острие кинжала зависло высоко надо мной - громко и ясно прозвучал звук
полицейского свистка, и вслед за этим звуком со стороны фасада склада донесся ужасающий грохот
!
Катулос перешел к бешеной деятельности. Прошипев приказы, похожие на кошачий плевок,
он бросился к потайной двери, и остальные последовали за ним. Все происходило
со скоростью ночного кошмара. Ли Кун последовал за остальными, но Катулос
бросил команду через плечо, и китаец развернулся и
бросился к алтарю, где я лежал, с поднятым кинжалом и отчаянием на
лице.
Сквозь шум прорвался крик , и пока я отчаянно извивалась , собираясь
уклоняясь от опускающегося кинжала, я мельком увидел Катулоса, тащащего
Зулейка ушла. Затем яростным рывком я свалился с алтаря как раз в тот момент, когда
кинжал Ли Кунга, задев мою грудь, погрузился на несколько дюймов глубоко в покрытую темными пятнами
поверхность и задрожал там.
Я упал на бок рядом со стеной, и что происходило в
комнате, я не мог видеть, но мне казалось, что где-то далеко я слышу слабые и отвратительные крики мужчин
. Затем Ли Гун выдернул свой клинок и
тигриным прыжком обогнул край алтаря. Одновременно с этим в дверном проеме
треснул револьвер — китаец резко развернулся, кинжал
вылетел у него из руки — он рухнул на пол.
Гордон выбежал из дверного проема, где несколькими мгновениями ранее
стояла Зулейка, его пистолет все еще дымился в руке. За ним по пятам следовали
трое поджарых, чисто подстриженных мужчин в штатском. Он разрезал мои путы и поднял
меня на ноги.
“Быстро! Куда они подевались?”
Однако в комнате не было никого живого, кроме меня, Гордона и его людей
на полу лежали двое мертвых мужчин.
Я нашел потайную дверь и после нескольких секунд поисков нашел рычаг,
который открывал ее. Обнажив револьверы, мужчины сгруппировались вокруг меня и
нервно вглядывались в темный лестничный пролет. Из полной
темноты не доносилось ни звука.
“Это сверхъестественно!” - пробормотал Гордон. “Я полагаю, что Хозяин и его
слуги пошли этим путем, когда покидали здание, поскольку сейчас их здесь точно
нет! — и Лири и его люди должны были остановить их либо в
самом туннеле, либо в задней комнате Юн Шату. Во всяком случае, в любом
случае они должны были связаться с нами к этому времени ”.
“Берегитесь, сэр!” - внезапно воскликнул один из мужчин, и Гордон с
восклицанием ударил стволом пистолета и лишил жизни
огромную змею, которая бесшумно выползла по ступенькам из темноты
внизу.
“Давайте разберемся в этом вопросе”, - сказал он, выпрямляясь.
Но прежде чем он успел ступить на первую ступеньку, я остановил его; ибо плоть
ползая, я начал смутно понимать кое—что из того, что произошло — я
начал понимать тишину в туннеле, отсутствие детективов,
крики, которые я слышал несколько минут назад, когда лежал на алтаре.
Исследуя рычаг, открывавший дверь, я нашел другой рычаг поменьше
- я начал верить, что знаю, что содержали те таинственные сундуки в туннеле
.
“Гордон”, - сказал я хрипло, - “у тебя есть электрический фонарик?”
Один из мужчин достал большой.
“Направьте свет в туннель, но поскольку вы цените свою жизнь, не ставьте
ступай по ступенькам.”
Луч света пробился сквозь тени, осветив туннель, смело запечатлев
сцену, которая будет преследовать мой мозг всю оставшуюся жизнь. На
полу туннеля, между раскрытыми сундуками, лежали двое мужчин,
которые были сотрудниками лучшей секретной службы Лондона. Они лежали со скрюченными конечностями и
ужасно искаженными лицами, а над ними и вокруг них корчились, в длинных
сверкающих чешуйчатых переливах, десятки отвратительных рептилий.
Часы пробили пять.
13. Слепой Нищий, Который Ехал Верхом
“Он казался таким же нищим, как лагс
, ищущим корочки хлеба и эль”.
— Честертон
Холодный серый рассвет крался над рекой, когда мы стояли в
пустынном баре "Храма грез". Гордон допрашивал двух
мужчин, которые оставались на страже снаружи здания, в то время как их
несчастный товарищ отправился исследовать туннель.
“Как только мы услышали свисток, сэр, Лири и Муркен ворвались в бар
и ворвались в комнату с опиумом, в то время как мы ждали здесь, у дверей бара,
согласно приказу. Сразу же оттуда вывалилось несколько оборванных наркоманов
, и мы схватили их. Но больше никто не вышел, и мы ничего не слышали от
Лири и Муркена; поэтому мы просто ждали, пока вы не придете, сэр.
“Вы ничего не видели о гигантском негре или китайце Юн Шату?”
“Нет, сэр. Через некоторое время прибыли патрульные, и мы выставили оцепление
вокруг дома, но никого не было видно.”
Гордон пожал плечами; несколько беглых вопросов удовлетворили его
что пленники были безобидными наркоманами, и он приказал их освободить.
“Вы уверены, что больше никто не выходил?”
“Да, сэр ... Нет, подождите минутку. Жалкий старый слепой нищий действительно пришел
выходит, весь в лохмотьях и грязи, и его ведет оборванная девушка. Мы остановили его
, но не удержали — такой негодяй не мог причинить вреда”.
“Нет?” Гордон резко вышел. “В какую сторону он пошел?”
“Девушка провела его по улице до следующего квартала , а затем
автомобиль остановился, они сели в него и уехали, сэр.”
Гордон уставился на него.
“Глупость лондонского детектива по праву стала
международная шутка, ” едко сказал он. “Без сомнения, вам никогда не приходило в голову, что
странно, что лаймхаусский нищий разъезжает в своем собственном
автомобиле”.
Затем, нетерпеливо отмахнувшись от мужчины, который хотел говорить дальше, он
повернулся ко мне, и я увидела морщинки усталости под его глазами.
“Мистер Костиган, если вы зайдете ко мне домой, мы, возможно, сможем прояснить
придумай кое-что новое”.
14. Черная империя
“О, новые копья, окунутые в живительную кровь, когда женщина
тщетно кричала!
О, дни до появления англичан! Когда наступят те дни
придешь еще раз?”
— Манди
Гордон чиркнул спичкой и рассеянно позволил ей вспыхнуть и погаснуть в его
рука. Незажженная турецкая сигарета повисла у него в пальцах.
“Это самый логичный вывод, к которому можно прийти”, - говорил он. “
Слабым звеном в нашей цепи была нехватка людей. Но, черт возьми, невозможно собрать
целую армию в два часа ночи, даже с помощью Скотленд-Ярда. Я
отправился в Лаймхаус, оставив приказ нескольким патрульным следовать за
мной так быстро, как только они смогут собраться, и выставить оцепление вокруг
дома.
“Без сомнения, они прибыли слишком поздно, чтобы помешать слугам Хозяина выскользнуть из
боковых дверей и окон, что они легко могли бы сделать, если бы только
Финнеган и Хансен стояли на страже у входа в здание. Однако они
прибыли вовремя, чтобы помешать самому Мастеру ускользнуть таким образом
— без сомнения, он задержался, чтобы произвести свою маскировку, и был пойман таким
образом. Своим спасением он обязан своему мастерству и смелости, а также
беспечности Финнегана и Хансена. Девушка , которая сопровождала его ...
“Без сомнения, это была Зулейка.
Я ответил вяло, снова задаваясь вопросом, какие оковы приковали ее к
Египетский колдун.
“Ты обязан ей своей жизнью”, - отчеканил Гордон, зажигая еще одну спичку. “Мы
стояли в тени перед складом, ожидая, когда пробьет
час, и, конечно, ничего не знали о том, что происходит в доме,
когда у одного из зарешеченных окон появилась девушка и умоляла нас,
ради Бога, что-нибудь сделать, ведь убивают человека. Так что мы вломились
сразу. Однако, когда мы вошли, ее не было видно.”
“Она вернулась в комнату, без сомнения”, - пробормотал я, “и была вынуждена
сопровождайте Мастера. Дай Бог, чтобы он ничего не знал о ее обмане.”
“Я не знаю, - сказал Гордон, отбрасывая обугленный огарок спички,
- догадалась ли она о нашей истинной личности или просто обратилась с
призывом в отчаянии.
“Однако главный момент заключается в следующем: улики указывают на тот факт, что,
услышав свист, Лири и Муркен вторглись в "Юн Шату" с фронта
в то же самое мгновение, когда мы с тремя моими людьми атаковали склад
спереди. Поскольку нам потребовалось несколько секунд, чтобы выбить дверь, логично
предположить, что они нашли потайную дверь и вошли в туннель до того, как мы
взломали вход на склад.
“Хозяин, зная наши планы заранее, и осознавая, что
вторжение будет произведено через туннель, и давным—давно сделав
приготовления к такой чрезвычайной ситуации ...”
Непроизвольная дрожь сотрясла меня.
“ — Мастер нажал на рычаг, открывающий сундук, — крики, которые ты
когда ты лежал на алтаре, были слышны предсмертные крики Лири и Муркена.
Затем, оставив Китайца прикончить тебя, Мастер и остальные
спустились в туннель — каким бы невероятным это ни казалось — и, невредимыми прокладывая свой
путь среди змей, вошли в дом Юн Шату и сбежали
оттуда, как я уже сказал.”
“Это кажется невозможным. Почему змеи не должны набрасываться на них?”
Гордон наконец зажег сигарету и затянулся за несколько секунд до
отвечаю.
“Рептилии, возможно, все еще уделяли свое полное и отвратительное внимание
умирающим людям, или же — я в предыдущих случаях сталкивался
с неоспоримым доказательством господства Хозяина над животными и рептилиями
даже самых низких или опасных разрядов. То, как он и его рабы прошли
невредимыми среди этих чешуйчатых извергов, должно оставаться в настоящее время одной из многих
неразгаданных тайн, относящихся к этому странному человеку.”
Я беспокойно заерзал на своем стуле. Это подняло вопрос с целью
разбираясь с этим, я пришел в аккуратные, но причудливые апартаменты Гордона.
“Вы еще не сказали мне, ” резко сказал я, “ кто этот человек и что такое
его миссия.”
“Что касается того, кто он такой, я могу только сказать, что он известен так, как вы его называете —
Мастер. Я никогда не видел его без маски, и я не знаю ни его настоящего имени, ни
его национальности”.
“В какой-то степени я могу просветить вас в этом”, - вмешался я. “Я видел его
разоблачен и слышал, как зовут его рабы.”
Глаза Гордона вспыхнули, и он наклонился вперед.
“Его зовут, - продолжил я, - Катулос, и он утверждает, что он египтянин”.
“Катулос!” - Повторил Гордон. “Вы говорите , он утверждает , что он египтянин —
есть ли у вас какие-либо основания сомневаться в его утверждении об этой национальности?”
“Может, он и из Египта, - медленно ответил я, - но он чем-то отличается
от любого человека, которого я когда-либо видел или надеюсь увидеть. Большой возраст мог бы объяснить
некоторые его особенности, но есть определенные линейные различия, которые, как говорят мне мои
антропологические исследования, присутствовали с рождения — черты,
которые были бы ненормальными для любого другого мужчины, но которые совершенно нормальны
в Катулосе. Признаю, это звучит парадоксально, но, чтобы в полной мере оценить
ужасную бесчеловечность этого человека, вам нужно было бы увидеть его самому.
Гордон сидел по стойке смирно, пока я быстро набрасывал облик
египтянина таким, каким я его запомнил, — и этот облик навсегда неизгладимо запечатлелся
в моем мозгу.
Когда я закончил, он кивнул.
“Как я уже сказал, я никогда не видел Катулоса, кроме как переодетым нищим,
прокаженный или что—то в этом роде - когда он был изрядно закутан в лохмотья. Тем не менее, я
тоже был впечатлен странным отличием в нем — чем-то
, чего нет в других мужчинах ”.
Гордон постучал пальцами по колену — его привычка , когда глубоко
поглощен какой-то проблемой.
“Вы спросили о миссии этого человека”, - медленно начал он. “Я так и сделаю
расскажу тебе все, что знаю.”
“Моя позиция в британском правительстве уникальна и своеобразна. Я
занимаю то, что можно было бы назвать выездной комиссией — офис, созданный исключительно
с целью удовлетворения моих особых потребностей. Будучи сотрудником секретной службы
во время войны, я убедил власти в необходимости такой должности и в моей
способности ее занять.
“Чуть более семнадцати месяцев назад меня послали в Южную Африку для
расследования беспорядков, которые нарастали среди аборигенов
внутренних районов со времен Мировой войны и которые в последнее время приняли угрожающие
масштабы. Там я впервые вышел на след этого человека, Катулоса.
Окольными путями я обнаружил, что Африка была бурлящим котлом восстания от
Марокко до Кейптауна. Старая—престарая клятва была дана снова -
негры и мусульмане, объединившись, должны были сбросить белых
людей в море.
“Этот договор заключался и раньше, но до сих пор всегда нарушался. Теперь,
однако, я почувствовал за завесой гигантский интеллект и чудовищный гений,
гений, достаточно могущественный, чтобы осуществить этот союз и сохранить его вместе.
Работая исключительно по намекам и смутным подсказкам, которые мне нашептали шепотом, я пошел по следу вверх
через Центральную Африку и в Египет. Там, наконец, я наткнулся на определенные
доказательства того, что такой человек существовал. Шепотки намекали на живого мертвеца
— человека с лицом-черепом. Я узнал, что этот человек был верховным жрецом
таинственного общества Скорпионов северной Африки. О нем говорили по-разному
как о Череполиком, Мастере и Скорпионе.
“Следуя по следу подкупленных чиновников и стащивших государственные секреты, я, наконец,
напал на его след в Александрии, где впервые увидел его в притоне в
туземном квартале — переодетым прокаженным. Я отчетливо слышал, как туземцы называли его
"Могучий Скорпион", но он ускользнул от меня.
“Тогда все следы исчезли; след полностью оборвался, пока до меня не дошли слухи о странных
событиях в Лондоне, и я вернулся в Англию, чтобы
расследовать очевидную утечку в военном министерстве.
“Как я и думал, Скорпион опередил меня. Этот человек, чье образование
и ремесло превосходят все, с чем я когда-либо встречался, просто лидер и
зачинщик всемирного движения, какого мир еще никогда не видел
. Одним словом, он замышляет свержение белой расы!
“Его конечная цель - черная империя, с самим собой в качестве императора
мира! И с этой целью он объединил в одном чудовищном заговоре
черных, коричневых и желтых”.
“Теперь я понимаю, что имел в виду Юсеф Али, когда сказал ‘дни
империя’, ” пробормотал я.
“Вот именно”, - отчеканил Гордон со сдерживаемым волнением. “Власть Катулоса
безгранична и о ней никто не догадывается. Подобно осьминогу, его щупальца тянутся к высоким
местам цивилизации и дальним уголкам мира. И его главное оружие
— это дурь! Он наводнил Европу и, без сомнения, Америку опиумом и
гашиш, и, несмотря на все усилия, так и не удалось обнаружить
брешь в барьерах, через которые проникает адская дрянь. Этим он
заманивает в ловушку и порабощает мужчин и женщин.
“Вы рассказывали мне об аристократичных мужчинах и женщинах, которых вы видели, приходя в
заведение Юн Шату. Без сомнения, они были наркоманами — ибо, как я уже сказал,
эта привычка скрывается в высших кругах — обладатели правительственных постов, без
сомнения, приходили обменять то, чего они жаждали, и давали взамен государственные
секреты, внутреннюю информацию и обещание защиты за
преступления Хозяина.
“О, он не работает бессистемно! Прежде чем разразится черный потоп,
он будет готов; если он добьется своего, правительства белых рас
превратятся в пчелиные соты коррупции — самые сильные люди белых рас
будут мертвы. Военные секреты белых людей будут принадлежать ему. Когда это произойдет, я
ожидаю одновременного восстания против превосходства белых всех цветных
рас — рас, которые в последней войне научились способам ведения боя белыми людьми,
и которые, возглавляемые таким человеком, как Катулос, и вооруженные лучшим
оружием белых людей, будут почти непобедимы.
“Постоянный поток винтовок и боеприпасов хлынул в Восточную
Африку, и только после того, как я обнаружил источник, он был остановлен. Я
выяснил, что солидная и надежная шотландская фирма занималась контрабандой этого оружия
среди туземцев, и я выяснил больше: менеджер этой фирмы был опиумным
рабом. Этого было достаточно. Я видел руку Катулоса к этому делу. Менеджер
был арестован и покончил с собой в своей камере — это лишь одна из
многих ситуаций, с которыми мне приходится иметь дело.
“Опять же, дело майора Фэрлана Морли. Он, как и я, занимал очень
гибкую должность и был направлен в Трансвааль для работы над
тем же делом. Он отправил в Лондон на хранение ряд секретных бумаг.
Они прибыли несколько недель назад и были помещены в банковское хранилище. В письме,
сопровождавшем их, содержались четкие инструкции, что они не должны быть доставлены
никому, кроме самого майора, когда он позовет за ними лично, или, в
случае его смерти, мне.
“Как только я узнал, что он отплыл из Африки, я послал доверенных людей в
Бордо, где он намеревался совершить свою первую высадку в Европе. Им
не удалось спасти жизнь майора, но они констатировали его смерть, поскольку
нашли его тело на покинутом корабле, корпус которого выбросило на берег.
Были предприняты усилия сохранить это дело в секрете , но каким -то образом оно просочилось в
газеты , в результате чего ...
“Я начинаю понимать, почему я должен был изображать несчастного майора”, - сказал я.
прерванный.
“Вот именно. Надев фальшивую бороду и перекрасив свои черные волосы в светлый цвет,
вы явились бы в банк, получили документы от
банкира, который знал майора Морли достаточно близко, чтобы быть обманутым
вашей внешностью, и бумаги попали бы в руки
Хозяина.
“Я могу только догадываться о содержании этих бумаг, поскольку события
происходили слишком быстро, чтобы я мог позвонить и получить их. Но они должны
иметь дело с предметами, тесно связанными с деятельностью Катулоса. Как он
узнал о них и о положениях сопроводительного к ним письма, я
понятия не имею, но, как я уже сказал, Лондон кишит его шпионами.
“В поисках улик я часто посещал Лаймхаус под видом того, каким вы
впервые увидели меня. Я часто ходил в Храм Грез и даже однажды ухитрился
проникнуть в заднюю комнату, поскольку подозревал, что в задней
части здания намечается какое-то рандеву. Отсутствие какого-либо выхода сбило меня с толку, и у меня не было времени на
поиски потайных дверей, прежде чем я был выброшен гигантским чернокожим человеком Хассимом,
который не подозревал о моей истинной личности. Я заметил, что очень часто прокаженный
вошел или вышел из "Юн Шату", и, наконец, до меня дошло, что, несмотря на
тень сомнения, этим предполагаемым прокаженным был сам Скорпион.
“В ту ночь, когда вы обнаружили меня на диване в опиумной комнате, я
пришел туда без какого-либо особого плана в голове. Увидев, что Катулос уходит, я
решил встать и последовать за ним, но ты все испортил.”
Он потер пальцами подбородок и мрачно рассмеялся.
“Я был чемпионом по боксу среди любителей в Оксфорде, ” сказал он, “ но Том Крибб
сам он не смог бы выдержать этот удар — или нанес бы его.”
“Я сожалею об этом, как мало о чем сожалею”.
“Не нужно извиняться. Ты спас мне жизнь сразу после этого — я
был ошеломлен, но не настолько, чтобы понять, что этот коричневый дьявол Юсеф Али
горел желанием вырезать мое сердце ”.
“Как вы оказались в поместье сэра Холдреда Френтона? И как это происходит
что ты не совершал набег на притон Юн Шату?”
“Я не устраивал налет на это место, потому что знал, что каким-то образом Катулос
будет предупрежден и наши усилия сойдут на нет. В тот вечер я был у сэра
Холдреда, потому что мне удавалось проводить с ним хотя бы часть каждой
ночи с тех пор, как он вернулся из Конго. Я предвидел покушение
на его жизнь, когда узнал из его собственных уст, что он готовится, из
исследования, которые он сделал во время этой поездки, трактат о тайных обществах туземцев
Западной Африки. Он намекнул, что разоблачения, которые он намеревался там сделать
, могут оказаться, мягко говоря, сенсационными. Поскольку в интересах Катулоса
уничтожать таких людей, которые могли бы обратить внимание западного мира на
опасность, я знал, что сэр Холдред был заметным человеком. Действительно, на его жизнь было совершено два различных
покушения во время его путешествия к побережью из
внутренних районов Африки. Поэтому я поставил двух доверенных людей на охрану, и они находятся на своем посту
даже сейчас.
“Бродя по затемненному дому, я услышал шум вашего появления и,
предупредив своих людей, прокрался вниз, чтобы перехватить вас. Во время нашего
разговора сэр Холдред сидел в своем неосвещенном кабинете, по обе стороны от него стояли сотрудники Скотленд-Ярда
с обнаженными пистолетами. Их бдительность, без сомнения,
объясняет неудачу Юсефа Али в попытке сделать то, для чего вас послали.
“Что-то в твоей манере поведения убедило меня вопреки тебе”, -
размышлял он. “Я признаю, что у меня были некоторые неприятные моменты сомнения, пока я ждал в
темноте, которая предшествует рассвету, за пределами склада”.
Гордон внезапно поднялся и направился к прочному ящику, который стоял в углу.
выйдя из комнаты, извлек оттуда толстый конверт.
“Хотя Катулос ставил мне мат почти при каждом движении, - сказал он,
“ я не был полностью праздным. Отметив завсегдатаев заведения Юн Шату, я
составил неполный список правых рук египтянина и их досье.
То, что вы мне рассказали, позволило мне дополнить этот список. Как мы знаем,
его приспешники разбросаны по всему миру, и здесь, в Лондоне, их, возможно,
сотни. Однако это список тех, кто, как я полагаю
, входит в его ближайший совет, который сейчас находится с ним в Англии. Он сам сказал вам
, что даже немногие из его последователей когда-либо видели его без маски.”
Мы вместе склонились над списком, который содержал следующие имена:
“Юн Шату, китаец из Гонконга, подозреваемый в контрабанде опиума — хранитель
Храма грез — семь лет проживал в Лаймхаусе. Хассим,
бывший легальный вождь — разыскивается во Французском Конго за убийство. Сантьяго, негр
— бежал с Гаити по подозрению в зверствах, связанных с поклонением вуду. Яр Хан,
Африди, запись неизвестна. Юсеф Али, мавр, работорговец в Марокко -
подозревается в том, что был немецким шпионом во время мировой войны — подстрекатель
восстания феллахов в верховьях Нила. Ганра Сингх, Лахор, Индия, сикх —
контрабандист оружия в Афганистан — принимал активное участие в беспорядках в Лахоре и
Дели — подозревается в двух убийствах — опасный человек.
Стивен Костиган, американец, проживающий в Англии со времен войны —
гашишныйнаркоман — человек недюжинной силы. Ли Кунг, северный Китай,
контрабандист опиума.”
Линии были многозначительно проведены через три имени — мое, Ли Кунга
и Юсефа Али. Рядом с моим ничего не было написано, но после имени Ли
Кунга было коротко нацарапано бессвязными иероглифами Гордона: “Застрелен
Джоном Гордоном во время налета на дом Юн Шату”. И после имени
Юсефа Али: “Убит Стивеном Костиганом во время рейда в Юн Шату”.
Я невесело рассмеялся. Черная империя или нет, Юсеф Али никогда бы не удержал
Зулейка в его объятиях, потому что он так и не поднялся с того места, где я его свалил.
“Я не знаю, - мрачно сказал Гордон, складывая список и убирая его
обратно в конверт, - какой властью обладает Катулос, которая объединяет чернокожих людей
и желтых людей, чтобы они служили ему, — которая объединяет давних врагов мира. Среди его последователей есть индуисты, мусульмане
и язычники. И там, в туманах Востока, где действуют
таинственные и гигантские силы, это объединение достигает кульминации в
чудовищных масштабах”.
Он взглянул на свои часы.
“Уже почти десять. Чувствуйте себя здесь как дома, мистер Костиган, пока я навещу
Скотленд-Ярд и посмотри, не было ли найдено какой-нибудь зацепки относительно нового
жилища Катулоса. Я верю, что паутина смыкается вокруг него, и с вашей помощью я
обещаю вам, что мы обнаружим банду самое большее в течение недели”.
15. Знак Тулвара
“Сытый волк сворачивается калачиком рядом со своей сонной подругой
На плотно утоптанной земле; но тощие волки ждут”.
— Манди
Я сидел один в апартаментах Джона Гордона и невесело смеялся. Несмотря
на стимулирующий эффект эликсира, напряжение предыдущей ночи с потерей сна
и его душераздирающими действиями сказывалось на мне. Мой разум был хаотичным
вихрем, в котором лица Гордона, Катулоса и Зулейки менялись с
ошеломляющей быстротой. Вся масса информации, которую Гордон дал мне
, казалась беспорядочной и бессвязной.
В этом состоянии бытия один факт выделялся смело. Я должен найти
последнее убежище египтянина и вырвать Зулейку из его рук - если
она действительно все еще жива.
Неделя, сказал Гордон — я снова рассмеялся, — неделя, и я был бы
не в силах никому помочь. Я нашел нужное количество эликсира для использования —
знал минимальное количество, необходимое моему организму, — и знал, что смогу
сделать так, чтобы фляжки хватило мне максимум на четыре дня. Четыре дня! Четыре дня на то, чтобы
прочесать крысиные норы Лаймхауса и Чайнатауна - четыре дня на то, чтобы
выследить где-нибудь в лабиринтах Ист-Энда логово Катулоса.
Я сгорал от нетерпения начать, но природа взбунтовалась, и, пошатываясь, к
диван, я упал на него и мгновенно уснул.
Потом кто-то стал трясти меня.
“Просыпайтесь, мистер Костиган!”
Я села, моргая. Гордон стоял надо мной с изможденным лицом.
“Дьявольская работа сделана, Костиган! Скорпион снова напал!”
Я вскочил, все еще полусонный и лишь частично понимая, что он говорит.
Он помог мне надеть пальто, сунул мне шляпу, а затем его крепкая хватка на
моей руке вытолкнула меня из его двери и повлекла вниз по лестнице. На улице
горели фонари; я проспал невероятное время.
“Логичная жертва!” Я осознавал, что говорил мой спутник. “Он
следовало сразу же уведомить меня о его прибытии!”
“Я не понимаю —” - ошеломленно начал я.
Теперь мы были у обочины, и Гордон остановил такси, назвав адрес
небольшой и непритязательный отель в солидном и чопорном районе города.
“Барон Рокофф”, - отчеканил он, когда мы неслись на бешеной скорости, “
русский вольнонаемный, связанный с военным министерством. Вчера он вернулся из
Монголии и, по-видимому, начал скрываться. Несомненно, он
узнал что-то жизненно важное в отношении медленного пробуждения Востока. Он
еще не связывался с нами, и до
этого момента я понятия не имел, что он в Англии”.
“И вы узнали...”
“Барон был найден в своей комнате, его мертвое тело было изуродовано в ужасном
манеры!”
Респектабельный и обычный отель, который обреченный барон
выбрал для своего убежища, находился в состоянии легкого волнения, подавляемого
полицией. Администрация пыталась сохранить это дело в тайне, но
каким-то образом гости узнали о зверстве, и многие уходили в
спешке — или готовились к этому, поскольку полиция задерживала всех для расследования.
Комната барона, находившаяся на верхнем этаже, была в таком состоянии, что бросала вызов
Описание. Даже во время Великой войны я не видел более полного
беспорядки. Ничего не было тронуто; все оставалось точно таким, каким горничная
нашла это полчаса назад. Разбитые столы и стулья валялись на полу,
а мебель, пол и стены были забрызганы кровью. Барон,
высокий, мускулистый мужчина при жизни, лежал посреди комнаты, являя собой устрашающее зрелище.
Его череп был рассечен до бровей, глубокая рана под левой подмышкой
рассекла ребра, а левая рука висела на клочке плоти. На холодном
бородатом лице застыло выражение неописуемого ужаса.
“Должно быть, использовалось какое-то тяжелое изогнутое оружие, - сказал Гордон,
- что-то вроде сабли, которой владели с ужасающей силой. Посмотрите, где случайный
удар ушел на несколько дюймов вглубь подоконника. И снова толстая спинка этого
тяжелого кресла раскололась, как щепка. Сабля, конечно.”
“Тулвар”, - мрачно пробормотал я. “Ты что , не узнаешь работу моих рук
о мяснике из Центральной Азии? Яр Хан был здесь.”
“Афганец! Он, конечно, перебрался по крышам и спустился на
подоконник с помощью веревки с узлами, прикрепленной к чему-то на
краю крыши. Около половины второго горничная, проходя по коридору,
услышала ужасный переполох в комнате барона - крушение стульев и
внезапный короткий вопль, который внезапно перешел в жуткое бульканье, а затем
прекратился — до звука тяжелых ударов, странно приглушенных, таких, какие мог бы издавать меч,
когда его глубоко вонзают в человеческую плоть. Затем все звуки внезапно прекратились
.
“Она позвонила менеджеру, и они попробовали открыть дверь и, обнаружив, что она заперта,
и не получив ответа на свои крики, открыли ее ключом от стойки регистрации. Там был только
труп, но окно было открыто. Это странно не похоже
на обычную процедуру Катулоса. Ему не хватает тонкости. Часто его жертвы
, казалось, умирали от естественных причин. Я едва ли понимаю.”
“Я вижу небольшую разницу в результате”, - ответил я. “Нет ничего, что
можно сделать, чтобы задержать убийцу таким, каков он есть.”
“Верно”, - нахмурился Гордон. “Мы знаем, кто это сделал, но доказательств нет —
даже отпечатка пальца. Даже если бы мы знали, где скрывается афганец, и
арестовали его, мы ничего не смогли бы доказать — нашлось бы множество людей, которые
подтвердили бы его алиби. Барон вернулся только вчера. Катулос, вероятно,
не знал о его прибытии до сегодняшнего вечера. Он знал, что завтра
Роков сообщит мне о своем присутствии и поделится тем, чему научился
в Северной Азии. Египтянин знал, что должен нанести быстрый удар, и, не имея
времени на подготовку более безопасной и изощренной формы убийства, он послал
Африди со своим тулваром. Мы ничего не можем сделать, по крайней мере, до тех пор, пока мы
обнаружьте тайник Скорпиона; чему барон научился в
Монголии, мы никогда не узнаем, но в том, что это касалось планов и
устремлений Катулоса, мы можем быть уверены.
Мы снова спустились по лестнице и вышли на улицу в сопровождении одного
из сотрудников Скотленд-Ярда, Хансена. Гордон предложил вернуться в
его квартиру пешком, и я обрадовалась возможности позволить прохладному ночному воздуху сдуть
часть паутины с моего затуманенного мозга.
Когда мы шли по пустынным улицам, Гордон внезапно выругался
жестоко.
“Это настоящий лабиринт, по которому мы идем, ведущий в никуда! Здесь, в
самом сердце мегаполиса цивилизации, прямой враг этой
цивилизации совершает преступления самого возмутительного характера и выходит на свободу!
Мы дети, блуждающие в ночи, борющиеся с невидимым злом —
имеем дело с воплощенным дьяволом, об истинной личности которого мы ничего не знаем и
об истинных амбициях которого можем только догадываться.
“Нам никогда не удавалось арестовать ни одного из прямых
приспешников египтянина, а несколько его обманутых людей и орудий, которых мы задержали,
умерли при загадочных обстоятельствах, прежде чем смогли нам что-либо рассказать. Снова я повторяю: какой
странной силой обладает Катулос, которая доминирует над этими людьми разных вероисповеданий
и рас? Люди в Лондоне, сопровождающие его, конечно, в основном ренегаты,
рабы наркотиков, но его щупальца тянутся по всему Востоку. Некоторое доминирование
принадлежит ему: сила, которая отправила китайца Ли Кунга обратно, чтобы убить тебя, в
перед лицом неминуемой смерти; который послал мусульманина Яр-хана по крышам
Лондона совершить убийство; который держит черкешенку Зулейку в невидимых узах
рабства.
“Конечно, мы знаем, - продолжил он после задумчивого молчания, - что на
Востоке есть тайные общества, которые стоят за всеми соображениями
вероучения и превыше них. В Африке и на Востоке существуют культы, происхождение которых восходит к
Офиру и падению Атлантиды. Этот человек, должно быть, обладает властью в некоторых или
, возможно, во всех этих обществах. Почему, кроме евреев, я не знаю ни одной восточной
расы, которую так сердечно презирали бы другие восточные расы, как
египтян! И все же здесь мы имеем дело с человеком, египтянином по его собственному слову,
управляющим жизнями и судьбами ортодоксальных мусульман, индусов, синтоистов
и дьяволопоклонников. Это неестественно.
“Ты когда—нибудь”, — он резко повернулся ко мне, - “слышал океан
упоминается в связи с Катулосом?”
“Никогда”.
“В северной Африке широко распространено суеверие, основанное на очень
древней легенде, что великий лидер цветных рас выйдет из
моря! И однажды я слышал, как один бербер говорил о Скорпионе как о "Сыне
Океана”.
“Это уважительный термин среди этого племени, не так ли?”
“Да, и все же иногда я задаюсь этим вопросом”.
16. Мумия, Которая Смеялась
“Смех, когда разбросанные черепа, которые лежат
После проигранных битв, обращаются к небу
С вечным смехом”.
— Честертон
“Магазин открыт так поздно”, - внезапно заметил Гордон.
На Лондон опустился туман, и, идя по тихой улице, мы были
пересекающие его огни мерцали своеобразной красноватой дымкой, характерной
для таких атмосферных условий. Наши шаги отдавались унылым эхом. Даже в
сердце большого города всегда есть участки, которые кажутся забытыми.
Такой улицей была эта. Даже полицейского не было видно.
Магазин, который привлек внимание Гордона, находился прямо перед нами,
на той же стороне улицы. Над дверью не было никакой вывески, только
какая-то эмблема, что-то вроде дракона. Свет лился из открытого
дверного проема и маленьких витрин с каждой стороны. Поскольку это не было ни кафе
, ни входом в отель, мы поймали себя на том, что праздно размышляем о
причине его открытия. Обычно, я полагаю, ни один из нас не дал бы
об этом можно было подумать, но наши нервы были так напряжены, что мы поймали
себя на инстинктивном подозрении ко всему необычному. Затем
произошло нечто явно из ряда вон выходящее.
Очень высокий, очень худой мужчина, значительно сутулый, внезапно возник
из тумана перед нами и за пределами магазина. Я лишь мельком взглянул на него —
впечатление невероятной изможденности, поношенная, мятая одежда, высокая
шелковая шляпа, надвинутая на самые брови, лицо, полностью скрытое шарфом;
затем он отвернулся и вошел в магазин. Холодный ветер прошелестел по
улице, превращая туман в тонких призраков, но холод, который обрушился на
меня, превзошел холод ветра.
“Гордон!” Я воскликнул яростным, низким голосом: “мои чувства больше не
надежный, иначе сам Катулос только что вошел в этот дом!”
Глаза Гордона вспыхнули. Теперь мы были недалеко от магазина, и, удлинив
свои шаги до бега, он бросился к двери, детектив и я
следовали за ним по пятам.
Нашему взору предстал странный ассортимент товаров. Старинное оружие
покрывало стены, а пол был завален любопытными вещами.
Идолы маори водрузили на плечи китайские жезлы, а средневековые доспехи мрачно громоздились
на стопках редких восточных ковров и шалей латинского производства. Это был
антикварный магазин. О фигуре, вызвавшей наш интерес, мы ничего не видели.
Старик, причудливо одетый в красную феску, парчовый пиджак и турецкую
тапочки появились из задней части магазина; он был каким-то левантийцем.
“Вы чего-нибудь желаете, господа?”
“Вы открываетесь довольно поздно”, - резко сказал Гордон, его глаза блуждали
быстро обежите магазин в поисках какого-нибудь тайника, который мог бы скрыть
объект наших поисков.
“Да, сэр. Среди моих клиентов много эксцентричных профессоров и студентов
, у которых очень ненормированный рабочий день. Часто ночные лодки выгружают для меня специальные изделия
, и очень часто у меня появляются клиенты позже этого. Я остаюсь открытым всю
ночь, сэр.”
“Мы просто осматриваемся”, - ответил Гордон и, отступив в сторону, чтобы
Хансен: “Идите в заднюю часть и остановите любого, кто попытается уйти этим путем”.
Хансен кивнул и небрежной походкой направился в заднюю часть магазина. Задняя
дверь была хорошо видна нашему взору сквозь ряд антикварной мебели и
потускневших драпировок, развешанных для выставки. Мы следили за Скорпионом
— если это был он — так пристально, что я не верил, что у него хватило бы времени
пересечь всю длину магазина и выйти так, чтобы мы не
увидели его, когда входили. Ибо наши глаза были прикованы к задней двери с тех пор, как
мы вошли.
Гордон и я небрежно прошлись среди диковинок, рассматривая и
обсуждая некоторые из них, но я понятия не имею об их природе. Левантиец
уселся, скрестив ноги, на мавританскую циновку ближе к центру
магазина и, по-видимому, проявлял лишь вежливый интерес к нашим исследованиям.
Через некоторое время Гордон прошептал мне: “Нет никакой пользы в том,
чтобы продолжать это притворство. Мы посмотрели везде, где мог бы прятаться Скорпион,
обычным способом. Я сообщу о своей личности и полномочиях, и
мы открыто обыщем все здание ”.
Не успел он договорить, как к дверям подъехал грузовик, и в него вошли два дородных негра
. Левантинец, казалось, ожидал их, потому что он просто помахал
их направили в заднюю часть магазина, и они ответили ворчанием
понимания.
Гордон и я внимательно наблюдали за ними, пока они пробирались к большому
футляру для мумий, который вертикально стоял у стены недалеко от задней части.
Они опустили это в ровное положение, а затем направились к двери, осторожно неся
это между собой.
“Стой!” - крикнул я. Гордон шагнул вперед, властно подняв руку.
“Я представляю Скотленд-Ярд, ” быстро сказал он, “ и имею санкцию на
все, что я захочу сделать. Поставьте эту мумию на место; ничто не покинет этот магазин
, пока мы его тщательно не обыщем”.
Негры повиновались без единого слова, и мой друг повернулся к
левантинцу, который, по-видимому, ничуть не встревоженный или даже заинтересованный, сидел, покуривая
турецкую кальян-трубку.
“Кто был тот высокий мужчина, который вошел незадолго до нас, и где он
уходить?”
“Никто не входил до вас, сэр. Или, если кто-нибудь и видел, я был в задней части
магазина и не видел его. Вы, конечно, можете обыскать мой магазин,
сэр.
И мы провели обыск, объединив мастерство эксперта секретной службы
и обитателя преступного мира — в то время как Хансен невозмутимо стоял на своем посту,
два негра, стоявшие над резным футляром для мумий,
бесстрастно наблюдали за нами, а левантиец сидел, как сфинкс, на своей циновке, выпуская в воздух клубы
дыма. Все это производило отчетливый эффект нереальности.
Наконец, сбитые с толку, мы вернулись к футляру для мумий, который, безусловно, был
достаточно длинным, чтобы скрыть даже человека такого роста, как Катулос. Вещица,
по-видимому, не была запечатана, как это принято, и Гордон открыл ее без
труда. Нашим глазам предстала бесформенная фигура, закутанная в плесневеющую обертку.
Гордон раздвинул некоторые обертки и обнажил примерно дюйм
сморщенной, коричневатой, кожистой руки. Он невольно вздрогнул, коснувшись
этого, как человек вздрогнул бы при прикосновении рептилии или чего-то нечеловечески холодного.
Взяв маленького металлического идола с ближайшей подставки, он постучал по сморщенной
груди и руке. Каждый из них издавал сильный стук, как по какому-то дереву.
Гордон пожал плечами. “Все равно мертв уже две тысячи лет
и я не думаю, что должен рисковать уничтожением ценной мумии просто для того,
чтобы доказать, что то, что мы знаем, правда”.
Он снова закрыл футляр.
“Мумия, возможно, немного раскрошилась, даже от такого сильного воздействия,
но, возможно, этого не произошло.”
Последнее было адресовано левантинцу, который ответил просто
вежливым жестом руки, и негры еще раз подняли ящик
и отнесли его к грузовику, где погрузили на него, и мгновение спустя
мама, грузовик и негры исчезли в тумане.
Гордон все еще рыскал по магазину, но я неподвижно стояла в центре
зала. Я приписываю это моему хаотичному и одурманенному наркотиками мозгу, но
ощущение было моим, что сквозь повязки на лице мумии на меня смотрели
огромные глаза, похожие на озера желтого огня, которые опалили
мою душу и заморозили меня там, где я стоял. И когда футляр пронесли
через дверь, я понял, что безжизненное существо в нем, мертвое одному Богу известно,
сколько веков, смеялось, отвратительно и беззвучно.
17. Мертвец из моря
“Слепые боги ревут, бредят и мечтают
Обо всех городах под водой”.
— Честертон
Гордон яростно затянулся своей турецкой сигаретой, глядя рассеянно и
невидяще посмотрел на Хансена, который сидел напротив него.
“Я полагаю, мы должны списать еще одну неудачу на самих себя. Этот
левантиец, Камонос, очевидно, порождение египтянина, а стены
и полы его лавки, вероятно, усеяны потайными панелями и
дверцами, которые сбили бы с толку волшебника.
Хансен что-то ответил, но я промолчал. С момента нашего возвращения в
квартиру Гордона я ощущал сильную истому
и вялость, которые не могло объяснить даже мое состояние. Я знал,
что мой организм был переполнен эликсиром, но мой разум казался странно медленным
и трудным для понимания, что прямо контрастировало со средним состоянием моей
психики, когда она стимулировалась адским наркотиком.
Это состояние медленно покидало меня, подобно туману, поднимающемуся с поверхности
озера, и я чувствовал себя так, словно постепенно пробуждаюсь от долгого и
неестественно крепкого сна.
Гордон говорил: “Я бы многое отдал, чтобы узнать, является ли Камонос
действительно один из рабов Катулоса, или если Скорпиону удалось сделать свой
сбежать через какой-нибудь естественный выход, как мы вошли.”
“Камонос - его слуга, это правда”, - я поймал себя на том, что говорю медленно, как
будто подыскивая подходящие слова. “Когда мы уходили, я увидел, как его взгляд остановился на
скорпионе, который нарисован на моей руке. Его глаза сузились, и, когда мы
уходили, он ухитрился прижаться ко мне вплотную — и быстро прошептать
низким голосом: ‘Сохо, 48”.
Гордон выпрямился, как натянутый стальной лук.
“В самом деле!” - отчеканил он. “Почему ты не сказал мне об этом тогда?”
“Я не знаю”.
Мой друг пристально посмотрел на меня.
“Я заметил, что всю дорогу из магазина ты казался пьяным”.
сказал он. “Я приписал это некоторым последствиям употребления гашиша. Но нет. Катулос,
несомненно, искусный ученик Месмера — его власть над ядовитыми
рептилиями показывает это, и я начинаю верить, что это реальный источник его
власти над людьми.
“Каким-то образом Мастер застал тебя врасплох в том магазине и частично
утвердил свое господство над твоим разумом. Из какого потаенного уголка он послал свои
мысленные волны, чтобы разрушить твой мозг, я не знаю, но Катулос был
где-то в том магазине, я уверен.”
“Он был. Он был в футляре для мумий”.
“Футляр для мумий!” - Воскликнул Гордон довольно нетерпеливо. “Это
невозможно! Мумия полностью заполнила его, и даже такое худое существо, как
Мастер, не смогло бы там поместиться”.
Я пожал плечами, неспособный возразить по этому поводу, но почему-то уверенный в
правдивость моего заявления.
“Камонос, - продолжил Гордон, - несомненно, не является членом внутреннего
круга и не знает о вашей смене лояльности. Увидев метку
скорпиона, он, несомненно, принял тебя за шпиона Мастера.
Все это может быть заговором, чтобы заманить нас в ловушку, но я чувствую, что этот человек был искренен
— Сохо 48 не может быть ничем иным, как новым местом встречи Скорпиона ”.
Я тоже чувствовал, что Гордон был прав, хотя в моем сознании таилось подозрение.
“Вчера я получил документы майора Морли, ” продолжал он, “ и
пока ты спал, я просмотрел их. В основном они лишь подтверждали то, что я
уже знал — касались волнений местных жителей и повторяли
теорию о том, что за всем этим стоит один огромный гений. Но был один вопрос, который
меня очень заинтересовал и который, я думаю, заинтересует и вас ”.
Из своего сейфа он достал рукопись, написанную мелким, аккуратным
почерком несчастного майора, и монотонным гудящим голосом,
который почти не выдавал его сильного волнения, он прочитал следующее
кошмарное повествование:
“Я считаю, что этот вопрос стоит записать — имеет ли он какое-либо
отношение к рассматриваемому делу, покажет дальнейшее развитие событий. В Александрии,
где я провел несколько недель в поисках дальнейших подсказок относительно личности человека,
известного как Скорпион, я познакомился через моего друга Ахмеда
Шаха с известным египтологом, профессором Эзрой Шайлером из Нью-Йорка. Он
подтвердил утверждение, сделанное различными неспециалистами относительно легенды о
‘человеке-океане’. Этот миф, передаваемый из поколения в поколение,
уходит корнями в самые туманы древности и, вкратце, заключается в том, что однажды из моря выйдет
человек и приведет народ Египта к
победе над всеми остальными. Эта легенда распространилась по континенту так, что
теперь все черные расы считают, что в ней говорится о пришествии вселенского
императора. Профессор Шайлер высказал свое мнение о том, что миф был
каким-то образом связан с исчезнувшей Атлантидой, которая, по его утверждению, располагалась
между Африканским и Южноамериканским континентами и к которой
жители, предки египтян, были данниками. Причины
его связи слишком пространны и расплывчаты, чтобы упоминать здесь, но, следуя линии
своей теории, он рассказал мне странную и фантастическую историю. Он сказал, что его близкий
друг фон Лорфмон из Германии, своего рода независимый ученый, ныне
покойный, несколько лет назад плавал у берегов Сенегала с целью
исследования и классификации найденных там редких образцов морской флоры и фауны.
Он использовал для своей цели небольшое торговое судно, экипаж которого состоял из
мавров, греков и негров.
“Через несколько дней вне поля зрения суши было замечено что-то плавающее, и этот
объект, когда его схватили и подняли на борт, оказался футляром для мумий
самого любопытного вида. Профессор Шайлер объяснил мне особенности,
благодаря которым он отличался от обычного египетского стиля, но из его довольно
технического описания у меня просто сложилось впечатление, что это было изделие странной
формы, на котором были вырезаны символы, не клинописные и не иероглифические. Футляр
был покрыт толстым слоем лака, был водонепроницаемым и воздухонепроницаемым, и фон Лорфмону пришлось
с большим трудом открыть его. Однако ему удалось сделать это, не
повредив футляр, и была обнаружена самая необычная мумия. Шайлер сказал
, что он никогда не видел ни мумии, ни футляра, но это следует из описаний,
данных ему греческим шкипером, который присутствовал при вскрытии футляра,
мумия отличалась от обычного человека так же сильно, как футляр отличался
от обычного типа.
“Экспертиза доказала, что объект не подвергался обычной
процедуре мумификации. Все части были целы, как при жизни, но
вся форма сморщилась и затвердела до консистенции дерева. Предмет был обернут тканевыми
обертками, и они рассыпались в пыль и исчезли, как только на них
мгновенно подул воздух.
“Фон Лорфмон был впечатлен произведенным этим эффектом на экипаж. Греки
не проявляли никакого интереса, кроме того, который обычно проявлял бы любой
мужчина, но мавры, а тем более негры, казалось,
временно сошли с ума! Когда ящик подняли на борт, все они пали ниц
на палубе и издали что-то вроде молитвенного пения, и пришлось
применить силу, чтобы изгнать их из каюты, где была
выставлена мумия. Между ними и греческой
частью команды вспыхнуло несколько стычек, и шкипер и фон Лорфмон сочли за лучшее со всей поспешностью направиться
обратно в ближайший порт. Шкипер приписал это естественному
отвращению моряков к наличию трупа на борту, но фон Лорфмон
, казалось, уловил более глубокий смысл.
“Они пришвартовались в Лагосе, и в ту же ночь фон Лорфмон был
убит в своей каюте, а мумия и ее футляр исчезли. Все
мавры и негры-матросы покинули корабль в ту же ночь. Шайлер сказал — и
здесь дело приобрело самый зловещий и таинственный аспект, — что
сразу же после этого это широко распространенное волнение среди туземцев начало
тлеть и принимать осязаемую форму; он каким-то образом связал это со
старой легендой.
“Кроме того, над смертью фон Лорфмона нависла аура таинственности. Он отнес
мумию в свою каюту и, предвидя нападение фанатичного
экипажа, тщательно запер дверь и иллюминаторы на засовы. Шкипер,
надежный человек, поклялся, что повлиять на вход извне практически невозможно
. И то, какие признаки присутствовали, указывало на то, что замки
были взломаны изнутри. Ученый был убит кинжалом, который
был частью его коллекции и который остался у него в груди.
“Как я уже сказал, сразу после этого африканский котел начал
бурлить. Шайлер сказал, что, по его мнению, туземцы сочли древнее
пророчество исполненным. Мумия была человеком из моря.
“Шайлер высказал свое мнение, что это была работа атлантов
и что человек в футляре с мумией был уроженцем потерянной Атлантиды. Как этот
случай выплыл на поверхность сквозь толщи воды, покрывающие
забытую землю, он не рискует предлагать теорию. Он уверен, что
где-то в кишащих призраками лабиринтах африканских джунглей мумия
воссела на трон как бог, и, вдохновленные мертвым существом, черные
воины собираются для массовой резни. Он также верит, что
какой-то хитрый мусульманин является непосредственной движущей силой угрожающего
восстания”.
Гордон замолчал и посмотрел на меня.
“Мумии, кажется, плетут странный танец в основе сказки”.
- сказал он. “Немецкий ученый сделал несколько снимков мумии своей
камерой, и именно после того, как он увидел их — которые, как ни странно, не были
украдены вместе с вещью, — майор Морли начал думать, что находится на
пороге какого-то чудовищного открытия. Его дневник отражает его душевное состояние
и становится бессвязным — его состояние, похоже, граничит с
безумием. Чему он научился, что так вывело его из равновесия? Вы полагаете, что
месмерические чары Катулоса были использованы против него?”
“Эти фотографии...” — начал я.
“Они попали в руки Шайлера, и он отдал один Морли. Я нашел это
среди рукописей.”
Он протянул эту штуковину мне, пристально наблюдая за мной. Я уставился на него, затем поднялся
нетвердо держась на ногах, я налил себе бокал вина.
“Не мертвый идол в хижине вуду, - сказал я дрожащим голосом, - а чудовище,
одушевленное устрашающей жизнью, бродящее по миру в поисках жертв. Морли видел
Мастера — вот почему его мозг разрушился. Гордон, как я ни надеюсь
снова жить, это лицо - лицо Катулоса!”
Гордон молча уставился на меня.
“Мастер на все руки, Гордон”, - засмеялся я. Некое мрачное наслаждение
проник сквозь туман моего ужаса, при виде англичанина со стальными нервами
, лишившегося дара речи, несомненно, впервые в своей жизни.
Он облизнул губы и сказал едва узнаваемым голосом: “Тогда, во имя
Бога, Костиган, нет ничего стабильного или определенного, и человечество колеблется на
краю невыразимых бездн безымянного ужаса. Если это мертвое чудовище, найденное
фон Лорфмоном, действительно Скорпион, вызванный к жизни каким-то отвратительным
способом, что могут сделать против него усилия смертных?”
“Мумия у Камоноса...” — начал я.
“Да, человек, чья плоть, закаленная тысячей лет не-
существование — это, должно быть, был сам Катулос! Он бы просто имел
время раздеться, завернуться в простыни и залезть в шкаф до того, как мы
вошли. Вы помните, что шкаф, прислоненный вертикально к стене, стоял
частично скрытый большим бирманским идолом, который загораживал нам обзор и
, несомненно, давал ему время для достижения своей цели. Боже мой, Костиган,
с каким ужасом доисторического мира мы имеем дело?”
“Я слышал об индуистских факирах, которые могли вызвать состояние, очень
напоминающее смерть”, - начал я. “Разве не возможно, что Катулос, проницательный и
коварный азиат, мог довести себя до такого состояния, а его последователи
поместили футляр в океан, где его наверняка нашли бы? И
не мог бы он быть в такой форме сегодня вечером у Камоноса?”
Гордон покачал головой.
“Нет, я видел этих факиров. Никто из них никогда не симулировал смерть для
степень сморщивания и твердости — одним словом, высыхание. Морли,
приводя в другом месте описание футляра с мумией, которое
набросал фон Лорфмон и передал Шайлеру, упоминает тот факт, что к нему прилипли
большие порции морских водорослей - водорослей, которые встречаются только на
больших глубинах, на дне океана. Древесина тоже была такого сорта,
который фон Лорфмон не смог распознать или классифицировать, несмотря на тот факт,
что он был одним из величайших ныне живущих знатоков флоры. И его заметки
снова и снова подчеркивают огромный возраст этой вещи. Он признал, что
не было никакого способа определить, сколько лет мумии, но его намеки намекали
, что, по его мнению, ей не тысячи лет, а миллионы!
“Нет. Мы должны смотреть фактам в лицо. Поскольку вы уверены, что фотография
мумии — это фотография Катулоса — и здесь мало места для мошенничества -
практически несомненно одно из двух: Скорпион никогда не был мертв, но
века назад был помещен в этот футляр для мумий и его жизнь каким-то
образом сохранилась, или же — он был мертв и был возвращен к жизни! Любая из этих
теорий, рассматриваемая в холодном свете разума, абсолютно несостоятельна. Неужели мы
все сошли с ума?”
“Если бы вы когда-нибудь прошли по дороге в страну гашиша”, - мрачно сказал я, - “вы
могли бы поверить, что все, что угодно, является правдой. Если бы ты когда-нибудь заглянул в ужасные
глаза рептилии Катулоса-колдуна, ты бы не сомневался, что он
одновременно мертв и жив.
Гордон уставился в окно, его красивое лицо выглядело изможденным в сером свете
который начал пробираться сквозь них.
“В любом случае, - сказал он, - есть два места, которые я намерен
тщательно осмотреть до того, как снова взойдет солнце, — антикварный магазин Камоноса и Сохо
48.”
18. Хватка Скорпиона
“В то время как с гордой башни в городе
Смерть выглядит гигантски свысока”.
— По
Хансен храпел на кровати, пока я расхаживал по комнате. Над Лондоном прошел еще один день
, и снова уличные фонари мерцали сквозь туман. Их
огни странно подействовали на меня. Казалось, они били сплошными волнами энергии
в мой мозг. Они скручивали туман в странные зловещие формы.
Огни рампы на сцене, которая представляет собой улицы Лондона, сколько ужасных сцен
они осветили? Я сильно прижал руки к пульсирующим вискам,
пытаясь вернуть свои мысли из хаотического лабиринта, в котором они
блуждали.
Гордона я не видел с рассвета. Следуя подсказке “Сохо 48”, он
отправился устраивать налет на это место, и он подумал, что будет лучше, если я
останусь под прикрытием. Он ожидал покушения на мою жизнь и
снова опасался, что, если я начну искать среди притонов, которые я раньше
часто посещал, это вызовет подозрения.
Хансен продолжал храпеть. Я сел и начал изучать турецкие туфли
, в которые были одеты мои ноги. На Зулейке были турецкие тапочки — как она
проплывала в моих снах наяву, позолотив прозаические вещи своим
колдовством! Ее лицо улыбалось мне из тумана; ее глаза сияли в
мерцающих лампах; ее призрачные шаги эхом отдавались в туманных
камерах моего черепа.
Они выбивали бесконечную дробь, заманивая и преследуя, пока не показалось, что эти
отзвуки нашли отражение в коридоре за пределами комнаты, где я стоял, мягкое
и вкрадчивое. Внезапный стук в дверь, и я вздрогнула.
Хансен продолжал спать, когда я пересек комнату и быстро распахнул дверь.
Клубящаяся струйка тумана вторглась в коридор, и сквозь нее, как сквозь серебряную
завесу, я увидел ее — Зулейка стояла передо мной со своими мерцающими волосами, приоткрытыми
красными губами и огромными темными глазами.
Как безмолвный дурак , я стоял, а она быстро оглядела коридор
а потом шагнул внутрь и закрыл дверь.
“Гордон!” - прошептала она волнующим шепотом. “Твой друг! В
Скорпион схватил его!”
Хансен проснулся и теперь сидел , тупо разинув рот , на странной сцене
которая встретилась с его глазами.
Зулейка не обратила на него внимания.
“И, о, Стефен!” - воскликнула она, и слезы заблестели в ее глазах. “Я пыталась
так трудно было раздобыть еще немного эликсира, но я не смог.”
“Не обращай на это внимания”, - я наконец обрела дар речи. “Расскажи мне о Гордоне”.
“Он вернулся к Камоносу один, а Хассим и Ганра Сингх взяли
его взяли в плен и привели в дом Хозяина. Сегодня вечером соберите
великое воинство народа Скорпиона для жертвоприношения”.
“Жертвоприношение!” Жуткая дрожь ужаса пробежала по моему позвоночнику. Был ли там
нет предела мерзости этого бизнеса?
“Быстро, Зулейка, где находится этот дом Мастера?”
“Сохо, 48. Вы должны вызвать полицию и послать много людей, чтобы окружить
это, но ты не должен идти сам —”
Хансен вскочил, дрожа от желания действовать, но я повернулся к нему. Мой мозг был
теперь ясно, или казалось, что было, и скачет неестественно.
“Подожди!” Я снова повернулся к Зулейке. “Когда должно состояться это жертвоприношение?”
“При восходе луны”.
“Это всего за несколько часов до рассвета. Время спасти его, но если мы совершим набег
в доме они убьют его прежде, чем мы сможем добраться до них. И одному Богу известно
, сколько дьявольских тварей охраняет все подходы”.
“Я не знаю”, - захныкала Зулейка. “Я должен идти сейчас, или Хозяин
убей меня”.
При этом что-то дрогнуло в моем мозгу; что-то вроде потока дикой
и ужасное ликование охватило меня.
“Хозяин никого не убьет!” - Закричал я, высоко вскидывая руки.
“Прежде чем восток покраснеет в преддверии рассвета, Мастер умрет! Всеми святыми
и нечестивыми вещами я клянусь в этом!”
Хансен дико уставился на меня, а Зулейка отпрянула, когда я повернулся к ней.
В мой одурманенный наркотиками мозг пришла внезапная вспышка света, истинная и
безошибочная. Я знал, что Катулос был гипнотизером — что он полностью понимал
секрет доминирования над разумом и душой другого человека. И я понял, что, наконец,
дошел до причины его власти над девушкой. Гипноз! Как змея
очаровывает и притягивает к себе птицу, так и Мастер прижал Зулейку к себе с
невидимые оковы. Его власть над ней была настолько абсолютной, что сохранялась даже тогда,
когда она была вне поля его зрения, работая на больших расстояниях.
Было только одно, что могло разрушить эту хватку: магнетическая
сила какого-то другого человека, чей контроль над ней был сильнее, чем у
Катулоса. Я положил руки на ее худенькие плечи и повернул ее лицо
к себе.
“Зулейка, ” сказал я повелительно, “ здесь ты в безопасности; ты не вернешься
в Катулос. В этом нет никакой необходимости. Теперь ты свободен”.
Но я знал, что потерпел неудачу еще до того, как начал. В ее глазах было выражение
изумленный, беспричинный страх, и она робко изогнулась в моих объятиях.
“Стефен, пожалуйста, отпусти меня!” - умоляла она. “Я должен ... я должен!”
Я подвел ее к кровати и попросил у Хансена наручники. Он протянул
они с удивлением посмотрели на меня, и я прикрепил одну манжету к столбику кровати, а
другую - к ее тонкому запястью. Девушка захныкала, но не оказала сопротивления, ее
прозрачные глаза искали мои в немой мольбе.
Это задело меня за живое навязывание ей своей воли в этом , по-видимому
жестокий способ, но я собрался с духом.
“Зулейка, ” сказал я нежно, “ теперь ты моя пленница. Скорпион
не может винить тебя за то, что ты не вернулся к нему, когда ты не в состоянии этого сделать —
и до рассвета ты будешь полностью свободен от его власти.”
Я повернулся к Хансену и заговорил тоном, не допускающим возражений.
“Оставайся здесь, только без двери, пока я не вернусь. Ни в коем случае не позволяйте
входить могут любые незнакомые люди, то есть все, кого вы лично не знаете.
И я заклинаю вас, клянусь вашей честью как мужчины, не отпускайте эту девушку, что бы
ни говорила она. Если ни я, ни Гордон не вернемся завтра к десяти
часам, отвезите ее по этому адресу — эта семья когда-то была моими друзьями
и позаботится о бездомной девочке. Я иду в Скотленд-Ярд”.
“Стифен, ” завопила Зулейка, “ ты идешь в логово Хозяина! Ты будешь
быть убитым. Пошлите полицию, не уходите!”
Я наклонился, привлек ее в свои объятия, почувствовал ее губы на своих, затем оторвал себя
прочь.
Туман вцепился в меня призрачными пальцами, холодными, как руки мертвецов
, когда я мчался по улице. У меня не было плана, но один формировался в моей
голове, начиная бурлить в стимулированном котле, которым был мой мозг. Я
остановился при виде полицейского, расхаживающего по своему участку, и, подозвав его ко мне,
нацарапал краткую записку на листке бумаги, вырванном из блокнота, и протянул
ему.
“Передайте это в Скотленд-Ярд; это вопрос жизни и смерти, и это должно сделать
с бизнесом Джона Гордона.”
При этом имени рука в перчатке поднялась в быстром согласии, но его заверения в
поспешности угасли позади меня, когда я возобновил свой полет. В записке кратко говорилось, что
Гордон был заключенным в Soho 48 и советовал немедленно провести силовой рейд
— советовал, нет, от имени Гордона отдал приказ об этом.
Причина моих действий была проста; я знал, что первый шум
рейда предопределил гибель Джона Гордона. Каким-то образом я сначала должен добраться до него и
защитить или освободить его до прибытия полиции.
Время казалось бесконечным, но наконец мрачные изможденные очертания дома
, который назывался Сохо 48, возникли передо мной гигантским призраком в тумане. Час был
поздний; мало кто отваживался на туман и сырость, когда я остановился на
улице перед этим неприветливым зданием. В окнах не было видно света,
ни наверху, ни внизу. Он казался заброшенным. Но логово скорпиона
часто кажется покинутым, пока тихая смерть не нападет внезапно.
Здесь я остановился, и меня осенила дикая мысль. Так или иначе,
драма должна была закончиться к рассвету. Сегодняшний вечер был кульминацией моей карьеры,
высшей вершиной жизни. Сегодня вечером я был самым сильным звеном в странной цепи
событий. Завтра не имело бы значения, буду ли я жить или умру. Я вытащил
из кармана склянку с эликсиром и уставился на нее. Хватит еще на два дня, если
правильно питаться. Еще два дня жизни! Или — я нуждался в стимуляции, как
никогда не нуждался в ней раньше; задача, стоявшая передо мной, была такой, которую ни один простой человек
не мог надеяться выполнить. Если бы я выпил весь остаток эликсира, я
понятия не имел бы о продолжительности его действия, но его хватило бы на всю ночь.
И мои ноги дрожали; в моем разуме случались странные периоды полной пустоты;
слабость мозга и тела одолевала меня. Я поднял фляжку и одним
глотком осушил ее.
На мгновение я подумал, что это смерть. Никогда еще я не принимал такого количества.
Небо и мир закачались , и я почувствовал , что вот - вот полечу в миллион вибрирующих
осколки, похожие на разрыв шара из хрупкой стали. Как огонь, как адский огонь
эликсир побежал по моим венам, и я был великаном! Чудовище! Супермен!
Повернувшись, я зашагал к угрожающему, темному дверному проему. У меня не было никакого плана; я не чувствовал
необходимости ни в чем. Подобно пьяному человеку, беспечно идущему навстречу опасности, я зашагал к
логову Скорпиона, великолепно осознавая свое превосходство, царственно
уверенный в своем возбуждении и уверенный, как неизменные звезды, что путь
откроется передо мной.
О, никогда не было такого супермена, как этот, который повелительно стучал бы в
дверь Сохо 48 в ту ночь под дождем и туманом!
Я постучал четыре раза - старый сигнал, которым нас, рабов,
впускали в комнату идолов у Юн Шату. В
центре двери открылось отверстие, и оттуда настороженно выглянули раскосые глаза. Они слегка
расширились, когда владелец узнал меня, затем злобно сузились.
“Ты дурак!” - Сердито сказал я. “Разве ты не видишь отметину?”
Я поднес руку к отверстию.
“Ты что, не узнаешь меня? Впусти меня, будь ты проклят.”
Я думаю, что сама смелость трюка привела к его успеху. Наверняка к настоящему времени
все рабы Скорпиона знали о восстании Стивена Костигана, знали, что
он был отмечен смертью. И сам факт того, что я пришел туда, приглашая
обреченность, смутил швейцара.
Дверь открылась, и я вошел. Мужчина, впустивший меня, был высоким
худощавым китайцем, которого я знал как слугу в Катулосе. Он закрыл за мной дверь
, и я увидел, что мы стоим в чем-то вроде вестибюля, освещенного тусклой лампой, свет
которой не был виден с улицы по той причине, что
окна были плотно занавешены. Китаец сердито посмотрел на меня в нерешительности.
Я посмотрела на него, напрягшись. Затем в его глазах вспыхнуло подозрение, и его рука взметнулась
к рукаву. Но в тот момент, когда я оказался на нем, его тощая шея сломалась, как
гнилой сук, у меня в руках.
Я опустил его труп на покрытый толстым ковром пол и прислушался. Ни один звук
не нарушал тишины. Ступая крадучись, как волк, растопырив пальцы, как когти,
я прокрался в соседнюю комнату. Она была обставлена в восточном стиле, с диванами
, коврами и драпировками с золотой вышивкой, но в ней не было человеческой жизни. Я пересек
его и перешел в следующий. Свет мягко струился из курильниц, которые
были подвешены к потолку, а восточные ковры приглушали звук
моих шагов; мне казалось, что я иду по заколдованному замку.
Каждое мгновение я ожидал нападения бесшумных убийц из дверных проемов или
из-за занавесок или ширмы с их извивающимися драконами. Воцарилась полнейшая тишина
. Я исследовал комнату за комнатой и, наконец, остановился у подножия
лестницы. Неизбежная курильница отбрасывала неуверенный свет, но большая часть лестницы
была скрыта в тени. Какие ужасы ожидали меня наверху?
Но страх и эликсир незнакомы, и я поднялся по этой лестнице затаившегося
ужаса так же смело, как вошел в этот дом ужаса. Верхние комнаты, которые я
обнаружил, были во многом похожи на нижние, и у них было
общее с ними: в них не было человеческой жизни. Я искал чердак, но там, казалось,
ни одна дверь не ведет ни в одну из них. Вернувшись на первый этаж, я предпринял поиски
входа в подвал, но снова мои усилия оказались бесплодными. На меня снизошла
удивительная истина: кроме меня и того мертвеца,
который так гротескно распростерся во внешнем вестибюле, в этом доме не было мужчин
, ни мертвых, ни живых.
Я не мог этого понять. Если бы в доме не было мебели, я
пришел бы к естественному выводу, что Катулос сбежал — но никаких признаков
бегства мне не попалось на глаза. Это было неестественно, сверхъестественно. Я стоял в огромной
сумрачной библиотеке и размышлял. Нет, я не допустил никакой ошибки в доме.
Даже если изуродованный труп в вестибюле был там не для того, чтобы давать немые
показания, все в комнате указывало на присутствие
Мастера. Там были искусственные пальмы, лакированные ширмы,
гобелены, даже идол, хотя теперь перед ним не поднимался дым благовоний.
Вдоль стен тянулись длинные полки с книгами в странных
дорогих переплетах — книги на всех языках мира, как я выяснил после быстрого
изучения, и по всем предметам — большинство из них были необычными.
Вспомнив потайной ход в Храме Грез, я исследовал
тяжелый стол красного дерева, который стоял в центре комнаты. Но
ничего не получилось. Внезапная вспышка ярости поднялась во мне, примитивная и
безрассудная. Я схватила статуэтку со стола и швырнула ее об
заставленную полками стену. Шум от его разрушения наверняка вывел бы банду
из их укрытия. Но результат был гораздо более поразительным, чем этот!
Статуэтка ударилась о край полки, и мгновенно вся секция
полок с книгами бесшумно отъехала в сторону, открывая узкий
дверной проем! Как и в другой потайной двери, ряд ступенек вел вниз. В
другое время я бы содрогнулся при мысли о спуске, когда
ужасы другого туннеля были свежи в моей памяти, но, несмотря на то, что я был воспламенен
эликсиром, я шагнул вперед без малейшего колебания.
Поскольку в доме никого не было, они должны быть где-то в
туннеле или в каком-то логове, к которому туннель вел. Я шагнул в
дверной проем, оставив дверь открытой; полиция могла обнаружить это таким образом и
последовать за мной, хотя почему-то мне казалось, что я буду действовать в одиночку от
начала и до мрачного конца.
Я спустился на значительное расстояние, а затем лестница вывела в
ровный коридор шириной около двадцати футов — замечательная вещь. Несмотря на
ширину, потолок был довольно низким, и с него свисали маленькие, причудливой формы
лампы, которые отбрасывали тусклый свет. Я поспешно зашагал по коридору , как
старые жертвы, ищущие Смерти, и по пути я отметил работу этой штуковины.
Пол был выложен большими широкими плитами, а стены, казалось, были сложены из огромных блоков
равномерно уложенного камня. Этот проход явно был создан не в наши дни;
рабы Катулоса никогда не прокладывали там туннель. Какой—то тайный путь средневековых
времен, подумал я - и в конце концов, кто знает, какие катакомбы лежат под
Лондоном, чьи тайны больше и темнее, чем тайны Вавилона и
Рима?
Я шел все дальше и дальше, и теперь я знал, что, должно быть, нахожусь далеко под землей.
Воздух был сырым и тяжелым, с камней стен
и потолка капала холодная влага. Время от времени я видел проходы поменьше, уводящие в
темноту, но я решил держаться большего главного.
Свирепое нетерпение охватило меня. Казалось, я шел уже
несколько часов, а
моим глазам все еще попадались только сырые стены, голые плиты и оплывающие лампы. Я внимательно следил за зловеще выглядящими сундуками или чем-то подобным —
ничего подобного не видел.
Затем, когда я уже был готов разразиться дикими проклятиями, впереди замаячила еще одна лестница
в тени передо мной.
19. Темная Ярость
“Окольцованный волк оглядел круг
злобным, горящим синим светом глазом,
Не забывая о своем долге.
Сказал он: "Я еще нанесу какой-нибудь урон
, иначе придет моя очередь умереть!”
— Манди
Как поджарый волк, я скользнул вверх по лестнице. Примерно в двадцати футах наверху было
что-то вроде площадки, от которой расходились другие коридоры, очень похожие на нижний
, по которому я пришел. Мне пришла в голову мысль, что земля под
Лондоном, должно быть, испещрена такими потайными ходами, один над
другим.
Несколькими футами выше этой площадки ступеньки упирались в дверь, и здесь я
заколебался, неуверенный, стоит ли мне рискнуть и постучать или нет. Даже пока
я медитировал, дверь начала открываться. Я вжалась спиной в стену,
распластываясь как можно больше. Дверь широко распахнулась, и
вошел мавр. Я лишь мельком взглянул на комнату за ее пределами, из
уголком глаза, но мои неестественно обостренные чувства зарегистрировали тот факт, что
комната была пуста.
И в тот же миг, прежде чем он успел повернуться, я нанес мавру один
смертельный удар под углом челюсти, и он кубарем скатился
с лестницы и остался лежать скомканной кучей на лестничной площадке,
гротескно раскинув руки и ноги.
Моя левая рука схватилась за дверь, когда она начала захлопываться, и в одно мгновение я
прошел через нее и оказался в комнате за ней. Как я и думал, в этой комнате
никого не было. Я быстро пересек его и вошел в следующий. Эти
комнаты были обставлены таким образом, что обстановка дома в Сохо
казалась незначительной. Варварский, ужасный, нечестивый — одни только эти слова
дают некоторое представление об ужасных зрелищах, представших моим глазам.
Черепа, кости и целые скелеты составляли большую часть украшений, если
таковыми они были. Мумии злобно выглядывали из своих ящиков, а верховые рептилии
выстроились вдоль стен. Между этими зловещими реликвиями висели африканские щиты из шкур
и бамбука, скрещенные с ассагаи и боевыми кинжалами. Тут и там возвышались
непристойные идолы, черные и ужасные.
А между этими свидетельствами дикости
и варварства были разбросаны вазы, ширмы, ковры и портьеры высочайшей восточной
работы; странный и неуместный эффект.
Я прошел через две из этих комнат, не увидев ни одного человеческого существа,
когда подошел к лестнице, ведущей наверх. Я поднялся по ним на несколько пролетов, пока
не подошел к двери в потолке. Я задавался вопросом, нахожусь ли я все еще под землей.
Несомненно, первая лестница вела в какой-то дом. Я осторожно приоткрыл дверь
. Звездный свет встретился с моими глазами, и я осторожно поднялся и вышел.
Там я остановился. Широкая плоская крыша простиралась во все стороны, и за ее
краем со всех сторон мерцали огни Лондона. Точно, в каком здании я был
, я понятия не имел, но то, что оно было высоким, я мог сказать, потому что мне казалось, что я был
выше большинства огней, которые я видел. Потом я увидел, что я был не один.
На фоне теней от выступа, который тянулся по краю крыши, в звездном свете вырисовывалась
огромная угрожающая фигура. Пара глаз сверкнула на меня
не совсем нормальным светом; звездный свет отразился серебром от изогнутой длины
стали. Яр Хан, афганский убийца, стоял передо мной в безмолвных тенях.
Яростное, дикое ликование захлестнуло меня. Теперь я мог начать выплачивать
долг, который я задолжал Катулосу и всей его адской банде! Наркотик обжег мои вены и
послал через меня волны нечеловеческой силы и темной ярости. Прыжок, и я
вскочил на ноги в безмолвном, смертельном порыве.
Яр Хан был гигантом, выше и громоздче меня. Он держал тулвар, и
с того момента, как я увидел его, я понял, что он был полон наркотика, к употреблению
которого он пристрастился, — героина.
Когда я приблизился, он взмахнул своим тяжелым оружием высоко в воздухе, но прежде чем он смог
нанести удар, я железной хваткой схватил его запястье с мечом и свободной рукой нанес
сокрушительные удары в живот.
О той ужасной битве, которая велась в тишине над спящим городом, где были видны только
звезды, я помню мало. Я помню, как кувыркался взад и вперед,
заключенный в смертельные объятия. Я помню жесткую бороду, царапавшую мою плоть, когда
его горящие дурманом глаза дико смотрели в мои. Я помню вкус горячей
крови у себя во рту, привкус страшного ликования в моей душе, наступление
и прилив нечеловеческой силы и ярости.
Боже, какое зрелище для человеческого глаза, смотрел ли кто-нибудь на это мрачное
крыша, где два человека-леопарда, маньяки-наркоманы, разорвали друг друга на куски!
Я помню, как его рука сломалась в моей хватке, как гнилое дерево, и тулвар
выпал из его бесполезной руки. Инвалид со сломанной рукой, конец был
неизбежен, и одним диким ревущим потоком мощи я подтащил его к
краю крыши и откинул назад, далеко за выступ. Мгновение
мы боролись там; затем я разорвал его хватку и швырнул его, и раздался один
-единственный вопль, когда он полетел в темноту внизу.
Я стоял прямо, воздев руки к звездам, ужасная статуя
первобытного триумфа. И по моей груди стекали струйки крови из
длинных ран, оставленных ногтями афганца на шее и лице.
Затем я обратился с мастерством маньяка. Неужели никто не слышал звуков
той битвы? Мой взгляд был прикован к двери, через которую я вошел, но
шум заставил меня обернуться, и впервые я заметил небольшое сооружение, похожее на
башню, выступающую из крыши. Там не было окна, но была
дверь, и пока я смотрел, эта дверь открылась, и огромная черная фигура очертила
себя в струящемся изнутри свете. Хассим!
Он вышел на крышу и закрыл дверь, его плечи сгорбились
, а шея вытянулась, когда он оглядывался по сторонам. Я отправил его без чувств на
крышу одним ударом, вызванным ненавистью. Я склонился над ним, ожидая какого-нибудь
признака возвращения сознания; затем далеко в небе, у самого горизонта, я
увидел слабый красный оттенок. Восход луны!
Где, во имя всего Святого, был Гордон? Даже когда я стоял в нерешительности, странный
до меня донесся шум. Это было удивительно похоже на жужжание множества пчел.
Шагая в том направлении, откуда, казалось, донесся звук, я пересек крышу
и перегнулся через выступ. Моим глазам предстало кошмарное и невероятное зрелище.
Примерно в двадцати футах ниже уровня крыши, на которой я стоял, была
другая крыша, того же размера и явно являющаяся частью того же здания. С
одной стороны он был ограничен стеной; с трех других сторон выступ заменял парапет
высотой в несколько футов.
Огромная толпа людей стояла, сидела и приседала, тесно прижавшись друг к другу на крыше
— и все без исключения они были неграми! Их были сотни,
и я слышал именно их негромкий разговор. Но то, что приковывало
мой взгляд, было тем, на чем были сосредоточены их глаза.
Примерно в центре крыши возвышалось что-то вроде теокалли высотой около десяти футов,
почти точно такие же, как те, что находят в Мексике и на которых жрецы
ацтеков приносили человеческие жертвы. Это, учитывая его бесконечно меньший
масштаб, был точный тип тех жертвенных пирамид. На плоской вершине его
находился причудливо вырезанный алтарь, а рядом с ним стояла худощавая смуглая фигура, которую
даже жуткая маска, которую он носил, не могла скрыть от моего взгляда, — Сантьяго,
человек-фетишист Гаити вуду. На алтаре лежал Джон Гордон, раздетый до
пояса и связанный по рукам и ногам, но в сознании.
Я отшатнулась от края крыши, раздираемая надвое нерешительностью. Даже
стимулирующий эффект эликсира не был равен этому. Затем какой-то звук заставил меня обернуться
и увидеть, как Хассим с головокружительной силой поднимается на колени. Я добрался до него двумя длинными
шагами и снова безжалостно сбил его с ног. Затем я заметил странного рода
приспособление, свисающее с его пояса. Я наклонился и осмотрел его. Это была
маска, похожая на ту, что носил Сантьяго. Затем мой разум быстро и
внезапно перескочил к дикому отчаянному плану, который моему одурманенному наркотиками мозгу вовсе не казался
диким или отчаянным. Я тихо подошел к башне и, открыв дверь,
заглянул внутрь. Я не увидел никого, кого, возможно, нужно было бы заставить замолчать, но я увидел
длинную шелковую мантию, висящую на крючке в стене. Удача наркомана!
Я схватил его и снова закрыл дверь. Хассим не подавал признаков
сознания, но я еще раз ударил его по подбородку, чтобы убедиться, и,
схватив его маску, поспешил к выступу.
Низкое гортанное пение донеслось до меня, дребезжащее, варварское, с
оттенком маниакальной жажды крови. Негры, мужчины и женщины,
раскачивались взад и вперед в диком ритме своего предсмертного песнопения. На
теокалли Сантьяго стоял, как статуя из черного базальта, лицом на восток, с высоко поднятым кинжалом
— дикое и ужасное зрелище, обнаженный, если не считать широкого
шелкового пояса и нечеловеческой маски на лице. Луна проткнула красный ободок
над восточным горизонтом слабый ветерок шевелил огромные черные перья,
которые колыхались над маской человека-вуду. Пение молящихся
понизилось до низкого, зловещего шепота.
Я поспешно надел посмертную маску, поплотнее запахнул на себе мантию
и приготовился к спуску. Я был готов пролететь всю дистанцию, будучи
уверен в своей безумной самоуверенности, что приземлюсь невредимым, но,
перелезая через выступ, я обнаружил стальную лестницу, ведущую вниз. Очевидно,
Хассим, один из жрецов вуду, намеревался спуститься этим путем. Итак, я
спустился вниз, причем в спешке, ибо знал, что в тот момент, когда нижний край луны очистит
городской горизонт, этот неподвижный кинжал вонзится в
грудь Гордона.
Поплотнее запахнув мантию, чтобы скрыть свою белую кожу, я
спустилась на крышу и зашагала вперед сквозь ряды черных
прихожан, которые расступились, пропуская меня. Я
прошествовал к подножию теокалли и поднялся по опоясывающей его лестнице, пока не остановился у алтаря смерти
и не отметил на нем темно-красные пятна. Гордон лежал на спине, его глаза
были открыты, лицо осунулось, но взгляд был бесстрашным и непоколебимым.
Глаза Сантьяго сверкнули на меня сквозь прорези его маски, но я не прочел в его взгляде никакого
подозрения, пока не потянулся вперед и не взял кинжал из его
руки. Он был слишком поражен, чтобы сопротивляться, и черная толпа
внезапно замолчала. То, что он увидел мою руку, не было рукой негра, это несомненно,
но он просто потерял дар речи от изумления. Быстрым движением я
перерезал путы Гордона и рывком поднял его. Затем Сантьяго с пронзительным криком
прыгнул на меня — снова закричал и, высоко вскинув руки, кубарем
отлетел от теокалли с его собственным кинжалом, вонзившимся по рукоять ему в грудь.
Затем чернокожие поклонники набросились на нас с визгом и ревом —
прыгали по ступеням теокалли, как черные леопарды в лунном свете,
сверкая ножами, сверкая белками глаз.
Я сорвал с себя маску и мантию и ответил на восклицание Гордона
диким смехом. Я надеялся, что благодаря моей маскировке мне удастся увести нас обоих
в целости и сохранности, но теперь я был доволен тем, что умер там, рядом с ним.
Он сорвал с алтаря большое металлическое украшение и, когда нападавшие приблизились
, держал его в руках. Мгновение мы сдерживали их, а затем они нахлынули на
нас, как черная волна. Для меня это была Валгалла! Ножи жалили меня, и
блэкджеки разбивались об меня, но я смеялся и наносил своими железными кулаками
прямые удары парового молота, которые раздробляли плоть и кости. Я видел, как
грубое оружие Гордона поднималось и опускалось, и каждый раз падал человек.
Черепа разлетелись вдребезги, брызнула кровь, и темная ярость захлестнула меня.
Кошмарные лица закружились вокруг меня, и я оказался на коленях; снова поднялся, и
лица смялись под моими ударами. Сквозь далекий туман мне показалось, что я слышу
отвратительно знакомый голос, возвысившийся в властной команде.
Гордона унесло от меня, но по звукам я поняла, что
работа смерти все еще продолжалась. Звезды мерцали сквозь кровавый туман, но
адская экзальтация была на мне, и я упивался темными приливами ярости, пока
более темный, глубокий прилив не захлестнул меня, и я больше ничего не знал.
20. Древний Ужас
“Здесь и сейчас, в своем триумфе, когда все колеблется,
Распростертый на трофеях, которые раздвинула его собственная рука,
Как Бог, самоуничтожившийся на своем собственном странном алтаре,
Смерть лежит мертвый”.
— Суинберн
Медленно я возвращался к жизни — медленно, очень медленно. Туман держал меня , и в
туман, я видел Череп —
Я лежал в стальной клетке, как плененный волк, и я
видел, что прутья были слишком прочными даже для моей силы. Клетка, казалось, была установлена в какой-то нише в
стене, и я смотрел в большую комнату. Эта комната находилась под
землей, потому что пол был выложен каменными плитами, а стены и потолок были
сложены из гигантских блоков того же материала. Вдоль стен тянулись полки,
уставленные странными приборами, по-видимому, научного назначения, и еще больше
было на большом столе, который стоял в центре комнаты. Рядом с ним сидел
Катулос.
Колдун был одет в змеиное желтое одеяние, и эти отвратительные руки
и эта ужасная голова были более явно рептильными, чем когда-либо. Он
обратил ко мне свои огромные желтые глаза, похожие на озера багрового огня, и его
тонкие, как пергамент, губы дрогнули в том, что, вероятно, сошло за улыбку.
Я, пошатываясь, выпрямился и схватился за прутья, чертыхаясь.
“Гордон, будь ты проклят, где Гордон?”
Катулос взял со стола пробирку, внимательно осмотрел ее и опорожнил
в другой.
“Ах, мой друг просыпается”, - пробормотал он своим голосом — голосом
живой мертвец.
Он засунул руки в длинные рукава и полностью повернулся ко мне.
“Я думаю, что в тебе, - отчетливо произнес он, - я создал монстра Франкенштейна
. Я сделал из тебя сверхчеловеческое существо, служащее моим желаниям, а ты
порвал со мной. Ты проклятие моей мощи, даже хуже, чем Гордон.
Ты убил ценных слуг и вмешался в мои планы. Однако
твоему злу придет конец сегодня вечером. Твой друг Гордон сбежал, но за ним
охотятся по туннелям, и он не может убежать.
“Вы, - продолжил он с искренним интересом ученого, - являетесь самым
интересным объектом. Ваш мозг, должно быть, сформирован иначе, чем у любого другого
человека, который когда-либо жил. Я внимательно изучу его и добавлю в свою
лабораторию. Как человек, явно нуждающийся в эликсире в своем организме,
умудрялся продержаться два дня, все еще возбужденный последним глотком, - это больше,
чем я могу понять ”.
Мое сердце подпрыгнуло. При всей своей мудрости маленькая Зулейка обманула его, и
он, очевидно, не знал, что она стащила у него фляжку с живительным напитком
.
“Последнего наброска, который вы получили от меня, - продолжал он, - хватило всего на
около восьми часов. Повторяю, это меня озадачило. Можете ли вы предложить какое-либо
предложение?”
Я безмолвно зарычал. Он вздохнул.
“Как всегда, варвар. Воистину, пословица гласит: ‘Шути с
раненый тигр и согрей гадюку у себя на груди, прежде чем попытаешься избавить
дикаря от его дикости”.
Некоторое время он размышлял в тишине. Я с беспокойством наблюдал за ним. В
нем было смутное и любопытное отличие — его длинные пальцы, выглядывающие из
рукавов, барабанили по подлокотникам кресла, а какое-то скрытое ликование звучало
в глубине его голоса, придавая ему непривычную вибрацию.
“И ты мог бы стать королем нового режима”, - внезапно сказал он.
“Да, новый — новый и нечеловечески старый!”
Я вздрогнула, когда раздался его сухой хриплый смех.
Он наклонил голову, словно прислушиваясь. Издалека , казалось, доносился гул
сейчас молчит, конечно нет! Ни один ходячий мертвец не живет на этих
холмах.”
“Я не понимаю”, - сказал Кейн, подпирая подбородок рукой. “Скажи мне,
Н'Лонга, как у тебя все получилось? Как ты разговаривал со мной в моем
сны; как ты попал в тело Крэна; и как вызвал
стервятников?”
“Мой кровный брат”, - сказал Н'Лонга, отбросив гордость за свой пиджин-
английский, чтобы перейти на речной язык, понятный Кейну, - “Я так стар
, что ты назвал бы меня лжецом, если бы я сказал тебе свой возраст. Всю свою жизнь я творил
магию, сначала сидя у ног могущественных людей джиу-джу с юга и востока;
затем я был рабом бакра - белого человека — и научился большему. Мой
брат, могу ли я охватить все эти годы одним мгновением и заставить тебя понять
одним словом, чему мне потребовалось так долго учиться? Я даже не мог заставить тебя
поймите, как эти вампиры удерживали свои тела от разложения,
выпивая человеческие жизни.
“Я сплю, и мой дух улетает над джунглями и реками, чтобы поговорить со
спящими духами моих друзей. На
посохе вуду, который я тебе дал, заключена могущественная магия — магия Древней Земли, которая притягивает к себе мой дух
, как магнит белого человека притягивает металл.
Кейн слушал молча, впервые увидев в сверкающих
глазах Н'Лонги нечто более сильное и глубокое, чем алчный блеск работника
черной магии. Кейну показалось, что он почти заглянул в дальновидные
и мистические глаза древнего пророка.
“Я говорил с тобой во снах”, - продолжал Н'Лонга, - “и я заставил глубокий сон
опуститься на души Крэна и Зунны и перенести их в далекую туманную
страну, откуда они скоро вернутся, ничего не помня. Все преклоняется перед
магией, кровный брат, а звери и птицы повинуются главным словам. Я использовал
сильное вуду, магию стервятников, и летающий народ воздуха собрался по
моему зову.
“Эти вещи я знаю и являюсь частью, но как мне рассказать тебе о них?
Кровный брат, ты могучий воин, но на путях магии ты
как маленький ребенок, заблудившийся. И то, что мне потребовались долгие мрачные годы, чтобы узнать, я могу
не разглашать вам, чтобы вы поняли. Друг мой, ты думаешь только о
плохих духах, но если бы моя магия всегда была плохой, не должен ли я взять это прекрасное молодое
тело вместо моего старого, сморщенного, и сохранить его? Но Крэн получит свое
тело обратно в целости и сохранности.
“Оставь себе посох вуду, кровный брат. Он обладает могучей силой против всех
колдунов, змей и прочих злых созданий. Теперь я возвращаюсь в деревню на
побережье, где спит мое истинное тело. А что насчет тебя, мой кровный брат?”
Кейн молча указал на восток.
“Зов не становится слабее. Я ухожу”.
Н'Лонга кивнул и протянул руку. Кейн ухватился за это. Мистическое
выражение исчезло со смуглого лица, а глаза по-змеиному мерцали
каким-то рептильным весельем.
“Теперь я ухожу, кровный брат”, - сказал человек-фетишист, возвращаясь к своему любимому
жаргону, знанием которого он гордился больше, чем всеми своими фокусами.
“Ты береги себя — этот парень из джунглей, она еще не обглодала твои кости!
Помни этот посох вуду, брат. Ай яй, разговор окончен!”
Он упал спиной на песок, и Кейн увидел, как проницательное лукавое выражение
Н'Лонги исчезает с лица Крэна. По его плоти снова поползли мурашки. Где-то
там, на Невольничьем берегу, тело Н'Лонги, иссохшее и морщинистое,
шевелилось в хижине джу-джу, пробуждалось, как будто от глубокого сна. Кейн вздрогнул.
Крэн сел, зевнул, потянулся и улыбнулся. Рядом с ним девушка Зунна
поднялась, протирая глаза.
“Учитель, - извиняющимся тоном сказал Крэн, - мы, должно быть, задремали”.
ИМПЕРСКОЕ ЧЕРНОЕ ПЕСНОПЕНИЕ
Странные истории, сентябрь 1930
Трубы торжествуют в красной катастрофе,
Белые черепа усеивают разбитый дерн,
И мы, кто выступает за единого Черного Хозяина
, Воем у железных врат Бога.
Храмы раскачиваются, певцы замолкают,
Огни гаснут в надвигающемся мраке —
Убейте священников на этом почерневшем алтаре,
Вырвите младенца из чрева женщины!
Черной будет ночь, которая сомкнется вокруг них,
Тех, кто воспевает Добро и Свет,
Черными будут шестерни, которые приведут их в замешательство,
Разбивающие их мозги смертельным испугом.
Хвала Принцу, который правит вечно,
Восседающему на троне в суровых тенях,
Где кипарис стонет у полуночной реки —
Поднимите свои кубки и выпейте за него!
Девственницы плачут, и младенец скулит,
Пригвожденный, как муха, к окровавленному копью;
На черепах белым сияют звезды,
Над ними проносится наш демонический танец.
Ревут трубы, и звезда расколота!
Разбей алтарь, затмь свет!
Из разрывающегося ада в рухнувшие небеса
Сегодня вечером мы короли мира!
ГОЛОС ЭЛ-ЛИЛ
Восточные истории, октябрь-ноябрь 1930 г.
Маскат, как и многие другие порты, является пристанищем для бродяг многих
народов, которые привозят с собой свои племенные обычаи и особенности. Турок
мирится с греками, а арабы ссорятся с индусами. Языки
половины Востока звучат на шумном вонючем базаре. Поэтому мне не показалось
особенно неуместным слышать, как, облокотившись на стойку бара, за которой ухаживает ухмыляющийся
евразиец, музыкальные ноты китайского гонга отчетливо звучат сквозь
ленивый гул местного транспорта. Конечно, в этих
мягких интонациях не было ничего настолько поразительного, чтобы сидящий рядом со мной крупный англичанин вздрогнул, выругался и
пролил свой виски с содовой мне на рукав.
Он извинился и обругал свою неуклюжесть откровенной ненормативной лексикой, но я
видел, что он потрясен. Он заинтересовал меня, как всегда бывает в его типе — прекрасный
честный парень, которым он был; более шести футов ростом, широкоплечий,
узкобедрый, с тяжелыми конечностями, идеальный боец, смуглолицый, голубоглазый
и рыжевато-каштановыми волосами. Его порода стара, как Европа, и сам мужчина напомнил
смутных легендарных персонажей — Хенгиста, Хереварда, Сердика, — прирожденных
бродяг и бойцов изначального англосаксонского происхождения.
Более того, я видел, что он был в настроении поговорить. Я представился,
заказал напитки и стал ждать. Мой экземпляр поблагодарил меня, что-то пробормотал себе под нос,
торопливо допил свой ликер и отрывисто заговорил:
“Ты удивляешься, почему взрослый мужчина должен так внезапно расстраиваться из-за
такой мелочи — Что ж, я признаю, что этот проклятый гонг заставил меня вздрогнуть. Это
этот дурак Йотай Лао, притащивший в приличный
город свои мерзкие елочные палочки и статуэтки Будды — за полпенни я бы подкупил какого-нибудь мусульманского фанатика, чтобы тот перерезал его желтое
горло и утопил его проклятый гонг в заливе. И я скажу тебе, почему я
ненавижу эту штуку.
“Меня зовут, ” сказал мой саксонец, “ Билл Кирби. Именно в Джибути на берегу
Аденского залива я познакомился с Джоном Конрадом. Он
был стройным молодым жителем Новой Англии с проницательными глазами — тоже профессором, несмотря на всю свою молодость. Тоже жертва одержимости, как и большинство
ему подобных. Он изучал жуков, и именно этот жук
привел его на Восточное побережье; или, скорее, надежда цветущего зверя, потому что
он так и не нашел его. Было почти сверхъестественно видеть, как этот парень превращает себя в
вспыхивает энтузиазмом, когда говорит на свою любимую тему. Без сомнения, он
мог бы научить меня многому, что я должен знать, но насекомые не входят в число моих
увлечений, и поначалу он мало о чем другом говорил, мечтал и думал. . . .
“Что ж, мы с самого начала хорошо сработались в паре. У него были деньги и амбиции
, а у меня был небольшой опыт и уверенная походка. Мы организовали небольшое,
скромное, но эффективное сафари и отправились в глубинку
Сомалиленда. Сегодня вы услышите, как говорят, что эта страна была
исчерпывающе исследована, и я могу доказать, что это утверждение является ложью. Мы нашли
вещи, о которых никогда не мечтал ни один белый человек.
“Мы путешествовали большую часть месяца и попали в ту часть
страны, которая, как я знал, была неизвестна обычному исследователю. Вельд и
колючие леса уступили место тому, что напоминало настоящие джунгли, а туземцы, которых мы
видели, были толстогубой, низколобой породой с собачьими зубами - совсем не похожей на
сомалийцев. Однако мы побрели дальше, и наши носильщики и аскари начали
перешептываться между собой. Некоторые из чернокожих парней
дружили с ними и рассказывали им истории, которые пугали их от
продолжения. Наши люди не хотели говорить об этом ни со мной, ни с Конрадом, но у нас в лагере был
слуга-полукровка по имени Селим, и я сказал ему посмотреть, чему он сможет
научиться. В ту ночь он пришел в мою палатку. Мы разбили лагерь на чем-то вроде большой
поляны и соорудили колючую бомбу, потому что львы растили мерри Каина в
зарослях.
“Хозяин, - сказал он на убогом английском, которым он так гордился, - этот черный
парень, он пугает носильщиков и аскари плохим языком джи-джи. Они будут рассказывать
о могущественном проклятии джу-джу, наложенном на страну, в которую мы направляемся, и ...
“Он резко остановился, посерел, и моя голова дернулась вверх. Из тусклых,
кишащих джунглями лабиринтов юга донесся навязчивый голос. Это было похоже на
эхо эха, но при этом странно отчетливое, глубокое, вибрирующее, мелодичное. Я
вышел из своей палатки и увидел Конрада, стоящего у костра, напряженного
, как охотничья гончая.
“Ты это слышал?" - спросил он. "Что это было?"
“Местный барабан", — ответил я, но мы оба знали, что я лгу. Шум и
болтовня наших туземцев об их кухонных кострах прекратилась, как будто все они
внезапно умерли.
“В ту ночь мы больше ничего об этом не слышали, но на следующее утро мы обнаружили
, что покинуты. Чернокожие парни сбежали со всем багажом, до которого
могли дотянуться. Мы держали военный совет, Конрад, Селим и я. Половина-
каст был напуган до полусмерти, но гордость за свою белую кровь заставляла его продолжать
.
“‘Что теперь?" - спросил я. - Спросил я Конрада. ‘У нас есть наше оружие и достаточно припасов, чтобы
дай нам спортивный шанс добраться до побережья.’
‘Послушайте!" - он поднял руку. По всей заросшей кустарником местности снова запульсировал
тот навязчивый шепот. ‘Мы пойдем дальше. Я никогда не успокоюсь, пока не узнаю, что издает
этот звук. Я никогда раньше не слышал ничего подобного в мире.’
“Джунгли обглодают наши чертовы кости", - сказал я. Он покачал головой.
“"Послушайте!" - сказал он.
“Это было похоже на звонок. Это попало тебе в кровь. Это привлекло вас, как музыка факира
рисует кобру. Я знал, что это безумие. Но я не стал спорить. Мы спрятали большую часть
наших вещей и отправились дальше. Каждую ночь мы строили бому из колючек и сидели внутри
нее, пока большие кошки выли и хрюкали снаружи. И по мере того, как мы
углублялись все глубже и глубже в лабиринты джунглей, мы все отчетливее слышали этот голос. Это было
глубоко, сочно, музыкально. Это заставляло вас мечтать о странных вещах; это было беременно
огромным возрастом. Утраченная слава древности нашептывала в его раскатах. Он
сосредоточил в своем резонансе всю тоску и тайну жизни, всю волшебную
душу Востока. Я просыпался посреди ночи, прислушиваясь к его
шепчущему эху, и засыпал, видя сны о вздымающихся к небу минаретах, о длинных
рядах склоняющихся смуглокожих верующих, о павлиньих
тронах с пурпурными балдахинами и грохочущих золотых колесницах.
“Конрад наконец нашел что-то, что в его
интересе соперничало с его адскими жуками. Он мало говорил; он рассеянно охотился на насекомых.
Весь день он, казалось, был в состоянии прислушивания, и когда глубокие
золотые ноты разносились по джунглям, он напрягался, как охотничья
собака, почуявшая запах, в то время как в его глазах появлялось выражение, странное для
цивилизованного профессора. Ей-богу, любопытно наблюдать, как какое-то древнее первобытное
влияние проникает сквозь маску души хладнокровного ученого и
прикасается к красному потоку жизни под ней! Это было ново и непривычно для Конрада; здесь
было то, чего он не мог объяснить своей новомодной, бескровной
психологией.
“Что ж, мы продолжали блуждать в этих безумных поисках, ибо
проклятие белого человека — отправляться в Ад, чтобы удовлетворить свое любопытство. Затем в сером свете
раннего рассвета лагерь был в спешке разобран. Никакой драки не было. Мы были просто
затоплены цифрами. Должно быть, они подкрались и
окружили нас со всех сторон; первое, что я осознал, это то, что лагерь был полон
фантастических фигур, а к моему горлу было приставлено с полдюжины копий. Он скрипел
мне ужасно хотелось сдаться без единого выстрела, но лучше было некуда, и
я проклинал себя за то, что не был начеку. Нам следовало
ожидать чего-то подобного, учитывая этот дьявольский перезвон на юге.
“Их было по меньшей мере сотня, и у меня пробежал холодок, когда я внимательно посмотрел на
них. Они не были черными мальчиками и не были арабами. Это были
худощавые мужчины среднего роста, светло-желтовато-коричневые, с темными глазами и большими
носами. Они не носили бород, а их головы были гладко выбриты. Они были
одеты в нечто вроде туник, подпоясанных на талии широким кожаным поясом, и
сандалии. Они также носили странного вида железные шлемы, остроконечные наверху, открытые
спереди и спускающиеся почти до плеч сзади и по бокам.
Они несли большие, почти квадратные, окованные металлом щиты и были вооружены
копьями с узкими лезвиями, странно сделанными луками и стрелами и короткими прямыми
мечами, каких я никогда не видел ни до, ни после.
“Они связали нас с Конрадом по рукам и ногам и тут же зарезали Селима
— перерезали ему горло, как свинье, пока он брыкался и выл.
Отвратительное зрелище — Конрад чуть не упал в обморок, и, осмелюсь сказать, я сам выглядел немного бледным
. Затем они двинулись в том направлении, куда направлялись мы, заставляя нас
идти между ними со связанными за спиной руками и угрожая нам копьями
. Они взяли с собой наши скудные пожитки, но, судя по тому, как
они несли оружие, я не поверил, что они знали, для чего это нужно.
Между ними почти не было сказано ни слова, и когда я попробовал использовать различные
диалекты, то получил лишь тычок острием копья. Их молчание было немного призрачным
и в целом жутким. Я чувствовал себя так, словно мы попали в плен к банде привидений.
“Я не знал, что с ними делать. В них был вид Востока
, но не того Востока, с которым я был знаком, если вы понимаете
меня. Африка относится к Востоку, но не едина с ним. Они выглядели не более африканцами
, чем китаец. Это трудно объяснить. Но я скажу вот что: Токио - это
Восток, и Бенарес в равной степени восточный, но Бенарес символизирует другую,
более древнюю фазу Востока, в то время как Пекин представляет еще одну, более древнюю
фазу. Эти люди были с Востока, которого я никогда не знал; они были частью
Востока, более древнего, чем Персия, более древнего, чем Ассирия, более древнего, чем Вавилон! Я чувствовал это
вокруг них, как ауру, и содрогался от бездны Времени, которую они
символизировали. И все же это очаровало и меня тоже. Под готическими сводами
вековых джунглей, пронзенных молчаливыми выходцами с Востока, чей тип был забыт
Бог знает на сколько эпох, человеку могут прийти в голову фантастические мысли. Я почти
задался вопросом, были ли эти парни реальными, или это были призраки воинов, умерших четыре
тысячи лет назад!
“Деревья начали редеть, а земля пошла под уклон. Наконец мы вышли
на нечто вроде утеса и увидели зрелище, которое заставило нас ахнуть. Мы смотрели
на большую долину, полностью окруженную высокими, крутыми скалами, через которые
различные ручьи прорезали узкие каньоны, питая большое озеро в
центре долины. В центре этого озера был остров, и на этом
острове был храм, а на дальнем конце озера был город! Нет и родной
деревни из грязи и бамбука. Казалось, он был сделан из камня,
желтовато-коричневого цвета.
“Город был обнесен стеной и состоял из квадратных домов с плоскими крышами,
некоторые, по-видимому, в три или четыре этажа высотой. Все берега озера были
возделаны, а поля были зелеными и цветущими, питаемыми искусственными
канавами. У них была система орошения, которая поразила меня. Но самой
удивительной вещью был храм на острове.
“Я ахнула, разинула рот и заморгала. Это была настоящая Вавилонская башня! Не
такой высокий или грандиозный, как я себе представлял, но примерно в десять ярусов высотой, угрюмый и
массивный, совсем как на картинках, с тем же неуловимым ощущением зла,
витающего над ним.
“Затем, когда мы стояли там, из этой огромной груды каменной кладки
по озеру разнесся тот глубокий гулкий раскат — теперь близкий и ясный — и
сами скалы, казалось, задрожали от вибраций этого наполненного музыкой воздуха. Я
украдкой взглянула на Конрада; он был полностью погружен в море. Он принадлежал к тому классу
ученых, у которых Вселенная классифицирована, разложена по полочкам и все такое
в надлежащем маленьком уголке. Ей-богу! Это сбивает их в кучу, когда они сталкиваются лицом к лицу
с парадоксальным-необъяснимым-чего-не-должно-быть больше, чем с обычными
парнями вроде нас с вами, у которых не так уж много предвзятых представлений о вещах в
целом.
“Солдаты отвели нас вниз по лестнице, вырубленной в твердой породе утесов
, и мы прошли через орошаемые поля, где бритоголовые мужчины и
темноглазые женщины прервали свою работу, чтобы с любопытством посмотреть на нас. Они отвели нас к
большим, окованным железом воротам, где небольшой отряд солдат, экипированных так же, как наши
похитители, бросил им вызов, и после коротких переговоров нас сопроводили в
город. Это было очень похоже на любой другой восточный город — мужчины, женщины и дети
ходили туда-сюда, спорили, покупали и продавали. Но в целом это производило тот же
эффект обособленности — огромной древности. Я не мог классифицировать архитектуру
так же, как не мог понять язык. Единственное, о чем я мог думать
, глядя на эти приземистые квадратные здания, были хижины, которые некоторые представители низкой касты,
беспородные народы, все еще строят в долине Евфрата в Месопотамии.
Эти хижины могли бы быть деградированной эволюцией архитектуры того
странного африканского города.
“Наши похитители отвели нас прямо к самому большому зданию в городе, и пока
мы маршировали по улицам, мы обнаружили, что дома и стены были
вовсе не каменными, а чем-то вроде кирпича. Нас ввели в
огромный зал с колоннами, перед которым стояли шеренги молчаливых солдат, и подвели к
помосту, на который вели широкие ступени. Вооруженные воины стояли позади и по обе
стороны трона, рядом с ним стоял писец, девушки, одетые в страусовые перья
развалившись на широких ступенях, на троне восседал дьявол с мрачными глазами, который
единственный из всех мужчин этого фантастического города носил длинные волосы. Он был
чернобородым, носил что-то вроде короны и у него было самое надменное, самое жестокое лицо, которое я когда-либо
видел у любого мужчины. Арабский шейх или турецкий шах был ягненком рядом с ним.
Он напомнил мне концепцию какого—нибудь художника о Валтасаре или фараонах
- царе, который был больше, чем царь в своем собственном сознании и глазах своего
народа, — царе, который был одновременно царем, верховным жрецом и богом.
“Наши сопровождающие тут же пали ниц перед ним и стукались
головами о циновки, пока он не произнес томное слово писцу, и этот
персонаж не подал им знак подняться. Они встали, и предводитель начал длинную
чушь в адрес короля, в то время как писец как сумасшедший царапал на глиняной
табличке, а мы с Конрадом стояли там, как пара цветущих разинувших
рты ослов, гадая, что все это значит. Затем я услышал, как
постоянно повторяется слово, и каждый раз, когда он произносил его, он указывал на нас. Слово прозвучало
например, "Аккадский", и внезапно мой мозг зашатался от возможностей, которые это
предвещало. Этого не могло быть — и все же это должно было быть!
“Не желая вмешиваться в разговор и, возможно, потерять свою дурацкую
голову, я ничего не сказал, и, наконец, король сделал жест и заговорил, солдаты
снова поклонились и, схватив нас, грубо вытолкали из королевского присутствия в
коридор с колоннами, через огромную комнату в маленькую камеру, куда
они втолкнули нас и заперли дверь. Там была только тяжелая скамья и одно
окно, плотно зарешеченное.
‘Боже мой, Билл, ’ воскликнул Конрад, ‘ кто бы мог вообразить
что-либо подобное этому? Это как ночной кошмар — или сказка из "Арабских
ночей"! Где мы находимся? Кто эти люди?’
“Вы мне не поверите, ’ сказал я, ‘ но — вы читали о древнем
шумерская империя?’
“Конечно; он процветал в Месопотамии около четырех тысяч лет назад.
Но что — ей-богу! ’ он замолчал, уставившись на меня широко раскрытыми глазами, когда
связь поразила его.
“Я предоставляю вам решать, что потомки Малоазийского царства
делают в Восточной Африке, - сказал я, нащупывая свою трубку, — но так и должно быть -
шумеры строили свои города из высушенного на солнце кирпича. Я видел, как мужчины делали кирпичи и
складывали их сушиться на берегу озера. Грязь удивительно похожа
на ту, которую вы находите в долине Тигра и Евфрата. Вероятно, именно поэтому эти
парни поселились здесь. Шумеры писали на глиняных табличках, царапая
поверхность острым концом точно так же, как это делал тот парень в тронном зале.
“Тогда посмотрите на их руки, одежду и физиономии. Я видел их произведения искусства,
вырезанные на камне и керамике, и задавался вопросом, были ли эти большие носы частью
их лиц или частью шлемов. И посмотрите на этот храм в озере!
Небольшой аналог храма, воздвигнутого в честь бога Эль-лила в Ниппуре, с которого
, вероятно, и начался миф о Вавилонской башне.
“Но что окончательно подтверждает это, так это тот факт, что они называли нас
аккаддийцами. Их империя была завоевана и подчинена Саргоном из
Аккада в 2750 году до н.э. Если это потомки племени, бежавшего от своего
завоевателя, то естественно, что, запертые в этих глубинках и отделенные от
остального мира, они стали называть всех чужеземцев аккадцами, подобно тому, как
уединенные восточные народы называют всех европейцев франками в память о
воинах Мартела, которые потопили их в Туре.’
“Как ты думаешь, почему их не обнаружили раньше?“
"Ну, если какой-нибудь белый человек бывал здесь раньше, они хорошо позаботились о том, чтобы
не вышел, чтобы рассказать свою историю. Сомневаюсь, что они много странствуют; вероятно, думают
, что внешний мир наводнен кровожадными аккаддийцами.’
“В этот момент дверь нашей камеры открылась, чтобы впустить стройную молодую девушку,
одетую только в шелковый пояс и золотые нагрудные пластины. Она принесла нам еду
и вино, и я заметил, как долго она смотрела на Конрада. И, к моему
удивлению, она заговорила с нами на чистом сомалийском.
“"Где мы находимся?" - спросил я. Я спросил ее. ‘Что они собираются с нами делать? Кто
а ты?’
“Я Налуна, танцовщица Эль-лил", — ответила она — и выглядела так -
гибкая, как пантера, какой она и была. "Мне жаль видеть тебя в этом месте; ни один
аккадиец не выходит отсюда живым’.
“Милые дружелюбные ребята", - проворчал я, но рад был найти кого-то, кого я мог бы
поговори и пойми. ‘И как называется этот город?’
“Это Эриду", - сказала она. "Наши предки пришли сюда много веков назад из
древнего Шумера, много лун к Востоку. Ими двигала великая и
жестокий король, Саргон аккадцев — жителей пустыни. Но наши предки
не хотели быть рабами, как их сородичи, поэтому они бежали, тысячи из них одним
большим отрядом, и пересекли много странных, диких стран, прежде чем пришли
на эту землю.’
“Помимо этого, ее знания были очень расплывчатыми и перемешанными с мифами
и невероятными легендами. Мы с Конрадом обсуждали это позже, задаваясь вопросом, пришли ли
древние шумеры с западного побережья Аравии и пересекли Красное
море примерно там, где сейчас находится Мокко, или они перешли Суэцкий перешеек
и высадились на африканской стороне. Я склоняюсь к последнему мнению. Вероятно,
египтяне встретили их, когда они выходили из Малой Азии, и преследовали их
на юг. Конрад подумал, что они, возможно, проделали большую часть пути по воде,
потому что, как он сказал, Персидский залив простирался примерно на сто
тридцать миль дальше, чем сейчас, а Старый Эриду был портовым городом. Но
как раз в тот момент у меня на уме было кое-что другое.
“Где ты научился говорить по-сомалийски?’ Я спросил Налуну.
“‘Когда я был маленьким, ’ ответила она, ‘ я вышел из долины и в
джунгли, где меня поймала банда грабителей-чернокожих. Они продали меня
племени, которое жило недалеко от побережья, и я провел свое детство среди них. Но
когда я стала девочкой, я вспомнила Эриду, и однажды я украла
верблюда и проехала много лиг по вельду и джунглям, и так снова вернулась
в город, где родилась. Во всем Эриду я один могу говорить на языке, который мне не
принадлежит, за исключением черных рабов — а они вообще не говорят, потому что мы вырезаем
им языки, когда захватываем их в плен. Народ Эриду не выходит
за пределы джунглей и не торгует с черными народами, которые
иногда выступают против нас, за исключением случаев, когда они берут несколько рабов.’
“Я спросил ее, почему они убили нашу лагерную прислугу, и она сказала, что чернокожим и белым было
запрещено спариваться на Эриду, и потомству от такого
союза не разрешалось жить. Им не понравился цвет кожи бедняги.
“Налуна мало что могла рассказать нам об истории города с момента его основания,
за исключением событий, которые произошли в ее собственной памяти — которые касались
в основном разрозненных набегов племени каннибалов, живущего в джунглях на
юге, мелких интриг при дворе и храме, неурожаев и тому подобного —
сфера жизни женщины на Востоке во многом одинакова, будь то во
дворце Акбара, Кира или Ашурбанипала. Но я узнал, что правитель
звали Состорас, и что он был одновременно верховным жрецом и царем — точно так же, как
правители были в древнем Шумере четыре тысячи лет назад. Эль-лил был их богом, который
обитал в храме на озере, и глубокий гул, который мы слышали, был,
сказала Налуна, голосом бога.
Наконец она поднялась, чтобы уйти, бросив задумчивый взгляд на Конрада, который сидел как
человек в трансе — на этот раз его проклятые жуки были вычищены из
разума.
“Ну, - сказал я, - что ты об этом думаешь, дружище?"
“Это невероятно’, ‘ сказал он, качая головой. ‘Это абсурдно — разумный
племя, живущее здесь четыре тысячи лет и никогда не продвинувшееся дальше своих
предков.’
“Тебя ужалила зараза прогресса", - цинично сказал я ему, набивая
свою трубку травкой. "Вы думаете о грибном росте
в вашей собственной стране. Вы не можете делать обобщения о жителе Востока с западной
точки зрения. А как насчет знаменитого китайского "долгого сна"? Что касается этих парней, ты
забываешь, что они не племя, а краеугольный камень цивилизации, которая просуществовала дольше,
чем любая другая с тех пор. Они прошли пик своего прогресса тысячи
лет назад. Не имея общения с внешним миром и новой крови
, которая могла бы их расшевелить, эти люди медленно опускаются на дно. Держу пари, их
культура и искусство намного уступают их предкам.’
“"Тогда почему они не впали в полное варварство?"
“‘Может быть, и впали, для всех практических целей", - ответил я, начиная
потяни на моей старой трубке. "Мне кажется, они не совсем подходят
для потомков древней и благородной цивилизации. Но помните, что они
росли медленно, и их регресс обязательно будет столь же медленным. Шумерская
культура была необычайно мужественной. Его влияние ощущается в Малой Азии и сегодня.
Цивилизация шумеров возникла, так сказать, когда наши цветущие предки
сражались с пещерными медведями и саблезубыми тиграми. По крайней мере,
арийцы не прошли первые вехи на пути к прогрессу, кем бы
ни были их соседи-животные. Старый Эриду был важным морским портом еще
в 6500 году до н.э. С тех пор до 2750 года до н.э. для любой империи это небольшой промежуток времени.
Какая другая империя просуществовала так же долго, как Шумерская? Аккадская династия,
основанная Саргоном, просуществовала двести лет, прежде чем была свергнута
другим семитским народом, вавилонянами, которые позаимствовали свою культуру у
аккадского Шумера точно так же, как Рим позже украл свою культуру у Греции; эламитская
касситская династия вытеснила первоначальную вавилонскую, за ней последовали ассирийская и
халдейская — ну, вы знаете быструю смену династий на
династия в Малой Азии, один семитский народ свергает другой, пока
на восточном горизонте появились настоящие завоеватели — арийские мидяне
и персы, которым было суждено продержаться едва ли дольше, чем их жертвам.
“Сравните каждое мимолетное царство с долгим мечтательным царствованием
древних досемитских шумеров! Мы думаем, что минойская эпоха Крита началась очень
давно, но шумерская империя Эрех уже начала
распадаться до того, как набирал силу шумерский Ниппур, до того, как предки
критян вышли из эпохи неолита. У шумеров было
то, чего не хватало последующим хамитам, семитам и арийцам. Они были
стабильны. Они росли медленно и, если бы их оставили в покое, разлагались бы так же медленно, как разлагаются
эти ребята. И все же, я отмечаю, что эти парни добились одного
прогресса — заметили их оружие?
“Древний Шумер жил в бронзовом веке. Ассирийцы были первыми, кто использовал
железо для чего угодно, кроме украшений. Но эти ребята научились работать с
железом — вероятно, это было делом необходимости. Здесь нет меди, но, осмелюсь предположить, много
железной руды.’
“Но тайна Шумера все еще остается, ’ вмешался Конрад. "Кто такие
они? Откуда они пришли? Некоторые авторитетные источники утверждают, что они были
дравидийского происхождения, сродни баскам ...
“Это не прижится, парень, - сказал я. - Даже если допустить возможную примесь
арийской или туранской крови в потомках дравидов, с
первого взгляда видно, что эти люди не одной расы’.
“Но их язык..." — начал спорить Конрад, что является неплохим способом
скоротать время, пока вы ждете, когда вас отправят в кастрюлю, но ничего
не доказывает, кроме как подкрепляет ваши собственные оригинальные идеи.
“Налуна снова пришла на закате с едой, и на этот раз она села
рядом с Конрадом и смотрела, как он ест. Видя, как она сидит вот так, упершись локтями в колени
и подперев подбородок руками, пожирая его своими большими блестящими темными глазами, я сказал
профессору по-английски, чтобы она не поняла: "Девушка по уши
влюблена в вас; подыгрывайте ей. Она - наш единственный шанс.’
“Он покраснел, как цветущая школьница. ‘У меня есть невеста там, в
Государства.’
“Отсоси своей невесте", - сказал я. "Это она собирается держать эти дурацкие головы
на наших поганых плечах? Я говорю тебе, что эта девчонка без ума от тебя. Спроси ее, что
они собираются с нами делать.’
“Он так и сделал, и Налуна сказала: “Твоя судьба в руках Эль-лил".
"И мозг Состораса", - пробормотал я. ‘Налуна, что было сделано с
оружие, которое у нас отобрали?’
“Она ответила, что они были повешены в храме Эль-лил как трофеи
победы. Никто из шумеров не знал об их предназначении. Я спросил ее,
использовали ли туземцы, с которыми они иногда сражались, оружие, и она ответила "нет". Я
мог бы легко поверить в это, видя, что в этих
глубинках есть много диких племен, которые едва ли видели ни одного белого человека. Но казалось
невероятным, что некоторые арабы, которые совершали набеги туда-сюда по
Сомалиленду в течение тысячи лет, не наткнулись на Эриду и не расстреляли его.
Но это оказалось правдой — всего лишь одна из тех своеобразных причуд и
сторонников событий вроде волков и диких кошек, которых вы все еще находите в
штате Нью-Йорк, или тех странных доарийских народов, с которыми вы сталкиваетесь в небольших
общинах на холмах Коннота и Голуэя. Я уверен, что крупные
набеги рабов происходили в нескольких милях от Эриду, но арабы так и не
нашли его и не объяснили им значение огнестрельного оружия.
“Поэтому я сказал Конраду: ‘Подыгрывай ей, болван! Если ты сможешь убедить ее
дайте нам пистолет, у нас есть спортивный шанс.’
“Итак, Конрад собрался с духом и начал разговаривать с Налуной в какой-то нервной
манере. Не могу сказать, как бы у него все получилось, потому что в нем было мало от
Дона Хуана, но Налуна прижалась к нему, к его большому смущению,
слушая его запинающийся сомалийский с душой в глазах. На Востоке любовь расцветает
внезапно.
“Однако повелительный голос за пределами нашей камеры заставил Налуну наполовину
выпрыгнуть из кожи и заставил ее заторопиться, но, уходя, она пожала
руку Конрада и прошептала что-то ему на ухо, чего мы не смогли понять, но это
звучало очень страстно.
“Вскоре после того, как она ушла, камера снова открылась, и там стояла шеренга
молчаливых темнокожих воинов. Что-то вроде вождя, которого остальные называли
Горат, жестом пригласил нас выйти. Затем мы пошли по длинному, полутемному
коридору с колоннадами в полной тишине, если не считать мягкого шуршания их
сандалий и топота наших ботинок по кафелю. Случайные факелы, вспыхивающие
на стенах или в нише колонн, смутно освещали путь. Наконец
мы вышли на пустые улицы безмолвного города. Ни один часовой не расхаживал по
улицам или стенам, ни один огонек не горел внутри домов с плоскими крышами. Это
было похоже на прогулку по улице в городе-призраке. То ли каждая ночь в Эриду была
такой, то ли люди держались по домам, потому что это было особенное и
потрясающее событие, я понятия не имею.
“Мы пошли дальше по улицам в сторону города, расположенного на берегу озера. Там мы
прошел через маленькую калитку в стене, за которой, как я отметил с легким
содрогнувшись, был вырезан ухмыляющийся череп — и мы оказались за пределами
города. Широкие ступени вели вниз к кромке воды, и копья за
нашими спинами направляли нас вниз по ним. Там ждала лодка, странное
сооружение для высокопоставленных лиц, прототип которого, должно быть, бороздил Персидский залив во времена
Древнего Эриду.
“Четверо чернокожих мужчин налегли на весла, и когда они открыли рты
, я увидел, что у них вырезаны языки. Нас посадили в лодку, наши
охранники сели внутрь, и мы отправились в странное путешествие. На безмолвном озере мы
двигались как во сне, тишину которого нарушало только тихое покачивание
длинных, тонких, отделанных золотом весел по воде. Звезды серебряными точками усеивали
темно-синюю гладь озера. Я оглянулся и увидел
безмолвный город Эриду, спящий под звездами. Я посмотрел вперед и увидел
огромную темную громаду храма, вырисовывающуюся на фоне звезд. Обнаженные черные немые
налегали на сверкающие весла, а молчаливые воины сидели впереди и позади нас со
своими копьями, шлемами и щитами. Это было похоже на сон о каком-то сказочном городе
времен Гаруна аль-Рашида или Сулеймана бен-Дауда, и я подумал,
какими цветущими и неуместными выглядели мы с Конрадом в этой обстановке, в наших
ботинках и грязных, изодранных штанах цвета хаки.
“Мы высадились на остров, и я увидел, что он окружен каменной кладкой, построенной
от кромки воды широкими ступенчатыми пролетами, которые опоясывали весь
остров. Все это казалось даже старше, чем город — должно быть, шумеры
построили его, когда впервые обнаружили долину, еще до того, как начали строить сам город
.
“Мы поднялись по ступеням, которые были глубоко истоптаны бесчисленными ногами, к огромным
железным дверям в храме, и здесь Горат отложил свое копье и
щит, упал на живот и стукнулся головой в шлеме о большой подоконник.
Кто-то, должно быть, наблюдал из бойницы, потому что с вершины
башни прозвучала одна глубокая золотая нота, и двери бесшумно распахнулись,
открывая тускло освещенный факелами вход. Горат встал и повел нас, мы
последовали за ним с этими проклятыми копьями, вонзающимися в наши спины.
“Мы поднялись по лестнице и попали в серию галерей, построенных на
внутренней стороне каждого яруса и вьющихся вокруг и вверх. Взглянув вверх, я увидел, что он
намного выше и больше, чем казался снаружи, и смутный,
полуосвещенный мрак, тишина и тайна вызвали у меня дрожь.
Лицо Конрада поблескивало белизной в полумраке. Тени прошлых
эпох сгрудились над нами, хаотичные и ужасающие, и я чувствовал себя так, словно
призраки всех священников и жертв, которые ходили по этим галереям в течение четырех
тысячи лет шли в ногу с нами. Огромные крылья темных,
забытых богов парили над этой отвратительной грудой древности.
“Мы вышли на самый высокий уровень. Там были три круга высоких
колонн, одна внутри другой — и я хочу сказать, что для колонн, построенных из
высушенного на солнце кирпича, они были удивительно симметричны. Но в нем не было ничего от
изящества и открытой красоты, скажем, греческой архитектуры. Это была мрачная,
угрюмая, чудовищная архитектура — что—то вроде египетской, не такая массивная, но
еще более грозная по суровости - архитектура, символизирующая эпоху,
когда люди все еще находились в предрассветных сумерках Творения и мечтали о
чудовищных богах.
“Над внутренним кругом колонн была изогнутая крыша — почти купол.
Как они это построили, или как они опередили римских строителей на столько
веков, я не могу сказать, поскольку это было поразительное отклонение от остального их
архитектурного стиля, но так оно и было. И с этой куполообразной крыши свисало
огромное круглое сияющее нечто, которое ловило звездный свет серебряной сетью.
Тогда я понял, за чем мы следовали столько безумных миль! Это был большой
гонг — Голос Эл-лил. Это было похоже на нефрит, но я по сей день не уверен.
Но что бы это ни было, это был символ, на котором основывались вера и культ
шумеров — символ самой божественной головы. И я знаю, что Налуна
была права, когда сказала нам, что ее предки принесли это с собой в тот
долгий, изнурительный поход много веков назад, когда они бежали от диких всадников Саргона.
А сколько эпох до того смутного времени, должно быть, оно висело в
храме Эль-лиля в Ниппуре, Эрехе или Старом Эриду, гремя своей мягкой угрозой или
обещанием над сказочной долиной Евфрата или над зеленой пеной
Персидского залива!
“Они поставили нас прямо внутри первого кольца колонн, и откуда-то из
тени, выглядя как тень из прошлого, вышел старый
Состорас, король-жрец Эриду. Он был одет в длинную зеленую мантию,
покрытую чешуей, похожей на змеиную шкуру, и она колыхалась и переливалась с
каждым его шагом. На голове у него был головной убор с развевающимися перьями, а
в руке он держал золотой молоток с длинным черенком.
“Он легонько ударил в гонг, и золотые волны звука захлестнули нас
подобно волне, окутывая своей экзотической сладостью. А потом пришла Налуна. Я
так и не узнал, вышла ли она из-за колонн или поднялась через какой-то люк
на полу. В одно мгновение пространство перед гонгом было пустым, а в следующее она
танцевала, как лунный луч на поверхности пруда. Она была одета в какую-то легкую, мерцающую
ткань, которая едва прикрывала ее гибкое тело и конечности. И она танцевала
до Состораса и Голоса Эль-лил, когда женщины ее породы танцевали в
древнем Шумере четыре тысячи лет назад.
“Я не могу начать описывать этот танец. Это заставило меня замерзнуть, задрожать и
гореть внутри. Я услышала, как дыхание Конрада стало прерывистым, и он задрожал, как
тростинка на ветру. Откуда-то доносилась музыка, которая была древней, когда
Вавилон был молод, музыка стихийная, как огонь в глазах тигрицы, и
бездушная, как африканская полночь. И Налуна танцевала. Ее танец был
вихрем огня, ветра, страсти и всех стихийных сил. Из всех базовых,
первобытных основ она извлекла основополагающие принципы и объединила их в
одном вращающемся колесе движения. Она сузила вселенную до острия
кинжала смысла, а ее летящие ноги и мерцающее тело расплели лабиринты
этой единственной центральной Мысли. Ее танец ошеломлял, возбуждал, сводил с ума и
гипнотизировал.
“Когда она кружилась и вертелась, она была элементальной Сущностью, единым целым и частью
всех мощных импульсов и движущихся или спящих сил — солнца,
луны, звезд, слепого нащупывания скрытых корней к свету, огня из
печи, искр с наковальни, дыхания олененка, когтей
орла. Налуна танцевала, и ее танец был Временем и Вечностью, стремлением к
Созиданию и стремлением к Смерти; рождение и растворение в одном, возраст и
младенчество вместе взятые.
“Мой ошеломленный разум отказался удерживать больше впечатлений; девушка слилась с
кружащейся вспышкой белого огня перед моими головокружительными глазами; затем Состорас взял
одну легкую ноту в Голосе, и она упала к его ногам, дрожащей белой
тенью. Луна только начинала светить над утесами на Востоке.
“Воины схватили Конрада и меня и привязали меня к одной из внешних
колонн. Его они потащили во внутренний круг и привязали к колонне
прямо перед большим гонгом. И я увидел, как Налуна, белая в нарастающем
сиянии, пристально посмотрела на него, затем бросила на меня взгляд, полный значения, когда
она исчезла из виду среди темных угрюмых колонн.
Старый Состорас сделал движение, и из тени вышел высохший
чернокожий раб, который выглядел невероятно старым. У него были увядшие черты лица и
пустой взгляд глухонемого, и царь-жрец вручил
ему золотой молоток. Затем Состорас отступил и встал рядом со мной, в то время как Горат поклонился и
отступил на шаг назад, и воины также поклонились и отступили еще
дальше. На самом деле они казались самыми цветущими, стремящимися убраться как можно дальше
от этого зловещего кольца колонн.
“Был напряженный момент ожидания. Я посмотрел через озеро на
высокие, угрюмые скалы, которые окружали долину, на безмолвный город, раскинувшийся под
восходящей луной. Это было похоже на мертвый город.
Вся сцена была совершенно нереальной, как будто мы с Конрадом
перенеслись на другую планету или обратно в мертвую и забытую эпоху. Затем
черный немой ударил в гонг.
“Сначала это был низкий, сочный шепот, который доносился из-под уверенного удара молоточка
чернокожего человека. Но это быстро набирало силу. Продолжительный,
нарастающий звук стал действовать на нервы - он становился невыносимым. Это было нечто большее
, чем просто звук. Немой звук вызывал вибрацию, которая проникала в
каждый нерв и разрывала его на части. Это становилось все громче и громче, пока я не почувствовал, что
самая желанная вещь в мире - это полная глухота, быть похожим на того немого с
пустыми глазами, который не слышал и не чувствовал пагубности звука, который он
создавал. И все же я видел бисеринки пота на его обезьяноподобном лбу. Несомненно, какой-то
гром этого сокрушительного катаклизма отозвался эхом в его собственной душе. Эль-лил
заговорил с нами, и в его голосе звучала смерть. Несомненно, если бы один из ужасных, черных
богов прошлых эпох мог говорить, он говорил бы именно таким языком! В его реве
не было ни милосердия, ни жалости, ни слабости. Это была уверенность
бога-каннибала, для которого человечество было всего лишь игрушкой и марионеткой, пляшущей
на его веревочках.
“Звук может стать слишком глубоким, слишком пронзительным или слишком громким для
записи человеческим ухом. Не так с "Голосом Эль-лил", который был создан в какую-то
нечеловеческую эпоху, когда темные волшебники знали, как разделить мозг, тело и душу
. Его глубина была невыносимой, его громкость была невыносимой, но ухо и душа
были остро восприимчивы к его резонансу и не стали милосердно онемевшими и
притупленными. И его ужасная сладость была выше человеческих сил; она
душила нас в удушающей волне звука, которая все же была колючей с
золотыми клыками. Я задыхался и бился в физической агонии. Позади меня я
осознал, что даже старый Состорас зажал уши руками, а Горат
пресмыкался на полу, втирая лицо в кирпичи.
“И если это так повлияло на меня, находившегося внутри магического круга
колонн, и на тех шумеров, которые были за пределами круга, что это
делало с Конрадом, который был внутри внутреннего кольца и под этой куполообразной крышей,
которая усиливала каждую ноту?
“До самой своей смерти Конрад никогда не будет ближе к безумию и смерти
, чем был тогда. Он извивался в своих оковах, как змея со сломанной спиной;
его лицо было ужасно искажено, глаза расширены, на губах выступила пена.
мертвенно-бледные губы. Но в этом аду золотых, мучительных звуков я ничего не мог услышать
— я мог только видеть его разинутый рот и покрытые пеной, вялые губы, отвисшие и
извивающиеся, как у слабоумного. Но я чувствовал, что он выл, как умирающая собака.
“О, жертвенный кинжал семитов был милосерден. Даже
зловещая печь Молоха была легче, чем смерть, обещанная этой раздирающей
вибрацией, которая вооружала звуковые волны ядовитыми когтями. Я чувствовал, что мой собственный мозг
был хрупким, как замороженное стекло. Я знал, что еще несколько секунд такой пытки
и мозг Конрада разлетится вдребезги, как хрустальный кубок, и он умрет в
черном бреду полного безумия. И тогда что-то вырвало меня обратно
из лабиринтов, в которые я попал. Это была яростная хватка маленькой ручки на
моей, за колонной, к которой я был привязан. Я почувствовал, как мои шнуры натянулись, как будто
по ним провели лезвием ножа, и мои руки были свободны. Я почувствовал,
как что-то вложили мне в руку, и яростное ликование захлестнуло меня.
Я бы узнал знакомую клетчатую рукоятку моего "Уэбли" 44-го калибра из тысячи!
“Я действовал в мгновение ока, что застало всю банду врасплох. Я отпрянул от
колонны и свалил черного немого, пустив пулю ему в мозг,
развернулся и прострелил старому Состорасу живот. Он упал, изрыгая
кровь, и я обрушил залповый квадрат на ошеломленные ряды солдат.
С такого расстояния я не мог промахнуться. Трое из них упали, а остальные проснулись
и разлетелись, как стая птиц. Через секунду помещение опустело, за
исключением Конрада, Налуны и меня, а также мужчин на полу. Это было похоже на сон,
эхо от выстрелов все еще гремит, и едкий запах пороха и
крови пронзает воздух.
“Девушка отпустила Конрада, и он упал на пол и завопил, как
умирающий идиот. Я встряхнул его, но у него был дикий блеск в глазах и
из него шла пена, как у бешеной собаки, поэтому я поднял его, подсунул под него руку и
направился к лестнице. По большому счету, мы еще не выбрались из переделки. Мы спускались по
этим широким, извилистым, темным галереям, ожидая в любую минуту попасть в
засаду, но парни, должно быть, все еще были не в себе, потому что мы
выбрались из этого адского храма без каких-либо помех. За железными порталами
Конрад потерял сознание, и я попытался поговорить с ним, но он не мог ни слышать, ни
говорить. Я повернулся к Налуне.
“Ты можешь что-нибудь для него сделать?"
Ее глаза блеснули в лунном свете. ‘Я не бросал вызов своему народу и своей
бога и напрасно предал свой культ и свою расу! Я украл оружие из
дыма и пламени и освободил тебя, не так ли? Я люблю его и не потеряю
его сейчас!’
“Она бросилась в храм и почти мгновенно вышла оттуда с кувшином
вина. Она утверждала, что он обладает магической силой. Я в это не верю. Я думаю, что Конрад
просто страдал от своего рода контузии из-за близости к этому
ужасающему шуму, и что озерная вода подействовала бы не хуже вина. Но
Налуна влила немного вина ему в губы и вылила немного ему на голову,