячущихся под руинами безымянных городов; о сотрясающих землю
  колоссах, крадущихся в ночи; о пожарах, порхающих, как огненные летучие мыши
  , по затененным небесам; о существах, которые обитали в полуночных лесах,
  ползающих, чешуйчатых существах, которых никогда не видели, но которые выслеживали людей
  в промозглых глубинах. Они рассказали мне об огромных летучих мышах, чей смех сводил
  людей с ума, и о изможденных фигурах, отвратительно ковыляющих в сумерках
  холмов. Они рассказали мне о таких вещах, которые даже не посещают сны людей
  на моей родной планете. Ибо Жизнь на Альмурике приняла странные формы, и
  естественная Жизнь - не единственная Жизнь там.
  Но кошмары, рассказанные мне, и кошмары, увиденные мной, разворачиваются на
  своем месте, и я уже слишком долго задержался в своем повествовании. Наберитесь немного терпения
  , потому что события на Алмурике развиваются стремительно, и моя хроника развивается
  не менее стремительно, когда идет полным ходом.
  Месяцами я жил в Коте, вписываясь в жизнь охоты, пиршеств,
  пьянства и драк, как будто я родился в них. Там жизнь не была
  сдержанной и связанной, как на Земле. Пока еще ни одна межплеменная война не испытывала
  моих сил, но в городе было достаточно сражений голыми руками, в
  дружеских схватках и пьяных потасовках, когда бойцы опускали
  свои пенящиеся стаканы и выкрикивали свои вызовы через заляпанные элем
  доски. Я наслаждался своим новым существованием. Здесь, как и в Горах, я высвободил все свои
  силы в жизни; и здесь, в отличие от того, что было в Горах, у меня было человеческое
  общение, которое соответствовало моему особому складу характера. Я не испытывал потребности в
  искусстве, литературе или интеллектуальности; я охотился, я наедался, я жадничал, я сражался; я
  раскинул свои массивные руки и хватался за жизнь, как обжора. И в своей
  драке и веселье я почти забыл о стройной фигуре, которая так
  терпеливо сидела в зале совета под огромным куполом.
  5
  Я далеко забрел в своей охоте. В одиночестве я провел несколько ночей на
  равнинах. Теперь я возвращался не спеша, но я все еще был во многих милях от Кофа,
  чьи массивные башни я еще не мог разглядеть за колышущимися саваннами. Я
  не могу сказать, какие мысли были у меня, когда я шел, держа карабин на
  сгибе руки, но, скорее всего, они были связаны со следами на
  кромке воды, примятой травой, отмечающей прохождение какого-то крупного животного, или
  запахами, приносимыми легким ветром.
  Какими бы ни были мои мысли, они были прерваны пронзительным
  криком. Повернувшись, я увидел стройную белую фигуру, бегущую по травянистой равнине
  ко мне. За ней, набирая скорость с каждым шагом, приближалась одна из тех гигантских
  плотоядных птиц, которые являются одними из самых опасных из всех ужасных
  обитателей лугов. Они достигают десяти футов в высоту и чем-то
  напоминают страуса, за исключением клюва, который представляет собой огромное изогнутое оружие,
  трех футов длиной, заостренное и заточенное, как ятаган. Удар этого клюва
  может разрубить человека на части, а огромные когтистые лапы чудовища могут разорвать
  человека на части.
  Эта гора разрушений неслась за летящей девушкой с
  ужасающей скоростью, и я знал, что она настигнет ее задолго до того, как я смогу надеяться
  добраться до них. Проклиная необходимость полагаться на свою не слишком точную
  стрельбу, я поднял карабин и прицелился как можно точнее.
  Девушка была прямо на одной линии с грубияном, и я не мог рискнуть выстрелить в
  огромное тело, чтобы не попасть в нее вместо этого. Мне пришлось рискнуть выстрелить в огромную голову, которая
  непонимающе покачивалась на длинной изогнутой шее.
  Это была скорее удача, чем мастерство, которое отправило мою пулю в цель. С грохотом
  выстрела гигантская голова дернулась назад, как будто монстр наткнулся на
  невидимую стену. Короткие крылья громко замахали, и,
  беспорядочно шатаясь, животное рухнуло на землю.
  Девушка упала в одно и то же мгновение, как будто одна и та же пуля сбила их
  обоих с ног. Подбежав вперед, чтобы склонился над ней, я был удивлен, увидев Альту,
  дочь Зала, смотрящую на меня своими темными загадочными глазами. Быстро
  убедившись, что она не пострадала, если не считать испуга и изнеможения,
  я повернулся к громовой птице и обнаружил ее совершенно мертвой, несколько мозгов сочились
  из отверстия в узком черепе.
  Повернувшись обратно к Альте, я хмуро посмотрела на нее сверху вниз.
  “Что ты делаешь за городом?” - спросил я. - Потребовал я. “Ты совсем с ума сошел,
  отважиться так далеко в пустыню в одиночку?”
  Она ничего не ответила, но я почувствовал боль в ее темных глазах и раскаялся в том, что
  грубость моей речи. Я опустился на одно колено рядом с ней.
  “Ты странная девушка, Альта”, - сказал я. “Ты не похожа на других женщин
  Кофа. Люди говорят, что вы своевольны и бунтуете без причины. Я вас не
  понимаю. Почему ты должен так рисковать своей жизнью?
  “Что ты теперь будешь делать?” - требовательно спросила она.
  “Ну, отвезти тебя обратно в город, конечно.”
  В ее глазах вспыхнула странная угрюмость.
  “Ты отвезешь меня обратно, и мой отец выпорет меня. Но я убегу прочь
  снова — и снова- и снова!”
  “Но почему ты должен убегать?” - Спросил я в замешательстве. “Есть
  тебе некуда идти. Какой-нибудь зверь сожрет тебя”.
  “Итак!” - ответила она. “Возможно, это мое желание быть съеденным”.
  “Тогда почему ты убежал от громовой птицы?”
  “Инстинкт жить трудно победить”, - призналась она.
  “Но почему ты должен желать смерти?” Я возразил. “Женщины Кофа
  ты счастлив, и у тебя есть столько же, сколько у любого другого”.
  Она отвернулась от меня и посмотрела на широкие равнины.
  “Есть, пить и спать - это еще не все”, - ответила она странным голосом. “Тот
  звери делают это”.
  Я в недоумении запустила пальцы в свои густые волосы. Я слышал подобные
  чувства, высказанные многими различными способами на Земле, но это был первый раз, когда
  я услышал их из уст жителя Алмурика. Альта
  продолжила низким отрешенным голосом, как будто она говорила сама с собой
  , а не со мной:
  “Жизнь слишком тяжела для меня. Я почему-то не подхожу, как другие. Я оставляю синяки
  себя на его острых краях. Я ищу то, чего нет и никогда не было”.
  Встревоженный ее странными словами, я поймал ее тяжелые локоны в свою руку и
  заставил запрокинуть ее голову, чтобы заглянуть ей в лицо. Ее загадочные глаза встретились с моими
  со странным блеском в них, какого я никогда не видел.
  “Это было тяжело до того, как ты пришел”, - сказала она. “Теперь это сложнее”.
  Пораженный, я отпустил ее, и она отвернула голову.
  “Почему я должен все усложнять?” - Озадаченно спросил я.
  “Что представляет собой жизнь?” - возразила она. “Разве жизнь, которой мы живем, - это все, что есть? Является
  нет ничего, что было бы вне наших материальных устремлений?”
  Я почесал затылок в еще большем недоумении.
  “Почему, - сказал я, - на Земле я встречал много людей, которые всегда следовали
  за какой-то туманной мечтой или идеалом, но я никогда не замечал, чтобы они были счастливы.
  На моей планете есть много хватаний и нащупываний невидимых вещей, но я
  никогда не знал, что там есть такое полное содержание, какое я знал на Алмурике ”.
  “Я думала, ты другой”, - сказала она, все еще отводя от меня взгляд. “Когда я
  увидел тебя лежащим раненым и в цепях, с твоей гладкой кожей и странными
  глазами, я подумал, что ты более нежный, чем другие мужчины. Но ты такой же грубый
  и свирепый, как и остальные. Ты проводишь свои дни и ночи, убивая зверей,
  сражаясь с людьми и разгульно пьянствуя.”
  “Но они все это делают”, - запротестовала я.
  Она кивнула. “И поэтому я не вписываюсь в жизнь, и лучше было бы умереть”.
  Мне стало беспричинно стыдно. Мне пришло в голову , что земная Женщина
  жизнь на Алмурике показалась бы невыносимо грубой и узкой, но казалось
  сверх всякой меры, что туземная женщина может испытывать такие чувства. Если другие
  женщины, которых я видел, желали большей поверхностной мягкости со стороны своих
  мужчин, они не давали об этом знать. Они, казалось, были довольны кровом и
  защитой и с радостью смирились с грубыми манерами мужчин. Я
  искал слова, но не нашел ни одного, каким бы неискушенным я ни был в вежливой беседе. Я
  внезапно почувствовал свою грубость и неприкрытое варварство и застыл в смущении.
  “Я отвезу тебя обратно в Коф”, - беспомощно сказал я.
  Она пожала своими стройными плечами. “И ты можешь посмотреть , как мой отец хлещет
  меня, если ты позволишь.”
  При этих словах я обрел дар речи.
  “Он не будет тебя пороть”, - сердито возразила я. “Позволь ему возложить на тебя руку, и
  Я сломаю ему хребет”.
  Она быстро взглянула на меня, ее глаза расширились от внезапного интереса. Моя
  рука обхватила ее стройную фигуру, и я пристально смотрел ей в глаза,
  мое лицо было очень близко к ее лицу. Ее губы приоткрылись, и если бы это захватывающее
  дыхание мгновение продлилось чуть дольше, я не знаю, что бы произошло. Но
  внезапно краска отхлынула от ее лица, и с приоткрытых губ сорвался
  ужасный крик. Ее взгляд был прикован к чему-то за пределами и выше меня,
  и внезапно воздух наполнился хлопаньем крыльев.
  Я повернулась на одном колене, чтобы увидеть, как воздух надо мной кишит темными
  фигурами. Ягасы! Крылатые люди Алмурика! Я наполовину поверил, что это
  миф, и все же они были здесь во всем своем таинственном ужасе.
  Мне хватило одного взгляда, чтобы встать на дыбы, размахивая своим пустым карабином. Я увидел, что
  они были высокими и поджарыми по телосложению, жилистыми и мощными, с эбеновой кожей.
  Они казались сделанными как обычные люди, за исключением огромных кожистых
  крыльев, похожих на крылья летучей мыши, которые росли у них из плеч. Они были обнажены, если не считать
  набедренных повязок, и вооружены короткими изогнутыми клинками.
  Я поднялся на цыпочки, когда первый бросился вперед, подняв ятаган, и встретил его
  взмахом моего карабина, который отломил приклад и раздробил его узкий
  череп, как яичную скорлупу. В следующее мгновение они кружились и метались
  вокруг меня, их изогнутые лезвия лизали меня, как струи молнии, со всех
  сторон, само количество их широких крыльев мешало им.
  Крутанув ствол карабина колесом вокруг себя, я ломал и отбивал
  мелькающие лезвия, и в яростном обмене ударами получил еще один
  скользящий удар по голове, от которого он без чувств растянулся у моих ног. Затем
  позади меня раздался дикий крик отчаяния, и внезапно натиск ослаб.
  Вся стая была в воздухе, мчась на юг, а я стоял как вкопанный. В
  объятиях одного из них корчилась и визжала стройная белая фигурка,
  умоляюще протягивая ко мне руки. Альта! Они схватили ее
  у меня за спиной и уносили навстречу судьбе, которая ожидала ее
  в этой черной цитадели тайн далеко на юге. Потрясающая скорость, с
  которой яги мчались по небу, уже уводила их из моего
  поля зрения.
  Пока я стоял там, сбитый с толку, я почувствовал движение у своих ног. Посмотрев вниз, я
  увидел, как одна из моих жертв села и ошеломленно ощупала свою голову. Я мстительно поднял
  ствол своего карабина, чтобы вышибить ему мозги; затем меня осенила внезапная мысль,
  вдохновленная легкостью, с которой похититель Альты перенес в воздухе свой вес
  и ее.
  Вытащив свой кинжал, я поставил своего пленника на ноги. Выпрямившись, он
  был выше меня, с такими же широкими плечами, хотя его конечности были худыми
  и скорее жилистыми, чем массивными. Его темные глаза, слегка раскосые,
  смотрели на меня немигающим взглядом ядовитой змеи.
  Гуры сказали мне, что яги говорили на языке, похожем на их собственный.
  “Ты собираешься пронести меня по воздуху в погоне за своим
  компаньоны, ” сказал я.
  Он пожал плечами и заговорил необычно резким голосом.
  “Я не могу нести твой вес”.
  “Тогда это слишком плохо для тебя”, - мрачно ответила я и развернула его,
  Я запрыгнула ему на спину, обхватив ногами его талию. Моя левая рука
  обвилась вокруг его шеи, кинжал в моей правой руке уколол его в бок. Он
  удержался на ногах под ударом моего тела, расправив свои огромные крылья.
  “Выйди на воздух!” Я зарычала ему на ухо, погружая острие кинжала в его плоть.
  “Лети, черт бы тебя побрал, или я вырежу твое сердце!”
  Его крылья начали молотить воздух, и мы медленно оторвались от земли. Это
  был самый сенсационный опыт, но в
  то время я мало думал о нем, будучи настолько поглощен своей яростью из-за похищения Альты.
  Когда мы поднялись на высоту около тысячи футов, я поискал взглядом
  похитителей и увидел их вдали, просто группу черных точек в
  южном небе. Вслед за ними я направил своего упирающегося скакуна.
  Несмотря на мои угрозы и призывы увеличить скорость, летающие точки вскоре
  исчезли. И все же я продолжал двигаться прямо на юг, чувствуя, что даже если мне не удастся
  догнать их, я в конце концов приду к большой темной скале, где
  по легенде находилось их жилище.
  Вдохновленный моим кинжалом, мой носитель неплохо потрудился, учитывая
  ношу, которую он нес. В течение нескольких часов мы мчались по саваннам, и к
  середине дня пейзаж изменился. Мы летели над
  лесом, первым, который я увидел на Алмурике. Деревья, казалось, возвышались на огромную
  высоту.
  Солнце клонилось к закату, когда я увидел дальние границы леса, а на
  лугах за ним - руины города. Из-за этих развалин клубами поднимался дымок
  , и я спросил своего скакуна, готовят ли его товарищи там свою
  вечернюю трапезу. Его единственным ответом было рычание.
  Мы низко летели над лесом, когда внезапный шум заставил меня
  посмотреть вниз. Мы как раз проезжали над узкой поляной, и на ней происходило потрясающее
  сражение. Стая гиен напала на гигантского
  зверя, похожего на единорога, размером с бизона. Полдюжины искалеченных, растоптанных тел свидетельствовали о
  ярости защиты зверя, и даже когда я посмотрел вниз, он поймал единственного
  выжившего на свой длинный, похожий на меч рог из слоновой кости и подбросил его на несколько десятков футов в
  воздух, сломанного и разорванного.
  Под кратким впечатлением от этого зрелища я, должно быть, невольно ослабил
  хватку на моем пленнике. Ибо в этот момент, конвульсивно взбрыкнув
  , он вырвался и отшвырнул меня в сторону. Застигнутый
  врасплох, я тщетно хватался за пустой воздух и, устремившись к земле, с
  ошеломляющим ударом рухнул на покрытую листьями глинистую почву прямо перед
  обезумевшим единорогом!
  Я ошеломленно мельком увидел его огромную тушу, нависшую надо мной, когда
  его массивная опущенная голова уперлась рогом мне в грудь. Затем я приподнялся на
  одно колено, одновременно схватив меч из слоновой кости левой рукой и
  пытаясь отразить удар, в то время как моя правая рука направила мой кинжал вверх, к
  большой яремной вене. Затем последовал ужасающий удар по моему черепу, и
  сознание погрузилось во тьму.
  6
  Я мог бы быть без чувств всего несколько минут. Когда я пришел в
  сознание, моим первым ощущением было ощущение давящей тяжести на мои
  конечности и тело. Слабо сопротивляясь, я обнаружил, что лежу под
  безжизненным телом единорога. В тот момент, когда мой кинжал вспорол его большую
  яремную вену, основание его рога, должно быть, ударило меня по голове, в то время как огромное
  тело рухнуло на меня. Только мягкая губчатая земля подо мной
  спасла меня от того, чтобы быть раздавленным в лепешку. Выбраться из-под этой
  массы было геркулесовой задачей, но в конце концов я справился с ней и встал,
  весь в синяках и запыхавшийся, с наполовину высохшей кровью монстра, запекшейся в
  моих волосах и пачкающей конечности. На меня было жутковатое зрелище, но я не тратил
  времени на свою внешность. Моего бывшего скакуна нигде не было видно,
  а окружавшие меня деревья ограничивали обзор неба.
  Выбрав самое высокое из этих деревьев, я взобрался на него как можно быстрее и
  взобравшись на самые верхние ветви, посмотрел на лес. Солнце клонилось к закату. Я
  увидел, что примерно в часе быстрой ходьбы к югу лес поредел
  и закончился. Дым все еще тонким слоем поднимался над опустевшим городом. И я увидел
  , как мой бывший пленник просто падает среди руин. Должно быть, он
  задержался после того, как сверг меня, возможно, чтобы посмотреть, подаю ли я какие-нибудь признаки
  жизни, возможно, чтобы дать отдых своим крыльям после той долгой работы.
  Я выругался; вот и ушел мой шанс подкрасться к ним незамеченным. Затем
  меня ждал сюрприз. Не успела Яга исчезнуть, как он появился снова,
  вылетев из города, как ракета. Без колебаний он помчался
  на юг, проносясь по небу с такой скоростью, что я разинул рот. Что стало
  причиной его бегства? Если среди
  руин были его товарищи, почему он не вышел? Возможно, он обнаружил, что они ушли, и
  просто следовал за ними. И все же его действия казались странными, учитывая
  то, как неторопливо он приблизился к руинам. Его бегство носило признаки
  паники.
  Озадаченно покачав головой, я спустился с дерева и направился к
  руинам так быстро, как только мог, пробираясь сквозь густую растительность, не обращая
  внимания на шелест листьев вокруг меня и бормотание пробуждающейся
  жизни, которое усиливалось по мере того, как сгущались тени.
  Когда я вышел из леса, уже наступила ночь, но
  всходила луна, заливая равнины странным нереальным сиянием. На близком расстоянии
  призрачно мерцали руины. Стены были сделаны не из грубого зеленоватого
  материала, используемого гурами. Приблизившись, я увидел, что они были из мрамора, и
  этот факт вызвал в моем сознании смутное беспокойство. Я вспомнил
  легенды, рассказанные котанами о разрушенных мраморных городах, населенных омерзительными
  существами. Такие руины были найдены в некоторых необитаемых местах, и никто не знал
  их происхождения.
  Когда я вошел
  в руины, над разрушенными стенами и колоннами повисла гнетущая тишина. Между сверкающими белыми клыками и поверхностями плавала темно-черная
  тень, почти жидкая по своему качеству. От одного темного озера к
  другому я бесшумно скользил с мечом в руке, ожидая чего угодно - от засады
  ягасов до нападения какого-нибудь притаившегося хищного зверя. Воцарилась полнейшая тишина
  , какой я никогда раньше не встречал нигде на Алмурике. Ни
  где-то вдалеке не рычал лев, ни ночная птица не издавала своего странного крика. Возможно, я был
  последним выжившим в мертвом мире.
  В тишине я вышел на большое открытое пространство, окруженное кругом сломанных
  колонн, которое, должно быть, было площадью. Здесь я остановился, неподвижный, по моей коже
  побежали мурашки.
  Посреди площади тлели угасающие угли костра, над которым
  на воткнутых в землю вертелах жарились куски мяса. Яги,
  очевидно, развели этот костер и приготовились к ужину; но они не поели своей
  трапезы. Они были разбросаны по площади таким образом, что могли привести в ужас самых стойких.
  Я никогда не смотрел на такую сцену органического опустошения. Руки, ноги,
  ухмыляющиеся головы, куски плоти, внутренности, сгустки крови усеивали всю площадь.
  Головы были похожи на черные шары, выкатившиеся из тени на
  белоснежный мрамор; их зубы оскалились, глаза бледно мерцали в
  лунном свете. Что-то набросилось на крылатых людей, когда они сидели вокруг
  своего костра, и разорвало их на части. На остатках плоти были
  следы клыков, а некоторые кости были сломаны, очевидно, чтобы
  извлечь костный мозг.
  Холодная рябь пробежала вверх и вниз по моему позвоночнику. Какое животное, кроме человека, ломает
  кости таким образом? Но разбрасывание кровавых останков казалось не
  делом рук зверей; это казалось слишком мстительным, как будто это была работа
  мести, ярости или звериной кровожадности.
  Где же тогда была Альта? Ее останков не было среди останков ее
  похитителей. Взглянув на мякоть на вертеле, конфигурация кусочков установилась
  меня до дрожи. Потрясенный ужасом, я увидел, что мои мрачные подозрения были
  верны. Это были части человеческого тела, которые проклятые ягасы поджаривали
  для своей трапезы. Охваченный отвращением и ужасом, я более внимательно осмотрел жалкие
  останки и глубоко вздохнул с облегчением, увидев толстые
  мускулистые конечности мужчины, а не стройные части тела женщины. Но после
  этого я равнодушно посмотрел на разорванные кровавые ошметки, которые были Ягасом.
  Но где была девушка? Сбежала ли она от бойни и спряталась
  сама, или ее похитили убийцы? Осматривая башни
  , упавшие блоки и колонны, залитые странным лунным светом, я ощущал
  отчетливую ауру зла, затаившейся угрозы. Я почувствовал блеск скрытых глаз.
  Но я начал осматривать площадь и наткнулся на след из капель крови,
  черно лежащий на луне, ведущий через лабиринт пьяных колонн, и
  за неимением лучшего занятия я пошел по нему. По крайней мере, это могло бы привести меня к
  убийцам крылатых людей.
  Я прошел в тени покосившихся колонн, которые своей грубой массивностью затмевали мое человеческое
  тело, и вошел в полуразрушенное здание,
  поросшее лишайником. Сквозь проломленную крышу и зияющие окна
  луна лила грибовидно-белый свет, который делал тени еще чернее
  . Но квадрат лунного света падал поперек входа в коридор, и,
  ведя в него, я увидел россыпь темных свернувшихся капель на потрескавшемся
  мраморе цвета уксуса. В коридор я пробрался ощупью и чуть не сломал шею на
  лестнице, которая находилась внутри. Я спустился по ним и, добравшись до нужного уровня, заколебался и
  уже собирался вернуться обратно, когда меня наэлектризовал звук, от которого
  остановилось мое сердце, а затем кровь бешено заколотилась в
  венах. Сквозь темноту, слабый и далекий, прозвучал призыв: “Исав!
  Пирамида Исава!”
  Альта! Кто еще это мог быть? Почему по
  мне пробегает ледяная дрожь, а короткие волоски на затылке встают дыбом? Я начал отвечать;
  затем осторожность прикусила мой язык.
  Конечно, она не могла знать, что я нахожусь в пределах слышимости. Возможно, она звала так, как плачет испуганный ребенок, зовущий кого-то
  далеко за пределами слышимости. Я так быстро, как только осмеливался, двинулся по черному туннелю в
  направлении, откуда услышал крик. И пока я шел, я почувствовал, как на моей коже выступили капельки липкого пота
  , и меня затошнило от тенденции к тошноте.
  Моя ощупывающая рука наткнулась на дверной проем, и я остановился, почувствовав, как это делает дикое
  существо, чье-то живое присутствие рядом со мной. Напрягая зрение в
  кромешной темноте, я произнес имя Альты низким настойчивым голосом. Мгновенно в темноте вспыхнули два огонька
  , желтоватые отблески, на которые я уставился на мгновение
  до того, как я понял, что это были два глаза. Они были широкими, как моя ладонь,
  круглыми и излучали блеск, который я не могу описать. За ними у меня сложилось смутное
  впечатление огромной бесформенной громады. Одновременно такая волна
  инстинктивного страха захлестнула меня, что я быстро отступил в туннель и
  поспешил по нему в том направлении, в котором шел. Вернувшись в камеру, я услышал
  слабое движение, похожее на перемещение какой-то огромной мясистой массы, смешанное с
  мягким скрежещущим звуком, как будто щетина скребла по камню.
  Еще несколько десятков шагов, и я остановился. Туннель казался бесконечным, и
  кроме того, судя по ощущениям, от него в
  темноте ответвлялись другие туннели, и у меня не было возможности узнать, какой из них правильный. Стоя
  там, я снова услышал зов: “Исав! Пирамида Исава!”
  Собравшись с духом против чего-то, сам не зная чего, я снова отправился
  в направлении призрачного голоса. Как далеко я зашел, я не знаю, пока
  снова не остановился, сбитый с толку. Затем откуда-то поблизости снова раздался голос:
  “Исав! Исав Кэрнннн!” Он поднялся до высокой ноты, переходя в
  ужасный взрыв нечеловеческого смеха, от которого кровь застыла в моих венах.
  Это был не голос Альты. Я все время знал, что этого не было — что
  этого не могло быть. И все же альтернатива была настолько необъяснимой, что я отказался
  прислушаться к тому, что утверждала моя интуиция и отрицал мой разум.
  Теперь со всех сторон, со всех сторон поднялась смесь пронзительных
  демонических голосов, все выкрикивали мое имя с насмешкой дьяволов.
  Туннели, которые раньше были такими тихими, теперь звенели и отдавались эхом от резкого шума.
  Я стоял сбитый с толку и напуганный, как, должно быть, стоят проклятые в шумных
  залах Ада. Я прошел через стадии ледяного ужаса, сбитого с толку ужаса,
  отчаяния, неистовой ярости. С безумным ревом я вслепую бросился на
  звуки, которые казались совсем близкими, только для того, чтобы столкнуться с твердой стеной, в то время как
  тысячи нечеловеческих голосов поднялись в отвратительном веселье. Развернувшись, как раненый
  бык, я снова бросился в атаку, на этот раз в устье другого туннеля. Мчась
  по ней, обезумев от желания схватиться со своими мучителями, я ворвался в обширное
  темное пространство, в которое луч лунного света отбрасывал призрачный луч. И
  снова я услышал, как меня окликают по имени, но человеческим голосом, полным страха и тоски:
  “Исав! О, Исав!”
  Даже когда я ответил на жалобный крик диким ревом, я увидел ее, Альту,
  выгравированный в тусклом лунном свете. Она была растянута на полу, ее руки
  и ноги были в тени. Но я увидел, что у каждого вытянутого члена сидела на корточках смутная бесформенная фигура
  .
  С кровожадным воплем я бросился в атаку, и темнота ожила тошнотворной
  жизнью, наполняя мои колени осязаемыми формами. Острые клыки вонзились в меня, обезьяньи
  руки вцепились в меня когтями. Они не могли остановить меня. Описывая мечом огромные
  дуги, которые прорубали путь сквозь сплошную массу извивающихся фигур, я двинулся к
  девушке, которая извивалась и кричала на полу в этом квадрате лунного света.
  Я пробирался через перекатывающуюся, вздымающуюся трясину извивающихся кусачих тварей, которые
  омывали меня по пояс, но они не могли утащить меня вниз. Я достиг
  залитой лунным светом площади, и существа, которые держали Альту, отступили перед
  угрожающе свистящим лезвием моего меча, а девушка вскочила и прильнула ко
  мне. Даже когда призрачная орда вкатилась, чтобы стащить нас вниз, я увидел осыпающуюся
  лестницу, ведущую наверх, и толкнул ее на нее, разворачиваясь, чтобы прикрыть ее отступление.
  На лестнице было темно, хотя они вели наверх, в помещение, залитое
  светом через проломленную крышу. Эта битва велась в кромешной темноте, и
  только мои чувства осязания и слуха направляли мои удары. И это
  сражение тоже проходило в тишине, если не считать моего тяжелого дыхания и жужжания и хруста моего
  клинка.
  Вверх по этой пьяной лестнице я пятился, сражаясь за каждый дюйм пути, кожа
  между моими плечами покрылась мурашками в ожидании нападения с
  тыла. Если бы они напали на нас сверху, мы были бы потеряны, но, очевидно,
  все были подо мной. С какими существами я сражался, я не знал,
  за исключением того, что они были когтистыми и клыкастыми. В остальном, судя по ощущениям,
  они были низкорослыми и бесформенными, пушистыми и обезьяньими.
  Когда я вышел в помещение над туннелями, я смог увидеть немногое
  больше. Лунный свет, струившийся сквозь разбитую крышу, оставлял в темноте лишь белую
  полосу. Я мог различить только смутные формы в полумраке
  вокруг меня — вздымающуюся, корчащуюся и хлещущую тень, которая поднялась
  на меня, царапая и разрывая, и упала обратно под моим хлещущим мечом.
  Оттолкнув Альту за спину, я попятился через эту темную комнату
  к широкой трещине, которая виднелась в осыпающейся стене, шатаясь и спотыкаясь
  в водовороте битвы, который кружился вокруг меня. Когда я достиг
  разлома, через который Альта уже проскользнула, последовал согласованный порыв, чтобы
  потащить меня вниз. Паника охватила меня при мысли о том, что меня затащит в
  эту темную комнату эта смутная орда. Оглушительный всплеск ярости, задыхающийся,
  напряженный прыжок, и я катапультировался через разлом, увлекая за собой полдюжины
  нападавших.
  Пошатнувшись, я стряхнул с плеч цепляющиеся ужасы, как медведь
  мог бы стряхнуть волков, и, упершись ногами, рубанул направо и налево. Теперь
  впервые я увидел природу своих врагов.
  Тела были похожи на тела деформированных обезьян, покрытые редким грязным
  белым мехом. Их головы были собачьими, с маленькими, близко посаженными ушами. Но их
  глаза были змеиными — тот же ядовитый пристальный взгляд без век.
  Из всех форм жизни, с которыми я столкнулся на этой странной планете, ни одна
  не вызывала у меня такого отвращения, как эти карликовые чудовища. Я попятился
  прочь от искалеченной кучи на земле, когда тошнотворный поток хлынул
  через трещину в стене.
  Эффект от появления этих паразитов из разрушенной стены был почти
  невыносимо тошнотворным; наводило на мысль о личинках, выползающих из
  треснувшего и побелевшего черепа.
  Повернувшись, я подхватил Альту одной рукой и помчался через открытое пространство.
  Они быстро последовали за ним, бегая то на четвереньках, то прямо, как
  человек. И вдруг они снова разразились своим адским смехом, и я
  увидел, что мы в ловушке. Впереди меня были еще несколько человек, выходящих из какого-то другого
  подземного входа. Мы были отрезаны.
  Перед
  нами стоял гигантский пьедестал, с которого была сорвана колонна. Одним прыжком я достиг его, посадил девушку на зазубренную вершину и
  развернулся на нижнем основании, чтобы нанести нашим преследователям как можно больший урон.
  Кровь , струящаяся из множества порезов , стекала по пьедесталу на
  на что я встал и яростно потряс головой, чтобы смыть с глаз слепящий
  пот.
  Они окружили меня широким полукругом, намеренно теперь, когда их добыча
  казалась неминуемой, и я не могу вспомнить времени, когда меня охватывали более
  ужас и отвращение, чем тогда, когда я стоял спиной к той мраморной колонне и
  смотрел в лицо этим отвратительным монстрам нижнего мира.
  Затем мое внимание привлекло движение в тени под
  стеной, через которую мы только что прошли. Что—то появлялось из
  разлома - что-то огромное, черное и громоздкое. Я уловил блеск
  желтоватой искры. Зачарованный, я наблюдал, даже когда мохнатые дьяволы
  приближались. Теперь эта тварь полностью вышла из разлома. Я увидел это,
  скорчившееся в тени стены, приземистую массу черноты, из которой
  мерцала пара желтоватых огоньков. Вздрогнув, я узнал глаза, которые
  видел в подземной камере.
  С дьявольскими воплями мохнатые дьяволы ворвались внутрь, и в то же
  мгновение неизвестное существо выбежало на лунный свет с удивительной
  скоростью и проворством. Тогда я ясно увидел это — гигантский паук, больше быка.
  Двигаясь с быстротой, характерной для его породы, он оказался среди
  собакоголовых еще до того, как первый почувствовал мой поднятый меч. Ужасный крик вырвался у
  его первой жертвы, и остальные, развернувшись, сорвались с места и с визгом бросились врассыпную во всех
  направлениях. Чудовище свирепствовало среди них с ужасающей быстротой и
  свирепостью. Его огромные челюсти раскалывали их черепа, его сочащиеся жвалы
  пронзали их насквозь, он раздавливал их тела одним своим весом. В одно мгновение
  место превратилось в руины, населенные только мертвыми и умирающими. Скорчившись
  среди своих жертв, огромная черная волосатая тварь устремила на меня свои ужасно умные
  глаза.
  Я был тем, за кем он следил. Я разбудил его под землей, и он
  последовал за запахом засохшей крови на моих сандалиях. Оно убило
  остальных просто потому, что они стояли у него на пути.
  Когда он присел на свои восемь согнутых ног, я увидел, что он отличается от земных
  пауков не только размером, но и количеством глаз и формой
  челюстей. Теперь Альта закричала, когда оно быстро побежало ко мне.
  Но там, где клыки и когти тысячи зверообразных были бессильны
  против яда, капающего с этих черных жвал, мозг и
  челюсти одного человека одержали верх. Схватив тяжелый каменный блок, я
  на мгновение удержал его в равновесии, а затем швырнул прямо в надвигающуюся громаду.
  Полный среди этих ветвистых волосатых ног, которые он раздавил, и струя тошнотворного
  зеленая масса хлынула в воздух из разорванного туловища. Монстр, остановленный в
  своем порыве, скорчился под придавливающим камнем, отбросил его в сторону и снова заковылял ко
  мне, волоча сломанные ноги, его глаза адски сверкали. Я вырвал еще один
  снаряд из крошащегося камня, и еще, и еще, осыпая корчащееся чудовище дождем огромных
  кусков мрамора, пока оно не замерло в жутком месиве из
  извивающихся волосатых черных ног, внутренностей и крови.
  Затем, подхватив Альту на руки, я помчался прочь сквозь тени
  монолита, башни и столпа и не останавливался до тех пор, пока город тишины и
  тайны не остался позади нас, и мы не увидели луну, садящуюся за широкие
  колышущиеся луга.
  Между нами не было сказано ни слова с тех пор, как я впервые наткнулся на девушку в
  том омерзительном туннеле. Теперь, когда я опустил глаза, чтобы заговорить с ней, я увидел, что ее
  темноволосая головка склонилась на мою руку; ее белое лицо было запрокинуто, глаза
  закрыты. Быстрая пульсация страха прошла через меня, но быстрый осмотр
  показал мне, что она просто потеряла сознание. Этот факт свидетельствовал об ужасе того, через что
  ей пришлось пройти. Женщины Кофа не так-то легко падают в обморок.
  Я уложил ее во всю длину на дерн и беспомощно уставился на нее, отмечая, как
  будто впервые, белую упругость ее стройных конечностей, изысканные
  очертания ее гибкой фигуры. Ее темные волосы густыми блестящими прядями рассыпались
  по алебастровым плечам, бретелька туники соскользнула вниз, обнажив
  ее упругие молодые груди с розовыми кончиками. Я ощущал смутное беспокойство, которое было
  почти болью.
  Альта открыла глаза и посмотрела на меня. Затем ее темные глаза вспыхнули
  ужасом, она вскрикнула и отчаянно вцепилась в меня. Мои руки инстинктивно сомкнулись
  вокруг нее, и в их железной хватке я почувствовал
  пульсацию ее гибкого тела, дикое трепетание ее сердца.
  “Не бойся.” Мой голос звучал странно, едва внятно.
  “Ничто не причинит тебе вреда”.
  Я почувствовал, как ее сердце возобновило свое нормальное биение, так тесно она прижалась ко
  мне, прежде чем ее быстрые вздохи испуга прекратились. Но некоторое время она лежала в моих
  объятиях, молча глядя на меня снизу вверх, пока я, смутившись, не отпустил ее
  и не поднял в сидячее положение на траве.
  “Как только ты почувствуешь себя в форме, ” сказал я, “ мы увеличим расстояние между нами и
  — это. - Я мотнул головой в сторону далеких руин.
  “Ты ранен”, - внезапно воскликнула она, и ее глаза наполнились слезами. “У тебя
  идет кровь! О, это я во всем виноват. Если бы я не убежала...” Она плакала
  теперь уже всерьез, как любая земная девушка.
  “Не беспокойся об этих царапинах”, - ответила я, хотя про себя
  задавалась вопросом, были ли клыки паразита ядовитыми. “Это всего лишь раны на плоти
  . Перестань плакать, ладно?”
  Она послушно подавила рыдания и наивно вытерла глаза юбкой.
  Я не хотел напоминать ей о ее ужасном опыте, но мне было любопытно по
  одному пункту.
  “Почему ягас остановились у руин?” - Спросил я. “Конечно, они знали о
  вещи, которые преследуют такие города.”
  “Они были голодны”, - ответила она с содроганием. “Они захватили
  юношу — они расчленили его живьем, но так и не услышали мольбы о пощаде,
  только проклятия. Потом они поджарили— ” Она подавилась, охваченная тошнотой.
  “Значит, яги - каннибалы”, - пробормотал я.
  “Нет. Они - дьяволы. Пока они сидели у костра , Собачьи Головы упали
  на них. Я не видел их, пока они не оказались на нас. Они набросились на
  ягасов, как шакалы на оленей. Затем они потащили меня в темноту. Что
  они собирались сделать, знает только Тхак. Я слышал — но это слишком непристойно, чтобы
  повторять”.
  “Но почему они выкрикивали мое имя?” Я изумился.
  “Я выкрикнула это вслух от ужаса”, - ответила она. “Они услышали и подражали
  я. Когда ты пришел, они узнали тебя. Не спрашивай меня, как. Они тоже
  дьяволы”.
  “Эта планета кишит дьяволами”, - пробормотал я. “Но почему вы обратились к
  я, в твоем испуге, вместо твоего отца?”
  Она слегка покраснела и вместо ответа начала натягивать тунику
  ремни на месте.
  Увидев, что одна из ее босоножек соскользнула, я надел ее на ее маленькую
  ступню, и пока я был так занят, она неожиданно спросила: “Почему они
  называют тебя Айронхенд? Твои пальцы жесткие, но их прикосновение такое же нежное, как у
  женщины. Никогда раньше мужские пальцы не прикасались ко мне так легко. Чаще
  они причиняли мне боль”.
  Я сжал кулак и угрюмо посмотрел на него — узловатый железный молоток из
  кулак. Она робко прикоснулась к нему.
  “Это ощущение за рукой”. Я ответил. “Ни один мужчина, с которым я когда-либо дрался
  , не жаловался, что мои кулаки были нежными. Но я хочу навредить своим врагам,
  а не тебе.
  Ее глаза загорелись. “Ты бы не причинил мне вреда? Почему?”
  Абсурдность этого вопроса лишила меня дара речи.
  7
  Уже перевалило за рассвет, когда мы отправились обратно в долгий путь к Коту,
  свернув далеко на запад, чтобы избежать города дьявола, из которого мы сбежали.
  Солнце взошло необычайно жаркое. В воздухе было душно, легкий утренний
  ветер дул порывисто, а затем и вовсе стих. Всегда безоблачное небо
  имело слабый медный оттенок. Альта с опаской посмотрела на небо и в ответ
  на мой вопрос сказала, что боится грозы. Я предполагал, что погода будет
  всегда ясной, безветренной и жаркой на равнинах, ясной, ветреной и холодной на
  холмах. Штормы не входили в мои расчеты.
  Звери, которых мы видели, разделяли ее беспокойство. Мы обогнули опушку
  леса, потому что Альта отказалась пересекать его, пока не утихнет буря. Как и большинство
  жителей равнин, она испытывала инстинктивное недоверие к густым лесам. Шагая
  по травянистым холмам, мы увидели сбитые с толку стада травоядных животных.
  Стадо прыгающих свиней пронеслось мимо нас, покрывая землю гигантскими
  полосами в тридцать-сорок футов. Лев с ревом выскочил перед нами,
  но опустил свою массивную голову и поспешно скрылся в высокой
  траве.
  Я продолжал высматривать облака, но не увидел ни одного. Только медный оттенок на
  горизонтах усилился, обесцветив все небо. Он превратился из светлого в тускло-
  бронзовый, а из бронзового - в черный. Солнце еще немного тлело, как
  прикрытый факел, наполняя сумеречный купол огненными прожилками, затем погасло.
  Осязаемая тьма, казалось, на мгновение зависла в небе, затем устремилась вниз,
  окутав мир кромешной тьмой, сквозь которую не просвечивали ни солнце, ни
  луна, ни звезды. Я никогда не предполагал, какой непроницаемой может быть темнота. Я
  мог бы быть слепым, бестелесным духом, блуждающим в неосвещенном
  пространстве, если бы не шелест травы под моими ногами и мягкое теплое
  прикосновение тела Альты ко мне. Я начал опасаться, что мы можем упасть в
  реку или наткнуться на какого-нибудь столь же слепого хищного зверя.
  Я направлялся к груде разбитых валунов, такому образованию, которое
  иногда встречается на равнинах. Стемнело прежде, чем мы добрались до них,
  но, продвигаясь ощупью, я наткнулся на внушительных размеров камень и, прислонившись к нему спиной,
  притянул к себе Альту и стоял, прикрывая ее своим телом, насколько
  мог. На темных равнинах затаившая дыхание тишина чередовалась со звуками
  разнообразного и повсеместного движения — шелестом травы, шарканьем подкованных
  копыт, странным мычанием и низким ревом. Однажды мимо нас пронеслось какое-то огромное стадо
  , и я был благодарен за защиту валунов, которые удерживали
  нас от того, чтобы быть растоптанными. Снова все звуки прекратились, и тишина была такой же
  полной, как темнота. Затем откуда-то донесся странный вой.
  “Что это?” - спросил я. - Спросила я с тревогой, не в силах это классифицировать.
  “Ветер!” она задрожала, теснее прижимаясь ко мне.
  Он не дул ровным порывом; то тут, то там он проносился безумными порывами
  порывы ветра. Подобно потерянным душам, он выл и стонал. Он рвал траву рядом с нами,
  и, наконец, его порыв ударил прямо в нас, сбив с ног и
  разбив нас о валун позади нас. Только один резкий взрыв, похожий на
  удар кулака невидимого великана.
  Когда мы поднялись на ноги, я застыл. Что—то проходило рядом с нашим убежищем
  -что-то огромное, как гора, под поступью которого дрожала земля. Альта
  поймала меня в отчаянной хватке, и я почувствовал, как колотится ее сердце. Мои
  волосы встали дыбом от безымянного страха. Дело было даже с нами. Он остановился, как будто
  почувствовав наше присутствие. Раздался странный кожистый звук, похожий на
  движение огромных конечностей. Что-то промелькнуло в воздухе над нами; затем я почувствовал
  прикосновение к своему локтю. Тот же предмет коснулся обнаженной руки Альты, и она
  закричала, ее натянутые нервы лопнули.
  Мгновенно наши уши оглушил ужасный рев над нами, и
  что-то пронеслось вниз сквозь темноту со скрежетом гигантских
  зубов. Вслепую я ударил вперед и вверх, чувствуя, как острие моего меча встречается с
  осязаемой субстанцией. Теплая жидкость потекла по моей руке, и с еще одним
  ужасным ревом, на этот раз скорее от боли, чем от ярости, невидимый монстр
  заковылял прочь, сотрясая землю своей поступью, заглушая своим ревом визг
  ветра.
  “Что это было, во имя всего святого?” Я тяжело дышал.
  “Это был один из Слепых”. - прошептала она. “Ни один человек никогда не видел
  они; они обитают во тьме бури. Откуда они приходят, куда
  они уходят, никто не знает. Но смотри, тьма рассеивается”.
  “Тает” было правильным словом. Казалось, оно рвется на куски, распадается на длинные
  ленты. Выглянуло солнце, небо стало голубым от горизонта до горизонта.
  Но земля была фантастически расчерчена длинными полосами тьмы, осязаемые
  тени плыли по равнине, с широкими промежутками солнечного света между ними.
  Сцена могла бы быть пейзажем из сновидений курильщика опиума. Спешащий
  олень промелькнул в полосе солнечного света и внезапно исчез в широкой полосе
  черного цвета; как вдруг он снова вспыхнул на свету и стал видимым. Не было
  постепенного погружения в темноту; границы рваных полос черноты
  были такими же четкими и определеными, как ленты черного дерева на золотом фоне
  и изумрудный. Насколько я мог видеть, мир был разделен и перегорожен
  этими черными лентами. Взгляд не мог проникнуть сквозь них, но они истончались,
  разделялись, исчезали.
  Прямо перед тем, как одна из полос тьмы разорвалась и
  исчезла, открыв фигуру мужчины — волосатого гиганта, который стоял,
  уставившись на меняс мечом в руке, такой же удивленный, как и я. Затем произошло сразу несколько вещей
  . Альта закричала: “Бандит!” Незнакомец прыгнул
  и нанес удар, и его меч звякнул о мой поднятый клинок.
  У меня осталось лишь краткое хаотичное воспоминание о следующих нескольких секундах. Последовал
  вихрь ударов и парирований, короткий лязг стали; затем острие моего меча
  вонзилось ему под сердце и вышло за спину. Я выдернул лезвие
  , когда он осел, и стоял, озадаченно глядя на него сверху вниз. Я
  втайне задавался вопросом, каким будет результат, когда меня призовут
  встретиться лицом к лицу с закаленным воином с обнаженной сталью. Теперь это произошло и с
  этим покончено, и я был абсолютно не в состоянии вспомнить, как я выиграл. Это было
  слишком быстро и яростно для осознанной мысли; мои боевые инстинкты сработали
  за меня.
  До меня донесся гневный вопль, и, повернувшись, я увидел дюжину волосатых
  воинов, выбегающих из-за скал. Бежать было слишком поздно. В
  мгновение они были на мне, и я оказался в центре кружащегося, сверкающего
  водоворота мечей. Как я парировал их даже на несколько секунд, я не могу
  сказать. Но я сделал это и даже испытал удовлетворение, почувствовав, как мой клинок заскрежетал
  по другому лезвию и рассек ему плечевую кость. Мгновением позже один
  пригнулся под моим ударом и вонзил копье мне в икру ноги.
  Обезумев от боли, я нанес ему удар, который раскроил ему череп до подбородка,
  а затем приклад карабина опустился мне на голову. Я частично парировал удар,
  иначе он размозжил бы мне череп. Но даже в этом случае он обрушился на мою макушку с
  убийственным ударом, и свет погас.
  Я пришел в себя с ощущением, что лежу в маленькой лодке, которую
  качало и подбрасывало во время шторма. Затем я обнаружил, что связан по рукам
  и ногам и меня несут на носилках, сделанных из древков копий. Два огромных
  воина несли меня между собой, и они не прилагали никаких усилий, чтобы облегчить
  мне путешествие. Я мог видеть только небо, волосатую спину
  воина передо мной и, запрокинув голову, бородатое лицо
  воина позади. Этот человек, увидев, что мои глаза открыты, прорычал что-то
  своей паре, и они быстро бросили подстилку. От толчка моя поврежденная
  голова начала пульсировать, а рана в ноге стала невыносимо болеть.
  “Логар!” - заорал один из них. “Собака в сознании. Заставь его ходить, если
  ты должен доставить его в Тугру. Я довел его до того, что собирался сделать”.
  Я услышал шаги, а затем надо мной возвышалась гигантская фигура и лицо, которое
  показалось знакомым. Это было свирепое, зверское лицо, и от уголка
  оскаленного рта до края квадратной челюсти тянулся багровый шрам.
  “Что ж, Исав Каирн, - сказал этот человек, - мы встретились снова”.
  Я ничего не ответил на это очевидное замечание.
  “Что?” он усмехнулся. “Разве ты не помнишь Логара Костолома, ты
  безволосая собака?”
  Он подкрепил свои замечания жестоким пинком мне под ребра. Где-то там
  раздался женский вопль протеста, звук потасовки, и Альта
  прорвалась сквозь кольцо воинов и упала на колени рядом со мной.
  “Чудовище!” - закричала она, ее прекрасные глаза сверкали. “Ты пинаешь его , когда он
  беспомощный, когда ты не осмелился бы встретиться с ним в честном бою.”
  “Кто выпустил этого котанского кота на волю?” - прорычал Логар. “Тал, я сказал тебе продолжать
  ее подальше от этой собаки.”
  “Она укусила меня за руку”, - прорычал большой воин, шагнув вперед и стряхивая
  каплю крови со своей волосатой лапы. “Я бы с таким же успехом попытался удержать плюющуюся
  дикую кошку”.
  “Хорошо, поднимите его на ноги”, - распорядился Логар. “Он проходит остаток дня пешком.
  образом”.
  “Но он ранен в ногу!” - причитала Альта. “Он не может ходить”.
  “Почему бы тебе не прикончить его здесь?” - потребовал один из воинов.
  “Потому что это было бы слишком просто!” - взревел Логар, красные огоньки замерцали в
  его налитые кровью глаза. “Вор подло ударил меня камнем сзади
  и украл мой кинжал” — тут я увидел, что он снова носит его на
  поясе. “Он отправится в Тугру, и там я не буду торопиться убивать его.
  Тащите его наверх!”
  Они ослабили мои ноги, не слишком нежно, но раненая была такой одеревеневшей
  , что я едва мог стоять, не говоря уже о ходьбе. Они подбадривали меня ударами,
  пинками и тычками копий и мечей, в то время как Альта рыдала в бессильной ярости,
  и, наконец, повернулась к Логару.
  “Ты одновременно лжец и трус!” - закричала она. “Он не бил тебя
  камнем — он сбил тебя с ног голыми кулаками, как известно всем мужчинам,
  хотя твои рабы не осмеливаются признать это —”
  Узловатый кулак Логара врезался ей в челюсть, сбив ее с ног, чтобы
  упасть смятой кучей в дюжине футов от нее. Она лежала без движения, кровь
  струйка стекала с ее губ. Логар хрюкнул от дикого удовлетворения, но его
  воины молчали. Умеренная телесная коррекция для женщин не была
  чем-то необычным среди гура, но такая чрезмерная и беспричинная жестокость была
  отвратительна любому воину средней порядочности. Так что храбрецы Логара выглядели
  мрачными, хотя и не высказали никакого словесного протеста.
  Что касается меня, я на мгновение ослеп от красного безумия ярости,
  охватившего меня. С кровожадным рычанием я конвульсивно дернулся, опрокинув
  двух мужчин, которые держали меня; так что мы все свалились в кучу. Другие бандиты
  подошли и подбодрили нас, радуясь выплеснуть свои возмущенные чувства на мою тушу,
  что они и сделали с вожделением, используя каблуки сандалий и рукояти мечей. Но я не чувствовал
  ударов, которые сыпались на меня дождем. Весь мир поплыл красным перед моим
  взором, и речь совершенно подвела меня. Я мог только по-звериному рычать,
  тщетно дергая за ремни, которые меня связывали. Когда я лежал обессиленный, мои похитители
  подняли меня и начали избивать, чтобы заставить ходить.
  “Ты можешь забить меня до смерти”, - прорычал я, наконец обретя дар речи, “но я
  не сдвинусь с места, пока кто-нибудь из вас не присмотрит за девушкой.”
  “Шлюха мертва”, - прорычал Логар.
  “Ты лжешь, ты, собака!” Я сплюнул. “Ты жалкий слабак, ты не смог ударить
  достаточно сильно, чтобы убить новорожденного младенца!”
  Логар взревел в бессловесной ярости, но один из остальных, задыхаясь от
  усилий, которые он прилагал, чтобы ударить меня, подошел к Альте, которая подавала признаки
  жизни.
  “Пусть она лжет!” - прорычал Логар.
  “Иди к дьяволу!” - прорычал его воин. “Я люблю ее не больше , чем ты,
  но если, взяв ее с собой, я заставлю этого гладкокожего дьявола идти по его
  собственному желанию, я возьму ее с собой, даже если мне придется нести ее всю дорогу. Он не
  человек; я избивал его до тех пор, пока не был готов упасть замертво, и он в лучшей
  форме, чем я.
  Итак, Альта, еле державшаяся на ногах и очень слабая, сопровождала нас, когда мы
  направился маршем в Тугру.
  Мы были в пути несколько дней, в течение которых ходьба была мучением
  для моей раненой ноги. Альта убедила воинов позволить ей перевязать мои
  раны, и если бы не это, я, скорее всего, умер бы. Во
  многих местах я был отмечен порезами, полученными в руинах с привидениями, избит и
  покрыт синяками с головы до ног от побоев, которым меня подвергли тиграны. Мне давали ровно столько
  еды и воды, чтобы я мог выжить. И вот, ошеломленный, усталый,
  измученный жаждой и голодом, искалеченный, спотыкающийся по этим бесконечным
  холмистые равнины, я был даже рад наконец увидеть стены Тугры, маячащие
  вдалеке, хотя и знал, что они предвещают мою гибель. С Алтой не
  плохо обращались во время похода, но ей помешали оказать мне помощь
  и утешить, кроме как перевязать мои раны, и всю ночь,
  просыпаясь от звериного сна полного изнеможения, я слышал, как она рыдает.
  Среди смутных, мучительных впечатлений от этого унылого похода одно, которое
  выделяется наиболее отчетливо, — Альта, рыдающая по ночам, ужасная от одиночества
  и отчаяния в необъятности затененного мира и стонущей тьмы.
  И вот мы приехали в Тугру. Город был почти в точности похож на Коф —
  те же огромные ворота с башнями по бокам, массивные стены, построенные из прочного зеленого камня,
  и все такое. Эти люди тоже ничем в главном не отличались от
  котанов. Но я обнаружил, что их правительство больше походило на абсолютную
  монархию, чем правительство Кофа. Логар был примитивным деспотом, и его воля была
  последней силой. Он был жесток, безжалостен, похотлив и высокомерен. Я скажу это
  за него: он поддерживал свое правление личной силой и мужеством. Трижды в течение
  во время моего пленения в Тугре я видел, как он убил непокорного воина в рукопашной
  схватке — однажды голыми руками против меча противника. Несмотря на его
  недостатки, в этом человеке была сила, порывистая, напористая, динамичная мощь, которая
  подавляла сопротивление с чистой жестокостью. Он был подобен ревущему ветру, сгибающему
  или ломающему все, что стояло перед ним.
  Обладая невероятной жизненной силой, он сильно гордился своей физической
  доблестью, в которой, я полагаю, коренилось его превосходство личности.
  Вот почему он так ужасно меня ненавидел. Вот почему он солгал своим людям
  и сказал им, что я ударил его камнем. Вот почему он также отказался
  подвергнуть это дело проверке. В его сердце таился страх — не перед каким-либо телесным повреждением, которое я
  мог бы ему причинить, но страх, что я снова одолею его и дискредитирую в
  глазах его подданных. Именно его тщеславие сделало Логара зверем.
  Я был заключен в камеру, прикованный цепью к стене. Логар приходил каждый день, чтобы
  проклинать и насмехаться надо мной. Было очевидно, что он хотел исчерпать все ментальные
  формы мучений, прежде чем приступать к физическим пыткам. Я не знал
  , что стало с Алтой. Я не видел ее с тех пор, как мы впервые въехали в город.
  Он поклялся, что отвез ее в свой дворец, и очень
  подробно описал мне непристойные унижения, которым, как он клялся, он ее подвергал. Я не
  поверил ему, потому что чувствовал, что он с большей вероятностью приведет ее в мою камеру и
  будет пытать у меня на глазах. Но ярость, в которую повергли
  меня его непристойные повествования, не могла бы быть намного более сильной, если бы сцены, которые он описал,
  разыгрывались у меня на глазах.
  Было легко видеть, что тугранцам не понравился юмор Логара, потому что они
  были не хуже других гура, а все гуры, как раса, обладают врожденной
  порядочностью в отношении женщин. Но власть Логара была слишком велика, чтобы кто-нибудь
  осмелился протестовать. Наконец, однако, воин, который принес мне еду, сказал
  мне, что Альта исчезла сразу после того, как мы достигли города, и
  что Логар искал ее, но не смог найти. Очевидно, она
  либо сбежала из Тугры,либо пряталась где-то в городе.
  И так медленно ползли дни.
  8
  Была полночь, когда я внезапно проснулся. Факел в моей камере
  мерцал и оплывал. Охранник отошел от моей двери. Снаружи
  ночь была полна шума. Проклятия, вопли и выстрелы смешивались со звоном
  стали, и над всем этим раздавались женские крики. Это сопровождалось
  странным треском в воздухе наверху. Я разорвал свои путы, обезумев от желания узнать
  , что происходит. Вне всяких
  сомнений, в городе шли бои, но была ли это гражданская война или инопланетное вторжение, я не мог знать.
  Затем снаружи послышались быстрые легкие шаги, и Альта стремительно вбежала в мою
  камеру. Ее волосы были в диком беспорядке, скудная одежда порвана, глаза пылали
  ужасом.
  “Исав!” - закричала она. “Гибель с неба обрушилась на Тугру! Яги
  тысячами обрушились на город! На улицах
  и на крышах домов идут бои — из сточных канав течет кровь, а улицы
  усеяны трупами! Смотри! Город горит!”
  Сквозь высоко расположенные зарешеченные окна я увидел тлеющее зарево.
  Где-то раздавался сухой треск пламени. Альта рыдала,
  тщетно теребя мои путы. В тот день Логар начал физическую пытку,
  и заставил меня встать вертикально и подвесить к крыше за сыромятный
  ремень, обмотанный вокруг моих запястий, так что мои пальцы едва касались огромного гранитного блока.
  Но Логар не был столь мудр. Они использовали новый ремешок из кожи, и он
  растянулся, позволив моим ногам опереться на блок, в каком положении я и был
  не испытывал невыносимых страданий и даже заснул, хотя
  естественно, такое отношение не располагало к большому комфорту.
  Пока Альта тщетно пыталась освободить меня, я спросил ее, где она была, и
  она ответила, что ускользнула из Логара, когда мы добрались
  до города, и что добрые женщины, жалея ее, спрятали и накормили. Она
  ждала возможности помочь мне сбежать. “А теперь”, - сказала она
  причитала, заламывая руки: “Я ничего не могу сделать! Я не могу развязать эту проклятую
  петлю!”
  “Иди найди нож!” - крикнул я. Я руководил. “Быстро!”
  Даже когда она повернулась, она вскрикнула и отпрянула, дрожа, как ужасный
  фигура, пошатываясь, прошла через дверь.
  Это был Логар, его грива и борода были спутаны и опалены, волосы на его огромной
  груди потрескались и почернели, из конечностей струилась кровь. В его
  налитых кровью глазах сверкнуло безумие, когда он, пошатываясь, направился ко мне, поднимая кинжал, который я
  отобрал у него так давно.
  “Собака!” - прохрипел он. “Тугра обречен! Крылатые дьяволы падают с
  небес, как стервятники на мертвого быка! Я убивал до тех пор, пока не умер от усталости, но
  они все еще приходят. Но я вспомнил тебя. Я не мог спокойно отдыхать в Аду,
  зная, что ты все еще жив. Прежде чем я снова отправлюсь умирать, я пошлю тебя впереди
  меня!”
  Альта вскрикнула и подбежала, чтобы защитить меня, но он был перед ней. Встав на
  носки, он ухватился за мой пояс, высоко поднимая кинжал. И когда он это сделал, я
  с ужасающей силой ударил его коленом в челюсть. Удар, должно быть,
  сломал его бычью шею, как прутик. Его лохматая голова запрокинулась между
  плечами, бородатый подбородок был направлен прямо вверх. Он рухнул, как
  зарезанный бык, его голова сильно ударилась о каменный пол.
  Из дверного проема донесся низкий смех. В отверстии была выгравирована
  высокая фигура из черного дерева с наполовину приподнятыми крыльями и истекающим кровью ятаганом в окровавленной руке.
  Очерченный в мутно-красном сиянии позади него, он производил впечатление
  чернокрылого демона, стоящего в освещенных пламенем вратах Ада. Бесстрастные глаза
  загадочно посмотрели на меня, скользнули по скрюченному телу на полу,
  затем остановились на Альте, съежившейся у моих ног.
  Крикнув что-то через плечо, Яга вошел в комнату,
  сопровождаемый десятком себе подобных. У многих из них были раны, а их
  мечи были зазубрены и с них капала вода.
  “Возьмите их”, - первый пришедший указал на нас с Альтой.
  “Почему этот мужчина?” - возразил один.
  “Кто когда-нибудь раньше видел белого человека с голубыми глазами? Он заинтересует
  Ясмина. Но будь осторожен. У него челюсти льва.”
  Один из них схватил Альту за руку и потащил прочь, она
  тщетно сопротивлялась и вертела головой, чтобы посмотреть на меня испуганными глазами, а
  другие с безопасного расстояния набросили шелковую сеть мне на ноги. Пока мои конечности
  были так опутаны, они схватили меня, связали шелковыми веревками, что лев
  не мог бы сломать и перерезать ремешок, за который я был подвешен. Затем
  двое из них подняли меня и вынесли из камеры. Мы оказались на сцене
  безумия на улицах.
  Каменные стены, конечно, были невосприимчивы к пламени, но деревянная обшивка
  зданий была объята пламенем. Дым клубился огромными клубящимися облаками, пронизанными
  языками пламени с прожилками, и на этом мрачном фоне черные
  фигуры извивались и корчились, как порождения ночного кошмара. Сквозь черные
  облака проносились то, что казалось сверкающими метеорами, пока я не увидел, что это были
  крылатые люди с факелами.
  На улицах, среди падающих искр и рушащихся стен, в горящих
  зданиях, на крышах отвратительно разыгрывались сцены отчаяния.
  Люди Тугры сражались с яростью умирающих пантер. Любой из
  них был более чем достойным противником для одной-единственной Яги, но крылатые дьяволы намного
  превосходили их числом, и их дьявольская ловкость в воздухе уравновешивала превосходящую
  силу и мужество людей-обезьян. Пикируя по воздуху, они
  наносили удары своими изогнутыми мечами, снова улетая за пределы досягаемости, прежде чем
  жертва могла нанести ответный удар. Когда три или четыре дьявола наносили такие удары
  по одному врагу, бойня была верной и быстрой. Дым
  , казалось, не беспокоил их так, как беспокоил их человеческих противников. Некоторые, расположившись на
  наблюдательных пунктах, натягивали луки и со свистом посылали стрелы в
  борющиеся массы на улицах.
  Убийства происходили не только с одной стороны. Крылатые тела, а также волосатые
  фигуры были разбросаны по залитым кровью улицам. Затрещали карабины, и более
  чем несколько летающих демонов рухнули на землю в неистовом хлопанье крыльев.
  Бешено мечи нашли свою цель, и когда отчаянные руки
  Гура сомкнулись на Яге, эта Яга умерла ужасной смертью.
  Но гораздо большая резня была среди тигранов. Ослепленные и
  наполовину задушенные, большинство их пуль и стрел разлетелись в разные стороны. В меньшинстве
  и сбитые с толку ястребиной тактикой своих безжалостных врагов, они сражались
  тщетно, изрубленные или утыканные стрелами.
  Главным объектом яга, по-видимому, были пленницы. Снова и
  снова я видел крылатого человека, взмывающего вверх сквозь клубящийся дым, сжимая в объятиях
  визжащую девушку.
  О, это было отвратительное зрелище! Я не верю, что крайнее варварство и
  демоническая жестокость этой сцены могли быть воспроизведены на Земле, какими бы злобными ни были временами ее
  обитатели. Это было не похоже на то, как люди сражались с людьми, а как
  представители двух разных форм жизни на войне, совершенно лишенные сочувствия или
  какой-либо общей плоскости понимания.
  Но резня не была полной. Яги покидали город, который они
  разрушили, взмывая в небо, нагруженные обнаженными корчащимися пленниками.
  Выжившие все еще удерживали улицы и вслепую стреляли в отступающих победителей,
  очевидно, предпочитая рискнуть убить своих пленников, чем позволить им быть
  унесенными навстречу ожидавшей их судьбе.
  Я видел группу примерно из сотни борющихся бойцов, рубящихся и
  задыхающихся на самой высокой крыше в городе, яги, чтобы вырваться и убежать,
  гуры, чтобы стащить их вниз. Вокруг них клубился дым, пламя охватило
  их волосы; затем с оглушительным ревом рухнула крыша, унося как победителей, так и
  побежденных на огненную смерть. Оглушительный рев всепожирающего
  пламени звучал у меня в ушах, когда мои похитители несли меня по воздуху прочь от
  вонючего города Тугра.
  Когда мои ошеломленные способности достаточно приспособились ко мне, чтобы я мог обращать
  внимание на свое окружение, я обнаружил, что плыву по небу с потрясающей
  скоростью, в то время как внизу, над головой и вокруг меня раздавалось равномерное хлопанье могучих
  крыльев. Два яга несли меня с совершенной легкостью, и я был в
  середине отряда, который летел на юг клинообразным
  строем, как у диких гусей. Их было целых десять тысяч.
  Они затемняли утреннее небо, и их гигантская тень легла на
  равнину под ними, когда взошло солнце.
  Мы летели на высоте около тысячи футов. Многие
  крылатые мужчины несли девочек и молодых женщин, и несли их с легкостью,
  которая говорила о невероятной силе крыльев. По мощи
  гурам нет равных, но эти крылатые дьяволы обладают невероятной выносливостью в
  воздухе. Они могут часами летать на максимальной скорости, а в строю клина,
  с не обремененными грузом лидерами, рассекающими воздух впереди них, могут нести вес,
  почти равный их собственному, почти с той же скоростью.
  Мы не останавливались, чтобы отдохнуть или поесть, до наступления темноты, когда наши похитители
  спустились на равнину, где развели костры и провели ночь. Та ночь
  осталась в моей памяти как один из величайших ужасов, которые я когда-либо переживал. Нам
  пленникам не давали еды, но ягасы ели. И их пищей были их
  несчастные пленники. Лежа беспомощный, я закрывал глаза на эту бойню, желая
  быть глухим, чтобы не слышать душераздирающих криков. Бойню
  людей я могу вынести в бою, даже в красной бойне. Бессмысленная резня
  беспомощных женщин, которые могут только вопить о пощаде, пока нож не замолкает
  их вопли - это больше, чем я могу вынести. Не знал я и того, что Альта была
  среди тех, кого выбрали для этого ужасного пира. С каждым шипением и хрустом
  обезглавливающего лезвия я вздрагивал, воображая, как ее прекрасная темная головка катится по
  пропитанной кровью земле. Ибо что происходило у других костров, я не мог
  знать.
  После того, как все закончилось и насытившиеся демоны улеглись у костров в дремоте, я
  лежал с болью в сердце, слушая рычание крадущихся львов и размышляя,
  насколько добрее и нежнее любой зверь, чем любое существо, принявшее облик
  человека. И из моего болезненного ужаса выросла ненависть, которая укрепила меня ко всему, что
  могло произойти, в мрачной решимости в конечном счете отплатить этим крылатым
  монстрам за все страдания, которые они причинили.
  Рассвет был лишь намеком на небе, когда мы снова поднялись в воздух.
  Утренней трапезы не было. Мне предстояло узнать, что яги ели только через определенные промежутки времени, наедаясь
  до отвала каждые несколько дней. После нескольких часов езды по
  обычным лугам мы внезапно увидели широкую реку, протянувшуюся через
  саванны от горизонта до горизонта, окаймленную на северном берегу узкой
  полосой леса. Вода была странного пурпурного цвета, мерцающая, как полинявший
  шелк. На дальнем берегу появилась высокая тонкая башня из черного блестящего материала
  , который блестел, как полированная сталь.
  Когда мы кружились над рекой, я увидел, что она несется с потрясающей
  скоростью. Его рев донесся до нас, и я увидел бурлящие
  водовороты в его стремительном течении. Пересекая ручей в том месте, где стояла
  башня, возвышалось множество огромных камней, среди которых
  пенилась и грохотала вода. Посмотрев вниз на башню, я увидел полдюжины
  крылатых людей на зубчатой крыше, которые вскидывали руки, словно приветствуя
  наших похитителей. От реки на юг простиралась пустыня —голая, пыльная,
  сероватая, кое-где усеянная выбеленными костями. Далеко
  на горизонте я увидел гигантскую черную громаду, растущую в небе.
  Он смело выделялся, когда мы мчались к нему. Через несколько часов мы добрались
  до него, и я смог разглядеть все его детали. Это была гигантская глыба черной, похожей на
  базальт скалы, отвесно возвышавшаяся из пустыни, у
  подножия которой текла широкая река, а вершину венчали черные башни, минареты и замки. Значит, это был не
  миф, а фантастическая реальность — Югга, Черный город, оплот
  крылатого народа.
  Река, прорезавшая голую пустыню, разделялась на этой огромной скале и
  огибала ее с обеих сторон, образуя естественный ров. Со всех сторон, кроме
  одной, вода омывала отвесные стены утесов. Но с одной стороны широкий
  был образован пляж, и там стоял еще один город. Его стиль
  архитектуры сильно отличался от стиля зданий на скале.
  Дома были простыми каменными хижинами, приземистыми, с плоской крышей и одноэтажными. Только одно
  здание имело какие—либо претензии - черное, похожее на храм сооружение, построенное у
  стены утеса. Этот нижний город был защищен мощной каменной стеной, построенной вокруг
  него у кромки воды и соединяющейся с каждым концом со скалой за
  городом.
  Я увидел жителей и увидел, что они не были ни ягами, ни гурами.
  Они были невысокими и приземистыми по телосложению, своеобразного синего цвета. Их
  лица, хотя и были больше похожи на лица земных людей, чем у мужчин Гура
  , не обладали интеллектом последних. Лица были унылыми,
  глупыми и порочными, женщины были немногим более привлекательными, чем мужчины.
  Я видел этих любопытных людей не только в их городке у подножия утеса, но
  и за работой на полях вдоль реки.
  Однако у меня было мало возможности наблюдать за ними, поскольку яги
  неслись прямо к цитадели, которая возвышалась на пятьсот футов над
  рекой. Я был сбит с толку множеством зубчатых стен, башенок, минаретов и
  садов на крышах, которые предстали моему взору, но у меня сложилось впечатление, что город на
  скале был построен как один огромный дворец, каждая часть которого соединена с остальными.
  Фигуры, развалившиеся на кушетках на плоских крышах, приподнялись на локтях,
  а из множества окон на нас смотрели женские лица, когда мы опускались
  на широкую плоскую крышу, которая была чем-то вроде посадочного поля. Там
  многие крылатые люди рассеялись, оставив пленников под охраной трех или
  четырех сотен воинов, которые загнали их через гигантскую дверь. Там
  было около пятисот этих несчастных девушек, среди них и Альта. Меня
  несли, все еще связанного, вместе с ними. К этому времени все мое тело
  онемело из-за столь долгого прекращения кровообращения, но мой разум был чрезвычайно
  активен.
  Мы пересекли лестницу, по которой
  могли бы спуститься в ряд полдюжины слонов, и вошли в коридор соответствующей ширины. Стены,
  лестница, потолок и пол были сделаны из блестящего черного камня, который, как я решил,
  был вырезан из скалы, на которой была построена Югга, и тщательно отполирован.
  До сих пор я не видел резьбы, гобеленов или каких-либо попыток украшения;
  и все же нельзя было отрицать, что эффект этих высоких стен и сводчатых
  потолков из полированного черного дерева был явно великолепен. В архитектуре было
  внушающее благоговейный трепет величие, которое казалось неуместным,
  учитывая скотство строителей. И все же высокие черные фигуры не
  кажешься неуместным, мрачно двигаясь по этим огромным залам из черного дерева.
  Черный город — не только из-за того, что его стены были темного цвета, люди дали
  ему это зловещее название.
  Когда мы проходили через эти высокие залы, я увидел многих жителей
  Югги. Помимо крылатых людей, я впервые увидел женщин
  яга. У них было одинаковое гибкое телосложение, та же лоснящаяся черная кожа,
  тот же слегка ястребиный оттенок лица. Но женщины не были
  крылатыми. Они были одеты в короткие шелковые юбки, подпоясанные
  поясами, усыпанными драгоценными камнями, и в прозрачные пояса, обвязанные вокруг груди. Но, несмотря на почти
  неосязаемую жестокость их лиц, они были прекрасны. Их смуглые черты
  были прямыми и четко очерченными, их волосы не были кудрявыми.
  Я видел других женщин, сотни черноволосых, белокожих
  дочерей Гура. Но были и другие: маленькие, изящные, желтокожие
  девочки и женщины медного цвета - все, по-видимому, рабыни черного
  народа. Эти женщины были чем-то новым и неожиданным. Все
  фантастические формы жизни, с которыми я сталкивался до сих пор, упоминались в сказаниях
  или легендах котанов. Собакоголовые, гигантский паук, крылатые
  люди с их черной цитаделью и их синекожими рабами - все они
  имели имена, по крайней мере, в легендах. Но ни один мужчина или женщина Кофа никогда
  не говорили о женщинах с желтой или медной кожей. Были ли эти экзотические заключенные
  с другой планеты, точно так же, как я был из чужого мира?
  Пока я размышлял над этим вопросом, меня провели через большой бронзовый портал, у
  которого стояли на страже два десятка крылатых воинов, и я оказался с
  пленными девушками в огромной комнате восьмиугольной формы, стены которой были увешаны
  темными гобеленами. Он был устлан каким-то дорогим мехом, а
  воздух был тяжелым от ароматов и благовоний.
  В задней части зала широкие ступени из чеканного золота вели к
  покрытому мехом помосту, на котором восседала молодая чернокожая женщина. Она единственная, из всех
  женщин-Яг, была крылатой. Она была одета, как и все остальные, без
  украшений, за исключением пояса, усыпанного драгоценными камнями, из которого торчала украшенная драгоценными камнями
  рукоять кинжала. Ее красота была изумительной и вызывающей беспокойство, как красота
  бездушной статуи. Я чувствовал, что из всех нечеловеческих обитателей Югги она была
  наименее человечна. Ее задумчивый взгляд говорил о мечтах за пределами
  человеческого сознания. Ее лицо было лицом богини, не знающей
  ни страха, ни милосердия.
  Расставленные вокруг ее ложа в позах смирения и рабства были
  двадцать обнаженных девушек, с белой, желтой и меднокожей кожей.
  Предводитель наших похитителей приблизился к королевскому возвышению и,
  низко поклонившись, в то же время протягивая руки ладонями вниз и
  широко растопырив пальцы, он сказал: “О, Ясмина, Королева Ночи, мы приносим тебе плоды
  завоевания”.
  Она приподнялась на локте, и когда ее ужасно личный взгляд скользнул
  по ее съежившимся пленникам, дрожь прокатилась по их рядам, как ветер, проносящийся
  над рядами пшеницы. С самого раннего детства девочек Гура учили,
  с помощью сказок и традиций, что худшая участь, которая может их постичь, - это быть
  захваченными в плен жителями Черного города. Югга была туманной страной ужаса,
  которой правила архидемон Ясмина. Теперь эти дрожащие девушки были лицом к
  лицу с самим вампиром. Что удивительного, что многие из них сразу упали в обморок
  ?
  Но ее взгляд скользнул по ним и остановился на мне, где я стоял, подпертый
  между двумя воинами. Я увидел, как в этих темных светящихся
  глазах растет интерес, и она обратилась к вождю:
  “Кто этот варвар, чья кожа белая, но почти такая же безволосая, как
  наш, который одет как гура, и все же непохож на них?”
  “Мы нашли его пленником у тигранов, о владычица Ночи”, -
  ответил он. “Ваше величество сама допросит его. А теперь, о смуглая
  красавица, будь добра назначить несчастных девиц, которые будут прислуживать твоей
  красоте, чтобы остальные могли быть распределены между воинами, совершившими
  набег.”
  Ясмина кивнула, не сводя с меня глаз, и несколькими взмахами руки
  она указала примерно на дюжину самых красивых девушек, среди которых была
  Альта. Их отвели в сторону, а остальных выгнали вон.
  Ясмина некоторое время молча смотрела на меня, а затем обратилась к тому, кто
  оказался ее мажордомом: “Готрах, этот человек устал и запятнан
  путешествием и пленом, и у него на ноге незаживающая рана.
  Вид его таким, какой он сейчас, оскорбляет меня. Уведите его, дайте ему искупаться,
  поесть и попить, и пусть его нога будет перевязана. Тогда приведи его ко мне снова.”
  Итак, мои похитители с усталым вздохом снова подняли меня и понесли
  из королевских покоев по извилистому коридору, вдоль лестничного пролета
  и, наконец, остановились в комнате, где в полу журчал фонтан. Там
  они пристегнули золотые цепи к моим запястьям и лодыжкам, а затем перерезали веревки,
  которыми я был связан. Из-за мучительной боли, вызванной восстановлением кровообращения, я
  едва заметил, как они ополоснули меня в фонтане, смывая пот,
  грязь и засохшую кровь с моих конечностей и тела, и одели меня в новую
  набедренная повязка из алого шелка. Они также перевязали рану на моей икре, и
  затем вошла меднокожая рабыня с золотыми сосудами с едой. Я бы
  не притронулся к мясу, несмотря на мои ужасные подозрения, но я с жадностью съел
  фрукты и орехи и запил зеленым вином, которое нашел самым
  вкусным и освежающим.
  После этого я почувствовал такую сонливость, что опустился на бархатную кушетку и
  мгновенно погрузился в глубокий сон, от которого меня разбудил кто-то, тряс
  меня. Это был Готрах, склонившийся надо мной с коротким ножом в руке; и, несмотря на все
  мои дикие инстинкты, я сделал все возможное, чтобы размозжить ему голову сжатым кулаком,
  и потерпел неудачу только из-за цепи на моем запястье. Он отпрянул, ругаясь.
  “Я пришел не для того, чтобы перерезать тебе горло, варвар”, - отрезал он, “хотя
  ничто не доставило бы мне большего удовольствия. Девушка из Котана сказала Ясмине, что это
  твоя привычка убирать волосы с лица, и это желание королевы
  видеть тебя такой. Вот, возьми этот нож и поскреби себя. В этом нет никакого смысла,
  и я буду осторожен и останусь вне вашей досягаемости. Вот зеркало”.
  Все еще в полусне - полагаю, в зеленое вино было подмешано снотворное, хотя
  по какой причине не могу сказать, — я прислонил серебряное зеркало к
  стене и принялся за бороду, которая достигла немалых
  размеров за время моего пленения. Это было сухое бритье, но моя кожа
  прочна, как дубленая кожа, а лезвие ножа было острее, чем я когда-либо
  встречал у земной бритвы. Когда я закончил, Готрах заворчал на мою
  изменившуюся внешность и снова потребовал нож. Поскольку не было никакого смысла
  оставлять его у себя, он был бесполезен как оружие, я швырнул им в него и
  немедленно снова заснул.
  В следующий раз я проснулся естественным образом и, встав, более внимательно осмотрел свое окружение
  . Комната была без украшений, обставлена только кушеткой,
  маленьким столиком из черного дерева и покрытой мехом скамьей. Там была единственная дверь,
  которая была закрыта и, несомненно, заперта на засов снаружи, и одно окно. Мои
  цепочки были прикреплены к золотому кольцу в стене за диваном, но
  нить, которая связывала меня с ним, была достаточно длинной, чтобы позволить мне сделать несколько шагов
  к фонтану и к окну. Это окно было зарешечено золотом, и
  я смотрел на плоские крыши, на башни и минареты, которые ограничивали мой обзор.
  До сих пор яги относились ко мне достаточно хорошо; мне было интересно, как поживает Алта
  , и дает ли положение члена свиты королевы какие-либо
  особые привилегии или безопасность.
  Затем снова вошел Готрах с полудюжиной воинов, и они сняли
  мою цепь со стены и сопроводили меня по коридору, вверх по извилистой
  лестница. Меня отвели не обратно в большой тронный зал, а в меньшую
  комнату высоко в башне. Эта комната была так завалена мехами и подушками
  , что казалась почти набитой. Мне это напомнило мягкое, набитое войлоком гнездо
  паука, и черный паук был там — развалившись на бархатной кушетке и
  уставившись на меня с жадным любопытством. На этот раз ее не сопровождали рабы.
  Воины приковали меня к стене — на каждой стене в этом проклятом дворце
  , казалось, были кольца для пленников — и оставили нас одних.
  Я откинулся на меха и подушки, находя их пушистое соприкосновение
  неприятным для моего твердого, как железо, тела, непривычного к какой бы то ни было мягкой жизни,
  и в течение утомительного времени королева Югги рассматривала меня, не
  говоря. Ее глаза обладали гипнотическим свойством; я отчетливо ощущал их воздействие. Но
  я чувствовал себя слишком похожим на прикованного зверя на выставке, чтобы осознавать какие-либо чувства
  , кроме растущего негодования. Я боролся с этим. Взрыв неистовой ярости мог
  разорви тонкие цепи, которые держали меня, и избавь мир от Ясмины, но
  Альта и я все равно были бы пленниками на этой проклятой скале, из которой, как гласила
  легенда, не было другого выхода, кроме как по воздуху.
  “Кто ты такой?” - Резко спросила Ясмина. “Я видел мужчин с
  кожа даже более гладкая, чем у тебя, но безволосым белым человеком я еще никогда не был.
  Прежде чем я успел спросить ее, где она видела безволосых мужчин, если не среди своего
  собственного народа, она продолжила: “И я не видела таких глаз, как у тебя. Они подобны
  глубокому холодному озеру, и все же они пылают и тлеют, как холодное голубое пламя, которое
  вечно танцует над Ксатаром. Как тебя зовут? Откуда ты взялся?
  Девушка Альта сказала, что ты пришел из пустыни и поселился в ее городе,
  победив его могучих людей в единоборстве. Но она не знает, из
  какой земли ты пришел, говорит она. Говори, и не лги”.
  “Я буду говорить, но ты подумаешь, что я лгу”, - проворчал я. “Я Исав Каирн, которого
  люди Кофа называют Железнорукий. Я родом из другого мира в другой солнечной
  системе. Случайность или прихоть ученого, которого вы бы назвали
  волшебником, забросила меня на эту планету. Случай снова забросил меня к
  котанам. Случай привел меня в Юггу. Теперь я высказался. Верьте мне или
  нет, как вам будет угодно.
  “Я верю тебе”, - ответила она. “В древности люди переходили от звезды к звезде.
  Сейчас есть существа, которые пересекают космос. Я бы изучил тебя. Ты
  будешь жить - по крайней мере, какое-то время. Но ты должен носить эти цепи, потому что я читаю
  ярость зверя в твоих глазах и знаю, что ты разорвал бы меня, если бы
  мог.
  “Что с Альтой?” - Спросил я.
  “Ну, и что с ней?” - спросил я. Казалось, она была удивлена этим вопросом.
  “Что ты с ней сделал?” - спросил я. - Потребовал я.
  “Она будет прислуживать мне вместе со всем остальным, пока не рассердит меня. Почему ты
  говорить о другой женщине, когда ты разговариваешь со мной? Я не доволен”.
  Ее глаза начали блестеть. Я никогда не видел таких глаз, как у Ясмины. Они
  менялись с каждой сменой настроения и прихоти, и в них отражались страсти,
  гнев и желания, превосходящие самые безумные мечты человечества.
  “Ты не моргаешь”, - мягко сказала она. “Чувак, ты знаешь, что значит для
  Ясмины быть недовольной? Тогда кровь льется рекой, Югга оглашается
  криками агонии, и сами боги в ужасе прячут головы”.
  От того, как она это сказала, у меня похолодела кровь, но красный гнев
  первобытного человека не утихал. На меня снизошло ощущение моей силы, и я
  понял, что могу сорвать это золотое кольцо с камня и вырвать ее жизнь
  прежде, чем она успеет вскочить со своего ложа, если до этого дойдет. Поэтому я рассмеялся, и
  мой смех звенел от жажды крови. Она встрепенулась и пристально посмотрела на меня.
  “Ты сошел с ума, раз смеешься?” - спросила она. “Нет, это было не веселье — это было
  рычание охотящегося леопарда. У тебя на уме прыгнуть и убить меня, но если ты
  это сделаешь, девушка Альта пострадает за твое преступление. И все же ты меня интересуешь. Ни один мужчина
  никогда раньше не смеялся надо мной. Ты будешь жить — какое-то время.” Она хлопнула
  в ладоши, и вошли воины. “Отведи его обратно в его комнату”, -
  приказала она. “Держите его прикованным там, пока я не пошлю за ним снова”.
  Так началось мое третье пленение на Алмурике, в черной цитадели
  Югга, на скале Ютла, у реки Йог, в земле Ягг.
  9
  Я многое узнал о нравах этого ужасного народа, который правил
  Альмуриком с незапамятных для человека времен. Возможно, когда-то, давным-давно, они были
  людьми, но я сомневаюсь в этом. Я верю, что они представляли отдельную
  ветвь на древе эволюции, и что это всего лишь невероятная причуда
  совпадения, которая придала им форму, столь похожую на человеческую, вместо
  очертаний ужасных, воющих, богохульствующих обитателей Внешней Тьмы.
  Во многих отношениях они казались, на первый взгляд, достаточно человеческими, но если бы кто-то
  проследил за их линиями сознания достаточно далеко, он наткнулся бы на
  фазы, необъяснимые и чуждые человечеству. Что касается чистого интеллекта,
  они превосходили волосатых гуру. Но им совершенно не хватало
  порядочности, честности, мужества и общей мужественности людей-обезьян.
  Гуры были быстры на гнев, свирепы в своем гневе; но в ягах была
  нарочитая жестокость, по сравнению с которой остальные казались простыми
  грубые дети. Яги были безжалостны в самые спокойные моменты; охваченные
  гневом, на их эксцессы было страшно смотреть.
  Это была многочисленная орда, одних только воинов насчитывалось около двадцати
  тысяч. Женщин было больше, чем мужчин, и с их рабами,
  которых у каждого мужчины и женщины-яги было порядочное количество, город
  Югга был полностью занят. Действительно, я был удивлен, узнав о множестве
  людей, которые жили там, учитывая сравнительные размеры
  скалы Ютла, на которой был построен город. Но по вертикали его пространство было больше
  , чем по горизонтали. Замки и башни взмывали высоко в воздух, а
  несколько ярусов комнат и коридоров были утоплены в самой скале. Когда
  яги чувствовали, что им не хватает места, они просто убивали своих
  рабов. Я не видел детей; потери на войне были сравнительно невелики, а
  эпидемии и болезни неизвестны. Дети рождались только через регулярные
  промежутки времени, с интервалом примерно в три столетия. Последнее стадо достигло совершеннолетия;
  следующий выводок был где-то в смутной дали будущего.
  Владыки Югги не занимались никакой работой, но проводили свою жизнь в чувственных
  удовольствиях. Их знания и искушенность в разврате
  посрамили бы самого сладострастного распутника в позднем Риме. Их развраты
  прерывались только набегами на внешний мир с целью приобретения женщин-
  рабынь.
  Город у подножия утеса назывался Акка, синий народ Акки,
  или Аккас. Они подчинялись ягам с тех самых пор, как распространилась традиция
  . Они были просто глупыми рабочими животными, трудившимися на орошаемых
  полях с фруктами и съедобными растениями, а в остальном исполнявшими волю своих
  хозяев, которых они считали высшими существами, если не настоящими богами. Они
  поклонялись Ясмине как божеству. Помимо постоянного тяжелого труда, с ними не
  обращались плохо. Их женщины были уродливы и звероподобны. Крылатый народ обладал
  острым эстетическим чувством, хотя их интерес к красоте низших существ
  был садистским и совершенно звериным. Аккасы никогда не заходили в верхний
  город, за исключением тех случаев, когда там нужно было выполнять работу, слишком тяжелую для женщин-
  рабынь. Затем они поднимались и спускались по большим шелковым лестницам,
  спущенным со скалы. Снизу не было дороги, ведущей наверх, поскольку
  ягасам она не была нужна. На скалы нельзя было взобраться, так что крылатый народ
  не боялся восстания Акка.
  Женщины-яги также были пленницами на скале Ютла. Их
  крылья были аккуратно удалены при рождении. Были спасены только младенцы, которым суждено было стать
  королевами Югги. Это было сделано для того, чтобы сохранить мужской пол
  в превосходстве, и действительно, я так и не смог узнать, как и в какое отдаленное
  время мужчины Югги получили превосходство над своими женщинами; ибо, судя
  по Ясмине, крылатые женщины превосходили своих товарищей в ловкости,
  выносливости, мужестве и даже в силе. Подрезание крыльев удерживало их
  от полного развития своего превосходства.
  Ясмина была примером того, какой может быть крылатая женщина. Она была
  выше других женщин-яг, которые, в свою очередь, были выше женщин-Гура
  , и, несмотря на пышные формы, стальные челюсти дикой кошки
  скрывались в ее стройных округлых конечностях. Она была молода — все женщины
  Югги выглядели молодо. Средняя продолжительность жизни Яги составляла девятьсот
  лет. Ясмина правила Юггой четыреста лет. Три
  крылатые принцессы королевской крови боролись с ней за право
  править, и она убила каждую из них, сражаясь голыми руками в королевском
  восьмиугольном зале. Пока она могла защищать свою корону от более молодых
  претендентов, она будет править.
  Участь рабов в Югге была отвратительной. Никто никогда не знал, когда ее
  расчленят для приготовления пищи, и жизни всех были
  измучены жестокими прихотями их хозяев и любовниц. Югга была настолько
  похожа на Ад, насколько это вообще возможно. Я не знаю, что происходило во дворцах
  знати и воинов, но я знаю, что ежедневно происходило во
  дворце королевы. Не было дня или ночи, чтобы эти мрачные стены
  не отдавали эхом крики агонии и жалобные вопли о пощаде, смешанные с
  мстительными проклятиями или похотливым смехом.
  Я так и не привык к этому, каким бы тяжелым мне ни было физически и морально. Я
  думаю, единственное, что удерживало меня от того, чтобы сойти с ума, было чувство, что я
  должен сохранить рассудок, чтобы защитить Альту, если смогу. Этого было очень
  мало; я был прикован в своей комнате; где была девушка-Котан, я не имел
  ни малейшего представления, за исключением того, что она была где-то во дворце
  Ясмины, где она была защищена от похоти крылатых людей, но
  не от жестокости своей госпожи.
  В Югге я слышал звуки и видел зрелища, которые не должны повторяться — даже для того,
  чтобы их помнили во снах. Мужчины и женщины, яги были открыты и
  искренни в своем зле. Их крайний цинизм отбросил обычные угрызения
  скромности и общепринятые приличия. Их скотство было обнаженным, неприкрытым и
  бесстыдным. Они следовали своим желаниям вместе друг с другом и практиковали свои
  пытки на своих несчастных рабах, не пытаясь ничего скрыть. Считая
  себя богами, они считали себя выше соображений, которые
  направляйте обычных людей. Женщины были более порочны, чем мужчины, если
  такое было возможно. Нельзя даже намекнуть на утонченность их жестокости по отношению к своим
  дрожащим рабам. Они были сведущи во всех видах
  пыток, как умственных, так и физических. Но достаточно. Я могу лишь намекнуть на то, что
  неповторимо.
  Те дни плена кажутся смутным кошмаром. Лично со мной обращались не так уж плохо
  . Каждый день меня сопровождали на своего рода прогулку по
  дворцу — что-то вроде моциона для животных, находящихся в замкнутом пространстве. Меня
  всегда сопровождали семь или восемь воинов, вооруженных до зубов, и
  я всегда носил свои цепи. Несколько раз на этих прогулках я видел Альту,
  занимающуюся своими обязанностями, но она всегда отводила взгляд и спешила мимо. Я
  понял и не делал попыток заговорить с ней. Я уже подверг ее
  опасности, рассказав о ней Ясмине. Лучше пусть королева
  забудет о ней, это возможно. Рабы были в безопасности, когда королева Ягг
  вспоминала о них меньше всего.
  Где-то, каким-то образом, я нашел в себе силы подавить свою красную ярость и
  слепую ярость. Когда сам мой мозг закружился от желания разорвать свои цепи и
  взорваться в холокосте резни, я держал себя железной хваткой. И
  ярость въелась в мою душу, кристаллизовав мою ненависть. Так проходили дни,
  до той ночи, когда Ясмина снова послала за мной.
  10
  Ясмина подперла подбородок своими тонкими руками и устремила на меня свои большие темные
  глаза. Мы были одни в комнате, в которую я никогда раньше не входил. Была
  ночь. Я сел на диван напротив нее, мои конечности не были скованы. Она предложила
  мне временную свободу, если я пообещаю не причинять ей вреда и снова заковать
  в кандалы, когда она прикажет мне. Я обещал. Я никогда не был умным человеком,
  но моя ненависть обострила мой ум. Я играл в свою собственную игру.
  “О чем ты думаешь, Исав Айронхенд?” - спросила она.
  “Я хочу пить”, - ответил я.
  Она указала на хрустальный сосуд под рукой. “Выпей немного золотого
  вино — не много, иначе вы опьянеете. Это самый крепкий напиток в
  мире. Даже я не могу осушить этот сосуд, не пролежав без чувств
  часов. И ты к этому непривычен”.
  Я отпил немного из него. Это действительно был крепкий напиток.
  Ясмина вытянула конечности на своем диване и спросила: “Почему ты
  ненавидишь меня? Разве я плохо к тебе относился?”
  “Я не говорил, что ненавидел тебя”, - возразил я. “Ты очень красива.
  Но ты жесток.”
  Она пожала своими крылатыми плечами. “Жестокий? Я - богиня. Какое я имею
  отношение ни к жестокости, ни к милосердию? Эти качества присущи мужчинам. Человечество
  существует для моего удовольствия. Разве вся жизнь не исходит от меня?”
  “Твой глупый Акки может верить в это”, - ответил я, “но я знаю обратное,
  и ты тоже так думаешь.”
  Она рассмеялась, ничуть не обидевшись. “Ну, может быть, я и не способен создать жизнь, но я
  могу уничтожить ее по своему желанию. Может, я и не богиня, но тебе было бы
  трудно убедить этих глупых девиц, которые мне служат, что я не
  всесильна. Нет, Железная Рука; боги - это всего лишь другое название Силы. Я - Сила
  на этой планете; значит, я богиня. Чему поклоняются твои волосатые друзья, гуры
  ?”
  “Они поклоняются Тхаку; по крайней мере, они признают Тхака создателем и
  хранителем. У них нет регулярного ритуала поклонения, нет храмов, алтарей или
  священников. Тхак - Волосатый, бог в образе человека. Он ревет во время
  бури и гремит в горах львиным голосом. Он любит
  храбрых людей и ненавидит слабаков, но он не причиняет вреда и не помогает. Когда рождается
  ребенок мужского пола, он вдувает в него мужество и силу; когда воин
  умирая, он возносится в обитель Така, которая представляет собой страну небесных равнин, рек
  и гор, кишащих дичью и населенных духами
  ушедших воинов, которые вечно охотятся, сражаются и веселятся, как и при жизни ”.
  Она рассмеялась. “Глупые свиньи. Смерть - это забвение. Мы, яги, поклоняемся только своим
  собственным телам. И нашим телам мы приносим богатые жертвы телами
  глупых маленьких людей”.
  “Ваше правление не может длиться вечно”, - был тронут замечанием я.
  “Это продолжалось с того самого серого рассвета от начала Времен. На
  темная скала Ютла, мой народ размышлял на протяжении бесчисленных веков. До
  того, как города гурасов усеяли равнины, мы жили в стране Ягг. Мы
  всегда были хозяевами. Как мы правим гурами, так мы правили и таинственной расой,
  которая владела землей до того, как гуры произошли от обезьяны: расой,
  которая воздвигла свои мраморные города, чьи руины теперь пугают луну, и
  которая погибла ночью.
  “Сказки! Я мог бы рассказать тебе сказки, чтобы взорвать твой рассудок! Я мог бы рассказать вам о расах,
  которые появлялись из тумана тайны, перемещались по миру
  беспокойными волнами и исчезали посреди забвения. У нас в Югге есть
  наблюдал, как они приходят и уходят, каждый по очереди сгибаясь под гнетом нашей
  божественности. Мы пережили не столетия или тысячелетия, а циклы.
  “Почему наше правление не должно длиться вечно? Как эти Гура-дураки
  одолеют нас? Вы видели, каково это, когда мои ястребы пикируют с воздуха
  ночью на города человека-обезьяны. Как же тогда они нападут на нас в
  нашем гнезде? Чтобы добраться до земли Ягг, они должны пересечь Пурпурную реку,
  воды которой несутся слишком быстро, чтобы их можно было переплыть.
  Его можно перейти только по Каменному мосту, и там зоркие стражники дежурят день и ночь. Однажды
  гуры действительно пытались напасть на нас. Наблюдатели принесли весть об их приближении, и
  люди Ягга были готовы. Посреди пустыни они напали на
  захватчиков и уничтожили их жаждой, безумием и стрелами, осыпавшими
  их с небес.
  “Предположим, орда должна пробиться через пустыню и достичь
  скалы Ютла? Им нужно пересечь реку Йог, и когда они
  пересекут ее в зубах копий акки, что тогда? Они не могли взобраться
  на утесы. Нет, ни один чужеземный враг никогда не ступит на территорию Югги. Если, по самой дикой
  прихоти богов, такое случится”, — ее прекрасные
  черты лица стали еще более жестокими и зловещими, — “вместо того, чтобы подчиниться
  завоеванию, я бы избавилась от Предельного Ужаса и погибла в руинах моего
  города”, - прошептала она, больше для себя, чем для меня.
  “Что ты на это скажешь?” - Спросила я, не понимая.
  Она подняла голову и устремила на меня загадочный взгляд.
  “Под бархатным покровом самых мрачных секретов скрываются тайны”,
  - сказала она. “Не ступай туда, где трепещут сами боги. Я ничего не сказал — ты
  ничего не слышал. Помни это!”
  На некоторое время воцарилось молчание, а затем я задал вопрос, над которым давно
  размышлял: “Откуда взялись эти красные и желтые девушки среди ваших
  рабынь?”
  “Вы смотрели на юг с самых высоких башен в ясные дни и
  видели вдали слабую голубую линию, окаймляющую небо? Это Пояс, который
  связывает мир. За этим Поясом обитают расы, от которых происходят эти
  инопланетные рабы. Мы совершаем набеги через Пояс точно так же, как совершаем набеги на Гуры, хотя и менее
  часто.”
  Я собирался еще расспросить об этих неизвестных расах, когда раздался робкий
  стук во внешнюю дверь. Ясмина, нахмурившись из-за того, что ее прервали, задала
  резкий вопрос, и испуганный женский голос сообщил ей, что господь
  Получил желаемую аудиторию. Ясмина выругалась в ее адрес и велела ей сказать
  лорду Готре, чтобы он убирался к дьяволу.
  “Нет, я должна увидеть этого парня”, - сказала она, вставая. “Тета! О, Тета! Куда
  подевалась маленькая шалунья? Я должен сам выполнять свои приказы, не так ли? Ее ягодицы
  будут щекотаться из-за ее дерзости. Жди здесь, Айронхэнд. Я позабочусь о Готре.”
  Она пересекла заваленную подушками комнату своим гибким широким шагом и
  прошла через дверь. Когда дверь за ней закрылась, меня поразило то, что было
  не чем иным, как вдохновением. Мне не пришло в голову никакой особой причины побуждать
  меня притворяться пьяным. Интуиция или слепой случай подсказали мне.
  Схватив хрустальный кувшин с золотистым вином, я вылила его
  в большой золотой сосуд, который стоял, наполовину скрытый бахромой
  гобелена. Я выпила достаточно, чтобы аромат остался в моем дыхании.
  Затем, услышав шаги и голоса снаружи, я быстро растянулся
  на диване, кувшин лежал на боку рядом с моей вытянутой рукой. Я услышал, как открылась
  дверь, и на мгновение воцарилась тишина, настолько напряженная, что была почти
  осязаемой. Затем Ясмина плюнула, как разъяренная кошка. “Клянусь богами, он опустошил
  кувшин! Посмотри, как он лежит в зверином сне! Фу! Самая благородная фигура
  отвратительна, когда одурманена. Что ж, приступим к нашей задаче. Нам не нужно бояться быть
  им подслушанными”.
  “Не лучше ли мне позвать охранника и приказать оттащить его в камеру?”
  раздался голос Готры. “Мы не можем позволить себе рисковать с этой тайной,
  о которой никто никогда не знал, кроме королевы Югги и ее
  мажордома”.
  Я почувствовал, что они подошли и встали надо мной, глядя сверху вниз. Я пошевелился
  невнятно и хрипло бормотал, словно в пьяных снах.
  Ясмина рассмеялась.
  “Не бойся. Он ничего не узнает до рассвета. Ютла могла расколоться и упасть
  в Йог, не нарушая его глупых мечтаний. Дурак! Этой ночью он
  был бы властелином мира, потому что я сделала бы его властелином
  Королевы мира — на одну ночь. Но лев не меняет своей гривы, а
  варвар - своей жестокости”.
  “Почему бы не подвергнуть его пыткам?” проворчал Готрах.
  “Потому что мне нужен мужчина, а не сломанная пародия. Кроме того, его дух не
  быть побежденной огнем или сталью. Нет. Я Ясмина, и я заставлю его
  полюбить меня, прежде чем скормлю его стервятникам. Ты поместил Котан
  Альту в число Лунных Дев?”
  “Да, Королева сумеречных звезд. Полтора месяца с этой ночи она
  танцует танец Луны с другими девицами.”
  “Хорошо. Держите их под охраной днем и ночью. Если этот тигр узнает о наших планах
  ради своей возлюбленной цепи и засовы не удержат его”.
  “Сто пятьдесят человек охраняют девственниц”, - ответил Готрах. “Нет
  даже Железнорукий мог бы одолеть их.
  “Это хорошо. Теперь перейдем к другому вопросу. У вас есть пергамент?”
  “Да”
  “Тогда я подпишу его. Дай мне перо”.
  Я услышал хруст папируса и скрежет острого кончика, а затем
  королева сказала:
  “Возьми это сейчас и положи на алтарь в обычном месте. Как я обещаю в
  письменном виде, завтра вечером я явлюсь во плоти моим верным подданным
  и поклонникам, синим свиньям Акки. Ha! ha! ha! Меня никогда не перестает
  забавлять животный трепет на их глупых лицах, когда я выхожу
  из тени золотого экрана и простираю над ними руки в
  благословении. Какие же они дураки, что за все эти века не обнаружили
  потайную дверь и шахту, которая ведет из их храма в эту комнату.”
  “Не так уж и странно”, - проворчал Готрах. “Никто, кроме священника, никогда не входит в
  храм иначе, как по специальному вызову, а он слишком суеверен, чтобы
  совать нос за ширму. Во всяком случае, нет никакого знака, указывающего на потайную
  дверь снаружи.”
  “Очень хорошо”, - ответила Ясмина. “Иди”.
  Я услышал, как Готрах возится с чем-то, затем легкий скрежещущий звук.
  Снедаемый любопытством, я осмелился приоткрыть один глаз как раз вовремя, чтобы мельком увидеть, как
  Готрах исчезает в черном отверстии, которое зияло посреди
  каменного пола и которое закрылось за ним. Я снова быстро закрыл глаз и
  лежал неподвижно, прислушиваясь к быстрым, как у пантеры, шагам Ясмины взад-вперед
  по полу.
  Однажды она подошла и встала надо мной. Я почувствовал ее горящий взгляд и услышал, как она
  выругалась себе под нос. Затем она злобно ударила меня по лицу
  каким-то украшенным драгоценными камнями украшением, которое разорвало мою кожу и пустило струйку
  крови. Но я лежал, не дрогнув ни единым мускулом, и вскоре она повернулась и
  вышла из комнаты, что-то бормоча.
  Как только дверь за ней закрылась, я быстро поднялся, осматривая пол в поисках какого-нибудь
  признака отверстия, через которое ушел Готрах. Пушистый ковер был
  отодвинут в сторону от центра пола, но на полированном черном камне я
  тщетно искал расщелину, которая обозначила бы скрытую ловушку. Я на мгновение
  ожидал возвращения Ясмины, и мое сердце бешено заколотилось во мне.
  Внезапно, прямо под моей рукой, часть пола отделилась и
  начала двигаться вверх. Прыжком пантеры я оказался за обитой гобеленом
  кушеткой, где я присел на корточки, наблюдая, как ловушка поднимается вверх. Появилась узкая голова
  Готры, затем его крылатые плечи и тело.
  Он забрался в камеру, и когда он повернулся, чтобы опустить поднятую ловушку,
  я оторвалась от пола кошачьим прыжком, который перенес меня через диван прямо к
  нему на плечи.
  Он упал под моим весом, и мои сжимающие пальцы заглушили вопль
  в его горле. Конвульсивно вздрогнув, он изогнулся подо мной, и абсолютный ужас
  залил его лицо, когда он уставился на меня. Он лежал на мягком
  камне, придавленный моим железным телом. Он потянулся к кинжалу на поясе,
  но мое колено придавило его к земле. И, присев на него, я излил свою безумную ненависть
  к его проклятой расе. Я душил его медленно, злорадно, жадно наблюдая, как искажаются его
  черты лица и стекленеют глаза. Должно быть, он был мертв несколько
  минут, прежде чем я ослабил хватку.
  Поднявшись, я заглянул в открытую ловушку. Свет от факелов в
  камере падал в узкую шахту, в которой был прорублен ряд узких
  ступеней, которые, очевидно, вели вниз, в недра скалы Ютла. Из
  разговора, который я слышал, она должна вести к храму аккисов, в
  городе внизу. Конечно, мне было бы не труднее сбежать из Акки, чем из
  Югги. И все же я колебался, мое сердце разрывалось при мысли о том, чтобы оставить Алту одну
  в Югге. Но другого выхода не было. Я не знал, в какой части этого
  города дьявола она была заключена, и я вспомнил, что сказал Готрах о
  большом отряде воинов, охранявших ее и других дев.
  Девы Луны! Меня прошиб холодный пот, когда стало очевидным все значение
  этой фразы. Что именно представлял собой праздник Луны, я
  не знал полностью, но я слышал намеки и разрозненные комментарии среди
  женщин—яг, и я знал, что это были звериные сатурналии, в которых полное
  неистовство эротического экстаза достигалось в предсмертных вздохах несчастных,
  приносимых в жертву единственному богу, которого признавал крылатый народ, - их собственной
  нечеловеческой похоти.
  Мысль о том, что Альту постигнет такая участь, привела меня в
  неистовое неистовство и укрепила мою решимость. Был только один шанс —
  сбежать самому и попытаться добраться до Кофа и привести обратно достаточно людей, чтобы попытаться
  спасение. Мое сердце упало, когда я представил себе трудности на этом пути, но
  больше ничего нельзя было сделать.
  Подняв обмякшее тело Готры, я выволок его из комнаты через дверь,
  отличную от той, через которую ушла Ясмина; и, пройдя по
  коридору, никого не встретив, я спрятал труп за несколькими
  гобеленами. Я был уверен, что это будет найдено, но, возможно, не раньше, чем у меня будет
  хорошее начало. Возможно, его присутствие в другой комнате, отличной от
  ловушки, могло бы отвести подозрения от моих реальных способов побега и навести
  Ясмину на мысль, что я просто прятался где-то в Югге.
  Но я упирался в свою удачу. Я не мог долго надеяться избежать обнаружения, если бы
  задержался. Вернувшись в камеру, я вошел в шахту, опустив ловушку
  над собой. Тогда была кромешная тьма, но мои пальцы нащупали защелку,
  которая приводила в действие ловушку, и я почувствовал, что смогу вернуться, если обнаружу, что мой путь заблокирован
  внизу. Я ощупью спускался по этой чернильной лестнице с неприятным чувством, что могу
  провалиться в какую-нибудь яму или встретиться с каким-нибудь ужасным обитателем подземного мира. Но
  ничего не происходило, и наконец шаги прекратились, и я ощупью пробрался по
  короткому коридору, который заканчивался у глухой стены. Мои пальцы наткнулись на металлическую
  задвижку, и я отодвинула засов, почувствовав, как часть стены вращается под моими
  руками. Я был ослеплен тусклым, но зловещим светом и, моргая, с
  некоторым трепетом выглянул наружу.
  Я смотрел в высокую комнату, которая, несомненно, была святилищем. Мой
  обзор был ограничен большим экраном из резного золота прямо передо мной,
  края которого тускло мерцали в странном свете.
  Выскользнув из-за потайной двери, я выглянула из-за ширмы. Я увидел просторное
  помещение, выполненное с той же суровой простотой и устрашающей массивностью, которые
  характеризовали альмурическую архитектуру. Это был храм, первый, с которым я
  столкнулся на Алмурике. Потолок терялся в нависающих тенях;
  стены были черными, тускло поблескивающими и без украшений. Святилище было пусто,
  за исключением глыбы черного камня, очевидно, алтаря, на котором пылало
  заметное мной аляповатое пламя, и которое, казалось, исходило от большого мрачного
  драгоценного камня, установленного на алтаре. Я заметила темные пятна по бокам
  этого алтаря, а на темном камне лежал свиток белого пергамента —
  послание Ясмины своим поклонникам. Я наткнулся на акке святая
  святых—раскрыли самый корень и основание, на котором покоится вся структура
  Акка богословие-это сверхъестественные явления откровения от
  богини, и появление богини в храме.
  Странно, что целая религия должна быть основана на незнании
  преданные, касающиеся подземной лестницы! Еще более странно для земного разума,
  что только низшая форма человечества на Алмурике должна обладать
  систематической и ритуалистической религией, которую земляне считают верным признаком
  высших рас!
  Но культ аккаса был темным и странным. Вся атмосфера
  святилища была пропитана тайной и мрачным ужасом. Я мог представить себе благоговейный трепет
  поклонников синего, когда они увидели крылатую богиню, появляющуюся из-за
  золотого экрана, словно божество, воплощенное из космической пустоты.
  Закрыв за собой дверь, я крадучись проскользнула через храм. Прямо
  за дверью на
  голом камне лежал и громко храпел коренастый мужчина в синем в фантастическом одеянии. Предположительно, он спокойно спал во время
  призрачного визита Готры. Я переступил через него так же осторожно, как кошка, ступающая по мокрой земле,
  держа в руке кинжал Готры, но он не проснулся. Мгновение спустя я стоял
  снаружи, глубоко вдыхая ночной воздух, наполненный речным ароматом.
  Храм находился в тени огромных утесов. Луны не было, только
  мириады миллионов звезд, мерцающих в небесах Альмурика. Нигде в деревне я не видел
  огней, никакого движения. Вялый Акки спал
  крепко.
  Крадучись, как призрак, я крался по узким улочкам, прижимаясь
  к стенам приземистых каменных хижин. Я не видел ни одного человека, пока не добрался до стены.
  Подъемный мост, перекинутый через реку, был поднят, и прямо за
  воротами сидел синий человек, кивая над своим копьем. Чувства акки были
  притуплены, как у любого вьючного животного. Я мог бы зарезать дремлющего
  сторожа прямо там, где он сидел, но я не видел необходимости в бесполезном убийстве. Он не
  услышал меня, хотя я прошел в сорока футах от него. Бесшумно я перелез через
  стену и бесшумно соскользнул в воду.
  Сильно оттолкнувшись, я пересек легкое течение и достиг
  дальнего берега. Там я остановился ровно настолько, чтобы напиться холодной
  речной воды; затем я пустился через тенистую пустыню размашистой рысью,
  которая съедает мили, — походкой, с которой апачи моего родного
  Юго-Запада могут измотать лошадь.
  В предрассветной тьме я вышел на берег Пурпурной реки,
  обходя ее пошире, чтобы не наткнуться на сторожевую башню, которая смутно вырисовывалась на фоне
  усыпанного звездами неба. Когда я присел на крутом берегу и посмотрел вниз, на
  стремительный водоворот, мое сердце упало. Я знал, что в моем измученном
  состоянии бросаться в этот водоворот было безумием. Самый сильный
  пловец , которого когда - либо выводили Земля или Алмурик , был беспомощен среди
  эти водовороты. Оставалось сделать только одно — попытаться
  добраться до Каменного моста до рассвета и воспользоваться отчаянным
  шансом проскользнуть через него под взглядами наблюдателей. Это тоже было
  безумием, но у меня не было выбора.
  Но рассвет начал отбеливать пустыню еще до того, как я оказался в тысяче ярдов
  от Моста. И, глядя на башню, которая, казалось, медленно приобретала
  более четкие очертания на фоне тусклого неба, я увидел, как какая-то фигура взлетела с
  башенок и направилась ко мне. Меня обнаружили. Мгновенно
  отчаянный план пришел мне в голову. Я начал беспорядочно шататься, пробежал несколько
  шагов и опустился на песок у берега реки. Я услышал хлопанье
  крыльев надо мной, когда подозрительная гарпия сделала круг; затем я понял, что она
  падает на землю. Должно быть, он нес одиночную караульную службу и
  пришел расследовать дело одинокого странника, не разбудив своих
  товарищей.
  Наблюдая сквозь прищуренные веки, я увидел, как он ударился о землю неподалеку и подозрительно обошел
  меня с ятаганом в руке. Наконец он толкнул меня ногой,
  как бы проверяя, жив ли я. Мгновенно моя рука обхватила его ноги, опуская его
  на меня сверху. Единственный крик сорвался с его губ, наполовину сдавленный, когда мои
  пальцы нашли его горло; затем, сильно вздымая и трепеща крыльями и
  размахивая конечностями, я перевернул его и подмял под себя. Его ятаган был бесполезен
  на таком близком расстоянии. Я выкручивал его руку до тех пор, пока онемевшие пальцы не соскользнули
  с рукояти; затем я придушил его, заставив подчиниться. Прежде чем он полностью пришел в себя
  , я связал его запястья перед ним его же поясом, поставил его на
  ноги и уселся верхом на его спине, мои ноги сомкнулись вокруг его
  туловища. Моя левая рука обвилась вокруг его шеи, а правая проткнула его
  шкуру кинжалом Готры.
  В нескольких тихих словах я объяснил ему, что он должен сделать, если хочет жить.
  Не в характере Яги было жертвовать собой, даже ради благополучия своей
  расы. В розовато-предрассветном сиянии мы взмыли в небо, пронеслись
  над стремительной Пурпурной рекой и исчезли из поля зрения страны
  Ягг, в голубых лабиринтах северо-запада.
  11
  Я безжалостно гнал этого крылатого дьявола. Только на закате я позволил ему
  опуститься на землю. Затем я связал ему лапы и крылья, чтобы он не мог сбежать,
  и собрал фруктов и орехов для нашей трапезы. Я кормил его так же хорошо, как и себя.
  Ему нужны были силы для полета. Той ночью хищные звери ревели
  в опасной близости от нас, и мой пленник стал пепельным от страха, потому что у нас не было
  способ развести защитный костер, но никто на нас не напал. Мы оставили лес
  Пурпурной реки далеко-далеко позади и оказались среди лугов. Я
  шел самым прямым путем к Коту, ведомый безошибочным инстинктом дикой природы.
  Я постоянно осматривал небо позади себя в поисках каких-либо признаков преследования, но никакие
  крылатые фигуры не затемняли южный горизонт.
  На четвертый день я заметил темную движущуюся массу на равнинах
  внизу, которая, как я решил, была марширующей армией людей. Я приказал Яге
  пролететь над ними. Я знал, что достиг окрестностей обширной территории, на которой
  господствовал город Коф, и был шанс, что это могут быть
  люди Кофа. Если так, то они были в силе, потому что, когда мы приблизились, я увидел, что там
  было несколько тысяч человек, марширующих в определенном порядке.
  Мой интерес был настолько велик, что это почти привело к моей гибели. В течение
  дня я оставил ноги Яги не связанными, так как он клялся, что иначе не сможет летать
  , но я держал его запястья связанными. В своем увлечении я не заметила,
  как он украдкой грыз ремешок. Мой кинжал был в ножнах, поскольку он
  в последнее время не проявлял никаких признаков бунта. Мой первый намек на возмущение был
  , когда он внезапно повернулся боком, так что я покачнулась и почти потеряла
  хватку на нем. Его длинная рука обвилась вокруг моего торса и разорвала пояс, и
  в следующее мгновение в его руке блеснул мой собственный кинжал.
  Последовала одна из самых отчаянных схваток, в которых я когда-либо
  участвовал. Мое близкое падение развернуло меня так, что вместо того, чтобы быть на
  его спине, я оказалась перед ним, удерживая свое положение только одной рукой,
  вцепившейся в его волосы, и одним коленом, согнутым вокруг его ноги. Другая моя рука была
  сомкнута на его запястье с кинжалом, и там мы рвали и выворачивали, на высоте тысячи футов
  в воздухе, он, чтобы вырваться и дать мне упасть навстречу смерти, или вонзить
  кинжал мне в грудь, я, чтобы сохранить хватку и отразить сверкающее лезвие.
  На земле мой превосходящий вес и сила быстро
  решили бы проблему, но в воздухе у него было преимущество. Его свободная рука била и
  рвала мое лицо, в то время как его освобожденное колено снова и
  снова яростно наносило удары в мой пах. Я мрачно держался, принимая наказание не
  дрогнув, видя, что наша борьба тянет нас все ниже и ниже
  к земле.
  Осознав это, он предпринял последнее отчаянное усилие. Переложив кинжал в
  свободную руку, он яростно вонзил его мне в горло. В то же мгновение я сильно дернул его
  голову вниз. Импульс от обоих наших усилий
  швырнул нас вниз и перевернул, и его удар, сбитый с толку нашей беспорядочной
  конвульсией, не попал в цель, и кинжал вонзился в его собственное бедро. А
  ужасный крик сорвался с его губ, его хватка ослабла, когда он наполовину потерял сознание от
  боли и шока, и мы стремительно понеслись к земле. Я попытался перевернуть
  его под себя, и как раз в тот момент, когда я это сделал, мы ударились о землю с ужасающим
  сотрясением.
  От этого удара у меня закружилась голова. Яга не двигался; его тело
  придавило мое, и половина костей в его теле, должно быть, была
  раздроблена.
  Шум голосов зазвенел у меня в ушах, и, обернувшись, я увидел орду волосатых
  фигур, несущихся ко мне. Я услышал свое собственное имя, выкрикиваемое тысячью
  языков. Я нашел людей Кофа.
  Волосатый гигант попеременно тряс мою руку и колотил меня по
  спине ударами, которые свалили бы лошадь, одновременно крича:
  “Железнорукий! Клянусь челюстями Така, Железнорукий! Держи меня за руку, старый боевой пес!
  Адские раскаты, я не знал такого радостного часа с того дня, как сломал спину старому
  Кушу из Танги!”
  Там был старый Хоссут Раскалыватель Черепов, мрачный, как всегда, Таб Быстрый,
  Гутчлук Тигроврат — почти все могучие мужчины Кофа. И то, как
  они хлопали меня по спине и ревели от своего приветствия, согрело мое сердце так, как оно
  никогда не было согрето на Земле, ибо я знал, что в
  их больших простых сердцах нет места неискренности.
  “Где ты был, Железнорукий?” - воскликнул Таб Быстрый. “Мы нашли
  твой сломанный карабин на равнине и Ягу, лежащую рядом с ним с проломленным
  черепом; поэтому мы пришли к выводу, что с тобой покончили те
  крылатые дьяволы. Но мы так и не нашли твое тело — и теперь ты
  кувыркаешься в небесах, сцепившись в схватке с другим летающим дьяволом! Скажи,
  ты бывал в Югге?” Он рассмеялся, как смеется человек, когда он говорит
  шутку.
  “Да, Югга, на скале Ютла, у реки Йог, в земле
  Ягг, ” ответил я. “Где Зал-Метатель?”
  “Он охраняет город с тысячей, которую мы оставили позади”, - ответил
  Кхоссут.
  “Его дочь томится в Черном городе”, - сказал я. “В ночь
  полнолуния Альта, дочь Зала, умрет вместе с пятью сотнями других девушек
  гура — если мы не предотвратим это”.
  Ропот гнева и ужаса прокатился по рядам. Я окинул взглядом
  дикое множество. Их было добрых четыре тысячи; ни один лук не был в
  улики, но у каждого был свой карабин. Это означало войну, и их численность
  доказывала, что это был не мелкий набег.
  “Куда ты направляешься?” - спросил я. - Спросил я.
  “Люди Хора выступают против нас, пять тысяч человек”, - ответил
  Кхоссут. “Это смертельная схватка племен. Мы выступаем навстречу им издалека
  от наших стен и избавляем наших женщин от ужасов войны”.
  “Забудь о людях Кхора!” - Страстно воскликнул я. “Ты бы пощадил
  чувства своих женщин — и все же тысячи твоих женщин подвергаются пыткам
  проклятых на эбеновой скале Ютла! Следуйте за мной! Я отведу тебя в
  крепость дьяволов, которые преследовали Алмурик тысячу веков!”
  “Сколько воинов?” - неуверенно спросил Хоссут.
  “Двадцать тысяч”.
  Среди слушателей раздался стон.
  “Что могла бы наша горстка сделать против этой орды?”
  “Я тебе покажу!” - Воскликнул я. “Я проведу тебя в самое сердце их
  цитадель!”
  “Хай!” взревел Гхор Медведь, размахивая своим палашом, всегда готовый
  отреагировать на мои предложения. “Вот это подходящее слово! Вперед, братья-сэры!
  Следуйте за Айронхэндом! Он покажет нам дорогу!”
  “Но что насчет людей Кхора?” - запротестовал Хоссут. “Они такие
  маршируют, чтобы напасть на нас. Мы должны встретиться с ними.”
  Гхор громко хрюкнул , когда до него дошла правдивость этого утверждения,
  и все взгляды обратились ко мне.
  “Оставь их мне”, - в отчаянии предложила я. “Дай мне поговорить с ними...”
  “Они отрубят тебе голову прежде, чем ты успеешь открыть рот”, - проворчал
  Кхоссут.
  “Это верно”, - признал Гхор. “Мы сражались с людьми Кхора в течение
  пятьдесят тысяч лет. Не доверяй им, товарищ.”
  “Я воспользуюсь случаем”, - ответил я.
  “Значит, у тебя будет шанс”, - мрачно сказал Гутчлук. “Ибо там они
  приходи!” Вдалеке мы увидели темную движущуюся массу.
  “Карабины готовы!” - рявкнул старый Хоссут, его холодные глаза заблестели. “Ослабить
  ваши клинки, и следуйте за мной.”
  “Ты присоединишься к битве сегодня вечером?” - Спросил я.
  Он взглянул на солнце. “Нет. Мы выступим им навстречу и разобьем лагерь
  только что на расстоянии огнестрельного выстрела. Тогда с рассветом мы набросимся на них и перережем им глотки.”
  “У них будет та же идея”, - объяснил Тэб. “О, это будет очень весело!”
  “И пока вы будете упиваться бессмысленным кровопролитием, - с горечью ответил я, - ваши
  дочери и их близкие будут тщетно кричать под пытками
  крылатого народа над рекой Йог. Дураки! О, вы дураки!”
  “Но что мы можем сделать?” - возразил Гутчлук.
  “Следуйте за мной!” - Страстно закричал я. “Мы пойдем им навстречу, и я
  иди к ним один”.
  Я развернулся и зашагал через равнину, и волосатые люди Кофа последовали за мной
  , со многими покачиваниями головами и бормотанием. Я увидел надвигающуюся
  массу, сначала как смешанное пятно; затем выделились детали — волосатые тела, свирепые
  лица, сверкающее оружие, — но я неосторожно развернулся. Я не знал ни страха
  , ни осторожности; все мое существо, казалось, горело от настоятельности моей потребности
  и желания.
  Несколько сотен ярдов разделяли два войска, когда я бросил свое
  единственное оружие — кинжал Yaea — и, стряхнув протестующие руки Гора,
  двинулся один и безоружный, мои руки были подняты; ладонями к врагу.
  Они остановились, готовые к действию. Необычность моих
  действий и внешнего вида озадачила их. На мгновение я ожидал, что раздастся щелчок
  карабина, но ничего не произошло, пока я не оказался в нескольких ярдах от
  передовой группы, самые могучие люди сгрудились вокруг высокой фигуры, которая была
  их вождем — старым Браги, как сказал мне Хоссут. Я слышал о нем, жестком,
  жестоком человеке, угрюмом и фанатичном в своей ненависти.
  “Стоять!” - крикнул он, поднимая свой меч. “Что это за трюк? Кто ты такой
  кто приходит с пустыми руками в разгар войны?”
  “Я Исав Железная Рука, из колена Кот”, - ответил я. “Я бы провел переговоры
  с тобой.”
  “Что это за безумец?” - прорычал Браги. “Чем—пуля сквозь
  голова.”
  Но человек по имени Тан, который нетерпеливо смотрел на меня, выдал
  крикни вместо этого и бросил свой карабин.
  “Нет, если я останусь в живых!” - воскликнул он, подходя ко мне с протянутыми руками.
  “Клянусь Тхаком, это он! Разве ты не помнишь меня, Тхан Меченосец, чью
  жизнь ты спас в Горах?”
  Он поднял подбородок, демонстрируя большой шрам на своей жилистой шее.
  “Ты тот, кто сражался с саблезубым! Я и не мечтал, что ты выжил
  эти ужасные раны.”
  “Нас, людей Кхора, трудно убить!” - радостно засмеялся он, обнимая меня
  руками в медвежьих объятиях. “Что ты делаешь среди собак
  из Кофа? Ты должен сражаться вместе с нами!”
  “Если я добьюсь своего, драки не будет”, - ответил я. “Я хочу только
  поговорить с вашими вождями и воинами. В
  этом нет ничего необычного”.
  “Верно!” согласился Тан Меченосец. “Браги, ты не откажешь ему
  это?”
  Браги зарычал в бороду, свирепо глядя на меня.
  “Пусть твои воины выдвинутся к этому месту”. Я указал место, которое имел в виду.
  “Люди Хоссута подойдут с другой стороны. Там обе орды
  выслушают то, что я должен сказать. Затем, если соглашение не может быть достигнуто, каждая сторона
  должна отойти на пятьсот ярдов и после этого действовать по собственной инициативе”.
  “Ты сумасшедший!” Старый Браги трясущейся от ярости рукой дернул себя за бороду.
  “Это предательство. Возвращайся в свою конуру, пес!”
  “Я твой заложник”, - ответил я. “Я безоружен. Я не буду переезжать из
  досягаемость твоего меча. Если есть предательство, срази меня на месте”.
  “Но почему?”
  “Я был пленником у яга!” - Воскликнул я. “Я пришел сказать
  гуры, какие вещи происходят в стране Ягг!”
  “Ягасы забрали мою дочь!” - воскликнул воин, проталкиваясь через
  звания. “Ты видел ее в Ягге?”
  “Они забрали мою сестру” — “И мою молодую невесту” — “И мою племянницу!” - Хором раздались
  крики, когда мужчины столпились вокруг меня, забыв о своих
  врагах, потрясая меня силой своих чувств.
  “Назад, вы, глупцы!” - взревел Браги, нанося удар плоской стороной своего меча. “
  Вы сломаете свои ряды и позволите котанам уничтожить вас? Разве ты не видишь, что это
  уловка?”
  “Это никакой не трюк!” Я плакал. “Только выслушай меня, во имя Бога!”
  Они отмели протесты Браги. Там было фрезерование и штамповка,
  во время которого только милостивое Провидение удерживало натянутых до предела котанцев от
  залпа по вздымающейся массе своих врагов, и вскоре было наведено подобие
  порядка. Шумное совещание, наконец, привело к
  примерно той позиции, о которой я просил — полукругу хоранцев над
  против аналогичного формирования, состоящего из котанов. Непосредственная близость
  почти привела к тому, что гнев племени выплеснулся наружу. Челюсти выступали, глаза сверкали, волосатые
  руки судорожно сжимали приклад карабина. Как дикие собаки, эти дикие
  мужчины уставились друг на друга, и я поспешил начать свое выступление.
  Я никогда не был особо разговорчив, и, пробираясь между этими враждебными ордами
  , я почувствовал, как мой огонь угасает в холодной лихорадке беспомощности. Миллионы веков
  традиционной войны и вражды восстали, чтобы сбить меня с толку. Один человек против
  накопленных идей, запретов и обычаев целого мира, создававшихся
  на протяжении бесчисленных тысячелетий, — эта мысль раздавила и парализовала меня.
  Затем слепая ярость охватила меня при воспоминании об ужасах Югги и
  огонь вспыхнул снова, окутал мир и сделал его маленьким, и на
  крыльях этого пожара я вознесся к высотам, о которых никогда не
  мечтал.
  Не нужно было пламенного красноречия, чтобы рассказать ту историю, которую я должен был рассказать. Я рассказал это самым
  простым, прямолинейным языком, какой только был возможен, и знание и чувство, которые лежали
  за этим рассказом, заставили эти голые слова пульсировать и обжигать, как кислоту.
  Я рассказал об аде, который представлял собой Югга. Я рассказала о молодых девушках, умирающих от
  бесчинств черных демонов — о женщинах, привязанных к окровавленным ленточкам, искалеченных на
  колесовании, разорванных на куски на дыбе, с которых заживо сдирали кожу, расчленяли заживо — о
  муках, которые оставляли тело невредимым, но высасывали разум до предела
  и оставляли жертву слепой, мяукающей идиоткой. Я сказал им — о Боже, я не могу
  повторить все, что я им сказал, при воспоминании о чем меня даже сейчас тошнит
  почти до смерти.
  Прежде чем я закончила, мужчины начали реветь и бить себя в грудь с
  их сжатые кулаки и рыдания в агонии горя и ярости.
  Я хлестнул их последним кнутом из скорпионов. “Это твои женщины, твоя
  собственная плоть и кровь, которые кричат на дыбах Югги! Вы называете
  себя мужчинами — вы расхаживаете, хвастаетесь и чванитесь, в то время как эти крылатые
  дьяволы издеваются над вами. Мужчины! Ha!” Я рассмеялся, как лает волк, из глубин
  моей горькой ярости и агонии. “Мужчины! Иди домой и надень женские юбки!”
  Раздался ужасный вопль. Были размахнуты сжатые кулаки, налитые кровью глаза
  пылали на меня, волосатые глотки вырывали свою мучительную ярость. “Ты лжешь, ты, собака!
  Будь ты проклят, ты лжешь! Мы - мужчины! Веди нас против этих дьяволов, или мы
  растерзаем тебя!”
  “Если вы последуете за мной, ” крикнул я, “ мало кто из вас вернется. Вы будете страдать и
  вы будете умирать толпами. Но если бы вы видели то, что видел я, вы бы не
  хотели жить. Скоро приближается время, когда яги будут убирать свой
  дом. Они устали от своих рабов. Они уничтожат тех, кто у них есть,
  и отправятся в мир за большим. Я рассказывал вам об уничтожении
  Тугры. Так будет с Хором; так будет и с Котомом — когда крылатый
  дьяволы налетают из ночи. Следуйте за мной в Юггу — я покажу вам
  путь. Если вы мужчины, следуйте за мной!”
  Кровь хлынула из моих губ от силы моего призыва, и когда я отшатнулась
  назад, в состоянии полного изнеможения от перенапряженных нервов и напряжения,
  Гор подхватил меня своими могучими руками.
  Кхоссут поднялся, как изможденный призрак. Его призрачный голос разнесся по всему
  суматоха.
  “Я последую за Исавом Железноруким в Юггу, если люди Хора согласятся на
  перемирие до нашего возвращения. Каков твой ответ, Браги?”
  “Нет!” взревел Браги. “Между Хором и Котомом не может быть мира.
  Женщины в Югге потеряны. Кто может сражаться с демонами? Вставайте, мужчины,
  возвращайтесь на свои места! Ни один мужчина не сможет скрутить меня безумными словами, чтобы я забыла старую
  ненависть”.
  Он поднял свой меч, и Меченосец, слезы горя и ярости
  текли по его лицу, выхватил свой кинжал и по самую рукоять вонзил его в
  сердце своего короля. Развернувшись к ошеломленной орде, размахивая окровавленным
  кинжалом, его тело сотрясали рыдания безумия, он закричал:
  “Так умрите же все, кто хотел бы сделать нас предателями по отношению к нашим собственным женщинам! Нарисуйте свой
  мечи, всем мужчинам Кхора, которые последуют за мной в Юггу!”
  Пять тысяч мечей сверкнули на солнце, и глубокий громовой
  рев потряс само небо. Затем повернулся ко мне, его глаза горели безумием:
  “Веди нас к Югге, Исав Железнорукий!” - крикнул Тан Меченосец. “Веди нас к
  Яггу, или веди нас в Ад! Мы обагрим воды Йога кровью, и
  ягасы будут говорить о нас с содроганием десять тысяч раз по тысяче
  лет!”
  Снова лязг мечей и рев обезумевших людей свели с ума
  небо.
  12
  Гонцы были разосланы по городам, чтобы сообщить о том, что произошло дальше.
  Мы двинулись на юг - четыре тысячи человек из Кофа, пять тысяч из Хора.
  Мы двигались отдельными колоннами, поскольку я счел разумным держать племена порознь
  до тех пор, пока вид их угнетателей снова не заглушит племенные чувства.
  Наш темп был намного быстрее, чем у равного количества земных солдат.
  У нас не было поездов со снабжением. Мы жили за счет земли, через которую проходили.
  Каждый мужчина нес свое собственное вооружение — карабин, меч, кинжал, флягу и
  сумку с патронами. Но я раздражался на каждой миле. Полет по воздуху на
  спине плененной Яги испортил мне привычку к маршированию. Нам потребовалось несколько дней, чтобы
  укрытие, над которым летающие люди пролетели за несколько часов. И все же мы продвигались вперед,
  и примерно через три недели после начала похода мы вошли в
  лес, за которым лежала Пурпурная река и пустыня, граничащая с
  землей Ягг.
  Мы не видели ни одного ягаса, но теперь шли осторожно. Оставив основную часть
  наших сил лагерем глубоко в лесу, я двинулся вперед с тридцатью людьми,
  рассчитав время нашего марша так, чтобы мы достигли берега Пурпурной реки вскоре после
  полуночи, как раз перед заходом луны. Моей целью было
  найти способ помешать охране башни донести весть о нашем прибытии
  в Юггу, чтобы мы могли пересечь пустыню, не подвергаясь нападению на
  открытой местности, где численность и тактика яга были бы наиболее
  сильными против нас.
  Хоссут предложил, чтобы мы затаились среди деревьев вдоль берега,
  а на рассвете сняли наблюдателей с большого расстояния, но я знал, что это
  невозможно. Вдоль кромки воды не было укрытия, а между ними лежала река
  . Люди в башне были вне пределов нашей досягаемости. Мы могли бы подкрасться
  достаточно близко, чтобы прикончить одного или двух, но было необходимо, чтобы погибли все,
  поскольку бегства одного было бы достаточно, чтобы разрушить наши планы.
  Итак, мы пробирались через лес, пока не достигли места в миле вверх по течению,
  напротив выступающего скального языка, к которому, как я полагал, направлялось течение
  из центра ручья. Там мы спустили на воду тяжелый, прочный
  катамаран, который сами сконструировали, с длинной прочной веревкой. Я сел в
  корабль с четырьмя лучшими стрелками объединенной орды — Табом
  Стремительным, Скелом Ястребом и двумя воинами Кхора. У каждого из нас было по два
  карабина, пристегнутых к спине.
  Мы наклонились, чтобы поработать грубыми веслами, хотя наши усилия казались смехотворно
  тщетными во время этого наводнения. Но плот был достаточно длинным и тяжелым
  , чтобы его не закручивало в каждом водовороте, который мы пересекали, и с помощью
  титанических усилий мы добрались до середины потока. Мужчины
  на берегу расплатились за веревку, и она действовала как своего рода подпорка, раскачивая нас
  по широкой дуге, которая в конечном итоге привела бы нас обратно к
  берег, который мы покинули, если бы течение, на которое мы надеялись, внезапно не подхватило нас и
  не швырнуло с головокружительной скоростью к выступающему языку скалы. Плот
  шатало и кренило, постоянно подводя его носом, пока иногда мы
  полностью не погружались. Но наша амуниция была водонепроницаемой, и мы
  привязали себя к бревнам; так что мы цеплялись, как утонувшие крысы, пока наше судно
  не разбилось о скалистый выступ.
  Он завис там на затаивший дыхание миг, за это время можно было прикоснуться и уйти.
  Мы высвободились, прыгнули в воду, которая бушевала вокруг нас
  глубиной в подмышку, и пробивались вдоль мыса, цепляясь зубами и ногтями
  за каждую нишу или выступ, в то время как пенистое течение
  на мгновение угрожало оторвать нас и отправить вслед за нашим плотом, который соскользнул с
  уступа и, пританцовывая, уносился вниз по реке.
  Однако нам это удалось, и мы наконец выбрались на берег,
  полумертвые от ударов и изнеможения. Но мы не могли остановиться передохнуть, потому что
  нам предстояла самая деликатная часть нашего плана. Было необходимо, чтобы нас
  не обнаружили до того, как рассвет даст нам достаточно света, чтобы разглядеть прицелы
  наших карабинов, ибо самый лучший стрелок в мире блуждает при свете звезд.
  Но я надеялся на то, что йаги будут наблюдать за рекой и
  не обращать особого внимания на пустыню позади них.
  Итак, в темноте, которая предшествует рассвету, мы прокрались широким
  полукругом, и первый намек на свет обнаружил нас лежащими в углублении, которое мы
  вырыли в песке, не более чем в четырехстах ярдах к югу от башни.
  Это было напряженное ожидание, в то время как рассвет медленно поднимался над землей, и
  объекты становились все более и более отчетливыми. Рев воды над
  Каменным мостом отчетливо доносился до нас, и наконец мы услышали другой
  звук. Лязг стали слабо доносился до нас сквозь водный шум. Гхор
  и другие продвигались к берегу реки, согласно моим инструкциям.
  Мы не могли видеть никаких яг на башне; только намеки на движение вдоль
  башенок. Но внезапно один из них взмыл в утреннее небо и на бешеной скорости устремился на юг
  . Карабин Скела треснул, и крылатый человек с громким
  криком завалился набок и рухнул на землю.
  Последовало мгновение тишины; затем пять крылатых фигур взмыли в
  воздух, высоко паря. Яги почувствовали, что происходит, и
  бросились все в отчаянную атаку, надеясь, что хотя бы одному удастся прорваться.
  Мы все стреляли, но я полностью промахнулся, а Таб лишь слегка ранил
  своего человека. Но остальные уложили человека, по которому я промахнулся, в то время как
  второй выстрел Тэба свалил раненую Ягу. Мы поспешно перезарядили оружие, но больше из башни ничего не
  донеслось. Шесть человек наблюдали там, сказала Ясмина. Она
  сказала правду.
  Мы бросаем тела в реку. Я пересек Каменный мост, перепрыгивая
  с валуна на валун, и велел Гору отвести своих людей обратно в лес
  и привести войско. Они должны были разбить лагерь прямо на опушке леса,
  вне поля зрения с неба. Я не собирался отправляться через пустыню до
  наступления темноты.
  Затем я вернулся в башню и попытался проникнуть внутрь, но не обнаружил
  дверей, только несколько маленьких зарешеченных окон. Ягасы вошли в него с
  вершины. Он был слишком высоким и гладким, чтобы на него можно было взобраться, поэтому мы сделали единственное, что
  оставалось сделать. Мы вырыли в песке ямы и прикрыли их ветками, поверх которых
  разбросали пыль. В этих ямах мы спрятали наших лучших стрелков, которые лежали
  весь день, терпеливо осматривая небо. Только одна Яга перелетела через
  пустыню. В поле зрения не было ни одного человека, и он ничего не заподозрил, пока не завис
  прямо над башней. Затем, когда он не увидел часовых, он
  встревожился, но прежде чем он успел убежать, выстрелы из полудюжины карабинов
  заставили его рухнуть на землю в вихре конечностей и крыльев.
  Когда солнце село, мы перевели воинов по Каменному мосту,
  что потребовало некоторого времени. Но, наконец, все они оказались на
  берегу реки Яга, и, хорошо наполнив наши фляги, мы быстрым
  шагом двинулись через узкую пустыню. Перед рассветом мы были на расстоянии удара
  от реки.
  Пересекши пустыню под покровом темноты, я не был удивлен
  тем, что мы смогли приблизиться к реке незамеченными. Если бы кто-нибудь
  наблюдал из цитадели, готовый ко всему подозрительному, они бы
  разглядели нашу темную массу, движущуюся по пескам при тусклом
  свете звезд. Но я знал, что в Югге никогда не было такой стражи, в безопасности, какой
  крылатый народ чувствовал себя под защитой Пурпурной реки,
  стражей в башне и того факта, что на протяжении веков ни один набег гура не
  смел кровавую гибель бывших захватчиков. Ночи были проведены в бешеном
  разврате, за которым следовал промокший сон. Что касается мужчин Акки, то эти
  тугодумы были слишком обычно сонны, чтобы представлять большую угрозу
  при нашем приближении, хотя я знал, что, как только их разбудят, они будут сражаться как
  животные.
  Итак, в трехстах ярдах от реки мы остановились, и восемь тысяч человек
  под командованием Хоссута укрылись в ирригационных канавах, которые пересекали фруктовые поля
  . Колышущиеся листья приземистых деревьев также помогали им
  скрываться. Это было сделано почти в полной тишине. Далеко над нами
  возвышалась мрачная скала Ютла. Поднялся слабый ветерок, предвестник
  рассвета. Я повел оставшуюся тысячу воинов к берегу реки. Остановив
  их на небольшом расстоянии от него, я пополз вперед на животе, пока мои
  руки не оказались у кромки воды. Я поблагодарил Судьбу , которая дала мне такое
  люди, которых нужно вести. Там, где цивилизованные люди запнулись бы,
  гуры двигались так же легко и бесшумно, как крадущиеся пантеры.
  Напротив меня возвышалась отвесная от крутого берега стена, которая охраняла
  Акку. Было бы трудно забраться в зубы копьям. С первыми лучами
  рассвета мост, который мрачно возвышался на фоне звезд, будет
  опущен, чтобы Аккис мог отправиться в поля на работу. Но до этого
  восходящий свет предаст наши силы.
  Сказав пару слов Гору, который лежал рядом со мной, я соскользнул в воду и поплыл
  к дальнему берегу, он последовал за мной. Достигнув точки прямо под
  мостом, мы повисли в воде, ухватившись за скользкую стену, и огляделись
  в поисках какого-нибудь способа взобраться на нее. Там вода, у берега, была почти такой же
  глубокой, как на середине течения. Наконец Гхор нашел щель в каменной кладке, достаточно широкую
  , чтобы за нее можно было ухватиться руками. Затем, собравшись с духом, он крепко держался
  , пока я карабкался ему на плечи. Стоя таким образом, мне удалось добраться до
  нижней части поднятого моста, и мгновение спустя я выпрямился.
  Возведенный мост закрыл брешь в стене. Мне пришлось перелезать через барьер.
  Одна нога была перекинута, когда из тени выскочила фигура, выкрикивая
  предупреждение. Сторож оказался не таким сонным, как я ожидал.
  Он прыгнул на меня, звездный свет блеснул на его копье. Отчаянным поворотом
  своего тела я уклонился от свистящего лезвия, хотя усилие чуть не свалило
  меня со стены. Моя вытянутая рука схватила его за жидкие волосы, когда он упал,
  пытаясь справиться с яростью своего бесполезного выпада, и, рывком
  вернув равновесие, я нанес ему сокрушительный удар по уху сжатым
  кулаком. Он рухнул, и в следующее мгновение я был уже за стеной.
  Гхор ревел, как бык в реке, обезумевший от желания узнать, что происходит
  над ним, и в тусклом свете акки роились, как пчелы
  , в своих каменных ульях. Перегнувшись через барьер, я протянул Гору древко
  копья стражника, и он, тяжело дыша, вскарабкался рядом со
  мной. Какое-то мгновение акки тупо смотрели; затем, осознав, что на них
  напали, они бросились, безумно воя.
  Когда Гхор бросился им навстречу, я прыгнул к большому брашпилю, который
  управлял мостиком. Я услышал громовой боевой клич Медведя, перекрывший
  визг акки, резкий лязг стали и хруст
  расщепленной кости. Но у меня не было времени смотреть; на
  то, чтобы управлять лебедкой, уходили все мои силы. Я видел, как пять акки трудились вместе над этим; и все же в
  напряженном моменте я справился с его опусканием в одиночку, хотя
  на моем лбу выступил пот, а мышцы задрожали от усилий.
  Но она опустилась, и дальний конец коснулся другого берега как раз вовремя, чтобы
  вместить ноги воинов, которые вскочили и бросились к ней.
  Я развернулся, чтобы помочь Гору, чьи судорожные вздохи я все еще слышал среди
  шума схватки. Я знал, что шум в нижнем городе скоро разбудит
  ягасов, и было необходимо, чтобы мы закрепились в Акке до того, как
  стрелы крылатых людей обрушатся на нас дождем.
  Гор был в тяжелом положении, когда я повернул с плацдарма. Полдюжины
  трупов лежали у него под ногами, и он орудовал своим огромным мечом с неистовой
  похотью, которая рассекала плоть и кости, как масло, но из него
  лилась кровь, а акки приближались к нему.
  У меня не было оружия, кроме кинжала Готраха, но я бросился в бой и
  вырвал меч из слабеющей руки того, чье сердце нашел мой тонкий клинок
  . Это было грубое оружие, такое как кузница Аккиса, но у него было острие и
  вес, и, размахивая им, как дубиной, я сеял хаос среди кишащих
  синих людей. Гор приветствовал мое прибытие задыхающимся ревом удовольствия и
  удвоил ярость своих чудовищных ударов, так что ошеломленный Акки
  на мгновение отступил.
  И в этот мимолетный промежуток времени первые из Гура пробежали по
  мосту. В одно мгновение к нам присоединились пятьдесят человек. Но там дело зашло
  в тупик. Рой за роем синие люди выбегали из своих хижин, чтобы обрушиться
  на нас с безрассудной яростью. Одного гура было достаточно для трех или четырех акки, но
  они превосходили нас численностью. Они оттеснили нас обратно к устью моста,
  и, как мы ни старались, мы не смогли продвинуться достаточно, чтобы расчистить путь для
  сотен воинов позади нас, которые кричали и изо всех сил пытались сразиться с врагом на
  мечах. Акки надавили на нас огромным
  полумесяцем, почти раздавив нас о людей позади нас. Они выстроились вдоль
  стен, вопя и визжа, размахивая своим оружием. Среди них не было
  луков или метательных снарядов; их крылатые хозяева тщательно берегли
  такие вещи от своих рук.
  Посреди кровавой бойни забрезжил рассвет, и сражающиеся орды увидели
  своих врагов. Я знал, что над нами, должно быть, шевелятся яги. Действительно, мне
  казалось, что я уже слышу хлопанье крыльев над ревом битвы, но
  я не мог поднять глаз. Грудь к груди мы были сцеплены с тяжело дышащими,
  хрюкающими ордами, так близко, что не было места для ударов мечом. Их
  зубы и грязные ногти рвали нас, как звери; в
  наших ноздрях стоял отвратительный запах их тел. В давке мы корчились и ругались, каждый пытался высвободить
  руку для удара.
  Моя плоть покрылась мурашками от страха перед стрелами, которые, я знал, скоро должны были посыпаться
  сверху, и даже при этой мысли первый залп прозвучал как свистящий
  слой мокрого снега. Сбоку от меня и позади меня закричали люди, хватаясь за
  концы перьев, торчащие из их тел. Но затем люди на мосту
  и на дальнем берегу, которые не открывали огня, опасаясь попасть в своих
  товарищей при неясном освещении, начали стрелять из карабинов в акки.
  На таком расстоянии их огонь был разрушительным. Первый залп пробил стену,
  и карабинеры, взобравшись на перила моста, обрушили сокрушительный огонь
  поверх наших голов на сомкнутую орду, преградившую нам путь. Результат
  был ужасающим. В сопротивляющейся толпе образовались огромные бреши, и вся
  орда зашаталась и разлетелась на части. Лишенные поддержки массы позади, передние
  ряды прогнулись, и по их искалеченным телам мы ворвались на узкие
  улочки Акки.
  Противостояние на этом не закончилось. Коренастые синие люди все еще сопротивлялись. Вверх
  и вниз по улицам раздавался лязг стали, треск выстрелов и крики
  боли и ярости. Но самая большая опасность для нас исходила сверху.
  Крылатые люди роем вылетали из своей цитадели, как шершни из
  гнезда. Несколько сотен из них быстро спустились в Акку с мечами в
  руках, в то время как другие выстроились вдоль края утеса и осыпали его дождем
  стрел. Теперь воины, спрятавшиеся в замаскированных кустарником канавах, открыли
  огонь, и когда прогремел этот залп, на плоские
  крыши Акки обрушился дождь из искалеченных тел. Выжившие развернулись и помчались обратно в укрытие так быстро, как
  могли нести их крылья.
  Но они были более смертоносны в обороне, чем в нападении. Из каждого
  окна, башни и зубчатого вала наверху они сыпали свои стрелы; град
  смерти осыпал Акку, поражая как врагов, так и слуг. Гурас и Аккис
  укрылись в хижинах с каменными крышами, где сражение продолжалось в помещениях с
  низкими потолками, пока сточные канавы Акки не стали красными. Четыре тысячи
  гура сражались с акки, вчетверо превосходящими их числом, но размеры, свирепость и
  превосходящее оружие людей-обезьян уравновешивали численное преимущество.
  По ту сторону реки карабинеры Хоссута вели непрерывный огонь по
  башням Югги, но безрезультатно. Яги хорошо прикрывались, и
  их стрелы, летящие дугой с неба, имели большую дальность стрельбы и точность
  , чем карабины гура. Если бы не их позиция среди рвов,
  люди Хоссута были бы уничтожены в кратчайшие сроки, и как бы то ни было,
  они ужасно страдали. Они не могли присоединиться к нам в Акке; было бы
  безумием пытаться пересечь мост в зубах этого огня.
  Тем временем я побежал прямо к храму Ясмины, рубя тех
  , кто стоял у меня на пути. Я сменил неуклюжий меч акка на прекрасный
  клинок, оброненный убитым гуром, и с ним в руке я прорубил себе путь
  сквозь рой синих копейщиков, которые решительно встали перед
  храмом. Со мной были Гхор, Таб Быстрый, Тхан Меченосец и
  сотня других отборных воинов.
  Когда последний из наших врагов был растоптан ногами, я взбежал по черным
  каменным ступеням к массивной двери, где причудливая фигура жреца Акка
  преградила мне путь щитом и копьем. Я парировал его копье и сделал ложный выпад
  в его бедро. Он опустил огромный щит с золотыми завитками, и прежде чем он смог
  поднять его снова, я отсек ему голову, которая, ухмыляясь, покатилась вниз по ступеням. Я
  подхватил щит и бросился в храм.
  Я бросился через храм и сорвал золотую ширму. Мои люди
  столпились позади меня, тяжело дышащие, окровавленные, их свирепые лица освещались
  странным пламенем алтарного камня. Пошарив в спешке, я нашел и
  сработал потайную задвижку. Дверь начала неохотно поддаваться. Именно это
  нежелание зажгло в моем мозгу внезапное подозрение, когда я вспомнил,
  как легко оно открывалось раньше. Даже с этой мыслью я закричал: “Назад!”
  и отшатнулся назад, когда дверь внезапно распахнулась.
  Мгновенно мои уши были оглушены ужасным ревом, мои глаза ослеплены
  ужасной вспышкой. Что-то похожее на вспышку адского огня прошло так близко от меня, что
  мимоходом опалило мои волосы. Только моя отдача, которая унесла меня за
  открывающуюся дверь, спасла меня от потока жидкого огня, хлынувшего в
  храм из потайной шахты.
  Был слепой хаотичный миг безумия, пронизанный ужасными
  криками. Затем сквозь шум я услышал, как Гор громко выкрикивает мое имя, и
  увидел, как он вслепую пробирается сквозь клубящийся дым, его борода и
  щетинистые волосы сгорели дотла. Когда зловещий мрак немного рассеялся, я увидел
  остатки моей группы — Гхора, Таба и еще нескольких человек, которым благодаря быстроте или
  везению удалось спастись. Тан Меченосец был прямо у меня за спиной, и
  был отброшен от греха подальше, когда я отпрыгнул назад. Но на почерневшем
  на полу храма лежало три десятка сморщенных форм, обгоревших
  до неузнаваемости. Они были прямо на пути этого
  всепожирающего слоя пламени, когда оно устремилось рассеиваться во внешнем воздухе.
  Шахта теперь казалась пустой. Глупо думать, что Ясмина оставила бы это
  без присмотра, когда она, должно быть, подозревала, что я сбежал этим путем. На
  краях двери и косяка я обнаружил кусочки вещества, похожего на воск. Некоторые
  таинственный элемент был запечатан в шахте, которую воспламенило открытие
  двери, выбросив ее наружу в виде потока пламени.
  Я знал, что верхняя ловушка будет сделана быстро. Я крикнул Табу, чтобы он нашел и
  зажег факел, а Гхору - чтобы он раздобыл тяжелую балку для тарана. Затем, сказав
  Тхану собрать всех людей, которых он сможет найти на улицах, и следовать за ним, я помчался вверх
  по лестнице в темноте. Как я и думал, я обнаружил, что верхняя ловушка заперта —
  как я подозревал, на болтах наверху; и, прислушавшись повнимательнее, я уловил сбивчивое
  бормотание у себя над головой и понял, что камера, должно быть, заполнена
  ягами.
  Беспорядочное пламя, колышущееся подо мной, привлекло мое внимание, и Таб
  быстро подбежал ко мне с факелом. За ним последовал Гхор и еще с десяток
  других, кряхтя под тяжестью тяжелой, похожей на бревно балки, вырванной из какой-то
  хижины акка. Он сообщил, что на улицах и
  зданиях все еще продолжались бои, но большинство мужчин племени акка были преданы мечу, а
  другие вместе со своими женщинами и детьми прыгнули в реку и поплыли
  к южному берегу. Он сказал, что около пятисот воинов столпились
  в храме.
  “Тогда разорвите эту ловушку у нас над головами, - воскликнул я, - и следуйте за мной
  до конца. Мы должны пробиться в сердце крепости, прежде чем стрелы
  ягасов на башнях сокрушат Кхоссут.
  Это было трудно в этой узкой шахте, где только один человек мог стоять на
  каждой ступеньке, но, схватив тяжелую балку, как таран, мы раскачали ее и обрушили
  на ловушку. Грохот ударов оглушительно заполнил шахту,
  резкий удар жалил наши руки и сотрясал дерево, но ловушка выдержала.
  Снова и снова, тяжело дыша, кряхтя, потрескивая суставами, мы поворачивали балку
  — и с последним потрясающим движением крепко скованных узловатых ног и железных
  плеч ловушка с треском поддалась, и свет залил шахту
  сверху.
  С бессловесным воплем я протиснулся сквозь осколки ловушки,
  держа над головой золотой щит. Дюжина мечей обрушилась на него,
  заставив меня пошатнуться; но, отчаянно удерживаясь на ногах, я поднялся сквозь
  настоящий дождь из осколков клинков и ворвался в комнату Ясмины.
  С воплем яги набросились на меня, и я швырнул погнутый и разбитый
  щит им в лица и взмахнул мечом колесом, которое пронзило
  грудь и горло, как лезвие для скашивания кукурузы. Я должен был умереть
  там, но из отверстия позади меня грохнула дюжина карабинов, и
  крылатые люди грудами повалились на землю.
  Затем в комнату поднялся Медведь Гхор, ревущий и ужасный,
  а за ним убийцы Кхора и Кофа, жаждущие крови.
  Эта комната была полна ягов, как и соседние комнаты и
  коридоры. Но плотным кругом, спина к спине, мы удерживали вход в шахту,
  в то время как десятки воинов поднимались по лестнице, чтобы присоединиться к нам, расширяя и
  раздвигая границы круга. В этом сравнительно небольшом помещении
  шум был оглушительным и ужасающим — лязг мечей, вопли,
  звук разделываемой мясником плоти и костей под режущим лезвием.
  Мы быстро очистили помещение и защитили двери от нападения. По мере того, как
  снизу поднималось все больше и больше людей, мы продвигались в смежные
  комнаты, и, возможно, после получаса отчаянной борьбы мы удерживали круг из
  комнат и коридоров, подобный колесу, осью которого была камера шахты
  , и все больше и больше ягов покидали башни, чтобы принять участие
  в рукопашной схватке. Сейчас в
  верхних камерах нас было около трех тысяч, и больше никто не поднимался по шахте. Я послал Таба сказать
  Хоссуту, чтобы тот перевел своих людей через реку.
  Я полагал, что большинство яга покинули башни. Они были
  плотной массой в камерах и коридорах перед нами и сражались как
  демоны. Я упоминал, что их храбрость была не такого типа, как у
  гура, но любая раса будет сражаться, когда враг вторгся в ее последний оплот,
  и эти крылатые дьяволы не были слабаками.
  На какое-то время битва зашла в тупик. Мы не могли продвигаться
  дальше ни в каком направлении, и они не могли отбросить нас назад. Дверные проемы,
  через которые мы рубили и кололи, были завалены телами, как
  волосатыми, так и черными. Наши боеприпасы были исчерпаны, и яги не могли использовать
  свои луки без всякой пользы. Это была рукопашная, меч к мечу, люди
  спотыкались среди мертвецов, чтобы схватиться за руки.
  Затем, как раз когда казалось, что плоть и кровь больше не выдержат,
  оглушительный рев поднялся до сводчатых потолков, и вверх по шахте и
  наружу по залам хлынули потоки свежих, нетерпеливых воинов, чтобы занять
  наши места. Старый Хоссут и его люди, доведенные до исступления стрелами,
  которые сыпались на них, пока они лежали, частично скрытые в канавах,
  с пеной у рта, как бешеные собаки, пытались схватиться врукопашную и утолить свою ярость. Тэб был
  не с ними, и Хоссут сказал, что его сразила стрела в
  ногу, когда он следовал за своим королем по мосту в том рывке от
  рвов к храму. В этой безрассудной спешке было мало потерь,
  однако, как я и подозревал, большинство яга вошли в покои,
  оставив лишь нескольких лучников на башнях.
  Теперь началась самая кровавая и отчаянная схватка, свидетелем которой я когда-либо был.
  Под натиском свежих сил усталые яги уступили, и
  битва разлилась по залам и комнатам. Вожди тщетно пытались
  удержать обезумевших гура вместе. Борющиеся группы отделились от основного
  корпуса, мужчины поодиночке бежали по извилистым коридорам. По всей цитадели
  прогремел топот ног, крики и звон стали.
  Было сделано несколько выстрелов, несколько стрел достигли цели. Это была рукопашная с
  отмщением. В крытых покоях и залах яги не могли расправить
  свои крылья и броситься на своих врагов сверху. Они были вынуждены
  встать на ноги, встретив своих древних врагов на равных условиях. Именно
  на крышах и открытых кортах наши потери были наибольшими, потому что на
  открытой местности крылатые люди могли прибегнуть к своей привычной тактике.
  Но мы старались избегать таких мест, насколько это было возможно, и
  гуры были непобедимы как мужчина с мужчиной. О, они умирали десятками, но под их хлещущими
  мечами яги гибли сотнями. Тысяча веков жестокости и
  угнетения были вознаграждены, и расплатой был красный цвет. Меч был
  слеп; женщины-яги, так же как и мужчины, падали под ним. Но, зная
  дьявольщину этих гладких чернокожих женщин, я не мог их жалеть.
  Я искал Алтху.
  Там были рабы, тысячи из них, ошеломленные битвой, съежившиеся в
  ужас, слишком сбитый с толку, чтобы осознать его предзнаменование или узнать своих спасителей.
  И все же несколько раз я видел, как женщина вскрикивала от внезапной радости и бежала вперед, чтобы
  обвить руками бычью шею какого-нибудь волосатого, тяжело дышащего фехтовальщика, когда
  она узнавала брата, мужа или отца. Посреди агонии и
  страданий была радость и воссоединение, и видеть это согревало мое сердце. Только
  маленькие желтые рабы и красные женщины в ужасе съежились, боясь
  этих ревущих волосатых великанов не меньше, чем их крылатых хозяев.
  Прорубая себе путь сквозь толпы сражающихся воинов, я
  искал комнату, где были заточены Лунные Девы.
  Наконец я поймал за плечо девушку из племени гура, съежившуюся на полу, чтобы избежать
  случайных ударов мужчин, сражающихся над ней, и прокричал вопрос ей в
  ухо. Она поняла и указала, не в силах сделать так, чтобы ее услышали за
  шумом. Подхватив ее под руку, я проложил нам путь, и в
  комнате за ней я опустил ее на землю, и она быстро побежала по коридору, крича
  , чтобы я следовал за ней. Я помчался за ней по коридору, вверх по винтовой лестнице,
  через сад на крыше, где сражались Гурас и Ягас, и, наконец, она остановилась
  на открытом корте. Это была самая высокая точка города, не считая минаретов. В
  середине возвышался купол Луны, и у подножия купола она
  показала мне комнату. Дверь была заперта, но я разбил ее ударами
  своего меча и свирепо заглянул внутрь. В полумраке я увидел блеск белых
  конечностей, тесно прижавшихся друг к другу у противоположной стены. Когда мои глаза
  привыкли к полумраку, я увидел, что около ста пятидесяти девушек
  в ужасе прижались к стене. И когда я произнес имя Альты, я услышал
  голос, кричащий: “Исав! О, Исав!” - и стройная белая фигура метнулась через
  комнату, чтобы обвить белыми руками мою шею и осыпать страстными поцелуями
  мои бронзовые черты. На мгновение я прижал ее к себе, возвращая ее поцелуи
  голодными губами; затем рев битвы снаружи разбудил меня. Обернувшись, я увидел
  рой ягов, теснимых пятью сотнями мечей, вытесняемых из
  большого дверного проема неподалеку. Внезапно прекратив драку, они обратились в бегство,
  их противники выбежали во двор с торжествующими криками.
  А потом передо мной раздался легкий насмешливый смех, и я увидел гибкую
  фигура Ясмины, королевы Ягг.
  “Так ты вернулся, Железнорукий?” Ее голос был подобен отравленному меду.
  “Ты вернулся со своими убийцами, чтобы нарушить правление богов? И все же
  ты не победил, о глупец”.
  Не говоря ни слова, я двинулся на нее, молча и убийственно, но она
  легко подпрыгнула в воздух, уклоняясь от моего удара. Ее смех перерос в безумный
  крик.
  “Дурак!” - взвизгнула она. “Ты не победил! Разве я не говорил, что сделаю это
  погибнуть на руинах моего королевства? Собаки, вы все мертвецы!”
  Крутанувшись в воздухе, она с ужасающей скоростью понеслась прямо к куполу.
  Яги, казалось, почувствовали ее намерение, потому что они закричали в ужасе и
  протесте, но она не остановилась. Пролетев по гладкому склону купола,
  удерживаясь на своем насесте с помощью крыльев, она повернулась,
  насмешливо погрозила нам рукой, а затем, ухватившись за какой-то болт или ручку, вделанную в купол, уперлась
  обеими ногами в склон цвета слоновой кости и потянула изо всех сил.
  Секция купола поддалась, катапультируя ее в воздух. В следующее
  мгновение огромная бесформенная туша выскочила из отверстия. И когда он
  рванулся вперед, удар его тела о края двери был подобен
  удару молнии. Купол раскололся в сотне мест от основания до
  вершины и обрушился с оглушительным грохотом. Сквозь облако пыли и
  обломки и падающий камень огромная фигура вырвалась на открытое место.
  Со стороны наблюдателей раздался вопль.
  Существо, появившееся из-под купола, было больше слона,
  и по форме напоминало гигантского слизняка, за исключением того, что по всему телу у него была бахрома
  щупалец. И из этих извивающихся щупалец потрескивали
  искры и вспышки синего пламени. Оно раскинуло свои извивающиеся руки, и от их
  прикосновения каменные стены рухнули, а каменная кладка разлетелась на части. Это была безмозглая,
  незрячая стихийная сила, воплощенная в низшей форме анимации, —
  сила, сошедшая с ума и обезумевшая в бессмысленной ярости разрушения.
  У его падений не было ни плана, ни направления. Он мчался беспорядочно,
  буквально пробиваясь сквозь твердые стены, которые прогибались и поддавались, падая
  на него ливнями, которые, казалось, не причиняли ему вреда. Со всех сторон в ужасе разбегались люди
  .
  “Возвращайтесь через шахту, все, кто может!” - Закричал я. “Забирайте девочек — сначала выведите
  их!” Я вытаскивал ошеломленных существ из тюремной камеры
  и передавал их в руки ближайших воинов, которые уносили их
  прочь. Со всех сторон от нас башни и минареты рушились и
  с ревом рушились в руинах.
  “Сделай веревки из гобеленов”, - крикнул я. “Скатывайся со скалы! В Божьем
  имя, поторопись! Этот дьявол уничтожит весь город, прежде чем это будет сделано!”
  “Я нашел связку веревочных лестниц”, - крикнул один из воинов. “Они доберутся до
  у кромки воды, но...
  “Тогда застегни их и отправь женщин вниз по ним”, - взвизгнула я. “Лучше
  воспользуйся шансом реки, тогда — вот, Гхор, возьми Альту!”
  Я бросил ее в объятия окровавленного гиганта и бросился к
  гора разрушения, которая рушилась сквозь стены Югги.
  От того катастрофического безумия у меня остались только смутные воспоминания, впечатление
  от рушащихся стен, воющих людей и ревущей
  машины рока, окруженной жутким сиянием, когда электрическая энергия в
  ее ужасном корпусе пробивала себе путь сквозь твердый камень.
  Сколько ягов, воинов и женщин-рабынь погибло в падающих замках
  , неизвестно. Несколько сотен человек сбежали вниз по шахте, когда
  рухнувшие крыши и стены перекрыли этот путь, задавив десятки тех, кто пытался
  добраться до нее. Наши воины работали неистово, и шелковые лестницы были натянуты
  со скал, некоторые над городом Акка, некоторые, в спешке, над рекой,
  и вниз по ним воины несли девушек-рабынь—гур, красных и желтых
  девушек одинаково.
  После того, как я увидел, как Гхор уносит Альту, я развернулся и побежал прямо к
  этому электрическому ужасу. Это было неразумно, и чего я ожидал достичь
  , я не знаю. Но сквозь шатающиеся стены и среди раскачивающихся башен,
  с которых градом сыпались каменные блоки, я мчался, пока не остановился перед
  вздыбившимся ужасом. Каким бы слепым и безмозглым оно ни было, все же оно обладало какой-то
  формой чувствительности, потому что мгновенно, когда я швырнул в него тяжелый камень, его
  движения перестали быть беспорядочными. Он несся прямо на меня, разбрасывая
  осколки каменной кладки направо и налево, как пену разбрасывает бык, мчащийся
  через ручей.
  Я быстро убежал от него, уводя его прочь от кричащих масс
  человечества, которые боролись и бежали вдоль края утеса, и внезапно
  оказался на зубчатой стене на краю утеса, с отвесным обрывом в
  пятьсот футов подо мной к реке Йог. Позади меня появился
  монстр. Когда я отчаянно повернулся, он встал на дыбы и бросился на меня. В
  середине его гигантского слизнеобразного тела я увидел пульсирующее темное пятно размером с мою ладонь
  . Я знал, что это, должно быть, центр жизни существа, и я прыгнул
  на него, как раненый тигр, вонзая свой меч в это темное пятно.
  Достиг я этого или нет, я не знал. Как раз в тот момент, когда я прыгнул, вся
  вселенная взорвалась одним взрывом ослепительно белого пламени и грома,
  за которым мгновенно последовала чернота забвения.
  Они говорят, что в тот момент, когда мой меч погрузился в тело
  огненного монстра, и его, и меня окутало ослепительное синее пламя. Раздался
  оглушительный грохот, подобный раскату грома, который разорвал существо на части и
  швырнул его искалеченное тело вместе с моим телом далеко со скалы, чтобы оно упало с пяти
  сотен футов в глубокие синие воды Йога.
  Это был Таб, который спас меня от утопления, прыгнув в реку, несмотря на
  свое искалеченное состояние, чтобы нырять, пока он не нашел и не вытащил мое бесчувственное
  тело из воды.
  Возможно, вы скажете, что для человека невозможно упасть с высоты пятисот
  футов в воду и остаться в живых. Мой единственный ответ - я сделал это, и я жив; хотя я
  сомневаюсь, что на Земле есть хоть один человек, который мог бы это сделать.
  Долгое время я был без чувств и еще дольше лежал в бреду; еще дольше
  я лежал полностью парализованный, мои разрушенные и онемевшие нервы медленно
  возвращались к жизни.
  Я пришел в себя на кушетке в Коте. Я ничего не знал о долгом пути
  обратно через леса и равнины из обреченного города
  Югга. Из девяти тысяч человек, которые двинулись на Ягг, только пять тысяч
  вернулся, раненый, усталый, окровавленный, но торжествующий. С ними пришли
  пятьдесят тысяч женщин, освобожденных рабынь побежденных ягасов. Тех, кто
  не был ни котаном, ни хораном, сопроводили в их собственные города — событие,
  уникальное в истории Алмурика. Маленьким желтым и красным женщинам
  была предоставлена свобода в обоих городах, и им разрешили жить там в полной свободе.
  Что касается меня, у меня есть Альтха — и у нее есть я. Ее очарование, сродни
  славе, ослепило меня своим блеском, когда я впервые увидел ее склонившейся над моей
  кушеткой после моего возвращения с Ягг. Ее черты, казалось, мерцали и парили
  надо мной; затем они слились в видение трансцендентной красоты, но
  странно знакомое мне. Наша любовь будет длиться вечно, ибо она была обожжена
  в раскаленном добела огне взаимного опыта - жестокого испытания и
  великих страданий.
  Теперь, впервые, между городами Хор и
  Котх, которые поклялись друг другу в вечной дружбе, установился мир; и единственная
  война - это неустанная борьба, ведущаяся против свирепых диких зверей
  и странных форм животной жизни, которыми изобилует большая часть планеты. И мы
  двое — я, рожденный землянином, и Альта, дочь Алмурика, которая обладает
  более мягкими инстинктами земляночки, — мы надеемся привить немного
  культуры моей родной планеты этому некогда дикому народу, прежде чем мы умрем
  и превратимся в пыль моей приемной планеты, Алмурика.
  ХОЛМЫ КАНДАГАРА
  
  Странные истории, июнь-июль 1939
  
  Первозданная ночь окутывается алым туманом;
  Тени сереют, и меркнет каждая безмолвная звезда,
  Восточное небо, которое поцеловал розовощекий рассвет,
  Багровеет над холмами Кандагара.
  Откуда-то издалека доносится песня трубы;
  Над скалами растет золотое сияние,
  Разгоняя тени, возобновляя древнюю войну;
  Теперь пышным цветом расцветает великолепная утренняя роза.
  ~
  
  Это холмы, по которым ступали многие султаны;
  Их скалы полностью познали походку многих победителей;
  Эти вершины могли бы рассказать свою историю человеческой гордости —
  Посмотрите, где они возвышаются, каждый подобно мрачному богу.
  Да, они смотрели с самого начала, когда первозданный рассвет
  Зажег диким, неясным пламенем звериную душу,
  Которая поднялась и встала и увидела свое падшее отродье,
  Каким-то образом ставшее с ним частью целого Творения,
  И сделавшее себя бессмертным с целью, которую
  нужно достичь — этого необученного обезьяноподобного фавна.
  ~
  
  Да, но эти вершины познали человеческую поступь:
  Приливы и отливы тусклого человечества,
  Беспокойный, бушующий, нескончаемый прилив,
  Кишащие племена, которые приходили непрерывно;
  Похоть королей, кровавая война-красная заря,
  Расы, которые возникали и правили — и умирали.
  Они будут задумчивы, когда человечество исчезнет;
  Изобилующие племена, взобравшиеся на их баррикады, —
  Тусклые орды, которые усиливались в сумерках и ослабевали на рассвете, —
  Подобны снегу, который тает на их плечах.
  ПЕСНЯ В ПОЛНОЧЬ
  
  Всегда наступает вечер (1957)
  
  Я услышал, как старая виселица, венчавшая голый холм,
  Поскрипывала в полуночном холоде;
  И я вздрогнул, услышав этот ужасный припев,
  Который стонал в ночи сквозь туман и дождь.
  ~
  
  “О, где мужчины, которые приходили ко мне
  “И танцевали всю ночь на дереве виселицы?
  “Галантный и крестьянский, мужчина и дева“,
  Многие прошли в этом длинном шествии.
  “Мои цепи разорваны и красны от ржавчины“,
  “Мое дерево покрыто заплесневелой коркой.
  "Неужели люди забыли свой долг передо мной,
  “Что они больше не приходят к виселице?”
  ~
  
  Тоскливый ветер стонал в ожидании мрачного припева,
  И ворон прокричал под моросящим дождем:
  “О, где пиры, которые ждали меня
  "Давным-давно, давным-давно на дереве виселицы?”
  ~
  
  Медлительный червь заговорил с подножия виселицы:
  “Смерть - это добыча для вороны.
  “Ветры и дождь творили свое“,
  “Коршуны и вороны насытились",
  "Но в последнюю очередь, когда цепи освободились,
  “Плоды виселицы достались мне.
  “Люди и их дела, так быстро ушедшие в прошлое,
  “ Наконец-то пришли на пиршество для червей.
  “Вот я хорошенько погрыз этот костный мозг“,
  Где сейчас я грызу эту крошащуюся древесину.
  “Ибо люди и их дела — это праздник для меня -
  “Кости, и петля, и дерево виселицы”.
  ВЕДЬМА Из АДСКОЙ КУХНИ
  
  Avon Fantasy Reader #18 (1952) Фэнтези-ридер от Avon
  
  “Видел ли он ночного духа, слушает ли он шепот тех, кто
  пребывать во тьме?”
  Странные слова, произносимые вполголоса в пиршественном зале Нарам-нинуба, под
  переливы лютен, журчание фонтанов и звон женского смеха.
  Большой зал свидетельствовал о богатстве его владельца не только своими огромными
  размерами, но и богатством убранства. Глазурованная поверхность
  стен поражала разнообразием цветов — синяя, красная и оранжевая
  эмали оттенялись квадратами чеканного золота. Воздух был насыщен
  благовониями, смешанными с ароматом экзотических цветов из садов
  снаружи. Пирующие, одетые в шелковые одежды знатные люди Ниппура, развалились на атласных
  подушках, пили вино, налитое из алебастровых сосудов, и ласкали
  раскрашенные и украшенные драгоценностями игрушки, которые богатство Нарам-нинуба привезло
  со всех концов Востока.
  Их было множество; их белые конечности мерцали, когда они танцевали, или
  сияли, как слоновая кость, среди подушек, на которых они раскинулись. Украшенная драгоценными камнями тиара,
  вплетенная в блестящую массу черных как ночь волос, нарукавник из
  массивного золота, усыпанный драгоценными камнями, серьги из резного нефрита - вот и все, что на них было надето.
  Их аромат был головокружительным. Бесстыдные в своих танцах, пиршествах и
  занятиях любовью, их легкий смех наполнил зал волнами серебристого звука.
  На широком возвышении, заваленном подушками, возлежал устроитель пиршества, чувственно
  поглаживая блестящие локоны гибкой арабки, которая растянулась рядом с ним на своем
  упругом животе. Его сибаритской томности противоречил
  живой блеск его темных глаз, когда он оглядывал своих гостей. Он был
  коренастым, с короткой иссиня-черной бородой: семит — один из многих,
  ежегодно прибывающих в Шумир.
  За одним исключением, его гостями были шумирцы с выбритыми подбородком и головой.
  Их тела были наполнены богатой жизнью, черты лица гладкие и безмятежные.
  Исключение среди них выделялось поразительным контрастом. Выше их ростом,
  у него не было их мягкого изящества. Он был создан с бережливостью
  неумолимой Природы. Его телосложение было примитивным, а не цивилизованным
  атлетом. Он был воплощением Силы, грубой, жесткой, волчьей — в жилистом
  конечности, жилистая шея, большой изгиб груди, широкие крепкие
  плечи. Под взъерошенной золотистой гривой его глаза были подобны голубому льду. Его
  резко очерченные черты лица отражали дикость, которую предполагала его фигура. В нем
  не было ничего от размеренного досуга других гостей, но
  была безжалостная прямота в каждом его действии. В то время как они потягивали, он пил
  большими глотками. Они откусывали от лакомых кусочков, но он хватал пальцами целые суставы
  и рвал мясо зубами. И все же на его лоб легла тень,
  выражение лица было угрюмым. Его магнетические глаза были устремлены внутрь себя. Поэтому принц
  Иби-Энгур снова прошепелявил на ухо Нарам-нинубу: “Слышал ли повелитель Пирра
  шепот ночных созданий?”
  Нарам-нинуб посмотрел на своего друга с некоторым беспокойством. “Пойдемте, милорд”, - сказал
  он: “Ты странно расстроен. Кто-нибудь здесь сделал что-нибудь, что могло вас оскорбить?”
  Пирра очнулся, как от какого-то мрачного раздумья, и покачал
  головой. “Это не так, друг; если я кажусь рассеянным, то это из-за тени, которая лежит
  на моем собственном разуме”. Его акцент был варварским, но тембр его голоса
  был сильным и вибрирующим.
  Остальные посмотрели на него с интересом. Он был генералом Эаннатума от
  наемники, аргивянин, чья сага была эпической.
  “Это женщина, лорд Пиррас?” - со смехом спросил принц Энакалли.
  Пиррас смерил его мрачным взглядом, и принц почувствовал, как холодный ветер
  прошелся по его спине.
  “Да, женщина”, - пробормотал аргивянин. “Тот, кто преследует меня в снах и
  парит, как тень, между мной и луной. Во сне я чувствую ее
  зубы на своей шее, и я просыпаюсь, чтобы услышать хлопанье крыльев и крик
  совы”.
  Над группой на возвышении воцарилось молчание. Только в большом зале внизу
  слышался гул веселья, разговоров и звон лютен, и
  громко смеялась девушка со странной ноткой в ее смехе.
  “На нем лежит проклятие”, - прошептала арабская девушка. Жестом Нарам-нинуб заставил
  ее замолчать и собирался заговорить, когда Иби-Энгур прошепелявил: “Мой
  господин Пиррас, в этом есть что-то сверхъестественное, похожее на месть бога.
  Ты сделал что-нибудь, чтобы оскорбить божество?”
  Нарам-нинуб раздраженно прикусил губу. Было хорошо известно, что в своей
  недавней кампании против Эреха аргивянин зарубил жреца Ану в
  его святилище. Гривастая голова Пирраса дернулась вверх, и он впился взглядом в Иби-Энгура, как будто
  не решал, приписать ли это замечание злобе или отсутствию такта. В
  принц начал бледнеть, но стройная арабка поднялась на колени и схватила
  Нарам-нинуба за руку.
  “Посмотри на Белибну!” Она указала на девушку , которая так дико смеялась , что
  мгновением раньше.
  Ее спутники с опаской отходили от этой девушки. Она
  не разговаривала с ними и, казалось, не видела их. Она вскинула украшенную драгоценностями голову, и
  ее пронзительный смех зазвенел по пиршественному залу. Ее стройное тело раскачивалось взад
  и вперед, ее браслеты звенели друг о друга, когда она вскидывала
  белые руки. Ее темные глаза горели диким светом, красные губы скривились
  от неестественного веселья.
  “Рука Арабу на ней”, - тревожно прошептал араб.
  “Белибна!” - Резко позвал Нарам-нинуб. Его единственным ответом было другое
  взрыв дикого смеха, и девушка пронзительно закричала: “В дом
  тьмы, в жилище Иргаллы; на дорогу, откуда нет возврата; о,
  Апсу, горько твое вино!” Ее голос сорвался в ужасном крике, и
  вскочив со своих подушек, она вскочила на помост с кинжалом в
  руке. Куртизанки и гости визжали и безумно убирались с ее
  пути. Но девушка бросилась именно на Пирра, ее прекрасное лицо превратилось в маску ярости.
  Аргивянин схватил ее за запястье, и ненормальная сила безумия была
  бессильна против железных когтей варвара. Он отшвырнул ее от себя и спустил
  по усыпанным подушками ступеням, где она лежала смятой кучей, ее собственный кинжал
  вонзился ей в сердце, когда она падала.
  Гул разговоров, который внезапно прекратился, поднялся снова, когда
  стражники утащили тело, а раскрашенные танцовщицы вернулись на свои
  подушки. Но Пирра повернулся и, взяв у
  раба свой широкий малиновый плащ, набросил его себе на плечи.
  “Останься, мой друг”, - настаивал Нарам-нинуб. “Давайте не допустим этого маленького
  материя, которая мешает нашим развлечениям. Безумие - достаточно распространенное явление.”
  Пирра раздраженно покачал головой. “Нет, я устал пить и
  обжираясь. Я пойду в свой собственный дом”.
  “Тогда пиршество подходит к концу”, - объявил семит, вставая и хлопая
  в ладоши. “Мои собственные носилки доставят тебя в дом, который дал тебе король
  — Нет, я забыл, что ты презираешь ездить на спинах других мужчин. Тогда я сам
  провожу вас домой. Милорды, вы составите нам компанию?”
  “Ходить, как обычные люди?” - заикаясь, переспросил принц Ур-илишу. “Клянусь Энлилем, я
  приду. Это будет редкая новинка. Но мне нужен раб, чтобы нести шлейф
  моя мантия, чтобы она не волочилась по уличной пыли. Пойдемте, друзья, проводим
  владыку Пирра домой, клянусь Иштар!”
  “Странный человек”, - прошепелявил Иби-Энгур Либит-ишби, когда группа вышла
  из просторного дворца и спустилась по широкой выложенной плиткой лестнице, охраняемой
  бронзовыми львами. “Он ходит по улицам без присмотра, как настоящий торговец”.
  “Будь осторожен”, - пробормотал другой. “Он скор на гнев, и он стоит
  высоко в пользу Эаннатума.”
  “И все же даже любимцам короля лучше остерегаться оскорблять бога
  Ану, ” ответил Иби-Энгур столь же настороженным голосом.
  Компания неторопливо двигалась по широкой белой улице, на нее глазели
  простые люди, которые кивали своими бритыми головами, когда они проходили мимо.
  Солнце взошло совсем недавно, но жители Ниппура были на взводе.
  Между прилавками, где торговцы раскладывали
  свои товары, было много народу: меняющаяся панорама, сотканная из ремесленников, торговцев, рабов,
  блудниц и солдат в медных шлемах. Туда отправился купец из своего
  склад, степенная фигура в строгом шерстяном одеянии и белой мантии; там
  спешила рабыня в льняной тунике; там семенила размалеванная девица, чья короткая
  юбка с разрезом при каждом шаге обнажала ее гладкий бок. Над ними синева
  неба побелела от жара восходящего солнца. Застекленные поверхности
  зданий мерцали. У них были плоские крыши, некоторые из них высотой в три или четыре
  этажа. Ниппур был городом из высушенного на солнце кирпича, но его облицовка эмалью
  придавала ему буйство ярких красок.
  Где-то священник пел: “О, Баббар, праведность возвышает
  к тебе его глава—”
  Пиррас выругался себе под нос. Они проходили мимо великого храма
  Энлиль, возвышающийся на триста футов в неизменном голубом небе.
  “Башни возвышаются на фоне неба, как его часть”, - выругался он, убирая
  влажную прядь со лба. “Небо покрыто эмалью, и это мир,
  созданный человеком”.
  “ Нет, друг, ” возразил Нарам-нинуб. “Ea построила мир из тела
  о Тиамат.”
  “Я говорю, Шумир построили люди!” - воскликнул Пиррас, выпитое вино
  затуманило его глаза. “Плоская земля — очень похожая на банкетный стол земля - с
  нарисованными на ней реками и городами, а над ней небо из голубой эмали. Клянусь Имиром,
  я родился в стране, созданной богами! Там есть огромные голубые горы с
  долинами, лежащими между ними, как длинные тени, и снежными вершинами, сверкающими в
  солнце. Реки с пеной сбегают со скал в вечном смятении, и
  широкие листья деревьев трепещут на сильном ветру”.
  “Я тоже родился в обширной стране, Пирра”, - ответил семит. “
  Ночью пустыня под луной кажется белой и ужасной, а днем она
  простирается в коричневую бесконечность под солнцем. Но именно в кишащих городах
  людей, в этих ульях из бронзы, золота, эмали и человечности, заключены
  богатство и слава”.
  Пиррас собирался что-то сказать, когда громкий вопль привлек его внимание.
  По улице двигалась процессия, неся резные и раскрашенные носилки, на
  которых лежала фигура, укрытая цветами. За ними следовала вереница молодых женщин,
  их скудные одежды были разорваны, черные волосы растрепаны. Они били себя в
  обнаженные груди и кричали: “Айлану! Таммуз мертв!” Толпы на
  улице подхватили этот крик. Носилки проехали, покачиваясь на плечах
  носильщиков; среди высоких цветов сияли нарисованные глаза резного
  изображения. Крики молящихся эхом разносились по улице, затихая на
  расстоянии.
  Пиррас пожал своими могучими плечами. “Скоро они будут прыгать,
  танцевать и кричать: "Адонис жив!", и девицы, которые так
  горько воют сейчас, отдадут себя мужчинам на улицах для ликования. Во имя дьявола, сколько
  существует богов?”
  Нарам-нинуб указал на великий зиккурат Энлиля, размышляющий обо всем подобном
  жестокий сон безумного бога.
  “Видите вы семь ярусов: нижний черный, следующий из красной эмали, третий
  синий, четвертый оранжевый, пятый желтый, в то время как шестой облицован серебром,
  а седьмой чистым золотом, которое вспыхивает на солнце? Каждая ступень в
  храме символизирует божество: солнце, луну и пять планет, которые Энлиль
  и его племя установили в небе в качестве своих эмблем. Но Энлиль больше
  всех, и Ниппур - его любимый город”.
  “Более великий, чем Ану?” - пробормотал Пирра, вспомнив пылающее святилище
  и умирающий священник, который выдохнул ужасную угрозу.
  “Какая самая большая ножка треножника?” - парировал Нарам-нинуб.
  Пиррас открыл рот, чтобы ответить, затем с проклятием отпрянул, его меч
  вспыхивает наружу. Под самыми его ногами змея поднялась на дыбы, ее раздвоенный язык
  мерцал, как струя красной молнии.
  “В чем дело, друг?” - спросил я. Нарам-нинуб и принцы уставились на него в
  сюрприз.
  “Что это?” - спросил я. Он выругался. “Разве ты не видишь эту змею у себя под ногами?
  Отойди в сторону и дай мне чисто замахнуться на это —”
  Его голос прервался, а глаза затуманились сомнением. “Оно исчезло”, - сказал он
  пробормотал.
  “Я ничего не видел”, - сказал Нарам-нинуб, и остальные покачали головами,
  обмениваемся удивленными взглядами.
  Аргивянин провел рукой по глазам, качая головой.
  “Возможно, это из-за вина”, - пробормотал он. “И все же там была гадюка, клянусь
  сердце Имира. Я проклят”.
  Остальные отодвинулись от него, странно поглядывая на него.
  В душе Пирра аргивянина всегда было беспокойство, чтобы
  преследуй его в снах и отправляй в долгие странствия. Это привело
  его с голубых гор его расы на юг, в плодородные долины
  и окаймленные морем равнины, где стояли хижины микенцев; оттуда на
  остров Крит, где в грубом городе из неотесанного камня и дерева смуглый
  рыбацкий народ сражался с египетскими кораблями; на этих кораблях он отправился
  в Египет, где люди трудились под кнутом, воздвигая первые пирамиды, и
  где в рядах белокожих наемников, Шардана, он
  научился военному искусству. Но жажда странствий снова погнала его за море,
  в обнесенную глинобитными стенами торговую деревню на побережье Азии под названием Троя, откуда он
  двинулся на юг, к грабежам и резне в Палестине, где
  исконные жители этой земли были растоптаны пришедшими с Востока варварами
  хананеями. Так окольными путями он добрался наконец до равнин
  Шумира, где город сражался с городом и жрецами мириадов соперничающих богов
  интриговали и строили заговоры, как они делали с незапамятных Времен, и как они
  делали столетия спустя, пока возвышение малоизвестного пограничного города под названием
  Вавилон не возвысило своего бога-города Меродаха над всеми остальными как Бел-Мардука,
  завоевателя Тиамат.
  Общий план "саги о Пирре Аргивянине" слаб и ничтожен; в нем
  не уловишь отголосков грандиозного зрелища, которым была наполнена эта
  сага: пиршества, пирушки, войны, крушение и расщепление кораблей и
  появление колесниц. Пусть будет достаточно сказать, что
  аргивянину была оказана честь царей и что во всей Месопотамии не было человека, которого так боялись, как этого
  золотоволосого варвара, чье военное искусство и ярость сокрушили войска Эреха
  на поле боя и ярмо Эреха с шеи Ниппура.
  Из горной хижины во дворец из нефрита и слоновой кости привела сага о Пирре
  его. И все же смутные полуживотные сны, которые наполняли его сон, когда он лежал
  в юности, когда он лежал на куче волчьих шкур в хижине своего косматоголового отца, не было
  ничего более странного и чудовищного, чем сны, которые преследовали его на
  шелковом ложе во дворце Ниппура с бирюзовыми башнями.
  Именно от этих снов Пирра внезапно проснулась. В
  его комнате не горела лампа, и луна еще не взошла, но звездный свет тускло просачивался
  через окно. И в этом сиянии что-то сдвинулось и приняло
  форму. Там были смутные очертания гибкой фигуры, блеск глаза.
  Внезапно ночь стала гнетуще жаркой и неподвижной. Пиррас слышал, как
  пульсирует его собственная кровь в венах. Зачем бояться женщины, скрывающейся в его
  комнате? Но ни одна женская фигура никогда не была такой гибкой, как у пантеры; ни у одной
  женщины глаза никогда так не горели в темноте. С задыхающимся рычанием он
  вскочил со своего ложа, и его меч зашипел, рассекая воздух — но только
  воздух. Что-то похожее на издевательский смех достигло его ушей, но фигура
  исчезла.
  Поспешно вошла девушка с лампой.
  “Амитис! Я видел ее! На этот раз это был не сон! Она смеялась надо мной из
  к окну!”
  Амитис дрожала, когда ставила лампу на стол из черного дерева. Она была изящным
  чувственным созданием, с глазами с длинными ресницами, тяжелыми веками, страстными губами и
  копной блестящих черных вьющихся локонов. Когда она стояла там обнаженная,
  чувственность ее фигуры возбудила бы самого пресыщенного развратника.
  Подарок Эаннатума, она ненавидела Пирра, и он знал это, но находил
  злобное удовлетворение в обладании ею. Но теперь ее ненависть потонула в
  ее ужасе.
  “Это была Лилит!” - пробормотала она, заикаясь. “Она отметила тебя как свою собственную! Она
  ночной дух, супруга Ардата Лили. Они живут в Доме Арабу.
  Ты проклят!”
  Его руки были покрыты потом; казалось, по ним течет расплавленный лед
  медленно течет по его венам кровь.
  “Куда мне обратиться? Жрецы ненавидят и боятся меня с тех пор, как я сжег дом Ану
  храм”.
  “Есть человек, который не связан ремеслом жреца и мог бы помочь тебе”,
  - выпалила она.
  “Тогда скажи мне!” Он был возбужден, дрожа от нетерпения.
  “Его имя, девочка! Его имя!”
  Но при этом признаке слабости ее злоба вернулась; она выпалила
  то, что было у нее на уме, из-за страха перед сверхъестественным. Теперь все
  мстительность в ней снова проснулась.
  “Я забыла”, - дерзко ответила она, ее глаза горели злобой.
  “Шлюха!” Задыхаясь от ярости, он потащил ее через
  диван рядом с ее густыми локонами. Схватив свой пояс с мечом, он орудовал им с дикой
  силой, удерживая корчащееся обнаженное тело свободной рукой. Каждый
  удар был подобен удару кнута погонщика. Он был так охвачен яростью,
  а она была так бессвязна от боли, что он сначала не понял, что она
  выкрикивает чье-то имя во весь голос. Осознав это наконец, он отшвырнул ее
  от себя, чтобы она, хныча, упала на покрытый циновками пол. Дрожа
  и тяжело дыша от избытка своей страсти, он отбросил пояс и
  уставился на нее сверху вниз.
  “Гимиль-ишби, да?”
  “Да!” - всхлипнула она, пресмыкаясь на полу в своей невыносимой тоске.
  “Он был жрецом Энлиля, пока не стал дьяволом и не был изгнан. Аааа,
  я падаю в обморок! Я падаю в обморок! Милосердие! Пощади!”
  “И где мне его найти?” - требовательно спросил он.
  “В кургане Энзу, к западу от города. О, Энлиль, с меня содрали кожу
  живой! Я погибаю!”
  Отвернувшись от нее, Пирра поспешно облачился в свои одежды и доспехи,
  не позвав на помощь раба. Он вышел вперед, прошел среди своих
  спящих слуг, не разбудив их, и забрал лучшую из своих лошадей.
  Всего их было, возможно, с десяток в Ниппуре, собственности царя и его
  более богатой знати; они были куплены у диких племен далеко на севере,
  за Каспием, которых в более позднюю эпоху люди называли скифами. Каждый конь
  представлял собой настоящее состояние. Пирра взнуздала огромного зверя и пристегнула
  к седлу — всего лишь матерчатой подкладке, богато украшенной.
  Солдаты у ворот уставились на него, когда он натянул поводья и приказал им
  открыть огромные бронзовые порталы, но они поклонились и повиновались беспрекословно.
  Его алый плащ развевался позади него, когда он галопом проскакал через ворота.
  “Энлиль!” - выругался солдат. “Аргивянин выпил слишком много Нарама-
  египетское вино ”нинуб".
  “Нет, - ответил другой. - Ты видел, что его лицо было бледным, а
  рука, сжимавшая поводья, дрожала?” Боги коснулись его, и, возможно
  , он едет в Дом Арабу.
  С сомнением покачивая головами в шлемах, они прислушивались к стуку копыт
  уменьшающийся вдали на западе.
  К северу, югу и востоку от Ниппура фермерские хижины, деревни и пальмовые рощи
  покрывали равнину, пронизанную сетью каналов, соединявших
  реки. Но к западу от Евфрата земля лежала голая и безмолвная, только
  обугленные пространства говорили о бывших деревнях. Несколько лун назад разбойники
  хлынули из пустыни волной, которая поглотила виноградники и хижины и
  разбилась о шаткие стены Ниппура. Пирра вспомнила
  сражение на стенах и сражение на равнине, когда его вылазка во
  главе фаланг сломила осаждающих и обратила их в стремительное
  бегство обратно через Великую реку. Тогда равнина была красной от крови
  и черной от дыма. Теперь оно уже снова было покрыто зеленой пеленой, когда зерно
  пустило свои побеги, не заботясь о человеке. Но труженики, которые посадили
  это зерно, ушли в страну сумерек и тьмы.
  Поток беженцев из более густонаселенных районов уже начал просачиваться обратно в
  техногенные отходы. Несколько месяцев, максимум год, и земля
  снова приобрела бы типичный вид месопотамской равнины, изобилующей
  деревнями, усеянными крошечными полями, которые больше походили на сады, чем на фермы.
  Человек прикроет шрамы, оставленные человеком, и наступит
  забвение, пока налетчики снова не выметутся из пустыни. Но теперь
  равнина была голой и безмолвной, каналы забиты, разбиты и пусты.
  Тут и там возвышались остатки пальмовых рощ, полуразрушенные руины
  вилл и загородных дворцов. Дальше, едва видимый под звездами, возвышался
  таинственный холм, известный как курган Энзу—луны. Это не был
  естественный холм, но чьи руки воздвигли его и по какой причине, никто не знал.
  Прежде чем был построен Ниппур, он возвышался над равниной, и безымянные
  пальцы, придавшие ему форму, исчезли в пыли времени. К нему Пирр повернул
  голову своего коня.
  И в городе, который он покинул, Амитис украдкой покинул свой дворец и
  окольным путем направился к некоему секретному месту назначения. Она ходила довольно скованно,
  прихрамывала и часто останавливалась, чтобы нежно приласкать себя и пожаловаться на
  свои травмы. Но, хромая, проклиная и плача, она в конце концов добралась до своей
  цели и предстала перед человеком, чье богатство и власть были велики в
  Ниппуре. Его взгляд был вопросительным.
  “Он отправился на Лунный Холм, чтобы поговорить с Гимил-ишби”, - сказала она.
  сказал.
  “Лилиту снова пришла к нему сегодня вечером”, - она на мгновение вздрогнула
  забыв о своей боли и гневе. “Воистину, он проклят”.
  “Клянусь жрецами Ану?” Его глаза сузились до щелочек.
  “Значит, он подозревает”.
  “А ты?”
  “А как же я?" Я не знаю, и мне все равно”.
  “Ты когда-нибудь задумывался, почему я плачу тебе за то, чтобы ты шпионил за ним?” Он
  требовал.
  Она пожала плечами. “Вы хорошо мне платите, мне этого достаточно”.
  “Почему он идет к Гимил-ишби?”
  “Я сказал ему, что отступник может помочь ему против Лилит.”
  Внезапный гнев сделал лицо мужчины мрачно-зловещим.
  “Я думал, ты ненавидишь его.”
  Она съежилась от угрозы в его голосе. “Я уже говорил о дьяволисте раньше
  Я подумала, и тогда он заставил меня произнести его имя; будь он проклят, я не смогу спокойно сидеть
  неделями!” От негодования она на мгновение потеряла дар речи.
  Мужчина проигнорировал ее, погруженный в свои собственные мрачные размышления. Наконец - то он
  поднялся с внезапной решимостью.
  “Я ждал слишком долго”, - пробормотал он, словно высказывая свои мысли
  вслух. “Дьяволы играют с ним, пока я грызу ногти, а те, кто
  вступает со мной в сговор, становятся беспокойными и подозрительными. Один Энлиль знает, какой
  совет даст Гимиль-ишби. Когда взойдет луна, я отправлюсь верхом и
  буду искать аргивянина на равнине. Удар неосознанный — он ничего не заподозрит, пока мой
  меч не пронзит его насквозь. Бронзовый клинок надежнее, чем силы Тьмы.
  Я был дураком, доверившись даже дьяволу.”
  Амитис ахнула от ужаса и ухватилась за бархатные портьеры для поддержки.
  “Ты? Ты?” Ее губы сформулировали вопрос, слишком ужасный, чтобы произнести его вслух.
  “Ага!” - крикнул я. Он одарил ее взглядом, полным мрачного веселья. Со вздохом
  в ужасе она метнулась через занавешенную дверь, в
  испуге забыв о своем уме.
  * * * *
  Была ли пещера выдолблена человеком или Природой, никто так и не узнал.
  По крайней мере, его стены, пол и потолок были симметричны и сложены из
  блоков зеленоватого камня, которые больше нигде не встречаются на этом равнинном участке. Какова бы
  ни была ее причина и происхождение, сейчас ее занимал человек. С каменной крыши свисала лампа,
  отбрасывая странный свет на комнату и лысую макушку человека, который сидел,
  склонившись над пергаментным свитком на каменном столе перед ним. Он поднял взгляд
  , когда на каменных ступенях, которые вели вниз, в его
  жилище, послышались быстрые уверенные шаги. В следующее мгновение в дверном проеме возникла высокая фигура.
  Человек за каменным столом рассматривал эту фигуру с жадным интересом. Пирра
  носил кольчугу из черной кожи с медными чешуйками; его бронзовые поножи
  блестели в свете лампы. Широкий малиновый плащ, свободно наброшенный на него,
  не скрывал длинную рукоять, торчавшую из его складок. Затененные
  рогатым бронзовым шлемом, глаза аргивянина ледяным блеском блеснули. Итак, воин столкнулся лицом к
  лицу с мудрецом.
  Гимиль-ишби был очень стар. В его
  иссохших жилах не было ни капли семитской крови. Его лысая голова была круглой, как череп стервятника, а
  огромный нос торчал из нее, как клюв стервятника. Его глаза были раскосыми, редкость
  даже у чистокровного шумирианца, и они были яркими и черными, как бусинки.
  В то время как глаза Пирры были сами глубина, голубые бездны и меняющиеся облака и
  тени, глаза Гимиль-ишби были непрозрачны, как гагат, и они никогда не менялись.
  Его рот превратился в глубокую рану, улыбка которой была более ужасной, чем оскал.
  Он был одет в простую черную тунику, а его ноги в матерчатых сандалиях
  казались странно деформированными. Пирра почувствовал странное подергивание между
  лопатками, когда взглянул на эти ноги, и отвел глаза,
  вернувшись к зловещему лицу.
  “Соизволишь войти в мою скромную обитель, воин”, - голос был мягким и шелковистым,
  странно звучащим из-за этих жестких тонких губ. “Я хотел бы, я мог бы предложить вам еду
  и питье, но я боюсь, что еда, которую я ем, и вино, которое я пью, не встретят
  благосклонности в ваших глазах”. Он тихо рассмеялся, как над непонятной шуткой.
  “Я пришел не есть и не пить”, - резко ответил Пиррас, подходя к
  стол. “Я пришел купить амулет против дьяволов”.
  “Чтобы купить?
  Аргивянин высыпал на каменную поверхность мешочек с золотыми монетами; они
  тускло поблескивал в свете лампы. Смех Гимиль-ишби был подобен шороху
  змеи в пожухлой траве.
  “Что для меня эта желтая грязь? Ты говоришь о дьяволах, и ты приносишь мне
  пыль, которую уносит ветер.”
  “Пыль?” Пирра нахмурился. Гимиль-ишби положил руку на сияющую груду
  и рассмеялся; где-то в ночи застонала сова. Священник поднял
  руку. Под ним лежала кучка желтой пыли, которая тускло поблескивала в
  свете лампы. Внезапный порыв ветра пронесся по ступеням, заставив лампу замерцать,
  закружив золотую груду; на мгновение воздух был ослеплен и усеян
  сияющими частицами. Пирр выругался; его доспехи были посыпаны
  желтой пылью; она сверкала среди чешуи его кольчуги.
  “Пыль, которую уносит ветер”, - пробормотал священник. “Садись, Пиррас
  из Ниппура, и давайте поговорим друг с другом”.
  Пирра оглядела узкое помещение; ровные стопки глиняных
  табличек вдоль стен и свитки папируса над ними. Затем он уселся
  на каменную скамью напротив священника, подтянув пояс с мечом так,
  что его рукоять оказалась далеко впереди.
  “Ты далек от колыбели своей расы”, - сказал Гимиль-ишби. “Ты тот самый
  первый золотоволосый бродяга, ступивший на равнины Шумира.”
  “Я побывал во многих землях, - пробормотал аргивянин, - но пусть
  стервятники обглодают мои кости, если я когда-либо видел расу, столь одержимую дьяволом, как эта, или
  землю, которой правит и изводит столько богов и демонов”.
  Его взгляд был зачарованно прикован к рукам Гимиля-ишби; они были длинными,
  узкими, белыми и сильными - руки юности. Их контраст с
  внешностью священника, отличавшегося в остальном солидным возрастом, вызывал смутное беспокойство.
  “Каждому городу свои боги и их жрецы”, - ответил Гимиль-ишби. “и всем
  глупцам. Какое значение имеют боги, которые поднимают или опускают судьбы людей?
  За всеми богами людей, за изначальной троицей Эа, Ану и Энлиля, скрываются
  старшие боги, не изменившиеся из-за войн или амбиций людей. Люди отрицают то,
  чего они не видят. Жрецы Эриду, священного для Эа и света, не
  слепее, чем жрецы Ниппура, посвященного Энлилю, которого они
  считают повелителем Тьмы. Но он всего лишь бог тьмы, о которой
  мечтают люди, а не настоящая Тьма, которая скрывается за всеми мечтами и скрывает
  реальных и ужасных божеств. Я мельком увидел эту истину, когда был жрецом Энлиля,
  за что они и изгнали меня. Ha! Они бы вытаращили глаза, если бы знали, сколько
  их поклонников подкрадывается ко мне ночью, как подкрался ты”.
  “Я ни перед кем не пресмыкаюсь!” аргивянин мгновенно ощетинился. “Я пришел купить
  очарование. Назови свою цену, и будь ты проклят.
  “Не гневайся”, - улыбнулся священник. “Скажи мне, зачем ты пришел”.
  “Если ты такой чертовски мудрый, ты должен был бы уже знать”, - прорычал тот
  Аргивянин, не размолотый. Затем его взгляд затуманился, когда он оглянулся на свой запутанный
  след. “Какой-то волшебник проклял меня”, - пробормотал он. “Когда я возвращался после
  моего триумфа над Эрехом, мой боевой конь закричал и шарахнулся от Чего-то, чего
  никто не видел, кроме него. Затем мои сны стали странными и чудовищными. В
  темноте моей комнаты послышался шелест крыльев и крадущиеся шаги. Вчера
  женщина на пиру сошла с ума и попыталась ударить меня ножом. Позже из пустого воздуха выпрыгнула гадюка
  и набросилась на меня. Затем, этой ночью, она, которую мужчины называют Лилиту, пришла
  в мою комнату и издевалась надо мной с ужасным смехом —”
  “Лилит?” глаза священника загорелись задумчивым огнем; его черепообразное лицо исказилось
  в жуткой улыбке. “Воистину, воин, они замышляют погубить тебя в Доме
  Арабу. Твой меч не сможет одолеть ее или ее супруга Ардата
  Лили. Во мраке полуночи ее зубы найдут твое горло. Ее смех
  оглушит твои уши, а ее обжигающие поцелуи иссушат тебя, как мертвый лист,
  уносимый жаркими ветрами пустыни. Безумие и распад станут
  твоим уделом, и ты спустишься в Дом Арабу, откуда никто не возвращается”.
  Пиррас беспокойно заерзал, бессвязно ругаясь себе под нос.
  “Что я могу предложить тебе, кроме золота?” он зарычал.
  “Намного!” черные глаза сияли; разрез рта искривился в необъяснимом
  ликование. “Но я должен назвать свою собственную цену, после того как окажу вам помощь”.
  Пиррас согласился с нетерпеливым жестом.
  “Кто самые мудрые люди в мире?” - резко спросил мудрец.
  “Жрецы Египта, которые нацарапали вон на тех пергаментах”, - ответили
  аргивянин.
  Гимиль-ишби покачал головой; его тень упала на стену, как тень
  огромный стервятник, склонившийся над умирающей жертвой.
  “Никто так не мудр, как жрецы Тиамат, которые, как верят глупцы, давным-давно погибли
  от меча Эа. Тиамат бессмертна; она царит в тени; она
  расправляет свои темные крылья над своими поклонниками”.
  “Я их не знаю”, - беспокойно пробормотал Пиррас.
  “Города людей не знают их; но пустынные места знают их,
  заросшие тростником болота, каменистые пустыни, холмы и пещеры. Чтобы они украли
  крылатых из Дома Арабу.”
  “Я думал, из того Дома никто не приходил”, - сказал аргивянин.
  “Ни один человек не возвращается оттуда. Но слуги Тиамат приходят и уходят в
  их удовольствие.”
  Пиррас замолчал, размышляя о месте мертвых, в которое верили
  шумирианцы; огромной пещере, пыльной, темной и безмолвной, по которой
  вечно блуждали души умерших, лишенные всех человеческих качеств,
  безрадостные и лишенные любви, вспоминающие свои прежние жизни только для того, чтобы возненавидеть всех
  живых людей, их деяния и мечты.
  “Я помогу тебе”, - пробормотал священник. Пиррас поднял голову в шлеме
  и уставился на него. Глаза Гимиля-ишби были не более человеческими, чем
  отражение света костра в подземных водоемах чернильной тьмы. Его губы
  втянулись, как будто он злорадствовал по поводу всех бед и невзгод человечества. Пирр
  ненавидел его, как человек ненавидит невидимого змея во тьме.
  “Помоги мне и назови свою цену”, - сказал аргивянин.
  Гимиль-ишби сомкнул руки и раскрыл их, и в ладонях лежал
  золотой бочонок, крышка которого закрывается на украшенную драгоценными камнями защелку. Он откинул крышку,
  и Пирра увидела, что бочка наполнена серой пылью. Он вздрогнул, сам не
  зная почему.
  “Эта измельченная пыль когда-то была черепом первого короля Ура”, - сказал
  Гимилишби. “Когда он умер, как и положено некроманту, он спрятал свое тело
  со всем своим искусством. Но я нашел его рассыпающиеся кости, и в темноте над
  ними я боролся с его душой, как человек борется ночью с питоном. Моей
  добычей был его череп, который хранил более темные тайны, чем те, что лежат в ямах
  Египта.
  “С помощью этой мертвой пыли ты заманишь Лилиту в ловушку. Идите быстро в закрытое
  место — пещеру или камеру — нет, подойдет та разрушенная вилла, которая находится между
  этим местом и городом. Посыпьте пыль тонкими линиями через порог
  и окно; не оставляйте без присмотра ни одного пятна размером с человеческую ладонь. Затем лягте
  , как будто во сне. Когда войдет Лилит, а она этого захочет, произнеси слова, которым я
  тебя научу. Тогда вы ее хозяин, пока снова не освободите ее,
  повторив заклинание в обратном порядке. Ты не можешь убить ее, но ты можешь заставить
  ее поклясться оставить тебя в покое. Заставь ее поклясться дугами Тиамат.
  Теперь наклонись поближе, и я прошепчу слова заклинания.
  Где-то в ночи резко прокричала безымянная птица; звук был
  более человечным, чем шепот священника, который был не громче, чем
  скольжение гадюки по слизистой жиже. Он отшатнулся, его изрезанный рот
  искривился в жуткой улыбке. Аргивянин на мгновение застыл, как статуя из
  бронзы. Их тени вместе легли на стену, создав вид
  крадущегося стервятника, стоящего лицом к лицу со странным рогатым чудовищем.
  Пиррас взял бочонок и поднялся, завернувшись в свой алый плащ
  мрачная фигура, его рогатый шлем создавал иллюзию ненормального роста.
  “И какова цена?”
  Руки Гимиль-ишби превратились в когти, дрожащие от вожделения.
  “Кровь! Жизнь!”
  “Чья жизнь?”
  “Любая жизнь! Так течет кровь, и есть страх и агония, дух надломлен
  из его трепещущей плоти! У меня одна цена за все — человеческая жизнь! Смерть - это мой
  восторг; я бы насытил свою душу смертью! Мужчина, горничная или младенец. Вы
  поклялись. Исполни свою клятву! Жизнь! Человеческая жизнь!”
  “Да, целая жизнь!” Меч Пирраса прочертил воздух пылающей дугой, и
  голова стервятника Гимилишби упала на каменный стол. Тело выпрямилось,
  извергая черную кровь, затем резко упало на камень. Голова покатилась по
  поверхности и глухо стукнулась об пол. Черты лица уставились вверх, застыв в
  маске ужасного удивления.
  Снаружи раздался ужасный крик, когда жеребец Пирраса сломал свой
  недоуздок и бешено помчался прочь по равнине.
  Из полутемной комнаты с ее табличками с загадочной клинописью и папирусами,
  испещренными темными иероглифами, и от останков таинственного жреца
  Пирр бежал. Когда он поднялся по резной лестнице и вышел на звездный свет
  , он усомнился в собственном рассудке.
  Далеко над ровной равниной всходила луна, тускло-красная, мрачно-зловещая.
  Напряженная жара и тишина сковали землю. Пиррас почувствовал, как холодный пот густым бисером выступил
  на его теле; его кровь медленным ледяным потоком текла по венам; его язык
  прилип к небу. Его доспехи давили на него, а плащ был похож на
  цепляющуюся ловушку. Бессвязно ругаясь, он сорвал его с себя; обливаясь потом и
  дрожа, он срывал свои доспехи, кусок за куском, и отбрасывал их прочь. Во власти
  своих ужасных страхов он вернулся к первобытному. Видимость
  цивилизации исчезла. Обнаженный, если не считать набедренной повязки и опоясанного мечом пояса, он шагал
  по равнине, неся золотой бочонок подмышкой.
  Ни один звук не нарушил выжидающей тишины, когда он подошел к разрушенной вилле
  , стены которой пьяно вздымались среди груды обломков. Одна комната возвышалась
  над общими руинами, оставшись практически нетронутой по какой-то прихоти случая.
  Только дверь была сорвана с бронзовых петель. Вошел Пиррас.
  Лунный свет последовал за ним внутрь и создал тусклое сияние внутри портала.
  Там было три окна с золотыми решетками. Осторожно он переступил порог
  тонкой серой линией. Каждую створку он обслуживал подобным образом. Затем подбрасывание
  отставив в сторону пустую бочку, он растянулся на голом возвышении, стоявшем в глубокой
  тени. Его беспричинный ужас был под контролем. Тот, на кого
  охотились, теперь был охотником. Ловушка была расставлена, и он ждал свою жертву
  с терпением первобытного человека.
  Ему не пришлось долго ждать. Что-то рассекло воздух снаружи, и
  тень огромных крыльев пересекла залитый лунным светом портал. На мгновение воцарилась
  напряженная тишина, в которой Пирра услышал громовые удары своего собственного сердца
  о ребра. Затем в открытой двери возникла неясная фигура.
  Мимолетное мгновение оно было видно, затем исчезло из виду. Тварь
  вошла; ночной демон был в комнате.
  Рука Пирраса сжалась на его мече, когда он внезапно поднялся с
  помоста. Его голос сорвался в тишине, когда он прогремел темное загадочное
  заклинание, прошептанное ему мертвым священником. Ему ответил
  страшный крик; послышался быстрый топот босых ног, затем тяжелое падение, и
  что-то забилось и корчилось в тени на полу. Пока
  Пирра проклинал скрывающую темноту, луна высунула багровый ободок над
  створкой, словно гоблин, заглянувший в окно, и расплавленный поток света
  залил пол. В бледном сиянии аргивянин увидел свою жертву.
  Но это была не женщина-оборотень, которая корчилась там. Это было нечто, похожее на мужчину,
  гибкое, обнаженное, со смуглой кожей. Оно не отличалось человеческими качествами
  , за исключением вызывающей беспокойство гибкости его конечностей и неизменного блеска
  его глаз. Оно пресмыкалось, как в смертельной агонии, с пеной у рта и
  искривляя свое тело в невозможных позах.
  С безумным воплем Пиррас бросился на фигуру и вонзил свой меч
  в извивающееся тело. Острие зазвенело о кафельный пол под ним, и
  ужасный вой сорвался с покрытых пеной губ, но это был единственный видимый
  эффект от удара. Аргивянин выхватил свой меч и с
  изумлением уставился на него, не увидев ни пятен на стали, ни ран на смуглом теле. Он
  обернулся, когда крик пленника вновь донесся снаружи.
  Сразу за заколдованным порогом стояла женщина, обнаженная, гибкая,
  смуглая, с широко раскрытыми глазами, горящими на бездушном лице. Существо на полу
  перестало корчиться, и кровь Пирраса превратилась в лед.
  “Лилит!”
  Она задрожала на пороге, как будто ее удерживала невидимая граница. Ее
  глаза были полны ненависти; они ужасно жаждали его крови и
  жизни. Она заговорила, и эффект человеческого голоса, исходящего из этого прекрасного
  нечеловеческого рта, был более ужасающим, чем если бы дикий зверь заговорил на
  человеческом языке.
  “Ты поймал в ловушку мою пару! Ты смеешь мучить Ардата Лили, перед которым
  трепещут боги! О, ты будешь выть из-за этого! Ты будешь разорван кость от
  кости, и мышца от мышцы, и вена от вены! Освободи его! Произнеси
  слова и освободи его, иначе даже эта участь будет отвергнута тобой!”
  “Слова!” - ответил он с горькой жестокостью. “Ты охотился на меня, как
  гончая. Теперь ты не можешь пересечь эту черту, не попав в мои руки, как
  пала твоя пара. Войди в комнату, сука тьмы, и позволь мне
  ласкать тебя так, как я ласкаю твоего любовника — вот так!—и таким образом!— и таким образом!”
  Ардат Лили вспенилась и взвыла от укуса острой стали, а Лилиту
  безумно кричала в знак протеста, колотя руками, как по невидимому барьеру.
  “Прекратите! Прекратите! О, если бы я только мог наброситься на тебя! Как бы я оставил тебя
  слепым, искалеченным калекой! Сделали! Проси, о чем пожелаешь, и я выполню
  это!”
  “Это хорошо”, - мрачно проворчал аргивянин. “Я не могу забрать
  жизнь этого существа, но, похоже, я могу причинить ему боль, и если ты не дашь мне удовлетворения, я
  причиню ему больше боли, чем, по его предположениям, существует в мире”.
  “Спрашивай! Спрашивай!” - настаивала женщина-оборотень, извиваясь от нетерпения.
  “Почему ты преследуешь меня? Что я сделала, чтобы заслужить твою ненависть?”
  “Ненависть?” Она вскинула голову. “Кто такие сыны человеческие , что мы из Шуалы
  должен ненавидеть или любить? Когда судьба выпущена на свободу, она наносит удар вслепую”.
  “Тогда кто или что наслало на меня гибель Лилиту?”
  “Тот, кто живет в Доме Арабу”.
  “Почему, во имя Имира?” - выругался Пиррас. “Почему мертвые должны ненавидеть
  я?” Он остановился, вспомнив священника, который умер, изрыгая проклятия.
  “Мертвые наносят удар по приказу живых. Кто- то, кто движется в
  солнечный свет говорил ночью с тем, кто живет в Шуале.”
  “Кто?”
  “Я не знаю”.
  “Ты лжешь, шлюха! Это жрецы Ану, и ты хотел бы защитить их.
  За эту ложь твой возлюбленный взвоет от поцелуя стали...
  “Мясник!” - взвизгнула Лилиту. “Держи свою руку! Клянусь дугами
  Тиамат, моей госпожи, я не знаю, о чем ты просишь. Кто такие жрецы
  Ану, чтобы я должен был их защищать? Я бы вспорол им всем животы — как и
  твоим, если бы мог наброситься на тебя! Освободи мою пару, и я приведу тебя к Дому
  самой Тьмы, и ты сможешь вырвать правду из ужасных уст самого
  обитателя, если осмелишься!”
  “Я пойду, ” сказал Пиррас, “ но я оставляю Ардата Лили здесь в качестве заложника. Если ты
  обманешь меня, он будет корчиться на этом заколдованном полу всю
  вечность
  Лилит заплакала от ярости, крича: “Ни один дьявол в Шуале не более жесток, чем ты.
  Поторопись, во имя Апсу!”
  Вложив меч в ножны, Пиррас переступил порог. Она схватила его
  запястье пальцами, похожими на обтянутую бархатом сталь, выкрикивая что-то на странном
  нечеловеческом языке. Мгновенно освещенное луной небо и равнина исчезли в
  порыве ледяной черноты. Было ощущение , что мчишься сквозь пустоту
  невыносимый холод, рев в ушах аргивянина, подобный ветрам титана. Затем
  его ноги коснулись твердой почвы; стабильность последовала за этим хаотическим мгновением, которое
  было подобно мгновению растворения, соединяющему или разделяющему два состояния
  бытия, похожие по стабильности, но по своему характеру более чуждые, чем день и ночь. Пиррас
  знал, что в это мгновение он пересек невообразимую пропасть и что он
  стоит на берегах, которых никогда прежде не касалась нога живого человека.
  Пальцы Лилит схватили его за запястье, но он не мог ее видеть. Он стоял в
  темноте такого качества, с которым никогда не сталкивался. Оно было почти
  осязаемо мягким, всепроникающим и всепоглощающим. Стоя среди этого, было не
  легко даже представить солнечный свет, яркие реки и траву, поющую на
  ветру. Они принадлежали к тому, другому миру — миру, затерянному и забытому в
  пыли миллионов веков. Мир жизни и света был прихотью
  случая — яркой искрой, вспыхнувшей на мгновение во вселенной пыли и
  теней. Темнота и тишина были естественным состоянием космоса, а не
  свет и шумы Жизни. Неудивительно, что мертвые ненавидели живых, которые
  нарушали серую тишину Бесконечности своим звенящим смехом.
  Пальцы Лилит втащили его сквозь бездонную черноту. У него было смутное
  ощущение, что он находится в титанической пещере, слишком огромной для зачатия. Он ощущал
  стены и крышу, хотя не видел их и никогда не достигал их; они
  , казалось, отступали по мере того, как он приближался, и все же всегда было ощущение
  их присутствия. Иногда его ноги ворошили то, что, как он надеялся, было всего лишь пылью.
  В темноте чувствовался пыльный запах; он чувствовал запахи
  разложения и плесени.
  Он увидел огни, движущиеся в темноте, как светлячки. И все же они не были
  огнями, какими он знал сияние. Они были больше похожи на пятна меньшего мрака,
  которые, казалось, светились только по контрасту с поглощающей чернотой, которую
  они подчеркивали, не подсвечивая. Медленно, с трудом они ползли
  сквозь вечную ночь. Один из них приблизился к товарищам вплотную, и
  волосы Пирраса встали дыбом, и он схватился за свой меч. Но Лилит не обратила на это внимания,
  она поторапливала его дальше. Тусклое пятно на мгновение приблизилось к нему; оно
  смутно осветило неясное лицо, отдаленно напоминающее человеческое, но странно
  похожее на птичье.
  Существование стало для Пирраса чем-то тусклым и запутанным, в котором он, казалось,
  путешествовал тысячу лет сквозь черноту пыли и разложения,
  влекомый и направляемый рукой женщины-оборотня. Затем он услышал, как ее
  дыхание с шипением вырывается сквозь зубы, и она остановилась.
  Перед ними мерцал еще один из тех странных светящихся шаров. Пирра
  не мог сказать, освещал ли он человека или птицу. Существо стояло
  прямо, как человек, но оно было одето в серые перья — по крайней мере, они были больше
  похожи на перья, чем на что-либо другое. Черты лица были не более человеческими, чем
  они были птичьими.
  “Это обитатель Шуалы, который наложил на тебя проклятие мертвых”.
  - прошептала Лилиту. “Спроси у него имя того, кто ненавидит тебя на земле”.
  “Назови мне имя моего врага!” - потребовал Пирра, содрогаясь от
  звука собственного голоса, который мрачно и жутко шептал в
  непроницаемой тьме.
  Глаза мертвеца горели красным, и он двинулся на него с шелестом
  крыльев, длинный отблеск света проник в его поднятую руку. Пирра
  отпрянул, хватаясь за свой меч, но Лулиту прошипела: “Нет, используй это!”, и он
  почувствовал, как рукоять вонзилась в его пальцы. Он сжимал ятаган с лезвием,
  изогнутым в форме полумесяца, который сиял, как дуга белого
  огня.
  Он парировал удар птицеподобной твари, и во мраке посыпались искры,
  обжигая его, как кусочки пламени. Темнота окутала его, как черный
  плащ; сияние пернатого монстра сбивало с толку. Это было
  все равно что сражаться с тенью в лабиринте ночного кошмара. Только благодаря огненному блеску
  клинка своего врага он сохранил прикосновение к нему. Трижды оно пропело смертью в его
  ушах, когда он отклонил его на самую малую долю, затем его собственное серповидное лезвие разрезало
  тьму и заскрежетало по плечевому суставу другого. С пронзительным
  визгом тварь выронила оружие и осела, из зияющей раны хлынула молочно-белая жидкость
  . Пиррас снова занес свой ятаган, когда
  существо ахнуло голосом, в котором было не больше человеческого, чем в скрежете друг о друга ветвящихся на
  ветру сучьев: “Нарам-нинуб, правнук
  моего правнука! С помощью черных искусств он заговорил и повелел мне пересечь
  пропасти!”
  “Нарам-нинуб!” Пиррас застыл в изумлении; ятаган был
  вырван у него из руки. Пальцы Лилит снова сомкнулись на его запястье. Снова
  тьма утонула в глубокой черноте и воющих ветрах, дующих между
  сферами.
  Он шатался в лунном свете, минуя разрушенную виллу, шатаясь от
  головокружения от своего превращения. Рядом с ним зубы Лилиту сверкнули между ее
  изогнутыми красными губами. Схватив густые локоны, упавшие ей на шею, он яростно встряхнул
  ее, как встряхнул бы смертную женщину.
  “Адская блудница! Какое безумие твое колдовство вселило в мой мозг?
  “Никакого безумия!” Она рассмеялась, отбрасывая его руку в сторону. “Ты путешествовал
  в Дом Арабу, и ты вернулся. Ты говорил с мечом Апсу и
  победил его, тень человека, мертвого долгие
  столетия.”
  “Тогда это был не сон безумия! Но Нарам-нинуб...” Он остановился в
  смятенных раздумьях. “Да ведь из всех мужчин Ниппура он был моим
  самым верным другом!”
  “Друг?” она усмехнулась. “Что такое дружба, как не приятное притворство перед
  коротать праздный час?”
  “Но почему, во имя Имира?”
  “Что для меня мелкие интриги мужчин?” - сердито воскликнула она.
  “И все же теперь я вспоминаю, что люди из Эреха, закутанные в плащи, крадутся мимо
  ночью во дворец Нарам-нинуба.”
  “Имир!” Подобно внезапной вспышке света, Пирра увидела разум с безжалостной
  ясностью. “Он продаст Ниппур Эреху, и сначала он должен убрать меня с
  пути, потому что ниппурское воинство не может устоять передо мной! О, пес, позволь моему
  ножу найти твое сердце!”
  “Сохраняй веру в меня!” Назойливость Лилит заглушила его ярость. “Я
  сохранил тебе веру. Я привел тебя туда, куда никогда не ступала нога живого человека, и
  вывел тебя невредимым. Я предал обитателей тьмы и
  сделал то, за что Тиамат привяжет меня обнаженного к раскаленной добела решетке на
  семь раз по семь дней. Произнеси эти слова и освободи Ардата Лили!”
  Все еще поглощенный предательством Нарам-нинуба, Пирра произнес
  заклинание. С громким вздохом облегчения человек-оборотень поднялся с выложенного плиткой
  пола и вышел на лунный свет. Аргивянин стоял, положив руку на
  меч и склонив голову, погруженный в мрачные раздумья. В глазах Лилит мелькнуло
  быстрое значение для ее партнера. Гибко они начали красться к
  отвлеченному человеку. Какой-то примитивный инстинкт рывком поднял его голову.
  Они приближались к нему, их глаза горели в лунном свете, их
  пальцы тянулись к нему. Мгновенно он осознал свою ошибку; он забыл
  заставить их поклясться в перемирии с ним; никакая клятва не связывала их с его плотью.
  С кошачьими визгами они напали, но он еще быстрее отскочил в сторону
  и помчался к далекому городу. Слишком страстно желая его крови, чтобы прибегнуть к
  колдовству, они бросились в погоню. Страх сковал его ноги, но совсем близко позади себя он
  слышал быстрый топот их ног, их нетерпеливое дыхание. Внезапно перед ним раздался стук
  копыт, и, прорываясь сквозь потрепанную рощицу
  скелетообразными ладонями он почти налетел на всадника, который скакал как ветер,
  с длинным серебристым блеском в руке. Испуганно выругавшись, всадник
  заставил своего скакуна сесть на задние лапы. Пиррас увидел нависшее над ним
  мощное тело в чешуйчатой кольчуге, пару пылающих глаз, которые смотрели на него из
  под куполообразного шлема, короткую черную бороду.
  “Ты собака!” - яростно завопил он. “Будь ты проклят, ты пришел, чтобы завершить
  с твоего меча началась твоя черная магия?”
  Конь дико встал на дыбы, когда он прыгнул ему на голову и схватил за уздечку.
  Безумно ругаясь и борясь за равновесие, Нарам-нинуб нанес удар по
  голове нападавшего, но Пирра парировал удар и сделал убийственный выпад вверх
  . Острие меча выглянуло из-за корсета и пропахало вдоль
  челюсти семита. Нарам-нинуб закричал и упал с падающего
  коня, разбрызгивая кровь. Кость его ноги хрустнула, когда он тяжело рухнул на землю,
  и его крику вторил злорадный вой из тенистой рощи.
  Не стащив вставшего на дыбы коня на землю, Пирра вскочил ему на спину
  и развернул его. Нарам-нинуб стонал и корчился на
  земле, и пока Пирра смотрел, две тени метнулись из темной
  рощи и вцепились в его распростертое тело. Ужасный крик
  сорвался с его губ, сопровождаемый еще более ужасным смехом. Кровь в ночном воздухе;
  ею будут питаться ночные твари, дикие, как бешеные собаки, не делающие разницы
  между людьми.
  Аргивянин повернул прочь, к городу, затем заколебался, охваченный
  яростным отвращением. Ровная земля лежала неподвижно под луной, и
  грубая пирамида Энлиля возвышалась среди звезд. Позади него лежал его враг,
  ощеривший клыки ужасов, которых он сам вызвал из Ям.
  Дорога была открыта в Ниппур для его возвращения. Его возвращение? — к одержимому дьяволом
  народу, пресмыкающемуся под пятой священника и короля; в город, прогнивший от
  интриг и непристойных тайн; к чужой расе, которая не доверяла ему, и к
  любовнице, которая ненавидела его.
  Снова развернув коня, он поскакал на запад, к открытым землям,
  широко раскинув руки в жесте самоотречения и ликования от
  свободы. Усталость от жизни спала с него, как плащ. Его грива
  развевалась на ветру, и над равнинами Шумира разнесся звук, которого они
  никогда раньше не слышали — порывистый, стихийный, беспричинный смех свободного
  варвара.
  НО ТОГДА ХОЛМЫ БЫЛИ ДРЕВНИМИ
  
  Странные истории, июнь 1936
  
  Сейчас лето вышло из моря,
  И холмы, которые были голыми, стали зелеными.
  Они осыпают лепестками и пчелами
  долины, которые простираются между ними.
  ~
  
  Так было в мечтающем прошлом,
  И жизнь - это меняющийся лабиринт,
  Лето за летом быстро исчезают,
  В тумане вчерашнего дня.
  ~
  
  С Востока донесся резкий запах дыма,
  Полет испуганного оленя,
  Тишину нарушил звон топора,
  Поступь первопроходца.
  ~
  
  Саксонские глаза на обветренном лице,
  Хижины там, где раньше были деревья,
  Наступающие на пятки угасающей расе,
  Но холмы тогда были древними.
  ~
  
  С Юга поднималась дымка пыли,
  размеренный шаг вьючных мулов,
  Доспехи потускнели и покраснели от ржавчины,
  Суровые глаза на загорелом лице.
  ~
  
  Мескитовый куст издевался над флагом Испании,
  Который снова развевал ветер,
  Трава прогибалась под колесами вьючных мулов —
  Но холмы тогда были древними.
  ЕДИНСТВЕННОЕ ЧЕРНОЕ ПЯТНО
  
  (Сэр Томас Даути, казненный в заливе Сент-Джулианс,
  1578)
  
  Красные тени (1968)
  
  Они вынесли его на бесплодный песок , где мятежные капитаны
  умер;
  Где стоят мрачные серые гниющие виселицы , на которых Магеллан вырастил их
  прядь,
  И чайки, которые обитают на одинокой земле, кричат одинокому приливу.
  ~
  
  Дрейк смотрел на них всех, как загнанный лев, с поднятой львиной головой:
  “Смеете ли вы пренебречь моим словом закона и сказать, что этот предатель не умрет?”
  И его капитаны не осмеливались встретиться с ним взглядом, но каждый держал язык за зубами.
  Соломон Кейн выступил вперед в одиночестве, мрачный человек с трезвым лицом:
  “Возможно, он и достоин смерти, но суд, который вы провели, был издевательством“,
  "Вы спрятали свою злобу в пародии, где правосудие скрывало свое лицо.
  ~
  
  “Будь ты более мужественным человеком, выйди на палубу, чтобы чисто выхватить свой меч
  “В откровенной ярости из ножен и открыто вонзить его в зубы —
  “Вместо того, чтобы красться и прятаться под пустым словом Закона”.
  ~
  
  Ад поднялся в глазах Фрэнсиса Дрейка. “Пуританский плут!” - выругался он
  . “Палач! Отдай ему вместо этого топор! ОН уничтожит этого предателя
  голова!”
  Соломон скрестил руки на груди и сказал мрачно:
  ~
  
  “Я не рабыня для твоей мясницкой работы”. “Свяжи его тройным
  пряди!”
  Дрейк взревел от ярости, и люди повиновались, нерешительно, как люди, напуганные,
  Но Кейн не пошевелился, когда они забрали его клинок и закрепили его железо
  руки.
  ~
  
  Они поставили обреченного человека на колени, человека, который должен был умереть;
  Они увидели, как его губы изогнулись в странной улыбке; один последний долгий взгляд, который они увидели
  ему послать
  На Дрейка, своего судью и бывшего друга, который не осмелился встретиться со своим
  глаз.
  ~
  Топор сверкнул серебром на солнце, красная дуга рассекла песок;
  Раздался крик, когда голова откинулась, и наблюдатели вздрогнули в
  внезапный страх,
  Хотя это была всего лишь морская птица, кружащая рядом над одиноким берегом.
  ~ “Это конец каждого предателя!” - Крикнул Дрейк, и еще раз;
  Медленно его капитаны повернулись и ушли, а взгляд адмирала был
  в другом месте согнутый
  Чем там , где холодное презрение смешалось с гневом в глазах Соломона
  Кейн.
  ~
  
  На ползущие волны опустилась ночь; дверь адмирала была закрыта;
  Соломон лежал в вонючем трюме; его кандалы лязгали, когда корабль кренился,
  А его стражник, уставший и переутомленный, отложил трубку и
  задремал.
  ~
  
  Он проснулся с рукой на перевязанном горле, которая сжимала его, как тиски;
  Дрожа, он отдал ключ, и мрачный пуританин встал свободно,
  его холодные глаза убийственно сверкали от медленно нарастающего гнева.
  ~
  
  Незаметно к двери адмиральской каюты подошел Соломон из караулки,
  Сквозь ночь и тишину корабля, острый кинжал стражника в
  его хватка;
  Никто из скучной команды не видел, как он проскользнул через незапертую дверь.
  ~
  
  Дрейк за столом сидел в одиночестве, уронив лицо на руки;
  Он поднял глаза, словно очнувшись ото сна, — но в его глазах не было слез
  , как будто он не видел подкрадывающихся, быстротекущих песков Смерти.
  ~
  
  Он не протянул руку к пистолету или клинку, чтобы остановить руку Кейна,
  И даже, казалось, не слышал и не видел, затерянный в черном тумане памяти,
  Любовь, превратившуюся в ненависть и предательство, и горькую, язвящую боль.
  ~
  
  Мгновение Соломон Кейн стоял там, держа кинжал наготове,
  Как кондор склоняется над птицей, а Фрэнсис Дрейк не произнес ни слова, ни
  перемешанный,
  И Кейн, не говоря ни слова, вышел и закрыл дверь каюты.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"