Андерсен Джессика : другие произведения.

Хранители ночи Последнее пророчество – Книга 1

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  
  
  
  
  
  Хранители ночи
  
  Последнее пророчество – Книга 1
  
  Автор: Джессика Андерсен
  
  
  
  У Лии закружилась голова. Она должна быть так далеко отсюда. Это было безумием. Безумие. Совершенно невероятно. Но она была полицейским, а копы следовали уликам. Прямо сейчас доказательства — если она могла верить своим собственным ощущениям, по крайней мере — говорили ей, что происходит что-то серьезное. Логика — и то, что она знала о том, как устроен мир, — говорили, что все это нереально. Но если это было не по-настоящему, как она объяснила, что с ней только что произошло?
  
  Ее варианты, казалось, были ограничены: А) магия существовала, и она оказалась втянутой во что-то, выходящее за рамки ее зоны комфорта; или Б) магии не существовало, и ее похитили, чуть не утопили, а затем трахнули совершенно незнакомого человека.
  
  Она зажмурилась, пытаясь замедлить вращение, пытаясь не сойти с ума прямо сейчас и не начать кричать на темноволосого мужчину. ‘И вот я был здесь прошлой ночью, думая, что ты была фантазией, и что это было лучше, чем то, что ты был помешанным на судном дне’.
  
  ‘Прошлой ночью?’
  
  Она осознала свою ошибку слишком поздно и пошла на попятный. ‘Я имел в виду только что’.
  
  ‘Нет, ты этого не делал. Что означает, что я тебе снился’.
  
  Все внутри нее замерло. ‘Почему ты так говоришь?’
  
  Тепло вспыхнуло в его темно-синих глазах. ‘Потому что я чертовски уверен, что мечтал о тебе’.
  
  Каждые двадцать шесть тысяч лет земля, солнце и луна выстраиваются точно в центре Млечного Пути ... И начинается настоящий ад.
  
  Во время последнего Великого Соединения, в 24 000 году до н.э., магнитные полюса земли поменялись местами, солнечные пятна сожгли половину планеты, цунами затопили другую половину, и ужасные, кровожадные демоны вырвались из подземного мира и уничтожили цивилизацию, которая позже станет известна как Атлантида.
  
  Немногочисленным выжившим после опустошения, могущественным воинам-священникам, называемым Хранителями Ночи, удалось объединиться и пинком под зад отправить демонов обратно в подземный мир, запечатав их за барьером из пси-энергии. С тех пор у Хранителей Ночи и их слуг, виникинов, была одна настоятельная необходимость: остаться в живых до следующего Великого Соединения, когда маги станут единственной силой, стоящей между человечеством и возвращением демонов . . .
  
  ... 21 декабря 2012 года.
  
  Десятки тысяч лет Хранители Ночи жили среди нормальных людей, обучая их математике, естественным наукам, письму и сложной политеистической религии, основанной на кровавых жертвоприношениях и сексе. Они жили сначала с египтянами, а затем с майя, оказав влияние на развитие древних легенд и пророчеств, а также на календарь длинного счета майя с обратным отсчетом, который закончится в день Великого Соединения, сигнализируя о том, что времени для счета больше нет. В этот день человечество либо войдет в новый временной цикл, цикл просветления... либо человечество прекратит свое существование. Хранителям Ночи, стражам ночи и защитникам барьера между землей и подземным миром предстоит убедиться, что время продолжается после нулевой даты и человечество просветлено, а не уничтожено.
  
  Однако в империи майя возник Орден Шибальба, группа поклоняющихся демонам темных магов, которые верили, что когда наступит нулевая дата и человечество будет уничтожено, они станут лидерами новой земли.
  
  Майя ничего не знали о колесе или металлических инструментах, тем не менее они построили тысячи высоких каменных храмов и пирамид, обслуживая население, которое в конечном итоге превысило тринадцать миллионов. Они поклонялись времени и своим трем календарям, один из которых представлял собой набор ежедневных пророчеств, используемых для планирования всего, от браков и наречения детей, до войн и жертвоприношений. Были также более крупные пророчества, повторяющиеся в более длительном цикле, который все еще актуален сегодня. Одно из таких пророчеств, назначенное на григорианскую дату Пасхи 1521 года, говорило о белом человеке, пришедшем с востока. Хранители Ночи предупредили, что он принес смерть и разрушение. Однако члены ордена Шибальбы убедили майя, что это предвещало пришествие бога Кулькулькана (позже известного как Кецалькоатль).
  
  Когда Корты и испанские конкистадоры появились именно в этот день, майя приветствовали их на своих землях и в сердцах. В течение следующих тридцати лет доколумбовая цивилизация была уничтожена болезнями, войнами и усилиями миссионеров конкистадоров, которые убили священников и сожгли десятки тысяч письменных текстов в своем рвении обратить ‘язычников’ из пантеона майя в единого истинного Бога миссионеров. Горстка детей Хранителей Ночи пережила бойню, защищенная их виникинами . . . но большая часть их традиций и все книги заклинаний, кроме нескольких, были утрачены.
  
  Орден Шибальбы ушел в подполье, со временем превратившись в слух, а затем и в миф. Выжившие Хранители Ночи бежали на север и несколько сотен лет укрывались у хопи, затем, в конце концов, уничтожили многие из их артефактов и использовали деньги для строительства учебного центра глубоко на территориях Чакоан в Нью-Мексико. Каждый год воины-жрецы собирались в учебном центре, чтобы отпраздновать равноденствия и солнцестояния, четыре кардинальных дня, когда барьер был самым тонким и маги иногда могли разговаривать со своими богами и предками. Они собрали оставшиеся заклинания вместе со своими теориями о дате окончания и интерпретациями древних пророчеств в скрытом архиве. Они тренировались. Они растили своих детей. И они ждали, пока закончится Длинный отсчет, сигнализирующий о времени войны.
  
  Затем, почти за тридцать лет до нулевой даты, королю Хранителей Ночи было видение, не похожее ни на одно другое — то, которое, как он верил, было послано богами. Несмотря на то, что мужчинам-Хранителям Ночи никогда не давалось предвидение, Король со шрамами-Ягуар увидел себя ведущим атаку на пересечении земли, неба и подземного мира и запечатывающим барьер навсегда, используя заклинание, которое было выжжено в его сознании, когда он проснулся . . . заклинание, которого не существовало на земле с пятнадцати сотен. Заклинание, данное ему богами.
  
  Этот перекресток, расположенный в священном подземном помещении под руинами города майя Чич éн-Иц á, был единственным местом, где боги и демоны могли получить доступ на земной план. Запечатывание перекрестка лишило бы Хранителей Ночи их магии и навсегда отделило бы их от их богов, но это также предотвратило бы грядущий апокалипсис.
  
  По крайней мере, так считал король.
  
  ЧАСТЬ I
  
  ДЕНЬ ЛЕТНЕГО СОЛНЦЕСТОЯНИЯ
  
  В первый день лета самый длинный день и самая короткая ночь в году, и солнце, кажется, неподвижно стоит в небе.
  
  
  
  ПРОЛОГ
  
  21 июня
  
  Двадцать четыре года назад
  
  Высоко в одном конце большого зала висели два больших напольных часы, отсчитывающие время. Одни шли в обратном порядке, отмеряя, сколько времени осталось до конца времен: почти ровно двадцать восемь лет и шесть месяцев. Другие были обычными часами, и они жутко ползли к девяти пятидесяти трем вечера, моменту летнего солнцестояния. В тот момент, когда король Со шрамами-Ягуар и двести других воинов-жрецов Хранителей Ночи займут свои места в священных туннелях под Чич-н-Ицем и произнесут королевское заклинание, запечатывающее пересечение земли, неба и подземного мира.
  
  Три минуты и переоденься, чтобы идти.
  
  Верный слуга "Покрытого шрамами Ягуара", Джокс, стоял на страже вместе с пятьюдесятью другими виникинами, расположившись по краям огромного зала, наблюдая за отсчетом секунд. Дети Хранителей ночи, которые были слишком малы, чтобы драться, собрались в центре комнаты. Некоторые из них смотрели видео Майкла Джексона на большом экране.
  
  Остальные смотрели на часы.
  
  ‘Пока ничего’, - сказала Ханна, стоявшая рядом с Джоксом. Симпатичная брюнетка взглянула на отметины на внутренней стороне своего правого предплечья, ряды крошечных символов в виде ящериц, каждый из которых представлял представителя рода, которого она поклялась защищать.
  
  Виникины не пользовались магией, но сами метки были волшебными. Каждый раз, когда умирал представитель рода, один из символов исчезал.
  
  Пока все идет хорошо. Осталось две минуты, и никто не потерял ни одного глифа.
  
  ‘Вы должны быть с ребенком’, - пробормотал Джокс. ‘На всякий случай’.
  
  ‘Я знаю’. Ханна посмотрела вниз на зону для младенцев, куда она привела свою лучшую подругу Иззи, чтобы та несколько минут понаблюдала за своей крошечной подопечной. Однако вместо того, чтобы поспешить прочь, пока продолжался обратный отсчет, она взяла Джокса за руку и прижала его ладонь к своей щеке. ‘Будьте в безопасности’.
  
  Его сердце сжалось в груди, тяжелое от осознания того, что он не мог поставить ее на первое место, не тогда, когда он был связан кровными узами с сыном и дочерью короля. Но когда она отпустила его руку, вместо того, чтобы позволить ей убраться со своей мягкой, теплой кожи, как он знал, что должен, он переместил свою хватку на ее затылок и притянул ее ближе.
  
  ‘Может быть, после’, - прошептал он и прикоснулся своими губами к ее.
  
  Она колебалась долю секунды, как будто задаваясь вопросом, действительно ли он имел это в виду после всего этого времени. Затем она вернула поцелуй с острой ноткой страха. Надежды.
  
  Может быть, после . Это было то, что они все говорили — как Хранитель Ночи, так и виникин — если не вслух, то в своих сердцах. Может быть, после того, как перекресток будет запечатан, они смогут порвать с жизнями, управляемыми древними ролями и пророчествами. Если бы можно было предотвратить начало конца времен, тогда Хранителям Ночи больше не нужно было бы защищать человечество. Виникину больше не нужно было бы служить. Они все могли бы распасться, разойтись, уйти жить так, как им заблагорассудится. Джокс решил, что откроет свой собственный бизнес, может быть, садовый центр. Он мог бы бежать впереди с Ханной, пока их ковровые крысы играют в пятнашки в кустах.
  
  И он так забегал вперед.
  
  Когда начала отсчитываться последняя минута, он прервал поцелуй и слегка подтолкнул ее. ‘Продолжай. Возвращайся к работе’.
  
  Он не смотрел, как она уходит. Он посмотрел на часы. Сорок пять секунд. Двадцать пять. Пятнадцать. Пять. Три. Два. Один. Все дружно затаили дыхание, когда половина наручных часов в комнате взорвалась хаосом цифрового блеяния, когда наступило солнцестояние. . . .
  
  И абсолютно ничего не произошло.
  
  Секундная стрелка на больших часах миновала критический момент и продолжала идти. Тридцать секунд. Одна минута. Две. Три.
  
  Через пять минут раздался коллективный выдох и несколько одобрительных возгласов, и дети в центре комнаты начали разговаривать, сначала совсем немного, затем все больше и больше, громкость нарастала по мере того, как спадало напряжение и овладевало волнением.
  
  Винникен, сидевший слева от Джокса, крепкий парень по имени Найленд, который был связан с родословной акса, сказал: ‘Ханна, да?’ Он ткнул Джокса локтем в ребра. ‘Зажигай. Мы не думали, что в тебе это есть. С тех пор, как родился принц, ты был так поглощен... Дерьмом! Коленленд смертельно побледнел и вцепился в свою руку, задирая рукав. ‘О, нет. Нет! Пожалуйста, боги, нет!’
  
  Крики разнеслись по бокалам, эхом разносясь по периметру зала, затем в середине, когда дети отреагировали на сигнал тревоги своих защитников.
  
  Секунду спустя руку Джокса обожгла боль. Проклиная и молясь, он засунул рукав и уставился на черные следы, похожие на татуировки, на своем правом предплечье.
  
  Возникла рябь движения, когда символы ягуара исчезли один за другим.
  
  Красная кровь залила его зрение, и его пульс участился. Агония сковала его тело. Страх. Неверие. Сокрушительное, ужасное горе.
  
  Нет! Он хотел закричать за своих людей, за себя, но вместо этого стиснул зубы, чтобы не закричать, когда слезы потекли по его щекам. Затем, как будто кто-то щелкнул выключателем, боль исчезла. Как и почти все символы, включая два из четырех королевских знаков.
  
  Отсутствие боли отозвалось эхом, как тишина. Как печаль.
  
  Король мертв, подумал он. Да здравствует король.
  
  В зале царил хаос. Девочки, большинство из которых в той или иной степени обладали зрением, кричали от того, что видели в своих мыслях, или оплакивали своих родителей, или и то, и другое. Большинство мальчиков кричали, бегали вокруг, колотили по оружейному шкафу и в запертые и защищенные внешние двери, готовые сражаться с врагом, демонами по имени Банол Ках .
  
  Коленопреклоненный схватил Джокса за руку, его пальцы впились в кость. ‘Мы должны что-то сделать! Они умирают! Что нам делать? Что нам—’
  
  ‘Сосредоточься!’ Джокс схватил другого мужчину и сильно встряхнул его. ‘Дети - это приоритет. Мы здесь в безопасности. Коридор защищен, и если мы спустимся вниз —’
  
  Желтый свет вспыхнул вокруг них, когда защитные чары пали. Сердце Джокса замерло в груди. Невозможно, подумал он. Обереги были установлены путем кровавого жертвоприношения сильнейшего из Хранителей Ночи. Единственным существом, способным преодолеть их, был один из Банол Ках , или их лавовых созданий,—
  
  ‘Болунтику!’ - крикнул виникин по имени Оливар, когда темная тень поднялась с пола, излучая ужасный магматический жар, от которого загорелся паркет. Существо возникло из кошмара, поднимаясь из недр земли, кружащийся образ из красно-коричневой чешуи, которая оставалась полупрозрачной, когда оно сформировало шестипалую руку с острыми, как бритва, когтями и замахнулось.
  
  За мгновение до того, как оно коснулось Оливара, предмет вспыхнул ярко-оранжевым и стал твердым. Кровь забила фонтаном, и тело Оливара выгнулось дугой, как слишком туго натянутый арбалет, подвешенный в хватке из шести когтей болунтику.
  
  Раздался грохот выстрелов, звучащий громко даже сквозь крики. Тело Оливара дернулось от попадания пуль, выпущенных испуганным виникином, который открыл оружейный шкаф и схватил автопистолет, заряженный пулями с нефритовыми наконечниками.
  
  Нефрит был для Банол Какс тем же, чем чеснок был для мифических вампиров, или серебро для легендарных оборотней. В то время как демоны и им подобные были невосприимчивы к большинству другого немагического оружия, джейд могла пробить их пси-броню и нанести некоторый урон.
  
  Однако пули должны были попасть, чтобы сработать, а эти не сработали. Болунтику превратился в пар, так что нефритовые наконечники прошли насквозь, не причинив вреда, и безвольное тело Оливара упало на пол. Затем лавовое существо повернулось к стрелку, став твердым за мгновение до того, как напало.
  
  Секундой позже виникин был мертв, а оружейный шкаф превратился в груду обломков дерева и искореженного металла. А пол поблизости был охвачен пламенем.
  
  Джокс сдвинулся с места еще до того, как осознал, что происходит, и побежал к своим подопечным, девятилетнему Страйк-Ягуару и его четырнадцатилетней сестре Анне-Лапе.
  
  Атака Покрытого шрамами Ягуара, должно быть, провалилась. Все хранители ночи были мертвы, а перекресток был широко открыт. Банол Ках послали своих созданий убивать детей, чтобы уничтожить любую возможность сопротивления, когда наступит Великое Соединение. И не имело бы значения, если бы виникин вывел детей из учебного центра и спрятал — болунтику могли учуять магию.
  
  Они также могли чувствовать королевский запах.
  
  Действуя согласованно, болунтику нацелились на Анну, которая пробивалась к Страйку сквозь давку, скопившуюся у выхода, где дети изо всех сил пытались открыть двери, а виникин пыталась добраться до своих подопечных, все кричали, когда с пола посыпалось еще больше болунтику.
  
  ‘Нет!’ крикнул Джокс, его голос срывался, когда он пробивался к детям короля. Вокруг него раздавались испуганные крики, а пол был скользким от крови, но он был полностью сосредоточен на принце и принцессе, которых он был связан кровными узами защищать.
  
  Затем огромный болунтику поднялся из середины толпы, поднялся на дыбы и, выпустив когти, замахнулся на Анну, которая пыталась защитить своего младшего брата.
  
  Слишком поздно, подумал Джокс, отчаяние колотилось в его венах, пока он боролся через море паники и крови. Он собирался быть слишком поздно.
  
  Существо превратилось в плоть, убивая всех, кто находился внутри его парового тела. Но за секунду до того, как шестипалые когти вцепились в детей, прогремела стрельба, и пули с нефритовыми наконечниками попали в цель.
  
  Болунтику отпрянул назад с воплем, который звучал так, словно тысяча ногтей царапали по гигантской классной доске, и развернулся к нападавшему. Джокс тоже обернулся и увидел Коленда, стоящего перед телевизором с большим экраном, держащего помятый автопистолет, по щекам которого катились слезы. Когда виникин привлек внимание Джокса, он сверкнул предплечьем.
  
  Там было пусто. Его покровители — и их родословная — исчезли.
  
  Не имея ничего, ради чего стоило бы жить, Найленд поднял оружие в салюте, затем пробежал по приподнятой платформе и прыгнул прямо на огромного болунтику . Тварь осталась твердой и поймала его в воздухе своими когтями, подняв его в свою разинутую стозубую пасть.
  
  За мгновение до того, как оно укусило, Коленопреклоненный выстрелил из автопистолета, опустошая обойму. Затылок существа разлетелся брызгами черноватой крови и чешуей цвета ржавчины. Но, тем не менее, его челюсти сомкнулись со слышимым хрустом.
  
  Тело Коленда обмякло, затем упало на землю кровавой кучей, когда болунтику испарился при смерти, образовав заполненную трупами дыру в паникующей толпе. Испытывая рвоту, Джокс перелез через тела и попытался не думать о них как о людях, которые были живы всего несколько секунд назад.
  
  Вокруг него продолжались крики и скрежет ногтей по доске, и в воздухе пахло кровью и смертью. Затем он был у дверей, и Анна схватила его, и она висела на Страйке, и все, о чем Джокс мог думать, это убраться оттуда ко всем чертям.
  
  Кто-то, должно быть, нажал кнопку паники — черт, он должен был подумать об этом — потому что двери больше не были заперты; они были широко открыты, и выжившие выбегали в залитую звездным светом расщелину, где был спрятан учебный центр, глубоко в каньоне Чако. Виникины тащили своих детей подальше от места резни, спасая свои жизни, но болунтику преследовали их с целеустремленной свирепостью, их испарения частично погрузились под землю, поскольку они набирались силы из потока магмы в мантии земли.
  
  ‘Джокс, давай!’ Анна потянула его к двери. ‘Джокс!’
  
  Трое болунтику приближались к ним, привлеченные запахом королевской крови.
  
  ‘Не туда’. Большинство беглецов направлялись к гаражу на сорок машин или к амбарам и тропам высокого каньона за ними. Сердце Джокса болело от осознания того, что они никогда не доберутся до транспортных средств или лошадей. Что более важно, это не имело бы значения, если бы они это сделали, потому что расстояние ничего не значило для болунтику . Значение имел только запах.
  
  Он должен был отвести детей в секретную, защищенную кровью комнату под архивами, о которой знал только королевский виникин.
  
  ‘Сюда’, - сказал он, делая единственный звонок, который, возможно, мог, хотя это чуть не убило его - отвернуться от всех остальных, кого он когда-либо знал.
  
  Убедившись, что Анна прямо за ним, он схватил ошеломленного Страйка за талию и руку, наполовину неся, наполовину волоча мальчика через большой зал к крытому переходу, ведущему к особняку. Она была заперта всю ночь, но сейчас двери были открыты, одна наполовину сорвана с петель. ‘Не смотрите’, - приказал он, когда их ноги скользили в кровавой сырости, которая, казалось, была повсюду. Он поднял Страйка выше, и мальчик задрожал и прильнул к нему, как пиявка, прижимаясь лицом к груди виникина.
  
  Джокс услышал скрежет ногтей по доске позади них, услышал плач младенца и знакомый женский голос, выкрикивающий боевой клич. Что—то глубоко внутри него плакало - Ханна. Но он не обернулся, чтобы помочь ей.
  
  Он забрал детей короля и бежал, спасая свою жизнь.
  
  
  
  ГЛАВА ПЕРВАЯ
  
  21 июня
  
  Настоящее
  
  Светящиеся зеленые цифры встроенных в приборную панель часов "Краун Вик" тикали с одиннадцати пятидесяти девяти до полуночи, сигнализируя о начале нового дня. Детектив Ли Энн Дэниелс медленно выдохнула, пытаясь успокоить нервы. ‘Первый день лета раньше был хорошим событием’.
  
  ‘Это было до того, как местные жители начали пить ’Кул-Эйд"", - сказал ее партнер, Ник Рамон, затем поморщился. ‘Извините’.
  
  ‘Не стоит’. Это не ваша вина, что мой брат присоединился к секте и вытянул короткую соломинку. Борясь с бурлением в животе, Лия оглядела темный, загроможденный переулок за пределами машины в поисках Зуда Паскуале, тощего бандита — а иногда и стукача, — который позвал ее на встречу, утверждая, что знает, где на этот раз подают "Кул-Эйд".
  
  Они с Ником припарковались всего в нескольких улицах от района искусств Чичи-Уинвуд в Майами, но переулок мог находиться в другом мире — мире, населенном наркоманами с желтоватыми лицами, а не знаменитостями, и управляемом бандами, а не искусствоведами. Полиция Майами-Дейд регулярно проводила зачистки зданий по обе стороны переулка, и в результате рейдов были выявлены практически все преступления, числящиеся в книгах, а иногда и те, которых там не было.
  
  Любят человеческие жертвоприношения.
  
  Тела начали находить восемнадцать месяцев назад и следовали каждые три месяца, как по часам: по два на каждое равноденствие, по два на каждое солнцестояние. Жертвы были обезглавлены, их сердца вырезаны из груди. Стервятники новостей окрестили их Убийствами по календарю и вытащили всех старых фаворитов — Буоно и Бьянки, Дамера, Кемпера, Гейси. Только один репортер был достаточно сообразителен, чтобы провести параллель между семьей Мэнсона и новейшим культом Майами Survivor2012; между Helter Skelter и судным днем, поддерживаемым их лидером Сипакной, который назвал себя в честь крокодила , демона преступного мира майя.
  
  Сказал, что умный репортер появился сразу после весеннего равноденствия, без головы и сердца. Рядом с ним был тридцатилетний брат Лии, Мэтт. К сожалению, связь между убийствами в календаре и "Выжившим 2012" была строго косвенной; не было никаких доказательств, с которыми местные жители или ФБР были готовы работать.
  
  ‘Во всяком случае, пока нет’, - тихо сказала она. Предвкушение горело в ее венах, делая ее нетерпеливой. ‘Чесотка опаздывает’, - сказала она громче, так что Ник понял, что она больше не разговаривает сама с собой. Они были партнерами почти шесть лет. Он привык видеть разницу.
  
  ‘Мы даже не должны быть здесь. Это больше не наше дело’. Но Ника, похоже, эта мысль не обеспокоила. Длинный, худощавый и темнокожий, он был грациозен, как танцор, и в то же время крепок, как укрытие от урагана, и носил простое золотое обручальное кольцо, к которому она еще не привыкла.
  
  Месяцем ранее Лия танцевала на свадьбе его и Селины и произнесла в их честь старую добрую ‘Лучше вы, ребята, чем я’, хотя это немного заело. Они с Ником были там и сделали это, и сумели остаться партнерами после этого, так что она абсолютно ничего не имела против медсестры, на которой он женился. Кроме того, у ее отношений, казалось, был трехмесячный срок годности, что, как правило, сводило на нет всю идею ‘пока смерть не разлучит нас’.
  
  Однако это не означало, что ей нравилось быть одной. Черт возьми, даже ее подсознание говорило ей, что пришло время снова начать встречаться, посылая ей несколько по-настоящему горячих снов, в которых она просыпалась желанной и одинокой, думая о темноволосом мужчине с пронзительными голубыми глазами, тушью "Праведник" и чем-то ужасно похожим на автопистолет MAC-10 у него на поясе.
  
  Великолепно. Как раз то, чего ей не было нужно — влюбиться в гангстера. Хотя она предположила — гипотетически, — что сосиска была бы лучше, чем помешанный на судном дне, который верил, что когда календарь майя с обратным отсчетом через несколько лет достигнет нулевой даты, наступит конец света.
  
  Срочная новость: Даже современные майя больше не верили в это дерьмо. По крайней мере, большинство из них.
  
  Сидя на пассажирском сиденье "Краун Вик", Ник повел плечами, пытаясь справиться с изломами. ‘Долгий день’. На нем были вчерашние брюки цвета хаки и рубашка, но каким-то образом ему удалось сделать так, чтобы складки выглядели как дань моде.
  
  Лия, с другой стороны, выглядела куда более помятой, чем модной, в темно-синих брюках и приталенной синей рубашке на пуговицах, которые двадцать часов назад сексуально облегали фигуру, но теперь натирали под кевларовым жилетом, который она надела для встречи. Ее белокурые волосы были собраны в "конский хвост" и заправлены под бейсболку MDPD, а все остатки макияжа были стерты несколько часов назад в спешке-ла-виста, в которой она работала.
  
  Действительно, долгий день.
  
  У них должна была закончиться смена в девять. Технически, у них была свободная смена, но звонок осведомителя был слишком хорош, чтобы его пропустить ... и слишком соблазнителен, чтобы его пропустить. ‘Зудящий не хочет говорить ни с кем, кроме меня’, - сказала она, слегка защищаясь, потому что они оба знали, что она должна была сообщить об этом в оперативную группу, занимающуюся убийствами в календаре, которая перестала включать ее в тот момент, когда она опознала тело своего брата.
  
  ‘Так где же он?’
  
  ‘Будь я проклят, если знаю’. Она снова набрала номер Зуда, но он сразу переключился на голосовую почту.
  
  ‘Подождите’. Ник указал на фигуру, появившуюся из-за переполненного мусорного контейнера в дальнем конце переулка. ‘Вон там’.
  
  Сердце Лии екнуло, когда она узнала своего информатора по легкой заминке в его поведении, любезно предоставленной проезжавшим мимо несколько лет назад. ‘Это он’. Она проверила обойму своего 22-го калибра и потянулась к дверной ручке. ‘Оставайся здесь. Ты же знаешь, каким нервным он становится рядом с тобой’.
  
  ‘Чувак родился дерганым’. Но Ник включил фары. ‘Держи в поле зрения’.
  
  Предвкушение вспыхнуло в Лии, наряду с чем-то, что заурчало в ее венах и животе и заставило ее почувствовать, что вот оно; это был тот момент, которого она ждала — шанс повесить что-то реальное на Зипакну и его сторонников-уродов.
  
  Сделав глубокий вдох, она вылезла из машины, оставив дверцу открытой на случай, если ей понадобится быстрое прикрытие. Она держала пистолет 22-го калибра наготове. ‘Привет, Зуд’.
  
  Бандиту было около двадцати лет, он был одет в джинсы с низкой посадкой и футболку с мультяшным пенисом и подписью, которую у нее не было желания читать. Его голова была выбрита налысо, а пустотелая пробка растягивала мочку уха вокруг пустого места размером с четвертак, придавая ему однобокий вид.
  
  Он ухмыльнулся, обнажив блестящие колпачки с подпиленными до заострения обоими передними зубами. ‘Привет, красавица. У меня для тебя подарок’.
  
  ‘Ципакна’. Ни для кого не было секретом, что глава "Выжившего-2012" был Календарным убийцей, но три ордера не смогли найти никаких доказательств в особняке, который он переоборудовал для ритуалов кровопускания, которые он проводил, утверждая, что он потомок короля Такого-то. Урод.
  
  К сожалению, он был умным чудаком. Она даже не смогла оштрафовать его за неправильную парковку. До сегодняшнего вечера.
  
  Опустив пистолет 22-го калибра, она похлопала себя по карману под кевларом. ‘У меня есть наличные, а солнцестояние наступит через двенадцать часов. Время для еще пары трупов. Вы собираетесь сказать мне, где он их убивает?’
  
  Зуд усмехнулся. ‘Я собираюсь сделать кое-что получше, чем сказать тебе, детка’. Его глаза метнулись к точке за ее плечом в явном сигнале.
  
  Черт! Инстинкты самосохранения взыграли, Лия развернулась и подняла оружие как раз в тот момент, когда темная фигура выступила из тени и подняла ракетницу на высоту плеча, нацелив ее на "Краун Вик". Вспыхнула паника, и она сделала три быстрых выстрела, крича: ‘Ник, беги!’
  
  Но ее выстрелы промахнулись, и ее слова потонули в грохоте ракет. Секундой позже машина взорвалась, и красно-оранжевый огненный шар с воем вырвался наружу, сметая все на своем пути.
  
  Ударная волна обрушилась на Лию, подбросив ее в воздух. Она с силой врезалась в мусорный контейнер и рухнула в кучу рассыпанного мусора.
  
  ‘Ник!’ В голове звенело, пульс бешено колотился, она поднялась на четвереньки в мусоре. Он выбрался, сказала она себе. Он не может быть мертв.
  
  За исключением того, что глубоко внутри она знала, что он был.
  
  ‘Она здесь’, - раздался голос Итчи, и послышался грохот шагов, когда полдюжины компаньонок Итчи собрались вокруг мусорного контейнера, предупреждая, что она может оплакать Ника позже. Прямо сейчас ей нужно было беспокоиться о своей собственной заднице.
  
  Дыхание со всхлипом вырывалось из легких, она пошарила вокруг, нашла 22-й калибр, наполовину погребенный под кучей мусора, схватила пистолет и открыла огонь.
  
  Ее первый выстрел попал голому по пояс подростку в грудь, пробив дыру чуть выше татуировки в виде летающего крокодила на его левой грудной клетке. Парень упал на спину, но это оставило Зудящего и еще четырех человек. Она сделала еще один выстрел, прежде чем почувствовала удар, хотя и не сильную боль. Она посмотрела вниз и увидела двойной наконечник мощного электрошокера, зацепившийся за ее штаны. Прежде чем она смогла выдернуть его, Зудящий нажал на кнопку и пригвоздил ее к месту напряжением в пятьдесят тысяч вольт.
  
  Челюсти Лии плотно сжались, удерживая крик внутри, когда все онемело, и она шлепнулась на тротуар, сильно подергиваясь.
  
  Затем они начали лапать ее, ощупывать, поднимая на ноги и выволакивая из переулка. Она не могла двигаться, едва могла дышать, могла сделать немногим больше, чем кричать внутри собственного черепа, когда они заткнули ей рот, связали руки и ноги молнией и бросили в кузов фургона. Мгновение спустя она почувствовала острый укол в левую ягодицу, и когда двери захлопнулись, и фургон уехал в ночь, все вокруг стало серым. Затем почернело.
  
  Потом ничего.
  
  Блондинка, склонившаяся над выставочным столом садового центра с ежегодными квартирами, была одета в обтягивающую розовую майку и без лифчика.
  
  Не то чтобы Страйк смотрел или что-то в этом роде.
  
  ‘Я просто обожаю нетерпеливых, а ты?’ Она наклонилась еще дальше, чтобы выбрать подходящую упаковку из шести цветов, окидывая его восхищенным взглядом.
  
  Здравствуйте. Он набрал воды в поилку, которую использовал для удобрения свисающих бегоний, и обошел стол. ‘Нетерпеливые достаточно красивы’, - сказал он, делая вид, что рассматривает цветы. ‘Но я сам предпочитаю солнечные сорта. Никаких линий загара’.
  
  Она бросила на него взгляд " понял", прежде чем кивнуть на его правую руку. ‘Хорошие чернила. Ацтекские, верно?’
  
  Обычно он носил рубашки с длинными рукавами, чтобы избежать подобных разговоров, особенно от людей, которые заметили, что его партнеры по бизнесу, Джокс и Ред-Боров, носили похожие символы. Однако сегодня было невыносимо жарко, и он надел обрезанные брюки и черную футболку, обнажавшую его знаки: ягуар, символизирующий его родословную, и ju, отмечающий его принадлежность к королевской семье.
  
  ‘Они майя’. Он мог бы сказать ей, что майя были единственным обществом в Новом Свете, разработавшим полностью функциональную систему письма, или что это потому, что они, как и египтяне двумя тысячелетиями ранее, были обучены культуре воинов, которая существовала двадцать тысяч лет назад в Атлантиде или около того.
  
  Он не сказал ей этого, потому что, во-первых, она подумала бы, что он ударился; во-вторых, лекции не были сексуальными; и в-третьих, детали, такие как следы на предплечье, больше не имели значения. Барьер был закрыт, Хранители ночи стали ненужными. Через четыре с лишним года Великое Соединение придет и уйдет, не оставив ничего, кроме фильма-катастрофы Майкла Бэя и какой-нибудь пустой шумихи.
  
  Надеюсь.
  
  ‘Очень мило’, - повторила она, и было ясно, что она говорила не только о отметинах.
  
  ‘Спасибо’. Страйк был крупнее среднего — как и большинство ночных сторожей — и он поддерживал себя в боевой форме. Добавьте это к глубоким голубым глазам, черным волосам до плеч, собранным в хвост независимо от тенденций, и коротко подстриженной бороде вдоль подбородка, и у него был вид, который либо очаровывал женщин, либо отпугивал их, в зависимости от обстоятельств.
  
  Блондинка не казалась испуганной, когда долго осматривала садовый центр.
  
  Добротный магазин цвета красного амбара был окружен крытыми пластиком теплицами с кустарниками в один и пять галлонов, сгруппированными перед входом, как покрытые листвой острова, прорастающие из океана автостоянки. По периметру были расставлены скрученные в клубки и мешковину деревья, а столики с цветами и овощными лепешками были стратегически расставлены, чтобы покупатели не могли пропустить их по пути. ‘Это милое место’, - сказала она наконец. ‘Твои?’
  
  Другими словами, был ли он владельцем, ландшафтным дизайнером по контракту, работающим в питомнике, или шлюхой, которая в тридцать три года зарабатывала на жизнь поливом растений за семь долларов в час?
  
  ‘Мои и моих партнеров’, - сказал он, задаваясь вопросом, как бы она отреагировала, если бы он сказал ей, что это было понемногу от всех этих вещей.
  
  Он был совладельцем вместе с Джоксом и Красным Кабаном, потому что все три их имени были внесены в фонд Хранителей Ночи, созданный его прапрадедушкой в сотый раз после того, как он распродал большую часть старых артефактов. Страйк также время от времени занимался ландшафтным дизайном, когда у него появлялся зуд. И да, ему было тридцать три, и хотя он получил степень магистра делового администрирования в Гарварде и использовал ее для управления фондом, на данный момент его карьера в значительной степени состояла из полива растений и обсуждения тонкостей использования высушенного и компостированного коровьего навоза.
  
  Это, а также изучение заклинаний, которые не срабатывали двадцать четыре года.
  
  ‘Хочешь устроить мне экскурсию за кулисами?’ Блондинка бросила на него взгляд, полный чистого приглашения, который в обычной ситуации заставил бы его железы напрячься и обратить на это внимание.
  
  Теперь, однако, его либидо как бы пожало плечами и зевнуло, что заставило его серьезно задуматься. Да ладно. Как он мог не быть заинтересован в получении чего-то из этого?
  
  Он должен быть ... Черт, он пытался быть, но он занимался автофлиртом — и был им в течение последних нескольких недель — и все из-за каких-то серьезно обалденных сексуальных снов, из-за которых он просыпался чертовски возбужденным. Он мог ясно представить женщину из тех снов: ее лицо с высокими скулами и бледно-голубые глаза, полные губы, которые, казалось, были созданы для того, чтобы обнимать парня и не отпускать его, и белокурые волосы, которые просачивались сквозь его пальцы, как платиновые нити.
  
  Он снова посмотрел на Пинк Топ, чтобы убедиться. Нет, не та блондинка. Предполагая, конечно, что существовала ‘правильная’ блондинка ... что было серьезной натяжкой, потому что даже если барьер был активен, чего не было, и он прошел церемонию дарования в период полового созревания, чтобы получить все свои способности, чего у него не было, мужчины-Хранители Ночи не должны были быть предсказателями. Что означало, что сны были всего лишь снами, и он должен быть готов уйти.
  
  Только он не был.
  
  ‘На заднем дворе действительно не на что смотреть’. Он улыбнулся, пытаясь смягчить отповедь. ‘Кроме того, я должен продолжать работать. Мой босс — настоящий балбес ’. В этом была даже доля правды - Джокс, может быть, и королевский винникин и, таким образом, технически слуга Страйка, но садовый центр был его детищем, и горе тому, кто экономил на поливке.
  
  Удивление промелькнуло на лице блондинки вместе с намеком на вспыльчивость, на которую, как он полагал, она имела право. ‘Серьезно?" Вау. Похоже, я неправильно выразился.’
  
  ‘Моя вина, не ваша’. Он повернул регулятор подачи воды и попал в подвесной горшок с бегониями лососевого цвета. ‘Наслаждайтесь нетерпеливыми’.
  
  Когда она пыхтела и горшок с бегонией перелился через край, голос из-за спины Страйка произнес: ‘Ты что, гребаный дурак?’
  
  Выдохнув и сосчитав до десяти в обратном порядке, Страйк первым делом справился с водой, перекрыв ее и бросив шланг. Затем он повернулся и протянул руку. ‘С тебя пять баксов, Кролик’.
  
  Семнадцатилетний сын Red-Boar, одетый в джинсы с низкой посадкой, тяжелые рабочие ботинки и черную спортивную куртку с капюшоном, несмотря на то, что на дворе были восьмидесятые и восходящие, с капюшоном, натянутым на бритую голову, и наушниками для iPod, плотно засунутыми в уши, был одет в стиле депресс и в тон ему был ’tude.
  
  Ухмыляясь, парень порылся в кармане, вытащил десятку и сунул ее в ладонь Страйка, чтобы заплатить штраф ‘ни хрена не говорить на работе’, который им пришлось назначить, когда Рэббит закончил среднюю школу на целый год раньше срока, сдал экзамены, чтобы прокатиться по побережью в грузовичке Джокса, а затем отправил по электронной почте все свои заполненные заявления в колледж в посольство США в Гондурасе, поклявшись Джоксу и Страйку, что подал заявления вовремя.
  
  Он, вероятно, полагал — надеялся, — что его отец разорвет связи после этих выходок, предоставив ему свободу делать все, что он, черт возьми, захочет. Вместо этого Рыжий Кабан - он же единственный взрослый Ночной Сторож, переживший бойню в Солнцестоянии, — удивил их всех, пробудив свое одуревшее от ПТСР "я" достаточно надолго, чтобы посадить Рэббита под зад, аннулировать его "Амекс", лишить лицензии и приказать парню работать в садовом центре все лето, где он быстро начал ругать клиентов.
  
  Таким образом, ‘трахаться’ прекрасно.
  
  Страйк положил десятку в карман. ‘Хочешь сдачу?’
  
  ‘Запишите это на счет’. Глаза парня, такие светло-голубые, что казались почти серыми, последовали за блондинкой в магазин. ‘Но серьезно. Как ты можешь не хотеть кусочек этого?’
  
  ‘Я так понимаю, вы закончили подрезку на заднем дворе?’
  
  Джокс и Страйк делали все возможное, чтобы держать Кролика как можно дальше от входа в магазин, потому что они никогда не знали, во что он вляпается в следующий раз. Иногда его идеи были блестящими, иногда ужасающими, довольно часто и то, и другое. Но Кролик был сыном Красного Кабана, что означало, что он был одним из них. Это также означало, что он был в серьезном невыгодном положении, потому что его отец был психопатом, и никто ни черта не знал о его матери, кроме Красного Кабана, который ничего не говорил. Поэтому Страйк попытался дать парню поблажку. В конце концов, они вчетвером стали семьей, хотя и серьезно неблагополучной.
  
  Кролик повел плечом, все еще сосредоточенный на передней части магазина, хотя блондинка давно ушла. ‘Почему бы тебе самому не проверить, как идет обрезка, Страйк-аут?’
  
  ‘Другими словами, нет’. Страйк рассеянно потер запястье, которое начало болеть рано утром, как и большая часть остального тела. Он устал и был слегка взбешен без всякой на то причины. В этом не было ничего плохого, но и не было ничего особенно правильного.
  
  Он привык жить с Джоксом, Рыжим Кабаном и Кроликом в странном холостяцком симбиозе, который был отчасти необходимостью, отчасти историей, но это была не та жизнь, которую он бы выбрал. Еще четыре с половиной года до конца света, напомнил он себе. Ты просто должен продержаться до тех пор.
  
  ‘Доставка прибыла’, - сказал Кролик, переключая свое внимание, когда на подъездной дорожке появился восемнадцатиколесный автомобиль. ‘Я распишусь за это’.
  
  ‘Ни за что’. Страйк схватил Рэббита сзади за капюшон, зная, что парень с такой же вероятностью пронесется мимо грузовика и понесется вниз по улице к винному магазину, получив еще одно обвинение в магазинной краже. Он подтолкнул подростка к теплице. ‘Чернослив. Сейчас же’.
  
  ‘Пошел ты’.
  
  Страйк похлопал себя по карману, куда сунул десятку. ‘Мы квиты’.
  
  Он расписался за доставку — еще коровьего дерьма — и направился в магазин, который был функциональным и домашним, но не безжалостно милым.
  
  Вдоль стен тянулись полки и корзины, в которых хранилось все, начиная от торфяных лепешек стоимостью пятьдесят центов и заканчивая изготовленными на заказ кормушками для птиц за триста долларов, в комплекте с передовыми системами отпугивания белок, нападать на которые не имело смысла. Ряды отдельно стоящих полок были заполнены семенами и химикатами, а двадцатифунтовые упаковки с удобрениями, средством для уничтожения крабов и репеллентом от слизней были аккуратно сложены в ряд, направляясь к кассе, где книги и журналы конкурировали за место с другими покупными принадлежностями. Прилавок был обшит деревом в деревенском стиле, как и все остальное в магазине, а высокотехнологичный кассовый аппарат был замаскирован под что-то из сороковых.
  
  За стойкой Джокс примостился на барном стуле, болтая с блондинкой, которую он, по-видимому, уговорил купить розовый керамический горшок для ее нетерпеливых, а также денежное дерево бонсай.
  
  Виникин был одет в брюки цвета хаки и зеленую майку с длинными рукавами, которая прикрывала два символа ягуара на его руке — один для Страйка, другой для его сестры. Анна могла отказаться от своей магии и сбежать, но кровная связь оставалась нерушимой. Темная кожа Джокса была относительно гладкой для его пятидесяти семи лет, в его коротко подстриженных волосах пробивалась седина. Он выглядел достаточно расслабленным, но на его лице отразилось то же напряжение, которое Страйк ощущал внутри, то же чувство страха, смешанного с предвкушением.
  
  Тринадцатое пророчество говорило о последних пяти годах перед Великим Соединением, когда потребуется ужасная жертва, чтобы удержать Банол Ках от прихода на землю и ускорения окончания большой игры. Дело в том, что нападение короля Со Шрамами-Ягуара на перекрестке двадцать четыре года назад запечатало барьер, не позволив нескольким выжившим Хранителям Ночи — то есть Страйку, Красному Кабану и Анне — использовать свои силы. Печать также предотвратила Запретите Каксу — и богам, если уж на то пошло — даже общаться с земным планом, не говоря уже о том, чтобы проникнуть через барьер, чтобы завладеть вольным или невольным носителем. Во всех этих вещах видение Покрытого шрамами Ягуара оказалось правдой, хотя это стоило ему Ночных Хранителей.
  
  Стоило ли это того? Страйк не знал, и чертовски многое из ответа зависело от того, останется ли барьер запечатанным в течение последнего пятилетнего обратного отсчета.
  
  Завершив покупку, блондинка выскользнула, подмигнув Страйку. ‘Твоя потеря’.
  
  ‘Без сомнения’. Он смотрел ей вслед, думая, что Рэббит был прав. Он был идиотом.
  
  Почесывая красное пятно на внутренней стороне запястья — должно быть, его прибил паук или что—то в этом роде, - он сказал Джоксу: ‘Твое дерьмо здесь’.
  
  ‘Спасибо’. Виникин обогнул прилавок и направился в подсобку, где несколько вращающихся дверей вели на склад и погрузочную площадку. ‘Понаблюдайте за кассой несколько минут. Я хочу убедиться, что они снова не прислали мне сломанные сумки’.
  
  ‘Ах, да. Запах, который стоит запомнить’. Страйк занял обычное место Джокса на барном стуле за стойкой, с трудом сглотнув от неожиданного приступа тошноты.
  
  Окинув взглядом витрину магазина, я заметил нескольких посетителей, но никого, кто выглядел так, будто нуждался в немедленном внимании. Что было хорошо, потому что внезапно ему стало не так жарко. Его запястье горело, как у сукина сына, и когда он посмотрел вниз, то увидел три правые руки там, где должна была быть одна. Быстрый захват сказал ему, что у него не выросли дополнительные конечности; он стал видеть тройным. Он также потел, как свинья, и идея сунуть голову в сортир, чтобы он мог спокойно блевать, звучала действительно заманчиво.
  
  Прищурившись, чтобы избежать неприятностей, он нащупал телефон, чтобы вызвать Джокса на задний двор, и вместо этого достал универсальный нож. Это подойдет, ни с того ни с сего подумал он.
  
  Двигаясь бессознательно, он раскрыл нож и полоснул лезвием по правой ладони.
  
  Потекла кровь, стекая по его запястью и по знакам-символам. Затем ударила боль, сначала от пореза, и снова, когда он соскользнул с барного стула и тяжело приземлился на колени. У него закружилась голова, и тошнота усилилась, но это было больше похоже на сдавливание в горле, жгучее желание сказать ... что?
  
  Господи, что, черт возьми, происходит? подумал он, но кислота, обжигающая горло, сказала его голове то, что его сердце уже знало. Это был день летнего солнцестояния, один из четырех дней в году, когда барьер был самым тонким, когда силы Хранителя Ночи были самыми сильными.
  
  Барьер — и его сила — возвращались в строй после всех этих лет.
  
  Паника смешалась с возбуждением, когда кровь закапала на пол, собираясь лужицей возле его правого колена. Теплый запах коснулся его ноздрей, острый и сладкий, взывающий к чему-то внутри него, к чему-то, что разрывало его грудь, как страх. Как сердечная боль.
  
  ‘Пасадж’, прошептал он. Это слово было основной командой для Хранителя Ночи, чтобы установить связь с барьером, со своими предками, и это не сработало со времен резни.
  
  Серо-зеленый туман заполнил его мозг, и мир начал скользить под ним вбок.
  
  ‘Пасаж!’ сказал он снова, громче. ‘Ты там? Поговори со мной, черт возьми!’
  
  Он услышал отдаленные голоса, женский крик тревоги. ‘У него кровотечение! Кто-нибудь, помогите!’
  
  В его голове, однако, не было ничего, кроме кружения и ужасного, ужасного давления в горле. Затем он увидел что-то в серости за своими веками. Единственная тонкая желтая ниточка в тумане. Срань господня. Действуя инстинктивно, он мысленно дотянулся до нити, ухватился за нее и прошептал второе слово заклинания барьера. ‘Ого’. Войдите.
  
  И мир вокруг него исчез.
  
  Джокс пересчитывал мешки с коровьим дерьмом, когда услышал громкие голоса снаружи и что-то похожее на женский крик. Секундой позже Рэббит ворвался в двери склада с дикими глазами, откинутым капюшоном и болтающимся наушником. ‘Джокс, иди скорее!’
  
  Сердце Джокса затрепетало в груди. О, черт . ‘Что случилось?’
  
  ‘Быстрее!’ Парень исчез за дверями, и Джокс бросился за ним, подстегнутый быстрым выбросом адреналина, потому что все, что пугало Рэббита, должно было быть плохим.
  
  Дерьмо, подумал он. Трубы. Водопровод, протянувшийся по всей длине магазина, нуждался в замене, когда они купили недвижимость пять лет назад, но всегда находилось что-то, что требовало более срочного ремонта, поэтому трубы ждали. Возможно, слишком долго.
  
  Но когда он вышел на улицу, он не увидел наводнения, не услышал характерного шипения лопнувшей трубы. Несколько посетителей собрались вокруг стойки, размахивая руками и громко и возбужденно разговаривая, но источник драмы был не сразу очевиден. Остановившись, Джокс огляделся в поисках Страйка, который, без сомнения, уже держал ситуацию под контролем. Затем он замер.
  
  Он. Не. Увидел. Нанес удар.
  
  Мозг мгновенно переключился с владельца магазина на режим winikin, Джокс протиснулся между двумя покупателями туда, где за прилавком сгорбился Рэббит. Он схватил подростка за толстовку. ‘Где он?’
  
  Лицо Кролика побелело как мел. ‘Он был здесь секунду назад, я клянусь’.
  
  ‘Он исчез’, - сказала женщина лет тридцати с чем-то срывающимся от волнения голосом. ‘Его рука кровоточила — вот, вы можете видеть кровь. Затем он что—то сказал, и - пуф! Исчез’.
  
  Джокс уставился на лужу крови и запачканный кухонный нож, лежащий рядом. Литания отрицания грохотала в его мозгу. О, черт. О, нет. О, черт, нет. нет. пожалуйста, нет.
  
  ‘Барьер’, - сказал Кролик, его голос повысился. ‘Солнцестояние сегодня. Он, должно быть—’
  
  ‘Заткнись!’ Джокс встряхнул его сильнее, чем было необходимо, потому что ему нужно было, чтобы Рэббит замолчал, а также потому, что парень был прав, черт возьми.
  
  ‘Пуф! Затем он ушел’, - снова сказала женщина, и двое других посетителей позади нее кивнули, как будто они тоже это видели. Их было четверо, глаза блестели от возбуждения, а пятый приближался, нацелив камеру телефона на лужу крови.
  
  ‘Извините, мне нужно позаимствовать это’. Джокс схватил телефон и сунул его в карман, прежде чем парень успел даже вскрикнуть.
  
  Его мозг лихорадочно соображал. Им срочно нужен был контроль повреждений и поисковая группа. Если бы это произошло тремя десятилетиями раньше, у него был бы выбор магов. Сейчас у него вообще не было выбора.
  
  ‘Иди за—’ - начал было Джокс, обращаясь к Кролику, затем замолчал. ‘Не бери в голову, я приведу его’. Он наклонился поближе к подростку и прошипел: ‘Убедись, что больше никто не войдет и никто не выйдет’.
  
  Кролик выглядел испуганным. ‘И как я должен это сделать?’
  
  ‘Проявите творческий подход’.
  
  Когда Джокс направлялся в квартиру над магазином, он знал, что напрашивается на неприятности, давая парню полную свободу действий. Но Рыжий Кабан был умником. Он мог стереть исчезновение Страйка из памяти клиентов ... И он мог пойти глубже, если Кролик зайдет слишком далеко.
  
  Это предполагало, конечно, что барьер был полностью активен. Джокс должен был предположить это, потому что если бы это было не так, и Ред-Боров не смог бы проникнуть за барьер и вытащить оттуда задницу Страйка, то они серьезно облажались. От этой возможности дыхание виникина со свистом вырвалось из легких, когда он взбежал по лестнице и проскользнул через главную дверь квартиры. Повинуясь инстинкту, он направился в подсобку, к двери, которая почти всегда была заперта.
  
  Висячий замок был открыт.
  
  Сделав глубокий вдох, Джокс толкнул дверь и шагнул в ритуальную комнату Красного Кабана.
  
  Они заклеили окна гипсокартоном, убрали встроенные светильники, а стены покрыли фасадом из искусственного камня. По четырем углам мира висели зажженные жаровни, а у дальней стены стоял небольшой алтарь чак-мул. В форме человека, сидящего зигзагообразно, с ногами, задницей и локтями на земле, с поднятыми коленями и верхней частью туловища, балансирующего плоской плитой на коленных чашечках и ключицах, с повернутой на девяносто градусов головой, чак-мул олицетворял священного бога дождя. Он служил алтарем и троном, а также местом для жертвоприношений.
  
  Красный Кабан сидел, скрестив ноги, перед чак-мулом, с закрытыми глазами и руками, лежащими на коленях ладонями вверх. Его правая ладонь была порезана и запятнана кровью, хотя уже частично зажила. Еще один признак того, что магия работала.
  
  ‘Вы нужны мне’, - тихо сказала Джокс, ненавидя беспокоить его, но у нее не было выбора.
  
  Смуглое лицо Красного Кабана с резким крючковатым носом и широкими высокими скулами не изменилось. Он даже не дернулся.
  
  Он был одет в свою церемониальную мантию, длинную и черную, с шипами ската, образующими замысловатые глифы на манжетах и воротнике. Капюшон был отброшен назад, открывая его темные, коротко подстриженные волосы и седые пряди на висках, из-за которых он выглядел старше своих сорока пяти лет, хотя под мантией его тело было большим и сильным.
  
  Его правый рукав был задран, открывая глиф читам, который отмечал его принадлежность к линии крови кабана, наряду с символом таланта покорителя разума и знаком элитного воина-жреца. Между этими отметинами, однако, было голое пятно, где он когда-то носил символ ‘возлюбленной’ чжун тана для своей жены, наряду с двумя меньшими читамами, представляющими его сыновей-близнецов, все трое из которых погибли во время резни в Солнцестояние.
  
  ‘Красный Кабан’. Джокс протянул руку и схватил другого мужчину за плечо. ‘У нас есть...’
  
  От прикосновения Ночной Страж подскочил с пола и схватил Джокса за горло. В месте контакта вспыхнула боль, и ужасный крик разразился в голове Джокса, когда Хранитель Ночи прижал его к стене и удерживал там.
  
  Глаза Красного Кабана впились в него, сверкая силой, ненавистью.
  
  Джокс замахал руками, пытаясь докричаться до Красного Кабана, сказать ему, чтобы он прекратил это, но все, что он смог выдавить, это паническое бульканье. Его зрение стало серым по краям, расширяясь до черноты глаз Хранителя Ночи.
  
  Затем другой мужчина моргнул. И отпустил.
  
  Джокс приземлился кучей, хватая ртом воздух.
  
  Рыжий Кабан присел на корточки рядом с ним, не для того, чтобы помочь или утешить, а чтобы прошипеть: ‘Какого хрена ты творишь, виникин?’ В его скрипучем голосе название прозвучало невнятно. ‘Вы знаете лучше, чем прерывать магию’.
  
  ‘И вам следовало знать лучше, чем валять дурака в тот момент, когда вы почувствовали, что барьер снова заработал’, - выдохнул Джокс между вздохами. ‘Вам следовало, черт возьми, сначала проверить Страйка’.
  
  ‘Ты забываешь свое место, виникин . Я—’
  
  ‘Он ушел’, - прервал Джокс и с удовлетворением увидел, как другой мужчина побледнел.
  
  ‘Он залез без сопровождения?’
  
  ‘Он исчез на глазах у пяти свидетелей’. Джокс передразнил женщину внизу: ‘Пуф’ .
  
  Дыхание Красного Кабана с шипением вырвалось, когда он установил связь. ‘Черт. Телепортируйся’.
  
  Отец Страйка не обладал врожденным талантом выше уровня воина — им обладал лишь примерно каждый третий Хранитель Ночи, — но его отец был телепортом, как и пара других ягуаров в предыдущем поколении. Так что, да, это имело смысл. Но это ни в коем случае не было хорошей новостью. Телепортация была сложным талантом — пользователь должен был сначала установить связь с человеком или местом, а затем инициировать ’порт. Прыгать вслепую было ... Ну, это было нехорошо.
  
  ‘Вы можете отследить его?’ - потребовал Джокс, почти боясь ответа.
  
  ‘Я могу чертовски хорошо попытаться’, - сказал Красный Кабан, рывком открывая дверь и направляясь к лестнице.
  
  Но в его голосе это прозвучало как ‘вероятно, нет’.
  
  
  
  ГЛАВА ВТОРАЯ
  
  Лия проснулась в кромешной тьме, связанная, с кляпом во рту, перекинутая через плечо мужчины. Не было ни мгновения замешательства, ни промежутка между бессознательностью и памятью. Она пришла в себя от ярости из-за смерти Ника и от страха, зная, что попалась в ловушку Сипакны и дала ему именно то, чего он хотел.
  
  Это мы еще посмотрим, подумала она, раздувая гнев, потому что знала, что не может позволить себе бояться. Она должна быть сильной — ради себя. Ради Мэтти и Ника. За ее родителей, которым не следовало хоронить одного из своих детей, не говоря уже об обоих.
  
  Заставив себя сосредоточиться, она проанализировала ситуацию, используя другие чувства, когда темнота ослепила ее. Шаги ее похитителя хрустели по гравию, возможно, крупному песку, и раздавался слабый скрежет, как будто он проводил рукой по неровной стене, которую она чувствовала прямо рядом с ними. Впереди и позади послышались другие шаги, наводящие на мысль о шеренге из пяти, может быть, шести человек. Вибрации отдавались эхом от стен и потолка совсем рядом, и это, наряду с темнотой, говорило о том, что они находились в каком-то туннеле. Но вода стекала в воду на другой стороне — может быть, в подземную реку с тропинкой рядом с ней?
  
  Эта мысль вызвала приступ страха, воспоминаний, но она отбросила ее в сторону. Ни за что на свете, сказала она себе. Невозможно.
  
  Она больше не была в Майами — в этом она была почти уверена, хотя и не могла бы сказать почему. Она также была почти уверена, что сейчас ночь, а это значит, что она была без сознания весь день. Достаточно долго, чтобы путешествовать.
  
  Сосредоточься, сказала она себе. Будь копом . Где бы они ни были, пахло стариной. Хуже того, атмосфера напомнила ей о самых мрачных местах преступлений, на которых она когда-либо работала, тех, где количество тел исчислялось десятками, и им приходилось использовать ДНК, чтобы выяснить, какие части принадлежали какой куче. Здесь погибли люди — многие из них, хотя и не так давно.
  
  Шаркающая очередь — жуткая из-за отсутствия болтовни — завернула за угол, и воздух изменился, став суше по мере того, как они удалялись от подземной реки. Затем легчайший намек на новый запах защекотал носовые пазухи Лии, какой-то вид благовоний, и они завернули за другой угол, и свет костра согрел стены туннеля, сначала едва уловимый, но становящийся сильнее по мере того, как они продвигались дальше.
  
  В желто-оранжевом сиянии она увидела странно изменчивые символы и изображения, вырезанные на стенах — мужчин и женщин с приплюснутыми лбами и раздутыми носами, свирепых животных с длинными клыками и когтями.
  
  У нее свело живот, и холодный пот выступил на коже. Она хотела сказать себе, что это была куча реквизита, тщательно продуманный набор, который Ципакна разработал, чтобы вселить страх перед своими богами в своих учеников. Черт возьми, ходили слухи, что он построил себе фальшивый храм в поселении на болотной стороне, которое он и его друзья-уроды называли домом. Но воздух был неправильным, ощущение нахождения глубоко под землей слишком сильным.
  
  Она была почти уверена, что это было настоящее дело. Он похитил ее и привез в Мексику, в проклятые руины майя.
  
  Затем парень, несущий ее, завернул за последний угол, и свет костра превратился в ряд горящих факелов, установленных по периметру круглой каменной комнаты.
  
  В центре стоял темноволосый мужчина, мускулистый, босой, с обнаженной грудью, в свободных черных штанах, скрепленных на лодыжках замысловатыми витками красной бечевки. У него были зеленые глаза, один темнее другого, а на правой груди был нарисован летающий крокодил.
  
  Ципакна, подумала она с приступом страха, ненависти.
  
  Его происхождение было загадкой, если не считать того, что он был королевской крови. Он появился в Майами восемнадцатью месяцами ранее, купил кусок болота и вознамерился создать общественное движение. Ни одна из ее проверок не выявила ничего, кроме очевидного: деньги не были проблемой, но здравомыслие было, и он обладал некоторой серьезной харизмой.
  
  Она почувствовала вкус желчи и сказала себе, что это ярость, но знала, что это был ужас, ужас, который только усилился, когда она огляделась и увидела грубые каменные жаровни, подвешенные к стене, из которых сочился красноватый дымок. Между ними в камне были вырезаны человеческие черепа, их рты были открыты в беззвучных криках.
  
  Ципакна указал на алтарь. ‘Пристегните ее и проваливайте’, - сказал он, его голос звучал раздражающе нормально. ‘Встаньте на страже у входа в туннель. Никто не войдет и не выйдет, пока я не скажу иначе. Понятно?’
  
  Вой клокотал в горле Лии, когда ее похититель нес ее через комнату, сопровождаемый четырьмя другими парнями с холодными, насмешливыми выражениями лиц и татуировками в виде крылатого крокодила, нанесенными поверх старых чернил.
  
  Она попыталась отгородиться от зрелищ и страха, сосредоточившись на том, что казалось ей единственным шансом на спасение: на том моменте, когда им придется расстегнуть застежки-молнии, чтобы заковать ее руки и ноги в кандалы. Ее сердце стучало в ушах, когда парень пронес ее через комнату и бесцеремонно бросил на алтарь. Она сильно ударилась, с силой ударившись копчиком и разбив голову о камень. Пронзила боль, и она закричала сквозь кляп, зажмурив глаза, когда увидела звезды и такой яркий свет, что стало больно.
  
  ‘Осторожнее’, - рявкнул Ципакна. ‘Ее кровь даже более ценна, чем кровь ее брата’.
  
  Вот оно, подумала Лия, взвыв от ярости. Подтверждение. Практически признание. И это не принесло бы ей ни капли пользы, потому что было солнцестояние. Ожидались еще два тела, возможно, больше, потому что он привез их на юг, в дом своих древних богов.
  
  Липкие руки лапали ее, и нож коснулся ее живота, когда ее рубашка и лифчик были разрезаны. Она зажмурила глаза, отчасти для того, чтобы сохранить иллюзию того, что она была ошеломлена, а отчасти потому, что глубоко внутри она не хотела смотреть.
  
  Затем, наконец, она почувствовала руки на своих лодыжках, почувствовала рывок и освобождение, когда была разрезана застежка-молния. Адреналин обострил ее чувства. Ужас. Ярость. Вперед, ублюдки, мысленно убеждала она. Займитесь и запястьями. Разве вы не видите, что я никуда не уйду?
  
  Вместо этого они толкнули ее дальше на алтарь и раздвинули ей ноги. В тот момент, когда она почувствовала прикосновение кандалов, Лия взорвалась. Крича сквозь кляп, она открыла глаза, изогнулась и нырнула на пол.
  
  Неожиданность дала ей мгновенное преимущество, и ей действительно удалось вырваться. Она сильно ударилась, вскочила на ноги и ударила связанными руками в живот ближайшего парня. Когда он отшатнулся, она бросилась к двери, сердце бешено колотилось.
  
  ‘Черт возьми, хватайте ее!’ - крикнула Ципакна, и за ее спиной раздались быстрые шаги.
  
  Рыдая, Лия бросилась в арочный дверной проем, когда Сипакна прокричала что-то на языке, которого она не узнала, и камни задрожали у нее под ногами. Пытаясь удержать равновесие, она завернула за угол и врезалась в кого-то, кто шел с другой стороны.
  
  На долю секунды она подумала, что спасена. Затем она увидела блеск острых, как пилка, зубов и поняла, что, в конце концов, она мертва.
  
  ‘Прости, детка’, - сказал Итчи. ‘Не туда’. Он ударил ее в висок и поймал, когда она падала. Сквозь рев в ушах она услышала его крик: ‘Остынь. Она у меня ’.
  
  Мгновение спустя она вернулась в камеру. Через несколько секунд кандалы защелкнулись вокруг ее лодыжек, затем запястий. Они вытащили кляп, но она не стала утруждать себя криком, потому что чертовски хорошо знала, что вокруг никого не было, чтобы услышать, никому не было дела.
  
  Подкрепление — и дом — были далеко.
  
  Слезы обожгли ее веки и потекли, стекая по щекам, и она захныкала, когда Сипакна склонился над ней. Она ожидала, что он будет злорадствовать, насмехаться над ней.
  
  Вместо этого он коснулся ее правого запястья, где рукав был натянут на поблекший шрам. ‘Боги отметили вас как своих давным-давно. Кровь вашего брата положила начало процессу. Ваши довершат это.’ Он поднял клинок из черного камня, повернул его так, что он сверкнул в свете факела. ‘Я предлагаю вам силу. Бессмертие. Место, в которое превратится мир после нулевой даты ’.
  
  Она была поймана в ловушку его разноцветных глаз, застыв в их магнетическом притяжении, не в силах отвести взгляд. Теплое давление разгорелось у основания ее черепа, побуждая ее принять то, что он предлагал. Да, казалось, прошептал голос. Присоединяйтесь к нам. Помогите нам .
  
  Он наклонился ближе, так что весь ее мир превратился в его раскосые зрачки, потрескивание факелов и тяжелый запах благовоний. ‘Просто расслабьтесь’, - сказал он, понизив голос до гипнотического шепота. ‘Не сопротивляйтесь этому’.
  
  ‘Бороться с чем?’ - сумела спросить она, почти вне себя от страха и крутящегося давления в голове, от грохочущих побуждений, которые, казалось, исходили извне, приказывая ей делать то, чего она не хотела делать, например, уступать ему, объединяться с ним. Он враг! она кричала внутри своего собственного черепа. Он убил Ника. Он убил Мэтти. Как она могла знать это, и в то же время чувствовать силу, очарование?
  
  ‘Вы можете быть больше, чем вы есть, больше, чем вы когда-либо думали, что будете. Но вы должны принять власть. Ты примешь мастера внутри себя?’ Не дожидаясь ее ответа, он поднял нож и вонзил его ей в руку.
  
  Лия закричала, когда боль вспыхнула добела. Она забилась, пытаясь вывернуться, когда он ударил ее ножом во второй раз, затем в третий, нанеся три параллельных пореза на ее правой руке между плечом и локтем. Кровь лилась из ее ран на каменный алтарь, пока она продолжала кричать, не в силах остановиться, хотя и знала, что это ни черта не даст.
  
  Кровь стекала по вырезанной дорожке, подтягиваемая небольшим наклоном алтаря, пока не собралась в неглубокой каменной впадине между ее ног.
  
  Положив окровавленный нож рядом с ее головой, он вытащил кусок пергамента из своих свободных черных штанов и сложенным квадратом вытер кровь. Воздух вокруг них сгустился, став пурпурно-черным от благовоний и дыма. Жужжащий вой становился все громче, теперь не только в ее голове, но и заполняя комнату и звуча как отдаленный пчелиный рой.
  
  ‘Прекратите’, - закричала она, теперь всхлипывая от страха и боли и нарастающего давления, которое нарастало внутри ее черепа. ‘Прекратите это!’
  
  Он выкрикивал странные слова, и звук эхом отдавался в комнате, пока не стало казаться, что он исходит из костлявых ртов, которые кричали высоко в стенах. Затем он развернулся и швырнул пропитанный кровью пергамент в один из факелов. В тот момент, когда бумага загорелась, комнату потряс взрыв, языки пламени вырвались наружу.
  
  Ударная волна отбросила Лию на несколько шагов назад, когда пурпурный дым потемнел, а воздух в камере стал таким холодным, что дыхание Лии затуманилось при следующем неглубоком выдохе.
  
  С блаженным выражением лица Сипакна уставился в дым, который сгущался и скручивался, протягивая к нему усики, когда он запрокинул голову и крикнул: ‘Я приглашаю мастеров в женщину. В меня. Ох, Баноль Ках! ’
  
  Лия выгнула спину, отодвигаясь от алтаря, и закричала: ‘Нет!’
  
  Без предупреждения все помещение содрогнулось и провалилось вниз, как какой-то древний неисправный лифт, пролетев несколько футов, а затем остановившись с толчком и громким хлопком. Мгновение спустя нарастал стремительный шум, затем он стал громче. Затем внутрь хлынула вода, вырываясь гейзерами из кричащих пастей черепов и обрушиваясь на пол камеры.
  
  Лия застонала, вне себя от ужаса и раскалывающего давления внутри ее мозга. Ципакна склонился над ней, мягко проведя плоской стороной ножа по ее животу, прежде чем он поднял лезвие и полоснул им по своему языку. Кровь хлынула потоком, когда он выкрикнул те же слова, что и раньше. ‘Och Banol Kax!’
  
  Факелы вспыхнули выше по краю камеры, над поднимающейся водой. Щупальце черного дыма потянулось к Лии, лаская ее щеку, затем опустилось, чтобы погладить ее ребра и живот, откровенно сексуально.
  
  Пожалуйста, пусть все это окажется дурным сном, взмолилась она и почувствовала, как издевательский смешок поднимается из глубины ее души.
  
  Ципакна оскалился кровавой, ужасной улыбкой. Кровь закапала у него изо рта и забрызгала ей живот. Вокруг них скапливалась вода, поднимаясь к его лодыжкам, затем к коленям. Он прижал нож прямо под ее грудиной и произнес несколько слов на этом странном языке, только теперь он каким-то образом перевелся в ее голове смесью пурпурного и ярко-золотого. Как повелели мастера, я открыл перекресток. Кровью я предлагаю себя, предлагаю хранителю богов, стать маколом, стать инструментом для вашего...
  
  Лия едва могла слышать его больше из-за воющего крика, который заполнил ее голову, где тьма и свет кружились вместе, борясь за доминирование.
  
  Она услышала слова на этом странном языке, хотя и не знала, что они означают, знала только, что они были там, и теплый золотистый свет побуждал ее использовать их. Набрав полные легкие воздуха, она откинула голову назад и закричала так громко, как только могла, ‘Оч чжун тан!’
  
  При этих словах по комнате пронесся торнадо.
  
  Секунду Страйк висел неподвижно, подвешенный к барьеру — мутному серо-зеленому туману, у которого не было ни начала, ни конца, ни точки отсчета, ни выхода, кроме магии, которой он не знал, как управлять. Затем эхом прозвучали слова — заклинание, которого он не узнал, произнесенное женским голосом, от которого у него по спине побежали мурашки.
  
  И дно провалилось из его мира. В тумане появилась дыра, и он резко провалился сквозь нее, прямо на землю. Он знал, что это была земля, так же, как знал, что это было несколько часов спустя, почти в день солнцестояния, потому что магия этого, сила этого гудела в его костях. Затем мир вокруг него прояснился, и он осознал три вещи одновременно.
  
  Во-первых, он был в священной комнате под Чичем éн Ицем á, где умерли его родители и другие.
  
  Во-вторых, блондинка — та, о которой он мечтал, — была там.
  
  И в-третьих, она была по уши в дерьме.
  
  Парень возник в воздухе на краю круглой камеры и завис на долю секунды. Он был крупным мужчиной, одетым в обтягивающую черную футболку, подчеркивающую бугристые мышцы, с рваными вырезами внизу. У него были высокие скулы и пронзительные глаза воина, и Лия сразу узнала их по своим снам, так же как узнала его темный конский хвост и бороду вдоль подбородка, а также чернила на внутренней стороне предплечья - две метки рядом друг с другом и третья выше. В этот момент зависания он посмотрел на нее, узнал ее и, казалось, удивился больше, увидев ее, чем материализовавшись внутри храма майя.
  
  Затем сила тяжести взяла верх, и он упал с криком, врезавшись в Сипакну. Мужчины вместе погрузились во все углубляющуюся воду, которая вспенилась от их борьбы. Лия закричала, когда они вскочили на ноги, обливаясь водой и хватаясь за нож.
  
  Она потянулась к новоприбывшему, крича: ‘Помогите мне!’
  
  Сипакна увернулся и полоснул каменным ножом по широкой дуге, заставляя своего противника увернуться. Незнакомец двигался как боец, но у него не было оружия. Сипакна снова нанес удар, затем развернулся и подошел к алтарю.
  
  Кровь лилась у него изо рта, окрашивая его лицо в кроваво-красный цвет, а пурпурно-черный дым обвивал его, как нечестивый ореол. Вода заструилась по верхушке алтаря, когда он поднял нож и сказал: ‘Сердце хранителя богов дает мне жизнь за барьером, силу, чтобы стать самой силой’.
  
  Незнакомец бросился через комнату, крича, ‘Торотобик!’
  
  Наручники на запястьях и лодыжках Лии взорвались, осколки отбросили Зипакну на шаг назад, не задев ее кожи.
  
  Она потратила полсекунды, разинув рот, прежде чем спрыгнула с алтаря прямо на Сипакну. Ей не хватало рычага воздействия, но у нее было преимущество внезапности, когда она одной рукой схватила его за волосы, а другой ударила локтем ему в живот. Нож вылетел, и незнакомец нырнул за ним.
  
  Ципакна взревел и пошел ко дну, почти погрузив их обоих в холодную воду, которая начала светиться странным зеленовато-белым цветом.
  
  Нарастающий вой эхом отозвался в комнате, почти заглушив голос незнакомца, когда он крикнул: ‘Отойди от нее, ублюдок!’
  
  Зипакна билась и извивалась, меняя их позы, так что теперь она была по шею в воде. Его глаза приобрели странный зеленоватый блеск, когда он обхватил пальцами ее горло и сжал.
  
  Его голос был хриплым и едва человеческим, когда он сказал: ‘Ты опоздал, Хранитель Ночи. Я аджав-макол, и она принадлежит мне’. Он навалился, душа ее. Зрение Лии затуманилось, затем потемнело, и стремительный шум заполнил ее голову.
  
  Несмотря на все это, она услышала, как незнакомец сказал: ‘Неправильно. Она моя’ . Он бросился вперед и вонзил каменный нож в спину Сипакны.
  
  Ципакна дернулась и выгнулась дугой, крича от боли. Он отшатнулся от нее, корчась в конвульсиях и хватаясь за глубокую колотую рану под лопаткой. Ударившись о стену рядом с дверным проемом, он накренился в сторону, рисуя на стене красное пятно.
  
  Но невероятно, ужасно, он ухмыльнулся, его разноцветные глаза светились чистым изумрудно-зеленым. ‘Слишком поздно, Хранитель ночи’.
  
  Он хлопнул ладонью по стене, тихо произнес какое-то слово и, пошатываясь, прошел в дверной проем. Незнакомец взревел и рванулся к двери, но каменная панель скользнула по отверстию, запечатывая их.
  
  ‘О, Боже!’ Сердце бешено колотилось, Лия бросилась к двери. Она была на полпути, когда камера опустилась еще на несколько футов, и поступающая вода удвоилась, с сокрушительной силой вырываясь из вопящих черепов. Мгновение спустя факелы погасли, оставив комнату освещенной неземным сиянием воды, которая быстро поднялась к ее горлу, а затем оторвала ее от пола, пока она не стала ступать, чтобы держать голову над поверхностью.
  
  С бешено колотящимся сердцем она повернулась к незнакомцу. Вспомнив штуку с гранатой, которую он проделал с ее наручниками, она спросила: ‘Вы можете открыть дверь?’
  
  Он покачал головой. ‘Нет, но я могу попробовать кое-что другое. Идите сюда.’ Теперь, плывя, он привлек ее ближе и прижал ее тело к своему, когда прохладная, бело-зеленая вода поднялась выше ее ушей и коснулась щек. ‘Держись’.
  
  Лия вцепилась в него, когда ее голова ударилась о потолок. ‘Быстрее!’
  
  Его руки сжались вокруг нее, и она почувствовала щелчок соединения, скручивание в животе, которое говорило: " Вот ты где" . Он прижал ее к себе, сказал несколько слов на этом странном языке. . . .
  
  И ничего не произошло.
  
  Давайте. Сердце бешено колотилось, Страйк попробовал еще раз, устремляясь вниз и думая о садовом центре. Ради всего святого, телепортируйтесь!
  
  На его предплечье была новая метка, символ таланта телепорта. Но как бы сильно он ни концентрировался на садовом центре, определяя себе пункт назначения на этот раз, желтая дорожная нить отказывалась появляться в его сознании.
  
  Сосредоточься, подумал он, когда вода сомкнулась над ними. Очисти голову.
  
  По-прежнему ничего.
  
  Блондинка склонилась к нему, содрогаясь в конвульсиях. Боги, взмолился он, помогите мне вытащить нас отсюда . Пожалуйста.
  
  Но ответа не последовало, поскольку ее сердцебиение замедлилось, а его собственные легкие набрали спертый воздух.
  
  Пульс участился, он попробовал еще раз, на этот раз представив квартиру-студию, которую Ночные Сторожа — или, скорее, Джокс — содержали недалеко от Чич éн-Ица á, как убежище. Может быть, садовый центр был слишком далеко. Может быть, он мог бы заказать что-нибудь местное.
  
  Или нет.
  
  Тьма сомкнулась. Отчаяние. Как это было возможно, что он пережил резню только для того, чтобы умереть вот так, в тот момент, когда казалось, что он действительно может понадобиться миру в конце концов?
  
  Боги, подумал он, хотя никогда не был любителем молиться, помогите мне здесь .
  
  И, невероятно, ответ был. Вспыхнул золотой свет, сила неба и солнца, цвет богов. Сердце Страйка заколотилось в груди, когда он услышал скрежет чешуи, шелест перьев. И то, что могло быть только голосом бога, чистым и громким.
  
  Прими мою силу, дитя человеческое, сказало существо, и оно обращалось не к нему. Оно обращалось к женщине, которую он прижимал к своей груди. Та, о которой он мечтал.
  
  Макол называли ее хранительницей богов. Однако в предписаниях говорилось, что только женщина-Хранительница Ночи может стать таким существом, и она не носила знака Хранительницы Ночи.
  
  Примите магию и свет, снова призвал голос, и в словах был оттенок отчаяния.
  
  Хранители Богов были мифом, подумал Страйк, мечтой. По пророчеству, они должны были появиться в конце эпохи, обреченные сражаться с Банол Ках за обладание землей во время Великого Соединения со своими товарищами-воинами по бокам от них, они были частью историй, в которые он испытывал искушение перестать верить, когда стал взрослым, и магия начала казаться детской фантазией. Но теперь у него было доказательство - несомненное, что магия реальна. Что, если Хранители Богов тоже были реальны? Что, если сны говорили ему, что этой женщине — этой человеческой женщине — каким-то образом суждено стать его парой, его Хранительницей Бога?
  
  Давай, Блондиночка, мысленно убеждал он. Давай. Не потому, что он был в любом положении, чтобы найти себе пару, а потому, что боги были на первом месте, и если космическое дерьмо действительно собиралось разразиться, Хранителям Ночи — или тому, что от них осталось — понадобится вся помощь, которую они смогут получить.
  
  Она извивалась в его руках, борясь с вторгающимся присутствием, даже когда ее сердце дрогнуло. Замедлилось. Остановилось.
  
  Вперед! Страйк мысленно закричал, когда у него закончился кислород и вселенная превратилась в крошечную точку тьмы. Ужас охватил его, страх за себя, за женщину.
  
  Золотой голос бога раздался снова, на этот раз адресованный ему, ментальное прикосновение слабело с каждой секундой по мере того, как миновало солнцестояние. Спаси ее, Хранитель Ночи.
  
  ‘Я не знаю как’, - сказал Страйк вслух, слова вылетали драгоценными пузырьками, унося с собой остатки воздуха. Но потом он понял, что знает. Чтобы бог мог пройти через портал и соединиться с женщиной-Хранительницей Ночи, она должна была быть при смерти. Это был единственный способ прикоснуться к другой стороне барьера, за исключением ...
  
  Пол.
  
  Он действовал быстро, проклиная себя за то, что не подумал об этом раньше, за то, что современная этика помешала ему в ситуации, где правит древний закон. Он вытащил из-за пояса нож аджавмаколь, провел лезвием быстрым движением по своему языку, а затем открыл ее рот, чтобы нанести такую же царапину на ее.
  
  Затем, как он делал в своих снах, он прижал ее к себе и поцеловал.
  
  Громкий треск расколол комнату, и вода хлынула наружу, сбросив их обоих на пол, но он продолжал целовать ее, желая, чтобы она ответила. Жить. Стать тем, кем ей, казалось, суждено быть.
  
  Но она не двигалась, не дышала.
  
  Она умирала.
  
  В пространстве между пурпурно-черной воронкой, которая засосала ее вниз, и вихрем золотого света, который звал ее вперед, Лия обнаружила мир серо-зеленого тумана, пахнущего одеколоном ее брата. Знакомый запах манил ее внутрь и окутывал теплом. ‘ Мэтти? ’ позвала она, внезапно уверившись, что он рядом, хотя это не имело никакого смысла, если только она не была мертва.
  
  Ну и что, если бы она была? она подумала о грустном, мягком порыве принятия. Действительно ли было бы так плохо отвернуться от той жизни и—
  
  Блондиночка .
  
  Она нахмурилась, услышав слово, прошептанное в тумане. ‘Не называй меня так’. Это было одной из любимых мук ее брата, которую он так и не смог перерасти. Это и неизбежные шутки про блондинок. ‘Где ты?’
  
  Ну же, детка. Не подведи меня.
  
  Теперь шепот звучал совсем не так, как у ее брата. Это звучало больше как ... Она на мгновение задумалась, но не смогла вспомнить имя, не совсем запомнила лицо, запомнила только пару пронзительных кобальтовых глаз над скулами воина. Изображение пришло с волной тепла и призрачным прикосновением губ.
  
  Вот и все, Блондиночка. Дыши.
  
  Она снова почувствовала губы, за которыми последовало прикосновение языка, и начали вторгаться другие ощущения. Хороший, твердый вес мужского тела прижался к ней, разжигая жар там, где раньше ничего не было. У нее перехватило дыхание, когда ощущение поднялось по спирали выше, жарче, застав ее врасплох и уязвимой.
  
  ‘Я держу тебя. Ты в порядке’. Теперь она могла слышать его по-настоящему, и она могла чувствовать прохладную, влажную каменную поверхность, прижимающуюся к ее бедрам и позвоночнику. Она открыла глаза и обнаружила, что все еще находится в круглой комнате с резными стенами и кричащими черепами. Факелы снова зажглись, теперь они горели не пурпуром, а скорее теплым янтарем, который смягчал резкие черты лица воина. Он лежал на ней во весь рост, прижимаясь к ней сквозь их промокшую одежду. Он уставился на нее так, как будто уже знал ее, и сказал что-то на том же странном языке, который использовал Ципакна.
  
  Вероятно, это была Майя, учитывая обстоятельства, что должно было вывести ее из себя. Но почему-то язык и странные действия казались не такими важными, как вес его тела и жесткое давление его эрекции на стык ее бедер. Дикий жар вспыхнул, пробежав по ее венам, как сила. Как ярость. Как секс.
  
  Пол. Потребность в этом трепетала внутри нее. Она была незавершенной. Внезапно соединение с этим мужчиной, этим незнакомцем, стало самой важной вещью в мире.
  
  Что вы делаете? спросил тихий голос. Это не вы. Это безумие!
  
  Возможно, но ей было наплевать на сумасшествие. Жужжание пчелиного улья гудело в ее костях, набирая высоту, как будто что-то приближалось, что-то ждало их в конце экстаза. Она хотела безумия, жаждала безумия.
  
  И хотя это должно было показаться совершенно неправильным, это было совершенно правильно, когда она протянула руку и коснулась своими губами его губ.
  
  Она была связана с богами, и все же нет. Страйк чувствовал в ней небо, мог ощутить золотую силу в ее поцелуе и в ее дыхании, и он почувствовал это, когда она скользнула руками вверх по его груди, в его волосы, и прижалась к ним. Она была человеком, но в то же время каким-то образом обладала и магией. Ритуал, который напавший на нее использовал, чтобы превратиться из человека в эмиссара Банол Ках, положил начало процессу. Теперь ему предстояло закончить это.
  
  Они целовались яростно, страстно. Сила разлилась янтарным и алым, стирая грань между сном и реальностью. Часть его знала, что ею двигало что-то, чего у нее не было инструментов, чтобы понять, и это вызывало укол вины.
  
  Затем факелы вспыхнули выше, горя вокруг него, внутри него, взывая к нему, говоря ему, что это сейчас или никогда, и никогда не было вариантом, если он хотел почтить жертву тех, кто ушел до него. Зная, что было слишком поздно в тот момент, когда она приснилась ему, он прошептал: ‘Боги’.
  
  И ответил на ее поцелуй.
  
  Она почувствовала перемену в нем, почувствовала силу в тот момент, когда его руки сжались в кулаки на ее рубашке, и он поцеловал ее сильно, горячо и быстро, и в последовавшем за этим жужжании пламени и возбуждения. Связь возникла дугой, связывая их друг с другом на более глубоком уровне, чем она ожидала, глубже, чем хотела. Этот тихий, испуганный голос внутри требовал, чтобы она притормозила, подумала о том, что она делает, подумала!
  
  Вместо этого она прильнула к нему, открылась ему и растворилась в моменте, когда один поцелуй превратился во множество, глубоких, ищущих и почти болезненно грубых. Он отбросил в сторону ее испорченную рубашку и лифчик и стянул с нее влажные штаны, оставив ее одетой только в трусики.
  
  Его ноздри раздулись от резкого вдоха. Он отстранился, и ей показалось, что его руки слегка дрожали, когда потянулись к подолу его черной футболки.
  
  ‘Подождите’, - сказала она. ‘Позвольте мне’. Но вместо того, чтобы раздеть его, она сняла трусики, оставив себя обнаженной, в то время как он остался полностью одетым.
  
  Возбуждение нарастает, распространяясь из ее центра наружу, пока она не почувствовала, что светится изнутри, пульсируя золотом и багрянцем женственности.
  
  ‘Блондиночка’, - сказал он, и его голос сорвался на этом слове. ‘Боги’. Затем он не выдержал, быстрым движением подхватил ее на руки и понес к каменному алтарю.
  
  В каком-то смутном уголке ее сознания ей показалось, что свечи вспыхнули, и дым из золотого стал красным, но эти детали были утеряны в приливном порыве ощущений и потребности. Поторопитесь, пропел голос внутри нее, когда он прижался губами к ее горлу и обхватил ладонью ее грудь, вызывая молниеносную вспышку жара из ее сердцевины.
  
  Она потянула его за рубашку, торопясь теперь, нуждаясь в прикосновении к нему, как он прикасался к ней. Он покрутил ее сосок между большим и указательным пальцами, исторгая из нее крик, который странным эхом отозвался в ее черепе, как будто кричали два голоса, может быть, больше. Она сняла с него рубашку и восхитилась игрой его твердых мышц под натянутой мужской кожей. Прикоснувшись губами к впадинке рядом с его ключицей, затем ниже, она принялась за его трусики, где материал туго натягивался на массивной эрекции. Он застонал, когда кончики ее пальцев коснулись его твердой плоти, и толкнулся в ее руку, молча подталкивая ее вперед.
  
  Она расстегнула пуговицы и молнию, а затем его руки оказались рядом, помогая снять шорты и сандалии, пока он не оказался таким же обнаженным, как она, и они не оказались прижатыми друг к другу, твердое к мягкому, потребность к потребности.
  
  Воздух сгустился вокруг них, гудя от ожидания, от желания. Затем ожидание закончилось. Она выгнулась и поцеловала его, завладевая его ртом своим и не оставляя сомнений в своем требовании. Она ощутила его настойчивость и почувствовала это в ломающих кости напряженных линиях его тела, но его руки были нежными, когда он прикасался к ней, когда он коснулся мягкой кожи между ее коленями, затем выше, проводя кончиками пальцев по остро чувствительной коже внутренней поверхности бедер.
  
  Она захныкала, когда он провел интимной щеточкой по ее центру, затем почти закричала, когда он повторил прикосновение более решительно, поглаживая длинную, чистую линию, которая заканчивалась его большим пальцем на бугорке ее удовольствия. ‘Кончи за мной’, - прошептал он ей в губы. ‘Откройся для меня’.
  
  ‘Позволь мне прикоснуться к тебе’. Она потянулась к его напрягшемуся члену, но он отклонился, даже когда поцеловал ее.
  
  Он что-то пробормотал ей в губы, что-то похожее на ‘У нас нет времени’. Но это не имело никакого смысла, подумала она. Время для чего? Потом она вообще не могла думать, потому что он целовал ее долго и глубоко, и жар нарастал, унося ее прочь.
  
  Гул в мозгу Лии усилился, и ее тело затряслось, когда странный перелом расколол ее надвое. Какая-то часть ее осознавала давление каменного алтаря на ее ягодицы и верхнюю часть бедер, осознавала, как ее ноги обвились вокруг него, притягивая его к себе, связывая их вместе. Мысль пыталась прорваться — предупреждение, — но кружение в ее голове и растущий жар отбросили ее назад, когда ее тело склонилось навстречу его прикосновениям, приветствуя его, требуя его.
  
  ‘Кончи для меня’, - снова сказал он, как будто ее удовольствие было самой важной вещью в его вселенной. Он вращал большим пальцем и продолжал надавливать на ее бугорок, когда провел двумя пальцами вокруг ее отверстия, а затем скользнул внутрь плавными, жидкими движениями.
  
  Внезапно вся беспокойная, изменчивая энергия, которую Лия несла в себе с тех пор, как начались их сны, собралась в точке их соединения, обвилась вокруг его пальцев и завибрировала глубоко внутри нее на грубом, первобытном уровне. ‘Пожалуйста!’ - закричала она, не уверенная, о чем просит.
  
  Но он, казалось, понял, потому что убрал пальцы и переместился между ее ног, так что тупой кончик его твердого члена уперся в ее отверстие. При первом же толчке она открыла глаза и обнаружила его лицо прямо над своим, его глаза смотрели в ее. Их кобальтово-голубые глубины были темными и интенсивными, и она почувствовала мгновенную вспышку страха. Но затем он скользнул внутрь одним длинным толчком, от которого у нее внутри все скрутилось в узел, а глаза закрылись от прилива удовольствия. Она ахнула и вцепилась в его плечи, удерживаясь среди бури ощущений. Глубоко вдохнув, она наполнила легкие ароматом их занятий любовью, частично ладаном, частично мускусом. Затем она шире раздвинула ноги, принимая его массу, приглашая его глубже и еще глубже.
  
  Он толкался раз и снова, прижимаясь лбом к ее лбу, его дыхание было синхронизировано с ее, само его сердцебиение, казалось, совпадало с ее. Он толкнулся в третий раз, когда ее тело крепко обвилось вокруг его твердой плоти, и гудящий звук превратился во что-то более сладкое, почти в мелодию.
  
  Лия вскрикнула, когда первый волнующий прилив оргазма охватил ее, остановив дыхание в легких. Он глубоко вошел в нее в жестком, все возрастающем темпе, который соответствовал стуку молотков в ее ушах, в груди. Ее сознание расширилось наружу, пока она не смогла почувствовать давление его разума на свой так же уверенно, как она могла чувствовать волнение их тел. Затем все сжалось внутри, восхитительный момент, проведенный на грани взрыва.
  
  В этот момент, в этой затаившей дыхание паузе, она почувствовала, как что-то изменилось, разрываясь глубоко внутри нее, вырываясь из нее, даже когда она содрогалась в жестком кулаке жара, который распространялся бесконечно. Его глубокий мужской голос эхом отозвался на ее крики, и он с силой вошел в нее и высвободился, стон вырвался из глубины его груди — возможно, ее имя или проклятие. Молитва.
  
  Давление в ее мозгу исчезло, оставив после себя только удовольствие. Радость и ликование закружились внутри нее, по спирали выплескиваясь наружу с такой силой, что ей захотелось бегать, танцевать и прыгать от радости. Но когда она открыла глаза и улыбнулась ему, она не увидела на его лице ни капли прежней радости.
  
  Вместо этого она увидела отчаяние.
  
  
  
  ГЛАВА ТРЕТЬЯ
  
  Реальность вернулась с серьезным кайфом. Мурашки побежали по всему телу Лии — не только потому, что у него было такое выражение лица, о, черт, большая ошибка, но и потому, что это выражение достаточно приглушило послевкусие, чтобы шлепнуть ее по заднице за то, что она сделала.
  
  С бьющимся сердцем она выбралась из—под парня - совершенно незнакомца, черт возьми — и попятилась в защитной позе. ‘Что. Эти. Блядь . Просто. Случилось? ’
  
  ‘Ничего’, - прохрипел он. ‘Все. Я не знаю. Черт.’ Он сел и провел обеими руками по своим темным волосам, которые выбились из "конского хвоста".
  
  С его волосами, свисающими до плеч, и коротко подстриженной бородой вдоль линии подбородка, с его потрясающе обнаженным телом, накачанным мускулами бойца, и отблесками огня на древней резьбе позади него, весь сценарий мог бы прийти из другой эпохи, когда все это имело бы гораздо больше смысла.
  
  Свет факелов играл на его длинных, худощавых линиях, когда он встал и одернул свою одежду. Обнаженный, он был статуей. Фантазия. Несмотря на то, что они только что поимели друг друга, и она даже не знала его имени, жадное желание скрутило живот Лии узлом.
  
  Затем он надел обрезанные брюки и футболку, надел сандалии и снова стал мужчиной. С этим ей придется иметь дело, потому что, эм, привет, они были в Мексике. И только что произошло нечто очень странное. На самом деле, несколько событий, начиная с неудачного человеческого жертвоприношения и заканчивая оргазмом.
  
  Лихорадочно соображая, она отвернулась от него и оделась, пытаясь привести в порядок свои мысли. Ее брюки промокли, но в остальном были в порядке, в то время как рубашка и лифчик были списаны. Завязав ткань, как могла, на животе, она повернулась к нему лицом и протянула руку. ‘Детектив Ли Энн Дэниелс, отдел по борьбе с наркотиками Майами-Дейд’.
  
  Могли бы также начать со вступлений. Затем пришло бы время для того, что происходит во имя Христа?
  
  Его широкие подвижные губы скривились во что-то, что было не совсем улыбкой. ‘Страйтинг-Ягуар, последний мужчина королевского дома Хранителей Ночи. Вы можете называть меня Страйк’.
  
  И внезапно это приобрело слишком большой смысл. Гнев и отвращение к себе сжались в кулак у нее внутри. ‘О, черт. Ты один из них’. Она огляделась. ‘Ублюдок. Где камеры?’
  
  Он выглядел удивленным. ‘Камеры?’
  
  Она не потрудилась ответить, вместо этого сделала широкий круг по комнате, глядя на жаровни, вырезанные черепа, пытаясь быть полицейским, когда женщине в ней хотелось кричать и начать кидаться предметами. ‘Конечно. Нет смысла ему устраивать что-то подобное и не снимать это для шантажа, чтобы избавиться от меня. Или, черт возьми, он мог просто выложить это на YouTube и разрушить мою карьеру. Теперь я вижу название: ‘Детектив полиции штата Мэриленд опускается до грязных дел во время ритуала "Выживший-2012"". Ты кто, один из его учеников? Не-а, ’ ответила она на свой собственный вопрос. ‘Никто из них не выглядит так хорошо, как ты. Итак, какой ... безработный актер?’ Ее голос поднялся на октаву. ‘О, черт возьми. Не говорите мне, что у меня только что был незащищенный секс с порнозвездой ’.
  
  Зарождающаяся истерика разогрела ее кровь точно так же, как секс несколько минут назад, хотя и с гораздо меньшим удовольствием. Друг ее брата Винс, единственный оставшийся, кто так же, как и она, верил, что за серийными убийствами стоит Сипакна, предупредил ее, что "2012-е" пойдут на все, чтобы защитить себя. Конечно, они подставили ее. В этом был рациональный смысл.
  
  По крайней мере, больше, чем любое другое объяснение, которое она могла придумать.
  
  ‘Господи, это прыжок’. Он поднял обе руки в жесте останови давление. ‘Ладно, давай подождем здесь. Остынь. Сделай вдох. Я не чей-то ученик или актер. Я определенно не порнозвезда, и я не уверен, следует ли мне делать комплимент или оскорбляться этим ’.
  
  ‘Тогда кто вы? И сделайте все хорошо ’. Она снова огляделась, и ее охватила паника, потому что, если это не было подстроено и не было никаких камер, то существовала вполне реальная возможность, что она сходит с ума, потому что многое из того, что она помнила, происходило, не могло быть реальным: пурпурно-черный дым, коснувшийся ее; незнакомец— Удар? Что это было за имя? — возникшее в воздухе; то, как он одним словом снял с нее наручники ... и голос в ее голове.
  
  Если это не было безумием, то она не знала, что было.
  
  ‘Я говорил тебе’, - повторил он, как будто все это было очень логично. ‘Я Ночной Страж’.
  
  ‘Что конкретно это значит?’ И означает ли это, что я не псих?
  
  Он поколебался, затем сказал: ‘Я один из парней, отвечающих за то, чтобы не допустить подобных вещей’. Его жест охватил комнату, алтарь, все это. ‘Мужчина - существо — которое овладело тобой ...’
  
  ‘Зипакна’. Даже произнесение этого имени наполнило ее ненавистью, сейчас больше, чем когда-либо, из-за того, что он сделал с Ником, что он пытался сделать с ней. ‘Он мой’.
  
  ‘Нет, он не такой’. В словах не было уступки. ‘Предоставьте его нам, детектив. Он находится вне вашей юрисдикции’.
  
  ‘Он убийца’.
  
  ‘Он макол’ .
  
  Ципакна тоже использовал это слово во время одного из своих песнопений. ‘Что это значит?’
  
  ‘Грубо говоря, ученик преступного мира, который предложил себя за частичную одержимость демонами в обмен на магию и роль в грядущей войне, ведущей к дате окончания 2012 года’, - сказал он. ‘Зипакна, в частности, теперь аджав-макол , главный хищник, главный чувак. Ритуал, в котором он только что использовал вас, означает, что он получает свою силу непосредственно от правителей подземного мира, Банол Ках . В течение следующих трех месяцев он будет создавать других маколов из злонамеренных людей — чем больше они будут готовы подвергнуться одержимости демонами, тем больше своих человеческих черт и интеллекта они сохранят. Их можно узнать по светящимся зеленым глазам, и их просто невозможно убить.’ Он сделал паузу, поморщился. ‘По крайней мере, так рассказывают. На земле не было макола более тысячи лет.’
  
  У Лии закружилась голова. Она должна быть так далеко отсюда. Это было безумием. Безумие. Совершенно невероятно. Но она была полицейским, а копы следовали уликам. Прямо сейчас доказательства — если она могла верить своим собственным ощущениям, по крайней мере — говорили ей, что происходит что-то серьезное. Она также достаточно прочла о полурелигиозной, полуисторической, полунаучной основе доктрины "Выживший-2012", чтобы знать, что она если не правдоподобна, то, по крайней мере, внутренне последовательна.
  
  Однако это не означало, что это было реально. Черт возьми, логика — и то, что она знала о том, как устроен мир — говорили, что это было нереально. Но если это было не по-настоящему, как она объяснила, что с ней только что произошло?
  
  Ее варианты, казалось, были ограничены: А) магия существовала, и она оказалась втянутой во что-то, выходящее за рамки ее зоны комфорта; или Б) магии не существовало, и ее похитили, чуть не утопили, а затем трахнули совершенно незнакомого человека.
  
  ‘Итак, то, что вы сделали с наручниками’, - сказала она, пытаясь нащупать свой путь в мире, который уходил у нее из-под ног, - ‘означает ли это, что вы тоже обладаете демоническими способностями?’
  
  Он покачал головой. ‘Хранители Ночи - хорошие парни. Боги на нашей стороне’. Он сделал паузу. ‘Послушайте, короткая версия такова, что я один из трех последних выживших членов древней группы магов, поклявшихся защищать землю от апокалипсиса 2012 года. Несколько сотен из нас— включая моих родителей, погибли в начале восьмидесятых, применяя заклинание, призванное навсегда запечатать врата в подземный мир, Шибальбу. Теперь все выглядит так, как будто кому-то, возможно, этому Ципакне — кстати, не очень креативное имя — удалось реактивировать врата, вероятно, с помощью каких-то крупномасштабных кровавых жертвоприношений ’.
  
  Лия прижала кончики пальцев к вискам, когда ее кружащаяся голова угрожала слететь с плеч. ‘Что оставляет на ваше усмотрение спасение мира’.
  
  ‘Верно’, - снова сказал он и посмотрел на нее. ‘Ты на это не купишься’.
  
  ‘К сожалению, я думаю, что это вы’. Она зажмурилась, пытаясь замедлить вращение, пытаясь не сойти с ума до чертиков и не начать кричать. ‘И вот я был здесь прошлой ночью, думая, что ты была фантазией, и что это было лучше, чем то, что ты был помешанным на судном дне’.
  
  ‘Прошлой ночью?’
  
  Она осознала свою ошибку слишком поздно и пошла на попятный. ‘Я имел в виду только что’.
  
  ‘Нет, ты этого не делал. Что означает, что я тебе снился’.
  
  Все внутри нее замерло. ‘Почему ты так говоришь?’
  
  Тепло вспыхнуло в его темно-синих глазах. ‘Потому что я чертовски уверен, что ты мне снился. Что означает, что это не "не то место, не то время" и не несчастный случай. Нам было суждено встретиться. Нам было предназначено быть вместе, как мы были только что.’ Он протянул руку. ‘Дай мне свое правое запястье’.
  
  Сопротивляясь желанию заложить руки за спину, она сделала, как он просил. ‘Никаких чернил’.
  
  ‘Что здесь произошло?’ Его большой палец слегка коснулся более светлого, примерно круглого пятна на ее предплечье.
  
  ‘Старый шрам’. Она убрала руку. ‘Ничего особенного. Даже не помню, как я его получила’. Чувствуя себя в ловушке, она оглядела комнату, сосредоточившись на двери, которая все еще была плотно закрыта. ‘Пожалуйста, скажите мне, что вы знаете, как вытащить нас отсюда’.
  
  Он приподнял одну темную бровь, но сказал только: ‘Не могли бы вы сначала кое-что сделать для меня?’
  
  Сохраняя дистанцию, она сказала: ‘Зависит’.
  
  ‘В этом нет ничего плохого. Поверьте мне.’ Он наклонился и подобрал с пола черный каменный нож. Протянул его ей. ‘Возьми это’.
  
  Она подняла обе руки. ‘Я вовсе не собираюсь тебя резать’. И все это было нереально. Все это был сон. Так и должно было быть.
  
  Он перевернул нож одной рукой, так что держался за лезвие, затем сомкнул пальцы на остром краю, порезавшись.
  
  ‘Не надо!’ Она дернулась вперед, но остановилась как вкопанная, когда он снова взмахнул ножом и протянул его ей рукояткой вперед, казалось, не обращая внимания на кровь, сочащуюся между его пальцами.
  
  ‘Ваша очередь’.
  
  Стены нереальности сомкнулись вокруг нее, и ее смех прозвучал с оттенком истерии. ‘Я не режу себя. Ни за что на свете. Зипакна уже ... ’ Ее слова замерли, когда она посмотрела вниз на свое предплечье и увидела порезы на ткани своей промокшей рубашки, но ни одного на коже под ней. ‘Что за... ?’ Она потянула за рубашку, стягивая ее через плечо, чтобы увидеть место, где она была сильно порезана не более часа назад.
  
  Вместо порезов были три параллельных шрама, истончившихся с возрастом.
  
  Кровь отхлынула от ее головы, а внутренности сжались от страха и отрицания. Ее голос стал тонким. ‘Такой вещи, как магия, не существует’.
  
  ‘Тогда это не сработает’. Он протянул нож. ‘Достаточно глубоко, чтобы пустить кровь’.
  
  Она уставилась на нож, слыша голос Зипакны в своей голове. Прими силу, прими мастера внутри себя . Но этот парень не был Зипакной. Он заявил, что собирается выследить ублюдка. Враг ее врага был ее другом, верно?
  
  Не обращая внимания на внутренний голосок, который твердил: " Не обязательно", побуждаемая желанием, которое она не узнавала, не могла назвать, она взяла нож и провела кончиком по ладони. Это было не так больно, как она ожидала, но камера долго, лениво вращалась вокруг нее, когда хлынула кровь, темно-красные капли выступили на ее коже. ‘Что теперь?’
  
  ‘Повторяйте за мной’. Он медленно продекламировал ряд слов, делая паузу после каждого и ожидая, пока она разберет их по слогам. Когда она это сделала, воздух, казалось, сгустился вокруг нее, и вращение комнаты увеличило обороты.
  
  Когда он замолчал, она посмотрела на него. ‘Это все?’
  
  Он покачал головой. ‘Теперь скажи, "Пасаж оч.’
  
  Она сделала глубокий вдох, закрыла глаза и собралась с духом. ‘‘Pasaj och!’’
  
  Ничего не произошло.
  
  Она ждала. По-прежнему ничего.
  
  Испустив долгий, прерывистый вздох, она открыла глаза. Комната перестала вращаться, и настороженная надежда, на мгновение появившаяся на лице Страйка, сменилась такой ужасной мрачностью, что она почти пожалела, что ничего не почувствовала. Но она покачала головой. ‘Извините ... Означает ли это, что я прав и такой вещи, как магия, не существует?’
  
  ‘Нет’, - тихо сказал он и подошел, чтобы забрать у нее нож. ‘Это значит, что я потерпел неудачу’. Он взял ее за руку и прижал их кровоточащие ладони друг к другу, принося искру связи и намек на печаль. ‘Это значит, что это не ваша битва’.
  
  ‘Бык’, - быстро сказала она, хотя слово прозвучало немного невнятно, когда серый занавес опустился на нее. ‘Зипакна мой. Он убил Мэтти и Ника. Он—’
  
  ‘ Тише, ’ прошептал Страйк. ‘ Спи. ’ Он произнес еще несколько слов на этом странном языке, и серый туман окутал ее, придал мягкость.
  
  Она почувствовала, что падает, почувствовала, как сильные руки подхватили ее.
  
  Потом ничего.
  
  ‘Вот’. Кролик подтолкнул банку кока-колы через кухонный стол в направлении Джокса.
  
  Виникин взял банку и уставился на нее, его разум притупился от усталости и горя, от неудачи. Страйка не было уже несколько часов. Солнцестояние прошло, и хотя барьер оставался активным, Красный Кабан не смог его найти.
  
  Здесь одна секунда, потом пуф. Ушел, пока его виникин пересчитывал поддоны с коровьим дерьмом и жаловался на сломанные пакеты.
  
  ‘Пейте’, - настаивал Кролик. ‘Вы знаете — сахар? Кофеин? Старик не единственный, кому нужна подзарядка’.
  
  Магия потребляла огромное количество энергии, поэтому, пока Красный Кабан искал, Джокс сделал то, что должен был делать винокур, заставляя мага есть и пить, в основном продукты с высоким содержанием жира, сахара и белка. Даже с этим силы Хранителя Ночи в конце концов иссякли. Он, пошатываясь, отправился спать часом ранее, пробормотав что-то о том, чтобы заглянуть в их несколько оставшихся книг заклинаний, когда встанет.
  
  Он не потрудился констатировать очевидное; что они, возможно, уже опоздали. Страйк телепортировался без подготовки, без руководства. Насколько они знали, он материализовался внутри горы.
  
  ‘Знаешь, я мог бы помочь’, - сказал Кролик из ниоткуда.
  
  Джокс посмотрел через стол и увидел, что парень возится со своей банкой содовой, практически вибрируя от сдерживаемого возбуждения. О, черт. Это было совсем не то, что ему было нужно прямо сейчас. ‘Послушай, Кролик’, - сказал Джокс, жалея, что никто другой не смог бы провести беседу. ‘Ты знаешь, что есть ... обстоятельства, которые затруднят посвящение тебя в магию. Это может быть опасно. Вероятно, так и будет ’.
  
  Кролик нахмурился. ‘Я полукровка. Поверь мне, я понял это. Но это не значит, что я не могу творить магию, просто это может быть другая магия. И не похоже, что у вас есть куча вариантов. Что вам терять?’
  
  ‘Это не так просто’, - сказал Джокс, но поднял руку, пресекая надвигающийся протест. ‘Но я поговорю с твоим отцом. Это все, что я могу обещать’.
  
  Откинувшись на спинку стула, подросток пожал плечами и притворился, что поглощен чтением названия своей банки с кока-колой. ‘Как скажешь’. Его тон ясно давал понять, что он не ожидал подвоха от Красного Кабана, и, честно говоря, Джокс не мог его винить.
  
  ‘Послушай, Кролик. Я—’
  
  Зазвонил домашний телефон, прерывая разговор. Джокс уставился на беспроводную трубку, когда она зазвонила снова, и страх скрутил его желудок. Это мог быть Страйк, подумал он. Или это мог быть кто-то, кто звонил, чтобы сказать, что они нашли Страйка. Или—
  
  Нет. Это было либо одно, либо другое. И пока он не ответил, чаша весов была равномерно распределена между двумя, между надеждой и отчаянием.
  
  Телефон зазвонил снова, и Кролик сказал: ‘Вы хотите, чтобы я снял трубку?’
  
  ‘Нет’. Джокс трясущимися руками потянулся к телефону и со второй попытки нажал кнопку громкой связи. ‘Алло?’
  
  ‘Я в порядке’. Это был голос Страйка, усталый и с дрянной связью, но это был его голос. Он был жив и находился где-то на земле. Он не застрял в барьере, и он не стал инстаисторическим ископаемым.
  
  Джокс выдохнул с таким сильным облегчением, что упал бы на пол, если бы уже не сидел. ‘Слава богам’. У него закружилась голова, и он ущипнул себя за переносицу, когда защипало в глазах. ‘Черт побери, вы нас напугали’.
  
  ‘Извините. Я позвонил, как только где-то появился сигнал’.
  
  Джокс махнул Кролику, чтобы тот сходил за своим отцом, но ему не стоило беспокоиться. Красный Кабан, спотыкаясь, вошел с затуманенными глазами. ‘Где он?’
  
  ‘Я в квартире на улице Чич éн-Ицá’, - ответил Страйк. ‘Это долгая история’. Он быстро набросал отчет об убийце, прошедшем через ритуал макол, и женщине, которую он планировал принести в жертву.
  
  Однако слова как бы сливались воедино, когда Джокс уронил голову на руки. Спасибо вам, боги. Спасибо вам за то, что охраняли его, когда его долбаный виникин спал у выключателя. Я больше никогда ни о чем вас не попрошу. Я обещаю.
  
  Клятва длилась примерно тридцать секунд или около того, пока Страйк не сказал что-то о видении.
  
  Джокс вскинул голову. ‘Пожалуйста, боги, вы не просто сказали то, что я думаю, что вы сказали’.
  
  ‘Я применил к ней заклинание сна’, - сказал Страйк, игнорируя виникинс . ‘С ней все будет в порядке, пока вы, ребята, не спуститесь сюда, верно?’
  
  ‘Кого это волнует?’ - прямо сказал Красный Кабан. ‘Она - сопутствующий ущерб. Нам нужно найти аджав-макол до того, как он начнет размножаться. Один из этих зеленоглазых ублюдков достаточно плох. Мы чертовски уверены, что не хотим целую армию из них ’.
  
  ‘Мы найдем аджав-макола и позаботимся о нем’, - сказал Страйк твердым голосом. ‘Но Лия - не сопутствующий ущерб’.
  
  ‘У вас был адский день’, - быстро сказал Джокс, прежде чем двое измученных магов смогли продолжить. ‘Введите немного белка в свой организм и отключите его на несколько часов. Мы сможем выяснить остальное, когда доберемся туда ’.
  
  ‘Не трогай меня, Джокс’, - огрызнулся Страйк. ‘Мне снились эти сны неделями. У нее они тоже были. Мы узнали друг друга, черт возьми. И аджав-макол называли ее хранительницей богов’.
  
  Дерьмо . Джокс и Рыжий Кабан обменялись взглядами, в то время как Кролик ухмыльнулся от перспективы драки.
  
  ‘Забудь о снах’. Джокс старался не слышать слов, отдающихся эхом в десятилетия прошлого. ‘Забудь о женщине. Она не твой приоритет’.
  
  ‘Как вы можете быть так уверены?’ голос Страйка стал грубым. ‘Я слышал это, Джокс. Я слышал, как бог умолял ее впустить это внутрь. Я пытался помочь, пытался установить связь, но— ’ Он прервался с прерывистым вздохом. ‘ Я был недостаточно быстр, недостаточно силен. Солнцестояние прошло, и голос ... ушел. Но это было реально. Она должна была быть Хранительницей Богов ’.
  
  Верно. Как будто это имело смысл. Предполагалось, что пары Хранитель Ночи-Хранитель Бога находятся на вершине шкалы власти, уступая только Триаде, трем легендарным магам, которые могли направлять все знания и силы своих предков. Боги ни за что не выбрали бы человека Хранителем Богов.
  
  С другой стороны, не было похоже, что у них был свой выбор женщин-Хранительниц ночи.
  
  Джокс ущипнул себя за переносицу, пытаясь предотвратить чудовищную головную боль, которую, как он чувствовал, назревала. ‘Вам нужно что-нибудь съесть’, - сказал он, сочувствуя мальчику — мужчине - которого он вырастил, который был одновременно его сыном и его боссом. Как и его отец до него, Страйк всегда стремился к большему, никогда не был доволен тем, что ему предстояло. И слишком готов был нарушать правила, чтобы соответствовать своим теориям. ‘Продолжайте накладывать заклинание сна на женщину и немного отдохните. Мы будем там к рассвету’.
  
  ‘Я не собираюсь опускать это дело’.
  
  ‘Скажите мне что-нибудь, чего я не знаю. Скоро увидимся’. Джокс отключил телефон.
  
  ‘Чертовы упрямые ягуары’. Красный Кабан оттолкнулся от кухонного стола и направился в свою комнату, рявкнув: ‘Найдите нам чартер. Я хочу быть на земле в Мексике, прежде чем он натворит еще какую-нибудь глупость ’.
  
  Кролик вскочил из-за стола и встал между отцом и дверью. ‘Я иду с тобой’.
  
  ‘Ни за что, блядь’.
  
  ‘Но я могу помочь’.
  
  Красный Кабан фыркнул. ‘Как?’
  
  Подросток покраснел. ‘Подключи меня, и я тебе покажу’.
  
  ‘Этого не происходит. Оставайся здесь. Красный Кабан протиснулся мимо своего сына. ‘И ничего не испорти, пока нас не будет’.
  
  Кролик сделал шаг за ним, сжав кулаки.
  
  Джокс подошел к подростку. Он не тронул его, потому что знал, что мальчику не нравится, когда к нему прикасаются, но он сказал: ‘Оставайся здесь и расслабься. Как только мы узнаем, в чем дело, я поговорю с ним ’.
  
  ‘Я не просил быть полукровкой’. голос Кролика дрогнул. ‘Это был его выбор’.
  
  ‘Я знаю’. Джокс сжал плечо мальчика. ‘Как бы то ни было, мне жаль’.
  
  Кролик отмахнулся от него. ‘Не твоя вина, что он придурок’.
  
  Может быть, а может и нет. Виникин должен был направлять своего Хранителя Ночи, а также защищать его. Красный Кабан, возможно, и не был подопечным Джокса по крови, но он стал его обязанностью по умолчанию. Джокс сделал все, что мог, но этого было недостаточно; шрамы Красного Кабана были слишком глубокими, что снова поставило виникина в положение, когда он пытался спасти сына, когда отец поставил себя за грань спасения.
  
  ‘Я поговорю с ним’, - повторил Джокс. ‘Если дойдет до этого, Страйк, вероятно, согласится подсадить вас без его согласия’.
  
  ‘Но я не получу метку родословной, если он не примет меня как своего’. Голос Кролика стал грубым — возможно, от гнева или слез. Или от того и другого. ‘Нет метки родословной, значит, нет метки таланта. Нет магии. В чем смысл?’
  
  ‘Мы что-нибудь придумаем’. Джокс снова схватил мальчика за плечо, и на этот раз не позволил себя стряхнуть. ‘Я обещаю’.
  
  ‘Как скажешь’. Кролик пожал плечами и отвернулся. Он направился в свою комнату и хлопнул дверью. Мгновение спустя ритмичный стук басов донесся до половиц.
  
  Джокс выдохнул, зная, что Кролик - совсем не то осложнение, которое ему сейчас нужно. Он ненавидел то, что только что произошло, но Страйк нуждался в нем, и сын короля был его первой ответственностью.
  
  Схватив телефон, Джокс нажал несколько кнопок и набрал слегка сомнительной репутации "Пилот по найму", который он поставил на быстрый набор, на всякий случай. Хороший виникин — или, если уж на то пошло, придурочный виникин, который иногда делал кое—что правильно, - знал, что у него должны быть планы на случай непредвиденных обстоятельств практически на все случаи жизни.
  
  Линия включилась, и хриплый голос прорычал: ‘Лучше бы это было чертовски вкусно’.
  
  ‘Пять штук, если вы доставите нас в Кэнсин до рассвета’, - сказал Джокс, опуская любезности.
  
  На мгновение воцарилось молчание, затем: ‘Это будет дополнительная десятка, если вы перевозите нелегалов’.
  
  ‘Никаких нелегалов, только два пассажира, но время критично. Чрезвычайное положение в семье’.
  
  ‘Моя задница’. Но пилот не настаивал. ‘Как скоро вы сможете быть в аэропорту?’
  
  ‘Через час’.
  
  ‘Увидимся там’. Линия оборвалась.
  
  Джокс направился в свою комнату, чтобы захватить самое необходимое, но остановился в дверях кухни и оглянулся, не только на кухню и прилегающую к ней зону отдыха, но и на большое панорамное окно и склад за ним, где возвышались штабеля поддонов с удобрениями и кормами, почвой и семенами.
  
  Виникин не был предсказателем, но что-то подсказывало ему, что он не вернется.
  
  Кролик смотрел, как его старик и Джокс уезжают, ожидая, пока в конце наклонной подъездной дорожки не вспыхнули стоп-сигналы джипа Джокса, и машина не влилась в поток машин и не ускорилась. Затем он подождал еще пять минут, чтобы убедиться, что они не забыли ничего, за чем стоило бы вернуться.
  
  Затем он сел за телефон и позвонил нескольким людям, которые сказали, что позвонят еще нескольким людям, и бла-бла-бла. Он не был уверен, считается ли это ‘что-то испоганить’, и его это не особенно заботило. Поделом остальным, если они вернулись домой, а он разгромил заведение. Они могли бы взять его с собой. Не причинил бы никому вреда и не нарушил бы всемогущих правил Хранителей Ночи.
  
  Но барьер не поглотил его. Черт возьми, он даже не знал, что он снова активировался, пока не услышал крики и не увидел, что Страйк-аут сделал с собой. Затем, когда старик подключился, чтобы найти его, Кролик ни хрена не почувствовал, что, вероятно, означало, что старик был прав все это время и у него не было ни капли власти или ценности. Он не был Хранителем Ночи, никем иным. Он был просто неудачником-полукровкой. И что делали неудачники, когда их родители оставляли их дома одних?
  
  Они устраивали вечеринки.
  
  После того, как Страйк поговорил по телефону с Джоксом и Ред-Боровом — и эта встреча была настоящим случаем вскрытия банки с червями повсюду, — он проверил, как Лия.
  
  Она лежала на раскладном диване в квартире-студии, под ярко раскрашенным покрывалом, которое было одним из немногих ярких пятен в утилитарном пространстве, которое Джокс поддерживал на протяжении многих лет, еще одним из его ‘на всякий случай’ непредвиденных обстоятельств.
  
  Этот конкретный план действий на случай непредвиденных обстоятельств пришелся очень кстати, потому что у Страйка ни за что на свете не хватило бы сил телепортировать его и Лию обратно в садовый центр, даже если бы он был достаточно уверен в магии, чтобы попытаться. Поэтому вместо этого он понес ее в город, покачиваясь на ходу и фальшиво напевая, так что те немногие, кто их видел, решили, что это туристы, которые слишком много выпили.
  
  Ее грудь поднималась и опускалась в медленном ритме глубокого сна. Сам факт, что он смог удержать ее во сне таким слабым заклинанием, почти доказывал, что она не была Ночным Стражем. Меньшие заклинания, такие как заклинание сна, действовали на людей, но не на магов.
  
  ‘Но ты чертовски хороший человек, Блондиночка’, - пробормотал он, проводя пальцами по ее фарфорово-бледному лицу и задерживаясь на легкой припухлости разбитой губы и небольшой неправильности старого шрама на виске, у линии роста волос. ‘Чертовски хороший человек’.
  
  Но к чему это их привело? Сны — а они были видениями, хотели Джокс и Рыжий Кабан верить в это или нет — предполагали, что они станут любовниками, но означало ли это что-то долгосрочное, или момент уже наступил и прошел? И если так, то какой в этом был смысл? Бог не прошел через барьер, а макол сбежал. Какую, черт возьми, роль ей суждено было сыграть в грядущих событиях?
  
  ‘Ты не поймешь этого, глядя на нее’, - сказал он себе. Ему нужно было больше информации. Поэтому, несмотря на предупреждение Джокса, он произнес простое контрзаклятие, чтобы разбудить ее.
  
  Ее веки дрогнули, а кожа вспыхнула. Она что-то пробормотала себе под нос. Затем ее глаза распахнулись, синие и напряженные, и немедленно уставились на него.
  
  Она не кричала — это был коп в ней, предположил он, и почувствовал вспышку благодарности, потому что это дало ему время поднять обе руки в жесте я безоружен и сказать: ‘Я не собираюсь причинять тебе боль. Я собираюсь накормить вас ’.
  
  Это заставило ее колебаться достаточно долго, чтобы нахлынули остальные воспоминания — он увидел это по тому, как ее лицо покраснело еще сильнее, румянец залил ее щеки, когда она вспомнила, как они набросились друг на друга в зале для жертвоприношений.
  
  Румянец — и его собственные воспоминания — заставили его кожу разгореться, кровь забурлить, и множество идей забило его череп. Он не собирался действовать ни на кого из них, но, должно быть, что-то от испепеляющего блеска отразилось в его глазах, потому что она села так резко, что покачнулась.
  
  Накинув серапе на плечи, чтобы прикрыть то место, где испорченная рубашка оставляла ее полуобнаженной, она вздернула подбородок. ‘Даже не думай об этом’.
  
  ‘Я парень, что означает, что я запрограммирован так думать’. Он намеренно повернулся к ней спиной и направился на кухню. ‘Но я даю вам слово, что не буду предпринимать никаких действий сегодня вечером’.
  
  ‘Что подразумевает, что вы думаете, что будет еще одна ночь’. Она поморщилась и потерла виски. ‘Чем, черт возьми, вы меня накачали? У меня голова раскалывается’.
  
  ‘Никаких наркотиков’, - сказал он, что было правдой. ‘Ты просто вроде как отрубился от меня’. Что было не совсем ложью. ‘Мы не были в безопасности в руинах, поэтому я привел вас сюда’.
  
  ‘Где это "здесь’?"
  
  ‘Квартира друга. Он будет здесь утром, и он поможет нам добраться домой ’. Что было более или менее правдой, хотя и не учитывало ту часть, где Рыжий Кабан сначала заблокировал бы ее воспоминания. Когда он увидел, что она бросила взгляд на дверь, он добавил: ‘Она запирается изнутри, а ключ у меня в кармане. И окно находится четырьмя этажами выше, поэтому, пожалуйста, не пытайтесь открыть его. Даю вам слово, что вы будете дома завтра к обеду ’.
  
  Он вышел из кухни, неся пару ложек и набор мясных консервов. Джокс снабдил маленькую кухоньку квартиры нескоропортящимися протеинами того сорта, который пережил бы тараканов на эволюционной шкале, но будь я проклят, если СПАМ, сардины и венские сосиски в тот момент не казались манной небесной.
  
  ‘Вот.’ Он протянул жестянку и одну из ложек. ‘Тебе нужен протеин’.
  
  Она уставилась на банку, затем на него, ее глаза были очень голубыми на фоне фарфоровой кожи, которая побледнела, когда она осознала все, что произошло с ними и между ними. ‘Я не понимаю’, - сказала она тихим голосом, в котором слышалась легкая дрожь.
  
  О, черт, подумал Страйк, проклиная себя. Она, должно быть, была напугана, а он пытался накормить ее мясными субпродуктами. Как будто это могло сделать все лучше.
  
  Он сел рядом с ней на диван, обнял ее одной рукой и обнял так безобидно, как только мог. ‘Я объясню, что смогу’. Он мог сказать ей все, что хотел, зная, что Красный Кабан все равно все заблокирует. ‘И взамен я бы хотел, чтобы вы ответили мне на несколько вопросов’.
  
  Она шмыгнула носом и кивнула. ‘Если ты думаешь, что это поможет’.
  
  ‘Я хочу’. Он свободной рукой приподнял ее подбородок, чтобы она увидела правду в его глазах. ‘Завтра ты будешь дома. Я обещаю’.
  
  Он не хотел ничего большего, чем эта безопасная клятва, это маленькое утешение, но в тот момент, когда их глаза встретились, это было так, словно кто-то включил его либидо в положение ‘включено’. Жар пронзил его, и он ничего так не хотел, как схватить длинный белый шелк ее волос и использовать его, чтобы обнажить ее шею, удерживать ее на месте, прокладывая поцелуями свой путь вниз, не торопясь, которого у него раньше не было.
  
  Она втянула воздух и задержала его, и будь я проклят, если этот румянец снова не залил ее щеки, говоря ему, что он был не одинок в чувстве потребности.
  
  ‘Я сказал, что не прикоснусь к тебе сегодня вечером’, - прохрипел он, горло сжалось от возбуждения, которое овладевало им, подстрекало его, убеждая его наплевать на свои благие намерения и взять то, что они оба хотели.
  
  ‘Правда?’ - пробормотала она, наклоняясь. ‘Кажется, это вылетело у меня из головы’.
  
  Вслед за этим разрешением, за этим приглашением он запустил руку в длинную копну ее волос, которые были все еще слегка влажными. Он чувствовал эхо силы солнцестояния внутри себя, но более того, он чувствовал пульсирующую похоть, которая обуревала его с тех пор, как он впервые увидел ее во сне, с тех пор, как он впервые проснулся, думая о ее глазах и о том, как она чувствовала себя обернутой вокруг него.
  
  Она наклонилась, так что их губы были на расстоянии вдоха друг от друга, и прошептала: ‘Продолжай. Поцелуй меня’.
  
  Резкий стон вырвался из его груди, и он сократил расстояние между ними и прикоснулся своими губами к ее губам, сначала мягко, слабым шепотом ощущения. Она пробормотала "Удовольствие" и встретилась с ним для следующего, принимая его влажнее, глубже, открывая свой рот под его и приглашая его войти.
  
  Он придвинулся ближе, выровняв их тела и ослабив хватку на ее волосах, скользнув рукой вниз, чтобы обхватить ее затылок. Она что-то прошептала, но кровь слишком сильно стучала в его венах, слишком быстро стучала в ушах, чтобы он мог расслышать. ‘Что это было?’
  
  Она отстранилась, обхватила его подбородок руками и посмотрела ему в глаза. ‘Я сказал: ‘Спасибо за ключ’.’
  
  Затем она подняла колено и ударила его по яйцам.
  
  Атака была достаточно не по центру, чтобы быть доброй, но достаточно сильной, чтобы сбить его с ног. Он скрючился от боли, когда она вскочила на ноги и бросилась через комнату, направляясь к двери. ‘Не смейте!’ - закричал он, его слова были искажены стоном агонии. "Это небезопасно".
  
  Но она уже ушла, протопав по коридору и спустившись по лестнице.
  
  ‘Черт!’ Страйк поднялся на четвереньки и, дыша сквозь боль, попытался нащупать силу барьера, хотя едва знал, где ее искать, не говоря уже о том, как с ней обращаться. Но это была чрезвычайная ситуация. Он ни за что не признался бы, что потерял ее.
  
  Он нашел барьер, произнес заклинание подключения и подумал о Лии. Перед ним немедленно появилась нить перемещения. Здесь ничего не происходит, подумал он, мысленным прикосновением ухватился за нить и дернул.
  
  Мир стал серо-зеленым и качнулся вбок, и он врезался в переулок через две улицы от дома, прямо перед Лией.
  
  На этот раз она действительно закричала.
  
  Он схватил ее, представил квартиру и отбросил их назад сильно и быстро. Они приземлились в переплетении рук и ног, и она немедленно начала биться, крича во всю мощь своих легких. Хуже того, мир начал вращаться и расплываться по краям, предупреждая Страйка о том, что у него быстро заканчивается магия.
  
  Собрав последние силы, он снова наложил на нее заклинание сна, и она безвольно прижалась к нему.
  
  Тяжело дыша, он лежал там с минуту, пока мир готовил пончики вокруг него, и он благодарил богов за то, что ему удалось вернуть ее до того, как местные заметили ее полуголой, разгуливающей по не очень хорошему району. Затем он еще раз поблагодарил их за то, что ему удалось осуществить две телепортации и заклинание сна, что означало, что ему не придется признаваться Джоксу, что он чуть не облапошил дворняжку и не потерял ее.
  
  Затем он пролежал там еще минуту, потому что у него болели яйца и он не хотел двигаться.
  
  Однако, в конце концов, пол стал твердым, и он заставил себя подняться на ноги. Он уложил Лию обратно на диван и укрыл ее серапе, и она что-то пробормотала мягким, сладким голосом и повернулась на бок, подложив руки под щеку. С разглаженным во сне лицом она выглядела очень юной и уязвимой.
  
  ‘Уязвимы’. Он фыркнул. ‘Не совсем точны, да, Блондиночка?’
  
  Ему не понравился этот опыт, но он восхищался ее талантом. Она играла с ним жестко, а он легко поддался и поддерживал ее. Она тоже могла бы сбежать, если бы не магия.
  
  Черт возьми, ему нравилось то, что он знал о ней. Она была жесткой и находчивой, мягкой и сексуальной, и она выстояла против макола . Она была великолепна, сообразительна и—
  
  И нравилась она ему или нет, снилась она ему или нет, она не сохранила никакой магии после равноденствия, что означало, что она не была частью того, что грядет. И действительно, это было к лучшему, учитывая пророчество.
  
  При этой мысли он посмотрел на дальнюю стену, где на изогнутом гвозде висел кусок пергамента в рамке. Это не было декоративным штрихом. Это было напоминание о том, что было важно. Приписываемое богу Кауилу, чье происхождение и приверженцы были неизвестны, тринадцатое пророчество гласило: В последние пять лет / король готов / Принести свою величайшую жертву. / Если придет темный лорд / Начнется конец.
  
  Он вздохнул. Хотя он еще не был королем, он был следующим в очереди, и единственным оставшимся мужчиной-ягуаром. Это означало, что пророчество вело его, преследовало его. Он так долго надеялся, что это ничего не значит, что пятилетний рубеж придет и уйдет, что 2012 год придет и уйдет. Но теперь барьер снова заработал, точно по расписанию, и теперь на земном плане появился аджав-макол, обладающий силой провести темного лорда через барьер на следующий кардинальный день. Не было большой натяжкой думать, что величайшая жертва последует за ним по пятам.
  
  И разве это не было просто отстойно. Выругавшись, он оттолкнулся от стены, намереваясь походить.
  
  Он чуть не упал на задницу.
  
  Внезапно его ноги стали похожи на бандажи, ни к чему не прикрепленные, вялые и эластичные. Желание уснуть было почти непреодолимым, а пол казался мягким, как матрас, но он знал, что не может потерять сознание. Не сейчас. Не здесь.
  
  Он ни за что на свете не оставил бы Лию без защиты. Не с маколом на свободе. Поэтому он вернулся в главную комнату и достал мясные консервы, которые достал для их прерванного перекуса. После четвертой банки субпродуктов мир перестал вращаться. К шестой порции — когда СПАМ стал напоминать спам, что мало о чем говорило, — он чувствовал себя почти нормально, за исключением того, что ему нужно было поспать неделю. Поскольку это было невозможно, он предпочел кофеин, совершив набег на запасы кофе и выпив его черным, потому что порошковые сливки были просто неподходящими.
  
  Подкрепившись кружкой похожего на слизь кофеина, он достал из шкафчика упаковку черствого печенья, затем направился обратно к Лии. Он поплотнее укутал ее в серапе, поставил стул у ее изголовья лицом к двери и сел сам, держа печенье и кофе в пределах досягаемости, а также автопистолет MAC-10, который он достал из оружейного шкафчика, спрятанного за потайной панелью в шкафу в ванной. С пистолетом на коленях и запасной обоймой патронов с нефритовыми наконечниками поблизости, он наблюдал за дверью. И ждал.
  
  И ждали.
  
  Он все еще ждал и наблюдал и допивал третью кружку кофе, когда рассвет разразился с тихой яростью.
  
  После солнцестояния солнце взошло почти прямо за великой пирамидой в Чичен-Ице, черным ступенчатым силуэтом на фоне огненно-красного рассвета. Пирамида, посвященная богу—творцу Кулькулькану, представляла собой монументальный календарь с девяносто одной ступенью на каждой из четырех сторон плюс верхняя платформа, равная 365 дням солнечного года. Построенная на вершине более раннего храма, посвященного богам-ягуарам, которые, как считалось, охраняют четыре стороны света, пирамида Кулькулькан была спроектирована таким образом, что змеиная тень спускалась по лестнице в точный момент каждого равноденствия, весной и осенью. Отсюда открывался вид на город Чич éн Иц á, который был центром религиозной и военной мощи на Юкатане á н.э. примерно с 800 по 1100 год н.э., где проживало более пятидесяти тысяч майя и Хранителей ночи на пике своего расцвета.
  
  Теперь, когда солнце взошло над древним городом, Страйк мог разглядеть парковку, которая в ближайшие несколько часов заполнится автобусами и арендованными автомобилями, а туристы толпились среди руин, охая и ахая над площадкой для игры в мяч, где команды соревновались в забрасывании тяжелого мяча через каменные кольца, установленные высоко на параллельных стенах площадки. Вряд ли туристы знали, что шар представлял солнце, а кольцо символизировало центр галактики Млечный Путь, который, по мнению майя, был входом в Шибальбу. Таким образом, они разыгрывали Великое Объединение снова и снова, когда победители игры приносили кровавые жертвы — а иногда и свои жизни — богам в надежде предотвратить конец света.
  
  Туристы также не знали бы, что Священный Сенот, гигантская воронка, выходящая на подземные водные пути, которые были единственным источником пресной воды в Юкатане, был не только жертвенным колодцем, в который майя бросали тысячи подношений, но и одним из двух входов в священные подземные туннели Хранителей Ночи. Потому что, привет, никто даже не знал, что Хранители Ночи больше не существуют. Благодаря конкистадорам и их миссионерам знания о Великом Соединении превратились в астрономическую причуду, а пантеон майя, вдохновленный Хранителями Ночи, был утрачен для монотеизма.
  
  Что это означало на практике? На самом деле ничего, признался себе Страйк, пока солнце продолжало подниматься по небу над ступенчатой пирамидой, принадлежащей богу, который, возможно, был забыт, но далеко не исчез. Обязанности Хранителей Ночи были установлены давным-давно, кодифицированы в тринадцати пророчествах. Великое Соединение приближалось, волновало это человечество или нет. Банол Ках попытались бы прорвать барьер.
  
  И Хранители Ночи — по крайней мере, то, что от них осталось — будут стоять и сражаться.
  
  Истощение охватило его. Или, может быть, это была депрессия. Горе. Было невозможно не думать о резне, о том, что это значило. Если барьер был полностью восстановлен и Банол Ках отправил своих аджав-макол подготовить сцену для прибытия темного лорда, то все происходило точно по графику, несмотря на окончательную жертву, представленную резней. Что означало, что сны его отца были ложью. Или, может быть, он не смог проследить за видениями до их завершения? На тот момент никто не знал, что было настоящим подвохом, потому что это не дало Страйку ни малейшего представления о том, как справляться со своими собственными снами. Или с снами Лии.
  
  ‘Мы знаем друг друга всего несколько часов, Блондиночка, и мы уже столкнулись с этим’, - сказал он спящей женщине. Он страдал от необходимости стереть ее воспоминания и отправить обратно туда, где ей было место, но альтернатива была невозможна.
  
  Хранителями ночи рождались, а не нанимались.
  
  В коридоре за дверью квартиры послышались шаги, вырвавшие Страйка из задумчивости. Он поднялся на ноги, держа автопистолет наготове, и лишь слегка расслабился, когда услышал ритмичное постукивание в дверь, означавшее "друг".
  
  Мгновение спустя в замке повернулся ключ, дверь открылась, и он увидел облегчение на лице Джокса и осуждение в глазах Красного Кабана.
  
  Вид этих двух мужчин что-то расслабил внутри Страйка, заставив его почувствовать себя немного менее одиноким в этом мире. В ту секунду, когда за их спинами закрылась дверь, усталость, с которой он боролся всю ночь, поднялась, чтобы овладеть им. ‘Не причиняйте ей вреда’, - сказал он. ‘Это приказ’.
  
  И он рухнул на пол, без сознания.
  
  К двум часам ночи вечеринка в садовом центре была в полном разгаре, музыка лилась из колонок объемного звучания в квартире, и кто-то настроил интерком так, чтобы мелодии звучали на складе. Это было так громко, что никого не волновало, что это звучало как дерьмо.
  
  Квартира над магазином была битком набита, и на складе набилось, наверное, около пятидесяти детей. Они танцевали в главном проходе и взбирались на сложенные поддоны с семенами и удобрениями, перепрыгивали с одной наклонной башни на другую и заключали пари, кто упадет первым. Стопка 5-10-10 уже покрылась пылью, и, похоже, следующей была падающая башня из диатомовой земли. Танцоры размалывают гранулы удобрения в пыль у себя под ногами, заставляя воздух слабо искриться в красноватых аварийных огнях.
  
  Кролик возвышался над всем этим, наблюдая из-за широкого панорамного окна, которое выходило из офиса Джокса на склад. Он объявил, что в комнату вход воспрещен, наклеив на дверь крест-накрест желто-черную ленту с предупреждениями и заперев ее за собой, и до сих пор баррикада держалась.
  
  Свет в офисе был выключен, и он остался наблюдать в темноте, как кто-то начал сбрасывать пятифунтовые упаковки птичьего корма с верхних стеллажей склада высотой в тридцать футов. Мешки взорвались при ударе, разлетевшись шрапнелью из проса и подсолнечника и заставив танцоров визжать от смеха.
  
  Кролик знал, что он должен быть там. Это была его чертова вечеринка, и он собирался устроить за это ад, когда вернутся остальные. Но он не двигался, вместо этого просто сидел и наблюдал, жалея, что у него не хватило смелости встретиться лицом к лицу со стариком, когда это было необходимо. Но он этого не сделал, и вот он здесь, застрял у черта на куличках, ничего важного не делая. Как обычно.
  
  ‘Кролик?’ Раздался стук в дверь. ‘Ты там?’
  
  Голос был женским, что в значительной степени гарантировало, что он ответит. Он приоткрыл дверь и увидел Трейси Линд, темноволосую младшую чирлидершу, с которой он был знаком мимоходом, которая набрала примерно семь баллов из десяти по шкале "Работоспособность", главным образом потому, что ее грудь уравновешивала коренастые ноги. ‘Да?’
  
  ‘Я, э-э, не хочу прерывать или что-то в этом роде’.
  
  ‘Я один. Просто беру тайм-аут. Ты хочешь войти?’ Он позволил двери распахнуться достаточно широко, чтобы она могла пройти, но держал ее плотно, так что ей пришлось бы проскользнуть мимо него.
  
  Но она осталась на месте. ‘Нет, я, э-э... Ты знаешь ту комнату в квартире? Ту, что с висячим замком? Ну, Бен Стэнли и пара его приятелей—’
  
  Кролик выскочил за дверь прежде, чем она закончила.
  
  Он должен был проклинать того мудака, который пригласил ужасную троицу, когда почти все, кто был кем угодно, знали, что они превратили жизнь Кролика в сущий ад еще со средней школы. Все стало так плохо, что он на самом деле учился, чтобы пораньше закончить школу и сбежать от них.
  
  Но все, о чем он мог думать, пробегая по коридору и проскальзывая через входную дверь квартиры, с колотящимся в ушах сердцем, было: О, черт. О, нет. Нет, черт, пожалуйста, нет—
  
  Он замолчал, когда увидел, что дверь в ритуальную комнату широко распахнута, а висячий замок все еще прикреплен к засову. Изнутри донесся хриплый мужской смех.
  
  Бросившись к двери, чертовски надеясь, что не опоздал, он крикнул: ‘Эй, убирайся из—’
  
  Он остановился как вкопанный, сердце бешено заколотилось в груди при виде трех парней, стоящих над алтарем чак-мул и пьющих пиво из ритуальных чаш.
  
  Бен Стэнли — большой, высокомерный блондинистый придурок, который был вторым игроком в футбольной команде и вел себя так, как будто он капитан, — стоял в середине. Кролик не узнал парней по обе стороны от себя, потому что они были одеты в священные одежды Хранителей Ночи, один красный, другой черный, с надвинутыми капюшонами, скрывающими их лица. Подолы и кончики рукавов волочились по полу, который был усеян ломтиками начос и чем-то похожим на большой кусок сыра.
  
  ‘Убирайтесь. Вон’. Кролик пытался говорить ровным голосом, но он дрожал от ярости.
  
  Их не должно было быть в ритуальной комнате. Черт возьми, его там вообще не должно было быть. Нет, если барьер восстановился.
  
  Он никогда не сомневался в волшебстве, даже когда оно не срабатывало год за годом. Каким-то образом он всегда знал, что однажды это сработает; он просто не рассчитывал, что его оставят позади. И в ответ, он только сейчас осознал, что совершил большую гребаную ошибку.
  
  Вероятно, самый важный в его жизни.
  
  ‘Эй, мальчик-кролик’, - сказал парень в черной мантии. ‘Что это, блядь, такое? Ты часть культа? Ты и твой долбанутый отец поклоняетесь дьяволу или чему-то в этом роде?’
  
  Рэббит опознал голос как принадлежащий одному из двух обычных подельников Бена по преступлению: шатену с рябыми прыщами Викеру. Это означало, что Джейсон Трамбле, выдающийся скинхед, был одет в королевский красный.
  
  ‘Давайте, ребята’, - сказала Трейси, удивив Рэббита, потому что она последовала за ним в квартиру. ‘Отвалите. Вы должны признать, что это довольно классное место. Вы хотите, чтобы вас пригласили вернуться, верно?’
  
  Кролик повернулся к ней. ‘Иди вниз, хорошо? Я разберусь с этим’.
  
  Он не хотел, чтобы она видела, как он распускает нюни.
  
  ‘О, пусть она останется’, - заныл Зитс. ‘Мы просто собираемся немного повеселиться’. Он встряхнул черную мантию, заставив заплясать шипы ската. ‘Это твое платье, Банни? Или твоему папочке больше нравится в красном?’
  
  ‘Уходите’, - прошептал Кролик, его сердце неровно колотилось в груди. ‘Пожалуйста’.
  
  Трейси наконец ушла, и Бен закрыл за ней дверь, толкнув ее так, что она уперлась в сломанную часть и прочно прилип. Затем он подошел к алтарю и уронил чашу, из которой пил, крутанув ее так, что пиво перелилось через края.
  
  Кролика так и подмывало сказать им, что последним, что попало в эти миски, была человеческая кровь. Он все равно собирался получить взбучку. Почему бы этого не заслужить?
  
  Но если раньше он более или менее принимал то, что они предлагали, — потому что сопротивление было бесполезным и лишь навлекало на него новые побои, — то теперь он оказался напротив Бена, в то время как Зитс и Джейсон встали по обе стороны от своего лидера.
  
  За пределами священной палаты кто-то сменил музыку, и раздался тяжелый барабанный бой, который, казалось, эхом отдавался от пола.
  
  ‘Не хотите рассказать нам, что здесь происходит?’ - спросил Зитс. Он отхлебнул из своей миски, пиво расплескалось по переду священной черной мантии.
  
  Кролик хотел убить его. По—настоящему убить его - быстрый удар поперек горла сделал бы это, или даже лучше, он мог бы вырезать сердце ублюдка из его груди и наблюдать, как у Зитса упало кровяное давление, ему вырезали мозг, и он упал замертво. А еще лучше, он мог бы сжечь его, мантию и все остальное, и послушать, как он кричит.
  
  На секунду образ этого был настолько ярким в его сознании, настолько совершенным, что Кролик подумал, что он уже поджарил сукина сына. Затем фантазия исчезла, и он снова оказался в реальности школьных мучений, через три месяца после того, как сбежал из залов ада.
  
  На этот раз, однако, он не был тем тощим мальчишкой, который переехал в город в середине средней школы и был пойман, когда рисовал волшебника в черной мантии в своей тетради по алгебре. На этот раз он был . . .
  
  Ничто. Он был никем. Полукровка, который даже не мог вмешаться.
  
  ‘Он нам не скажет’, - сказал Бен. ‘Думаю, нам придется его заставить’. Он стукнул церемониальной чашей с алтаря, отправив ее через всю комнату. Тонкий нефрит разлетелся вдребезги, когда ударился о стену, и воздух фальшиво загудел.
  
  ‘Эй! Прекратите это ’. Сердце бешено колотилось в груди, чувствуя легкую тошноту, Кролик присел и поднял самый большой кусок нефрита, который отломился в виде вытянутого треугольника с острыми, как нож, краями.
  
  Бен выпятил подбородок. ‘Заставь меня’.
  
  Жужжание стало громче, отдаваясь эхом в ушах Кролика. ‘Просто уходи’, - прошептал он, сжимая осколок нефрита и чувствуя, как он врезается в ладонь. ‘Пожалуйста, просто уходи’.
  
  Тепло окружало его. Встроилось в него.
  
  Должно быть, что-то было в его глазах или голосе, или, может быть, жар и гудение были не просто его воображением, потому что Джейсон начал продвигаться к двери. Он снял красную мантию и бросил ее на пол. ‘Давайте, ребята. Мы не хотим проблем с арендной платой. Это дерьмо выглядит дорогим’.
  
  ‘Здесь нет никакой арендной платы’, - усмехнулся Бен. ‘Только его папаша-наркоман. Ты когда-нибудь видел, чтобы он разгуливал здесь в своем коричневом халате? Какой неудачник. ’ Его глаза метнулись к руке Кролика. ‘Что ты собираешься делать, ударить меня этим?’ Он развел руки и выпятил зачатки живота. ‘Попробуй, Банни. У тебя нет камней’.
  
  Красный цвет омыл зрение Кролика, сузив его до булавочного укола, сфокусированного на лице Бена. Все насмешки и унижения, каждый пинок и тычок вернулись к нему вспышкой унижения.
  
  ‘Идите’, - снова сказал он, его голос дрожал от страха, не перед ними, а перед тем, что происходило внутри него. Скажите это, прошептал голос. Скажи слово .
  
  ‘У него рука кровоточит’, - внезапно сказал Зитс. ‘И я думаю, его сейчас вырвет. Ну же, давайте взорвем, пока он этого не сделал.’ Он дернул дверь и вышел, Джейсон следовал за ним по пятам, наступая на слишком длинный халат и сминая шипы ската в беспорядочное месиво. Но Кролик лишь краем уха осознавал эти мелкие детали.
  
  Все его внимание было сосредоточено на Бене. Его враге.
  
  Гул в его голове превратился в крик. Жар разгорался все сильнее и сильнее. Наконец, Бен понял, что попал в беду. Его глаза расширились, и он начал пятиться, но ему было слишком поздно убегать, слишком поздно останавливать то, что росло внутри Рэббита, завладевая им, возбуждая его. Приводя в ужас.
  
  Давление внутри черепа Рэббита усилилось, кончики пальцев обожгло, вспыхнула боль, как будто кожа слезала. Он запрокинул голову и закричал, не уверенный, пытается ли он остановить это или побуждает продолжать.
  
  Бен бросился бежать, метнувшись к двери. Он поскользнулся на крошках начо и ломтиках сыра и упал на четвереньки, но продолжал идти, выползая из комнаты, когда Рэббит закричал.
  
  Наконец, появилось слово, о котором он даже не подозревал, что знает — на самом деле даже не слово, скорее длинный слог. Крик о пощаде. О мести. ‘Каак!’
  
  Сила вырвалась из него, как оргазм. Языки пламени поднимались вокруг него, как любовники, прикасаясь к нему, поглаживая его, побуждая его двигаться дальше, и он снова произнес это слово, призывая огонь к себе и посылая его все выше и выше.
  
  Смутно, далеко, он слышал крики и бегущие ноги. Он чувствовал ужас и боль других и впитывал их.
  
  ‘Каак!’ - сказал он в третий раз и хлопнул своими кровоточащими ладонями вместе.
  
  Сила и пламя вырвались наружу, прочь от него, сметая все на своем пути и оставляя его нетронутым. Оставляя его под контролем.
  
  У Кролика был момент чистой, совершенной радости, когда квартира горела вокруг него. Затем он отключился ко всем чертям.
  
  
  
  ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
  
  Когда Лия проснулась, она почувствовала запах бетадина и спиртовых салфеток, услышала гул вентиляции и приглушенную болтовню дневного телевизора. Вот дерьмо. Она была в больнице. И она лежала на чем-то мягком, что означало, что она не дремала в кресле со скручиванием шеи, ожидая, когда пациент проснется для допроса.
  
  Она была пациенткой. Черт возьми, она ненавидела быть пациенткой. Хуже того, рядом с первой быстрой волной раздражения была другая эмоция, пустое, ноющее чувство потери, от которого ей захотелось свернуться в клубок и разрыдаться.
  
  Она ломала голову, пытаясь найти источник, но обнаружила только печаль.
  
  ‘Что случилось?’ Она проталкивала слова через пересохшее горло, и они выходили невнятными, как будто в ее организме была серьезная доза таблеток счастья, блокирующих какую-то чудовищную боль. Вспоминая чувство, возникшее год назад, когда она получила пулю в ногу во время неудачного обыска, она спросила: ‘В меня снова стреляли?’
  
  Она услышала движение поблизости, и ей показалось, что над ней склонился мужчина. Она не была уверена, почему ее зрение еще не восстановилось, но благодаря наркотикам она не слишком беспокоилась об этом. Кроме того, его присутствие было теплым и успокаивающим, хотя он и не прикасался к ней.
  
  ‘Что последнее, что вы помните?’ От его голоса по ее телу пробежала волна тепла, небольшая электрическая вспышка, от которой ее сердце бешено заколотилось в груди.
  
  ‘Я не знаю’. Воспоминание было густым облаком серо-зеленого тумана. ‘Не сильно’. Она ударилась головой? У нее была амнезия? Эта мысль вызвала приступ страха. ‘Почему я ничего не вижу?’
  
  ‘Подождите минутку’. Он сделал паузу. ‘Можете ли вы сказать мне свое имя и имена ваших родителей?’
  
  ‘Я Лия Энн Дэниелс’, - сказала она с облегчением, когда информация пришла быстро. ‘Моих родителей зовут Тимоти и Энн Дэниелс, и они живут в Бока. У меня есть дом за городом, и я езжу на "Мустанге" шестьдесят седьмого года по имени Пегги Сью. Мой брат...
  
  Она замолчала, втянув воздух, когда большой кусок всего этого встал на место. Мэтти был мертв, она вспомнила это с таким свежим чувством горя, как будто это только что произошло. С тех пор она пыталась прижать Зипакну и его сообщников 2012 года рождения к ответственности за убийства в календаре.
  
  ‘Мы встречались со стукачом’, - сказала она, вспоминая решительную поддержку Ника и задаваясь вопросом, почему это вызвало еще одну волну горя. ‘Зуд. Он появился и...’ Она нахмурилась, снова натыкаясь на эту серость. ‘Я ничего не помню после этого’.
  
  Она позволила тишине продлиться с минуту, уверенная, что доктор — потому что именно таким он должен был быть, верно? — либо заполнит пробелы, либо задаст ей другой вопрос. Но он не сделал ни того, ни другого.
  
  ‘Алло?’ - попыталась она, задаваясь вопросом, означало ли молчание, что она отсутствовала больше, чем несколько часов. ‘Кстати, какой сегодня день?’
  
  ‘Вторник’, - ответил женский голос. ‘С возвращением, детектив’.
  
  Лия нахмурилась. ‘Где доктор?’
  
  ‘Я доктор Блэк’.
  
  ‘А как насчет парня, который только что был здесь?’
  
  Новоприбывший проигнорировал вопрос, вместо этого пощупал пульс Лии, затем задал ей точно такие же вопросы ‘кто ты и кто твои родители’, на которые она только что ответила другому парню.
  
  У Лии помутился рассудок. С кем, черт возьми, она только что разговаривала? Простым ответом было то, что он был одним из парней Сипакны, посланных посмотреть, что она помнит. Что означало, что ей было что вспомнить, черт возьми. Проблема была в том, что она не могла убедить себя, что голос принадлежал девушке 2012 года рождения. Во-первых, они не сливались друг с другом. Кто-нибудь бы заметил. Во-вторых, хотя она сказала себе, что чертовски хорошо знает, что лучше не судить по внешнему виду — или звуку, — это казалось неправильным. Обладатель этого голоса не был членом культа Ципакны; он был ...
  
  Ничего, поняла она, снова прижимаясь к той серой стене. Он был для нее никем. Возможно, просто сон или фрагмент телевизионного диалога, который она превратила во что-то большее.
  
  И все же образ пронзительных голубых глаз остался с ней, даже несмотря на то, что она не видела его лица.
  
  Когда врач закончила осмотр, она сказала: ‘Вы хорошо выглядите, учитывая обстоятельства’.
  
  ‘Учитывая что?’ Сосредоточившись, Лия сумела открыть глаза, поморщившись от яркого света и шершавости век. Ее глазные яблоки, казалось, были обожжены, как будто все слезы были выжжены, и как только свет выровнялся, тупая боль в затылке усилилась до постоянно пульсирующей головной боли. Ее язык тоже болел, и все тело ныло, хотя и не совсем неприятно, как будто у нее был действительно хороший секс или что-то в этом роде.
  
  Да, точно.
  
  Доктор оказалась женщиной сорока с чем-то лет материнского типа в очках в круглой оправе и со счастливым лицом, что заставило Лию задуматься, не попала ли она в сферу педиатрии. Комната выглядела смутно знакомой, как и вид на залив Бискейн. ‘Я в Милосердии?’
  
  Доктор кивнула, записывая что-то в карту Лии. ‘Да. Лучшие в Майами’.
  
  ‘Как долго я собираюсь здесь пробыть?’
  
  ‘Ненадолго. Я проведу несколько тестов, удостоверюсь, что все по-прежнему в порядке. Ты был без сознания довольно долго, но иногда тело знает лучше. Возможно, вам нужно было отключить его на некоторое время. Учитывая, через что вам пришлось пройти, вы в очень хорошей форме ’.
  
  Это был второй раз, когда доктор сказал ей фразу ‘обдумываю’, но поскольку в первый раз она уклонилась от ответа, Лия не стала пытаться повторить. ‘У меня болит голова. И если у меня все так хорошо, то при чем тут наркотики?’
  
  ‘Мы вам ничего не давали’. Обеспокоенная, она отложила планшет и подошла к Лии, чтобы та могла повторить процедуру "свети ручкой в глаза", "следи за моим пальцем". ‘У вас нечеткое зрение?’
  
  ‘Становится яснее с каждой секундой, теперь, когда у меня открылись глаза’, - быстро сказала Лия, зная, что она вот-вот добавит к своему сроку в больнице еще одну ночь.
  
  Док не выглядел убежденным. ‘У вас есть кто-нибудь, кто может остаться с вами на следующие сорок восемь часов или около того?’
  
  Что напрашивало на вопрос, куда делась галочка ‘совершенно одинокая, без видимых перспектив’ в форме приема — и кто заполнил ее за нее.
  
  Наверное, Ник, подумала она. Затем она вспомнила, что он был с ней на неудачной встрече с Итчи. ‘Как поживает мой напарник? Ник Рамон. Это он привел меня сюда?’
  
  Доктор направился к двери. ‘Комната ожидания практически переполнена полицейскими. Капитан Мендес, в частности, хотел бы поговорить с вами’.
  
  Еще одно уклонение, поняла Лия, и холодок поселился у нее внутри. ‘Приведите ее’.
  
  Конни рассказала бы все так, как было на самом деле.
  
  Доктор Блэк толкнула дверь. Мгновение спустя в комнату вошла Конни, ее каблуки стучали по полированному полу, ее карие глаза были устремлены на Лию. На ней был ее обычный консервативный строгий костюм — этот принадлежал к семейству оливково—зеленых, - туго застегнутый на все пуговицы, облегающий ее плотную фигуру пятидесяти с чем-то лет, но в ее безмятежном выражении я главный, сквозила озабоченность.
  
  Она остановилась у кровати и уставилась вниз. Вида ее обычно стоической начальницы с работающим ртом, из которого ничего не выходило, было достаточно, чтобы по телу Лии пробежал холодок. Однако блеск слез в глазах Конни все прояснил.
  
  ‘Ник мертв, не так ли’. Это был даже не вопрос. Лия уже знала. Это объясняло сдержанность доктора и выражение глаз Конни.
  
  Это также объясняло, почему с того момента, как она очнулась ото сна, ей казалось, что ее сердце разрывается.
  
  Страйк бросил позаимствованный лабораторный халат на пустую каталку, выскользнул из больницы Милосердия и направился через квартал к садам Вискайя, где его ждали Джокс и Рыжий Кабан. Они помогли ему спрятать бесчувственное тело Лии рядом с тем местом, где погиб ее напарник — образ, который Красный Кабан извлек из ее сознания. Как только она оказалась на месте, он сделал анонимный звонок в службу 911 и стоял на страже, пока не прибыли копы, а затем проследил за ними до больницы, чтобы убедиться, что с ней все в порядке.
  
  Рыжий Кабан жаловался на то, что времени не было, но Страйк был непреклонен. Достаточно того, что ему пришлось стереть ее воспоминания, пришлось оставить ее. Он чертовски уверен, что не собирался уходить, не убедившись, что с ней все в порядке. Он также наложил на нее защитное заклинание, когда Красный Кабан и Джокс не смотрели. Нитевидная связь, проходящая через барьер, предупредила бы его, если бы она подумала, что ей угрожает смертельная опасность. Во всяком случае, теоретически. На практике, кто, черт возьми, знал?
  
  Они потеряли слишком много знаний и магии, которыми когда-то владели их предки.
  
  Ярость и разочарование бурлили в Страйке, когда он шел под палящим солнцем Флориды. Он хотел ударить кулаком во что-нибудь, хотел ехать слишком быстро, хотел прижать готовую женщину — ладно, Лию — к стене и вколачиваться в нее до тех пор, пока не забудет, что он король без народа, защитник без особой власти, спаситель, который не имел ни малейшего представления о том, как поступить, что предназначили ему тринадцать сотен поколений его предков. В писаниях говорилось, что Хранитель Ночи сначала отчитывается перед богами, а затем перед своим народом, но что, если у него не было народа? Что, если бы он был один?
  
  ‘Тогда он просто парень, который умеет показывать несколько салонных трюков, и через четыре с половиной года мир будет в полной заднице’, - сказал он вслух, слова комом застряли у него в горле.
  
  Ему нужно было больше власти, нужно было больше людей, нужно...
  
  Справка. Ему нужна была помощь.
  
  Тебе помогли, прошептал внутренний голос. Ты позволил ей уйти .
  
  ‘Ей будет лучше без меня’, - сказал он и имел в виду именно это.
  
  Страйк заплатил вступительный взнос в Бискайю, которая была чем-то вроде особняка, превратившегося в туристическую достопримечательность. Он поблагодарил, но не поблагодарил экскурсию с гидом и направился прямо через главный дом, который был огромным и выполненным в стиле рококо, своего рода одой итальянскому Ренессансу, построенный в начале девятнадцатого века каким-то промышленником или кем-то еще. Это было не в его стиле, но Джокс сам выбрал место встречи, и, казалось, не стоило спорить.
  
  Сады рядом с особняком были красивыми, зелеными и жаркими, и звук бьющей из фонтанов воды смешивался с шумом реактивных лайнеров, заходящих на посадку по пути в аэропорт. Страйк проследовал по карте-брошюре к месту встречи. Джокс и Рыжий Кабан ждали его в чем-то под названием "Грот", которое оказалось похожим на пещеру сооружением из коралла и резного камня, которое, вероятно, звучало действительно хорошо, когда архитектор впервые представил его, но, по мнению Страйка, выглядело просто бугристым и странным. Статуи морского бога Нептуна стояли по обе стороны от арочного дверного проема, а по периметру помещения стояла низкая скамейка. Коралловые стены поглощали звуки, издаваемые несколькими другими туристами, прогуливающимися по формальным садам, и это, в сочетании с журчанием большого фонтана, каскадом струящегося над Гротом и перед ним, создавало иллюзию уединения во время их военного совета.
  
  Джокс задумчиво стоял у входа. Красный Кабан сидел на полу, скрестив ноги, и выполнял медитацию в стиле Йоды с закрытыми глазами и сложенными на коленях руками.
  
  ‘Дело сделано’, - сказал Страйк.
  
  ‘Хорошо’. Джокс махнул ему в небольшое пространство, затем сел рядом с дверью, чтобы он мог видеть как вход, так и выход. Охраняя их, как поколения виникинов охраняли своих Хранителей ночи.
  
  Увидев это, Страйк почувствовал, как вокруг них оседает слой странности. Как долго они говорили о что,если? Что, если барьер вернется к жизни до наступления конца времен? Что, если Банол Какс нашли способ связаться со злом на земле и вознамерились исполнить последнее пророчество?
  
  Раньше у них никогда не было хороших ответов. Почему сейчас должно быть по-другому, когда что, если стало, О, черт?
  
  ‘Она вас не помнит?’ - спросил Красный Кабан.
  
  ‘Вы проделали хорошую работу’, - ответил Страйк, ненавидя то, что это было необходимо. Почему она была в его снах, если ее не должно было быть в его жизни? Только наполовину шутя, он сказал: ‘Вы хотите стереть мой разум сейчас, и мы можем притвориться, что ничего этого не было?’
  
  ‘Стирание памяти не действует на Хранителей ночи’.
  
  ‘Верно. Я знал это’. Страйк вздохнул и опустился на скамейку. ‘Что теперь?’
  
  Джокс указал на сад. ‘Вы осматривались по пути сюда?’
  
  Страйк пожал плечами. ‘Да. На мой вкус, слишком привередливый, а зарплата персонала, должно быть, убийственная, но, полагаю, тебе подходит все, что угодно’.
  
  ‘Это великолепно’, - сказала Джокс, скорее игнорируя его, чем соглашаясь.
  
  Страйк спросил: ‘И почему это имеет отношение к делу?’
  
  Но он встал и присоединился к виникину в дверях Грота, так что они стояли плечом к плечу, глядя на сады и вычурный особняк за ними, с его светлым камнем, витиеватой металлической отделкой и навесами в желтую и синюю полоску. На восточной террасе двигались фигуры, расставляя стулья и флаги для какого-то мероприятия позже в тот же день.
  
  ‘Что вы видите?’ - тихо спросил Джокс.
  
  Быстрый ответ замер на языке Страйка. Через мгновение он сказал: ‘Черт. Люди. Человечество. То, что мы построили ’.
  
  Это пристыдило его, что, без сомнения, и было намерением Джокса. Он был так поглощен тем, что злился из-за Лии, повторного открытия барьера и ухода аджав-макола, так беспокоился о видениях и о том, что они могут означать, так сомневался в возвращении магии и, наконец, возможности подключиться ... что потерял представление о том, что, черт возьми, все это значит.
  
  Речь шла о спасении мира.
  
  ‘Остались только я и Красный Кабан’, - сказал Страйк, на сердце у него было тяжело от осознания того, что они потерпели неудачу, даже не начав. ‘Анна ушла, и все остальные мертвы’.
  
  Последовал долгий момент молчания. Затем Джокс сказал: ‘Это не совсем так’.
  
  Мир стал очень, очень тихим.
  
  Дыхание Страйка вырвалось с долгим, медленным шипением. ‘Что это значит?’
  
  Голова Красного Кабана поднялась. Его глаза остановились на Джоксе.
  
  ‘Где-то там есть и другие, скрытые. Выращенные в тайне’. Виникин сказал это быстро, не глядя на Страйка или Красного Кабана.
  
  Страйк не был уверен, как он должен был отреагировать, не был уверен в своих чувствах, не был уверен, что даже правильно расслышал это. Каким-то образом слова застряли между его ушами и мозгом, заглушая его, заставляя мозг гудеть.
  
  Другие Хранители ночи. Воспитанные в тайне. Боги .
  
  После того, как он всю жизнь думал, что он единственный чистокровный мужчина своего поколения, концепция просто не укладывалась в голове.
  
  Красный Кабан поднялся, его лицо посерело. ‘Виникин, что ты наделал?’
  
  ‘Мой долг. Всегда мой долг’. Это было сказано с намеком на направленный на себя гнев, когда Джокс вытащил из кармана сложенный лист бумаги и протянул его Страйку. ‘Я защищал родословные от их врагов’. Взгляд, который он бросил на Красного Кабана, предполагал, что он говорил не только о преступном мире, но Страйк пропустил это мимо ушей, взяв сложенный листок и развернув его слегка дрожащими пальцами.
  
  Это была компьютерная распечатка имен. Впрочем, не просто каких-то имен. Слова " Сова" и " Игуана" бросились ему в глаза, казалось, обжигая глазные яблоки.
  
  Вспышка чего-то, что могло быть возбуждением, а могло быть и страхом, поразила его прямо в живот и побежала по венам. Позади него Красный Кабан опустился на одну из скамеек, как будто у него подкосились ноги.
  
  ‘Господи’, - сказал Страйк. Он посмотрел на Джокса. ‘Как?’
  
  ‘Той ночью...’ Виникин тяжело сглотнул, прежде чем продолжить, как будто он тоже все еще видел кровавые картины резни во сне. ‘ Болунтику почуяли магию. Любая связь с барьером была для них способом выследить детей. Но было несколько человек, которых они не смогли догнать, несколько, которые сбежали. ’
  
  ‘Младенцы’, - прохрипел Красный Кабан. ‘У них еще не было меток их родословной. Монстры не могли их видеть’. Он сделал паузу, качая головой. ‘Боги. Как я мог не знать?’
  
  ‘Малыши’, - повторил Страйк, думая о крèче в его звуконепроницаемом шаре. Вспыхнуло возбуждение. ‘Ты, блядь, издеваешься надо мной’. Им было бы сейчас сколько — двадцать пять, двадцать шесть?
  
  И они были бы чистокровными. Хранители ночи. Маги.
  
  Мир совершал долгое, ленивое вращение вокруг него. Этого не могло быть на самом деле, не могло быть реальностью. Могло ли это?
  
  ‘Сколько их?’ - прошептал он, почти боясь спросить, потому что, если они собирались провернуть это, ему понадобится целая гребаная армия. Лист бумаги внезапно показался тяжелым, как будто на нем лежал вес всего мира. ‘Сколько человек выжило?’
  
  ‘Десять, вместе с их виниками’. Джокс сделал паузу. ‘С вами двумя и Кроликом или Анной получается тринадцать. Мощное число’.
  
  Страйк провел пальцем вниз по списку, остановившись там, где два имени стояли рядом с именем одного виникина . ‘Братья и сестры?’
  
  ‘Близнецы’, - сказал Джокс, и в одном слове было огромное значение. Герои-Близнецы были спасителями в бесчисленных легендах майя, отражая тот факт, что близнецы были могущественной силой в магии Хранителей Ночи. Братья и сестры могли усиливать магию друг друга через родословную, партнеры - через эмоциональную связь. Связь близнецов была в десять раз сильнее, чем у любого из них.
  
  ‘Боги’. Страйк посмотрел на Джокса — человека, который спас его, человека, который вырастил его. ‘Они не знают, кто они? Они не владеют магией?’
  
  ‘Они могут учиться’, - сказал Джокс со спокойной властностью. ‘Каждого из них вырастил виникин . Они знают истории наизусть. Они могут узнать остальное ’.
  
  В наступившей тишине зазвонил сотовый виникина. Он вытащил его из заднего кармана, взглянул на определитель номера и нахмурился. ‘Полиция?’
  
  Все внутри Страйка мгновенно пришло в состояние боевой готовности, и он почти бросился к телефону, прежде чем остановил себя. Защитное заклинание не вызвало у него ни малейшего трепета, и, кроме того, Лия и Джокс не поменялись номерами мобильных. Не было никаких причин, по которым она или кто-либо другой в полицейском участке могли звонить.
  
  ‘Алло?’ ответил Джокс. ‘Да, это он’. Он прислушался, напрягся, и его лицо стало пустым, затем покраснело. Через мгновение он сказал: ‘Его отец - совладелец этого бизнеса’.
  
  Страйк поморщился. О, черт. Что Кролик натворил на этот раз?
  
  Разговор продолжался несколько минут, и Джокс не произносил ничего, кроме случайных ‘Да, конечно’ и ‘Угу’, его голос с каждым разом становился все хриплее, а цвет лица - бледнее. Наконец, он сказал: ‘Да, пожалуйста, соедините его’.
  
  ‘ Что он сделал? ’ прошипел Страйк.
  
  Виникин поднял минуточку палец и сказал: ‘Кролик? Это Джокс. Вы в порядке?’ Он прислушался на мгновение, и Страйк уловил взлеты и падения голоса подростка, звучавшего моложе, чем обычно, и нетипично высоко, как будто он был на грани срыва.
  
  Раздражение Страйка сменилось беспокойством. Действительно ли на этот раз парень поранился сам? Хуже того, он причинил боль кому-то еще?
  
  ‘Все в порядке, сынок. Все в порядке. Мы пройдем через это, я обещаю. Мне нужно, чтобы ты выслушал меня. Кролик, ты слушаешь? Хорошо. Это был несчастный случай. Там были свечи и алкоголь, и это все, что нужно знать копам ’.
  
  ‘О, черт’, - сказал Страйк, складывая два и два и получая ноль.
  
  ‘Я убью его’. Красный Кабан протянул руку. ‘Позвольте мне поговорить с ним’.
  
  Джокс повернулся спиной. ‘Я обо всем позабочусь. Я разберусь с этим, я обещаю. У тебя все еще есть твое удостоверение личности и AmEx, которое я дал тебе на всякий случай?"
  
  ‘Виникин’. голос Красного Кабана стал убийственным. ‘Дай.мне..... Телефон’.
  
  ‘Хорошо’, - сказал Джокс, игнорируя его. ‘Я хочу, чтобы ты тащил свою задницу в аэропорт Логан и ждал, пока я позвоню тебе и сообщу пункт назначения. Если копы доставят вам какое-нибудь беспокойство, скажите им, что это чрезвычайная семейная ситуация, и пусть они позвонят мне. Поняли?’
  
  Когда Красный Кабан двинулся с таким видом, словно собирался уложить Джокса и забрать телефон, Страйк встал между ними. ‘Не надо’, - тихо сказал он. ‘Он более чем заслужил наше доверие’.
  
  ‘Говорите за себя’. Но Красный Кабан гордо отошел, ударил тыльной стороной ладони по отделанному кораллами дверному проему и высунулся наружу, глубоко дыша.
  
  ‘Пока, малыш’, - сказал Джокс, затем добавил: ‘И привет, вроде как поздравляю. Но в следующий раз дождись сопровождения, хорошо?’
  
  ‘О, дерьмо’, - сказал Страйк, когда Джокс повесил трубку.
  
  ‘Ага’, - мрачно сказал Джокс, теряя видимость, что все в порядке, которую он собрал ради подростка. ‘Вы угадали. Хорошая новость в том, что Кролик - пирокин ’. Он оставил это без внимания, но не было необходимости говорить это вслух.
  
  Плохая новость в том, что Кролик - пирокин .
  
  И его магия была дерьмово сильной, иначе барьер не дотянулся бы до него, отдавая ему его талант без надлежащих церемоний. Мало того, он был полукровкой, что автоматически делало его таланты непостоянными и не обязательно подчиняющимися тем же правилам, что и магия Хранителя Ночи.
  
  Красный Кабан обернулся. ‘Он причинил кому-нибудь еще боль?’
  
  ‘Нет’. Джокс покачал головой. ‘Слава богам’.
  
  ‘ А как насчет— ’ Страйк замолчал, боясь спросить.
  
  Виникин покачал головой. ‘Все пропало. Копы готовы назвать это несчастным случаем, но нам придется оформить страховку. Они ни за что не заплатят за неудачно проведенную вечеринку ’.
  
  Страйк пытался осознать это, но на каком-то уровне он был равнодушен к трагедии. Он нашел женщину своей мечты, только чтобы узнать, что она совсем не его. Барьер был открыт, и на свободе был аджав-макол. И ночных Стражников было больше. Их было десять человек, плюс их винишки .
  
  После этого потеря бизнеса, дома и имущества не казалась такой уж серьезной. С другой стороны, садовый центр не был его мечтой. Он принадлежал Джоксу.
  
  ‘Привет. Мне жаль.’ Страйк протянул руку к виникину, затем заколебался. Они были близки, но не особенно обидчивы. ‘Мне действительно чертовски жаль’.
  
  Джокс попятился, подняв руку. ‘Не надо’. В его голосе было что-то надломленное. ‘Просто не надо, хорошо? Дай мне минуту’. Он сел. Выдохнул. ‘Это глупо, на самом деле. Нам все равно пришлось бы уехать, верно? Эта часть нашей жизни закончилась ’.
  
  Страйк сел рядом с ним. ‘От этого ничуть не легче’.
  
  ‘Жертва’. Джокс провел руками по лицу. ‘Все дело в жертве’.
  
  ‘Нам придется найти какое-нибудь место для тренировки новичков’, - сказал Красный Кабан с порога, по-видимому, игнорируя тот факт, что его сын был необученным поджигателем, который сжег гордость и радость Джокса. ‘Может быть, на ферме. Что-нибудь рядом с хорошими лей-линиями, без близких соседей. Может быть, на Среднем Западе. Черт.’ Он нахмурился. ‘Халаты и миски, вероятно, мусор. Алтарь можно было бы спасти, если бы камень не треснул от жары. Книги заклинаний исчезли. Так что, черт возьми, я должен использовать, чтобы обучать магии этих гипотетических магов?
  
  ‘Попросить их встретить нас в тренировочном комплексе было бы хорошим началом’, - тихо сказал Джокс.
  
  Что-то в его голосе заставило Страйка сесть. ‘Тренировочного центра давно нет’. Когда виникин ничего не сказал, Страйк почувствовал странное шевеление в животе. ‘Разве нет?’
  
  На следующее утро после резни Джокс оставил его и Анну внизу, в похожей на бункер безопасной комнате под архивами, в то время как он собрал тела и поджег Большой зал, превратив его в огромный погребальный костер. Затем виникин собрал мантии и несколько священных предметов, а также все книги заклинаний, которые он мог поместить в джип, на котором он ехал. Наконец, он вызвал заклинание самоуничтожения тренировочного комплекса. Известное лишь нескольким избранным Хранителям Ночи и королевскому виникину, заклинание предназначалось для того, чтобы уберечь магию от человеческих глаз. Это — как, во всяком случае, объяснил Джокс — фактически затолкало состав в барьер, навсегда стерев его с лица земли.
  
  Это была последняя магия Хранителей Ночи, сотворенная перед тем, как барьер отключился. По крайней мере, Страйк всегда так считал. Теперь, когда виникин промолчал, а Красный Кабан свирепо уставился на него, Страйк спросил: ‘Джокс?’
  
  ‘Учебный центр все еще там’, - признался виникин. ‘Он просто... спрятан’.
  
  Голос Красного Кабана дрогнул, когда он сказал: ‘Вы использовали заклинание занавеса?’
  
  Джокс кивнул. ‘Король со шрамами-Ягуар установил для меня заклинание маскировки перед уходом, что-то вроде уровня ниже самоуничтожения. Может быть, он знал, что должно было произойти; я не знаю. ’ Он сделал паузу, взглянув на Страйка. ‘ Ты можешь отменить заклинание. Большой зал разрушен, но остальная часть учебного центра осталась нетронутой ... включая архивы.’
  
  О, боги на небесах. ‘Архивы’, - повторил Страйк, его мозг гудел от шока, от возможностей. Хотя большая часть книг заклинаний была утеряна в огне миссионеров, горстка уцелела. Эта собранная мудрость, наряду с поколениями письменных комментариев различных заклинателей и магов, находилась в трехкомнатном архиве тренировочного комплекса Ночных Хранителей.
  
  По-видимому, это все еще было так.
  
  ‘Господи’. Страйку было нелегко переварить это. Ему предлагалась абсолютная база знаний, но с серьезной оговоркой — чтобы получить ее, ему пришлось бы вернуться в место, которое все еще преследовало его.
  
  Прошли годы, прежде чем он смог закрыть глаза и не видеть болунтику, не переживать заново смерти своих друзей и их виникинов . Кошмары были редкими и далекими с тех пор, но они были тяжелыми, темными и калечащими, когда приходили.
  
  Он посмотрел на Джокса. ‘На что это ... похоже?’ В последний раз, когда он видел это, место было в руинах, завалено порванной одеждой и следами насилия. Здания были испещрены следами от шести когтей, а разбитые машины были залиты кровью.
  
  ‘Возможно, не так уж и хороши’. Джокс повел плечом. ‘Заклинание занавеса защищает его от посторонних глаз, но не от стихий. Прошло двадцать четыре года. Кто знает, что мы найдем, когда доберемся туда?’
  
  Отлично, подумал Страйк. Но Джокс был прав — они должны были уйти. Нельзя было отказаться от соблазна архивов ... а Рэббит, блядь, сжег садовый центр дотла. Ненавидя необходимость, он кивнул. ‘Значит, Нью-Мексико’.
  
  С минуту они молчали, каждый погруженный в воспоминания. Наконец Страйк сказал: ‘Чего я не понимаю, так это почему вы не рассказали нам об остальных раньше. Почему бы не позволить нам всем расти вместе?’
  
  ‘Я не мог так рисковать’, - ответил виникин. ‘Младшие никогда не проходили через свои первые церемонии связывания, поэтому барьер их вообще не распознал. Тем не менее, у вас с Анной были первые следы, и Красный Кабан был полностью связан.’
  
  ‘Значит, если болунтику снова пройдут через барьер, они направятся прямо к нам, и как только они найдут нас, они, вероятно, убьют и молодежь тоже’. Страйк кивнул, его внутренности сжались от воспоминаний. ‘Но через несколько лет, когда ты знал, что это безопасно, ты мог бы что-нибудь сказать’.
  
  ‘Я не мог так рисковать’, - сказал виникин своим голосом в конце обсуждения, предупреждая Страйка, что настаивать не стоит. Во всяком случае, не сейчас.
  
  Кроме того, он мог сделать обоснованное предположение по тому, как Джокс и Рыжий Кабан старались не смотреть друг на друга. В этом что-то есть, подумал Страйк и не в первый раз задался вопросом, что именно произошло между этими двумя мужчинами, когда Красный Кабан исчез в тропическом лесу возле священных туннелей и вернулся несколько лет спустя со своим сыном на буксире.
  
  И почему виникин сочли необходимым защитить молодых выживших от единственного оставшегося полноценного мага.
  
  Двенадцать часов спустя Страйк, Джокс, Рыжий Кабан и Рэббит стояли плечом к плечу в бесплодных землях Нью-Мексико, глядя на пустой бокс-каньон у истоков реки Чако.
  
  Примерно в тридцати милях отсюда, на пересеченной местности, лежали замысловатые, вздымающиеся ввысь руины Пуэбло Бонито на шестьсот комнат, которые ранние жители Пуэбло — с небольшой помощью путешествующих Хранителей ночи с Юкатана — построили как церемониальный дом для богов около 1000 года нашей эры. Огромные руины из камня и строительного раствора образовали центр Национального исторического парка культуры Чако, на который приходилась своя доля туристического потока. Дальше на север, в дикой местности Бисти /Де-На-Зин, можно найти скелеты динозавров и причудливые скальные образования в форме грибов.
  
  Однако здесь, в пяти милях езды от гравийной трассы, которая оптимистично называла себя Шоссе 57, не было ничего, кроме стен каньона из песчаника, равнин, усеянных чамизой и солончаками, и случайных скальных образований.
  
  Бокс-каньон был, может быть, с полмили в поперечнике, расширяясь за устьем, образуя приплюснутую стрелку открытой местности, которая заканчивалась отвесной скалой примерно в миле отсюда. Голубое небо было усеяно высокими скоплениями кучевых облаков, и время от времени по нему проносились тени больших птиц - один из немногих признаков того, что они были не совсем одни.
  
  Страйк прищурился от резкого солнечного света, и ему показалось, что он едва различает тени руин пуэбло высоко на скалистом склоне задней стены бокс-каньона. Воспоминание о том, как он поднимался к тем руинам с группой детей его возраста, было единственным, что щелкнуло. Больше ничего не показалось знакомым.
  
  ‘Вы уверены, что это то самое место?’ - внезапно спросил Красный Кабан.
  
  Было облегчением услышать его голос после стольких часов молчания. Что касается Страйка, то было также облегчением узнать, что он не единственный, у кого были сомнения. Он ожидал что-то почувствовать, когда добрался сюда. Он ожидал вспомнить больше, но каньон был всего лишь каньоном.
  
  ‘Это то самое место’, - сказал Джокс со спокойной уверенностью. Он отступил назад, жестом приглашая Кролика присоединиться к нему. ‘Давайте позволим этим двоим поработать’.
  
  ‘Эй’, - запротестовал подросток. ‘Я хочу—’
  
  "Не сейчас", - резко сказал Красный Кабан. ‘Идите с виником".
  
  Парень бросил взгляд на отца, и Страйк мог бы поклясться, что воздух на секунду задрожал от жара. Затем Рэббит, ссутулившись, присоединился к Джоксу, его вспыльчивость сквозила в каждой клеточке его потной задницы в толстовке с капюшоном.
  
  Страйк свирепо посмотрел на старшего Ночного Стража. ‘Ты думаешь, нам следует—’
  
  ‘Не сейчас’. Красный Кабан снова прервал меня, затем вытащил нож из-за пояса. Это была подделка под охотничий нож, которую они купили в придорожном киоске, а не очищенный церемониальный кинжал, и они носили боевые черные на черном вместо церемониальных одежд, но они обвязали предплечья полосками ткани — черной для Красного кабана, королевской малиновой для Страйка — в знак уважения к регалиям, которые они потеряли в огне.
  
  Плавным движением мужчина постарше раскрыл нож и провел им по правой ладони, показывая, что он будет основной силой для этого заклинания. Он бросил нож Страйку, который поймал его на лету и забил своей левой ладонью за второстепенную роль.
  
  В тот момент, когда первая капля крови упала на песок, воздух содрогнулся от невидимого взрыва. Земля задрожала, затем успокоилась, но мир вокруг них засиял золотом.
  
  ‘Пасаж оч’, - сказали мужчины в унисон, вставая.
  
  Страйк мог чувствовать силу внутри, мог чувствовать, как она напрягается, преодолевая барьер. Он увидел желтую нить, но не осмелился ухватиться за нее, потому что пообещал Джоксу, что больше не будет портировать, пока не проведет несколько контролируемых тренировок. Уловив какое-то движение, он повернул голову, чтобы последовать за ним, но ничего не увидел. Это было странно? Он не знал.
  
  ‘Сосредоточься’, - тихо сказал Красный Кабан и протянул руку. Кровь с его ладони казалась алой в золотистом воздухе, который мерцал примерно в двадцати футах от них у входа в бокс-каньон, как будто какое-то поле отталкивало саму силу.
  
  Страйк прижал свою кровоточащую ладонь к ладони Красного Кабана, поддерживая старшего Хранителя Ночи.
  
  ‘Боги’, - сказал Красный Кабан, и сила запела в их соединенных руках и взорвалась в голове Страйка. Толчок пробежал по его телу и вырвался наружу ударной волной, которая отбросила Джокса и Рэббита назад на их задницы. Золотой занавес сгустился перед ними, двигаясь и клубясь, как будто это было живое существо, которое боролось с разрушением.
  
  Красный Кабан произнес цепочку слов так быстро и с таким странным акцентом, что Страйк не успел за ними уследить, закончив громким криком: ‘Йе-йе-йе!’ Раскрывайтесь!
  
  Золото взорвалось, как фейерверк на уровне земли, осыпаясь на них градом энергии, которая была прохладной на ощупь. Воздух хлынул в пространство, где раньше был золотой свет, завывающий порыв ветра, который сдвинул песок и сорвал орла с неба.
  
  Птица быстро пришла в себя, с протестующим криком взмыла над каньоном, затем резко свернула вправо, когда перед ней материализовалось огромное покрытое листвой дерево. Когда орел взмахнул своими мощными крыльями, казалось, стремясь убраться ко всем чертям подальше, четыре других здания ожили, став прочными и узнаваемыми, и наполнили Страйка такой свежей скорбью, что он чуть не упал на колени. Однако он не мог, потому что его удерживала крепкая хватка Красного Кабана на его руке.
  
  Через соединение он увидел изображение золотоволосой женщины и двух малышей, идентичных копий друг друга, и почувствовал прилив любви, такой острой, что ему захотелось кричать от этого.
  
  Осознав, что он заразился эмоциональной реакцией Красного Кабана, он попытался вырваться, крикнув: ‘Отвали!’ Когда маг оказал сопротивление, Страйк попал ему в лицо, схватил за челюсть и заставил пожилого мужчину посмотреть на него. ‘Послушайте меня! Отпустите их, они ненастоящие!’
  
  Красный Кабан разжал руку, и золотой свет погас. Изображения потускнели, и Страйк осел, упершись руками в колени, чтобы удержаться на ногах.
  
  Затем Рыжий Кабан ударил его кулаком в лицо, и Страйк все равно упал.
  
  ‘Что за бля?’ Страйк перекатился и заблокировал удар, на случай, если появится еще один колдкок, но это была одноразовая сделка.
  
  Пожилой мужчина просто стоял над ним, тяжело дыша. ‘Они были реальны для меня’, - сказал он, повернулся и пошел к недавно материализовавшимся зданиям.
  
  Шаг Красного Кабана не изменился, когда Кролик окликнул его. Он не услышал дрожи в голосе мальчика. Или, может быть, ему было все равно.
  
  ‘Сюда. Поднимайтесь.’ Джокс поднял Страйка на ноги с силой, которая казалась непропорциональной его габаритам. ‘Ты в порядке?’ По кивку Страйка он повернулся к Кролику. ‘Ты?’
  
  ‘Как скажешь’. Парень внимательно и долго смотрел на то, что ожило в бокс-каньоне, и его губы скривились. ‘Вам, ребята, лучше бы суметь наколдовать нам около пятидесяти Пеннингтонов от Тая, потому что это место нуждается в серьезном ремонте ’.
  
  Страйк проследил за направлением его взгляда — до этого момента ему удавалось избегать смотреть на комплекс — и испустил долгий, прерывистый вздох. Это была сцена из его ночных кошмаров. И в то же время это было не так.
  
  Да, стены были испещрены следами когтей, но они выцвели и стерлись от ветра, дождя и несущегося песка. Да, разбитые машины усеивали пейзаж, но теперь это были устаревшие ржавые остовы, выглядевшие как более подходящее место для собаки со свалки, чем для страха.
  
  Страйк беспокоился, что все, что он увидит, - это прошлое. Вместо этого он увидел возможности.
  
  Главный дом был таким же огромным, каким он помнил себя девятилетним, трехэтажный особняк из облицованного известковым раствором песчаника с крыльями, отходящими по обе стороны, изгибающимися вокруг, с бассейном сзади. Подъездная дорожка огибала с левой стороны огромный соединенный гараж, а справа крытый туннель вел к Большому залу. По крайней мере, так было. Теперь место, где раньше стояло здание rec, было не чем иным, как темным пятном на дне каньона, отмечающим прах мертвых детей и виникин .
  
  В центре прямоугольного пространства, где когда-то находился зал, стояло огромное дерево, которого раньше здесь не было. И все же, как ни странно, это выглядело так, как будто находилось там сотни лет, потому что не было никакого способа, чтобы это стало таким большим за пару десятилетий. У основания он должен был быть пяти или шести футов в поперечнике, вероятно, пятьдесят с лишним футов в высоту, с пышными зелеными листьями, которые казались совершенно неуместными среди безжизненной сухости ландшафта Новой Мексики.
  
  ‘Что за черт?’ - сказал Кролик.
  
  ‘Это дерево сейба’, - ответил Страйк, хотя думал примерно о том же. Их предки сажали священные ‘мировые деревья’ в центре своих деревень и площадей. Они верили, что корни сейбы уходят в подземный мир, а ее ветви поддерживают небеса. Он повернулся к Джоксу. ‘Это ты посадил ее?’
  
  Виникин покачал головой, выглядя ошеломленным. ‘Нет. Хотя это чертовски хороший мемориал. Жаль, что я об этом не подумал’.
  
  ‘Кто-то сделал’, - сказал Страйк, хотя он не мог заставить себя сказать то, о чем, как он знал, они оба думали. Одно дело - подключиться к концентрации пси-энергии, которая существовала у барьера между планами. Другое дело - предположить, что настоящий бог посадил дерево у них на заднем дворе. Дерево, которое росло исключительно в тропических лесах. Тот, на котором не должно было быть листьев в сухой сезон, и который выглядел так, будто пролежал там гораздо дольше, чем это было на самом деле возможно.
  
  Он постоял там мгновение, задаваясь вопросом, был ли это тот момент, когда он очнулся от сна. Вместо этого он остался точно там, где был.
  
  Через мгновение Джокс обнял его за плечи и крепко прижал к себе, как он делал, когда Страйк был мальчиком. ‘Давай, малыш. Пришло время позвать твоих людей домой’.
  
  Но когда Страйк следовал за своим виникином через главный вход тренировочного комплекса, построенного его предками, он не думал о резне и прошлых временах, или о ремонте, который им нужно было сделать, чтобы сделать это место пригодным для жизни, или даже о незнакомцах, которых он должен был превратить в крошечную армию. Он думал о Лии, и о том, как она противостояла ему, выпятив подбородок, словно готовилась нанести удар; как он смотрел, как она спит, ее лицо стало мягким и уязвимым; и как она смотрела на него после того, как они были вместе, как она видела в нем мужчину, а не что-то гораздо более сложное.
  
  И когда он переступил порог королевского особняка, где прошлое и будущее сливались воедино и заставляли его сердце болеть, ему чертовски захотелось, чтобы он мог быть просто мужчиной, мог быть ее мужчиной. Но он не был и не мог быть.
  
  Он был Хранителем ночи.
  
  ЧАСТЬ II
  
  АФЕЛИЙ
  
  Точка на орбите Земли, наиболее удаленная от Солнца.
  
  
  
  ГЛАВА ПЯТАЯ
  
  23 июня
  
  Алексис Грей зашагала к Рыбацкой лачуге, кипя от злости. Ее длинные ноги преодолели расстояние через пирс до ресторана, который был гораздо элегантнее, чем подразумевалось в названии, а ее волосы длиной до талии, которые на этой неделе были светлыми с прожилками, потрескивали от статического электричества. Это, наряду с низким раскатом грома вдалеке, предупредило о том, что над гаванью Ньюпорта надвигается шквал.
  
  Если мне повезет, шторм потопит его чертову яхту вместе с его лживым членом, застрявшим в румпеле .
  
  Алексис посмотрела на пристань для яхт, где ее новоиспеченный бывший бойфренд Аарон Уорт — он же Никчемный придурок, прокрутивший себе путь через Ривьеру, — выставил свою гордость и радость в центре всеобщего восхищения. Это была яхта, а не его член, хотя оказалось, что оба предмета оборудования обошли вокруг света на несколько раз больше, чем она думала. Тем временем она отсиживалась в своем офисе на пляже, управляя портфолио этого подлого мошенника и заставляя его передавать деньги через чертов кулак.
  
  Что, как оказалось, только что дало ему меньше причин признаваться ей во всем.
  
  Или, может быть, он был прав; может быть, он пытался сказать ей, что это не работает, а она была слишком упряма, чтобы слушать, слишком полна решимости сохранить их пошатнувшиеся отношения на плаву. Бог свидетель, Изабелла чаще всего называла ее упрямой, как мул.
  
  Улыбнувшись при мысли о крестной матери, которая растила ее с двухлетнего возраста, Алексис отбросила мысли о своей ‘извините за тройняшек в спальне; как у меня с ликвидными активами?’, бывшей придурке и открыла дверь в Рыбный притон.
  
  Первой ее поприветствовал запах чеснока и свежего хлеба, за ним последовал ма îтрэд, Тони. ‘Ваш обычный столик, мисс Грей?’
  
  ‘Ни за что на свете’. Это была еще одна из тех напыщенных фраз, продиктованных Аароном, который любил сидеть прямо посередине огромного окна, выходящего на набережную. ‘Сегодня я встречаюсь с Иззи’.
  
  Улыбка Тони стала шире, хотя она не была уверена, было ли это потому, что на обед у нее не было парней, или потому, что ее крестная заставляла почти всех улыбаться. Он махнул рукой через столовую на крытую веранду, выходящую на море. ‘Она в баре’.
  
  ‘Идеально’. Алексис направилась в указанном направлении, думая, что она всегда может рассчитывать на то, что Иззи узнает, что ей нужно, еще до того, как она это сделает. Сегодня это включало в себя выпивку до полудня.
  
  В баре Иззи села за самый дальний столик, поближе к воде и надвигающемуся шторму. Когда она увидела Алексис, ее темные глаза загорелись, и она подняла бокал с зонтиком. ‘Ваше здоровье. Ветер только что переменился’.
  
  ‘Ты понятия не имеешь’. Алексис взобралась на табурет напротив нее и помахала бармену. ‘Две порции того, что она заказывает, вместе с корзинкой картошки фри и уловом дня’.
  
  Губы Иззи дрогнули. ‘Проголодалась, дорогая?’
  
  Темноволосая, миниатюрная и грациозная, с удивительно спокойным отношением к жизни, Иззи была диаметральной противоположностью Алексис во многих отношениях, как физически, так и эмоционально, что было чудом, что они ладили. С другой стороны, возможно, именно из-за этих различий это сработало так хорошо, хотя просто находясь рядом со своей крестной матерью, Алексис чувствовала себя огромной, неуклюжей и шумной, как раздутый слон в антикварном магазине. Однако она давным-давно решила, что любит Иззи слишком сильно, чтобы возражать, даже если она все еще завидовала ее длинным темным волосам и оливковому оттенку кожи, и тому, что она, казалось, никогда не стареет и не сомневается в себе.
  
  ‘Я умираю с голоду’. Алексис посмотрела сквозь прозрачные пластиковые простыни, которыми официанты натянули застекленную веранду, готовясь к шквалу. ‘Не слишком много моря для такого тяжелого неба’.
  
  ‘Дайте этому десять минут’. Иззи сделала паузу. ‘Как дела?’
  
  ‘Сложно’, - сказала Алексис, задаваясь вопросом, знала ли ее крестная каким-то образом рано утром, когда позвонила с приглашением на обед, что жизнь ее крестницы к полудню будет выброшена в огромный космический унитаз. ‘Давайте просто скажем, что погода - не единственное, что здесь будет меняться’.
  
  Иззи лениво потерла внутреннюю сторону правого предплечья привычным жестом, туго натянув кожу на паре старых, выцветших татуировок. На одной была изображена бестелесная рука, прикасающаяся к улыбающемуся лицу; на другой был стилизованный символ, который мог быть головой рептилии под облаком дыма.
  
  Алексис ожидала вопросов, или сочувствия, или чего-то еще после своего ужасного заявления. Вместо этого у Иззи было серьезно странное выражение лица.
  
  ‘Из?’ спросила Алексис через мгновение. ‘Ты в порядке?’ Ее проблемы с Аароном быстро отошли на второй план, уступив место волнению. Она потеряла обоих родителей до своего второго дня рождения. Если она тоже потеряла Иззи... Паника быстро отступила, сжимая горло и заставляя ее выдавливать слова. ‘Что случилось? Ты больна?’
  
  Иззи покачала головой, но хранила молчание, пока бармен разносил их напитки. Когда он ушел, она тихо сказала: ‘Ты знаешь все те истории, которые я рассказывала тебе в детстве?’
  
  ‘Конечно’, - озадаченно сказала Алексис. Конечно, первыми словами из уст Иззи были не я ходила к врачу, или у меня рак, но она еще не была уверена, что ей стало легче. Выражение лица ее крестной было слишком странным. ‘А как же рассказы?’ - спросила она, затем, когда ей в голову пришла мысль: ‘Ты наконец-то думаешь о том, чтобы опубликовать их?" ’’
  
  У Иззи были все эти замечательные истории о богах и древних воинах-магах. Более подробная, чем у Толкиена, более основанная на мифах, чем Звездные войны . . . Алексис всегда думала, что книга будет продаваться в мгновение ока. Боже, она практически могла видеть обложку с красивым темноволосым воином, у которого на шее был знак ястреба, и—
  
  Она вздрогнула, затем закашлялась и схватилась за свой напиток, чтобы скрыть глубину своей реакции на этот образ. Откуда, черт возьми, это взялось? Что более важно, где я могу с ним встретиться?
  
  ‘Не совсем.’ Иззи протянула руку и взяла правую руку своей крестницы, повернув ее ладонью вверх, чтобы показать более светлую нижнюю часть предплечья Алексис, где она пренебрегла загаром. ‘Что, если я скажу вам, что все эти истории были правдой?’
  
  Кара Лью хмуро посмотрела на своего отца Карлоса. ‘Я бы сказал: ‘Чушь собачья ", но ты воспитал меня лучше, чем это ’. Она сняла свой стетсон и взъерошила свои длинные темные волосы, ощущая другую текстуру белой пряди спереди, той, которую ее друзья называли полосой скунса. Под ней Койот, голубой чалый мерин, которого она вырастила из жеребенка, переместил свой вес и дернул ухом назад, как будто почувствовав ее беспокойство, но понимая, что ей не грозит какая-либо непосредственная опасность под широко открытым небом Монтаны.
  
  Лошади стояли на низком гребне, который спускался к самой дальней линии забора ранчо Финдли, которым Карлос управлял более двух десятилетий. Это был дом Кары. Ее убежище. Она вернулась на лето, намереваясь подвести итоги своей жизни. Вместо этого, похоже, ей нужно было смириться с явной возможностью того, что ее отец сходит с ума.
  
  Она взглянула на него, ища признак того, что это была какая-то тщательно продуманная организация, возможно, для вечеринки по случаю возвращения домой. Черт возьми, она бы даже согласилась на одно из его знаменитых выступлений ‘Мне кажется, ты идешь не в том направлении’.
  
  В шестьдесят три года Карлос сидел в седле прямо, его спина, как всегда, была напряжена, как будто он вечно пытался бороться со своим ростом в пять футов девять дюймов. Его темные волосы были короткими и тронутыми сединой, его кожа была сильно загорелой, такого цвета, который ни один из них не потерял полностью даже в течение долгих зимних месяцев. Теперь, как она видела это много раз прежде, он смотрел на горизонт, где серо-голубые горы поднимались, касаясь низко нависших облаков, и выражение его глаз заставило ее подумать, что он видит что-то совершенно другое.
  
  ‘Это шутка, верно?’ - спросила она. ‘Я веду себя как панк. Где камеры?’
  
  Карлос покачал головой. ‘Никаких камер, детка, и никаких шуток. Двадцать четыре года назад Король Ягуар со шрамами и Хранители Ночи пожертвовали собой, чтобы закрыть перекресток, но в последние минуты перед тем, как заклинание вступило в силу, ужасные существа прошли через него и убили всех, кроме нескольких их детей. ’ Отстраненный взгляд его потемнел. ‘Я был там. Я спас и вырастил доверенного мне ребенка. Теперь сын короля позвал выживших домой’.
  
  ‘Это дом’, - автоматически запротестовала Кара.
  
  ‘Дай мне свою руку’.
  
  ‘Серьезно, где камеры? Кто тебя подговорил на это? Это были Дино и Трис, не так ли? Они до сих пор не простили меня за ту штуку с козой’.
  
  ‘Твоя рука, Кара Лью’. Он был смертельно серьезен.
  
  Дрожь зародилась глубоко в животе Кары и распространилась наружу. Она знала, что ее отец был в депрессии после смерти ее матери восемнадцать месяцев назад, но она не представляла, что все стало настолько плохо. Ей следовало чаще приходить домой, следовало чаще звонить.
  
  Что, черт возьми, происходит? И что она должна была делать со взрослым мужчиной, который перепутал вымысел с реальностью, но в остальном казался самим собой?
  
  Используя колени, она подала знак Койоту подойти к гнедому ее отца, так что две лошади оказались нос к хвосту, и она оказалась лицом к лицу со своим отцом. Она увидела печаль в его глазах и сожаление. Она не увидела сумасшествия, но на что именно было похоже сумасшествие?
  
  Жалея, что в прошлом семестре она не изучала ненормальную психологию вместо Древней мифологии — большую часть которой она все равно уже знала, — она протянула правую руку, ожидая, что он схватит ее, возможно, даст ей что-то, что, по его мнению, подтверждало то, что он говорил.
  
  Вместо этого он вытащил нож с нефритовой рукоятью, который носил на поясе столько, сколько она себя помнила, и резко полоснул лезвием по ладони. Когда Кара ахнула, хлынула кровь. Прежде чем она смогла прийти в себя, он схватил ее за руку и тоже порезал ее.
  
  ‘Папа!’ Она попыталась вырваться, но он быстро держал ее, крепко сжимая запястье, пока она вырывалась. ‘Прекрати это. Отпусти!’
  
  Койот шарахнулась в сторону, но ее отец схватил ее за запястье, стаскивая с седла, когда синий чалый умчался прочь. Она падала как в замедленной съемке, ее отец опустил ее на землю и последовал за ней, все еще держа ее за запястье. Как только они оба опустились на колени, он переместил хватку и сжал ее окровавленную руку своей.
  
  Ей показалось, что он прошептал: ‘Мне жаль’. Но она не была уверена, потому что в ее голове внезапно раздался ревущий шум, и трава, казалось, зашевелилась под ней, когда он заговорил на языке, которого она никогда раньше не слышала, но который, казалось, воззвал к чему-то глубоко внутри нее, когда он сказал: ‘Эй Джей-виникин’.
  
  Никаких камер, подумала она, хватая ртом воздух, когда невидимое давление охватило ее, удерживая на месте. Это по-настоящему. О, Боже. О, черт. О, черт.
  
  Наряду с болью вспыхнул ужас.
  
  Карлос поднял лицо к небу и поднял их соединенные руки, так что их смешанная кровь потекла по внутренней стороне предплечий, где у него была пара старых татуировок. ‘Боги!’ - закричал он теперь по-английски, может быть, для ее блага, может быть, для своего собственного. ‘Примите этого ребенка как своего слугу!’
  
  Ветер налетел из ниоткуда, обрушивая горячий летний воздух на них, вокруг них, образуя крутящийся вихрь с ними в центре. Соломенный стетсон Кары слетел, и ее волосы разметались, прилипли к лицу и попали ей в рот, когда она закричала: ‘Папа!’
  
  Затем, как будто этот крик был знаком, ветровая воронка резко развернулась, всасываясь вверх, в безоблачное небо. И исчезла.
  
  В последовавшей за этим абсолютной тишине, которую не нарушали даже шелест ветвей или крик ястреба, Кара вскарабкалась на ноги, вытаращив глаза. ‘Вы сходите с ума. Или я. Может быть, мы оба. Массовая галлюцинация ’.
  
  ‘Галлюцинация?’ Он взял ее руку и повернул ладонью вверх, затем поднес к своей. Порезы исчезли, остались только длинные тонкие шрамы.
  
  Кара разинула рот. ‘Это невозможно’.
  
  ‘Это волшебство’, - просто сказал он. ‘Засучи рукав’.
  
  Оцепенело, безмолвно она сделала, как ей сказали, расстегнув единственную пуговицу, которая удерживала на месте запачканный кровью манжет ее джинсовой рабочей рубашки, и закатала его, часть ее знала, что она увидит, еще до того, как она увидела это.
  
  Ее предплечье, которое было обнажено тем утром, теперь было отмечено совершенным контуром собачьей головы, татуировкой там, где раньше ее не было. Его нос был округлым, язык и зубы заостренными, пасть оскалена в рычании. Под ним было изображение руки, прикасающейся к лицу. Ее отец издал звук полного удовлетворения и положил свое предплечье рядом с ее. Там у него были те же две метки, наряду с более новой отметиной, которую она не помнила, чтобы видела раньше, в форме какой-то птицы. Возможно, ястреб.
  
  Его голос был хриплым от эмоций, когда он сказал: ‘Добро пожаловать в семью, Кара’.
  
  Она изо всех сил пыталась нормально дышать, изо всех сил пыталась делать что угодно, пока ее сердце колотилось в груди, а слабовыраженная тошнота скручивала живот. Она огляделась и увидела, что гребень холма и линия изгороди выглядели так же, как всегда; небо было голубым, а неподалеку мирно пасся щавель. Койота давно не было, но он всегда был таким пугающим. К счастью, у него также был хороший инстинкт самонаведения. Без сомнения, они найдут его в его загоне, поглощающим свою вечернюю порцию гранул.
  
  Эта мысль, эта нормальная, повседневная мысль, вызвала комок эмоций у нее в горле, частично панику, частично ... возбуждение. Она взглянула на своего отца и увидела гордость в его глазах, как будто она только что сделала что-то замечательное, просто стала чем-то замечательным. Что она и сделала, поняла она. Если ее отец говорил правду, она проснулась за полсеместра до получения степени по журналистике, в которой не была уверена, что хочет этого больше, и за последние пять минут она стала Чудо-женщиной. Владеющий магией. Срань господня.
  
  Ее губы изогнулись, и она коснулась отметин на своей руке, чувствуя слабое жужжание, прозвеневшее в ее организме при контакте. ‘Означает ли это, что я могу делать все те вещи, о которых вы мне рассказывали? Это все реально? Я... Ночной Страж?’
  
  ‘‘Um. Не совсем.’
  
  Она сузила глаза. ‘Что вы имеете в виду, говоря "не совсем’?’
  
  Быстрая обида промелькнула на его лице и была так же быстро замаскирована. ‘Ты моя настоящая дочь. Мое сердце. Моя кровь.’ Затем он подождал, как делал с тех пор, как она была маленькой девочкой, когда хотел, чтобы она сама что-то поняла, а не говорила ей ответ сразу.
  
  Когда это щелкнуло, Кара вскочила на ноги, восторг сменился предательством, гневом, стыдом — отвратительной смесью эмоций, которая усилила ее громкость, когда она закричала: ‘Ты, блядь, издеваешься надо мной! Я винокур?’
  
  Он не упрекнул ее за выражения, что только доказало, что она была права.
  
  Она не была Чудо-женщиной. Она была напарницей. Что еще хуже, она была напарницей—
  
  ‘О, нет’. Она попятилась, чуть не упав, когда споткнулась о камень. ‘О, черт возьми, нет. Ты издеваешься надо мной. Sven? ’’
  
  Но если — хотя бы на мгновение — она купилась на иллюзию, что виникины настоящие, то ее приемный старший брат слишком хорошо подходит под описание Хранителя Ночи. Если она и ее отец были невысокими, с оливковой кожей, темными волосами и глазами, то Свен был их полной противоположностью во всех отношениях. Он был выше шести футов и трех дюймов ростом и такой же широкий, как двое ее отцов, стоящих бок о бок. У него была светлая кожа, темно-русые волосы, склонные к выгоранию на солнце, и там, где она всегда радовалась маленьким радостям жизни на ранчо, он жаждал большего и лучшего, следующего испытания, следующего завоевания.
  
  Свен жил полной жизнью и любил быть в центре внимания. Он был настоящим золотым мальчиком. По крайней мере, был таким. Она не видела его почти пять лет, и для нее этого было недостаточно.
  
  Ее отец кивнул. ‘Да. Свен - Ночной Страж’.
  
  ‘Как уместно’, - сказала Кара, глядя на отметину у себя на запястье. ‘Он собака’.
  
  ‘Родословная койотов древняя и уважаемая, как и ее виникины, ’ сказал он с упреком в голосе.
  
  ‘Не называйте себя слугой, и меня тоже не называйте таковой’, - отрезала Кара. ‘Я ничья рабыня’.
  
  ‘ Виникин - не рабыня’, - сказал ее отец со спокойным достоинством. ‘Мы защищаем пользователей магии и помогаем им придерживаться морального пути’.
  
  ‘Срочный выпуск новостей. Ты не слишком увлекся вопросами морали’. Неудивительно, что он никогда не хотел смотреть правде в глаза о Свене. Это означало бы признать, что ребенок — ребенок Хранителя Ночи — которого он вырастил, не был идеальным. На самом деле, далеко не так. Свен был избалованным, злобным мальчишкой, который вырос в капризного подростка, а оттуда в молодого человека, который был слишком привлекательным для его же блага и делал все по-своему, независимо от того, как это влияло на других.
  
  ‘‘Cara—’’
  
  ‘Я не хочу этого’, - сказала она, потирая отметину на руке. ‘Заберите это обратно’.
  
  ‘Я не могу ... Вы нужны мне. Вы нужны Хранителям Ночи. Король отозвал выживших, но один из них потерял свой виникин. Они попросили меня научить его, а это значит, что мне нужно, чтобы ты занял мое место и присмотрел за Свеном ’.
  
  Она уставилась на него, разъяренная тем, что он сделал что-то подобное, не спросив ее. ‘Хорошо. Я наложу на это немного косметики или сделаю татуировку для маскировки. Может быть, сначала протрите его немного отбеливателем ’.
  
  ‘Это ничего не изменит’. У него даже не хватило такта выглядеть пристыженным. Сейчас он казался спокойным, спокойнее, чем был с похорон, или, может быть, даже до этого. Как будто впервые за долгое, долгое время он знал, куда идет.
  
  Осознание этого ужаснуло ее.
  
  Это дерьмо было по-настоящему.
  
  ‘Папа’, - прошептала она, и ее сердце немного разбилось, когда она поняла, что все уже никогда не будет как прежде. ‘Я не хочу этого. Я не могу... работать на него, называйте как хотите. Я не могу быть рядом с ним ’.
  
  Он выглядел грустным. ‘У вас нет выбора’.
  
  Она не стала с этим спорить, потому что в глубине ее мозга раздался гул, которого раньше там не было, импульс, который заставил ее хотеть идти пешком, расхаживать взад-вперед, вскочить на гнедого и скакать изо всех сил, покрывая землю, направляясь на юго-восток, к побережью Каролины, где — по крайней мере, последнее, что они слышали, — Свен потерпел крушение, ныряя за золотом конкистадора.
  
  ‘Я не пойду к нему’, - прошептала она. ‘Вы не можете заставить меня’.
  
  Ее отец встал и направился к своей лошади, и на полсекунды она подумала, что он собирается уехать и оставить ее там. Вместо этого он наклонился и поднял ее шляпу с того места, где она зацепилась за густые заросли густой травы. Он отряхнул соломенные поля и подошел к ней, протягивая "Стетсон", словно предлагая мир. ‘Пожалуйста. Ты нужна ему. Ты нужна нам всем. Нас так мало и так мало времени.’ Он сделал паузу. ‘Помнишь истории, которые я рассказывал тебе о конце времен?’
  
  Она напряглась, вспоминая самую мрачную из его мрачных историй. ‘Апокалипсис?’
  
  Он кивнул, еще раз взглянув на небо. ‘Это приближается, детка. У тебя, меня и остальных ... у нас есть чуть больше четырех лет, чтобы спасти мир’.
  
  Пейшенс Уайт-Игл опустила телефон и прижала ладони к кухонной столешнице.
  
  Боги, почему сейчас? После всех тех лет, когда она желала, чтобы магия сработала, желала, чтобы она действительно была тем человеком, о котором говорила Ханна, почему все должно было измениться сейчас ?
  
  Она снова подняла трубку. ‘Вы уверены?’
  
  ‘Иначе я бы не позвонила’, - просто и со спокойным достоинством ответила ее крестная. Ханна была Пейшенс скорее матерью, чем крестной, поскольку воспитывала ее с младенчества. Однако она настаивала на том, чтобы ее называли ‘крестной матерью’, точно так же, как она настаивала на стольких вещах, касающихся биологических родителей Пейшенс. В некоторые дни это казалось удушающим и ненужным. В других случаях, например, когда виникин начал учить Пейшенс обязанностям ее рода, правила имели смысл.
  
  Теперь, однако, ничто не имело смысла. Или, скорее, имело, но Пейшенс не нравился смысл, который это имело. Ни капельки, что заставило ее стоять в своей совершенно нормальной на вид кухне за пределами Филадельфии, разговаривая по одноразовому мобильному телефону о вещах, которые были далеки от нормальных.
  
  Она верила рассказам Ханны ... или, по крайней мере, думала, что верила. Теперь, однако, она задавалась вопросом, не воспринимала ли она их на каком-то уровне как прекрасную фантазию, сказки, которые заставляли ее чувствовать себя особенной, на самом деле ничего не меняя. Потому что, если бы она верила в Хранителей Ночи и их предназначение, действительно верила в это глубоко внутри, она бы не сделала некоторые из тех выборов, которые сделала, не так ли?
  
  Может быть, согласилась она. Может быть, и нет .
  
  Она взглянула на сверкающий тостер, который купила всего неделю назад, поймала свое отражение в хроме и удивилась, как она все еще может выглядеть как обычная, пусть и чересчур высокая двадцатичетырехлетняя блондинка в голубом, когда она, по-видимому, была чем-то большим.
  
  ‘Где и когда?’ - спросила она наконец, потому что никогда не возникало вопроса о том, придет ли она, когда позовет ее король — у нее был король; насколько это было запутанно? — это был чисто вопрос о том, как совмещать другие обязанности, о которых Ханна ничего не знала.
  
  ‘Я улетаю сегодня вечером. Если хочешь, мы можем встретиться в аэропорту и поехать вместе ’. Ханна всегда делала так, чтобы все казалось таким прозаичным, независимо от того, говорила ли она о быстром просмотре Jiffy Lube или о конце света.
  
  Пейшенс мысленно перебрала свои варианты, которые были довольно ограниченными. ‘Мне нужно будет зарегистрироваться на рейсы и все такое, и нанять кого-нибудь, чтобы оплачивать мои занятия в обозримом будущем’. К счастью, как владелице "Боевых искусств Белого орла", ей не пришлось просить отгул. Она могла просто сделать так, чтобы это произошло. Однако другие вещи были не так просты. ‘Как насчет того, чтобы ты отправил мне указания по электронной почте, и я встречу тебя там?’
  
  ‘Звучит как план’, - сказала Ханна. Пейшенс ожидала, что она повесит трубку, не попрощавшись, что было в ее духе. Вместо этого голос пожилой женщины смягчился. ‘Ты не против этого?’
  
  Есть ли у меня выбор? Подумала Пейшенс, но не задала этот вопрос вслух, потому что ее воспитывали, зная, что она не такая, как другие дети — ей нужно быть лучше, быстрее, умнее, всего понемногу больше. ‘Я в порядке’, - сказала она, заставляя себя поверить в это. ‘Я ждала этого звонка всю свою жизнь’.
  
  ‘Хорошая девочка’, - сказала Ханна. И повесила трубку.
  
  Пейшенс просто стояла там долгое время, уставившись на тостер.
  
  Она владела магией. Хранительница ночи. Ее король звал ее домой.
  
  Дело в том, что она уже была дома.
  
  Держись особняком, учила ее Ханна. Будь готова исчезнуть в любой момент. Как только пройдет время конца, ты сможешь жить так, как хочешь. До тех пор вы принадлежите Хранителям Ночи. Нет другой привязанности, более важной, чем эта.
  
  Однако она не слушала. Или, скорее, она слушала, но импульсивная поездка на весенних каникулах в Канзас и слишком большое количество текилы заставили изменить планы.
  
  Словно по зову этой мысли, в коридоре послышались шаги ее мужа. Мгновение спустя он заполнил дверной проем кухни, весь в широких плечах и перекатывающихся мускулах, украшенный густыми каштановыми волосами цвета соболя и красивым лицом с острыми углами, которое должно было быть на обложках журналов, но вместо этого принадлежало ей. Все ее.
  
  Скривив губы, она пересекла кухню, на ходу засовывая сотовый в карман джинсов и надеясь, что он не заметит, что это не ее обычный телефон. Жар усилился, когда она прижалась своим бедром к его, а затем придвинулась для поцелуя.
  
  Они были вместе чуть больше четырех лет, и это был все тот же жар, та же зависимость. Она жаждала его, как наркотик, с болезненной интенсивностью, которая, казалось, если уж на то пошло, становилась сильнее с течением времени.
  
  Как раз в тот момент, когда она подумала о том, чтобы проводить его по короткому коридору до главной спальни их двухуровневого номера, он прервал поцелуй и коснулся своим лбом ее лба, наклонившись так, что она увидела его карие глаза с золотистыми крапинками вблизи и глубокие тени в них.
  
  Она откинулась назад в его объятиях и нахмурилась. ‘Что случилось?’
  
  ‘Я только что разговаривал по телефону с Тейлором. Произошла серьезная ошибка с зонированием в чикагском проекте. Предполагалось, что с этим разобрались, но ... ’ Он приподнял одно плечо. ‘Меня, вероятно, не будет на следующей неделе, и я чертовски ненавижу сваливать все на тебя’.
  
  ‘Я могу попросить Джоани помочь мне’, - сказала Пейшенс, пытаясь скрыть мгновенный прилив облегчения. Как восходящей звезде в мире корпоративной архитектуры, ему часто приходилось срочно уезжать. Экстренный вызов не мог прийти в лучшее время, поскольку у нее были выходные, чтобы разобраться во всем. Она крепче обняла его за талию, наслаждаясь приятным, твердым ощущением его тела. ‘Обещаешь скучать по мне?’
  
  ‘Я уже делаю’. Он быстро поцеловал ее, затем отстранился. ‘Мне нужно собрать вещи. Мой самолет вылетает через пару часов’.
  
  Следующие двадцать минут были вихрем вытаскивания его за дверь. Однако, прежде чем уйти, он взял ее за руку и повернул ладонью вверх, чтобы поцеловать татуировки на ее запястье, стилизованную голову ящерицы рядом с группой кругов, похожих на сбившийся с пути Pacman. Его собственные татуировки, состоящие из такого же Pac-Man'а рядом с головой орла, похожей на племенную, были скрыты рукавом его накрахмаленной рубашки и пиджака, но она знала, что они были там, знала, что символы связывали их вместе так же надежно, как обручальные кольца из белого золота.
  
  Татуировки, как и их отношения, появились после полузабытой ночи кутежей в Юкатане. Они проснулись в ее гостиничном номере, двое незнакомцев, которые, очевидно, занимались любовью, с грязными ногами и свежими татуировками, которые, как ни странно, не причиняли боли. Пейшенс могла только предположить, что она выбрала татуировки, разместив их там, где, по словам Ханны, Хранители Ночи носили символы своей родословной. Ящерица была ее родословной подписью. Орел, как она догадалась, произошло от его фамилии, которая теперь была ее. Она не знала о Pac-Man.
  
  Он улыбнулся, переплел свои пальцы с ее и наклонился для последнего, долгого поцелуя. ‘Скучай по мне’.
  
  Это был приказ, а не вопрос, но она не стала спорить. Вместо этого она прижалась щекой к его щеке и задержалась на мгновение дольше, чем обычно. ‘Возвращаюсь к тебе’.
  
  Затем он ушел, шагая по мощеной дорожке с сумкой для одежды и футляром для компьютера, перекинутыми через плечо. Что было нехарактерно для Пейшенс, она стояла у входной двери, наблюдая, как он вывел свой "Эксплорер" задним ходом из гаража и уехал, помахав рукой.
  
  Она не могла избавиться от ощущения, что больше его не увидит.
  
  Когда перед рассветом зазвонил будильник, Свен схватил часы, намереваясь швырнуть их в ближайшую стену. Вместо этого он достал свой мобильный телефон и понял, что звонил именно он.
  
  ‘О, черт возьми’. Он открыл его, щурясь от слишком яркого света в попытке разобраться в идентификаторе вызывающего абонента, но вчерашняя пьянка еще не переросла в сегодняшнее похмелье, и он не мог разглядеть буквы.
  
  Впрочем, это не имело значения. Его так называемый партнер был единственным засранцем, который мог позвонить в этот час, и если Фонтана звонил после вечеринки, он был бы слишком ошарашен, чтобы что-то соображать. Он мог подождать. Кроме того, было уже слишком поздно отвечать — проклятый звонок перешел на голосовую почту, пока Свен пялился на дисплей.
  
  В голове все еще стучали ритмы танцевальной музыки прошлой ночи, он уронил телефон на пол и перекатился, волоча за собой простыню. Это движение заслужило женское ‘Эй!’
  
  Удивленный, Свен откатился назад и снова прищурился, на этот раз разглядев надутую брюнетку. Ха. Пойди разберись. Он не чувствовал себя счастливым, но, очевидно, он добрался туда прошлой ночью. Мило.
  
  Она согнула палец и скользнула по нему взглядом, покачивая торсом в притворной дрожи. ‘Могу я забрать простыню обратно? Мне холодно’.
  
  ‘Возьмите это’. Он бросил это в ее сторону, слишком растерянный, чтобы решить, действительно ли ей холодно или она посылает ему зеленый свет. ‘Мне нужно в туалет’.
  
  Ладно, даже вузи он знал, что это не лучшая реплика. Но к тому времени, как он покончил с делами и плеснул себе в лицо холодной водой, он перегруппировался и был готов ко второму — и, надеюсь, более запоминающемуся — штурму горы Брюнет.
  
  ‘Привет, детка’, - сказал он, заходя в спальню. ‘Я тут подумал—’ Он замолчал, увидев, что кровать пуста.
  
  Облом.
  
  Решив списать это на ее потерю и поспать еще несколько часов, Свен направился обратно в кровать, когда услышал женские голоса в главной комнате.
  
  Голоса, как будто у нескольких женщин. Прохладный. Он был тем самым мужчиной.
  
  Внезапно очень, очень пожалев, что не может вспомнить предыдущую ночь — и надеясь, что сможет уговорить их на второй раунд — он натянул плавки и прошел через дверь в главную комнату своей пляжной квартиры.
  
  И остановился как вкопанный при виде девушки, или, скорее, женщины, стоящей в открытом дверном проеме. Солнечный свет лился ей за спину, поблескивая на ее темных, с проседью волосах и очерчивая ее мальчишески стройное, спортивное тело.
  
  Возможно, на ней были шорты, майка и сандалии вместо джинсов и рабочей рубашки, но он мгновенно узнал ее даже сквозь туман в голове. Удар в живот был безошибочным.
  
  ‘‘Cara?’’
  
  Она ничего не сказала, просто позволила своему взгляду блуждать по его квартире, где доски для серфинга и снаряжение для дайвинга были свалены в кучу поверх карт глубин и странных артефактов, соревнуясь за место среди того, что он любил называть творческим беспорядком, но подозревал, что она сочтет мусором.
  
  Брюнет, на котором, черт возьми, все еще была его простыня, посмотрел на Свена, нахмурив брови. ‘Это твоя девушка или что-то в этом роде?’
  
  ‘Нет’, - быстро сказал он. ‘Она—’ Затем он замолчал, потому что так и не смог придумать, как ее называть. Она не была его сестрой, не совсем. Она тоже не была его другом, по крайней мере, не сейчас. Она была—
  
  ‘Я его младшая сестра’, - сказала она, очевидно, не разделяя ни капли его неприязни к этому термину. Сосредоточившись на нем, она сказала: ‘Одевайся и собирай свои вещи. Мы уезжаем’.
  
  У Свена внутри все похолодело. ‘С Карлосом что-то не так?’
  
  ‘Да и нет’. Она сделала паузу, и на секунду ему показалось, что он увидел трещину в презрении, которое она излучала, как пластинчатую броню. ‘Послушайте, пожалуйста, не просите меня объяснять. Просто собирай вещи ’.
  
  Брюнетка надулась и повернулась к нему. ‘Ты собираешься позволить ей так с тобой разговаривать?’
  
  Взгляд Кары говорил: Ты у меня в долгу .
  
  И, черт возьми, он это сделал.
  
  Свен медленно кивнул. ‘Да. Так и есть’. Он взглянул на брюнетку. ‘Одевайся и убирайся. Очевидно, мне нужно успеть на самолет’.
  
  
  
  ГЛАВА ШЕСТАЯ
  
  ‘Почти половина из них подтвердили’. Страйк пошел дальше по списку. ‘У нас есть информация о рейсе Алексис Грей, а также Койота-Семь и Пейшенс Лизбет, и их виникинов, один из которых является заменой, так что мы можем переключить персонал на Натана Блэкхока, когда придет время’.
  
  Он и Джокс сидели в шезлонгах на террасе у бассейна особняка, в то время как вокруг них продолжалась уборка. Они были в тренировочном комплексе в Нью-Мексико уже неделю, и после нескольких дней самостоятельной работы смирились с этим и использовали фонд Ночных сторожей, чтобы нанять пару местных бригад, чтобы убрать мусор и обновить оборудование. Конечно, было бы лучше держать это место подальше от посторонних глаз, но это было просто невозможно. Кроме того, из-за пробок, которые, как они ожидали, начнутся в ближайшие несколько дней, было бы довольно сложно долго держать это место в секрете.
  
  До сих пор никто из рабочих не упомянул о той маленькой детали, что еще неделю назад в отдаленном бокс-каньоне не было никаких зданий, однако это место явно датировалось началом двадцатого века и демонстрировало запущенность на протяжении пары десятилетий. Либо местные жители не знали о рутине "появляйся-исчезай -появляйся снова" в комплексе, либо они решили, что щедрая плата компенсирует фактор урода.
  
  ‘Карлос - хороший человек’, - сказал Джокс. ‘Хороший виночерпий . Он поможет "Блэкхоку" приспособиться’.
  
  Это была первая плохая новость после первоначального ажиотажа, вызванного известием о выживших: по крайней мере, один из их виникинов прожил недолго.
  
  Списку Джокса было двадцать четыре года, он был составлен из записок, опущенных в почтовый ящик в Шипроке, в нескольких сотнях миль к северу от лагеря. Согласно протоколу побега, вбитому в каждого виникина по достижении зрелости, они оставили основную контактную информацию и слово подтверждения, а затем ушли в подполье и нашли свой путь в обычное общество, сосредоточившись на ребенке — или детях — которых они спасли. Они модернизировали имена молодых Хранителей Ночи, чтобы упростить внедрение — линии дыма, ящериц и харвестеров стали фамилиями Грей, Лизбет и Фермер для женщин. Среди мужчин Койот-Семь был сокращен до Свен, в то время как Черный ястреб, Белый Орел и Камень были достаточно распространенными фамилиями, чтобы они остались такими, какими были.
  
  Благодаря магии Google и частному детективу по имени Картер, другу друга Джокса, который с радостью взломал бы базу данных Налогового управления США за солидную плату, они нашли текущие адреса почти всех выживших. К сожалению, они также узнали, что виникин единственного выжившего представителя рода ястребов скончался от ран в течение нескольких дней после побега из болунтику . Его подопечный оказался в системе приемных семей, понятия не имея, кем — или чем — он был. Картер в конце концов добыл информацию, указывающую на то, что Натан Блэкхок немного покрутился, пока не оказался в Чикаго, где отсидел несколько лет в колонии для несовершеннолетних и еще несколько в Гринвилле за grand theft auto. С тех пор он, казалось, пошел по прямой, переехав в Денвер и основав небольшую, но успешную компанию по производству компьютерных игр.
  
  И он уклонялся от каждого звонка Страйка.
  
  ‘Мне придется отправиться туда лично’. Страйк поморщился и огляделся. ‘Еще куча дерьма предстоит сделать, прежде чем это место станет пригодным для работы’.
  
  Конечно, они добились некоторого прогресса. Бассейн в форме почки был прокачан, вычищен, повторно запечатан и наполнен, а субподрядчик установил новую систему фильтров и средство для чистки бассейна от ползающих мурашек. Зона бассейна, цементная терраса семидесятых годов, которая стояла довольно низко в списке приоритетов обновления, была окружена особняком с трех сторон. Четвертая сторона была открыта, с видом на традиционную площадку для игры в мяч, которую Ночные Сторожа использовали для выпуска пара, а иногда и для церемониальных игр. Две высокие параллельные каменные стены с единственным каменным обручем высотой около двадцати футов с каждой стороны довольно хорошо выдержали испытание временем, как и ‘настоящие’ площадки для игры в мяч на Юкатане и в Центральной Америке. Однако почти все остальное в тренировочном комплексе было в отличной форме.
  
  Водопровод, электрика и ковры в особняке были потрошены и переделаны, и они приняли решение снести сарай и начать все сначала со здания со стальными пролетами, вместо того, чтобы пытаться спасти покосившиеся развалины. Они будут использовать это пространство не для лошадей и мулов для вьючных поездок в глубь страны, как раньше, а для того, что Джокс окрестил Magic 101 — исходя из теории, что было бы лучше выпустить неподготовленных магов в огнеупорном помещении.
  
  ‘Отправляйся в Денвер’, - сказал Джокс, отмахиваясь от него. ‘Признайся — ты умираешь от желания уехать из этого места. Слишком много воспоминаний’.
  
  ‘Для всех нас’. Страйк не мог отрицать, что он нервничал, вернувшись в лагерь. Призраки были в каждой комнате каждого здания и за каждым углом. После резни он взял за правило не думать о своей прошлой жизни, и с годами эти воспоминания поблекли. Теперь, побуждаемые каждым видом и запахом, они вернулись с удвоенной силой.
  
  Его отец любил бейсбол. Как он мог забыть об этом? Покрытый шрамами Ягуар научил Страйка переключать удары и колотил фанго для полевой практики. Они смотрели "Рейнджерс" по телевизору и дважды в год ездили на выходные на матчи "спина к спине" на стадионе "Арлингтон".
  
  А его мать... Его мать была худощавой и элегантной, с коротко остриженными темными волосами и стальной сердцевиной, сама носила знак воина. И все же именно она поцеловала его ободранные колени и сделала их лучше. Она чуть не упала в обморок при виде его рассеченного скальпа, когда он упал с руин пуэбло в задней части поселения, после того как попытался на спор добраться до обнесенной стеной кивы. Как он мог забыть что-либо из этих вещей?
  
  ‘Никому из нас это не доставляло удовольствия’, - сказал Страйк. ‘Не думай, что я не видел, как ты время от времени странно краснеешь, и Рыжий кабан ... ну, ты знаешь’.
  
  Пожилой Ночной Страж еще больше замкнулся в себе, запершись в четырехкомнатном доме позади особняка, где он жил со своей семьей до резни. Кролик жил во второй спальне маленького коттеджа, помогая с демонстрацией, когда ему хотелось, а остальное время проводил, сидя высоко в руинах пуэбло со своим iPod.
  
  Они вчетвером оказались дальше друг от друга, чем когда-либо прежде, что заставило Страйка задуматься, каким великим лидером он мог бы стать, если не смог справиться даже с командным духом одного виникина вместе с обалдевшим Хранителем Ночи и его сыном-полукровкой.
  
  ‘Твой отец был хорошим королем’, - сказал Джокс, как будто знал, что Страйк нуждается в утешении. ‘В чем-то вы очень похожи на него; вы так же ходите, и то, как вы наполняете комнату, просто находясь в ней, это то же самое. Это генетика и магия крови. Но в других отношениях вы совсем не похожи; вы задаете вопросы себе и окружающим гораздо больше, чем когда-либо он, и вы в большей степени человек сегодняшнего дня, чем он был в свое время. Я думаю, это окружающая среда. Природа против воспитания. Он был воспитан, зная каждый божий день своей жизни, кем он был и какое место занимал среди своего народа. Его учили руководить, и его воинов учили быть ведомыми.’
  
  Страйк поморщился. ‘Не совсем та ситуация, в которой мы сейчас находимся’.
  
  ‘Кровь подсказывает’, - сказал Джокс. ‘Ты сын своего отца. Ты найдешь способ’.
  
  ‘Мне так лучше, иначе через несколько лет все это не будет иметь значения. Или, черт возьми, несколько месяцев.’ У него не было сомнений в том, что, когда наступит осеннее равноденствие, чуть менее чем через одиннадцать недель, аджав-макол попытается провести Банола Каса через барьер, тем самым запустив тринадцатое пророчество, приведя темного лорда на землю за последние пять лет до нулевой даты.
  
  Это предполагало, что они сначала не найдут способ нейтрализовать существо. Поскольку у них не было провидца ица'ат, чтобы выследить зло, им пришлось импровизировать. Он попросил следователя Картера собрать всю возможную информацию о человеке, которого Лия знала как Сипакну, и его группе "Выживший-2012". По словам частного детектива, 2012-е не видели своего лидера с солнцестояния, и когда Страйк телепортировал Красного Кабана в штаб-квартиру их группы, ни один из них не обнаружил магию макола изнутри, предполагая, что ублюдок скрылся.
  
  Картер наблюдал за появлением Зипакны, а ИП отслеживал массовые закупки нескольких редких ингредиентов, необходимых для магии Банол Ках . Будем надеяться, что одно из этих направлений расследования приведет их к аджав-маколу .
  
  Тем временем Страйку предстояло собрать боевую силу.
  
  Он сказал: ‘У нас нет информации о прибытии родов игл, стоун или харвестер, но я поговорил с их winikin, которые пообещали доставить своих Хранителей Ночи сюда самое позднее к первому числу следующего месяца ... что приближает время’.
  
  Хотя барьер был наиболее активен во время каждого солнцестояния и равноденствия, при необходимости для церемоний можно было использовать другие соединения. Следующим в календаре был афелий, который, по иронии судьбы, пришелся на четвертое июля. Страйк и Красный Кабан планировали использовать этот день, чтобы привлечь новых стажеров и получить от них метки их родословной, и они впервые почувствуют вкус власти. Это дало бы им чуть больше двух месяцев, чтобы втиснуть всю детскую теорию магии до следующего церемониального дня, соединения Венеры, когда они провели бы церемонию вручения талантов, которая присвоила бы новичкам их оценки талантов и повысила бы ранг Хранителей Ночи с двух до счастливых тринадцати.
  
  После соединения с Венерой у них оставалось всего девять дней до осеннего равноденствия, когда аджав-макол, скорее всего, сделает свой ход, и когда небесный путь, соединяющий небеса и землю, снова откроется, предоставляя Хранителям Ночи возможность привести бога на землю и создать Хранителя Бога.
  
  Опять же, в теории.
  
  ‘Стажеры будут здесь вовремя’, - сказал Джокс. ‘Их виникинс вас не подведут’. Его тон указывал, что им лучше, черт возьми, этого не делать. Он протянул руку. ‘Дайте мне список. Я сделаю еще несколько звонков и попробую найти отставших’.
  
  Они не смогли связаться с двумя последними виникинами . Виникин звездных близнецов не отвечал на звонки, а виникин мальчика-змея нигде не было найдено.
  
  ‘Звучит как план’. Страйк поднялся. ‘И сделай мне одолжение? Посмотри, сможешь ли ты заинтересовать Кролика строительными проектами. Мне не нравится, сколько времени он проводит в одиночестве ’.
  
  ‘Каков отец, таков и сын’. Но Джокс кивнул. ‘Я посмотрю, что я могу сделать’.
  
  ‘Спасибо’. Страйк сделал паузу. ‘Тогда, полагаю, у меня свидание в Денвере’. Не то чтобы он собирался договариваться о встрече. Натана Блэкхока ждал сюрприз.
  
  ‘Убедитесь, что вы идете именно туда’. Джокс пронзил его взглядом. ‘Никаких обходных путей’.
  
  ‘Черт’. Страйк сердито посмотрел на свой виникин . ‘Ты уверен, что ты не ица'ат?’
  
  ‘Не нужно быть провидцем, чтобы понять, что у тебя на уме женщина, и не нужно быть гением, чтобы понять, какая именно. Помните: ’Долг короля - прежде всего перед богами, а затем перед своим народом; все остальное придет позже", - сказал виникин, цитируя судебные приказы. Он сделал паузу, затем сказал: ‘Мы с Красным Кабаном немного говорили об этом. Его теория заключается в том, что сны приходили от барьера, когда он восстанавливался. В последние несколько месяцев перед тем, как маг достигает половой зрелости, гормоны совершенно расшатываются. Поскольку ты не получил метку своего таланта обратно, когда был подростком, есть большая вероятность, что все эти гормоны скопились за несколько недель, как только жертвы Зипакны истончили барьер настолько, что магия начала просачиваться сквозь него. ’
  
  ‘Я слышал теорию Красного Кабана о сновидениях во влажной среде’, - пробормотал Страйк. ‘Это не то, что было’.
  
  ‘Тебе всегда нравились голубоглазые блондинки с некоторой изюминкой. Стоит ли удивляться, что именно на этом зациклилось твое подсознание?’
  
  ‘Я видел не просто какую-то голубоглазую блондинку. Я видел Лию’.
  
  ‘Разум может выкидывать фокусы’. Виникин положил руку ему на плечо отеческим жестом, который вывел его из себя до чертиков. ‘Пятеро из выживших - женщины, включая близнецов’.
  
  Страйк стиснул зубы. ‘Сводничество, Джокс?’
  
  Виникин не потрудились выглядеть пристыженными. ‘Хранители ночи, связанные узами, вместе сильнее, чем порознь. Вы бы лучше послужили своему народу, если бы выбрали кого-нибудь из себе подобных ’.
  
  Донельзя раздосадованный и отчасти жалея, что его отец не был ловцом собак или кем-то в этом роде, Страйк заставил себя подняться на ноги. ‘Я позвоню тебе из Денвера’.
  
  Натан Блэкхок нахмурился, просматривая экран своего ноутбука. Продажи карманных компьютеров выросли, что указывает на то, что геймеры воспользовались обновленным pod, который давал игрокам контроль качества, близкий к VR, над их персонажами. Проблема заключалась в том, что сами игры не демонстрировали такого же всплеска, в то время как продукты его конкурентов исчезали с полок.
  
  ‘Чертовы жестокие дети’, - пробормотал он себе под нос, крутясь на стуле и свирепо глядя на стены своего офиса, выкрашенные в тот же глянцево-черный цвет, что и его мебель. ‘Они скорее взорвут дерьмо, чем воспользуются своими мозгами’.
  
  От него не ускользнуло, что он был именно таким ребенком, пока пребывание в колонии для несовершеннолетних и социальный работник, который не воспринял ‘отвали и умри’ как ответ, не привели его более или менее в порядок. Но, вероятно, так ему и надо, раз он решил, что может изменить мыслительный процесс целого поколения с помощью физики экстремальных видов спорта и горстки квестовых саг, в которых содержится гораздо больше реальной истории, чем в обычном розыгрыше LOTR.
  
  Потребовались смелость — и, по общему признанию, некоторое бескровное пренебрежение — чтобы покинуть компанию-разработчик, которая дала ему старт, повысив его до разработчика, несмотря на отсутствие официальной степени. Потребовалось еще больше мужества, чтобы нанять кучу ничтожеств вроде него и назвать весь этот бардак компанией по разработке программного обеспечения для игр, но он заставил это сработать; за первые три года Hawk Enterprises заработала неприличные суммы денег, продавая ту же самую кровожадную чушь, которую извергала остальная индустрия. Однако, когда год назад Нейтан начал что-то подправлять, продажи не держались на должном уровне, и теперь чертовы графики прибылей и убытков выглядели мрачно.
  
  ‘Эй, босс?’ Быстрый стук в дверной косяк последовал за приветствием Денджи. Прежде чем Натан смог ответить — или нет — программист с песочного цвета волосами, полный, одетый в обтягивающие черные джинсы, непристойную концертную футболку и очки в синей оправе цвета электрик, просунул голову в дверь.
  
  Нейт поднял руку, прежде чем Ден смог начать. ‘Я знаю, я знаю. К полудню у меня будет для вас решение по поводу нового слешерфеста ’Кровь и кишки"".
  
  Программист выпрямился в полный рост пять футов семь дюймов. ‘Если ты имеешь в виду EmoPunk III , то я не уверен, почему в твоем жалком подобии мозга возникают какие-то вопросы. EP3 собирается стать долбаным бестселлером ’.
  
  ‘Это также чертовски противно, и гарантированно свернет серое вещество любого, кто достаточно глуп, чтобы играть в это’.
  
  ‘Вот почему это превзойдет по продажам всю вашу жалкую франшизу о "Воинах-викингах" и удвоит количество всех видеозаписей знаменитых скейтбордистов, вместе взятых. Но я здесь не поэтому.’ Ден указал большим пальцем через плечо. ‘Парень здесь, чтобы увидеть тебя’.
  
  Нейт нахмурился. ‘Какой парень?’
  
  ‘Не знаю. Темные волосы, классные татуировки. Он позвонил снизу, сказал, что у него назначена встреча. Я проводил его в конференц-зал’.
  
  ‘У меня нет никаких —’ Нейт замолчал, когда Ден снова выскользнул, явно наплевав, правдива история парня или нет. ‘Черт возьми’.
  
  Нейт знал, что ему действительно нужно нанять секретаря в приемной, кого-то, кто помог бы ему организовать все и управлять вмешательством. Но он никогда не беспокоился, в основном потому, что их игры продавались под эгидой более крупной компании, а это означало, что Hawk Enterprises довольно далеко ускользала от радаров большинства помешанных на играх, оставляя их относительно невредимыми.
  
  Это, и тот факт, что ему нравилось все делать по-своему, до конца.
  
  Плохая новость заключалась в том, что из-за отсутствия администратора он иногда попадал в засаду амбициозных разработчиков низкого уровня, а также случайных сумасшедших, которые хотели познакомиться с Херой, стройной блондинкой-героиней из игр о воинах-викингах. Не говоря уже о том, что ему пришлось лично отвечать на странные телефонные звонки, вроде того, который он получил неделю назад от какого-то парня, утверждавшего, что у него есть информация о родителях Нейта. Да, как будто он никогда раньше этого не слышал.
  
  Хорошая новость об отсутствии администратора, однако, заключалась в том, что это давало ему возможность игнорировать людей, пока они не уйдут. Он всерьез подумывал проделать именно это с парнем в конференц-зале, но поскольку другие варианты, казалось, ограничивались отчетами о прибылях и убытках или повторным просмотром прогнозов EP3, он поднялся на ноги и направился в конференц-зал.
  
  Офисы Hawk Enterprises занимали переднюю часть склада, а остальная часть здания была открыта для моделирования X-трюков в реальном времени с использованием костюмов виртуальной реальности и полупостоянных хаф-пайпов и пандусов, которые они построили на часть ранних денег. На данный момент большинство незавершенных проектов находились либо на стадии разработки концепции, либо на финальном тестировании, поэтому площадка для трюков была пуста. Это было облегчением, потому что там могло стать чертовски громко, когда адреналиновые наркоманы заводили музыку и начинали пытаться перещеголять друг друга.
  
  Минуя комнату отдыха — он ни за что не предложил бы незваному гостю кофе, пока не узнает, чего хочет парень, — Нейт направился по короткому коридору в конференц-зал.
  
  Несмотря на то, что каждый из разработчиков оформил свои собственные офисы — начиная от полностью черного офиса Нейта и заканчивая одой Глюка для Звездного крейсера "Галактика", — конференц-зал выглядел довольно обычно. Чего нельзя было сказать о мужчине, который стоял и смотрел в окна во всю стену, выходящие на хаф-пайп на складе за ними. Ему было шесть футов пять дюймов роста, если не больше, с длинными черными волосами, ниспадающими на массивные плечи, и чертами лица, которые выглядели так, как будто принадлежали к фильму "Воин-викинг 5: возвращение Одина" . На нем были черные брюки-карго, поцарапанные ботинки на шнуровке и широкий пояс с паутиной, а также белая рубашка на пуговицах, которая не позволяла ему выглядеть прямо как в стиле милитари-излишек -гот. Едва ли.
  
  Незнакомец повернулся и окинул Нейта долгим взглядом, от которого у Нейта возникло ощущение, будто его судят или, может быть, взвешивают. ‘Вы Натан Блэкхок’, - сказал парень. Это был не вопрос.
  
  ‘А вы вторгаетесь на чужую территорию’, - ответил Нейт более или менее вежливо. ‘К счастью для вас, я в хорошем настроении. У вас есть пять минут’.
  
  ‘Этого хватит’. Незнакомец снял манжеты, расстегнул одну и обнажил правое предплечье, демонстрируя четыре татуировки, сделанные черными чернилами: что-то вроде стилизованной головы леопарда, а также три незнакомых символа, которые всколыхнули что-то глубоко внутри Нейта.
  
  ‘Хорошие чернила’, - небрежно сказал он, раздумывая, стоит ли ему вызвать Денджи или, может быть, копов. Этот парень был на довольно высоком уровне по шкале freak-o-meter.
  
  ‘Когда-нибудь видели что-нибудь подобное?’
  
  ‘А должен ли я был?’
  
  ‘Где вы взяли цепочку?’ - спросил незнакомец, указывая подбородком на грудь Нейта. ‘Медальон с ястребом’.
  
  ‘Не ваше собачье дело’, - сказал Нейт, стараясь говорить ровно, хотя количество морщин быстро росло. ‘У вас осталось четыре минуты, а вы меня достаете. Я бы посоветовал вам изложить свое дело или уйти. ’
  
  ‘Мне нужно поговорить с тобой о твоих родителях’.
  
  Единственное предложение, мечта стольких детей в системе приемных семей, пронзило его насквозь, вызвав вспышку гнева. Он указал на дверь. ‘Убирайся. Вон’.
  
  ‘Или нет’. Незнакомец внезапно двинулся, схватив Нейта за запястье.
  
  Боевой гнев юности Нейта нарастал быстро и сильно, и он увернулся и нанес удар. Незнакомец увернулся, снова схватил его за запястье и выкрикнул какое-то слово.
  
  И все стало серо-зеленым.
  
  Нейт взвыл и замахал руками, и внезапно они оказались снаружи, на крыше склада. К черту это; они были в пяти футах над крышей склада в течение секунды, прежде чем упали, сбившись в кучу. Незнакомец пришел в себя первым, в основном потому, что Нейт почувствовал, что его вот-вот вырвет легким. Парень втащил Нейта наверх, перевалил его наполовину через край крыши и удерживал его там за ворот рубашки. ‘Ты уже готов меня выслушать?’
  
  Нейт не ответил. Он разинул рот. ‘Как ... что... ?’ Незнакомец кивнул, кобальтово-голубые глаза сияли удовлетворением и чем-то еще, чем-то, что на мгновение сверкнуло золотом, а затем исчезло. Он сунул руку в нагрудный карман своей рубашки на пуговицах, достал визитку и сунул ее в карман рубашки Нейта. ‘Позвони по этому номеру, когда будешь готов услышать то, что я должен сказать. А еще лучше, просто приходите по этому адресу. Мы объясним и покажем вам, как использовать силу, которая у вас в крови.’ Он покачал головой. ‘Тебе не повезло, ты так рано теряешь своего защитника. У нас есть кое-кто для вас, человек по имени Карлос. Он введет вас в курс дела ’.
  
  ‘Да пошли вы’, - огрызнулся Нейт. ‘Мне нужно заняться бизнесом’.
  
  Ладно, возможно, это была самая глупая из возможных реакций на то, что его телепортировали и он наполовину свесился с крыши собственного дома, но он был изрядно напуган.
  
  ‘Ваши игры ни хрена не будут значить через четыре года, если вы нам не поможете’. Незнакомец склонил голову набок. ‘Вы хотите спасти мир? Вы не собираетесь делать это лекциями по истории, замаскированными под видеоигры ’.
  
  ‘И я полагаю, вы собираетесь рассказать мне, как я?’
  
  ‘Ставь свою задницу’. Незнакомец постучал по карточке. ‘Позвони мне’. Затем он потянул Нейта внутрь, подальше от края, и отправил его, спотыкаясь, по крыше.
  
  Когда Нейт обернулся, другого мужчины уже не было.
  
  Измученный и нянчившийся с началом адского постмагического похмелья — хотя эффект шока того стоил — Страйк направился на парковку возле переоборудованного склада "Блэкхока", где он припарковал отстойный минивэн, который взял напрокат, вместо того, чтобы рисковать серией телепортаций, к которым он и близко не был готов.
  
  У него все лучше получалось переносить, что требовало от него представлять либо человека, либо место в качестве пункта назначения. Если он думал о человеке, появлялась дорожная нить и приводила его к их местоположению. Если он думал о месте, нить приводила его туда. Он мог запечатлеть место, в котором никогда не был, основываясь на фотографии, но должен был быть осторожен, чтобы его не заметили. Более того, он должен был быть абсолютно уверен, что точно представил себе пункт назначения, иначе его задница могла застрять на полпути между ними, или еще хуже. Следовательно, он был скуп на телепорты . . . за исключением того, что трюк, который он только что провернул с Блэкхоком, подумав ‘крыша’ и добравшись туда, предположил, что власть простиралась дальше, чем кто-либо из них подозревал.
  
  Однако он не был готов увидеть, как далеко он может зайти. Итак, минивэн. Оказавшись в машине, он позвонил домой.
  
  Джокс снял трубку после четвертого гудка и после того, как они произнесли " Привет, как дела‘, спросил: "Как все прошло с "Блэкхоком’?"
  
  ‘Посмотрим. Он будет жестким. Сначала не хотели иметь со мной ничего общего’. Страйк включил гарнитуру своего мобильного телефона, завел двигатель и направился на следующую встречу, которая проходила в довольно захудалом районе города.
  
  Картер наконец-то разыскал последнего виникина, слугу змеиной линии крови ... в психиатрической лечебнице. Через него следователю удалось найти взрослого ребенка Хранителя Ночи, также в Денвере. Совпадение двух выживших, оказавшихся в одном городе, вызвало у Страйка нехорошие предчувствия, как и у самого Снейка Мендеса, когда он дозвонился до парня.
  
  По-настоящему плохие флюиды. Например, взять с собой макинтош и какие-нибудь "джейд-тайпс" плохо. Возможно, это как-то связано с упоминанием Картером невыполненного ордера на арест за нападение и побои.
  
  ‘Вы передумали?’ - спросил Джокс о Блэкхоке.
  
  ‘Либо это, либо я напугал его до полусмерти’, - признался Страйк. ‘Я вроде как швырнул его на крышу и перекинул через борт’.
  
  ‘Не волнуйтесь, он появится. В линии крови ястреба слишком много магии и эгоизма, чтобы он мог пренебречь этим ’. На заднем плане прозвенел дверной звонок, и Джокс сказал: ‘Подождите, кто-то здесь. Позвольте мне просто... — Он замолчал, а затем сказал: ’Ханна‘.
  
  И линия оборвалась.
  
  Джокс увидел ее через волнистую стеклянную панель рядом с входной дверью — только мельком, а затем исчез, когда она потянулась к дверному звонку и позвонила во второй раз. Это мог быть кто угодно — по крайней мере, любая женщина, — но он знал, что это была она. Может быть, дело было в том, как она двигалась, может быть, в ярких цветах, которые она носила — ярко-пурпурных, красных и зеленых. Или, может быть, это было просто принятие желаемого за действительное. Но в его мозгу не было ни капли сомнения. Ханна пришла.
  
  Так почему, собственно, он все еще стоял там, как будто пустил корни?
  
  ‘Без особой причины’, - пробормотал он и заставил себя разлепить ноги. Он пересек фойе и открыл дверь, когда она уже собиралась позвонить в дверь номер три. ‘Почему вы звоните?’ - спросил Джокс. ‘Это ваш дом настолько, насколько—’
  
  Он замолчал, когда она повернулась к нему, и он увидел, что нефритово-зеленый шарф, который она носила повязанным вокруг головы, был скорее необходимостью, чем данью моде, спускаясь на лоб под углом и прикрывая левый глаз и ухо. Из-под нижнего края шарфа по ее щеке и боковой части шеи тянулись параллельные шрамы. Их было шесть.
  
  ‘Привет, Джокс’, - сказала она.
  
  ‘Ханна’. Эти чертовы корни снова взялись за свое; он не мог пошевелиться. Он сказал себе просто подойти и обнять ее, ради богов. Они были друзьями. Черт возьми, он поцеловал ее. Двадцать четыре года назад, но это все еще имеет значение, верно?
  
  Только это было раньше. После, они сказали той ночью и осмелились строить планы. Только теперь это было после, и все пошло не так, как они надеялись. Он хотел извиниться, хотел сказать ей, что ему все еще иногда снилась та ночь, когда он услышал ее крик и побежал в другую сторону. Он хотел, чтобы она знала, что он плакал, когда понял, что она выбралась с ребенком. Он хотел сказать ей, что носил с собой ее адрес почти десять лет, прежде чем, наконец, признал, что никогда не позвонит. Но корни этого чувства добрались до его языка, и он не мог произнести ни слова. Просто стояли там и пялились как идиоты.
  
  Ее здоровый глаз, который был мягким и полным надежды, когда он открыл дверь, медленно потемнел от разочарования. Ее губы изогнулись вниз, дальше с одной стороны, чем с другой, из-за шрамов. Она оглянулась в сторону парковки, как будто собиралась вернуться к своей машине и уехать, но затем расправила плечи под своей яркой рубашкой в цветочек и посмотрела на него сверху вниз. ‘Ужасно, не правда ли?’
  
  ‘Нет’, - сказал он, но получилось слишком слабо. ‘Ханна, нет. Никогда’. Он двинулся к ней, но было слишком поздно.
  
  Она отступила под предлогом того, что наклонилась, чтобы поднять свою сумку — она была черной с бирюзовыми и розовыми цветами — и перекинула ремешок через плечо. ‘Куда?’
  
  ‘Вы прибыли первыми’, - сказал он, наконец-то отлепив язык от неба. ‘Где... Я думаю, называть ее ‘малышкой’ больше не работает’.
  
  Это вызвало у нее улыбку. ‘Она бы надрала вам задницу за попытку. Мое терпение учит боевым искусствам. Она настоящий воин’.
  
  ‘Теперь это хорошие новости. Где она?’
  
  ‘Она будет здесь’. Ханна немного прогнулась под тяжестью сумки, но когда он подошел, чтобы взять ее, она покачала головой. ‘Я в порядке. Просто покажите мне спальню, и я разгружусь ’.
  
  Он махнул рукой в сторону особняка в целом. ‘Выбирайте сами. Мы отремонтировали комнаты и переделали стены и полы, так что у вас есть выбор между гипсокартоном и ковром или гипсокартоном и твердой древесиной, но вы можете обратиться в фонд за краской и чем угодно. Просто сними комнату и займись этим ’.
  
  ‘Вы в покоях вашего отца?’
  
  ‘Да, я ... да’. Было невероятно сложно переехать в трехкомнатную квартиру, но это имело наибольший смысл, учитывая ее близость к королевским апартаментам. Конечно, это было до того, как Страйк переехал в дом у бассейна, не имея возможности оставаться в апартаментах своих родителей — или где-либо еще в особняке, если уж на то пошло. Что сделало выбор комнаты Джоксом отчасти бессмысленным.
  
  Ханна кивнула, конечно, ты кивнул. ‘Тогда я возьму один из синглов в the winikin ’s wing’.
  
  ‘Вы не обязаны’, - запротестовал он. ‘В главном здании есть место для всех нас’.
  
  ‘Это было бы неправильно. Ты, как никто другой, должен это знать’.
  
  ‘Что это должно означать?’
  
  ‘Ничего плохого’. Она сократила расстояние между ними и подняла руку, чтобы обхватить его щеку. Она улыбнулась ему, и выражение ее лица было немного печальным, но оно стерло годы и шрамы, и он смог увидеть девушку, которую знал. ‘Только то, что ваше чувство приличия было слишком глубоким, чтобы измениться, даже после всего этого времени’. Не дожидаясь ответа, она проскользнула мимо него и направилась в коридор, ведущий в крыло виникин.
  
  Джокс выругался себе под нос. Все пошло совсем не так, как он планировал. Он должен последовать за ней. Он должен попросить переделать, спросить, может ли он обнять ее, поцеловать — черт возьми, почку. Он был на полпути через большую комнату, направляясь именно к этому, когда зазвонил телефон.
  
  Он колебался. Сказал себе не обращать на это внимания, для разнообразия делать то, что он хотел, а не то, что должен был делать. Он сделал еще два шага . . . .
  
  Затем он выругался, прошел на кухню и схватил зазвонивший телефон. ‘Джокс слушает’.
  
  ‘Это Карвер’, - сказал частный детектив. ‘Я нашел двух последних’.
  
  Джокс закрыл глаза. Он нашел близнецов. Слава богам. ‘Где они?’
  
  ‘Мертвы’.
  
  
  
  ГЛАВА СЕДЬМАЯ
  
  Страйк вел микроавтобус по извилистым улочкам, которые становились все более узкими из-за стратегических куч мусора. Медленно сгущались летние сумерки, и он включил фары арендованной машины. Желтые лучи высветили последний ориентир, который ему указали, — недавно сгоревший остов жилого дома с выбитыми окнами и обломками, характерными для такого события.
  
  По словам Картера, пожар вспыхнул в ночь солнцестояния. Страйк чертовски надеялся, что это было совпадением.
  
  Здания по обе стороны выглядели не намного лучше, чем сожженные обломки. Их окна были пустыми, разбитыми или заколоченными — иногда сочетание всех трех — указывая на то, что они были пусты ... или, по крайней мере, не заняты жильцами платного типа.
  
  Страйк припарковался нос к носу на случай, если ему придется быстро уехать, и убедился, что ночные обитатели увидели автопистолет, когда он вылезал из моммобиля. Он включил сигнализацию, и микроавтобус издал безрезультатный бип-бип и дважды моргнул фарами, как послушный пудель, сидящий посреди минного поля. Огни сработали с задержкой выключения, осветив Страйку путь к тому, что раньше было входной дверью сгоревшего остова.
  
  Когда он услышал за спиной шаркающие шаги и звяканье металла о металл, он сказал: ‘Вы не хотите связываться со мной. Это был чертовски долгий день, и я просто хочу сделать свои дела и убраться отсюда ’.
  
  Он не ожидал ответа, поэтому был удивлен, когда тень отделилась от дверного проема и неторопливо направилась к нему. Еще большим сюрпризом было увидеть, что это была женщина, и притом чертовски сексуальная.
  
  Она была длинной и худощавой, ее лицо было достаточно резким, чтобы быть интересным, а не симпатичным. Ее иссиня-черные волосы были зачесаны с лица, на ней был белый топ на бретельках, обтягивающие черные кожаные брюки и высокие сапоги - наряд, из-за которого у нее были бы неприятности в подобном районе, если бы она не дополнила его девятимиллиметровой "Береттой" сбоку и милой маленькой.22 цыплячьих пистолета на другом.
  
  К тому времени, как она подошла к нему, фары минивэна погасли. В отраженном лунном свете он увидел, как она наклонила голову и посмотрела на него сверху вниз. ‘Что за дело?’
  
  ‘Мои собственные’.
  
  ‘Попробуй еще раз’.
  
  ‘В этом нет необходимости’.
  
  Он думал, что она будет настаивать. Вместо этого она изогнула губы в милой улыбке и растворилась в темноте, пока все, что от нее осталось, не превратилось в слабый, насмешливый смешок. ‘Что ж, тогда наносите удар. Принимайтесь за дело’.
  
  Что означало, что либо она работала на Снейка Мендеса, либо она была провидицей. Учитывая общую нехватку настоящей магии среди человечества, Страйк делал ставку на первое, направляясь в поврежденное здание и выбивая дверь ногой, когда ручку заклинило.
  
  Не то чтобы он собирался действовать скрытно. Он просто хотел, чтобы встреча поскорее закончилась.
  
  Под ногами хрустела зола, когда он вошел в здание, проклиная себя за глупость за то, что не захватил с собой самое необходимое, вроде очков ночного видения или — да —фонарика.
  
  ‘Неаккуратно’, - сказал он себе и наполовину подумал о том, чтобы попробовать заклинание быстрого освещения. Но хотя телепортация происходила естественным образом, он боролся с некоторыми другими основами и не хотел рисковать осечкой. Поэтому он работал при лунном свете, продвигаясь все дальше вглубь здания, пытаясь разглядеть очертания того, что когда-то было стенами и дверными проемами.
  
  ‘Вы наносите удар?’ - произнес глубокий голос без предупреждения, казалось, исходивший отовсюду вокруг него.
  
  Страйк поднял макинтош, хотя стрелять было не во что, кроме темноты и еще большей темноты. ‘Тебя трудно выследить, Мендес’.
  
  ‘Умный человек понял бы намек’.
  
  Придорожная сигнальная ракета с шипением вспыхнула вишнево-красной жизнью, брызгая, когда ее подбросили по вращающейся дуге. Она приземлилась на груду горящих обломков справа от Страйка, залив место происшествия жутким красным сиянием. В кроваво-красном освещении высокая фигура материализовалась из тени, оставаясь рядом с чем-то похожим на дверь или, может быть, выбитое окно. Путь к отступлению. Что имело смысл, учитывая, что на Мендеса был выдан ордер на арест.
  
  ‘Мне нужно, чтобы вы вернулись со мной в Нью-Мексико’, - сказал Страйк. Он опустил пистолет. ‘Я могу рассказать вам о вашей семье’.
  
  ‘Я знаю все, что мне нужно знать’. Но Мендес вышел вперед, на свет. Вспышка осветила крупного, высокого мужчину с бритой наголо головой, резкими чертами лица и светлыми, умными глазами. Ничего из этого не было неожиданным — все Ночные Сторожа были крупнее среднего и практически источали харизму. Свободная серая футболка с длинными рукавами, джинсы и ползунки другого мужчины тоже не удивили, хотя они были более ручными, чем Страйк ожидал, учитывая обстановку. Что было удивительно, так это татуировки, как потому, что узкие манжеты с тайными символами на его запястьях были смутно знакомы, так и потому, что это было одно из правил, соблюдение которых было поручено виникину: молодым Хранителям Ночи не полагалось оставлять отметины на своей коже. Кожа была священна для богов, как и кровь.
  
  Здоровяк проследил за взглядом Страйка. Его глаза вспыхнули, когда он поднял руки, скрестив запястья так, что татуированные манжеты образовали мировой крест, символ предков дерева сейба. ‘Ты не одобряешь, Ночем?’
  
  Слово ‘лидер’ или ‘король’ на древнем языке потрясло Страйка в ответ. ‘Ты знаешь?’
  
  ‘Что вы думаете?’ Мендес расплел запястья, закатал рукав и подставил предплечье, держа его поближе к свету, чтобы Страйк мог разглядеть символ змеиной линии крови, а также воина и другую, незнакомую метку. ‘Довольно круто, как это работает сейчас, после всех этих лет’.
  
  Страйка пронзил шок. ‘Как ты—’
  
  ‘Боги указали мне путь’. Мендес щелкнул пальцами, и зеленое свечение вспыхнуло на кончике его указательного пальца, закрутилось в темноте, затем погасло и погасло.
  
  Вслед за этим в воздухе заструилась магия. Сила.
  
  Невозможно, подумал Страйк. Виникины поклялись не преподавать магию за пределами тренировочного комплекса. И все же Мендес знал древний язык и символы. Если его виникин нарушил эти правила, какие другие он мог проигнорировать?
  
  ‘Давайте просто скажем, что Луис указал мне правильное направление’, - сказал Мендес, как будто Страйк высказал свои мысли. Он отстрелил рукава, так что следы снова были скрыты. ‘И не утруждайте себя привлечением его к ответственности по обвинению или чему-то еще. Его вменяемость проверили несколько лет назад.’ Он покрутил пальцем у виска. ‘Последнее, что я знал, он был в "Чокнутом доме Паркера’. Он сделал паузу. ‘Чувак был чокнутым. Продолжал болтать о конце света’.
  
  ‘Он был прав’, - сказал Страйк.
  
  ‘Я знаю’. Мендес ухмыльнулся без тени юмора. ‘Дело в том, что я не считаю, что я чем-то обязан человечеству, и я чертовски уверен, что не обязан тебе. Если, конечно, вы не предлагаете что-то взамен на мои услуги’. Еще один щелчок, еще одно пламя, и хотя Страйк мог бы сотворить нечто подобное, цвет его встревожил.
  
  Пламя Хранителей ночи было желтым или красным. Зеленый и фиолетовый были цветами Банол Ках и макола, но он также не перенял этого чувства у Мендеса; как будто у него были темные наклонности, но он еще не выбрал сторону.
  
  У Страйка было предчувствие, что когда он это сделает, это будет означать неприятности. На самом деле он не хотел, чтобы этот парень находился в лагере, но и драться с ним тоже не хотел. А тринадцать было их магическим числом. Должен был быть способ заставить его летать, потому что он не мог уйти от одного из выживших Хранителей Ночи. ‘Пойдем со мной’, - сказал он наконец. ‘Мы что-нибудь придумаем’.
  
  Мендес фыркнул. ‘Вот как это будет работать. Ты разберись с копами и сучкой-охотницей за головами, которую они заставили следить за мной, а я посмотрю на твою установку. Если мне понравится то, что я увижу, я останусь и позволю вам убедить меня сражаться в вашей команде. Если нет, я дам вам шанс выкупить у меня книгу заклинаний ’.
  
  Неприятное чувство скрутило позвоночник Страйка вместе с выбросом адреналина. У Мендеса каким-то образом оказалась одна из потерянных книг заклинаний? Как? Это должно было быть невозможно. ‘Где сейчас книга?’ - спросил он, как будто знал об этом с самого начала.
  
  ‘В безопасности’, - ответил Мендес. ‘Так почему бы вам не—’
  
  ‘Извините, что прерываю’, - неожиданно произнес новый женский голос. ‘Но я прерываю’. Раздался хлопок-шипение, и за спиной Мендеса вспыхнула дуга синего света. Здоровяк поклонился, застыв в беззвучном крике, а затем рухнул.
  
  ‘Стоять!’ - крикнул Страйк, поднимая макинтош, когда фигура поменьше склонилась над распростертым телом Мендеса. Когда фигура переместилась, он увидел черную кожу и высокие сапоги и узнал красотку из переулка. ‘Отойди, пока я не всадил в тебя пулю’, - сказал он.
  
  Два щелчка прозвучали рядом с его головой, по одному в каждом ухе, когда два здоровенных чувака подошли к нему сзади на чертовски бесшумных ногах с чертовски большими пистолетами. ‘Не будь дураком’, - сказал Крайний слева чувак. ‘Она не хочет причинить тебе боль. Сказала, что ты слишком хорошенькая, чтобы все испортить, и машина классная’.
  
  Боги, облеките мысль в стон. Спасен микроавтобусом. ‘Хорошо’. Он поднял макинтош и разжал пальцы в универсальном жесте "Не навреди". ‘Может быть, мы сможем заключить сделку’.
  
  ‘Я охотник за головами, которого копы отправили сюда выслеживать Снейка’, - сказала красотка, не поднимая глаз. ‘Поверь мне, с тем, что они предлагают, я тебе не по карману’.
  
  Мендес застонал и сделал резкий, хриплый вдох. ‘Сука’.
  
  ‘Возвращаюсь к тебе’, - сказала она и нажала на кнопку своего электрошокера, посылая еще около пятидесяти тысяч вольт через его организм.
  
  Когда он перестал дергаться, она жестом подозвала своих людей. ‘Давайте погрузим это мясо в фургон и уберемся отсюда к черту’. Она подошла к Страйку, остановившись чуть в стороне от него. ‘Могу я дать вам небольшой совет? Что бы вы ни искали, найдите альтернативу. Змея здесь ...’ Она замолчала, как будто подыскивая точно подходящее слово. ‘Давайте просто скажем, что из всех серьезно испорченных людей, с которыми я имею дело ежедневно, он, безусловно, самый испорченный. Он как ротвейлер, у которого было действительно тяжелое щенячье детство . . . вы можете ласкать его сколько угодно, но когда дойдет до этого, эта тварь с такой же вероятностью откусит вам руку, как и завиляет хвостом ’.
  
  Страйк посмотрел на лежащего без сознания мужчину. ‘Черт’.
  
  ‘Я бы и сама не смогла сказать лучше’. Она отвернулась. ‘Сохраняй спокойствие, парень из минивэна’.
  
  ‘Подождите!’
  
  Она обернулась. ‘Что? Ты хочешь поцеловать его на прощание или что-то в этом роде?’
  
  Несмотря ни на что, Страйк обнаружил, что улыбается, наслаждаясь ею. ‘Нет. Твое имя. По причинам, которые я даже не могу начать расшифровывать, я хотел бы знать твое имя’.
  
  Она изобразила поклон. ‘Рис Монтана к вашим услугам. А теперь проваливайте’.
  
  И вот так просто охотник за головами — и тринадцатый Хранитель Ночи — исчезли.
  
  ‘Ну и дерьмо’, - сказал Страйк и направился обратно к микроавтобусу. Он стоял там, где он его оставил, и все четыре шины по-прежнему были в хорошем рабочем состоянии. Он бы заплатил, чтобы перекрасить эту штуку, чтобы скрыть особо креативное предложение, нанесенное аэрозолем на заднюю дверь, но какого черта. Могло быть и хуже, учитывая район.
  
  Он проверил свою голосовую почту, как только оказался в дороге, и нашел сообщение от Джокса. Сообщение было простым: ‘Позвони мне’, но тон виникина был отключен.
  
  Плохое предчувствие сжало внутренности Страйка, когда он позвонил домой и включил громкую связь. ‘Что случилось?’ - спросил он, как только Джокс снял трубку.
  
  ‘Картер нашел близнецов’, - сообщил виникин, его голос был тусклым от горя. ‘Они мертвы’.
  
  Страйк вывернул руль и с визгом отправил футбольный мобиль через шоссе, не обращая внимания на рев клаксонов позади себя. Когда его остановили под углом поперек аварийной полосы, он резко припарковал минивэн. Сидели и дышали. ‘Боги, будь это проклято’.
  
  ‘Они были в Нью-Джерси, направлялись по Скайлайн Драйв в ночь солнцестояния’, - сказал Джокс. ‘Они съехали с дороги около полуночи’.
  
  Что, вероятно, означало, что барьер дотянулся до них точно так же, как схватил его, подумал Страйк. Двойная связь сделала бы их более восприимчивыми к приманке и более мощными, если бы они были подключены. Но гребаное невезение — судьба, что бы там ни было — посадило одного из них за руль рядом с крутым обрывом в совершенно неподходящий момент. И теперь Ночных Сторожей осталось одиннадцать. Десять, если считать Мендеса.
  
  С тяжелым сердцем Страйк сказал что-то ободряющее Джоксу, который, судя по голосу, очень тяжело это воспринял, и повесил трубку. Включив двигатель минивэна, он влился в поток машин и направился к месту проката автомобилей. Как только он оставил ключи, он нашел уединенное место для ’порт мэджик". Ему не особенно хотелось возвращаться на тренировочный комплекс, но у него был долг, черт возьми. Все было так, как гласил королевский указ: его первым долгом было перед богами и своим народом, затем перед человечеством и своей семьей. Его собственные потребности едва ли входили в список.
  
  Закрыв глаза, он коснулся барьера для увеличения мощности и представил, как оживают его ментальные турбины. Как только у него было достаточно магии для работы, он подумал о доме, и перед ним замерцала желтая дорожная нить. Он протянул руку и коснулся ее, почувствовав, как сила поет через него. Когда это достигло пика, он послал себя в поток, в барьер.
  
  Было размытое серо-зеленое пятно, резкий рывок в сторону, затем резкая остановка, к которой, как он думал, он никогда не привыкнет. Перемещенный воздух вырвался из него, когда он материализовался в нескольких дюймах от земли, и он споткнулся при приземлении, размахивая руками, чтобы сохранить равновесие, когда споткнулся о травяной бугорок.
  
  За исключением того, что здесь не должно было быть никакой травы. Если уж на то пошло, на улице было темно, в то время как в Нью-Мексико все еще было светло, и воздух был влажным и зеленым, а не сухим, как в пустыне.
  
  Следовательно, он не был в Нью-Мексико.
  
  Сердце бешено колотилось, Страйк огляделся. Он ворвался в фасад трехэтажного дома, который возвышался над соседями на первом этаже с обеих сторон, которые были почти скрыты за высокой лиственной изгородью, как будто владелец трехэтажного дома любил уединение. Улица перед домом была обсажена пальмами, а машина, припаркованная у входной двери, имела изящный и несколько устаревший силуэт.
  
  Он готов был поспорить, что в следующий раз, когда он поел, она была "Мустангом" 67-го года по имени Пегги Сью. Он подумал о доме, и его силы привели его не в какое-то место, а к человеку.
  
  Посвящается Лии.
  
  Лия знала, что это сон, но она не могла побеспокоиться о том, чтобы проснуться, когда сон был намного лучше реальности.
  
  Реальностью была комната, полная полицейских, искоса поглядывающих на нее. Реальностью было пустое рабочее кресло Ника напротив ее и картонная коробка, где должны были быть вещи ее напарника. Реальностью была поминальная служба и похороны, и Селина просила ее сказать что-нибудь на службе, когда она не могла, она просто не могла. А реальностью было то, что память Мэтти постепенно угасала.
  
  В общем, реальность - отстой.
  
  Сон, однако . Вау, и привет, детка. Где ты был всю мою жизнь?
  
  В сегодняшнем выпуске ее фантастической жизни воин ее мечты стоял в тени чердачного карниза, уставившись на нее. Он был высоким и темноволосым, с высокими, резко очерченными скулами, пронзительными глазами и аристократической линией тонкой бородки. Он был одет в черные армейские брюки, ботинки и белую оксфордскую куртку и держался как лидер, как будто он ни от кого не терпел дерьма. Она ценила это в парне, пока он не заходил слишком далеко на территорию неандертальцев. Но это была ее мечта, не так ли? Ее правила, ее желания.
  
  Она лежала на матрасе-футоне на чердаке, где спала после смерти Ника. В своей спальне она чувствовала себя зажатой, беспокойной. Здесь, наверху, она могла растянуться под широким потолочным окном и чувствовать звездный свет на своей коже.
  
  Обнаженная, она повернулась на бок и позволила легкой простыне упасть, обнажая себя перед любовником своей мечты, нуждаясь в том, чтобы ослабить мрачный контроль, который она держала над собой в течение дня, чтобы ее недавние разочарования не заставили ее наброситься на окружающих ее людей. Но здесь, с ним, эти разочарования превратились в настоящий кайф. Странный гул нарастал в ее костях, в ушах, в воздухе вокруг нее, и румянец поднимался по ее коже, согревая ее, покалывая, когда ее поры открывались и нейроны пробуждались к жизни, как будто они весь день были мертвенно-онемевшими и только сейчас проснулись. Луна осветила край светового люка, затемняя все, кроме самых ярких звезд, и крошечные точки света взывали к ней, посылая тепло, пульсирующее под ее кожей.
  
  Бросая ему вызов, она погрозила пальцем. ‘Иди сюда’.
  
  Он вышел из тени на лунный свет, его шаги были беззвучны по широким половицам чердака. Медленно, очень медленно он опустился на колени рядом с матрасом и склонился над ней, но не прикоснулся.
  
  ‘Лия’, - прошептал он, его голос произносил ее имя как ласку. Как молитву.
  
  ‘Я не знаю твоего имени’, - тихо сказала она, поднимая руку, чтобы коснуться его подбородка, и обнаружила его теплым, твердым и мужественным под кончиками пальцев из своего сна.
  
  ‘Вам не нужно’. Что—то промелькнуло в его глазах - печаль, возможно, или вина.
  
  Она хотела поспорить, хотела услышать его имя, но это маленькое желание не казалось таким важным, как более сильный рык похоти, вызванный ощущением его сильной челюсти на ее ладони и хрипом его коротко подстриженной бороды, когда он склонился над ней, прижался к ней. И прикоснулся губами к ее губам.
  
  Сначала поцелуй был шепотом, хотя и не вопросом. Это было больше похоже на испытание, хотя она не знала, бросал ли он вызов себе или ей.
  
  Жар пришел быстро, впиваясь в нее острыми когтями потребности, и она выгнулась ему навстречу, предлагая. Требуя. И момент колебания прошел.
  
  Он опустился на нее с приглушенным ругательством, а затем его руки были повсюду — прикасаясь, поглаживая и придавая ей форму. Она выгнулась навстречу ему, задыхаясь от вспыхнувшего удовольствия, сильного и горячего. Интенсивность его прикосновений и ее отклика были бы слишком сильными, слишком быстрыми, если бы не крайняя нежность в том, как его язык коснулся ее языка, когда она открыла рот, сильный и уверенный, но скорее добивающийся ответа, чем требующий его.
  
  Впрочем, не было необходимости ни в уговорах, ни в требовании. Она была прямо там, с ним. Черт возьми, она двигалась мимо него, впереди него, ожидая, когда он догонит.
  
  С другой стороны, это была ее мечта. Почему бы ей не быть главной?
  
  По мере того, как поцелуй становился все жарче, жестче, она прижималась к нему, ощущая его силу сквозь одежду, ворс ткани был изысканной пыткой для ее обнаженной, чувствительной кожи. Он напрягся и с шипением выдохнул, когда она вытащила его рубашку из-за пояса и скользнула руками под нее, проводя ногтями по твердым выступам его пресса и задерживаясь на дорожке жестких мужских волос, ведущей вниз. Но когда она сделала движение к его ремню, он поймал ее запястья одной из своих рук и прервал поцелуй, чтобы сказать: ‘Расслабься. Это касается тебя, не меня’.
  
  Конечно, это так, подумала она. Это мой сон.
  
  Купаясь в тепле желания, она откинулась назад по его настоянию и раздвинула ноги, предлагая себя ночному небу и чувствуя тяжесть его взгляда, давление тысячи звезд, горящих сверху.
  
  Жар бушевал внутри нее, когда они целовались. Потребность усилилась, когда он коснулся ее грудей, которые были тяжелыми и ныли от желания. Мир закружился, когда он прикоснулся к ней своими ловкими пальцами, своим проворным языком; затем она почувствовала прикосновение его бороды к коже своего живота и ниже. Затем он ласкал ее языком, покусывая ее чувствительную плоть и заставляя ее извиваться, делая горячую спираль сильнее, заставляя мир сжиматься внутрь, пока не осталось ничего, кроме них двоих и дымки сна.
  
  Она повернулась к нему, поднимая и сгибая одну ногу, чтобы еще больше открыться ему, и ее дыхание стало коротким, отрывистым, когда напряжение скручивалось внутри, все туже и туже, пока она не перестала дышать. Она зарылась пальцами в его волосы и подтолкнула его вверх по своему телу, так что они оказались прижаты грудь к груди, переплелись, обвились друг вокруг друга. Она попробовала себя на его губах, попробовала его, его потребность и неудовлетворенное желание, и хотя он сказал, что это из-за нее, она хотела, чтобы это было из-за них двоих. Вместе.
  
  Когда она открыла глаза, чтобы сказать это, она обнаружила, что его глаза тоже открыты, и оказалась пойманной в их глубину. Затем он коснулся ее там, где только что был его рот, скользнул двумя пальцами внутрь нее и задал жесткий, быстрый ритм, который имитировал биение ее сердца и соответствовал движениям его языка по ее языку.
  
  Задыхаясь, она прижалась к нему, когда нарастал прилив ощущений, сливаясь вокруг его пальцев, вокруг них обоих. Затем вселенная взорвалась. Золотой свет вспыхнул в ее сознании, в ее теле, согревая ее, доставляя удовольствие. Она вскрикнула и прильнула к нему, когда оргазм охватил ее, перекатился через нее, пронесся сквозь нее.
  
  Когда это было сделано, мир закружился вокруг нее, и она все еще цеплялась за него, его крепкое тело было ее единственным якорем в существовании, внезапно пошатнувшемся. Она пошевелилась рядом с ним, открыла глаза, чтобы посмотреть на него, и обнаружила, что они все еще у нее на чердаке, все еще в объятиях друг друга.
  
  Внезапно фантазия показалась ужасно реальной. Сны никогда раньше не заводили ее так далеко, никогда не продолжались от завершения до последствий. Они никогда не оставляли ее одновременно удовлетворенной и ужасно одинокой.
  
  ‘Это реально, не так ли?’ - прошептала она, не уверенная, была ли огромная эмоция, которая поднялась внутри нее, надеждой или страхом.
  
  В его кобальтовых глазах промелькнуло сожаление, и он слегка покачал головой. ‘Нет. Это сон. Это все сон’.
  
  Он прикоснулся губами к ее лбу и что-то сказал, два слова на языке, которого она не знала, но который почему-то показался знакомым. Но прежде чем она смогла спросить, откуда ей известны эти звуки, серо-зеленый туман подкрался к краям ее поля зрения, окутывая ее теплой усталостью.
  
  Она боролась с тягой, боролась с внезапной, подавляющей сонливостью. ‘Подождите! Что—’
  
  ‘Спите’, - тихо сказал он. ‘Это все просто сон’.
  
  Он прервал ее протест поцелуем. И когда она скользнула в поцелуй, она упала с края, чтобы уснуть, забрав с собой силу его прикосновений и безопасность его рук.
  
  Страйк был твердым и болезненным, и его тело горело желанием освобождения, завершения, но он отверг и то, и другое и повернул Лию в своих объятиях, прижимая ее к себе так, что они прижались друг к другу спиной вперед. Затем он поднял с пола легкую простыню, чтобы укрыть их обоих.
  
  Сонное заклинание было не таким всеобъемлющим, как стирание памяти Красного Кабана, но она уже думала, что видит сон. Она проснется и будет думать о нем как о приятной фантазии, которой должно быть достаточно.
  
  Он знал, что должен чувствовать себя виноватым, и, возможно, это придет позже. Сейчас было только удовлетворение от того, что он держит ее в своих объятиях. Она идеально подходила ему, достаточно маленькая, чтобы он мог подложить ее голову под свой подбородок, достаточно жесткая, чтобы она могла прижаться к нему, к маколу .
  
  Глубоко внутри него был слабый предупреждающий толчок, укол беспокойства из-за того, что его связь с ней была слишком сильной, чтобы быть чем-то иным, кроме как предназначенным судьбами, богами.
  
  ‘Нет’, - сказал он вслух. Он хотел — нуждался — потребовать что-то для себя. Момент личной человечности. Его чувства к Лии, которые он старался не рассматривать слишком пристально, не были частью того, что он был Хранителем Ночи или сыном короля. Может быть, сначала они и были, но не теперь. Теперь привлекательность заключалась в том, что он был мужчиной, а она - женщиной.
  
  Джокс был прав — ему всегда нравились резкие блондинки. Более того, он уважал преданность семье и друзьям, которые привели ее к Зипакне. Ее потребность бороться за то, во что она верила. Она была полицейским, защитником в своем собственном праве, тем, кто не позволял помыкать собой даже в ситуациях, далеко выходящих за рамки ее понимания. Но в то же время она была настоящей женщиной в своих реакциях, в своем беззастенчивом наслаждении своим собственным телом и его.
  
  Если бы он был не более чем мужчиной, или если бы это произошло пять лет спустя, когда нулевое свидание пришло и ушло без драмы, он бы сделал все возможное, чтобы сделать ее своей. Как бы то ни было, об этом не могло быть и речи, это было опасно для них обоих. Итак, он воспользуется этим один раз — и он поклялся себе, что это будет только один раз — и отпустит ее, надеясь, что он ей приснится.
  
  Он сохранит защитное заклинание на месте и убедится, что аджав-макол не попытается снова прикоснуться к ней. Он будет присматривать за ней, точно так же, как он был обязан присматривать за безопасностью человеческой расы. Но это было все для них двоих вместе. Черт возьми, ему не следовало даже входить в ее дом сегодня вечером, но как только он понял, где находится, он не смог преодолеть принуждение. Не хотел.
  
  Завтра он встретится с новыми Ночными Сторожами. Сегодня вечером он хотел еще кое-чего для себя. Но когда его мобильный телефон завибрировал в кармане дважды за пять минут, он понял, что его время вышло. Несомненно, это был Джокс, желающий знать, где, черт возьми, он был, и когда вернется. И хотя Страйк в эти дни чувствовал себя немного не в своей тарелке со своим виником, с его стороны было несправедливо исчезнуть. Этого и так было слишком много.
  
  Поэтому он собрался с силами и выскользнул из-под простыни, подоткнув один слой вокруг Лии, когда она пошевелилась и пробормотала что-то нежное и тихое. Легкая морщинка коснулась ее губ и наморщила лоб, образуя мягкие линии в лунном свете.
  
  ‘Спи’, - сказал он на языке своих предков и прикоснулся губами к ее губам. ‘Будь в безопасности’.
  
  Затем он закрыл глаза и нажал на барьер для получения энергии, представил тренировочный комплекс и телепортировался прочь.
  
  
  
  ГЛАВА ВОСЬМАЯ
  
  На следующее утро Страйк проснулся поздно, сонный и дезориентированный, с ужасом ожидая предстоящего дня. Он воспользовался маленькой ванной в задней части домика у бассейна, натянул обрезанные шорты и, спотыкаясь, вышел на улицу. Щурясь от слишком яркого летнего солнца, он направился через террасу у бассейна и через раздвижные двери в особняк, направляясь прямиком на кухню, чтобы выпить кофе. Он прошел через дверной проем в большую комнату, которая составляла центр первого этажа—
  
  И остановился как вкопанный, когда пять пар глаз уставились на него, а пятеро незнакомцев прекратили разговор.
  
  О, черт, подумал он. Они здесь.
  
  С его стороны было глупо удивляться. Он знал, что новые Ночные Сторожа начали прибывать прошлой ночью, даже видел часть багажа, когда заскочил внутрь, перекусил и лег спать. Но почему-то он думал, что у него будет шанс пообщаться с Джоксом и Красным Кабаном перед встречей с новичками.
  
  Очевидно, нет.
  
  Пятеро великолепных девушек двадцати с чем-то лет сидели в центре главной комнаты. На длинном кожаном диване сидели две женщины, рыжеволосая блондинка ростом шесть футов с небольшим и брюнетка поменьше с зелеными глазами, обе были одеты в повседневную деловую одежду. Рядом с ними сидел, развалившись, светловолосый парень в плавках и рубашке с рекламой магазина наживок. Двое других парней сидели в креслах по бокам, оба темноволосые и напряженного вида. Один из них был чисто выбрит, с короткой стрижкой, весь деловой, в темно-синем костюме и галстуке, который он носил с непринужденностью фамильярности. У другого был аккуратный слой щетины на подбородке и длинные волнистые волосы, а также модная рубашка с открытым воротом, на первой пуговице которой была пара темных оттенков.
  
  Мозг Страйка перед кофе произвел первое впечатление, суммировав их как Валькирию и Инженю, чувака-серфингиста, бизнесмена и Плейбоя.
  
  Они также были полными незнакомцами. Он не знал, почему это его удивило, но это так. Возможно, в глубине души он полагал, что узнает их, потому что знал их родителей, когда был ребенком.
  
  Джокс вышел из кухни с противоположной стороны. Огибая верхний этаж комнаты, он присоединился к Страйку и протянул ему кружку кофе, прошептав: ‘Если ты не собирался одеваться по случаю, мог бы хотя бы причесаться’.
  
  ‘Черт’. Страйк оглядел себя с голой грудью в обрезанных брюках и больше ничего, и подавил проклятие. Не нужно задаваться вопросом, какой у него балл по шкале первого впечатления: где-то между Неряшливым парнем с изголовьем кровати и, пожалуйста, не говорите мне, что это он.
  
  ‘У тебя все получится’. Джокс похлопал его по плечу и повернулся, чтобы уйти.
  
  ‘Эй!’
  
  Виникин сделал паузу. ‘Что, вы хотите фанфары или что-то в этом роде?’
  
  Да, вообще-то. Ну, может, и не трубы, но он вроде как представлял, что, когда придет время знакомиться с новичками, Джокс, по крайней мере, представит его, может быть, сыграет роль его отца или что-то в этом роде. Но в этом был смысл, не так ли? Он не был его отцом, и время его отца больше не было. Так много изменилось, что им пришлось переписывать некоторые правила и протоколы по ходу их создания. Начиная с этого момента.
  
  Итак, Страйк не потребовал фанфар, вместо этого сказав: ‘Где остальные?’
  
  Джокс ткнул большим пальцем через плечо, в направлении, в котором он направлялся. ‘Их винокур на кухне, заново знакомятся. Я подумал, что мы должны чередовать вступления, чтобы у вас не взорвалась голова.’ Он сделал паузу. ‘Кроме того, дочь Карлоса сильно контужена’.
  
  ‘Она может вступить в клуб’.
  
  ‘Нет’. Джокс покачал головой. ‘Дело не только в этом. Карлос не дал ей выбора...’ Он замолчал, покачав головой. ‘Не твоя проблема. Я разберусь с этим ’.
  
  Страйк оглянулся через плечо туда, где пятеро новичков вернулись к своим разговорам, но не сводили с него коллективного взгляда. ‘Кого нам не хватает? Я знаю, что Мендес в тюрьме, и, очевидно, Блэкхок пока не счел нужным появляться ’. И ему нужно было придумать способ убедиться, что это произошло. ‘Но это все равно оставляет нам одного недостающего’.
  
  ‘Работаем над этим’.
  
  ‘Еще одно несогласие?’ - спросил Страйк, надеясь, что это все, что было.
  
  ‘Она сказала, что придет, а потом не появилась. Ее виникинс, Ханна, ушла, чтобы забрать ее’. Джокс сделал паузу. ‘Я послал Красного Кабана с нами на случай, если возникнут проблемы’.
  
  Что-то в его тоне предупредило Страйка, что спрашивать не стоит. Прошлой ночью Джокс с таким почтением произнес это имя по телефону, но сейчас в его тоне или выражении лица не было ничего подобного. Были только усталость, разочарование и беспокойство.
  
  Или, может быть, это я устал и расстроен, подумал Страйк. На короткую, безумную секунду он представил, как мчится обратно в Майами — не проезжай мимо, не получи двести долларов. Он мог бы устроиться на работу и случайно -нарочно - столкнуться с Лией. Они могли бы узнать друг друга как обычные люди и посмотреть, было ли то, что началось между ними, настоящим.
  
  Что, если это так? сказала его совесть. Ну и что? Может быть, ты женишься. Может быть, у тебя есть дети и забор из штакетника. Вы не переживете свою четвертую годовщину. Бум. Пропали. Игра окончена.
  
  Черт возьми.
  
  Поэтому он вздохнул, отбросил прекрасную фантазию о том, чтобы уйти от всего этого, и поднял поднятый палец к новоприбывшим. ‘Дайте мне пять минут, и мы попробуем это снова’.
  
  Четыре минуты спустя, подкрепившись кофеином и надев джинсы, концертную футболку и веревочные сандалии — исходя из теории, что он не должен продавать товар, который не может доставить, — он вернулся в большую комнату и сел на спинку стула, положив ноги на подушку сиденья, так что он был выше остальных. Затем он сказал: ‘Хорошо, дубль два. Как вы, наверное, уже догадались, я Страйк-Ягуар. Зовите меня Страйк’.
  
  Сначала они представились друг другу. Валькирия со светлыми волосами с прожилками, Алексис Грей из рода смоук, посмотрела ему в глаза и обменялась крепким, как у мужчины, рукопожатием. Брюнетка-Инженю, нефритовая фермерша из рода харвестеров, говорила так тихо, что он едва мог ее расслышать. Серфингистом был Койот-Семь, которого звали Свен, и не было похоже, что он что-то воспринимает всерьез. Бизнесменом был Брандт Уайт-Игл, который выглядел так, словно хотел быть где-то в другом месте, а Плейбоем был Майкл Стоун, чья непринужденная улыбка и внешнее обаяние мало изменили первое впечатление Страйка об игроке.
  
  Как только они закончили вступительную часть, Страйк попытался придумать, что бы такого грандиозного и замечательного сказать. В конце концов, однако, он не был ни грандиозным, ни замечательным. Он был просто обычным парнем. Итак, он перешел к основам. ‘Я полагаю, ваш виникин объяснил ситуацию?’
  
  Все пятеро кивнули. Страйк поставил бы сотню баксов, что никто из них не имел ни малейшего понятия, на что они собираются купиться, но он не мог изобразить Монти Пайтона и начать кричать: ‘Убегайте, убегайте!’ И если он не мог уйти, то у них тоже не должно было быть выбора. Они все были заодно, связанные ответственностью по линии крови, о которой никто из них не просил.
  
  Поэтому вместо того, чтобы создать у них иллюзию выхода, он вытянул правую руку и перевернул ладонь ладонью вверх. ‘Я знаю, вы видели подобные отметины на людях, которые вас вырастили. Вы получите свои первые письма ровно через семь дней с этого момента, Четвертого июля ’.
  
  ‘Что происходит потом?’ Это от чувака-серфера. Sven.
  
  ‘Афелий’, - ответил Страйк. ‘Это одно из второстепенных астральных событий, когда барьер усиливает свою активность. Мы собираемся провести ритуал соединения, который привяжет вас к барьеру и даст вам метки вашей родословной, наряду с вашей первой связью с силой.’ Он сделал паузу. ‘Это не значит, что вы сможете творить настоящую магию — это произойдет после церемонии награждения талантов, которая состоится не раньше середины сентября’.
  
  На мгновение воцарилась тишина, и он почти почувствовал, как вновь прибывшие пытаются решить, какой вопрос задать первым.
  
  Наконец, Алексис спросила: ‘Что происходит между ними?’
  
  ‘Вы будете изучать теорию заклинаний, тренироваться, готовиться к бою.’ Сделав паузу, он провел рукой по задней части шеи, вспоминая рога, которые преследовали его в дни, предшествовавшие солнцестоянию, когда барьер вновь активировался. ‘Есть также хороший шанс, что вы испытаете некоторые, гм, побочные эффекты сексуального характера’.
  
  Свен скрестил ноги. ‘Ты хочешь сказать, что мы собираемся стать Бобом Доулом?’
  
  Боб — о, Виагра. Страйк покачал головой. ‘С точностью до наоборот. Скорее всего, ты проведешь эти два месяца, чертовски возбужденный’.
  
  Свен широко ухмыльнулся и пожал плечами. ‘Я могу с этим справиться. Понял? Справлюсь?’
  
  ‘Тебе сколько, восемнадцать?’ - бросила на него Алексис, ее брови изогнулись в отвращении.
  
  Что заставило Страйка задуматься, куда подевался их местный малолетний преступник. Если Рыжий Кабан отправился выслеживать их отставшего, это оставляло его и Джокса на дежурстве Кролика.
  
  ‘Нет, я честен’. Свен ткнул большим пальцем в сторону других парней. ‘И если эти двое будут честны, они поддержат меня".
  
  Майкл бросил на него взгляд " Продолжай мечтать", но Белый Орел проигнорировал их обоих. Он наклонился вперед, положив руки без рукавов на колени. ‘Есть ли какой-нибудь другой способ получить метку родословной, кроме этой церемонии соединения?’
  
  Страйк покачал головой. ‘Нет, насколько я знаю’. Но это заставило его подумать о отметинах на руках Снейка Мендеса, что означало, что, вероятно, существовал по крайней мере один другой способ установить связь.
  
  ‘А что было до резни, когда барьер все еще был активен?’
  
  Страйк бросил на Белого Орла острый взгляд. ‘Возможно. Мне было девять, когда это произошло. Вам придется спросить Джокса или Красного Кабана, когда он вернется. Почему?’
  
  Белый Орел повел плечом. ‘Просто пытаюсь во всем этом разобраться’. Он поерзал на стуле, оглядываясь через плечо. ‘Ты не возражаешь, если я схожу в ванную? Слишком много кофе’.
  
  ‘Идите’. Страйк отмахнулся от него. ‘Мы не собираемся выполнять передачи по коридору или что-то в этом роде’. Но когда здоровяк двинулся прочь, двигаясь с тем же плавным скользящим ударом, который запомнился ему с детства, когда он наблюдал, как воины Хранителей Ночи тренируются под руководством его отца, он подумал, что передачи по коридору, в конце концов, не могут быть хорошей идеей.
  
  У него было ощущение, что исчезновение Белого Орла не имело никакого отношения к кофе.
  
  Как только Брандт добрался до туалета, он закрыл и запер дверь и выхватил свой мобильный телефон. Набрав номер с надписью ‘ДОМ, МИЛЫЙ ДОМ", он пробормотал: "Давай, Пейшенс, давай. Возьмите трубку! ’
  
  Наконец, она это сделала. ‘Привет, детка. Я как раз думал о тебе. Как Чикаго?’
  
  ‘Я солгал’, - лаконично сказал Брандт. ‘Я не в Чикаго. Я в Нью-Мексико, недалеко от каньона Чако. Полагаю, именно там вы и должны быть’.
  
  На другом конце провода была абсолютная тишина.
  
  Зная, что это был единственный ответ, который ему был нужен, Брандт на секунду закрыл глаза, проклиная себя за то, что никогда не давил на нее по поводу ее семьи, за то, что никогда не настаивал на разговоре, который им следовало завести много лет назад, когда они проснулись со своими родословными метками и скрыли правду друг от друга. ‘Они придут за тобой’, - сказал он. ‘Не собирай вещи, не задавай никаких вопросов, просто убирайся оттуда’.
  
  Он повесил трубку, надеясь, что она знает, что делать и почему.
  
  Пейшенс не могла дышать. Она не могла думать. Она чертовски уверена, что не могла пошевелиться.
  
  Брандт тоже был Ночным сторожем. Срань господня.
  
  В этом действительно был какой-то сумасшедший смысл. Он был до смешного большим и красивым и всегда казался больше жизни. И когда они встретились на весенних каникулах, она влюбилась в него мгновенно, как будто у них была какая-то кармическая связь. Они встретились на руинах Чич éн-Ица á и напились вместе, только ни один из них не помнил, чтобы выпил так много. Очевидно, провал в памяти был вызван не алкоголем. Это было весеннее равноденствие.
  
  Она опустилась на один из кухонных стульев, у нее закружилась голова, когда она посмотрела на отметины на своей руке. ‘О боже’, - выдохнула она. ‘Это не татуировка, не так ли?’
  
  Убирайтесь, прошептал голос Брандта в ее голове. Они идут за вами.
  
  Ее сердце бешено колотилось. Она уже решила не идти, решила, что не стоит отказываться от своей жизни ради ответственности, о которой она никогда не просила, к которой не чувствовала себя готовой. И, кроме того—
  
  Раздался звонок в дверь.
  
  Она с криком вскочила на ноги. Что-то зашипело в ее крови, похожее на гнев, только более горячее, головокружительное. Ее кожа казалась слишком натянутой, во рту пересохло, а ноги едва касались пола, когда она бежала из кухни в детскую, где Гарри и Брейден спали в своей огромной кроватке, одетые в пижамы с машинками.
  
  Или, скорее, Гарри спал, а Брейден бодрствовал, замышляя свою следующую пакость. Она могла сказать это по выражению его глаз, и экстрасенсорика, которую она обнаружила, пришла вместе с материнством.
  
  Она приложила палец к губам. ‘Ш-ш-ш. Не издавайте ни звука’.
  
  Должно быть, он понял, что она говорит серьезно, потому что не сразу сделал противоположное тому, о чем она просила. Вместо этого он коснулся плеча Брейдена, разбудив его брата. Она достала их из кроватки, удерживая по одному на каждом бедре, хотя почти в три года они стали слишком тяжелыми, чтобы она могла с комфортом нести их обоих. Но она остановилась у двери детской.
  
  Куда она должна была пойти?
  
  Дверной звонок зазвонил снова, еще больше ускорив ее сердцебиение и заставив кровь шуметь в ушах так громко, что это почти походило на шум ветра, только ветра не было ни внутри дома, ни снаружи, ни вообще—
  
  Это был не ветер, поняла она с внезапной уверенностью, которая исходила прямо из ее костей. Это была сила. Ее сила.
  
  Краем глаза она уловила какое-то движение. Она посмотрела вниз и разинула рот, ничего не увидев. Буквально ничего. Она исчезла вместе с мальчиками.
  
  Я невидима, подумала она, когда шок сжал кулак вокруг ее горла и сжимал до тех пор, пока не вышла лишь тонкая струйка воздуха. Невозможно . За исключением того, что это не было невозможно. Она была Ночным Стражем, не так ли?
  
  ‘Нет. Я не такая’, - прошептала она. ‘Я не хочу быть такой’.
  
  Теперь у нее были другие приоритеты. Ее сыновья были важнее, чем то, что она была Хранительницей Ночи и спасала мир. Она не хотела, чтобы мальчиков использовали, не хотела, чтобы их бросили на невозможную войну, не хотела, чтобы они остались сиротами, как были она и Брандт. Да, у нее была Ханна, а у него был его крестный, Вудроу, который, должно быть, тоже был виникином. Но это было не то же самое, никогда не было тем же самым, что иметь родителей.
  
  ‘Вам нужно вести себя очень, очень тихо’, - прошептала она невидимым мальчикам, и ей показалось, что она почувствовала, как теплые комочки в ее руках кивнули в знак согласия.
  
  Дыша через рот, она на цыпочках вышла из детской, прислушиваясь к любому постороннему звуку, который мог бы ее выдать, и ничего не услышала. Ты можешь это сделать, сказала она себе. Ты можешь.
  
  Дверной звонок находился в передней части дома, но там было два других выхода — в гараж и через заднюю дверь. Она бы вышла через гараж, но завести машину означало бы свести на нет весь бонус невидимости. Оставалась задняя дверь.
  
  Быстрый взгляд показал ей, что путь свободен. Она расслабилась, жонглируя мальчиками и стараясь не чувствовать напряжения в правом плече, которое она растянула во время занятия дзюдо неделю назад. Она обходила стороной задний двор Фитчей и переходила на соседнюю улицу. Ее подруга Джоани жила в двух кварталах оттуда. Она помогала.
  
  И к тому времени Пейшенс поняла, что ей понадобится помощь. Жужжание уже утихло, и в ее черепе зазвучал тяжелый стук. Она не знала, как долго еще сможет выдерживать рутину " теперь ты видишь меня, теперь ты не". Волоча ноги, она направилась ко двору Фитчей, но тут же яростно попятилась, когда из-за фасада появилась Ханна с нахмуренными бровями.
  
  Сердце Пейшенс неровно забилось при виде прекрасного, покрытого шрамами лица ее крестной под ярко-розовым шарфом. Ей было невыносимо сознавать, что ей пришлось разочаровать одного из самых важных людей в ее жизни, чтобы защитить двух других. С другой стороны, ей тоже не нравилось держать в секрете от Ханны свой брак или детей, разговаривать по одноразовым телефонам и находить нейтральные места для встреч пару раз в год. Она жила второй жизнью, жила ложью, и теперь это возвращалось, чтобы укусить ее за задницу.
  
  Двигайся, сказала она себе. Просто иди и не оглядывайся. Вместо этого она мгновение стояла и смотрела на Ханну, желая невозможного.
  
  Виникин подошла к задней двери и сказала что-то неподобающее леди, когда обнаружила, что она открыта. Она повысила голос и крикнула: ‘Она ушла!’
  
  ‘Не совсем’, - произнес мужской голос прямо за спиной Пейшенс.
  
  Прежде чем она смогла повернуться, прежде чем она смогла отреагировать, что-то пзззз произошло в ее мозгу, и все погрузилось во тьму. Сильные руки подхватили ее, когда она падала, выдержав ее вес и схватив ее сыновей, когда они начали сопротивляться и визжать.
  
  ‘Полегче, мальчики’, - сказал мужчина и забрал их. ‘Вот. Познакомьтесь со своей тетей Ханной’.
  
  Последнее, что услышала Пейшенс, было бормотание мужчины себе под нос, что-то о полукровках и идиотах-неофитах, которые думали, что их силы действуют на магов. Нет, хотела сказать она. Может, я и идиотка, и я определенно неофит, но мои сыновья не полукровки. Их отец тоже Ночной Страж .
  
  И в этом была вся проблема, потому что они были ее детьми. Они не были оружием в войне, которую никто не мог выиграть.
  
  Нейт Блэкхок считал себя прямым парнем с прямыми целями. Он никогда не хотел провести еще одну ночь в тюрьме. Он хотел работать на себя. И он хотел заработать свой первый миллион до того, как ему исполнится сорок, не стыдясь того, как он этого добился.
  
  Но он никогда по-настоящему не хотел быть героем или волшебником.
  
  Конечно, он написал игру для обоих. Даже Гера, обалденная красотка в основе его воин Викинг франшизы, мог видеть будущее иногда. Но он никогда по-настоящему не представлял себя в роли ученика чародея ... пока темноволосый парень с татуировками не сбросил его с крыши и не оставил с визитной карточкой и несколькими синяками.
  
  Он пытался убедить себя, что все это было частью тщательно продуманной аферы, что парень каким-то образом узнал, что он сирота — не совсем то, что было в центре внимания на домашней странице Hawk Enterprises, — и использовал это как вход. Но это не объясняло трюк с телепортацией, и это не объясняло, почему незнакомец спросил о медальоне Нейта, который был единственной вещью, которой он обладал и которая, он был почти уверен, досталась ему от родителей.
  
  Пока лимузин-внедорожник мчался по оптимистично названному маршруту 57, затерянному в глуши штата Нью-Мексико, Нейт вытащил медальон из-под белой пуговицы и провел большим пальцем по металлическому диску, ощущая выгравированные знаки, которые выглядели как ястреб, если повернуть деталь в одну сторону, и человек, если повернуть его в другую.
  
  Эта штука была у него столько, сколько он себя помнил. Согласно записям, она была на нем, когда он появился в комнате ожидания стационара Чикагского университета в возрасте двух лет. На нем была грязная пижама, испачканная чужой кровью, у него на лбу шариковой ручкой были написаны слова ‘Меня зовут Натан Блэкхок’, и после этого он не произносил ни слова почти четырнадцать месяцев. Какое-то время они думали, что он немой.
  
  У него регулярно были ночные кошмары до подросткового возраста, а затем периодически с тех пор — бесформенные сны о ярких красно-оранжевых существах, извергающих пламя и убивающих все вокруг. Тюремный психотерапевт сказал ему, что монстры олицетворяли его мать и его гнев на нее за то, что она оставила его одного, но Нейт был почти уверен, что монстры были просто монстрами. Он не ненавидел своих родителей. Он никогда не встречал их, и если они не заботились настолько, чтобы удержать его, то и он не заботился настолько, чтобы ненавидеть их.
  
  Но это не помешало ему полюбопытствовать, на что намекал незнакомец.
  
  Он думал об этом пару дней, пока синяки не превратились из красных в фиолетовые, а затем он одобрил EmoPunk III — да поможет ему Бог — скачал раскадровку для Viking Warrior 6: Her's Mate — он все еще не был уверен насчет героя — и сел на рейс в Нью-Мексико.
  
  Скорее всего, завтра он вернется в Денвер, чувствуя себя полным идиотом.
  
  Он даже не позвонил заранее, рассчитывая на внезапное нападение. Кроме того, парень вроде как оставил свой адрес. На карточке было просто написано: Rt. 57, каньон Чако .
  
  Теперь он думал, что сюрприз был на его стороне, потому что трасса 57 была покрыта чертовым гравием, и они не проехали ни одного дома или перекрестка за добрых десять минут. За пределами кондиционированной кабины стретч-сутенермобиля не было ничего, кроме солнца, щетки для мытья посуды и еще раз солнца, иногда с камнем для разнообразия.
  
  ‘Отлично’, - пробормотал он. ‘Это полная трата времени’. Однако он не сказал водителю развернуться лицом к лицу. Вместо этого он взял в руки свой наладонник и вызвал набор графических изображений, но не героя с бледным лицом, которого придумали его разработчики, а Геры.
  
  Крупная, светловолосая и угловатая, но с нежным, как у эльфа, лицом и большими карими глазами, способная одинаково хорошо надрать задницу как в фехтовании, так и в рукопашной, она была его королевой, краеугольным камнем Hawk Enterprises. Парни из его команды могли подтрунивать над его воображаемой девушкой, но, насколько он понимал, она была совершенством. Она никогда не ворчала на него за неряшливость, никогда не жаловалась, когда он спал за своим столом. Она всегда была рядом, когда он хотел ее увидеть, но исчезала одним нажатием кнопки. Ладно, она не была на самом высоком уровне по шкале согревания постели, и он был почти уверен, что торпедировал свои последние два романа, потому что женщины не соответствовали той Гере, которая жила в его сознании, но, пожалуйста. Ему было двадцать шесть, и он не спешил остепеняться.
  
  Она была где-то там. Он не знал, почему или как он это узнал, но был уверен в этом. Он просто еще не встретил ее.
  
  ‘Есть кое-что’, - сказал водитель через опущенное стекло, позволяя лимузину остановиться. ‘Хочешь, я попробую?’
  
  С одной стороны, в прерии была проложена двухполосная колея, как будто по ней недавно проехал конвой. Примерно в полумиле перед ними грунтовая дорога, похоже, сворачивала вниз и исчезала. ‘Оно направляется к каньону?’
  
  ‘Кажется, да’.
  
  ‘Тогда пошли. Что самое худшее, что может случиться?’
  
  ‘Мы съезжаем с дороги, застреваем, пытаемся вернуться пешком и мучительно умираем от обезвоживания и солнечного удара’, - предложил водитель, но, сказав это, усмехнулся и развернул внедорожник stretch вниз по трассе. ‘Держись’.
  
  Поначалу все было неплохо, но когда они въехали на поворот дороги и она действительно спустилась в каньон Чако, Нейт отказался от чувства собственного достоинства, пристегнулся ремнем безопасности и вцепился в подлокотники, когда автомобиль подпрыгнул и затрясся до самого низа.
  
  Когда они завернули за последний угол, водитель сбросил газ. ‘Ну и черт с ним’.
  
  Что-то скрутило внутренности Нейта при виде зданий, разбросанных в маленьком прямоугольном каньоне примерно в четверти мили дальше. ‘Я думаю, это оно’.
  
  Сначала это было похоже на строительную площадку, с трехосными отвалами, поднимающими большие облака пыли, и двойными бригадами, работающими на высоких строительных лесах, закрепляющими крышу огромного здания со стальным пролетом с одной стороны. Но когда они подошли ближе, он понял, что это смесь старых и новых зданий, некоторые в стадии строительства, с участком почерневшей земли размером с футбольное поле и огромным деревом, которое казалось совершенно неуместным. Сзади были другие строения, которые он не мог толком разглядеть, и все это было окружено новой каменной стеной, которая тянулась от одной стороны бокс-каньона до другой.
  
  Ворота, однако, были широко открыты, и водитель подкатил его прямо к парадной двери главного здания, которое было скорее особняком, чем домом, трехэтажным из бледно-розово-серого известняка, с отделкой, которая практически сияла белизной от нового слоя краски.
  
  После того, как они немного посидели там, водитель посмотрел на него. ‘Ты выходишь?’
  
  Да. Нет. Он не знал. Черт.
  
  Нейт не считал себя слабаком, но это было совсем не то, чего он ожидал. Он не был уверен, чего он ожидал, но это было не то.
  
  Он глубоко вздохнул и напомнил себе, что вставил электронное письмо с задержкой во времени в систему еще на работе, готовый отправить сигнал бедствия через пару часов, если он его не удалит. ‘Да, я выхожу’. Однако он оставил свой ноутбук и сумки в машине. ‘Дайте мне пятнадцать минут, чтобы разобраться в ситуации, и я дам вам знать, остаюсь я или нет’.
  
  Затем парадная дверь особняка открылась, и его сердце на секунду остановилось, затем снова забилось, стуча в ушах так громко, что он едва мог думать. ‘Поцарапай это’, - сказал он, нащупывая свои сумки. ‘Я остаюсь’.
  
  В дверях стояла Гера.
  
  Алексис стояла на своем, когда вновь прибывший направился к ней, его длинные ноги сокращали разделявшее их расстояние, его глаза были прикованы к ней. Она узнала этот взгляд; десять баксов за то, что он собирался пригласить ее прокатиться на его членмобиле, который у меня больше твоего, с водителем.
  
  Вместо этого он поднялся по мраморным ступеням, остановился в нескольких футах от нее и не сказал ни слова. Он просто посмотрел на нее.
  
  Мерцание осознания пробежало по ее коже, скользя по нервным окончаниям и нашептывая что-то, чего она не могла услышать. Она потерла руки, которые были обнажены под футболкой с короткими рукавами, смахивая неприятные ощущения.
  
  Конечно, он был как раз в ее вкусе — богатый и подтянутый в своем костюме от Армани и модных очках в тяжелой оправе, больше ее на добрых четыре дюйма во всех направлениях и безукоризненно мужественный, с зачесанными назад темными волосами и слоем щетины на подбородке. Но в этом—то и была проблема - он был как раз в ее вкусе, и, как доказала ее недавняя разлука с Никчемным Придурком Аароном, мужчины в ее вкусе, как правило, были избалованными, высокомерными сопляками, которых следовало чаще шлепать, когда они были молодыми.
  
  И нет, она не вызывалась исправлять это сейчас. Поэтому она сузила глаза, и в них появилось выражение "Даже не думай об этом". ‘Я могу вам помочь?’
  
  Он моргнул, как будто это было совершенно не то, что он ожидал от нее услышать. Придя в себя, он двумя пальцами достал из кармана визитку и протянул ее. ‘Парень телепортировал меня на крышу, подвесил за борт, затем сказал мне приходить сюда, если я хочу узнать больше’.
  
  ‘Без шуток?’ Она взглянула на карточку. ‘Тогда вы уже видели больше магии, чем я, а я здесь уже несколько дней.’ Она махнула ему, приглашая войти. ‘Мы в середине ’Магии 101"". Спохватившись, она протянула руку. ‘Я Алексис Грей. Родословная дыма’.
  
  Он взял ее за руку. Его пожатие было теплым и твердым, но он начал выглядеть немного исхудавшим по краям, как будто у него была перегрузка. ‘Нейт Блэкхок. Что такое родословная?’
  
  Она склонила голову набок. ‘Разве твой виникин не объяснял все это дерьмо, когда ты рос? Вся эта история с ’Хранителями ночи-спасти-мир-от-апокалипсиса-2012"?"
  
  ‘Виникин?’ Без сомнения, он поседел.
  
  ‘О, черт’, - сказала она, подключаясь к разговору, который она подслушала между Иззи и одним из других виникинов . ‘Ты сирота Карлоса, не так ли?’ Когда его сумки упали на палубу, а колени начали подгибаться, она ткнулась плечом ему в подмышку и крикнула: ‘Здесь нужна небольшая помощь!’
  
  Но она опоздала. Они оба направлялись к полу.
  
  Как только они поставили Блэкхока на ноги и он выглядел более или менее уверенно, Страйк загнал стажеров обратно в большую комнату в центре особняка.
  
  ‘Хорошо. Двигаемся дальше’. Он взглянул на Блэкхока, который выглядел серьезно контуженным. ‘Вчера мы просмотрели судебные приказы и тринадцать пророчеств. Возможно, Алексис сможет рассказать тебе об этом позже.’ Он выбрал ее отчасти потому, что Иззи дала ей прочную основу в истории Хранителей ночи, а отчасти потому, что Блэкхок слишком старался не пялиться на нее.
  
  Страйк не был заинтересован в создании собственной пары, но Джокс был прав — им понадобятся Хранители ночи, чтобы объединиться в пары.
  
  ‘Мы говорили о барьере’, - сказал он группе. ‘Думайте об этом как об энергетическом поле, которое вы можете использовать множеством различных способов. После того, как вы пройдете обе церемонии привязки и получения таланта, вы сможете установить восходящую связь, нажав на барьер, чтобы получить силу для выполнения заклинаний. Вы можете делать это практически в любое время, если у вас достаточно физической энергии для поддержания восходящей линии связи. Во время астральных союзов — солнцестояния и равноденствия и так далее — вы сможете подключиться и отправить свою бестелесную форму в сам барьер. В крайних случаях, с помощью сильнейшей магии и самопожертвования, вы можете пройти весь путь сквозь барьер ’.
  
  Алексис кивнула. ‘Как для заклинания перехода’.
  
  Свен толкнул ее локтем. ‘Подлиза’.
  
  ‘Перегорание’, - выпалила она в ответ.
  
  ‘В любом случае’, - сказал Страйк, повысив голос, чтобы заглушить их. ‘Алексис права — Хранитель Ночи иногда может пробить барьер, используя заклинание перехода — теоретически, во всяком случае. Сейчас, когда мы находимся в последних пяти годах обратного отсчета до нулевой даты, в редких случаях — таких как солнцестояние или равноденствие — у бога должна быть возможность пройти небесную дорогу, соединяющую небеса и землю, чтобы войти в женщину-Хранительницу Ночи. Когда это произойдет, она станет тем, кого называют Хранительницей Богов, и она сможет использовать часть — или всю — божественной силы с помощью своего партнера джун тан ’.
  
  ‘Теоретически?’ - настаивал Свен.
  
  Страйк покачал головой. ‘Насколько нам известно, заклинание Хранителя Бога было утрачено в тысяча пятнадцатом веке, когда конкистадоры и их миссионеры делали все возможное, чтобы стереть с лица земли все, что не было похоже на христианство. Которые составляли почти всю доколумбову цивилизацию’.
  
  ‘Боги, спускающиеся на землю’, - недоверчиво вмешался Блэкхок. ‘Магические заклинания. Вы, люди, слушаете самих себя?’
  
  Страйк взглянул на него. ‘Ты забыл о сделке с крышей?’
  
  "Черный ястреб" утих, но Страйк решил, что парень приближается к критической массе, поэтому он взял пять и передал новоприбывшего своему назначенному виночерпию Карлосу.
  
  Когда урок возобновился, Страйк сказал: ‘Все вы должны уметь выполнять традиционные заклинания, включающие небольшое кровавое жертвоприношение и прикосновение к барьеру. Во время второй церемонии некоторые — если не все — из вас получат одну или две дополнительные отметки, указывающие на то, что у вас есть врожденные способности, которых нет у других. Знаки таланта не всегда проявляются во время церемонии — некоторые проявляются; некоторые появляются позже. Скорее, церемония готовит вас к их принятию и открывает вам все ваши силы ’.
  
  Вмешался Свен. ‘Какого рода талант я собираюсь получить?’
  
  Страйк пожал плечами. ‘В этом нельзя быть уверенным. Надеюсь, большинство из вас получит метку воина и сопутствующие ей боевые способности, которые включают в себя способность блокировать заклинанием щита и атаковать огнем. Некоторые женщины могут обладать даром предвидения в той или иной степени. ’ Он не думал, что им нужно знать значительную обратную сторону редких полноценных предсказательных способностей, пока один из них действительно не получил метку провидца ица-ат. ‘В среднем примерно каждый третий Хранитель Ночи получает еще один талант’. Загибая пальцы, он сказал: ‘Телепортация заложена в крови ягуаров, как и мимикрия. Способность к невидимости и полету, как правило, проявляется в птичьих родословных. Такие ментальные таланты, как умопомрачение и гипноз, распространены в—’
  
  Он замолчал, услышав звук открывающейся входной двери, затем снова закрывающейся, за которым последовало тихое бормотание женского голоса, за которым последовали более глубокие тона Красного Кабана.
  
  ‘Похоже, последний из нас наконец-то здесь’. Страйк поднялся на ноги и крикнул: ‘Мы здесь’.
  
  Мгновение спустя Рыжий Кабан появился в арочном дверном проеме возле главного входа и провел женщину-Хранительницу Ночи, которая была высокой, великолепной блондинкой и выглядела моложе остальных. На ней были шорты с длинными рукавами, которые шокировали, но не это заставило Страйка застыть на месте.
  
  Нет, это, должно быть, маленькие мальчики, держащие ее за руки, по одному с каждой стороны.
  
  Они были идентичны.
  
  ‘Близнецы’, - сказал он, переводя дыхание из-за всплеска адреналина и сокрушительного давления в груди. ‘Они близнецы’.
  
  ‘Да’. Красный Кабан кивнул. ‘Как тебе это нравится? Они всего лишь полукровки, но все же.’
  
  Страйк увидел, как вспыхнули глаза новоприбывшего при упоминании термина, и не мог сказать, что ему самому это сильно понравилось, но у него не было возможности ответить, потому что в фойе появился Джокс, увидел детей и побледнел. При втором ударе думал, что он врежется в палубу, как Блэкхок сделал ранее.
  
  Миниатюрная женщина в струящемся платье с принтом, с розовым шарфом, завязанным на одной стороне лица под углом, обошла Красного Кабана, чтобы коснуться руки Джокса. ‘Мне жаль’, - сказала она. ‘Я не знала’. Она повернулась к Страйку. ‘Меня зовут Ханна, сир. Я хотел бы представить Пейшенс Лизбет, представительницу рода игуан, и ее сыновей, Гарри и Брейдена.’
  
  ‘Вы можете называть меня Страйком’, - сказал он, но на самом деле он имел в виду, не называйте меня ‘сир’.
  
  ‘На самом деле, нас зовут не Лизбет’, - возразила молодая женщина, сильно покраснев, когда посмотрела мимо Страйка и вцепилась во что-то позади него. ‘Это Белый Орел’.
  
  Страйк обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как Брандт поднимается со своего места на диване, на его лице была сложная смесь радости и смирения, когда он наклонился и раскрыл объятия мальчикам. ‘Привет, ребята. Я скучал по вам!’
  
  Одинаковые лица озарились одинаковыми улыбками, и одинаковые рты воскликнули: ‘Папа!’
  
  Дети оторвались от матери, бросились через фойе и набросились на отца, в то время как остальной мир, по крайней мере с точки зрения Страйка, резко остановился от ошеломляющего, ослепляющего откровения.
  
  Те. Не были. Полукровки.
  
  Святое. Черт.
  
  Внезапно привычка Брандта носить одежду с длинными рукавами даже на улице под палящим солнцем обрела смысл.
  
  У Пейшенс и Брандта уже были свои метки, понял Страйк. Каким-то образом они прорвались и получили свои родословные метки. И впервые с тех пор, как он оставил Лию одну в ее залитой звездным светом постели, он почувствовал, что все начинает понемногу налаживаться.
  
  ‘Хвала богам’, - прошептал Джокс дрожащим голосом, и Страйку оставалось только кивнуть в знак согласия.
  
  У них родились близнецы. Воистину, хвала богам.
  
  Но когда Брандт обнял свою жену, а мальчики вцепились в их ноги, а виникин и стажеры сгрудились вокруг них, все говорили одновременно, Страйк обнаружил, что отодвигается в сторону, чувствуя себя очень одиноким в толпе. Он точно не ревновал; он был ...
  
  Ладно, он ревновал. Не потому, что ему обязательно хотелось отношений с женой и детьми прямо сейчас, а потому, что он хотел сделать этот выбор для себя.
  
  Вот почему, когда его мобильный телефон завибрировал от входящего вызова, он был благодарен за то, что отвлекся. Он перевернул телефон, увидел номер частного детектива и ответил: ‘Привет, Картер. Скажите мне, что вы нашли Ципакну ’.
  
  После солнцестояния не было никаких признаков аджав-макола — по крайней мере, Картеру не удалось раскопать — но кто-то начал скупать до хрена шипов ската и благовоний копан, а также кувшины алкогольного напитка под названием пульке .
  
  Все это имело решающее значение для заклинаний как Хранителей Ночи, так и макола .
  
  Частный детектив сказал: ‘Зипакна вернулся в лагерь — сегодня вечером там проводится что-то вроде торжественного мероприятия. А детектив, на которого вы просили меня обратить внимание?’
  
  Пальцы Страйка крепче сжали телефонную трубку. ‘Что насчет нее?’
  
  ‘Ее имя есть в списке приглашенных’.
  
  
  
  ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
  
  Новый напарник Лии, Билли Коул, был неплохим парнем. С детским личиком и почти симпатичный, Билли водил машину как заправский наркоман, держал рот на замке, когда это имело значение, и, казалось, хорошо выполнял полицейскую работу. Но он не был Ником.
  
  Уставшая после полной смены и чувствующая себя измотанной из-за острых углов нового партнерства и напряженной работы, которую Конни поручала им вместо того, чтобы снова выставлять ее на улицу, Лия вздохнула, когда Билли отвез их обратно в полицейское управление, чтобы отдохнуть на ночь. ‘Долгий день’.
  
  Это было то, что обычно говорил Ник, когда думал о чем-то другом, и воспоминание ударило кулаком ей под сердце. Она скучала по нему, скучала по Мэтти. Без них она чувствовала себя такой чертовски одинокой, как будто никто вокруг не понимал ее и не заботился о ней настолько, чтобы попытаться.
  
  ‘И это тоже будет долгая ночь’, - сказал Билли, стараясь, чтобы это прозвучало как нечто хорошее. Заметив ее косой взгляд, он уточнил. ‘Группа из нас собирается отправиться по клубам’. Он сделал паузу. ‘Ты хочешь отметить?’
  
  Боже милостивый, нет, подумала Лия, но сумела вложить в свой голос нотку сожаления. ‘Прости, я не могу. У меня планы’.
  
  Он поднял бровь. ‘Свидание?’
  
  ‘Вы не должны казаться такими удивленными. И нет, на самом деле это не свидание. Скорее дружеские отношения’. С определенной целью, подумала она, но не сказала.
  
  Она собиралась на вечеринку в комплексе Survivor2012 с Винсом Ринконом, компьютерным программистом на добрых пятнадцать лет старше ее, который был коллегой и другом ее брата. Они встретились на похоронах Мэтти и сблизились из-за взаимного недоверия к чудакам, с которыми ее брат начал общаться в последние шесть месяцев своей жизни. Это был Винс, который убеждал ее следить за ордерами и обысками, Винс, который разделял ее разочарование, когда они оказались пустыми, и Винс, который месяцем ранее достал им обоим билеты на какое-то мероприятие по сбору средств-ускоренному набору персонала, проводимое в комплексе Survivor2012, исходя из теории, что осмотреться не повредит.
  
  В то время это казалось хорошей идеей — или, если не хорошей, то, по крайней мере, идеей, возможностью сделать что-то, что могло бы дать толчок зашедшему в тупик расследованию убийства Мэтти. Теперь она не была уверена, что хочет идти. Смерть Ника и вынужденный отпуск, который она получила сразу после этого, дали ей столь необходимый взгляд на улики, которые заставили ее заподозрить, что Зипакна был убийцей календаря.
  
  Честно говоря, не было никаких реальных доказательств, только ее глубинная неприязнь к участию Мэтти в Survivor 2012. Да, было сходство между фирменным стилем Убийцы по календарю — удалением сердец и голов жертв — и ритуальными жертвоприношениями древних майя. И да, Сипакна и его люди были сертифицированными фриказоидами. Но она пошла за ним, потому что он ей не нравился, не нравилось то, за что он выступал, а не потому, что в полиции говорили, что он убийца.
  
  ‘Дружеские отношения. Понял.’ Билли кивнул. ‘Позвони мне, если закончишь пораньше и захочешь встретиться’.
  
  ‘Спасибо’, - сказала Лия, и это было искренне. Она сомневалась, что у них с Билли когда-либо будет такой уровень партнерства, как у нее с Ником, но оценила протянутую руку.
  
  Однако, как только она оказалась в "Пегги Сью" и направилась домой, одиночество просочилось на задворки ее сознания.
  
  Было бы здорово позвонить кому-нибудь и встретиться за ужином или что-нибудь еще, но она позволила большинству своих старых друзей ускользнуть за эти годы и не завела других, сначала потому, что она училась на полицейского, затем потому, что у нее были Ник, с которым можно было общаться, и Мэтти. Теперь они оба ушли, оставив ее позади.
  
  Вот почему, вместо того, чтобы позвонить и отменить встречу с Винсом, когда она вернулась домой, как будто она знала, что должна это сделать, она направилась наверх, чтобы переодеться.
  
  Это не было свиданием. Но это было что-то.
  
  Будь у Страйка свобода выбора в этом вопросе, он бы отправился за аджав-маколом в одиночку. Но поскольку это касалось не только его, он передал информацию Картера Красному Кабану и остальным, чтобы они могли спланировать целенаправленную атаку.
  
  Вот тогда-то и начались неприятности.
  
  ‘Ни в коем случае’, - сказал Брандт, стиснув зубы. Он сидел на диванчике в центре большой комнаты рядом со своей женой. Остальные стажеры были разбросаны по комнате, а Страйк и Ред-Боров стояли на возвышении возле входа на кухню. Ханна и Вуди, винокур Брандта, забрали близнецов, оставив взрослых выяснять отношения. Рэббит сидел в дальнем конце комнаты, хотя Страйк не знал, когда он вошел. В низко надвинутой толстовке и вставленных в уши наушниках парень выглядел совершенно отключенным. Но блеск в его светлых глазах под капюшоном наводил на мысль, что он наслаждался хаосом.
  
  ‘Простите?’ Пейшенс повернулась к мужу, сузив глаза. ‘Страйк не просил вас уходить. Он попросил меня’.
  
  Хотя вспышка беспокойства показала, что Брандт знал, что ступает на опасную почву, он не отступил. ‘Подумай об этом, дорогая. Ты не обучен. Черт возьми, вы только что выяснили, что можете становиться невидимыми — что, кстати, очень круто. Но у вас еще нет отметки о вашем таланте. Что, если способность приходит и уходит, пока вы ее не получите? Готовы ли вы рискнуть этим? Подумайте о—’
  
  ‘Не ходите туда’, - отрезала она, обрывая его.
  
  ‘Даже не втягивайте в это мальчиков. Я могу сделать себя невидимым, и я могу сделать невидимым любого, кто прикоснется ко мне. Если я смогу помочь этим двоим, — она указала на Страйка и Красного Кабана, не глядя на них, - позаботиться об этом мако ... ну, как бы это ни называлось, тогда я это сделаю. Разве не для этого мы все здесь? Победить тьму, спасти мир и все такое дерьмо?’
  
  ‘Вы этого не сделаете’, - сказал Брандт, его квадратная челюсть была сжата с упрямством мула.
  
  ‘Это не ваш выбор’, - парировала Пейшенс.
  
  ‘На самом деле, ’ сказал Страйк, повысив голос, чтобы его услышали, ‘ это мое’.
  
  В комнате воцарилась тишина.
  
  Он проглотил проклятие. Брандт был прав — это было слишком рано, их таланты были слишком незавершенными. Но если бы они могли убить аджав-макола до того, как он станет слишком сильным, они бы выиграли себе больше времени для тренировок.
  
  ‘Послушайте’, - сказал Страйк. ‘Я понимаю, что вы, ребята, меня не знаете. Вы не знали моего отца или, черт возьми, даже своих собственных родителей. Вы не помните, как это было раньше, как все работало. Так что, может быть, вы думаете, что у вас нет реальной причины верить в структуру власти, по которой жили наши родители. Но я - это то, что у вас есть в качестве лидера.’ Он перевел взгляд с одного на другого из них, заканчивая Брандтом. ‘И вы - все, что у меня есть, поэтому я не подвергну никого из вас ненужной опасности. Я клянусь в этом’.
  
  Он ждал этого, ждал, чтобы увидеть, сообщил ли ему кто-нибудь из его новых Ночных Сторожей о выборе его отца или спросил его, счел бы он нападение на перекрестке необходимой опасностью. Вместо этого они молчали, переминаясь с ноги на ногу и глядя друг на друга. Все, кроме Брандта, который продолжал пялиться на Страйка, как будто оценивая, доверять ему или нет.
  
  Затем, наконец, другой мужчина отвел взгляд. Взглянув на свою жену, он пробормотал: ‘Извините. Момент неандертальца. Вам решать’.
  
  Пейшенс даже не колебалась. Она встала и направилась к Страйку. ‘Когда мы отправляемся?’
  
  ‘Сейчас’.
  
  Лагерь выживших-2012 располагался на десятиакровом холмике сухой земли, окруженном со всех сторон Эверглейдс. Предыдущие поиски Лии показали, что единственная похожая на мост дорога, ведущая к так называемому убежищу, обычно охранялась приличной численностью сил безопасности, наряду с камерами и датчиками тепла и движения. Однако сегодня вечером выкрашенные в белый цвет кованые железные ворота были широко открыты, и поток лимузинов и спортивных автомобилей въехал прямо через мост и дальше по извилистой дороге мимо искусно подсвеченных репродукций разрушающихся храмов майя.
  
  По крайней мере, она думала, что это репро. Насколько она знала, фриказоиды купили — или полностью украли — храмы, переместили их и собрали заново камень за камнем. Потому что камни могли бы помочь спасти мир, ты же знаешь.
  
  Она подъехала к кольцевой подъездной дорожке и передала Пегги Сью парковщику, затем присоединилась к веренице завсегдатаев вечеринок, направлявшихся к особняку, где они с Винсом договорились встретиться.
  
  И особняк тоже был адский. Ципакна и его дружки, может быть, и были фриказоидами, но они были хорошо финансируемыми фриказоидами. Главный дом был расположен высоко над болотом на застроенной насыпи, заключенной в огромную каменную подпорную стену, что означало, что посетителям приходилось подниматься по длинным, узким каменным ступеням, чтобы добраться до двери. Предположительно, был более легкий путь наверх, но Ципакна, без сомнения, хотел, чтобы его гости получили полный эффект.
  
  Это, или ему нравилось наблюдать, как они борются с лестницей в своих причудливых одеждах.
  
  Лия знала, что на нее обратили внимание двое гостей мужского пола в костюмах пингвинов, когда она направлялась наверх. Ей не нужно было уточнять, чтобы понять, что она чертовски хорошо выглядит в маленьком черном платье, с волосами, собранными в пучок, и мерцающими маленькими —но настоящими —бриллиантами в ушах, на шее и запястье.
  
  Ей не нужны были взгляды. Но они также не причиняли боли.
  
  Почувствовав, как ее уверенность возросла от удара женской силы — во всяком случае, достаточно, чтобы заглушить тихий голосок в глубине ее головы, который говорил, что это пустая трата времени и ей следовало остаться дома, — она поднялась наверх и направилась к дому, который был чем-то вроде встречи Робинзона Крузо и Фрэнка Ллойда Райта, сочетающего дом на дереве и модерн. Уворачиваясь от групп людей, обменивающихся рукопожатиями и воздушными поцелуями у входа, она направилась к входной двери.
  
  Высокий, полуобнаженный мужчина двинулся, чтобы преградить ей путь.
  
  На нем были сандалии и что-то вроде набедренной повязки, а на его гладко выбритой — и чрезвычайно четко очерченной — груди был нарисован крылатый крокодил. За веревочным поясом у него был черный каменный нож — реквизит? артефакт? она не была уверена — и на его предплечье был обруч из голубовато-белого камня. Его голова была выбрита налысо, за исключением длинного пучка волос на макушке, который был окружен на макушке градуированным набором деревянных колец, которые увеличивали его рост до добрых семи футов, и он был, что неуместно, одет в дизайнерские солнцезащитные очки и наушник. Секретная служба ушла в доколумбову эпоху.
  
  Лия от неожиданности отступила на шаг назад, и входящие участники вечеринки отступили за ней, образовав черно-белую пробку.
  
  ‘Ты думаешь, они настоящие?’ - услышала она чей-то шепот.
  
  Прежде чем Лия смогла точно понять, кто такие ‘они’, парень протянул руку. ‘Билет’.
  
  Ну и дерьмо. Внутренне смеясь над собой — чего еще она ожидала, кровавого жертвоприношения? — она передала его и прошла мимо него.
  
  Она не участвовала в исполнении ни одного из ордеров на обыск, так что это был первый раз, когда она была в доме, где Мэтти провел большую часть своих последних месяцев на земле. Поэтому она дала себе время осмотреться.
  
  Помещение было широким и открытым, а стены украшала резная штукатурка — по крайней мере, она надеялась, что это были гипсовые рельефы, которые выглядели так, словно были скопированы прямо с одной из больших развалин, сцены плосколицых мужчин, играющих в мяч, а затем убитых, их головы были отрезаны от тел, а из обрубков шеи текла кровь, превращаясь в змей. Прелестно. Сам зал был битком набит мелкими знаменитостями, местными политиканами и различными представителями богатых и бесцельных слоев общества, все они были одеты в черно-белое, со смелыми вкраплениями красного тут и там. 2012-х годов выпуска были безошибочно узнаваемы, одетые в ту же набедренную повязку с узлом на макушке, что и парень у двери - в случае женщин, с добавлением эластичной ленты, прикрывающей их соски.
  
  Очень со вкусом, подумала Лия. Нет . Но в то же время она не могла по-настоящему винить the 2012 за потворство развлекательной ценности. Элита Майами была печально известна тем, что ей было легко наскучить.
  
  На заднем плане играла музыка, почти на уровне слышимости, сложный барабанный бой, который проникал внутрь нее, эхом отдаваясь в груди и в полу под ногами. Сейчас не было никакого ПОКАЯНИЯ! и КОНЕЦ БЛИЗОК! плакаты, которые она наполовину ожидала увидеть, были основаны на том, что она понимала из доктрины Survivor2012, которая, по-видимому, представляла собой смесь воинствующей пропаганды "сша против всего мира", поддерживаемой садовыми анархистами, плюс временной стимул, предоставленный их днем "Д" в 2012 году, и обещание, что члены культа возглавят грядущую эпоху.
  
  Учитывая все это, она бы не удивилась, обнаружив рекрутеров, работающих в комнате, и стол регистрации в задней части. Вместо этого обстановка на самом деле выглядела как-то успокаивающе и интересно — или она думала, что так было бы, если бы не толпа. Или, скорее, ее осведомленность о мужчинах.
  
  Она притворилась, что осматривает место происшествия, не выискивая никого конкретно, но она чертовски хорошо знала, что это чушь. Она искала его , воина, о котором мечтала. Тот, кого, как она говорила себе, просто не могло существовать.
  
  И все же она искала его в толпе.
  
  В собравшейся группе было много подражателей, мужчин, которые уловили ее сканирование и попытались перехватить. При обычных обстоятельствах она, возможно, даже дала бы одному или двум из них шанс произвести на нее впечатление. Но сегодня вечером она оглянулась в поисках кобальтово-голубых глаз, темных волос до плеч и бороды вдоль подбородка и почувствовала легкое разочарование, когда ничего не нашла. Что было просто глупо, потому что он был фантазией. Но все же.
  
  ‘Сосредоточься’, - сказала она себе. ‘Будь копом’.
  
  Исходя из ее нового взгляда на всю историю с "Выжившим 2012" — то есть, возможно, Зипакна на самом деле не был серийным убийцей, убившим Мэтти, — она, возможно, смогла бы понять, что привлекло ее брата в группу. Жених Мэтти разорвал помолвку по неизвестным причинам — по крайней мере, Лия не знала, в чем они заключались, и не настаивала так сильно, как следовало бы. Его работа программиста оказалась под угрозой из-за корпоративной реструктуризации и намеков на проблемы на работе. Это был бы не первый раз, когда он увольнялся с работы под подозрением. Он и Лия были диаметральными противоположностями — она была правдой и справедливостью, где ему нравилось срезать углы и находить легкие деньги, хотя он держался подальше от реальных юридических проблем. Он тоже всегда был немного последователем, и как только Шерил ушла от него, ему понадобился лидер и немного покоя. Он столкнулся с Зипакной в каком-то клубе или другом, и у них завязался разговор, который закончился приглашением в тот самый особняк, в котором она сейчас стояла.
  
  За несколько недель до смерти Мэтти сказал, что "Выживший 2012" заставил его почувствовать себя частью чего-то. В то время она высмеяла фишку с Зипакной и предложила сделать своему брату шапочку из фольги. После его убийства она сосредоточилась на группе психов, к которой он присоединился, ей нужно было обвинить кого-то другого. Теперь она жалела, что не может забрать назад насмешку, жалела, что не может вернуться в прошлое и действительно выслушать своего брата. Жалела, что не подтолкнула его сильнее, не помогла ему больше.
  
  Если бы она это сделала, ему не нужно было бы обращаться к такой группе, как эта, за чувством семейной поддержки ... И он, возможно, не оказался бы в неправильном месте в неправильное время во время равноденствия.
  
  ‘Пенни за ваши мысли’, - сказал мужчина прямо за спиной Лии.
  
  Она напряглась, затем расслабилась, узнав голос. Повернувшись и натянув улыбку, она сказала: ‘Привет, Винс. Просто сориентировалась’.
  
  На программисте был смокинг, такой же невдохновленный, как и его фраза "пенни за ваши мысли", а его каштановые волосы среднего цвета были аккуратно — и не вдохновляюще —приглажены вопреки своему обычному небрежному стилю. Его глаза были мягкого орехового цвета, его скромная улыбка, когда он сказал: ‘Я рад, что вы пришли. Я не был уверен, что вы придете после того дня’.
  
  Они обсудили это по телефону несколькими днями ранее, когда она сказала ему, что ее подозрения уходят от Survivor2012. Винс так горячо настаивал на том, что Зипакна был Убийцей календаря, что Лия начала задаваться вопросом, не было ли у него совсем других намерений, в которых она увязла, потому что ей нужен был кто-то, кроме нее самой, кого можно было бы винить в потере Мэтти.
  
  ‘Я здесь’, - уклончиво сказала она. ‘Вы сказали, что хотите мне что-то показать’.
  
  Она уже жалела, что пришла. Надо было порвать с этим на днях, подумала она. Ее горе перешло ту грань, когда ей нужно было опереться на Винса как на связующее звено со своим братом. Но когда она начала успокаиваться, он стал цепким, предполагая, что его еще нет. Поэтому она решила продержаться еще несколько недель или месяцев, полагая, что обязана ему еще немного побыть в роли "положись на меня".
  
  Кроме того, проверка его биографии оказалась чистой, и он не зарегистрировался в ее полицейском справочнике. Он был просто парнем, который потерял друга и искал, кого бы обвинить. Однако, в отличие от нее, он, казалось, не переступил через свою убежденность в том, что Сипакна был серийным убийцей, ответственным за смерть Мэтти. По крайней мере, пока.
  
  ‘Мэтт рассказал мне о специальной комнате, где они проводят свои ритуалы’. У Винса перехватило горло. ‘Я хочу это проверить’.
  
  ‘Это было включено в последний ордер’, - возразила Лия. ‘Они ничего не нашли’.
  
  На самом деле, это было не совсем так. Люди с места преступления сказали, что комната представляла собой мозаику из пятен спермы, влагалищных выделений и крови — но первые не были незаконными, а вторые не были достаточно существенными, чтобы предполагать обескровливание, а вместо этого соответствовали небольшим ритуальным кровопусканиям, в которых с готовностью признавались участники Survivor 2012.
  
  ‘Шутишь надо мной?’ Выражение лица Винса стало застенчивым. ‘Послушай, я знаю, что ты теряешь терпение по этому поводу, и я понимаю. Я действительно понимаю. Это просто ... я не знаю. Я еще не готов отпустить. Мне нужно что-то... большее.’
  
  Потому что она могла понять, и потому что она решила, что это придаст их неродственным отношениям достаточную завершенность, чтобы она могла уйти, не чувствуя себя слишком большой сукой, она кивнула. ‘Хорошо. Пошли’.
  
  Не спуская глаз с охраны — полуголые или нет — они прошли через главный зал в ответвление коридора, миновав глянцевую вывеску, сообщавшую им, что они направляются в Храм Мудрости. Упомянутый храм оказался серией небольших классных комнат, оборудованных столами и стульями, а также телевизорами с плоским экраном, по которым транслировались документальные фильмы. В каждой комнате было несколько завсегдатаев вечеринок, и Лия замедлилась настолько, чтобы уловить фрагменты повествования, когда они с Винсом проходили мимо.
  
  ‘Майя использовали высокие пирамиды в качестве ориентиров’, - сказал голос за кадром в первой комнате, в которой находились пять человек, увлеченных беседой. Телевизор показал аэрофотоснимок трех куч обломков — предположительно бывших пирамид — торчащих из моря зеленых листьев. ‘Они могли видеть их над пологом тропического леса и перемещаться от одной к другой’.
  
  Что было довольно умно, подумала Лия, когда они двинулись дальше.
  
  Экран в соседней комнате, на котором было еще несколько человек, большинство из которых, казалось, уделяли внимание происходящему, показывал изображение земли, солнца и Луны в формате CGI, и диктор произносил нараспев: ‘... календарь длинного счета майя основан на астрономии и имеет конечную дату 21 декабря 2012 года, когда произойдет следующее Великое Соединение. Другие культуры, полностью отличные от майя, также зациклились на этой дате как на времени великих перемен ’.
  
  ‘Думаю, мы нашли пропаганду’, - сказал Винс. ‘Давай’.
  
  Они прошли мимо еще двух аудиторий — еще одна лекция о пирамиде и еще астрономия, или те же фильмы, которые шли по другому расписанию, — и остановились, когда коридор перешел в другой. Столик, перегораживающий коридор слева, был увешан неброской табличкой с надписью "ПОЖАЛУЙСТА, ПОСТОРОННИМ ВХОД ВОСПРЕЩЕН".
  
  ‘Не совсем высокий уровень безопасности’, - сказала Лия, когда они протиснулись мимо стола и вышли в коридор за ним.
  
  ‘Копы ничего не нашли’, - сказал Винс, что прозвучало немного как "раскопки". ‘Зипакна, вероятно, больше не беспокоится’.
  
  Или ему вообще не о чем было беспокоиться, подумала Лия, но не сказала, потому что она просто хотела покончить с этим и пойти домой. Странные вибрации, исходящие от Винса, только укрепили ее решимость покончить с их разобщенностью как можно скорее. Единственное, что поддерживало ее сейчас, это воспоминание о том, с какой нежностью Мэтти говорил о своем друге. Винс был рядом с ним, когда Шерил сбежала. Лия, не так сильно.
  
  Она считала, что за это в долгу у парня.
  
  ‘Вот.’ Винс остановился перед витриной со стеклянной стеной от пола до потолка, в которой стояла куча потертых каменных статуэток, все стилизованные вариации бога-крокодила Зипакны. ‘Это здесь, позади’.
  
  ‘Если вы собираетесь что-то сломать, я ухожу’. Черт возьми, ей следует уйти сейчас. Но она осталась на месте, когда он прижал ладонь к стене и что-то сказал себе под нос.
  
  Витрина поворачивалась внутрь на скрытых петлях. В тот момент, когда дверь открылась, зажглись факелы, по одному в каждом углу комнаты, освещенном пламенем, и стало слышно журчание воды. Стены были выложены камнями — поддельными или настоящими, она не была уверена — с вырезанными ряд за рядом символами. В отличие от тех, что были в главной комнате, эта резьба больше походила на официальные письмена, как будто стены могли рассказать историю, если бы она знала, как читать иероглифы. Над надписью, примерно на высоте груди, по всей комнате была нарисована волнистая линия ярко-синего цвета. Над этим, под потолком, в камне были рельефно вырезаны человеческие черепа. Изо рта каждого из них каскадом лилась вода, стекая в неглубокий желоб по периметру комнаты и, без сомнения, циркулируя в причудливом фонтане.
  
  В центре помещения находился резной каменный алтарь в форме человека, лежащего на спине и балансирующего на каменной плите.
  
  ‘ Чак-мул’, - сказал Винс, указывая на лежащую фигуру. ‘Иногда трон, иногда алтарь’. Он сделал паузу. ‘Иногда место жертвоприношения’.
  
  ‘Черт’. Лия уставилась на это, застыв. Это было намного страннее, чем она ожидала, и почему-то знакомо. Она ненавидела то, что могла представить Мэтти здесь, могла представить, как он делает кое-что из того, что оперативная группа включала в свои отчеты, которые варьировались от небольших кровопусканий до полноценных оргий, все это было частью молитв пантеону, который не имел значения со времен пятнадцати сотен, в попытке предотвратить конец света, в который никто в здравом уме не верил.
  
  ‘Пошли, пока нас кто-нибудь не увидел’. Винс втащил ее внутрь, прежде чем она успела подумать о том, чтобы упереться каблуками, и позволил двери захлопнуться за ними.
  
  ‘Подождите!’ Лия развернулась и попыталась схватиться за край панели, но было слишком поздно. Она закрылась со щелчком. С этой стороны не было ни защелки, ни ручки. Нет видимого способа убраться отсюда ко всем чертям.
  
  Она развернулась к Винсу, пылая гневом. ‘Открой это, прямо сейчас!’
  
  ‘Ш-ш-ш’. Он приложил палец к губам и прошептал: ‘Они нас услышат. И не волнуйся; рядом с дверью есть нажимная панель, такая же, как с другой стороны. Мы можем выйти, когда захотим. Я не хотел оставлять ее открытой на случай, если кто-нибудь придет сюда ’.
  
  ‘Это была плохая идея’. Лия нажала на резьбу рядом с дверью, ища блокнот. ‘Пошли’.
  
  ‘Но у нас нет—’
  
  ‘Я увидел достаточно. Мы уходим’. Нервы ожили в ее животе, переплетаясь узлами друг с другом. Пульсирующий ритм поднимался из пола и сотрясал воздух вокруг нее, звуча как человеческий пульс, только слишком быстро. Как страх. ‘Винс’, - рявкнула она, зная, что нет реальной причины для паники, но не в силах сдержать нарастающую волну нервов. ‘Иди сюда и открой эту дверь. Сейчас же! ’
  
  Пульсация становилась громче, заставляя ее хотеть закрыть уши руками, чтобы заглушить ее. Но в то же время она звала ее, тянула к себе. Искушала ее. Давление в основании ее мозга усилилось. Хотя это была не головная боль. Скорее мольба.
  
  Что, черт возьми, происходит?
  
  ‘Винс?’ - позвала она, едва слыша себя из-за грохота. Она сделала пару шагов туда, где он стоял у алтаря, спокойный и неподвижный, как будто он не слышал барабанного боя, не чувствовал, как пол прогибается под их ногами.
  
  Он направился к ней. ‘Ты неважно выглядишь. Может быть, тебе стоит присесть’.
  
  Он помог ей пересечь комнату и прислонил к алтарю, пока у нее кружилась голова и сводило живот. Ей хотелось лечь, но будь она проклята, если вздремнет на алтаре. ‘Заберите нас отсюда’, - сказала она, и на этот раз она услышала себя, услышала, как слабо прозвучал ее голос. ‘Пожалуйста’.
  
  ‘Сначала я хочу показать вам, что я нашел’. Он достал черный клинок и протянул его ей. ‘Похоже, это может быть орудием убийства’.
  
  Все внутри нее взбунтовалось. Положи это, ей хотелось закричать, когда все кошмары с цепочкой улик, о которых она когда-либо слышала, прокрутились в ее мозгу за долю секунды. Положите его туда, где вы его нашли! Не то чтобы замена его сейчас что-то исправила. У нее не было ордера, никакой вероятной причины, нет—
  
  ‘Вот’. Он протянул ей нож. ‘Возьми это’.
  
  Нет, сказала она, только слово не вышло, и вместо того, чтобы оттолкнуть его, она обнаружила, что тянется к лезвию дрожащими руками, которые не были полностью под ее контролем. Она дотронулась до ножа, схватила его лезвием вперед и почувствовала, как лезвие впивается в ее ладонь. Винс начал пятиться, когда потекла кровь, и ей показалось, что он прошептал что-то словами, которых она не поняла.
  
  Комнату потряс взрыв, заставивший их обоих пошатнуться.
  
  Трое других людей появились в камере с шокирующей внезапностью, двое мужчин и женщина, одетые в боевую форму "черное на черном" и вооруженные до зубов автоматами и гранатами. Они надвигались на Винса со смертельным намерением, стоя спиной к Лие.
  
  Барабанный бой прекратился. Мир остановился. В голове у нее прояснилось, вспыхнула ярость, она переключилась в режим полицейского и ринулась в бой. Она потеряла нож во время взрыва, и она не знала, были ли новички частью Survivor2012 или чего-то еще, но она не ждала, чтобы узнать.
  
  ‘Винс, открой дверь!’ - закричала она и бросилась на ближайшего к ней парня, целясь в удушающий захват, но промахнулась, потому что он был намного крупнее, чем она думала, почти шесть футов пять дюймов при росте в дюйм. Ощущение пронзило ее руку, когда она коснулась его, пробежав дугой от его кожи к ее, как статическое электричество. Она с шипением выдохнула, но удержалась и пошла на удушение во второй раз.
  
  Он парировал, развернулся и схватил ее, перевернув отработанным движением, которое уложило ее плашмя на спину и вышибло дыхание из легких. Секунду она лежала ошеломленная, глядя вверх . . .
  
  ... в кобальтового цвета глаза возлюбленного ее мечты.
  
  ‘Вы!’ - прошипела она.
  
  На нее обрушились мгновенные впечатления — угол его подбородка, пронзительная темно-синева его глаз, боевая одежда черным по черному, обтягивающая его мускулистое тело. Реакция пронзила ее, больше похожая на желание, чем на страх.
  
  ‘Не волнуйся, я держу тебя’, - сказал он, что было нелепо, потому что, насколько она могла судить, она должна была чертовски бояться его. Но почему-то она не могла заставить себя протестовать, когда он помог ей подняться и прижал своим большим телом, поддерживая ее через комнату. Его голос был глубоким, сексуально хриплым, когда он сказал: ‘Ты не хочешь это смотреть’.
  
  ‘Смотрите’ — Ее вопрос перешел в крик, когда другой парень — постарше и с резкими чертами лица — вытащил MAC-10 и в упор разрядил обойму в грудь Винса. Шум был оглушительным, брызги крови ужасающими, когда тело Винса дернулось от скорострельного удара.
  
  Лия закричала и бросилась к своей подруге, но голубоглазый парень схватил ее и крепко прижал к себе, пока она боролась и царапалась, все еще крича. ‘Спокойно’, - сказал он, перекрывая ее крики. ‘Он не такой, как ты думаешь’.
  
  Затем из ниоткуда вспыхнул яркий зеленый свет, и по залу пронесся ветер, хотя это должно было быть невозможно. Лия перестала кричать, потому что жужжащий звук начался там, где прекратился грохот выстрелов, нарастая в скорости и интенсивности, когда тело Винса сползло по стене, оставляя кровавый след.
  
  Алтарь в центре комнаты начал светиться зеленым.
  
  ‘Идите сюда’, - приказал Голубоглазый своим спутникам. Он крепко прижал Лию к своему телу, и когда остальные подошли, он тихо сказал ей на ухо: ‘Мне жаль, что тебе пришлось это видеть, и мне жаль, что я не могу остаться и объяснить. Поверьте мне, когда я говорю вам, что вы в большей безопасности, если я буду держаться подальше ’. Затем остальные были рядом, повисли на его руках, и он сказал: ‘Закройте глаза’.
  
  Вспышка движения привлекла ее внимание, и она увидела, как Винс подтянулся по стене и начал хромать через комнату. Что было невозможно. Это были холостые патроны? Что, черт, происходило? ‘Винс’, - закричала она, сердце бешено колотилось в груди, ‘помоги мне!’
  
  Затем жужжание переросло в крик, и мир взорвался.
  
  На секунду все стало серо-зеленым, и все накренилось вбок. Затем воздух изменился, и ударная волна обрушилась на Лию и мужчину, который держал ее, отправив их в полет. Она приземлилась первой, а он оказался на ней сверху, выбивая воздух из ее легких.
  
  Она услышала, как он выругался, услышала грохот обломков вокруг них и поняла, что он использовал свое тело, чтобы защитить ее от взрыва. Затем она услышала крики и топот приближающихся ног, звуки отдавались иным эхом, чем несколько мгновений назад. Воздух тоже был другим.
  
  Она почувствовала прикосновение поцелуя к своей шее сбоку, услышала, как он прошептал: ‘Будьте в безопасности’. Затем его вес исчез.
  
  ‘Как ... ?’ Она с трудом приподнялась на локтях. ‘Что за...?’
  
  Она обнаружила, что лежит в коридоре, уставившись на табличку, призывающую людей не заходить в затемненное крыло. За ней была стена из обломков, где раньше был коридор.
  
  Воин и его спутники исчезли.
  
  Лия вскочила на ноги, когда толпа полуголых участников 2012-го и разодетых вечеринок заполнила коридор, некоторые бежали к месту взрыва, некоторые прочь, создавая беспорядочный, кричащий хаос.
  
  Поскольку подозреваемых не было, полицейский внутри нее уступил место женщине. Горе прорвалось сквозь замешательство, заставив ее упасть на колени. ‘Нет!’
  
  Сначала она потеряла Мэтти, потом Ника. Теперь Винса. И в каком-то смысле она тоже потеряла воина своей мечты, потому что не было никакого способа, которым она могла сознательно вожделеть парня, который якшался с убийцами, с террористами, которые использовали взрывчатку, чтобы ... что? Сделать заявление? Убить человека? И что было с зеленым светом и шумом? Спецэффекты или что-то большее?
  
  Впервые Лия всерьез подумала, что, возможно, сходит с ума.
  
  Навернулись слезы, и рыдания раздирали ей грудь. Сдавшись, она склонила голову и заплакала по мертвым и по реальности, которая, казалось, разваливалась на куски вокруг нее.
  
  Страйк сделал два шага к ней, прежде чем заставил себя остановиться. Или, точнее, до того, как хватка Красного Кабана на его руке сделала остановку единственным вариантом.
  
  Он не мог отстраниться, потому что Пейшенс нужна была цепочка контактов, чтобы поддерживать их невидимость. Но, черт возьми, он хотел пойти к Лии, хотел объяснить, что он только что обеспечил ее безопасность. Макол, которого застрелил Красный Кабан - и который привел в действие что—то вроде временной детонации с алтаря, - не был Ципакной и носил контактные линзы, скрывавшие его глаза зеленого оттенка, но магия знает магию. Этот ублюдок каким-то образом заманил ее в комнату. Но почему? Хотел ли его хозяин завершить кровавое жертвоприношение, которое он начал в день равноденствия?
  
  Если бы не защитное заклинание, он бы не догадался телепортироваться прямо к Лии и, возможно, не добрался туда вовремя. Сама мысль была за гранью ужаса.
  
  ‘Мы должны забрать ее с собой’, - сказал он тихо, достаточно тихо, чтобы только Пейшенс и Красный Кабан могли услышать, поскольку толпа завсегдатаев вечеринок заполнила коридор, все говорили одновременно.
  
  ‘Об этом не может быть и речи’, - прошипел Красный Кабан. ‘Вбей в свою чертову башку, что она не для тебя’.
  
  Страйк стиснул зубы. ‘Она в опасности’.
  
  ‘И с вами ей будет безопаснее?’ Старший Ночной Страж на мгновение задумался над вопросом, затем сказал: ‘Я так не думал. Вы сами это сказали. Вы защищаете ее, держась подальше от нее ’.
  
  Был ли он? Страйк даже в этом больше не был уверен. Его попытка защитить ее, предоставив ей пространство, закончилась тем, что она вышла один на один с маколом . Ему нужно было действовать лучше. Он просто еще не знал, как это сделать, и не собирался выяснять это, когда рядом с ним стоял Красный Кабан. Все трое могли быть невидимыми, но он все еще мог чувствовать тяжесть взгляда пожилого мужчины.
  
  ‘Эй, леди, вы в порядке?’ незнакомец присел на корточки рядом с Лией, пока случайные люди слонялись вокруг, одни проверяли обломки после взрыва, другие возбужденно разговаривали. ‘Вы ранены?’ - спросил другой голос, а затем все это превратилось в бормотание вопросов без ответов.
  
  ‘Пошли’. Рыжий Кабан потянул Страйка. ‘Пошли’. Страйк подождал еще мгновение, пока не услышал поблизости вой сирен и отрывистые приказы спасателей. Затем, когда он понял, что Лия была в безопасности настолько, насколько это было возможно прямо сейчас, в окружении других полицейских, он закрыл глаза, нашел путеводную нить и отвел своих людей домой.
  
  
  
  ГЛАВА ДЕСЯТАЯ
  
  Следующие несколько дней прошли в череде тренировок и приготовлений к церемонии связывания, что должно было не оставить Страйку времени беспокоиться о Лии. Но каким-то образом ему удалось сделать именно это.
  
  Она относилась к маколу, Винсу, как к другу. Предположительно, он был существом второго поколения, созданным аджав-маколом после солнцестояния. Не было никакого ощущения наличия второго источника зла в комплексе Survivor 2012, а это означало, что информация Картера была неверной и Зипакна находился где-то в другом месте.
  
  Но где?
  
  Черт, он не знал, и он не знал, чего еще Картеру следует остерегаться. Ему нужен был ица'ат , вот что ему было нужно. Хороший провидец — черт возьми, даже недоделанный - мог выследить аджав—макол с помощью его магии.
  
  Если ему серьезно повезет, либо Алексис, либо Джейд получат метку провидца во время церемонии награждения талантами, и у них будет молитва о получении некоторых ответов.
  
  Если нет, что ж, пришло время выйти за рамки дозволенного, что и заставило его покинуть особняк вечером накануне афелиона, приготовившись к драке.
  
  Добравшись до коттеджа Красного Кабана, он постучал. ‘Это я’.
  
  После долгой паузы дверь распахнулась, и на пороге появился Рэббит в полностью надутом виде, в обрезанных брюках, которые не слишком эффектно подчеркивали его худые икры, и темно-синей толстовке с капюшоном поверх футболки. ‘Да?’
  
  ‘Мне нужно поговорить с твоим отцом. Не могли бы вы уделить нам пятнадцать минут наедине?’
  
  Кролик пожал плечами. ‘Как скажешь’.
  
  Он, ссутулившись, вышел, и Страйк прошел прямо на кухню четырехкомнатного бунгало. Красный Кабан сидел за кухонным столом, одетый в коричневую рясу кающегося грешника.
  
  Страйк давно не видел его в мантии, которая означала, что маг искупает великий грех. Изначально Джокс попросил его перестать носить халаты в садовом центре, потому что они заставляли клиентов нервничать. Через некоторое время Красный Кабан отвык от этой привычки, и было приятно видеть его в обычной одежде изо дня в день.
  
  Что заставило Страйка задуматься, что еще в душе старшего Хранителя Ночи отступило.
  
  ‘Нам нужно поговорить’, - сказал Страйк, пересекая кухню, чтобы порыться в холодильнике. Он достал кока-колу для себя, без спроса бросил Ред-Борову бутылку воды и сел на стул напротив него, одновременно открывая содовую. Он осушил половину, наслаждаясь вкусом сахара и кофеина, прежде чем сказал: ‘Нам нужен кролик, чтобы получилось тринадцать’.
  
  ‘Плохая идея’, - сказал Красный Кабан, его голос был почти лишен интонации.
  
  ‘Насколько я понимаю, нам лучше иметь его в команде, чем не иметь, особенно после трюка, который он выкинул в садовом центре’, - возразил Страйк. ‘И это нечестно - не пускать его на занятия’.
  
  Красный Кабан уставился в бутылку с водой. ‘Я не приму его в родословную. Я не могу’.
  
  Это был старый спор, и Джокс никогда не выигрывал. Но у них были свои теории, почему.
  
  ‘ Это как-то связано с его матерью? ’ спросил Страйк. Красный Кабан никогда не говорил о ней, никогда не признавал ее существования, хотя доказательство было в виде их сына.
  
  ‘Это во всем связано с его матерью’, - внезапно сказал мужчина постарше, его голос понизился до шипения.
  
  ‘Кем она была?’
  
  ‘Лучше спросить, где я встретил ее. И ответ на это был бы в хайлендс’.
  
  Дыхание Страйка со свистом вырывалось сквозь зубы. ‘Мексика?’
  
  ‘Гватемала’.
  
  ‘Черт’.
  
  ‘Именно’.
  
  До того, как конкистадоры изгнали Хранителей Ночи на север, на территорию хопи, маги веками сосуществовали с майя. Две культуры жили параллельно, и, возможно, из-за этого, или из-за их собственного увлечения звездами, майя разработали собственную магическую систему. Некоторые говорили, что бродячие Хранители Ночи делились своей магией, другие - что майя были в контакте с нахвалем , призраками предков Хранителей Ночи, или даже с самими Банол Ках. Каким бы ни был источник их силы, Орден Шибальбы, ответвление культа шаманов-жрецов майя, разработал заклинания, не похожие ни на что, когда-либо виденное Хранителями Ночи. То, чего они стали бояться.
  
  Члены ордена привезли Банол Ках на землю в 869 году нашей эры. Демоны разрушили город Тикаль до того, как Хранителям Ночи удалось загнать их обратно за барьер. В последствии культурный центр майя переместился в Чичéн-Иц á, а Орден Шибальбы был запрещен.
  
  Ходили слухи, что это продолжалось в тайне, хотя.
  
  Страйк ущипнул себя за переносицу, надеясь избавиться от головной боли, которая, как он знал, ждала его в будущем. ‘Пожалуйста, не говорите мне, что она была ученицей ордена’.
  
  Красный Кабан ничего не сказал.
  
  ‘Черт’. Страйк, которому нужно было двигаться, допил остатки кока-колы, смял банку и встал, чтобы выбросить ее в мусорное ведро под раковиной. ‘Думаю, это кое-что объясняет’.
  
  ‘Точно’. Красный Кабан поморщился. ‘Магия Ордена и магия Хранителей Ночи - это не одно и то же; мы не можем знать, как они смешались с Кроликом. Вот почему я не могу заявить на него права в родословной, и вот почему я абсолютно не хочу, чтобы его подключали. Если он пройдет ритуал связывания —’
  
  ‘Он уже однажды влип без нашей помощи’, - отметил Страйк. ‘Он крепкий парень. Он справится’.
  
  ‘Я не беспокоюсь о том, выживет он или нет’, - категорично сказал Красный Кабан. ‘Я беспокоюсь о том, что выйдет на другой стороне. Он уже панк. Как ты думаешь, каким бы он был, обладай он еще большей властью?’
  
  Проблемы Кролика - не только его вина, хотел сказать Страйк, но у него не было времени на спор, который, как он знал, ему не выиграть, поэтому вместо этого он сказал: ‘Мне жаль, но мне придется пойти на этот риск. Я хочу, чтобы он прошел церемонию завтра ’. Он должен был верить, что это сработает. Если нет, они застряли на двенадцати, а это далеко не магическое число.
  
  Поднялась голова Красного Кабана. ‘Это приказ?’
  
  Ему не хотелось этого делать, но другого выхода он не видел. ‘Да’.
  
  ‘Тогда беритесь за это. Ваш выбор, ваша ответственность. Я умываю руки в этом вопросе’.
  
  Получив то, за чем пришел, изящно или нет, Страйк направился к двери. Однако он остановился на пороге и обернулся. ‘Это то, что вы сказали моему отцу?’ Ни для кого не было секретом, что Красный Кабан выступал против нападения на перекрестке. Он был не единственным.
  
  В ухмылке Хранителя Ночи не было ни капли юмора. ‘Нет. Я сказал королю, что он чертов дурак, преследующий чертовы дурацкие мечты’.
  
  ‘Поскольку ты только что не сказал ничего подобного, я предполагаю, ты думаешь, что я прав насчет привязывания Кролика’.
  
  ‘Я думаю, он найдет свой путь к магии в любом случае’, - сказал Красный Кабан. ‘Я также думаю, что даже если мы сможем связать — и контролировать — его, нет никакой гарантии, что боги сочтут его одним из тринадцати, особенно когда есть еще один истинный Хранитель Ночи’.
  
  ‘Не ходите туда’, - предупредил Страйк. ‘Либо Анна вернется по собственной воле, либо она вообще не придет’.
  
  Красный Кабан кивнул. ‘И вот тут я думаю, что ты ведешь себя как последний дурак’.
  
  После того, как Страйк-аут выгнал его из коттеджа, Кролик направился к бассейну, планируя проплыть несколько сотен кругов, чтобы избавиться от нервного жжения в груди, которое заставляло его делать и говорить вещи, о которых он иногда позже жалел. Однако, когда он добрался до бассейна, он не смог успокоиться настолько, чтобы нырнуть. Воздух звенел от странной, сдерживаемой энергии, которая взбодрила его даже больше, чем обычно. Он почувствовал зуд, как будто хотел содрать с себя кожу, начиная с пальцев ног и продвигаясь вверх.
  
  Обеспокоенный, он проскользнул в особняк через одну из стеклянных перегородок, ведущих в холл сразу за большой комнатой. Он остановился на дальней стороне сводчатого дверного проема и прислонился к стене, чтобы он мог наблюдать, не будучи замеченным, и слушать, не будучи приглашенным участвовать во всей этой дурацкой истории с Magic 101.
  
  Кого вы обманываете? он усмехнулся про себя. Не похоже, что они все равно спросили бы вас . Он не был одним из них — его отец давал это кристально ясно понять на протяжении многих лет. Он никогда по-настоящему не говорил почему, но ему и не нужно было; все было слишком очевидно. Кролик не был ребенком своей драгоценной жены Кэсси, не был одним из сыновей, которых он потерял в битве. Он мог быть кровным родственником, но он не был семьей. Не был Хранителем Ночи.
  
  Чего бы, черт возьми, это ни стоило.
  
  Услышав гул голосов, Кролик, шаркая ногами, подошел немного ближе, чтобы заглянуть за арку. Джокс как раз говорил что-то о фрактальных волнах и компьютерных программах — Кролик понятия не имел, какое отношение это имеет к барьеру и магии, — когда он замолчал и повернулся, его глаза смотрели на Кролика. ‘Ты хочешь поучаствовать в этом, парень? Ты мог бы рассказать этим парням, каково это - вмешиваться’.
  
  Вспыхнув гневом из-за того, что виникин смеялся над ним, дразня его вещами, которые его не собирались учить делать должным образом, Кролик усмехнулся. ‘Да, верно. Да пошли вы.’ Он подбросил птицу, развернулся на каблуках и быстрым шагом направился обратно по коридору.
  
  И побежали прямо на страйк-аут.
  
  Страйк бросил на него взгляд, который был одним из немногих королевских поступков, которые у него получались действительно хорошо. ‘Извинись’.
  
  В голове Кролика вертелась сотня или около того остроумных ответов, но для разнообразия ему удалось контролировать свой рот. Он повернулся, зашаркал обратно к сводчатому дверному проему, ведущему в большую комнату, и пробормотал: ‘Прости, Джокс’.
  
  Тяжелая рука Страйка опустилась на его плечо. ‘Теперь сделай то, о чем он тебя просил. Опиши, каково это - быть джеком’.
  
  Кролик пожал плечом. ‘Вы не можете описать это; вы просто должны это сделать’. Кроме того, он не был уверен, что сможет выразить ужас — и восторг — словами. Поэтому вместо этого он сказал: ‘После того, как вы получите свою вторую метку, если вам повезет, вы сможете делать такие вещи, как это’. Он щелкнул, и янтарное пламя вырвалось из его пальцев.
  
  Он знал, что перегибает палку, делая то, на что не должен был быть способен. Однако вместо того, чтобы рявкнуть на него, Страйк сказал: ‘Неплохо. Но с небольшой командной работой вы можете сделать это ’. Он держал свои большие руки по обе стороны от маленького пламени и увеличивал мощность.
  
  Пламя стало ярко-красным и превратилось в огненный шар размером с голову кролика.
  
  Подросток отшатнулся, врезавшись в большого мужчину позади себя. Сила танцевала на его коже и горела в крови, заставляя его хотеть запрокинуть голову и кричать от безумного восторга.
  
  Затем это исчезло.
  
  На несколько секунд в большой комнате воцарилась полная тишина. Глаза новичков были большими, и не было похоже, что они дышали.
  
  Страйк опустил руки, позволив им упасть на плечи Кролика. ‘Ты не должен уметь вызывать огонь без тренировки’, - тихо сказал он.
  
  ‘Так подайте на меня в суд’, - сказал Кролик, так же тихо, полностью опьяненный последствиями увеличения мощности.
  
  Страйк подтолкнул его вперед. ‘Давай, залезай туда. Ты можешь думать, что уже все знаешь, но поверь мне, это не так’.
  
  Не готовый к толчку, Кролик, спотыкаясь, сделал несколько шагов вперед, затем развернулся. ‘Что вы говорите?’ Он не смог полностью скрыть жалкую надежду в своем голосе.
  
  Страйк утвердительно кивнул в ответ на вопрос, который он не задавал. ‘Вы будете участвовать в завтрашней церемонии’.
  
  Подростка пронзил шок. ‘Старик ни за что не допустит, чтобы это произошло’.
  
  ‘Я позаботился об этом’, - сказал Страйк, затем сделал паузу. ‘Я думаю, вам следует переехать в главный корпус. Будет легче тренироваться, если все будут в одном месте’.
  
  У Кролика пересохло во рту. ‘Он вышвырнул меня из коттеджа?’
  
  ‘Нет’. Страйк покачал головой. ‘Нет, никогда так не думай. Он просто пытается — всегда пытался — поступить с тобой правильно. Верь в это, даже если это не всегда имеет смысл. Но все изменилось, и они будут продолжать меняться, и я хочу, чтобы вы были частью этого ’.
  
  У Кролика мелькнуло подозрение, пробежав зудом по коже, но он проигнорировал его, потому что ему наконец—то! — предложили шанс на настоящую, клянусь богами, тренировку "вонзай в это зубы". Страйк предлагал связать его, чтобы—
  
  Он сглотнул, когда ему в голову пришла мысль. ‘Что... какой будет моя метка?’
  
  Красный Кабан никогда не принимал его как своего сына. Будет ли барьер рассматривать его как представителя рода пекари или как кого-то другого?
  
  Хуже того, что, если барьер вообще его не узнал?
  
  ‘Я помогу вам пройти через это’, - сказал Страйк, что не было ответом, но, несмотря ни на что, было отчасти обнадеживающим.
  
  В груди у Кролика появилось странное ощущение, когда он кивнул. ‘Да... хорошо. Um. Спасибо.’
  
  Глаза Страйка были очень серьезными и немного грустными. ‘Я должен был сделать что-то подобное давным-давно’.
  
  Это странное чувство распространилось по горлу Кролика и зачесалось в уголках глазных яблок, и, к своему полному ужасу, он понял, что вот-вот заплачет. "Все в порядке", - пробормотал он и изменил курс, чтобы оттолкнуть Страйка и направиться в туалет.
  
  На полпути он обернулся и принюхался. ‘Скажите ему ... пожалуйста, скажите Джоксу, что я сейчас вернусь. И чтобы он не начинал без меня’.
  
  Затем он заперся в ванной, включил воду и разревелся, как ребенок.
  
  В течение нескольких дней после смерти Винса и последующего отстранения Лии от работы за вопиющее неповиновение приказам ‘держаться подальше от 2012-х’, она действовала на автопилоте.
  
  Она горевала, но было похоже, что в последнее время было так много горя, что у нее истощились эти нейроны, что она оцепенела и разозлилась, а не грустила. Итак, она слишком мало ела, слишком много спала, а остальное время проводила, сидя за кухонным столом, просматривая Интернет и пытаясь найти во всем этом какой-то смысл.
  
  Утром Четвертого июля она вытащила свою задницу из постели посреди ночи, спотыкаясь спустилась с чердака, где все еще спала под звездами. Когда она нажала кнопку на своем Mr. Coffee, толстая желтая искра проскочила от кончика ее пальца к аппарату, и электрическая дуга с шипением и желтой вспышкой разрядилась.
  
  Лия вскрикнула и отскочила назад, ее рука вибрировала от удара, а сердце странно колотилось в груди, как будто то, что только что произошло, сбило его с ритма.
  
  Привет, статическое электричество, подумала она, хотя воздух был влажным, а полы не покрыты коврами. Но какое еще могло быть объяснение?
  
  Мистер кофе даже не булькнул, когда она нажала кнопку ВКЛЮЧЕНИЯ, предполагая, что она приготовила что-то жизненно важное, поэтому она выпила чай, чтобы принять утреннюю порцию кофеина, включила ноутбук и просмотрела свои записи за вчерашний день.
  
  Насколько им было известно, Календарный убийца унес двенадцать жертв, по две в каждый день равноденствия и солнцестояния за последние восемнадцать месяцев, за исключением предыдущего месяца, когда летнее солнцестояние прошло без новых жертв.
  
  Конечно, Ник умер в тот день, но подпись была совершенно другой; единственной связью был ритуальный характер убийств в календаре, которые могли указывать, а могли и не указывать на 2012 год, и тот факт, что она и Ник ждали информации о лидере Survivor2012.
  
  Курица и яйцо или совпадение? Будь она проклята, если знала.
  
  Затем была смерть Винса. Чувство вины сильно скрутило ее, когда она заставила себя вспомнить, что именно произошло. Она должна была настоять, чтобы он оставил расследование оперативной группе. Черт возьми, ей следовало доверить расследование оперативной группе. Если бы она это сделала, Винс все еще был бы жив.
  
  С другой стороны, если бы они оставили это в покое, целевая группа не стала бы еще раз смотреть на Survivor2012.
  
  Взрыв, похоже, был нацелен в сердце группы, на их церемонии. Убийства по календарю могли — хотя это, возможно, немного преувеличивает — быть направлены на то, чтобы бросить подозрение на группу. Что может означать, что убийца не обязательно был членом Survivor2012. Он мог быть их врагом.
  
  Эта мысль вызвала вспышку пронзительных голубых глаз, образ крупного мужчины, который двигался как боец и устроил взрыв на благотворительном вечере, но каким-то образом вытащил ее из запертой камеры до того, как все взорвалось.
  
  Логика подсказывала, что ее снесло ударной волной. Но дверь была закрыта, и даже если бы она была открыта, ударная волна отбросила бы ее к противоположной стене, а не повернула направо и выбросила в главном коридоре.
  
  Логика также говорила, что сны были не более чем пародией на ее переживания за последние несколько месяцев, способом для ее подсознания справиться с болью. Но черепа в старых снах кричали о струе воды, а не о струйке, и голубоглазый воин носил обрезанные брюки, а не боевую форму. И вместо того, чтобы быть убийцей, он был ее любовником.
  
  Это не имело смысла. Ничего из этого не имело.
  
  Но она, черт возьми, была уверена, что намерена во всем разобраться. Ради Мэтти. Ради Ника. Ради Винса.
  
  Ради ее собственного здравомыслия.
  
  Не обращая внимания на остывающий у ее локтя чай, она принялась за работу. Она не искала имена и лица людей, которые могли бы хотеть, чтобы Survivor2012 исчез навсегда — целевая группа уже занималась этим, и в ее распоряжении было на тонну больше компьютерных мощностей, чем у нее. Нет, она подошла к этому с другой стороны.
  
  Она пыталась выяснить, что заставляло судьбоносцев тикать. Может быть, отчасти это было потому, что, если она приняла 2012-х как жертв, а не преступников, это означало, что Мэтти не была глупой, присоединившись к ним, означало, что она не была безответственной, позволив своему брату сбежать с толпой, которая его убила. Может быть, это было потому, что фрагменты, которые она уловила из образовательных программ 2012 года, были странно убедительными. И, возможно, это была попытка понять ее собственную реакцию на темноволосого незнакомца.
  
  Каков бы ни был источник принуждения — одержимости? — она работала весь день, склонившись над компьютером, пока у нее не загорелись глаза, не заболели суставы, а в голове не загудели странные слова, которые имели для нее больше смысла, чем следовало.
  
  Она не одевалась до полудня, не обедала до четырех. И когда наступила темнота, она продолжила работать.
  
  Когда над головой зажглись звезды, она открыла для себя автора по имени Эмброуз Ледбеттер, который, казалось, знал больше всех остальных, или, может быть, он просто облек это в слова, понятные неспециалисту. В любом случае, его статьи, казалось, обобщали всю информацию, задавали все правильные вопросы. Ледбеттер написал в статье, опубликованной незадолго до начала убийств в календаре:
  
  Объяснение Томпсоном календаря длительного счета классических майя дает конечную дату, когда календарь обратного счета достигнет нуля. Мак-Кенна выявил дополнительные закономерности, скрытые в китайской книге "И Цзин", также указывающие на смену парадигмы в тот же день. Он назвал этот сдвиг ‘Нулевой временной волной’.
  
  Хотя пророчество о конце времен может показаться уделом историков (или, возможно, только псевдоученых), недавние открытия свидетельствуют об обратном. Во-первых, квантовые физики определили вырождающийся математический фрактальный паттерн, который достигнет своей конечной точки в точную дату, указанную в древних текстах. Возможно, более убедительным является подтвержденный астрономический факт, что в тот же день солнце, луна и земля точно выровняются в центре Млечного Пути в Великом Соединении, подобное которому происходит только раз в двадцать шесть тысяч лет.
  
  Прогнозируется, что такое выравнивание вызовет разрушительные солнечные пятна, смещение магнитных полюсов и изменения на орбите самой Земли, все из которых будут иметь повышенные последствия из-за прогрессирующего разрушения озонового слоя человечеством. Таким образом, в целом, как древние пророчества, так и современная наука объединяются, чтобы предсказать, что полное и катастрофическое разрушение нашего мира произойдет 21 декабря 2012 года. Однако легенда гласит, что это разрушение может быть предотвращено—
  
  Стук в дверь заставил Лию вздрогнуть. Она была так увлечена исследованием, что не услышала звука машины или шагов, приближающихся по подъездной дорожке. Но прерывание, вероятно, было к лучшему, поняла она, когда встала, а комната долго и лениво вращалась вокруг нее. Ей нужно было подвигаться, поднять кровяное давление выше ‘спящего режима’.
  
  Когда стук раздался снова, она позвала: ‘Сейчас буду’.
  
  Пол, казалось, ходил ходуном у нее под ногами, покачиваясь, и воздух слегка фальшиво гудел. У нее чертовски болела голова — когда это началось? Она не помнила. Давление началось у основания ее черепа и распространилось вверх, почему-то больше походя на желание чего-то запретного, чем на настоящую боль. Оно также казалось знакомым, хотя она не могла бы сказать почему.
  
  Подойдя к двери, она оставила систему безопасности включенной и посмотрела в глазок. Она увидела Конни, стоящую там, выглядящую изящной и стильной даже после целого рабочего дня, и слегка раздраженную ожиданием.
  
  ‘Одну секунду’, - позвала Лия. ‘Позвольте мне отключить сигнализацию’.
  
  Она также обошла кухню и засунула свой компьютер и беспорядочную стопку распечаток в шкаф. Нет причин сообщать Конни, что она работает самостоятельно — это только замедлило бы ее возвращение к активной службе.
  
  Одержимый полицейский был полицейским без перспективы.
  
  Что было правдой, признала Лия, направляясь обратно к двери и отключая систему безопасности. Но одержимый полицейский также иногда видел то, что другие пропустили.
  
  Окинув свой внешний вид беглым взглядом в зеркале в прихожей, Лия открыла дверь. ‘Привет, Конни. Я просто—’
  
  Мир стал ярко-зеленым. Затем потемнел.
  
  Что-то было не так. Страйк не знал, откуда он это узнал, или что именно ‘это’ было, но неправильность гудела у него под кожей вместе с силой афелия, когда они с Джоксом заканчивали готовить церемониальный зал к ритуалу связывания.
  
  Комната находилась на верхнем этаже особняка, примерно в центре растянувшегося контура большого дома. Это было одно из немногих помещений, которые они оставили в покое во время ремонта, главным образом потому, что сам алтарь был установлен в цементной подушке, содержащей прах почти семи поколений Хранителей Ночи. В комнате была серьезная магия, серьезная сила.
  
  И действительно странные вибрации, подумал Страйк, нахмурившись, когда пересчитал свечи — счастливые тринадцать — и убедился, что шипы, ножи, пергаменты и чаши для скатов разложены и готовы к скручиванию. ‘Почему у меня такое чувство, будто мы что-то забываем?’
  
  Джокс оглянулся, приподняв бровь. ‘Как будто вы делали это раньше?’
  
  ‘В том—то и дело, что у меня их нет. Так почему же дрожь?’ Страйк потер грудь, где горело странное давление. ‘Может быть, мне просто нужно немного пепто’. Или пива.
  
  Джокс подошла к большому алтарю чак-мул и сжала его плечо. ‘У тебя все получится’.
  
  ‘Спасибо’. Страйк взглянул вверх сквозь прозрачную стеклянную крышу священной палаты. Отраженный свет пламени от свечей означал, что он не мог видеть звезды, мерцающие высоко вверху, но он мог чувствовать их, точно так же, как он мог чувствовать, как линии силы смещаются на место по мере приближения афелия. ‘Я чувствую себя... нервным’.
  
  ‘Гормоны’, - сказал виникин. ‘Они будут нарастать во время каждого соединения в течение некоторого времени, пока вы действительно не освоитесь с магией’.
  
  ‘В любой другой жизни, когда твой отец говорит тебе: ‘Не волнуйся, ты просто возбужден", - это показалось бы странным’, - сказал Страйк. ‘Но я нахожу в себе странное успокоение. Вероятно, это объясняет, почему я весь день не мог выбросить Лию из головы ’.
  
  Джокс скорчил гримасу, но продолжил расчесывать щеткой для ворса королевскую малиновую мантию, которую Страйк наденет на церемонию. ‘Эта Алексис, ты знаешь ... она сногсшибательна. Светловолосые, нервные. . . ’
  
  ‘Не начинайте’. Нервозность Страйка сменилась вспыльчивостью.
  
  ‘Совокупление с другим Хранителем Ночи увеличит твою силу вдвое, если не больше’.
  
  ‘И кому какое дело, если я проведу остаток своей жизни несчастным?’
  
  Джокс отмахнулся от него. ‘Расскажи это доктору Филу’.
  
  Страйк так сильно стиснул зубы, что ему показалось, будто он чувствует, как ломается коренной зуб. ‘Ты ничего не знаешь о том, что я чувствую’.
  
  ‘Черт возьми, я не знаю’, - огрызнулась Джокс, отбрасывая щетку для ворса и поворачиваясь к нему лицом. ‘Вытащи голову из задницы и оглянись’.
  
  Страйк боролся с гневом, боролся с силой, когда планеты выровнялись, а барьер истончился, и интуиция подсказала ему, что он упускает что-то важное. ‘Будь осторожен, виникин’.
  
  Голос Джокса надломился, когда он сказал: ‘Ты действительно думаешь, что я выбрал бы такую жизнь? Я бы не променял воспитание тебя и Анны, но боги. Не говори мне, что я не знаю, что значит хотеть кого-то и не иметь возможности пойти за ней, и не смей думать, что ты единственный, кто приносит себя в жертву. ’ Он ткнул пальцем в сторону двери. ‘Не обращайте на меня внимания. Включая виникин, есть четырнадцать человек, которые отдали свои жизни, чтобы приехать сюда, потому что они знали, что это правильный поступок. Вы останавливались, чтобы подумать на секунду, от чего они ушли? Хотят ли они быть здесь? Нет, конечно, нет, потому что быть здесь - их долг; это в их крови. Ну, угадайте, что? То же самое касается и тебя, только вдвойне, потому что ты Покрыт шрамами - сын Ягуара. Привыкай к этому ’.
  
  ‘Почему, потому что ты это сделал?’ Гнев и беспокойство обуревали Страйка, заставляя его набрасываться. ‘Лия моя. То, что ты не пошел за своей женщиной, не значит, что я не могу получить свою ’.
  
  ‘Она не ваша!’ - закричал виникин. ‘Она человек’.
  
  ‘Вы когда-нибудь задумывались, почему вы не отправились за Ханной много лет назад?’ - спросил Страйк, прицеливаясь пониже, когда использовал историю, которую Джокс рассказал ему по секрету. ‘Вы когда-нибудь задумывались о том, что, возможно, вам понравилась идея о ней больше, чем реальность? Что она была милой фантазией, но реальность была бы слишком грязной? Что—’
  
  Джокс ударил его кулаком в рот, выбив дерьмо из его губы.
  
  Страйк отшатнулся, почувствовав вкус крови, когда виникин вышел, хлопнув дверью.
  
  ‘Черт возьми!’ Страйк сделал пару шагов за ним, затем остановился, когда дверь снова открылась и он увидел остальных, стоящих там, одетых в синие мантии стажеров и выглядящих довольно напуганными.
  
  Способ подойти к церемонии красиво и сосредоточенно, подумал он. Черт. А он даже не был одет.
  
  ‘Я вернусь через пять минут’, - сказал он, хватая красную мантию и засовывая ее под мышку. ‘Устраивайтесь поудобнее. Или еще что-нибудь’.
  
  Заказав столик в домике у бассейна, он снял джинсы, рубашку и трусы и надел церемониальные регалии, которые Джокс достал из хранилища. Халат длиной до пола с длинными заостренными рукавами и ниспадающим капюшоном, края которого были инкрустированы маленькими, замысловато вырезанными ракушками. Ткань была кроваво-красной. Королевский красный, для последнего из королевского рода.
  
  К нему прилагался головной убор из перьев, который плотно прилегал к голове Страйка и свисал сзади, пестря перьями и нефритом. И последнее, но не менее важное: он вытащил три нефритовых кельта из кармана халата. Работая на ощупь, он зацепил плоские резные овалы так, что они свисали перед его носом и щеками, искажая его профиль и делая его, согласно легенде, больше похожим на профиль бога.
  
  Всегда раньше, когда он надевал церемониальные регалии, он чувствовал себя совершенно глупо, как будто готовился к Хэллоуину. Но сейчас, босой и коммандос под тяжелым красным халатом, с чем-то, что выглядело как плохой придорожный сувенир на голове, когда он взглянул в зеркало в полный рост в ванной комнате у бассейна, он не увидел идиота.
  
  Он не был уверен, что именно он видел. Парень, смотревший на него в ответ, казался незнакомцем, как будто кем-то из другого времени. Затем до него дошло, и дрожь охватила его изнутри, заставив подумать, что отражение в зеркале может быть источником его беспокойства.
  
  Потому что, да помогут ему боги, внезапно он стал похож на своего отца.
  
  Он почувствовал укол, когда сказал: ‘Давайте просто надеяться, что я унаследовал от него больше хороших черт, чем плохих’.
  
  Он любил своего отца, боготворил его так, как мог только девятилетний мальчик. Но в то же время король в одиночку уничтожил целую цивилизацию. Не совсем достойное наследие. С другой стороны, Страйк тоже не особо гордился собой в данный момент. Джокс был прав: у него был долг. Все остальное отошло на второй план на следующие четыре года, даже Лия.
  
  Особенно Лия. Увидев ее на днях — когда она узнала его, а затем осознав, что она каким-то образом вернулась на орбиту аджав-макола — он снова задумался о судьбе и богах, о предназначении и о том, сколько раз их пути должны были пересечься, прежде чем он признал, что им суждено быть вместе.
  
  К сожалению, речь шла не о том, были ли они предназначены друг для друга. Речь шла о пророчестве, о будущем. И в ближайшем будущем ему нужно было оторвать голову от женщины и заняться церемонией.
  
  Проведя рукой по задней части шеи, где поселилось мурашливое чувство не-совсем-правоты, Страйк глубоко вздохнул и направился обратно в особняк, напоминая себе, что сегодняшняя ночь не для него. Это было о стажерах и их родословных. Это было о продолжении, каким бы незначительным оно ни было, Хранителей Ночи.
  
  В ритуальной комнате стажеры выстроились плечом к плечу свободным полукругом лицом к алтарю. Кролик, меньше и темнее остальных, стоял в одном конце, немного в стороне от группы. Пейшенс и Брандт были на другом конце провода. Хотя у них уже были метки их родословной, Страйк хотел, чтобы у них был эскорт для их первого официального входа в игру. Кроме того, ему могла понадобиться их энергия для восходящей связи, если что-то пойдет не так. Это случалось не часто, но новички иногда пропадали в барьере. Когда это случилось, их сопровождающим пришлось отправиться на их поиски. Что напрашивалось на вопрос — где, черт возьми, был их второй эскорт?
  
  ‘ Где Рыжий Кабан? ’ спросил Страйк, занимая свое место рядом с алтарем. Если бы этот ублюдок бойкотировал церемонию из-за того, что в нее был включен Кролик, он бы—
  
  ‘Я здесь’, - сказал мужчина постарше, появляясь в дверях в своей церемониальной мантии, которая была черной и украшена замысловатыми узорами из шипов ската и зубов кабана. ‘Я...’ Он сделал паузу, уставившись на чак-мула . ‘Неважно’.
  
  Страйк поморщился, осознав, что, хотя в детстве он никогда не участвовал в ритуалах палаты, у старшего Хранителя Ночи, без сомнения, было много воспоминаний об этой комнате. Его собственная церемония вручения талантов. Его свадьба. Церемония заграждения для его сыновей-близнецов. Ой. Серьезные призраки.
  
  Не говоря больше ни слова, Красный Кабан занял позицию по другую сторону алтаря. ‘Продолжайте’.
  
  Страйк кивнул, чувствуя, как гудит сила. ‘Давайте сделаем это’. Он закатал правый рукав своей малиновой мантии, обнажая свои метки. Красный Кабан последовал его примеру, обнажая свои. Затем стажеры сделали то же самое, показав, что у них нет отметок.
  
  Страйк передал миски, обрезки пергамента и корешки и жестом пригласил стажеров сесть. Как только все они заняли позы со скрещенными ногами, он сказал: ‘О'кей, банда. Следуйте за мной, и что бы ни случилось, постарайтесь не паниковать. Если нас разлучат, оставайтесь на месте. Красный Кабан, или я приду за вами ’.
  
  Он взял свою чашу и поставил ее в углубление, образованное его скрещенными ногами. Это была королевская чаша, сделанная из отшлифованного нефрита и украшенная иероглифами, излагающими повеление короля. Прикоснувшись к чаше, он послал быструю мысль к небесам. Боги, пожалуйста, помогите мне не облажаться с этим . Возможно, не самая красноречивая молитва, но он никогда не притворялся поэтом. Он был обычным парнем с несколькими улучшениями.
  
  Положив на дно чаши квадратик пергамента — ладно, технически это были высококачественные открытки от Staples, но дело было не столько в бумаге, сколько в символе, — Страйк подобрал свой корешок цвета ската, собрался с духом и воткнул его в язык. Его пронзила боль, затем еще раз, когда он вырвал позвоночник, и кровь потекла ему в рот. Черт, как больно.
  
  Он открыл рот, позволив крови упасть в миску, где она впиталась в бумагу. Как только остальные последовали его примеру, он зажег свою свечу, затем прикоснулся ею к той, которую держала стажерка рядом с ним, Пейшенс. Пламя передавалось от одного к другому, совершая полный круг, пока Красный Кабан не прикоснулся своей зажженной свечой к свече Страйка, завершая круг.
  
  Затем, двигаясь как один, они подожгли пропитанные кровью страницы и задули свечи, когда поднялся едкий дым. Они наклонились. Вдохнули дым. И сказали в унисон, ‘Пасаж оч’. Мир покачнулся и стал серо-зеленым, затем затвердел. И они были внутри. Или, скорее, он был дома.
  
  Страйк обнаружил, что стоит посреди ниоткуда и одновременно повсюду, на мягкой, податливой поверхности, а вокруг него нет ничего, кроме тумана, беспорядочно кружащегося в завихрениях, создаваемых невидимым ветром. Либо остальным не удалось проникнуть за барьер, либо они приземлились где-то в другом месте.
  
  ‘Алло?’ Он дико огляделся. ‘Красный Кабан? Терпение? Кто-нибудь есть?’ Его крик замертво затих в тумане. Не было ни эха, ни ответа.
  
  Он был один.
  
  
  
  ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ
  
  Лия проснулась на своем собственном чердаке, лежа, распластавшись, на матрасе-футоне под потолочным окном. На секунду, глядя на звезды и каким-то образом чувствуя, как они гудят в ее костях, она подумала, что все в порядке, что ее желудок скрутило узлом из-за странного сна.
  
  Затем она попыталась пошевелиться. И не смогла.
  
  Страх усилился, когда вернулось смутное воспоминание: она видела Конни на пороге своего дома, но открывала дверь кому-то другому, кому-то, кого она не видела отчетливо. Затем вспышка зеленого, затем ничего.
  
  С колотящимся сердцем Лия потянула за руки и ноги и обнаружила, что их крепко удерживают сложенные вдвое стяжки-молнии, продетые через рым-болты, утопленные в прочных половицах чердака. У нее не было рычага воздействия; пластик врезался в кожу, но не поддался. Она была одна, но услышала тяжелую поступь шагов внизу. Ей нужно было подумать. Думайте!
  
  Она огляделась в поисках оружия, плана.
  
  Нож, подумала она. Она принесла разделочный нож с кухни; она не знала зачем. И, чудо из чудес, оно все еще лежало в чаше, где она его оставила, наполовину погребенное под пергаментным дневником.
  
  Но это было в добрых четырех футах от вытянутых пальцев ее левой руки. ‘Черт возьми’, - прошептала она, слезы разочарования подступили к горлу. ‘Давай, ты можешь это сделать. Достаньте нож.’
  
  Она извивалась и напрягалась, дергая за застежки-молнии, пока кровь не залила ее запястья и лодыжки. Боль затуманила ее зрение желто-золотым, а в голове стучало от того, что ощущалось как синусовая головная боль, умноженная на миллион. Комната завертелась, и золотистый свет стал ярче, хотя на улице была ночь и комнату освещала единственная свеча из пчелиного воска.
  
  Снизу снова послышались шаги, и на этот раз они направлялись в ее сторону.
  
  Давайте, давайте. Она потянулась к ножу, пальцы напряглись, все ее внимание сосредоточилось на черной смоляной рукоятке.
  
  И нож двинулся.
  
  Рациональная часть Лии разинула рот, но остальная ее часть, та, что принадлежала желто-золотому давлению внутри ее разума, продолжала напрягаться, продолжала концентрироваться, паниковать, когда заскрипела лестница, ведущая на чердак.
  
  Вперед! подумала она, только слова, которые сформировались в ее голове, звучали неправильно, совсем не походили на английские.
  
  Полсекунды спустя нож выскользнул из-под дневника и поплыл по половицам, словно раскачиваясь на невидимой веревочке, остановившись на ее окровавленной ладони.
  
  Невозможно, подумала она, даже когда схватила нож и вывернула руку, засовывая лезвие под стяжки и неистово распиливая. Это произошло не просто так . И все же каким-то образом нож оказался у нее.
  
  Работая быстро, она высвободила свою левую руку, затем правую и работала над ногами, когда люк поднялся и полностью распахнулся, и появился мужчина небольшого телосложения, одетый в джинсы и футболку с мультяшным рисунком, поднимающийся по лестнице задом наперед, потому что в руках он нес что-то громоздкое. Резной деревянный сундук, если быть точным.
  
  Застежки-молнии поддались, и она, спотыкаясь, поднялась на ноги, бросившись к парню, когда он достиг вершины лестницы и обернулся. Ее мозг замер при виде острых, как бритва, зубов и пустой затычки для ушей. Он был похож на ее бывшего стукача, Зуда Паскуале, за исключением того, что его глаза были яркими, светящимися зелеными. Невозможный, светящийся зеленым, который должен был существовать только в кино. Но хотя ее мозг свело судорогой от ужаса, ее тело продолжало двигаться. Она ударила его до пояса, и ее неожиданная атака отбросила их обоих через весь чердачный этаж.
  
  Выругавшись, Итчи уронил резной сундук и схватил ее залитое кровью запястье до синяков. Одной рукой он вывернул ее руку вверх и назад, а другую поднял к ее голове. Прикосновение дула пистолета заставило ее успокоиться.
  
  ‘Не заставляйте меня убивать вас’, - сказал он, его голос скрипел у нее в ухе. ‘Не—’
  
  Она закричала и увернулась от пистолета, затем развернулась и вонзила свой нож ему в шею сбоку. Он взвыл и вырвал нож, отшатнувшись назад и потеряв хватку на пистолете.
  
  Она схватила оружие — хорошего размера "Глок" — и попала прямо в кулак Итчи. Удар отбросил ее от люка, подальше от свободы.
  
  Почувствовав вкус крови, она прислонилась к стене, ошеломленная. Боль была глухим ревом, заглушенным командованием странного голоса внутри нее, который кричал: Возьми сундук!
  
  Зудящий провел сбоку по шее, и его рука стала красной от крови. Его лицо исказилось, и он бросился на нее с ножом. ‘Чертова сука!’
  
  Дрожа, она с трудом поднялась на ноги и разрядила "Глок" ему в лицо в упор. Брызнула кровь, раздробленная кость и куски неопознаваемых хрящей забрызгали ее при ответном ударе. Кто-то кричал, и потребовалась секунда, чтобы понять, что это она, выкрикивая проклятия, молитвы и рыдания, все смешалось воедино, пока она прокручивала клип.
  
  Тело Зуда — это должно было быть тело, потому что ничто не могло выжить с такой раздробленной головой — ударилось о заднюю стену и соскользнуло вниз, оставляя за собой кровавую полосу.
  
  Дрожа, всхлипывая, она бросилась к лестнице, ее единственной мыслью было сбежать, освободиться, попасть куда-нибудь, куда угодно далеко. Затем ее взгляд остановился на резном сундуке, который стоял рядом с люком. Да, сказал внутренний голос. Открой его.
  
  ‘Я не знаю как’, - прошептала она. Не было ни защелки, ни висячего замка, ни замочной скважины, никакого очевидного способа открыть эту штуку.
  
  Да, ты знаешь .
  
  Нет, она этого не сделала. Но каким-то образом она это сделала. Она держала свои разорванные запястья над крышкой и ждала, пока упадет несколько капель крови. Когда они это сделали, она прошептала, ‘Пасаж’.
  
  Она понятия не имела, что это значит и откуда взялось, но это сработало. Багажник открылся не скучным старым методом с замком и крышкой, а путем долбаного испарения, выдыхания дыма из существования, как будто его никогда и не было. Внутри коробки лежал квадратный пакет, завернутый в клеенку и перевязанный шнурком. Он светился красным и отзывался высокой, сладкой нотой в ее душе.
  
  Мой, подумала Лия и потянулась за ним. Ее пальцы сомкнулись на пачке, и прохладное тепло разлилось по ее руке, когда она засовывала вещицу в задний карман джинсов. Ее головная боль прекратила свое существование, и давление исчезло, как будто его никогда и не было, оставив тишину в ее голове, которая потрескивала электричеством, с силой. С настойчивостью.
  
  Она должна была выбраться оттуда, должна была уйти. Она не слышала никаких других шагов внизу, но держала пустой "Глок" наготове, полагая, что это было бы полезно для устрашения, если ничего другого.
  
  Она была на полпути вниз по лестнице, когда тяжелый груз врезался в нее сзади.
  
  Крича и борясь за равновесие, она наклонилась вперед и тяжело приземлилась, перекатившись на спину и царапаясь в поисках свободы, пытаясь вырваться из-под нападавшего.
  
  Изуродованное лицо Зуда нависло над ней, что было просто невероятно. Его не должно было быть в живых. Но пока она смотрела, плоть начала срастаться, заново формировались глаза и сухожилия, мясо разрасталось, покрывая регенерирующуюся кость. Невозможно! она мысленно закричала, но знала, что это не сон. Это было реально.
  
  Вскрикнув, она просунула колено между ними и попыталась вырваться, но он был слишком силен. Она не смогла оказать никакого давления, когда его пальцы сомкнулись на ее горле и надавили. Ее трахея закрылась под давлением, и ее сознание затуманилось.
  
  Помогите, кричала она в своем черепе. Помогите мне!
  
  Черт возьми! Мысли Страйка лихорадочно метались, когда он оглядывал невыразительный туман барьера в поисках остальных.
  
  Что пошло не так? Что...Нет, не обращай на это внимания, сказал он себе. Просто вернись и забери их. Если они уже подключены, он должен быть в состоянии подключиться к связи Красного Кабана и следовать оттуда.
  
  Закрыв глаза, он представил, как его материальное тело все еще сидит, скрестив ноги, в церемониальном зале тренировочного центра.
  
  Без предупреждения за его веками вспыхнул красно-золотой свет, и сила пронзила его на высокой, звонкой ноте тревоги. Все внутри него замерло.
  
  Защитное заклинание сработало. Лия немедленно испугалась за свою жизнь.
  
  ‘Лия!’ - закричал он, ярость и негодование сгущались в его душе. ‘Держитесь!’ Он закрыл глаза, подумал о ней, ухватился за нить путешествия, которая появилась перед его мысленным взором, и—
  
  Застрял в системе.
  
  Его мысли лихорадочно соображали. Лия нуждалась в нем, но и стажеры тоже. Учитывая, что он сбился с курса внутри барьера, что могло сказать, что Красный Кабан тоже не потерял свою задницу? Стажеры могли быть одни, застрявшие где-то, неспособные вернуться. Но Лия была в опасности.
  
  Хранители Ночи превыше человечества, гласил королевский указ. Человечество превыше семьи и личных желаний. Но боги были превыше всего, и не могло быть совпадением, что беда с Лией случилась во время афелия, не так ли? Что, если она все еще была каким-то образом связана с богом?
  
  Оказавшись между ними, Страйк сорвал тяжелый головной убор и запрокинул голову, чтобы сказать серому небу: ‘Боги, я знаю, что мои молитвы были не самыми лучшими, но, пожалуйста, услышьте эту. Пожалуйста, помогите мне сделать правильный выбор’.
  
  ‘Идите к ней’. Слова доносились отовсюду и ниоткуда одновременно, в смеси множества разных голосов, все говорили одновременно, хотя и с разной высотой звука.
  
  С сердцем, застрявшим в горле, Страйк огляделся. ‘Кто это сказал?’
  
  Неподалеку тень в форме человека затемнила туман. Она была высокой и широкой, как у всех Хранителей Ночи, но тонкой, как палка, как будто мышцы и вещество растаяли. Он застыл из тумана, человек, но не человек, с орехово-коричневой кожей, перетянутой тугими морщинами на костях и сухожилиях, и мерцающими обсидиановыми шарами вместо глазных яблок. На внутренней стороне правого предплечья у него был знак родословной ягуара.
  
  ‘Нахваль’, - тихо сказал Страйк, сердце колотилось о ребра, пока он пытался сообразить, должен ли он поклониться или убежать. Нахваль каждой линии крови воплощал в себе маленькую частичку всех предков из этой линии — не их личности, но фрагменты их мудрости и видения. Существа жили — если это можно так назвать — в барьере и показывались, когда хотели, предоставляли информацию, когда хотели. Предполагалось, что у них не должно было быть отличительных знаков, за исключением символов их родословной. Но когда этот приблизился, Страйк увидел блеск кроваво-красного рубина в его левом ухе.
  
  Грудь сжалась, он дотронулся до собственного левого уха, где пирсинг, который он сделал в подростковом возрасте, давно зарос. ‘Отец?’
  
  ‘Остальные должны найти свой собственный путь’, - произнес многоголосый голос без интонации. ‘Идите сейчас, или женщина умрет’.
  
  Туман сгустился, и оно исчезло.
  
  ‘Подождите!’ Страйк сделал два бегущих шага туда, где только что было изображение, затем ударил по тормозам, когда поверхность под ним сдвинулась. Земля — или что бы это, черт возьми, ни было — под его ногами уходила из-под ног, скользя, как зыбучий песок или почва, уходящая в растущий разлом, увлекая его за собой. Туман вокруг него сменил цвет с зеленого на серый, предупреждая, что он был слишком близко к краю барьера.
  
  ‘Черт!’ Отступая, он выбрался на твердую землю, затем встал, грудь вздымалась от напряжения, от желания закричать: Что, черт возьми, происходит?
  
  Но у него не было времени на дополнительные вопросы. У Лии не было времени. И хотя он знал, что нахваль мог выдавать желаемое за действительное, что он мог последовать по стопам своего отца в то место, где заблуждение стало реальностью, он не мог — просто не мог — оставить ее умирать. Так что ему придется наплевать на судебные приказы и положиться на интуицию.
  
  Закрыв глаза, он представил Лию. Схватил нить путешествия.
  
  И сделали эгоистичный выбор, надеясь, черт возьми, что он был правильным.
  
  Лия боролась с удушающей хваткой Зуда, слабея по мере того, как заканчивался кислород и ее сознание затуманивалось. Паника накатила вместе с подавляющим чувством d éj à vu, как будто она задыхалась раньше, умирала раньше. Только она этого не сделала.
  
  Пожалуйста, помогите, мысленно закричала она, выгибаясь навстречу нападавшему в бессмысленном ужасе, в мольбе. Пожалуйста!
  
  Раздался резкий треск, и мощный разрывающий звук наполнил ее коридор наверху звуком, светом и ветром. Следующее, что она помнила, был голубоглазый парень, одетый в усеянную ракушками красную мантию, которая должна была заставить его выглядеть глупо, но вместо этого делала его похожим на воина из другого времени, современного самурая.
  
  Он бросил один взгляд на ситуацию, и его лицо исказилось от ужасной ярости. Он схватил Итчи за его окровавленные рубашку и брюки, оттащил ублюдка от нее и впечатал его в стену. Раздался тошнотворный треск, и изуродованная голова Зуда откинулась в сторону.
  
  Голубоглазый мужчина опустил тело на пол. Затем, невероятно, ужасно, он потянулся за ножом, который выпал во время борьбы.
  
  ‘Нет!’ Лия рванулась вперед, когда увидела его намерение. ‘Не надо!’
  
  ‘Будет лучше, если ты не будешь смотреть’, - сказал он, не глядя на нее. Мускул пульсировал на его челюсти, и его лицо было напряжено от чего-то, что могло быть раскаянием, могло быть отвращением, но ни одна из этих эмоций не имела смысла. Не было похоже, что кто-то заставлял его ...
  
  Порезан. Зудящий. Сердце. Вон.
  
  Лия знала, что должна бежать, или, еще лучше, надеть наручники на Голубоглазку и вызвать подкрепление. Но она не двигалась. Не могла пошевелиться.
  
  Как только он закончил с сердцем, он перешел к голове, мрачно пронзив шею и спинной мозг Зуда быстро притупляющимся ножом, пару раз подавившись. Земляной, острый запах крови густо висел в воздухе, и темная влага пропитала его одежду и покрыла руки до локтей, и он выглядел несчастным, когда стоял и смотрел на изуродованное тело. Затем он произнес слово, которое не имело смысла и звучало как кошка, урчащая на комок шерсти.
  
  И тело вспыхнуло пламенем — не обычным огнем, а зеленовато-фиолетовым пламенем, которое переплеталось с черным и не выделяло тепла. Это было похоже на болезнь. Как зло. И Лия не могла перестать смотреть на это.
  
  Огонь горел несколько секунд, затем вспыхнул так ярко, что ей пришлось закрыть глаза и отвернуться, прикрываясь. Когда свет померк, она оглянулась и обнаружила, что тело исчезло, как и запекшаяся кровь, которая забрызгала коридор и стены всего несколько мгновений назад. На Голубых глазах не было крови. Но поступок, который он только что совершил, был написан на его лице и в его глазах, когда он повернулся к ней.
  
  Когда их взгляды встретились, электричество пронзило ее, как в то утро, когда она выпила мистера кофе, только намного крепче. Что-то сдвинулось внутри нее, перестраивая вселенную и оставляя все немного другим, чем было раньше.
  
  ‘Вы в порядке?’ спросил он, его голос был хриплым, как будто он прошел через семь видов ада, чтобы добраться до нее. Только это не имело никакого смысла. Он был в доме все это время, не так ли? Он был одним из них, по какой-то причине отвернувшись от них. Это был единственный способ, которым он вписывался в теорию ‘врага 2012-х’ о террористической атаке, в результате которой погиб Винс.
  
  Но она не слышала его шагов, поняла Лия, ее мозг был опасно близок к панике. Он появился из ниоткуда, из воздуха. И она заставила нож для разделки мяса взлететь. Тело и брызги крови исчезли.
  
  Еще более странный — и более опасный — золотистый жар разгорелся в ее сердцевине, и накатывающая волна необузданной похоти угрожала затмить ее здравый смысл. Ее опасно влекло к этому мужчине. Этот убийца, который зарезал ее информатора у нее на глазах и вел себя так, будто это было правильно. Она хотела быть с ним, чувствовала, что уже была, уже знала, каково это.
  
  ‘Ч-что происходит?’ Ее голос дрогнул при вопросе, но ей было все равно.
  
  Он долго смотрел на нее, словно взвешивая важное решение. Затем он протянул ей руку. ‘Пойдем. Я покажу тебе’.
  
  Его рукав откинулся назад, обнажив четыре символа, вытатуированные рельефно на его предплечье, символы, которые ничего не должны были значить для нее, но казались знакомыми, как будто забытые воспоминания пытались прорваться через какой-то невидимый барьер. Она уставилась на отметины, затем на него, затем спросила шепотом: ‘Вы убили моего брата?’
  
  Он медленно покачал головой. ‘Я не имею никакого отношения к смерти Мэтти’.
  
  Она замерла, внутри все скрутило. ‘Откуда вы знаете его имя?’
  
  ‘Мне рассказал частный детектив’. Он продолжал держать руку протянутой. ‘Я все объясню. Я обещаю’.
  
  И хотя она знала, что абсолютно, положительно не должна доверять ему, не должна никуда с ним идти, какой у нее был другой вариант? Здесь происходили вещи, которые не имели смысла, которые не поддавались поискам в Интернете и полицейской работе. Она была обязана мертвым довести дело до конца. И, черт возьми, она хотела пойти с ним, хотела его , хотя в этом было меньше всего смысла.
  
  Зная, что это, вероятно, было очень неправильным решением, она кивнула. ‘Хорошо, начинай говорить. Если мне понравится то, что я слышу, я позволю тебе показать мне все, что ты захочешь показать мне’.
  
  ‘Так не работает’. Он преодолел расстояние между ними и взял ее за руку. ‘Мне жаль’.
  
  Она инстинктивно отстранилась. ‘Извините за— Ааа!’ - Вопрос перешел в крик, когда мир исчез, и они рванулись вверх, катапультируясь сквозь густой серый туман, как будто они были в конце йо-йо, который только что изменил курс. Она все еще кричала, когда они отскочили в сторону, затем вниз, и туман исчез, оставив их подвешенными в круглой комнате со стеклянным потолком, которая слишком сильно напоминала ритуальную комнату в комплексе Survivor2012.
  
  Мозг Лии сделал снимок в ту секунду, когда они зависли. Восемь фигур в синих одеждах сидели свободным кругом под ними, с деревянными чашами на коленях. Она узнала одну из женщин и мужчину в черной мантии, которые преклонили колени перед резным каменным алтарем. Они сопровождали Голубоглазых в лагерь 2012-х годов; Черная Мантия был тем, кто застрелил Винса.
  
  Парень поменьше и постарше в джинсах и футболке стоял возле открытой двери. Он был первым, кто заметил их, его внимание устремилось к потолку, а рот округлился от шока. Затем веревочка для йо-йо лопнула, и Лия с Голубыми Глазками упали прямо в середину круга.
  
  Он приземлился первым, а затем Лия ударила, выбив дыхание из них обоих. Они просто лежали так несколько ударов сердца, глядя друг на друга. Затем реальность вернулась — нереальность вернулась?—и она слезла с него, ее сердце бешено колотилось, а дыхание со свистом вырывалось из легких, когда она пыталась вдохнуть достаточно кислорода, чтобы вернуть свой мозг в рабочее состояние.
  
  ‘Срань господня’, - прошептала она, оглядывая застекленную комнату и ночь за ее пределами, где высокие каменные стены и слабый отблеск сумерек наводили на мысль, что она в мгновение ока перескочила пару часовых поясов. Или путешествовали во времени. Или и то, и другое.
  
  Она почувствовала, как Голубые глаза переместились на нее сзади, и знала, что это был он, не оборачиваясь, чтобы посмотреть, из-за прекрасного тепла, которое вибрировало на ее коже. ‘Спокойно, Блондиночка’, - пробормотал он рядом с ее ухом. ‘Не выходите из себя из-за меня’.
  
  ‘Копы не психуют’. Но она была чертовски близка к этому, когда посмотрела на синих мантиях и поняла, что ни один из них не пошевелился. Черная мантия тоже не дернулась. На самом деле, никто из них не отреагировал на появление ее и Голубоглазки, за исключением парня постарше у двери, который производил хорошее впечатление гуппи.
  
  Выражение лица быстро сменилось на выражение разъяренного гуппи, когда парень закрыл рот, посмотрел на ее спасителя и рявкнул: ‘Мы это обсуждали’.
  
  Голубоглазый сжал челюсть и стал большим. ‘Выбор сделан, виникин . Смирись с этим’.
  
  ‘Подождите минутку!’ Лия повернулась к нему с колотящимся сердцем, чувствуя себя так, словно она вышла из своей собственной жизни в чью-то другую. ‘Какой разговор? Какой выбор?’
  
  Прежде чем Голубоглазый смог ответить — если он вообще собирался — остальные девять человек, те, что сидели на полу, как замороженные, пришли в себя, все одновременно судорожно вдохнули и вернулись к жизни, как будто кто-то щелкнул выключателем.
  
  Те, что в синих одеждах, выглядели чертовски ошеломленными, качая головами и озираясь по сторонам, как будто они были где-то в другом месте и были счастливы вернуться. Напротив, Черный Халат, старше и жестче и, казалось, такой же взбешенный, как и гуппи, вскочил на ноги, взглянул на Лию и сразу же выглядел так, словно хотел кого-то убить. Снова.
  
  Он был, может быть, на несколько лет моложе Джокса, и в нем было что-то от Последнего из могикан: очертания черепа, ястребиный нос и глаза, которыми мог бы гордиться любой хищник. Он выглядел чертовски устрашающе, в стиле "не-хочу-встречаться-с-ним -в-темном-переулке-без-прикрытия". Но когда он пересек комнату и посмотрел в лицо Голубоглазому, двое мужчин казались равными по силе и харизме. И раздраженности.
  
  ‘О чем, черт возьми, вы думали?’ - выплюнул Черная Мантия. ‘Два сопровождающих - это значит два сопровождающих. Как бы то ни было, меня сбили с курса, и мне пришлось вернуться сюда и следовать за ними. Если бы я этого не сделал, они бы погибли там. Все они. Как посмели вы оставить их вот так, чтобы отправиться в погоню за хвостом? Что это, блядь, за царствование такое?’
  
  Грудь Лии сжалась, не от того, что ее назвали куском хвоста — черт, ее называли и похуже, — а от упоминания королевской семьи, которое подчеркивало, что она каким-то образом оказалась именно там, куда поклялась не заходить — глубоко в Культсвилле. Если это не было ответвлением Survivor 2012, то это было что-то похожее, и по крайней мере двое из его участников были убийцами.
  
  И все же она была напугана далеко не так сильно, как следовало бы, как будто страх и нереальность были каким-то образом притуплены золотистым теплом, затуманившим ее мозг.
  
  Она взглянула на воина своей мечты, который занял защитную стойку немного впереди нее, как будто думал, что Черная Мантия может причинить ей боль. ‘Король?’ спросила она голосом, который прозвучал тише, чем она хотела.
  
  ‘Зовите меня Страйк’, - сказал он, не глядя на нее.
  
  Имя задело за живое, как будто она слышала его раньше, но воспоминание исчезло прежде, чем она смогла ухватиться за него.
  
  ‘Я видел своего отца’, - сказал Страйк Черной Мантии. ‘Он сказал мне пойти к ней. Что с тобой и остальными все будет в порядке, но она умрет, если я не пойду’.
  
  Дыхание Черной Мантии с шипением вырвалось наружу. ‘Вы бы рискнули своими людьми ради другого видения?’
  
  ‘Не начинай. Кроме того, ты получил их обратно’.
  
  ‘Едва ли’. Глаза Черной Мантии метнулись к синим мантиям. ‘Были ... осложнения’.
  
  Некоторые из синих мантий все еще глупо моргали, в то время как другие закатывали рукава и пялились на черные татуировки у себя на предплечьях. Самый младший из них, бледный подросток, сидел в стороне, с обнаженными предплечьями.
  
  ‘Кстати, о сложностях’, - перебила Лия, вставая между двумя мужчинами, чтобы посмотреть Страйку в лицо. ‘Вы обещали мне объяснения. Вы можете начать с того, где мы находимся и что, черт возьми, происходит ’.
  
  ‘Что это?’ Резкий вопрос прозвучал от Черной Мантии.
  
  Лия обернулась. ‘Что?’
  
  Сначала она подумала, что он пялится на ее задницу. Потом она поняла, что он уставился на клеенчатый пакет, засунутый в ее задний карман.
  
  Она вытащила его, почувствовав легкую тошноту, когда красное свечение распространилось от пакета к ее руке. ‘Я получил его от парня, которого Страйк убил здесь, а затем испарил. Он был в каком-то сундуке. Но багажник не светился красным, как эта штука.’ Она перевела взгляд со Страйка на Черную мантию и обратно. ‘Вы, ребята, этого хотите? Начинайте говорить’.
  
  ‘Вы видите красный цвет?’ - спросил Страйк, выражение его лица стало напряженным.
  
  ‘Это то, что я сказал, не так ли?’
  
  Страйк посмотрел на Черную мантию. ‘Сбрось блоки’.
  
  Мужчина постарше покачал головой. ‘Плохая идея’.
  
  ‘Теряют.... Блоки’.
  
  Черная Мантия нахмурился и посмотрел на мужчину поменьше, того, кого Страйк назвал виникином . ‘Что вы думаете?’ спросил он, как будто виникин означала ‘арбитр здравого смысла’ в той долбаной вселенной, в которую она попала. По легкому кивку другого мужчины Черная Мантия подошел к ней и коснулся ее лба, затем произнес несколько слов.
  
  Что-то щелкнуло в мозгу Лии. Стремительный шум заполнил ее уши.
  
  И она вспомнила все: смерть Ника, Ципакну, держащую ее в плену в храме майя, Страйка, спасающего ее, воду, заполняющую комнату, она чуть не утонула. Его поцелуи разбудили ее.
  
  Она стояла, застыв на месте, уставившись на Страйка, и все, о чем она могла думать, было: " Срань господня" . Потому что он был не просто чокнутым чудаком судного дня с сексуальной привлекательностью выше среднего и некоторыми трюками, которые она даже не начала осваивать.
  
  Он также был ее любовником.
  
  Страйк увидел это в ее глазах, в тот момент, когда он превратился из ‘странного парня, одетого только в красный халат’, в парня, с которым у нее был непристойный, ничем не сдерживаемый секс примерно через пять минут после того, как она впервые увидела его. Это было бы сразу после того, как аджав-макол попытался вырезать ее сердце из груди каменным ножом, и впоследствии она утонула и возродилась.
  
  Не говоря уже о той части, где ей снилось, что он приходит к ней в ее спальню на чердаке, только это был не сон.
  
  Когда краска отхлынула от ее лица и она покачнулась, он шагнул вперед, чтобы подхватить ее, если она упадет. ‘Полегче там. Многое нужно осознать’.
  
  Но она не упала. Она отстранилась, размахнулась с плеча и ударила его прямо в рот.
  
  Страйк отшатнулся, ругаясь и прижимая руку к губе, которую Джокс рассек час назад. Не то чтобы он мог винить ее — он полагал, что заслужил это и даже больше.
  
  ‘Как ты смеешь’? - прошипела она, затем поморщилась и запустила пальцы в кожу головы, массируя под белокурыми волосами, о которых он мечтал. ‘Ой, черт возьми’.
  
  Он подошел к ней и поймал за руку, когда она обмякла. ‘Постмагическое похмелье. Тебе нужно что-нибудь съесть и немного поспать. Потом мы поговорим’.
  
  Несмотря на то, что ее глаза были практически искажены болью и усталостью от похмелья, она посмотрела на него. ‘Отвези меня домой’.
  
  Он знал, что должен сделать это, вытереть ее еще раз и отвести домой. Но это просто было невозможно. ‘Я не могу’, - сказал он. ‘Ты больше не в безопасности в Майами’. Они снова пришли за ней, и не только потому, что она оказалась не в том месте не в то время. Он не выпускал ее из виду, пока не выяснил почему.
  
  ‘И я должен поверить вам на слово, что здесь я в безопасности?’
  
  ‘Я предполагаю, что обещание не завело бы меня далеко’, - сухо сказал он.
  
  ‘Я все равно возьму это’. Она сделала паузу. ‘Вместе с MAC-10, который ты взял с собой прошлой ночью. С одним из них у меня под подушкой я буду спать спокойно’.
  
  И она проделывала серьезные дыры в любом, кто ее беспокоил, Забастовка была гарантирована. Он не был в восторге от того, что в особняке свободно разгуливает автопистолет, и знал, что Джокс оторвет от него кожу, если он согласится, но он не мог винить ее за то, что она хотела защиты.
  
  Кроме того, она будет без сознания следующие полдня или около того, нравится ей это или нет.
  
  Он поднял руку, как будто клялся в верности. ‘Я клянусь, что сегодня ночью вы будете здесь в безопасности’. Он не осмелился пообещать больше этого и увидел, как она зарегистрировала квалификатор. ‘Что касается автопистолета’, — он кивнул на свой виникин —
  
  ‘Джокс позаботится об этом’.
  
  Виникин уставилась на него. ‘Что она имеет в виду, говоря "той ночью"?’
  
  ‘Позже’, - проскрежетал Страйк. ‘Господи’. В голове у него тоже начало стучать, и комната довольно сильно закружилась. ‘Нам всем нужно поесть и немного—’ Он замолчал. Он собирался сказать: ‘немного потрахаться’.
  
  Может быть, это был афелий, может быть, рядом была Лия, со светлыми волосами и резким характером, которая могла постоять за себя, даже несмотря на то, что она была так далеко от своей глубины, что едва могла видеть поверхность. Но внезапно ему ничего так не захотелось, как отвести ее куда-нибудь наедине, где никто другой не имел бы значения, где ничто не имело бы значения, кроме них двоих и тепла, которое они создавали вместе.
  
  Привет, притворяющиеся похотниками.
  
  Пытаясь прогнать сексуальное возбуждение, которое он получал от синих халатов, Страйк проскрежетал: ‘Джокс? Пожалуйста, покажи Ли, где она будет жить’.
  
  ‘И это было бы... ?’ - холодно спросил виникин.
  
  Домик у бассейна, Страйк чуть не сказал, потому что хотел, чтобы она была в его пространстве, хотела, чтобы она была в пределах досягаемости. Но он не осмеливался держать ее так близко, не тогда, когда в воздухе витали гормоны. ‘Отведите ее в королевские покои’.
  
  Челюсти Джокса были плотно сжаты, хотя Страйк не знал, было ли это исключительно потому, что он был зол, или он также улавливал витавшие по комнате флюиды "Сделай сам", которые усиливались с каждой минутой.
  
  На лбу Страйка выступил пот, и он был осторожен, чтобы не коснуться Лии, когда махнул ей следовать за винишком . ‘Продолжайте. Джокс позаботится обо всем, включая макароны. Подкрепись, отдохни, а я раздобуду для тебя какую-нибудь одежду. Когда ты почувствуешь себя увереннее, мы поговорим ’.
  
  ‘Хорошо’. Лия кивнула. Ее глаза начали немного стекленеть, хотя он не был уверен, было ли это из-за шока и постмагического похмелья, или она уловила вибрации. Она не должна была уметь, потому что она не была Хранителем Ночи. Но опять же, она не должна была быть в состоянии сказать, что было что-то особенное в клеенчатом пакете, который она сжимала в одной руке, когда выходила вслед за Джоксом из комнаты.
  
  Страйк отчаянно надеялся, что в пакете был фрагмент из одной из старых книг заклинаний. Не было другого объяснения, почему он светился красным — королевским красным. Он хотел попросить ее об этом, хотел присвоить это, но ей нужно было сохранить это сейчас, нужно было верить, что он не заберет это силой. Кроме того, предполагая, что это было одно из утраченных заклинаний, они ничего не могли с ним сделать прямо сейчас. Не без переводчика.
  
  На данный момент его величайшей силой было бы помочь ему убедить Красного Вепря и других, что боги действительно хотели, чтобы Лия участвовала в предстоящей битве. Тогда ему придется выяснить, как справиться с этим, не подвергая ее дальнейшей опасности.
  
  Шаг первый, думал он, наблюдая, как она уходит, держи свои руки подальше от нее . Что будет гораздо легче сказать, чем сделать. Он уже прикасался к ней, уже пробовал ее на вкус. Он слышал сексуальное прерывистое дыхание на своей коже и знал, каково это - кончать в нее.
  
  И это не могло повториться, иначе она была бы мертва.
  
  ЧАСТЬ III
  
  СОЕДИНЕНИЕ ВЕНЕРЫ
  
  Расположение Солнца, Земли и планеты Венера, которая была утренней звездой, используемой майя для предсказания равноденствий и солнцестояний.
  
  
  
  ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ
  
  5 июля
  
  Глубоко в недрах здания истории искусств Калифорнийского университета в Остине Люциус Хант, склонившись над своим столом, усердно работал. Хорошо, технически он был в своем кабинете на первом этаже, но было почти три часа ночи, и снаружи было совсем темно, так что у него было ощущение опорожнения кишечника. Или, может быть, это было его полным, абсолютным отсутствием успеха в расшифровке строки текста майя, которая высвечивалась на экране его компьютера, издеваясь над ним.
  
  ‘Я не могу сказать, ухмыляется ли чертов череп или кричит. ’ Он сидел на корточках в своем рабочем кресле, пока его глаза не оказались на одном уровне с экраном ноутбука, но все, что от этого у него сводило шею. Иногда быть высоким - отстой.
  
  Благодаря тропической погоде, длившейся полторы тысячи лет в руинах Чичéн-Ица á, глифы майя сильно пострадали. Если бы он отрегулировал контраст, то смог бы различить нечто похожее на череп, вырезанный внутри контура медузы, но это мог быть любой из двадцати с лишним символов, которые он собрал для своей диссертации о пророчестве последнего времени, в зависимости от того, что делал проклятый череп. Сравнение цифровых данных с другими символами в тексте позволило ему сузить выбор до ухмылки или крика. Если череп ухмылялся, то он нашел себе оду Черепу Лапы Ягуара, четырнадцатому правителю древнего города майя. Бу-ринг .
  
  Но если это был крик ... Если это был крик, он смотрел на что-то серьезно важное, открытие, которое могло сорвать крышку с преобладающих теорий о конце времен. Если череп кричал, то нулевая дата в календаре Длинного счета майя вовсе не была метафорой социальных изменений. Это было пророчество, как и твердили помешанные на судном дне. Предупреждение.
  
  Игра окончена.
  
  Его босс, ведущий специалист по майя Анна Катори, не верила, что конец света наступит в тот день, когда календарь обратного отсчета обнулится. Она и остальные скептики предпочли проигнорировать современных астрономов, которые обнаружили, что нулевая дата в календаре Длительного счета совпадает с тем же днем, когда земля пройдет через точный центр галактики Млечный Путь, находясь в соединении с солнцем и Луной.
  
  Половина астрофизиков, с которыми беседовал Люциус, сказали, что существует большая вероятность того, что в этот день магнитные полюса земли резко поменяются местами, в результате чего север станет югом, а юг - севером. Другая половина сказала, что это чушь собачья. Однако, казалось, было общее мнение, что соединение солнца, луны и Земли в центре галактики, вероятно, вызовет такого рода активность солнечных пятен, которую не наблюдали около двадцати шести тысяч лет, с тех пор как в последний раз было подобное мета-соединение.
  
  Да, и, кстати, двадцать шесть тысяч лет назад поменялись местами магнитные полюса, и на земле действительно появился озоновый слой, способный защитить ее от солнечных пятен.
  
  Вопрос был в том, как много из этого знали древние майя, и — и именно здесь Анна продолжала обвинять Люциуса в том, что он забрел в зону шапочек из фольги — что было с горсткой найденных им надписей, в которых упоминались Хранители Ночи, тайная секта воинов-священников, предположительно поклявшихся защищать землю, когда наступит нулевая дата?
  
  Следовательно, кричащие черепа.
  
  Возбуждение разлилось по его венам вместе с кофеином из шести банок "Маунтин Дью", которые он выпил с полуночи. До защиты диссертации оставалось шесть недель, и ему нужна была еще одна находка, последняя капля вдохновения, чтобы превзойти себя и нейтрализовать свой далеко не звездный дисциплинарный послужной список в Калифорнийском университете. Возможно, это оно и есть.
  
  ‘Давай, детка. Кричи для меня’. Он нажал несколько клавиш на своем ноутбуке и сменил цвета на глубокий, яркий фиолетовый, который, как он обнаружил, иногда выделял детали, размытые другими видами.
  
  В результате получилась пурпурная медуза с лавандовым черепом, который выглядел так, будто хихикал над ним.
  
  ‘Сукин сын’. Он оттолкнулся от стола и потер руками глаза, которые горели от усталости и слишком многих часов за компьютером. Когда он моргнул от укола, он увидел своего любимого скептика, стоящего в дверях его крошечного кабинета.
  
  Анна была темноволосой красавицей под тридцать, милой и печальной на вид, с самыми великолепными голубыми глазами, которые он когда-либо видел в своей жизни. На ней были джинсы и облегающая голубая рубашка, оттенком темнее ее глаз, с закатанными рукавами, прикрывающими татуировки на предплечьях, о которых она не любила говорить. Один из них был идеальным изображением символа майя балам, представляющего священного ягуара, другой - символ королевской власти джу. Вместе они были чертовски сексуальны, по крайней мере, в том, что касалось Люциуса.
  
  Когда она не отошла от двери, ничего не сказала, он начал думать, что у него была фантазия наяву, из тех, где она скользила по комнате, тащила его к столу и занималась с ним любовью среди его дипломных заметок.
  
  Затем она нахмурилась. ‘Ты когда-нибудь спишь?’
  
  Значит, это не сон. Облом.
  
  Люциус взглянул на часы. Три пятнадцать. За последние несколько месяцев он спал все меньше и меньше, ему не давали уснуть темные сны и странное, растущее беспокойство. ‘Что заставляет вас думать, что я просто не собираюсь завтра пораньше приступить к работе?’
  
  Она указала на ряд пустых бутылок на его столе. ‘Я насчитала шесть мертвых солдат, а на вас вчерашняя одежда’. Она сделала паузу, выражение ее лица смягчилось. ‘Иди домой и спи, Люциус. Я не хочу видеть тебя здесь до полудня. От тебя мне не будет никакой пользы, если ты сгори до того, как высохнут чернила на твоей докторской степени’.
  
  "Но я обнаружил—"
  
  ‘Идите’. Она пересекла комнату, подняла его со стула и подтолкнула к двери. ‘Это все еще будет здесь через несколько часов. Одна приятная вещь в изучении древней цивилизации заключается в том, что чрезвычайные ситуации, угрожающие жизни, редки.’
  
  Это было так не похоже на Анну, что он сделал паузу. ‘Все в порядке?’
  
  Она избегала его взгляда. ‘Все в порядке. Я хочу поторопиться с делами, прежде чем стервятники гранта прилетят сегодня днем’.
  
  ‘Не вешай лапшу на уши, Анна’. Поговори со мной, хотел сказать он. Скажи мне, что не так. Я выслушаю; я хочу помочь . Но он не пошел туда, потому что она уже множеством мелких способов дала ему понять, что польщена, но не заинтересована в студенте, который почти на десять лет младше ее. Ходили слухи, что ее брак с Диком Катори с экономического факультета был шатким, но она оставила это за дверью. По крайней мере, обычно она так и делала. Сегодня вечером она, казалось, заколебалась, казалось, на полсекунды наклонилась к нему.
  
  Затем она выпрямилась и покачала головой. ‘Вы ни в чем не можете мне помочь’.
  
  ‘Испытай меня’.
  
  Ее взгляд смягчился под выражением " Ты такой милый", которое он ненавидел как яд, и она подтолкнула его к двери. ‘Это не твоя борьба. Иди домой’.
  
  Люциусу не нравилась мысль о том, что она будет спать в лаборатории, потому что дела у Дика пошли плохо, но он выглядел бы просто идиотом, если бы пригласил ее к себе домой, в меблированную квартиру в Эрли-Роуч, поэтому он сказал: ‘Позвони мне, если передумаешь’.
  
  ‘Я буду’, - сказала она, но они оба знали, что она не будет.
  
  ‘Увидимся через несколько часов’.
  
  ‘Не раньше полудня, или я урезаю твою стипендию’. Он одарил ее усмешкой. ‘Не смей мне угрожать. Половина ничего все равно ничего ’. Но в тот момент, когда дверь за его спиной захлопнулась, его улыбка исчезла.
  
  Что происходит? В последнее время она была рассеянна, ее беспокоило нечто большее, чем просто комитет по грантам. Вспышка гнева пробилась сквозь его обычное спокойствие. Если этот Член причинял ей огорчение, он бы ...
  
  Что вы сделаете, с горечью подумал он, донесете на него?
  
  Люциус был на два дюйма выше и на добрых пятьдесят фунтов легче своих младших братьев и своего отца, которые все были скроены по охотничьему образцу: смуглые, красивые и сложенные. Люциус больше походил на своих мать и сестру, и хотя легкий и гибкий был великолепен на них, он выглядел скорее слабаком, чем гибким, и сомневался, что бывший полузащитник, муж Анны, будет впечатлен.
  
  Тогда ему придется попробовать другой подход. Так что думай, сказал он себе, переходя узкий мост перед зданием истории искусств. Что нужно Анне?
  
  Вопрос наткнулся на нервозность глубоко внутри него, и он взглянул на убывающую луну над головой. Он мог поклясться, что чувствовал ночь до мозга костей, дозвуковой зуд, который усиливал беспокойство.
  
  Его мать говорила, что ему следовало родиться в другое время, когда он мог бы выполнять задания, о которых он читал, и играть в виртуальные игры. Но ни книг, ни игр было недостаточно, никогда не было достаточно. Он хотел что-то сделать, быть чем-то большим, чем тощий фанатик глиф, который постоянно попадал в неприятности скорее из-за несчастного случая, чем из-за замысла.
  
  Повинуясь инстинкту, он повернул назад, обходя по внешнему краю темного здания в стиле семидесятых, пока не добрался до окна офиса Анны на первом этаже. Окно было закрыто, но комната была полностью освещена. Надеясь, что темнота за спиной скроет его от посторонних глаз, он подавил чувство вины и заглянул внутрь.
  
  Он увидел свой открытый ноутбук на столе, с переключенным на темно-малиновый монитор, который действительно выделял линию символов, над которыми он работал. Красный показал кричащий череп, ясный как день. Но не это заставило Люциуса застыть на месте.
  
  Это был вид Анны, обмякшей в своем рабочем кресле с закрытыми глазами и кровью, стекающей из уголка ее рта.
  
  Лия проснулась в середине дня с серьезной болью в шее после сна на автопистолете MAC-10 и с глубоким желанием открыть глаза и обнаружить, что последние несколько недель — черт возьми, последние полтора года — были действительно извращенным сном.
  
  Но когда она открыла глаза и оказалась в роскошной спальне с высокими потолками, толстыми коврами и портьерами и слегка обезличенным декором в стиле коренных американцев, который практически кричал ‘отель высокого класса’, у нее возникло стойкое ощущение, что странности только начинаются.
  
  По мере того, как события предыдущей ночи прояснялись в ее сознании, она была уверена только в одном: она была вне пределов своей юрисдикции.
  
  Стены каньона из красных скал, видневшиеся за широкими окнами спальни, указывали на юго-запад, и то, что она теперь вспомнила об объяснении, которое Страйк дал ей в храме майя — после того, как у них был совершенно незнакомый секс, — наводило на мысль, что она ввязалась в битву космического уровня, которая вышла далеко за рамки MDPD.
  
  Должно было быть совершенно нелепо даже предполагать, что что—либо из того, что она видела — или думала, что видела, - было реальным. Но какова была альтернатива? Галлюцинация? Безумие? Это казалось слишком реальным, и ее онлайн-поиск по доктрине выживших в 2012 году показал, что очень многие эксперты — включая настоящих ученых, а не просто помешанных на судном дне — согласились с тем, что в конце 2012 года произойдет что-то странное. И если она верила, что майя предсказали нулевую дату несколько тысяч лет назад, было ли такой натяжкой полагать, что во всем этом была религиозная составляющая?
  
  ‘Но религия - это не то же самое, что настоящая магия’, - сказала она вслух. ‘Астрономическое событие - это не то же самое, что боги и демоны, сражающиеся за контроль над землей’.
  
  Чтобы она поверила в то, что Страйк рассказал ей о "Ночных Стражах", ей пришлось признать, что апокалипсис 2012 года сведется к битве между добром и злом, и хотя из этого мог получиться отличный фильм, для нее это мало что дало с точки зрения здравого смысла. Она была полицейским. Реалистом.
  
  ‘Волшебства не существует’, - сказала она. Но ее голос звучал неубедительно, даже для ее собственных ушей, потому что, если такой вещи, как магия, не существует, как она объяснила все, что видела и делала недавно?
  
  Стук в дверь прервал ее размышления, что было облегчением, потому что они ни к чему ее не привели. Выбравшись из плюшевой кровати королевских размеров, она натянула свою испачканную кровью одежду и достаточно свободно застегнула пояс, чтобы можно было засунуть под него МАК. Выйдя из спальни, она пересекла не менее роскошную гостиную, обратив внимание на примыкающую к ней мини-кухню и короткий коридор за ней, ведущий к чему-то похожему на солярий и нескольким другим закрытым дверям.
  
  Забудьте о высококлассном отеле. Очевидно, она выбрала небольшую квартиру.
  
  Главная дверь в номер на самом деле представляла собой набор двойных дверей, обе были украшены искусной резьбой с такими же символами, какие Страйк носил на своей руке. При мысли о метках — и о мужчине — кожа Лии потеплела, гнев на его обман смешался с желанием. От накатившего жара ее голос заострился, когда она открыла одну из дверей. ‘Да?’
  
  Джокс стоял там, на его зажившем лице застыло неодобрение, когда он протягивал небольшую стопку одежды с парой кроссовок сверху. ‘Они будут тебе великоваты’.
  
  Она ощетинилась, встретив его взгляд. ‘Это лучше, чем пятна крови. ’ Она забрала одежду, прежде чем он смог выхватить ее обратно. И в чем, черт возьми, была его проблема? Не то чтобы она напрашивалась на то, чтобы быть втянутой в этот беспорядок. Она просто выполняла свою работу.
  
  Более или менее.
  
  Он чопорно поклонился. ‘Эй Джей-виникин’. Затем он развернулся на каблуках и зашагал прочь, каким-то образом заставив свои выцветшие джинсы и рубашку с длинными рукавами выглядеть как ливрея.
  
  ‘Подождите’, - быстро сказала она. Ей нужно было больше информации, нужно было выяснить, были ли эти люди — эти Ночные Сторожа — настоящими, и если да, то были ли они хорошими парнями или плохими. Она хотела верить Страйку, хотела доверять ему. И это было серьезной проблемой, потому что ее послужной список действительно отстой в подборе надежных мужчин для отношений.
  
  Джокс обернулся с хмурым видом. ‘Что?’
  
  ‘Что это?’ спросила Лия. ‘Эй Джей-виникин . Что это значит?’
  
  ‘Это означает ‘Я ваш слуга’, - ответил Джокс. ‘Это то, кто я есть, виникин . Слуга’.
  
  Она покачала головой, не купившись на это. ‘Возможно, это перевод, но ты ничей не слуга. Что это на самом деле означает?’
  
  Это вызвало у нее внимательный взгляд. ‘ Виникин присматривают за ... такими людьми, как Страйк и другие. Когда они дети, мы помогаем их растить, учим их, охраняем их. Когда они вырастают, мы действуем как ... я думаю, вы бы сказали, их совесть. Мы - маленькие голоса, которые сидят у них на плечах и дают советы, когда дела катятся к чертям ’.
  
  ‘Как сейчас?’
  
  ‘Ты понятия не имеешь’.
  
  ‘Чувак’. Она рискнула улыбнуться. ‘Вчера утром я взорвал свою кофеварку, меня похитили в моем собственном доме, я застрелил бывшего стукача и не смог его усмирить, а затем мою задницу телепортировали из Майами в каньон кантри. О, и я, кажется, обзавелась ночным сторожем, о котором забыла ... И он что-то вроде короля.’ Она сделала паузу. ‘Я думаю, у меня есть довольно хорошая идея’.
  
  ‘Вы не имеете ни малейшего понятия’, - сказал он, но в его голосе было больше жалости, чем язвительности.
  
  ‘Они и есть Хранители ночи’, - сказала она. ‘Предполагается, что они должны спасти мир’.
  
  Его брови опустились. ‘Он сказал тебе?’
  
  ‘Да и нет. Он сказал мне, но потом заставил меня забыть об этом. Однако другие вещи дома заставили меня задуматься о дате 2012 года ’. Например, культ, который не вел себя как культ, и друг ее брата, который настоял, чтобы она продолжала копать. Отбросив чувство вины и горя — по крайней мере, на данный момент — она изобразила, как печатает. ‘Я в аду на колесах с Google. Я начал просматривать статьи Анны Катори из Калифорнийского университета в Остине, в которых говорилось о том, что конец календаря Длинного счета майя не символизирует конец света; это просто метафора циклических социальных изменений, что-то вроде кнопки космической перезагрузки. Но есть еще этот парень Ледбеттер, который, кажется, думает, что это предсказывает полномасштабный армагеддон. И я тут подумал ... Что, если он единственный, кто все понял правильно? ’
  
  ‘Анна - сестра Страйка’.
  
  Привет, непоследовательность. Что бы Лия ни ожидала услышать от Джокса, это было не то. Но это была информация. ‘И она не верит ни во что из... этого?’ Она обвела рукой их обоих. ‘Это не имеет смысла’.
  
  Виникин переминался с ноги на ногу, как будто ему нужно было быть где-то в другом месте, или он действительно хотел этого. ‘Это долгая история’.
  
  ‘Подведите итог’.
  
  Он вздохнул. ‘Двадцать четыре года назад отцу Страйка и Анны было видение, в котором говорилось, что он может предотвратить конец времен, собрав всех Хранителей Ночи для нападения на их врагов, Банол Ках’.
  
  Когда он сделал паузу, она сказала: ‘Они все умерли’. Под его острым взглядом она пожала плечами. ‘Он упомянул об этом. Кроме того, это чертовски большой дом для, сколько, дюжины человек, большинству из которых меньше двадцати пяти? И его недавно опустошили. Не нужно быть полицейским, чтобы произвести расчеты и выяснить, что что-то большое и плохое — О.’ Она замолчала, вздрогнув, когда ее мысленное сопоставление точек достигло центра спирали. ‘Его родители’.
  
  ‘Все их родители и остальные дети исчезли’. Он щелкнул пальцами, хотя выражение его лица лишало жест какой-либо игры. ‘Вот так. Мы - все, что осталось’.
  
  И виникин спас Страйка и вырастил его, поняла Лия. Такова была динамика. С одной стороны, они могли быть хозяином и слугой, но с другой - родителем и взрослым ребенком. Сложный, как и все остальное, во что она внезапно окунулась задницей вперед.
  
  ‘Если хочешь большего, тебе придется спросить его самому’, - сказал Джокс, отворачиваясь, и на этот раз она знала, что он не вернется, если она назовет его имя.
  
  Поэтому вместо этого она тихо спросила: ‘Почему он живет в домике у бассейна?’
  
  Он остановился и полуобернулся, так что оказался к ней в профиль. ‘Когда Ягуар со шрамом возглавил свою атаку на перекрестке, мы думали, что здесь мы в безопасности, виникин и дети’. Он сделал паузу, и на его лице отразилась невыносимая боль, когда он сказал: ‘Мы были неправы. Я отвел Страйка и Анну в безопасную комнату королевской семьи, и мы переждали.’ Он повел плечом. ‘Страйк более или менее пришел в себя, но Анна... нет. Она уехала в колледж и никогда не оглядывалась назад ’.
  
  Лия не знала, что сказать. Она оглядела номер, который был приятным, но стерильным. Безликий. ‘Здесь жили его родители’. Это был не вопрос.
  
  ‘Их вещи на складе. Я надеюсь—’ Джокс замолчал. ‘Неважно’.
  
  Скажите мне, хотела сказать она. Я хочу знать все. Мне нужно выяснить, что реально, а что нет, и как я вписываюсь в это. Вы беспокоитесь о нем, я могу сказать. Но почему? Это только мне кажется или есть что-то еще? Но у нее не было права спрашивать, потому что это был не ее мир. Несмотря на то, что произошло между ней и Страйком, он не принадлежал ей. Не совсем.
  
  Поэтому она не спрашивала. Вместо этого она полезла в задний карман и достала клеенчатый пакет. Он все еще светился красным, хотя свечение было приглушенным, как будто отключили электричество. Она протянула его. ‘Вот. Он должен взять это’.
  
  Джокс долго смотрел на нее, оценивая. Затем он кивнул. ‘Спасибо’. Взяв пакет, он склонил голову почти в поклоне.
  
  Прежде чем он смог уйти, она сказала: ‘Подождите, пожалуйста. Последний вопрос, я обещаю’. Хотя вопросам, казалось, не было конца.
  
  ‘Что’, - сказал он покорным тоном.
  
  ‘Что это такое?’ спросила она. ‘Что означает "Хранитель ночи’?" Это был не самый важный вопрос, но внезапно для нее стало критически важно знать ответ.
  
  ‘Жрецы-шаманы майя, которые следили за календарями, назывались Хранителями дня, потому что они защищали меньшие пророчества и следили за тем, чтобы календари переходили от одного дня к следующему. Предки Страйка следили за ночами и не давали Банол Ках проникнуть через барьер между плоскостями. Это была их работа, это их работа’, - поправил он себя, затем сказал: ‘Страйк и остальные - последние из Хранителей Ночи’. Он помолчал. ‘Сделай себе одолжение и помни, что ты не один из них’.
  
  Страйк проснулся ближе к вечеру, чертовски разбитый. Но как только он сориентировался, он не смог подавить возбуждение от осознания того, что Лия рядом. Он не должен был хотеть ее, не мог обладать ею, но его телу, казалось, было наплевать на все это.
  
  Переодевшись в джинсы и потрепанную футболку с надписью Metallica, он направился на кухню и восполнил постмагическую калорийность, выпив залпом полгаллона апельсинового сока прямо из кувшина — бросив быстрый взгляд, чтобы убедиться, что Джокс не мог увидеть его и не пожаловаться на обратную промывку — и проглотив упаковку проволоне, которая, вероятно, предназначалась на ужин.
  
  Как только первые приступы боли прошли и он смог лучше сосредоточиться, он заметил клеенчатый пакет, прислоненный к солонке. Это означало, что он не собирался идти прямо к Лии. Сначала ему нужно было сделать еще одну остановку.
  
  Он положил пакет на мраморную столешницу так, чтобы он оказался прямо перед ним. Затем, медленно, наполовину опасаясь того, что он может — или не может — увидеть, он развязал бечевку и приподнял уголок клеенки. Первый слой уступил место второму, затем третьему, прежде чем он обнаружил сокровище макола.
  
  И это было сокровище. ‘Срань господня’. У него была догадка, основанная на сиянии, но увидеть его по-настоящему ... это было совсем другое.
  
  Кусок инжирной коры был размером с две ладони, которые держали рядом, и был покрыт самыми маленькими, самыми замысловатыми иероглифами, которые он когда-либо видел. Он понятия не имел, что там написано, но он мог чувствовать скрытую силу, гудящую в кончиках его пальцев, и это был красный цвет королевских Хранителей Ночи, а не пурпурно-зеленый, как у макола .
  
  ‘Спасибо тебе, отец’, - прошептал он. Затем, свернув защитное покрывало, он засунул пакет под футболку, рядом со своей шкурой, и отправился на поиски Красного Кабана.
  
  Он нашел старшего Ночного Сторожа в его коттедже, сидящим за кухонным столом в коричневой одежде кающегося с бутылкой кока-колы в одной руке и ломтиком чеддера в другой.
  
  В тот момент, когда нога Страйка коснулась кухонной плитки, Рыжий Кабан нахмурился и рявкнул: ‘Почему вы это сделали? Почему вы бросили своих людей и пошли за женщиной? О чем, черт возьми, вы думали?’
  
  Взяв себе кока—колу - как будто в его организм было подсыпано недостаточно сахара после передозировки, — Страйк выдвинул стул и сел. ‘Я же говорил тебе. Я видел своего отца’.
  
  ‘Как будто ты видел женщину в своих снах’. Это был не вопрос.
  
  ‘Да. Нет’. Страйк откупорил содовую и сделал затяжку. ‘Я видел его в барьере. Технически, я видел нахваля, носящего его серьгу. Оно сказало мне пойти к ней, и я увидел ее нить. Когда я схватил ее, бац, я был там. Она и макол дрались — она проделала с ним чертовски хорошую работу, но недостаточно.’
  
  Глаза Красного Кабана стали острыми при упоминании макола . ‘Он пережил взрыв?’
  
  Страйк покачал головой. ‘Другой’. Что означало, что аджав-макол добился большего. Вопрос был в том, сколько их еще? Были ли те двое, которых они убили, общей суммой, или там были и другие? Зная, что им понадобятся все силы, которые они смогут получить, чтобы справиться с проблемой, он вытащил пакет и положил его на стол перед старшим Ночным Стражем. ‘Открой это’.
  
  Красный Кабан развернул клеенку. В тот момент, когда он увидел фрагмент кодекса, выражение его лица помрачнело. ‘Черт. Нам нужен переводчик’.
  
  ‘Я знаю’. Страйк поморщился. ‘Я ненавижу просить ее об этом’.
  
  ‘Анне это понравится еще меньше’.
  
  Страйк позволил тишине затянуться на мгновение, прежде чем сказал: ‘Я хочу, чтобы вы передали это ей. Она вас выслушает’.
  
  Это заслужило его злобный взгляд. ‘Вы просто хотите убрать меня с дороги, чтобы вы могли—’
  
  ‘Не надо’, - резко перебил Страйк. Затем, более мягко: ‘Не надо. Я делаю все, что в моих силах, и мне нужно, чтобы вы меня в этом поддержали’.
  
  ‘Или что?’
  
  ‘Давай не будем об этом. Ты нужен мне. Ты нужен новичкам’. Страйк допил остатки кока-колы, бросил ее в корзину для мусора и промахнулся.
  
  ‘Я нужен тебе, когда удобно иметь кого-то, кто тебя поддерживает’, - спокойно сказал Красный Кабан, - ‘но не тогда, когда я с тобой не согласен или напоминаю тебе, что ты не единственный в своей линии крови, кто принимает неправильные решения, основываясь на сне’. Когда Страйк хотел что-то сказать, он поднял руку. ‘Позволь мне закончить. Это был твой выбор провести Кролика через ритуал, и я думаю, мы оба знаем, что его магия, вероятно, оторвала нас от стажеров и чуть не привела к их потере навсегда. Его сила не такая, как у нас, и никогда не будет такой. Попытка превратить его в Хранителя Ночи плохо кончится.’
  
  ‘Значит, мы должны игнорировать его?’ - огрызнулся Страйк. ‘Вы так сильно его ненавидите?’
  
  Уголки рта Красного Кабана приподнялись, хотя в выражении его лица не было веселья. ‘Пытаешься сорвать спор, ударив по слабому месту своего оппонента? Это на тебя не похоже. Больше в моем стиле ’.
  
  ‘Это он ваше слабое место?’ - возразил Страйк. ‘Я не мог сказать по тому, как вы его воспитали. Боги, вы даже не дали ребенку настоящего имени!’
  
  Что-то промелькнуло в глазах старшего Хранителя Ночи. ‘Я сделал то, что сделал, не просто так. Никогда не сомневайся в этом’.
  
  ‘Как скажешь’. Страйк оттолкнулся от стола и встал, раздраженный тем, что он был так близок к тому, чтобы потерять самообладание, раздраженный тем, что они на самом деле ничего не уладили, расстроенный тем, что—
  
  Вот и все, понял он. Он был расстроен, и это имело гораздо меньшее отношение к Красному Кабану, чем к осознанию того, что Лия была рядом. Возможно, он уже прошел церемонию вручения талантов, возможно, вышел за пределы безумия, связанного с гормонами, но это не означало, что он не обращал внимания на вибрации в воздухе. Черт. Это должна была быть долгая пара месяцев.
  
  ‘Сходи к Анне’, - сказал он Красному Кабану.
  
  Старший Хранитель Ночи вздохнул и коснулся фрагмента кодекса, и на мгновение он выглядел почти... печальным. ‘Как пожелаете’.
  
  ‘Передайте ей это.’ Страйк полез в карман и достал длинную тонкую цепочку. На конце свисало изображение из желтого кварца, вырезанное в форме черепа, глаза и зубы которого были гладкими от прикосновений поколений провидцев ица'ат.
  
  Анна оставила изображение в тот день, когда сбежала, взяв с них обещание не преследовать ее, оставить ее в покое, чтобы она могла жить нормальной жизнью.
  
  Глаза Красного Кабана остановились на подвеске, но он покачал головой. ‘Оставьте ее себе. Я не могу быть тем, кто вернет ее ей’.
  
  Страйк на мгновение задержал череп в воздухе, затем кивнул и сунул его в карман. ‘Увидимся, когда ты вернешься. Тогда и поговорим’.
  
  ‘Конечно’, - сказал Красный Кабан, но язык его тела почти кричал, Ты идиот.
  
  Страйк позволил двери коттеджа захлопнуться у него за спиной, не потому, что он был безумен из-за чего-то одного, а потому, что он был безумен из-за всего . Он был возбужден, взбешен. Он хотел убежать, хотел выть на луну, чего не делал с тех пор, как был подростком.
  
  И затем он увидел ее, сидящую на пластиковом шезлонге у бассейна.
  
  Лия. Жду его.
  
  Она поднялась на ноги, когда увидела его. Ее позаимствованные джинсы были застегнуты на пояс и манжеты внизу, и на ней была малиновая футболка с круглым вырезом, которая была мешковатой спереди — вероятно, одежда Алексис. Ее длинные белокурые волосы были зачесаны назад в строгий конский хвост, а вдоль челюсти, там, где начинал проступать синяк, пролегла темная тень. Выражение ее лица было настороженным, глаза - холодными. Глаза полицейского.
  
  Он буквально никогда не видел ничего более прекрасного за всю свою жизнь — и он был почти уверен, что это говорил мужчина, а не магия или боги.
  
  Он приблизился, остановившись в нескольких футах от нее. ‘Привет’.
  
  ‘Привет, и ты тоже’, - сказала она в ответ, и они долго смотрели друг на друга. Они были любовниками, но не знали друг друга. Не знали, как разговаривать друг с другом.
  
  ‘Что ж’, - сказал он наконец. ‘Это странно’.
  
  В ее голосе слышались нотки раздражения, когда она спросила: ‘Какая часть этого, та часть, где ваши люди убили Винса, та часть, где у нас было два отдельных сексуальных контакта и только один полусвязный разговор? Или... ’ Ее голос дрогнул. ‘Та часть, где я мечтала о тебе до того, как встретила тебя, заставила нож для разделки мяса взлететь и, черт возьми, телепортировалась из Майами в центр пустыни?’ Теперь шепотом, с глазами, потемневшими от смущения, она сказала: ‘Это невозможно. Ничто из этого не является правдой ’. Но это была скорее просьба, чем констатация факта.
  
  Страйк замер. ‘Расскажите мне о ноже’.
  
  Она посмотрела на него долгим взглядом, но сказала: ‘Прошлой ночью Зуд довольно крепко привязал меня, когда я пришла в себя. В нескольких футах от меня лежал нож, и я ... я подумал над ним, действительно усердно, и он пришел ко мне. Выплыл. Прямо в мою руку ’.
  
  Что только добавило веса его растущему убеждению—беспокойству? —что у богов были планы на нее. Что он должен был с этим делать? ‘Ты когда-нибудь делал что-нибудь подобное раньше?’
  
  Она покачала головой, затем приподняла одно плечо, как бы говоря "нет". ‘Вчера утром я пошла включать кофеварку и вместо этого поджарила ее контуры, но это, вероятно, было просто совпадением’.
  
  Или нет, подумал он. Если бы она сохранила какой-то вид магии из своего опыта на перекрестке, само собой разумелось бы, что она, скорее всего, смогла бы использовать силу во время соединения. Что означало ...
  
  Черт возьми, он не знал, что это значит.
  
  Махнув рукой на пару стульев у бассейна, он сказал: ‘Нам следует присесть. Это может занять некоторое время’.
  
  ‘Очевидно, у меня есть время’, - пробормотала она, садясь. ‘Я позвонила сегодня утром, чтобы попросить отпуск, и Конни — мой босс — сказала, что я должна взять столько, сколько мне нужно’.
  
  ‘Ой’.
  
  ‘Да. Я не могу винить ее, на самом деле. Я обходила черту с тех пор, как был убит Мэтти’. Ее взгляд стал жестким. ‘Тем не менее, я не остаюсь в стороне. Нет, если я смогу помочь поймать ублюдка, который это сделал. Что возвращает нас к вам. Начинайте говорить. Кто такие 2012-е, как в это вписывается Убийца календаря и почему ... почему вы, ребята, убили Винса? Он был другом ’.
  
  ‘Он был маколом’ .
  
  ‘Он был компьютерным программистом’.
  
  ‘Эти два понятия не являются взаимоисключающими. Смотрите... ’ Страйк развернул свой стул так, что оказался к ней лицом, их колени почти соприкоснулись, и когда ее глаза расширились и она начала искать ближайший выход, он взял ее за руки, говоря себе, что это только для утешения, только для того, чтобы удержать ее на месте достаточно долго, чтобы услышать всю историю. ‘Было бы преуменьшением сказать, что это сложно. Я собираюсь попросить вас поверить, что я один из хороших парней. Я знаю, у вас нет абсолютно никаких оснований доверять мне — черт возьми, у вас есть все основания не доверять мне, — но я прошу вас дать мне шанс. Пожалуйста.’
  
  ‘Я не должна’, - тихо сказала она. Но она не убрала руки. ‘Я должна была уйти прошлой ночью, должна была убежать с криком, но происходят вещи, которые я не могу объяснить. Вещи, которые не подпадают под рубрику ‘стандартная полицейская процедура’.
  
  ‘Да’. Он подавил желание сжать ее руки крепче, придвинуться ближе. Ее кожа была мягкой и гладкая под его пальцами, с твердостью кости и силой под ней. ‘Я объясню, что смогу’. Они оба знали, что это не то же самое, что объяснять все.
  
  ‘Вы заставили меня думать, что вы мне приснились’. Ее обвинение было намного глубже, чем просто заклинание забвения. ‘Если это не ложь о недомолвках, я не знаю, что это такое. И что еще хуже, есть большая часть меня, которая хочет доверять тебе’.
  
  ‘Тогда сделайте это’, - настаивал он.
  
  ‘Я не уверена, что смогу’. Ее тон немного утратил остроту, отчего она казалась невыразимо усталой. ‘Ты заставил меня забыть, как мы занимались любовью. Я не собираюсь разыгрывать карту принудительного соблазнения, потому что я чертовски хорошо знаю, что был добровольным участником, и я ценю всю эту историю со спасением моей жизни, но не похоже, что ты хочешь быть со мной. Больше похоже на то, что вы пытаетесь убраться к черту подальше.’ Она сделала паузу. ‘Чего именно вы от меня хотите?’
  
  Ничего, хотел сказать он. Все. Черт возьми. ‘Я не знаю’, - сказал он наконец, что тоже было правдой. ‘Чего вы от меня хотите?’
  
  ‘Объяснение’, - тихо сказала она. ‘Я хочу знать, кто убил Мэтти и почему’.
  
  Что снова привело их к разногласиям, заставив его думать, что у нее были свои причины не желать начинать с того, на чем они остановились прошлой ночью. Он должен был испытывать облегчение от того, что она не заставила его говорить о том, что было — и чего не было — между ними. Вместо этого он был раздражен.
  
  Что только что доказало, насколько он облажался в эти дни.
  
  ‘Я расскажу вам столько, сколько смогу’, - сказал он. ‘Но мне нужен некоторый контекст. Расскажите мне об этих убийствах в календаре’. Когда она нахмурилась, выглядя готовой отказаться, он сжал ее руки. ‘Доверься мне’.
  
  Внезапно стало очень важно, чтобы она сделала именно это.
  
  ‘Хорошо’, - наконец сказала она, но он не был уверен, соглашалась ли она доверять ему или только описать убийства. Затем она начала говорить о серийном убийце, который охотился в дни солнцестояния и равноденствия, и через несколько предложений он понял, что они на что-то напали. Должно быть, она увидела это по его лицу, потому что замолчала. ‘Подпись убийцы что-то значит для вас’.
  
  Тщательно подбирая слова, он сказал: ‘Равноденствие и солнцестояние - это периоды наивысшей магической активности, когда барьер между мирами наиболее тонок. Если бы я пытался использовать человеческие жертвоприношения, чтобы снова запустить барьер в действие, я бы выбрал такие дни для кровопролития ’.
  
  ‘Правда?’ Ее глаза непоколебимо смотрели на него.
  
  ‘Нет’. Он вложил в это слово все, что мог, желая — нуждаясь — в том, чтобы она поверила ему. Поверить в него. ‘Наша магия - это в основном самопожертвование. Кровопускание. Очень редко один Ночной Страж пускает кровь другому ’. Он наклонился так, что их лица оказались очень близко друг к другу, когда он сказал: ‘Мы хорошие парни, Лия. Мой отец пожертвовал почти всей нашей расой, чтобы преодолеть барьер. Мы ждали окончания срока, чтобы наконец-то начать жить своей жизнью. Никто из нас ни за что не сделал того, что вы описываете ’.
  
  ‘Тогда кто это сделал?’
  
  ‘Ципакна’, - сказал Страйк, и в его мыслях не было никаких сомнений. ‘Либо барьер истончился настолько, что один из Банол Какс дотянулся до него, либо он нашел одно из утерянных заклинаний и установил контакт с этой стороны’.
  
  ‘Ты сказал, что Винс тоже был маколом’, - сказала Лия, - ‘но он ненавидел Survivor2012. Он был убежден, что они убили Мэтти — черт возьми, это была его идея завалить ту вечеринку. И вы говорили раньше, что ритуал макола действует только на злонамеренных людей или на тех, кто принимает зло в обмен на силу. Так как же он мог быть— ’ Она замолчала. Затем она провела обеими руками по лицу и почти закричала: ‘Ааа!’
  
  ‘Что?’
  
  Она опустила руки и посмотрела на него, качая головой, с мрачным выражением лица. ‘Это... нелепо. Я даже не могу поверить, что отношусь к этому обсуждению так, как будто оно настоящее. Вы когда-нибудь прислушивались к себе и думали, что то, что вы говорите, звучит совершенно безумно? Как будто вы должны ждать корабль-носитель?’
  
  ‘Это религия, а не похищение инопланетянами’.
  
  ‘В зависимости от того, с кем ты разговариваешь, особой разницы нет’.
  
  ‘Тогда почему вы все еще здесь?’
  
  ‘Из-за снов’, - сказала она, немного избегая его взгляда, ее румянец усилился, заставляя его обратить внимание на изгиб ее подбородка, длинную линию шеи. ‘И потому что Мэтти...’ Она запнулась. ‘Мне нужно знать, почему он выбрал Мэтти’.
  
  Но аджав-макол не просто выбрали ее брата, внезапно понял Страйк. Ципакна привел ее в священную комнату в день солнцестояния. Винс заманил ее обратно в лагерь Выживших-2012, когда помешанный на Красном Кабане сказал ей оставить все как есть. Зуд держал ее пленницей в ее собственном доме, без сомнения, по приказу своего хозяина.
  
  Когда он собрал все это воедино, стало казаться, что ее брат не был главной целью всего этого. Она была.
  
  Но почему?
  
  Как Страйк сделал при их первой встрече, он взял ее правую руку и повернул ладонью вверх. Он провел большим пальцем по маленькому квадрату сморщенной, огрубевшей кожи на внутренней стороне ее предплечья. ‘Расскажите мне об этом шраме’.
  
  Она отвела взгляд. ‘Это ничего. Я даже не помню, как получила это’.
  
  ‘Лия’, - тихо сказал он.
  
  Это вернуло ее взгляд к нему, но она покачала головой. ‘Пожалуйста. Расскажите мне о Зипакне’.
  
  Он знал, что должен поднажать. Вместо этого он сказал: ‘В пантеоне Хранителей Ночи он злобное, мстительное создание со вкусом к крови и способностью появляться в образе крылатого крокодила. Его отец - один из правителей Шибальбы, что придает ему силы ’.
  
  ‘Я имел в виду парня из Майами’.
  
  ‘Я знаю’. Отчет Картера о лидере "Выжившего 2012" включал в себя несколько зернистых, увеличенных фотографий и отрывочную историю, произошедшую целых шесть лет назад. ‘Вы, вероятно, знаете о нем намного больше, чем я’.
  
  ‘Другими словами, почти ничего’, - мрачно сказала Лия. ‘Что я хочу знать, так это убил ли он моего брата и Ника. Умер ли Винс из-за того, что Зипакна сделал с ним’.
  
  Страйк медленно кивнул. ‘Мое нутро говорит "да" всем троим’.
  
  ‘Я слышу ‘но’ в твоем голосе’.
  
  ‘Это была бы та часть, где я бы сказал: ‘но я не могу позволить тебе пойти за ним’.
  
  Она убрала руки, ее взгляд стал жестким. ‘Прости, Эйс. Ты не имеешь права указывать мне, что я могу, а что нет’.
  
  Да, но у меня есть пара переполненных шкафчиков в подвале, которые уберегут вас от неприятностей, подумал он. Однако он этого не сказал, потому что, во-первых, он не хотел превращать это в битву ... а во-вторых, он решил, что ему, вероятно, следует придержать идею с карантином в резерве, на всякий случай. Поэтому вместо этого он сказал: ‘Это больше, чем мы оба, и я думаю, вы это знаете или, по крайней мере, подозреваете, что это может быть’.
  
  ‘Вы действительно, действительно думаете, что миру придет конец’, - тихо сказала она. Это был не вопрос.
  
  ‘Я полагаю, что следующие несколько месяцев определят именно это’, - сказал он, прибегнув к полуправде. Затем он добавил: ‘Хранители Ночи верят, что мир существует в серии повторяющихся циклов, как духовных, так и космических, все из которых пересекутся в конечную дату. Великое Соединение приближается независимо от того, что мы делаем — это астрологический факт. От нас зависит блокировать духовную сторону вещей. Это то, ради чего жили наши предки. За что умерли наши родители.’ Он глубоко вздохнул. Выпусти это. ‘Я сын короля, что означает, что я несу ответственность перед своим народом и за то, что мы обязаны делать в течение следующих четырех с лишним лет. Если бы я был просто мужчиной ... ’
  
  Он наклонился и провел тыльной стороной пальцев по ее щеке, и его кровь воспламенилась, когда она задрожала от его прикосновения.
  
  ‘Да, ну ...’ Она отстранилась от него и встала, отойдя на несколько футов, чтобы она могла смотреть через территорию, мимо коттеджей и площадки для игры в мяч на усеянные пуэбло стены каньона за ними, все из которых становились пурпурно-красными с приближением сумерек. ‘Не думай, что я держусь подальше от Zipacna только потому, что ты горячая штучка’.
  
  Его губы дрогнули. ‘Даже если я предложу стать твоей секс-рабыней?’
  
  ‘Ты что предлагаешь?’
  
  Качая головой — и чертовски сожалея о необходимости — он сказал: ‘Я не могу.
  
  ‘Потому что я не Ночной Сторож’.
  
  ‘Потому что мы еще не знаем, кто вы’. Еще одна полуправда. ‘Я собираюсь кое-что почитать, посмотреть, что я смогу выяснить о твоем трюке с летающим ножом и почему Ципакна, похоже, нацелился именно на тебя’. Он встал и присоединился к ней, так что они стояли плечом к плечу, глядя на темные тени руин пуэбло — останков другого народа, который отслеживал время по солнцу и звездам и верил в магию и апокалипсис.
  
  ‘Что мне теперь делать?’ Ее голос прозвучал устало, настороженно, как будто она признавала необходимость защиты, но ей это не нравилось. ‘Домашний арест на самом деле не в моем стиле’.
  
  ‘Будь копом’, - сказал он. ‘Найди Зипакну. Сделай несколько звонков, окажи кое-какие услуги, сделай все, что потребуется. Ты можешь положиться на Картера в том, что касается беготни’.
  
  ‘Ты не позволишь мне уйти’.
  
  ‘Я думаю, будет безопаснее, если ты останешься’, - сказал он, надеясь, что она не заставит его запереть ее.
  
  ‘И вы думаете, что не подпускаете меня к Зипакне’.
  
  ‘Опять же, так безопаснее. Я не хочу видеть, как тебе причинят боль’. Что было примерно преуменьшением десятилетия. То, что она была так близко, заставляло его кровь бурлить в венах, а то, что она стремилась преследовать аджав-макола, пробирало его до костей.
  
  Она взглянула на него, глаза затуманились. ‘Во сне это было намного проще’.
  
  ‘Да’. Он кивнул, в этот момент чувствуя себя таким близким к своему отцу, как никогда. ‘Каким-то образом это всегда так’.
  
  
  
  ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ
  
  Джокс забыл, каково это - находиться рядом с магами на охоте. Дом практически вибрировал от потребности в сексе. Хуже того, это не было расфокусированным возбуждением кучки подростков — новичкам было за двадцать, и он откусил бы себе руку, если бы среди них была девственница. Они знали, каково это, знали, чего они хотят и где они хотели это получить.
  
  И будь я проклят, если виникин не мог понять. Страйк ошибался во многих вещах — с блондином-полицейским, возглавляющим список, — но он, возможно, был прав в некоторых вещах, которые он сказал о Ханне.
  
  Сри или слезай с горшка, подумал Джокс про себя, когда около полуночи шел по длинному мраморному коридору к крылу winikin. Если приближалась война — черт возьми, если приближался конец света — лучше встретить ее с партнером, чем без него.
  
  Верно?
  
  Он боролся с желанием натянуть джинсы и футболку — или, что еще хуже, быстренько ретироваться в свою каюту и переодеться в рубашку получше, возможно, ремень поприличнее, и ботинки вместо сандалий. Но это означало бы тянуть время, а он не был слабаком. ‘Кроме того,’ сказал он себе под нос, когда подошел к ее двери, ‘ это Ханна. Вы знаете ее целую вечность’. Ладно, значит, в середине был двадцатичетырехлетний разрыв и все такое, но все же.
  
  Сказав себе, что все будет хорошо, он постучал в ее дверь.
  
  Она ответила немедленно, как будто ждала его. На ней были ниспадающие брюки с завязками королевского синего цвета и топ с рисунком бирюзового цвета, а вокруг головы был повязан шарф из того же материала в пиратском стиле. Однако, когда она увидела, кто это был, на ее лице промелькнуло удивление. ‘Джокс!’
  
  ‘Ожидаете кого-то другого?’ Он услышал легкую язвительность в своем тоне и поморщился. ‘Извините. Не мое дело’.
  
  ‘Нет, это не так. Могу я вам чем-нибудь помочь?’
  
  ‘Я хотел...’ тебя, должен был сказать он, но он все еще вел проигранную битву против логики, против той части себя, которая говорила, что ему нужно сосредоточиться на своих обязанностях, сейчас больше, чем когда-либо, поскольку Страйк, казалось, отклонился от курса.
  
  ‘Ты хотел ... ?’ Она не помогала ему и казалась слегка раздраженной тем, что он вообще был здесь, как будто две недели спустя после их воссоединения было слишком поздно, чтобы он мог постучаться.
  
  И, возможно, так оно и было. Возможно, Страйк был прав, что его больше заботила идея о ней, чем реальность. Эта мысль была холодным порывом, который заставил его отступить на шаг и вернуться в режим winikin. ‘Я пришел убедиться, что здесь все под контролем’.
  
  ‘У нас все хорошо’, - сказала она, по-видимому, желая притвориться, что именно об этом он пришел спросить. ‘Карлос собирается держать Кару рядом в течение следующих нескольких дней, пока мы посмотрим, как все наладится’.
  
  ‘Другими словами, пока новички выясняют, кому какое место в постели, между этим моментом и церемонией награждения ’.
  
  Ее губы дрогнули, несмотря на напряжение между ними. ‘Какой текущий счет?’
  
  ‘Что ж, Пейшенс и Брандт - это данность’.
  
  ‘Нужно надеяться. Они женаты’.
  
  ‘И глупые в любви’, - согласился Джокс с тем, что могло быть уколом ревности. Он загнул остальные на пальцах. ‘Майкл и Джейд отправились вместе — они либо пара, либо скоро станут ею. Кролик не получил свою метку, так что он, вероятно, не получит связывающих рожек — и, кроме того, он слишком молод для кого-либо здесь, так что он сам по себе. Остаются Алексис, Блэкхок и Свен, что означает, что либо там будет какой-то странный человек, либо какой-то тройной перегиб ’.
  
  ‘Вы видели, как Нейт смотрит на нее?’ Ханна покачала головой. ‘Свену не повезло’.
  
  ‘Страйк и Алексис были бы отличной парой’, - сказал Джокс, все еще не готовый отказаться от этой идеи.
  
  ‘Они бы так и сделали’. Ханна кивнула. ‘Она самая сильная из женщин, она чертовски умна, и у нее есть талант к стратегии. Из нее получилась бы превосходная королева. Но этого не произойдет ’.
  
  ‘Возможно’.
  
  Ее лицо смягчилось. ‘Бедный Джокс. Все еще пытающийся спасти королей-ягуаров от самих себя’.
  
  Прежде чем он смог ответить на это — если он вообще мог понять, как — раздался стук шагов, и из-за угла показался виникин Брандта, Вудроу. На нем были джинсы и гавайская рубашка на пуговицах, а его длинные седеющие волосы были собраны сзади в конский хвост, что придавало ему вид местного жителя. Он был босиком, насвистывал и держал в одной руке бутылку вина, в другой - пару бокалов.
  
  Он заколебался на полпути, когда увидел Джокса и Ханну, стоящих близко друг к другу в дверном проеме. ‘Вау. Я знаю, что опаздываю, но вам не нужно было доносить на меня боссу ’. Это было сказано со всем типичным для Вуда непринужденным юмором, но под словами чувствовался проблеск вызова.
  
  О, подумал Джокс. Так вот как это было.
  
  Разочарованный, но и испытывающий облегчение, потому что решение за него уже было принято, он отошел от Ханны. ‘Тебе повезло, что ты вовремя сюда добралась’, - сказал он, заставляя себя пошутить. ‘Мы говорили об организации поиска’.
  
  ‘Сомневаюсь, что вам сильно повезет’, - сказал Вуд, подходя к Ханне, чтобы они образовали группу, заблокировав дверной проем и выставив Джокса снаружи. ‘Почти все в этом заведении так или иначе заняты’.
  
  Он передал бокалы Ханне, достал из кармана штопор и посмотрел на Джокса. Пожал плечами. ‘Извини, чувак. Только два бокала’.
  
  ‘Без проблем’, - сказал Джокс, и почти это имел в виду. ‘На самом деле, я хотел очень быстро поговорить с вами обоими; тогда я уйду с вашего пути’. Ему показалось, что он увидел вспышку удивленной обиды в глазах Ханны, но не был уверен. И даже если бы он это сделал, что из этого? Она имела право проводить время с тем, с кем хотела. Они никогда ничего не обещали друг другу.
  
  Вуд махнул штопором. ‘Продолжайте’.
  
  ‘Не могли бы вы присмотреть за Пейшенс и Брандтом пару дней, чтобы Ханна могла провести некоторое время с Лией?’
  
  Когда Вуд кивнул, Ханна спросила: ‘Как много ты хочешь, чтобы она знала?’
  
  ‘Все’. Он стиснул зубы, полностью не соглашаясь с планом Страйка. ‘С завтрашнего дня она будет участвовать в программе Magic 101. Он убедил себя, что, хотя Красный Вепрь не смогла обнаружить никакой связи с барьером или богами, она получила какую-то силу во время ритуала аджав-макол.’
  
  Она наклонила голову и промычала ровную ноту. ‘Но ты так не думаешь’.
  
  ‘Он думает не своей головой’. Во всяком случае, не той, что нужно.
  
  ‘Потому что он верит, что этот человек может обладать силой’.
  
  ‘Потому что он увидел ее еще до того, как встретил’. Он сделал паузу. ‘Во сне’.
  
  Ухмылка Вуда исчезла. ‘У него были видения?’
  
  ‘Ханна может ввести вас в курс дела’. Джокс сделал шаг назад. ‘Я оставлю вас двоих с вашим ... чем угодно’. Он зашагал прочь, не желая смотреть, как за ним закрывается дверь.
  
  ‘Джокс’, - тихо позвала Ханна.
  
  Он остановился, проклял себя и обернулся. ‘Да?’
  
  Она стояла одна, очевидно, отправив Вуда внутрь. Мягкий свет лился из-за ее спины, выделяя серебристые волны ее волос, смягчая линии лица и стирая нижние края шрамов, делая ее очень юной, даже моложе, чем она была в ночь резни.
  
  Она молчала так долго, что он подумал, что она не собирается ничего говорить, что она хотела только позвать его по имени. Затем она сказала, очень тихо: ‘Это не твоя вина. Вы ничего не сделали, чтобы вызвать это — ни сейчас, ни тогда ’.
  
  Его почти возмутило, что она так легко это поняла. ‘Я продолжаю надеяться, что на этот раз все будет по-другому’.
  
  ‘Может быть, так и будет’. Но в ее голосе было мало надежды, что говорило ему о том, что она тоже этого боялась.
  
  Все было так, как сказано в судебных приказах: то, что случилось раньше, случится снова.
  
  Услышав шаги, приближающиеся к нему по коридору, Свен нырнул в ближайший дверной проем и прикрыл дверь до щели. Не потому, что он делал что—то не так, а потому, что он не хотел говорить ни с кем из другихвиникинов - ни о церемонии, ни о отметине в виде головы койота на его предплечье, которая слегка покалывала, как будто чернила — или что там, черт возьми, это было — перенаправили кровеносные сосуды под его кожей, и, конечно, не о том, что он делал за пределами крыла виникинов в ноль тридцать утра.
  
  Он был занят тем, что не спал, вот что он делал. Был занят тем, что не думал о сексе. Он и остальные новички — за исключением Пейшенс и Брандта, без сомнения, потому что у них были санкционированные привилегии на секс и они получили свои оценки много лет назад. И, возможно, Майкл и Джейд, которые, он был почти уверен, переспали пару дней назад. Остальные ... ну, это было либо быстро подружиться, либо привет, самообслуживание.
  
  Шаги стихли, и он получил хороший обзор Йокса сзади, который двигался быстро, как будто ему было куда идти. Что ж, молодец. Свен тоже. Вроде того.
  
  Как только виникин завернул за угол и его шаги стихли, Свен выскользнул из укрытия и направился к третьей двери справа, где постучал и стал ждать. Постучали снова.
  
  Наконец, когда это стало граничить с нелепостью, Карлос открыл дверь. На нем были кроссовки Wranglers, подпоясанные ниже небольшого брюшка, и выцветшая голубая рубашка с заклепками, и, за исключением небольшого количества седины по краям, он выглядел точно так же, как и ... ну, навсегда, понял Свен с внезапным приступом ностальгии. Ему пришлось с трудом сглотнуть, прежде чем он сказал: ‘Привет, папаша. Смотри.’ Он взмахнул рукой, демонстрируя койота. ‘Помнишь, как я приставал к тебе с просьбой сделать татуировку, точно такую же, как у тебя?’
  
  ‘Ты сделал это’, - тихо сказал мужчина постарше, поворачивая свою правую руку ладонью вверх для сравнения с предплечьем. ‘Поздравляю, малыш’.
  
  ‘Мой больше’.
  
  Это вызвало фырканье. ‘Не забывай, кто менял тебе памперсы, парень’.
  
  ‘Верно, но я слышал, что все уменьшается, когда ты приближаешься к среднему возрасту’.
  
  ‘Укуси меня’.
  
  Они ухмыльнулись друг другу, и Свен почувствовал, как что-то внутри него ослабевает, о чем он даже не подозревал. Он выдохнул. ‘Я скучал по тебе, папаша’. Он сделал паузу, осознав, что, хотя они жили в одном доме уже пару недель, они толком не разговаривали. Отчасти потому, что он был как бы взволнован всем этим откровением виникин - Хранитель ночи — ладно, действительно взволнован, но очарован кстати, ты в некотором роде супергерой — и отчасти потому, что время было неподходящим. Теперь, после церемонии, которая заставила его почувствовать себя на шаг ближе к родителям, которых он никогда не знал, он был готов иметь дело с родителем, которого знал, и не всегда обходился с ним правильно. ‘Мне жаль, что я не приехал домой на похороны’.
  
  Карлос покачал головой. ‘Австралия была слишком далеко, чтобы лететь туда всего на несколько дней. Я понял. Иногда потребности живых перевешивают потребности мертвых’.
  
  Последняя часть звучала как цитата, подчеркивающая, что у виникин была совершенно другая жизнь и культура, помимо управления ранчо и воспитания двух детей, которые не могли бы быть более разными, даже если бы попытались.
  
  Свен засунул руки в карманы своих шорт, висящих на бедрах. ‘И все же я должен был быть там’. Он не сказал, что ему предложили свободное место на чартерном самолете инвестора, но он не воспользовался им, потому что тогда все было чертовски сложно. Все еще были.
  
  Его взгляд, должно быть, переместился на дверь в комнату Кары, потому что Карлос покачал головой. ‘Она спит’.
  
  Однако в номере горел свет и телевизор был включен, а Кара спала невероятно чутко.
  
  Свен кивнул, принимая ложь. ‘Хорошо. Нет проблем. Я просто... хотел увидеть ее, хотел, чтобы мы, может быть, пошли погулять, как раньше . Он хотел привнести немного нормальности в это безумие, заставить ее взглянуть на вещи, которые заходили слишком далеко, слишком быстро, чтобы его расшатанный мозг мог за ними поспевать.
  
  ‘Я знаю’. Карлос кивнул, как будто Свен сказал все это вслух. ‘Но сейчас все по-другому’. Он сделал паузу. ‘Она больше не твоя сестра, малыш. Она ваша служанка. Если вы хотите, чтобы я разбудил ее, я это сделаю ’.
  
  Она моя служанка не больше, чем сестра, Свен хотел возразить, но не стал, потому что есть вещи, о которых лучше не говорить. Поэтому он покачал головой. ‘Нет, дайте ей поспать. Кроме того, это, вероятно, все равно должно исходить от вас. Я думаю...’ Он сделал паузу, взвешивая свою лояльность. ‘Я думаю, вам следует сказать ей, чтобы она ушла’.
  
  Глаза пожилого мужчины слегка расширились. ‘Почему?’
  
  Свен поерзал, притворно пожимая плечами. ‘Ей еще семестр до получения степени. Кажется глупым держать ее здесь, когда я едва вижу ее такой, какая она есть’.
  
  ‘И?’ - спросил Карлос, не меняя выражения лица.
  
  Она не хочет быть здесь, хотел сказать Свен. Разве вы этого не видите? Но он не сказал этого, потому что он также мог видеть, как много значило для Карлоса появление на свет единственного во втором поколении виникина в группе, как ему нравилось, что Кара была рядом. Поэтому вместо этого он сказал: ‘То, что мы собираемся здесь делать, опасно’. Он снова посмотрел на метку койота, потому что церемония связывания заставила весь этот конец света, каким-мы-его-знаем, казаться намного более реальным, чем это было, когда они просто сидели и говорили об этом. ‘Я не хочу, чтобы ей причинили боль’.
  
  ‘Я тоже, но я не думаю, что это то, о чем идет речь на самом деле’. Карлос ждал, но Свен больше ничего не сказал, не мог объяснить это человеку, который вырастил его, когда он сам едва мог это понять. После долгого молчания виникин вздохнул. ‘Вы приказываете это?’
  
  Свен кивнул, чувствуя себя полным позером. ‘Да. Она моя виникинс’.
  
  ‘И за это я прошу прощения’. Карлос покачал головой. ‘Это я должен обслуживать вас’.
  
  ‘Здесь никто никого не обслуживает. Мы все участвуем в этом вместе — я просто пытаюсь выяснить, как свести опасность к минимуму’.
  
  ‘В обязанности Ночного сторожа не входит защищать свой бокал вина’. Карлос сделал паузу. ‘Но я сделаю так, как вы просите. Она уедет до конца недели; я позабочусь об этом. Ты просто сосредоточься на том, чтобы научиться контролировать свои силы ... и себя.
  
  Это был ответ на один вопрос, признал Свен с глухим стуком боли. Карлос определенно знал о том, что произошло между ним и Карой, знал, почему он ушел и почему с тех пор не возвращался. Он всегда полагал, что Карлос не знал, по той простой причине, что их отношения оставались близкими, несмотря на физическое расстояние. Теперь он понял, что это был скорее случай, когда необходимость виникина следить за своим подопечным перевешивала все остальное.
  
  Мысль была унизительной. И чертовски неловкой.
  
  Все было не так, хотел сказать он. Я могу контролировать себя. Но это вызывало вопрос о том, почему он постучал в ее дверь слишком поздно ночью, когда его кровь бурлила, а чувства были на пределе.
  
  Поэтому вместо этого он сказал: ‘Спасибо. Я у вас в долгу’.
  
  Карлос кивнул, но ничего не сказал, и он не отошел от дверного проема, не пригласил Свена войти.
  
  Этот отказ, этот раскол в их некогда семейной ячейке, заставил Свена отступить назад и поискать улыбку, когда он помахал рукой, убедившись, что его метка видна. ‘Мой все еще больше’.
  
  Улыбка пожилого мужчины не коснулась его глаз. ‘Размер не имеет значения, пока ты не знаешь, как им пользоваться, малыш’.
  
  Съев столько макарон с сыром, что хватило бы накормить целую лодку викингов, и запив это бутылкой лимонного Перье, Нейт попытался вернуться в постель и отоспаться после постмагического похмелья. И с треском провалились.
  
  Счет: Стояк 1, Блэкхок 0.
  
  Через час он, наконец, сдался и направился в спортзал на нижнем уровне главного дома, решив, что если он натренируется достаточно железом, то сможет истощить свой член до подчинения.
  
  Спортзал тянулся вдоль короткой стороны особняка. Это было ниже уровня земли, поэтому окон не было, но когда он нажал на выключатель света сразу за двойной дверью, лампы дневного света были достаточно яркими, чтобы обжечь его глазные яблоки. Как и в большинстве помещений комплекса, в комнате был свежий слой белой краски, новые полы, и в ней не было ничего характерного. Но его это устраивало; он хотел попотеть, а не побывать в спа-салоне, и там было достаточно высококлассных тренажеров, которые обещали, что он получит хорошую вонь, наряду с не менее высококлассной звуковой системой, чтобы провернуть несколько мелодий.
  
  Надеясь, что комната звукоизолирована — или достаточно далеко от спальных помещений, чтобы это не имело значения, — он настроил спутниковое радио на что-нибудь тяжелое с басами и танцевальными ритмами, сделал пару вялых растяжек и направился прямиком к свободным весам, полагая, что для вечерней антистрессовой программы подойдет старая школа.
  
  С тех пор, как состоялась церемония instatattoo "Эй, вот ты где", он стал ходячим эректором. Он чувствовал себя подростком или как будто попал в один из тех рекламных роликов сиалиса, где закадровый голос предупреждает об опасности приапизма. Если ваша эрекция длится более четырех часов, обратитесь за медицинской помощью. Или к женщине. В зависимости от того, что наступит раньше.
  
  И в этом была проблема. Там была женщина ... И все же ее не было.
  
  Алексис не была Герой — он знал это. Гера была прямо из его воображения, смесь сисек и задницы, которая сделала ее влажной мечтой геймера, наряду с острым стратегическим умом, необходимым любой уважающей себя богине-воительнице.
  
  Однако Алексис была точной копией Геры, и это просто выводило его из себя, потому что между лекциями и церемонией связывания ему было трудно поверить, что это всего лишь одна из тех вещей. Хранители Ночи, похоже, не любили совпадений.
  
  Что это значило? Что она была его парой? Его пара?
  
  Когда он начал подниматься, он попытался понять, почему эта мысль заставила его захотеть билет в один конец в ад, и ушел. Может быть, это была встреча с ней, когда все, что, как он думал, он знал о себе — и о реальности — серьезно пострадало; может быть, это был его внутренний бунтарь, ненавидящий всю эту штуку "твоей жизнью правит судьба". Кто знал?
  
  Он думал об этом, когда поднимался; думал о ней. По его телу, несмотря на центральный кондиционер, выступили капельки пота, и примерно через полчаса его мышцы сильно горели, но проверка члена показала, что он все еще щеголяет серьезным деревом. Если уж на то пошло, стало скорее хуже, чем лучше, когда он откинулся на скамью для гирь, натянув спереди свои спортивные шорты.
  
  Текущий счет: Промах 2, Блэкхок 0.
  
  Свирепо посмотрев на это, он предупредил: ‘Хорошо, это все. Еще два комплекта, и я достану клейкую ленту’.
  
  ‘Прошу прощения?’
  
  На какую—то потную секунду ему показалось, что чертова штука отвечает - и разве это не было бы путешествием? — и делает это голосом Алексис. Затем то, что осталось от его мозга, вспыхнуло, и он бросил испуганный взгляд на дверной проем и увидел, что она стоит там, наблюдая, как он разговаривает со своим Джонсоном.
  
  Потеряв счет и концентрацию, он забыл сцепить локти и скрестить руки под тяжестями. Штанга ударила его в верхнюю часть груди, чуть ниже горла.
  
  ‘Дерьмо!’ - сказал он, только это вышло как бульканье, когда он боролся, чтобы полностью снять эту штуку с нулевого рычага.
  
  ‘О!’ Алексис пробежала через комнату и помогла ему снять штангу с его кадыка на верхнюю стойку. ‘Извините. Я не хотела вас напугать. С вами все в порядке?’
  
  ‘Отлично’, - коротко сказал он, садясь так быстро, что у него закружилась голова. Он схватил свою рубашку, чтобы притвориться, что вытирает пот с лица и груди, а затем небрежно бросил футболку себе на колени.
  
  Текущий счет: Промах 3, Блэкхок 0.
  
  По румянцу, выступившему на ее резких скулах, и по тому, как она старалась смотреть ему в глаза, а не ниже, у него возникло ощущение, что она точно знала, что происходит. Либо это, либо она имела дело с какими-то своими собственными рогами. Ему должно быть очень повезло.
  
  С другой стороны, может быть, ему так повезло, подумал он, когда увидел, что она переоделась в облегающие тренировочные брюки и мягкую рубашку, которая свисала с одного плеча, чтобы поиграть в прятки с бретелькой лифчика, но не надела кроссовки и не взяла полотенце.
  
  Несмотря на то, что он на самом деле не был согласен с предопределенностью, он решил, что был бы идиотом, если бы не занялся каким-нибудь пустяковым делом в течение следующих двух месяцев, если бы она сделала предложение.
  
  ‘Вы ищете меня?’ - спросил он через мгновение. Пожалуйста, скажите "да".
  
  ‘Да’. Она прочистила горло. ‘Эм, ну, видишь ли...’ Румянец залил ее щеки еще сильнее, образовав два цветных пятна. ‘Я думала, мы могли бы... О, к черту все’. Она протянула ему руку. ‘Давай’.
  
  Возможно, Нейта и не воспитывал его виникин , но он не был дурачком. Он не спорил. Он просто вложил свою руку в ее и позволил ей вести.
  
  Счет .
  
  Кролик наблюдал за особняком с насеста, который он нашел высоко на дереве сейба, откуда он мог наблюдать, не будучи замеченным в ответ. Он видел, как большинство новичков разбиваются на пары и исчезают в затемненных комнатах, видел, как Вуди поправляет рукой шляпу. Более интересной была сцена между Страйком и блондинкой у бассейна. Он не мог слышать, о чем они говорили, но конечный результат был очевиден: Страйк проиграл, и блондинка отправилась обратно в свою комнату одна.
  
  Кролик смотрел ей вслед.
  
  Так это и была его подружка, да? Она была достаточно хорошенькой, предположил он. Ладно, она была чертовски близка к сногсшибательности, с длинными светлыми волосами, стройными бедрами и ногами, которые постоянно прогибались в свободных джинсах, которые практически свисали с ее задницы.
  
  Кролик слышал, как старик и Страйк спорили о ней ранее, слышал, как старик бормотал еще долго после — он уловил несколько слов, таких как ‘богохульство’ и ‘переписывание истории’ ... которые бесконечно развлекли Кролика и отвлекли его от того, что произошло на церемонии.
  
  Или, скорее, то, чегоне произошло.
  
  Старик пытался сказать ему, что это к лучшему, что он не получил свою метку, но, конечно, он так и сказал. На самом деле, церемония только что доказала то, что Кролик знал все это время — если он хотел научиться магии, ему придется разобраться в этом самостоятельно. Он никогда не был и никогда не будет приоритетом для своего отца и остальных. Поэтому он взялся за книги, немного поэкспериментировал. Он хотел знать, что он может делать, кроме того, что поджигать. Пирокинез был крутым, насколько это возможно, но имел свои ограничения, потому что он не просто хотел разрушать вещи . . . он хотел создавать вещи. Он хотел контролировать, властвовать.
  
  Он хотел быть кем-то.
  
  ‘Кролик’.
  
  Голос старика был неприятным толчком, как и вид его у подножия дерева, хмуро глядящего прямо в ветви, давая понять, что он точно знает, где прячется его сын. Он сменил свою робу на камуфляж и ботинки, но на поясе у него не было оружия.
  
  Примерно три секунды Кролик испытывал искушение поджечь штаны Красного Кабана или, может быть, дать ему подзатыльник. Затем здравомыслие вернулось. ‘Да?’
  
  ‘Я ухожу’.
  
  Эти два слова подействовали на Кролика сильнее, чем он мог ожидать, ударив его в живот и заставив его дыхание со свистом прерваться. ‘Навсегда?’ Его голос пискнул.
  
  Красный Кабан нахмурился. ‘Нет, ты идиот. Я вернусь послезавтра’.
  
  ‘О’. И внезапно он снова смог дышать. Хотя не то чтобы он хотел, чтобы старик знал об этом. ‘И что?’
  
  ‘Я не хотел, чтобы вы задавались вопросом. И я подумал, что вы, возможно, захотите воспользоваться коттеджем, пока меня не будет’.
  
  Кролик пригнул пару веток, чтобы он мог видеть лицо старика. ‘Ты, типа, извиняешься за то, что выгнал меня?’
  
  ‘Страйк предложил тебе комнату в большом доме, и ты согласился. Никаких пинков’.
  
  ‘Как скажешь’. Кролик направился обратно наверх.
  
  ‘Подождите’.
  
  Он сделал паузу. Посмотрел вниз. ‘Что?’
  
  Его старик сделал шаг назад, в полосу глубоких теней, так что его голос прозвучал как будто из темноты, когда он сказал: ‘Мне жаль’.
  
  Кролик нахмурился, хотя некоторым это помогло услышать. ‘Извините за какую часть? Извините за то, что не приняли меня как своего сына или извините за то, что не подготовили меня должным образом?’
  
  ‘Мне жаль, что обстоятельства вашего рождения диктуют, что вы никогда не будете принадлежать’. Затем, прежде чем Кролик смог прохрипеть от пронзительной боли, старик повернулся и ушел, оставив то, что он не совсем сказал, звенеть в воздухе между ними: Мне жаль, что вы родились, точка .
  
  Это не было сюрпризом. Но все равно было отстойно это слышать.
  
  
  
  ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ
  
  Лия спала намного лучше, чем она могла ожидать, учитывая ее уровень сексуальной неудовлетворенности — высокий — и общую странность проживания в апартаментах, которые принадлежали родителям ее не совсем любимого, королю и королеве того, что, черт возьми, здесь происходит. Тем не менее, она проснулась усталой. Она предположила, что могла бы списать свою усталость на постмагическое похмелье, но это точно не улучшало логику ситуации.
  
  Магия. Верно.
  
  Натянув позаимствованную одежду, она, спотыкаясь, вошла в главную ванную комнату, отделанную мрамором и хромом, и оглядела себя в зеркале. Результаты были не совсем впечатляющими — одежда была слишком большой, у нее был подведен глаз и не было косметики.
  
  ‘Заметьте для себя’, - сказала она вслух. ‘Найдите торговый центр. Или подключение к Интернету с Overstock.com, что наступит раньше’. Или, черт возьми, она могла бы просто попросить Конни отправить ей кое-какие вещи из дома. Ей понадобится одежда и еще много чего, если она собирается остаться.
  
  И да, она собиралась остаться — во всяком случае, на некоторое время, — потому что ей могло не понравиться отношение Страйка к "Зипакне" как "я командую", но он был прав в нескольких вещах. Во-первых, это выглядело так, будто аджав-макол жаждал повторить свое прерванное человеческое жертвоприношение с ней в главной роли, а во-вторых, весь этот бардак выходил далеко за рамки обычного для MDPD, что означало, что это была просто хорошая полицейская работа по воспитанию эксперта в этой области.
  
  И независимо от того, сошло это с рельсов или нет, она хотела узнать больше о магии.
  
  В детстве она не увлекалась D & D, и вся эта история с Гарри Поттером оставила ее равнодушной, но это было понарошку. Вещи, с которыми она столкнулась за последние несколько недель, были ... ну, какими бы они ни были, она держала пари, что, если окажется, что у нее есть какая-то сила, и если она сможет научиться ею пользоваться, тогда у нее будет гораздо больше боеприпасов против Зипакны. Потому что, нравилось это Страйку или нет, как только она найдет ублюдка, она отправится за ним лично.
  
  Не обращая внимания на легкий укол беспокойства, вызванный мыслью о действиях за спиной Страйка, — и в равной степени не обращая внимания на вспышку жара, вызванную любой мыслью о темноволосом воине, - она немного походила по номеру, не совсем готовая направиться на кухню и встретиться лицом к лицу с остальными Хранителями Ночи и их винным коктейлем . Она видела большинство из них мельком, проходя мимо накануне, и выдержала их какого черта ты все еще здесь делаешь? сюрприз, но она не горела желанием присоединиться к их урокам магии позже утром.
  
  Все это было просто слишком чертовски странно.
  
  Ее блуждания привели ее к запертой двери, которую она обнаружила накануне, когда обходила номер, проверяя все ящики и шкафы — потому что, эй, она была полицейским — и не обнаружила ничего, кроме безвкусной обстановки и гостиничных удобств. И запертая дверь прямо перед солярием.
  
  Это была совершенно обычная на вид дверь, за исключением пары символов, вырезанных в верхней половине панели, оба из которых она узнала по руке Страйка: голова ягуара и длинноносая, сильно стилизованная человеческая фигура, держащая что-то вроде посоха.
  
  Ей не нужно было уметь переводить надпись, чтобы понять, что это означало: "только для семьи". Что не включало ее, как Джокс так ясно указал днем ранее. Но она никогда не могла устоять перед запертой дверью.
  
  ‘Замок тоже не ахти какой’, - сказала она вслух, тряся ручку. Дверь задребезжала в своей раме, гораздо слабее, чем требовалось для обеспечения безопасности. Черт возьми, это было больше похоже на предположение, чем на настоящий замок.
  
  Ее совесть подсказывала ей, что они оставили бы ключ, если бы она должна была открыть дверь, но это не помешало ей отодвинуть панель до края засова, повернуть ручку и проверить ее бедром.
  
  Замок открылся.
  
  ‘Упс’. Чувствуя себя лишь немного виноватой, она вошла через дверь в темную комнату без окон и нащупала свет. Там не было выключателя, но в тот момент, когда ее нога коснулась пола, в каждом углу квадратного помещения размером со шкаф вспыхнули факелы.
  
  Она замерла, отчасти потому, что, черт возьми, это было странно, а отчасти потому, что она не могла далеко уйти. Прямо перед ней на кафельном полу лежал коврик. Нейтрально-бежевый ковер, изготовленный из какого-то натурального волокна, имел зеленую кайму со странными символами и двумя ярко-красными отпечатками ног, вплетенными в его центр. Следы вели к статуе высотой по пояс, которая выглядела как та, что была в ритуальной комнате прошлой ночью, та, которую Винс назвал чак-мул . За статуей в стену была вделана круглая пластина. Сделанная из тщательно отполированного черного камня — может быть, обсидиана? — На ней отражалось ее отражение в свете факелов.
  
  И тот крупный мужчина, который подкрадывался к ней сзади.
  
  Лия автоматически развернулась и нанесла удар прямо с плеча.
  
  ‘Вау!’ Страйк сделал ложный выпад, и удар задел его ухо.
  
  ‘Извините!’ Она продолжила, что вывело ее из равновесия и заставило врезаться в него. Он прижал ее к своей груди, и она почувствовала вибрацию его смешка.
  
  ‘Означает ли это, что мы можем добавить нападение и побои к пунктам ’Б" и "Е"?" спросил он, легко удерживая ее. На нем были джинсы и веревочные сандалии, как и прошлой ночью, и поношенный мягкий оксфорд, закатанный до локтей, демонстрируя чернила. Отметины. Неважно. Она не знала, что это такое в точности, но при виде символов ей становилось то жарко, то холодно, хотелось пить и проголодаться одновременно.
  
  Или, может быть, дело было не в отметинах. Может быть, дело было в нем или в комнате. Или в них обоих вместе. Какова бы ни была причина, если днем ранее ей удавалось более или менее сдерживать влечение, то теперь между ними вспыхнула глубокая химия, заставляющая воздух потрескивать от напряжения.
  
  Покраснев от внезапного тепла, она оттолкнула его. ‘Извините. Я просто—’ Она замолчала, затем взяла себя в руки и сказала: ‘Я просто совала нос туда, где мне было абсолютно нечего делать. Я никогда не мог устоять перед запертой дверью ’.
  
  Но это было нечто большее, чем дверь, поняла она, когда ее взгляд вернулся к статуе. Как будто содержимое комнаты взывало к ней. Вынужденная, она ступила на циновку, подобрав ступни к красным фигурам на соломенной крыше. Сплетенные следы были больше ее собственных, создавая кроваво-красный ореол вокруг ее ног, когда она наклонилась вперед и коснулась алтаря.
  
  Камень был прохладным и скользким на ощупь, и на ощупь он был как, ну, камень. Лия слегка нахмурилась. Она не знала, чего ожидала, но это было не то. Затем Страйк ступил на коврик, сгрудившись позади нее, прижимаясь к ней и накрывая ее руки своими, и внезапно сплетенные следы стали совсем не такими большими ... и алтарь перестал казаться каменным.
  
  Поверхность нагрелась под ее ладонями, становясь жидкой и странной, и в ее сознании вспыхнул образ, на самом деле впечатление — она и Страйк обнажены и переплетены в освещенной факелами темноте, занимаются любовью на том самом алтаре, их совместное отражение видно в черном зеркале.
  
  Нужда захлестнула ее, сделав почти невозможным дышать.
  
  Пальцы Страйка крепче сжали ее руку. Жар исходил от его кожи, окружая ее, излучаясь в нее там, где его грудь прижималась к ее спине, и где прикосновение твердой плоти там, где ее не было мгновением ранее, наводило на мысль, что не у нее одной была пробуждающаяся фантазия.
  
  Момент сжимался вокруг нее, пока не осталось ничего, кроме маленькой священной комнаты и их двоих, и сексуального влечения, которое связывало их вместе в необузданной потребности и магии. Не имело значения, что они пришли из разных миров и имели разные цели, не имело значения, что он был крутым парнем, с которым она когда-либо встречалась, в одном üбер -мужественном пакете, или что она полностью намеревалась пойти своим путем, как только у нее будет хорошая информация о местонахождении Зипакны и о том, как его убить. Что имело значение, так это мужчина, прижатый к ней, его передняя часть к ее спине, и обжигающий жар, который струился в местах соприкосновения.
  
  Это и алтарь. Зеркало. Волнующее обещание секса.
  
  Она высвободила свои руки из-под его и повернулась, и когда она это сделала, он отступил на шаг, но продолжал держать руки на алтаре, давая ей место, но заключая ее в скобки своими руками, как будто хотел удержать ее от побега. Но побег был последним, о чем она думала, когда забиралась на алтарь, чтобы их глаза были на одном уровне друг с другом.
  
  ‘Лия’, - сказал он. Только ее имя, но с предупреждающим рычанием в голосе.
  
  Она не знала, предупреждал ли он ее не дразниться или не уступать, когда они оба знали, что в комнате были не только они двое. Там тоже была сила, золотое великолепие которой связывало их, сводило их вместе, пока их губы не оторвались друг от друга всего на шепот, пока она не почувствовала его хриплое дыхание, как если бы оно было ее собственным, почувствовала, как ее сердце колотится в такт с его.
  
  Затем расстояние исчезло, и их губы соприкоснулись. Коснулись друг друга. Прильнули.
  
  Задержаны.
  
  Его рот слился с ее. Их языки соприкоснулись. И что-то щелкнуло внутри нее, ощущение: Вот ты где; где ты был?
  
  Это был их первый поцелуй. И все же это было не так.
  
  Она помнила его вкус и ощущения из своих снов и недавно восстановленных воспоминаний, но все эти встречи казались фантазиями, окутанными серо-зеленым туманом нереальности. Однако теперь он был здесь. Это была реальность. Это было реально.
  
  Он вошел в нее, ступив между ее ног, так что они выровнялись от центра к центру, от твердого к мягкому, и она почувствовала себя завершенной, единой, цельной впервые с тех пор, как ... ну, с тех пор, как когда-либо. Наклонившись к нему, она обвила руками его талию, затем выше, так что ее груди прижались к его груди. Глубоко внутри нее нарастала острая боль, пока она не превратилась в принуждение, почти болезненную потребность связать себя с мужчиной, о котором она мечтала, с воином, с которым она занималась любовью, но которого едва знала.
  
  Она обхватила его ногами, притягивая ближе, крепко удерживая, пока поцелуй перетекал в поцелуй. Она запустила руки ему под рубашку и выше, отчаянно желая прикоснуться к нему, связать себя с ним. Застонав, он прижался к ней, двигая бедрами, когда он запустил руку ей под рубашку и обхватил ее грудь, придавая ей форму, доставляя удовольствие, пока она не выгнулась ему навстречу и не задрожала.
  
  Затем он прервал поцелуй и прижался лбом к ее плечу, прижимаясь своей горячей щекой к ее. Его грудь вздымалась от глубоких, судорожных вдохов, заставляя их обоих ритмично вздыматься, когда он убрал руку с ее рубашки и ухватился за край алтаря по обе стороны от нее, его мышцы были настолько напряжены, что превратились в жгуты под ее пальцами. ‘Мы должны остановиться’.
  
  Потребовалась секунда, чтобы слова проникли в сознание, еще одна - чтобы Лиа поняла. ‘Вы, должно быть, издеваетесь надо мной’.
  
  ‘Нет. Я не могу этого сделать. Мы не можем этого сделать.’ Он отстранился от нее и выпрямился, сойдя с коврика и отступив к дверному проему, так что между ними образовался промежуток.
  
  Раздраженная — и смехотворно нуждающаяся, черт бы его побрал — она спрыгнула с алтаря и встала лицом к нему, уперев руки в бока. ‘Срочные новости, Эйс. Мы уже делали это по крайней мере один раз. Дважды, если невзаимный оральный секс считается ‘этим’ в вашей книге.’
  
  ‘Не надо’, - тихо сказал он, его лицо исказилось от напряжения. ‘Не делайте этого меньше, чем было’.
  
  ‘Хорошо, но, по-видимому, я только что сделал больше, чем предполагалось. Не хотите объяснить мне разницу?’ Ее громкость возрастала, как от смущения, что он отказал ей, так и от направленного на себя гнева, потому что она знала лучше, черт возьми. Разве она не предостерегала себя от него только прошлой ночью? Разве она не решила уносить оттуда свою задницу, как только у нее появился контроль над Зипакной и некоторое представление о том, что она может сделать, чтобы его одолеть? Она была ходячей катастрофой в отношениях и, как обычно, выбрала самого сложного парня, каким только можно было заинтересовать. И все же она сделала это снова, обвившись вокруг него, предлагая себя ему.
  
  И он ей отказал.
  
  ‘Это—’
  
  ‘Если следующее слово, слетевшее с твоих губ, будет "сложно", тебе лучше быть готовым помчаться со мной в спальню за маком, потому что, да поможет мне Бог, я тебя пристрелю’.
  
  Он крепко сжал рот.
  
  ‘Я так и думал. Сделай лучше. Я думаю, что заслуживаю по крайней мере этого ’. Она ненавидела, что ее голос дрожал, ненавидела, что все это имело значение намного больше, чем должно было.
  
  Он сделал долгий, глубокий вдох, затем сказал: ‘Есть пророчество’.
  
  ‘Верно. Скоро наступит конец света. Понял.’
  
  Но он покачал головой с напряженным выражением лица. ‘Пророчество о конце времен - это то, о чем знал каждый майя. Я говорю о другом наборе из них, называемых пророчествами Хранителей Ночи. Их было тринадцать, переданных богом Кауилом; они были способом отслеживания хода даты духовного конца. Мы подошли к последнему, счастливому номеру тринадцать ’.
  
  Лия снизила уровень, осознав, что это нечто большее, чем " Это не ты, это я". ‘Что там написано?’
  
  ‘Перефразируя, в последние пять лет перед нулевой датой королю придется совершить великое жертвоприношение, чтобы предотвратить приход Банол Ках на землю и начало серии событий, которые приведут к апокалипсису’.
  
  Прикосновение прохладного воздуха пощекотало затылок Лии, вызвав мурашки по коже. ‘Какого рода жертвоприношение? Например, человеческое жертвоприношение? Ты?’
  
  Он кивнул. ‘Я думаю, да. Мой отец тоже так думал. Мы все полагали, что он все еще будет королем, когда придет время, вот почему он ... сделал то, что он сделал. Он верил, что ‘величайшая жертва’ означала, что ему придется пустить под нож мою мать, сестру и меня. Он пытался спасти нас, обойдя тринадцатое пророчество.’
  
  И он повел свой народ на бойню, вздрогнув, подумала Лия. ‘Так вы думаете...’ Она замолчала, уловив связь. ‘Ты думаешь, что сны означают, что мы должны влюбиться, а потом ты убиваешь меня’.
  
  ‘Это нечто большее. Я думаю, ты должен был стать Хранителем Богов во время солнцестояния, а затем мы должны были влюбиться и стать парой Хранитель Ночи / Хранитель Богов. Таким образом, когда придет время, я не просто убью вас ’.
  
  ‘Вы бы убили одного из своих собственных богов’, - сказала Лия, ее губы онемели, когда она произносила эти слова.
  
  Это был безумный разговор. Это не имело никакого смысла, не соответствовало ничему, во что она верила с детства о том, как работает религия. И все же в этом была какая-то ужасающая внутренняя логика, и то, что она видела, было слишком чертовски реальным, чтобы она могла отмахнуться от чего-либо в этот момент.
  
  ‘Вот почему я отослал вас прочь’, - сказал Страйк, его голос стал грубым. ‘Вот почему я заставил вас забыть. Красный Кабан сказал, что у вас нет никакой связи с небесами. Он сказал, что ты чист.’
  
  ‘Ципакна так не думает’, - сказала она, зная, что именно поэтому Зуд взял ее в плен во второй раз.
  
  ‘Я тоже. Больше нет’.
  
  ‘Что оставляет нас там?’ - спросила она, хотя уже знала, что ответом будет что-то вроде ‘Вверх по дерьмовому ручью’.
  
  ‘Я бы отослал вас, если бы думал, что вы будете в безопасности’. Выражение его лица стало жестким. ‘Поскольку я не могу этого сделать, я думаю, было бы лучше, если бы мы не проводили много времени наедине’.
  
  Лия вздернула подбородок. ‘Ты предполагаешь, что если мы займемся сексом, то влюбимся. Срочная новость, Эйс. У моих отношений есть свой автоматический срок окончания: через три месяца после первого свидания. Я никогда не проходил через это, и чем горячее влечение, тем короче оно длится. Учитывая накал страстей, я даю нам максимум три недели. Так почему бы просто не сделать это и не убрать это из наших систем?’
  
  Он так плавно оттолкнулся от дверного косяка, что оказался в ее личном пространстве, прежде чем она поняла, что он переместился. Он стоял слишком близко, заставляя ее чувствовать себя стесненной, заставляя ее чувствовать себя желанной. ‘Потому что это было больше, чем секс, и ты это знаешь’, - сказал он низким хриплым голосом. ‘Потому что я думаю, нам было бы хорошо вместе, и не только в постели. И больше всего, потому что я этого не делаю. Выдыхаюсь ’.
  
  Она знала, что это не должно было казаться ей самой сексуальной чертой, которую когда-либо касался какой-либо мужчина. Но это было так, и это было проблемой. ‘Хорошо’, - прошептала она, глядя ему в глаза. ‘Никакого секса. Понял’. Что должно было все уладить. Но он продолжал смотреть на нее так пристально, что она начала задаваться вопросом, может ли он читать ее мысли ... и если да, то что он улавливает, потому что она была чертовски сбита с толку. ‘Что?’ - наконец спросила она.
  
  ‘Это еще не все’.
  
  Она крепко зажмурилась. ‘Конечно, есть’. ‘Способности, которые вы проявили вчера, должно быть, означают, что вы сохранили какую-то связь с барьером, которую Красный Кабан не смог отследить. Если вы все еще каким-либо образом связаны с богом, нам нужно будет поместить вас в барьер на следующий церемониальный день и выяснить, как работает связь ’.
  
  Она сглотнула, ее желудок опустел при мысли о безграничном серо-зеленом цвете, который она мельком увидела во время телепортации. ‘Хорошо’, - прошептала она. ‘Я в игре’. На самом деле, она была напугана до смерти, но мысль о том, что у нее может быть сила, была серьезно соблазнительной. С ее помощью, возможно, она смогла бы найти Зипакну.
  
  С его помощью, возможно, она смогла бы убить его.
  
  ‘Есть риск’, - сказал Страйк, не сводя с нее глаз. ‘Кролик чуть не умер во время церемонии связывания, а он наполовину Хранитель Ночи’.
  
  ‘О’. Лия прислонилась спиной к алтарю, нуждаясь в ощущении чего-то твердого, за что можно было бы уцепиться, пока мир вращался вокруг нее. ‘Итак, это вот так. Если мы станем любовниками, я могу умереть. Если я войду в барьер, я могу умереть. Если я вернусь домой, я, вероятно, умру. Есть ли вариант, при котором я не умираю?’
  
  ‘Я не знаю’, - сказал он. ‘Но я обещаю вам одну вещь: если мы сможем найти способ, то именно это мы и сделаем’.
  
  Но в его словах не было особой убежденности. И когда Лия пересекла маленькую комнату, чтобы прижаться лицом к его груди, нуждаясь во чем-то более надежном, чем алтарь, на который можно опереться, он не оттолкнул ее, не сказал ей, что то, что мы не можем быть вместе наедине, уже началось.
  
  Вместо этого он обхватил ее руками, прижался щекой к ее макушке и крепко прижался, как будто уже прощался.
  
  Или Счастливого пути.
  
  Когда муж Анны, Дик, позвонил ей в офис сразу после обеда, а затем потратил добрых пять минут на разговор о погоде — жарко и солнечно было не совсем в новинку для Техаса в июле, — она поняла, что он готовится к чему-то, что ей не понравится.
  
  Это знание давило на нее вместе с головной болью, которая была постоянной, слабой пульсацией со вчерашнего дня, когда ее выписали из больницы Брекенриджа около обеда. Врачи диагностировали ее аварию как ‘кататонию вследствие временно высокой температуры неизвестного происхождения’, то есть ‘Никто не знает, что, черт возьми, это было, но сейчас ты выглядишь нормально’.
  
  По ее мнению, ан ФУО звучало гораздо разумнее, чем ‘Я прочитал заклинание с ноутбука моего аспиранта и чуть не прошел прямо через барьер’.
  
  Она была так удивлена, увидев знакомые слова, вплетенные в строку текста на экране ноутбука Люциуса, что слова вылетели прежде, чем она осознала это, как будто что-то другое протянуло руку и заговорило через нее. Следующее, что она осознала, пуф . Мгновенная потеря шести часов. И с тех пор у нее были головные боли, которые, как она подозревала, были результатом того, что ее разум отгонял силу — и видения, - которых она не хотела.
  
  Она знала, что барьер восстанавливается, почувствовала это во время солнцестояния. Она просто надеялась избегать столкновения с ним как можно дольше.
  
  Как будто навсегда.
  
  ‘Анна, ты меня слышала?’ По телефону голос Дика стал чуть резче.
  
  Она тряхнула головой, чтобы прояснить зрение, когда стены ее кабинета расплылись вокруг нее, угрожая превратиться в ступенчатую пирамиду, возвышающуюся из моря листвы. Потребовалось несколько яростных морганий, прежде чем она смогла сосредоточиться на беспроводном телефоне в своей руке. ‘Прости, дорогая, что это было, еще раз?’
  
  ‘Я сказал, что вернусь домой поздно вечером, и вам не стоит ждать ужин. Я возьму сэндвич или что-нибудь еще’. Он сделал паузу, и его тон смягчился. ‘Я знаю, что мы собирались обсудить счета сегодня вечером и решить, как мы собираемся оплатить еще один курс in vitro, но декан попросил меня встретиться с ним в факультетском клубе. Я буду у вас в долгу, хорошо?’
  
  По подсчетам Анны, он уже задолжал ей несколько сотен, и она чертовски хорошо знала, что если зайдет в клуб позже, его там не будет.
  
  ‘Без проблем’. Ее губы онемели, как будто они принадлежали кому-то другому, совершенно другой женщине, и она мимолетно задумалась, стала бы эта другая женщина оспаривать бойкое оправдание Дика, или она тоже была бы слишком слабой, чтобы навязать ответ, которого не хотела. ‘Я заверну для тебя тарелку, на случай, если ты проголодаешься, когда вернешься домой’.
  
  Она смутно осознала тихий стук в дверь. Мгновение спустя панель открылась внутрь, и Люциус высунул голову из-за угла. Лохматый аспирант вздрогнул, когда увидел, что она разговаривает по телефону. Одними губами он произнес " Извините" и жестом показал, что подождет снаружи.
  
  Нет, одними губами ответила она, заходите . Она махнула ему, чтобы он заходил, слишком хорошо зная своего мужа.
  
  ‘Спасибо за понимание, милая’. В голосе Дика появилась та фальшивая жизнерадостность, которую она возненавидела за последние несколько месяцев. ‘Хорошо, тогда мне нужно идти. Я постараюсь не разбудить вас, когда вернусь домой. Люблю вас ’.
  
  Он повесил трубку, прежде чем она что-либо сказала, что, вероятно, было к лучшему, потому что она не знала, что сказала бы в ответ. Она любила его, действительно любила. И она знала, что он любил ее. Но она устала и была обескуражена их браком, и у нее было чувство, что он чувствует то же самое, что привело их ... в никуда, на самом деле, и они быстро тонули. Чем больше месяцев проходило без положительных результатов теста на мочу, тем более отстраненным он становился. Или, может быть, это она отдалялась, как он и сказал. Может быть, и то, и другое. Но она даже дошла до того, что задалась вопросом, зачем им понадобилась еще одна попытка in vitro, когда они почти не разговаривали друг с другом, если не считать банальных любезностей и расписания. Она хотела ребенка, чтобы дополнить их с Диком совместную жизнь, а не как попытку все исправить.
  
  Чувствуя пустоту и боль, она немного посидела, прижав телефон к уху, прежде чем вздохнула и вставила трубку обратно в зарядное устройство.
  
  Люциус подошел к краю ее стола и сложил свои длинные конечности в легком, грациозном приседании, так что они оказались глаза в глаза. ‘Все в порядке?’
  
  С потрепанным холщовым рюкзаком через плечо, в поношенных джинсах, футболке и сандалиях, с ясными и бесхитростными карими глазами, с каштановыми волосами, слишком длинными, чтобы быть стильными, и слишком короткими, чтобы соответствовать моде, он выглядел таким чертовски молодым. Слишком чертовски молоды. Восемь лет, разделяющие их, могли быть двадцатью, то, что она чувствовала в эти дни — по крайней мере, так она говорила себе, потому что лучше думать о нем как о мальчике, а не как о мужчине, лучше игнорировать случайное желание опереться на него, особенно сейчас, когда она была так близка к тому, чтобы развалиться на части.
  
  Вместо этого она заставила себя отодвинуться. ‘Я в порядке’.
  
  Он наклонил голову. ‘В последнее время вы часто это говорите’, - сказал он. ‘Почему я вам не верю?’
  
  Анна выдохнула. ‘Разве вы не направлялись в библиотеку?’
  
  ‘Я уже в пути’.
  
  Но он не двигался, просто продолжал смотреть на нее, пока она не поддалась искушению вытереть ладонью лицо, думая, что у нее что-то на щеке. В воздухе между ними мелькнул намек на что-то, притяжение, которому не было места в реальности.
  
  ‘Люциус’, - наконец прошептала она, чувствуя себя слабой и маленькой. ‘Пожалуйста, уходи’.
  
  ‘Я так и сделаю. Но сначала у меня есть кое-что для вас’. Он пошевелился, залез в свой рюкзак и вытащил плоский, завернутый в бумагу сверток. Он протянул его ей. ‘Ко мне в офис приходил парень и попросил передать это вам. Я не уверен, почему он отдал это мне, а не вам, но ... ’
  
  Она не слышала конца его предложения, так как его голос затих до жужжания — или, может быть, жужжание исходило от упаковки, она не могла сказать. Она почувствовала силу еще до того, как узнала почерк, шок пронзил ее, как жар. Как искушение.
  
  ‘Я возьму это’. Она выхватила вещь у Люциуса и стиснула зубы, когда магия запела по ее руке, даже через обертку.
  
  Что, черт возьми, там было?
  
  Мне все равно, строго сказала она себе. Теперь это ничего для меня не значит. Я жена. Я пытаюсь стать матерью. Я больше не тот человек .
  
  И все же сила взывала к ней, проникая глубоко внутрь и обвиваясь вокруг ее души, согревая места, которые стали такими холодными.
  
  ‘Какой мужчина?’ спросила она, больше для того, чтобы что-то сказать, чем потому, что ей нужно было знать. Это мог быть Страйк, ее младший брат, приехавший, чтобы вернуть ее в лоно семьи.
  
  ‘Он не назвал имени, просто сказал мне отнести посылку прямо вам, никому другому’. Люциус нахмурился. ‘Хм... это странно. Я действительно не могу его представить. Я знаю, что в нем было что-то действительно классное, но... ’ Он провел рукой по задней части шеи, и когда он это сделал, она увидела, что жесткие волосы на его предплечье встали дыбом, как будто их вытянуло статическим электричеством. Его голос стал серьезным. ‘Что происходит, Анна? С той ночи, когда ты отключилась, здесь все кажется ... странным, и я не единственный, кто заметил это. Половина артефактов внезапно оказалась под замком, незнакомцы передают вам таинственные посылки, стажеры практически живут в библиотеке, и у меня такое чувство, что вы были бы счастливы, если бы я присоединился к ним.’ Он сделал паузу. ‘Мне хотелось бы думать, что ты знаешь меня лучше, чем это, так почему бы тебе не избавить нас обоих от спора и не рассказать мне, в чем дело?’
  
  Анна чуть было не сказала ему, но не сделала этого, потому что он не был частью того, что происходило за кулисами повседневной жизни. Черт возьми, она даже не была частью этого, больше нет. Она была консультантом. Удобство. Я передам это Анне, она могла представить, как Страйк говорит. Она переведет это .
  
  Нет, решила она, она, черт возьми, не стала бы.
  
  ‘Поверь мне, тебе лучше не знать’, - сказала она, ущипнув себя за переносицу. ‘Я пытаюсь избавить тебя от головной боли, которую ты даже не начинаешь понимать’.
  
  ‘Я круче, чем кажусь’.
  
  ‘Дело не в том, чтобы быть жесткими; дело в—’ Она замолчала, покачав головой. ‘Не бери в голову. Все в порядке. Я в порядке, обещаю.’ Она выдавила улыбку. ‘И если тебе кажется, что я продолжаю тащить тебя в библиотеку, это потому, что я так делаю. Или ты забыл, что через несколько недель у тебя защита диссертации?’
  
  Не желая отвлекаться, он похлопал по свертку, который она все еще сжимала обеими руками. ‘Ты позволишь мне посмотреть, что там?’
  
  Ни за что в жизни, подумала она, но вслух сказала: ‘Может быть, позже’.
  
  ‘Что означает ’нет". В его голосе звучал слабый упрек, но его усмешка была чистой и милой и содержала в себе ровно столько дьявольщины, чтобы заставить ее взглянуть еще раз, когда он сказал: ‘Ты знаешь, что в конце концов я посмотрю. У меня есть свои способы.’
  
  ‘Продолжай в это верить’. Она махнула ему рукой. ‘Нам всем нужны наши маленькие иллюзии’.
  
  Но ее улыбка погасла в тот момент, когда он вышел за дверь. Она уставилась на плоский пакет. Он казался таким маленьким, безобидным — продолговатый прямоугольник, завернутый в коричневую бумагу и закрепленный упаковочной лентой. Внутри, однако, было что-то прекрасное. Что-то ужасное. Она чувствовала, как это гудит у нее в руках, умоляя, чтобы его развернули. Чтобы его увидели. Чтобы им воспользовались.
  
  Это было одно из утраченных заклинаний. Оно должно было быть. Но где Страйк нашел его? Где оно было все эти годы?
  
  Джокс, конечно, рассказывал ей истории. Он рассказал об этом и ей, и Страйку в рамках их обучения, а затем повторил их снова, когда маленький сын Красного Кабана, Кролик, был достаточно взрослым, чтобы понять. Виникин рассказал им, как майя приветствовали корабли Корта, игнорируя Хранителей Ночи, которые говорили, что им следует быть осторожными, указывая на третье пророчество: когда восходит солнце солнцестояния, с востока приходит светлокожий человек, несущий разрушения.
  
  Воинство майя, поверив лжи демонопоклоннического ордена Шибальба, приветствовало корабли конкистадора как возвещающие возвращение бога-крылатого змея Кулкулкана. Вместо этого галеоны принесли полное разрушение. То, что случилось раньше, случится снова, говорилось в записях, ссылаясь на резню, которая изгнала Хранителей Ночи из Египта, когда Эхнатон объявил, что существует только один истинный Бог. И история действительно повторилась, когда конкистадоры убили всех, кроме горстки магов, и сожгли их книги, вынудив майя обратиться в христианство. Накопленная мудрость тысяч жизней погибла во второй резне, и лишь обрывки всплывали время от времени. Каковы были шансы одного из них всплыть сейчас, когда портал пробуждался, когда накапливалась сила и приближался конец времен?
  
  Совпадений не бывает, всегда говорил Джокс, и его голос неожиданно свеж в памяти Анны даже после всех этих лет. Есть только судьба. Это была та судьба, которая прогнала ее. Теперь это было похоже на то, чтобы снова втянуть ее в себя, превратить в то, чем она не хотела быть, увести ее от того, чем она действительно хотела быть. Жена. Учительница. Черт возьми, мама-футболистка.
  
  Она разорвала упаковку сильнее, чем это было необходимо, потому что было трудно быть мамой-футболисткой без детей.
  
  Под внешним слоем упаковки находился слой бескислотной бумаги, слой картона и еще один слой бескислотной бумаги. Внутри был плоский пакет из клеенки, завязанный шнурком от ботинка. Внутри был кусочек энергии.
  
  Фрагмент кодекса был испещрен линиями иероглифов, настолько витиеватых, что было трудно разобрать сами символы. Однако вскоре линии и формы начали превращаться в приплюснутые лица с тяжелыми крючковатыми носами и замысловатыми головными уборами, стилизованными карикатурами на животных и растения, перемежающимися точками и черточками. И черепа. Так много черепов, все запрокинуты назад, рты открыты, они кричат в агонии в темноту.
  
  Боги, подумала она, чувствуя, как благоговейный трепет охватывает ее, проходит сквозь нее. Это великолепно. Отвратительный, но великолепный, и излучающий столько силы, просто сидя там, что ее кожа нагрелась в центре ключицы, где раньше покоился кристалл кварца. Она даже протянула руку, чтобы дотронуться до своего кулона, прежде чем вспомнила, что он пропал. Затем она опустила руку и засунула проклятую пачку в ящик стола, плотно заперев его, как будто это могло заставить все это исчезнуть.
  
  
  
  ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ
  
  В течение нескольких недель после того, как Страйк раскрыл тринадцатое пророчество, Лия направила свою избыточную энергию на поиски ублюдка, убившего ее брата и друзей ... и на изучение того, как убить существо, в которое превратился Зипакна. Логика — и рациональность — говорили, что она должна пойти домой и продолжить расследование оттуда. Но дома небезопасно, и, кроме того, то, что она видела и делала в последнее время, каким-то образом отделило ее от той жизни. Она больше не чувствовала, что тот мир ей подходит.
  
  Что было прискорбно, потому что она, безусловно, тоже не вписывалась в мир Хранителей Ночи.
  
  Как и договаривались, она и Страйк изо всех сил избегали друг друга. Это было нелегко, учитывая, что их пути пересекались достаточно часто, чтобы поддерживать шипение на сводящем с ума фоновом шуме. Но поскольку он был прав, черт возьми, секс был не просто сексом, и поскольку она не хотела быть ничьей жертвой, она изо всех сил игнорировала гул и погрузилась в свою работу.
  
  К сожалению, в отделе успеха у нее тоже было немногим больше.
  
  Она потерпела неудачу в Magic 101, продемонстрировав нулевую мощь, что было одновременно облегчением и разочарованием — облегчением, потому что она не была уверена, что хочет играть в magic game, когда это казалось хорошим способом умереть, но разочарованием, потому что она действительно, действительно хотела поджарить задницу Zipacna. Затем она узнала о сделке с MAC-10: наконечники пуль были из нефрита, который, по-видимому, был проклятием для обитателей девятислойного ада под названием Шибальба. Это были серебряные пули Хранителей ночи.
  
  И они были для нее способом бороться с Зипакной.
  
  По словам Джокс, которая не имела к ней никакого отношения, но оказалась немного помешанной на оружии, нефритовые наконечники не убьют макола, потому что его человеческий облик защитит его от нефрита, в то время как его магия защитит его от немедленной смерти. Но нефритовые наконечники, черт возьми, наверняка замедлят это на достаточно долгое время, чтобы она могла действовать головой и сердцем и произнести простое заклинание изгнания. Джокс сказал, что не уверен, сработает ли заклинание изгнания на человеке — и, конечно, он произнес ‘человеческую’ часть, надменно скривив губы. Это означало, что, возможно, макол испарится . . . и , может быть, он приподнял бы свою безголовую задницу и попытался бы схватить ее.
  
  У нее было чувство, что виникин надеялась на последнее. Но кого, черт возьми, это волновало? По крайней мере, у нее было оружие с некоторой надеждой на успех. Все, что ей нужно было сделать, это выследить Ципакну, который мог путешествовать, а мог и нет, с сотней или около того своих учеников из шоу уродов.
  
  Это оказалось легче сказать, чем сделать.
  
  Она обратилась к частному детективу Ночного сторожа, Картеру, и назвала все свои приметы, а затем и некоторые другие. Она проследила за 2012-м от Майами до Кис и потеряла их, когда они попали в воду и направились на юг. Неделю спустя она забрала их обратно в южном Техасе, недалеко от границы. Как только она узнала местоположение, она заставила Страйка и Красного Кабана взять ее с собой на разведку телепорта, отказавшись выдать местоположение — и соответствующие фотографии — до тех пор, пока они не согласятся.
  
  Они опоздали на полдня. Сипакна и его уроды исчезли.
  
  Затем то же самое произошло в Форт-Уэрте, и снова в Филадельфии, из всех мест. Затем Лос-Анджелес. Каждый раз они немного опаздывали, иногда на день, иногда всего на несколько часов, как будто ублюдок знал, что они придут.
  
  ‘У него есть провидец’, - сказал Страйк в какой-то момент. ‘Это единственное объяснение’.
  
  Она знала, что это знание причинило ему двойную боль — во-первых, потому что они не смогли поймать аджав-макола, а во-вторых, потому что это привело к продолжающейся разлуке между ним и его сестрой Анной — разлад, о котором Лия узнала, когда однажды столкнулась с ним, сидящим за кухонным столом с открытой почтой перед ним и его головой в руках. В конце концов он рассказал, что дал Анне текст для перевода, и она отправила его обратно, отказавшись вмешиваться. Что оставило их без провидца и переводчика, которому Хранители Ночи могли доверять.
  
  Потеряв так много своей магии за эти годы — из-за времени, преследований — они не могли позволить себе тратить что-либо из своих активов. Но вместо того, чтобы рвануть в ЮТ Остин и утащить задницу своей сестры обратно в лагерь, Страйк полностью самоустранился, передав Джоксу и Красному Кабану контроль над Magic 101 и проводя большую часть своего времени взаперти в архивах. Когда он появлялся на публике, он в лучшем случае огрызался, в худшем - был груб. Даже Рыжий Кабан начал обходить его стороной, а это о чем-то говорило.
  
  По мере того, как дни превращались в недели, отсутствие Страйка означало, что Лии не нужно было так усердно избегать его, и она могла проводить столько времени, сколько хотела, на стрельбище в задней части комплекса, совершенствуя прицел с нефритовыми наконечниками, а он не догадывался, что она собирается делать. Но это также означало, что возбуждение желания превратилось в боль одиночества. И она была не единственной, кто скучал по нему. Стажеры, которых она понемногу узнавала, начинали разваливаться на части ... И она была единственной, кто, казалось, видел это.
  
  Конечно, на первый взгляд все выглядело довольно неплохо. Пейшенс и Брандт были идеальной парой, и их близнецы, казалось, не скучали по отсутствию других детей рядом. Мальчики играли друг с другом под бдительным присмотром виникина, или по пятам за Кроликом, который имел репутацию хулигана, но, казалось, получал удовольствие от близнецов. Из остальных Алексис и Нейт были парой, хотя они не проводили много времени вместе за пределами спальни, а роман Майкла и Джейд сошел на нет примерно через месяц, примерно в то время, когда он обнаружил умение создавать силовые поля. Свен был ... ну, он был Свеном. Он болтался без дела, казался еще более расслабленным после того, как его юный виникин вернулся в колледж. Даже Рыжий Кабан, которого Лия назвала страдающим маниакально-депрессивной стороной жизни, казалось, довольно хорошо освоился в роли преподавателя.
  
  Но в глубине души ей не нравилось, как Кролик проводил так много времени в одиночестве, и как другие относились к нему по-другому, не потому, что он был моложе, а потому, что он был наполовину человеком, и у него не было его метки. Ей не нравилось видеть Пейшенс и Брандта, склонивших головы друг к другу, отгородившихся от остального мира — и не в том смысле, что мы по уши влюблены, а в том, что мы строим планы, которые не включают тебя в себя. Ей не нравилось, что Нейт проводил большую часть своего времени за компьютером, обмениваясь электронными письмами со своими деловыми партнерами и работая над чем-то о сексуальной богине викингов, или что Майкл получал дюжину звонков на мобильный в день и всегда отвечал на них за закрытыми дверями.
  
  Они усердно тренировались; она отдавала им должное, хотя не похоже, чтобы Джокс или Рыжий Кабан потерпели бы что-то меньшее. По утрам Джокс устраивал что-то вроде "Хранителей ночи для чайников", что было с ошеломляющей скоростью — выборка их истории, начиная с Атлантиды — и, боже, это заставило Лию съежиться от страха перед полицейским - и вплоть до настоящего времени, наряду с краткой версией мифа о сотворении Пополь Вух и головокружительным количеством пророчеств, некоторые из которых исходили от самых ранних Хранителей Ночи, другие предположительно от самих богов.
  
  Во второй половине дня стажеры встречались с Red-Boar в тренировочном здании со стальными стенами, где почти всегда было либо слишком жарко, либо слишком холодно. Там они работали над базовыми барьерными заклинаниями, такими как защита и владение огнем. Из обучаемых только Кролик мог надежно разжигать огонь, а Майкл проявил талант к щитам. Пейшенс довольно хорошо освоила невидимость — которая, по мнению Лии, была самой причудливой на сегодняшний день — и даже выяснила, что иногда она могла направлять свой талант на удаленные объекты или людей, особенно если ее муж усиливал ее своей силой. Все это было прекрасно, но Лия не понимала, как большинство вещей, которые они делали — за исключением поздних занятий Джокса на стрельбище — готовили их к бою.
  
  Хуже того, она была почти уверена, что остальные чувствовали то же самое. Они посещали свои занятия, заканчивали домашнюю работу и в остальном занимались своими делами. И это было не лучшим рецептом для командной работы.
  
  Может быть, она заметила это, потому что была аутсайдером, может быть, потому, что Конни показала членам MDPD широкий спектр трогательных упражнений, предназначенных для укрепления их командного духа. Или что-то еще. Но в то время как копы повсеместно высмеивали дерьмовую игру Конни по сплочению команды, насколько могла судить Лия, MDPD была одной большой, счастливой, терпимой семьей по сравнению с Ночными Сторожами. И это было плохо. Им — и это было бы ‘им’ всего мира — нужно, чтобы маги работали вместе, иначе произойдут очень плохие вещи. Лия верила в это, даже если она не до конца понимала это.
  
  За неделю до соединения Венеры она решила, что с нее хватит этого дерьма, хватит того, что Страйк заперся и притворялся, что Джокс и Рыжий Кабан - прекрасная замена лидерству.
  
  Так что она смирилась с этим и пошла искать Джокса.
  
  Виникин находился в своих покоях рядом с королевскими апартаментами и открыл дверь босиком, в джинсах и футболке, с книгой о миниатюрных розах в руках. Выражение его лица стало холодным, когда он увидел, что она стоит там. ‘Я могу вам чем-нибудь помочь, детектив?’
  
  Вы можете вытащить палец из задницы и хорошенько осмотреться, подумала она, но не подумала, что это далеко ее заведет. Поэтому вместо этого она сказала: ‘Да. Мне нужно, чтобы вы помогли мне организовать вечеринку ’.
  
  Глаза Страйка чуть не скосились, и он был почти уверен, что у него навсегда затекла шея от сидения за длинными архивными столами перед беспорядочной стопкой книг. К сожалению, Mac Plus, на котором хранились компьютерные файлы, давным-давно завалился спать, оставив его работать с какой-то извращенной системой карточек.
  
  Он просматривал карточки неделями, одну за другой, просматривая краткие примечания и вытаскивая правдоподобно звучащие журналы, переводы, что угодно, надеясь на подсказку, любую зацепку, которая помогла бы им понять, почему Лия проявила силы в солнцестояние и снова в афелий, но с тех пор потеряла всякий намек на магию. Он также рассказывал что-нибудь о том, как выследить макола, когда под рукой не было провидца ица'ат.
  
  Почти три недели не было ни одного случая обнаружения Зипакны. Страйк предполагал, что он зарылся в землю где-нибудь с серьезными линиями электропередачи — возможно, в одной из старых развалин на юге — и использовал их для возведения защитного барьера. Что означало, что ублюдок был функционально неприкосновенен и мог творить любую магию, которая была у него под рукой, до равноденствия, когда он наверняка окажется на перекрестке, надеясь протащить темного лорда.
  
  Время истекало слишком быстро. До равноденствия оставалось три недели, и казалось весьма сомнительным, что стажеры будут готовы. По словам Джокса и Красного Кабана, большинство новичков — за заметным исключением Джейд — овладели базовыми доталентными заклинаниями подключения энергии барьера и управления ею, но только Пейшенс продемонстрировала искру прорывного таланта. И кролик, конечно, но это была совсем другая банка с червями. Что оставило их точно там, где они были шесть недель назад — с группой необученных магов и без понятия, на что они способны.
  
  По крайней мере, теперь они хоть немного обучились владению оружием, предположил он. Джокс каждый день приводил новичков на полигон и обучал их работе с компьютерами Mac, а также нескольким различным типам пистолетов и одной-двумя снайперскими винтовками. Нефритовые наконечники не заменили бы жесткую магию, но, учитывая, что магия в данный момент была в дефиците, он возьмет то, что сможет достать.
  
  Что вернуло его к Лии. Конечно, почти каждый ход мыслей, которым он обладал, в конце концов возвращался к ней в эти дни. Она была у него под кожей, в его крови. Он знал, где она была каждую минуту каждого дня, как из чутья, так и из ежедневных отчетов. Вот откуда он узнал, что она практически жила на стрельбище и получила от Джокса макол - заклинание изгнания.
  
  Не потребовалось много усилий, чтобы понять, что она намеревалась быть частью происходящего, когда он телепортировал Хранителей Ночи — целых десять человек — в священный зал, чтобы встретиться с маколом в ночь осеннего равноденствия. Чего она не знала, так это того, что у него не было намерения позволить этому случиться. Если только не было очень веской причины привлечь ее к нападению — например, у нее внезапно появилось больше силы, чем у всех них, вместе взятых, — она собиралась стать очень хорошими друзьями с подвальным хранилищем в ту ночь. Он не мог позволить себе отвлекаться на защиту ее, одновременно пытаясь держать остальных под контролем, находя макола, блокируя перекресток, чтобы сохранить Банол Ках там, где им и место . . .
  
  Боги. Об этом было слишком даже думать.
  
  И он только что прочитал одну и ту же страницу три раза и не имел ни малейшего понятия, что там написано.
  
  ‘Черт’. Он захлопнул переплетенный в папку перевод дневника 1550-х годов, написанный миссионером с серьезными антинародными наклонностями, и отодвинул его в сторону. Папка соскользнула в колеблющуюся стопку сложенных гармошкой угольных вырезок, и прежде чем он успел отреагировать, все это перелетело через край стола и с бумажным грохотом упало на пол.
  
  Зная, что Джокс надрал бы ему задницу, если бы он отшлифовал детали с натираний, Страйк выругался. Затем, также зная, что его все более неустойчивый характер ни черта не сделает, чтобы ускорить события или сделать их лучше, он откинулся на спинку стула, закрыл глаза и глубоко вздохнул. ‘Это отстой’.
  
  ‘Так что сделайте перерыв’, - сказала Лия с порога.
  
  Замерев, Страйк открыл глаза и посмотрел на нее. Ей доставили кучу одежды и прочего барахла из Майами, и она была одета в облегающие шорты и майку, обнажающую живот, и ему ничего так не хотелось, как потереться щекой о полоску упругой кремовой плоти, обнажившуюся между ними.
  
  Рога сомкнулись внутри него, напрягая мышцы и посылая его пульс на ступеньку выше. ‘Вы не должны быть здесь’.
  
  ‘Не волнуйтесь, я ухожу. Но я забираю вас с собой’. Она пересекла разделяющее их расстояние, обходя по пути стопки книг и заметок, и схватила его за руку. Потянули его за собой. ‘Давай. И не напрягайся; мы будем не одни’.
  
  Он сопротивлялся около наносекунды, затем позволил ей поднять себя со стула и увести из архива. Как только они оказались в коридоре, он выдернул свою руку из ее. Было достаточно тяжело находиться рядом с ней, чувствовать тепло ее тела и позволять легкому, свежему запаху просачиваться в него — мыла и женщины, с оттенком чего-то более острого, возможно, оружейного масла или решимости.
  
  Они шли по особняку бок о бок, чувствуя себя немного неловко друг с другом. Пытаясь не обращать внимания на сексуальное напряжение, которое витало в воздухе и отдавалось где-то глубоко у него внутри, Страйк спросил: ‘У тебя есть что-нибудь на Зипакну?’ Но он не думал, что дело в этом; ее энергия была иной, более расслабленной, хотя, возможно, и немного настороженной.
  
  Она покачала головой. ‘Я объявляю мораторий на это на ближайшие несколько часов, по крайней мере, до окончания вечеринки’.
  
  ‘Вечеринка?’ - спросил он, но в тот момент, когда она провела его через ползунки возле бассейна, его чувства обострились от запаха дыма и соуса. Привет, барбекю .
  
  Он услышал крики и добродушный свист, доносившиеся со стороны большого стального здания, которое заменило Большой зал.
  
  Лия сказала: ‘Ваши боги — боги, неважно — не могут ожидать, что мы будем продолжать жить вечно, не немного расслабившись, верно? Что ж, считайте, что вы отрезаны от всего остального на сегодня. Вам нужен перерыв. Нам всем нужен. И я думаю, вам нужно немного восстановить связь ’.
  
  Он едва слышал ее, продвигаясь вперед, привлеченный звуками и запахами.
  
  Когда они завернули за угол особняка, он увидел Ночных Сторожей и виникин, собравшихся под деревом сейба перед большим стальным зданием. Они вытащили складные столы и стулья и разожгли пару больших газовых грилей, которые Страйк не узнал. Джокс готовил на одном из грилей, Вуди - на другом, в то время как Ханна и Иззи нарезали овощи и готовили бургеры, крылышки и собак. Красный Кабан и оставшиеся виникины сидели неподалеку за одним из столов для пикника. Большинство стажеров были в разгаре игры в мини-футбол, в то время как Джейд сидела в стороне, наблюдая, как близнецы подкрадываются к ящерице, которая грелась на плоском камне.
  
  Все они находились в пепельной тени того места, где когда-то находился старый Большой зал.
  
  Раньше, когда Хранители Ночи и их винокур собирались в комплексе на четыре кардинальных дня, Большой зал был заставлен столами. Друзья и семьи, а иногда и соперники и враги, столпились локоть к локтю на ритуалах и последовавших за ними веселых вечеринках.
  
  Теперь столики образовали крошечную группу на одном конце пепельной тени, и футбольный матч проходил по всей длине пустого пространства.
  
  ‘Нас так чертовски мало’, - прохрипел Страйк, останавливаясь, чтобы посмотреть на жалкую горстку магов. ‘Мы проиграли, даже не начав’.
  
  ‘Возможно, это правда’, - непринужденно сказала Лия. ‘Если только ты не вытащишь свою крутую башку из задницы’.
  
  Потребовалась секунда, чтобы это дошло до него. Еще одна, чтобы он поверил, что она это сказала. Его слишком вспыльчивый характер вспыхнул, подпитываемый его разочарованием в ситуации, в ней. Он предупреждающе приподнял бровь. ‘Простите?’
  
  Они остановились на краю пепельно-серого следа Большого зала, вне пределов слышимости футбольного матча и столов для пикника. Остальные оглянулись, затем отвели глаза. Все, кроме Джокса, который уставился на гриль.
  
  Что означало, что виникин был в курсе происходящего, понял Страйк. Он попал в засаду. Это знание ни черта не улучшило его настроения.
  
  То ли не подозревая о его вспыльчивости, то ли полагая, что иметь дело придется с ним — вероятно, последнее, — Лия сказала: ‘Послушайте, я знаю, что я не Ночной Сторож — поверьте мне, это было предельно ясно сказано. Но дело в том, что я не просил приходить сюда; вы привели меня. Ваши боги привели меня. Неважно. Итак, я собираюсь рассказать это так, как я это вижу.’ Она сделала паузу, ее голос немного смягчился. ‘Ты, Джокс и Рыжий Кабан очертя голову попали в адскую ситуацию; я понимаю это. Но я думаю, что они справляются с этим, слишком сильно опираясь на традиции, которые просто больше не актуальны ... а ты справляешься с этим, не справляясь ’.
  
  ‘Я не думаю, что вы в том положении, чтобы читать лекции’, - процедил Страйк сквозь стиснутые зубы. ‘Как вы уже отметили, вы не один из нас’. Это было подло, но она заставила его почувствовать себя подлым. Неужели она думала, что ему нравится проводить четырнадцать часов в сутки взаперти в архиве? Он делал это для нее, черт возьми. Для них всех.
  
  Что—то промелькнуло в ее глазах - может быть, обида или гнев, который перекликался с его собственным, — но она сохранила свой разумный тон, когда сказала: ‘Все остальные были воспитаны, в той или иной степени, в культуре Хранителей Ночи. Я посторонний. Я могу видеть то, чего не видите вы. Кроме того, на случай, если вы не заметили, все происходит не совсем так, как рассказывается в историях. У вас есть человек, который, кажется, обладает божественными способностями, но только когда барьер самый тонкий, полукровка с диким талантом, но без метки, и чистокровный с меткой, но без видимого таланта. Не упоминая, что вы имеете дело с группой стажеров, которые выросли в современном мире и имеют собственное мнение.’ Она сделала паузу. ‘Мне кажется, что пришло время внести некоторые изменения’.
  
  Он ненавидел попадать в засаду, но должен был признать, что она, возможно, права. Немного успокоившись, он спросил: ‘Например, что?’
  
  Она махнула рукой приготовителям барбекю. ‘Тебе не приходило в голову спросить, почему winikin готовят, в то время как Ночные Сторожа валяют дурака?’
  
  ‘Потому что—’ Он остановил себя.
  
  ‘Верно. Потому что они виникины . Я здесь единственный, у кого с этим проблемы?’
  
  Он бросил на нее разочарованный взгляд. ‘Это монархия, а не коммуна, и иерархия существует не просто так. Хранителям Ночи нужно беречь свою энергию для магии. За драку’.
  
  ‘Но в данный момент происходит не так уж много магии, и еще меньше сражений’.
  
  ‘Не начинайте’, - предупредил он. Он указал на поле, где футбольный матч представлял собой скорее беспорядочную игру рук и ног, чем скоординированную стратегию. ‘Они выглядят так, как будто готовы к бою?’
  
  ‘И кто в этом виноват?’ - требовательно спросила она. ‘Если это монархия, тогда сыну короля нужно серьезно подумать о том, чтобы выйти вперед и захватить власть, а не прятаться в библиотеке’.
  
  ‘Я...’ — Он замолчал, практически задохнувшись от быстрой вспышки ярости. Ему хотелось схватить ее, встряхнуть, накричать на нее. Кем она себя возомнила, разговаривая с ним подобным образом, делая вид, что он уклоняется от своего долга, когда все, чем он когда-либо был, был долг? Каждое решение, которое он принимал с летнего солнцестояния, было ради Хранителей Ночи, ради человечества, хотя он не получил бы благодарности от этого угла. Люди были — и всегда были — узкими и эгоцентричными, слишком поглощенными своими маленькими жизнями, чтобы видеть—
  
  Вау. Страйк взял себя в руки, изо всех сил сдерживая гнев. Его тело гудело от ярости, жажды крови и глубокого разочарования. Он хотел бегать и выть, хотел летать, хотя это не было одним из его талантов. Он хотел взять Лию, обладать ею, впитать в себя саму ее сущность, пока не станет совершенным.
  
  И ни одна из этих эмоций не была его эмоциями, понял он, вздрогнув. Они исходили из твердого, горячего места в задней части его черепа, вместе с пульсирующим давлением, которое ощущалось как ненависть. Как тьма.
  
  Срань господня, что с ним происходило?
  
  ‘Чтобы сражаться’, - продолжила Лия, не подозревая о его внутреннем смятении, - ‘им нужно чувствовать себя единой силой. И каждой команде нужен лидер. Поверь мне, копы - самая независимая компания, какую ты только найдешь, но нам нужно знать, что есть кто-то, кто принимает решения. Стажерам это нужно от тебя. Виникины продолжают говорить им, что ты главный, что последнее слово за королем, но они едва знают тебя. Вы оставили обучение Джоксу и Ред-Борову и проводите практически все свое время в архиве. Как вы вообще можете руководить этим шоу, если не знаете сильных и слабых сторон своих людей?’
  
  Они стояли снаружи, но он чувствовал, как вокруг него смыкаются стены, душащие его до тех пор, пока он едва мог дышать. Тьма поднялась, угрожая поглотить его, завладеть им и не оставить ничего, кроме ярости и разочарования.
  
  Часть его боялась, что это была магия макола, которая каким-то образом проскользнула сквозь защитные чары, окружающие лагерь. Но это не было похоже на зло; это было похоже на гнев, на потребность в свободе.
  
  И это была последняя часть эмоций, от которых нужно было убежать, которая заставила его подумать, что они вообще не исходили из внешнего источника. Это было внутри него — его гнев, его разочарование ... и его желание убежать.
  
  Этот вопрос преследовал его уже несколько недель. Каким королем он мог бы стать, если на самом деле он вообще не хотел быть королем?
  
  ‘Еда готова!’ - крикнул Джокс, его голос был жестким из-за расстояния, обеспечивая столь необходимое отвлечение.
  
  Футбольный матч закончился, и стажеры направились к столам, толкая друг друга и добродушно ругаясь по поводу игры, пока наполняли свои тарелки и доставали напитки из пары кулеров поблизости. Страйк заметил несколько любопытных взглядов, брошенных в его сторону, но никто не крикнул ему, чтобы он поторапливался, чтобы они могли поесть.
  
  Вместо этого они начали без него, что доказывало правоту Лии. Пока он боролся со своими собственными демонами, он потерял представление о том, что нужно другим. Он не только не был их лидером, он даже не был частью их банды.
  
  ‘Черт’, - сказал он, что, казалось, подводило итог.
  
  Она взяла его за руку и потянула к барбекю. ‘Это поправимо’.
  
  Это? он подумал, но не сказал. Вместо этого он позволил отвести себя на небольшое барбекю, где предпринял согласованные усилия по взаимодействию с другими магами, сопоставляя лица и впечатления с отчетами Джокса и Красного Кабана и пытаясь направить в нужное русло то, что он помнил о публичной персоне своего отца, и это было все, что он знал о том, как должен действовать король.
  
  Но по мере того, как ночь тянулась, пиво и вино лились рекой, а Джокс даже разыграл мощную церемониальную пульке — по одной рюмке на каждого, не больше, — и все остальные расслаблялись, Страйк становился все более напряженным, борясь с красным туманом, который угрожал окутать его разум гневом, ненавистью и порочным сексуальным расстройством. Единственная мысль продолжала биться в его черепе, гоняясь за собой по бесконечным кругам.
  
  Как, черт возьми, он должен был руководить Ночными Стражами, когда он даже не мог справиться с тем, что было у него в голове?
  
  По мере того, как ужин и десерт подходили к концу, Лия становилась все более и более взвинченной.
  
  Она отправилась в кишащие аллигаторами воды за телами, которые аллигаторы считали своими. Она столкнулась лицом к лицу с бандитами. Она была ранена в ногу и продолжала пешую погоню. Черт возьми, она избежала человеческого жертвоприношения в древнем храме майя. У нее не было причин нервничать из-за того, что она планировала дальше.
  
  По крайней мере, так она продолжала говорить себе. Но от Страйка у нее возникло действительно странное предчувствие, которое заставило ее подумать, что ей следовало подождать со второй частью ее плана, о которой Джокс даже не знал. Проблема была в том, что у них не было времени ждать. Барбекю завело бы их не так далеко. Им нужна была индивидуальность, что-то, за что можно было бы сплотиться. Что-то, что принадлежало бы только им, чтобы защищать.
  
  Поэтому она встала, прочистила горло и подождала, пока не привлечет всеобщее внимание. Чувствуя себя полной мошенницей из шоу уродов, рассказывающей кучке фокусников, как они должны управлять своей собственной вселенной, она сказала только: ‘Я была бы признательна, если бы вы все вышли в переднюю часть дома. У меня есть кое-что для вас ’.
  
  Несколько секунд никто не двигался. Затем Страйк кивнул и поднялся. ‘Ведите’.
  
  Его слова были нейтральными, даже ободряющими, но выражение его лица было замкнутым и холодным, как будто он думал, что она уже причинила достаточно вреда за одну ночь. И, может быть, так оно и было ... Но она никогда не знала, как бросить, пока у нее все впереди. Зачем начинать сейчас?
  
  Итак, она повела их вокруг особняка, ощущая смертоносную грацию воина Страйка прямо за собой, остальные следовали за ним, включая виникин и даже близнецов с сонными глазами, которые шли по обе стороны от Кролика, бормоча что-то на непонятном языке близнецов.
  
  Она остановилась у входной двери особняка, где днем повесила полированную латунную табличку, все еще завернутую в коричневую бумагу.
  
  Сделав глубокий вдох, чтобы успокоить нервы — как будто это должно было случиться — Лия сказала: ‘Некоторые из вас думают, что мне здесь не место, что мое присутствие здесь нарушает традицию’. Она посмотрела на Джокса и Ред-Борова, стоявших в стороне от основной толпы, и почти услышала, как они думают, Да, и что? ‘И, может быть, вы правы. Я не владею той же магией, что и вы, я не был воспитан в вашей культуре, и я не родственник по крови. Но я обученный полицейский, и хороший. Я умею стрелять. Я умею драться. И я знаю, к лучшему или к худшему, как манипулировать людьми ’. Это вызвало у нее несколько перестановок и даже несколько хмурых взглядов. Она подняла руку. ‘Я даю вам честность здесь. И, честно говоря, то, что я вижу, - это кучка незнакомцев с похожими целями. Вы еще не подразделение. Вы не та команда, которой нужно быть, чтобы бороться с тем, что происходит в равноденствие ’.
  
  Она намеренно использовала ‘вы’, а не ‘мы’, потому что хотела, чтобы они объединились, и если объединение против нее было тем, что привело их к согласию, то так тому и быть.
  
  ‘Что вы предлагаете?’ - спросил Страйк, но у нее возникла мысль, что он подыгрывает, чтобы другие думали, что она пользуется его поддержкой, а не потому, что она действительно ее поддерживает.
  
  ‘Тимбилдинг 201’, - ответила Лия. ‘Вам нужно имя. Не вы как народ или ваши родословные’, - быстро сказала она, когда начались неприязненные взгляды. ‘Для этого места’. Ее жест охватил особняк, тренировочный комплекс и широкий бокс-каньон, теряющийся в темноте. ‘Для твоего дома’.
  
  ‘Это не—’ - начал Джокс, затем замолчал.
  
  ‘Раньше это не было вашим домом’, - согласилась она. ‘Это было место, где вы собирались на пиры и тренировки’. Лично она считала, что тогда у него должно было быть название, несмотря ни на что. ‘Но просыпайтесь. Это новый день, и все нужно менять. Начиная с этого момента. Поэтому я даю этому месту название’.
  
  Без дальнейших церемоний она разорвала бумагу, обнажив табличку с замысловатой гравировкой.
  
  Раздался коллективный вздох, и в последовавший момент тишины один из близнецов рассмеялся, звук разнесся в ночи высоко, сладко и чисто.
  
  Наконец, не в силах больше терпеть это ни секундой, Лия повернулась к Страйку, который застыл и побледнел. ‘Что ты думаешь?’
  
  Я думаю, вы унижаете меня, подумал Страйк, но не смог выдавить из себя ни слова. Поэтому он взял ее за руку и держал ее, пока стоял и смотрел на название, которое она дала дому Ночных сторожей.
  
  НАБЛЮДЕНИЕ за небом.
  
  Оно было выгравировано большими буквами над линейным рисунком дерева сейба, а под ним были начертаны три слова майя, буквы образовались из раскидистой корневой системы дерева.
  
  Небесный дозор. Это сработало. Это было правильно. Небо было царством богов, которым они служили, богов, которые поручили им наблюдать за барьером. Более того, waatch было словом майя, означающим ‘солдат’, хотя она, возможно, этого не знала. Или, может быть, она это сделала, подумал он, глядя на слова, вырезанные под деревом жизни.
  
  Она не только дала им имя; она дала им девиз. Герб. Боевой клич на современном языке майя с заварным кремом. Вакик — сражаться. Каджидж — защищать. И—
  
  Он нахмурился. ‘Что такое куюбал-мак?’
  
  ‘Это означает ‘прощать’, ’ сказал Джокс грубым голосом. ‘Но здесь нечего прощать’.
  
  ‘Я думаю, что есть’, - возразила Лия. ‘Если бы не было, вы бы надавили на него, чтобы он взял на себя ответственность задолго до этого. Вы бы вытащили его из домика у бассейна и заперли в королевских апартаментах, и уж точно не позволили бы ему прятаться в библиотеке последние два месяца. Вы бы заставили его взять корону — или что там носит ваш король. Но ни вы, ни Красный Кабан не сделали ничего из этого. Таким образом, я должна предположить, что на это есть причина. Глубоко вздохнув, она сказала: ‘Я думаю, это потому, что глубоко внутри ты не уверен, что хочешь, чтобы он был королем ’.
  
  Страйк не знал, что было хуже — то, что она это сказала, или то, что после этого воцарилась мертвая тишина.
  
  Наконец, Джокс сказал: ‘Вы слишком много на себя берете, детектив. Вы не знаете нас, и вы чертовски уверены, что не знаете Страйка’.
  
  ‘Думаю, что да’. Ее глаза встретились со Страйком. ‘И я не думаю, что он хочет быть королем. Если бы он знал, он бы спорил со мной прямо сейчас.’ Она сократила расстояние между ними, сказала мягко. ‘Я думаю, ты боишься, что совершишь те же ошибки, что и твой отец. И я думаю, вы полагаете, что если вы не станете королем, вы аннулируете тринадцатое пророчество. Нет короля, нет величайшей жертвы.’
  
  Страйк сказал себе, что гнев был не его, ненависть была не его. Но это было все, что он мог видеть или чувствовать, все, чем он мог быть в тот момент. Крик зародился в его душе, и он почувствовал, как темнота надвигается на него. Душит его. Он пытался найти слова, чтобы рассказать ей — рассказать любому из них — о том, что происходит, но он боялся, что, если он откроет рот, выйдет что-то ужасное, что-то порочное и жестокое.
  
  Поэтому он ничего не сказал. Он просто закрыл глаза и представил, что находится где-то в другом месте, где-то один. Он был настолько переполнен гневом, властью, что ослеп раньше, чем намеревался, мир вокруг него растворился, прежде чем он представил себе направление путешествия или выбрал пункт назначения.
  
  Затем вселенная качнулась вбок, пол ушел у него из-под ног, и он с воплем упал.
  
  Он падал слишком долго и слишком сильно ударился о дно, но губчатая поверхность подалась под ним, смягчая удар. Он почувствовал легкое прикосновение тумана к своему лицу и понял, где находится, еще до того, как открыл глаза и увидел серо-зеленый мир.
  
  Он врезался в чертов барьер. И гнев — о, гнев поднялся, охватывая его, разрывая изнутри. Он выгибался и кричал от ярости, от жажды крови и безумной ненависти, которые исходили извне, изнутри него, пока он не был уверен, где остановился и началось безумие.
  
  Боги. Его рот скривился, глаза дико закатились, а сердце бешено заколотилось в груди. Темнота затуманила границы его зрения, и он был почти уверен, что умирает. Им овладела паника.
  
  Он едва осознавал, что туман клубится поблизости, сгущаясь и принимая форму худого Ночного Стража с обсидиановыми глазами и рубиновой серьгой в ухе. Нахваль .
  
  ‘Отец!’ - крикнул он, хотя и не был уверен, произнес ли он это слово вслух или только подумал об этом в маленьком уголке своего разума, который все еще находился под его контролем.
  
  ‘Пришло время’, - сказал нахваль своим голосом-из-многих-голосов. Он наклонился и схватил Страйка за запястье, и его прикосновение обожгло, как пламя и кислота, самой сильной болью, которую он когда-либо испытывал.
  
  Он запрокинул голову и закричал.
  
  Серо-зеленый туман исчез.
  
  И он был дома, появляясь точно там, откуда ушел, стоя перед главной дверью, уставившись на табличку с надписью "СКАЙВОТЧ: СРАЖАТЬСЯ, ЗАЩИЩАТЬ, ПРОЩАТЬ".
  
  Остальные ушли. Гнев тоже прошел, оставив его опустошенным. У него остались силы только на то, чтобы прошептать: ‘Прости меня, отец’.
  
  Затем он рухнул на приветственный коврик и отключился ко всем чертям.
  
  После того, как Страйк устроил свое исчезновение, оставив Лию стоять там, выглядя полной идиоткой, она держала себя в руках, пока не добралась до своих комнат. Его комнат. Неважно.
  
  Однако в тот момент, когда она прошла через резные двойные двери, она отпустила контроль, за который держалась на последней ниточке. Она наполовину ожидала слез, хотя никогда не была плаксой, наполовину ожидала разрушительного, швыряющего лампы гнева, что было более типично для нее. Но либо эти двое нейтрализовали друг друга, либо она израсходовала все свое эмоциональное пространство и у нее ничего не осталось.
  
  Она опустилась на диван в гостиной, измученная. Пустая. Не было ни проблесков тепла, ни электричества. Она сомневалась, что сможет убить комара, не говоря уже о кофеварке. Ее предполагаемые способности давно исчезли, оставив ее не более чем тем, кем она была — полицейским с большим ртом и нулевой утонченностью, которому на самом деле не место в Skywatch.
  
  Небесный дозор. Она надеялась, что название — и девиз — прижились. Ее выбор времени и доставка, возможно, были отстойными, но она была права, черт возьми. Им нужно было что-то, вокруг чего можно было бы сплотиться, а Рэд-Вепрю и виникину нужно было признать, что прошлое ушло и оно не повторится, что бы ни говорилось в их записях о циклической природе времени. Стажеры не собирались драться, потому что им так велел их виникин. Им нужно было верить в правое дело, в себя и друг в друга. И что более важно, им нужно было верить в своего лидера. Ей было все равно, называл ли он себя королем или папой Смурфом; ему нужно было подняться.
  
  Вместо этого он отмахнулся от нее, а затем, черт возьми, покончил с собой прямо во время спора, что было против правил ведения боя. И он тоже был по-настоящему зол, как будто ненавидел тот факт, что она противостояла ему.
  
  ‘Что очень плохо’, - сказала она вслух. ‘Если ему не нравится женщина, которая время от времени лезет ему в лицо и говорит, где можно кончить, тогда он может—’ Она замолчала, потому что ему не нужно было делать сальто. Решение должно было остаться за ней.
  
  Она могла бы остаться — если бы они ей позволили — и добавить любой вес, который она могла бы иметь в предстоящей битве. Или она могла бы пойти домой, быстренько проговорить себе дорогу обратно на работу — что, несомненно, включало бы в себя какие-нибудь серьезные действия психиатра — и продолжать вдалбливать в Survivor2012.
  
  Она не хотела возвращаться ... Но и не была уверена, что сможет остаться. Страйк использовал ее как предлог, чтобы избегать остальных — что было несправедливо по отношению к любому из них, — и его исчезновение наводило на мысль, что он не собирался менять эту стратегию. Кроме того, теперь она знала, как убить Сипакну; ей просто нужно было найти его, и она могла сделать это снаружи так же эффективно, как и в лагере. Она могла защитить себя. Ей не нужно было оставаться.
  
  Что более важно, у нее не было никаких причин для этого. Она не была Хранительницей Бога Страйка, и она не была его парой. Черт возьми, после сегодняшней ночи она, вероятно, даже не считалась другом.
  
  ‘Дерьмо’, - сказала она, услышав, как единственное слово эхом отозвалось в слишком большом номере. Затем она начала собирать вещи.
  
  Двадцать минут спустя, решив, что она ‘одолжит’ машину и позвонит Джоксу позже, чтобы сообщить ему, где ее забрать, она перекинула свою сумку через плечо и направилась к выходу, ни с кем не попрощавшись, потому что ей не особенно хотелось видеть выражение облегчения на лицах, когда она сказала, что уезжает. Сказав себе, что не собирается плакать, она распахнула входную дверь, ударившись ею обо что-то, лежащее на приветственном коврике снаружи.
  
  Это заняло у нее секунду. Затем ее сердце остановилось в груди. ‘Бей!’
  
  Она опустилась рядом с ним, пытаясь нащупать пульс. Она нашла его — вроде как — но не нитевидное биение привлекло ее внимание, когда она повысила голос и крикнула: ‘Джокс! Здесь нужна помощь!’
  
  Нет, что привлекло ее внимание, так это новая отметина на его предплечье, той, которой не было там час назад ... и которая была чертовски похожа на летающую змею.
  
  
  
  ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ
  
  Страйк проснулся в глубокой ярости, что было необычно для него. Еще более необычным было то, что он держал за руку женщину.
  
  Он приоткрыл глаз и подвел итоги. Он был в своей постели в домике у бассейна, и уже давно рассвело. Он был голый, если не считать обрезанных шорт — идея Джокса о пижаме?—и Лия сидела в кресле рядом с его кроватью, ее голова покоилась на краю его матраса на одной согнутой руке. Другой рукой она держала его. Вид ее лица, разгладившегося в покое, и их переплетенных пальцев поверх одеяла смягчил вспышку гнева, охватившую его без всякой на то причины.
  
  ‘Привет’, - тихо сказал он, вздрогнув от дрожи в своем голосе, и снова вспомнил события предыдущей ночи.
  
  Она открыла глаза и мгновение смотрела на него, не мигая. Затем она выпрямилась и вынула свою руку из его, пытаясь сделать вид, что это не имеет большого значения. Но уход был преднамеренным, он знал. И это задело.
  
  Хуже того, он это заслужил.
  
  ‘Вы были правы’, - сказал он, прежде чем его настроение взяло верх и заставило его сказать какую-нибудь глупость. ‘Насчет того, что я прячусь в архиве, что нам нужно что-то, за чем мы могли бы сплотиться. Вы были правы во всем этом. И название идеальное. Девиз идеальный ’. Он приподнялся и перекинул ноги через борт, так что они сидели лицом друг к другу, соприкасаясь коленями. Наклонившись, он поймал руку, которую она только что вернула. Он поднес ее к губам, затем прижал к своей щеке, хотя ему уже полтора дня как нужно было побриться. ‘Благодарю вас’.
  
  Ее глаза наполнились слезами. ‘Ты сбежал. Я чувствовала себя идиоткой’.
  
  Более того, он понял, она чувствовала себя отвергнутой. А почему бы и нет? Не то чтобы он потрудился объяснить, что происходило у него внутри. Он знал, что все еще происходило внутри него, чувствуя, как внутри закипает гнев. Он взглянул на свою руку, на метку летающего змея, и пожалел, что не знает, что, черт возьми, все это значит. Вероятно, это была отсылка к богу-создателю Кулкулкану, но помимо этого он был невежественен. Хуже того, он не мог собраться с мыслями настолько, чтобы обдумать это.
  
  Как он должен был вести остальных, когда едва мог контролировать себя?
  
  ‘Мне жаль’. Когда она попыталась отстраниться, он прижал ее руку к своей щеке, что было самым большим объятием, на какое он осмелился, пока не сказал то, что нужно было сказать. ‘За последние несколько дней у меня были ... перепады настроения, я думаю, вы могли бы назвать это. Приступы гнева. Только это не мой гнев, не совсем я, как будто он исходит извне’.
  
  Ее глаза обострились. ‘Из-за барьера?’
  
  ‘Или что-то в этом роде’. Он еще не был готов выразить словами свой глубочайший страх: что каким-то образом Банол Ках закрепился в его голове. Посмотрев на свое предплечье, он сказал: ‘А потом есть это. Летающий змей’.
  
  ‘Джейд не смогла найти эту конкретную метку в архиве, и никто из виникинов не помнит, чтобы видел что-либо подобное раньше’, - сказала Лия, прежде чем он успел спросить. ‘Красный Кабан думает, что это, вероятно, означает, что вы связаны с богом-создателем Кулкулканом через вашего партнера-Хранителя Богов’. Она сделала паузу. Поморщилась. ‘Ты знаешь, у тебя нет помощника Хранителя богов, потому что, во-первых, бог не прошел через барьер во время солнцестояния, потому что я ‘всего лишь человек’, — она подчеркнула фразу кавычками, — и, во-вторых, потому что ни один из нас не верит в предопределенных партнеров’. Ее усмешка стала немного кривой, и она не встретилась с ним взглядом. ‘Я не ищу долгосрочных отношений, и мы оба знаем , что пара снов и немного горячего секса не обязательно приводят к прочным отношениям. И, кроме того—’
  
  Он прикоснулся пальцем к ее губам, прерывая ее. ‘Не надо’, - сказал он, когда внутри него собралась целая куча беспорядочных эмоций. ‘Не отговаривайте себя от веры в то, что произошло между нами’.
  
  К его удивлению, ее глаза наполнились слезами. ‘Почему бы и нет? Какой мне прок продолжать думать о чем-то, что никуда не ведет? Вы боитесь, что если мы станем любовниками, то боги — пророчества, что угодно — потребуют меня в качестве жертвы. Я понимаю это. Я даже ценю это, потому что я ничья жертва. Но если это так, и мы не можем даже поговорить друг с другом, не говоря уже о том, чтобы спать вместе, какой смысл мне вообще здесь находиться? ’ Ее голос стал тонким. ‘Отстойно ложиться спать одной каждую ночь, зная, что ты прямо напротив бассейна, и зная, что ты нарушишь традицию, позвав меня сюда, но ты не хочешь меня настолько, чтобы выдержать это до конца’.
  
  ‘Это, ’ сказал он сквозь стиснутые зубы, ‘ чушь собачья’. Гнев боролся с собой, и он так же усердно боролся, чтобы сдержать его, хотя больше не был уверен, сколько в нем было его, а сколько нет.
  
  ‘Это?’ Краска залила ее щеки. ‘Тогда почему—’
  
  Он снова прервал ее, на этот раз своими губами, переместив хватку с ее рук на бедра и обхватив ее колени своими, блокируя ее побег.
  
  В поцелуе не было утонченности, никаких мягких вопросов или уговоров. Все дело было в гневе, который обуревал его уже несколько дней, и в необузданной потребности, которую он сдерживал гораздо дольше. Не говорите мне, что я недостаточно вас хочу, сказал поцелуй. Даже не думайте об этом. Это было потому, что он так сильно хотел ее, так нуждался в ней, что он так долго держался от нее подальше. Только сейчас она была прямо перед ним, в том месте, где он спал, и он был близок к пределу.
  
  Но когда он сломался, она была прямо там, с ним.
  
  Она не сопротивлялась поцелую, не оттолкнула его и не спросила, какого черта он, по его мнению, делает, не обругала его за неоднозначные сообщения. Нет, она встретила его лоб в лоб, наклонившись и схватив, одной рукой запустив ему в волосы на затылке, другой обхватила верхнюю часть бицепса, впиваясь пальцами. Она открыла свой рот под его, скорее требуя, чем приглашая.
  
  Их языки соприкоснулись и заскользили, и ее вкус разлился по его венам. Он придвинулся ближе, или, может быть, это сделала она — он не был уверен, кто пошевелился первым, — но они сплелись вместе, ее руки скользнули по его обнаженным плечам и спине, ее груди, прикрытые футболкой, коснулись его обнаженной груди.
  
  Он сильно коснулся ткани своих обрезанных брюк, материал резко контрастировал с шелком ее кожи, когда его руки скользнули под ее футболку. Она издала тихий, настойчивый звук в глубине своего горла, тот, который взывал ко всему примитивному и мужскому внутри него. Он хотел притянуть ее к себе и прижать к кровати, хотел взять ее, обладать ею, оставить свое клеймо на ее коже, чтобы не было сомнений в том, что она принадлежит ему, а он ей, и ничто другое в мире не имело значения.
  
  В чем и заключалась проблема.
  
  Содрогаясь от безудержной потребности, охватившей его, сцепившись с логикой, которая говорила ему, что он должен остановиться сейчас, он заставил себя прервать поцелуй. Однако он не мог заставить себя отстраниться. Вместо этого он прижался своим лбом к ее лбу, так что они прижались друг к другу, поддерживая друг друга. ‘Дело не в том, что я недостаточно хочу вас, чтобы рискнуть пророчеством’, - сказал он хриплым голосом. ‘Дело в том, что я хочу вас так сильно, что, когда я с вами, все остальное исчезает. Вы могли бы стать для меня намного важнее, чем другие. Он сделал паузу, когда дрожь внутри предупредила, что, возможно, она уже сделала это, что их отношения уже затуманивают его суждения о том, как любовь его отца к своей семье изменила решения, которые он принимал как король. ‘Я не могу позволить этому случиться’, - сказал он. ‘Нет, если мы собираемся выиграть эту войну’.
  
  Он ожидал, что она будет спорить, почти надеялся, что она будет. Вместо этого она тихо сказала: ‘Тогда отпустите меня. Теперь я могу защитить себя ... и вы будете на расстоянии телепорта, если я попаду в беду. Я думаю, так было бы лучше, проще для нас обоих ’.
  
  Она не спрашивала разрешения, он знал. Она просила его покончить с этим, освободить ее от их не-отношений или, по крайней мере, дать ей возможность восстановить равновесие в рациональном мире.
  
  Но он не мог. ‘Останься’, - сказал он, и в одном слове прозвучали одновременно приказ и страстное желание, даже для его собственных ушей.
  
  Она отодвинулась, так что они больше не поддерживали друг друга. ‘Я вам здесь не нужен, и другие не хотят, чтобы я был здесь. Почему я должен оставаться?’
  
  Потому что здесь вы в большей безопасности, чем снаружи, хотел сказать он. Потому что интуиция подсказывает мне, что боги не закончили с тобой и со мной, несмотря на то, что говорит Красный Кабан; и потому что ты был прав прошлой ночью, когда сказал, что нам нужна внешняя перспектива, и что мне время от времени нужен пинок под зад. Но хотя все это было правдой, он знал, что это было не то, о чем она просила. Поэтому он сказал: ‘Потому что я хочу, чтобы вы это сделали. Пожалуйста, останьтесь, по крайней мере, на время соединения’.
  
  Ее глаза потемнели. ‘А потом?’
  
  ‘А потом посмотрим’.
  
  Он ожидал, что она будет настаивать. Вместо этого она кивнула. ‘Тогда до соединения’. Она коснулась его руки, прослеживая кончиком пальца каждую из его отметин в легкой ласке, которая не позволяла ему думать ни о чем, кроме мягкости ее кожи и вкуса ее дыхания на своих губах. ‘Куда вы ходили?’ спросила она, нажимая на последнюю метку, ту, которую он получил прошлой ночью.
  
  Ему потребовалась секунда, чтобы сосредоточиться, еще одна, чтобы ответить. ‘Я врезался в барьер’. Он не упомянул, что прыгнул вслепую, и что он мог бы оказаться в полной неопределенности, если бы нахвал не проник сквозь него и не указал его подсознанию пункт назначения, как это сделала сама Лия в самый первый раз, когда он телепортировался. ‘Когда я добрался туда, я увидел своего отца, или нахваля, которого я считаю своим отцом, а Красный Кабан считает плодом моего воображения’. Он сделал паузу. ‘ Нахваль сказал мне, что пришло время, но я думаю, что он ошибается.’Он сделал паузу, тяжело вздохнув и посмотрев в сторону особняка. ‘Они не готовы к королю’.
  
  ‘Ты готов стать королем?’ - спросила она, все еще касаясь его руки, ее пальцы покоились над крыльями змеи.
  
  ‘Нет’, - сказал он, качая головой. Не с тем, что ужасно походило на демона, мечущегося в его черепе. Нет, пока он не выяснит, как она вписывается во все, что происходит вокруг него, внутри него, и потребует ли тринадцатое пророчество ее смерти, если он возьмет в руки скипетр-манекен, который был символом короля Хранителей Ночи. ‘Но я готов быть их лидером. Я готов выяснить, что означает знак летающего змея, и я готов к тому, чтобы остальные получили свои таланты, чтобы мы могли начать действовать как команда. На самом деле . . . Он взглянул на прикроватные радиочасы и поморщился, когда увидел, что уже перевалило за десять утра. ‘Не могли бы вы попросить Джокса собрать всех на совещание? Вы были правы прошлой ночью. Мне пора оторвать свою задницу и заняться своей чертовой работой ’.
  
  ‘Не совсем то, что я сказал, но достаточно близко для правительственной работы’. Она встала, выражение ее лица было настороженным, как будто она восприняла все, что только что произошло, все, что они только что сказали друг другу, и засунула это глубоко внутрь для последующего рассмотрения. ‘Я скажу им, чтобы они встретились с вами в главном зале для организационного совещания, чтобы вы могли составить план на те дни, которые у нас остались до соединения. Я даю вам пятнадцать минут, чтобы принять душ и приготовить кофе.’
  
  ‘Спасибо. И что, Лия?’
  
  Она обернулась около двери. ‘Да?’
  
  ‘Я рад, что вы остаетесь. И мне жаль. За все это’. Он сожалел о том, что исчез с ней прошлой ночью и оставил ее выглядеть глупо перед остальными. Более того, он сожалел о том, что не был тем мужчиной, который мог бы подарить ей звезды и луну и всю любовь, которую она заслуживала. И ему было жаль, что, даже зная, что он не тот мужчина, он не мог отпустить ее.
  
  ‘Извинения приняты’, - сказала она, хотя он не был уверен, с какой частью она согласилась. Помахав ему маленьким пальчиком и грустно улыбнувшись, она выскользнула за дверь, в яркий солнечный день.
  
  Когда она ушла, он немного посидел, глядя ей вслед, чувствуя себя потрясенным и взбудораженным и гораздо больше похожим на человека, охваченного навязчивой идеей, чем на уравновешенного лидера, которым он должен был стать, или на короля, в котором нуждался его народ. Он хотел бы знать, как уравновесить эти два качества, как стать лучшим человеком. Но в то же время он понимал, что что-то изменилось. Он не знал, было ли это из-за лекции Лии прошлой ночью, девиза, который она дала Скайвотчу, или из-за его поездки к барьеру, но впервые он не желал побега или выхода.
  
  Он пытался понять, как, черт возьми, сделать все это, не потеряв себя в процессе.
  
  Лия чувствовала себя неуверенно, когда пересекала террасу у бассейна к особняку, щурясь от слишком яркого солнца.
  
  Несколько приступов боли были вызваны тем, что она спала сидя, ожидая, когда Страйк придет в себя, но подавляющее большинство было вызвано тем адским поцелуем, которым он ее одарил, тем, который доказал, что она лгала себе, когда пыталась сказать, что быть с ним было не так хорошо, как она помнила, что она нафантазировала это так, что это было не так.
  
  Нет. Было все это, и еще кое-что.
  
  Что было проблемой не только потому, что он был полон решимости не допустить, чтобы это повторилось, но и потому, что она не могла быть уверена, насколько эта связь была реальной, а насколько результатом обстоятельств.
  
  Было очевидно, что то, что произошло в священной комнате во время солнцестояния, было любезностью бога, вероятно Кулкулкана, пытающегося закрепиться на земле, объединившись с ее серым веществом. И, возможно, шипение на следующий день после афелия тоже было частью магии. Но с тех пор она не проявила ни капли магического таланта, а шипение все еще было живо и с каждым днем билось все сильнее.
  
  Ладно, значит, она была страстно влюблена в этого парня, волшебного или без волшебства. Но что насчет него? Она никак не могла отделить этого человека от колдовства или его воспитания, и если он верил, что сны означали, что боги предназначили им быть вместе, то именно в этом направлении собирался двигаться его мозг, были они совместимы или нет. И помимо всей этой истории со спасением мира, она была достаточно девушкой, чтобы хотеть, чтобы он хотел ее, а не просто женщину, которую боги подсунули ему.
  
  Хотя она прекратила свою долю отношений, она слышала достаточно старого: ‘дело не в тебе, дело во мне’, чтобы знать, что большую часть времени это действительно была она. Она слишком много работала за недостаточную отдачу, была слишком склонна к суждениям, слишком увлечена работой и своими собственными представлениями о добре и зле.
  
  Неужели это было так много - просить парня, который тоже хотел эти ее черты? Того, кто был готов сражаться за нее, не только против их общего врага, но и против принципов, которые говорили, что они не могут быть вместе?
  
  И это вернуло ее прямиком к тринадцатому пророчеству и всей этой истории: ‘Я бы любил тебя, но тогда мне пришлось бы тебя убить’, которая была просто отстойной за отстойностью.
  
  Пытаясь отогнать слабое подозрение, что его интерпретация тринадцатого пророчества была космической версией ‘это не ты, это я’, Лия толкнула двери, ведущие с террасы у бассейна в большую комнату особняка, намереваясь разыскать Джокса и передать сообщение Страйка.
  
  Виникин ждал ее прямо за дверью, одетый в джинсы, светлую рубашку с длинными рукавами, пару веревочных сандалий, с выражением лица, которое говорило, что он хотел бы, чтобы она просто ушла. Постоянно.
  
  ‘О’. Лия остановилась как вкопанная, чувствуя, что теряет равновесие. ‘Ты здесь’.
  
  ‘Я направлялся проверить, как проходит Забастовка’. Виникин двинулся, чтобы толкнуть дверь.
  
  Лия заблокировала его. ‘С ним все в порядке. Просил передать вам, чтобы вы собрали стажеров на совещание.’ Джокс просто стоял и свирепо смотрел, и она сделала то же самое, и хотя она не намеревалась вступать в противостояние, она поняла, что они направлялись к этому с самого начала. ‘Обойдите меня или пройдите сквозь меня’, - спокойно сказала она. ‘Но я не двигаюсь’.
  
  У виникина поджались губы. ‘Барбекю было хорошей идеей, как и название’. Ей потребовалось мгновение, чтобы понять, что он действительно сказал ей что-то приятное, но он притупил шок, сказав: ‘Это не значит, что я думаю, что ты подходишь ему’.
  
  Это задело — особенно учитывая недавний разговор между ней и Страйком, — но она не позволила Джоксу увидеть, что он выиграл. Вместо этого она сказала: ‘Стажеры, Джокс. Сейчас’.
  
  Он удерживал свой свирепый взгляд в течение пяти секунд, прежде чем сказал: ‘Они в тренировочном зале. Я пойду скажу Страйку, чтобы он встретил вас там’.
  
  Затем он прошмыгнул мимо нее, и даже при том, что он был тем, кто ушел, Лия почувствовала себя полностью отвергнутой.
  
  Слезы выступили в уголках ее глаз, но она отказалась доставить ему удовольствие, высоко подняв голову, когда прошла через особняк и вышла с другой стороны, бормоча проклятия себе под нос.
  
  Как только она оказалась снаружи, и двойные двери закрылись за ее спиной, так что он не мог видеть, она прислонилась к ним и остановилась на мгновение. ‘Черт возьми’.
  
  Она пыталась подружиться с виникином, зная, как он важен для Страйка и остальных. Потерпев неудачу, она попыталась договориться о приемлемом мире и подумала, что они добились некоторого прогресса в этой области.
  
  Очевидно, нет, хотя она не была уверена, что сделала не так. Вероятно, что-то связанное с меткой Страйка в виде летучей змеи и тем, что она была человеком. И она мало что могла с этим поделать, не так ли?
  
  С приглушенным проклятием оттолкнувшись от дверей, она зашагала к зданию со стальными пролетами на дальней стороне дерева сейба. Еще до того, как она вошла в тренировочный зал, она услышала крики, доносящиеся изнутри, и, входя в дверь, она рассчитывала на баскетбольный матч с пикапом. Но стажеры не играли, она увидела это в тот момент, когда оказалась внутри.
  
  Они работали.
  
  Кролик сидел в углу, хмурясь, пока разжигал красно-оранжевый огненный шар размером со свою голову и держал его в подвешенном состоянии между ладонями. Брандт стоял рядом, держа ладони вверх и наружу, как будто он был заморожен во время ограбления. Затем Пейшенс моргнула и вернулась, став видимой, стоящей напротив него с прижатыми к нему ладонями. Свен, Алексис и Нейт играли в войну посреди комнаты размером с футбольное поле, вращаясь и делая ложные выпады затупленными каменными ножами, трое против одного, пока Майкл блокировал атаки магией щита. Единственной, кого не хватало, была Джейд.
  
  Срань господня, подумала Лия, замирая на месте. Она уже видела кусочки магии раньше. Черт возьми, она заставила кухонный нож взлететь. Но она никогда не видела всего этого сразу вот так, не могла даже начать представлять, что это будет, когда они достигнут своей полной силы и научатся объединяться, не говоря уже о том, на что это должно было быть похоже раньше, когда сотни магов сражались как единое целое.
  
  Впервые она подумала, что действительно понимает, что означала эта резня, не только для Хранителей Ночи, но и для будущего всего мира. И, поняв это, она подумала, что тоже немного лучше поняла Джокса.
  
  Для него это не было чем-то личным. Все дело было в балансе сил, и Страйк был бы намного сильнее в паре с истинным Хранителем Бога, чем с ней.
  
  ‘Эй!’ Позвала Алексис, увидев ее. ‘Лия здесь’.
  
  Если раньше ее появление заслужило бы ей пару небрежных взмахов и несколько косых взглядов, то теперь остальные прекратили то, что делали, и направились в ее сторону.
  
  Заставляя себя не отступать, Лия сказала: ‘Вы все здесь. Вы тренируетесь’. Что было очевидно, но обычно у них был перерыв, когда они разбрелись бы по своим делам.
  
  ‘Страйк был не единственным, кто получил пинок под зад прошлой ночью’, - сказал Нейт. ‘Джокс подключил к этому делу и других виникинов, и они позволили нам это сделать’.
  
  ‘Правда?’ Лия и предположить не могла, что он так далеко продвинулся в идее сплочения войск. С другой стороны, согласиться с ней открыто означало бы признать, что он потерпел неудачу на этой работе.
  
  ‘Они были правы’, - сказала Пейшенс, ее мягкий голос предшествовал ее появлению, когда она снова стала видимой рядом со своим мужем. ‘Большинство из нас постепенно приходили к осознанию того, что у нас заканчивается время и слишком многому еще предстоит научиться ... но нам нужен был толчок’.
  
  Алексис кивнула. ‘Что означает, что мы у вас в долгу’.
  
  Раздался хор согласных голосов, и даже Майкл, который в значительной степени определил "непостижимый", одарил ее усмешкой и склонил голову в знак признания.
  
  Это был первый раз, когда Лия оказалась в центре всего их внимания сразу, и, к ее удивлению, это был потрясающий удар харизмой, как будто ее заметили сами боги. Она также не была готова к натянутым нервам, к ощущению, О, черт. Во что я себя втянул?
  
  Они не просто смотрели на нее, как будто она помогла им, устроив барбекю. Они смотрели на нее так, как будто ожидали, что она скажет им, что будет дальше.
  
  Она сказала Страйку, что им нужен лидер, но, черт возьми, она ни за что не хотела, чтобы это была она.
  
  Сделав большой шаг назад, к двери, она сказала: ‘Я рада, что смогла помочь. Страйк направляется на встречу, и—’
  
  ‘Он уже здесь’, - произнес его голос у нее за спиной.
  
  Лия развернулась, ее сердце бешено заколотилось, потому что она не слышала, как он вошел, и снова затряслось при виде его, большого и мужского, одетого в старую, поношенную боевую одежду, черное которой посерело по швам.
  
  Их взгляды встретились, и у нее перехватило дыхание от прилива вожделения, когда она увидела свое отражение в нем, увидела жар их поцелуя и край разочарования, которое взволновало его так же сильно, как и ее. В тот момент она бы все отдала, чтобы между ними все было просто.
  
  Поскольку они не были, она прервала зрительный контакт и сделала большой шаг в сторону от него, обходя его по направлению к двери. ‘Ах. Удачной встречи’.
  
  Она хотела присутствовать на собрании, быть частью выработки стратегии. Хранителям Ночи нужно было подумать не только о церемонии вручения талантов, которая состоится через несколько дней, но и о равноденствии двадцать первого сентября, когда они массово телепортируются на Юкатан, чтобы защитить перекресток, при разрушении которого погибли их родители. Но в то же время она эгоистично не хотела быть там, не хотела смотреть, как Страйк вживается в роль, которая уводит его намного дальше от ее досягаемости.
  
  ‘Останьтесь’, - тихо сказал он, как будто точно знал, куда делись ее мысли. ‘Посидите со мной’.
  
  ‘Я не могу’, - сказала она, делая еще один шаг в сторону. ‘Мне здесь не место’.
  
  ‘Ты мог бы’.
  
  Она фыркнула. ‘Верно’.
  
  ‘Возьмите это’. Он опустил руку в карман и достал тонкую цепочку, продетую в отполированную черную фигурку размером с ее большой палец.
  
  Сделанный из молочно-зеленого камня, он был искусно вырезан в форме мужского профиля в стиле майя, с длинным приплюснутым лбом, выступающим носом и широкими губами. Из висков мужчины торчали оленьи рога.
  
  ‘Что это?’ спросила она, не дотягиваясь до него, часть ее боялась, что это что-то значит с точки зрения их неродственных отношений, часть ее боялась, что это не так.
  
  ‘Это называется эксцентрик, что в основном означает, что это небольшой церемониальный предмет’. Он подошел к ней и сам надел цепочку ей на голову, его пальцы слегка коснулись ее шеи по бокам, вызывая дрожь от слишком быстрого осознания. ‘Это бог-олень. Он олицетворяет мудрость’.
  
  ‘И?’ - настаивала она, зная, что ничто в Skywatch никогда не было таким простым.
  
  ‘И это символ... важного советника’.
  
  Он чуть было не сказал ‘советник короля’, она знала. Взгляд на стажеров показал, что они тоже это знали. И впервые она увидела уважение, а не прямое неприятие концепции. Или, может быть, эти оценивающие взгляды были предназначены исключительно для нее.
  
  Она прикоснулась к эксцентрику, не почувствовав ничего, кроме теплого камня и укола разочарования, которого она не почувствовала больше. Она знала, что это должно было быть мощное заклинание. На ней это было не более чем красивое ожерелье. ‘Я не должна’, - сказала она.
  
  ‘Вы - наша внешняя точка зрения’, - сказал Страйк. ‘Останьтесь’. Это была не совсем просьба, не совсем приказ, но она почувствовала силу, стоящую за этим словом, и потребность.
  
  Она кивнула, прежде чем действительно осознала, что приняла решение. ‘Хорошо. Я в деле’.
  
  И, боже, Джокс разозлится. С другой стороны, подумала она, когда забрезжил свет, может быть, он уже знал. Можно было поспорить, что его прежнее отношение было как-то связано с эксцентричностью. Он, должно быть, знал, что планировал Страйк.
  
  ‘Хорошо’, - сказал Страйк и отошел от нее. Повернувшись к остальным, он сказал: ‘Спасибо, что были здесь, тренируясь. Очевидно, мы все выяснили несколько вещей прошлой ночью. Я начну с того, что приношу извинения за то, что бросил вас за последние несколько недель. Я думал, что поступаю правильно, но Лия убедила меня в обратном.’
  
  ‘Вы были не единственным, кто наполовину осел на это’, - признал Нейт, подходя и беря на себя роль представителя. ‘Мы говорили об этом прошлой ночью. Мы готовы пристегнуться, если вы готовы’.
  
  Лия знала, что это было не совсем обещание вечной верности, но это было начало.
  
  ‘Договорились’. Страйк протянул руку, и Нейт подошел, чтобы пожать ее, а остальные выстроились неровной линией позади него.
  
  К удивлению Лии, Нейт подошел к ней следующим и протянул руку. ‘Спасибо за звонок для пробуждения’.
  
  ‘Вы ... пожалуйста’. Она пожала ему руку, и он отошел, чтобы она могла пожать ладони следующей Алексис, за которой по очереди последовали все остальные. Когда Лия пожала каждому из них руку, ощущение нереальности усилилось, не из-за их согласия, а потому, что обстановка внезапно стала слишком похожа на приемную линию.
  
  Она начала отодвигаться от Страйка. ‘Я должна—’
  
  Он схватил ее за руку. ‘Останьтесь’. Он посмотрел на группу и нахмурился. ‘Где Джейд?’
  
  ‘Я здесь’, - крикнула она из открытой двери. ‘Извините, я опоздала’.
  
  Тихая и прилежная, с блестящими зелеными глазами и длинными темными волосами, собранными в беспорядочный пучок на макушке, с охапкой книг в руках, одетая в джинсы и футболку, а не в боевую форму, она была гораздо больше похожа на измученного библиотекаря, чем на мага, когда спешила через похожее на пещеру пространство к остальным.
  
  Она остановилась перед Страйком, казалось, не обращая внимания на то, что ее только что прервали. ‘Думаю, у меня есть кое-что полезное’.
  
  Лия напряглась от всплеска надежды. Нашла ли она способ выследить аджав-макола?
  
  ‘Продолжайте’, - сказал Страйк бесстрастным голосом, как будто он боялся надеяться.
  
  Джейд начала открывать верхнюю книгу в своей стопке, но затем остальные скользнули вниз. ‘Подержи это’. Она бесцеремонно сунула книги в руки Страйка и забрала нужный том, открыв его на отмеченной странице, чтобы показать ему то, что выглядело как вырезанная из дерева мужская фигура со знаками Хранителей ночи на руке, стоящая напротив обнаженной фигуры человеческой формы без сосков или гениталий, и глаз, в которых не было ни белков, ни радужек, только плоская чернота.
  
  ‘Это нахваль’, - сказал Страйк, когда остальные столпились вокруг, чтобы посмотреть. ‘Внутреннее воплощение накопленных знаний каждой линии крови, без каких-либо индивидуальных особенностей мертвых’.
  
  ‘Не совсем’, - поправила Джейд. ‘Это особый вид нахваля, который не связан с какой-либо конкретной родословной и не закреплен знаниями прошлого и настоящего’.
  
  Страйк пристально посмотрел на нее. ‘Это предсказатель?’
  
  Она повела плечом. ‘Мне это не совсем ясно. Но есть заклинание, называемое заклинанием трех вопросов. Раз в жизни Хранитель Ночи может вызвать этого нахвала и задать ему три вопроса, на которые он обязан ответить правдиво. Она взглянула на Лию. ‘Я не знаю, сработало бы это для человека, но, возможно, стоит попробовать, учитывая, что вы демонстрировали магию уровня Хранителя Ночи в предыдущие кардинальные дни’.
  
  У Лии перехватило дыхание от этой мысли, от копья надежды, которое она принесла. Если бы они могли получить ответы на некоторые вопросы о том, что с ней случилось, и что должно было произойти дальше, они смогли бы составить лучший план. Черт возьми, они могли бы даже запереть ее в тех способностях, которые она каким-то образом приобрела во время афелия.
  
  Она не была бы Хранительницей Ночи, но и не была бы бессильной. У нее было бы что-то, что можно было бы использовать, когда она выступит против Сипакны, что-то, что можно было бы использовать для войны с остальными.
  
  Почти боясь просить о чем-то большем, она взглянула на Страйка. Их взгляды встретились, и она почувствовала прилив тепла, единения. И хотя она не умела читать мысли, она почувствовала в нем то же желание, ту же, казалось бы, несбыточную надежду.
  
  Может быть, только может быть, они могли бы использовать заклинание, чтобы выяснить, как обойти тринадцатое пророчество ... или использовать его в своих интересах.
  
  
  
  ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ
  
  Люциус не хотел подслушивать разговор Анны . . . Это просто так получилось.
  
  Малыш-астролог на ток-радиостанции кампуса бормотал что-то о том, что Венера вступает в соединение этой ночью, и у него только что закончились рабочие часы на неделю. Он собирал вещи, чтобы заскочить в библиотеку и взять малоизвестный перевод Пополь Вух, который он запросил через межбиблиотечный абонемент, когда услышал повышенные голоса, доносящиеся из кабинета его босса двумя дверями дальше.
  
  ‘Господи, Анна! Я иногда не понимаю, откуда ты берешься. Ты упрашивала меня выделить для тебя время, а теперь, когда у меня есть, ты слишком занята, чтобы перекусить? Ради Христа, кажется, я не могу выиграть за то, что пытался в эти дни.’ В голосе Члена слышалось резкое, пренебрежительное нетерпение, от которого у Люциуса заскрежетали зубы.
  
  ‘На основании чего? Одной ночи за последние четыре месяца? Это справедливо’. Анна пыталась говорить разумным тоном, но он знал ее достаточно хорошо, чтобы услышать обиду.
  
  ‘Дело не в том, что справедливо, а что нет. Я пытаюсь—’ Член замолчал. ‘Знаешь что? Забудь об этом. Я просто поем в клубе’.
  
  Хлопнула дверь, и в коридоре раздались шаги. Как только они прошли, Люциус высунул голову из двери своего кабинета и щелкнул двустволкой по удаляющейся фигуре мужа Анны.
  
  ‘Боже, что за придурок’.
  
  На секунду ему показалось, что он сказал это, потому что он был чертовски уверен, что думал именно так. Затем он повернулся, чтобы найти мнение, разделяемое Нини Фишер, студенткой второго курса, которая только недавно присоединилась к команде Анны на полный рабочий день.
  
  Она была миниатюрной и напоминала мышку, со светлыми глазами и тонкими губами, которые точно не привлекали внимания. Ходили слухи, что она встречалась с какой-то местной звездой гранж-рока, что позволяло предположить, что она могла привлечь к себе внимание, когда хотела этого.
  
  Хотя в лаборатории глифов их не так много.
  
  ‘Привет, Нини’. Люциус оглянулся на пустой коридор, где несколько минут назад был муж Анны. Он хотел согласиться с придурковатым комментарием и добавить несколько своих, но обычно он старался не ругать Дика Катори вслух.
  
  Нини, однако, не испытывала подобных угрызений совести. ‘Я этого не понимаю. Анна чертовски великолепна — почему она мирится с этим парнем? Ты слышал его? Как будто ему насрать, что она тратит сверхурочные, пытаясь перевести фрагмент кодекса, который, насколько я могу судить, совершенно новый в литературе. Неужели он не понимает, насколько это важно? Я имею в виду, честно. Бьюсь об заклад, если бы у него была какая-то чрезвычайная экономическая ситуация — бывает ли вообще такая вещь? — она позволила бы ему отказаться от ужина. Черт возьми, у нее, вероятно, это было не один раз, и держу пари, я могу назвать вам название чрезвычайной ситуации. Моя подруга Хизер на вводном уроке по экономике , и она сказала, что Дезире...
  
  ‘Прекратите’. Люциус закрыл рот Нини ладонью, поняв, что он мало что еще может сделать, чтобы заставить ее замолчать, когда она выходит из себя. ‘Отойдите’. Он убрал руку. ‘Какой фрагмент кодекса?’
  
  Тот факт, что она не сразу пустилась в объяснения, говорил о многом. Вместо этого ее глаза расширились, и она шлепнула себя ладонью по рту. ‘О!’
  
  Зная, что они были в коридоре, через две двери от кабинета Анны, и она, вероятно, была в довольно раздражительном настроении после ссоры с мужем, Люциус затащил Нини в свой кабинет и закрыл дверь. ‘Вы не должны были упоминать об этом при мне, не так ли?’
  
  Все еще широко раскрыв глаза, она покачала головой, крепко прижимая руку ко рту. ‘Я обещала’, - сказала она, приглушая слова рукой.
  
  ‘Так бесперспективно’, - сказал он, как будто в этом не было ничего особенного, чего, вероятно, не было для кого-то вроде нее, канала, по которому сплетни текли примерно со скоростью звука. ‘Давай... Ты знаешь, что хочешь мне сказать’.
  
  Выглядя нерешительной — что, по его мнению, было большим шагом вперед от ‘О, черт, меня уволят, если я расскажу’, — она убрала руку ото рта и оглядела его кабинет. ‘Что ж ...’
  
  Он проследил за ее взглядом, увидел, что он остановился на маленькой изящной фигурке ягуара, и поморщился. ‘Это настоящий нефрит. И он вырезан вручную’.
  
  Он приобрел чучело на маленьком открытом рынке у подножия гватемальского нагорья во время одной из своих первых поездок в поле с Анной. Статуэтка была не старой, но и не дешевой.
  
  Она оглянулась на него и подняла бровь. ‘Тогда, я полагаю, обещание есть обещание’.
  
  Он нахмурился, схватил статуэтку и протянул ей. ‘Ты отстой’.
  
  ‘У меня были братья. Смирись с этим’. Она взяла "ягуар" и сунула его в карман, затем жестом попросила его наклониться ближе, чтобы она могла прошептать свой секрет.
  
  ‘Ради бога, дверь закрыта. Просто скажи это’.
  
  ‘Отлично. Продолжайте, испортите мне драматическое вступление’. Она выпрямилась и скорчила ему гримасу, но теперь, когда она дала себе разрешение отдаться с товаром, она не могла больше сдерживаться ни секундой. ‘Фрагмент великолепен, абсолютно великолепен. Некоторые символы искажены, но вы все еще можете видеть невероятный уровень детализации, а цвета ... ’ Ее глаза практически остекленели при воспоминании. ‘Боже, цвета сейчас такие потрясающие, что трудно представить, как это должно было выглядеть, когда было новым’.
  
  ‘Привет, Нини?’ Люциус помахал рукой у нее перед лицом. ‘Здесь в комнате есть кто-то еще, помнишь? Давай сосредоточимся. Ладно, итак, Анна показала тебе фрагмент кодекса. Что она сказала: ‘Эй, Нини, иди сюда и посмотри, что у меня в руках’?’
  
  ‘Нет’. Она покачала головой. ‘Это было больше похоже на ‘Войди и закрой дверь". А теперь, пообещай мне, что это останется только между нами. Хорошо . . . На что это похоже по-вашему?’ "
  
  И внезапно до него дошло. Анна позвала Нини, потому что та еще не знала, как перевести глифы, но она проявила почти сверхъестественную способность распознавать сами картинки.
  
  Система письма древних майя была очень сложной, символы часто было трудно интерпретировать, а это означает, что составители полевых эпиграфов очень быстро научились распознавать образы или двигались дальше, и они часто спрашивали мнения друг друга и соглашались с консенсусным голосованием, по крайней мере, до тех пор, пока что-то еще в тексте не доказывало ошибочность интерпретации. Это также означало, что составитель эпиграфов, который не хотел, чтобы кто-то еще знал, над чем она работает, мог использовать, скажем, неподготовленный распознаватель образов, чтобы помочь с корявым материалом. Анна, должно быть, на чем-то зациклилась и нуждалась во второй паре тренированных глаз, но не хотела использовать кого—то, а именно его, кто мог бы перевести сами глифы. Итак, она рискнула с Нини, не понимая, что в ее хранилище произошло несколько серьезных утечек, когда дело дошло до сохранения секретов.
  
  ‘Что ты сказал ей, как ты думаешь, это было?’ - спросил Люциус, чувствуя зуд возбуждения. Если бы Анна работала над чем-то грандиозным, это объяснило бы многое из того, что происходило в последнее время — от стресса, в котором она находилась, до ненормированного рабочего дня, до того факта, что она выгоняла его из лаборатории так часто, как это было возможно за последнюю неделю.
  
  Да, он был недоволен, что она не посвятила его в это, но он простил бы ее, если бы это было из тех вещей, которые привели бы ее — и, соответственно, старшего сотрудника ее лаборатории — на обложку National Geographic или журнала Smithsonian или еще чего-нибудь.
  
  Уже представляя, как они вдвоем, одетые по полной программе, позируют рядом с троном чак-мул внутри ступенчатой пирамиды Кулкулкан в Чич-н-Ице — потому что именно этого хотели крупные журналы, даже если страница кодекса была взята откуда-то совсем из другого места и большая часть их работы была выполнена в лаборатории в Остине, — Люциус почти пропустил ответ Нини.
  
  Затем он понял это. И замер.
  
  ‘Что вы только что сказали?’
  
  ‘Я сказала ей, что, по-моему, это похоже на кричащий череп’. Нини странно посмотрела на него. ‘Ты в порядке?’
  
  Нет, я не такой. Я только что получил сильный удар по голове палкой, на которой изображен символ "поклонница за себя".
  
  Он покачал головой, надеясь, что эти последние несколько слов вырвутся наружу и превратятся во что-то другое. Но этого не произошло, оставив его с единственным вопросом: почему Анна не показала это ему? Она чертовски хорошо знала, что он искал текст с кричащим черепом, чтобы он мог сравнить его с изображениями на своем компьютере, теми, которые, по его мнению, кричали, и она настаивала, что это не что иное, как смеющиеся скелеты старого доброго короля Ягуара-черепа Лапы Ягуара.
  
  Если у нее был такой, и она не показала его ему, это означало...
  
  Черт возьми, он не знал, что это значит.
  
  ‘Что еще вы видели?’ - требовательно спросил он.
  
  У Нини были немного безумные глаза. ‘Тебе нужно присесть или что-то в этом роде? Ты меня пугаешь’.
  
  ‘У тебя были братья. Смирись с этим’.
  
  ‘Да, хорошо’. Тем не менее, она придвинулась немного ближе к двери, прежде чем сказала: ‘Она держала большую часть этого под защитной бумагой, так что я не все это видела. Там было несколько таких медузообразных шариков с точками внутри.’
  
  Которые представляли собой числа или иногда даты. ‘Сколько точек? Ты помнишь?’
  
  Она покачала головой. ‘Мой мозг работает не так. Я вижу узоры, немного не в фокусе, но если я слишком сильно концентрируюсь, линии все путаются’.
  
  ‘Отлично. Ну, как насчет—’ Люциус замолчал. ‘Подожди. Ты мог бы нарисовать это по памяти?’
  
  Она выглядела оскорбленной. ‘Конечно. Я помню, как однажды мой брат Макс —’
  
  ‘Не сейчас. Мне все равно’. Он порылся в своей горизонтальной картотеке — она же стопка возле его стола — и достал лист бумаги для рисования и карандаш с остатками грифеля. ‘Ничья’.
  
  Она заколебалась и посмотрела на него, как будто обдумывая новые переговоры, но то, что она увидела на его лице, должно быть, убедило ее в обратном, потому что она взяла карандаш и начала рисовать.
  
  Люциус наблюдал, и его сердце бешено колотилось, когда появлялись образы: изгиб черепа с широко разинутым ртом; три капли, наложенные одна на другую, с точками рядом, обозначающими дату; стилизованный ягуар с челюстями, сомкнутыми на шее человеческой фигуры, с бьющей струей крови, которая образовала водопад, ведущий к круглому кругу, объятому пламенем.
  
  Нет, понял Люциус. Не круг. Планета. Земля. Или, более конкретно, конец планеты Земля.
  
  И переход бога на уровень человечества.
  
  ‘Трахни меня’, - сказал он достаточно громко, чтобы заставить Нини подпрыгнуть и выронить карандаш. ‘Не останавливайся сейчас’, - сказал он с волнением в голосе. ‘Продолжай!’
  
  ‘Я не могу. Это все, что я видела’. Она посмотрела на него. ‘Что там написано?’
  
  Он покачал головой. ‘Я не знаю’.
  
  ‘Ты лжешь’.
  
  ‘Докажи это’. Он выхватил бумагу раньше, чем она смогла, и сунул ее в верхний ящик своего стола. ‘И прежде чем ты поднимешь шум из-за этого, не забудь, что ты тот, кто нарушил свое обещание’.
  
  Она вздернула подбородок. ‘Я продалась. Есть разница’. Не в силах спорить с этим — и не уверенный, зачем ему это нужно, — Люциус пересек комнату и открыл дверь. ‘Неважно. Уходите’.
  
  Она остановилась в дверном проеме и повернулась, чтобы посмотреть ему в глаза, и полупокладистое выражение исчезло с ее лица. ‘Ты скоро защищаешься. Сейчас не время совершать какие-то глупости’.
  
  Он опустил подбородок. ‘Я знаю’.
  
  Но как только она ушла, направляясь по коридору в том же направлении, что и Член, возможно, десятью минутами ранее, Люциус сделал глубокий вдох, сказал себе, что ничего не выиграет, если не рискнет ничем, и направился в кабинет Анны.
  
  Он постучал и подождал, пока она позовет: ‘Заходите’.
  
  Ее глаза слегка расширились, когда он вошел — не то, что он заметил бы, если бы не смотрел, но заметил, потому что смотрел. ‘Ожидала кого-то другого?’
  
  ‘Только потому, что ты постучал’, - поддразнила она, но юмор не отразился в ее глазах. Она начала наводить порядок на своем столе, отодвигая бумаги в сторону и переставляя пару книг в шкафах слева от стола. ‘Что случилось? И сделайте это быстро, потому что я как раз направлялся домой ’.
  
  Что означало, что либо она решила уступить своему придурку-мужу, либо она лгала. Люциус не был уверен, какой вариант разозлил его больше, но он подавил его. ‘Тогда неважно. Я думал, ты задержишься, поэтому я проверил, не хочешь ли ты чего-нибудь из ’Грязного Мартина", - сказал он, зная, что ее иногда можно подкупить нежным бургером и шоколадным коктейлем.
  
  Выражение ее лица смягчилось. ‘Нет, спасибо. Я в порядке’. Она засунула пару папок в свой портфель из мягкой кожи и встала, перекидывая ремешок через плечо. ‘Увидимся завтра, Люциус. И... спасибо’.
  
  ‘Для чего?’
  
  Она мимоходом коротко сжала его руку, затем вытащила его в коридор, чтобы она могла закрыть дверь своего кабинета. ‘За то, что ты такой’.
  
  Что совершенно сбило его с толку, когда она зашагала прочь, щелкая каблуками, а ее длинные, подкрашенные красным темные волосы развевались в такт ее походке, в которой, он был почти уверен, добавилось покачивания, когда она завернула за угол.
  
  Черт возьми, она собиралась домой, чтобы помириться со своим мужем, понял он, что привело ко второму осознанию: он действительно предпочел бы, чтобы она солгала ему. Он ненавидел думать о ней с Членом, ненавидел знать, что она пыталась спасти что-то, что, как видели все вокруг, было фатально испорчено.
  
  ‘Или, может быть, ты тот, кто смертельно испорчен’, - сказал он вслух, когда понял, что стоит посреди проклятого коридора, глядя ей вслед с высунутым языком.
  
  Он обратил свое внимание на дверь ее кабинета и после быстрой проверки вверх и вниз по коридору экспериментально подергал ручку.
  
  Замок выдержал, что не было большим сюрпризом. Также было понятно, что он не знал, как открыть эту чертову штуковину. Люди, о которых он читал, умели делать именно такие вещи — это был не тот навык, который было легко приобрести в безжалостном районе среднего класса, где он вырос. Однако он и его сестры были ужасно хороши в том, чтобы тайком входить и выходить после комендантского часа. И, если он правильно помнил, Анна так спешила домой к Дику, что не закрыла окно на задвижку.
  
  ‘Здесь ничего не происходит’. Он вышел наружу и обошел здание, быстро осмотрелся, чтобы убедиться, что никто не наблюдает, поднял кожух и пролез внутрь.
  
  По крайней мере, быть тощим, слишком высоким бобовым столбом было хоть на что-то годно.
  
  Он тяжело приземлился в беспорядочной куче, но там не было никого, кто мог бы посмеяться, поэтому он не беспокоился о том, как он выглядит, только о том, что он ничего не опрокинул и не сломал. Затем, после того, как ему удалось привести себя в порядок, он приступил к работе, пытаясь выяснить, куда она могла бы положить то, что не хотела, чтобы случайный наблюдатель увидел.
  
  Без сомнения, она обычно носила фрагмент кодекса с собой на хранение, но он был почти уверен, что она не схватила его в спешке, выпроваживая его из своего кабинета. Она не осмелилась, потому что знала, что он спросил бы об этом.
  
  Следовательно, сообщение все еще было где-то в офисе. Все, что ему нужно было сделать, это найти его.
  
  Анна направилась к своей машине, которая была припаркована на одной из крошечных стоянок, разбросанных по гигантскому кампусу, где было примерно одно парковочное место на каждые десять студентов и преподавателей. Она решила, что перекусит, а потом вернется, как только Люциус уйдет на ночь.
  
  Ей не хотелось оставлять кодекс здесь, но у нее не было выбора. Он был надежно спрятан, и если бы она вытащила его перед Люциусом непоколебимым, она бы никогда не сбежала. И, кроме того, она могла бы потратить час, не чувствуя, как сила царапает ее нервные окончания, нашептывая обещания, шепча угрозы.
  
  После того, как Страйк отправил ей посылку обратно с умоляющей запиской — ублюдок — она игнорировала фрагмент кодекса так долго, как только могла. Что заняло около суток. Пока что она расшифровала только первые несколько строк, но то, что она получила, взволновало и глубоко встревожило ее.
  
  Почему? она хотела спросить своего брата. Почему ты пытаешься втянуть меня обратно? Но она этого не сделала, отчасти потому, что не хотела рисковать еще больше погрузиться в прошлое, а отчасти потому, что она уже знала ответ: потому что он нуждался в ней. До конца света оставалось около четырех лет, и ему и Рыжему Кабану предстояло все исправить, а старый добрый Джокс держал их за шкирку.
  
  Анна вздохнула, садясь на водительское сиденье своей машины, светло-серого Lexus с более чем пятьюдесятью тысячами на одометре. Дик хотел обменять машину в прошлом году, но она отказалась, отчасти потому, что не видела смысла в дополнительных платежах, а отчасти потому, что в этом споре было что-то тревожно символическое.
  
  ‘ И вот я здесь, - сказала она вслух, перекрикивая урчание двигателя, - пытаюсь выбрать между мужем, который может захотеть или не захотеть обменять меня, когда я пробегу пятьдесят тысяч миль, и братом, который хочет, чтобы я— ’ Она замолчала. Черт возьми, она не знала, чего Страйк хотел на данный момент. Он не пытался связаться с ней напрямую. Он даже не принес фрагмент кодекса лично в первый раз. Он послал Красного Кабана, одного из немногих людей во вселенной, которых она активно не любила.
  
  Говоря себе, что в общем-то это не имеет значения, Анна переключила передачу на "драйв" и нажала на газ гораздо сильнее, чем намеревалась. Она ахнула, когда "Лексус" рванулся с места парковки, затем взвизгнула, когда перед ней внезапно материализовалась другая машина. Она нажала на тормоз, но промахнулась и в шоке притормозила, узнав прямо перед собой любимый "Эксплорер" Дика.
  
  Lexus набирал скорость, когда врезался.
  
  Удар отбросил ее к ремню безопасности, когда хрустящий, раздирающий звук окружил ее со всех сторон. Она снова закричала, в основном от удивления и смятения, а потом просто сидела там секунду, уставившись на поднятый капот Lexus, прогнувшуюся четверть панели Explorer и потрясенное выражение лица ее мужа.
  
  О, черт. Она трахнулась с "Эксплорером" Дика.
  
  Она ехала недостаточно быстро, чтобы навредить себе — даже недостаточно быстро, чтобы сработали подушки безопасности, — но она, черт возьми, ехала достаточно быстро, чтобы нанести какой-то ущерб. Трясущимися руками она нащупала ремень безопасности и толкнула дверь. Ее ноги дрожали, когда она встала и попыталась придумать что—нибудь — что угодно - что она могла бы сказать, чтобы исправить то, что она только что сделала.
  
  ‘Вы в порядке?’ Он появился из-за задней части "Эксплорера", почти бежал, его глаза были широко раскрыты, а руки протянуты к ней. ‘Анна, ты ранена?’
  
  Она покачала головой, чувствуя, как дрожь проходит, оставляя вместо себя зарождающиеся слезы. ‘Нет, я в порядке. Но, Дик, машины...’
  
  ‘Тише. Все в порядке’. Он поймал ее руки и сжал; затем, как будто этого было недостаточно, он притянул ее в свои объятия и крепко обнял. ‘Мне жаль’.
  
  ‘За что вы извиняетесь? Я единственная, кто не смотрел’. Ее слова были приглушены его рубашкой.
  
  ‘К черту машины; я говорю о нас. Я только что был придурком по отношению к тебе, и мне жаль’.
  
  ‘О’. Она расслабилась рядом с ним, когда тайное тепло разлилось в ее груди. Она прижалась к нему, на секунду почувствовав себя в безопасности. Чувствуя себя любимой. ‘Я тоже’.
  
  Вот в чем все дело, подумала она. Прощение. Нормальность.
  
  ‘В любом случае, куда вы направлялись в такой спешке?’
  
  ‘Я шла за вами’, - сказала она, не подумав, даже не осознав, что именно это она делала. ‘Я хотела сказать, что сожалею о том, что была сукой’.
  
  ‘Разбив мою машину’. Но в его голосе была нотка веселья, и слабый смех зазвучал в его груди у нее под ухом.
  
  Она улыбнулась ему. ‘Привлекло твое внимание, не так ли?’
  
  ‘В следующий раз попробуй написать по электронной почте. Или цветы, или что-нибудь еще’. Но его руки крепче обняли ее, и он быстро поцеловал ее в губы и понизил голос. ‘Что вы скажете, если мы посмотрим, все ли еще текут эти кучи, и найдем себе немного вина, свечи и стол, накрытый на двоих?’
  
  ‘Вы в игре’, - сказала она, улыбаясь ему и сознательно избавляясь от мелких обид и ноющего чувства, что она должна работать над кодексом.
  
  Это была жизнь, которую она выбрала, жизнь, которую она хотела. От нее зависело, чтобы все получилось.
  
  Люциусу потребовалось двадцать минут и одна утка, а вот и парень из службы безопасности, прежде чем он наткнулся на золото, или, скорее, на пергамент.
  
  Он нашел пакет, зажатый между двумя толстыми словарями современного языка майя с заварным кремом. Он вытащил пакет и, осторожно держа его за края, отнес к столу Анны и поставил на стол.
  
  Затем, очень медленно, он развернул коричневую оберточную бумагу и лежащую под ней зимнюю бумагу, чувствуя, как меняется текстура, когда он прокладывает себе путь через несколько слоев клеенки. Когда он отодвинул последнюю в сторону, он уставился на то, что обнаружил.
  
  Боже милостивый, это было прекрасно. И ужасно. Ужасающе и чудесно. Он увидел череп в ярких белых и черных тонах, финик, ягуара ... кровь, пропитавшую горящую землю. Там было все, и даже больше. Это было...
  
  Это было все, что он искал, все, во что он пытался заставить других поверить своими теориями и статьями, окончательное доказательство для диссертации, которая начала терять обороты несколько месяцев назад.
  
  Это было идеально. И она скрывала это от него.
  
  Гнев скрутился в его груди, красно-черный и чужеродный, и когда его лицо стало странным и напряженным, он понял, что оскалил зубы.
  
  Это должно было быть моим открытием, подумал он. Моим, не ее.
  
  Он протянул руку, желая прикоснуться к цветам, желая вдохнуть их, впустить в свое тело и снова выдохнуть в виде форм и звуков. Комната завертелась, собирая его внимание в сероватый конус, который начинался и заканчивался куском окрашенной коры.
  
  Первоначально он намеревался — в той степени, в какой у него вообще был план, — сделать грубый перевод фрагмента прямо тогда, не вынося его из ее кабинета. Он планировал использовать это для проведения дополнительных исследований, а затем использовать свои выводы, чтобы убедить ее предоставить ему доступ к полному тексту. По крайней мере, так он говорил себе. Теперь, когда он протянул руку и аккуратно сложил пакет слой за слоем, он понял, что вообще не собирался этого делать.
  
  Он пришел, чтобы украсть это.
  
  Мысленно онемев, пальцы двигались автоматически, он сунул пакет под рубашку и заправил полы одежды за пояс, чтобы удержать сверток на месте, прижимая его к коже. Он затянул ремень на дополнительную выемку, чтобы все было надежно закреплено, и долго осматривался вокруг, чтобы убедиться, что не оставил никаких следов своего присутствия. Затем он выскользнул тем же путем, каким пришел, вор в ночи, побуждаемый едва слышным шепотом в затылке, ощущением того, как звезды выстраиваются в ряд, и темной, чувственной силой, гудящей прямо за кончиками его пальцев, нашептывающей ему. Взывают к нему.
  
  Произнося слова, которые мог понять только он.
  
  
  
  ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ
  
  Когда Лия и стажеры вошли в священную комнату для церемонии соединения Венеры, ее голубые одежды развевались вокруг лодыжек, а желудок сжался от волнения. Она тоже не думала, что была единственной, кто пытался сохранять спокойствие. Свен был забавного серо-зеленого цвета, его губы были почти бескровными и сжаты в тонкую линию. Джейд слегка вспотела, несмотря на то, что кондиционер был включен, и она должна была сидеть вне круга, пока остальные совершали ритуал. Майкл был, как обычно, непроницаем, с толстыми щитами, спрятанными за сексуальной улыбкой, но она заметила, как он откусывал таблетку Пепто , когда думал, что никто не видит. Брандт и Пейшенс цеплялись друг за друга изо всех сил. Кролик утратил часть своей обычной развязности, его ноздри раздувались, когда он вдыхал дым от копана, наполнявший воздух обильным ароматом, а Алексис и Нейт жались друг к другу в углу, пытаясь выглядеть так, будто с ними все в порядке. Да, у всех них есть определенный потенциал вызвать рвоту.
  
  Хуже того, если бы один из них ушел, это вызвало бы цепную реакцию. Держи себя в руках, сказала себе Лия, когда дверь открылась, чтобы показать Красного Кабана в его черных одеждах и Страйка в королевском малиновом, оба в головных уборах из перьев и кельтов, с решительными выражениями лиц.
  
  Лия видела, что там не было нервов, а если и были, то они были хорошо спрятаны, когда все они заняли свои позиции: стажеры в кругу вокруг алтаря с Красным Кабаном в центре, Страйк с одной стороны от чак-мула , она с другой.
  
  Вид Страйка в режиме " Я здесь главный" во многом успокоил ее нервы.
  
  Красный Кабан отработанным движением отбросил в сторону свои черные одежды и сел, скрестив ноги, спиной к алтарю. На вершине чак-мула Страйк и Лия повернулись лицом друг к другу и взялись за руки. От его прикосновения по ее коже пробежала электрическая дуга, но это послужило лишь для того, чтобы вернуть нервы на прежнее место. Что, если ритуал из трех вопросов не сработает?
  
  Хуже того, что, если бы это произошло?
  
  Она встретилась с ним взглядом, позволяя его кажущемуся спокойствию рассеять ее страхи. Позволяя силе его хватки удержать ее.
  
  По жесту Красного Кабана стажеры опустились и сели, скрестив ноги. Затем вошли виникины, неся чаши, пергамент и церемониальные ножи, которые они раздавали. Когда они ушли и дверь за ними снова закрылась, у всех были миски и ножи, кроме Джейд, которая сидела у стены, выражение ее лица было чем-то средним между облегчением и унижением.
  
  Не говоря ни слова, Красный Кабан поднял свой большой, украшенный резьбой каменный нож, положил его на ладонь и резко провел лезвием по своей плоти. Выступила кровь, затем закапала в чашу, впитавшись в слой бумаги на дне. Остальные последовали ее примеру, затем по очереди передавали факел и использовали его, чтобы поджечь пергамент.
  
  По жесту Красного Кабана каждый из них наклонился вперед, вдохнул дым горящей крови и прошептал: ‘Пасаж оч’.
  
  Секундой позже они замерли, и их лица расслабились, указывая на то, что они подключились к барьеру, отправив свои души в серо-зеленый туман, но оставив свои тела позади. Когда они это сделали, Лия не почувствовала ... ничего. Ни скачка напряжения, ни манящего чувства срочности, ни приглашения следовать. Ничего, кроме края алтаря, впивающегося ей в ребра, и хватки пальцев Страйка на ее руке.
  
  Это не сработает, подумала она, паника разгоралась в ее животе. Какой бы ни была магия, я ее потеряла.
  
  ‘Посмотрите на меня’, - приказал Страйк. Когда она встретилась с ним взглядом, он сказал: ‘Не смейте сдаваться’.
  
  В свете факелов его черные волосы и коротко подстриженная борода придавали его смуглой внешности угрожающий вид, вызывая у нее дрожь осознания, нервный гул. Он выглядел так, будто мог быть демоном, мог быть королем. Он выглядел как боец, воительница, как мужчина, о котором она мечтала раньше.
  
  Тот, о ком она все еще мечтала каждую чертову ночь, а потом просыпалась с болью и в одиночестве.
  
  ‘Готовы?’ спросил он, его голос был резким, хриплым, который огнем проник в ее нервные окончания.
  
  Она глубоко вздохнула и кивнула, но не решилась заговорить. Он вообще не стал бы приводить ее в барьер, если бы не то, что заклинание с тремя вопросами было раз в жизни, по три вопроса на пользователя магии за существование. И хотя она не была Хранительницей Ночи, они надеялись, что у нее достаточно той магии, которой она когда-то обладала, чтобы проникнуть за барьер и вызвать нахваль из трех вопросов с помощью Страйка.
  
  Лучше это, указал Красный Кабан со своим обычным отсутствием такта, чем позволить сыну короля задать три вопроса своей девушке-человеку. Исследование Джейд показало, что вопросы должны были быть адресованы конкретно заявительнице, что означало, что никто из других Ночных Сторожей не мог спрашивать о ней. Это означало, что либо Лия, либо никто.
  
  ‘Давайте сделаем это’. Страйк отпустил ее руки, чтобы он мог порезать свою правую ладонь, затем ее. Вместо того, чтобы позволить крови стекать в отдельные чаши, они сцепили руки, чтобы красная влага смешивалась, капая в церемониальную чашу короля, на дне которой был маленький кусочек пергамента. Когда бумага намокла от их крови, Страйк поджег ее одной из свечей, и они оба наклонились, чтобы вдохнуть дым. Это поставило их лицом к лицу, и Страйк переместился и коснулся губами ее губ. ‘Доверься мне’.
  
  Затем он подключился. Лия увидела перемену в его лице, увидела, как его глаза стали пустыми, а выражение лица расслабилось. Неудача сильно ударила ее, когда она осталась, когда она не чувствовала ничего, кроме жжения в ладони и щекотания дыма в носовых пазухах. Черт возьми, она не могла следовать, у нее не было силы, не знала, как—
  
  Привет, Блондиночка, прошептал его голос в ее голове.
  
  У нее сдали нервы. ‘Да?’
  
  Закройте глаза и хватайтесь .
  
  ‘К чему?’ Но затем она закрыла глаза и увидела слабую светящуюся нить, которая не была частью ее обычного пейзажа с закрытыми глазами. От волнения ее пульс участился, когда она мысленно потянулась и коснулась нити.
  
  Раздался беззвучный взрыв, ощущение полета, когда сидишь неподвижно. Затем ее внутренности скрутило. В ушах заревела сила. И дно ее мира провалилось.
  
  Лия вскрикнула, когда ее швырнуло вниз, затем вбок, и мир стал серо-зеленым. Она пролетела в нескольких футах над землей, в нескольких ярдах от Страйка, и упала лицом вниз в море тумана, приземлившись на что-то мягкое и хлюпающее, отдаленно напоминающее грязь.
  
  Сердце бешено колотилось, она перекатилась на спину и сосредоточилась на дыхании. ‘Думаю, у нас получилось’. Облегчение было таким острым, что почти причиняло боль.
  
  ‘По крайней мере, так далеко’. Страйк схватил ее за запястье и рывком поставил на ноги. Как только она успокоилась, он снял головной убор и отложил его в сторону, затем сунул руку под халат и достал пару шипов ската. ‘Теперь вторая стадия’.
  
  Она взяла корешок. Проверила кончиком пальца острие. ‘Не очень острое’.
  
  ‘Вот что делает это забавным. Нет.’ Он сделал паузу. ‘Ты готов?’
  
  Она перевела дыхание и кивнула. По его сигналу она открыла рот и засунула корешок в язык, затем снова выдернула его. Боль была быстрой, как пощечина, и более продолжительным ожогом, но она держалась спокойно, когда кровь заполнила ее рот, а затем перелилась через край, стекая по подбородку и капая на синюю мантию.
  
  Затем, впервые после афелия, она что-то почувствовала. Внезапная сила расцвела на ее коже, в ее сердцевине. Она улыбнулась сквозь боль в вырванном языке. ‘Я чувствую это!’
  
  ‘Хорошо. Произнесите нужные слова’.
  
  Она начала петь слова, которые запомнила фонетически, но на самом деле не думала, что будет использовать. Страйк занял позицию рядом с ней, держа ее правую руку в своей, соединяя их кровь, увеличивая ее силу своей. Сначала она испугалась, что заклинание не сработает. Затем, когда туман поблизости сгустился и появилась человеческая фигура, она испугалась, что это сработает. Почему-то в тот момент получение ответов на вопросы, которые преследовали ее последние несколько месяцев, казалось более пугающим, чем незнание ответов.
  
  ‘Спокойно’, - пробормотал Страйк рядом с ней. ‘Я здесь’.
  
  Она наклонилась к нему, когда туман рассеялся и нахваль с тремя вопросами приблизился, остановившись на небольшом расстоянии. Это была бесполая гуманоидная фигура с мертвыми черными глазами и без отметин на предплечьях или других отличительных черт, без выражения на иссохшем лице. Его загорелая, жесткая кожа туго обтягивала кости, и он не издавал ни звука, когда двигался.
  
  ‘Задайте свой первый вопрос’, - произнесло оно бесцветным голосом, который, казалось, состоял из двух голосов, одного высокого, другого низкого, говорящих синхронно.
  
  О, святое шоу уродов, подумала Лия, сжимая руку Страйка еще крепче, чем раньше. Черпая силу в этом плотном контакте, она глубоко вздохнула и сказала: ‘Какова природа моей магической силы?’
  
  Страйк, Красный Кабан и Джокс посовещались по этому вопросу, выбрав что-то достаточно широкое, чтобы получить больше, чем ответ "да / нет", но достаточно конкретное, чтобы дать им что-то, что они могли бы использовать. Во всяком случае, в теории.
  
  Нахваль наклонил голову и почти минуту молчал, не двигаясь, как будто вел внутренний диалог. Затем оно сказало Лии: ‘Ты - светлая половина бога Кулкулкана. Твой брат должен был стать тьмой. Вместе вы должны были стать Хранителями Богов, способными использовать силу, достаточную для противостояния повелителю крокодилов.’
  
  Шок пронзил Лию. Горе. Она сжала пальцы на руке Страйка, где их порезанные ладони направили его силу в нее. Кулкулкан - двойной бог, сказал Страйк по кровной связи. Светлая и темная половины. Поскольку вы человек, вы не можете забрать все его силы. Должно быть, он пытался разделиться на двух кровно связанных людей - тебя и твоего брата, — рассчитывая объединить вас в одного Хранителя Бога.
  
  Но как это возможно, когда Мэтти умер задолго до того, как барьер реактивировался? Лия выстрелила в ответ, у нее закружилась голова. И что это мне теперь дает?
  
  ‘Вы зададите свой второй вопрос?’ - спросил нахваль.
  
  Лия быстро соображала. ‘Как я могу вызвать тьму в себя и стать Хранителем Бога в одиночку?’
  
  ‘Вы не можете’, - ответило существо своим двухцветным голосом.
  
  Черт. Спроси, где сейчас бог, подсказал Страйк.
  
  Когда Лия повторила вопрос, нахваль ответил: ‘Связь Кулкулкана с вами удерживает его в ловушке между небом и землей, внутри небесного пути. Там его энергия иссякает’.
  
  Вот почему мои силы со временем скорее слабеют, чем усиливаются, подумала она. Но это не говорит нам, как это исправить, и у меня больше нет вопросов .
  
  ‘Я не такой’, - сказал Страйк вслух, отпуская ее руку и разрывая кровную связь, прежде чем она смогла возразить, прежде чем она смогла напомнить ему, что он не должен был задавать ей свои три вопроса.
  
  Нахваль обратил свое внимание на него. ‘Ты задашь свой первый вопрос, сын королей-ягуаров?’
  
  ‘Да’, - сказал Страйк. ‘Почему я ношу символ летающего змея?’
  
  ‘Он представляет тьму Кулкулкана, аспект бога войны’.
  
  ‘Значит, я должен занять место ее брата?’
  
  Нахваль покачал головой. ‘Нет. Ты - мужчина-Хранитель Ночи, и в тебе уже слишком много тьмы. Если вы пройдете превращение, вы станете маколом с силой бога. Непобедимое зло’.
  
  Лия ахнула и двинулась вперед, но Страйк взглядом предупредил ее отступить.
  
  ‘Задашь ли ты свой последний вопрос, сын королей-ягуаров?’ - спросил нахвал своим ровным, двухтональным голосом.
  
  ‘Как можно вернуть бога на небо, не причинив вреда Лии?’
  
  ‘Это не может’. На мгновение Лия подумала, что это все, что он собирался сказать, что это оставит у них еще больше вопросов, чем раньше. Но затем он продолжил: ‘Женщина должна умереть до равноденствия. Если она это сделает, связь бога с землей будет разорвана, и Кулькулькан вернется на небо. Если она останется жива в день равноденствия, а бог не будет полностью доставлен на землю, тогда и женщина, и бог умрут, и смерть бога уничтожит небесный путь. Больше не будет Хранителей Бога, больше не будет помощи с небес. Враг принесет конец времен, которому будете противостоять только вы и ваши Хранители Ночи ... и вы потерпите неудачу без силы богов ’.
  
  Это двухцветное заявление на мгновение повисло в ужасающей тишине. Затем нахваль сделал шаг назад и начал становиться серо-зеленым и растворяться в тумане. ‘С твоими вопросами покончено’. Его голос стал тише. ‘Да пребудут с тобой боги, сынок. . . .’
  
  Затем наступила тишина.
  
  Лия не могла сказать, исчезло ли оно перед словами ‘из королей ягуаров’, или оно означало ‘сын’. Взгляд на Страйка сказал ей, что он тоже не знает.
  
  Воцарилась тишина, когда туманы снова собрались вместе после ухода нахваля.
  
  Затем Страйк сказал: ‘Лия’. Просто ее имя, как будто больше нечего было сказать. А может быть, и не было. Они получили ответы, за которыми пришли.
  
  К сожалению, ответы, которые они получили, были отстойными.
  
  Она кивнула, не в силах говорить из-за комка страха и горя, который застрял у нее в горле. Она хотела бы сказать, что не верит ни единому слову, сказанному нахвалем, что она ни за что не купится на идею, что ей придется умереть, чтобы предотвратить уничтожение одного из богов-создателей Хранителей Ночи. Но если магия была реальной, как она могла сказать, что ответы нахваля были ложью?
  
  Страйк снова взял ее за руку, притянул ближе и поднял свободную руку, чтобы коснуться ее, проведя тыльной стороной пальцев по ее щеке и вниз по шее. Отчаяние кипело прямо под поверхностью его души — она могла чувствовать это через связь, придавая остроту жару, который возник между ними, быстро и настойчиво, когда он наклонился и коснулся своими губами ее.
  
  Она мгновение колебалась, чувствуя, как ее сердце колотится о ребра, и думая обо всех причинах, по которым это была плохая идея — ее послужной список, его приоритеты, ее клятва отомстить за смерть Мэтти, вся эта история с величайшей жертвой. Но все эти причины уступили единственной причине, которая говорила ей, что она должна воспользоваться этим моментом с ним, той единственной причине, которая заставила ее приоткрыть свои губы под его губами и поднять руки, чтобы обвить их вокруг его шеи, удерживая, когда нарастало желание, уносящее ее прочь.
  
  Потому что, когда он поцеловал ее, когда они прижались друг к другу, она знала одно наверняка: если он целовал ее, значит, думал, что надежды нет. Она уже была мертва.
  
  Она тихонько всхлипнула, сама того не желая, и он отстранился, выглядя свирепым, и каждым своим сантиметром был лидером, каждой частичкой - защитником, когда сказал: ‘Мы найдем способ. Я обещаю’.
  
  Она уткнулась головой ему в грудь, положив щеку ему на сердце. ‘Заберите меня обратно в Скайвотч’.
  
  Когда Красный Кабан запустил ритуал таланта, Кролик был последним, кто преодолел барьер, спрыгнув вниз и приземлившись на задницу в тумане, который клубился вокруг него жирными клубами зеленовато-серого цвета. Остальные уже образовали круг.
  
  Когда Кролик с трудом поднялся на ноги и захромал присоединиться к остальным — по какой—то причине его нога превратилась в иголки - он увидел, как что-то вспыхнуло в глазах его старика. Скорее всего, сожалеет, что ему удалось пройти через это. Ну и пошел он к черту. Не было никаких сомнений в том, что он получит метку таланта — у него уже был свой талант, не так ли? Он получит символ огня. Терпение получит воздух, символизирующий невидимость. А остальные? Ну, они бы об этом позаботились, не так ли?
  
  Заняв свое место между Свеном и Майклом, Кролик ухмыльнулся старику. ‘Я здесь. Вечеринка может официально начаться’.
  
  Затем он понял, что это уже произошло. Туман закружился и начал сгущаться позади каждого из стажеров. Мгновением позже появился нахваль, связанный родословной, по одному на каждого из стажеров, за исключением Кролика, которого старик пожинал независимо от того, нравилось это кому-либо из них или нет.
  
  Только там было слишком много нахвалов, заметил Кролик. Волнение вспыхнуло, когда он подумал, что, возможно, другая родословная — его матери? — собирается заявить на него права.
  
  Затем существо повернулось к Красному Кабану и сказало своим мелодичным многотональным голосом: ‘Где она?’
  
  Кролик скрыл быструю вспышку разочарования. Когда старик выглядел смущенным, он рявкнул: ‘Это означает Нефрит’.
  
  Нахваль повернулся к нему. ‘Почему ее здесь нет?’
  
  Кролик сказал: ‘Мы оставили ее здесь. У нее нет никакой магии’.
  
  ‘Конечно, она знает’. нахваль отвернулся и моргнул глазами. Мгновение спустя Джейд с криком появилась в воздухе и, пролетев добрых шесть футов, приземлилась плашмя на лицо.
  
  Когда она приземлилась, раздался влажный глухой звук, и Кролик невольно поморщился. ‘Ой. Должно быть, больно’.
  
  ‘Заткнись’, - жестко сказал Красный Кабан, - ‘вставай’.
  
  ‘Что случилось?’ Джейд приподнялась, широко раскрыв испуганные глаза. ‘Я не...’ Она посмотрела на Красного Кабана. ‘Прости; я не хотела—’
  
  ‘Все в порядке’, - прервал он. ‘Вы не сделали ничего плохого’. Он кивнул нахвалю . ‘Ваши предки хотели, чтобы вы были здесь’.
  
  Она вскочила на ноги. Уставилась на нахваля, когда тот приближался к ней. ‘Но почему?’ Ее голос пискнул при вопросе.
  
  ‘Потому что они нуждаются в тебе’, - сказал нахваль. ‘Мы все нуждаемся’. Существо схватило ее за правое предплечье. Сверкнула молния, и Джейд напряглась, как будто ее только что ударило током. Затем нахвал исчез — как пуф, в одну минуту он был там, в следующую исчез — оставив Джейд стоять в центре круга с потрясенным выражением лица и новой отметиной на руке.
  
  Кролик не мог разглядеть это отчетливо, но это было похоже на руку, держащую ручку.
  
  Она уставилась на это. Нахмурилась. ‘Я писец? Великолепно’. Она посмотрела на Красного Кабана и развела руками. ‘Что ж, это стоило того, чтобы съездить. Я могу все записывать ’.
  
  ‘Не вещи, дочь’, - поправил голос нахваля, доносившийся ниоткуда и отовсюду одновременно. ‘Заклинания. Вы, и только вы, можете создавать новые заклинания ’.
  
  ‘О!’ Ее лицо озарилось радостью. Затем она исчезла точно так же, как нахваль.
  
  Без дальнейших проволочек другие стажеры повернулись лицом к своему нахвалю, который сжал их руки в благословении. Сверкнула молния, огромные вспышки зелено-белого света, которые описали дугу в тумане с ослепительной интенсивностью, с глиф-тенями, заключенными в этом свете. Каждый из новых Хранителей Ночи получил символ воина, который придаст дополнительную боевую мощь наряду с усиленными рефлексами, необходимыми для битвы. Пейшенс стала невидимой, Свен получил что-то, чего Рэббит не узнал, а у троих других в тумане над головой были темные пятна, которые предполагали, что в будущем они могут получить другие таланты.
  
  Затем прогрохотал гром, снова сверкнула молния, и когда зрение Кролика прояснилось, все остальные стажеры исчезли. Он и Красный Кабан были единственными, кто остался.
  
  Он сократил расстояние между ними и протянул обнаженное предплечье. ‘Что скажешь, старик? Похоже, пришло время ’терпи-или-заткнись".
  
  Что-то дрогнуло в глазах его отца, и на секунду Кролику показалось, что он собирается отказаться. Затем Красный Кабан протянул руку и схватил Кролика за предплечье. Но вместо того, чтобы призвать молнию, он сказал: ‘Я принимаю этого ребенка как своего, как сына из рода кабанов’.
  
  Шок пронзил Кролика наряду с болью. Он закричал и осел в хватке своего отца, когда сверкнула молния и агония дугой пронзила его. Гром разогнал туман, заставив содрогнуться влажный небосвод, а затем Кролик начал падать, разрушаясь.
  
  Последнее, что он помнил, было то, как его подхватили сильные руки в черной мантии, когда отец поднял его. И принес домой.
  
  Анна извивалась под мужем, впиваясь пальцами в толстые, сильные мышцы его спины, когда он входил в нее и выходил, входил и выходил.
  
  Свет в спальне был выключен, но в безумном броске, который они совершили от входной двери до спальни, сбрасывая одежду по пути, они оставили свет в холле включенным. Свет лился через дверной проем, освещая одну сторону его лица и оставляя другую в тени, когда он возвышался над ней, его глаза были открыты и устремлены на нее.
  
  Она чувствовала его каждой клеточкой своего существа — его бедра между ее бедрами, легкое прикосновение мужских волос к ее коже, скольжение его твердой плоти внутри нее. Аромат их занятий любовью наполнил ее, возбуждение переросло в чувство: Господи, где это было?
  
  Слишком долго их занятия любовью были, если не рутиной, то уж точно ничем особенным, осуществлялись так же строго по календарю, как и все остальное, дни отсчитывались вперед от маленькой буквы ‘п’, которую она отмечала в первый день месячных каждый месяц. Однако на этот раз все было по-другому. Это напомнило ей о других временах, лучших временах, и когда он затвердел внутри нее, набухая до тех пор, пока она не почувствовала приятное, тугое растяжение внутри, она увидела в его глазах, что он тоже это чувствовал, что для него это имело значение. Что она имела значение.
  
  Затем он толкнулся глубже, выше, поворачивая бедра так, что нажал как надо, и отправил ее кувырком через край, прежде чем она даже поняла, что была близка.
  
  Анна ахнула и выгнулась навстречу ему, когда ее внутренние мышцы сжались в кулаки, сжимаясь и расслабляясь, и он с ревом высвободился. Тем не менее, она едва слышала его, потому что оргазм захватил ее, ослепляя, оглушая по мере того, как накатывал все выше и выше, унося ее дальше и глубже, чем следовало.
  
  Вот дерьмо, подумала она, соскальзывая по скользкому склону сознания. Звезды. Барьер. Оргазм был способом прикоснуться к небесам и поговорить с богами, и когда она достигла вершины, она почувствовала, как внутри нее забурлила сила. Она потеряла себя, потеряла связь с здесь и сейчас и отправилась куда-то совсем в другое место.
  
  У нее мелькнуло видение, которое она так долго отрицала, и она застыла в шоке. ‘Люциус!’
  
  ‘Что за черт?’ Внезапный толчок вернул ее к реальности, но к тому времени, когда она поняла, что это движение было вызвано тем, что ее муж отстранился от нее, было слишком поздно.
  
  Она потянулась к нему. ‘Дик—’
  
  ‘Твой гребаный аспирант?’ Он отстранился, его лицо исказилось. ‘Как ты мог?’
  
  ‘Я этого не делала’, - сказала она. ‘Я бы не стала’. Но она знала, что он воспримет долгие часы и ее озабоченность как доказательство.
  
  ‘Так ты просто думаешь о нем, пока трахаешь меня? Предполагается, что от этого становится лучше? Господи, Анна’.
  
  Она хотела остаться и объяснить, попытаться исправить то, что могло оказаться непоправимым, но она не могла выбросить этот образ из головы. Она видела, как Люциус сидел в своей квартире, читая вслух фрагмент кодекса. Читая утраченное заклинание, которое она перевела только наполовину, но уже знала, что это мощная магия.
  
  Она должна была подойти туда, должна была остановить его. Сердце бешено колотилось, она вскочила с кровати и нащупала лифчик и трусики. ‘Мне нужно идти’.
  
  ‘Что?’ Дик ошарашенно уставился на нее. ‘Ты, блядь, издеваешься надо мной!’
  
  Она знала, что за этим бахвальством скрывалась боль. Она также знала, что, вполне возможно, это был момент, который определит дальнейшую часть их брака — или положит ему конец. Но текст был ее ответственностью, как и ответственность Люциуса.
  
  ‘Мне жаль’. Она отвернулась от Дика, хотя ее сердце сжалось. ‘Мне нужно идти’.
  
  Он хранил каменное молчание, наблюдая, как она натянула джинсы и рубашку, сунула ноги в кроссовки и направилась к двери спальни. Она хотела остаться, хотела все объяснить, но он бы ей не поверил. Черт возьми, она прожила первые девятнадцать лет своей жизни в мире Хранителей Ночи, и она едва верила в то, что, как она знала, было правдой. Дик никогда бы этого не понял.
  
  Итак, она ушла, оставив его одного в спальне, зная, что его, вероятно, там не будет, когда она вернется.
  
  Сидя на кухне своей квартиры, Люциус уставился на свою левую руку, которая сжимала зазубренный нож для стейка. Он не осмеливался взглянуть на другую руку, иначе мог потерять сознание. Господи, что я наделал?
  
  Его правую руку пронзила боль, возникшая в том месте, где он сжал пальцы вокруг порезанной ладони. Между костяшками пальцев сочилась кровь, капая быстрее, чем казалось естественным. Однако не кровь или боль заставили его запаниковать — это был фрагмент кодекса.
  
  Он весь был в крови.
  
  Анна собиралась убить его.
  
  Он не помнил, как расшифровывал что-либо из этого, но в его мозгу проносились слова, слоги, которые он не мог разобрать, но знал, что должен понять. Перевод ускользал от него, танцуя прямо за пределами досягаемости его вращающегося разума.
  
  Выпустив нож, услышав, как он со звоном упал на пол, Люциус прижал пальцы здоровой руки к глазам в попытке остановить бешено бьющийся пульс за ними.
  
  Он вроде бы помнил, как расшифровал первые пару символов, но потом что-то случилось, и все на какое-то время расплылось, пока он не пришел в себя и не обнаружил, что сидит за кухонным столом с ножом для стейка, воткнутым в ладонь, и половиной пинты A-positive, разбрызганной по украденному тексту.
  
  Думая смыть это или что-то в этом роде, он встал из-за кухонного стола и проковылял через комнату к раковине. Он скомкал пару бумажных полотенец и прижал их к порезанной ладони, затем намочил еще пару полотенец и повернулся обратно к столу.
  
  К тому времени, когда он добрался туда, у него не было бумажных полотенец. Вместо этого он держал одну из ароматических свечей "фруфру" своего соседа по комнате и коробку спичек.
  
  Не делайте этого ... просто не делайте! он кричал внутри собственного черепа, наблюдая, как его руки чиркают спичкой и зажигают свечу. Не надо, пожалуйста, нет!
  
  Самовольно — по крайней мере, по своей собственной — Люциус прикоснулся свечой к краю пропитанного кровью фрагмента кодекса. Пламя лизнуло высохшую кору, сделав края коричневыми, а затем черными. В его голове зазвучало заклинание, ошеломляющее его, овладевающее им, пока он не произнес слова вслух, придавая им форму и содержание, когда кодекс сгорел. Он наклонился вперед и вдохнул дым сгоревшей крови и бумаги.
  
  Рвущийся звук заслонил все остальное, и внутри него появилась пустота, внезапная пустота в его душе, в его существе.
  
  ‘Дерьмо!’ Он пошатнулся и упал на четвереньки, его вырвало, когда светящаяся зеленая гадость просочилась из разрыва внутри него и начала заполнять пустое место. Боль пронзила его, сделав калекой и отбросив на кухонный пол, где он свернулся в клубок агонии, подтянув колени к подбородку. Он запрокинул голову и завыл, но не мог сказать, издавался ли на самом деле какой-нибудь звук, потому что он терялся среди криков, которые, казалось, исходили из его души, отовсюду вокруг него.
  
  Раздался громкий грохот, который он скорее почувствовал как вибрацию, чем услышал как звук, и внезапно он понял, что больше не один. Что-то еще жило внутри него. Он поднял слепые глаза вверх, прищурившись в попытке разглядеть что-нибудь в темноте.
  
  Над ним стоял темноволосый мужчина, мускулистый, босой, с обнаженной грудью, в свободных черных штанах, скрепленных на лодыжках замысловатыми витками красной бечевки. Его глаза были яркими, светящимися зелеными, один темнее другого, и на правой груди у него был нарисован летающий крокодил. Воздух вокруг него был окрашен в темно-пурпурно-черный цвет и излучал ненависть. Злоба.
  
  Люциус открыл рот, чтобы молить о помощи, о пощаде, но он не был уверен, что вообще смог произнести хоть слово из-за вкуса зла и вони отчаяния. Внезапно он очень испугался, что умрет.
  
  Хуже того, он боялся, что может и не прийти.
  
  Страйк вернулся в свое земное тело со вспышкой боли, которую он приветствовал, потому что это означало, что он все еще жив. Он моргнул и почувствовал, как его веки слипаются, пошевелился и почувствовал, как хрустят суставы, и ему было все равно, потому что первое, что он увидел, была Лия по другую сторону чак-мула, растерянно моргающая своими васильково-голубыми глазами, а затем, когда нахлынули воспоминания, издающая легкое ‘О’ в отчаянии.
  
  ‘Мы что-нибудь придумаем’, - быстро сказал он. ‘Я обещаю’.
  
  Но они оба знали, что он не обещал обеспечить ее безопасность или даже сохранить ей жизнь. Все очень быстро серьезно осложнилось. Хранители Ночи не могли потерять небесный путь или Кулкулкан. Но в то же время он не мог потерять Лию.
  
  Выражение ее лица стало задумчивым. ‘Да’, - сказала она, отвечая на то, чего он не сказал, а не на то, что он сказал. ‘Я знаю’.
  
  Он хотел что-то сказать, но не знал, что и как, поэтому промолчал, и в следующий момент Красный Кабан выдохнул и пошевелился, а стажеры в синих робах сделали то же самое, когда все они одновременно отключились. Страйк почувствовал прилив сил, ощутил удовлетворение от хорошо выполненной работы и понял, что церемония награждения прошла хорошо.
  
  Поблагодарите богов за маленькие милости.
  
  Отпустив руки Лии, Страйк оттолкнулся от алтаря и направился к двери, намереваясь предупредить Джокса, что он примерно в пяти минутах ходьбы от давки на кухне. Он был на полпути к цели, когда женский крик эхом отозвался в его голове. ‘Помогите ему!’
  
  За криком последовала мысленная картинка, которая вспыхнула по линии общей родословной, усиленной магией провидца ица'ат. Анна! Поразите мысль всплеском адреналина и силой родословной.
  
  Изображение, которое она отправила, было изображением молодого человека, свернувшегося калачиком и прижимающего кровоточащую руку к груди, когда его глаза начали светиться зеленым. Темная фигура стояла над ним. Сипакна.
  
  Вспыхнула ярость, и Страйк не остановился, чтобы подумать или задать вопросы, его не волновало, что у него затекли ноги и голова раскалывалась от постмагического похмелья, что у него может не хватить сил для точного переноса. Он схватил Лию одной рукой, а Красного Кабана другой. ‘Держись!’
  
  Он оперся на старшего Хранителя Ночи для поддержки, фиксируя переданный образ в своем сознании.
  
  И схлопотали пулю.
  
  Минуту назад Лия ориентировалась в священной комнате Скайвотча, пытаясь разобраться с отвратительным информационным мусором нахвала. Затем Страйк схватил ее, мир покачнулся, и следующее, что она осознала, она была в какой-то студенческой квартире, стояла в совмещенной кухне / гостиной, полной мебели с распродажи и беспорядка.
  
  И Сипакна был там.
  
  Он стоял рядом с тем местом, где начиналась кухонная плитка, его разноцветные глаза светились чистым изумрудно-зеленым, когда он склонился над молодым человеком, который неподвижно лежал, свернувшись калачиком. Аджав-макол был одет в свободные черные брюки и держал в одной руке окровавленный нож для стейка. Существо вскинуло голову, когда появились Хранители Ночи, и с шипением оскалило зубы. Затем его взгляд остановился на Лии, и шипение превратилось в улыбку.
  
  Ярость вспыхнула в ней, сильная, горячая и чистая, и она бросилась на него, выкрикивая бессвязный боевой клич. Она смутно осознавала, что Страйк крикнул ей остановиться, а Красный Кабан выругался и попытался схватить ее, но ни то, ни другое в данный момент не имело значения. Что имело значение, так это ублюдок, который убил ее брата, ее друзей.
  
  Неожиданность была на ее стороне. Она врезалась в Сипакну, уткнувшись плечом ему в живот и используя инерцию, чтобы оттолкнуть их обоих от молодого человека. Они, спотыкаясь, прошли на кухню и врезались в плиту, которая издала металлический протестующий звук. Аджав-макол взревели и оттолкнулись, изменив свой импульс и отправив Лию в полет через небольшое пространство, чтобы врезаться в противоположные шкафы.
  
  Не воспользовавшись чаевыми, которые могли бы его притормозить, она направилась к кухонной раковине, которая была полна отвратительно грязной посуды. Схватив нож, она нырнула под его замах и нанесла удар снизу вверх, целясь ему в сердце. Оружие пробило плоть и заскрежетало по кости, и кровь потекла по ее руке, выглядя темнее, чем должна была быть.
  
  Зипакна напрягся и взревел от боли. ‘Сука!’
  
  Быстрее, чем человеческие реакции, он схватил ее и развернул, заломив ее руку за спину и приставив свой собственный нож к ее горлу, нажимая достаточно сильно, чтобы она застыла на месте.
  
  ‘Я думал, мы друзья’, - тихо сказал он ей на ухо. Только это больше не был голос Сипакны.
  
  Это принадлежало Винсу.
  
  Шок пронзил Лию. Предательство. ‘Винс, нет!’
  
  Выражение лица Красного Кабана потемнело, и он прошипел, ‘Имитируй’, как будто это была самая низшая форма жизни, которую только можно вообразить.
  
  ‘Не нужно менять облик’, - сказал аджав-макол голосом Винса. ‘Она была совершенно готова поверить парику и цветным контактным линзам, даже когда я был всего лишь человеком. Даже не подумал проверить у его коллег, был ли Винс Ринкон реальным человеком, просто заморгал, когда я сказал, что знал ее брата, и подумал, что его убили члены злого культа ’.
  
  Лия чуть не сломалась от осознания того, что он играл с ней все это время. Она была так жалко готова согласиться с иллюзией, так благодарна за какую-то поддержку, что недостаточно внимательно посмотрела на источник. ‘Почему?’ спросила она прерывистым шепотом. ‘Почему я?’
  
  ‘Потому что двадцать четыре года назад боги отметили тебя и твоего брата как своих собственных’, - сказал он, наклоняясь так близко, что его горячее дыхание коснулось ее щеки. ‘Кровь Мэтью запустила процесс. Твои закончат это ’.
  
  ‘Нет’, - закричала Лия, когда что-то сломалось внутри нее, истекая яростью и болью. ‘Нет!’
  
  Страйк сделал шаг вперед, его лицо напряглось. ‘Отпустите. Ее.’.
  
  ‘Почему, чтобы вы могли убить ее и освободить змея, чтобы сражаться в другой раз? Я думаю, что нет. Лучше ей пойти со мной и присоединиться к другим преданным последователям, которых я собрал для своего использования, ради крови или в качестве макола. Аджав-макол сделал шаг назад, увлекая ее за собой, и сила начала греметь через него, набирая обороты, ощущаясь черной и искаженной, а не золотисто-красным гудением Хранителей Ночи.
  
  ‘Нет!’ - крикнул Страйк и бросился вперед, чтобы схватить ее, когда поднялся пурпурный туман, застилавший ей зрение. В тот момент, когда он коснулся ее, возникла энергетическая дуга, красная на пурпурно-черном, телепортация на телепортацию, когда Зипакна боролся, чтобы завладеть ею, а Страйк боролся, чтобы удержать ее.
  
  Всхлипывая, не заботясь о лезвии у своего горла, Лия вывернулась из рук аджав-макола и вдавила тыльную сторону ладони в нож, все еще торчащий из его груди, вонзая его глубже и чувствуя прилив горячей крови.
  
  Ципакна закричал от боли. И исчез.
  
  Лия упала на землю, наполовину убаюканная руками Страйка. Он прижал ее к себе, тяжело дыша. ‘Ты в порядке. Я держу тебя. Ты в порядке’.
  
  За исключением того, что она не была уверена, пытался ли он успокоить себя или ее, потому что, если это было последнее, ему не следовало беспокоиться. Это было не в порядке вещей. Вероятно, это никогда больше не повторится.
  
  Чувствуя оцепенение, как будто она уже была мертва, она отстранилась от него, подняла правую руку и уставилась на шрам. Двадцать четыре года назад, сказал аджав-макол. И да, она точно знала, о чем он говорил.
  
  ‘Я убила его’, - сказала она прерывистым шепотом. ‘Я убила нас обоих’.
  
  Когда она осознала правду, ревущий пурпурно-черный вихрь поднялся, чтобы завладеть ее разумом, и она была почти благодарна позволить этому, позволить миру ускользнуть.
  
  Пока не осталось ничего. Пока она не стала ничем.
  
  ‘Лия’. Напуганный ее внезапной неподвижностью и пристальным взглядом, Страйк схватил ее за плечи и встряхнул. ‘Лия!’ Когда она не ответила, он повернулся к Красному Кабану. ‘Я забираю ее обратно’.
  
  ‘Оставьте ее’, - рявкнул старший Хранитель Ночи. ‘Сначала мы разберемся с этим’.
  
  Он отошел в сторону, чтобы показать жертву аджав-макола. На вид ему было лет двадцать пять, лохматый, высокий и долговязый, в джинсах, футболке и поношенных походных ботинках. Разрушенные останки фрагмента кодекса были скомканы неподалеку, запятнанные кровью и почерневшие от пламени. Полная потеря. Но Красный Кабан был прав: у них была более насущная проблема в виде молодого человека, чьи глаза меняли цвет с нормального на ярко-зеленый и обратно. Если и когда они дадут зеленый свет, он будет не просто маколом второго поколения, созданным магией Зипакны. Он будет новым аджав-макол, созданный с помощью родительского заклинания и магии Банол Ках .
  
  ‘Мы должны убить его’. В голосе Красного Кабана было гораздо больше практичности, чем сожаления. ‘Дай мне свой нож’.
  
  ‘Он человек’, - запротестовал Страйк. ‘Не ‘это’.’
  
  ‘Это был человек’, - поправил Красный Кабан. ‘Теперь это помеха’. Он протянул руку. ‘Отдай мне этот чертов нож’.
  
  ‘Не надо’. Но это сказал не Страйк. Это был женский голос.
  
  Голос Анны.
  
  Страйк обернулся и увидел ее в дверях квартиры, и даже несмотря на беспокойство за Лию, внутри у него все замерло. Она была старше, чем когда—либо - как и все они, — но он видел свою сестру в женщине, которая стояла перед ним, видел те же голубые глаза, которые каждый день встречались с его отражением в зеркале.
  
  ‘Анна’. Слово причинило боль.
  
  ‘Привет, братишка’. Но ее внимание было приковано к Красному Кабану. ‘Не убивай его’.
  
  Внезапное напряжение повисло в воздухе между ними. ‘Это мое право и долг’, - сказал старший Хранитель Ночи. ‘Он макол’.
  
  ‘Люциус - мой ученик, моя ответственность’. Она пригвоздила его взглядом. ‘И вы отдали ему кодекс’.
  
  Страйк накинулся на Красного Кабана. ‘Ты что?’ Красный Кабан отверг обвинение. ‘Два месяца назад, и я сказал ему передать это прямо Анне, которая затем отправила это обратно тебе. Я могу только предположить, что вы вернули его, а этот идиот, — он ткнул молодого человека носком ботинка, — стащил его, как только понял, что это такое.
  
  ‘Он понятия не имел, что это было’, - прошипела она. ‘Вылечите его’.
  
  ‘Почему я должен?’ - рявкнул Красный Кабан, глядя не столько на Анну, сколько на Страйка, как будто обвинял их обоих в серьезном смещении приоритетов.
  
  ‘Потому что нам нужна Анна, и это наша профессия’, - сказал Страйк. ‘Ученица за ее силу, добавленную к нашей во время равноденствия’.
  
  Она кивнула, как будто с самого начала знала, что таков будет уговор. ‘Я пойду с вами, но я не обещаю остаться’.
  
  ‘Мы обсудим это позже’. Страйк наклонился и прижал обмякшее тело Лии к своей груди. Он повернулся к Красному Кабану. ‘Ты можешь спасти его?’
  
  Покоритель разума коснулся плеча Люциуса и сосредоточенно нахмурился. Затем он поморщился и кивнул. ‘Он не закончил читать заклинание, так что демон еще не полностью овладел им. Я должен быть в состоянии отодвинуть его обратно за барьер и стереть его воспоминания’.
  
  Страйк кивнул. ‘Сделайте это. Я вернусь за вами через десять минут. Затем он протянул руку Анне. ‘Пойдем’.
  
  И он привел свою сестру домой.
  
  Анна, возможно, оставила образ жизни Хранителей Ночи без фанфар, но она вернулась с треском, когда Страйк материализовал их в нескольких футах над кафельным полом. Они зависли на секунду, как Дорожный бегун, спускающийся с обрыва, затем упали в середине группы из двадцати с чем-то человек, одетых в синие робы стажеров Хранителей ночи.
  
  Она сильно ударилась, увидела звезды и прикусила язык, и кровь добавила силы, гудящей в ее венах. Когда она повернулась, она увидела новую отметину на своей руке, метку провидца ица'ат. Она получила это при прохождении через барьер, хотела она того или нет. Но не метка, не боль, не сила и не стажеры привлекли все ее внимание. Это была тошнота от телепортационной болезни. Она никогда не была хорошей путешественницей.
  
  ‘О, Боже’. Она свернулась калачиком на боку. ‘Кажется, меня сейчас стошнит’.
  
  ‘Я держу тебя’. Одна из синих мантий — поразительно высокая блондинка с голубыми глазами и деловым видом — помогла Анне подняться и вывела ее за дверь. ‘Ванная в этой стороне’, - сказала она. ‘Но ты, наверное, это знаешь’.
  
  Этого было недостаточно для предупреждения Анны, потому что в тот момент, когда она вышла из церемониального зала и хорошенько осмотрела коридор, она узнала тренировочный комплекс из своего детства. Из своих кошмаров.
  
  Она зажала рот рукой и бросилась в туалет, где ей было ужасно плохо.
  
  Образы нахлынули на нее, некоторые из них из памяти, некоторые из них от увиденного. Все они были кровавыми и ужасными, прорывающимися сквозь барьеры, которые она давным-давно установила в своем разуме, которые были разрушены в одно мгновение силой звезд и ужасом от возвращения в место, которое, как она думала, было разрушено давным-давно.
  
  Когда позывы прошли, оставив головокружение и измученность, она осталась сидеть, склонившись над чашей, и прижалась лицом к прохладному фарфоровому краю, не заботясь о том, насколько это отвратительно. ‘Я сплю’, - слабо сказала она. ‘Я собираюсь проснуться в Остине, и Дик либо будет там, либо его не будет, но даже если его там нет, это нормально, потому что на самом деле меня здесь нет. Я там, и все это сон ’.
  
  Блондинка присела так, что они оказались на уровне глаз. ‘Я тоже пыталась отговорить себя от этого. Не сработало’. Она протянула руку. ‘Ты хочешь привести себя в порядок?’
  
  Анна уставилась на помеченное предплечье другой женщины. ‘Кто вы?’
  
  ‘Алексис Грей. Вы Анна, верно?’
  
  ‘Это я’, - тихо сказала Анна.
  
  ‘У вас его глаза’, - сказала Алексис. ‘Или, я полагаю, у вас обоих глаза вашего отца’.
  
  Анна похолодела. ‘Я совсем не такая, как он’.
  
  ‘О'кей’. Алексис подняла обе руки. ‘Задела за живое. Извините.’ Она встала. ‘Вы хотите немного побыть в одиночестве, чтобы расслабиться?’
  
  ‘Нет, это я прошу прощения. Мне не следовало срываться’.
  
  ‘Не причинено вреда’. Алексис открыла зеркальный шкафчик над раковиной, достала пару полотенец для рук и небольшую бутылочку листерина и предложила им. ‘Если вы закончили метаться, нам, вероятно, следует вернуться туда’.
  
  ‘Да. Мне нужно сказать Страйку, чтобы Рыжий Кабан тоже очистил кодекс от моей стажерки Нини’. И как странно было произносить эти имена после всего этого времени? Подумала Анна. Она взяла крошечную полоскательницу для рта, сказав: ‘На ней повсюду написано "Джокс". Ни Страйку, ни Ред-Борову и в голову не пришло положить туда туалетные принадлежности для гостей’.
  
  ‘Хорошее решение. Джокс и другой пьяница продумали детали’.
  
  Резко вдохнув, Анна проглотила полный рот листерина и подавилась. ‘Что вы имеете в виду, говоря "другой виникин’? Джокс был последним’.
  
  ‘Долгая история. Как насчет того, чтобы вы привели себя в порядок, и мы пошли найдем Страйка? Я уверен, что он объяснит лучше, чем я смог бы ’.
  
  Но Анна вспомнила свое прибытие и остальных, толпившихся в священной комнате. Они были выше среднего роста, великолепны и молоды. Как и Алексис. Ее сердце начало стучать в ушах, когда она пришла к невозможному выводу. ‘Вы Хранители ночи’.
  
  ‘Да’.
  
  У нее подкосились ноги, и она прошептала: ‘Как?’ Алексис толкнула дверь ванной. ‘Пойдем. Я действительно не думаю, что я тот человек, который должен говорить вам это ’.
  
  ‘Подожди’. Анна схватила ее за руку. ‘Сколько их там?’
  
  В глазах другой женщины мелькнуло сочувствие. ‘Считая малышей и заключенного? По-твоему, тринадцать счастливчиков’.
  
  До равноденствия оставалось девять дней.
  
  ЧАСТЬ IV
  
  ОСЕННЕЕ РАВНОДЕНСТВИЕ
  
  День, состоящий из одинаково сбалансированных ночи и дня, включающий момент, когда центр Солнца находится прямо над экватором Земли. Первый день осени .
  
  
  
  ГЛАВА ДЕВЯТНАДЦАТАЯ
  
  13 сентября
  
  Люциус проснулся с таким сильным похмельем, что не было подходящего слова, чтобы описать это. Он перевернулся на кровати и застонал, затем попытался частично сесть. Когда это послало молнию через его череп, он плюхнулся обратно. ‘Ооооо, дерьмо. Что за— о, дерьмо’.
  
  Была причина — помимо всей этой истории с отцом-алкоголиком, созависимой матерью, — по которой он редко пил. Он был почти уверен, что у него аллергия. Отсюда напрашивался вопрос: о чем, черт возьми, он думал? Праздновал ли он что-то хорошее? Топил что-то плохое?
  
  Черт, даже думать больно. Ладно, хватит думать.
  
  Еда, понял он, когда его желудок заурчал. Ему нужна была еда. Что не имело особого смысла, если у него было похмелье, но чтобы понять это, потребовалось бы подумать, поэтому он просто смирился с этим.
  
  ‘Хорошо’, - пробормотал он сухими, потрескавшимися губами. ‘Шаг первый. Примите вертикальное положение’. Когда это более или менее сработало, он перешел ко второму шагу — пересечь спальню — и третьему — открыть дверь. Ему не нужно было беспокоиться о четвертом шаге — одеваться, — потому что на нем все еще была вчерашняя одежда. Они были в ржаво-коричневых разводах, как будто он занимался борьбой в грязи или что-то в этом роде, и откуда-то исходил странный запах, но оба его соседа были на полевых заданиях, так что он решил, что может сначала поесть, а потом привести себя в порядок.
  
  Затем он прошаркал на кухню и остановился как вкопанный. Повсюду было еще больше пятен ржавчины, словно что-то из CSI .
  
  ‘Оооо’. Он посмотрел вниз на свою одежду, когда пятна начали становиться более заметными. Затем фрагмент воспоминания прорвался, и он посмотрел на свою правую руку, где зияющий порез был покрыт большим отвратительным сгустком крови. ‘Трахни меня’.
  
  Это не начинало болеть, пока он не посмотрел на это. Тогда это причиняло дикую боль.
  
  Что, черт возьми, произошло прошлой ночью? Он не знал, не мог вспомнить, просто стоял, переводя взгляд со своей руки на кухню и обратно, прежде чем внизу раздался звонок, заставивший его вздрогнуть.
  
  ‘Меня здесь нет’, - сказал он и направился в противоположном направлении за аптечкой первой помощи.
  
  Зуммер прозвучал снова — три коротких сердитых сигнала. ‘Все еще не пришел’. Он открыл кран и опустил руку под воду. Он зашипел от боли, когда запекшаяся кровь закрутилась в раковине и потекла в слив, а когда он промокнул рану бумажными полотенцами, они стали сначала розовато-коричневыми, затем красными.
  
  По крайней мере, кто бы это ни был, он получил сообщение и перестал жужжать, подумал он, раздумывая, стоит ли накладывать швы или использовать один из тех мерзких пластырей для ран, которые пузырились и выглядели отвратительно через несколько дней, но работали действительно хорошо.
  
  Раздался стук в дверь квартиры.
  
  Дыхание Люциуса со свистом вырывалось сквозь зубы, и голова немного прояснилась от выброса адреналина. Не обращай на это внимания, сказал он себе. Они уйдут .
  
  ‘Охота?’ - раздраженный мужской голос прокричал на полную громкость. ‘Я знаю, что вы там’.
  
  Что он сделал прошлой ночью?
  
  ‘Меня здесь нет’, - сказал он себе под нос. ‘Уходите’.
  
  Но раздался еще один стук. Затем снова голос, на этот раз тише и звучащий смутно знакомо. ‘Хант, пожалуйста. Мне нужно с ней поговорить’.
  
  Она? Люциус быстро огляделся, на случай, если он пропустил, что в квартире был кто-то еще, особенно женского пола. Когда ему в голову пришла действительно, действительно плохая мысль, он заглянул в другие спальни и выдохнул, когда не увидел ничего — или кого—либо - не на своем месте.
  
  Больше стука не последовало, но он почувствовал, что другой мужчина прислонился к двери. Он услышал прерывистый вздох и произнесенное шепотом имя. Анна .
  
  О, черт, подумал Люциус, когда его осенило узнавание. Это был Член. И он искал свою жену. Через несколько секунд он пересек комнату и рывком распахнул дверь, его сердце колотилось намного быстрее, чем должно было быть. ‘Что-то случилось?’
  
  Сначала он увидел Член, за которым последовал кулак Члена, направленный к его лицу.
  
  Затем он увидел звезды.
  
  Следующее, что он увидел, были копы.
  
  Он оцепенело наблюдал, как они конфисковали окровавленные вещи, в которых он спал, сфотографировали все дерьмо в квартире и забрали пару его ножей для стейка в качестве вещественных доказательств, а также пакет с десятицентовиками, который они нашли в холодильнике, и пистолет, о котором он даже не подозревал, что у его соседа по комнате из шоу уродов.
  
  Плохая новость — как будто ему нужно было что—то еще - заключалась в том, что этот Придурок знал большинство копов, которые охраняли кампус и прилегающую территорию, так что Люциус не получал слишком много одолжений. Хорошей новостью было то, что единственный коп, которого Люциус знал, оказался ответственным за содержание под стражей, и это был тяжелый день, поэтому он получил камеру в свое распоряжение. Небольшие услуги и все такое.
  
  Он пропустил свой телефонный звонок. Он ни за что не стал бы звонить своим родителям, пока не узнает точную ситуацию. И человек, которому он обычно позвонил бы, чтобы внести за него залог, — Анна — очевидно, была в неведении. Его осторожный оптимизм по поводу того, что она ушла от мужа, боролся с беспокойством. Где, черт возьми, она была?
  
  Он предполагал, что мог бы позвонить Нини, но что она собиралась делать? Через несколько часов или сколько там еще, все должно было проясниться. Вся кровь на кухне была его — во всяком случае, в этом он был уверен. Что еще лучше, когда копы спросили этого Придурка, почему он был уверен, что его жена будет в квартире Люциуса, он покраснел и отказался отвечать.
  
  И действительно, через пару часов после того, как его заперли, тощий парень в джинсах, рубашке поло и сандалиях остановился у камеры Люциуса. ‘Мистер Хант?’
  
  ‘Ты общественный защитник?’ - спросил Люциус, оглядывая его с ног до головы и снова возвращая обратно. ‘Серьезно?’
  
  ‘Вы хотите убраться отсюда, или вы предпочитаете подождать кого-нибудь в костюме?’
  
  Люциус поднялся с койки. ‘С Тевасом все в порядке. Я так понимаю, они выяснили, что вся кровь моя?’
  
  Парень бросил на него взгляд. ‘Пожалуйста. Улики так быстро обрабатываются только по телевизору. Нет, ему позвонила жена профессора Катори. С ней все в порядке’.
  
  ‘Слава Богу’. Люциус выдохнул слишком много облегчения, заработав себе второй взгляд. ‘То, что она вернулась, я имею в виду. Она мой научный руководитель, и у меня скоро должна состояться защита, и...’ И я начинаю лепетать. А теперь я заткнусь.
  
  ‘Я сказал, что она звонила’, - сказал полицейский, ведя его к столу и наблюдая, как он расписывается в получении своих личных вещей; какими бы они ни были. ‘Я не говорил, что она вернулась’.
  
  Люциус держался, пока они не вышли на тротуар, прежде чем спросил: ‘Где она?’
  
  Ему было насрать, подумает ли полиция, что этот Придурок прав насчет их романа. Что-то было не так. Анна не могла просто взять и исчезнуть. Она просто не стала бы.
  
  ‘Нью-Мексико. Что-то насчет того, что нужно какое-то время провести вдали от дома, погостить у друга и так далее, и тому подобное’. Полицейский вручил Люциусу еще один документ на подпись, затем отступил. ‘Ты молодец. Обвинения сняты, очень сожалею, бла-бла-бла ’.
  
  Он повернулся и ушел, оставив Люциуса с отчетливым впечатлением, что полицейский тоже был другом — или, что более вероятно, бывшим учеником — этого Придурка. Анна и ее муженек оба были профессорами, но Член был ‘профессор Катори’, а Анна была ‘она’.
  
  ‘Не переоценивай это’, - сказал он себе вслух. ‘Просто радуйся, что ты на свободе. Идите домой, приведите себя в порядок и возвращайтесь к работе ’. Может быть, с добавлением аспирина или пяти таблеток в смесь.
  
  Направляясь к автобусной остановке, он напомнил себе, что Анна взрослая — замужняя взрослая — и она не обязана давать ему никаких объяснений или обновлять расписание. Но он не мог избавиться от ощущения, что, должно быть, случилось что-то грандиозное, что отправило ее в Нью-Мексико, хотя она никогда раньше не упоминала о поездке. Возможно, что-то связанное с абсолютной убежденностью этого Придурка в том, что он найдет свою жену в квартире Люциуса. Будь он проклят, если он знал, что это может быть.
  
  Прибыл автобус, и он забрался внутрь. Когда он поднял руку, чтобы ухватиться за подвесной якорь, он мельком увидел порез на своей ладони и нахмурился. ‘Странно’.
  
  Порез почти полностью зажил.
  
  Лия медленно просыпалась, ее сознание вытаскивало себя из теплого кокона сна обратно в реальность, где оно никоим образом не хотело находиться. В голове было пусто, а сердце болело от горя, от вины. Первые несколько секунд она не могла вспомнить почему.
  
  Затем все это нахлынуло обратно; она вспомнила страшные предсказания нахваля, вспомнила, что Винс и Сипакна были одним и тем же ... и она вспомнила, что аджав-макол сказал о том, что она избранница богов.
  
  Издав тихий звук боли, она перекатилась на бок и свернулась калачиком, прижимая руки к лицу в бессмысленной попытке отгородиться от всего этого.
  
  Но матрас рядом с ней прогнулся, и нежные руки коснулись ее, перевернув. Сильные руки притянули ее к теплой, твердой груди. ‘Идите сюда’, - сказал Страйк, его голос грохотал под мягкой футболкой. ‘Держитесь за меня. Ты не одна, Блондиночка. Ты не пройдешь через это одна’.
  
  Шок потряс ее, и она открыла глаза, обнаружив, что уютно устроилась на сгибе его руки, лежа на матрасе, который она принесла в солярий, чтобы поспать под звездами.
  
  Он был полностью одет и лежал поверх одеяла, в то время как она спала под ним в футболке и нижнем белье, как будто он присматривал за ней, не желая, чтобы она проснулась в страхе. Его глаза были очень голубыми, лицо осунувшимся от эмоций и изнеможения, когда он снова прижал ее голову к своему плечу. ‘Еще одну минуту. Потом мы поговорим’.
  
  Она сопротивлялась какое-то мгновение, затем сдалась и прижалась, потому что тот факт, что они были наедине — в ее постели, не меньше — означал, что она ничего этого не выдумала, что все это произошло на самом деле.
  
  Подавив рыдание, она прижалась к нему во весь рост и обвила рукой его талию, прижимая его ближе, удерживая себя. Жар нарастал, и она испытывала искушение поцеловать его, искушение раствориться в безумии. Но это было бы уклонением, и она знала это. Поэтому она переместилась, чтобы посмотреть на шрам, который получила в детстве, высоко на внутренней стороне правого запястья. Он спрашивал об этом дважды до этого, и каждый раз она избегала вопроса. Теперь ей пришлось задуматься — если бы она рассказала ему с самого начала, произошло бы что-нибудь по-другому?
  
  ‘Мы были в отпуске’, - начала она. ‘В Мексике. Юкатан’.
  
  Тайм-шарк был объявлен как ‘уединенный отдых в тропическом лесу на прекрасном полуострове Юкатан, всего в нескольких минутах езды от руин майя Чичен-Иц’. Сам дом был в порядке, но внимание Лии привлекли небольшие, не подвергшиеся реставрации каменные руины, спрятанные в тропическом лесу неподалеку. Ей было восемь лет, Мэтти - шесть, и она не имела права тайком уходить той ночью, еще меньше права заставлять своего младшего брата идти с ней. Но даже зная, что она попадет в ад, если ее родители узнают, она прихватила фонарик и отправилась в теплую, влажную ночь, слишком храбрая для ее же блага, но недостаточно храбрая, чтобы идти одной.
  
  ‘Не будь ребенком’, - сказала она Мэтти со всем высокомерным презрением к двухлетней разнице в возрасте. ‘Я вызываю тебя’. И он согласился с ней, не из-за вызова, а потому, что даже тогда он был слишком готов следовать за лидером.
  
  ‘Мы зашли внутрь’, - сказала она, вспоминая влажный холод камней, хотя прошло так много времени. ‘Он был небольшим, просто каменный прямоугольник размером со школьный автобус или что-то в этом роде. Мы проверили это в тот день, всей семьей, так что я знала, что там не было ничего страшного. За исключением того, что когда мы вошли внутрь, там была дверь, которой раньше там не было. ’ Она сделала паузу. ‘Школа только закончилась, когда мы уходили. Я не помню дату, но это могло быть летнее солнцестояние’.
  
  Страйк кивнул и, казалось, не был особо удивлен. Что, по ее мнению, имело смысл. Фраза ‘двадцать четыре года назад в день летнего солнцестояния’ была выжжена в коллективном сознании Хранителей Ночи, поскольку в ту ночь их жизни безвозвратно изменились.
  
  По-видимому, и ее тоже. И ее брата.
  
  ‘Продолжайте’.
  
  Дверь вела в длинный туннель, который спускался вниз. Мэтти не хотел заходить. Я тоже, честно говоря, но что-то звало меня. Как детский голос, только в моей голове, говорящий мне, что все в порядке, что мне нужно пойти туда. Так я и сделала, и я заставила Мэтти пойти со мной ’. Он плакал, вспомнила она. И она все равно потащила его за собой.
  
  Она продолжила: ‘Я не знаю, как далеко мы были, но раздался взрыв, сначала оранжевый, затем желтый. Я помню, как закричала и повернулась, чтобы убежать, но что-то ударило меня по затылку. Я упала и потеряла Мэтти, а потом... ’ Она замолчала. ‘Мои родители нашли нас на следующее утро возле маленьких развалин без сознания и отвезли в ближайшую больницу. Когда я проснулась, моя мама плакала. Она перестала, когда Мэтти тоже проснулся. У нас обоих были ожоги на руках, и ... вот и все.’ Она уставилась на шрам. ‘Мы отправились домой на следующий день, и я провел все лето под домашним арестом.’’
  
  ‘ Вы с ним когда-нибудь говорили о том, что произошло? ’ спросил Страйк, и его слова журчали у нее под щекой.
  
  ‘Не тогда. Но мы поссорились за несколько месяцев до его смерти, когда я узнал, сколько времени он проводил с the 2012. Он сказал, что в Зипакне есть что-то такое, что взывает к нему, что я должна понять, через что он проходит.’ Она замолчала, тяжело сглотнув. ‘Он был так зол ...’ Она закрыла глаза, устанавливая связь, которую не видела раньше, потому что не хотела смотреть слишком пристально. ‘Он всегда был немного на грани’.
  
  Это начинало приобретать ужасный смысл. Храм, должно быть, был каким-то древним местом силы, возможно, даже одним из скрытых входов в подземную речную систему под Чичем éн Ицем á. Она забрела туда — или ее позвали? — в то самое время, когда отец Страйка и другие Ночные Стражи сражались, чтобы перекрыть перекресток. После смерти Хранителей Ночи барьер начал закрываться, и Кулкулкан, должно быть, обратился к двум ближайшим — и, возможно, из-за их возраста, наиболее непредубежденным — людям: ей и Мэтти. Двойной бог каким-то образом коснулся их, сделав своими. Мэтти приобрел темные аспекты, что привело к его более поздним неприятностям — или, может быть, он был предрасположен к неприятностям, и это привлекло темные аспекты бога; кто знает? Она получила более легкие аспекты, которые включали правосудие. Полицейская работа. Это подходило.
  
  К сожалению, также подходит то, что Банол Какс каким-то образом узнал о них двоих или почувствовал их связь с богом и послал за ними Ципакну.
  
  Кровь Мэтти содержала достаточно энергии, чтобы реактивировать барьер, сказала Ципакна. В ее крови было достаточно, чтобы пробить Банол Ках.
  
  И все потому, что ребенком она отправилась на разведку.
  
  Вот почему она не хотела говорить о шраме раньше, опасаясь, что это будет что-то вроде этого. Еще до того, как она узнала о Хранителях Ночи и о том, что происходит под поверхностью повседневной жизни, она знала, что связь Мэтти — и ее самой — с 2012-ми годами и их мифологией, основанной на майя, не была совпадением.
  
  ‘Он плакал’, - тихо сказала она, ее голос надломился от вины и отчаяния. ‘Он не хотел идти в туннель, но я заставил его’. И, поступая так, она запустила цепочку событий, которые в конечном итоге убьют его.
  
  ‘Тебе было восемь’.
  
  ‘Я знал лучше’.
  
  ‘Вы совершили ошибку’.
  
  ‘Да’. На мгновение между ними повисла тишина. Она могла слышать звуки, доносящиеся из других частей особняка, и ровный стук сердца Страйка под ее щекой. ‘Он вел дневник’, - сказала она в конце концов, чувствуя, как слова выталкиваются из нее какой-то внешней силой, принуждением очистить всю уродливую правду, которую она хранила. ‘Я думаю, он начал посещать психотерапевта после того, как его бросила невеста. Я даже не знала . . . . ’ Она замолчала, чувствуя тяжесть вины. ‘Оперативная группа по убийству календарей сохранила его в качестве улики, но Конни попросила их сделать мне копию’.
  
  ‘Он писал о той ночи в Мексике?’ - спросил Страйк, казалось, понимая, что ее нужно подтолкнуть, иначе она потеряет способность продолжать. ‘Он говорил, что именно поэтому его привлекла Сипакна и группа?’
  
  ‘Не так многословно, но теперь, когда я оглядываюсь назад, да’. Она кивнула. ‘Это было там. Он говорил о том, что, по его ощущениям, он и Сипакна были каким-то образом связаны, как будто они знали друг друга в другой жизни.’ Она взглянула на Страйка. ‘Прошлые жизни были не в стиле Мэтти. Он не был по-настоящему вычурным или духовным. Ему нравились вещи — собственность, деньги, удовольствия — и ему нравилось получать их легким путем. Сначала я думал, что в этом привлекательность Survivor2012 — красивый особняк, солидный денежный поток. Однако, когда я прочитал этот дневник, он меня напугал. Это звучало так, как будто он действительно верил в религию, что не имело никакого смысла.’ Теперь, однако, возможно, это начинало. ‘Ты думаешь—’ Она замолчала. ‘Как вы думаете, он стал тем, кем был, из-за темноты Кулкулкана, или он получил темноту, потому что его личность уже исказилась таким образом?’
  
  ‘Я не знаю’. Он подвинулся, чтобы посмотреть ей в глаза. ‘Что было бы легче услышать?’
  
  Она выдохнула. Кивнула. ‘Да. На самом деле это не имеет значения, не так ли? Просто ... Я не могу отделаться от мысли, что если бы я получила темноту, я могла бы справиться с этим лучше. Я был старше и сильнее; я должен был...
  
  ‘Тише’. Он прижался губами к ее лбу. ‘Что сделано, то сделано. С этого момента мы идем дальше’.
  
  Она сказала: ‘Я не думаю, что прошлой ночью кто-нибудь из стажеров проявил талант к путешествиям во времени’. Это была одновременно и задумчивая мысль, и предложение сменить тему.
  
  Он издал рокот печального веселья. ‘К сожалению, это не входит в наш набор навыков. По состоянию на прошлую ночь у меня есть один разжигатель огня, один невидимка, провидец, заклинатель и семь воинов. У Свена метка таланта, которую никто никогда раньше не видел, а я местный телепорт.’
  
  ‘А парень в квартире?’
  
  ‘Красный Кабан вылечил его и стер его воспоминания’. Он сделал паузу. ‘Анна вернулась со мной. Я не знаю, как долго она пробудет, но сейчас она здесь’.
  
  ‘Я рада за вас’, - сказала Лия, чувствуя комок в горле. ‘Братья и сестры должны держаться вместе’. Затем, зная, что они не смогут вечно оставаться, свернувшись калачиком, в королевских апартаментах — как бы заманчиво это ни было на многих уровнях, — она спросила: ‘Что теперь происходит?’
  
  Он помолчал мгновение, затем сказал: ‘Мне нужно поговорить с Анной и посмотреть, в каком состоянии ее голова. Она получила свою метку на пути через барьер, но зрение ица-ат может быть непростым талантом. Если она не привержена магии, это не сработает.’ Он сделал паузу. ‘Тогда мне нужно сесть с ней, Джоксом и Красным Кабаном и изложить вашу ситуацию ’.
  
  ‘Моя ‘ситуация’, ’ повторила она. ‘Мы так это называем?’ Кислота обожгла ей горло. ‘Я полагаю, это звучит лучше, чем ‘У нас есть два варианта: вариант первый, я умру до равноденствия, и бог выйдет на свободу, или вариант второй, бог и я оба умрем во время равноденствия и заберем небесный путь с собой, что означает, что Хранителей Богов никогда не будет, и в значительной степени гарантирует конец света, каким мы его знаем ’.
  
  Он крепче обнял ее. ‘Ты не одинока в этом, хорошо? Мы собираемся найти способ’. Он звучал сердито, но не на нее, она знала. Из-за ситуации. Вся эта жалкая, отстойная ситуация, в которой они оказались.
  
  Она оттолкнулась и приподнялась на локтях, так что оказалась над ним, смотрящим вниз. ‘А если мы не сможем?’
  
  ‘Мы сделаем’, - сказал он, и в его голосе была такая уверенность, что у нее возникло искушение поверить ему.
  
  Но сказанное что-то не делало это правдой, даже если парень говорил, что это волшебство.
  
  ‘Сначала ваш долг перед богами, ’ сказала она, ‘ затем перед вашим народом и человечеством. Я довольно далеко внизу в этом списке’.
  
  ‘Поверьте мне, я знаю, что говорится в королевском указе’. Он протянул руку и обхватил ее подбородок ладонью, и она почувствовала шероховатость шрамов от жертвоприношения, полученных прошлой ночью, на своей коже. ‘Но ты сам сказал — это новый день, когда современные мужчины и женщины играют роль Хранителей ночи. Некоторые из старых способов просто неприменимы сейчас. Может быть, пришло время придумать несколько новых правил ’.
  
  Усилив хватку, он потянул ее вниз, его глаза потемнели от чувственного намерения.
  
  Жар пронзил ее. Похоть и разочарование, ее постоянные спутники с тех пор, как она пришла в Скайвотч, поднялись на поверхность, и ее кожу покалывало от осознания, от предвкушения.
  
  Но она замерла, когда реальность обрушилась на нее, леденя душу. ‘Ты в постели со мной, потому что думаешь, что нет смысла нам держаться подальше друг от друга, что тебе придется—’
  
  ‘Нет’, прервал он, сжимая пальцами ее подбородок, прежде чем она смогла отстраниться. Его глаза потемнели, голос стал грубым. ‘Нет, я так не думаю. Я не буду так думать. Но прошлой ночью, когда аджав-макол напали на тебя, я понял, что не имеет значения, любовники мы или нет. Ты уже слишком важен для меня. Потерять тебя было бы не просто величайшей жертвой; это просто не вариант ’.
  
  ‘О’, - сказала Лия, слово вырвалось на долгом, прерывистом вдохе. Просто ‘о’, потому что что еще можно было сказать? Тоска сгустилась внутри нее, глубокое желание быть женщиной, которая могла бы любить его. Пытаясь найти дистанцию и разум, она сказала: ‘Это бог. Kulkulkan. Он пытается воссоединиться на земле, сводя Божественного Хранителя своей светлой половины вместе с ее партнером-Хранителем Ночи ’.
  
  ‘Может быть, а может и нет. Но более того, это мы ’. Он подвинулся и сел так, чтобы их глаза были с глазу на глаз, когда он сказал: ‘Сейчас только ты и я, Блондиночка. Что вы на это скажете?’
  
  Она знала, что еще многое нужно было сказать, целый список причин, по которым то, что они были вместе, усложняло гораздо больше вещей, чем упрощало.
  
  Но в тот момент, наедине с ним в застекленном солярии, когда лучи позднего летнего солнца падали на них сквозь тонированные панели, казалось, не имело значения, что будущее выглядело чертовски невозможным. Что имело значение, так это то, что они были вместе. И вопрос, который повис в воздухе между ними. Что ты скажешь? он спросил, и у нее не было ответа на это, потому что ‘да’ было слишком простым словом для того, что было между ними.
  
  Поэтому она наклонилась. И коснулась своими губами его губ.
  
  Поцелуй взорвал что-то внутри нее. Первое прикосновение языков принесло жар, крик и потребность.
  
  И рациональность была утрачена. Было только желание.
  
  Они целовались раньше. Она уже знала его вкус и ощущение его тела рядом с ней. Но на этот раз все было по—другому - в нем чувствовалась нотка отчаяния, когда он запустил руку в ее волосы и сжал их в кулак.
  
  Разгоралась жара, зрелая и опасная, и нужда обострялась от осознания того, что их дни сочтены.
  
  Внезапно солнце стало слишком ярким, комната - слишком открытой, скудная мебель - слишком современной. Сердце Лии билось в ритме деревянных барабанов, и то золотое место внутри нее, где жил умирающий бог, заставило ее подняться на ноги и протянуть ему руку. ‘Пойдем со мной’.
  
  Он встал, не говоря ни слова, и последовал за ней в частный храм.
  
  Факелы вспыхнули, когда они вошли внутрь, отражая их образы в зеркале из черного камня — Лия, взъерошенная и готовая ко сну в футболке, доходящей до бедер, Страйк выглядит мрачно, неприступно и смертельно сексуально во всем черном.
  
  Затем она повернулась и взобралась на алтарь, как делала раньше. Только на этот раз, когда он придвинулся к ней, так что ее колени обхватили бедра, и они оказались глаза в глаза, не было и мысли о том, чтобы сдерживаться или отворачиваться. Был только накал, переходящий в безумие, когда они целовались, напрягаясь вместе.
  
  Лия застонала, тихий, уязвимый звук вырвался прежде, чем она смогла отозвать его.
  
  ‘Вот и все’, - хрипло сказал он, слегка покусывая ее шею сбоку. ‘Скажи мне, где и как, и я буду рядом с тобой, Блондиночка’.
  
  Он покачивал бедрами напротив нее, создавая мучительное трение. Она выгнулась навстречу ему, предлагая себя ему, одновременно дергая за подол его футболки T. ‘Надеюсь, тебе это не слишком понравилось’. Она схватила зубами уголок ткани, прикусила и использовала руки, чтобы разорвать материал в стороны.
  
  Рубашка аккуратно порвалась посередине, вплоть до укрепленного воротника, который она быстрым рывком расстегнула, оставив ткань свисать с него с обеих сторон, обнажая его мускулистый торс и едва заметную линию мужских волос, которая спускалась по центру его рельефного живота и исчезала под поясом джинсов.
  
  Когда их взгляды встретились, она усмехнулась. ‘Извините за рубашку’.
  
  ‘К черту рубашку, это было горячо’. Он взял в пару пригоршней ее рубашку и стянул ее через голову, пока она покусывала сильную линию его шеи и подбородка.
  
  Наслаждаясь ощущением его, реальностью его существования, она посасывала его кожу, упиваясь резким хрипом его дыхания и поглаживанием его рук, когда он ласкал ее бедра и бока, затем проследовал внутрь, чтобы коснуться ее ноющих грудей мягким легким нажимом, грубой заминкой удовольствия. Ее соски напряглись еще сильнее под его прикосновениями, и она покачнулась в его объятиях, издавая глубокий горловой стон, хотя и не издавала ни звука.
  
  ‘Тебе это снилось?’ - требовательно спросил он, приподнимаясь так, что они оказались прижаты грудь к груди, глядя друг другу в глаза. ‘Я тебе снился?’
  
  ‘Ты знаешь, что я это сделала’. Она поцеловала его, влажно и горячо, с открытым ртом, поглаживая обнаженную кожу его плеч и спины под испорченной рубашкой, которую он стянул и отбросил в сторону. ‘Я мечтал о нас под звездами’.
  
  ‘Скажи мне’, - прошептал он, его горячее дыхание коснулось ее горла, когда он снял свои джинсы, затем ее нижнее белье.
  
  ‘Я спала на чердаке’, - сказала она между поцелуями. ‘Под потолочным окном. Я трогала себя и думала о тебе’.
  
  ‘Покажите мне’. Его голос был резким, его возбуждение вибрировало до глубины души.
  
  В любое другое время, с любым другим мужчиной, она бы сказала ему, что он спит. Но поскольку это было здесь и сейчас, с мужчиной, которого она знала лучше, чем кого-либо, и в то же время совсем не так, она взяла его другую руку в свою. ‘Вот так’.
  
  Она направила его к своей груди, показала ему прикосновения шепотом и долгие, медленные поглаживания. Она осознавала свет костра и магию вокруг них, и воина, который стоял против нее, наблюдая с яростной интенсивностью, когда она раздвинула ноги шире, открывая то место, где она уже была влажной и желанной. Она вела его туда, направляла его, пока он не начал прикасаться к ней так, как она прикасалась к себе на чердаке, так, как она мечтала о том, как он ласкал ее так много раз до этого.
  
  Вскоре света и медлительности стало недостаточно, и она сильнее прижала его руку к себе, ускоряя темп. Звуки вырвались на свободу — вздох, стон — и потребности свернулись еще сильнее внутри, и она прошептала: ‘Презерватив?’ Однажды у них уже был незащищенный секс, и их кровь смешалась, но не было смысла вести себя глупо из-за беременности, особенно при данных обстоятельствах.
  
  Он ухмыльнулся. ‘Великие умы и все такое’. Жар пробежал по ней, когда он прижал ее своим телом, потянулся к своим сброшенным штанам и извлек плоский квадратик обернутого презерватива. Когда он достал его из кармана, там было множество складок, и еще три выпали.
  
  Лия нашла в себе усмешку среди жары, среди смертельной серьезности всего этого. ‘Это оптимистично. Я думаю, вы все спланировали заранее’.
  
  Пока он разбирался с защитой, он прикоснулся своими губами к ее губам и прошептал: ‘У меня есть вера’.
  
  Игнорируя слабый укол, вызванный этим заявлением, Лия наклонилась навстречу его поцелую, в жар, и пробормотала о своем удовольствии, когда он подвинулся к ней и приготовился к входу. Ее тело ныло от потребности, придавая остроту желанию, когда она обвила одной ногой его бедра, подталкивая его домой.
  
  И все же он сделал паузу, держась подальше от нее.
  
  Нахмурившись, она открыла глаза и обнаружила, что попала в его ловушку.
  
  ‘Вот так’, - пробормотал он. ‘Так-то лучше’.
  
  Связь обнажила ее. Угрожала клаустрофобия, трепещущая паника на краях ее сознания. Она подыскивала шутку, отрывистый комментарий, который свел бы момент к тому, чем он должен был быть, — сексу между двумя взрослыми людьми, которые по обоюдному согласию любили и уважали друг друга, которые желали друг друга, у которых были общие цели.
  
  ‘Не надо’. Он коснулся ее губ. ‘Не пытайтесь сделать это меньшим, чем оно есть’.
  
  Не пытайтесь сделать это больше, сказала бы она, но он двинулся прежде, чем она смогла, скользнув в нее и разрушив всю рациональность ощущением его. Реальность его. Его твердая, толстая длина заполнила ее, растянула, вызвала внутри нее нервные взрывы, которые лишили ее дара речи, мысли и замутили зрение, так что все, что она могла видеть, была неистовая любовь в его глазах, когда он взял ее. Заявили на нее права. Сделал ее своей.
  
  Ее внутренние мышцы сомкнулись на его вторгающейся длине, поглаживая его, когда он входил и выходил, входил и выходил, каждый раз проникая все глубже и глубже, пока — Да, вот .
  
  Ее дыхание со свистом вырывалось сквозь зубы с шипением удовольствия, и она изменила угол наклона, втягивая его глубже и наблюдая, как его глаза горят от новых ощущений.
  
  Он низко зарычал в своем горле и увеличил темп своих толчков, входя и выходя из нее, одновременно касаясь ее сердцевины и клитора с каждым толчком, достигая оргазма, которого так долго не испытывал, что ее тело превратилось в вибрирующий узел напряжения. Ощущение нарастало, затем исчезло в горячем, покалывающем оцепенении, за которым скрывалось ее тело в последние несколько секунд перед взрывом.
  
  Ее разум отключился. Ее чувства закружились от благоговения перед этим, от необъятности ощущений, когда все внутри нее замерло на мгновение. Перехватило дыхание. Мгновение.
  
  И затем это произошло, она кончила, прилив удовольствия начался в ее пальцах рук и ног и во всех местах, где они соприкасались, где они напрягались вместе. Мерцание проникло внутрь, устремляясь к точке внутри, где она сжала его член с первым долгим, протяжным импульсом.
  
  Она что-то сказала, может быть, его имя, может быть, что-то более опасное, но она была за пределами понимания, за пределами заботы, крича, когда внутренние сокращения ускорились, играя с ним, дразня его. Он стал невероятно толстым, невероятно твердым, и все его тело напряглось, когда он взревел и кончил вместе с ней, внутри нее. Его оргазм догнал конец ее оргазма, отбросив его обратно в стратосферу, сводя ее судорогами, накатывая на нее волна за волной удовольствия, которое парализовало ее. Беспомощная.
  
  Выполнено.
  
  Когда все закончилось, Страйк что-то пробормотал и уткнулся лбом ей в плечо. Они прижались друг к другу, пока факелы продолжали нагревать воздух вокруг них. Высокий золотистый гул на мгновение коснулся души Лии, затем исчез, оставив у нее ощущение странной пустоты и неустроенности.
  
  ‘Ты в этом не одинока, Блондиночка’, - пробормотал он ей в шею, поглаживая рукой по спине жестом, который был одновременно успокаивающим и собственническим. ‘Теперь ты моя’.
  
  Но вместо того, чтобы заставить ее почувствовать себя лучше, его слова заставили ее задуматься, предупреждая, что все это непросто. Нервы сжались в ее животе, принося ощущение, что то, что они только что сделали, зашло слишком далеко, что это сдвинуло с места то, что не должно было сдвигаться. ‘То, что я твой любовник, не делает меня Хранителем Ночи’.
  
  ‘Может быть, и нет, но быть супругой сына короля должно что-то значить’.
  
  Потребовалось мгновение, чтобы до нее дошло. Затем, похолодев, она отодвинулась от него, подождала, пока он посмотрит на нее. ‘Вы занимались со мной любовью для моей собственной защиты?’
  
  Темный гнев вспыхнул в его глазах. ‘Я занимался с тобой любовью, потому что, черт возьми, не мог больше не заниматься с тобой любовью. Не превращайте это в нечто большее ’. Он выругался. ‘Это прозвучало неправильно. Я имел в виду, что вы не должны читать скрытые мотивы там, где их нет. Я хотел тебя; ты хотел меня. Конец истории. То, что происходит дальше, полностью отличается от этого ’.
  
  Только это было не так, и они оба чертовски хорошо это знали. Между ними никогда не было так просто, и они не собирались начинать.
  
  Теперь она поняла это. Он подумал, что, если бы они были любовниками, другие могли бы не заставлять его идти на жертвоприношение, зная, что соединившийся Ночной Страж сильнее со своей парой, чем в одиночку, еще сильнее с связанной богом парой. Но это даже не начало учитывать тот факт, что у них, по-видимому, был бог-создатель, застрявший на полпути между планами, и тринадцатое пророчество приобрело большую значимость.
  
  Страйк, как и его отец до него, пытался нарушить традиции, чтобы спасти того, кто был ему дорог. И если его стратегия потерпит неудачу, как это случилось с его отцом до него, результаты могут быть катастрофическими.
  
  ‘Не выходите из-за меня против Джокса и Красного Кабана’, - тихо сказала она. ‘Не без запасного плана’.
  
  ‘И не смейте указывать мне, как выполнять мою работу’. Он отвернулся и начал натягивать штаны с быстрой, раздраженной эффективностью, и она почувствовала, как темнота закипает очень близко к поверхности. Она могла чувствовать гнев, охвативший его, разочарование, и знала, что то, что они только что сделали, если уж на то пошло, сделало все еще хуже.
  
  Зная, что ему нужна уверенность, которую она не могла дать, она спрыгнула с алтаря и снова натянула рубашку и трусики. Они вдвоем были близко друг к другу в этом маленьком пространстве, но пропасть, разделяющая их, внезапно показалась шире, чем когда-либо.
  
  Она коснулась его руки, где его отметины резко выделялись на коже в свете костра. ‘Я всего лишь один человек, Страйк. Нравится тебе это или нет, но на тебе лежит гораздо большая ответственность’.
  
  ‘Скажите мне что-нибудь, чего я не знаю’, - проскрежетал он. Его голос звучал сердито, но когда он повернулся к ней лицом, она увидела горе на его лице. ‘Вы хотите умереть?’
  
  ‘Конечно, нет’, - отрезала она, - ‘но я не хочу жить еще четыре года, зная, что миру придет конец, потому что я все еще в нем’.
  
  Он долго и пристально смотрел на нее, прежде чем сказал: ‘Знаешь что? Может быть, я и знаю’.
  
  Затем он вышел из маленькой комнаты, голый по пояс и злой. И он не оглянулся.
  
  
  
  ГЛАВА ДВАДЦАТАЯ
  
  Страйк здорово накурился, направляясь в свою каюту за новой рубашкой. Боги, казалось невозможным, что он мог так сильно кого-то хотеть и в то же время придушить.
  
  Его совершенно вывело из себя то, что после какого-то довольно фантастического, потрясающего секса Лия набросилась на него в режиме полицейского, ища улики в ситуации, которая, черт возьми, регулировалась религией.
  
  Интуиция подсказывала ему, что должен быть способ разорвать связь между ней и богом — или, что еще лучше, перенести Кулкулкана на землю — без того, чтобы кто-то из них умер. Но вместо того, чтобы доверять ему, она практически обвинила его в том, что он нарушает правила в угоду своим собственным потребностям за счет других Хранителей Ночи или войны последнего времени. И если эта мысль была слишком близка к некоторым неудачам его отца, то так тому и быть. Он не собирался прекращать думать самостоятельно и слепо следовать какому-то пророчеству двухтысячелетней давности только потому, что боялся совершить ошибку.
  
  Даже если это может стоить миру жизни остальных Хранителей Ночи? тихий голос прошептал внутри него, звуча очень похоже на голос его матери, или на то, что он помнил о ней.
  
  ‘Этого не будет’, - сказал он вслух. ‘Я этого не допущу’. Но что, если выбор был не за ним? Что, если бы все развернулось так, как было предсказано?
  
  И в этом, как он понял, была суть вещей. Он ненавидел ощущение, что разыгрывает сценарий, написанный давным-давно, ненавидел идею о том, что свобода воли - это иллюзия, что что бы он ни делал, все сведется к тому, что он возьмет в руки скипетр-манекен и пожертвует тем, что для него важнее всего.
  
  ‘К черту это’, - пробормотал он себе под нос, решив не допустить, чтобы все зашло таким образом. Но он также знал, что Джокс и Рыжий Кабан будут на стороне традиции — и, черт возьми, логики, — какие бы аргументы он ни приводил.
  
  И он отправился на поиски своей сестры.
  
  Он нашел ее в номере, который они делили в детстве, — две спальни и главная комната, которую они разделили полоской клейкой ленты. Она стояла посреди спальни, которая когда-то принадлежала ей, одетая в те же джинсы и кроссовки, что и прошлой ночью, вместе с одолженной рубашкой из бледно-голубого хлопка. Ее темно-каштановые волосы мягкими волнами спадали на плечи, а глаза были того же кобальтово-синего цвета, который он видел в зеркале каждое утро.
  
  Страйк постучал в дверной косяк. ‘Это я’. Затем он запнулся.
  
  Не было времени для эмоционального воссоединения в квартире аспиранта, и он не нашел времени для него прошлой ночью. Теперь, при свете дня, казалось, что было слишком поздно, как будто они уже привыкли к непростому сосуществованию, которое преследовало их все годы взросления. Он был наследником мертвой культуры по материнской линии; она была провидицей из ица'ат, чьи силы начали пробуждаться прямо перед резней. И, боже мой, это было дерьмовое время. В то время как он годами мечтал о нападении на болунтику и гибели всех их товарищей по играм и виникин, она была вынуждена заново пережить нападение на самом перекрестке, ее способности провидицы показали ей смерть их родителей, резню других магов.
  
  Среди выживших только Красный Кабан видел то же самое, что сформировало связь между ними. Когда старший Хранитель Ночи исчез в тропическом лесу Юкатана через несколько лет после резни, он оставил Анну наедине с воспоминаниями. Сначала она замкнулась в себе. Затем, когда Джокс записал обоих детей в государственную школу, она превратилась в обычную старшеклассницу, почти с благодарностью повернувшись спиной к миру, который они потеряли.
  
  Страйк понял это уже тогда. Но легче от этого не стало, когда она уехала в колледж, и все они знали, что она не вернется. Только теперь она была снова, и на этот раз от него зависело убедиться, что она осталась.
  
  Она не ответила на его оклик, просто стояла посреди комнаты, глядя в двойные окна, из которых была видна бейсбольная площадка и далеко за ней стена каньона с ее темными тенями пуэбло. Ее голубые глаза потемнели от воспоминаний и печали, и Страйку захотелось подойти к ней и сказать, что все будет хорошо, что он хочет защитить ее сейчас так, как не мог, когда они были моложе.
  
  Но хотя он сделал бы все, что в его силах, чтобы защитить ее — защитить их всех — он никак не мог пообещать ничего большего. Не сейчас, когда до равноденствия осталось чуть больше недели, и так много еще предстоит выяснить. Поэтому вместо того, чтобы давать обещания, в выполнении которых он не был уверен, он пересек комнату и встал рядом с ней, чтобы выглянуть в окно.
  
  И, поскольку больше сказать было действительно нечего, он сказал: ‘Добро пожаловать домой, Анна’.
  
  У нее вырвался водянистый смешок, и она втянула его обратно, превратив в всхлип. Все еще не глядя на него, она сказала: ‘Боже, я ненавижу это место. Здесь нет ничего, кроме плохих воспоминаний.’
  
  ‘Сейчас мы создаем новых. У нас нет выбора’.
  
  Теперь она повернулась к нему, ее голубые глаза были влажными от слез и жесткими от обвинения. ‘Выбор есть всегда. Это Америка. Земля свободных и дом храбрых, и так далее’.
  
  ‘Вы знаете, что это не так’, - сказал он, испытывая боль за нее, но в то же время чувствуя укол слишком готового гнева. ‘Мы, как и всегда, являемся культурой, живущей внутри другой. Мы живем бок о бок с Америкой, но мы не являемся ее частью ’. Они не могли следовать человеческим законам, делая то, что им нужно было бы делать в течение следующих нескольких лет.
  
  ‘Я часть этого’, - сказала она, но ее голос был задумчивым. ‘У меня есть муж, работа, которую я люблю, друзья, которые заботятся обо мне. Идеальная нормальная жизнь. ’ В ее голосе прозвучала резкость, которая предполагала, что все не так просто, но она продолжила: ‘Я не хочу быть здесь. Я не могу тебе помочь ’.
  
  ‘Да, вы можете. Вопрос в том, сможете ли вы? Как вы сказали, это свободная страна. Вы знаете, где находится гараж. Ключи на вешалке.’ Уколы гнева заставили его прицелиться пониже. ‘Я уверен, что Джокс не стал бы завидовать тебе за свой джип. Боги знают, что в прошлый раз, когда ты убегал, ты взял больше.’
  
  Она повернулась к нему лицом, свирепо глядя. ‘Я не брала ни одной чертовой вещи, которая не принадлежала бы мне’.
  
  ‘Ты забрала себя. У меня не было такого выбора’. Он не хотел этого говорить, даже не знал, что чувствует это, но как только слова прозвучали, они обрели вес и правдивость. Он хотел сбежать, как и она, хотел вырваться от Джокса и Красного Кабана и календаря, который управлял их жизнями, ожидания.
  
  ‘Теперь это несущественно, не так ли?’ - сказала она. ‘Мы вернулись к тому, с чего начали’.
  
  Он глубоко вздохнул. ‘Да. Иногда вся эта история с повторением самой себя действительно взрывает, не так ли?’
  
  Это вызвало у нее смех, и по какой-то причине, может быть, из-за знакомого нажима, который не изменился с тех пор, как они бодались головами над линией клейкой ленты в детстве, или, может быть, потому, что ситуация с Лией научила его, что иногда обстоятельства усложняют эмоции, ему вдруг стало легко обнять сестру за плечи и прижать ее к себе.
  
  Она наклонилась к нему, обвивая рукой его талию. ‘Я скучала по тебе’.
  
  ‘Возвращаемся к тебе’.
  
  И на мгновение, несколько драгоценных ударов сердца, этого было достаточно, чтобы стоять там со своей сестрой и смотреть, как высокое облако проносится по голубому небу над стеной каньона, и чувствовать себя, если не завершенным, то, по крайней мере, как будто какая-то маленькая частичка его жизни осталась там, где ей и положено быть. По крайней мере, на данный момент.
  
  Однако слишком рано ему пришлось нарушить короткое перемирие. ‘Я ненавижу давить, но у нас не так много времени. Где-то там аджав-макол. Мне нужно найти его, нужно убить его до равноденствия ’. Это не решило бы проблему Хранителя Бога, но стало бы важным шагом в правильном направлении.
  
  Но Анна уже качала головой. ‘Я не могу контролировать видения’, - сказала она. ‘Черт возьми, я почти ничего не вижу. Несколько раз, как тогда, когда я видел Люциуса в беде, это взрывало меня из ниоткуда. Но когда я пытаюсь увидеть ... Я ничего не получаю.’ Она пожала плечами, движение передало то, как они прислонились друг к другу, им было комфортно вместе, несмотря на столь долгую разлуку. ‘Я думаю, что я блокирую подсознательно’.
  
  Страйк был разочарован, но не удивлен. Боги знали, что ее силы до сих пор не приносили ей ничего, кроме боли. Почему она не хотела остановить их?
  
  Он повернулся к ней лицом, залез в карман джинсов и достал фигурку из желтого кварца, вырезанную в форме черепа. Он протянул ее ей. ‘Это, вероятно, поможет’.
  
  Что—то дрогнуло в выражении ее лица - сложная смесь боли, сожаления и сдержанности, наряду с неохотным рвением. Она взяла кулон, позволив цепочке просочиться сквозь пальцы, пока череп лежал у нее на ладони. Затем она сомкнула пальцы вокруг изображения и кивнула, принимая ответственность, которая была с ним связана. ‘Спасибо’.
  
  Сделав глубокий вдох, он сказал: ‘Есть кое-что еще. Мне нужна ваша помощь в противостоянии с Джоксом и Красным Кабаном, и это, вероятно, будет ужасно’.
  
  Она кивнула. ‘Конечно’. Не было ни вопроса, ни обсуждения, просто ‘конечно’.
  
  Что-то немного расслабилось внутри него. ‘Хорошо, вот в чем дело’. Он дал ей пятиминутное краткое изложение, начав со снов, которые они с Лией оба видели перед летним солнцестоянием, и продолжая ответами нахваля на ритуал из трех вопросов. Когда он добрался до части о необходимости либо освободить Кулкулкана, либо провести его через барьер, он увидел, как что-то вспыхнуло в выражении лица Анны. Он замолчал. ‘Что это?’ - спросил я.
  
  ‘Я думаю, что знаю кое-кого, кто мог бы помочь’.
  
  В тот же день Страйк созвал военный совет под деревом сейба, которое символизировало жизнь и общность. К тому времени, как Лия добралась туда, остальные уже сидели по обе стороны длинного стола для пикника, со Страйком во главе. Он указал на пустое место справа от себя и просто сказал: ‘Твое’.
  
  Она не была экспертом в отделе иерархии, но мрачные взгляды, которыми Ред-Вепрь и Джокс наградили ее одним словом, наводили на мысль, что это была позиция власти, возможно, место королевы. Она могла бы поспорить, могла бы сесть на дальнем конце стола в тщетной попытке доказать то, в чем она уже даже не была уверена, но взгляд, который бросил на нее Страйк, говорил: Даже не думай об этом, Блондиночка .
  
  Так она и сидела.
  
  По обе стороны от нее выстроились другие Ночные Стражи, а за ними виникин. Нейт и Алексис сидели как можно дальше друг от друга, предполагая, что их отношения не пережили церемонию награждения талантами и последующее падение желания спариваться. Свен смотрел в пространство, Рэббит прятался под натянутой толстовкой с насмешкой, а остальные четверо — Пейшенс, Брандт, Джейд и Майкл — выглядели так, будто пришли готовыми ко всему.
  
  Лия, с другой стороны, не была уверена, к чему она была готова. Утренний секс — и последующая ссора — заставили ее чувствовать себя неуверенно и не в духе. Она действительно не знала, как обстоят дела со Страйком, и когда она поймала его взгляд, все, что она получила, был жесткий, решительный взгляд, к которому она совсем не привыкла от него.
  
  ‘Хорошо’, - сказал он, когда все расселись. ‘Вот в чем дело’. К ее удивлению, он ввел их всех в курс ‘ситуации’, хотя ранее он указал, что ограничивает общение Джоксом и Красным Кабаном.
  
  Что еще более удивительно, судя по выражению их лиц, это было первое, что два старших члена группы услышали о связи с Кулкулканом. В то время как стажеры и другие виникины морщились и поглядывали на Лию с выражениемЧувака, большого невезения, Джокс и Рыжий Кабан просто выглядели взбешенными.
  
  Лицо старшего Хранителя Ночи вспыхнуло, а глаза стали стальными, но когда он хотел прервать, Страйк поднял руку. ‘Давайте подождем с вопросами — и оскорблениями — пока я не закончу. То, что мы ищем сейчас, — это способ либо перенести Кулкулкана через барьер целым и невредимым, либо освободить его, чтобы он мог вернуться на небо - не подвергая опасности Лию, бога или небесный путь ’.
  
  ‘Вся наша система основана на жертвоприношении’, - огрызнулся Красный Кабан. ‘И все же вы хотите сотворить, возможно, самое сильное из существующих заклинаний, чтобы никто не пострадал?’
  
  Страйк впился в него взглядом. ‘Чего я хочу, так это чтобы мы мыслили нестандартно. Анна знает парня, который мог бы помочь ’. Он махнул сестре, чтобы она взяла дело в свои руки.
  
  ‘Его зовут Эмброуз Ледбеттер’. Анна раздала распечатку с веб-сайта, на которой был изображен ничем не примечательный парень с удивительно плохой осанкой и хмурым выражением лица, мало чем отличающимся от того, что был у Красного Кабана. ‘Он чертовски колючий и регулярно исчезает в тропическом лесу на месяцы кряду, но он один из лучших майянистов на планете’.
  
  ‘Я прочитала несколько его статей, когда изучала ’Выживший-2012", - сказала Лия. Она взглянула на Анну, с которой она мельком встретилась на кухне ранее днем. ‘Прочти и несколько своих тоже. Кажется, вы, ребята, во многом ни в чем не сошлись во мнениях’.
  
  ‘Верно’, - согласилась Анна. ‘Но мои теории частично основывались на знании, что барьер запечатан, и вере, что так оно и останется. Его были ... Ну, я не уверен, откуда он получил часть своей информации, но теперь, похоже, он был прав.’
  
  ‘Что заставляет вас думать, что он знает что-то важное о проблеме человека?’ - спросил Красный Кабан, все еще отказываясь называть Лию по имени.
  
  ‘Время от времени, ’ ответила Анна, - он публикует что-нибудь в Интернете или в одном из небольших журналов, что заставляет меня думать, что он знает о магии Хранителей Ночи больше, чем следовало бы’.
  
  Теперь Красный Кабан посмотрел на нее. ‘Что это значит?’
  
  ‘Я думаю, он знает местоположение по крайней мере одного из утраченных храмов’. Заметив, что стажеры несколько раз хмурились в замешательстве, она сказала: ‘Во времена майя Хранители Ночи содержали отдельный храм для каждого из главных богов. Когда конкистадоры сожгли наши библиотеки и ученых, вместе с ними сгорели и храмы ’.
  
  ‘Пирамида Кулкулкана является центром Чичéн-Ица á’, - сказала Джейд своим мягким, чуть громче шепота, голосом. ‘Разве это не было бы центром его поклонения?’
  
  ‘Для майя, да’, - согласилась Анна. ‘Но был другой центр поклонения Хранителей Ночи. Если мы сможем найти это, возможно, надписи дадут нам подсказку, как помочь Кулкулкану сбежать с небесной дороги ’.
  
  ‘А может быть, и нет’, - сказал Красный Кабан. ‘Вероятно, нет’.
  
  ‘Из того, что Ледбеттер написал за эти годы, я думаю, что у него есть некоторые из утраченных заклинаний’, - возразила Анна. ‘Не имеет значения, что вы думаете о Лии, или даже что вы думаете о Страйке. Если мы сможем заполучить в свои руки эти заклинания, разве это не стоило бы поездки?’
  
  Она выдерживала его взгляд, пока он коротко, пренебрежительно не кивнул. ‘Хорошо’, - сказал Страйк. ‘Собирай свои вещи. Я отправлю вас с Анной на юг, как только вы будете готовы. О, и захватите с собой оружие ’.
  
  Глаза Красного Кабана потускнели. ‘Я думал, Ледбеттер был профессором’.
  
  ‘Очевидно, он совершил одно из своих сольных исчезновений в полевых условиях. Если быть точным, в гватемальском нагорье’. Страйк пристально посмотрел на старшего Ночного Стража. ‘Иди собирай вещи’.
  
  И, к удивлению Лии, Red-Boar сделал именно это.
  
  Вскоре после этого собрание прекратилось, как только Страйк ознакомился с расписанием тренировок на следующие несколько дней, предшествующих равноденствию, а Джокс добавил несколько жалоб по хозяйству. Когда стажеры и виникин разошлись по своим делам, Лии показалось, что они выглядели более решительными и, в некотором смысле, почувствовали облегчение.
  
  Это был Страйк, поняла она, скользнув по нему взглядом.
  
  Он был погружен в дискуссию с Анной, его голова была наклонена под углом, когда он обдумывал то, что она говорила. Даже непринужденно держась со своей сестрой, он излучал ауру командования, которой ему не хватало раньше, ощущение, что это его путь или убирайся нахуй.
  
  Он похудел, внезапно осознала она, как будто те небольшие излишки, которые у него были раньше, были сожжены событиями последних нескольких недель. Его высокие скулы выделялись резче, а глаза были немного более запавшими под темными бровями, их блеск был немного более интенсивным. И под еще одной черной футболкой она могла практически пересчитать его ребра и шесть полос на животе.
  
  Похоть разгорелась в ее животе. Они были друг с другом всего несколько часов назад, но она хотела его снова, сейчас, хотела прикоснуться к нему руками и своим ртом.
  
  Как будто она произнесла эти слова вслух, его голова поднялась, и его глаза остановились на ней. Желание вспыхнуло сильнее, сдерживаемое натянутыми нервами. Мужчина, которого она надавала пощечин десять дней назад из-за проблем с лидерством, ушел. На его месте был правитель, которым она хотела, чтобы он стал.
  
  И будь я проклят, если он не был чертовски устрашающим. В совершенно горячем, сексуальном смысле, да, но все же Лия обнаружила, что отступает на несколько шагов, когда он подошел к ней, глядя в ее глаза, заставляя ее чувствовать себя преследуемой. Он остановился в нескольких футах от нее, но она могла чувствовать тепло его тела на своей коже, чувствовать, как его энергия скользит по ее, темная по свету.
  
  Она облизнула губы, пытаясь смочить внезапно пересохший рот. ‘Отличная работа. Я имею в виду встречу’. Про себя она подумала: Наберись мужества и будь копом. Ты знаешь этого парня. Ты можешь с ним справиться. Ничего не изменилось.
  
  Но что-то определенно изменилось. Это было похоже на то, что он пришел к какому-то внутреннему решению, которым он еще не делился с ней — если он даже собирался.
  
  Он наклонился и понизил голос до интимного рокота, хотя в пределах слышимости никого не было. ‘Я попросил Джокса перенести мои вещи в королевские апартаменты. Пора’.
  
  Мерцание осознания коснулось ее кожи, нервная дрожь. ‘Я ... где я остановился?’
  
  ‘Тебе решать’. Он не просил ее остаться, не говорил ей, что ему было бы приятно, если бы она осталась. Просто предоставил это ей. Ее выбор. Ее обязательства. Черт возьми.
  
  Она должна установить некоторую дистанцию между ними сейчас, пока он не догадался, что она задумала, и не сделал это невозможным. Это было разумно, правильно. Но она услышала свой голос: ‘Я остаюсь’.
  
  Он кивнул один раз, затем повернулся и зашагал обратно к особняку, выглядя королем с ног до головы в черной футболке и джинсах. И будь она проклята, если она не хотела погнаться за ним.
  
  Вместо этого она направилась в противоположном направлении, обратно на стрельбище, где она разряжала обойму за обоймой нефритовых наконечников в измельченные тренировочные манекены, представляя, что у каждого из них было лицо Зипакны.
  
  Участок тропического леса, куда ворвались Анна, Страйк и Рыжий Кабан, был влажным и плодородным, и от него исходил неприятный запах антибактериальной лихорадки. Как только Страйк вылетел обратно, Анна проверила свой портативный GPS и отправилась в направлении, указанном аспирантом Ледбеттера.
  
  Это не мог быть кто-то, кого легко было найти, вроде Хартс-Хорна или Кортеса в Институте Юкатана, или даже Фухи в Оттаве. У всех у них были домашние базы и запланированные лекции, конференции и экскурсии. Нет, это должен был быть Ледбеттер, у которого было все это, и он беспечно игнорировал это, исчезая в горах на месяцы кряду, но ему это сходило с рук, потому что он был достаточно ненормальным — и достаточно блестящим, — чтобы все называли его скорее эксцентричным, чем ненадежным. Впрочем, это сработало в ее пользу. Она смогла подкупить его старшекурсницу, чтобы та дала ей приблизительные координаты Ледбеттера, выманив обещание работы в Калифорнийском университете.
  
  Дело было не столько в том, что программа в Остине была лучше, но у главного автора эпиграфов в Калифорнийском университете, а именно у Анны, было меньше репутации из-за срывов.
  
  Используя магию и GPS, она прикинула, что они были примерно в двух милях от лагеря Ледбеттера. Через полчаса тяжелого похода ее икры горели, напоминая ей, что степпер для лестницы - ее друг, а не просто место, где можно развесить белье из химчистки. Но она не жаловалась, потому что какой в этом был бы смысл? Рыжего Кабана не волновало, что у нее болят ноги. Его не волновало ничего, кроме прошлого. Никогда не волновало.
  
  Но когда она вздохнула, он остановился, оглянулся и сказал: ‘Нужен перерыв?’
  
  ‘Несколько, но не из тех, о которых ты думаешь’, - сухо сказала она, затем жестом велела ему продолжать. ‘У нас нет времени на посиделки. Я в порядке’. Более или менее.
  
  Он долго смотрел на нее, затем отвернулся без комментариев.
  
  Анна последовала за ним, ее глаза были прикованы к его широким плечам, пытаясь не представлять себе шрамы, которые, как она знала, пересекали его спину под рубашкой с длинными рукавами, которую он носил заправленной в камуфляжные штаны и пристегнутой ремнем с оружием. Она носила то же самое, хотя ее пояс и близко не был заряжен таким количеством огнестрельного оружия. Ее меткость была печально известна, и не в хорошем смысле.
  
  Пожав плечами под своим легким рюкзаком, она попыталась переложить груз, который внезапно показался ей не в порядке. Подступила слабая тошнота, хотя она не была уверена, был ли это голод или болезнь телепортации. Решив утопить что бы это ни было, она потянулась за бутылкой очищенной воды.
  
  Она уже поднесла бутылку к губам, когда поняла, что это не нервы или голод. Это была сила. Не те, к которым она привыкла, а более глубокие, мрачные, которые хватали ее за живот и сдавливали, заставляя хотеть убежать и спрятаться.
  
  Впереди нее Красный Кабан вышел из-за занавеса из свисающих лоз на солнечный свет.
  
  ‘Подождите!’ - закричала она, но он уже остановился как вкопанный.
  
  Он обернулся с мрачным выражением лица. ‘Оставайтесь здесь’.
  
  ‘В чем дело?’ Игнорируя его приказ, она встала рядом с ним.
  
  Они стояли на краю небольшой поляны. Или не поляны, поняла она. Когда-то в прошлом образовалась воронка, открывшая доступ к одной из подземных рек, которая была единственным источником пресной воды на Юкатане. Со временем воронка, называемая сенотом, заполнилась листьями и органикой, которые в конечном итоге превратились в почву, закрыв сенот и создав новую почву в идеально круглом углублении.
  
  Майя верили, что сеноты были входами в подземный мир; вероятно, они бросали священные подношения в воронку. Магия этих ныне погребенных жертвоприношений могла бы вызвать обычный всплеск энергии. Но в темноте, которую ощущала Анна, не было ничего нормального. Энергия гудела в ее походных ботинках, ощущаясь фиолетово-черной и диссонирующей. Привлеченная магией, одновременно очарованная и отталкиваемая, она приблизилась к сеноту, проверяя каждый шаг, прежде чем опустить свой вес.
  
  ‘Не надо’. Единственное слово Красного Кабана было не столько приказом, сколько мольбой, как будто он уже знал, что она найдет.
  
  С другой стороны, она тоже. В воздухе пахло смертью.
  
  Только когда она достигла центра впадины, она погрузилась в грязь под ногами, не потому, что крышка, закрывающая доступ к подземной реке, поддалась, а потому, что сама почва была потревожена. Ей не нужно было видеть взрыхленную землю под россыпью камуфляжа из листьев, чтобы знать, что она стоит на человеческой могиле. Она могла определить это по запаху смерти, насилия.
  
  Ее сердце болело за мужчину, которого она едва знала.
  
  ‘Возможно, это не Ледбеттер’, - сказала она, зная, что, вероятно, так оно и было. Макол разбили их там, забрав ценный ресурс.
  
  Красный Кабан не стал спорить, просто обошел ее пошире, опустился на колени и плоской стороной своего мачете соскреб мягкое покрытие с одного конца. Ему не пришлось далеко ходить. Всего в нескольких дюймах ниже он обнаружил довольно свежие человеческие останки, которые начинались от шеи, с темной сырой плотью и перерезанным позвоночником.
  
  Голова исчезла, без сомнения, ее забрали в другое место, чтобы добавить к куче черепов макола. Его силы еще не были в полной силе, но они быстро росли. Она могла чувствовать это.
  
  Красный Кабан обнажил туловище и живот, и она почувствовала необъяснимое облегчение, обнаружив, что они целы. Ему не вырезали сердце. Каким-то образом мысль об обезглавливании была гораздо менее ужасной, чем вивисекция. И если это не доказывало, насколько неправильными были ее приоритеты в эти дни, она не знала, что могло бы это доказать.
  
  ‘Бумажник’. Красный Кабан щелкнул кожаным переплетом. ‘Деньги здесь. Карточки. Права.’ Он бросил взгляд на Анну. ‘Эмброуз Ледбеттер’.
  
  ‘О’, - еле слышно произнесла она. Просто о , когда мир совершил долгое, ленивое вращение вокруг нее, и она опустилась на ближайшее бревно. ‘Черт’.
  
  Они точно не были приятелями — Ледбеттер была колючей в хороший день, откровенно стервозной в остальное время, — но они знали друг друга мимоходом. И теперь он был мертв из-за того, что знал. Из-за того, что аджав-макол не хотели, чтобы они знали.
  
  Рыжий Кабан уставилась на обезглавленный труп, но ничего не сказала. Не то чтобы она должна была ожидать чего-то большего, но емкое ‘Бедный ублюдок’ было бы неплохо.
  
  С другой стороны, Хранитель Ночи не растрачивал сочувствие на живых; зачем ему дарить его мертвым?
  
  После долгого, дрожащего момента она заставила себя сосредоточиться на практических вещах, а не на необработанном обрубке там, где голова Ледбеттера должна была быть прикреплена к плечам. ‘Мы должны похоронить его должным образом. Животные выкопают его, если мы оставим его вот так ’.
  
  Не было никакой реальной причины возвращать тело Скайуотчу, и у нее было чувство, что он не возражал бы, если бы его положили рядом со священным сенотом. Боги знали, что она не стала бы.
  
  И откуда взялась эта мысль? Когда она начала думать как Ночной сторож, а не как мама-любительница футбола?
  
  С тех пор, как барьер проснулся и палочка для мочи месяц за месяцем начала отказываться становиться розовой, она с горечью призналась, по крайней мере, самой себе. Если она не могла быть матерью, и она была довольно печальным подобием жены, то с таким же успехом она могла бы быть принцессой.
  
  В этой мысли было мало радости.
  
  ‘У него есть какая-нибудь семья?’
  
  Ей потребовалось мгновение, чтобы обдумать вопрос Красного Кабана, еще одно, чтобы нахмуриться. ‘С каких это пор ты стал сентиментальным?’
  
  ‘Просто интересно, поднимет ли кто-нибудь шум, когда он не вернется домой’.
  
  ‘Университет заметит, и его студенты. Но друзья и семья? Гм... ’ Она нахмурилась. ‘Я почти уверена, что однажды он мимоходом упомянул женщину’.
  
  ‘Девушка?’
  
  Она покачала головой. ‘Я не знаю’.
  
  ‘Вы думаете, кто-нибудь в штатах собирается создавать проблемы?’
  
  Анна приподняла одно плечо, глядя вниз на обезглавленный торс. ‘Всегда есть риск, когда приезжаешь сюда на полевые работы. Семьи привыкают к этому ’. Или они распадались, что случалось чаще, чем сообщество хотело признавать. ‘Кроме того, Эмброуз был еще более эксцентричным, чем обычно, и имел репутацию исчезающего на месяцы кряду. Скорее всего, эта женщина или один из его студентов поступят в университет, когда поймут, что он опоздал. Они свяжутся с консульством, и либо там проведут быстрый обыск, либо правительство сделает вид, что был, и все будут махать руками и устраивать благотворительные ужины. ‘Очень сожалею о вашей потере, он был первопроходцем. Умер так, как он бы хотел, занимаясь любимым делом, бла-бла-бла ... ’ - Она замолчала, уставившись на перерубленные позвонки и разорванную плоть. ‘Мы не можем забрать его с собой. Нам придется перезахоронить его здесь’.
  
  Вопрос был в том, где?
  
  Они не могли оставить его там, где он был, во-первых, потому что могила была слишком мелкой, а во-вторых, потому что, если другой исследователь обнаружит это место в будущем, велика вероятность, что он — или она — в конечном итоге захочет пробить крышку сенота и изучить артефакты, которые были брошены в священный колодец. Обнаружение современного захоронения на вершине сенота вызвало бы слишком много вопросов.
  
  ‘Давайте поместим его на краю деревьев’. Она указала на солнечное, приятное на вид место, которое, по ее мнению, могло понравиться суровому старому исследователю, если предположить, что он получал удовольствие от чего-то другого, кроме выставления других исследователей идиотами.
  
  Боги, она будет скучать по тому, что старый болван был где-то на земном плане с ней, подумала она, затем снова вздрогнула, услышав, что думает как Хранитель Ночи. В тот момент Дик и ее настоящая жизнь казались очень далекими.
  
  ‘Хватайте его за плечи’, - приказал Красный Кабан. ‘Я возьму его за ноги’.
  
  ‘Разве мы не можем—’ Анна замолчала, понимая, что нет, они не могли. Действительно, не было лучшего способа доставить Ледбеттера из пункта А в пункт Б.
  
  Затаив дыхание, она схватила Ледбеттера за рубашку у ворота и кивнула. ‘Я готова’.
  
  Он фыркнул. ‘Не будь такой девчонкой. Возьми его за подмышки’.
  
  ‘Прекрасно’, - сказала она. ‘Это ямы’. Она заставила себя копать и поднимать, когда Красный Кабан потянул за лодыжки, и тело поднялось из-под тонкого покрова листьев и почвы со слабым сопротивлением и шумом, о котором она не хотела думать. Пока они несли его через поляну, она старалась не дышать через нос. Не то чтобы дыхание ртом было большим улучшением, но она сказала себе, что тяжелый, маслянистый вкус был просто ее воображением.
  
  ‘Он легче, чем я ожидала’, - сказала она, когда они прошли примерно половину пути. При жизни Ледбеттер был размером почти с Красного кабана. Теперь она могла без особых проблем переносить свою половину его веса.
  
  ‘Земля сухая под прямыми солнечными лучами’, - сказал Красный Кабан. ‘Он уже на полпути к мумии’.
  
  ‘Есть какие-нибудь идеи, как долго он здесь?’
  
  Рыжий Кабан достал из своего рюкзака маленькую складную лопатку, собрал ее и принялся за работу, копая яму на выбранном ею участке. Земля на краю полога тропического леса была влажной, и тонкая лопата без особых усилий прорезала гумус.
  
  Тем не менее, Красный Кабан слегка пыхтел, когда ответил: ‘Вы сказали, что он покинул Штаты месяц назад?’
  
  ‘Это то, что сказал его помощник’. Анна оглянулась в направлении сенота, когда слабые волны энергии пробежали по ее коже. ‘Вы думаете, он так давно мертв?’
  
  ‘Вероятно, нет. Твари добрались бы до него. Я бы сказал, максимум пару дней’.
  
  Это значит, что они могли бы спасти его, если бы были быстрее.
  
  Красный Кабан взглянул на нее и покачал головой. ‘Не кори себя. Это ничего не исправит’.
  
  ‘Я знала его’, - сказала она.
  
  ‘У меня не сложилось впечатления, что он тебе сильно нравился’.
  
  ‘И все же’, - настаивала она. ‘Кто-то должен горевать. Он не был плохим человеком, просто злобным’.
  
  Он не сказал больше ни слова, просто склонился к своей работе. Десять минут спустя он вырыл надежную могилу, достаточно глубокую, чтобы помешать падальщикам, и достаточно длинную, чтобы положить тело ростом почти шесть футов, даже без головы.
  
  Анна нахмурилась, глядя на труп. Как она раньше не заметила, насколько велик Ледбеттер? Теперь она вспомнила, что он сутулился, всегда склонившись над каким-то непонятным текстом, игнорируя все попытки завязать разговор. ‘Он был странным стариком’, - задумчиво произнесла она.
  
  ‘Теперь он мертвый старик. Давайте посадим его и обыщем местность. Может быть, макол пропустил место своего лагеря, или руины, которые мы ищем, находятся поблизости’.
  
  Оба варианта казались довольно слабыми шансами, но именно к этому они и стремились в эти дни.
  
  Собравшись с духом, Анна схватила Ледбеттера за руки и приподняла, помогая Красному Кабану наклонить тело к дыре.
  
  ‘Еще немного влево’, - приказал он, и она подчинилась.
  
  Рыхлая земля зашевелилась у нее под ногами, и она пошатнулась, пытаясь сохранить равновесие, но потеряла опору на краю открытой могилы.
  
  И со скрежетом упали.
  
  Красный Кабан отпустил лодыжки мертвеца, бросился вперед и схватил ее за талию. Она знала, что должна отпустить, но двигалась недостаточно быстро, и рубашка Ледбеттера порвалась и вырвалась у нее из рук.
  
  Его тело рухнуло в могилу, оставив ее стоять в объятиях Красного Кабана, держащего рубашку мертвеца. Пульс Красного Кабана бился о ее позвоночник, когда он обнимал ее, теплую и сильную, с обнаженной грудью, но эти ощущения исчезли, когда сердце Анны остановилось, просто остановилось в груди, когда она увидела, что скрывала рубашка Ледбеттера.
  
  Старая, извилистая рубцовая ткань покрывала всю внутреннюю сторону его правого предплечья, прямо там, где Хранитель Ночи носил свои метки.
  
  
  
  ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЕРВАЯ
  
  Анну охватил шок, она не верила своим ушам, когда заглянула в могилу и пришла к единственному возможному выводу. ‘Ледбеттер был Хранителем Ночи’.
  
  Несмотря на сутулость, которая, вероятно, была предназначена для маскировки его истинного размера, Ледбеттер был слишком крупным, чтобы быть винником, и рисунок шрамов никак не мог быть совпадением.
  
  ‘Похоже на то’. голос Красного Кабана был почти лишен интонации.
  
  ‘Он—’ Анна замолчала, когда ее голос дрогнул. ‘Кто был он?’
  
  ‘Я понятия не имею’. Он помолчал, затем пожал плечами. ‘Это не меняет того факта, что мы не можем взять его с собой и не можем терять время. Давайте его посадим’.
  
  Он спрыгнул в могилу и быстро обыскал тело в поисках других отметин, других свидетельств того, кем был Ледбеттер и как он выжил во время резни в Солнцестояние. Ничего не найдя, он переложил тело в более естественное положение. И хотя Рыжий Кабан пытался притвориться, что это не имеет значения, Анна могла видеть, что его плечи были напряжены, и что печаль мерцала в воздухе вокруг него — полупрозрачный гул слез, окрашенных красным от гнева.
  
  Он выбрался из могилы, затем остановился и посмотрел вниз на мертвеца. Затем он снял нефритовый обруч со своего предплечья и бросил его рядом со свертком. Резная повязка опустилась на грудь Ледбеттера, прямо над сердцем. Подношение. Талисман, который сопровождает мертвеца через подземную реку в Шибальбу, а затем на другую сторону к небу.
  
  ‘Разве это не было—’ Анна замолчала под острым взглядом Красного Кабана.
  
  ‘Это не жертва, если не причиняет боли’.
  
  Анна хотела бы, чтобы у нее было что подарить на дорогу, но у нее не было с собой ничего подходящего. Она коснулась изображения черепа, но опустила руку, так и не предложив драгоценный желтый кварц. Была грань между самопожертвованием и глупостью. И все же ее сердце заныло, когда он поднял первую лопату земли и бросил ее поверх резного нефрита.
  
  Как ни странно, шум заставил ее подумать о Дике. Что он сейчас делает? Что он думает о телефонном сообщении, которое она оставила, говоря, что хочет отдохнуть от беспорядка, в который превратился их брак?
  
  Он не перезвонил ей, что, вероятно, само по себе было ответом.
  
  ‘Все погибшие были учтены’, - сказал Красный Кабан, прерывая ее размышления. ‘Джокс проверил. Я был единственным, кто не был трупом.’ Он воткнул лопату в кучу земли и швырнул ее в яму, где она упала на тело Ледбеттера с глухим, отдающимся эхом звуком.
  
  ‘За исключением виникинов и младенцев, которые сбежали’. Она сделала паузу. ‘Он не рассказал тебе о них’.
  
  ‘Потому что он мне не доверяет. Никогда не доверял’. Как только слой земли покрыл тело, он использовал свои ноги в ботинках, чтобы засунуть большую часть грязи обратно на место. ‘На самом деле я тоже его не виню. Не после того, как я выбил из него все дерьмо и сбежал’.
  
  Анна хотела спросить о тех днях и о матери Кролика, но она знала, что эти вещи на самом деле больше не имеют значения. Важен был сегодняшний день. Следующие четыре года. Итак, когда Красный Кабан утрамбовала остатки земли на место, она спросила: ‘Как вы думаете, Джокс знал о Ледбеттере?’
  
  ‘Нет. Если бы он знал, что где-то есть другой пользователь магии, он бы позвал его в лагерь, когда барьер восстановился.’ Красный Кабан сделал паузу. ‘Что, наряду со шрамами и тем фактом, что болунтику не достал его во время резни, наводит на вопрос, был ли он пользователем вообще’.
  
  ‘Он должен был быть’, - возразила она. ‘Иначе как аджав-макол нашли его? И почему сейчас?’
  
  ‘Возможно, он не имел никакого отношения к магии. Возможно, последовал тому же мыслительному процессу, что и ты, и решил, что он уничтожит наш лучший источник информации о Кулкулкане и Хранителях Богов, прежде чем мы отправимся на его поиски. Вопрос в том, что сказал бы нам Ледбеттер, если бы мы нашли его с прикрепленной головой?’
  
  ‘Нет’, - тихо сказала Анна. ‘Настоящий вопрос в том, есть ли другие, подобные ему’.
  
  Красный Кабан, не моргая, встретился с ней взглядом. ‘Почему бы тебе не выяснить?’
  
  Дыхание сбилось, потому что она не хотела пытаться и потерпеть неудачу, особенно не перед ним, она мгновение колебалась, прежде чем кивнуть. Опустившись на колени, она прижала ладони к земле, покрывавшей тело Ледбеттера. Мысленно ища кварцевое изображение, она слегка нажала, а затем опустила щиты, открываясь впечатлениям.
  
  Она погрузилась во тьму. Серые помехи. Неясное чувство тоски.
  
  Покачав головой, она поднялась на ноги. ‘Ничего’.
  
  ‘Вам нужно больше практиковаться’.
  
  ‘Вам нужно отойти’, - сказала она скорее устало, чем горячо. ‘Не думайте, что я собираюсь подчиниться только потому, что это сделал Страйк’.
  
  ‘Вы несете ответственность перед своей родословной’.
  
  ‘У меня также есть ответственность перед моим мужем и моими учениками’. Она взглянула на него. ‘Может быть, для тебя это звучит незначительно, но некоторым из нас суждено заниматься мелочами’.
  
  ‘Не ты. Из тебя вышел бы хороший король’.
  
  Она напряглась от этого предложения — и внезапной искры интенсивности, стоящей за ним, — но сказала только: ‘Тогда благодарите богов за наследование по отцовской линии’.
  
  Они мгновение молча смотрели друг на друга, прежде чем Красный Кабан отвернулся. Он произнес молитву за усопших на древнем языке, затем взял в руку церемониальный нож, чтобы уколоть себя в локоть, который был одним из самых почитаемых мест автоматической заделки. Он без слов отдал клинок, и Анна сделала то же самое, и они позволили своей крови капнуть на свежую могилу.
  
  ‘Счастливого пути, незнакомец’, - прошептала она.
  
  Когда это было сделано, они разровняли потревоженную землю над воронкой, затем разделились, чтобы найти место лагеря Ледбеттера. Они могли бы искать вместе, возможно, так было бы безопаснее, но им обоим нужна была дистанция. Путешествовать вместе было достаточно плохо. Разделить такой опыт, как похороны Ледбеттера, было намного хуже.
  
  Переместившись в более густые заросли за поляной, она коснулась своего изображения и послала слабую вопросительную нить, не подключаясь полностью, но задействовав силу и попросив ее направить ее туда, где был Ледбеттер. В теории. На практике ее подсознание закрывало ей глаза ко всем чертям. И кто мог винить это? В последний раз, когда у нее было полноценное видение, она прокричала имя Люциуса в ухо Дику.
  
  Ветки царапали ее лицо и цеплялись за одежду, когда она пробиралась все глубже в тропический лес, цепляясь за нее колючими пальцами, умоляя о внимании. Где ты была? подлесок, казалось, говорил. Куда ты идешь?
  
  Когда она услышала слова во второй раз и магия коснулась ее кожи, она остановилась, задаваясь вопросом, не почудилось ли ей это. ‘Я слышу тебя’, - тихо сказала она. ‘Чего ты хочешь?’
  
  Она никогда за миллион лет не ожидала ответа.
  
  Но она получила одного.
  
  Фигура мужчины появилась перед ней, возникнув из влажного воздуха. Он был выше ее, но тощий, как палка, и морщинистый, с глазами цвета обсидиана, у которых не было белков.
  
  Анна ахнула и попятилась, зацепилась каблуком за корень, потеряла равновесие и упала на задницу. Она застыла на месте, ее сердце бешено колотилось, когда она уставилась на фигуру, и боль обожгла кожу между грудями, где покоилось изображение.
  
  Нахваль . На земле.
  
  Невозможно.
  
  Но когда она моргнула и посмотрела снова, оно все еще было там. Затем оно повернулось и исчезло в подлеске.
  
  ‘Нет!’ Она вскочила на ноги, пульс участился. ‘Вернись!’
  
  Впереди было движение, вспышка движения, которая оставила листву нетронутой. Голова кружилась от силы, отчаяния и странного ощущения изменившейся реальности, Анна последовала за ними на дрожащих ногах, убегая все глубже и глубже в лес по древней тропе.
  
  Где был —Там! Сила пробежала рябью по ее коже, и она увидела еще одну вспышку движения, когда нахвал вошел в низкую расщелину в земле. Анна последовала за ним, пролетев по тропинке и без колебаний нырнув в пещеру, лишь мельком заметив резную перемычку и квадратные стены храма. Сделав два шага вглубь пещеры, она погрузилась в темноту.
  
  Через четыре шага мир ушел у нее из-под ног, и она упала, крича. Она сильно ударилась и ее голова ударилась о камень. Вспыхнула боль, в груди сдавило, и на секунду ей показалось, что она летит. Затем она подумала, что тонет. Затем сгорела.
  
  Тогда не было ничего, кроме черноты вокруг нее, внутри нее. Темнота длилась минуты, может быть, часы, прежде чем она почувствовала, как чья-то рука сжала ее, придавая твердость миру вокруг нее, и услышала голос, который позвал ее вернуться с края.
  
  ‘Боги, помогите нам’. Его резкий шепот разбудил ее, хотя она была способна лишь на ответный стон. Мир закружился вокруг нее, сотканный из тьмы и боли.
  
  ‘Хочу спать’, - прошептала она, слово прозвучало чуть громче, чем дуновение воздуха. Усталость окутала ее, согревая до тех пор, пока даже боль не стала казаться дружелюбной, а не грубой.
  
  Красный Кабан не ответил. Она услышала щелчок, с которым он открыл свой спутниковый телефон, услышала горькое проклятие. ‘Нет сигнала’. Затем он склонился над ней, нежно прикасаясь к ней, хотя она едва могла это почувствовать. ‘Давай. Мы должны вытащить тебя отсюда’.
  
  Он помог ей сесть. Именно тогда накатила тошнота.
  
  К ней вернулось зрение, когда она согнулась пополам, ее вырвало. Она увидела слишком яркий свет, проникающий снаружи, увидела предплечье Красного Кабана, зажатое поперек ее туловища, под грудями, удерживающее ее в вертикальном положении, пока она давилась желчью и немногим другим. Мир качнулся, но когда она снова осела, дотянувшись до земли и погрузившись в благословенное забытье сна, он поднял ее на ноги, держа за предплечья чуть ниже локтей. ‘Анна’, - рявкнул он. ‘Мне нужно, чтобы ты осталась со мной’.
  
  Закрыв глаза от болезненного света снаружи, она сделала глубокий вдох, пытаясь унять тошноту. Именно тогда она почувствовала запах крови. Ее было много.
  
  Открыв глаза, она моргнула, чтобы избавиться от пятен, которые плясали перед ней. Затем она поняла, что пятна были реальными — брызги крови на каменном полу, на котором она лежала, и на резных стенах поблизости. Даже некоторые на небольшой куче походного снаряжения, спрятанного в углу, за статуей, в которой, как ей показалось, она узнала богиню Икшель. Они были в каком-то храме, поняла она, хотя и не помнила, как нашла храм. Если подумать, она ничего не помнила после того, как нырнула в низко нависающий вход в пещеру в погоне за—
  
  Внутри нее все замерло.
  
  ‘Я видела нахваля’, - прошептала она. ‘Я последовала за ним’.
  
  ‘Держите руки над головой’, - приказал Красный Кабан, игнорируя ее. Когда она сделала, как ей было сказано, он отодвинулся от нее и начал отрывать полосы от мужской клетчатой рубашки. Это был Ледбеттер, поняла она. Они были в его кемпинге. Но что—
  
  ‘Сюда’. Красный Кабан взял руки, которые она скрестила над головой, опустив их на уровень глаз. ‘Это будет больно’.
  
  ‘Что?’ Сначала она не поняла, но в тот момент, когда она подумала об этом, действительно подумала об этом, она поняла, что натворила. ‘О, нет. Я не. Пожалуйста, скажите мне, что я этого не делал ’.
  
  Она отдернула от него руки и посмотрела на свои запястья. Плохая идея. Зияющие порезы пересекали кожу между ее ладонями и отметинами, из которых сочилась кровь. ‘Я этого не делала’, - прошептала она. Но она сделала.
  
  Перерезание запястий было самой экстремальной формой самопожертвования, практиковавшейся древними Хранителями Ночи, целью которой было максимально приблизить воина к смерти в надежде, что он — или она — вернется с посланием от богов. Это предполагало, конечно, что он или она умер не от потери крови.
  
  Красный Кабан взял ее за руки и начал перевязывать ее раны самодельными бинтами. Он не сказал ни слова. Ему и не нужно было.
  
  ‘Насколько все плохо?’ - спросила Анна пересохшими губами.
  
  ‘Некрасиво, но слева на поверхности, справа глубже. У вас вена с этой стороны.’ Он закончил завязывать второй комплект бинтов, затем скрестил ее руки на груди так, что ладони оказались чуть ниже подбородка, и использовал петлю из ткани, чтобы сделать импровизированную перевязь, которая проходила у нее за шеей и соединяла одну руку с другой, предоставляя ей некоторую свободу движений, удерживая запястья выше сердца.
  
  Его темные глаза остановились на ней с непривычной интенсивностью. ‘Позвони своему брату’.
  
  Страйк мог бы добраться до их позиции и вернуть их домой. Они планировали, что он сделает именно это через двенадцать часов с этого момента.
  
  Что было бы слишком поздно.
  
  Анна закрыла глаза и сосредоточилась, но ничего не получила. Она покачала пульсирующей головой, когда волчий голод подступил к горлу вместе с тошнотой. ‘Я на пределе’. Она израсходовала всю свою магическую энергию, но на что? Она пожертвовала собой ради послания; это было ясно. Но она не помнила, как получала сообщение, ничего не помнила после того, как вбежала в пещеру за нахвалем .
  
  ‘Спутниковый телефон никуда не годится — я не уверен, из-за сигнала, батареи, системы или чего-то еще’. У него перехватило горло, когда он сглотнул. Он встретился с ней взглядом. ‘Ты можешь идти?’
  
  Она покачала головой. ‘Вы идите. Вы быстрее доберетесь до спутниковой связи или другого телефона, если меня не будет с вами’.
  
  ‘Ни за что’, - сказал он категорически. ‘Не после того, что только что произошло. То... что вы видели, чем бы это ни было, могло вернуться’.
  
  Она вздрогнула от этой мысли и от странного чувства тоски, которое это вызвало. Было бы ли это так плохо? что-то прошептало внутри нее. Серо-зеленая усталость овладела ею, вызывая желание лечь и вздремнуть. Сон.
  
  ‘Анна!’ Красный Кабан встряхнул ее, возвращая к болезненной реальности. ‘Можешь. Ты. Идти?’
  
  Она захныкала, желая уснуть, но отрывисто кивнула. ‘Я попытаюсь’.
  
  ‘Достаточно хорошо’. Он объединил содержимое обоих их рюкзаков, выбросив все, кроме самого необходимого, затем повесил свою сумку на плечо вместе с вещмешком Ледбеттера. Под ее взглядом он покачал головой. ‘Я не вытряхивал его нижнее белье, но на меня ничего не выскочило’. Он оглядел храм, в котором они находились. ‘Это не тот храм, который мы ищем. Информация, которую хотел получить Страйк, возможно, умерла вместе с Ледбеттером’.
  
  Или это внутри меня . Анна нахмурилась, пытаясь найти послание в той каше, в которую превратился ее мозг. У нее возникло слабое ощущение копана и горя, но не более того. И она устала. Так сильно устала.
  
  ‘Анна’. Рыжий Кабан снова встряхнул ее, разбудив, на этот раз его прикосновение было более нежным, в его темных глазах была тревога. ‘Давай. Нам нужно двигаться’.
  
  Она тупо кивнула и последовала за ним, последовала за ним по вырубленной мачете тропе, пока весь ее мир не сосредоточился в центре его спины, куда она устремила взгляд и заставила себя ставить одну ногу перед другой. Она споткнулась и упала, но выпрямилась и пошла дальше. Снова споткнулась и упала, и на этот раз не смогла подняться.
  
  Спи, сказали ей голоса. Оставайся с нами.
  
  Затем сильные руки подхватили ее, приподнимая. И мир ускользнул прочь.
  
  Лия уютно устроилась рядом со Страйком на диване в большой комнате особняка, читая очередную журнальную статью Эмброуза Ледбеттера о пирамиде Кулкулкан в Чичéн-Ице á, когда зазвонил стационарный телефон.
  
  ‘ Джокс? ’ позвал Страйк в направлении кухни.
  
  ‘Понял’.
  
  Лия оглянулась. ‘Знаешь, прямо рядом с тобой есть телефон. Ты мог бы ответить’.
  
  ‘Да, но именно за это я плачу ему большие деньги’. Она фыркнула. ‘Пожалуйста’. Джокс, возможно, и не был в ее списке друзей, но она не собиралась отказываться от мыльницы " winikin -это-тоже-люди". Однако, прежде чем она смогла сказать что-то еще, Джокс просунул голову в кухонный проход, его лицо было в белой простыне. ‘Включи громкую связь. У нас проблема’.
  
  Страйк ругался и извивался, хватаясь за телефон. Кролик, Пейшенс и Алексис появились из бильярдной на противоположной стороне от кухни, привлеченные криком виникина. Страйк включил громкую связь и прибавил громкость. ‘Что случилось?’
  
  Раздалось шипение обратной связи, за которым последовал резкий вдох и голос Красного Кабана. ‘Вы должны зафиксировать связь и вытащить нас отсюда. Она серьезно ранена’.
  
  ‘Я в пути’, - коротко сказал Страйк, и телефонная линия оборвалась. Его рука потянулась к бедру и опустела. ‘Черт!’
  
  ‘Используй мой’. Кролик вытащил свой нож и бросил его.
  
  Страйк поймал его на лету, исцарапал ладонь, пока не потекла кровь, закрыл глаза ...
  
  И исчезли.
  
  Страйк промелькнул в нескольких футах над головой, быстро двигаясь, и врезался в землю, пропахав добрых три фута в мягком суглинке, прежде чем остановился. С трудом поднявшись на ноги, он попытался переориентироваться. Тропический лес был пышным и зеленым вокруг него, а воздух пах растениями, теплой землей и кровью. Он пошел по последнему запаху и обнаружил Красного Кабана, склонившегося над чем-то на земле.
  
  Анна.
  
  Сердце Страйка колотилось где-то в горле, когда он опустился рядом со своей сестрой. Она была мертвенно-бледной, неподвижной, и кровь просочилась сквозь пару самодельных повязок на ее запястьях.
  
  ‘Черт бы побрал это!’ Ярость пробилась сквозь страх, он развернулся к Красному Кабану. ‘Как ты мог позволить— Неважно.’ Он оборвал себя. ‘Мы разберемся с этим позже. Прямо сейчас ей нужна больница ’.
  
  Он закрыл глаза и подумал о белых стенах и запахе дезинфицирующего средства, и ванной, обычной и пустой, в которую они могли бы забраться. Затем он подумал об Альбукерке, хотя был там всего один раз. Он чертовски надеялся, что эти две темы объединятся в один адрес.
  
  ‘Вы не можете совершить прыжок вслепую’, - быстро сказал Красный Кабан. ‘Давайте отведем ее в лагерь. Мы можем—’
  
  ‘Что мы можем?’ - перебил Страйк. ‘Вызвать скорую помощь? К черту это. Даже полет на вертолете занял бы слишком много времени.’ Он протянул руку, из которой все еще сочилась кровь. ‘Либо хватайся за меня и поддерживай, либо оставайся здесь. Твой выбор’.
  
  Красный Кабан выругался, но ухватился и послал энергию для удара. Импульс прояснил желтую дорожную нить, хотя она все еще была не такой сильной, как ему хотелось бы. Впрочем, выбора не было. Он даже не был уверен, что она все еще дышит.
  
  ‘Боги, помогите нам всем’, - пробормотал он, ухватился и дернул.
  
  Тишина оглушительным эхом отозвалась в большом зале Skywatch.
  
  Джокс уставился на Лию, как будто во всем этом была какая-то ее вина. Пейшенс держала Кролика за руку. Алексис выскользнула вскоре после исчезновения Страйка, вероятно, чтобы предупредить остальных о происходящем, а Лия стояла там, ожидая дуновения перемещенного воздуха, которое сигнализировало бы об их возвращении. Ожидая, она молилась.
  
  Боже, подумала она, или боги — неважно — пожалуйста, пусть они вернутся. Пожалуйста, пусть с Анной все будет в порядке . И хотя она знала, что это было мелко и корыстно, пожалуйста, пусть они придумают, как спасти меня.
  
  ‘Вперед’, - пробормотал Джокс себе под нос. ‘Вперед!’
  
  Не было никакого всплеска вытесненного воздуха. Но зазвонил телефон.
  
  Джокс поколебался, а затем нажал на громкую связь. ‘Алло?’
  
  ‘Мы в Альбукерке. В больнице. Я не уверен, в какой именно’.
  
  При звуке голоса Страйка Лия испустила долгий, дрожащий вздох облегчения. Во всяком случае, они вернулись в США. Она не хотела думать о том, как они добрались до больницы, хотя, иначе она знала, что ее затрясет. Он прыгнул вслепую.
  
  ‘Как Анна?’ голос Джокса дрогнул.
  
  ‘Они сейчас работают над ней’. Голос Страйка понизился. ‘Она порезала запястья, почти истек кровью, прежде чем Красный Кабан нашел ее. Он говорит, что она увидела нахваль, последовала за ним в храм и порезалась.’
  
  Глаза Джокса метнулись к Лии. ‘Что насчет Ледбеттера?’ ‘Мертв. И, по-видимому, Ночной Хранитель. Я объясню, когда вернусь’.
  
  В последовавшей шокированной тишине Лия прочистила горло. ‘Вы хотите, чтобы я уехала?’
  
  ‘Нет, оставайтесь на месте. Красному Кабану уже придется провести серьезную чистку мозгов перед нашим уходом, и я не хочу добавлять еще какие-то мозги в его список. Кроме того, для вас, вероятно, не очень хорошая идея находиться сейчас на открытом месте ’.
  
  Потому что в интересах аджав-макол и Банол Ках было сохранить ей жизнь до равноденствия, уничтожив таким образом и Кулкулкан, и небесный путь.
  
  ‘Конечно’. Она сделала паузу, желая что-то сказать, но не уверенная, что именно. Поэтому, в конце концов, она сказала неубедительное: ‘Берегите себя’.
  
  ‘Ты тоже’. Он сделал паузу. ‘Джокс?’
  
  ‘Все еще здесь’.
  
  ‘Свяжите Картера с Эмброузом Ледбеттером. Я хочу знать, кем он был, откуда пришел, с кем общался. Все’.
  
  Джокс замер. ‘Ты думаешь, там есть еще выжившие?’
  
  ‘Если нам чертовски повезет’.
  
  В больнице Анна выжила и состояние ее здоровья стабилизировалось. Но она не проснулась.
  
  Прошло двенадцать часов, двадцать четыре. Семьдесят два. Приближалось равноденствие, а Страйк не отходил от нее ни на шаг. Он сидел в отдельной комнате, которую записал на кредитную карту Фонда Ночных сторожей, зарегистрировав ее как Алексис Грей, потому что у Алексис не было семьи, которую нужно было уведомить, а у Анны была.
  
  Может быть — вероятно ... ладно, определенно — было неправильно держать мужа Анны в неведении, но он стал бы осложнением, которого они абсолютно не могли себе позволить. Так что Страйк просто присматривал за ней вместе с Красным Кабаном, который оставался поблизости на случай, если им понадобится его талант для контроля повреждений.
  
  Врачи приходили и уходили и качали головами, когда результаты всех токсикологических анализов оказались отрицательными, указывая на то, что у нее не было передозировки в дополнение к порезам запястий, но они не смогли объяснить, почему она все еще в коме. Они бросали на Страйка косые взгляды и уверяли его, что иногда самоубийцы вводят в заблуждение даже самых близких членов семьи, что он не должен винить себя. Но они не знали и половины всего.
  
  Он послал ее найти Ледбеттера, зная, что она не была полностью обучена или не контролировала свои собственные силы. Он был так чертовски уверен, что поступил правильно, отправив Красного Кабана в качестве прикрытия, но этот ублюдок оставил ее без защиты, и она чуть не умерла. Все еще могут погибнуть, если не смогут выяснить, как до нее добраться. С каждым часом он чувствовал, как она все дальше ускользает в туман. И с каждым часом он чувствовал, как звезды и планеты выравниваются, приближаясь к точке равноденствия.
  
  Меньше чем через день они встретятся с аджав-макол на перекрестке. Джокс заверил его, что команда будет готова. Вопрос был в том, согласится ли их лидер?
  
  Страйк знал, что у него слишком много приоритетов, и все они соперничают за первое место. Кем он был, королем или мужчиной? Любовником или братом? Лидер, спаситель или просто парень с дипломом в области бизнеса и некоторым опытом работы в ландшафтном дизайне?
  
  Черт возьми, он больше ничего не знал. И он не выяснял это, сидя здесь.
  
  Он встал и пересек комнату. Высунул голову и рявкнул: ‘Идите сюда’.
  
  Красный Кабан повиновался без единого слова. Его глаза были опущены, выражение лица застывшее, и на нем были коричневая рубашка на пуговицах и бейсболка в тон, которую он где-то раздобыл, что намекало на одеяние кающегося, за которым он так долго прятался.
  
  Страйка это не устраивало. Ярость пронзила его при осознании того, что многое из того, что пошло не так с момента реактивации барьера — от поджога садового центра Джокса до нынешнего состояния Анны — произошло благодаря Красному Кабану и его гребаному безразличию. Гнев вспыхнул, горячий и сильный, и на секунду ему захотелось схватить ублюдка, втащить его за барьер и оставить там. Пусть он будет у нахваля.
  
  Глубокий вдох, посоветовал он себе, борясь с божьим гневом наряду со своим собственным. К сожалению, заслонить Красного Кабана было невозможно. Несмотря на его сомнительную лояльность, старший Ночной Страж по-прежнему обладал лучшими среди них навыками повышения.
  
  Однако это не означало, что Страйку приходилось мириться со всем остальным дерьмом.
  
  Поэтому, когда дверь за пожилым мужчиной закрылась, он сказал тихо и сдержанно: ‘Хватит. С меня хватит дерьма про мучеников, хватит рутины Йоды, и особенно хватит дерьма типа ‘берегись Красного Кабана, у него ПТСР, и он не всегда нормально реагирует’.
  
  Второй мужчина поднял голову. Его темные глаза встретились со Страйком, и в их глубине он увидел то, чего никогда не ожидал увидеть. Он увидел гнев. Ненависть. Ярость. ‘Смотри под ноги, мальчик’.
  
  Страйк почти отступил, но знал, что не может себе этого позволить, знал, что к этому готовились долгое время. Он старался говорить ровным голосом. ‘Я сын своего отца’.
  
  Красный Кабан оскалил зубы. ‘Это не делает тебя королем’.
  
  ‘Что, ты думаешь, что должен быть главным, потому что у тебя есть старшинство?’ Проследив за взглядом Красного Кабана, он сказал: ‘Или Анна?’ Он встретился взглядом со своим бывшим наставником, все еще борясь с желанием расплющить ублюдка, запугать его, заставить признать—
  
  ‘Признать что?’ - спросил Красный Кабан, уловив мысль, потому что они были так близко. ‘Что ты король? Не раньше, чем ты, блядь, будешь вести себя соответственно. Нет, пока ты не примешь скипетр-манекен и не произнесешь нужные слова. До тех пор, насколько я понимаю, ты просто сын Ягуара со Шрамом. Слабый, плаксивый маленький мальчик, который прятался под землей со своей сестрой и их няней, пока остальные из нас сражались ’.
  
  ‘Я был ребенком’, - процедил Страйк сквозь зубы, грудь сдавило твердым, горячим комом горя, отрицания.
  
  ‘Ты был принцем’, - возразил Красный Кабан, как будто это имело значение для всего мира. ‘Если ты хочешь быть королем — и я думаю, что это большое ‘если’ — тогда перестань валять дурака, перестань позволять другим людям указывать тебе, что делать, и принимать какие-то проклятые решения!’
  
  Они стояли очень близко друг к другу и спорили вполголоса, чтобы шум не разнесся по коридору. Страйк был слишком настороже, видя, что Анна лежит там неподвижно, если не считать равномерного подъема и опускания ее груди. Врачи сказали, что они больше ничего не могут сделать. Красный Кабан сказал, что он ничего не может сделать, и точка. Теперь Страйк задавался вопросом, было ли это правдой.
  
  ‘Разбудите ее’, - сказал он. ‘Сейчас’.
  
  Что—то промелькнуло в глазах другого мужчины - удивление, возможно, или страх. Но он покачал головой. ‘Я не могу’.
  
  ‘Не можешь или не хочешь?’
  
  ‘Не могу’, - настаивал он. ‘По крайней мере, не здесь. Даже я не могу затуманить столько воспоминаний’.
  
  ‘Тогда начинайте запотевать те, которые вам нужны, потому что мы уезжаем через пять минут’.
  
  ‘Но—’
  
  ‘Вы хотите, чтобы я начал принимать какие-то гребаные решения?" Страйк наклонился, понизив голос до шипения. ‘Считайте, что это решение принято. У вас есть пять минут, чтобы сотворить свое волшебство, покоритель разумов. Либо врачи и медсестры думают, что ее выписывают и никаких проблем нет, либо я оставляю вас в барьере. Поняли?’
  
  Красный Кабан не сказал ни слова. Но будь он проклят, если не сделал в точности то, что приказал Страйк. Он обошел больничный этаж, пожимая руки и прикасаясь к плечам, уделяя больше всего времени врачам Анны и медсестрам, работающим за компьютерами.
  
  Вернувшись, он кивнул. ‘Дело сделано. Все здесь думают, что ее выписали в реабилитационный центр. Любой, кто придет позже, получит ту же информацию с компьютеров’.
  
  ‘Хорошо. Мы уходим отсюда. Я позвонил Джоксу, чтобы предупредить его’. Страйк поднял Анну, прижимая ее к своей груди. Затем он коснулся Красного Кабана, завершая круг. Он был достаточно зол, маршрут в Скайвотч был достаточно знаком, а притяжение Лии было достаточно сильным, чтобы ему не понадобилось кровавое жертвоприношение для приведения в действие транспорта из трех человек — он уже был там. Все, что ему нужно было сделать, это закрыть глаза, найти нить и дернуть.
  
  Огромная комната материализовалась вокруг них, пол шлепал по подошвам его ботинок. Он пошатнулся и чуть не упал, и тут Джокс оказался рядом, пихнув плечом его подмышку, чтобы стабилизировать положение.
  
  Страйк увидел, что все они были там, когда его зрение прояснилось. Виникин . Хранители ночи. И Лия. Его люди. Его ответственность.
  
  ‘Я держу ее’, - пробормотал виникин, принимая безвольную форму Анны с удивительной легкостью, учитывая, что она была на целую голову выше его и, вероятно, примерно того же веса. Он наклонился ближе и пробормотал: ‘Бедное дитя’. Ласковое обращение должно было показаться смешным, учитывая, что ей было около сорока, но каким-то образом оно было совершенно правильным.
  
  Страйк потянулся к Лии, взял ее за руку. От прикосновения ее кожи к своей он почувствовал звон связи, поток энергии, которая принадлежала только им. И когда золотая искра, исходящая от них двоих, затрещала в воздухе, Анна проснулась, сделала глубокий вдох и открыла глаза.
  
  Только это были не ее глаза, с нарастающим ужасом увидел Страйк. Они были плоскими, обсидианово-черными.
  
  ‘У меня есть для вас сообщение’, - сказала она, но говорила не она. Это был нахваль, уставившийся в никуда и говоривший своим бесстрастным, многотональным голосом.
  
  Все внутри Страйка мгновенно похолодело и отвердело. ‘Скажите мне’, - проскрежетал он.
  
  ‘Бог-творец умирает, потому что вы бездействовали’.
  
  Лия впилась ногтями в его ладонь. Страйк крепче сжал ее в объятиях и сказал: ‘Скажи мне, как спасти их обоих, бога и женщину’. Пожалуйста, боги, пусть найдется способ .
  
  ‘Чтобы бог жил, женщина должна умереть. Другого пути нет’.
  
  ‘Должно быть’, - прохрипел он. Он отказывался верить, что боги создали его только для того, чтобы подвести ее, только для того, чтобы заставить его сделать выбор между жизнью, которой он хотел, и долгом, для которого он был рожден. Должен был быть другой способ.
  
  ‘Нет’. Нахваль уставился на него своими плоскими черными глазами. ‘Делай свой выбор, Хранитель Ночи. Сделай это хорошо’.
  
  С этими словами время нахваля истекло. Анна не знала, откуда она это знала, но она знала, точно так же, как знала, что отправится с существом, когда оно вернется в туманы. Теперь они были связаны. Неразделимы. Она не просто была близка к смерти там, в храме; она умерла. Нахваль просто сохранял ей жизнь, пока связанная с богом сила Лии и Страйка вместе не привела в действие послание.
  
  Теперь ей пришло время уходить.
  
  Серо-зеленый туман закружился вокруг нее, образуя воронку, вакуум, который уносил ее прочь от реальности Скайвотча. Она почувствовала, что ее засасывает вниз, почувствовала, что ускоряется, не двигаясь.
  
  Внешний мир потускнел, и ее сердце возликовало по людям, которых она любила — по Дику и Люциусу, по своему брату и остальным.
  
  Она услышала, как Страйк издалека зовет ее по имени, услышала грохот переворачиваемой мебели и мужские крики. Спор. Затем в ее ладони вспыхнула боль, яркая и белая на фоне сгущающегося темно-серого цвета, и чья-то рука сжала ее.
  
  Сила прорвалась через соединение, пробиваясь сквозь туман, и внезапно этот кто-то оказался там, в ее голове, крича на нее.
  
  ‘Черт побери, сюда!’ Он потянул ее прочь от воронки, подальше от мощи нахвала, и она услышала, как существо зарычало в знак отрицания. Затем вихрь схлопнулся.
  
  И она проснулась, глядя в глаза Красного Кабана.
  
  Той ночью, которая была ночью перед равноденствием, Лия отодвинулась от спящего Страйка и смотрела, как слабый свет звездного пейзажа пустыни играет на его сильных чертах.
  
  Что-то застряло у нее в горле: может быть, желание или молитва.
  
  Не заставляйте его выбирать, она хотела попросить богов, но не знала как. Кроме того, нахваль уже сказал, что выбор за ним.
  
  Или, может быть, в конце концов, это было и ее тоже.
  
  Она коснулась его лица и сильной линии плеча и увидела, как его свирепое выражение смягчилось, как будто он почувствовал ее ласку даже во сне. Ее эмоции пробивались очень близко к поверхности, сильные и пугающие. Технически, они знали друг друга почти три месяца, со дня летнего солнцестояния. Если она верила, что то, что произошло раньше, случится снова, то по ее часам отношений их время истекло. Но она не хотела, чтобы это было так, черт возьми. Она хотела...
  
  Она хотела невозможного. Она хотела, чтобы он выбрал ее, даже если это означало пойти против логики, против его советников, ада, против богов.
  
  Обеспокоенная, она поднялась с матраса, натянула пару свободных штанов для йоги и одну из его футболок и, выйдя из комнаты, направилась на кухню. В коридорах было темно, в особняке вокруг нее было тихо, предполагая, что все остальные спали, или близко к этому.
  
  Это была освобождающая мысль. Она привыкла жить с другими и создавать иллюзию уединения. Теперь было приятно побыть одной ночью.
  
  Пока она не вошла на кухню и не увидела Джокса.
  
  Виникин сидел за барной стойкой с мраморной столешницей, примостив свою тощую задницу на табурете и подперев острый подбородок руками. Его глаза были закрыты, а рядом на блюдце лежала маленькая трубка, испуская тонкую струйку дыма с запахом копана.
  
  Лия ударила по тормозам и была в процессе разворота на сто восемьдесят, когда он сказал: ‘Мы оба могли бы притвориться, что не видели друг друга, но на самом деле это не главное, не так ли?’
  
  Она остановилась и выпрямила спину, прежде чем повернуться. ‘И в чемсмысл?’
  
  Часть ее действительно хотела, чтобы они двое нашли способ поладить. Она до чертиков восхищалась яростной преданностью виникинов Страйку и Анне и традициям их культуры. К сожалению, именно эти традиции привели их к разногласиям. Она не вписывалась в его мировоззрение. Никогда не вписалась бы.
  
  Он просто сказал: ‘Никто из нас не хочет, чтобы ему пришлось выбирать’.
  
  Она замерла, когда он повторил то, о чем она думала всего несколько мгновений назад. Она осторожно кивнула. ‘Согласна’.
  
  ‘Так что вы собираетесь с этим делать?’ Выражение лица виникина оставалось бесстрастным, но в его голосе было что-то новое, чего обычно не было в тех редких случаях, когда он заговаривал с ней. Это звучало ужасно похоже на сочувствие, что Лии совсем не понравилось.
  
  ‘Не ходите туда’, - сказала она. Пожалуйста, не ходите туда.
  
  ‘У вас есть альтернатива?’
  
  Она сделала глубокий вдох, который никак не помог унять внезапную тошноту в животе, и отвела взгляд. ‘Нет’.
  
  После минутного молчания он сказал: ‘Самопожертвование не является грехом для Хранителей Ночи. Это наилучший способ для пользователя магией почтить богов’.
  
  Она облизнула губы, выдавила слова. ‘И разве это не было бы удобно?" Это вывело бы меня из вашего драгоценного дома и оставило поле свободным для кого-то другого.’ Она сделала паузу, ненавидя пустую боль, которая охватила ее грудь при этой мысли. ‘С кем бы ты его свела? Алексис? Джейд? С кем-нибудь еще? Интересно, есть ли у Ледбеттера дочь’.
  
  ‘Это не имело бы значения, если бы он это сделал’, - мягко сказал Джокс. ‘Не нужно быть ица'ат, чтобы понять, что вы подходите для Страйка. Если вы умрете, он будет править единолично’.
  
  Эмоция была жестоким ударом под дых, от которого наворачивались слезы. ‘И все же вы предпочли бы это, чем позволить нам снова попытаться привести бога в действие во время равноденствия’.
  
  ‘Мой долг - защищать сына короля ягуаров и Хранителей Ночи’. Он взглянул на нее. ‘Как бы то ни было, мне очень жаль’.
  
  ‘Может быть, Джейд найдет что-нибудь полезное в дневнике Ледбеттера’.
  
  Виникин кивнул. ‘Может быть’.
  
  Но какова была вероятность, что она справится с этим в ближайшие двадцать часов или около того?
  
  
  
  ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВТОРАЯ
  
  Рыжий Кабан оставался с Анной всю ночь, следя за тем, чтобы она снова не поддалась притяжению нахвала. Проблема была в том, что присутствие его в ее спальне серьезно выводило ее из себя. Они оба всегда неправильно относились друг к другу, отчасти потому, что слишком хорошо понимали друг друга. Теперь он сидел на стуле рядом с ее кроватью, одетый в брюки на завязках и флисовую куртку, оба коричневых цвета кающегося. Как будто она действительно собиралась заснуть рядом с ним.
  
  ‘Я в порядке, правда’, - сказала она. ‘Вы можете уйти в любое время’.
  
  ‘И если нахваль вернется, им придется прийти за мной, чтобы залезть к тебе в голову и снова вышвырнуть ублюдка, что потребует времени, которого у тебя не будет’. Он скрестил руки на груди, и она приложила все усилия, чтобы не заметить, как перекатываются мышцы под мягким материалом его рубашки.
  
  Заставляя себя сосредоточиться на том, что он сказал, а не на том, как он выглядел — и с каких это пор это стало для нее иметь значение? — она сказала: ‘Тебя бы здесь не было, если бы ты этого не хотел, так что, следовательно, ты хочешь со мной о чем-то поговорить. Так что выкладывай, старина, и убирайся из моей комнаты, чтобы я мог отдохнуть.’
  
  Он нахмурился. ‘Ради богов, я всего на восемь лет старше тебя’.
  
  Будь он проклят, если он не был прав, поняла она, когда подсчитала. На момент резни он был женат и был отцом, но начал молодым. ‘Чего вы хотите?’ - настаивала она, зная, что что-то должно быть.
  
  Он подтолкнул к ней стакан с соком через прикроватный столик, чуть не вылив его на нее. ‘Выпей апельсиновый сок. Тебе понадобится энергия’.
  
  ‘Для чего именно?’
  
  ‘Я хочу, чтобы вы вернулись в барьер’.
  
  ‘Подождите’. Она подняла обе руки, расплескивая апельсиновое масло. ‘Вау. Я думал, смысл был в том, чтобы держать меня подальше от нахваля . Теперь вы хотите, чтобы я вернулся?’
  
  ‘Я пойду с вами’. Он сделал паузу. ‘Нам нужно больше информации’.
  
  Ее кожа покрылась мурашками. ‘Вы не можете использовать заклинание из трех вопросов до фактического равноденствия’.
  
  ‘Я знаю. Вот почему вы мне нужны. Нахваль отметил вас. Оно придет, если вы позовете, ответит, если вы спросите’.
  
  ‘Может быть’. Она сделала паузу. Не требовался молниеносный скачок интуиции, чтобы догадаться, к чему это клонится, чего он от нее хочет. ‘Но тебе нужно кое-что вбить в свой толстый череп прямо сейчас. Я не хочу руководить Хранителями Ночи. Я даже не хочу быть здесь. Может быть, вместо того, чтобы бросаться на барьер, вам следует спросить себя, почему у вас так много проблем с принятием Страйка в качестве лидера ’.
  
  ‘Потому что он сам этого не принял’, - сказал старший Хранитель Ночи, хотя он был прав, черт возьми, в том, что был не намного старше ее.
  
  Раньше она была подростком, а он взрослым. Теперь они оба были взрослыми, что дало ей смелости сказать: ‘У вас нет права делать этот звонок. Королевская власть переходит от отца к сыну, если только линия не разорвана. Она не была разорвана. Страйк - сын нашего отца. Он король, нравится ему это или нет ’.
  
  ‘Он этого не хочет’.
  
  ‘Я тоже’. Она наставила на него палец. ‘Так зачем ставить меня в такое же положение и думать, что что-то будет по-другому?’
  
  ‘Потому что ты другой’.
  
  ‘Это верно. Он остался в программе. Я этого не делала.’ Анна перестала притворяться, что отдыхает, и села, натягивая на себя постельное белье в виде защитного вигвама, хотя под ним на ней была легкая хлопчатобумажная пижама. ‘Не полагайтесь на меня. Я не тот, кто вам нужен’.
  
  Когда он ни черта не сказал, она замерла. ‘Это все, не так ли? Ты хочешь союза. Я руковожу шоу, а ты моя пара. Я за родословную, ты за лидерство ’.
  
  Шок и предательство смешались с чем-то более темным, более соблазнительным. Это могло бы даже сработать, ей пришлось признать про себя. Джокс и виникин никогда бы не поддержали Красного Кабана в борьбе за власть, но они могли бы поддержать ее, поддержать родословную.
  
  Он встретил ее взгляд в ответ на взгляд. ‘Когда-то у тебя были чувства ко мне’.
  
  Она фыркнула. ‘Мне было шестнадцать. Ты был единственным парнем, которого я знала, который был выше меня. Кроме того, ты оплакивал Кэсси и мальчиков. Это делало тебя в безопасности’.
  
  Боль промелькнула на его обычно бесстрастном лице. Через мгновение он сказал: ‘Вы знаете, сколько времени прошло с тех пор, как я слышал это имя в последний раз? С тех пор, как кто-нибудь упоминал их вслух?’
  
  ‘Это их не вернет. Если пойти против преемственности, ничего не исправишь’.
  
  ‘Если бы твой отец послушал Серого Дыма и Дваястреба ... ’ Он замолчал, назвав ближайших советников короля, которые обычно принимали противоположные стороны в любых дебатах, но были едины в том, чтобы умолять его игнорировать видения и дождаться конца времен, прежде чем вести Хранителей Ночи в бой.
  
  ‘Это не значит, что Страйк сейчас неправ’, - сказала она, но не была до конца уверена, что сама в это верит.
  
  Его взгляд говорил о том, что он уловил колебание. ‘Два правителя-ягуара. Два набора видений, которые идут вразрез с традицией, с пророчествами и предписаниями. Как вы можете не видеть параллелей?’
  
  ‘Я вижу их’. Она нахмурилась, желая поддержать прирожденную роль своего брата, но не желая слепо следовать принципам, которые она усвоила в детстве и от которых отказалась, став взрослой. ‘Я просто не уверен, что истории всегда суждено повторяться’.
  
  ‘То, что случилось раньше, случится снова", ’ процитировал он.
  
  Она отмахнулась от него. ‘Слишком просто. Мир построен не на афоризмах и не марширует в такт пророчествам тысячелетней давности. Подумайте об этом ... Вопрос Хранителей Богов в стороне, кого бы вы предпочли видеть во главе атаки, вас и меня или законного короля и его супругу?’
  
  ‘Ты имеешь в видуего человеческую пару?’
  
  ‘Она для него все’, - тихо сказала Анна. ‘Разве ты не помнишь, каково это было?’ Эти слова вызвали слабую боль, потому что она нашла это с Диком, хотя и не могла сказать наверняка, что это у них больше было.
  
  ‘Прекрасно. Великолепно’. Красный Кабан поднял свои покрытые шрамами ладони к небу. ‘Что ставит нас в еще более дерьмовое положение, потому что, когда дойдет до этого, он предпочтет женщину богам. Нам нужно остановить его от совершения чего-то действительно глупого ’.
  
  ‘Или вы могли бы довериться ему в принятии правильного решения’.
  
  ‘Посмотри, к чему привело меня доверие к твоему отцу’.
  
  И она действительно не могла с этим поспорить. Он и так много других доверили Покрытому Шрамами Ягуару знать, что правильно, и они умерли за это. Красный Кабан, возможно, и выжил в битве, но все важное, что было внутри него, было убито той ночью.
  
  ‘Я не буду вести’, - сказала она наконец. ‘Мне жаль’.
  
  Он посидел мгновение в тишине, затем кивнул и встал. ‘Я дам вам отдохнуть’.
  
  Она подождала, пока он дойдет до двери, прежде чем тихо произнести: ‘Привет’.
  
  ‘Да?’ Он оглянулся с непроницаемым выражением лица.
  
  ‘Не делайте глупостей’.
  
  ‘Дайте определение слову "глупый’. ’
  
  Нотки высокомерия в его голосе напомнили ей о дерзком молодом воине, по которому вздыхали все девушки, даже после того, как он женился и стал отцом. Более того, она помнила, как это изменило его, сделало мужчиной, даже в ее детском восприятии. ‘Прежде чем что-либо предпринять, спросите себя, будете ли вы гордиться тем, что признаетесь в своих действиях перед Кэсси и мальчиками, когда вы, наконец, достигнете неба’.
  
  Ее единственным ответом был хлопок двери за его спиной.
  
  Лия плохо спала и проснулась утром в день равноденствия, чувствуя себя взвинченной и дерганой.
  
  Ее нервировал не только разговор с Джоксом, хотя было не совсем весело слышать, как фактический отец ее возлюбленного советовал ей сделать миру одолжение и покончить с собой. Что-то витало в воздухе, вызывая зуд под кожей и заставляя ее нервничать. Беспокойство.
  
  Двенадцать часов и отсчет идет.
  
  Она открыла глаза и обнаружила, что Страйк не спит, приподнялся на локте и смотрит на нее так, словно пытается запомнить ее и запечатлеть в памяти каждый последний момент, когда они были вместе, в своем мозгу на длительный срок. Или, может быть, это было то, что она чувствовала.
  
  ‘Нам нужно поговорить’, - сказала она, ее голос был хриплым от утренней хрипоты.
  
  ‘Давай не будем’. Он наклонился к ней и накрыл ее рот своим, и хотя она знала, что это была уловка, она также знала, что это может быть один из последних раз, когда они были вместе.
  
  Открыв рот навстречу его поцелую, она зарылась пальцами в его густые волосы, закинула ногу ему на бедро и предложила себя этому моменту, мужчине, которого хотела бы считать своим. Они напряглись вместе, прикасаясь, пробуя на вкус, и жар усилился, как всегда, когда они были вместе. Только на этот раз в них была грань отчаяния — их, божьего, она не знала. Но она знала, что конец близок; она почувствовала это в дерзком собственническом поцелуе Страйка и почувствовала это в себе — чувство необходимости забрать с собой частичку его.
  
  Затем он подвинулся к ней, готовый войти в нее, и она увидела вопрос в его глазах. Слезы подступили, когда она кивнула, и он скользнул внутрь без защиты, кожа к коже, молчаливое признание того, что после сегодняшней ночи, вероятно, не будет иметь значения, зачала она или нет.
  
  Однако именно тогда это имело значение. Это имело значение в ощущении его внутри себя, в ощущении того, что она действительно принимает его в себя и прижимает частичку его к своему сердцу. Она прижалась щекой к его щеке, когда они двигались и нашли свой ритм, растягивая удовольствие, оттягивая момент, когда им придется иметь дело с реальностью.
  
  Однако вскоре, слишком скоро и все же недостаточно быстро, жар усилился; темп изменился, когда он вонзался и выходил, вонзал и выходил, вонзаясь в нее, мчась вместе с ней к пику. Они кончили вместе со сдавленными криками и таким сильным порывом любви, что Лия почти закрыла глаза от этого, отрицая эмоции. Но она этого не сделала. Она держала глаза широко открытыми, глядя в его и видя в них любовь. Видя жар и безумное великолепие того, кем они стали вместе.
  
  Затем все прошло, и жара спала. Мир вокруг них снова обрел четкость. И не было никакого оправдания, чтобы не вести разговор, которого они оба боялись.
  
  Отодвинувшись от него, Лия коснулась его щек, подбородка, сильной линии носа. Когда он поднял руку, чтобы сделать то же самое с ней, она увидела следы от его предплечья, совершенно черные на фоне его кожи. Она поймала его руку и прижалась губами к символам, поцеловала каждый из них, затем поцеловала приподнятый рубец жертвенного шрама, пересекавший его ладонь.
  
  ‘Лия’, - сказал он, обхватывая пальцами ее лицо.
  
  ‘Нам нужно поговорить об этом’.
  
  ‘Здесь нечего обсуждать’, - сказал он, его голос стал самодержавным, что было необходимо в "Ударь лидера", но чертовски сильно стиснул ей зубы в спальне.
  
  ‘Попробуй еще раз’, - сказала она, предупреждающе понизив голос. Будь осторожен, Туз.
  
  Его взгляд стал холодным, хотя она чувствовала жар внутри него, знала, что это был просчитанный ход. ‘Я собираюсь попытаться впустить бога в себя’, - сказал он, как будто в этом не было ничего особенного и очевидный выбор. ‘Джейд работает над поиском заклинания перехода, пока мы разговариваем’.
  
  Кожа Лии покрылась мурашками, даже когда гнев вспыхнул сильно и горячо в ее венах. ‘И вы только сейчас упоминаете об этом? Что другие думают об этом плане, учитывая, что, о, есть хороший шанс, что вы превратитесь в макола? Вот почему мужчинам-Хранителям Ночи не положено участвовать в ритуале Хранителей Бога, не так ли? В их психике слишком много агрессии, они слишком близко подходят к тьме.’
  
  ‘Это мое решение’. Но он отвел взгляд, не встречаясь с ней взглядом.
  
  ‘Это чушь собачья, и ты это знаешь’. Она схватила его за челюсть и повернула лицом к себе. ‘Ты не просто парень, Страйк. Ты чертов король’.
  
  ‘Я сын короля’, - сказал он, его челюсть сжалась под кончиками ее пальцев. ‘Пока я не возьму скипетр, величайшая жертва не имеет значения’.
  
  ‘Что не делает правильным для вас так рисковать собой’. Она почувствовала панику, трепет в груди, ощущение, что эта история повторяется снова. И хотя она хотела, чтобы он заботился о ней настолько, чтобы нарушить пророчество и сразиться за нее с самими богами, теперь, когда он предлагал сделать именно это, она увидела, что это было за желание: красивая мечта, эгоистичное желание. Это был не реальный вариант, это было не совсем то, чего она хотела, чтобы он сделал.
  
  ‘Это мой выбор’, - упрямо настаивал он.
  
  ‘Нет. Это не так’. Она наклонилась, надеясь, что он выслушает. ‘Подумай об этом рационально. Если я... ’ Она запнулась на слове ‘умру’, нашла нейтральный эвфемизм. ‘Если я уйду до равноденствия, Кулькулькан будет освобожден, чтобы вернуться на небо, и у вас будет шанс привести его или другого бога на землю. Алексис справится с этим, или наберется терпения. Бонус с ней, потому что у нее уже есть помощник ночного сторожа ’.
  
  Его глаза потемнели, а голос стал грубым от гнева бога, от его собственного. ‘Вы хотите умереть?’
  
  ‘Нет!’ быстро сказала она, затем мягче: ‘Нет. Но я не хочу жить, зная, что дни всех остальных сочтены из-за меня’.
  
  ‘Как насчет того, чтобы немного поверить?’
  
  ‘Все дело в вере’, - отрезала она, ненавидя то, что им приходилось ссориться из-за этого, ненавидя то, что каждый из их вариантов был хуже предыдущего. ‘Я выбираю верить, что конец света приближается, и вы и "Хранители ночи" - наш лучший шанс предотвратить это. Я выбираю верить, что где-то между землей и небом застрял бог-летающий змей, потому что я жива, и я выбираю верить, что моя смерть освободит его и даст вам наилучший возможный шанс остановить следующий этап обратного отсчета, или, по крайней мере, лучший шанс привести других богов и увеличить свои силы до такой степени, что вы сможете победить Банол Ках. ’ Она глубоко вздохнула, пытаясь ослабить давление в груди. Ее голос немного дрогнул, когда она сказала: ‘Если это не вера, то я не знаю, что это такое’.
  
  Он скользнул рукой от ее щеки к затылку, запуская пальцы в ее волосы и крепко держа, как будто хотел удержать ее там и никогда не отпускать. ‘Я говорю о том, чтобы верить в меня. Поверьте мне; я все продумал. Заставить меня произнести заклинание перехода и прогнать тьму - лучший ответ. Тогда мы с вами будем Хранителями Бога вместе. Черт возьми, я почти уверен, что я уже на полпути к цели — с чем весь этот гнев, с которым я имел дело, если это не темная сторона Кулкулкана?’
  
  Это вы, хотела сказать она. Это ваш гнев, ваше разочарование. Но вместо этого она сказала: ‘Неважно, Кулкулкан это или нет, гнев - это проблема. Он заставит вас слишком сильно склониться к тьме’.
  
  В уголке его челюсти дрогнул мускул. ‘Я достаточно силен, чтобы не превратить макола’.
  
  ‘Ты не можешь знать этого, даже если бы у тебя было заклинание’, - прошептала она, охваченная страхом, что его упрямство и эгоизм заведут его слишком далеко. ‘Это слишком большой риск’.
  
  ‘Это мое решение’.
  
  ‘При всем моем уважении, нет, это не так, неважно, сколько раз вы это повторяете’.
  
  ‘Не говорите со мной своим полицейским тоном’, - прорычал он, сверкая глазами.
  
  Она отодвинулась от него и села, потянув за собой простыню. Гнев усилился, чтобы соответствовать его, она рявкнула: ‘Тогда перестань вести себя как избалованный принц. Перестаньте прятать скипетр и притворяться, что это что-то решит. Вы не можете иметь все, что хотите — жизнь так не устроена, даже ваша.’
  
  Она знала, что это были дерзкие слова, но часть ее хотела драки, приветствовала ее. Им нужно было сбросить часть напряжения и гнева, и если бы они в конечном итоге разозлились друг на друга, было бы намного легче сделать то, что нужно.
  
  Но он не сопротивлялся. Он поднялся и заключил ее в свои объятия, крепко прижимая к себе. ‘Мне жаль, Лия. Я не могу позволить вам сделать то, что, я знаю, вы планируете ’. Он быстро произнес заклинание, прежде чем она смогла отреагировать, и сон поднялся, чтобы заявить на нее права.
  
  Когда серость поднялась, чтобы забрать ее, она невнятно произнесла: ‘Ублюдок’. Затем она упала, зная, что он поймает ее, когда она упадет.
  
  Страйк знал, что она будет зла, когда проснется, и был хороший шанс, что она никогда не простит его за то, что он обманом лишил ее возможности отомстить Зипакне. Но он предпочел бы, чтобы она была жива и ненавидела его до глубины души, чем мертва, потому что она оказалась втянутой в драку, которая на самом деле даже не была ее. Поэтому он отнес ее на нижний уровень особняка, в кладовую, которую он уже оборудовал кроватью и стулом, самодельным ночным горшком, маленьким холодильником и стопкой книг.
  
  Это было лучшее, что он мог сделать. И она собиралась презирать его за это.
  
  ‘Прости, Блондиночка’. Он уложил ее на кровать и укрыл одеялом, спасая от прохлады нижнего этажа. ‘Так будет лучше’. Он предстал бы перед алтарем под Чичéн Иц á и предложил бы себя, чтобы захватить весь Кулкулкан, разорвав связь бога с ней и вложив в него всю его магию. Он был бы Хранителем Бога и Хранителем Ночи одновременно, пожертвовав любой надеждой на будущее с ней ради ее безопасности.
  
  По крайней мере, таков был план. Однако Джейд лучше поторопиться с заклинанием.
  
  Наклонившись, Страйк коснулся губами щеки Лии, говоря себе, что позже у них будет время во всем разобраться, чтобы она научилась доверять ему. Но когда он выпрямился и отвернулся, мне чертовски показалось, что он говорит "До свидания".
  
  Что было достаточно плохо. Хуже всего было выйти в коридор и обнаружить Джокса, стоящего там, скрестив руки на груди, с грозным выражением лица.
  
  ‘Не начинайте’. Страйк запер дверь кладовки на старомодный висячий замок и сунул ключ в задний карман. Затем он пристальным взглядом поправил свой виникин. ‘Я хочу, чтобы вы дали слово, что она останется на месте’.
  
  Лицо Джокса сморщилось. ‘Подумай о том, что ты делаешь. Пожалуйста’.
  
  ‘Я точно знаю, что делаю. Ваше слово’. В груди Страйка что-то сжалось от осознания того, что это может стать переломным моментом и в его отношениях со своим виникином тоже. Понизив голос, он сказал: ‘Я бы не просил вас об этом, если бы не верил. Пожалуйста’.
  
  ‘Твой отец тоже верил в свой курс’.
  
  ‘Ваше слово. Или я запру вас там с ней’.
  
  Джокс склонил голову в едва заметном кивке. ‘Даю вам слово. И мое разочарование’.
  
  ‘Принято к сведению’. Страйк развернулся на каблуках и направился к лестнице, чувствуя себя так, словно весь мир был против него, и не совсем уверен, что ему на это насрать.
  
  Когда Лия проснулась, на мгновение она подумала, что настал новый день, что она каким-то образом пережила равноденствие. Затем она хорошенько осмотрелась и вспомнила, что произошло в спальне. Оттуда она могла легко догадаться, где оказалась. Запертая в долбаном подвале.
  
  ‘Черт возьми!’ Она спрыгнула с раскладушки и бросилась к двери. ‘Бей! Не делай этого!’
  
  Она взялась за ручку, повернула ее и серьезно проверила тяжелую панель бедром.
  
  И вылетели в коридор.
  
  Она остановилась, ошеломленная, стоя в тускло освещенном коридоре, грудь тяжело вздымалась, пока ее мозг пытался наверстать упущенное. Дверь не была заперта. И все же Страйк явно оборудовал эту комнату как ее камеру ... что означало, что ее выпустил кто-то другой. И она могла догадаться, кто это сделал.
  
  ‘Спасибо тебе, Джокс’, - сказала она себе под нос, хотя в ее словах была доля сарказма, потому что они оба знали, что он сделал это, чтобы она могла покончить с собой.
  
  Прекрасно, сказала она, направляясь вверх по лестнице так тихо, как только могла, внимательно прислушиваясь к любому движению впереди. Но я никуда не пойду одна. Если бы ей пришлось умереть, она, черт возьми, взяла бы с собой Зипакну.
  
  Он собирался быть в священной комнате тем вечером — это было само собой разумеющимся. Страйк и остальные планировали прибыть за два часа до равноденствия, когда открылась потайная дверь, ведущая вниз, в скрытые туннели.
  
  Ну, она держала пари, что Зипакна придет раньше этого. И она собиралась ждать, когда он это сделает. Картер все приготовил для нее — билеты на самолет ждали ее в аэропорту, а оружие и нефритовые наконечники, за которые она заплатила слишком много, чтобы контрабандой переправить через границу, ждали на складе недалеко от Чичен-Ица. #233;n Itzá. Ей просто нужна была смена одежды и ее паспорт, и она была готова идти.
  
  То есть до тех пор, пока она не схватила свой мобильный телефон и не обнаружила ожидающее ее текстовое сообщение, отправленное с незнакомого номера.
  
  Вы все еще понимаете, что Хранители Ночи должны убить вас, чтобы освободить своего бога? Встретимся в Пуэбло Бонито, если вы хотите жить . И у этого ублюдка хватило наглости подписать это, С любовью, Винс, хотя он и не пользовался телефоном Винса.
  
  Гнев вспыхнул вместе с адреналином, и Лия обнажила зубы в торжествующей улыбке. Очевидно, Ципакна тоже искал ее. Хорошо. Это избавило бы ее от поездки в Мексику.
  
  Теперь все, что ей нужно было сделать, это убедиться, что они оба умрут до часа ноль.
  
  Страйк опустился на колени на коврик для ног в священной комнате, которая когда-то принадлежала его родителям, прижал исцарапанные ножом руки к чак-мулу, где прошлой ночью он любил Лию, и склонил голову в молитве.
  
  Тупая боль отдавалась в задней части его черепа, отдаваясь в такт сердцебиению. Барьер истончался — он мог чувствовать это в гневе, который клубился внутри него, темный и соблазнительный, и в жаре, который струился в его крови.
  
  ‘Боги, помогите мне сделать правильный выбор’, - сказал он, чертовски надеясь, что они слушают. ‘Помогите мне понять разницу между тем, что я хочу делать, и тем, что я должен делать’. Это были правильные слова, самые правильные. Но они были совсем не тем, что было в его сердце, и, зная это, зная, что он в серьезной беде, он сказал: ‘Кулкулкан. Бог-творец. Должен быть способ спасти вас обоих. Скажите мне, как. Я сделаю это. Я сделаю все, что угодно ’.
  
  На мгновение ничего не произошло. Затем в его периферийном зрении возникла вспышка. Еще одна. Его внимание переключилось на обсидиановое зеркало над алтарем, в котором свет факелов отражался странными узорами. Он понял, что узоры более странные, чем они создавали раньше.
  
  ‘Пожалуйста’, - прошептал он и почувствовал, как в нем закипает гнев. Сила.
  
  Отраженные языки пламени зашевелились. Переплелись. Сформировал фигуру, затем сцену, и внезапно он увидел квартиру аспиранта, только не такой, какой он ее видел, а сцену из до его прибытия, когда идиот читал фрагмент кодекса, его губы шевелились, произнося древние слова.
  
  Затем изображение огня исчезло, и пламя осталось всего лишь пламенем.
  
  Страйк моргнул. Моргнул снова.
  
  И получили это. Это было проклятое заклинание перехода.
  
  ‘Это то же самое заклинание’, - сказал он вслух. ‘ Макол , боги. То же заклинание перехода. ’ Вот почему Лия оказалась привязанной к Кулкулкану в солнцестояние — Зипакна применил заклинание перехода, чтобы стать аджав-маколом, и тем самым открыл не только проход в Шибальбу, но и небесный путь.
  
  Это было то же самое. Ебля. Заклинание. Что имело значение, так это ориентация пользователя, противостояние добра и зла. Только у них не было заклинания, понял он. Люциус сжег его.
  
  ‘Черт возьми!’ Он хлопнул ладонями по алтарю и оттолкнулся. Затем он замер.
  
  Возможно, у них действительно было заклинание. Красный Кабан стер воспоминания парня, что означало, что он испытал их. Он слышал заклинание. Скорее всего, он записал это — мозг человека, нарушающего разум, был странным, запутанным местом.
  
  Вопрос был в том, откажется ли он от этого?
  
  ‘Есть только один способ выяснить’. Страйк вышел из королевских апартаментов, стуча армейскими ботинками, когда толстый ковер в спальне уступил место выложенному плиткой коридору. Он заколебался возле лестницы, ведущей в подвал, но знал, что сейчас ему следует держаться подальше от Лии. Ночные Стражи уходили через час; они вернутся после равноденствия. Этого было бы достаточно скоро, чтобы выпустить ее и попытаться загладить свою вину.
  
  На все воля богов.
  
  Его сердце болело от того, что он был вынужден сделать с ней, и от страха, что для них не будет ‘после’. Но он отбросил все это в сторону — или попытался — спрятать поглубже, когда вышел через задний двор к коттеджу Красного Кабана и без стука захлопнул дверь. ‘Мне нужно, чтобы ты—’
  
  Он замолчал, потому что Красного Кабана не было на его обычном месте за кухонным столом. Вместо этого там сидел Кролик, его толстовка была сильно натянута, плечи ссутулились.
  
  ‘Где твой отец?’
  
  Кролик ответил не сразу. Когда он ответил, его голос дрогнул. ‘Куюбал-мак’.
  
  Страйк напрягся. ‘Что вы сделали такого, что требует прощения?’
  
  ‘Я отпер кладовку’.
  
  Внутри у Страйка все похолодело, и он машинально хлопнул себя по заднему карману, обнаружив, что ключ от висячего замка все еще там. ‘Как?’
  
  ‘Он сказал мне не говорить вам, что я тоже умею телекинезировать’. Подросток посмотрел на Страйка, его капюшон откинулся, обнажив покрасневшие от слез глаза. ‘Он также попросил меня написать ей на мобильный и сказать, чтобы она встретилась с ним в Бонито. Он сказал, что не хочет делать это здесь, после всего, что уже произошло’.
  
  На этот раз Страйк не пытался побороть ярость. ‘Сделать что?’ - проскрежетал он, хотя уже знал.
  
  Кролик несчастно сглотнул. ‘Убейте ее’.
  
  Пейзаж возле Пуэбло Бонито был необычайно красив и усеян остатками высоких каменных зданий, возведенных в первом тысячелетии чакоанцами. Как и майя, они были великими астрономами и архитекторами. И, как и майя, их цивилизация была невероятно сложной, которая процветала сотни лет, а затем исчезла в течение нескольких десятилетий.
  
  Разрушенные стены из камня и дерева торчали из земли или рушились по склонам утесов, а птероглифы отдавали дань уважения солнцу и звездам, и когда Лия наконец остановилась возле руин Бонито, она почувствовала то, что, как ей показалось, было гулом магии в воздухе.
  
  Она чертовски надеялась, что это так, потому что, если бы у нее был доступ к магии с приближением равноденствия, ее шансы убить макола были бы намного выше.
  
  Хотя Пуэбло Бонито был национальным парком и имел свой собственный центр для посетителей выше по дороге, сами руины были пустынны. Что, по ее мнению, было хорошо — свидетели были бы проблемой в том, что ей предстояло делать дальше.
  
  Изо всех сил стараясь думать об этом как о тактическом упражнении, а не как о самоубийственной миссии, которой это должно было быть, она достала из рюкзака пояс с оружием, разложила макинтоши, которые прихватила из оружейной, и убедилась, что ее ножи были под рукой для сделки "голова и сердце". Затем она посидела секунду, зная, что, как только она выйдет из джипа, пути назад уже не будет.
  
  Закрыв глаза, она искала мысленных призраков, которые были ее постоянными спутниками. Мэтти. Ник. Мужчина, которого она знала как Винса, теперь ушел, развеянный осознанием того, что он был частью тщательно продуманной схемы Zipacna. Но мысль о ее родителях присоединилась к воспоминаниям о ее брате и партнере. Страйк тоже был там, тепло существовало рядом с горем. Она знала, что он никогда не простит ее за то, что она собиралась сделать, но она не могла стоять в стороне и смотреть, как он ставит весь мир на ничтожный шанс, что его безумный план сработает. Он рисковал обречь мир на гибель своим упрямством, и будь она проклята, если позволит ему это сделать.
  
  ‘Это единственный способ’, - сказала она, и во рту у нее пересохло от страха.
  
  Затем, зная, что там, куда она направлялась, не было места для раздумий, она сосредоточилась на мертвых, на призраках. На людях, которых убил Сипакна, на том, что он с ними сделал. И хотя она обрела божественную легкость, она обнаружила внутри свой собственный гнев и раздула его до пламени. Когда ей было хорошо, она злилась и кипела холодной, убийственной яростью, которая, как она надеялась, поможет ей пережить уничтожение Зипакны, а затем и ее собственное, она вылезала из джипа и хлопала дверцей.
  
  Перед ней расстилались руины, несколько акров стен и дверных проемов, квадратных комнат и утопленных круглых кивов, соединенных лабиринтоподобными проходами. Не было никаких признаков жизни, кроме крика ястреба высоко в вышине.
  
  ‘Ты хочешь, чтобы я приехала и забрала тебя?’ - пробормотала она, вытаскивая маки так, чтобы держать по одному в каждой руке и чувствовать себя серьезной задирой. ‘Тогда у вас все получится, потому что готовы вы или нет, но я иду’.
  
  На ней не было бронежилета, и она не потрудилась прикрыться, потому что знала, что у нее есть одно преимущество: она была нужна Зипакне живой во время равноденствия. Ей, с другой стороны, нужна была его задница мертвой. Решив, что сделка выгодна ей — по крайней мере, на данный момент, — она отправилась в путь.
  
  Она была в трех шагах от джипа, когда раздался гулкий треск выстрела. Она услышала свистящий хлопок попадания пули, почувствовала шлепок от удара. Затем кровь заструилась по ее плечу, прямо над правой грудью. Она закричала и схватилась за рану, когда нырнула в укрытие, ударившись о землю за низкой стеной.
  
  Затем она вскочила, сжала один из своих пистолетов здоровой рукой и открыла ответный огонь, целясь низко, рядом с осыпающейся стеной, где она увидела вспышку движения, завиток коричневой ткани и знакомый профиль с острыми чертами.
  
  Не Ципакна, поняла она. Красный кабан.
  
  Внутри нее бушевало предательство. Этот ублюдок подставил ее, без сомнения догадываясь, что Страйк намеревался сделать, и решив, что будет лучше, если она умрет раньше, чем позже. Ее захлестнула ярость — на Красного Кабана за попытку убить ее, на саму себя за то, что она не мыслила ясно и не догадалась, что текстовое сообщение было слишком удачно составлено по времени. Ярость столкнулась с нарастающим давлением в задней части ее черепа, и контакт вспыхнул золотым светом. С помощью магии.
  
  Ее силы определенно возвращались с приближением равноденствия, но в сложившихся обстоятельствах они не принесли бы ей ни капли пользы. Она не могла убить Красного Кабана. Страйк нуждался в старшем Хранителе Ночи, нуждался в его силе и знаниях — вероятно, больше, чем он нуждался в ней, когда дело дошло до этого.
  
  Она должна была убраться оттуда, но ей нужно было оставить ублюдка в коричневой мантии в живых. Выкрикивая проклятия, она разрядила полную обойму над головой Рыжего Кабана и побежала обратно к джипу. Текстовое сообщение было подстроено, что означало, что Зипакны там не было, он не искал ее. Он был на юге, готовился к равноденствию. Ей нужно было попасть в аэропорт, нужно было—
  
  Прогремел гром, и Зипакна появилась перед ней в вихре пурпурно-черного тумана, окруженная с обеих сторон двумя другими макол . Они рухнули на землю между ней и джипом. Сердце подскочило к горлу, Лия резко остановилась и попыталась дать задний ход. Она навела на них "макинтоши", но услышала только щелчок пустых патронов. Прежде чем она успела схватить запасную обойму, прежде чем она смогла сделать что-либо, кроме крика, Зипакна схватил ее. Он жутко ухмыльнулся, его разноцветные глаза засветились зеленым. ‘Тебе не следовало выходить за пределы охраны Хранителей Ночи, если ты не хотела, чтобы я нашел тебя, детка’.
  
  "Нет!" - закричала она и направила один из маков на себя, зная, что не может позволить похитить себя, не может позволить им сохранить ей жизнь до наступления темноты.
  
  Она нажала на курок. Раздался щелчок. Все еще пусто.
  
  Оружие Красного Кабана загрохотало. Сипакна выругался и повернулся так, что пули впились в его плоть, а не в ее. Он рявкнул: ‘Задержите Ночного Стража’. Его люди рассыпались, на бегу стреляя в Красного Кабана.
  
  Затем Сипакна усилил хватку на Лии. Сила хлынула вокруг них.
  
  И все стало пурпурно-черным.
  
  ‘Нет!’ Страйк приземлился бегом, не обращая внимания на грохот автоматического оружия, все его существо было сосредоточено на виде Лии, покрытой кровью и бьющейся в хватке аджавмакола, когда хлынула энергия и магия транспортировки вступила во владение. ‘НЕТ!’ - закричал он и бросился к их исчезающим фигурам . . .
  
  И приземлился лицом в песок, его вытянутые руки ничего не сжимали.
  
  Свистели пули и рявкали автоматные очереди, следы ударов приближались к нему, когда два младших макола стреляли в него из укрытия маленькой комнаты с каменными стенами.
  
  ‘Лежать!’ - крикнул Красный Кабан и бросил гранату с нефритовой начинкой в сторону укрытия макола. Она взорвалась секундой позже, и стрельба прекратилась.
  
  Страйк не остановился, чтобы разобраться. В одно мгновение он был на ногах и в комнате с двумя истекающими кровью, ужаленными шрапнелью маколами. Он схватил одного за горло, а другого за шкирку и ударил их головами друг о друга с такой силой, что их светящиеся зеленые глаза одновременно погасли. Затем он снял с пояса нож и вонзил лезвие в грудь первого, глубоко разрезая, пока не смог засунуть туда руку и вырвать сердце ублюдка.
  
  Слава захлестнула его. Ярость. Красно-золотой свет. И на секунду, когда он поднял сердце макола над головой, он почувствовал себя богом.
  
  Он пробил другому сердце, затем обе головы и победно взревел, когда ублюдки превратились в ничто. Затем он осел и сделал два судорожных вдоха, когда приближались быстрые шаги Красного Кабана.
  
  Лия, подумал он, его сердце разрывалось в груди. Боги, Лия.
  
  Выпрямившись, он схватил Красного Кабана за горло, развернулся и впечатал предателя в ближайшую каменную стену с такой силой, что камни посыпались и оторвались друг от друга. ‘Почему?’ - проскрежетал он, внутри него закипала ярость. Отчаяние. ‘Почему?’
  
  ‘Не прикидывайтесь большим дураком, чем вы уже есть’, - выплюнул мужчина постарше, его голос хрипел из-за удушающего захвата. ‘Я пытаюсь помешать вам совершить худшую ошибку в вашей жизни’.
  
  ‘Нет’. Страйк усилил хватку, когда предательство и убийственная ярость омыли его зрение красным. ‘Вы наказываете меня за выбор моего отца’.
  
  Но дыхание Красного Кабана хрипело в его сдавленном горле. ‘По крайней мере, он сделал свой выбор. Ты ведешь себя как избалованный ребенок, сидишь без дела и ждешь проклятого чуда’.
  
  ‘Я—’ Но Страйк замолчал, когда обвинение прозвучало слишком близко к тому, что сказала ему Лия тем утром, когда назвала его высокомерным принцем, который хочет, чтобы все было по-его. Неужели это действительно то, что происходило? Нет, подумал он. Это был не он, не тот человек, которым он хотел быть.
  
  Но, возможно, это было то, кем тьма внутри него заставила его стать, подумал он, разжимая пальцы и позволяя Красному Кабану сползти по стене.
  
  Влияние Кулкулкана подтолкнуло брата Лии к легкой жизни и самооправданию. Было ли это настолько отличным от того, от чего его самые доверенные советники предостерегали его сейчас? Или это объяснение само по себе было слишком простым? Было ли удобнее обвинять во тьме бога, чем себя?
  
  В конце концов, он понял, что не имеет значения, откуда это взялось. Потому что он знал, что с этим нужно делать. Он был обязан перед своим народом дать им правителя, был обязан перед Лией сделать выбор не только за них в данный момент, но и за надежду на будущее.
  
  Пришло время, прошептал голос его отца в его голове, хотя он не мог бы сказать, было ли это сообщением или воспоминанием. Но в любом случае, шепот был правильным. Пришло время. Избегание скипетра не остановило наступление предсказанных событий больше, чем избегание Лии помешало ему влюбиться в нее. И отвернуться от своего народа сейчас означало бы только еще больше разрушений.
  
  Он был сыном своего отца, что означало нечто большее, чем любовь к мечтам. Это означало, что в его жилах текла кровь королей, и он не мог пренебречь своим долгом, ответственностью.
  
  Это мог взять только он.
  
  
  
  ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ТРЕТЬЯ
  
  Лия то приходила в сознание, то теряла его, ее тошнило, ее знобило и лихорадило, ее мозг был затуманен наркотиками. Она могла видеть не более чем на несколько футов в любом направлении, прежде чем ее зрение становилось красно-золотым и размытым, но ей не нужно было видеть так далеко, чтобы знать, где она находится. Каменная плита под ней, эхо и гул силы сказали ей все, что ей нужно было знать.
  
  Она вернулась к тому, с чего все началось — привязанная к алтарю чак-мул в ритуальной комнате, которая охраняла пересечение земли, неба и подземного мира.
  
  Хуже того, она была жива, как и Зипакна. И часы тикали.
  
  В конце концов у нее спала температура, или действие лекарств прекратилось, или и то, и другое. Ее мозг прояснился, боль уменьшилась, и она смогла подвести итоги. Она все еще была одета в свою боевую одежду, но пояса с оружием не было. Это не было неожиданностью, но это определенно было проблемой. Без нефритовых наконечников и ножей она была бы бессильна против аджав-макола, даже если бы ей удалось сбежать. Заклинание было бесполезно без ножа, и даже при этом это было бы рискованно.
  
  Что оставило ее привязанной к жертвенному алтарю без надежды на спасение, пока не стало слишком поздно, потому что Страйк и другие Хранители Ночи не должны были прибыть на перекресток до равноденствия, и она сомневалась, что Красный Кабан собирался признаться в том, что он сделал. Насколько она знала, этот ублюдок солгал Страйку и сказал, что она поехала в Сипакну добровольно.
  
  Слезы застилали ее взор, и горе терзало ее. Сожаление. Она должна была оставить записку, должна была рассказать Страйку о своих планах, чтобы в лучшем случае у него было место, откуда начать поиски, в худшем - предупреждение. Потому что, судя по тому, как это выглядело сейчас, он собирался ринуться в бой и найти ее там.
  
  После всего, что они сделали, чтобы обойти это, ему придется убить ее и исполнить тринадцатое пророчество. Если бы он этого не сделал, он подписал бы смертный приговор всему человечеству.
  
  Когда слеза вырвалась на свободу и потекла по ее щеке, она уткнулась лицом в плечо, смахивая ее. И замерла.
  
  Место на ее правом плече, куда ее подстрелили, которое было прикрыто повязкой четыре на четыре, когда она в последний раз приходила в сознание, больше не было забинтовано. Вместо этого ее похитители оставили рану открытой. Только это больше не было раной. Это был шрам.
  
  Слабая дрожь возбуждения пробежала по ее телу. Она серьезно сомневалась, что магия макола сводилась к исцеляющим заклинаниям . , , И если бы она исцелила себя, возможно, она смогла бы делать и другие трюки. Возможно, магия равноденствия была достаточно сильна, чтобы дать ей небольшой шанс на спасение.
  
  Она закрыла глаза и сосредоточилась внутрь себя, и ей показалось, что она обнаружила струйку силы внутри. Без сознательного решения она коснулась тонкого потока магии и подумала, Алло? Нанести удар? Вы меня слышите?
  
  За арочным дверным проемом, ведущим из ритуальной комнаты, послышались шаги.
  
  Лия вздрогнула, ее сердце бешено забилось в ожидании увидеть Сипакну, слабая надежда, что это может быть Страйк. Но это был не кто-то из них.
  
  Это был ее брат.
  
  ‘Мэтти?’ Ее дыхание со свистом вырвалось из легких, когда эмоции обрушились на нее: неверие и возбуждение, подозрение и страстное желание, настолько сильное, что она едва смогла вдохнуть следующий глоток воздуха.
  
  Я сплю, сказала она себе. Он мертв. Это все в моем воображении.
  
  Однако его шаги звучали реально, когда он вошел в комнату. На нем было то же самое опрятное дерьмо, которое она помнила по его студенческим дням, и его взъерошенные волосы падали на лоб именно так. Его глаза казались настоящими, когда они остановились на ней, его улыбка была той, которую она помнила, и его голос был тем же, когда он сказал: ‘Привет, Блондиночка’.
  
  ‘На самом деле вас здесь нет’. Она зажмурилась, пытаясь обрести рассудок. ‘Это из-за наркотиков. Ты - воспоминание или что-то в этом роде’.
  
  Но он рассмеялся. ‘Я могу жить с воспоминаниями. Вы называли меня и похуже’.
  
  Он все еще был там, когда она приоткрыла глаза, стоял рядом с алтарем и смотрел на нее сверху вниз, его глаза были ясными и голубыми, такими, какими она их помнила.
  
  ‘Магия’, - сказала она, прежде чем смогла остановить себя.
  
  Он кивнул и протянул руку, чтобы показать порез на своей ладони. ‘Они вернули меня ради тебя, Лия. Чтобы показать тебе, что ты можешь получить, если присоединишься к нам’.
  
  Ужас переполнял ее наряду с ужасным искушением. ‘Я не стану маколом . Это неправильно’.
  
  Он усмехнулся, звуча так похоже на него самого, что ее сердце содрогнулось. ‘Это моя сестра’, - сказал он с нежной терпимостью. ‘Черное и белое. Правильное и неправильное. Но что правильно в этом случае? Правильно ли, что твоему парню придется убить тебя, чтобы освободить своего драгоценного бога? Что, если я скажу тебе, что есть другой способ? Способ для вас получить все это?’
  
  ‘Невозможно’, - прошептала она, приказывая себе не слушать, что это та же самая эгоцентричная риторика, в которой она обвиняла Страйка не далее как этим утром. ‘Есть баланс. Вы должны что-то отдать, чтобы что-то получить. Вы должны пожертвовать ’.
  
  ‘Тебе не кажется, что ты уже отдала достаточно?’ - сказал Мэтти, его глаза и голос стали печальными. Он наклонился ближе и прошептал: ‘Дай этому шанс, Лия. Дайте нам шанс. Хранители Ночи не из хороших парней — они просто все испортят и потратят энергию на борьбу с неизбежным. Ципакна обладает силой направлять грядущие перемены и видеть человечество в 2012 году и далее.’ Он сделал паузу. ‘Пожалуйста, Лия? Ради меня? Я так сильно скучал по тебе’.
  
  Слезы застряли у нее в горле и потекли по щекам. Она хотела сказать "да", хотела вернуть своего брата, хотела прощения за то, что ее не было рядом, когда он нуждался в ней, чтобы помочь ему не свернуть с узкого пути правильных решений. Но она покачала головой, отрицая невозможное, потому что магия могла делать очень многое, но она не могла воскрешать мертвых. ‘Ты не мой брат. Ты не Мэтти’.
  
  Он склонил голову. ‘Конечно, я. Вот, я докажу это. Помнишь тот раз, когда ты, я и папа пошли—’
  
  Она не слушала, не могла слушать. Она закрыла глаза, нашла ту струйку золотой силы, собрала ее и бросила в него ментальным усилием.
  
  Его голос прервался шипением, за которым последовал издевательский смешок.
  
  Когда она открыла глаза, она обнаружила незнакомку, стоящую там и смотрящую на нее сверху вниз ярко-зелеными глазами макола . ‘Думаешь, ты умная сука, не так ли?’
  
  У него была татуировка в виде крокодила на верхней части груди, видимая из-под открытого горла его опрятного костюма. Она не знала его, но знала, кто он такой. ‘Убирай свою задницу из моей комнаты, мимик’.
  
  Он просто улыбнулся ей сверху вниз. ‘Мы предлагаем тебе шанс, коп. Приходи, мы вернем тебе твоего брата’.
  
  ‘Он не будет моим братом, не совсем. И мы все в любом случае в конце умрем’. Она покачала головой. ‘Я не заключаю сделки’.
  
  Макол пожал плечами. ‘С меня шкуры не снимут. Присоединяйся к нам, и мы получим макола с силой бога. Вы отказываете нам, мы сохраняем вам жизнь, и через пару часов вы будете мертвы, Кулькулькан будет уничтожен, а небесной дороге придет конец.’ Существо ухмыльнулось. ‘Беспроигрышный вариант, детка’.
  
  Ей хотелось накричать на него, проклинать его, выть на луну, но это означало бы купиться на насмешки, поэтому она ничего не сказала, бесстрастно наблюдая, как он закрывает дверь.
  
  Затем она дала волю слезам. Боги, она хотела вернуться в Скайвотч. Она хотела Страйка. Она хотела получить шанс извиниться, загладить вину за то, что ушла одна и все испортила так сильно, что они оказались именно в той ситуации, которой пытались избежать.
  
  Хотела сказать ему, что любила его достаточно, чтобы умереть за него, но она предпочла бы жить с ним так долго, как позволят боги.
  
  Страйк нес в себе столько разъяренной мощи, что воздух отлетел от него и Красного Кабана, когда они вернулись в Скайвотч, отбросив Джокса на несколько шагов назад. Анна тоже была там, ее глаза были полны беспокойства и печали.
  
  ‘У аджав-макола Лия’, - сказал Страйк, его голос срывался на словах, все его тело вибрировало от страха, от ярости, когда он повернулся к Джоксу. ‘Вы меня слышите? Тот. Макол . Обладай. ею. Потому что вы не присмотрели за ней, и потому что этот, — он грубо толкнул Рыжего Кабана носком ботинка, — решил позаботиться о ней сам. И потому что Страйк позволил себе отклониться от того, что действительно имело значение. Которая сейчас закончилась. ‘Где остальные?’ - требовательно спросил он.
  
  ‘В тренировочном зале’, - сказал Джокс. ‘Что вы—’
  
  ‘Соберите виникинс и встретимся под деревом’, - прервал Страйк и вышел, направляясь к домику у бассейна. Он оделся, но не в церемониальные одежды, которых требовала традиция, а в боевую одежду и оружие, которые ему понадобятся.
  
  Одетый в черную рубашку, черные брюки-карго и тяжелые ботинки, наряду с поясом для оружия, на котором висела пара макинтошей, запасные обоймы с нефритовыми наконечниками и пара серьезных боевых ножей, он прошел через задний двор к дереву сейба, которому поклонялись его предки как символу сердца общины.
  
  Он остановился напротив своих людей, которые стояли под раскидистыми ветвями.
  
  Отозванные со своей практики Ночные Сторожа были одеты в боевую одежду черного цвета и носили оружие на поясах, за исключением Ред-Вепря, который был одет в коричневую форму кающегося, и Анны в уличной одежде. Помимо волхвов, winikin расположились в свободном полукруге, с Близнецами, играют в Ханна ноги.
  
  Всего их было девятнадцать: десять ночных сторожей, семь виникинов и мальчики. Так мало, подумал Страйк, но сказал себе, что этого будет достаточно. Так и должно было быть, потому что у него не было другого выбора.
  
  У него никогда не было.
  
  В глубине души он знал, что занять принадлежащее ему по праву место означало крах его мечты, конец любой надежде на жизнь, не подчиняющуюся традициям и нуждам других. Он перестанет быть Страйком и станет королем Хранителей Ночи, ставя их превыше всех остальных, кроме богов.
  
  Ставя их выше себя. Выше Лии.
  
  ‘Боги’, - прошептал он, сжимая кулаки по бокам, не уверенный, было ли это проклятием или молитвой.
  
  В детстве он ненавидел Банол Ках за их участие в резне. Став взрослым, он осознал, что его отец сыграл равную роль в смертях, и не понимал, как разумный человек мог пожертвовать целой культурой в попытке спасти свою собственную семью.
  
  Теперь, узнав Лию и обещание того, что у них могло бы быть вместе, Страйк, наконец, понял искушение, принятое решение. Но он не мог сделать тот же выбор.
  
  Он не был его отцом.
  
  ‘Куюбал-мак’, сказал он, откидывая голову назад и позволяя словам вознестись к небу. ‘Я прощаю тебя’.
  
  Внезапно подул ветер, пронесшийся по бокс-каньону и поднявший клубы пыли. Гул энергии перерос в слышимый вой, и солнце померкло в безоблачном небе, как будто произошло затмение, хотя никакого запланированного не было.
  
  Зная, что пришло время, зная, что это правильно, Страйк вытащил из-за пояса отцовский нож и сделал глубокий порез на обеих ладонях, чтобы кровь свободно текла и капала на дно каньона у его ног.
  
  Боль окрасила его зрение в красный цвет, но запах крови и принесенной в жертву богам жертвы усилили силу, когда он прокричал о своем принятии королевской власти, о своем вступлении в правление Хранителями Ночи, слова, идущие из глубины его души, какое-то воспоминание о родословной, о котором он не подозревал до того момента, когда он взревел: ‘Чамван ти аджав лел!’
  
  Взрыв расколол небосвод перед ним, план человечества раскололся, обнажив серо-зеленый барьер позади. Из разрыва вырвался багровый свет, очертив силуэт фигуры внутри.
  
  Страйк заметил мерцание кроваво-красного рубина у уха нахвала и узнал его по тому, что видел раньше. Вот только теперь его глаза не были плоско-черными.
  
  Они были кобальтово-синими и светились гордостью.
  
  ‘ Отец, ’ прошептал Страйк, опускаясь на колени перед королем-ягуаром.
  
  ‘Сынок’, - ответил нахваль, но не тем многозвучным голосом, которым он пользовался раньше, а тем, который он помнил с детства. Голос его отца. Нахваль наклонился. Схватил его за плечо. ‘Встань. Король кланяется только богам’.
  
  Страйк встал, смутно осознавая, что Хранители Ночи и виникин остались стоять на коленях позади него. Багровый свет образовал королевский красный плащ, который развевался до лодыжек нахваля, развеваясь на ветру, который завывал в бокс-каньоне. Затем багровый свет расступился, открывая копье золотой силы.
  
  Скипетр в виде манекена.
  
  Вырезанный из дерева сейба и отполированный руками тысячи королей, скипетр на самом деле был изображением бога Кауила, чей лоб был пронзен топором, а одна нога превратилась в змею, с божественными знаками на каждом бицепсе.
  
  Природа самого бога давно была утеряна во времени, но скипетр олицетворял божественную власть. Человек, который владел скипетром, владел мощью Хранителей Ночи.
  
  Дрожащими не от страха, а от благоговения пальцами Страйк протянул руку и сжал полированного идола, который оставался внутри барьера, если его не вызывали на церемонию рождения или бракосочетания. Или восшествие на престол нового короля.
  
  Расовая память подсказала ему, что слова должны быть произнесены на древнем языке, но это были не старые времена, не времена его отца, поэтому он закончил заклинание по-английски, сказав: ‘Перед богом Кауилом я беру скипетр, я принимаю долг короля и жертву и клянусь возглавить защиту от конца времен’. Он помолчал, затем произнес три слова, которые положили конец его старой жизни и начали новую. ‘Я король’.
  
  Прогремел гром, и красная молния расколола потемневшее небо, и ветер сорвался с воем, который поднял пыль и закрутил багровый свет в вихрь. Внутри воронкообразного облака нахваль начал терять свою форму.
  
  Страйк потянулся к нему. ‘Отец!’
  
  Последними исчезли его кобальтовые глаза, которые светились любовью и сожалением.
  
  Когда прореха в барьере захлопнулась, голос старого короля прошептал: ‘Я молюсь, чтобы вы сделали то, что я не смог. Ведите своим сердцем, но не следуйте ему слепо’.
  
  Затем это исчезло. Воздух был чистым, солнце светило на них так, как будто чудовищной бури никогда и не было. Даже скипетр исчез, втянутый обратно в барьер, где хранилась его сила.
  
  Но это оставило свой след при ударе; не на его предплечье, где были символы Хранителей Ночи, а на его бицепсе, где были отмечены боги — и короли.
  
  Он уставился на геометрический символ, и впервые за долгое, очень долгое время его душа замолчала. Исчезли смятение, горе и обида. На их месте была ледяная решимость.
  
  Он повернулся к виникину . ‘Кто я такой?’
  
  Джокс был первым, кто сделал движение. Он встал и перешел для удара, затем вытащил из кармана нож, раскрыл лезвие и резко провел им по языку, глубоко разрезая. Потекла кровь, стекая по его подбородку и окрашивая зубы в красный цвет, когда он сказал: ‘Ты мой король’. Он склонил голову и сплюнул кровь к ногам Страйка в старейшем из жертвоприношений, предлагая одновременно кровь и воду. Затем он неуверенно посмотрел на Страйка. ‘Если я все еще с тобой’.
  
  Страйк кивнул. ‘Я ваш король. С остальным дерьмом мы разберемся позже’.
  
  Джокс склонил голову и вернулся к другому виникину, который повторил процесс один за другим.
  
  Затем Страйк повернулся к Хранителям Ночи. ‘Если вы признаете меня своим королем, мы отправляемся за Лией. Она не ваша битва, она моя, но я прошу вас помочь вернуть ее ’.
  
  ‘При всем моем уважении’, - сказал Свен, выглядевший устрашающе взрослым в боевой одежде, с волосами, зачесанными назад в короткий хвост. ‘Спасение Лии - это не просто ваша борьба. Она одна из нас, с родословной или без родословной метки’.
  
  Остальные кивнули, все, кроме Красного Кабана, который зарычал: ‘А если вы вернете ее? Что тогда? Она живет только для того, чтобы умереть в день равноденствия, забрав бога с собой?’
  
  ‘Я знаю, как довести бога до конца’, - сказал Страйк. ‘Мы воссоединим силу Кулкулкана на земле и используем ее, чтобы не дать Банол Ках проникнуть через барьер’. На то воля богов.
  
  Глаза пожилого мужчины были темными и настороженными. ‘Как вы можете быть уверены, что это сработает?’
  
  ‘Я уверен’, - сказал Страйк, выдерживая его пристальный взгляд. ‘Доверьтесь мне’.
  
  И вот он, прыжок веры, в котором он нуждался от них, от Анны и Красного Кабана больше всего. Ему нужно было, чтобы они поверили.
  
  Он тихо обратился к Хранителям Ночи: ‘Кто я?’
  
  К его удивлению, Кролик вышел вперед первым, опустился на колени, обагрился кровью и сплюнул в пыль. ‘Ты мой король’.
  
  Выражение невыносимой боли промелькнуло на лице Красного Кабана при этом поклоне. Мужчина постарше держался позади, пока остальные подходили один за другим, пока он и Анна не остались одни.
  
  Анна приблизилась, но не опустилась на колени и не порезала себе язык. Вместо этого она поцарапала ладонь и, когда потекла кровь, взяла руку Страйка в свою. Он почувствовал прилив силы, кровную связь и любовь, которая не ослабла, несмотря на то, что они были разлучены. ‘Ты мой король’, - сказала она, наклонилась и поцеловала его в щеку.
  
  Он обнял ее и прошептал на ухо: ‘Спасибо тебе’.
  
  Затем он отпустил ее и повернулся к Красному Кабану. ‘Кто я?’
  
  Красный Кабан встретил пристальный взгляд Страйка. ‘На войне не может быть любви. Твой отец все еще идиот, даже после смерти’.
  
  Страйк подошел к нему. Попал ему в лицо. Прорычал: ‘Кто. я. такой?’
  
  Противостояние длилось секунд пять, может быть, десять. Затем Рыжий Кабан не выдержал и отвел взгляд. ‘Ты мой король’. Он прикусил язык, выплюнул подношение и добавил: ‘Да помогут нам всем боги’.
  
  ‘Заклинание, которое вы сняли с головы аспиранта’, - сказал Страйк. ‘Отдайте его мне’.
  
  ‘Я не могу’, - сказал Красный Кабан, подняв руку, когда Страйк ощетинился. ‘Не не буду, я не могу. Он не закончил перевод всего этого’.
  
  ‘Черт возьми!’ Страйк развернулся, ярость и тщетность обрушились на него. Он посмотрел на остальных. ‘Джейд?’
  
  Она покачала головой. ‘Я не смогла его найти’.
  
  Страйк знал, что должен был быть способ. И не только потому, что он хотел, чтобы он был — потому что богам не имело никакого смысла заводить его и Лию так далеко только для того, чтобы они потерпели неудачу сейчас.
  
  Что означало, что у него должна была быть вера, подумал он, поворачиваясь лицом к своим людям. Его Ночные Стражи. ‘Запаситесь боевыми патронами и наденьте бронежилеты. Мы собираемся надрать задницу какому-нибудь Банол Какс и вернуть Лию ’.
  
  И после этого он собирался, блядь, взяться за дело.
  
  Пять минут спустя Ночные Стражи были в сборе, ощетинившись пистолетами и ножами. У Красного Кабана были пустые лица, и он был готов убивать. Кролик стоял рядом с ним, вибрируя энергией, его глаза горели от возбуждения. Анна выглядела больной, как будто в этот момент она предпочла бы быть где-нибудь еще, но Страйк не мог оставить ее здесь, когда их общее происхождение означало, что она могла увеличить его силу. А стажеры... Черт, подумал он с легким толчком под сердцем, они выглядят как команда .
  
  Алексис и Нейт, возможно, и расстались после церемонии награждения талантов, но сейчас они стояли плечом к плечу с суровыми лицами, нервозность проявлялась только в постукивании его пальцев по рукояти пистолета и ее легком переминании с ноги на ногу. Брандт и Пейшенс были единым целым, Майкл и Джейд выглядели достаточно подготовленными, хотя Джейд могла бы послужить только для усиления магии щита ее бывшего любовника, а Свен был бледен, но решителен, его волосы были зачесаны назад, черты лица более резкие, чем Страйк предполагал.
  
  Три месяца назад они были обычными людьми, генеральными директорами и неудачниками, терапевтами и умельцами считать. Теперь они были магами. Они были Ночными Сторожами.
  
  И, подумал он с болезненным трепетом в животе, они были смертны. Что было для него непризнанным камнем преткновения, одной из причин, по которой он держался от них подальше как можно дольше. Он не просто боролся за свою старую жизнь или за обещание новой с Лией. Он боролся за то, чтобы не заботиться о своих товарищах по команде, или, если это не удавалось, боролся за то, чтобы не вести их в бой.
  
  Его отец привел его семью и друзей к смерти. Что, если он сделал то же самое? Что, если величайшей жертвой были остальные Хранители Ночи? Что тогда?
  
  ‘Тогда мы выходим сражаться’, - сказал он вслух и направился к ним, магия скипетра все еще бурлила в его крови, поддерживая высокие обороты турбин. ‘Присоединяйтесь и держитесь’, - приказал он, и когда они взялись за руки, сила чуть не оторвала ему макушку.
  
  Он оперся на нее, представил тропический лес Юкатана и поляну за скрытым туннелем, ведущим в священную комнату, и выстрелил.
  
  В тот момент, когда они вошли, группа маколов, скопившихся в устье туннеля, открыла огонь.
  
  
  
  ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ЧЕТВЕРТАЯ
  
  Страйк пригнулся и побежал к покрытой листвой линии деревьев, крича: ‘В укрытие!’
  
  Его пульс бешено колотился, и адреналин бил через его организм вместе с силой и яростью, когда окопавшийся макол выстрелил комбинацией зеленых огненных шаров и М-16. Хранители Ночи бросились в укрытие, когда Майкл применил заклинание щита, которое блокировало первый залп.
  
  Страйк нырнул за низкую, частично разрушенную стену, на которой было вырезано что-то похожее на глиф в виде летучего змея, который он носил на руке. ‘Сюда!’
  
  Остальные вскарабкались за ним и пригнулись, когда второй залп просвистел над их головами и врезался в каменную стену всего в нескольких футах от их позиции.
  
  ‘Я пригну их головы’. Красный Кабан направил свой автопистолет вверх и поверх стены и начал стрелять короткими очередями, предназначенными для того, чтобы держать макола прижатым. Мрачный и решительный, он до мельчайших деталей походил на солдата, которым когда-то был.
  
  Рискнув выглянуть из-за стены, Страйк подвел итоги. Их было, вероятно, человек пятьдесят, их зеленые глаза светились в угасающем свете. Хорошей новостью было то, что их будет легко удержать у входа в пещеру.
  
  Плохая новость заключалась в том, что ему нужно было убраться подальше от них.
  
  ‘Нам нужно выманить их’, - сказал он, снова прячась за стеной. ‘Как насчет этого?’ Он схватил палку, смахнул слой листьев и начал рисовать грубое приближение их положения на влажной земле тропического леса. ‘ Маколы чертовски свирепы, и их трудно убить, но они не настолько умны. Я говорю, что четверо или пятеро из нас обойдут нас вот здесь’ — он указал место на восточной стороне входа в пещеру, - и создадут видимость, что наш фланг открыт.
  
  Красный Кабан выстрелил и удовлетворенно хрюкнул, когда с другой стороны поляны раздался крик боли. Затем он взглянул на схему. ‘Оттуда не так уж много шансов для обеих сторон’.
  
  ‘Согласен’, - сказал Страйк, - ‘но я рассчитываю на это. Мне нужно выманить их, увести подальше от туннеля, в то время как остальные из нас проберутся с другой стороны и атакуют с тыла’.
  
  ‘Слишком просто’, - пренебрежительно сказал Красный Кабан.
  
  ‘Но это относительно рискованно, и у нас нет времени на всякие изыски’, - возразил Страйк. ‘Я хочу, чтобы Пейшенс, Брандт, Свен и Рэббит были на восточной стороне и отвлекли их. Брандт, ты главный. Нейт, ты ведешь Алексис, Майкла и Джейд на запад и посмотри, сможешь ли ты проникнуть за ними. Красный Кабан, Анна и я воспользуемся отвлекающим маневром, чтобы проникнуть в тот туннель ’.
  
  Красный Кабан оглянулся на него. ‘Ты хочешь, чтобы я был с тобой?’
  
  ‘Нет, но вы - лучший усилитель силы, который у меня есть’. Страйк ненавидел разделять свои силы, но у него не было времени тратить его на битву с маколами, и он не мог рисковать тем, что они последуют за ним. Ему нужен был точный выстрел в камеру. И Лия.
  
  Даже сейчас он мог чувствовать, как звезды выстраиваются в ряд. Ему нужно было спасти Лию, спасти бога — страх и безумная ярость от этого пульсировали в его венах, заставляя его чувствовать себя больше, чем он сам, и вместе с этим могущественным.
  
  ‘Есть вопросы?’ Он услышал, как все вокруг качают головами и соглашаются, и кивнул с мрачным удовлетворением. ‘Хорошо. Как только остальные из вас разберутся с этими ублюдками, следуйте за нами вниз в туннель. Вы нам понадобитесь ’.
  
  С этими словами он достал свои автопистолеты, и остальные сделали то же самое, и они разделились, двигаясь в противоположных направлениях, чтобы обойти макола с флангов, и чертовски надеясь, что план сработал.
  
  Если бы этого не произошло, они были облажаны.
  
  Время Лии было на исходе. Через свою слабую связь с золотым светом бога она могла чувствовать, как происходит выравнивание, чувствовать, как сила раскрывается, расцветает внутри нее, но она ни черта не могла с этим поделать. Все тренировки, все заклинания... бесполезны.
  
  Она не была Хранителем Ночи. Никогда не будет. И Страйк не пришел за ней. Думал ли он, что она уже мертва? Хуже того, с ним что-то случилось? Страх сокрушил поражение, усиливая чувство удушья, которое становилось все более интенсивным с каждой секундой.
  
  Слова Джокса прокручивались в ее голове удручающим циклом. Самопожертвование - это не грех . . . это наилучший способ ... почтить богов.
  
  К этому ли все должно было привести? Она оглядела комнату в поисках оружия, но увидела только кричащие черепа и умирающих богов, вырезанных на стенах, и жаровни, от которых исходил красноватый дым копана. Ей нужен был нож, или, предпочтительнее, пистолет. Так быстрее.
  
  От этой мысли у нее скрутило живот от страха и отчаяния. Страйк, где ты?
  
  Шум у входа в зал заставил ее оторвать голову от поверхности алтаря, ее сердце затрепетало от безумной мысли, что он зацепился и пришел за ней. Но нет, это была Зипакна, которая вошла в дверь, сопровождаемая вторым зеленоглазым маколом, в котором она узнала мимика в его базовой форме. Оба были одеты в ниспадающие одежды того же серо-зеленого цвета, что и туманы барьера.
  
  Сипакна вытащил длинный, злобно изогнутый черный нож из-за пояса, завязанного узлом на его талии, и поднял бровь. ‘Последний шанс. Ты примешь заклинание и будешь жить после сегодняшней ночи’.
  
  ‘Как макол? Ни за что’.
  
  ‘Ваша потеря’. Он подбросил нож, поймал его за лезвие и даже не поморщился, когда нож глубоко порезался и потекла кровь. Взглянув на часы — раздражающе нормальное действие — он сказал: ‘У вас осталось сорок две минуты. Какие-нибудь последние слова?’
  
  ‘Да. ‘Трахаться’ и ‘ты’.
  
  Он махнул на нее окровавленной рукой. ‘Расскажи это кому-нибудь, кому не все равно. Например, твоему брату’.
  
  ‘Не впутывайте его в это’. Ярость бурлила у нее в животе, борясь со страхом.
  
  ‘Почему?’ Он ухмыльнулся, подначивая ее, в то время как мимик прислонился к стене и наблюдал за ними с жутким отсутствием выражения. ‘Что ты собираешься с этим делать, коп?’
  
  Вялый водоворот силы засиял жарче, ярче перед ее мысленным взором, и она почувствовала, как что-то шевельнулось. Слабое покалывание началось в кончиках ее пальцев и пробежало вверх по внутренней стороне рук, натягивая кожу на грудях и настойчиво нажимая в центре груди. Но когда она попыталась использовать магию, ничего не произошло.
  
  Ублюдок усмехнулся, придвигаясь ближе и склоняясь над ней, чтобы она могла почувствовать исходящий от него нечеловеческий холод, почувствовать щекотку его дыхания на своей коже. ‘Видишь?’ - пробормотал он. ‘Вы ни черта не можете со мной сделать. Я аджав-макол . Я неприкасаемый’.
  
  Она захныкала и потянулась, пытаясь вырваться от него, но слишком быстро наткнулась на концы своих кандалов.
  
  Явно наслаждаясь ее страхом, он усмехнулся и провел языком по ее щеке к краю уха.
  
  Вспыхнул гнев. Отвращение. И каким-то образом этих двух вместе было достаточно, чтобы она успокоилась. Она почувствовала щелчок, почувствовала, как в ее душе открылась дверь. Золотая сила вспыхнула внутри нее, взорвавшись звездной вспышкой, когда она коснулась силы Кулкулкана. Она почувствовала бога, запертого в небесной дороге, почувствовала его силу и гнев, его ослепляющее желание освободиться.
  
  Используя эту силу, открываясь ей, она сосредоточилась на заклинании, которое Страйк использовал в первый момент их встречи, и крикнула: ‘Торотобик!’
  
  Ее кандалы взорвались, освобождая ее и заставляя Зипакну с криком отступить. Адреналин бушевал сильно и горячо, она не останавливалась, чтобы подумать или составить план. Она бросилась вперед, выхватила черный нож из его руки и вонзила его по рукоять в его левый глаз, пока не почувствовала, как хрустнула кость.
  
  Взревев, Зипакна отшатнулся в сторону, хватаясь за торчащую рукоятку, когда кровь и прозрачная жидкость потекли по его лицу. ‘Возьмите ее!’
  
  Но шок замедлил реакцию мимика. Она бросилась на него, ударила ногой сбоку под коленом и отправила его в полет. Затем она повернулась к Сипакне, намереваясь прикончить его, прикончить их обоих — только для того, чтобы увидеть, как он выходит в облаке пурпурно-черного дыма.
  
  Мимик взревел и бросился на нее, и она развернулась и убежала. Выскочив через дверь в туннель с песчаным полом, ведущий к затонувшей реке, она побежала в поисках Сипакны. У нее было меньше сорока минут, чтобы убедиться, что никто из них не доживет до равноденствия.
  
  Страйк вглядывался сквозь завесу листвы тропического леса, его тело гудело от необходимости двигаться, и двигаться быстро. ‘Давай, давай’, - напевал он себе под нос.
  
  ‘Чего вы ждете?’ Позади него Красный Кабан и Анна молча присели на корточки. Команда с западной стороны в составе Нейта, Алексис, Майкла и Джейд ждала ближе ко входу в туннель, готовясь к атаке.
  
  Затем из кустов на восточной стороне входа в туннель раздался одиночный выстрел. Еще один. Макол начал перетасовываться и двигаться, перемещаясь в сторону выступа пещеры.
  
  Страйк напрягся. ‘Приготовьтесь’.
  
  Внезапно Свен выскочил из зарослей, встал на краю поляны и разрядил большую часть обоймы MAC в устье туннеля. Маколы рассыпались, затем развернулись и открыли ответный огонь, когда Свен бросился в укрытие. Обезумевшие от убийственной ярости, и настолько умные, насколько их человеческие хозяева приняли зло, маколы последовали за ними.
  
  ‘Вперед!’ Страйк вскочил на ноги и пробежал короткое расстояние до входа в туннель, Анна и Рыжий Кабан последовали за ним.
  
  Макол в хвосте стаи обернулся и тревожно закричал, только чтобы быть срубленным градом нефритовых наконечников, когда Нейт выскочил из подлеска неподалеку, Алексис и Майкл прямо за ним, Джейд замыкала шествие.
  
  ‘Вперед!’ - крикнул Нейт. ‘Мы справимся с этим’.
  
  Страйк не стал спорить; он бросился к туннелю, добрался до входа и исчез в каменной глотке, оставив звуки битвы позади. Но когда он протопал по туннелю с Анной и Рыжим Кабаном по пятам, он понял, что они подошли слишком близко.
  
  Равноденствие гудело в его костях, сильнее, чем песня о летнем солнцестоянии, сильнее, чем он ожидал, но он все еще не мог точно определить Лию. Он продолжал пытаться бросить ей путеводную нить, но его постоянно отбрасывало от какой бы то ни было защиты, которая действовала в туннелях.
  
  Казалось, прошла вечность, прежде чем они достигли подземной реки, повернули и направились к камере. Когда они проходили пересекающийся туннель, Страйк уловил намек на движение, вспышку светящегося зеленого и бросился в сторону с криком: ‘Макол!’
  
  Анна упала на палубу, когда существо сделало выпад. Красный Кабан издал боевой клич, схватил существо за горло и приставил пистолет к его лбу. Затем он замер.
  
  Это была Лия.
  
  ‘Нет!’ - крикнул Страйк, его голос дрогнул на этом слове. ‘Не надо!’
  
  Красный Кабан посмотрел на него. Колебался.
  
  И Лия вонзила нож с черной рукояткой в живот Красного Кабана, выдернула его и перерезала ему горло ударом слева. Брызнула кровь, образуя непристойную дугу, когда колени Хранителя Ночи подогнулись.
  
  Анна закричала и потянулась к нему, баюкая его на руках, когда он падал.
  
  Лия — или то, что когда—то было Лией - объявила забастовку. Ее глаза пугающе странно горели, а рот был искажен в гримасе жажды крови. Но когда он смотрел на нее, он не чувствовал ничего, кроме отвращения. Между ними не было никакой связи. Никакой любви.
  
  ‘Да помогут нам боги’, - сказал Страйк, поднимая свой макинтош.
  
  И стреляли в упор.
  
  Анна закричала от ужаса. Голова Лии взорвалась, и она упала бесформенной кучей. Ребра вздымались, сердце колотилось в груди, Страйк последовал за ней вниз, вытаскивая нож. Работая быстро, приказывая себе не смотреть на ее лицо, он вырезал ее сердце, отрубил ей голову и произнес заклинание изгнания, отправляя макола обратно в ад, где ему и место.
  
  Когда все закончилось, тело Лии обмякло.
  
  Страйк встал, ужас укоренился, когда труп остался точно таким, каким был. ‘Пожалуйста, боги’, - прошептал он. ‘Не так. Пожалуйста, не так’. Он был так уверен, что это не она, так уверен, что делает правильный выбор.
  
  Затем, наконец, тело замерцало. Переместилось. И превратилось в тощего мужчину в одежде грибного цвета и с татуировкой крылатого крокодила. Затем вспыхнул пурпурно-зеленый свет, и существо исчезло.
  
  Кости Страйка затекли, и он с облегчением обмяк. ‘Спасибо тебе, Иисус. Боги. Неважно.’ Он выдохнул, пытаясь восстановить дыхание. ‘Черт. О, боже. О, черт. Имитация. Это была имитация ’.
  
  ‘Как вы узнали?’ - спросила Анна дрожащим голосом.
  
  ‘Я просто знал. У меня была вера. Я знал, что это не она’. За исключением нескольких секунд, когда он подумал, что ошибся, подумал, что купился на тринадцатое пророчество, даже не подозревая об этом.
  
  Но он знал, что нападение не обошлось без жертв. Он обернулся и увидел Анну, скорчившуюся на земле, с Красным Кабаном, распростертым у нее на коленях, оба они были покрыты кровью, которая все еще текла из разорванного горла пожилого мужчины замедленными толчками, вызванными колотящимся сердцем.
  
  Скорбь пронзила Страйка, и он упал на колени рядом с умирающим человеком. ‘Боги, нет’.
  
  Глаза Красного Кабана открылись и остановились, даже когда жизнь угасла. ‘Теперь доволен, мальчик?’
  
  ‘Отойди, старик’. Но Страйк подавился словами. Он коснулся лба Красного Кабана, передавая ему силу, смягчая боль. ‘Счастливого пути’, - прошептал он. ‘Передайте от меня привет королю’.
  
  Но Красный Кабан едва заметно покачал головой. ‘Ты ... теперь король’.
  
  ‘Да’, - сказал Страйк. ‘Я такой’.
  
  Когда его жизнь иссякла, Красный Кабан пробормотал: ‘Простите’. Затем его дыхание затихло и остановилось, и его тело обмякло в руках Анны, когда она склонилась над ним и заплакала, тихий звук затерялся за журчанием подземной реки, протекавшей неподалеку.
  
  Дерьмо, подумал Страйк. Просто дерьмо.
  
  Потеря причиняла слишком сильную боль на слишком многих уровнях, чтобы сосчитать, но они не могли перестать оплакивать. Они уже потратили слишком много времени. Равноденствие было близко, очень близко.
  
  ‘Анна’. Он коснулся ее руки. ‘Нам нужно идти’. Она с несчастным видом кивнула, сдвинула тело Красного Кабана в сторону и поднялась на ноги, вытирая окровавленные руки о пропитанные кровью штаны. ‘Мы вернемся за ним. После’.
  
  ‘Конечно. Он один из нас’. Что бы он ни сделал или не сделал, Красный Кабан был его собственной версией лояльного. Все остальное было начисто смыто жертвоприношением.
  
  Они оттащили труп в ответвление туннеля и попытались скрыть следы и пятна крови. А затем они побежали, спасая свои жизни.
  
  Притаившись в подлеске, борясь с зеленым огнем красным, Кролик чувствовал, что сгорает изнутри.
  
  Во рту у него было пергаментно сухо, а веки царапали роговицу, не получая влаги. Его кожа сморщилась, когда он работал заученно: поднимал руки, держа ладони на расстоянии нескольких дюймов друг от друга, концентрируясь, пока между ними не вспыхнуло пламя, а затем поворачивался и бросал, чтобы блокировать приближающееся зеленое пламя, так что два потока встретились в ослепительной вспышке белого.
  
  Его правое плечо адски болело. Он испытывал невыносимую жажду, голод и истощение, а голова, казалось, вот-вот расколется и его мозги высыплются на землю тропического леса. И он не мог быть счастливее.
  
  Пока Пейшенс и Брандт сражались вместе справа от него, а Свен слева, работая с другой командой, тесня силы макола и убивая ублюдков одного за другим, он был частью чего-то. Он принадлежал. Даже лучше, он был хорош в чем-то.
  
  ‘Подождите’, - сказал Брандт. ‘Что, черт возьми, они делают?’
  
  Кролику потребовалось несколько секунд, чтобы переориентироваться, еще одна, чтобы выскочить из-за полуразрушенной стены, за которой он прятался, чтобы осмотреть место происшествия.
  
  Части макола были разбросаны по поляне, большинство из них все еще двигались, что было просто сверхъестественно. Но пока Хранители Ночи не проникли туда и не проделали штуку с головой и сердцем, существа на самом деле не были мертвы, просто расчленены. Что было довольно круто.
  
  Что было не круто, так это то, как темноволосый макол с татуировкой в виде летающего крокодила и острыми зубами, который, казалось, был главным, собрал оставшуюся дюжину маколов в кучку.
  
  Затем, без предупреждения, огромный зеленый огненный шар размером с Фольксваген-Жук взорвался и с визгом понесся в сторону, где прятались Кролик и остальные.
  
  ‘В укрытие!’ Брандт оттолкнул Кролика в одну сторону, схватил Пейшенс и нырнул в другом направлении. Ошеломленный слишком большим количеством магии, Кролик лежал ошеломленный.
  
  Огненный шар ударил прямо в то место, где он был, и взорвался, разбрасывая тепло и энергию во все стороны. Мир побелел, и над ним взревел шум, сровняв с землей тропический лес и отправив деревья в полет в брызгах деревянной шрапнели.
  
  Когда эхо затихло, Кролик лежал, тяжело дыша, пытаясь понять, почему он не мульч.
  
  Затем он почувствовал гудящую силу заклинания щита в нескольких дюймах от своего лица и понял, что лежит на чьей-то ноге. Вытянув шею, он увидел Свена, лежащего неподалеку, выглядящего ошеломленным, но держащегося за защитное заклинание, которое он наложил на них обоих.
  
  ‘Привет’, - сказал Кролик, тяжело дыша. ‘Спасибо’.
  
  Свен кивнул. ‘Да’.
  
  И это было все, что нужно было сказать. В конце концов, они были командой.
  
  Они вскарабкались, Кролик и Свен с одной стороны кратера огненного шара, Брандт и Пейшенс с другой, как раз вовремя, чтобы увидеть, как макол ломает строй и устремляется к туннелю, направляясь к позиции, которую занимали Нейт, Алексис, Майкл и Джейд.
  
  ‘Нейт, приближается!’ - крикнул Брандт и побежал за маколом, а Пейшенс, Кролик и Свен следовали за ним по пятам.
  
  Но макол пронесся прямо мимо других Хранителей Ночи и дальше по туннелю.
  
  ‘Возьмите их!’ - крикнул Нейт, выскакивая из укрытия со своей командой позади него. ‘Не дайте им добраться до камеры! Мы позаботимся об этих парнях и догоним.’ Он опустился рядом с одним из сбитых маколов и уничтожил его вспышкой фиолетового света. ‘Вперед!’
  
  Кролик бросился вниз по туннелю, скользя на рыхлом песке под ногами, на бегу стреляя нефритовыми наконечниками. Он услышал, как Брандт зовет его по имени, но не остановился.
  
  Его старик был там, внизу.
  
  Увидев одного из ублюдков впереди, он включил форсаж и рванул с места. Он оказался в более широкой части туннеля, где к нему присоединились еще трое.
  
  Не было никаких признаков макола. Черт!
  
  Брандт, Пейшенс и Свен ворвались в комнату мгновением позже, остановившись, когда увидели Кролика. Нейт и остальные не сильно отставали.
  
  ‘Я потерял их’, - сообщил Кролик. ‘Нам придется—’ Он замолчал, так как внезапно по всему его телу выступил пот, и он начал дрожать. Мир затуманился красно-оранжевым пламенем, и раздался стремительный шум, низкий, на самой границе его слуха.
  
  ‘Что случилось?’ - услышал он голос Пейшенс, но слова звучали так, словно доносились издалека. Он не чувствовал руки, которую она положила ему на плечо, не чувствовал камня под ногами, не чувствовал ничего, кроме жара — ужасного, ужасного жара, от которого его кожа покрылась мурашками и он почувствовал, что с него заживо сдирают кожу.
  
  ‘Что-то приближается’, - прошептал он, сгорбившись, когда стремительный шум поднялся на октавы, все выше и выше, пока он не зажал уши руками, чтобы не закричать.
  
  Затем он закричал, они все закричали, потому что жар его тела внезапно распространился повсюду, обжигая их руки и лица и загоняя их глубже в пещеру. Песчаный пол стал выжженно-черным, затем расплавился до жидкого состояния, а затем еще больше разогрелся до расплавленного оранжево-красного цвета. Затем эта оранжево-красная жидкость поднялась с пола пещеры, удлиняясь и растягиваясь, принимая форму безликого чешуйчатого существа, которое почти полностью состояло из зубов и когтей, и даже не дрогнуло, когда Майкл разрядил в него целую обойму нефритовых наконечников. Или, скорее, через это.
  
  ‘Болунтику!’ закричал Кролик и повернулся, чтобы убежать.
  
  Существо заколебалось от его крика. Нацелилось.
  
  И последовали за ними.
  
  Страйк обошел дверной проем, ведущий в священную комнату, и проглотил злобное проклятие, когда увидел Лию, прикованную к алтарю, увидел Сипакну, стоящего над ней, и увидел кровь — так много крови, слишком много крови. Она увидела его, и ее глаза наполнились слезами, когда она потянулась к нему. ‘Бей! Помогите!’
  
  Он не думал. Он отреагировал.
  
  Взревев, он шагнул в камеру, прижав палец к спусковому крючку автопистолета. МАК-10 застрекотал, посылая в ублюдка град нефритовых наконечников.
  
  Сипакна выпрямился, крича от боли, когда он отшатнулся от Лии, его тело дергалось от ударов пуль. Но Страйку было все равно — он продолжал наступать, продолжал стрелять, когда ярость внутри него переросла во что-то другое, что-то твердое, горячее и собственническое. ‘Отойди от нее. Она моя!’
  
  Аджав-макол привалился к стене, неподвижный, хотя и не мертвый.
  
  ‘Прикройте его!’ Страйк бросил Анне один из своих пистолетов и бросился через комнату. Когда он достиг алтаря, его сердце остановилось в груди, и все внутри него похолодело.
  
  На запястьях Лии были перекрещенные порезы, и кровь стекала в неглубокие каналы, проложенные на алтаре, стекая вниз под действием гравитационного потока и собираясь в священной чаше перед алтарем, где обугленный пергамент горел пурпурно-черным, его магия подпитывалась силой ее крови.
  
  В ее глазах заблестели слезы. ‘Мне жаль’, - прошептала она. ‘Я освободилась, но когда я попыталась убить его, он снова поймал меня. Я схватила его нож, но... Мне жаль. Очень жаль.’
  
  ‘Нет’, - сказал он, наклоняясь и прижимая ее к себе. Он прижался щекой к ее щеке и вздрогнул от прохлады ее кожи, от вялости ее тела, отчего казалось, что она уже ушла.
  
  Ее дыхание становилось все более и более прерывистым. Он чувствовал, как сила бога растет в ней, чувствовал, как спадают узы небесного пути, когда Лия умерла, и создатель приготовился вернуться на небо.
  
  Когда он отстранился, ее глаза остановились на нем. ‘Ципакна?’
  
  ‘Он ваш’, - сказал Страйк хриплым от эмоций голосом. ‘Он всегда был таким’. Он разомкнул ее путы одним прикосновением и поднял ее с алтаря, отдавая ей всю силу, на которую был способен, пытаясь исцелить ее, поддержать работу ее сердца.
  
  Он усадил ее рядом с маколом и вложил нож ей в руку. ‘Возьмите его’.
  
  Воодушевленная его силой и жаждой мести, которая так долго преследовала ее, она схватила нож и склонилась над аджав-маколом, вытаскивая его сердце, но запнувшись над его головой.
  
  ‘Я помогу’. К удивлению Страйка, Анна подошла и закончила работу, затем взялась за руки с Лией для заклинания. Когда они дошли до конца, тело Зипакны исчезло во вспышке пурпурно-зеленого света. Анна встала, вытирая руки о свои окровавленные штаны. ‘Я присмотрю за туннелем’.
  
  Она вышла из комнаты, оставив Страйка и Лию одних.
  
  Только они были совсем не одни, понял он, когда по залу пронесся воющий ветер, и черепа на стенах начали кричать "огонь".
  
  Наступило равноденствие. Открывался перекресток. Банол Ках были готовы вступить на уровень человечества, их магия подпитывалась кровью Лии и жертвоприношением их собственного аджав-макола .
  
  Лия посмотрела на него глазами, полными слез, и протянула нож. ‘Сделай это. У тебя нет выбора’.
  
  Либо она умерла, либо они все умерли.
  
  Страйк привлек ее к себе, крепко прижимая к себе, пытаясь отдать ей всю свою энергию, всю свою власть, пытаясь вернуть время вспять, когда он, наконец, понял невозможный выбор, которого его отец умер, пытаясь избежать. Он прижался щекой к ее щеке. ‘Я люблю тебя. Я влюбился в вас, когда не смотрел, когда делал все возможное, чтобы не пасть, точно так же, как я стал королем, когда пытался быть кем угодно, но только не этим ’.
  
  Она коснулась его руки, где он носил знак богов, королей-ягуаров. ‘Ты будешь хорошим королем’.
  
  ‘И что?’
  
  Ее улыбка стала кривой. ‘И я тоже тебя люблю. Мне все равно, связано ли то, что я чувствую, с судьбой и богами, или все это связано с пророчествами и концом света. Я люблю тебя таким, какой ты есть. Не потому, что ты король или Хранитель Ночи, а потому, что ты мой ’.
  
  Они встретились на полпути в обжигающем поцелуе, который отдавал потребностью и отчаянием, а также силой равноденствия. Страйк почувствовал, как свет и тьма выровнялись, почувствовал, как силы внутри них начинают сливаться. Он чувствовал темную силу истинного демона Зипакны, застывшую за барьером, готовую вырваться на свободу в момент выравнивания, когда барьер станет достаточно тонким, чтобы существо смогло прорваться. Он чувствовал, как бог Кулкулкан напрягается в оковах небесного пути, стремясь освободиться, стремясь сражаться. Тьма бога обрушилась на него, вцепившись в его душу и увлекая его вниз, прочь от серо-зеленого нейтралитета и в подземный мир, который светился люминесцентной зеленью глаз макола.
  
  Нет! он кричал в своей душе. Он боролся с подводным течением, искушением власти и безумия, сосредоточившись на ощущении женщины в своих объятиях. Он вложил всего себя в поцелуй, желая, чтобы любовь была тем, что важнее всего, жертвой, необходимой для того, чтобы привести бога на землю через них двоих, соединенных как единый хранитель.
  
  Я люблю вас, подумал он, или, может быть, она каким-то образом подумала это в его голове; это не имело значения. Имело значение то, что они были там, вместе. Навсегда.
  
  При этой мысли, при этом единственном слове он почувствовал вспышку силы, волну золотого света. Затем половинки стали единым целым, свет смешался с тьмой, двое вместе создали нечто намного более сильное, чем любое из них по отдельности.
  
  Глубоко внутри него что-то разорвалось, занавес разорвался пополам и пропустил луч золотого сияния. Вместо того, чтобы бороться с этим, он приветствовал это, приветствовал свет, силу и ощущение Лии, которые это принесло. Да, сказал он внутри своего собственного черепа. Добро пожаловать, любовь моя .
  
  Поцелуй стал откровенно плотским, празднованием секса и любви, а также обещанием, данным между ними. Он почувствовал прохладный ожог на своей руке и по ее толчку понял, что Лия тоже это почувствовала.
  
  Однако не было времени разглядывать новые метки. Им пришлось провести бога через барьер. Он взял ее за руку и посмотрел в ее глаза, и откуда-то из глубины своей души он нашел заклинание, в котором они нуждались. ‘Оч та каан’. Стань небом.
  
  Сила взорвалась внутри него, вокруг него, но было слишком поздно. Высоко над головой звезды выровнялись, и равноденствие наступило без величайшей жертвы.
  
  Барьер пал, и демон спустился на землю.
  
  В священном зале прогремел гром, заставивший Страйка упасть на колени, когда он крепко обнял Лию. Туман клубился в комнате, сгущаясь до ужасных облаков, которые мерцали нечестивым свечением, и каменная поверхность под ним начала содрогаться, как живое существо. Рев расколол воздух, заставив его сердце подскочить к горлу. Наступая на пятки, ужасное существо появилось из тумана. Его крокодилья голова была размером с саму комнату, сплошь покрытая злобно острыми зубами и мертвыми темными глазами. Ципакна.
  
  Демон прошел через перекресток как бестелесный дух, как и его болунтику собратья, заполняя помещение и перекрывая каменные стены по обе стороны, когда он проходил, сначала головой и короткой шеей, затем короткими, мощными ногами с острыми, как бритва, когтями длиной с предплечье Страйка. Он двигался все быстрее и быстрее по мере того, как приближался к уровню человечества и ускорялся к поверхности, давая Страйку возможность мельком увидеть кожистые крылья и бронированное брюхо, затем мощные задние лапы и длинный чешуйчатый хвост с тремя злобно заостренными шипами на конце.
  
  Затем это исчезло.
  
  ‘О, отец богов’, - сказал Страйк, слова шли из глубины его груди, когда он понял, что потерпел неудачу, даже не начав. Он убежал от тринадцатого пророчества, не принес требуемой жертвы, и лорд Сипакна преодолел барьер.
  
  Начался обратный отсчет последнего времени. На земле был демон. Он подвел свою родословную и свой народ, подвел богов.
  
  ‘Пока еще нет’, - сказала Лия, читая его мысли по их окровавленным рукам. Ее голос звучал странно, как будто в нем слышалось эхо труб. Затем она повернулась к нему, и его сердце затрепетало в груди.
  
  Ее глаза были расплавленным золотом Хранительницы Богов.
  
  ‘Лия’, - сказал он, хватая ее за руки. ‘Боги, Лия!’
  
  ‘Все в порядке’. Она взяла его за руки, крепко сжала их. ‘Поддержи меня’.
  
  Вместо того, чтобы поделиться кровной связью, он взял ее лицо в ладони и прикоснулся губами к ее губам. ‘Я люблю тебя’. Затем он глубже погрузился в поцелуй, разрушил барьеры, которые когда-то разделяли их души, и дал ей все, что мог дать.
  
  И вместе они призвали бога-пернатого змея на землю.
  
  
  
  ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЯТАЯ
  
  Кролик бежал, спасая свою жизнь, уводя болунтику подальше от остальных, затем возвращался обратно по лабиринту туннелей, которые были освещены кроваво-красным светом, который исходил отовсюду и ниоткуда одновременно.
  
  Он делал все возможное, чтобы удержать эту тварь подальше от священной палаты, пытаясь дать своему старику и Страйку шанс спасти мир, но он терял терпение. Его дыхание горело в легких, а ноги горели огнем, когда он приближался и увеличивал разрыв, бегая с напряжением мышц и сердца и прикосновением магии, литания: О, черт, о, черт, о, черт, звучащая в его мозгу.
  
  Болунтику закричал, звук был похож на скрежет тысячи ногтей по классной доске размером с гору.
  
  ‘Черт!’ Рэббит ускорился от крика, завернул за угол и чуть не врезался в Алексис.
  
  ‘Вперед!’ Она подтолкнула его к поперечному туннелю. ‘Прикройся!’ Когда болунтику появился из-за угла, она замахала руками. ‘Эй, сюда!’
  
  Понимая, что она пытается взять в команду лавовое существо - и, о, святой ад, надеясь, что это сработает, — Кролик, спотыкаясь, вошел в поперечный туннель и наложил столько защитных заклинаний, сколько смог собрать в гасящих магию пределах туннельной системы.
  
  Позади него болунтику закричал, подстегивая его, но лапка Кролика зацепилась за что-то, и он растянулся на одном из других Хранителей Ночи, который лежал посреди туннеля. Черт! Перевернувшись на спину, он проверил, что у него за спиной, но жар спадал, когда болунтику двинулся прочь, следуя за Алексис.
  
  Кролик зашипел и обернулся, чтобы посмотреть, на кого он споткнулся. ‘Ради всего святого, что ты—’
  
  Он прервался и закричал. Это был его старик.
  
  Каменные мертвецы.
  
  Перерезано горло.
  
  Дыхание Кролика вырвалось со свистом, и он не вдохнул еще. Боги, подумал он. Боги-боги-боги. О, боги. Нет, боги, пожалуйста, нет .
  
  ‘Кролик!’ крик Алексис был слабым предупреждением, когда воздух затрещал от внезапного жара, и болунтику вынырнул из пола прямо за телом его отца.
  
  Он светился красно-оранжевым цветом, резко выделяя дряблые черты лица Красного Кабана и делая зазубренный порез на его горле темным и непристойным. Лавовое существо зашипело и попятилось назад, вытянув чешуйчатую руку и замахнувшись шестью когтями для удара.
  
  Кролик знал, что должен бежать, но он не мог пошевелиться, не мог оставить старика. Он уставился на тело, слезы капали с его подбородка. ‘Папа?’ Его голос дрогнул, и ему было все равно.
  
  Болунтику атаковали, перейдя в наступление в последнюю секунду.
  
  Прогрохотала стрельба, и град пуль попал твари в чешуйчатую грудь и зияющую пасть, отбросив ее назад. Существо закричало от боли и превратилось в пар, и следующий залп прошел прямо навылет, преждевременно отключившись, когда макинтош Алексис заклинило.
  
  ‘Черт возьми!’ Она работала быстро, выбросив магазин за борт и влепив еще один, но было слишком поздно. Болунтику зашипел и бросился на нее, оказавшись сильнее, прежде чем она смогла нанести первый удар. Он замахнулся на нее . . . .
  
  И отскочил от щита, когда Нейт появился из ниоткуда и в последний момент выставил блок. Он отбросил его почти мгновенно и встал между Алексис и существом. ‘Кролик’, - рявкнул он, - ‘встань за мной!’
  
  Но Кролик все еще не мог пошевелиться. Он мог только склонить голову, когда огненное существо поднялось над ним и заскрежетало ногтями по доске. Оно ударило его, превратившись в твердое тело, когда это произошло, и—
  
  В туннеле прогремел гром. Сверкнула молния. Ужасный ветер завыл в узких пределах, отбрасывая болунтику назад, затягивая его в воронку золотого света. Нескольких оставшихся маколов тоже засосало, их вытащили из туннелей, где они прятались, пока болунтику делали свою работу. Воющий, стремительный шум поднялся до ужасного крещендо, такого громкого, что Кролик заткнул уши пальцами и сгорбился, ожидая, когда он стихнет. Сила пела через него, золото богов, и он знал, что она каким-то образом проходит через него, мчится сквозь камень к миру за пределами туннелей.
  
  Шум затих мгновением позже, закончившись высоким, чистым звуком трубы и запахом копана . Единственное малиновое перо, длиной почти с руку Кролика, опустилось на пол туннеля.
  
  Нейт наблюдал за приземлением. ‘Они сделали это’. Он потряс Алексис, которую держал в расслабленных объятиях, хотя ни один из них, казалось, этого не заметил. ‘Они, блядь, сделали это!’ Он повернулся и начал тащить ее вверх по туннелю. ‘Давай!’
  
  ‘Подождите’. Она удержала его и указала. ‘Смотрите’.
  
  Нейт увидел Красного Кабана и выругался. Он подошел ближе, присел на корточки и положил руку на плечо Кролика.
  
  Кролик проигнорировал его и продолжал смотреть на старика, думая обо всех случаях, когда он говорил, что не будет иметь значения, если Красный Кабан встанет и умрет, несмотря на все внимание, которое он уделял.
  
  Он был неправ. Это действительно имело значение. Это имело дохрена значения.
  
  ‘Нам нужно идти’, - сказал Нейт. ‘Страйку и Ли, возможно, мы понадобимся на поверхности’.
  
  ‘Я не могу—’ Голос Кролика сорвался, поэтому он закашлялся и попытался снова, не заботясь о том, что в словах слышались всхлипы. ‘Мы не можем оставить его здесь. Не такие, как это ’.
  
  ‘Мы заберем его с собой’, - сказал Нейт. ‘Но мы должны идти сейчас. У нас есть работа, которую нужно сделать’.
  
  Так старик подходил к вам каждый день? Кролику стало интересно. Да, примерно так оно и было. Его существование было рутиной, его сын - запоздалой мыслью, все его существо было сосредоточено на том, что могло бы быть.
  
  Ад . Кролик шмыгнул носом и провел им по лицу. Затем он поднялся на ноги, подобрал свой макинтош, куда тот упал, когда он споткнулся, и кивнул. ‘Пошли’.
  
  Они вынесли тело, чтобы вернуть его в Скайвотч для проведения надлежащих ритуалов. Но на самом деле, ничего из этого не было необходимо, не так ли? Наконец, старик был там, где он хотел быть все это время.
  
  Он был со своей семьей.
  
  Удар выбросил их на поверхность, когда золотой змей пронесся по туннелям и вырвался в открытое небо. Анна пошатнулась и чуть не упала от телепортационной болезни, и он поймал ее на пути вниз. Это на секунду оставило Лию одну, без его силы или кровной связи, но это было нормально. Она стояла в стороне, упершись ногами в покрытую листьями землю, и ее лицо было обращено к небу.
  
  Часть ее наблюдала, как крылатый змей набирает высоту, проносясь над пирамидой, носившей его имя. Она увидела блеск золотой чешуи в лунном свете и более темный оттенок блестящего оперения, которое при дневном свете было бы ярко-красным, но выглядело черным во тьме ночи. Она видела все это, так же как видела, как Страйк усадил Анну на крошащуюся резную стену неподалеку, и почувствовала, как он взял ее за руку, соединяя свою силу с ее узами их любви.
  
  Она видела и чувствовала все это частью своего сознания. Но другая часть ее души улетела вместе с Кулкулканом.
  
  Она чувствовала радость полета и свободы, жгучую потребность загнать демона обратно в его ад. Ликующий крик вырвался из уст бога, громкий зов труб, который эхом разнесся в ночном небе над Чичéн-Ицем á. Боевой клич. Это вызов.
  
  На мгновение ответа не последовало. Небо казалось пустым.
  
  Затем крылатый крокодил появился из-за облака, издавая вопль баньши, который говорил о смерти и пламени Шибальбы. Бог Сипакна, сын правителя подземного мира, был полон ненависти, гнева и гордыни, его единственной целью было убить пернатого змея и расчистить путь для остальных представителей своего вида, чтобы прийти на землю.
  
  Снова завизжав, крылатый крокодил изогнулся в воздухе и нырнул, выставив свои устрашающие когти и открыв гигантскую пасть для атаки.
  
  Лия схватила Страйка, когда бог вильнул, развернулся и ударил демона, оставив глубокую борозду в крокодильей чешуе, а затем опустилась и провела острыми как бритва когтями по спине Зипакны, оставляя кровавые борозды, которые заставили демона выгнуться с криком боли, когда бог взмахнул оперенными крыльями, чтобы улететь.
  
  Кулкулкан увернулся и ударил снова. И еще раз. Из бронированной шкуры крылатого крокодила потекла кровь, дождем падая на лес внизу и вспыхивая при попадании. Но благодаря своей связи с сущностью Лия могла сказать, что ее время истекало. Барьер сгущался по мере того, как равноденствие отступало, оставляя всего несколько минут, чтобы протолкнуть Зипакну обратно через перекресток или рискнуть предоставить Банол Ках полную свободу действий на Земле.
  
  ‘Ему нужна помощь’, - сказала Лия. ‘Мы должны помочь ему!’
  
  ‘Мы сделаем’, - сказал новый голос. Это был голос Алексис, поняла Лия, и внезапно остальные были там, все они разрезали свои ладони и соединились, предлагая свою объединенную силу своему королю. Страйк подключился к каналу связи, затем повернулся к Лии и коснулся своими губами ее губ.
  
  Вспыхнул жар и взорвалась энергия, в барьере открылась дверь, направляясь через молодых магов к Страйку, от него к Лии, а через нее к Кулкулкану.
  
  Бог ликующе закричал, когда золотые туманы вспыхнули солнечным светом благодаря силе Хранителей Ночи. Летающий змей расправил крылья и с грохотом взмыл в небо, возвещая об атаке, когда врезался в Зипакну, царапая мягкое брюхо крокодила. Бог и демон вместе бьют крыльями, сражаясь с воздухом, чтобы удержаться в воздухе, сражаясь друг с другом, чтобы остаться в живых.
  
  Но Ципакна не мог сравниться с объединенной мощью бога и его Хранителей Ночи.
  
  Демон дрогнул и издал предсмертный крик, и как только он это сделал, золотой туман расширился и обернулся вокруг обоих существ, окутывая их, затем начал вращаться, вращаясь все быстрее и быстрее, создавая вихрь энергии, который неумолимо засасывал их вниз, ко входу в священные туннели.
  
  ‘Лия’, - сказал Страйк, его голос стал настойчивым. ‘Уходи’. Но она была захвачена вихрем, захвачена силой и золотым светом, когда пернатый змей трубил о победе, а крылатый крокодил Зипакна боролся со своей судьбой, боролся с барьером, который засасывал его, стремясь привязать к аду.
  
  Страйк схватил ее и встряхнул. ‘Лия. Разорви связь, пока он не забрал тебя с собой. Вспомни, что чуть не произошло с Анной и нахвалем!’
  
  Он был прав, поняла она, когда попыталась разорвать узы Хранителя Богов, а Кулкулкан сопротивлялся, забирая ее с собой, когда он трансформировался в нематериальную форму и мчался по грязи и камням, направляясь к священной комнате хранителей Ночи и перекрестку за ней, который светился золотым с одной стороны и мерцал непроницаемой чернотой с другой. Она могла чувствовать радость бога от того, что он тащит сопротивляющегося демона на темную сторону, и его трепет от того, что он свободен от небесной дороги. Его страстное желание вернуться на небо, принеся с собой ее силу.
  
  ‘Нет!’ - закричала Лия и усилием воли оторвалась от бога, разрывая связь и возвращая свою душу обратно, борясь за жизнь, которую она только что обрела, за любовь, которую она никогда не ожидала получить. ‘Отпустите меня!’
  
  Взрыв потряс землю у нее под ногами, когда она полностью ушла в себя. Она упала, но не ударилась о землю, так как сильные руки подхватили ее и крепко держали. Узнав руки, мужчину, она ответила на его объятия, зарываясь в них и сильно дрожа, когда наступила реакция.
  
  Но она поняла, что дрожала не только она. Земля вздымалась под ней, вздымаясь и стоная, как будто Зипакна боролся с захватом барьера, пытаясь вырваться на свободу. Мгновение спустя вход в пещеру, ведущий к скрытым туннелям, с грохотом обрушился, разбрызгивая грязь и обломки в лунном свете.
  
  Затем все стихло. Земля перестала двигаться, и гул энергии иссяк.
  
  Хранители Ночи стояли, тупо уставившись, кто на провал, кто на небо. Но не было ни крылатых крокодилов, ни пернатых змей. Просто ночь в Юкатане. Мир стал совершенно нормальным.
  
  ‘Святое дерьмо’, - сказал Страйк.
  
  Лия отодвинулась от него, лучезарно улыбнулась ему и начала смеяться, и ее смех превратился в возглас, победный клич. ‘Мы сделали это!’
  
  Она была в восторге от того, что осталась жива, оттого, что одержала победу. Оттого, что была влюблена.
  
  ‘Спасибо вам’, - сказала она, целуя его до тех пор, пока ни один из них не смог вздохнуть. ‘Я люблю тебя’.
  
  ‘Это обоюдно’, - сказал он между поцелуями, держа ее и сжимая так сильно, что она подумала, что может сломаться, хотя она никогда не хотела, чтобы он отпускал. ‘Ты спасаешь меня; я спасаю тебя. С этого момента все работает именно так ’.
  
  Затем их окружила внезапная волна ликующих тел, молодых и усталых, но теперь испытанных в битве и победоносных. Лия смеялась от радости, когда ее по-разному обнимали и хлопали по спине, и отвечала тем же, осознавая жжение в ладонях и боль во всем остальном, и тот факт, что в данный момент все это не имело значения. Они победили — на данный момент. Они могли перевести дух. Отступить. Перегруппироваться. И выяснить, что будет дальше. Самое главное, они сделают это вместе, как команда. Как Хранители ночи.
  
  Она отскочила от Страйка в схватке, засмеялась и вцепилась в него, как в якорь. Делая это, она увидела черную вспышку там, где раньше ничего не было. Она замерла.
  
  Щелкнула запястьем. Уставилась.
  
  ‘Срань господня’, - сказал кто-то. Она не думала, что это была она.
  
  На ее предплечье, там, где был шрам, было три отметины. Одну она узнала по результатам своего исследования: чжун Тан. Возлюбленный. Метка спаренного Хранителя Ночи. Другого она узнала по руке Страйка: королевский джу . Третий был незнаком, но ошибиться было нельзя - летающий змей.
  
  Страйк, когда он взмахнул рукой, тоже носил любимую метку.
  
  Он улыбнулся, устремив взгляд только на нее. Он коснулся ее меток одну за другой и прошептал: ‘Хранительница Бога’. Летающий змей. ‘Королева’. Королевская метка. И когда он добрался до третьей отметки, возлюбленной, он просто сказал,
  
  ‘Мой’.
  
  
  
  ЭПИЛОГ
  
  Двадцать четыре часа спустя
  
  Измученный беспокойной ночью, измученный полузабытыми снами о драконах или чем—то подобном - как будто он не перерос D & D много лет назад, — Люциус выпил около галлона растворимого кофе и потащил свою задницу в кампус, а затем вверх по лестнице здания истории искусств. На полпути по коридору к своему кабинету он остановился как вкопанный, когда увидел, что дверь Анны открыта.
  
  Его сердце учащенно забилось, когда надежда на то, что она вернулась, боролась со страхом, что администратор убирает со своего стола, делая это окончательным. Затаив дыхание, он шагнул в дверной проем ... И облегченно выдохнул, когда увидел, что она сидит за своим столом.
  
  Она подняла глаза, и ее губы изогнулись в приветствии. ‘Люциус’.
  
  ‘С возвращением’, - сказал он, улыбаясь от удовольствия, когда его мир перестроился.
  
  ‘Рада вас видеть’. Слова казались немного чересчур осторожными, но он мог только предположить, что она пыталась отговорить его от расспросов о том, как у нее дела, где она была, где живет — с этим Членом или где—то еще? - и остается ли она. Поговорите со мной, хотел сказать он. Расскажите мне, что происходит и как я могу помочь. Но он оставил дюжину сообщений голосовой почты на этот счет на ее мобильный, и ее отсутствие ответа было достаточным ответом.
  
  ‘Итак... ’ - сказала она во внезапно наступившей тишине. ‘Я пропустила что-нибудь важное? Ходят какие-нибудь хорошие университетские сплетни?" Не считая, конечно, слухов о том, что у меня нервный срыв и я помещен в психиатрическое отделение ’.
  
  ‘На самом деле, ’ невозмутимо произнес он, ‘ ты скрытая наркоманка и отправилась на реабилитацию. Блин. Не отставай, ладно?’
  
  ‘Отлично’. Она закатила глаза, но напряжение между ними немного ослабло.
  
  ‘Было кое-что немного странное, что вы пропустили’, - сказал он. Он лишь наполовину обратил внимание на жужжание, потому что беспокоился о ней, но он не думал, что ей нужно — или хотела — это слышать. ‘Похоже, Эмброуз Ледбеттер исчез с лица земли’.
  
  ‘Неужели?’
  
  Снова чересчур осторожный тон, но он понятия не имел, что это значит. Однако, поскольку она казалась заинтересованной, он продолжил: ‘Да, действительно. Конечно, он уезжает из резервации на месяцы кряду, но оказывается, у него есть дочь — может быть, крестница? Я точно не уверен. В любом случае, она говорит, что он должен был связываться с ней раз в неделю, и он пропустил два последних звонка. Конечно же, когда она спустилась вниз, чтобы найти его, ничего не изменилось.’
  
  ‘Кто—’ - Она замолчала. ‘Неважно.’ Она пролистала какие-то бумаги на своем столе, и когда она это делала, он увидел желтую вспышку у ее шеи, где на тонкой цепочке висел незнакомый кулон в форме черепа. ‘Мне нужно разобраться с некоторыми делами, но давайте приготовим ланч. Неженские бургеры?’
  
  Он ухмыльнулся, и напряжение спало. ‘Да, это было бы неплохо’. Он поднял руку и изобразил взмах. ‘Тогда поймаю тебя’.
  
  Двадцать минут спустя он был уже на пути к двери, когда зазвонил телефон в лаборатории. Полагая, что трубку возьмет Анна или Нини, он продолжил, но телефон зазвонил снова. Ворча, он подошел к ближайшей телефонной трубке и ответил. ‘Изучение майя’.
  
  Последовала пауза; затем мягкий голос произнес: ‘Анна Катори здесь? Это Саша Ледбеттер, перезванивает’.
  
  Люциус должен был сказать, что сожалеет об Эмброузе. Он должен был сказать "нет", Анна ушла, но он мог бы принять сообщение. Что-нибудь. Что угодно. Но он этого не сделал. Он просто стоял там, затуманенный звуком ее голоса, что было странно, потому что это был всего лишь голос, и не было никакой причины, по которой он проникал внутрь него и сжимал его сердце твердым кулаком.
  
  ‘Алло? Ты здесь?’
  
  ‘Да’, - пропищал он, переходя на сопрано. ‘Да, извините. Плохая связь. Эм, Анны здесь нет’. По крайней мере, она не ответила на звонок. ‘Могу я передать ей, что вы звонили? Есть ли номер, по которому она может с вами связаться, например, сотовый или что-то в этом роде?’
  
  Ладно, это было даже на грани ловкости, подумал он, когда она продиктовала номер, и он записал его у себя на ладони. ‘Я передам ей сообщение’.
  
  ‘Спасибо’, - тихо сказала она. Затем она повесила трубку, оставив его пялиться на телефонную трубку, задаваясь вопросом, почему ему показалось, что мир только что качнулся у него под ногами.
  
  Ночью после осеннего равноденствия, когда солнце село, а барбекю давно кончилось, наступило время, которого Кролик так боялся. Похороны Красного Кабана.
  
  Дело было не в том, что он не хотел должным образом проводить старика. Скорее, он не был уверен, что сможет сделать это правильно. Церемония, которую Джейд нашла в архиве, гласила, что факелоносец должен был попрощаться с ‘сердцем, полным горя и сожаления, и поблагодарить за того, кто был потерян’. Теоретически это звучало великолепно. И да, он мог найти горе и сожаление, и, возможно, даже благодарность, но к ним примешивались всевозможные другие эмоции, эмоции, которые, он не был уверен, были нужны старику, когда тот отправлялся в свое путешествие.
  
  Но Кролик был последним в роду. Роль факелоносца выпала на его долю.
  
  Итак, когда Страйк подал сигнал, что пора, Рэббит повел остальных к гробу, который они сделали из дерева сейба и поставили рядом с древом жизни, на краю капельницы, где прах Красного Кабана смешается с прахом остальных и попадет в корневую систему дерева, которое не должно было расти там, где оно росло.
  
  Нейт, Свен и Майкл стояли вместе, а Алексис и Джейд напротив них, сосуществуя в непростом согласии. Брандт и Пейшенс стояли как скала, их единство было почти осязаемой силой, в то время как Страйк и Лия стояли вместе у подножия гроба, окруженные слабым ореолом золотого света, который, как надеялся Кролик, скоро исчезнет, потому что это было странно. Собравшиеся виникины образовали второе кольцо вокруг гроба.
  
  Кролик занял свое место в конце простого деревянного ящика и попытался придумать, что сказать, точно так же, как он примеривался весь день. Но все это казалось неправильным, поэтому в конце концов он просто сказал: ‘Счастливого пути, старина’.
  
  Затем он взял в руку нож своего отца, который теперь носил на поясе, и с радостью ощутил острую боль от пореза. Когда хлынула кровь, он позволил ей упасть на гроб.
  
  Без необходимости в произнесении какого-либо заклинания капли вспыхивают там, где они упали. Дрова жадно разгорались, огонь, разжигаемый волшебным Кроликом, чувствовал, как он течет сквозь него, как вода, магия, которую он сознательно не призывал, магия, которую он не был уверен, что сможет контролировать.
  
  В течение двух минут жара заставила остальных отступить. В течение пяти часов гроб и тело в нем исчезли, оставив после себя лишь пятно пепла, которое развевалось на ветру пустыни, смешиваясь с потемневшей почвой поблизости.
  
  В конце концов остальные разошлись.
  
  Оставшись один, Кролик попытался обрести покой, но нашел только гнев на отца, который никогда не был тем, в ком он нуждался. Попытался найти прощение, но увидел только темноту вокруг себя. Сердитая часть его, та часть, которую он в основном мог контролировать сейчас, даже когда она стала сильнее и начала давить, поднялась в нем, убеждая его покинуть Skywatch.
  
  Мне нужно немного побыть одному, подумал он. Пуэбло. Я пойду в пуэбло. Это был не совсем уход, не совсем пребывание. И там, иногда, он находил покой, который ускользал от него.
  
  Но когда он повернулся, чтобы уйти, он понял, что, в конце концов, был не один. Мальчики-близнецы, Гарри и Брейден, стояли позади него, непривычно молчаливые. Гарри протянул руку. ‘Кролик, иди сюда’, - сказал он, хотя, в отличие от своего более наглого близнеца, он редко говорил.
  
  ‘Вы, ребята, продолжайте’, - сказал Кролик. ‘Увидимся позже’.
  
  Но парень не двигался, просто стоял там с протянутой рукой, уставившись на Кролика, как будто знал, что происходит у него внутри, как будто каким-то образом понимал. ‘Клиффа нет. Кролик пришел’.
  
  Холод пробежал по нему. ‘Как вы—’ Он замолчал, когда в воздухе между ними сверкнуло золото. ‘Хорошо’, - сказал он через мгновение. ‘Мы идем внутрь’.
  
  Он последовал за близнецами в особняк, подальше от темноты.
  
  Было уже поздно, когда все улеглось, и Страйк наконец нашел возможность улизнуть со своей женщиной. Ладно, он вроде как прервал ее на полуслове, поднял ее, перекинул через плечо и повел по коридору в королевские апартаменты, но кто считал?
  
  Она визжала и извивалась, барабаня кулаками по его почкам, но они оба знали, что она не это имела в виду. Если бы она это сделала, он был бы распластан на спине и хватал ртом воздух. Что в значительной степени и привело к тому, что он оказался в тот момент, когда закрыл двери люкса, потому что она уперлась ногами в стену и использовала рычаг, чтобы опрокинуть их обоих на ковер, а затем принялась за него руками и ртом, как только они опустились.
  
  Не то чтобы он жаловался в малейшей степени.
  
  Он запустил руки в ее длинные светлые волосы, удерживая ее на месте над собой, когда поцеловал ее сильно и горячо, что ни черта не сделало, чтобы смягчить раздражение, которое преследовало его с тех пор, как они вернулись в лагерь. Мои, яростно подумал он, и снова мои .
  
  Это была не просто магия бога, хотя они оба чувствовали это, крупица золота в основе их душ, нечто, к чему они могли обратиться, когда им это понадобится в ближайшие месяцы и годы. Они выиграли только одно сражение. К войне еще предстояло присоединиться. Это было не просто облегчение от того, что она все еще была там, хотя и это было огромным. Мысль о том, что он мог потерять ее, заставила его скользнуть руками по ее плечам к талии и уютно прижать ее к твердому выступу своих джинсов. И это было не просто полное возбуждение от ношения их одинаковых меток, любимых меток.
  
  Это была она. Лия. Его женщина. Его любовь. Между ними не было никакой охраны, никаких барьеров. Их было только двое.
  
  ‘Я люблю вас’, - сказал он, когда они вышли подышать свежим воздухом.
  
  ‘Это удобно, потому что я люблю тебя в ответ’. Легким движением она выскользнула из-под него и поднялась, обхватив пальцами его пояс. Потянула его в сторону солярия. ‘Давай. Джокс наконец сдался и перенес кровать под звезды. У нас есть пружинный блок и все остальное ’.
  
  ‘Ни хрена?’ Страйк рассмеялся. ‘Может, в душе старика все-таки есть немного романтики’. Но он потащил ее дальше по короткому коридору. ‘У меня есть идея получше’.
  
  Факелы зажглись, когда он открыл дверь в маленькую ритуальную комнату, и в воздухе запахло копаном, хотя он ничего не жег. Лия пронеслась мимо него, сбрасывая на ходу одежду, так что к тому времени, когда она повернулась и взобралась на чак-мул, поставила одну ногу на голову бедняги и погрозила Страйку согнутым пальцем, она была голой. ‘Мне нравится ход ваших мыслей’.
  
  Он подошел к ней, поставив ноги в красные очертания церемониального коврика и расположив остальную часть своего тела именно там, где оно должно было быть — напротив своей женщины. Его королева. И когда они поцеловались, и факелы потускнели, и он взглянул в обсидиановое зеркало за алтарем, он увидел только сильный, нежный изгиб позвоночника Лии и ее лицо в полупрофиль, когда она повернула его к его шее и вдохнула его.
  
  Призраки и прошлое ушли, оставив их жить в будущем, еще не написанном.
  
  Вместе.
  
  Конец
  
  ЗАТМЕНИЕ ПЕЧАТКИ
  
  Опубликовано Новой американской библиотекой, подразделением
  
  Penguin Group (США) Inc., Хадсон-стрит, 375,
  
  Нью-Йорк, Нью-Йорк 10014, США
  
  Группа компаний "Пингвин" (Канада), Восточная Эглинтон-авеню, 90, люкс 700, Торонто,
  
  Онтарио M4P 2Y3, Канада (подразделение Pearson Penguin Canada Inc.)
  
  Penguin Books Ltd., 80 Strand, Лондон, WC2R 0RL, Англия
  
  Пингвин Ирландия, Сент-Стивенс-Грин, 25, Дублин, 2,
  
  Ирландия (подразделение Penguin Books Ltd.)
  
  Penguin Group (Австралия), Кэмберуэлл-роуд, 250, Кэмберуэлл, Виктория 3124,
  
  Австралия (подразделение Pearson Australia Group Pty. Ltd.)
  
  Penguin Books India Pvt. Ltd., Общественный центр, 11, парк Панчшил,
  
  Нью-Дели - 110 017, Индия
  
  Penguin Group (Новая Зеландия), 67 Apollo Drive, Роуздейл, Северное побережье 0632,
  
  Новая Зеландия (подразделение Pearson New Zealand Ltd.)
  
  Penguin Books (Южная Африка) (Pty.) Ltd., Стерди-авеню, 24,
  
  Роузбанк, Йоханнесбург 2196, Южная Африка
  
  Penguin Books Ltd., Зарегистрированный офис:
  
  80 Strand, Лондон, WC2R 0RL, Англия
  
  Впервые опубликовано издательством Signet Eclipse, издательством New American Library,
  
  подразделение Penguin Group (США) Inc.
  
  Первая печать, июнь 2008
  
  Авторское право No Джессика Андерсен, 2008
  
  Все права защищены
  
  ПЕЧАТКА ECLIPSE и логотип являются товарными знаками Penguin Group (США) Inc.
  
  Другой Джесс, моей напарнице по путешествиям по писательскому шоссе — лежачие полицейские, дорожно-транспортные происшествия и все такое. Спасибо, что взяла меня с собой, и да, у тебя, вероятно, всегда будет крутая машина.
  
  ПРИМЕЧАНИЕ АВТОРА
  
  Мир Хранителей ночи хорошо скрыт внутри нашего собственного; выявить его не всегда было легким процессом. Моя искренняя благодарность Дейдре Найт, Каре Чезаре, Клэр Зайон, Каре Уэлш и Керри Донован за то, что они перенесли эту книгу из мечты в реальность; Дж. Р. Уорду за критику и помощь на каждом шагу; Сьюз Брокманн за то, что была наставником и вдохновением; Анджеле Найт за раннее прочтение и поддержку; Марли Гибсон и Шарлин Глатковски за то, что были рядом со мной каждый день в обязательном порядке; Салли Хинкл Рассел за то, что помогала мне оставаться в здравом уме; и Брайану Хогану за слишком много вещей, которые невозможно перечислить в этом маленьком пространстве.
  
  Так же, как немногие выжившие Хранители ночи живут среди нас сегодня, их предки жили с древними египтянами, ольмеками, майя и хопи; они оставили свой отпечаток на каждой из этих цивилизаций и, в свою очередь, подверглись влиянию. Таким образом, хотя их культура лучше всего отражена в мифах и верованиях майя, параллель не абсолютна.
  
  При этом я опирался на ряд источников, чтобы понять мир Хранителей Ночи. К ним относятся превосходные словари иероглифов Джона Монтгомери, перевод и аннотации Пополь Вух Аллена Дж. Кристенсона и иллюстрированный словарь богов и символов майя Миллера и Таубе, а также обширные онлайн-ресурсы Фонда содействия мезоамериканским исследованиям, Inc. Кроме того, я использовал различные ресурсы, чтобы понять катаклизм, предсказанный на 21.12.2012; к ним относятся работы Патрика Джерила и Джона Мейджора Дженкинса. Наконец, работы Эриха фон Дäникена, Кеннета Л. Федера, Стивена Уильямса и Чарльза Пеллегрино были использованы для обсуждения Атлантиды, инопланетного влияния на доисторические культуры и других так называемых псевдонаучных теорий. Для получения полного списка литературы и рекомендуемого чтения о древних майя и пророчестве судного дня 2012 года, пожалуйста, посетите www.JessicaAndersen.com .
  
  
  
  Содержание
  
  ГЛАВА ПЕРВАЯ
  
  ГЛАВА ВТОРАЯ
  
  ГЛАВА ТРЕТЬЯ
  
  ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
  
  ГЛАВА ПЯТАЯ
  
  ГЛАВА ШЕСТАЯ
  
  ГЛАВА СЕДЬМАЯ
  
  ГЛАВА ВОСЬМАЯ
  
  ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
  
  ГЛАВА ДЕСЯТАЯ
  
  ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ
  
  ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ
  
  ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ
  
  ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ
  
  ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ
  
  ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ
  
  ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ
  
  ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ
  
  ГЛАВА ДЕВЯТНАДЦАТАЯ
  
  ГЛАВА ДВАДЦАТАЯ
  
  ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЕРВАЯ
  
  ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВТОРАЯ
  
  ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ТРЕТЬЯ
  
  ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ЧЕТВЕРТАЯ
  
  ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЯТАЯ
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"