Лезер Стивен : другие произведения.

Кошка Мечтателя

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  
  
  КОТ МЕЧТАТЕЛЯ
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Итак, сейчас два часа ночи, и до истечения срока осталось чуть меньше трех недель, а я сижу в баре где-то в районе красных фонарей Манилы с японским скотчем со льдом в руке и жуткой головной болью.
  
  Волнуюсь ли я? Чертовски верно, я волнуюсь. Когда работаешь на корпорацию Церебральных радиовещательных служб, ты не пропускаешь сроки. Тем не менее, у меня все в порядке. Я полностью подготовил центрального персонажа, стареющего частного детектива, идущего по следу серийного убийцы, и у меня есть хорошее представление о местах действия - Манила, Нью-Йорк, Лондон и подводный центр отдыха у берегов Сейшельских островов. Некоторые сцены я могу прокручивать в голове снова и снова, но в сюжете все еще есть несколько серых зон. Их слишком много для комфорта, и меньше трех недель, чтобы с ними разобраться. Да, хорошо, я признаю это. Я волнуюсь.
  
  Со своего барного стула я вижу свое отражение в зеркале позади скудно одетых танцующих девушек, и это заставляет меня вздрагивать. Я нехорошо выгляжу. Я совсем нехорошо выгляжу. Ради бога, мне всего 48 лет, но все волосы на моей голове седые, а морщинки от смеха вокруг глаз и рта все еще там, даже когда мне нечему улыбаться. Я выгляжу старым. И усталым. И обеспокоенный.
  
  ‘Ты выглядишь постаревшим. И усталым. И обеспокоенным’, - говорит Рут.
  
  Она сидит на табурете рядом со мной. Милые. ‘Как долго ты там находишься?’ Я спрашиваю.
  
  ‘Ненадолго’, - говорит она. ‘Это помойка’.
  
  Я игнорирую ее и осушаю содержимое своего стакана. Девушка из бара, знававшая лучшие дни, подходит и спрашивает, не хочу ли я еще.
  
  ‘С него хватит", - говорит Рут, но девушка не обращает на нее внимания, просто продолжает смотреть на меня, приподняв выщипанные брови. Я киваю. У меня болит голова. Она приносит мне еще и опирается своими толстеющими предплечьями на стойку бара.
  
  ‘Ты в отпуске?’ - спрашивает она меня голосом хрупким, как толченое стекло.
  
  ‘Вроде того’, - говорю я. ‘Можно сказать, затишье перед бурей’.
  
  ‘Манила - хорошее место для отпуска", - говорит она, явно не слушая.
  
  Рут перегибается через стойку и прижимается лицом к щеке девушки. ‘Уходи, вонючая ведьма", - шипит Рут.
  
  Я стараюсь не смеяться. ‘Что смешного?’ - спрашивает девушка.
  
  ‘Ничего’, - говорю я.
  
  ‘Вы раньше бывали в Маниле?’ - спрашивает она.
  
  ‘Нет’, - отвечаю я. Правда.
  
  ‘И больше никогда’, - говорит Рут.
  
  ‘И больше никогда’, - говорю я.
  
  ‘Откуда ты?’ - спрашивает она.
  
  ‘Я родился в Лондоне. Сейчас я живу в Чикаго. И Париже’.
  
  ‘И иногда на маленьком острове примерно в трехстах милях от Шри-Ланки, которого даже нет на карте", - говорит Рут. Правда.
  
  Молодой парень, максимум тридцати лет, одетый в обрезанные джинсы и грязную белую футболку, появляется у меня за плечом и указывает на стул Рут.
  
  ‘Здесь кто-нибудь сидит, приятель?’ он спрашивает меня, растягивая слова со среднезападного акцента. Я качаю головой и тут же жалею об этом. Это больно. Это очень больно.
  
  ‘Скажи ему, чтобы он сел где-нибудь в другом месте", - шипит Рут.
  
  Я ухмыляюсь ей. ‘Ты скажи ему", - говорю я.
  
  ‘Что сказать?’ - спрашивает парень.
  
  ‘Ты сиди здесь’, - говорю я. ‘Ты можешь помочь мне развлечь эту очаровательную молодую леди’.
  
  Рут спрыгивает со стула за мгновение до того, как он садится на него, и она расхаживает взад-вперед позади меня, ее обрубок хвоста раздраженно подергивается и время от времени рычит. Я игнорирую ее. Я должен был это делать, когда рядом были другие люди. Они бы не поняли.
  
  ‘Спасибо, приятель’, - говорит мужчина.
  
  ‘ Лейф, ’ говорю я. ‘ Меня зовут Лейф.’
  
  ‘Избавь меня от этого’, - рычит Рут. Она плохо переносит отказ.
  
  ‘Джек, ’ говорит он. ‘Джек Розенберг. Из Хьюстона’.
  
  Он заказывает пиво для себя и виски со льдом для меня. Я говорю девушке, чтобы она записала их на мой счет. Она спрашивает, угощу ли я ее выпивкой, и я качаю головой, и она спрашивает Джека, и он говорит "да", но я говорю ей записать это на его счет. Если Джек, Парень из Хьюстона, хочет, чтобы его прокатили, он может сделать это своим ходом.
  
  Девушка спрашивает Джека, чем он зарабатывает на жизнь, и он говорит ей, что он агент по недвижимости, присматривающий большие участки на Филиппинах для возвращения домой.
  
  ‘Чем ты занимаешься, Лейф?’ - спрашивает она меня. Я думаю о лжи, но потом думаю, какой в этом смысл? Было два часа ночи, и я потерял счет виски, которое я убрал, и они все равно мне не поверят.
  
  ‘Я?’ Спрашиваю я. ‘Я мечтатель’.
  
  ‘Они тебе не поверят", - говорит Рут певучим голосом.
  
  Девушка смотрит на меня широко раскрытыми глазами, а Джек, Парень, фыркает в свой "Сан-Миг". ‘Чушь собачья", - говорит он, на кончике его носа выступает пена. ‘Чушь собачья’.
  
  ‘Я же говорила, что тебе не поверят", - поет Рут.
  
  ‘Я думала, что все мечтатели молоды. Подростки", - говорит девушка.
  
  ‘Мы такие’, - говорю я. ‘Просто мы быстро стареем’.
  
  ‘Ты слишком стар, чтобы быть мечтателем", - говорит она.
  
  ‘А ты слишком стар, чтобы работать за стойкой бара", - отвечаю я. Я люблю остроумные реплики.
  
  ‘И слишком уродливая’, - добавляет Рут. Она садится за моим стулом и начинает чесать ухо левой задней лапой, кряхтя при каждом ударе.
  
  ‘Приятель, все знают, что в мире нет Мечтателя старше 25. И мне кажется, что ты больше не увидишь 50", - говорит Джек. ‘Если ты Мечтатель, то я премьер-министр России’. Он осушает свой стакан, и девушка отходит, чтобы снова наполнить его. Он поворачивается ко мне всем телом и оглядывает меня с ног до головы, как мясник, взвешивающий тушу.
  
  ‘Ты не мечтатель", - говорит он.
  
  ‘Как скажешь’, - отвечаю я, избегая его взгляда. Возможно, это была не такая уж хорошая идея рассказать ему.
  
  ‘Умный мальчик", - говорит Рут. Она перестает чесаться и гордо садится, наблюдая за американцем с озорной ухмылкой на лице. ‘Сказать этому тупоголовому было очень умно. Действительно умно’.
  
  В этом проблема с Рут, она знает, о чем я думаю, еще до того, как я об этом подумал, и все же ее разум для меня - закрытая книга. Сука.
  
  ‘Язык’, - хрипло произносит она.
  
  ‘Веди себя прилично", - говорю я.
  
  ‘В твоих снах", - шипит она.
  
  ‘Что значит "веди себя прилично"?" - спрашивает американец. ‘Ты нарываешься на неприятности?’
  
  Так что я мог сказать? Я говорю не с тобой, Джек, я говорю с котом. Конечно, это открыло бы отвратительную банку с червями, не так ли. Лучше ничего не говорить.
  
  ‘Ничего", - говорю я и смотрю в свой стакан, наблюдая, как тают кубики льда.
  
  ‘Боже мой’, - вздыхает Рут.
  
  Джек решает, что со мной не стоит разговаривать, и с важным видом идет вдоль стойки к другому табурету. Девушка-барменша приносит его напиток и садится напротив него. Она что-то говорит ему, и он громко смеется, и они оба смотрят на меня и снова смеются.
  
  ‘Слабак’, - говорит Рут. Она встает на задние лапы и плавно запрыгивает обратно на табурет. Поэзия в движении. Никакой неловкости, никакого напряжения, никаких усилий. Гладко. Она прекрасный движитель.
  
  ‘Спасибо’, - говорит она, принимая невысказанный комплимент.
  
  ‘Не за что", - мягко говорю я.
  
  Не поймите меня неправильно. Обычно я не разговариваю с Рут. По крайней мере, на публике. Люди бы не поняли. Все, что они увидят, это то, что я болтаю сама с собой, и пройдет совсем немного времени, как они заберут меня и снимут мерки для белой куртки с очень длинными рукавами. Рут должна оставаться в секрете. Люди бы не поняли. Но после нескольких рюмок легко забыть, что она ненастоящая и что остальной мир не может видеть серо-коричневую рысь с кисточками на ушах, белыми зубами, проницательными карими глазами и острым язычком.
  
  ‘Хейзел’, - прерывает мои мысли Рут. ‘У меня карие глаза’.
  
  Я поднимаю свой бокал за нее. ‘За кошку с карими глазами’, - говорю я. Джек и бимбо снова смеются, но я игнорирую их. Это один из плюсов того, чтобы быть Мечтателем. Я могу игнорировать все. Кроме Рут.
  
  Осталось три недели до дедлайна. Три паршивых недели до того, как мне пришлось смириться или заткнуться. ‘У тебя получится", - говорит Рут. ‘У тебя всегда получается’.
  
  Я киваю ей и делаю еще глоток скотча. Это японский солод, хороший. Он дорогой, но, черт возьми, я могу себе это позволить. Моей пульсирующей голове от этого не становится лучше, но, с другой стороны, ничто и никогда не помогает. Головные боли сопутствуют тому, чтобы быть мечтателем. Головные боли и скатывание к безумию. Преимущества работы.
  
  ‘Не забудь о деньгах’, - говорит Рут, начиная расчесывать левой лапой свои жесткие белые усы.
  
  Да, деньги. Доступ к большему количеству денег, чем Джек или бимбо могли даже вообразить, большему количеству денег, чем любой человек мог бы потратить за всю свою жизнь. Пока вы работаете по контракту, у вас есть доступ к огромным ресурсам Корпорации. Вы можете получить все, что пожелаете. Все, что угодно. Но если вы не выполните весь контракт, вы не получите ни цента. Это держит нас в напряжении. В любом случае, такова идея.
  
  ‘И сколько Мечтателей на самом деле выполняют свои контракты?’ - спрашивает Рут. ‘Ответь мне на это". Да, в этом-то и загвоздка. Максимум трое. Четыре, если я уложусь в срок. С тех пор, как 10 лет назад начался бум пси-дисков, только трое Мечтателей прошли дистанцию.
  
  ‘И где они сейчас?’ - спрашивает она. Настойчиво.
  
  Никто не знает. Но давайте посмотрим правде в глаза: если я отложу свой десятый пси-диск и получу пенсионный чек, то вы тоже не увидите меня из-за пыли. Что случилось с Лейфом Эйблманом? Закончил ли он когда-нибудь свой последний пси-диск? Забрал ли он свой горшок с золотом? Или он в обитой войлоком комнате в какой-нибудь уединенной лечебнице, стекает по подбородку и пережевывает жир с воображаемым котом? Девять убитых, остался один.
  
  ‘У тебя все получится", - говорит Рут. Моя самая большая поклонница.
  
  Дверь в бар с шипением открывается, и я оборачиваюсь, чтобы увидеть высокого, худого седеющего мужчину с сутулостью, который выходит в полумрак, моргая прикрытыми глазами, пока они не привыкнут к отсутствию света. Herbert Chastel de Beauville. Мой опекун, помощник, суслик, иногда сутенер и банкир. Вернемся достаточно далеко назад, и его семья, вероятно, владела обширными поместьями во Франции, и, насколько я знаю, его дальние родственники потеряли головы во время революции, но теперь в его акценте не было и следа французского, его голос - гнусавый бруклинский скулеж с отсутствующими согласными и гласными, задушенными при рождении. Он всегда говорит так, как будто у него простуда. Как обычно, он одет в черный костюм, который немного мешковат на коленях и слишком короток в руках, а плечи усыпаны перхотью.
  
  ‘Лейф’, - говорит он, проводя рукой по волосам почти так же, как Рут чистила свои усы. Он садится на табурет рядом со мной, и Рут снова соскальзывает на пол с тихим рычанием.
  
  ‘Херби’, - говорю я, искренне улыбаясь ему. ‘Позволь мне угостить тебя чем-нибудь освежающим’.
  
  Нет необходимости спрашивать его, откуда он знает, где я. Он может отслеживать меня по всему миру с помощью чип-карты компании, и в любом случае, я сказал ему, что работаю над делом о Маниле, когда звонил ему в офис в Чикаго в прошлый раз. Но до истечения крайнего срока оставалось еще три недели.
  
  ‘Нет времени", - говорит он. Он зажимает пальцами кончик своего крючковатого носа и трет уголки глаз. Он выглядит усталым.
  
  ‘ Что случилось? - Спрашиваю я, ставя свой пустой стакан на стойку.
  
  ‘Еще один умер", - тихо говорит он. ‘Jimmy Kratzer. Вы знаете его?’
  
  Я качаю головой. ‘Слышал о нем, конечно. Но никогда с ним не встречался. Один из восходящих звезд, не так ли? Да, теперь я вспомнил. Он сделал "Прорыв", не так ли?’
  
  ‘Это и пара других. Компания посчитала, что его следующий альбом наверняка станет платиновым ". "Платина" означает миллиард продаж за год. Два моих альбома стали платиновыми. Два моих ранних пси-диска. Последний разошелся тиражом чуть меньше 400 миллионов за пять месяцев, так что был шанс, что он тоже добьется успеха. Не то чтобы компания беспокоилась о показателях продаж за один год. Главное - это повторы, и такого качества, как у меня, хватило бы на годы. В этом прелесть пси-дисков, они никогда не надоедают покупателю. Каждый раз как в первый раз, ты скорее проживаешь их, чем смотришь. В любом случае, это рекламный ход.
  
  ‘Что случилось?’
  
  ‘То же, что и раньше. Он положил свой диск и просто умер. Полная смерть мозга, никакой нервной активности, никакого пульса, ничего’.
  
  Кратцер - третий Мечтатель, умерший за столько месяцев. Не то чтобы мечтатели бессмертны, далеко не так. Уровень смертности среди них выше, чем среди солдат, участвовавших в боевых действиях, но обычно они бросаются на своих машинах со скал, или выпрыгивают из окон роскошных отелей, или вышибают себе мозги, или впадают в кому и просто отказываются от жизни. Это было по-другому. Кто-то убивал Мечтателей, пока они складывали свои пси-диски. И до моего крайнего срока оставалось всего три недели.
  
  Херби замолкает, продолжая массировать переносицу. Он принес плохие новости и не уверен, как сообщить их мне, поэтому я решаю облегчить ему задачу.
  
  ‘Что случилось?’ Я спрашиваю.
  
  Он смотрит на меня с благодарностью. ‘Они хотят, чтобы ты был в Чикаго. Как можно скорее’.
  
  ‘Почему?’
  
  ‘Это очевидно, не так ли’, - усмехается Рут из-за моей спины. ‘Они хотят, чтобы ты выяснил, что произошло’.
  
  ‘Они не сказали", - говорит Херби.
  
  ‘Он лжет’, - говорит Рут, расхаживая взад-вперед, ее мощные плечи струятся под серо-коричневой шерстью.
  
  Может быть, так оно и есть, а может быть, и нет, но в любом случае они потрудились прислать моего опекуна лично, а не просто по телексу или телефону. На мгновение я задаюсь вопросом, что произойдет, если я скажу Херби отваливать и что я увижу его в Чикаго через три недели, но в глубине души я знаю, что в этом нет смысла. Рано или поздно мне придется начать работу над моим пси-диском, и одному Богу известно, что тогда со мной произойдет.
  
  ‘Тогда пошли", - говорю я Херби. Я машу девушке из бара, и она приносит мне счет. Я вручаю ей свою визитку, чип-карту black company. Она смотрит на это с удивлением, написанным на ее лице, и я получаю удовольствие от ее замешательства. Существуют сотни тысяч корпоративных карточек, но большинство из них зеленые или золотые. Существует несколько тысяч платиновых карт, большинство из которых принадлежат высшим эшелонам управления корпорацией, но только пара дюжин черных карт, и они находятся только в руках Мечтателей и их помощников. Она держит ее почти благоговейно, а затем пролистывает через свой журнал регистрации. Она снова смотрит на нее, как будто пытается запечатлеть в памяти, прежде чем вернуть, чтобы позже рассказать об этом своей семье и друзьям. В нашем баре был Мечтатель. Настоящий живой мечтатель. Я выхожу вслед за Херби на улицу, оставляя девушку беседовать с Джеком. На этот раз никто из них не смеется.
  
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  
  
  
  
  Мы возвращаемся на самолете компании в Штаты. Он не такой быстрый, как сверхзвуковые Mitsubishi 797, которые они используют на коммерческих маршрутах, но зато не приходится ждать, пока самолет заполнится, и не попадать на таможню. Мы с Херби просто показываем чиповые карты нашей компании, и после того, как они загружены в компьютер, мы отправляемся в путь.
  
  Самолет гладкий. Окон нет. При скорости, в четыре раза превышающей скорость звука, кому они нужны? Все равно все это просто размыто. Внутренняя отделка напоминает старомодный кабинет: стены обшиты деревянными панелями, плюшевый ковер винного цвета и антикварная мебель. Пару лет назад Херби спросил меня, как я хочу оснастить свой самолет, и я сказал ему, что мне все равно, что я оставлю это на его усмотрение. Мальчик молодец.
  
  Сиденья выполнены из бордовой кожи с регулируемыми ремнями для взлета, посадки и примерно часа, который мы проводим в условиях, близких к невесомости. В самолете есть полный набор развлечений, включая около 50 пси-дисков. Все мои, конечно, там, но я никогда их не подключаю. Я иногда просматриваю последние выпуски, но только для того, чтобы посмотреть, что делают конкуренты.
  
  Да, я знаю, что на каждом коммерческом рейсе в мире, даже в классе крупного рогатого скота авиакомпаний Третьего мира, есть пси-диски, чтобы пассажиры были довольны. И я знаю, что пассажиры предпочли бы выйти и пройтись пешком на высоте 75 000 футов, а не снимать повязки с пси-дисками и разговаривать с человеком рядом с ними. Но когда я лечу, я читаю книги или разговариваю.
  
  Я просматриваю стеллаж с дисками, пока Херби наблюдает за мной. ‘О чем мне следует беспокоиться?’ Я спрашиваю его.
  
  ‘Там новая картина Алекса Ли. "Убийцы из Кореи". Она получает хорошие отзывы ’.
  
  ‘Вы это видели?’
  
  ‘Естественно’. Херби видит их всех как фанат. Больше, чем фанат. Как и 95 процентов населения, он наркоман.
  
  ‘Ну?’
  
  ‘Да, это хорошо. Это история о кунг-фу с кровью и кишками, но вы сможете принять участие в двух бандитских разборках. Это приятно, есть один момент, когда ты противостоишь двум головорезам с топориками, и ты можешь ударить их обоих одновременно. И есть еще один эпизод, где вы уклоняетесь от топора, брошенного лидером корейских ассасинов, а затем ловите его за рукоять, когда он пролетает мимо. Хорошие эффекты.’
  
  ‘Ладно, ладно, не нужно говорить об этом с таким чертовым энтузиазмом", - говорю я, несколько обиженный. Алекс Ли - один из мечтателей новой волны из Китая. Полная эмоций и красок, но лишенная утонченности и глубины. Во всяком случае, так я себя чувствую. И последнее, чего я хочу, - это чтобы мой наставник рассказывал мне, какой он замечательный.
  
  ‘Он не идет ни в какое сравнение с тобой, Лейф, ты это знаешь", - говорит Херби, и я чувствую себя немного лучше.
  
  Я третий Мечтатель, которого Херби взял под свое крыло. Я не знаю, что случилось с двумя предыдущими, спрашивать невежливо. Не там, где речь идет о Мечтателях.
  
  ‘Да, я знаю Херби. Мне просто нравится, как ты это говоришь", - говорю я ему, чтобы показать, что ценю его. Он и Рут, я не могу обойтись без них обоих.
  
  Так где же кошка с карими глазами? Не здесь, это точно. Она ненавидит летать. Я знаю, совершенно нелогично, что воображаемая кошка отказывается летать, но так оно и есть. Она заберет меня снова, как только мы приземлимся. Сейчас она дошла до той стадии, когда фактически приходит и уходит, когда ей заблагорассудится. Если я действительно хочу, чтобы она была рядом, я могу надавить на нее, чтобы она пришла, но это нелегко. Она идет своим собственным путем. Возьмем, к примеру, ее имя. Рут. Это был не мой выбор. Я думаю, это заставляет ее звучать как незамужняя тетя с седыми волосами и креслом-качалкой. Я хотел назвать ее Бобби. Рысь, Бобби, поняла? Она поняла и однажды недвусмысленно сказала мне, что не откликнется на такое детское имя.
  
  ‘Вы можете называть меня Рут", - холодно сказала она мне.
  
  ‘Почему Рут?’ Я спросил, и она рассказала мне. Felis Rufas. По-латыни означает Рысь. От Руфаса к Рут. По ее словам, это было стильное имя, а она была стильной кошкой.
  
  Прекрасно. Это Рут.
  
  По крайней мере, Херби не стал менять имя.
  
  Херби был в порядке. Он был хорошим выбором в качестве опекуна. Любой, кто хочет зарабатывать на жизнь заботой о Мечтателе, должен быть первоклассным дипломатом, неутомимым организатором и обладать телосложением ломовой лошади. Херби должен достать для меня все, что я захочу, вообще что угодно. Любую еду, любой предмет, любую девушку. Хороший опекун подобен джинну, я протираю его бутылочку, и он исполняет желание моего сердца. Кое-что еще, что нужно опекуну: полное отсутствие ревности. Представьте это. Мечтатель имеет доступ к практически неограниченным средствам и может пробовать все, что угодно, делать все, что он захочет. Надзиратель должен это организовать. Конечно, им за это хорошо платят, но это меркнет по сравнению с тем, что получаем мы. При условии, что мы выполним наши контракты. Осталось три недели, говорит тихий голос в моей голове, но Рут нет рядом, чтобы сказать мне, что я справлюсь.
  
  Голос Херби прерывает мои мысли. ‘Видишь что-нибудь, что тебе понравилось?’ - спрашивает он.
  
  Я качаю головой и откидываюсь на спинку кресла, наполовину паря, потому что мы так высоко над землей и так быстро движемся по изогнутой траектории полета.
  
  ‘Ты меня знаешь, Херби. Я мечтатель, а не вуайерист. Но будь моим гостем’.
  
  Он отказывается, хотя я знаю, что он тоже ненавидит летать и предпочел бы провести время, подключенный к проигрывателю пси-дисков.
  
  ‘Как ты думаешь, Херби, что происходит?’ Я спрашиваю, и он, кажется, поражен. Его глаза сужаются, и он изучает мое лицо, как будто у меня прыщи.
  
  ‘Ты имеешь в виду с Мечтателями?" - спрашивает он, и я отвечаю, что да, с чем же еще.
  
  Он проводит руками вверх и вниз по брюкам, как будто вытирает их дочиста. Может быть, он вспотел. Может быть, он о чем-то беспокоится. Может быть, он просто боится летать.
  
  ‘Это могло быть просто совпадением", - говорит он, но мы оба знаем, что это не так. До этого года ни один Мечтатель никогда не умирал в студии. Один из них сошел с ума во время записи диска ужасов "Стебель и слэш", но никто никогда раньше не умирал. Теперь за столько же месяцев скончались трое.
  
  ‘Может быть, это механическая неисправность?’ Спрашиваю я. ‘Поражение электрическим током или что-то в этом роде. Скачок напряжения?’
  
  ‘Если бы это было так, я уверен, что ребята-технари уже разобрались бы с этим к настоящему времени", - говорит он немного увереннее.
  
  ‘Да, ну, если это не совпадение и не случайность, то это может означать только то, что это было преднамеренно", - говорю я. ‘У Корпорации есть какие-нибудь идеи?’
  
  Херби качает головой, и мне не нравится, как он, кажется, что-то скрывает. Хотел бы я заглянуть в его мысли, но даже Мечтатели не могут этого сделать. Наши навыки и наши слабости находятся в наших собственных черепах, фунте или около того нейронной материи, с которой не могут сравниться даже новые корейские суперкомпьютеры, когда дело доходит до творчества.
  
  ‘Тебе придется спросить их", - говорит Херби. ‘Они мне ничего не говорят, ты это знаешь. Мне просто сказали привезти тебя пораньше. В целости и сохранности’.
  
  ‘Да, умом и телом’.
  
  Я скучаю по Рут. Я хотел бы, чтобы она была здесь. ‘Я недалеко", - говорит голос в моей голове, который мог бы быть ее. Или мне это могло померещиться. Пульсация в моем мозгу вернулась. Сильнее, чем раньше.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  Рут ждет меня возле башни Си-Би-эс, расхаживая взад-вперед по тротуару, как встревоженный родитель, когда лимузин Корпорации подъезжает к тротуару. Это Toyota, лучшая модель в линейке, она поставляется со всеми аксессуарами, включая проигрыватель psi-дисков и набор новых синглов Корпорации для пассажиров. Максимальное время воспроизведения - 30 минут. Херби осмотрел их, но не подключился, вместо этого он завел светскую беседу и попытался поднять мне настроение.
  
  ‘Давно не виделись’, - говорит Рут, потираясь плечом о заднюю часть моих ног и мурлыкая. "Скучал по мне?’
  
  Сумасшедший кот.
  
  ‘Смотрите, кто говорит", - говорит она и следует за Херби и мной через стеклянные двери в отделанное мрамором фойе. Башня самая высокая в Чикаго, 180 этажей, и в каждом из них работают сотрудники CBS. По пути к лифтам нам приходится проходить через ультразвуковой металлоискатель, и нас обыскивают два вооруженных швейцара.
  
  ‘Как долго охрана была такой строгой?’ Я спрашиваю Херби. Он пожимает плечами и говорит, что не знает.
  
  ‘С тех пор, как Мечтатели начали умирать", - говорит Рут и садится перед скоростным лифтом, который обслуживает этаж студии звукозаписи. Херби почти наступает ей на хвост, и она отскакивает в сторону, встает дыбом и плюется.
  
  ‘Смотри, куда ступаешь, Собачье дыхание", - говорит она и притворно бьет его по ногам, выпуская когти. Дверь с шипением открывается, и мы входим, сначала Рут, затем Херби, а затем я. По пути на 89-й этаж лифт рассказывает нам о состоянии основных фондовых индикаторов - Dow Jones, Nikkei и People's Daily - сообщает нам о силе доллара, иены и юаня и перечисляет десять лучших psi-дисков. Семь из них - продукция CBS. Один из них мой.
  
  В лифте звучит женский голос, ей около 35 лет, у нее светлые волосы и зеленые глаза, нежная кремовая кожа и родинка на правой щеке, округлая грудь и красивые ноги.
  
  ‘По-моему, это облачный леопард", - говорит Рут. ‘С гладкими боками, серыми глазами и длинным хвостом с равномерно расположенными полосками’.
  
  Полагаю, каждому свое. Интересно, как Херби воспринимает хриплый приподнятый голос, но в любом случае это все в уме, оно генерируется компьютером и меняется примерно каждую неделю.
  
  Дверь лифта открывается в серое фойе с множеством высоких пальм в горшках и большой абстрактной картиной, которая выглядит дорого, каждый капелька краски, аккуратно нанесенной на холст с другого конца комнаты, вам знакома такая штука. В ней много красного и немного зеленого.
  
  Я знаю дорогу, потому что бывал здесь девять раз раньше, поэтому я веду Херби и Рут по белому коридору со встроенными флуоресцентными лампами к офису Макса Блайта. Доктор Макс Блайт так написано на табличке на его двери, но Макс не претенциозен, он использует титул только при бронировании столиков в ресторане.
  
  По другую сторону двери находится его секретарша, высокая чернокожая девушка с коротко подстриженной африканской прической и в платье с глубоким вырезом.
  
  ‘Наверное, тоже хорошо печатает’, - мурлычет Рут.
  
  Секретарша звонит Максу, и он не заставляет нас ждать, нас проводят прямо внутрь. Макс - вице-президент (запись), и у него соответствующий его статусу офис, достаточно большой, чтобы наполовину сыграть в тач-футбол. После игры у команд было бы достаточно места, чтобы расположиться вокруг трех длинных кожаных диванов, которые образовывали зону отдыха в одном углу, или они могли бы пробежать несколько кругов вокруг стола доброго доктора, чтобы успокоиться.
  
  Макс уже на ногах и идет к нам с протянутой рукой, которую он крепко сжимает, когда мы пожимаем друг другу руки. Он кивает Херби и игнорирует Рут. Макс настоящий.
  
  ‘Лейф, спасибо, что пришел’, - говорит он и машет мне в сторону диванов. Я сажусь в середине одной, Херби плюхается в другую, его брюки задираются до икр, обнажая лаймово-зеленые носки, а Макс садится на край третьей. Рут ложится посередине и сворачивается калачиком, положив голову на лапы, закрыв один глаз, а другим наблюдая за мной. Ее хвост медленно скользит из стороны в сторону по плюшевому фиолетовому ковру, издавая мягкий скребущий звук.
  
  ‘Ты слышал, что случилось с Джимми Кратцером?’ - спрашивает Макс. Он наклоняется ко мне, как стервятник, изучающий тело, чтобы увидеть, осталась ли в нем хоть капля жизни. Максу примерно столько же лет, сколько Херби, но в то время как Херби поседел от напряжения, связанного с работой с Мечтателями, Макс практически облысел. Впрочем, ни в одном из мужчин нет и следа тщеславия, и хотя Херби упорно отказывается красить свои седые локоны, Макс не хочет делать пересадку, даже несмотря на то, что она покрыта Синим крестом. Ради бога, он тоже носит очки, в то время как все остальные, у кого проблемы со зрением, либо делают лазерную операцию, либо устанавливают постоянные контактные линзы. Макс как будто хочет, чтобы все знали о том, как постепенно разваливается его тело.
  
  Он одет в свою обычную офисную одежду - белый халат техника с тремя ручками в верхнем кармане и латунной пятиконечной звездой с выгравированным на ней словом "Шериф", чтобы показать, что у него есть чувство юмора. Вы должны помнить, что большую часть времени он имеет дело с мечтателями, которые едва вышли из подросткового возраста, что объясняет большую миску ярких драже, которая стоит на его столе, и автомат по продаже кока-колы у двери.
  
  ‘Конечно’, - говорю я. Думаю, зачем бы еще я был здесь за три недели до дедлайна, но я этого не говорю, потому что Макс - хороший парень и один из немногих людей в Корпорации моей возрастной группы. Мы, старики, должны держаться вместе. Рут фыркает, открывает оба глаза и поднимает голову, как будто собирается что-то сказать, но затем передумывает и кладет ее обратно на лапы с глубоким, скорбным вздохом.
  
  ‘И вы также знаете, что мы потеряли двух других Мечтателей. И они оба пошли тем же путем’.
  
  ‘Что это за способ?’ Я спрашиваю.
  
  ‘Полная смерть мозга", - говорит Макс. Он наклоняется так далеко вперед, что его очки сползают с носа, и он поправляет их средним пальцем правой руки. ‘Все их нейронные сети только что вышли из строя. Никакой электрической активности вообще нигде в их телах. Мы пробовали искусственное дыхание, все, но ничего не осталось. Это было так, как будто их жизни только что отключили.’
  
  ‘Вы проверили оборудование?’
  
  ‘Они были в трех разных студиях, когда это произошло. И каждый раз мы разбирали систему", - терпеливо объясняет он. Кажется, он потакает мне, что заставляет меня думать, что он уже знает, что происходит, но не хочет мне говорить. Я решаю перестать задавать вопросы и просто слушать. Если ничего другого не остается, я хочу выяснить, почему Корпорация внезапно так заинтересовалась безопасностью. Некоторое время мы сидим в тишине, единственный звук, который я слышу, - это нежное мурлыканье Рут.
  
  Макс складывает руки на груди и снова надевает очки. По-прежнему никто не произносит ни слова. Херби нервно кашляет. Оба глаза Рут закрыты, и я думаю, что она спит.
  
  ‘Ты хочешь", - говорит она, но ее глаза все еще закрыты.
  
  ‘Макс, - говорю я в конце концов, - ты чего-то недоговариваешь’.
  
  Макс встает на ноги и подходит к своему массивному столу. К счастью, он не беспокоит Рут. Он опирается на край своего стола, а затем решает, что это недостаточно круто, поэтому приподнимается и садится на него, медленно болтая ногами.
  
  ‘Мы думаем, ключ к тому, что случилось с тремя Сновидцами, лежит в пси-дисках, которые они оставили. Все трое находились в своих дисках около шести часов, когда они умерли’.
  
  ‘В то же время?’
  
  ‘Не совсем, но с интервалом в полчаса друг от друга’.
  
  ‘Вы проигрывали мастер-диски обратно?’
  
  Макс выглядит смущенным, и Херби начинает изучать свои ботинки.
  
  ‘Мы попробовали это с первым, но потеряли двух техников’, - говорит Макс. ‘Потеряли?’
  
  ‘Они умерли, Лейф. Точно в тот же момент, когда умер Сновидец’.
  
  ‘И они пошли тем же путем?’ Я спрашиваю.
  
  ‘Да’, - говорит Макс. ‘С ними все в порядке вплоть до окончания пси-диска, а затем каждый нерв просто замирает. Мозг, сердце, мышцы, все’.
  
  ‘Почему два?’ Спрашиваю я. ‘Зачем ты сделал это дважды, если знал, что произойдет?’
  
  Макс снова встает и возвращается за свой стол, чтобы сесть в свое большое черное кресло руководителя. Мужчина, очевидно, находится в обороне.
  
  ‘В первый раз мы не знали, с чем столкнулись. Мы прокрутили диск до конца, и техник просто умер. Итак, мы взяли диск и поставили на него блокировку примерно за пять секунд до того, как передача была прервана, и попробовали повторить. Он тоже умер. Мы не уверены, умер ли он из-за того, что было на пси-диске, или из-за потрясения, которое вызвал у него внезапный финал. Мы думаем, что последнее .....’
  
  ‘Но ты не уверен", - говорю я, и он кивает головой в знак согласия.
  
  ‘И они хотят, чтобы вы убедились", - тихо говорит Рут, и, похоже, ей не нравится эта идея.
  
  ‘И ты хочешь, чтобы я убедился", - говорю я, и мне тоже не нравится эта идея.
  
  ‘Вот и все в двух словах", - говорит Макс, и по выражению его лица я вижу, что он тоже далеко не доволен. По крайней мере, мы все согласны. ‘Мы хотим, чтобы вы подключились к трем пси-дискам и проложили свой путь через них, чтобы выяснить, что, черт возьми, происходит", - говорит Макс.
  
  Рут садится и изучает Макса. С того места, где я сижу, кажется, что она изучает его горло и прикидывает расстояние, на которое ей нужно прыгнуть, чтобы вырвать его начисто. Она рычит, угрожающий звук похож на двухтактный двигатель мотоцикла.
  
  ‘Почему я, Макс? Что я сделал, чтобы заслужить это?’
  
  Он протягивает ко мне руки, взывая о понимании. Он похож на одного из бродяг, мимо которых вы проходите на улице, выпрашивая 10 долларов на чашку кофе без кофеина, и в его голосе слышится то же умоляющее подвывание, когда он говорит: ‘Мне неприятно просить тебя об этом, но ты следующий на очереди ...’
  
  Он оставляет приговор без изменений, но я улавливаю намек. Я следующий Мечтатель, который должен выложить пси-диск - осталось три недели, и они считают, что я должен это сделать. И мы все знаем, что если я пойду и положу диск, то со мной произойдет то же самое. Так почему бы не быть хорошим мальчиком и не сделать то, что они хотят - выяснить, кто убил первых троих - пусть будет пятеро, давайте не будем забывать о закулисных парнях - и помочь им убедиться, что это не повторится, чтобы я мог выполнить свой контракт и убраться к черту из этого бизнеса.
  
  Рут подходит ко мне и кладет голову мне на колени, наклоняясь вперед, ее губы слегка приоткрыты, так что я могу чувствовать ее теплое дыхание через материал. Кажется, она единственная в комнате, кто беспокоится обо мне. Я протягиваю руку вперед и нежно чешу ее в том месте, которое ей нравится, в середине лба, но делаю так, чтобы это выглядело так, как будто я потираю собственную ногу. Она мурлычет и с удовольствием двигает головой из стороны в сторону, прищурив глаза. Она виляет хвостом, как собака.
  
  ‘Я это слышала’, - рычит она, но она шутит. ‘Ты бы хотел", - мурлычет она.
  
  ‘Так ты сделаешь это?’ - спрашивает Макс. Херби ерзает и явно хочет оказаться где-нибудь в другом месте. "Что еще я могу сделать, Макс?" Я полагаю, Корпорация придерживается моего контракта?’
  
  Макс кивает, но, по крайней мере, у него хватает порядочности выглядеть пристыженным из-за этого.
  
  ‘Когда?’ Спрашиваю я и не удивляюсь, когда он отвечает "как можно скорее". Завтра.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  Я провожу ночь в своей квартире. Херби купил ее для меня вскоре после того, как я подписал контракт с корпорацией, или, скорее, он заплатил за нее своей чип-картой. Ничто из того, что Мечтатель покупает по контракту, на самом деле не является его собственностью, все это может быть отнято, если он бросит учебу до истечения пяти лет и 10 пси-дисков. Корпорация смотрит на это так: Мечтатели должны иметь доступ к любому опыту, который они пожелают, чтобы они могли включить его в свои пси-диски. Но все, что покупается с помощью чип-карты, остается собственностью Корпорации. Я думаю, в этом есть смысл. Любым другим способом вы могли бы купить реактивный самолет, или океанский лайнер, или даже чертов космический корабль, а затем сразу продать его и прикарманить деньги. Нет, последнее, что нужно Корпорации, - это Мечтатели с кучей наличных, она хочет, чтобы мы были худыми и голодными, гоняющимися за горшком золота на краю радуги, иначе мы бы просто положили один пси-диск, а затем забрали деньги и сбежали. Вот почему они заключили с нами контракт на пять лет и десять дисков, чтобы мы продолжали играть с madness. И, может быть, только может быть, какой-нибудь ушлый бухгалтер где-нибудь на 90-м этаже сообразил, что, если достаточное количество Мечтателей отойдет на второй план, прибыль Корпорации будет выглядеть намного лучше.
  
  В любом случае, сделка заключается в том, что в течение пяти лет мы можем осуществлять наши мечты, благодаря черной карте, и получать семизначную зарплату, но реальная расплата должна подождать до окончания контракта. Тогда мы говорим о серьезных деньгах, настолько серьезных, что вы настроены на всю жизнь. На сотню жизней. Вот почему я запишу пси-диск в течение следующих трех недель, я, конечно, делаю это не ради творческого вдохновения.
  
  Херби оформил квартиру, и я оставила это на его усмотрение. Гостиная, отделанная глянцевой черной кожей и серым ковром с толстым ворсом, оборудована новейшим вьетнамским видео- и hi-fi оборудованием, включая обязательный проигрыватель psi-дисков и коллекцию дисков корпорации, и размером примерно с кабинет Макса. В доме четыре спальни, но я когда-либо был только в одной, главной спальне, в которой есть одна из трех ванных комнат. Где-то есть кухня, но я не силен в приготовлении пищи, поэтому никогда не ходил ее искать.
  
  Спальня похожа на что-то из "Тысячи и одной ночи": стены обиты шелком, над кроватью что-то вроде шатра с балдахином, вся мебель позолочена, с маленькими фигурками на концах, а на стене напротив кровати огромное зеркало. Я думаю, Херби сделал это в шутку, поэтому я не хотел доставлять ему удовольствие упоминанием об этом. В любом случае, я спал там всего дюжину или около того раз, до или после установки диска. Сегодня ночью я не могу уснуть. Я лежу на спине, голый под черной шелковой простыней, глядя на серебристый балдахин над моей головой. Это как лежать под ракетой.
  
  Я пытаюсь вытолкнуть шум из своей головы, но он не проходит, слышится жужжание, как будто в моем черепе застряла мучимая муха, и шум волн, набегающих на каменистый пляж. Раз или два мне удается успокоить свой разум, но я все еще не засыпаю, я остаюсь в ловушке неуютного неопределенности, слишком физически уставший, чтобы выходить на улицу или читать, и слишком беспокойный, чтобы погрузиться в черную пустоту сна.
  
  В изножье кровати королевских размеров есть бугорок, и я чувствую, как Рут идет по простыне, осторожно ставя каждую лапу, чтобы не наступить на меня. Кровать раскачивается с каждым ее шагом, пока ее голова не оказывается прямо над моей. Она медленно моргает глазами и облизывает кончик моего носа шершавым языком. Ее дыхание слегка пахнет мясом.
  
  ‘Не можешь уснуть, да?’ - говорит она. Она улыбается мне, затем выгибает спину и вытягивается от носа до кончика своего обрубка хвоста, сжимая и разжимая когти, прежде чем опуститься рядом со мной, ее голова повернута набок и покоится у меня на груди, под моим подбородком. При полной растяжке она почти такая же длинная, как я, и я чувствую ее тепло всем телом. Я обнимаю ее, и она прижимается ко мне, громко мурлыкая.
  
  ‘Ты беспокоишься?’ спрашивает она. ‘О завтрашнем дне?’
  
  ‘Сегодня’, - поправляю я ее. ‘Сейчас два часа ночи. Да, я волнуюсь’.
  
  "С тобой все будет в порядке", - говорит она. ‘Они остановят диск до опасного места, и ты знаешь, что делаешь. Ты не какой-то низкопробный техник, ты Мечтатель. Если что-то произойдет, вы увидите, как это произойдет.’
  
  ‘Трое Мечтателей этого не сделали’.
  
  ‘Они не знали, что искали’.
  
  ‘И что я ищу?’
  
  Рут глубоко вздыхает и утыкается головой мне в подбородок, ее густая шерсть мягкая и теплая, и я чувствую, как ее усы нежно покалывают мою кожу. Некоторое время она ничего не говорит, и я начинаю чувствовать, что впервые в жизни действительно собираюсь заснуть, когда внезапно она напрягается.
  
  ‘Что случилось?’ Я спрашиваю.
  
  ‘Мне только что пришла в голову мысль", - говорит она. ‘Что со мной будет, если с тобой что-нибудь случится?’
  
  ‘Я не знаю, Рут", - тихо говорю я. ‘Я действительно не знаю. Как ты думаешь, что произойдет?’ Она вздыхает, и мне кажется, что она пожимает плечами.
  
  ‘Полагаю, мне придется найти другого хозяина", - шепчет она так тихо, что я едва слышу ее.
  
  
  
  * * *
  
  
  
  Когда я просыпаюсь, я один. У кровати стоит телефон, я спрашиваю у него время, и он отвечает, что уже восемь часов, и я говорю ему позвать Херби. Через несколько секунд он на линии. Я держу глаза закрытыми, а голову неподвижной, когда разговариваю с ним, потому что моя голова все еще болит.
  
  ‘Ты в порядке, Лейф?’ он спрашивает, и я отвечаю, что конечно, просто у меня разыгрывается мигрень. Он понимает и знает, что ничем не может помочь. Давление по-разному влияет на мечтателей, у некоторых появляется сыпь, у некоторых развивается заикание или нервные подергивания. У меня болит голова. Сначала я пытался что-то с ними сделать, но после того, как полдюжины медиков осмотрели меня, сделали рентген, ультразвук и Бог знает что еще, а потом просто покачали головами и пробормотали, что им придется провести дополнительные анализы, я понял, что мне просто придется с ними жить.
  
  ‘Ты собираешься быть со мной в студии звукозаписи?’ Я спрашиваю его.
  
  ‘Ты хочешь, чтобы я был там?’ - спрашивает он, и я чувствую барьер, нежелание, которое наводит на мысль, что студия - последнее место, где он хотел бы быть, но я говорю "да", я бы хотел, чтобы он был рядом, и он говорит, что будет там.
  
  Макс хочет, чтобы я пришел пораньше, в девять часов, так что у меня полно времени. Я бреюсь и принимаю душ, но термостат, активируемый голосом, кажется, барахлит, и я трачу большую часть времени на то, чтобы сказать "горячее’ или ‘холоднее’, но не могу установить правильную температуру.
  
  Телефон звонит, когда я намыливаю волосы, и мне приходится кричать, чтобы меня услышали из-за шума бегущей воды.
  
  ‘Ты не спишь?’ Спрашивает Макс, явно обеспокоенный тем, что я струсил. ‘Я буду там, Макс", - говорю я.
  
  ‘Что за шум?’ - спрашивает он. ‘Я в душе", - говорю я ему.
  
  ‘Правда?’ говорит он, а затем во весь голос кричит: ‘Холоднее! Холоднее! Холоднее!’ Он вешает трубку, когда температура воды падает на двадцать градусов в ответ на его команды, и я проклинаю его и говорю своему душу, чтобы он не был таким глупым. Макс иногда может быть большим ребенком.
  
  Рут появляется снова, когда я стою в сушилке, медленно передвигаюсь и наслаждаюсь ощущением теплого воздуха, ласкающего мою кожу.
  
  ‘Это выглядит забавно", - говорит она и садится смотреть.
  
  ‘Невежливо пялиться’, - говорю я ей. ‘И ты знаешь, что любопытство сделало с котом’.
  
  ‘У тебя нет ничего, чего бы я еще не видела", - говорит она.
  
  Я выхожу из сушильной камеры и, обойдя Рут, направляюсь к гардеробу в спальне. ‘ Есть какие-нибудь мысли по поводу того, что мне надеть? Спрашиваю я ее, когда она входит вслед за мной.
  
  ‘Ты всегда хорошо выглядишь в сером", - говорит она, и поэтому я беру серый костюм и светло-голубую рубашку с воротником на пуговицах.
  
  ‘Галстук?’ Спрашиваю я, и она качает головой.
  
  ‘Обычный’, - говорит она.
  
  Она наблюдает за тем, как я одеваюсь. ‘Можно мне немного молока?’ - спрашивает она.
  
  Я присаживаюсь перед ней на корточки и протягиваю сложенную чашечкой руку. Я представляю, что она наполовину наполнена белым сливочным молоком, и предлагаю ей. Она мурлычет и наклоняет голову к моей руке, бодаясь о нее, когда лакает молоко. Когда она заканчивает, она громко мяукает. На ее светло-коричневом носу молоко, но моя рука сухая, как кость. Воображаемое молоко для воображаемой кошки.
  
  ‘Да, но это так вкусно’, - говорит она.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  Макс протирает очки, когда мы с Рут входим в его кабинет. Херби тоже там, пьет чай, изящно согнув палец. Они оба, кажется, нервничают и пытаются развеселить меня светской беседой о погоде, фондовом рынке, о чем угодно, лишь бы отвлечь меня от того, о чем они меня просят. Мы вместе поднимаемся на лифте в студию звукозаписи, и даже синтезированный голос лифта, кажется, на пределе. Рут сидит у моих ног и выходит первой, когда лифт останавливается. В студии нас ждут три техника, все в белых халатах. У одного из них медная звезда, как у Макса, но на ней выбито слово ‘Заместитель’. Я смотрю на Рут, и она говорит: ‘Трое. Все настоящие. Перестань волноваться’. Я должен проверить, чтобы убедиться, что мой разум не играет со мной злые шутки, и чем больше я нервничаю, тем больше вероятность того, что мне начнут мерещиться странные вещи. Когда я проснулся этим утром, балдахин над моей кроватью был розовым, а прошлой ночью я был уверен, что он был серебристым. А в лифте пахло зелеными яблоками. Это мог быть ароматизатор в the blink, но я не хотел спрашивать Макса или Херби.
  
  Техники стоят перед банком компьютеров и VDU, оборудованием, которое улавливает импульсы из мозга Сновидца и переводит их в двоичный код, который затем передается на пси-диск. Однако сегодня мы собираемся сделать это в обратном порядке, импульсы будут подаваться в мой мозг.
  
  ‘Перестань волноваться, ’ успокаивает Рут, - ты дышишь, как поезд’.
  
  В дальнем конце студии находится звуконепроницаемая стеклянная кабина, где Мечтатели занимаются своими делами. Стекло может быть затемнено электроникой или осветлено в соответствии с индивидуальностью Мечтателя. Кто-то предпочитает работать в полной темноте, кто-то хочет как можно больше света. Мне нравится "на полпути", такой полумрак, какой бывает осенним вечером. Внутри кабинки находится кожаный диван, вдвое шире человеческого роста и вдвое длиннее, слегка приподнятый с обоих концов для головы и ног, и есть два удерживающих ремня, потому что иногда Мечтатели мечутся, когда кладут диск, точно так же, как спящие двигаются во время любительских снов. В конце, куда попадает голова, находится коллектор импульсов, похожий на коммерческие повязки, которые вы используете для воспроизведения пси-дисков, но чертовски намного дороже.
  
  Слева от двери есть ширма, я захожу за нее, снимаю одежду и вешаю ее на крючки. Я надеваю белый халат, такой выдают в больнице.
  
  ‘Ты готов, Лейф?" - спрашивает помощник шерифа, и я киваю и иду с ним в боковую комнату, где стоит большое регулируемое кресло.
  
  ‘Короткая спинка и бока", - говорю я, садясь. Он смеется, но без особой теплоты. Я думаю, он слышит шутку от каждого Мечтателя, который сидит в кресле.
  
  Он бреет мне голову с минимумом суеты жужжащей бритвой, которая звучит как рой разъяренных ос. Волосы клочьями падают на пол. Меня это не беспокоит, я проходил через это девять раз до этого, и я уже давно миновал стадию беспокойства о своей внешности. Ради бога, мне 48 лет. Когда он заканчивает брить мне кожу головы, он берет каплю жирного вещества с металлическим запахом из стеклянной бутылки и втирает ее в кожу.
  
  ‘О'кей, Лейф", - говорит он, когда заканчивает. ‘Это мы’.
  
  ‘Почему такая стрижка?’ - спрашивает Рут. ‘Я думала, ты просто наблюдаешь’.
  
  Она, конечно, права. Бритье необходимо только тогда, когда вы кладете пси-диск, это улучшает связь, не намного, по общему признанию, но достаточно, чтобы это стоило хлопот. Воспроизведение отличается, волосы не сильно влияют на восприятие, но Макс считает, что, поскольку я использую то же оборудование, что и первый мертвый Сновидец, мы могли бы также убедиться, что многие условия одинаковы. Мы также будем воспроизводить диск на медленной скорости, с той же скоростью, с какой Мечтатель его записывал. Единственное отличие будет в том, что диск остановится за несколько секунд до конца. Я просто надеюсь, что он правильно рассчитал время.
  
  ‘Перестань волноваться", - говорит Рут, пока Макс ведет меня к стеклянной кабинке и помогает устроиться поудобнее. Рут садится рядом с диваном и наблюдает, как Макс надевает наушники и проверяет соединения.
  
  Когда обычный игрок подключается к пси-диску, он испытывает невероятные ощущения - прожить другую жизнь, испытать чужую мечту из первых рук. Он никогда не думает о Мечтателе, который откладывает диск, о поте и боли, которые идут на его создание. Пси-диск может работать от нескольких минут до нескольких часов, но большинство длится от двух до трех часов. Рекорд принадлежит Энди Хеджесу и его пятичасовой версии "Рождественской песни", но вскоре после этого он сошел с ума и проглотил бутылку снотворного. Таблетки были для того, чтобы он не умер во сне, я думаю. Загвоздка в том, что на то, чтобы записать один час времени на пси-диске, уходит около трех часов, так что трехчасовой прогон занимает девять часов, и это нужно сделать за один раз. Только ускорив время работы с диском, вы сможете добиться глубины и упаковать всю информацию, и это должно быть сделано за одну операцию, потому что вы не можете редактировать, как раньше, с пленкой или видеокассетой. Задействовано так много переменных - звук, цвет, текстура, запах, ощущения - все пять чувств реального времени, - что любая остановка и запуск вызывают такие толчки, что любой, кто проигрывает пси-диск, немедленно возвращается к реальности, и это не из приятных ощущений, как будто на тебя вылили ведро ледяной воды, пока ты спишь. Некоторые медики считают, что шока на самом деле может быть достаточно, чтобы убить вас, но что они знают? Ради Бога, они все еще ищут лекарство от СПИДа, от которого в прошлом году умерло три миллиона.
  
  Итак, чтобы записать диск, Мечтатель должен подключиться к записывающему механизму и провести до девяти часов, жестко контролируя свои мысли, удерживая в голове совершенно иную реальность, мир, который должен казаться абсолютно реальным, с реальными персонажами и реальными ситуациями. Это похоже на сон, но в нем Мечтатель должен сохранять полный контроль. Вы знаете, каково это, когда у тебя есть своя собственная любительская мечта. Вы переключаетесь с места на место без всякой рифмы или причины, вы можете начать разговор в ресторане, а затем разговаривать с тем же человеком, одетым как ковбой, а затем, когда вы отводите взгляд, вы оказываетесь на острове, а затем, когда вы оглядываетесь назад, вы разговариваете со своим отцом, и он сообщает вам, что ваша собака умерла, а затем вас преследует по густым джунглям племя охотников за головами, дующих в горн. Случайный шум, без сюжета или непрерывности. Это прекрасно для ваших личных снов и кошмаров, но кто в мире будет платить хорошие деньги за то, чтобы испытать подобный мусор? Возможно, несколько модных изображений, но случайные изображения имеют небольшую коммерческую ценность даже среди авангардного сообщества. Итак, Мечтатель тратит месяцы на работу над сюжетом, характеристиками и локациями, исследуя и испытывая любые ощущения, которые он хочет включить в пси-диск. Затем, когда он готов, он запирается в своей голове и откладывает диск. Любое нарушение, любое мерцание в созданной им самим реальности - и компания заставляет вас вернуться к началу и начать все сначала. Слишком много попыток, и считается, что вы нарушили свой контракт.
  
  Это сложно? Да, но это не невозможно.
  
  ‘Как это ощущается?’ - спрашивает Макс, и я отвечаю ему, что это прекрасное ощущение. Он обходит диван сбоку, чтобы я могла его видеть.
  
  ‘Верно’, - говорит он. "Теперь запомни, Лейф, мы играем на медленной скорости, но ты не должен замечать, потому что наше оборудование намного лучше, чем у коммерческих проигрывателей. Если в любой момент вам покажется, что что-то не так, немедленно выпутывайтесь из этого, не рискуйте. Хорошо?’
  
  Я показываю ему большой палец вверх. Выбраться не будет проблемой, я это знаю. Даже ребенок знает, как вытащить пси-диск во время воспроизведения, простое мысленное моргание, и вы мгновенно возвращаетесь в реальный мир.
  
  ‘Так почему же Мечтатели не отступили?’ - спрашивает Рут, озвучивая вопрос одновременно со мной, но я знаю, что нет смысла упоминать об этом Максу. Если бы он знал, он бы сказал мне.
  
  Макс выходит из кабинки, и Рут следует за ним. Несколько секунд спустя стекло темнеет так, что кажется, будто я лежу в густом тумане.
  
  Голос Макса, немного правее и позади меня, медленно отсчитывает время от десяти. Девять. Восемь. Семь. Шесть. Пять. Четыре. Три. Два. Один. Так и есть.......
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  ....Ночь. Но не темно, я сижу рядом с потрескивающими дровами в камине, тепло согревает мое лицо, а запах дыма проникает в ноздри. Я одет в синие джинсы и ботинки из толстой кожи, красную рубашку и коричневый кожаный жилет. На моей талии толстый ремень, и с правой стороны он стягивает что-то тяжелое. Это пистолет, ковбойский пистолет. Со мной у костра четверо мужчин, двое молодых, один среднего возраста и один седой старик с растрепанной седой бородой, доходящей до половины груди. Мы едим бекон и фасоль с помятых металлических тарелок. Это вкусно.
  
  Мужчины смеются и шутят, и они называют друг друга по имени, чтобы я мог их опознать. Молодой человек в черной шляпе и с тонкими, как карандаш, усиками - это Реб, молодой парень рядом с ним, чисто выбритый и с плохой кожей, - его брат Дейв. Мужчина средних лет, склонившийся над своей тарелкой и жадно поглощающий фасоль полными вилками, - наш лидер, Джейк. Он выглядит сильным и подлым. Самый старший член команды - Док, повар группы и мойщик бутылок. Доку удалось запачкать бороду соком от бобов, и он пытается вытереть его тыльной стороной ладони.
  
  Док смотрит на меня и говорит: "Подбрось еще одно полено в огонь’, и я так и делаю. В любом случае, предварительные приготовления закончены. Это ковбойский диск, и его будут смотреть с моей точки зрения, но, как обычно, я буду просто наблюдателем, сопровождающим поездку. Даже если я не скажу ни слова, история все равно будет продолжаться, и если я попытаюсь изложить свои собственные идеи, меня просто проигнорируют. Мастерство Мечтателя заключается в том, чтобы позволить зрителю почувствовать, что он принимает участие, в то же время не вводя слишком много переменных.
  
  Пока ребята едят, я смотрю по сторонам и впитываю атмосферу. Это вкусно, очень хорошо. Воздух наполнен звуками мычания крупного рогатого скота, и я чувствую их запах сквозь древесный дым. В ночном небе висит полная луна, и иногда над головой пролетают ночные птицы. Я ищу неисправности, быстро поворачиваю голову из стороны в сторону, но эффект сохраняется даже на периферии моего зрения. Я зачерпываю горсть земли, на которой мы сидим, и нюхаю ее. Ничего.
  
  У Мечтателя хорошее зрение, но он слаб по нюху. Я облизываю почву. Вкуса нет. Да, он был хорош, но не первого ранга. Имейте в виду, я не могу придраться к визуальным эффектам или звуку. Я думаю, он был довольно неопытен, один из новичков. Требуется некоторое время, чтобы развить глубину, заполнить все детали, а не только поверхностность.
  
  Мы заканчиваем есть, и Док собирает тарелки. Мы с Дейвом несем первую вахту, седлаем наших лошадей, и пока остальные мужчины раскатывают свои одеяла, мы медленно объезжаем стадо. Где-то вдалеке койот запрокидывает голову и воет на луну.
  
  Стадо кажется встревоженным, постоянно перемещается и топает копытами. Мы слышим шум, потасовку и лошадиное ржание на дальней стороне стада, и мы сильно пинаем наших лошадей, подгоняя их в том направлении. Дэйв видит их первым и кричит ‘Индейцы!’, выхватывает пистолет, делает два выстрела в воздух, чтобы привлечь внимание спящих мужчин, а затем бросается в погоню. Я следую за ним, крепко держа поводья и низко опустив голову, копыта моей лошади врезаются в грязь, сотрясая каждую косточку в моем теле, мой зад шлепается о седло.
  
  Моя лошадь тяжело дышит, как и я. В моей руке пистолет, и я вижу впереди трех индейцев на белых пони без седел, обхвативших их коленями. Их тела сияют в лунном свете, на плечах блестит пот. У них винтовки и измазанные краской лица, а у одного из них волосы ниспадают до поясницы, закрывая лицо полосой красной ткани. Дэйв стреляет в них, а Длинноволосый натягивает поводья своей лошади, целится и стреляет, и я вижу, как Дэйв слетает с лошади и врезается в землю, кровь пропитывает его рубашку. Джейк и Реб рядом со мной, с оружием наготове. Реб спрыгивает с лошади и становится на колени рядом с братом, крича и ругаясь, в то время как Джейк кричит мне следовать за ним, и мы галопом мчимся за индейцами. Их пони меньше наших лошадей, но у них больше выносливости, и они постепенно отстают, и мы теряем их среди валунов у подножия возвышающегося утеса из песчаника.
  
  Мы возвращаемся в тишине. Дэйв мертв. Реб хочет взять его с нами, но Джейк говорит, что мы в трех днях пути от железнодорожной станции, куда нам нужно доставить скот, и что мы не можем нести тело в течение трех дней по изнуряющей жаре, поэтому мы хороним его. Реб говорит несколько слов о своем брате над неглубокой могилой, а Док читает молитву Господню. Мы укладываем камни поверх свежевырытой земли, чтобы отпугнуть койотов.
  
  Реб говорит, что хочет остаться и выследить индейцев, но Джейк говорит ему, чтобы он не был глупым, это уже будет стоить нам целого дня на то, чтобы согнать скот, большинство из них разбежалось, когда началась стрельба. Реб в ярости наносит Джейку удар, но у него не хватает духу, и Джейк блокирует удар и выбивает его ноги из-под него.
  
  Джейк хватает Рэба за рубашку и тянет его вверх. Он приближает свое лицо совсем близко и говорит Ребу, что понимает, что он поможет выследить индейцев, которые убили его брата, но сначала мы доставим скот. Реб успокаивается и соглашается.
  
  Мы едем обратно в тишине, затем сдаем скот и отправляемся в город с задними карманами, полными денег. Несмотря на смерть Дейва, мы все полны решимости повеселиться и устраиваемся за угловым столиком в салуне с парой бутылок крепкого виски и потрепанной колодой игральных карт. Мы играем в покер, и я постоянно выигрываю. Реб быстро бросает учебу, идет и стоит у бара, выпивая. Незнакомец спрашивает, может ли он присутствовать, смуглый парень с недельной щетиной на подбородке и темными задумчивыми глазами. На нем черная шляпа, так что вы сразу понимаете, что он злодей. Я продолжаю выигрывать, и когда он проигрывает пятьдесят долларов, он отодвигает стул и встает на ноги, тянется за пистолетом и называет меня мошенником. Он быстр, очень быстр, и его пистолет оказывается у него в руке прежде, чем моя рука дотягивается до кобуры. Я начинаю паниковать, и единственная мысль в моей голове - может быть, именно здесь это и происходит, именно здесь я умираю, застреленный в захудалом салуне в захудалом городке у черта на куличках, и я начинаю кричать, что это несправедливо, что я не заслуживаю смерти из-за нескольких долларов, когда внезапно появляется Джейк, разбивая одну из бутылок виски о черную шляпу парня. Виски и осколки стекла разлетаются во все стороны, и парень падает на стол, который раскалывается и рушится. Я борюсь за деньги, и Джейк говорит нам, что пора уходить, поэтому мы вчетвером покидаем салун и садимся на наших лошадей.
  
  ‘Куда мы идем, Джейк?" - спрашивает Док, и Джейк отвечает, что в универсальный магазин за провизией, а затем мы отправляемся по следу индейцев, которые убили Дейва.
  
  Мы едем по пустыне, опустив поля шляп, чтобы защититься от палящего солнца, потягивая теплую воду из фляжек и лежа в тени в самый разгар полуденной жары. Мы находим могилу Дэйва, все еще отмеченную камнями. По крайней мере, койоты его не добрались. Мы выезжаем к валунам, где потеряли группу индейцев. Следов, конечно, нет, не из-за пустынных ветров, но Джейк говорит нам рассредоточиться и поискать индейцев, а затем встретиться у могилы Дейва.
  
  Я ничего не нахожу, но время летит быстро, и когда я возвращаюсь, Джейк и Док уже там, ждут меня. Док нашел индейский лагерь примерно в десяти милях к западу, поэтому мы садимся и варим кофе, ожидая возвращения Рэба. Кофе черный, горький и горячий, и Док подает его в выщербленных бело-голубых эмалированных кружках. Я обжигаю язык, и это действительно больно. Реб хочет уйти немедленно, в его глазах жажда крови, и я вижу, что он жаждет мести, но Джейк говорит "нет", скоро стемнеет, так что мы ждем.
  
  На следующее утро мы проезжаем десять миль до того места, где Док обнаружил индейский лагерь, и прячем лошадей за выступом холма. Лагерь расположен в долине, где сходятся три холма. Через долину протекает река, и индийские женщины по колено в ней стирают белье, пока их дети играют на берегу реки. Здесь есть шкуры каких-то диких животных, растянутые для просушки на шестах, и группа из дюжины или около того маленьких вигвамов. Лошадей нет, что означает, что мужчины, должно быть, на охоте. Или крадут скот.
  
  ‘Давайте поймаем ублюдков", - говорит Реб, но Джейк оттаскивает его назад. Мы ложимся среди камней и смотрим.
  
  ‘Мужчин там нет’, - говорит Джейк. ‘Там только скво и дети’.
  
  ‘Они все еще индейцы", - говорит Реб с ненавистью в голосе.
  
  ‘Полегче, парень", - говорит Док.
  
  Я думаю, дюжина вигвамов означает по меньшей мере дюжину воинов, а нас всего четверо.
  
  Джейк говорит, что мы подождем возвращения мужчин, но с наступлением вечера их все еще нет, и мы знаем, что они не будут путешествовать ночью.
  
  ‘Давай, Джейк’, - говорит Реб. Мне не нравится, как это получается. У меня кислое чувство в животе и сухость во рту. Джейк спрашивает Дока, что он думает, и Док говорит, что мы не можем позволить им уйти безнаказанными за то, что они сделали с Дэйвом, и что в первую очередь это была их вина в краже нашего скота.
  
  Никто не спрашивает меня, что я думаю, я просто хочу прокатиться, но я хочу сказать им, что это неправильно, что они всего лишь женщины и дети, но я следую за ними к лошадям. Мы достаем наши пистолеты и вместе едем по гребню холма и вниз к вигвамам, пробираясь сквозь камни, пока не достигнем подножия склона, а затем начинаем скакать галопом. Молодая девушка, несущая дрова, видит нас первой и начинает предупреждающе кричать. Реб стреляет в нее, даже не прицеливаясь, но попадает ей прямо в лицо, и оно взрывается изнутри, и она падает навзничь, сучья все еще в ее руках. Реб воет от удовольствия и бьет свою лошадь по бокам. Док и Джейк тоже начинают стрелять, пока мы проносимся между палатками и спускаемся к берегу реки. Женщины начинают выбегать из воды, оставляя свою одежду на камнях, когда они спешат забрать своих детей. Джейк стреляет в пожилую женщину и попадает ей в спину, а затем стреляет в мать с маленьким ребенком на руках. Док кричит и стреляет в группу детей, не более чем малышей. Я захвачен всем этим, адреналин струится по моему телу, и я тоже начинаю кричать, а затем начинаю стрелять. Я сбиваю молодую девушку, но не уверен, что убью ее, и разворачиваю лошадь, подальше от воды, а мы с Джейком преследуем группу из трех женщин, которые бегут к одному из вигвамов. Они прячутся внутри, а мы с Джейком объезжаем его, стреляя сквозь материал вигвама и смеясь, когда женщины внутри кричат и умирают.
  
  Я знаю, что это неправильно, я знаю, что этого не должно было происходить, но в то же время я наслаждаюсь этим, я получаю от этого кайф, которого никогда раньше не испытывал. Я кричу и подбадриваю, как животное, и мои руки так сильно дрожат, что я роняю несколько пуль, когда перезаряжаю.
  
  Реб слез с лошади и схватил скво-подростка у реки. Он бросает ее на землю и начинает стаскивать с нее платье.
  
  ‘Я хочу, чтобы у меня была индианка", - кричит он и бьет ее прикладом пистолета по голове, прежде чем залезть на нее сверху.
  
  ‘По-моему, неплохая идея", - говорит Джейк, слезает с лошади и привязывает ее к одному из шестов для сушки шкур. Я следую его примеру. Лошади ржут и топают ногами. Мимо нас пробегает женщина с двумя девочками-подростками и ныряет в один из вигвамов. Мы следуем за ней. Они кричат, когда мы пробиваемся в палатку. Джейк убирает пистолет в кобуру.
  
  ‘Скажи, разве они не прелестные молодые создания?’ он спрашивает меня, и я отвечаю "да".
  
  Пожилая женщина - возможно, их мать - встает перед ними, когда они съеживаются на земле позади нее.
  
  ‘Избавься от нее’, - говорит Джейк. По какой-то причине я убираю пистолет и достаю охотничий нож. Женщина машет мне руками и плачет. Девочки прячут лица. Я знаю, что это неправильно, но я не могу остановиться. Я не хочу останавливать себя. Я подхожу к женщине и хватаю ее за шею, притягивая к ножу, когда я вонзаю его вверх. Она ахает, а я вытаскиваю нож и вонзаю его в нее снова и снова, пока рукоятка не становится мокрой от крови. Она падает на землю. Я вытираю нож о брюки, а затем убираю его обратно в ножны.
  
  Джейк хватает одну из девушек и своим ножом разрезает на ней платье. У нее мягкая коричневая кожа. Она очень молода. ‘Выведи другую наружу", - говорит Джейк. ‘Развлекайся’.
  
  Я хватаю вторую девушку. Она тоже молода, ее волосы заплетены в две длинные косы, грудь маленькая и слегка пухлая от щенячьего жира. Ее глаза широко раскрыты и напуганы. Ее страх заставляет меня чувствовать себя смелой и сильной, я хватаю ее за запястье и выворачиваю на дневной свет, толкая ее впереди себя к выходу из вигвама. Позади себя я слышу, как Джейк расстегивает ширинку, в то время как девушка издает тихие, умоляющие звуки. Я взволнован и, выйдя из вигвама, подставляю девушке подножку, так что она падает на спину. Она поджимает ноги и пытается свернуться калачиком. Я наклоняюсь к ней. В этот момент я слышу шум позади себя и оборачиваюсь, держа руку на пистолете. Так и есть.........
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  .....Серый. Внутри студии звукозаписи. Я дрожу и обливаюсь потом, и я чувствую одновременно возбуждение и отвращение. Взволнованный тем, что я делал, взволнованный тем, как я убил старую женщину и забрал ее дочь, но также больной от отвращения к тому, как я себя вел. Или, может быть, это было больше из-за того, что я испытывал отвращение к тому факту, что мне это нравилось.
  
  Макс рядом со мной, и Херби тоже там. Рут подпрыгивает, кладет передние лапы поближе к моей голове и утыкается носом мне в ухо.
  
  ‘Ты ужасно выглядишь", - говорит она и облизывает мою щеку. ‘Ты в порядке?’ - спрашивает Макс.
  
  ‘Я в порядке", - говорю я, но не уверен, правда ли это.
  
  Макс снимает наушники и кладет их на подставку. Я сажусь и тру глаза. ‘Ты выглядишь так, будто тебе нужен кофе, настоящий кофе", - говорит Рут.
  
  ‘ Ты можешь принести мне кофе, Херби? - Говорю я, садясь. Мне не нужно говорить ему, чтобы он не возился с этой дрянью без кофеина, он знает, что я люблю. И что мне не нравится.
  
  Я жду, пока Херби выйдет из кабинки, прежде чем включить Макс. ‘Ты знал, что на том пси-диске?’ Я спрашиваю.
  
  Он выглядит удивленным. ‘Вестерн, ковбои и индейцы", - говорит он, глядя на планшет в своей руке. "В чем проблема, Лейф?’
  
  ‘Кто был Мечтателем?’ Я спрашиваю.
  
  Он снова смотрит на планшет, и я знаю, что он тянет время. Он знает всех Мечтателей, и я чертовски уверен, что он знает все, что можно знать о троих погибших.
  
  ‘Ник Вулрич", - говорит он.
  
  ‘Никогда о нем не слышал’.
  
  ‘Я не удивлен. Это был его первый пси-диск. Он был хорош?’
  
  Я игнорирую его вопрос, потому что не думаю, что он со мной до конца честен. ‘Что вы можете мне рассказать о нем?’
  
  Он снова изучает планшет, и мне хочется отобрать его у него и разбить об его голову. ‘Успокойся", - говорит Рут. "У тебя такой вид, будто ты вот-вот взорвешься’.
  
  Она права, я чувствую злость и весь на взводе, я думаю, это следствие пси-диска, Макс - один из моих старейших друзей, я бы никогда не хотел причинить ему боль, в какие бы игры он ни играл.
  
  ‘Он молодой человек, очень хорошо сдал вступительные экзамены, и это был его первый полнометражный фильм’.
  
  ‘Ты видел раскадровку?’ Конечно, он видел. Но он смотрит на меня и говорит "нет".
  
  ‘Оно ушло наверх’, - говорит он. ‘Наверх?’
  
  ‘Наверху’, - говорит он. ‘Кабинет главного исполнительного директора’.
  
  ‘Я хочу его увидеть’, - говорю я. ‘Сейчас’.
  
  Макс кивает, но, похоже, не воспринимает меня всерьез. Рут запрыгивает на диван и прислоняется ко мне. Она рычит, защищаясь, и, насколько я знаю, планирует наброситься на него.
  
  "Тебе стоит в это поверить", - говорит она и продолжает рычать на него. ‘Я серьезно, Макс. Сейчас.’
  
  ‘Я поговорю с его секретарем", - говорит он и оставляет меня одного в кабинке.
  
  ‘Я все еще здесь", - говорит Рут. Одна, если не считать Рут.
  
  "Что случилось?" - спрашивает она, склонив голову набок, изучая меня своими карими глазами.
  
  ‘Это было так жестоко, гораздо более жестоко, чем все, что я когда-либо испытывал", - говорю я ей. ‘Это ни за что не прошло бы мимо цензуры. По крайней мере, это противоречило правилу, согласно которому зритель не должен непосредственно участвовать в насильственных или сексуальных действиях. Это не имеет смысла, Рут. Каждый Сновидец знает, что любой, подключающийся к пси-диску, должен быть наблюдателем, а не участником. Видеть, как кого-то убивают, и принимать участие в драках нормально, но они не должны убивать себя. Наблюдать за изнасилованием нормально, но не принимать в нем участия.’
  
  ‘И этот пси-диск позволил тебе принять участие", - спрашивает она.
  
  ‘Не позволяет", - говорю я. ‘Поощряет. Подталкивает. Соблазняет’.
  
  Макс возвращается и говорит мне, что Луис Эйнтрелл примет меня прямо сейчас. Я тоже чертовски надеюсь на это. За последние четыре с половиной года я заработал на CBS что-то около 75 миллиардов долларов.
  
  ‘Разве ты не собираешься сначала привести себя в порядок?’ - спрашивает Макс, когда я выхожу из кабинки.
  
  ‘Нет времени", - говорю я. Херби возвращается с пластиковым стаканом кофе и протягивает его мне. ‘Спасибо, Херби. Ты можешь принести мне полотенце?’
  
  Я захожу за ширму и переодеваюсь обратно в свой костюм. Херби передает мне полотенце, и я использую его, чтобы вытереть грязь с головы. Они провожают меня до лифта, но я настаиваю на том, чтобы подняться в офис в пентхаусе одному. Один, если не считать Рут.
  
  
  
  * * *
  
  
  
  Лифт сообщает мне, что на улице тридцать градусов, и что доллар вырос на два пункта по отношению к иене и упал на четыре по отношению к юаню, что бы это ни значило, а затем начинает перечислять последние котировки токийских акций. Акции японского оборонного комплекса выросли на новостях о том, что "Шосейдио Индастриз" подписала сделку на 75 миллиардов иен по продаже стратегических ядерных боеголовок Таиланду. Я говорю ему помолчать, и он повинуется. Мне приходится миновать двух секретарш и личного помощника, чтобы попасть в офис Луиса Эйнтрелла. Он и его личный персонал занимают весь этаж пентхауса, а его офис достаточно велик, чтобы посадить небольшой самолет. У исполнительного директора CBS есть эго, которому можно соответствовать, такое эго, которое входит в комнату на добрых тридцать секунд раньше, чем он сам.
  
  Он одет, как всегда, безукоризненно: костюм темно-синего цвета, ослепительно белая шелковая рубашка и красный галстук. Он идет мне навстречу, протягивая руку, демонстрируя двухдюймовую белую манжету и массивную золотую запонку, сверкая улыбкой Эйнтрелла. Он пожимает мою руку вверх-вниз и говорит, что рад меня видеть и как давно это было. Почти год, говорю я, и он недоверчиво качает головой.
  
  Его волосы идеально причесаны, такие же черные и блестящие, как и его ботинки, с легким намеком на седину на висках, его кожа подтянута и без пятен, и это мало развеивает слухи о том, что он сделал подтяжку лица. Но, черт возьми, у кого их нет в наши дни?
  
  Он оглядывает свой офисный аэродром, как пилот вертолета, ищущий место для посадки, и выбирает два темно-зеленых бархатных кресла перед длинным низким журнальным столиком. Он направляет меня к ним и ждет, пока я устроюсь поудобнее, прежде чем заговорить.
  
  ‘Ну, Лейф, Макс, кажется, думает, что тебе нужно обсудить со мной что-то очень важное, достаточно важное, чтобы оправдать мою перекройку моего дневника. Вот я здесь, чем я могу тебе помочь?’ - говорит он. Он смотрит глубоко в мои глаза, как отец-исповедник, и улыбается той улыбкой, от которой домохозяйки по всей Америке падали в обморок, когда он был ведущим 3D-новостей в прайм-тайм на одном из крупнейших телеканалов более четверти века назад, до того, как он перешел к менеджменту и до того, как пси-диски появились на рынке.
  
  ‘Этот человек - подонок", - говорит Рут. Она плюхнулась перед Эйнтреллом и свирепо смотрит на него.
  
  Мне хочется рассмеяться, но я знаю, что Эйнтрелл неправильно поймет, поэтому я прикусываю внутреннюю сторону щеки и пытаюсь сохранить серьезное выражение лица.
  
  ‘Вы видели раскадровку пси-диска, над которым работал Ник Вулрич, "the cowboys and indians romp"?"
  
  "Некоторое время назад она попала ко мне на стол, думаю, теперь она снова в творческом отделе’.
  
  ‘Но вы согласились на это?’
  
  ‘Черт возьми, Лейф, ты знаешь систему так же хорошо, как и я. Это переходит от творчества ко мне, затем к юридическим вопросам, а затем к записи. Конечно, я это видел ’.
  
  ‘Его глаза слишком близко посажены’, - говорит Рут. Улыбка Эйнтрелла никогда не производила на нее никакого эффекта, и прямо сейчас она тоже ничего не делает для меня.
  
  ‘Ты не заметил ничего плохого в раскадровке?’ Я спрашиваю, и он качает головой. ‘Например?’ - спрашивает он.
  
  ‘Например, участие в убийствах и изнасиловании", - говорю я, и даже когда я говорю это, у меня мурашки бегут по коже, вспоминая, как выглядела девушка, когда я схватил ее. Испуганная. Слабая. Беззащитная.
  
  Эйнтрелл вздыхает и наклоняется вперед. ‘Хорошо, хорошо, я признаю, что это был довольно сильный ветер, но это был его первый диск. Мы хотели дать ему полную свободу действий, позволить его творчеству проявить себя, а не душить его с первого дня.’
  
  ‘Здесь царит творческий поток и существуют откровенные противозаконности, и закон гласит, что зрители пси-дисков могут наблюдать только акты насилия или секса. Мы оба знаем, что незаконно разрешать зрителям принимать в нем участие’. Эйнтрелл смеется, запрокидывая голову и поднимая руки в воздух. ‘Ты пытаешься сказать мне, что никогда не подключался к пси-диску с порнографией?’ - спрашивает он.
  
  ‘Нет, я этого не говорю. Я говорю, что их изготовление незаконно’.
  
  ‘Согласен, сейчас это незаконно", - говорит он. ‘Но законы меняются. Алкоголь был запрещен во времена сухого закона. Еще несколько лет назад марихуана была запрещена. Закон гибкий. Он развивается ’.
  
  ‘И вы ожидаете, что закон о пси-дисках изменится?’
  
  ‘Нет, Лейф, я совсем не это говорю. Законы должны решать политики, а не бизнесмены. Я хочу сказать, что мы решили предоставить подростку полную свободу действий’.
  
  ‘Даже несмотря на то, что это было незаконно?’
  
  ‘Может быть, потому, что это незаконно", - говорит Рут. ‘Возможно, он хочет оставаться на шаг впереди конкурентов’.
  
  ‘Я думаю, что сейчас я просто повторяюсь, Лейф", - устало говорит Эйнтрелл. ‘Все, что я могу сделать, это заверить вас, что не было и речи о том, чтобы CBS выпустила пси-диск Вулрича, во всяком случае, в том виде, в каком закон существует на данный момент’.
  
  ‘Но вы бы не отказались запастись несколькими нелегальными дисками на тот случай, если закон изменится, не так ли?’ Спрашиваю я и получаю улыбку Эйнтрелла. Он встает, и Рут отступает назад, чтобы дать ему место для прохода. Я тоже встаю, и Эйнтрелл провожает меня до двери.
  
  ‘Как ты думаешь, что случилось с тремя Мечтателями?’ Я спрашиваю его на выходе. Он обнимает меня за плечи, и я чувствую себя удавом, готовящимся выдавить из меня жизнь.
  
  ‘Лейф, мы все надеемся, что ты сможешь рассказать нам", - говорит он.
  
  ‘Потеряли ли наши конкуренты кого-нибудь из Мечтателей?’ Говорю я, мысль, пришедшая мне в голову ни с того ни с сего. У Recorded Cerebral Artists Inc столько же мечтателей, сколько и у Корпорации.
  
  ‘Я не знаю, я выясню и свяжусь с тобой. Береги себя, Лейф, я серьезно. Мы скоро снова поговорим, я обещаю. И удачи с оставшимися двумя пси-дисками’. Он продолжает говорить, провожая меня к выходу, не давая мне шанса заговорить. Дверь за мной закрывается, едва не задев хвост Рут.
  
  "Заставляет задуматься, почему он еще не обратился в RCA, не так ли?’ - говорит Рут. ‘Да, именно об этом я и думала", - отвечаю я.
  
  ‘Я знаю’, - говорит она и задирает нос кверху. Милые.
  
  Мы возвращаемся, чтобы повидаться с Максом и Херби, и когда мы заходим в кабинет Макса, они оба внезапно замолкают и выглядят виноватыми, как будто поделились грязной шуткой.
  
  ‘Как он?’ - спрашивает Макс.
  
  ‘Как обычно’, - отвечаю я. ‘Эго размером с планету’.
  
  ‘Он хочет, чтобы ты подключился к двум другим пси-дискам?’
  
  Я киваю, и Рут тоже. ‘Да, но не сегодня. Я измотан’.
  
  ‘Настолько плохо?’ - спрашивает Херби, и я отвечаю, что да, все было настолько плохо.
  
  Мы прощаемся с Максом и провожаем друг друга.
  
  Лифт желает нам хорошего дня, а Рут говорит ему сделать что-то анатомически невозможное с уткой.
  
  У Херби готов лимузин, который ждет снаружи здания, но я говорю ему, что лучше пройдусь пешком.
  
  ‘Дома?" - спрашивает он, и я отвечаю "да". Стоя на тротуаре, я спрашиваю его, часто ли он общается с кем-нибудь из своих коллег по RCA. Его глаза сужаются, чувствуя ловушку, потому что братание строго запрещено нашими контрактами. CBS и RCA практически находятся в состоянии войны.
  
  ‘Не волнуйся, Херби, - говорю я ему, - дальше этого дело не пойдет. Мне просто нужно знать, испытывает ли RCA те же проблемы, что и мы’.
  
  ‘Вы хотите поговорить с одним из RCA Dreamers?’ он говорит.
  
  ‘Не обязательно", - говорю я. ‘Подойдет один из их охранников. Во всяком случае, кто-то в курсе’.
  
  ‘Я посмотрю, что я могу сделать", - говорит Херби.
  
  ‘К завтрашнему дню’, - говорю я ему, но он понимает срочность. Он садится в машину, а мы с Рут идем пешком. Простак в толстом черном пальто и красно-зелено-желтом шарфе, повязанном вокруг шеи, пытается содрать с меня 50 долларов. У него черные зубы, кожа покрыта красными пятнами, а изо рта пахнет чем-то алкогольным, чем-то, лишь отдаленно напоминающим японский солод 10-летней выдержки. Его глаза устремлены на меня, но он, кажется, смотрит куда-то вдаль, взглядом зрителя пси-диска. Рут рычит на него, но он игнорирует ее. Он достаточно реален. Реальный и бедный. Я достаю свой бумажник и даю ему 50 долларов. Он берет банкноту и уходит, не поблагодарив меня. Даже не увидев меня.
  
  Двое элегантно одетых бизнесменов, разговаривающих по видеофонам, бросают на меня странный взгляд, когда быстро проходят мимо, и я вспоминаю, что я абсолютно лысый. По дороге обратно в квартиру я вспоминаю пси-диск Вулрича. Образы были настолько сильными, что запечатлелись в моем сознании гораздо сильнее, чем обычно запечатлеваются на пси-дисках. Конечно, ей не хватало глубины, но в ней было так много силы и энергичности, какой-то силы, которая помогла мне пройти через это, хотя мое подсознание хотело бороться с этим. Я задавался вопросом, смогу ли я записать диск такой силы. Мои, как правило, более утонченные, с большим количеством характеристик и более сложными сюжетами. Конечно, всегда есть действие, именно это делает пси-диски такими популярными, но я использую действие как часть развития сюжета. Я не прочь увидеть, как умирают персонажи, и умирают жестоко, но для этого должна быть причина. Секс также может придать пикантности диску, даже изнасилование, но у пси-диска Вулрича, казалось, не было другой причины, кроме как возбуждать. Даже это было бы нормально, если бы не тот факт, что именно зритель на самом деле принимал участие в изнасилованиях и убийствах. Черт возьми, я не ханжа, и Эйнтрелл был прав, все получают удовольствие от нелегальных порнодисков, но единственные, которые я когда-либо подключал, были вуайеристскими. И в этом есть разница. Одно дело наблюдать за изнасилованием, и совсем другое - принять в нем участие. Психологи в значительной степени отвергли теорию о том, что коммерческие пси-диски могут побуждать восприимчивых людей копировать то, что они смотрят, хотя растущее число насильников по-прежнему утверждают, что они сделали это только потому, что были развращены порнографическими пси-дисками. Но они согласны с тем, что предоставление зрителю реального опыта насилия и секса, вероятно, приведет к развращению, особенно если смотреть в течение длительного периода. Пси-диски могли бы стать репетицией реальных событий. Раньше я не был убежден, но после ознакомления с "Маленькой сагой Вулрича" теперь я знал, что они означают. Некоторое время после выхода диска я был на эмоциональном подъеме, который только сейчас начинает спадать. Я действительно хотел убивать и насиловать, это сжигало меня, как сильный голод. И это было после всего одного просмотра. Представьте, каким бы я был после недель или даже месяцев подключения к подобным пси-дискам. Я был бы животным.
  
  ‘И что плохого в том, чтобы быть животным?’ - спрашивает Рут, задрав голову, когда она идет рядом со мной. Я игнорирую ее, вокруг слишком много людей, и я уже странно выгляжу со своей лысой и блестящей головой.
  
  ‘У тебя в квартире полно шляп", - самодовольно говорит она.
  
  
  
  * * *
  
  
  
  Сон продолжает избегать меня, и образы налета на индейскую деревню продолжают проноситься в моей голове. Что беспокоит меня больше всего, так это то, что образы настолько сильны, как и прилив адреналина, который приходит с ними. Моя головная боль кажется сильнее, чем вчера. Рут тоже выглядит встревоженной и постоянно меняет положение на кровати и кряхтит при каждом движении.
  
  В семь часов я решаю, что больше не могу лежать в постели, принимаю душ, одеваюсь и выхожу на прогулку. На мне старая твидовая кепка, которую я привез в Лондон много лет назад, такой головной убор носят егеря, ухаживая за японскими фазаньими фермами. Не то чтобы отсутствие волос доставляло физический дискомфорт, погода для этого слишком мягкая, но это останавливает любопытные взгляды. В наши дни никому не нужно быть лысым, и это достаточно необычно, чтобы привлечь внимание.
  
  ‘Это тоже выглядит довольно глупо", - говорит Рут, идя рядом со мной. Внезапно мой кот становится экспертом по моде.
  
  Движение по главным дорогам уже налажено бампер к бамперу, большинство из них на автопилоте, управляемое сервомеханизмами с компьютерным управлением, которые получают информацию с навигационных спутников, находящихся на высоте сотен миль в космосе. Воздух насыщен дымом и шумом, когда мы направляемся в парк. Это стало традицией - ранняя утренняя прогулка вокруг озера перед тем, как поставить диск, последний шанс привести мысли в порядок. Однако на этот раз все было по-другому, я мысленно готовился к тому, чтобы подвергнуться воздействию того, что было на втором пси-диске, и у меня такое чувство, что это будет не из приятных. Мы проходим мимо Дауна, который спит на бетонной скамейке, положив голову на пластиковый пакет для переноски своих вещей. Он громко храпит, а Рут рычит.
  
  Ветер поднимает небольшие волны на озере и треплет мех Рут, отчего кажется, что ее гладит невидимая рука. Она подставляет лицо ветру и позволяет ему овевать ее лицо, закрыв глаза, мурлыкая от удовольствия. Я стою рядом с ней и следую ее примеру. Это приятно. Запах уличного движения проникает в парк, никуда не деться от выхлопных газов или гула двигателей.
  
  Над головой с грохотом пролетает полицейский реактивный вертолет, направляясь к окраинам города, под его короткими крыльями висят ракеты класса "воздух-поверхность".
  
  ‘Что тебя беспокоит?’ Спрашивает Рут. ‘Ты ведь не боишься, правда?’
  
  ‘Я не знаю’, - отвечаю я, и это правда. ‘Я просто чувствую, что втянут во что-то, чего не понимаю. Я думаю, что Эйнтрелл знает намного больше, чем говорит мне.’
  
  ‘Вы думаете, Корпорация знает, что происходит?’
  
  ‘Я думаю, что у Эйнтрелла есть хорошая идея, и, возможно, у Макса тоже. Они что-то замышляют, Рут’. Она бродит вокруг меня, медленно помахивая хвостом взад-вперед, кивая головой вверх-вниз, как она всегда делает, когда глубоко задумалась. Она ходит вокруг меня, расхаживая так, словно находится в клетке.
  
  ‘Хотела бы я помочь тебе сделать это лучше", - говорит она. Я опускаю руку и щекочу ее за левым ухом.
  
  ‘Просто нахождение здесь помогает’, - говорю я. ‘Ты единственный, кому я могу доверять’.
  
  Она встает на дыбы, кладет передние лапы мне на грудь и смотрит на меня своими понимающими карими глазами. ‘Тебе лучше поверить в это", - говорит она и ласково ударяет меня головой. Я опускаю голову и трусь о нее носами. На ощупь она похожа на теплую мелкосортную наждачную бумагу.
  
  ‘Ты же не думаешь, что они намеренно хотят причинить тебе боль, не так ли?’
  
  ‘Это не невозможно, не так ли?’ Отвечаю я. ‘Еще один пси-диск, и им придется заплатить мне почти миллиард долларов. Если я не справлюсь с поставкой, им не придется мне ничего платить.’
  
  ‘Если это причина, Лейф, то было бы намного проще просто убить тебя", - говорит она, и я вынужден с ней согласиться.
  
  ‘Пойдем’, - говорит она. ‘Давай прогуляемся. Тебе нужно размяться’. Мой самый большой поклонник и мой самый большой критик.
  
  ‘Тебе лучше в это поверить", - говорит она.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  
  
  Когда я возвращаюсь в квартиру, телефон сообщает мне, что звонил Херби. Я говорю это, чтобы соединить его с линией. Херби говорит мне, что у него есть кто-то, кого он хочет видеть, и просит встретиться с ним внизу через десять минут.
  
  Он пунктуален, как обычно. Лимузин подъезжает к тротуару, и дверца распахивается. На заднем сиденье двое людей, Херби и молодой человек в малиновом коротко подстриженном костюме и черной мотоциклетной куртке с блестящими цепочками, пришитыми к рукавам.
  
  ‘Лейф, это Эрик Такахаши, он работает няней в RCA’, - говорит Херби.
  
  Эрик кивает, но не делает движения, чтобы пожать руку. Кажется, на нем яркие шерстяные перчатки. Его зовут японец, но трудно сказать, из-за крашеных волос и бледного цвета лица. Его глаза не похожи на восточные, но это неудивительно в наши дни, больше половины перенесли операцию, складывают веки и все такое. Эрик ухмыляется и предлагает мне жевательную резинку с марихуаной, но я отказываюсь, спасибо, для меня немного рановато.
  
  ‘Итак, ты Лейф Эйблман", - говорит Эрик, засовывая пачку жвачки обратно в карман. ‘Я и не подозревал, что ты такой старый’.
  
  ‘Я тоже’, - говорю я. Ради бога, мне всего 48 лет. ‘Сколько тебе лет?’ - спрашивает он.
  
  ‘Сорок восемь", - говорю я. Он оглядывает меня, и я вижу, что он хочет спросить, каково это - быть таким старым, быть так близко к тому, чтобы покончить с жизнью.
  
  ‘Это уже слишком для мечтателя", - говорит Эрик. Он явно не собирается уходить от темы. Он наклоняется ко мне, чтобы поговорить с Херби. ‘Каков средний возраст Мечтателя в наши дни, Херби? Двадцать один? Двадцать два?’
  
  Херби, к его чести, выглядит соответственно огорченным. Эрик понимает, что ответа он не получит, но, похоже, не ценит, насколько он бестактен.
  
  ‘Эрик, причина, по которой Херби организовал эту встречу, в том, что есть кое-что, что я должен знать", - говорю я ему.
  
  ‘Отвали, чувак", - говорит он. Он начинает теребить золотую серьгу в мочке левого уха, как будто это талисман на удачу. Посередине подбородка у него большая ямочка. Возможно, он сделал это одновременно с изменением цвета глаз.
  
  ‘Кто-нибудь из мечтателей RCA недавно умер?’
  
  Он перестает жевать и проглатывает жвачку. Его рот приоткрывается. Его зубы слишком идеальны, чтобы быть натуральными. Интересно, сколько в Эрике Такахаси настоящего, а сколько придуманного?
  
  ‘Умер?’ он повторяет.
  
  ‘Сначала задай ему простой вопрос’, - говорит Рут. Она сидит на переднем пассажирском сиденье лицом назад, чтобы наблюдать за нами. ‘Спросите его, каково это - иметь IQ ниже размера его обуви’.
  
  ‘Умер’, - говорю я. ‘Умер. Скончался. Обналичил свои фишки’.
  
  Эрик машет руками перед лицом, словно отмахиваясь от роя невидимых насекомых. ‘Эй, чувак, я тебя слышу, но мы здесь говорим о коммерческих секретах. RCA и CBS, знаете ли, не совсем закадычные друзья. Я имею в виду, я буду болтать с вами под белым флагом и все такое, но дайте мне передохнуть, ладно? Это тяжелое дерьмо.’
  
  ‘Эрик, у меня есть причина спрашивать", - терпеливо говорю я. ‘Послушай, если тебе от этого станет легче, я сначала кое-что тебе скажу, хорошо?’
  
  Он не выглядит более расслабленным. Он сжимает мочку уха. Возможно, шпилька - это какая-то точка для акупунктурного давления, снимающая стресс или что-то в этом роде.
  
  ‘СИ-би-Эс потеряла трех мечтателей. Все мертвы. Я хочу выяснить, что произошло’.
  
  ‘Потрясающе’, - говорит Эрик. ‘Это потрясающе. Совершенно нереально’.
  
  ‘У RCA умерли мечтатели?’ Я говорю.
  
  ‘Да. Два за последний месяц. Черт. Мы подумали, может быть, за этим стоит ваша корпорация. Промышленный шпионаж и все такое’.
  
  ‘Это были новые таланты или старые?’
  
  ‘По одному на каждого. Один был звездой-подростком, откладывающим свой второй пси-диск, другому оставалось два до окончания контракта’.
  
  ‘Ты знаешь, что произошло?’
  
  Он покачал головой. ‘Нет, полное подавление информации со стороны руководства. Поговаривают, что что-то пошло не так, пока их подключали, но никто не знает, что. Предполагается, что техник уничтожил и его тоже.’
  
  Я смотрю на Херби. ‘Щелчок", - говорю я, и он кивает головой в знак согласия. Что бы ни происходило, это касается обеих компаний.
  
  ‘Есть идеи, над какими пси-дисками они работали?’ Спрашиваю я, разыгрывая догадку. ‘Сорт?’ спрашивает он, морщинки прорезают его лоб. ‘Что вы имеете в виду, какого рода?’
  
  ‘Суть вопроса’, - отвечаю я. ‘Вы видели раскадровки?’
  
  ‘Не-а. Ни один из них не был моим’, - говорит он. ‘Секс, насилие, что-нибудь в этом роде?’
  
  ‘Я же говорил тебе, чувак, полная секретность’.
  
  ‘Но RCA продолжает выпуск новых пси-дисков?’
  
  ‘Никаких вопросов по этому поводу. Мой мальчик должен сложить следующего через четыре недели’.
  
  ‘Он волнуется?’
  
  Нет, он ничего не знает. Большую часть времени он проводит под кайфом. Это моя самая большая головная боль - держать наркополицейских подальше от него. Это обходится нам в целое состояние. Чем скорее они это легализуют, тем лучше. Начало декабря.’
  
  ‘Ты уже отправил его раскадровку?’
  
  ‘Нет, он все еще обдумывает это в своей голове’.
  
  ‘Есть ли какое-либо давление со стороны Creative, чтобы сделать его более жестоким?’
  
  Он покачал головой. ‘Они всегда стремятся к большему количеству сенсаций, ты это знаешь, чувак. Но им все равно нужно пропустить их через цензуру’.
  
  ‘Да, я думаю, что так", - говорю я, но слова Эйнтрелла эхом отдаются в моей голове. Закон гибкий. Он развивается. Даже кокаин будет легализован через несколько месяцев, и группы давления на наркоманов уже готовятся начать настаивать на декриминализации употребления героина. То, чего цензоры не разрешат сегодня, может стать семейным просмотром к следующему году. Особенно если Корпорация начнет оказывать небольшое давление, финансовое или иное. Правительство вряд ли нужно будет слишком долго убеждать, учитывая состояние экономики и то, что так много людей остались без работы. Чем больше подключено к пси-дискам, тем меньше будет протестующих на улицах или взрывающих офисы налогового управления.
  
  ‘Лейф’, - говорит Херби. ‘Время поджимает, и Макс ждет нас’.
  
  Он, конечно, прав, поэтому я спрашиваю Эрика, можем ли мы подвезти его. Он говорит нам, что его собственный лимузин следует за нашим, поэтому мы благодарим его и выпускаем прямо там, прежде чем ехать в CBS Tower.
  
  К тому времени, как мы наконец добираемся до его офиса, Макс уже еле сдерживается. Мы опаздываем, но я не позволю ему запугать меня, он не тот, кто должен подключаться к потенциально смертельному диску, так что, думаю, я заслуживаю небольшой отсрочки.
  
  ‘Хочешь чего-нибудь, прежде чем мы поднимемся наверх?’ - спрашивает Макс.
  
  ‘Кокаин", - говорю я, и он выглядит шокированным, думая, что я имею в виду белый порошок. Херби это тоже застает врасплох, потому что они оба знают, что я не употребляю наркотики. Я поднимаю брови, вздыхаю и указываю на красно-белый торговый автомат.
  
  ‘О, да, конечно", - говорит Макс и приносит мне банку. Он бросает ее подмышку, и я ловлю левой рукой. Макс спрашивает Херби, не хочет ли он чего-нибудь, и он говорит "нет". Макс берет кока-колу, чтобы составить мне компанию.
  
  Мы открываем их в лифте, и моя струя пенящейся коричневой жидкости заливает блестящие ботинки Херби. Рут заливается смехом, и Макс тоже.
  
  ‘ Извини, Херби, ’ говорю я, но вижу, что он мне не верит.
  
  Пока лифт рассказывает нам о мировых новостях и отчете о ядерном загрязнении, я прошу Макса рассказать мне о втором пси-диске.
  
  ‘Мечтательница - это, я имею в виду, была женщиной. Одна из немногих женщин-мечтательниц. Ее звали Джанет Дьюар, ей было 23 года, и это был ее четвертый пси-диск’.
  
  ‘Объект?’
  
  ‘Космическое приключение, научная фантастика, с точки зрения космического десантника в боевой эскадрилье, защищающей Землю от инопланетян, вы знаете, что это такое’.
  
  ‘Да. В наши дни они в моде’.
  
  ‘Это одна из хороших сторон научной фантастики - формат позволяет вам использовать спецэффекты", - говорит Макс.
  
  ‘Конечно, но слишком много Мечтателей используют спецэффекты, чтобы скрыть отсутствие сюжета и характеристик", - отвечаю я, затем понимаю, как стервозно это звучит.
  
  ‘Не забивай себе голову’, - говорит Макс. "Просто дай игрокам то, что они хотят. А чего они хотят, так это экшена и азарта’.
  
  А секс и насилие? Дайте им то, что они хотят, пока это законно, вот что он имеет в виду. Техники бросают на нас злобные взгляды, когда мы приходим в студию, как будто мы должны извиниться за то, что заставили их ждать. Никто не делает этого. Я допиваю кока-колу и выбрасываю банку в стальную корзину для макулатуры. Макс воспринимает это как вызов, опустошает свою банку и бросает ее туда же.
  
  Я захожу за ширму и переодеваюсь в платье. Мне больше не нужно брить голову, осталась только самая легкая щетина, но слизь все равно нужно втереть, а затем Макс отводит меня в кабинку и надевает наушники.
  
  ‘Хорошо, Лейф", - говорит он. "Точно так же, как вчера. Придерживайся этого, если не чувствуешь, что тебе угрожает опасность. Мы будем здесь, но беспокоиться не о чем. Мы остановили это за целых две секунды до того, как у Джен возникли проблемы.’
  
  Столкнулся с проблемами. Хороший способ выразить это. Он имеет в виду умер. ‘Макс’, - говорю я. "Есть что-нибудь еще, что я должен знать?’
  
  Он смотрит на меня сверху вниз, когда я лежу на диване. ‘Нет", - говорит он,
  
  ‘Уверен?’
  
  ‘Конечно’. Я уверен, что он лжет, я вижу это по его глазам, но я ничего не могу поделать. ‘Тогда давай сделаем это", - говорю я. Он оставляет меня одну в кабинке. Я не могу повернуть голову, чтобы посмотреть через стекло, но я чувствую, что Рут там, смотрит на меня и беспокоится. Стекло становится непрозрачным, сначала белым, а затем серым. Я снова ощущаю головную боль, тупую пульсацию за глазами. Так и есть......
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  ........Свет. Искусственный свет, холодный и унылый. Я сижу в помещении, похожем на лекционный зал, ряды оранжевых пластиковых сидений, прикрепленных к скамьям из нержавеющей стали. В комнате нет окон и нет очевидного источника резкого света. Нас там около восьмидесяти, мужчин и женщин, и все мы одеты в одинаковую светло-голубую цельную униформу. Выглядит так, как будто он сделан из какого-то металлического материала, но на ощупь напоминает тончайший корейский шелк. От шеи до паха идет пластиковая молния. На каждом из моих плеч по две золотые звезды, а на левой стороне груди - прямоугольный металлический значок. Мне приходится повернуть голову в сторону, чтобы прочитать надпись на нем. Здесь написано ‘Навигатор’.
  
  Мы все смотрим на мужчину, стоящего за серебристой кафедрой. У него по пять звезд на каждом плече и неровный шрам, который тянется от правого уха до переносицы. Он полностью лысый, а части его головы серовато-голубые, как будто под кожей находится сталь. Он слишком далеко, чтобы я мог прочитать металлический значок у него на груди - он окружен золотыми, красными и зелеными квадратами, я полагаю, медалями, - но я знаю, что он наш командир. Он рассказывает нам о нашей следующей миссии.
  
  Мы в Глубоком космосе, говорит он нам, приближаемся к планете под названием Куэй. Мы находимся за много световых лет от Земли, и причина, по которой мы чувствуем себя так странно, заключается в том, что нас только недавно пробудили от искусственного сна. Мы воины, и мы должны вести войну с куэйцами. Куэйцы, по его словам, ведут войну на Земле, даже когда он говорит. Мы слишком далеко, чтобы помочь отразить захватчиков, но мы можем напасть там, где они меньше всего этого ожидают, - на их родной планете.
  
  Слева от Командира кружащаяся масса светящихся точек сливается в трехмерное изображение куэйана, семифутовой ящерицы, стоящей вертикально на задних когтистых лапах, ее хвост едва касается земли позади нее. Глаза желтые и раскосые, радужная оболочка в форме ромба, а из разинутой пасти торчат смертоносные острые зубы. Он больше обязан тираннозавру Рексу, чем любой из ныне живущих ящериц на Земле. Трехмерное изображение медленно вращается, чтобы мы все могли видеть врага. У него противопоставленный большой палец, что означает, что в отличие от динозавра он может держать предметы, и он так же технологически развит, как и мы, говорит нам Коммандер. Может быть, даже больше.
  
  Изображение меняется, и мы видим куэйца, одетого в космическое боевое снаряжение. По его словам, она похожа на нашу собственную, хотя шлем другой формы, а на рюкзаке вместо наших трех баллонов установлен один баллон. Обратите внимание, что нет никаких признаков хвоста, когда куэйан одет в скафандр, говорит Командир. Он объясняет, что хвост рудиментарный, у него нет никакой функции. На самом деле биологи считают, что она полностью исчезнет в течение следующих нескольких тысяч лет.
  
  Куэйанец исчезает, и на его месте появляется куэйанский звездный истребитель, белая игла с маленькими плавниками сзади. Он быстр и очень маневренен в космосе, в меньшей степени в атмосфере Куэйана. У наших истребителей меньшие ускорители, но большие крылья, что означает, что у нас есть преимущество над ними в плотных слоях атмосферы, поэтому наша стратегия - обойти их и заманить поближе к планете, прежде чем атаковать. Два типа кораблей сопоставимы с точки зрения вооружения, лазерных пушек и интеллектуальных бомб с тепловым наведением, так что битва станет проверкой мастерства пилота. И, - говорит он, повышая голос, чтобы заполнить комнату, - это битва, которую мы собираемся выиграть.
  
  Мы все как один встаем и отдаем честь нашему командиру, а затем скандируем ‘Победа! Победа! Победа!’, когда он широкими шагами выходит из комнаты. Мы разделяемся на группы по три человека - пилот, офицер по вооружению и штурман - и направляемся к ангарам. Пилот, с которым я нахожусь, - девушка, миниатюрная, с коротко остриженными светлыми волосами и без макияжа, единственный признак женственности - легкая выпуклость ее груди под униформой. Ее зовут Джилл Манетт. Офицер по вооружению чернокожий, мускулистый и приземистый, ростом с Джилл, но вдвое шире. Он широко улыбается и подбадривает нас на ходу. Его зовут Ксавьер Бэрримор.
  
  Наш звездный боец находится во второй волне девяти. Люди в белых комбинезонах и серебристых шлемах суетятся вокруг, проверяя и перепроверяя, в то время как некоторые бойцы все еще вооружены.
  
  Главные двери ангара все еще закрыты, но звучит сирена, сообщающая нам, что пора одеваться. Модули скафандров готовы под крыльями, и Джилл, Ксавьер и я влезаем в них, стоя, слегка расставив ноги и вытянув руки под прямым углом к телу. Модули скафандров с шипением закрываются, и бронекостюмы застегиваются поверх нашей униформы. Когда модули открываются, мы покрыты от шеи до подошв черных пластин из углеродного волокна, гибких и достаточно удобных, но также способных противостоять космическому вакууму и лазерному лучу. Скафандры издают слабый скрежещущий звук, когда мы забираемся в наши грави-кресла. Наши шлемы на месте, готовы и ждут, и я привычным движением возвращаю свой на место. Внутренняя подача воздуха автоматически отключается, но я немедленно подключаюсь к бортовому воздухообмену. Джилл и Ксавьер делают то же самое. Купол закрывается. Мы одни, окружены безумной активностью, но, тем не менее, одиноки. Мы - команда. Мы с Джилл сидим вместе, лицом вперед. Передо мной дублированный набор элементов управления, но он предназначен для экстренного использования, и ничего больше. Моя задача - следить за компьютерами наблюдения и наведения и поддерживать контакт с остальной частью нашей волны и командующим атакой. Ксавьер сидит лицом к задней части, прямо позади нас, где он управляет системами оружия защиты и нападения.
  
  Один за другим бойцы сигнализируют о своей готовности, пока не будут готовы все три волны. Затем техники в белых халатах исчезают из воздушных шлюзов по обе стороны ангара, и огромные двери медленно открываются, открывая пустоту космоса. Двигатели первой волны включаются, и они с ревом вылетают из ангара группами по три человека. Наш истребитель вздрагивает, когда Джилл запускает наши ускорители, а затем мы отрываемся и улетаем, средний корабль первого подразделения нашей волны. Мой желудок сжимается, когда мы вылетаем из корабля-носителя в открытый космос. Я оглядываюсь через правое плечо и вижу огромный корабль позади нас. Кажется, это длится вечно. Мы наклоняемся вправо, и корабль-носитель скрывается из виду. Я снова смотрю вперед и впервые вижу планету внизу, вращающийся шар синего, оранжевого и желтого цветов.
  
  Эффект хороший, очень хороший. Я впечатлен женщиной, которая собрала это воедино. Визуальные эффекты довольно совершенны, есть только легкое мерцание, когда я смотрю на звезды краем глаза, и звук превосходный. От шлема исходит слабый запах резины, а вода, которую система скафандра подает для питья, имеет слабый хлоридный привкус. Я чувствую, как пластины скафандра вдавливаются в мою плоть через материал формы. Джанет Дьюар знала свое дело. У большинства людей вообще нет проблем, когда речь заходит о визуальной и слуховой стороне снов, но три других чувства - это то, что отличает любителей от мечтателей. Попробуйте сами. Закройте глаза и представьте яблоко, зеленое и блестящее. Теперь представьте звук, который оно издает, когда вы откусываете от него. Это сложнее, но большинству людей это по силам. Теперь поднесите его поближе к носу и попытайтесь уловить его запах. И вкус на языке. Или ощущение, когда вы его жуете. Теперь держите в голове картинку яблока и представьте, что оно пахнет лимоном, с текстурой персика и запахом груши. Чертовски трудно для 99,99% населения. А остальные 0,01процента - мечтатели, такие как я и Джанет Дьюар. Но даже среди мечтателей есть степени одаренности, и, судя по всему, она занимает первое место. И это всего лишь ее четвертый пси-диск.
  
  Голос командира наполняет мой шлем. Он, как обычно, ведет средний корабль первого подразделения первой волны. Он обращается ко всем бойцам, сообщая нам, что враг улетел и что мы установим контакт в течение четырех минут. Он не говорит нам того, чего мы не знаем, потому что все навигаторы уже видели контрольные сигналы на системе обнаружения ядерного двигателя, но он наш командир и всегда говорит с нами перед боем, чтобы дать нам знать, что он там и что он ведет нас.
  
  ‘Пусть Земля гордится тобой", - говорит он, и затем мы отключаемся от связи. Космический бой происходит так быстро, что нет смысла в межкорабельной связи, не было бы времени выкрикивать предупреждения или советовать товарищам-бойцам, что делать. Все, что имеет значение, - это мастерство пилота, скорость и точность бортовых компьютеров и программирование боевых компьютеров. Штурману мало что остается делать во время боя, все зависит от пилота и офицера по вооружению, и даже офицер по вооружению вторичен по отношению к своим компьютерам. Большая часть оружия управляется боевым компьютером, если только он специально не перегружен.
  
  Джилл одаривает меня быстрой нервной улыбкой, и я показываю ей поднятый большой палец. Мы не можем видеть Ксавьера позади нас, но я думаю, что он так же нервничает.
  
  ‘Три минуты’, - говорит Джилл по системе внутренней связи. Теперь на экране появляется больше точек, и они расходятся веером. Я выводю показания на головной дисплей в моем шлеме. Теперь, куда бы я ни посмотрел, я вижу вспышки, наложенные на мое поле зрения. Куэйские бойцы, похоже, действуют группами по шесть человек, летящих строем копий, пятеро составляют острие, а шестой приближается сзади. Существует по меньшей мере десять групп по шесть человек, так что мы в меньшинстве.
  
  ‘Похоже, они ожидали нас’, - говорит Джилл, и Ксавье чертыхается. ‘Две минуты’.
  
  Планета теперь занимает почти четверть нашего поля зрения, но ощущения полета к ней по-прежнему нет, поскольку деталей ее поверхности очень мало, только расплывчатые, кружащиеся цвета. Нет никаких признаков вражеских истребителей, хотя на экране детектора движения теперь восемьдесят точек.
  
  ‘Одну минуту’, - говорит Джилл. У меня пересохло во рту, и я нажимаю на сливной патрубок сбоку шлема. Мне трудно глотать. Я смотрю влево и вправо, но не вижу двух других бойцов из нашего подразделения. Должно быть, они летят немного ниже нас. Далеко слева я вижу крошечную звезду, движущуюся параллельно нам, которая может быть еще одной единицей в нашей волне, но я не уверен.
  
  ‘Вот они идут", - говорит Джилл, затем истребитель отклоняется вправо, и сиденье, кажется, ударяет меня в спину. Мои глаза затуманиваются от ускорения, и я ничего не вижу, но когда я снова смотрю на экран, позади нас появляется группа из шести точек. Оружейный компьютер автоматически запускает лазеры, и Ксавьер издает радостный возглас.
  
  ‘Мы поймали одного!’ - кричит он, и я почти теряю сознание, когда Джилл переворачивает истребитель в штопорное пике, звезды кружатся сквозь купол, затем она резко дергает его влево, и мы летим прямо на планету. Теперь у нас за спиной четыре вражеских формирования, но запускаются еще новые вспышки.
  
  ‘Это чертова смертельная ловушка’, - кричит Джилл, раскачивая истребитель из стороны в сторону. Одна из группировок преследует нас, и вспышки дикого света пролетают мимо кончиков наших крыльев. Я слышу мощный взрыв слева от нас и, оборачиваясь, вижу, как один из кораблей нашего подразделения распадается на облако пыли и пламени. Я улыбаюсь, потому что в реальной жизни я бы не смог услышать взрыв - звук не может распространяться в пространстве. Я испытываю небольшое чувство удовлетворения, зная, что мисс Дьюар была немного чересчур умна, а затем боевик снова начинает вращаться, и я почти теряю сознание.
  
  Я слышу, как Ксавьер кричит в моем шлеме, а затем Джилл резко говорит ему, чтобы он прекратил это. Раздается еще один взрыв, на этот раз справа, а затем наш истребитель раскачивается, когда на нас обрушиваются ударные волны (еще одна ошибка мисс Дьюар, потому что ударные волны не могут проходить через вакуум). Мы - единственный корабль, оставшийся в нашем подразделении. Бог знает, сколько их осталось в нашей волне, но я вижу вспышки в атмосфере внизу, которые показывают, насколько плохо дела у нашей первой волны. Интересно, был ли ранен Командир?
  
  Джилл бросает наш истребитель из стороны в сторону, а затем я чувствую дрожащие вибрации, когда мы въезжаем на внешние пределы Куэй. Раздается пронзительный вой, когда Джилл расправляет крылья нашего истребителя, и вибрация постепенно затихает. Теперь вспышек лазерного света стало больше. Я смотрю на экран с близкого расстояния и вижу, что нас преследуют четыре куэйских бойца, затем один исчезает, и Ксавьер кричит ‘Поймал его!’ в мой шлем.
  
  У нас осталось две умные бомбы, по одной под каждым крылом, и я слышу, как Ксавье бормочет себе под нос, вводя координаты двух вражеских истребителей, которые преследуют нас.
  
  Корабль дважды кренится, когда две бомбы сбрасываются за борт, и долю секунды спустя их ускорители срабатывают, и они бросаются в погоню. Я пристально смотрю на экран и вижу, как два истребителя-мишени предпринимают действия по уклонению, совершая спиральные погружения, которые, должно быть, разрывают их пилотов на части, но это не приносит им никакой пользы, и две вспышки исчезают с экрана.
  
  ‘Осталось двое, ’ говорит Ксавье, ‘ и у нас закончились бомбы’.
  
  ‘Нет необходимости констатировать очевидное’, - говорит Джилл. ‘Мы все можем читать экраны’.
  
  Теперь мы так близко к планете, что она больше не похожа на земной шар. Она плоская и, кажется, вечно простирается над нашими головами. Мы летим вверх тормашками, затем Джилл переводит истребитель в обратное пикирование вниз, и кровь приливает к моей голове, пока костюм не сдавливает и не компенсирует. Хороший эффект.
  
  Она следует за погружением до тех пор, пока мы не летим правильным курсом вверх, а Куэй не оказывается под нами. Голос командира наполняет наши шлемы, впервые нарушая радиомолчание. Прием плохой, его голос хрипит и продолжает срываться, но до нас доходит достаточно, чтобы понять, что первая волна была разорвана куэйскими истребителями на части и что мы должны прервать атаку и отступить на корабль-носитель.
  
  ‘Потрясающе’, - говорит Джилл. "Мы пошли на все эти хлопоты, чтобы оставить их позади, и теперь нам нужно отступать. Я бы хотела, чтобы он принял решение’.
  
  Куэйские формирования разделяются, и еще два истребителя у нас на хвосте. Мы всего в пятидесяти километрах или около того над поверхностью, и атмосфера замедляет наше движение, поэтому куэйцы нас догоняют, но атмосфера также означает, что мы становимся более маневренными, так что у нас будет преимущество, если мы будем сражаться, но не если мы побежим.
  
  "Нам придется пробиваться с боем", - говорит Джилл себе под нос, но мы с Ксавьером уже разобрались в этом сами.
  
  Она включает двигатели заднего хода и поднимает нос нашего истребителя, и мы входим в плотную петлю, автоматически вспыхивая лазерами. Мы получаем два попадания, уничтожая один из вражеских истребителей и отправляя другой вращаться, извергая пламя из его левого ускорителя. Джилл снова вводит нас в пике и включает двигатели, но в этот момент происходит вспышка синего света, и в двух метрах от нашего правого крыла образуется пар.
  
  ‘Мы ранены", - кричит Ксавьер.
  
  ‘Тихо’, - кричит Джилл, борясь с управлением. Очевидно, что она не может управлять истребителем, когда мы рыскаем из стороны в сторону.
  
  ‘Вызови состояние окружающей среды", - говорит она мне, но прежде чем я успеваю пошевелиться, компьютер делает это автоматически, заменяя точки на забрале шлема изображением местности внизу. Температура тропическая, но терпимая, атмосфера богаче кислородом, чем на Земле, но с меньшим содержанием азота и более высокой концентрацией углекислого газа. Влажность намного выше, чем на Земле. Неудобно, но можно дышать, но одному богу известно, что там за бактерии или вирусы плавают вокруг. Не то чтобы у нашей аутоиммунной системы, вероятно, был шанс справиться с ними, учитывая, что мы находимся в аварийном пикировании с оторванной половиной крыла.
  
  ‘Активируй сигнал бедствия’, - говорит мне Джилл, и я нажимаю кнопку на консоли передо мной. ‘Найди нам место посадки", - говорит она, но прежде чем я успеваю ответить, она говорит мне, что сделает это сама, и данные об окружающей среде заменяются картой местности под нами. В центре вспыхивает маленький круг, а маленькими зелеными буквами - надпись "Оптимальная зона приземления".
  
  ‘Вот и все’, - говорит Джилл. ‘Приготовьтесь к катапультированию’.
  
  Она ставит истребитель на нос, так что мы пикируем прямо на землю примерно на десять щелчков ниже, а затем раздается ужасный свистящий звук, и капсула, в которой находимся мы трое, включая купол, выбрасывается, и снова скафандры сжимаются, чтобы компенсировать огромное ускорение. У капсулы есть собственные направленные реактивные двигатели, но они делают немногим больше, чем просто меняют наше направление, они недостаточно мощные, чтобы вернуть нас в космос. Куэйские бойцы покидают нас и возвращаются, чтобы атаковать остальную часть нашей волны. Джилл пытается держать нас на курсе к месту посадки, выбранному компьютером, затем, когда мы находимся в пяти километрах над поверхностью, с обеих сторон капсулы поднимаются два огромных козырька. Мы раскачиваемся из стороны в сторону, пока снижаемся. Джилл дает нам краткий инструктаж о том, что делать, когда мы приземлимся. Она говорит нам взять наши бластеры с полок за нашими сиденьями и рюкзаки для выживания, которые прикреплены к подлокотникам. Мы должны отключить наши шлемы, и когда мы будем готовы, она откроет купол, и мы должны убраться как можно дальше от капсулы, потому что через минуту она самоуничтожится.
  
  ‘Хорошо?’ - спрашивает она.
  
  ‘Хорошо", - отвечаю я, и Ксавье делает то же самое. Надеюсь, мой голос звучит не так нервно, как у него.
  
  ‘Приготовься к столкновению’, - говорит она, а затем начинает отсчитывать расстояние до выхода на сушу в сотнях метров.
  
  ‘Четыре, три, два, один, приготовьтесь", - говорит она, а затем земля несется на нас, и мы врезаемся в нее. Сиденья поглощают большую часть удара, но у меня все равно перехватывает дыхание. Тактильные ощущения невероятны, эта Мечтательница действительно знает свое дело.
  
  Я хватаю свой бластер и его блок питания, вытаскиваю набор для выживания из гнезда в подлокотнике, а затем отсоединяю шлем. Дисплей, отображающий положение головы, немедленно отключается. Я поворачиваюсь, чтобы посмотреть на Ксавье, и вижу, что он возится со своим набором. Джилл проклинает его, и это делает его еще более неуклюжим, но затем он тоже готов, и Джилл кричит ‘Сейчас взорвется купол’, а затем купол откидывается, и врывается атмосфера Куэйана, горячая и липкая. Мы выбираемся и спрыгиваем с борта капсулы в оранжевую грязь, которая доходит нам до лодыжек, и мы вместе бежим к зарослям голубоватых деревьев. Грязь прилипает к нашим ногам и, кажется, тянет нас назад, и пока мы бежим, она издает густой хлюпающий звук. Ксавьер добегает первым, и мы с Джилл практически ныряем на него сверху. Мы прячемся за толстый ствол дерева и прижимаемся к земле. Взрыв оглушительный, но мы также можем почувствовать мощные ударные волны и вибрацию земли, а затем куски металла и пластика разлетаются по подлеску над нашими головами. Они падают на нас, как капли дождя, и когда я поднимаю взгляд, от капсулы ничего не остается, только тлеющий кратер в грязи. Мы заброшены на чужую планету. Я сажусь и оцениваю наше окружение. Небо ярко-желтого цвета. Вдалеке виднеется гряда зубчатых гор, белые вершины предполагают снег, а у основания голубые, возможно, растительность. Большая часть растительности имеет голубоватый оттенок, возможно, то, что на Куэй считается хлорофиллом, отражает скорее синий диапазон спектра, чем зеленый. Приятный штрих, это. Я осматриваю горизонт, и повсюду видны горы. Мы находимся на огромной равнине, усеянной группами деревьев и кустарников. Никаких признаков животной жизни.
  
  От влажной земли постоянно поднимается пар, воздух влажный, но не настолько неприятный. Мое лицо покрыто капельками пота, но мое тело чувствует себя прохладно, поскольку костюм заботится обо всем, что находится ниже моей шеи.
  
  Просто чтобы посмотреть, насколько хороша мисс Дьюар, я набираю горсть листьев у ствола дерева, за которым мы прятались, и прижимаю их к носу. Ощущается слабый запах того, что может быть тимьяном. Я откусываю от нее кусочек и медленно пережевываю. Она резиновая, со вкусом мяты. Я впечатлен, очень впечатлен. У нее потрясающее чувство детализации, и она создала эффекты, о которых большинство зрителей даже не стали бы беспокоиться, даже не узнали бы, что они существуют.
  
  Мы все по-прежнему в шлемах, но с поднятыми забралами, чтобы можно было дышать. Джилл и Ксавье поднимаются на ноги. Они не упоминают тот факт, что я жую синие листья.
  
  ‘Что теперь?’ - спрашивает Ксавье. Даже несмотря на то, что у нас больше нет истребителя, за главного по-прежнему отвечает Пилот.
  
  ‘Мы идем’, - говорит она без колебаний.
  
  ‘Но любые спасатели прибудут на место, о котором мы сообщали в последний раз", - говорит Ксавье.
  
  ‘Как и любые преследователи’, - отвечает Джилл. ‘Куэйские истребители, должно быть, передали наше местоположение на свою базу, иначе они последовали бы за нами. Нет, мы идем пешком. Если прилетит земной спасательный корабль, мы это увидим.’
  
  Ксавье бросает на меня страдальческий взгляд. Да, я уловила тот факт, что она сказала "если", а не ‘когда’.
  
  Мы идем втроем в ряд, Джилл посередине, Ксавьер слева от нее, а я справа от нее, быстрым шагом. Грязь затрудняет работу, но костюмы сохраняют нас сухими и прохладными. У нас нет карты и реального представления о том, куда мы направляемся, единственный план Джилл, похоже, состоит в том, чтобы увеличить расстояние между нами и все еще дымящимся кратером позади нас.
  
  Через несколько километров мы все задыхаемся и постоянно перекладываем оружие с плеча на плечо. Ксавьер идет выпить из своего рюкзака для выживания, но Джилл говорит ему, чтобы он успокоился.
  
  Желтое небо начинает темнеть, и вдалеке мы слышим жуткие воющие звуки, которые могут издавать животные или насекомые, сказать невозможно. Горный хребет, к которому мы направляемся, похоже, не приближается, и еще через несколько километров Ксавьер спрашивает Джилл, почему мы беспокоимся. Прежде чем она успевает ответить, воздух наполняется ревом двигателей и что-то, что-то большое и черное, проносится над головой. Это реактивный самолет размером примерно в половину истребителя, но с более широкими крыльями и двумя большими вертикальными хвостовыми оперениями сзади. Это не земная машина. Враг обнаружил нас.
  
  ‘К деревьям’, - кричит Джилл. ‘Шевелись’.
  
  Мы бежим к ближайшей группе деревьев, сгибаясь пополам и нащупывая наши бластеры. Самолет, кажется, останавливается в воздухе примерно в одном клике от нас, медленно вращаясь.
  
  "Оно нас заметило?" - спрашивает Ксавьер, и Джилл пожимает плечами. Ответ на его вопрос приходит через несколько минут, когда прилетают еще два черных самолета. Все трое образуют треугольную конфигурацию вокруг нас, а затем одновременно опускаются на землю.
  
  ‘Не стреляй", - шепчет Джилл. ‘Ты берешь этого, ’ она указывает стволом своего бластера, ‘ Ксавьер, ты присматриваешь за тем, кто позади нас. Я возьму того, что слева.’
  
  Мы с Джилл прицеливаемся, стоя на коленях, в то время как Ксавьер ложится плашмя на землю. Некоторое время ничего не происходит, самолеты сидят в грязи, двигатели выключены. Затем все трое издают пронзительный жужжащий звук, из брюхов самолетов спускаются пандусы и с плеском падают вниз.
  
  ‘Готово’, - говорит Джилл.
  
  По каждому из пандусов скользят серебряные кубики высотой примерно с человека. Они соскальзывают в грязь, а затем пандусы убираются. Двигатели самолетов оживают, и все три улетают в одном направлении.
  
  ‘Что, черт возьми, происходит?" - спрашивает Ксавье, поднимаясь. Его костюм заляпан оранжевой грязью.
  
  ‘Оставайтесь на месте", - огрызается Джилл. Она держит нас в боевой готовности целых пять минут, но самолеты не возвращаются.
  
  ‘Хорошо’, - в конце концов говорит она. ‘Давайте посмотрим на эти кубики’.
  
  Мы вместе подходим к одной из серебряных коробок. Ксавьер пытается обойти ее, но его отбрасывает назад, как будто он ударился о невидимую стену. Я пытаюсь обойти вокруг в противоположном направлении, но со мной происходит то же самое. Два силовых поля встречаются под углом шестьдесят градусов, по-видимому, в центре куба. Мы идем вдоль поля к следующему кубу и, наконец, возвращаемся туда, откуда начали. Мы оказались в ловушке в равностороннем треугольнике, ширина которого в самом широком месте составляет около двух километров.
  
  ‘Хорошо, - говорит Джилл, - давайте посмотрим, на что способен бластер’.
  
  Мы подходим к центру треугольника, и она направляет свой бластер на один из кубов, снимает его с предохранителя и стреляет. Ничего не происходит. Она пробует снова. Ничего. Ее бластер не работает. Она проверяет блок питания, но там все в порядке, он полностью заряжен. Не дожидаясь просьбы, Ксавье пытается, но его бластер тоже бесполезен. Мой тоже.
  
  ‘И что теперь?’ - спрашивает Ксавьер. ‘Теперь мы ждем", - говорит Джилл.
  
  Нам не нужно долго ждать. Прилетает что-то вроде вертолета, длинный тонкий цилиндр с тремя равномерно расположенными несущими винтами, летящий низко и почти бесшумно. Он приземляется прямо за нашей треугольной тюрьмой. Винты продолжают вращаться, когда открывается люк и вылезают три фигуры. Они одеты в костюмы и шлемы, которые Коммандер показал нам в комнате для совещаний. Куэйцы. У всех троих в руках бластеры. Они медленно идут к ближайшему кубу.
  
  ‘Бросайте оружие и идите к нам’, - кричит одна из фигур, его голос усиливается шлемом.
  
  ‘Нам лучше сделать так, как он говорит", - говорит Джилл. ‘Наши бластеры в любом случае бесполезны’. Мы бросаем оружие и поднимаем руки.
  
  ‘Идите к нам", - говорит куэйанец, и мы повинуемся. Одна из фигур подходит к серебряному кубу и, кажется, гладит его, затем все трое проходят через силовое поле. У одного из них в руках полоски пластика, которыми он связывает нам руки за спиной, затем нас загоняют в вертолет и грубо выталкивают через люк. Там есть еще двое куэйцев, которые охраняют полдюжины экипажей земных самолетов. Джилл узнает девушку со знаками различия пилота и кивает ей. Нас толкают на пол в задней части кабины, затем наши похитители закрывают люк, и мы взлетаем. В салоне нет окон, поэтому мы понятия не имеем, на какой высоте мы летим и в каком направлении, но 15 минут спустя звук двигателей меняется, и мы снова приземляемся с ударом.
  
  Трое вооруженных куэйцев выходят и возвращаются с еще двумя заключенными, и их швыряют на пол рядом с нами. Один - штурман, другой - пилот. У пилота порез над левым глазом, а его рука на перевязи из сумки для выживания.
  
  Мы снова взлетаем. Пять раз приземляемся, и с каждым разом на борт берут все больше заключенных. Затем мы долго летим без остановок. Разговоров не слышно. В первый раз, когда Ксавьер открыл рот, один из куэйцев шагнул вперед и ударил его по лицу прикладом своего бластера.
  
  В конце концов вертолет снова останавливается, и нас выпроваживают. Мы находимся на крыше многоэтажки, глядя вниз на то, что кажется космическим портом, ряды куэйанских истребителей "Игла", более крупные боевые крейсера и грузовые суда. Вокруг нас много башен, на крышах каждой из которых есть вертолетные площадки. Нас провожают к круглому доту в центре крыши. Две металлические двери с шипением открываются, и нас заталкивают в стальную комнату. Это лифт, и мы быстро спускаемся. Мы спускаемся вниз на целую вечность, слишком долго, чтобы учесть высоту здания, так что, я думаю, нас уводят глубоко под землю. У меня закладывает уши от изменения высоты.
  
  Двери лифта открываются в длинный белый коридор, и нас ведут по нему к дверному проему, охраняемому двумя куэйцами. Они сняли шлемы, и впервые мы можем увидеть лица наших врагов, покрытую сухой чешуей кожу и немигающие желтые глаза. Один из них злобно ухмыляется и высовывает черный раздвоенный язык, похожий на непристойную змею, пробующую воздух на вкус. У ног одного из охранников лежит серебряный куб, и он наклоняется, чтобы дотронуться до него, прежде чем нас пропустят.
  
  Мы находимся в комнате с высоким потолком, в пять раз выше человеческого роста. Рядом с крышей, кажется, находится зеркало, идущее по краю комнаты глубиной в несколько метров. Я вижу только отражения, но я без сомнения знаю, что за этим стоят куэйцы и что нас изучают. Я рискну оглянуться назад и вижу, как охранник наклоняется и снова поглаживает куб. Дверной проем - единственный выход.
  
  Стены и потолок оранжевого цвета и, кажется, высечены из горных пород планеты. Потолок над нами имеет желтоватый отлив и является основным источником света в комнате.
  
  Нас заставляют стоять в одну линию. Джилл отделена от Ксавье и меня. Она улыбается, как бы говоря: ‘Не волнуйся’. В очереди нас 18 человек, дюжина мужчин и шесть женщин. Пятеро наших похитителей, все еще одетых в костюмы и шлемы, стоят перед нами, расставив ноги и держа бластеры наготове.
  
  Средний - возможно, лидер - делает полшага вперед. ‘Снимите костюмы", - говорит он. Голос звучит так, как будто его усилили. Никто не двигается. Он поворачивается и указывает на одного из своих коллег, который целится из бластера в лицо одной из женщин-навигаторов. Я думаю, что он собирается угрожать ей, но он стреляет, и ее голова исчезает в облаке красных капель, а труп падает на землю. Мы все в ужасе и стоим с открытыми ртами. Я смертельно напуган.
  
  ‘Все команды будут выполняться мгновенно’, - говорит лидер. ‘Наказание за невыполнение этого - смерть. Снимите свои костюмы’.
  
  Мы делаем, как он говорит, и бросаем их на землю перед собой. Двое куэйцев собирают их и складывают в кучу в задней части комнаты. Один из куэйцев медленно идет вдоль строя, зачитывая наши имена и ранги вслух в маленькое записывающее устройство. Закончив, он передает его лидеру, который смотрит на него и кивает.
  
  ‘Для вас война закончена", - говорит он. ‘По крайней мере, на данный момент. Четыре пилота, шесть офицеров по вооружению и восемь штурманов. Скорее, семь штурманов. Это все, что осталось от ваших атакующих сил. Ваша атака была печальным провалом ’. Некоторые из нас опускают головы от стыда, но я смотрю прямо перед собой. Я вижу свое отражение в забрале его шлема.
  
  ‘Тебе пора сделать выбор", - говорит он и протягивает руку, чтобы снять шлем. Его коллеги одновременно снимают свои шлемы, и они вместе их снимают.
  
  Вздохи изумления еще громче, чем когда они убили Навигатора. Они такие же люди, как и мы.
  
  У лидера пронзительные голубые глаза и светлые волосы. Его нос вздернут на конце, а волосы слегка завиты, придавая его лицу ангельский вид, как у мальчика из церковного хора, собирающегося выступить перед любящими родителями. Все его спутники - мужчины, всем им под тридцать или чуть за тридцать, у всех волосы немного длиннее наших. У одного из мужчин черная борода, в то время как ни у кого из земных войск нет растительности на лице.
  
  Эти люди не земные солдаты, но они ведут себя как солдаты, и они определенно с нашей планеты. Сняв шлем, голос лидера звучит нормально, когда он снова заговаривает.
  
  ‘Мы тоже однажды потерпели поражение в битве от куэйских войск", - говорит он. Он улыбается, но это не очень приятное выражение, как будто он вспоминает какое-то жестокое событие из своего прошлого, возможно, оторвав крылья мухе или замучив маленькую птичку. ‘Мы решили присоединиться к куэйанцам в качестве наемников. Мы сражаемся с ними в наших собственных эскадрильях, с нашими собственными офицерами и командиром с Земли. Мы живем хорошо и можем делать то, что у нас получается лучше всего, чему нас учили. Мы - элита воинов, и мы побеждаем. Это больше, чем можно сказать о тебе. Его улыбка становится шире, но в ней по-прежнему нет ни капли теплоты. За исключением того, что он открывает рот, чтобы показать зубы, его лицо полностью лишено какой-либо одушевленности, какой-либо человечности.
  
  ‘Теперь у вас есть выбор, тот же выбор, с которым мы столкнулись несколько лет назад. Вы можете сражаться с нами ......’ Он делает эффектную паузу, размахивая своим бластером из стороны в сторону, отмечая нас одного за другим стволом своего оружия. ‘Или ты можешь умереть", - говорит он.
  
  Он впервые повышает голос. ‘Все те, кто желает посвятить себя Куэйской империи, сделайте два шага вперед’.
  
  Я смотрю налево, а затем направо. Сначала никто не двигается, все кажутся сбитыми с толку. Я не знаю, что делать. Решение принимает за меня Ксавье. Он крепко сжимает меня своей рукой и удерживает неподвижно.
  
  Один из офицеров-оружейников, невысокий, коренастый мужчина с головой в форме пули, первым делает шаг вперед, его взгляд прикован к стене перед ним. Один или двое мужчин в очереди проклинают его, но тихо, вполголоса, как будто опасаются наказания.
  
  Вторая фигура движется, на этот раз Пилот с рукой на перевязи, который был схвачен вскоре после Ксавьера, Джилл и меня. Он тоже смотрит прямо перед собой. Я смотрю на Ксавье, и он прищуривает глаза и качает головой. Я очень напуган и задаюсь вопросом, был ли это момент смерти Сновидца, стояла ли мисс Девар на своем, когда клала пси-диск, и ее разорвало на части. Я думаю о том, чтобы сбежать, но отвергаю эту идею. Макс меня не подведет. Я уверен в этом. Я надеюсь.
  
  Вперед выходят еще двое мужчин, оба офицеры по вооружению. Я испытываю извращенную гордость тем фактом, что ни один Навигатор не предложил стать предателем.
  
  ‘И это все?’ - спрашивает ангельский воин. Больше никто не двигается. Я чувствую стеснение в груди, и мне трудно дышать, и я не уверен, моя ли это собственная реакция на страх, или это эмоции, которые мисс Дьюар вплела в пси-диск. Если эмоции принадлежат ей, то это один из самых совершенных пси-дисков, которые я когда-либо испытывал, и она заслуживает Оскара. У меня пересохло во рту, и я не могу сглотнуть.
  
  ‘Очень хорошо’, - говорит ангел. Он кивает своим людям, и они прицеливаются из своих бластеров. Я закрываю глаза, когда они начинают стрелять, и я слышу, как тела падают на пол, но нет ни боли, ни ощущения жжения, ни ослепляющего света. Я открываю глаза. Тела четырех мужчин, покинувших нашу линию, лежат на полу мертвыми. Пилот с перевязью лежит на спине, в груди у него тлеющая дыра, на лице выражение абсолютного удивления. Коренастый офицер-оружейник лежит на боку, под грудной клеткой у него красная рана, куда его подстрелили, когда он повернулся, чтобы убежать.
  
  Ксавье смотрит на меня с выражением ‘Я же тебе говорил’. Я хочу обнять его. Ангел ходит взад и вперед вдоль шеренги, сразу за трупами.
  
  ‘Хорошо", - говорит он. ‘Всего четыре. Двадцать два процента. Это в нижнем квартиле, вам будет приятно услышать. Куэйцы не желают иметь войска, которые так легко готовы перейти на другую сторону. Не заблуждайтесь, по крайней мере половина из вас в конечном итоге будет служить куэйской военной машине, но мы решим, кто будет сражаться, а кто умрет. Сейчас вас отведут в ваши камеры и накормят. Завтра мы сделаем окончательный выбор.’
  
  Он отпускает нас, и нас выводят из комнаты обратно по коридору. Нас разделяют на небольшие группы и отводят в разных направлениях по лабиринту коридоров и размещают в отдельных комнатах размером два на три метра, в два раза выше человеческого роста, без окон и дверей. Вход охраняется серебристым кубом, меньшим, чем те, которые использовались для содержания нас в треугольной тюрьме на поверхности планеты. Я даже не пытаюсь пройти через него. Я жду.
  
  Камера сделана из того же оранжевого материала, что и комната, с освещением, исходящим от желтоватого потолка. Нет ощущения течения времени, у меня отобрали часы. Все, что у меня есть, - это моя форма и ботинки.
  
  В конце концов за мной приходят двое охранников, одного из них я узнаю, он был одним из пяти охранников в комнате, тем, кто записал наши имена и звания и зачитал их в диктофон. Он наклоняется и прикасается к кубу, а затем машет мне в коридор. Они встают по обе стороны от меня и ведут меня обратно в холл. Группа заключенных уже ждет там, я вижу Ксавье и Джилл, и они оба машут мне рукой. Они стоят и тихо разговаривают, и я начинаю подходить к ним, но затем один из охранников, мужчина средних лет с прядями рыжих волос и шрамом на шее, кричит на нас и приказывает построиться. Мне удается подойти к Ксавьеру, но Джилл оттеснена на другой конец линии, вне досягаемости.
  
  Мы стоим по стойке смирно, в то время как остальные земные войска входят маршем и становятся в конец шеренги. На этот раз больше охранников с бластерами, как будто они ожидают неприятностей.
  
  Ангел снова стоит перед нами, расставив ноги и высокомерно вздернув подбородок, глядя на нас сверху вниз своим вздернутым носом.
  
  ‘Вчера я сказал вам, что у вас будет выбор служить куэйанцам, что мы хотим, чтобы лучшие из вас сражались бок о бок с нами в качестве наемников. Чего я вам не сказал, так это того, что вы все так или иначе поможете куэйской военной машине. Если вам повезет, то вы будете служить в качестве солдат. В качестве воинов. Сейчас я собираюсь показать вам, как будут служить те, кто не сражается’. Холодная улыбка медленно расползается по его лицу, и он упирает приклад своего бластера в бедро. С медленным скрежещущим звуком оранжевая панель в стене позади него медленно отодвигается, показывая большой видеоэкран. Изображение на экране настолько ужасное, настолько причудливое, что требуется несколько секунд, чтобы понять, на что мы смотрим.
  
  Это наш Командир. То, что от него осталось. Он лежит на пародии на больничную койку, белую кушетку с цепями для удерживания ремней, а его голова удерживается металлическим зажимом. Он в сознании, мы можем видеть, как его глаза время от времени моргают. Рядом с ним стоит большая машина, похожая на коробку, с прикрепленными к боку цилиндрами и толстой серой пластиковой трубкой, ведущей от нее ко рту, и пробирками, содержащими красную жидкость (кровь?). ползет к его шее, а другая, более толстая, трубка тянется к животу. На командире нет простыни, и мы можем ясно видеть, что с ним сделали. Его правая нога была отрезана, закрыв пах, а левая ступня оторвана по щиколотку. Отсутствуют обе руки, одна оторвана по плечо и одна по локоть. Один из его глаз - не что иное, как глазница, заполненная свернувшейся кровью.
  
  Ангел не смотрит по сторонам. ‘Те из вас, кто не решил сражаться бок о бок с нами, помогут тем, кто решит", - говорит он.
  
  ‘Иногда наши люди получают ранения в бою, и мы заботимся о них. У нас лучшая медицинская помощь в галактике, нет ни одной травмы, которую мы не могли бы исправить ...... при условии, что мы сможем достать запасные части’.
  
  Он позволяет этому осмыслиться, прежде чем продолжить. Ксавьер стоит с широко открытым ртом и дышит как лунатик.
  
  ‘Те, кто не сражается, будут использованы, чтобы дать жизнь тем, кто сражается. Нам нужны различные части тела после трусливого нападения Земли на Куэй. Все, что не используется немедленно, остается в системах жизнеобеспечения. Это не самый приятный способ жить. Или, возможно, я должен сказать, это не самый приятный способ умереть.’
  
  Четверо охранников, стоящих с ним, прицеливаются из своих бластеров, и я слышу, как охранники позади нас делают то же самое. Одна из женщин плачет, но я не оборачиваюсь.
  
  Ангел продолжает. ‘Теперь у тебя есть выбор, который я дал тебе вчера. Ты можешь сражаться вместе с нами или умереть. Позволь мне повторить, ты все равно поможешь нам. Теперь нет ничего бесчестного в том, чтобы выбрать бой. Те, кто присоединится к нам, будут обучены куэйскому пути, куэйской философии, и со временем вы будете сражаться, потому что хотите. Но если вы решите не сражаться сейчас, у вас не будет другой возможности.’
  
  Он смотрит на каждого из нас, одного за другим. Мое сердце холодеет, когда его взгляд скользит по мне. Ангел, обладающий властью над жизнью и смертью.
  
  ‘Те, кто хочет сражаться, сделайте два шага вперед", - рявкает он.
  
  И снова решение принимается за меня, когда Ксавьер выходит вперед и берет меня с собой.
  
  Только один мужчина и две женщины не двигаются. Их выводят в тишине. Теперь нас осталось десять.
  
  Ангел выглядит довольным и проводит рукой вверх-вниз по стволу своего бластера.
  
  ‘Хорошо’, - говорит он почти самому себе. ‘Хорошо. Теперь вам предстоит пройти еще один этап, прежде чем вы начнете боевую подготовку. И это будет ваш первый урок куэйской философии. Куэйское общество - это система, в которой доминируют мужчины. Самки не дерутся и не общаются с самцами своего вида, если только это не время спаривания. Роль самки заключается исключительно в продолжении рода и доведении детенышей до половой зрелости. В период полового созревания самцов отделяют от самок. Образование, медицина, бизнес, наука - все это прерогатива мужчины.’
  
  Одна из женщин в нашей очереди вздыхает, как будто с облегчением, и я начинаю думать, что, возможно, он собирается сказать нам, что собирается освободить женщин.
  
  ‘Куэйцы настаивают, чтобы мы следовали их философии, чтобы захваченные женщины не могли сражаться в нашем отряде наемников. Их убеждения также запрещают нам использовать женские запчасти в мужской хирургии’.
  
  Тогда становится очевидно, что он не намерен их отпускать, и мне интересно, что будет с двумя женщинами, которых уже убрали. У него на уме что-то зловещее, в этом я уверен. Я смотрю на Джилл, и она подносит руку ко рту, как будто знает, что будет дальше.
  
  ‘Говоря откровенно, мы не можем использовать трех женщин из вашей группы, кроме как в качестве вашего следующего теста’. Теперь он обращается только к мужчинам в очереди, как будто женщины перестали существовать.
  
  ‘Теперь ты должен доказать, что готов повернуться спиной к своему прошлому, полностью посвятить себя своим новым хозяевам’.
  
  Один из охранников позади нас обходит вокруг и вручает каждому из нас охотничий нож из лучшей стали, зазубренный с одной стороны и смертельно острый с другой. Они не помогут нам против охранников и бластеров, но безоружные женщины - совсем другое дело.
  
  ‘Ты должен убивать самок своего вида’, - говорит ангел. "Это то, что ты должен сделать, если хочешь присоединиться к нам. Мы все прошли через это. Это твоя кровь. Ваши новые хозяева наблюдают ... ’ он поднимает брови и поднимает голову к зеркальной галерее над головой, - ... и чем лучше вы выступите, тем лучше будут ваши перспективы.
  
  За стеклом я чувствую, как на нас сверлят взгляды куэйцев.
  
  ‘Кроме того, имейте в виду, что если вы не справитесь с заданием, вас убьют. Таков путь куэйцев. Путь воина’.
  
  Он медленно движется назад, к оранжевой стене. Другие охранники делают то же самое, пока не образуют кольцо вокруг комнаты с бластерами наготове.
  
  Ангел достает из кармана блестящий аэрозоль, он почти скрыт его ладонью, из тех, что используются для освежения дыхания. ‘Чтобы облегчить вам задачу, так сказать, снять ваши запреты, наши мастера разработали этот гормональный спрей. Он действует как стимулятор и, как вы скоро узнаете, нечто вроде афродизиака.’ Он проходит вдоль очереди и впрыскивает аэрозоль в каждого из нас по очереди, задерживая при этом дыхание, затем отходит в сторону и убирает аэрозоль в другой карман.
  
  ‘Начинайте", - говорит он.
  
  Нож приятно держать в руке, он тяжелый, но хорошо сбалансированный. Пара офицеров-оружейников делают взмахивающие движения своими ножами, мужчины, которые привыкли сражаться с компьютерами, наконец-то берут в руки холодную, твердую сталь и наслаждаются этим. Женщины не уверены в том, что происходит, они жмутся друг к другу, как испуганные овцы. Джилл держит руку на плече женщины, которую она узнала в вертолете.
  
  Ксавьер стоит рядом со мной и, кажется, загипнотизирован сверкающим лезвием в его кулаке, в его глазах - отстраненный взгляд, а на лбу - капли пота. Один из мужчин бросает свой нож и пытается проскочить мимо охранников на выходе. Он попадает в силовое поле и отлетает назад в комнату, падая на колени, прижав руки к носу. Кровь стекает на пол, красное на оранжевом. Охранник слева от дверного проема делает шаг вперед и стреляет ему в голову из своего бластера. Кровь разбрызгивается по полу, и мужчина падает на землю, его голова с тошнотворным стуком ударяется о камень, ноги все еще в коленопреклоненном положении. Он похож на мусульманина на молитве.
  
  ‘Нам придется это сделать, чувак’, - говорит Ксавьер, взмахивая ножом на уровне пояса. ‘Я не хочу оказаться в одном из их банков трупов. Нам придется это сделать, если мы хотим выжить.’
  
  Я ничего не могу сказать, я это знаю, и, честно говоря, у меня ноет в паху в ожидании того, что, я знаю, должно произойти. Я просто готов к поездке, но не могу подавить растущее возбуждение, острые ощущения. Я не знаю, является ли удар моей собственной реакцией на пси-диск или что-то, что мисс Дьюар внедрила в подсознательные треки таким же образом, как большинство Dreamers накладывают музыку, чтобы усилить атмосферу. Аэрозольный баллончик был хорошей идеей, он побуждает зрителя принять участие, почувствовать, что во всем, что он делает, можно обвинить гормональный туман.
  
  Теперь мы разделились на две группы: женщины стоят лицом друг к другу, напряженно перешептываясь, мужчины стоят неровным полукругом и взвешивают наши ножи. Двое офицеров-оружейников двигаются первыми, медленно приближаясь к женщинам, как будто не зная, чего ожидать. Над нами куэйцы наблюдают через двухсторонние зеркала. И ждут.
  
  Девушки стоят на своем, спина к спине, скрестив пальцы и готовые к нападению. Мужчины приближаются, как волки, пытающиеся отделить слабую зебру от ее стада. Джилл пытается пнуть одного из них, но промахивается. Более высокий из двух мужчин хватает ее за ногу и тянет, она теряет равновесие, отчаянно размахивая руками в воздухе. Она кричит, и мужчина отступает назад и сильно тянет ее назад. Две другие женщины пытаются удержать ее в вертикальном положении, хватая каждая за руку. Все мужчины начинают двигаться, затем, включая меня, мы бросаемся на них и растаскиваем в стороны, игнорируя их крики о помощи. Я как будто вижу все сквозь слабую красную дымку, я тяжело дышу, как животное, и в моем паху ощущается сильное давление, сексуальное томление, побуждение. Мисс Дьюар или моя собственная реакция? Я просто не знаю, и на данный момент мне все равно.
  
  Теперь Джилл лежит на полу, один мужчина держит ее руки за головой, другой сидит у нее на ногах. Она зовет Ксавьера, но он поворачивается к ней спиной. Я тоже. Она продолжает кричать, а затем я слышу звук разрываемой на ней униформы, а затем ее крики становятся приглушенными, как будто ей чем-то закрыли рот.
  
  Мы с Ксавьером объединяемся с Пилотом, худощавым парнем с тугими черными вьющимися волосами и резкими чертами лица, смуглой щетиной на подбородке. Настоящая команда. Пилот, офицер по вооружению и штурман, но на этот раз без мыслей о полете на истребителе. У нас в голове только одна мысль - о девушке перед нами.
  
  Ее грудь вздымается, и она пристально смотрит на нас, ожидая, кто из нас сделает первый шаг. Она хорошенькая, и униформа не скрывает ее изгибы. Она пилот, которого знает Джилл. Мысль о Джилл заставляет меня повернуться и посмотреть на нее. Они оторвали полоску ткани от ее униформы и использовали ее, чтобы заткнуть ей рот кляпом. Мужчина, сидящий у нее на ногах, разрезал ножом ее униформу, как будто сдирает шкуру с кролика, и разрезает лезвием ее бюстгальтер. Он вытаскивает его и бросает за спину, затем наклоняется и берет ее за грудь, затем злобно сжимает, и она сильно прикусывает салфетку, которую держит во рту.
  
  ‘Давай, чувак’, - говорит Ксавьер и хлопает меня по плечу. Пилот схватил девушку и приставил нож к ее горлу. ‘Давай схватим ее", - говорит Ксавьер. Я знаю, что должен сказать "нет", я знаю, что должен сказать им обоим, что это неправильно, но я не могу. Я вижу, что они делают с Джилл позади меня, но это не вызывает у меня отвращения, это возбуждает меня, и я хочу сделать это с девушкой передо мной. Я хочу сорвать с нее форму, раздеть ее догола, овладеть ею. И убить ее.
  
  Через плечо девушки я вижу ангела. Он наблюдает за мной с высокомерной улыбкой на лице. Наши взгляды встречаются, и он кивает, как будто удовлетворен тем, что видит.
  
  ‘Держи ее за ноги", - говорит мне Ксавье. Она пытается пнуть меня и попадает по моей руке. Это больно, но это не имеет значения, это просто придает мне решимости. Я пинаю ее по ногам в стороны, пригибаюсь и хватаю их, прежде чем она понимает, что происходит, затем я поднимаю их так, что она отрывается от земли, Пилот держит ее за шею, а я держу ее за колени.
  
  ‘Разделай ее’, - кричит Ксавье, в его глазах животная похоть. ‘Уложи ее, уложи’.
  
  Мы швыряем ее на пол, но держим крепко, чтобы она не могла вырваться. У нее черные как смоль волосы, подстриженные под мальчика-пажа, густые брови и большие, испуганные глаза темно-серого цвета. Она начинает кричать, и Пилот пытается зажать ей рот рукой, но затем решает не беспокоиться, ей некому помочь. Она кричит и вопит, без слов, просто воет от ужаса, не потому, что мы причиняем ей боль, а потому, что она знает, что мы собираемся с ней сделать. И она знает, что ничто не может остановить нас. Ничего и никого.
  
  Пилот держит ее за запястья одной рукой, а другой расстегивает молнию на ее униформе. Ксавье стаскивает с нее ботинки, пока я лежу у нее на коленях. Пилот может расстегнуть молнию только до груди одной рукой, поэтому я беру управление на себя и опускаю ее до паха.
  
  Ксавьер кряхтит, теперь он снял оба ботинка и говорит нам держать каждого за руку, пока он снимает форму. Она брыкается, а ногти у нее острые, поэтому мы не хотим рисковать потерять ее руки, когда будем раздевать ее, поэтому мы с Пилотом используем наши ножи, чтобы отрезать ее рукава от манжеты до плеча. Ксавьер хватает порванный материал у ее шеи и сильно тянет, сдирая с нее кожуру, как с банана. Ее лифчик и трусики белые и кружевные.
  
  ‘Нет, черт бы тебя побрал, нет", - кричит она и продолжает кричать, пока Пилот не бьет ее по лицу, взад и вперед, направо и налево, пока она не затыкается, ее губы распухают, а щеки вспыхивают красным.
  
  Ксавье разрезает ножом ее бюстгальтер, царапая кожу, когда проводит лезвием по хлопчатобумажной бретельке. Маленькая струйка крови стекает по ее белой коже, как линия, проведенная красной ручкой. Он грубо стаскивает штаны и бросает их рядом с ее ботинками. Она обнажена, дрыгает ногами, пытаясь оттолкнуть его. Пилот берет ее за обе руки и прижимает их к земле, предоставляя мне возможность помочь раздвинуть ей ноги. Я хватаю ее за левую лодыжку и яростно дергаю за нее, она взвизгивает, и прежде чем она успевает свести ноги вместе, Ксавье наваливается на нее сверху, расстегивая собственную униформу. Он хрюкает, на его губах капельки слюны.
  
  Пока он толкается в нее, я смотрю через его плечо и вижу, что они делают с Джилл. Они перевернули ее так, что она лежит на животе. Первый мужчина закончил с ней и теперь сидит у нее на плечах, его колени по обе стороны от ее шеи, так что ее лицо скрыто от меня. Другой мужчина берет ее сзади, и он не нежен, он вонзается в нее, с силой вдавливая ее в землю с каждым толчком, его голова откинута назад, сухожилия на шее напрягаются, глаза остекленели. Пока я смотрю, он достигает кульминации и стонет, затем падает на нее, его грудь вздымается. Другой мужчина слезает со спины Джилл, держа в руке нож, и медленно проводит им по ее плечам. Теперь я вижу ее лицо. Ее глаза открыты. Она смотрит на меня и плачет. Ее губы в крови. Мужчина приставляет лезвие ножа к ее шее, вытаскивает его, и кровь стекает по его руке на каменный пол. Она беззвучно закрывает глаза.
  
  Рядом со мной Ксавьер скатывается с девушки и говорит мне, что моя очередь. Она перестала сопротивляться, ее ноги остаются раздвинутыми, когда Ксавьер уходит. Он берет свой нож и приставляет его к ее подбородку, как будто собирается вонзить острие ей в череп.
  
  ‘Я хочу, чтобы моему другу это понравилось, ты, сука", - свирепо говорит он. ‘Тебе лучше подвинуться, тебе лучше доставить ему удовольствие’. Он поднимает нож вверх, ровно настолько, чтобы порезать кожу, и кровь стекает по ее шее. Все мысли о том, правильно это или неправильно, исчезли, я даже не замечаю наблюдающих сверху куэйцев или высокомерных ухмылок вооруженных охранников вокруг нас. Я сбрасываю свою униформу, оставляя ее болтаться у меня на коленях, когда хватаю ее за бедра и раздвигаю их. Она поджимает губы, стискивает зубы, и я притягиваю ее к себе.
  
  ‘Давай, чувак, ’ говорит Ксавье, ‘ она твоя. Возьми ее. Возьми ее и сделай ей больно’.
  
  Я слышу шум позади себя и скорее чувствую, чем вижу, как что-то прыгает на меня. Я поворачиваюсь, отпуская ее мясистые бедра и поднимая руки, чтобы защитить голову. Так и есть........
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  .........Серый. Я один, и не слышно звуков насилия. Я задыхаюсь, весь в поту, и я сексуально возбужден под халатом. Стенка кабинки отодвигается, и в поле зрения появляется Макс. Должно быть, я выгляжу правильно, потому что он, кажется, обеспокоен. Он прикладывает медицинский прибор к моей шее сбоку и измеряет мое кровяное давление и частоту пульса, но мне не нужно никакого оборудования, чтобы сказать, что мое сердце учащенно бьется. Моя эрекция быстро проходит, избавляя меня от дальнейшего смущения, но, хотя физические признаки возбуждения исчезают, мой разум все еще заполнен образами пси-диска. ‘Плохо?’ - тихо спрашивает Макс. Я не могу смотреть на него или говорить. Я закрываю глаза и пытаюсь выровнять дыхание. Плохо? Нет, не плохо. Моей первой мыслью, когда я вернулся в кабинку, было проклясть Макса и техников за то, что они вернули меня к реальности, за то, что оторвали меня от ...... ну, вы знаете, от чего. От изнасилования и убийства без зазрения совести. От поведения как животное.
  
  Я хочу попросить его отправить меня назад, позволить мне увидеть, чем это закончится, испытать страх девушки и овладеть ею, а затем увидеть, как она умирает, но я знаю, чем это закончится. Она заканчивается смертью Мечтателя, и все же, возможно, это почти того стоило. Вот как я себя чувствую прямо сейчас, но я достаточно рациональна, чтобы знать, что чувства нужно сбрасывать со счетов и контролировать, я на гормональном подъеме, вызванном пси-диском, и я должна успокоиться, прежде чем заговорю с кем-либо в реальном мире, прежде чем попытаюсь объяснить, через что я прохожу.
  
  Джанет Дьюар находится в другой лиге, чем любой Мечтатель, о котором я когда-либо слышал. Технически она чертовски близка к совершенству, но она делает больше, чем просто предоставляет информацию для пяти чувств, она, кажется, способна влиять на эмоции, это почти своего рода контроль над разумом. И что так пугает, так это то, как это переносится в реальный мир. Если бы вместо Макса в кабинку вошла девушка, и если бы мы были одни, и если бы у меня был нож ...... Боже, я не могу остановить бешеную гонку мыслей, пьянящая смесь секса и насилия в моей голове снова ускоряет сердцебиение, и я концентрируюсь на расслаблении, пытаясь заполнить свой разум успокаивающими образами: волны, разбивающиеся о берег, орлы, парящие в небе, хоры, поющие в прохладных соборах.
  
  ‘С тобой все в порядке, Лейф?’ - спрашивает Макс.
  
  Я открываю глаза и пытаюсь заговорить, но во рту пересохло, а язык прилипает к небу. Он видит мой дискомфорт и говорит одному из техников принести мне стакан воды, пока он снимает наушники. Я пытаюсь сесть, но слишком устал, поэтому остаюсь на месте. Макс подносит стакан к моим губам, и я жадно пью.
  
  ‘Успокойся’, - говорит он. ‘Мы оставили это слишком поздно?’ Он обеспокоен тем, что не закончил пси-диск достаточно быстро, а это значит, что старый ублюдок знал, что все было сделано правильно.
  
  ‘Нет, дело было не в этом", - говорю я, что ставит его в еще большее замешательство, но я не уверена, хочу ли я рассказывать ему о том, что меня беспокоит. Возможно, моя реакция на пси-диски - это слабость моей собственной личности, а не особенность самих дисков. Думаю, это то, что беспокоит меня больше всего, что это безумие с моей стороны, что я слишком долго был Мечтателем. Но это не объясняет, почему погибли трое Мечтателей и почему погибли два техника, подключившихся к их пси-дискам. Тем не менее, в данный момент мне не хочется открываться Максу.
  
  Он берет меня за левое плечо, а Херби - за правую руку, и вместе они приводят меня в сидячее положение. Мокрое платье издает хрустящий, скребущий звук, когда отрывается от кожаного дивана, и я чувствую, как по спине стекает пот. Мои руки дрожат, и я сжимаю их на коленях.
  
  Макс обходит вокруг, встает передо мной и наклоняется в талии, чтобы заглянуть мне в глаза, как рефери, проверяющий пьяного боксера, в порядке ли он, чтобы продолжить бой.
  
  "Со мной все в порядке, Макс", - говорю я.
  
  ‘Ты на это не похожа", - говорит Рут. Впервые с тех пор, как я выхожу из сна с пси-диском, я замечаю ее, сидящую в ногах дивана с встревоженным взглядом. Ее голова склонилась набок, уши подняты и настороже, и она сжимает и разжимает когти, как она делает, когда она очень счастлива или очень взволнована. Она подергивает носом, как будто чувствует запах страха, который, я знаю, сочится из моих пор, страха и возбуждения.
  
  ‘Ты хочешь отдохнуть?’ - спрашивает Макс.
  
  Я яростно качаю головой. ‘Я хочу выпить", - говорю я. Херби снова предлагает мне стакан воды, и я смотрю на него с презрением, потому что предполагается, что он предвосхищает каждую мою прихоть. ‘Настоящий напиток", - говорю я, делая ударение на ‘настоящий’. Херби выглядит соответственно наказанным, но Макс складывает руки на своем белом халате и говорит: "нет, никакого алкоголя, пока я не пройду обследование".
  
  Я настаиваю, что со мной все в порядке, но Макс постукивает указательным пальцем по своей голове. ‘Физически это может быть и так, Лейф, но как насчет здесь? Я хочу, чтобы ты поговорил с Уокером’.
  
  ‘Последнее, что мне сейчас нужно, это поболтать с корпоративным психиатром, Макс. Дай мне передохнуть. А еще лучше, дай мне выпить’.
  
  ‘Приказ, Лейф", - говорит он, и его губы сжимаются.
  
  ‘Чьи приказы?’ Я спрашиваю, но знаю ответ на это еще до того, как он разжимает губы, чтобы сказать мне, что приказ поступил из офиса Эйнтрелла.
  
  ‘Сейчас?’ Я спрашиваю.
  
  ‘Сейчас’, - повторяет Макс твердо, но с тенью улыбки, потому что он знает, что выиграл. Я соскальзываю с дивана и выхожу из кабинки, чтобы переодеться.
  
  ‘Слабак", - кричит Рут у меня за спиной, прежде чем грациозно спрыгнуть на кафельный пол и удалиться.
  
  Офис Уокера находится на 48-м этаже, он примерно вдвое меньше кабинета, отведенного Максу, что дает вам некоторое представление о том, какое место он занимает в иерархии корпорации. У него, возможно, самая старая секретарша в здании, а возможно, и в мире, седовласая матрона с жизнерадостным характером няни и широкими детородными бедрами, которые при желании могли бы родить мамонта. Одному Богу известно, что бы сделал психиатр по поводу выбора Уокера в качестве секретаря. Посмотрите на зе Муттера, зе муттер - ключ ко всему этому, как мог бы сказать Фрейд.
  
  ‘Вероятно, она тоже умеет печатать", - говорит Рут.
  
  Мисс Рейнольдс умеет печатать, и даже ходят слухи, что она даже изучала стенографию в архаичные времена ведения заметок, и она поливает растения, и заваривает Уокеру бесконечные чашки чая с молоком, и, насколько я знаю, регулярно меняет ему подгузники.
  
  ‘Доброе утро, Лейф", - жизнерадостно говорит она. Ее волосы собраны в тугой пучок, скрепленный викторианской заколкой, которой можно было бы загарпунить кита. Если бы в загрязненных океанах остались какие-нибудь киты.
  
  ‘Доброе утро, мисс Рейнольдс’. Боюсь, так оно и работает. Она называет всех, включая исполнительного директора и главных директоров совета директоров, по именам, и все обращаются к ней как к мисс Рейнольдс. Отчасти это из-за ее возраста, но у нее также есть аура, которая вызывает уважение и вежливость. Я не думаю, что кто-то на самом деле знает, как ее зовут.
  
  ‘Ванесса’, - говорит Рут. ‘Она похожа на Ванессу’.
  
  Мисс Рейнольдс меньше похожа на Ванессу, чем вы когда-либо могли себе представить. Ее лицо выглядит свежевымытым, на нем нет ни следа косметики, у нее щеки-яблоки и маленький, чопорный рот с тонкими губами, достаточно пухлое, чтобы не было морщин, платье с цветочным принтом и широким белым поясом, который натягивает материал на платформу посадочной полосы ее массивной груди матроны. Она медленно ковыляет к двери Уолкера, дважды стучит и приглашает нас войти.
  
  ‘Могу я предложить тебе чай, Арчибальд?’ - спрашивает она. Никто больше не называет Арчи Уокера Арчибальдом, но в тот день, когда мисс Рейнольдс присоединилась к Корпорации, она решила, что Арчи - неподходящее христианское имя, по крайней мере, для ее работодателя. Она даже сменила табличку на его двери, чтобы на ней было написано: Арчибальд Д. Уокер, бакалавр, доктор философии. Позже выяснилось, что она специально отправилась в отдел кадров, чтобы узнать его средний инициал.
  
  ‘Чай был бы прекрасен, мисс Рейнольдс", - кротко говорит он. "А для вас, Лейф?’
  
  ‘Ничего, спасибо, мисс Рейнольдс’. Невозможно быть невежливым с ней или не использовать ее имя в разговоре.
  
  ‘Пожалуйста, мисс Рейнольдс, мне миску молока", - мило говорит Рут, но ее игнорируют.
  
  Мисс Рейнольдс улыбается, как бы говоря мне, что отказ от дегустации ее напитка - моя потеря, и тихо закрывает за собой дверь. По какой-то причине я сразу чувствую себя маленьким школьником, которого оставили одного в классе, и у меня возникает сильное желание написать непристойности на доске.
  
  "Что ж....." - говорит Уокер, обращаясь к каучуковому растению высотой шесть футов в углу своего кабинета. Он один из тех мужчин, которые не любят зрительного контакта во время разговора и делают все возможное, чтобы избежать его. Он худощавый парень среднего роста, с каштановыми волнистыми волосами, которые он откидывает назад со своего скошенного лба, создавая впечатление, что он ехал на велосипеде навстречу ветру. У него бакенбарды, спускающиеся до половины щек, и он выглядит и говорит как владелец мельницы в Северной Англии 19 века. Он англичанин, получил степень по психологии в каком-то малоизвестном провинциальном университете, а затем приехал в Америку в поисках славы и богатства и нашел их в корпорации CBS.
  
  На нем коричневый костюм, белая рубашка в коричневые горошки и темно-коричневый галстук. Он не потрудился встать, чтобы пожать мне руку, но я бы поставил миллион долларов, что на нем коричневые носки и туфли. Коричневый - хороший цвет для Арчи Уокера, бакалавра философии, он отражает отсутствие у него характера, его мягкость. С ним никогда не завязывается светская беседа, никаких приветствий, никаких вопросов о семье или друзьях и никакого физического контакта. Единственный человек, которого я когда-либо видел прикасающимся к нему, - это мисс Рейнольдс, которая время от времени собственнически кладет руку ему на плечо, ставя чашку чая на заказанный стол. Письменный стол служит защитой, как и его заботливая секретарша, и он редко выходит из-за него, как будто приклеен к своему черному кожаному креслу, которое возвышается на добрых шесть дюймов над его затылком.
  
  "Ну ..." - снова говорит он и складывает руки на своем девственно чистом блокноте для промокания, переплетая пальцы. Это его обычная позиция при разговоре, как будто он боится, что движения его бледных рук выдадут его самые сокровенные мысли. Ему не нужно беспокоиться, я сомневаюсь, что у него есть какие-либо самые сокровенные мысли. Несмотря на коричневый костюм и каштановые волосы, он самый бесцветный мужчина, которого я когда-либо встречал, и через десять минут после знакомства с ним трудно даже вспомнить, как он выглядит.
  
  Его работа как корпоративного психолога состоит в том, чтобы помешать кому-либо из Мечтателей подать иск о возмещении ущерба, когда они сгорят. Каждые шесть месяцев, перед закладкой пси-диска, Сновидцы должны приходить к Уокеру для беседы по душам, во время которой он предупредит нас об опасностях, связанных с закладкой дисков, и о том, как мы должны говорить, если у нас возникнут какие-либо проблемы или симптомы, которые могут указывать на то, что мы не на 100 процентов способны выполнять эту работу. Естественно, мы все говорим, что все в порядке, Дори проводит нам несколько стандартных тестов, а затем мисс Рейнольдс отправляет нас восвояси. Все интервью записано, так что, когда Мечтатели сойдут с ума или превзойдут самих себя, Корпорация сможет положить коллективную руку на свое корпоративное сердце и сказать, что выполнила свой долг. Ни одному Мечтателю никогда не удавалось убедить адвоката взять на себя управление Корпорацией. Имейте в виду, большинство Мечтателей, которые переходят грань, не в том состоянии, чтобы разговаривать с продавцом мороженого, не говоря уже об адвокате.
  
  ‘Мистер Эйнтрелл сказал мне, что у вас трудные времена с пси-дисками", - говорит он, и я киваю, но ничего не говорю.
  
  Раздается тихий стук в дверь, и мисс Рейнольдс вразвалку входит, ставит чашку дымящегося чая на стол Арчи и выходит, не сказав ни слова.
  
  ‘Есть ли в них что-то особенное, что вас расстраивает?’ Арчи спрашивает большой белый цветочный горшок с растением. Он не отвечает, и я тоже. Интересно, много ли Эйнтрелл рассказал ему о дисках.
  
  ‘Мистер Эйнтрелл обеспокоен тем, что вы, возможно, не сможете справиться с последним пси-диском. И он также беспокоится, что вы, возможно, не сможете выполнить свой собственный контракт’.
  
  ‘Я оставлю свой последний пси-диск’, - говорю я. ‘На этот счет не нужно беспокоиться’.
  
  ‘Тогда на какой счет нам следует беспокоиться?’ он спрашивает растение.
  
  Вы должны быть осторожны с Уокером. Он кажется таким безобидным тупицей, что вы начинаете забывать, забывать, что он первоклассный психолог, и забывать, что все точно записывается.
  
  ‘Эйнтрелл подключен к пси-дискам?’ Я спрашиваю его. ‘Тебе придется спросить Эйнтрелла", - говорит он.
  
  ‘Полезный, не правда ли’, - комментирует Рут. Она запрыгивает к нему на стол и, стоя на его промокашке, рычит ему в лицо. ‘Как насчет того, чтобы я оторвала ему нос", - говорит она.
  
  Я ничего не говорю, и в конце концов Уокер снова обращается к растению. "Как у тебя вообще дела, Лейф?’
  
  ‘С ним все в порядке, не благодаря тебе", - выплевывает Рут.
  
  ‘Я в порядке", - говорю я, но не могу скрыть раздражения в своем голосе. Я имею в виду, что еще я могу сказать? Не очень хорошо, Арчи, но небо иногда меняет цвет, и вещи больше не так пахнут, и время от времени неодушевленные предметы превращаются в животных, и я, черт возьми, чуть не умер, потому что мне показалось, что я увидел ребенка на дороге. О да, кстати, я начал разговаривать с рысью с карими глазами, которая отказывается летать. Если я начну так говорить, они ни за что не позволят мне закончить мой контракт.
  
  Уокер медленно кивает головой вверх и вниз, как будто серьезно обдумывает мой ответ, в то время как Рут передразнивает его.
  
  ‘Какие проблемы есть у других Мечтателей?’ Я спрашиваю.
  
  Каким образом?’ - спрашивает он. При любой возможности Уокер отвечает вопросом на вопрос, как будто боится выдавать какую-либо информацию. Интересно, какие глубокие темные секреты он спрятал в тайниках своего разума.
  
  ‘Они сходят с ума, видят ли они что-то, слышат ли голоса?’
  
  ‘Любые проблемы, о которых мне сообщают, очевидно, должны оставаться конфиденциальными", - отвечает он.
  
  ‘Да, держу пари’, - говорит Рут. ‘Только между тобой, Мечтателем, и Корпорацией’.
  
  ‘Тогда давайте поговорим в целом. Вообще говоря, какого рода проблемам подвержены Мечтатели?’
  
  Уокер выглядит еще более неуютно. Он не привык, чтобы ему задавали вопросы. В любой момент он может разрыдаться и броситься бежать, чтобы вцепиться в юбки мисс Рейнольдс. За исключением того, что это означало бы покинуть убежище своего стола и стула.
  
  ‘Они говорят тебе, когда собираются покончить с собой?" Я нажимаю, и он вздрагивает. Это будет звучать не очень хорошо, когда Эйнтрелл воспроизведет запись, и я начну кричать. Если я не буду осторожен, это будет выглядеть так, как будто я теряю самообладание. Я успокаиваю себя, потому что последнее, что мне сейчас нужно, - это "Психологически неуравновешенный" со штампом в моем досье. Вместе с ‘Контракт расторгнут’.
  
  Рут смотрит на меня через плечо. ‘Слабак", - говорит она. "Скажи ему, зачем. Скажи ему, что он может сделать со своим психологическим тестированием и скрытыми видеомагнитофонами’.
  
  Ей легко говорить, она всего лишь кошка.
  
  Мы сидим в тишине, втроем, вчетвером, если включить растение Уокера. Он что-то бормочет, и я прошу его повторить.
  
  ‘Это сложная область, Лейф, весь этот бизнес мечтателей. Это такая новая наука или искусство, что практически нет никаких исследований о воздействии на мечтателей. Конечно, есть множество статей о воздействии на публику, о том, находятся ли зрители под чрезмерным влиянием того, что они видят, о влиянии рекламы, встроенной в диски, о том, как дети реагируют на изменения в реальности. Но никто по-настоящему не исследовал, что это делает с Мечтателями, не так ли?’ Это самая длинная речь, которую я когда-либо слышал от него.
  
  ‘Но вы поговорите с ними, и они расскажут вам, через что им приходится проходить", - говорю я.
  
  Он наконец отрывает взгляд от растения и смотрит на меня. ‘А ты?’ - спрашивает он.
  
  Я мало что могу сказать на это. Он, конечно, прав. Если я не открылся ему, то почему кто-то другой должен?
  
  Кажется, он внезапно понимает, что мы смотрим друг другу в глаза, и опускает взгляд. Кажется, что он рассматривает передние лапы Рут, но я знаю, что он ее не видит.
  
  ‘Пси-диски, которые я видел, два из них на данный момент, являются жестокими’, - говорю я. ‘Очень жестокими’.
  
  ‘Похоже, в наши дни наблюдается тенденция в этом направлении", - соглашается он. ‘Изначально простое ощущение от пси-дисков было достаточно привлекательным, чтобы люди их покупали. Но чем больше они их используют, тем более экстремальных ощущений им хочется. Так устроен мир. Именно это произошло с телевидением и кино. У пси-дисков нет причин отличаться от других, не так ли?’ Ему даже удается превратить констатацию факта в вопрос.
  
  ‘Но нет ли опасности, что пси-диски могут изменять личности?’
  
  ‘Из зрителей или из Мечтателей?’ он спрашивает.
  
  "Зрители", - отвечаю я.
  
  ‘И то, и другое", - говорит Рут.
  
  ‘Это действительно не нам решать, Лейф. Это дело правительственных цензоров и сторожевых псов, таких как Моральный крестовый поход. Все, что мы делаем, это производим пси-диски в соответствии с их рекомендациями. Что еще мы можем сделать?’
  
  ‘Хорошо, позвольте мне сформулировать это по-другому. Если предположить, что корпорация CBS следует существующим правилам и предписаниям, каковы шансы того, что зритель почувствует беспокойство? Я имею в виду психическое расстройство’. Он глубоко выдыхает, испытывая стресс от необходимости дать ответ, а не очередной вопрос.
  
  ‘Кто может сказать, Лейф? Кто может сказать?’
  
  ‘Не ты, это точно, Собачье дыхание’, - шипит Рут. "Он что, никогда не дает прямого ответа?’ Нет, не дает. На самом деле, это, вероятно, потому, что годы анализа и зондирования означают, что он больше не может общаться, даже если бы захотел.
  
  ‘Ты женат?’ Я спрашиваю его.
  
  ‘Почему ты спрашиваешь?’ - говорит он.
  
  Понимаете, что я имею в виду? Бьюсь об заклад, если вы спросите его, какого цвета у него носки, он ответит вопросом. ‘Без причины", - говорю я. ‘Послушайте, сколько жалоб Корпорация получает от зрителей, утверждающих, что они пострадали из-за подключения к пси-дискам?’
  
  ‘Об этом стоило бы спросить у юристов, не так ли?" - говорит он. ‘О пси-диске, который вы подключили сегодня, тот, что Джанет Дьюар. О чем это было?’
  
  ‘Это было космическое приключение, собачья драка среди звезд, битва с инопланетянами за спасение Земли, вы знаете, что-то в этом роде’.
  
  ‘Как бы вы это оценили?’
  
  ‘Хорошо. Много волнения’.
  
  ‘Жестокий?’
  
  ‘Очень’.
  
  ‘В этом есть что-нибудь необычное?’
  
  ‘Необычно?’ В игру с вопросами могут играть двое.
  
  ‘Что-нибудь, как бы это выразиться, чрезмерное?’
  
  ‘Это было очень жестоко, Арчи, но я уверен, ты это знаешь. Почему бы тебе не выложить все начистоту и не рассказать мне, чего ты добиваешься?’
  
  ‘Что заставляет тебя думать, что я за чем-то охочусь?’ он говорит, не сбиваясь с ритма. Я хочу ударить его, сильно, я хочу схватить его за горло и сжать, увидеть, как его глаза выпучиваются и лопаются, а хрящи хрустят под моими сжимающимися пальцами, я хочу увидеть, как он задыхается и умирает....
  
  ‘Полегче, Лейф, полегче’, - говорит Рут, и я понимаю, насколько я разозлился, красный туман вернулся, а в голове бешено стучит пульс. Еще несколько секунд, и я мог бы схватить Арчи Уокера, стащить его со стула, с силой швырнуть на стол и бить кулаком по его лицу, снова и снова.....
  
  ‘Лейф!’ - кричит Рут. Она стоит перед моим креслом, утыкаясь головой в мои колени. ‘Расслабься, не позволяй ему расстраивать тебя. Это то, чего они хотят’. Я протягиваю руку и глажу ее между ушами, и она мурлычет. Я наклоняюсь вперед, и она поднимает голову и лижет меня в нос, а затем трется головой о мою щеку. Я притворяюсь, что завязываю шнурок, чтобы Уокер не подумал, что я совсем свихнулась, затем плюхаюсь обратно на сиденье и широко, открыто улыбаюсь ему.
  
  ‘Нет, Арчи, в этом не было ничего чрезмерного. Тебе стоит попробовать, это адское шоу. Итак, ты хочешь узнать что-нибудь еще?’ Я наполняю свою голову успокаивающими образами, главным из которых является поглаживание рыси с карими глазами.
  
  Всего второй раз за время интервью он смотрит на меня и качает головой. ‘Нет, Лейф, вот и все. Спасибо, что заглянул’.
  
  Он не встает, чтобы проводить меня, и я знаю, не оглядываясь, что он не смотрит, как я ухожу. Снаружи меня ждет Херби, и мы вместе идем к лифту.
  
  ‘Прощай, Герберт, прощай, Лейф", - трели миссис Рейнольдс. Она не прощается с Рут, но принимает это хорошо. Она сидит между мной и Херби, пока мы ждем лифт, умывает морду правой лапой и сосредоточенно хрюкает.
  
  Прибывает лифт, и Херби впускает меня первым. Рут притворяется спокойной и ждет до последней минуты, пока двери почти не закроются, прежде чем запрыгнуть внутрь. Мы с Херби вместе нажимаем на кнопки, он тянется к той, что помечена буквой "G", но я нажимаю кнопку "Пентхаус" первой.
  
  ‘Нам с Луисом Эйнтреллом нужно кое-что обсудить", - говорю я в качестве объяснения.
  
  Он начинает спорить, говоря мне, что нам нужно записаться на прием, но я говорю ему помолчать. Лифт начинает выкрикивать последние котировки акций, и я тоже говорю ему заткнуться. Рут чувствует, что меня не следует раздражать, поэтому она молчит.
  
  ‘Как пожелаешь, Джек’. Да, что ж, два случая из трех - это неплохо.
  
  Мы проносимся мимо его секретарей и ассистентки, игнорируя их протесты. Я подхожу к двери первой и заканчиваю, прежде чем они успевают меня остановить. Эйнтрелл сидит за своим столом с большой сигарой во рту и в двух набитых рубашках из Legal, цепляющихся за каждое его слово, пропахшее никотином.
  
  ‘Я бы хотел поболтать’, - говорю я. ‘Сейчас’.
  
  Эйнтрелл одаривает меня улыбкой и поднимается на ноги, извиняясь перед своими юридическими орлами и указывая им на двери. Они бросают на меня свирепые взгляды, когда уходят, но это не соревнование, что касается исполнительного директора, я получаю доход, один из лучших, а юристы - всего лишь наемная помощь.
  
  ‘Лейф, Лейф, Лейф’, - напевает он. ‘Рад тебя видеть. Давай, садись, садись’. По какой-то причине он, кажется, повторяет все дважды, как будто удваивает количество времени, которое у него есть на обдумывание. Надо сказать, он не кажется слишком удивленным, увидев меня. Херби имел честь подождать снаружи, но Рут расхаживает взад-вперед по одному из широких подоконников.
  
  ‘Я бы ни за что на свете не пропустила это", - мурлычет она.
  
  Эйнтрелл обнимает меня и усаживает в одно из больших зеленых кресел. ‘Хочешь выпить?’ спрашивает он, и я говорю "Нет, спасибо", хотя ничего лучшего не хотелось бы.
  
  ‘Я тоже’, - говорит Рут.
  
  Эйнтрелл постукивает сигарой по краю хрустальной пепельницы размером с олимпийский диск, а затем взмахивает ею в воздухе, как волшебной палочкой. Интересно, что бы сказал Арчи Уокер о мужчинах, которые курят большие сигары, но понимают, что он, вероятно, просто задал бы вопрос типа "Как ты думаешь, почему они это делают?’
  
  Исполнительный директор скрещивает ноги в лодыжках и расслабляется в кресле. ‘В чем твоя проблема, Лейф?’ он спрашивает тихо, и его голос звучит так, как будто ему не все равно, как будто умер близкий родственник и он собирается предложить оплатить расходы на похороны.
  
  ‘Ты слушал?’ Я спрашиваю.
  
  ‘Конечно’, - говорит он, и я немедленно благодарен за его честность. По крайней мере, он не играл в психолога и не спрашивал: ‘слушая что?’
  
  ‘Вы знали, что Арчи Уокер ничего не мог сделать, чтобы получить представление об этих пси-дисках и моей реакции на них", - говорю я. ‘Ему никогда не удавалось ничего вытянуть ни из одного из Мечтателей, он просто штампует психологические профили, мы оба это знаем. Он даже не участвует в процедурах отбора’.
  
  Эйнтрелл кивает и глубоко затягивается сигарой, вдыхая дым и задерживая его в легких, как будто он слишком драгоценен, чтобы делиться им с окружающей атмосферой. Он откидывает голову назад и только после этого выпускает дым узкой струей, которая расширяется, направляясь к потолку, подобно ядерному облаку.
  
  ‘Ты не говоришь мне ничего такого, чего я пока не знаю", - говорит он, все еще глядя в потолок.
  
  ‘Ты знал, что он будет водить меня за нос, особенно так скоро после контакта с пси-диском той женщины. Ты хотел увидеть мою реакцию. Обычно я могу справиться с этим придурком психиатром, но ты хотел посмотреть, как я смогу справиться с ним после .......’
  
  ‘После чего, Лейф?’
  
  ‘После просмотра того, что было на ее диске’.
  
  Сейчас он изучает меня, забыв о своей сигаре. ‘И что было на диске?’
  
  ‘Насилие. Даже более интенсивное, чем на диске Вулрича’.
  
  ‘С точки зрения зрителя или третьей стороны?’
  
  ‘Зритель. Ты знал?’
  
  Он пожимает плечами, но ничего не говорит, так или иначе.
  
  ‘Он знает", - говорит Рут, и я ей верю. Она была права насчет того, что они использовали меня, она была права в том, что они хотели, чтобы я вышел из себя из-за Арчи. Она может быть продуктом моего воображения, но она часто действует на подсознательном уровне, который позволяет ей проникать в то, в чем мне отказано, в то, что я заметил или вывел, но на уровне, намного ниже сознательного мышления.
  
  ‘Можешь не сомневаться’, - говорит она с подоконника. ‘Чья идея - эти диски, Луис?’ Я спрашиваю его.
  
  ‘Мечтатели’, - отвечает он. ‘У них полный редакторский контроль, ты это знаешь’.
  
  ‘Но ты руководишь ими?’
  
  ‘Мы ищем что-то другое’, - говорит он, наклоняясь вперед в своем кресле. ‘Мы стремимся вернуться на передовые позиции этих дисков, чтобы оставаться впереди RCA. Последние данные о просмотре показывают, что они нас обгоняют, в прошлом месяце они набрали дополнительные три очка. Нам нужно что-то, что привлечет внимание, поднимет наши рейтинги.’
  
  ‘Нравится секс и насилие?’
  
  ‘Секс и насилие были всегда, Лейф. Не от тебя, я знаю, но они всегда есть’.
  
  ‘Не до такой степени и никогда с точки зрения зрителя. Это незаконно’.
  
  Эйнтрелл вздыхает и снова стряхивает пепел со своей сигары.
  
  ‘Как я уже говорил вчера, согласно нынешним правилам, это незаконно. Но ворота могут быть изменены в любое время’.
  
  ‘Они небезопасны’, - говорю я.
  
  Он пристально смотрит на меня. ‘Значит, они все-таки повлияли на тебя", - резко говорит он.
  
  ‘Возбуждает’, - отвечаю я, тщательно подбирая слова. ‘Они были невероятно захватывающими, невероятно стимулирующими. И после того, как я вышел, все перелилось через край’.
  
  ‘Перекинуться?’
  
  ‘Гнев. Сильный гнев. Я был на взводе, и потребовалось некоторое время, чтобы прийти в себя’.
  
  ‘Но это хорошо’, - говорит он с энтузиазмом. ‘Разве ты не видишь, Лейф. Это то, что нам нужно. Зацепка. Что-нибудь, что заставит их возвращаться снова и снова. Вы знаете ценность повторов.’
  
  ‘Да, я знаю ценность повторов’. Я хотел сказать, что было нечто большее, чем это, что я хотел причинить боль Арчи Уокеру, и что, если бы его секретарша была хотя бы наполовину привлекательной, я, возможно, тоже хотел бы причинить ей боль. Но в моем сознании было мучительное сомнение, и сомнение заключалось в том, были ли эти чувства моими собственными или они были вызваны диском. Если бы это был пси-диск, и я рассказал Эйнтреллу, как он захватил меня, тогда, возможно, я потерял бы свой контракт. Это было всего лишь предположение, но я был так близок к завершению, что не мог рисковать. Мне пришлось бы подождать, пока я не буду действительно уверен, а это означало подключение к третьему и последнему диску fatal.
  
  Он продолжает говорить, перекатывая сигару между большим и указательным пальцами. Я теряю концентрацию, и он превращается в змею, желто-коричневую змею с черным щелкающим языком, и я подпрыгиваю, но когда я смотрю снова, это всего лишь сигара.
  
  ‘Но не позволяй новизне новых пси-дисков ослепить тебя от текущей проблемы", - говорит он, не замечая моего дискомфорта. ‘Ты хоть немного приблизился к разгадке того, что убило Мечтателей?’
  
  Рут бродит по огромному офису Эйнтрелла, лавируя между мебелью, уткнувшись носом в землю, как будто она за чем-то охотится.
  
  ‘Я думаю, что-то определенно есть, но я не уверен, что именно", - говорю я, но понимаю, что на самом деле это не имеет смысла. ‘Я имею в виду, что на обоих дисках наступает момент, когда что-то происходит или вот-вот произойдет. Например, нападение. Это не значит, что все просто останавливается как вкопанное, понимаете?’ По отсутствующему выражению его лица я вижу, что это не так. ‘Сначала я подумал, что, возможно, это как-то связано с интенсивностью дисков, что Мечтатели перегорели, но, похоже, дело не в этом’. Это нелегко, это наравне с попыткой объяснить цвета слепому. Как можно ожидать, что такой бизнесмен, как Эйнтрелл, поймет сложности мира, в котором живут Мечтатели?
  
  ‘Как раз перед тем, как диск заканчивается, возникает ощущение, что на меня кто-то напал. Но нет времени это видеть, я просто реагирую, а потом бац - и я проснулся’.
  
  ‘Что-то?’ спрашивает он.
  
  ‘Что-то. Или кто-то. Может быть, животное. Или машина. Но что-то, что движется, что-то дополнительное к дискам, которые раскладывали Мечтатели, как будто что-то вошло в диск. Ты понимаешь, о чем я говорю?’
  
  Эйнтрелл выдыхает облако дыма как раз в тот момент, когда Рут проходит мимо его кресла. Она останавливается и кашляет, все ее тело дрожит, но она просто дурачится, потому что реальный мир на нее никак не влияет, точно так же, как она не может повлиять на реальный мир.
  
  ‘О, правда?’ - саркастически говорит она, и ее грудь вздымается, а приступ кашля усиливается. Я игнорирую ее, она всего лишь хочет быть в центре внимания.
  
  ‘Как хочешь, Джек", - говорит она, но, по крайней мере, звуки рвоты прекращаются.
  
  ‘Думаю, я понимаю", - говорит Эйнтрелл. ‘Вы говорите, что Мечтатели не имели ни малейшего представления о том, что должно было произойти, и что это было вне их контроля. Но означает ли это, что то, что их убило, не было продуктом их воображения?’
  
  Это, как говорится, вопрос в 64 000 долларов. Создали ли Мечтатели своих собственных палачей, или их убил кто-то или что-то другое. И если это было их собственное воображение, их собственное творчество, тогда зачем им это делать? Я наблюдаю за Рут, сидящей у кресла Эйнтрелла и потирающей голову о бархатный материал, как будто чешется. Ее глаза закрыты. Воплощение невинности. Интересно, создали ли другие Мечтатели компаньонов, подобных Рут, и смогли ли бы они отвернуться от своих создателей. Предположим, Рут решила бы отправиться в один из моих снов, были бы мы на равных условиях? Могла бы она убить меня? Но как я могу объяснить это Эйнтреллу, что Мечтатели могли быть убиты своими собственными созданиями. И что мой кот сидел рядом с его креслом и хорошенько почесывался. Конец разговора. Конец контракта. В любом случае, это было бы крайне маловероятно, потому что Мечтатели знали бы, что это надвигается, и просто выкрутились бы из этого.
  
  Гораздо более вероятно, что что-то еще сумело проникнуть в разум без их ведома и смогло застать их врасплох. Во всяком случае, это то, что я рассказываю Эйнтреллу, хотя, опять же, это трудно выразить словами.
  
  Он кивает и курит, пока я говорю, время от времени стряхивая пепел в пепельницу. Когда я заканчиваю описывать, чем заканчиваются оба пси-диска, он наклоняется вперед, одаривая меня улыбкой Эйнтрелла.
  
  ‘Скажи мне, Лейф. Как ты думаешь, кто несет ответственность?’
  
  Я поднимаю руки, словно отражая нападение. ‘Эй, откуда мне это знать?’ Говорю я. ‘Ты тот, кто должен знать, была ли Корпорации угроза’.
  
  ‘Что заставляет тебя так говорить?’
  
  ‘Сказать что?’
  
  ‘Под угрозой. Что заставляет вас говорить, что кто-то угрожает Корпорации?’
  
  ‘Я не говорю, что кто-то виноват, Луис. Все, что я говорю, это то, что если бы кто-то виноват, ты бы узнал первым. Верно?’
  
  Он откидывается на спинку стула и разглядывает свою сигару, как будто проверяет ее на наличие спрятанной взрывчатки. ‘Верно", - говорит он.
  
  ‘И?’
  
  Он вздыхает. ‘Корпорации никто не угрожает, или, по крайней мере, мы не получали никаких угроз. Пока’. Он оставил это ‘пока’ висеть там, как потерянная чайка, ищущая свое гнездо.
  
  ‘Ты знаешь, что RCA потеряла трех Мечтателей?’ - Спрашиваю я, и по выражению его лица становится ясно, что он не знает.
  
  ‘Кто тебе это сказал?’ - спрашивает он, тыча сигарой в воздух в такт словам.
  
  ‘Об этом говорят на улице", - говорю я, неохотно рассказывая ему о моей встрече с Эриком Такахаси, братании с врагом и всем таком. ‘Похоже, двое из их Мечтателей погибли при схожих обстоятельствах. Я подумал, возможно, CBS и RCA оба вели грязную борьбу’.
  
  Эйнтрелл смеется, раскатистый хохот, который начинается где-то в животе и заканчивается в дальнем конце его огромного кабинета.
  
  ‘Это нелепо, Лейф, и ты это знаешь. Мы ярые конкуренты, так и должно быть, но убивать Мечтателей друг друга? Боже Правый, ты знаешь, каким ценным ресурсом является Мечтатель. Убивать вас, ребята, - это последнее, что мы бы сделали.’
  
  Да, я знаю, как редки мечтатели. Около двадцати миллионов человек проходят тесты каждый год, и в хороший год пятьдесят получают оценку. Нас не совсем один на миллион, но мы близки к этому. Слишком близко, чтобы фирмы могли начать сбивать нас с толку. Это было бы похоже на то, как два враждующих скотовода-барона убивают своих бычков одного за другим. Не имело бы значения, кто из них в конце концов победил. Им было бы лучше перестрелять друг друга или попытаться испортить друг другу сети распространения.
  
  ‘В таком случае, может быть, вам стоит начать искать третью сторону, кого-то, кто хочет, чтобы обе корпорации закрыли лавочку. Возможно, моральный крестовый поход’.
  
  ‘Возможно", - говорит он. "Скорее всего, это чудак, который думает, что мы все должны вернуться к просмотру фильмов, чтению книг или игре на пианино темными зимними вечерами’.
  
  ‘Что думает полиция?’ Я спрашиваю.
  
  Он не отвечает и избегает моего взгляда, сосредоточившись на своей сигаре. ‘Он им не сказал", - обвиняющим тоном говорит Рут.
  
  ‘Ты им не сказал, не так ли?’ - Спрашиваю я, и Эйнтрелл признает, что я прав. ‘Мы правы", - говорит Рут.
  
  Да, хорошо, Эйнтрелл признает, что я и мой кот правы.
  
  ‘Мой кот и я’, - мурлычет Рут. Ради всего святого, теперь мой кот - учитель английского.
  
  ‘Это то, с чем мы должны, так сказать, разобраться собственными силами’, - продолжает Эйнтрелл. ‘Это не то, в чем полиция имеет какой-либо опыт. Если мы получим требование о вымогательстве, то, конечно, мы вызовем их, но пока не считаем это необходимым.’
  
  ‘Вы думаете, у полиции нет опыта в инвестировании убийств?’ Говорю я. Я поражен его высокомерием.
  
  ‘Лейф, Лейф, Лейф’, - говорит он, словно утешая неразумного душевнобольного пациента. ‘Мы не знаем, что они были убиты, это одна из вещей, которые вы должны доказать. Вы докажете, что убийца существует, и я вызову их. Я не могу сказать честнее, чем это.’ Он сверкнул улыбкой и посмотрел на меня точно так же, как раньше смотрел в миллионы домов по всей Америке, лицом, которому вы можете доверять. Это неправда, если только вы не слышали это из уст Луиса Эйнтрелла. Да, ну, это было тогда, а это сейчас, и я ему не верю. Я думаю, он точно знает, что происходит с новыми пси-дисками, и я не думаю, что у него есть хоть малейшее намерение привлекать посторонних, чтобы они вылизывали его грязное белье.
  
  И все же, что я могу сделать? Завтра мне придется подключить третий пси-диск, а вскоре после этого мне придется записать свой собственный. Тогда я смогу повернуться спиной ко всей их чертовой куче.
  
  Рут открывает глаза и шипит, и в ней есть свирепость, которая с потрясением напоминает о том, насколько она дикая на самом деле. Она никогда не бывает счастлива рядом с Эйнтреллом. Она подходит ко мне и кладет голову мне на колено, подняв глаза и наблюдая за мной. Пора идти. Эйнтрелл вскакивает на ноги и ведет меня к двери, размахивая наполовину выкуренной сигарой и благодаря меня за то, что я пришел, он желает мне всего наилучшего завтра и спрашивает, зайду ли я к нему после того, как просмотрю третий пси-диск.
  
  Херби ждет меня снаружи, и он не выглядит счастливым. Я говорю ему, что хочу немного побыть одна, и он выглядит успокоенным. Думаю, я был не лучшей компанией за последние пару дней.
  
  ‘Ты можешь повторить это еще раз’, - говорит Рут.
  
  Мы вместе спускаемся в лифте. ‘Херби, ’ говорю я, ‘ где в эти дни тусуются мечтатели CBS?" Я имею в виду тех, кто любит тусоваться.’Большинство мечтателей избегают контактов с себе подобными не потому, что мы ненавидим разговоры о делах, а потому, что временами это может немного сбивать с толку, у каждого из нас свое относительное представление о реальности. Он сообщает мне название бара и адрес и спрашивает, не хочу ли я, чтобы он присоединился, явно недовольный тем, что я могу передумать насчет желания побыть одному.
  
  ‘Нет, все в порядке’, - говорю я. ‘Сейчас я собираюсь прогуляться, но позже вечером, возможно, захочу чего-нибудь выпить’.
  
  Лифт открывается, и мы прощаемся в вестибюле. Я не знаю, чем он занимается в свободное время, но я знаю, что все, что мне нужно сделать, это свистнуть, и он вернется.
  
  ‘Как глупая собака’, - говорит Рут.
  
  ‘Собаки - хорошие компаньоны, они верны и преданны", - шепчу я. ‘В этом есть уроки, которые следует усвоить всему кошачьему семейству’.
  
  ‘Как пожелаешь, Джек", - говорит она и виляет хвостом и штанами. Милые.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  Мы бесцельно бродим по улицам города, или, скорее, я брожу, а Рут идет рядом со мной. Она подходит близко, время от времени задевая мою ногу плечом или поднимая голову так, что моя рука касается ее уха. Ничего навязчивого, это был просто ее способ дать мне знать, что она здесь. Я шел в защитном сутулом режиме, руки в карманах, плечи опущены, ноги шаркают по земле, сигнализируя любым грабителям, наблюдающим за мной, что я не из тех, кого стоит затаскивать в темный переулок и забирать мой бумажник. Так получилось, что любой грабитель, достаточно глупый, чтобы подставить меня, обнаружит, что в моем кошельке очень мало наличных денег, и он не будет знать кодовые номера, которые прилагаются к чиповой карте. Рут идет в ногу с моей, останавливается вместе со мной на каждом перекрестке, смотрит направо и налево каждый раз, когда мы сходим с тротуара.
  
  ‘Куда мы пойдем?’ Я спрашиваю ее тихо, чтобы меня не подслушали. ‘Не знаю", - отвечает она.
  
  ‘Как ты себя чувствуешь?’
  
  ‘У меня голова идет кругом, Рут’, - говорю я. ‘Я просто хочу продолжать двигаться, ты понимаешь?’
  
  ‘Эй, расскажи мне об этом. Ты знаешь, я кот, а кошки любят рыскать. Мы выбираем круиз’. Мой уличный кот.
  
  Мы идем еще некоторое время, оба смотрим вниз на тротуар. Когда я поднимаю глаза, мы вышли из делового района и теперь находимся в захудалом жилом районе, либо в разрушенном районе, который облагораживается, либо в бывшем анклаве высшего класса на пути к упадку. На обочине дороги стоит пара сгоревших машин, а некоторые здания заколочены. Над нами парит беспилотный полицейский дрон, проверяет нас и уносится прочь.
  
  ‘Где мы?’ Я спрашиваю Рут. Она поднимает глаза и нюхает воздух.
  
  ‘Не знаю", - говорит она. ‘Почему бы нам не сходить в зоопарк?’
  
  ‘Зоопарк?’
  
  ‘Да, ты знаешь. Животные в клетках. Это пойдет тебе на пользу’.
  
  ‘Где, черт возьми, зоопарк?’
  
  Она стонет и закатывает глаза. ‘Возьми себя в руки, Лейф. Мы поймаем такси’.
  
  Кажется, что в этом районе на дорогах мало машин, но в конце концов я замечаю одну: водитель прижимает голову к ветровому стеклу и сжимает руками руль, как будто в любой момент ожидает засады.
  
  Он останавливает такси ровно настолько, чтобы мы с Рут могли забраться на заднее сиденье, затем резко разгоняется.
  
  Двадцать минут спустя мы в зоопарке, медленно прогуливаемся вокруг экспонатов. Мы стоим перед вольером с волками, в то время как Рут расхаживает с важным видом и высмеивает их. Они игнорируют ее. Я покупаю мороженое, и она спрашивает, можно ли ей его полизать, и я говорю ей, что она сумасшедшая, но она настаивает, поэтому я протягиваю ей рожок.
  
  ‘Это вкусно’, - говорит она. "Но не так вкусно, как молоко от моего хозяина’.
  
  По какой-то причине она сегодня особенно мила со мной. Может быть, она понимает, как я расстроен после двух пси-дисков и как беспокоюсь о завтрашнем дне.
  
  Мы находим свободную скамейку, и я сажусь, ближе к концу. Она приподнимается, по одной лапе за раз, а затем ложится, положив голову мне на колени, удовлетворенно закрыв глаза. С того места, где я сижу, я могу видеть вольеры, где содержатся большие кошки. Один из анклавов напоминает сюрреалистический бассейн, из которого выкачали всю воду и разбросали бревна. В стене одного из бетонных завихрений есть искусственные пещеры, внутри которых сидят два тигра, безучастно уставившись на дневной свет. Кажется, они наблюдают, как я ем мороженое, но по их невыразительным лицам трудно сказать наверняка. Один из них подносит гигантскую лапу ко рту и начинает мыть усы мелкими, осторожными движениями. Похоже, что он подражает тому, как я ем.
  
  ‘Ты сумасшедший’, - говорит Рут. ‘Они не стали бы тратить свое время, наблюдая за тобой".
  
  ‘Да, я знаю’. Я наклоняюсь и треплю мех у нее на груди, пока доедаю рожок. ‘Как ты думаешь, что они чувствуют, находясь в клетке?’ Я спрашиваю ее.
  
  Она слегка поворачивает голову, словно пожимая плечами. ‘Наверное, скучно", - мурлычет она, наслаждаясь медленным пощекотанием моего пальца.
  
  ‘Просто скучно?’
  
  ‘Ты хочешь, чтобы я рассказала тебе какую-нибудь чушь о том, как они тоскуют по утраченной свободе, открытым равнинам, стадам антилоп гну?’ - говорит она.
  
  Этим она ставит меня в тупик, потому что именно об этом я и думал, что большие кошки наверняка ненавидят быть взаперти, они должны ненавидеть это всей душой.
  
  ‘В основном тигры думают о своем желудке’, - говорит Рут. ‘Время от времени они думают о сексе, но как только это не мешает, самец снова уходит, а самка остается с выводком. Затем они возвращаются к мыслям о еде.’
  
  ‘Я думал, они спарились на всю жизнь’.
  
  ‘Да, я полагаю, что тигриц женского пола заставляют поверить в это’, - говорит она. "Вы, мужчины, все одинаковые’.
  
  Я думаю, она саркастична. Или, может быть, это насмешка над двумя моими бывшими женами. Но в эти дни становится все труднее понять ее чувство юмора.
  
  ‘Но если бы у них был выбор, они бы наверняка выбрали свободу?’ Я нажимаю.
  
  Она поднимает голову, чтобы посмотреть на меня, и улыбается. ‘Они выбрали бы вариант, который, скорее всего, позволил бы им насытить желудки", - сказала она. ‘Позвольте мне сказать вам, что убийство вашей еды - это не все, на что рассчитывают. Убивать ради спорта - это нормально, и я могу понять убийство из мести или за территорию, но, учитывая выбор: быть накормленным приличными кусками превосходного бифштекса или пять-шесть часов пролежать в засаде у источника воды, я знаю, что бы я выбрал.’
  
  ‘И нахождение в клетке их не беспокоит?’
  
  Она понимающе смотрит на меня. ‘Мы все в клетках, Лейф’.
  
  Да, это достаточно верно. Вот я говорю о свободе и скитаниях по равнинам, а я тот, кто заключен в тюрьму по контракту CBS и связан с двумя бывшими женами железными соглашениями об алиментах.
  
  ‘В какой клетке ты сидишь?’ Я спрашиваю ее.
  
  Она поднимает брови в притворном ужасе. ‘Я?’ - спрашивает она. ‘Я в клетке твоего разума, не так ли?’ Она видит, как у меня вытягивается лицо, и притворно полосует лапой мое горло. ‘Все не так уж плохо", - говорит она.
  
  ‘Клетка?’ Спрашиваю я.
  
  ‘Твой разум", - отвечает она, затем снова кладет голову мне на колени. Она начинает глубоко дышать и вскоре засыпает.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  
  
  Мы возвращаемся в квартиру около шести часов, как раз когда дневной свет начинает выползать из комнат. Я снимаю кепку и бросаю ее на один из диванов. Я ненавижу шляпы, независимо от того, как долго они у меня на голове, я всегда ощущаю их присутствие, как будто стальная полоса вокруг моего лба становится все туже и туже, но пока мои волосы не отрастут снова, я останусь с ними.
  
  Я был честен, когда сказал Херби, что хочу побыть один, но я также знаю, что должен поговорить с другими Мечтателями, чтобы выяснить, что, черт возьми, происходит. Если Корпорация меняет свою позицию в отношении насилия на своих пси-дисках, то, возможно, они не сказали бы мне об этом, потому что у меня так близок конец моего контракта. Но новичкам, которые зарегистрировались совсем недавно, возможно, были даны новые инструкции.
  
  Я принимаю душ и переодеваюсь в джинсы и толстовку, затем смотрю на себя в зеркало и морщусь: 48-летняя развалина, пытающаяся выдать себя за подростка. Эффект нелегок для глаз, и я с содроганием осознаю, в какой плохой форме я нахожусь. Глядя прямо вниз, я не вижу своих коленей. Это нехороший знак. Я стал жертвой гравитации и чрезмерного потворства своим желаниям в значительной степени.
  
  ‘Неудивительно, учитывая тип ресторанов, которые ты часто посещаешь", - лукаво говорит Рут. Она выглядит ни на день старше, чем когда я впервые встретил ее, а это было почти четыре года назад. ‘И принимая во внимание ваше потребление алкоголя", - добавляет она.
  
  ‘Мне придется измениться", - говорю я. ‘Это будет нелегкая борьба", - говорит она.
  
  ‘Я имею в виду одежду", - говорю я. Я полагаю, что если я собираюсь встретиться с малолетними преступниками, которые выдают себя за Мечтателей, то мне следует одеться соответственно роли, но я не собираюсь никого обманывать. Я бросаю джинсы и рубашку обратно в шкаф и надеваю что-нибудь более подходящее мужчине средних лет с брюшком.
  
  ‘И лысый’, - говорит Рут. ‘Не забудь про лысого’.
  
  Серые фланелевые брюки, белая рубашка и красный свитер выглядят нормально, немного как скаутмастер в свободное от дежурства время, и я примеряю разные шляпы, пока не нахожу ту, которая хотя бы наполовину пристойна.
  
  ‘Вы называете бейсболку "Янкиз" приличной?’ - обвиняет Рут.
  
  ‘Придется обойтись’, - говорю я. Все лучше, чем лысая голова.
  
  Бар, о котором мне рассказывал Херби, находится в нескольких минутах ходьбы, поэтому я не утруждаю себя вызовом лимузина, но по дороге к выходу звонит телефон. Я спрашиваю телефон, кто это, и он говорит мне, что это некто по имени Хелен Гвинн из "Морального крестового похода", затем ждет, пока я либо приму звонок, либо попрошу его принять сообщение. Я решаю поговорить с ней.
  
  ‘Вы меня не знаете, но я бы очень хотела поговорить с вами о пси-дисках CBS", - говорит она.
  
  ‘О чем конкретно ты хочешь поговорить?’ Я спрашиваю.
  
  ‘Я бы предпочла обсудить это лично’, - отвечает она. ‘Вы не возражаете, если я зайду сейчас? Я могу быть там через десять минут’.
  
  Это удивляет меня, потому что моего номера нет в списке, и очень мало людей знают, где я живу. Она чувствует мое беспокойство и быстро добавляет: ‘Герберт Шастель де Бовиль предложил мне связаться с вами’.
  
  Это решает все для меня, и я говорю ей, что увижусь с ней.
  
  Я наливаю себе стакан 15-летнего Мацумото Гленливет с капелькой родниковой воды, пока жду. Я включаю 3D-телевизор и говорю ему переключиться на новостной канал. Блондинка с глазами испуганного олененка и 40-летний мужчина с внешностью кандидата в президенты по очереди просматривают заголовки. Дефицит торгового баланса США достиг рекордно высокого уровня, единственный экспорт, который действительно растет, - это пси-диски. Безработица составляет 23 процента, что является небольшим улучшением по сравнению с прошлым годом, но скромный экономист в десятисекундном интервью утверждает, что правительство искажает цифры. На следующей неделе японская лунная база должна начать коммерческую добычу полезных ископаемых на совместном предприятии с Советами, и зеленые активисты начали кампанию, чтобы остановить это. Новый корейский суперкомпьютер обыгрывает китайского шахматного гроссмейстера восемь партий к одной и объявляет о завершении карьеры. Снайпер с лазерной винтовкой убивает шестнадцать подростков в средней школе в Кливленде, прежде чем его убивает ракета с тепловым наведением, которая была запрограммирована на его индивидуальный инфракрасный профиль. Член команды спецназа говорит, что это пятый раз, когда им приходится использовать ракеты в этом месяце, и что полиции нужно больше финансирования. ‘Японские ракеты стоят недешево, учитывая силу иены и все такое", - говорит он. Девушка из Сингапура выигрывает титул Мисс Вселенная и говорит, что хочет делать больше, чтобы помогать людям в более бедных странах. Она планирует посетить Европу.
  
  Я едва выпиваю половину виски, как видеофон системы безопасности сообщает мне, что она здесь, и я прошу его впустить ее. Я открываю перед ней дверь, когда она выходит из лифта.
  
  Она не такая, как я ожидал, в том смысле, что она не похожа на пожилую старую деву, которая в ужасе всплеснула бы руками при малейшем намеке на обнаженную женскую плоть или сцены насилия. Я видел нескольких представителей "Морального крестового похода" - и женщин - в ночных чат-шоу, и им редко меньше шестидесяти лет, и они склонны смотреть себе под нос, когда говорят о зле секса и насилия, о том влиянии, которое они оказывают на более слабых членов общества, и о том, что долг более ответственных граждан - делать все возможное для их защиты.
  
  Хелен Гвинн выглядит лет на тридцать с небольшим, у нее прямые светлые волосы, разделенные прямым пробором и ниспадающие чуть выше плеч. Ее глаза пронзительно голубые, а кожа молочно-белая. Она улыбается, когда пожимает мне руку, и ее пожатие крепкое, как у мужчины. У нее очень длинные ногти, выкрашенные в глянцево-красный цвет, того же оттенка, что и ее губная помада.
  
  ‘Спасибо, что согласились встретиться со мной, мистер Эйблман’.
  
  ‘Лейф, - говорю я, - пожалуйста, зовите меня Лейф’.
  
  На ней темно-синий жакет с широкими лацканами и подбитыми плечами поверх бледно-голубой шелковой рубашки и плиссированной юбки из того же материала, что и жакет. Ее туфли черные и простые, но явно дорогие, и когда я следую за ней в комнату, я вижу черные линии на задней части ее ног, которые показывают, что на ней чулки.
  
  После себя она оставляет стойкий аромат чего-то экзотического и цветочного, а ее бедра покачиваются при ходьбе, как будто она привыкла, что за ней наблюдают. У нее осанка и внешность бывшей модели, юность прошла, она немного тяжеловата для подиума в наши дни, но все еще очень желанна.
  
  ‘И по крайней мере на десять лет моложе тебя", - сладко мурлычет Рут.
  
  Хелен устраивается на одном из диванов, изящно скрещивая ноги и натягивая юбку ниже колен.
  
  ‘Могу я вам что-нибудь предложить?’ Я спрашиваю ее, и она говорит, что будет водку с тоником, чтобы все выглядело так, будто Моральный крестовый поход не направлен против алкоголя. Когда я передаю ей стакан, она протягивает мне свою визитную карточку, и я кладу ее на стойку бара, рядом с бутылкой виски.
  
  Я сажусь на диван лицом к ней и спрашиваю, чего она от меня хочет и почему она чувствует, что должна прийти ко мне домой, чтобы поговорить об этом. Рут ложится у ее ног, ее глаза устремлены на меня.
  
  ‘Что ж, мистер Эйблман, я имею в виду Лейфа, как вы, вероятно, знаете, "Моральный крестовый поход" очень обеспокоен воздействием порнографии во всех ее различных формах на наше общество’.
  
  Конечно, все знают о деятельности "Морального крестового похода". Они считают, что число членов "Крестового похода" составляет около десяти миллионов только в США, так что у них достаточно влияния, и телеканалы прислушиваются к ним. Им еще предстоит добиться больших успехов в компаниях, выпускающих пси-диски, главным образом потому, что мы вообще не зависим от рекламы, но у них есть пара представителей в правительственных комитетах по цензуре, где они постоянно заявляют о себе. Я всегда считал, что то, что взрослые по обоюдному согласию делают или смотрят наедине, является их личной заботой, но это было до того, как я подключился к двум последним пси-дискам и испытал на себе их воздействие. Возможно, в "Крестовом походе" действительно есть смысл, возможно, некоторым людям с ними было бы слишком сложно справиться.
  
  Но я не уверен, что мне следует рассказывать об этом Хелен Гвинн, поэтому я просто вежливо киваю, пока она скромно потягивает свой напиток. На стакане, когда она отнимает его ото рта, остается помада.
  
  ‘Благодаря усилиям "Морального крестового похода" и других заинтересованных групп, я думаю, будет справедливо сказать, что программы, которые мы видим на наших телевизионных экранах в эти дни, значительно полезнее, чем они были несколько лет назад", - говорит она.
  
  Для здоровья читайте "скучно". Одна из причин ошеломляющего успеха psi-disc заключается в том, что ежедневная продукция сетей теперь настолько серая и безжизненная, что дает примерно столько же стимуляции, сколько наблюдение за размораживанием холодильника. Я продолжаю кивать и восхищаться ее ногами.
  
  ‘И я испытываю немалое личное удовлетворение от того, что сексуальное содержание наших газет, особенно расовых таблоидов, существенно сократилось с тех пор, как "Моральный крестовый поход" обнародовал свои возражения’.
  
  Теперь, когда газеты передаются электронным способом и печатаются на персональных лазерных принтерах, я считаю, что они подпадают под категорию "Конфиденциальность вашего собственного дома". Истории и фотографии получают только те, кто подписался, поэтому, хоть убейте, я не вижу, какой ущерб они наносят. Но после того, как "Моральный крестовый поход" организовал массовые митинги у офисов газет, которые, по их мнению, были слишком возбуждающими или жестокими, и за этим последовал всемирный бойкот рекламируемых в них продуктов, издателям не потребовалось много времени, чтобы пойти на попятную. Это не стоило таких огорчений. У Хелен Гвинн действительно очень стройные ноги. На левой лодыжке у нее тонкая золотая цепочка, такая незаметная, что я сначала ее не заметил.
  
  ‘Я рад сообщить, что киноиндустрия также решила соответствовать нашим стандартам’. Это правда, хотя аудитория сократилась. Никто больше не хочет платить за просмотр на плоских экранах. Киномагнаты обвиняют корпорации по производству пси-дисков, но лично я считаю, что это потому, что фильмы, которые они выпускают в наши дни, ничуть не более сухие, чем телевидение, даже когда они в 3D. Они сдались. Единственный сектор, который преуспевает, - это сектор 3D-видео и лазерных дисков, и это потому, что люди предпочитают развлечения без рекламных пауз. Но, учитывая выбор, все предпочитают psi-disc. Вот почему наши продажи и прибыль стремительно растут, а остальной развлекательный бизнес пребывает в упадке. Полагаю, именно поэтому очаровательная мисс Гвинн зашла поболтать.
  
  ‘Единственная область, где мы пока не смогли добиться какого-либо прогресса, - это рынок пси-дисков", - говорит она. Она распрямляет ноги и плотно прижимает их друг к другу, и я задаюсь вопросом, не пялился ли я.
  
  ‘Да", - едко говорит Рут. ‘Ты был’.
  
  ‘Вот почему я пришла повидаться с тобой, Лейф", - говорит она и ставит свой бокал на столик рядом с диваном. Я отчетливо вижу на нем отпечаток ее губ. ‘Во многих отношениях то, что происходит внутри таких корпораций, как CBS, является для нас закрытой книгой. Мы видим конечные продукты, но у нас практически нет технических знаний, а компании, производящие пси-диски, не позволяют нам вносить свой вклад на стадии творчества.’
  
  Я могу понять, почему "Моральный крестовый поход" прислал мне такую красавицу, как Хелен Гвинн, чтобы дать мне оценку. Если бы это был кто-то из твидовой команды twin set и pearls brigade или серьезный священник со слезящимися глазами и мятным запахом изо рта, я бы уже выставил их за дверь, но она была настолько приятна на вид и обладала таким классом, что я бы послушал ее, даже если бы она продавала новейшую компьютеризированную энциклопедию.
  
  ‘Ты не возражаешь, если я закурю?" - спрашивает она, застав меня врасплох. Я был занят наблюдением за тем, как ее груди, кажется, наталкиваются на материал рубашки каждый раз, когда она двигает плечами. Дело не в том, что она кажется слишком тяжелой или что-то в этом роде, просто я постоянно осознаю, что скрывается под шелком.
  
  ‘Лейф, ты пялишься’, - мурлычет Рут. Она переворачивается на спину, задирая лапы в воздух, скребя головой по толстому ворсистому ковру.
  
  ‘Нет, конечно, нет", - отвечаю я и протягиваю ей пепельницу. Тогда я понимаю, что у нее нет сумочки, но она достает пачку сигарет из кармана куртки вместе с тонкой золотой зажигалкой.
  
  Она вскидывает голову, как только прикуривает сигарету, и поджимает губы, выпуская дым на пол. Рут притворяется, что кашляет.
  
  ‘Мы считаем, что корпорации psi-disc планируют разработать новую линейку дисков, дисков, которые более откровенны, чем все, что мы видели раньше. Мы обращались как к CBS, так и к RCA, но нам довольно прямо сказали, что мы должны заниматься своими делами.’ Она глубоко затягивается сигаретой, и когда она выдыхает, я вижу размазанную по фильтру помаду.
  
  ‘Что ж, Лейф, постоянная бдительность по отношению к любому средству, которое может повлиять на умы и отношения нашего общества, - это наш бизнес. Очень даже наш бизнес ’. Она улыбается, ища моего согласия.
  
  ‘Конечно, все пси-диски в любом случае должны быть разрешены правительством, и Крестовый поход представлен в комитете по цензуре. Тогда ты сможешь высказать свои чувства", - говорю я ей.
  
  Она корчит гримасу, как будто у нее неприятный привкус во рту. ‘Что нас беспокоит, Лейф, так это то, что мы обнаружили постепенное изменение акцентов среди других членов комитетов, тех членов, которые не привязаны к Моральному крестовому походу. Честно говоря, Лейф, создается впечатление, что на некоторых членов комитета кто-то давит. Если тенденция сохранится, мы вполне уверены, что будет наблюдаться тенденция к разрешению более жестоких пси-дисков и более либеральный подход к их сексуальному содержанию.’
  
  ‘Ну?’ Спрашиваю я, потому что все еще не уверен, чего именно она хочет.
  
  ‘Что ж, мы решили обратиться к тебе, Лейф, потому что ты, как бы это тактично выразиться, немного более зрелый, чем обычные Мечтатели’.
  
  Да, это довольно тактично. Она имеет в виду, что я намного старше их. ‘От нее мало что ускользает, не так ли?’ - мурлычет Рут.
  
  ‘Мы подумали, что ваша зрелость может означать, что вы будете более благожелательно относиться к нашим взглядам, чем Мечтатели, которые уже готовят материал, который мы считаем слишком сильным. Кроме того, мы видели все девять записанных вами пси-дисков, и на нас произвели впечатление их... ’ Она, кажется, затрудняется подобрать слово, поэтому я помогаю ей.
  
  "Зрелость", - говорю я. Она улыбается.
  
  ‘Совершенно верно", - говорит она. ‘Ваши диски обладают характером, глубиной, цельностью, сильными сюжетными линиями, и чаще всего через них проходит сильная моральная тема. Добро побеждает зло, преступление не окупается, важность защиты своей семьи и любимых ...’
  
  ‘И все остальные клише", - говорит Рут.
  
  ‘И ваша версия "Макбета" была превосходной, абсолютно превосходной. Вы получили за это награду, не так ли?’
  
  Да, так и было. Это был мой пятый пси-диск, и мне захотелось перемен, поэтому я провел три месяца, живя в замке, который Херби нашел для меня на западном побережье Шотландии, холодном, сыром и совершенно несчастном. Он нашел лучшего шеф-повара, который готовил блюда в стиле средневековой Англии, и мы наняли команду лучших фехтовальщиков, чтобы они научили меня тонкостям фехтования, и конечный результат был просто волшебным, даже если я сам так говорю. Я вручил Херби "Оскар", потому что награды для меня больше ничего не значат, моя единственная забота сейчас - закончить контракт и убраться к черту из этого бизнеса. Забавно, что она выбрала эту в качестве примера качества моей работы. Интересно, понимает ли она, сколько там было смертей и насколько это было кроваво, на самом деле это был один из самых жестоких пси-дисков, которые я когда-либо делал.
  
  Я киваю, пытаясь быть невозмутимым. ‘Да, но я все еще не понимаю, чего вы от меня хотите. Вы хотите, чтобы я проводил кампанию от имени Крестового похода?’
  
  ‘Боже мой, нет", - смеется она, и блузка колышется, колышась, как море, охваченное ветром. Она яростным движением тушит сигарету, разламывая белый цилиндр пополам. Она сделала всего две или три затяжки, очевидно, одна из тех курильщиц, которым больше нравится прикуривать, чем затягиваться.
  
  ‘Нам просто нужны некоторые указания, Лейф. Некоторая информация. Например, известно ли вам о какой-либо новой политике в отношении насилия на пси-дисках?" Правы ли мы, предполагая, что CBS хочет выпустить новую серию жестоких дисков для общего выпуска?’ Она внимательно смотрит на меня, пока говорит, чтобы увидеть, как я реагирую на вопрос, но я достаточно контролирую свои эмоции, чтобы не быть пойманным так легко. Я пожимаю плечами, и она снова смеется, глубоким горловым звуком, от которого шелк снова шуршит. Да, я знаю, я пялюсь.
  
  ‘Полагаю, с моей стороны было немного наивно ожидать, что вы раскроете мне секреты компании, не так ли?’
  
  ‘Думаю, да. Почему ты вдруг проявляешь такой интерес к бизнесу с пси-дисками?’
  
  "Это не внезапный интерес, мы всегда чувствовали, что они оказывают слишком большое влияние, особенно на детей и тех, кто не так умен, как, например, вы и я. " "Кот мечтателя": научно-фантастическая детективная история с убийственным сюжетом well.....as "Это не внезапный интерес, мы всегда чувствовали, что они оказывают слишком большое влияние, особенно на детей и тех, кто не так умен, как...". Те, на кого легко повлиять. В прошлом правительство было довольно твердо настроено в отношении того, что может попасть на диски, но если их бдительность ослабнет, никто не знает, какой ущерб может быть нанесен.’
  
  ‘Но какие у вас есть доказательства того, что просмотр дисков с насилием может быть опасным?’ Спрашиваю я. Она достает из пачки еще одну сигарету и медленно закуривает, не сводя глаз с мерцающего пламени.
  
  ‘Мы оба слишком молоды, чтобы помнить время без телевидения, Лейф, но мы оба знаем, что уровень преступности резко возрос, как только телевизоры стали обычным явлением. Было больше изнасилований, больше нападений, больше убийств. Не в первые дни, я согласен с вами, но позже, в восьмидесятые и девяностые. Поскольку телевидение стало более жестоким, более либеральным, если хотите, произошел соответствующий рост преступности. Это факт.’
  
  ‘Но в то же время население все равно было больше, а полицейские силы расширены, расследуется больше преступлений, ведется больше статистики", - говорю я ей. ‘Я не думаю, что связь между ростом насилия на телевидении и ростом насилия в обществе так сильна, как вы об этом говорите’.
  
  ‘Это все равно что сказать, что нет доказанной связи между курением и раком легких. Мы все знаем, что она есть’.
  
  ‘Но это не мешает тебе курить, не так ли?’
  
  Она выпускает идеальное колечко дыма и наблюдает, как оно поднимается к потолку, с томной улыбкой на губах. Улыбка становится все шире и затем она снова смеется. Кажется, она много смеется. Может быть, я ей нравлюсь.
  
  ‘Как пожелаешь, Джек’, - усмехается Рут.
  
  ‘Есть разница, Лейф", - говорит она. "Я курю, потому что мне это нравится, но любой вред причиняю только себе, несмотря на аргументы о пассивном курении. Больше никто не пострадает. Но если я смотрю жестокий фильм или подключаюсь к жестокому пси-диску, а затем выхожу и сбиваю кого-то на своей машине, или грабю, или насилую, то в этом замешан кто-то другой - жертва.’
  
  По какой-то причине мысль о том, что Хелен Гвинн совершает изнасилование, невероятно возбуждает, и мне трудно выбросить этот образ из головы, особенно учитывая то, как эротично она обращается с сигаретой.
  
  ‘Суть понятна’, - говорю я. "Но в мои обязанности не входит указывать, что является слишком жестоким, а что нет. Это решать комитету по цензуре’.
  
  ‘А если на комитет оказывают чрезмерное влияние, Лейф? Что тогда?’
  
  ‘Это было бы несправедливо. Но опять же, я не понимаю, какое отношение это имеет ко мне’.
  
  Я встаю и наполняю свой стакан виски. Она говорит, что ей не нужно подливать. Она заставляет меня нервничать, не потому, что она доставляет мне неприятности, а потому, что она такая привлекательная и такая уверенная в себе, и да, давайте посмотрим правде в глаза, она чертовски сексуальна. Я подумываю о том, чтобы сделать ход, но я знаю, как легко это может иметь неприятные последствия, в конце концов, она платный сотрудник "Морального крестового похода" и, вероятно, не слишком обрадовалась бы, если бы ее лапал мужчина примерно на пятнадцать лет старше ее. Я подхожу к окну и смотрю на линию чикагского неба и висящую над ней луну, чистую и белую.
  
  ‘Твой контракт подходит к концу, Лейф. Еще один пси-диск, и ты сможешь уйти на покой, навсегда. Богат так, как и не снилось большинству мужчин, гораздо богаче, чем большинство из нас могло когда-либо надеяться стать. Когда это произойдет, мы бы хотели, чтобы вы присоединились к нам в качестве советника. Кто-то, кто может посоветовать нам, как действовать дальше, предоставить нам информацию о том, как работают корпорации пси-дисков, но, что более важно, о том, как работают Мечтатели. Если бы у нас было некоторое представление о том, как вы, Мечтатели, на самом деле производите пси-диски, тогда, возможно, мы смогли бы начать понимать, как мы можем остановить их вырождение в выгребные ямы секса и насилия. Это то, чего мы хотим от тебя, Лейф. Мы хотим, чтобы ты присоединился к нам.’
  
  Полагаю, в этом есть смысл. Большинство людей имеют смутное представление о том, как работают Мечтатели, но лишь немногие за пределами корпораций действительно знают что-либо о технических деталях.
  
  ‘Ты поможешь нам?’ - тихо спрашивает она и тушит сигарету.
  
  ‘Дай мне подумать об этом", - говорю я, но в глубине души я уже принял решение, и меня соблазняет не только мысль о работе бок о бок с Хелен Гвинн. Я был бы рад возможности рассказать о Моральном крестовом походе изнутри о Луисе Эйнтрелле и др.
  
  Она соскальзывает с дивана и встает со мной у окна, не так близко, чтобы мы касались друг друга, но достаточно близко, чтобы я мог почувствовать запах ее духов. Мы оба стоим и смотрим на башни Старк, и там, прямо посреди горизонта, возвышается башня Си-Би-эс, самая высокая из всех. Я часто задавался вопросом, выбрал ли Херби квартиру из-за вида.
  
  ‘Я всегда завидовала мечтателям", - задумчиво говорит она.
  
  ‘Чему позавидовал? Деньгам?’
  
  ‘Конечно, деньги, - говорит она, - но это нечто большее. Сама креативность, способность ... я не знаю, как ... explain...it должно быть, это как быть Богом, иметь возможность создавать целые миры, персонажей и заставлять их делать все, что ты захочешь. Это все равно что быть сценаристом, продюсером, режиссером и актером одновременно. Вы, должно быть, испытываете такое чувство власти. Я сам прошел тест, но, конечно, из этого ничего не вышло. Сколько из них на самом деле проходят тест?’
  
  ‘Я не знаю. Наверное, пара на миллион’.
  
  Все корпорации пси-дисков регулярно проводят тесты способностей, выискивая среди населения тех, у кого есть талант быть мечтателями. Конечно, недостатка в претендентах нет, особенно с перспективами практически неограниченного богатства и прочими привилегиями. Большинство людей проходят тест, когда они еще подростки, но если вы один раз провалились, нет смысла проходить его снова. Это как измерение вашего IQ, это не то, что вы можете изменить, во всяком случае, не заметно. Тест на самом деле довольно прост. Они надевают наушники, а затем просят вас визуализировать происходящее. Они начинают с того, что просят что-нибудь простое, например, лошадь. Затем они говорят вам изменить ее окрас, затем заставить ее ходить, а затем бегать. Затем они просят вас представить другое животное, скажем, черную собаку, а затем они попросят вас заставить лошадь исчезнуть одновременно с лаем собаки. Они начинаются с таких простых вещей, затем постепенно повышают уровень сложности, пока у вас в голове не возникнет несколько персонажей, говорящих одновременно. Большинство из них даже не выходят за рамки собачьей стадии, у них просто недостаточно твердый контроль над своим воображением. Попробуйте сами. Закройте глаза и подумайте о черной собаке. А теперь перестаньте думать об этом. Да, сложно, не так ли? Теперь, как бы вы ни пытались избавиться от образа собаки, он продолжает возвращаться. В этом разница между Мечтателями и остальным миром - когда Мечтатели хотят, чтобы собака ушла, она остается. "С кошками сложнее’, - вмешивается Рут.
  
  Да, с кошками сложнее.
  
  ‘Тебе так повезло’, - говорит Хелен.
  
  ‘У этого есть свои недостатки’, - отвечаю я. Она не понимает.
  
  ‘Я не могу ни о чем думать", - говорит она. Она кладет руки на подоконник и наклоняется вперед, так что ее губы оказываются всего в нескольких дюймах от стекла. Ее дыхание начинает конденсироваться, затуманивая ее отражение.
  
  ‘Это вопрос реальности. Восприятие и реальность’, - говорю я. По какой-то причине я хочу объяснить это ей, сказать ей то, что я действительно должен был сказать психоаналитику компании.
  
  ‘Все, что вы воспринимаете как реальное, фильтруется вашими пятью чувствами. Вы это видите, слышите, обоняете, пробуете на вкус и вы это чувствуете. До появления пси-дисков вы могли смотреть телевизор или фильм - в любом случае вы смотрели на это только двумя своими органами чувств, зрением и слухом. Несколько продюсеров экспериментировали с вибрирующими сиденьями, чтобы создать ощущение движения, а пара чудаков попыталась выпустить запахи в кинотеатре, но у них ничего не вышло. Причина такого успеха пси-дисков в том, что вы испытываете все пять одновременно. И пока Мечтатель хорош, все, что вы берете с пси-диска, кажется реальным.’
  
  Она кивает. ‘Мечтатели создают реальность, и это здорово. Ты создаешь мечты для других людей’.
  
  ‘Конечно, и как только вы снимаете наушники, вы возвращаетесь в свою собственную реальность. Вы погружаетесь в диски и выходите из них без размытости между ними. Что подойдет и вам, и остальным жителям.’
  
  Она поворачивается, чтобы посмотреть на меня, прищурив глаза. ‘Но тебе это не нравится?’
  
  Я качаю головой. ‘Мечтатели так жестко контролируют то, что они воображают, что воспринимаемая реальность и реальная действительность начинают смешиваться. Мы настолько привыкаем создавать реальность для других людей, что наш мозг может начать играть с нами злые шутки. Вместо того, чтобы исследовать реальность с помощью своих пяти чувств, он начинает срезать путь.’
  
  ‘Ты хочешь сказать, что тебе мерещатся разные вещи?’
  
  Я смеюсь над этим, особенно когда Рут подбирается ко мне сзади и трется ушами о заднюю часть моих ног.
  
  ‘Тебе лучше поверить в это, малыш’, - мурлычет она.
  
  ‘Мы все видим разные вещи", - говорю я. ‘Это вопрос степени’. Я указываю на Луну. ‘Посмотрите, например, на луну, висящую в небе. Но мы оба знаем, что вращаемся вокруг солнца со скоростью тысячи миль в час, а луна движется вокруг нас. Но мы воспринимаем ее как висящую там. И это даже сложнее, чем это, потому что к тому времени, когда свет луны достигает наших глаз, он уже переместился. Теперь посмотрите на звезды. Каждого из них мы видим как яркую точку света, но это всего лишь вопрос восприятия. Сами звезды находятся в миллионах и миллионах миль от нас, так далеко, что свету требуются миллионы лет, чтобы добраться до нас. Таким образом, вполне возможно, что сама звезда сгорела тысячи лет назад, но поскольку свет все еще проникает сюда, мы воспринимаем, что звезда существует. И обратное относится к черноте между звездами. В тех пространствах, которые были созданы недавно, могут быть звезды, но свет не попадет сюда в течение миллионов лет. Итак, звезды, которые вы видите сегодня вечером, возможно, больше не существуют, а те, которые существуют, вы не можете видеть. Что является реальностью, и каково ваше восприятие реальности?’ Она выглядит соответственно смущенной, и теперь я тоже.
  
  ‘Но это относится ко всем нам, Лейф. Всем нам приходится фильтровать окружающую обстановку с помощью наших органов чувств’.
  
  ‘Конечно, мы знаем. Но это означает, что у каждого есть свое собственное представление о том, что реально, а что нет. Все, что мы испытываем, основано на ряде предположений и приближений. Мы видим звезды, поэтому предполагаем, что они есть. Мы воспринимаем, что луна неподвижна, хотя знаем, что она мчится в космосе. Вы были бы удивлены, насколько многие из ваших чувств зависят от предположений. Попробуйте определить разницу между виски и бренди с закрытыми глазами или посмотрите, сможете ли вы отличить яблоко от груши только по вкусу. Большинство людей не могут. Вы просто предполагаете, что яблоко будет на вкус как яблоко и так далее. Мозг отвечает за сбор всей информации, а затем с помощью логики и предположений составляет общую картину. Итак, ваш взгляд на реальность зависит от того, как ваш мозг обрабатывает информацию. Возьмите десять очевидцев аварии и попросите их описать, что произошло, и вы получите десять различных версий - спросите любого регулировщика.’
  
  Рут бодает мое левое колено головой и мурлычет. ‘Знаешь, ты ее смутишь", - говорит она. ‘Ее глаза начинают затуманиваться’.
  
  Я смотрю в великолепные голубые глаза Хелен Гвинн, но мне не кажется, что они затуманиваются. Может быть, Рут ревнует.
  
  ‘Как пожелаешь, Джек’.
  
  Хелен убирает прядь своих прямых светлых волос со лба и движением шеи посылает желтую волну через плечо, где она колышется и колеблется. ‘Но я все еще не понимаю, как это вызывает у Мечтателей такие проблемы", - говорит она, хмурясь.
  
  ‘Хорошо, это потому, что ваш мозг делает предположения, основанные на прошлом опыте. Мой мозг делает предположения, основанные на творческой части моего разума. И часть творческого процесса лежит в подсознании, где я не имею на это никакого влияния. Чем больше я использую свой сознательный разум для создания альтернативных реальностей, тем больше мое подсознание делает то же самое.’ Это именно тот разговор, который я должен был вести с Арчи Уокером, я уверен, что этого хватило бы на заполнение дюжины учебников. Я даже не уверен, почему я открываюсь Хелен Гвинн. Может быть, это потому, что она не представляет угрозы для меня или моего контракта.
  
  ‘Может быть, дело в глазах", - говорит Рут.
  
  Глаза Хелен (у них красивый оттенок синего) открываются шире. ‘Но это безумие", - тихо говорит она, прижимая руку к щеке, пять накрашенных алым ногтей остро впиваются в кожу.
  
  ‘Да, - соглашаюсь я, - так оно и есть. Вот почему так много Мечтателей не заканчивают свои контракты. Они сходят с ума. Они видят то, чего на самом деле нет. Их подсознание начинает создавать свою собственную версию реальности.’
  
  ‘Например, что? Что происходит?’
  
  ‘Иногда это простые вещи, такие как перепутанные вкусы или неподходящие запахи. Так это начинается. Потом ты начинаешь видеть разные вещи. Вы смотрите на стул и видите стул, а затем отводите взгляд, и когда вы смотрите назад, это носорог, пока вы не сконцентрируетесь на нем, и тогда он снова становится стулом. Обычно это происходит, когда ваш сознательный разум занят чем-то другим. В действительно тяжелых случаях концентрации недостаточно, и подсознательная реальность становится ничуть не менее реальной, чем действительная реальность, если вы понимаете, что я имею в виду. И когда вы доходите до этой стадии, обычно бывает слишком поздно.’
  
  ‘Это действительно происходит?’
  
  ‘Да’, - говорю я. ‘Это случается. Чаще всего это случается. Вскоре после того, как я записал свой второй пси-диск, я встретил Мечтателя по имени Вилли Коррьере, совершенно случайно я увидел, как он использует свою черную чип-карту в баре, и я заговорил с ним. Время от времени он что-то говорил в пространство рядом с собой и свирепо смотрел на это. Я спросил его, что он делает, и он сказал мне, что мой друг постоянно перебивал его. Там никого не было, и когда я сказал ему об этом, он начал ругаться и кричать, направляя свой гнев на меня. В конце концов я успокоил его с помощью бутылки виски, и именно тогда я узнал, о чем Корпорация забывает сообщать начинающим мечтателям. Вилли настолько преуспел в создании персонажей, что делал это подсознательно, и у него это получалось так хорошо, что они стали частью его реальности. У него не было способа узнать, был ли человек его творением или "реальным" человеком. Вилли сходил с ума, и его поместили в дом отдыха корпорации шесть месяцев спустя, когда прошло две трети срока его контракта.’
  
  "А как насчет тебя?’
  
  ‘Что вы имеете в виду, вы имеете в виду, вижу ли я что-то? Ответ - да, время от времени’.
  
  ‘Но как вам удается не сойти с ума? Как вам удается сохранять контроль над реальной действительностью, как вы ее продолжаете называть?’
  
  Я улыбаюсь и смотрю на Рут, которая отвечает мне кошачьей улыбкой в ответ, ее голова наклонена набок, глаза прищурены и полны веселья. Есть предел тому, как много я расскажу этой женщине, и мы только что достигли его. Рут - мой секрет, и она должна оставаться такой. Рут - мой предохранительный клапан, она сохраняет мне рассудок. Через нее я могу определить, что реально, а что нет. Ничего или кого-либо, кто каким-либо образом реагирует на нее, не существует. И она всегда честна со мной на 100 процентов. Если я спрошу ее, является ли что-то плодом моего воображения, она скажет мне, и она скажет правду. Рут вошла в мою жизнь до того, как я достиг той стадии, когда я начал видеть вещи, ну, во всяком случае, серьезные вещи. Я уже терял контроль над вкусом и запахом, и цвета иногда менялись, но я не видел ненастоящих людей. И даже сейчас, после девяти пси-дисков, я держу свое подсознательное творчество под контролем, лишь изредка допускаю промахи. Но я не могу рассказать Хелен Гвинн ничего из этого, поэтому я машу стаканом японского виски у нее под носом и говорю ей, что это напиток, который удерживает меня на верном пути. Она отворачивается от окна и возвращается к дивану, чтобы закурить третью сигарету.
  
  ‘Неужели ты не понимаешь, Лейф, что если пси-диски могут оказывать такое сильное воздействие на профессионалов, Мечтателей, то они должны быть столь же опасны для обычных зрителей, особенно для детей?’
  
  ‘Я не согласен. Я думаю, что это та же генетическая способность создавать пси-диски, которая делает Сновидцев восприимчивыми к галлюцинациям. Средний зритель недостаточно чувствителен, чтобы на него можно было повлиять ’.
  
  ‘Но это всего лишь твоя теория", - говорит она, и я вынужден с этим согласиться. ‘Итак, ты поможешь нам?’ - говорит она.
  
  ‘Да’, - говорю я. "Но только после того, как у меня закончится контракт’.
  
  ‘Когда это будет?’
  
  ‘Недели через три, может быть, раньше. Я тебе позвоню’.
  
  Она снова поднимается на ноги с шелестом шелка. ‘Пообещай мне одну вещь", - говорит она.
  
  ‘Что это?’
  
  Она глубоко затягивается сигаретой и вдыхает дым, задерживая его глубоко в легких, прежде чем медленно и чувственно выпустить, все время наблюдая за мной из-под опущенных век. ‘Если вы наткнетесь на что-нибудь, что, по вашему мнению, поможет делу "Крестового похода", что-то настолько важное, что не будет ждать, тогда немедленно свяжитесь со мной. Вы можете мне это пообещать?’
  
  Я говорю "да", и я говорю серьезно, не потому, что у меня жгучее желание выложить все на CBS Corporation, а потому, что, если я обнаружу что-нибудь неприятное, мне может, просто может, понадобиться своего рода страховка.
  
  Она тушит сигарету в пепельнице, и я следую за ней к двери, не сводя глаз с покачивания ее бедер. Она протягивает руку, и я пожимаю ее, чувствуя прикосновение ее ногтей к своей плоти, и мы говорим "Спокойной ночи", а затем она уходит. Когда дверь за ней закрывается, я понимаю, что затаил дыхание.
  
  ‘Мило’, - говорю я.
  
  ‘Если тебе нравятся такие вещи", - шипит Рут, которой это явно не нравится. ‘Мы идем куда-нибудь или как?’
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  Вход в бар охраняет здоровенный вышибала в заляпанном смокинге и удерживает на расстоянии по меньшей мере дюжину человек, большинство из которых облачены в свои лучшие наряды для вечеринок. Я делаю попытку пройти мимо него, и его рука опускается, как опускная решетка, перекрывая дверной проем на уровне шеи. Рут проходит мимо него, задрав нос.
  
  ‘У нас полно, сэр", - говорит вышибала, делая ударение на ‘сэр’. Не сразу понятно, что взбрело ему в голову, мой пуловер или бейсбольная кепка, или, может быть, просто тот факт, что я по меньшей мере вдвое старше остальных потенциальных гуляк, пытающихся попасть в его эксклюзивное заведение.
  
  ‘Извини’, - говорит он, как бы спохватившись.
  
  Я лезу в бумажник и показываю ему чип-карту black Corporation. Его брови угрожающе лезут на лоб, и он убирает руку. Он снова говорит ‘извини’, и на этот раз его слова звучат так, как будто он говорит искренне. Мечтатели, как правило, большие транжиры, и оскорбить одного из них было бы дороже, чем того стоит его работа.
  
  Рут ждет меня внутри, сидя на краю затемненной танцплощадки и наблюдая за игрой мальчиков и девочек. Большинство из них - богатые дети с высокопоставленными папашами, россыпь наркоторговцев и молодых девушек на побегушках, все они отчаянно мечутся по полу, как будто от этого зависит их жизнь. Никто из них не похож на Мечтателей. Как я могу сказать? Это по глазам, как у полицейских.
  
  Музыка громкая и пульсирующая, и моя голова начинает пульсировать в такт ритму. Рут корчит гримасу. ‘Так вот где тусуются красивые люди", - говорит она, и я вижу, что это ее не впечатлило.
  
  Мы вместе огибаем край танцпола, меняя цвет в зависимости от верхнего освещения. Слева от танцпола есть длинная стойка с рядом стульев, все они заняты. Мужчины выглядят напряженными и ухоженными, а женщины - доступными и дорогими, и я выгляжу неуместно. На меня бросают несколько странных взглядов. Кажется, больше никто не носит пуловер и бейсбольную кепку.
  
  Один из барменов в накрахмаленной белой рубашке и черном галстуке-бабочке привлекает мое внимание, и я прошу солодовый кумагай со льдом. Я вручаю ему чип-карту, которая поворачивает несколько голов в баре. Внезапно я становлюсь больше, чем просто парнем в забавной шляпе.
  
  Я потягиваю напиток и бреду вдоль бара к полукруглым кабинкам за танцполом, скрытым в полумраке. Рут идет впереди, стараясь ни с кем не столкнуться, ее уши настороже, глаза бегают из стороны в сторону в режиме охоты.
  
  В дальней правой кабинке их двое, оба подросткового возраста, с отсутствующим взглядом, как будто они не уделяют всего своего внимания окружающему миру. Как будто они знают о лучшем мире. Один из них высокий, с желтыми волосами до плеч и легкой светлой тенью усов, испещренных белой пудрой. Он много принюхивается и все время тянется, чтобы зажать ноздри. Другой на голову ниже, тоже блондин, но волосы у него вьющиеся, как у греческого бога, и он симпатичный по-девичьи. Они вдвоем хихикают с парой бимбо в платьях с глубоким вырезом и множеством золотых украшений, но ясно, что девушки здесь просто для украшения.
  
  Я стою и некоторое время наблюдаю, поигрывая своим напитком, за Рут, сидящей рядом со мной, пока та, что повыше, не замечает меня.
  
  Он агрессивно смотрит вверх и принюхивается, протягивая руку, чтобы почистить свой припудренный нос. ‘Эй, чувак, убери свою морду с моего места", - говорит он.
  
  ‘Поэт’, - говорит Рут. ‘Настоящий поэт’.
  
  Я достаю свою черную чип-карту из заднего кармана и показываю ему, и он выглядит таким же удивленным, как и вышибала.
  
  ‘Лейф Эйблман’, - говорю я. ‘Могу я присоединиться к вам?’
  
  Двое молодых людей смотрят друг на друга, а затем снова на меня. ‘Лейф Эйблман?’ - спрашивает высокий.
  
  ‘Лейф Эйблман?’ - спрашивает коротышка.
  
  ‘Боже мой’, - говорит Рут.
  
  ‘Да’, - говорю я. "Могу я поговорить с вами, ребята?’
  
  ‘Конечно, конечно’, - говорит высокий и отмахивается от девиц. ‘Мы поймаем вас, девочки, позже", - говорит он с полным отсутствием убежденности. Уходя, они бросают на меня каменный взгляд. Они не кажутся счастливыми.
  
  ‘Запишите на наш счет все, что хотите", - кричит высокий парень, и девочки подбадривают, но все равно ясно, что я не их "вкус месяца".
  
  ‘Они, очевидно, не знают, кто такой Лейф Эйблман", - мурлычет Рут.
  
  ‘Садись, садись’, - говорит коротышка, который представляется как Робби Мензис. ‘А я Рик Макги", - говорит тот, что с длинными волосами.
  
  Я слышал о них обоих, Робби записал два диска, один о рок-группе в туре, а другой о суровой полицейской драме, а Рик записал три, один из которых стал платиновым.
  
  ‘Эй, чувак, твой "Макбет" был величайшим’, - говорит Рик, снова принюхиваясь. ‘Они заставляли нас делать это в школе, и я думал, что это будет облом, но это было вне поля зрения. Это было примерно за шесть месяцев до того, как я сам прошел тест. Я собираюсь попробовать сам сыграть что-нибудь из классики, может быть, "Гамлета", что вы думаете?’
  
  ‘Дерзай’, - говорю я.
  
  ‘Тяжелая работа или что?’ - спрашивает Робби.
  
  ‘Да’, - говорю я. ‘На исследование "Макбета" ушли месяцы, и у вас меньше гибкости, когда дело доходит до сюжета и характеристик, но это тоже может быть хорошо. Вы должны попробовать it.....it это хорошая дисциплина.’
  
  Они оба с энтузиазмом кивают, и Робби заказывает еще по порции напитков. ‘Хочешь кока-колы?’ - спрашивает Рик, и он не имеет в виду газировку.
  
  ‘Спасибо, но нет, спасибо", - говорю я.
  
  ‘Ты когда-нибудь пробовал это?’ - спрашивает он, и я отвечаю ему, что перепробовал все, что только можно было попробовать, и что в моем списке лучших впечатлений белый порошок занимает меньше половины места, и что я могу вспомнить по крайней мере три других развлечения, которые заканчиваются кровотечением из носа, что в два раза веселее. Я улыбаюсь, когда говорю это, чтобы он знал, что я шучу, потому что не хочу его злить. Он смеется и говорит, что да, он знает, что я имею в виду.
  
  ‘Когда вы, ребята, собираетесь выпустить свои следующие диски?’ Спрашиваю я. ‘Четыре месяца’, - отвечает Рик.
  
  ‘Пять’, - говорит Робби. ‘Ты?’
  
  ‘Меньше трех недель’, - отвечаю я. "Это мой десятый’, и они вдвоем делают двойной дубль, глядя друг на друга с открытыми ртами, а затем снова на меня.
  
  ‘Вау!’ - говорит Робби. ‘Я никогда не встречал Мечтателя, который отсидел девять’. И я никогда не встречал никого старше шести лет, кто сказал бы "Вау".
  
  Рут смотрит на меня широко раскрытыми глазами. ‘Он только что сказал "Вау"?" - спрашивает она и печально качает головой.
  
  ‘Эй, чувак, тебе стоит отпраздновать’, - говорит Рик и проводит тыльной стороной ладони у себя под носом. ‘Еще одна, и ты свободен дома’.
  
  ‘Вау!’ - снова говорит Робби.
  
  ‘Я отпраздную после мероприятия", - говорю я.
  
  Приносят свежие напитки, я беру свой с подноса официантки и поднимаю его в знак приветствия.
  
  ‘Спать’, - говорю я.
  
  ‘Возможно, мечтать", - хором повторяем мы все и пьем за здоровье друг друга. Это старая шутка.
  
  ‘О чем это будет?’ - спрашивает Робби, и Рик тычет его локтем в ребра, расплескивая напиток.
  
  ‘Спрашивать - плохая примета’, - говорит Рик. ‘Ты же знаешь, что это не так’.
  
  Робби выглядит пристыженным и извиняется, но я говорю "нет", все в порядке, и я излагаю ему суть сюжета. Черт возьми, не похоже, что кто-то может украсть мечту.
  
  Они оба говорят, что это звучит заманчиво, и желают мне всего наилучшего, но я вижу, что у них что-то на уме, что-то, что они хотят мне сказать, но не знают, как поднять тему, например, может быть, к моей верхней губе прилипло что-то неприятное, или, что более вероятно, они слышали, что происходит с другими Мечтателями.
  
  Мы сидим, смеемся, шутим и пьем, и дважды Рик достает из кармана рубашки маленькую золотую трубочку и нюхает кокаин маленькой золотой ложечкой. Никто не обращает на него никакого внимания. Оба раза он предлагает это Робби, но тот отказывается, может быть, из уважения ко мне, я не знаю.
  
  Время от времени то один, то другой замолкал и смотрел куда-то вдаль, как будто занятый какими-то тяжелыми подсчетами в уме, а через несколько секунд оглядывался, словно пробуждаясь ото сна, и пару раз Рик подпрыгивал, как будто кто-то толкнул его в поясницу. Интересно, как им удавалось сохранять рассудок, видя сны и принимая наркотики, а затем у меня возникает вспышка, внезапное видение нас троих, сидящих здесь, у каждого свои индивидуальные стражи нашего рассудка. Я с моей рысью с карими глазами, и Робби с Риком с тем, что придумали их умы, для них это так же реально, как Рут для меня.
  
  ‘Как тебе удается оставаться в здравом уме?’ - спрашивает Рик, как будто читает мои мысли. ‘Что ты имеешь в виду?’ Я спрашиваю, не уверенная, что понимаю его.
  
  Он смотрит направо и налево, а затем наклоняет голову вперед так, что она оказывается всего в нескольких дюймах от моей. Он ухмыляется, и это злая улыбка, но его глаза теплые. Мокрый и налитый кровью, но дружелюбный. ‘Иногда, Лейф, я вижу вещи. То, чего там нет’. Он смеется отрывистым, неровным звуком, от которого у меня сводит зубы. ‘И иногда я не вижу вещей, о существовании которых точно знаю’.
  
  Робби выглядит очень встревоженным и, кажется, не уверен, как реагировать на Рика. Может быть, он беспокоится, что я сообщу о нем корпоративному психиатру и что его контракт будет расторгнут. Робби нервно улыбается мне и говорит, что Рик отключен и что он не знает, что говорит. Рик стучит кулаком по столу, отчего наши стаканы дребезжат, и говорит своему другу, чтобы тот занимался своими делами.
  
  ‘Эй, сохраняй спокойствие’, - говорю я. ‘Я знаю, что ты имеешь в виду, все в порядке. Это случается со всеми нами’.
  
  ‘Я это знаю", - говорит Рик. ‘Мы все это знаем. Но чего они нам не говорят, так это как оставаться в здравом уме. Какого черта они нам не говорят?’ Он наклоняется вперед, и его голова ударяется о крышку стола. Он начинает снова и снова биться головой о твердую деревянную поверхность. Учитывая количество порошка, которым он затолкал себе в ноздри, я сомневаюсь, что он чувствует боль. Я кладу руку ему на плечо и мягко встряхиваю, но он игнорирует меня.
  
  Робби пожимает плечами. ‘Он часто так себя ведет", - говорит он.
  
  ‘Мы все так думаем’, - отвечаю я. ‘Просто мы показываем это по-разному’.
  
  Робби выглядит благодарным, как голодная собака, которой бросили мясистую кость. ‘Ты хочешь сказать, что ты тоже что-то видишь?’
  
  Рут рычит, глубоко и низко, как будто кусок дерева трется о кору дерева. ‘Осторожнее, Лейф", - говорит она. "Осторожнее с тем, что ты говоришь’.
  
  Я знаю, что она имеет в виду. Я недостаточно хорошо знаю этих парней, чтобы начать изливать им душу. То, что они не скрывают своих чувств, не повод для меня открываться им, по крайней мере, не в отношении Рут.
  
  ‘Ты должен держать в узде свои чувства, Робби’, - говорю я, тщательно подбирая слова. ‘Ты должен знать, что реально, а что нет. И ты должен держаться за это’.
  
  Он закрывает глаза и качает головой. ‘Боже, хотел бы я, чтобы все было так просто", - говорит он. Я тоже так думаю. ‘Попробуй найти кого-нибудь в качестве эталона", - говорю я. ‘Кто-то, кто может сказать вам, что есть, а что нет в реальности. Кто-то, кто может сказать вам, когда вы спите’. И это самое близкое, что я собираюсь сказать о Рут, моем эталоне.
  
  Кажется, от моих жемчужин мудрости ему не становится легче, но Рик, слава Богу, перестает биться головой о стол и откидывается на спинку своего места, наблюдая за огнями над танцполом и принюхиваясь.
  
  Пара в соседней кабинке, молодой человек с зачесанными назад волосами в темно-синем итальянском костюме и блондинка в облегающих лимонно-зеленых чулках для тела, сидят, положив руки на стол, в наушниках с пси-дисками и широкими ухмылками на лицах.
  
  Робби видит, как я смотрю на них. ‘Это убивает искусство беседы", - смеется он.
  
  ‘Да’, - соглашаюсь я. ‘Это убивает все. Зачем утруждать себя жизнью, если вместо этого можно купить мечты?’
  
  Он кивает. ‘Я думал завести собаку", - тихо говорит он.
  
  ‘Собака?’
  
  ‘Да, домашнее животное. Я подумал, что это может помочь, понимаешь? Как у них были собаки-поводыри в дни до трансплантации. Может быть, собака мне расскажет’.
  
  Я не знаю, что ему сказать, и чувствую себя немного неловко. Рик хлопает его по спине. ‘У меня есть отличная идея", - говорит он.
  
  ‘Что", - говорит Робби, и его голос звучит настороженно.
  
  ‘Я куплю тебе собаку", - говорит он. ‘И мы назовем ее Останься. Отличное имя для собаки. Каждый раз, когда ты захочешь, чтобы она пришла, тебе придется кричать: "Иди сюда, останься. Иди сюда. "Скоро он станет таким же сумасшедшим, как мы’. Он начинает хихикать, и Робби отталкивает его с выражением отвращения на лице, но через некоторое время он тоже начинает смеяться. Наши бокалы пусты, поэтому я машу официантке, и она, пошатываясь, подходит на четырехдюймовых каблуках и тычет мне в лицо своим декольте. Думаю, бармен рассказал ей о чип-карте. Она смотрит мне прямо в глаза, надувает губы и хриплым голосом спрашивает, чего бы я хотел. Просто догадка, но я считаю, что если я правильно разыграю свои карты, то смогу заполучить ее. Рик протягивает руку и проводит тыльной стороной ладони по ее груди, и она пытается смахнуть ее своим подносом, но затем она замечает его чип-карту на столе перед ним и направляет на него свою впечатляющую грудь, как линкор, нацеливающий свои пушки. Непостоянная сука.
  
  ‘Сколько?’ спрашивает он, оглядывая ее с ног до головы, прослеживая глазами ее изгибы. Она по-своему симпатичная, с большими доверчивыми глазами, длинными ресницами и волнистыми каштаново-каштановыми волосами.
  
  ‘Прошу прощения?’ - говорит она, но очевидно, что она знает, что он имеет в виду.
  
  Рик наклоняется над столом и играет со своей чип-картой, сгибая ее взад-вперед. Он улыбается, поднимает брови и принюхивается. ‘Ты", - говорит он. ‘И я", - говорит он. ‘В большой кровати с атласными простынями", - говорит он.
  
  Она резко вдыхает, и мы все наблюдаем, как поднимается и опускается ее грудь.
  
  ‘За какую девушку ты меня принимаешь?’ - спрашивает она, но мы уже знаем, что она за девушка, все, что мы сейчас делаем, это устанавливаем цену.
  
  ‘Десять тысяч", - тихо говорит он.
  
  ‘Двадцать пять’, - говорит она, совершенно не смущаясь того, что выставляет себя на всеобщее обозрение.
  
  ‘Пятнадцать’, - говорит Рик, хотя так или иначе, окончательная цена не имеет значения, потому что Корпорация оплатит счет.
  
  ‘Двадцать два", - говорит она, и Рик откидывается на спинку своего сиденья.
  
  ‘Не-а", - говорит он. ‘Я передумал. Вместо этого принеси нам еще по стаканчику’.
  
  Она не верит, что он говорит серьезно, и стоит там, улыбаясь, поджав губы и подняв подбородок, чтобы мы могли видеть, какая у нее длинная, гладкая, чувственная шея и как она беспрепятственно спускается к мягкому, манящему декольте.
  
  ‘Веди себя прилично, Лейф", - лукаво говорит Рут. "Ты достаточно взрослый, чтобы быть ее отцом’. Она подпрыгивает рядом с Робби и сидит, почищая усы.
  
  ‘Хорошо, пятнадцать’, - говорит она. ‘Пятнадцать - это нормально’.
  
  Рик отмахивается от нее, и улыбка исчезает с его лица. ‘У тебя был шанс, любимая, и ты его упустила. Сбегай и принеси нам чего-нибудь выпить, ладно?’
  
  Она смотрит на него с чистой ненавистью, а затем разворачивается на каблуках и щелкает каблуками, удаляясь, и мы все наблюдаем, как ее зад извивается под обтягивающей юбкой.
  
  ‘Ты животное’, - говорит Робби.
  
  ‘Ха’, - говорит Рут, и я знаю, что она имеет в виду. Животные не относятся друг к другу так, не с таким презрением. Это прерогатива нас, людей.
  
  ‘Глупая сучка", - усмехается Рик, и Рут предупреждающе рычит на него. ‘Но отличная фигура. Может быть, я передумаю позже’. Он берет себе еще одну порцию белого порошка, и его глаза приобретают тот же остекленевший вид, что и у двух детей, подключенных к пси-диску. Интересно, от чего больше зависимость, от снов или от наркотика, которые имеют более сильные побочные эффекты.
  
  ‘Как ты стала Мечтателем?’ - Спрашивает меня Робби, и я пожимаю плечами.
  
  ‘Прошел тесты, как и все остальные’.
  
  ‘Но ты...’ Он колеблется, не зная, что сказать, но я понимаю, к чему клонит.
  
  ‘Старше, чем обычно", - заканчиваю я за него, и он кивает.
  
  ‘Да’, - говорит он. ‘Без обид, но ....’
  
  "Все в порядке’, - говорю я. ‘Я никогда не собирался быть мечтателем. Я был романистом’.
  
  ‘Книги?’ - изумленно переспрашивает Робби, и Рут фыркает от его дедуктивных способностей.
  
  ‘Да, хотите верьте, хотите нет’.
  
  ‘На книгах, конечно, денег нет?’
  
  ‘Не сейчас, нет. Но раньше это было. Я был достаточно хорош, чтобы зарабатывать этим на приличную жизнь, до того, как на рынке появились пси-диски. К тому времени у меня было две бывшие жены и семизначные алименты, которые нужно было выплачивать, и мой агент посоветовал мне пройти тест. Не думаю, что кто-то из нас думал, что я чего-то добьюсь, но я был самородком.’
  
  ‘На что это похоже, писать книги?’ он спрашивает. Он выглядит действительно впечатленным, и это меня удивляет, потому что он Мечтатель, настоящий талант, использующий чистое воображение для создания фантастических миров, и он хочет знать, каково это - переносить слова на бумагу. Странно.
  
  ‘Тяжелая работа, настоящая рутинная работа’, - отвечаю я, моя голова полна воспоминаний о часах, проведенных перед VDU, когда слова не приходили, когда картинки были у меня в голове, но я просто не мог найти слов, чтобы описать их, когда я знал, что персонажи хотели сказать друг другу, но я не мог написать диалог. Бессловесные дни превращались в бессловесные вечера, а затем я прикладывался к бутылке. В другие дни слова лились потоком на страницу, и иногда это было хуже, потому что вымышленный мир, который я создал, всегда был намного лучше того, в котором я жил. Женщины были красивее и любвеобильнее, разговоры всегда остроумнее, обстановка всегда идеальна, настолько, что я начал возмущаться несовершенством реального мира. И это тоже заставило меня обратиться к бутылке.
  
  ‘Давай посмотрим правде в глаза, Лейф, ты просто искал повод выпить", - говорит Рут, и мне хочется поспорить с ней и сказать, что она неправа, что я был всего лишь жертвой постоянной битвы между восприятием и реальностью, невинным свидетелем, но, черт возьми, может быть, я просто обманываю себя.
  
  Робби все еще ловит каждое мое слово, в то время как Рик откинулся на спинку сиденья и щурится на мигающие огни.
  
  ‘Это совершенно другой навык, чем умение мечтать. Когда вы излагаете мечту, вы должны держать ее всю в голове, но когда вы пишете, вам приходится делать это постепенно, с большим количеством объяснений, описаний.’
  
  ‘Больше глубины’, - говорит Робби, и он прав. Больше глубины. Мечты - это большие продавцы, приносящие огромные деньги, но они поверхностны. Они трехмерны, но в них нет глубины. Подключаешься - все реально, вытаскиваешь - все исчезло. Переживание яркое и трогательное, но оно не требует никаких размышлений или анализа. Я забыл об этом, о том, как я относился к корпорациям пси-дисков с тем же презрением, с которым Рик относился к официантке. Как я поклялся, что никогда не буду заниматься проституцией таланта, который, как я думал, у меня был. Да, ну, это было тогда, а это сейчас. Адвокатам моих бывших жен нужны чеки, а не неопубликованные рукописи.
  
  Официантка возвращается с убийственным выражением в глазах и ставит напитки на стол с силой, достаточной для измерения по шкале Рихтера, но Рик даже не замечает ее. У моего напитка металлический привкус, по крайней мере, после первого глотка, но второй кажется нормальным.’
  
  ‘Я пытался написать роман, когда готовил свой второй диск", - говорит Рик, и его голос звучит так, как будто ему стыдно, как будто он только что сказал мне, что у него социальная болезнь. ‘Я так и не закончил его’.
  
  ‘Ты должен", - говорю я. ‘В основном это просто вопрос того, чтобы придерживаться этого, записывать слова на бумаге, а затем исправлять это и полировать до тех пор, пока это не станет правильным. Как там говорят, девяносто пять потов и пять процентов вдохновения?’
  
  ‘Да, полная противоположность мечте’, - говорит Рик, его глаза все еще прикованы к мигающим огням. Мы все киваем в знак согласия. Не имеет значения, как усердно вы работаете над тем, чтобы быть мечтателем, вы можете это сделать или нет, работа над этим не помогает. Конечно, вы можете улучшить качество, исследуя и проверяя локации и так далее, но, в конце концов, у вас все еще должен быть генетический состав, дар или что-то еще, черт возьми, что отличает Мечтателей от остального мира.
  
  ‘Корпорация просила тебя улучшить содержание твоего следующего пси-диска?’ Я спрашиваю Робби.
  
  ‘Усилим?’ - спрашивает он.
  
  ‘Да, ты знаешь, больше секса и насилия, что-то в этом роде’.
  
  ‘Да, мой наставник предлагал мне сделать их более реалистичными, позволить зрителю принять участие, а не просто наблюдать, чтобы он подобрался поближе. И не быть стесненным правилами’.
  
  ‘Вы имеете в виду цензоров?’
  
  ‘Да, он намекнул, что закон, возможно, скоро изменится и что мы должны быть готовы воспользоваться этим’.
  
  ‘Полноценный секс?’
  
  ‘Он этого не говорил, нет’.
  
  ‘А убийства?’
  
  ‘Убийства всегда были в порядке вещей, ты это знаешь. Но зрителю не разрешается участвовать, это ведь не изменится, не так ли?’
  
  ‘Я не знаю. А как насчет тебя, Рик?’
  
  Рик, кажется, рывком возвращается к реальности, и мне интересно, на что он смотрел, и было ли это реальностью или чем-то, что создал его разум.
  
  ‘Сказать что?’
  
  ‘Мы просто говорили о сексе и насилии’, - говорю я ему.
  
  Рик поднимает свой бокал. ‘За это’, - говорит он.
  
  ‘Вам сказали добавить немного больше секса и насилия в ваш следующий диск?’
  
  ‘Наверняка", - говорит он и шумно пьет, а затем вытирает губы рукой и начинает массировать переносицу. Под ноздрями у него капельки крови. ‘Мне сказали, что Корпорация предпочла бы, чтобы я зашел немного дальше обычного. И можно сказать, что мои работы всегда были на грани хорошего вкуса. Последняя была снята цензурой, но они хотят, чтобы я позволил себе перейти к следующей. Я с нетерпением жду этого. Эта официантка уже подкинула мне несколько хороших идей.’
  
  ‘Рик, кто это сказал тебе позволить себе разорваться?’
  
  ‘Луи Эйнтрелл, конечно, ’ говорит он. ‘Сам Большой человек. С самого начала. Вместе с обещанием большой премии, если я доставлю товар’.
  
  Итак, вот оно. Хелен Гвинн была права, Корпорация делает ставку на изменение правил, а Луис Эйнтрелл из тех, кто с радостью внес бы изменения в закон, если бы это означало повышение рейтингов и прибыли.
  
  "А как насчет тебя’, - спрашивает Рик. ‘Они пытаются заставить тебя сделать то же самое?’
  
  Я качаю головой. ‘Они либо считают, что я слишком стар, либо слишком близок к пенсии", - говорю я.
  
  "Чушь собачья’, - говорит Рут. ‘Ты можешь продолжать вечно’. Она выглядит раздраженной, ее когти медленно царапают по стулу, когда она сжимает и разжимает их.
  
  Внезапно лицо Робби хмурится, и он выглядит на 10 лет старше. ‘Ты же не думаешь, что есть какая-то связь между новыми инструкциями и погибшими Мечтателями, не так ли?’ - спрашивает он.
  
  ‘Не знаю’, - говорю я. ‘Что ты слышал?’
  
  ‘Просто было несколько необъяснимых смертей среди Мечтателей, вот и все. Ходят слухи, что что-то не так с оборудованием, но вы никогда не знаете наверняка. Я не доверяю костюмам, ни на йоту.’
  
  Рик фыркает, но я не уверен, является ли это признаком неверия или засохший порошок закупоривает его носовые проходы. ‘Дело не в оборудовании", - говорит он. ‘Мечтатели умирают повсюду, это происходит не только на CBS’.
  
  ‘Так что же, по-твоему, это такое?’ Я спрашиваю.
  
  Рик перегибается через стол и выпячивает подбородок. ‘Если вы спросите меня, есть кто-то, у кого зуб на Мечтателей. Псих. Они скоро поймают его. Или ее.’
  
  ‘Брось это, Рик’, - презрительно говорит Робби. ‘Мечтатели умерли в студии, в них не стреляли и не зарезали. Я слышал, что произошла полная смерть мозга’.
  
  ‘Ну, я, например, отказываюсь позволять этому портить мне жизнь", - говорит Рик. ‘У меня осталось четыре месяца, и я собираюсь прожить их так, как будто завтра не наступит’. Он достает свой запас кокаина, засовывает по ложке в каждую ноздрю и короткими глотками нюхает.
  
  ‘Если он будет продолжать в том же духе, завтра не наступит", - говорит Рут. ‘Сколько она сказала?’ - спрашивает Рик.
  
  ‘Пятнадцать’, - говорит Робби.
  
  Рик вздыхает и фыркает. ‘Я думаю, она, возможно, того стоит. Что ты думаешь?’ он спрашивает меня. ‘Тебе решать", - отвечаю я. ‘Ты не узнаешь до тех пор, пока не узнаешь’. Ты никогда не узнаешь. Однажды я уговорил Герберта свести меня с арабской принцессой, и это обошлось мне в полмиллиона долларов. Поправка, это обошлось Корпорации в полмиллиона долларов. И нет, она того не стоила.
  
  Я остался с ними еще на одну порцию выпивки, а затем оставил их наедине, потому что выяснил то, что хотел знать. Пара за соседним столиком все еще была прикована к своему пси-диску, на их лицах были бессмысленные ухмылки и пустые глаза. Вышибала пожелал мне спокойной ночи, когда я выходил, Рут следовала за мной по пятам.
  
  Я ловлю такси и позволяю Рут первой забраться на заднее сиденье. Там есть проигрыватель пси-дисков и выбор дисков с коротким воспроизведением, от пяти минут до получаса. Те, что покороче, были типа опыта, знаете, попробовать свои силы в прыжках с парашютом, катании на лыжах, подводном плавании и тому подобном. Сейчас дело доходит до того, что Корпорации пытаются заполнить каждую минуту свободного времени населения. Я уверен, что если бы им это удалось, они бы ничего так не хотели, как видеть всех подключенными 24 часа в сутки. Страшно.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  
  
  Рут будит меня, нежно тычась в меня носом и облизывая мою щеку языком, похожим на наждачную бумагу.
  
  ‘Проснись, ты опоздаешь", - говорит она, когда я в конце концов открываю глаза. Она стоит на кровати, положив передние лапы на подушку, смотрит на меня сверху вниз и обдает своим горячим дыханием мое лицо. Она склоняет голову набок, и я вижу кончик ее языка, высовывающийся между белыми зубами. Я вытаскиваю одну руку из-под одеяла и ерошу мех у нее между бровями, она закрывает глаза и мурлычет.
  
  Я ощупью пробираюсь в ванную и говорю душе держать воду холодной, пока она не смоет паутину с моего черепа.
  
  ‘Почему ты так устал?’ - спрашивает она. Она лежит на белом коврике в ванной и смотрит, как я принимаю душ, как она всегда это делает, не пялится, отводит взгляд, когда я смотрю на нее, как будто я последнее, о чем она думает.
  
  ‘Я не знаю. Я не слишком много выпил. Я думаю, может быть, это из-за пси-дисков, через которые они меня подвергают, сильный стресс. Полагаю, нервное напряжение ’.
  
  ‘Почему бы тебе не сказать им немного подождать, прежде чем взяться за следующее?’
  
  Я говорю ей, что это невозможно, слишком многое поставлено на карту, и, кроме того, я хочу знать, что произошло. Я хочу знать почему. Я расхаживаю взад-вперед по квартире, вытираясь насухо полотенцем, и она молча идет со мной, следуя по моим мокрым следам и низко опустив голову, ее нос всего в дюйме от ковра. Карточка Хелен Гвинн привлекает мое внимание, и я прошу телефон дозвониться до нее, и говорю, что мне нужна картинка. Он подключается, и затем она появляется на экране, ее светлые волосы сияют, а глаза широко раскрыты.
  
  ‘Рада видеть тебя, Лейф", - говорит она, и я делаю шаг вперед, потому что я не уверен, как много от меня видно на ее экране, и я уже давно вышел из того возраста, когда мое тело сводит женщин с ума. В наши дни это просто отталкивает их, хотя удивительно, как они всегда бегут обратно, когда вы показываете им чип-карту корпорации.
  
  ‘Как ты сегодня?’ Я спрашиваю, и она отвечает, что с ней все в порядке, а затем делает паузу, очевидно, задаваясь вопросом, зачем я ей позвонил.
  
  ‘О нашем разговоре прошлой ночью", - говорю я, и она выжидающе кивает, ее волосы колышутся и струятся, как желтая вода.
  
  ‘Я хочу помочь", - говорю я. Я говорю ей, что у меня есть для нее кое-какая информация и что я хотел бы увидеться с ней позже вечером.
  
  "Когда?" - спрашивает она, и я говорю, что позвоню ей позже, потому что не знаю, как долго пробуду в студии. Она улыбается и говорит, что будет с нетерпением ждать этого, и отключает связь, и я чувствую тупую боль в паху.
  
  
  
  * * *
  
  
  
  Макс ждет меня в студии вместе с Херби и группой техников, собравшихся вокруг одного из VDU. Техник со значком помощника шерифа подходит, осматривает мой скальп и говорит, что все в порядке, больше брить меня не нужно.
  
  Макс отеческим жестом кладет руку мне на плечо и спрашивает, все ли со мной в порядке, я улыбаюсь и отвечаю "да", но я ему больше не доверяю, потому что, если за этими дисками стоит Луис Эйнтрелл, то я чертовски уверен, что Макс тоже знает, что происходит.
  
  ‘Мне не терпится уйти, Макс", - говорю я, но, возможно, я немного перегибаю палку, потому что он подозрительно смотрит на меня и спрашивает, уверена ли я. ‘Я в порядке, Макс. Честно. Расскажите мне о диске.’
  
  Он засовывает руки глубоко в карманы своего белого лабораторного халата, что заставляет меня подозревать, что ему есть что скрывать. ‘Мечтателя зовут Джимми Кратцнер, ему всего шестнадцать лет’.
  
  Я уже знал это, потому что Херби рассказал мне в Маниле, но я не представлял, что он был так молод. ‘Шестнадцать?’ Я спрашиваю.
  
  ‘Верно’, - говорит Макс. ‘Это был его пятый’.
  
  ‘Черт возьми, он начал молодым’. По одному пси-диску каждые шесть месяцев он, должно быть, записывал свой первый, когда ему было тринадцать.
  
  ‘Он был в нашей молодежной программе’, - говорит Макс, что означает, что родители Кратцнера подтолкнули его к этому. Ради бога, какой тринадцатилетний подросток может хоть как-то управлять своим воображением?
  
  ‘Он был хорош’, - продолжает Макс, словно оправдываясь. ‘Мы возлагали на него действительно большие надежды’.
  
  ‘Да, я уверен. Тема?’
  
  ‘Это трудно определить’, - говорит он, избегая моего взгляда, как мозгоправ компании. ‘Это не вписывается ни в одну из обычных категорий. Полагаю, фэнтези - самое близкое описание, которое я могу придумать’.
  
  ‘Фантазия?’ Вспыхивает гнев, потому что я знаю, что он чего-то недоговаривает. ‘Что, черт возьми, ты подразумеваешь под фантазией, Макс? Что, черт возьми, такое фантазия? Ты имеешь в виду сексуальную фантазию?" Жестокие фантазии? Изнасилование? Убийство? Что именно происходило в его голове перед смертью, Макс?’
  
  Я понимаю, что кричу. Все техники отвернулись от своего VDU, чтобы посмотреть на меня, а Макс стоит, оборонительно скрестив руки на груди, и в его глазах странное выражение, не страх, не гнев, что-то вроде обиды, как будто я несправедливо обвиняю его. Он начинает говорить, но затем просто что-то бормочет и поднимает руки, а затем снова опускает их. Я хватаю его за руку, втаскиваю в кабинку вместе с собой и закрываю за ним дверь.
  
  Он садится на кожаный диван, его плечи поникли, а голова опущена.
  
  ‘Макс’, - говорю я. ‘Мы прошли долгий путь. Сейчас мне нужна твоя помощь больше, чем когда-либо прежде. Ты должен рассказать мне, что происходит’.
  
  ‘Я не могу", - тихо говорит он.
  
  Я кладу руки ему на плечи и нежно встряхиваю.
  
  ‘Ты должен", - говорю я, и когда он поднимает голову, чтобы посмотреть на меня, я знаю, что он собирается мне сказать, я вижу это в его глазах. Принятие. И жалость.
  
  ‘Меня выпустят, если я тебе что-нибудь расскажу", - говорит он. ‘И ты знаешь, что это значит’.
  
  Да, я знаю. Ни пенсии, ни зарплаты, ни жилья, ни медицинских льгот, и, вероятно, занесен в черный список. Корпорация имеет большой вес, и Макс может в конечном итоге никогда больше не работать, по крайней мере, на работе, которая поддерживала бы его образ жизни.
  
  ‘Если ты мне не скажешь, я могу закончить, как три других сновидца CBS’, - говорю я. Я чувствую, как двигаются его плечи, когда он пожимает плечами. Я приближаю свое лицо к его лицу. ‘Они не слышат, Макс. Мы одни. Тебе не нужно мне ничего говорить, я сам все скажу. Все, что я хочу, это "да" или "нет". Понимаешь?’
  
  Он кивает. Его нижняя губа дрожит, возможно, от страха перед риском, на который он шел, или от стыда за то, что с ним обращались как с ребенком. Как бы то ни было, я победил, я это чувствовал.
  
  ‘Эйнтрелл подталкивает Мечтателей к тому, чтобы они производили больше секса и насилия, да?’ Макс кивает.
  
  ‘И трое погибших Мечтателей делали то, что хотел Эйнтрелл, да?’ Еще один кивок. ‘Корпорация знала, что Мечтатели погибли в других студиях пси-диска?’
  
  ‘Да", - тихо говорит он.
  
  Я сильно встряхиваю его, и его голова откидывается назад, подбородок вздергивается.
  
  ‘Ну и какого черта мне никто не сказал? Почему ты мне не сказал, Макс?’
  
  ‘Потому что ты бы этого не сделал, вот почему. Твой психологический портрет показал, что ты бы не справился с этим. В этом не было смысла’.
  
  ‘Это объясняет, почему меня не попросили выложить порнографические пси-диски для CBS, но это не объясняет, почему мне не сказали о том, что происходит’. Я зол, но сохраняю свой голос ровным и приглушенным.
  
  Эйнтрелл беспокоился, что вы можете обратиться к властям. Законодательство еще не изменилось, но оно изменится, он планирует убедиться в этом. И он не хотел, чтобы ты бегал и всем рассказывал.’
  
  ‘Но он, должно быть, понимал, что я узнаю, как только подключусь к пси-дискам?’
  
  ‘Мы не знали, сколько было на дисках, как далеко зашли Мечтатели перед смертью. Лейф, это был секрет, ты должен понять. Эйнтрелл тратит много денег и обращается за множеством услуг, чтобы изменить закон. Он не может позволить себе выпустить кота из мешка слишком рано. Он вложил в это миллионы.’
  
  "Кот из мешка" заставляет меня вспомнить о Рут. Она осталась снаружи стеклянной будки и, наблюдая за мной, почесывает ухо.
  
  ‘ Тебе следовало сказать мне раньше, Макс, ’ говорю я и отпускаю его плечи. Я прислоняюсь спиной к стеклу и смотрю на него. Он выглядит сломленным, как марионетка, у которой перерезали ниточки. Ниточки, которые ведут к цепким рукам Луиса Эйнтрелла.
  
  ‘Макс’, - говорю я, и он поднимает глаза. ‘Макс, грязные делишки Эйнтрелла как-то связаны с этими смертями?’
  
  ‘Мы не знаем", - тихо говорит он. ‘Клянусь Богом, мы не знаем. Что мы знаем, так это то, что все погибшие Мечтатели работали над новыми пси-дисками’.
  
  "А как насчет других компаний, производящих пси-диски? Что насчет смертей там?’
  
  ‘Мы не знаем, но я бы предположил, что да’.
  
  ‘Но это означало бы, что секрет Эйнтрелла был не очень надежным, не так ли?’ Я огрызнулся.
  
  ‘Возможно, они оказывают собственное давление, чтобы изменить закон. Рынок мягкого порно и более жестких материалов исчисляется сотнями миллионов, может быть, миллиардами. И даже без влияния Эйнтрелла все рано или поздно изменилось бы. Просто посмотрите, как смягчились законы за эти годы. Сначала были приняты легкие наркотики, теперь тяжелые легализуются и контролируются правительством. Больше никого не сажают в тюрьму за мелкую кражу или простое нападение. Насильников помечают электронными метками и запирают в их домах, в наши дни за решетку сажают только убийц или вооруженных грабителей. Лейф, общество становится более гибким, более понимающим. Более терпимым. Эйнтрелл просто предвосхищает тенденцию, вот и все. Как и другие компании.’
  
  ‘Итак, к чему это меня приводит, Макс?’
  
  ‘Что вы имеете в виду?’
  
  ‘Теперь, когда я знаю, что задумал Эйнтрелл, что происходит со мной?’
  
  ‘Это зависит от тебя, Лейф, но что бы ты ни делал, ты должен держать меня подальше от этого’. В его глазах такой умоляющий взгляд, что у меня начинает подташнивать. Я думал, что знаю этого человека, я думал, что доверяю ему.
  
  ‘Эйнтрелл собирается заставить меня записать мой последний диск, не так ли?’ Спрашиваю я, хотя знаю ответ. ‘Конечно", - говорит Макс.
  
  ‘Даже если это означает, что я могу умереть?’
  
  Макс кивает. Вопрос, конечно, в том, этого ли хочет Эйнтрелл? Он хочет моей смерти, чтобы Корпорации не пришлось платить по моему контракту, или потому, что он хочет, чтобы его секрет был в безопасности? Или он действительно хочет, чтобы я выяснил, что или кто убивает Мечтателей, чтобы он мог продолжать запасать свою новую линейку дисков на тот день, когда закон изменится?
  
  ‘Вы должны подключить третий диск", - говорит Макс. ‘Вы должны выяснить, что случилось с тремя другими, чтобы мы могли убедиться, что этого не случится с вами, когда вы отложите свой. У вас нет выбора.’
  
  Я киваю и говорю, что согласна. Что-то внутри меня просто перестало волновать. Я чувствую оцепенение. Он соскальзывает с дивана и встает передо мной с таким видом, как будто хочет что-то сказать, а затем качает головой и выходит из кабинки. Я следую за ним и молча переодеваюсь в халат за ширмой. Мне нечего сказать. Кому бы то ни было. Даже Рут держится на расстоянии, но она все время наблюдает за мной. По крайней мере, ей не все равно.
  
  ‘Тебе лучше в это поверить", - тихо говорит она, расхаживая по студии, ее обрубок хвоста со свистом мелькает в воздухе.
  
  Один из помощников в белом халате, не помощник шерифа, молодой высокий парень с неопрятной копной рыжих волос и двухдневной рыжеватой бородой, помогает мне лечь и надевает наушники. Он выходит, и стекло темнеет до серого. Я слышу голос Макса позади меня, медленно ведущий обратный отсчет. Пять ... четыре... три .... два ... один.... Так и есть........
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  ........ темно, очень темно. Мне требуется секунда или около того, чтобы понять, что это не кромешная тьма, я начинаю видеть слабые звезды в небе надо мной. Луны нет, а проблески света редки и расположены далеко друг от друга, как будто это небо другой планеты, планеты с немногочисленными соседями, на краю галактики. На мне халат из какого-то грубого ворсистого материала, который царапает мою кожу, из конского волоса или чего-то в этом роде. От этого мне хочется чесаться по всему телу и я осознаю тот факт, что под халатом я голый.
  
  У него капюшон, который натянут мне на голову, так что я могу видеть только прямо перед собой, и мне приходится поворачиваться из стороны в сторону, чтобы расширить угол обзора.
  
  Я смотрю вниз и вижу простые кожаные сандалии на своих босых ногах, гладкие и поношенные. Я стою на тропинке, выложенной из крошечных серых камней, которая вьется через лес из черных низкорослых деревьев, искривленных и бесформенных, как будто деформированных непогодой или каким-то рукотворным катаклизмом. На них нет листьев, а ветви похожи на скрюченные руки, пытающиеся дотянуться когтями до неба. Здесь вообще нет звуков, ни ветра, ни ночных шумов. Как будто Мечтатель был так занят, сосредоточившись на визуальных эффектах, что забыл звуковую дорожку, но Кратцнер хорош, очень хорош, так что молчание явно намеренное.
  
  Кажется, я один, но когда я медленно поворачиваюсь и смотрю назад, я вижу группу фигур в мантиях, приближающихся по тропинке, все в таких же бесформенных одеждах, как у меня, головы склонены так, что я не вижу их лиц, только остроконечные капюшоны. Они идут гуськом, и только когда они подходят совсем близко, я слышу, как их сандалии мягко хрустят по каменистой дорожке. Фигура впереди держит деревянный факел, верхушка которого вымазана горящей смолой, и он держит его высоко над головой, как бы сигнализируя тем, кто позади, что они должны следовать за ним, но они не смотрят вверх. Дюжина из них следует за фигурой с факелом, и когда они проходят мимо меня, горящая смола отбрасывает их тени на землю, и они колышутся, как призраки.
  
  Я слышу скрип и поворачиваю голову в капюшоне, чтобы посмотреть назад по тропинке и увидеть еще две фигуры, тянущие деревянную тележку. Тележка старая и перекошенная, а два ее больших колеса деформированы и болтаются вокруг оси. Фигуры почти сгибаются вдвое, когда они тянут его за собой, а их дыхание образует облака пара в воздухе вокруг капюшонов.
  
  Я слышу, как они тихо похрюкивают при каждом шаге, приближаясь. В задней части тележки лежит большой мешок, верх которого перевязан толстой пенькой веревкой. Мешок, кажется, движется, хотя это может быть просто движением тележки. Я снова поворачиваюсь, чтобы посмотреть назад на тропинку, и вижу последнюю фигуру, несущую еще один горящий факел. Я иду в ногу с тележкой и следую за ней по тропинке.
  
  Я в полном замешательстве, я понятия не имею, кто мы такие, куда направляемся или что мы должны делать. Этому не было объяснения, и это, очевидно, сделано намеренно, потому что Кратцнер знает, что делает. Эффект очень дезориентирующий. Со мной никто не разговаривает, я даже не вижу их лиц. Все, что я вижу, это заднюю часть дребезжащей тележки и мешок.
  
  Тропинка петляет направо и налево, но пейзаж всегда один и тот же, унылый, голый и холодный. Он начинает карабкаться вверх, и две фигуры возвращаются, чтобы помочь тащить тележку, но даже с четырьмя это все еще борьба. Я двигаюсь вперед и толкаю заднюю часть. В этот момент я слышу низкий стон из мешка, звук животного, испытывающего боль. Я упираюсь плечом в тележку и сильно толкаю, мои ноги скользят по дорожке, потому что подошвы сандалий, кажется, не за что зацепиться.
  
  Я поднимаю глаза и, наконец, вижу пункт нашего назначения - внушительный готический замок из черного камня, резко выделяющийся на фоне горизонта, с зубчатыми башенками и отвесными стенами. Кажется, что он возвышается над нами, вырастая прямо из земли и устремляясь в небо. В камне нет ни окон, ни даже щелей для стрельбы лучников, но есть вход, вход, который выглядит так, как будто он был создан для расы гигантов, в десять раз выше человеческого роста и достаточно широкий, чтобы вместить шесть повозок одновременно. Вход заблокирован массивной дверью из черного дерева, инкрустированной металлическими шипами.
  
  Кажется, что у тех, кто внутри замка, нет возможности выглянуть наружу, но кто-то видит приближающуюся процессию, потому что с жутким скрежетом огромная дверь начинает поворачиваться внутрь на ржавых петлях.
  
  Мы медленно проходим через дверной проем в темный, промозглый двор, колеса тележки время от времени заезжают в щели между грубо отесанными плитами, а затем дверь со скрежетом закрывается за нами. Стены, окружающие двор, кажется, уходят ввысь навсегда, пустые и невыразительные, и только когда я запрокидываю голову назад, я вижу маленький квадратик ночного неба далеко над нами. Каждые несколько ярдов по всему двору в стену вмонтированы пылающие факелы, которые с шипением извергают пламя, но то немногое, что они дают, быстро поглощается мраком.
  
  Дверь с лязгом закрывается, звук разносится по двору и заставляет мой желудок трепетать. Во дворе всего две двери: та, которая только что закрылась за нами, и другая, чуть поменьше, напротив нас. Лидер процессии встает перед ним и трижды ударяет по нему нижней частью своего факела. Мы слышим шаги, медленную поступь человека, поднимающегося по каменным ступеням, а затем звук отодвигаемых засовов. Что-то маленькое и черное бесшумно проносится в воздухе над нашими головами. Дверь открывает еще одна фигура в капюшоне, но его мантия из алого материала цвета свежей крови. Он что-то бормочет фигуре с факелом, и они вместе проходят через дверной проем, погруженные в беседу. Остальные фигуры следуют гуськом, за исключением четверых, которые тянули тележку. Они грубо стаскивают мешок с задней части тележки, и он с глухим стуком падает на землю. То, что внутри, хрюкает, а затем стонет. Все четверо хватают мешок и вместе втаскивают его через дверь. Я следую за ними.
  
  Она ведет в узкий коридор, из которого ведут две лестницы, одна вверх, другая вниз, обе настолько извилистые, что в любой момент можно разглядеть только полдюжины ступенек. Мы спускаемся во тьму, потому что факел слишком далеко впереди нас, чтобы пролить хоть какой-то свет на то место, где мы находимся. Я нащупываю ногами каждую ступеньку и держусь одной рукой за влажную каменную стену, пока мы спускаемся. Впереди я слышу, как мешок шаг за шагом опускается вниз, сопровождаемый тихими поскуливающими звуками. Позади себя я слышу, как закрывается дверь и отодвигаются засовы, а затем на стене появляется свет, когда последняя фигура, та, что с факелом, замыкает шествие, следует за нами.
  
  Кажется, что мы спускаемся вечно, поэтому, куда бы мы ни направлялись, все находится значительно ниже уровня земли, глубоко в недрах земли. Я непроизвольно вздрагиваю, отчасти из-за холода, но главным образом из-за чувства обреченности, наполняющего мою душу. Так беспокоит полное отсутствие сюжета или объяснения.
  
  Впереди я слышу, как открывается еще одна дверь, затем, после двух поворотов лестницы, я вижу ее и следую за фигурами с мешком в комнату с каменными стенами, где пахнет плесенью и спертым воздухом. Последняя фигура входит за мной и закрывает дверь. Единственное освещение исходит от двух пылающих факелов, которые отражаются в воде, стекающей по стенам. Одна из фигур вставляет свой факел в металлический держатель, вмонтированный в стену, в то время как другая зажигает еще два факела, уже закрепленных по обе стороны от двери. Потолок высокий, примерно в десяти футах над нашими головами. Комната продолговатая, около тридцати шагов в длину и десяти в ширину, стены сложены из больших каменных блоков, а пол выложен плитами из серого камня, частично покрытыми влажной соломой.
  
  По комнате и вдоль стен расставлено различное оборудование, оборудование из металла, дерева и кожи. Я узнаю жутко выглядящую стойку, и там находится то, что похоже на большую колоду для разделки мяса с кандалами по обоим концам. Дерево порезано и покрыто шрамами, и есть места, где оно было запятнано кровью. Здесь есть металлическая кровать без матраса, вместо этого основание покрыто сотнями маленьких точек, каждая со злобным шипом на конце. Есть и другие любопытные приспособления, которых я никогда раньше не видел, но ясно, для чего они используются и что это за место. Это камера пыток.
  
  Раздается стук в дверь, и одна из фигур открывает ее. Входит другая фигура в красной мантии, держащая металлическую миску с раскаленными углями. Он пересекает комнату, почти благоговейно держа чашу обеими руками, и кладет угли на жаровню в углу. На полу куча угля, и он использует миску, чтобы зачерпнуть немного и положить поверх тлеющих углей, затем он берет большие мехи, висящие на стене, и шумно продувает жаровню воздухом. Похоже, что это великан, тяжело дышащий.
  
  По-прежнему никто не произносит ни слова, но, кажется, все знают, что они должны делать. Кроме меня. Четверо, которые несли мешок, стоят вокруг него, глядя вниз. Человек опускается на колени, медленно и методично развязывает веревку и отбрасывает ее в сторону, как дохлую змею. Трое других хватаются за дно мешка и с ворчанием сильно тянут, высыпая содержимое. Это девушка, очень юная девушка, самое большее пятнадцати или шестнадцати лет, едва в сознании, ее конечности ослабли, глаза полуоткрыты, как будто ее накачали наркотиками. Ее рот открывается и закрывается, но она не произносит ни слова.
  
  У нее длинные волосы темно-каштанового цвета, и пряди падают ей на лицо, когда она растягивается на каменном полу. На ней простое белое платье, заляпанное за время, проведенное в постели, оно облегает ее фигуру, отчетливо просвечивая грудь, и оно задралось высоко на бедра, открывая длинные стройные ноги. Ее кожа светло-коричневая, как будто она привыкла бывать на свежем воздухе, играя на солнце, а ее лапы гладкие и без отметин. Она стонет и трет глаза тыльной стороной обеих рук, как ребенок, пробуждающийся ото сна. Она двигает головой из стороны в сторону, и пряди убираются с ее лица. Она очень хорошенькая, на ее лице нет и следа косметики, но губы полные и красные, а большие зеленые глаза смотрят на нас из-под густых, иссиня-черных ресниц. Она смотрит прямо на меня, и что-то сжимается у меня в животе. Ее глаза отводятся от меня, и паника мелькает на ее лице, когда она видит фигуры вокруг нее. Она подтягивает ноги к груди, и платье задирается выше на бедра. Под ним она обнажена.
  
  Ее глаза все еще выглядят сонными, и ей, кажется, трудно держать их открытыми. Она пытается сесть, но усилие кажется ей непосильным, и она со вздохом плюхается обратно на пол.
  
  Две фигуры, которые вытащили ее из мешка, берут ее за руки и поднимают на ноги. Они не нежны, и я вижу, как их грязные, пожелтевшие ногти впиваются в ее мягкую загорелую плоть. Ее колени все еще согнуты, и она наклоняется вперед, не в силах стоять. Одна из фигур в красных одеждах выходит вперед и встает перед ней. С того места, где я стою, его лицо скрыто, но он смотрит прямо ей в глаза, и она может его видеть. Она пытается оттолкнуться от него, но ее крепко держат, тогда он поднимает руку и сильно бьет ее по лицу, справа, затем слева, а затем снова справа, три пощечины эхом разносятся по камере, как пистолетные выстрелы. Она кричит и пытается вырваться, но похитители оттаскивают ее за пределы досягаемости, и ее ноги бесполезно молотят. Теперь ее щеки ярко-красные, а глаза сверкают огнем. Она полностью проснулась и борется, чего, очевидно, он и добивается.
  
  Впервые она видит горящую жаровню, и ее полные страха глаза, кажется, прикованы к пылающим углям.
  
  ‘Нет, ’ тихо говорит она, ‘ пожалуйста, нет’.
  
  Они тянут ее к жаровне, ее босые ноги скребут по каменному полу. Они ставят ее перед ней, и она начинает хныкать. ‘Нет", - плачет она. ‘Пожалуйста, не надо. Пожалуйста, не надо’. Ее голос дрожит, все ее тело начинает трястись. Все фигуры, за исключением двух в красном и двоих, держащих ее, собираются вокруг жаровни полукругом. Напряжение в моем животе становится почти невыносимым. Это сильное чувство дурного предчувствия. И страхом. И желанием.
  
  Они тащат ее к стене и поднимают руки вверх, пока надевают толстые железные кандалы на оба запястья, затем отступают, оставляя ее лицом к стене. Она тянет сначала одну руку, затем другую, но цепи прочные и не дают ей возможности двигаться. Ее руки образуют букву "v’ над головой, и ей приходится стоять, слегка приподняв пятки. Усилие, с которым она встает почти на цыпочки, растягивает заднюю часть ее ног, напрягает ягодицы и заставляет ее слегка выгибать спину. Она плачет, и между всхлипываниями она продолжает повторять ‘Нет, нет, нет’.
  
  Откуда-то извлекается кнут длиной около шести футов, сделанный из кожи, и вручается одной из фигур в красном. Он взвешивает его в руке, словно проверяя равновесие, а затем со свистом рассекает им воздух. Удовлетворенный, он встает позади девушки и расставляет ноги на ширину плеч, оценивая расстояние между концом хлыста и спиной девушки. Она слышит движение и оглядывается через плечо, ее глаза широко раскрыты и полны слез. Она качает головой и умоляет его не причинять ей вреда.
  
  Другая фигура в красном встает между ними и хватает ее платье за вырез, дергая его так, что оно рвется, а затем он разрывает его посередине спины, так что оно двумя кусками свисает с ее рук. Теперь она полностью обнажена, ее обнаженная плоть покрыта капельками пота. На ее молодом теле нет ни грамма жира, каждая группа мышц отчетливо видна под гладкой коричневой кожей.
  
  Мужчина позади нее ждет, словно получая удовольствие от того, что оттягивает момент, когда он причинит боль, а затем хлыст рассекает воздух и врезается в ее кожу, оставляя на спине рубец длиной в фут. Она запрокидывает голову и кричит, без слов, просто вой чистой агонии, который эхом разносится по комнате, как будто она заперта там вместе с ней, неспособная вырваться.
  
  Он ждет, пока ее крики прекратятся, стоя позади нее с кнутом на боку. Он ждет, пока она снова оглянется через плечо, чтобы второй удар впился в ее кожу, когда она посмотрит ему в глаза.
  
  Второй крик, кажется, громче первого и длиннее. Он снова бьет ее кнутом, и она перестает кричать, ее ноги подкашиваются, и она повисает на руках, прижавшись всем телом к стене. Вторая фигура в красном делает шаг вперед и хватает ее за подбородок, запрокидывая голову назад. Он всматривается ей в лицо и жестоко приподнимает одно из ее век большим пальцем. Она без сознания. Он бьет ее по лицу, но она остается прислоненной к стене.
  
  Он подходит к вешалке, достает из-за нее деревянное ведро с веревочной ручкой и тащит его по полу туда, где она висит. Он берет металлическую миску, в которой были тлеющие угли, и наполняет ее водой, затем с силой выплескивает ее ей в лицо. Она задыхается, кашляет и выпрямляется, качая головой, как будто в замешательстве. Она резко оборачивается, чтобы посмотреть на своего мучителя, и снова начинает завывать. Фигура ставит миску в ведро, подходит к жаровне и рассматривает ряд металлических стержней, подвешенных на гвоздях за ней. Он выбирает одного и бросает его в огонь.
  
  Фигура с кнутом медленно кивает и отводит руку. Вдоль ее спины три тонких красных рубца, на расстоянии дюйма друг от друга и параллельно друг другу. Он эксперт. Кнут мелькает в воздухе и с треском ударяется о ее кожу, она воет и вырывает руки из кандалов.
  
  Теперь на нем четыре рубца.
  
  Он поворачивается и протягивает хлыст фигуре в серой мантии в конце полукруга и отступает назад. Мужчина проводит пальцами по всей длине кожаного платья, как будто наслаждаясь его ощущением, затем медленно проводит кончиком по гребню ее позвоночника к ягодицам. Она извивается, пытаясь избежать его зондирования, затем он полосует ее по плечам, перекрывая одну из уже имеющихся отметин. На этот раз она снова теряет сознание без крика, ее колени ударяются о каменную стену. Хлыст достается следующему мужчине, когда ей в лицо выплескивают еще больше холодной воды.
  
  Ее выпороли полдюжины раз, и она дважды теряла сознание, прежде чем кнут был передан мне. Ручка толстая и твердая, изготовлена из плетеной черной кожи, и постепенно сужается к кончику, где она примерно диаметром с карандаш, гибкая и пружинистая, как сталь.
  
  Я подхожу к ней сзади и взмахиваю хлыстом в воздухе. Это приятно, в этом есть скрытая сила, как будто он набирается силы не только от моей руки. Я не знаю, что происходит, я не знаю, за что наказывают девушку или кто такие люди в мантиях, но мне больше все равно, я поглощен происходящим, осознаю все это, но больше не как наблюдатель, не как участник. Добровольная участница. Она смотрит на меня плачущими зелеными глазами, ее рот слегка приоткрыт, щеки раскраснелись. Она смотрит прямо на меня, в мою душу, но я не чувствую жалости. Только желание. Страстное желание обладать.
  
  Она прикусывает губу, и зубы кажутся невероятно белыми на фоне ее красных губ, она сглатывает, а затем говорит: "Пожалуйста, нет’, но это жалобный голос человека, который знает, что то, что должно произойти, неизбежно. Ее глаза не отрываются от моих, когда я поднимаю руку с хлыстом. ‘Пожалуйста", - говорит она, и тогда я опускаю его изо всех сил, целясь в незамеченное место между ее поясницей и ягодицами. Только когда кожа впивается в ее плоть, она закрывает глаза и кричит, дергая за цепи и ударяя ими о стену. Струйка крови вытекает из конца раны и медленно стекает по ее ягодицам и вдоль ноги, пока не стекает по лодыжке на камень. Я хочу сделать это снова, чтобы она смотрела, как я наношу удар, но я должен передать хлыст фигуре справа от меня.
  
  Это прекращается только после того, как ее избивают все присутствующие в комнате. Она снова без сознания. Ей в лицо выплескивают полный таз воды и дают пощечину, но она не приходит в себя. Она не мертва, потому что мы можем видеть ее дыхание, и время от времени она издает тихие стонущие звуки.
  
  Две фигуры в красных одеждах выходят вперед и берут ее за руки, прежде чем снять кандалы, затем они оттаскивают ее от стены и бросают на пол, на спину, не заботясь о рубцах. Она лежит неподвижно, расставив ноги и закинув руки за голову, ее грудь поднимается и опускается. Она выглядит идеально, как будто спит, все следы насилия скрыты, а ее лицо безмятежно, как будто поцелуй в лоб мог разбудить ее с улыбкой.
  
  Одна из красных мантий подтаскивает к ней наполненное водой ведро и выливает на нее галлоны воды. Вода заполняет ее рот, и она приходит в себя, брызгая слюной, размахивая руками в воздухе, пытаясь отразить поток воды. Он продолжает лить, пока ведро не осушится и она не промокнет насквозь. Она садится, упираясь руками в землю за спиной, ее дерзкие груди выпячиваются и колышутся при каждом кашле, затем она переворачивается на бок, прижимаясь левой щекой к полу, хватая ртом воздух.
  
  Мужчина, который облил ее водой, подходит и поднимает кусок веревки, которой был завязан мешок. Его спутник хватает девушку за волосы и ставит ее на колени. Она пытается отбиться от него, но он дает ей пощечину, и она перестает сопротивляться. Ее руки заведены за спину и они связывают запястья. Она стоит на коленях, опустив голову, с ее лица стекает вода, смешиваясь со слезами.
  
  Один из мужчин стоит у нее за спиной и обеими руками хватает ее за волосы, наклоняя ее голову так, что ей приходится смотреть на нас. Другой в красном халате дает ей пощечину, да так сильно, что все ее тело отклоняется влево. Если бы не мужчина позади нее, она бы упала на землю. Мужчина, который дал ей пощечину, отходит в сторону, а другой делает шаг вперед и бьет ее, звук эхом разносится по камере. Затем другая фигура нападает на нее, и еще одна, и еще, и еще, а затем наступает моя очередь. Красная мантия снова вскидывает голову и смотрит на меня, ее глаза полностью открыты, длинные ресницы моргают, губы пухлые, щеки алые.
  
  ‘Пожалуйста’, - шепчет она. Ее голова находится на уровне моего паха, ее мягкий рот всего в нескольких дюймах от моего халата. Она смотрит на мой пах, а затем снова на мое лицо. ‘Пожалуйста’, - снова говорит она, и тогда я бью ее, вкладывая в пощечину всю свою силу и наслаждаясь ощущением своей ладони на ее коже. Когда я ухожу, я понимаю, что на моей руке кровь. Ее кровь. Я поворачиваюсь и смотрю, как остальные собравшиеся выстраиваются в линию и бьют ее, пока фигура в красном не отпускает ее и не позволяет ей упасть на пол, ее запястья все еще связаны. Она лежит там, потеряв всякое сопротивление, и плачет.
  
  Затем они тащат ее к грубому деревянному столу длиной около шести футов и шириной около двух футов с двумя металлическими застежками на одном конце, прикрученными к дереву. Они ставят ее перед столом и наклоняют так, чтобы ее ноги были на полу, но тело вытянуто над столом. Она позволяет им двигать ею, как марионеткой, вытягивая руки без принуждения. Ей развязывают руки и фиксируют запястья в зажимах, и она поворачивает голову так, что ее правая щека прижимается к дереву.
  
  Вокруг ее губ пятно крови, ярко-красное и влажное. Она высовывает язык и слизывает его, и она морщится. Ее спина мягко поднимается и опускается при дыхании. Одна из фигур в красных одеждах подходит к жаровне и тычет в нее металлическим прутом. Он вытаскивает ее и внимательно рассматривает, прежде чем сунуть обратно в раскаленные угли, но мои глаза прикованы к девушке, к тому, как ее держат там, готовую для нас, доступную, чтобы мы могли взять, когда захотим. Часть меня продолжает думать, что это нереально, этого не происходит, я лежу в студии в наушниках, и все, что я делаю, это переживаю сон подростка, но другая часть меня продолжает повторять снова и снова: ‘Возьми ее, причини ей боль, овладей ею", и я не знаю, берет ли это верх мое собственное подсознание или это подсознательная часть диска, и, честно говоря, мне все равно. Я твердый и возбужденный под халатом, и мне все равно, сон это или реальность, все, что я хочу, - это девушка. Она смотрит на меня, и ее губы снова шевелятся, но не издает ни звука, но я знаю, что она пытается сказать ‘пожалуйста’.
  
  Затем я замечаю, что все фигуры в комнате смотрят на меня. И ждут. По-прежнему не было произнесено ни слова, и все же я знаю, что я должен сделать. Я делаю шаг вперед и подхожу к девушке. Ее мокрые волосы лежат вокруг головы подобно темному ореолу, а ее коричневую кожу пересекают красные рубцы, некоторые из них кровоточат. Я отчетливо вижу ту, которую подарил ей, протягиваю руку и провожу по ней пальцем. Девушка вздрагивает и ахает, и почему-то это возбуждает меня еще больше, поэтому я сильно надавливаю на рану, и она вскрикивает. Я кладу обе руки на нее, около ее подмышек, и опускаю их вниз, лаская ее груди, которые раздавлены под ней, и провожу ими вдоль ее тонкой талии и вниз к ее твердым, без опознавательных знаков ягодицам.
  
  Фигуры позади меня начинают какое-то странное песнопение, которое звучит не из этого мира, я не узнаю ни слов, ни ритма, но это, кажется, подбадривает меня, и я знаю, что все они смотрят на меня. Девушка, кажется, знает, чего от нее ожидают. Когда я поглаживаю мягкие изгибы ее боков, она по очереди двигает каждой ногой, раздвигаясь для меня и все время наблюдая за мной. Я протягиваю руку между ее ног, я чувствую, какая она там влажная, как она, кажется, готова к тому, чтобы я вошел в нее, почти как будто это то, чего она хочет, а затем голос в моей голове говорит, что да, это то, чего она хочет. Она хочет, чтобы ты был внутри нее. Она хочет, чтобы ты взял ее, и взял жестко. Она хочет, чтобы ты причинил ей боль. Я приподнимаю перед своей мантии и делаю шаг вперед, предвкушение в моем паху настолько сильное, что причиняет мне боль. Я набрасываю материал ей на спину, и теперь я чувствую, что касаюсь ее бедер, и я знаю, что все, что мне нужно сделать, это подтолкнуть себя вперед, и я буду внутри нее. Она тихо стонет, и я чувствую, как она прижимается ко мне. Она хочет тебя, говорит голос. Позади себя я слышу царапанье в дверь камеры, но я не оборачиваюсь.
  
  Одна из фигур в красном, я до сих пор не могу их отличить, вытаскивает клеймо из углей и придерживает его толстой тканью, передавая ручку мне. Конец светится белым, и я подношу его к лицу, чтобы рассмотреть, и чувствую жар на коже и запах раскаленного металла.
  
  Девушка видит раскаленное железо и слегка стонет, но ее глаза остаются на моих. Ее глаза такие большие, такие чистые, что я почти теряюсь в них. Царапанье в дверь становится громче. Я отвожу стержень в сторону, когда залезаю под халат и снова прикасаюсь к ней, касаясь ее бедер, и снова я чувствую, какая она влажная и теплая, и голос в моей голове говорит, что да, она этого хочет. Она хочет тебя, и она хочет, чтобы ей причинили боль.
  
  Я поднимаю прут над ее спиной и направляю его вниз, к плоти, и что-то ударяет в дверь, достаточно сильно, чтобы она задрожала, но я не реагирую, и девушка тоже. Я близок, так близок к тому, чтобы войти в нее, что чувствую ее тепло под халатом, почти магнетически притягивающее меня к ней, но я сдерживаюсь и жду, наслаждаясь моментом, моя плоть в нескольких дюймах от ее плоти, клеймо железа в нескольких дюймах от ее спины. Она чувствует мою нерешительность, и ее глаза расширяются, и голос в моей голове говорит ‘она этого хочет’ с дикой настойчивостью, а затем ее рот открывается, и она говорит ‘пожалуйста", и дверь распахивается, и она прижимается ко мне с низким стоном, и я опускаю раскаленное железо, и голос кричит в моей голове ‘Лейф!’, а затем это................
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  .......Рут. Стоит надо мной, рычит. Она бьет меня лапой, но ее когти втянуты, поэтому она не режет, а просто бьет меня сбоку по голове. ‘Лейф’, - кричит она. ‘Проснись’.
  
  Я прихожу в себя, моргаю глазами и качаю головой, мое сердце бешено колотится, я все еще возбужден под халатом, и в паху нестерпимо ноет. Я тяжело дышу и чувствую, что мое лицо покраснело.
  
  Рут выглядит успокоенной и садится на диван, ее левый бок плотно прижимается к моей коже, голова наклонена влево.
  
  ‘Ты в порядке?’ - спрашивает она.
  
  Я киваю головой, но я не в порядке, в моей голове кружатся образы камеры пыток и девушки.
  
  ‘Что случилось?’ Я спрашиваю ее.
  
  ‘Я им не доверяю", - говорит она. ‘На этот раз они собирались зайти с вами слишком далеко, они собирались заставить вас прослушать весь диск, до самого конца’.
  
  ‘До конца?’
  
  Она кивает. ‘И ты знаешь, что бы это значило", - говорит она.
  
  Да, я знаю. Гнев нарастает, когда я поднимаюсь с дивана, благодарный за то, что моя эрекция спадает. Когда я падаю на пол, дверь открывается, и входит Макс, выглядящий взволнованным, и я бью его по лицу, он ударяется о стену кабинки и сползает на пол. Он подносит руку ко рту, и изо рта выходит кровь, но кровь не такая яркая и красная, как у девушки. Его кровь не выглядит настоящей. Я перешагиваю через него и иду к своей одежде, Рут следует за мной по пятам. Техники держатся на расстоянии, я хватаю свои вещи и направляюсь к двери. Я сбрасываю пропитанный потом халат, ожидая лифта, и к тому времени, как он подъезжает, я наполовину одета. Когда дверь за кабинетом Луиса Эйнтрелла снова открывается, я полностью одета и все еще злюсь. Безумный, как черт. Рут продолжает говорить мне успокоиться, но я игнорирую ее.
  
  Я протискиваюсь мимо его секретарш и личного помощника и врываюсь в дверь. Эйнтрелл сидит в одном из зеленых кресел, разговаривая с седовласым мужчиной в дорогом костюме с портфелем на коленях. Эйнтрелл широко улыбается и встает на ноги, когда я иду к нему. На низком буфете лежит что-то большое, заостренное и хрустальное, и, не сбавляя шага, я поднимаю это и обрушиваю ему на лоб. Раздается хруст, и по его лицу течет кровь. Он не стонет и не смотрит мне в глаза, как та девушка, он просто падает на пол. Его правая рука шлепается по ковру ладонью вверх, и я наступаю на нее и раздавливаю каблуком. Он выглядит так, как будто потерял сознание, но мне все равно, потому что я ничего не хочу ему сказать. Я сильно пинаю его по ребрам и чувствую, как что-то хрустит. Это приятно. Его посетитель в ужасе смотрит на меня и вскакивает на ноги, портфель со стуком падает на толстый ковер, и он отступает с поднятыми руками. Я подхожу к нему с поднятым над головой кристаллом, что бы это ни было, и он говорит "пожалуйста" мягким голосом, и я собираюсь ударить его, когда Рут кричит: "Лейф, нет", она прыгает на меня и пытается схватить за руку, и я роняю оружие.
  
  Я поворачиваюсь спиной к мужчине и быстро выхожу из комнаты, пихая локтем в грудь одну из секретарш, когда она пытается меня остановить.
  
  Лифта нет, и я пинаю двери, пока он не прибывает, и расхаживаю по комнате, пока мы спускаемся, жажда крови ревет у меня в ушах. Рут сидит посреди комнаты и смотрит на меня, пока я расхаживаю вокруг нее. Она перестала говорить со мной, потому что я больше не слушаю. В лифте мне говорят, что на улице жарко и что активисты "Зеленых" взяли на себя ответственность за взрыв во Всемирном торговом центре, и я бью кулаком по громкоговорителю, пока плоть не треснет, не появятся синяки и кровь, а металлическая решетка не погнется и не замолчит.
  
  Двери лифта открываются, и две девочки-подростка отступают, когда видят меня, прижимая руки ко рту. Я протискиваюсь сквозь них, и одна из них кричит. Один из охранников у двери прижимает телефон к уху, он кивает, когда видит меня, что-то говорит и вешает трубку. Он выходит из-за своего стола, подняв руки, как будто собирается вцепиться мне в горло, но с широкой улыбкой на лице, такой улыбкой вы одариваете пожилых родственников, когда не уверены, входите ли вы в их завещание.
  
  ‘Мистер Эйблман, можно вас на пару слов, пожалуйста?’ - заискивающе говорит он, жестом приказывая другому охраннику в форме подойти справа от меня. Я продолжаю идти, и он пытается остановить меня, и я сильно и быстро пинаю его между ног, воздух вырывается из его легких, и я выхожу за дверь, прежде чем он начинает кричать.
  
  Пешеходы обходят меня стороной, когда я несусь по улице, что к лучшему, потому что я не смотрю, куда иду. Все, что я могу видеть, это беззащитную девушку передо мной, горящее железо в моей руке, то, как открылся ее рот и как она сказала ‘пожалуйста’. Она хотела, чтобы я причинил ей боль, она хотела этого, и я хотел этого, и моя кровь все еще бурлила от возбуждения.
  
  Я съезжаю с тротуара, раздается визг тормозов и рев клаксона, но я игнорирую это. Затем водитель опускает стекло и начинает проклинать меня, и впервые я осознаю его присутствие. Это такси, и водитель у него краснолицый и тучный, с вялыми рыжими усами и водянисто-голубыми глазами, и он ругается на меня и показывает мне палец. Что-то щелкает в моей голове. Мои ноги кажутся легкими, когда я подхожу, и в его влажных глазах горит гнев, но я знаю, что это ничто по сравнению с обжигающей ненавистью в моих, и я начинаю пинать его дверь со всей силы своего тела за ней. Раз, два, три раза, и с каждым ударом тонкий металл прогибается внутрь. Его рот открывается, и на секунду он слишком ошеломлен, чтобы реагировать, а затем он нащупывает дверную ручку. Я отступаю назад и жду, пока его нога коснется дороги, затем изо всех сил пинаю дверь, и его нога издает хрустящий звук, как будто ломается ветка. Все краски отхлынули от его вялого лица, и он издает звук, как будто его сейчас стошнит, а затем начинает плакать.
  
  Я с презрением поворачиваюсь к нему спиной и продолжаю идти по дороге. Я слышу, как машины замедляют ход, чтобы посмотреть на меня, когда водители отключают автопилоты, но мне все равно. Ничто не имеет значения. Полицейское наблюдательное блюдце опускается и осматривает меня с помощью двух телеобъективов и анализирует мой тепловой профиль с помощью датчиков, а затем удаляется, пока не зависает примерно в пятидесяти футах над моей головой, и следует за мной, пока я иду. В моей голове пузырь, толстая мембрана, которая становится все больше и больше и сдавливает мой мозг, и я знаю, что когда она лопнет, со мной все будет в порядке, но прямо сейчас она просто прижимает мой мозг к черепу, а внутри пузыря находится девушка. И боль. И желание.
  
  Я слышу бегущие шаги и кто-то зовет меня по имени. Я оглядываюсь через плечо и вижу Херби, он бежит как сумасшедший, размахивая руками и выпятив грудь вперед, когда он мчится по тротуару. Я продолжаю идти, и когда он догоняет меня, он задыхается. Херби, как и я, слишком привык к роскошным машинам и частным самолетам, чтобы бежать по улице. ‘Лейф, что случилось?’ он спрашивает.
  
  ‘Ты знаешь, что не так", - говорю я с ядом в голосе.
  
  ‘Расскажи мне", - говорит он.
  
  ‘Они собирались прокрутить весь диск, до самого конца’, - говорю я. ‘И они имели в виду тебя. Ты, Макс и Эйнтрелл’.
  
  ‘Зачем им это делать?’ - спрашивает он. По его лбу струится пот, и он ослабляет галстук. Под мышками его мешковатого черного костюма видны влажные пятна.
  
  ‘Я не знаю почему. Может быть, из нездорового любопытства посмотреть, что произойдет. Может быть, чтобы избавиться от меня, чтобы им не пришлось улаживать мой контракт. Может быть, потому что я знаю, что они задумали. Но не имеет значения, почему.’
  
  Херби выглядит смущенным и кладет руку мне на плечо, пытаясь притормозить, но я стряхиваю ее. Я не хочу, чтобы ко мне прикасались. Кто угодно. Но меньше всего тем, кому я не доверяю.
  
  ‘Это не имеет смысла", - говорит он. "Никто не пытается причинить тебе боль, Лейф, поверь мне’.
  
  ‘Я не хочу’. Я в нескольких секундах от того, чтобы ударить его, я чувствую это. Мои кулаки сжимаются, и я представляю, каково это - врезать им ему по лицу. Это приятно. Может быть, ему бы это понравилось. Как понравилась девушка.
  
  ‘Насколько я слышал, все шло хорошо, а потом ты рано пришел в себя и начал нападать на всех", - говорит Херби. Мы снова сходим с дороги, переходим улицу, я не глядя, Херби поднимает руку, останавливая машины, и, улыбаясь, извиняется, почти вприпрыжку, чтобы не отстать от меня. ‘Что заставляет тебя думать, что они пытались убить тебя?’
  
  Я останавливаюсь посреди улицы, не обращая внимания на нетерпеливый рев клаксонов и словесные оскорбления.
  
  ‘Мой кот рассказал мне", - говорю я, и он выглядит смущенным, но прежде чем он успевает что-либо сказать, я бью его головой в лицо, наслаждаясь ощущением, как мой лоб врезается в его переносицу. Его кровь брызжет на мою одежду, и он тянется зажать нос, чтобы остановить кровотечение, и в этот момент я заезжаю коленом ему между ног, и он падает, его рвет. Я оставляю его лежать на асфальте. Мне больше все равно. Как будто я вижу все сквозь красную пленку, кровавую пелену на моих глазах. Я врезаюсь в старика, он отшатывается и держится за фонарный столб для опоры, маленький мальчик, проезжающий мимо, ударяется о мою ногу, и его руль дергается из стороны в сторону, когда он пытается восстановить равновесие. Я слышу вдалеке сирену, которая становится все громче и громче. Я иду быстрее и перехожу на бег.
  
  Я поворачиваю налево, потом направо, потом еще раз налево, и вот я на улице, которую я не узнаю, улице переполненных мусорных баков, замусоренных тротуаров и темных, непривлекательных переулков. По обе стороны дороги стоят высокие здания из коричневого камня, которым позволили прийти в упадок, облупившаяся краска и гниющее дерево возвышаются надо мной и загораживают большую часть солнечного света. Тротуары заполнены разговорами домохозяек, детьми, играющими с игрушечными пистолетами, лаем собак, мужчинами, прислонившимися к дверным проемам с настороженными глазами и руками в карманах. Некоторые из них смотрят на полицейского робота-наблюдателя, который следит за моими движениями. Я останавливаюсь, потому что начинаю привлекать к себе внимание, но это не имеет никакого значения, и я понимаю, что, вероятно, это потому, что я забрызган кровью. Я достаю носовой платок, вытираю лицо и продолжаю идти.
  
  Впереди я слышу еще одну сирену и вдалеке вижу, как полицейская машина сворачивает на улицу, поэтому я немедленно сворачиваю налево, в переулок. Темно и холодно, как будто солнечный свет никогда сюда не заглядывал. Там груды мусора, влажные картонные коробки и черные пластиковые пакеты, пахнет несвежей рыбой и рвотой. Что-то темное и пушистое бесшумно убегает, и Рут презрительно фыркает.
  
  Впереди себя я вижу длинный, тонкий прямоугольник света там, где переулок ведет на другую улицу, и я не отрываю от него глаз, пока мои ноги ступают по бог знает чему. Внезапно я осознаю, что я не один, слева от меня три фигуры. Это могут быть мужчины или женщины, я не могу сказать. Они шепчутся, и в моей голове возникает вспышка, и я снова в камере, смотрю на жаровню, а фигуры одеты в мантии. Я ищу девушку, но ее там нет, только Рут, с тревогой смотрящая на меня и говорящая мне бежать. Я игнорирую ее, она ненастоящая. Реальна только девушка, и я не могу ее найти. Фигуры движутся ко мне, и я спрашиваю их, где она, но они не отвечают. Может быть, они не понимают, что я реален. Я протягиваю руки, чтобы показать им, что я на их стороне, и один из них хватает меня за запястья, а другой бьет меня по лицу, а затем один из них пинает меня в живот. Мои руки заломлены за спину, и я пытаюсь отбиться, но они движутся так быстро, что, кажется, обтекают меня, а затем я чувствую толчок в груди, мне трудно дышать, и я чувствую тошноту. Кто-то роется в моих карманах, и я чувствую, как исчезает мой бумажник, а затем меня выбивают из-под ног, и я падаю на пол. Я пытаюсь встать, но меня пинают в ребра, я прикусываю язык, и мой рот наполняется вкусом влажной, соленой крови. Мои руки заламываются высоко за спину, когда они срывают с меня куртку, а затем что-то ударяет меня сзади по шее, а затем моя голова взрывается чистой белой вспышкой, и тогда это...............
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  ............темнота. Глубокая, обволакивающая темнота, в которую постепенно вползают маленькие красные кружочки, похожие на пончики, которые беспорядочно кружатся. Круги удлиняются, скручиваются и образуют губы, пухлые красные губы, которые продолжают произносить слово ‘пожалуйста’ снова и снова.
  
  ‘Лейф, пожалуйста, пожалуйста, проснись’. Это Рут, но я не вижу ее среди плеяды губ. ‘Пожалуйста, Лейф, пожалуйста’. Я открываю глаза, и губы исчезают, но по-прежнему темно. К моей левой щеке прижимается что-то холодное и твердое, а с правой стороны дует что-то горячее, и пахнет свежим хрустящим хлебом. Я совсем не чувствую свою левую руку, как будто ее отрубили по плечо. Может быть, так и есть, и я истекаю кровью до смерти. Я пытаюсь вспомнить, где я нахожусь, потому что это может быть сон, а может быть, я выныриваю из сна, сказать невозможно.
  
  Я снова закрываю глаза, и шевелящиеся губы возвращаются, говоря голосом девушки, и я снова открываю их и моргаю. У меня во рту что-то горькое, я выплевываю это, и это стекает по моей левой щеке, и я понимаю, что лежу на земле, моя рука подвернута под себя.
  
  ‘Лейф’, - говорит Рут. ‘Полиция скоро будет здесь. Давай.’
  
  Я переворачиваюсь на спину, и моя рука освобождается и начинает покалывать, когда кровь отливает обратно. Я чувствую влажную холодную землю под ногами, ветерок шевелит волосы на моих бедрах, и я опускаю здоровую руку и чувствую свою обнаженную кожу.
  
  ‘Они забрали мои брюки", - говорю я потрескавшимися губами. ‘Они забрали мои окровавленные брюки’.
  
  ‘Да, я знаю’, - говорит Рут. ‘Теперь ты собираешься вставать или как?’
  
  Я заставляю себя принять сидячее положение. Я голый, если не считать нижнего белья. Я имею в виду, ради Бога, я могу понять, что они забрали мой бумажник и часы, и, возможно, мою куртку, но что кто-то собирается делать с моими носками? Гнев прошел, мне просто холодно, я несчастен и мне больно. Я задеваю колени, когда встаю.
  
  ‘Хорошо?’ - спрашивает Рут.
  
  ‘Хорошо’, - говорю я. Мне больно, когда я говорю. Я наклоняюсь и треплю ее за ушами, а она прижимается головой к моей руке и мурлычет.
  
  ‘Какое-то время я волновалась’, - говорит она. ‘Ты был так зол. Я никогда раньше не видела тебя таким’.
  
  ‘Это была тяжелая поездка", - говорю я ей. Мы идем до конца переулка, но я держусь в тени. ‘Что мне делать?’ Я спрашиваю Рут.
  
  ‘Такси - ваш лучший выбор", - говорит она. "Вы не в том состоянии, чтобы идти пешком. И вас, вероятно, заберут, если вы попытаетесь. По крайней мере, шпион в небе исчез. Он отправился на стрельбу вслед за мужчинами, которые напали на вас. Но он вернется, и полиция тоже.’
  
  Да, она права. Как обычно. Я стою в темноте, отступая каждый раз, когда мимо проходят пешеходы, и через десять минут вижу, как подъезжает такси и высаживает молодую девушку в облегающем платье из тигровой шкуры, от которого волосы на спине Рут встают дыбом. Я жду, пока она заплатит за проезд, а затем выскакиваю и проскальзываю на заднее сиденье, прежде чем у нее появляется шанс закрыть дверь. Она хихикает и смотрит на меня через окно, а Рут рычит на нее и плюется.
  
  Я съезжаю на сиденье как можно дальше, но водитель видит меня в зеркало заднего вида и поворачивается на своем сиденье, чтобы лучше видеть.
  
  ‘Вон’, - говорит он. "Убирайся из моего такси, извращенец’.
  
  ‘Меня ограбили’, - говорю я. ‘Просто отвези меня домой, и я верну тебе твои деньги’.
  
  Он указывает на меня пальцем, и если бы не пуленепробиваемый экран за его сиденьем, он бы ткнул меня в грудь. ‘Мы никуда не денемся. Выметайся из моего такси, или я вызову полицию.’
  
  ‘У меня есть деньги", - настаиваю я. ‘У меня более чем достаточно денег, я обещаю’.
  
  "Вон", - говорит он. Он меня не слушает, и это меня злит. Я тратил за день больше, чем он заработает за свою жизнь. За дюжину жизней. Этот невежественный неряха - ничто, он никогда ничего не добьется, никогда ничего не достигнет, и он собирается вышвырнуть меня на улицу. Я ударяю рукой по закаленному стеклу, и оно покрывается кровью. Моя кровь или девушки? Я больше не знаю, и я бью по стеклу снова и снова. ‘Я мечтатель, ублюдок’, - кричу я ему. "Я мечтатель, а ты ничто. Ты слышишь это, ты ничто. А теперь отвези меня домой’. Слюна стекает по моему подбородку, и я чувствую, как пылают мои щеки, и я зол, так зол, что мог бы убить его, если бы смог дотянуться до него. Я бью обеими руками и вижу страх в его глазах, он оборачивается, дает команду автопилоту, и машина трогается. Я откидываюсь на спинку сиденья и закрываю глаза, но когда я это делаю, появляются красные губы, в ушах у меня гудит, и где-то на задворках моего сознания я слышу, как Рут зовет меня. Когда я снова открываю глаза, такси уже остановилось, а водитель разговаривает с двумя полицейскими в форме. Мы не припарковались возле моего дома, и я не так уж удивлен. Я пытаюсь выбраться через служебную дверь, но мой путь преграждает третий полицейский, и поэтому я прорываюсь к другой двери, но они хватают меня за руки и по-лягушачьи ведут в полицейский участок.
  
  ‘Это закончится слезами", - печально говорит Рут, идя позади нас. Я пытаюсь подставить им подножку и стряхнуть их, но их хватка крепка, и один из них бьет меня по почкам, чтобы утихомирить, и я перестаю сопротивляться. На мгновение я вспоминаю девушку и то, как ее держали фигуры в мантиях, и то, как она перестала сопротивляться, и как позже она, казалось, хотела боли, приветствовала ее.
  
  Двери с шипением открываются, и меня ведут по длинному коридору, мои босые ноги скользят по блестящему полу, полицейские не разговаривают, даже не смотрят на меня, как будто я просто доставленная посылка. В конце коридора металлическая дверь, выкрашенная в зеленый цвет, другой офицер отпирает ее, и меня ведут через нее вниз по лестнице. Здесь слишком узко, чтобы мы могли пройти втроем в ряд, поэтому один из офицеров идет впереди, другой держит меня за обе руки. Лестница ведет в другой коридор с рядом металлических дверей, ведущих налево. Каждая из дверей черная с маленьким люком высотой примерно в голову. Очевидно, что это клетки. Коридор освещен флуоресцентными лампами, вмонтированными в потолок и покрытыми металлической сеткой, но в глазах у меня, кажется, рябит, и я вижу горящие факелы на стене, а мои молчаливые похитители одеты в грубые шерстяные халаты, и когда они открывают дверь электронным ключом-картой, я вижу жаровню в углу камеры, со стен свисают кандалы, и фигура в красном сует металлический прут в огонь. Я начинаю сопротивляться, но когти впиваются в мои руки, и моя голова наклонена так, что все, что я могу видеть, это их ноги. На них сандалии, а пол - влажный камень, и затем меня бросает вперед, так что я теряю равновесие и падаю на колени. Я кричу и разворачиваюсь, чтобы попытаться схватить за колени мужчину позади меня, но кулак ударяет меня сзади по шее, и это........
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  .......... легкий, резкий и болезненный, когда я открываю глаза. Источник боли - квадрат плексигласа в потолке, за которым находится яркая круглая флуоресцентная лампа, похожая на огромный глаз, пристально смотрящий на меня сверху вниз. Я лежу на спине, и когда я пытаюсь пошевелиться, по моей шее проходит волна боли. Подушки нет, я лежу на тонком пластиковом матрасе толщиной около дюйма, который находится на бетонной ступеньке сбоку от камеры. Я медленно поднимаюсь и встаю на ноги. У меня болят ноги, а на животе большое красное пятно. Камера, похоже, была спроектирована так, что никто в ней не был бы способен причинить себе какой-либо вред. Стенки заключены в толстый губчатый пластик, мягкий при нажатии и такой гладкий, что не за что ухватиться. На стенах или потолке вообще нет препятствий, единственными нарушителями монотонности являются матрас на бетонном пьедестале, установленный в углу унитаз из толстого белого пластика и дверь камеры.
  
  Это камера для потенциальных самоубийц, что дает мне хорошее представление о том, что они думают о моем душевном состоянии.
  
  У меня больше нет чувства времени, я не знаю, день сейчас или ночь. Я полагаю, тот факт, что горит свет, говорит о том, что на улице день, но, возможно, они оставляют свет включенным постоянно, чтобы видеть, что я делаю. Люк герметично закрыт, и нет никаких явных признаков камер наблюдения, но я был бы удивлен, если бы за плексигласом в потолке не было ни одной.
  
  Рут сидит у двери с озабоченным выражением лица. ‘Как долго меня не было?’ Я спрашиваю ее.
  
  Она пожимает плечами. ‘Пару часов", - говорит она. "Я не думала, что они так сильно тебя избили’.
  
  ‘Тебе следовало посмотреть на это с моей точки зрения", - отвечаю я, но она права. Это был не просто удар, это больше связано с нервным истощением, каждая клеточка моего существа, умственная и физическая, болит, и я ничего не хочу делать, кроме как спать. Я сажусь на унитаз и обхватываю голову руками, массируя виски. Я чувствую, как кровь стучит у меня в голове, как будто артерия вот-вот разорвется. Когда я снова открываю глаза, девушка лежит обнаженная на матрасе, ее руки связаны за спиной, а волосы закрывают лицо, так что губы скрыты, но я отчетливо слышу, как она говорит ‘пожалуйста, пожалуйста’, а потом я вытираю глаза, и она уходит.
  
  ‘Что случилось?’ - спрашивает Рут.
  
  ‘Я в замешательстве’, - говорю я. Она подходит и кладет голову мне на колено. Я чувствую, как ее мех касается ссадин и ушибов, но это не больно. Она смотрит на меня большими глазами и улыбается. Она ничего не говорит, ей и не нужно, я знаю, чего она хочет. Что ей нравится. Я чешу ее за ушами, и она мурлычет, не сводя с меня глаз. Как всегда, прикосновение к ней действует почти как успокоительное, успокаивая меня, когда я глажу свою плоть по ее шерсти. Ее мурлыканье постепенно заменяет стук в моей голове, и мое дыхание начинает соответствовать ее ритму, как будто наши тела становятся единым целым. Мы сидим так некоторое время, и в конце концов она нарушает молчание.
  
  ‘Лучше?’ - тихо спрашивает она.
  
  ‘Ты знаешь, что это так", - говорю я. Я держу ее обеими руками, мои ладони на ее щеках, в то время как большие пальцы поглаживают ее уши. Я чувствую острые зубы на своих запястьях. Один укус, и она может убить меня.
  
  ‘Тебе лучше поверить в это, Джек", - говорит она, играя крутого бродячего кота.
  
  ‘Я кое-что вижу, Рут", - говорю я, и она спрашивает, что в этом нового. Конечно, она права. Я сижу на холодном сиденье унитаза в тюремной камере, одетый только в трусы, и разговариваю с плодом своего воображения. С точки зрения здравомыслия, это выглядит нехорошо.
  
  ‘Это доходит до той стадии, когда мне трудно сказать, сплю я или нет", - говорю я ей. Это не просто вопрос появления вещей или моего воображения, играющего со мной злые шутки, с которыми я могу справиться. Черт возьми, я к этому привык. Это гораздо, гораздо больше, чем это. Теперь я даже не могу сказать, бодрствую я или сплю. Черт! Я думал, что у меня получится, я действительно думал, что у меня получится. И теперь я чувствую, как все это ускользает.’
  
  Я встаю, забыв, что она была там, и бью ее коленом по голове, и она визжит.
  
  Я расхаживаю взад-вперед по камере, мои руки сжаты в кулаки, а дыхание прерывистое. ‘Это несправедливо", - кричу я, и в моих глазах выступают слезы. Это несправедливо, потому что у меня все было в порядке, у меня было девять убитых и один в запасе, и тогда я бы вышел из игры навсегда, а теперь Эйнтрелл, Макс и остальные до такой степени играли с моим разумом, что я потерял ту малую связь, которая у меня была с реальностью. Им следовало оставить меня в покое, им следовало найти парня помоложе, который подключил бы диски и занимался своей детективной работой, вместо того чтобы вбивать мне в голову эту мерзость. А потом им пришлось пойти и довести меня до предела, им пришлось предать меня, они знали, что произойдет, но они думали, что все равно попытаются это сделать. Свет мерцает, и стены камеры, кажется, колышутся, а затем затвердевают, превращаясь в камень, на стенах горят факелы, горящая смола потрескивает и падает на пол, а фигура в красной мантии достает из огня клеймо и осматривает его. Я не вижу его лица, он опускает голову, когда движется ко мне, держа раскаленный металл низко, а затем он втыкает его мне в ногу, и она горит, Боже, она горит так сильно, что я почти теряю сознание, и появляется запах горящей плоти, и боль пронзает меня, и я кричу и отступаю к стене. Вторая фигура в красном хватает мою левую руку, прижимает ее к стене и дает мне пощечину, изо рта у меня течет кровь. Другая фигура поднимает клеймо и подносит его в нескольких дюймах от моего лица, и я чувствую жар на своей коже, а затем он отводит его назад и целится мне в глаз, и я снова начинаю кричать, а затем происходит размытое движение и рычание, и Рут прыгает через меня, хватает его за руку и кусает, и он роняет его, и оно со звоном падает на пол, но она не отпускает. Она тянет его на землю, и я вижу, как сжимаются ее челюсти, а затем она мотает головой из стороны в сторону, разрывая его плоть.
  
  Я хватаю фигуру рядом со мной и швыряю ее о стену. Его голова откидывается назад и с глухим стуком ударяется о камень, и я хватаю его за капюшон обеими руками и откидываю его. Луис Эйнтрелл косится на меня, и кровеносные сосуды в моей голове болят, а глаза застилает красная пленка, и я сильно бью его головой так, как бил Херби, когда бы это ни было. Я врезаюсь лбом ему в лицо, но это не похоже на хрящ, это как будто я ударяюсь головой о стену, а когда я откидываю голову назад, Айнтрелл исчезает, и на пластиковой стене остается кровь, и я снова ударяюсь об нее головой. И снова. И снова.
  
  За дверью камеры поднимается суматоха, чьи-то руки отрывают меня от стены, по моему подбородку течет кровь, и ярость теперь часть меня. Там трое полицейских, по одному с каждой стороны, а третий с воздушно-реактивным шприцем, наполненным Бог знает чем, и я показываю на него пальцем и говорю ему, чтобы он отошел от меня. ‘Я Мечтатель’, - кричу я ему. "Я мечтатель, и я могу заставить тебя исчезнуть. Я могу сделать так, как будто тебя никогда не было на этой планете. А теперь убирайся к черту от меня ". И затем меня хватают за руки, приставляют эту штуку к моей шее сбоку, я слышу щелчок, и где-то вдалеке я слышу, как Рут зовет меня по имени. Это...........
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  ........дневное время. Свет слабо просачивается сквозь щель между поспешно задернутыми шторами и едва успевает высечь вытянутый треугольник света на дальней стене моей спальни. Ощущается сильный кошачий запах, и когда я поворачиваю голову влево, я вижу лицо Рут, ее глаза закрыты во сне. Я поворачиваюсь в другую сторону и вижу ее задние лапы. Она лежит у меня на макушке, как шарф, наполовину на подушках. На прикроватном столике стоит хрустальный графин с водой, и я тянусь за ним, но моя координация нарушена, и я нащупываю пробку, и она падает на пол.
  
  Рут открывает один глаз и хмыкает, а затем в дверях появляется Херби с кружкой кофе в руке. На носу у него комок пластыря, а под глазами два синяка, как будто он неделю не спал. Он садится на край кровати, как заботливая мать, и спрашивает меня, все ли со мной в порядке.
  
  ‘Думаю, да", - говорю я, и он помогает мне сесть и дает мне кружку. Я думаю, он выглядит намного хуже меня, но что я могу ему сказать? Это я причинил ему боль. Интересно, сидел бы он здесь, если бы не зависел от меня в своих средствах к существованию, но я знаю, что это несправедливо, потому что Херби достаточно хороший нянька, чтобы работать с любым Мечтателем.
  
  ‘ Воды, ’ говорю я, во рту у меня так пересохло, что слово звучит коряво. Он ставит кружку, наливает мне стакан воды из графина и смотрит, как я пью. Рут встает на ноги, подходит к краю кровати и обходит ее по кругу, прежде чем плюхнуться у моих ног, положив подбородок на лапы.
  
  ‘Как я сюда вернулся?’ Я спрашиваю Херби. Я помню, что произошло в камере, я помню переулок и я помню подземелье, но все это так перепутано, что я не знаю, что произошло на самом деле, а что было в моей голове. У меня болит шея в том месте, где меня ударил коп, и лоб в том месте, где я ударился о стену, и я чувствую, что весь в синяках, но я уже давно прошел стадию понимания, что реально, а что нет.
  
  ‘Мы проверили все больницы и полицейские участки", - говорит он. ‘По тому, как вы себя вели, было очевидно, что вы окажетесь либо в одном, либо в другом’. Он печально усмехнулся и приложил руку к гипсу, словно убеждая себя, что он все еще на месте.
  
  ‘Извини за это’, - говорю я. "Забудь об этом", - говорит он.
  
  ‘Я не знал, что делал", - говорю я.
  
  ‘Забудь об этом", - повторяет он, но я не могу. Я не могу забыть ничего из этого. Подземелье. Клетка. Девушка. Боль. Все это заперто внутри и крутится вокруг моих синапсов, искря и причиняя боль.
  
  ‘Что случилось с твоей одеждой?’ - спрашивает он. ‘Полиция забрала ее?’
  
  ‘Нет, на меня напали’, - говорю я. ‘По крайней мере, я так думаю’.
  
  ‘Они, должно быть, устроили тебе настоящую проверку", - говорит он, забирая пустой стакан из моей дрожащей руки и ставя его обратно на стол. ‘Врач компании осмотрел тебя, пока ты был под действием успокоительного. Сказал, что большая часть этого была поверхностной. За исключением ожога.’
  
  Слово пронзает мое сознание, как будто меня пронзили рапирой. ‘Сжечь?’ Я повторяю.
  
  ‘На твоей ноге. Кто-то приложил к твоей ноге раскаленный утюг. Разве ты не помнишь?’
  
  Да, я помню, но я не могу объяснить это Херби. Черт возьми, я даже не уверен, смогу ли объяснить это самому себе. Я откидываю одеяло и, конечно же, вижу повязку на той части моей ноги, где фигура в красном напала на меня, прежде чем Рут оторвала ему руку. Но это было в моем воображении, так откуда же ожог? И что бы случилось, если бы Рут не пришла мне на помощь? Я мог умереть.
  
  ‘Тебе лучше поверить в это", - говорит она, и я верю.
  
  ‘Я думаю, они, должно быть, сделали это, когда напали на меня. Я мало что помню из последнего дня или около того’.
  
  Херби изучает меня, пока я делаю глоток горячего кофе и ставлю кружку рядом с пустым стаканом. Я натягиваю одеяло обратно на ногу, потому что не хочу думать об этом, по крайней мере, какое-то время.
  
  ‘Вы выяснили отношения с полицией?’
  
  ‘Конечно’, - говорит он, потому что это его работа, ему платят за то, чтобы моя жизнь протекала как можно более гладко между пси-дисками. Херби будет рад, когда я закончу с последним, и он сможет забрать свою премию и перейти к следующему Мечтателю. ‘Они не будут выдвигать обвинений’. Он улыбается. ‘Я тоже", - добавляет он.
  
  ‘Извини за это", - говорю я, но глубоко внутри я не уверен, так ли это. Херби - часть Корпорации, они его лорды и повелители, я всего лишь его временная подопечная. И если Корпорация пытается подставить меня, то, возможно, он часть этого.
  
  ‘Херби, ’ говорю я, когда эта мысль впервые приходит мне в голову, - ты когда-нибудь слышал о женщине по имени Хелен Гвинн? Она работает в "Моральном крестовом походе’.
  
  Он качает головой. ‘Я так не думаю. Почему?’
  
  Тогда я понимаю, что, возможно, было ошибкой упомянуть ее имя, потому что Херби не глуп, и если он знает, что я разговаривал с Хелен, он может подумать, что я собираюсь выложить ей все начистоту.
  
  ‘Некоторое время назад я разговаривал с одним из других Мечтателей, и он сказал, что она задавала ему вопросы о сексе и насилии на новых дисках, мне просто интересно, знаете ли вы о ней’.
  
  ‘Я почти уверен, что нет", - говорит он. ‘Как пишется ее фамилия?’
  
  Я произношу это по буквам, он достает из кармана золотую ручку и записывает это на обороте одной из своих визитных карточек. Черт возьми, я с ужасом понимаю, что она оставила свою визитку в соседней комнате, рядом с бутылкой виски, и если Херби бродил где-то поблизости, он мог легко ее заметить. Но если бы он уже видел это, то не стал бы разыгрывать шараду, прося произнести по буквам ее имя. Или, может быть, он просто играет со мной в игры, может быть, он уже догадался, что она была здесь и что я лгу ему. Черт возьми, почему я просто не держал свой длинный рот на замке?
  
  ‘Я проверю это", - говорит он. ‘Тебе лучше отдохнуть, доктор сказал, что тебе следует немного расслабиться’.
  
  ‘Я в порядке", - говорю я ему, но ложусь на спину и устраиваюсь поудобнее. Рут встает, подходит к изголовью кровати и вытягивается, прижимаясь ко мне всем телом.
  
  ‘Я выйду сам’, - говорит Херби. "Позвони мне, если тебе что-нибудь понадобится’. Он останавливается в дверях спальни и вопросительно смотрит на меня. ‘Leif?’
  
  ‘Да?’
  
  ‘Ты уверен, что с тобой все в порядке?’
  
  ‘У нас все в порядке", - говорит Рут. ‘Проваливай’.
  
  ‘Я в порядке’, - говорю я. ‘Проваливай’.
  
  Я жду, пока не услышу, как закрылась главная дверь, а затем выскальзываю из кровати и иду в главную комнату, туда, где стоит выпивка, но я не могу найти там визитку Хелен. Возможно, ее забрала уборщица. Или, может быть, это сделал Херби. Черт. Я прошу телефон застать Хелен дома, но там нет записи ее домашнего телефона, и нет ответа из офиса "Морального крестового похода".
  
  ‘Который час?’ Я спрашиваю телефон, и он говорит мне, что почти шесть, так что, я думаю, они закрылись на весь день. Я не знал, что уже так поздно. На самом деле я даже не знаю, какой сегодня день недели. Я подхожу к окну во всю длину комнаты и смотрю вниз на город внизу. Солнце начинает краснеть и скоро скроется за горизонтом, исчезая, как прошлогодняя мода. Затем наступит ночь. В моем животе образуется небольшой узел в ожидании снов, которые, я знаю, придут.
  
  Рут подкрадывается ко мне сзади и встает на задние лапы, ее передние лапы на моем животе, когти убраны, чтобы она не причинила мне вреда. Она трется усами о мою обнаженную плоть. Они щекочут.
  
  ‘Они этого не делают", - говорит она.
  
  ‘Так и есть", - настаиваю я и глажу ее по шее.
  
  ‘Можно мне немного молока?’ - мурлычет она и опускается обратно на пол, переминаясь с ноги на ногу, ее язык облизывает верхнюю губу.
  
  Я протягиваю сложенную чашечкой руку и представляю, что она полна холодного пенистого молока, и она с наслаждением его лакает. Она допивает все до капли, а затем садится и вытирает лицо левой лапой, используя ее как влажную фланель.
  
  ‘Рут?’ Говорю я, и она поднимает глаза.
  
  ‘Что?’
  
  ‘Как ты узнал, что они собирались прокрутить этот пси-диск до самого конца?’
  
  ‘Я слышала, как они разговаривали", - говорит она, возвращаясь к серьезному занятию - мытью своих усов. Я глажу ее по голове.
  
  ‘Я рад, что ты это сделал", - говорю я.
  
  ‘Я тоже’, - мурлычет она.
  
  ‘Кто говорил?’ Спрашиваю я ее. Прежде чем она успевает ответить, раздается звонок в дверь, и я подхожу к телевизионному монитору у двери. Это Хелен Гвин.
  
  ‘Хелен?’ Говорю я, сбитая с толку, потому что не могу понять, почему она здесь.
  
  ‘Я слышала, ты был ранен", - говорит она.
  
  ‘Могу я подняться?’
  
  ‘Конечно", - отвечаю я и приказываю компьютеру открыть защитную дверь. Пока она поднимается на мой этаж, я возвращаюсь в спальню, беру толстый белый махровый халат из одного из шкафов и смотрю на себя в зеркало в ванной. Я выгляжу нормально. Не хуже, чем обычно. Я чищу зубы, когда снова раздается звонок в дверь, я прополаскиваю рот и подхожу к двери после второго звонка.
  
  Она выглядит потрясающе в накрахмаленной белой блузке под черным жакетом с подкладкой на плечах и прямой черной юбке, которая заканчивается чуть ниже колен и разделяется сзади, так что я могу видеть половину ее бедер, когда она проходит мимо меня в комнату. В руках у нее белая кожаная сумочка с золотой застежкой. На затылке у нее маленький черный бант - украшение, которое вы ожидаете увидеть на школьнице. На ней черные чулки на высоких каблуках, и она идет так, как будто знает, что я наблюдаю за ней.
  
  ‘Конечно, она знает, что ты наблюдаешь за ней, твои глаза практически вылезли из орбит", - говорит Рут. Она идет, садится у стереосистемы и дуется.
  
  Хелен поворачивается, чтобы посмотреть на меня, лукаво приподняв одну бровь. ‘Рановато ложиться спать, не так ли", - говорит она с улыбкой. Ее губная помада и лак для ногтей снова подобраны в тон, на этот раз глянцево-фиолетового цвета, цвета синяка четырехдневной давности. Она садится, и слышен шелест шелка, соприкасающегося с шелком, и то, как двигаются ее груди под блузкой, наводит на мысль, что на ней нет лифчика.
  
  ‘Мне что-то не очень жарко’, - говорю я. ‘Могу я предложить тебе выпить?’
  
  Она кивает и говорит, что хочет джин с тоником, и я пытаюсь вспомнить, пила ли она это, когда была в квартире в последний раз. Я не думаю, что это было так, но я не уверен.
  
  ‘Ты не выглядишь так, как будто тебя ограбили", - говорит она, пока я готовлю ей напиток.
  
  У меня волосы встают дыбом на затылке, потому что я не могу понять, как она узнала, что со мной случилось, но я сохраняю свой голос спокойным.
  
  ‘Ты бы посмотрела под халатом", - шучу я и протягиваю ей стакан. Я удивлен, насколько тверда моя рука. Один из ее ногтей касается моей плоти, когда она пьет, и это похоже на кошачий коготь. Она медленно подносит бокал к губам, и пока она пьет, я слышу ее голос в своей голове, говорящий, что заглянуть под халат - это именно то, что она хочет сделать. Внезапно я осознаю текстуру махрового халата, прижатого к моему паху, и вспоминаю подземелье, халат, который был на мне там, пламя, кандалы и девушку. Комната то появляется, то выходит из фокуса, ковер колышется и сменяется каменным полом камеры пыток, и я смотрю на Хелен, а она облизывает губы и говорит: ‘Пожалуйста’.
  
  ‘Простите?’ Реальность возвращается с отчетливым щелчком в моих ушах.
  
  ‘Можно мне еще льда, пожалуйста?’
  
  ‘Конечно’. Я беру стакан и наливаю в него еще кубиков из бара. ‘Как ты узнала, что на меня напали?’ Я спрашиваю ее. Часть меня надеется, что она скажет, что это был Херби, потому что тогда я пойму, что она лжет, но облегчение накрывает меня волной, когда она смотрит мне прямо в глаза и говорит, что это был контакт в полиции, кто-то, сочувствующий целям Морального крестового похода.
  
  ‘Он позвонил, чтобы сказать, что Дример задержан, и подумал, что это может оказаться полезным оружием для нас, чтобы использовать его против Корпорации", - говорит она. ‘Боюсь, он не принимал близко к сердцу ваши интересы’.
  
  ‘В наши дни мало кто так делает", - говорю я.
  
  Она выглядит обеспокоенной. ‘Ты не хочешь рассказать мне об этом?’ - говорит она.
  
  ‘Я бы не стала", - говорит Рут.
  
  Я беру себе 15-летний солод "Кумагай" и кружу его в хрустальном стакане. ‘Я не уверен", - говорю я.
  
  Она похлопывает по дивану рядом с собой, как будто зовет маленького ребенка сесть. Я ухожу, кроткий, как ягненок. ‘На убой", - шипит Рут, и я бросаю на нее укоризненный взгляд. Она морщит нос и качает головой. Я игнорирую ее.
  
  Хелен сбрасывает туфли и поджимает правую ногу под себя, одна рука лежит на спинке дивана, рядом с моей шеей. Она потягивает свой напиток, оставляя помаду на краю стакана. Это происходило, когда она была здесь в последний раз? Я потом мыл стекло? Я не могу вспомнить. Я просто не могу вспомнить. Она ставит стакан на столик рядом с диваном, и он звякает о дерево.
  
  ‘Полиция причинила тебе боль?’ - спросила она.
  
  ‘Нет, это была не полиция’, - говорю я. ‘На меня напали’.
  
  ‘Ограбили?’
  
  ‘Да, в переулке. Они забрали мою одежду’.
  
  Она запрокидывает голову и смеется, ее глаза сверкают.
  
  ‘Это было не смешно", - говорю я, но она так хорошо выглядит, когда смеется, что я считаю невозможным обижаться.
  
  ‘Просто, ну, я знаю, что снаружи все плохо, но я не могу представить, чтобы кто-то хотел украсть твою одежду’.
  
  Она видит, как у меня снова вытягивается лицо, и поспешно добавляет: ‘Не то чтобы с твоей одеждой что-то не так’.
  
  ‘Они забрали и мой бумажник’, - говорю я. ‘Сколько их там было?’
  
  ‘Три’, - говорю я. ‘Может быть, четыре. Я не могу вспомнить’. Это правда, я не могу. Я не могу вспомнить, сколько их было, как они выглядели, что я чувствовал, когда они били меня. Это исчезало, как сон без происшествий, и если бы не синяки, я мог бы поверить, что все это было в моем воображении. За исключением того, что у меня был ожог на ноге, который мог быть только от фигуры в красном одеянии в камере пыток и который, несомненно, был только в моих снах. В моем переполненном, смятенном сознании мелькает мысль, и это пугает меня. Может быть, камера пыток реальна, а переулок, где на меня напали, - в диких землях моего воображения. Я вздрагиваю, и она спрашивает меня, все ли со мной в порядке. Я делаю глоток виски и морщусь, когда он впивается в порез на моей щеке. У меня слезятся глаза, и я надеюсь, что она не думает, что я плачу. Она протягивает руку и касается моего плеча.
  
  ‘Это был адский день’, - говорю я.
  
  ‘Расскажи мне", - просит она.
  
  ‘Разве твой друг-полицейский тебе не сказал?’
  
  ‘Он сказал, что тебя держали в камере’.
  
  ‘И?’
  
  ‘Ну, да, он действительно сказал, что вы подрались или что-то в этом роде в Корпорации’.
  
  ‘Драка, да, это будет правильно’.
  
  ‘Расскажи мне, что произошло’.
  
  ‘Как тебе выпивка?’
  
  ‘Прекрасно’, - говорит она с улыбкой. ‘Не меняй тему’.
  
  ‘Она подвела тебя под итог, не так ли", - спрашивает Рут, но я игнорирую ее. Она подходит на негнущихся ногах к дивану с моей стороны и тяжело опускается на пол со вздохом, как будто на ее плечи легли заботы всего мира. Я наклоняюсь и треплю ее за ушами, и она мурлычет.
  
  ‘Ты помнишь, что ты говорил о жестоких пси-дисках, о Корпорации, желающей изменить закон?’
  
  Она кивает, открывает сумочку и достает пачку сигарет и зажигалку. Она облизывает губы, прежде чем вставить белоснежный цилиндр, и смазывает конец помадой, когда зажигает его массивной серебряной зажигалкой. В прошлый раз у нее была золотая, не так ли? Тонкая золотистая? Она закрывает глаза, откидывает голову назад и вдыхает, а затем смотрит на меня. ‘Я помню’.
  
  ‘Трое мечтателей умерли, укладывая их. Это трое наших мечтателей. Другие умерли в других компаниях. Происходит что-то странное, чего я не понимаю ’.
  
  ‘Но какое это имеет отношение к вашей драке?’
  
  ‘Корпорация попросила меня подключиться к ним, чтобы выяснить, что произошло. Они были жестокими, очень, очень жестокими. И, казалось, они подействовали на меня сильнее, чем когда-либо другие пси-диски’.
  
  ‘Каким образом?’ Она скрещивает и разгибает ноги.
  
  ‘Ты пялишься’, - говорит Рут. Она права.
  
  ‘Когда я вышел из them, я был в состоянии возбуждения, как будто то, что произошло на диске, было более реальным, чем реальность, если вы понимаете, что я имею в виду. Как будто реальная жизнь была разочарованием, как будто мое подсознание хотело вернуться в сон.’
  
  ‘Или попытаться воплотить мечту в реальной жизни?’
  
  Она понимает. Я вижу это в ее глазах. Она сидит с прямой спиной, одной рукой держит сигарету в нескольких дюймах ото рта, губы слегка поджаты, другая покоится на спинке дивана, медленно поглаживая черную кожу.
  
  ‘Да’, - отвечаю я. ‘Это выплеснулось наружу, эмоции, желания, все. Как будто я был одержим. Боже, если они так на меня влияют, то что они сделают с .....’
  
  ‘Для обычных людей?’ В ее устах это звучит как ругательство.
  
  ‘Да, для обычных людей’. Я отпиваю свой напиток и чувствую, как мягкий солод стекает по моему горлу и разливается теплом по желудку. Японский солод стоит того, чтобы за него доплачивать. Так говорят в рекламе, и они правы. Мой разум начинает неметь, и я задаюсь вопросом, дал ли мне доктор обезболивающее и не было ли это реакцией на алкоголь. У меня слегка гудит в ушах, а плечи ноют.
  
  ‘Вот почему мы должны их защищать", - говорит она. ‘Вот почему Моральный крестовый поход должен противостоять Корпорации и гарантировать, что диски будут сохранены для тех, кто может с ними обращаться’.
  
  Это меня немного потрясает, потому что я не могу представить, чтобы кто-то мог обращаться с дисками. Они были такими сильными, изображения такими яркими, что я был уверен, что повторное воздействие доведет любого до крайности.
  
  ‘Что такого плохого было в третьем диске?’ - спрашивает она.
  
  ‘В ней не было сюжета, ничего такого, за чем я мог бы следить в любом случае. Не было ни диалога, ни характеристики. Ничего’.
  
  ‘Ничего? Ты хочешь сказать, что она была пустой?’
  
  ‘Нет, не пустой. Просто образы, жестокие образы. Пытки, боль без видимой причины’.
  
  ‘Сексуального характера?’ - тихо спрашивает она.
  
  ‘Да, против девушки. Молодой девушки’.
  
  ‘Насколько молодая?’ - спрашивает она. Она выглядит напряженной, ее глаза сейчас широко открыты, и я слышу ее дыхание. Или, может быть, это Рут.
  
  ‘Ты хочешь, Джек", - говорит она.
  
  ‘Пятнадцать, ’ говорю я, - может быть, моложе’.
  
  ‘И кто причинял ей боль?’
  
  ‘Мужчины. Группа мужчин’.
  
  ‘Как они выглядели?’
  
  Я хочу рассказать ей, как меня слишком долго подключали к диску, как техники в студии пытались прогнать меня до конца, как фигуры в мантиях продолжали появляться в моем воображении, но она продолжает спрашивать о деталях, описаниях, ощущениях.
  
  ‘Они были одеты в мантии. Я тоже".
  
  Она отворачивается от меня, чтобы затушить сигарету.
  
  ‘Расскажи мне, что произошло. С самого начала", - говорит она, а затем поворачивается ко мне лицом и скрещивает руки на груди, как будто было холодно, и она обнимает себя, чтобы согреться. Движение поднимает ее грудь вверх и наружу, подчеркивая ее декольте.
  
  ‘Ты пялишься’, - снова говорит Рут. Она права. Еще раз.
  
  Свет в комнате мигает дважды, и эффект подобен свету факела, и я смотрю на ее губы, ее фиолетовые губы в синяках, и она говорит "пожалуйста", и я отвечаю ей. С самого начала. С того момента, как я вижу парад фигур в мантиях, и до конца, до того момента, когда девушка беспомощна передо мной, а я стою там с клеймом в руке, и она снова прижимается ко мне. Я рассказываю ей все, как будто это был мой сон, перебирая каждую деталь, каждую эмоцию, выстраивая историю слой за слоем, звуки, запахи, текстуры, ненавязчиво описывая ее, ведя ее через это, как будто она была там.
  
  Несколько раз она скрещивает ноги, и я отвлекаюсь на шорох шелка и вид белой кожи ее бедер, но продолжаю рассказ. Она продолжает обнимать себя, и когда я подхожу к камере пыток, она начинает медленно раскачиваться взад-вперед, ее глаза не отрываются от моих. Мой голос теперь звучит так, как будто он исходит извне моего тела, как будто слова произносит какой-то невидимый рассказчик. Я начинаю увлекаться историей по мере того, как рассказываю ее, а затем я прохожу эту стадию, и кажется, что слова проникают прямо в мое подсознание, не доходя до моих ушей. Мои руки начинают дрожать, и я чувствую, как виски выплескивается из стакана, поэтому я наклоняюсь в сторону и ставлю его на ковер, все еще наблюдая за ней, больше не осознавая, что я все еще говорю. Как есть, мы оба находимся там, в камере, наблюдаем, как девушку связывают, наблюдаем, как ей причиняют боль. Моя рука мокрая от виски, я подношу ее ко рту и облизываю, не задумываясь, а ее глаза устремлены на мою руку, и она облизывает губы.
  
  Я слышу ее дыхание, и моя голова пульсирует в такт моему сердцу, и она стремительно движется вперед, ее губы ударяются о мои зубы, ее груди прижаты к моей груди. Она стягивает халат с моих плеч, и я чувствую, как ее ногти впиваются мне в спину и начинают царапать, когда ее язык вторгается в мой рот. Она стонет и тянет меня обратно на диван, сверху на себя, ее рот не отрывается от моего, глаза плотно закрыты. Она покачивает бедрами и кладет свои ноги по обе стороны от моих, высоко поднимает их и скрещивает лодыжки, крепко обнимая меня. У меня во рту вкус крови, и я понимаю, что она укусила меня за губу, и я пытаюсь отстраниться, но она сжимает меня крепче и целует сильнее, высасывая из меня дыхание. Высасывает из меня кровь. Она начинает медленно водить ногтями по моей спине, сильно, так сильно, что я пытаюсь закричать и попросить ее остановиться, но она целует меня сильнее, и у меня кружится голова. Ее ногти впиваются в мою плоть, и я чувствую кровь, а затем она запрокидывает голову и смотрит на меня широко раскрытыми глазами, продолжая царапаться, и когда я вскрикиваю от боли, она смеется и сильнее сжимает меня своими лапами. На ее губах кровь. Моя кровь, ярко-красная на фоне ее темной помады.
  
  ‘Ты хочешь, чтобы я остановился?" - спрашивает она, и я хочу сказать "да", но не могу, желание слишком сильное, слишком ошеломляющее, и я прижимаюсь губами к ее губам и целую ее изо всех сил. Я чувствую, как ее ноги расслабляются, а затем она начинает стягивать халат, и я приподнимаюсь, чтобы помочь ей. Она опускает его до моей талии, а затем подтягивает ноги и использует ступни, чтобы полностью стянуть его. Я чувствую, как ее шелковые чулки царапают мою обнаженную кожу. Она отворачивает голову, чтобы избежать моего рта, прижимается щекой к моей и кусает меня за мочку уха, достаточно сильно, чтобы заставить меня вздрогнуть, а затем она шепчет мне на ухо. "Раздень меня", - говорит она.
  
  Я приподнимаюсь на одном локте, а другой начинаю расстегивать пуговицы на ее блузке, но она хватает меня за запястье и говорит: "Нет, не так нежно. Сорвите их с меня’.
  
  Свет снова мерцает, и мы не на диване, мы лежим на каменном полу, усыпанном заплесневелым сеном, по стенам стекает вода, и где-то позади меня происходит движение, кто-то наблюдает, а затем ее рука поднимается к моей груди, и она медленно скребет ногтями по моему животу, боль пугает и возбуждает меня, и тогда я хватаю материал ее блузки, дергаю и выкручиваю ее, и пуговицы отрываются одна за другой, как угли, потрескивающие в огне, а затем она рвется. Я наклоняю голову, чтобы поцеловать ее грудь, и в то же время срываю с нее юбку и отбрасываю ее в сторону, когда слышу лязг цепей и звук закрываемой двери. ‘Сложнее", - говорит она. ‘Укуси меня, укуси", - стонет она, и я делаю, как она говорит, с силой впиваясь зубами в плоть, и она кричит, и ее ноги снова сжимаются вокруг моей талии, и она прижимается ко мне бедрами, сильно сжимая их. Я провожу рукой вниз между ее ног и не удивляюсь, обнаружив, что на ней нет трусиков, только чулки, и она такая мокрая, такая очень мокрая. Она кладет руки мне на плечи и заставляет меня встать с нее, тяжело дыша от напряжения, и я вижу красные следы укусов на ее левой груди, когда она поднимается и опускается.
  
  ‘Подожди’, - шепчет она, подтягивает ноги и поворачивается на бок, а затем на живот. Она смотрит на меня через плечо и улыбается, а затем подтягивает колени, поднимая зад и раздвигая ноги, и я слышу звук металла, вдавливаемого в горящие угли, и где-то вдалеке глубокое, зловещее пение, похожее на какой-то нечестивый хор, и она снова прижимается ко мне и говорит, что хочет, чтобы я причинил ей боль, а я не понимаю, и я говорю ей, что не знаю, как это сделать, я не знаю, что делать, и она смеется. ‘Я покажу тебе", - говорит она. Я обнимаю ее за талию, впиваюсь ногтями в ее мягкую плоть и позволяю ей показать мне. Это.........
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  .........ночь. Я в постели, на улице темно, но шторы слегка раздвинуты, и лунного света проникает достаточно, чтобы я мог видеть, что нахожусь в своей комнате и смотрю на шелковый балдахин. У меня пульсирует голова, как и след от ожога на ноге, но появляются и новые боли: ломота в плече и что-то похожее на следы укусов на руках, а спина чувствует себя так, словно по ней прошлись граблями. Я голый, лежу поверх одеяла, и я один. Моя голова кажется тяжелой, и я с трудом удерживаю глаза открытыми, и я хочу снова погрузиться в сон, но что-то заставляет меня сесть и оглядеть комнату. Хелен там нет. По какой-то причине мне жизненно важно ее найти. У меня в голове вспыхивает ее фотография: Хелен лежит на животе, ее спина залита кровью, глаза пустые и вытаращенные, одна рука гротескно подвернута под тело. Образ исчезает так же быстро, как и появляется, но в глубине души у меня ужасное чувство вины и непреодолимое впечатление, что она мертва.
  
  Я не уверен, бодрствую я или сплю, я чувствую укусы, синяки и ожоги, но я не чувствую своих ног, когда встаю на толстый ворсистый ковер и иду к двери. Пахнет чем-то горелым, вроде готовящегося мяса или паленой шерсти, и я направляюсь на кухню. Стены, кажется, подрагивают, когда я иду, и я слышу пение глубоких баритонов, и запах становится сильнее, и я закрываю глаза, тру их и тяжело сглатываю, но в голове у меня ничего не проясняется.
  
  Чем ближе я подхожу к кухне, тем дольше, кажется, длится каждый шаг, пока я не оказываюсь там и не заглядываю внутрь. Я иду, чтобы провести руками по волосам, но все, что я чувствую, - это голую кожу и легкую щетину.
  
  Все это белое и сверкающее приборами и больше похоже на место для операции на открытом сердце, чем для приготовления еды. Хелен там, стоит на коленях сбоку от массивного немецкого холодильника, спиной ко мне. По ее коже вертикально от чуть ниже шеи до основания позвоночника тянутся глубокие рубцы, не кровоточащие, а ярко-красные и выпуклые. Свет из открытого холодильника просвечивает сквозь ее золотистые волосы и заставляет сиять плечи. В ее правой руке пакет молока, левой она придерживает дверцу холодильника и что-то тихо бормочет. На полу стоит белое фарфоровое блюдце, наполовину наполненное молоком. Рут лакает его. Она стоит ко мне спиной, и я вижу, как ее хвост подергивается от удовольствия, когда она пьет.
  
  Никто из них не видит меня, и я тихо отступаю, пение в моих ушах становится громче, и я продолжаю хвататься рукой за стену, чтобы не упасть, пока ощупью пробираюсь обратно в спальню. Я падаю на кровать, и сон окутывает меня, как саван. Голос, похожий на голос Рут, шепчет мне на ухо: ‘Ты спишь, ты спишь", а затем это............
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  ..........днем. Я лежу, свернувшись калачиком, на боку, завернувшись в одеяло, подтянув колени к груди, и первое, что я вижу, когда открываю глаза, - это моя одежда, висящая на спинке стула. Я не помню, как положил их туда. Я слышу глубокое, хриплое дыхание и чувствую теплый воздух на своей шее, и я говорю ‘Хелен?’ и оборачиваюсь, но ее там нет, это просто Рут.
  
  ‘Что ты имеешь в виду, просто Рут?’ - обвиняюще говорит она, один глаз открыт, другой прижат к подушке.
  
  Я, спотыкаясь, выбираюсь из постели и иду в душ, говорю ему, что хочу холодного и жесткого, и осматриваю свое избитое тело, пока мываюсь. Повязка снята, но ожог на моей ноге все еще там, как и синяки, но когда я поворачиваюсь и смотрю на спину в зеркало, я вижу, что царапин больше нет. Или, может быть, их вообще там не было.
  
  Я прошу телефонную трубку соединить Херби. Его голос звучит сонно, и он сообщает мне, что сейчас шесть часов утра.
  
  ‘Я хочу сделать это сегодня", - говорю я и практически слышу, как у него отвисает челюсть. ‘Сегодня", - повторяю я, на случай, если он не понимает. Он понимает.
  
  ‘Ты уверен?’ говорит он, но знает, что это не то, над чем я бы шутил. Это мое решение, мы делаем это, когда я буду готов, в любое время дня и ночи.
  
  ‘Я уверен’, - говорю я.
  
  ‘Но здесь нет раскадровки", - говорит он. Он также знает, что в контракте нет ничего, что говорит о том, что я должен создать раскадровку, прежде чем выложить пси-диск. Это стало нормой, и иногда полезно привести свои мысли в порядок перед тем, как идти в студию, и Корпорации это нравится, потому что это дает им определенный творческий контроль и дает отделу маркетинга фору, но опять же, это мое дело, и я говорю Херби, что буду делать это без сценария.
  
  ‘Когда?’ - спрашивает он, начиная звучать более бодро.
  
  ‘Один час’, - говорю я.
  
  ‘Ты уверена?’ он говорит снова, и я игнорирую его.
  
  ‘Просто будь там в семь’, - говорю я. ‘И пришлите машину’. Я отключаю связь, прежде чем он успевает ответить. Может показаться, что час - это не так уж много внимания, но в студиях работают 24 часа в сутки, и не так уж много подготовки требуется, и почти все это в голове Мечтателя.
  
  Я начинаю приводить голову в порядок, когда умываюсь. "Прямо" - подходящее слово для этого. Я пытаюсь сконцентрировать свои мысли в единую массу и придаю этой массе форму поезда, одного из локомотивов старого типа, изрыгающего пар из приземистой трубы, со скрежетом больших колес и шипением поршней. Я заполняю свою голову этим изображением, исключая все остальное. Поезд движется по рельсам, которые тянутся до горизонта по абсолютно прямой линии, непрерывной и несгибаемой. Я вытесняю все остальное из головы, боль, ожог, головную боль.
  
  "А я?" - спрашивает Рут, и я заставляю поезд издавать длинный, пронзительный свисток, чтобы она тоже не слышала. Перед этим не будет прогулки вокруг озера, у меня нет времени на посторонние мысли, только поезд, черный, дымящийся, ревущий поезд, мчащийся к горизонту, неудержимый. Я ничего не ем и ничего не пью, и я не позволяю себе задумываться о том, что надеть, я просто хватаю первое, что попадается под руку: кожаную куртку от какого-нибудь модного итальянского дизайнера, пару выцветших синих джинсов и джинсовую рубашку.
  
  Пока я жду лимузин, я расхаживаю взад-вперед между дверью спальни и окном, мое лицо каменное, а мысли заняты поездом. Когда часы в спальне показывают свое время, я спускаюсь вниз и выхожу из здания. Подъезжает машина, и Херби сидит сзади. Он здоровается, и я киваю, но не отвечаю, я просто вхожу и сажусь рядом с ним, мои руки крепко сжимают колени. Мои губы сжаты, и я чувствую место, куда Хелен укусила меня прошлой ночью, и я блокирую это и концентрируюсь на поезде. Позади поезда стоят вагоны, полдюжины, выкрашенных в королевский синий цвет с позолоченной отделкой и окнами из черного стекла, так что я не могу заглянуть внутрь.
  
  Херби пытается заговорить со мной, но я игнорирую его, когда мы отъезжаем и вливаемся в утренний поток машин. Он и раньше видел меня напряженной, но никогда такой, и я знаю, что он обеспокоен, но я ничего не могу сделать, чтобы ему стало легче. Если я открываю свой разум для него, я открываю его для всего остального, поэтому я просто продолжаю думать о вагонах, стальных колесах, вращающихся и щелкающих, когда они проезжают по стыкам между рельсами.
  
  Он замолкает и откидывается на мягкое кожаное сиденье. Поезд набирает скорость, и стук колес начинает звучать как песнопение, пение глубоких мужских голосов, поэтому я заставляю поезд снова издать пронзительный свисток, как будто машинист увидел приближающийся туннель. Я концентрируюсь на жаре двигателя, котлах, заполненных раскаленными углями, нагревающих воду до пара, который заставляет поршни двигаться быстрее, все быстрее.
  
  Машина останавливается, водитель выходит и открывает мне дверь, и я следую за Херби в здание, едва замечая охранников и металлодетекторы, а затем мы оказываемся в лифте, и поезд с ревом мчится по линии, столб дыма колеблется над вагонами и висит в воздухе на сотни ярдов позади паровоза, прежде чем рассеяться на ветру.
  
  Дверь лифта открывается с шипением пара, и мы в тишине идем в студию, где я раздеваюсь, надеваю халат и сижу с закрытыми глазами, пока один из техников сбривает щетину с моей головы и втирает гель. Макс там, но я ничего ему не говорю, и Херби берет его за руку и отводит в угол, где он тихо с ним разговаривает. Они оба смотрят на меня с тревогой, но я ничего не могу им сказать, я должен держать свой разум закрытым, все заблокировано, кроме мчащегося по рельсам паровоза.
  
  Голос спрашивает меня, все ли со мной в порядке, я киваю, иду один в кабинку, ложусь с закрытыми глазами и жду, пока один из техников наденет наушники, затем я слышу, как Макс зовет меня по имени, я открываю их и вижу, что он стоит надо мной, нахмурившись.
  
  ‘Что происходит, Лейф?’ спрашивает он, и двигатель завывает, громко и протяжно, и я крепко закрываю глаза и на расстоянии слышу, как я говорю: ‘Просто сделай это’.
  
  Поезд движется на полной скорости, колеса размываются, а щелчки при прохождении по стыкам между рельсами сливаются в один протяжный жужжащий звук, похожий на щелканье зубьев расчески большим пальцем. Я слышу, как они выходят из кабинки, а затем я чувствую, как гаснет свет, а затем я слышу голос Макса, отсчитывающий время, его голос дрожащий и неуверенный. Десять .... девять .... восемь .... семь ...... шесть..... пять ...... четыре ..... три .... два .... один ..... Так и есть..........
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  ........вечер. Манила. Я сижу в ветхом старом такси, которое на головокружительной скорости везет меня по переполненным улицам к отелю "Манила". Виниловые сиденья изношены и покрыты пятнами, а в ковре на полу виднеются дыры. У водителя на полную мощность включено радио, настроенное на местную поп-станцию, которая играет мелодию, которую я смутно узнаю, но с филиппинскими словами.
  
  В моей руке письмо, и оно помятое, как будто его много раз перечитывали и складывали заново. У меня также в руках конверт, на котором кривыми машинописными буквами написано, что он адресован Лейфу Эйблману, частному детективу, из офиса в районе Макати.
  
  Я концентрируюсь на интерьере кабины, отталкиваясь от запаха алкоголя и пота, терпкого лосьона после бритья и жары, липкости пота, которая предшествует тропическому шторму. Затем я развиваю внешний вид, грязные улицы, забитые новыми лимузинами и покрытыми ржавчиной драндулетами, и повсюду джипни, безвкусные хромированные чудовища, созданные по мотивам американских джипов времен Второй мировой войны, а теперь используемые в качестве дешевого и веселого общественного транспорта. Рев клаксонов, крики детей и повсюду улыбающиеся лица. Похоже, я единственный человек в Маниле, который не улыбается.
  
  Я прочитал письмо. ‘Мистер Эйблман, ’ говорится в нем. "У меня есть информация, которая может вас заинтересовать, об убийце девушки по вызову. Я хотел бы видеть вас в президентском люксе отеля "Манила" в 6.30."Подписано каракулями, которые я не могу прочесть.
  
  Такси резко останавливается на светофоре, и маленькая девочка с душераздирающе красивым лицом и отсутствием двух передних зубов подбегает к пассажирской двери и протягивает маленькие гирлянды из фиолетовых и белых цветов. Я опускаю стекло, и меня сразу же обдает запахом выхлопных газов. Она подносит гирлянды ближе к моему лицу, и я вдыхаю сладкий аромат духов, но он не заглушает запаха уличного движения. Я вручаю ей розовую банкноту, а она дарит мне одну из гирлянд и хихикает. Мальчик, на голову выше продавца цветов, видит распродажу и подбегает с охапками газет, большинство из них на филиппинском, но есть пара и на английском. У одной из них огромный заголовок, написанный кроваво-красными буквами: ‘Убийца девушек по вызову снова убивает’, и я покупаю ее у него и поднимаю окно, отсекая шум и загрязнение окружающей среды.
  
  Я прочитал историю. Маньяк убил снова, зарезал проститутку и вырезал свой фирменный знак, букву ‘Е’, у нее на животе. Полиция предупреждает, что он может убить снова, и, учитывая, что сегодняшняя смерть - девятая, они, вероятно, правы.
  
  Мы приезжаем в отель, и когда мальчик в белой униформе и кепке-таблетке открывает мне дверь, я сую горсть банкнот в руку водителя. Я стою на ступеньках отеля и медленно оглядываю окружающие деревья. Вдалеке я слышу, как маленькие дети плещутся в бассейне, слышно стрекотание насекомых, миллионы негромких щелкающих звуков, а над моей головой ласточки бесшумно пикируют и кружатся, питаясь с крыла.
  
  Я вхожу в вестибюль, иду по коричнево-белому мраморному полу между мебелью из темного дерева и пухлыми красными подушками. Три огромные декоративные люстры выглядят так, словно вот-вот обрушат обшитый деревянными панелями потолок. По периметру огромного помещения высокие белые арки, за исключением одной стороны, где находятся стойка регистрации и касса. Я подхожу к стойке регистрации, и меня сразу же приветствуют трое красивых подростков, две из которых девочки. Одна из девушек с длинными черными волосами и горящими глазами спрашивает меня, может ли она помочь, и я спрашиваю ее, как пройти в президентский номер. Она рассказывает мне, и я разворачиваюсь и направляюсь к лифту. Рут там, сидит за круглым деревянным столом, на котором стоит ваза, полная желтых цветов, чем-то похожих на хризантемы. Она выглядит обеспокоенной.
  
  ‘Лейф?’ - тихо говорит она.
  
  Я игнорирую ее, полностью сосредоточившись на атмосфере отеля, внимательном персонале, туристах, бронирующих билеты, маленьком мальчике, согнувшемся почти вдвое под тяжестью большого чемодана, шеф-поваре, прогуливающемся между ресторанами в нелепо высокой белой шляпе, покачивающейся у него на голове при ходьбе.
  
  ‘Лейф, почему я здесь?’ - Спрашивает Рут, идя рядом со мной и поднимая глаза. Мы пересекаем вестибюль и направляемся к лифтам. Она не садится, как обычно, а встает передо мной и кладет лапы мне на живот, впиваясь когтями, не причиняя боли, но настойчиво.
  
  ‘Почему я здесь?’ - спрашивает она. ‘Это ты привел меня сюда?’
  
  Подъезжает лифт, и мы заходим внутрь. ‘ Лейф! ’ шипит Рут, но я игнорирую ее. Я выхожу первым и, идя по коридору к номеру люкс, слышу, как она следует за мной с легким скрежетом, когда ее раскрытые когти цепляются за плюшевый ковер. Прежде чем мы доберемся до главных дверей, ведущих в люкс, есть небольшой частный бассейн, окруженный высокими зелеными растениями. У голубой воды стоят два белых деревянных кресла с откидывающейся спинкой. На одном из них лежит слегка влажное розовое полотенце.
  
  Я стучу в двойные двери и хожу взад-вперед, пока жду, но никто не отвечает. Я снова стучу костяшками пальцев, и на этот раз дверь распахивается.
  
  ‘Что происходит, Лейф?’ - спрашивает Рут.
  
  Я прохожу через дверь в комнату за ней, комнату, полную филиппинских статуй и картин, мебели из цельного дерева и кожи. Здесь есть длинный прямоугольный стол с резными ножками, похожими на кошачьи лапы, и буфет с резными панелями, изображающими сцены джунглей. Повсюду цветы, а на столе ротанговая ваза, наполненная экзотическими фруктами. Из гостиной ведут две двери, обе они закрыты. Когда я выхожу на середину комнаты, дверь за нами закрывается с оглушительным стуком. Рут поражена, она разворачивается, шипя, ее правая лапа поднята для удара, когти выпущены, зубы оскалены, прежде чем она видит, что мы одни. Она немного расслабляется, но только немного. Я концентрируюсь всем своим умом на комнате, на ее окружении, на виде из большого панорамного окна. Рут выходит в центр комнаты и останавливается у стола, нюхая фрукты. Она притворяется непринужденной, но я вижу, что ее когти все еще выпущены, а сухожилия натянуты под шерстью. На столе лежит пистолет, револьвер из черного металла с деревянными рукоятками. Это большой пистолет, тяжелый и угрожающий. Я поднимаю его, и поднять его стоит немалых усилий. На месте шесть латунных патронов, пистолет взведен, готов к стрельбе. Я провожу пальцем по спусковому крючку и могу сказать, не нажимая, что потребуется сильное давление, прежде чем он сработает. Это серьезное оружие, и оно не из тех, которые срабатывают случайно.
  
  ‘ Рут, - говорю я, и она поднимает глаза. Я удерживаю ее взгляд, концентрируясь на ее карих глазах, а затем мысленно опускаю ставни, их четыре, каждая закрывает одну из стен, толстые стальные пластины, усеянные заклепками, как борта линкора. Рут подпрыгивает от испуга, да так сильно, что все четыре ее лапы отрываются от земли. Когда она приземляется, ее лапы растопырены, губы поджаты, и она быстро оглядывается вокруг, ища выход, но видит, что все двери и окна теперь закрыты металлическими листами.
  
  Мне не нужна мебель, поэтому я убираю ее, картины и статуи, и я делаю потолок плоским, невыразительным и металлическим, и я превращаю деревянный пол в толстый стальной, и тогда остаемся только я и Рут.
  
  ‘И пистолет", - говорит она. Она права. И пистолет.
  
  Она пятится, ее глаза не отрываются от моих. Она выглядит испуганной, впервые за все время она выглядит угрожающей.
  
  ‘Что происходит, Лейф?’ - спрашивает она.
  
  ‘Ты знаешь, что происходит", - говорю я ей.
  
  Она улыбается и медленно садится, ее голова склонена набок, нос подергивается. Я держу пистолет наготове, ствол направлен в землю. Я отступаю на другую сторону комнаты и прислоняюсь к стене.
  
  ‘Я доверял тебе", - говорю я, и ее уши навостряются. Она ничего не говорит. ‘Я доверял тебе, а ты предал меня’.
  
  ‘Я спасла тебе жизнь", - говорит она, нахмурившись своим кошачьим взглядом.
  
  ‘Ты не хочешь рассказать мне, что происходит?’ Я спрашиваю ее.
  
  Рут пожимает плечами и смотрит в пол, как будто внезапно увидела там что-то, что требует всего ее внимания.
  
  ‘ Рут, ’ говорю я. Она игнорирует меня и медленно скользит передними лапами по металлическому полу, пока не ложится плашмя, вытянув ноги в мою сторону. Она глубоко вздыхает, кладет подбородок на лапы и моргает.
  
  ‘Они пытались убить тебя", - говорит она.
  
  ‘Кто это был?’
  
  ‘Корпорация. Макс. Эйнтрелл. Все они. Я пытался защитить тебя’.
  
  ‘Когда ты вытащил меня из третьего сна, возможно, ты защищал меня’.
  
  ‘Вот как ты узнал, не так ли?’ - спрашивает она, и я киваю.
  
  ‘Был только один способ узнать, когда должен был закончиться этот пси-диск, и это если бы вы были там в первую очередь. Вы, должно быть, были там, когда погибли Мечтатели’.
  
  ‘Итак, я спасла тебя", - говорит она. ‘Почему ты не можешь просто оставить все как есть?’
  
  ‘Потому что за этим кроется нечто большее. Ты понимаешь, что я имею в виду, Рут’.
  
  Мои ноги начинают дрожать, от усталости или страха, я не уверена, от чего именно, поэтому я создаю стул из черного дерева с фиолетовой подушкой и сажусь на него.
  
  ‘Как насчет подушки для меня?’ - спрашивает она. ‘Этот металл холодный’.
  
  ‘Конечно’, - говорю я, и рядом с ней оказывается большая квадратная подушка, сделанная из плотного зеленого материала и набитая пухом. Она плавно поднимается на ноги и плюхается на нее.
  
  ‘Ты спланировал это, не так ли?’ - говорит она. "Так вот о чем был поезд, ты отгораживался от меня, не так ли?" Ты беспокоился, что я узнаю, что ты задумал.’
  
  ‘Я не был уверен, что смогу удержать тебя в одном месте. Я должен был убедиться, что ты будешь здесь’.
  
  ‘Куда бы я пошла без тебя?’ - тихо говорит она.
  
  ‘Вот этого я не знаю, Рут. Я думал, что знаю, я думал, что ты часть меня, но теперь я не так уверен’.
  
  ‘Я - часть тебя’.
  
  ‘Тогда как насчет Мечтателей, которых ты убил?’ Она садится на подушку и смотрит на меня, ничего не говоря. ‘Ну?’ Я нажимаю.
  
  ‘Ты этого хотел", - тихо говорит она. ‘Ты этого хотел, поэтому я это сделала. Для тебя’.
  
  Я яростно качаю головой. ‘Это неправда’, - говорю я. "Это не то, чего я хотел’.
  
  ‘Вы хотели убрать их с дороги. Они были конкурентами, и вы хотели их смерти’.
  
  ‘Нет!’ Кричу я. ‘Ты лжешь. Я просто хотел закончить свой контракт и к черту их всех’. Я вижу страх в ее глазах и понимаю, что размахиваю пистолетом перед ней, поэтому кладу его себе на колени.
  
  ‘Ты не всегда знаешь, чего хочешь, Лейф. Знаешь, есть вещи, которые ты скрываешь от себя. В твоем подсознании происходят вещи, о которых ты не подозреваешь’.
  
  ‘А ты кто?’
  
  Она медленно кивает, затем встает и осторожно сходит с подушки на стальной пол. Она обходит ее сзади, как будто используя как барьер.
  
  ‘Я знаю тебя", - говорит она. "Иногда я знаю тебя лучше, чем ты сам себя знаешь’.
  
  Могла ли она быть права? Мысль проскакивает в моей голове, как будто ее катапультировали, но я знаю, что это неправда. Выкладывание дисков - это не то, от чего я получаю удовольствие, не в том смысле, в каком я раньше гордился книгами, которые написал. Диски значат для меня только одно. Деньги. Я исследую свои настоящие чувства в поисках любого намека на то, что она может быть права, но нигде я не нахожу ни малейшего подобия ревности, ни малейшего желания оставаться Мечтателем, ни нежелания уходить.
  
  ‘Ты ошибаешься’, - говорю я. ‘Ты ошибаешься или лжешь’.
  
  Она ходит взад-вперед за подушкой, тихо рыча.
  
  "В чем дело, Рут?’ Она не отвечает. ‘Ты всегда должна была быть честной со мной’, - говорю я.
  
  ‘Я должна была защитить тебя", - тихо отвечает она, избегая моего взгляда. Она знает, что грядет, и я чувствую запах ее вины.
  
  "А как насчет Хелен Гвинн?’
  
  ‘Ты хотел ее. Кто я такой, чтобы останавливать тебя?’
  
  ‘Она была настоящей?’
  
  ‘Вы уже знаете ответ на этот вопрос’.
  
  ‘Я хочу услышать, как ты это скажешь’.
  
  Она вздыхает и перестает расхаживать. Ее плечи опускаются, а нос подергивается. ‘Она была ненастоящей’.
  
  ‘Почему ты мне не сказал?’
  
  Она пожимает плечами, и ее молчание злит меня. Я чувствую, как дуло пистолета постукивает по моей ноге, и заставляю себя остановиться.
  
  ‘Послушай, Лейф, она была продуктом твоего воображения, ты создал ее. Ты не можешь винить меня в том, что произошло’.
  
  ‘Ты должен был предупредить меня’.
  
  ‘Мне жаль", - отвечает она, и у нее такой вид. Мне жаль ее, и я хочу обнять ее и погладить, но я должен выяснить, что происходит. И я все еще должен заставить ее рассказать мне, почему она убила Мечтателей, потому что я уверен, что это была она. Настолько уверен, что могу попробовать это на вкус.
  
  ‘Можно мне немного молока?’ - спрашивает она жалобным голосом, которого я раньше у нее не слышал.
  
  ‘Нет’, - говорю я. ‘Позже’. Как только слова слетают с моих губ, мне становится плохо, как будто я только что ударил ребенка-калеку. ‘Сначала скажи мне, почему ты позволил мне поверить в Хелен’.
  
  ‘Я думал, она сделает тебя счастливым’.
  
  ‘Ты никогда раньше не высказывал оценочных суждений о моей жизни’.
  
  ‘Вы никогда раньше не испытывали такого давления".
  
  ‘Я выдержу это. Еще один диск, и я свободен дома’.
  
  ‘Да’, - выплевывает она. ‘Ты такой. А как насчет меня?’ В ее голосе слышится горечь, и начинает пробиваться осознание. Кажется, я начинаю понимать.
  
  ‘Что ты имеешь в виду?’ Я спрашиваю ее.
  
  ‘Ничего’, - рычит она.
  
  ‘Это то, о чем ты беспокоишься? Ты беспокоишься о том, что случится с тобой, когда закончится мой контракт?’
  
  Она не говорит "да", и она не говорит "нет", и ей не нужно этого делать, потому что это написано у нее на лице.
  
  ‘Ты всегда будешь со мной", - говорю я.
  
  ‘Нет’, - огрызается она. ‘Сейчас ты лжешь. Когда ты уйдешь из CBS, я тебе больше не буду нужна. Тебе не понадобится моя защита или моя помощь. Я тебе не понадоблюсь, и точка.’
  
  ‘Так вот к чему все это было. Ты беспокоишься о своем собственном существовании. О своем выживании. Это все?’
  
  Она принюхивается и качает головой. ‘Ты просто не понимаешь", - говорит она.
  
  ‘Думаю, что да. Ты думаешь, что если я больше не буду Мечтателем, ты мне будешь ни к чему. Что ты исчезнешь’.
  
  ‘Ты хочешь, Джек", - говорит она.
  
  ‘И что тогда?’
  
  Она обходит подушку и встает передо мной, запрокинув голову. Ее глаза выглядят влажными, а хвост - твердым, как скала.
  
  ‘Ты не понимаешь, не так ли?’ - говорит она.
  
  ‘Нет’, - отвечаю я, и она глубоко вздыхает.
  
  ‘Я люблю тебя, Лейф’, - говорит она мягко. ‘Я люблю тебя всем своим существом. Мне невыносима мысль о том, что ты не хочешь меня или нуждаешься во мне. Я не думаю, что исчезну, когда ты перестанешь быть Мечтателем, я думаю, что теперь у меня такое сильное чувство собственной идентичности, моего "я", что я могу выстоять в одиночку. Мне не нужно, чтобы ты указывал мне, что делать, я больше не завишу от тебя в своем существовании, но я действительно хочу быть рядом с тобой. И я действительно хочу, чтобы ты хотел меня. И был только один способ убедиться, что ты таким и останешься.’
  
  ‘Заставляя меня продолжать быть Мечтателем?’
  
  ‘Да’.
  
  ‘Так ты убил других Мечтателей?’
  
  Она садится и чешет за ухом одной из своих задних лап, как будто использует это время, чтобы обдумать ответ, обдумывая, что она должна сказать, и как я на это отреагирую, и что я планировал сделать с большим черным заряженным пистолетом.
  
  ‘Я хотел убедиться, что вы продолжаете работать Мечтателем. Вы вымирающий вид, нужно всего лишь нескольким уйти, и Корпорации пришлось бы убеждать вас продолжать’.
  
  Я сижу в тишине и наблюдаю за ней. ‘Можно мне теперь немного молока?’ - говорит она.
  
  ‘Скоро’, - говорю я. ‘Ты не чувствуешь себя виноватым?’
  
  ‘Они были никем. Вы видели, какой мусор они разбрасывали. Они были больны’.
  
  ‘Итак, теперь ты своего рода мстительный цензор", - говорю я. ‘Решайся, Рут. Сначала ты говоришь, что делал это для меня, затем ты сказал, что сделал это, чтобы я остался с тобой, теперь ты говоришь мне, что сделал это, чтобы сделать мир лучше. Решайся.’
  
  ‘Я сделал это, потому что люблю тебя, но тот факт, что они были такими, какими были, означал, что это было проще’.
  
  ‘Но ты бы все равно это сделал?’
  
  ‘Я не была готова отпустить тебя", - тихо говорит она. Она не двигалась с тех пор, как села передо мной, совершенно неподвижная, как какая-то египетская статуя кошки. Я наклоняюсь и глажу мех у нее между ушами, но она не прижимается головой к моей руке и не мурлычет. ‘Я потеряла тебя, не так ли?’ - говорит она. ‘Я все испортил’.
  
  Я опускаюсь перед ней на колени, пистолет все еще у меня в руке. Я стараюсь держать его направленным в сторону от нее, но держу палец на спусковой скобе. Я чувствую, как ее мясистое кошачье дыхание волнами обдает мое лицо, ее ноздри слегка раздуваются при выдохе. Ее губы слегка приоткрыты, и я вижу ее острые белые зубы. Ее клыки, если можно сказать, что у кошек есть клыки, слегка загнуты над ее черными губами.
  
  ‘Я все испортил, не так ли?’ Она смотрит в землю, избегая моего взгляда. ‘Я доверял тебе’, - говорю я. ‘А без доверия нет ничего’.
  
  ‘Ты сможешь мне когда-нибудь снова доверять?’ - тихо спрашивает она, но я не отвечаю, и она резко поднимает взгляд и видит ответ в моих глазах.
  
  Я встаю на ноги и захожу за кресло, и тогда она точно знает, что у меня на уме. Она тоже встает и подходит к краю комнаты, а затем следует за стальной пластиной до угла и поворачивается ко мне лицом. Шерсть на ее спине стоит торчком, как будто заряжена статическим электричеством. Она примерно в пятнадцати футах от меня, и я знаю, что она могла бы добраться до меня одним прыжком, и я держу пистолет направленным вниз, но готовым поднять его, если понадобится. Он тяжелый, но я знаю, что справлюсь. ‘Ты собираешься, не так ли?’ - шепчет она. Она не произносит слово ‘стрелять’, она оставляет это слово невысказанным между нами.
  
  Я так много хочу ей сказать, но не знаю, как. Она позволила моему подсознанию взбунтоваться, населить мой мир персонажами, такими персонажами, как фигура в красном и Хелен Гвин. Рут позволила двери в темные уголки моего разума распахнуться, и теперь я не думаю, что ее можно закрыть. Она права, она все испортила. Я был так близок, так близок к тому, чтобы выполнить свой контракт со своим здравомыслием, а теперь я переступил грань. Она так сильно запутала мой разум, что я уверен, что никогда больше не смогу все исправить. Но дело не только в этом. Я хочу сказать ей, что я беспокоюсь, что она возненавидит меня и что однажды, возможно, в моих снах, она придет за мной с выпущенными когтями и оскаленными клыками, вцепится мне в горло и вспорет грудь. Я беспокоюсь, что она может наброситься на меня. И я хочу сказать ей, что мне жаль, очень жаль, и что все это было напрасно, потому что я бы никогда ее не бросил, я бы никогда ее не бросил.
  
  ‘Теперь ты тот, кто не говорит правду", - говорит она. Ее задние лапы напрягаются, как будто она готова прыгнуть, и я поднимаю пистолет на уровень пояса, но по-прежнему направляю ствол в сторону.
  
  ‘Без доверия нет ничего, Рут", - повторяю я.
  
  ‘Я буду хорошим. Я обещаю’.
  
  ‘Ты не можешь обещать. Ты уже убил пятерых человек, ты слишком независим сейчас. У тебя есть собственный разум. И ты опасен’.
  
  ‘Не для тебя, я не такой’.
  
  Я улыбаюсь. ‘Я знаю. Но ты можешь им стать в конце концов. Может быть, не для меня, а для людей, которых я знаю. Может быть, подсознательно я мог бы желать кому-то смерти, а ты мог бы действовать, думая, что помогаешь мне. Или ты можешь приревновать кого-нибудь, кто подойдет ко мне слишком близко. Я не могу взять на себя ответственность, Рут. Ты сейчас дикая. Я не могу тебя контролировать. Я больше ничего не могу контролировать.’
  
  ‘Тогда я уйду. Я могу выжить сам. Отпусти меня, Лейф’.
  
  ‘Ты знаешь, что я не могу. Ты знаешь, что ты часть моего разума, продукт моего воображения. Остается только одно. Только один выход ’.
  
  Она приседает, ноги напряжены, когти царапают стальной пол, ее мышцы похожи на подпружиненные поршни, готовые прийти в действие. Пятнадцать футов. Один прыжок. Я поднимаю пистолет.
  
  ‘Пожалуйста, Лейф, не надо. Я люблю тебя’.
  
  Я увеличиваю давление на спусковой крючок, поднимая пистолет, пока не почувствую, что он встречает сопротивление, и я знаю, что еще одно нажатие - и он выстрелит.
  
  В ее глазах стоят слезы, и когда я поднимаю пистолет, ее рот открывается, и она кричит ‘Нет!’ и начинает прыгать, но прежде чем ее передние лапы отрываются от пола, конец ствола упирается мне в правый висок, холодный круг металла касается моей кожи, а затем я нажимаю на спусковой крючок, и это............
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  КОНЕЦ
  
  
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"