Полнолуние все усложнило. Интенсивное серебряное свечение отбрасывает тени, характерные для полудня, несмотря на тонкую завесу облачности. Одетый во все черное, из-под капюшона были видны только его глаза, Джонатан Грейв двигался в тишине как тень. Сверчки и древесные лягушки, тысячи ночных создателей шума, давали ему некоторое прикрытие, но этого было недостаточно. Никогда не было достаточного прикрытия. Он напомнил себе, что находится в стране соевых бобов штата Индиана, лицом к лицу с невежественным противником, но затем вспомнил о наказании за неуважение к своему противнику.
Братья Патроне спорили каждую из двадцати минут, пока Джонатан наблюдал за ними. Наушник в его левом ухе улавливал каждое слово, передаваемое ему с крошечного беспроводного передатчика, который он прикрепил к нижнему стеклу переднего окна. Из того, что он смог определить в результате своего поспешного исследования за последние несколько часов, Патруны были никем — просто парой неудачников из Западной Вирджинии, чьи мотивы для этой авантюры с похищением были неясны и, с точки зрения Джонатана, не имели отношения к делу.
Стресс, вызванный испытанием похитителей, явно начал сказываться. Они рассчитывали, что родители Томаса Хьюза быстро заплатят выкуп, и теперь они не могли понять, что пошло не так.
“Я устал от того, что этот мудак дрочит мне”, - сказал Лайонел. Старший из двоих, он был горячей головой. “Старине Стиви Хьюзу нужно больше доказательств, может быть, нам стоит просто отрезать кусочек Томми и отправить его старику в конверте”.
Джонатан ускорил шаг, опускаясь на колени в мокрую от росы траву, чтобы снять свой черный рюкзак и открыть клапан. С его прибором ночного видения на месте, темнота горела как зеленый дневной свет.
“Ты это несерьезно”, - сказал младший брат Барри. В его тоне слышалась невысказанная мольба. Он был пацифистом. Джонатану нравились пацифисты. Они жили дольше.
“Смотри на меня”.
Лайонел продолжал разглагольствовать, когда Джонатан достал из своего рюкзака моток детонирующего шнура и вытащил нож K-Bar из ножен на левом плече. Он отмерил примерно дюйм шнура, отрезал его от рулета и вернул нож на место. С помощью петли из черной электротехнической ленты он прикрепил шнур det к кабелю, который подводил электричество к дому, затем вставил инициатор на место. Детоксикационный шнур был лучшим материалом в мире. В данном случае это прискорбный перебор, но, несомненно, эффективный.
“Крис сказал подождать”, - сказал Барри своему брату.
Джонатан нажал кнопку передачи в центре своего кевларового жилета и прошептал: “Босса зовут Крис”. Это была недостающая часть данных за три дня сбора информации.
Знакомый голос протрещал в его ухе: “Принято. От него уже есть какие-нибудь признаки?”
“Я собирался спросить тебя”, - прошептал Джонатан. “У меня здесь только два друга”. Они знали от очевидца похищения Томаса Хьюза, что три фигуры в капюшонах вынесли голого студента университета Болл посреди ночи из его квартиры. Джонатану не нравился тот факт, что один член команды оставался пропавшим без вести.
Тон и темп аргументации похитителей подсказали ему, что уровень их разочарования перешел переломный момент в отчаяние. Он двигался быстрее.
“Все это безнадежно запутано”, - сказал Лайонел. “Может быть, Криса забрали копы”.
“Может быть, ты просто параноик”, - успокаивал Барри.
“Предполагалось, что это будут легкие деньги. Моя задница”.
Джонатан теперь был в задней части дома — черной стороне, как он ее себе представлял, — и пришло время подготовить двери для входа. Патроны спрятали Томаса Хьюза в подвале. В этой части страны это, вероятно, называлось штормовым погребом. Или, может быть, погреб для корнеплодов. Построенный полностью из камня, снаружи в него можно было попасть через две тяжелые деревянные двери, которые наклонялись под небольшим углом от уровня земли. Когда придет время, эти двери станут точкой входа Джонатана.
Вытащив свой сотовый телефон из кармана на жилете, Джонатан открыл крышку и просмотрел изображение, передаваемое оптоволоконной камерой размером с макароны, которую он вставил между дверями. В свете, отбрасываемом единственной тусклой лампочкой внутри, ему было трудно разглядеть какие-либо реальные детали, но он увидел то, что ему было нужно. За последние полчаса их драгоценный груз не сдвинулся с места. Студент четвертого курса, специализирующийся на музыке, лежал голый на полу подвала, его руки, ноги и рот были связаны клейкой лентой.
“Потерпи еще немного”, - прошептал Джонатан. Парень понятия не имел, что он был в нескольких шагах от спасения. Насколько он знал, это было все, что он когда-либо увидит снова. Даже после того, как он будет в безопасности, не будет способа стереть травму последних четырех дней. Кем бы ни был Томас Хьюз до похищения, он навсегда изменится. Пройдут годы, прежде чем он снова почувствует настоящую радость, и, скорее всего, он никогда не восстановит доверие, которое когда-то испытывал к другим.
Динамик в его правом ухе — том, которое не занято Патронами, — снова затрещал. “Сядьте, представитель, пожалуйста”. Очевидно, с момента их последнего разговора прошло две минуты, и партнер Джонатана по воздушно-десантным операциям Брайан Ван де Мелебрук — “Боксеры” — захотел получить отчет о ситуации в соответствии с их стандартной операционной процедурой. Они говорили по зашифрованным радиоканалам, не опасаясь случайных подслушивающих.
“Сейчас я готовлюсь к breach”, - сказал Джонатан.
Все еще используя прибор ночного видения, он достал из рюкзака три GPC -заряды общего назначения - по одному для каждой дверной петли с правой стороны и третий для сверхпрочного навесного замка посередине. Изготовленные из взрывчатого вещества C4 с хвостом детонационного шнура для обеспечения надлежащей активации, GPC были податливыми, как пластилин для лепки, бесконечно надежными и чертовски эффективными. Фраза “шок и трепет” приобрела бы совершенно новое значение, если бы взрывные волны были сосредоточены на таком маленьком помещении, как подвал.
Лайонел сказал: “Давай отрежем парню яйца”.
Джонатан почувствовал, как его желудок сжался.
“Что?” По крайней мере, Барри был в ужасе. Это был хороший знак.
“Ты слышал меня. Мы отрежем ему яйца и отправим их его отцу за то, что он дурачил нас”.
“Это отвратительно”, - сказал Барри.
“Что в этом ненормального? Он все равно умрет”.
“Не говори так”.
Джонатан снова нажал кнопку передачи. “Уже видишь нашего друга Криса? Похоже, мне придется нажать на спусковой крючок этой штуки ”.
Ему на ухо: “Извините, босс, у меня ничего нет. Ближайшая фара в двух милях отсюда и движется в другом направлении ”.
“Я понял”, - сказал Джонатан. Просто успокойся там.
Лайонел объяснял устройство мира своему младшему брату. “Ты серьезно думал, что мы сохраняем ему жизнь? Зачем нам это делать?”
“Потому что они заплатили выкуп”.
Лайонел рассмеялся. “Вот почему бабушка всегда любила тебя больше всего. Ты всегда была милой и наивной ”.
Установив подрывные заряды с интервалом срабатывания в пятьсот миллисекунд, Джонатан сделал несколько шагов назад от дверей и снова взглянул на изображение на своем телефоне. Томас Хьюз перевернулся с живота на бок, его колени все еще были подтянуты, точно так же, как они были на всех фотографиях, которые они прислали. Джонатан нахмурился. Если у парня не было возможности размяться за четыре дня, он не собирался быть хорошим бегуном, когда придет время двигаться.
“Ты что, не понимаешь, братишка?” Лайонел продолжал. Джонатан мог слышать болезненную улыбку. “За похищение тебя навечно отправят в тюрьму. Добавьте убийство, и вы получите вечность плюс пару лет. Это не имеет значения. Я не собираюсь рисковать тем, что мистер Богатый ребенок будет свидетельствовать против меня. Мы получим деньги, убьем его, похороним тело и исчезнем ”.
“Никто ничего не говорил об убийстве!” Барри запротестовал.
“Потому что никто не считал тебя идиотом”.
“Так к чему вся эта чушь с фотографиями и всем остальным?”
Лайонел смеялся долго и сильно. “Только то, что ты сказал. Чушь собачья. Семья подозревала, что мы собираемся его убить, поэтому они продолжали настаивать на новой, более свежей фотографии. Это означало, что мы должны были сохранить ему жизнь, пока деньги не окажутся в наших руках. Понял?”
Джонатан поморщился. Он сам придумал уловку с требованием фотографий — проверенная тактика, чтобы выиграть время, чтобы выяснить, где был Томас. Он решил вернуться к передней части дома, чтобы посмотреть, сможет ли он заглянуть в окна и лучше справиться с их эмоциями.
“Эй, знаешь что?” Сказал Лайонел. Его голос понизился до заговорщического шепота. “Возможно, мы все равно уже на пути в тюрьму. Может быть, Крис пошел прямо в полицию и все им рассказал. Держу пари, они сейчас снаружи.” Над ухом Джонатана раздались шаги, затем впереди и слева распахнулась входная дверь, и Лайонел вышел на крыльцо.
“Черт”, - прошипел Джонатан. Он был заморожен у всех на виду, но скрыт лунной тенью дома. Если бы он не двигался, возможно, он остался бы невидимым. Конечно, сейчас было не время прятаться в укрытие. Его рука переместилась, чтобы поднять к плечу висящую на ремне штурмовую винтовку М4. У него не было никакого желания убивать своего противника здесь, но и подставляться под пули он тоже не собирался.
“Вы здесь, придурки?” Лайонел кричал. В руке он держал пистолет. “Почему бы тебе не приехать и не забрать меня?” Он дважды выстрелил в ночь. На слух Джонатана, они были 38 калибра.
Голос Барри сорвался на настойчивый крик шепотом: “Что, черт возьми, ты делаешь? Весь округ услышит.”
“Какое мне дело?”
Джонатан мог видеть их обоих сейчас, на крыльце, и ему стало интересно, может ли Барри стать первой жертвой Лайонела. Прикинув расстояние и сделав поправку на ветер, Джонатан вставил палец в перчатке в спусковую скобу и стал ждать.
“Я покончил с этим дерьмом”, - крикнул Лайонел. “Я, блядь, покончил с этим”.
“Мы почти дома”, - успокоил Барри. “Мы зашли так далеко. Мы не хотим все испортить, из—за ...
“Ты что, не понимаешь? Больше нечего испортить. Нас бросили, младший брат.”
“Ты этого не знаешь. Переговоры просто идут не так хорошо, как предполагалось ”.
“Ты не этого знаешь”. Лайонел жаждал драки, и он принял бы ее так, как только смог бы ее получить. Два брата стояли там, уставившись друг на друга. Наконец Лайонел кивнул. “Хорошо”, - сказал он.
Джонатан наблюдал, как напряжение спадает с плеч Барри.
“Ты прав, Барри. Это всего лишь переговоры”. Лайонел шагнул обратно внутрь. Уже с первого шага Джонатан понял, что грядет нечто большее. “Итак, давайте сделаем что-нибудь, чтобы ускорить их продвижение”. Снова шаги.
Барри поспешил за ним. “Что ты делаешь?” - спросил я. Паника вернулась в его голос.
“То, что я должен был сделать давным-давно”, - сказал Лайонел.
“Черт. Что ты с ними делаешь?”
“Именно такой, какой ты меня считаешь”.
Джонатан выругался себе под нос. Его оборудование не имело возможности отслеживать два изображения одновременно, и теперь он жалел, что не установил камеру на верхнем этаже, а не в подвале.
“Мы не можем этого сделать”, - умолял Барри. “Пока нет. Мы не можем ”.
“Смотри на меня”, - прорычал Лайонел. “Ты просто удерживаешь его”.
Джонатан бросился обратно к дверям подвала. Все это дело шло расстегнутым. Когда братья Патроне отошли от микрофона, их разговор стал запутанным и трудным для понимания. Но он мог видеть их обоих, когда они спускались по внутренним каменным ступеням. Они выглядели удивительно похожими на фотографии своих водительских прав. Он нажал кнопку передачи. “Я думаю, становится жарко”, - прошептал он.
“Вас понял, босс. Я подойду ближе, но оставайся в воздухе, пока ты не посоветуешь.”
Джонатан не потрудился ответить. Теперь все происходило слишком быстро.
В подвале Лайонел шел впереди, Барри шел следом. “Мы не должны ничего предпринимать, пока Крис не вернется”. Он, казалось, думал, что повторение одного и того же чувства может изменить будущее.
“К черту Криса”, - выплюнул Лайонел. “Раздвинь его ноги и держи его внизу”.
Томас Хьюз дико дергался на полу в тщетной попытке убежать, что-то сделать. Лайонел нанес жестокий удар ногой в бок мальчика, но Томас только удвоил интенсивность своей борьбы. В руках Лайонел держал пару секаторов с длинными ручками, таких, которыми обрезают ветви деревьев толщиной в дюйм.
Пришло время.
Джонатан позволил винтовке упасть с перевязи, вытащил свой .45 и прижался к стене.
“Расслабься”, - сказал Лайонел со смехом. “Это будет только больно, как матери —”
Заткнув правое ухо, чтобы защитить его от готовящегося сотрясения мозга, Джонатан набрал трехзначный код на своем мобильном и нажал Отправить.
Джонатан зарегистрировал взрывы как четыре отдельных взрыва, но внутри это звучало как конец света. Первый взрыв прервал электроснабжение; следующие три сорвали панель правой двери с петель. Она упала внутрь, плашмя прижавшись к внутренней лестнице, образовав что-то вроде раздвижной доски, которую Джонатан использовал, чтобы проскользнуть в комнату.
“Стоять!” - заорал он. “Не двигайся, или я убью тебя!” Жертва и похитители были слепы в темноте, но Джонатан мог разглядеть каждую деталь в зеленом оттенке, который он привык считать ночным. Кольт 1911 года выпуска был старым другом в его руке, рукоятка удобно ложилась в кожаные перчатки Nomex. Он даже не взглянул на свои прицелы — в этом не было необходимости. Если бы он нажал на курок, цель умерла бы. “Подними руки так, чтобы я мог их видеть!”
То, что произошло дальше, было столь же предсказуемо, сколь и неизбежно. Лайонел был взбешен и напуган - самое смертоносное сочетание. Он отбросил секатор в сторону и вытащил пистолет из-за пояса джинсов. Это был маленький автоматический пистолет калибра .380, и он выстрелил на звук голоса Джонатана. Пуля пролетела больше чем в футе.
У Джонатана не было. Он выстрелил три раза, прежде чем эхо выстрела Лайонела затихло, попав похитителю дважды в сердце и один раз в лоб, отбросив его, как камень. На полу Томас Хьюз принял позу эмбриона, стараясь держаться как можно меньше.
Барри запаниковал в темноте. “Лайонел!” - завопил он. Он протянул обе руки, словно пародируя слепого.
“Он мертв, Барри”, - сказал Джонатан. “И я убью тебя тоже, если ты не сделаешь то, что я скажу. Поднимите руки и растопырьте пальцы”.
“Ты лжешь”, - сказал Барри.
“Сделай два гигантских шага назад и подними руки”. Тон Джонатана не был ни мягким, ни резким. По сути, это не оставляло места для переговоров.
“Кто ты?” Барри кричал. Паника сорвала его голос.
“Руки, Барри. Не заставляй меня стрелять в тебя ”.
Барри Патрон был невежественен. По озадаченному взгляду Джонатан мог сказать, что он потерял контроль над тем, что было реальным, а что нет. Глаза похитителя метались по каждой точке компаса, его зрачки светились, как глаза монстра в инфракрасном свете.
Томас заорал сквозь кляп.
“Томас, помолчи. Ты в безопасности. Это почти закончилось. Барри, мне нужно увидеть эти руки ”.
“Кто ты?” Снова спросил Барри. Как будто его мозг застрял и не мог двигаться дальше, пока он не получит ответ. Он плакал. Он шагал вслепую, его мозг заблудился в том коридоре, который отделял панику от безумия.
“Я не собираюсь ждать вечно”, - сказал Джонатан. “Если я прострелю тебе колени, ты упадешь на пол. Это то, чего ты хочешь? Это твой выбор ”.
Барри отчаянно замотал головой. Он рефлекторно переместился на два шага влево. Нет, он не хотел, чтобы ему прострелили колени. Его нога в кроссовке задела тело брата, и он поскользнулся в крови, почти потеряв равновесие. “Что это?” - заскулил он. Он присел на корточки и нащупал в темноте. “О, Боже. Это Лайонел?” Его руки нашли плечо брата. Затем они обнаружили зияющую траншею, которая была проделана в его мозгу.
“На пол, черт возьми!” Джонатан приказал.
Барри издал животный звук, наполовину вой, наполовину визг. Звук отразился от стен. “Ты убил его!” - рыдал он. “Ты убил его!”
Джонатан увидел истерику на лице Барри.
“Он не оставил мне выбора”, - сказал Джонатан, его тон больше подходил для делового решения, чем для перестрелки. “Не совершай ту же ошибку”.
Джонатан с таким же успехом мог бы говорить на суахили. Барри просто остался там, сидя на корточках на полу, обняв колени, издавая жалобный звук. “Ты убил его. Ты убил его ...” Он повторял это снова и снова.
В трех футах от него Томас пытался подняться на колени.
“Оставайся на месте, Томас!” Джонатан приказал. Последнее, что ему было нужно, это чтобы его цель была испорчена. “Просто оставайся на полу, не путайся под ногами. Тебе не причинят вреда ”.
Когда Барри Патрон поднял глаза, Джонатан увидел, что он решил быть глупым. Как ни странно, он посмотрел прямо на Джонатана, когда тот сказал в десятый раз: “Ты убил его”.
“Не будь идиотом, Барри. У тебя здесь нет карточек ...”
Барри упал на пол и перекатился влево, на бетон, вытаскивая из кармана брюк курносый револьвер. Бросок плечом закончился тем, что Барри упал на одно колено, целясь в ночь. Джонатан сделал два маленьких шага в сторону, зная, что стрелки-правши, как правило, отклоняются влево, когда стреляют.
Барри выстрелил, его пуля срикошетила от бетонной стены справа от Джонатана.
“Брось это сейчас же!” Джонатан взревел. Барри не нужно было умирать, черт возьми. Лайонел был сумасшедшим, не он.
На этот раз Барри сосредоточился на голосе Джонатана и прицелился в опасной близости. Это было сделано.
Палец Джонатана инстинктивно дернулся, и его пистолет дважды дернулся.
Барри издал лающий звук, когда две пули 45-го калибра проделали в его груди единственную дыру, разорвав сердце. Он был мертв до того, как в него попала вторая пуля.
“Черт возьми”, - выплюнул Джонатан. Как выкуп может стоить этого? Он вынул магазин из рукоятки своего пистолета и заменил его новым, сняв с пояса, а использованный убрал в освободившийся подсумок. Он убрал оружие в кобуру со взведенным курком, как всегда, и нажал кнопку передачи на груди. “Комната в безопасности, двое друзей спят. Освободиться через пять.”
Боксеры ответили: “Я копирую room secure. Увидимся через пять”.
Томас Хьюз кричал, но с кляпом из клейкой ленты на месте ничего не имело смысла. Однако, судя по акценту на твердых согласных, the smart money сказали, что в основном это были непристойности. Джонатан осторожно приблизился к молодому человеку, не желая, чтобы его пнули, и даже более того, не желая оставлять ненужные следы в растекающейся луже крови.
“Томас, помолчи”, - сказал он. “Ты в безопасности. Я здесь, чтобы забрать тебя домой. Они оба мертвы, и с тобой все будет в порядке. Ты понимаешь это? Кивни, если да.”
Томас поколебался, а затем кивнул. Это был явно просчитанный ход. Страх остался в его глазах, но как он мог пойти не так, позволив новому нападающему думать иначе?
“Сейчас я принесу нам немного света”, - объяснил Джонатан. Убрав с дороги защитные очки, он сунул руку за голову, в боковой карман рюкзака, и достал светящуюся палочку. Он взломал его и встряхнул, чтобы вернуть к жизни. Комната снова засветилась зеленым, только теперь они оба могли видеть.
Страх в глазах Томаса достиг пика, когда он увидел лицо Джонатана в маске. Спасатель изо всех сил старался придать своему взгляду дружелюбный вид. “Я собираюсь освободить тебя”, - объяснил Джонатан. “Это означает, что мне придется воспользоваться ножом. Не пугайся, когда увидишь это ”.
Восьмидюймовое лезвие из закаленной стали K-Bar было заточено до острия бритвы и выглядело чертовски устрашающе. Это было настолько же смертельно, насколько и утилитарно, и Джонатану не понравилась мысль о том, что парень, извиваясь, получит ножевое ранение. Он осторожно просунул лезвие сначала между лодыжек мальчика, чтобы освободить его ступни, затем колени и, наконец, между запястьями.
“Я позволю тебе самому заклеить рот скотчем”, - сказал Джонатан. Он представил, что к настоящему времени она практически приросла к коже ребенка.
Томас Хьюз, казалось, с трудом находил поля ленты. Джонатан оставил его разбираться с этим самому, обратившись к задаче подбора его стреляных гильз. Все пятеро приземлились в нескольких футах друг от друга в углу, ближайшем к расколотым ступенькам. Он сунул гильзы в подсумковый карман своих брюк.
Томас нащупал ручку от скотча на своем рту и со стоном отодрал его.
“Ты ранен?” - спросил я. - Спросил Джонатан.
“Они собирались отрезать мне яйца”, - сказал Томас. Он казался одновременно испуганным и изумленным. “Ты коп?” Он повертел головой по сторонам, пытаясь найти другую сторону в комнате. “С кем ты только что разговаривал?”
Джонатан проигнорировал вопросы. Он нашел рулон бумажных полотенец возле раковины для мытья посуды в самом дальнем от взорванных дверей углу и, оторвав приличную длину, намотал их на кулак. Затем он смочил комок водой из крана и передал капающее месиво Томасу.
Мальчик подозрительно посмотрел на него. Джонатан кивнул в сторону изуродованных бедер и нижней части тела Томаса. “Подумал, что ты, возможно, захочешь привести себя в порядок”.
Смутившись, Томас взял полотенца, когда Джонатан отвернулся, чтобы придать ему хоть какое-то достоинство. Джонатан наклонился к телу Лайонела и обшарил его карманы. “Когда ты закончишь вытираться, мне нужно, чтобы ты раздел этого парня и переоделся в его одежду как можно быстрее. Где-то там есть еще один из этих засранцев, и я не хочу быть здесь, когда он вернется ”.
“Нет”, - сказал Томас. “Есть только эти двое”.
“Нет, поверь мне. Есть еще один. Давай, давай сейчас, двигайся ”. Найдя только бумажник, Джонатан перешел к трупу Барри, который принес то же самое. Он положил оба бумажника в карман на молнии сбоку своего рюкзака. Томас все еще не двигался. “Давай дальше, малыш. Если только ты не хочешь ходить голой ”.