После убийств Далтон отправился в Венецию, где два дня и три ночи лил дождь, сильный, режущий душу поток, а под ним скрывалась угроза наступления чего-то худшего - глубокого, сурового холода венецианской зимы. С первыми лучами солнца, не в силах уснуть, он наблюдал, как вокруг лодок в бассейне Святого Марка поднимается клубящийся туман. К полудню палладианский фасад Сан-Джорджо Маджоре на другой стороне лагуны был немногим больше бесформенного белого пятна. Далтон уставился на свое отражение в окне люкса — бесцветные глаза, глубоко посаженные на изможденном лице, длинные светлые волосы, растрепанные и седые в полумраке, впалые щеки, покрытые морщинами. Он набрал полные легкие едкого дыма, резко выдохнул его, стирая свое отражение в облаке голубого дыма.
Кора. Кора Вазари.
У нее был небольшой кабинет в Гражданском музее с видом на площадь Сан-Марко, где она любила пересматривать и оттачивать свои лекции, прежде чем вернуться в академию во Флоренции в конце ноября. Он набрал ее номер из телефона-автомата рядом с конной статуей Гарибальди всего тридцать минут назад. Она сама ответила на телефонный звонок. Он слушал ее медленное и ровное дыхание в течение тридцати секунд, зная, что все, что он скажет открыто, может вызвать реле распознавания голоса в Крипто-Сити. Но ее ... близость. . . ее присутствие крепко держало его. Спустя целую минуту Кора произнесла шепотом всего шесть слов:
Мика, не приезжай в Венецию.
Слишком поздно для этого, Кора, подумал он. Я уже здесь.
Далтон налил последний бокал шампанского, осушил хрустальный бокал и осторожно поставил его на подоконник. Он затушил сигарету, сунул "Ругер" в наплечную кобуру, бросил последний взгляд на номер и вышел на многолюдную набережную, проталкиваясь сквозь толпу ничего не замечающих туристов. Город был переполнен, даже в это позднее время года; все пришли посмотреть на Венецианский марафон. Они проложили деревянный настил поперек Большого канала, новшество и, следовательно, зверство. В Венеции царила атмосфера пресыщенного карнавала, хотя по улицам текла серая вода, а небо было низким и промокшим. Ему пришлось бодаться и прокладывать себе путь плечом сквозь ликующую толпу, выстроившуюся вдоль марафонского маршрута, двигаясь прямо по краям дорожек для бегунов, направляясь на запад вдоль Рива дельи Скьявони — Набережной славян — к площади Сан-Марко.
Рефлекторно, автоматически, он изучал каждое лицо в толпе, сканировал каждую линию крыши, выискивая что-то неправильное; пристальный взгляд, который был немного слишком напряженным, глаза внезапно отведены, наполовину видимая фигура отступает в дверной проем, когда он пробирается по набережной. Но не было ничего: только дождь, отвратительный запах сточных вод из затопленных каналов, мурлыкающее журчание вапоретто и водных такси над окутанным туманом бассейном, напирающие толпы, давка бегунов, проносящихся мимо его левого плеча.
В середине перехода возле моста вздохов, когда его внимание сосредоточилось на лицах людей, устремившихся к нему, его внезапно сильно ударили сзади; ударили достаточно сильно, чтобы он, пошатнувшись, врезался в балюстраду, почти достаточно сильно, чтобы перелететь через край и упасть в канал внизу. Он врезался в каменные перила, обернулся и увидел худенькую светловолосую девушку в спортивных шортах и промокшей насквозь тунике с номером на спине: 559. Она свирепо смотрела на него, ее жесткий, красный рот скривился. Она прошипела ему что—то на языке, которого он не мог понять - не итальянском, — и он открыл рот, чтобы сказать что-то столь же язвительное в ответ, но не издал ни звука, только ярко-красный шип агонии глубоко в его ребре. Он потрогал область и согнулся пополам, когда почувствовал острую, жгучую боль.
Эта сука сломала ему ребра.
Далтон, чей темперамент никогда не выходил за рамки дозволенного, начал спотыкаться вслед за белокурой бегуньей, дыша сквозь сжатые губы, им двигало возмущение, но она быстро затерялась в толчее сотен других бегунов, обтекавших его, их ноги стучали с глухим стуком, воздух был насыщен животным запахом их пота и мочи, их частым, прерывистым дыханием, и теперь Далтона подхватил поток марафона, его несло по набережной, как лист во время наводнения, он пошатывался, его ребра посылали острые разряды боли вверх в его грудь. Когда толпа бегунов завернула за угол у Дворца Дожей, он был, наконец, выброшен из потока в узкий монастырь. Он положил руку на колонну и на мгновение замер там, его грудь вздымалась, сломанное ребро жгло в боку, ругающийся, несчастный — он сердито огляделся в поисках белокурого бегуна ...
. . . и там была Кора. Высокая, с развевающимися под дождем черными волосами, в развевающемся длинном синем плаще: она стояла в нерешительности у ступеней Базилики с пачкой бумаг в руках, наблюдая за бегунами, обтекающими ее, голубями, кружащимися, как листья. Площадь была заполнена тысячами людей и оглашалась оглушительными аплодисментами, волна за волной. Он едва слышал собственный голос, зовущий ее по имени.
Кора услышала зов, обернулась, вглядываясь в море лиц. Наконец, она нашла его, вспышка узнавания — мимолетная улыбка - а затем выражение ее лица сменилось шоком, когда она посмотрела вниз на его руки . . .
БЫЛО утро следующего дня; Кора Вазари и Мика Далтон были в Кортоне, на похоронах Портера Науманна. Тот же самый холодный, косой дождь, который накануне затопил Венецию, барабанил по домам с закрытыми ставнями вдоль Виа Берреттини. Кора Вазари была немного впереди него, поднимаясь по крутому склону холма между нависающими крышами, наклонными стенами средневековых вилл, выстроившихся вдоль узкой мощеной улицы. Она прогуливалась с майором карабинеров Бранкати. На ней была широкополая черная шляпа, черное шелковое пальто, очень длинное - она казалась в трауре, но ее голова находилась слишком близко к Бранкати, а ее рука лежала на его руке, интимность, которую Далтон счел возможным не замечать. Дальше по улице стояла группа людей в черном, ожидающих — судя по их виду, носильщиков гроба, — сгруппировавшихся вокруг огромного гроба из розового дерева.
Шкатулка Науманна.
Далтон поднял воротник, плотнее запахнул пальто и упрямо побрел вверх в шеренге торжественных карабинеров, дождь стекал по его лицу; погода похоронная, и улицы Кортоны дышат могилой.
Колонна мужчин прошла по открытому переулку, и, взглянув направо, Далтон увидел сквозь завесу из мокрого белья каменный парапет, который тянулся вдоль Виа Санта Маргерита: за парапетом, в холодной, серой дали, он мог разглядеть слабые очертания озера Тразимено. Знакомая фигура стояла, облокотившись на парапет, скрытая стеной дождя, руки сложены на груди, белое лицо пристально смотрит. Далтон некоторое время смотрел на эту фигуру, а затем позвал Кору с холма, но дождь заглушил его слова, поэтому он свернул в сторону и остановился. Человек, стоявший там, был Портер Науманн.
Если быть точным, это был призрак Портера Науманна. Призрак Науманна поднял руку, подзывая его к себе, и, несмотря на дождь и ветер, Далтон услышал, как Портер зовет его по имени, слабый звук, затерявшийся в шипении бегущей воды. Далтон взглянул вверх по улице, увидел, как Кора обернулась, ее широкополая черная шляпа блестела под ливнем.
Он помахал ей, высоко поднял запястье, постучал по своим часам, а затем шагнул в переулок, торопливо удаляясь под веревками с мокрым бельем. Вода стекала по его шее, но, как ни странно, боль в ребре внезапно исчезла. Он добрался до широкой улицы Виа Маргарита и подошел к Науманну, высокой, элегантной фигуре, которая стояла, скрестив руки на груди, улыбаясь ему. На нем был жемчужно-серый однобортный костюм поверх бледно-розовой рубашки, расклешенный темно-серый галстук, скрепленный золотой булавкой для воротника, и поверх всего этого его фирменное длинное синее пальто Zegna. Его лицо было таким, каким оно было при жизни, - резким, жестко очерченным, с большим клювообразным носом, светло-голубыми глазами, яркими и полными ироничного юмора.
“Мика, как ты?”
“Я в порядке, Портер. Ты пропустишь свои похороны ”.
Науманн пожал плечами, усмехнулся.
“Я там духом. Пройдись со мной минутку, хорошо?”
Далтон некоторое время смотрел на призрачное лицо Портера Науманна, пытаясь прочесть его выражение. В его голосе было что-то... предостерегающая нотка?
“Мы можем сделать это позже, Портер? Кора будет ждать ”.
“Что они собираются делать? Начинать без меня?”
Обоснованный довод, думал Далтон, когда они спускались с холма, слева от них простирался плоский тосканский пейзаж, озеро Тразимено едва просматривалось сквозь туман, Науманн шагал впереди, Далтон немного отстал, его мысли метались между похоронами и Агентством, тем, что Дикон Кэтер, возможно, планирует для него, тем небольшим будущим, о котором ему осталось беспокоиться в первую очередь. В глубине души он также лениво задавался вопросом, что вызвало в воображении этот последний визит старого, умершего друга. Науманн что-то нес в руке, Далтон мог видеть, тонкую, блестящую штуковину зеленого цвета, что-то вроде длинной стеклянной бутылки, и он перебирал это, пока они спускались с холма, погруженный в собственное молчание.
“В любом случае, куда мы направляемся?” - спросил Далтон, наконец.
“Всего в нескольких кварталах отсюда. Как там ребро?”
“Все в порядке. Вчера было адски больно, но, кажется, сейчас со мной все в порядке ”.
Науманн воспринял новость с отсутствующим кивком, и они пошли дальше. Мрачное небо рассеивалось, и воздух вокруг них теперь светился рассеянным светом. Широкая долина под ними открылась, когда туман рассеялся. Они могли видеть далекое озеро, видеть бледный солнечный свет, мерцающий на воде. Внизу, у подножия холма, была большая площадь: Далтон знал ее очень хорошо, Пьяцца Гарибальди, ее широкий каменный павильон, окруженный древними дубами и кипарисами, далеко выступающий над утесом, перед которым раскинулась вся долина, а средневековый гобелен из зеленых, янтарных и золотых квадратов, уходящий в чистейшую дымчато-голубую бесконечность. Сама площадь, казалось, была полна людей, это было какое-то собрание или прием. Науманн замедлил шаг в нескольких сотнях футов от площади и повернулся, чтобы посмотреть на Далтона, его лицо выражало привязанность, серьезность; нехарактерное проявление для Науманна.
“Послушай, Мика, ты знаешь, что это такое?”
Он протянул руку. В его ладони была тонкая бутылка из зеленого стекла.
“Понятия не имею. Выглядит как муранское стекло”.
“Так и есть. Старые венецианские убийцы использовали это.”
“Я знаю. Я слышал об этом. Говорят, что муранское стекло настолько тонкое, что от одной капли яда бутылка разобьется ”.
“Это верно. Но дело не в этом. Это не бутылка.”
“Что это?”
“Это рукоять кинжала. Кинжал, сделанный из муранского стекла.”
“Йоу! Отвратительный. Где клинок?”
“Ну, в этом-то все и дело”.
“Вещь?Какую вещь?”
Науманн остановился, повернулся и посмотрел ему прямо в лицо, выражение его лица было серьезным, глаза нежными.
“Дело в том, что клинок находится в тебе, Мика”.
Далтон посмотрел в небо, театрально вздыхая.
“Во мне? Клинок во мне?О, ради всего святого, Портер. Что, черт возьми, ты пытаешься сказать?”
“Марафонец в Венеции, белокурая девушка, которая столкнулась с тобой возле моста вздохов? Она использовала это на тебе, когда столкнулась с тобой.”
“Использовал это? На меня? Как... ? ”
“В тебя вонзили это”.
“Зарезали? Она сломала ребро, Портер. Ребро. Не устраивай мне сейчас всю эту бестолковую истерику. Я сломал ребро. Мне стало лучше. Теперь я в порядке. I’m . . .”
Науманн покачал головой.
“Нет, ты не такой. Рана смертельна, Мика. Ты умираешь. Итак. В этот момент. Ты можешь понять?”
Далтон уставился на длинную рукоятку из зеленого стекла.
“Зарезали? Она ударила меня ножом? С помощью этого?”
“Да. Кинжал сделан из муранского стекла; лезвие очень длинное и очень тонкое. Это проникает глубоко, но оставляет лишь узкий след. Рукоять отламывается, оставляя лезвие в теле. В твоем теле, Мика.”
“Бегущий? Она ударила меня ножом? Почему?”
“Я не знаю. Может быть, сербов, за то, что вы сделали с их людьми в Венеции. Или, может быть, Компания. Кэтер. Я не знаю, почему тебя пырнули ножом. Они не говорят мне таких вещей. Они просто отправляют тебя на твою миссию. Кажется, что как только ты умираешь, ты как бы выпадаешь из цикла. Но тебя ударили ножом. Лезвие вошло глубоко. Рана была смертельной”.