Вырисовываясь на фоне темно-синего горизонта стратосферы, рейс 52 компании Trans-United направлялся на запад в сторону Японии. Внизу капитан Алан Стюарт мог видеть части залитого солнцем Тихого океана между разрывами облачного покрова. Выше было подпространство - безвоздушная пустота без солнца и жизни. Непрерывная ударная волна, порожденная сверхзвуковой скоростью гигантского корабля, незаметно поднялась с его крыльев и неслышно упала в середину Тихого океана.
Капитан Стюарт просмотрел свои инструменты. Прошло два часа двадцать минут с момента вылета рейса из Сан-Франциско. Straton 797 поддерживал постоянную крейсерскую составляющую Маха 1,8-930 миль в час. Все тройные инерциальные навигационные системы со спутниковым обновлением согласились с тем, что рейс 52 идет точно по плану. Стюарт взял планшет с подставки для полета между ним и вторым пилотом, посмотрел на их компьютерный план полета, затем снова взглянул на электронные данные о местоположении: 161 градус, 14 минут к западу, 43 градуса 27 минут к северу - 2100 миль к западу от Калифорнии. , 1500 миль к северу от Гавайев. «Мы достигли цели, - сказал он. Первый помощник Дэниел Маквари, второй пилот, взглянул на него. «Мы должны приземлиться в Чикаго в течение часа».
Стюарту удалось улыбнуться. «Неправильная карта, Дэн». Ему не нравился юмор из кабины. Он развернул карту сегодняшних высотных навигационных маршрутов в центре Тихого океана и положил ее себе на колени, медленно изучая ее движениями человека, у которого было больше времени, чем обязанностей. Карта была пустой, за исключением линий долготы и широты и текущих маршрутов полета. Рейс 52 давно забыл обо всех деталях, которые картографы могли нанести на карту. Даже из их гнезда на высоте более двенадцати миль над этим маршрутом не было видно земли. Капитан Стюарт повернулся к первому помощнику Маквари. "Вы получили четвертый и пятый секторы?" "Да. Обновления тоже ». Он зевнул и потянулся. Стюарт кивнул. Его мысли вернулись в Сан-Франциско. Его родной город. Накануне утром он участвовал в телевизионном ток-шоу. Он беспокоился об этом и, как мгновенное воспроизведение, обрывки разговора продолжали проноситься в его голове. Как обычно, интервьюер интересовался Стратоном больше, чем им самим, но он уже привык к этому. Он мысленно прокрутил стандартную болтовню. Straton 797 не был похож на старый британско-французский Concorde. Он поднялся на ту же высоту, что и «Конкорд», но летел немного медленнее. И все же это было намного практичнее. Вооружившись некоторыми аэродинамическими достижениями 90-х годов, инженеры Straton стремились к меньшей скорости и большему размеру. Роскошь в сочетании с экономичностью эксплуатации. Самолет вмещал 40 пассажиров первого класса и 285 пассажиров туристического класса. Во время интервью он не забыл упомянуть верхнюю палубу, где располагались кабина и первоклассный салон. В холле был бар и пианино. Однажды, когда он чувствовал себя безрассудным, он рассказывал интервьюеру, что там есть камин и бассейн. Стюарт разводил рекламную шумиху всякий раз, когда не мог придумать, что еще сказать. Straton 797 летел быстрее солнца. Немного быстрее, чем скорость вращения Земли. При крейсерской скорости около 1000 миль в час рейс 52 должен прибыть в Токио в 7:15 утра по местному времени, хотя он вылетел из Сан-Франциско в 8:00 утра. По крайней мере, так было обычно. Не сегодня. Они вылетели из Сан-Франциско с опозданием на тридцать девять минут из-за небольшой утечки в гидравлической системе номер три. Пока механики меняли неисправный клапан, капитан Стюарт и его летный экипаж проводили время задержки, просматривая свой компьютерный профиль полета. Им был отправлен обновленный прогноз ветра на высоте, и Стюарт использовал новую информацию о ветре, чтобы пересмотреть свой план полета. Они будут лететь к югу от первоначально запланированного маршрута, чтобы избежать наихудшего из недавно предсказанных встречных ветров. Время в пути будет ненамного больше обычного - шесть часов двадцать четыре минуты. Это все еще было впечатляюще; зерно для мельницы средств массовой информации. Через семь часовых поясов и международную линию перемены дат менее чем за рабочий день человека. Чудо десятилетия. Но это было немного пугающе. Стюарт вспомнил, как однажды он был откровенен во время интервью для журнала. Он честно объяснил технические проблемы сверхзвукового полета на высоте 62 000 футов, такие как тонкие эффекты отравления озоном и периодическое увеличение радиации от солнечных пятен. Интервьюер ухватился за некоторые из своих соображений, преувеличил другие и написал статью, которая до чертиков напугала бы астронавта Шаттла. Стюарта вызвали поговорить с главным пилотом о его откровенности. Никогда больше. «Я дал еще одно из тех проклятых телеинтервью. Вчера утром." Маквари посмотрел на него. "Без шуток? Почему ты нам не сказал? Не то чтобы я встал так рано ... Младший пилот в кабине, Карл Фесслер, сидевший позади них на месте второго пилота, рассмеялся. «Почему они всегда придираются к тебе, шкипер?» Стюарт пожал плечами. «Какой-то идиот в связях с общественностью считает, что я натолкнулся на добро. Я предпочитаю пролететь сквозь череду гроз, чем смотреть в камеру ». Маквари кивнул. Алан Стюарт на каждый дюйм был образом компетентного капитана, от седых волос до складки на штанах. «Я был бы не против оказаться на телевидении». Стюарт зевнул. «Я предлагаю это пиару». Он оглядел кабину экипажа. Позади Маквари Фесслер печатал на портативном компьютере - электронном эквиваленте судового журнала - резервные данные с приборной панели. Маквари вернулся к тупому взгляду вперед, без сомнения, его мысли были заняты личными делами.
Обычная рутина в середине полета накрыла команду своей голубой пеленой. Синий средне-тихоокеанский блюз. «Уныние», как их называли моряки, - но это судно не было штилем, как корабль, застрявший в депрессивном состоянии. Он рвался со скоростью, близкой к скорости пули. Однако в тот момент трем пилотам действительно нечего было делать. На высоте 62000 футов вся погода была под ними. Часом ранее они пролетели над плохой погодой. Некоторые из возвышающихся кучевых облаков поднимались достаточно высоко, чтобы по крайней мере дать возможность любому из членов экипажа и пассажиров, которые хотели на них взглянуть, что-то увидеть. Но на этих высотах не было ни малейшей турбулентности. Стюарт приветствовал бы небольшую неровность, как это делали водители грузовиков на длинном пути по бесконечному гладкому асфальту. Он снова выглянул в переднее окно. Было одно, что он никогда не переставал очаровывать: закругленная линия горизонта, отделявшая Землю от подпространства. Автопилот внес небольшие и бесшумные корректировки, чтобы удерживать полет по заранее запрограммированному курсу. Стюарт вяло положил два пальца правой руки на штурвал. Он не управлял 797 вручную сразу после взлета. Он не будет снова использовать штурвал до последних моментов их захода на посадку в Токио. Карл Фесслер оторвался от портативного компьютера. Он положил его на маленький столик рядом с собой. «Что за хрень эти резервные данные. Большинство других авиакомпаний больше не занимаются этим дерьмом ». Стюарт отвел глаза от горизонта и оглянулся на своего второго пилота. «Бьюсь об заклад, мы могли бы найти какого-нибудь нетерпеливого молодого пилота-новичка, который займет ваше место. Он, наверное, тоже печатал бы быстрее ». Стюарт улыбнулся, но был подчеркнуто серьезен. У него было мало терпения к новой породе. У них была работа, которая была в пятьдесят раз лучше, чем была раньше, но, похоже, они постоянно жаловались. Осознали ли они, что тридцать лет назад Алану Стюарту приходилось вручную прокладывать каждый сегмент маршрута, прежде чем сесть на место второго пилота? «Испорченный» , - сказал себе Стюарт. Рассказывать им об этом было пустой тратой времени. «Если мы приземлимся в самый разгар сезона дождей в Токио, ты заработаешь дневную зарплату, Карл». Маквари закрыл свой экземпляр « Плейбоя» и положил его в свою летную сумку. Чтение не было разрешено, и Стюарт начал входить в одно из своих капитанских настроений. «Верно, Карл. Или, если один из этих индикаторов начнет мигать, мы быстро найдем для вас что-нибудь полезное ». Фесслер видел, куда дует ветер. "Ты прав. Это хорошая работа ». Он слегка повернул сиденье вперед. «А пока вы, ребята, разбираетесь в мелочах? Какая столица Руанды? » Маквэри оглянулся через плечо. «Вот вам пустяковый вопрос. Какое тушеное мясо вам больше всего нравится? " Фесслер внезапно насторожился. "Который из?" "Я спрашиваю вас." Он посмеялся. «Слушай, я нажму кнопку вызова тушеного мяса, и если судьба свяжет тебе твоего тайного любовника, я кивну. Если нет ... ну, у тебя осталось десять, о которых стоит задуматься. Он снова рассмеялся, затем взглянул на капитана Стюарта, чтобы понять его настроение. Похоже, старик это воспринял достаточно хорошо. «Шкипер, что-нибудь для вас?» «Может, тоже. Кофе и выпечка ». «Кофе для меня», - сказал Фесслер. Маквари снял трубку переговорного устройства и нажал кнопку вызова. Стюардессы Шэрон Крэндалл и Терри О'Нил были на камбузе первого класса в главной каюте внизу, когда мигал свет. Терри О'Нил сняла трубку. После короткого разговора с Маквари она повесила трубку и повернулась к Шэрон Крэндалл. «Они снова хотят кофе. Удивительно, что они не становятся коричневыми от всего, что пьют ». «Им просто скучно, - сказал Крэндалл. "Очень жаль. Подниматься по лестнице каждый раз, когда экипажу кабины нужно отвлечься, неинтересно ». О'Нил достал блюдо с печеньем и налил три чашки кофе. Крэндалл улыбнулся. Терри всегда чем-то занималась. Сегодня он шел в кабину. «Я пойду, Терри. Мне нужно упражнение. Мне очень скоро нужно спуститься в яму, чтобы помочь Барбаре Йоширо ». Она кивнула в сторону служебного лифта, ведущего в нижнюю кухню. «Там нет места, чтобы двигаться вниз». "Нет. Сделай перерыв. Если кому и нужно упражнение, так это мне. Посмотри на эти бедра ». "Хорошо. Ваш ход." Оба засмеялись. «Я займусь уборкой», - сказал Крэндалл. Терри О 'Нил взяла поднос, вышла из камбуза и прошла небольшое расстояние к круговой лестнице. Она ждала у подножия лестницы, пока пожилая, хорошо одетая женщина спускалась вниз. «Мне очень жаль, что я такая медлительная», - сказала женщина. "Не торопитесь. Без спешки, - ответил О'Нил. Ей хотелось, чтобы женщина двигалась немного быстрее. «Меня зовут миссис Торндайк». Она представилась с автоматическими манерами прошлого, не осознавая и не заботясь о том, что современные путешествия этого не требуют. «Мне нравится твой пианист. Он неплохой, - сказала женщина. Она остановилась на нижней ступеньке, чтобы поболтать. О'Нил выдавил улыбку и поставил поднос с кофе и выпечкой на поручень. "Да. Он хороший. Некоторые из них даже лучше, чем он ». "Действительно? Я надеюсь, что по пути домой у меня будет один из лучших ». «Я надеюсь, что ты знаешь». Наконец старуха отошла в сторону, и бортпроводник потащился вверх по лестнице. Отрывки из «As Time Goes By» плыли до О'Нила поверх обычных шумов в полете. С каждым шагом пение более общительных пассажиров становилось все громче. Когда О'Нил достиг вершины лестницы, она нахмурилась. Трое пассажиров-мужчин стояли, взявшись за пианино. Пока что они довольствовались тихим пением. Но она знала, что всякий раз, когда мужчины ведут себя откровенно дружелюбно, пока они еще трезвы, они обязательно становятся особенно громкими после того, как начинают пить. Алкоголь высвобождает в них ирландский тенор. О'Нил знал, что они скоро получат свой шанс, так как она должна была открыть бар через несколько минут. Ей хотелось, чтобы авиакомпания вернулась в старомодный салон вместо воздушного ночного клуба. «Привет, - крикнул О'Нил юному пианисту. Она не могла вспомнить, звали его Хоган или Гроган. В любом случае он был для нее слишком молод. Она прокралась, обогнув полдюжины пассажиров, пересекла зал с толстым ковровым покрытием и направилась к кабине пилота. Уравновесив поднос в руках, она постучала носком ботинка по стекловолоконной двери. Она могла видеть из тени, что кто-то в кабине прислонился к крошечной части одностороннего стекла двери, чтобы увидеть, кто постучал. Карл Фесслер отпер перед ней дверь, и О'Нил вошел в кабину. «Кофе подан, господа». «Это мое тесто, Терри, - сказал Стюарт. Все взяли пластиковый стаканчик, и она передала Стюарту форму для выпечки. Стюарт повернулся к Фесслеру. «Карл, посмотри, не поступила ли информация о рейсах пассажиров». Стюарт взглянул на пустой экран электроники на пьедестале между двумя летными креслами. «Может, мы пропустили это на экране». Фесслер через плечо посмотрел на правую заднюю часть кабины. Он оставил дверцу принтера канала передачи данных открытой. Лоток для сообщений все еще был пуст. «Ничего, шкипер». Стюарт кивнул. «Если мы не получим эту информацию о соединении в ближайшее время, - сказал он Терри О'Нил, - я пришлю еще один запрос». «Очень хорошо», - сказал О'Нил. «Некоторые пассажиры первого класса нервничают. Распечатка обновлений подключения работает даже лучше, чем предоставление им валиума ». Пока она разговаривала с капитаном, О'Нил краем глаза видел, что Фесслер и Маквэри смотрят друг на друга странным образом, очевидно, передавая какой-то сигнал. Терри поняла, что первый и второй помощники играли в игру и что она стала ее частью. Мальчики. После того, как все пробормотали его благодарности, О'Нил покинула кабину экипажа и закрыла за собой дверь. Капитан Стюарт ждал кофе и пирожных, как если бы это было особое событие - веха на прямом шоссе в пустыне. Он медленно съел пирожное, затем сел, чтобы попить кофе. Из троих на летной палубе помнил только Стюарт, когда все, что они ели, подавалось на настоящем фарфоре. Посуда тогда была серебряной, а еда тоже была немного менее пластичной. Теперь даже ароматы были слабой имитацией того, что он вспомнил как новый второй пилот. Тогда вся кабина пахла по-другому. Натуральная кожа, гидравлическая жидкость и старые сигареты; не стерильный аромат акриловых красок и синтетических материалов. Мысли Алана Стюарта блуждали. Он летал за «Транс-Юнайтед» тридцать четыре года. Он пересек Тихий океан более тысячи раз. Он был многомиллионным пробегом, хотя сверхзвуковые скорости сделали этот критерий бессмысленным. Теперь он терял счет своим часам, милям и количеству переходов. Он вздохнул, затем сделал еще один глоток из своего пластикового стаканчика. «Я не знаю, где компания покупает этот паршивый кофе», - не сказал он никому конкретно. Фесслер обернулся. «Если это пустяковый вопрос, то ответ - Бразилия». Стюарт не ответил. Через несколько секунд его мысли спокойно вернулись туда, где они были. Сверхзвуковые транспорты фактически не летали; их просто прицеливали и наблюдали. В основном современные пилоты набирали инструкции в бортовые компьютеры, и именно так выполнялись реальные летные задачи. Это стало такой пассивной работой, пока что-то не пошло не так. Раньше работы было гораздо больше, но гораздо веселее. Были длительные остановки в Сиднее, Гонконге, Токио. В некоторые дни в Стратоне он сидел на своем насесте высотой в двенадцать миль и смотрел вниз на маршруты, по которым летал в молодости. Старый Боинг 707 - оригинальные самолеты. И капитаны, с которыми он летал, когда-то летали на DC-4, DC-6 и DC-7 именно по этим маршрутам. Даже со старым 707-м им приходилось делать остановки для дозаправки везде. Меньшая загрузка пассажиров означала, что рейсы выполнялись всего несколько раз в неделю, поэтому у них были несколько дней стоянки во многих удаленных и далеких местах. Он был уверен, что тогда жизнь была проще и увлекательнее. Карл Фесслер постучал карандашом по цифровому индикатору общей температуры корпуса. Он начал очередной раунд необходимых записей в переносной резервный компьютер, записи летно-технических характеристик их самолетов. Записи любого рода, которые будут загружены в главный компьютер компании и никогда больше не будут видны. Стрелка общей температуры корпуса находилась на отметке 189 градусов по Фаренгейту, приближаясь к красной линии 198. «Эксплуатационные пределы на высоте 62 000 футов всегда зависели от температуры и давления», - размышлял Фесслер. Обшивка «Стратона» не должна была превышать установленный предел. Если необходимо, Фесслер скажет капитану, и он замедлит корабль. Среда, в которой они действовали, была достаточно враждебной. Не нажимайте на это. «Какая столица Японии?» - спросил он, не отрываясь от документов. Маквэри оглянулся через плечо. "Гора Фудзи?" «Близко», - сказал Фесслер. «Но недостаточно близко, чтобы вы попытались на него приземлиться». Фесслер ввел окончательные цифры в компьютер и посмотрел на лобовое стекло. Сразу за стеклом и обшивкой из алюминиево-титанового сплава 797 шел поток воздуха, движущийся с такой скоростью, что все, что касалось его трением, мгновенно нагревалось до температуры более 175 градусов по Фаренгейту. Тем не менее, реальная температура внешней атмосферы была 67 градусов ниже нуля. Сам воздух был достаточно разреженным, чтобы его не было. Менее одного фунта на квадратный дюйм - одна пятнадцатая нормального уровня моря. Кислородный состав был менее одного процента. В любом случае масса была недоступна для дыхания, так как давление было слишком низким, чтобы заставить несколько молекул кислорода попасть в легкие. Подпространство, размышлял Фесслер. Subspace не был тем, кого его наняли пять лет назад. Но вот он был. Маквари внезапно сел на свое место и поставил кофе. «Шкипер, что это?» Он указал на свой правый фронт. На горизонте была маленькая точка - не больше, чем пятнышко на стекле кабины. Стюарт сел и прижался лицом к лобовому стеклу. Фесслер поставил кофе и повернулся на стуле, чтобы посмотреть. Они смотрели на точку с правой стороны лобового стекла. Он двигался поперек их передней части, очевидно, под углом к траектории их полета. Он немного рос, но не тревожно. Это не представляло - по крайней мере, на данный момент - угрозы столкновения. Маквэри немного расслабился. «Должен быть боец. Какой-то военный жокей вертится вокруг. Стюарт кивнул. "Верно." Он полез в свою летную сумку и вытащил бинокль, хороший набор Bausch & Lomb, который он купил в Германии много лет назад. Он носил это как развлечение. Он наблюдал за кораблями, самолетами и далекими берегами, когда летел достаточно низко, чтобы увидеть что-то стоящее. Он давно собирался вынуть их из сумки, но привычка и ностальгия - он многое видел через них - отложили отказ от очков. Он отрегулировал ручку фокусировки. «Не могу разобрать». «Может быть, это ракета», - сказал Маквари. «Крылатая ракета». Он был пилотом ВВС и все еще работал в этом направлении. Фесслер наполовину стоял возле своего пульта. "Они бы снимали это здесь?" «Они не должны этого делать», - сказал Маквэри. «Не рядом с коммерческими маршрутами». Он сделал паузу. «Сегодня мы отклонились довольно далеко на юг». Стюарт снова повернул ручку фокусировки. "Потерял это. Подожди ... Понятно. … - Сможете разобраться, шкипер? - спросил Маквари с легким оттенком в голосе. "Забавно выглядящий. Ничего подобного не видел. Думаю, что-то вроде ракеты. Я не могу сказать. Здесь." Он передал бинокль Маквари. "Ты выглядишь." Очки взял бывший летчик-истребитель. Даже без них он мог видеть, что объект приблизился. Невооруженным глазом он казался осколком темного металла на фоне голубого неба. Он поднял очки и поправил их. В этом объекте было что-то очень знакомое, но он не мог его определить. Трудно было представить себе его размер, но инстинктивно он знал, что оно маленькое. «Маленький», - сказал он вслух. «И с такой скоростью и на такой высоте это могло быть только военное». Фесслер подошел ближе к лобовому стеклу. «Чей военный?» Маквари пожал плечами, продолжая сканировать. «Марсианские ВВС, Карл. Как, черт возьми, я знаю? " Он наклонился еще дальше. На короткий иррациональный момент ему показалось, что он видит первый залп атомной войны. Конец света. Нет. Он был слишком низким, слишком маленьким и направлялся к открытому Тихому океану. «Это должен быть реактивный истребитель… но…» «Если он подойдет ближе, мы повернем», - сказал Стюарт. Однако изменить курс сверхзвукового транспорта было нелегко. На крейсерской скорости ему потребовалось бы почти четыре с половиной минуты, чтобы развернуть 797-й, и за это время корабль пролетел бы шестьдесят семь миль. При любой большей скорости поворота пассажиры будут подвергаться недопустимому уровню положительных перегрузок. Тех, кто стоял, бросали на пол. Сидящие не могли двинуться с места. Он щелкнул выключателем знака пристегнутого ремня безопасности в салоне, затем повернулся на своем сиденье и обхватил руль рулем. Его левый большой палец находился над кнопкой отключения автопилота. Он посмотрел на объект на горизонте, затем на свою команду. Кабина изменилась быстро. Так было всегда. Делать нечего, или слишком много дел. Он взглянул на своего второго пилота, который все еще не вставал со своего места и смотрел в окно. «Фесслер. Кто играл вместе с Кэри Грантом в фильме « Север через северо-запад» ? » "Я не знаю." «Тогда вернись на свое место и сделай то, что знаешь. Сядь, пристегнись, приготовься ». "Да сэр." На лбу капитана начали выступать капельки пота. «Я собираюсь повернуть», - сказал он, но все еще не нажал кнопку спуска автопилота на колесе управления. Алан Стюарт, как и большинство коммерческих пилотов, не хотел менять курс, скорость или высоту без крайней необходимости. Прыгнуть с головой в ненужное действие уклонения было уловкой пилота-студента. Четвертое существо в кабине - автопилот - продолжало поддерживать курс и высоту 797-го. Теперь объект был хорошо виден. Стюарту стало очевидно, что таинственная ракета не летела на встречный курс со «Стратоном». Если ни один из кораблей не изменит курс, объект благополучно пройдет через их переднюю часть. Капитан Стюарт ослабил хватку на штурвале, но оставался готовым развернуться на север, если траектория полета объекта изменится. Он взглянул на свои наручные часы, которые все еще были настроены на время Сан-Франциско. Было ровно одиннадцать часов. Маквэри теперь ясно видел объект в бинокль. «О боже!» Его голос был смесью удивления и страха. Капитан Стюарт испытал давно забытое, но знакомое ощущение в животе. "Что-что … ?" «Это не ракета, - сказал Маквари. «Это дрон. Военный дрон-мишень! »
В 10:44 утра в Сан - Франциско время, кормчим носителя с ядерными энергетическими установками самолета Честер У. Нимиц сделал три-градусный коррекцию курса по правому борту. В 2000 ярдах от « Нимица» находились крейсер « Белкнап» и эсминцы « Кунц» и « Николас» . Их рулевые тоже внесли соответствующие исправления. Флот держал курс на 135 градусов, развивая скорость 18 узлов. Они безмятежно пересекли Тихий океан, их положение в 900 милях к северу от Гавайев. Утреннее небо было чистым, а воздух был теплым. Прогноз погоды на следующие тридцать шесть часов почти не изменился. Контр-адмирал в отставке Рандольф Хеннингс стоял на палубе 0-7 надстройки авианосца. Синий гражданский костюм Хеннингса выделялся среди офицеров и мужчин, одетых в тропический загар. Оранжевый пропуск ВСЕГО ДОСТУПА, прикрепленный к его воротнику, заставил его больше, а не меньше, застенчиво. С семиэтажного балкона за мостом Хеннингсу открывался беспрепятственный вид на кабину экипажа « Нимица ». Тем не менее, его взгляд скользнул от оперативной деятельности к людям, которые стояли на своих постах в дюжине футов внутри застекленного корабельного мостика. Капитан Диль сидел в своем кожаном вращающемся кресле, наблюдая за утренней операцией. В этот момент он разговаривал с лейтенантом Томпсоном, офицером палубы, и с другим лейтенантом, которого Хеннингс не встречал. Рулевой внимательно стоял у руля « Нимица ». Шквал активности на палубе после тренировочных маневров на рассвете утих. Хеннингс насчитал с полдюжины самолетов на правом борту кабины экипажа « Нимица ». По одному их вели в зону обслуживания на ангарной палубе внизу. На картографической доске в комнате авиадиспетчеров был показан только один самолет, который еще предстоит восстановить. ВМС 347. F-18. Пилот лейтенант П. Матос. Спущен на воду 23 июня в 10 ч. 27 м. Специальный тест. Расчетное время возврата 1300 часов. Хеннингсу не понравилось это обозначение «специальный тест». Это было слишком близко к правде, а правду нельзя было обсуждать открыто. Он бы предпочел что-то еще более рутинное, например «дополнительное обучение». Хеннингс слишком хорошо знал, почему тест был секретом, хотя на самом деле никто с ним об этом не говорил. Он знал, что это произошло из-за нового Договора о добровольном ограничении вооружений, недавно одобренного Конгрессом и подписанного президентом. Хеннингс прочитал, что соглашение, среди прочего, прямо запрещает разработку усовершенствованных тактических ракет. Сегодняшнее секретное испытание будет первым для обновленной ракеты Phoenix. Его дальность была увеличена вдвое до 500 миль, добавлена новая самонаводящаяся радиолокационная система и, что наиболее важно, значительно увеличена его маневренность. Все это, несомненно, выходило за рамки ограничений договора, принятого Конгрессом. Но если оружие окажется работоспособным, оно может значительно изменить баланс сил в любом будущем сценарии боя воздух-воздух. Хеннингсу стало известно, что молодой прапорщик приветствует его, обращаясь к нему. Он взглянул на бело-голубой бейджик женщины. «Что случилось, мисс Филлипс?» Прапорщик отбросил салют. «Простите меня, адмирал. Командир Слоан просит вас присоединиться к нему на E-334 ». Хеннингс кивнул. "Очень хорошо. Веди. Хеннингс проследовал за прапорщиком через люк и спустился по металлической лестнице. Они шли молча. Хеннингс поступил на флот в то время, когда женский персонал не служил на военных кораблях. К тому времени, когда он покинул флот, это не было редкостью. Находясь на флоте, Хеннингс буксировал официальную линию и внешне одобрял службу женщин с мужчинами на борту корабля. На самом деле Хеннингс думал, что весь социальный эксперимент был и остается катастрофой. Но военно-морской флот и Пентагон скрыли большинство проблем, так что общественность никогда не знала о высоком уровне беременностей среди незамужних женщин, сексуальных домогательствах, жестоком обращении и даже изнасилованиях, а также общем снижении морального духа и дисциплины. Короче говоря, это был кошмар для командиров кораблей, но это была не его проблема. На палубе 0-2 боевой рубки они вступили в длинный серый коридор, похожий на тысячи, через которые прошел Хеннингс за свою карьеру на корабле. С тех пор на борту корабля было невероятное количество технологических инноваций, но старая архитектурная поговорка о том, что форма должна следовать за функцией, никогда не была более верной, чем на военном корабле. Знакомство с морской архитектурой успокаивало. Однако в глубине души он знал, что все было иначе. «Вы когда-нибудь служили на старом корабле, мисс Филлипс?» Прапорщик оглянулся через плечо. "Нет, сэр. « Нимиц» - мой первый корабль ». «Могли бы вы представить, какими были эти коридоры до кондиционирования воздуха?» «Я могу представить, сэр». Прапорщик резко остановился и открыл дверь с надписью «Е-334». Она была рада избавиться от своей подопечной, рада, что ей не пришлось слышать рассказ о деревянных кораблях и железных людях. «Адмирал Хеннингс, командир». Хеннингс вошел в маленькую, выкрашенную в серый цвет комнату, набитую электроникой. Дверь за ним закрылась. За пультом сидел военнослужащий. Позади человека стоял командир Джеймс Слоун, глядя через его плечо. Слоан подняла глаза, когда Хеннингс вошел в комнату. «Здравствуйте, адмирал. Вы видели запуск? » "Да. Когда я прибыл на мостик, F-18 был привязан к катапульте. Довольно впечатляющий." «Эта машина действительно движется. Простите меня, адмирал, на минутку. Слоан наклонился и сказал что-то специалисту по электронике, старшине Кайлу Лумису, голосом, слишком низким для Хеннингса. Хеннингс видел, что Слоун недоволен. Очевидно, у них были какие-то технические трудности. Тем не менее, у Хеннингса было ощущение, что ему не проявляют всей возможной военной вежливости, но он решил не обращать на это внимания. В конце концов, пенсионер означал пенсионер. У него была одна миссия на борту « Нимица»: передать результаты «специального испытания» Объединенному комитету начальников штабов, передать его лично безымянные и неподписанные результаты испытаний и сохранить в памяти все, что не могло быть написано. Он был посыльным. Выполнение теста не было той областью, в которую он хотел входить. Его старые друзья в Вашингтоне бросили ему эти сливы-консультанты в качестве одолжения. Больше ему нечем было заняться. Однако на этот раз он начал жалеть, что его не было дома, когда зазвонил телефон. У Хеннингса было ощущение, что вся эта мягкая работа в экзотических местах и щедрые «гонорары за консультации» были подготовкой к тому времени, когда его друзьям может понадобиться особая услуга. Может быть, это особенное время? Хеннингс пожал плечами. Это не имело значения. Его друзья заслужили его преданность, и он будет ее обеспечивать. Командир Слоан указывал на панель приборов над консолью. Лумис что-то пробормотал. Слоан покачал головой. Он явно не был счастлив. «Проблема, командир?» Слоан подняла голову и выдавила улыбку. «Только обычный… Адмирал». Он сделал паузу и задумался на секунду. «Один из наших высокочастотных каналов в Сан-Диего не работает. Не могу понять почему ». Он взглянул на панель оборудования, как если бы это был военнослужащий, спрыгнувший с корабля. "Будет ли это задерживать события?" Слоан подумала, что может, но это был неправильный ответ. "Нет. Не должно. Мы можем пройти через Жемчуг. Просто процедурный шаг ". Он снова остановился. Он задавался вопросом, сколько из этого принимает Хеннингс. «В любом случае мы могли бы отказаться от ступеньки. То, что нам нужно, работает ». "Хороший. Завтра утром я буду на конференции. Слоан это уже знала. Знаменитые встречи за завтраком Объединенного комитета вождей, на которых старики с затуманенными глазами переводили разговор с результатов игры в гольф на ядерный холокост с легкостью пианиста, проходящего знакомую смесь. «Сегодня поздно вечером я вылетаю коммерческим рейсом из Лос-Анджелеса. Мне нужно уйти от оператора связи к 16:00 ». «Миссия должна быть завершена в ближайшее время». "Хороший. Не могли бы вы рассказать мне, почему вы вызвали меня сюда, командир? Его тон был как всегда джентльменским, поэтому слова были более, а не менее краткими. Слоан на секунду опешил. «Я не вызывал… То есть, я думал, ты захочешь быть здесь». «Это… - Хеннингс махнул рукой по комнате, -… это очень мало для меня значит. Я бы предпочел получить от вас устный и письменный отчет по завершении теста. Но если ты хочешь, чтобы я был здесь, я останусь ». Он сидел в маленьком вращающемся кресле. «Спасибо, сэр, я бы». Слоан не решился больше ничего сказать. Он относился к Хеннингсу небрежно с тех пор, как поднялся на борт, но теперь ему напомнили, на случай, если он забыл, что у Рэндольфа Хеннингса есть друзья. Более того, старая поговорка: «Когда-то адмирал, всегда сукин сын», была возвращена домой. Наблюдая за тем, как Слоан просматривает какие-то бумаги, Хеннингс впервые осознал, насколько сильно Слоан хотел, чтобы он был здесь, как реальный соучастник в испытании ракеты. Теперь, как понял Хеннингс, они занимались чем-то преступным . Но возвращаться было поздно. Хеннингс выбросил эти тревожные мысли из головы и заставил себя думать о другом. Слоан повернулась к электронике. Он пристально вглядывался в панель, но пытался вспомнить все, что знал о Рэндольфе Хеннингсе. Действия во Вьетнаме и его окрестностях. Его сверстники считали его симпатичным человеком, но вы никогда не знали об адмиралах, пенсионерах и других. Они могут измениться так же быстро, как погода в Северной Атлантике. Хеннингс был известен своим упорством, достаточным для выполнения своей работы, но недостаточным, чтобы представлять угрозу для старших. Те самые пожилые люди, которые добрались до вершины, теперь выбрали Хеннингса для выполнения самой деликатной миссии. Хеннингс был известен как воплощение надежности и рассудительности. Как шлюпка, попавшая в кильватер линкора, подумал Слоан, отставной контр-адмирал Хеннингс шел со скоростью и курсом, заданными другими. И все же Слоан пришлось с ним считаться. Он оглянулся на Хеннингса. «Кофе, адмирал?» "Нет, спасибо." Слоан все еще думал не о проблеме электроники, а о политике испытания. Он хотел спросить у Хеннингса некоторую информацию, но решил, что это будет ошибкой. Во всяком случае, Хеннингс знает не намного больше, чем он, Слоан. «Сэр, нашивка Перл не носит». Слоан посмотрела на электронщика. "Какие?" «Проблема может быть на их стороне». "Верно. Наверное, да ». Слоан взглянул на Хеннингса. Хеннингс беспокойно барабанил пальцами по подлокотнику стула. Его внимание, казалось, было сосредоточено на видеоэкране, на котором отображались обычные данные о погоде. Старшина Лумис оглянулся через плечо. "Сэр? Стоит ли мне продолжать попытки? » Слоан постучал ногой. Время для командного решения. Он чувствовал кислоту в желудке и знал, почему у офицеров больше язв, чем у солдат. Он задумался. Почти все тестовые элементы были на своих местах. Задержка может нарушить работу на несколько часов. На следующее утро Хеннингсу нужно было явиться в Пентагон с докладом. Если бы в отчете говорилось только «Специальное испытание отложено», командир Джеймс Слоан выглядел бы плохо. Люди, стоящие за испытанием, могут потерять самообладание и навсегда отменить его. Хуже того, они могли подумать, что он потерял самообладание. Он хотел попросить совета у Хеннингса, но это было бы тактической ошибкой. - Сэр, - сказал электронщик, держа руку над переключателями на консоли. Слоан покачал головой. «Вернитесь к профилю миссии. Мы не можем больше тратить время на рутинные процедуры. Отправьте разрешение на выпуск, а затем получите еще одно обновление от лейтенанта Матоса ». Старшина Кайл Лумис вернулся к своему оборудованию. Он начал подозревать, что здесь не все было обычным делом, но, как бывший подводник, его знания о истребителях и ракетах были слишком ограничены, чтобы позволить ему собрать воедино то, что не было рутинным в этом испытании. Никто не сказал ему, но он знал, что его невежество вывело его из подводной лодки, которую он стал ненавидеть, на « Нимиц» , который он нашел более терпимым. Он также знал, что его запрос о переводе на Средиземноморский флот был безопасен, пока он держал язык за зубами. Слоан несколько секунд наблюдал за электроникой, затем взглянул на Хеннингса, который все еще смотрел на видеоэкран. «Скоро, адмирал». Хеннингс поднял глаза. Он кивнул. Слоану пришло в голову, что, возможно, Хеннингс, как и он сам, хотел официально заявить о себе, поскольку ничего не сказал для протокола. Заговорил старшина Лумис. «Сэр, лейтенант Матос на станции. На орбите в секторе двадцать три. "Все в порядке. Скажите ему, что мы ожидаем информации о цели в ближайшее время ». "Да сэр." Слоан попытался оценить свою открытость в этом деле. Все началось с плановой доставки на авианосец двух испытательных ракет Phoenix за месяц до этого. Он расписался за ракеты. Затем пришло обычное сообщение от Перла, информирующее командира « Нимица », капитана Диля, что Хеннингс прибыл для наблюдения за испытанием ракет класса «воздух-воздух». Ничего необычного, но не рутинного. Затем последовало краткое сообщение о рутинной тренировке стрельбы ракетами. Единственным исключением из этого правила было то, что «процедуры и расстояния» соответствовали новым спецификациям производителя для версии Phoenix AIM-63X. Это было тогда, когда Слоан узнал, что существует заговор на высшем уровне - нет, неверное слово; Инициатива - инициатива высшего уровня среди Объединенного комитета начальников штабов. Они собирались тайно проигнорировать новое соглашение об ограничении вооружений, принятое Конгрессом. По воле судьбы Слоан был назначен техническим специалистом, отвечающим за проведение испытаний. Через год он станет капитаном… или попадет в Портсмутскую военно-морскую тюрьму. Он снова посмотрел на Хеннингса. Что в этом было для него? Слоан знал, что он мог в любой момент отступить, попросив увольнения на берег. Но эти старики из Пентагона хорошо сделали свою домашнюю работу, когда изучили его личное дело. Они узнали игрока, когда увидели его. Небольшая струйка пота стекала по шее Слоана, и он надеялся, что Хеннингс этого не заметил. «Примерно десять минут, адмирал». Он нажал кнопку на консоли, и цифровые часы обратного отсчета начали работать. Слоан испытывала чрезмерное увлечение, смешанное с фобией, к процедурам обратного отсчета. Он смотрел, как работает цифровой дисплей. Он использовал это время, чтобы изучить свои мотивы и укрепить свою решимость. Чтобы рационализировать. Обновленный «Феникс» был важным оружием в случае войны, хотя идиоты в Конгрессе вели себя так, как будто войн больше не будет. Одно незаметное испытание этой ракеты могло бы сказать Объединенному комитету начальников штабов, будет ли она работать в боевых условиях, если повышенная маневренность будет означать, что коэффициент поражения этого новейшего оружия может составить почти сто процентов. Тогда начальство ВМФ узнает, что у них есть, и политики смогут продолжать рвать и притворяться. Американская авиация будет иметь непубличное преимущество, что бы ни случилось в будущем. Россия может снова стать Советским Союзом, и холодная война может возобновиться; У боевых сил США было бы кое-что лишнее. А с современными технологиями небольшое преимущество было всем, на что можно было надеяться. Все, что тебе когда-либо было нужно, правда. Кроме того, военно-морской флот снова обрел свои силы после бесчисленных лет унижений со стороны политиков, геев и феминисток. Девять минут. Коммандер Слоан налил чашку кофе из металлического кувшина на камбузе. Он взглянул на Хеннингса. Мужчина выглядел смущенным. Он мог видеть это в его глазах, как он видел это несколько раз накануне. Знал ли Хеннингс что-то такое, чего не знал? Слоан подошла к дальнему концу консоли и посмотрела на датчики. Но теперь его мысли были о Хеннингсе. Похоже, Хеннингсу это испытание почти не интересовало. Слоана тоже не интересовало, что было необычно, поскольку Слоан был уверен, что Хеннингс должен был сделать устный оценочный отчет о нем. Слоан почувствовал, что паранойя почти забытого прапорщика охватила его, и быстро избавился от нее. Опытный офицер все превращает в свою пользу. Если понадобится, он обратит отряд Хеннингса в свою пользу. Хеннингс внезапно встал и подошел к Слоану. Он говорил тихим голосом. «Командир, данные будут готовы, как только тестирование будет завершено? Вам нужно будет что-нибудь еще сделать? " Слоан кивнула. «Всего несколько качественных форм». Он постучал пальцами по стопке бумаг на консольном столе. «Тридцать минут или около того». Хеннингс кивнул. В комнате было тихо, если не считать окружающих звуков электроники. Рандольф Хеннингс рассеянно посмотрел на оборудование в тесной комнате. Функции этого оборудования не были для него загадкой. Он узнал кое-что из этого и угадал то, что выглядело смутно знакомым, как это мог бы сделать человек, который спал сто лет и проснулся в двадцать первом веке. В молодости он задавал много вопросов своим судовым техникам и офицерам. Но шли годы, и смысл ответов этих молодых людей с каждым разом ускользал от него все больше. Он напомнил себе, что он продукт другой цивилизации. Он родился во время Великой депрессии. Его старший брат умер от простой инфекции стопы. Он не понаслышке вспомнил многое о Второй мировой войне, нацистах и япошках, слушая сводки, когда они встречали радио в своей гостиной. Он живо вспомнил день гибели Рузвельта, Хиросиму, Нагасаки, день капитуляции японцев, день, когда еще подростком он впервые увидел телеэкран. Он вспомнил семейный автомобиль, большой, старый, округлый «бьюик», и то, что его мать так и не научилась на нем водить. Они прошли невероятно длинный путь за короткий промежуток времени. Многие люди решили не участвовать в этой быстрой поездке. Остальные стали рулевыми и штурманами. Затем были такие люди, как он, которые обнаружили, что занимают командные должности, не понимая, что эти рулевые и штурманы делали, куда они направлялись. Он подошел к единственному иллюминатору в комнате и отодвинул затемненную штору. Спокойное море успокоило его беспокойную совесть. Он вспомнил, когда, наконец, принял решение, что ему придется оценивать своих людей по их личным качествам, а затем соответственно доверять их техническим советам. «Мужчины, - понял он. Люди действительно не менялись от поколения к поколению. Если его шестьдесят семь лет были хороши для чего-то, так это то, что он пришел к пониманию самого сложного механизма из всех. Он мог читать сердца и души своих собратьев; он вглядывался в психику коммандера Джеймса Слоана, и ему не понравилось то, что он увидел. Старшина Лумис обернулся. «Коммандер Слоан». Он указал на экран видеодисплея. Слоан подошла к экрану. Он посмотрел на сообщение. «Хорошие новости, адмирал». Хеннингс прикрыл затемняющую штору и обернулся. Слоан говорил, читая данные. «Наши элементы на позиции. F-18 стоит на месте, и C-130 тоже на месте. Нам нужна только проверка релиза ». Он взглянул на цифровые часы обратного отсчета. Пять минут. Хеннингс кивнул. "Отлично." Слоан в последний раз подумал о проверке одной команды, которую он не смог выполнить. Если бы тест не был секретом, и если бы задержка не означала возможную отмену, и если бы отмена не означала потенциального невыгодного положения в будущей войне, и его карьера не была бы на волоске, и если бы Хеннингс не оценивал его с помощью эти стальные серые глаза, и если бы флоту не пришло время вернуть свои яйца, и если бы эти чертовы цифровые часы не пошли вниз… тогда, может быть, он бы подождал. Четыре минуты. Изображение на видеоэкране снова обновилось, и Слоан посмотрела на короткое сообщение. Сначала он прочитал это про себя, улыбнулся, а затем прочитал вслух. «C-130 достиг своей цели, и в последний раз он отслеживался как устойчивый и уверенный. Дрон-мишень разогнался до 2 Маха и теперь находится на высоте шестьдесят две тысячи футов ». Он взглянул на цифровой обратный отсчет. «Через две минуты и тридцать секунд я могу проинструктировать лейтенанта Матоса начать отслеживать цель и стрелять по ней по желанию».
"Вы хотели бы еще выпить?" «Нет, думаю, я подожду». Джон Берри поставил пустой стакан и посмотрел на бортпроводника. Ее темные волосы до плеч зачесаны по верху белой блузки. У нее были узкие бедра, тонкая талия и очень мало видимого макияжа. Она была похожа на одну из тех моделей из брошюры теннисного клуба. Берри разговаривала с ней несколько раз с начала полета. Теперь, когда работа по подаче утренней закуски была почти закончена, она, казалось, задержалась возле его места. «Не слишком многолюдно», - сказала Берри, обводя полупустую переднюю часть Straton 797. «Не здесь. Сзади. Я рад, что выполнил первоклассный долг. Туристическая секция заполнена ». «Высокий сезон в Токио?» "Наверное. Может быть, есть специальные туры по фабрикам электроники ». Она засмеялась собственной шутке. «Вы собираетесь по делам или на отдых?» "Оба. Приятно быть в командировке ». Раскрытие информации может произойти в необычные моменты. Тем не менее, для Джона Берри этот конкретный момент не был чем-то необычным. Юная бортпроводница была всем, чем не была Дженнифер Берри. Более того, она казалась не той, кем стала Дженнифер Берри. "Шэрон?" Он указал на бирку бортпроводника. «Да, Шэрон Крэндалл. Из Сан-Франциско. «Джон Берри. Из Нью-Йорка. Я собираюсь увидеть Kabushi Steel в Токио. Потом металлообрабатывающая компания в Нагасаки. Никаких заводов электроники. Езжу два раза в год. Босс посылает меня, потому что я самый высокий. Японцы любят подчеркивать свои отличия от Запада. Небольшие продавцы заставляют их нервничать ». "Действительно?" Она вопросительно посмотрела на него. Она ухмыльнулась. «Никто никогда не говорил мне этого раньше. Ты издеваешься?" "Конечно." Он колебался. В горле пересохло. Сама мысль о том, чтобы попросить эту молодую женщину сесть с ним, слегка нервировала. Но все, что ему было нужно, - это с кем поговорить. Чтобы скоротать время. На несколько расслабляющих моментов притвориться, что ситуации в Нью-Йорке не существует. Щупальца Дженнифер Берри достигли даже этого. Ее присутствие простиралось через континент и океан. Образ его беспокойной и жалующейся жены навис над мыслями Джона Берри. Двое их детей-подростков - сын и дочь - тоже были у него на уме. С каждым годом они все больше отдалялись от него. Семейные узы стали главным образом их общим именем. Общая жилая площадь и общие документы. Законность. Все остальное, что в наши дни называлось их образом жизни, было для Берри жестокой шуткой. Возмутительно дорогой дом в Ойстер-Бэй, который ему всегда не нравился. Претенциозный загородный клуб. Группа фальшивых мостов. Пустая дружба. Соседские сплетни. Коктейли, без которых весь Ойстер-Бей вместе с соседними пригородами давно бы покончил с собой массовым самоубийством. Бесполезность. Глупость. Скука. Что случилось с вещами, которые его заботили? Он уже не мог вспомнить хорошие времена. Ночные разговоры с Дженнифер и их занятия любовью, прежде чем они стали просто еще одной обязанностью. Те походы с детьми. Длинные воскресные завтраки. Бейсбол на заднем дворе. Это было похоже на другую жизнь. Казалось, это было целую жизнь назад. Джон Берри обнаружил, что все больше и больше думает о прошлом. Жить в прошлом. Песня 1960-х годов по радио заставила его тосковать по Дейтону, штат Огайо, его родному городу. Старый фильм или сериал по телевидению вызвал такую острую ностальгию, что у него заболело сердце. Он взглянул на молодую женщину, стоящую над ним. «Как насчет того, чтобы выпить со мной? Неважно. Я знаю ... ты на дежурстве. Тогда как насчет колы? " Берри говорила быстро. «Я расскажу вам о японских бизнесменах. Японские обычаи. Очень познавательно. Замечательная информация. Отличный материал, который нужно знать, если вы когда-нибудь захотите стать международной корпорацией ». «Конечно», - сказала она. «Обожаю это слышать. Просто дайте мне несколько минут, чтобы закончить. Еще несколько лотков. Десять минут." Шэрон Крэндалл собрала поднос Берри и еще полдюжины других. Она улыбнулась ему, проходя мимо по пути к служебному лифту в задней части купе первого класса. Берри повернулась и смотрела, как она вошла внутрь. Узкий лифт едва мог вместить ее и подносы. Через несколько секунд она скрылась за раздвижной дверью, спускаясь на камбуз на нижней палубе под купе первого класса. Джон Берри с минуту посидел в одиночестве и собрал разбросанные мысли. Он встал со своего места и протянул руки. Он оглядел просторную секцию первого класса. Затем он посмотрел в окно на два гигантских двигателя, установленных под правым крылом «Стратона». Они могли проглотить Skymaster. «Один глоток» , - подумал он. Его компания, Taylor Metals, владела четырехместным Cessna Twin Skymaster для торгового персонала, и если у Берри оставался какой-то реальный интерес, то это был полет. Он предположил, что полет каким-то образом был связан с другими его проблемами. Если бы он нашел землю более терпимой, он не мог бы использовать любую возможность, чтобы летать над ней. Берри повернулась к задней части салона первого класса. Он увидел, что туалеты пусты. Он посмотрел на свои наручные часы. У него было время вымыться и причесаться, прежде чем Шэрон вернулась. По пути к задней части хижины Берри снова выглянул в окно. Он восхищался огромными размерами и мощностью двигателей гигантского авиалайнера. Он тоже подивился одиночеству космоса. Чего он не заметил, так это того, что они были не одни. Он не видел крошечной точки на горизонте, которая быстро приближалась к авиалайнеру Straton.
Лейтенант Питер Матос правой рукой держал ручку управления F-18. Он немного сдвинул рычаги питания вперед. Два двигателя General Electric перешли на более высокую мощность. Матос продолжал летать на своем истребителе ВМС по широким ленивым кругам на высоте 54000 футов. Он поддерживал постоянную воздушную скорость корабля на уровне чуть меньше 1 Маха. Он слонялся по неописуемым схемам внутри куска международного воздушного пространства, известного военным его страны как Операционная зона R-23. Он ждал звонка из Дома. Это было запоздало, и он только начал задумываться об этом, когда в его наушниках затрещало начало сообщения. Это был голос старшины Кайла Лумиса, которого Матос смутно знал. «Флот три-четыре-семь, это Homeplate, конец». Матос нажал кнопку на верхней части ручки управления. «Роджер, Homeplate. Три-четыре-семь. Давай, давай. Он начал еще один поворот по безмятежному тихоокеанскому небу. Голос помощника по электронике в комнате E-334 был громким и чистым. «Мишень была выпущена. Мы оцениваем первоначальное проникновение в вашу операционную зону в течение двух минут. Статус операции теперь изменен на «Фокстрот-альфа-виски». Повторяю, фокстрот-альфа-виски. «Роджер, Homeplate. Я читал «Фокстрот-альфа-виски». Матос отпустил кнопку передачи и одновременно потянул ручку управления. Фокстрот-альфа-виски. Огонь по желанию. Он никогда бы не увидел цель, попадание или разрушение, кроме как на своем радаре, но все же стимулы хищника присутствовали, и его сердце билось быстрее. F-18 приблизился к повороту, и Матос почувствовал увеличение силы перегрузки, когда он разогнался по оставшейся части круга, по которому летел. Он направил истребитель на северо-восток и снова включил двигатели. Он чувствовал себя рыцарем, бросающимся в поле битвы. Питер Матос, как и большинство военных, родившихся не в континентальной части Соединенных Штатов, был более лояльным, более патриотичным и более восторженным, чем коренные американцы. Он заметил это с самого начала. Куда бы ни развевались флаги американских вооруженных сил - Германия, Гуам, Зона канала, Филиппины - молодые люди сплотились под этими флагами. Была также субкультура кубинских офицеров, мексиканцы, канадцы и другие, которые считали американские вооруженные силы чем-то большим, чем военная организация, более чем необходимыми расходами или просто организацией, в которую вы отправляли свои налоговые деньги, но никогда - вашими сыновьями. . Для таких людей, как Педро Матос, которые вышли из крайней нищеты, которую могла предложить его родина, Пуэрто-Рико, военные были домом, семьей, друзьями, самой жизнью. Матос усердно выполнял свои обязанности, изучал свои руководства, следил за тем, что он говорил, никогда не нарушал командную цепочку, высказывал мнение только тогда, когда его просили, и выполнял все приказы с энтузиазмом и без колебаний. Внешне он был уверен, что у него все в порядке, но внутренне он молился Сан Джеронимо, чтобы его не обошли с повышением. Один переход мог означать конец его военной карьеры, особенно во флоте мирного времени. Голос Лумиса вывел его из задумчивости. «ВМС три-четыре-семь, у вас есть цель?» Матос взглянул на экран радара. «Негатив, Homeplate». «Роджер, ВМС. Держите нас в курсе." "Сделаю." Матос не спускал глаз с экрана радара, позволяя мыслям вернуться к более серьезным проблемам. Матос был уверен, что результаты этого теста определят, как будет протекать его остаток жизни. Испытание было секретным. Это ему сказали. Это тоже было незаконно. Это он понял для себя. Чего он не мог понять, так это того, почему они выбрали его для запуска этой ракеты. Новые ракеты AIM-63X Phoenix устанавливались на бронемашинах его F-18. Для этого испытания ракеты были оснащены фиктивными боеголовками из нержавеющей стали и титана, а целью был сверхзвуковой военный беспилотник, запущенный в нескольких сотнях миль турбовинтовым самолетом C-130 Hercules. Если бы не эти факты, подумал Матос, он мог бы нацелить пару боевых ракет на атакующий бомбардировщик «Туполев» или китайский МиГ-21. Конечно, и Россия, и Китай в тот момент были друзьями США, но, как и большинство военных, Матос знал, что такие друзья могут превратиться в врагов в мгновение ока. Матос взглянул на экран радара. Цели пока нет. Сегодняшняя миссия была тренировкой на максимальную дальность, чтобы проверить обновленную маневренность нового оружия. Обычная дальность действия радара в 200 миль была изменена, чтобы принять ограничение в 500 миль. После запуска новый Phoenix не потребует никаких его обычных инструкций. Он приказал запустить первую ракету, дождаться ее стабилизации, запустить вторую ракету, затем развернуться на 180 градусов и на максимальной скорости уйти от зоны боевых действий. Новая система самонаведения будет искать цель и продолжать отслеживать ее без дальнейшей помощи со стороны Питера Матоса. Тактически эта ракета была намного безопаснее для боевого летчика. Прежде чем вражеский корабль узнал, что на него напали, истребитель ушел. Матос не был уверен, что ему нравится это нововведение. Это требовало меньшего личного мастерства, чем управление ракетой с F-18, и это было не так… мужественно… как оставаться в этом районе. К тому же уже не было даже отдаленной возможности увидеть попадание. Но все это было его делом. Он сфокусировался на радаре. Электронная вспышка начала отслеживаться по внешним краям его экрана. Он нажал кнопку радио на своем джойстике. "Главная пластина. У «Три-четыре-семь» есть предварительная цель ». Голос у него был холодный, почти лаконичный. Он улыбнулся образу тех немецких и японских пилотов из ночных фильмов, кричащих в радио своих самолетов, в то время как американские и британские пилоты всегда звучали так скучно, потому что их летательные аппараты разваливались вокруг их ушей. Прохладный. "Вы копируете, Homeplate?" «Роджер, три-четыре-семь. Предварительное целевое приобретение. Продолжить. Из." Лейтенант Матос нажал кнопку консоли, затем поднял глаза на процессор управления стрельбой. Электронный символ повернулся к метке цели. Матос смотрел на экран несколько секунд. Внезапно появилась еще одна вспышка. Матос моргнул. Он снова посмотрел. Вторая точка выглядела слабее и меньше. Он был прямо за первым. «Ложный образ , - подумал Матос. Какой-то винтовой транзистор или диод на десятую градуса теплее. Что-то вроде того . Он уже сталкивался с этими электронными отклонениями раньше. Так было с большинством летчиков-истребителей в его эскадрилье. Их называли глюками или ангелочками. Ложные изображения. Отголоски. Отскочить назад. Отражения от какого-то другого радара. Отражения от морской глади. Явления, в которых не больше вещества, чем облако пара. Vaporware, говоря языком современного компьютерного языка. Матос нажал кнопку на своей консоли. Он повернул ручку, чтобы настроить разрешение экрана. Кормовая цель начала исчезать. Потом он исчез. Похоже, он слился с оригинальной, более сильной меткой, которая, как он был уверен, была целью. Он нажал кнопку радиосвязи. «Планка ВМС три-четыре-семь имеет цель в хорошем разрешении. Расстояние четыреста восемьдесят миль. Над." Голос Лумиса был ровным, нейтральным, как у любого радиста в армии. «Роджер, три-четыре-семь». Матос колебался. Он подумал о том, чтобы упомянуть о сбое, но отказался. Если есть одна вещь, о которой они не хотят слышать, так это несуществующие проблемы. Он снова посмотрел на экран радара. Хорошая цель. Он щелкнул предохранительным выключателем, затем поднял крышку, защищающую спусковой крючок. Он собирался произвести самый длинный выстрел из ракет класса "воздух-воздух", который когда-либо производился. Он нажал кнопку радио. «Огонь номер один». Он подождал секунду, глубоко вздохнул, затем нажал спусковую кнопку. Ракета AIM-63X Phoenix упала с несущей конструкции F-18. На короткое время ракета казалась бездействующей, так как электронное устройство задержки позволяло оружию очищаться от любого потенциального конфликта с самолетом Матоса. По прошествии надлежащего интервала микровольт был внутренне индуцирован. Спускаясь по лабиринту печатных плат, ток достиг своей цели - соответствующие соленоиды были активированы, и ракетный двигатель загорелся. Струя оранжевого пламени вырвалась из выхлопной трубы «Феникса». За несколько секунд ракета разогналась до удвоенной скорости F-18. Матос увидел, что ракетная полоса удалась. Он собирался начать последовательность запуска второго «Феникса». Он взглянул на экран радара. Мишень снова разделилась на два изображения. Две мишени . Матос нажал кнопки разрешения консоли. Без изменений. Он снова нажал на них. Все тот же. Две разные цели. Если один из дронов был целью, то какой другой? Иисус Христос . Самонаводящаяся ракета, которую он уже запустил, полностью вышла из-под его контроля. Самонаводящаяся система «Феникса» работала над проблемой. Конфликт между двумя электронными изображениями поставил ракету в затруднительное положение. В соответствии с логикой и набором приоритетов, которые были сформулированы в конференц-зале за тысячи миль, струйка напряжения прошла по еще одному решающему пути. AIM-63X Phoenix, обладающий улучшенными возможностями отслеживания и маневренности, немного скорректировал свой курс. Он направился к большей из двух целей.
2
Джон Берри уставился на отражение своего лица в зеркале первоклассного туалета. Он провел пальцем по седым прядям в своих каштановых волосах. Вокруг глаз было несколько морщинок. Тем не менее, в сорок один год он выглядел хорошо. Некоторые женщины, которых он знал по загородному клубу или на работе, использовали такие слова, как «интересный», «очаровательный» и «солидный», чтобы описать его. Он знал, что должен сделать шаг навстречу этим женщинам, но не мог возбудить энтузиазм по этому поводу. Кроме одного раза. Продавщица в офисе. И это было катастрофой. Джон Берри думал о своем отце, как в последнее время он думал все больше и больше. В сорок один год у его отца была любящая жена, четверо верных детей, его церковь, его община, его страна, его собственный небольшой бизнес, которым он наслаждался. Но это было в другое время, почти в другой стране. У Джона Берри не было ничего из этого, а в сорок один год они никогда не были бы. Но выход был. Он мог оставить Дженнифер и начать все заново; просто еще одна разведенная пара, как и многие из его друзей. По крайней мере, тогда у него была бы надежда. Всякий раз, когда он управлял Skymaster, он думал об этом. Но почему-то он задавался вопросом, сможет ли он заставить себя это сделать. Берри прокрутил только что состоявшийся разговор с бортпроводником. Почему он это сделал? Кто, черт возьми, такая Шэрон Крэндалл? Час назад он не знал, что она существует. Она не собиралась решать его проблемы. Тем не менее, он чувствовал себя менее отчужденным, чувствовал большую связь с остальным человечеством за этот контакт. В конце его периферийного зрения вспыхнул свет. Прошло несколько секунд, прежде чем он сообразил, что это был световой сигнал возврата в каюту над дверью. Берри знала, что огни ремней безопасности в салоне тоже горят. Как опытный авиапассажир, он обнаружил, что это необычно, поскольку полет прошел гладко. «Другой рейс, должно быть, доложил о том, что впереди есть отбивная» , - подумал он. Ему и в голову не приходило, что Straton был единственным коммерческим самолетом, использующим этот маршрут и высоту. Его мысли были о Шэрон Крэндалл. С табличкой о ремне безопасности она, вероятно, сядет с другими бортпроводниками. Затем будет подготовка к обеду. Черт побери . Он не спеша мыл руки и не обращал внимания на свет, сигнализирующий о возвращении в каюту.
Лейтенант Питер Матос продолжал смотреть на экран своего радара, надеясь, что вторая цель исчезнет. Он знал, что ему нужно сделать какой-то отчет. Секунды мигали на его консольных часах. Они ждут вестей от тебя, Матос . Неохотно он снова сдвинул большой палец к кнопке микрофона. «Homeplate, это флот три-четыре-семь». «Давай, три-четыре-семь», - ответил Лумис. «Я… у меня проблемы с целевым разрешением. Задержит вторую стрельбу. Ждите обновлений ». "Роджер. Из." В горле Матоса пересохло. Он избежал проблемы. Солгал. Но если случилось самое худшее, то ничто не могло спасти этот другой самолет - если это была вторая радиолокационная точка. С другой стороны, если это была всего лишь электронная аберрация, тогда не было причин сообщать что-либо большее, чем он уже сказал. Проблемы с целевым разрешением. Они, наверное, уже жуют « Нимиц». Играй спокойно, Питер . Он снова посмотрел на экран, снова надеясь, что все было решено. Но оставалось еще две цели. Более слабый из двоих пересекся перед более сильным, а затем исчез за его ширмой на юго-западе. Более сильная точка осталась неизменной на своем прежнем курсе. Он снова напомнил себе, что даже если более сильная цель начнет маневры уклонения, результат будет таким же. Система наведения Phoenix AIM-63X уже выбрала более крупный объект - выбрала его, чтобы умереть. Феникс оставался со своей жертвой, как охотничья птица, преследовал ее, преследовал и набрасывался на нее. Это все, что он знал. Все, для чего он был создан. Но какова была другая цель? Кто он был? Затем он ударил его как кулак. Это должен был быть Hercules C-130. «Господи Иисусе , - подумал он. Господи Иисусе, я сделал ошибку навигации. Моя вина. Моя вина . Матос повернулся к спутниковой навигационной системе слева от кабины F-18. Он набрал несколько команд. Его рука вспотела под кожей летной перчатки. Он нажал не ту кнопку, и ему пришлось очистить сет и начать все заново. Блин. Кальмете! Пока он возился с навигационным набором, его воспоминания скатились в неприятную колею. Ему было семнадцать, и он водил свою первую машину - Форд 71 года выпуска. В задней части машины сидели его мать, отец и бабушка Матош. Рядом с ним сидела его сестра. Он сошел с межштатной автомагистрали не на том съезде. Пока его двоюродная сестра Долорес была замужем, он вел свою разъяренную семью по незнакомым улицам Северного Майами. Его отец прошипел на него сквозь зубы: « Es tu culpa, Педро ». Он посмотрел на навигационный дисплей. Это подтвердило его позицию как правильную. Чтобы быть уверенным, он прошел через это снова. Верный. Он был там, где должен был быть. По крайней мере, так говорило оборудование. Тогда что это была за вторая цель? Он посмотрел на экран своего радара. Ракета «Феникс» была маленькой и призрачно-белой, когда она двигалась по зеленому экрану к своей цели. Матосу всегда напоминала одна из тех видеоигр. Игра. «Вот и все, - решил он. Они внесли в игру еще один элемент, чтобы посмотреть, как он отреагирует. Эта большая белая цель на зеленом поле не была самолетом, перевозящим плоть и кровь. Это была электронная приманка. Мираж, посланный Геркулесом или беспилотным летательным аппаратом. Он должен был сообщить об этом. Они проверили его , и он потерпел неудачу. Он скомпрометировал себя. Он закончил. Он продолжал смотреть на экран. Все это имело смысл. Все подошло. За исключением одного. «Феникс» отслеживал большую цель, а «Феникс» не отслеживал электронную ловушку. Расстояние между охотником и жертвой сократилось до менее 200 миль. Ракета летела со скоростью 3 Маха, преодолевая почти одну милю каждую секунду. Матос начал нажимать кнопку радио, но убрал руку. Он ломал голову в поисках ответов. Неужели «Геркулес» сбился с курса? Могло ли мое навигационное оборудование работать неправильно? Он знал, что если проблема была в его оборудовании, технически это все равно была бы его вина. Ошибка его корабля была равносильна ошибке капитана. Это было несправедливо, но эффективно. Это вынудило власть предержащих обратить пристальное внимание на детали. Современный флот отходил от этой концепции, но не полностью. Еще нет. И эта ответственность не делала различий между капитаном 91 000-тонного Nimitz и капитаном военно-морского самолета весом 64 000 фунтов. Электроника может предать вас, но навигационный набор никогда не встанет на скамью подсудимых вместе с вами перед следственной комиссией. Если бы он выстрелил в «Геркулес», очевидная механическая неисправность в его навигационной системе могла бы удержать его от военного трибунала, но его военно-морская карьера была бы завершена. Он напомнил себе, что военно-морская карьера экипажа «Геркулеса» будет прекращена еще более резко, если эта ракета направится к ним. Шлем наполнил звук его собственного дыхания, а под скафандром собрался пот. Его правая рука крепко сжимала ручку управления. Его левая рука напряглась на боковой консоли, пальцы коснулись дроссельной заслонки. Он перестал пытаться делать какие-либо дополнительные настройки на радаре. Картина, которую он нарисовал, была точной. Он чувствовал, что его нервы становятся более устойчивыми, когда он смирился со всеми наихудшими сценариями развития событий. Он рассеянно уставился на экран радара, а затем, впервые с момента выстрела, посмотрел из пузыря из оргстекла на мир, в который прилетел. Es tu culpa, Педро. Это твоя вина, Питер . Он ткнул пальцем в тонкий оргстекло. На расстоянии в полдюйма была безвоздушная минусовая пустота. Проблеск надежды вырвал его из уныния. Была одна соломинка, за которую он еще не ухватился. Он снова посмотрел на свою консоль. Быстро работая с элементами управления радаром, он перевел компьютерную индикацию на цель на своем экране. Через несколько секунд на его информационной доске отобразилась еще одна запись. Цель двигалась на высоте 62 000 футов. Он развивал наземную скорость 910 миль в час. Матос улыбнулся впервые с тех пор, как катапультировался с палубы « Нимица» . Ни один турбовинтовой двигатель Hercules не мог сравниться даже с половиной этой производительности. Очень немногие самолеты могли. Высотные сверхзвуковые полеты были прерогативой ракет, специальных беспилотных летательных аппаратов, современных истребителей, бомбардировщиков и самолетов-разведчиков. Он узнал бы о любом таком дружественном корабле в его районе, если бы они не сбились с курса. Оставались две возможности: первая заключалась в том, что это был вражеский самолет, и в этом случае он не получил бы медали за его сбитие, но и не предстал бы перед военным трибуналом. Это будет скрыто, и он станет предметом тайной зависти каждого летного офицера на борту. Это случилось раньше. Вторая возможность была более вероятной. Профиль, который летит цель на его экране, был очень близок к прогнозируемым характеристикам дрона. «Геркулес», должно быть, выпустил два дрона по ошибке или намеренно . Это должно быть так. Матос почувствовал себя лучше. Теперь у его военно-морской карьеры были хорошие шансы. Он должен был немедленно позвонить в Нимиц . Объяснять. Он все еще мог переместить другую цель, запустить ракету, развернуться и убраться оттуда к черту. Он снова посмотрел на экран радара. Расстояние между Фениксом и его целью быстро уменьшалось. Тридцать миль, двадцать миль, десять миль. Затем ракета и цель соединились, стали одним целым. Матос кивнул. Ракета сработала. Это они теперь знали. Но ему оставалось недоумевать, во что он попал.