Уоррен Мерфи и Сапир Ричард : другие произведения.

Разрушитель 85 -90

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
;
  
  
  
  
  
  Разрушитель 85: Жажда крови
  
  Автор: Уоррен Мерфи Сапир Ричард
  
  Глава 1
  
  Эллисон Бейнс очень, очень беспокоилась о маленькой Кимберли. "Это ведь не наркотики, правда?" Спросила Норма Квинлан своим лягушачьим надтреснутым голосом. Она поморщилась. Ее сердце пропустило удар. Но внутри она не могла дождаться, чтобы рассказать Беверли и Кэтлин. Возможно, она даже снова заговорит с Идой Макдоноу, просто чтобы увидеть выражение ее заносчивого лица, когда она скажет Иде, что бедняжка Кимберли Бейнс стала наркоманкой. Она бросила кусочек сахара в свой чай.
  
  "Нет, это не наркотики", - сказала Эллисон Бейнс приглушенным от возраста голосом. Ее взгляд метнулся к окну, как будто соседи подслушивали. В каком-то смысле так оно и было. Благодаря Норме Квинлан, королеве сплетен Авроры, штат Колорадо, пригорода Денвера. "Я почти хотел бы, чтобы это было так. Если бы это были только наркотики, я мог бы отправить ее к Бетти Форд ".
  
  "Их берут такими молодыми?" - спросила Норма, решив, что необходим второй кусочек сахара. Ей понадобится энергия для всех телефонных звонков, которые она сделает позже.
  
  "Возможно, нет", - обеспокоенно сказала миссис Бейнс. На ее пухлом лице застыла материнская гримаса. Она балансировала своим фарфоровым блюдцем в одной из покрытых возрастными пятнами рук. Другой держал тонкую фарфоровую чашку, подвешенную на микродюйме над блюдцем, как будто обе могли разбиться, если бы встретились. Она задумчиво поднесла чашку к не наклеенным губам, нахмурилась и сделала глоток. Чашка вернулась в исходное положение, и Эллисон Бейнс продолжила говорить.
  
  "Знаешь, ей всего тринадцать".
  
  "Такая молодая? Почему, я видел ее только на днях. Она выглядела как старшеклассница в этом ... платье".
  
  "Теперь она тоже пользуется помадой".
  
  "Тогда, я думаю, она в том возрасте. Ты знаешь, они становятся более искушенными в гораздо более молодом возрасте, чем мы, - сказала Норма Квинлан правильным голосом, запихивая в самый дальний уголок своего сознания наполовину похороненное воспоминание о том дне, когда она позволила Харви Блюстейну лапать ее в "драйв-м". Это, в конце концов, были шестидесятые. Конец шестидесятых. Тогда люди делали такие вещи.
  
  "Это правда, не так ли?" - печально произнесла миссис Бейнс, глядя на дымящуюся жидкость медного цвета в своей чашке. Ее волосы были серебристо-голубым ореолом, который, возможно, был соткан платиновым пауком. Она вздохнула.
  
  Норма Квинлан потянулась за булочкой с изюмом, зная, что момент истины почти настал. Вздох был ее подсказкой. Они всегда вздыхали, прежде чем снять с себя бремя. И она была таким внимательным слушателем.
  
  "Ты знаешь, она набирает вес".
  
  "Платье, которое я видела на днях, было потрясающим", - быстро сказала Норма, откусывая сухую лепешку. "Но у нее было такое худое лицо. И такое красивое. Она очень хорошенькая".
  
  "Как маленькая куколка", - согласилась Эллисон Бейнс с бабушкиной гордостью. "Ты знаешь, она очень хорошо приспособилась. После неприятностей".
  
  "Неприятность?" спросила Норма, маскируя свой интерес невинным тоном. Она очень хорошо знала о неприятности, но хотела услышать это напрямую. На случай, если всплывут новые подробности. Они часто это делали.
  
  "Вы знаете, что родители Киммо трагически погибли несколько лет назад".
  
  "Я это слышала", - неопределенно сказала Норма. "Где-то".
  
  "Ее мать была найдена задушенной в Париже. Это было совершенно ужасно. Убийцу так и не нашли".
  
  Норма внимательно кивнула. Она знала это.
  
  "А.Х., моего сына, постигла похожая участь. Его нашли мертвым в его загородном доме в Роки Маунтин, его язык торчал изо рта. Совсем как у моей невестки".
  
  "Нет!" - сказала Норма, которая тоже это знала.
  
  Миссис Бейнс с сосредоточенностью пророка созерцала пар, поднимающийся из ее чашки. "То, что я собираюсь вам сказать, останется строго между нами двумя".
  
  "Абсолютно", - искренне сказала Норма, решив прямо тогда и там, что она все-таки позвонит Иде.
  
  "Они нашли их обоих с одинаковыми желтыми шарфами на шеях".
  
  "Боже мой!"
  
  "Это правда, я продал заведение А.Х., ты знаешь. Даже не стал бы заходить в него".
  
  "В таких местах, как это, часто водятся привидения", - глубокомысленно заметила Норма.
  
  "Верно".
  
  "Они когда-нибудь нашли убийц?"
  
  Миссис Бейнс деликатно отхлебнула. "Никогда. Я думаю, они прекратили поиски. Видите ли, перед смертью А.Х. и Эвелин - так звали мою невестку, Эвелин - присоединились к одному из этих ужасных... культов."
  
  "Я этого не знала", - сказала Норма, проливая чай себе на колени. Это было лучше, чем она могла себе представить. Она едва могла дождаться, когда доберется до телефона.
  
  "Что это за культ?" спросила она ровным голосом.
  
  "Я никогда не была уверена в этом", - призналась миссис Бейнс. "И, честно говоря, мне неинтересно это знать. Оглядываясь назад, все это кажется таким невероятным. Как нечто, что могло бы случиться с обычными людьми на Востоке. В конце концов, А.Х. был президентом Just Folks Airlines".
  
  "Жаль, что они вот так обанкротились", - сочувственно сказала Норма. "Их тарифы были такими разумными".
  
  "Знаешь, мне пришлось продать компанию. А новые владельцы просто сравняли ее с землей".
  
  Норма кивнула. Она забыла упомянуть, что миссис Бейнс пыталась руководить компанией в течение года. Ее предложение о бесплатных поездках для пожилых людей привело к тому, что "Джаст Фолкс" оказалась в банкротстве. Она была вынуждена продать свои акции. Год спустя от Just Folks остались лишь воспоминания.
  
  "Так ты думаешь, они были жертвами этого культа?"
  
  "Они должны были быть. Я думаю, они загипнотизировали А.Х., чтобы он присоединился. Он был выпускником Кембриджской школы бизнеса, вы знаете".
  
  Норма сделала мысленную пометку об этом.
  
  "После похорон, - продолжала миссис Бейнс, - Кимберли приехала погостить ко мне. Поначалу она была очень неуравновешенной. Вечно повторяла детскую чушь. Я думаю, она переняла это из ужасной культовой среды. Но Киммо вышла из нее всего через неделю ".
  
  "Неделя!" Норма кудахтала. "Представь себе. Дети такие жизнестойкие. Это действительно благословение".
  
  Миссис Бейнс кивнула. "Благословение. Она не говорила о своих матери или отце с момента похорон. Даже о Джошуа".
  
  Чашка Нормы задрожала в ее руке. "Джошуа?"
  
  "Ее брат. У нее был старший брат. Я похоронил его вместе с А.Х. и Эвелин".
  
  "Не задушен?"
  
  "Нет".
  
  Облегчение отразилось на лице Нормы Квинлан.
  
  "Он был взорван", - как ни в чем не бывало сказала Эллисон Бейнс, потягивая чай.
  
  "Взорвалась...?" Норма была в ужасе.
  
  "У культа был фургон. Джошуа ехал в нем с несколькими другими. Он каким-то образом взорвался. Полиция сказала мне, что это могло быть делом рук конкурирующего культа ".
  
  "Бедняжка! Через что ты прошла! А теперь это дело с Кимберли", - заботливо сказала Норма, возвращая миссис Бейнс к текущей теме.
  
  "Я говорил тебе, что она набирает вес".
  
  "Наступление половой зрелости сделает это с некоторыми девочками".
  
  "Впервые я заметил ее развитие три года назад".
  
  "И ты говоришь, что ей тринадцать?"
  
  Эллисон Бейнс кивнула. "В десять".
  
  "Однажды я прочитала статью в Ladies' Home Journal, в которой говорилось, что у некоторых девочек развитие начинается уже в девять. Или это было в восемь?"
  
  "Моя Киммо расцвела в миниатюрную женщину почти за одну ночь. Один день она играла в куклы, а на следующий была в тренировочном лифчике и наносила макияж".
  
  "Они так быстро взрослеют. Мой Кэлвин поступает в колледж в следующем месяце. Юридическая школа. Тулейн. Я бы не позволил ему поступить в восточный колледж ".
  
  Миссис Бейнс пропустила завуалированное увольнение из Кембриджского бизнес-колледжа мимо ушей.
  
  "В то время я не придавала этому особого значения", - сказала она задумчиво, "но я заметила, что статуя тоже выросла за ночь".
  
  "Статуя?"
  
  Эллисон Бейнс задумчиво уставилась в свой чай, наблюдая за концентрической рябью, создаваемой легкой дрожью в ее стареющих руках. Она резко поставила чашку на блюдце, а блюдце - на кофейный столик.
  
  "Я не должна этого делать, но... " Она решительно встала. "Позволь мне кое-что тебе показать".
  
  Они на цыпочках поднялись по покрытым ковром ступеням - миссис Бэйнс, потому что она научилась ходить на цыпочках и говорить тихо в своем собственном доме, а Норма, потому что миссис Бэйнс делала это.
  
  Миссис Бейнс провела ее по коридору кремового цвета к закрытой двери в его конце.
  
  "Она иногда запирает ее", - объяснила миссис Бейнс, проверяя дверную ручку. Норма Квинлан воспользовалась упрямой дверной ручкой, чтобы заглянуть через полузакрытую дверь в другую спальню. Дорогое дамасское покрывало лежало на кровати так, словно было покрыто эмалью. С другой стороны, за открытой дверью ванной комнаты виднелась неряшливая куча не развешанных полотенец. Норма сморщила нос, как будто от неприятного запаха, но в глубине души она была довольна. Эллисон Бейнс напускала на себя такой вид. Было приятно видеть, что она не была лучшей экономкой в мире, как думали некоторые назойливые люди.
  
  Дверная ручка безжалостно задребезжала в руках миссис Бейнс, и сердце Нормы упало. Она действительно хотела увидеть эту статую.
  
  Наконец дверь поддалась. Миссис Бейнс толкнула ее. Норма увидела, что она заглянула внутрь с большим, чем след страха на лице. Она отступила в сторону, пропуская Норму внутрь.
  
  Осторожно, все еще на цыпочках, Норма Квинлан сделала именно это.
  
  Она ахнула.
  
  "Она называет это Келли", - сказала миссис Бейнс, как будто говоря о семейной собаке.
  
  На этот раз Норма Квинлан потеряла дар речи. Предмет в комнате был серовато-белым, похожим на побитый непогодой череп. Оно сидело на корточках - именно так это можно было назвать - на игрушечном сундуке ребенка. Оно было почти четырех футов ростом и довольно широкое. Лицо представляло собой злобную маску. Норма моргнула, осознав, что там было три лица. Два других обрамляли центральное. Но самое захватывающее, что у него было четыре руки. Они были подняты в паучьих, загадочных жестах.
  
  Между нижней парой был накинут желтый шелковый шарф.
  
  "Это... это..." - начала Норма, подбирая слова.
  
  "Отвратительно".
  
  "В точности моя мысль".
  
  "Кимберли сделала это. Сама".
  
  "Она, должно быть, очень ... хорошо владеет руками", - Норма Квинлан сглотнула.
  
  "Это началось как маленькая фигурка из пластилина", - объяснила миссис Бейнс отстраненным тоном. "Она сделала первую фигурку вскоре после того, как я взяла опекунство. У нее было четыре руки. Но она продолжала добавлять новые. Они прорастали из груди, ног, даже головного убора. Пока это не заставило меня подумать о разъяренном пауке ".
  
  "Я бы сама предпочла паука", - ошеломленно сказала Норма. Настолько ошеломленная, что прямо тогда решила не упоминать о статуэтке никому из своих друзей. Где бы она нашла слова, чтобы описать это?
  
  "Однажды я упомянул Киммо, что, возможно, ей следует прекратить добавлять руки, что статуя и так достаточно хороша. И знаешь, что она мне сказала?"
  
  "Что?"
  
  Миссис Бейнс устремила на Норму Квинлан свой твердый печальный взгляд. "Она сказала, что не делала гербы. Затем она попросила другую кошку".
  
  "Да?" Медленно произнесла Норма, не видя связи.
  
  "Это была пятая кошка, которую я поймал. Все остальные убежали".
  
  "Нет!"
  
  "Она так много плакала, что я принес ей красивого полосатого кота. Неделю спустя он исчез. Я упомянул об этом Киммо, и она совсем не казалась очень грустной. Она просто попросила другую кошку. Я не подарил ей другую кошку. На этот раз я подарил ей щенка. Они больше домоседы ".
  
  "Собаки - разумные домашние животные, я согласен. Я помню, когда у нас был наш Рыжий ..."
  
  "Бедный щенок не хотел спать в своей комнате", - отстраненно продолжила миссис Бейнс. "Он даже не хотел подниматься наверх, независимо от того, как сильно Киммо пытался его уговорить. Он просто сел у подножия лестницы и посмотрел вверх. Рыча."
  
  "Как странно".
  
  "Однажды ночью Кимберли пришла домой с поводком и потащила бедную собаку вверх по лестнице. На следующее утро она исчезла".
  
  Рука Нормы метнулась к ее тощей груди.
  
  "Боже мой. Ты же не думаешь, что Кимберли имеет к этому какое-то отношение?"
  
  "Я позвонила кинологу", - сказала миссис Бейнс. "В дорожный департамент. В город. Всем, кого смогла вспомнить".
  
  Она долго смотрела на гротескную статую, ее руки сжимали друг друга.
  
  "Ты знаешь", - продолжила она чересчур спокойным голосом, - "они нашли это бедное животное на обочине дороги, задушенное, с высунутым языком. На его шее был желтый шарф. Точно так же, как тот. Точно так же, как те, что убили Эвелин и А.Х."
  
  Совпадение отразилось на худом, ведьмовском лице Нормы Квинлан.
  
  "Возможно, нам лучше уйти сейчас", - быстро сказала она. "Ты же знаешь, как подростки относятся к своей личной жизни".
  
  "Вы правы", - сказала миссис Бейнс, закрывая дверь. Она не закрывалась полностью, поэтому она оставила ее слегка приоткрытой.
  
  Они спускались по покрытой ковром лестнице в неловком молчании.
  
  "Еще чаю?" - спросила миссис Бейнс, когда они вернулись в уютную гостиную.
  
  Норма Квинлан колебалась. Их небольшая беседа приняла неприятный оборот. Ее начало подташнивать. Сплетни - это одно, но от этого человеку могут сниться кошмары.
  
  Пока Норма обдумывала свой ответ, хлопнула задняя дверь.
  
  Норма вздрогнула. В страхе ее взгляд устремился на кухню.
  
  "Это ты, Киммо?" - спокойно спросила миссис Бейнс, как будто разговаривала с нормальным ребенком, а не с душителем невинных домашних животных.
  
  "Да", - сказал хмурый девичий голос.
  
  Норма встала. "Возможно, мне пора идти", - нервно сказала она.
  
  Из кухни вошла Кимберли Бейнс. На ней было ниспадающее желтое платье дашики, которое почти соответствовало ее пушистым волосам. Оно свисало с ее маленького, но женственного тела, как брезент с рождественской елки. Она остановилась, когда увидела Норму. В ее ярко-голубых глазах сверкнула скрытая опасность. Этот гнев быстро прошел, и она сказала тонким голоском: "Привет".
  
  "Привет, Кимберли", - сказала Норма, собрав в голосе сладость, которая исчезла из нее много лет назад. "Приятно видеть тебя снова".
  
  "То же самое", - небрежно ответила Кимберли. "Бабушка, мне кто-нибудь звонил?"
  
  "Нет, дорогая".
  
  Похожее на палатку платье тревожно развевалось. "Черт".
  
  "Что это?"
  
  "У кошки Робби Симпсона были котята, и он обещал мне одного", - объяснила Кимберли. "Помнишь, когда у нас были котята?"
  
  "Отчетливо", - сказала миссис Бейнс, ее глаза обратились к Норме. Норма выглядела так же комфортно, как израильтянка в Мекке.
  
  "Мне нужно идти сейчас", - быстро сказала она.
  
  "Я провожу вас до двери", - сказала миссис Бейнс.
  
  Норма опередила миссис Бейнс до входной двери на восемь секунд. Она сама распахнула ее. Спотыкаясь, она вышла на дорожку и, запинаясь, задыхаясь, пробормотала: "Было приятно поговорить с вами, миссис Бейнс".
  
  "Мы должны сделать это снова", - крикнула ей вслед миссис Бейнс. "Скоро. Есть так много вещей, о которых я тебе не рассказала".
  
  "О, пожалуйста..." - пробормотала Норма Квинлан себе под нос, когда, спотыкаясь, шла через прилегающую лужайку к убежищу своего собственного дома.
  
  Норма Квинлан поспешила внутрь. Она проскочила мимо телефона и взяла с полки в кладовке пыльную кулинарную книгу. Она собиралась приготовить Фреду его любимое блюдо сегодня вечером - цыпленка в лаве. Она не готовила это для него годами. Не после того, как положила конец его маленькой интрижке с этой дешевой потаскушкой Кэллоуэй. Но сегодня вечером она подаст ему цыпленка в лаве.
  
  Теперь, когда она точно поняла, кто живет по соседству, она оценила его по-новому.
  
  Миссис Эллисон Бейнс убирала гостиную, когда Кимберли стремительно сбежала по покрытой ковром лестнице, ее желтое платье взволнованно развевалось в такт движениям взволнованных рук.
  
  "Ты был в моей комнате! Как ты мог?"
  
  "Я знаю, ты любишь уединение, Киммо", - невозмутимо сказала миссис Бейнс. "Но это и мой дом тоже".
  
  "Не называй меня Киммо, ты, старая кошелка!" Кимберли сказала это с такой стихийной горячностью, что миссис Бейнс позволила чайному сервизу из чистого серебра выскользнуть из ее испуганных пальцев. Он со звоном упал на восточный ковер.
  
  "О, посмотри, что ты заставил меня сделать", - сказала она без злобы.
  
  "И ты тоже пускаешь эти сплетни!"
  
  "Миссис Квинлан - очень милая женщина. Не могли бы вы мне помочь?"
  
  "Почему? Почему ты впустил ее в мою комнату?"
  
  "Чепуха, Кимберли", - сказала миссис Бейнс, ее голос стал холодным. "Что заставляет тебя думать, что я бы сделала такое?"
  
  "Она сказала мне".
  
  "Она?"
  
  "И она настаивает на своем уединении".
  
  "Я надеюсь, ты не имеешь в виду ту отвратительную статую. Я думал, ты уже переросла это".
  
  Взгляд Кимберли стал жестким и задумчивым. "Может быть, все наоборот".
  
  "Если вы не хотите мне помочь", - сказала миссис Бейнс, с трудом опускаясь на четвереньки, - "тогда, по крайней мере, отнесите эти вещи на кухню, когда я передам их вам. Я больше не молод ".
  
  "Может быть, она переросла этот дом", - сказала Кимберли, медленно приближаясь. "Может быть, я тоже".
  
  "Ерунда. Тебе всего тринадцать. Не могла бы ты отнести этот сервиз на кухню для меня, пожалуйста?"
  
  "Конечно", - беспечно сказала Кимберли. "Рада".
  
  Проигнорировав предложенную услугу, Кимберли обошла свою коленопреклоненную бабушку.
  
  "Что ты делаешь, Кимберли?" - спросила миссис Бейнс.
  
  Ответа не последовало. Только внезапные сильные руки на ее плечах. Их хватка была довольно крепкой.
  
  "Киммо, что ты делаешь?" Повторила миссис Бейнс.
  
  "Стой спокойно, бабушка", - сказала Кимберли, сильно надавливая.
  
  Встревоженная, миссис Бейнс попыталась подняться. Но сильные руки только сильнее надавили. Они были непреодолимы.
  
  "Кимберли", - сказала миссис Бейнс, и страх наполнил ее голос. "Эти руки твои?"
  
  Затем раздался ужасный треск, похожий на треск паруса в шторм. Она не могла представить, что это было. Но безжалостные руки на ее плечах затряслись в неистовом сочувствии.
  
  Это по-настоящему встревожило миссис Бейнс. Она с трудом поднялась на ноги, забыв о чайном сервизе. Он с грохотом упал на ковер.
  
  И пока она боролась, ярко-желтая вспышка пересекла ее поле зрения, и ей стало все труднее дышать.
  
  Она коснулась своего горла. Миссис Бейнс почувствовала что-то шелковистое, и ее мысли метнулись к желтому шарфу, который был в глиняных руках Келли.
  
  "Кимберли, это не смешно. Я едва могу дышать".
  
  Шелк натянулся. Когда миссис Бейнс действительно, действительно больше не могла дышать, она подняла другую руку, чтобы бороться с затягивающейся петлей. Она отказалась сдвинуться с места.
  
  Она схватила жестокие, сжимающиеся пальцы. Они были неумолимы. Перед глазами миссис Бейнс начало темнеть. Ревущий звук в ее ушах напомнил ей звук морской раковины, но значительно усиленный.
  
  "Ей это нравится", - пропела Кимберли сквозь нарастающий кровавый рев. "Ей это нравится".
  
  Эллисон Бейнс пыталась сказать Кимберли, что на самом деле ей не нравится, когда ее душат, но поскольку воздух не мог протиснуться через ее трахею, говорить было невозможно.
  
  И когда ее разум помрачился, миссис Бейнс поразила очень странная мысль.
  
  Если это были руки Кимберли, удерживающие ее, чьи тогда затягивали желтый шарф?
  
  Полиция обнаружила миссис Эллисон Бейнс сгорбленной и стоящей на коленях посреди своей гостиной, уткнувшись носом и лбом в ковер, в окружении разбросанных осколков ее серебряного чайного сервиза. Ее глаза выпучились в недоверчивом смертельном взгляде. Изо рта высунулся язык насыщенного пурпурно-черного цвета. Ее лицо было цвета яйца малиновки.
  
  Детектив Оскар Сейл бросил один взгляд и выбежал из дома.
  
  "У нас есть еще один", - крикнул он судмедэксперту.
  
  Судебно-медицинский эксперт наблюдал за двумя служащими морга, когда они выкатывали покрытую простыней каталку из дома к ожидавшей их машине скорой помощи.
  
  Медэксперт выставил вперед одно ухо. "Что?"
  
  "Тот же метод - выглядит как удушение лигатурой".
  
  Медэксперт поспешил к дому.
  
  "Что?" - повторил он.
  
  Детектив Сейл подвел судмедэксперта к входной двери, сказав: "Дверь была приоткрыта. Никто не ответил, поэтому я толкнул ее. Вот что я обнаружил ".
  
  В кабинет заглянул судебно-медицинский эксперт. Когда он увидел миссис Бейнс, свернувшуюся в позе эмбриона на коленях, как впадающая в спячку личинка, он сказал: "Господи, совсем как женщина Квинлан. Лучше проверь каждый дом в квартале. У нас может разгуливать серийный убийца ".
  
  Но они так и не нашли убийцу. Хотя они действительно нашли большое влажное пятно в спальне наверху, неровные края которого были испещрены кусочками беловатого вещества, которое они отправили в пакетах для улик в лабораторию судебной экспертизы ФБР в Вашингтоне.
  
  Когда пришло сообщение, что беловатое вещество было обычной глиной для лепки, они решили, что это не важно, и сосредоточились на поисках пропавшей внучки миссис Бейнс, Кимберли.
  
  Все, что они нашли от нее, было изодранным желтым дашики, который выглядел так, как будто его жестоко оторвали от тела его владелицы. Его нашли засунутым в мусорную корзину через пять домов по улице.
  
  По всей стране была объявлена тревога о возможном сексуальном маньяке-убийце, но поскольку никто не знал, как он выглядит, все, что могли сделать правоохранительные органы, это ждать, пока он нанесет новый удар.
  
  Глава 2
  
  Его звали Римо, и он не просил многого. Просто кого-нибудь убить.
  
  "Давай, Смитти", - раздраженно сказал Римо. "Назови мне имя. Или адрес. Что угодно". Позади него гудело движение, выхлопные газы сгущали влажный летний воздух.
  
  "Где ты, Римо?" - раздался голос доктора Гарольда В. Смита. Это был вяжущий голос, такой, какой могла бы издавать гортань, пропитанная лимонным соком.
  
  "В телефонной будке, хорошо?" Рявкнул Римо. "И у меня заканчиваются четвертаки. Просто дайте мне кого-нибудь, кого можно ударить".
  
  "Римо, я думаю, тебе следует войти". Голос Смита внезапно стал нежным от беспокойства. Теперь он звучал как засов, распиливающий дерево. Для доктора Гарольда В. Смита, директора санатория Фолкрофт, этот неприятный звук олицетворял нежность.
  
  "Смит", - сказал Римо с внезапной яростью, - "ты сгорбился над своим компьютером?"
  
  "Да, я за своим столом", - согласился Смит. "Я бы не назвал себя сгорбленным. Я горжусь своей осанкой".
  
  "Поверь мне, - прорычал Римо, - ты сгорбился. Послушай, у тебя в компьютере полно плохих парней. Я просто хочу одного. Мне все равно, где он. Мне все равно, кто он. Я пойду туда. Просто дайте мне кого-нибудь - кого угодно - ударить ".
  
  "Если я сделаю это, ты вернешься в Фолкрофт?"
  
  "Возможно", - уклончиво ответил Римо.
  
  "Это неудовлетворительный ответ", - сухо возразил Смит.
  
  "Это чертовски неудовлетворительный мир!" Внезапно Римо закричал.
  
  За много миль от нас наушник, приставленный к уху Гарольда Смита, действительно гудел от силы крика Римо.
  
  Поправив очки без оправы на своем аристократическом носу, Смит прижал телефон плечом ближе к уху, чтобы обе руки были свободны для удара по клавиатуре настольного компьютера. Когда он потянулся вперед, его спина естественным образом согнулась.
  
  "Какой город, пожалуйста?" Натянуто спросил Смит.
  
  "Такома".
  
  "У меня есть сообщение о притоне на Джейн-стрит. Номер 334".
  
  "Отлично!" Радостно воскликнул Римо. "Как раз то, что мне нужно. Наркопритон. На то, чтобы его очистить, может потребоваться целых тридцать минут. Спасибо, Смитти. Я у тебя в долгу ".
  
  "Римо, подожди!" Срочно позвал Смит.
  
  Щелчок в ухе Смита был окончательным. Гарольд Смит повесил трубку и обратился к своему гудящему компьютеру. Он ввел команду, которая сканировала все входящие потоки данных на предмет сообщений о насилии в Такоме, штат Вашингтон. Он задавался вопросом, сколько времени пройдет, пока компьютер не подтвердит, что притон на Джейн-стрит, 334, был насильственно очищен от преступного элемента.
  
  В успехе Римо Уильямса он абсолютно не сомневался.
  
  Это заняло один час пятьдесят семь минут.
  
  Все закончилось так: у Римо ушло восемь минут на то, чтобы поймать такси и добраться до нужного района. Четырнадцать целых семь десятых минуты ушло на само задание и в общей сложности шесть минут на то, чтобы новость о резне на Джейн-стрит - как ее впоследствии окрестили - попала в телеграфные службы, откуда она была передана Гарольду Смиту, находящемуся далеко отсюда, в городе Рай, штат Нью-Йорк, в виде светящихся зеленых букв на защищенном от бликов экране.
  
  Оставшийся час и семь целых три десятых минуты составляли время реагирования полиции с того момента, как служба 911 получила первое предполагаемое количество тел от обеспокоенных соседей с Джейн-стрит. Это число равнялось пяти. Прежде чем звонок закончился, было семь. Прежде чем все закончилось, число погибших составило двадцать три.
  
  Соупи Саггс был пятым.
  
  Он слонялся без дела у входной двери дома 334 по Джейн-стрит, не подозревая о четырех телах, распростертых на тротуаре снаружи. Не то чтобы его это сильно волновало. Они были довольными клиентами, перекуривавшими крэк в потрепанном Камаро, потому что слишком спешили накуриться, чтобы ехать куда-нибудь в менее людное место. Ничего особенного. В сфере деятельности Соупи у клиентов был высокий уровень смертности.
  
  Сопи услышал вежливый стук в дверь и сразу заподозрил неладное. Никто вежливо не стучал в его дверь. Не жаждущие острых ощущений яппи из верхнего города. Не полиция. И определенно не соседи.
  
  Он спрыгнул с мягкого стула, схватив Mac-10, который взвел быстрым нервным рывком.
  
  Сопи распахнул дверь, наклонившись так, что его рука с пистолетом была скрыта косяком.
  
  Там стоял мужчина, нетерпеливо скрестив руки на груди.
  
  "Да?" Спросил Сопи. "Чего ты хочешь?" Он не заметил заполненную трупами камеру на обочине. Его глаза были прикованы к мужчине. Он был белым чуваком. Примерно шести футов ростом, но выглядел выше, потому что был таким худым.
  
  "Добро пожаловать в фургон", - сказал тощий мужчина бодрым голосом. "Меня послали по просьбе соседей официально приветствовать вас с Джейн-стрит".
  
  "Ты хочешь", - предположил Сопи.
  
  "Моя ошибка", - сказал мужчина. "Я новичок в этом".
  
  "Ты издеваешься надо мной?" Спросил Сопи, выплевывая слова. "Ты действительно с Приветственным фургоном?"
  
  "Совершенно верно", - сказал мужчина. "Могу я войти?"
  
  "Не одевайся так, ты не должен", - сказал Сопи с хриплым смехом. Морщины от напряжения на его лице растаяли от широкой улыбки облегчения. "У нас в этом доме есть стандарты. Просто посмотри на себя ".
  
  "О?" - сказал белый парень с вытянувшимся лицом. Это было сильное лицо, худощавое, с глубоко посаженными темными глазами и высокими скулами. Он носил короткие темные волосы. Его футболка была такой же черной, как и его плоские зрачки. Его брюки были еще чернее. Он был похож на бильярдиста в трауре. "Возможно, ты хочешь, чтобы я вернулся после того, как переоденусь во что-нибудь более официальное", - добродушно добавил он.
  
  "Да, ты сделаешь это", - сказал Сопи Саггс, его палец на спусковом крючке ослабел. "Тебя прикончат. И пока ты этим занимаешься, поменяй эти шикарные туфли на какие-нибудь хорошие "найки" или что-нибудь в этом роде. Эти штуки выглядят так, будто они могли бы немного поцарапать мой пол ".
  
  Белый парень посмотрел вниз на свои начищенные мокасины.
  
  "Это итальянская кожа", - пожаловался он. "Что с ними не так?"
  
  "Они вышли из моды", - рявкнул Сопи, плюнув на левый ботинок. "Примерно к тридцати годам". Смеясь, он отступил, чтобы закрыть дверь.
  
  Вместо этого вежливый мужчина из Welcome Wagon показал ему крупным планом итальянскую кожу ручной работы.
  
  Шлепок!
  
  Сопи Саггс проглотил зубы. Его голова откинулась назад. Его макинтош рефлекторно рыгнул, пережевывая древесину, как вышедшая из строя циркулярная пила.
  
  "Добро пожаловать в фургон!" Пропел Римо Уильямс, заходя внутрь и захлопывая за собой дверь.
  
  На полу булькал Сопи, пытаясь выдернуть изо рта шатающиеся зубы. У него были необъяснимые проблемы с дыханием - необъяснимые, потому что все произошло так быстро.
  
  Римо еще раз внимательно посмотрел на его очень дорогие туфли. Он прижал одну из них к глазам Сопи.
  
  "Эти особые туфли сделаны прилежными мастерами в Милане", - говорил он. "Обратите внимание на полностью кожаную подошву. Каблук выполнен из цельного куска. Также обратите внимание на со вкусом подобранное отсутствие неоновых этикеток. Ни одна фабрика не штамповала их ".
  
  Сопи сплюнул струю крови. Двустворчатый зуб на мгновение заплясал на вершине красного фонтана. Сопи умер. Зуб скользнул по судорожно сжимающемуся пищеводу Сопи.
  
  Открылась внутренняя дверь, и из-за ее края выглянуло длинное черное лицо.
  
  "Кто ты?" спросил он.
  
  Еще два лица смотрели вниз с верхней площадки лестницы.
  
  "Ага", - хрипло сказал один, "и что ты делаешь с моим парнем Сопи?"
  
  "Рассказываю ему о тонкостях качественной обуви", - сказал Римо, стараясь звучать убедительно, как продавец обуви. "Спускайтесь. Это для всех вас. Не будьте застенчивыми. Римо игриво погрозил им пальцем.
  
  Два черных лица наверху лестницы обменялись ошарашенными взглядами.
  
  Лицо в дверной щели осторожно отодвинулось. Оно спросило: "Ты еще не сказал, кем ты был".
  
  "Добро пожаловать в фургон".
  
  "Ты это сказал. Для меня это ничего не значит". Это с лестницы.
  
  "Похоже, и правильный английский тоже не подходит. Welcome Wagon - доброжелательная организация, призванная помочь новым соседям почувствовать себя частью выбранного ими сообщества ".
  
  "Наступив им на лица и заставив их корчиться на полу?" - спросило лицо в дверях.
  
  "О", - сказал Римо, вспомнив Мыло под одним ботинком. "Извини. Я был так поглощен нашим высокообразовательным обменом мнениями, что забыл о твоем друге". Римо опустил глаза. Он сказал, что сожалеет. В его голосе звучало искреннее раскаяние. Затем он ударил левой пяткой вверх-вниз, как отбойным молотком. Один раз. Одного раза было достаточно. Когда нога убралась, горло Соупи Саггса выглядело так, словно по нему прошелся игрушечный паровой каток Tonka.
  
  Так Соупи Саггс стал пятым номером.
  
  Римо упер руки в бока. Он поднял глаза. "Итак, на чем мы остановились?"
  
  "Становлюсь мертвым", - прорычал Джаррис Джамиль, распахивая дверь и выбегая наружу. Он держал боевой нож низко опущенным. Его сердитый взгляд был прикован к плоскому животу Римо.
  
  Римо разжал руки. Джаррис Джамиль врезался, выставив руку с ножом, как разворачивающаяся гадюка. Нож прошел сквозь призрачное остаточное изображение. Джаррис продолжал наступать.
  
  Римо мимоходом рубанул его сзади по шее. Это был быстрый, небрежный удар. Но голова Джарриса Джамиля выкатилась из открытой входной двери и покатилась по ступенькам. Выброшенное за борт тело сделало два спотыкающихся шага и ударилось о стену. Оно ударилось о коврик, подняв пыль. Истекающий кровью обрубок шеи начал перекрашивать выцветшие обои, фактически улучшая их, подумал Римо.
  
  "Кто-нибудь еще?" Спросил Римо, с надеждой глядя на него.
  
  "Один момент", - сказали ему.
  
  "Да. Мы будем с тобой в мо', Добро пожаловать в Фургон", - добавил другой.
  
  Они отступили. Чтобы достать оружие, предположил Римо.
  
  Римо поднимался по лестнице, как пружинистый призрак. Его ноги бесшумно ступали по резиновым полозьям. Он действительно был в хорошем настроении. Приятно было снова работать. По-настоящему работать.
  
  Коридор был длинным и определенно спроектирован архитектором, страдающим клаустрофобией. По обе стороны от него были открыты двери. В нос Римо ударили разнообразные запахи. Некоторые из них были химическими. Другие органические продукты. Санитария, похоже, не была семейной традицией в скромном двухэтажном каркасном доме по адресу Джейн-стрит, 334.
  
  Римо размял свои ненормально толстые запястья. Затем он небрежно начал переходить из комнаты в комнату, где люди растянулись на кроватях и кушетках с отсутствующим выражением лица.
  
  Большинство из них были одурманены наркотиками, что разочаровало Римо. Он хотел действия.
  
  "Алло?" позвал он, просовывая голову в многообещающую комнату. "Есть кто-нибудь разумный?"
  
  "Кто ты?" - спросил сонный голос.
  
  "Я уже ответил на это", - сказал Римо мускулистому мужчине, который быстро натянул шелковую простыню на свои обнаженные ноги. Обнаженная женщина рядом с ним подняла ржаво-красную голову со смехотворно большой подушки.
  
  "У меня к тебе вопрос", - прорычал чернокожий мужчина, доставая хромированный револьвер из-под своей собственной пушистой подушки.
  
  "И я нанесу тебе ответный удар топором", - ответил Римо, избавляя мужчину от его угрожающего оружия ударом своей руки, похожей на нож.
  
  Чук! Буннгг!
  
  Пистолет отскочил от пола, и связанная рука, наконец, разжалась. Мужчина использовал оставшуюся руку, чтобы схватить свой окровавленный обрубок запястья. Он перевел взгляд с него на Римо с выражением ужаса на лице "Почему я?".
  
  Выражение было таким жалким, что Римо стер его тыльной стороной ладони. Бандит откинулся на подушку, его лицо превратилось в огромный синяк, похожий на вогнутую сливу.
  
  Рыжеволосая женщина вскинула голову, увидела кровь и задала пронзительный вопрос.
  
  "Ты не занимаешься женщинами, не так ли?"
  
  "Вы продаете наркотики?" Спросил Римо.
  
  "Продавай, нюхай и глотай", - нетерпеливо сказала она.
  
  "Я занимаюсь женщинами", - сказал Римо, расплющивая ей нос и пронзая мозг осколками носовой кости. Ее голова была поглощена подушкой.
  
  Насвистывая "Свисти, пока работаешь", Римо перешел в следующую комнату.
  
  Она выглядела пустой. Но его обостренные чувства уловили сердцебиение по другую сторону открытой двери. Римо молча взялся за дверную ручку.
  
  "Ну, никто в этой комнате", - сказал он вслух.
  
  Он отступил назад, закрывая дверь. Мужчина резко вдохнул. Предварительный вдох. Ухмыляясь, Римо повернул дверь на петлях.
  
  Он использовал только силу своей обнаженной правой руки, но дверь ударилась о внутреннюю стену с такой силой, что штукатурка треснула с обеих сторон, потрескались обои.
  
  Изобразив на лице раскаяние, Римо отодвинул дверь и выглянул из-за нее.
  
  "О, прости", - сказал он тихим голосом, когда бугристое тело соскользнуло на пол с приглушенным скрипом раздробленной кости.
  
  В соседней комнате Римо просто ворвался и начал подбирать людей. Они были очень услужливы. Куда бы он их ни швырнул, они уходили. Быстро. И почти без жалоб. Сквозь стены. Из окон. И друг в друга.
  
  О, было несколько хриплых стонов, исходящих из груды сломанных конечностей, но Римо воспринял их как похвалу.
  
  "Всего лишь выполняю свою работу", - скромно сказал он.
  
  Шум суматохи привлек его внимание к оставшимся комнатам. Шум, который издали последние тела, вылетая через окна, разбудил даже самого ошеломленного обитателя дома.
  
  Дом содрогнулся от топота ног по лестнице.
  
  Римо бросился наперехват убегающим. Несколько человек попытались пристрелить его. Здесь щелкнуло оружие. Там щелкнул автомат.
  
  Римо уклонялся от каждой пули, как его давным-давно учили, с молниеносной легкостью. Пули летели так быстро, что создавали ударные волны в воздухе перед ними. Почувствовав приближающуюся турбулентность, Римо просто сместился с дороги. Даже когда они подошли сзади. Его тело автоматически отступило от предупреждающего давления. Он был похож на бумажного змея, который сдается при малейшем дуновении ветра. Вот только Римо не был во власти этих порывов ветра. Он отступал перед ними, только тогда уклоняясь от смертоносных пуль, приближение которых он не всегда мог предвидеть.
  
  Чук! Чук! Чук! Чук!
  
  В стене там, где он только что был, появились дыры. Римо продолжал двигаться.
  
  Четверо мужчин спускались по лестнице. Римо подошел к верхней планке и, согнувшись в талии и коленях, вонзил прямые пальцы в дерево. Лестница рухнула, как будто из нее вынули стержень.
  
  Квартет обнаружил, что стонет и корчится в удивительно внезапной куче осколков, как жертвы бомбежки.
  
  "Я упоминал проблему с термитами на этой улице?" Спросил Римо.
  
  Кто-то попытался подкрасться к нему сзади. Звук выстреливаемой обоймы выдал его. Римо резко развернулся, схватив руку потенциального нападавшего с пистолетом обеими руками.
  
  Естественно, мужчина открыл огонь из своего автоматического оружия.
  
  Римо позволил ему разрядить обойму, сначала убедившись, что дуло направлено вниз, на несуществующие ступени, где стонали четверо мужчин. Кости и мясо забрызгали стены. Стоны в сломанных направляющих перешли в предсмертное бульканье.
  
  Стрелок добавил пораженное "Что я сделал?" к какофонии.
  
  "Я думаю, у тебя термиты", - сказал ему Римо бодрым голосом.
  
  Стрелок изрыгнул неразборчивое ругательство. Римо показал ему, насколько смертоносным может быть даже холостой пистолет, когда он с силой забойного молотка поражает мышцы собственного живота. Бум! За ребристым животом живот стрелка лопнул, как воздушный шарик.
  
  Небрежным броском Римо отправил его в кучу.
  
  Бестолково!
  
  Он был восемнадцатым.
  
  Римо Уильямс в последний раз осмотрел комнаты. Они были пусты. Но теплые кровати и сиденье стула подсказали ему, что там были еще неучтенные жильцы. Шкаф выдал только одного. Толстый комок жира с кольцом на каждом пальце и по одному в каждой ноздре.
  
  Скорчившись на полу, он попытался нырнуть между ног Римо. Римо отступил назад и использовал свою голову вместо грецкого ореха. Хлопнувшая дверь и косяк были "щелкунчиком".
  
  Круче!
  
  Римо высунул голову в коридор.
  
  "Выходи, выходи, где бы ты ни был", - пригласил он. Его голос был веселым.
  
  Над его головой произошло незаметное движение.
  
  "Ах-ха!" Тихо сказал Римо. "Непослушные маленькие дети. Они прячутся на чердаке".
  
  Протянув руку, Римо нащупал штукатурку потолка. Легкий, но заметный наклон сообщил ему о том, что нога остановилась. Используя обе руки, Римо следил за продвижением мужчины. Он подкрадывался к определенному месту на чердаке.
  
  Словно передвигаясь на руках, Римо последовал за крадущимися ногами в другую комнату, где из квадратного колодца свисала подвесная лестница. Мужчина полз к колодцу.
  
  Опустив руки, Римо опередил его на лестнице.
  
  Римо ждал, его лицо находилось прямо под квадратной черной дырой. Его ухмылка стала шире. Он согнул свои толстые запястья.
  
  Вскоре в поле зрения появилось лицо с широко раскрытыми глазами, рядом пистолет. Он огляделся. Его глаза встретились с глазами Римо.
  
  "Бу!" Сказал Римо.
  
  "Йах!" мужчина вернулся, опуская свое оружие.
  
  Римо протянул руку и стащил его вниз по ступенькам, следя за тем, чтобы его лицо касалось каждой ступеньки. После того, как мужчина рухнул на пол, Римо приложил все усилия, чтобы сломать ему позвоночник в трех местах.
  
  Затем он выдернул лестницу и отступил назад, когда кто-то захлопнул люк на место. Послышался топот ног.
  
  Скрестив руки на груди. Римо прислушался.
  
  "Он добрался до Деррика!" раздался вопль. Он был одним из охранников на верхней ступеньке лестницы, которые отступили ранее.
  
  "Он и до нас доберется", - сказал другой. Его пропавший компаньон. "Зачем нам вообще понадобилось переезжать в этот чертов район? Я же говорил тебе, что это ни к черту не годится. На три мили вокруг нет торговых центров!"
  
  "Ты заткнись!" - напряженно сказал первый голос.
  
  Пока они спорили, Римо определил их точное местоположение. Он протянул руку и стукнул кулаком по штукатурке, спрашивая: "Есть кто-нибудь дома?"
  
  "Этот сумасшедший парень! Он прямо под нами. Пристрели дурака!"
  
  Град пуль посыпался дождем, создавая эффект крышки от солонки в круге потолочной штукатурки.
  
  Из безопасного угла Римо наблюдал, как сыплется штукатурная пыль и шпаклевка.
  
  "Ты достал его?" - поинтересовался приглушенный голос.
  
  "Я не уверен".
  
  "Лучше проверь", - осторожно сказал другой.
  
  "Я не собираюсь проверять! Как я собираюсь это сделать?"
  
  "Попробуй приложить глаз к одному из отверстий", - услужливо позвал Римо.
  
  "Он не мертв! Ты промахнулся!"
  
  Еще один взрыв звука расколол куски штукатурки по всей длине потолка, усыпав пол. Римо вышел в коридор, когда воздух очистился от оседающей белой пыли.
  
  "Попробуй еще раз", - предложил Римо. "В тот раз ты почти достал меня".
  
  Затем открылись два вида оружия. Они выстрелили, когда боевик попятился, острый взгляд Римо заметил едва заметный след выпуклостей на штукатурке. Очевидно, чердачный этаж не был хорошо укреплен деревом.
  
  Он маневрировал вокруг жующих пуль до точки, к которой, казалось, вела ровная дорожка выпуклостей.
  
  Когда одна пара шагов приблизилась, Римо провел рукой по осыпающейся штукатурке. Он ухватился за лодыжку. Он дернул.
  
  Спортивная обувь Air Jordan провалилась сквозь крошащуюся дыру. Раздался испуганный вой.
  
  "Он достал меня! Ублюдок достал мою лодыжку!"
  
  "Он прикоснется к обеим твоим лодыжкам", - предупредил Римо. "А потом к твоим ногам. А потом к твоему горлу".
  
  "Он вцепится мне в горло!" - завопил мужчина.
  
  Шаги участились. Римо знал, что сейчас произойдет. Он отпустил судорожно дергающуюся лодыжку и скользнул в сторону, готовый увернуться в любом направлении.
  
  Поток свинца удвоил размер отверстия в потолке, обрамлявшего дергающуюся лодыжку. Вся нога начала соскальзывать вниз. Взорвавшаяся коленная чашечка пробила штукатурку.
  
  Густая красная кровь начала стекать вниз. Нога коротко дернулась, как будто стряхивая судорогу. Затем она просто расслабилась.
  
  "О, извини, Дарнелл. Извини, чувак", - сказал последний оставшийся голос. "Я просто пытался заполучить чувака".
  
  Римо подчинился жалобным звукам раскаяния и нанес удар обоими кулаками. Штукатурка вздыбилась. Посыпались покрытые струпьями участки. Мужчина бегал вокруг, крича и яростно стреляя.
  
  "Ты меня не достанешь, придурок!" - яростно взвыл он. "Я не спущусь!"
  
  Пули прошили потолок вокруг Римо. Он лавировал между струями, стараясь не споткнуться о занозистые отверстия, которые скапливались в полированном сосновом полу.
  
  Наверху боевик лихорадочно заменял обоймы. Должно быть, у него там был целый арсенал, потому что у него, казалось, никогда не заканчивались патроны. Время от времени он останавливался, как будто прислушиваясь.
  
  Римо подбодрил его продолжать тратить боеприпасы, насмешливо сказав: "Нет, я еще не умер", - язвительным голосом, который он когда-то слышал в старом мультфильме. "Попробуй еще раз".
  
  Каждый раз боевик отвечал ему молниеносным ответным огнем.
  
  Вскоре потолок перестал быть потолком. Вместо этого теперь это был перевернутый лунный пейзаж с выбоинами и осыпавшейся штукатуркой.
  
  Когда отверстия стали размером с иллюминаторы, Римо ободряюще помахал мужчине рукой.
  
  Мужчина выстрелил в Римо в ответ на птицу. Затем он открыл огонь по тому месту, где только что был Римо.
  
  Римо там больше не было. Он занял позицию прямо под гипсовым островком, на котором стоял мужчина.
  
  Пока боевик лихорадочно заменял обойму, Римо протянул руку и схватил его за обе лодыжки.
  
  "Йи-ааа!" Крик был устрашающим.
  
  Римо поощрял его ужас, имитируя тему "Челюстей".
  
  "Duh-duh-duh-duh-duh." Римо зловеще усмехнулся.
  
  Вновь загрохотало пополненное оружие. Вокруг Римо взорвались куски штукатурки. В полу появились дыры. Но Римо остался невредим. Чего нельзя было сказать о душевном состоянии его противника.
  
  "Ты не возьмешь меня! Ты не возьмешь меня живым, ублюдок!"
  
  "Готово", - сказал Римо, ломая лодыжки мужчины быстрыми движениями своих рук с толстыми запястьями.
  
  Он отступил назад.
  
  Стрелок медленно осознавал, что произошло. Он начал шататься. У него отвисла челюсть. Его глаза выпучились, как белые виноградины. Его ослабевшие от нервов ноги отказались компенсировать внезапную потерю равновесия.
  
  Качнувшись вперед, стрелок рухнул, как большое черное дерево. Его голова пробила островок штукатурки.
  
  Римо поймал его лицо.
  
  "Минутку", - сказал он, поддерживая мужчину за мотающуюся голову. Стрелок висел почти вниз головой, пока Римо пробивал дыру в изрешеченном пулями полу. С грохотом отлетела секция.
  
  "Хорошо", - сказал Римо, отступая назад, - "теперь ты можешь падать".
  
  Мужчина прошел через дыру, как будто она была создана для него. Его безумно раздробленные ноги исчезли последними.
  
  Конк!
  
  Римо посмотрел вниз. Мужчина приземлился на голову. Он выглядел мертвым. Его ноги были подвернуты в одну сторону, сломанная шея - в другую.
  
  "Теперь доволен?" Римо позвонил вниз. И, не получив ответа, решил, что его работа закончена.
  
  Римо пролетел над обломками, которые были всем, что осталось от лестницы, как Тинкер Белл, ступающая по волшебной пыли. Он приземлился обратно в гостиной.
  
  Он бросил последний взгляд на тело со сломанной шеей и короткими ногами и сказал: "Малышке будет двадцать три".
  
  Его острый слух подсказал ему, что во всем доме работает только его собственное сердце. Его работа была сделана. Джейн-стрит снова принадлежала этому району.
  
  Римо взял тайм-аут, чтобы нацарапать записку в блокноте у телефона.
  
  Приветственный фургон был здесь, пока тебя не было, написал он. Извини, что мы скучали по тебе. Затем, удовлетворенно насвистывая, он неторопливо спустился по ступенькам крыльца.
  
  Поворачивая направо, он приветственно помахал мужчине, сидевшему с напряженной спиной за рулем красного Camaro. Мужчина отказался помахать в ответ. Он уставился в лобовое стекло, как будто в вечность. В некотором смысле так оно и было.
  
  Он был номером один.
  
  Глава 3
  
  Кимберли Бейнс прошла парадом через национальный аэропорт Вашингтона, одетая в струящееся желтое платье, ее светлые волосы были высоко зачесаны над свежевымытым лицом и перевязаны ярко-желтым шарфом.
  
  Она с трудом удерживала равновесие на своих черных высоких каблуках, как будто ходить на каблуках было для нее внове. Сойдя с эскалатора, она на мгновение успокоилась, покачнувшись, как дерево, потревоженное теплым летним ветром.
  
  "Я никогда не привыкну к этим вещам", - пробормотала она надутым голосом.
  
  Ее затруднительное положение привлекло внимание не одного путешественника мужского пола, который, увидев ее сильно накрашенное лицо и желтые ногти, пришел к естественному выводу.
  
  Космо Беллингем был одним из таких. Продавец хирургического оборудования из Рокфорда, штат Иллинойс, Космо приехал в Вашингтон на ежегодную конференцию по хирургическому оборудованию, где он надеялся заинтересовать Джона Хопкинса своей новой линией протезирования тазобедренного сустава из титана, которая гарантированно не "защемит, не упрется и не ударит током", как поэтично говорилось в брошюре компании. Космо выступал за то, чтобы этот девиз был выбит на каждом подразделении, но был отклонен. Космо не верил в то, что можно прятать свой свет под спудом.
  
  Увидев миниатюрную молодую женщину, плывущую по лабиринту терминалов, с ее яркими глазами, невинными, как у ребенка, Космо повернулся в ее сторону.
  
  "Маленькая леди, ты выглядишь потерянной", - прощебетал он.
  
  Голубые глаза - широкие, прозрачные, почему-то невинные и дерзкие одновременно - стали ярче, когда они встретились с широко улыбающимся лицом Космо.
  
  "Я новенькая в городе", - просто сказала она. Ее голос был нежным. Детский голос, с придыханием и неуверенностью.
  
  Космо приподнял свою тирольскую шляпу. "Космо Беллингем", - сказал он в качестве представления. "Я остановился в отеле "Шератон". Если вам негде остановиться, я настоятельно рекомендую это место ".
  
  "Спасибо, но у меня нет денег", - сказала она, касаясь пальцами своего желтого шарфа. "Моя сумочка была с моим багажом. Просто мне повезло". Ее надутые губы были драгоценны. Обиженная маленькая девочка. Космо подсчитал, что ей восемнадцать. Идеальный возраст. Зрелая. Большинству фотомоделей в Пентхаусе было восемнадцать.
  
  "Я уверен, мы сможем что-нибудь придумать с помощью Travelers Aid", - сказал Космо. "Почему бы нам не поехать на одном такси до моего отеля?"
  
  "О, мистер, я не мог. Моя бабушка учила меня никогда не соглашаться на поездки с незнакомцами".
  
  "Мы переведем номер на мою карту American Express, пока что-нибудь не придумаем", - сказал Космо, как будто не слыша.
  
  "Ну ладно", - сказала девушка, оглядываясь по сторонам, как испуганный олень. "У тебя приятное лицо. Что могло случиться?"
  
  "Великолепно", - сказал Космо, который прямо тогда и там решил, что в этом году не будет раскошеливаться на чересчур лощеную вашингтонскую девушку по вызову. Он собирался отведать теплое мясо, только что из духовки. Он предложил свою руку. Девушка взяла ее.
  
  По дороге в отель девушка сказала, что ее зовут Кимберли. Она приехала в Вашингтон в поисках работы. В Северной Дакоте было тяжело.
  
  "Какого рода работу ты имеешь в виду?" Спросил Космо, совершенно не замечая ее колорадского акцента. Он никогда не был к западу от Канзас-Сити.
  
  "О-о, - мечтательно произнесла она, глядя на проплывающий мимо официальный Вашингтон, - что-то, что вовлекает людей. Мне нравится работать с людьми".
  
  "Ты имеешь в виду с людьми", - поддразнил Космо. "Да, я серьезно". Она засмеялась. Космо присоединился. Заднее сиденье такси наполнилось светом, обещая веселье.
  
  Они все еще хихикали, когда Космо Беллингем великодушно поселил Кимберли Бэйнс в отеле Sheraton Washington.
  
  "Отведи маленькую леди в комнату рядом с моей", - сказал Космо слишком громким, нервным голосом. Он повернулся к Кимберли. "Просто чтобы я мог присматривать за тобой, конечно. Хе-хе-хе."
  
  Кимберли улыбнулась. Она крепко скрестила руки на груди, подчеркивая свою маленькую грудь. Когда ткань ее длинного, но привлекательного платья колыхнулась, Космо заметил, какая она толстая в районе талии.
  
  Он нахмурился. Он предпочитал форму песочных часов. Его жена была довольно толстой в середине. Как могло у хорошенького молодого создания с таким милым личиком быть такое трубчатое тело? он задавался вопросом.
  
  Когда лифт доставил их в их комнаты на двенадцатом этаже, Космо решил, что нищим выбирать не приходится. В конце концов, эта маленькая спелая слива практически упала ему на колени.
  
  Он шумно прочистил горло, пытаясь сообразить, на какую уловку мог клюнуть невинный восемнадцатилетний парень.
  
  "С тобой все в порядке?" Спросила Кимберли своим сладким голосом с придыханием.
  
  "У меня что-то застряло в горле", - сказал Космо. "Я не привык ездить на лифте с такой хорошенькой штучкой, как ты. Хе-хе-хе".
  
  "Может быть," сказала Кимберли, ее голос понизился на две октавы до соблазнительного контральто Вероники Хэмел, "нам следует остановиться, чтобы ты мог перевести дыхание". Одна рука с желтыми ногтями поднялась, нажимая на тяжелый красный переключатель остановки.
  
  Лифт остановился с тревожным стуком.
  
  "Я. . . Я . . . Я. . . " - пробормотал Космо.
  
  Кимберли прижалась своим теплым надушенным телом к телу Космоса. "Ты хочешь меня, не так ли?" спросила она, глядя на меня сквозь густые ресницы.
  
  "Я...я..."
  
  "Я могу сказать", - сказала Кимберли, касаясь его отвисшей нижней губы. "Она тоже тебя хочет".
  
  "Она?"
  
  "Та, кому я служу". Палец Кимберли пробежался по его подбородку, к галстуку, и продолжил путь на юг, не торопясь, но и не медленно тоже.
  
  "А?"
  
  И в ответ Кимберли внезапным движением сняла свой желтый шарф, отчего ее стянутые волосы каскадом рассыпались по плечам. Тем временем ее скользящий палец скользнул по пряжке его ремня к язычку молнии.
  
  Космо Беллингем почувствовал, как его молния соскользнула вниз, когда его мужское достоинство набухло, поднимаясь, за ослабевающей тюрьмой ткани.
  
  О, Боже мой, подумал он. Она собирается кончить на меня прямо в лифте. О, благодарю тебя, Господи. Спасибо.
  
  Внимание Космо было настолько сосредоточено на его промежности, что он едва почувствовал, как шелковый шарф обвивает его горло.
  
  Ибо две нежные, как бабочки, руки взяли его твердый член. Одна ритмично сжимала его. Другая провела желтыми ногтями по всей его пульсирующей длине, нежно лаская.
  
  Закрыв глаза, Космо стиснул зубы в предвкушении.
  
  Желтый шарф начал медленно, незаметно затягиваться. Ладно, подумал он, у нее было несколько перегибов. Он мог бы согласиться с этим. Может быть, узнать что-то новое, чтобы передать жене.
  
  Космо осознал проблему, когда ему внезапно стало трудно дышать.
  
  Осознание того, что его душат, пришло одновременно со странной мыслью.
  
  Кто, черт возьми, душил его? Она держала обе руки на рычаге переключения передач, ради всего Святого. И они были одни в лифте.
  
  Тело Космо Беллингема было обнаружено позже в тот же день, когда обслуживающий персонал отеля, откликнувшись на неработающий вызов лифта, взломал двери на десятом этаже, обнажив заляпанную жиром крышу лифта. Он нахмурился. Машина остановилась на уровне его колен. Он был удивлен, обнаружив, что люк уже открыт. Прихватив свой ящик с инструментами, он ступил на обвитую тросами платформу.
  
  Стоя на четвереньках, он заглянул в открытую ловушку.
  
  Тело лежало, распластавшись внизу, лицом вверх. И член тоже.
  
  Ремонтник лифта поспешно позвонил на стойку регистрации.
  
  "Убит?" нервный портье пробормотал:
  
  "Что ж, - сухо сказал ремонтник, - если так, то он получил адский заряд от этого опыта".
  
  Санитары скорой помощи вынесли тело через черный ход и втолкнули в ожидавшую машину, чтобы избавить уличное движение от зрелища тела, саван которого торчал в том месте, где мертвые обычно этого не делают.
  
  На другом конце города Кимберли Бэйнс вернулась в свой отель на Капитолийском холме, где она спокойно оплатила свой гостиничный счет за следующую неделю авансом. Наличными.
  
  Войдя в комнату, она с удовлетворением увидела, что у глиняной фигурки, сидящей на корточках на комоде, выросла новая рука. Эта рука торчала у нее из спины. Она росла так быстро - так быстро, как потребовалось для того, чтобы Космо Беллингем скончался, - что отклонилась под прямым углом от стены, как ветка дерева, отклоняющаяся от каменной стены.
  
  Кимберли оставила газету у ног статуи. Теперь она была разбросана по полу, как будто разъяренный читатель рылся в ней в поисках неуместного предмета.
  
  Одна мягкая белая рука сжимала вырванный листок из раздела секретных материалов. У другой была верхняя часть первой полосы. Кимберли узнала фотографию мужчины, который почти ежедневно появлялся в новостях.
  
  "Я знаю, чьей крови вы ищете, миледи", - пробормотала Кимберли.
  
  Взяв другой бесплатный товар, она прочитала его. Это была реклама.
  
  "И я знаю, как мне добраться до этого человека", - добавила она.
  
  Кимберли Бейнс переоделась в уединении своей комнаты. Несмотря на то, что она находилась на верхнем этаже, она задернула шторы, прежде чем раздеться.
  
  Когда она выходила из отеля, на ней было желтое платье-футляр, подчеркивающее ее тонкую талию, бедра в форме лиры и бюст тридцать восьмого размера.
  
  На оставшееся содержимое бумажника Космо Беллингема она купила свежий желтый шарф для своего обнаженного горла. Эта покупка заставила ее почувствовать себя намного лучше.
  
  На сегодня она намеревалась подать заявление на свою первую работу.
  
  Глава 4
  
  Ни один американец никогда не голосовал за доктора Гарольда В. Смита.
  
  Было сомнительно, что, если бы Смит когда-либо появился в бюллетене для голосования, очень много людей в наш век телевизионных кампаний проголосовали бы за стареющего бюрократа. Он был худым человеком, похожим на Икабода Крейна Хэнка, с кожей неаппетитного цвета выброшенной на берег камбалы. Его волосы были такими же седыми, как и его лицо. Его глаза имели еще один оттенок серого. И его костюм-тройка, определенно выбранный не с прицелом на то, чтобы угодить современному избирателю, был все того же нейтрально-серого цвета.
  
  Сидя за своим потертым дубовым столом и моргая серыми глазами сквозь очки без оправы, этот серый человек, неизвестный более чем девяноста девяти процентам американского электората, незаметно обладал большей властью, чем исполнительная, законодательная и судебная ветви правительства США вместе взятые.
  
  Почти три десятилетия, с тех пор как многообещающий молодой президент, трагически сокративший тысячу дней своего единственного срока, назначил его на этот одинокий пост, Гарольд Смит выступал в своем кабинете в санатории Фолкрофт, защищая Америку и ее конституционную форму правления от подрывной деятельности. Под прикрытием Фолкрофта Смит возглавлял CURE, сверхсекретное правительственное агентство, которое официально не существовало. Созданный в шестидесятые, когда ткань американского общества начала трещать по швам, Smith был наделен огромной ответственностью по защите Америки с помощью внесудебных средств.
  
  Чтобы Смит мог соблюдать Конституцию, его работа требовала, чтобы он нарушал ее, как если бы это была гарантия на посудомоечную машину. Там, где действие закона прекращалось, Смиту разрешалось продолжать. Когда Конституция была извращена, чтобы защитить виновных, Смит был уполномочен уничтожить ее, чтобы наказать их.
  
  Последние двадцать из этих тридцати лет Смит полагался на человеческое оружие в своей непрекращающейся войне. Один человек, которого давно считали мертвым, который, как и КЮРЕ, официально не существовал. И теперь этот человек, убийца, у которого было кодовое имя "Разрушитель", рыскал по сорока восьми смежным штатам, как будто он мог в одиночку искоренить все беззаконные элементы.
  
  Не то чтобы он не пробивал брешь, уныло подумал Смит.
  
  Его старые пальцы застучали по клавишам. Появились гистограммы, их данные колебались, как спектрограф звуковой системы, регистрирующий громкость. Было поздно. Мрачные просторы пролива Лонг-Айленд-Саунд сверкали за спиной Гарольда Смита, как беспокойный великан, украшенный драгоценностями. В Рае, штат Нью-Йорк, Гарольд Уинстон Смит работал сверхурочно.
  
  После инцидента в Такоме не было никаких сообщений о Римо Уильямсе. Это было не к добру. Смит надеялся, что если он будет давать задания Римо по первому требованию, его одинокому подразделению правоохранительных органов вскоре наскучит череда несущественных ударов и он вернется. Римо всегда жаловался на мелкие задания. Теперь он, казалось, наслаждался ими.
  
  Графики были привязаны к крупным американским городам. Они отображали нечто необычное: неприкрытое насилие. Мощные компьютеры Смита извлекли эти данные из текущих просмотров новостных сообщений и оценили их количественно. Большинство городов занимали места от двадцати до сорока по шкале насилия.
  
  Смит старательно искал пятьдесят с лишним. Все, что выше, означало бы либо вооруженное вторжение иностранных сил, либо Римо на взводе.
  
  К его глубокому разочарованию, не было зарегистрировано ничего, превышающего тридцать семь целых шесть десятых. Это был уличный бунт в Майами.
  
  Смит откинулся на спинку своего древнего потрескавшегося кожаного кресла, его лимонно-хмурый взгляд еще больше скис.
  
  "Где, черт возьми, Римо?" сказал он вслух. Это было необычное нарушение приличий для Смита, родившегося в Вермонте. Он редко ругался. И произносить вслух имя человека, который перестал существовать много лет назад - даже в пустом офисе - было не в его характере.
  
  Но это были не обычные времена. Все перевернулось с ног на голову. Смерть поразила внутренний круг КЮРЕ.
  
  Когда время приблизилось к полуночи, Смит неохотно нажал на скрытую кнопку под своим старым столом.
  
  Настольный терминал начал погружаться в дуб, его клавиатура вежливо откидывалась назад. Устройство исчезло из поля зрения. Поцарапанная часть рабочего стола со щелчком вернулась на место. Швов не было видно.
  
  Гарольд Смит неуклюже поднялся на ноги. Он снял свой потрепанный портфель с картотечного шкафа из оружейного металла и запер за собой кабинет.
  
  Он поднялся по лестнице на первый этаж, потому что ему нужно было размяться. Это был один пролет вниз.
  
  Кивнув ночному охраннику, Смит прошел на отведенное ему место, ссутулив плечи. Тридцать лет сказались на бывшем бюрократе ЦРУ, который не просил и не хотел невероятной тяжести, возложенной на его тощие, как жердь, плечи.
  
  Смит направил свой потрепанный универсал через охраняемые львиной головой ворота санатория Фолкрофт, его портфель подпрыгивал на пассажирском сиденье рядом с ним.
  
  Летние деревья - тополя и вязы - проносились мимо, как огромная армия элдрича на марше. Свежий морской воздух врывался в открытые окна. Это оживило логичный мозг Смита.
  
  Направляясь к центру Рая, штат Нью-Йорк, Смит поискал открытую аптеку. Его начал беспокоить желудок. Помогло бы какое-нибудь антацидное средство. Он поискал сетевой магазин. Обычно у них были дженерики по самым низким ценам.
  
  Портфель, стоявший рядом с ним, издавал настойчивое жужжание. Смит подъехал к обочине и осторожно открыл кейс, чтобы не сработали встроенные детонационные заряды.
  
  Крышка поднялась, обнажив портативный компьютер и телефонную трубку. Смит поднял это.
  
  "Да?" сказал он, зная, что это мог быть только один из двух человек, президент Соединенных Штатов или Римо.
  
  К его облегчению, это был Римо.
  
  "Привет, Смитти", - отстраненно сказал Римо. "Скучал по мне?"
  
  "Римо! Где ты сейчас?"
  
  "Телефонная будка", - сказал Римо. "Одна из старомодных, со стеклянной дверью и вонючим букетом проходящих мимо алкашей. Я думал, их всех усыпили - или что там они делают со старинными телефонными будками ".
  
  "Римо, тебе пора возвращаться домой".
  
  "Не могу вернуться домой". Шум уличного движения почти заглушил его тихий ответ.
  
  "Почему бы и нет?"
  
  "Это место с привидениями".
  
  "Что ты сказал?"
  
  "Вот почему я ушел, Смитти. Куда бы я ни посмотрел, я видел ... его".
  
  "Ты не можешь убежать от естественного процесса скорби", - твердо сказал Смит. Он был бы тверд с Римо. Не было смысла нянчиться с ним. Он был взрослым мужчиной. Даже если он понес большую потерю. "Осознание потери - это первый шаг. Отрицание только продлевает боль".
  
  "Смит", - сказал Римо с внезапной горечью, - "Я хочу, чтобы ты записал все, что ты мне только что рассказал".
  
  "Я с радостью сделаю это".
  
  "Хорошо. Тогда сверни бумагу и бодро засунь ее в свою страдающую запором задницу".
  
  Смит ничего не ответил. Костяшки его пальцев, сжимавших трубку, побелели. Он поправил свой полосатый дартмутский галстук. Затем рука потянулась к компьютеру в портфеле. Он вошел в систему.
  
  "Я не могу вернуться в то место", - натянуто сказал Римо. "Я продолжаю встречаться с Чиуном. Я просыпаюсь посреди ночи, и он смотрит на меня, указывая на меня, как на долбаное привидение Марли. Я больше не мог этого выносить. Вот почему я ушел ".
  
  "Вы хотите сказать, что буквально видели Чиуна?" Медленно спросил Смит.
  
  "В эктоплазме", - мрачно ответил Римо. "Он как будто преследует меня. Вот почему я скачу по всей карте. Я подумала, что если он не знает, где я, он больше не сможет преследовать меня ".
  
  "И?"
  
  "Пока что это работает".
  
  "Ты не можешь убегать вечно", - предупредил Смит.
  
  "Почему бы и нет? До того, как мы купили этот дом, мы с Чиуном жили вне отелей. Мы никогда не оставались на одном месте достаточно долго, чтобы сломать мебель. Я могу снова привыкнуть к бродячей жизни ".
  
  "А как насчет самого дома?"
  
  "Продай это", - угрюмо сказал Римо. "Мне все равно. Послушай, Смитти", - добавил Римо, его голос понизился до шепота, как у наркомана, выпрашивающего дозу. "Есть кто-нибудь, кого тебе нужно убить?"
  
  "Ты обещал мне, что вернешься после последнего ... э-э... удара", - отметил Смит, медленно и тщательно вводя команды в бесшумный мини-компьютер.
  
  "Я буду, я буду. Мне просто нужно что-нибудь, что поможет мне пережить ночь. Я не сплю так, как раньше".
  
  "И ты обещал, что вернешься после удара перед этим".
  
  "Конечно, конечно, но..."
  
  "И тот, что был до этого", - многозначительно сказал Смит.
  
  "Как насчет "Бешеной задницы"?" Внезапно спросил Римо. "Я поймал его в последних новостях. Он просто напрашивается на это".
  
  "Мы это проходили", - сказал Смит с оттенком усталости. "Этот человек вне досягаемости. По крайней мере, пока президент не прикажет иначе. Мы надеемся, что он будет свергнут внутренним недовольством ".
  
  "Я мог бы прикончить его так, чтобы это выглядело как несчастный случай", - нетерпеливо сказал Римо. "На нем не останется следов. Я клянусь".
  
  "Слишком рискованно. Дворцовый переворот послужил бы американским интересам в регионе гораздо изящнее".
  
  "Я организую один", - быстро сказал Римо. "Насколько сложно может быть мотивировать этих наездников на верблюдах?"
  
  "Нет". Голос Смита был холоден. "Сам президент объявил, что КЮРЕ отказывается от участия в ситуации с Ираитом".
  
  "Мы оба знаем, что президент не имеет права вам приказывать", - сказал Римо вкрадчивым тоном. "Он может только предлагать назначения. Или приказать вам закрыть организацию".
  
  "Что он может сделать, если узнает, что правоохранительное подразделение КЮРЕ не желает возвращаться для разбора полетов", - предупредил Смит.
  
  "Если я все сделаю правильно, президент никогда не узнает, что это были мы". Тон Римо был полон надежды.
  
  Ответ Смита был категоричным. "Нет".
  
  На открытой линии повисла тишина. Смит продолжал манипулировать кнопками. Скоро у него появится обратный след. А пока ему придется тянуть время.
  
  "Римо, ты все еще там?" спросил он принужденным тоном.
  
  "А тебе какое дело?" Кисло сказал Римо. "Все эти годы я работал на тебя, а ты не можешь найти мне нескольких человек, достойных захоронения".
  
  "Мои компьютеры полны ими", - сказал Смит. "К сожалению, вы поймали меня, когда я ехал домой".
  
  "Извини. Здесь все еще светло".
  
  Смит натянуто улыбнулся. Римо находился либо в Тихоокеанском, либо в горном часовом поясе. Он надеялся, что программа обратного отслеживания не займет много времени.
  
  "Ты знаешь, что в следующий четверг?" Тихо спросил Римо.
  
  "Нет, я не хочу".
  
  "День рождения Чиуна. Его сотый день рождения. Я понятия не имел, что он такой старый. Ему было восемьдесят, когда я впервые встретил его. Я всегда думал о нем как о восьмидесятилетнем. Я ожидал, что он будет жить вечно. Римо сделал паузу. Его голос дрогнул при следующих словах. "Думаю, я хотел, чтобы ему вечно было восемьдесят".
  
  Взгляд Смита метнулся к экрану компьютера. Почему это заняло так много времени?
  
  "Ты все еще там?" Внезапно спросил Римо.
  
  "Да, это так. Я был отвлечен..."
  
  - Ты ведь не пытаешься отследить этот звонок, не так ли, Смитти? - Подозрительно прорычал Римо.
  
  Прежде чем Смит смог ответить, он услышал второй голос на линии.
  
  "Нужно воспользоваться телефоном", - нагло сказал он.
  
  "Я как раз разговариваю со своей матерью, приятель", - выпалил в ответ Римо. "Отнеси это дальше по улице".
  
  "Нужно воспользоваться телефоном", - повторил голос, ставший стальным с намерением.
  
  Серые глаза Смита сузились. На экране появилась надпись "ОТСЛЕЖИВАНИЕ ЗАВЕРШЕНО". Вот-вот должен был появиться код местоположения.
  
  "Смит", - быстро сказал Римо. "Должен тебе перезвонить. Кажется, я нашел кое-кого, с кем можно скоротать несколько минут".
  
  "Римо, подожди!"
  
  Линия оборвалась. Она не щелкнула. Она просто оборвалась.
  
  Программа обратной трассировки отключилась, не прочитав важнейший код местоположения.
  
  Нахмурившись, Гарольд В. Смит закрыл свой портфель и зашел в ближайшую аптеку. К черту расходы, подумал он. Ему нужна была упаковка лучших антацидных таблеток, которые можно было купить за деньги. И он бы хорошо заплатил за это.
  
  Даже если это означало потратить больше доллара.
  
  Римо выдернул телефонную трубку за коаксиальный кабель и протянул ее нетерпеливому мужчине с жиденькими усиками Фу Манчи.
  
  "Вот", - сказал он, одарив мужчину улыбкой "просто-пытаюсь-быть-полезным".
  
  Хмурое выражение лица мужчины превратилось в сердитый взгляд. Он слонялся около этой телефонной будки, поглядывая на часы, уже десять минут. Когда зазвонил его карманный пейджер, он нетерпеливо обратился к Римо. Поскольку на нем был черный шелковый спортивный костюм в красную полоску и он принюхивался, как будто было холодно, Римо принял его за наркоторговца. В наши дни многие из них вели свой бизнес через телефоны-автоматы и пейджеры.
  
  "Ты тупое дерьмо!" - проревел мужчина. "Зачем ты это сделал? Мне нужно воспользоваться телефоном".
  
  "Так используй это", - небрежно сказал Римо. "Держу пари, если ты повернешь его правильно, оно попадет прямо тебе в ноздрю. Заткни эту мерзкую капельницу. Конечно, тебе понадобятся две. И это единственная телефонная будка на много миль вокруг. Я проверил."
  
  Мужчина уставился на свисающий стальной трос злыми глазами. Одна рука скользнула к пояснице. Она отскочила назад, сжимая ужасный нож. Он щелкнул! Выскочило лезвие.
  
  "Ты собираешься порезать меня?" Римо задумался.
  
  "Нет, - ответил мужчина, - я собираюсь выпотрошить тебя".
  
  "Спасибо за разъяснение".
  
  Римо небрежно потянулся к лицу мужчины.
  
  "Держу пари, вот трюк, которого ты никогда раньше не видел", - сказал Римо.
  
  Его растопыренные пальцы взяли мужчину за лицо, большой палец и мизинец прижались к скулам мужчины, остальные пальцы слегка легли на лоб. Римо просто слегка согнул пальцы.
  
  Затем он убрал руку.
  
  Маурисио Гильермо Эчеверри услышал треск. Это удивило его. Рука англичанина оказалась у его лица так внезапно, что он не успел среагировать. Треск прозвучал совсем рядом.
  
  Затем рука исчезла.
  
  Маурисио пошатнулся, схватившись за складную стеклянную дверцу телефонной будки. Что-то было не так. Он выронил нож, как будто инстинктивно понимая, что это ему не поможет. Что-то было очень не так, но он не был уверен, что именно. Неужели англоязычный парень выхватил дубинку и ударил его ремнем по лицу? Он надеялся, что кости не были сломаны. Этот треск звучал очень серьезно.
  
  Тощий англо отступил назад, держа что-то безвольное в угасающем свете.
  
  Маурисио моргнул бы, но у него не было необходимого оборудования. Когда красная пленка застила его вытаращенные глаза, тощий англо сделал несколько пассов над безвольным предметом в его руках. Как фокусник на сцене с кукурузным шариком, пытающийся заставить яйцо исчезнуть.
  
  "Заметьте, у меня ничего не припрятано в рукаве", - сказал англо по-настоящему раздражающим тоном.
  
  "У тебя нет никакого маньяка в рукаве", - прорычал Маурисио, его голос звучал странно, потому что он не мог заставить свои губы шевелиться.
  
  "Просто придерживаюсь своего представления", - сказал англо. "Не нужно расстраиваться. Вот, посмотри на птичку".
  
  Затем он все изменил.
  
  "Выглядишь знакомо?" - поинтересовался тощий англо.
  
  Маурисио был удивлен, узнав свое собственное лицо. Его закрытые веки были странно плоскими и впалыми. Губы тоже немного обвисли, и на его красивом латиноамериканском лице было что-то вроде похмелья. Но это было его лицо. В этом не было сомнений.
  
  Вопрос был в том, что англо делал со своим лицом? И почему оно не свисало с его собственной головы, где ему и полагалось быть?
  
  "Должен ли я повторить вопрос?" спросил англо.
  
  Маурисио Гильермо Эчеверри не ответил. Он просто наклонился вперед и упал прямо в свою кашу. Какой звук он издал.
  
  Месиво.
  
  Римо набросил обвисшую маску из костей черепа и кожи на спину дрожащего владельца и вышел в сумерки Солт-Лейк-Сити, удовлетворенно напевая.
  
  Он чувствовал себя лучше. Он делал все возможное, чтобы снизить потребление наркотиков. Он с трудом мог дождаться выхода статистики преступности Министерства юстиции за следующий месяц. Вероятно, он один был ответственен за четырехпроцентное снижение.
  
  Он просто хотел выбросить страдальческое старое лицо мастера Синанджу из головы.
  
  Глава 5
  
  Посол Ираити в Соединенных Штатах устраивал бал.
  
  "Если сегодня вторник, - напевал он себе под нос, входя в консульство Ираит на Массачусетс-авеню, в вашингтонском консульском ряду, - то я, должно быть, на ночной линии".
  
  Он лучезарно улыбнулся из-под своих густых усов охраннику у ворот. Такой же усатый охранник ухмыльнулся в ответ. Он прошел дальше. Все было хорошо. Все было хорошо. Верно, его нация была осуждена всеми правительствами, кроме Ливии, Албании и несгибаемой Кубы. Она находилась под карательной блокадой. В Хамидийской Аравии крупнейшее развертывание американских войск со времен Второй мировой войны было готово нанести удар на север и освободить оккупированный Куран.
  
  Разговоры о войне говорили о том, что скоро, очень скоро США обрушат гром мирового негодования на незаконную Республику Ираит.
  
  Но это не имело значения для Турки Абатиры, посла Ираити. Он был в безопасности в США, что более важно, он был звездой СМИ, и был с тех пор, как его родное правительство развернуло свои танки советского производства по Дороге дружбы Ираит-Куран, уничтожило армию и полицию Курани и отправило ее народ в изгнание, когда силы Ираити буквально раздели крошечную нацию, как раскаленную машину, увозя все ценное обратно в древнюю столицу Ираити, Абоминадад.
  
  Его улыбающееся, добродушное лицо месяцами появлялось в телевизионных новостных шоу. Ежедневно лимузины перевозили его из студии вещания в студию вещания. Когда армия Ираити расправилась с несчастным Кураном, Абатира заверил мир в мирных намерениях Ираита успокаивающим, невозмутимым голосом.
  
  Почти никто не называл его лжецом в лицо. Единственное исключение - возмущенный журналист, который потребовал рассказать, почему войска Ираити опустошили инкубаторы Курани от своих сопротивляющихся младенцев, - был уволен за "нарушение общепринятых журналистских стандартов". Да, это было удивительно цивилизованно.
  
  Поднявшись по мраморным ступеням, Абатира уверенно зашагал в консульство.
  
  "Ах, Фатима", - сказал он с улыбкой. "Кто позвал меня в этот чудесный летний день?"
  
  "Государственный департамент США", - сказали ему. "Они хотят еще раз разоблачить вас в частном порядке".
  
  С лица Абаатиры исчезла его добродушная улыбка. Его лицо вытянулось. Его густые усы обвисли. Он напоминал пушистую гусеницу, поджаренную в микроволновке до хрустящей корочки.
  
  "В чем теперь их проблема?" Уныло спросил Абатира. В последнее время Государственный департамент вмешивался в его личные выступления. Это было крайне неудобно. Неужели у американцев не было чувства приоритетов?
  
  "Это противоречит последнему указу нашего президента".
  
  "И что это такое?" Спросила Абатира, взяв из стеклянной вазы розу на длинном стебле и деликатно понюхав.
  
  "Что все западные мужчины-заложники..."
  
  "Гости по принуждению", - быстро сказала Абаатира. "GUD's."
  
  "Чтобы все гости по принуждению отрастили усы в подражание нашему любимому лидеру".
  
  "Что в этом такого неразумного?" Спросил Абаатира, засовывая розу в пышное декольте своей секретарши. Он наклонился, чтобы запечатлеть дружеский поцелуй на ее морщинистом лбу. "В указе действительно сказано "мужчины". Настаивать на том, чтобы женщины и дети делали это, было бы неразумно. Когда мы вообще были неразумны?"
  
  "Мы никогда не поступаем неразумно", - сказала секретарша, поправляя розу так, чтобы шипы не поранили ее смуглую кожу. Она призывно улыбнулась послу. Она презирала своего развратного начальника, но не желала, чтобы ее отправили обратно в Абоминадад с плохим отчетом. Палачи президента порвали бы не только с нее кожу.
  
  Абатира вздохнул. "Возможно, мне следует попросить вас сопровождать меня в Государственный департамент. Я уверен, что при виде вашей арабской красоты они завяли бы, как цветы оазиса под полуденным солнцем".
  
  Секретарша покраснела, отчего ее смуглое лицо стало еще темнее.
  
  Посол Абаатира оторвал свой алчный взгляд от этой счастливой розы с собственным мрачным выражением лица.
  
  "Очень хорошо, пожалуйста, сообщите им, что я отправляюсь на ежедневную порку".
  
  Развернувшись на каблуках, Турки Абатира ловко шагнул к ожидавшей его машине. Он проинструктировал водителя. Машина отъехала от тротуара, как гладкая черная акула, несущаяся к еде.
  
  В позолоченном конференц-зале Госдепартамента Турки Абатира использовал шелковый носовой платок, чтобы скрыть зевоту.
  
  На этот раз заместитель госсекретаря был по-настоящему взвинчен. Бедный переутомленный человек был вне себя, в ярости колотил кулаком по столу. В последнее время он не получал много чернил, размышлял Абаатира. Без сомнения, это раздражало. Он мог это понять. Не так много месяцев назад он сам не мог найти столик в лучших ресторанах.
  
  "Это возмутительно!" мужчина был в ярости.
  
  "Ты сказал это вчера", - скучающим голосом ответил Абатира. "И на прошлой неделе. Дважды. Действительно, что ты можешь, кроме меня, сделать?"
  
  "Я ожидаю, - сказал заместитель госсекретаря, обходя стол и возвышаясь над послом, - что вы будете действовать как цивилизованный дипломат, нажмете на чертов рог Абоминададу и образумите этого безумного араба, которого вы называете президентом. Весь карточный домик на Ближнем Востоке вот-вот рухнет ему на голову ".
  
  "Это тоже я слышал раньше. Есть что-нибудь еще?"
  
  "Эта история с усами. Хинсейн серьезно относится к этому?"
  
  Абатира пожал плечами. "Почему бы и нет? Ты знаешь поговорку: "Когда будешь в Риме, делай, как римляне"?"
  
  "Абоминадад - это не Рим", - огрызнулся заместитель министра. "И если ваши люди не будут следить за своими шагами, он может просто превратиться в следующие Помпеи".
  
  "Как я уже говорил, - спокойно продолжил Абатира, - находясь в Абоминададе, следует уважать великие традиции арабского народа. В моей стране существует закон, согласно которому все мужчины должны подражать нашему президенту во всех отношениях, особенно в том, что касается украшения лица. Если мы ожидаем этого от наших собственных людей, не должны ли мы также попросить об этом наших почетных гостей?"
  
  "Заложники".
  
  "Такой избитый термин", - сказал Абатира, засовывая носовой платок обратно в карман пальто. "Это все равно что называть всех, кто с вами не согласен, гитлером последних дней. В самом деле, сэр. Тебе следует сменить свой рекорд. Я считаю, что это пропуск ".
  
  Заместитель государственного секретаря стоял над послом Ираити, его сжатые кулаки дрожали.
  
  Он медленно, опасно выдохнул. Вместе с этим вырвались слова.
  
  "Убирайтесь отсюда к черту", - прошипел он. "И сообщите о нашем крайнем неудовольствии вашему президенту".
  
  "Я буду рад", - сказал Абатира, вставая. У двери он остановился. "Он находит мои телеграммы с описанием твоих вспышек чрезвычайно занимательными".
  
  Вернувшись к своему лимузину, посол Абаатира поднял переговорную трубку.
  
  "Не обращай внимания на консульство", - сказал он водителю. "Отвези меня в отель Embassy Row".
  
  Затем, подойдя к телефону в машине, он сделал два звонка. Первым было забронировать номер в отеле "Потомак".
  
  "Только на вторую половину дня", - сказал он портье.
  
  Затем он позвонил в Службу дипломатического сопровождения.
  
  "Привет, Коринн?" весело спросил он. "Это Турки. Как ты, моя дорогая?"
  
  Незнакомый голос произнес: "Коринн нездорова. Могу я вам чем-нибудь помочь?"
  
  "Я искренне надеюсь на это. Памела свободна в течение нескольких часов?"
  
  "Мне жаль, но она нездорова".
  
  "Хммм. Понятно. Как насчет Рейчел?"
  
  "Рейчел уехала из города".
  
  Абатира нахмурился. Они проходили мимо Белого дома. Группа протеста собралась у восточной лужайки, выкрикивая: "Еда, а не бомбы! Нет крови в обмен на нефть!" Они размахивали плакатами: "США ВОН Из ХАМИДИЙСКОЙ АРАВИИ". Его хмурый взгляд растаял. Его сердце подпрыгнуло от радости. Такая цивилизованная страна.
  
  "Вот что я тебе скажу", - великодушно сказал он. "Сегодня я испытываю желание приключений. Почему бы не прислать выбор на твой выбор? Отель "Потомак". Номер 1045".
  
  "Кимберли доступна. Она тебе понравится. У нее свежее лицо. Очень, очень хороши руки. И блондинка ".
  
  "Да, мне нравится, как это звучит. Кимберли прекрасно подойдет".
  
  Посол Абаатира положил трубку. Он откинулся на спинку обитого кожей сиденья, сложил руки на животе и закрыл глаза. Его одолевали приятные мысли. Кимберли, блондинка как нарцисс.
  
  "Ах, - пробормотал он, - в Вашингтоне летом так спокойно".
  
  В офисе Службы сопровождения дипломатов Кимберли Бейнс положила трубку.
  
  Она встала, ее желтое шелковое платье колыхнулось на свету. Это было прозрачное платье длиной до щиколоток, вырезанное по китайскому образцу. Разрез открывал большую часть одной стройной ноги. Выше талии оно утолщалось и вздымалось вокруг ее пышной груди.
  
  Взяв свою сумочку со стола, она подошла к двери и приоткрыла ее, обнажив пустой шкаф.
  
  На полу бесформенной кучей лежала Коринн Д'Анджело, основательница Службы дипломатического сопровождения, с желтым шелковым шарфом, обернутым вокруг шеи. Ее язык вывалился, как черная улитка, вылезающая из раковины. Ее глаза были открыты, но виднелись только белки.
  
  Потому что она все еще дрожала. Кимберли опустилась на колени - осторожно, чтобы не разорвать швы платья - и обхватила паукообразными пальцами концы тугого шарфа.
  
  Она резко дернулась. Дрожь прекратилась. Слабое бульканье вырвалось из-под распухшего черного языка. Еще одна возникла глубоко внутри нее, и внезапная вонь выпущенных кишок заполнила узкие пределы шкафа.
  
  "О, черт", - сказала Кимберли, отшатываясь. Она ненавидела, когда они вот так отпускали ее. Она резко хлопнула дверью, выходя из офиса.
  
  По пути к лифту она столкнулась с рыжеволосой девушкой, одетой в белое трикотажное платье, сквозь которое просвечивали ее черный кружевной лифчик и трусики, похожие на игривых черных кошек в густом тумане.
  
  "О!" - сказала рыжеволосая. Отступив назад, она откровенно оглядела Кимберли с ног до головы. "Я полагаю, ты новенькая". Ее тон был оценивающим, немного прохладным. "Я Рейчел".
  
  "Коринн ждет тебя", - быстро сказала Кимберли.
  
  "Хорошо. Мне бы не помешало несколько баксов. Увидимся позже".
  
  Рейчел прошмыгнула мимо. Кимберли стянула с шеи длинный желтый шелковый шарф, в то время как рыжеволосая с растущим раздражением дергала ручку офисной двери.
  
  Она стучала в панель, когда Кимберли подошла к ней сзади, держа желтый шарф обеими руками.
  
  "Ты должен опереться на это", - сказала Кимберли. "Это застряло".
  
  Глаза Рейчел с длинными ресницами метнулись в ее сторону. Заметив шарф, она сказала. "Тебе следует подобрать другой цвет к этому платью. Желтое на желтом - это так безвкусно. Попробуй белое или черное".
  
  "Это хорошая идея", - сказала Кимберли. "Может быть, тебе стоит взять эту".
  
  "Нет, спасибо", - сказала Рейчел, постучав в дверь. "Желтый - не мой цвет".
  
  "О, нет", - сладко сказала Кимберли, опуская шарф вокруг шеи рыжей. "Я настаиваю".
  
  "Эй!" Сказала Рейчел, размахивая руками. Затем: "Тьфу! Укк-Укк-Уккккк".
  
  "Ей это нравится!" Кимберли плакала. "Разве ты не можешь сказать?"
  
  Колени Рейчел подогнулись. Посинев лицом, она медленно рухнула в кучу теплой белой вязаной плоти.
  
  Удерживая голову Рейчел над полом за желтый шарф, Кимберли Бейнс открыла дверь. Она потащила Рейчел за шею. Рейчел ни капли не протестовала, когда ее затащили в нишу стола в приемной. Когда Кимберли отпустила шарф, голова Рейчел звякнула! Она засунула туда свои остывающие конечности.
  
  Кимберли оставила ее разлагаться в одиночестве.
  
  Посол Турки Абатира переоделся в халат в уединении своего гостиничного номера. Пока он терпеливо ждал, он смотрел CNN, его взгляд часто обращался к своим золотым наручным часам, которые он поставил на тумбочку у кровати.
  
  Репортер был занят тщательно сформулированным отчетом о размещении американских войск в далекой Хамидийской Аравии.
  
  "Поскольку военная цензура запрещает нам сообщать о нашем местонахождении, - говорил репортер, - я могу только сказать, что веду репортаж из места недалеко от границы Хамиди-Аравия-Куран, где передовые подразделения Двадцать четвертой механизированной пехотной дивизии зарылись в зыбучие пески. Ходят слухи, что всего в нескольких километрах к северу отсюда войска фронта Хамиди деловито возводят сверхсекретное оружие, описываемое только как своего рода современная линия Мажино, которая, по их словам, нейтрализует любую газовую атаку, которую осмелятся предпринять ираиты. Командиры операции "Песчаный взрыв" пока отказываются от каких-либо комментариев относительно точной природы этого прорыва . . . . "
  
  Абаатира улыбнулся. Пусть у американцев будут их спутники-шпионы, которые стоят миллиарды долларов и могут считывать номерные знаки с орбиты. У Совета командования восстания Ираити был превосходный инструмент. Американские СМИ. Под знаменем свободы прессы они ежедневно передавали всевозможные ценные разведданные непосредственно Абоминададу. И все это по цене спутниковой тарелки. Кому нужны были шпионы?
  
  Стук в дверь был внезапным и приглашающим.
  
  Абатира ударил по пульту дистанционного управления и одним движением спрыгнул с кровати.
  
  Он направился к двери, его настроение воспарило. Величественным жестом он распахнул дверь.
  
  Она была, во всяком случае, красивее, чем ожидал Абаатира.
  
  "Ах, и ты могла бы быть только непревзойденной Кимберли", - сказал он, разглядывая ее желтое шелковое платье. Мелькнувшее бедро было похоже на дразнящий сон.
  
  "Могу я войти?" Кимберли скромно спросила.
  
  "Конечно". Она вошла с томной грацией. Абатира закрыла за ней дверь.
  
  Она прошлась по комнате, небрежно положив маленькую желтую сумочку на тумбочку у кровати. Она обернулась. Ее улыбка была красной и приглашающей.
  
  "И чего бы ты хотел сегодня?"
  
  "Я был в определенном напряжении", - сказал Абатира. "Я ищу расслабления. И облегчения".
  
  Кимберли присела на край кровати. Она похлопала по нему.
  
  "Иди. Присоединяйся ко мне".
  
  Абатира с готовностью подчинился. Он перекатился на кровать.
  
  "Ложись на спину", - промурлыкала Кимберли, наклоняясь, чтобы прошептать ему на ухо. "Позволь Кимберли успокоить тебя".
  
  "Да, успокаивающее", - вздохнул Абатира. "Мне нужно успокоение. Очень".
  
  "Я принес с собой масло любви. Хочешь, я им воспользуюсь?"
  
  "Да, это было бы прекрасно", - сказал Абаатира, чувствуя, как его чресла шевелятся в ответ.
  
  "Закрой глаза, пожалуйста".
  
  Абатира сделал, как ему было сказано. Его уши были настороже. Внимание привлекло и кое-что еще. Пока он ждал, тонкие пальцы потянули за пояс его мантии.
  
  Он почувствовал, что его разоблачают. Прохлада кондиционера пробежала по его напрягшемуся члену. Он сложил руки на голом животе, сглатывая в предвкушении.
  
  Рука крепко ухватилась за его корень, удерживая дрожащий инструмент. Звук отвинчиваемого маленького колпачка заставил его сердце биться быстрее. Он надеялся, что Кимберли не будет торопиться. Абаатира предпочитал тщательность в этих вопросах, что он подчеркнул Коринн Д'Анджело, когда впервые объяснил свои потребности много Кимберли назад.
  
  Колпачок был откинут. Наступил мучительно затянувшийся момент. Затем начала литься теплая густая жидкость. Она скользнула по кончику его арабского мужского члена, стекая по стволу, как теплый, липкий сироп. Восхитительный аромат защекотал его ноздри. Он с любопытством принюхался.
  
  "Малина", - озорно прошептала Кимберли.
  
  "Ах, малина", - выдохнула Абатира. "Аллах справедлив". Он верил, что это означало, что она воспользуется своим ртом. Не было никакой спешки. В конце концов.
  
  Затем другая рука присоединилась к первой, и вместе они начали разминать и манипулировать им умными, удивительными способами ....
  
  Когда Турки Абатира проснулся, первое, что он заметил, это то, что его эрекция была такой же гордой, как и всегда.
  
  Он моргнул. Это было необычно. Он отчетливо помнил, как достиг кульминации. На самом деле, под осторожными манипуляциями девушки по имени Кимберли он пережил самый возбуждающий кульминационный момент в своей жизни. Это было также, как ни странно, последнее, что он мог вспомнить.
  
  Должно быть, он уснул. Иногда это случалось после того, как он истощал себя.
  
  Но она была там, гордая и неустрашимая своим недавним проявлением.
  
  Абатира снова моргнул. В его инструменте было что-то странное. Это был не желтый шарф, который, казалось, был довольно свободно намотан вокруг корня его интромитентного органа. Это был цвет возвышающейся над нами колонны прямой плоти.
  
  Оно выглядело скорее... черноватым. Или оно было зеленым? Нет, зеленовато-черным, решил он. Он никогда раньше не видел, чтобы его тело приобрело такой неприятный цвет. Должно быть, это был настоящий оргазм, раз он приобрел такой замечательный оттенок.
  
  "Кимберли?" он позвал.
  
  Ответа нет. Он попытался сесть. Тогда он заметил, что его ноги были привязаны к плинтусу. Двумя желтыми шарфами, идентичными тому, что был намотан у него на животе.
  
  "Я не просил об этом", - мрачно пробормотал он.
  
  Он снова попытался сесть. Его руки отказывались двигаться. Он поднял взгляд. Его запястья тоже были привязаны к столбикам кровати.
  
  "Я определенно не просил об этом", - сказал он вслух. Повысив голос, он позвал: "Кимберли, где ты, мой абрикос?"
  
  Затем он заметил свои часы, лежащие на ночном столике. Они показывали четыре часа. Намного позже, чем он думал.
  
  Его глаза случайно остановились на крошечном окошке, отображавшем день недели. Они широко раскрылись. Красные буквы гласили: "ЧЕТВЕРГ".
  
  "Четверг?" он сглотнул. "Но сегодня вторник". Затем пришло холодное, пересыхающее во рту осознание. Его горячие темные глаза остановились на его вызывающе неистощимом мужском достоинстве.
  
  Посол Турки Абатира сделал единственное, что он мог сделать в сложившихся обстоятельствах.
  
  Он звал свою мать.
  
  Глава 6
  
  Мастер Синанджу был мертв.
  
  Римо смотрел на кружащие над головой холодные звезды и пытался разобраться во всем этом.
  
  Он не мог. И он не был в состоянии разобраться в этом за все горькие месяцы, прошедшие после трагедии.
  
  В конце концов, это было пустяковое задание. Ну, может быть, не совсем пустяковое, но и не такое важное, как некоторые. Оглядываясь назад, Римо решил, что он просто недооценил то, во что ввязались они с Чиуном.
  
  Все началось с атаки ядовитым газом на разоряющийся фермерский городок на северо-востоке Миссури. Римо уже забыл его название. Ла Плюм или что-то в этом роде. За ночь город был стерт с лица земли. Римо и Чиуна не было в стране, когда это произошло. Не успели они вернуться в Штаты, как Гарольд Смит навел их на след неизвестных преступников.
  
  В Миссури они столкнулись со странной группой персонажей, включая обанкротившегося застройщика кондоминиума, студентку колледжа с призывом не использовать ядерное оружие, а также действующую нейтронную бомбу и группу защитников окружающей среды, известную как Dirt First!! Бомба была украдена, и, придя к поспешному выводу, что это дело рук первопроходцев Грязи, Римо и Чиун отправились за ними. Ошибка.
  
  Нейтронная бомба была украдена кондоминиумом-застройщиком Коннорсом Суинделлом, чьи грандиозные планы обратить вспять свой падающий бизнес заставили его заправить газом один город и спланировать ядерный взрыв в другом, чтобы после того, как тела будут вывезены, он мог бы приобрести проблемную недвижимость по дешевке.
  
  "Чертова афера с недвижимостью", - с горечью подумал Римо. Он лежал на крупном гравии на крыше высотки в Ньюарке. Он жил здесь в те дни, когда покинул Сент. Сиротский приют Терезы. В тот день, когда, будучи молодым ньюаркским полицейским, он открыл уведомление о призыве, он взял бутылку пива на эту крышу и, откинувшись на колючий гравий, стал считать звезды, мечтая наяву о том, каким будет Вьетнам.
  
  Сегодня Вьетнам казался отдаленным на тысячу лет. Сегодня вечером его дни полицейского отошли в прошлое, как и жестокие месяцы, которые он провел в камере смертников, обвиненный в убийстве наркоторговца, которого он никогда даже в глаза не видел. Все это было гигантской аферой, спланированной Гарольдом Смитом и Конрадом Макклири, одноруким бывшим агентом ЦРУ, который видел Римо Уильямса в действии на каком-то забытом рисовом поле. Макклири мысленно отложил Римо в сторону для возможного использования в будущем. И когда Кюре было разрешено убивать, Макклири рассказал Смиту о бывшем снайпере морской пехоты, которого Двадцать первый морской пехотинец прозвал "Стрелок".
  
  Римо отхлебнул из бутылки минеральной воды. Дни, когда он пил пиво, были давно позади. Как и дни, когда он ел мясо. Такой же простой была жизнь Римо Уильямса из Ньюарка, штат Нью-Джерси. В эти дни его высокоразвитый метаболизм питался рисом, рыбой и уткой.
  
  Его казнили электрическим током в тюрьме штата Трентон. Они пристегнули его ремнями, потного, напуганного, но внешне невозмутимого. Бах! И он исчез.
  
  Плывущая тьма забвения уступила место яблочно-зеленой стерильности Фолкрофтской лечебницы.
  
  Официально мертвый, с лицом, искривленным пластической хирургией до неузнаваемости, Римо оказался вынужден служить своей стране. В качестве руки-убийцы КЮРЕ. И он согласился на эту работу - именно так, как Макклири и Смит и предполагали. В конце концов, Римо Уильямс был патриотом. Кроме того, хладнокровные ублюдки были готовы сбросить его в неглубокую могилу, если бы он сказал им "нет".
  
  В просторном спортзале Фолкрофта они познакомили его с восьмидесятилетним мастером синанджу Чиуном.
  
  Ту встречу Римо вспоминал так, как будто она произошла в прошлую пятницу.
  
  Макклири - грубоватый, сильно пьющий ирландец - зашел в тренажерный зал Фолкрофта и завязал с Римо, казалось бы, бессмысленный разговор. Римо не терпелось поскорее выйти на поле. Он был хорошо обучен обращению с оружием, кодам, маскировке, ядам, проникновению - всему тому, что вскоре стало неуместным. Макклири сказал ему, что он еще не готов, подтверждая свою точку зрения жестами рук, от которых его крюк из нержавеющей стали сверкал в дрожащем свете флуоресцентных ламп.
  
  Большие двойные двери открылись. Конн Макклири обернулся.
  
  "А, вот и он", - сказал Макклири.
  
  Подозрительное лицо Римо повернулось к двери. Они разошлись, как будто их подтолкнул фотоэлектрический луч. И в проеме открытой двери, засунув руки в широкие рукава белого кимоно так, что Римо задался вопросом, кто открыл для него тяжелые двери, стояла крошечная, жалкая фигурка.
  
  Он был примерно пяти футов ростом от своих шуршащих черных сандалий до макушки своей лысой желтой головы. Растрепанные пряди светлых волос свисали над каждым ухом. Как обесцвеченный пучок морских водорослей, цепляющийся за камень, более древние волосы прилипли к его подбородку: его лицо было спокойной маской морщин из папье-маше.
  
  Когда он подошел к нему, Римо увидел, что раскосые глаза неожиданно приобрели ясный ореховый цвет. Они были единственной чертой в нем, которая не выглядела старой, хрупкой и немощной.
  
  Макклири объяснил Римо, что старого корейца зовут Чиун и он собирается стать учителем Римо.
  
  Чиун церемонно поклонился.
  
  Римо тупо уставился на него, спрашивая: "Чему он собирается меня научить?"
  
  "Убивать", - ответил Макклири двадцать долгих лет назад. "Быть несокрушимой, неудержимой, почти непобедимой машиной для убийства".
  
  Римо рассмеялся, отчего в глазах Чиуна промелькнула темная тень гнева, похожая на проносящиеся в замедленной съемке грозовые тучи.
  
  Подавив свое веселье, Макклири предложил Римо провести ночь вдали от Фолкрофта, если тот сможет понаблюдать за корейцем по имени Чиун. Затем Макклири вручил ему спусковой крючок 38-го калибра.
  
  Хладнокровно прицелившись, Римо навел прицел на впалую грудь корейца. Это было легко. Все, что ему нужно было сделать, это притвориться, что старый хрыч - вьетконговец. Про себя он решил, что это проверка его способности убивать по команде.
  
  Римо выстрелил. Дважды. Слабая улыбка, казалось, позолотила лицо старого корейца. Она все еще была на нем, когда эхо выстрелов прекратилось. В мягких ковриках появились дырки.
  
  Но хрупкий маленький человечек пронесся, невредимый, через спортзал. Он скользнул вбок нервными, геометрически угловатыми движениями. Здесь он исчез. Там он танцевал. Раздраженный, Римо продолжал пытаться прибить его, когда пот выступил у него на лбу.
  
  И когда в последнем патроннике остался только израсходованный дымящийся патрон, Римо со злостью метнул оружие в голову пожилого мужчины. Промахнулся полностью.
  
  Азиат подошел к Римо так ловко, что он его даже не заметил. Римо был отброшен на твердый пол с такой силой, что из его удивленных легких вылетели вся боль и воздух.
  
  старый азиат бесстрастно смотрел в лицо Римо. Римо пристально посмотрел на него.
  
  "Он мне нравится", - сказал Чиун высоким, писклявым голосом. "Он не убивает по незрелым или глупым причинам".
  
  Позже Римо узнал, что он был мастером синанджу, вида боевых искусств, старого, когда пески Египта были новыми.
  
  И в тот день Римо начал свой трудный путь к тому, чтобы самому стать мастером синанджу, наследником Чиуна, а теперь и Правящим Мастером. Первый белый человек в пятитысячелетней цепи непревзойденных убийц.
  
  Давным-давно.
  
  В последний раз, когда Римо видел Мастера Синанджу живым, Чиун спорил с ним в калифорнийской пустыне недалеко от Палм-Спрингс. Они обнаружили украденную нейтронную бомбу. Оно было вооружено, и обезвредить его было невозможно. Цифровой таймер отсчитывал последние минуты жизни единственного человека, которого Римо когда-либо считал семьей.
  
  Вместе с помешанным на недвижимости по имени Коннорс Суинделл и изобретателем бомбы они рванули в пустыню, наперегонки с беззвучно орущим дисплеем таймера, пытаясь оставить Палм-Спрингс позади и выйти из зоны поражения - даже несмотря на то, что они несли зону поражения с собой.
  
  Это была обреченная попытка. Чиун указал на это со своей обычной бескомпромиссной мудростью. Одному из них пришлось бы в одиночку нести бомбу в пустыню. Или все погибли бы.
  
  "Я сделаю это", - вызвался Римо.
  
  "Нет. Ты - будущее Синанджу, Римо", - натянуто сказал Чиун. "Я - всего лишь его прошлое. Линия должна продолжаться. Поэтому я должен сделать это".
  
  Они враждовали за несколько дней до того, как пришел конец. Римо даже не знал причины, пока Чиун неохотно не объяснил, что приближается его сотый день рождения - то, о чем Римо не имел ни малейшего представления. Устав от споров, обеспокоенный преклонным возрастом Чиуна, Римо прервал спор, чтобы жестоким способом завладеть бомбой. Он высмеял Мастера синанджу.
  
  "Прекрати изображать мученика, Чиун", - сказал Римо. "Это старо. Ты хорош, конечно, но ты не так быстр, как я. Я моложе, сильнее и могу продвигаться дальше быстрее. Так что забей свою глупую корейскую гордость и посмотри правде в глаза. Я единственный, кто подходит для этой работы, и мы оба это знаем ".
  
  Воспоминание об ужаленном лице Чиуна, казалось, горело за звездами над головой.
  
  Его мягкое: "Так вот что ты чувствуешь ко мне", - все еще звучало в ушах Римо.
  
  Римо вспомнил, как потянулся за нейтронной бомбой. Затем мир погрузился во тьму. Чиун. Оставалось последнее слово.
  
  Он проснулся в мчащейся машине. Она неслась обратно в Палм-Спрингс, прочь от зоны поражения. Он понял, что, должно быть, произошло. У него было время только оглянуться.
  
  Нейтронная бомба воспламенилась с душераздирающим изрыганием кипящего черного дыма и адского красного огня.
  
  Римо бросился обратно в поднимающийся ад. Но распространяющаяся зона смертоносной радиации заставила его отступить.
  
  Несколько месяцев спустя, когда стало безопасно, он вернулся в пустыню, найдя только огороженный участок подземного кондоминиума и кратер из оплавленного стекла. Даже тело Мастера Синанджу не пережило взрыва.
  
  Но там, в безжалостной пустыне, дух Мастера Синанджу явился Римо. Без слов он попытался указать на то, что невозможно было передать иным способом. Указав на ноги Римо. Затем это просто исчезло.
  
  С тех пор существование Римо стало бесцельным. Чиун приказал ему сделать выбор, с которым, как он знал, он однажды столкнется. Теперь он был наследником рода. Все было так, как сказал Чиун. Линия должна была продолжаться. Дом Синанджу должен был продолжаться. Деревню нужно было кормить. И деревня всегда питалась работой мастеров синанджу.
  
  Теперь Римо не был так уверен. Мог ли он продолжить традицию? Он был американцем. Люди Синанджу были кучкой неблагодарных паразитов. Они ничего не знали о трудностях, которые Чиун перенес, чтобы накормить их. Им было бы все равно, если бы они знали.
  
  Римо отложил возвращение в Синанджу, чтобы сообщить ужасные новости. Вскоре после этого Чиун снова появился перед ним, призрачно указывая призрачным пальцем, приказывая ему повиноваться.
  
  "Я доберусь до этого", - сказал Римо во второй раз.
  
  Но несколько недель спустя, когда Чиун появился снова, Римо вернулся к старым временам их напряженных отношений.
  
  "Отстань от меня, ладно?" - сказал он горячо. "Я сказал, что займусь этим!"
  
  Чиун поднял свое искаженное страданием лицо к потолку и растаял, как дым без запаха, оставив Римо чувствовать горечь и стыд.
  
  После этого он закрыл дом и отправился в путь. Он чувствовал себя разрывающимся между двумя мирами. Он перерос Америку. И все же в его жилах не текла кровь синанджу. Линия, протянувшаяся назад на пять тысяч лет, не имела к нему никакого отношения. Он был опоздавшим, всего лишь бледным кусочком свиного уха, как часто говорил Чиун.
  
  Оставалось только лекарство. Но для Гарольда Смита Римо был инструментом. Если бы его скомпрометировали, его бы бросили, отреклись - даже уволили. Чиун любил Римо, и Римо полюбил Мастера синанджу, как сын любит своего отца. Но между Римо и Гарольдом Смитом были только прохладные рабочие отношения. Сдержанное уважение. Иногда раздражение. Часто гнев. Кто знал, но с устранением Чиуна у Смита мог быть какой-то заранее подготовленный план по возвращению Римо в организацию. Смит не был дураком. Он давно понял, что Римо в равной степени принадлежит к деревне Синанджу.
  
  Предположим, Смит решил перепрограммировать Римо? Хладнокровный ублюдок уже однажды пытался это сделать. В тот раз только Чиун спас жалкую задницу Римо.
  
  "Что, черт возьми, мне делать с оставшейся частью моей жизни?" он спросил у звезд. "Где мое место? К кому мне обратиться?"
  
  Звезды изливали холодный мерцающий свет, на который не было ответа.
  
  Римо сел. Допив остатки воды, он подбросил пустую бутылку прямо вверх. Она поднялась на семьдесят футов, застыв, словно на моментальном снимке, затем начала кувыркающееся возвращение на землю.
  
  Римо вскочил и ударил пяткой. Хлопок! Стекло разлетелось на тысячу похожих на песчинки осколков, которые посыпали крышу со звуком, не более чем от падения града.
  
  Римо подошел к краю крыши, думая о том, как в подобные времена его всегда тянуло вернуться в свой старый район. Для него здесь больше ничего не было. Приют Святой Терезы был разрушен давным-давно. Район пал жертвой наркоманов и наркоторговцев и неумолимого разрушения центральной части американского города. Это была беззаконная пустошь - именно то, что Римо Уильямс был стерт из всех записей, чтобы предотвратить.
  
  Теперь Лоуэр-Брод-стрит выглядела как нигде в центре города. Проститутка в узкой юбке прислонилась к грязной кирпичной стене. Следы от уколов на ее руках были похожи на реку Амазонку, соединяющую точки. Двое мужчин передавали друг другу пакеты из-под сэндвичей. Наркотики. Потрепанный пикап остановился на красный свет. Из переулка вышел мужчина, неся видеомагнитофон, все еще в картонной коробке. Он бросил его в кузов грузовика и принял от водителя пачку банкнот. Сделка была совершена без единого слова.
  
  "А, к черту все это", - прорычал Римо.
  
  Он принял решение. Он шагнул с края парапета.
  
  Используя кирпичи вместо ступенек, Римо спустился по стене здания. Его каблуки переступали с кирпича на кирпич, делая крошечные дергающиеся шажки. Выпрямившись, с идеальным равновесием, его мрачные темные глаза смотрели на горизонт Ньюарка, он, казалось, спускался по крутой лестнице в стиле ар-деко.
  
  Никто не заметил его невероятного падения. И никто не окликнул его, когда он ступил на тротуар и направился к выходу из места, из которого он вышел и которое теперь было для него таким же чужим, как грязевые равнины и рыбацкие лачуги Синанджу, за полпланеты отсюда.
  
  Гарольд Смит поднял трубку красного настольного телефона без набора после первого же гудка.
  
  "Да, господин Президент?" сказал он твердо, без тени страха в голосе. На самом деле, он был очень напуган.
  
  "ФБР не собирается сокращать это", - сказал президент усталым голосом, который приглушил его смутный новоанглийский выговор. "Я обращаюсь к вам".
  
  "Я полагаю, вы имеете в виду пропавшего посла Ираити?" Спросил Гарольд Смит.
  
  "Абоминадад утверждает, что мы взяли его в заложники, - отрезал президент, - и мы не можем доказать обратное. Лично я был бы не против, если бы самодовольного сукина сына нашли плавающим лицом вниз в Потомаке, но я пытаюсь избежать войны здесь. Такого рода эскалация может ее спровоцировать. Я знаю, что ты потерял прежнего - как там его звали?"
  
  "Чиун", - натянуто сказал Смит. "Его звали Чиун".
  
  "Верно. Но у тебя все еще есть твой особенный парень, Каускасиан. Сможет ли он справиться с этим в одиночку?"
  
  Гарольд Смит шумно прочистил горло, мысленно излагая новости, которые он скрывал от исполнительного директора.
  
  "Господин Президент..." - начал он.
  
  Затем зазвонил другой телефон. Синий. Это была линия, по которой Римо сообщал.
  
  "Минутку", - быстро сказал Смит, прижимая трубку к своему серому жилету. Он схватил другой телефон, как спасательный круг. Он заговорил в него.
  
  "Римо", - резко сказал Смит. "У президента есть для тебя важное задание. Ты возьмешься за него? Я должен получить твой ответ. сейчас."
  
  "Задание?" Спросил Римо ошеломленным голосом. "Какого рода?"
  
  "Посол Ираити пропал".
  
  "Почему нас это должно волновать?" Требовательно спросил Римо.
  
  "Потому что так хочет президент. Вы примете это назначение?"
  
  На линии было тихо почти минуту.
  
  "Почему бы и нет?" Беззаботно сказал Римо. "Это должно убить день".
  
  "Подождите, пожалуйста", - сказал Смит, и ни следа облегчения, которое он почувствовал, не подсластило его лимонный голос. Он переключил телефоны, прижимая синюю трубку к груди.
  
  "Господин президент, - твердо сказал он, - я подключил нашу силовую ветвь к другой линии. Он готов вступить в игру".
  
  "Быстрая работа, Смит", - ответил Президент. "Я доволен вашей эффективностью. Чертовски доволен. Действуйте".
  
  Линия оборвалась. Смит повесил трубку красного телефона и снял с жилета синий.
  
  "Римо, нет времени на подробности. Лети в Вашингтон. Свяжись со мной, как только доберешься туда. Я надеюсь, что к тому времени у меня будут для тебя оперативные данные".
  
  "Уже в пути", - сказал Римо. "Может быть, его убил Бешеная задница", - добавил он с надеждой.
  
  "Я сомневаюсь в этом".
  
  "Я бы все отдал за то, чтобы заглянуть в этот арабский кошмар".
  
  "Официальная политика - "руки прочь". А теперь, пожалуйста, отправляйтесь в Вашингтон".
  
  "Держите линию свободной. Следующий голос, который вы услышите, будет вашим покорным слугой".
  
  Глава 7
  
  Турки Абатира внимательно слушал, напрягая слух, когда великолепная белокурая мегера, которую он знал только как Кимберли, сидела на краю кровати и читала ему лекцию о причинах и патологических симптомах гангрены.
  
  "Когда прекращается кровоток, - объяснила она с придыханием, как школьница, читающая по книжке, - кислород также ограничен. Без кислорода ткани испытывают недостаток в питании. Она начинает разлагаться, становиться порочной".
  
  Кимберли протянула руку и дружески похлопала по выпуклому кончику его мужского органа. Он задрожал. Абатира ничего не почувствовал. Это встревожило его.
  
  Это очаровало Кимберли настолько, что она отклонилась от своей лекции.
  
  "Они всегда так себя ведут, как резиновые? Я имею в виду, когда у них не гангрена".
  
  Она вынула кляп у него изо рта.
  
  "Ты не знаешь?" Абатира ахнула. "Ты, профессиональная девушка по вызову?"
  
  "Я новичок в этом деле", - сказала Кимберли, разглядывая свои отполированные до блеска желтые ногти. "Вообще-то, ты мой первый клиент".
  
  "Я отказываюсь платить тебе, пока ты не освободишь меня", - горячо сказал Абаатира. Кляп был заменен.
  
  "Отмирание тканей обычно сигнализирует о себе медленным изменением цвета", - рассеянно продолжила Кимберли. "Здоровая розовая кожа становится зеленой, затем черной. Когда она полностью черная, она мертва. Ампутация обычно является единственной восстановительной процедурой. Она сделала паузу. "Я думаю, что этот черный цвет очень хорошо сочетается с желтым, не так ли?" - добавила она, поправляя желтый шелковый шарф, который сдерживал приток крови к торчащему пенису Абаатиры.
  
  Посол Абаатира яростно покачал головой. Он попытался дать выход своему гневу, ярости, больше всего своему страху, но точно такой же желтый шелковый шарф, засунутый ему в рот, помешал этому. Третий удерживал его на месте.
  
  Кимберли засунула один из них ему в рот после того, как он впервые начал кричать, аккуратно завязав другой на затылке.
  
  "Прошло два дня", - любезно продолжила она. "Я бы сказала, что еще, о, через двенадцать-четырнадцать часов все должно закончиться. Пока-пока, Черный Питер. Конечно, хирургам, возможно, не придется отрезать ее всю. Я имею в виду, каждый последний дюйм. Возможно, им удастся сохранить часть. Кончик определенно удалится. Сейчас он довольно черный. Но в итоге у тебя может получиться что-то вроде культи."
  
  "Мумф-мумф!" Абаатира визжала сквозь шелковый кляп.
  
  "Это не очень пригодилось бы во время оргии, - продолжала Кимберли, - но с ним можно было бы повозиться. Может быть, удалось бы спасти достаточно, чтобы ты все еще могла направлять поток туда, куда ты хотела. В противном случае тебе пришлось бы сесть, как нам, девочкам ".
  
  Абаатира яростно замотал головой. Он натянул желтые путы.
  
  "Что это?" Спросила Кимберли, наклоняясь ближе. "Ты говоришь, что не хочешь сидеть как девчонка, когда ты позваниваешь?"
  
  Посол Турки Абатира изменил направление своей безумно трясущейся головы. Вверх-вниз, а не из стороны в сторону. Он вложил в это много энтузиазма. Он не хотел никакой двусмысленности. Совсем никакой.
  
  "Возможно, меня убедят помочь тебе", - предложила Кимберли.
  
  Тряска вверх-вниз стала еще более маниакальной. Вся кровать затряслась.
  
  Кимберли приблизила свое хорошенькое личико к мокрому от пота лицу Абатиры. Она призывно улыбнулась и прошептала: "Ты каждый день общаешься с Абоминададом?"
  
  О, нет, подумал про себя Абатира. Шпионка. Она шпионка ЦРУ. Я буду казнен за то, что позволил себе попасть в ее бесстыдные сети.
  
  Но поскольку его главной заботой было покинуть эту комнату со всеми частями своего тела здорового розового цвета, он продолжал утвердительно кивать.
  
  "Если ты расскажешь мне все, что я хочу знать", - сказала Кимберли, поводя плечами под тяжестью бретелек лифчика, - "возможно, я захочу развязать этот красивый шелковый шарф". Она провела желтым ногтем по его щеке. "Тебе бы это понравилось, не так ли?"
  
  Абатира колебался. Его английский был безупречен - он окончил Гарвард, - но это был критический момент. Его мысли лихорадочно соображали. Должен ли он ответить на вопрос "Тебе бы этого хотелось?" Или часть "Ты бы не стал". Или это одно и то же? Неправильный ответ может иметь серьезные последствия.
  
  Абатира утвердительно покачал головой, и вероломная, дьявольская девушка по вызову наклонилась, чтобы развязать опоясывающую желтую ленту. Затем она вытащила желтый комок шелка у него изо рта.
  
  Посол Абаатира почувствовал сухость во рту.
  
  "Воды?" сказал он хрипло.
  
  "Сначала ответы".
  
  "Ты обещаешь?"
  
  "Да".
  
  "Ты клянешься Аллахом?"
  
  "Конечно, почему бы и нет?"
  
  "Что ты хочешь знать?" прохрипел он, переводя взгляд со свежего розового лица, склонившегося над ним, на уродливый зеленовато-черный гриб, в котором он едва мог распознать заветную часть своей анатомии.
  
  "Намерения вашего правительства".
  
  "Президент Хинсейн никогда не откажется от Курана. Это наше давно потерянное братское государство".
  
  "Чью армию ты разгромил и чье имущество ты увез обратно в Ираит, включая уличные фонари и машины, и даже гигантские американские горки. Не говоря уже обо всех изнасилованиях".
  
  "Вы, случайно, не курани?" Спросил посол Абаатира с внезапной вспышкой страха глубоко в обнаженном животе.
  
  "Нет. Я служу Той, кто любит кровь".
  
  "Я тоже люблю кровь", - отметила Абатира. "Я бы хотела, чтобы она более свободно циркулировала по моему телу. К каждой нуждающейся части".
  
  Кимберли погладила его по влажным волосам. "Со временем, со временем. А теперь расскажите мне о планах вашего правительства на случай войны".
  
  "А что насчет них?"
  
  "Все. Я хочу знать о них все. При каких обстоятельствах вы отправились бы на войну. Необходимые провокации. Мысли вашего храброго лидера, который, должно быть, любит кровь, потому что он проливает ее так много. Расскажите мне о его личной жизни. Я хочу знать все. О его семье, его грешках, его любовнице. Обо всем."
  
  Посол Турки Абатира закрыл глаза. Слова лились сами собой. Он рассказал все. И когда у него закончились секреты, которые он мог раскрыть, он повторился.
  
  Наконец, во рту пересохло, дух иссяк, он откинул голову на подушку и судорожно вдохнул.
  
  "Это все, что ты знаешь?" - спросила Кимберли, Мата Хари из варварского Вашингтона, где даже звезда дипломатических СМИ не была в безопасности от палачей.
  
  Вздох Абаатиры мог означать только "да".
  
  "Тогда мне пора выполнить свою часть нашей маленькой сделки", - радостно сказала Кимберли.
  
  Это заставило покрытую потом голову Абаатиры снова подняться. Расширив глаза, он наблюдал, как эти ненавистные заостренные желтые пальцы потянулись к смертоносному желтому шелковому шарфу, который казался таким небрежно повязанным, но который привел его в такой ужас.
  
  Он собрался с духом, потому что знал, что восстановленный кровоток принесет с собой ужасную боль, когда истощенные нервные окончания вернутся к жизни.
  
  Пальцы тянули и щипали, и с дразнящей медлительностью они стянули шелк. Волочащийся конец ласкал обнаженное тело Абаатиры, отступая.
  
  Внезапным злобным движением все исчезло.
  
  Детский смех, безумный и издевательский, обжег его уши.
  
  Глаза посла Абаатиры глупо выпучились. Он откинул голову назад и закричал.
  
  Ибо он увидел наполовину зарытый в зеленовато-черный корень своего мужского достоинства скользкий блеск медной проволоки - и понял, что предал свою страну ни за что.
  
  Желтый шарф обмотался вокруг его горла, и его крик превратился во взрыв удушья, который перешел в неистовство рвотных позывов.
  
  Глава 8
  
  Марвин Мескин, менеджер вашингтонского отеля "Потомак", думал, что у него проблемы с профсоюзом.
  
  "Где, черт возьми, эта горничная?" взревел он, швырнув трубку телефона на стойке регистрации. "Это был еще один постоялец с десятого этажа, интересовавшийся, берем ли мы дополнительную плату за смену простыней и полотенец".
  
  "Позвольте мне проверить", - услужливо сказал коридорный.
  
  "Да, ты делаешь это", - пробормотал Мескин, задаваясь вопросом, не катится ли весь отель к черту. В течение двух дней горничные исчезали посреди своих смен. Они просто ушли с работы, оставив свои служебные тележки. Первая уволилась на девятом этаже. Ее сменщица уволилась два часа спустя. Ее тележку нашли на седьмом этаже.
  
  Но странным было не это. Странным было то, что тележки всегда находились на этажах, которые были полностью обслужены.
  
  Почему-то казалось, что горничные так и не закончили полностью десятый этаж.
  
  Мескин подал жалобу в профсоюз гостиничных работников, но они заявили, что это не было нарушением трудовых прав. Профсоюз прислал другую замену, филиппинку по имени Эсмеральда. Она говорила по-английски еще хуже, чем предыдущая.
  
  Зазвонил телефон на столе. Это был посыльный.
  
  "Я на девятом этаже", - сказал он. "Я нашел ее тележку. Никаких признаков ... Как там ее звали - Гризельда?"
  
  "Я думал, это Эсмеральда", - горько сказал Мескин. "И кого, черт возьми, волнует, как ее зовут? Они приходят и уходят быстрее, чем чертовы гости. Я думаю, что это заговор профсоюза или что-то в этом роде ".
  
  "Что мне делать, мистер Мескин?"
  
  "Продолжайте поиски. Я обзвоню все комнаты с девяти и узнаю, кому нужно постельное белье".
  
  Марвин Мескин устало приступил к процессу. Когда он приступил к этой утомительной задаче, дверь лифта в вестибюле со звоном открылась. Его быстрые глаза метнулись к ней, надеясь, что это может быть та самая ленивая Эсмеральда. Он не мог этого понять. Все говорили, что филиппинская помощь на высшем уровне.
  
  Женщина, вышедшая из лифта, не была Эсмеральдой. Глаза Мескина все равно следовали за ней через вестибюль. Ее походка была какой-то волнообразной, с широкими бедрами, которая избавила Мескина от всех забот. Он никогда не видел таких сисек у кого-то настолько молодого. Она была настоящим произведением искусства в своей обтягивающей желтой юбке и с желтыми ногтями. Как роскошный банан. Мескин задумался, каково это - очистить ее.
  
  Кто-то подхватил реплику, врываясь в фантазию Мескина со вкусом банана.
  
  "Да, это стойка регистрации", - сказал он. "Я просто хотел спросить, купили ли вы свежее белье на сегодня. Нет? Что ж, мне очень жаль. Похоже, у нас выдался напряженный день. Я сразу же займусь этим ".
  
  Тридцать звонков спустя Марвин Мескин положил трубку настольного телефона и обнаружил, что мужчина маячит всего в нескольких дюймах от него. Он не слышал, как тот подошел к стойке регистрации.
  
  "Да? Могу я вам чем-нибудь помочь?" Спросил Мескин, сморщив нос при виде полностью черного костюма мужчины. Если футболку и брюки можно назвать ансамблем.
  
  "Я ищу парня", - спросил человек в черном.
  
  "Держу пари, что так и есть", - сухо сказал Мескин.
  
  Это было неправильно сказано, и в обычный день Марвин Мескин никогда бы не позволил этим дерзким словам сорваться с его губ, но он был в плохом настроении, а человек в черном был одет не как путешественник. На самом деле, он выглядел так, как будто спал в одежде.
  
  Но он сказал это, и неправильность, абсолютная тупость этого комментария была с силой доведена до Марвина Мескина, когда тощий парень в черном поднял свои руки с толстыми запястьями и сжал сначала одну на плече Мескина, а затем другую на его горле.
  
  Это было все. Других ощущений не было. Не парения. Не полета. Даже смещения.
  
  И все же каким-то образом Марвин Мескин оказался по другую сторону стойки регистрации, его спина вдавливалась в темно-синий ковер в вестибюле с глубоким ворсом, а левая рука норовила выскочить из сустава.
  
  Высоко там, где был кислород, тощий парень спокойно и методично одной ужасной рукой медленно выкручивал онемевшую левую руку Мескина. Другая его рука покоилась на бедре. Одна из его ног - Мескин понятия не имел, какая именно, - была непреодолимо зажата в трахее, ограничивая приток воздуха.
  
  "Ахни", - выдохнул Марвин Мескин. "Руби! Руби!"
  
  "Тебе придется говорить громче. Я не услышал ответа на свой вопрос".
  
  Мескин не мог припомнить, чтобы ему задавали вопрос, но он махал свободной рукой, показывая, что с удовольствием ответит.
  
  "Позвольте мне повторить это", - говорил тощий парень. "Посла Ираити высадили в отеле "Эмбасси Роу" два дня назад. Тамошний портье сказал ФБР, что он так и не зарегистрировался. Я перепроверил, и что вы знаете, это было правдой. Поскольку ФБР знало, что у него была привычка высаживаться у посольства, по словам водителя посла, это означает, что он использовал старую уловку - нечто, что должно было прийти в голову ФБР, но не пришло. Ваше заведение ближе всего к этому. Следовательно, ваше заведение возглавляет список ".
  
  Это имело смысл для Марвина Мескина, поэтому он кивнул в знак согласия. Действие поцарапало начищенные ботинки мужчины. Пятичасовая тень Мескина появилась около полудня. Он надеялся, что осквернение не было замечено.
  
  "Хорошо, - говорил парень в черном, - теперь я спрашиваю вас, узнали бы вы посла Ираити, если бы увидели его". И туфля исчезла.
  
  "Я верный наблюдатель Найтлайн", - хрипло сказал Мескин. Он начал глотать воздух на случай, если ботинок вернется. Этого не произошло.
  
  "Он зарегистрировался два дня назад?"
  
  "Да, он это сделал".
  
  "Проверить?"
  
  "Я должен был бы изучить наши записи".
  
  В этот момент коридорный вышел из лифта. Он вздрогнул при виде своего работодателя, которого прижимали к темно-синему ковру.
  
  "Мистер Мескин, мне позвонить в полицию?" спросил он из-за каучукового растения в горшке. "Скажи "нет", - решительно сказал тощий парень.
  
  "Нет", - сказал Мескин, на самом деле желая сказать "да". Но эти глубоко посаженные глаза обещали верную смерть, если он ослушается.
  
  "Ты это слышал?" - спросил тощий парень, устремив свой смертоносный взгляд на коридорного.
  
  "Я на вас не работаю", - храбро сказал коридорный.
  
  "Иди поищи эту горничную!" - завопил Мескин.
  
  "Я нашел ее. Я нашел их всех четверых. В кладовке".
  
  "Все? Что, черт возьми, они делают - играют в покер на раздевание?"
  
  "Нет, сэр, они, похоже, были задушены".
  
  "Ты сказал, задушен?" потребовал ответа тощий парень.
  
  "Профсоюзный спор", - быстро сказал Марвин Мескин. "Вам не о чем беспокоиться. У нас скромный отель".
  
  Тощий парень нахмурился. "Я бы сказал, что это нечто большее, чем проблемы с профсоюзом. Давайте сначала разберемся с послом. Я все время вижу мертвые тела".
  
  "Держу пари, что так оно и есть", - сказал Марвин Мескин, когда его подняли за одну руку на ноги. У него подкашивались колени, он, спотыкаясь, вернулся за стойку и подошел к компьютеру. Тощий парень следовал вплотную за ним.
  
  "С этим компьютером что-то не так", - сказал Мескин, пытаясь вызвать название. Желтый экран плохо себя вел. Буквы и символы колебались, как будто были написаны на потревоженной воде. "Я не могу это исправить", - пожаловался Мескин, стуча по терминалу.
  
  "Секундочку", - сказал мужчина, отступая назад.
  
  Янтарные буквы изменились, их снова можно было прочесть.
  
  Мескин оглянулся через плечо. Тощий парень стоял, скрестив голые руки, примерно в двенадцати футах от него.
  
  "Переходи к делу", - сказал он.
  
  И Мескин подскочил к ней.
  
  "У нас Абдул Аль-Хазред в комнате 1045", - крикнул Мескин.
  
  "И что?"
  
  "Так это имя использует посол Ираити, когда снимает здесь комнату".
  
  "Он часто это делает?"
  
  "Довольно часто. Обычно всего на один день, если ты понимаешь, что я имею в виду".
  
  "Я знаю. Какой этаж 1045-десятый или сорок пятый?"
  
  "Десятый", - сказал Мескин, - "тот же этаж, с которым у нас были проблемы. О, Боже мой, " прохрипел он, его собственные слова проявили себя в полной мере.
  
  Тощий парень вернулся. Янтарный экран распался на части, как вода, потревоженная лениво вращающейся палкой. Он взял Марвина Мескина за шиворот и по дороге к лифту прихватил посыльного.
  
  "Нас тоже убьют?" - спросил коридорный, когда лифт поднялся на десятый этаж.
  
  "Почему?" - спросил тощий парень, в то время как Мескин почувствовал, как содержимое его желудка становится кислым.
  
  "Потому что я хотел бы позвонить домой и попрощаться со своей матерью", - искренне сказал коридорный.
  
  "Попрощайся с ней сегодня за ужином", - прорычал тощий парень. "Я очень спешу".
  
  Выйдя в коридор, Мескин вспомнил, что забыл захватить с собой пароль.
  
  "Без проблем", - сказал тощий парень, отпуская их по обе стороны комнаты 1045. "Я принес свой собственный".
  
  "Ты? Откуда у тебя ... ? "
  
  Ответ на вопрос был получен до того, как он был завершен. Тощий парень ответил на него, когда взялся за ручку, согнул одно чудовищное запястье и передал внезапно ослабевшую ручку Марвину Мескину.
  
  Мескин обнаружил, что оно было очень, очень теплым. Он перебрасывал его из руки в руку, по очереди дуя на свободную руку.
  
  Дверь распахнулась после того, как мужчина постучал в нее.
  
  Марвина Мескина втолкнули первым. Коридорный ввалился, спотыкаясь, подталкиваемый тощим парнем, перед которым было так неотразимо. Они столкнулись.
  
  Пока они приводили себя в порядок, тощий парень направился к кровати, где, распластавшись, лежал покойный посол Ирака Турки Абатира, ОН же Абдул Аль-Хазред, его темное мужское достоинство доминировало в обстановке, как перезрелый банан.
  
  Посол Абатира получился очень колоритным трупом. Его тело было коричневато-белым, его естественная смуглость была обесцвечена отсутствием кровообращения. Его язык был пурпурно-черным выступом на синем лице. Его мужское достоинство было в полном расцвете, мертвенно-зеленовато-черное.
  
  Тощий парень осмотрел тело бесстрастным взглядом, как будто привык видеть трупы, привязанные к гостиничным кроватям ярдами желтого шелка. Казалось, его больше всего интересовало горло покойного посла. Жилы и мышцы его толстой шеи были стянуты длинным желтым шелковым шарфом.
  
  "Он был в рабстве?" спросил тощий парень, отворачиваясь от тела. Его лицо было на два градуса несчастнее, чем раньше.
  
  "Мы не суем нос в дела наших гостей", - фыркнул Марвин Мескин, отводя глаза от уродливого, но красочного зрелища. Они продолжали возвращаться к набухшему члену в каком-то загипнотизированном ужасе. Посыльный стоял на коленях перед корзиной для мусора. Судя по звукам, которые он издавал, его изо всех сил рвало - но недостаточно сильно. Все, что он делал, это рубил и сплевывал.
  
  Когда он, наконец, сдался, коридорный обнаружил, что высокий тощий парень поднимает его на ноги.
  
  "Давайте посмотрим на этих служанок", - приказал он.
  
  Посыльный был только рад подчиниться. На выходе из комнаты тощий парень остановился, чтобы оттолкнуть Марвина Мескина.
  
  "Ты", - сказал он серьезным голосом. "Следи за мертвым парнем".
  
  "Почему я?" Мескин заблеял.
  
  "Потому что это твой отель".
  
  Что каким-то образом имело смысл для Марвина Мескина. Он покорно пошел в ванную и закрыл дверь.
  
  Римо Уильямс позволил нервному коридорному отвести его в камеру хранения.
  
  "Я нашел их в углу, за несколькими сложенными стульями", - говорил коридорный. "Они... они были точно такими же, как тот мертвый парень".
  
  "Если бы это было так, медицинской науке пришлось бы нелегко с ними справиться. Не говоря уже о "Нэшнл Инкуайрер", печатном издании, Inside Edition и Copra Inisfree".
  
  "Нет, я не имел в виду точно такого же, как он", - запротестовал коридорный, его лицо действительно покраснело от смущения. Глядя на него в обтягивающей гостиничной униформе, Римо решил, что ему тоже будет неловко. "Я имел в виду, что они были убиты одним и тем же способом. Задушен, - добавил он приглушенным голосом, отпирая дверь кладовки.
  
  Комната представляла собой темный лес из сложенных друг на друга хромированных и кожаных кресел и огромных круглых складных столов. Посыльный провел Римо в темный угол.
  
  "Это было отличное место, чтобы спрятать их", - говорил коридорный. "Все поврежденные стулья и сломанные столы сложены в этом углу. Вот."
  
  Он отступил в сторону, чтобы Римо мог хорошенько рассмотреть.
  
  Служанки сидели на полу, вытянув ноги, лицом друг к другу, как будто позировали для игры в пирожные. Их головы пьяно свисали с плеч их накрахмаленных синих мундиров, а руки свисали с поникших плеч, напряженно согнутые в локтях и запястьях.
  
  Их лица были почти - не совсем - того же нежно-голубого цвета, что и их накрахмаленная униформа. Некоторые остекленело смотрели в никуда.
  
  Каждая служанка была отмечена багровым синяком на горле. Что-то было очень, очень туго обвязано вокруг их шей. Достаточно туго, чтобы, казалось, заставить их языки высунуться из открытых ртов. Достаточно тугая, чтобы заставить по крайней мере одного из них испражниться ей в нижнее белье.
  
  Римо прошел среди них, опускаясь на колени у каждого тела, чтобы убедиться, что они ушли. Они ушли. Он встал, его лицо с высокими скулами было мрачным.
  
  "Что вы думаете, сэр?" - спросил коридорный, поняв, что тощий парень был не опасным маньяком, а чем-то гораздо, гораздо большим.
  
  "Мне не нравится этот желтый шарф наверху", - пробормотал он.
  
  Загадочный комментарий не требовал ответа, поэтому коридорный ничего не сказал. Он стоял там, чувствуя себя злым и беспомощным, и задаваясь вопросом, было ли что-то, что он должен был увидеть, сделать или услышать, что могло бы предотвратить эту трагедию.
  
  И тут его осенило.
  
  "Знаешь, - медленно произнес он, - вчера я видел девушку, прогуливающуюся по отелю, на которой был шарф, похожий на тот, что мы видели".
  
  "Желтые шарфы довольно распространены", - сказал мужчина, бесстрастно рассматривая тела.
  
  "На ней также было желтое платье. И желтый лак на ногтях".
  
  Тощий парень внезапно поднял голову.
  
  "Она была похожа на проститутку?" спросил он.
  
  "У меня сложилось такое впечатление, да. Хотя, скорее, девушка по вызову. Это классное заведение. Менеджер не пускает сюда уличных проституток".
  
  "Если он позволяет послу Ираити резвиться днем", - сказал тощий парень, уходя, "ты не должен так чертовски гордиться этим подонком".
  
  "Мне позвонить в полицию?" посыльный крикнул ему вслед:
  
  "Нет", - сказал тощий парень. "Подожди здесь".
  
  И хотя он так и не вернулся, коридорный подчинился.
  
  Он все еще стоял на страже над телами, когда ФБР прибыло в массовом порядке и оцепило отель.
  
  В тот вечер у коридорного не было возможности повидать свою мать, но ему разрешили позвонить ей и сказать, что он будет дома после разбора полетов. Он сделал так, чтобы это прозвучало важно. Это было. Прежде чем все это закончится, мир приблизится к краю песчаной воронки, из которой не будет возврата.
  
  Глава 9
  
  Гарольд Смит принял телефонный отчет Римо Уильямса без какого-либо выражения сожаления. Потеря посла Ираити не была в точности оскорблением человечества. Но политические последствия могли быть значительными.
  
  - Если бы не все эти задушенные горничные, - мрачно говорил Римо, - я бы сказал, что это было странное свидание влюбленных, ставшее причудливым.
  
  "Посол был настоящим дамским угодником", - говорил Смит еле слышным голосом, который обычно означал, что его внимание было разделено между разговором и компьютером.
  
  "Как ты думаешь, кто эта девушка в желтом?" Римо задумался.
  
  "Возможности безграничны. Шпионка Курани, желающая отомстить за свою родину. Агент Исреали Моссад, желающий отправить сообщение Абоминададу. Даже ЦРУ США возможно, но крайне маловероятно. Если бы это было санкционировано, я бы знал об этом ".
  
  "Коридорный определил ее как девушку по вызову".
  
  "Я тоже так думаю. Я просматриваю свое досье на посла Абаатиру прямо сейчас, пока мы разговариваем. Да, вот оно. Известно, что он предпочитает услуги Службы дипломатического сопровождения".
  
  "Хорошее название", - съязвил Римо. "Знаешь, ты мог бы упомянуть об этом раньше".
  
  "Я не думал, что сексуальные аппетиты посла сыграют в этом какую-то роль".
  
  "Поверь мне, Смитти, - беззаботно сказал Римо, - секс был превыше всего в мыслях парня, когда он обналичивал деньги. У него было место у ринга до его последнего стояка. На самом деле, если вы посмотрите фотографии из морга, вы заметите, что он не спускал глаз с мяча до самого конца ".
  
  Гарольд Смит прочистил горло низким, хриплым рокотом далекой грозовой тучи. "Да ... Э-э, ну, эти детали не важны. Слушай внимательно, Римо. ФБР собирается скрыть все это дело. На данный момент посол Ираити все еще числится в списке пропавших без вести. Его смерть вызвала бы неизвестно какую реакцию в Абоминададе. Мы не можем себе этого позволить".
  
  "К черту мерзопакостника", - рявкнул Римо. "После стольких захваченных ими заложников, какую вонь они могут поднять из-за одного дипломата на месте преступления?"
  
  "Вонь, о которой я думаю, - спокойно сказал Смит, - не дипломатична. Вонь, которой я боюсь, - это вонь нервно-паралитического газа в легких наших военнослужащих, расквартированных в Хамидийской Аравии".
  
  "Замечание принято", - сказал Римо. "Я все еще говорю, что ты должен позволить мне обналичить Mad Ass. Мне надоело видеть его лицо каждый раз, когда я включаю телевизор".
  
  "Тогда не включай телевизор", - возразил Смит. "Расследуй дипломатическую службу сопровождения и доложи о том, что найдешь".
  
  "Могло бы получиться интересное расследование", - с удовольствием сказал Римо. "Я рад, что захватил с собой кредитные карточки".
  
  "Римо, ты ни при каких обстоятельствах не должен прибегать к услугам..."
  
  Линия прервалась.
  
  Гарольд Смит положил трубку на рычаг и откинулся на спинку своего древнего кресла руководителя. Это было тревожно. Это было очень, очень тревожно. Было бы лучше - хотя и не очень хорошо, - если бы посол Ираити пал жертвой обычного преступника или даже серийного убийцы. Если бы это имело отношение к разведке, независимо от того, какая страна была вовлечена, нестабильный Ближний Восток стал бы еще более ненадежным.
  
  Римо Уильямс нашел желтую полицейскую заградительную ленту перед офисным зданием, в котором располагалась Служба дипломатического сопровождения. Он без удовольствия заметил, что она была такого же желтого цвета, как шелковый шарф на шее покойного посла Абаатиры.
  
  "Что происходит?" Спросил Римо полицейского в форме, который стоял у главного входа.
  
  "Всего лишь небольшое дело для детективов округа Колумбия", - беззлобно ответил полицейский. "Смотрите вечерние новости".
  
  "Спасибо", - сказал Римо. "Я так и сделаю". Он продолжил свой путь, завернул за угол и посмотрел на грязный фасад.
  
  Стена здания была не совсем отвесной. Но это был и не зиккурат из кирпича и пряников.
  
  Римо подошел к фасаду, упершись пальцами ног в основание здания, как давным-давно научил его Чиун. Подняв руки, он уперся ладонями в шероховатую стену.
  
  Затем, каким-то образом, он начал восхождение. Он забыл сложную теорию, сложные движения, точно так же, как у него был свой старый страх высоты. Он освоил восхождения давным-давно.
  
  Так он вознесся. Его слегка сложенная чашечкой ладонь создавала невозможное, но естественное напряжение, которое позволяло ему цепляться и останавливаться, пока он менял точку опоры и использовал свои стальные пальцы для получения все более высокой покупки.
  
  Римо не взбирался. Точно. Он использовал вертикальную силу здания, чтобы покорить его. Не было ощущения подъема. Римо чувствовал себя так, словно он разрушал здание шаг за шагом, фут за футом. Конечно, здание не оседало до основания под натренированными манипуляциями Римо. Он поднимался по ней.
  
  Каким-то образом это сработало. Каким-то образом он оказался на выступе восьмого этажа. Он заглянул в окно. Темно. Он с непринужденной грацией обошел выступ шириной в шесть дюймов, останавливаясь у каждого грязного окна - иногда счищая частицы загрязнений со стекла, чтобы лучше видеть, что внутри, - пока не нашел окно офиса, которое ему было нужно.
  
  Судмедэксперт все еще делал снимки. Он стрелял в шкаф. Римо чувствовал, даже через стекло, запах смерти, внезапный пот, теперь затхлый, телесные выделения, как жидкие, так и нет. Но крови не было.
  
  Он понял это как означающее, что тела - их было по меньшей мере два, потому что судмедэксперт направил камеру в сторону скрытого колодца стола - были задушены.
  
  Римо слушал праздную болтовню судмедэксперта и двух несчастных детективов.
  
  "Думаешь, это серийный маньяк?" спросил судмедэксперт.
  
  "Надеюсь, что нет. Черт. Надеюсь, что нет", - сказал один детектив.
  
  "Смирись с этим. Клиенты случайно не разгуливают с парой желтых платков, не теряют хладнокровия и не душат двух проституток..."
  
  "Девушки по вызову", - сказал первый детектив. "Это были дорогие бабы. Посмотри на эту одежду. Наверняка дизайнерская одежда".
  
  "Для меня они пахнут точно так же, как мертвые проститутки", - проворчал другой. "Хуже. Как я уже говорил, никто случайно не задушит двух проституток одинаковыми шарфами. Если бы это было преступление на почве страсти, он бы кого-нибудь порезал или ударил дубинкой. Нет, это извращенный удар. Худший вид. Кто знает, что гложет этого парня, чтобы сделать все это?"
  
  "Вы думаете, это парень?" спросил медэксперт, меняя лампочку-фонарик.
  
  "Я знаю, что это так. Женщины не совершают серийных убийств. Это не в их природе. Например, поднимать сиденье унитаза, когда они закончили ".
  
  "Мы пока не знаем, серийное ли это дело".
  
  "Это четвертый труп, завернутый таким образом меньше чем за неделю. Поверь мне. Если мы не найдем больше подобных в ближайшие несколько дней, это будет потому, что у того, кто это сделал, закончился желтый шелк".
  
  Решив, что больше он ничего не сможет узнать, Римо начал спускаться, держась за стену здания и используя гравитацию, чтобы вернуться на тротуар.
  
  Уходя, он думал о желтых шарфах.
  
  И он подумал о том, как сильно ему не хватает Чиуна, и больше, чем когда-либо, пожелал, чтобы Мастер Синанджу все еще был рядом.
  
  Если желтые удушающие шарфы и ощущение холода глубоко в животе что-нибудь значили, Римо нуждался в Мастере Синанджу так, как никогда раньше.
  
  Но Чиун ушел. И Римо шел один. И не было никого, кто защитил бы его, если бы его худшие опасения оправдались.
  
  Глава 10
  
  Римо шел по влажным улицам Вашингтона, округ Колумбия, засунув руки в карманы и печально глядя на бесконечный тротуар, раскручивающийся у него под ногами.
  
  Он попытался затолкать страх в самые глубокие уголки своего разума. Он попытался затолкать отвратительные воспоминания обратно в какой-нибудь темный угол, где он мог бы игнорировать их.
  
  "Почему сейчас?" - спросил он вполголоса.
  
  Услышав его, алкаш, живущий в переулке, поднял зеленую бутылку, обернутую бумажным пакетом, в знак приветствия. "Почему бы и нет?" сказал он. Он перевернул бутылку и залпом осушил ее.
  
  Римо продолжал идти.
  
  Раньше это было плохо, но если то, что он подозревал, было правдой, жизнь Римо только что повернула к катастрофе. Он подумал, затем отказался, позвонив Смиту. Но Смит не понял бы. Он верил в компьютеры, сбалансированные книги и конечные результаты. Он понимал причину и следствие, действие и реакцию.
  
  Гарольд Смит не понимал синанджу. Он не понял бы Римо, если бы Римо попытался объяснить ему истинное значение желтых шелковых шарфов. Римо не мог сказать ему. Вот и все. Смит только сказал бы Римо, что его история абсурдна, его страхи беспочвенны, и его долг перед Америкой.
  
  Но когда ноги Римо несли его к зданию Капитолия, он думал о том, что его ответственность лежит и на жителях Синанджу, которые, когда Мастер Синанджу подвел их, были вынуждены отправить своих детей домой, к морю. Это было вежливое выражение для детоубийства. Он был обязан Смиту только пустой могилой где-то в Нью-Джерси. Чиуну, а следовательно, и предшествовавшим ему мастерам Синанджу, Римо был обязан гораздо, гораздо большим.
  
  Если бы не Чиун, Римо никогда бы не достиг полного господства над своим разумом и телом. Он никогда бы не научился правильно питаться или дышать всем телом, а не только легкими. Он жил бы обычной жизнью, делая обычные вещи и испытывая обычные разочарования. Он был един с солнечным источником боевых искусств. Для Римо не было ничего невозможного.
  
  Он многим обязан Синанджу. Он уже почти принял решение вернуться в деревню, когда позвонил Смит. Теперь у него было больше причин, чем когда-либо, отправиться в Корею.
  
  В Корее он мог бы быть в безопасности.
  
  Но если он вернется, будет ли это потому, что он слишком боялся желтых шарфов? Римо не был уверен. За двадцать лет работы на КЮРЕ Римо испытывал страх всего несколько раз. Трусость, которую он попробовал однажды. Много лет назад. И даже тогда он боялся не за свою безопасность, а за безопасность других.
  
  И теперь ужасная непостижимая сила, которая когда-то сделала Римо Уильямса абсолютным рабом своих прихотей, вернулась.
  
  Римо оказался на ступенях похожего на пантеон здания Национального архива. Повинуясь импульсу, он взлетел по широким мраморным ступеням в тихий, величественный интерьер. Он бывал здесь раньше. Много лет назад. Он бесшумно скользил к огромному хранилищу из латуни и стекла, в котором в бутерброде из инертного газа хранилась оригинальная Конституция Соединенных Штатов.
  
  Это было, конечно, там, где он видел это в последний раз. Римо подошел к окружающему ограждению и начал читать старый пергамент, который поразил его тем, что был очень похож на один из свитков Чиуна, на котором он добросовестно записал историю синанджу.
  
  Охранник подошел к нему всего через несколько минут.
  
  "Извините меня, сэр", - начал охранник мягким, но недвусмысленным голосом, "но мы предпочитаем, чтобы туристы здесь не слонялись".
  
  "Я не слоняюсь без дела", - раздраженно сказал Римо. "Я читаю".
  
  "У входа можно приобрести брошюры с напечатанным на них полным текстом Конституции. По факсимиле".
  
  "Я хочу прочитать оригинал", - сказал Римо, не поворачиваясь.
  
  "Мне жаль, но..."
  
  Римо схватил мужчину сзади за шею, поднимая его над ограждением, пока его удивленный нос не прижался к запотевшему от дыхания стеклу.
  
  "Согласно этому, это все еще свободная страна", - с горечью прорычал Римо.
  
  "Абсолютно", - быстро ответил охранник. "Жизнь, свобода и стремление к счастью - вот что я всегда говорю. Всегда". В награду его ноги снова застучали по полированному мраморному полу. Рука, державшая его за воротник, разжалась. Он поправил свою форму.
  
  "Приятного чтения, сэр", - сказал охранник. Он отступил к дверному проему, откуда мог не спускать глаз со странного туриста в черном, оставаясь при этом вне досягаемости его сильных рук.
  
  Если парень совершал какие-либо странные движения, он вызывал тревогу, которая заставляла корпус Конституции опускаться с помощью домкрата-ножницы в защитный колодец в мраморном полу.
  
  Тогда он уберется к черту из здания. Глаза парня были такими же жуткими, как у совы.
  
  Римо молча закончил чтение. Затем, резко развернувшись на каблуках, он покинул здание Архива и заскользил вниз по лестнице, как целеустремленный черный призрак.
  
  Гарольд Смит, нахмурившись, снял трубку синего телефона.
  
  "Да, Римо?"
  
  "Смитти? У меня есть для тебя несколько хороших новостей и несколько плохих".
  
  "Продолжай", - сказал Смит голосом таким же серым и бесцветным, как его одежда.
  
  "Я бросаю лечение".
  
  Не сбиваясь с ритма, Смит спросил: "Какие хорошие новости?"
  
  "Это хорошая новость", - ответил Римо. "Плохая в том, что я не могу уйти, пока не выполню это задание".
  
  "Это хорошо".
  
  "Нет, это плохо. Я могу не пережить этого, так же как Чиун не пережил нашего последнего".
  
  "Придешь снова?" Спросил Смит, его голос утратил нарочитый нейтралитет.
  
  "Смитти, тебе нужно заменить свои компьютеры. Они все испортили. По-крупному".
  
  "Ближе к делу, Римо".
  
  "Если они все еще работают - в чем я сомневаюсь, - вы получите отчет о паре задушенных девушек по вызову, найденных в офисах Службы сопровождения дипломатов".
  
  "Я полагаю, вы допросили их перед тем, как задушить?"
  
  "Нет. Я их не душил. Думаю, это сделала наша счастливая проститутка ".
  
  Смит сделал паузу. Римо слышал глухое щелканье клавиш своего компьютера. "Что ты узнал в офисе?"
  
  "Что Вашингтон находится в тисках удушающего клапана - это то, что ваши компьютеры должны были заметить, если бы они работали".
  
  "Мне известно только о двух убийствах путем удушения, кроме тех, о которых вы сообщили", - сказал Смит. "Продавец медикаментов по имени Космо Беллингем и страховой агент по имени Карл Ласк. Один из них был найден в лифте отеля "Шератон Вашингтон". Другой в переулке возле Логан Серкл."
  
  "И это ни о чем не говорило?"
  
  "Два удушения. Статистически в пределах нормы для такого городского центра, как округ Колумбия".
  
  "Ну, считая двух девушек по вызову, четырех горничных отеля и покойного посла, у нас их девять. Насколько это статистически достоверно?"
  
  "Вы хотите сказать, что все эти убийства связаны?"
  
  "Это ты мне скажи", - едко сказал Римо. "Твой компьютер сообщает тебе, с чем они были покончены?"
  
  Снова щелчки. "Нет".
  
  "Шелковые шарфы", - сказал Римо. "Желтые шелковые шарфы".
  
  "Как посол?" Прохрипел Гарольд Смит. "О, Боже мой. Ты уверен?"
  
  "Копы, которых я подслушал в службе сопровождения, говорят, что это фирменный знак убийцы. А теперь подумайте. Кого мы знаем, кто душит желтыми шарфами?"
  
  "Культ бандитов", - хрипло сказал Смит. "Но, Римо, ты давным-давно уничтожил эту группу. Это была работа того пирата, который управлял авиакомпанией "Просто люди", Олдрича Ханта Бейнса III. Он мертв. Культ был разгромлен. Даже авиакомпания сейчас не работает ".
  
  "Скажи мне, Смит, эти два продавца были в разъездах, когда получили это?"
  
  "Дай мне проверить". Пальцы Смита забарабанили по клавиатуре, как лихорадочный концертный пианист. В настоящее время расширенные версии сообщений телеграфной службы об обоих убийствах появились на экране в виде параллельных блоков текста.
  
  "Беллингем был убит вскоре после заселения в свой отель", - сообщил Смит. "Другой мужчина умер, не добравшись до своего".
  
  "Путешественники. Тот же почерк, Смитти", - отметил Римо. "Они всегда бьют путешественников. Заведи друзей, заручись их доверием, а когда они успокоятся, оберни им шею шелковым шарфом. Затем уходи с их кошельками ".
  
  "Двое мужчин также были ограблены", - сказал Смит. "Но, Римо, если мы разгромили этот культ, как это могло случиться?"
  
  "Ты забываешь, Смит. Это просто обновленный Thuggee. Это было задолго до того, как люди из Just попытались привлечь новых клиентов, отпугивая пассажиров от других авиакомпаний. И, вероятно, это будет продолжаться еще долго. Кроме того, - добавил Римо, его голос стал мягче, - мы разгромили культ, а не Кали.
  
  "Прошу прощения?"
  
  "Когда мы завершали это дело", - медленно признался Римо, - "мы с Чиуном кое-что упустили из нашего отчета".
  
  Смит сжимал трубку до побелевших пальцев. "Продолжайте".
  
  "Это были не только Бейнс и другие. Это была сама Кали".
  
  "Если я вспоминаю свою мифологию, - сухо сказал Смит, - Кали была мифическим индуистским божеством".
  
  "Кто жаждал крови и кому поклонялись головорезы из Восточной Индии. Несчастных путешественников приносили в жертву Кали. Вся эта культовая история была спровоцирована, хотите верьте, хотите нет, каменной статуей Кали, которая каким-то образом оказывала влияние на своих почитателей ".
  
  "Влияние?"
  
  "По словам Чиуна, в статуе обитал дух Кали".
  
  "Да", - сказал Смит. "Теперь я вспоминаю. Культ вращался вокруг идола. Мастер Синанджу верил, что идол обладает магическими свойствами. Чистое суеверие, конечно. Чиун родом из крошечной рыбацкой деревушки без водопровода и электричества."
  
  "Так уж случилось, что это породило целую вереницу убийц, которые работали на каждую империю с тех пор, как краска на сфинксе была еще влажной", - парировал Римо. "Настолько отсталая, что, когда Соединенным Штатам - величайшей нации на лице земли в любое время и в любом месте - понадобился кто-то, кто таскал бы каштаны из огня, она обратилась к последнему мастеру синанджу".
  
  Смит сглотнул. "Где сейчас эта статуя?" он спросил.
  
  "Когда мы выследили Бейнса, - ответил Римо, - она была у него. Я схватил ее. Она схватилась в ответ. Мы боролись. Я разломал его на миллион кусочков и сбросил со склона горы ".
  
  "И?"
  
  "Очевидно, - сказал Римо рассеянным голосом, - дух Кали отправился куда-то еще".
  
  Смит молчал.
  
  "Исключительно ради спора, - спросил он наконец, - где?"
  
  "Откуда, черт возьми, мне знать?" Рявкнул Римо. "Я просто знаю, что без Чиуна, я не думаю, что я достаточно силен, чтобы победить ее на этот раз".
  
  "Но ты признался, что сбросил его с горы".
  
  "Спасибо Чиуну. Он сделал это возможным. Пока он не спас меня, я была его рабыней. Это было ужасно, Смитти. Я ничего не могла с собой поделать". Его голос понизился до пронзительного карканья. "Я делал... разные вещи".
  
  "Какие вещи?"
  
  "Я убил голубя", - сказал Римо со стыдом в голосе. "Невинного голубя".
  
  "И... ?" - подтолкнул Смит.
  
  Римо прочистил горло и игриво отвел взгляд. - Я положил это перед статуей. В качестве подношения. Я бы продолжал губить людей, но Чиун дал мне силы сопротивляться. Теперь он ушел. И я должен встретиться с Кали один на один ".
  
  "Римо, ты этого не знаешь", - резко сказал Смит. "Это может быть просто серийный убийца с пристрастием к желтым шарфам. Или подражатель".
  
  "Есть один способ выяснить".
  
  "И это так?"
  
  - Если эта убийца охотится на путешественников, подбрось ей какую-нибудь туристическую приманку, - предложил Римо.
  
  "Да. Очень хорошо. Другие жертвы, по-видимому, были подобраны в Национальном аэропорту Вашингтона. Именно с этого вам следует начать".
  
  "Не я, Смитти. Ты".
  
  "Я?"
  
  "Если это Кали, я, возможно, не смогу устоять перед ее запахом. Именно так она добралась до меня в прошлый раз. Но ты можешь. У нее нет власти над тобой. Мы могли бы устроить ловушку. Ты играешь роль сыра, а я буду ловушкой. Как насчет этого?"
  
  "Поле боя - это не мое место. Оно твое".
  
  "И теперь у меня есть ответственность перед Синанджу. Я Синанджу. Я должен отправиться туда и посмотреть, смогу ли я взломать его как Правящий Мастер. Но я должен закрыть книги о Кали, прежде чем уйду. Это единственный способ ".
  
  "Ты серьезно собираешься покинуть CURE?" Тихо спросил Смит.
  
  "Да", - решительно сказал Римо. "Это не значит, что я бы не брался за случайную работу то тут, то там", - добавил он. "Но ничего мелкого. Это должно стоить моего времени. В противном случае вы можете просто послать морскую пехоту. Я не в курсе. Что скажешь, Смитти?"
  
  Линия гудела от тишины между двумя мужчинами.
  
  Наконец Гарольд В. Смит заговорил.
  
  "Пока ты в организации, - холодно сказал он, - ты будешь выполнять инструкции. Отправляйся в Национальный университет Вашингтона. Позволь этой женщине забрать тебя. Допросите ее, и если она является единственной причиной этих удушений, ликвидируйте ее. В противном случае обратитесь за дальнейшими инструкциями. Я буду ждать вашего отчета ".
  
  "Ты, безвольный ублюдок..."
  
  Услышав ответ Римо, Гарольд Смит повесил трубку. Если и было что-то, чему он научился за долгие годы работы администратором, так это тому, как мотивировать сотрудников.
  
  Кем бы он ни стал под опекой Чиуна, Римо Уильямс по-прежнему оставался американцем. Он прислушается к призыву своей страны. Он всегда прислушивался. Он всегда будет. Вот почему он был выбран в первую очередь.
  
  Глава 11
  
  "Пошел ты, Смит!" Крикнул Римо в неработающую трубку. "Ты предоставлен сам себе".
  
  Римо швырнул телефон на рычаг. Рычаг оборвался, унося трубку на пол вместе с ней.
  
  Римо направился прочь от телефона-автомата. Выйдя на улицу, он остановил такси "Чекер".
  
  "Аэропорт", - сказал он водителю.
  
  "Дюны" или "Вашингтон Нэшнл"? - спросил таксист.
  
  "Даллес", - сказал Римо, думая, что нет смысла искушать судьбу. Он был готов в последний раз выйти на ковер ради Смита, но только если Смит сделает это по-своему. Он делал это по-Смитовски слишком, черт возьми, долго. Не более.
  
  "Едешь в какое-нибудь интересное место?" спросил таксист.
  
  "Азия", - сказал Римо, опуская стекло, спасаясь от жары теплого июльского дня.
  
  "Азия. Это довольно далеко. Там лучше, чем на Ближнем Востоке, да?"
  
  Римо оживился. "Что там сейчас происходит?"
  
  "Как обычно. Бешеная Задница бряцает своим ятаганом. Мы бряцаем своим. Но ничего не происходит. Я не думаю, что будет война ".
  
  "Не рассчитывай на это", - сказал Римо, думая, что происходящее на Ближнем Востоке не будет иметь для него большого значения, когда он вернется в Синанджу. Черт возьми, он бы не удивился, обнаружив, что его ждет предложение о работе от самого Бешеного Осла. Конечно, он бы им не воспользовался. Он собирался быть разборчивым в том, на кого он работает. В отличие от Чиуна, который был готов работать на кого угодно, пока на их золоте остаются следы зубов.
  
  Поездка до Даллеса была короткой. Римо расплатился с водителем и вошел в главный терминал. Он зашел в киоск Air Korea, купил билет в один конец до Сеула, а затем отправился на поиски своего выхода.
  
  Когда он приблизился к станции металлоискателя, он заметил блондинку, слоняющуюся возле женского туалета.
  
  Первое, что заметил Римо, это то, что у нее была самая большая грудь, которую он когда-либо видел. Она выдавалась вперед треугольной формой, готовая разорвать желтую ткань ее платья. Он удивлялся, как она не наклонялась вперед.
  
  Очевидно, они были довольно тяжелым бременем, потому что она небрежными пальцами теребила бретельки своего лифчика.
  
  Римо заметил желтый лак на ее ногтях. Его взгляд метнулся к ее горлу.
  
  "О-о", - сказал Римо, его зрачки расширились при виде со вкусом повязанного желтого шелкового шарфа.
  
  Римо нырнул в мужской туалет. Склонившись над раковиной, он плеснул воды на лицо. Он вытерся насухо бумажным полотенцем. Ждала ли она его?
  
  "Может быть, ее там не будет, когда я вернусь", - пробормотал Римо. Он подошел к двери. Одним пальцем он приоткрыл ее. Она все еще была там, прислонившись к белой стене, ее глаза метались к очереди пассажиров, спускающихся по проходу, нагруженных багажом и сумками через плечо.
  
  Римо сглотнул. Она выглядела очень юной. Совсем не опасной - если только она не упала на тебя сверху и не раздавила своей острой грудью, подумал Римо с натянутым юмором.
  
  Слова, сказанные ему Мастером Синанджу много лет назад, эхом отдавались в ушах Римо.
  
  "Знай своего врага".
  
  Римо глубоко вздохнул и вышел на дорожку. Он направился прямо к девушке в желтом. Его ноги действительно казались резиновыми. Он втянул двойной глоток кислорода, задержал его в желудке и медленно выпустил, одновременно снимая напряжение в груди и страх в животе.
  
  Он достаточно контролировал себя, чтобы улыбаться, приближаясь к блондину.
  
  "Извините меня", - сказал он.
  
  Она повернула голову. Ее голубые глаза остановились на Римо. В них было любопытство. Почти невинные глаза. Может быть, он ошибся. "Да?" сказала она сладким, с придыханием голосом.
  
  "Вы Синтия?" Спросил Римо. "В офисе сказали, что пришлют ко мне великолепную блондинку по имени Синтия".
  
  Ее красный рот приоткрылся. Густые брови нерешительно нахмурились.
  
  "Да, я Синтия", - сказала она. "Вы, должно быть..."
  
  "Дейл. Дейл Купер".
  
  "Конечно, мистер Купер". Она протянула руку. "Приятно познакомиться".
  
  Римо улыбнулся. Она заглотила наживку. "Зовите меня Дейл".
  
  "Дейл. Давай соберем твои сумки".
  
  "Конечно", - сказал Римо. Он позволил ей отвести себя к багажной карусели, где притворился, что забирает свой багаж с вращающегося конвейера.
  
  "Это мое", - сказал Римо, хватая коричневую сумку через плечо и черный кожаный портфель. "Мы пойдем?"
  
  "Да. Но нам придется взять такси".
  
  "Не похоже, что у тебя большой опыт вождения", - небрежно заметил Римо.
  
  "О, я старше, чем выгляжу. Намного старше".
  
  Она подвела его к первому такси, стоявшему в очереди. Водитель вышел и открыл багажник. Римо увидел, что это тот же водитель, который привез его сюда.
  
  "Что случилось с Азией?" - хрипло спросил таксист.
  
  "Обыщи меня", - сказал Римо, выдавив улыбку. "Последнее, что я слышал, это было все еще в Тихом океане".
  
  Водитель почесал затылок, прыгая обратно за руль.
  
  "Куда офис пристроит меня на этот раз?" Спросил Римо.
  
  "Отель "Уотергейт"", - быстро сказала девушка, откликнувшаяся на имя Синтия.
  
  "Это Уотергейт", - пробормотал водитель. К облегчению Римо, он молчал всю оставшуюся часть поездки.
  
  Римо завел светскую беседу, оценивая "Синтию".
  
  При ближайшем рассмотрении она показалась ему моложе, чем он думал. Ее тело, безусловно, было зрелым. Но ее лицо под искусным макияжем, который включал пурпурно-желтые тени для век, казалось девичьим. У нее был тот влажный взгляд.
  
  "Желтый, должно быть, твой любимый цвет", - предположил Римо.
  
  "Я поклоняюсь желтому цвету", - сказала Синтия, теребя свой шарф. "Это так... бросается в глаза". Она засмеялась. Даже ее смех звучал чисто. Римо удивлялся, как кто-то с таким школьным смехом мог задушить десять человек.
  
  Он не забудет спросить ее об этом - перед тем, как вытащит ее отсюда.
  
  В вестибюле "Уотергейт" Синтия повернулась к Римо и сказала: "Почему бы тебе не расслабиться? Я зарегистрирую тебя".
  
  "Спасибо", - сказал Римо, ставя свой багаж. Он смотрел, как она неторопливо идет к стойке регистрации. У нее была приятная походка. Немного обтягивающая. Она ходила на своих высоких каблуках, как будто вбивала в них гвозди.
  
  Пока Римо наблюдал, она перегнулась через стойку, напугав продавца своей пышной грудью. "Какие-нибудь сообщения?" она прошептала.
  
  "Нет" клерка прозвучало как карканье. Его взгляд был прикован к ее груди, как будто она рычала и огрызалась на него, как пара питбулей.
  
  Синтия поблагодарила его и, повернувшись, достала ключ из своей желтой сумочки.
  
  Римо натянуто улыбнулся. Его острый слух уловил обмен репликами. И поглаживание, хотя и скользкое, стало очевидным благодаря языку тела Синтии.
  
  Она вела его в комнату, которую она предварительно зарегистрировала. Либо в свою собственную, либо в ту, которая была удобным местом захоронения жертв.
  
  Любой вариант вполне устраивал Римо Уилламса. Если бы она была послушницей Кали, он бы скоро узнал, где скрывается его смертельный враг. Он мог решить, бежать или нанести удар, в зависимости от ответа.
  
  Синтия присоединилась к нему. "Я не вижу посыльного", - сказала она, нахмурившись. Посыльный скрылся из виду. Очевидно, ему заплатили за то, чтобы он игнорировал всех, кого приводила Синтия.
  
  "Я могу сам донести свои сумки", - быстро сказал Римо.
  
  "Отлично. Я ненавижу ждать".
  
  Как только они вошли в лифт, настроение изменилось. Синтия уставилась в потолок, погруженная в свои мысли. Ее пальцы с желтыми кончиками потянулись к шейному платку. На этот раз они нервно теребили ткань. Свободный узел распался. Когда Синтия опустила руку, шарф поплыл вместе с ней.
  
  На этот раз Римо полностью подавил улыбку.
  
  Лифт остановился.
  
  "После тебя", - предложила Синтия, ее голос был холодным и напряженным.
  
  Римо подхватил свои сумки. Это был критический момент. Его руки были заняты. Возьмет ли она его до того, как он выйдет из лифта, или подождет, пока они окажутся в самой комнате?
  
  Он вышел в коридор, чувствуя, как за ним следует теплое присутствие Синтии. Тепло ее тела ощущалось на тыльной стороне его обнаженных рук. Изменение температуры всего на несколько градусов указывало бы на надвигающуюся атаку.
  
  Но нападения не последовало. Вместо этого Синтия вышла вперед и открыла ему дверь. Внутри было кромешно темно.
  
  Римо проскользнул внутрь, бросив сумки на пол. Он щелкнул выключателем света. Прежде чем он успел повернуть, свет снова погас. Хлопнула дверь. В комнате стало абсолютно темно. Он был не один. Римо пропустил насмешливые протесты. Он сместился в сторону, пока его визуальный пурпур приспосабливался к темноте. Будучи мастером синанджу, он не мог точно видеть в темноте, но мог уловить неясное движение в темноте.
  
  В темноте он ухмыльнулся в жестоком предвкушении.
  
  И в темноте желтый шарф лег на его горло с шелковым хлопком.
  
  Римо небрежно протянул руку. Сверхострый ноготь царапнул гладкую ткань. Шарф натянулся. Он разорвался с сердитым рычанием.
  
  "Извини", - сказал Римо. "Желтый - не мой цвет".
  
  Ему ответило шипение, низкое и кошачье.
  
  Римо схватил мягкое, тонкое запястье. Он повернул его.
  
  "Оуу! Ты делаешь мне больно!" Это была Синтия.
  
  "Не то, что я имел в виду", - сказал Римо, собирая царапающие пальцы Синтии в кулак. Он отвел руку назад, обнажив запястье.
  
  Другой рукой Римо нашел запястье девушки и резко постучал по нему один раз.
  
  "О!" - сказала Синтия. Это было очень удивленное "О". Римо постучал снова. На этот раз ее восклицание было мечтательным и влажным.
  
  Нажимая, Римо подвел Синтию к выключателю. Он подтолкнул его локтем, не нарушая нарастающего ритма своих манипуляций.
  
  При свете Синтия посмотрела в темные, как обсидиановый щепок, глаза Римо. В них не было гнева. Никакой ненависти. Просто какой-то чудесный страх, который заставил ее розовые губы приоткрыться. Она провела более глубоким розовым язычком по губам, увлажняя их еще больше.
  
  "Они называют это "тридцать семь шагов к блаженству", - объяснил Римо низким, землистым рычанием. "Как тебе это пока нравится?" "О", - сказала Синтия, как будто насаженная на вкусную булавку. Ее взгляд переместился с жестокого лица Римо на ее запястье, словно пытаясь понять, как этот обычный мужчина мог довести ее до беспомощности, всего лишь одним периодически постукивающим пальцем. "Я не понимаю", - сказала она искаженным от неожиданности голосом. "Что ты со мной делаешь?"
  
  "Давай начнем с твоего имени".
  
  "Кимберли. Это Кимберли", - сказала Кимберли, слегка задыхаясь. Она сжалась, как будто у нее начались судороги. Ее густые брови сошлись вместе, превратив невинные голубые глаза в узкие щелочки ярко-лазурного:
  
  "Хорошее начало. Это, между прочим, только первый шаг".
  
  Глаза Кимберли распахнулись. "Это?"
  
  Улыбка Римо была лукавой. "Честно. Стал бы я издеваться над блондином, который только что пытался задушить меня в темноте?"
  
  "Я не... знаю".
  
  "Я бы не стал. Это такой редкий опыт. Итак, скажи мне. Почему ты убил посла Ираити?"
  
  "Она сказала мне".
  
  "Она?"
  
  "Кали".
  
  "Произнеси это по буквам".
  
  "К-а-л-и".
  
  "Черт", - пробормотал Римо себе под нос. Это была правда. Теперь ему придется довести дело до горького конца.
  
  "Отведи меня к Кали", - сказал он резко.
  
  "Я принимаю подношения только Кали".
  
  Римо постучал еще раз, затем остановился. "Никакого представления, никакого радостного движения пальцами", - предупредил он.
  
  "Пожалуйста! Мне больно, когда ты останавливаешься".
  
  "Но это будет так приятно, когда я начну. Так что же это будет? Мне закончить работу или оставить тебя здесь забавляться с самим собой? Это будет и вполовину не так весело. Поверь мне в этом ".
  
  "Прикончи меня!" Умоляла Кимберли. "Я сделаю это! Просто прикончи меня!"
  
  "Для профессионала", - сказал Римо, снова наводя палец на цель, - "ты не очень разбираешься в этих вещах".
  
  "Это мой первый раз", - Кимберли сглотнула. Ее глаза были обеспокоены и обращены внутрь себя.
  
  "Это смешно. Это то, что ты сказал послу Ираити?"
  
  Кимберли больше не слушала. Она положила одну руку на твердый бицепс Римо, поддерживая его. Другой, зажатый в неподвижном кулаке Римо, сжимался все сильнее и сильнее, в то время как ее глаза сжимались все сильнее и сильнее. Постукивающий палец продолжал наносить удары по чувствительной точке, о существовании которой она и не подозревала. Слеза выкатилась из одного глаза, когда ее хорошенькое личико собралось вместе, покраснело, искривилось, выражая тревогу.
  
  "Что-то происходит!" Кимберли резко вскрикнула.
  
  Дрожь пробежала по ее лицу. Она пробежала по шее и сотрясла все ее тело. Казалось, что ее груди действительно пульсируют. Римо никогда раньше не видел, чтобы груди пульсировали.
  
  "О, о, о, о, о ... ууууххх", - закричала она, распрямляясь, как старая пружина с дивана. Она раскачивалась так и этак. Затем вся жизнь, казалось, покинула ее тело.
  
  Римо поймал ее.
  
  "Если ты даешь столько, сколько получаешь, ты, вероятно, стоишь каждого цента", - сказал он, неся ее к кровати. Он опустил ее на пол, заметив, что ее грудь казалась почти на дюйм больше, чем раньше. Чертова штука выглядела так, словно пыталась освободиться от ее платья спереди.
  
  Кимберли лежала на кровати, отключившись, пока Римо проверял комнату. Шкаф и ванная были пусты. Там не было никаких личных вещей. Это была комната для установки.
  
  "Где она?" Спросил Римо.
  
  "Я никогда не предам ее", - тихо сказала Кимберли, ее глаза были устремлены в потолок.
  
  Римо подобрал с ковра ее сумочку. Он порылся в ней. Глубоко внутри он нашел латунный ключ. На нем был выбит герб отеля и номер комнаты двумя этажами ниже.
  
  "Неважно", - сказал он, бросая сумочку на бюро. "Думаю, я смогу справиться с этим отсюда".
  
  Римо подошел к кровати и двумя пальцами закрыл мечтательные глаза Кимберли. Затем взял ее за дрожащий подбородок.
  
  "Ты собираешься убить меня". Это было осознание, а не вопрос.
  
  "Таков бизнес, милая", - сказал он, ломая ей шею быстрым поворотом вбок. Когда он убрал руку, Римо не увидел никаких следов. Чиун гордился бы.
  
  Он молча вышел из комнаты, думая, что, может быть, это будет не так уж и сложно, в конце концов.
  
  Ключ подходил к замку комнаты 606, двумя этажами ниже.
  
  Римо остановился, его сердце заколотилось в груди. Он не был уверен, чего ожидать. Еще один идол? Портрет? Кали во плоти?
  
  Как бы то ни было, он знал, что ему придется бить сильно и быстро, если он хочет выжить. Римо приложил ухо к двери. Он не слышал никаких органических звуков. Ни дыхания, ни сердцебиения. Никакого бульканья в кишечнике.
  
  Он повернул ключ.
  
  Дверь открылась внутрь. В резком свете коридора Римо уловил вспышку темно-бордовых штор. Он толкнул дверь еще немного.
  
  Свет выхватил что-то белое и похожее на паука, со слишком большим количеством поднятых рук.
  
  Римо нажал на выключатель, врываясь в комнату. Он высветил белый контур. Вытянув одну руку и раскрыв ее, он нацелился на уязвимую шею.
  
  Слишком поздно он осознал свою ошибку. Его окоченевшие пальцы соприкоснулись. Контур распался на повторяющиеся образы. Белая штука была зеркальным отражением.
  
  "Черт!" Римо крутанулся на месте, пригибаясь для защиты, когда нацелился на белую многорукую тварь.
  
  Существо сидело на корточках на туалетном столике, скрестив бледные ноги, три лица - одно смотрело наружу, два других были обращены на восток и запад - застыли в одинаковых злобных выражениях. Глаза, однако, были закрыты. Ожерелье из плоских черепов, накинутое на ее отвисшие груди.
  
  Не колеблясь, Римо подплыл к ней. Он не почувствовал никакого запаха. В прошлый раз его настиг адский запах. От девушки не исходило никакого запаха. И эта статуя была такой же стерильной.
  
  Римо увидел, что это была глина. У него было четыре обычные руки, но другие, меньшие конечности торчали из разных точек его туловища. Эти меньшие конечности были тонкими и иссохшими.
  
  Римо решил, что сначала расчленит эту ужасную тварь.
  
  Как будто эта мысль запустила что-то глубоко внутри глиняного идола, его веки резко открылись. Разрез рта искривился в беззвучном рычании, как иллюзия Пластилина, и до него донесся приторный приторно-сладкий запах. И знакомые, страшные волны психической силы устремились к нему.
  
  Римо нанес удар. Режущая рука скользнула в область плеча, отсекая две руки и сгибая другие. Римо обнаружил, что глина была мягкой. Это было бы легко.
  
  Римо ударил кулаком по голове. Он наполовину снес тройное лицо с шеи. Оно издало звук, похожий на мягкое отделение экскрементов.
  
  Руки ожили. Римо отбросил их назад. Каким-то образом ожив, они были неподвижной, но влажной глиной. Он без усилий отбросил их назад. Глиняные руки отделились от глиняных запястий. Глиняные ногти царапали его лицо, оставляя только скользкие белесые следы и глиняные крошки.
  
  "Должно быть, из-за жары", - передразнил Римо. "Ты положительно таешь".
  
  Психические волны утихли, ужасный запах не стал сильнее. Неслышимый голос закричал от поражения.
  
  Облегченно улыбнувшись, Римо погрузил пальцы в толстое белое туловище твари. Триптих лиц на полу взвыл в безмолвном протесте, пока Римо месил глину, придавая ей форму. Его стальные пальцы сжались. Глина сочилась между ними. Он разбрасывал комья тяжелого материала во все стороны. Некоторые из них прилипли к стенам. Глина издает булькающие звуки, когда Римо тянет, толкает и отделяет тяжелую белую массу, превращая богато украшенное тело предмета в комок тяжелой неактивной материи.
  
  Закончив, Римо оглядел комнату. Глиняная рука дрожала у него за спиной. Римо подтолкнул ее носком ботинка. Он перевернулся и, найдя свои пальцы, начал убегать.
  
  Смеясь, Римо наступил на нее ногой. Пальцы растопырились и замерли.
  
  "Теперь ты не такой крутой, не так ли?" Насмешливо произнес Римо.
  
  Он поискал другую руку. Он нашел одну, извивающуюся, словно в предсмертной агонии. Наклонившись, Римо поднес ее к своему лицу с безумными глазами.
  
  Пальцы тщетно тянулись к его лицу. Римо снова рассмеялся и спокойно начал отрывать пальцы, один за другим.
  
  "Она любит меня". - пропел он. "Она меня не любит".
  
  Когда он оторвал большой палец, он сказал: "Она любит меня", - и спустил искалеченную ладонь в унитаз.
  
  Других неповрежденных рук не было, что разочаровало Римо. Он огляделся в поисках головы. Не найдя ее, он нахмурился.
  
  "Сюда, китти", - позвал он, за неимением лучшего термина. "Сюда, китти, китти".
  
  Когда это не вызвало реакции, Римо опустился на четвереньки и заглянул под мебель.
  
  "Не под комодом", - пробормотал он. Пошевелившись, он увидел, что головы тоже не было под письменным столом. И она не пряталась под стульями.
  
  "Это оставляет..." - начал Римо, потянувшись за краем покрывала.
  
  " ... Под кроватью. Бу!"
  
  Голова под кроватью с ужасом отреагировала на внезапный свет и вид лица Римо. Глиняный рот сложился в букву "О", которой вторили его товарищи. Непрозрачные белые глаза тоже округлились.
  
  "Ну, если это не миссис Билл", - сказал Римо, протягивая руку к голове. Она укусила его. Он засмеялся. Зубы были как мягкая глина. Она ничего не могла сделать. Кали была богиней зла, но он был Правящим Мастером Синанджу. Он был непобедим.
  
  Поднявшись на ноги, Римо отнес голову протеанина к окну. Раздвинув шторы, он ногтем нарисовал на стекле круг. Звук был похож на работу стеклореза с алмазным наконечником.
  
  "Разве ты просто не ненавидишь этот визгливый звук?" - Спросил Римо у головы, поднимая ее так, чтобы ее многочисленные глаза могли видеть беловатый круг на стекле и городские огни, которые он обрамлял.
  
  "Угадай, что будет дальше?" - Спросил Римо у главы Кали. Шесть глаз закрылись. И Римо впечатал лицо в стекло.
  
  Оно застряло там, центральное лицо расплющилось. Боковые лица, однако, продолжали корчиться от страха.
  
  "В следующий раз используй что-нибудь покрепче. Например, пробковое дерево", - предложил Римо, легонько постукивая по затылку.
  
  Стекло треснуло! Круг выпал наружу. Он унес глиняную голову с высоты восьми этажей на тротуар внизу.
  
  При ударе стеклянный круг разлетелся вдребезги. Римо посмотрел вниз.
  
  Почтенная женщина остановилась как вкопанная перед плоским белым пятном на тротуаре, окруженным россыпью стеклянных осколков.
  
  "Извините", - крикнул Римо вниз. "Темпераментный художник за работой". Затем он снова рассмеялся, низко и хрипло. Ему уже много лет не было так хорошо. И он был так напуган. Представьте. Из-за глупой глиняной статуи. Ну и что, что в нее вселился дух демона Кали? По словам Чиуна, Римо был аватаром Шивы Разрушителя. Римо никогда в это не верил. Какого черта Шиве понадобилось возвращаться на землю в качестве полицейского из Ньюарка?
  
  Но если он был Шивой, очевидно, что Шива был могущественнее Кали.
  
  Римо вышел из гостиничного номера, смеясь. Теперь он был свободен. Действительно свободен. Он мог делать все, что хотел. Больше никакого КЬЮРИ. Больше никакого Смита. Черт возьми, ему даже не нужно было больше выслушивать придирки Чиуна.
  
  "Свободен. Бесплатно. Халява", - пел он с пьяной радостью.
  
  Глава 12
  
  Римо Уильямс насвистывал, спускаясь на лифте в вестибюль.
  
  Клетка остановилась на втором этаже, и на борт поднялся хорошо одетый мужчина с экземпляром "Уолл-стрит джорнал", засунутым под его летнюю куртку.
  
  "Хорошая ночь, да?" Сказал Римо.
  
  "Действительно", - сухо сказал мужчина.
  
  "В такую ночь, как эта, ты действительно понимаешь, что такое жизнь".
  
  "И что это такое?" Голос мужчины звучал скучающе.
  
  "Побеждать. Заботиться о своих врагах. Пропускать их мягкие рыхлые кишки сквозь пальцы. Лучше этого ничего не бывает".
  
  Нервно поглядывая на Римо, мужчина придвинулся к панели управления лифтом. Он притворился, что тычет пальцем в пятно на латунной панели, жирное от кожного жира. Его рука оставалась рядом с кнопкой тревоги.
  
  Римо возобновил свой свист. Он не собирался позволить какому-то крепышу, который не понимал, какая это была великолепная ночь, испортить его хорошее настроение.
  
  Клетка доставила Римо в вестибюль, где он нашел телефон-автомат и опустил четвертак в щель.
  
  "Миссия, - сказал Римо после того, как Гарольд Смит снял трубку, - выполнена. Сюрприз. Удивление. Держу пари, ты думал, что я тебя бросил".
  
  "Я знал, что ты этого не сделаешь", - сказал Смит без притворства.
  
  "Конечно, конечно", - сказал Римо. "Тебе, наверное, нужен мой отчет, а?"
  
  "Цель нейтрализована?" Осторожно спросил Смит.
  
  "Сплю сном мертвеца", - сказал Римо, напевая. "И я получил статуэтку".
  
  "Ты сделал?" Сказал Смит странным голосом.
  
  "Она тоже была нейтрализована, если воспользоваться вашим причудливым выражением. На самом деле, говоря по-своему, я бы сказал, что ее размяли до хрустящей корочки".
  
  "Я рад, что твой разум свободен от беспокойства", - сказал Смит, своим резким тоном отметая вопрос о магических статуях, - "но как насчет цели?"
  
  "Я же говорил тебе - мертв, как дверной гвоздь. Кстати, откуда взялось это выражение? Я имею в виду, что, черт возьми, такое дверной гвоздь?"
  
  "Это металл, прикрепленный к дверному молотку", - сказал Смит. "По нему бьют молотком".
  
  "Это так? Представь себе это. Смит, я буду скучать по твоей словарной индивидуальности. Твоему энциклопедическому остроумию. Твоему..."
  
  "Внимание к деталям. Кто был твоей целью? Какова была ее цель?"
  
  "Я думаю, у нее был зуб на Иругиса".
  
  "Ираитис. Ируг - это совершенно другая страна".
  
  "Irait. Друг. Ирун. Это все одно и то же. Кроме Ируна. Это то, что я собираюсь сделать сейчас. Беги. Я не знаю, смогу ли я продержаться в Синанджу больше недели, но, по крайней мере, я должен сообщить плохие новости жителям деревни. Если мне повезет, они вышвырнут меня, и мне тоже больше не придется с ними мириться ".
  
  "Римо, кто была эта женщина?"
  
  "Называла себя Кимберли. К тому же подло обращалась с желтым шелковым шарфом".
  
  "А ее фамилия?" Терпеливо спросил Смит.
  
  "Мы никогда не переходили на личности, Смитти. Трудно получить полную биографию, когда цель пытается тебя задушить".
  
  "У нее, должно быть, было удостоверение личности".
  
  Римо задумался. "У нее действительно была сумочка".
  
  "Пожалуйста, Римо, нам нужно объяснить смерть посла Ираити. Я должен знать, кто эта женщина".
  
  "Была. Теперь мертва, как дверная ручка. Но я признаю, что она выглядит неплохо. Натуральная, как любят говорить бальзамировщики".
  
  "Римо, ты пьян?"
  
  "Смитти", - кудахтал Римо, - "ты знаешь лучше, чем это. Алкоголь расстроил бы мое хрупкое телосложение. Я бы закончил на плите рядом с бедняжкой Кимберли. Конечно, гамбургер подошел бы для этого. Как и хот-дог. Даже хороший."
  
  "Ты говоришь непохоже на себя".
  
  "Я счастлив, Смит", - признался Римо. "Действительно счастлив. Какое-то время мне было страшно. Страшно, потому что я столкнулся с чем-то, с чем, как я думал, я не смогу справиться в одиночку. Но я это сделал. Кали была пластилином в моих руках. Так сказать. Черт. Следовало применить к ней эту фразу. Теперь слишком поздно."
  
  "Ты действительно счастлив?"
  
  "В самом деле", - сказал Римо, царапая свои инициалы на акустическом щитке телефона-автомата из нержавеющей стали.
  
  "Даже после смерти Чиуна?"
  
  На проводе воцарилась тишина. Римо поставил завершающую закорючку на букве W для "Уильямса". Его открытое, беззаботное выражение застыло, затем потемнело. Появились линии. Они отпечатались вокруг его рта, его глаз, его лба.
  
  "Смит, - сказал он тихим голосом, - ты точно знаешь, как испортить мою жизнь, не так ли, хладнокровный сукин сын?"
  
  "Так-то лучше", - сказал Смит. "Теперь я говорю с тем Римо, которого знаю".
  
  "Запечатлей этот момент в своей памяти, потому что он может оказаться последним", - предупредил Римо. "Я официально уволен с работы".
  
  "И последнее, Римо. Личность женщины".
  
  "Хорошо. Если это так важно, что ты хочешь испортить мне хорошее настроение, я покопаюсь в ее сумочке".
  
  "Хорошо. Я останусь здесь". Смит отключился.
  
  "Ублюдок", - пробормотал Римо, вешая трубку.
  
  Но к тому времени, как он вернулся на восьмой этаж, он уже напевал.
  
  Римо достал ключ от отеля и воспользовался им. Дверь открылась от прикосновения его пальцев. Он напевал. Мелодия была "Рожденный свободным".
  
  В тот момент, когда он переступил порог, звук затих на озадаченной ноте.
  
  Кимберли лежала на кровати точно так же, как Римо оставил ее. За исключением того, что ее руки были сложены под пирамидообразной грудью. Он не так расположил ее руки.
  
  "Что за черт?" Пробормотал Римо.
  
  Он колебался, его уши прислушивались к любому предательскому звуку.
  
  Где-то билось сердце. Римо сосредоточился на звуке.
  
  Это исходило, как он был более чем удивлен, осознав, из постели.
  
  "Невозможно", - выпалил он. "Ты мертв".
  
  Римо скользил по ковру, его сердце билось где-то высоко в горле. Его кипучее настроение испарилось. Это было невозможно. Он использовал безошибочную технику, чтобы раздробить ее верхние позвонки.
  
  Римо потянулся к сложенным рукам, намереваясь нащупать пульс. Одно запястье было прохладным.
  
  Дыхание стало быстрым и резким, отчего острая, как пирамида, грудь приподнялась. Невинные голубые глаза распахнулись. Но они не были голубыми. Они были красными. Красные от сердцевины их пылающих зрачков до внешней белизны, которая была малиновой. Глаза выглядели так, как будто их окунули в кровь.
  
  "Господи!" - Воскликнул Римо, рефлекторно отпрыгивая назад.
  
  Изгибаясь в талии, прохладная штука на кровати начала подниматься, руки с желтыми ногтями раскрылись, как ядовитые цветы, раскрывающиеся навстречу солнцу.
  
  Римо наблюдал за ними, как загипнотизированный. И пока его потрясенный мозг осознавал невозможное, труп выпрямился.
  
  Голова повернулась к нему. Она свисала набок, как будто из-за шейного сгиба. Черты ее лица были молочно-бледными, желтые тени для век выделялись, как плесень. Ноги переместились в сидячее положение.
  
  "Если ты идешь на прослушивание в "Экзорцист IV", - нервно протрещал Римо, - я отдаю за тебя свой голос".
  
  "хочу... тебя", - медленно произнесла она.
  
  Руки взметнулись вверх, потянувшись к ее груди. Ногти начали рвать желтую ткань.
  
  Римо поймал их, держа по руке за каждое запястье.
  
  "Не так быстро", - сказал он, пытаясь справиться с нарастающим страхом. "Я не помню, чтобы обещал этот танец девушке с налитыми кровью глазами. Почему бы тебе не...?"
  
  Колкость застряла у него в горле. Запястья боролись в его непоколебимой хватке. Они были сильными - сильнее, чем и должны быть человеческие конечности. Римо сосредоточил руки и позволил их противодействующей силе действовать самой по себе. Запястья описывали круги в воздухе, рука Римо все еще была крепко прижата. Каждый раз, когда они толкали или тянули, Римо переводил кинетическую энергию в слабое положение. Результатом была патовая ситуация.
  
  Тем не менее, существо, которое было Кимберли, упорствовало, его злые красные глаза невидяще уставились на Римо, голова склонилась набок, как у слепой любопытной собаки. Прохладные паучьи пальцы продолжали тянуться к его вздымающейся груди.
  
  - Ты не принимаешь "нет" за ответ, не так ли? - Спросил Римо, пытаясь придумать, как отпустить ее, не подвергая себя опасности. Кимберли не была слабаком.
  
  Вопрос перестал быть важным мгновение спустя, когда знакомый запах проник в ноздри Римо, словно щупальца газа.
  
  Пахло увядающими цветами, мускусной женственностью, кровью и другими смешанными запахами, которые невозможно было разделить. Вещество ударило в его легкие холодным огнем. Его мозг закружился.
  
  "О, нет", - прохрипел он. "Кали".
  
  И пока его мысли метались между нападением и побегом, грудь Кимберли начала судорожно вздыматься. Оно билось в конвульсиях и напрягалось, и глубоко в охваченных паникой уголках сознания Римо возник образ. Это была сцена из старого научно-фантастического фильма. Он задавался вопросом, почему она всплыла у него в голове.
  
  И затем передняя часть желтого платья Кимберли начала яростно рваться, и глаза Римо в ужасе уставились на то, что вырывалось на свободу.
  
  И знакомый голос, который не принадлежал Кимберли, прорычал,
  
  "Ты мой! Мой! Мой! Мой!"
  
  Глава 13
  
  Гарольд В. Смит прождал час, прежде чем начал беспокоиться. Через два часа он забеспокоился. У Римо не должно было занять так много времени рыться в сумочке мертвой женщины.
  
  Смит потянулся к правому ящику стола и сорвал фольгу с шестидесятидевятицентовой упаковки антацидных таблеток, в результате чего две таблетки выпали в его подставленную ладонь. Он положил их в рот и подошел к офисному автомату с минеральной водой. Он нажал кнопку. В бумажный стаканчик полилась прохладная вода. Смит проглотил горькие таблетки, запивая их водой. Проверив, нет ли утечек, он вернул бумажный стаканчик в держатель. Он еще не начал разлагаться от многократного использования. Возможно, он протянет еще месяц.
  
  Смит вернулся к своему столу, когда зазвонил телефон.
  
  Он потянулся к синему телефону, осознав свою ошибку, когда звонок повторился после того, как он снял трубку.
  
  Это был красный телефон.
  
  Смит переложил синюю трубку в другую руку и схватил красную.
  
  "Да, господин президент?" сказал он со сдержанным смущением.
  
  "Крышка снята", - жестко сказал Президент. "Правительство Ираити хочет знать, где находится их посол".
  
  "Это не моя область, но я бы посоветовал вам устроить правдоподобный несчастный случай".
  
  "Возможно, уже слишком поздно. Они взяли заложника. Большого."
  
  "Кто?" Напряженно спросил Смит.
  
  "Этот ведущий, Дон Кудер".
  
  "О", - сказал Смит тоном, который не совсем выражал облегчение, но и определенно не был обеспокоен.
  
  "Я тоже не буду скучать по нему, - сказал президент, - но, черт возьми, он высокопоставленный гражданин США. Мы не можем позволить этим неоднократным провокациям остаться безнаказанными".
  
  "Решение начать войну остается за вами, господин Президент. У меня нет никаких советов, которые я мог бы предложить".
  
  "Я не ищу советов. Мне нужны ответы. Смит, я знаю, что ваш человек сделал все возможное, чтобы найти посла живым. ФБР говорит мне, что он уже остыл до того, как мы покинули ворота. Так вот оно что. Но что, черт возьми, за этим стоит?"
  
  "Посол, похоже, пал жертвой серийного убийцы, который, как я рад сообщить, был ... э-э... удален с места происшествия только в течение последнего часа".
  
  "Кто, Смит?"
  
  "Женщина, которую я сейчас пытаюсь идентифицировать".
  
  "Ты хочешь сказать, что это не было политическим?"
  
  "Похоже, что нет", - сказал Смит президенту. "Естественно, я воздержусь от суждения, пока наше расследование не будет завершено. Но, судя по всему, преступник, похоже, был связан с опасным культом, который был практически нейтрализован несколько лет назад. В Вашингтоне обнаружены другие тела, задушенные таким же образом. Одинаковые желтые шарфы были намотаны на шеи каждой из жертв ".
  
  "Вы говорите, культ?"
  
  "Одинокая женщина, которая сейчас мертва. Нет причин полагать, что культ активен".
  
  "Другими словами, - настаивал президент Соединенных Штатов, - у нас нет живого козла отпущения, на которого можно было бы это повесить?"
  
  "Боюсь, что нет", - признал Смит. "Наша задача - принуждение, а не организация уловок".
  
  "Никакая критика не была преднамеренной или подразумевалась".
  
  "Я знаю".
  
  "Продолжайте работать, Смит. Я перезвоню вам. Я созываю экстренное заседание кабинета министров, чтобы обсудить наш ответ на иракцев".
  
  "Удачи, господин президент".
  
  "Мне не нужна удача. Мне нужно чертово чудо. Но все равно спасибо, Смит".
  
  Гарольд Смит положил красную трубку. Он заметил, что все еще крепко держит синюю в другой руке. Она начала издавать предупреждающий звуковой сигнал "Снята с крючка". Смит поспешно заменил его, подумав, что раньше он никогда не был таким рассеянным. Он надеялся, что это возраст, а не болезнь Альцгеймера. Ибо, если его медицинское обследование, проводимое два раза в год, когда-нибудь выявит такой прогноз, омрачающий суждения, Гарольд Смит будет вынужден позвонить президенту Соединенных Штатов и сообщить ему, что CURE больше не может функционировать как надежный рычаг политики исполнительной власти.
  
  Главнокомандующий должен был решить, должен ли Смит быть отправлен в отставку или CURE должна закрыться. В последнем случае Смиту пришлось бы закрыть организацию, подчистую уничтожив массивные банки данных четырех компьютеров, спрятанных за фальшивыми стенами в подвале Фолкрофта, и забрать таблетку яда в форме гроба, которую он носил в кармане для часов своего серого жилета. Ибо только три живых человека знали о CURE. И публично признать, что она вообще существовала, означало бы признать, что сама Америка не работала. Когда придет время для того, чтобы организация, которой не существовало, исчезла, все следы - человеческие и технологические - также должны были быть уничтожены. Только благодарный президент мог бы помнить.
  
  Что касается Римо Уильямса, человеческого супероружия, созданного Гарольдом Смитом, у Смита было несколько способов отправить его в отставку.
  
  Если бы Римо уже не покинул Америку навсегда, что вызывало растущее подозрение у Смита.
  
  Его слабые серые глаза уставились на молчащий синий телефон.
  
  Он испытывал смутное предчувствие, но не панику. За тридцать лет работы директором CURE было так много случаев, когда он был на грани катастрофы, что Смит не мог вызвать никакой паники. Возможно, подумал он, это было плохо. Страх мотивировал его в прошлом, заставляя идти на сверхчеловеческие крайности, чтобы выполнить свою миссию. Без страха мужчина был слишком склонен позволить течениям жизни захлестнуть его. Смит задавался вопросом, не угас ли у него просто огонь в животе и не было ли этого достаточной причиной для того, чтобы позвонить в Белый дом об увольнении ....
  
  Глава 14
  
  "Моя! Моя! Моя!"
  
  Две цепкие руки вцепились в горло Римо, похожие на бледных пауков с желтыми лапками, между ними натянулся шелковый шарф бананового цвета.
  
  Борясь с забивающими легкие миазмами, Римо отпустил запястья Кимберли. Или то, что он принял за ее запястья.
  
  Он не знал, что и думать. В тот момент, когда его разум был парализован невозможностью, его отточенные синанджу рефлексы взяли верх.
  
  Он поймал одно атакующее запястье и сильно сжал его. Оно было твердым. Отбросив шарф, другая рука метнула его ему в глаза. Римо инстинктивно пригнулся. Он на ощупь поймал другое запястье и вывернул его против естественного изгиба.
  
  Эта рука тоже была твердой. Не иллюзорной. Его бешено работающий мозг начал сомневаться в их реальности.
  
  Рычание обдало его горячим дыханием. И когда Римо усилил смертельную хватку, еще две руки с желтыми ногтями подхватили падающий шарф и накинули ему на голову.
  
  Это происходило быстрее, чем Римо мог осознать. Он схватил Кимберли за запястья. И все же ее руки рванулись к нему. Он схватил их, и теперь остальные вернулись, явление повторялось, как прокручивающаяся запись кошмара. И абсурдная мысль вспыхнула в его мозгу.
  
  Кстати, сколько рук было у Кимберли?
  
  "Тебе никогда не сбежать от меня, Рыжий", - отрезал голос.
  
  "Хочешь поспорить?"
  
  Повернувшись на одной ноге, Римо начал вращение аиста в стиле синанджу, увлекая девушку за собой.
  
  Ноги Кимберли оторвались от пола. Ее ноги оторвались от центробежной силы. Шелковая петля затянулась вокруг горла Римо. Он проигнорировал это. Это заняло бы всего минуту.
  
  Не сводя глаз с вращающейся фигуры, Римо наблюдал, как комната за ней расплывается. Кимберли была беспомощна в его хватке, ее тело было практически перпендикулярно вращающемуся полу. Он наверняка держал ее за запястья.
  
  Проблема была в том, что у нее была другая пара рук, которые были заняты серьезной задачей задушить его.
  
  Ее глаза были горячими кровавыми шариками. Ее рот исказился в зеркальном отражении корчащегося оскала статуи Кали.
  
  Она зашипела, как вырвавшийся пар. Значение.
  
  Пока Римо наблюдал, влажный алый цвет отхлынул от ее глаз.
  
  Это послужило для Римо сигналом, поэтому он просто отпустил ее.
  
  Шелковая петля на его шее дернулась и разорвалась.
  
  Дико молотя, Кимберли ударилась о дальнюю стену, судорожно подергивая множеством белых конечностей. Она рухнула на ковер, как скорпион с метлой. Ее глаза медленно закрылись, красный оттенок сменился белым, как у очищенных яиц.
  
  Римо быстро приблизился, готовый нанести смертельный удар сокрушительным щелчком в висок.
  
  Он остановился как вкопанный.
  
  Вид изодранного платья Кимберли сделал свое дело. Казалось, что ее бюстгальтер взорвался, рассыпав белое кружево и тяжелые поддерживающие провода. Ее груди, бледные с розовыми сосками, свисали из разорванного лифчика. Они были очень маленькими, практически грудки.
  
  Римо тупо уставился, но не на груди, которых, как оказалось, почти не было. Прямо под ними, на коленях Кимберли, лежала правая рука. Римо отметил ее существование, заметив банановый лак для ногтей.
  
  Что заставило его челюсть отвиснуть, так это вторая правая рука, которая лежала прямо, баюкая ее безумно наклоненную белокурую головку.
  
  Подобранная пара левых рук раскинулась по ее левому боку, как конечности марионетки после того, как были перерезаны ниточки.
  
  "Иисус Христос!" Римо взорвался. "Четыре руки! У нее четыре чертовы руки".
  
  Зависнув вне досягаемости удара, словно перед ядовитым насекомым из джунглей, Римо разглядывал причудливую коллекцию оружия. Скрытая пара располагалась чуть ниже обычного набора. Все двадцать ногтей были выкрашены в бананово-желтый цвет. В остальном это были обычные руки. Очевидно, нижняя часть была скрещена внутри ее слишком большого бюстгальтера, сжимая спрятанный шарф.
  
  Это зрелище заставило Римо вздрогнуть и подумать о многорукой статуе Кали и ужасном неземном голосе, который вырвался из горла Кимберли.
  
  Много лет назад он впервые услышал этот голос. В своем сознании. Голос Кали. И это был запах Кали в комнате. Она была непреодолимой, но даже когда она угасла, Римо внутренне содрогнулся от беспричинного страха перед ней. Существо с четырьмя руками было Кимберли. И Кимберли умерла. Тогда это была Кали. Каким-то образом дух статуи проник в ее мертвую оболочку и оживил ее.
  
  И все же теперь она была мертва. Это было несомненно. Римо заставил себя приблизиться, зачарованный, как при виде мертвого морского существа, выброшенного на обычный пляж. Но ни один земной океан не породил то, чем была Кимберли.
  
  Он опустился на колени, приподняв одно желтое от синяка веко. Открывшийся зрачок был вялым, расширенным, как при смерти.
  
  "Забавно", - пробормотал Римо. "Я думал, они светло-голубые".
  
  Его чувствительные пальцы не почувствовали ни пульсации жизни, ни гула крови, ни ощущения жизни, проникающей через поднятую крышку.
  
  Кимберли определенно была мертва.
  
  "Малышка", - с облегчением сказал Римо, - "у тебя был напряженный день".
  
  Зрачок наполнился жизнью, радужка из лазурно-голубой превратилась в темно-фиолетовую, словно брызнувшая краска.
  
  "Это еще не конец!" Раздался полный ненависти голос Кали, и всепоглощающий запах ударил в легкие Римо, как ядовитый газ.
  
  Словно сквозь желтую дымку, Римо сопротивлялся. Но руки были повсюду, на его лице, у его горла, хватали его за запястья, тянули его вниз, подавляли его, душили его.
  
  И в тумане что-то обвилось вокруг его горла, что-то скользкое. И хотя Римо Уильямс смутно понимал, что это такое и какую опасность это представляет, он был бессилен сопротивляться этому, потому что запах Кали был сильнее его воли.
  
  "Кто теперь замазка?" Кали издевалась.
  
  Когда Римо проснулся, он был обнажен.
  
  Рассветный свет проникал сквозь щели в закрытых шторах гостиничного номера. Луч солнечного света упал ему на глаза. Он моргнул, качая головой, и попытался закрыть лицо одной рукой.
  
  Рука повисла. Вытянув шею, Римо увидел желтые шелковые оковы вокруг его толстого запястья.
  
  Его испуганный взгляд немедленно переместился на промежность.
  
  К своему ужасу, он увидел опоясывающий желтый шарф и злобно поблескивающее красное пятно на кончике своего эрегированного мужского достоинства. Он был не зеленовато-черным, как покойный посол Ираити, а ближе к фиолетовому.
  
  Римо вырвал одну руку. Он высвободил другую. Шелковая нить задымилась и распалась. Он сел. Желтые шарфы вокруг его лодыжек были прикреплены к столбикам кровати.
  
  Они лопнули с одним жалобным звуком, когда он убрал ноги.
  
  Римо принял сидячее положение на кровати. Его глаза были затуманены, а в ноздрях стоял отвратительный запах, похожий на застарелую слизь. Сжав губы, он выдохнул через нос, пытаясь изгнать отвратительный запах из своих легких, из своих чувств, из самой своей сущности.
  
  Делая это, он развязал желтый шарф у себя в промежности и показал глубоко намотанную медную проволоку.
  
  Тяжело дыша, выравнивая ритм, Римо сосредоточился. Его лицо покраснело от напряжения, грудь вздымалась, когда он отгонял кровь от всех конечностей к солнечному сплетению и оттуда вниз.
  
  Его мужское достоинство трепетало, расширяясь, пока блеск меди не исчез в тени.
  
  И медная проволока медленно, мучительно, неохотно разошлась, отпадая под неумолимым потоком крови.
  
  Именно тогда Римо внимательнее присмотрелся к влажному красному пятну, которое он принял за каплю крови. Он увидел, что оно безошибочно напоминало отпечаток женской губы. Губная помада.
  
  И тогда он вспомнил, как это было ....
  
  Римо вскочил с кровати, зовя ее.
  
  "Кимберли! Кимберли!"
  
  Ответа нет.
  
  Затем, громче, с болью: "Кимберли!"
  
  Он бросился в ванную, распахнул дверцу шкафа. Коридор тоже был пуст. Он схватил телефон в номере и набрал номер в другой комнате, той, которую он обыскал.
  
  "Давай, давай", - сказал Римо, когда звонок повторился, как мантра из колоколов. Не получив ответа, он швырнул трубку. Он снова поднял ее и позвонил портье.
  
  "Женщина в номере 606. Она уже выписалась?"
  
  "Два часа назад", - сказали ему.
  
  Римо подавил желание переходить из комнаты в комнату в слепых, тщетных поисках ее. Ее там не будет. Ее последние слова вернулись к нему, эхом отдаваясь в его ушах. Слова, которые он услышал после того, как беспомощно погрузился в томный посткоитальный сон.
  
  "Мы снова соединены, Господь Шива. Ты мой навсегда. Ищи меня в Котле Крови, и в крови мы будем вместе пировать, танцуя Тандаву, которая сокрушает кости и души людей как одно целое под нашими безжалостными стопами ".
  
  Прислонившись спиной к двери гостиничного номера, Римо оглядел себя. Он все еще был возбужден. И до него дошло, почему.
  
  Он хотел Кимберли. И все же он ненавидел ее, с ее паучьими руками, от которых у него мурашки бежали по коже. Но те же самые руки за одну ночь доставили ему больше чистого удовольствия, чем все женщины, которых он когда-либо знал, вместе взятые.
  
  Он был одурманен ее сексуальным запахом, ею манипулировали жестокими способами. И сама мысль о ней, вид марки ее губной помады на нем, сделали его тверже, даже когда он почувствовал, как его желудок поднимается от отвращения.
  
  Римо нырнул в душ и включил воду на полную мощность. Он намылился дочиста, и когда запах, казалось, исчез, он переключился на холодную воду.
  
  Когда он вышел из душа, он был почти в норме, его мужской инструмент раскачивался в обычном покое.
  
  Он оглядел комнату. Кровать была в беспорядке. Его одежда лежала кучей. Он подошел к ним, натягивая брюки, стягивая через голову черную футболку. Он был разорван, словно животным. Римо вспомнил, как они боролись, чтобы снять его в неистовстве занятий любовью, его руки и ее. Все шестеро погрузились в страстные, нечестивые ласки.
  
  Когда его ботинки были снова надеты на ноги, Римо Уильямс собрался уходить. Что-то остановило его. Он оглянулся на кровать. Желание забраться в нее, дождаться возвращения Кимберли, росло. Желание ощутить ее ужасный сексуальный аромат было непреодолимым. Он закрыл глаза, пытаясь изгнать из своего мозга калейдоскоп воспоминаний об их идеальной оргии.
  
  "Черт", - пробормотал Римо. "Что она со мной сделала?"
  
  Он вернулся к кровати и схватил один из желтых шелковых шарфов. Он сунул его под нос и жадно вдохнул.
  
  Запах ударил в мозг Римо, как наркотик. Он схватился за стену, чтобы не упасть.
  
  И под своими черными штанами он почувствовал, как возвращается его эрекция.
  
  Римо набил карманы желтым шелком и, спотыкаясь, вышел из комнаты к лифту. Он шел, держась одной рукой за промежность, чтобы скрыть выпуклость.
  
  Внизу, в вестибюле, женщина лет сорока с шотландским терьером под мышкой садилась в лифт, когда он выходил из лифта. Она посмотрела на его стратегически расположенную руку и улыбнулась.
  
  "Если к обеду у тебя все еще будут те же проблемы, заглядывай", - выдохнула она. "Комната 225".
  
  - Пошел ты, - пробормотал Римо.
  
  Ее смех "Именно то, что я имела в виду" донесся из-за закрывающейся стальной двери.
  
  Таксист с пониманием отнесся к затруднительному положению Римо. Он спросил, есть ли у Римо на примете пункт назначения, или он просто планирует поиграть сам с собой на заднем сиденье?
  
  "Потому что, если это так, стоимость проезда тройная", - сказал он. "Я знаю, что это Вашингтон, но из-за такого рода соображений я должен брать больше".
  
  "Аэропорт", - сказал Римо, вытаскивая из кармана кусок шелка и поднося его к носу.
  
  "Я знаю одно место, где специализируются на связывании", - предположил таксист, отъезжая от тротуара и поглядывая в зеркало заднего вида на Римо.
  
  Римо вцепился пальцами в тяжелую сетку перегородки заднего сиденья. Он сжал все пять пальцев.
  
  Хрюк!
  
  Когда он убрал руку, в сетке было что-то похожее на дырявую паутину.
  
  "Аэропорт", - повторил он.
  
  "Который?"
  
  "Ближайший", - выпалил Римо. "Быстро".
  
  "У тебя получится", - пообещал таксист. "Надеюсь, ты не потеряешь свой энтузиазм к тому времени, как я доставлю тебя к ней".
  
  Но Римо Уильямс не слушал. Он вдыхал сладкий мускусный аромат, который для него означал чистый секс, обожая этот запах, но ненавидя себя с нарастающей страстью.
  
  Глава 15
  
  Кимберли Бэйнс проснулась в своей собственной гостиничной кровати на шестом этаже отеля "Уотергейт" с затекшей шеей.
  
  Ее глаза пытались сфокусироваться. События дня вернулись к ней. Она проснулась поздно. Перед Кали, как всегда, лежала вчерашняя газета. Но вместо разорванной вырезки одна рука сжимала брошюру, предлагающую услуги лимузина до аэропорта Даллеса, которая ранее лежала на письменном столе. Кимберли поехала в аэропорт, зная, что Кали предоставит жертву. И мужчина в черной футболке пристал к ней. И как раз вовремя. Ее лифчик как-то сильно впивался ей в плечи.
  
  Последнее, что она могла вспомнить, было то, что мужчина в черной футболке собирался убить ее. Интуитивно она знала, что таково было его намерение. Рука схватила ее. И серебряный свет взорвался в ее испуганном мозгу.
  
  Она ничего не помнила после этого. Теплый ветерок проникал в окно, шевеля темно-бордовые шторы. Это было неправильно. Она никогда не оставляла окно открытым.
  
  Кимберли села. Сначала она заметила, что все четыре руки были свободны. Она вспомнила, как пыталась высвободить скрытую пару с их туго завязанными желтыми румалами, когда взорвался серебристый свет.
  
  Так как же они вырвались на свободу? И как она оказалась здесь?
  
  "Кали узнает", - прошептала она, поворачиваясь к ближайшему бюро.
  
  Но там, где сидела на корточках ее госпожа, была только пустота. Только влажное пятно на полированной крышке комода и единственный белый локоть. Отключенный.
  
  Кимберли вскочила с кровати, протягивая все четыре руки. Она наступила на уже раздавленную кисть, отшатнувшись с трепетом множества рук.
  
  "О, нет! Госпожа Кали! Нет".
  
  По всему полу, разбитый на куски сосуд Кали - искалеченный, расчлененный. побежденный.
  
  Была ли она тоже покорена?
  
  Нет.
  
  Голос исходил из глубины ее головы.
  
  "Алло?" Вслух сказала Кимберли. "Это ты?"
  
  ДА. Я живу.
  
  "Но твой сосуд..."
  
  Мой временный сосуд. Ты - мой сосуд, Кимберли Бейнс, предназначенный мне сосуд. Я готовил тебя точно так же, как ты взращивала глину, вмещавшую мой дух. Я дал тебе женское тело за много лет до твоего законного срока, и поэтому ты на самом деле женщина. Ты мой аватар. Я твоя душа.
  
  Кимберли опустилась на колени на ковер. Четыре руки с желтыми ногтями приняли молитвенную форму. Ее глаза закрылись, лицо было обращено к белому гипсовому небу потолка.
  
  "Я знаю, я знал это с тех пор, как..."
  
  С тех пор, как выросли твои груди и из твоих боков выросли нижние конечности Кали. Глина - это всего лишь глина. Она выполнила свое предназначение. Я благословил тебя двумя из моих многочисленных рук, чтобы тебе было легче исполнять мою волю. Нам с тобой суждено стать одним целым.
  
  Кимберли нахмурилась. "Кстати, где ты?"
  
  "Внутри тебя. Семя. Я всего лишь семя, которое прорастает в темном суглинке твоей души. Со временем я прорасту. Мы будем расти вместе, ты и я, Кимберли Бейнс. И в предсказанное время мы расцветем как одно целое. До тех пор ты должна повиноваться мне ".
  
  "Что мне делать, моя госпожа?" Спросила Кимберли.
  
  Ты должен отправиться к Котлу с Кровью.
  
  "Где это?"
  
  Котел с Кровью - это не место. Это ад, который мы с тобой создадим вместе, в стране далеко отсюда. И когда он начнет бурлить, Он придет.
  
  "Он?"
  
  Наш враг, моя пара, твой убийца и любовник в одном лице.
  
  Глаза Кимберли расширились.
  
  "Я больше не девственница!"
  
  Сейчас он вожделеет нас обоих. Он будет искать нас. И Он найдет нас - но только после того, как мы размешаем кровь в Котле и мир покатится к Красной Бездне.
  
  Кимберли Бейнс сдерживала слезы стыда. "Я повинуюсь".
  
  Настойчивый стук раздался из-за двери отеля:
  
  Кимберли поднялась на ноги.
  
  "Кто там?" - позвала она, складывая две пары рук на своих обнаженных грудях.
  
  "Охрана отеля. С вами там все в порядке?"
  
  "Да. Почему?"
  
  "Потому что на тротуаре лежит какая-то глиняная голова с осколками твоего окна. Мне придется зайти".
  
  "Одну минуту", - сказала Кимберли. "Позвольте мне взять мой шарф ... я имею в виду, мой халат".
  
  Дверь открылась ровно настолько, чтобы охранник отеля смог хорошенько рассмотреть пару обнаженных грудей, и еще больше рук, которых он ожидал, втащили его в номер и чем-то крепко обхватили его горло.
  
  "Ей это нравится!" Кимберли ликующе воскликнула. "А тебе нет?"
  
  Мне это нравится. Не забудь его бумажник.
  
  Глава 16
  
  Миссис Эйлин Микулка была исполнительным секретарем доктора Гарольда В. Смита почти десять лет.
  
  За это время она повидала великое множество необычных зрелищ. Когда работаешь в частной больнице, в которую входило хранение душевнобольных, следовало ожидать необычного. Она привыкла к случайным беглецам, обитым войлоком палатам и пациентам в смирительных рубашках, которые иногда выли о своем безумии такими ужасными голосами, что их доносили до административного крыла санатория Фолкрофт.
  
  Не было ничего необычного в мужчине, который внезапно появился перед ее столом и настойчивым тоном попросил о встрече с доктором Смитом.
  
  Она подняла глаза, одна рука потянулась к своему скромному декольте.
  
  "О! Вы удивили меня, мистер ...."
  
  "Зовите меня Римо. Скажите Смиту, что я здесь".
  
  "Пожалуйста, присаживайтесь", - решительно сказала миссис Микулка, снимая с груди очки на цепочке и водружая их на нос.
  
  "Я буду стоять".
  
  "Прекрасно", - сказала миссис Микулка, потянувшись к интеркому. "Но вам не обязательно стоять так близко к столу". Теперь она узнала этого человека. Когда-то он работал у доктора Смита на какой-то черной должности. Он был нечастым посетителем. У миссис Микулки сложилось впечатление, что когда-то он был пациентом. Это объяснило бы настойчивое выражение его лица и нервирующую манеру, с которой он подошел прямо к краю стола. Он наклонился, положив обе руки на ее промокашку.
  
  Эти глаза заставили миссис Микулку вздрогнуть. Это были самые мертвые, холодные глаза, которые она когда-либо видела. Даже если они и выглядели немного затравленными.
  
  "Да, миссис Микулка?" - раздался четкий, обнадеживающий голос доктора Смита через металлический устаревший интерком.
  
  "У меня здесь ... джентльмен по имени Римо. У него не назначена встреча".
  
  "Отправьте его сюда", - немедленно сказал доктор Смит.
  
  Миссис Микулка подняла глаза. "Теперь вы можете входить".
  
  "Спасибо", - сказал мужчина, обходя стол, чтобы поспешить к двери.
  
  В чем, черт возьми, проблема этого мужчины? спросила она себя, когда он резко развернулся и бочком проскользнул в дверь спиной к ней.
  
  Она пожала плечами, убрала очки на грудь и возобновила свою инвентаризацию. Казалось, в магазине опасно мало йогурта с черносливом, любимого продукта доктора Смита. Ей пришлось бы заказать еще.
  
  Доктор Смит наблюдал за тем, как Римо входит в кабинет с совиным интересом. Дверь распахнулась. Римо быстро проскользнул внутрь, плавным, непрерывным движением опустившись на длинный кожаный диван, стоявший рядом с дверью. Он быстро скрестил ноги. Его лицо было пунцовым.
  
  Смит с любопытством поправил свои очки без оправы. "Римо?"
  
  "Кто еще?" Сказал Римо, закрывая дверь рукой из своего сидячего положения.
  
  "Что-то не так?"
  
  "Мы должны найти ее!"
  
  "Кто?"
  
  "Кимберли".
  
  Смит моргнул. "Я думал, она была... "
  
  "Она не такая. И она сбежала".
  
  "Что случилось?"
  
  "Я только что сказал тебе!" Горячо сказал Римо. "Я вернулся. Она не была мертва. Она сбежала от меня. Конец истории. Теперь мы должны найти ее. И не сиди просто так с озадаченным видом. Запускай свои компьютеры. Это чрезвычайная ситуация ".
  
  "Минутку", - твердо сказал Смит, выходя из-за своего стола. Он пересек спартанский, слегка обшарпанный офис менее чем за дюжину длинноногих шагов.
  
  Стоя над Римо, Смит видел его раскрасневшиеся черты, измученное выражение лица и то, как он положил согнутую ногу на колени. Язык тела был неправильным. Это не было языком тела Римо, подумал он. Римо был небрежен, если не сказать дерзок.
  
  "Римо, то, что ты мне только что сказал, не имеет никакого смысла", - сказал Смит ровным деловым тоном.
  
  "Это то, что произошло", - натянуто сказал Римо. "Теперь ты собираешься делать свою работу, чтобы я мог делать свою, или мне нужно посадить тебя обратно на это сиденье и держать за руки на первых этапах?"
  
  Темные глаза Римо впились в глаза Смита. Серые глаза доктора Смита встретили их непоколебимо.
  
  "Ты сказал мне, что она мертва", - настаивал Смит.
  
  "Моя ошибка".
  
  "Все совершают ошибки", - сказал Смит рассудительным тоном. "Итак, вы вернулись, нашли ее живой, а она ускользнула от вас? Это все?"
  
  "Это все, что тебе нужно знать", - прорычал Римо, отводя глаза.
  
  "Мне нужно знать ее личность. Ты возвращался за ее удостоверением личности. Ты нашел его?"
  
  "Нет", - категорично сказал Римо. Он поправил согнутую ногу. Смит вспомнил, что Римо обычно сгибал ногу так, чтобы одна лодыжка покоилась на противоположном колене, а его согнутая нога образовывала треугольник с бедром в состоянии покоя. Крест с раздвинутыми ножками.
  
  Однако сегодня Римо скрестил правую ногу с левой. Более оборонительный кросс. Не в стиле Римо. Даже в первые дни, до того как он выучил синанджу.
  
  "Римо, - начал он ровным голосом, - сколько я тебя знаю, ты никогда не наносил смертельного удара, который не оказался бы фатальным. Сколько я тебя знаю, ты никогда не принимал живое тело за мертвое. Что ты можешь на это сказать?"
  
  Римо пожал плечами. "Привет. У меня была плохая ночь, ясно?"
  
  "Ты профессионал", - продолжал Смит с неумолимой логикой. "Ты наследник Дома Синанджу. Ты не совершаешь подобных ошибок. Теперь расскажи мне, что произошло, когда ты вернулся в гостиничный номер Кимберли?"
  
  Жесткий взгляд Римо впился в Смита, когда на лице Римо промелькнула целая гамма эмоций - тревога, гнев, нетерпение, а за всем этим маячило что-то еще. То, чего Смит никогда не видел на лице Римо.
  
  Когда Римо опустил взгляд в пол, Гарольд Смит понял, что это было. Смущение.
  
  "У нас был секс", - признался Римо тусклым голосом. "После того, как она умерла".
  
  Смит сглотнул. Это был не тот ответ, которого он ожидал. Он поправил галстук.
  
  "Да?" он подсказал.
  
  "Может быть, мне следует отступить". Римо вздохнул. "Я вернулся. Она не была мертва. Я знаю, что прикончил ее, но она не была мертва. Больше нет. Она напала на меня ".
  
  "И?"
  
  "Она была слишком велика для меня".
  
  "Ты серьезно? Девушка по вызову?"
  
  "Она больше не была девушкой по вызову. Она больше не была Кимберли".
  
  "Тогда кем она была?" Спросил Смит.
  
  'Кали. Или марионетка Кали. Я знаю, что дух Кали был в глиняной статуэтке. Я почувствовал ее запах, прежде чем уничтожить ее. Потом я почувствовал этот запах от той ... штуки."
  
  "Вещь? Какая вещь?"
  
  "Кимберли", - сказал Римо, все еще глядя в пол.
  
  "Почему ты ее так называешь?"
  
  "У нее было четыре... руки, Смитти".
  
  "Кимберли?" Голос Смита был тонким от неуверенности.
  
  "Совсем как статуя. За исключением того, что руки Кимберли были живыми. Они пытались задушить меня. Я боролся. Думал, что победил ее. Но она набросилась на меня. Затем этот запах появился снова. Прямо как в прошлый раз. Я мог бороться с ней, но я не мог бороться с запахом, Смитти. Римо поднял глаза. В его глазах была боль. "Это затронуло что-то глубоко во мне. То, о чем Чиун всегда предупреждал меня."
  
  "Заблуждение Шивы?"
  
  "Я не знаю, как бы ты это назвал", - признался Римо. "Но она тоже называла меня Шивой. Если Кимберли не была Кали, откуда бы она узнала, что меня можно так называть?" И если она была Кали, кем это делает меня?"
  
  "Кали - мифическое существо, как и Шива. У них нет основы в реальности, нет связи с вами".
  
  "Объясни про четыре руки", - парировал Римо. "Статуя. Я слышал ее голос, видел, как она двигалась. Объясни про лучший секс, который у меня когда-либо был".
  
  "Секс?"
  
  "У нее было четыре руки. Она была невероятна. Я никогда не испытывал ничего подобного. Ты знаешь проклятие Синанджу - механический, скучный секс по принципу "соединяй точки". С Кимберли все было по-другому. Я не мог насытиться".
  
  "Римо, всему этому есть только одно объяснение", - решительно сказал Смит.
  
  "Да?"
  
  "Галлюциногенный наркотик".
  
  "Я знаю то, что знаю", - прорычал Римо. Смит засунул руки в карманы брюк.
  
  "Галлюциногены, индуцируемые в форме газа, могут объяснять все, что вы только что описали", - продолжил он. "На самом деле, это единственное возможное объяснение, которое вы увидите, как только успокоитесь".
  
  "Вызывают ли галлюциногены постоянную эрекцию?"
  
  "Прошу прощения?"
  
  "Ты слышал меня".
  
  "Я скорее сомневаюсь в этом", - сухо сказал Смит.
  
  "Тогда почему я не могу скрестить ноги в смешанной компании?" Рявкнул Римо.
  
  Смит снова сглотнул. На этот раз он нервно поправил очки без оправы вместо галстука. Он отступил к своему столу. Нажав на скрытую кнопку, он вывел свой компьютерный терминал на всеобщее обозрение, где его клавиатура была похожа на раскрывающийся поднос с белыми шоколадными конфетами.
  
  Смит набросился на клавиатуру.
  
  "Что ты делаешь?"
  
  "Я начинаю отслеживать эту женщину Кимберли. Это то, чего ты хочешь, не так ли?"
  
  "Да", - хрипло сказал Римо. В его голосе не было энтузиазма.
  
  Смит поднял глаза. - Ты готов выполнить мои приказы, Римо? - спросил я.
  
  "Думаю, да".
  
  "Ты готов прикончить эту женщину, если будет отдан приказ?"
  
  "Нет", - признал Римо.
  
  "Почему бы и нет?"
  
  "Потому что я думаю, что влюблен в нее", - несчастным голосом ответил Римо, медленно вытаскивая из кармана длинный отрез желтого шелка. Он поднес его к носу и начал нюхать, его взгляд стал алчным и больным одновременно.
  
  Глава 17
  
  Таможенный инспектор яростным движением руки расстегнул молнию на сумке через плечо.
  
  "Какая-нибудь контрабанда?" спросил он, не поднимая глаз.
  
  "Нет", - сказала Кимберли Бейнс, подперев подбородок одной рукой, как будто в раздумье. Это был лучший способ держать ее голову со сломанной шеей вертикально.
  
  "Алкоголь? Это мусульманская страна. Ввоз алкоголя запрещен".
  
  "У меня нет при себе никакого алкоголя".
  
  "Наркотики?"
  
  "Нет".
  
  "Порнография?"
  
  "Конечно, нет".
  
  Инспектор вытащил пригоршню желтых шелковых шарфов. Он поднял взгляд, в его темных глазах цвета терна был вопрос.
  
  "Так много. Почему так много?" потребовал он.
  
  "Это американский обычай".
  
  "Объясни".
  
  "Когда у нас есть заложники, принято обвязывать дерево желтой лентой. Это мои желтые ленты".
  
  Инспектор обдумал это объяснение. Не говоря ни слова, он засунул желтые шелковые нити обратно в пакет и, не застегивая его, вернул Кимберли Бейнс.
  
  "Въезд разрешен", - хрипло сказал он. "Три месяца. Вы не должны работать в течение этого времени и вы не можете взять из нашей страны больше денег, чем привезли с собой".
  
  Он проштамповал ее паспорт резким движением своего резинового штампа, сказав: "Настоящим вам разрешается въезд в Хамидийскую Аравию. Следующий!"
  
  Базары в хамидийской арабской столице Нехмаде кишели людьми. Арабские мужчины в развевающихся белых тобах и головных уборах, перевязанных плетеными агалами, похожими на веревки, двигались как повелители пустыни. Женщины, в основном в черных абайухах, которые скрывали их с головы до ног, молча уступали им, их взгляды были уклончивыми и загадочными.
  
  Шутя и смеясь, американские военнослужащие и женщины по двое и по трое пробирались сквозь призрачных арабов для защиты, покупая фрукты с прилавков и потягивая безалкогольные напитки, чтобы предотвратить обезвоживание.
  
  Все еще неся свою сумку, Кимберли улыбнулась им в ответ и подмигнула, когда они проходили мимо. Предложения присоединиться к ним за кока-колой были вежливо отклонены.
  
  Она ничего не хотела ни от кого из них. Человек, который ей был нужен, чтобы наполнить Котел кровью, покажется сам. Кали обещала ей это. А Кали никогда не лгала.
  
  Специалист Карла Шаттер все еще не могла поверить, что она в Хамидийской Аравии.
  
  Всего несколько недель назад она была помощником юриста в Хингеме, штат Массачусетс. Ее статус армейского резерва обеспечивал дополнительный доход почти в пять тысяч долларов в год - и это в обмен на тренировки по выходным и месяц каждое лето в Форт-Девенсе.
  
  Когда пришел призыв, она была напугана. Но ее подразделение не было боевым подразделением. Их работой было военное правосудие, и сам факт, что она внезапно оказалась в Хамидийской Аравии, подсказал ей, что правительство Соединенных Штатов ожидало, что будут созданы трибуналы по военным преступлениям.
  
  И поскольку армия США не судила военных преступников до тех пор, пока не началась война, она существовала в состоянии низкого уровня опасения, что вот-вот начнутся определенные военные действия.
  
  Сегодня ее беспокоила террористическая угроза. Военнослужащие США были предупреждены о том, что каждый раз, когда они въезжают в столицу, им угрожает террористическая атака проираитского толка.
  
  Она шла по базару с открытыми глазами. Несмотря на жестокую жару, ее рукава были закатаны, а блузка застегнута до верхней пуговицы в знак уважения к деликатным нравам хамиди. Ей сказали остерегаться мутаваинов - религиозной полиции хамидов, которые могли настоять на ее депортации за правонарушения, варьирующиеся от публичного держания за руку с мужчиной до наглой демонстрации ее соблазнительных лодыжек.
  
  Карла считала все это кучей дерьма, но, по крайней мере, ей не пришлось надевать одну из этих средневековых абайя. Они выглядели сексуально.
  
  В эти дни мало кто из гражданских лиц США бродил по базарам, поэтому Карла была удивлена, увидев светловолосую женщину в струящемся желтом шифоновом платье, идущую по грязной улице, как мираж с Пятой авеню.
  
  Карла подошла к ней, улыбаясь. Американка, с которой можно поговорить. Это было лучше, чем письмо из дома.
  
  Блондинка быстро улыбнулась. Карле понравилась ее улыбка. Конечно, она была из Америки, сказала блондинка.
  
  "О, где?" Спросила Карла, едва сдерживая ликование.
  
  "Денвер".
  
  "Я из Массачусетса!" Пробормотала Карла, думая: "Любой порт в песчаную бурю".
  
  Они нашли пиццерию "Шейх", английская вывеска которой повторялась по-арабски, и обменялись историями, пока продолжали приносить кока-колу со льдом, а палящее арабское солнце опускалось на раскаленный песок пустыни.
  
  Карла узнала, что Кимберли было двадцать два года, она работала репортером в "Денвер пост", и у нее "затекла" шея из-за того, что она сидела слишком близко к кондиционеру во время перелета. Карла подумала, что то, как ее голова продолжала клониться влево, было больше, чем просто судорогой, но пропустила это мимо ушей.
  
  Кимберли задавала много скучных вопросов о работе Карлы, ее подразделении, расстоянии до нейтральной зоны и других вопросах репортерского типа. Когда ей удавалось вставить хоть слово, Карла спрашивала о доме -теперь широко определяемом как континентальные США - и ждала каждого ответа.
  
  Странно, насколько все это было увлекательно, после стольких месяцев, проведенных в песке.
  
  Наконец Карла встала, сказав: "Слушай, это было здорово, но мне пора на автобус обратно на базу".
  
  "Это там ты расквартирован?" Спросила Кимберли Бейнс.
  
  "Да, и это трехмильная поездка. Если я опоздаю на автобус, мне придется идти пешком. Нет, спасибо", - засмеялась она.
  
  "Я провожу тебя до автобуса", - предложила Кимберли.
  
  "Меня это устраивает".
  
  Они шли сквозь прохладные сумерки. В воздухе носился песок. В арабском воздухе Хамиди всегда носился песок. Солнце садилось, превращаясь в захватывающий дух шар тлеющего огня.
  
  И где-то между пиццерией "Шейх" и пыльным углом улицы, где ждал автобус цвета хаки, Кимберли предложила Карле Шейнер свой желтый шелковый шарф.
  
  "О, нет. Я не могла этого вынести", - запротестовала Карла, смеясь. Но Кимберли отказалась принимать "нет" в качестве ответа. Она даже настояла на том, чтобы повязать его Карле на шею для нее.
  
  "Сюда", - сказала Кимберли, мягко увлекая ее в переулок. "Здесь больше света".
  
  На самом деле, как обнаружила Карла, в переулке было меньше света. Именно там стало пасмурно. Затем нечетко. Затем темно. Очень темно.
  
  Когда униформа Карлы Шейнер покинула переулок, на ней ее больше не было. Она лежала в темном переулке, собирая влажным пурпурным языком занесенный ветром песок, как рожок мороженого собирает леденцы.
  
  Желтый шарф обвивал ее горло, завязанный замысловатым узлом, который Королевская полиция Хамиди позже была вынуждена разрезать ножом в отчаянии.
  
  Кимберли Бейнс села на последний автобус до базы. Глаза не одного военнослужащего вылезли из орбит при виде ее пышного бюста, натягивающего пуговицы. Она сидела, скромно скрестив руки на груди. Одной рукой прикрывала бейдж с именем.
  
  Звезда в центре военной базы "Цветок Востока" находилась в трех милях к северу от столицы хамидийской Аравии города Нехмад. Почти год она находилась под совместным командованием хамидийской Аравии и США. Все это время он оставался в состоянии повышенной готовности.
  
  Теоретически это был символ американо-арабского сотрудничества. На практике это означало, что никто не был главным.
  
  Таким образом, каждые двенадцать часов командная структура менялась. Американский генерал с ворчанием покидал свой кабинет, и принц-генерал Сулейман Баззаз из Королевских вооруженных сил Хамиди и его помощники занимали резиденцию. Официальным языком базы стал арабский, а у главных ворот сменилась охрана.
  
  Что на закате означало, что четверка сержантов-арабов-хамиди собрались в караулке, играя в нарды и жуя сладкие финики.
  
  Когда они услышали приближающийся автобус из столицы, один из них высунул голову в голубом берете и увидел, что это американский автобус. Он махнул им, не проверяя. Он не боялся лазутчиков или террористов. Не тогда, когда его защищала могучая американская армия, хвала Аллаху.
  
  Так Кимберли Бэйнс проникла в Звезду в центре военной базы "Цветок Востока".
  
  Несколько часов спустя она уехала на широком "Хамви" - потомке джипа с широким кузовом, который она отобрала у чванливого капрала-хамиди, сунув ему под нос свою пышную грудь и задушив его куском желтого шелка, использованного в качестве перевязи, пока он рассматривал ее лопнувшие пуговицы.
  
  Кимберли остановили у ворот, когда она подъезжала к ним.
  
  "Чем ты занимаешься?" сержант, отвечающий за ворота, спросил ее на своем родном языке.
  
  "Я не говорю по-арабски", - терпеливо сказала Кимберли, купая сержанта в сладком сиянии своей американской улыбки. И пока сержант ходил в караульную будку, чтобы попросить сержанта, отвечающего за разговор по-английски, Кимберли завела "Хаммер" и направила его по волнистым спускам и возвышенностям погруженной во мрак аравийской пустыни Хамиди. Никто не последовал за мной.
  
  Она поехала на север. К границе и заняла Куран.
  
  И на задворках ее лихорадочно работающего разума тихий глухой голос сказал: Молодец, мой избранный сосуд. Молодец.
  
  "Спасибо тебе".
  
  Но в следующий раз не забудь убивать своих жертв медленнее. Потому что по-настоящему я люблю не мертвых, а умирающих.
  
  Глава 18
  
  Маддас Хинсейн, президент Республики Ираит, фельдмаршал Вооруженных сил Ираит и самозваный Ятаган арабов, вошел в простой конференц-зал, одетый в оливково-зеленую генеральскую форму и черный берет, похожий на угрюмого лося, идущего прямо.
  
  Его Отвратительный Командный Совет вскочил на ноги, их руки застыли по бокам, в их глазах были одинаковые темные озера страха.
  
  "Садитесь", - сказал президент Хинсейн, и его Мятежный Командный совет вдавил свои зады в жесткие деревянные стулья с силой, угрожающей копчику.
  
  Президент Хинсейн улыбнулся из-под своих щетинистых усов.
  
  Под их одинаково щетинистыми усами его Революционный командный совет улыбнулся, показав сверкающие белые зубы и вызвав морщинки страха у их глаз.
  
  Убедившись, что на его стуле не было отравленных гвоздей, президент сел, сказав: "Дайте мне ваши отчеты о состоянии".
  
  "Американцы слишком боятся нападать, Драгоценный лидер", - сказал министр обороны, молясь, чтобы американцы не бомбили до окончания встречи. Он не возражал, чтобы его бомбили. Он просто не хотел находиться в одной комнате с Маддасом Хинсейном, когда над головой ревели В-52. Были вещи похуже бомб.
  
  "А трусливые арабские хамидиты?" спросил он своего министра информации. Его голос был приглушенным. Серьезный, но без волнения.
  
  Министр информации улыбнулся слабой болезненной улыбкой, когда говорил.
  
  "Прячась за дрожащей американской оборонительной линией", - сказал министр информации, который прекрасно знал, что элитные силы Хамиди-Арабов окопались на передовых позициях менее чем в миле ниже нейтральной зоны Куран-Хамиди-Арабов, наряду с подразделениями французских, британских, испанских, греческих и таитянских войск. Ходили слухи, что итальянцы не туда свернули в Египте, но будут на месте не позднее начала века.
  
  Он не осмелился сказать президенту, что это больше не тот случай, когда США поддерживают мягкотелых, слабых хамидисов, но фактически весь мир теперь окружает их осажденную страну.
  
  "Превосходно", - сказал Президент. "Пришло время собрать разведданные за день".
  
  И каждый мужчина почувствовал, как его сердце подскочило к горлу, как у резвого лосося, когда президент Irait потянулся к ужасному черному устройству и, прицелившись вокруг стола, нажал кнопку.
  
  Несмотря на то, что это был всего лишь пульт дистанционного управления телевизором, их страх перед арабским ятаганом был так велик, что каждый из них по очереди вздрагивал. Маддас Хинсейн одобрительно улыбался при каждом вздрагивании. Он был дворцовым палачом при предыдущем президенте, которого он пытками заставил отречься от престола.
  
  Когда пульт дистанционного управления включил телевизор с большим экраном в дальнем конце комнаты, под фреской двенадцатого века, изображающей арабского героя Навуходоносора верхом на колеснице, они как один повернули головы, чтобы увидеть леденящий душу логотип CNN, их единственный источник достоверных разведданных - и единственное, за что их всех могли повесить как предателей, если президент решит поверить ложным сообщениям.
  
  Не одна рука залезла под стол, чтобы вручную перекрыть неминуемую утечку жидкости.
  
  На экране появилась женщина-ведущий новостей. Хотя ее слова были на английском, арабские субтитры отражали ее репортаж.
  
  "Объединенное командование Организации Объединенных Наций сегодня сообщило, что совокупность сил, насчитывающая в настоящее время подразделения практически всех постоянных армий мира, за исключением Италии, находится всего в трех месяцах от создания работоспособной структуры командования".
  
  "Ложь", - улыбнулся президент Хинсейн. "Неубедительная пропаганда".
  
  "Ложь. Да, ложь. Прозрачные измышления". Шепот согласия прокатился по длинному столу. Смех раздался легко.
  
  "В Вашингтоне преподобный Джунипер Джекман, постоянный кандидат в президенты и теневой сенатор от округа Колумбия, объявил, что отправится в Абоминадад и попытается добиться освобождения ведущего новостей BCN Дона Кудера, который уже четвертый день находится в плену".
  
  "Передайте преподобному Джекману приглашение посетить Абоминадад", - сказал президент своему министру информации.
  
  "Да, Драгоценный Лидер. Должен ли я приказать задержать его?"
  
  "Нет", - пробормотал президент Хинсейн. "Он целует задницу. Я не арестовываю тех, кто понимает, куда нужно приложить губы".
  
  "Конечно".
  
  И каждый мужчина в комнате мысленно отметил заявление своего президента. Если и было что-то хорошее в Маддасе Хинсейне, так это то, что он точно высказывал то, что думал.
  
  Продолжение доклада.
  
  "Из других новостей сегодня: жители Ла Пломо, штат Миссури, сегодня провели митинг в поддержку американских заложников в Ирайте и оккупированном Куране, обвязав желтыми лентами каждое дерево в крошечном фермерском сообществе, изо всех сил пытаясь вернуться к нормальной жизни после катастрофической аварии на складе ядовитых газов прошлой весной".
  
  Подперев подбородок сильными руками, поставив локти на стол, Маддас Хинсейн прищурил свои влажные карие глаза при этих словах.
  
  Этот предупреждающий сигнал остался незамеченным, потому что все глаза были прикованы к экрану телевизора и мелькающим изображениям американских фермеров, деловито обвязывающих желтые ленты вокруг огромного дуба.
  
  Они кричали во всю мощь своих легких.
  
  "Безумная задница, Безумная задница, безумная задница".
  
  "Видишь?" Прокричал Маддас Хинсейн. "Даже американские фермеры поддерживают меня. Они презирают свое преступное правительство за то, что оно отказывает им в праве продавать свое зерно гордому, но голодному народу Ираити. Это точно так же, как было во Вьетнаме. Бездонная яма с песком ".
  
  Никто не осмеливался противоречить президенту. Они знали, в отличие от их лидера, что американцы усвоили горький урок во Вьетнаме и пойдут на все, чтобы избежать повторения этого опыта. Включая уничтожение легендарного Abominadad.
  
  Затем камера переключилась на очевидную карикатуру на Маддаса Хинсейна, висящего в петле. Мальчик в рубашке в зелено-коричневую клетку почистил набитое соломой чучело зажженным факелом. Языки пламени поползли вверх по его ногам. Через несколько мгновений чучело запылало.
  
  Крик "Безумная задница, Безумная задница, безумная задница" усилился.
  
  И каждое потное лицо по обе стороны стола заседаний дернулось назад, чтобы посмотреть на реакцию своего президента.
  
  Мэддас Хинсейн вскочил на ноги, вцепившись руками в край стола, готовый ко всему. Еще несколько человек попытались остановить выброс мочевого пузыря, скрестив ноги.
  
  "Почему они так странно называют мое имя?" Требовательно спросил Хинсейн. "Неужели они не знают, как произносится мое имя, которое почитается во всем исламе и которого боятся неверные, живущие за Дар аль-Харбом?"
  
  Сначала никто не ответил. Затем, видя, как все больше темнеет лицо их лидера, все попытались ответить одновременно.
  
  Маддас Хинсейн навел порядок в комнате, выхватив свой пистолет и тыча дулом в лицо каждого. Руки, которые были под столом, вынырнули. Потекла струйка текущей воды. Никто не хотел, чтобы его приняли за убийцу со спрятанным пистолетом - главная причина, по которой Мятежный командный совет собрался за большим квадратным столом, столешницы у которого почти не было, кроме тонкой каймы по краю.
  
  Тишина воцарилась, как слуховое затмение. Оружие перестало быть направленным на министра информации, который был одет в униформу военного образца и с примерно галлоном пота там, где должно было быть его лицо.
  
  "Ты. Скажи мне".
  
  "Они смеются над твоим именем, Ятаган ислама", - сказал он дрожащим голосом.
  
  "Меня зовут Маддас".
  
  "По-английски "безумный" означает что-то другое".
  
  Мясистое лицо Маддаса Хинсейна приняло озадаченное выражение.
  
  "Что?"
  
  "Это означает "злой"."
  
  "А другое слово?" Медленно спросил Маддас.
  
  "Это слово, о Драгоценный Вождь, звучит так же, как задница мужчины".
  
  Маддас Хинсейн моргнул своими смертоносными бесстрастными глазами.
  
  "Злая задница?" сказал он по-английски.
  
  Министр информации сглотнул. "Да", - признал он.
  
  "Я?" - спросил он, указывая себе в грудь его собственным пистолетом. Все молча молили Аллаха, чтобы пистолет разрядился и уберег Ираит от этого безумца. Этого не произошло.
  
  "Да", - повторил министр информации.
  
  Маддас Хинсейн склонил голову набок, размышляя. Его глаза прищурились. Его рот слегка мясисто скривился.
  
  "Я слышал это английское слово", - медленно произнес президент Хинсейн. "Где-то. Но оно не означало "сердитый"."
  
  Пистолет метнулся обратно к министру информации. "Это означает "сумасшедший"!" - прорычал он.
  
  Мятежный командный Совет ахнул как один.
  
  "И то, и другое!" - заблеял министр информации. "Это означает и то, и другое!"
  
  "Ты лжешь! Как одно слово может означать две вещи?"
  
  "Американцы такие! Двуличные! Разве это не так?" - спросил министр информации у присутствующих.
  
  Мятежный Командный совет хранил молчание. Никто не знал безопасного ответа, поэтому никто не заговорил.
  
  И, не получив ответа, президент направил пистолет на вспотевшего генерала. "Ответьте на это. "Безумный" означает "разгневанный" или "сумасшедший"?"
  
  "Сумасшедший", - быстро сказал генерал, надеясь, что его не убьют выстрелом в лицо.
  
  Он не был.
  
  Президент сказал: "Спасибо". Затем он выстрелил министру информации в лицо. Голова мужчины откинулась назад с такой силой, что его самого и его деревянный стул отбросило назад.
  
  Тело министра информации дернулось и задрожало, как у осужденного на электрическом стуле, который упал.
  
  Президент Ираит спокойно убрал пистолет в кобуру, торжественно пробормотав: "Я не приму лжи в лицо". Он сел. "Итак, - добавил он, - американцы считают меня сумасшедшим ослом, не так ли?"
  
  "Аллах накажет их", - сказал министр обороны, не глядя на дрожащее тело.
  
  Президент Хинсейн пригладил роскошные усы, которые были на каждом мужском лице старше пятнадцати лет по всей стране. Его серьезные глаза стали задумчивыми.
  
  "Сумасшедшая задница", - пробормотал он.
  
  "Они оскорбляют всех арабов такими разговорами", - с горечью выплюнул министр обороны.
  
  "Сумасшедшая задница", - задумчиво повторил Президент.
  
  "Мы примем закон, приговаривающий к смерти любого, кто повторит эту клевету", - поклялся генерал.
  
  "Сумасшедший осел", - снова сказал Маддас. И он начал смеяться. "Маддас Хинсейн, Бич арабов", - закричал он. "Сабля Аравии. Объединитель арабской нации. Это я. Я один из сумасшедших арабов, не так ли?"
  
  "Да, президент", - собравшийся Мятежный командный совет сказал в хорошо отрепетированный унисон, "вы один сумасшедший араб".
  
  Он откинул голову назад и разразился оглушительным взрывом веселья. Слезы выступили в уголках его веселых глаз.
  
  Остальные присоединились. Некоторые захихикали. Другие захохотали. Но никто не отказался присоединиться, хотя их смех не отражался в их глазах. Их глаза, вместо этого, были полны страха.
  
  С последним взрывом смеха Маддас Хинсейн успокоился. Он пригладил усы. Его сильный подбородок снова коснулся сложенных рук, а локти заняли свое обычное положение на краю стола. Серьезное, сосредоточенное выражение появилось на его темных, обеспокоенных чертах.
  
  "Я покажу им, какой я сумасшедший осел", - мрачно сказал он. "Опубликуйте следующее заявление через наше министерство пропаганды".
  
  Никто не пошевелился. Когда Маддас Хинсейн увидел, что ни одна рука не взяла ручку, чтобы записать его важнейшие слова, он спросил: "Где министр информации?"
  
  "Мертв", - сказали ему.
  
  "Ты застрелил его".
  
  Маддас Хинсейн посмотрел мимо человека, который говорил последним. Он увидел дергающееся колено в воздухе.
  
  "Он не мертв. Он все еще двигается", - указал Маддас.
  
  "Он умирает".
  
  "Пока он не умрет, он не освобожден от своего патриотического долга. Дайте ему ручку и бумагу".
  
  Министр обороны поспешно подчинился, сжимая ничего не замечающие пальцы министра информации вокруг ручки и перекладывая лист бумаги в другую руку. Когда его лидер начал монотонно бубнить, он не беспокоился об отсутствии оживления со стороны умирающего.
  
  В ручке не было чернил. У Ираита закончились чернила на пятом месяце международной блокады, когда выяснилось, что из чернил получается приемлемая заправка для салата.
  
  Раньше они мочились на свои салаты.
  
  Глава 19
  
  Гарольд Смит остановился у двери и прочистил горло, прежде чем быстро постучать.
  
  "Войдите", - сказал Римо Уильямс. Вошел Смит.
  
  Он нашел Римо сидящим, скрестив ноги, на татами посреди голого пола, с миской недоеденного риса на одном колене. В другом конце комнаты мерцал телевизор, и всемирно известное лицо заполнило экран. На суровом лице были видны признаки напряжения, особенно под глазами. Темные мешки свисали почти до подбородка.
  
  "Это Дон Кудер, ведущий BCN в прямом эфире из Абоминадада, Ираит, напоминающий вам, что BCN первым сделал репортаж из Абоминадада, сначала с эксклюзивным интервью с президентом Хинсейном, а теперь мы гордимся тем, что первыми взяли в заложники ведущего. BCN. Мы здесь, так что тебе не обязательно быть ".
  
  "Я ненавижу этого парня", - пробормотал Римо, убавляя звук взмахом пульта дистанционного управления.
  
  "Он не очень популярен", - сухо сказал Смит.
  
  "Он был тем придурком, который помог той придурочной девчонке с нейтронной бомбой - Пурпурной Дымкой или как там ее звали - получить работающее ядро только для того, чтобы он мог повысить свои рейтинги", - с горечью сказал Римо. "Чиун мог бы все еще быть здесь, если бы не воткнул свое весло. Надеюсь, он сгниет в Абоминададе".
  
  "Ты чувствуешь себя ... гм... лучше?" Поинтересовался Смит.
  
  "Обойди вокруг и посмотри", - сказал Римо. "Но предупреждаю тебя, зрелище не из приятных".
  
  Покраснев, Смит отклонил приглашение.
  
  "Пришли результаты лаборатории ФБР по шелковому шарфу", - сообщил он.
  
  "Да?" Римо хмыкнул, разворачивая коврик лицом к Смиту. Он стратегически держал одну руку на коленях.
  
  "Кроме запахов человеческого пота и других распространенных органических химических следов, они не сообщают о каких-либо необычных запахах, присущих образцу".
  
  "Нет? Ну, у всех их машин, должно быть, сломаны носы или что-то в этом роде, потому что эта штука воняет ею".
  
  "Я ничего не почувствовал, когда забирал у тебя шарф", - твердо сказал Смит.
  
  "Да, хорошо, понюхай это", - сказал Римо, доставая из кармана еще один шарф. Он понюхал его один раз, прежде чем бросить Смиту. Смит поймал ее и с отвращением поднес к своему измученному лицу. Он коротко шмыгнул носом и опустил тряпку.
  
  "Я ничего не чувствую. Абсолютно ничего".
  
  "Обратитесь к врачу по поводу этой простуды", - сказал Римо, резким рывком сдергивая шарф. Смит увидел, что он поднес его поближе к носу. Глаза Римо напомнили ему глаза его собственной дочери в те ужасные дни, когда она еще не отказалась от героиновой зависимости. Он внутренне содрогнулся при этом удушающем воспоминании.
  
  Смит поправил галстук.
  
  "У меня есть другие новости".
  
  "Ты нашел ее?"
  
  "Нет. Но теперь я знаю, кто она".
  
  "Она - Кали".
  
  "Ее зовут Кимберли Бэйнс. В течение почти месяца по всей стране было объявлено о ее розыске. Считается, что она была похищена сексуальным маньяком, который убил ее бабушку и ближайшего соседа ".
  
  "Нам ни о чем не говорит", - пренебрежительно сказал Римо.
  
  "Напротив, Римо, Кимберли Бэйнс - единственный выживший отпрыск покойного президента Just Folks Airlines А. Х. Бэйнса III".
  
  "Падает еще одна династия", - с горечью сказал Римо.
  
  "Я не могу притворяться, что понимаю это, но, очевидно, у девушки сохранились какие-то воспоминания о культе бандитов, к которому принадлежала ее семья".
  
  "Что в этом такого? Если бы тебя заставили присоединиться к секте, которая душила путешественников из-за их кошельков, это произвело бы впечатление даже на тебя ".
  
  "Кимберли, - сказал Смит, - было всего восемь, когда она была освобождена от культа. Это означало бы, что сейчас ей тринадцать".
  
  Римо фыркнул. "Тринадцать? Ей было двадцать, если не больше одного дня".
  
  "Записи не лгут. Ей тринадцать".
  
  "У нее было тело двадцатилетней. Ей было двадцать. Может быть, девятнадцать. Я не люблю трахать детей, Смит".
  
  "Я и не предполагаю, что ты такая. Я пытаюсь сказать вот что. У Кимберли не было четырех рук. Я видел ее школьную медицинскую карту. Они очень четко указывают на этот момент ".
  
  "Я же говорил тебе..."
  
  Рука Смита взметнулась вверх.
  
  "Пожалуйста, дай мне закончить", - сказал он. "Я связался с отелем "Уотергейт". Женщине, которую они описывают как Кимберли Бейнс - она использовала это имя при регистрации, - было явно больше тринадцати лет. Это приводит только к одному выводу. Что эта женщина выдает себя за похищенную девушку по какой-то непостижимой причине."
  
  "Это подходит. Так кто же она?"
  
  "Понятия не имею. Команда криминалистов ФБР проверила ее комнату на наличие отпечатков пальцев. Они не занесены в протокол. Но у меня есть кое-что, что я должен вам показать ".
  
  "Да, что?"
  
  "Это", - сказал Смит, протягивая лист факсимильной бумаги. Римо взял его.
  
  "Это она", - сказал Римо, глядя на набросок углем женщины, которую он знал как Кимберли. Его темные глаза задержались на изображении.
  
  "Ты уверен?"
  
  Римо кивнул. "Где ты это взял?" спросил он, возвращая листок.
  
  "Эскиз художника из ФБР", - сказал Смит, складывая лист и убирая его во внутренний карман. "Он был составлен после обстоятельных бесед с персоналом отеля".
  
  "О", - разочарованно произнес Римо. "Так это все? Ты пришел сюда только для того, чтобы сказать мне, что у тебя зип?"
  
  "Нет, я пришел предположить, что в вашем нынешнем состоянии, возможно, было бы лучше, если бы вы не рыскали по коридорам Фолкрофта. Персонал становится нервным и любопытным. Я хотел бы предложить тебе вернуться домой ".
  
  "Никаких шансов. Он просто ждет меня".
  
  "Я не могу понять твою веру, Римо. Мастер Синанджу мертв. Мертвые не беспокоят живых".
  
  "Скажи это Чиуну".
  
  "Интересно, не является ли это простым проявлением твоего крайнего горя. Твои отношения с Чиуном были воинственными. Ты уверен, что не проецируешь свое горе на пустой дом?"
  
  Римо встал, приподняв нижние конечности движением ножниц. Смит смущенно отвел глаза.
  
  "Почему ты задаешь мне все эти идиотские вопросы вместо того, чтобы делать свою работу?"
  
  "Я делаю свою работу. Безопасность CURE зависит от эффективности внутреннего круга агентов - вас и меня, как обстоит дело сейчас".
  
  "Не переживай из-за меня. Найди Кимберли, прежде чем она разольет этот Котел с кровью, о котором она меня предупреждала".
  
  Взгляд Смита метнулся к беззвучному экрану телевизора.
  
  "Так вот почему вы следите за ситуацией с Ираити?"
  
  "Знаешь какие-нибудь другие трутницы "Глобал"?" Римо зарычал.
  
  "Да. Камбоджа. Россия. И Китай. Среди прочих."
  
  "Ни один из которых не кипит из-за пропавшего посла. Кстати, что планирует Вашингтон?"
  
  "Я не знаю". Смит повернулся, чтобы уйти. "Я сообщу вам, как только мои компьютеры отследят эту самозванку Кимберли Бейнс. А пока я бы попросил вас оставаться в этой комнате как можно дольше ".
  
  - Рассчитывай на это, - рявкнул Римо, снова опускаясь в позу лотоса. Он постучал по пульту. Раздался звук.
  
  "День четвертый", - нараспев произнес голос Дона Кудера. "Встречая этот новый день, возможно, первый из многих, которые могут быть столь же бесчисленны, как сами пески пустыни, я задаю себе один вопрос: что бы сделал Уолтер Кронкайт в подобной ситуации? . . ."
  
  "Он бы сказал "Поживи", - сказал Римо невосприимчивому экрану телевизора, когда дверь бесшумно закрылась за обеспокоенным Гарольдом Смитом.
  
  Глава 20
  
  Кимберли Бейнс заехала так глубоко в оккупированный Куран, насколько позволял бензобак хаммера. Когда он, ворча и брызгая слюной, остановился, она закинула сумку на плечо и пошла пешком.
  
  Она наткнулась на отряд солдат Ираити в форме, выполняющих "операции по обеспечению безопасности" в городе-аванпосте.
  
  Операции по обеспечению безопасности в этом случае состояли в демонтаже небольших зданий и погрузке их на грузовики, на глазах у плачущих женщин и детей, беспомощно наблюдавших за происходящим.
  
  Более крупные здания систематически взрывались динамитом. Но только потому, что они не помещались в выкрашенные в песочный цвет военные грузовики. Они отбойными молотками срывали уличные знаки и бросали их вместе с разобранными домами. Даже асфальтовые тротуары были разжеваны на горячие черные куски и брошены туда.
  
  Кимберли подошла к ближайшему солдату ираити и сказала: "Я сдаюсь".
  
  Солдат Ираити обернулся, увидел американскую форму Кимберли и крикнул своему командиру на непонятном арабском.
  
  "Я сдаюсь", - повторила Кимберли. "Отведи меня в Абоминадад. Я знаю секретный план США по возвращению Курана".
  
  Двое мужчин обменялись взглядами. Их пистолеты поднялись. По-арабски они позвали еще людей.
  
  После того, как практически все солдаты Ираити окружили ее - всего около пяти - Кимберли поняла, что никто из них не говорит и не понимает по-английски.
  
  Один из них с любопытством коснулся ее бледной щеки. Он приподнял голову Кимберли. Когда он убрал свои грязные пальцы, она снова наклонилась влево. Они оглушительно расхохотались.
  
  "Они не говорят по-английски", - нервно пробормотала Кимберли. "Что мне делать, о Кали?"
  
  Иди с ними.
  
  Кимберли Бэйнс, с беспокойно изогнутыми губами и фиалковыми глазами, позволила отвести себя в одно из наполовину стоящих больших зданий, хотя была уверена, что они собирались всего лишь группово изнасиловать ее.
  
  Ее подозрения подтвердились, когда они сложили свои винтовки в углу и начали расстегивать ремни.
  
  У одного из них была ее сумка. Он вытащил длинный желтый шелковый шарф.
  
  "Что мне делать? Что мне делать?" Прошептала Кимберли.
  
  Покажи им свои сиськи.
  
  "Вот", - сказала Кимберли, потянувшись за шарфом. "Позволь мне показать тебе, как это работает".
  
  Солдат позволил ей обмотать безвредный шелк вокруг его горла. Остальные засмеялись, предвкушая долгий день с ничего не подозревающей белокурой американской военнослужащей.
  
  "Готова?" Спросила Кимберли.
  
  Не дожидаясь ответа, она потянула концы шарфа в противоположных направлениях. Ткань заставила мышцы его горла вздуться вокруг нее. Его лицо стало алым. Ираити булькнул от ужаса. Его язык выскользнул из давящегося, зияющего рта.
  
  Ираиты засмеялись, думая, что их сослуживец развлекается. Девушка была очень стройной. Она совсем не выглядела сильной. Кроме того, она была женщиной, а каждый арабский мужчина знал, насколько слаб другой пол.
  
  Когда его лицо посинело, они изменили свое мнение. Они собрались вокруг женщины, которая, как ни странно, позволила их товарищу упасть в обморок и начала расстегивать блузку, обнажая свой потрясающий бюстгальтер.
  
  Это был тип, который застегивался спереди. Она расстегнула его. Глаза Ираити заблестели в предвкушении бледных грудей, которые вот-вот должны были открыться.
  
  Их предвкушение сменилось ужасом, когда две длинные, похожие на крабов, руки сами собой раскрылись, нервными, хищными рывками натягивая шелковый шарф.
  
  Как один, они сделали шаг назад.
  
  К тому времени было слишком поздно. Нечистая языческая тварь набросилась на них, и все они упали на пол в бандитской драке, в которой участвовали все, но выжил только один человек.
  
  Кимберли Бейнс вышла из поврежденного здания, скромно застегивая форменную блузку, и реквизировала один из грузовиков песочного цвета.
  
  Она поехала прямо на север.
  
  Где-то должен быть отряд ираити, говорящий по-английски. И она найдет его.
  
  Не то чтобы Кали жаловалась на задержку. Она безмерно наслаждалась поездкой.
  
  "В тот раз у меня получилось лучше?" Спросила Кимберли.
  
  Они великолепно извивались, сказала ей Кали.
  
  Глава 21
  
  В доме было темно.
  
  Римо прошел пешком весь путь от Фолкрофта. Он не направлялся к дому. Он никогда не ожидал, что переступит порог этого дома. Когда-либо снова. Слишком много воспоминаний, как он объяснил Смиту.
  
  Случилось то, что он начал чувствовать зов в своей крови. Зов Кали. Сначала он вытащил шелковый шарф, чтобы удовлетворить свою жажду. Но это только заставило его тосковать по ней еще больше.
  
  Выдернув все шарфы из карманов, он швырнул их в стены.
  
  "Я тебе не принадлежу!" - закричал он. "Я тебе никогда не буду принадлежать".
  
  Шарфы сбились в маленькие кучки, как безвольные брошенные ручные куклы" - именно так Римо чувствовал себя в своей душе. Безвольный. Беспомощный. Брошенный.
  
  Холодный душ не помог, поэтому он вышел в жаркую ночь прогуляться, надев нижнее белье на три размера меньше, чем нужно, чтобы его неконтролируемая припухлость не была слишком заметна.
  
  Жар только разжигал его кровь. И он пошел.
  
  И со временем он оказался на обсаженной деревьями жилой улице, которая уютно пролегала под холмами поля для гольфа Фолкрофт, где он жил в доме в тюдоровском стиле. Римо купил его по рекомендации Чиуна, но позже узнал, что его обманом заставили стать соседом Гарольда Смита. Потому что Смит владел соседним домом. Мастер Синанджу объяснил это цветистой банальностью о том, что королевскому убийце необходимо находиться поближе к средоточию власти.
  
  Дом Римо был скромным. Ничего особенного. Не было даже забора из белого штакетника, о котором он когда-то мечтал. Этот район не был похож на район с белым штакетником.
  
  Проходя через зоны бледно-желтого освещения уличных фонарей - в Рай, штат Нью-Йорк, наступили сумерки, - Римо перевел взгляд на темные пустые окна.
  
  Он выглядел пустым, этот дом. Таким же пустым, каким чувствовал себя Римо Уильямс.
  
  Он прошел мимо него, его глаза были прикованы к окнам, наполовину надеясь, наполовину боясь увидеть знакомое морщинистое лицо в окне. Он прожил там меньше двух лет - абсурдно маленький отрезок всей своей жизни, но его захлестнула такая всепоглощающая волна ностальгии, что Римо резко свернул на дорожку.
  
  Это было, подумал он, как будто его тянуло к этому месту.
  
  У двери Римо порылся в карманах. Затем он вспомнил, что выбросил ключ от дома в Такомаоре... Или это было в Чикаго?
  
  Цилиндр Йельского замка напоминал латунный медальон из крашеного дерева. Римо просто взялся твердыми пальцами за края. Он повернул.
  
  Замок медленно повернулся, как заводной диск. Дерево и металл завизжали, сливаясь в долгий низкий стон протеста. Панель раскололась под мощным усилием, приложенным его неумолимыми пальцами.
  
  Раненый и избитый, дверь распахнулась.
  
  Римо перешагнул через ограждение, щелкнув выключателем, который не давал света.
  
  "Смит", - пробормотал Римо. "Отключи электричество, чтобы сэкономить два цента". Римо хмыкнул. По крайней мере, Смит был последователен.
  
  Он переходил из комнаты в комнату, его визуальный пурпур приспособился к темноте. В пустой гостиной телевизор с большим экраном бездействовал, на нем лежал видеомагнитофон и несколько стопок кассет. Британские мыльные оперы Чиуна. Его последняя страсть.
  
  Нет, с грустью подумал Римо, последняя страсть.
  
  Спальня Римо была простой комнатой с тростниковой циновкой. Римо окинул ее взглядом без каких-либо чувств или связей. Это было всего лишь место для сна. Он миновал спальню Чиуна и направился на кухню с простым обеденным столом и длинными рядами шкафчиков. Он открыл их, потрогав мешки и канистры с сырым рисом всех сортов.
  
  Именно здесь, угрюмо подумал Римо, они с Чиуном проводили лучшие времена вместе. Готовка и еда.
  
  И споры. Всегда спорили. У них это стало ритуалом. И теперь он ужасно по этому скучал.
  
  Римо вышел из кухни, направляясь в кладовку.
  
  И тогда он понял, что побудило его вернуться.
  
  Плавки Чиуна. Четырнадцать огромных лакированных плавок всех мыслимых цветов. Украшенных драконами, фениксами, саламандрами и другими экзотическими существами. Они были занозой в заднице, когда таскались повсюду в свои бродячие дни. Но Римо возил их на Луну и обратно, чтобы провести еще один боевой день с Чиуном, выслушивая его придирки и поедая полные миски дымящегося чистого риса джавоника.
  
  Опустившись на колени, он наугад открыл крышку. Римо не удивился, увидев, что в нем был целый ассортимент барахла - бесплатные ресторанные зубочистки в цветном целлофане, палочки для коктейлей, подставки, полотенца, украшенные гербами десятков отелей со всего мира. Римо закрыл его, чувствуя грусть. Все это тщательно собрано. И для чего?
  
  В следующем сундуке лежали аккуратно упакованные свитки пергамента, каждый из которых был перевязан лентой разного цвета. Здесь была история дней Чиуна в Америке. Это было то, что позвало Римо в дом. Ему придется вернуть их в деревню Синанджу, где они присоединятся к историям прошлых Мастеров.
  
  Римо наклонился, чтобы сорвать одну. Она выглядела самой свежей.
  
  Он долго держал его в руке, держа пальцы на изумрудной ленте.
  
  В конце концов он просто положил его на место, не читая. Было слишком рано. Ему было невыносимо заново переживать их дни, увиденные желчными глазами Чиуна. Римо закрыл багажник.
  
  Следующий магазин открылся морем шелков и прекрасной парчи. Церемониальные кимоно Чиуна. Римо поднял одно из них - черное шелковое кимоно с двумя изящно вышитыми на груди оранжево-черными тиграми, вставшими на задние лапы, их передние застыли в вечной схватке.
  
  Слабый свет заставил тигров выпрыгнуть на мерцающем эбеновом фоне.
  
  "Что?"
  
  Римо обернулся, кимоно выпало из его удивленных пальцев.
  
  Чувствуя, как пересохло во рту, он ахнул.
  
  "Маленький отец?"
  
  Ибо там, менее чем в шести футах от него, стоял Мастер Синанджу, излучая слабое сияние. На нем было королевское пурпурное кимоно, которое он надевал в последний раз в жизни. Его руки были спрятаны в соединенных рукавах. Его глаза были закрыты, милые морщинки на лице расслаблены, голова слегка откинута назад.
  
  Римо сглотнул. За исключением голубоватого оттенка, Чиун выглядел так же, как при жизни. Не было банального опалового свечения, как у голливудского призрака. Не было нимба, подобного святому. Никаких этих призрачных штучек.
  
  И все же Римо мог смутно видеть темную громаду телевизора с большим экраном за реалистичным изображением Мастера Синанджу.
  
  "Маленький отец?" Повторил Римо. "Чиун?"
  
  Лысая голова опустилась, и тусклые карие глаза открылись, как будто пробуждаясь от долгого сна. Они стали жесткими, когда встретились с глазами Римо.
  
  Рукава разошлись, обнажив птичьи когти с невероятно длинными изогнутыми ногтями.
  
  Одна дрожащая рука указала на Римо.
  
  "Что ты хочешь сказать?" Спросил Римо. "Если это о том, что я буду рыться в твоих сундуках"
  
  Затем он указал вниз, на обутые в сандалии ноги Мастера Синанджу.
  
  "Ты сделал это в прошлый раз", - сказал Римо. "И в позапрошлый раз. Ты хочешь сказать, что сейчас я хожу в твоих сандалиях, верно?"
  
  Глаза вспыхнули снова. Рука указала вниз, локоть энергично двигался взад-вперед, снова и снова загоняя острие в цель.
  
  "Я возвращаюсь. Правда. Сначала мне нужно кое-что прояснить".
  
  Локоть дернулся.
  
  "Я был в пути, но Кали вернулась. Я не знаю, что делать".
  
  Другой рукой дух Чиуна указал на пол.
  
  "Ты меня не слышишь, не так ли?"
  
  Римо сунул руки в карманы. Он отрицательно покачал головой.
  
  Мастер Синанджу молча опустился на оба колена. Он уперся крошечными бесполезными кулачками в деревянный пол и начал колотить. Его руки каждый раз проваливались сквозь пол. Но их жестокость была подчеркнутой.
  
  - Послушай, - запротестовал Римо, - я не знаю, что ты пытаешься мне сказать. И ты начинаешь сводить меня с ума всей этой пантомимой. Ты не можешь просто оставить записку или что-то в этом роде?"
  
  Чиун сел. Он создавал странные фигуры своими руками и пальцами.
  
  Римо моргнул. Он вгляделся в полумрак.
  
  "Что это?" пробормотал он. "Шарады?"
  
  Скрюченные пальцы Чиуна крутились то туда,то сюда, образуя непонятно что. Ему показалось, что он узнал букву G, образованную из обведенных большого и указательного пальцев, разделенных пополам другим указательным пальцем, но остальное было бессмысленной мешаниной пантомимы.
  
  "Послушай, я что-то не улавливаю этого", - раздраженно крикнул Римо. "Почему ты делаешь это со мной? Ты мертв, ради всего святого. Почему ты не можешь просто оставить меня в покое!"
  
  И с этими словами Мастер Синанджу поднялся на ноги подобно восходящему пурпурному ладану.
  
  Он приблизился, его руки поднялись к лицу Римо.
  
  Римо отпрянул. Но руки опустились слишком быстро, чтобы уклониться.
  
  "Неееет!" Римо закричал, когда вихрь образов завладел его разумом. Он почувствовал запах холода, представил черноту и попробовал солоноватую воду - все в одном ошеломляющем сотрясении сенсорной атаки. Его легкие перехватило на вдохе - от страха или чего-то еще, он не знал. Казалось, что из них высосали кислород.
  
  Он опустился на ноги, зажмурив глаза и прерывисто дыша.
  
  "Хорошо, хорошо, ты победила!" - задыхаясь, произнес он. "Я уйду! Я уйду в Синанджу. Я обещаю. Просто перестань преследовать меня, хорошо?"
  
  Образы поглотили сами себя, как вода, стекающая в канализацию.
  
  "Что?"
  
  Римо открыл глаза. Слабое сияние исчезло. В полумраке ему показалось, что он уловил на мгновение на сетчатке уменьшающееся остаточное изображение Чиуна. Мастер Синанджу запрокинул лицо к небесам. Римо почти слышал его вопль отчаяния.
  
  Теперь Римо знал. Мастер Синанджу отправился в Пустоту - холодное место на другом конце вселенной, куда, согласно верованиям синанджу, в конечном счете были брошены те, кто сбросил свои смертные оболочки.
  
  Это было правдой! Там была Пустота. И Чиун был там. Римо несколько раз проглатывал свой страх, прежде чем встал на ноги. Теперь он понял. Неудивительно, что Чиун продолжал возвращаться. Пустота была ужасным местом. И это было то место, куда однажды отправится и Римо. Римо вздрогнул при этой мысли.
  
  Возможно, ему было лучше быть рабом Кали. Он не знал. Римо полез в открытый багажник и достал сверкающий рулон ткани.
  
  Затем он ушел, запечатав входную дверь, сжав протестующие петли тыльной стороной ладони. Их нужно было открутить, прежде чем дверь снова откроется.
  
  Римо не ожидал увидеть, как это произойдет. Никогда.
  
  Глава 22
  
  Президент Маддас Хинсейн, Ятаган арабов, покинул президентский дворец на своей штабной машине. Сегодня он чувствовал себя очень по-арабски, поэтому надел сине-белый бурнус, головной убор которого удерживался на месте свернутым черным агалом.
  
  Это также было отличной защитой от бича арабского лидера - потенциального убийцы. Ибо никто не знал, что отец Маддас, как с детской нежностью называли его почтенные соотечественники, наденет в определенный день. Полувоенный комбинезон, деловой костюм в западном стиле или традиционная одежда бедуинов. Это был один из многих приемов выживания, которым он научился за всю свою жизнь, выживая в змеиной яме, которая была современным Ираитом.
  
  Другим был указ о том, что все мужчины пубертатного возраста и старше носят усы Маддас Хинсейн. Если бы все мужчины ираити выглядели одинаково, рассуждал Маддас, убийце пришлось бы хорошо подумать, прежде чем стрелять, чтобы не стрелять в родственника. В этом незначительном колебании иногда заключается разница между славной победой и позорной смертью.
  
  Штабная машина понесла его по широким многополосным магистралям с редким движением, через площадь Возрождения, где два огромных предплечья, отлитые по собственным моделям Маддаса и растянутые до обхвата руки джинна, сжимали изогнутые сабли, образуя дугу. На каждом здании, на транспортных островах и в центрах ротари великолепные портреты Мэддаса попеременно улыбались и сердито смотрели, свидетельствуя о потрясающей глубине его великолепного гардероба. Как мог человек, который так вдохновлял свой народ, с глубокой гордостью подумал Маддас, не объединить арабов?
  
  Вскоре машина доставила его в международный аэропорт Маддас, где на взлетно-посадочную полосу сел бомбардировщик Ту-16.
  
  Под вооруженным конвоем Маддас Хинсейн вошел в аэропорт.
  
  Его министр обороны, генерал Раззик Азиз, бросился ему навстречу.
  
  Генерал Азиз выглядел неважно. Маддас предпочитал, чтобы его генералы выглядели неважно. Если у них от страха скрутило животы, он был более безопасным президентом. Они обменялись приветствиями.
  
  "Салам алейким, драгоценный лидер", - сказал генерал Азиз. "Самолет только что прибыл".
  
  Маддас кивнул. "А эта дезертирка из Соединенных Штатов, где она?"
  
  "В целях безопасности мы никому не разрешили высаживаться. Экипаж ждет вас".
  
  "Возьми меня".
  
  Члены его элитной гвардии Возрождения в голубых беретах образовали защитный круг вокруг Маддаса Хинсейна, когда он своей знакомой раскачивающейся походкой ступил на асфальт. К самолету, который прилетел из оккупированного Курана с дезертиркой на борту, поднесли лестницу на колесиках. Она предстала перед изумленным патрулем.
  
  Двое охранников аэропорта поднялись по алюминиевой лестнице и постучали в люк. Они ждали. Ничего не произошло. На этот раз они стучали, выкрикивая оскорбления и ругательства на многословном арабском.
  
  Это не дало никакого результата. Они поспешно спустились по лестнице и передвинули ее перед кабиной пилота. Они забрались наверх и заглянули в иллюминатор.
  
  Их поведение стало возбужденным. Они кричали. Прибежали другие солдаты. С верхней площадки лестницы они открыли огонь по занятым окнам из АК-47. Полетели стекла. Брызнула кровь, забрызгав их всех.
  
  Наконец стрельба стихла.
  
  Протянув руку, они вытащили мертвых пилота и второго пилота. Их неподвижные тела скользили вниз по лестнице на колесиках.
  
  Маддас Хинсейн увидел тугие желтые узлы на их шеях. Они резко контрастировали с пурпурно-синими их воспаленными лицами.
  
  Он нахмурился, его лицо превратилось в грозовую тучу раздражения.
  
  "Что это?" Маддас потребовал ответа у своего министра обороны.
  
  "Понятия не имею", - генерал сглотнул.
  
  Маддас вытащил свое оружие, револьвер с перламутровой рукояткой. Он приставил безупречное дуло к вспотевшему виску генерала Азиза.
  
  "Если это ловушка", - ядовито произнес он, - "у тебя скоро не останется мозгов".
  
  Генерал Раззик Аззиз стоял очень, очень неподвижно. Он тоже надеялся, что это не ловушка.
  
  Люди из службы безопасности забрались в кабину. Вскоре люк распахнулся.
  
  Когда новая лестница была установлена на место, Маддас Хинсейн приказал своей гвардии Возрождения штурмовать самолет. Выстрелов произведено не было. Только когда они сообщили, что подниматься на борт безопасно, Маддас Хинсейн лично поднялся по лестнице.
  
  Просто чтобы быть уверенным, он провел своего министра обороны в самолет под дулом пистолета.
  
  Когда мужчина не был застрелен, вмешался Маддас Хинсейн, возвышаясь над своими людьми.
  
  Команда сидела на своих местах, высунув языки, как у загнанных собак, их лица были ужасных фиолетовых и синих оттенков. От них воняло не разложением, а кишечником, который вышел после смерти.
  
  Маддас Хинсейн не смотрел на мертвых. Он хотел американскую военнослужащую, которая пообещала его патрулю секретный американский боевой орден.
  
  Но двухчасовой поиск не выявил ни одной американской военнослужащей, хотя генерал Азиз неоднократно заверял его, что она была на борту."
  
  "Должно быть, она сбежала", - выругался генерал Азиз. "До того, как я прибыл сюда", - добавил он.
  
  "Пусть ответственные стороны предстанут перед расстрельной командой", - сказал Маддас Хинсейн своему министру обороны.
  
  "Но, Драгоценный Лидер, они уже мертвы. Ты видишь их вокруг себя. Всех их".
  
  Маддас Хинсейн устремил на генерала Азиза свой смертоносный взгляд.
  
  "Расстреливайте их в любом случае. В качестве урока другим. Даже мертвые не застрахованы от расстрельной команды".
  
  "Все будет сделано, как вы говорите, Драгоценный лидер", - горячо пообещал генерал Азиз.
  
  "И пусть шпионку ЦРУ - ибо очевидно, что это она и есть - схватят живой, если возможно. Я приму смерть. Без сомнения, она убийца".
  
  "Как прикажешь, Драгоценный Лидер".
  
  Пока его везли из аэропорта, Маддас Хинсейн думал о желтых шелковых шарфах и о том, как сильно они напоминали желтые ленты, которыми американские фермеры обвязывали свои грубые западные деревья.
  
  И он задавался вопросом, какая судьба на самом деле постигла его посла в Соединенных Штатах.
  
  Американцы посылали ему сообщение, решил он. Возможно, в конце концов, их терпение не было неисчерпаемым.
  
  Глава 23
  
  Преподобный Джунипер Джекман очень гордился своей чернотой.
  
  Именно его чернота позволила ему - несмотря на полное отсутствие полномочий - баллотироваться на пост президента и убедить средства массовой информации и значительную, но незначительную с точки зрения избирателей часть американских избирателей, что он действительно может победить.
  
  Это была настолько убедительная афера, что во время своего последнего набега на национальную политику преподобный Джекман сам фактически подхватил лихорадку и попал под влияние собственного гипнотического произнесения речей.
  
  Он пришел к убеждению, что у него есть шанс стать первым чернокожим президентом страны.
  
  У него не было шансов, но он цеплялся за дуновение победы на протяжении всех праймериз. Последствия съезда его партии, где он поразил Америку захватывающей речью о том, как сесть на лучший автобус, были горьким разочарованием.
  
  Ходили разговоры о том, что преподобный Джекман баллотируется на пост мэра Вашингтона, округ Колумбия, многие из его избирателей практически требовали этого. Но преподобный Джекман отклонил предложение, сказав, что видит себя игроком в более широкой области - глобальной политике.
  
  Правда заключалась в том, что он лучше, чем кто-либо другой, понимал, что если он выиграет гонку за пост мэра, он пропал. Что он знал об управлении городом? И он не хотел закончить как последний опальный мэр Вашингтона. По мнению преподобного Джекмана, его единственным шансом было схватиться за президентское медное кольцо и держаться за него изо всех сил. Они не посмеют объявить ему импичмент. Не он. Его чернота выставит его за дверь, а его язык удержит его в Овальном кабинете - даже после того, как нация поймет, что ее обманули.
  
  Но призывы к преподобному Джекману баллотироваться на какую-нибудь выборную должность были слишком сильны, чтобы даже он мог их игнорировать. Особенно когда после последних выборов эксперты начали называть его неуместным. Итак, он позволил втянуть себя в бессмысленную роль теневого сенатора.
  
  Это было идеально. Никаких обязанностей. Никаких недостатков. Он мог позвонить на свою работу. Часто так и делал.
  
  Что после того, как он запустил свое телевизионное ток-шоу - последнюю схему преподобного по приобретению национальной платформы - было именно тем, что ему было нужно.
  
  Теперь, когда в его резюме значилась реальная политическая должность, они перестали называть его неактуальным.
  
  Пресса в очередной раз заклеймила его как бесстыдного оппортуниста. Преподобный Джекман ненавидел этот ярлык, но это было лучше, чем быть неуместным. Бесстыдный оппортунист был, по крайней мере, игроком. И если преподобному Джекману и нужно было быть кем-то, так это игроком.
  
  И вот он сидел в роскошном салоне своего бывшего самолета для предвыборной кампании Rainbow Soundbite, пролетая над Ближним Востоком на встречу с destiny.
  
  "Я им покажу", - сказал преподобный Джекман, потягивая перечную водку.
  
  "Да", - невнятно произнес его главный советник, поднимая большой стакан рома с колой, "эти придурки в Вашингтоне теперь сядут и обратят на тебя внимание".
  
  "Я не имею в виду их", - отрезал преподобный Джекман. "Я имею в виду тех гончих славы из BCN. Я не забыл, как они подставили меня на "Мэддасе". У меня было первое интервью с этим любителем свиданий, все было подстроено. И они послали Дона Кудера, чтобы он опередил меня в ударе ".
  
  "Нам никогда не следовало афишировать свои намерения. Тайная дипломатия. Вот чему мы должны научиться. Тайная дипломатия".
  
  "Чертов Кудер помешан на сенсациях. Я ненавижу таких людей", - сказал преподобный Джекман, угрюмо скривив верхнюю губу. Его усы изогнулись, как червяк на булавке.
  
  "Что ж, теперь он у арабов, и если это сработает, Джуни, ты выставишь этого парня таким же тупицей, как в тот раз, когда он пообещал запустить нейтронную бомбу в прямом эфире по телевизору, а в итоге показал повтор двадцатилетней давности о спасении горбатого кита".
  
  "Я поговорю с Мэддасом, чтобы он отпустил его под мою опеку, и этот целующийся в жопу Кудер будет целовать мою задницу всю дорогу домой. Ты видел его по телевизору? Парень напуган. Никогда не видела, чтобы мужчина был так напуган. Наверное, ему приходится менять нижнее белье три раза в день ".
  
  Двое мужчин рассмеялись. Преподобный Джекман выглянул в иллюминатор. Бесконечный песок перекатывался под правым крылом.
  
  "Что ты думаешь, Эрл? Может быть, когда я уйду, я объявлю, что пришел поменяться местами с Кудером. Думаешь, это сработает?"
  
  "Возможно. Но что, если они поймают тебя на этом?"
  
  "Они бы не посмели. Я дважды баллотировался в президенты. Чего нельзя сказать о JFK, LBJ и Ford. И Форд вошел, даже не пробежавшись ".
  
  "Возможно, ты прав. Мы братья, мы и арабы".
  
  "За исключением того, что у нас больше здравого смысла, чем наряжаться в постельное белье". Преподобный Джекман усмехнулся. "Тогда это то, что я сделаю. Я предложу себя в обмен. Нам лучше придумать речь ".
  
  "Какого рода ты хочешь?"
  
  "Тот, который ничего не говорит, но звучит хорошо".
  
  "Я знаю это, но что ты хочешь этим сказать, Джуни?"
  
  "Как можно меньше. Людям это нравится. Просто убедись, что это рифмуется. Я собираюсь ударить по голове. Весь этот песок вызывает у меня жажду, а от всей этой водки у меня течь сильнее, чем у Госдепартамента ".
  
  Самолет Rainbow Soundbite приземлился в международном аэропорту Маддас после получения разрешения от управления воздушным движением Ираити. Он подрулил к терминалу B, где был установлен пандус на колесах.
  
  Кордон офицеров службы безопасности Ираити в хаки и черных беретах сдерживал многонациональную прессу. Пресса приветствовала открытие люка. Они приветствовали появление преподобного Джунипера Джекмана, когда он ступил на верхнюю ступеньку.
  
  Они ликовали, потому что, когда они не сообщали о событиях в Абоминададе, они проживали на авиабазе Абаддон, которая, как известно, является главной целью США в случае военных действий.
  
  Преподобный Джунипер Джекман поднял руку, приветствуя приветствия. Его выпученные глаза были обращены к комитету по приему гостей, а юношеские черты лица нахмурились.
  
  "Что это за дерьмо!" - потребовал он. "Я не собираюсь туда спускаться. Я никого не узнаю. Они послали каких-то лакеев!" Его главный советник выглянул. "Да, ты права, Джуни. Я не вижу ни шкуры, ни волос министра иностранных дел. Я даже не вижу министра информации. Может быть, это он - тот, с пышными усами".
  
  "У них у всех пышные усы", - прорычала Джунипер Джекман. "Ты садись за телефон. Звони всем, кому нужно. Я не сойду с этого самолета, пока они не пришлют кого-нибудь важного, чтобы пожать мне руку перед всей этой прессой ".
  
  "Попалась, Джуни".
  
  Преподобный Джекман нацепил свою знаменитую улыбку и помахал другой рукой. Пресса разразилась одобрительными возгласами. Джунипер Джекман просияла. Что за черт. Это было не так уж трудно принять. Некоторые из тех же придурков, которые обругали его в прямом эфире, теперь приветствовали победу группы. Он надеялся, что они запомнят этот момент, когда он в следующий раз будет баллотироваться в президенты, вместо того чтобы заявлять, что это все равно, что назначить повара-фрай председателем правления McDonald's без необходимости прокладывать себе путь наверх.
  
  Преподобный Джунипер Джекман переходил из рук в руки, пока они не устали. Пресса приветствовала его, пока он не охрип.
  
  "Что тебя удерживает?" Джекман прошипел сквозь свою увядающую улыбку.
  
  "Меня загоняют в тупик", - отозвался его помощник. "Мне это не нравится".
  
  "Может быть, ты еще не набрал правильный номер".
  
  Затем по лестнице поднялся квартет солдат, за которыми следовал усатый мужчина в синем деловом костюме.
  
  Они взяли преподобного Джекмана за руки. Улыбаясь, он попытался пожать руки каждому из них.
  
  Но рукопожатие было не тем, что имели в виду солдаты Ираити. Они взяли преподобного Джекмана за плечи и силой поволокли его вниз по ступенькам.
  
  Пытаясь выглядеть наилучшим образом из-за всех камер, преподобный Джекман поднял руки, чтобы помахать. Его руки были опущены.
  
  "Что, черт возьми, происходит?" Преподобный Джекман вполголоса паниковал.
  
  Заговорил Ираити в синем деловом костюме.
  
  "Преподобный Джекман, так рад вас видеть. Я Мустафа Шагдуф, заместитель министра информации. От имени нашего великодушного лидера, президента Маддаса Хинсейна, я приветствую вас как гостя в нашей миролюбивой стране".
  
  "Спасибо, но я..." Глаза преподобного Джекмана внезапно вспыхнули. "Подождите минутку! Что вы подразумеваете под гостем?"
  
  "То, что мы говорим", - сказал заместитель министра информации, демонстрируя официозную улыбку. "Вы имеете право на наше гостеприимство".
  
  "Ты случайно не планируешь принуждать меня?"
  
  "Ты чувствуешь себя принужденным?"
  
  "На самом деле ..." Преподобный Джекман чуть не споткнулся. Он поднял глаза.
  
  Они достигли основания лестницы.
  
  Заместитель министра информации обратился к собравшимся телеоператорам. "От имени Республики Ираит я официально приветствую преподобного Джекмана как гостя государства. Он останется нашим гостем до тех пор, пока не будет найден наш собственный посол."
  
  Если уж на то пошло, вытаращенные глаза преподобного Джекмана выпучились еще больше. Они напоминали сваренные вкрутую яйца с болезненными черными пятнами на одном конце.
  
  Подумав: "С таким же успехом можно пойти ва-банк", преподобный Джекман глубоко вздохнул.
  
  "Я пришел обменять себя на дона Кудера", - крикнул он. "Ты слышишь меня? Я не боюсь занять его место". Пот прозрачными червячками пополз по лицу преподобного.
  
  С задних рядов телевизионной команды в волнении донесся знакомый техасский протяжный говор.
  
  "Это я! Это я! Пусти меня в этот проклятый самолет!"
  
  И, услышав этот знакомый голос, преподобный Джунипер Джекман повернулся к заместителю министра информации Ираити.
  
  "Только между нами, я не думаю, что ты возьмешь моего помощника вместо меня? Я брошу самолет. Кудер тоже можешь оставить себе".
  
  "Вы должны быть очень счастливы здесь, в Абоминададе", - сказал заместитель министра информации.
  
  "Что заставляет тебя так говорить?"
  
  "Ты уже носишь политкорректные усы".
  
  Сообщение о задержании преподобного Джунипера Джекмана было передано по спутниковой связи из Абоминадада в Вашингтон через кабельную новостную сеть.
  
  Президент получил письменный отчет во время заседания кабинета министров. Он не знал, смеяться ему или плакать. Между ним и преподобным не было утраченной любви, но этот человек был политической фигурой определенного положения. Когда слух об этом разнесется по улицам, на него будет оказано огромное давление, требующее принятия мер. Особенно со стороны чернокожего сообщества.
  
  "Извините меня", - сказал президент своему кабинету министров. "Мне нужно позвонить".
  
  Президент прошел по пустынным коридорам власти в спальню Линкольна. Присев на край антикварной кровати, он выдвинул ящик прикроватной тумбочки, обнажив красный телефон без набора номера.
  
  Он поднял трубку, запустив автоматическое соединение.
  
  В сотнях миль к северу, на другом конце выделенной линии, зазвонил точно такой же телефон на столе Гарольда В. Смита.
  
  "Да, господин Президент?"
  
  "Ираиты взяли преподобного Джекмана в заложники".
  
  На линии повисла тишина, пока оба мужчины размышляли, действительно ли это так плохо, как звучит.
  
  "Они угрожают выдать Дэна Кудера", - добавил президент.
  
  "Прискорбно", - сказал наконец Смит.
  
  "Они хотят вернуть своего посла. Что мне делать? Если я отправлю им труп, они сделают то же самое. Я не хочу начинать войну, чтобы отомстить за этого министра-гончего за славой".
  
  "Я верю, что могу помочь тебе с этим", - наконец сказал Смит. "Остальное предоставь мне".
  
  Гарольд Смит повесил трубку. Час назад ему пришлось бы сообщить главе исполнительной власти Соединенных Штатов, что он не может послать своего специального человека на Ближний Восток. Его особенная персона отказывалась идти куда бы то ни было, кроме как в объятия - в четыре руки, согласно его заблуждению, - женщины, которую он считал реинкарнацией индуистской богини Кали.
  
  Но за последний час Гарольд Смит совершил прорыв. Не сумев отследить Кимберли Бейнс - или женщину, которая использовала это имя, - с помощью обычных компьютерных прослушиваний, он перепрограммировал поиск, чтобы перехватить любую Бейнс с женским именем.
  
  Бронирование авиабилетов на имя Кэлли Бейнс всплыло на поверхность обширной активной памяти. Возможно, он не обратил на это особого внимания, но пунктом назначения рейса был Триполи, Ливия.
  
  И пока он размышлял, что этот Келли Бейнс мог делать в Триполи, до него дошло, что его компьютеры предоставили способ убедить Римо принять это задание.
  
  При условии, что Гарольд Смит был готов солгать сейчас и обвинить свои компьютеры позже.
  
  Он выключил свой терминал и отправил его обратно в потайное углубление стола.
  
  Римо, он был уверен, был бы более чем счастлив отправиться на Ближний Восток. Но Смит не отправил бы его в Ливию. Он отправил бы его в Ираит.
  
  Он просто надеялся, что в своем нынешнем состоянии Римо Уильямс справится с задачей.
  
  Глава 24
  
  "Я нашел ... ах, вашу мисс Бейнс", - сказал Гарольд Смит Римо.
  
  "Где?" Голос Римо был спокоен - спокойнее, чем ожидал Смит.
  
  В комнате было темно. Только синеватый телевизор выделял в темноте голову и плечи Римо. Звук был выключен. Римо ни разу не повернул головы в темноте.
  
  "Хамидийская Аравия".
  
  "Я был там. Это все песок. Ее будет трудно выследить".
  
  "Я работаю над этим", - сказал Смит. "Тем временем президент попросил нас вмешаться в ситуацию с Джунипер Джекман. Он был назначен гостем под давлением".
  
  Римо хмыкнул. "Еще один прорыв в джайв-дипломатии. Может быть, Мэддас выберет его своим вице-президентом".
  
  "Это не смешно".
  
  "Так как же нам решить проблему?" Римо задумался.
  
  "Освободив преподобного от Абоминадада".
  
  Римо оживился. "Я смогу прижать Мэддаса?"
  
  "Нет. Этого нет в меню. Отправьте Джекмана в Хамидийскую Аравию. К тому времени, как вы завершите это дело, у меня должно быть точное местонахождение мисс Бейнс, и вы сможете разобраться с этим незавершенным делом ".
  
  "Значит, я был прав", - медленно произнес Римо. "Ближний Восток - это то место, где начнет кипеть котел крови".
  
  "С тобой все в порядке?" Спросил Смит.
  
  Римо сделал паузу. "Я пошел в дом. Он был там, Смитти".
  
  "Призрак Чиуна?" Сухо переспросил Смит.
  
  "Я не знаю, как бы ты это назвала. Но я видела его. И я дала ему обещание".
  
  "Да?"
  
  "Я обещал, что вернусь в Синанджу".
  
  "И что же Чиун ... э-э... сказал?"
  
  "Ничего. Он посмотрел на меня как на утопающего. Я не понимаю, но я дал обещание. Я отправляюсь в Синанджу. Я собираюсь выполнить свой долг ".
  
  "А как насчет задания? И Кимберли Бейнс - или кто она там на самом деле?"
  
  "Я справлюсь с ними обоими. Мне придется. Тогда моей ответственностью будет выполнение моего долга перед Домом".
  
  "Как пожелаешь. Я приму меры, чтобы доставить тебя в Хамидийскую Аравию. Вся страна находится в состоянии повышенной нервозности. Я думал, что отправлю тебя военным рейсом. Это было бы лучше в твоем... гм... состоянии. Я договорюсь, чтобы кто-нибудь связался с тобой."
  
  "В этом нет необходимости", - сказал Римо.
  
  "О?"
  
  "Просто передайте сообщение шейху Абдулу Хамиду Фариму".
  
  Смит вздрогнул. "Правитель Хамидийской Аравии? И что мне сказать?"
  
  Римо встал в темноте, и Смит увидел игру голубоватого телевизионного света на складках его черной шелковой одежды.
  
  Римо повернулся, по его лицу поползли тени. Они заползли во впадины его глаз, так что они стали похожи на пустые орбиты черепа, в которых слабо мерцали алмазно-твердые огоньки. Он засунул руки в широкие рукава своего длинного кимоно черного дерева, на котором в застывшем гневе встали на дыбы стоящие лицом к лицу тигры.
  
  "Скажи ему, что Мастер Синанджу приезжает в Хамидийскую Аравию", - тихо сказал Римо Уильямс.
  
  Глава 25
  
  Все, что Маддас Хинсейн знал о глобальной политике, он узнал в кофейнях Каира.
  
  Молодой Маддас провел несколько лет в Египте после неудачной попытки покушения на тогдашнего лидера Ираити. Там он спорил об арабском единстве со студентами близлежащего Каирского университета.
  
  Они были гладколицыми мальчиками-мужчинами, их головы были полны городских мечтаний. Он никогда не мог понять их склонности к громким разговорам. Они вечно спорили, так и не узнав великой правды о жизни Маддаса Хинсейна.
  
  Было намного, намного быстрее застрелить тех, чьи взгляды были неприемлемы, чем спорить в ответ.
  
  Хотя Маддас был не старше студентов университета, он уже был закаленным ветераном междоусобной политической войны. После неудачной попытки убийства, несмотря на ранение в ногу, он чудом избежал поимки тайной полицией Ираити. Хромая по плоской роскоши Абоминадада, он нырнул в переулок, когда вой их сирен приближался, все ближе.
  
  Он случайно встретил в переулке пожилую женщину. Она была одета в традиционную черную абайух, которая прикрывала ее, как саван, черные глаза выглядывали из-под вуали.
  
  Маддас подошел к ней тем же прямым путем, каким он делал свою карьеру арабского революционера.
  
  "Сабах аль-Хир", - сказал он. "Пусть твое утро будет светлым".
  
  "Абах аль-Нур", - пробормотала она в ответ. "Пусть твое утро тоже будет светлым".
  
  Как он и предполагал, женщина скромно отвела глаза. И Маддас Хинсейн потянулся одной рукой к подолу ее костюма и приподнял его.
  
  С другой стороны, он выхватил пистолет и выстрелил ей один раз в грудь.
  
  Сняв с тела неповрежденную одежду, Маддас Хинсейн натянул ее через голову, ненавидя себя за то, что приходится так низко наклоняться. Носить женскую одежду было ему отвратительно. Убить женщину - это одно дело - в революции признавались определенные потребности, - но быть вынужденным носить мягкую одежду - это совершенно другое.
  
  Кроме того, женщина была старой, он увидел это, когда откинул вуаль с ее лица. У нее была своя жизнь. А Маддас Хинсейн был человеком судьбы.
  
  В развевающемся черном абайухе Маддас Хинсейн путешествовал по карающей пустыне, традиционное арабское уважение к женщинам спасло его от розыска и неизбежного захвата. Чем дольше он путешествовал, тем в большей безопасности чувствовал себя. Он начал чувствовать себя почти непобедимым, когда был завернут в этот черный саван, его лицо было скрыто маской, его жизни ничто не угрожало. И по мере того, как мили таяли позади, Маддас Хинсейн открыл для себя удивительную истину. Ему стало нравиться ощущение абайуха, обволакивающего его громоздкое мускулистое тело.
  
  Добравшись до египетской границы, Маддас Хинсейн неохотно свернул драгоценное одеяние и понес его под мышкой, сказав властям, что оно принадлежало его бедной покойной матери.
  
  "Это все, что у меня осталось на память о ней", - сказал он любопытствующим пограничникам. Он провел по проникновенному глазу пальцем, смоченным слюной, вызывая убедительную слезу.
  
  Вид такого медведя, растрогавшего араба до слез, убедил египетского пограничника. Они позволили ему пройти.
  
  В течение многих лет в каирских кофейнях арабское единство было у всех на устах. Это была великая мечта, великая надежда и Рай на Земле в одном лице. Причина была чрезвычайно проста. Никто не мог вспомнить время, когда существовало такое понятие, как арабское единство. Поэтому все были уверены в том, что это будет чудесно. И в этой атмосфере Маддас усвоил уроки, которые он пронес с собой в дни своего лидерства.
  
  Правда первая: арабы были разобщены, потому что империалисты держали их в таком состоянии.
  
  Правда вторая: арабы должны были объединиться и ждали только сильного человека, подобного современному Навуходоносору, вавилонскому царю, захватившему Иерусалим в 597 году до нашей эры.
  
  Истина третья: до тех пор, пока Соединенные Штаты соперничали с Россией за мировое господство, СССР будет защищать Ираит от американского авантюризма.
  
  Истина четвертая: Маддасу Хинсейну было суждено стать человеком, который объединит арабскую нацию под знаменем Ираити. Это был единственный вклад Маддаса в дискуссии. Сомневающимся стреляли в спину при первой же возможности. Вскоре четыре Великие Истины обсуждались без разногласий.
  
  Если бы Маддас Хинсейн изучал свою историю из книг, а не из праздных разговоров, он бы узнал, что арабы наслаждались единством лишь однажды за свою долгую историю. И это было при пророке Мухаммеде, более тысячи лет назад. Затем Мухаммед умер. Объединенная Аравия была быстро расчленена хищными когтями наследников Мухаммеда.
  
  Если бы он читал газеты, Маддас узнал бы, что холодная война ушла в прошлое и что Ираит лежит обнаженный и незащищенный, больше не имеющий значения в глобальном новом мировом порядке, который перешел от идеологии к высшей реальности международной политики -экономике.
  
  Поэтому, когда после почти десятилетия бесконечной войны со своим соседом Иругом Маддас Хинсейн обнаружил, что его казначейство обанкротилось, он набросился на ближайшего богатого нефтью соседа и проглотил крошечного беззащитного курана-шкуру, копыто, основу и гав.
  
  Неожиданное появление многонациональных сил на его новой южной границе, о котором ему доложил посреди ночи его министр обороны, побудило его сделать один вывод: его советник был пьян. И поскольку алкоголь был запрещен мусульманам, он приказал расстрелять этого человека перед расстрельной командой. Затем он выпил солидную порцию коньяка.
  
  Когда отчеты с мест сообщили ему, что такие силы не только существуют, но и растут с каждым днем, президент Хинсейн приказал эксгумировать советника и вернуть его на почетное место в Совете командования Мятежников в знак раскаяния.
  
  "Пусть никто больше не скажет, что Маддас Хинсейн не из тех, кто с готовностью признает свои ошибки", - заявил он, когда его советники сидели вокруг большого стола, зажимая носы от зловония коррупции.
  
  Только когда труп начал разваливаться на части, его вернули в его неглубокую могилу. Со всеми воинскими почестями.
  
  Именно в те первые дни укрепления США Маддас, который хранил абайух безымянной старухи в запечатанном сундуке, эксгумировал его впервые со времен своего пребывания в Каире.
  
  Тонкая ткань успокоила его, как в те дни, когда он прятался под повозками, запряженными ослами, когда тайная полиция - теперь его тайная полиция - проносилась мимо.
  
  Он знал, что это защитит его, пока Советы не придут ему на помощь.
  
  Когда пришло известие, что Советы присоединились к глобальному эмбарго, Маддас Хинсейн стал носить абайух в портфеле и таскал с собой портфель, куда бы он ни пошел.
  
  И ночью, когда он спал, он спал, укутанный в ее защитные складки. Он говорил себе, что это должно было облегчить ему побег в случае переворота или чего похуже. Но правда была совсем другой.
  
  Правда заключалась в том, что Маддас Хинсейн любил носить абайух.
  
  Впервые он начал подозревать об этих тенденциях в Египте. Как только он занял президентский пост - убрав предыдущего президента, своего наставника, - президент Хинсейн спрятал абайух в сундук, где она не могла его соблазнить. И, самое главное, там, где его жена Нумибасра никогда бы ее не нашла. Эта женщина была ведьмой. И ее братья, как знал Маддас, тайно строили против него козни. Только потому, что он никогда бы не услышал об этом от своей жены, Маддас воздержался от того, чтобы обезглавить их.
  
  Однажды, сказал он себе. Однажды.
  
  Но сегодня мысли Маддаса Хинсейна были не о его жене и ее братьях-головорезах, а о докладах, которые он получал из своего генерального штаба.
  
  Мэддас мерил шагами свой кабинет. Помощники подходили к двери, стучали своими робкими, льстивыми стуками.
  
  "Я никого не принимаю", - рявкнул Маддас. "Дай мне свой отчет и уходи".
  
  "Они нашли еще больше мертвых солдат", - крикнули помощники. "Желтые шнуры вокруг их горла".
  
  "Солдаты существуют, чтобы умирать", - выплюнул Маддас в ответ. "Теперь они мученики, и им лучше".
  
  "Министр обороны хочет знать, планируете ли вы военный ответ на эти безобразия?"
  
  Маддас Хинсейн перестал расхаживать. Черная юбка-абайух зашуршала о его блестящие черные ботинки десантника.
  
  Это был вопрос, которого он боялся. Он навлек гнев всего мира на свою голову из-за собственного невежества, но не осмеливался признать это. Поэтому он присел на корточки, делая заявления, призывая соперничающие арабские страны присоединиться к нему в джихаде. И его проигнорировали. Ничто из того, что он делал, не сработало. Никаких угроз. Без бахвальства.
  
  И теперь его собственное высшее командование, трусливые подхалимы, требовали знать, какой ответ он даст этому убийце из ЦРУ, который терроризировал Абоминадада.
  
  "Скажи ему", - наконец сказал Маддас, - "Я дам ответ миру, как только этот неверный душитель будет доставлен к моей двери. И если это не так, тогда я потребую голову министра обороны вместо этого ".
  
  Помощник бросился прочь. Под черной тканью, закрывающей его лицо, Маддас Хинсейн учтиво улыбнулся.
  
  Это заняло бы их. Маддас Хинсейн не был бы втянут в войну одним простым убийцей-шпионом ЦРУ.
  
  Подняв руки над головой, он щелкнул пальцами в древней синкопе и исполнил танец семи вуалей в уединении своего кабинета, при каждом щелчке выпячивая бедра и напевая себе под нос.
  
  "Безумная задница, Безумная задница, безумная задница", - напевал он. "Я один сумасшедший араб, и весь мир это знает".
  
  Но шли часы, помощники продолжали приходить.
  
  "Еще больше мертвых, Драгоценный Лидер. Задушен".
  
  "Мы искали повсюду, Драгоценный Лидер. Волчицу так и не удалось найти".
  
  "Министр внутренних дел, Драгоценный Лидер, был найден в своих покоях. Убит желтым шнуром".
  
  "Разве вы не видите, что пытаются сделать американцы?" Маддас прогремел в ответ. "Они пытаются обманом втянуть нас в войну. Я буду воевать не на их условиях, а на своих ".
  
  Это задержало их еще на час, пока Маддас наслаждался ощущением прекрасного абайуха, весело натирая его.
  
  Затем раздался стук, не похожий ни на какой другой. Более неуверенный, более малодушный. Стук пораженного страхом труса.
  
  "Драгоценный Лидер", - начал дрожащий голос. "Что это?" Рявкнул Маддас.
  
  "Мне очень жаль сообщать вам об этом, но Гвардия Возрождения, окружающая ваш дом, была уничтожена".
  
  "Они были цветком мужественности Ираити, как это может быть?"
  
  "Они были задушены, Драгоценный Вождь. Желтые шелковые узлы на их сильных арабских шеях".
  
  "А моя семья? Конечно, они сбежали, в то время как их благородные защитники удерживали свои позиции, проливая кровь своих самых красных мучеников".
  
  Тишина подняла Маддаса Хинсейна со своего дивана. Он сдернул с лица капюшон абайуха. Шагнув к двери, он проревел сквозь нее:
  
  "Я задал вопрос!"
  
  "Мне жаль, Драгоценный Лидер. Твоя семья... мертва".
  
  Проникновенные глаза Маддаса округлились.
  
  "Моя жена тоже?"
  
  "Мне так жаль", - всхлипывал помощник через дерево.
  
  "А ее братья, мои шурины?"
  
  "Ушла", - выдавил он. "Все ушло. Это день траура. Но не бойтесь, американцы заплатят. Мы выжжем землю под их языческими ногами. Кровь вашей семьи-мученика обожжет их легкие. Вам нужно только дать слово, и мы отплатим агрессорам кровью".
  
  Но Маддас Хинсейн не слушал искаженный горем голос своего помощника.
  
  Он чувствовал, как холод поселяется в его желудке и легких.
  
  "Они хотят войны", - сказал он хрипло. "Сумасшедшие американцы пытаются заставить меня атаковать. Они, должно быть, безумны".
  
  Глава 26
  
  Военно-транспортный самолет C-5 Galaxy, на борту которого находился Римо Уильямс с военно-воздушной базы Макгуайр, также перевозил один подвесной танк M-IA1 Abrams, новейший армейский танк. Он был одним из последних, отправленных в поддержку операции "Песчаный взрыв".
  
  Громоздкий автомобиль оставлял мало места для Римо сзади. Но он настоял на том, чтобы ехать в похожем на пещеру грузовом отсеке, сидя на татами, чтобы машинное масло не попало на его прекрасное шелковое кимоно, которое он заказал у ошарашенного портного, чтобы оно было ему по размеру.
  
  Римо сидел в позе лотоса, барабанный бой турбовинтовых двигателей "Гэлакси" заставлял все в грузовом отсеке вибрировать с убивающей душу монотонностью.
  
  В начале полета Римо обнаружил вибрацию и впитывал ее до тех пор, пока его тело больше не перестало вибрировать в унисон с мощными пропеллерами. Вибрировали только аккуратные края его коврика.
  
  Полет был долгим и скучным. Римо сидел удобно, ткань кимоно туго натянулась у него на коленях. Это скрывало его стойкую эрекцию.
  
  Несмотря на то, что он оставил большую часть желтых шарфов, принадлежавших Кимберли Бейнс - или кем бы она ни была - в Фолкрофте, Римо не мог выбросить ее из головы.
  
  Что произойдет, когда они встретятся снова? Он хотел ее больше, чем когда-либо хотел женщину, но не в хорошем смысле. Он вожделел ее. И все же он ненавидел ее, с ее многочисленными руками и искривленной шеей. И больше всего он ненавидел то, что оживляло ее. Ибо Римо понимал, что Кимберли умерла. Словно отвратительная марионетка, Кали заставила ее снова жить. И Римо должен был бы закончить работу. Если бы мог.
  
  На шумном заднем сиденье C-5 он закрыл глаза и сосредоточился на своем дыхании. Это помогло вытеснить воспоминания - о ее обжигающе-горячих, чувственных руках, ее нетерпеливом красном рте, ее ненасытном сексуальном аппетите. Римо наслаждался сексом, находясь в ее объятиях, и он знал, что, пока они оба живы, он никогда не сможет успокоиться, пока не вернется к этому пиршеству - или не уничтожит стол.
  
  Но это заставило его задуматься. Потеряет ли он Римо Уильямса на пиру? И поглотит ли искра глубоко внутри него, которая была Шивой Разрушителем, все, что составляло его личность?
  
  Римо содрогнулся. Он никогда не чувствовал себя таким одиноким.
  
  Закрыв глаза, он спал сидя.
  
  И во сне ему приснился сон.
  
  Римо снились женские руки с канареечно-желтыми ногтями. Руки окружили его. Сначала они ласкали. Затем они пощипывали его мягкие ткани в перерывах между ласками. Римо лежал на кровати с закрытыми глазами. Щипки становились все более злобными. Ласки ослабевали. Но Римо уже поддался последнему.
  
  Пока он беспомощно лежал, кусачие пальцы начали сдирать мясо с его костей. Римо открыл глаза во сне и увидел, что ниже пояса он представляет собой скелетонизированную коллекцию блестящих красных костей. Он закричал.
  
  И Кимберли Бейнс, ее лицо было выкрашено в черный цвет, переломила одну из его окровавленных бедренных костей надвое и принялась высасывать сладкий желтоватый костный мозг.
  
  Изменившийся звук двигателей С-5 спас Римо от кошмара. Он проснулся весь в поту от непривычного ощущения шелка.
  
  Самолет снижался по долгому скольжению. Вой опускающихся шасси пронзил его сонные уши.
  
  Римо оставался в позе лотоса, пока не почувствовал внезапный лай и удар толстых шин, когда они подпрыгнули, а затем коснулись земли. Инерция угасла, самолет медленно остановился.
  
  Римо встал. Он повернулся лицом к задним воротам. Заработала гидравлика, открывая ворота и впуская горячий поток воздуха пустыни.
  
  Когда ворота превратились в подобие пандуса, Римо вышел на палящее солнце.
  
  Группа людей стояла в ожидании его. Начищенные до блеска арабские солдаты, которые выглядели одетыми для парада, и гражданские в развевающихся белых тобах.
  
  И перед ними, сложив узловатые загорелые руки перед знакомой красно-коричневой одеждой своего клана, стоял шейх Абдул Хамид Фарим, правитель Хамидийской Аравии. Узнав Римо, его длинное суровое лицо расплылось в довольной улыбке, а заросший щетиной подбородок опустился.
  
  Римо выступил вперед с уверенной гордостью мастера синанджу. Это была его первая встреча с главой государства в качестве Правящего мастера, и он хотел произвести хорошее впечатление. Он попытался вспомнить правильные арабские слова приветствия. Прошло так много лет с тех пор, как они с Чиуном впервые встретились с шейхом. Итак, каково было слово, обозначающее "привет"? О, да.
  
  Римо остановился всего в футе от шейха. Коротко поклонившись, он сказал: "Шалом".
  
  Шейх вздрогнул. Со всех сторон послышалось мрачное бормотание арабских голосов. Несколько тайных рук указали на невежливую выпуклость на животе белого неверного.
  
  Шейх заставил застывшую улыбку оставаться неподвижной на своем обветренном старом лице.
  
  "Ахлан Усахлан", - сказал он. "Это означает "добро пожаловать"."
  
  "Я знал это", - солгал Римо. "Иншаллах и тебе". Он вспомнил, что арабы всегда приправляли свои предложения словом "иншаллах". С "иншаллах" нельзя ошибиться.
  
  "Возможно, было бы лучше говорить по-английски", - рискнул шейх Фарим.
  
  "Хорошая идея", - сказал Римо, гадая, правильно ли он передал "привет".
  
  "Должен ли я понимать, что вы продолжаете дела Дома Синанджу теперь, когда Мастер Синанджу, известный как Чиун, больше не ходит по земле?"
  
  "Я удостоен такой чести", - серьезно сказал Римо. Он решил отвечать коротко, чтобы больше походить на мастера синанджу. Внутри у него чесались руки прорваться сквозь B.S. Но теперь он был Хозяином.
  
  "Узы, которые связывают Дом Хамиди с Домом Синанджу, слишком прочны, чтобы их могла разорвать смерть", - нараспев произнес шейх. "Пойдем, пойдем вместе".
  
  Как раз вовремя Римо вспомнил, что по хамидийскому обычаю мужчины при разговоре держатся за руки.
  
  Шейх потянулся к руке Римо. Римо быстро засунул руки в рукава. Они пошли. Свита шейха молча следовала за ними.
  
  Шейх Фарим подвел его к ближайшему полосатому шатру, возле которого стояли на привязи два холеных арабских коня, шедших совсем рядом. Это была еще одна особенность арабов, которая Римо не нравилась. Все свои разговоры они вели практически нос к носу.
  
  Римо только хотел бы, чтобы его дыхание не пахло печенью и чесноком, смешанными с турецким табаком.
  
  Они вошли в палатку, остальные почтительно остались снаружи. Заняв места на персидском ковре, они повернулись лицом друг к другу. Римо отказался от предложенной тарелки с бараньими глазами, а также от трубочки с пузырьками. Шейх несколько мгновений спокойно предавался последнему, прежде чем продолжил говорить.
  
  "Ты все еще служишь Америке?" - спросил он.
  
  "Да".
  
  "Мы бы заплатили больше", - предположил он, теребя бороду.
  
  Римо был заинтересован в работе на Hamidi Arabia не больше, чем есть песок, но Чиун всегда предупреждал его, что никогда не следует отталкивать потенциального клиента. Римо может позволить себе роскошь отклонить предложение шейха, но одному из преемников Римо может не так повезти.
  
  Мысленно он сказал: "Ты, старый работорговец". Синанджу сдается в наем, а не продается.
  
  вслух он сказал: "Это возможно. Срок моего контракта с Америкой скоро закончится".
  
  "Мы бы дорого заплатили за голову арабского предателя Маддаса Хинсейна", - предложил шейх. "Того, кто осмеливается называть себя Ятаганом арабов". Фарим шумно сплюнул на песок. "Мы называем его Айб аль-Араб - Позор арабов - отступник, который прячется за спинами женщин и детей, вместо того чтобы столкнуться с последствиями своих отвратительных чрезмерных аппетитов".
  
  "Если я вступлю во владение", - сказал Римо с легкой улыбкой, - "я мог бы просто подарить это тебе".
  
  Шейх быстро затянулся своей трубкой, уголки его иссохших губ дернулись. Римо понял, что тот пытается скрыть веселую усмешку.
  
  "Вы прибыли сюда по приказу правительства США, - продолжил Фарим, - эмиссар которого сказал мне ожидать вас. Как я могу вернуть долг между Хамиди и Синанджу?"
  
  "Мне нужно попасть в Куран. А оттуда в Ираит".
  
  "Смерть ожидает любого американца, который отважится отправиться в любое место".
  
  "Я приношу смерть", - сказал ему Римо. "Я не принимаю ее от других".
  
  Шейх кивнул. "Хорошо сказано. Ты истинный сын своего учителя. Дом в надежных руках".
  
  "Спасибо", - просто сказал Римо, чувствуя, как его сердце переполняется гордостью и вожделением, а желудок скрутило узлом от острой боли. Если бы только Чиун был здесь и услышал слова шейха.
  
  "Я лично поеду с вами до границы и передам вас в руки сопротивления Курани. Послужит ли это вашим потребностям?"
  
  Римо кивнул. "Было бы".
  
  "Тогда давайте отправимся", - сказал шейх, откладывая трубку. "Две лошади ждут".
  
  Они встали.
  
  "Ты научился ездить верхом с тех пор, как был здесь в последний раз?" - спросил шейх.
  
  "Да".
  
  Огонек удовольствия появился в иссохших глазах старого шейха.
  
  "Хорошо. Мужчина, который не умеет ездить верхом, не очень-то мужчина".
  
  "Так мне говорили во Внешней Монголии, где я учился верховой езде".
  
  Шейх Абдул Хамид Фарим нахмурился в тени своего церемониального головного убора. "Во Внешней Монголии нет хорошей лошади", - выплюнул он. "Только низкорослые пони".
  
  "Лошадь есть лошадь", - сказал Римо, добавив себе под нос: "Конечно, конечно".
  
  Шейх нетерпеливо дернул полог палатки и, нагнувшись, вышел наружу. Римо последовал за ним.
  
  "Ты поедешь на одной из этих красавиц", - с гордостью сказал шейх, похлопав по боку одного из белых коней, который раздул розовые ноздри в знак признания. "Это лучшие скакуны во всей Аравии - что, конечно, значит для всего мира. Ты достаточно мужчина?"
  
  Вместо ответа Римо взобрался на лошадь плавным, непрерывным движением, которое вызвало легкий кивок гурты арабского вождя.
  
  Шейх вскочил в собственное седло. Он развернул своего скакуна и ударил его поводьями. Лошадь рванулась прочь.
  
  Римо последовал его примеру. Они ускакали в пустыню, два воина, несущие на своих плечах груз тысячелетних традиций и славы.
  
  Глава 27
  
  Маддас Хинсейн отказался выходить из своего кабинета.
  
  Весь день продолжали приходить нервничающие помощники.
  
  "Драгоценный лидер, ООН объявила о новой резолюции".
  
  "Мне все равно. Они принимают решения, потому что боятся сражаться".
  
  "Эта резолюция приговорила всю командную структуру Ираит к повешению за военные преступления".
  
  "Пусть они объявят войну, если хотят меня повесить".
  
  "Драгоценный лидер, от нашего посла в Вашингтоне нет никаких известий. Идет третий день".
  
  "Пусть семью перебежчика повесят как коллаборационистов".
  
  "Драгоценный лидер, ООН постановила ввести дополнительные санкции против Ираита, если Куран не будет немедленно выдан и преподобному Джекману не будет предоставлена свобода".
  
  Это требовало обдумывания. Маддас Хинсейн плотнее обернул вокруг себя свой абайух. Это всегда помогало ему думать.
  
  "Мы можем легко победить их уловки", - сказал он наконец. "Настоящим я объявляю, что Ираит и Куран слились в единое целое. Отныне мы будем известны как Иран, и эти трусливые резолюции к нам больше не относятся".
  
  "Но, Драгоценный лидер, - сказали ему, - Иран уже существует".
  
  "Которые являются нашими смертельными врагами", - выплюнул Маддас. "Пусть они съедят санкции ООН".
  
  У помощника не было ответа на это. Он ушел. Маддас ухмыльнулся, довольный собой. На протяжении всей своей карьеры он всегда находил способ обойти законы цивилизованного мира. Почему он не подумал об этом раньше? Да, если бы было два Ирана, они не могли бы ввести санкции против одного, не применив их к другому. Это был дипломатический ход, почти такой же блестящий, как указ об усах. Мир больше не мог очернять его как невежественного, не искушенного в путешествиях араба.
  
  Затем пришли новости, которые даже Маддас Хинсейн не смог проигнорировать.
  
  "Драгоценный лидер".
  
  "Что!"
  
  "Только что поступило сообщение с виллы твоей любовницы, Ясмини. На нее было совершено нападение. Охранники лежат задушенные, содержимое их кишок набито в штаны. Это ужасно".
  
  "Они погибли, защищая любовницу своего лидера", - сухо ответил Маддас. "У мусульман нет большей любви, чем эта".
  
  "Есть хорошие новости, Драгоценный Лидер".
  
  "Что?"
  
  "Твоя любовница, она в безопасности".
  
  Маддас прекратил свое тяжелое хождение. "В безопасности?"
  
  "Да, Гвардия Возрождения, должно быть, отразила нападение на последнем издыхании. Потому что, когда смена караула вошла на виллу, они обнаружили, что твоя любовница все еще жива. Не сбитая с толку. Разве это не великолепный день?"
  
  Маддас Хинсейн несколько раз моргнул своими влажными карими глазами, его грубый рот приоткрылся под вуалью.
  
  "Где она сейчас?" хрипло спросил он.
  
  "Мы привезли ее сюда, во дворец, где она, конечно, в безопасности. Она ждет вашего удовольствия".
  
  "Минутку", - сказал Маддас Хинсейн, снимая свой абайух. Он поспешно засунул его в портфель и вынес из кабинета. Он появился, держа другую руку на пистолете с перламутровой рукояткой, болтающемся в набедренной кобуре.
  
  "Отведи меня к моей возлюбленной Ясмини", - приказал он.
  
  Помощник поспешил повиноваться. Двое гвардейцев эпохи Возрождения пристроились сзади, на почтительном расстоянии. Уважительно, потому что они знали, что у президента Хинсейна была привычка расстреливать на месте охранников, которые по неосторожности наступали на задники его ботинок.
  
  Помощник подвел их всех к черной двери на нижнем этаже. Она открывалась в одну из пятидесяти пяти спален, которыми он пользовался по очереди.
  
  "Здесь", - сказал он, гордо ухмыляясь.
  
  "Откуда ты знаешь, что женщина внутри действительно моя любимая Ясмини?" Медленно спросил Маддас Хинсейн.
  
  Ухмылка помощника погасла. Очевидно, такая возможность была для него в новинку.
  
  "Я. . . она. . . то есть..." Охранник успокоил свои нервы глубоким вздохом. "Когда охранник вошел в дом, она сидела тихо, как будто ожидая спасения".
  
  "Что она сказала?"
  
  "Ничего. Очевидно, что она в шоке от своего испытания".
  
  "Последний вопрос", - задал Маддас Хинсейн, доставая свой револьвер и приставляя его к адамову яблоку помощника. Тяжелый ствол зафиксировал гортань мужчины на месте. "Какого цвета у нее волосы?"
  
  Поскольку его застрявшая гортань не могла двигаться, помощник просто пожал плечами. Он надеялся, что это был правильный ответ. Знание цвета волос любовницы президента Ираита, вероятно, было одним из преступлений, караемых смертной казнью. Например, бритье или отращивание усов больше, чем у президента.
  
  "Ты не снял с нее абайух?" Спросил Маддас.
  
  Отрицательно покачал головой. Он знал, что это определенно был правильный ответ.
  
  Пистолет разрядился, и помощник затрясся до самого пола и после.
  
  "Это была твоя ошибка, дурак", - сказал Маддас Хинсейн скрюченному телу.
  
  Размахивая пистолетом, Маддас повернулся к двум своим охранникам.
  
  "Ты и ты. Войдите и обезопасьте пленника".
  
  Охранники вошли с готовностью. Маддас отступил. Если бы это была уловка с целью убийства, они бы не вышли, и Маддас убежал. Если бы они это сделали, у него был бы ответ на этот загадочный поворот событий. Ибо одним из самых глубоких секретов Маддаса Хинсейна было то, что у него не было любовницы. Женщина в абайю, которая иногда жила на загородной вилле, а иногда в его собственном дворце, была не кем иным, как самим Маддасом Хинсейном. Многие были уловками выживания, мрачно подумал он.
  
  Появились охранники. Один сказал: "На ней наручники, Драгоценный Лидер".
  
  "Она сопротивлялась?"
  
  "Нет".
  
  "Оставайтесь здесь", - сказал Маддас Хинсейн, входя с пистолетом наготове, на случай, если они были сообщниками заговорщика. Осторожность окупалась. Каждый лидер bait за последние шестьдесят лет умер на своем посту, и ни один не умер в постели.
  
  Маддас закрыл за собой дверь.
  
  Женщина была одета в черную абайю и вуаль, которая закрывала ее лицо, за исключением мазка вокруг глаз. Она скромно сидела на огромной кровати, ее длинные ресницы были опущены, руки связаны перед ней тяжелой веревкой. Ее голова была странно наклонена набок, как будто прислушиваясь.
  
  Маддас остановился, чтобы полюбоваться покроем ее абайуха. Оно было очень красивым. Возможно, он добавит его в свою коллекцию.
  
  "Ты не моя любовница Ясмини", - сказал он, приближаясь.
  
  Глаза смотрели вверх. Они были фиолетовыми.
  
  "Я знаю это, потому что у меня нет любовницы по имени Ясмини".
  
  "Я знаю", - сказала женщина на безупречном арабском. Ее голос был странным, каким-то мрачным от предзнаменования.
  
  "Прежде чем я застрелю тебя, скажи мне, откуда ты это знаешь".
  
  "Я знаю это, - сказала женщина, - точно так же, как я знаю, какая судьба постигла вашего пропавшего посла".
  
  "Что с перебежчиком?"
  
  "Он не дезертировал. Он был убит. Американским агентом. Тем самым, кто душил вашу семью и ваших советников по всему Абоминададу".
  
  "Ты договорился прийти сюда только для того, чтобы сказать мне это?" Медленно спросил Маддас.
  
  "Нет. Я пришел, чтобы размешать Котел с Кровью. И ты - мой черпак".
  
  И пока Маддас Хинсейн обдумывал эти слова, заключенный встал.
  
  Маддас взвел курок своего револьвера. "Я предупреждаю тебя".
  
  Абайух женщины начал подниматься и расправляться, как крылья, движимый чем, Маддас Хинсейн не знал, но это было сделано с такой жуткой обдуманностью, что он придержал свой огонь из ошеломленного любопытства.
  
  Женщина, казалось, заполнила комнату своими огромными черными крыльями абайух, и ее тень, осязаемая, как дым, упала на него.
  
  "Кто ты?" Требовательно спросил Маддас.
  
  "Я твоя любовница".
  
  "У меня нет любовницы", - рявкнул Маддас.
  
  "Теперь знаешь", - сказала женщина на принятом в Америке английском. И обеими руками сдернула вуаль, обнажив спутанные светлые волосы.
  
  Маддас выстрелил. Слишком поздно. Удар ногой выбил пистолет вверх. Ятаган арабов так и не увидел удара ноги. Его взгляд был прикован к двум рукам с желтыми ногтями, которые высунулись из потайных щелей в абайухе, чтобы развязать веревку вокруг ее связанных запястий.
  
  Конопля отпала.
  
  Револьвер ударился об пол и отлетел в угол.
  
  Но глаза Маддаса Хинсейна были устремлены не на оружие. Он наблюдал за жуткими руками, парящими перед абайух, как бледные пауки. Они начали хлопать. Сначала верхние руки, к ним присоединяются нижние.
  
  "Чего ты хочешь от меня?" Прохрипел Маддас, загипнотизированный этими хлопающими руками. Он нервно облизал губы. Звук в его ушах пробудил полузабытые желания.
  
  "Это не то, чего я хочу от тебя, а то, что я могу тебе предложить", - хрипло прошептала странная женщина с четырьмя руками, подходя ближе. Хлопки в ладоши стихли.
  
  "Что?" Маддас вспотел. Но не от страха.
  
  "Я пришел отшлепать тебя".
  
  Густые брови Маддаса Хинсейна поползли вверх в такт его внезапно намокшим усам, как прыгающие гусеницы.
  
  "Я твой, госпожа", - нараспев произнес Бич арабов.
  
  Затем множество рук обхватило Маддаса Хинсейна, срывая с него ремень, срывая штаны, нижнее белье и, наконец, обнажая обнаженную кожу.
  
  Это были деловитые, проворные руки. Он чувствовал себя беспомощным в их уверенной хватке. Ощущение беспомощности было новым ощущением для Маддаса Хинсейна.
  
  Когда его толкнули на роскошную кровать, он задался вопросом, откуда эта американская женщина узнала о его самом глубоком, потаенном желании. Ибо Маддаса Хинсейна не шлепали должным образом с тех пор, как он стал ятаганом арабов, и ему этого очень не хватало.
  
  Охранники снаружи комнаты ухмыльнулись при звуках пощечин, доносившихся изнутри. Это звучало так, как будто их могучий лидер буквально забивал свою любовницу до смерти. Пощечины продолжались вечно. Было хорошо известно, что Маддас Хинсейн знал, как держать своих женщин в узде.
  
  Спустя долгое время отвратительные звуки насилия прекратились.
  
  Раздался протестующий голос.
  
  "Пожалуйста, не останавливайся", - умоляло оно.
  
  Один охранник повернулся к другому.
  
  "Ты слышишь?" спросил он, смеясь. "Она молит о исправительной милости нашего Драгоценного Лидера".
  
  Другой не присоединился.
  
  "Я думаю, что это наш Драгоценный Лидер", - пробормотал он.
  
  Они прислушались. Это действительно был рокочущий голос Маддаса Хинсейна. Он звучал несчастно.
  
  Низкий женский голос ответил ему. Он был твердым и непреклонным.
  
  Вскоре дверь открылась. Краснолицый Маддас Хинсейн высунул голову. Его глаза блестели и были широко раскрыты. На усах выступили капельки пота.
  
  "Один из вас передаст слово генералу Азизу", - рявкнул Маддас. "Я хочу, чтобы танковая колонна атаковала линию фронта США. Они заплатят за преступления, совершенные против Абоминадада".
  
  Тихий шорох привлек его обратно. Дверь закрылась. Когда она снова открылась, приказ Маддаса Хинсейна изменился.
  
  "Вместо этого используй газ", - сказал он. Его взгляд метнулся обратно в комнату. Приглушенным тоном, как будто опасаясь, что его подслушают, он добавил: "Сделай это тихо. Быстрый удар, а затем отступление. Постарайтесь не навлечь на наши головы американцев. Я не хочу неприятностей".
  
  Дверь снова закрылась. Сквозь массивное дерево они могли слышать голос своего Драгоценного Лидера.
  
  "Я сделал, как ты велел, славный", - захныкал он. "Теперь пусть могучий дождь твоей дисциплины прольется на мои раскаивающиеся щеки".
  
  Безжалостные звуки пощечин возобновились.
  
  Охранники обменялись странными взглядами. Они подбросили монетку, чтобы посмотреть, кто передаст странное послание министру обороны. Они решили ничего из этого не упоминать.
  
  Глава 28
  
  Римо Уильямс поерзал в седле, пытаясь принять удобное положение. Обычно это не было проблемой. Римо был обучен терпеть боль.
  
  Но терпеть простую боль - это одно. Долгие часы езды в седле, когда жесткая кожаная лука седла натирает его нежную промежность, - совсем другое. Он надеялся, что, оставив все шарфы Кимберли, кроме одного, это облегчит его затруднительное положение. Не повезло.
  
  Единственный шарф, который он принес, был глубоко засунут в рукав кимоно. До сих пор он сопротивлялся желанию вытащить его. Но он постоянно думал об этом.
  
  "Ты, кажется, недоволен актерским составом", - пробормотал шейх Фарим, повернув свое хищное лицо в сторону Римо.
  
  "Я все еще скорблю о своем Хозяине", - тихо сказал Римо.
  
  "После стольких лет? По правде говоря, ты достойный сын. Хотел бы я, чтобы у меня был такой сын, как ты".
  
  Римо ничего не сказал. Он вспомнил те дни, когда они с Чиуном впервые столкнулись с шейхом. Произошел спор между шейхом и Чиуном, с одной стороны, и Римо и никчемным сыном шейха, Абдулом, с другой. Задание Римо противоречило древнему взаимопониманию синанджу с семьей Хамид.
  
  Во время противостояния Римо и Чиун были вынуждены вступить в смертельную схватку друг с другом. Чиун притворился убитым, пощадив Римо. С того дня шейх считал Чиуна мертвым. Его чувство чести было таково, что он преклонялся перед памятью Мастера Синанджу и чтил дальнейшее существование Римо.
  
  "Что случилось с принцем Абдулом?" Спросил Римо через некоторое время.
  
  "Он чистит конюшни в жалком пограничном городке под названием Зар", - выплюнул шейх. "Аллах справедлив. Но я принял в свое сердце племянника, сына сестры моей жены, который будет моим сыном по духу. Его зовут принц-генерал Баззаз. Он принес Дому Хамида радость и гордость, потому что он командует моей армией ".
  
  Римо кивнул. "Я видел его по телевизору". Он забыл упомянуть, что принц-генерал выглядел как оперный шут, расхаживающий с важным видом перед камерами и утверждающий, что американские войска находились в Хамидийской Аравии просто для "поддержки" арабских подразделений на передовой.
  
  "Если Аллах будет благосклонен к нам, - пробормотал шейх Фарим, - мы встретимся с ним на границе. Ибо сейчас он занят установкой вдоль линии фронта лучших оборонительных сооружений, какие только можно купить за деньги".
  
  "С нетерпением жду этого", - сказал Римо без энтузиазма, его глаза были прикованы к трем верблюдам, которые метнулись через тропу. Они скакали, как неуклюжие антилопы, быстрые, но неуклюжие, плюясь и фыркая, когда исчезали из виду.
  
  Его глаза заметили неуклюжую выпуклость в промежности Римо, шейх задался вопросом, все ли американцы были такими похотливыми в своем горе. Это была поистине загадка.
  
  Они были остановлены колонной арабских солдат в нескольких милях к югу от нейтральной зоны Хамиди-Куран.
  
  Узнав шейха, арабы упали на колени. Вместо того, чтобы поклониться шейху, который сидел верхом на своем арабском скакуне, они смотрели совсем в другую сторону и касались песка ладонями и лбами, бормоча слова, срывающиеся с их губ.
  
  "Я думал, арабы привыкли к жаре пустыни", - сказал Римо, наблюдая за необычным представлением.
  
  К удивлению Римо, шейх спешился. Развернув небольшой персидский коврик, он тоже повернулся лицом в ту же сторону, присоединяясь к невнятной молитве. Потому что так оно и было, понял Римо. Они стояли лицом к Мекке.
  
  Покончив с жертвоприношениями, Фарим поднялся на ноги. Остальные встали, затем снова опустились на колени. На этот раз у ног шейха.
  
  Римо нетерпеливо сидел в седле. Солдаты обратились к своему королю. Король ответил официально. Все это влетало в одно ухо и вылетало из другого, когда дело касалось Римо.
  
  Когда они закончили, солдаты встали на ноги и сформировали эскорт. Шейх снова сел в седло, и они снова тронулись в путь.
  
  "Что все это значило?" Спросил Римо.
  
  "Они беспокоились о моей безопасности, когда я был один в пустыне", - добавил шейх Фарим.
  
  "Ты был не один", - заметил Римо.
  
  Шейх улыбнулся. "Это то, что я им сказал. И что у меня была вся защита, в которой мог нуждаться мужчина, в уважаемом, который ехал рядом со мной".
  
  Римо кивнул, не отрывая взгляда от холмистого ландшафта впереди.
  
  Он прищурился. На близком горизонте в мерцающем, дрожащем свете появилась линия странных очертаний.
  
  "Что за черт?" пробормотал он.
  
  Во время своего путешествия с базы они обогнули несколько военных позиций, в том числе линию американских боевых машин Bradley, задрапированных сеткой песочного цвета, выстроенных в батальонном порядке. Американская линия была самым внутренним бастионом. Как ни странно, она также была самой большой.
  
  Помимо этого был египетский взвод, сирийское отделение и другие очаги, включая группу чрезвычайно угрюмых курани. Римо спросил шейха, почему самые сильные силы не были на передовой.
  
  "Потому что защищать и оберегать арабскую землю от безбожного агрессора - привилегия наших собратьев-арабов", - гордо сказал шейх.
  
  "Вы подобрали правильные войска", - вежливо ответил Римо, узнав пушечное мясо, когда увидел его.
  
  Оборонительная линия Хамиди была самой маленькой из них, как видел Римо. Едва ли это был отряд разодетых солдат в расшитых тесьмой светло-голубых мундирах, сгрудившихся вокруг традиционных палаток в пустыне и разнообразных военных машин, в основном БТР. На линии боя не было ни одного танка, как и ожидал Римо, учитывая примерно пятьдесят тысяч танков "Ираити" советского производства, которые скрывались где-то за волнистым горизонтом.
  
  Первая линия обороны хамиди-арабов представляла собой вереницу замаскированных песком грузовиков с открытыми кузовами. Они стояли в стороне от нейтральной зоны, как будто готовые к немедленному отступлению.
  
  На настилах, направив свои гигантские лопасти на вражескую территорию, были установлены самые большие вентиляторы, которые Римо когда-либо видел в своей жизни.
  
  Они были более двадцати футов высотой, сверкающие лезвия были защищены стальными каркасами. Если бы не размер устройств, они могли бы сойти с полки магазина Woolworth.
  
  "Я в это не верю", - выпалил Римо.
  
  Шейх довольно ухмыльнулся, услышав комплимент.
  
  "Потрясающие, не правда ли?" шейх злорадствовал. "Всего неделю назад у нас были вентиляторы вдвое меньшего размера. Мой племянник, принц-генерал, провел инспекционную поездку и, увидев жалкие клинки, заявил, что их недостаточно для отражения атаки Ираити. Наши заводы работают двадцать четыре часа в сутки, производя новые. К осени вся граница - протяженностью в сотни миль - будет оборудована таким образом".
  
  "Что хорошего в фанатах против танков?" Выпалил Римо.
  
  Шейх сплюнул. "Ни черта хорошего, клянусь Аллахом. Мы не боимся танков ираити. Если ираити пришлют танки, американцы разбомбят их к чертовой матери. Это их нервно-паралитические газы заставляют даже самых бесстрашных бедуинов дрожать под палящим солнцем. Если они посмеют применить свои газы, мы выпустим их обратно в их трусливые лица. Иншаллах!"
  
  При звуке этого отрывистого восклицания из палатки с кондиционером вышел молодой человек в возмутительной белой униформе, украшенной золотым галуном.
  
  "Дядя!" - закричал он, и его смуглое лицо озарилось.
  
  "Мой племянник! Пойдем, у меня есть великий воин, с которым ты должен встретиться".
  
  Когда Римо и шейх спешились, к ним приблизился принц-генерал Сулейман Баззаз. В руках у него была украшенная драгоценностями трость для чванства, а его лучезарная улыбка казалась голограммой, плывущей перед его лицом. Даже с расстояния в сотню ярдов Римо чувствовал запах его лосьона после бритья. И он даже не пытался.
  
  "О долгожитель!" - сказал принц-генерал, игнорируя Римо. "Ты пришел посмотреть на дело моих рук".
  
  "Это хорошо, но это должно подождать. Я должен представить старого друга семьи Хамид, Мастера синанджу. Шейх указал на Римо взмахом своего тобе из верблюжьей шерсти.
  
  "Зовите меня Римо", - сказал Римо, протягивая руку. Это было проигнорировано. Римо попытался засунуть обе руки в карманы брюк, но кимоно без карманов воспротивилось этому жесту.
  
  Какая боль, подумал Римо. Я никогда не освоюсь с этими дипломатическими штучками.
  
  "Кто этот человек?" спросил принц-генерал по-арабски, с отвращением разглядывая руки Римо. Они были припорошены песком.
  
  "Послушайте, давайте перейдем к делу", - сказал Римо, отбросив приличия. "Меня нужно подбросить до Курана".
  
  Это вызвало ответ от принца-генерала. "С какой целью?"
  
  "Он выполняет секретную миссию для Америки", - доверительно сообщил шейх, притягивая племянника ближе к себе и настойчиво дергая принца-генерала за расшитый галуном рукав. Двое мужчин прижались друг к другу.
  
  Римо скрестил руки на груди, но из-за широких рукавов кимоно это было так же невозможно, как засунуть их в карманы. Вместо этого он заправил их в рукава, чувствуя себя глупо, когда поднялся ветер, задувая мелкий песок под юбку кимоно.
  
  Пока два араба разговаривали, мимо пронесся вихрь, казалось, пришедший из ниоткуда, колеблющийся столб крутящегося песка такой плотности, что невозможно было заглянуть в его сердцевину.
  
  Никто не обратил на это особого внимания, хотя головные уборы были натянуты поплотнее, чтобы уберечь от песка, наносимого ветром. Заинтересованный Римо наблюдал, как вихрь пронесся мимо позиции, опустился в неглубокое вади и унес песок за горизонт.
  
  Когда двое арабов разомкнули свои объятия, принц-генерал подошел к Римо и пожал его руку слабым пожатием пальцев.
  
  "Я рад встретиться со старым другом моего дяди. Попроси, и я исполню твое желание".
  
  "Как глубоко ты можешь погрузить меня в Куран?"
  
  "Так глубоко, как ты пожелаешь", - сказал Баззаз, тайком вытирая правую руку о свое безупречное бедро. "На сотни миль вокруг - голый песок".
  
  "Тогда поехали. Я очень спешу".
  
  Принц-генерал Баззаз подвел Римо и шейха к низкому транспортному средству типа БТР. Оно ощетинилось электронными датчиками и паучьими антеннами. Возможно, это был луноход из излишков НАСА.
  
  "Это идеальная колесница для тебя", - сказал он с зубастой гордостью. "Она полностью газонепроницаемая. Она немецкого производства".
  
  "Это должно произвести на меня впечатление?" Спросил Римо.
  
  "Возможно. Ибо вы должны понимать, что нервно-паралитические газы Ираити также производятся немцами".
  
  "Шварцвальд, должно быть, в эти дни процветает", - сказал Римо.
  
  "Не так сильно, как Куран сегодня. Но мы скоро это изменим", - пообещал принц-генерал Баззаз, подмигивая своему гордому дяде, маячившему неподалеку.
  
  "Теперь ты заговорил", - сказал Римо.
  
  "Да. Конечно, я говорю". Принц-генерал выглядел озадаченным.
  
  "Забудь об этом", - устало сказал Римо. "Американский сленг".
  
  Принц-генерал и шейх обменялись взглядами. Они вернулись к бормотанию на арабском. Римо задумался, о чем они говорят, но решил, что это не настолько важно, чтобы беспокоиться.
  
  "Он из ЦРУ?" Поинтересовался принц-генерал Баззаз, глядя на Римо. "Я слышал, что они ненормальные".
  
  "Нет. Ты должен простить его. Он в трауре".
  
  "Он очень страстный плакальщик", - прокомментировал принц-генерал Баззаз, отметив странный покрой халата американца ниже талии.
  
  "Этого я тоже не понимаю", - признался шейх. "Он был в таком состоянии около четырех часов".
  
  Глаза Баззаза расширились. "Правда? Возможно, в нем течет арабская кровь".
  
  "Только Аллах знает. Теперь, быстро, делай, как он велит. Мне не нравится быть на передовой".
  
  Лучезарная улыбка вернулась на загорелое лицо принца-генерала, когда он вернулся к Римо.
  
  "Все было устроено. Я попрошу моего личного водителя отвезти вас. Куда вы хотите поехать? Точно?"
  
  "Отвратительный парень", - небрежно сказал Римо.
  
  "Абоминадад? Ты идешь убивать Маддаса?"
  
  "Я бы хотел".
  
  "Чего ты желаешь?"
  
  Римо вздохнул. "Неважно. Давайте отправим этот караван в путь".
  
  "Истинно". Принц-генерал повысил голос на арабском. "Исма!"
  
  Подошел санитар, больше похожий на швейцара отеля, чем на солдата. Он выслушал быстрые инструкции принца-генерала с блестящими черными глазами.
  
  Принц-генерал повернулся к Римо.
  
  "Все улажено. Вас отвезут в город Фахад. У нас там есть контакты в сопротивлении. Вы найдете их на улице Африт. Спросите Омара. Он приведет тебя в Ираит".
  
  "Отлично. Поехали".
  
  Водитель открыл боковую дверь БТР для Римо.
  
  Он был удивлен, обнаружив, что переднее сиденье было обтянуто белой норкой. Приборная панель выглядела как испанская кожа.
  
  "Дай угадаю", - спросил Римо у принца-генерала. "Это твоя личная колесница?"
  
  "Да. Как ты догадался?"
  
  "На нем те же духи, что и на тебе", - сказал Римо, забираясь внутрь.
  
  "Это Олд Спайс. Я купаюсь в нем ежедневно".
  
  Шейх подошел к открытой двери. Он взял руку Римо обеими руками. Прежде чем Римо смог остановить его, старый шейх дважды поцеловал его. По одному разу в каждую щеку. Римо пропустил это мимо ушей.
  
  "Салам алейким, мастер синанджу", - сказал он.
  
  "Да, шалом и тебе", - сказал Римо.
  
  Затем ожила трель сирены. Она доносилась из палатки принца-генерала. Каждая лампочка на высокотехнологичной приборной панели бронетранспортера мигала и сверкала, как рождественская елка.
  
  "Что, черт возьми, происходит?" Римо закричал.
  
  "Ля!" - в ужасе закричал принц-генерал Баззаз. Шейх побледнел так быстро, что, казалось, его борода потемнела.
  
  По всему лагерю арабские солдаты переоделись в прорезиненную химическую одежду. Другие, более храбрые, прыгнули к грузовикам. Некоторые были вооружены большими болельщиками. Другие забрались в кабины, где заперлись, нажимая кнопки на приборной панели, которые включали большие вентиляторы, направленные на север.
  
  Они с ревом ожили, поднимая клубы затемняющего песка и подтверждая для Римо то, о чем он только начал подозревать.
  
  Это была газовая атака. И Римо оказался в эпицентре всего этого.
  
  Глава 29
  
  В темноте не было ничего. Ни звука. Ни вкуса. Ни света. Ни тепла. Холод был простым воспоминанием, а не осязаемым ощущением. Только воспоминание о холоде и влажности и горьком, очень горьком металлическом привкусе.
  
  И все же в темноте было холодно. Там была влажность. Вода. Она тоже была холодной. Но она не казалась холодной, потому что не было никаких чувств.
  
  Где-то во тьме замерцала духовная искра. Вернулось осознание. Было ли это Пустотой? Вопрос был невысказан. Ответа не существовало. Осознание угасло. Это было неподходящее время. Возможно, в следующий раз он попытается. Снова. Если будет следующий раз. Если с момента последнего периода осознания уже не прошла вечность.
  
  Когда сознание померкло, голос, женский и нестройно музыкальный, похожий на звон колокола из самого низкого металла, прорезал беззвучие бездны.
  
  Ты не можешь спасти его сейчас. Он потерян для тебя. Он мой. Ты мертв. Заканчивай свою смерть, упрямый.
  
  Голос перешел в низкий, дьявольский смех, который последовал за его погружающимся разумом в самую черную из ям, которая должна была ощущаться холодной, но не ощущалась.
  
  И все же это было.
  
  Глава 30
  
  Римо захлопнул дверцу БТР от летящего песка. Приборная панель сходила с ума - приборы, предупреждающие о газе, решил он. Либо это, либо "Олд Спайс" дал утечку в электронику.
  
  Повсюду вокруг него арабские солдаты вступали в бой. Он был удивлен их дисциплинированностью. Вскоре все вентиляторы ревели. Шум был такой, словно миллион самолетов готовились к взлету.
  
  Принц-генерал Баззаз помчался к ближайшему вертолету. Рев его винта смешался с остальными. В вихре песка он взлетел с шейхом на борту. Однако вместо того, чтобы отступить, вертолет полетел на север. Оба члена королевской семьи были в противогазах. Римо был удивлен их очевидной храбростью.
  
  К этому времени все уже облачились в противогазные костюмы, включая водителя Римо. Римо обыскал кабину в поисках своей собственной маски. Он нашел одну прикрепленную под приборной панелью. Он натянул ее на голову. Это была фильтрующая маска без прикрепленного кислородного баллона. Когда он вдохнул, в воздухе пахло древесным углем, но им можно было дышать.
  
  В течение нескольких минут арабы ухаживали за своими вентиляторами, вручную поворачивая их так, чтобы их воздушные потоки перекрывались.
  
  "Современная война", - проворчал Римо. "Может быть, в следующем году у них появятся автоматические поворотные механизмы. Как в K-Mart".
  
  Вертолет быстро вернулся, подняв еще больше песка и усилив неразбериху. Римо решил подождать, пока песок осядет, прежде чем уехать. Если уж на то пошло, стало еще хуже. Как ни странно, песок, казалось, сдувало с линии фронта, несмотря на яростный рев болельщиков. Лезвия были полностью окутаны облаками пыли.
  
  Через тройное ветровое стекло Римо слышал панические восклицания на арабском, ни одного из которых он не понимал.
  
  Принц-генерал Баззаз пробился сквозь нарастающий песок. Он постучал в дверь.
  
  Римо открыл его. "Что случилось?" он прокричал сквозь шум:
  
  "Мы должны отступить". Его голос был приглушен маской.
  
  "Почему? У фанатов все в порядке".
  
  "Ираити наступают. Это война".
  
  "С танками?"
  
  "Нет, они перехитрили нас. У них тоже есть поклонники. И их больше, чем наших".
  
  "Ты шутишь", - воскликнул Римо.
  
  "Я не такой. Это транспортное средство необходимо для отступления. Мне жаль. Ты предоставлен сам себе".
  
  "Большое спасибо", - сухо сказал Римо.
  
  "Добро пожаловать, ребята. А теперь, пожалуйста, выйдите".
  
  "Ни за что", - прорычал Римо, заводя двигатель.
  
  Принц-генерал отскочил назад. Он не привык к неповиновению. Пока он привык к этому, Римо захлопнул дверь.
  
  Обернувшись, принц-генерал издал крик. Грузовики завелись. Они двинулись вперед. То есть они отправились на юг, направляясь в сторону Ремо, их фанаты дулись, чтобы побить группу, но больше ничего не делали, чтобы развеять песчаную бурю.
  
  Вертолет с Баззазом на борту поднялся в вихре, развернулся хвостом и низко полетел к земле. И вереница грузовиков с ревом пронеслась мимо Римо.
  
  Визг газовых датчиков на приборной панели поднялся на новый уровень. Римо запустил руку под кожу и нащупал гнездо проводов. Он вытащил их. Визг прекратился, хотя несколько сердитых огоньков все еще мигали.
  
  "Так-то лучше", - пробормотал Римо, садясь за руль. Он завел БТР, неуклюже двигаясь вперед.
  
  "Омерзительный, я иду", - сказал он.
  
  Римо направил БТР, подпрыгивая, через дюны и вади. Видимость вскоре упала до нуля. Цвет песчаной бури медленно менялся. Она меняла цвет с серого на горчично-желтый, пока не стала напоминать воздушно-капельную диарею.
  
  Крепко держа руль, Римо полагался на свое природное чувство направления. Каким-то образом он знал, что едет строго на север, и это было все, что его беспокоило.
  
  Он не видел приближающийся грузовик, пока его решетка песочного цвета не вынырнула из водоворота, как акула с плохими зубами.
  
  Это был легкий грузовик, понял Римо. Он несся прямо на него, водитель с выпученными глазами за рулем и канистрами, извергающими желтоватый от поноса газ, установленными на крыше кабины.
  
  "Пошел он к черту", - сказал Римо, придерживаясь прежнего курса.
  
  Тяжелый бронетранспортер врезался в грузовик, не останавливаясь. Решетка радиатора прогнулась, его передние шины высоко задрались. Он попытался взобраться на крышу бронетранспортера, но его задние колеса потеряли сцепление с дорогой.
  
  Он отскочил в сторону, опрокинув установленный сзади двадцатифутовый вентилятор. Клетка смялась, когда ударилась о песок. Лопасти разлетелись на куски об искореженный каркас.
  
  Римо повернул руль, чтобы получше рассмотреть грузовик. Он лежал на боку, колеса вращались. Вентилятор лежал в нескольких футах от него. Из перевернутой кабины злобно вырывались шипящие желтоватые клубы пара. Римо мельком увидел батарею рассыпанных газовых баллонов, теперь уже не прикрепленных болтами к помятой крыше кабины.
  
  Кабина была расколота, и водитель распластался на песке, держась за горло и глотая, как выброшенная на берег камбала.
  
  Его противогаз лежал у его локтя, но он был слишком занят смертью, чтобы искать его.
  
  "Напомни мне в ближайшее время не опускать стекла", - пробормотал Римо, благодарный за герметичный газонепроницаемый автомобиль.
  
  Вдалеке вереница похожих грузовиков мчалась на юг, словно подгоняемая их великими фанатами. Но фанаты были направлены в ту сторону, куда они ехали, толкая вперед вспенивающиеся потоки газа. Сопротивление ветра отбросило его назад. Газ прошел везде, кроме того места, где должен был.
  
  "Какого черта", - сказал себе Римо. "Можжевельник может еще немного остыть в подземелье Бешеной задницы".
  
  Он направил БТР в погоню за ними.
  
  Римо подъехал к одному из них и, вывернув руль вправо, неумолимо втиснул грузовик в следующий в очереди.
  
  Периферийное зрение водителей было ослаблено защитными очками от противогазов, поэтому впервые они поняли, что попали в беду, когда их вращающиеся колеса потерлись друг о друга.
  
  При той скорости, с которой они ехали, это означало мгновенную катастрофу.
  
  Римо наблюдал, как первые два грузовика столкнулись и, вращаясь, покатились прочь, кувыркаясь, отбрасывая вращающиеся лопасти вентилятора и лохмотья газа.
  
  Они приземлились, сплетенные вместе в невероятном искривлении металла.
  
  С этого момента это был просто вопрос бокового удара каждого грузовика с недостаточным весом бронированным бронетранспортером, пока он не опрокинется или не потеряет управление.
  
  После того, как последний грузовик съел песок, Римо снова направил БТР на север и играл с рулем, пока его тело не сказало ему, что он настроен на северный магнитный полюс. Приблизительное направление на Абоминадад.
  
  Он приготовился к поездке, одна мысль занимала его больше всего.
  
  Как Чиун делал это все эти годы? Чертово кимоно было жарче, чем в аду.
  
  Глава 31
  
  Майор Насур Хамдун устал стрелять в Кураниса.
  
  Он был рад застрелить Кураниса в первые бурные дни восстановления Курана. Особенно когда неблагодарные куранийцы сопротивлялись возвращению на родину Ираити с их жалким стрелковым оружием, камнями и коктейлями Молотова. Кем они себя возомнили - палестинцами?
  
  Неужели они не понимали, что все арабы - братья и им суждено объединиться? Это было очень странно. Насур ожидал, что его встретят как освободителя.
  
  Поэтому, когда освобожденные арабы Курана обратились против него со своим жалким оружием, Насур в негодовании расстрелял их на улицах. Выжившие кураниты ушли в подполье. Они заложили бомбы. Они стреляли с крыш.
  
  А войска Ираити под командованием майора Хамдуна просто собирали мирных жителей наугад и казнили их различными методами. Иногда им просто пускали кровь на улицах, их кровь собирали в стеклянные мензурки, чтобы сохранить в виде плазмы на тот маловероятный случай, если американцы наберутся достаточно смелости для нападения.
  
  Это были старые добрые времена, с грустью подумал майор Хамдун, когда в пустыню Курани опустился вечер. Было много курани, которых нужно было застрелить, и много предлогов, чтобы сделать это.
  
  Не сейчас. Теперь он жил в своем одиноком танке Т-72 - практически единственном безопасном убежище во всей стране. Фактически, это было практически единственное место жительства в провинции Маддас, как теперь назывался оккупированный Куран.
  
  Расположившись высоко в башне, майор Хамдун направил свой полевой бинокль на пустынную дорогу дружбы трайт-Куран. Это прекратилось всего в двадцати километрах к югу отсюда - арабы Хамиди невежливо отказались платить за продление в старые добрые времена, когда Ираит сражался с Иругом в другой войне, созданной президентом Хинсейном. Если бы не их скупость, мрачно подумал майор Хамдун, они тоже были бы освобождены. Майор Хамдун с нетерпением ждал их окончательного освобождения. Поскольку он базировался в негостеприимном болотистом южном регионе Куран - ныне тринадцатой провинции Ираита - у него не было возможности участвовать в перераспределении богатства, навязанного жирному, слишком богатому Курану.
  
  Ибо в южном Куране не было ничего, что стоило бы украсть.
  
  Итак, майор Хамдун выжидал своего часа и надеялся, что американцы наконец нападут. Это дало бы повод ассимилировать коррумпированных и ленивых арабов-хамиди. И у него было бы много морских пехотинцев США, которых можно было бы перестрелять. Майору Хамдуну стало плохо на душе от того, что он стрелял в своих собратьев-арабов - даже в тех, у кого хватало бесстыдства добиваться процветания, в то время как другие арабы обходились без него.
  
  Хриплый рев двигателя заставил его навострить уши. Он доносился с юга. Он поднял полевой бинокль. По дороге Дружбы приближался незнакомый квадратный автомобиль - что было очень интересно, поскольку технически он никуда не вел.
  
  Майор Хамдун прищурился в полевой бинокль, проклиная адскую темноту. Когда американцы совершили свою бесславную, но неизбежную тактическую ошибку, он рассчитывал стащить с их мертвых тел очки ночного видения. Он слышал, что они стоят по четыре тысячи долларов каждый. Это была пятизначная сумма в ираидских динарах.
  
  Лунный свет осветил быстро едущий автомобиль, едущий по дороге. Сердце майора Хамдуна учащенно забилось в предвкушении. Автомобиль ехал без огней. Должно быть, это американцы!
  
  Просунув руку в люк, он коснулся рычага поворота башни, направляя гладкоствольную пушку со скрежетом в сторону дороги. Его танк лежал поперек дороги. Машина, чем бы она ни была, не могла проехать.
  
  Его рука метнулась к спусковому крючку пушки. Но, поразмыслив, он придержал огонь. 125-миллиметровый снаряд, без сомнения, испортил бы его дорогие очки ночного видения. Вместо этого он запугал бы американцев, чтобы они сдались. Но он не стал бы пускать им кровь. Их кровь была недостаточно хороша, чтобы поддерживать жизни арабов.
  
  Машина была низкой, широкой и бронированной, майор Хамдун увидел это, когда включил установленный на кардане прожектор.
  
  "Стой!" - крикнул он на плохом английском с акцентом.
  
  К его приятному удивлению, автомобиль послушно остановился. Дверца со щелчком открылась, и из нее вышел мужчина. Он был высоким и худощавым, двигался с легкой уверенной грацией. Он был одет в длинную черную одежду, похожую на хамиди тобе или дишдаш курани.
  
  Он не был американцем, разочарованно подумал майор Хамдун. И на нем не было очков ночного видения.
  
  Мужчина приблизился.
  
  "Что ты здесь делаешь, эфенди?" Спросил майор Хамдун по-арабски.
  
  К его удивлению, мужчина ответил по-английски.
  
  "Помоги мне, приятель. Я ищу город Фахад. Знаешь его?"
  
  "Кто вы?" Медленно спросил майор Хамдун, озадаченный тем, что этот человек не вел себя как агрессор.
  
  "Просто безымянный путешественник, пытающийся добраться до Фахада".
  
  "Я хотел бы знать твое имя".
  
  "Римо. Теперь укажи мне на Фахада, и пока ты этим занимаешься, убери этот танк с моего пути ". Мужчина рассеянно вращал руками.
  
  "Ты говоришь как американец", - предположил Хамдун нетвердым голосом.
  
  "А ты говоришь как араб с половиной мозга".
  
  "Это оскорбление?"
  
  "Мэддас Хинсейн полон дерьма?"
  
  "Я задал свой вопрос первым".
  
  Тонкие губы американца изогнулись в улыбке. Он не дрогнул от света прожектора мощностью в тысячу свечей. Его глаза просто сузились до почти восточных щелочек. Они мерцали черно, угрожающе. Бесстрашные.
  
  Майор Хамдун нажал на рычаг управления пушкой, опуская гладкоствольное орудие так, чтобы оно было направлено прямо в черную грудь приближающейся фигуры.
  
  "Готов ли ты умереть, неверующий?"
  
  "Нет, пока ты не укажешь мне на Фахада".
  
  "Я никогда этого не сделаю".
  
  Внезапно американец выполнил что-то вроде циркового сальто. Он кувыркнулся в воздухе и приземлился, идеально сбалансированный, на длинный ствол пушки.
  
  К такому повороту событий майор Хамдун не был готов в Военной академии Ираити. Если бы он выстрелил, то промахнулся бы полностью.
  
  Поэтому майор Хамдун сделал следующую лучшую вещь. Он бешено дергал рычаг поворота башни взад и вперед.
  
  Башня дернулась вправо, затем влево, затем снова вправо.
  
  Американец с беспечной уверенностью поднялся по стволу к башне. Он не потрудился поднять руки для равновесия.
  
  Майор Хамдун поспешно направил луч прожектора себе в глаза.
  
  Мужчина просто нырнул под конус света. Небрежно он стащил Хамдуна с его насеста. Он сделал это одной рукой, даже не нарушив равновесия. Это произвело впечатление на майора Хамдуна, который понимал, что американцы неумелы во всем - за исключением создания фильмов.
  
  "Привет!" - сказал он. "Хочешь, я повторю свой вопрос?"
  
  "Это не принесет вам ничего хорошего", - натянуто сказал майор Хамдун. "Я мусульманин. Мы не боимся смерти".
  
  Рука мужчины выскочила. Два пальца ударили по стеклу прожектора. Оно было очень толстым. Тем не менее, оно разбилось на мелкий стеклянный гравий. Полетели искры. Что-то зашипело и загорелось.
  
  "Пожалуйста, повторите", - сказал майор Хамдун на своем самом вежливом английском.
  
  "Укажи мне путь к Фахаду".
  
  Майор указал на север, вверх по дороге Дружбы. "Это обратно в ту сторону".
  
  "Как далеко?"
  
  "Меньше семидесяти километров".
  
  К ужасу Хамдуна, американец нахмурился. "Сколько это миль?" - спросил он.
  
  "Столько, сколько вы хотите", - сказал майор, не поняв вопроса.
  
  "Я люблю сотрудничать с Ираити", - любезно сказал американец. "А теперь убери эту кучу хлама с моего пути".
  
  "С радостью. В обмен на услугу равной ценности".
  
  Медленная улыбка расползлась по лицу американца. В угасающем свете его глаза плавали, как злобно светящиеся звезды, в похожих на череп впадинах.
  
  "Конечно", - лаконично ответил он. "Почему бы и нет?"
  
  "Я обменяю вам эту информацию на вашу лучшую пару очков ночного видения", - смело заявил майор Хамдун.
  
  "Зачем они тебе?"
  
  "Чтобы я мог увидеть американцев, когда они придут".
  
  "У меня для тебя новости, приятель. Они здесь".
  
  Ираити выглядел на мгновение смущенным. "Но есть только один из вас".
  
  "Один - это все, что нужно. Теперь убери этот танк".
  
  "Я отказываюсь, пока ты не дашь мне что-нибудь для моих глаз, что превратит ночь в день".
  
  "Вы имеете в виду день, переходящий в ночь", - сказал американец.
  
  "Да, я имею в виду это", - сказал майор Хамдун, удивляясь, как он так долго путал американские слова, обозначающие "день" и "ночь".
  
  Затем американец поднял два пальца одной руки и вонзил их в глаза майора так быстро, что боли не было. Только внезапная чернота.
  
  И когда майор упал на песок, недоумевая, что произошло, веселый голос американца зазвенел в ночи, которая продлится до конца дней Насура Хамдуна, сказав: "Не переживай. Я сам передвину танк. Ты просто наслаждайся видом ".
  
  Город Фахад был практически городом-призраком, когда Римо въехал в него несколько часов спустя. К этому времени уже наступил рассвет. По дороге он столкнулся с минимальным сопротивлением. Просто случайный патруль из двух человек на "лендроверах".
  
  Убедившись в первых двух из этих патрулей, что он действительно находится на правильной дороге в Фахад - и, кстати, он мог считать себя пленником армии Ираити - Римо не потрудился покинуть БТР, чтобы сломать шеи ни одному ираити. Он просто сбил их с ног там, где они стояли.
  
  Чем больше он это делал, тем большее впечатление на него производила немецкая инженерия. БТР едва заметно тряхнуло, когда он проезжал по телам. И либо они не спешили кричать, либо звукоизоляция тоже была превосходной.
  
  Прогуливаясь по городу, Римо сделал мысленную пометку присмотреться к немецкой модели, если ему когда-нибудь лично понадобится бронетранспортер.
  
  Он с отвращением увидел, что Фахада практически подчистую обчистили. Некоторые здания все еще стояли. Ни в одном из них не было стекол. Только несколько окон действительно были разбиты в результате насилия. Их просто сняли, перевязи и все остальное.
  
  Римо поискал глазами уличные указатели. Их не было.
  
  "Черт. Они даже забрали чертовы уличные указатели. Как, черт возьми, мне найти Ифрит-стрит?"
  
  Женщина в абайухе черного дерева бросилась в укрытие, когда он неуклюже завернул за угол. Ребенок бросил камень, который безвредно отскочил от его лобового стекла из сэндвич-стекла.
  
  Он не видел солдат в форме. Но с другой стороны, он почти ничего не видел из человеческой жизни, имеющей какое-либо значение.
  
  В центре города был потревоженный участок земли, который когда-то был чем-то вроде парка. Римо мог видеть свежие пни финиковых деревьев, очевидно, унесенные на лесопилки Ираити. Земля была свежевырытой.
  
  "Только не говори мне, что они забрали и траву?" Римо размышлял вслух.
  
  Посреди парка встала на дыбы буровая вышка. Римо был удивлен, что ее тоже не отогнали обратно в Ирайт. Но, сделав круг по парку, он понял почему.
  
  Мужчина в белом арабском костюме висел на тросе вышки за шею. Очевидно, она служила местной виселицей.
  
  Римо затормозил и вышел.
  
  Приложив ладони ко рту, он крикнул по-английски: "Есть кто-нибудь дома? Я американец. Друг или враг, приходите за мной".
  
  Прошло мгновение. Где-то прокричала птица. Это звучало голодно.
  
  Затем из лачуг Фахада хлынули мужчины, женщины и дети. Мужчины были старыми, женщины обезумевшими, а дети, как и везде дети, были взволнованы суматохой.
  
  "Американцы!" - кричали они. "Американцы пришли. Это американцы".
  
  "Я всего лишь один", - сказал Римо приближающемуся паническому бегству. Это охладило их быстрее, чем водяной шланг.
  
  "Здесь только ты?" - спросила пожилая женщина, выползая из дверного проема.
  
  "Извини. Послушай, мне нужно найти Омара. Меня послал шейх Фарим".
  
  Женщина проталкивалась сквозь толпу. "Омар - борец за свободу?"
  
  "Звучит примерно так".
  
  "Он позади тебя, американец, который пришел слишком поздно".
  
  Римо обернулся. Единственный человек позади него свисал с вышки, на которую сел сокол и начал клевать его в глаза. После нескольких клювов птица улетела. Он явно не был ранней пташкой. Эта птица завладела глазами Омара много дней назад.
  
  Римо обратился к толпе.
  
  "Насколько легко отсюда добраться до Абоминадада?"
  
  Беззубый старик спросил: "Ты умеешь читать по-арабски?"
  
  "Нет".
  
  "Тогда вы не сможете добраться до Абоминадада из этого забытого Аллахом места. Сохранилось несколько уличных указателей на арабском языке, а дорога длинная, извилистая и полна собак-ираити". Он сплюнул в грязь.
  
  "Я должен добраться до Абоминадада", - сказал Римо.
  
  "Если мужчина достаточно отчаянен, возможно все".
  
  "Это намек на поощрение?"
  
  "Если кто-то готов сдаться захватчику ираити, - сказали Римо, - то отсюда он может добраться до Абоминадада. Но только если он представляет ценность для ираити. Иначе они вспорют тебе живот своими штыками".
  
  "Зачем им это делать?"
  
  "Потому что им скучно, и они уже знают цвет внутренностей Курани".
  
  "Попался. Где я могу найти ближайший отряд Ирайтис? Мне нужны парни, говорящие по-английски".
  
  "В соседнем городе есть ираиты. ХАМАС. Именно в ХАМАС бежали наши молодые женщины, опасаясь изнасилования. Ираиты пытали некоторых пожилых женщин, чтобы узнать, куда они направились. Теперь они мертвы, и цветок нашей женственности оскверняется этими так называемыми арабскими братьями".
  
  "Вот что я тебе скажу, укажи мне на Хамас, и я посмотрю, не смогу ли я проломить для тебя пару черепов ираити".
  
  "Сделано. Но скажи нам, американец, когда высадятся морские пехотинцы?"
  
  "Они приземлились бы десять лет назад, если бы ты им позволил. Но сейчас, я не знаю. Может быть, завтра. Может быть, никогда. Но если я смогу добраться до Абоминадада, возможно, морская пехота не понадобится ".
  
  Услышав это, пожилая женщина повернулась к остальным. "По повелению Аллаха, помогите этому праведному американцу найти дорогу в ХАМАС".
  
  Контрольно-пропускной пункт Ираити, ведущий к Хамасу, состоял из бежевого танка Т-72 с откинутой гусеницей на одной стороне дороги и джипа, стоящего на блоках на другой. Капрал, полулежа, храпел на крыле танка, а другой сидел за установленным на треноге джипа пулеметом и курил турецкую сигарету, запах которой Римо чувствовал за три мили. Он бежал с открытыми вентиляционными отверстиями.
  
  Римо остановился. Двое солдат Ираити ошеломленно заморгали, когда Римо вышел из БТР, хлопая в ладоши, чтобы привлечь их внимание.
  
  "Это Хамас?" спросил он. "Куда делись все женщины?"
  
  Их глаза заметили выпуклость ниже талии Римо, и два ирайтиса пришли к мгновенному выводу.
  
  "Вы американский дезертир?" спросил один. Капрал на танке. Он выглядел сонным.
  
  "Может быть".
  
  "Ты пришел обменять этот прекрасный автомобиль на арабских женщин?"
  
  "Вот и все", - сказал Римо. "Ты все понял в точности. Отведи меня к арабским женщинам, и это твое. Розовая квитанция в бардачке".
  
  Ираити в джипе передернул рычаг заряжания своего 35-го калибра. Он усмехнулся.
  
  "Ты опоздал".
  
  "Я есть?"
  
  "Женщины устали три недели назад. Но если вам так не терпится заняться сексом с арабами, у нас есть несколько мужчин, которые могут вам помочь".
  
  Римо нахмурился. "Как насчет того, чтобы мы просто пропустили эту часть, и я просто сдался?"
  
  "Ты здесь не контролируешь ситуацию".
  
  "У меня в голове хранятся все секреты американских наступательных планов. Просто отведите меня к кому-нибудь ответственному, и я выложу ему все с потрохами".
  
  "Ты выложишь мне свои кишки, или я вываляю твои кишки на песок".
  
  "Я пас", - сказал Римо, двигаясь на джипе низко и быстро.
  
  Пораженный стрелок бросился в бой. Перфорированный ствол рыгнул, выплевывая огонь во все стороны.
  
  Римо почувствовал, как ударные волны пролетающих пуль пролетели над его затылком. Ни одна из них не задела его.
  
  Он поднырнул под носом у испуганного стрелка и взялся за деревянную рукоятку смены ствола, повернул ее, и ствол упал на переднее сиденье, где от него задымилась обивка.
  
  "Кто-то сказал что-то о мужестве?" Спросил Римо.
  
  "Я тебя не боюсь", - выплюнул стрелок. "Я мусульманин. Мусульмане приветствуют смерть".
  
  Римо пожал мужчине ладонь и в то же время поблагодарил Аллаха за что-то.
  
  "Надеюсь, теперь ты счастлив", - сказал он после того, как стрелок рухнул на землю с вывернутым носом и мозгом, полным червячных следов от вбитых костных обломков.
  
  Римо подошел к танку. Ноги танкиста исчезали в башне. Римо подпрыгнул и поймал их.
  
  "Я полагаю, ты тоже мусульманин", - крикнул он вниз.
  
  Глухой голос эхом отозвался из внутренностей танка.
  
  "Да, но я мусульманин, боящийся смерти".
  
  "Тогда тебе не понравится то, что я сделаю с тобой, если я не смогу найти кого-то, кто обладает властью, чтобы сдаться".
  
  "Повидайся с полковником Абдуллой. Он примет твою капитуляцию. С радостью".
  
  - Полковник Абдулла говорит по-английски? - Спросил Римо.
  
  "Так же хорош, как и я".
  
  "Скольких арабских женщин ты измотал?"
  
  "Слишком много, чтобы сосчитать. Мне жаль, что я ничего не оставил для тебя, похотливый".
  
  "Не думай об этом больше", - небрежно сказал Римо, дергая солдата за ноги в противоположных направлениях. Треск тазовой кости был громче, чем мучительные крики солдата. Это тоже длилось дольше.
  
  Полковник Джассим Абдулла неохотно принял безоговорочную капитуляцию Римо. Он был в разгаре прелюбодеяния с козой и находился на критической стадии. Отступать или не отступать. Этот вопрос преследовал Ирайтиса как в мирное время, так и на войне.
  
  У Римо, который никогда раньше не видел, как кто-то трахает козу, возник вопрос.
  
  "Зачем ты это делаешь?"
  
  "Потому что больше нет живых людей Курани, и если я сделаю это со своими людьми, это плохо скажется на моральном духе". Лицо полковника покраснело от напряжения.
  
  Римо понял это так, что полковник Абдулла был одним из сексуально дезориентированных иракцев, которых предложил ему покойный ганнер.
  
  Козел заблеял от страха. Почувствовав жалость к нему, Римо ухватился за один дрожащий рог и потянул. Козел выскользнул из крепких объятий полковника с чавкающим хлопком! звука, оставляющего полковника изливать свое семя на бесплодный песок Курана.
  
  Его глаза были закрыты, поэтому он не заметил, что вдыхает мертвый воздух.
  
  Когда он закончил, полковник Абдулла поднялся с корточек и заметил проблему Римо. Его густые усы Маддаса Хинсейна приподнялись от ухмылки.
  
  "Почему ты не упомянул о своей проблеме?" сказал он, подтягивая штаны. "Козел мог бы подождать. Из козлов получаются превосходные, как ты это говоришь?- неаккуратные секунданты".
  
  "Пасуй", - сказал Римо. "Ты, кажется, не удивлен, оказавшись лицом к лицу с американцем", - добавил он.
  
  "Американцы опоздали. Я знаю это. Как ты думаешь, почему я занят тем, что провожу время с козлом? Увы, после того, как морские пехотинцы высадятся на берег, у полковника Абдуллы больше не будет коз".
  
  "Говоришь как ираити с козлиным дерьмом на члене. Как насчет того, чтобы сдаться ..."
  
  "Где остальные ваши американцы?" спросил полковник.
  
  "Прости, что разочаровываю тебя, но здесь только я".
  
  Лицо полковника вытянулось. "Вы, должно быть, сумасшедший. Я не могу сдаться одному-единственному американцу. Пострадала бы моя арабская гордость".
  
  "У тебя все пошло наперекосяк, Ахмед. Я пришел, чтобы сдаться тебе".
  
  "Почему?"
  
  "Не задавай мне этот вопрос, и я обещаю не говорить Маддасу Хинсейну, когда увижу его в "Абоминададе", что тебе нравится трахать коз".
  
  Полковник серьезно обдумал это предложение.
  
  "Договорились", - сказал он. Он протянул руку, от которой пахло козлятиной. "Пожать?"
  
  "Нет. Как скоро ты сможешь доставить меня в Абоминадад?"
  
  Его темные глаза с тоской скользнули по выпуклости Римо, полковник вздохнул. "Еще долго после того, как ваш великолепный инструмент устанет".
  
  "Не ставь на это войну", - мрачно сказал Римо.
  
  Глава 32
  
  Мэддас Хинсейн не услышал зазвонившего телефона из-за приятных мясистых причмокивающих звуков. Затем они остановились.
  
  "Почему ты отвергаешь меня, моя сладкая?" спросил он, отрывая лицо от пушистой подушки, в его глубоких проникновенных глазах было написано несчастье. Они находились в камере пыток глубоко во Дворце Скорби, лежа на средневековой железной кровати. Шипы были заменены матрасом.
  
  Над его обнаженным свекольно-красным задом парили четыре ярко-розовые ладони. Одна исчезла из поля зрения. Она вернулась, сжимая телефонную трубку. Рука с ногтями, желтыми, как банановая кожура, поднесла мундштук к несчастным губам Маддаса.
  
  "Сначала займись делом, а я прикончу тебя после".
  
  "Да, о всеведущий", - кротко ответил Бич арабов.
  
  Голос Маддаса утратил свою покорную окраску. "Разве я не говорил тебе, чтобы меня не беспокоили?" рявкнул он в трубку.
  
  "Тысяча извинений, о Драгоценный лидер", - дрожащим голосом ответил его министр обороны. "Наше наступление провалилось".
  
  Мэддас моргнул. Конечно. Газовая атака. Он так хорошо проводил время, что забыл, что заказал это. По правде говоря, он почти ожидал, что в любой момент может погибнуть от американских блокбастерных бомб, поэтому он оставил детали операции своим генералам.
  
  "Что случилось?" он хотел знать.
  
  "Грузовики упали. Должны ли мы отправить еще грузовики?"
  
  "Нет. Очевидно, у них больше поклонников, чем сообщали даже наши шпионы в Хамидийской Аравии. Прикажите отозвать и казнить всех наших шпионов".
  
  "Но это не даст нам шпионов на вражеской территории".
  
  "Отсутствие шпионов предпочтительнее неправильных шпионов. Сделай это, или я прикажу повесить твоих детей у тебя на глазах".
  
  "Но у меня нет детей. Возможно, вы думаете о детях предыдущего министра обороны, которых вы разрубили на куски и подали его жене. Холодно".
  
  "Тогда я прикажу обезглавить жену предыдущего министра обороны на твоих глазах", - проревел Маддас Хинсейн. "Сделай это!"
  
  "Немедленно", - решительно сказал министр обороны. Он колебался. "Там... есть дополнительные разведданные, Драгоценный Лидер".
  
  "Говори".
  
  "Наши храбрые силы захватили американского шпиона. Он пообещал раскрыть все планы американского нападения".
  
  "Я слышал это раньше..." - прорычал Маддас. "Мужчина или женщина?"
  
  "Мужчина. Определенно. Он тоже похотливый неверный".
  
  "Этот мужчина высокий, с темными волосами и глазами, с запястьями сильнее, чем у любого араба?"
  
  Думая, что это вопрос с подвохом, министр обороны заколебался.
  
  "Отвечай!" Мэддас взревел, недовольный тем, что восхитительное покалывающее ощущение покидало его перевозбужденный зад.
  
  "Да, Драгоценный Лидер. Но как ты узнал?"
  
  Маддас подбородком отодвинул трубку в сторону. "Ты говорил правду. Он пришел".
  
  "Никогда не сомневайся во мне", - сладко сказала Кимберли Бейнс. "Все, чего ты желаешь, сбудется, если ты никогда не будешь сомневаться во мне".
  
  Он снова повернул рот к трубке. "Пусть его приведут ко мне".
  
  "Немедленно, Драгоценный Лидер".
  
  Кимберли Бейнс положила трубку на рычаг. Она поправила черные шнуры, которые удерживали Маддаса Хинсейна, абсолютного мастера Ираита и Курана, распростертым и беспомощным на кровати с балдахином. Он лежал на животе.
  
  Мэддас зарылся лицом в большую подушку. "Ты можешь прикончить меня", - сказал он с приглушенным вздохом.
  
  "Человек, который приходит, - американский агент".
  
  "Я знаю. Пожалуйста, продолжайте выполнять свой патриотический долг".
  
  "Он тот, кто повязал желтые шарфы на шеи твоей семьи и всех остальных, кто сейчас охлаждает их плоть в морге Маддаса".
  
  "Он заплатит за это своей жизнью", - поклялся Маддас. "Без сомнения, в первый раз он притворился женщиной, потому что он трансвестит. Нет ничего более низкого. Кроме еврея".
  
  "Нет. Для него уготована лучшая участь".
  
  Маддас поднял голову. "Лучшая участь для потенциального убийцы - умереть в пример другим убийцам, которые мечтают занять мое место".
  
  "Он лучший убийца в мире. Он мог бы послужить тебе".
  
  "У меня есть все убийцы, какие мне нужны. Теперь, пожалуйста, мой гранат с красными губками. Продолжай".
  
  "Этот может нанести удар по любому врагу, которого ты назовешь, бесстрашно, без угрызений совести, без малейшего шанса на неудачу".
  
  Слова Кимберли Бэйнс заставили Мэддаса Хинсейна забыть о своей жгучей заднице.
  
  "Как я могу контролировать такого человека?" заинтересованно спросил он.
  
  "Тебе не нужно. Я сделаю это для тебя. Ибо ему суждено навсегда стать рабом моей души".
  
  "До тех пор, пока ты сохраняешь свои искусные руки для телесных ягодиц Маддаса Хинсейна и никого другого".
  
  "Конечно".
  
  Твердая рука прижала его лицо к надушенной подушке, и руки начали свою восхитительную пульсирующую татуировку.
  
  Маддас удовлетворенно вздохнул. Это была хорошая жизнь. Как мог человек, которому было так хорошо, не закончить тем, что стал править всей Аравией?
  
  Римо Уильямс чувствовал себя хорошо.
  
  После того, как он убедил полковника Абдуллу принять его капитуляцию, задержек не было. Вертолет доставил его на взлетно-посадочную полосу в пустыне, где его ждал самолет "Сухой-7", его двигатели поднимали тучи жгучего песка.
  
  Римо сопроводили к креслу сразу за кабиной пилота и, как заслуженного дезертира, спросили, не желает ли он чего-нибудь.
  
  "Рис".
  
  Он сказал это скорее как пожелание, чем ожидание. Но, к его удивлению, перед ним поставили жестяной поднос с холодным рисом. Он с жадностью съел его руками.
  
  Он чувствовал себя хорошо. Трудная часть была позади. Скоро он будет в Абоминададе. Он довольно хорошо продумал в уме, что он будет делать, когда окажется там. Они отвезли бы его в Маддас. Он не принял бы отказа. Он сказал бы Маддасу, что выдаст свои секреты только в присутствии преподобного Джунипера Джекмана и Дона Кудера - чтобы они были свидетелями того, что он свободно и без пыток предавал свою страну.
  
  Как только они окажутся все в одной комнате, Римо возьмет ситуацию под полный контроль. Мэддас станет его рычагом. Они все будут доставлены самолетом в безопасное место или Мэддас получит это.
  
  Может быть, подумал Римо, возвращая свой поднос санитару в форме, Мэддас все равно его получит. После того, что он увидел в Куране, Маддас Хинсейн заслуживал того, чтобы с него заживо содрали кожу и окунули в карболовую кислоту на тысячу лет. Смиту это могло не понравиться, но несчастные случаи случались. Кроме того, напомнил он себе, после этой вылазки ему, возможно, больше никогда не придется иметь дело со Смитом. То есть после того, как он встретится с Кимберли Бейнс в Хамидийской Аравии. Он выбросил эту проблему из головы.
  
  Самолет снизился над Абоминададом. С воздуха он выглядел как любой из множества городов третьего мира. Большая ее часть состояла из дешевых высоток из литого бетона, которые Россия возводила по всему третьему миру. Зеленые купола мечетей и шпили минаретов придавали восточную приправу. Тут и там газовые пожары вспыхивали на неработающих нефтеперерабатывающих заводах. Ираит контролировала четверть добываемой в мире нефти, но санкции ООН лишили их химикатов, необходимых для очистки сырой нефти.
  
  Таким образом, с удовольствием подумал Римо, машины в США ездили свободно, в то время как в Ирайте движение было полным.
  
  Взгляд Римо приковали скрещенные сабли с площади Арабского Возрождения, поднятые бробдингнагскими копиями мощных предплечий Маддаса Хинсейна. Он вспомнил недавний телевизионный репортаж, в котором утверждалось, что руки были идентичны рукам Мэддаса - вплоть до отпечатков пальцев.
  
  Заметив интерес Римо, санитар похвастался: "Эти сабли были выкованы известным немецким мастером фехтования и стоили много миллионов".
  
  "Немцы, безусловно, получили свою долю от вечеринки Маддаса", - пробормотал Римо.
  
  Там был военный почетный караул, ожидающий, чтобы сопроводить Римо к бронированной машине. Каждый из них выглядел как клон Маддаса Хинсейна. Были толстые Маддас Хинсейны, тощие Маддас Хинсейны, а также высокие и низкорослые разновидности.
  
  В целом, решил Римо, чем быстрее он закончит работу и уберется из Абоминадада, тем лучше. Вперед выступил чиновник в форме. Он был похож на троюродного брата Маддаса Хинсейна. "Добро пожаловать в Ирайт", - натянуто сказал он. "Я министр обороны, генерал Раззик Азиз". Он не протянул Римо руку.
  
  "Рад, что ты смог вытащить меня из туристического сезона", - сухо сказал Римо.
  
  Глаза мужчины сузились сильнее. Он официозно улыбнулся. Но в глубине его глаз Римо мог прочесть презрение к его предложению предать собственную страну.
  
  Прекрасно, подумал Римо. Пусть он так думает. По крайней мере, пока я не проверну это дело.
  
  Машина увезла их из международного аэропорта Маддас под теми же поднятыми саблями, которые он видел с воздуха.
  
  "Я бы не хотел оказаться под этими младенцами, если случится землетрясение", - заметил Римо, когда они проходили в тени сверкающих лезвий.
  
  "Они остры, как лучшие клинки во всем мире", - гордо сказал генерал Азиз. "Это мечи, которые разрубят мировое противостояние, оставив всю вселенную выпотрошенной перед властью Ираити".
  
  "Броско", - заметил Римо. "Вам следовало бы напечатать карточки с такими словами".
  
  Министр обороны замолчал. Римо ожидал, что его накачают перед встречей с тем, к кому его вели в первую очередь.
  
  "Куда мы направляемся?" Спросил Римо, вспомнив свой план. "Мне есть что сказать, и я не намерен тратить это на лакеев".
  
  "Наш Драгоценный Лидер, сам Маддас Хинсейн, попросил вашего присутствия во Дворце Скорби".
  
  "Меня устраивает", - сказал Римо, нахмурившись. Это оказалось проще, чем он думал. Он не был уверен, что ему это нравится. Все же, может быть, на то была воля Аллаха или что-то в этом роде.
  
  Бронированный автомобиль съехал по пандусу в недра дворца, барочного сооружения из известняка и железа, которое, казалось, пригнулось, как будто ожидая неминуемой атаки с воздуха.
  
  В подвале Римо позволил себя обыскать. Они сделали это перед тем, как он сел в самолет, и еще раз перед тем, как он вышел. Он надеялся, что это в последний раз. Неизвестно, что эти парни делали своими руками. На него не произвела впечатления арабская гигиена.
  
  На этот раз солдаты обнаружили желтый шарф Кали, который он глубоко засунул в рукав своего черного шелкового кимоно.
  
  По какой-то причине это возбудило их. Они начали болтать по-арабски, размахивая шарфом друг у друга под носом.
  
  "Мы должны конфисковать это", - строго сказал министр обороны. "Для защиты нашего Драгоценного Лидера".
  
  "Меня устраивает", - сказал Римо, разглядывая шарф. "Но я захочу вернуть его после собеседования. Это талисман на удачу".
  
  Взгляд, которым одарили его солдаты Ираити, сказал Римо, что они ожидали, что "после собеседования" не будет - по крайней мере, не для него.
  
  Прекрасно, подумал Римо. Пусть они тоже так думают.
  
  Они поднялись на лифте, где их встретили охранники в черных беретах с АК-47. Римо окружили и повели по длинному коридору. В конце ее была дверь с двойным клапаном из какого-то темного, дорогого дерева.
  
  Римо предположил, что это офис президента. Он полагал, что все закончится через час или два. Максимум через три.
  
  Двое охранников шагнули вперед и распахнули двери.
  
  Вошел Римо.
  
  Еще двое охранников стояли по стойке смирно по обе стороны широкого голого стола, выпрямив позвоночники, вздернув подбородки и запрокинув головы. Одинаковые флаги Ираити обрамляли фигуру, сидящую за столом.
  
  Римо пришлось присмотреться повнимательнее, чтобы убедиться, но сидящая фигура отличалась от таких же усатых охранников своим телосложением быка. Другие парни были слишком худыми. Сомнений не было.
  
  Римо оказался лицом к лицу с президентом Маддасом Хинсейном.
  
  Самозваный арабский Ятаган поднялся, одна рука привычно потянулась к револьверу с перламутровой рукояткой.
  
  Римо подавил усмешку. Много пользы принес бы ему шестизарядный револьвер, когда дела пойдут на лад.
  
  Двери закрылись за ним. Римо почувствовал, как идущие следом охранники выстраиваются перед дверью и в других стратегических точках по всему помещению. Он подождал, пока они займут позиции, отметил каждое сердцебиение для дальнейшего использования, и стоял, опустив руки по бокам, пока министр обороны подходил к президенту Ираит.
  
  Они заговорщически зашептались. Лицо Маддаса Хинсейна нахмурилось, как шоколадный кролик, тающий на солнце.
  
  Министр обороны Азиз повернулся к Римо.
  
  "Ты можешь поговорить с нашим возлюбленным Маддасом. Я переведу".
  
  "Скажи ему, что я знаю все о планах нападения США", - отрывисто произнес Римо. "Я знаю дату и точное время, когда США нанесут удар. Я знаю, где они пересекут границу, и я знаю каждую воздушную цель в каждом чрезвычайном плане Пентагона ".
  
  Римо сделал паузу. Министр обороны произнес несколько десятков слов по-арабски. Маддас слушал, не отрывая пристального взгляда от Римо. Он коротко кивнул один раз.
  
  "Я готов отказаться от этого в обмен на две вещи", - добавил Римо.
  
  Слова были переведены.
  
  "Во-первых, - продолжал Римо, - я хочу безопасное убежище в Ираите. Хороший дом. Пару женщин. Никаких собак. Хорошую еду. Машину. Солидную зарплату. И освобождение от налогов. То, что я должен сказать, дорогого стоит для вас, люди. Я рассчитываю на компенсацию ".
  
  Маддас молча переварил перевод. Он задумчиво пригладил усы. Когда все было закончено, он пробормотал короткое заявление.
  
  "Если вы рассчитываете жить в нашей стране, - сказал министр обороны, - наш Драгоценный Лидер настаивает, чтобы вы отрастили надлежащие усы".
  
  "Я здесь не закончил", - вмешался Римо. "Но с усами все в порядке. То, что я должен сказать, я должен сказать перед Доном Кудером и преподобным Джунипер Джекман. Никто другой. Они должны забрать все, что здесь происходит, с собой в США ".
  
  Глаза министра обороны вспыхнули. "Почему вы требуете этого?"
  
  "Все просто", - сказал Римо. "Я не просто встал и решил перейти на другую сторону. Я был в ЦРУ. Какие-то бюрократы в моем правительстве облапошили меня. Я хочу, чтобы они знали, во что обходится надувательство меня. Может быть, их уволят, когда дело дойдет до фана ".
  
  Темные глаза Маддаса Хинсейна вспыхнули, когда он понял переведенные слова Римо. Слабая усмешка тронула его жестокий рот.
  
  Римо внутренне улыбнулся.
  
  Это верно, подумал он. Проглоти это целиком, тупой волосяной мешок. Когда я закончу с тобой, они будут называть тебя Мертвой задницей.
  
  Римо позволил своей улыбке проявиться на поверхности. "Итак, что ты скажешь? Мы договорились или как?"
  
  Что-то бормоча себе под нос, Маддас Хинсейн поднял обе руки ладонями вверх. Он говорил как священник, дающий отпущение грехов, а не как жестокий диктатор, который поставил мир на грань Второй мировой войны.
  
  Министр обороны поднял голову от толпы.
  
  "Наш Драгоценный Лидер согласен со всем этим. Но у него есть к тебе один вопрос".
  
  Римо скрестил руки на груди. "Стреляй".
  
  "Какое значение имеет желтый шарф, который вы носили скрытым при себе?"
  
  Это был единственный вопрос, которого Римо не ожидал. Он нахмурился.
  
  "Я сильно простудился", - сказал он наконец, громко шмыгая носом. "Это что-то вроде ... носового платка промышленной прочности. Да. вот и все. Носовой платок."
  
  И при этих словах живот Маддаса Хинсейна затрясся от смеха. Он откинул голову назад.
  
  По всей комнате у охранников появилось странное выражение лица. Они не знали, присоединяться к ним или нет. Маддас, услышав их молчание, ободряюще вскинул руки.
  
  Оглушительный смех прокатился по комнате.
  
  Она не коснулась только губ Римо. Он не понял, что тут смешного.
  
  А затем открылась внутренняя дверь.
  
  Один охранник был достаточно настороже, чтобы уловить внезапное движение. Он потянулся за своим пистолетом.
  
  Но Маддас Хинсейн опередил его и свел дело к ничьей. Единственный выстрел рассек охраннику грудную кость и разбросал фрагменты его сердечной мышцы по стене позади него.
  
  Это убило смех. Не говоря уже об охраннике.
  
  Римо едва осознавал это. Потому что в его ушах стоял глухой рев. И в дверном проеме стояла женщина в черном, ее знакомые фиалковые глаза сияли и насмешливо смотрели в рваные прорези для глаз ее абайуха. Две ее видимые руки были сцеплены перед ней, ногти желтые и злобные.
  
  И от ее соблазнительного, но нечистого тела исходил запах, который проникал в его ноздри, как невидимые щупальца.
  
  "О, нет!" Римо закашлялся, чувствуя, что его ноги становятся слабыми, как вода.
  
  Он рухнул на колени, отчаянными руками отбиваясь от душистых щупалец Кали. Но было слишком поздно.
  
  "Пади ниц передо мной, о Мастер синанджу", - торжествующе произнесла Кимберли Бейнс.
  
  И Римо прикоснулся лбом к персидскому ковру, выжимая горячие слезы из глаз.
  
  Это была ловушка. И он попался в нее. С синанджу было покончено.
  
  "Мне жаль, Чиун", - всхлипывал он. "Я все испортил. Я хотел выполнить свое обещание. Я действительно выполнил. Теперь я никогда больше не увижу Синанджу".
  
  Глава 33
  
  Президент Соединенных Штатов расхаживал по военной комнате Белого дома, как тигр в клетке.
  
  Он был там с момента первого сообщения об атаке нервно-паралитическим газом в арабской нейтральной зоне Куран-Хамиди.
  
  "Мы должны нанести удар сейчас", - говорил председатель Объединенного комитета начальников штабов. Он нервничал. Газета Washington Post опубликовала статью на первой странице, в которой говорилось, что его карьера висит на волоске из-за исхода операции "Песчаный взрыв". Поскольку все, от Капитолийского холма до Фогги Боттом, поверили Посту, он знал, что это станет самоисполняющимся пророчеством, если оно уже не сбылось.
  
  "Мне нужно больше фактов", - отрезал президент. "Если эта штука выйдет за границы, у нас будет настоящий бардак. Может вспыхнуть весь Ближний Восток. Никто не знает, как отреагирует Израиль. Никто не скажет ".
  
  "У нас есть люди, мощь и машины", - отчеканил председатель. "Все, что нам нужно, - это слово".
  
  Министр обороны заговорил громче, как президент и предполагал. Соперничество между ОК и Министерством обороны было легендарным.
  
  "Я хочу посоветовать соблюдать осторожность, господин президент. Силы Ираити окопались глубоко, на безопасных оборонительных позициях на земляных валах".
  
  "Именно поэтому мы должны бомбить Абоминадад", - вставил председатель. "Нам даже не нужно перебрасывать наши войска. Быстрое обезглавливание, и все кончено. Больше никаких безумных арабов".
  
  "Не с миллионом ираити под ружьем, готовых двинуться на юг, господин Президент". Секретарь возразил. "Я согласен с председателем JCS. Мы можем уничтожить Маддаса и его командную структуру за ночь. Уничтожить его передовые танковые подразделения и расчленить хвост материально-технического обеспечения в течение недели. Но я думаю об этом позже. Мы окопались вместе с сирийскими, египетскими, Курани, хамиди и другими арабскими силами. Если мы будем бомбить, кто скажет, что в этой пустыне каждый не будет сам за себя? Сирийцы отвернулись бы от нас в мгновение ока, если бы увидели, что США бомбят арабов ".
  
  "Чушь. Хамиды подстрекали нас нанести упреждающий удар с тех пор, как все это началось. Изгнанный эмир Курана дал нам карт-бланш на проведение наступательных операций на его собственной земле. Нервно-паралитический газ, нейтронные бомбы, что угодно ".
  
  "И все знают, что эмир списал со счетов свою собственную страну", - парировал секретарь. "Он отправился на север, пытаясь скупить Канаду. Ему все равно. И другие арабские силы с нами только потому, что хамиды заплатили за них звонкой монетой. Они виртуальные наемники. И наносить удар союзникам в спину - практически арабская традиция. Посмотрите на их историю ".
  
  Президент прервал назревающий спор.
  
  "Каковы потери?" раздраженно спросил он. "Я хочу видеть цифры потерь".
  
  Оба мужчины были заняты. Они работали на телефонах. Когда они вернулись, их лица были удивлены.
  
  "Потерь с нашей стороны нет", - доложил председатель.
  
  "Я тоже так понимаю", - добавил секретарь.
  
  "После атаки нервно-паралитическим газом?" - спросил Президент.
  
  "Отчеты с мест показывают, что, когда газ вырвался из нейтральной зоны, первая линия обороны хамиди продвинулась вперед".
  
  "Хамиды остановили атаку?"
  
  "Нет, их наступление было тактическим. На самом деле это было своего рода обратное отступление".
  
  "Наоборот"...
  
  "Они режут и убегают", - категорично заявил министр обороны. "Подальше от газа. Это был зарин. Плохая штука. Нервно-паралитическое вещество. Смертельный исход в считанные секунды".
  
  "Так что же уничтожило силы Ираити?" Президент хотел знать.
  
  "Никто не знает", - признал председатель. "Они просто рухнули".
  
  Президент нахмурился. Он думал о своем единственном активе с дикой картой вон там, на земле. Карта ИСЦЕЛЕНИЯ. Он задавался вопросом, имел ли особый человек Смита какое-либо отношение к этому.
  
  "Какие-нибудь дальнейшие действия?" спросил он.
  
  "Нет", - сказал председатель. "Прошло уже четыре часа. Похоже, они просто вяло прощупали линию Хамиди и отступили".
  
  "Я думаю, они усиливают давление на своего проклятого посла", - предположил министр обороны.
  
  Президент покачал головой. "И все, что мы можем им предложить, - это труп. Как будто они догадались об истине и мстят".
  
  "Мэддас как раз из тех, кто реагирует подобным образом", - жестко сказал председатель. "Я предлагаю раздавить его в лепешку".
  
  Президент нахмурился. "Это не имеет смысла. Он знал, что это будет началом войны. Почему он предпринял такой недоделанный шаг, как этот? Чего бы это могло добиться?"
  
  "Возможно, у него не было выбора", - сказал секретарь.
  
  "Сказать еще раз?"
  
  "Маддас знает, что его превосходят в вооружении. Возможно, он реагировал на давление со стороны своего внутреннего совета. Из Абоминадада поступило несколько довольно странных сообщений. Ходят слухи о нападениях на семью Хинсейн. По одной из версий, этим заразилась вся его семья. Они всегда сговаривались против него. Возможно, они сделали свой ход, и он нанес ответный удар. Возможно, это было внутреннее сопротивление. Как бы то ни было, он сильный человек. Он должен показать свою силу, иначе его свергнут. На него оказывается большое давление ".
  
  "Возможно", - подумал президент. "Что говорит Си-Эн-Эн?"
  
  Министр обороны подошел к ближайшему телевизору и включил его.
  
  В трезвом молчании они наблюдали за чередой репортажей и слухов, поступающих с Ближнего Востока, в изложении трезвого ведущего, чьи черные волосы напоминали лакричную скульптуру.
  
  "В заявлении, опубликованном сегодня недавно переименованным Министерством иностранных дел Ирана - это арабский Иран, а не персидский - ираиты заверили родственников преподобного Джунипера Джекмана, что он здоров и наслаждается своим новым статусом гостя государства. Абоминадад обещает, что это будет продолжаться, но намекнул, что судьба преподобного связана с судьбой все еще пропавшего посла Турки Абатиры ".
  
  "Что говорят СМИ о деле Джекмана?" Президент пробормотал.
  
  "Они единодушны", - ответил министр обороны.
  
  "Они думают, что вы должны сбросить ядерную бомбу на Абоминадада за то, что он посмел похитить бывшего кандидата в президенты".
  
  "Если я сделаю это, Джекман купит ферму. Кудер тоже".
  
  "Многим репортерам не терпится пересесть в кресло Кудера", - категорично заявила секретарша.
  
  Президент хмыкнул. Председатель начал говорить, но на экране слева от причесанной головы ведущего появилась картинка. На ней был изображен мужчина с мертвыми глазами и высокими скулами.
  
  "Сегодня вечером новая загадка - личность американского перебежчика, который, как утверждал Абоминадад, перешел на их сторону сегодня. Хотя его имя не разглашается, в заявлении Министерства информации утверждается, что это было крупное дезертирство, имеющее серьезные последствия для усилий США по изоляции Ирана ".
  
  "Какой Иран они имеют в виду?" - потребовал ответа председатель.
  
  "Плохая", - тонкогубо ответила секретарша.
  
  "Я думал, они оба плохие".
  
  Президент сердито шикнул на них. Он был очень бледен, когда смотрел на экран.
  
  Изображение переключилось на знакомого клона Мэддаса Хинсейна, который зачитывал все свои подготовленные заявления и речи в прямом эфире - по слухам, Мэддас был слишком озабочен убийством, чтобы входить в телестудию.
  
  Пресс-секретарь зачитал подготовленный текст на монотонном арабском. На экране под ним включались и выключались грубые английские субтитры.
  
  "Перебежчик, - гласила надпись, - известен как главный убийца, находящийся на службе у самого президента Соединенных Штатов. Но не более того. Президент Маддас Хинсейн объявил сегодня, что этот убийца теперь осознал преступность позиции США и согласился оказать необходимые услуги Ираиту - я имею в виду, Ирану. С этого дня, провозгласил наш Драгоценный лидер, ни один глава государства, который присоединился к неарабским силам, направленным против нас, не может спокойно спать в своей постели. Ибо..."
  
  Президент выключил телевизор яростным ударом пальца. Его лицо было белым как полотно.
  
  "Мэддас, должно быть, действительно в отчаянии", - сказал председатель. "Представьте, что вы пытаетесь убедить мир в том, что мы наняли убийц, которым платит Белый дом".
  
  Никто не произнес ни слова.
  
  "Мы этого не делаем, не так ли?" - сказал председатель.
  
  За спиной Президента госсекретарь отрицательно покачал головой. Но президент не знал об этом.
  
  "Мы остаемся в режиме ожидания", - хрипло сказал он.
  
  "До каких пор?" спросил разочарованный председатель.
  
  "Пока я не скажу иначе", - сообщили ему.
  
  Президент вышел из комнаты.
  
  Секретарь и председатель уставились друг на друга.
  
  "Этот последний отчет действительно задел его, не так ли?" - вполголоса спросил председатель.
  
  "Ты знаешь, как этот сумасшедший араб достает своего. Этот парень - варвар".
  
  "Ну, если бы у меня была возможность расколоть его, он был бы как гунн Аттила".
  
  Министр обороны посмотрел на председателя Объединенного комитета начальников штабов, вопросительно приподняв одну бровь.
  
  "История", - сказал председатель.
  
  Президент пошел в спальню Линкольна и дрожащими пальцами поднял линию ЛЕЧЕНИЯ.
  
  Гарольд Смит снял трубку после первого гудка.
  
  "Смит, я только что видел твоего особенного человека по телевизору".
  
  "У вас есть?" На этот раз обычно невозмутимый Смит казался встревоженным. Это никак не успокоило президента.
  
  "Я сделал. В новостном ролике из Abominadad. Согласно отчету, он перешел на их сторону ".
  
  "Смешно", - мгновенно сказал Смит.
  
  "Маддас говорит, что каждому прокуранскому мировому лидеру лучше остерегаться. Теперь он убийца Ираита".
  
  "Сэр, я не могу поверить..."
  
  "Скажи мне вот что, Смит. Если он перешел на сторону врага, я в безопасности?"
  
  "Господин президент, - честно сказал Гарольд Смит, - если Римо стал орудием Маддаса Хинсейна, никто из нас не в безопасности. Он мог бы отстранить тебя от должности, пока ты спишь, и никто не смог бы его остановить ".
  
  "Понятно. Что ты посоветуешь?"
  
  "Отправляйся в неизвестное место. Оставайся там. Не говори мне, где это. Я должен предположить, что я тоже в опасности. И меня можно было бы заставить заговорить, если бы Римо захотел вытянуть из меня информацию."
  
  "Хорошая мысль. Что еще?"
  
  "Если я смогу подтвердить этот отчет, у вас не будет иного выбора, кроме как приказать закрыть организацию. Если Римо перешел на другую сторону, все знания о CURE и наших рабочих отношениях находятся в распоряжении Маддаса Хинсейна. Он мог бы обнародовать это. Все улики должны быть уничтожены ".
  
  "Закрыть тебя, Смит?" - ошеломленно спросил президент. "Ты моя единственная надежда выжить в этой ситуации. Ты знаешь этого человека. Как он работает. В чем его слабые места. Как с ним договориться."
  
  "Позвольте мне разобраться в этом, господин Президент. Пожалуйста, будьте наготове".
  
  Линия резко оборвалась.
  
  Следующие десять минут были одними из самых долгих в жизни президента. Никогда еще послеполуночное ожидание результатов выборов не тянулось с такой душераздирающей медлительностью. Вскоре зазвонил красный телефон.
  
  "Да", - прохрипел Президент.
  
  Голос Смита был серьезным, с намеком на дрожь в нем. "Господин Президент, я видел повтор репортажа CNN собственными глазами. Я неизбежно прихожу к выводу, что это не розыгрыш. Римо дезертировал. Я могу только догадываться о причинах. Но ради вашего собственного политического выживания ЛЕЧЕНИЕ должно прекратиться ".
  
  "К черту мое политическое выживание!" - парировал президент. "В первую очередь я должен беспокоиться о своей шкуре. И о выживании нации. Я хочу, чтобы вы были готовы давать мне советы. Должна быть какая-то контрмера против этого парня ".
  
  "Единственная контрмера, о которой я знаю, господин президент, - медленно произнес Гарольд В. Смит, - умерла несколько недель назад. Я не вижу хороших вариантов".
  
  "Оставайтесь у телефона, Смит", - жестко приказал Президент. "Я буду на связи".
  
  Глава 34
  
  "Итак, - сказал президент Маддас Хинсейн после того, как съемочная группа вышла из его кабинета, - это убийца, который совершил убийства по всей моей прекрасной стране".
  
  "Он не понимает по-арабски", - сказала Кимберли Бейнс.
  
  Они оба смотрели на Римо Уильямса.
  
  Римо смотрел на Кимберли Бейнс со смесью желания и страха в его глубоких глазах.
  
  Кимберли была одета в абайух, ее лицо было открыто, светлые волосы каскадом рассыпались по плечам. Когда она парила рядом с ним, ее скрытые руки трепетали и нарушали длинные линии абайуха с паучьей грацией. Она прятала их, пока съемочная группа снимала Римо на всеобщее обозрение, и сняла вуаль только после того, как они ушли.
  
  "Его глаза", - сказал Мэддас Кимберли. "Мне не нравится, как он смотрит на тебя".
  
  "Он желает меня своим телом, но презирает своим разумом", - со смехом сказала Кимберли.
  
  "Он слишком опасен. Он должен умереть". Маддас потянулся за своим револьвером.
  
  "Нет", - быстро сказала Кимберли, одной рукой с желтыми ногтями перехватывая руку Мэддаса с пистолетом. "Он нам пригодится".
  
  "Какую ценность может иметь один человек? Скоро американцы узнают, что их лучший убийца находится под моим контролем. Это все, что необходимо".
  
  "Ты не понимаешь, Ятаган арабов, этот человек могущественнее вашего величайшего подразделения. Он - воплощение Разрушителя, и в этой форме он сделает все, что я ему прикажу. Включая уничтожение арабской королевской семьи Хамиди".
  
  Мэддас моргнул.
  
  "Разве это не было бы уместно, о Драгоценный Лидер?" Насмешливо сказала Кимберли. "Этот человек разрушил твою семью".
  
  "И оказали мне огромную услугу", - быстро сказал Маддас. "Они были зверями, особенно братья моей жены. Мне лучше без них. И с тобой".
  
  Кимберли улыбнулась своей белокурой улыбкой.
  
  "Какое это имеет значение?" она настаивала. "Ваши генералы знают, что вы потеряли лицо. Вы должны восстановить его. Почему бы не натравить этого человека на ваших врагов, хамиди?"
  
  "Из всех сил, собранных на моей южной границе, - честно сказал Маддас Хинсейн, - только эмир Курани и трижды проклятый Хамиди жаждут моей кожи. Американцам нужна провокация. Остальной мир следует их примеру. Но хамиды знают, что я жажду их богатства и нефтеперерабатывающих заводов. Они знают, что американская стойкость ограничена ". Он медленно покачал своей мясистой головой. "Нет, если я нанесу удар по королевской семье Хамиди, они нападут по очереди. Они нападут все".
  
  "Значит, ты все-таки трус".
  
  Маддас вздрогнул. "Ни один ираити не мог бы назвать меня этим именем и не быть нарезанным на шашлык", - вспыхнул он.
  
  "Ни один ираити не понимает Маддаса Хинсейна так, как я", - сказала Кимберли. "Если я исчезну, не останется никого достаточно сильного, чтобы удовлетворить твои особые... потребности".
  
  Темные черты лица Маддаса напряглись в сосредоточенности.
  
  И одна скрытая рука выскользнула из разреза в черном абайухе и грубо ущипнула Маддаса Хинсейна за зад. Он слегка подпрыгнул.
  
  "Не делай этого перед заключенным", - прошипел он, потирая себя.
  
  "Думай о нем как об инструменте. Точно так же, как я думаю то же самое о тебе".
  
  Маддас Хинсейн ткнул большим пальцем в свою широкую грудь. "Я предназначенный объединитель арабов".
  
  Кимберли улыбнулась. "И я единственная, кто заставляет тебя мурлыкать. Твоя газовая атака провалилась. Контрудара не было. Ты в безопасности, чтобы нанести новый удар. На этот раз тайно. Пошлите этого убийцу убить того, кто наиболее дорог шейху. Он заслуживает такого унижения ".
  
  "Согласен. Но это обрушит войну на мою голову. Это то, чего ты хочешь?"
  
  "Да", - сказала Кимберли Бейнс, приближаясь к Маддасу Хинсейну, как черный ворон с головой подсолнуха. "Война - это именно то, чего я хочу".
  
  Маддас выглядел ошеломленным. "Ты хочешь моей гибели?"
  
  "Нет, я хочу видеть тебя повелителем Ближнего Востока, и если ты будешь повиноваться мне во всем, именно таким ты и станешь".
  
  Мэддас Хинсейн нахмурил темные брови. Его взгляд остановился на американском убийце, которого звали Римо.
  
  Мужчина явно боготворил Кимберли. До сих пор он повиновался ей во всех отношениях.
  
  "Откуда нам знать, что, как только он освободится, он выполнит твою волю?" наконец спросил он.
  
  "Очень просто, Драгоценный Лидер. Потому что я пойду с ним".
  
  "Почему?"
  
  "Потому что нам суждено танцевать Тандаву вместе".
  
  "Я не понимаю. Это американское слово?"
  
  "Нет. Это более древнее, чем даже арабский. И со временем ты все поймешь".
  
  "Очень хорошо. Но не шлепай его. Теперь ты моя любовница. Твои ласки предназначены только для Маддаса Хинсейна".
  
  "Конечно. У меня есть только руки для тебя".
  
  Кимберли придвинулась к Римо. Римо стиснул зубы. Пот выступил у него на лице. Ее близость была невыносимой. То, как она покачивалась при ходьбе, знающий, насмешливый огонек в ее фиалковых глазах. Разве они раньше не были голубыми? Должно быть, он ошибся. Он хотел убежать от нее. Он также хотел повалить ее на грязный пол и разделать, как животные.
  
  Но Римо не сделал ни того, ни другого. Ему было приказано стоять по стойке смирно, и поэтому он стоял, руки по швам, его мужское достоинство было приспущено под черным кимоно.
  
  "Я говорила тебе, что ты придешь ко мне", - сказала Кимберли по-английски.
  
  "Я пришел", - тупо сказал Римо.
  
  "Мы отправляемся в совместное путешествие. В Хамидийскую Аравию".
  
  "Да".
  
  "Ты знаешь шейха Фарима?"
  
  "Да".
  
  Кимберли положила паучьи руки ему на плечи, говоря: "Скажи мне правду. Кто его скрытый родственник?"
  
  "Его сын, Абдул".
  
  Сжав челюсть Римо, Кимберли повернула его голову так, что их глаза встретились. "Тогда ты убьешь Абдула. На моих глазах. В жертву мне. Ты понимаешь?" "Да". "Ты готов?" Разум Римо кричал "нет", но он был беспомощен. Его рот сказал: "Да". Но его сердце говорило ему, что даже холодная Пустота была бы лучше, чем этот ад наяву.
  
  Глава 35
  
  Гарольд Смит попытался разобраться в этом.
  
  В этом не было никакого смысла, ничего из этого. Зачем Маддасу Хинсейну инициировать неудачную газовую атаку на линии фронта хамидов в Аравии? Это было так, как если бы он пытался втянуть Америку в войну, которую Хинсейн никак не мог выиграть.
  
  Его поведение было непостижимым. Он бушевал, хвастался и бросался отчаянными пустыми угрозами в глупой попытке предотвратить то, что мир считал неизбежным тотальным нападением на приманку, которая теперь официально является Республикой Иран. Этот последний указ, как ничто другое до него, говорил об отчаянии этого человека.
  
  Армейская разведка отвергла неудавшуюся атаку с применением нервно-паралитического газа как результат обычной неразберихи, возникающей в командной структуре, когда военные действия кажутся неизбежными. Но Смит провел тщательный анализ характера Маддаса Хинсейна. Ему было пятьдесят четыре года, почти максимальная продолжительность жизни среднего мужчины-ираити. Провидец, он сделал бы все, чтобы продлить свою жизнь и выполнить то, что он считал своим предназначением освободителя арабов.
  
  Он был не безрассуден, но невежествен. Он попал в эту ситуацию из-за просчета. Не в его характере было атаковать при таких подавляющих силах.
  
  И теперь Римо был в его власти. Каким-то образом.
  
  Когда терминал CURE просматривал новостные дайджесты, поступающие с Ближнего Востока, его внимание привлек один репортаж.
  
  "Боже мой", - прохрипел Смит.
  
  Он прочитал дайджест AP о серии удушений, произошедших на Звезде в центре базы "Цветок Востока".
  
  Были задушены два человека - капрал автобазы арабов и военнослужащая США Карла Шейнер. Они оба были задушены желтыми шелковыми шарфами. Этот факт стал причиной многочисленных спекуляций в арабской прессе, поскольку желтые ленты символизировали американских заложников. Обвинялись элементы, ненавидящие неверных мусульман в вооруженных силах США.
  
  Смит провел углубленный компьютерный анализ инцидента. Появилась картинка. Фотография безымянной американки неарабского происхождения, которая задушила американскую военнослужащую, украла ее форму и использовала ее, чтобы проникнуть на базу, где она впоследствии задушила капрала Хамиди и получила автомобиль Humvee.
  
  С какой целью? Смит задумался.
  
  "Проникнуть в Ираит", - хрипло сказал он в дрожащем свете флуоресцентного фонаря своего офиса в Фолкрофте. "Подстрекать другую сторону". И внезапно Смит понял, почему посол Ираити был задушен желтым шарфом в Вашингтоне. Это была просто первая фаза, направленная на обострение напряженности между США и Ираити.
  
  "Кто эта женщина?" Смит обратился к стенам. "Какую цель она могла иметь, делая это?"
  
  С потрясением, проясняющим мозг, он вспомнил предлог, под которым отправил Римо на Ближний Восток. Келли Бейнс, прилетевшая в Ливию, была также женщиной, выдававшей себя за Кимберли Бейнс. Но кем она была?
  
  Смит выключил программу "дайджест новостей" и открыл файл авиакомпании. Там, извлеченный из национальной сети туристических агентств и компьютеров бронирования авиабилетов, лежали данные о бронировании билетов пассажирами за последние шесть месяцев.
  
  Смит позвонил по ближневосточным каналам и назвал имя:
  
  "БЭЙНС, КИМБЕРЛИ".
  
  Через мгновение на экране появилось сообщение: "БЭЙНС, КИМБЕРЛИ, НЕ НАЙДЕНЫ".
  
  Он ввел: "БЭЙНС, КЕЛЛИ".
  
  Раздалось: "БЭЙНС, КЕЛЛИ".
  
  Под рубрикой была запись перелета из Триполи в Нехмад, Хамидийская Аравия.
  
  С натянутой торжествующей ухмылкой Гарольд Смит вышел из этого файла и начал глобальный поиск по имени Кэлли Бейнс.
  
  Его улыбка скользнула вниз. Компьютер выдал еще одно "НЕ НАЙДЕНО".
  
  "Странно", - пробормотал он. Он уставился на экран. Имя было псевдонимом. Почему она выбрала его?
  
  Смит полез в корзину для входящих, где покоилась выполненная художником ФБР реконструкция вашингтонского душителя. Он уставился на лицо. Это было красивое лицо, почти невинное.
  
  Повинуясь какому-то предчувствию, он включил общенациональную тревогу ФБР в поисках настоящей Кимберли Бейнс - тринадцатилетней девочки, о похищении которой сообщили из дома ее бабушки в Денвере.
  
  Появилась оцифрованная фотография пропавшего плаката. На ней была изображена невинная молодая блондинка с широко раскрытыми глазами.
  
  Смит поместил рисунок художника рядом с экраном. Если бы не более зрелые черты лица, они могли бы быть сестрами. Было определенное семейное сходство.
  
  Смит провел тщательную проверку записей в системе социального обеспечения в поисках каких-либо кузин женского пола из семьи Бейнс. Он не нашел ни одной. Их не было.
  
  Смит еще раз вызвал оцифрованную фотографию. И на этот раз он заметил, что на пропавшем плакате был отмечен крошечный шрам, видимый на подбородке настоящей Кимберли Бейнс.
  
  Шрам тоже отразился на фотороботе ФБР.
  
  "Как это может быть?" Пробормотал Смит. "У них, должно быть, разница в возрасте лет на десять". Присмотревшись, Смит заметил и другие слишком близкие сходства. Слишком много, чтобы быть совпадением.
  
  Затем это поразило его. И холодный ужас наполнил его до мозга костей. Внезапно все, что сказал Римо Уильямс, очевидная бессмыслица о котле с кровью и живых индуистских богах, больше не казалось таким нелепым.
  
  Эти двое - молодая девушка и зрелая женщина - были одним и тем же человеком.
  
  И Гарольд Смит понял, что есть другой способ написать "Келли".
  
  Кали.
  
  "Этого не может быть", - сказал он, хотя и осознал, что это так. Он углубился в свои файлы, вытащив длинную энциклопедическую статью об индуистской богине Кали.
  
  Гарольд Смит просмотрел текст. Он узнал, что Кали была ужасной четырехрукой богиней-матерью из индуистского мифа. Известная как Черная, она была ужасным олицетворением смерти и женственности, которая пировала на трупах и пила кровь. Она была, как он прочитал, супругой Шивы Разрушителя, который был известен как Красный.
  
  "Рыжий", - пробормотал Смит. "Римо сказал, что Кимберли назвала его так. И они будут танцевать Тандаву в Котле с кровью".
  
  Смит вызвал "ТАНДАВУ".
  
  "ТАНЕЦ РАЗРУШЕНИЯ ШИВА ТАНЦУЕТ В ЧИДАМБАРАМЕ, ЦЕНТРЕ ВСЕЛЕННОЙ, - прочитал он, - СОЗДАВАЯ И ВОССОЗДАВАЯ ВСЕЛЕННУЮ СНОВА И СНОВА".
  
  Он обратился к файлу Шивы. Большая часть информации, которую он знал. Шива был одним из индуистской триады богов, олицетворением противостоящих сил разрушения и реинтеграции. Его символом был лингам.
  
  Смит вводит "ЛИНГАМ".
  
  Определение было лаконичным: "ФАЛЛОС".
  
  И Смит вспомнил о довольно личной проблеме Римо.
  
  Все это, решил он, было слишком большим, чтобы назвать случайным.
  
  Деревянным движением он вышел из файла энциклопедии.
  
  Он откинулся на спинку стула, его серые глаза расфокусировались.
  
  "Что, если это правда?" прошептал он с благоговением в голосе. "Что, если это действительно правда?"
  
  Ошеломленный, он потянулся к красному телефону. Он колебался, морщась. Что он мог сказать президенту?
  
  Он повернулся в своем большом вращающемся кресле руководителя.
  
  За большим панорамным окном - его единственным окном в мир во время кризиса - голубоватая луна поднималась над жидкими эбеновыми водами пролива Лонг-Айленд. Они были черны, как бездна.
  
  Гарольд Смит был практичным человеком. В его жилах текла кровь его суровых предков из Новой Англии. Мужчин, которые пришли в новый мир, чтобы начать новую жизнь. Они сеяли в соответствии с альманахом, поклонялись в спартанских церквях и оставили семью и ферму, когда их страна призвала их на войну и национальную службу. Люди без предрассудков. Патриоты.
  
  Но в глубине души он знал, что никакая обычная сила не сможет склонить Римо Уильямса перейти на сторону Ираити. Он знал, что непреднамеренно отправил Римо в объятия - в четыре объятия, если верить его рассказу, - нечистой твари, которая, независимо от того, была она Кали или нет, обладала сверхъестественной силой, перед которой не мог устоять даже мастер Синанджу.
  
  И он потерял Римо.
  
  Теперь мир балансировал на краю того, что Кимберли Бэйнс - если она действительно была Кимберли Бэйнс - называла Красной Бездной.
  
  Нет, понял Гарольд Смит, он не мог сказать президенту. По правде говоря, он ничего не мог сделать. Он мог только надеяться, что некая сила, более могущественная, чем смертный человек, вмешается до того, как мир будет потерян.
  
  Гарольд Смит сложил домиком свои иссохшие старые пальцы, словно в молитве. Его сухие губы приоткрылись, словно взывая к спасению.
  
  Смит колебался. Он больше не знал, к каким богам ему следует обратиться.
  
  В конце концов он просто попросил Бога Отца сохранить мир.
  
  Он не успел закончить, как один из настольных телефонов предупреждающе зазвонил.
  
  Смит повернулся на своем сиденье. Это был многоканальный телефон Фолкрофта. В этот час звонил только один человек.
  
  "Да, дорогая?" сказал он, поднимая трубку.
  
  "Гарольд", - сказала Мод Смит. "Как ты узнал, что это была я?"
  
  "Только жена директора могла позвонить в такой час".
  
  Миссис Смит колебалась. "Гарольд, ты... ты возвращаешься домой?"
  
  "Да. Скоро".
  
  "Я немного нервничаю сегодня вечером, Гарольд".
  
  "Что-то не так?"
  
  "Я не знаю. Мне не по себе. Я не могу этого объяснить".
  
  "Я понимаю", - сказал Смит неуютным голосом. Он не был хорош в этом. У него всегда были проблемы с теплотой. Даже со своей женой. "Все эти разговоры о войне".
  
  "Дело не в этом, Гарольд. Я видел самую странную вещь сегодня вечером".
  
  "Что это?"
  
  "Ну, ты помнишь тех странных соседей, которые жили по соседству. Тех, кто переехал?"
  
  "Конечно, хочу".
  
  "Мне показалось, что я видел одного из них менее часа назад".
  
  Смит моргнул, его сердце бешено забилось. Римо! Он вернулся.
  
  Смит овладел своим голосом. "Молодой человек?"
  
  "Нет", - сказала миссис Смит. "Это был другой".
  
  "Невозможно!" Выпалил Смит.
  
  "Почему ты так говоришь, Гарольд?"
  
  "Я... понял, что он вернулся к себе домой. В Корею".
  
  "Ты действительно говорил мне это, да. Теперь я вспомнила." Миссис Смит сделала паузу. "Но я случайно выглянула из окна столовой и увидела его в доме".
  
  "Что он делал?" Спросил Смит странно слабым тоном.
  
  "Он был..." несколько старомодно звучащий голос миссис Смит затих. Она снова взяла себя в руки. "Гарольд, он пялился на меня".
  
  "Он был?"
  
  "Я поднял руку, чтобы помахать ему, но он просто вскинул руки, и на его лице появилось самое нечестивое выражение. Я не могу описать это. Это было ужасно".
  
  "Ты уверена в этом, дорогая?"
  
  "Я не закончил, Гарольд. Он вскинул руки, а затем просто... ушел".
  
  "Ушел?"
  
  "Он... исчез".
  
  "Исчезла?"
  
  "Гарольд, он исчез", - решительно сказала миссис Смит. "Как призрак. Ты знаешь, я не придаю значения подобным вещам, Гарольд, но это то, что я видела. Ты ... ты не думаешь, что у меня может быть эта болезнь памяти? О, как это называется?"
  
  "Болезнь Альцгеймера, и я совсем так не думаю. Пожалуйста, расслабься, дорогая. Я возвращаюсь домой".
  
  "Когда?"
  
  "Мгновенно", - сказал Гарольд В. Смит, который тоже не верил в привидения, но задавался вопросом, не обратился ли он в конце концов к настоящему богу.
  
  Глава 36
  
  Абдул Хамид Фарим когда-то был принцем хамидийской Аравии. Он гордился тем, что носил имя Хамид.
  
  Но одной гордости недостаточно, чтобы сделать человека достойным стоять в очереди на то, чтобы стать следующим шейхом.
  
  Абдул Фарим был лишен наследства своим отцом, шейхом племени Хамид. Он был вынужден развестись со своей хорошей женой Зантос, которую он не ценил, и сделал это, произнеся слова: "Я развожусь с тобой, я развожусь с тобой, я развожусь с тобой", - в манере, предписанной исламом. Затем он был вынужден жениться на западной женщине низкой морали, которую он действительно заслуживал.
  
  Западная женщина низкой морали мирилась с ним, но три месяца Абдул, сосланный в Куран, пытался заработать на жизнь ростовщичеством. Белая женщина ушла, когда он обанкротился. Ему самому не хватало здравого смысла, и он с трудом распознал низкий кредитный риск, когда увидел его.
  
  Когда ираиты настигли беспомощного Курана, Абдул Фарим был первым, кто прорвался к границе. И первым, кто нашел убежище.
  
  Он продолжил бы путь прямиком в Эмираты, но у него не было денег. Поселившись на продуваемом всеми ветрами пограничном аванпосте Зар, он зарабатывал на скудное существование погонщиком верблюдов. Он рассказывал каждому, кто соглашался слушать, что когда-то он был принцем Хамидийской Аравии. И все смеялись. Не потому, что они не поверили его рассказу, а потому, что они знали, что толстяк Абдул Фарим обладал настолько низким характером, что даже здравомыслящий и добрый шейх отрекся от него.
  
  Абдул Фарим никогда еще не опускался так низко, как в эти дни. У него не было ни денег, ни жены, ни уважения. Только презрение своих собратьев-арабов.
  
  Поэтому для него стало огромным сюрпризом, когда солдаты в камуфляже из пустынной спецодежды проникли внутрь и похитили его, когда он спал на подстилке из соломы и верблюжьего навоза в конюшне под открытым небом.
  
  Они заткнули ему рот кляпом. Они связали его сопротивляющиеся руки и ноги, пока его трехсотфунтовое тело беспомощно извивалось. И они отвезли его к ожидавшему его "Лендроверу".
  
  "Лендровер" прогрыз песок и помчался на север. На север - к оккупированному Курану. Сердце Абдула Фарима дрогнуло от страшного осознания.
  
  Они отвезли его в лагерь в пустыне и выбросили за борт, как мешок с мукой. Это забрало всех четверых.
  
  Солдаты набросились на него. Другие, вооружившись видеокамерами, направили свои стеклянные линзы на его позор. Многие принесли прожекторы, которые были направлены на него. Он чувствовал себя букашкой. Но тогда он всегда чувствовал себя букашкой. Тучной букашкой.
  
  Женщина выступила из промежутка между двух огней. Она была черным силуэтом, ее абайух развевался, подгоняемый теплым бризом пустыни.
  
  Наклонившись, она вытащила у него кляп. Он вспыхнул у него перед глазами, и он впервые увидел, что он был из шелка. Желтый. Неудивительно, что это так приятно ощущалось у него во рту. Это напомнило ему о шелковых простынях, на которых он провел много ночей с доброй арабской женщиной, которая была слишком хороша для него.
  
  "Если вы похитили меня ради выкупа, - сказал он женщине, - вы зря потратили свое время".
  
  Фиалковые глаза женщины вспыхнули. Она повернулась к остальным.
  
  "Глупцы! Это простой феллахин. От него пахнет навозом. Он не сын шейха".
  
  "Я сын шейха", - настаивал бывший принц Абдул, собирая вокруг себя обрывки своей гордости.
  
  Другая фигура выступила вперед. На нем был черный шелковый костюм, похожий на костюм тобе, с двумя тиграми, вышитыми на груди. Судя по его виду, американец. Его глаза были подобны драгоценным камням смерти.
  
  "Это он", - сказал мужчина на ломаном английском. "Это Абдул Фарим".
  
  "Но от него пахнет", - сказала женщина, тоже по-английски. Американский английский. Она говорила как его жена. Распущенная. Он удивился, почему она носит абайух.
  
  Человек в костюме черного тигра пожал плечами.
  
  "Он араб", - сказал он деревянным голосом.
  
  "Мой отец не будет требовать за меня выкуп", - сказал Абдул по-английски.
  
  "Это хорошо", - сказала женщина. "Деньги, которые он сэкономит, могут быть потрачены на твои похороны".
  
  И в этот момент зажужжали видеокамеры.
  
  Женщина в абайух встала. Она повернулась лицом к мужчине в шелковых регалиях. "Вот твоя первая жертва мне. Положи его изуродованный труп к моим ногам".
  
  И со слезами, навернувшимися на его жестокие темные глаза, видение в черном шелке шагнуло вперед. Его сильные руки поднялись, кабели и накладки на его толстых запястьях работали и пульсировали, как будто борясь с задачей, за которую собирались взяться руки.
  
  Абдул Фарим почувствовал, как безжалостные пальцы схватили его за шею. Они подняли его, причинив боль напряженным шейным позвонкам.
  
  Его лицо неумолимо приблизилось к уровню глаз человека, которого, как он понимал, Аллах предназначил быть его палачом.
  
  Пальцы впились. Боль пришла так быстро, что испуганный мозг Абдула Фарима, казалось, взорвался в самом его черепе, как ручная граната.
  
  Мир покраснел. Затем почернел. Затем исчез.
  
  Прежде чем его уши затихли, он услышал голос мужчины - искаженный, как будто он тоже умирал.
  
  "Мне жаль", - выдавил он. "Я ничего не могу с собой поделать".
  
  И за его болью американская женщина в абайухе смеялась, и смеялась, и смеялась, как пьяные церковные колокола неверных.
  
  Испытывая отвращение, Римо Уильямс уронил обмякшее тело. Оно упало, как огромный мешок с мясом, сотрясая песок. Он отступил. В его измученных глазах вспыхнули огни. Кимберли Бейнс приблизилась. Она вложила желтый шелковый шарф в одну из его безвольных рук.
  
  "Возможно, тебе выпадет честь повязать румал Кали ему на горло", - сказала она. "Потому что теперь ты мой главный фанзигар".
  
  Римо опустился на колени и сделал, как ему было велено. Он поднялся на ноги. Его желудок напоминал старый чайник, в который набралась ржавая дождевая вода. Он хотел вырвать это, но не мог. Ему было приказано этого не делать.
  
  Кимберли Бейнс стояла, глядя вниз на остывающий труп. Ее фиалковые глаза алчно вспыхнули. Она увидела капельку крови в уголке отвисшего рта Абдула Фарима.
  
  Она жадно набросилась на него и начала лизать, как собака.
  
  Именно тогда Римо Уильямс потерял контроль. Он упал на колени и выплеснул содержимое своего желудка на песок пустыни.
  
  "Не трудись вставать, любовничек", - раздался ее насмешливый голос. "Ты жаждал спариться со мной с тех пор, как мы виделись в последний раз. Эта жирная падаль, которую мы вместе приготовили, станет нашим брачным ложем. И он будет только первым, когда мы станцуем Тандаву, которая всколыхнет Котел Крови и превратит эту планету в Ад Наслаждения ".
  
  И, несмотря на отвращение, Римо почувствовал, как его мужское достоинство напряглось, как будто из кончика его члена вот-вот хлынет кровь от желания. Как побитая собака, он пополз к ней.
  
  И он заплакал.
  
  Глава 37
  
  Гарольд Смит подождал, пока Мод уснет.
  
  Выскользнув из постели, он вышел в коридор и прошлепал в своих древних тапочках до конца коридора, где потянулся за шнуром, который опускал складную лестницу на чердак.
  
  Ступеньки скрипели от неиспользования. Смит втащил их за собой и только после этого включил свет, повернув реостат начала века.
  
  Поскольку только Гарольд Смит когда-либо отваживался забираться на собственный чердак, там было так же чисто, как на пресловутой булавке. В дальнем конце были аккуратно сложены несколько старых чемоданов, покрытых выцветшими этикетками многих полузабытых поездок. Рядом на деревянной вешалке под потолком висела его старая армейская полковничья форма, которая все еще была впору, защищенная пыльным пластиковым пакетом из химчистки.
  
  Смит проигнорировал эти артефакты. Вместо этого он направился к гнезду электронного оборудования, в котором доминировала современная видеокассета, подключенная к телевизору Philco 1950-х годов выпуска. Рядом с ним, на полу, стоял старомодный катушечный магнитофон.
  
  Смит опустился на колени перед массивом. Хотя большая часть оборудования была устаревшей, оно все еще работало и приводилось в действие ультрасовременными датчиками, которые он тайно установил в соседнем доме - доме Римо.
  
  Смит включил магнитофон, его лицо загорелось вишнево-красным от крошечного пузырька подсветки монитора. Он дернул рычаг, который вернул кассету назад, остановил ее еще одним поворотом, затем нажал кнопку воспроизведения из нержавеющей стали.
  
  Тихое гудение мертвого воздуха донеслось из матерчатой решетки динамика. Смит повторил операцию и получил тот же ответ.
  
  В отличие от магнитофона со звуковым приводом, видеокамера работала непрерывно. Смит проверял ее каждый день, и проверял даже после того, как Римо покинул дом. Жилище оставалось угрозой безопасности, пока его не продали, больше из-за сундуков Чиуна, чем из-за чего-либо еще. Мастер Синанджу имел привычку записывать свои задания в своих свитках. Без сомнения, в этих свитках можно было найти конфиденциальную, хотя и искаженную, информацию об операциях исцеления.
  
  Смит включил телевизор. Снежная черно-белая картинка показала смутные очертания комнаты. Смит остановил запись и прокрутил пленку примерно до 8:45 вечера того же дня: время, которое его жена точно определила как время, когда она видела - или предположительно видела - Чиуна.
  
  Смит молча просмотрел повтор той же полутемной комнаты. Ползли минуты. Затем появился белый свет.
  
  Смит ахнул.
  
  Свет превратился в полупрозрачное изображение знакомой фигуры в кимоно.
  
  Мастер Синанджу отвернулся от камеры. Но его лысый затылок был узнаваем безошибочно. Это был Чиун. Он стоял неподвижно, наверное, минуты три. Затем он просто исчез, не оставив и следа.
  
  Гарольд Смит выключил диктофон. Сбросив все настройки, он прошлепал обратно к откидной лестнице.
  
  Рассвет застал его за соседней дверью, разглядывающим затемненную гостиную в своем фланелевом халате, купленном в 1973 году на дворовой распродаже и все еще пригодном для использования.
  
  Комната была ничем не примечательна, как и пол, на котором появилось привидение.
  
  Смит стоял на этом месте, мысленно собирая все крупицы знаний, которыми он обладал, связанные с паранормальными явлениями. Смит не верил в паранормальные явления, но за эти годы он столкнулся с достаточным количеством непостижимого, что его некогда острый, как бритва, скептицизм притупился до смутно подозрительного любопытства.
  
  Сама комната была ничем не примечательна. Ни одного холодного пятна. Он проверил каждое окно, зная, что вспышки молнии обладают способностью запечатлевать фотографическое изображение человека, который стоит слишком близко к стеклу. Однако ни под каким углом осмотра не был обнаружен отпечаток от вспышки молнии. Не то чтобы он ожидал его обнаружить. Его видеокамера абсолютно точно зафиксировала трехмерный феномен.
  
  Исчерпав все возможности, Гарольд Смит приготовился уйти.
  
  Он шел на кухню, когда разгорелся свет. Он был лавандового цвета. Как далекая вспышка.
  
  "Ради всего святого, что?" Смит резко обернулся. Его серые глаза затрепетали от недоверия.
  
  Мастер Синанджу стоял всего в нескольких дюймах от меня, выглядя суровым и слегка испуганным.
  
  "Мастер Чиун?" Спросил Смит. Он не испытывал страха. Просто холодное интеллектуальное любопытство. Он никогда не верил в призраков. Но, придя к выводу, что индуистские боги, возможно, вмешивались в дела людей, он отбросил свой скептицизм в сторону. На мгновение.
  
  Видение бросило на него недовольный взгляд. В нем была анимация. Смит потянулся вперед. Его рука прошла сквозь изображение. Его серые глаза скользнули по комнате, он отклонил голографический источник изображения.
  
  "Э-э, чем я могу быть вам полезен, мастер Чиун?" Спросил Смит, не зная, что сказать более подходящего.
  
  Мастер Синанджу указал на пол.
  
  "Я не понимаю. Ты можешь говорить?"
  
  Чиун указал еще раз.
  
  Смит подпер рукой заросший белой щетиной подбородок. Его светлые брови сошлись в задумчивости.
  
  "Хммм", - размышлял он вслух. "Римо что-то говорил об этом. Итак, почему дух указывает на пол? Ты не можешь указывать конкретно на этот этаж, а следовательно, и на подвал, потому что, как я понимаю, ты впервые появился перед Римо в пустыне, где ты... эм... по-видимому, умер. Мне тепло?"
  
  Птицеподобная головка Чиуна кивнула в знак согласия.
  
  "И ты не можешь сказать Римо, что он теперь ходит в твоих сандалиях, потому что это было бы неподходящим сообщением для меня, верно?"
  
  Чиун снова кивнул. Его карие глаза загорелись надеждой.
  
  "Следовательно, значение вашего жеста не является ни абстрактным, ни символическим. Хммм".
  
  Пальцы Смита убрали его подбородок. Он щелкнул ими один раз.
  
  "Да, теперь я понимаю".
  
  Выражение облегчения промелькнуло на морщинистом лице Мастера Синанджу - затем он исчез, как догорающая свеча.
  
  Гарольд Смит решительно развернулся на каблуках и вышел через заднюю дверь, заперев ее тем же дубликатом ключа, который дал ему секретный доступ к установке оборудования для мониторинга, которое, возможно, только что спасло Ближний Восток от пожара.
  
  Если бы он поторопился.
  
  Глава 38
  
  На этот раз официальный Вашингтон не допустил утечки.
  
  Несмотря на финт Ираити по передним позициям арабского оборонительного веера Хамиди - как с невозмутимой трезвостью назвал это Пентагон - средства массовой информации не знали о том факте, что в течение нескольких коротких мгновений в нейтральной зоне происходили боевые действия.
  
  Буйство Абоминадада продолжалось. И было проигнорировано.
  
  История американского убийцы-перебежчика вызвала только самые категоричные журналистские вопросы на ежедневном брифинге для прессы, проводимом в Государственном департаменте.
  
  "Правительство США не нанимает наемных убийц", - был краткий ответ инструктора, пресс-секретаря с серьезным голосом, которую пресса обвинила в том, что она скучна как грязь. Что на журналистском языке означало, что она выполнила свою работу и не слила информацию.
  
  Репортер настаивал на главном.
  
  "Это отрицание?" вежливо спросил он.
  
  "Позвольте мне напомнить вам об административном указе № 12333, который конкретно запрещает использование убийств в качестве инструмента внешней политики", - парировала она. "И далее, я могу подтвердить вам, что этот человек, имя которого еще не установлено, не является ни нынешним, ни бывшим сотрудником Центрального разведывательного управления, Агентства национальной безопасности., или Разведывательного управления министерства обороны. Мы его не знаем".
  
  Брифинг перешел к настоящему делу. А именно, о местонахождении преподобного Джунипера Джекмана и ведущего НОВОСТЕЙ Дона Кудера.
  
  "Наши источники указывают, что оба мужчины делят люкс в отеле Sheraton Shaitan в центре Абоминадада и не повторяются, не используются в качестве живых щитов", - сказала пресс-секретарь.
  
  "Они ладят?" - спросила ведущая Чита Чинг, которая бросилась к столу ведущего Дона Кудера, как акула-молот за голубым тунцом.
  
  Волна смеха прокатилась по прессе.
  
  "У меня нет информации на этот счет", - последовал отрывистый, лишенный смысла ответ.
  
  В отеле Sheraton Shaitan Дон Кудер лез на стены.
  
  Точнее, он пытался вскарабкаться на дверь номера, который он делил с преподобной Джунипер Джекман, Фрамуга была слишком узкой, чтобы вместить его брахицефалическую голову, не говоря уже о его теле.
  
  "Я больше не могу этого выносить!" он взвыл от боли. "Эта корейская ведьма, вероятно, уже разрушила мои рейтинги!"
  
  "Улучшила их, если хотите знать мое мнение", - крикнул преподобный Джекман из ванной. Он сидел на унитазе с опущенным сиденьем все время их заключения. Он решил, что выложенная плиткой ванная комната - самое безопасное место на случай авиаудара США.
  
  "Они не будут наносить удары, пока я в плену. Я национальный символ", - сказал Дон Кудер.
  
  "Ты долбаный журналист", - горячо возразил преподобный Джекман. "Я кандидат в президенты. Они не будут бомбить из-за меня, не из-за тебя".
  
  "Несостоявшийся кандидат в президенты. Ты неуместен".
  
  "Кто говорит. мистер мертвый-Последним-в-рейтинге?"
  
  "Я, например. Для девяноста миллионов человек. Кроме того, ты теперь ведущий синдицированного ток-шоу. Это ставит тебя в один ряд с Мортоном Дауни-младшим. Есть идея. Может быть, в следующий раз он будет твоим напарником на выборах ".
  
  Они спорили таким образом в течение двух дней. Спор стал особенно жарким с тех пор, как преподобный Джекман отказался уступить сиденье для унитаза Дону Кудеру, опасаясь, что, однажды потеряв, его уже никогда нельзя будет вернуть.
  
  Как следствие, Дон Кудер на два дня приостановил все функции организма и теперь приближался к критическому состоянию. И он не собирался выходить на ковер. Если они когда-нибудь выберутся из этого живыми, его критики будут вооружены еще одним неловким личным анекдотом, который он сможет опровергнуть.
  
  Итак, закрытая фрамуга выглядела как его лучший выбор.
  
  "Если вы такая важная персона, - насмехался преподобный Джекман, - почему вы пытаетесь спасти свою шкуру? Это я должен пытаться сбежать. Я политический козырь".
  
  "Обмен?" С надеждой спросил Дон Кудер, чувствуя, как у него сводит кишки.
  
  "Нет".
  
  Кудер возобновил свою попытку взобраться по двери на транец, побуждаемый видениями Читы Чинг, приковывающей себя цепями к его креслу-якорю и отказывающейся от него отказаться. Она была печально известной гончей за славой.
  
  И если и было что-то, что Дон Кудер презирал, так это гончей славы.
  
  В конечном счете. не озабоченность судьбой Дона Кудера или преподобного Джунипера Джекмана заставила президента Соединенных Штатов уступить требованиям президента Ираит о том, чтобы посол Абаатира был представлен.
  
  Это были американские средства массовой информации.
  
  Смерть посла была одним из наиболее тщательно хранимых секретов Вашингтона. Было достаточно легко отрицать какую-либо осведомленность о местонахождении посла, когда даже его собственное консульство не имело ни малейшего представления о том, что могло с ним случиться.
  
  Но когда в репортажах CNN, поступающих из Абоминадада, повторилось обвинение в том, что посол Абатира был убит американскими агентами, президент понял, что у него проблема.
  
  "Они требуют ответов", - мрачно сказал президент своему кабинету.
  
  "Я говорю, к черту Абоминадада", - сказал министр обороны.
  
  "Я не говорю об Абоминададе", - сказал президент. "Я говорю о средствах массовой информации. Они вынюхивают все вокруг, как ищейки после опоссума. Это только вопрос времени, когда они узнают правду ".
  
  Кабинет президента, как один, оторвался от своих информационных материалов. Они впервые узнали, что их президенту было напрямую известно о судьбе посла Ираити.
  
  Это, больше, чем что-либо другое, объясняло, почему Вашингтон не просачивался, как это обычно бывало.
  
  Председатель Объединенного комитета начальников штабов, присутствовавший на заседании кабинета министров из-за серьезности ситуации, нарушил долгое молчание вопросом, который был на устах у всего мира.
  
  "Мы знаем, что случилось с послом?"
  
  "Он был убит четыре дня назад. У нас есть тело на льду".
  
  Глаза всех присутствующих в комнате округлились и остановились, как у детей, слушающих рассказы о призраках Хэллоуина у лесного костра.
  
  Никто ничего не сказал.
  
  "При сложившихся обстоятельствах, - медленно произнес Президент, - это только вопрос времени, когда эта штука сломается. Нам придется выйти вперед перед этой штукой. Pronto."
  
  "Если вы имеете в виду то, что я думаю, вы имеете в виду..." - начал министр обороны.
  
  "Да. Я собираюсь передать тело в консульство Ираити. Выбора нет".
  
  "Никто не знает, как отреагирует Абоминадад".
  
  "Господин Президент, позвольте мне предложить нанести первый удар".
  
  "Господин президент, - вмешался министр обороны, - позвольте мне предложить вам проигнорировать предложения председателя, поскольку это заседание кабинета министров и, строго говоря, он не является членом кабинета".
  
  "Как насчет того, чтобы перейти в Военный кабинет?" - с надеждой сказал председатель Объединенного комитета начальников штабов.
  
  Президент поднял успокаивающую руку.
  
  "Никакого первого удара. Я прикажу освободить тело. Но мы должны быть готовы отреагировать на ответ Ираити - каким бы он ни был ".
  
  Каждый мужчина в кабинете министров понимал, что означали слова президента.
  
  Они собирались сделать гигантский шаг навстречу войне.
  
  Глава 39
  
  В самом нижнем подземелье Дворца Скорби Римо Уильямс проснулся.
  
  Он почувствовал вкус засохшей крови на своих губах.
  
  И тогда он вспомнил лихорадочные кровавые поцелуи, которыми осыпала его Кимберли Бейнс, когда они лежали на тучном теле принца Абдула Фарима. Многочисленные когти Кали с желтыми кончиками перенесли его в изысканный ад сексуальных мучений, после чего он рухнул на песок, истощенный и без сознания.
  
  Римо проснулся с рассветом.
  
  Палящее солнце обожгло его кожу до оттенка омара. Он был обнажен, но больше не возбужден. Едва наступило это приятное облегчение, как Кимберли Бейнс, тоже обнаженная, встала со своего трона - трупа, на котором уже начал пировать канюк, - и подняла четыре руки к солнцу.
  
  "Встань. Красный один".
  
  Римо поднялся на ноги.
  
  "Теперь ты по-настоящему красный, как и подобает супругу Кали".
  
  Римо ничего не сказал. Ее пересохшие губы были покрыты запекшейся, похожей на ржавчину кровью. Ее голова лежала на плече, почти перпендикулярно сломанной шее. Позади нее канюк поднял голову, его омерзительная голова была наклонена, повторяя взгляд Кимберли.
  
  "И что теперь?" Тупо спросил Римо.
  
  Кимберли Бейнс сжимала желтый шелковый шарф двумя руками, как кнут, ее маленькие груди подпрыгивали при каждом щелчке.
  
  "Мы ждем, пока вскипит Котел с кровью. Затем мы станцуем Тандаву вместе, о победитель Тройного мира".
  
  Но котел с Кровью так и не начал бурлить. Солнце взошло и, зависнув, как перегретый медный шар, начало свое медленное погружение в пустыню и тьму.
  
  Кимберли Бейнс неохотно надела свой абайух и приказала Римо снова надеть его испачканное кимоно.
  
  Они вернулись в Абоминадад самолетом, и после того, как их доставили во Дворец Скорби, Римо был брошен в подземелье, где он немедленно погрузился в побежденный сон без сновидений.
  
  Теперь, ощущая вкус крови на губах, он уставился в непроглядную тьму пустыми, горящими глазами.
  
  Если бы он был самим собой, он мог бы встать и проломить толстую, окованную железом деревянную дверь на свободу.
  
  Но Римо больше не был самим собой. Он был рабом Кали.
  
  Это была бы участь хуже смерти, но Римо почувствовал вкус Пустоты - холодного безжалостного места, где сейчас страдал Чиун. Так же, как страдал Римо.
  
  Живой или мертвый, на земле или в Пустоте, Римо больше не волновало. Он был вне помощи и надежды.
  
  Он предпочел бы умереть, но он знал, что ожидало его после смерти.
  
  И поэтому он ждал в темноте.
  
  Глава 40
  
  Хорошо, что Турки Абатира был мертв.
  
  Будь он жив, покойный посол Ираити испытывал бы мучительную боль.
  
  Его мертвое тело пролежало четыре дня в морге-холодильнике под охраной полиции, пока официальный Вашингтон обдумывал, что с ним делать.
  
  Когда было решено, что беспокойство, высказанное в прессе, больше нельзя игнорировать, за телом прибыла команда "инертных активов" ЦРУ. "Инертный актив" - термин ЦРУ, обозначающий "неудобный труп".
  
  Мертвого посла доставили в штаб-квартиру ЦРУ в Лэнгли, штат Вирджиния, где грязная вода из реки Потомак закачивалась в его легкие через садовый шланг, засунутый в его отвисший рот. Руководитель группы инертных активов, отвечавший за операцию, продолжал отливать воду, пока она не вытекла из легких покойного посла и не потекла у него из ноздрей.
  
  Затем тело было помещено за руль арендованного автомобиля, чьи документы, оформленные задним числом, докажут, что посол арендовал его в день своего исчезновения. Автомобиль врезался в мягкое препятствие на скорости шестьдесят две мили в час - этого было достаточно, чтобы бескровное лицо посла оказалось на лобовом стекле и остались убедительные шрамы.
  
  Затем тело извлекли и высушили в резервуаре для воды, пока мягкие ткани не стали опухшими и серыми от погружения. Когда желудок раздулся от расширения кишечных газов до уровня, эквивалентного третьему триместру беременности, посол Турки Абатира был объявлен "обработанным".
  
  Затем автомобиль был перевезен автоперевозчиком в защищенную часть военно-воздушной базы Киплинг и столкнут в реку.
  
  Агент ЦРУ, в обязанности которого входила "обработка" тела посла, наблюдал за пузырями, поднимающимися из тонущей машины. Когда последний пузырь выплыл на поверхность, он нашел телефон-автомат, откуда позвонил в полицию округа Колумбия.
  
  Полиция, не подозревая, что ее подставили, чтобы придать правдоподобия этой истории, добросовестно провела расследование. Были посланы водолазы. Был вызван спасатель. И тело было извлечено парамедиками, которые, взглянув на опухшее червеобразное лицо и пальцы, констатировали смерть.
  
  Тот же судмедэксперт, который два дня спустя констатировал смерть посла от удушения, провел новое вскрытие. На этот раз он подтвердил, что причиной смерти было утопление.
  
  Он не подвергал сомнению процедуру. Он понимал деликатность, которая обычно окружает смерть дипломата, и делал это раньше.
  
  Что более важно, у него был сын, служивший в Хамидийской Аравии, которого он хотел бы видеть вернувшимся в Штаты живым, когда закончится его турне.
  
  Тело посла Абатиры вместе с фальсифицированным отчетом о вскрытии было передано плачущим сотрудникам посольства Ираити. Сообщение было передано по телеграфу Абоминададу.
  
  Последовало долгое молчание.
  
  Когда наконец пришли инструкции из Министерства иностранных дел Ирака, они были краткими: "ОТПРАВЬТЕ ТЕЛО ДОМОЙ".
  
  Поскольку национальной авиакомпании Ираит было запрещено совершать полеты над всеми странами, кроме Ливии и Кубы, тело пришлось доставить самолетом в Гавану, куда гражданский самолет Air Irait доставил посла Турки Абатиру в его последний рейс.
  
  В Лэнгли сотрудники ЦРУ поздравили себя с хорошо выполненным сокрытием.
  
  В международном аэропорту Маддас Кимберли Бэйнс, одетая в полностью скрывающий черный абайух, терпеливо ждала прибытия тела. Она смешалась с заплаканной семьей посла, вне поля зрения президента Маддаса Хинсейна и его сопровождения, неотличимая от других женщин под своей черной вуалью. Был объявлен национальный день траура. По всему аэропорту приспущены флаги.
  
  Самолет коснулся земли. Женщины запрокинули головы и издали скорбные вопли горя.
  
  Никем не замеченная, Кимберли Бэйнс проскользнула из зоны ожидания пассажиров в терминал приема грузов.
  
  В своем черном туземном костюме она пряталась в тени, пока гроб из полированного красного дерева поднимали на ленточный конвейер и относили вниз к ожидающим грузчикам.
  
  Грузчики затащили гроб в ожидающий багажный фургон.
  
  Прошло пять минут, пока водитель грузовика допил чашку горького кофе с цикорием - единственного сорта, доступного в санкциях, - и Ираит задохнулся.
  
  За эти пять минут Кимберли Бэйнс проскользнула к гробу и открыла крышку. Подняв его обеими руками, она держала его высоко, в то время как вторая пара протянула руку через прорези в абайухе, чтобы обернуть длинный желтый шелковый румал вокруг опухшей, обесцвеченной шеи мертвого посла.
  
  Она туго натянула его.
  
  Нет, крепче, требовал голос из глубины ее души. Тот же голос, который вел ее все дни в Ираите, делясь секретами и скрытыми знаниями и даже обучая ее арабскому языку так, как она не могла понять.
  
  "Но он мертв. О госпожа", - прошептала Кимберли.
  
  Его душа не мертва. Заставь ее кричать.
  
  Кимберли с головой окунулась в это. Она с наслаждением затягивала румал все туже и туже. Рот посла фактически открылся. Двумя пальцами она просунула руку внутрь и вытащила его длинный, обесцвеченный язык. Это было похоже на короткий черный галстук, свисающий с его подбородка.
  
  В качестве последнего жеста она приподняла его веки. Они были запечатаны спиртовой жвачкой.
  
  В неподвижных глазах посла Ираити было то же выражение ужаса, что и тогда, когда Кимберли видела его в последний раз.
  
  "Готово", - сказала Кимберли, закрывая крышку.
  
  Превосходно, мой сосуд. Тиран Маддас не может игнорировать эту провокацию.
  
  "Я рад, что вы одобряете, моя леди".
  
  Я хочу. Прикосновение языка тоже было приятным.
  
  Глава 41
  
  Инженерный корпус армии уже выгрузил свое землеройное оборудование, когда армейский вертолет высадил Гарольда Смита в огороженной пустыне за пределами Палм-Спрингс, Калифорния.
  
  Лысеющий молодой лейтенант водил счетчиком Гейгера вокруг кратера, который напоминал оплавленную воронку из почерневшего стекла, получая за свои труды лишь отрывочные щелчки.
  
  "Я полковник Смит", - сказал Гарольд Смит, поправляя воротник старой формы цвета хаки, которая висела у него на чердаке.
  
  "Лейтенант Лэтем", - сказал молодой человек, выключая аппарат и возвращая рукопожатие Смиту. "Радиационный фон в норме, сэр".
  
  "Я это понял. Вы готовы начать раскопки?"
  
  "Мы ждали вашего прибытия".
  
  "В наши дни трудно достать билеты на MAC. Со времен Курана".
  
  "Расскажи мне об этом. Позволь мне показать тебе размер ореха, который мы должны расколоть".
  
  Они шли по хрупкому стеклу. Оно прогибалось под их ногами с хрустом, как разбитое, но неповрежденное ветровое стекло из безопасного стекла. Там, где стояла тяжелая техника, инженеры в форме сгрудились вокруг огромной бетонной плиты, наполовину занесенной ветром песком. Она напоминала уродливую серую пробку. Солдаты подметали плоскую поверхность, очищая ее от песка.
  
  "Я предлагаю взорвать сосунка динамитом", - предложил лейтенант Лэтем. "Кумулятивные демонстрационные заряды должны начисто снять эту гадость".
  
  "Вы не будете использовать динамит", - жестко сказал Гарольд Смит.
  
  Кучка инженеров обернулась на резкий звук голоса Смита.
  
  "Я эксперт по разрушению", - сказал один. "Вы, должно быть, полковник Смит".
  
  "Я да, а вы будете использовать отбойные молотки".
  
  "Прошу прощения, полковник. Но мы смотрим на двухсотфутовую трубу, в которую было залито, возможно, десять тонн бетона. Потребуется вечность, чтобы отбойным молотком все это расшатать".
  
  "У нас нет вечности, и вы будете добывать бетон отбойными молотками".
  
  Серьезный тон полковника решил вопрос. Это и его полномочия. Армейская команда думала, что Смит был направлен туда Пентагоном. Пентагон думал, что его одолжило ЦРУ. Белый дом проинструктировал ЦРУ придерживаться легенды прикрытия.
  
  "Хорошо", - крикнул лейтенант. "Вы слышали полковника. Давайте разгрузим эти отбойные молотки".
  
  Они принялись за работу. Наступил рассвет. К вечеру, под опытным руководством Смита, они соорудили насыпи из толстого бетона и проделали пробитое отверстие в большой колодец.
  
  Подошел Смит. Он был в рубашке без пиджака, помогал таскать бетон. У него болели суставы.
  
  "Что, черт возьми, это вообще за штука?" Поинтересовался лейтенант Лэтем, вытирая пот с лица.
  
  "Застройщик назвал это Кондоминиумом", - сказал Смит, глядя вниз на открытый лестничный пролет.
  
  "Простите, сэр?"
  
  "Кондоминиум", - повторил Смит. "Своего рода подземный кондоминиум. Предполагалось, что он откроет пустыню для строительства кондоминиумов. По сути, мы стоим на высотном жилом доме, утопленном в песке ".
  
  "По-моему, звучит глупо".
  
  "Случайный взрыв нейтронной бомбы положил конец проекту", - сказал Смит.
  
  "О которой я читал". Лейтенант посмотрел вниз. "Вы хотите сказать, полковник, что эти ступени ведут на двадцать восемь этажей под землей?"
  
  Смит кивнул. "Я пойду первым", - сказал он.
  
  Взяв фонарик, Смит спустился вниз. Это было похоже на вход в пещеру с лестницей. После спуска на два пролета это ничем не отличалось от спуска по пожарной лестнице небоскреба во время отключения электроэнергии. Незаслуженная влажность угнетала, но было прохладно. Прохладно, язвительно подумал Смит, как в могиле.
  
  Направляя луч своего фонарика во все стороны, лейтенант Лэтем пропищал позади Смита.
  
  "То, что мы ищем, засекречено?" спросил он.
  
  "Конкретно, да. В целом, нет".
  
  Лэтему пришлось подумать об этом минуту.
  
  "Вообще говоря, полковник, узнаем ли мы это, когда увидим? Я имею в виду, что мы должны искать?"
  
  "Труп".
  
  "О". Тон лейтенанта подразумевал: "Мне это не нравится".
  
  Они спускались все ниже и ниже, пока воздух не стал спертым и удушливым. Когда они спустились на пять этажей, противопожарные двери было невозможно открыть. Бетон глубоко залило водой. Воздух сгустился от влажности. Мужчины начали кашлять. Эхо было неуютным.
  
  Семью этажами ниже это было все равно что дышать отбросами пруда. С каждым этажом ниже было все хуже. Они смогли открыть двери, начиная с десяти этажей ниже. Затем начались серьезные поиски в рукотворном лабиринте пустых комнат и зловонного воздуха.
  
  На каждом последующем этаже не было ничего крупнее случайного мертвого скорпиона.
  
  Наконец, на середине двадцатого этажа под землей, потрескавшаяся бетонная лестница исчезла в стоячей воде чайного цвета.
  
  "Я думаю, это все, что мы можем сделать", - пробормотал лейтенант Лэтем. "Извините, полковник".
  
  Гарольд Смит стоял, глядя на стоячую воду, его фонарик метался туда-сюда.
  
  "Ныряльщики", - прошептал он.
  
  "Что?"
  
  Седовласая голова Смита резко повернулась. Его голос был полон срочности. "Я хочу, чтобы на это место была доставлена военно-морская спасательная команда".
  
  "Мы можем это сделать", - сказал лейтенант Лэтем. "Потребуется немного усилий, но это возможно".
  
  "Сейчас!" Рявкнул Смит.
  
  "К чему такая спешка? Если твой мертвый парень там, внизу, он мертв уже давно".
  
  "Немедленно", - повторил Смит.
  
  И, слава богу, команда инженеров развернулась и дважды промаршировала обратно по длинным лестничным пролетам к пригодному для дыхания воздуху поверхности.
  
  Смит остался, уставившись в воду.
  
  "Да", - медленно произнес он. "Именно сюда он должен был отправиться, когда взорвалась нейтронная бомба. Вода - идеальный щит от радиации. Да".
  
  Смит вернулся на поверхность, где достал свой портфель из ожидавшего вертолета. Укрытый от остальных, которые работали с мобильной рацией, он подключился к компьютерам CURE в Фолкрофте.
  
  Ситуация ухудшалась, он видел из первых отчетов.
  
  Тело посла Абатиры прибыло в Абоминадад. Под пристальным взглядом телекамер президент Маддас Хинсейн открыл гроб. И его немедленно вырвало при виде раздутого мертвого лица с почерневшим языком и ярко-желтой перевязью, так туго обвязанной вокруг горла, что термин "выродок с карандашной шеей" подходил послу Абаатире на букву "Т".
  
  Телевизионная передача прекратилась. С тех пор в Abominadad воцарилась только тишина, мрачная и зловещая.
  
  Тем временем "мирное подношение" было отправлено в Нехмад, где шейх собственноручно открыл длинную богато украшенную коробку и обнаружил своего единственного сына Абдула Фарима задушенным, его раздутое тело было осквернено желтым шелковым шарфом, из-за которого, по-видимому, после смерти вывалился его похожий на печень язык.
  
  Хотя шейх публично заявил, что его никчемному сыну лучше умереть, в частном порядке он призывал нанести удар по Абоминададу. Вашингтон сопротивлялся. Война была близко - ближе, чем когда-либо.
  
  И доктору Гарольду В. Смиту стал ясен генеральный план Кали.
  
  "Она пытается втянуть обе стороны в конфликт", - сказал он.
  
  Холодный комок чего-то неописуемого опустился в его кислый желудок.
  
  Это был чистый, неподдельный страх.
  
  Глава 42
  
  "Ты знаешь, что должна сделать". - сказала Кимберли Бейнс с придыханием.
  
  "Я не знаю, что еще я могу сделать". Маддас Хинсейн угрюмо настаивал. "Я сделал все, о чем ты меня просил. Я атаковал линию фронта. Ответа нет. США не хотят войны. Я отправил тело толстого принца его отцу, шейху. Он не обращает внимания на эту провокацию. Хамиды не хотят войны. Я не хочу войны. У меня есть Куран. Мне нужно только переждать санкции, и я одержу победу. Там ".
  
  Он вызывающе скрестил свои толстые руки. Его губы сжимались до тех пор, пока их не поглотили пробивающиеся усы. Они лежали на ложе из гвоздей в частной камере пыток Маддаса Хинсейна, где их никто не беспокоил. Они накрыли гвозди фанерой.
  
  "Они посмели вернуть вашего любимого посла с американским символом на шее", - сказала Кимберли. "Вы не можете игнорировать это".
  
  "Есть другие послы", - прорычал Маддас. "Послы более расходный материал, чем солдаты".
  
  "Ты должен ответить на эту провокацию".
  
  "Как?"
  
  "Я думаю, ты знаешь, что ты должен сделать".
  
  "Да, я знаю", - сказал он, внезапно садясь. "Давай займемся сексом. Настоящим сексом. У нас еще не было секса вместе. Просто шлепки".
  
  Кимберли отвернулась. "Я невеста Шивы. Я спариваюсь только с Шивой".
  
  "Кто такой этот Шива?" - Грубо спросил Маддас Хинсейн.
  
  "Великое существо, известное как Тройной Конец Света, потому что ему предназначено превратить небеса, ад и землю в ничто под его безжалостными стопами".
  
  "Я верю только в Маддаса Хинсейна и Аллаха. В таком порядке. Иногда в Пророка Мухаммеда, когда мне это удобно. Я говорил тебе, что он приходил ко мне во сне?"
  
  Светлое лицо Кимберли осветилось интересом. "Что он сказал?"
  
  "Он сказал, что я облажался. Его точные слова. Вот почему я не всегда верю в Пророка. Истинный Мухаммед никогда бы не сказал таких слов арабскому ятагану".
  
  "Что мне с тобой делать?" Спросила Кимберли Бейнс, проводя своими многочисленными руками по жестким волосам Маддаса Хинсейна.
  
  Спросите его, что произойдет, если американцам удастся его убить.
  
  "Ты знаешь, что американцы послали агентов, чтобы причинить тебе вред, Драгоценная", - подсказала Кимберли. "Ты не боишься последствий? Ты говоришь, что они не хотят войны. Может быть, это потому, что они рассчитывают выбить тебя из седла мошенничеством?"
  
  Маддас сердито сверкнул глазами. "Это не принесет им ничего хорошего".
  
  "Нет?"
  
  "У моего министра обороны есть инструкции на случай моей смерти. Они называются "Команды погибели". Если я паду в бою, он должен начать тотальную атаку на Хамидитскую Аравию и Израиль".
  
  Фиалковые глаза Кимберли заблестели, как две новые звезды.
  
  "Ты готов отправиться на войну мертвым, - настаивала она, - почему бы не живым, чтобы ты мог насладиться плодами победы?"
  
  "Потому что я, может быть, и сумасшедший осел, но я умный араб. Я знаю, что американцы превратят весь Ираит в холодный пепел, если я начну войну ". Он покачал головой. "Нет, не сейчас. Через несколько лет, когда у нас будет ядерное оружие, я смогу делать то, что захочу. Я должен выжить до тех пор".
  
  Скажи ему, что он не доживет до этого дня. Его генералы замышляют против него заговор.
  
  "Я слышала, как на базарах шепчутся, что ваши генералы замышляют против вас заговор", - сказала Кимберли. "Они видели, как вас вырвало в гроб вашего посла, и восприняли это как признак слабости. Весь Абоминадад гудит о том, что вы опасаетесь войны ".
  
  "Пусть они жужжат. Мухи тоже жужжат. Я тоже не слушаю мух. Мои подданные встанут в строй в тот момент, когда я им прикажу. Они знают, как и весь мир, какая я сумасшедшая задница ".
  
  Скажи ему, что они очерняют его с каждым часом.
  
  "Они очерняют тебя с каждым часом".
  
  Мэддас сел, нахмурившись. "Они делают?"
  
  Скажи ему, что они называют его Кебир Гамуз.
  
  "Они называют тебя Кебир Гамуз".
  
  "Большой водяной буйвол! Они так меня называют?"
  
  "Они говорят, что ты бесхребетный халк, маскирующийся под араба".
  
  Хорошее прикосновение.
  
  "Я этого не потерплю!" Закричал Маддас Хинсейн, потрясая кулаком. "Я прикажу казнить за это каждого мужчину, женщину, ребенка и генерала в Ирайте!"
  
  "Тогда кто будет сражаться за тебя?"
  
  "Все арабы Курана стали моими новыми подданными. Они будут лояльны, ибо я освободил их от западной коррупции.
  
  "Нет, ты знаешь, что ты должен сделать". "И что это такое?" - угрюмо спросил Маддас Хинсейн, откидываясь на спинку кровати и снова скрещивая руки на груди.
  
  Кимберли Бейнс улыбнулась. Она играла с прядью его жестких каштановых волос, думая о том, как сильно они похожи на мех водяного буйвола.
  
  "Вы должны публично казнить Дона Кудера и преподобную Джунипер Джекман в отместку", - решительно заявила она.
  
  "Я должен?"
  
  "Вы должны. Потому что, если никто не хочет войны, никто не будет нападать на вас из-за простого репортера и несостоявшегося кандидата в президенты".
  
  "Это пошло бы на пользу моим опросам", - медленно произнес Маддас Хинсейн.
  
  "Твой народ снова будет уважать тебя".
  
  "Как и должно быть", - твердо сказал Маддас.
  
  "Ваши генералы не будут добиваться вашей головы".
  
  "Моя голова принадлежит моим плечам", - крикнул Маддас, - "где она и должна быть - вместилище острого мозга, который объединит всю Аравию!"
  
  "Тогда твой путь свободен".
  
  "Да, я сделаю это".
  
  Кимберли положила свою белокурую головку на плечи Маддаса Хинсейна. В любом случае, ей нужна была поддержка. "Ты действительно Ятаган арабов, Драгоценный".
  
  Большой гамус - замазка в твоих руках, мой сосуд.
  
  "Я знаю".
  
  "Что это, мое сахарное свидание?" Пробормотал Мэддас.
  
  Кимберли мило улыбнулась.
  
  "Ничего. Просто разговариваю сам с собой".
  
  Глава 43
  
  Вода бурлила. Гарольд Смит мог различить пятна ржавчины, кружащиеся в воде, плещущейся у подножия лестницы, как потревоженное подземное море. Они заставили его подумать о сверкающих пятнышках крови.
  
  Бульканье усилилось, и маска водолаза всплыла на поверхность. Прорезиненная рука потянулась, чтобы откинуть маску и вырвать загубник из зубов военного водолаза. Он дважды сплюнул, прежде чем заговорить.
  
  "Ничего, полковник. Если здесь внизу есть тело, мы не сможем его найти".
  
  "Вы уверены?" Хрипло спросил Смит.
  
  Дайвер забрался на нижнюю сухую ступеньку. Он встал, стряхивая воду со своего гидрокостюма, как лоснящаяся борзая.
  
  "Под водой восемь этажей. Нужно осмотреть большую территорию, но я не могу найти ни одного тела".
  
  Чопорный рот Смита сжат.
  
  "Я не могу принять это".
  
  "Сэр, мы продолжим поиски, если вы прикажете, но я могу заверить вас, что каждая комната была обыскана. Дважды".
  
  Смит задумался. "Вылезай из своего гидрокостюма".
  
  "Сэр?"
  
  "Я иду внутрь".
  
  "Полковник, окружающая среда там, внизу, довольно сложная. Гниющие балки. Плавающее дерево. Я бы не стал. В вашем возрасте. Я имею в виду..."
  
  "Выйдите из костюма сейчас", - повторил Смит.
  
  Не говоря ни слова. дайвер передал Смиту свой фонарик, когда Смит помог ему снять кислородные баллоны. Смит разделся до серых боксерских трусов и футболки. Костюм был плотно облегающим. Танки ощущались как ракеты-носители на запасной раме Смита.
  
  Смит подул в мундштук, чтобы прочистить его, и, стараясь не запутаться в ластах, просто спустился по ступенькам в самую холодную и черную воду, какую только мог себе представить.
  
  Он включил свет. Вода сомкнулась над его головой. Он слышал собственное колотящееся сердце, свое затрудненное, неровное дыхание и слабое бульканье. Больше ничего. Мир, который он знал, сменился чуждой средой, которая впилась своими крутящимися холодными пальцами в его ребра. Собравшись с духом, он спустился с безопасных ступеней.
  
  Был остановивший сердце момент дезориентации. Пол и потолок стали неразличимы.
  
  Во время войны Смит выполнял подрывные работы для УСС. Давным-давно. К нему вернулся его подводный аппарат. Он устремился за конусом света, который держал перед собой.
  
  Он проплыл по всей длине девятого этажа - на самом деле двадцатого, считая от пустыни, - переходя из комнаты в комнату, нащупывая свет. К счастью, проект кондоминиума не достиг состояния меблировки, когда он был остановлен. Плавающих объектов, по которым можно было ориентироваться, было немного. Просто древесные обломки и водорослеподобный мусор.
  
  Другие дайверы присоединились к нему, добавив свои фонари к его. Не желая отвлекаться на их деятельность, Смит жестом предложил им следовать его примеру.
  
  Девятый этаж оказался разочаровывающе пустым. Он проплыл мимо двери лифта к распахнутым противопожарным дверям и наслаждался жутким ощущением, будто плывет вниз по длинному лестничному пролету.
  
  На следующем этаже не было даже плавающих обломков. Как и на полу под ним.
  
  Смит настаивал. Он взглянул на позаимствованный хронометр, затем понял, что не спросил водолаза, сколько воздуха осталось в его баллонах. Он мрачно продолжал. Он должен быть уверен, прежде чем прекратить поиски. Хотя у него мелькнула мысль, что, если Мастер Синанджу действительно находится в этом водном царстве, он был здесь почти три месяца. Сердце Смита упало. Что он ожидал найти? Возможно, только труп, дух которого требовал надлежащего погребения.
  
  Это и не более. Тем временем мир двигался к Красной Бездне Кали. И если они перейдут через пропасть, мертвых, которых нужно похоронить, может оказаться больше, чем живых. Но поскольку он был бессилен повлиять на ситуацию иначе, Гарольд Смит продолжал.
  
  В конце концов доктор Гарольд В. Смит сдался только тогда, когда обнаружил, что ему не хватает кислорода. В отчаянии он изменил курс и поплыл к лестнице. Его сердце бешено колотилось. В ушах звенело. Затем его зрение стало таким же красным, как и рев в ушах.
  
  Смит вырвался на поверхность, задыхаясь, его мундштук вылетел, как застрявшая в горле кость.
  
  "Я сожалею, полковник", - сказал лейтенант Лэтем, наклоняясь, чтобы поднять его на безопасную ступеньку.
  
  "Я должен был увидеть сам", - глухо сказал Смит.
  
  "Должен ли я отменить поиски?"
  
  Смит кашлянул сухим дребезжащим кашлем.
  
  "Да", - тихо сказал он. В его голосе звучало поражение.
  
  Два инженера помогли Смиту выбраться на поверхность. Его легкие работали. Его дыхание вырывалось хрипами агонии. Он нес свою форму и обувь.
  
  "Может быть, тебе лучше отдохнуть несколько минут", - предложил один из пары.
  
  "Да, да, конечно", - выдохнул Смит.
  
  Они все уселись на ступеньках, ничего не говоря. Ныряльщики продолжили путь босиком.
  
  "Жаль, что лифты не работают", - проворчал один другому. "Избавь нас от подъема".
  
  Смит, зашедшийся кашлем, поднял глаза.
  
  "Лифты?" он ахнул.
  
  "Они не работают", - сказал лейтенант Лэтем Смиту. "Мы могли бы установить носилки, если вы думаете, что не справитесь ..."
  
  Смит схватил его за руку. "Лифты", - хрипло повторил он.
  
  "Сэр?"
  
  "Кто-нибудь ... проверял лифты?" Смит прохрипел.
  
  "Я не знаю". Лейтенант поднял глаза. "Привет, флот. Полковник хочет знать, проверили ли вы шахту лифта".
  
  "Не мог", - отозвался водолаз из темноты. "Все двери заморожены и закрыты ниже девятнадцатого этажа.
  
  "Клетка", - прохрипел Смит, - "где она?"
  
  "Мы не знаем. Непогруженная секция шахты свободна, так что она должна быть внизу".
  
  Используя инженеров для поддержки, Смит с трудом поднялся на ноги.
  
  "Мы возвращаемся вниз", - мрачно сказал он.
  
  "Сэр?" Это был один из водолазов.
  
  "Мы должны исследовать этот лифт".
  
  Они вернулись на сухой десятый этаж в тишине. Используя монтировки, они разделили двери лифта. Смит заглянул внутрь. Он увидел танцующую воду с пятнами ржавчины, плавающими на поверхности менее чем в четырех футах ниже. Кабель исчез в мутном супе.
  
  "Проверь клетку", - приказал Смит.
  
  Лейтенант Лэтем указал на открытые двери. "Вы слышали этого человека".
  
  Без протеста, но с заметным отсутствием энтузиазма двое ныряльщиков надели дыхательное оборудование и забрались внутрь. Соскользнув вниз по тросу, они исчезли почти без всплеска.
  
  Их огни заиграли внизу, померкли, а затем исчезли совсем. Время шло. Нервно прочистили горло.
  
  "Либо они обнаружили ловушку", - рискнул Лэтем, - "либо они в беде".
  
  Никто не двинулся с места, чтобы разобраться.
  
  Прошла добрая часть десяти минут, прежде чем внезапно протянулась рука, словно утопающий, возвращающийся на поверхность. Сердце Смита подпрыгнуло. Но рука была обтянута резиной. Следующей в поле зрения появилась голова дайвера в резиновой оболочке. Рука откинула маску для подводного плавания.
  
  "Мы кое-что нашли", - напряженно сказал дайвер.
  
  "Что?" Спросил Смит напряженным голосом.
  
  "Это приближается сейчас". Ныряльщик вернулся в воду.
  
  Он вернулся меньше чем через минуту, к нему присоединился его товарищ по команде.
  
  Они одновременно вынырнули на поверхность, прижимая к себе небольшой сверток, завернутый во влажную пурпурную ткань. В ход пошли фонарики.
  
  "Боже мой", - сказал Смит.
  
  Наклонившись, он коснулся холодного, костлявого предмета, похожего на покрытую слизью палку. Она была белой, как рыбье брюхо. Поверхность скользнула под его хваткой с ужасающей легкостью, учитывая, что это была человеческая кожа.
  
  Борясь с приступом рвоты, Смит потянул за мертвое существо. Другие руки соединились. Используя тяжелый трос для поддержки, водолазы подняли свою ношу.
  
  Пока они стаскивали промокший холодный сверток на пол, Смит увидел, что тот держится за предплечье с обрезком трубы. Рука, прикрепленная к нему, была сжата в кулак с длинными ногтями от боли. Кожа на костях пальцев была обвисшей и прозрачной. Это напомнило Смиту вареное куриное крылышко.
  
  "Это было в лифте", - пробормотал один из дайверов, выбираясь наружу. Другой присоединился к нему, сказав: "Он был в позе эмбриона. Просто плавал, как мяч. Разве это не странно? Он ушел тем же путем, каким пришел в мир. Весь свернувшийся калачиком."
  
  Гарольд Смит склонился над телом. Голова откатилась, обнажив лицо, которое было суровым из-за отсутствия цвета. Морщины на лице Мастера Синанджу были глубже, чем Смит когда-либо видел. Голова была похожа на сморщенную белую изюминку, губы приоткрылись в гримасе, обнажая зубы, похожие на индийскую кукурузу. Его волосы прилипли к вискам и подбородку, как обесцвеченные морские водоросли.
  
  Это было лицо трупа.
  
  Тем не менее, Смит приложил одно ухо к впалой груди. Мокрый шелк был липким. Он был удивлен, что мышцы не перешли в трупное окоченение.
  
  "Нет сердцебиения", - пробормотал он.
  
  "Чего вы ожидали, полковник? Он был погружен в воду в течение последних трех месяцев".
  
  Смит снова посмотрел на лицо.
  
  "Просто тело", - сказал он хрипло. "Я проделал весь этот путь только ради тела".
  
  За спиной Смита остальные обменялись взглядами. Они пожали плечами.
  
  Тишина заполнила тусклый коридор глубоко в песке.
  
  Смит опустился на колени, держа одну руку над головой тела.
  
  Под своими пальцами он что-то почувствовал. Не сердцебиение - точно. Это было больше похоже на медленное набухание, как воздушный шарик. Оно прекратилось, или приостановилось. Затем опухоль убралась с нарочитой медлительностью на следующем вдохе.
  
  Без предупреждения Гарольд Смит бросился на тело. Он перевернул его на живот. Взявшись одной рукой за другую, он начал колотить Мастера Синанджу по спине.
  
  "Сэр, что вы делаете?" Это был лейтенант.
  
  "На что это похоже?" Смит яростно отшатнулся. "Я делаю искусственное дыхание".
  
  "Так я и думал", - сказал другой тихим голосом.
  
  "Не стойте просто так", - рявкнул Смит. "Рядом с вами стоит медик. Приведите его сюда!"
  
  Последовало секундное колебание. Смит толкнул снова, используя каждую унцию своей силы.
  
  "Сделай это!"
  
  Команда сорвалась с места и побежала. Они поднимались по лестнице, как олимпийские бегуны, борющиеся за то, чтобы зажечь факел.
  
  Смит отдался ритму.
  
  Он был вознагражден внезапным истечением ржавой воды из крошечного рта и ноздрей Чиуна. Он удвоил усилия, не останавливаясь до тех пор, пока вода не превратилась в судорожное журчание.
  
  Взяв хрупкие плечи в свои руки, Смит перевернул тело. Он не обнаружил сердцебиения. Разжав зубы, он запустил пальцы в крошечный рот. Это было все равно, что запустить пальцы в холодные мертвые внутренности моллюска.
  
  Он обнаружил, что язык не закупоривал трахею. Ниже язычка не было скоплений рвоты или мокроты.
  
  "Где, черт возьми, этот медик!" - Крикнул Смит в пустоту двадцатью этажами ниже, в калифорнийской пустыне.
  
  "А вот и он, сэр", - предложил водолаз.
  
  Медик бросил один взгляд и сказал: "Безнадежно".
  
  Смит с трудом поднялся на ноги, страдая от артрита, и приблизил свое лицо к лицу медика. Он произнес одно слово.
  
  "Воскрешать".
  
  "Невозможно".
  
  Смит взял галстук цвета хаки мужчины дрожащим кулаком. Он затянул узел до неудобной тугости.
  
  "Делай, как я говорю, или потеряешь звание, пенсию и, возможно, жизнь".
  
  Медик получил сообщение. Он приступил к работе.
  
  Скальпель распорол тонкий пурпурный шелк кимоно, обнажив грудь, ребра которой можно было пересчитать сквозь полупрозрачную голубовато-белую плоть. Из коробки достали стимуляторы сердцебиения.
  
  "Чисто!"
  
  Он приложил лопатки к груди. Тело дернулось.
  
  "Чисто!" - повторил медик.
  
  На этот раз тело подпрыгнуло. Когда все затаили дыхание, оно откинулось назад - действительно погрузилось - в жуткий покой.
  
  Трижды оцинкованный труп содрогнулся, только чтобы снова впасть в неподвижность.
  
  После четвертой попытки Смит наклонился и зажал нос. Он вдохнул воздух в мертвый рот.
  
  Медик присоединился, каким-то образом вдохновленный решимостью Смита. Это было невозможно, нелепо, и все же...
  
  Медик произвел манипуляции с грудной клеткой. Смит дунул в воздух.
  
  Спустя вечность мгновений Смит почувствовал ответное дыхание - зловонное и неприятное. Он отвернулся. Но на его глазах выступили слезы.
  
  Все увидели резкий подъем обнаженной груди. Это повторилось.
  
  "Он дышит!" - выдавил медик. Его голос был ошеломленным.
  
  "Он жив", - всхлипнул Смит, отворачиваясь, пристыженный своим проявлением.
  
  И в полумраке, пронизанном только скрещенными подводными фонариками, заговорил дребезжащий голос.
  
  "Ты... понял".
  
  Она исходила из тонких, как бумага, губ мимо обесцвеченных зубов, похожих на индийскую кукурузу.
  
  Веки разошлись, открывая подернутые пленкой красновато-карие глаза.
  
  Мастер Синанджу восстал из мертвых.
  
  Глава 44
  
  Рассвет, который потряс мир, начался, как и любой другой до него.
  
  Солнце поднялось над легендарными минаретами Абоминадада, как обиженный красный глаз. Муэдзин издал свой нестареющий клич, призывая правоверных к молитвам: "Аллах Акбар!"
  
  Бог Велик.
  
  В этот жаркий рассвет мысли Римо Уильямса не были ни о рассвете, ни о Боге, ни о величии.
  
  Темнота стала свидетелем его отчаяния. Он не спал. Его разум был застывшим оком страха.
  
  Затем полоска света. Окованная железом дверь его камеры в глубине Дворца Скорби со скрипом отворилась.
  
  Римо поднял взгляд, прикрывая запавшие глаза от нежелательного света.
  
  И был поражен холодным душем, окатившим его тело. Последовал еще один. И вскоре он промок насквозь.
  
  "Вытрись". - приказал голос.
  
  Это был голос Кимберли Бейнс, больше не хриплый и детский, а сильный и уверенный.
  
  Римо снял свое промокшее кимоно, ставшее тяжелым, как пропитанный дождем саван. Он медленно вытирался. Он не спешил.
  
  Что-то с шлепком приземлилось у этих ног!
  
  "Надень это", - проинструктировала Кимберли.
  
  В резком свете Римо влез в странную одежду, не вполне осознавая, что делает, и не заботясь об этом. Брюки были прозрачными. Он видел это. Туфли мягкими. То, что он принял за рубашку, оказалось жилетом без рукавов. Он поискал подходящую рубашку и не нашел. Пожав плечами, он надел жилет.
  
  "Выходи, Рыжий".
  
  Римо вышел на свет, который проникал через окно с железной решеткой высоко в каменной стене подвала дворца.
  
  "Ты выглядишь идеально", - одобрительно сказала Кимберли Бейнс.
  
  "Я чувствую себя так, словно..." Римо посмотрел вниз. Он увидел, что кончики его фиолетовых тапочек подвернулись. Жилет тоже был фиолетовым. На нем были алые плавки и прозрачные красноватые леггинсы. Его обнаженные загорелые руки почти совпадали по цвету с марлей.
  
  "Что это?" спросил он, ошеломленный.
  
  "Соответствующий костюм официального убийцы Абоминадада", - сказала Кимберли. "А теперь пойдем. У тебя есть жертвы, на которых ты можешь претендовать".
  
  Она повернулась, взмахнув своим абайухом, натягивая капюшон на голову и восстанавливая вуаль.
  
  "Кто?" Спросил Римо, следуя за ней деревянными шагами.
  
  На него не обращали внимания, пока она не выпустила его через боковую дверь в ожидающий бронированный автомобиль. Дверь за ними захлопнулась. Римо сел на откидное сиденье.
  
  "Те самые, которых ты пришел сюда спасти", - сказала она ему тогда.
  
  "О, Боже!" Римо прохрипел, не веря своим ушам.
  
  Маддас Хинсейн стоял перед своим Мятежным Командным советом, одетый в великолепный зеленый бурнус, за спиной у него был героический портрет Навуходоносора.
  
  "Я принял решение", - объявил он.
  
  "Хвала Аллаху".
  
  "Преподобные Джекман и Дон Кудер должны быть ликвидированы на глазах у всего человечества, чтобы мир знал, что я сумасшедший осел, с которым нельзя шутить".
  
  Отвратительный Командный Совет моргал в ошеломленном молчании, его глаза были похожи на порхающих испуганных бабочек.
  
  Будучи пылкими арабами, они понимали необходимость - нет, абсолютную необходимость - отплатить за жгучее оскорбление, нанесенное Соединенными Штатами арабской гордости, отправив домой убитое и оскверненное тело их патриотичного посла вместе с наглой ложью о том, что он утонул в автомобильной аварии.
  
  Но, будучи рациональными людьми, они знали, что это больше, чем что-либо другое, могло поставить их под прицел американского флота, скрывающегося в Персидском заливе.
  
  "Есть ли здесь кто-нибудь, кто думает, что это неподходящий ответ?" Потребовал Маддас. "Ну же, ну же. Говори правду. Мы должны быть единодушны в этом".
  
  Была поднята одинокая рука. Это был министр сельского хозяйства. Маддас кивнул в его сторону.
  
  "Разве это не опасно?" он задумался.
  
  "Возможно". Признал Маддас. "Вы обеспокоены тем, что США предпримут ответные меры?"
  
  "Да, Драгоценный Лидер. Это меня глубоко беспокоит".
  
  При этих словах Маддас Хинсейн выхватил свой револьвер с перламутровой рукояткой и выстрелил взволнованному министру прямо в лицо. Он упал вперед. Его лицо шлепнулось на стол, лопнув, как воздушный шарик с водой. Вот только вода была алой.
  
  "Твои страхи беспочвенны". Маддас сказал ему: "Потому что теперь ты за пределами их бомб". Он оглядел комнату. "Есть ли еще кто-нибудь, кто обеспокоен тем, что может пасть под бомбардировкой США?"
  
  Никто не произнес ни слова.
  
  "Вы все очень храбрые", - пробормотал Маддас. "Мы встречаемся на площади Арабского Возрождения через час. После сегодняшнего дня мы узнаем, кто с нами, а кто против".
  
  От вежливых аплодисментов задребезжали драпировки на стенах, и Маддас Хинсейн удалился.
  
  Они больше не будут называть его Кебир Гамуз.
  
  Облик Селима Фанека был известен во всем мире. Он был официальным лицом Маддаса Хинсейна. Когда президент Хинсейн пожелал выступить с речью по телевидению, ее произнес Селим Фанек. Его выбрали потому, что из всех остальных он больше всего походил на Маддаса Хинсейна. Это была почетная должность.
  
  Поэтому, когда Селим Фанек получил личный звонок от своего любимого Драгоценного Лидера, чтобы присутствовать при публичной казни преподобного Джекмана и Дона Кудера, он воспринял это как большую честь.
  
  Но когда служебная машина доставила его на площадь Арабского Возрождения, он понял, что это может быть обоюдоострая честь.
  
  Ибо это сделало его участником того, что американцы могли бы назвать военным преступлением - и внезапно Селим Фанек представил себя раскачивающимся на конце американской веревки.
  
  Поскольку его выбор колебался между грубым вкусом американской конопли и обжигающим гневом Маддаса Хинсейна, он с трудом сглотнул и взмолился Аллаху поразить американские войска смертью от жажды.
  
  Когда открылась дверь их номера "Шератон Шайтан", сначала Дон Кудер принял незваных гостей в форме за американскую оперативную группу, посланную лично освободить его. Он рассчитывал, что его сеть потянет за ниточки. Ему платили независимо от того, вещал он или нет.
  
  Мрачные усатые лица двух гвардейцев Возрождения, похожих на вырезанных из печенья маньяков Хинсейнов, остановили триумфальный крик у него в горле.
  
  "Вы ... вы, ребята, не американцы", - глупо выпалил он.
  
  "Мы сопровождаем казнь", - сказали ему.
  
  Как всегда, репортер, Дон Кудер сначала задал свой вопрос, а потом подумал об этом. "Кого казнят?"
  
  Они грубо схватили его, и еще двое вошли вслед за преподобным Джекманом.
  
  "Я знал, что они освободят нас", - прошептал Джекман, когда их гнали вниз по лестнице.
  
  "Они говорят, что сопровождают казнь". Кудер зашипел.
  
  "Да? Кого казнят?"
  
  "Я думаю, это мы".
  
  "Это из-за нас?" Преподобный Джекман жестко спросил одного охранника.
  
  "Ты был приговорен к смерти перед всем миром".
  
  "Это означает камеры?" Преподобный Джекман и Дон Кудер сказали с интервалом в четверть секунды.
  
  "Я полагаю, это называется одновременным воспроизведением", - предположил охранник.
  
  Преподобный и ведущий обменялись взглядами. Взгляды говорили о том, что новости были плохими, но, по крайней мере, они были в центре внимания.
  
  "С моими волосами все в порядке?" - спросил Дон Кудер.
  
  "Я потею?" - спросил преподобный Джекман. "Я не хочу, чтобы мои люди запомнили меня потным".
  
  Затем они вместе спросили сопровождающих, есть ли у них последняя просьба.
  
  "Да", - сказали им.
  
  Преподобный Джекман попросил хорошего гримера. Самого лучшего.
  
  Дон Кудер спросил, может ли он начать первым.
  
  Преподобный Джекман решил, что быть первым важнее хорошего гримера. "Пусть мои люди видят, как я потею. Потение - это не грех".
  
  Они спорили о том, кто больше заплатит за их взаимную казнь, вплоть до скрещенных ятаганов на площади Арабского Возрождения.
  
  Римо Уильямс, одетый как ало-пурпурный джинн из "Тысячи и одной ночи", вышел из перегретого бронированного автомобиля. Его волосы были мокрыми, и пот стекал по его обнаженной и загорелой груди между свободными рукавами пурпурного жилета.
  
  Кимберли Бейнс провела его мимо толпы, которая бушевала по обе стороны широкой тротуарной улицы, пересекавшей площадь Арабского Возрождения, словно море усов. Он прошел под сенью поднятых ятаганов. Это было похоже на холодную тень смерти, упавшую на него.
  
  Кимберли остановилась у деревянного помоста, похожего на трибуну для обозрения, расположенного посреди улицы, прямо под вершинами скрещенных сабель.
  
  "Поднимайся", - приказала она.
  
  Римо поднялся по лестнице, его ноги были деревянными, но натренированные в синанджу ступни были бесшумны, как шепот.
  
  Зрительская трибуна была наводнена гвардейцами Возрождения с АК-47 наготове. Они стояли между взбунтовавшимся Командным советом, на лицах которого было осуждающее выражение, и кучкой людей в передней части трибуны.
  
  Все еще моргая от бьющего в глаза света, Римо прошелся по этой группе в поисках Маддаса Хинсейна.
  
  Он различил высокую арабскую женщину в абайухе, окруженную несколькими людьми, которые могли быть Маддасом Хинсейном: один был одет во все белое, что делало его похожим на Человека с Плохим чувством юмора, другой - в униформу цвета хаки, а третий - в зеленый бурнус. Римо прищурился, пытаясь определить, кто из них был Мэддасом.
  
  Он сдался. Это было похоже на попытку различить даты.
  
  Мужчина, закутанный в зеленый бурнус, резко шагнул вперед и, подняв руки в знакомом благословении ладонями вверх, повернулся лицом к толпе. Толпа взревела в ответ.
  
  В темных складках его головного убора знакомые щетинистые усы Маддаса Хинсейна изогнулись в холодной улыбке. Он заговорил в микрофон. Толпа взревела, и коричневые руки вынырнули из-под мантии, чтобы указать на Римо. Толпа обезумела.
  
  "Народ Ираити очень гордится тобой", - прошептала Кимберли Бейнс, стоя за спиной Римо и переводя. "Они думают, что ты единственный праведный американец в мире".
  
  "Где ты выучил арабский?" Римо решил спросить.
  
  "Твоя будущая невеста научила меня". И она рассмеялась.
  
  Римо ничего не сказал. Короткий нетерпеливый щелкающий звук донесся до его ушей. Он огляделся и увидел, как Кимберли шуршит абайух. Конечно. Ее другие руки. Они беспокоились о скрытом румале, церемониальном удушающем шарфе Бандита.
  
  - Я никого не собираюсь душить, - натянуто сказал Римо.
  
  "Ты будешь делать то, что тебе прикажут", - ответила Кимберли. Затем "Ты используешь удар синанджу, известный как плавающий удар".
  
  Римо внутренне содрогнулся. Это был самый опасный удар в синанджу. Удар неумолимый. После высвобождения ее пятикратная мощь отражалась на нападающем со смертельным исходом, если удар не достигал цели. И когда запах Кали ударил ему в ноздри, Римо понял, что сделает это по команде.
  
  Он также понял, что у него был выбор промахнуться - и таким образом казнить себя. Приглушенный смех Кимберли сказал ему, что она тоже оценила его дилемму.
  
  Теперь толпа успокаивалась, ей помогала полиция Ираити по борьбе с толпой, размахивающая дубинками для наказания почек.
  
  А затем из ворчащего БТРА, который затормозил перед трибуной для рецензирования, вышли преподобный Джекман и Дон Кудер. Они спорили.
  
  "Я иду первым", - настаивал преподобный Джекман.
  
  "Нет, я. Я. Я. Я. я".
  
  Их подвели к трибуне для зрителей, где одетая в бурнус фигура Маддаса Хинсейна повернулась, чтобы поприветствовать их. Он широко улыбнулся. Его темные глаза сверкнули.
  
  Камеры, стратегически расположенные вокруг площади арабского Возрождения, увеличили изображение в ожидании момента наивысшей драмы.
  
  Жертв заставляли останавливаться перед фигурой в бурнусе. Из-под темной кафии доносились невнятные слова. Коричневые руки поднимались, словно для благословения мертвых.
  
  "При всем должном уважении, президент Хинсейн". Дон Кудер взмолился: "Как самый высокооплачиваемый ведущий телеканала в мире, я с уважением, смирением и искренностью прошу предоставить мне право умереть первым".
  
  "Как собрат из третьего мира, - пропищал преподобный Джекман, его глаза вылезли из орбит, как черепашьи яйца, вылезающие из илистой отмели, - я заявляю об этом праве".
  
  "Я не думаю, что он понимает по-английски", - прошептал Кудер.
  
  "Я согласен с этим", - сказал преподобный Джекман. Он повысил голос оратора. "Кто-нибудь из вас, ребята, говорит по-английски?"
  
  Мятежный Командный совет сохранял свои жесткие, полные ужаса выражениялиц. Они тоже представляли себя раскачивающимися на концах американских веревок. Крупная женщина в абайухе, стоявшая прямо за мужчиной, которого они приняли за Маддаса Хинсейна, отступила назад, ее ноги топали, как у солдата.
  
  Затем, под понуканием охранников, преподобного Джекмана и Дона Кудера заставили развернуться, пока они не столкнулись с фантасмагорической фигурой Римо Уильямса.
  
  "Обращайся к своим жертвам", - прошептала Кимберли Бейнс Римо.
  
  Римо выступил вперед. Толпа замерла. Казалось, даже птицы в небе притихли.
  
  Римо стоял нос к носу с преподобным Джунипером Джекманом.
  
  - В этом нет ничего личного, - натянуто сказал Римо.
  
  "Аминь".
  
  Римо отступил в сторону, пока не посмотрел в обеспокоенное лицо Дона Кудера.
  
  "Но ты", - прорычал он. "Тобой я собираюсь насладиться".
  
  "Что я наделал!" Спросил Дон Кудер, внезапно испугавшись.
  
  "Помнишь нейтронную бомбу, которую ты создал?"
  
  У Кудера отвисла челюсть. "Как ты узнал об этом?"
  
  "Вот почему".
  
  И тогда Кимберли заговорила. Она парила очень близко.
  
  "Казнить!"
  
  Римо застыл на целую минуту.
  
  Глубоко внутри себя он боролся, сопротивляясь приказу. Пот выступил у него на лбу и холодной струйкой потек по впадине позвоночника. Он поднял одну руку, образуя из пальцев острие копья.
  
  Он отступил. Сила солнечного источника, который был синанджу, начала накапливаться в столбе из костей и сухожилий, который был его рукой. Его взгляд переместился с дрожащего лица Дона Кудера на неясный лик Маддаса Хинсейна, возвышающийся на целую голову позади него.
  
  "Сейчас!"
  
  Римо отразил удар злобным движением предплечья.
  
  Энергия, свернувшаяся, как гадюка, побежала рябью по его руке, когда Римо сильными пальцами надавил на незащищенное горло намеченной жертвы. Остановить это было невозможно. Один из них умрет.
  
  Разум Римо застыл. Если и было когда-нибудь время, когда ты был мне нужен, Маленький отец, подумал он дико, ты нужен мне сейчас.
  
  То, что произошло дальше, произошло слишком быстро, чтобы человеческие глаза могли когда-либо понять, и хотя это было записано на видео и транслировалось по всему миру, никто не видел этого ясно.
  
  За миллисекунду до нанесения удара руки с длинными ногтями протянулись, чтобы убрать Дона Кудера с пути удара Римо.
  
  Скорость была ослепляющей. Элегантной. Навязчиво знакомой.
  
  Чиун! Подумал Римо, даже когда Кудер исчез из виду, а сила его удара продолжала распространяться по прямой - через пустое пространство, где дрожал Дон Кудер, и прямо в обнаженную грудь Маддаса Хинсейна, тирана Ираита.
  
  Фигура в бурнусе приняла удар на себя, как пугало, в которое стреляют из слоновьего ружья.
  
  Руки бешено дернулись, его отбросило назад, его бурнус развевался, как зеленые крылья. Он перевалился спиной через перила и приземлился с мягким стуком на тротуар внизу.
  
  Ухмыляясь, Римо повернулся с радостью в сердце.
  
  "Маленький отец..." - начал он.
  
  Его ухмылку смыло, как замок из песка перед прорывом плотины.
  
  Потому что там стоял не Мастер синанджу, а одетая в абайю фигура Кимберли Бэйнс, держащая Дона Кудера двумя руками с длинными ногтями, в то время как еще две пары появились из-под эбенового одеяния, завязывая между собой желтый шарф.
  
  "Но я думал..." - начал Римо. И он вспомнил. Мастер Синанджу был мертв.
  
  Небрежным взмахом пальцев с желтыми ногтями Дон Кудер был отброшен в сторону, и шелковый шарф захлестнул обнаженную шею Римо. Кимберли вывернулась. Сила была быстрой и жестокой.
  
  Римо услышал хрупкий треск ломающихся позвонков. Он пошатнулся на ногах, его разбитая голова склонилась набок.
  
  Когда зрительская трибуна в ужасе отпрянула от мимолетного впечатления от человека-паука в абайухе, шарф сорвало, обнажив синий синяк на шее Римо. Глаза Римо резко открылись. Они были похожи на горящие угли.
  
  Собрав свое шаткое равновесие, он повернулся к Кимберли Бейнс, которая сорвала с себя одежду, обнажив кроваво-красные глаза, которые были похожи на два солнца на ее лице. Ее шея наклонилась влево. Римо отклонился вправо.
  
  И изо рта Римо вырвался громовой голос.
  
  "Я сотворен Шивой-Разрушителем; Смерть, разрушительница миров! Кто это собачье мясо, которое стоит передо мной?"
  
  "Я Кали Ужасная, пожирательница жизни!" - раздался голос, который больше не принадлежал Кимберли. "И я требую этот танец!"
  
  Их ноги начали топать по полу обзорной трибуны.
  
  И в этот момент мир рухнул в Красную Бездну.
  
  Эпилог
  
  Как будто маленькая комета попала в озеро, площадь Арабского Возрождения взорвалась круговыми волнами бегущего человечества, когда трибуна для просмотра превратилась в щепки и расколотые доски.
  
  Огромные нависающие скрещенные сабли дрожали, словно при землетрясении, в то время как в оседающем водовороте дерева, которое раньше было трибуной для просмотра, две фигуры барабанили ногами в яростном диссонансе, запрокинув головы, их голоса ревели, чтобы стряхнуть само солнце с неба.
  
  Именно от этого адского рева сбежались собравшиеся граждане Ираита, не подозревая, что они были всего лишь незначительными частичками костей, хрящей и плазмы в Котле с начавшей бурлить Кровью.
  
  Одна незначительная частичка костей, хрящей и плазмы, которая прорвалась сквозь отступающие толпы, была одета в развевающийся черный абайух поверх блестящих черных десантных ботинок. Своими толстыми руками он бил и отталкивал локтями беспомощного Ирайтиса со своего пути, ругаясь на беглом арабском.
  
  Он приостановил свой полет, чтобы оглянуться. Под дрожащими саблями, поднятыми массивными копиями его собственных могучих рук, Маддас Хинсейн увидел устрашающее зрелище.
  
  Обнаженная четырехрукая фигура Кимберли Бейнс стояла лицом к лицу с американцем по имени Римо. Она взвыла. Римо взвыл в ответ. Их ноги топтали доски и балки под их барабанящими ногами с такой яростью, что от дерева поднимались струйки дыма от трения. Их руки были на горле друг друга.
  
  Если бы это был танец, подумал Маддас, ему бы не хотелось видеть их на войне. Потому что они выглядели так, словно намеревались задушить друг друга.
  
  Пока они метались взад и вперед, их сотрясающие землю ноги медленно приближались к распростертой фигуре в зеленом бурнусе, которая лежала перед обломками, где он упал.
  
  Одна нога Римо один раз топнула по кафии. Зеленая ткань стала красной под аккомпанемент ужасного звука, похожего на хлопок дыни.
  
  И Маддас Хинсейн знал, что никто никогда не опознает в павшем человеке Селима Фанека, его официального представителя. Мир будет думать, что Сабля арабов мертва. Он усмехнулся с мрачным юмором. Даже американцам не пришло бы в голову вешать мертвеца.
  
  Но затем он вспомнил о своем министре обороны Раззике Азизе и приказах о падении, которые скоро вступят в силу. Его ухмылка превратилась в хмурый взгляд. Он оказался перед трудным выбором. Возможно, самый трудный период его президентства.
  
  Собрав вокруг себя все скрывающий абайух, он бросился в убегающую толпу, стараясь нанести как можно больше урона тем, кто посмел помешать его бегству.
  
  "Зовите меня Кебир Гамуз!" - мрачно пробормотал он. "Если я позволю американским бомбам уничтожить вас всех, так вам и надо!"
  
  БУДЕТ ЗАВЕРШЕНА В DESTROYER # 86 Arabian Nightmare
  
  
  
  
  
  
  
  
  Разрушитель 85: Жажда крови
  
  Автор: Уоррен Мерфи Сапир Ричард
  
  Глава 1
  
  Эллисон Бейнс очень, очень беспокоилась о маленькой Кимберли. "Это ведь не наркотики, правда?" Спросила Норма Квинлан своим лягушачьим надтреснутым голосом. Она поморщилась. Ее сердце пропустило удар. Но внутри она не могла дождаться, чтобы рассказать Беверли и Кэтлин. Возможно, она даже снова заговорит с Идой Макдоноу, просто чтобы увидеть выражение ее заносчивого лица, когда она скажет Иде, что бедняжка Кимберли Бейнс стала наркоманкой. Она бросила кусочек сахара в свой чай.
  
  "Нет, это не наркотики", - сказала Эллисон Бейнс приглушенным от возраста голосом. Ее взгляд метнулся к окну, как будто соседи подслушивали. В каком-то смысле так оно и было. Благодаря Норме Квинлан, королеве сплетен Авроры, штат Колорадо, пригорода Денвера. "Я почти хотел бы, чтобы это было так. Если бы это были только наркотики, я мог бы отправить ее к Бетти Форд ".
  
  "Их берут такими молодыми?" - спросила Норма, решив, что необходим второй кусочек сахара. Ей понадобится энергия для всех телефонных звонков, которые она сделает позже.
  
  "Возможно, нет", - обеспокоенно сказала миссис Бейнс. На ее пухлом лице застыла материнская гримаса. Она балансировала своим фарфоровым блюдцем в одной из покрытых возрастными пятнами рук. Другой держал тонкую фарфоровую чашку, подвешенную на микродюйме над блюдцем, как будто обе могли разбиться, если бы встретились. Она задумчиво поднесла чашку к не наклеенным губам, нахмурилась и сделала глоток. Чашка вернулась в исходное положение, и Эллисон Бейнс продолжила говорить.
  
  "Знаешь, ей всего тринадцать".
  
  "Такая молодая? Почему, я видел ее только на днях. Она выглядела как старшеклассница в этом ... платье".
  
  "Теперь она тоже пользуется помадой".
  
  "Тогда, я думаю, она в том возрасте. Ты знаешь, они становятся более искушенными в гораздо более молодом возрасте, чем мы, - сказала Норма Квинлан правильным голосом, запихивая в самый дальний уголок своего сознания наполовину похороненное воспоминание о том дне, когда она позволила Харви Блюстейну лапать ее в "драйв-м". Это, в конце концов, были шестидесятые. Конец шестидесятых. Тогда люди делали такие вещи.
  
  "Это правда, не так ли?" - печально произнесла миссис Бейнс, глядя на дымящуюся жидкость медного цвета в своей чашке. Ее волосы были серебристо-голубым ореолом, который, возможно, был соткан платиновым пауком. Она вздохнула.
  
  Норма Квинлан потянулась за булочкой с изюмом, зная, что момент истины почти настал. Вздох был ее подсказкой. Они всегда вздыхали, прежде чем снять с себя бремя. И она была таким внимательным слушателем.
  
  "Ты знаешь, она набирает вес".
  
  "Платье, которое я видела на днях, было потрясающим", - быстро сказала Норма, откусывая сухую лепешку. "Но у нее было такое худое лицо. И такое красивое. Она очень хорошенькая".
  
  "Как маленькая куколка", - согласилась Эллисон Бейнс с бабушкиной гордостью. "Ты знаешь, она очень хорошо приспособилась. После неприятностей".
  
  "Неприятность?" спросила Норма, маскируя свой интерес невинным тоном. Она очень хорошо знала о неприятности, но хотела услышать это напрямую. На случай, если всплывут новые подробности. Они часто это делали.
  
  "Вы знаете, что родители Киммо трагически погибли несколько лет назад".
  
  "Я это слышала", - неопределенно сказала Норма. "Где-то".
  
  "Ее мать была найдена задушенной в Париже. Это было совершенно ужасно. Убийцу так и не нашли".
  
  Норма внимательно кивнула. Она знала это.
  
  "А.Х., моего сына, постигла похожая участь. Его нашли мертвым в его загородном доме в Роки Маунтин, его язык торчал изо рта. Совсем как у моей невестки".
  
  "Нет!" - сказала Норма, которая тоже это знала.
  
  Миссис Бейнс с сосредоточенностью пророка созерцала пар, поднимающийся из ее чашки. "То, что я собираюсь вам сказать, останется строго между нами двумя".
  
  "Абсолютно", - искренне сказала Норма, решив прямо тогда и там, что она все-таки позвонит Иде.
  
  "Они нашли их обоих с одинаковыми желтыми шарфами на шеях".
  
  "Боже мой!"
  
  "Это правда, я продал заведение А.Х., ты знаешь. Даже не стал бы заходить в него".
  
  "В таких местах, как это, часто водятся привидения", - глубокомысленно заметила Норма.
  
  "Верно".
  
  "Они когда-нибудь нашли убийц?"
  
  Миссис Бейнс деликатно отхлебнула. "Никогда. Я думаю, они прекратили поиски. Видите ли, перед смертью А.Х. и Эвелин - так звали мою невестку, Эвелин - присоединились к одному из этих ужасных... культов."
  
  "Я этого не знала", - сказала Норма, проливая чай себе на колени. Это было лучше, чем она могла себе представить. Она едва могла дождаться, когда доберется до телефона.
  
  "Что это за культ?" спросила она ровным голосом.
  
  "Я никогда не была уверена в этом", - призналась миссис Бейнс. "И, честно говоря, мне неинтересно это знать. Оглядываясь назад, все это кажется таким невероятным. Как нечто, что могло бы случиться с обычными людьми на Востоке. В конце концов, А.Х. был президентом Just Folks Airlines".
  
  "Жаль, что они вот так обанкротились", - сочувственно сказала Норма. "Их тарифы были такими разумными".
  
  "Знаешь, мне пришлось продать компанию. А новые владельцы просто сравняли ее с землей".
  
  Норма кивнула. Она забыла упомянуть, что миссис Бейнс пыталась руководить компанией в течение года. Ее предложение о бесплатных поездках для пожилых людей привело к тому, что "Джаст Фолкс" оказалась в банкротстве. Она была вынуждена продать свои акции. Год спустя от Just Folks остались лишь воспоминания.
  
  "Так ты думаешь, они были жертвами этого культа?"
  
  "Они должны были быть. Я думаю, они загипнотизировали А.Х., чтобы он присоединился. Он был выпускником Кембриджской школы бизнеса, вы знаете".
  
  Норма сделала мысленную пометку об этом.
  
  "После похорон, - продолжала миссис Бейнс, - Кимберли приехала погостить ко мне. Поначалу она была очень неуравновешенной. Вечно повторяла детскую чушь. Я думаю, она переняла это из ужасной культовой среды. Но Киммо вышла из нее всего через неделю ".
  
  "Неделя!" Норма кудахтала. "Представь себе. Дети такие жизнестойкие. Это действительно благословение".
  
  Миссис Бейнс кивнула. "Благословение. Она не говорила о своих матери или отце с момента похорон. Даже о Джошуа".
  
  Чашка Нормы задрожала в ее руке. "Джошуа?"
  
  "Ее брат. У нее был старший брат. Я похоронил его вместе с А.Х. и Эвелин".
  
  "Не задушен?"
  
  "Нет".
  
  Облегчение отразилось на лице Нормы Квинлан.
  
  "Он был взорван", - как ни в чем не бывало сказала Эллисон Бейнс, потягивая чай.
  
  "Взорвалась...?" Норма была в ужасе.
  
  "У культа был фургон. Джошуа ехал в нем с несколькими другими. Он каким-то образом взорвался. Полиция сказала мне, что это могло быть делом рук конкурирующего культа ".
  
  "Бедняжка! Через что ты прошла! А теперь это дело с Кимберли", - заботливо сказала Норма, возвращая миссис Бейнс к текущей теме.
  
  "Я говорил тебе, что она набирает вес".
  
  "Наступление половой зрелости сделает это с некоторыми девочками".
  
  "Впервые я заметил ее развитие три года назад".
  
  "И ты говоришь, что ей тринадцать?"
  
  Эллисон Бейнс кивнула. "В десять".
  
  "Однажды я прочитала статью в Ladies' Home Journal, в которой говорилось, что у некоторых девочек развитие начинается уже в девять. Или это было в восемь?"
  
  "Моя Киммо расцвела в миниатюрную женщину почти за одну ночь. Один день она играла в куклы, а на следующий была в тренировочном лифчике и наносила макияж".
  
  "Они так быстро взрослеют. Мой Кэлвин поступает в колледж в следующем месяце. Юридическая школа. Тулейн. Я бы не позволил ему поступить в восточный колледж ".
  
  Миссис Бейнс пропустила завуалированное увольнение из Кембриджского бизнес-колледжа мимо ушей.
  
  "В то время я не придавала этому особого значения", - сказала она задумчиво, "но я заметила, что статуя тоже выросла за ночь".
  
  "Статуя?"
  
  Эллисон Бейнс задумчиво уставилась в свой чай, наблюдая за концентрической рябью, создаваемой легкой дрожью в ее стареющих руках. Она резко поставила чашку на блюдце, а блюдце - на кофейный столик.
  
  "Я не должна этого делать, но... " Она решительно встала. "Позволь мне кое-что тебе показать".
  
  Они на цыпочках поднялись по покрытым ковром ступеням - миссис Бэйнс, потому что она научилась ходить на цыпочках и говорить тихо в своем собственном доме, а Норма, потому что миссис Бэйнс делала это.
  
  Миссис Бейнс провела ее по коридору кремового цвета к закрытой двери в его конце.
  
  "Она иногда запирает ее", - объяснила миссис Бейнс, проверяя дверную ручку. Норма Квинлан воспользовалась упрямой дверной ручкой, чтобы заглянуть через полузакрытую дверь в другую спальню. Дорогое дамасское покрывало лежало на кровати так, словно было покрыто эмалью. С другой стороны, за открытой дверью ванной комнаты виднелась неряшливая куча не развешанных полотенец. Норма сморщила нос, как будто от неприятного запаха, но в глубине души она была довольна. Эллисон Бейнс напускала на себя такой вид. Было приятно видеть, что она не была лучшей экономкой в мире, как думали некоторые назойливые люди.
  
  Дверная ручка безжалостно задребезжала в руках миссис Бейнс, и сердце Нормы упало. Она действительно хотела увидеть эту статую.
  
  Наконец дверь поддалась. Миссис Бейнс толкнула ее. Норма увидела, что она заглянула внутрь с большим, чем след страха на лице. Она отступила в сторону, пропуская Норму внутрь.
  
  Осторожно, все еще на цыпочках, Норма Квинлан сделала именно это.
  
  Она ахнула.
  
  "Она называет это Келли", - сказала миссис Бейнс, как будто говоря о семейной собаке.
  
  На этот раз Норма Квинлан потеряла дар речи. Предмет в комнате был серовато-белым, похожим на побитый непогодой череп. Оно сидело на корточках - именно так это можно было назвать - на игрушечном сундуке ребенка. Оно было почти четырех футов ростом и довольно широкое. Лицо представляло собой злобную маску. Норма моргнула, осознав, что там было три лица. Два других обрамляли центральное. Но самое захватывающее, что у него было четыре руки. Они были подняты в паучьих, загадочных жестах.
  
  Между нижней парой был накинут желтый шелковый шарф.
  
  "Это... это..." - начала Норма, подбирая слова.
  
  "Отвратительно".
  
  "В точности моя мысль".
  
  "Кимберли сделала это. Сама".
  
  "Она, должно быть, очень ... хорошо владеет руками", - Норма Квинлан сглотнула.
  
  "Это началось как маленькая фигурка из пластилина", - объяснила миссис Бейнс отстраненным тоном. "Она сделала первую фигурку вскоре после того, как я взяла опекунство. У нее было четыре руки. Но она продолжала добавлять новые. Они прорастали из груди, ног, даже головного убора. Пока это не заставило меня подумать о разъяренном пауке ".
  
  "Я бы сама предпочла паука", - ошеломленно сказала Норма. Настолько ошеломленная, что прямо тогда решила не упоминать о статуэтке никому из своих друзей. Где бы она нашла слова, чтобы описать это?
  
  "Однажды я упомянул Киммо, что, возможно, ей следует прекратить добавлять руки, что статуя и так достаточно хороша. И знаешь, что она мне сказала?"
  
  "Что?"
  
  Миссис Бейнс устремила на Норму Квинлан свой твердый печальный взгляд. "Она сказала, что не делала гербы. Затем она попросила другую кошку".
  
  "Да?" Медленно произнесла Норма, не видя связи.
  
  "Это была пятая кошка, которую я поймал. Все остальные убежали".
  
  "Нет!"
  
  "Она так много плакала, что я принес ей красивого полосатого кота. Неделю спустя он исчез. Я упомянул об этом Киммо, и она совсем не казалась очень грустной. Она просто попросила другую кошку. Я не подарил ей другую кошку. На этот раз я подарил ей щенка. Они больше домоседы ".
  
  "Собаки - разумные домашние животные, я согласен. Я помню, когда у нас был наш Рыжий ..."
  
  "Бедный щенок не хотел спать в своей комнате", - отстраненно продолжила миссис Бейнс. "Он даже не хотел подниматься наверх, независимо от того, как сильно Киммо пытался его уговорить. Он просто сел у подножия лестницы и посмотрел вверх. Рыча."
  
  "Как странно".
  
  "Однажды ночью Кимберли пришла домой с поводком и потащила бедную собаку вверх по лестнице. На следующее утро она исчезла".
  
  Рука Нормы метнулась к ее тощей груди.
  
  "Боже мой. Ты же не думаешь, что Кимберли имеет к этому какое-то отношение?"
  
  "Я позвонила кинологу", - сказала миссис Бейнс. "В дорожный департамент. В город. Всем, кого смогла вспомнить".
  
  Она долго смотрела на гротескную статую, ее руки сжимали друг друга.
  
  "Ты знаешь", - продолжила она чересчур спокойным голосом, - "они нашли это бедное животное на обочине дороги, задушенное, с высунутым языком. На его шее был желтый шарф. Точно так же, как тот. Точно так же, как те, что убили Эвелин и А.Х."
  
  Совпадение отразилось на худом, ведьмовском лице Нормы Квинлан.
  
  "Возможно, нам лучше уйти сейчас", - быстро сказала она. "Ты же знаешь, как подростки относятся к своей личной жизни".
  
  "Вы правы", - сказала миссис Бейнс, закрывая дверь. Она не закрывалась полностью, поэтому она оставила ее слегка приоткрытой.
  
  Они спускались по покрытой ковром лестнице в неловком молчании.
  
  "Еще чаю?" - спросила миссис Бейнс, когда они вернулись в уютную гостиную.
  
  Норма Квинлан колебалась. Их небольшая беседа приняла неприятный оборот. Ее начало подташнивать. Сплетни - это одно, но от этого человеку могут сниться кошмары.
  
  Пока Норма обдумывала свой ответ, хлопнула задняя дверь.
  
  Норма вздрогнула. В страхе ее взгляд устремился на кухню.
  
  "Это ты, Киммо?" - спокойно спросила миссис Бейнс, как будто разговаривала с нормальным ребенком, а не с душителем невинных домашних животных.
  
  "Да", - сказал хмурый девичий голос.
  
  Норма встала. "Возможно, мне пора идти", - нервно сказала она.
  
  Из кухни вошла Кимберли Бейнс. На ней было ниспадающее желтое платье дашики, которое почти соответствовало ее пушистым волосам. Оно свисало с ее маленького, но женственного тела, как брезент с рождественской елки. Она остановилась, когда увидела Норму. В ее ярко-голубых глазах сверкнула скрытая опасность. Этот гнев быстро прошел, и она сказала тонким голоском: "Привет".
  
  "Привет, Кимберли", - сказала Норма, собрав в голосе сладость, которая исчезла из нее много лет назад. "Приятно видеть тебя снова".
  
  "То же самое", - небрежно ответила Кимберли. "Бабушка, мне кто-нибудь звонил?"
  
  "Нет, дорогая".
  
  Похожее на палатку платье тревожно развевалось. "Черт".
  
  "Что это?"
  
  "У кошки Робби Симпсона были котята, и он обещал мне одного", - объяснила Кимберли. "Помнишь, когда у нас были котята?"
  
  "Отчетливо", - сказала миссис Бейнс, ее глаза обратились к Норме. Норма выглядела так же комфортно, как израильтянка в Мекке.
  
  "Мне нужно идти сейчас", - быстро сказала она.
  
  "Я провожу вас до двери", - сказала миссис Бейнс.
  
  Норма опередила миссис Бейнс до входной двери на восемь секунд. Она сама распахнула ее. Спотыкаясь, она вышла на дорожку и, запинаясь, задыхаясь, пробормотала: "Было приятно поговорить с вами, миссис Бейнс".
  
  "Мы должны сделать это снова", - крикнула ей вслед миссис Бейнс. "Скоро. Есть так много вещей, о которых я тебе не рассказала".
  
  "О, пожалуйста..." - пробормотала Норма Квинлан себе под нос, когда, спотыкаясь, шла через прилегающую лужайку к убежищу своего собственного дома.
  
  Норма Квинлан поспешила внутрь. Она проскочила мимо телефона и взяла с полки в кладовке пыльную кулинарную книгу. Она собиралась приготовить Фреду его любимое блюдо сегодня вечером - цыпленка в лаве. Она не готовила это для него годами. Не после того, как положила конец его маленькой интрижке с этой дешевой потаскушкой Кэллоуэй. Но сегодня вечером она подаст ему цыпленка в лаве.
  
  Теперь, когда она точно поняла, кто живет по соседству, она оценила его по-новому.
  
  Миссис Эллисон Бейнс убирала гостиную, когда Кимберли стремительно сбежала по покрытой ковром лестнице, ее желтое платье взволнованно развевалось в такт движениям взволнованных рук.
  
  "Ты был в моей комнате! Как ты мог?"
  
  "Я знаю, ты любишь уединение, Киммо", - невозмутимо сказала миссис Бейнс. "Но это и мой дом тоже".
  
  "Не называй меня Киммо, ты, старая кошелка!" Кимберли сказала это с такой стихийной горячностью, что миссис Бейнс позволила чайному сервизу из чистого серебра выскользнуть из ее испуганных пальцев. Он со звоном упал на восточный ковер.
  
  "О, посмотри, что ты заставил меня сделать", - сказала она без злобы.
  
  "И ты тоже пускаешь эти сплетни!"
  
  "Миссис Квинлан - очень милая женщина. Не могли бы вы мне помочь?"
  
  "Почему? Почему ты впустил ее в мою комнату?"
  
  "Чепуха, Кимберли", - сказала миссис Бейнс, ее голос стал холодным. "Что заставляет тебя думать, что я бы сделала такое?"
  
  "Она сказала мне".
  
  "Она?"
  
  "И она настаивает на своем уединении".
  
  "Я надеюсь, ты не имеешь в виду ту отвратительную статую. Я думал, ты уже переросла это".
  
  Взгляд Кимберли стал жестким и задумчивым. "Может быть, все наоборот".
  
  "Если вы не хотите мне помочь", - сказала миссис Бейнс, с трудом опускаясь на четвереньки, - "тогда, по крайней мере, отнесите эти вещи на кухню, когда я передам их вам. Я больше не молод ".
  
  "Может быть, она переросла этот дом", - сказала Кимберли, медленно приближаясь. "Может быть, я тоже".
  
  "Ерунда. Тебе всего тринадцать. Не могла бы ты отнести этот сервиз на кухню для меня, пожалуйста?"
  
  "Конечно", - беспечно сказала Кимберли. "Рада".
  
  Проигнорировав предложенную услугу, Кимберли обошла свою коленопреклоненную бабушку.
  
  "Что ты делаешь, Кимберли?" - спросила миссис Бейнс.
  
  Ответа не последовало. Только внезапные сильные руки на ее плечах. Их хватка была довольно крепкой.
  
  "Киммо, что ты делаешь?" Повторила миссис Бейнс.
  
  "Стой спокойно, бабушка", - сказала Кимберли, сильно надавливая.
  
  Встревоженная, миссис Бейнс попыталась подняться. Но сильные руки только сильнее надавили. Они были непреодолимы.
  
  "Кимберли", - сказала миссис Бейнс, и страх наполнил ее голос. "Эти руки твои?"
  
  Затем раздался ужасный треск, похожий на треск паруса в шторм. Она не могла представить, что это было. Но безжалостные руки на ее плечах затряслись в неистовом сочувствии.
  
  Это по-настоящему встревожило миссис Бейнс. Она с трудом поднялась на ноги, забыв о чайном сервизе. Он с грохотом упал на ковер.
  
  И пока она боролась, ярко-желтая вспышка пересекла ее поле зрения, и ей стало все труднее дышать.
  
  Она коснулась своего горла. Миссис Бейнс почувствовала что-то шелковистое, и ее мысли метнулись к желтому шарфу, который был в глиняных руках Келли.
  
  "Кимберли, это не смешно. Я едва могу дышать".
  
  Шелк натянулся. Когда миссис Бейнс действительно, действительно больше не могла дышать, она подняла другую руку, чтобы бороться с затягивающейся петлей. Она отказалась сдвинуться с места.
  
  Она схватила жестокие, сжимающиеся пальцы. Они были неумолимы. Перед глазами миссис Бейнс начало темнеть. Ревущий звук в ее ушах напомнил ей звук морской раковины, но значительно усиленный.
  
  "Ей это нравится", - пропела Кимберли сквозь нарастающий кровавый рев. "Ей это нравится".
  
  Эллисон Бейнс пыталась сказать Кимберли, что на самом деле ей не нравится, когда ее душат, но поскольку воздух не мог протиснуться через ее трахею, говорить было невозможно.
  
  И когда ее разум помрачился, миссис Бейнс поразила очень странная мысль.
  
  Если это были руки Кимберли, удерживающие ее, чьи тогда затягивали желтый шарф?
  
  Полиция обнаружила миссис Эллисон Бейнс сгорбленной и стоящей на коленях посреди своей гостиной, уткнувшись носом и лбом в ковер, в окружении разбросанных осколков ее серебряного чайного сервиза. Ее глаза выпучились в недоверчивом смертельном взгляде. Изо рта высунулся язык насыщенного пурпурно-черного цвета. Ее лицо было цвета яйца малиновки.
  
  Детектив Оскар Сейл бросил один взгляд и выбежал из дома.
  
  "У нас есть еще один", - крикнул он судмедэксперту.
  
  Судебно-медицинский эксперт наблюдал за двумя служащими морга, когда они выкатывали покрытую простыней каталку из дома к ожидавшей их машине скорой помощи.
  
  Медэксперт выставил вперед одно ухо. "Что?"
  
  "Тот же метод - выглядит как удушение лигатурой".
  
  Медэксперт поспешил к дому.
  
  "Что?" - повторил он.
  
  Детектив Сейл подвел судмедэксперта к входной двери, сказав: "Дверь была приоткрыта. Никто не ответил, поэтому я толкнул ее. Вот что я обнаружил ".
  
  В кабинет заглянул судебно-медицинский эксперт. Когда он увидел миссис Бейнс, свернувшуюся в позе эмбриона на коленях, как впадающая в спячку личинка, он сказал: "Господи, совсем как женщина Квинлан. Лучше проверь каждый дом в квартале. У нас может разгуливать серийный убийца ".
  
  Но они так и не нашли убийцу. Хотя они действительно нашли большое влажное пятно в спальне наверху, неровные края которого были испещрены кусочками беловатого вещества, которое они отправили в пакетах для улик в лабораторию судебной экспертизы ФБР в Вашингтоне.
  
  Когда пришло сообщение, что беловатое вещество было обычной глиной для лепки, они решили, что это не важно, и сосредоточились на поисках пропавшей внучки миссис Бейнс, Кимберли.
  
  Все, что они нашли от нее, было изодранным желтым дашики, который выглядел так, как будто его жестоко оторвали от тела его владелицы. Его нашли засунутым в мусорную корзину через пять домов по улице.
  
  По всей стране была объявлена тревога о возможном сексуальном маньяке-убийце, но поскольку никто не знал, как он выглядит, все, что могли сделать правоохранительные органы, это ждать, пока он нанесет новый удар.
  
  Глава 2
  
  Его звали Римо, и он не просил многого. Просто кого-нибудь убить.
  
  "Давай, Смитти", - раздраженно сказал Римо. "Назови мне имя. Или адрес. Что угодно". Позади него гудело движение, выхлопные газы сгущали влажный летний воздух.
  
  "Где ты, Римо?" - раздался голос доктора Гарольда В. Смита. Это был вяжущий голос, такой, какой могла бы издавать гортань, пропитанная лимонным соком.
  
  "В телефонной будке, хорошо?" Рявкнул Римо. "И у меня заканчиваются четвертаки. Просто дайте мне кого-нибудь, кого можно ударить".
  
  "Римо, я думаю, тебе следует войти". Голос Смита внезапно стал нежным от беспокойства. Теперь он звучал как засов, распиливающий дерево. Для доктора Гарольда В. Смита, директора санатория Фолкрофт, этот неприятный звук олицетворял нежность.
  
  "Смит", - сказал Римо с внезапной яростью, - "ты сгорбился над своим компьютером?"
  
  "Да, я за своим столом", - согласился Смит. "Я бы не назвал себя сгорбленным. Я горжусь своей осанкой".
  
  "Поверь мне, - прорычал Римо, - ты сгорбился. Послушай, у тебя в компьютере полно плохих парней. Я просто хочу одного. Мне все равно, где он. Мне все равно, кто он. Я пойду туда. Просто дайте мне кого-нибудь - кого угодно - ударить ".
  
  "Если я сделаю это, ты вернешься в Фолкрофт?"
  
  "Возможно", - уклончиво ответил Римо.
  
  "Это неудовлетворительный ответ", - сухо возразил Смит.
  
  "Это чертовски неудовлетворительный мир!" Внезапно Римо закричал.
  
  За много миль от нас наушник, приставленный к уху Гарольда Смита, действительно гудел от силы крика Римо.
  
  Поправив очки без оправы на своем аристократическом носу, Смит прижал телефон плечом ближе к уху, чтобы обе руки были свободны для удара по клавиатуре настольного компьютера. Когда он потянулся вперед, его спина естественным образом согнулась.
  
  "Какой город, пожалуйста?" Натянуто спросил Смит.
  
  "Такома".
  
  "У меня есть сообщение о притоне на Джейн-стрит. Номер 334".
  
  "Отлично!" Радостно воскликнул Римо. "Как раз то, что мне нужно. Наркопритон. На то, чтобы его очистить, может потребоваться целых тридцать минут. Спасибо, Смитти. Я у тебя в долгу ".
  
  "Римо, подожди!" Срочно позвал Смит.
  
  Щелчок в ухе Смита был окончательным. Гарольд Смит повесил трубку и обратился к своему гудящему компьютеру. Он ввел команду, которая сканировала все входящие потоки данных на предмет сообщений о насилии в Такоме, штат Вашингтон. Он задавался вопросом, сколько времени пройдет, пока компьютер не подтвердит, что притон на Джейн-стрит, 334, был насильственно очищен от преступного элемента.
  
  В успехе Римо Уильямса он абсолютно не сомневался.
  
  Это заняло один час пятьдесят семь минут.
  
  Все закончилось так: у Римо ушло восемь минут на то, чтобы поймать такси и добраться до нужного района. Четырнадцать целых семь десятых минуты ушло на само задание и в общей сложности шесть минут на то, чтобы новость о резне на Джейн-стрит - как ее впоследствии окрестили - попала в телеграфные службы, откуда она была передана Гарольду Смиту, находящемуся далеко отсюда, в городе Рай, штат Нью-Йорк, в виде светящихся зеленых букв на защищенном от бликов экране.
  
  Оставшийся час и семь целых три десятых минуты составляли время реагирования полиции с того момента, как служба 911 получила первое предполагаемое количество тел от обеспокоенных соседей с Джейн-стрит. Это число равнялось пяти. Прежде чем звонок закончился, было семь. Прежде чем все закончилось, число погибших составило двадцать три.
  
  Соупи Саггс был пятым.
  
  Он слонялся без дела у входной двери дома 334 по Джейн-стрит, не подозревая о четырех телах, распростертых на тротуаре снаружи. Не то чтобы его это сильно волновало. Они были довольными клиентами, перекуривавшими крэк в потрепанном Камаро, потому что слишком спешили накуриться, чтобы ехать куда-нибудь в менее людное место. Ничего особенного. В сфере деятельности Соупи у клиентов был высокий уровень смертности.
  
  Сопи услышал вежливый стук в дверь и сразу заподозрил неладное. Никто вежливо не стучал в его дверь. Не жаждущие острых ощущений яппи из верхнего города. Не полиция. И определенно не соседи.
  
  Он спрыгнул с мягкого стула, схватив Mac-10, который взвел быстрым нервным рывком.
  
  Сопи распахнул дверь, наклонившись так, что его рука с пистолетом была скрыта косяком.
  
  Там стоял мужчина, нетерпеливо скрестив руки на груди.
  
  "Да?" Спросил Сопи. "Чего ты хочешь?" Он не заметил заполненную трупами камеру на обочине. Его глаза были прикованы к мужчине. Он был белым чуваком. Примерно шести футов ростом, но выглядел выше, потому что был таким худым.
  
  "Добро пожаловать в фургон", - сказал тощий мужчина бодрым голосом. "Меня послали по просьбе соседей официально приветствовать вас с Джейн-стрит".
  
  "Ты хочешь", - предположил Сопи.
  
  "Моя ошибка", - сказал мужчина. "Я новичок в этом".
  
  "Ты издеваешься надо мной?" Спросил Сопи, выплевывая слова. "Ты действительно с Приветственным фургоном?"
  
  "Совершенно верно", - сказал мужчина. "Могу я войти?"
  
  "Не одевайся так, ты не должен", - сказал Сопи с хриплым смехом. Морщины от напряжения на его лице растаяли от широкой улыбки облегчения. "У нас в этом доме есть стандарты. Просто посмотри на себя ".
  
  "О?" - сказал белый парень с вытянувшимся лицом. Это было сильное лицо, худощавое, с глубоко посаженными темными глазами и высокими скулами. Он носил короткие темные волосы. Его футболка была такой же черной, как и его плоские зрачки. Его брюки были еще чернее. Он был похож на бильярдиста в трауре. "Возможно, ты хочешь, чтобы я вернулся после того, как переоденусь во что-нибудь более официальное", - добродушно добавил он.
  
  "Да, ты сделаешь это", - сказал Сопи Саггс, его палец на спусковом крючке ослабел. "Тебя прикончат. И пока ты этим занимаешься, поменяй эти шикарные туфли на какие-нибудь хорошие "найки" или что-нибудь в этом роде. Эти штуки выглядят так, будто они могли бы немного поцарапать мой пол ".
  
  Белый парень посмотрел вниз на свои начищенные мокасины.
  
  "Это итальянская кожа", - пожаловался он. "Что с ними не так?"
  
  "Они вышли из моды", - рявкнул Сопи, плюнув на левый ботинок. "Примерно к тридцати годам". Смеясь, он отступил, чтобы закрыть дверь.
  
  Вместо этого вежливый мужчина из Welcome Wagon показал ему крупным планом итальянскую кожу ручной работы.
  
  Шлепок!
  
  Сопи Саггс проглотил зубы. Его голова откинулась назад. Его макинтош рефлекторно рыгнул, пережевывая древесину, как вышедшая из строя циркулярная пила.
  
  "Добро пожаловать в фургон!" Пропел Римо Уильямс, заходя внутрь и захлопывая за собой дверь.
  
  На полу булькал Сопи, пытаясь выдернуть изо рта шатающиеся зубы. У него были необъяснимые проблемы с дыханием - необъяснимые, потому что все произошло так быстро.
  
  Римо еще раз внимательно посмотрел на его очень дорогие туфли. Он прижал одну из них к глазам Сопи.
  
  "Эти особые туфли сделаны прилежными мастерами в Милане", - говорил он. "Обратите внимание на полностью кожаную подошву. Каблук выполнен из цельного куска. Также обратите внимание на со вкусом подобранное отсутствие неоновых этикеток. Ни одна фабрика не штамповала их ".
  
  Сопи сплюнул струю крови. Двустворчатый зуб на мгновение заплясал на вершине красного фонтана. Сопи умер. Зуб скользнул по судорожно сжимающемуся пищеводу Сопи.
  
  Открылась внутренняя дверь, и из-за ее края выглянуло длинное черное лицо.
  
  "Кто ты?" спросил он.
  
  Еще два лица смотрели вниз с верхней площадки лестницы.
  
  "Ага", - хрипло сказал один, "и что ты делаешь с моим парнем Сопи?"
  
  "Рассказываю ему о тонкостях качественной обуви", - сказал Римо, стараясь звучать убедительно, как продавец обуви. "Спускайтесь. Это для всех вас. Не будьте застенчивыми. Римо игриво погрозил им пальцем.
  
  Два черных лица наверху лестницы обменялись ошарашенными взглядами.
  
  Лицо в дверной щели осторожно отодвинулось. Оно спросило: "Ты еще не сказал, кем ты был".
  
  "Добро пожаловать в фургон".
  
  "Ты это сказал. Для меня это ничего не значит". Это с лестницы.
  
  "Похоже, и правильный английский тоже не подходит. Welcome Wagon - доброжелательная организация, призванная помочь новым соседям почувствовать себя частью выбранного ими сообщества ".
  
  "Наступив им на лица и заставив их корчиться на полу?" - спросило лицо в дверях.
  
  "О", - сказал Римо, вспомнив Мыло под одним ботинком. "Извини. Я был так поглощен нашим высокообразовательным обменом мнениями, что забыл о твоем друге". Римо опустил глаза. Он сказал, что сожалеет. В его голосе звучало искреннее раскаяние. Затем он ударил левой пяткой вверх-вниз, как отбойным молотком. Один раз. Одного раза было достаточно. Когда нога убралась, горло Соупи Саггса выглядело так, словно по нему прошелся игрушечный паровой каток Tonka.
  
  Так Соупи Саггс стал пятым номером.
  
  Римо упер руки в бока. Он поднял глаза. "Итак, на чем мы остановились?"
  
  "Становлюсь мертвым", - прорычал Джаррис Джамиль, распахивая дверь и выбегая наружу. Он держал боевой нож низко опущенным. Его сердитый взгляд был прикован к плоскому животу Римо.
  
  Римо разжал руки. Джаррис Джамиль врезался, выставив руку с ножом, как разворачивающаяся гадюка. Нож прошел сквозь призрачное остаточное изображение. Джаррис продолжал наступать.
  
  Римо мимоходом рубанул его сзади по шее. Это был быстрый, небрежный удар. Но голова Джарриса Джамиля выкатилась из открытой входной двери и покатилась по ступенькам. Выброшенное за борт тело сделало два спотыкающихся шага и ударилось о стену. Оно ударилось о коврик, подняв пыль. Истекающий кровью обрубок шеи начал перекрашивать выцветшие обои, фактически улучшая их, подумал Римо.
  
  "Кто-нибудь еще?" Спросил Римо, с надеждой глядя на него.
  
  "Один момент", - сказали ему.
  
  "Да. Мы будем с тобой в мо', Добро пожаловать в Фургон", - добавил другой.
  
  Они отступили. Чтобы достать оружие, предположил Римо.
  
  Римо поднимался по лестнице, как пружинистый призрак. Его ноги бесшумно ступали по резиновым полозьям. Он действительно был в хорошем настроении. Приятно было снова работать. По-настоящему работать.
  
  Коридор был длинным и определенно спроектирован архитектором, страдающим клаустрофобией. По обе стороны от него были открыты двери. В нос Римо ударили разнообразные запахи. Некоторые из них были химическими. Другие органические продукты. Санитария, похоже, не была семейной традицией в скромном двухэтажном каркасном доме по адресу Джейн-стрит, 334.
  
  Римо размял свои ненормально толстые запястья. Затем он небрежно начал переходить из комнаты в комнату, где люди растянулись на кроватях и кушетках с отсутствующим выражением лица.
  
  Большинство из них были одурманены наркотиками, что разочаровало Римо. Он хотел действия.
  
  "Алло?" позвал он, просовывая голову в многообещающую комнату. "Есть кто-нибудь разумный?"
  
  "Кто ты?" - спросил сонный голос.
  
  "Я уже ответил на это", - сказал Римо мускулистому мужчине, который быстро натянул шелковую простыню на свои обнаженные ноги. Обнаженная женщина рядом с ним подняла ржаво-красную голову со смехотворно большой подушки.
  
  "У меня к тебе вопрос", - прорычал чернокожий мужчина, доставая хромированный револьвер из-под своей собственной пушистой подушки.
  
  "И я нанесу тебе ответный удар топором", - ответил Римо, избавляя мужчину от его угрожающего оружия ударом своей руки, похожей на нож.
  
  Чук! Буннгг!
  
  Пистолет отскочил от пола, и связанная рука, наконец, разжалась. Мужчина использовал оставшуюся руку, чтобы схватить свой окровавленный обрубок запястья. Он перевел взгляд с него на Римо с выражением ужаса на лице "Почему я?".
  
  Выражение было таким жалким, что Римо стер его тыльной стороной ладони. Бандит откинулся на подушку, его лицо превратилось в огромный синяк, похожий на вогнутую сливу.
  
  Рыжеволосая женщина вскинула голову, увидела кровь и задала пронзительный вопрос.
  
  "Ты не занимаешься женщинами, не так ли?"
  
  "Вы продаете наркотики?" Спросил Римо.
  
  "Продавай, нюхай и глотай", - нетерпеливо сказала она.
  
  "Я занимаюсь женщинами", - сказал Римо, расплющивая ей нос и пронзая мозг осколками носовой кости. Ее голова была поглощена подушкой.
  
  Насвистывая "Свисти, пока работаешь", Римо перешел в следующую комнату.
  
  Она выглядела пустой. Но его обостренные чувства уловили сердцебиение по другую сторону открытой двери. Римо молча взялся за дверную ручку.
  
  "Ну, никто в этой комнате", - сказал он вслух.
  
  Он отступил назад, закрывая дверь. Мужчина резко вдохнул. Предварительный вдох. Ухмыляясь, Римо повернул дверь на петлях.
  
  Он использовал только силу своей обнаженной правой руки, но дверь ударилась о внутреннюю стену с такой силой, что штукатурка треснула с обеих сторон, потрескались обои.
  
  Изобразив на лице раскаяние, Римо отодвинул дверь и выглянул из-за нее.
  
  "О, прости", - сказал он тихим голосом, когда бугристое тело соскользнуло на пол с приглушенным скрипом раздробленной кости.
  
  В соседней комнате Римо просто ворвался и начал подбирать людей. Они были очень услужливы. Куда бы он их ни швырнул, они уходили. Быстро. И почти без жалоб. Сквозь стены. Из окон. И друг в друга.
  
  О, было несколько хриплых стонов, исходящих из груды сломанных конечностей, но Римо воспринял их как похвалу.
  
  "Всего лишь выполняю свою работу", - скромно сказал он.
  
  Шум суматохи привлек его внимание к оставшимся комнатам. Шум, который издали последние тела, вылетая через окна, разбудил даже самого ошеломленного обитателя дома.
  
  Дом содрогнулся от топота ног по лестнице.
  
  Римо бросился наперехват убегающим. Несколько человек попытались пристрелить его. Здесь щелкнуло оружие. Там щелкнул автомат.
  
  Римо уклонялся от каждой пули, как его давным-давно учили, с молниеносной легкостью. Пули летели так быстро, что создавали ударные волны в воздухе перед ними. Почувствовав приближающуюся турбулентность, Римо просто сместился с дороги. Даже когда они подошли сзади. Его тело автоматически отступило от предупреждающего давления. Он был похож на бумажного змея, который сдается при малейшем дуновении ветра. Вот только Римо не был во власти этих порывов ветра. Он отступал перед ними, только тогда уклоняясь от смертоносных пуль, приближение которых он не всегда мог предвидеть.
  
  Чук! Чук! Чук! Чук!
  
  В стене там, где он только что был, появились дыры. Римо продолжал двигаться.
  
  Четверо мужчин спускались по лестнице. Римо подошел к верхней планке и, согнувшись в талии и коленях, вонзил прямые пальцы в дерево. Лестница рухнула, как будто из нее вынули стержень.
  
  Квартет обнаружил, что стонет и корчится в удивительно внезапной куче осколков, как жертвы бомбежки.
  
  "Я упоминал проблему с термитами на этой улице?" Спросил Римо.
  
  Кто-то попытался подкрасться к нему сзади. Звук выстреливаемой обоймы выдал его. Римо резко развернулся, схватив руку потенциального нападавшего с пистолетом обеими руками.
  
  Естественно, мужчина открыл огонь из своего автоматического оружия.
  
  Римо позволил ему разрядить обойму, сначала убедившись, что дуло направлено вниз, на несуществующие ступени, где стонали четверо мужчин. Кости и мясо забрызгали стены. Стоны в сломанных направляющих перешли в предсмертное бульканье.
  
  Стрелок добавил пораженное "Что я сделал?" к какофонии.
  
  "Я думаю, у тебя термиты", - сказал ему Римо бодрым голосом.
  
  Стрелок изрыгнул неразборчивое ругательство. Римо показал ему, насколько смертоносным может быть даже холостой пистолет, когда он с силой забойного молотка поражает мышцы собственного живота. Бум! За ребристым животом живот стрелка лопнул, как воздушный шарик.
  
  Небрежным броском Римо отправил его в кучу.
  
  Бестолково!
  
  Он был восемнадцатым.
  
  Римо Уильямс в последний раз осмотрел комнаты. Они были пусты. Но теплые кровати и сиденье стула подсказали ему, что там были еще неучтенные жильцы. Шкаф выдал только одного. Толстый комок жира с кольцом на каждом пальце и по одному в каждой ноздре.
  
  Скорчившись на полу, он попытался нырнуть между ног Римо. Римо отступил назад и использовал свою голову вместо грецкого ореха. Хлопнувшая дверь и косяк были "щелкунчиком".
  
  Круче!
  
  Римо высунул голову в коридор.
  
  "Выходи, выходи, где бы ты ни был", - пригласил он. Его голос был веселым.
  
  Над его головой произошло незаметное движение.
  
  "Ах-ха!" Тихо сказал Римо. "Непослушные маленькие дети. Они прячутся на чердаке".
  
  Протянув руку, Римо нащупал штукатурку потолка. Легкий, но заметный наклон сообщил ему о том, что нога остановилась. Используя обе руки, Римо следил за продвижением мужчины. Он подкрадывался к определенному месту на чердаке.
  
  Словно передвигаясь на руках, Римо последовал за крадущимися ногами в другую комнату, где из квадратного колодца свисала подвесная лестница. Мужчина полз к колодцу.
  
  Опустив руки, Римо опередил его на лестнице.
  
  Римо ждал, его лицо находилось прямо под квадратной черной дырой. Его ухмылка стала шире. Он согнул свои толстые запястья.
  
  Вскоре в поле зрения появилось лицо с широко раскрытыми глазами, рядом пистолет. Он огляделся. Его глаза встретились с глазами Римо.
  
  "Бу!" Сказал Римо.
  
  "Йах!" мужчина вернулся, опуская свое оружие.
  
  Римо протянул руку и стащил его вниз по ступенькам, следя за тем, чтобы его лицо касалось каждой ступеньки. После того, как мужчина рухнул на пол, Римо приложил все усилия, чтобы сломать ему позвоночник в трех местах.
  
  Затем он выдернул лестницу и отступил назад, когда кто-то захлопнул люк на место. Послышался топот ног.
  
  Скрестив руки на груди. Римо прислушался.
  
  "Он добрался до Деррика!" раздался вопль. Он был одним из охранников на верхней ступеньке лестницы, которые отступили ранее.
  
  "Он и до нас доберется", - сказал другой. Его пропавший компаньон. "Зачем нам вообще понадобилось переезжать в этот чертов район? Я же говорил тебе, что это ни к черту не годится. На три мили вокруг нет торговых центров!"
  
  "Ты заткнись!" - напряженно сказал первый голос.
  
  Пока они спорили, Римо определил их точное местоположение. Он протянул руку и стукнул кулаком по штукатурке, спрашивая: "Есть кто-нибудь дома?"
  
  "Этот сумасшедший парень! Он прямо под нами. Пристрели дурака!"
  
  Град пуль посыпался дождем, создавая эффект крышки от солонки в круге потолочной штукатурки.
  
  Из безопасного угла Римо наблюдал, как сыплется штукатурная пыль и шпаклевка.
  
  "Ты достал его?" - поинтересовался приглушенный голос.
  
  "Я не уверен".
  
  "Лучше проверь", - осторожно сказал другой.
  
  "Я не собираюсь проверять! Как я собираюсь это сделать?"
  
  "Попробуй приложить глаз к одному из отверстий", - услужливо позвал Римо.
  
  "Он не мертв! Ты промахнулся!"
  
  Еще один взрыв звука расколол куски штукатурки по всей длине потолка, усыпав пол. Римо вышел в коридор, когда воздух очистился от оседающей белой пыли.
  
  "Попробуй еще раз", - предложил Римо. "В тот раз ты почти достал меня".
  
  Затем открылись два вида оружия. Они выстрелили, когда боевик попятился, острый взгляд Римо заметил едва заметный след выпуклостей на штукатурке. Очевидно, чердачный этаж не был хорошо укреплен деревом.
  
  Он маневрировал вокруг жующих пуль до точки, к которой, казалось, вела ровная дорожка выпуклостей.
  
  Когда одна пара шагов приблизилась, Римо провел рукой по осыпающейся штукатурке. Он ухватился за лодыжку. Он дернул.
  
  Спортивная обувь Air Jordan провалилась сквозь крошащуюся дыру. Раздался испуганный вой.
  
  "Он достал меня! Ублюдок достал мою лодыжку!"
  
  "Он прикоснется к обеим твоим лодыжкам", - предупредил Римо. "А потом к твоим ногам. А потом к твоему горлу".
  
  "Он вцепится мне в горло!" - завопил мужчина.
  
  Шаги участились. Римо знал, что сейчас произойдет. Он отпустил судорожно дергающуюся лодыжку и скользнул в сторону, готовый увернуться в любом направлении.
  
  Поток свинца удвоил размер отверстия в потолке, обрамлявшего дергающуюся лодыжку. Вся нога начала соскальзывать вниз. Взорвавшаяся коленная чашечка пробила штукатурку.
  
  Густая красная кровь начала стекать вниз. Нога коротко дернулась, как будто стряхивая судорогу. Затем она просто расслабилась.
  
  "О, извини, Дарнелл. Извини, чувак", - сказал последний оставшийся голос. "Я просто пытался заполучить чувака".
  
  Римо подчинился жалобным звукам раскаяния и нанес удар обоими кулаками. Штукатурка вздыбилась. Посыпались покрытые струпьями участки. Мужчина бегал вокруг, крича и яростно стреляя.
  
  "Ты меня не достанешь, придурок!" - яростно взвыл он. "Я не спущусь!"
  
  Пули прошили потолок вокруг Римо. Он лавировал между струями, стараясь не споткнуться о занозистые отверстия, которые скапливались в полированном сосновом полу.
  
  Наверху боевик лихорадочно заменял обоймы. Должно быть, у него там был целый арсенал, потому что у него, казалось, никогда не заканчивались патроны. Время от времени он останавливался, как будто прислушиваясь.
  
  Римо подбодрил его продолжать тратить боеприпасы, насмешливо сказав: "Нет, я еще не умер", - язвительным голосом, который он когда-то слышал в старом мультфильме. "Попробуй еще раз".
  
  Каждый раз боевик отвечал ему молниеносным ответным огнем.
  
  Вскоре потолок перестал быть потолком. Вместо этого теперь это был перевернутый лунный пейзаж с выбоинами и осыпавшейся штукатуркой.
  
  Когда отверстия стали размером с иллюминаторы, Римо ободряюще помахал мужчине рукой.
  
  Мужчина выстрелил в Римо в ответ на птицу. Затем он открыл огонь по тому месту, где только что был Римо.
  
  Римо там больше не было. Он занял позицию прямо под гипсовым островком, на котором стоял мужчина.
  
  Пока боевик лихорадочно заменял обойму, Римо протянул руку и схватил его за обе лодыжки.
  
  "Йи-ааа!" Крик был устрашающим.
  
  Римо поощрял его ужас, имитируя тему "Челюстей".
  
  "Duh-duh-duh-duh-duh." Римо зловеще усмехнулся.
  
  Вновь загрохотало пополненное оружие. Вокруг Римо взорвались куски штукатурки. В полу появились дыры. Но Римо остался невредим. Чего нельзя было сказать о душевном состоянии его противника.
  
  "Ты не возьмешь меня! Ты не возьмешь меня живым, ублюдок!"
  
  "Готово", - сказал Римо, ломая лодыжки мужчины быстрыми движениями своих рук с толстыми запястьями.
  
  Он отступил назад.
  
  Стрелок медленно осознавал, что произошло. Он начал шататься. У него отвисла челюсть. Его глаза выпучились, как белые виноградины. Его ослабевшие от нервов ноги отказались компенсировать внезапную потерю равновесия.
  
  Качнувшись вперед, стрелок рухнул, как большое черное дерево. Его голова пробила островок штукатурки.
  
  Римо поймал его лицо.
  
  "Минутку", - сказал он, поддерживая мужчину за мотающуюся голову. Стрелок висел почти вниз головой, пока Римо пробивал дыру в изрешеченном пулями полу. С грохотом отлетела секция.
  
  "Хорошо", - сказал Римо, отступая назад, - "теперь ты можешь падать".
  
  Мужчина прошел через дыру, как будто она была создана для него. Его безумно раздробленные ноги исчезли последними.
  
  Конк!
  
  Римо посмотрел вниз. Мужчина приземлился на голову. Он выглядел мертвым. Его ноги были подвернуты в одну сторону, сломанная шея - в другую.
  
  "Теперь доволен?" Римо позвонил вниз. И, не получив ответа, решил, что его работа закончена.
  
  Римо пролетел над обломками, которые были всем, что осталось от лестницы, как Тинкер Белл, ступающая по волшебной пыли. Он приземлился обратно в гостиной.
  
  Он бросил последний взгляд на тело со сломанной шеей и короткими ногами и сказал: "Малышке будет двадцать три".
  
  Его острый слух подсказал ему, что во всем доме работает только его собственное сердце. Его работа была сделана. Джейн-стрит снова принадлежала этому району.
  
  Римо взял тайм-аут, чтобы нацарапать записку в блокноте у телефона.
  
  Приветственный фургон был здесь, пока тебя не было, написал он. Извини, что мы скучали по тебе. Затем, удовлетворенно насвистывая, он неторопливо спустился по ступенькам крыльца.
  
  Поворачивая направо, он приветственно помахал мужчине, сидевшему с напряженной спиной за рулем красного Camaro. Мужчина отказался помахать в ответ. Он уставился в лобовое стекло, как будто в вечность. В некотором смысле так оно и было.
  
  Он был номером один.
  
  Глава 3
  
  Кимберли Бейнс прошла парадом через национальный аэропорт Вашингтона, одетая в струящееся желтое платье, ее светлые волосы были высоко зачесаны над свежевымытым лицом и перевязаны ярко-желтым шарфом.
  
  Она с трудом удерживала равновесие на своих черных высоких каблуках, как будто ходить на каблуках было для нее внове. Сойдя с эскалатора, она на мгновение успокоилась, покачнувшись, как дерево, потревоженное теплым летним ветром.
  
  "Я никогда не привыкну к этим вещам", - пробормотала она надутым голосом.
  
  Ее затруднительное положение привлекло внимание не одного путешественника мужского пола, который, увидев ее сильно накрашенное лицо и желтые ногти, пришел к естественному выводу.
  
  Космо Беллингем был одним из таких. Продавец хирургического оборудования из Рокфорда, штат Иллинойс, Космо приехал в Вашингтон на ежегодную конференцию по хирургическому оборудованию, где он надеялся заинтересовать Джона Хопкинса своей новой линией протезирования тазобедренного сустава из титана, которая гарантированно не "защемит, не упрется и не ударит током", как поэтично говорилось в брошюре компании. Космо выступал за то, чтобы этот девиз был выбит на каждом подразделении, но был отклонен. Космо не верил в то, что можно прятать свой свет под спудом.
  
  Увидев миниатюрную молодую женщину, плывущую по лабиринту терминалов, с ее яркими глазами, невинными, как у ребенка, Космо повернулся в ее сторону.
  
  "Маленькая леди, ты выглядишь потерянной", - прощебетал он.
  
  Голубые глаза - широкие, прозрачные, почему-то невинные и дерзкие одновременно - стали ярче, когда они встретились с широко улыбающимся лицом Космо.
  
  "Я новенькая в городе", - просто сказала она. Ее голос был нежным. Детский голос, с придыханием и неуверенностью.
  
  Космо приподнял свою тирольскую шляпу. "Космо Беллингем", - сказал он в качестве представления. "Я остановился в отеле "Шератон". Если вам негде остановиться, я настоятельно рекомендую это место ".
  
  "Спасибо, но у меня нет денег", - сказала она, касаясь пальцами своего желтого шарфа. "Моя сумочка была с моим багажом. Просто мне повезло". Ее надутые губы были драгоценны. Обиженная маленькая девочка. Космо подсчитал, что ей восемнадцать. Идеальный возраст. Зрелая. Большинству фотомоделей в Пентхаусе было восемнадцать.
  
  "Я уверен, мы сможем что-нибудь придумать с помощью Travelers Aid", - сказал Космо. "Почему бы нам не поехать на одном такси до моего отеля?"
  
  "О, мистер, я не мог. Моя бабушка учила меня никогда не соглашаться на поездки с незнакомцами".
  
  "Мы переведем номер на мою карту American Express, пока что-нибудь не придумаем", - сказал Космо, как будто не слыша.
  
  "Ну ладно", - сказала девушка, оглядываясь по сторонам, как испуганный олень. "У тебя приятное лицо. Что могло случиться?"
  
  "Великолепно", - сказал Космо, который прямо тогда и там решил, что в этом году не будет раскошеливаться на чересчур лощеную вашингтонскую девушку по вызову. Он собирался отведать теплое мясо, только что из духовки. Он предложил свою руку. Девушка взяла ее.
  
  По дороге в отель девушка сказала, что ее зовут Кимберли. Она приехала в Вашингтон в поисках работы. В Северной Дакоте было тяжело.
  
  "Какого рода работу ты имеешь в виду?" Спросил Космо, совершенно не замечая ее колорадского акцента. Он никогда не был к западу от Канзас-Сити.
  
  "О-о, - мечтательно произнесла она, глядя на проплывающий мимо официальный Вашингтон, - что-то, что вовлекает людей. Мне нравится работать с людьми".
  
  "Ты имеешь в виду с людьми", - поддразнил Космо. "Да, я серьезно". Она засмеялась. Космо присоединился. Заднее сиденье такси наполнилось светом, обещая веселье.
  
  Они все еще хихикали, когда Космо Беллингем великодушно поселил Кимберли Бэйнс в отеле Sheraton Washington.
  
  "Отведи маленькую леди в комнату рядом с моей", - сказал Космо слишком громким, нервным голосом. Он повернулся к Кимберли. "Просто чтобы я мог присматривать за тобой, конечно. Хе-хе-хе."
  
  Кимберли улыбнулась. Она крепко скрестила руки на груди, подчеркивая свою маленькую грудь. Когда ткань ее длинного, но привлекательного платья колыхнулась, Космо заметил, какая она толстая в районе талии.
  
  Он нахмурился. Он предпочитал форму песочных часов. Его жена была довольно толстой в середине. Как могло у хорошенького молодого создания с таким милым личиком быть такое трубчатое тело? он задавался вопросом.
  
  Когда лифт доставил их в их комнаты на двенадцатом этаже, Космо решил, что нищим выбирать не приходится. В конце концов, эта маленькая спелая слива практически упала ему на колени.
  
  Он шумно прочистил горло, пытаясь сообразить, на какую уловку мог клюнуть невинный восемнадцатилетний парень.
  
  "С тобой все в порядке?" Спросила Кимберли своим сладким голосом с придыханием.
  
  "У меня что-то застряло в горле", - сказал Космо. "Я не привык ездить на лифте с такой хорошенькой штучкой, как ты. Хе-хе-хе".
  
  "Может быть," сказала Кимберли, ее голос понизился на две октавы до соблазнительного контральто Вероники Хэмел, "нам следует остановиться, чтобы ты мог перевести дыхание". Одна рука с желтыми ногтями поднялась, нажимая на тяжелый красный переключатель остановки.
  
  Лифт остановился с тревожным стуком.
  
  "Я. . . Я . . . Я. . . " - пробормотал Космо.
  
  Кимберли прижалась своим теплым надушенным телом к телу Космоса. "Ты хочешь меня, не так ли?" спросила она, глядя на меня сквозь густые ресницы.
  
  "Я...я..."
  
  "Я могу сказать", - сказала Кимберли, касаясь его отвисшей нижней губы. "Она тоже тебя хочет".
  
  "Она?"
  
  "Та, кому я служу". Палец Кимберли пробежался по его подбородку, к галстуку, и продолжил путь на юг, не торопясь, но и не медленно тоже.
  
  "А?"
  
  И в ответ Кимберли внезапным движением сняла свой желтый шарф, отчего ее стянутые волосы каскадом рассыпались по плечам. Тем временем ее скользящий палец скользнул по пряжке его ремня к язычку молнии.
  
  Космо Беллингем почувствовал, как его молния соскользнула вниз, когда его мужское достоинство набухло, поднимаясь, за ослабевающей тюрьмой ткани.
  
  О, Боже мой, подумал он. Она собирается кончить на меня прямо в лифте. О, благодарю тебя, Господи. Спасибо.
  
  Внимание Космо было настолько сосредоточено на его промежности, что он едва почувствовал, как шелковый шарф обвивает его горло.
  
  Ибо две нежные, как бабочки, руки взяли его твердый член. Одна ритмично сжимала его. Другая провела желтыми ногтями по всей его пульсирующей длине, нежно лаская.
  
  Закрыв глаза, Космо стиснул зубы в предвкушении.
  
  Желтый шарф начал медленно, незаметно затягиваться. Ладно, подумал он, у нее было несколько перегибов. Он мог бы согласиться с этим. Может быть, узнать что-то новое, чтобы передать жене.
  
  Космо осознал проблему, когда ему внезапно стало трудно дышать.
  
  Осознание того, что его душат, пришло одновременно со странной мыслью.
  
  Кто, черт возьми, душил его? Она держала обе руки на рычаге переключения передач, ради всего Святого. И они были одни в лифте.
  
  Тело Космо Беллингема было обнаружено позже в тот же день, когда обслуживающий персонал отеля, откликнувшись на неработающий вызов лифта, взломал двери на десятом этаже, обнажив заляпанную жиром крышу лифта. Он нахмурился. Машина остановилась на уровне его колен. Он был удивлен, обнаружив, что люк уже открыт. Прихватив свой ящик с инструментами, он ступил на обвитую тросами платформу.
  
  Стоя на четвереньках, он заглянул в открытую ловушку.
  
  Тело лежало, распластавшись внизу, лицом вверх. И член тоже.
  
  Ремонтник лифта поспешно позвонил на стойку регистрации.
  
  "Убит?" нервный портье пробормотал:
  
  "Что ж, - сухо сказал ремонтник, - если так, то он получил адский заряд от этого опыта".
  
  Санитары скорой помощи вынесли тело через черный ход и втолкнули в ожидавшую машину, чтобы избавить уличное движение от зрелища тела, саван которого торчал в том месте, где мертвые обычно этого не делают.
  
  На другом конце города Кимберли Бэйнс вернулась в свой отель на Капитолийском холме, где она спокойно оплатила свой гостиничный счет за следующую неделю авансом. Наличными.
  
  Войдя в комнату, она с удовлетворением увидела, что у глиняной фигурки, сидящей на корточках на комоде, выросла новая рука. Эта рука торчала у нее из спины. Она росла так быстро - так быстро, как потребовалось для того, чтобы Космо Беллингем скончался, - что отклонилась под прямым углом от стены, как ветка дерева, отклоняющаяся от каменной стены.
  
  Кимберли оставила газету у ног статуи. Теперь она была разбросана по полу, как будто разъяренный читатель рылся в ней в поисках неуместного предмета.
  
  Одна мягкая белая рука сжимала вырванный листок из раздела секретных материалов. У другой была верхняя часть первой полосы. Кимберли узнала фотографию мужчины, который почти ежедневно появлялся в новостях.
  
  "Я знаю, чьей крови вы ищете, миледи", - пробормотала Кимберли.
  
  Взяв другой бесплатный товар, она прочитала его. Это была реклама.
  
  "И я знаю, как мне добраться до этого человека", - добавила она.
  
  Кимберли Бейнс переоделась в уединении своей комнаты. Несмотря на то, что она находилась на верхнем этаже, она задернула шторы, прежде чем раздеться.
  
  Когда она выходила из отеля, на ней было желтое платье-футляр, подчеркивающее ее тонкую талию, бедра в форме лиры и бюст тридцать восьмого размера.
  
  На оставшееся содержимое бумажника Космо Беллингема она купила свежий желтый шарф для своего обнаженного горла. Эта покупка заставила ее почувствовать себя намного лучше.
  
  На сегодня она намеревалась подать заявление на свою первую работу.
  
  Глава 4
  
  Ни один американец никогда не голосовал за доктора Гарольда В. Смита.
  
  Было сомнительно, что, если бы Смит когда-либо появился в бюллетене для голосования, очень много людей в наш век телевизионных кампаний проголосовали бы за стареющего бюрократа. Он был худым человеком, похожим на Икабода Крейна Хэнка, с кожей неаппетитного цвета выброшенной на берег камбалы. Его волосы были такими же седыми, как и его лицо. Его глаза имели еще один оттенок серого. И его костюм-тройка, определенно выбранный не с прицелом на то, чтобы угодить современному избирателю, был все того же нейтрально-серого цвета.
  
  Сидя за своим потертым дубовым столом и моргая серыми глазами сквозь очки без оправы, этот серый человек, неизвестный более чем девяноста девяти процентам американского электората, незаметно обладал большей властью, чем исполнительная, законодательная и судебная ветви правительства США вместе взятые.
  
  Почти три десятилетия, с тех пор как многообещающий молодой президент, трагически сокративший тысячу дней своего единственного срока, назначил его на этот одинокий пост, Гарольд Смит выступал в своем кабинете в санатории Фолкрофт, защищая Америку и ее конституционную форму правления от подрывной деятельности. Под прикрытием Фолкрофта Смит возглавлял CURE, сверхсекретное правительственное агентство, которое официально не существовало. Созданный в шестидесятые, когда ткань американского общества начала трещать по швам, Smith был наделен огромной ответственностью по защите Америки с помощью внесудебных средств.
  
  Чтобы Смит мог соблюдать Конституцию, его работа требовала, чтобы он нарушал ее, как если бы это была гарантия на посудомоечную машину. Там, где действие закона прекращалось, Смиту разрешалось продолжать. Когда Конституция была извращена, чтобы защитить виновных, Смит был уполномочен уничтожить ее, чтобы наказать их.
  
  Последние двадцать из этих тридцати лет Смит полагался на человеческое оружие в своей непрекращающейся войне. Один человек, которого давно считали мертвым, который, как и КЮРЕ, официально не существовал. И теперь этот человек, убийца, у которого было кодовое имя "Разрушитель", рыскал по сорока восьми смежным штатам, как будто он мог в одиночку искоренить все беззаконные элементы.
  
  Не то чтобы он не пробивал брешь, уныло подумал Смит.
  
  Его старые пальцы застучали по клавишам. Появились гистограммы, их данные колебались, как спектрограф звуковой системы, регистрирующий громкость. Было поздно. Мрачные просторы пролива Лонг-Айленд-Саунд сверкали за спиной Гарольда Смита, как беспокойный великан, украшенный драгоценностями. В Рае, штат Нью-Йорк, Гарольд Уинстон Смит работал сверхурочно.
  
  После инцидента в Такоме не было никаких сообщений о Римо Уильямсе. Это было не к добру. Смит надеялся, что если он будет давать задания Римо по первому требованию, его одинокому подразделению правоохранительных органов вскоре наскучит череда несущественных ударов и он вернется. Римо всегда жаловался на мелкие задания. Теперь он, казалось, наслаждался ими.
  
  Графики были привязаны к крупным американским городам. Они отображали нечто необычное: неприкрытое насилие. Мощные компьютеры Смита извлекли эти данные из текущих просмотров новостных сообщений и оценили их количественно. Большинство городов занимали места от двадцати до сорока по шкале насилия.
  
  Смит старательно искал пятьдесят с лишним. Все, что выше, означало бы либо вооруженное вторжение иностранных сил, либо Римо на взводе.
  
  К его глубокому разочарованию, не было зарегистрировано ничего, превышающего тридцать семь целых шесть десятых. Это был уличный бунт в Майами.
  
  Смит откинулся на спинку своего древнего потрескавшегося кожаного кресла, его лимонно-хмурый взгляд еще больше скис.
  
  "Где, черт возьми, Римо?" сказал он вслух. Это было необычное нарушение приличий для Смита, родившегося в Вермонте. Он редко ругался. И произносить вслух имя человека, который перестал существовать много лет назад - даже в пустом офисе - было не в его характере.
  
  Но это были не обычные времена. Все перевернулось с ног на голову. Смерть поразила внутренний круг КЮРЕ.
  
  Когда время приблизилось к полуночи, Смит неохотно нажал на скрытую кнопку под своим старым столом.
  
  Настольный терминал начал погружаться в дуб, его клавиатура вежливо откидывалась назад. Устройство исчезло из поля зрения. Поцарапанная часть рабочего стола со щелчком вернулась на место. Швов не было видно.
  
  Гарольд Смит неуклюже поднялся на ноги. Он снял свой потрепанный портфель с картотечного шкафа из оружейного металла и запер за собой кабинет.
  
  Он поднялся по лестнице на первый этаж, потому что ему нужно было размяться. Это был один пролет вниз.
  
  Кивнув ночному охраннику, Смит прошел на отведенное ему место, ссутулив плечи. Тридцать лет сказались на бывшем бюрократе ЦРУ, который не просил и не хотел невероятной тяжести, возложенной на его тощие, как жердь, плечи.
  
  Смит направил свой потрепанный универсал через охраняемые львиной головой ворота санатория Фолкрофт, его портфель подпрыгивал на пассажирском сиденье рядом с ним.
  
  Летние деревья - тополя и вязы - проносились мимо, как огромная армия элдрича на марше. Свежий морской воздух врывался в открытые окна. Это оживило логичный мозг Смита.
  
  Направляясь к центру Рая, штат Нью-Йорк, Смит поискал открытую аптеку. Его начал беспокоить желудок. Помогло бы какое-нибудь антацидное средство. Он поискал сетевой магазин. Обычно у них были дженерики по самым низким ценам.
  
  Портфель, стоявший рядом с ним, издавал настойчивое жужжание. Смит подъехал к обочине и осторожно открыл кейс, чтобы не сработали встроенные детонационные заряды.
  
  Крышка поднялась, обнажив портативный компьютер и телефонную трубку. Смит поднял это.
  
  "Да?" сказал он, зная, что это мог быть только один из двух человек, президент Соединенных Штатов или Римо.
  
  К его облегчению, это был Римо.
  
  "Привет, Смитти", - отстраненно сказал Римо. "Скучал по мне?"
  
  "Римо! Где ты сейчас?"
  
  "Телефонная будка", - сказал Римо. "Одна из старомодных, со стеклянной дверью и вонючим букетом проходящих мимо алкашей. Я думал, их всех усыпили - или что там они делают со старинными телефонными будками ".
  
  "Римо, тебе пора возвращаться домой".
  
  "Не могу вернуться домой". Шум уличного движения почти заглушил его тихий ответ.
  
  "Почему бы и нет?"
  
  "Это место с привидениями".
  
  "Что ты сказал?"
  
  "Вот почему я ушел, Смитти. Куда бы я ни посмотрел, я видел ... его".
  
  "Ты не можешь убежать от естественного процесса скорби", - твердо сказал Смит. Он был бы тверд с Римо. Не было смысла нянчиться с ним. Он был взрослым мужчиной. Даже если он понес большую потерю. "Осознание потери - это первый шаг. Отрицание только продлевает боль".
  
  "Смит", - сказал Римо с внезапной горечью, - "Я хочу, чтобы ты записал все, что ты мне только что рассказал".
  
  "Я с радостью сделаю это".
  
  "Хорошо. Тогда сверни бумагу и бодро засунь ее в свою страдающую запором задницу".
  
  Смит ничего не ответил. Костяшки его пальцев, сжимавших трубку, побелели. Он поправил свой полосатый дартмутский галстук. Затем рука потянулась к компьютеру в портфеле. Он вошел в систему.
  
  "Я не могу вернуться в то место", - натянуто сказал Римо. "Я продолжаю встречаться с Чиуном. Я просыпаюсь посреди ночи, и он смотрит на меня, указывая на меня, как на долбаное привидение Марли. Я больше не мог этого выносить. Вот почему я ушел ".
  
  "Вы хотите сказать, что буквально видели Чиуна?" Медленно спросил Смит.
  
  "В эктоплазме", - мрачно ответил Римо. "Он как будто преследует меня. Вот почему я скачу по всей карте. Я подумала, что если он не знает, где я, он больше не сможет преследовать меня ".
  
  "И?"
  
  "Пока что это работает".
  
  "Ты не можешь убегать вечно", - предупредил Смит.
  
  "Почему бы и нет? До того, как мы купили этот дом, мы с Чиуном жили вне отелей. Мы никогда не оставались на одном месте достаточно долго, чтобы сломать мебель. Я могу снова привыкнуть к бродячей жизни ".
  
  "А как насчет самого дома?"
  
  "Продай это", - угрюмо сказал Римо. "Мне все равно. Послушай, Смитти", - добавил Римо, его голос понизился до шепота, как у наркомана, выпрашивающего дозу. "Есть кто-нибудь, кого тебе нужно убить?"
  
  "Ты обещал мне, что вернешься после последнего ... э-э... удара", - отметил Смит, медленно и тщательно вводя команды в бесшумный мини-компьютер.
  
  "Я буду, я буду. Мне просто нужно что-нибудь, что поможет мне пережить ночь. Я не сплю так, как раньше".
  
  "И ты обещал, что вернешься после удара перед этим".
  
  "Конечно, конечно, но..."
  
  "И тот, что был до этого", - многозначительно сказал Смит.
  
  "Как насчет "Бешеной задницы"?" Внезапно спросил Римо. "Я поймал его в последних новостях. Он просто напрашивается на это".
  
  "Мы это проходили", - сказал Смит с оттенком усталости. "Этот человек вне досягаемости. По крайней мере, пока президент не прикажет иначе. Мы надеемся, что он будет свергнут внутренним недовольством ".
  
  "Я мог бы прикончить его так, чтобы это выглядело как несчастный случай", - нетерпеливо сказал Римо. "На нем не останется следов. Я клянусь".
  
  "Слишком рискованно. Дворцовый переворот послужил бы американским интересам в регионе гораздо изящнее".
  
  "Я организую один", - быстро сказал Римо. "Насколько сложно может быть мотивировать этих наездников на верблюдах?"
  
  "Нет". Голос Смита был холоден. "Сам президент объявил, что КЮРЕ отказывается от участия в ситуации с Ираитом".
  
  "Мы оба знаем, что президент не имеет права вам приказывать", - сказал Римо вкрадчивым тоном. "Он может только предлагать назначения. Или приказать вам закрыть организацию".
  
  "Что он может сделать, если узнает, что правоохранительное подразделение КЮРЕ не желает возвращаться для разбора полетов", - предупредил Смит.
  
  "Если я все сделаю правильно, президент никогда не узнает, что это были мы". Тон Римо был полон надежды.
  
  Ответ Смита был категоричным. "Нет".
  
  На открытой линии повисла тишина. Смит продолжал манипулировать кнопками. Скоро у него появится обратный след. А пока ему придется тянуть время.
  
  "Римо, ты все еще там?" спросил он принужденным тоном.
  
  "А тебе какое дело?" Кисло сказал Римо. "Все эти годы я работал на тебя, а ты не можешь найти мне нескольких человек, достойных захоронения".
  
  "Мои компьютеры полны ими", - сказал Смит. "К сожалению, вы поймали меня, когда я ехал домой".
  
  "Извини. Здесь все еще светло".
  
  Смит натянуто улыбнулся. Римо находился либо в Тихоокеанском, либо в горном часовом поясе. Он надеялся, что программа обратного отслеживания не займет много времени.
  
  "Ты знаешь, что в следующий четверг?" Тихо спросил Римо.
  
  "Нет, я не хочу".
  
  "День рождения Чиуна. Его сотый день рождения. Я понятия не имел, что он такой старый. Ему было восемьдесят, когда я впервые встретил его. Я всегда думал о нем как о восьмидесятилетнем. Я ожидал, что он будет жить вечно. Римо сделал паузу. Его голос дрогнул при следующих словах. "Думаю, я хотел, чтобы ему вечно было восемьдесят".
  
  Взгляд Смита метнулся к экрану компьютера. Почему это заняло так много времени?
  
  "Ты все еще там?" Внезапно спросил Римо.
  
  "Да, это так. Я был отвлечен..."
  
  - Ты ведь не пытаешься отследить этот звонок, не так ли, Смитти? - Подозрительно прорычал Римо.
  
  Прежде чем Смит смог ответить, он услышал второй голос на линии.
  
  "Нужно воспользоваться телефоном", - нагло сказал он.
  
  "Я как раз разговариваю со своей матерью, приятель", - выпалил в ответ Римо. "Отнеси это дальше по улице".
  
  "Нужно воспользоваться телефоном", - повторил голос, ставший стальным с намерением.
  
  Серые глаза Смита сузились. На экране появилась надпись "ОТСЛЕЖИВАНИЕ ЗАВЕРШЕНО". Вот-вот должен был появиться код местоположения.
  
  "Смит", - быстро сказал Римо. "Должен тебе перезвонить. Кажется, я нашел кое-кого, с кем можно скоротать несколько минут".
  
  "Римо, подожди!"
  
  Линия оборвалась. Она не щелкнула. Она просто оборвалась.
  
  Программа обратной трассировки отключилась, не прочитав важнейший код местоположения.
  
  Нахмурившись, Гарольд В. Смит закрыл свой портфель и зашел в ближайшую аптеку. К черту расходы, подумал он. Ему нужна была упаковка лучших антацидных таблеток, которые можно было купить за деньги. И он бы хорошо заплатил за это.
  
  Даже если это означало потратить больше доллара.
  
  Римо выдернул телефонную трубку за коаксиальный кабель и протянул ее нетерпеливому мужчине с жиденькими усиками Фу Манчи.
  
  "Вот", - сказал он, одарив мужчину улыбкой "просто-пытаюсь-быть-полезным".
  
  Хмурое выражение лица мужчины превратилось в сердитый взгляд. Он слонялся около этой телефонной будки, поглядывая на часы, уже десять минут. Когда зазвонил его карманный пейджер, он нетерпеливо обратился к Римо. Поскольку на нем был черный шелковый спортивный костюм в красную полоску и он принюхивался, как будто было холодно, Римо принял его за наркоторговца. В наши дни многие из них вели свой бизнес через телефоны-автоматы и пейджеры.
  
  "Ты тупое дерьмо!" - проревел мужчина. "Зачем ты это сделал? Мне нужно воспользоваться телефоном".
  
  "Так используй это", - небрежно сказал Римо. "Держу пари, если ты повернешь его правильно, оно попадет прямо тебе в ноздрю. Заткни эту мерзкую капельницу. Конечно, тебе понадобятся две. И это единственная телефонная будка на много миль вокруг. Я проверил."
  
  Мужчина уставился на свисающий стальной трос злыми глазами. Одна рука скользнула к пояснице. Она отскочила назад, сжимая ужасный нож. Он щелкнул! Выскочило лезвие.
  
  "Ты собираешься порезать меня?" Римо задумался.
  
  "Нет, - ответил мужчина, - я собираюсь выпотрошить тебя".
  
  "Спасибо за разъяснение".
  
  Римо небрежно потянулся к лицу мужчины.
  
  "Держу пари, вот трюк, которого ты никогда раньше не видел", - сказал Римо.
  
  Его растопыренные пальцы взяли мужчину за лицо, большой палец и мизинец прижались к скулам мужчины, остальные пальцы слегка легли на лоб. Римо просто слегка согнул пальцы.
  
  Затем он убрал руку.
  
  Маурисио Гильермо Эчеверри услышал треск. Это удивило его. Рука англичанина оказалась у его лица так внезапно, что он не успел среагировать. Треск прозвучал совсем рядом.
  
  Затем рука исчезла.
  
  Маурисио пошатнулся, схватившись за складную стеклянную дверцу телефонной будки. Что-то было не так. Он выронил нож, как будто инстинктивно понимая, что это ему не поможет. Что-то было очень не так, но он не был уверен, что именно. Неужели англоязычный парень выхватил дубинку и ударил его ремнем по лицу? Он надеялся, что кости не были сломаны. Этот треск звучал очень серьезно.
  
  Тощий англо отступил назад, держа что-то безвольное в угасающем свете.
  
  Маурисио моргнул бы, но у него не было необходимого оборудования. Когда красная пленка застила его вытаращенные глаза, тощий англо сделал несколько пассов над безвольным предметом в его руках. Как фокусник на сцене с кукурузным шариком, пытающийся заставить яйцо исчезнуть.
  
  "Заметьте, у меня ничего не припрятано в рукаве", - сказал англо по-настоящему раздражающим тоном.
  
  "У тебя нет никакого маньяка в рукаве", - прорычал Маурисио, его голос звучал странно, потому что он не мог заставить свои губы шевелиться.
  
  "Просто придерживаюсь своего представления", - сказал англо. "Не нужно расстраиваться. Вот, посмотри на птичку".
  
  Затем он все изменил.
  
  "Выглядишь знакомо?" - поинтересовался тощий англо.
  
  Маурисио был удивлен, узнав свое собственное лицо. Его закрытые веки были странно плоскими и впалыми. Губы тоже немного обвисли, и на его красивом латиноамериканском лице было что-то вроде похмелья. Но это было его лицо. В этом не было сомнений.
  
  Вопрос был в том, что англо делал со своим лицом? И почему оно не свисало с его собственной головы, где ему и полагалось быть?
  
  "Должен ли я повторить вопрос?" спросил англо.
  
  Маурисио Гильермо Эчеверри не ответил. Он просто наклонился вперед и упал прямо в свою кашу. Какой звук он издал.
  
  Месиво.
  
  Римо набросил обвисшую маску из костей черепа и кожи на спину дрожащего владельца и вышел в сумерки Солт-Лейк-Сити, удовлетворенно напевая.
  
  Он чувствовал себя лучше. Он делал все возможное, чтобы снизить потребление наркотиков. Он с трудом мог дождаться выхода статистики преступности Министерства юстиции за следующий месяц. Вероятно, он один был ответственен за четырехпроцентное снижение.
  
  Он просто хотел выбросить страдальческое старое лицо мастера Синанджу из головы.
  
  Глава 5
  
  Посол Ираити в Соединенных Штатах устраивал бал.
  
  "Если сегодня вторник, - напевал он себе под нос, входя в консульство Ираит на Массачусетс-авеню, в вашингтонском консульском ряду, - то я, должно быть, на ночной линии".
  
  Он лучезарно улыбнулся из-под своих густых усов охраннику у ворот. Такой же усатый охранник ухмыльнулся в ответ. Он прошел дальше. Все было хорошо. Все было хорошо. Верно, его нация была осуждена всеми правительствами, кроме Ливии, Албании и несгибаемой Кубы. Она находилась под карательной блокадой. В Хамидийской Аравии крупнейшее развертывание американских войск со времен Второй мировой войны было готово нанести удар на север и освободить оккупированный Куран.
  
  Разговоры о войне говорили о том, что скоро, очень скоро США обрушат гром мирового негодования на незаконную Республику Ираит.
  
  Но это не имело значения для Турки Абатиры, посла Ираити. Он был в безопасности в США, что более важно, он был звездой СМИ, и был с тех пор, как его родное правительство развернуло свои танки советского производства по Дороге дружбы Ираит-Куран, уничтожило армию и полицию Курани и отправило ее народ в изгнание, когда силы Ираити буквально раздели крошечную нацию, как раскаленную машину, увозя все ценное обратно в древнюю столицу Ираити, Абоминадад.
  
  Его улыбающееся, добродушное лицо месяцами появлялось в телевизионных новостных шоу. Ежедневно лимузины перевозили его из студии вещания в студию вещания. Когда армия Ираити расправилась с несчастным Кураном, Абатира заверил мир в мирных намерениях Ираита успокаивающим, невозмутимым голосом.
  
  Почти никто не называл его лжецом в лицо. Единственное исключение - возмущенный журналист, который потребовал рассказать, почему войска Ираити опустошили инкубаторы Курани от своих сопротивляющихся младенцев, - был уволен за "нарушение общепринятых журналистских стандартов". Да, это было удивительно цивилизованно.
  
  Поднявшись по мраморным ступеням, Абатира уверенно зашагал в консульство.
  
  "Ах, Фатима", - сказал он с улыбкой. "Кто позвал меня в этот чудесный летний день?"
  
  "Государственный департамент США", - сказали ему. "Они хотят еще раз разоблачить вас в частном порядке".
  
  С лица Абаатиры исчезла его добродушная улыбка. Его лицо вытянулось. Его густые усы обвисли. Он напоминал пушистую гусеницу, поджаренную в микроволновке до хрустящей корочки.
  
  "В чем теперь их проблема?" Уныло спросил Абатира. В последнее время Государственный департамент вмешивался в его личные выступления. Это было крайне неудобно. Неужели у американцев не было чувства приоритетов?
  
  "Это противоречит последнему указу нашего президента".
  
  "И что это такое?" Спросила Абатира, взяв из стеклянной вазы розу на длинном стебле и деликатно понюхав.
  
  "Что все западные мужчины-заложники..."
  
  "Гости по принуждению", - быстро сказала Абаатира. "GUD's."
  
  "Чтобы все гости по принуждению отрастили усы в подражание нашему любимому лидеру".
  
  "Что в этом такого неразумного?" Спросил Абаатира, засовывая розу в пышное декольте своей секретарши. Он наклонился, чтобы запечатлеть дружеский поцелуй на ее морщинистом лбу. "В указе действительно сказано "мужчины". Настаивать на том, чтобы женщины и дети делали это, было бы неразумно. Когда мы вообще были неразумны?"
  
  "Мы никогда не поступаем неразумно", - сказала секретарша, поправляя розу так, чтобы шипы не поранили ее смуглую кожу. Она призывно улыбнулась послу. Она презирала своего развратного начальника, но не желала, чтобы ее отправили обратно в Абоминадад с плохим отчетом. Палачи президента порвали бы не только с нее кожу.
  
  Абатира вздохнул. "Возможно, мне следует попросить вас сопровождать меня в Государственный департамент. Я уверен, что при виде вашей арабской красоты они завяли бы, как цветы оазиса под полуденным солнцем".
  
  Секретарша покраснела, отчего ее смуглое лицо стало еще темнее.
  
  Посол Абаатира оторвал свой алчный взгляд от этой счастливой розы с собственным мрачным выражением лица.
  
  "Очень хорошо, пожалуйста, сообщите им, что я отправляюсь на ежедневную порку".
  
  Развернувшись на каблуках, Турки Абатира ловко шагнул к ожидавшей его машине. Он проинструктировал водителя. Машина отъехала от тротуара, как гладкая черная акула, несущаяся к еде.
  
  В позолоченном конференц-зале Госдепартамента Турки Абатира использовал шелковый носовой платок, чтобы скрыть зевоту.
  
  На этот раз заместитель госсекретаря был по-настоящему взвинчен. Бедный переутомленный человек был вне себя, в ярости колотил кулаком по столу. В последнее время он не получал много чернил, размышлял Абаатира. Без сомнения, это раздражало. Он мог это понять. Не так много месяцев назад он сам не мог найти столик в лучших ресторанах.
  
  "Это возмутительно!" мужчина был в ярости.
  
  "Ты сказал это вчера", - скучающим голосом ответил Абатира. "И на прошлой неделе. Дважды. Действительно, что ты можешь, кроме меня, сделать?"
  
  "Я ожидаю, - сказал заместитель госсекретаря, обходя стол и возвышаясь над послом, - что вы будете действовать как цивилизованный дипломат, нажмете на чертов рог Абоминададу и образумите этого безумного араба, которого вы называете президентом. Весь карточный домик на Ближнем Востоке вот-вот рухнет ему на голову ".
  
  "Это тоже я слышал раньше. Есть что-нибудь еще?"
  
  "Эта история с усами. Хинсейн серьезно относится к этому?"
  
  Абатира пожал плечами. "Почему бы и нет? Ты знаешь поговорку: "Когда будешь в Риме, делай, как римляне"?"
  
  "Абоминадад - это не Рим", - огрызнулся заместитель министра. "И если ваши люди не будут следить за своими шагами, он может просто превратиться в следующие Помпеи".
  
  "Как я уже говорил, - спокойно продолжил Абатира, - находясь в Абоминададе, следует уважать великие традиции арабского народа. В моей стране существует закон, согласно которому все мужчины должны подражать нашему президенту во всех отношениях, особенно в том, что касается украшения лица. Если мы ожидаем этого от наших собственных людей, не должны ли мы также попросить об этом наших почетных гостей?"
  
  "Заложники".
  
  "Такой избитый термин", - сказал Абатира, засовывая носовой платок обратно в карман пальто. "Это все равно что называть всех, кто с вами не согласен, гитлером последних дней. В самом деле, сэр. Тебе следует сменить свой рекорд. Я считаю, что это пропуск ".
  
  Заместитель государственного секретаря стоял над послом Ираити, его сжатые кулаки дрожали.
  
  Он медленно, опасно выдохнул. Вместе с этим вырвались слова.
  
  "Убирайтесь отсюда к черту", - прошипел он. "И сообщите о нашем крайнем неудовольствии вашему президенту".
  
  "Я буду рад", - сказал Абатира, вставая. У двери он остановился. "Он находит мои телеграммы с описанием твоих вспышек чрезвычайно занимательными".
  
  Вернувшись к своему лимузину, посол Абаатира поднял переговорную трубку.
  
  "Не обращай внимания на консульство", - сказал он водителю. "Отвези меня в отель Embassy Row".
  
  Затем, подойдя к телефону в машине, он сделал два звонка. Первым было забронировать номер в отеле "Потомак".
  
  "Только на вторую половину дня", - сказал он портье.
  
  Затем он позвонил в Службу дипломатического сопровождения.
  
  "Привет, Коринн?" весело спросил он. "Это Турки. Как ты, моя дорогая?"
  
  Незнакомый голос произнес: "Коринн нездорова. Могу я вам чем-нибудь помочь?"
  
  "Я искренне надеюсь на это. Памела свободна в течение нескольких часов?"
  
  "Мне жаль, но она нездорова".
  
  "Хммм. Понятно. Как насчет Рейчел?"
  
  "Рейчел уехала из города".
  
  Абатира нахмурился. Они проходили мимо Белого дома. Группа протеста собралась у восточной лужайки, выкрикивая: "Еда, а не бомбы! Нет крови в обмен на нефть!" Они размахивали плакатами: "США ВОН Из ХАМИДИЙСКОЙ АРАВИИ". Его хмурый взгляд растаял. Его сердце подпрыгнуло от радости. Такая цивилизованная страна.
  
  "Вот что я тебе скажу", - великодушно сказал он. "Сегодня я испытываю желание приключений. Почему бы не прислать выбор на твой выбор? Отель "Потомак". Номер 1045".
  
  "Кимберли доступна. Она тебе понравится. У нее свежее лицо. Очень, очень хороши руки. И блондинка ".
  
  "Да, мне нравится, как это звучит. Кимберли прекрасно подойдет".
  
  Посол Абаатира положил трубку. Он откинулся на спинку обитого кожей сиденья, сложил руки на животе и закрыл глаза. Его одолевали приятные мысли. Кимберли, блондинка как нарцисс.
  
  "Ах, - пробормотал он, - в Вашингтоне летом так спокойно".
  
  В офисе Службы сопровождения дипломатов Кимберли Бейнс положила трубку.
  
  Она встала, ее желтое шелковое платье колыхнулось на свету. Это было прозрачное платье длиной до щиколоток, вырезанное по китайскому образцу. Разрез открывал большую часть одной стройной ноги. Выше талии оно утолщалось и вздымалось вокруг ее пышной груди.
  
  Взяв свою сумочку со стола, она подошла к двери и приоткрыла ее, обнажив пустой шкаф.
  
  На полу бесформенной кучей лежала Коринн Д'Анджело, основательница Службы дипломатического сопровождения, с желтым шелковым шарфом, обернутым вокруг шеи. Ее язык вывалился, как черная улитка, вылезающая из раковины. Ее глаза были открыты, но виднелись только белки.
  
  Потому что она все еще дрожала. Кимберли опустилась на колени - осторожно, чтобы не разорвать швы платья - и обхватила паукообразными пальцами концы тугого шарфа.
  
  Она резко дернулась. Дрожь прекратилась. Слабое бульканье вырвалось из-под распухшего черного языка. Еще одна возникла глубоко внутри нее, и внезапная вонь выпущенных кишок заполнила узкие пределы шкафа.
  
  "О, черт", - сказала Кимберли, отшатываясь. Она ненавидела, когда они вот так отпускали ее. Она резко хлопнула дверью, выходя из офиса.
  
  По пути к лифту она столкнулась с рыжеволосой девушкой, одетой в белое трикотажное платье, сквозь которое просвечивали ее черный кружевной лифчик и трусики, похожие на игривых черных кошек в густом тумане.
  
  "О!" - сказала рыжеволосая. Отступив назад, она откровенно оглядела Кимберли с ног до головы. "Я полагаю, ты новенькая". Ее тон был оценивающим, немного прохладным. "Я Рейчел".
  
  "Коринн ждет тебя", - быстро сказала Кимберли.
  
  "Хорошо. Мне бы не помешало несколько баксов. Увидимся позже".
  
  Рейчел прошмыгнула мимо. Кимберли стянула с шеи длинный желтый шелковый шарф, в то время как рыжеволосая с растущим раздражением дергала ручку офисной двери.
  
  Она стучала в панель, когда Кимберли подошла к ней сзади, держа желтый шарф обеими руками.
  
  "Ты должен опереться на это", - сказала Кимберли. "Это застряло".
  
  Глаза Рейчел с длинными ресницами метнулись в ее сторону. Заметив шарф, она сказала. "Тебе следует подобрать другой цвет к этому платью. Желтое на желтом - это так безвкусно. Попробуй белое или черное".
  
  "Это хорошая идея", - сказала Кимберли. "Может быть, тебе стоит взять эту".
  
  "Нет, спасибо", - сказала Рейчел, постучав в дверь. "Желтый - не мой цвет".
  
  "О, нет", - сладко сказала Кимберли, опуская шарф вокруг шеи рыжей. "Я настаиваю".
  
  "Эй!" Сказала Рейчел, размахивая руками. Затем: "Тьфу! Укк-Укк-Уккккк".
  
  "Ей это нравится!" Кимберли плакала. "Разве ты не можешь сказать?"
  
  Колени Рейчел подогнулись. Посинев лицом, она медленно рухнула в кучу теплой белой вязаной плоти.
  
  Удерживая голову Рейчел над полом за желтый шарф, Кимберли Бейнс открыла дверь. Она потащила Рейчел за шею. Рейчел ни капли не протестовала, когда ее затащили в нишу стола в приемной. Когда Кимберли отпустила шарф, голова Рейчел звякнула! Она засунула туда свои остывающие конечности.
  
  Кимберли оставила ее разлагаться в одиночестве.
  
  Посол Турки Абатира переоделся в халат в уединении своего гостиничного номера. Пока он терпеливо ждал, он смотрел CNN, его взгляд часто обращался к своим золотым наручным часам, которые он поставил на тумбочку у кровати.
  
  Репортер был занят тщательно сформулированным отчетом о размещении американских войск в далекой Хамидийской Аравии.
  
  "Поскольку военная цензура запрещает нам сообщать о нашем местонахождении, - говорил репортер, - я могу только сказать, что веду репортаж из места недалеко от границы Хамиди-Аравия-Куран, где передовые подразделения Двадцать четвертой механизированной пехотной дивизии зарылись в зыбучие пески. Ходят слухи, что всего в нескольких километрах к северу отсюда войска фронта Хамиди деловито возводят сверхсекретное оружие, описываемое только как своего рода современная линия Мажино, которая, по их словам, нейтрализует любую газовую атаку, которую осмелятся предпринять ираиты. Командиры операции "Песчаный взрыв" пока отказываются от каких-либо комментариев относительно точной природы этого прорыва . . . . "
  
  Абаатира улыбнулся. Пусть у американцев будут их спутники-шпионы, которые стоят миллиарды долларов и могут считывать номерные знаки с орбиты. У Совета командования восстания Ираити был превосходный инструмент. Американские СМИ. Под знаменем свободы прессы они ежедневно передавали всевозможные ценные разведданные непосредственно Абоминададу. И все это по цене спутниковой тарелки. Кому нужны были шпионы?
  
  Стук в дверь был внезапным и приглашающим.
  
  Абатира ударил по пульту дистанционного управления и одним движением спрыгнул с кровати.
  
  Он направился к двери, его настроение воспарило. Величественным жестом он распахнул дверь.
  
  Она была, во всяком случае, красивее, чем ожидал Абаатира.
  
  "Ах, и ты могла бы быть только непревзойденной Кимберли", - сказал он, разглядывая ее желтое шелковое платье. Мелькнувшее бедро было похоже на дразнящий сон.
  
  "Могу я войти?" Кимберли скромно спросила.
  
  "Конечно". Она вошла с томной грацией. Абатира закрыла за ней дверь.
  
  Она прошлась по комнате, небрежно положив маленькую желтую сумочку на тумбочку у кровати. Она обернулась. Ее улыбка была красной и приглашающей.
  
  "И чего бы ты хотел сегодня?"
  
  "Я был в определенном напряжении", - сказал Абатира. "Я ищу расслабления. И облегчения".
  
  Кимберли присела на край кровати. Она похлопала по нему.
  
  "Иди. Присоединяйся ко мне".
  
  Абатира с готовностью подчинился. Он перекатился на кровать.
  
  "Ложись на спину", - промурлыкала Кимберли, наклоняясь, чтобы прошептать ему на ухо. "Позволь Кимберли успокоить тебя".
  
  "Да, успокаивающее", - вздохнул Абатира. "Мне нужно успокоение. Очень".
  
  "Я принес с собой масло любви. Хочешь, я им воспользуюсь?"
  
  "Да, это было бы прекрасно", - сказал Абаатира, чувствуя, как его чресла шевелятся в ответ.
  
  "Закрой глаза, пожалуйста".
  
  Абатира сделал, как ему было сказано. Его уши были настороже. Внимание привлекло и кое-что еще. Пока он ждал, тонкие пальцы потянули за пояс его мантии.
  
  Он почувствовал, что его разоблачают. Прохлада кондиционера пробежала по его напрягшемуся члену. Он сложил руки на голом животе, сглатывая в предвкушении.
  
  Рука крепко ухватилась за его корень, удерживая дрожащий инструмент. Звук отвинчиваемого маленького колпачка заставил его сердце биться быстрее. Он надеялся, что Кимберли не будет торопиться. Абаатира предпочитал тщательность в этих вопросах, что он подчеркнул Коринн Д'Анджело, когда впервые объяснил свои потребности много Кимберли назад.
  
  Колпачок был откинут. Наступил мучительно затянувшийся момент. Затем начала литься теплая густая жидкость. Она скользнула по кончику его арабского мужского члена, стекая по стволу, как теплый, липкий сироп. Восхитительный аромат защекотал его ноздри. Он с любопытством принюхался.
  
  "Малина", - озорно прошептала Кимберли.
  
  "Ах, малина", - выдохнула Абатира. "Аллах справедлив". Он верил, что это означало, что она воспользуется своим ртом. Не было никакой спешки. В конце концов.
  
  Затем другая рука присоединилась к первой, и вместе они начали разминать и манипулировать им умными, удивительными способами ....
  
  Когда Турки Абатира проснулся, первое, что он заметил, это то, что его эрекция была такой же гордой, как и всегда.
  
  Он моргнул. Это было необычно. Он отчетливо помнил, как достиг кульминации. На самом деле, под осторожными манипуляциями девушки по имени Кимберли он пережил самый возбуждающий кульминационный момент в своей жизни. Это было также, как ни странно, последнее, что он мог вспомнить.
  
  Должно быть, он уснул. Иногда это случалось после того, как он истощал себя.
  
  Но она была там, гордая и неустрашимая своим недавним проявлением.
  
  Абатира снова моргнул. В его инструменте было что-то странное. Это был не желтый шарф, который, казалось, был довольно свободно намотан вокруг корня его интромитентного органа. Это был цвет возвышающейся над нами колонны прямой плоти.
  
  Оно выглядело скорее... черноватым. Или оно было зеленым? Нет, зеленовато-черным, решил он. Он никогда раньше не видел, чтобы его тело приобрело такой неприятный цвет. Должно быть, это был настоящий оргазм, раз он приобрел такой замечательный оттенок.
  
  "Кимберли?" он позвал.
  
  Ответа нет. Он попытался сесть. Тогда он заметил, что его ноги были привязаны к плинтусу. Двумя желтыми шарфами, идентичными тому, что был намотан у него на животе.
  
  "Я не просил об этом", - мрачно пробормотал он.
  
  Он снова попытался сесть. Его руки отказывались двигаться. Он поднял взгляд. Его запястья тоже были привязаны к столбикам кровати.
  
  "Я определенно не просил об этом", - сказал он вслух. Повысив голос, он позвал: "Кимберли, где ты, мой абрикос?"
  
  Затем он заметил свои часы, лежащие на ночном столике. Они показывали четыре часа. Намного позже, чем он думал.
  
  Его глаза случайно остановились на крошечном окошке, отображавшем день недели. Они широко раскрылись. Красные буквы гласили: "ЧЕТВЕРГ".
  
  "Четверг?" он сглотнул. "Но сегодня вторник". Затем пришло холодное, пересыхающее во рту осознание. Его горячие темные глаза остановились на его вызывающе неистощимом мужском достоинстве.
  
  Посол Турки Абатира сделал единственное, что он мог сделать в сложившихся обстоятельствах.
  
  Он звал свою мать.
  
  Глава 6
  
  Мастер Синанджу был мертв.
  
  Римо смотрел на кружащие над головой холодные звезды и пытался разобраться во всем этом.
  
  Он не мог. И он не был в состоянии разобраться в этом за все горькие месяцы, прошедшие после трагедии.
  
  В конце концов, это было пустяковое задание. Ну, может быть, не совсем пустяковое, но и не такое важное, как некоторые. Оглядываясь назад, Римо решил, что он просто недооценил то, во что ввязались они с Чиуном.
  
  Все началось с атаки ядовитым газом на разоряющийся фермерский городок на северо-востоке Миссури. Римо уже забыл его название. Ла Плюм или что-то в этом роде. За ночь город был стерт с лица земли. Римо и Чиуна не было в стране, когда это произошло. Не успели они вернуться в Штаты, как Гарольд Смит навел их на след неизвестных преступников.
  
  В Миссури они столкнулись со странной группой персонажей, включая обанкротившегося застройщика кондоминиума, студентку колледжа с призывом не использовать ядерное оружие, а также действующую нейтронную бомбу и группу защитников окружающей среды, известную как Dirt First!! Бомба была украдена, и, придя к поспешному выводу, что это дело рук первопроходцев Грязи, Римо и Чиун отправились за ними. Ошибка.
  
  Нейтронная бомба была украдена кондоминиумом-застройщиком Коннорсом Суинделлом, чьи грандиозные планы обратить вспять свой падающий бизнес заставили его заправить газом один город и спланировать ядерный взрыв в другом, чтобы после того, как тела будут вывезены, он мог бы приобрести проблемную недвижимость по дешевке.
  
  "Чертова афера с недвижимостью", - с горечью подумал Римо. Он лежал на крупном гравии на крыше высотки в Ньюарке. Он жил здесь в те дни, когда покинул Сент. Сиротский приют Терезы. В тот день, когда, будучи молодым ньюаркским полицейским, он открыл уведомление о призыве, он взял бутылку пива на эту крышу и, откинувшись на колючий гравий, стал считать звезды, мечтая наяву о том, каким будет Вьетнам.
  
  Сегодня Вьетнам казался отдаленным на тысячу лет. Сегодня вечером его дни полицейского отошли в прошлое, как и жестокие месяцы, которые он провел в камере смертников, обвиненный в убийстве наркоторговца, которого он никогда даже в глаза не видел. Все это было гигантской аферой, спланированной Гарольдом Смитом и Конрадом Макклири, одноруким бывшим агентом ЦРУ, который видел Римо Уильямса в действии на каком-то забытом рисовом поле. Макклири мысленно отложил Римо в сторону для возможного использования в будущем. И когда Кюре было разрешено убивать, Макклири рассказал Смиту о бывшем снайпере морской пехоты, которого Двадцать первый морской пехотинец прозвал "Стрелок".
  
  Римо отхлебнул из бутылки минеральной воды. Дни, когда он пил пиво, были давно позади. Как и дни, когда он ел мясо. Такой же простой была жизнь Римо Уильямса из Ньюарка, штат Нью-Джерси. В эти дни его высокоразвитый метаболизм питался рисом, рыбой и уткой.
  
  Его казнили электрическим током в тюрьме штата Трентон. Они пристегнули его ремнями, потного, напуганного, но внешне невозмутимого. Бах! И он исчез.
  
  Плывущая тьма забвения уступила место яблочно-зеленой стерильности Фолкрофтской лечебницы.
  
  Официально мертвый, с лицом, искривленным пластической хирургией до неузнаваемости, Римо оказался вынужден служить своей стране. В качестве руки-убийцы КЮРЕ. И он согласился на эту работу - именно так, как Макклири и Смит и предполагали. В конце концов, Римо Уильямс был патриотом. Кроме того, хладнокровные ублюдки были готовы сбросить его в неглубокую могилу, если бы он сказал им "нет".
  
  В просторном спортзале Фолкрофта они познакомили его с восьмидесятилетним мастером синанджу Чиуном.
  
  Ту встречу Римо вспоминал так, как будто она произошла в прошлую пятницу.
  
  Макклири - грубоватый, сильно пьющий ирландец - зашел в тренажерный зал Фолкрофта и завязал с Римо, казалось бы, бессмысленный разговор. Римо не терпелось поскорее выйти на поле. Он был хорошо обучен обращению с оружием, кодам, маскировке, ядам, проникновению - всему тому, что вскоре стало неуместным. Макклири сказал ему, что он еще не готов, подтверждая свою точку зрения жестами рук, от которых его крюк из нержавеющей стали сверкал в дрожащем свете флуоресцентных ламп.
  
  Большие двойные двери открылись. Конн Макклири обернулся.
  
  "А, вот и он", - сказал Макклири.
  
  Подозрительное лицо Римо повернулось к двери. Они разошлись, как будто их подтолкнул фотоэлектрический луч. И в проеме открытой двери, засунув руки в широкие рукава белого кимоно так, что Римо задался вопросом, кто открыл для него тяжелые двери, стояла крошечная, жалкая фигурка.
  
  Он был примерно пяти футов ростом от своих шуршащих черных сандалий до макушки своей лысой желтой головы. Растрепанные пряди светлых волос свисали над каждым ухом. Как обесцвеченный пучок морских водорослей, цепляющийся за камень, более древние волосы прилипли к его подбородку: его лицо было спокойной маской морщин из папье-маше.
  
  Когда он подошел к нему, Римо увидел, что раскосые глаза неожиданно приобрели ясный ореховый цвет. Они были единственной чертой в нем, которая не выглядела старой, хрупкой и немощной.
  
  Макклири объяснил Римо, что старого корейца зовут Чиун и он собирается стать учителем Римо.
  
  Чиун церемонно поклонился.
  
  Римо тупо уставился на него, спрашивая: "Чему он собирается меня научить?"
  
  "Убивать", - ответил Макклири двадцать долгих лет назад. "Быть несокрушимой, неудержимой, почти непобедимой машиной для убийства".
  
  Римо рассмеялся, отчего в глазах Чиуна промелькнула темная тень гнева, похожая на проносящиеся в замедленной съемке грозовые тучи.
  
  Подавив свое веселье, Макклири предложил Римо провести ночь вдали от Фолкрофта, если тот сможет понаблюдать за корейцем по имени Чиун. Затем Макклири вручил ему спусковой крючок 38-го калибра.
  
  Хладнокровно прицелившись, Римо навел прицел на впалую грудь корейца. Это было легко. Все, что ему нужно было сделать, это притвориться, что старый хрыч - вьетконговец. Про себя он решил, что это проверка его способности убивать по команде.
  
  Римо выстрелил. Дважды. Слабая улыбка, казалось, позолотила лицо старого корейца. Она все еще была на нем, когда эхо выстрелов прекратилось. В мягких ковриках появились дырки.
  
  Но хрупкий маленький человечек пронесся, невредимый, через спортзал. Он скользнул вбок нервными, геометрически угловатыми движениями. Здесь он исчез. Там он танцевал. Раздраженный, Римо продолжал пытаться прибить его, когда пот выступил у него на лбу.
  
  И когда в последнем патроннике остался только израсходованный дымящийся патрон, Римо со злостью метнул оружие в голову пожилого мужчины. Промахнулся полностью.
  
  Азиат подошел к Римо так ловко, что он его даже не заметил. Римо был отброшен на твердый пол с такой силой, что из его удивленных легких вылетели вся боль и воздух.
  
  старый азиат бесстрастно смотрел в лицо Римо. Римо пристально посмотрел на него.
  
  "Он мне нравится", - сказал Чиун высоким, писклявым голосом. "Он не убивает по незрелым или глупым причинам".
  
  Позже Римо узнал, что он был мастером синанджу, вида боевых искусств, старого, когда пески Египта были новыми.
  
  И в тот день Римо начал свой трудный путь к тому, чтобы самому стать мастером синанджу, наследником Чиуна, а теперь и Правящим Мастером. Первый белый человек в пятитысячелетней цепи непревзойденных убийц.
  
  Давным-давно.
  
  В последний раз, когда Римо видел Мастера Синанджу живым, Чиун спорил с ним в калифорнийской пустыне недалеко от Палм-Спрингс. Они обнаружили украденную нейтронную бомбу. Оно было вооружено, и обезвредить его было невозможно. Цифровой таймер отсчитывал последние минуты жизни единственного человека, которого Римо когда-либо считал семьей.
  
  Вместе с помешанным на недвижимости по имени Коннорс Суинделл и изобретателем бомбы они рванули в пустыню, наперегонки с беззвучно орущим дисплеем таймера, пытаясь оставить Палм-Спрингс позади и выйти из зоны поражения - даже несмотря на то, что они несли зону поражения с собой.
  
  Это была обреченная попытка. Чиун указал на это со своей обычной бескомпромиссной мудростью. Одному из них пришлось бы в одиночку нести бомбу в пустыню. Или все погибли бы.
  
  "Я сделаю это", - вызвался Римо.
  
  "Нет. Ты - будущее Синанджу, Римо", - натянуто сказал Чиун. "Я - всего лишь его прошлое. Линия должна продолжаться. Поэтому я должен сделать это".
  
  Они враждовали за несколько дней до того, как пришел конец. Римо даже не знал причины, пока Чиун неохотно не объяснил, что приближается его сотый день рождения - то, о чем Римо не имел ни малейшего представления. Устав от споров, обеспокоенный преклонным возрастом Чиуна, Римо прервал спор, чтобы жестоким способом завладеть бомбой. Он высмеял Мастера синанджу.
  
  "Прекрати изображать мученика, Чиун", - сказал Римо. "Это старо. Ты хорош, конечно, но ты не так быстр, как я. Я моложе, сильнее и могу продвигаться дальше быстрее. Так что забей свою глупую корейскую гордость и посмотри правде в глаза. Я единственный, кто подходит для этой работы, и мы оба это знаем ".
  
  Воспоминание об ужаленном лице Чиуна, казалось, горело за звездами над головой.
  
  Его мягкое: "Так вот что ты чувствуешь ко мне", - все еще звучало в ушах Римо.
  
  Римо вспомнил, как потянулся за нейтронной бомбой. Затем мир погрузился во тьму. Чиун. Оставалось последнее слово.
  
  Он проснулся в мчащейся машине. Она неслась обратно в Палм-Спрингс, прочь от зоны поражения. Он понял, что, должно быть, произошло. У него было время только оглянуться.
  
  Нейтронная бомба воспламенилась с душераздирающим изрыганием кипящего черного дыма и адского красного огня.
  
  Римо бросился обратно в поднимающийся ад. Но распространяющаяся зона смертоносной радиации заставила его отступить.
  
  Несколько месяцев спустя, когда стало безопасно, он вернулся в пустыню, найдя только огороженный участок подземного кондоминиума и кратер из оплавленного стекла. Даже тело Мастера Синанджу не пережило взрыва.
  
  Но там, в безжалостной пустыне, дух Мастера Синанджу явился Римо. Без слов он попытался указать на то, что невозможно было передать иным способом. Указав на ноги Римо. Затем это просто исчезло.
  
  С тех пор существование Римо стало бесцельным. Чиун приказал ему сделать выбор, с которым, как он знал, он однажды столкнется. Теперь он был наследником рода. Все было так, как сказал Чиун. Линия должна была продолжаться. Дом Синанджу должен был продолжаться. Деревню нужно было кормить. И деревня всегда питалась работой мастеров синанджу.
  
  Теперь Римо не был так уверен. Мог ли он продолжить традицию? Он был американцем. Люди Синанджу были кучкой неблагодарных паразитов. Они ничего не знали о трудностях, которые Чиун перенес, чтобы накормить их. Им было бы все равно, если бы они знали.
  
  Римо отложил возвращение в Синанджу, чтобы сообщить ужасные новости. Вскоре после этого Чиун снова появился перед ним, призрачно указывая призрачным пальцем, приказывая ему повиноваться.
  
  "Я доберусь до этого", - сказал Римо во второй раз.
  
  Но несколько недель спустя, когда Чиун появился снова, Римо вернулся к старым временам их напряженных отношений.
  
  "Отстань от меня, ладно?" - сказал он горячо. "Я сказал, что займусь этим!"
  
  Чиун поднял свое искаженное страданием лицо к потолку и растаял, как дым без запаха, оставив Римо чувствовать горечь и стыд.
  
  После этого он закрыл дом и отправился в путь. Он чувствовал себя разрывающимся между двумя мирами. Он перерос Америку. И все же в его жилах не текла кровь синанджу. Линия, протянувшаяся назад на пять тысяч лет, не имела к нему никакого отношения. Он был опоздавшим, всего лишь бледным кусочком свиного уха, как часто говорил Чиун.
  
  Оставалось только лекарство. Но для Гарольда Смита Римо был инструментом. Если бы его скомпрометировали, его бы бросили, отреклись - даже уволили. Чиун любил Римо, и Римо полюбил Мастера синанджу, как сын любит своего отца. Но между Римо и Гарольдом Смитом были только прохладные рабочие отношения. Сдержанное уважение. Иногда раздражение. Часто гнев. Кто знал, но с устранением Чиуна у Смита мог быть какой-то заранее подготовленный план по возвращению Римо в организацию. Смит не был дураком. Он давно понял, что Римо в равной степени принадлежит к деревне Синанджу.
  
  Предположим, Смит решил перепрограммировать Римо? Хладнокровный ублюдок уже однажды пытался это сделать. В тот раз только Чиун спас жалкую задницу Римо.
  
  "Что, черт возьми, мне делать с оставшейся частью моей жизни?" он спросил у звезд. "Где мое место? К кому мне обратиться?"
  
  Звезды изливали холодный мерцающий свет, на который не было ответа.
  
  Римо сел. Допив остатки воды, он подбросил пустую бутылку прямо вверх. Она поднялась на семьдесят футов, застыв, словно на моментальном снимке, затем начала кувыркающееся возвращение на землю.
  
  Римо вскочил и ударил пяткой. Хлопок! Стекло разлетелось на тысячу похожих на песчинки осколков, которые посыпали крышу со звуком, не более чем от падения града.
  
  Римо подошел к краю крыши, думая о том, как в подобные времена его всегда тянуло вернуться в свой старый район. Для него здесь больше ничего не было. Приют Святой Терезы был разрушен давным-давно. Район пал жертвой наркоманов и наркоторговцев и неумолимого разрушения центральной части американского города. Это была беззаконная пустошь - именно то, что Римо Уильямс был стерт из всех записей, чтобы предотвратить.
  
  Теперь Лоуэр-Брод-стрит выглядела как нигде в центре города. Проститутка в узкой юбке прислонилась к грязной кирпичной стене. Следы от уколов на ее руках были похожи на реку Амазонку, соединяющую точки. Двое мужчин передавали друг другу пакеты из-под сэндвичей. Наркотики. Потрепанный пикап остановился на красный свет. Из переулка вышел мужчина, неся видеомагнитофон, все еще в картонной коробке. Он бросил его в кузов грузовика и принял от водителя пачку банкнот. Сделка была совершена без единого слова.
  
  "А, к черту все это", - прорычал Римо.
  
  Он принял решение. Он шагнул с края парапета.
  
  Используя кирпичи вместо ступенек, Римо спустился по стене здания. Его каблуки переступали с кирпича на кирпич, делая крошечные дергающиеся шажки. Выпрямившись, с идеальным равновесием, его мрачные темные глаза смотрели на горизонт Ньюарка, он, казалось, спускался по крутой лестнице в стиле ар-деко.
  
  Никто не заметил его невероятного падения. И никто не окликнул его, когда он ступил на тротуар и направился к выходу из места, из которого он вышел и которое теперь было для него таким же чужим, как грязевые равнины и рыбацкие лачуги Синанджу, за полпланеты отсюда.
  
  Гарольд Смит поднял трубку красного настольного телефона без набора после первого же гудка.
  
  "Да, господин Президент?" сказал он твердо, без тени страха в голосе. На самом деле, он был очень напуган.
  
  "ФБР не собирается сокращать это", - сказал президент усталым голосом, который приглушил его смутный новоанглийский выговор. "Я обращаюсь к вам".
  
  "Я полагаю, вы имеете в виду пропавшего посла Ираити?" Спросил Гарольд Смит.
  
  "Абоминадад утверждает, что мы взяли его в заложники, - отрезал президент, - и мы не можем доказать обратное. Лично я был бы не против, если бы самодовольного сукина сына нашли плавающим лицом вниз в Потомаке, но я пытаюсь избежать войны здесь. Такого рода эскалация может ее спровоцировать. Я знаю, что ты потерял прежнего - как там его звали?"
  
  "Чиун", - натянуто сказал Смит. "Его звали Чиун".
  
  "Верно. Но у тебя все еще есть твой особенный парень, Каускасиан. Сможет ли он справиться с этим в одиночку?"
  
  Гарольд Смит шумно прочистил горло, мысленно излагая новости, которые он скрывал от исполнительного директора.
  
  "Господин Президент..." - начал он.
  
  Затем зазвонил другой телефон. Синий. Это была линия, по которой Римо сообщал.
  
  "Минутку", - быстро сказал Смит, прижимая трубку к своему серому жилету. Он схватил другой телефон, как спасательный круг. Он заговорил в него.
  
  "Римо", - резко сказал Смит. "У президента есть для тебя важное задание. Ты возьмешься за него? Я должен получить твой ответ. сейчас."
  
  "Задание?" Спросил Римо ошеломленным голосом. "Какого рода?"
  
  "Посол Ираити пропал".
  
  "Почему нас это должно волновать?" Требовательно спросил Римо.
  
  "Потому что так хочет президент. Вы примете это назначение?"
  
  На линии было тихо почти минуту.
  
  "Почему бы и нет?" Беззаботно сказал Римо. "Это должно убить день".
  
  "Подождите, пожалуйста", - сказал Смит, и ни следа облегчения, которое он почувствовал, не подсластило его лимонный голос. Он переключил телефоны, прижимая синюю трубку к груди.
  
  "Господин президент, - твердо сказал он, - я подключил нашу силовую ветвь к другой линии. Он готов вступить в игру".
  
  "Быстрая работа, Смит", - ответил Президент. "Я доволен вашей эффективностью. Чертовски доволен. Действуйте".
  
  Линия оборвалась. Смит повесил трубку красного телефона и снял с жилета синий.
  
  "Римо, нет времени на подробности. Лети в Вашингтон. Свяжись со мной, как только доберешься туда. Я надеюсь, что к тому времени у меня будут для тебя оперативные данные".
  
  "Уже в пути", - сказал Римо. "Может быть, его убил Бешеная задница", - добавил он с надеждой.
  
  "Я сомневаюсь в этом".
  
  "Я бы все отдал за то, чтобы заглянуть в этот арабский кошмар".
  
  "Официальная политика - "руки прочь". А теперь, пожалуйста, отправляйтесь в Вашингтон".
  
  "Держите линию свободной. Следующий голос, который вы услышите, будет вашим покорным слугой".
  
  Глава 7
  
  Турки Абатира внимательно слушал, напрягая слух, когда великолепная белокурая мегера, которую он знал только как Кимберли, сидела на краю кровати и читала ему лекцию о причинах и патологических симптомах гангрены.
  
  "Когда прекращается кровоток, - объяснила она с придыханием, как школьница, читающая по книжке, - кислород также ограничен. Без кислорода ткани испытывают недостаток в питании. Она начинает разлагаться, становиться порочной".
  
  Кимберли протянула руку и дружески похлопала по выпуклому кончику его мужского органа. Он задрожал. Абатира ничего не почувствовал. Это встревожило его.
  
  Это очаровало Кимберли настолько, что она отклонилась от своей лекции.
  
  "Они всегда так себя ведут, как резиновые? Я имею в виду, когда у них не гангрена".
  
  Она вынула кляп у него изо рта.
  
  "Ты не знаешь?" Абатира ахнула. "Ты, профессиональная девушка по вызову?"
  
  "Я новичок в этом деле", - сказала Кимберли, разглядывая свои отполированные до блеска желтые ногти. "Вообще-то, ты мой первый клиент".
  
  "Я отказываюсь платить тебе, пока ты не освободишь меня", - горячо сказал Абаатира. Кляп был заменен.
  
  "Отмирание тканей обычно сигнализирует о себе медленным изменением цвета", - рассеянно продолжила Кимберли. "Здоровая розовая кожа становится зеленой, затем черной. Когда она полностью черная, она мертва. Ампутация обычно является единственной восстановительной процедурой. Она сделала паузу. "Я думаю, что этот черный цвет очень хорошо сочетается с желтым, не так ли?" - добавила она, поправляя желтый шелковый шарф, который сдерживал приток крови к торчащему пенису Абаатиры.
  
  Посол Абаатира яростно покачал головой. Он попытался дать выход своему гневу, ярости, больше всего своему страху, но точно такой же желтый шелковый шарф, засунутый ему в рот, помешал этому. Третий удерживал его на месте.
  
  Кимберли засунула один из них ему в рот после того, как он впервые начал кричать, аккуратно завязав другой на затылке.
  
  "Прошло два дня", - любезно продолжила она. "Я бы сказала, что еще, о, через двенадцать-четырнадцать часов все должно закончиться. Пока-пока, Черный Питер. Конечно, хирургам, возможно, не придется отрезать ее всю. Я имею в виду, каждый последний дюйм. Возможно, им удастся сохранить часть. Кончик определенно удалится. Сейчас он довольно черный. Но в итоге у тебя может получиться что-то вроде культи."
  
  "Мумф-мумф!" Абаатира визжала сквозь шелковый кляп.
  
  "Это не очень пригодилось бы во время оргии, - продолжала Кимберли, - но с ним можно было бы повозиться. Может быть, удалось бы спасти достаточно, чтобы ты все еще могла направлять поток туда, куда ты хотела. В противном случае тебе пришлось бы сесть, как нам, девочкам ".
  
  Абаатира яростно замотал головой. Он натянул желтые путы.
  
  "Что это?" Спросила Кимберли, наклоняясь ближе. "Ты говоришь, что не хочешь сидеть как девчонка, когда ты позваниваешь?"
  
  Посол Турки Абатира изменил направление своей безумно трясущейся головы. Вверх-вниз, а не из стороны в сторону. Он вложил в это много энтузиазма. Он не хотел никакой двусмысленности. Совсем никакой.
  
  "Возможно, меня убедят помочь тебе", - предложила Кимберли.
  
  Тряска вверх-вниз стала еще более маниакальной. Вся кровать затряслась.
  
  Кимберли приблизила свое хорошенькое личико к мокрому от пота лицу Абатиры. Она призывно улыбнулась и прошептала: "Ты каждый день общаешься с Абоминададом?"
  
  О, нет, подумал про себя Абатира. Шпионка. Она шпионка ЦРУ. Я буду казнен за то, что позволил себе попасть в ее бесстыдные сети.
  
  Но поскольку его главной заботой было покинуть эту комнату со всеми частями своего тела здорового розового цвета, он продолжал утвердительно кивать.
  
  "Если ты расскажешь мне все, что я хочу знать", - сказала Кимберли, поводя плечами под тяжестью бретелек лифчика, - "возможно, я захочу развязать этот красивый шелковый шарф". Она провела желтым ногтем по его щеке. "Тебе бы это понравилось, не так ли?"
  
  Абатира колебался. Его английский был безупречен - он окончил Гарвард, - но это был критический момент. Его мысли лихорадочно соображали. Должен ли он ответить на вопрос "Тебе бы этого хотелось?" Или часть "Ты бы не стал". Или это одно и то же? Неправильный ответ может иметь серьезные последствия.
  
  Абатира утвердительно покачал головой, и вероломная, дьявольская девушка по вызову наклонилась, чтобы развязать опоясывающую желтую ленту. Затем она вытащила желтый комок шелка у него изо рта.
  
  Посол Абаатира почувствовал сухость во рту.
  
  "Воды?" сказал он хрипло.
  
  "Сначала ответы".
  
  "Ты обещаешь?"
  
  "Да".
  
  "Ты клянешься Аллахом?"
  
  "Конечно, почему бы и нет?"
  
  "Что ты хочешь знать?" прохрипел он, переводя взгляд со свежего розового лица, склонившегося над ним, на уродливый зеленовато-черный гриб, в котором он едва мог распознать заветную часть своей анатомии.
  
  "Намерения вашего правительства".
  
  "Президент Хинсейн никогда не откажется от Курана. Это наше давно потерянное братское государство".
  
  "Чью армию ты разгромил и чье имущество ты увез обратно в Ираит, включая уличные фонари и машины, и даже гигантские американские горки. Не говоря уже обо всех изнасилованиях".
  
  "Вы, случайно, не курани?" Спросил посол Абаатира с внезапной вспышкой страха глубоко в обнаженном животе.
  
  "Нет. Я служу Той, кто любит кровь".
  
  "Я тоже люблю кровь", - отметила Абатира. "Я бы хотела, чтобы она более свободно циркулировала по моему телу. К каждой нуждающейся части".
  
  Кимберли погладила его по влажным волосам. "Со временем, со временем. А теперь расскажите мне о планах вашего правительства на случай войны".
  
  "А что насчет них?"
  
  "Все. Я хочу знать о них все. При каких обстоятельствах вы отправились бы на войну. Необходимые провокации. Мысли вашего храброго лидера, который, должно быть, любит кровь, потому что он проливает ее так много. Расскажите мне о его личной жизни. Я хочу знать все. О его семье, его грешках, его любовнице. Обо всем."
  
  Посол Турки Абатира закрыл глаза. Слова лились сами собой. Он рассказал все. И когда у него закончились секреты, которые он мог раскрыть, он повторился.
  
  Наконец, во рту пересохло, дух иссяк, он откинул голову на подушку и судорожно вдохнул.
  
  "Это все, что ты знаешь?" - спросила Кимберли, Мата Хари из варварского Вашингтона, где даже звезда дипломатических СМИ не была в безопасности от палачей.
  
  Вздох Абаатиры мог означать только "да".
  
  "Тогда мне пора выполнить свою часть нашей маленькой сделки", - радостно сказала Кимберли.
  
  Это заставило покрытую потом голову Абаатиры снова подняться. Расширив глаза, он наблюдал, как эти ненавистные заостренные желтые пальцы потянулись к смертоносному желтому шелковому шарфу, который казался таким небрежно повязанным, но который привел его в такой ужас.
  
  Он собрался с духом, потому что знал, что восстановленный кровоток принесет с собой ужасную боль, когда истощенные нервные окончания вернутся к жизни.
  
  Пальцы тянули и щипали, и с дразнящей медлительностью они стянули шелк. Волочащийся конец ласкал обнаженное тело Абаатиры, отступая.
  
  Внезапным злобным движением все исчезло.
  
  Детский смех, безумный и издевательский, обжег его уши.
  
  Глаза посла Абаатиры глупо выпучились. Он откинул голову назад и закричал.
  
  Ибо он увидел наполовину зарытый в зеленовато-черный корень своего мужского достоинства скользкий блеск медной проволоки - и понял, что предал свою страну ни за что.
  
  Желтый шарф обмотался вокруг его горла, и его крик превратился во взрыв удушья, который перешел в неистовство рвотных позывов.
  
  Глава 8
  
  Марвин Мескин, менеджер вашингтонского отеля "Потомак", думал, что у него проблемы с профсоюзом.
  
  "Где, черт возьми, эта горничная?" взревел он, швырнув трубку телефона на стойке регистрации. "Это был еще один постоялец с десятого этажа, интересовавшийся, берем ли мы дополнительную плату за смену простыней и полотенец".
  
  "Позвольте мне проверить", - услужливо сказал коридорный.
  
  "Да, ты делаешь это", - пробормотал Мескин, задаваясь вопросом, не катится ли весь отель к черту. В течение двух дней горничные исчезали посреди своих смен. Они просто ушли с работы, оставив свои служебные тележки. Первая уволилась на девятом этаже. Ее сменщица уволилась два часа спустя. Ее тележку нашли на седьмом этаже.
  
  Но странным было не это. Странным было то, что тележки всегда находились на этажах, которые были полностью обслужены.
  
  Почему-то казалось, что горничные так и не закончили полностью десятый этаж.
  
  Мескин подал жалобу в профсоюз гостиничных работников, но они заявили, что это не было нарушением трудовых прав. Профсоюз прислал другую замену, филиппинку по имени Эсмеральда. Она говорила по-английски еще хуже, чем предыдущая.
  
  Зазвонил телефон на столе. Это был посыльный.
  
  "Я на девятом этаже", - сказал он. "Я нашел ее тележку. Никаких признаков ... Как там ее звали - Гризельда?"
  
  "Я думал, это Эсмеральда", - горько сказал Мескин. "И кого, черт возьми, волнует, как ее зовут? Они приходят и уходят быстрее, чем чертовы гости. Я думаю, что это заговор профсоюза или что-то в этом роде ".
  
  "Что мне делать, мистер Мескин?"
  
  "Продолжайте поиски. Я обзвоню все комнаты с девяти и узнаю, кому нужно постельное белье".
  
  Марвин Мескин устало приступил к процессу. Когда он приступил к этой утомительной задаче, дверь лифта в вестибюле со звоном открылась. Его быстрые глаза метнулись к ней, надеясь, что это может быть та самая ленивая Эсмеральда. Он не мог этого понять. Все говорили, что филиппинская помощь на высшем уровне.
  
  Женщина, вышедшая из лифта, не была Эсмеральдой. Глаза Мескина все равно следовали за ней через вестибюль. Ее походка была какой-то волнообразной, с широкими бедрами, которая избавила Мескина от всех забот. Он никогда не видел таких сисек у кого-то настолько молодого. Она была настоящим произведением искусства в своей обтягивающей желтой юбке и с желтыми ногтями. Как роскошный банан. Мескин задумался, каково это - очистить ее.
  
  Кто-то подхватил реплику, врываясь в фантазию Мескина со вкусом банана.
  
  "Да, это стойка регистрации", - сказал он. "Я просто хотел спросить, купили ли вы свежее белье на сегодня. Нет? Что ж, мне очень жаль. Похоже, у нас выдался напряженный день. Я сразу же займусь этим ".
  
  Тридцать звонков спустя Марвин Мескин положил трубку настольного телефона и обнаружил, что мужчина маячит всего в нескольких дюймах от него. Он не слышал, как тот подошел к стойке регистрации.
  
  "Да? Могу я вам чем-нибудь помочь?" Спросил Мескин, сморщив нос при виде полностью черного костюма мужчины. Если футболку и брюки можно назвать ансамблем.
  
  "Я ищу парня", - спросил человек в черном.
  
  "Держу пари, что так и есть", - сухо сказал Мескин.
  
  Это было неправильно сказано, и в обычный день Марвин Мескин никогда бы не позволил этим дерзким словам сорваться с его губ, но он был в плохом настроении, а человек в черном был одет не как путешественник. На самом деле, он выглядел так, как будто спал в одежде.
  
  Но он сказал это, и неправильность, абсолютная тупость этого комментария была с силой доведена до Марвина Мескина, когда тощий парень в черном поднял свои руки с толстыми запястьями и сжал сначала одну на плече Мескина, а затем другую на его горле.
  
  Это было все. Других ощущений не было. Не парения. Не полета. Даже смещения.
  
  И все же каким-то образом Марвин Мескин оказался по другую сторону стойки регистрации, его спина вдавливалась в темно-синий ковер в вестибюле с глубоким ворсом, а левая рука норовила выскочить из сустава.
  
  Высоко там, где был кислород, тощий парень спокойно и методично одной ужасной рукой медленно выкручивал онемевшую левую руку Мескина. Другая его рука покоилась на бедре. Одна из его ног - Мескин понятия не имел, какая именно, - была непреодолимо зажата в трахее, ограничивая приток воздуха.
  
  "Ахни", - выдохнул Марвин Мескин. "Руби! Руби!"
  
  "Тебе придется говорить громче. Я не услышал ответа на свой вопрос".
  
  Мескин не мог припомнить, чтобы ему задавали вопрос, но он махал свободной рукой, показывая, что с удовольствием ответит.
  
  "Позвольте мне повторить это", - говорил тощий парень. "Посла Ираити высадили в отеле "Эмбасси Роу" два дня назад. Тамошний портье сказал ФБР, что он так и не зарегистрировался. Я перепроверил, и что вы знаете, это было правдой. Поскольку ФБР знало, что у него была привычка высаживаться у посольства, по словам водителя посла, это означает, что он использовал старую уловку - нечто, что должно было прийти в голову ФБР, но не пришло. Ваше заведение ближе всего к этому. Следовательно, ваше заведение возглавляет список ".
  
  Это имело смысл для Марвина Мескина, поэтому он кивнул в знак согласия. Действие поцарапало начищенные ботинки мужчины. Пятичасовая тень Мескина появилась около полудня. Он надеялся, что осквернение не было замечено.
  
  "Хорошо, - говорил парень в черном, - теперь я спрашиваю вас, узнали бы вы посла Ираити, если бы увидели его". И туфля исчезла.
  
  "Я верный наблюдатель Найтлайн", - хрипло сказал Мескин. Он начал глотать воздух на случай, если ботинок вернется. Этого не произошло.
  
  "Он зарегистрировался два дня назад?"
  
  "Да, он это сделал".
  
  "Проверить?"
  
  "Я должен был бы изучить наши записи".
  
  В этот момент коридорный вышел из лифта. Он вздрогнул при виде своего работодателя, которого прижимали к темно-синему ковру.
  
  "Мистер Мескин, мне позвонить в полицию?" спросил он из-за каучукового растения в горшке. "Скажи "нет", - решительно сказал тощий парень.
  
  "Нет", - сказал Мескин, на самом деле желая сказать "да". Но эти глубоко посаженные глаза обещали верную смерть, если он ослушается.
  
  "Ты это слышал?" - спросил тощий парень, устремив свой смертоносный взгляд на коридорного.
  
  "Я на вас не работаю", - храбро сказал коридорный.
  
  "Иди поищи эту горничную!" - завопил Мескин.
  
  "Я нашел ее. Я нашел их всех четверых. В кладовке".
  
  "Все? Что, черт возьми, они делают - играют в покер на раздевание?"
  
  "Нет, сэр, они, похоже, были задушены".
  
  "Ты сказал, задушен?" потребовал ответа тощий парень.
  
  "Профсоюзный спор", - быстро сказал Марвин Мескин. "Вам не о чем беспокоиться. У нас скромный отель".
  
  Тощий парень нахмурился. "Я бы сказал, что это нечто большее, чем проблемы с профсоюзом. Давайте сначала разберемся с послом. Я все время вижу мертвые тела".
  
  "Держу пари, что так оно и есть", - сказал Марвин Мескин, когда его подняли за одну руку на ноги. У него подкашивались колени, он, спотыкаясь, вернулся за стойку и подошел к компьютеру. Тощий парень следовал вплотную за ним.
  
  "С этим компьютером что-то не так", - сказал Мескин, пытаясь вызвать название. Желтый экран плохо себя вел. Буквы и символы колебались, как будто были написаны на потревоженной воде. "Я не могу это исправить", - пожаловался Мескин, стуча по терминалу.
  
  "Секундочку", - сказал мужчина, отступая назад.
  
  Янтарные буквы изменились, их снова можно было прочесть.
  
  Мескин оглянулся через плечо. Тощий парень стоял, скрестив голые руки, примерно в двенадцати футах от него.
  
  "Переходи к делу", - сказал он.
  
  И Мескин подскочил к ней.
  
  "У нас Абдул Аль-Хазред в комнате 1045", - крикнул Мескин.
  
  "И что?"
  
  "Так это имя использует посол Ираити, когда снимает здесь комнату".
  
  "Он часто это делает?"
  
  "Довольно часто. Обычно всего на один день, если ты понимаешь, что я имею в виду".
  
  "Я знаю. Какой этаж 1045-десятый или сорок пятый?"
  
  "Десятый", - сказал Мескин, - "тот же этаж, с которым у нас были проблемы. О, Боже мой, " прохрипел он, его собственные слова проявили себя в полной мере.
  
  Тощий парень вернулся. Янтарный экран распался на части, как вода, потревоженная лениво вращающейся палкой. Он взял Марвина Мескина за шиворот и по дороге к лифту прихватил посыльного.
  
  "Нас тоже убьют?" - спросил коридорный, когда лифт поднялся на десятый этаж.
  
  "Почему?" - спросил тощий парень, в то время как Мескин почувствовал, как содержимое его желудка становится кислым.
  
  "Потому что я хотел бы позвонить домой и попрощаться со своей матерью", - искренне сказал коридорный.
  
  "Попрощайся с ней сегодня за ужином", - прорычал тощий парень. "Я очень спешу".
  
  Выйдя в коридор, Мескин вспомнил, что забыл захватить с собой пароль.
  
  "Без проблем", - сказал тощий парень, отпуская их по обе стороны комнаты 1045. "Я принес свой собственный".
  
  "Ты? Откуда у тебя ... ? "
  
  Ответ на вопрос был получен до того, как он был завершен. Тощий парень ответил на него, когда взялся за ручку, согнул одно чудовищное запястье и передал внезапно ослабевшую ручку Марвину Мескину.
  
  Мескин обнаружил, что оно было очень, очень теплым. Он перебрасывал его из руки в руку, по очереди дуя на свободную руку.
  
  Дверь распахнулась после того, как мужчина постучал в нее.
  
  Марвина Мескина втолкнули первым. Коридорный ввалился, спотыкаясь, подталкиваемый тощим парнем, перед которым было так неотразимо. Они столкнулись.
  
  Пока они приводили себя в порядок, тощий парень направился к кровати, где, распластавшись, лежал покойный посол Ирака Турки Абатира, ОН же Абдул Аль-Хазред, его темное мужское достоинство доминировало в обстановке, как перезрелый банан.
  
  Посол Абатира получился очень колоритным трупом. Его тело было коричневато-белым, его естественная смуглость была обесцвечена отсутствием кровообращения. Его язык был пурпурно-черным выступом на синем лице. Его мужское достоинство было в полном расцвете, мертвенно-зеленовато-черное.
  
  Тощий парень осмотрел тело бесстрастным взглядом, как будто привык видеть трупы, привязанные к гостиничным кроватям ярдами желтого шелка. Казалось, его больше всего интересовало горло покойного посла. Жилы и мышцы его толстой шеи были стянуты длинным желтым шелковым шарфом.
  
  "Он был в рабстве?" спросил тощий парень, отворачиваясь от тела. Его лицо было на два градуса несчастнее, чем раньше.
  
  "Мы не суем нос в дела наших гостей", - фыркнул Марвин Мескин, отводя глаза от уродливого, но красочного зрелища. Они продолжали возвращаться к набухшему члену в каком-то загипнотизированном ужасе. Посыльный стоял на коленях перед корзиной для мусора. Судя по звукам, которые он издавал, его изо всех сил рвало - но недостаточно сильно. Все, что он делал, это рубил и сплевывал.
  
  Когда он, наконец, сдался, коридорный обнаружил, что высокий тощий парень поднимает его на ноги.
  
  "Давайте посмотрим на этих служанок", - приказал он.
  
  Посыльный был только рад подчиниться. На выходе из комнаты тощий парень остановился, чтобы оттолкнуть Марвина Мескина.
  
  "Ты", - сказал он серьезным голосом. "Следи за мертвым парнем".
  
  "Почему я?" Мескин заблеял.
  
  "Потому что это твой отель".
  
  Что каким-то образом имело смысл для Марвина Мескина. Он покорно пошел в ванную и закрыл дверь.
  
  Римо Уильямс позволил нервному коридорному отвести его в камеру хранения.
  
  "Я нашел их в углу, за несколькими сложенными стульями", - говорил коридорный. "Они... они были точно такими же, как тот мертвый парень".
  
  "Если бы это было так, медицинской науке пришлось бы нелегко с ними справиться. Не говоря уже о "Нэшнл Инкуайрер", печатном издании, Inside Edition и Copra Inisfree".
  
  "Нет, я не имел в виду точно такого же, как он", - запротестовал коридорный, его лицо действительно покраснело от смущения. Глядя на него в обтягивающей гостиничной униформе, Римо решил, что ему тоже будет неловко. "Я имел в виду, что они были убиты одним и тем же способом. Задушен, - добавил он приглушенным голосом, отпирая дверь кладовки.
  
  Комната представляла собой темный лес из сложенных друг на друга хромированных и кожаных кресел и огромных круглых складных столов. Посыльный провел Римо в темный угол.
  
  "Это было отличное место, чтобы спрятать их", - говорил коридорный. "Все поврежденные стулья и сломанные столы сложены в этом углу. Вот."
  
  Он отступил в сторону, чтобы Римо мог хорошенько рассмотреть.
  
  Служанки сидели на полу, вытянув ноги, лицом друг к другу, как будто позировали для игры в пирожные. Их головы пьяно свисали с плеч их накрахмаленных синих мундиров, а руки свисали с поникших плеч, напряженно согнутые в локтях и запястьях.
  
  Их лица были почти - не совсем - того же нежно-голубого цвета, что и их накрахмаленная униформа. Некоторые остекленело смотрели в никуда.
  
  Каждая служанка была отмечена багровым синяком на горле. Что-то было очень, очень туго обвязано вокруг их шей. Достаточно туго, чтобы, казалось, заставить их языки высунуться из открытых ртов. Достаточно тугая, чтобы заставить по крайней мере одного из них испражниться ей в нижнее белье.
  
  Римо прошел среди них, опускаясь на колени у каждого тела, чтобы убедиться, что они ушли. Они ушли. Он встал, его лицо с высокими скулами было мрачным.
  
  "Что вы думаете, сэр?" - спросил коридорный, поняв, что тощий парень был не опасным маньяком, а чем-то гораздо, гораздо большим.
  
  "Мне не нравится этот желтый шарф наверху", - пробормотал он.
  
  Загадочный комментарий не требовал ответа, поэтому коридорный ничего не сказал. Он стоял там, чувствуя себя злым и беспомощным, и задаваясь вопросом, было ли что-то, что он должен был увидеть, сделать или услышать, что могло бы предотвратить эту трагедию.
  
  И тут его осенило.
  
  "Знаешь, - медленно произнес он, - вчера я видел девушку, прогуливающуюся по отелю, на которой был шарф, похожий на тот, что мы видели".
  
  "Желтые шарфы довольно распространены", - сказал мужчина, бесстрастно рассматривая тела.
  
  "На ней также было желтое платье. И желтый лак на ногтях".
  
  Тощий парень внезапно поднял голову.
  
  "Она была похожа на проститутку?" спросил он.
  
  "У меня сложилось такое впечатление, да. Хотя, скорее, девушка по вызову. Это классное заведение. Менеджер не пускает сюда уличных проституток".
  
  "Если он позволяет послу Ираити резвиться днем", - сказал тощий парень, уходя, "ты не должен так чертовски гордиться этим подонком".
  
  "Мне позвонить в полицию?" посыльный крикнул ему вслед:
  
  "Нет", - сказал тощий парень. "Подожди здесь".
  
  И хотя он так и не вернулся, коридорный подчинился.
  
  Он все еще стоял на страже над телами, когда ФБР прибыло в массовом порядке и оцепило отель.
  
  В тот вечер у коридорного не было возможности повидать свою мать, но ему разрешили позвонить ей и сказать, что он будет дома после разбора полетов. Он сделал так, чтобы это прозвучало важно. Это было. Прежде чем все это закончится, мир приблизится к краю песчаной воронки, из которой не будет возврата.
  
  Глава 9
  
  Гарольд Смит принял телефонный отчет Римо Уильямса без какого-либо выражения сожаления. Потеря посла Ираити не была в точности оскорблением человечества. Но политические последствия могли быть значительными.
  
  - Если бы не все эти задушенные горничные, - мрачно говорил Римо, - я бы сказал, что это было странное свидание влюбленных, ставшее причудливым.
  
  "Посол был настоящим дамским угодником", - говорил Смит еле слышным голосом, который обычно означал, что его внимание было разделено между разговором и компьютером.
  
  "Как ты думаешь, кто эта девушка в желтом?" Римо задумался.
  
  "Возможности безграничны. Шпионка Курани, желающая отомстить за свою родину. Агент Исреали Моссад, желающий отправить сообщение Абоминададу. Даже ЦРУ США возможно, но крайне маловероятно. Если бы это было санкционировано, я бы знал об этом ".
  
  "Коридорный определил ее как девушку по вызову".
  
  "Я тоже так думаю. Я просматриваю свое досье на посла Абаатиру прямо сейчас, пока мы разговариваем. Да, вот оно. Известно, что он предпочитает услуги Службы дипломатического сопровождения".
  
  "Хорошее название", - съязвил Римо. "Знаешь, ты мог бы упомянуть об этом раньше".
  
  "Я не думал, что сексуальные аппетиты посла сыграют в этом какую-то роль".
  
  "Поверь мне, Смитти, - беззаботно сказал Римо, - секс был превыше всего в мыслях парня, когда он обналичивал деньги. У него было место у ринга до его последнего стояка. На самом деле, если вы посмотрите фотографии из морга, вы заметите, что он не спускал глаз с мяча до самого конца ".
  
  Гарольд Смит прочистил горло низким, хриплым рокотом далекой грозовой тучи. "Да ... Э-э, ну, эти детали не важны. Слушай внимательно, Римо. ФБР собирается скрыть все это дело. На данный момент посол Ираити все еще числится в списке пропавших без вести. Его смерть вызвала бы неизвестно какую реакцию в Абоминададе. Мы не можем себе этого позволить".
  
  "К черту мерзопакостника", - рявкнул Римо. "После стольких захваченных ими заложников, какую вонь они могут поднять из-за одного дипломата на месте преступления?"
  
  "Вонь, о которой я думаю, - спокойно сказал Смит, - не дипломатична. Вонь, которой я боюсь, - это вонь нервно-паралитического газа в легких наших военнослужащих, расквартированных в Хамидийской Аравии".
  
  "Замечание принято", - сказал Римо. "Я все еще говорю, что ты должен позволить мне обналичить Mad Ass. Мне надоело видеть его лицо каждый раз, когда я включаю телевизор".
  
  "Тогда не включай телевизор", - возразил Смит. "Расследуй дипломатическую службу сопровождения и доложи о том, что найдешь".
  
  "Могло бы получиться интересное расследование", - с удовольствием сказал Римо. "Я рад, что захватил с собой кредитные карточки".
  
  "Римо, ты ни при каких обстоятельствах не должен прибегать к услугам..."
  
  Линия прервалась.
  
  Гарольд Смит положил трубку на рычаг и откинулся на спинку своего древнего кресла руководителя. Это было тревожно. Это было очень, очень тревожно. Было бы лучше - хотя и не очень хорошо, - если бы посол Ираити пал жертвой обычного преступника или даже серийного убийцы. Если бы это имело отношение к разведке, независимо от того, какая страна была вовлечена, нестабильный Ближний Восток стал бы еще более ненадежным.
  
  Римо Уильямс нашел желтую полицейскую заградительную ленту перед офисным зданием, в котором располагалась Служба дипломатического сопровождения. Он без удовольствия заметил, что она была такого же желтого цвета, как шелковый шарф на шее покойного посла Абаатиры.
  
  "Что происходит?" Спросил Римо полицейского в форме, который стоял у главного входа.
  
  "Всего лишь небольшое дело для детективов округа Колумбия", - беззлобно ответил полицейский. "Смотрите вечерние новости".
  
  "Спасибо", - сказал Римо. "Я так и сделаю". Он продолжил свой путь, завернул за угол и посмотрел на грязный фасад.
  
  Стена здания была не совсем отвесной. Но это был и не зиккурат из кирпича и пряников.
  
  Римо подошел к фасаду, упершись пальцами ног в основание здания, как давным-давно научил его Чиун. Подняв руки, он уперся ладонями в шероховатую стену.
  
  Затем, каким-то образом, он начал восхождение. Он забыл сложную теорию, сложные движения, точно так же, как у него был свой старый страх высоты. Он освоил восхождения давным-давно.
  
  Так он вознесся. Его слегка сложенная чашечкой ладонь создавала невозможное, но естественное напряжение, которое позволяло ему цепляться и останавливаться, пока он менял точку опоры и использовал свои стальные пальцы для получения все более высокой покупки.
  
  Римо не взбирался. Точно. Он использовал вертикальную силу здания, чтобы покорить его. Не было ощущения подъема. Римо чувствовал себя так, словно он разрушал здание шаг за шагом, фут за футом. Конечно, здание не оседало до основания под натренированными манипуляциями Римо. Он поднимался по ней.
  
  Каким-то образом это сработало. Каким-то образом он оказался на выступе восьмого этажа. Он заглянул в окно. Темно. Он с непринужденной грацией обошел выступ шириной в шесть дюймов, останавливаясь у каждого грязного окна - иногда счищая частицы загрязнений со стекла, чтобы лучше видеть, что внутри, - пока не нашел окно офиса, которое ему было нужно.
  
  Судмедэксперт все еще делал снимки. Он стрелял в шкаф. Римо чувствовал, даже через стекло, запах смерти, внезапный пот, теперь затхлый, телесные выделения, как жидкие, так и нет. Но крови не было.
  
  Он понял это как означающее, что тела - их было по меньшей мере два, потому что судмедэксперт направил камеру в сторону скрытого колодца стола - были задушены.
  
  Римо слушал праздную болтовню судмедэксперта и двух несчастных детективов.
  
  "Думаешь, это серийный маньяк?" спросил судмедэксперт.
  
  "Надеюсь, что нет. Черт. Надеюсь, что нет", - сказал один детектив.
  
  "Смирись с этим. Клиенты случайно не разгуливают с парой желтых платков, не теряют хладнокровия и не душат двух проституток..."
  
  "Девушки по вызову", - сказал первый детектив. "Это были дорогие бабы. Посмотри на эту одежду. Наверняка дизайнерская одежда".
  
  "Для меня они пахнут точно так же, как мертвые проститутки", - проворчал другой. "Хуже. Как я уже говорил, никто случайно не задушит двух проституток одинаковыми шарфами. Если бы это было преступление на почве страсти, он бы кого-нибудь порезал или ударил дубинкой. Нет, это извращенный удар. Худший вид. Кто знает, что гложет этого парня, чтобы сделать все это?"
  
  "Вы думаете, это парень?" спросил медэксперт, меняя лампочку-фонарик.
  
  "Я знаю, что это так. Женщины не совершают серийных убийств. Это не в их природе. Например, поднимать сиденье унитаза, когда они закончили ".
  
  "Мы пока не знаем, серийное ли это дело".
  
  "Это четвертый труп, завернутый таким образом меньше чем за неделю. Поверь мне. Если мы не найдем больше подобных в ближайшие несколько дней, это будет потому, что у того, кто это сделал, закончился желтый шелк".
  
  Решив, что больше он ничего не сможет узнать, Римо начал спускаться, держась за стену здания и используя гравитацию, чтобы вернуться на тротуар.
  
  Уходя, он думал о желтых шарфах.
  
  И он подумал о том, как сильно ему не хватает Чиуна, и больше, чем когда-либо, пожелал, чтобы Мастер Синанджу все еще был рядом.
  
  Если желтые удушающие шарфы и ощущение холода глубоко в животе что-нибудь значили, Римо нуждался в Мастере Синанджу так, как никогда раньше.
  
  Но Чиун ушел. И Римо шел один. И не было никого, кто защитил бы его, если бы его худшие опасения оправдались.
  
  Глава 10
  
  Римо шел по влажным улицам Вашингтона, округ Колумбия, засунув руки в карманы и печально глядя на бесконечный тротуар, раскручивающийся у него под ногами.
  
  Он попытался затолкать страх в самые глубокие уголки своего разума. Он попытался затолкать отвратительные воспоминания обратно в какой-нибудь темный угол, где он мог бы игнорировать их.
  
  "Почему сейчас?" - спросил он вполголоса.
  
  Услышав его, алкаш, живущий в переулке, поднял зеленую бутылку, обернутую бумажным пакетом, в знак приветствия. "Почему бы и нет?" сказал он. Он перевернул бутылку и залпом осушил ее.
  
  Римо продолжал идти.
  
  Раньше это было плохо, но если то, что он подозревал, было правдой, жизнь Римо только что повернула к катастрофе. Он подумал, затем отказался, позвонив Смиту. Но Смит не понял бы. Он верил в компьютеры, сбалансированные книги и конечные результаты. Он понимал причину и следствие, действие и реакцию.
  
  Гарольд Смит не понимал синанджу. Он не понял бы Римо, если бы Римо попытался объяснить ему истинное значение желтых шелковых шарфов. Римо не мог сказать ему. Вот и все. Смит только сказал бы Римо, что его история абсурдна, его страхи беспочвенны, и его долг перед Америкой.
  
  Но когда ноги Римо несли его к зданию Капитолия, он думал о том, что его ответственность лежит и на жителях Синанджу, которые, когда Мастер Синанджу подвел их, были вынуждены отправить своих детей домой, к морю. Это было вежливое выражение для детоубийства. Он был обязан Смиту только пустой могилой где-то в Нью-Джерси. Чиуну, а следовательно, и предшествовавшим ему мастерам Синанджу, Римо был обязан гораздо, гораздо большим.
  
  Если бы не Чиун, Римо никогда бы не достиг полного господства над своим разумом и телом. Он никогда бы не научился правильно питаться или дышать всем телом, а не только легкими. Он жил бы обычной жизнью, делая обычные вещи и испытывая обычные разочарования. Он был един с солнечным источником боевых искусств. Для Римо не было ничего невозможного.
  
  Он многим обязан Синанджу. Он уже почти принял решение вернуться в деревню, когда позвонил Смит. Теперь у него было больше причин, чем когда-либо, отправиться в Корею.
  
  В Корее он мог бы быть в безопасности.
  
  Но если он вернется, будет ли это потому, что он слишком боялся желтых шарфов? Римо не был уверен. За двадцать лет работы на КЮРЕ Римо испытывал страх всего несколько раз. Трусость, которую он попробовал однажды. Много лет назад. И даже тогда он боялся не за свою безопасность, а за безопасность других.
  
  И теперь ужасная непостижимая сила, которая когда-то сделала Римо Уильямса абсолютным рабом своих прихотей, вернулась.
  
  Римо оказался на ступенях похожего на пантеон здания Национального архива. Повинуясь импульсу, он взлетел по широким мраморным ступеням в тихий, величественный интерьер. Он бывал здесь раньше. Много лет назад. Он бесшумно скользил к огромному хранилищу из латуни и стекла, в котором в бутерброде из инертного газа хранилась оригинальная Конституция Соединенных Штатов.
  
  Это было, конечно, там, где он видел это в последний раз. Римо подошел к окружающему ограждению и начал читать старый пергамент, который поразил его тем, что был очень похож на один из свитков Чиуна, на котором он добросовестно записал историю синанджу.
  
  Охранник подошел к нему всего через несколько минут.
  
  "Извините меня, сэр", - начал охранник мягким, но недвусмысленным голосом, "но мы предпочитаем, чтобы туристы здесь не слонялись".
  
  "Я не слоняюсь без дела", - раздраженно сказал Римо. "Я читаю".
  
  "У входа можно приобрести брошюры с напечатанным на них полным текстом Конституции. По факсимиле".
  
  "Я хочу прочитать оригинал", - сказал Римо, не поворачиваясь.
  
  "Мне жаль, но..."
  
  Римо схватил мужчину сзади за шею, поднимая его над ограждением, пока его удивленный нос не прижался к запотевшему от дыхания стеклу.
  
  "Согласно этому, это все еще свободная страна", - с горечью прорычал Римо.
  
  "Абсолютно", - быстро ответил охранник. "Жизнь, свобода и стремление к счастью - вот что я всегда говорю. Всегда". В награду его ноги снова застучали по полированному мраморному полу. Рука, державшая его за воротник, разжалась. Он поправил свою форму.
  
  "Приятного чтения, сэр", - сказал охранник. Он отступил к дверному проему, откуда мог не спускать глаз со странного туриста в черном, оставаясь при этом вне досягаемости его сильных рук.
  
  Если парень совершал какие-либо странные движения, он вызывал тревогу, которая заставляла корпус Конституции опускаться с помощью домкрата-ножницы в защитный колодец в мраморном полу.
  
  Тогда он уберется к черту из здания. Глаза парня были такими же жуткими, как у совы.
  
  Римо молча закончил чтение. Затем, резко развернувшись на каблуках, он покинул здание Архива и заскользил вниз по лестнице, как целеустремленный черный призрак.
  
  Гарольд Смит, нахмурившись, снял трубку синего телефона.
  
  "Да, Римо?"
  
  "Смитти? У меня есть для тебя несколько хороших новостей и несколько плохих".
  
  "Продолжай", - сказал Смит голосом таким же серым и бесцветным, как его одежда.
  
  "Я бросаю лечение".
  
  Не сбиваясь с ритма, Смит спросил: "Какие хорошие новости?"
  
  "Это хорошая новость", - ответил Римо. "Плохая в том, что я не могу уйти, пока не выполню это задание".
  
  "Это хорошо".
  
  "Нет, это плохо. Я могу не пережить этого, так же как Чиун не пережил нашего последнего".
  
  "Придешь снова?" Спросил Смит, его голос утратил нарочитый нейтралитет.
  
  "Смитти, тебе нужно заменить свои компьютеры. Они все испортили. По-крупному".
  
  "Ближе к делу, Римо".
  
  "Если они все еще работают - в чем я сомневаюсь, - вы получите отчет о паре задушенных девушек по вызову, найденных в офисах Службы сопровождения дипломатов".
  
  "Я полагаю, вы допросили их перед тем, как задушить?"
  
  "Нет. Я их не душил. Думаю, это сделала наша счастливая проститутка ".
  
  Смит сделал паузу. Римо слышал глухое щелканье клавиш своего компьютера. "Что ты узнал в офисе?"
  
  "Что Вашингтон находится в тисках удушающего клапана - это то, что ваши компьютеры должны были заметить, если бы они работали".
  
  "Мне известно только о двух убийствах путем удушения, кроме тех, о которых вы сообщили", - сказал Смит. "Продавец медикаментов по имени Космо Беллингем и страховой агент по имени Карл Ласк. Один из них был найден в лифте отеля "Шератон Вашингтон". Другой в переулке возле Логан Серкл."
  
  "И это ни о чем не говорило?"
  
  "Два удушения. Статистически в пределах нормы для такого городского центра, как округ Колумбия".
  
  "Ну, считая двух девушек по вызову, четырех горничных отеля и покойного посла, у нас их девять. Насколько это статистически достоверно?"
  
  "Вы хотите сказать, что все эти убийства связаны?"
  
  "Это ты мне скажи", - едко сказал Римо. "Твой компьютер сообщает тебе, с чем они были покончены?"
  
  Снова щелчки. "Нет".
  
  "Шелковые шарфы", - сказал Римо. "Желтые шелковые шарфы".
  
  "Как посол?" Прохрипел Гарольд Смит. "О, Боже мой. Ты уверен?"
  
  "Копы, которых я подслушал в службе сопровождения, говорят, что это фирменный знак убийцы. А теперь подумайте. Кого мы знаем, кто душит желтыми шарфами?"
  
  "Культ бандитов", - хрипло сказал Смит. "Но, Римо, ты давным-давно уничтожил эту группу. Это была работа того пирата, который управлял авиакомпанией "Просто люди", Олдрича Ханта Бейнса III. Он мертв. Культ был разгромлен. Даже авиакомпания сейчас не работает ".
  
  "Скажи мне, Смит, эти два продавца были в разъездах, когда получили это?"
  
  "Дай мне проверить". Пальцы Смита забарабанили по клавиатуре, как лихорадочный концертный пианист. В настоящее время расширенные версии сообщений телеграфной службы об обоих убийствах появились на экране в виде параллельных блоков текста.
  
  "Беллингем был убит вскоре после заселения в свой отель", - сообщил Смит. "Другой мужчина умер, не добравшись до своего".
  
  "Путешественники. Тот же почерк, Смитти", - отметил Римо. "Они всегда бьют путешественников. Заведи друзей, заручись их доверием, а когда они успокоятся, оберни им шею шелковым шарфом. Затем уходи с их кошельками ".
  
  "Двое мужчин также были ограблены", - сказал Смит. "Но, Римо, если мы разгромили этот культ, как это могло случиться?"
  
  "Ты забываешь, Смит. Это просто обновленный Thuggee. Это было задолго до того, как люди из Just попытались привлечь новых клиентов, отпугивая пассажиров от других авиакомпаний. И, вероятно, это будет продолжаться еще долго. Кроме того, - добавил Римо, его голос стал мягче, - мы разгромили культ, а не Кали.
  
  "Прошу прощения?"
  
  "Когда мы завершали это дело", - медленно признался Римо, - "мы с Чиуном кое-что упустили из нашего отчета".
  
  Смит сжимал трубку до побелевших пальцев. "Продолжайте".
  
  "Это были не только Бейнс и другие. Это была сама Кали".
  
  "Если я вспоминаю свою мифологию, - сухо сказал Смит, - Кали была мифическим индуистским божеством".
  
  "Кто жаждал крови и кому поклонялись головорезы из Восточной Индии. Несчастных путешественников приносили в жертву Кали. Вся эта культовая история была спровоцирована, хотите верьте, хотите нет, каменной статуей Кали, которая каким-то образом оказывала влияние на своих почитателей ".
  
  "Влияние?"
  
  "По словам Чиуна, в статуе обитал дух Кали".
  
  "Да", - сказал Смит. "Теперь я вспоминаю. Культ вращался вокруг идола. Мастер Синанджу верил, что идол обладает магическими свойствами. Чистое суеверие, конечно. Чиун родом из крошечной рыбацкой деревушки без водопровода и электричества."
  
  "Так уж случилось, что это породило целую вереницу убийц, которые работали на каждую империю с тех пор, как краска на сфинксе была еще влажной", - парировал Римо. "Настолько отсталая, что, когда Соединенным Штатам - величайшей нации на лице земли в любое время и в любом месте - понадобился кто-то, кто таскал бы каштаны из огня, она обратилась к последнему мастеру синанджу".
  
  Смит сглотнул. "Где сейчас эта статуя?" он спросил.
  
  "Когда мы выследили Бейнса, - ответил Римо, - она была у него. Я схватил ее. Она схватилась в ответ. Мы боролись. Я разломал его на миллион кусочков и сбросил со склона горы ".
  
  "И?"
  
  "Очевидно, - сказал Римо рассеянным голосом, - дух Кали отправился куда-то еще".
  
  Смит молчал.
  
  "Исключительно ради спора, - спросил он наконец, - где?"
  
  "Откуда, черт возьми, мне знать?" Рявкнул Римо. "Я просто знаю, что без Чиуна, я не думаю, что я достаточно силен, чтобы победить ее на этот раз".
  
  "Но ты признался, что сбросил его с горы".
  
  "Спасибо Чиуну. Он сделал это возможным. Пока он не спас меня, я была его рабыней. Это было ужасно, Смитти. Я ничего не могла с собой поделать". Его голос понизился до пронзительного карканья. "Я делал... разные вещи".
  
  "Какие вещи?"
  
  "Я убил голубя", - сказал Римо со стыдом в голосе. "Невинного голубя".
  
  "И... ?" - подтолкнул Смит.
  
  Римо прочистил горло и игриво отвел взгляд. - Я положил это перед статуей. В качестве подношения. Я бы продолжал губить людей, но Чиун дал мне силы сопротивляться. Теперь он ушел. И я должен встретиться с Кали один на один ".
  
  "Римо, ты этого не знаешь", - резко сказал Смит. "Это может быть просто серийный убийца с пристрастием к желтым шарфам. Или подражатель".
  
  "Есть один способ выяснить".
  
  "И это так?"
  
  - Если эта убийца охотится на путешественников, подбрось ей какую-нибудь туристическую приманку, - предложил Римо.
  
  "Да. Очень хорошо. Другие жертвы, по-видимому, были подобраны в Национальном аэропорту Вашингтона. Именно с этого вам следует начать".
  
  "Не я, Смитти. Ты".
  
  "Я?"
  
  "Если это Кали, я, возможно, не смогу устоять перед ее запахом. Именно так она добралась до меня в прошлый раз. Но ты можешь. У нее нет власти над тобой. Мы могли бы устроить ловушку. Ты играешь роль сыра, а я буду ловушкой. Как насчет этого?"
  
  "Поле боя - это не мое место. Оно твое".
  
  "И теперь у меня есть ответственность перед Синанджу. Я Синанджу. Я должен отправиться туда и посмотреть, смогу ли я взломать его как Правящий Мастер. Но я должен закрыть книги о Кали, прежде чем уйду. Это единственный способ ".
  
  "Ты серьезно собираешься покинуть CURE?" Тихо спросил Смит.
  
  "Да", - решительно сказал Римо. "Это не значит, что я бы не брался за случайную работу то тут, то там", - добавил он. "Но ничего мелкого. Это должно стоить моего времени. В противном случае вы можете просто послать морскую пехоту. Я не в курсе. Что скажешь, Смитти?"
  
  Линия гудела от тишины между двумя мужчинами.
  
  Наконец Гарольд В. Смит заговорил.
  
  "Пока ты в организации, - холодно сказал он, - ты будешь выполнять инструкции. Отправляйся в Национальный университет Вашингтона. Позволь этой женщине забрать тебя. Допросите ее, и если она является единственной причиной этих удушений, ликвидируйте ее. В противном случае обратитесь за дальнейшими инструкциями. Я буду ждать вашего отчета ".
  
  "Ты, безвольный ублюдок..."
  
  Услышав ответ Римо, Гарольд Смит повесил трубку. Если и было что-то, чему он научился за долгие годы работы администратором, так это тому, как мотивировать сотрудников.
  
  Кем бы он ни стал под опекой Чиуна, Римо Уильямс по-прежнему оставался американцем. Он прислушается к призыву своей страны. Он всегда прислушивался. Он всегда будет. Вот почему он был выбран в первую очередь.
  
  Глава 11
  
  "Пошел ты, Смит!" Крикнул Римо в неработающую трубку. "Ты предоставлен сам себе".
  
  Римо швырнул телефон на рычаг. Рычаг оборвался, унося трубку на пол вместе с ней.
  
  Римо направился прочь от телефона-автомата. Выйдя на улицу, он остановил такси "Чекер".
  
  "Аэропорт", - сказал он водителю.
  
  "Дюны" или "Вашингтон Нэшнл"? - спросил таксист.
  
  "Даллес", - сказал Римо, думая, что нет смысла искушать судьбу. Он был готов в последний раз выйти на ковер ради Смита, но только если Смит сделает это по-своему. Он делал это по-Смитовски слишком, черт возьми, долго. Не более.
  
  "Едешь в какое-нибудь интересное место?" спросил таксист.
  
  "Азия", - сказал Римо, опуская стекло, спасаясь от жары теплого июльского дня.
  
  "Азия. Это довольно далеко. Там лучше, чем на Ближнем Востоке, да?"
  
  Римо оживился. "Что там сейчас происходит?"
  
  "Как обычно. Бешеная Задница бряцает своим ятаганом. Мы бряцаем своим. Но ничего не происходит. Я не думаю, что будет война ".
  
  "Не рассчитывай на это", - сказал Римо, думая, что происходящее на Ближнем Востоке не будет иметь для него большого значения, когда он вернется в Синанджу. Черт возьми, он бы не удивился, обнаружив, что его ждет предложение о работе от самого Бешеного Осла. Конечно, он бы им не воспользовался. Он собирался быть разборчивым в том, на кого он работает. В отличие от Чиуна, который был готов работать на кого угодно, пока на их золоте остаются следы зубов.
  
  Поездка до Даллеса была короткой. Римо расплатился с водителем и вошел в главный терминал. Он зашел в киоск Air Korea, купил билет в один конец до Сеула, а затем отправился на поиски своего выхода.
  
  Когда он приблизился к станции металлоискателя, он заметил блондинку, слоняющуюся возле женского туалета.
  
  Первое, что заметил Римо, это то, что у нее была самая большая грудь, которую он когда-либо видел. Она выдавалась вперед треугольной формой, готовая разорвать желтую ткань ее платья. Он удивлялся, как она не наклонялась вперед.
  
  Очевидно, они были довольно тяжелым бременем, потому что она небрежными пальцами теребила бретельки своего лифчика.
  
  Римо заметил желтый лак на ее ногтях. Его взгляд метнулся к ее горлу.
  
  "О-о", - сказал Римо, его зрачки расширились при виде со вкусом повязанного желтого шелкового шарфа.
  
  Римо нырнул в мужской туалет. Склонившись над раковиной, он плеснул воды на лицо. Он вытерся насухо бумажным полотенцем. Ждала ли она его?
  
  "Может быть, ее там не будет, когда я вернусь", - пробормотал Римо. Он подошел к двери. Одним пальцем он приоткрыл ее. Она все еще была там, прислонившись к белой стене, ее глаза метались к очереди пассажиров, спускающихся по проходу, нагруженных багажом и сумками через плечо.
  
  Римо сглотнул. Она выглядела очень юной. Совсем не опасной - если только она не упала на тебя сверху и не раздавила своей острой грудью, подумал Римо с натянутым юмором.
  
  Слова, сказанные ему Мастером Синанджу много лет назад, эхом отдавались в ушах Римо.
  
  "Знай своего врага".
  
  Римо глубоко вздохнул и вышел на дорожку. Он направился прямо к девушке в желтом. Его ноги действительно казались резиновыми. Он втянул двойной глоток кислорода, задержал его в желудке и медленно выпустил, одновременно снимая напряжение в груди и страх в животе.
  
  Он достаточно контролировал себя, чтобы улыбаться, приближаясь к блондину.
  
  "Извините меня", - сказал он.
  
  Она повернула голову. Ее голубые глаза остановились на Римо. В них было любопытство. Почти невинные глаза. Может быть, он ошибся. "Да?" сказала она сладким, с придыханием голосом.
  
  "Вы Синтия?" Спросил Римо. "В офисе сказали, что пришлют ко мне великолепную блондинку по имени Синтия".
  
  Ее красный рот приоткрылся. Густые брови нерешительно нахмурились.
  
  "Да, я Синтия", - сказала она. "Вы, должно быть..."
  
  "Дейл. Дейл Купер".
  
  "Конечно, мистер Купер". Она протянула руку. "Приятно познакомиться".
  
  Римо улыбнулся. Она заглотила наживку. "Зовите меня Дейл".
  
  "Дейл. Давай соберем твои сумки".
  
  "Конечно", - сказал Римо. Он позволил ей отвести себя к багажной карусели, где притворился, что забирает свой багаж с вращающегося конвейера.
  
  "Это мое", - сказал Римо, хватая коричневую сумку через плечо и черный кожаный портфель. "Мы пойдем?"
  
  "Да. Но нам придется взять такси".
  
  "Не похоже, что у тебя большой опыт вождения", - небрежно заметил Римо.
  
  "О, я старше, чем выгляжу. Намного старше".
  
  Она подвела его к первому такси, стоявшему в очереди. Водитель вышел и открыл багажник. Римо увидел, что это тот же водитель, который привез его сюда.
  
  "Что случилось с Азией?" - хрипло спросил таксист.
  
  "Обыщи меня", - сказал Римо, выдавив улыбку. "Последнее, что я слышал, это было все еще в Тихом океане".
  
  Водитель почесал затылок, прыгая обратно за руль.
  
  "Куда офис пристроит меня на этот раз?" Спросил Римо.
  
  "Отель "Уотергейт"", - быстро сказала девушка, откликнувшаяся на имя Синтия.
  
  "Это Уотергейт", - пробормотал водитель. К облегчению Римо, он молчал всю оставшуюся часть поездки.
  
  Римо завел светскую беседу, оценивая "Синтию".
  
  При ближайшем рассмотрении она показалась ему моложе, чем он думал. Ее тело, безусловно, было зрелым. Но ее лицо под искусным макияжем, который включал пурпурно-желтые тени для век, казалось девичьим. У нее был тот влажный взгляд.
  
  "Желтый, должно быть, твой любимый цвет", - предположил Римо.
  
  "Я поклоняюсь желтому цвету", - сказала Синтия, теребя свой шарф. "Это так... бросается в глаза". Она засмеялась. Даже ее смех звучал чисто. Римо удивлялся, как кто-то с таким школьным смехом мог задушить десять человек.
  
  Он не забудет спросить ее об этом - перед тем, как вытащит ее отсюда.
  
  В вестибюле "Уотергейт" Синтия повернулась к Римо и сказала: "Почему бы тебе не расслабиться? Я зарегистрирую тебя".
  
  "Спасибо", - сказал Римо, ставя свой багаж. Он смотрел, как она неторопливо идет к стойке регистрации. У нее была приятная походка. Немного обтягивающая. Она ходила на своих высоких каблуках, как будто вбивала в них гвозди.
  
  Пока Римо наблюдал, она перегнулась через стойку, напугав продавца своей пышной грудью. "Какие-нибудь сообщения?" она прошептала.
  
  "Нет" клерка прозвучало как карканье. Его взгляд был прикован к ее груди, как будто она рычала и огрызалась на него, как пара питбулей.
  
  Синтия поблагодарила его и, повернувшись, достала ключ из своей желтой сумочки.
  
  Римо натянуто улыбнулся. Его острый слух уловил обмен репликами. И поглаживание, хотя и скользкое, стало очевидным благодаря языку тела Синтии.
  
  Она вела его в комнату, которую она предварительно зарегистрировала. Либо в свою собственную, либо в ту, которая была удобным местом захоронения жертв.
  
  Любой вариант вполне устраивал Римо Уилламса. Если бы она была послушницей Кали, он бы скоро узнал, где скрывается его смертельный враг. Он мог решить, бежать или нанести удар, в зависимости от ответа.
  
  Синтия присоединилась к нему. "Я не вижу посыльного", - сказала она, нахмурившись. Посыльный скрылся из виду. Очевидно, ему заплатили за то, чтобы он игнорировал всех, кого приводила Синтия.
  
  "Я могу сам донести свои сумки", - быстро сказал Римо.
  
  "Отлично. Я ненавижу ждать".
  
  Как только они вошли в лифт, настроение изменилось. Синтия уставилась в потолок, погруженная в свои мысли. Ее пальцы с желтыми кончиками потянулись к шейному платку. На этот раз они нервно теребили ткань. Свободный узел распался. Когда Синтия опустила руку, шарф поплыл вместе с ней.
  
  На этот раз Римо полностью подавил улыбку.
  
  Лифт остановился.
  
  "После тебя", - предложила Синтия, ее голос был холодным и напряженным.
  
  Римо подхватил свои сумки. Это был критический момент. Его руки были заняты. Возьмет ли она его до того, как он выйдет из лифта, или подождет, пока они окажутся в самой комнате?
  
  Он вышел в коридор, чувствуя, как за ним следует теплое присутствие Синтии. Тепло ее тела ощущалось на тыльной стороне его обнаженных рук. Изменение температуры всего на несколько градусов указывало бы на надвигающуюся атаку.
  
  Но нападения не последовало. Вместо этого Синтия вышла вперед и открыла ему дверь. Внутри было кромешно темно.
  
  Римо проскользнул внутрь, бросив сумки на пол. Он щелкнул выключателем света. Прежде чем он успел повернуть, свет снова погас. Хлопнула дверь. В комнате стало абсолютно темно. Он был не один. Римо пропустил насмешливые протесты. Он сместился в сторону, пока его визуальный пурпур приспосабливался к темноте. Будучи мастером синанджу, он не мог точно видеть в темноте, но мог уловить неясное движение в темноте.
  
  В темноте он ухмыльнулся в жестоком предвкушении.
  
  И в темноте желтый шарф лег на его горло с шелковым хлопком.
  
  Римо небрежно протянул руку. Сверхострый ноготь царапнул гладкую ткань. Шарф натянулся. Он разорвался с сердитым рычанием.
  
  "Извини", - сказал Римо. "Желтый - не мой цвет".
  
  Ему ответило шипение, низкое и кошачье.
  
  Римо схватил мягкое, тонкое запястье. Он повернул его.
  
  "Оуу! Ты делаешь мне больно!" Это была Синтия.
  
  "Не то, что я имел в виду", - сказал Римо, собирая царапающие пальцы Синтии в кулак. Он отвел руку назад, обнажив запястье.
  
  Другой рукой Римо нашел запястье девушки и резко постучал по нему один раз.
  
  "О!" - сказала Синтия. Это было очень удивленное "О". Римо постучал снова. На этот раз ее восклицание было мечтательным и влажным.
  
  Нажимая, Римо подвел Синтию к выключателю. Он подтолкнул его локтем, не нарушая нарастающего ритма своих манипуляций.
  
  При свете Синтия посмотрела в темные, как обсидиановый щепок, глаза Римо. В них не было гнева. Никакой ненависти. Просто какой-то чудесный страх, который заставил ее розовые губы приоткрыться. Она провела более глубоким розовым язычком по губам, увлажняя их еще больше.
  
  "Они называют это "тридцать семь шагов к блаженству", - объяснил Римо низким, землистым рычанием. "Как тебе это пока нравится?" "О", - сказала Синтия, как будто насаженная на вкусную булавку. Ее взгляд переместился с жестокого лица Римо на ее запястье, словно пытаясь понять, как этот обычный мужчина мог довести ее до беспомощности, всего лишь одним периодически постукивающим пальцем. "Я не понимаю", - сказала она искаженным от неожиданности голосом. "Что ты со мной делаешь?"
  
  "Давай начнем с твоего имени".
  
  "Кимберли. Это Кимберли", - сказала Кимберли, слегка задыхаясь. Она сжалась, как будто у нее начались судороги. Ее густые брови сошлись вместе, превратив невинные голубые глаза в узкие щелочки ярко-лазурного:
  
  "Хорошее начало. Это, между прочим, только первый шаг".
  
  Глаза Кимберли распахнулись. "Это?"
  
  Улыбка Римо была лукавой. "Честно. Стал бы я издеваться над блондином, который только что пытался задушить меня в темноте?"
  
  "Я не... знаю".
  
  "Я бы не стал. Это такой редкий опыт. Итак, скажи мне. Почему ты убил посла Ираити?"
  
  "Она сказала мне".
  
  "Она?"
  
  "Кали".
  
  "Произнеси это по буквам".
  
  "К-а-л-и".
  
  "Черт", - пробормотал Римо себе под нос. Это была правда. Теперь ему придется довести дело до горького конца.
  
  "Отведи меня к Кали", - сказал он резко.
  
  "Я принимаю подношения только Кали".
  
  Римо постучал еще раз, затем остановился. "Никакого представления, никакого радостного движения пальцами", - предупредил он.
  
  "Пожалуйста! Мне больно, когда ты останавливаешься".
  
  "Но это будет так приятно, когда я начну. Так что же это будет? Мне закончить работу или оставить тебя здесь забавляться с самим собой? Это будет и вполовину не так весело. Поверь мне в этом ".
  
  "Прикончи меня!" Умоляла Кимберли. "Я сделаю это! Просто прикончи меня!"
  
  "Для профессионала", - сказал Римо, снова наводя палец на цель, - "ты не очень разбираешься в этих вещах".
  
  "Это мой первый раз", - Кимберли сглотнула. Ее глаза были обеспокоены и обращены внутрь себя.
  
  "Это смешно. Это то, что ты сказал послу Ираити?"
  
  Кимберли больше не слушала. Она положила одну руку на твердый бицепс Римо, поддерживая его. Другой, зажатый в неподвижном кулаке Римо, сжимался все сильнее и сильнее, в то время как ее глаза сжимались все сильнее и сильнее. Постукивающий палец продолжал наносить удары по чувствительной точке, о существовании которой она и не подозревала. Слеза выкатилась из одного глаза, когда ее хорошенькое личико собралось вместе, покраснело, искривилось, выражая тревогу.
  
  "Что-то происходит!" Кимберли резко вскрикнула.
  
  Дрожь пробежала по ее лицу. Она пробежала по шее и сотрясла все ее тело. Казалось, что ее груди действительно пульсируют. Римо никогда раньше не видел, чтобы груди пульсировали.
  
  "О, о, о, о, о ... ууууххх", - закричала она, распрямляясь, как старая пружина с дивана. Она раскачивалась так и этак. Затем вся жизнь, казалось, покинула ее тело.
  
  Римо поймал ее.
  
  "Если ты даешь столько, сколько получаешь, ты, вероятно, стоишь каждого цента", - сказал он, неся ее к кровати. Он опустил ее на пол, заметив, что ее грудь казалась почти на дюйм больше, чем раньше. Чертова штука выглядела так, словно пыталась освободиться от ее платья спереди.
  
  Кимберли лежала на кровати, отключившись, пока Римо проверял комнату. Шкаф и ванная были пусты. Там не было никаких личных вещей. Это была комната для установки.
  
  "Где она?" Спросил Римо.
  
  "Я никогда не предам ее", - тихо сказала Кимберли, ее глаза были устремлены в потолок.
  
  Римо подобрал с ковра ее сумочку. Он порылся в ней. Глубоко внутри он нашел латунный ключ. На нем был выбит герб отеля и номер комнаты двумя этажами ниже.
  
  "Неважно", - сказал он, бросая сумочку на бюро. "Думаю, я смогу справиться с этим отсюда".
  
  Римо подошел к кровати и двумя пальцами закрыл мечтательные глаза Кимберли. Затем взял ее за дрожащий подбородок.
  
  "Ты собираешься убить меня". Это было осознание, а не вопрос.
  
  "Таков бизнес, милая", - сказал он, ломая ей шею быстрым поворотом вбок. Когда он убрал руку, Римо не увидел никаких следов. Чиун гордился бы.
  
  Он молча вышел из комнаты, думая, что, может быть, это будет не так уж и сложно, в конце концов.
  
  Ключ подходил к замку комнаты 606, двумя этажами ниже.
  
  Римо остановился, его сердце заколотилось в груди. Он не был уверен, чего ожидать. Еще один идол? Портрет? Кали во плоти?
  
  Как бы то ни было, он знал, что ему придется бить сильно и быстро, если он хочет выжить. Римо приложил ухо к двери. Он не слышал никаких органических звуков. Ни дыхания, ни сердцебиения. Никакого бульканья в кишечнике.
  
  Он повернул ключ.
  
  Дверь открылась внутрь. В резком свете коридора Римо уловил вспышку темно-бордовых штор. Он толкнул дверь еще немного.
  
  Свет выхватил что-то белое и похожее на паука, со слишком большим количеством поднятых рук.
  
  Римо нажал на выключатель, врываясь в комнату. Он высветил белый контур. Вытянув одну руку и раскрыв ее, он нацелился на уязвимую шею.
  
  Слишком поздно он осознал свою ошибку. Его окоченевшие пальцы соприкоснулись. Контур распался на повторяющиеся образы. Белая штука была зеркальным отражением.
  
  "Черт!" Римо крутанулся на месте, пригибаясь для защиты, когда нацелился на белую многорукую тварь.
  
  Существо сидело на корточках на туалетном столике, скрестив бледные ноги, три лица - одно смотрело наружу, два других были обращены на восток и запад - застыли в одинаковых злобных выражениях. Глаза, однако, были закрыты. Ожерелье из плоских черепов, накинутое на ее отвисшие груди.
  
  Не колеблясь, Римо подплыл к ней. Он не почувствовал никакого запаха. В прошлый раз его настиг адский запах. От девушки не исходило никакого запаха. И эта статуя была такой же стерильной.
  
  Римо увидел, что это была глина. У него было четыре обычные руки, но другие, меньшие конечности торчали из разных точек его туловища. Эти меньшие конечности были тонкими и иссохшими.
  
  Римо решил, что сначала расчленит эту ужасную тварь.
  
  Как будто эта мысль запустила что-то глубоко внутри глиняного идола, его веки резко открылись. Разрез рта искривился в беззвучном рычании, как иллюзия Пластилина, и до него донесся приторный приторно-сладкий запах. И знакомые, страшные волны психической силы устремились к нему.
  
  Римо нанес удар. Режущая рука скользнула в область плеча, отсекая две руки и сгибая другие. Римо обнаружил, что глина была мягкой. Это было бы легко.
  
  Римо ударил кулаком по голове. Он наполовину снес тройное лицо с шеи. Оно издало звук, похожий на мягкое отделение экскрементов.
  
  Руки ожили. Римо отбросил их назад. Каким-то образом ожив, они были неподвижной, но влажной глиной. Он без усилий отбросил их назад. Глиняные руки отделились от глиняных запястий. Глиняные ногти царапали его лицо, оставляя только скользкие белесые следы и глиняные крошки.
  
  "Должно быть, из-за жары", - передразнил Римо. "Ты положительно таешь".
  
  Психические волны утихли, ужасный запах не стал сильнее. Неслышимый голос закричал от поражения.
  
  Облегченно улыбнувшись, Римо погрузил пальцы в толстое белое туловище твари. Триптих лиц на полу взвыл в безмолвном протесте, пока Римо месил глину, придавая ей форму. Его стальные пальцы сжались. Глина сочилась между ними. Он разбрасывал комья тяжелого материала во все стороны. Некоторые из них прилипли к стенам. Глина издает булькающие звуки, когда Римо тянет, толкает и отделяет тяжелую белую массу, превращая богато украшенное тело предмета в комок тяжелой неактивной материи.
  
  Закончив, Римо оглядел комнату. Глиняная рука дрожала у него за спиной. Римо подтолкнул ее носком ботинка. Он перевернулся и, найдя свои пальцы, начал убегать.
  
  Смеясь, Римо наступил на нее ногой. Пальцы растопырились и замерли.
  
  "Теперь ты не такой крутой, не так ли?" Насмешливо произнес Римо.
  
  Он поискал другую руку. Он нашел одну, извивающуюся, словно в предсмертной агонии. Наклонившись, Римо поднес ее к своему лицу с безумными глазами.
  
  Пальцы тщетно тянулись к его лицу. Римо снова рассмеялся и спокойно начал отрывать пальцы, один за другим.
  
  "Она любит меня". - пропел он. "Она меня не любит".
  
  Когда он оторвал большой палец, он сказал: "Она любит меня", - и спустил искалеченную ладонь в унитаз.
  
  Других неповрежденных рук не было, что разочаровало Римо. Он огляделся в поисках головы. Не найдя ее, он нахмурился.
  
  "Сюда, китти", - позвал он, за неимением лучшего термина. "Сюда, китти, китти".
  
  Когда это не вызвало реакции, Римо опустился на четвереньки и заглянул под мебель.
  
  "Не под комодом", - пробормотал он. Пошевелившись, он увидел, что головы тоже не было под письменным столом. И она не пряталась под стульями.
  
  "Это оставляет..." - начал Римо, потянувшись за краем покрывала.
  
  " ... Под кроватью. Бу!"
  
  Голова под кроватью с ужасом отреагировала на внезапный свет и вид лица Римо. Глиняный рот сложился в букву "О", которой вторили его товарищи. Непрозрачные белые глаза тоже округлились.
  
  "Ну, если это не миссис Билл", - сказал Римо, протягивая руку к голове. Она укусила его. Он засмеялся. Зубы были как мягкая глина. Она ничего не могла сделать. Кали была богиней зла, но он был Правящим Мастером Синанджу. Он был непобедим.
  
  Поднявшись на ноги, Римо отнес голову протеанина к окну. Раздвинув шторы, он ногтем нарисовал на стекле круг. Звук был похож на работу стеклореза с алмазным наконечником.
  
  "Разве ты просто не ненавидишь этот визгливый звук?" - Спросил Римо у головы, поднимая ее так, чтобы ее многочисленные глаза могли видеть беловатый круг на стекле и городские огни, которые он обрамлял.
  
  "Угадай, что будет дальше?" - Спросил Римо у главы Кали. Шесть глаз закрылись. И Римо впечатал лицо в стекло.
  
  Оно застряло там, центральное лицо расплющилось. Боковые лица, однако, продолжали корчиться от страха.
  
  "В следующий раз используй что-нибудь покрепче. Например, пробковое дерево", - предложил Римо, легонько постукивая по затылку.
  
  Стекло треснуло! Круг выпал наружу. Он унес глиняную голову с высоты восьми этажей на тротуар внизу.
  
  При ударе стеклянный круг разлетелся вдребезги. Римо посмотрел вниз.
  
  Почтенная женщина остановилась как вкопанная перед плоским белым пятном на тротуаре, окруженным россыпью стеклянных осколков.
  
  "Извините", - крикнул Римо вниз. "Темпераментный художник за работой". Затем он снова рассмеялся, низко и хрипло. Ему уже много лет не было так хорошо. И он был так напуган. Представьте. Из-за глупой глиняной статуи. Ну и что, что в нее вселился дух демона Кали? По словам Чиуна, Римо был аватаром Шивы Разрушителя. Римо никогда в это не верил. Какого черта Шиве понадобилось возвращаться на землю в качестве полицейского из Ньюарка?
  
  Но если он был Шивой, очевидно, что Шива был могущественнее Кали.
  
  Римо вышел из гостиничного номера, смеясь. Теперь он был свободен. Действительно свободен. Он мог делать все, что хотел. Больше никакого КЬЮРИ. Больше никакого Смита. Черт возьми, ему даже не нужно было больше выслушивать придирки Чиуна.
  
  "Свободен. Бесплатно. Халява", - пел он с пьяной радостью.
  
  Глава 12
  
  Римо Уильямс насвистывал, спускаясь на лифте в вестибюль.
  
  Клетка остановилась на втором этаже, и на борт поднялся хорошо одетый мужчина с экземпляром "Уолл-стрит джорнал", засунутым под его летнюю куртку.
  
  "Хорошая ночь, да?" Сказал Римо.
  
  "Действительно", - сухо сказал мужчина.
  
  "В такую ночь, как эта, ты действительно понимаешь, что такое жизнь".
  
  "И что это такое?" Голос мужчины звучал скучающе.
  
  "Побеждать. Заботиться о своих врагах. Пропускать их мягкие рыхлые кишки сквозь пальцы. Лучше этого ничего не бывает".
  
  Нервно поглядывая на Римо, мужчина придвинулся к панели управления лифтом. Он притворился, что тычет пальцем в пятно на латунной панели, жирное от кожного жира. Его рука оставалась рядом с кнопкой тревоги.
  
  Римо возобновил свой свист. Он не собирался позволить какому-то крепышу, который не понимал, какая это была великолепная ночь, испортить его хорошее настроение.
  
  Клетка доставила Римо в вестибюль, где он нашел телефон-автомат и опустил четвертак в щель.
  
  "Миссия, - сказал Римо после того, как Гарольд Смит снял трубку, - выполнена. Сюрприз. Удивление. Держу пари, ты думал, что я тебя бросил".
  
  "Я знал, что ты этого не сделаешь", - сказал Смит без притворства.
  
  "Конечно, конечно", - сказал Римо. "Тебе, наверное, нужен мой отчет, а?"
  
  "Цель нейтрализована?" Осторожно спросил Смит.
  
  "Сплю сном мертвеца", - сказал Римо, напевая. "И я получил статуэтку".
  
  "Ты сделал?" Сказал Смит странным голосом.
  
  "Она тоже была нейтрализована, если воспользоваться вашим причудливым выражением. На самом деле, говоря по-своему, я бы сказал, что ее размяли до хрустящей корочки".
  
  "Я рад, что твой разум свободен от беспокойства", - сказал Смит, своим резким тоном отметая вопрос о магических статуях, - "но как насчет цели?"
  
  "Я же говорил тебе - мертв, как дверной гвоздь. Кстати, откуда взялось это выражение? Я имею в виду, что, черт возьми, такое дверной гвоздь?"
  
  "Это металл, прикрепленный к дверному молотку", - сказал Смит. "По нему бьют молотком".
  
  "Это так? Представь себе это. Смит, я буду скучать по твоей словарной индивидуальности. Твоему энциклопедическому остроумию. Твоему..."
  
  "Внимание к деталям. Кто был твоей целью? Какова была ее цель?"
  
  "Я думаю, у нее был зуб на Иругиса".
  
  "Ираитис. Ируг - это совершенно другая страна".
  
  "Irait. Друг. Ирун. Это все одно и то же. Кроме Ируна. Это то, что я собираюсь сделать сейчас. Беги. Я не знаю, смогу ли я продержаться в Синанджу больше недели, но, по крайней мере, я должен сообщить плохие новости жителям деревни. Если мне повезет, они вышвырнут меня, и мне тоже больше не придется с ними мириться ".
  
  "Римо, кто была эта женщина?"
  
  "Называла себя Кимберли. К тому же подло обращалась с желтым шелковым шарфом".
  
  "А ее фамилия?" Терпеливо спросил Смит.
  
  "Мы никогда не переходили на личности, Смитти. Трудно получить полную биографию, когда цель пытается тебя задушить".
  
  "У нее, должно быть, было удостоверение личности".
  
  Римо задумался. "У нее действительно была сумочка".
  
  "Пожалуйста, Римо, нам нужно объяснить смерть посла Ираити. Я должен знать, кто эта женщина".
  
  "Была. Теперь мертва, как дверная ручка. Но я признаю, что она выглядит неплохо. Натуральная, как любят говорить бальзамировщики".
  
  "Римо, ты пьян?"
  
  "Смитти", - кудахтал Римо, - "ты знаешь лучше, чем это. Алкоголь расстроил бы мое хрупкое телосложение. Я бы закончил на плите рядом с бедняжкой Кимберли. Конечно, гамбургер подошел бы для этого. Как и хот-дог. Даже хороший."
  
  "Ты говоришь непохоже на себя".
  
  "Я счастлив, Смит", - признался Римо. "Действительно счастлив. Какое-то время мне было страшно. Страшно, потому что я столкнулся с чем-то, с чем, как я думал, я не смогу справиться в одиночку. Но я это сделал. Кали была пластилином в моих руках. Так сказать. Черт. Следовало применить к ней эту фразу. Теперь слишком поздно."
  
  "Ты действительно счастлив?"
  
  "В самом деле", - сказал Римо, царапая свои инициалы на акустическом щитке телефона-автомата из нержавеющей стали.
  
  "Даже после смерти Чиуна?"
  
  На проводе воцарилась тишина. Римо поставил завершающую закорючку на букве W для "Уильямса". Его открытое, беззаботное выражение застыло, затем потемнело. Появились линии. Они отпечатались вокруг его рта, его глаз, его лба.
  
  "Смит, - сказал он тихим голосом, - ты точно знаешь, как испортить мою жизнь, не так ли, хладнокровный сукин сын?"
  
  "Так-то лучше", - сказал Смит. "Теперь я говорю с тем Римо, которого знаю".
  
  "Запечатлей этот момент в своей памяти, потому что он может оказаться последним", - предупредил Римо. "Я официально уволен с работы".
  
  "И последнее, Римо. Личность женщины".
  
  "Хорошо. Если это так важно, что ты хочешь испортить мне хорошее настроение, я покопаюсь в ее сумочке".
  
  "Хорошо. Я останусь здесь". Смит отключился.
  
  "Ублюдок", - пробормотал Римо, вешая трубку.
  
  Но к тому времени, как он вернулся на восьмой этаж, он уже напевал.
  
  Римо достал ключ от отеля и воспользовался им. Дверь открылась от прикосновения его пальцев. Он напевал. Мелодия была "Рожденный свободным".
  
  В тот момент, когда он переступил порог, звук затих на озадаченной ноте.
  
  Кимберли лежала на кровати точно так же, как Римо оставил ее. За исключением того, что ее руки были сложены под пирамидообразной грудью. Он не так расположил ее руки.
  
  "Что за черт?" Пробормотал Римо.
  
  Он колебался, его уши прислушивались к любому предательскому звуку.
  
  Где-то билось сердце. Римо сосредоточился на звуке.
  
  Это исходило, как он был более чем удивлен, осознав, из постели.
  
  "Невозможно", - выпалил он. "Ты мертв".
  
  Римо скользил по ковру, его сердце билось где-то высоко в горле. Его кипучее настроение испарилось. Это было невозможно. Он использовал безошибочную технику, чтобы раздробить ее верхние позвонки.
  
  Римо потянулся к сложенным рукам, намереваясь нащупать пульс. Одно запястье было прохладным.
  
  Дыхание стало быстрым и резким, отчего острая, как пирамида, грудь приподнялась. Невинные голубые глаза распахнулись. Но они не были голубыми. Они были красными. Красные от сердцевины их пылающих зрачков до внешней белизны, которая была малиновой. Глаза выглядели так, как будто их окунули в кровь.
  
  "Господи!" - Воскликнул Римо, рефлекторно отпрыгивая назад.
  
  Изгибаясь в талии, прохладная штука на кровати начала подниматься, руки с желтыми ногтями раскрылись, как ядовитые цветы, раскрывающиеся навстречу солнцу.
  
  Римо наблюдал за ними, как загипнотизированный. И пока его потрясенный мозг осознавал невозможное, труп выпрямился.
  
  Голова повернулась к нему. Она свисала набок, как будто из-за шейного сгиба. Черты ее лица были молочно-бледными, желтые тени для век выделялись, как плесень. Ноги переместились в сидячее положение.
  
  "Если ты идешь на прослушивание в "Экзорцист IV", - нервно протрещал Римо, - я отдаю за тебя свой голос".
  
  "хочу... тебя", - медленно произнесла она.
  
  Руки взметнулись вверх, потянувшись к ее груди. Ногти начали рвать желтую ткань.
  
  Римо поймал их, держа по руке за каждое запястье.
  
  "Не так быстро", - сказал он, пытаясь справиться с нарастающим страхом. "Я не помню, чтобы обещал этот танец девушке с налитыми кровью глазами. Почему бы тебе не...?"
  
  Колкость застряла у него в горле. Запястья боролись в его непоколебимой хватке. Они были сильными - сильнее, чем и должны быть человеческие конечности. Римо сосредоточил руки и позволил их противодействующей силе действовать самой по себе. Запястья описывали круги в воздухе, рука Римо все еще была крепко прижата. Каждый раз, когда они толкали или тянули, Римо переводил кинетическую энергию в слабое положение. Результатом была патовая ситуация.
  
  Тем не менее, существо, которое было Кимберли, упорствовало, его злые красные глаза невидяще уставились на Римо, голова склонилась набок, как у слепой любопытной собаки. Прохладные паучьи пальцы продолжали тянуться к его вздымающейся груди.
  
  - Ты не принимаешь "нет" за ответ, не так ли? - Спросил Римо, пытаясь придумать, как отпустить ее, не подвергая себя опасности. Кимберли не была слабаком.
  
  Вопрос перестал быть важным мгновение спустя, когда знакомый запах проник в ноздри Римо, словно щупальца газа.
  
  Пахло увядающими цветами, мускусной женственностью, кровью и другими смешанными запахами, которые невозможно было разделить. Вещество ударило в его легкие холодным огнем. Его мозг закружился.
  
  "О, нет", - прохрипел он. "Кали".
  
  И пока его мысли метались между нападением и побегом, грудь Кимберли начала судорожно вздыматься. Оно билось в конвульсиях и напрягалось, и глубоко в охваченных паникой уголках сознания Римо возник образ. Это была сцена из старого научно-фантастического фильма. Он задавался вопросом, почему она всплыла у него в голове.
  
  И затем передняя часть желтого платья Кимберли начала яростно рваться, и глаза Римо в ужасе уставились на то, что вырывалось на свободу.
  
  И знакомый голос, который не принадлежал Кимберли, прорычал,
  
  "Ты мой! Мой! Мой! Мой!"
  
  Глава 13
  
  Гарольд В. Смит прождал час, прежде чем начал беспокоиться. Через два часа он забеспокоился. У Римо не должно было занять так много времени рыться в сумочке мертвой женщины.
  
  Смит потянулся к правому ящику стола и сорвал фольгу с шестидесятидевятицентовой упаковки антацидных таблеток, в результате чего две таблетки выпали в его подставленную ладонь. Он положил их в рот и подошел к офисному автомату с минеральной водой. Он нажал кнопку. В бумажный стаканчик полилась прохладная вода. Смит проглотил горькие таблетки, запивая их водой. Проверив, нет ли утечек, он вернул бумажный стаканчик в держатель. Он еще не начал разлагаться от многократного использования. Возможно, он протянет еще месяц.
  
  Смит вернулся к своему столу, когда зазвонил телефон.
  
  Он потянулся к синему телефону, осознав свою ошибку, когда звонок повторился после того, как он снял трубку.
  
  Это был красный телефон.
  
  Смит переложил синюю трубку в другую руку и схватил красную.
  
  "Да, господин президент?" сказал он со сдержанным смущением.
  
  "Крышка снята", - жестко сказал Президент. "Правительство Ираити хочет знать, где находится их посол".
  
  "Это не моя область, но я бы посоветовал вам устроить правдоподобный несчастный случай".
  
  "Возможно, уже слишком поздно. Они взяли заложника. Большого."
  
  "Кто?" Напряженно спросил Смит.
  
  "Этот ведущий, Дон Кудер".
  
  "О", - сказал Смит тоном, который не совсем выражал облегчение, но и определенно не был обеспокоен.
  
  "Я тоже не буду скучать по нему, - сказал президент, - но, черт возьми, он высокопоставленный гражданин США. Мы не можем позволить этим неоднократным провокациям остаться безнаказанными".
  
  "Решение начать войну остается за вами, господин Президент. У меня нет никаких советов, которые я мог бы предложить".
  
  "Я не ищу советов. Мне нужны ответы. Смит, я знаю, что ваш человек сделал все возможное, чтобы найти посла живым. ФБР говорит мне, что он уже остыл до того, как мы покинули ворота. Так вот оно что. Но что, черт возьми, за этим стоит?"
  
  "Посол, похоже, пал жертвой серийного убийцы, который, как я рад сообщить, был ... э-э... удален с места происшествия только в течение последнего часа".
  
  "Кто, Смит?"
  
  "Женщина, которую я сейчас пытаюсь идентифицировать".
  
  "Ты хочешь сказать, что это не было политическим?"
  
  "Похоже, что нет", - сказал Смит президенту. "Естественно, я воздержусь от суждения, пока наше расследование не будет завершено. Но, судя по всему, преступник, похоже, был связан с опасным культом, который был практически нейтрализован несколько лет назад. В Вашингтоне обнаружены другие тела, задушенные таким же образом. Одинаковые желтые шарфы были намотаны на шеи каждой из жертв ".
  
  "Вы говорите, культ?"
  
  "Одинокая женщина, которая сейчас мертва. Нет причин полагать, что культ активен".
  
  "Другими словами, - настаивал президент Соединенных Штатов, - у нас нет живого козла отпущения, на которого можно было бы это повесить?"
  
  "Боюсь, что нет", - признал Смит. "Наша задача - принуждение, а не организация уловок".
  
  "Никакая критика не была преднамеренной или подразумевалась".
  
  "Я знаю".
  
  "Продолжайте работать, Смит. Я перезвоню вам. Я созываю экстренное заседание кабинета министров, чтобы обсудить наш ответ на иракцев".
  
  "Удачи, господин президент".
  
  "Мне не нужна удача. Мне нужно чертово чудо. Но все равно спасибо, Смит".
  
  Гарольд Смит положил красную трубку. Он заметил, что все еще крепко держит синюю в другой руке. Она начала издавать предупреждающий звуковой сигнал "Снята с крючка". Смит поспешно заменил его, подумав, что раньше он никогда не был таким рассеянным. Он надеялся, что это возраст, а не болезнь Альцгеймера. Ибо, если его медицинское обследование, проводимое два раза в год, когда-нибудь выявит такой прогноз, омрачающий суждения, Гарольд Смит будет вынужден позвонить президенту Соединенных Штатов и сообщить ему, что CURE больше не может функционировать как надежный рычаг политики исполнительной власти.
  
  Главнокомандующий должен был решить, должен ли Смит быть отправлен в отставку или CURE должна закрыться. В последнем случае Смиту пришлось бы закрыть организацию, подчистую уничтожив массивные банки данных четырех компьютеров, спрятанных за фальшивыми стенами в подвале Фолкрофта, и забрать таблетку яда в форме гроба, которую он носил в кармане для часов своего серого жилета. Ибо только три живых человека знали о CURE. И публично признать, что она вообще существовала, означало бы признать, что сама Америка не работала. Когда придет время для того, чтобы организация, которой не существовало, исчезла, все следы - человеческие и технологические - также должны были быть уничтожены. Только благодарный президент мог бы помнить.
  
  Что касается Римо Уильямса, человеческого супероружия, созданного Гарольдом Смитом, у Смита было несколько способов отправить его в отставку.
  
  Если бы Римо уже не покинул Америку навсегда, что вызывало растущее подозрение у Смита.
  
  Его слабые серые глаза уставились на молчащий синий телефон.
  
  Он испытывал смутное предчувствие, но не панику. За тридцать лет работы директором CURE было так много случаев, когда он был на грани катастрофы, что Смит не мог вызвать никакой паники. Возможно, подумал он, это было плохо. Страх мотивировал его в прошлом, заставляя идти на сверхчеловеческие крайности, чтобы выполнить свою миссию. Без страха мужчина был слишком склонен позволить течениям жизни захлестнуть его. Смит задавался вопросом, не угас ли у него просто огонь в животе и не было ли этого достаточной причиной для того, чтобы позвонить в Белый дом об увольнении ....
  
  Глава 14
  
  "Моя! Моя! Моя!"
  
  Две цепкие руки вцепились в горло Римо, похожие на бледных пауков с желтыми лапками, между ними натянулся шелковый шарф бананового цвета.
  
  Борясь с забивающими легкие миазмами, Римо отпустил запястья Кимберли. Или то, что он принял за ее запястья.
  
  Он не знал, что и думать. В тот момент, когда его разум был парализован невозможностью, его отточенные синанджу рефлексы взяли верх.
  
  Он поймал одно атакующее запястье и сильно сжал его. Оно было твердым. Отбросив шарф, другая рука метнула его ему в глаза. Римо инстинктивно пригнулся. Он на ощупь поймал другое запястье и вывернул его против естественного изгиба.
  
  Эта рука тоже была твердой. Не иллюзорной. Его бешено работающий мозг начал сомневаться в их реальности.
  
  Рычание обдало его горячим дыханием. И когда Римо усилил смертельную хватку, еще две руки с желтыми ногтями подхватили падающий шарф и накинули ему на голову.
  
  Это происходило быстрее, чем Римо мог осознать. Он схватил Кимберли за запястья. И все же ее руки рванулись к нему. Он схватил их, и теперь остальные вернулись, явление повторялось, как прокручивающаяся запись кошмара. И абсурдная мысль вспыхнула в его мозгу.
  
  Кстати, сколько рук было у Кимберли?
  
  "Тебе никогда не сбежать от меня, Рыжий", - отрезал голос.
  
  "Хочешь поспорить?"
  
  Повернувшись на одной ноге, Римо начал вращение аиста в стиле синанджу, увлекая девушку за собой.
  
  Ноги Кимберли оторвались от пола. Ее ноги оторвались от центробежной силы. Шелковая петля затянулась вокруг горла Римо. Он проигнорировал это. Это заняло бы всего минуту.
  
  Не сводя глаз с вращающейся фигуры, Римо наблюдал, как комната за ней расплывается. Кимберли была беспомощна в его хватке, ее тело было практически перпендикулярно вращающемуся полу. Он наверняка держал ее за запястья.
  
  Проблема была в том, что у нее была другая пара рук, которые были заняты серьезной задачей задушить его.
  
  Ее глаза были горячими кровавыми шариками. Ее рот исказился в зеркальном отражении корчащегося оскала статуи Кали.
  
  Она зашипела, как вырвавшийся пар. Значение.
  
  Пока Римо наблюдал, влажный алый цвет отхлынул от ее глаз.
  
  Это послужило для Римо сигналом, поэтому он просто отпустил ее.
  
  Шелковая петля на его шее дернулась и разорвалась.
  
  Дико молотя, Кимберли ударилась о дальнюю стену, судорожно подергивая множеством белых конечностей. Она рухнула на ковер, как скорпион с метлой. Ее глаза медленно закрылись, красный оттенок сменился белым, как у очищенных яиц.
  
  Римо быстро приблизился, готовый нанести смертельный удар сокрушительным щелчком в висок.
  
  Он остановился как вкопанный.
  
  Вид изодранного платья Кимберли сделал свое дело. Казалось, что ее бюстгальтер взорвался, рассыпав белое кружево и тяжелые поддерживающие провода. Ее груди, бледные с розовыми сосками, свисали из разорванного лифчика. Они были очень маленькими, практически грудки.
  
  Римо тупо уставился, но не на груди, которых, как оказалось, почти не было. Прямо под ними, на коленях Кимберли, лежала правая рука. Римо отметил ее существование, заметив банановый лак для ногтей.
  
  Что заставило его челюсть отвиснуть, так это вторая правая рука, которая лежала прямо, баюкая ее безумно наклоненную белокурую головку.
  
  Подобранная пара левых рук раскинулась по ее левому боку, как конечности марионетки после того, как были перерезаны ниточки.
  
  "Иисус Христос!" Римо взорвался. "Четыре руки! У нее четыре чертовы руки".
  
  Зависнув вне досягаемости удара, словно перед ядовитым насекомым из джунглей, Римо разглядывал причудливую коллекцию оружия. Скрытая пара располагалась чуть ниже обычного набора. Все двадцать ногтей были выкрашены в бананово-желтый цвет. В остальном это были обычные руки. Очевидно, нижняя часть была скрещена внутри ее слишком большого бюстгальтера, сжимая спрятанный шарф.
  
  Это зрелище заставило Римо вздрогнуть и подумать о многорукой статуе Кали и ужасном неземном голосе, который вырвался из горла Кимберли.
  
  Много лет назад он впервые услышал этот голос. В своем сознании. Голос Кали. И это был запах Кали в комнате. Она была непреодолимой, но даже когда она угасла, Римо внутренне содрогнулся от беспричинного страха перед ней. Существо с четырьмя руками было Кимберли. И Кимберли умерла. Тогда это была Кали. Каким-то образом дух статуи проник в ее мертвую оболочку и оживил ее.
  
  И все же теперь она была мертва. Это было несомненно. Римо заставил себя приблизиться, зачарованный, как при виде мертвого морского существа, выброшенного на обычный пляж. Но ни один земной океан не породил то, чем была Кимберли.
  
  Он опустился на колени, приподняв одно желтое от синяка веко. Открывшийся зрачок был вялым, расширенным, как при смерти.
  
  "Забавно", - пробормотал Римо. "Я думал, они светло-голубые".
  
  Его чувствительные пальцы не почувствовали ни пульсации жизни, ни гула крови, ни ощущения жизни, проникающей через поднятую крышку.
  
  Кимберли определенно была мертва.
  
  "Малышка", - с облегчением сказал Римо, - "у тебя был напряженный день".
  
  Зрачок наполнился жизнью, радужка из лазурно-голубой превратилась в темно-фиолетовую, словно брызнувшая краска.
  
  "Это еще не конец!" Раздался полный ненависти голос Кали, и всепоглощающий запах ударил в легкие Римо, как ядовитый газ.
  
  Словно сквозь желтую дымку, Римо сопротивлялся. Но руки были повсюду, на его лице, у его горла, хватали его за запястья, тянули его вниз, подавляли его, душили его.
  
  И в тумане что-то обвилось вокруг его горла, что-то скользкое. И хотя Римо Уильямс смутно понимал, что это такое и какую опасность это представляет, он был бессилен сопротивляться этому, потому что запах Кали был сильнее его воли.
  
  "Кто теперь замазка?" Кали издевалась.
  
  Когда Римо проснулся, он был обнажен.
  
  Рассветный свет проникал сквозь щели в закрытых шторах гостиничного номера. Луч солнечного света упал ему на глаза. Он моргнул, качая головой, и попытался закрыть лицо одной рукой.
  
  Рука повисла. Вытянув шею, Римо увидел желтые шелковые оковы вокруг его толстого запястья.
  
  Его испуганный взгляд немедленно переместился на промежность.
  
  К своему ужасу, он увидел опоясывающий желтый шарф и злобно поблескивающее красное пятно на кончике своего эрегированного мужского достоинства. Он был не зеленовато-черным, как покойный посол Ираити, а ближе к фиолетовому.
  
  Римо вырвал одну руку. Он высвободил другую. Шелковая нить задымилась и распалась. Он сел. Желтые шарфы вокруг его лодыжек были прикреплены к столбикам кровати.
  
  Они лопнули с одним жалобным звуком, когда он убрал ноги.
  
  Римо принял сидячее положение на кровати. Его глаза были затуманены, а в ноздрях стоял отвратительный запах, похожий на застарелую слизь. Сжав губы, он выдохнул через нос, пытаясь изгнать отвратительный запах из своих легких, из своих чувств, из самой своей сущности.
  
  Делая это, он развязал желтый шарф у себя в промежности и показал глубоко намотанную медную проволоку.
  
  Тяжело дыша, выравнивая ритм, Римо сосредоточился. Его лицо покраснело от напряжения, грудь вздымалась, когда он отгонял кровь от всех конечностей к солнечному сплетению и оттуда вниз.
  
  Его мужское достоинство трепетало, расширяясь, пока блеск меди не исчез в тени.
  
  И медная проволока медленно, мучительно, неохотно разошлась, отпадая под неумолимым потоком крови.
  
  Именно тогда Римо внимательнее присмотрелся к влажному красному пятну, которое он принял за каплю крови. Он увидел, что оно безошибочно напоминало отпечаток женской губы. Губная помада.
  
  И тогда он вспомнил, как это было ....
  
  Римо вскочил с кровати, зовя ее.
  
  "Кимберли! Кимберли!"
  
  Ответа нет.
  
  Затем, громче, с болью: "Кимберли!"
  
  Он бросился в ванную, распахнул дверцу шкафа. Коридор тоже был пуст. Он схватил телефон в номере и набрал номер в другой комнате, той, которую он обыскал.
  
  "Давай, давай", - сказал Римо, когда звонок повторился, как мантра из колоколов. Не получив ответа, он швырнул трубку. Он снова поднял ее и позвонил портье.
  
  "Женщина в номере 606. Она уже выписалась?"
  
  "Два часа назад", - сказали ему.
  
  Римо подавил желание переходить из комнаты в комнату в слепых, тщетных поисках ее. Ее там не будет. Ее последние слова вернулись к нему, эхом отдаваясь в его ушах. Слова, которые он услышал после того, как беспомощно погрузился в томный посткоитальный сон.
  
  "Мы снова соединены, Господь Шива. Ты мой навсегда. Ищи меня в Котле Крови, и в крови мы будем вместе пировать, танцуя Тандаву, которая сокрушает кости и души людей как одно целое под нашими безжалостными стопами ".
  
  Прислонившись спиной к двери гостиничного номера, Римо оглядел себя. Он все еще был возбужден. И до него дошло, почему.
  
  Он хотел Кимберли. И все же он ненавидел ее, с ее паучьими руками, от которых у него мурашки бежали по коже. Но те же самые руки за одну ночь доставили ему больше чистого удовольствия, чем все женщины, которых он когда-либо знал, вместе взятые.
  
  Он был одурманен ее сексуальным запахом, ею манипулировали жестокими способами. И сама мысль о ней, вид марки ее губной помады на нем, сделали его тверже, даже когда он почувствовал, как его желудок поднимается от отвращения.
  
  Римо нырнул в душ и включил воду на полную мощность. Он намылился дочиста, и когда запах, казалось, исчез, он переключился на холодную воду.
  
  Когда он вышел из душа, он был почти в норме, его мужской инструмент раскачивался в обычном покое.
  
  Он оглядел комнату. Кровать была в беспорядке. Его одежда лежала кучей. Он подошел к ним, натягивая брюки, стягивая через голову черную футболку. Он был разорван, словно животным. Римо вспомнил, как они боролись, чтобы снять его в неистовстве занятий любовью, его руки и ее. Все шестеро погрузились в страстные, нечестивые ласки.
  
  Когда его ботинки были снова надеты на ноги, Римо Уильямс собрался уходить. Что-то остановило его. Он оглянулся на кровать. Желание забраться в нее, дождаться возвращения Кимберли, росло. Желание ощутить ее ужасный сексуальный аромат было непреодолимым. Он закрыл глаза, пытаясь изгнать из своего мозга калейдоскоп воспоминаний об их идеальной оргии.
  
  "Черт", - пробормотал Римо. "Что она со мной сделала?"
  
  Он вернулся к кровати и схватил один из желтых шелковых шарфов. Он сунул его под нос и жадно вдохнул.
  
  Запах ударил в мозг Римо, как наркотик. Он схватился за стену, чтобы не упасть.
  
  И под своими черными штанами он почувствовал, как возвращается его эрекция.
  
  Римо набил карманы желтым шелком и, спотыкаясь, вышел из комнаты к лифту. Он шел, держась одной рукой за промежность, чтобы скрыть выпуклость.
  
  Внизу, в вестибюле, женщина лет сорока с шотландским терьером под мышкой садилась в лифт, когда он выходил из лифта. Она посмотрела на его стратегически расположенную руку и улыбнулась.
  
  "Если к обеду у тебя все еще будут те же проблемы, заглядывай", - выдохнула она. "Комната 225".
  
  - Пошел ты, - пробормотал Римо.
  
  Ее смех "Именно то, что я имела в виду" донесся из-за закрывающейся стальной двери.
  
  Таксист с пониманием отнесся к затруднительному положению Римо. Он спросил, есть ли у Римо на примете пункт назначения, или он просто планирует поиграть сам с собой на заднем сиденье?
  
  "Потому что, если это так, стоимость проезда тройная", - сказал он. "Я знаю, что это Вашингтон, но из-за такого рода соображений я должен брать больше".
  
  "Аэропорт", - сказал Римо, вытаскивая из кармана кусок шелка и поднося его к носу.
  
  "Я знаю одно место, где специализируются на связывании", - предположил таксист, отъезжая от тротуара и поглядывая в зеркало заднего вида на Римо.
  
  Римо вцепился пальцами в тяжелую сетку перегородки заднего сиденья. Он сжал все пять пальцев.
  
  Хрюк!
  
  Когда он убрал руку, в сетке было что-то похожее на дырявую паутину.
  
  "Аэропорт", - повторил он.
  
  "Который?"
  
  "Ближайший", - выпалил Римо. "Быстро".
  
  "У тебя получится", - пообещал таксист. "Надеюсь, ты не потеряешь свой энтузиазм к тому времени, как я доставлю тебя к ней".
  
  Но Римо Уильямс не слушал. Он вдыхал сладкий мускусный аромат, который для него означал чистый секс, обожая этот запах, но ненавидя себя с нарастающей страстью.
  
  Глава 15
  
  Кимберли Бэйнс проснулась в своей собственной гостиничной кровати на шестом этаже отеля "Уотергейт" с затекшей шеей.
  
  Ее глаза пытались сфокусироваться. События дня вернулись к ней. Она проснулась поздно. Перед Кали, как всегда, лежала вчерашняя газета. Но вместо разорванной вырезки одна рука сжимала брошюру, предлагающую услуги лимузина до аэропорта Даллеса, которая ранее лежала на письменном столе. Кимберли поехала в аэропорт, зная, что Кали предоставит жертву. И мужчина в черной футболке пристал к ней. И как раз вовремя. Ее лифчик как-то сильно впивался ей в плечи.
  
  Последнее, что она могла вспомнить, было то, что мужчина в черной футболке собирался убить ее. Интуитивно она знала, что таково было его намерение. Рука схватила ее. И серебряный свет взорвался в ее испуганном мозгу.
  
  Она ничего не помнила после этого. Теплый ветерок проникал в окно, шевеля темно-бордовые шторы. Это было неправильно. Она никогда не оставляла окно открытым.
  
  Кимберли села. Сначала она заметила, что все четыре руки были свободны. Она вспомнила, как пыталась высвободить скрытую пару с их туго завязанными желтыми румалами, когда взорвался серебристый свет.
  
  Так как же они вырвались на свободу? И как она оказалась здесь?
  
  "Кали узнает", - прошептала она, поворачиваясь к ближайшему бюро.
  
  Но там, где сидела на корточках ее госпожа, была только пустота. Только влажное пятно на полированной крышке комода и единственный белый локоть. Отключенный.
  
  Кимберли вскочила с кровати, протягивая все четыре руки. Она наступила на уже раздавленную кисть, отшатнувшись с трепетом множества рук.
  
  "О, нет! Госпожа Кали! Нет".
  
  По всему полу, разбитый на куски сосуд Кали - искалеченный, расчлененный. побежденный.
  
  Была ли она тоже покорена?
  
  Нет.
  
  Голос исходил из глубины ее головы.
  
  "Алло?" Вслух сказала Кимберли. "Это ты?"
  
  ДА. Я живу.
  
  "Но твой сосуд..."
  
  Мой временный сосуд. Ты - мой сосуд, Кимберли Бейнс, предназначенный мне сосуд. Я готовил тебя точно так же, как ты взращивала глину, вмещавшую мой дух. Я дал тебе женское тело за много лет до твоего законного срока, и поэтому ты на самом деле женщина. Ты мой аватар. Я твоя душа.
  
  Кимберли опустилась на колени на ковер. Четыре руки с желтыми ногтями приняли молитвенную форму. Ее глаза закрылись, лицо было обращено к белому гипсовому небу потолка.
  
  "Я знаю, я знал это с тех пор, как..."
  
  С тех пор, как выросли твои груди и из твоих боков выросли нижние конечности Кали. Глина - это всего лишь глина. Она выполнила свое предназначение. Я благословил тебя двумя из моих многочисленных рук, чтобы тебе было легче исполнять мою волю. Нам с тобой суждено стать одним целым.
  
  Кимберли нахмурилась. "Кстати, где ты?"
  
  "Внутри тебя. Семя. Я всего лишь семя, которое прорастает в темном суглинке твоей души. Со временем я прорасту. Мы будем расти вместе, ты и я, Кимберли Бейнс. И в предсказанное время мы расцветем как одно целое. До тех пор ты должна повиноваться мне ".
  
  "Что мне делать, моя госпожа?" Спросила Кимберли.
  
  Ты должен отправиться к Котлу с Кровью.
  
  "Где это?"
  
  Котел с Кровью - это не место. Это ад, который мы с тобой создадим вместе, в стране далеко отсюда. И когда он начнет бурлить, Он придет.
  
  "Он?"
  
  Наш враг, моя пара, твой убийца и любовник в одном лице.
  
  Глаза Кимберли расширились.
  
  "Я больше не девственница!"
  
  Сейчас он вожделеет нас обоих. Он будет искать нас. И Он найдет нас - но только после того, как мы размешаем кровь в Котле и мир покатится к Красной Бездне.
  
  Кимберли Бейнс сдерживала слезы стыда. "Я повинуюсь".
  
  Настойчивый стук раздался из-за двери отеля:
  
  Кимберли поднялась на ноги.
  
  "Кто там?" - позвала она, складывая две пары рук на своих обнаженных грудях.
  
  "Охрана отеля. С вами там все в порядке?"
  
  "Да. Почему?"
  
  "Потому что на тротуаре лежит какая-то глиняная голова с осколками твоего окна. Мне придется зайти".
  
  "Одну минуту", - сказала Кимберли. "Позвольте мне взять мой шарф ... я имею в виду, мой халат".
  
  Дверь открылась ровно настолько, чтобы охранник отеля смог хорошенько рассмотреть пару обнаженных грудей, и еще больше рук, которых он ожидал, втащили его в номер и чем-то крепко обхватили его горло.
  
  "Ей это нравится!" Кимберли ликующе воскликнула. "А тебе нет?"
  
  Мне это нравится. Не забудь его бумажник.
  
  Глава 16
  
  Миссис Эйлин Микулка была исполнительным секретарем доктора Гарольда В. Смита почти десять лет.
  
  За это время она повидала великое множество необычных зрелищ. Когда работаешь в частной больнице, в которую входило хранение душевнобольных, следовало ожидать необычного. Она привыкла к случайным беглецам, обитым войлоком палатам и пациентам в смирительных рубашках, которые иногда выли о своем безумии такими ужасными голосами, что их доносили до административного крыла санатория Фолкрофт.
  
  Не было ничего необычного в мужчине, который внезапно появился перед ее столом и настойчивым тоном попросил о встрече с доктором Смитом.
  
  Она подняла глаза, одна рука потянулась к своему скромному декольте.
  
  "О! Вы удивили меня, мистер ...."
  
  "Зовите меня Римо. Скажите Смиту, что я здесь".
  
  "Пожалуйста, присаживайтесь", - решительно сказала миссис Микулка, снимая с груди очки на цепочке и водружая их на нос.
  
  "Я буду стоять".
  
  "Прекрасно", - сказала миссис Микулка, потянувшись к интеркому. "Но вам не обязательно стоять так близко к столу". Теперь она узнала этого человека. Когда-то он работал у доктора Смита на какой-то черной должности. Он был нечастым посетителем. У миссис Микулки сложилось впечатление, что когда-то он был пациентом. Это объяснило бы настойчивое выражение его лица и нервирующую манеру, с которой он подошел прямо к краю стола. Он наклонился, положив обе руки на ее промокашку.
  
  Эти глаза заставили миссис Микулку вздрогнуть. Это были самые мертвые, холодные глаза, которые она когда-либо видела. Даже если они и выглядели немного затравленными.
  
  "Да, миссис Микулка?" - раздался четкий, обнадеживающий голос доктора Смита через металлический устаревший интерком.
  
  "У меня здесь ... джентльмен по имени Римо. У него не назначена встреча".
  
  "Отправьте его сюда", - немедленно сказал доктор Смит.
  
  Миссис Микулка подняла глаза. "Теперь вы можете входить".
  
  "Спасибо", - сказал мужчина, обходя стол, чтобы поспешить к двери.
  
  В чем, черт возьми, проблема этого мужчины? спросила она себя, когда он резко развернулся и бочком проскользнул в дверь спиной к ней.
  
  Она пожала плечами, убрала очки на грудь и возобновила свою инвентаризацию. Казалось, в магазине опасно мало йогурта с черносливом, любимого продукта доктора Смита. Ей пришлось бы заказать еще.
  
  Доктор Смит наблюдал за тем, как Римо входит в кабинет с совиным интересом. Дверь распахнулась. Римо быстро проскользнул внутрь, плавным, непрерывным движением опустившись на длинный кожаный диван, стоявший рядом с дверью. Он быстро скрестил ноги. Его лицо было пунцовым.
  
  Смит с любопытством поправил свои очки без оправы. "Римо?"
  
  "Кто еще?" Сказал Римо, закрывая дверь рукой из своего сидячего положения.
  
  "Что-то не так?"
  
  "Мы должны найти ее!"
  
  "Кто?"
  
  "Кимберли".
  
  Смит моргнул. "Я думал, она была... "
  
  "Она не такая. И она сбежала".
  
  "Что случилось?"
  
  "Я только что сказал тебе!" Горячо сказал Римо. "Я вернулся. Она не была мертва. Она сбежала от меня. Конец истории. Теперь мы должны найти ее. И не сиди просто так с озадаченным видом. Запускай свои компьютеры. Это чрезвычайная ситуация ".
  
  "Минутку", - твердо сказал Смит, выходя из-за своего стола. Он пересек спартанский, слегка обшарпанный офис менее чем за дюжину длинноногих шагов.
  
  Стоя над Римо, Смит видел его раскрасневшиеся черты, измученное выражение лица и то, как он положил согнутую ногу на колени. Язык тела был неправильным. Это не было языком тела Римо, подумал он. Римо был небрежен, если не сказать дерзок.
  
  "Римо, то, что ты мне только что сказал, не имеет никакого смысла", - сказал Смит ровным деловым тоном.
  
  "Это то, что произошло", - натянуто сказал Римо. "Теперь ты собираешься делать свою работу, чтобы я мог делать свою, или мне нужно посадить тебя обратно на это сиденье и держать за руки на первых этапах?"
  
  Темные глаза Римо впились в глаза Смита. Серые глаза доктора Смита встретили их непоколебимо.
  
  "Ты сказал мне, что она мертва", - настаивал Смит.
  
  "Моя ошибка".
  
  "Все совершают ошибки", - сказал Смит рассудительным тоном. "Итак, вы вернулись, нашли ее живой, а она ускользнула от вас? Это все?"
  
  "Это все, что тебе нужно знать", - прорычал Римо, отводя глаза.
  
  "Мне нужно знать ее личность. Ты возвращался за ее удостоверением личности. Ты нашел его?"
  
  "Нет", - категорично сказал Римо. Он поправил согнутую ногу. Смит вспомнил, что Римо обычно сгибал ногу так, чтобы одна лодыжка покоилась на противоположном колене, а его согнутая нога образовывала треугольник с бедром в состоянии покоя. Крест с раздвинутыми ножками.
  
  Однако сегодня Римо скрестил правую ногу с левой. Более оборонительный кросс. Не в стиле Римо. Даже в первые дни, до того как он выучил синанджу.
  
  "Римо, - начал он ровным голосом, - сколько я тебя знаю, ты никогда не наносил смертельного удара, который не оказался бы фатальным. Сколько я тебя знаю, ты никогда не принимал живое тело за мертвое. Что ты можешь на это сказать?"
  
  Римо пожал плечами. "Привет. У меня была плохая ночь, ясно?"
  
  "Ты профессионал", - продолжал Смит с неумолимой логикой. "Ты наследник Дома Синанджу. Ты не совершаешь подобных ошибок. Теперь расскажи мне, что произошло, когда ты вернулся в гостиничный номер Кимберли?"
  
  Жесткий взгляд Римо впился в Смита, когда на лице Римо промелькнула целая гамма эмоций - тревога, гнев, нетерпение, а за всем этим маячило что-то еще. То, чего Смит никогда не видел на лице Римо.
  
  Когда Римо опустил взгляд в пол, Гарольд Смит понял, что это было. Смущение.
  
  "У нас был секс", - признался Римо тусклым голосом. "После того, как она умерла".
  
  Смит сглотнул. Это был не тот ответ, которого он ожидал. Он поправил галстук.
  
  "Да?" он подсказал.
  
  "Может быть, мне следует отступить". Римо вздохнул. "Я вернулся. Она не была мертва. Я знаю, что прикончил ее, но она не была мертва. Больше нет. Она напала на меня ".
  
  "И?"
  
  "Она была слишком велика для меня".
  
  "Ты серьезно? Девушка по вызову?"
  
  "Она больше не была девушкой по вызову. Она больше не была Кимберли".
  
  "Тогда кем она была?" Спросил Смит.
  
  'Кали. Или марионетка Кали. Я знаю, что дух Кали был в глиняной статуэтке. Я почувствовал ее запах, прежде чем уничтожить ее. Потом я почувствовал этот запах от той ... штуки."
  
  "Вещь? Какая вещь?"
  
  "Кимберли", - сказал Римо, все еще глядя в пол.
  
  "Почему ты ее так называешь?"
  
  "У нее было четыре... руки, Смитти".
  
  "Кимберли?" Голос Смита был тонким от неуверенности.
  
  "Совсем как статуя. За исключением того, что руки Кимберли были живыми. Они пытались задушить меня. Я боролся. Думал, что победил ее. Но она набросилась на меня. Затем этот запах появился снова. Прямо как в прошлый раз. Я мог бороться с ней, но я не мог бороться с запахом, Смитти. Римо поднял глаза. В его глазах была боль. "Это затронуло что-то глубоко во мне. То, о чем Чиун всегда предупреждал меня."
  
  "Заблуждение Шивы?"
  
  "Я не знаю, как бы ты это назвал", - признался Римо. "Но она тоже называла меня Шивой. Если Кимберли не была Кали, откуда бы она узнала, что меня можно так называть?" И если она была Кали, кем это делает меня?"
  
  "Кали - мифическое существо, как и Шива. У них нет основы в реальности, нет связи с вами".
  
  "Объясни про четыре руки", - парировал Римо. "Статуя. Я слышал ее голос, видел, как она двигалась. Объясни про лучший секс, который у меня когда-либо был".
  
  "Секс?"
  
  "У нее было четыре руки. Она была невероятна. Я никогда не испытывал ничего подобного. Ты знаешь проклятие Синанджу - механический, скучный секс по принципу "соединяй точки". С Кимберли все было по-другому. Я не мог насытиться".
  
  "Римо, всему этому есть только одно объяснение", - решительно сказал Смит.
  
  "Да?"
  
  "Галлюциногенный наркотик".
  
  "Я знаю то, что знаю", - прорычал Римо. Смит засунул руки в карманы брюк.
  
  "Галлюциногены, индуцируемые в форме газа, могут объяснять все, что вы только что описали", - продолжил он. "На самом деле, это единственное возможное объяснение, которое вы увидите, как только успокоитесь".
  
  "Вызывают ли галлюциногены постоянную эрекцию?"
  
  "Прошу прощения?"
  
  "Ты слышал меня".
  
  "Я скорее сомневаюсь в этом", - сухо сказал Смит.
  
  "Тогда почему я не могу скрестить ноги в смешанной компании?" Рявкнул Римо.
  
  Смит снова сглотнул. На этот раз он нервно поправил очки без оправы вместо галстука. Он отступил к своему столу. Нажав на скрытую кнопку, он вывел свой компьютерный терминал на всеобщее обозрение, где его клавиатура была похожа на раскрывающийся поднос с белыми шоколадными конфетами.
  
  Смит набросился на клавиатуру.
  
  "Что ты делаешь?"
  
  "Я начинаю отслеживать эту женщину Кимберли. Это то, чего ты хочешь, не так ли?"
  
  "Да", - хрипло сказал Римо. В его голосе не было энтузиазма.
  
  Смит поднял глаза. - Ты готов выполнить мои приказы, Римо? - спросил я.
  
  "Думаю, да".
  
  "Ты готов прикончить эту женщину, если будет отдан приказ?"
  
  "Нет", - признал Римо.
  
  "Почему бы и нет?"
  
  "Потому что я думаю, что влюблен в нее", - несчастным голосом ответил Римо, медленно вытаскивая из кармана длинный отрез желтого шелка. Он поднес его к носу и начал нюхать, его взгляд стал алчным и больным одновременно.
  
  Глава 17
  
  Таможенный инспектор яростным движением руки расстегнул молнию на сумке через плечо.
  
  "Какая-нибудь контрабанда?" спросил он, не поднимая глаз.
  
  "Нет", - сказала Кимберли Бейнс, подперев подбородок одной рукой, как будто в раздумье. Это был лучший способ держать ее голову со сломанной шеей вертикально.
  
  "Алкоголь? Это мусульманская страна. Ввоз алкоголя запрещен".
  
  "У меня нет при себе никакого алкоголя".
  
  "Наркотики?"
  
  "Нет".
  
  "Порнография?"
  
  "Конечно, нет".
  
  Инспектор вытащил пригоршню желтых шелковых шарфов. Он поднял взгляд, в его темных глазах цвета терна был вопрос.
  
  "Так много. Почему так много?" потребовал он.
  
  "Это американский обычай".
  
  "Объясни".
  
  "Когда у нас есть заложники, принято обвязывать дерево желтой лентой. Это мои желтые ленты".
  
  Инспектор обдумал это объяснение. Не говоря ни слова, он засунул желтые шелковые нити обратно в пакет и, не застегивая его, вернул Кимберли Бейнс.
  
  "Въезд разрешен", - хрипло сказал он. "Три месяца. Вы не должны работать в течение этого времени и вы не можете взять из нашей страны больше денег, чем привезли с собой".
  
  Он проштамповал ее паспорт резким движением своего резинового штампа, сказав: "Настоящим вам разрешается въезд в Хамидийскую Аравию. Следующий!"
  
  Базары в хамидийской арабской столице Нехмаде кишели людьми. Арабские мужчины в развевающихся белых тобах и головных уборах, перевязанных плетеными агалами, похожими на веревки, двигались как повелители пустыни. Женщины, в основном в черных абайухах, которые скрывали их с головы до ног, молча уступали им, их взгляды были уклончивыми и загадочными.
  
  Шутя и смеясь, американские военнослужащие и женщины по двое и по трое пробирались сквозь призрачных арабов для защиты, покупая фрукты с прилавков и потягивая безалкогольные напитки, чтобы предотвратить обезвоживание.
  
  Все еще неся свою сумку, Кимберли улыбнулась им в ответ и подмигнула, когда они проходили мимо. Предложения присоединиться к ним за кока-колой были вежливо отклонены.
  
  Она ничего не хотела ни от кого из них. Человек, который ей был нужен, чтобы наполнить Котел кровью, покажется сам. Кали обещала ей это. А Кали никогда не лгала.
  
  Специалист Карла Шаттер все еще не могла поверить, что она в Хамидийской Аравии.
  
  Всего несколько недель назад она была помощником юриста в Хингеме, штат Массачусетс. Ее статус армейского резерва обеспечивал дополнительный доход почти в пять тысяч долларов в год - и это в обмен на тренировки по выходным и месяц каждое лето в Форт-Девенсе.
  
  Когда пришел призыв, она была напугана. Но ее подразделение не было боевым подразделением. Их работой было военное правосудие, и сам факт, что она внезапно оказалась в Хамидийской Аравии, подсказал ей, что правительство Соединенных Штатов ожидало, что будут созданы трибуналы по военным преступлениям.
  
  И поскольку армия США не судила военных преступников до тех пор, пока не началась война, она существовала в состоянии низкого уровня опасения, что вот-вот начнутся определенные военные действия.
  
  Сегодня ее беспокоила террористическая угроза. Военнослужащие США были предупреждены о том, что каждый раз, когда они въезжают в столицу, им угрожает террористическая атака проираитского толка.
  
  Она шла по базару с открытыми глазами. Несмотря на жестокую жару, ее рукава были закатаны, а блузка застегнута до верхней пуговицы в знак уважения к деликатным нравам хамиди. Ей сказали остерегаться мутаваинов - религиозной полиции хамидов, которые могли настоять на ее депортации за правонарушения, варьирующиеся от публичного держания за руку с мужчиной до наглой демонстрации ее соблазнительных лодыжек.
  
  Карла считала все это кучей дерьма, но, по крайней мере, ей не пришлось надевать одну из этих средневековых абайя. Они выглядели сексуально.
  
  В эти дни мало кто из гражданских лиц США бродил по базарам, поэтому Карла была удивлена, увидев светловолосую женщину в струящемся желтом шифоновом платье, идущую по грязной улице, как мираж с Пятой авеню.
  
  Карла подошла к ней, улыбаясь. Американка, с которой можно поговорить. Это было лучше, чем письмо из дома.
  
  Блондинка быстро улыбнулась. Карле понравилась ее улыбка. Конечно, она была из Америки, сказала блондинка.
  
  "О, где?" Спросила Карла, едва сдерживая ликование.
  
  "Денвер".
  
  "Я из Массачусетса!" Пробормотала Карла, думая: "Любой порт в песчаную бурю".
  
  Они нашли пиццерию "Шейх", английская вывеска которой повторялась по-арабски, и обменялись историями, пока продолжали приносить кока-колу со льдом, а палящее арабское солнце опускалось на раскаленный песок пустыни.
  
  Карла узнала, что Кимберли было двадцать два года, она работала репортером в "Денвер пост", и у нее "затекла" шея из-за того, что она сидела слишком близко к кондиционеру во время перелета. Карла подумала, что то, как ее голова продолжала клониться влево, было больше, чем просто судорогой, но пропустила это мимо ушей.
  
  Кимберли задавала много скучных вопросов о работе Карлы, ее подразделении, расстоянии до нейтральной зоны и других вопросах репортерского типа. Когда ей удавалось вставить хоть слово, Карла спрашивала о доме -теперь широко определяемом как континентальные США - и ждала каждого ответа.
  
  Странно, насколько все это было увлекательно, после стольких месяцев, проведенных в песке.
  
  Наконец Карла встала, сказав: "Слушай, это было здорово, но мне пора на автобус обратно на базу".
  
  "Это там ты расквартирован?" Спросила Кимберли Бейнс.
  
  "Да, и это трехмильная поездка. Если я опоздаю на автобус, мне придется идти пешком. Нет, спасибо", - засмеялась она.
  
  "Я провожу тебя до автобуса", - предложила Кимберли.
  
  "Меня это устраивает".
  
  Они шли сквозь прохладные сумерки. В воздухе носился песок. В арабском воздухе Хамиди всегда носился песок. Солнце садилось, превращаясь в захватывающий дух шар тлеющего огня.
  
  И где-то между пиццерией "Шейх" и пыльным углом улицы, где ждал автобус цвета хаки, Кимберли предложила Карле Шейнер свой желтый шелковый шарф.
  
  "О, нет. Я не могла этого вынести", - запротестовала Карла, смеясь. Но Кимберли отказалась принимать "нет" в качестве ответа. Она даже настояла на том, чтобы повязать его Карле на шею для нее.
  
  "Сюда", - сказала Кимберли, мягко увлекая ее в переулок. "Здесь больше света".
  
  На самом деле, как обнаружила Карла, в переулке было меньше света. Именно там стало пасмурно. Затем нечетко. Затем темно. Очень темно.
  
  Когда униформа Карлы Шейнер покинула переулок, на ней ее больше не было. Она лежала в темном переулке, собирая влажным пурпурным языком занесенный ветром песок, как рожок мороженого собирает леденцы.
  
  Желтый шарф обвивал ее горло, завязанный замысловатым узлом, который Королевская полиция Хамиди позже была вынуждена разрезать ножом в отчаянии.
  
  Кимберли Бейнс села на последний автобус до базы. Глаза не одного военнослужащего вылезли из орбит при виде ее пышного бюста, натягивающего пуговицы. Она сидела, скромно скрестив руки на груди. Одной рукой прикрывала бейдж с именем.
  
  Звезда в центре военной базы "Цветок Востока" находилась в трех милях к северу от столицы хамидийской Аравии города Нехмад. Почти год она находилась под совместным командованием хамидийской Аравии и США. Все это время он оставался в состоянии повышенной готовности.
  
  Теоретически это был символ американо-арабского сотрудничества. На практике это означало, что никто не был главным.
  
  Таким образом, каждые двенадцать часов командная структура менялась. Американский генерал с ворчанием покидал свой кабинет, и принц-генерал Сулейман Баззаз из Королевских вооруженных сил Хамиди и его помощники занимали резиденцию. Официальным языком базы стал арабский, а у главных ворот сменилась охрана.
  
  Что на закате означало, что четверка сержантов-арабов-хамиди собрались в караулке, играя в нарды и жуя сладкие финики.
  
  Когда они услышали приближающийся автобус из столицы, один из них высунул голову в голубом берете и увидел, что это американский автобус. Он махнул им, не проверяя. Он не боялся лазутчиков или террористов. Не тогда, когда его защищала могучая американская армия, хвала Аллаху.
  
  Так Кимберли Бэйнс проникла в Звезду в центре военной базы "Цветок Востока".
  
  Несколько часов спустя она уехала на широком "Хамви" - потомке джипа с широким кузовом, который она отобрала у чванливого капрала-хамиди, сунув ему под нос свою пышную грудь и задушив его куском желтого шелка, использованного в качестве перевязи, пока он рассматривал ее лопнувшие пуговицы.
  
  Кимберли остановили у ворот, когда она подъезжала к ним.
  
  "Чем ты занимаешься?" сержант, отвечающий за ворота, спросил ее на своем родном языке.
  
  "Я не говорю по-арабски", - терпеливо сказала Кимберли, купая сержанта в сладком сиянии своей американской улыбки. И пока сержант ходил в караульную будку, чтобы попросить сержанта, отвечающего за разговор по-английски, Кимберли завела "Хаммер" и направила его по волнистым спускам и возвышенностям погруженной во мрак аравийской пустыни Хамиди. Никто не последовал за мной.
  
  Она поехала на север. К границе и заняла Куран.
  
  И на задворках ее лихорадочно работающего разума тихий глухой голос сказал: Молодец, мой избранный сосуд. Молодец.
  
  "Спасибо тебе".
  
  Но в следующий раз не забудь убивать своих жертв медленнее. Потому что по-настоящему я люблю не мертвых, а умирающих.
  
  Глава 18
  
  Маддас Хинсейн, президент Республики Ираит, фельдмаршал Вооруженных сил Ираит и самозваный Ятаган арабов, вошел в простой конференц-зал, одетый в оливково-зеленую генеральскую форму и черный берет, похожий на угрюмого лося, идущего прямо.
  
  Его Отвратительный Командный Совет вскочил на ноги, их руки застыли по бокам, в их глазах были одинаковые темные озера страха.
  
  "Садитесь", - сказал президент Хинсейн, и его Мятежный Командный совет вдавил свои зады в жесткие деревянные стулья с силой, угрожающей копчику.
  
  Президент Хинсейн улыбнулся из-под своих щетинистых усов.
  
  Под их одинаково щетинистыми усами его Революционный командный совет улыбнулся, показав сверкающие белые зубы и вызвав морщинки страха у их глаз.
  
  Убедившись, что на его стуле не было отравленных гвоздей, президент сел, сказав: "Дайте мне ваши отчеты о состоянии".
  
  "Американцы слишком боятся нападать, Драгоценный лидер", - сказал министр обороны, молясь, чтобы американцы не бомбили до окончания встречи. Он не возражал, чтобы его бомбили. Он просто не хотел находиться в одной комнате с Маддасом Хинсейном, когда над головой ревели В-52. Были вещи похуже бомб.
  
  "А трусливые арабские хамидиты?" спросил он своего министра информации. Его голос был приглушенным. Серьезный, но без волнения.
  
  Министр информации улыбнулся слабой болезненной улыбкой, когда говорил.
  
  "Прячась за дрожащей американской оборонительной линией", - сказал министр информации, который прекрасно знал, что элитные силы Хамиди-Арабов окопались на передовых позициях менее чем в миле ниже нейтральной зоны Куран-Хамиди-Арабов, наряду с подразделениями французских, британских, испанских, греческих и таитянских войск. Ходили слухи, что итальянцы не туда свернули в Египте, но будут на месте не позднее начала века.
  
  Он не осмелился сказать президенту, что это больше не тот случай, когда США поддерживают мягкотелых, слабых хамидисов, но фактически весь мир теперь окружает их осажденную страну.
  
  "Превосходно", - сказал Президент. "Пришло время собрать разведданные за день".
  
  И каждый мужчина почувствовал, как его сердце подскочило к горлу, как у резвого лосося, когда президент Irait потянулся к ужасному черному устройству и, прицелившись вокруг стола, нажал кнопку.
  
  Несмотря на то, что это был всего лишь пульт дистанционного управления телевизором, их страх перед арабским ятаганом был так велик, что каждый из них по очереди вздрагивал. Маддас Хинсейн одобрительно улыбался при каждом вздрагивании. Он был дворцовым палачом при предыдущем президенте, которого он пытками заставил отречься от престола.
  
  Когда пульт дистанционного управления включил телевизор с большим экраном в дальнем конце комнаты, под фреской двенадцатого века, изображающей арабского героя Навуходоносора верхом на колеснице, они как один повернули головы, чтобы увидеть леденящий душу логотип CNN, их единственный источник достоверных разведданных - и единственное, за что их всех могли повесить как предателей, если президент решит поверить ложным сообщениям.
  
  Не одна рука залезла под стол, чтобы вручную перекрыть неминуемую утечку жидкости.
  
  На экране появилась женщина-ведущий новостей. Хотя ее слова были на английском, арабские субтитры отражали ее репортаж.
  
  "Объединенное командование Организации Объединенных Наций сегодня сообщило, что совокупность сил, насчитывающая в настоящее время подразделения практически всех постоянных армий мира, за исключением Италии, находится всего в трех месяцах от создания работоспособной структуры командования".
  
  "Ложь", - улыбнулся президент Хинсейн. "Неубедительная пропаганда".
  
  "Ложь. Да, ложь. Прозрачные измышления". Шепот согласия прокатился по длинному столу. Смех раздался легко.
  
  "В Вашингтоне преподобный Джунипер Джекман, постоянный кандидат в президенты и теневой сенатор от округа Колумбия, объявил, что отправится в Абоминадад и попытается добиться освобождения ведущего новостей BCN Дона Кудера, который уже четвертый день находится в плену".
  
  "Передайте преподобному Джекману приглашение посетить Абоминадад", - сказал президент своему министру информации.
  
  "Да, Драгоценный Лидер. Должен ли я приказать задержать его?"
  
  "Нет", - пробормотал президент Хинсейн. "Он целует задницу. Я не арестовываю тех, кто понимает, куда нужно приложить губы".
  
  "Конечно".
  
  И каждый мужчина в комнате мысленно отметил заявление своего президента. Если и было что-то хорошее в Маддасе Хинсейне, так это то, что он точно высказывал то, что думал.
  
  Продолжение доклада.
  
  "Из других новостей сегодня: жители Ла Пломо, штат Миссури, сегодня провели митинг в поддержку американских заложников в Ирайте и оккупированном Куране, обвязав желтыми лентами каждое дерево в крошечном фермерском сообществе, изо всех сил пытаясь вернуться к нормальной жизни после катастрофической аварии на складе ядовитых газов прошлой весной".
  
  Подперев подбородок сильными руками, поставив локти на стол, Маддас Хинсейн прищурил свои влажные карие глаза при этих словах.
  
  Этот предупреждающий сигнал остался незамеченным, потому что все глаза были прикованы к экрану телевизора и мелькающим изображениям американских фермеров, деловито обвязывающих желтые ленты вокруг огромного дуба.
  
  Они кричали во всю мощь своих легких.
  
  "Безумная задница, Безумная задница, безумная задница".
  
  "Видишь?" Прокричал Маддас Хинсейн. "Даже американские фермеры поддерживают меня. Они презирают свое преступное правительство за то, что оно отказывает им в праве продавать свое зерно гордому, но голодному народу Ираити. Это точно так же, как было во Вьетнаме. Бездонная яма с песком ".
  
  Никто не осмеливался противоречить президенту. Они знали, в отличие от их лидера, что американцы усвоили горький урок во Вьетнаме и пойдут на все, чтобы избежать повторения этого опыта. Включая уничтожение легендарного Abominadad.
  
  Затем камера переключилась на очевидную карикатуру на Маддаса Хинсейна, висящего в петле. Мальчик в рубашке в зелено-коричневую клетку почистил набитое соломой чучело зажженным факелом. Языки пламени поползли вверх по его ногам. Через несколько мгновений чучело запылало.
  
  Крик "Безумная задница, Безумная задница, безумная задница" усилился.
  
  И каждое потное лицо по обе стороны стола заседаний дернулось назад, чтобы посмотреть на реакцию своего президента.
  
  Мэддас Хинсейн вскочил на ноги, вцепившись руками в край стола, готовый ко всему. Еще несколько человек попытались остановить выброс мочевого пузыря, скрестив ноги.
  
  "Почему они так странно называют мое имя?" Требовательно спросил Хинсейн. "Неужели они не знают, как произносится мое имя, которое почитается во всем исламе и которого боятся неверные, живущие за Дар аль-Харбом?"
  
  Сначала никто не ответил. Затем, видя, как все больше темнеет лицо их лидера, все попытались ответить одновременно.
  
  Маддас Хинсейн навел порядок в комнате, выхватив свой пистолет и тыча дулом в лицо каждого. Руки, которые были под столом, вынырнули. Потекла струйка текущей воды. Никто не хотел, чтобы его приняли за убийцу со спрятанным пистолетом - главная причина, по которой Мятежный командный совет собрался за большим квадратным столом, столешницы у которого почти не было, кроме тонкой каймы по краю.
  
  Тишина воцарилась, как слуховое затмение. Оружие перестало быть направленным на министра информации, который был одет в униформу военного образца и с примерно галлоном пота там, где должно было быть его лицо.
  
  "Ты. Скажи мне".
  
  "Они смеются над твоим именем, Ятаган ислама", - сказал он дрожащим голосом.
  
  "Меня зовут Маддас".
  
  "По-английски "безумный" означает что-то другое".
  
  Мясистое лицо Маддаса Хинсейна приняло озадаченное выражение.
  
  "Что?"
  
  "Это означает "злой"."
  
  "А другое слово?" Медленно спросил Маддас.
  
  "Это слово, о Драгоценный Вождь, звучит так же, как задница мужчины".
  
  Маддас Хинсейн моргнул своими смертоносными бесстрастными глазами.
  
  "Злая задница?" сказал он по-английски.
  
  Министр информации сглотнул. "Да", - признал он.
  
  "Я?" - спросил он, указывая себе в грудь его собственным пистолетом. Все молча молили Аллаха, чтобы пистолет разрядился и уберег Ираит от этого безумца. Этого не произошло.
  
  "Да", - повторил министр информации.
  
  Маддас Хинсейн склонил голову набок, размышляя. Его глаза прищурились. Его рот слегка мясисто скривился.
  
  "Я слышал это английское слово", - медленно произнес президент Хинсейн. "Где-то. Но оно не означало "сердитый"."
  
  Пистолет метнулся обратно к министру информации. "Это означает "сумасшедший"!" - прорычал он.
  
  Мятежный командный Совет ахнул как один.
  
  "И то, и другое!" - заблеял министр информации. "Это означает и то, и другое!"
  
  "Ты лжешь! Как одно слово может означать две вещи?"
  
  "Американцы такие! Двуличные! Разве это не так?" - спросил министр информации у присутствующих.
  
  Мятежный Командный совет хранил молчание. Никто не знал безопасного ответа, поэтому никто не заговорил.
  
  И, не получив ответа, президент направил пистолет на вспотевшего генерала. "Ответьте на это. "Безумный" означает "разгневанный" или "сумасшедший"?"
  
  "Сумасшедший", - быстро сказал генерал, надеясь, что его не убьют выстрелом в лицо.
  
  Он не был.
  
  Президент сказал: "Спасибо". Затем он выстрелил министру информации в лицо. Голова мужчины откинулась назад с такой силой, что его самого и его деревянный стул отбросило назад.
  
  Тело министра информации дернулось и задрожало, как у осужденного на электрическом стуле, который упал.
  
  Президент Ираит спокойно убрал пистолет в кобуру, торжественно пробормотав: "Я не приму лжи в лицо". Он сел. "Итак, - добавил он, - американцы считают меня сумасшедшим ослом, не так ли?"
  
  "Аллах накажет их", - сказал министр обороны, не глядя на дрожащее тело.
  
  Президент Хинсейн пригладил роскошные усы, которые были на каждом мужском лице старше пятнадцати лет по всей стране. Его серьезные глаза стали задумчивыми.
  
  "Сумасшедшая задница", - пробормотал он.
  
  "Они оскорбляют всех арабов такими разговорами", - с горечью выплюнул министр обороны.
  
  "Сумасшедшая задница", - задумчиво повторил Президент.
  
  "Мы примем закон, приговаривающий к смерти любого, кто повторит эту клевету", - поклялся генерал.
  
  "Сумасшедший осел", - снова сказал Маддас. И он начал смеяться. "Маддас Хинсейн, Бич арабов", - закричал он. "Сабля Аравии. Объединитель арабской нации. Это я. Я один из сумасшедших арабов, не так ли?"
  
  "Да, президент", - собравшийся Мятежный командный совет сказал в хорошо отрепетированный унисон, "вы один сумасшедший араб".
  
  Он откинул голову назад и разразился оглушительным взрывом веселья. Слезы выступили в уголках его веселых глаз.
  
  Остальные присоединились. Некоторые захихикали. Другие захохотали. Но никто не отказался присоединиться, хотя их смех не отражался в их глазах. Их глаза, вместо этого, были полны страха.
  
  С последним взрывом смеха Маддас Хинсейн успокоился. Он пригладил усы. Его сильный подбородок снова коснулся сложенных рук, а локти заняли свое обычное положение на краю стола. Серьезное, сосредоточенное выражение появилось на его темных, обеспокоенных чертах.
  
  "Я покажу им, какой я сумасшедший осел", - мрачно сказал он. "Опубликуйте следующее заявление через наше министерство пропаганды".
  
  Никто не пошевелился. Когда Маддас Хинсейн увидел, что ни одна рука не взяла ручку, чтобы записать его важнейшие слова, он спросил: "Где министр информации?"
  
  "Мертв", - сказали ему.
  
  "Ты застрелил его".
  
  Маддас Хинсейн посмотрел мимо человека, который говорил последним. Он увидел дергающееся колено в воздухе.
  
  "Он не мертв. Он все еще двигается", - указал Маддас.
  
  "Он умирает".
  
  "Пока он не умрет, он не освобожден от своего патриотического долга. Дайте ему ручку и бумагу".
  
  Министр обороны поспешно подчинился, сжимая ничего не замечающие пальцы министра информации вокруг ручки и перекладывая лист бумаги в другую руку. Когда его лидер начал монотонно бубнить, он не беспокоился об отсутствии оживления со стороны умирающего.
  
  В ручке не было чернил. У Ираита закончились чернила на пятом месяце международной блокады, когда выяснилось, что из чернил получается приемлемая заправка для салата.
  
  Раньше они мочились на свои салаты.
  
  Глава 19
  
  Гарольд Смит остановился у двери и прочистил горло, прежде чем быстро постучать.
  
  "Войдите", - сказал Римо Уильямс. Вошел Смит.
  
  Он нашел Римо сидящим, скрестив ноги, на татами посреди голого пола, с миской недоеденного риса на одном колене. В другом конце комнаты мерцал телевизор, и всемирно известное лицо заполнило экран. На суровом лице были видны признаки напряжения, особенно под глазами. Темные мешки свисали почти до подбородка.
  
  "Это Дон Кудер, ведущий BCN в прямом эфире из Абоминадада, Ираит, напоминающий вам, что BCN первым сделал репортаж из Абоминадада, сначала с эксклюзивным интервью с президентом Хинсейном, а теперь мы гордимся тем, что первыми взяли в заложники ведущего. BCN. Мы здесь, так что тебе не обязательно быть ".
  
  "Я ненавижу этого парня", - пробормотал Римо, убавляя звук взмахом пульта дистанционного управления.
  
  "Он не очень популярен", - сухо сказал Смит.
  
  "Он был тем придурком, который помог той придурочной девчонке с нейтронной бомбой - Пурпурной Дымкой или как там ее звали - получить работающее ядро только для того, чтобы он мог повысить свои рейтинги", - с горечью сказал Римо. "Чиун мог бы все еще быть здесь, если бы не воткнул свое весло. Надеюсь, он сгниет в Абоминададе".
  
  "Ты чувствуешь себя ... гм... лучше?" Поинтересовался Смит.
  
  "Обойди вокруг и посмотри", - сказал Римо. "Но предупреждаю тебя, зрелище не из приятных".
  
  Покраснев, Смит отклонил приглашение.
  
  "Пришли результаты лаборатории ФБР по шелковому шарфу", - сообщил он.
  
  "Да?" Римо хмыкнул, разворачивая коврик лицом к Смиту. Он стратегически держал одну руку на коленях.
  
  "Кроме запахов человеческого пота и других распространенных органических химических следов, они не сообщают о каких-либо необычных запахах, присущих образцу".
  
  "Нет? Ну, у всех их машин, должно быть, сломаны носы или что-то в этом роде, потому что эта штука воняет ею".
  
  "Я ничего не почувствовал, когда забирал у тебя шарф", - твердо сказал Смит.
  
  "Да, хорошо, понюхай это", - сказал Римо, доставая из кармана еще один шарф. Он понюхал его один раз, прежде чем бросить Смиту. Смит поймал ее и с отвращением поднес к своему измученному лицу. Он коротко шмыгнул носом и опустил тряпку.
  
  "Я ничего не чувствую. Абсолютно ничего".
  
  "Обратитесь к врачу по поводу этой простуды", - сказал Римо, резким рывком сдергивая шарф. Смит увидел, что он поднес его поближе к носу. Глаза Римо напомнили ему глаза его собственной дочери в те ужасные дни, когда она еще не отказалась от героиновой зависимости. Он внутренне содрогнулся при этом удушающем воспоминании.
  
  Смит поправил галстук.
  
  "У меня есть другие новости".
  
  "Ты нашел ее?"
  
  "Нет. Но теперь я знаю, кто она".
  
  "Она - Кали".
  
  "Ее зовут Кимберли Бэйнс. В течение почти месяца по всей стране было объявлено о ее розыске. Считается, что она была похищена сексуальным маньяком, который убил ее бабушку и ближайшего соседа ".
  
  "Нам ни о чем не говорит", - пренебрежительно сказал Римо.
  
  "Напротив, Римо, Кимберли Бэйнс - единственный выживший отпрыск покойного президента Just Folks Airlines А. Х. Бэйнса III".
  
  "Падает еще одна династия", - с горечью сказал Римо.
  
  "Я не могу притворяться, что понимаю это, но, очевидно, у девушки сохранились какие-то воспоминания о культе бандитов, к которому принадлежала ее семья".
  
  "Что в этом такого? Если бы тебя заставили присоединиться к секте, которая душила путешественников из-за их кошельков, это произвело бы впечатление даже на тебя ".
  
  "Кимберли, - сказал Смит, - было всего восемь, когда она была освобождена от культа. Это означало бы, что сейчас ей тринадцать".
  
  Римо фыркнул. "Тринадцать? Ей было двадцать, если не больше одного дня".
  
  "Записи не лгут. Ей тринадцать".
  
  "У нее было тело двадцатилетней. Ей было двадцать. Может быть, девятнадцать. Я не люблю трахать детей, Смит".
  
  "Я и не предполагаю, что ты такая. Я пытаюсь сказать вот что. У Кимберли не было четырех рук. Я видел ее школьную медицинскую карту. Они очень четко указывают на этот момент ".
  
  "Я же говорил тебе..."
  
  Рука Смита взметнулась вверх.
  
  "Пожалуйста, дай мне закончить", - сказал он. "Я связался с отелем "Уотергейт". Женщине, которую они описывают как Кимберли Бейнс - она использовала это имя при регистрации, - было явно больше тринадцати лет. Это приводит только к одному выводу. Что эта женщина выдает себя за похищенную девушку по какой-то непостижимой причине."
  
  "Это подходит. Так кто же она?"
  
  "Понятия не имею. Команда криминалистов ФБР проверила ее комнату на наличие отпечатков пальцев. Они не занесены в протокол. Но у меня есть кое-что, что я должен вам показать ".
  
  "Да, что?"
  
  "Это", - сказал Смит, протягивая лист факсимильной бумаги. Римо взял его.
  
  "Это она", - сказал Римо, глядя на набросок углем женщины, которую он знал как Кимберли. Его темные глаза задержались на изображении.
  
  "Ты уверен?"
  
  Римо кивнул. "Где ты это взял?" спросил он, возвращая листок.
  
  "Эскиз художника из ФБР", - сказал Смит, складывая лист и убирая его во внутренний карман. "Он был составлен после обстоятельных бесед с персоналом отеля".
  
  "О", - разочарованно произнес Римо. "Так это все? Ты пришел сюда только для того, чтобы сказать мне, что у тебя зип?"
  
  "Нет, я пришел предположить, что в вашем нынешнем состоянии, возможно, было бы лучше, если бы вы не рыскали по коридорам Фолкрофта. Персонал становится нервным и любопытным. Я хотел бы предложить тебе вернуться домой ".
  
  "Никаких шансов. Он просто ждет меня".
  
  "Я не могу понять твою веру, Римо. Мастер Синанджу мертв. Мертвые не беспокоят живых".
  
  "Скажи это Чиуну".
  
  "Интересно, не является ли это простым проявлением твоего крайнего горя. Твои отношения с Чиуном были воинственными. Ты уверен, что не проецируешь свое горе на пустой дом?"
  
  Римо встал, приподняв нижние конечности движением ножниц. Смит смущенно отвел глаза.
  
  "Почему ты задаешь мне все эти идиотские вопросы вместо того, чтобы делать свою работу?"
  
  "Я делаю свою работу. Безопасность CURE зависит от эффективности внутреннего круга агентов - вас и меня, как обстоит дело сейчас".
  
  "Не переживай из-за меня. Найди Кимберли, прежде чем она разольет этот Котел с кровью, о котором она меня предупреждала".
  
  Взгляд Смита метнулся к беззвучному экрану телевизора.
  
  "Так вот почему вы следите за ситуацией с Ираити?"
  
  "Знаешь какие-нибудь другие трутницы "Глобал"?" Римо зарычал.
  
  "Да. Камбоджа. Россия. И Китай. Среди прочих."
  
  "Ни один из которых не кипит из-за пропавшего посла. Кстати, что планирует Вашингтон?"
  
  "Я не знаю". Смит повернулся, чтобы уйти. "Я сообщу вам, как только мои компьютеры отследят эту самозванку Кимберли Бейнс. А пока я бы попросил вас оставаться в этой комнате как можно дольше ".
  
  - Рассчитывай на это, - рявкнул Римо, снова опускаясь в позу лотоса. Он постучал по пульту. Раздался звук.
  
  "День четвертый", - нараспев произнес голос Дона Кудера. "Встречая этот новый день, возможно, первый из многих, которые могут быть столь же бесчисленны, как сами пески пустыни, я задаю себе один вопрос: что бы сделал Уолтер Кронкайт в подобной ситуации? . . ."
  
  "Он бы сказал "Поживи", - сказал Римо невосприимчивому экрану телевизора, когда дверь бесшумно закрылась за обеспокоенным Гарольдом Смитом.
  
  Глава 20
  
  Кимберли Бейнс заехала так глубоко в оккупированный Куран, насколько позволял бензобак хаммера. Когда он, ворча и брызгая слюной, остановился, она закинула сумку на плечо и пошла пешком.
  
  Она наткнулась на отряд солдат Ираити в форме, выполняющих "операции по обеспечению безопасности" в городе-аванпосте.
  
  Операции по обеспечению безопасности в этом случае состояли в демонтаже небольших зданий и погрузке их на грузовики, на глазах у плачущих женщин и детей, беспомощно наблюдавших за происходящим.
  
  Более крупные здания систематически взрывались динамитом. Но только потому, что они не помещались в выкрашенные в песочный цвет военные грузовики. Они отбойными молотками срывали уличные знаки и бросали их вместе с разобранными домами. Даже асфальтовые тротуары были разжеваны на горячие черные куски и брошены туда.
  
  Кимберли подошла к ближайшему солдату ираити и сказала: "Я сдаюсь".
  
  Солдат Ираити обернулся, увидел американскую форму Кимберли и крикнул своему командиру на непонятном арабском.
  
  "Я сдаюсь", - повторила Кимберли. "Отведи меня в Абоминадад. Я знаю секретный план США по возвращению Курана".
  
  Двое мужчин обменялись взглядами. Их пистолеты поднялись. По-арабски они позвали еще людей.
  
  После того, как практически все солдаты Ираити окружили ее - всего около пяти - Кимберли поняла, что никто из них не говорит и не понимает по-английски.
  
  Один из них с любопытством коснулся ее бледной щеки. Он приподнял голову Кимберли. Когда он убрал свои грязные пальцы, она снова наклонилась влево. Они оглушительно расхохотались.
  
  "Они не говорят по-английски", - нервно пробормотала Кимберли. "Что мне делать, о Кали?"
  
  Иди с ними.
  
  Кимберли Бэйнс, с беспокойно изогнутыми губами и фиалковыми глазами, позволила отвести себя в одно из наполовину стоящих больших зданий, хотя была уверена, что они собирались всего лишь группово изнасиловать ее.
  
  Ее подозрения подтвердились, когда они сложили свои винтовки в углу и начали расстегивать ремни.
  
  У одного из них была ее сумка. Он вытащил длинный желтый шелковый шарф.
  
  "Что мне делать? Что мне делать?" Прошептала Кимберли.
  
  Покажи им свои сиськи.
  
  "Вот", - сказала Кимберли, потянувшись за шарфом. "Позволь мне показать тебе, как это работает".
  
  Солдат позволил ей обмотать безвредный шелк вокруг его горла. Остальные засмеялись, предвкушая долгий день с ничего не подозревающей белокурой американской военнослужащей.
  
  "Готова?" Спросила Кимберли.
  
  Не дожидаясь ответа, она потянула концы шарфа в противоположных направлениях. Ткань заставила мышцы его горла вздуться вокруг нее. Его лицо стало алым. Ираити булькнул от ужаса. Его язык выскользнул из давящегося, зияющего рта.
  
  Ираиты засмеялись, думая, что их сослуживец развлекается. Девушка была очень стройной. Она совсем не выглядела сильной. Кроме того, она была женщиной, а каждый арабский мужчина знал, насколько слаб другой пол.
  
  Когда его лицо посинело, они изменили свое мнение. Они собрались вокруг женщины, которая, как ни странно, позволила их товарищу упасть в обморок и начала расстегивать блузку, обнажая свой потрясающий бюстгальтер.
  
  Это был тип, который застегивался спереди. Она расстегнула его. Глаза Ираити заблестели в предвкушении бледных грудей, которые вот-вот должны были открыться.
  
  Их предвкушение сменилось ужасом, когда две длинные, похожие на крабов, руки сами собой раскрылись, нервными, хищными рывками натягивая шелковый шарф.
  
  Как один, они сделали шаг назад.
  
  К тому времени было слишком поздно. Нечистая языческая тварь набросилась на них, и все они упали на пол в бандитской драке, в которой участвовали все, но выжил только один человек.
  
  Кимберли Бейнс вышла из поврежденного здания, скромно застегивая форменную блузку, и реквизировала один из грузовиков песочного цвета.
  
  Она поехала прямо на север.
  
  Где-то должен быть отряд ираити, говорящий по-английски. И она найдет его.
  
  Не то чтобы Кали жаловалась на задержку. Она безмерно наслаждалась поездкой.
  
  "В тот раз у меня получилось лучше?" Спросила Кимберли.
  
  Они великолепно извивались, сказала ей Кали.
  
  Глава 21
  
  В доме было темно.
  
  Римо прошел пешком весь путь от Фолкрофта. Он не направлялся к дому. Он никогда не ожидал, что переступит порог этого дома. Когда-либо снова. Слишком много воспоминаний, как он объяснил Смиту.
  
  Случилось то, что он начал чувствовать зов в своей крови. Зов Кали. Сначала он вытащил шелковый шарф, чтобы удовлетворить свою жажду. Но это только заставило его тосковать по ней еще больше.
  
  Выдернув все шарфы из карманов, он швырнул их в стены.
  
  "Я тебе не принадлежу!" - закричал он. "Я тебе никогда не буду принадлежать".
  
  Шарфы сбились в маленькие кучки, как безвольные брошенные ручные куклы" - именно так Римо чувствовал себя в своей душе. Безвольный. Беспомощный. Брошенный.
  
  Холодный душ не помог, поэтому он вышел в жаркую ночь прогуляться, надев нижнее белье на три размера меньше, чем нужно, чтобы его неконтролируемая припухлость не была слишком заметна.
  
  Жар только разжигал его кровь. И он пошел.
  
  И со временем он оказался на обсаженной деревьями жилой улице, которая уютно пролегала под холмами поля для гольфа Фолкрофт, где он жил в доме в тюдоровском стиле. Римо купил его по рекомендации Чиуна, но позже узнал, что его обманом заставили стать соседом Гарольда Смита. Потому что Смит владел соседним домом. Мастер Синанджу объяснил это цветистой банальностью о том, что королевскому убийце необходимо находиться поближе к средоточию власти.
  
  Дом Римо был скромным. Ничего особенного. Не было даже забора из белого штакетника, о котором он когда-то мечтал. Этот район не был похож на район с белым штакетником.
  
  Проходя через зоны бледно-желтого освещения уличных фонарей - в Рай, штат Нью-Йорк, наступили сумерки, - Римо перевел взгляд на темные пустые окна.
  
  Он выглядел пустым, этот дом. Таким же пустым, каким чувствовал себя Римо Уильямс.
  
  Он прошел мимо него, его глаза были прикованы к окнам, наполовину надеясь, наполовину боясь увидеть знакомое морщинистое лицо в окне. Он прожил там меньше двух лет - абсурдно маленький отрезок всей своей жизни, но его захлестнула такая всепоглощающая волна ностальгии, что Римо резко свернул на дорожку.
  
  Это было, подумал он, как будто его тянуло к этому месту.
  
  У двери Римо порылся в карманах. Затем он вспомнил, что выбросил ключ от дома в Такомаоре... Или это было в Чикаго?
  
  Цилиндр Йельского замка напоминал латунный медальон из крашеного дерева. Римо просто взялся твердыми пальцами за края. Он повернул.
  
  Замок медленно повернулся, как заводной диск. Дерево и металл завизжали, сливаясь в долгий низкий стон протеста. Панель раскололась под мощным усилием, приложенным его неумолимыми пальцами.
  
  Раненый и избитый, дверь распахнулась.
  
  Римо перешагнул через ограждение, щелкнув выключателем, который не давал света.
  
  "Смит", - пробормотал Римо. "Отключи электричество, чтобы сэкономить два цента". Римо хмыкнул. По крайней мере, Смит был последователен.
  
  Он переходил из комнаты в комнату, его визуальный пурпур приспособился к темноте. В пустой гостиной телевизор с большим экраном бездействовал, на нем лежал видеомагнитофон и несколько стопок кассет. Британские мыльные оперы Чиуна. Его последняя страсть.
  
  Нет, с грустью подумал Римо, последняя страсть.
  
  Спальня Римо была простой комнатой с тростниковой циновкой. Римо окинул ее взглядом без каких-либо чувств или связей. Это было всего лишь место для сна. Он миновал спальню Чиуна и направился на кухню с простым обеденным столом и длинными рядами шкафчиков. Он открыл их, потрогав мешки и канистры с сырым рисом всех сортов.
  
  Именно здесь, угрюмо подумал Римо, они с Чиуном проводили лучшие времена вместе. Готовка и еда.
  
  И споры. Всегда спорили. У них это стало ритуалом. И теперь он ужасно по этому скучал.
  
  Римо вышел из кухни, направляясь в кладовку.
  
  И тогда он понял, что побудило его вернуться.
  
  Плавки Чиуна. Четырнадцать огромных лакированных плавок всех мыслимых цветов. Украшенных драконами, фениксами, саламандрами и другими экзотическими существами. Они были занозой в заднице, когда таскались повсюду в свои бродячие дни. Но Римо возил их на Луну и обратно, чтобы провести еще один боевой день с Чиуном, выслушивая его придирки и поедая полные миски дымящегося чистого риса джавоника.
  
  Опустившись на колени, он наугад открыл крышку. Римо не удивился, увидев, что в нем был целый ассортимент барахла - бесплатные ресторанные зубочистки в цветном целлофане, палочки для коктейлей, подставки, полотенца, украшенные гербами десятков отелей со всего мира. Римо закрыл его, чувствуя грусть. Все это тщательно собрано. И для чего?
  
  В следующем сундуке лежали аккуратно упакованные свитки пергамента, каждый из которых был перевязан лентой разного цвета. Здесь была история дней Чиуна в Америке. Это было то, что позвало Римо в дом. Ему придется вернуть их в деревню Синанджу, где они присоединятся к историям прошлых Мастеров.
  
  Римо наклонился, чтобы сорвать одну. Она выглядела самой свежей.
  
  Он долго держал его в руке, держа пальцы на изумрудной ленте.
  
  В конце концов он просто положил его на место, не читая. Было слишком рано. Ему было невыносимо заново переживать их дни, увиденные желчными глазами Чиуна. Римо закрыл багажник.
  
  Следующий магазин открылся морем шелков и прекрасной парчи. Церемониальные кимоно Чиуна. Римо поднял одно из них - черное шелковое кимоно с двумя изящно вышитыми на груди оранжево-черными тиграми, вставшими на задние лапы, их передние застыли в вечной схватке.
  
  Слабый свет заставил тигров выпрыгнуть на мерцающем эбеновом фоне.
  
  "Что?"
  
  Римо обернулся, кимоно выпало из его удивленных пальцев.
  
  Чувствуя, как пересохло во рту, он ахнул.
  
  "Маленький отец?"
  
  Ибо там, менее чем в шести футах от него, стоял Мастер Синанджу, излучая слабое сияние. На нем было королевское пурпурное кимоно, которое он надевал в последний раз в жизни. Его руки были спрятаны в соединенных рукавах. Его глаза были закрыты, милые морщинки на лице расслаблены, голова слегка откинута назад.
  
  Римо сглотнул. За исключением голубоватого оттенка, Чиун выглядел так же, как при жизни. Не было банального опалового свечения, как у голливудского призрака. Не было нимба, подобного святому. Никаких этих призрачных штучек.
  
  И все же Римо мог смутно видеть темную громаду телевизора с большим экраном за реалистичным изображением Мастера Синанджу.
  
  "Маленький отец?" Повторил Римо. "Чиун?"
  
  Лысая голова опустилась, и тусклые карие глаза открылись, как будто пробуждаясь от долгого сна. Они стали жесткими, когда встретились с глазами Римо.
  
  Рукава разошлись, обнажив птичьи когти с невероятно длинными изогнутыми ногтями.
  
  Одна дрожащая рука указала на Римо.
  
  "Что ты хочешь сказать?" Спросил Римо. "Если это о том, что я буду рыться в твоих сундуках"
  
  Затем он указал вниз, на обутые в сандалии ноги Мастера Синанджу.
  
  "Ты сделал это в прошлый раз", - сказал Римо. "И в позапрошлый раз. Ты хочешь сказать, что сейчас я хожу в твоих сандалиях, верно?"
  
  Глаза вспыхнули снова. Рука указала вниз, локоть энергично двигался взад-вперед, снова и снова загоняя острие в цель.
  
  "Я возвращаюсь. Правда. Сначала мне нужно кое-что прояснить".
  
  Локоть дернулся.
  
  "Я был в пути, но Кали вернулась. Я не знаю, что делать".
  
  Другой рукой дух Чиуна указал на пол.
  
  "Ты меня не слышишь, не так ли?"
  
  Римо сунул руки в карманы. Он отрицательно покачал головой.
  
  Мастер Синанджу молча опустился на оба колена. Он уперся крошечными бесполезными кулачками в деревянный пол и начал колотить. Его руки каждый раз проваливались сквозь пол. Но их жестокость была подчеркнутой.
  
  - Послушай, - запротестовал Римо, - я не знаю, что ты пытаешься мне сказать. И ты начинаешь сводить меня с ума всей этой пантомимой. Ты не можешь просто оставить записку или что-то в этом роде?"
  
  Чиун сел. Он создавал странные фигуры своими руками и пальцами.
  
  Римо моргнул. Он вгляделся в полумрак.
  
  "Что это?" пробормотал он. "Шарады?"
  
  Скрюченные пальцы Чиуна крутились то туда,то сюда, образуя непонятно что. Ему показалось, что он узнал букву G, образованную из обведенных большого и указательного пальцев, разделенных пополам другим указательным пальцем, но остальное было бессмысленной мешаниной пантомимы.
  
  "Послушай, я что-то не улавливаю этого", - раздраженно крикнул Римо. "Почему ты делаешь это со мной? Ты мертв, ради всего святого. Почему ты не можешь просто оставить меня в покое!"
  
  И с этими словами Мастер Синанджу поднялся на ноги подобно восходящему пурпурному ладану.
  
  Он приблизился, его руки поднялись к лицу Римо.
  
  Римо отпрянул. Но руки опустились слишком быстро, чтобы уклониться.
  
  "Неееет!" Римо закричал, когда вихрь образов завладел его разумом. Он почувствовал запах холода, представил черноту и попробовал солоноватую воду - все в одном ошеломляющем сотрясении сенсорной атаки. Его легкие перехватило на вдохе - от страха или чего-то еще, он не знал. Казалось, что из них высосали кислород.
  
  Он опустился на ноги, зажмурив глаза и прерывисто дыша.
  
  "Хорошо, хорошо, ты победила!" - задыхаясь, произнес он. "Я уйду! Я уйду в Синанджу. Я обещаю. Просто перестань преследовать меня, хорошо?"
  
  Образы поглотили сами себя, как вода, стекающая в канализацию.
  
  "Что?"
  
  Римо открыл глаза. Слабое сияние исчезло. В полумраке ему показалось, что он уловил на мгновение на сетчатке уменьшающееся остаточное изображение Чиуна. Мастер Синанджу запрокинул лицо к небесам. Римо почти слышал его вопль отчаяния.
  
  Теперь Римо знал. Мастер Синанджу отправился в Пустоту - холодное место на другом конце вселенной, куда, согласно верованиям синанджу, в конечном счете были брошены те, кто сбросил свои смертные оболочки.
  
  Это было правдой! Там была Пустота. И Чиун был там. Римо несколько раз проглатывал свой страх, прежде чем встал на ноги. Теперь он понял. Неудивительно, что Чиун продолжал возвращаться. Пустота была ужасным местом. И это было то место, куда однажды отправится и Римо. Римо вздрогнул при этой мысли.
  
  Возможно, ему было лучше быть рабом Кали. Он не знал. Римо полез в открытый багажник и достал сверкающий рулон ткани.
  
  Затем он ушел, запечатав входную дверь, сжав протестующие петли тыльной стороной ладони. Их нужно было открутить, прежде чем дверь снова откроется.
  
  Римо не ожидал увидеть, как это произойдет. Никогда.
  
  Глава 22
  
  Президент Маддас Хинсейн, Ятаган арабов, покинул президентский дворец на своей штабной машине. Сегодня он чувствовал себя очень по-арабски, поэтому надел сине-белый бурнус, головной убор которого удерживался на месте свернутым черным агалом.
  
  Это также было отличной защитой от бича арабского лидера - потенциального убийцы. Ибо никто не знал, что отец Маддас, как с детской нежностью называли его почтенные соотечественники, наденет в определенный день. Полувоенный комбинезон, деловой костюм в западном стиле или традиционная одежда бедуинов. Это был один из многих приемов выживания, которым он научился за всю свою жизнь, выживая в змеиной яме, которая была современным Ираитом.
  
  Другим был указ о том, что все мужчины пубертатного возраста и старше носят усы Маддас Хинсейн. Если бы все мужчины ираити выглядели одинаково, рассуждал Маддас, убийце пришлось бы хорошо подумать, прежде чем стрелять, чтобы не стрелять в родственника. В этом незначительном колебании иногда заключается разница между славной победой и позорной смертью.
  
  Штабная машина понесла его по широким многополосным магистралям с редким движением, через площадь Возрождения, где два огромных предплечья, отлитые по собственным моделям Маддаса и растянутые до обхвата руки джинна, сжимали изогнутые сабли, образуя дугу. На каждом здании, на транспортных островах и в центрах ротари великолепные портреты Мэддаса попеременно улыбались и сердито смотрели, свидетельствуя о потрясающей глубине его великолепного гардероба. Как мог человек, который так вдохновлял свой народ, с глубокой гордостью подумал Маддас, не объединить арабов?
  
  Вскоре машина доставила его в международный аэропорт Маддас, где на взлетно-посадочную полосу сел бомбардировщик Ту-16.
  
  Под вооруженным конвоем Маддас Хинсейн вошел в аэропорт.
  
  Его министр обороны, генерал Раззик Азиз, бросился ему навстречу.
  
  Генерал Азиз выглядел неважно. Маддас предпочитал, чтобы его генералы выглядели неважно. Если у них от страха скрутило животы, он был более безопасным президентом. Они обменялись приветствиями.
  
  "Салам алейким, драгоценный лидер", - сказал генерал Азиз. "Самолет только что прибыл".
  
  Маддас кивнул. "А эта дезертирка из Соединенных Штатов, где она?"
  
  "В целях безопасности мы никому не разрешили высаживаться. Экипаж ждет вас".
  
  "Возьми меня".
  
  Члены его элитной гвардии Возрождения в голубых беретах образовали защитный круг вокруг Маддаса Хинсейна, когда он своей знакомой раскачивающейся походкой ступил на асфальт. К самолету, который прилетел из оккупированного Курана с дезертиркой на борту, поднесли лестницу на колесиках. Она предстала перед изумленным патрулем.
  
  Двое охранников аэропорта поднялись по алюминиевой лестнице и постучали в люк. Они ждали. Ничего не произошло. На этот раз они стучали, выкрикивая оскорбления и ругательства на многословном арабском.
  
  Это не дало никакого результата. Они поспешно спустились по лестнице и передвинули ее перед кабиной пилота. Они забрались наверх и заглянули в иллюминатор.
  
  Их поведение стало возбужденным. Они кричали. Прибежали другие солдаты. С верхней площадки лестницы они открыли огонь по занятым окнам из АК-47. Полетели стекла. Брызнула кровь, забрызгав их всех.
  
  Наконец стрельба стихла.
  
  Протянув руку, они вытащили мертвых пилота и второго пилота. Их неподвижные тела скользили вниз по лестнице на колесиках.
  
  Маддас Хинсейн увидел тугие желтые узлы на их шеях. Они резко контрастировали с пурпурно-синими их воспаленными лицами.
  
  Он нахмурился, его лицо превратилось в грозовую тучу раздражения.
  
  "Что это?" Маддас потребовал ответа у своего министра обороны.
  
  "Понятия не имею", - генерал сглотнул.
  
  Маддас вытащил свое оружие, револьвер с перламутровой рукояткой. Он приставил безупречное дуло к вспотевшему виску генерала Азиза.
  
  "Если это ловушка", - ядовито произнес он, - "у тебя скоро не останется мозгов".
  
  Генерал Раззик Аззиз стоял очень, очень неподвижно. Он тоже надеялся, что это не ловушка.
  
  Люди из службы безопасности забрались в кабину. Вскоре люк распахнулся.
  
  Когда новая лестница была установлена на место, Маддас Хинсейн приказал своей гвардии Возрождения штурмовать самолет. Выстрелов произведено не было. Только когда они сообщили, что подниматься на борт безопасно, Маддас Хинсейн лично поднялся по лестнице.
  
  Просто чтобы быть уверенным, он провел своего министра обороны в самолет под дулом пистолета.
  
  Когда мужчина не был застрелен, вмешался Маддас Хинсейн, возвышаясь над своими людьми.
  
  Команда сидела на своих местах, высунув языки, как у загнанных собак, их лица были ужасных фиолетовых и синих оттенков. От них воняло не разложением, а кишечником, который вышел после смерти.
  
  Маддас Хинсейн не смотрел на мертвых. Он хотел американскую военнослужащую, которая пообещала его патрулю секретный американский боевой орден.
  
  Но двухчасовой поиск не выявил ни одной американской военнослужащей, хотя генерал Азиз неоднократно заверял его, что она была на борту."
  
  "Должно быть, она сбежала", - выругался генерал Азиз. "До того, как я прибыл сюда", - добавил он.
  
  "Пусть ответственные стороны предстанут перед расстрельной командой", - сказал Маддас Хинсейн своему министру обороны.
  
  "Но, Драгоценный Лидер, они уже мертвы. Ты видишь их вокруг себя. Всех их".
  
  Маддас Хинсейн устремил на генерала Азиза свой смертоносный взгляд.
  
  "Расстреливайте их в любом случае. В качестве урока другим. Даже мертвые не застрахованы от расстрельной команды".
  
  "Все будет сделано, как вы говорите, Драгоценный лидер", - горячо пообещал генерал Азиз.
  
  "И пусть шпионку ЦРУ - ибо очевидно, что это она и есть - схватят живой, если возможно. Я приму смерть. Без сомнения, она убийца".
  
  "Как прикажешь, Драгоценный Лидер".
  
  Пока его везли из аэропорта, Маддас Хинсейн думал о желтых шелковых шарфах и о том, как сильно они напоминали желтые ленты, которыми американские фермеры обвязывали свои грубые западные деревья.
  
  И он задавался вопросом, какая судьба на самом деле постигла его посла в Соединенных Штатах.
  
  Американцы посылали ему сообщение, решил он. Возможно, в конце концов, их терпение не было неисчерпаемым.
  
  Глава 23
  
  Преподобный Джунипер Джекман очень гордился своей чернотой.
  
  Именно его чернота позволила ему - несмотря на полное отсутствие полномочий - баллотироваться на пост президента и убедить средства массовой информации и значительную, но незначительную с точки зрения избирателей часть американских избирателей, что он действительно может победить.
  
  Это была настолько убедительная афера, что во время своего последнего набега на национальную политику преподобный Джекман сам фактически подхватил лихорадку и попал под влияние собственного гипнотического произнесения речей.
  
  Он пришел к убеждению, что у него есть шанс стать первым чернокожим президентом страны.
  
  У него не было шансов, но он цеплялся за дуновение победы на протяжении всех праймериз. Последствия съезда его партии, где он поразил Америку захватывающей речью о том, как сесть на лучший автобус, были горьким разочарованием.
  
  Ходили разговоры о том, что преподобный Джекман баллотируется на пост мэра Вашингтона, округ Колумбия, многие из его избирателей практически требовали этого. Но преподобный Джекман отклонил предложение, сказав, что видит себя игроком в более широкой области - глобальной политике.
  
  Правда заключалась в том, что он лучше, чем кто-либо другой, понимал, что если он выиграет гонку за пост мэра, он пропал. Что он знал об управлении городом? И он не хотел закончить как последний опальный мэр Вашингтона. По мнению преподобного Джекмана, его единственным шансом было схватиться за президентское медное кольцо и держаться за него изо всех сил. Они не посмеют объявить ему импичмент. Не он. Его чернота выставит его за дверь, а его язык удержит его в Овальном кабинете - даже после того, как нация поймет, что ее обманули.
  
  Но призывы к преподобному Джекману баллотироваться на какую-нибудь выборную должность были слишком сильны, чтобы даже он мог их игнорировать. Особенно когда после последних выборов эксперты начали называть его неуместным. Итак, он позволил втянуть себя в бессмысленную роль теневого сенатора.
  
  Это было идеально. Никаких обязанностей. Никаких недостатков. Он мог позвонить на свою работу. Часто так и делал.
  
  Что после того, как он запустил свое телевизионное ток-шоу - последнюю схему преподобного по приобретению национальной платформы - было именно тем, что ему было нужно.
  
  Теперь, когда в его резюме значилась реальная политическая должность, они перестали называть его неактуальным.
  
  Пресса в очередной раз заклеймила его как бесстыдного оппортуниста. Преподобный Джекман ненавидел этот ярлык, но это было лучше, чем быть неуместным. Бесстыдный оппортунист был, по крайней мере, игроком. И если преподобному Джекману и нужно было быть кем-то, так это игроком.
  
  И вот он сидел в роскошном салоне своего бывшего самолета для предвыборной кампании Rainbow Soundbite, пролетая над Ближним Востоком на встречу с destiny.
  
  "Я им покажу", - сказал преподобный Джекман, потягивая перечную водку.
  
  "Да", - невнятно произнес его главный советник, поднимая большой стакан рома с колой, "эти придурки в Вашингтоне теперь сядут и обратят на тебя внимание".
  
  "Я не имею в виду их", - отрезал преподобный Джекман. "Я имею в виду тех гончих славы из BCN. Я не забыл, как они подставили меня на "Мэддасе". У меня было первое интервью с этим любителем свиданий, все было подстроено. И они послали Дона Кудера, чтобы он опередил меня в ударе ".
  
  "Нам никогда не следовало афишировать свои намерения. Тайная дипломатия. Вот чему мы должны научиться. Тайная дипломатия".
  
  "Чертов Кудер помешан на сенсациях. Я ненавижу таких людей", - сказал преподобный Джекман, угрюмо скривив верхнюю губу. Его усы изогнулись, как червяк на булавке.
  
  "Что ж, теперь он у арабов, и если это сработает, Джуни, ты выставишь этого парня таким же тупицей, как в тот раз, когда он пообещал запустить нейтронную бомбу в прямом эфире по телевизору, а в итоге показал повтор двадцатилетней давности о спасении горбатого кита".
  
  "Я поговорю с Мэддасом, чтобы он отпустил его под мою опеку, и этот целующийся в жопу Кудер будет целовать мою задницу всю дорогу домой. Ты видел его по телевизору? Парень напуган. Никогда не видела, чтобы мужчина был так напуган. Наверное, ему приходится менять нижнее белье три раза в день ".
  
  Двое мужчин рассмеялись. Преподобный Джекман выглянул в иллюминатор. Бесконечный песок перекатывался под правым крылом.
  
  "Что ты думаешь, Эрл? Может быть, когда я уйду, я объявлю, что пришел поменяться местами с Кудером. Думаешь, это сработает?"
  
  "Возможно. Но что, если они поймают тебя на этом?"
  
  "Они бы не посмели. Я дважды баллотировался в президенты. Чего нельзя сказать о JFK, LBJ и Ford. И Форд вошел, даже не пробежавшись ".
  
  "Возможно, ты прав. Мы братья, мы и арабы".
  
  "За исключением того, что у нас больше здравого смысла, чем наряжаться в постельное белье". Преподобный Джекман усмехнулся. "Тогда это то, что я сделаю. Я предложу себя в обмен. Нам лучше придумать речь ".
  
  "Какого рода ты хочешь?"
  
  "Тот, который ничего не говорит, но звучит хорошо".
  
  "Я знаю это, но что ты хочешь этим сказать, Джуни?"
  
  "Как можно меньше. Людям это нравится. Просто убедись, что это рифмуется. Я собираюсь ударить по голове. Весь этот песок вызывает у меня жажду, а от всей этой водки у меня течь сильнее, чем у Госдепартамента ".
  
  Самолет Rainbow Soundbite приземлился в международном аэропорту Маддас после получения разрешения от управления воздушным движением Ираити. Он подрулил к терминалу B, где был установлен пандус на колесах.
  
  Кордон офицеров службы безопасности Ираити в хаки и черных беретах сдерживал многонациональную прессу. Пресса приветствовала открытие люка. Они приветствовали появление преподобного Джунипера Джекмана, когда он ступил на верхнюю ступеньку.
  
  Они ликовали, потому что, когда они не сообщали о событиях в Абоминададе, они проживали на авиабазе Абаддон, которая, как известно, является главной целью США в случае военных действий.
  
  Преподобный Джунипер Джекман поднял руку, приветствуя приветствия. Его выпученные глаза были обращены к комитету по приему гостей, а юношеские черты лица нахмурились.
  
  "Что это за дерьмо!" - потребовал он. "Я не собираюсь туда спускаться. Я никого не узнаю. Они послали каких-то лакеев!" Его главный советник выглянул. "Да, ты права, Джуни. Я не вижу ни шкуры, ни волос министра иностранных дел. Я даже не вижу министра информации. Может быть, это он - тот, с пышными усами".
  
  "У них у всех пышные усы", - прорычала Джунипер Джекман. "Ты садись за телефон. Звони всем, кому нужно. Я не сойду с этого самолета, пока они не пришлют кого-нибудь важного, чтобы пожать мне руку перед всей этой прессой ".
  
  "Попалась, Джуни".
  
  Преподобный Джекман нацепил свою знаменитую улыбку и помахал другой рукой. Пресса разразилась одобрительными возгласами. Джунипер Джекман просияла. Что за черт. Это было не так уж трудно принять. Некоторые из тех же придурков, которые обругали его в прямом эфире, теперь приветствовали победу группы. Он надеялся, что они запомнят этот момент, когда он в следующий раз будет баллотироваться в президенты, вместо того чтобы заявлять, что это все равно, что назначить повара-фрай председателем правления McDonald's без необходимости прокладывать себе путь наверх.
  
  Преподобный Джунипер Джекман переходил из рук в руки, пока они не устали. Пресса приветствовала его, пока он не охрип.
  
  "Что тебя удерживает?" Джекман прошипел сквозь свою увядающую улыбку.
  
  "Меня загоняют в тупик", - отозвался его помощник. "Мне это не нравится".
  
  "Может быть, ты еще не набрал правильный номер".
  
  Затем по лестнице поднялся квартет солдат, за которыми следовал усатый мужчина в синем деловом костюме.
  
  Они взяли преподобного Джекмана за руки. Улыбаясь, он попытался пожать руки каждому из них.
  
  Но рукопожатие было не тем, что имели в виду солдаты Ираити. Они взяли преподобного Джекмана за плечи и силой поволокли его вниз по ступенькам.
  
  Пытаясь выглядеть наилучшим образом из-за всех камер, преподобный Джекман поднял руки, чтобы помахать. Его руки были опущены.
  
  "Что, черт возьми, происходит?" Преподобный Джекман вполголоса паниковал.
  
  Заговорил Ираити в синем деловом костюме.
  
  "Преподобный Джекман, так рад вас видеть. Я Мустафа Шагдуф, заместитель министра информации. От имени нашего великодушного лидера, президента Маддаса Хинсейна, я приветствую вас как гостя в нашей миролюбивой стране".
  
  "Спасибо, но я..." Глаза преподобного Джекмана внезапно вспыхнули. "Подождите минутку! Что вы подразумеваете под гостем?"
  
  "То, что мы говорим", - сказал заместитель министра информации, демонстрируя официозную улыбку. "Вы имеете право на наше гостеприимство".
  
  "Ты случайно не планируешь принуждать меня?"
  
  "Ты чувствуешь себя принужденным?"
  
  "На самом деле ..." Преподобный Джекман чуть не споткнулся. Он поднял глаза.
  
  Они достигли основания лестницы.
  
  Заместитель министра информации обратился к собравшимся телеоператорам. "От имени Республики Ираит я официально приветствую преподобного Джекмана как гостя государства. Он останется нашим гостем до тех пор, пока не будет найден наш собственный посол."
  
  Если уж на то пошло, вытаращенные глаза преподобного Джекмана выпучились еще больше. Они напоминали сваренные вкрутую яйца с болезненными черными пятнами на одном конце.
  
  Подумав: "С таким же успехом можно пойти ва-банк", преподобный Джекман глубоко вздохнул.
  
  "Я пришел обменять себя на дона Кудера", - крикнул он. "Ты слышишь меня? Я не боюсь занять его место". Пот прозрачными червячками пополз по лицу преподобного.
  
  С задних рядов телевизионной команды в волнении донесся знакомый техасский протяжный говор.
  
  "Это я! Это я! Пусти меня в этот проклятый самолет!"
  
  И, услышав этот знакомый голос, преподобный Джунипер Джекман повернулся к заместителю министра информации Ираити.
  
  "Только между нами, я не думаю, что ты возьмешь моего помощника вместо меня? Я брошу самолет. Кудер тоже можешь оставить себе".
  
  "Вы должны быть очень счастливы здесь, в Абоминададе", - сказал заместитель министра информации.
  
  "Что заставляет тебя так говорить?"
  
  "Ты уже носишь политкорректные усы".
  
  Сообщение о задержании преподобного Джунипера Джекмана было передано по спутниковой связи из Абоминадада в Вашингтон через кабельную новостную сеть.
  
  Президент получил письменный отчет во время заседания кабинета министров. Он не знал, смеяться ему или плакать. Между ним и преподобным не было утраченной любви, но этот человек был политической фигурой определенного положения. Когда слух об этом разнесется по улицам, на него будет оказано огромное давление, требующее принятия мер. Особенно со стороны чернокожего сообщества.
  
  "Извините меня", - сказал президент своему кабинету министров. "Мне нужно позвонить".
  
  Президент прошел по пустынным коридорам власти в спальню Линкольна. Присев на край антикварной кровати, он выдвинул ящик прикроватной тумбочки, обнажив красный телефон без набора номера.
  
  Он поднял трубку, запустив автоматическое соединение.
  
  В сотнях миль к северу, на другом конце выделенной линии, зазвонил точно такой же телефон на столе Гарольда В. Смита.
  
  "Да, господин Президент?"
  
  "Ираиты взяли преподобного Джекмана в заложники".
  
  На линии повисла тишина, пока оба мужчины размышляли, действительно ли это так плохо, как звучит.
  
  "Они угрожают выдать Дэна Кудера", - добавил президент.
  
  "Прискорбно", - сказал наконец Смит.
  
  "Они хотят вернуть своего посла. Что мне делать? Если я отправлю им труп, они сделают то же самое. Я не хочу начинать войну, чтобы отомстить за этого министра-гончего за славой".
  
  "Я верю, что могу помочь тебе с этим", - наконец сказал Смит. "Остальное предоставь мне".
  
  Гарольд Смит повесил трубку. Час назад ему пришлось бы сообщить главе исполнительной власти Соединенных Штатов, что он не может послать своего специального человека на Ближний Восток. Его особенная персона отказывалась идти куда бы то ни было, кроме как в объятия - в четыре руки, согласно его заблуждению, - женщины, которую он считал реинкарнацией индуистской богини Кали.
  
  Но за последний час Гарольд Смит совершил прорыв. Не сумев отследить Кимберли Бейнс - или женщину, которая использовала это имя, - с помощью обычных компьютерных прослушиваний, он перепрограммировал поиск, чтобы перехватить любую Бейнс с женским именем.
  
  Бронирование авиабилетов на имя Кэлли Бейнс всплыло на поверхность обширной активной памяти. Возможно, он не обратил на это особого внимания, но пунктом назначения рейса был Триполи, Ливия.
  
  И пока он размышлял, что этот Келли Бейнс мог делать в Триполи, до него дошло, что его компьютеры предоставили способ убедить Римо принять это задание.
  
  При условии, что Гарольд Смит был готов солгать сейчас и обвинить свои компьютеры позже.
  
  Он выключил свой терминал и отправил его обратно в потайное углубление стола.
  
  Римо, он был уверен, был бы более чем счастлив отправиться на Ближний Восток. Но Смит не отправил бы его в Ливию. Он отправил бы его в Ираит.
  
  Он просто надеялся, что в своем нынешнем состоянии Римо Уильямс справится с задачей.
  
  Глава 24
  
  "Я нашел ... ах, вашу мисс Бейнс", - сказал Гарольд Смит Римо.
  
  "Где?" Голос Римо был спокоен - спокойнее, чем ожидал Смит.
  
  В комнате было темно. Только синеватый телевизор выделял в темноте голову и плечи Римо. Звук был выключен. Римо ни разу не повернул головы в темноте.
  
  "Хамидийская Аравия".
  
  "Я был там. Это все песок. Ее будет трудно выследить".
  
  "Я работаю над этим", - сказал Смит. "Тем временем президент попросил нас вмешаться в ситуацию с Джунипер Джекман. Он был назначен гостем под давлением".
  
  Римо хмыкнул. "Еще один прорыв в джайв-дипломатии. Может быть, Мэддас выберет его своим вице-президентом".
  
  "Это не смешно".
  
  "Так как же нам решить проблему?" Римо задумался.
  
  "Освободив преподобного от Абоминадада".
  
  Римо оживился. "Я смогу прижать Мэддаса?"
  
  "Нет. Этого нет в меню. Отправьте Джекмана в Хамидийскую Аравию. К тому времени, как вы завершите это дело, у меня должно быть точное местонахождение мисс Бейнс, и вы сможете разобраться с этим незавершенным делом ".
  
  "Значит, я был прав", - медленно произнес Римо. "Ближний Восток - это то место, где начнет кипеть котел крови".
  
  "С тобой все в порядке?" Спросил Смит.
  
  Римо сделал паузу. "Я пошел в дом. Он был там, Смитти".
  
  "Призрак Чиуна?" Сухо переспросил Смит.
  
  "Я не знаю, как бы ты это назвала. Но я видела его. И я дала ему обещание".
  
  "Да?"
  
  "Я обещал, что вернусь в Синанджу".
  
  "И что же Чиун ... э-э... сказал?"
  
  "Ничего. Он посмотрел на меня как на утопающего. Я не понимаю, но я дал обещание. Я отправляюсь в Синанджу. Я собираюсь выполнить свой долг ".
  
  "А как насчет задания? И Кимберли Бейнс - или кто она там на самом деле?"
  
  "Я справлюсь с ними обоими. Мне придется. Тогда моей ответственностью будет выполнение моего долга перед Домом".
  
  "Как пожелаешь. Я приму меры, чтобы доставить тебя в Хамидийскую Аравию. Вся страна находится в состоянии повышенной нервозности. Я думал, что отправлю тебя военным рейсом. Это было бы лучше в твоем... гм... состоянии. Я договорюсь, чтобы кто-нибудь связался с тобой."
  
  "В этом нет необходимости", - сказал Римо.
  
  "О?"
  
  "Просто передайте сообщение шейху Абдулу Хамиду Фариму".
  
  Смит вздрогнул. "Правитель Хамидийской Аравии? И что мне сказать?"
  
  Римо встал в темноте, и Смит увидел игру голубоватого телевизионного света на складках его черной шелковой одежды.
  
  Римо повернулся, по его лицу поползли тени. Они заползли во впадины его глаз, так что они стали похожи на пустые орбиты черепа, в которых слабо мерцали алмазно-твердые огоньки. Он засунул руки в широкие рукава своего длинного кимоно черного дерева, на котором в застывшем гневе встали на дыбы стоящие лицом к лицу тигры.
  
  "Скажи ему, что Мастер Синанджу приезжает в Хамидийскую Аравию", - тихо сказал Римо Уильямс.
  
  Глава 25
  
  Все, что Маддас Хинсейн знал о глобальной политике, он узнал в кофейнях Каира.
  
  Молодой Маддас провел несколько лет в Египте после неудачной попытки покушения на тогдашнего лидера Ираити. Там он спорил об арабском единстве со студентами близлежащего Каирского университета.
  
  Они были гладколицыми мальчиками-мужчинами, их головы были полны городских мечтаний. Он никогда не мог понять их склонности к громким разговорам. Они вечно спорили, так и не узнав великой правды о жизни Маддаса Хинсейна.
  
  Было намного, намного быстрее застрелить тех, чьи взгляды были неприемлемы, чем спорить в ответ.
  
  Хотя Маддас был не старше студентов университета, он уже был закаленным ветераном междоусобной политической войны. После неудачной попытки убийства, несмотря на ранение в ногу, он чудом избежал поимки тайной полицией Ираити. Хромая по плоской роскоши Абоминадада, он нырнул в переулок, когда вой их сирен приближался, все ближе.
  
  Он случайно встретил в переулке пожилую женщину. Она была одета в традиционную черную абайух, которая прикрывала ее, как саван, черные глаза выглядывали из-под вуали.
  
  Маддас подошел к ней тем же прямым путем, каким он делал свою карьеру арабского революционера.
  
  "Сабах аль-Хир", - сказал он. "Пусть твое утро будет светлым".
  
  "Абах аль-Нур", - пробормотала она в ответ. "Пусть твое утро тоже будет светлым".
  
  Как он и предполагал, женщина скромно отвела глаза. И Маддас Хинсейн потянулся одной рукой к подолу ее костюма и приподнял его.
  
  С другой стороны, он выхватил пистолет и выстрелил ей один раз в грудь.
  
  Сняв с тела неповрежденную одежду, Маддас Хинсейн натянул ее через голову, ненавидя себя за то, что приходится так низко наклоняться. Носить женскую одежду было ему отвратительно. Убить женщину - это одно дело - в революции признавались определенные потребности, - но быть вынужденным носить мягкую одежду - это совершенно другое.
  
  Кроме того, женщина была старой, он увидел это, когда откинул вуаль с ее лица. У нее была своя жизнь. А Маддас Хинсейн был человеком судьбы.
  
  В развевающемся черном абайухе Маддас Хинсейн путешествовал по карающей пустыне, традиционное арабское уважение к женщинам спасло его от розыска и неизбежного захвата. Чем дольше он путешествовал, тем в большей безопасности чувствовал себя. Он начал чувствовать себя почти непобедимым, когда был завернут в этот черный саван, его лицо было скрыто маской, его жизни ничто не угрожало. И по мере того, как мили таяли позади, Маддас Хинсейн открыл для себя удивительную истину. Ему стало нравиться ощущение абайуха, обволакивающего его громоздкое мускулистое тело.
  
  Добравшись до египетской границы, Маддас Хинсейн неохотно свернул драгоценное одеяние и понес его под мышкой, сказав властям, что оно принадлежало его бедной покойной матери.
  
  "Это все, что у меня осталось на память о ней", - сказал он любопытствующим пограничникам. Он провел по проникновенному глазу пальцем, смоченным слюной, вызывая убедительную слезу.
  
  Вид такого медведя, растрогавшего араба до слез, убедил египетского пограничника. Они позволили ему пройти.
  
  В течение многих лет в каирских кофейнях арабское единство было у всех на устах. Это была великая мечта, великая надежда и Рай на Земле в одном лице. Причина была чрезвычайно проста. Никто не мог вспомнить время, когда существовало такое понятие, как арабское единство. Поэтому все были уверены в том, что это будет чудесно. И в этой атмосфере Маддас усвоил уроки, которые он пронес с собой в дни своего лидерства.
  
  Правда первая: арабы были разобщены, потому что империалисты держали их в таком состоянии.
  
  Правда вторая: арабы должны были объединиться и ждали только сильного человека, подобного современному Навуходоносору, вавилонскому царю, захватившему Иерусалим в 597 году до нашей эры.
  
  Истина третья: до тех пор, пока Соединенные Штаты соперничали с Россией за мировое господство, СССР будет защищать Ираит от американского авантюризма.
  
  Истина четвертая: Маддасу Хинсейну было суждено стать человеком, который объединит арабскую нацию под знаменем Ираити. Это был единственный вклад Маддаса в дискуссии. Сомневающимся стреляли в спину при первой же возможности. Вскоре четыре Великие Истины обсуждались без разногласий.
  
  Если бы Маддас Хинсейн изучал свою историю из книг, а не из праздных разговоров, он бы узнал, что арабы наслаждались единством лишь однажды за свою долгую историю. И это было при пророке Мухаммеде, более тысячи лет назад. Затем Мухаммед умер. Объединенная Аравия была быстро расчленена хищными когтями наследников Мухаммеда.
  
  Если бы он читал газеты, Маддас узнал бы, что холодная война ушла в прошлое и что Ираит лежит обнаженный и незащищенный, больше не имеющий значения в глобальном новом мировом порядке, который перешел от идеологии к высшей реальности международной политики -экономике.
  
  Поэтому, когда после почти десятилетия бесконечной войны со своим соседом Иругом Маддас Хинсейн обнаружил, что его казначейство обанкротилось, он набросился на ближайшего богатого нефтью соседа и проглотил крошечного беззащитного курана-шкуру, копыто, основу и гав.
  
  Неожиданное появление многонациональных сил на его новой южной границе, о котором ему доложил посреди ночи его министр обороны, побудило его сделать один вывод: его советник был пьян. И поскольку алкоголь был запрещен мусульманам, он приказал расстрелять этого человека перед расстрельной командой. Затем он выпил солидную порцию коньяка.
  
  Когда отчеты с мест сообщили ему, что такие силы не только существуют, но и растут с каждым днем, президент Хинсейн приказал эксгумировать советника и вернуть его на почетное место в Совете командования Мятежников в знак раскаяния.
  
  "Пусть никто больше не скажет, что Маддас Хинсейн не из тех, кто с готовностью признает свои ошибки", - заявил он, когда его советники сидели вокруг большого стола, зажимая носы от зловония коррупции.
  
  Только когда труп начал разваливаться на части, его вернули в его неглубокую могилу. Со всеми воинскими почестями.
  
  Именно в те первые дни укрепления США Маддас, который хранил абайух безымянной старухи в запечатанном сундуке, эксгумировал его впервые со времен своего пребывания в Каире.
  
  Тонкая ткань успокоила его, как в те дни, когда он прятался под повозками, запряженными ослами, когда тайная полиция - теперь его тайная полиция - проносилась мимо.
  
  Он знал, что это защитит его, пока Советы не придут ему на помощь.
  
  Когда пришло известие, что Советы присоединились к глобальному эмбарго, Маддас Хинсейн стал носить абайух в портфеле и таскал с собой портфель, куда бы он ни пошел.
  
  И ночью, когда он спал, он спал, укутанный в ее защитные складки. Он говорил себе, что это должно было облегчить ему побег в случае переворота или чего похуже. Но правда была совсем другой.
  
  Правда заключалась в том, что Маддас Хинсейн любил носить абайух.
  
  Впервые он начал подозревать об этих тенденциях в Египте. Как только он занял президентский пост - убрав предыдущего президента, своего наставника, - президент Хинсейн спрятал абайух в сундук, где она не могла его соблазнить. И, самое главное, там, где его жена Нумибасра никогда бы ее не нашла. Эта женщина была ведьмой. И ее братья, как знал Маддас, тайно строили против него козни. Только потому, что он никогда бы не услышал об этом от своей жены, Маддас воздержался от того, чтобы обезглавить их.
  
  Однажды, сказал он себе. Однажды.
  
  Но сегодня мысли Маддаса Хинсейна были не о его жене и ее братьях-головорезах, а о докладах, которые он получал из своего генерального штаба.
  
  Мэддас мерил шагами свой кабинет. Помощники подходили к двери, стучали своими робкими, льстивыми стуками.
  
  "Я никого не принимаю", - рявкнул Маддас. "Дай мне свой отчет и уходи".
  
  "Они нашли еще больше мертвых солдат", - крикнули помощники. "Желтые шнуры вокруг их горла".
  
  "Солдаты существуют, чтобы умирать", - выплюнул Маддас в ответ. "Теперь они мученики, и им лучше".
  
  "Министр обороны хочет знать, планируете ли вы военный ответ на эти безобразия?"
  
  Маддас Хинсейн перестал расхаживать. Черная юбка-абайух зашуршала о его блестящие черные ботинки десантника.
  
  Это был вопрос, которого он боялся. Он навлек гнев всего мира на свою голову из-за собственного невежества, но не осмеливался признать это. Поэтому он присел на корточки, делая заявления, призывая соперничающие арабские страны присоединиться к нему в джихаде. И его проигнорировали. Ничто из того, что он делал, не сработало. Никаких угроз. Без бахвальства.
  
  И теперь его собственное высшее командование, трусливые подхалимы, требовали знать, какой ответ он даст этому убийце из ЦРУ, который терроризировал Абоминадада.
  
  "Скажи ему", - наконец сказал Маддас, - "Я дам ответ миру, как только этот неверный душитель будет доставлен к моей двери. И если это не так, тогда я потребую голову министра обороны вместо этого ".
  
  Помощник бросился прочь. Под черной тканью, закрывающей его лицо, Маддас Хинсейн учтиво улыбнулся.
  
  Это заняло бы их. Маддас Хинсейн не был бы втянут в войну одним простым убийцей-шпионом ЦРУ.
  
  Подняв руки над головой, он щелкнул пальцами в древней синкопе и исполнил танец семи вуалей в уединении своего кабинета, при каждом щелчке выпячивая бедра и напевая себе под нос.
  
  "Безумная задница, Безумная задница, безумная задница", - напевал он. "Я один сумасшедший араб, и весь мир это знает".
  
  Но шли часы, помощники продолжали приходить.
  
  "Еще больше мертвых, Драгоценный Лидер. Задушен".
  
  "Мы искали повсюду, Драгоценный Лидер. Волчицу так и не удалось найти".
  
  "Министр внутренних дел, Драгоценный Лидер, был найден в своих покоях. Убит желтым шнуром".
  
  "Разве вы не видите, что пытаются сделать американцы?" Маддас прогремел в ответ. "Они пытаются обманом втянуть нас в войну. Я буду воевать не на их условиях, а на своих ".
  
  Это задержало их еще на час, пока Маддас наслаждался ощущением прекрасного абайуха, весело натирая его.
  
  Затем раздался стук, не похожий ни на какой другой. Более неуверенный, более малодушный. Стук пораженного страхом труса.
  
  "Драгоценный Лидер", - начал дрожащий голос. "Что это?" Рявкнул Маддас.
  
  "Мне очень жаль сообщать вам об этом, но Гвардия Возрождения, окружающая ваш дом, была уничтожена".
  
  "Они были цветком мужественности Ираити, как это может быть?"
  
  "Они были задушены, Драгоценный Вождь. Желтые шелковые узлы на их сильных арабских шеях".
  
  "А моя семья? Конечно, они сбежали, в то время как их благородные защитники удерживали свои позиции, проливая кровь своих самых красных мучеников".
  
  Тишина подняла Маддаса Хинсейна со своего дивана. Он сдернул с лица капюшон абайуха. Шагнув к двери, он проревел сквозь нее:
  
  "Я задал вопрос!"
  
  "Мне жаль, Драгоценный Лидер. Твоя семья... мертва".
  
  Проникновенные глаза Маддаса округлились.
  
  "Моя жена тоже?"
  
  "Мне так жаль", - всхлипывал помощник через дерево.
  
  "А ее братья, мои шурины?"
  
  "Ушла", - выдавил он. "Все ушло. Это день траура. Но не бойтесь, американцы заплатят. Мы выжжем землю под их языческими ногами. Кровь вашей семьи-мученика обожжет их легкие. Вам нужно только дать слово, и мы отплатим агрессорам кровью".
  
  Но Маддас Хинсейн не слушал искаженный горем голос своего помощника.
  
  Он чувствовал, как холод поселяется в его желудке и легких.
  
  "Они хотят войны", - сказал он хрипло. "Сумасшедшие американцы пытаются заставить меня атаковать. Они, должно быть, безумны".
  
  Глава 26
  
  Военно-транспортный самолет C-5 Galaxy, на борту которого находился Римо Уильямс с военно-воздушной базы Макгуайр, также перевозил один подвесной танк M-IA1 Abrams, новейший армейский танк. Он был одним из последних, отправленных в поддержку операции "Песчаный взрыв".
  
  Громоздкий автомобиль оставлял мало места для Римо сзади. Но он настоял на том, чтобы ехать в похожем на пещеру грузовом отсеке, сидя на татами, чтобы машинное масло не попало на его прекрасное шелковое кимоно, которое он заказал у ошарашенного портного, чтобы оно было ему по размеру.
  
  Римо сидел в позе лотоса, барабанный бой турбовинтовых двигателей "Гэлакси" заставлял все в грузовом отсеке вибрировать с убивающей душу монотонностью.
  
  В начале полета Римо обнаружил вибрацию и впитывал ее до тех пор, пока его тело больше не перестало вибрировать в унисон с мощными пропеллерами. Вибрировали только аккуратные края его коврика.
  
  Полет был долгим и скучным. Римо сидел удобно, ткань кимоно туго натянулась у него на коленях. Это скрывало его стойкую эрекцию.
  
  Несмотря на то, что он оставил большую часть желтых шарфов, принадлежавших Кимберли Бейнс - или кем бы она ни была - в Фолкрофте, Римо не мог выбросить ее из головы.
  
  Что произойдет, когда они встретятся снова? Он хотел ее больше, чем когда-либо хотел женщину, но не в хорошем смысле. Он вожделел ее. И все же он ненавидел ее, с ее многочисленными руками и искривленной шеей. И больше всего он ненавидел то, что оживляло ее. Ибо Римо понимал, что Кимберли умерла. Словно отвратительная марионетка, Кали заставила ее снова жить. И Римо должен был бы закончить работу. Если бы мог.
  
  На шумном заднем сиденье C-5 он закрыл глаза и сосредоточился на своем дыхании. Это помогло вытеснить воспоминания - о ее обжигающе-горячих, чувственных руках, ее нетерпеливом красном рте, ее ненасытном сексуальном аппетите. Римо наслаждался сексом, находясь в ее объятиях, и он знал, что, пока они оба живы, он никогда не сможет успокоиться, пока не вернется к этому пиршеству - или не уничтожит стол.
  
  Но это заставило его задуматься. Потеряет ли он Римо Уильямса на пиру? И поглотит ли искра глубоко внутри него, которая была Шивой Разрушителем, все, что составляло его личность?
  
  Римо содрогнулся. Он никогда не чувствовал себя таким одиноким.
  
  Закрыв глаза, он спал сидя.
  
  И во сне ему приснился сон.
  
  Римо снились женские руки с канареечно-желтыми ногтями. Руки окружили его. Сначала они ласкали. Затем они пощипывали его мягкие ткани в перерывах между ласками. Римо лежал на кровати с закрытыми глазами. Щипки становились все более злобными. Ласки ослабевали. Но Римо уже поддался последнему.
  
  Пока он беспомощно лежал, кусачие пальцы начали сдирать мясо с его костей. Римо открыл глаза во сне и увидел, что ниже пояса он представляет собой скелетонизированную коллекцию блестящих красных костей. Он закричал.
  
  И Кимберли Бейнс, ее лицо было выкрашено в черный цвет, переломила одну из его окровавленных бедренных костей надвое и принялась высасывать сладкий желтоватый костный мозг.
  
  Изменившийся звук двигателей С-5 спас Римо от кошмара. Он проснулся весь в поту от непривычного ощущения шелка.
  
  Самолет снижался по долгому скольжению. Вой опускающихся шасси пронзил его сонные уши.
  
  Римо оставался в позе лотоса, пока не почувствовал внезапный лай и удар толстых шин, когда они подпрыгнули, а затем коснулись земли. Инерция угасла, самолет медленно остановился.
  
  Римо встал. Он повернулся лицом к задним воротам. Заработала гидравлика, открывая ворота и впуская горячий поток воздуха пустыни.
  
  Когда ворота превратились в подобие пандуса, Римо вышел на палящее солнце.
  
  Группа людей стояла в ожидании его. Начищенные до блеска арабские солдаты, которые выглядели одетыми для парада, и гражданские в развевающихся белых тобах.
  
  И перед ними, сложив узловатые загорелые руки перед знакомой красно-коричневой одеждой своего клана, стоял шейх Абдул Хамид Фарим, правитель Хамидийской Аравии. Узнав Римо, его длинное суровое лицо расплылось в довольной улыбке, а заросший щетиной подбородок опустился.
  
  Римо выступил вперед с уверенной гордостью мастера синанджу. Это была его первая встреча с главой государства в качестве Правящего мастера, и он хотел произвести хорошее впечатление. Он попытался вспомнить правильные арабские слова приветствия. Прошло так много лет с тех пор, как они с Чиуном впервые встретились с шейхом. Итак, каково было слово, обозначающее "привет"? О, да.
  
  Римо остановился всего в футе от шейха. Коротко поклонившись, он сказал: "Шалом".
  
  Шейх вздрогнул. Со всех сторон послышалось мрачное бормотание арабских голосов. Несколько тайных рук указали на невежливую выпуклость на животе белого неверного.
  
  Шейх заставил застывшую улыбку оставаться неподвижной на своем обветренном старом лице.
  
  "Ахлан Усахлан", - сказал он. "Это означает "добро пожаловать"."
  
  "Я знал это", - солгал Римо. "Иншаллах и тебе". Он вспомнил, что арабы всегда приправляли свои предложения словом "иншаллах". С "иншаллах" нельзя ошибиться.
  
  "Возможно, было бы лучше говорить по-английски", - рискнул шейх Фарим.
  
  "Хорошая идея", - сказал Римо, гадая, правильно ли он передал "привет".
  
  "Должен ли я понимать, что вы продолжаете дела Дома Синанджу теперь, когда Мастер Синанджу, известный как Чиун, больше не ходит по земле?"
  
  "Я удостоен такой чести", - серьезно сказал Римо. Он решил отвечать коротко, чтобы больше походить на мастера синанджу. Внутри у него чесались руки прорваться сквозь B.S. Но теперь он был Хозяином.
  
  "Узы, которые связывают Дом Хамиди с Домом Синанджу, слишком прочны, чтобы их могла разорвать смерть", - нараспев произнес шейх. "Пойдем, пойдем вместе".
  
  Как раз вовремя Римо вспомнил, что по хамидийскому обычаю мужчины при разговоре держатся за руки.
  
  Шейх потянулся к руке Римо. Римо быстро засунул руки в рукава. Они пошли. Свита шейха молча следовала за ними.
  
  Шейх Фарим подвел его к ближайшему полосатому шатру, возле которого стояли на привязи два холеных арабских коня, шедших совсем рядом. Это была еще одна особенность арабов, которая Римо не нравилась. Все свои разговоры они вели практически нос к носу.
  
  Римо только хотел бы, чтобы его дыхание не пахло печенью и чесноком, смешанными с турецким табаком.
  
  Они вошли в палатку, остальные почтительно остались снаружи. Заняв места на персидском ковре, они повернулись лицом друг к другу. Римо отказался от предложенной тарелки с бараньими глазами, а также от трубочки с пузырьками. Шейх несколько мгновений спокойно предавался последнему, прежде чем продолжил говорить.
  
  "Ты все еще служишь Америке?" - спросил он.
  
  "Да".
  
  "Мы бы заплатили больше", - предположил он, теребя бороду.
  
  Римо был заинтересован в работе на Hamidi Arabia не больше, чем есть песок, но Чиун всегда предупреждал его, что никогда не следует отталкивать потенциального клиента. Римо может позволить себе роскошь отклонить предложение шейха, но одному из преемников Римо может не так повезти.
  
  Мысленно он сказал: "Ты, старый работорговец". Синанджу сдается в наем, а не продается.
  
  вслух он сказал: "Это возможно. Срок моего контракта с Америкой скоро закончится".
  
  "Мы бы дорого заплатили за голову арабского предателя Маддаса Хинсейна", - предложил шейх. "Того, кто осмеливается называть себя Ятаганом арабов". Фарим шумно сплюнул на песок. "Мы называем его Айб аль-Араб - Позор арабов - отступник, который прячется за спинами женщин и детей, вместо того чтобы столкнуться с последствиями своих отвратительных чрезмерных аппетитов".
  
  "Если я вступлю во владение", - сказал Римо с легкой улыбкой, - "я мог бы просто подарить это тебе".
  
  Шейх быстро затянулся своей трубкой, уголки его иссохших губ дернулись. Римо понял, что тот пытается скрыть веселую усмешку.
  
  "Вы прибыли сюда по приказу правительства США, - продолжил Фарим, - эмиссар которого сказал мне ожидать вас. Как я могу вернуть долг между Хамиди и Синанджу?"
  
  "Мне нужно попасть в Куран. А оттуда в Ираит".
  
  "Смерть ожидает любого американца, который отважится отправиться в любое место".
  
  "Я приношу смерть", - сказал ему Римо. "Я не принимаю ее от других".
  
  Шейх кивнул. "Хорошо сказано. Ты истинный сын своего учителя. Дом в надежных руках".
  
  "Спасибо", - просто сказал Римо, чувствуя, как его сердце переполняется гордостью и вожделением, а желудок скрутило узлом от острой боли. Если бы только Чиун был здесь и услышал слова шейха.
  
  "Я лично поеду с вами до границы и передам вас в руки сопротивления Курани. Послужит ли это вашим потребностям?"
  
  Римо кивнул. "Было бы".
  
  "Тогда давайте отправимся", - сказал шейх, откладывая трубку. "Две лошади ждут".
  
  Они встали.
  
  "Ты научился ездить верхом с тех пор, как был здесь в последний раз?" - спросил шейх.
  
  "Да".
  
  Огонек удовольствия появился в иссохших глазах старого шейха.
  
  "Хорошо. Мужчина, который не умеет ездить верхом, не очень-то мужчина".
  
  "Так мне говорили во Внешней Монголии, где я учился верховой езде".
  
  Шейх Абдул Хамид Фарим нахмурился в тени своего церемониального головного убора. "Во Внешней Монголии нет хорошей лошади", - выплюнул он. "Только низкорослые пони".
  
  "Лошадь есть лошадь", - сказал Римо, добавив себе под нос: "Конечно, конечно".
  
  Шейх нетерпеливо дернул полог палатки и, нагнувшись, вышел наружу. Римо последовал за ним.
  
  "Ты поедешь на одной из этих красавиц", - с гордостью сказал шейх, похлопав по боку одного из белых коней, который раздул розовые ноздри в знак признания. "Это лучшие скакуны во всей Аравии - что, конечно, значит для всего мира. Ты достаточно мужчина?"
  
  Вместо ответа Римо взобрался на лошадь плавным, непрерывным движением, которое вызвало легкий кивок гурты арабского вождя.
  
  Шейх вскочил в собственное седло. Он развернул своего скакуна и ударил его поводьями. Лошадь рванулась прочь.
  
  Римо последовал его примеру. Они ускакали в пустыню, два воина, несущие на своих плечах груз тысячелетних традиций и славы.
  
  Глава 27
  
  Маддас Хинсейн отказался выходить из своего кабинета.
  
  Весь день продолжали приходить нервничающие помощники.
  
  "Драгоценный лидер, ООН объявила о новой резолюции".
  
  "Мне все равно. Они принимают решения, потому что боятся сражаться".
  
  "Эта резолюция приговорила всю командную структуру Ираит к повешению за военные преступления".
  
  "Пусть они объявят войну, если хотят меня повесить".
  
  "Драгоценный лидер, от нашего посла в Вашингтоне нет никаких известий. Идет третий день".
  
  "Пусть семью перебежчика повесят как коллаборационистов".
  
  "Драгоценный лидер, ООН постановила ввести дополнительные санкции против Ираита, если Куран не будет немедленно выдан и преподобному Джекману не будет предоставлена свобода".
  
  Это требовало обдумывания. Маддас Хинсейн плотнее обернул вокруг себя свой абайух. Это всегда помогало ему думать.
  
  "Мы можем легко победить их уловки", - сказал он наконец. "Настоящим я объявляю, что Ираит и Куран слились в единое целое. Отныне мы будем известны как Иран, и эти трусливые резолюции к нам больше не относятся".
  
  "Но, Драгоценный лидер, - сказали ему, - Иран уже существует".
  
  "Которые являются нашими смертельными врагами", - выплюнул Маддас. "Пусть они съедят санкции ООН".
  
  У помощника не было ответа на это. Он ушел. Маддас ухмыльнулся, довольный собой. На протяжении всей своей карьеры он всегда находил способ обойти законы цивилизованного мира. Почему он не подумал об этом раньше? Да, если бы было два Ирана, они не могли бы ввести санкции против одного, не применив их к другому. Это был дипломатический ход, почти такой же блестящий, как указ об усах. Мир больше не мог очернять его как невежественного, не искушенного в путешествиях араба.
  
  Затем пришли новости, которые даже Маддас Хинсейн не смог проигнорировать.
  
  "Драгоценный лидер".
  
  "Что!"
  
  "Только что поступило сообщение с виллы твоей любовницы, Ясмини. На нее было совершено нападение. Охранники лежат задушенные, содержимое их кишок набито в штаны. Это ужасно".
  
  "Они погибли, защищая любовницу своего лидера", - сухо ответил Маддас. "У мусульман нет большей любви, чем эта".
  
  "Есть хорошие новости, Драгоценный Лидер".
  
  "Что?"
  
  "Твоя любовница, она в безопасности".
  
  Маддас прекратил свое тяжелое хождение. "В безопасности?"
  
  "Да, Гвардия Возрождения, должно быть, отразила нападение на последнем издыхании. Потому что, когда смена караула вошла на виллу, они обнаружили, что твоя любовница все еще жива. Не сбитая с толку. Разве это не великолепный день?"
  
  Маддас Хинсейн несколько раз моргнул своими влажными карими глазами, его грубый рот приоткрылся под вуалью.
  
  "Где она сейчас?" хрипло спросил он.
  
  "Мы привезли ее сюда, во дворец, где она, конечно, в безопасности. Она ждет вашего удовольствия".
  
  "Минутку", - сказал Маддас Хинсейн, снимая свой абайух. Он поспешно засунул его в портфель и вынес из кабинета. Он появился, держа другую руку на пистолете с перламутровой рукояткой, болтающемся в набедренной кобуре.
  
  "Отведи меня к моей возлюбленной Ясмини", - приказал он.
  
  Помощник поспешил повиноваться. Двое гвардейцев эпохи Возрождения пристроились сзади, на почтительном расстоянии. Уважительно, потому что они знали, что у президента Хинсейна была привычка расстреливать на месте охранников, которые по неосторожности наступали на задники его ботинок.
  
  Помощник подвел их всех к черной двери на нижнем этаже. Она открывалась в одну из пятидесяти пяти спален, которыми он пользовался по очереди.
  
  "Здесь", - сказал он, гордо ухмыляясь.
  
  "Откуда ты знаешь, что женщина внутри действительно моя любимая Ясмини?" Медленно спросил Маддас Хинсейн.
  
  Ухмылка помощника погасла. Очевидно, такая возможность была для него в новинку.
  
  "Я. . . она. . . то есть..." Охранник успокоил свои нервы глубоким вздохом. "Когда охранник вошел в дом, она сидела тихо, как будто ожидая спасения".
  
  "Что она сказала?"
  
  "Ничего. Очевидно, что она в шоке от своего испытания".
  
  "Последний вопрос", - задал Маддас Хинсейн, доставая свой револьвер и приставляя его к адамову яблоку помощника. Тяжелый ствол зафиксировал гортань мужчины на месте. "Какого цвета у нее волосы?"
  
  Поскольку его застрявшая гортань не могла двигаться, помощник просто пожал плечами. Он надеялся, что это был правильный ответ. Знание цвета волос любовницы президента Ираита, вероятно, было одним из преступлений, караемых смертной казнью. Например, бритье или отращивание усов больше, чем у президента.
  
  "Ты не снял с нее абайух?" Спросил Маддас.
  
  Отрицательно покачал головой. Он знал, что это определенно был правильный ответ.
  
  Пистолет разрядился, и помощник затрясся до самого пола и после.
  
  "Это была твоя ошибка, дурак", - сказал Маддас Хинсейн скрюченному телу.
  
  Размахивая пистолетом, Маддас повернулся к двум своим охранникам.
  
  "Ты и ты. Войдите и обезопасьте пленника".
  
  Охранники вошли с готовностью. Маддас отступил. Если бы это была уловка с целью убийства, они бы не вышли, и Маддас убежал. Если бы они это сделали, у него был бы ответ на этот загадочный поворот событий. Ибо одним из самых глубоких секретов Маддаса Хинсейна было то, что у него не было любовницы. Женщина в абайю, которая иногда жила на загородной вилле, а иногда в его собственном дворце, была не кем иным, как самим Маддасом Хинсейном. Многие были уловками выживания, мрачно подумал он.
  
  Появились охранники. Один сказал: "На ней наручники, Драгоценный Лидер".
  
  "Она сопротивлялась?"
  
  "Нет".
  
  "Оставайтесь здесь", - сказал Маддас Хинсейн, входя с пистолетом наготове, на случай, если они были сообщниками заговорщика. Осторожность окупалась. Каждый лидер bait за последние шестьдесят лет умер на своем посту, и ни один не умер в постели.
  
  Маддас закрыл за собой дверь.
  
  Женщина была одета в черную абайю и вуаль, которая закрывала ее лицо, за исключением мазка вокруг глаз. Она скромно сидела на огромной кровати, ее длинные ресницы были опущены, руки связаны перед ней тяжелой веревкой. Ее голова была странно наклонена набок, как будто прислушиваясь.
  
  Маддас остановился, чтобы полюбоваться покроем ее абайуха. Оно было очень красивым. Возможно, он добавит его в свою коллекцию.
  
  "Ты не моя любовница Ясмини", - сказал он, приближаясь.
  
  Глаза смотрели вверх. Они были фиолетовыми.
  
  "Я знаю это, потому что у меня нет любовницы по имени Ясмини".
  
  "Я знаю", - сказала женщина на безупречном арабском. Ее голос был странным, каким-то мрачным от предзнаменования.
  
  "Прежде чем я застрелю тебя, скажи мне, откуда ты это знаешь".
  
  "Я знаю это, - сказала женщина, - точно так же, как я знаю, какая судьба постигла вашего пропавшего посла".
  
  "Что с перебежчиком?"
  
  "Он не дезертировал. Он был убит. Американским агентом. Тем самым, кто душил вашу семью и ваших советников по всему Абоминададу".
  
  "Ты договорился прийти сюда только для того, чтобы сказать мне это?" Медленно спросил Маддас.
  
  "Нет. Я пришел, чтобы размешать Котел с Кровью. И ты - мой черпак".
  
  И пока Маддас Хинсейн обдумывал эти слова, заключенный встал.
  
  Маддас взвел курок своего револьвера. "Я предупреждаю тебя".
  
  Абайух женщины начал подниматься и расправляться, как крылья, движимый чем, Маддас Хинсейн не знал, но это было сделано с такой жуткой обдуманностью, что он придержал свой огонь из ошеломленного любопытства.
  
  Женщина, казалось, заполнила комнату своими огромными черными крыльями абайух, и ее тень, осязаемая, как дым, упала на него.
  
  "Кто ты?" Требовательно спросил Маддас.
  
  "Я твоя любовница".
  
  "У меня нет любовницы", - рявкнул Маддас.
  
  "Теперь знаешь", - сказала женщина на принятом в Америке английском. И обеими руками сдернула вуаль, обнажив спутанные светлые волосы.
  
  Маддас выстрелил. Слишком поздно. Удар ногой выбил пистолет вверх. Ятаган арабов так и не увидел удара ноги. Его взгляд был прикован к двум рукам с желтыми ногтями, которые высунулись из потайных щелей в абайухе, чтобы развязать веревку вокруг ее связанных запястий.
  
  Конопля отпала.
  
  Револьвер ударился об пол и отлетел в угол.
  
  Но глаза Маддаса Хинсейна были устремлены не на оружие. Он наблюдал за жуткими руками, парящими перед абайух, как бледные пауки. Они начали хлопать. Сначала верхние руки, к ним присоединяются нижние.
  
  "Чего ты хочешь от меня?" Прохрипел Маддас, загипнотизированный этими хлопающими руками. Он нервно облизал губы. Звук в его ушах пробудил полузабытые желания.
  
  "Это не то, чего я хочу от тебя, а то, что я могу тебе предложить", - хрипло прошептала странная женщина с четырьмя руками, подходя ближе. Хлопки в ладоши стихли.
  
  "Что?" Маддас вспотел. Но не от страха.
  
  "Я пришел отшлепать тебя".
  
  Густые брови Маддаса Хинсейна поползли вверх в такт его внезапно намокшим усам, как прыгающие гусеницы.
  
  "Я твой, госпожа", - нараспев произнес Бич арабов.
  
  Затем множество рук обхватило Маддаса Хинсейна, срывая с него ремень, срывая штаны, нижнее белье и, наконец, обнажая обнаженную кожу.
  
  Это были деловитые, проворные руки. Он чувствовал себя беспомощным в их уверенной хватке. Ощущение беспомощности было новым ощущением для Маддаса Хинсейна.
  
  Когда его толкнули на роскошную кровать, он задался вопросом, откуда эта американская женщина узнала о его самом глубоком, потаенном желании. Ибо Маддаса Хинсейна не шлепали должным образом с тех пор, как он стал ятаганом арабов, и ему этого очень не хватало.
  
  Охранники снаружи комнаты ухмыльнулись при звуках пощечин, доносившихся изнутри. Это звучало так, как будто их могучий лидер буквально забивал свою любовницу до смерти. Пощечины продолжались вечно. Было хорошо известно, что Маддас Хинсейн знал, как держать своих женщин в узде.
  
  Спустя долгое время отвратительные звуки насилия прекратились.
  
  Раздался протестующий голос.
  
  "Пожалуйста, не останавливайся", - умоляло оно.
  
  Один охранник повернулся к другому.
  
  "Ты слышишь?" спросил он, смеясь. "Она молит о исправительной милости нашего Драгоценного Лидера".
  
  Другой не присоединился.
  
  "Я думаю, что это наш Драгоценный Лидер", - пробормотал он.
  
  Они прислушались. Это действительно был рокочущий голос Маддаса Хинсейна. Он звучал несчастно.
  
  Низкий женский голос ответил ему. Он был твердым и непреклонным.
  
  Вскоре дверь открылась. Краснолицый Маддас Хинсейн высунул голову. Его глаза блестели и были широко раскрыты. На усах выступили капельки пота.
  
  "Один из вас передаст слово генералу Азизу", - рявкнул Маддас. "Я хочу, чтобы танковая колонна атаковала линию фронта США. Они заплатят за преступления, совершенные против Абоминадада".
  
  Тихий шорох привлек его обратно. Дверь закрылась. Когда она снова открылась, приказ Маддаса Хинсейна изменился.
  
  "Вместо этого используй газ", - сказал он. Его взгляд метнулся обратно в комнату. Приглушенным тоном, как будто опасаясь, что его подслушают, он добавил: "Сделай это тихо. Быстрый удар, а затем отступление. Постарайтесь не навлечь на наши головы американцев. Я не хочу неприятностей".
  
  Дверь снова закрылась. Сквозь массивное дерево они могли слышать голос своего Драгоценного Лидера.
  
  "Я сделал, как ты велел, славный", - захныкал он. "Теперь пусть могучий дождь твоей дисциплины прольется на мои раскаивающиеся щеки".
  
  Безжалостные звуки пощечин возобновились.
  
  Охранники обменялись странными взглядами. Они подбросили монетку, чтобы посмотреть, кто передаст странное послание министру обороны. Они решили ничего из этого не упоминать.
  
  Глава 28
  
  Римо Уильямс поерзал в седле, пытаясь принять удобное положение. Обычно это не было проблемой. Римо был обучен терпеть боль.
  
  Но терпеть простую боль - это одно. Долгие часы езды в седле, когда жесткая кожаная лука седла натирает его нежную промежность, - совсем другое. Он надеялся, что, оставив все шарфы Кимберли, кроме одного, это облегчит его затруднительное положение. Не повезло.
  
  Единственный шарф, который он принес, был глубоко засунут в рукав кимоно. До сих пор он сопротивлялся желанию вытащить его. Но он постоянно думал об этом.
  
  "Ты, кажется, недоволен актерским составом", - пробормотал шейх Фарим, повернув свое хищное лицо в сторону Римо.
  
  "Я все еще скорблю о своем Хозяине", - тихо сказал Римо.
  
  "После стольких лет? По правде говоря, ты достойный сын. Хотел бы я, чтобы у меня был такой сын, как ты".
  
  Римо ничего не сказал. Он вспомнил те дни, когда они с Чиуном впервые столкнулись с шейхом. Произошел спор между шейхом и Чиуном, с одной стороны, и Римо и никчемным сыном шейха, Абдулом, с другой. Задание Римо противоречило древнему взаимопониманию синанджу с семьей Хамид.
  
  Во время противостояния Римо и Чиун были вынуждены вступить в смертельную схватку друг с другом. Чиун притворился убитым, пощадив Римо. С того дня шейх считал Чиуна мертвым. Его чувство чести было таково, что он преклонялся перед памятью Мастера Синанджу и чтил дальнейшее существование Римо.
  
  "Что случилось с принцем Абдулом?" Спросил Римо через некоторое время.
  
  "Он чистит конюшни в жалком пограничном городке под названием Зар", - выплюнул шейх. "Аллах справедлив. Но я принял в свое сердце племянника, сына сестры моей жены, который будет моим сыном по духу. Его зовут принц-генерал Баззаз. Он принес Дому Хамида радость и гордость, потому что он командует моей армией ".
  
  Римо кивнул. "Я видел его по телевизору". Он забыл упомянуть, что принц-генерал выглядел как оперный шут, расхаживающий с важным видом перед камерами и утверждающий, что американские войска находились в Хамидийской Аравии просто для "поддержки" арабских подразделений на передовой.
  
  "Если Аллах будет благосклонен к нам, - пробормотал шейх Фарим, - мы встретимся с ним на границе. Ибо сейчас он занят установкой вдоль линии фронта лучших оборонительных сооружений, какие только можно купить за деньги".
  
  "С нетерпением жду этого", - сказал Римо без энтузиазма, его глаза были прикованы к трем верблюдам, которые метнулись через тропу. Они скакали, как неуклюжие антилопы, быстрые, но неуклюжие, плюясь и фыркая, когда исчезали из виду.
  
  Его глаза заметили неуклюжую выпуклость в промежности Римо, шейх задался вопросом, все ли американцы были такими похотливыми в своем горе. Это была поистине загадка.
  
  Они были остановлены колонной арабских солдат в нескольких милях к югу от нейтральной зоны Хамиди-Куран.
  
  Узнав шейха, арабы упали на колени. Вместо того, чтобы поклониться шейху, который сидел верхом на своем арабском скакуне, они смотрели совсем в другую сторону и касались песка ладонями и лбами, бормоча слова, срывающиеся с их губ.
  
  "Я думал, арабы привыкли к жаре пустыни", - сказал Римо, наблюдая за необычным представлением.
  
  К удивлению Римо, шейх спешился. Развернув небольшой персидский коврик, он тоже повернулся лицом в ту же сторону, присоединяясь к невнятной молитве. Потому что так оно и было, понял Римо. Они стояли лицом к Мекке.
  
  Покончив с жертвоприношениями, Фарим поднялся на ноги. Остальные встали, затем снова опустились на колени. На этот раз у ног шейха.
  
  Римо нетерпеливо сидел в седле. Солдаты обратились к своему королю. Король ответил официально. Все это влетало в одно ухо и вылетало из другого, когда дело касалось Римо.
  
  Когда они закончили, солдаты встали на ноги и сформировали эскорт. Шейх снова сел в седло, и они снова тронулись в путь.
  
  "Что все это значило?" Спросил Римо.
  
  "Они беспокоились о моей безопасности, когда я был один в пустыне", - добавил шейх Фарим.
  
  "Ты был не один", - заметил Римо.
  
  Шейх улыбнулся. "Это то, что я им сказал. И что у меня была вся защита, в которой мог нуждаться мужчина, в уважаемом, который ехал рядом со мной".
  
  Римо кивнул, не отрывая взгляда от холмистого ландшафта впереди.
  
  Он прищурился. На близком горизонте в мерцающем, дрожащем свете появилась линия странных очертаний.
  
  "Что за черт?" пробормотал он.
  
  Во время своего путешествия с базы они обогнули несколько военных позиций, в том числе линию американских боевых машин Bradley, задрапированных сеткой песочного цвета, выстроенных в батальонном порядке. Американская линия была самым внутренним бастионом. Как ни странно, она также была самой большой.
  
  Помимо этого был египетский взвод, сирийское отделение и другие очаги, включая группу чрезвычайно угрюмых курани. Римо спросил шейха, почему самые сильные силы не были на передовой.
  
  "Потому что защищать и оберегать арабскую землю от безбожного агрессора - привилегия наших собратьев-арабов", - гордо сказал шейх.
  
  "Вы подобрали правильные войска", - вежливо ответил Римо, узнав пушечное мясо, когда увидел его.
  
  Оборонительная линия Хамиди была самой маленькой из них, как видел Римо. Едва ли это был отряд разодетых солдат в расшитых тесьмой светло-голубых мундирах, сгрудившихся вокруг традиционных палаток в пустыне и разнообразных военных машин, в основном БТР. На линии боя не было ни одного танка, как и ожидал Римо, учитывая примерно пятьдесят тысяч танков "Ираити" советского производства, которые скрывались где-то за волнистым горизонтом.
  
  Первая линия обороны хамиди-арабов представляла собой вереницу замаскированных песком грузовиков с открытыми кузовами. Они стояли в стороне от нейтральной зоны, как будто готовые к немедленному отступлению.
  
  На настилах, направив свои гигантские лопасти на вражескую территорию, были установлены самые большие вентиляторы, которые Римо когда-либо видел в своей жизни.
  
  Они были более двадцати футов высотой, сверкающие лезвия были защищены стальными каркасами. Если бы не размер устройств, они могли бы сойти с полки магазина Woolworth.
  
  "Я в это не верю", - выпалил Римо.
  
  Шейх довольно ухмыльнулся, услышав комплимент.
  
  "Потрясающие, не правда ли?" шейх злорадствовал. "Всего неделю назад у нас были вентиляторы вдвое меньшего размера. Мой племянник, принц-генерал, провел инспекционную поездку и, увидев жалкие клинки, заявил, что их недостаточно для отражения атаки Ираити. Наши заводы работают двадцать четыре часа в сутки, производя новые. К осени вся граница - протяженностью в сотни миль - будет оборудована таким образом".
  
  "Что хорошего в фанатах против танков?" Выпалил Римо.
  
  Шейх сплюнул. "Ни черта хорошего, клянусь Аллахом. Мы не боимся танков ираити. Если ираити пришлют танки, американцы разбомбят их к чертовой матери. Это их нервно-паралитические газы заставляют даже самых бесстрашных бедуинов дрожать под палящим солнцем. Если они посмеют применить свои газы, мы выпустим их обратно в их трусливые лица. Иншаллах!"
  
  При звуке этого отрывистого восклицания из палатки с кондиционером вышел молодой человек в возмутительной белой униформе, украшенной золотым галуном.
  
  "Дядя!" - закричал он, и его смуглое лицо озарилось.
  
  "Мой племянник! Пойдем, у меня есть великий воин, с которым ты должен встретиться".
  
  Когда Римо и шейх спешились, к ним приблизился принц-генерал Сулейман Баззаз. В руках у него была украшенная драгоценностями трость для чванства, а его лучезарная улыбка казалась голограммой, плывущей перед его лицом. Даже с расстояния в сотню ярдов Римо чувствовал запах его лосьона после бритья. И он даже не пытался.
  
  "О долгожитель!" - сказал принц-генерал, игнорируя Римо. "Ты пришел посмотреть на дело моих рук".
  
  "Это хорошо, но это должно подождать. Я должен представить старого друга семьи Хамид, Мастера синанджу. Шейх указал на Римо взмахом своего тобе из верблюжьей шерсти.
  
  "Зовите меня Римо", - сказал Римо, протягивая руку. Это было проигнорировано. Римо попытался засунуть обе руки в карманы брюк, но кимоно без карманов воспротивилось этому жесту.
  
  Какая боль, подумал Римо. Я никогда не освоюсь с этими дипломатическими штучками.
  
  "Кто этот человек?" спросил принц-генерал по-арабски, с отвращением разглядывая руки Римо. Они были припорошены песком.
  
  "Послушайте, давайте перейдем к делу", - сказал Римо, отбросив приличия. "Меня нужно подбросить до Курана".
  
  Это вызвало ответ от принца-генерала. "С какой целью?"
  
  "Он выполняет секретную миссию для Америки", - доверительно сообщил шейх, притягивая племянника ближе к себе и настойчиво дергая принца-генерала за расшитый галуном рукав. Двое мужчин прижались друг к другу.
  
  Римо скрестил руки на груди, но из-за широких рукавов кимоно это было так же невозможно, как засунуть их в карманы. Вместо этого он заправил их в рукава, чувствуя себя глупо, когда поднялся ветер, задувая мелкий песок под юбку кимоно.
  
  Пока два араба разговаривали, мимо пронесся вихрь, казалось, пришедший из ниоткуда, колеблющийся столб крутящегося песка такой плотности, что невозможно было заглянуть в его сердцевину.
  
  Никто не обратил на это особого внимания, хотя головные уборы были натянуты поплотнее, чтобы уберечь от песка, наносимого ветром. Заинтересованный Римо наблюдал, как вихрь пронесся мимо позиции, опустился в неглубокое вади и унес песок за горизонт.
  
  Когда двое арабов разомкнули свои объятия, принц-генерал подошел к Римо и пожал его руку слабым пожатием пальцев.
  
  "Я рад встретиться со старым другом моего дяди. Попроси, и я исполню твое желание".
  
  "Как глубоко ты можешь погрузить меня в Куран?"
  
  "Так глубоко, как ты пожелаешь", - сказал Баззаз, тайком вытирая правую руку о свое безупречное бедро. "На сотни миль вокруг - голый песок".
  
  "Тогда поехали. Я очень спешу".
  
  Принц-генерал Баззаз подвел Римо и шейха к низкому транспортному средству типа БТР. Оно ощетинилось электронными датчиками и паучьими антеннами. Возможно, это был луноход из излишков НАСА.
  
  "Это идеальная колесница для тебя", - сказал он с зубастой гордостью. "Она полностью газонепроницаемая. Она немецкого производства".
  
  "Это должно произвести на меня впечатление?" Спросил Римо.
  
  "Возможно. Ибо вы должны понимать, что нервно-паралитические газы Ираити также производятся немцами".
  
  "Шварцвальд, должно быть, в эти дни процветает", - сказал Римо.
  
  "Не так сильно, как Куран сегодня. Но мы скоро это изменим", - пообещал принц-генерал Баззаз, подмигивая своему гордому дяде, маячившему неподалеку.
  
  "Теперь ты заговорил", - сказал Римо.
  
  "Да. Конечно, я говорю". Принц-генерал выглядел озадаченным.
  
  "Забудь об этом", - устало сказал Римо. "Американский сленг".
  
  Принц-генерал и шейх обменялись взглядами. Они вернулись к бормотанию на арабском. Римо задумался, о чем они говорят, но решил, что это не настолько важно, чтобы беспокоиться.
  
  "Он из ЦРУ?" Поинтересовался принц-генерал Баззаз, глядя на Римо. "Я слышал, что они ненормальные".
  
  "Нет. Ты должен простить его. Он в трауре".
  
  "Он очень страстный плакальщик", - прокомментировал принц-генерал Баззаз, отметив странный покрой халата американца ниже талии.
  
  "Этого я тоже не понимаю", - признался шейх. "Он был в таком состоянии около четырех часов".
  
  Глаза Баззаза расширились. "Правда? Возможно, в нем течет арабская кровь".
  
  "Только Аллах знает. Теперь, быстро, делай, как он велит. Мне не нравится быть на передовой".
  
  Лучезарная улыбка вернулась на загорелое лицо принца-генерала, когда он вернулся к Римо.
  
  "Все было устроено. Я попрошу моего личного водителя отвезти вас. Куда вы хотите поехать? Точно?"
  
  "Отвратительный парень", - небрежно сказал Римо.
  
  "Абоминадад? Ты идешь убивать Маддаса?"
  
  "Я бы хотел".
  
  "Чего ты желаешь?"
  
  Римо вздохнул. "Неважно. Давайте отправим этот караван в путь".
  
  "Истинно". Принц-генерал повысил голос на арабском. "Исма!"
  
  Подошел санитар, больше похожий на швейцара отеля, чем на солдата. Он выслушал быстрые инструкции принца-генерала с блестящими черными глазами.
  
  Принц-генерал повернулся к Римо.
  
  "Все улажено. Вас отвезут в город Фахад. У нас там есть контакты в сопротивлении. Вы найдете их на улице Африт. Спросите Омара. Он приведет тебя в Ираит".
  
  "Отлично. Поехали".
  
  Водитель открыл боковую дверь БТР для Римо.
  
  Он был удивлен, обнаружив, что переднее сиденье было обтянуто белой норкой. Приборная панель выглядела как испанская кожа.
  
  "Дай угадаю", - спросил Римо у принца-генерала. "Это твоя личная колесница?"
  
  "Да. Как ты догадался?"
  
  "На нем те же духи, что и на тебе", - сказал Римо, забираясь внутрь.
  
  "Это Олд Спайс. Я купаюсь в нем ежедневно".
  
  Шейх подошел к открытой двери. Он взял руку Римо обеими руками. Прежде чем Римо смог остановить его, старый шейх дважды поцеловал его. По одному разу в каждую щеку. Римо пропустил это мимо ушей.
  
  "Салам алейким, мастер синанджу", - сказал он.
  
  "Да, шалом и тебе", - сказал Римо.
  
  Затем ожила трель сирены. Она доносилась из палатки принца-генерала. Каждая лампочка на высокотехнологичной приборной панели бронетранспортера мигала и сверкала, как рождественская елка.
  
  "Что, черт возьми, происходит?" Римо закричал.
  
  "Ля!" - в ужасе закричал принц-генерал Баззаз. Шейх побледнел так быстро, что, казалось, его борода потемнела.
  
  По всему лагерю арабские солдаты переоделись в прорезиненную химическую одежду. Другие, более храбрые, прыгнули к грузовикам. Некоторые были вооружены большими болельщиками. Другие забрались в кабины, где заперлись, нажимая кнопки на приборной панели, которые включали большие вентиляторы, направленные на север.
  
  Они с ревом ожили, поднимая клубы затемняющего песка и подтверждая для Римо то, о чем он только начал подозревать.
  
  Это была газовая атака. И Римо оказался в эпицентре всего этого.
  
  Глава 29
  
  В темноте не было ничего. Ни звука. Ни вкуса. Ни света. Ни тепла. Холод был простым воспоминанием, а не осязаемым ощущением. Только воспоминание о холоде и влажности и горьком, очень горьком металлическом привкусе.
  
  И все же в темноте было холодно. Там была влажность. Вода. Она тоже была холодной. Но она не казалась холодной, потому что не было никаких чувств.
  
  Где-то во тьме замерцала духовная искра. Вернулось осознание. Было ли это Пустотой? Вопрос был невысказан. Ответа не существовало. Осознание угасло. Это было неподходящее время. Возможно, в следующий раз он попытается. Снова. Если будет следующий раз. Если с момента последнего периода осознания уже не прошла вечность.
  
  Когда сознание померкло, голос, женский и нестройно музыкальный, похожий на звон колокола из самого низкого металла, прорезал беззвучие бездны.
  
  Ты не можешь спасти его сейчас. Он потерян для тебя. Он мой. Ты мертв. Заканчивай свою смерть, упрямый.
  
  Голос перешел в низкий, дьявольский смех, который последовал за его погружающимся разумом в самую черную из ям, которая должна была ощущаться холодной, но не ощущалась.
  
  И все же это было.
  
  Глава 30
  
  Римо захлопнул дверцу БТР от летящего песка. Приборная панель сходила с ума - приборы, предупреждающие о газе, решил он. Либо это, либо "Олд Спайс" дал утечку в электронику.
  
  Повсюду вокруг него арабские солдаты вступали в бой. Он был удивлен их дисциплинированностью. Вскоре все вентиляторы ревели. Шум был такой, словно миллион самолетов готовились к взлету.
  
  Принц-генерал Баззаз помчался к ближайшему вертолету. Рев его винта смешался с остальными. В вихре песка он взлетел с шейхом на борту. Однако вместо того, чтобы отступить, вертолет полетел на север. Оба члена королевской семьи были в противогазах. Римо был удивлен их очевидной храбростью.
  
  К этому времени все уже облачились в противогазные костюмы, включая водителя Римо. Римо обыскал кабину в поисках своей собственной маски. Он нашел одну прикрепленную под приборной панелью. Он натянул ее на голову. Это была фильтрующая маска без прикрепленного кислородного баллона. Когда он вдохнул, в воздухе пахло древесным углем, но им можно было дышать.
  
  В течение нескольких минут арабы ухаживали за своими вентиляторами, вручную поворачивая их так, чтобы их воздушные потоки перекрывались.
  
  "Современная война", - проворчал Римо. "Может быть, в следующем году у них появятся автоматические поворотные механизмы. Как в K-Mart".
  
  Вертолет быстро вернулся, подняв еще больше песка и усилив неразбериху. Римо решил подождать, пока песок осядет, прежде чем уехать. Если уж на то пошло, стало еще хуже. Как ни странно, песок, казалось, сдувало с линии фронта, несмотря на яростный рев болельщиков. Лезвия были полностью окутаны облаками пыли.
  
  Через тройное ветровое стекло Римо слышал панические восклицания на арабском, ни одного из которых он не понимал.
  
  Принц-генерал Баззаз пробился сквозь нарастающий песок. Он постучал в дверь.
  
  Римо открыл его. "Что случилось?" он прокричал сквозь шум:
  
  "Мы должны отступить". Его голос был приглушен маской.
  
  "Почему? У фанатов все в порядке".
  
  "Ираити наступают. Это война".
  
  "С танками?"
  
  "Нет, они перехитрили нас. У них тоже есть поклонники. И их больше, чем наших".
  
  "Ты шутишь", - воскликнул Римо.
  
  "Я не такой. Это транспортное средство необходимо для отступления. Мне жаль. Ты предоставлен сам себе".
  
  "Большое спасибо", - сухо сказал Римо.
  
  "Добро пожаловать, ребята. А теперь, пожалуйста, выйдите".
  
  "Ни за что", - прорычал Римо, заводя двигатель.
  
  Принц-генерал отскочил назад. Он не привык к неповиновению. Пока он привык к этому, Римо захлопнул дверь.
  
  Обернувшись, принц-генерал издал крик. Грузовики завелись. Они двинулись вперед. То есть они отправились на юг, направляясь в сторону Ремо, их фанаты дулись, чтобы побить группу, но больше ничего не делали, чтобы развеять песчаную бурю.
  
  Вертолет с Баззазом на борту поднялся в вихре, развернулся хвостом и низко полетел к земле. И вереница грузовиков с ревом пронеслась мимо Римо.
  
  Визг газовых датчиков на приборной панели поднялся на новый уровень. Римо запустил руку под кожу и нащупал гнездо проводов. Он вытащил их. Визг прекратился, хотя несколько сердитых огоньков все еще мигали.
  
  "Так-то лучше", - пробормотал Римо, садясь за руль. Он завел БТР, неуклюже двигаясь вперед.
  
  "Омерзительный, я иду", - сказал он.
  
  Римо направил БТР, подпрыгивая, через дюны и вади. Видимость вскоре упала до нуля. Цвет песчаной бури медленно менялся. Она меняла цвет с серого на горчично-желтый, пока не стала напоминать воздушно-капельную диарею.
  
  Крепко держа руль, Римо полагался на свое природное чувство направления. Каким-то образом он знал, что едет строго на север, и это было все, что его беспокоило.
  
  Он не видел приближающийся грузовик, пока его решетка песочного цвета не вынырнула из водоворота, как акула с плохими зубами.
  
  Это был легкий грузовик, понял Римо. Он несся прямо на него, водитель с выпученными глазами за рулем и канистрами, извергающими желтоватый от поноса газ, установленными на крыше кабины.
  
  "Пошел он к черту", - сказал Римо, придерживаясь прежнего курса.
  
  Тяжелый бронетранспортер врезался в грузовик, не останавливаясь. Решетка радиатора прогнулась, его передние шины высоко задрались. Он попытался взобраться на крышу бронетранспортера, но его задние колеса потеряли сцепление с дорогой.
  
  Он отскочил в сторону, опрокинув установленный сзади двадцатифутовый вентилятор. Клетка смялась, когда ударилась о песок. Лопасти разлетелись на куски об искореженный каркас.
  
  Римо повернул руль, чтобы получше рассмотреть грузовик. Он лежал на боку, колеса вращались. Вентилятор лежал в нескольких футах от него. Из перевернутой кабины злобно вырывались шипящие желтоватые клубы пара. Римо мельком увидел батарею рассыпанных газовых баллонов, теперь уже не прикрепленных болтами к помятой крыше кабины.
  
  Кабина была расколота, и водитель распластался на песке, держась за горло и глотая, как выброшенная на берег камбала.
  
  Его противогаз лежал у его локтя, но он был слишком занят смертью, чтобы искать его.
  
  "Напомни мне в ближайшее время не опускать стекла", - пробормотал Римо, благодарный за герметичный газонепроницаемый автомобиль.
  
  Вдалеке вереница похожих грузовиков мчалась на юг, словно подгоняемая их великими фанатами. Но фанаты были направлены в ту сторону, куда они ехали, толкая вперед вспенивающиеся потоки газа. Сопротивление ветра отбросило его назад. Газ прошел везде, кроме того места, где должен был.
  
  "Какого черта", - сказал себе Римо. "Можжевельник может еще немного остыть в подземелье Бешеной задницы".
  
  Он направил БТР в погоню за ними.
  
  Римо подъехал к одному из них и, вывернув руль вправо, неумолимо втиснул грузовик в следующий в очереди.
  
  Периферийное зрение водителей было ослаблено защитными очками от противогазов, поэтому впервые они поняли, что попали в беду, когда их вращающиеся колеса потерлись друг о друга.
  
  При той скорости, с которой они ехали, это означало мгновенную катастрофу.
  
  Римо наблюдал, как первые два грузовика столкнулись и, вращаясь, покатились прочь, кувыркаясь, отбрасывая вращающиеся лопасти вентилятора и лохмотья газа.
  
  Они приземлились, сплетенные вместе в невероятном искривлении металла.
  
  С этого момента это был просто вопрос бокового удара каждого грузовика с недостаточным весом бронированным бронетранспортером, пока он не опрокинется или не потеряет управление.
  
  После того, как последний грузовик съел песок, Римо снова направил БТР на север и играл с рулем, пока его тело не сказало ему, что он настроен на северный магнитный полюс. Приблизительное направление на Абоминадад.
  
  Он приготовился к поездке, одна мысль занимала его больше всего.
  
  Как Чиун делал это все эти годы? Чертово кимоно было жарче, чем в аду.
  
  Глава 31
  
  Майор Насур Хамдун устал стрелять в Кураниса.
  
  Он был рад застрелить Кураниса в первые бурные дни восстановления Курана. Особенно когда неблагодарные куранийцы сопротивлялись возвращению на родину Ираити с их жалким стрелковым оружием, камнями и коктейлями Молотова. Кем они себя возомнили - палестинцами?
  
  Неужели они не понимали, что все арабы - братья и им суждено объединиться? Это было очень странно. Насур ожидал, что его встретят как освободителя.
  
  Поэтому, когда освобожденные арабы Курана обратились против него со своим жалким оружием, Насур в негодовании расстрелял их на улицах. Выжившие кураниты ушли в подполье. Они заложили бомбы. Они стреляли с крыш.
  
  А войска Ираити под командованием майора Хамдуна просто собирали мирных жителей наугад и казнили их различными методами. Иногда им просто пускали кровь на улицах, их кровь собирали в стеклянные мензурки, чтобы сохранить в виде плазмы на тот маловероятный случай, если американцы наберутся достаточно смелости для нападения.
  
  Это были старые добрые времена, с грустью подумал майор Хамдун, когда в пустыню Курани опустился вечер. Было много курани, которых нужно было застрелить, и много предлогов, чтобы сделать это.
  
  Не сейчас. Теперь он жил в своем одиноком танке Т-72 - практически единственном безопасном убежище во всей стране. Фактически, это было практически единственное место жительства в провинции Маддас, как теперь назывался оккупированный Куран.
  
  Расположившись высоко в башне, майор Хамдун направил свой полевой бинокль на пустынную дорогу дружбы трайт-Куран. Это прекратилось всего в двадцати километрах к югу отсюда - арабы Хамиди невежливо отказались платить за продление в старые добрые времена, когда Ираит сражался с Иругом в другой войне, созданной президентом Хинсейном. Если бы не их скупость, мрачно подумал майор Хамдун, они тоже были бы освобождены. Майор Хамдун с нетерпением ждал их окончательного освобождения. Поскольку он базировался в негостеприимном болотистом южном регионе Куран - ныне тринадцатой провинции Ираита - у него не было возможности участвовать в перераспределении богатства, навязанного жирному, слишком богатому Курану.
  
  Ибо в южном Куране не было ничего, что стоило бы украсть.
  
  Итак, майор Хамдун выжидал своего часа и надеялся, что американцы наконец нападут. Это дало бы повод ассимилировать коррумпированных и ленивых арабов-хамиди. И у него было бы много морских пехотинцев США, которых можно было бы перестрелять. Майору Хамдуну стало плохо на душе от того, что он стрелял в своих собратьев-арабов - даже в тех, у кого хватало бесстыдства добиваться процветания, в то время как другие арабы обходились без него.
  
  Хриплый рев двигателя заставил его навострить уши. Он доносился с юга. Он поднял полевой бинокль. По дороге Дружбы приближался незнакомый квадратный автомобиль - что было очень интересно, поскольку технически он никуда не вел.
  
  Майор Хамдун прищурился в полевой бинокль, проклиная адскую темноту. Когда американцы совершили свою бесславную, но неизбежную тактическую ошибку, он рассчитывал стащить с их мертвых тел очки ночного видения. Он слышал, что они стоят по четыре тысячи долларов каждый. Это была пятизначная сумма в ираидских динарах.
  
  Лунный свет осветил быстро едущий автомобиль, едущий по дороге. Сердце майора Хамдуна учащенно забилось в предвкушении. Автомобиль ехал без огней. Должно быть, это американцы!
  
  Просунув руку в люк, он коснулся рычага поворота башни, направляя гладкоствольную пушку со скрежетом в сторону дороги. Его танк лежал поперек дороги. Машина, чем бы она ни была, не могла проехать.
  
  Его рука метнулась к спусковому крючку пушки. Но, поразмыслив, он придержал огонь. 125-миллиметровый снаряд, без сомнения, испортил бы его дорогие очки ночного видения. Вместо этого он запугал бы американцев, чтобы они сдались. Но он не стал бы пускать им кровь. Их кровь была недостаточно хороша, чтобы поддерживать жизни арабов.
  
  Машина была низкой, широкой и бронированной, майор Хамдун увидел это, когда включил установленный на кардане прожектор.
  
  "Стой!" - крикнул он на плохом английском с акцентом.
  
  К его приятному удивлению, автомобиль послушно остановился. Дверца со щелчком открылась, и из нее вышел мужчина. Он был высоким и худощавым, двигался с легкой уверенной грацией. Он был одет в длинную черную одежду, похожую на хамиди тобе или дишдаш курани.
  
  Он не был американцем, разочарованно подумал майор Хамдун. И на нем не было очков ночного видения.
  
  Мужчина приблизился.
  
  "Что ты здесь делаешь, эфенди?" Спросил майор Хамдун по-арабски.
  
  К его удивлению, мужчина ответил по-английски.
  
  "Помоги мне, приятель. Я ищу город Фахад. Знаешь его?"
  
  "Кто вы?" Медленно спросил майор Хамдун, озадаченный тем, что этот человек не вел себя как агрессор.
  
  "Просто безымянный путешественник, пытающийся добраться до Фахада".
  
  "Я хотел бы знать твое имя".
  
  "Римо. Теперь укажи мне на Фахада, и пока ты этим занимаешься, убери этот танк с моего пути ". Мужчина рассеянно вращал руками.
  
  "Ты говоришь как американец", - предположил Хамдун нетвердым голосом.
  
  "А ты говоришь как араб с половиной мозга".
  
  "Это оскорбление?"
  
  "Мэддас Хинсейн полон дерьма?"
  
  "Я задал свой вопрос первым".
  
  Тонкие губы американца изогнулись в улыбке. Он не дрогнул от света прожектора мощностью в тысячу свечей. Его глаза просто сузились до почти восточных щелочек. Они мерцали черно, угрожающе. Бесстрашные.
  
  Майор Хамдун нажал на рычаг управления пушкой, опуская гладкоствольное орудие так, чтобы оно было направлено прямо в черную грудь приближающейся фигуры.
  
  "Готов ли ты умереть, неверующий?"
  
  "Нет, пока ты не укажешь мне на Фахада".
  
  "Я никогда этого не сделаю".
  
  Внезапно американец выполнил что-то вроде циркового сальто. Он кувыркнулся в воздухе и приземлился, идеально сбалансированный, на длинный ствол пушки.
  
  К такому повороту событий майор Хамдун не был готов в Военной академии Ираити. Если бы он выстрелил, то промахнулся бы полностью.
  
  Поэтому майор Хамдун сделал следующую лучшую вещь. Он бешено дергал рычаг поворота башни взад и вперед.
  
  Башня дернулась вправо, затем влево, затем снова вправо.
  
  Американец с беспечной уверенностью поднялся по стволу к башне. Он не потрудился поднять руки для равновесия.
  
  Майор Хамдун поспешно направил луч прожектора себе в глаза.
  
  Мужчина просто нырнул под конус света. Небрежно он стащил Хамдуна с его насеста. Он сделал это одной рукой, даже не нарушив равновесия. Это произвело впечатление на майора Хамдуна, который понимал, что американцы неумелы во всем - за исключением создания фильмов.
  
  "Привет!" - сказал он. "Хочешь, я повторю свой вопрос?"
  
  "Это не принесет вам ничего хорошего", - натянуто сказал майор Хамдун. "Я мусульманин. Мы не боимся смерти".
  
  Рука мужчины выскочила. Два пальца ударили по стеклу прожектора. Оно было очень толстым. Тем не менее, оно разбилось на мелкий стеклянный гравий. Полетели искры. Что-то зашипело и загорелось.
  
  "Пожалуйста, повторите", - сказал майор Хамдун на своем самом вежливом английском.
  
  "Укажи мне путь к Фахаду".
  
  Майор указал на север, вверх по дороге Дружбы. "Это обратно в ту сторону".
  
  "Как далеко?"
  
  "Меньше семидесяти километров".
  
  К ужасу Хамдуна, американец нахмурился. "Сколько это миль?" - спросил он.
  
  "Столько, сколько вы хотите", - сказал майор, не поняв вопроса.
  
  "Я люблю сотрудничать с Ираити", - любезно сказал американец. "А теперь убери эту кучу хлама с моего пути".
  
  "С радостью. В обмен на услугу равной ценности".
  
  Медленная улыбка расползлась по лицу американца. В угасающем свете его глаза плавали, как злобно светящиеся звезды, в похожих на череп впадинах.
  
  "Конечно", - лаконично ответил он. "Почему бы и нет?"
  
  "Я обменяю вам эту информацию на вашу лучшую пару очков ночного видения", - смело заявил майор Хамдун.
  
  "Зачем они тебе?"
  
  "Чтобы я мог увидеть американцев, когда они придут".
  
  "У меня для тебя новости, приятель. Они здесь".
  
  Ираити выглядел на мгновение смущенным. "Но есть только один из вас".
  
  "Один - это все, что нужно. Теперь убери этот танк".
  
  "Я отказываюсь, пока ты не дашь мне что-нибудь для моих глаз, что превратит ночь в день".
  
  "Вы имеете в виду день, переходящий в ночь", - сказал американец.
  
  "Да, я имею в виду это", - сказал майор Хамдун, удивляясь, как он так долго путал американские слова, обозначающие "день" и "ночь".
  
  Затем американец поднял два пальца одной руки и вонзил их в глаза майора так быстро, что боли не было. Только внезапная чернота.
  
  И когда майор упал на песок, недоумевая, что произошло, веселый голос американца зазвенел в ночи, которая продлится до конца дней Насура Хамдуна, сказав: "Не переживай. Я сам передвину танк. Ты просто наслаждайся видом ".
  
  Город Фахад был практически городом-призраком, когда Римо въехал в него несколько часов спустя. К этому времени уже наступил рассвет. По дороге он столкнулся с минимальным сопротивлением. Просто случайный патруль из двух человек на "лендроверах".
  
  Убедившись в первых двух из этих патрулей, что он действительно находится на правильной дороге в Фахад - и, кстати, он мог считать себя пленником армии Ираити - Римо не потрудился покинуть БТР, чтобы сломать шеи ни одному ираити. Он просто сбил их с ног там, где они стояли.
  
  Чем больше он это делал, тем большее впечатление на него производила немецкая инженерия. БТР едва заметно тряхнуло, когда он проезжал по телам. И либо они не спешили кричать, либо звукоизоляция тоже была превосходной.
  
  Прогуливаясь по городу, Римо сделал мысленную пометку присмотреться к немецкой модели, если ему когда-нибудь лично понадобится бронетранспортер.
  
  Он с отвращением увидел, что Фахада практически подчистую обчистили. Некоторые здания все еще стояли. Ни в одном из них не было стекол. Только несколько окон действительно были разбиты в результате насилия. Их просто сняли, перевязи и все остальное.
  
  Римо поискал глазами уличные указатели. Их не было.
  
  "Черт. Они даже забрали чертовы уличные указатели. Как, черт возьми, мне найти Ифрит-стрит?"
  
  Женщина в абайухе черного дерева бросилась в укрытие, когда он неуклюже завернул за угол. Ребенок бросил камень, который безвредно отскочил от его лобового стекла из сэндвич-стекла.
  
  Он не видел солдат в форме. Но с другой стороны, он почти ничего не видел из человеческой жизни, имеющей какое-либо значение.
  
  В центре города был потревоженный участок земли, который когда-то был чем-то вроде парка. Римо мог видеть свежие пни финиковых деревьев, очевидно, унесенные на лесопилки Ираити. Земля была свежевырытой.
  
  "Только не говори мне, что они забрали и траву?" Римо размышлял вслух.
  
  Посреди парка встала на дыбы буровая вышка. Римо был удивлен, что ее тоже не отогнали обратно в Ирайт. Но, сделав круг по парку, он понял почему.
  
  Мужчина в белом арабском костюме висел на тросе вышки за шею. Очевидно, она служила местной виселицей.
  
  Римо затормозил и вышел.
  
  Приложив ладони ко рту, он крикнул по-английски: "Есть кто-нибудь дома? Я американец. Друг или враг, приходите за мной".
  
  Прошло мгновение. Где-то прокричала птица. Это звучало голодно.
  
  Затем из лачуг Фахада хлынули мужчины, женщины и дети. Мужчины были старыми, женщины обезумевшими, а дети, как и везде дети, были взволнованы суматохой.
  
  "Американцы!" - кричали они. "Американцы пришли. Это американцы".
  
  "Я всего лишь один", - сказал Римо приближающемуся паническому бегству. Это охладило их быстрее, чем водяной шланг.
  
  "Здесь только ты?" - спросила пожилая женщина, выползая из дверного проема.
  
  "Извини. Послушай, мне нужно найти Омара. Меня послал шейх Фарим".
  
  Женщина проталкивалась сквозь толпу. "Омар - борец за свободу?"
  
  "Звучит примерно так".
  
  "Он позади тебя, американец, который пришел слишком поздно".
  
  Римо обернулся. Единственный человек позади него свисал с вышки, на которую сел сокол и начал клевать его в глаза. После нескольких клювов птица улетела. Он явно не был ранней пташкой. Эта птица завладела глазами Омара много дней назад.
  
  Римо обратился к толпе.
  
  "Насколько легко отсюда добраться до Абоминадада?"
  
  Беззубый старик спросил: "Ты умеешь читать по-арабски?"
  
  "Нет".
  
  "Тогда вы не сможете добраться до Абоминадада из этого забытого Аллахом места. Сохранилось несколько уличных указателей на арабском языке, а дорога длинная, извилистая и полна собак-ираити". Он сплюнул в грязь.
  
  "Я должен добраться до Абоминадада", - сказал Римо.
  
  "Если мужчина достаточно отчаянен, возможно все".
  
  "Это намек на поощрение?"
  
  "Если кто-то готов сдаться захватчику ираити, - сказали Римо, - то отсюда он может добраться до Абоминадада. Но только если он представляет ценность для ираити. Иначе они вспорют тебе живот своими штыками".
  
  "Зачем им это делать?"
  
  "Потому что им скучно, и они уже знают цвет внутренностей Курани".
  
  "Попался. Где я могу найти ближайший отряд Ирайтис? Мне нужны парни, говорящие по-английски".
  
  "В соседнем городе есть ираиты. ХАМАС. Именно в ХАМАС бежали наши молодые женщины, опасаясь изнасилования. Ираиты пытали некоторых пожилых женщин, чтобы узнать, куда они направились. Теперь они мертвы, и цветок нашей женственности оскверняется этими так называемыми арабскими братьями".
  
  "Вот что я тебе скажу, укажи мне на Хамас, и я посмотрю, не смогу ли я проломить для тебя пару черепов ираити".
  
  "Сделано. Но скажи нам, американец, когда высадятся морские пехотинцы?"
  
  "Они приземлились бы десять лет назад, если бы ты им позволил. Но сейчас, я не знаю. Может быть, завтра. Может быть, никогда. Но если я смогу добраться до Абоминадада, возможно, морская пехота не понадобится ".
  
  Услышав это, пожилая женщина повернулась к остальным. "По повелению Аллаха, помогите этому праведному американцу найти дорогу в ХАМАС".
  
  Контрольно-пропускной пункт Ираити, ведущий к Хамасу, состоял из бежевого танка Т-72 с откинутой гусеницей на одной стороне дороги и джипа, стоящего на блоках на другой. Капрал, полулежа, храпел на крыле танка, а другой сидел за установленным на треноге джипа пулеметом и курил турецкую сигарету, запах которой Римо чувствовал за три мили. Он бежал с открытыми вентиляционными отверстиями.
  
  Римо остановился. Двое солдат Ираити ошеломленно заморгали, когда Римо вышел из БТР, хлопая в ладоши, чтобы привлечь их внимание.
  
  "Это Хамас?" спросил он. "Куда делись все женщины?"
  
  Их глаза заметили выпуклость ниже талии Римо, и два ирайтиса пришли к мгновенному выводу.
  
  "Вы американский дезертир?" спросил один. Капрал на танке. Он выглядел сонным.
  
  "Может быть".
  
  "Ты пришел обменять этот прекрасный автомобиль на арабских женщин?"
  
  "Вот и все", - сказал Римо. "Ты все понял в точности. Отведи меня к арабским женщинам, и это твое. Розовая квитанция в бардачке".
  
  Ираити в джипе передернул рычаг заряжания своего 35-го калибра. Он усмехнулся.
  
  "Ты опоздал".
  
  "Я есть?"
  
  "Женщины устали три недели назад. Но если вам так не терпится заняться сексом с арабами, у нас есть несколько мужчин, которые могут вам помочь".
  
  Римо нахмурился. "Как насчет того, чтобы мы просто пропустили эту часть, и я просто сдался?"
  
  "Ты здесь не контролируешь ситуацию".
  
  "У меня в голове хранятся все секреты американских наступательных планов. Просто отведите меня к кому-нибудь ответственному, и я выложу ему все с потрохами".
  
  "Ты выложишь мне свои кишки, или я вываляю твои кишки на песок".
  
  "Я пас", - сказал Римо, двигаясь на джипе низко и быстро.
  
  Пораженный стрелок бросился в бой. Перфорированный ствол рыгнул, выплевывая огонь во все стороны.
  
  Римо почувствовал, как ударные волны пролетающих пуль пролетели над его затылком. Ни одна из них не задела его.
  
  Он поднырнул под носом у испуганного стрелка и взялся за деревянную рукоятку смены ствола, повернул ее, и ствол упал на переднее сиденье, где от него задымилась обивка.
  
  "Кто-то сказал что-то о мужестве?" Спросил Римо.
  
  "Я тебя не боюсь", - выплюнул стрелок. "Я мусульманин. Мусульмане приветствуют смерть".
  
  Римо пожал мужчине ладонь и в то же время поблагодарил Аллаха за что-то.
  
  "Надеюсь, теперь ты счастлив", - сказал он после того, как стрелок рухнул на землю с вывернутым носом и мозгом, полным червячных следов от вбитых костных обломков.
  
  Римо подошел к танку. Ноги танкиста исчезали в башне. Римо подпрыгнул и поймал их.
  
  "Я полагаю, ты тоже мусульманин", - крикнул он вниз.
  
  Глухой голос эхом отозвался из внутренностей танка.
  
  "Да, но я мусульманин, боящийся смерти".
  
  "Тогда тебе не понравится то, что я сделаю с тобой, если я не смогу найти кого-то, кто обладает властью, чтобы сдаться".
  
  "Повидайся с полковником Абдуллой. Он примет твою капитуляцию. С радостью".
  
  - Полковник Абдулла говорит по-английски? - Спросил Римо.
  
  "Так же хорош, как и я".
  
  "Скольких арабских женщин ты измотал?"
  
  "Слишком много, чтобы сосчитать. Мне жаль, что я ничего не оставил для тебя, похотливый".
  
  "Не думай об этом больше", - небрежно сказал Римо, дергая солдата за ноги в противоположных направлениях. Треск тазовой кости был громче, чем мучительные крики солдата. Это тоже длилось дольше.
  
  Полковник Джассим Абдулла неохотно принял безоговорочную капитуляцию Римо. Он был в разгаре прелюбодеяния с козой и находился на критической стадии. Отступать или не отступать. Этот вопрос преследовал Ирайтиса как в мирное время, так и на войне.
  
  У Римо, который никогда раньше не видел, как кто-то трахает козу, возник вопрос.
  
  "Зачем ты это делаешь?"
  
  "Потому что больше нет живых людей Курани, и если я сделаю это со своими людьми, это плохо скажется на моральном духе". Лицо полковника покраснело от напряжения.
  
  Римо понял это так, что полковник Абдулла был одним из сексуально дезориентированных иракцев, которых предложил ему покойный ганнер.
  
  Козел заблеял от страха. Почувствовав жалость к нему, Римо ухватился за один дрожащий рог и потянул. Козел выскользнул из крепких объятий полковника с чавкающим хлопком! звука, оставляющего полковника изливать свое семя на бесплодный песок Курана.
  
  Его глаза были закрыты, поэтому он не заметил, что вдыхает мертвый воздух.
  
  Когда он закончил, полковник Абдулла поднялся с корточек и заметил проблему Римо. Его густые усы Маддаса Хинсейна приподнялись от ухмылки.
  
  "Почему ты не упомянул о своей проблеме?" сказал он, подтягивая штаны. "Козел мог бы подождать. Из козлов получаются превосходные, как ты это говоришь?- неаккуратные секунданты".
  
  "Пасуй", - сказал Римо. "Ты, кажется, не удивлен, оказавшись лицом к лицу с американцем", - добавил он.
  
  "Американцы опоздали. Я знаю это. Как ты думаешь, почему я занят тем, что провожу время с козлом? Увы, после того, как морские пехотинцы высадятся на берег, у полковника Абдуллы больше не будет коз".
  
  "Говоришь как ираити с козлиным дерьмом на члене. Как насчет того, чтобы сдаться ..."
  
  "Где остальные ваши американцы?" спросил полковник.
  
  "Прости, что разочаровываю тебя, но здесь только я".
  
  Лицо полковника вытянулось. "Вы, должно быть, сумасшедший. Я не могу сдаться одному-единственному американцу. Пострадала бы моя арабская гордость".
  
  "У тебя все пошло наперекосяк, Ахмед. Я пришел, чтобы сдаться тебе".
  
  "Почему?"
  
  "Не задавай мне этот вопрос, и я обещаю не говорить Маддасу Хинсейну, когда увижу его в "Абоминададе", что тебе нравится трахать коз".
  
  Полковник серьезно обдумал это предложение.
  
  "Договорились", - сказал он. Он протянул руку, от которой пахло козлятиной. "Пожать?"
  
  "Нет. Как скоро ты сможешь доставить меня в Абоминадад?"
  
  Его темные глаза с тоской скользнули по выпуклости Римо, полковник вздохнул. "Еще долго после того, как ваш великолепный инструмент устанет".
  
  "Не ставь на это войну", - мрачно сказал Римо.
  
  Глава 32
  
  Мэддас Хинсейн не услышал зазвонившего телефона из-за приятных мясистых причмокивающих звуков. Затем они остановились.
  
  "Почему ты отвергаешь меня, моя сладкая?" спросил он, отрывая лицо от пушистой подушки, в его глубоких проникновенных глазах было написано несчастье. Они находились в камере пыток глубоко во Дворце Скорби, лежа на средневековой железной кровати. Шипы были заменены матрасом.
  
  Над его обнаженным свекольно-красным задом парили четыре ярко-розовые ладони. Одна исчезла из поля зрения. Она вернулась, сжимая телефонную трубку. Рука с ногтями, желтыми, как банановая кожура, поднесла мундштук к несчастным губам Маддаса.
  
  "Сначала займись делом, а я прикончу тебя после".
  
  "Да, о всеведущий", - кротко ответил Бич арабов.
  
  Голос Маддаса утратил свою покорную окраску. "Разве я не говорил тебе, чтобы меня не беспокоили?" рявкнул он в трубку.
  
  "Тысяча извинений, о Драгоценный лидер", - дрожащим голосом ответил его министр обороны. "Наше наступление провалилось".
  
  Мэддас моргнул. Конечно. Газовая атака. Он так хорошо проводил время, что забыл, что заказал это. По правде говоря, он почти ожидал, что в любой момент может погибнуть от американских блокбастерных бомб, поэтому он оставил детали операции своим генералам.
  
  "Что случилось?" он хотел знать.
  
  "Грузовики упали. Должны ли мы отправить еще грузовики?"
  
  "Нет. Очевидно, у них больше поклонников, чем сообщали даже наши шпионы в Хамидийской Аравии. Прикажите отозвать и казнить всех наших шпионов".
  
  "Но это не даст нам шпионов на вражеской территории".
  
  "Отсутствие шпионов предпочтительнее неправильных шпионов. Сделай это, или я прикажу повесить твоих детей у тебя на глазах".
  
  "Но у меня нет детей. Возможно, вы думаете о детях предыдущего министра обороны, которых вы разрубили на куски и подали его жене. Холодно".
  
  "Тогда я прикажу обезглавить жену предыдущего министра обороны на твоих глазах", - проревел Маддас Хинсейн. "Сделай это!"
  
  "Немедленно", - решительно сказал министр обороны. Он колебался. "Там... есть дополнительные разведданные, Драгоценный Лидер".
  
  "Говори".
  
  "Наши храбрые силы захватили американского шпиона. Он пообещал раскрыть все планы американского нападения".
  
  "Я слышал это раньше..." - прорычал Маддас. "Мужчина или женщина?"
  
  "Мужчина. Определенно. Он тоже похотливый неверный".
  
  "Этот мужчина высокий, с темными волосами и глазами, с запястьями сильнее, чем у любого араба?"
  
  Думая, что это вопрос с подвохом, министр обороны заколебался.
  
  "Отвечай!" Мэддас взревел, недовольный тем, что восхитительное покалывающее ощущение покидало его перевозбужденный зад.
  
  "Да, Драгоценный Лидер. Но как ты узнал?"
  
  Маддас подбородком отодвинул трубку в сторону. "Ты говорил правду. Он пришел".
  
  "Никогда не сомневайся во мне", - сладко сказала Кимберли Бейнс. "Все, чего ты желаешь, сбудется, если ты никогда не будешь сомневаться во мне".
  
  Он снова повернул рот к трубке. "Пусть его приведут ко мне".
  
  "Немедленно, Драгоценный Лидер".
  
  Кимберли Бейнс положила трубку на рычаг. Она поправила черные шнуры, которые удерживали Маддаса Хинсейна, абсолютного мастера Ираита и Курана, распростертым и беспомощным на кровати с балдахином. Он лежал на животе.
  
  Мэддас зарылся лицом в большую подушку. "Ты можешь прикончить меня", - сказал он с приглушенным вздохом.
  
  "Человек, который приходит, - американский агент".
  
  "Я знаю. Пожалуйста, продолжайте выполнять свой патриотический долг".
  
  "Он тот, кто повязал желтые шарфы на шеи твоей семьи и всех остальных, кто сейчас охлаждает их плоть в морге Маддаса".
  
  "Он заплатит за это своей жизнью", - поклялся Маддас. "Без сомнения, в первый раз он притворился женщиной, потому что он трансвестит. Нет ничего более низкого. Кроме еврея".
  
  "Нет. Для него уготована лучшая участь".
  
  Маддас поднял голову. "Лучшая участь для потенциального убийцы - умереть в пример другим убийцам, которые мечтают занять мое место".
  
  "Он лучший убийца в мире. Он мог бы послужить тебе".
  
  "У меня есть все убийцы, какие мне нужны. Теперь, пожалуйста, мой гранат с красными губками. Продолжай".
  
  "Этот может нанести удар по любому врагу, которого ты назовешь, бесстрашно, без угрызений совести, без малейшего шанса на неудачу".
  
  Слова Кимберли Бэйнс заставили Мэддаса Хинсейна забыть о своей жгучей заднице.
  
  "Как я могу контролировать такого человека?" заинтересованно спросил он.
  
  "Тебе не нужно. Я сделаю это для тебя. Ибо ему суждено навсегда стать рабом моей души".
  
  "До тех пор, пока ты сохраняешь свои искусные руки для телесных ягодиц Маддаса Хинсейна и никого другого".
  
  "Конечно".
  
  Твердая рука прижала его лицо к надушенной подушке, и руки начали свою восхитительную пульсирующую татуировку.
  
  Маддас удовлетворенно вздохнул. Это была хорошая жизнь. Как мог человек, которому было так хорошо, не закончить тем, что стал править всей Аравией?
  
  Римо Уильямс чувствовал себя хорошо.
  
  После того, как он убедил полковника Абдуллу принять его капитуляцию, задержек не было. Вертолет доставил его на взлетно-посадочную полосу в пустыне, где его ждал самолет "Сухой-7", его двигатели поднимали тучи жгучего песка.
  
  Римо сопроводили к креслу сразу за кабиной пилота и, как заслуженного дезертира, спросили, не желает ли он чего-нибудь.
  
  "Рис".
  
  Он сказал это скорее как пожелание, чем ожидание. Но, к его удивлению, перед ним поставили жестяной поднос с холодным рисом. Он с жадностью съел его руками.
  
  Он чувствовал себя хорошо. Трудная часть была позади. Скоро он будет в Абоминададе. Он довольно хорошо продумал в уме, что он будет делать, когда окажется там. Они отвезли бы его в Маддас. Он не принял бы отказа. Он сказал бы Маддасу, что выдаст свои секреты только в присутствии преподобного Джунипера Джекмана и Дона Кудера - чтобы они были свидетелями того, что он свободно и без пыток предавал свою страну.
  
  Как только они окажутся все в одной комнате, Римо возьмет ситуацию под полный контроль. Мэддас станет его рычагом. Они все будут доставлены самолетом в безопасное место или Мэддас получит это.
  
  Может быть, подумал Римо, возвращая свой поднос санитару в форме, Мэддас все равно его получит. После того, что он увидел в Куране, Маддас Хинсейн заслуживал того, чтобы с него заживо содрали кожу и окунули в карболовую кислоту на тысячу лет. Смиту это могло не понравиться, но несчастные случаи случались. Кроме того, напомнил он себе, после этой вылазки ему, возможно, больше никогда не придется иметь дело со Смитом. То есть после того, как он встретится с Кимберли Бейнс в Хамидийской Аравии. Он выбросил эту проблему из головы.
  
  Самолет снизился над Абоминададом. С воздуха он выглядел как любой из множества городов третьего мира. Большая ее часть состояла из дешевых высоток из литого бетона, которые Россия возводила по всему третьему миру. Зеленые купола мечетей и шпили минаретов придавали восточную приправу. Тут и там газовые пожары вспыхивали на неработающих нефтеперерабатывающих заводах. Ираит контролировала четверть добываемой в мире нефти, но санкции ООН лишили их химикатов, необходимых для очистки сырой нефти.
  
  Таким образом, с удовольствием подумал Римо, машины в США ездили свободно, в то время как в Ирайте движение было полным.
  
  Взгляд Римо приковали скрещенные сабли с площади Арабского Возрождения, поднятые бробдингнагскими копиями мощных предплечий Маддаса Хинсейна. Он вспомнил недавний телевизионный репортаж, в котором утверждалось, что руки были идентичны рукам Мэддаса - вплоть до отпечатков пальцев.
  
  Заметив интерес Римо, санитар похвастался: "Эти сабли были выкованы известным немецким мастером фехтования и стоили много миллионов".
  
  "Немцы, безусловно, получили свою долю от вечеринки Маддаса", - пробормотал Римо.
  
  Там был военный почетный караул, ожидающий, чтобы сопроводить Римо к бронированной машине. Каждый из них выглядел как клон Маддаса Хинсейна. Были толстые Маддас Хинсейны, тощие Маддас Хинсейны, а также высокие и низкорослые разновидности.
  
  В целом, решил Римо, чем быстрее он закончит работу и уберется из Абоминадада, тем лучше. Вперед выступил чиновник в форме. Он был похож на троюродного брата Маддаса Хинсейна. "Добро пожаловать в Ирайт", - натянуто сказал он. "Я министр обороны, генерал Раззик Азиз". Он не протянул Римо руку.
  
  "Рад, что ты смог вытащить меня из туристического сезона", - сухо сказал Римо.
  
  Глаза мужчины сузились сильнее. Он официозно улыбнулся. Но в глубине его глаз Римо мог прочесть презрение к его предложению предать собственную страну.
  
  Прекрасно, подумал Римо. Пусть он так думает. По крайней мере, пока я не проверну это дело.
  
  Машина увезла их из международного аэропорта Маддас под теми же поднятыми саблями, которые он видел с воздуха.
  
  "Я бы не хотел оказаться под этими младенцами, если случится землетрясение", - заметил Римо, когда они проходили в тени сверкающих лезвий.
  
  "Они остры, как лучшие клинки во всем мире", - гордо сказал генерал Азиз. "Это мечи, которые разрубят мировое противостояние, оставив всю вселенную выпотрошенной перед властью Ираити".
  
  "Броско", - заметил Римо. "Вам следовало бы напечатать карточки с такими словами".
  
  Министр обороны замолчал. Римо ожидал, что его накачают перед встречей с тем, к кому его вели в первую очередь.
  
  "Куда мы направляемся?" Спросил Римо, вспомнив свой план. "Мне есть что сказать, и я не намерен тратить это на лакеев".
  
  "Наш Драгоценный Лидер, сам Маддас Хинсейн, попросил вашего присутствия во Дворце Скорби".
  
  "Меня устраивает", - сказал Римо, нахмурившись. Это оказалось проще, чем он думал. Он не был уверен, что ему это нравится. Все же, может быть, на то была воля Аллаха или что-то в этом роде.
  
  Бронированный автомобиль съехал по пандусу в недра дворца, барочного сооружения из известняка и железа, которое, казалось, пригнулось, как будто ожидая неминуемой атаки с воздуха.
  
  В подвале Римо позволил себя обыскать. Они сделали это перед тем, как он сел в самолет, и еще раз перед тем, как он вышел. Он надеялся, что это в последний раз. Неизвестно, что эти парни делали своими руками. На него не произвела впечатления арабская гигиена.
  
  На этот раз солдаты обнаружили желтый шарф Кали, который он глубоко засунул в рукав своего черного шелкового кимоно.
  
  По какой-то причине это возбудило их. Они начали болтать по-арабски, размахивая шарфом друг у друга под носом.
  
  "Мы должны конфисковать это", - строго сказал министр обороны. "Для защиты нашего Драгоценного Лидера".
  
  "Меня устраивает", - сказал Римо, разглядывая шарф. "Но я захочу вернуть его после собеседования. Это талисман на удачу".
  
  Взгляд, которым одарили его солдаты Ираити, сказал Римо, что они ожидали, что "после собеседования" не будет - по крайней мере, не для него.
  
  Прекрасно, подумал Римо. Пусть они тоже так думают.
  
  Они поднялись на лифте, где их встретили охранники в черных беретах с АК-47. Римо окружили и повели по длинному коридору. В конце ее была дверь с двойным клапаном из какого-то темного, дорогого дерева.
  
  Римо предположил, что это офис президента. Он полагал, что все закончится через час или два. Максимум через три.
  
  Двое охранников шагнули вперед и распахнули двери.
  
  Вошел Римо.
  
  Еще двое охранников стояли по стойке смирно по обе стороны широкого голого стола, выпрямив позвоночники, вздернув подбородки и запрокинув головы. Одинаковые флаги Ираити обрамляли фигуру, сидящую за столом.
  
  Римо пришлось присмотреться повнимательнее, чтобы убедиться, но сидящая фигура отличалась от таких же усатых охранников своим телосложением быка. Другие парни были слишком худыми. Сомнений не было.
  
  Римо оказался лицом к лицу с президентом Маддасом Хинсейном.
  
  Самозваный арабский Ятаган поднялся, одна рука привычно потянулась к револьверу с перламутровой рукояткой.
  
  Римо подавил усмешку. Много пользы принес бы ему шестизарядный револьвер, когда дела пойдут на лад.
  
  Двери закрылись за ним. Римо почувствовал, как идущие следом охранники выстраиваются перед дверью и в других стратегических точках по всему помещению. Он подождал, пока они займут позиции, отметил каждое сердцебиение для дальнейшего использования, и стоял, опустив руки по бокам, пока министр обороны подходил к президенту Ираит.
  
  Они заговорщически зашептались. Лицо Маддаса Хинсейна нахмурилось, как шоколадный кролик, тающий на солнце.
  
  Министр обороны Азиз повернулся к Римо.
  
  "Ты можешь поговорить с нашим возлюбленным Маддасом. Я переведу".
  
  "Скажи ему, что я знаю все о планах нападения США", - отрывисто произнес Римо. "Я знаю дату и точное время, когда США нанесут удар. Я знаю, где они пересекут границу, и я знаю каждую воздушную цель в каждом чрезвычайном плане Пентагона ".
  
  Римо сделал паузу. Министр обороны произнес несколько десятков слов по-арабски. Маддас слушал, не отрывая пристального взгляда от Римо. Он коротко кивнул один раз.
  
  "Я готов отказаться от этого в обмен на две вещи", - добавил Римо.
  
  Слова были переведены.
  
  "Во-первых, - продолжал Римо, - я хочу безопасное убежище в Ираите. Хороший дом. Пару женщин. Никаких собак. Хорошую еду. Машину. Солидную зарплату. И освобождение от налогов. То, что я должен сказать, дорогого стоит для вас, люди. Я рассчитываю на компенсацию ".
  
  Маддас молча переварил перевод. Он задумчиво пригладил усы. Когда все было закончено, он пробормотал короткое заявление.
  
  "Если вы рассчитываете жить в нашей стране, - сказал министр обороны, - наш Драгоценный Лидер настаивает, чтобы вы отрастили надлежащие усы".
  
  "Я здесь не закончил", - вмешался Римо. "Но с усами все в порядке. То, что я должен сказать, я должен сказать перед Доном Кудером и преподобным Джунипер Джекман. Никто другой. Они должны забрать все, что здесь происходит, с собой в США ".
  
  Глаза министра обороны вспыхнули. "Почему вы требуете этого?"
  
  "Все просто", - сказал Римо. "Я не просто встал и решил перейти на другую сторону. Я был в ЦРУ. Какие-то бюрократы в моем правительстве облапошили меня. Я хочу, чтобы они знали, во что обходится надувательство меня. Может быть, их уволят, когда дело дойдет до фана ".
  
  Темные глаза Маддаса Хинсейна вспыхнули, когда он понял переведенные слова Римо. Слабая усмешка тронула его жестокий рот.
  
  Римо внутренне улыбнулся.
  
  Это верно, подумал он. Проглоти это целиком, тупой волосяной мешок. Когда я закончу с тобой, они будут называть тебя Мертвой задницей.
  
  Римо позволил своей улыбке проявиться на поверхности. "Итак, что ты скажешь? Мы договорились или как?"
  
  Что-то бормоча себе под нос, Маддас Хинсейн поднял обе руки ладонями вверх. Он говорил как священник, дающий отпущение грехов, а не как жестокий диктатор, который поставил мир на грань Второй мировой войны.
  
  Министр обороны поднял голову от толпы.
  
  "Наш Драгоценный Лидер согласен со всем этим. Но у него есть к тебе один вопрос".
  
  Римо скрестил руки на груди. "Стреляй".
  
  "Какое значение имеет желтый шарф, который вы носили скрытым при себе?"
  
  Это был единственный вопрос, которого Римо не ожидал. Он нахмурился.
  
  "Я сильно простудился", - сказал он наконец, громко шмыгая носом. "Это что-то вроде ... носового платка промышленной прочности. Да. вот и все. Носовой платок."
  
  И при этих словах живот Маддаса Хинсейна затрясся от смеха. Он откинул голову назад.
  
  По всей комнате у охранников появилось странное выражение лица. Они не знали, присоединяться к ним или нет. Маддас, услышав их молчание, ободряюще вскинул руки.
  
  Оглушительный смех прокатился по комнате.
  
  Она не коснулась только губ Римо. Он не понял, что тут смешного.
  
  А затем открылась внутренняя дверь.
  
  Один охранник был достаточно настороже, чтобы уловить внезапное движение. Он потянулся за своим пистолетом.
  
  Но Маддас Хинсейн опередил его и свел дело к ничьей. Единственный выстрел рассек охраннику грудную кость и разбросал фрагменты его сердечной мышцы по стене позади него.
  
  Это убило смех. Не говоря уже об охраннике.
  
  Римо едва осознавал это. Потому что в его ушах стоял глухой рев. И в дверном проеме стояла женщина в черном, ее знакомые фиалковые глаза сияли и насмешливо смотрели в рваные прорези для глаз ее абайуха. Две ее видимые руки были сцеплены перед ней, ногти желтые и злобные.
  
  И от ее соблазнительного, но нечистого тела исходил запах, который проникал в его ноздри, как невидимые щупальца.
  
  "О, нет!" Римо закашлялся, чувствуя, что его ноги становятся слабыми, как вода.
  
  Он рухнул на колени, отчаянными руками отбиваясь от душистых щупалец Кали. Но было слишком поздно.
  
  "Пади ниц передо мной, о Мастер синанджу", - торжествующе произнесла Кимберли Бейнс.
  
  И Римо прикоснулся лбом к персидскому ковру, выжимая горячие слезы из глаз.
  
  Это была ловушка. И он попался в нее. С синанджу было покончено.
  
  "Мне жаль, Чиун", - всхлипывал он. "Я все испортил. Я хотел выполнить свое обещание. Я действительно выполнил. Теперь я никогда больше не увижу Синанджу".
  
  Глава 33
  
  Президент Соединенных Штатов расхаживал по военной комнате Белого дома, как тигр в клетке.
  
  Он был там с момента первого сообщения об атаке нервно-паралитическим газом в арабской нейтральной зоне Куран-Хамиди.
  
  "Мы должны нанести удар сейчас", - говорил председатель Объединенного комитета начальников штабов. Он нервничал. Газета Washington Post опубликовала статью на первой странице, в которой говорилось, что его карьера висит на волоске из-за исхода операции "Песчаный взрыв". Поскольку все, от Капитолийского холма до Фогги Боттом, поверили Посту, он знал, что это станет самоисполняющимся пророчеством, если оно уже не сбылось.
  
  "Мне нужно больше фактов", - отрезал президент. "Если эта штука выйдет за границы, у нас будет настоящий бардак. Может вспыхнуть весь Ближний Восток. Никто не знает, как отреагирует Израиль. Никто не скажет ".
  
  "У нас есть люди, мощь и машины", - отчеканил председатель. "Все, что нам нужно, - это слово".
  
  Министр обороны заговорил громче, как президент и предполагал. Соперничество между ОК и Министерством обороны было легендарным.
  
  "Я хочу посоветовать соблюдать осторожность, господин президент. Силы Ираити окопались глубоко, на безопасных оборонительных позициях на земляных валах".
  
  "Именно поэтому мы должны бомбить Абоминадад", - вставил председатель. "Нам даже не нужно перебрасывать наши войска. Быстрое обезглавливание, и все кончено. Больше никаких безумных арабов".
  
  "Не с миллионом ираити под ружьем, готовых двинуться на юг, господин Президент". Секретарь возразил. "Я согласен с председателем JCS. Мы можем уничтожить Маддаса и его командную структуру за ночь. Уничтожить его передовые танковые подразделения и расчленить хвост материально-технического обеспечения в течение недели. Но я думаю об этом позже. Мы окопались вместе с сирийскими, египетскими, Курани, хамиди и другими арабскими силами. Если мы будем бомбить, кто скажет, что в этой пустыне каждый не будет сам за себя? Сирийцы отвернулись бы от нас в мгновение ока, если бы увидели, что США бомбят арабов ".
  
  "Чушь. Хамиды подстрекали нас нанести упреждающий удар с тех пор, как все это началось. Изгнанный эмир Курана дал нам карт-бланш на проведение наступательных операций на его собственной земле. Нервно-паралитический газ, нейтронные бомбы, что угодно ".
  
  "И все знают, что эмир списал со счетов свою собственную страну", - парировал секретарь. "Он отправился на север, пытаясь скупить Канаду. Ему все равно. И другие арабские силы с нами только потому, что хамиды заплатили за них звонкой монетой. Они виртуальные наемники. И наносить удар союзникам в спину - практически арабская традиция. Посмотрите на их историю ".
  
  Президент прервал назревающий спор.
  
  "Каковы потери?" раздраженно спросил он. "Я хочу видеть цифры потерь".
  
  Оба мужчины были заняты. Они работали на телефонах. Когда они вернулись, их лица были удивлены.
  
  "Потерь с нашей стороны нет", - доложил председатель.
  
  "Я тоже так понимаю", - добавил секретарь.
  
  "После атаки нервно-паралитическим газом?" - спросил Президент.
  
  "Отчеты с мест показывают, что, когда газ вырвался из нейтральной зоны, первая линия обороны хамиди продвинулась вперед".
  
  "Хамиды остановили атаку?"
  
  "Нет, их наступление было тактическим. На самом деле это было своего рода обратное отступление".
  
  "Наоборот"...
  
  "Они режут и убегают", - категорично заявил министр обороны. "Подальше от газа. Это был зарин. Плохая штука. Нервно-паралитическое вещество. Смертельный исход в считанные секунды".
  
  "Так что же уничтожило силы Ираити?" Президент хотел знать.
  
  "Никто не знает", - признал председатель. "Они просто рухнули".
  
  Президент нахмурился. Он думал о своем единственном активе с дикой картой вон там, на земле. Карта ИСЦЕЛЕНИЯ. Он задавался вопросом, имел ли особый человек Смита какое-либо отношение к этому.
  
  "Какие-нибудь дальнейшие действия?" спросил он.
  
  "Нет", - сказал председатель. "Прошло уже четыре часа. Похоже, они просто вяло прощупали линию Хамиди и отступили".
  
  "Я думаю, они усиливают давление на своего проклятого посла", - предположил министр обороны.
  
  Президент покачал головой. "И все, что мы можем им предложить, - это труп. Как будто они догадались об истине и мстят".
  
  "Мэддас как раз из тех, кто реагирует подобным образом", - жестко сказал председатель. "Я предлагаю раздавить его в лепешку".
  
  Президент нахмурился. "Это не имеет смысла. Он знал, что это будет началом войны. Почему он предпринял такой недоделанный шаг, как этот? Чего бы это могло добиться?"
  
  "Возможно, у него не было выбора", - сказал секретарь.
  
  "Сказать еще раз?"
  
  "Маддас знает, что его превосходят в вооружении. Возможно, он реагировал на давление со стороны своего внутреннего совета. Из Абоминадада поступило несколько довольно странных сообщений. Ходят слухи о нападениях на семью Хинсейн. По одной из версий, этим заразилась вся его семья. Они всегда сговаривались против него. Возможно, они сделали свой ход, и он нанес ответный удар. Возможно, это было внутреннее сопротивление. Как бы то ни было, он сильный человек. Он должен показать свою силу, иначе его свергнут. На него оказывается большое давление ".
  
  "Возможно", - подумал президент. "Что говорит Си-Эн-Эн?"
  
  Министр обороны подошел к ближайшему телевизору и включил его.
  
  В трезвом молчании они наблюдали за чередой репортажей и слухов, поступающих с Ближнего Востока, в изложении трезвого ведущего, чьи черные волосы напоминали лакричную скульптуру.
  
  "В заявлении, опубликованном сегодня недавно переименованным Министерством иностранных дел Ирана - это арабский Иран, а не персидский - ираиты заверили родственников преподобного Джунипера Джекмана, что он здоров и наслаждается своим новым статусом гостя государства. Абоминадад обещает, что это будет продолжаться, но намекнул, что судьба преподобного связана с судьбой все еще пропавшего посла Турки Абатиры ".
  
  "Что говорят СМИ о деле Джекмана?" Президент пробормотал.
  
  "Они единодушны", - ответил министр обороны.
  
  "Они думают, что вы должны сбросить ядерную бомбу на Абоминадада за то, что он посмел похитить бывшего кандидата в президенты".
  
  "Если я сделаю это, Джекман купит ферму. Кудер тоже".
  
  "Многим репортерам не терпится пересесть в кресло Кудера", - категорично заявила секретарша.
  
  Президент хмыкнул. Председатель начал говорить, но на экране слева от причесанной головы ведущего появилась картинка. На ней был изображен мужчина с мертвыми глазами и высокими скулами.
  
  "Сегодня вечером новая загадка - личность американского перебежчика, который, как утверждал Абоминадад, перешел на их сторону сегодня. Хотя его имя не разглашается, в заявлении Министерства информации утверждается, что это было крупное дезертирство, имеющее серьезные последствия для усилий США по изоляции Ирана ".
  
  "Какой Иран они имеют в виду?" - потребовал ответа председатель.
  
  "Плохая", - тонкогубо ответила секретарша.
  
  "Я думал, они оба плохие".
  
  Президент сердито шикнул на них. Он был очень бледен, когда смотрел на экран.
  
  Изображение переключилось на знакомого клона Мэддаса Хинсейна, который зачитывал все свои подготовленные заявления и речи в прямом эфире - по слухам, Мэддас был слишком озабочен убийством, чтобы входить в телестудию.
  
  Пресс-секретарь зачитал подготовленный текст на монотонном арабском. На экране под ним включались и выключались грубые английские субтитры.
  
  "Перебежчик, - гласила надпись, - известен как главный убийца, находящийся на службе у самого президента Соединенных Штатов. Но не более того. Президент Маддас Хинсейн объявил сегодня, что этот убийца теперь осознал преступность позиции США и согласился оказать необходимые услуги Ираиту - я имею в виду, Ирану. С этого дня, провозгласил наш Драгоценный лидер, ни один глава государства, который присоединился к неарабским силам, направленным против нас, не может спокойно спать в своей постели. Ибо..."
  
  Президент выключил телевизор яростным ударом пальца. Его лицо было белым как полотно.
  
  "Мэддас, должно быть, действительно в отчаянии", - сказал председатель. "Представьте, что вы пытаетесь убедить мир в том, что мы наняли убийц, которым платит Белый дом".
  
  Никто не произнес ни слова.
  
  "Мы этого не делаем, не так ли?" - сказал председатель.
  
  За спиной Президента госсекретарь отрицательно покачал головой. Но президент не знал об этом.
  
  "Мы остаемся в режиме ожидания", - хрипло сказал он.
  
  "До каких пор?" спросил разочарованный председатель.
  
  "Пока я не скажу иначе", - сообщили ему.
  
  Президент вышел из комнаты.
  
  Секретарь и председатель уставились друг на друга.
  
  "Этот последний отчет действительно задел его, не так ли?" - вполголоса спросил председатель.
  
  "Ты знаешь, как этот сумасшедший араб достает своего. Этот парень - варвар".
  
  "Ну, если бы у меня была возможность расколоть его, он был бы как гунн Аттила".
  
  Министр обороны посмотрел на председателя Объединенного комитета начальников штабов, вопросительно приподняв одну бровь.
  
  "История", - сказал председатель.
  
  Президент пошел в спальню Линкольна и дрожащими пальцами поднял линию ЛЕЧЕНИЯ.
  
  Гарольд Смит снял трубку после первого гудка.
  
  "Смит, я только что видел твоего особенного человека по телевизору".
  
  "У вас есть?" На этот раз обычно невозмутимый Смит казался встревоженным. Это никак не успокоило президента.
  
  "Я сделал. В новостном ролике из Abominadad. Согласно отчету, он перешел на их сторону ".
  
  "Смешно", - мгновенно сказал Смит.
  
  "Маддас говорит, что каждому прокуранскому мировому лидеру лучше остерегаться. Теперь он убийца Ираита".
  
  "Сэр, я не могу поверить..."
  
  "Скажи мне вот что, Смит. Если он перешел на сторону врага, я в безопасности?"
  
  "Господин президент, - честно сказал Гарольд Смит, - если Римо стал орудием Маддаса Хинсейна, никто из нас не в безопасности. Он мог бы отстранить тебя от должности, пока ты спишь, и никто не смог бы его остановить ".
  
  "Понятно. Что ты посоветуешь?"
  
  "Отправляйся в неизвестное место. Оставайся там. Не говори мне, где это. Я должен предположить, что я тоже в опасности. И меня можно было бы заставить заговорить, если бы Римо захотел вытянуть из меня информацию."
  
  "Хорошая мысль. Что еще?"
  
  "Если я смогу подтвердить этот отчет, у вас не будет иного выбора, кроме как приказать закрыть организацию. Если Римо перешел на другую сторону, все знания о CURE и наших рабочих отношениях находятся в распоряжении Маддаса Хинсейна. Он мог бы обнародовать это. Все улики должны быть уничтожены ".
  
  "Закрыть тебя, Смит?" - ошеломленно спросил президент. "Ты моя единственная надежда выжить в этой ситуации. Ты знаешь этого человека. Как он работает. В чем его слабые места. Как с ним договориться."
  
  "Позвольте мне разобраться в этом, господин Президент. Пожалуйста, будьте наготове".
  
  Линия резко оборвалась.
  
  Следующие десять минут были одними из самых долгих в жизни президента. Никогда еще послеполуночное ожидание результатов выборов не тянулось с такой душераздирающей медлительностью. Вскоре зазвонил красный телефон.
  
  "Да", - прохрипел Президент.
  
  Голос Смита был серьезным, с намеком на дрожь в нем. "Господин Президент, я видел повтор репортажа CNN собственными глазами. Я неизбежно прихожу к выводу, что это не розыгрыш. Римо дезертировал. Я могу только догадываться о причинах. Но ради вашего собственного политического выживания ЛЕЧЕНИЕ должно прекратиться ".
  
  "К черту мое политическое выживание!" - парировал президент. "В первую очередь я должен беспокоиться о своей шкуре. И о выживании нации. Я хочу, чтобы вы были готовы давать мне советы. Должна быть какая-то контрмера против этого парня ".
  
  "Единственная контрмера, о которой я знаю, господин президент, - медленно произнес Гарольд В. Смит, - умерла несколько недель назад. Я не вижу хороших вариантов".
  
  "Оставайтесь у телефона, Смит", - жестко приказал Президент. "Я буду на связи".
  
  Глава 34
  
  "Итак, - сказал президент Маддас Хинсейн после того, как съемочная группа вышла из его кабинета, - это убийца, который совершил убийства по всей моей прекрасной стране".
  
  "Он не понимает по-арабски", - сказала Кимберли Бейнс.
  
  Они оба смотрели на Римо Уильямса.
  
  Римо смотрел на Кимберли Бейнс со смесью желания и страха в его глубоких глазах.
  
  Кимберли была одета в абайух, ее лицо было открыто, светлые волосы каскадом рассыпались по плечам. Когда она парила рядом с ним, ее скрытые руки трепетали и нарушали длинные линии абайуха с паучьей грацией. Она прятала их, пока съемочная группа снимала Римо на всеобщее обозрение, и сняла вуаль только после того, как они ушли.
  
  "Его глаза", - сказал Мэддас Кимберли. "Мне не нравится, как он смотрит на тебя".
  
  "Он желает меня своим телом, но презирает своим разумом", - со смехом сказала Кимберли.
  
  "Он слишком опасен. Он должен умереть". Маддас потянулся за своим револьвером.
  
  "Нет", - быстро сказала Кимберли, одной рукой с желтыми ногтями перехватывая руку Мэддаса с пистолетом. "Он нам пригодится".
  
  "Какую ценность может иметь один человек? Скоро американцы узнают, что их лучший убийца находится под моим контролем. Это все, что необходимо".
  
  "Ты не понимаешь, Ятаган арабов, этот человек могущественнее вашего величайшего подразделения. Он - воплощение Разрушителя, и в этой форме он сделает все, что я ему прикажу. Включая уничтожение арабской королевской семьи Хамиди".
  
  Мэддас моргнул.
  
  "Разве это не было бы уместно, о Драгоценный Лидер?" Насмешливо сказала Кимберли. "Этот человек разрушил твою семью".
  
  "И оказали мне огромную услугу", - быстро сказал Маддас. "Они были зверями, особенно братья моей жены. Мне лучше без них. И с тобой".
  
  Кимберли улыбнулась своей белокурой улыбкой.
  
  "Какое это имеет значение?" она настаивала. "Ваши генералы знают, что вы потеряли лицо. Вы должны восстановить его. Почему бы не натравить этого человека на ваших врагов, хамиди?"
  
  "Из всех сил, собранных на моей южной границе, - честно сказал Маддас Хинсейн, - только эмир Курани и трижды проклятый Хамиди жаждут моей кожи. Американцам нужна провокация. Остальной мир следует их примеру. Но хамиды знают, что я жажду их богатства и нефтеперерабатывающих заводов. Они знают, что американская стойкость ограничена ". Он медленно покачал своей мясистой головой. "Нет, если я нанесу удар по королевской семье Хамиди, они нападут по очереди. Они нападут все".
  
  "Значит, ты все-таки трус".
  
  Маддас вздрогнул. "Ни один ираити не мог бы назвать меня этим именем и не быть нарезанным на шашлык", - вспыхнул он.
  
  "Ни один ираити не понимает Маддаса Хинсейна так, как я", - сказала Кимберли. "Если я исчезну, не останется никого достаточно сильного, чтобы удовлетворить твои особые... потребности".
  
  Темные черты лица Маддаса напряглись в сосредоточенности.
  
  И одна скрытая рука выскользнула из разреза в черном абайухе и грубо ущипнула Маддаса Хинсейна за зад. Он слегка подпрыгнул.
  
  "Не делай этого перед заключенным", - прошипел он, потирая себя.
  
  "Думай о нем как об инструменте. Точно так же, как я думаю то же самое о тебе".
  
  Маддас Хинсейн ткнул большим пальцем в свою широкую грудь. "Я предназначенный объединитель арабов".
  
  Кимберли улыбнулась. "И я единственная, кто заставляет тебя мурлыкать. Твоя газовая атака провалилась. Контрудара не было. Ты в безопасности, чтобы нанести новый удар. На этот раз тайно. Пошлите этого убийцу убить того, кто наиболее дорог шейху. Он заслуживает такого унижения ".
  
  "Согласен. Но это обрушит войну на мою голову. Это то, чего ты хочешь?"
  
  "Да", - сказала Кимберли Бейнс, приближаясь к Маддасу Хинсейну, как черный ворон с головой подсолнуха. "Война - это именно то, чего я хочу".
  
  Маддас выглядел ошеломленным. "Ты хочешь моей гибели?"
  
  "Нет, я хочу видеть тебя повелителем Ближнего Востока, и если ты будешь повиноваться мне во всем, именно таким ты и станешь".
  
  Мэддас Хинсейн нахмурил темные брови. Его взгляд остановился на американском убийце, которого звали Римо.
  
  Мужчина явно боготворил Кимберли. До сих пор он повиновался ей во всех отношениях.
  
  "Откуда нам знать, что, как только он освободится, он выполнит твою волю?" наконец спросил он.
  
  "Очень просто, Драгоценный Лидер. Потому что я пойду с ним".
  
  "Почему?"
  
  "Потому что нам суждено танцевать Тандаву вместе".
  
  "Я не понимаю. Это американское слово?"
  
  "Нет. Это более древнее, чем даже арабский. И со временем ты все поймешь".
  
  "Очень хорошо. Но не шлепай его. Теперь ты моя любовница. Твои ласки предназначены только для Маддаса Хинсейна".
  
  "Конечно. У меня есть только руки для тебя".
  
  Кимберли придвинулась к Римо. Римо стиснул зубы. Пот выступил у него на лице. Ее близость была невыносимой. То, как она покачивалась при ходьбе, знающий, насмешливый огонек в ее фиалковых глазах. Разве они раньше не были голубыми? Должно быть, он ошибся. Он хотел убежать от нее. Он также хотел повалить ее на грязный пол и разделать, как животные.
  
  Но Римо не сделал ни того, ни другого. Ему было приказано стоять по стойке смирно, и поэтому он стоял, руки по швам, его мужское достоинство было приспущено под черным кимоно.
  
  "Я говорила тебе, что ты придешь ко мне", - сказала Кимберли по-английски.
  
  "Я пришел", - тупо сказал Римо.
  
  "Мы отправляемся в совместное путешествие. В Хамидийскую Аравию".
  
  "Да".
  
  "Ты знаешь шейха Фарима?"
  
  "Да".
  
  Кимберли положила паучьи руки ему на плечи, говоря: "Скажи мне правду. Кто его скрытый родственник?"
  
  "Его сын, Абдул".
  
  Сжав челюсть Римо, Кимберли повернула его голову так, что их глаза встретились. "Тогда ты убьешь Абдула. На моих глазах. В жертву мне. Ты понимаешь?" "Да". "Ты готов?" Разум Римо кричал "нет", но он был беспомощен. Его рот сказал: "Да". Но его сердце говорило ему, что даже холодная Пустота была бы лучше, чем этот ад наяву.
  
  Глава 35
  
  Гарольд Смит попытался разобраться в этом.
  
  В этом не было никакого смысла, ничего из этого. Зачем Маддасу Хинсейну инициировать неудачную газовую атаку на линии фронта хамидов в Аравии? Это было так, как если бы он пытался втянуть Америку в войну, которую Хинсейн никак не мог выиграть.
  
  Его поведение было непостижимым. Он бушевал, хвастался и бросался отчаянными пустыми угрозами в глупой попытке предотвратить то, что мир считал неизбежным тотальным нападением на приманку, которая теперь официально является Республикой Иран. Этот последний указ, как ничто другое до него, говорил об отчаянии этого человека.
  
  Армейская разведка отвергла неудавшуюся атаку с применением нервно-паралитического газа как результат обычной неразберихи, возникающей в командной структуре, когда военные действия кажутся неизбежными. Но Смит провел тщательный анализ характера Маддаса Хинсейна. Ему было пятьдесят четыре года, почти максимальная продолжительность жизни среднего мужчины-ираити. Провидец, он сделал бы все, чтобы продлить свою жизнь и выполнить то, что он считал своим предназначением освободителя арабов.
  
  Он был не безрассуден, но невежествен. Он попал в эту ситуацию из-за просчета. Не в его характере было атаковать при таких подавляющих силах.
  
  И теперь Римо был в его власти. Каким-то образом.
  
  Когда терминал CURE просматривал новостные дайджесты, поступающие с Ближнего Востока, его внимание привлек один репортаж.
  
  "Боже мой", - прохрипел Смит.
  
  Он прочитал дайджест AP о серии удушений, произошедших на Звезде в центре базы "Цветок Востока".
  
  Были задушены два человека - капрал автобазы арабов и военнослужащая США Карла Шейнер. Они оба были задушены желтыми шелковыми шарфами. Этот факт стал причиной многочисленных спекуляций в арабской прессе, поскольку желтые ленты символизировали американских заложников. Обвинялись элементы, ненавидящие неверных мусульман в вооруженных силах США.
  
  Смит провел углубленный компьютерный анализ инцидента. Появилась картинка. Фотография безымянной американки неарабского происхождения, которая задушила американскую военнослужащую, украла ее форму и использовала ее, чтобы проникнуть на базу, где она впоследствии задушила капрала Хамиди и получила автомобиль Humvee.
  
  С какой целью? Смит задумался.
  
  "Проникнуть в Ираит", - хрипло сказал он в дрожащем свете флуоресцентного фонаря своего офиса в Фолкрофте. "Подстрекать другую сторону". И внезапно Смит понял, почему посол Ираити был задушен желтым шарфом в Вашингтоне. Это была просто первая фаза, направленная на обострение напряженности между США и Ираити.
  
  "Кто эта женщина?" Смит обратился к стенам. "Какую цель она могла иметь, делая это?"
  
  С потрясением, проясняющим мозг, он вспомнил предлог, под которым отправил Римо на Ближний Восток. Келли Бейнс, прилетевшая в Ливию, была также женщиной, выдававшей себя за Кимберли Бейнс. Но кем она была?
  
  Смит выключил программу "дайджест новостей" и открыл файл авиакомпании. Там, извлеченный из национальной сети туристических агентств и компьютеров бронирования авиабилетов, лежали данные о бронировании билетов пассажирами за последние шесть месяцев.
  
  Смит позвонил по ближневосточным каналам и назвал имя:
  
  "БЭЙНС, КИМБЕРЛИ".
  
  Через мгновение на экране появилось сообщение: "БЭЙНС, КИМБЕРЛИ, НЕ НАЙДЕНЫ".
  
  Он ввел: "БЭЙНС, КЕЛЛИ".
  
  Раздалось: "БЭЙНС, КЕЛЛИ".
  
  Под рубрикой была запись перелета из Триполи в Нехмад, Хамидийская Аравия.
  
  С натянутой торжествующей ухмылкой Гарольд Смит вышел из этого файла и начал глобальный поиск по имени Кэлли Бейнс.
  
  Его улыбка скользнула вниз. Компьютер выдал еще одно "НЕ НАЙДЕНО".
  
  "Странно", - пробормотал он. Он уставился на экран. Имя было псевдонимом. Почему она выбрала его?
  
  Смит полез в корзину для входящих, где покоилась выполненная художником ФБР реконструкция вашингтонского душителя. Он уставился на лицо. Это было красивое лицо, почти невинное.
  
  Повинуясь какому-то предчувствию, он включил общенациональную тревогу ФБР в поисках настоящей Кимберли Бейнс - тринадцатилетней девочки, о похищении которой сообщили из дома ее бабушки в Денвере.
  
  Появилась оцифрованная фотография пропавшего плаката. На ней была изображена невинная молодая блондинка с широко раскрытыми глазами.
  
  Смит поместил рисунок художника рядом с экраном. Если бы не более зрелые черты лица, они могли бы быть сестрами. Было определенное семейное сходство.
  
  Смит провел тщательную проверку записей в системе социального обеспечения в поисках каких-либо кузин женского пола из семьи Бейнс. Он не нашел ни одной. Их не было.
  
  Смит еще раз вызвал оцифрованную фотографию. И на этот раз он заметил, что на пропавшем плакате был отмечен крошечный шрам, видимый на подбородке настоящей Кимберли Бейнс.
  
  Шрам тоже отразился на фотороботе ФБР.
  
  "Как это может быть?" Пробормотал Смит. "У них, должно быть, разница в возрасте лет на десять". Присмотревшись, Смит заметил и другие слишком близкие сходства. Слишком много, чтобы быть совпадением.
  
  Затем это поразило его. И холодный ужас наполнил его до мозга костей. Внезапно все, что сказал Римо Уильямс, очевидная бессмыслица о котле с кровью и живых индуистских богах, больше не казалось таким нелепым.
  
  Эти двое - молодая девушка и зрелая женщина - были одним и тем же человеком.
  
  И Гарольд Смит понял, что есть другой способ написать "Келли".
  
  Кали.
  
  "Этого не может быть", - сказал он, хотя и осознал, что это так. Он углубился в свои файлы, вытащив длинную энциклопедическую статью об индуистской богине Кали.
  
  Гарольд Смит просмотрел текст. Он узнал, что Кали была ужасной четырехрукой богиней-матерью из индуистского мифа. Известная как Черная, она была ужасным олицетворением смерти и женственности, которая пировала на трупах и пила кровь. Она была, как он прочитал, супругой Шивы Разрушителя, который был известен как Красный.
  
  "Рыжий", - пробормотал Смит. "Римо сказал, что Кимберли назвала его так. И они будут танцевать Тандаву в Котле с кровью".
  
  Смит вызвал "ТАНДАВУ".
  
  "ТАНЕЦ РАЗРУШЕНИЯ ШИВА ТАНЦУЕТ В ЧИДАМБАРАМЕ, ЦЕНТРЕ ВСЕЛЕННОЙ, - прочитал он, - СОЗДАВАЯ И ВОССОЗДАВАЯ ВСЕЛЕННУЮ СНОВА И СНОВА".
  
  Он обратился к файлу Шивы. Большая часть информации, которую он знал. Шива был одним из индуистской триады богов, олицетворением противостоящих сил разрушения и реинтеграции. Его символом был лингам.
  
  Смит вводит "ЛИНГАМ".
  
  Определение было лаконичным: "ФАЛЛОС".
  
  И Смит вспомнил о довольно личной проблеме Римо.
  
  Все это, решил он, было слишком большим, чтобы назвать случайным.
  
  Деревянным движением он вышел из файла энциклопедии.
  
  Он откинулся на спинку стула, его серые глаза расфокусировались.
  
  "Что, если это правда?" прошептал он с благоговением в голосе. "Что, если это действительно правда?"
  
  Ошеломленный, он потянулся к красному телефону. Он колебался, морщась. Что он мог сказать президенту?
  
  Он повернулся в своем большом вращающемся кресле руководителя.
  
  За большим панорамным окном - его единственным окном в мир во время кризиса - голубоватая луна поднималась над жидкими эбеновыми водами пролива Лонг-Айленд. Они были черны, как бездна.
  
  Гарольд Смит был практичным человеком. В его жилах текла кровь его суровых предков из Новой Англии. Мужчин, которые пришли в новый мир, чтобы начать новую жизнь. Они сеяли в соответствии с альманахом, поклонялись в спартанских церквях и оставили семью и ферму, когда их страна призвала их на войну и национальную службу. Люди без предрассудков. Патриоты.
  
  Но в глубине души он знал, что никакая обычная сила не сможет склонить Римо Уильямса перейти на сторону Ираити. Он знал, что непреднамеренно отправил Римо в объятия - в четыре объятия, если верить его рассказу, - нечистой твари, которая, независимо от того, была она Кали или нет, обладала сверхъестественной силой, перед которой не мог устоять даже мастер Синанджу.
  
  И он потерял Римо.
  
  Теперь мир балансировал на краю того, что Кимберли Бэйнс - если она действительно была Кимберли Бэйнс - называла Красной Бездной.
  
  Нет, понял Гарольд Смит, он не мог сказать президенту. По правде говоря, он ничего не мог сделать. Он мог только надеяться, что некая сила, более могущественная, чем смертный человек, вмешается до того, как мир будет потерян.
  
  Гарольд Смит сложил домиком свои иссохшие старые пальцы, словно в молитве. Его сухие губы приоткрылись, словно взывая к спасению.
  
  Смит колебался. Он больше не знал, к каким богам ему следует обратиться.
  
  В конце концов он просто попросил Бога Отца сохранить мир.
  
  Он не успел закончить, как один из настольных телефонов предупреждающе зазвонил.
  
  Смит повернулся на своем сиденье. Это был многоканальный телефон Фолкрофта. В этот час звонил только один человек.
  
  "Да, дорогая?" сказал он, поднимая трубку.
  
  "Гарольд", - сказала Мод Смит. "Как ты узнал, что это была я?"
  
  "Только жена директора могла позвонить в такой час".
  
  Миссис Смит колебалась. "Гарольд, ты... ты возвращаешься домой?"
  
  "Да. Скоро".
  
  "Я немного нервничаю сегодня вечером, Гарольд".
  
  "Что-то не так?"
  
  "Я не знаю. Мне не по себе. Я не могу этого объяснить".
  
  "Я понимаю", - сказал Смит неуютным голосом. Он не был хорош в этом. У него всегда были проблемы с теплотой. Даже со своей женой. "Все эти разговоры о войне".
  
  "Дело не в этом, Гарольд. Я видел самую странную вещь сегодня вечером".
  
  "Что это?"
  
  "Ну, ты помнишь тех странных соседей, которые жили по соседству. Тех, кто переехал?"
  
  "Конечно, хочу".
  
  "Мне показалось, что я видел одного из них менее часа назад".
  
  Смит моргнул, его сердце бешено забилось. Римо! Он вернулся.
  
  Смит овладел своим голосом. "Молодой человек?"
  
  "Нет", - сказала миссис Смит. "Это был другой".
  
  "Невозможно!" Выпалил Смит.
  
  "Почему ты так говоришь, Гарольд?"
  
  "Я... понял, что он вернулся к себе домой. В Корею".
  
  "Ты действительно говорил мне это, да. Теперь я вспомнила." Миссис Смит сделала паузу. "Но я случайно выглянула из окна столовой и увидела его в доме".
  
  "Что он делал?" Спросил Смит странно слабым тоном.
  
  "Он был..." несколько старомодно звучащий голос миссис Смит затих. Она снова взяла себя в руки. "Гарольд, он пялился на меня".
  
  "Он был?"
  
  "Я поднял руку, чтобы помахать ему, но он просто вскинул руки, и на его лице появилось самое нечестивое выражение. Я не могу описать это. Это было ужасно".
  
  "Ты уверена в этом, дорогая?"
  
  "Я не закончил, Гарольд. Он вскинул руки, а затем просто... ушел".
  
  "Ушел?"
  
  "Он... исчез".
  
  "Исчезла?"
  
  "Гарольд, он исчез", - решительно сказала миссис Смит. "Как призрак. Ты знаешь, я не придаю значения подобным вещам, Гарольд, но это то, что я видела. Ты ... ты не думаешь, что у меня может быть эта болезнь памяти? О, как это называется?"
  
  "Болезнь Альцгеймера, и я совсем так не думаю. Пожалуйста, расслабься, дорогая. Я возвращаюсь домой".
  
  "Когда?"
  
  "Мгновенно", - сказал Гарольд В. Смит, который тоже не верил в привидения, но задавался вопросом, не обратился ли он в конце концов к настоящему богу.
  
  Глава 36
  
  Абдул Хамид Фарим когда-то был принцем хамидийской Аравии. Он гордился тем, что носил имя Хамид.
  
  Но одной гордости недостаточно, чтобы сделать человека достойным стоять в очереди на то, чтобы стать следующим шейхом.
  
  Абдул Фарим был лишен наследства своим отцом, шейхом племени Хамид. Он был вынужден развестись со своей хорошей женой Зантос, которую он не ценил, и сделал это, произнеся слова: "Я развожусь с тобой, я развожусь с тобой, я развожусь с тобой", - в манере, предписанной исламом. Затем он был вынужден жениться на западной женщине низкой морали, которую он действительно заслуживал.
  
  Западная женщина низкой морали мирилась с ним, но три месяца Абдул, сосланный в Куран, пытался заработать на жизнь ростовщичеством. Белая женщина ушла, когда он обанкротился. Ему самому не хватало здравого смысла, и он с трудом распознал низкий кредитный риск, когда увидел его.
  
  Когда ираиты настигли беспомощного Курана, Абдул Фарим был первым, кто прорвался к границе. И первым, кто нашел убежище.
  
  Он продолжил бы путь прямиком в Эмираты, но у него не было денег. Поселившись на продуваемом всеми ветрами пограничном аванпосте Зар, он зарабатывал на скудное существование погонщиком верблюдов. Он рассказывал каждому, кто соглашался слушать, что когда-то он был принцем Хамидийской Аравии. И все смеялись. Не потому, что они не поверили его рассказу, а потому, что они знали, что толстяк Абдул Фарим обладал настолько низким характером, что даже здравомыслящий и добрый шейх отрекся от него.
  
  Абдул Фарим никогда еще не опускался так низко, как в эти дни. У него не было ни денег, ни жены, ни уважения. Только презрение своих собратьев-арабов.
  
  Поэтому для него стало огромным сюрпризом, когда солдаты в камуфляже из пустынной спецодежды проникли внутрь и похитили его, когда он спал на подстилке из соломы и верблюжьего навоза в конюшне под открытым небом.
  
  Они заткнули ему рот кляпом. Они связали его сопротивляющиеся руки и ноги, пока его трехсотфунтовое тело беспомощно извивалось. И они отвезли его к ожидавшему его "Лендроверу".
  
  "Лендровер" прогрыз песок и помчался на север. На север - к оккупированному Курану. Сердце Абдула Фарима дрогнуло от страшного осознания.
  
  Они отвезли его в лагерь в пустыне и выбросили за борт, как мешок с мукой. Это забрало всех четверых.
  
  Солдаты набросились на него. Другие, вооружившись видеокамерами, направили свои стеклянные линзы на его позор. Многие принесли прожекторы, которые были направлены на него. Он чувствовал себя букашкой. Но тогда он всегда чувствовал себя букашкой. Тучной букашкой.
  
  Женщина выступила из промежутка между двух огней. Она была черным силуэтом, ее абайух развевался, подгоняемый теплым бризом пустыни.
  
  Наклонившись, она вытащила у него кляп. Он вспыхнул у него перед глазами, и он впервые увидел, что он был из шелка. Желтый. Неудивительно, что это так приятно ощущалось у него во рту. Это напомнило ему о шелковых простынях, на которых он провел много ночей с доброй арабской женщиной, которая была слишком хороша для него.
  
  "Если вы похитили меня ради выкупа, - сказал он женщине, - вы зря потратили свое время".
  
  Фиалковые глаза женщины вспыхнули. Она повернулась к остальным.
  
  "Глупцы! Это простой феллахин. От него пахнет навозом. Он не сын шейха".
  
  "Я сын шейха", - настаивал бывший принц Абдул, собирая вокруг себя обрывки своей гордости.
  
  Другая фигура выступила вперед. На нем был черный шелковый костюм, похожий на костюм тобе, с двумя тиграми, вышитыми на груди. Судя по его виду, американец. Его глаза были подобны драгоценным камням смерти.
  
  "Это он", - сказал мужчина на ломаном английском. "Это Абдул Фарим".
  
  "Но от него пахнет", - сказала женщина, тоже по-английски. Американский английский. Она говорила как его жена. Распущенная. Он удивился, почему она носит абайух.
  
  Человек в костюме черного тигра пожал плечами.
  
  "Он араб", - сказал он деревянным голосом.
  
  "Мой отец не будет требовать за меня выкуп", - сказал Абдул по-английски.
  
  "Это хорошо", - сказала женщина. "Деньги, которые он сэкономит, могут быть потрачены на твои похороны".
  
  И в этот момент зажужжали видеокамеры.
  
  Женщина в абайух встала. Она повернулась лицом к мужчине в шелковых регалиях. "Вот твоя первая жертва мне. Положи его изуродованный труп к моим ногам".
  
  И со слезами, навернувшимися на его жестокие темные глаза, видение в черном шелке шагнуло вперед. Его сильные руки поднялись, кабели и накладки на его толстых запястьях работали и пульсировали, как будто борясь с задачей, за которую собирались взяться руки.
  
  Абдул Фарим почувствовал, как безжалостные пальцы схватили его за шею. Они подняли его, причинив боль напряженным шейным позвонкам.
  
  Его лицо неумолимо приблизилось к уровню глаз человека, которого, как он понимал, Аллах предназначил быть его палачом.
  
  Пальцы впились. Боль пришла так быстро, что испуганный мозг Абдула Фарима, казалось, взорвался в самом его черепе, как ручная граната.
  
  Мир покраснел. Затем почернел. Затем исчез.
  
  Прежде чем его уши затихли, он услышал голос мужчины - искаженный, как будто он тоже умирал.
  
  "Мне жаль", - выдавил он. "Я ничего не могу с собой поделать".
  
  И за его болью американская женщина в абайухе смеялась, и смеялась, и смеялась, как пьяные церковные колокола неверных.
  
  Испытывая отвращение, Римо Уильямс уронил обмякшее тело. Оно упало, как огромный мешок с мясом, сотрясая песок. Он отступил. В его измученных глазах вспыхнули огни. Кимберли Бейнс приблизилась. Она вложила желтый шелковый шарф в одну из его безвольных рук.
  
  "Возможно, тебе выпадет честь повязать румал Кали ему на горло", - сказала она. "Потому что теперь ты мой главный фанзигар".
  
  Римо опустился на колени и сделал, как ему было велено. Он поднялся на ноги. Его желудок напоминал старый чайник, в который набралась ржавая дождевая вода. Он хотел вырвать это, но не мог. Ему было приказано этого не делать.
  
  Кимберли Бейнс стояла, глядя вниз на остывающий труп. Ее фиалковые глаза алчно вспыхнули. Она увидела капельку крови в уголке отвисшего рта Абдула Фарима.
  
  Она жадно набросилась на него и начала лизать, как собака.
  
  Именно тогда Римо Уильямс потерял контроль. Он упал на колени и выплеснул содержимое своего желудка на песок пустыни.
  
  "Не трудись вставать, любовничек", - раздался ее насмешливый голос. "Ты жаждал спариться со мной с тех пор, как мы виделись в последний раз. Эта жирная падаль, которую мы вместе приготовили, станет нашим брачным ложем. И он будет только первым, когда мы станцуем Тандаву, которая всколыхнет Котел Крови и превратит эту планету в Ад Наслаждения ".
  
  И, несмотря на отвращение, Римо почувствовал, как его мужское достоинство напряглось, как будто из кончика его члена вот-вот хлынет кровь от желания. Как побитая собака, он пополз к ней.
  
  И он заплакал.
  
  Глава 37
  
  Гарольд Смит подождал, пока Мод уснет.
  
  Выскользнув из постели, он вышел в коридор и прошлепал в своих древних тапочках до конца коридора, где потянулся за шнуром, который опускал складную лестницу на чердак.
  
  Ступеньки скрипели от неиспользования. Смит втащил их за собой и только после этого включил свет, повернув реостат начала века.
  
  Поскольку только Гарольд Смит когда-либо отваживался забираться на собственный чердак, там было так же чисто, как на пресловутой булавке. В дальнем конце были аккуратно сложены несколько старых чемоданов, покрытых выцветшими этикетками многих полузабытых поездок. Рядом на деревянной вешалке под потолком висела его старая армейская полковничья форма, которая все еще была впору, защищенная пыльным пластиковым пакетом из химчистки.
  
  Смит проигнорировал эти артефакты. Вместо этого он направился к гнезду электронного оборудования, в котором доминировала современная видеокассета, подключенная к телевизору Philco 1950-х годов выпуска. Рядом с ним, на полу, стоял старомодный катушечный магнитофон.
  
  Смит опустился на колени перед массивом. Хотя большая часть оборудования была устаревшей, оно все еще работало и приводилось в действие ультрасовременными датчиками, которые он тайно установил в соседнем доме - доме Римо.
  
  Смит включил магнитофон, его лицо загорелось вишнево-красным от крошечного пузырька подсветки монитора. Он дернул рычаг, который вернул кассету назад, остановил ее еще одним поворотом, затем нажал кнопку воспроизведения из нержавеющей стали.
  
  Тихое гудение мертвого воздуха донеслось из матерчатой решетки динамика. Смит повторил операцию и получил тот же ответ.
  
  В отличие от магнитофона со звуковым приводом, видеокамера работала непрерывно. Смит проверял ее каждый день, и проверял даже после того, как Римо покинул дом. Жилище оставалось угрозой безопасности, пока его не продали, больше из-за сундуков Чиуна, чем из-за чего-либо еще. Мастер Синанджу имел привычку записывать свои задания в своих свитках. Без сомнения, в этих свитках можно было найти конфиденциальную, хотя и искаженную, информацию об операциях исцеления.
  
  Смит включил телевизор. Снежная черно-белая картинка показала смутные очертания комнаты. Смит остановил запись и прокрутил пленку примерно до 8:45 вечера того же дня: время, которое его жена точно определила как время, когда она видела - или предположительно видела - Чиуна.
  
  Смит молча просмотрел повтор той же полутемной комнаты. Ползли минуты. Затем появился белый свет.
  
  Смит ахнул.
  
  Свет превратился в полупрозрачное изображение знакомой фигуры в кимоно.
  
  Мастер Синанджу отвернулся от камеры. Но его лысый затылок был узнаваем безошибочно. Это был Чиун. Он стоял неподвижно, наверное, минуты три. Затем он просто исчез, не оставив и следа.
  
  Гарольд Смит выключил диктофон. Сбросив все настройки, он прошлепал обратно к откидной лестнице.
  
  Рассвет застал его за соседней дверью, разглядывающим затемненную гостиную в своем фланелевом халате, купленном в 1973 году на дворовой распродаже и все еще пригодном для использования.
  
  Комната была ничем не примечательна, как и пол, на котором появилось привидение.
  
  Смит стоял на этом месте, мысленно собирая все крупицы знаний, которыми он обладал, связанные с паранормальными явлениями. Смит не верил в паранормальные явления, но за эти годы он столкнулся с достаточным количеством непостижимого, что его некогда острый, как бритва, скептицизм притупился до смутно подозрительного любопытства.
  
  Сама комната была ничем не примечательна. Ни одного холодного пятна. Он проверил каждое окно, зная, что вспышки молнии обладают способностью запечатлевать фотографическое изображение человека, который стоит слишком близко к стеклу. Однако ни под каким углом осмотра не был обнаружен отпечаток от вспышки молнии. Не то чтобы он ожидал его обнаружить. Его видеокамера абсолютно точно зафиксировала трехмерный феномен.
  
  Исчерпав все возможности, Гарольд Смит приготовился уйти.
  
  Он шел на кухню, когда разгорелся свет. Он был лавандового цвета. Как далекая вспышка.
  
  "Ради всего святого, что?" Смит резко обернулся. Его серые глаза затрепетали от недоверия.
  
  Мастер Синанджу стоял всего в нескольких дюймах от меня, выглядя суровым и слегка испуганным.
  
  "Мастер Чиун?" Спросил Смит. Он не испытывал страха. Просто холодное интеллектуальное любопытство. Он никогда не верил в призраков. Но, придя к выводу, что индуистские боги, возможно, вмешивались в дела людей, он отбросил свой скептицизм в сторону. На мгновение.
  
  Видение бросило на него недовольный взгляд. В нем была анимация. Смит потянулся вперед. Его рука прошла сквозь изображение. Его серые глаза скользнули по комнате, он отклонил голографический источник изображения.
  
  "Э-э, чем я могу быть вам полезен, мастер Чиун?" Спросил Смит, не зная, что сказать более подходящего.
  
  Мастер Синанджу указал на пол.
  
  "Я не понимаю. Ты можешь говорить?"
  
  Чиун указал еще раз.
  
  Смит подпер рукой заросший белой щетиной подбородок. Его светлые брови сошлись в задумчивости.
  
  "Хммм", - размышлял он вслух. "Римо что-то говорил об этом. Итак, почему дух указывает на пол? Ты не можешь указывать конкретно на этот этаж, а следовательно, и на подвал, потому что, как я понимаю, ты впервые появился перед Римо в пустыне, где ты... эм... по-видимому, умер. Мне тепло?"
  
  Птицеподобная головка Чиуна кивнула в знак согласия.
  
  "И ты не можешь сказать Римо, что он теперь ходит в твоих сандалиях, потому что это было бы неподходящим сообщением для меня, верно?"
  
  Чиун снова кивнул. Его карие глаза загорелись надеждой.
  
  "Следовательно, значение вашего жеста не является ни абстрактным, ни символическим. Хммм".
  
  Пальцы Смита убрали его подбородок. Он щелкнул ими один раз.
  
  "Да, теперь я понимаю".
  
  Выражение облегчения промелькнуло на морщинистом лице Мастера Синанджу - затем он исчез, как догорающая свеча.
  
  Гарольд Смит решительно развернулся на каблуках и вышел через заднюю дверь, заперев ее тем же дубликатом ключа, который дал ему секретный доступ к установке оборудования для мониторинга, которое, возможно, только что спасло Ближний Восток от пожара.
  
  Если бы он поторопился.
  
  Глава 38
  
  На этот раз официальный Вашингтон не допустил утечки.
  
  Несмотря на финт Ираити по передним позициям арабского оборонительного веера Хамиди - как с невозмутимой трезвостью назвал это Пентагон - средства массовой информации не знали о том факте, что в течение нескольких коротких мгновений в нейтральной зоне происходили боевые действия.
  
  Буйство Абоминадада продолжалось. И было проигнорировано.
  
  История американского убийцы-перебежчика вызвала только самые категоричные журналистские вопросы на ежедневном брифинге для прессы, проводимом в Государственном департаменте.
  
  "Правительство США не нанимает наемных убийц", - был краткий ответ инструктора, пресс-секретаря с серьезным голосом, которую пресса обвинила в том, что она скучна как грязь. Что на журналистском языке означало, что она выполнила свою работу и не слила информацию.
  
  Репортер настаивал на главном.
  
  "Это отрицание?" вежливо спросил он.
  
  "Позвольте мне напомнить вам об административном указе № 12333, который конкретно запрещает использование убийств в качестве инструмента внешней политики", - парировала она. "И далее, я могу подтвердить вам, что этот человек, имя которого еще не установлено, не является ни нынешним, ни бывшим сотрудником Центрального разведывательного управления, Агентства национальной безопасности., или Разведывательного управления министерства обороны. Мы его не знаем".
  
  Брифинг перешел к настоящему делу. А именно, о местонахождении преподобного Джунипера Джекмана и ведущего НОВОСТЕЙ Дона Кудера.
  
  "Наши источники указывают, что оба мужчины делят люкс в отеле Sheraton Shaitan в центре Абоминадада и не повторяются, не используются в качестве живых щитов", - сказала пресс-секретарь.
  
  "Они ладят?" - спросила ведущая Чита Чинг, которая бросилась к столу ведущего Дона Кудера, как акула-молот за голубым тунцом.
  
  Волна смеха прокатилась по прессе.
  
  "У меня нет информации на этот счет", - последовал отрывистый, лишенный смысла ответ.
  
  В отеле Sheraton Shaitan Дон Кудер лез на стены.
  
  Точнее, он пытался вскарабкаться на дверь номера, который он делил с преподобной Джунипер Джекман, Фрамуга была слишком узкой, чтобы вместить его брахицефалическую голову, не говоря уже о его теле.
  
  "Я больше не могу этого выносить!" он взвыл от боли. "Эта корейская ведьма, вероятно, уже разрушила мои рейтинги!"
  
  "Улучшила их, если хотите знать мое мнение", - крикнул преподобный Джекман из ванной. Он сидел на унитазе с опущенным сиденьем все время их заключения. Он решил, что выложенная плиткой ванная комната - самое безопасное место на случай авиаудара США.
  
  "Они не будут наносить удары, пока я в плену. Я национальный символ", - сказал Дон Кудер.
  
  "Ты долбаный журналист", - горячо возразил преподобный Джекман. "Я кандидат в президенты. Они не будут бомбить из-за меня, не из-за тебя".
  
  "Несостоявшийся кандидат в президенты. Ты неуместен".
  
  "Кто говорит. мистер мертвый-Последним-в-рейтинге?"
  
  "Я, например. Для девяноста миллионов человек. Кроме того, ты теперь ведущий синдицированного ток-шоу. Это ставит тебя в один ряд с Мортоном Дауни-младшим. Есть идея. Может быть, в следующий раз он будет твоим напарником на выборах ".
  
  Они спорили таким образом в течение двух дней. Спор стал особенно жарким с тех пор, как преподобный Джекман отказался уступить сиденье для унитаза Дону Кудеру, опасаясь, что, однажды потеряв, его уже никогда нельзя будет вернуть.
  
  Как следствие, Дон Кудер на два дня приостановил все функции организма и теперь приближался к критическому состоянию. И он не собирался выходить на ковер. Если они когда-нибудь выберутся из этого живыми, его критики будут вооружены еще одним неловким личным анекдотом, который он сможет опровергнуть.
  
  Итак, закрытая фрамуга выглядела как его лучший выбор.
  
  "Если вы такая важная персона, - насмехался преподобный Джекман, - почему вы пытаетесь спасти свою шкуру? Это я должен пытаться сбежать. Я политический козырь".
  
  "Обмен?" С надеждой спросил Дон Кудер, чувствуя, как у него сводит кишки.
  
  "Нет".
  
  Кудер возобновил свою попытку взобраться по двери на транец, побуждаемый видениями Читы Чинг, приковывающей себя цепями к его креслу-якорю и отказывающейся от него отказаться. Она была печально известной гончей за славой.
  
  И если и было что-то, что Дон Кудер презирал, так это гончей славы.
  
  В конечном счете. не озабоченность судьбой Дона Кудера или преподобного Джунипера Джекмана заставила президента Соединенных Штатов уступить требованиям президента Ираит о том, чтобы посол Абаатира был представлен.
  
  Это были американские средства массовой информации.
  
  Смерть посла была одним из наиболее тщательно хранимых секретов Вашингтона. Было достаточно легко отрицать какую-либо осведомленность о местонахождении посла, когда даже его собственное консульство не имело ни малейшего представления о том, что могло с ним случиться.
  
  Но когда в репортажах CNN, поступающих из Абоминадада, повторилось обвинение в том, что посол Абатира был убит американскими агентами, президент понял, что у него проблема.
  
  "Они требуют ответов", - мрачно сказал президент своему кабинету.
  
  "Я говорю, к черту Абоминадада", - сказал министр обороны.
  
  "Я не говорю об Абоминададе", - сказал президент. "Я говорю о средствах массовой информации. Они вынюхивают все вокруг, как ищейки после опоссума. Это только вопрос времени, когда они узнают правду ".
  
  Кабинет президента, как один, оторвался от своих информационных материалов. Они впервые узнали, что их президенту было напрямую известно о судьбе посла Ираити.
  
  Это, больше, чем что-либо другое, объясняло, почему Вашингтон не просачивался, как это обычно бывало.
  
  Председатель Объединенного комитета начальников штабов, присутствовавший на заседании кабинета министров из-за серьезности ситуации, нарушил долгое молчание вопросом, который был на устах у всего мира.
  
  "Мы знаем, что случилось с послом?"
  
  "Он был убит четыре дня назад. У нас есть тело на льду".
  
  Глаза всех присутствующих в комнате округлились и остановились, как у детей, слушающих рассказы о призраках Хэллоуина у лесного костра.
  
  Никто ничего не сказал.
  
  "При сложившихся обстоятельствах, - медленно произнес Президент, - это только вопрос времени, когда эта штука сломается. Нам придется выйти вперед перед этой штукой. Pronto."
  
  "Если вы имеете в виду то, что я думаю, вы имеете в виду..." - начал министр обороны.
  
  "Да. Я собираюсь передать тело в консульство Ираити. Выбора нет".
  
  "Никто не знает, как отреагирует Абоминадад".
  
  "Господин Президент, позвольте мне предложить нанести первый удар".
  
  "Господин президент, - вмешался министр обороны, - позвольте мне предложить вам проигнорировать предложения председателя, поскольку это заседание кабинета министров и, строго говоря, он не является членом кабинета".
  
  "Как насчет того, чтобы перейти в Военный кабинет?" - с надеждой сказал председатель Объединенного комитета начальников штабов.
  
  Президент поднял успокаивающую руку.
  
  "Никакого первого удара. Я прикажу освободить тело. Но мы должны быть готовы отреагировать на ответ Ираити - каким бы он ни был ".
  
  Каждый мужчина в кабинете министров понимал, что означали слова президента.
  
  Они собирались сделать гигантский шаг навстречу войне.
  
  Глава 39
  
  В самом нижнем подземелье Дворца Скорби Римо Уильямс проснулся.
  
  Он почувствовал вкус засохшей крови на своих губах.
  
  И тогда он вспомнил лихорадочные кровавые поцелуи, которыми осыпала его Кимберли Бейнс, когда они лежали на тучном теле принца Абдула Фарима. Многочисленные когти Кали с желтыми кончиками перенесли его в изысканный ад сексуальных мучений, после чего он рухнул на песок, истощенный и без сознания.
  
  Римо проснулся с рассветом.
  
  Палящее солнце обожгло его кожу до оттенка омара. Он был обнажен, но больше не возбужден. Едва наступило это приятное облегчение, как Кимберли Бейнс, тоже обнаженная, встала со своего трона - трупа, на котором уже начал пировать канюк, - и подняла четыре руки к солнцу.
  
  "Встань. Красный один".
  
  Римо поднялся на ноги.
  
  "Теперь ты по-настоящему красный, как и подобает супругу Кали".
  
  Римо ничего не сказал. Ее пересохшие губы были покрыты запекшейся, похожей на ржавчину кровью. Ее голова лежала на плече, почти перпендикулярно сломанной шее. Позади нее канюк поднял голову, его омерзительная голова была наклонена, повторяя взгляд Кимберли.
  
  "И что теперь?" Тупо спросил Римо.
  
  Кимберли Бейнс сжимала желтый шелковый шарф двумя руками, как кнут, ее маленькие груди подпрыгивали при каждом щелчке.
  
  "Мы ждем, пока вскипит Котел с кровью. Затем мы станцуем Тандаву вместе, о победитель Тройного мира".
  
  Но котел с Кровью так и не начал бурлить. Солнце взошло и, зависнув, как перегретый медный шар, начало свое медленное погружение в пустыню и тьму.
  
  Кимберли Бейнс неохотно надела свой абайух и приказала Римо снова надеть его испачканное кимоно.
  
  Они вернулись в Абоминадад самолетом, и после того, как их доставили во Дворец Скорби, Римо был брошен в подземелье, где он немедленно погрузился в побежденный сон без сновидений.
  
  Теперь, ощущая вкус крови на губах, он уставился в непроглядную тьму пустыми, горящими глазами.
  
  Если бы он был самим собой, он мог бы встать и проломить толстую, окованную железом деревянную дверь на свободу.
  
  Но Римо больше не был самим собой. Он был рабом Кали.
  
  Это была бы участь хуже смерти, но Римо почувствовал вкус Пустоты - холодного безжалостного места, где сейчас страдал Чиун. Так же, как страдал Римо.
  
  Живой или мертвый, на земле или в Пустоте, Римо больше не волновало. Он был вне помощи и надежды.
  
  Он предпочел бы умереть, но он знал, что ожидало его после смерти.
  
  И поэтому он ждал в темноте.
  
  Глава 40
  
  Хорошо, что Турки Абатира был мертв.
  
  Будь он жив, покойный посол Ираити испытывал бы мучительную боль.
  
  Его мертвое тело пролежало четыре дня в морге-холодильнике под охраной полиции, пока официальный Вашингтон обдумывал, что с ним делать.
  
  Когда было решено, что беспокойство, высказанное в прессе, больше нельзя игнорировать, за телом прибыла команда "инертных активов" ЦРУ. "Инертный актив" - термин ЦРУ, обозначающий "неудобный труп".
  
  Мертвого посла доставили в штаб-квартиру ЦРУ в Лэнгли, штат Вирджиния, где грязная вода из реки Потомак закачивалась в его легкие через садовый шланг, засунутый в его отвисший рот. Руководитель группы инертных активов, отвечавший за операцию, продолжал отливать воду, пока она не вытекла из легких покойного посла и не потекла у него из ноздрей.
  
  Затем тело было помещено за руль арендованного автомобиля, чьи документы, оформленные задним числом, докажут, что посол арендовал его в день своего исчезновения. Автомобиль врезался в мягкое препятствие на скорости шестьдесят две мили в час - этого было достаточно, чтобы бескровное лицо посла оказалось на лобовом стекле и остались убедительные шрамы.
  
  Затем тело извлекли и высушили в резервуаре для воды, пока мягкие ткани не стали опухшими и серыми от погружения. Когда желудок раздулся от расширения кишечных газов до уровня, эквивалентного третьему триместру беременности, посол Турки Абатира был объявлен "обработанным".
  
  Затем автомобиль был перевезен автоперевозчиком в защищенную часть военно-воздушной базы Киплинг и столкнут в реку.
  
  Агент ЦРУ, в обязанности которого входила "обработка" тела посла, наблюдал за пузырями, поднимающимися из тонущей машины. Когда последний пузырь выплыл на поверхность, он нашел телефон-автомат, откуда позвонил в полицию округа Колумбия.
  
  Полиция, не подозревая, что ее подставили, чтобы придать правдоподобия этой истории, добросовестно провела расследование. Были посланы водолазы. Был вызван спасатель. И тело было извлечено парамедиками, которые, взглянув на опухшее червеобразное лицо и пальцы, констатировали смерть.
  
  Тот же судмедэксперт, который два дня спустя констатировал смерть посла от удушения, провел новое вскрытие. На этот раз он подтвердил, что причиной смерти было утопление.
  
  Он не подвергал сомнению процедуру. Он понимал деликатность, которая обычно окружает смерть дипломата, и делал это раньше.
  
  Что более важно, у него был сын, служивший в Хамидийской Аравии, которого он хотел бы видеть вернувшимся в Штаты живым, когда закончится его турне.
  
  Тело посла Абатиры вместе с фальсифицированным отчетом о вскрытии было передано плачущим сотрудникам посольства Ираити. Сообщение было передано по телеграфу Абоминададу.
  
  Последовало долгое молчание.
  
  Когда наконец пришли инструкции из Министерства иностранных дел Ирака, они были краткими: "ОТПРАВЬТЕ ТЕЛО ДОМОЙ".
  
  Поскольку национальной авиакомпании Ираит было запрещено совершать полеты над всеми странами, кроме Ливии и Кубы, тело пришлось доставить самолетом в Гавану, куда гражданский самолет Air Irait доставил посла Турки Абатиру в его последний рейс.
  
  В Лэнгли сотрудники ЦРУ поздравили себя с хорошо выполненным сокрытием.
  
  В международном аэропорту Маддас Кимберли Бэйнс, одетая в полностью скрывающий черный абайух, терпеливо ждала прибытия тела. Она смешалась с заплаканной семьей посла, вне поля зрения президента Маддаса Хинсейна и его сопровождения, неотличимая от других женщин под своей черной вуалью. Был объявлен национальный день траура. По всему аэропорту приспущены флаги.
  
  Самолет коснулся земли. Женщины запрокинули головы и издали скорбные вопли горя.
  
  Никем не замеченная, Кимберли Бэйнс проскользнула из зоны ожидания пассажиров в терминал приема грузов.
  
  В своем черном туземном костюме она пряталась в тени, пока гроб из полированного красного дерева поднимали на ленточный конвейер и относили вниз к ожидающим грузчикам.
  
  Грузчики затащили гроб в ожидающий багажный фургон.
  
  Прошло пять минут, пока водитель грузовика допил чашку горького кофе с цикорием - единственного сорта, доступного в санкциях, - и Ираит задохнулся.
  
  За эти пять минут Кимберли Бэйнс проскользнула к гробу и открыла крышку. Подняв его обеими руками, она держала его высоко, в то время как вторая пара протянула руку через прорези в абайухе, чтобы обернуть длинный желтый шелковый румал вокруг опухшей, обесцвеченной шеи мертвого посла.
  
  Она туго натянула его.
  
  Нет, крепче, требовал голос из глубины ее души. Тот же голос, который вел ее все дни в Ираите, делясь секретами и скрытыми знаниями и даже обучая ее арабскому языку так, как она не могла понять.
  
  "Но он мертв. О госпожа", - прошептала Кимберли.
  
  Его душа не мертва. Заставь ее кричать.
  
  Кимберли с головой окунулась в это. Она с наслаждением затягивала румал все туже и туже. Рот посла фактически открылся. Двумя пальцами она просунула руку внутрь и вытащила его длинный, обесцвеченный язык. Это было похоже на короткий черный галстук, свисающий с его подбородка.
  
  В качестве последнего жеста она приподняла его веки. Они были запечатаны спиртовой жвачкой.
  
  В неподвижных глазах посла Ираити было то же выражение ужаса, что и тогда, когда Кимберли видела его в последний раз.
  
  "Готово", - сказала Кимберли, закрывая крышку.
  
  Превосходно, мой сосуд. Тиран Маддас не может игнорировать эту провокацию.
  
  "Я рад, что вы одобряете, моя леди".
  
  Я хочу. Прикосновение языка тоже было приятным.
  
  Глава 41
  
  Инженерный корпус армии уже выгрузил свое землеройное оборудование, когда армейский вертолет высадил Гарольда Смита в огороженной пустыне за пределами Палм-Спрингс, Калифорния.
  
  Лысеющий молодой лейтенант водил счетчиком Гейгера вокруг кратера, который напоминал оплавленную воронку из почерневшего стекла, получая за свои труды лишь отрывочные щелчки.
  
  "Я полковник Смит", - сказал Гарольд Смит, поправляя воротник старой формы цвета хаки, которая висела у него на чердаке.
  
  "Лейтенант Лэтем", - сказал молодой человек, выключая аппарат и возвращая рукопожатие Смиту. "Радиационный фон в норме, сэр".
  
  "Я это понял. Вы готовы начать раскопки?"
  
  "Мы ждали вашего прибытия".
  
  "В наши дни трудно достать билеты на MAC. Со времен Курана".
  
  "Расскажи мне об этом. Позволь мне показать тебе размер ореха, который мы должны расколоть".
  
  Они шли по хрупкому стеклу. Оно прогибалось под их ногами с хрустом, как разбитое, но неповрежденное ветровое стекло из безопасного стекла. Там, где стояла тяжелая техника, инженеры в форме сгрудились вокруг огромной бетонной плиты, наполовину занесенной ветром песком. Она напоминала уродливую серую пробку. Солдаты подметали плоскую поверхность, очищая ее от песка.
  
  "Я предлагаю взорвать сосунка динамитом", - предложил лейтенант Лэтем. "Кумулятивные демонстрационные заряды должны начисто снять эту гадость".
  
  "Вы не будете использовать динамит", - жестко сказал Гарольд Смит.
  
  Кучка инженеров обернулась на резкий звук голоса Смита.
  
  "Я эксперт по разрушению", - сказал один. "Вы, должно быть, полковник Смит".
  
  "Я да, а вы будете использовать отбойные молотки".
  
  "Прошу прощения, полковник. Но мы смотрим на двухсотфутовую трубу, в которую было залито, возможно, десять тонн бетона. Потребуется вечность, чтобы отбойным молотком все это расшатать".
  
  "У нас нет вечности, и вы будете добывать бетон отбойными молотками".
  
  Серьезный тон полковника решил вопрос. Это и его полномочия. Армейская команда думала, что Смит был направлен туда Пентагоном. Пентагон думал, что его одолжило ЦРУ. Белый дом проинструктировал ЦРУ придерживаться легенды прикрытия.
  
  "Хорошо", - крикнул лейтенант. "Вы слышали полковника. Давайте разгрузим эти отбойные молотки".
  
  Они принялись за работу. Наступил рассвет. К вечеру, под опытным руководством Смита, они соорудили насыпи из толстого бетона и проделали пробитое отверстие в большой колодец.
  
  Подошел Смит. Он был в рубашке без пиджака, помогал таскать бетон. У него болели суставы.
  
  "Что, черт возьми, это вообще за штука?" Поинтересовался лейтенант Лэтем, вытирая пот с лица.
  
  "Застройщик назвал это Кондоминиумом", - сказал Смит, глядя вниз на открытый лестничный пролет.
  
  "Простите, сэр?"
  
  "Кондоминиум", - повторил Смит. "Своего рода подземный кондоминиум. Предполагалось, что он откроет пустыню для строительства кондоминиумов. По сути, мы стоим на высотном жилом доме, утопленном в песке ".
  
  "По-моему, звучит глупо".
  
  "Случайный взрыв нейтронной бомбы положил конец проекту", - сказал Смит.
  
  "О которой я читал". Лейтенант посмотрел вниз. "Вы хотите сказать, полковник, что эти ступени ведут на двадцать восемь этажей под землей?"
  
  Смит кивнул. "Я пойду первым", - сказал он.
  
  Взяв фонарик, Смит спустился вниз. Это было похоже на вход в пещеру с лестницей. После спуска на два пролета это ничем не отличалось от спуска по пожарной лестнице небоскреба во время отключения электроэнергии. Незаслуженная влажность угнетала, но было прохладно. Прохладно, язвительно подумал Смит, как в могиле.
  
  Направляя луч своего фонарика во все стороны, лейтенант Лэтем пропищал позади Смита.
  
  "То, что мы ищем, засекречено?" спросил он.
  
  "Конкретно, да. В целом, нет".
  
  Лэтему пришлось подумать об этом минуту.
  
  "Вообще говоря, полковник, узнаем ли мы это, когда увидим? Я имею в виду, что мы должны искать?"
  
  "Труп".
  
  "О". Тон лейтенанта подразумевал: "Мне это не нравится".
  
  Они спускались все ниже и ниже, пока воздух не стал спертым и удушливым. Когда они спустились на пять этажей, противопожарные двери было невозможно открыть. Бетон глубоко залило водой. Воздух сгустился от влажности. Мужчины начали кашлять. Эхо было неуютным.
  
  Семью этажами ниже это было все равно что дышать отбросами пруда. С каждым этажом ниже было все хуже. Они смогли открыть двери, начиная с десяти этажей ниже. Затем начались серьезные поиски в рукотворном лабиринте пустых комнат и зловонного воздуха.
  
  На каждом последующем этаже не было ничего крупнее случайного мертвого скорпиона.
  
  Наконец, на середине двадцатого этажа под землей, потрескавшаяся бетонная лестница исчезла в стоячей воде чайного цвета.
  
  "Я думаю, это все, что мы можем сделать", - пробормотал лейтенант Лэтем. "Извините, полковник".
  
  Гарольд Смит стоял, глядя на стоячую воду, его фонарик метался туда-сюда.
  
  "Ныряльщики", - прошептал он.
  
  "Что?"
  
  Седовласая голова Смита резко повернулась. Его голос был полон срочности. "Я хочу, чтобы на это место была доставлена военно-морская спасательная команда".
  
  "Мы можем это сделать", - сказал лейтенант Лэтем. "Потребуется немного усилий, но это возможно".
  
  "Сейчас!" Рявкнул Смит.
  
  "К чему такая спешка? Если твой мертвый парень там, внизу, он мертв уже давно".
  
  "Немедленно", - повторил Смит.
  
  И, слава богу, команда инженеров развернулась и дважды промаршировала обратно по длинным лестничным пролетам к пригодному для дыхания воздуху поверхности.
  
  Смит остался, уставившись в воду.
  
  "Да", - медленно произнес он. "Именно сюда он должен был отправиться, когда взорвалась нейтронная бомба. Вода - идеальный щит от радиации. Да".
  
  Смит вернулся на поверхность, где достал свой портфель из ожидавшего вертолета. Укрытый от остальных, которые работали с мобильной рацией, он подключился к компьютерам CURE в Фолкрофте.
  
  Ситуация ухудшалась, он видел из первых отчетов.
  
  Тело посла Абатиры прибыло в Абоминадад. Под пристальным взглядом телекамер президент Маддас Хинсейн открыл гроб. И его немедленно вырвало при виде раздутого мертвого лица с почерневшим языком и ярко-желтой перевязью, так туго обвязанной вокруг горла, что термин "выродок с карандашной шеей" подходил послу Абаатире на букву "Т".
  
  Телевизионная передача прекратилась. С тех пор в Abominadad воцарилась только тишина, мрачная и зловещая.
  
  Тем временем "мирное подношение" было отправлено в Нехмад, где шейх собственноручно открыл длинную богато украшенную коробку и обнаружил своего единственного сына Абдула Фарима задушенным, его раздутое тело было осквернено желтым шелковым шарфом, из-за которого, по-видимому, после смерти вывалился его похожий на печень язык.
  
  Хотя шейх публично заявил, что его никчемному сыну лучше умереть, в частном порядке он призывал нанести удар по Абоминададу. Вашингтон сопротивлялся. Война была близко - ближе, чем когда-либо.
  
  И доктору Гарольду В. Смиту стал ясен генеральный план Кали.
  
  "Она пытается втянуть обе стороны в конфликт", - сказал он.
  
  Холодный комок чего-то неописуемого опустился в его кислый желудок.
  
  Это был чистый, неподдельный страх.
  
  Глава 42
  
  "Ты знаешь, что должна сделать". - сказала Кимберли Бейнс с придыханием.
  
  "Я не знаю, что еще я могу сделать". Маддас Хинсейн угрюмо настаивал. "Я сделал все, о чем ты меня просил. Я атаковал линию фронта. Ответа нет. США не хотят войны. Я отправил тело толстого принца его отцу, шейху. Он не обращает внимания на эту провокацию. Хамиды не хотят войны. Я не хочу войны. У меня есть Куран. Мне нужно только переждать санкции, и я одержу победу. Там ".
  
  Он вызывающе скрестил свои толстые руки. Его губы сжимались до тех пор, пока их не поглотили пробивающиеся усы. Они лежали на ложе из гвоздей в частной камере пыток Маддаса Хинсейна, где их никто не беспокоил. Они накрыли гвозди фанерой.
  
  "Они посмели вернуть вашего любимого посла с американским символом на шее", - сказала Кимберли. "Вы не можете игнорировать это".
  
  "Есть другие послы", - прорычал Маддас. "Послы более расходный материал, чем солдаты".
  
  "Ты должен ответить на эту провокацию".
  
  "Как?"
  
  "Я думаю, ты знаешь, что ты должен сделать".
  
  "Да, я знаю", - сказал он, внезапно садясь. "Давай займемся сексом. Настоящим сексом. У нас еще не было секса вместе. Просто шлепки".
  
  Кимберли отвернулась. "Я невеста Шивы. Я спариваюсь только с Шивой".
  
  "Кто такой этот Шива?" - Грубо спросил Маддас Хинсейн.
  
  "Великое существо, известное как Тройной Конец Света, потому что ему предназначено превратить небеса, ад и землю в ничто под его безжалостными стопами".
  
  "Я верю только в Маддаса Хинсейна и Аллаха. В таком порядке. Иногда в Пророка Мухаммеда, когда мне это удобно. Я говорил тебе, что он приходил ко мне во сне?"
  
  Светлое лицо Кимберли осветилось интересом. "Что он сказал?"
  
  "Он сказал, что я облажался. Его точные слова. Вот почему я не всегда верю в Пророка. Истинный Мухаммед никогда бы не сказал таких слов арабскому ятагану".
  
  "Что мне с тобой делать?" Спросила Кимберли Бейнс, проводя своими многочисленными руками по жестким волосам Маддаса Хинсейна.
  
  Спросите его, что произойдет, если американцам удастся его убить.
  
  "Ты знаешь, что американцы послали агентов, чтобы причинить тебе вред, Драгоценная", - подсказала Кимберли. "Ты не боишься последствий? Ты говоришь, что они не хотят войны. Может быть, это потому, что они рассчитывают выбить тебя из седла мошенничеством?"
  
  Маддас сердито сверкнул глазами. "Это не принесет им ничего хорошего".
  
  "Нет?"
  
  "У моего министра обороны есть инструкции на случай моей смерти. Они называются "Команды погибели". Если я паду в бою, он должен начать тотальную атаку на Хамидитскую Аравию и Израиль".
  
  Фиалковые глаза Кимберли заблестели, как две новые звезды.
  
  "Ты готов отправиться на войну мертвым, - настаивала она, - почему бы не живым, чтобы ты мог насладиться плодами победы?"
  
  "Потому что я, может быть, и сумасшедший осел, но я умный араб. Я знаю, что американцы превратят весь Ираит в холодный пепел, если я начну войну ". Он покачал головой. "Нет, не сейчас. Через несколько лет, когда у нас будет ядерное оружие, я смогу делать то, что захочу. Я должен выжить до тех пор".
  
  Скажи ему, что он не доживет до этого дня. Его генералы замышляют против него заговор.
  
  "Я слышала, как на базарах шепчутся, что ваши генералы замышляют против вас заговор", - сказала Кимберли. "Они видели, как вас вырвало в гроб вашего посла, и восприняли это как признак слабости. Весь Абоминадад гудит о том, что вы опасаетесь войны ".
  
  "Пусть они жужжат. Мухи тоже жужжат. Я тоже не слушаю мух. Мои подданные встанут в строй в тот момент, когда я им прикажу. Они знают, как и весь мир, какая я сумасшедшая задница ".
  
  Скажи ему, что они очерняют его с каждым часом.
  
  "Они очерняют тебя с каждым часом".
  
  Мэддас сел, нахмурившись. "Они делают?"
  
  Скажи ему, что они называют его Кебир Гамуз.
  
  "Они называют тебя Кебир Гамуз".
  
  "Большой водяной буйвол! Они так меня называют?"
  
  "Они говорят, что ты бесхребетный халк, маскирующийся под араба".
  
  Хорошее прикосновение.
  
  "Я этого не потерплю!" Закричал Маддас Хинсейн, потрясая кулаком. "Я прикажу казнить за это каждого мужчину, женщину, ребенка и генерала в Ирайте!"
  
  "Тогда кто будет сражаться за тебя?"
  
  "Все арабы Курана стали моими новыми подданными. Они будут лояльны, ибо я освободил их от западной коррупции.
  
  "Нет, ты знаешь, что ты должен сделать". "И что это такое?" - угрюмо спросил Маддас Хинсейн, откидываясь на спинку кровати и снова скрещивая руки на груди.
  
  Кимберли Бейнс улыбнулась. Она играла с прядью его жестких каштановых волос, думая о том, как сильно они похожи на мех водяного буйвола.
  
  "Вы должны публично казнить Дона Кудера и преподобную Джунипер Джекман в отместку", - решительно заявила она.
  
  "Я должен?"
  
  "Вы должны. Потому что, если никто не хочет войны, никто не будет нападать на вас из-за простого репортера и несостоявшегося кандидата в президенты".
  
  "Это пошло бы на пользу моим опросам", - медленно произнес Маддас Хинсейн.
  
  "Твой народ снова будет уважать тебя".
  
  "Как и должно быть", - твердо сказал Маддас.
  
  "Ваши генералы не будут добиваться вашей головы".
  
  "Моя голова принадлежит моим плечам", - крикнул Маддас, - "где она и должна быть - вместилище острого мозга, который объединит всю Аравию!"
  
  "Тогда твой путь свободен".
  
  "Да, я сделаю это".
  
  Кимберли положила свою белокурую головку на плечи Маддаса Хинсейна. В любом случае, ей нужна была поддержка. "Ты действительно Ятаган арабов, Драгоценный".
  
  Большой гамус - замазка в твоих руках, мой сосуд.
  
  "Я знаю".
  
  "Что это, мое сахарное свидание?" Пробормотал Мэддас.
  
  Кимберли мило улыбнулась.
  
  "Ничего. Просто разговариваю сам с собой".
  
  Глава 43
  
  Вода бурлила. Гарольд Смит мог различить пятна ржавчины, кружащиеся в воде, плещущейся у подножия лестницы, как потревоженное подземное море. Они заставили его подумать о сверкающих пятнышках крови.
  
  Бульканье усилилось, и маска водолаза всплыла на поверхность. Прорезиненная рука потянулась, чтобы откинуть маску и вырвать загубник из зубов военного водолаза. Он дважды сплюнул, прежде чем заговорить.
  
  "Ничего, полковник. Если здесь внизу есть тело, мы не сможем его найти".
  
  "Вы уверены?" Хрипло спросил Смит.
  
  Дайвер забрался на нижнюю сухую ступеньку. Он встал, стряхивая воду со своего гидрокостюма, как лоснящаяся борзая.
  
  "Под водой восемь этажей. Нужно осмотреть большую территорию, но я не могу найти ни одного тела".
  
  Чопорный рот Смита сжат.
  
  "Я не могу принять это".
  
  "Сэр, мы продолжим поиски, если вы прикажете, но я могу заверить вас, что каждая комната была обыскана. Дважды".
  
  Смит задумался. "Вылезай из своего гидрокостюма".
  
  "Сэр?"
  
  "Я иду внутрь".
  
  "Полковник, окружающая среда там, внизу, довольно сложная. Гниющие балки. Плавающее дерево. Я бы не стал. В вашем возрасте. Я имею в виду..."
  
  "Выйдите из костюма сейчас", - повторил Смит.
  
  Не говоря ни слова. дайвер передал Смиту свой фонарик, когда Смит помог ему снять кислородные баллоны. Смит разделся до серых боксерских трусов и футболки. Костюм был плотно облегающим. Танки ощущались как ракеты-носители на запасной раме Смита.
  
  Смит подул в мундштук, чтобы прочистить его, и, стараясь не запутаться в ластах, просто спустился по ступенькам в самую холодную и черную воду, какую только мог себе представить.
  
  Он включил свет. Вода сомкнулась над его головой. Он слышал собственное колотящееся сердце, свое затрудненное, неровное дыхание и слабое бульканье. Больше ничего. Мир, который он знал, сменился чуждой средой, которая впилась своими крутящимися холодными пальцами в его ребра. Собравшись с духом, он спустился с безопасных ступеней.
  
  Был остановивший сердце момент дезориентации. Пол и потолок стали неразличимы.
  
  Во время войны Смит выполнял подрывные работы для УСС. Давным-давно. К нему вернулся его подводный аппарат. Он устремился за конусом света, который держал перед собой.
  
  Он проплыл по всей длине девятого этажа - на самом деле двадцатого, считая от пустыни, - переходя из комнаты в комнату, нащупывая свет. К счастью, проект кондоминиума не достиг состояния меблировки, когда он был остановлен. Плавающих объектов, по которым можно было ориентироваться, было немного. Просто древесные обломки и водорослеподобный мусор.
  
  Другие дайверы присоединились к нему, добавив свои фонари к его. Не желая отвлекаться на их деятельность, Смит жестом предложил им следовать его примеру.
  
  Девятый этаж оказался разочаровывающе пустым. Он проплыл мимо двери лифта к распахнутым противопожарным дверям и наслаждался жутким ощущением, будто плывет вниз по длинному лестничному пролету.
  
  На следующем этаже не было даже плавающих обломков. Как и на полу под ним.
  
  Смит настаивал. Он взглянул на позаимствованный хронометр, затем понял, что не спросил водолаза, сколько воздуха осталось в его баллонах. Он мрачно продолжал. Он должен быть уверен, прежде чем прекратить поиски. Хотя у него мелькнула мысль, что, если Мастер Синанджу действительно находится в этом водном царстве, он был здесь почти три месяца. Сердце Смита упало. Что он ожидал найти? Возможно, только труп, дух которого требовал надлежащего погребения.
  
  Это и не более. Тем временем мир двигался к Красной Бездне Кали. И если они перейдут через пропасть, мертвых, которых нужно похоронить, может оказаться больше, чем живых. Но поскольку он был бессилен повлиять на ситуацию иначе, Гарольд Смит продолжал.
  
  В конце концов доктор Гарольд В. Смит сдался только тогда, когда обнаружил, что ему не хватает кислорода. В отчаянии он изменил курс и поплыл к лестнице. Его сердце бешено колотилось. В ушах звенело. Затем его зрение стало таким же красным, как и рев в ушах.
  
  Смит вырвался на поверхность, задыхаясь, его мундштук вылетел, как застрявшая в горле кость.
  
  "Я сожалею, полковник", - сказал лейтенант Лэтем, наклоняясь, чтобы поднять его на безопасную ступеньку.
  
  "Я должен был увидеть сам", - глухо сказал Смит.
  
  "Должен ли я отменить поиски?"
  
  Смит кашлянул сухим дребезжащим кашлем.
  
  "Да", - тихо сказал он. В его голосе звучало поражение.
  
  Два инженера помогли Смиту выбраться на поверхность. Его легкие работали. Его дыхание вырывалось хрипами агонии. Он нес свою форму и обувь.
  
  "Может быть, тебе лучше отдохнуть несколько минут", - предложил один из пары.
  
  "Да, да, конечно", - выдохнул Смит.
  
  Они все уселись на ступеньках, ничего не говоря. Ныряльщики продолжили путь босиком.
  
  "Жаль, что лифты не работают", - проворчал один другому. "Избавь нас от подъема".
  
  Смит, зашедшийся кашлем, поднял глаза.
  
  "Лифты?" он ахнул.
  
  "Они не работают", - сказал лейтенант Лэтем Смиту. "Мы могли бы установить носилки, если вы думаете, что не справитесь ..."
  
  Смит схватил его за руку. "Лифты", - хрипло повторил он.
  
  "Сэр?"
  
  "Кто-нибудь ... проверял лифты?" Смит прохрипел.
  
  "Я не знаю". Лейтенант поднял глаза. "Привет, флот. Полковник хочет знать, проверили ли вы шахту лифта".
  
  "Не мог", - отозвался водолаз из темноты. "Все двери заморожены и закрыты ниже девятнадцатого этажа.
  
  "Клетка", - прохрипел Смит, - "где она?"
  
  "Мы не знаем. Непогруженная секция шахты свободна, так что она должна быть внизу".
  
  Используя инженеров для поддержки, Смит с трудом поднялся на ноги.
  
  "Мы возвращаемся вниз", - мрачно сказал он.
  
  "Сэр?" Это был один из водолазов.
  
  "Мы должны исследовать этот лифт".
  
  Они вернулись на сухой десятый этаж в тишине. Используя монтировки, они разделили двери лифта. Смит заглянул внутрь. Он увидел танцующую воду с пятнами ржавчины, плавающими на поверхности менее чем в четырех футах ниже. Кабель исчез в мутном супе.
  
  "Проверь клетку", - приказал Смит.
  
  Лейтенант Лэтем указал на открытые двери. "Вы слышали этого человека".
  
  Без протеста, но с заметным отсутствием энтузиазма двое ныряльщиков надели дыхательное оборудование и забрались внутрь. Соскользнув вниз по тросу, они исчезли почти без всплеска.
  
  Их огни заиграли внизу, померкли, а затем исчезли совсем. Время шло. Нервно прочистили горло.
  
  "Либо они обнаружили ловушку", - рискнул Лэтем, - "либо они в беде".
  
  Никто не двинулся с места, чтобы разобраться.
  
  Прошла добрая часть десяти минут, прежде чем внезапно протянулась рука, словно утопающий, возвращающийся на поверхность. Сердце Смита подпрыгнуло. Но рука была обтянута резиной. Следующей в поле зрения появилась голова дайвера в резиновой оболочке. Рука откинула маску для подводного плавания.
  
  "Мы кое-что нашли", - напряженно сказал дайвер.
  
  "Что?" Спросил Смит напряженным голосом.
  
  "Это приближается сейчас". Ныряльщик вернулся в воду.
  
  Он вернулся меньше чем через минуту, к нему присоединился его товарищ по команде.
  
  Они одновременно вынырнули на поверхность, прижимая к себе небольшой сверток, завернутый во влажную пурпурную ткань. В ход пошли фонарики.
  
  "Боже мой", - сказал Смит.
  
  Наклонившись, он коснулся холодного, костлявого предмета, похожего на покрытую слизью палку. Она была белой, как рыбье брюхо. Поверхность скользнула под его хваткой с ужасающей легкостью, учитывая, что это была человеческая кожа.
  
  Борясь с приступом рвоты, Смит потянул за мертвое существо. Другие руки соединились. Используя тяжелый трос для поддержки, водолазы подняли свою ношу.
  
  Пока они стаскивали промокший холодный сверток на пол, Смит увидел, что тот держится за предплечье с обрезком трубы. Рука, прикрепленная к нему, была сжата в кулак с длинными ногтями от боли. Кожа на костях пальцев была обвисшей и прозрачной. Это напомнило Смиту вареное куриное крылышко.
  
  "Это было в лифте", - пробормотал один из дайверов, выбираясь наружу. Другой присоединился к нему, сказав: "Он был в позе эмбриона. Просто плавал, как мяч. Разве это не странно? Он ушел тем же путем, каким пришел в мир. Весь свернувшийся калачиком."
  
  Гарольд Смит склонился над телом. Голова откатилась, обнажив лицо, которое было суровым из-за отсутствия цвета. Морщины на лице Мастера Синанджу были глубже, чем Смит когда-либо видел. Голова была похожа на сморщенную белую изюминку, губы приоткрылись в гримасе, обнажая зубы, похожие на индийскую кукурузу. Его волосы прилипли к вискам и подбородку, как обесцвеченные морские водоросли.
  
  Это было лицо трупа.
  
  Тем не менее, Смит приложил одно ухо к впалой груди. Мокрый шелк был липким. Он был удивлен, что мышцы не перешли в трупное окоченение.
  
  "Нет сердцебиения", - пробормотал он.
  
  "Чего вы ожидали, полковник? Он был погружен в воду в течение последних трех месяцев".
  
  Смит снова посмотрел на лицо.
  
  "Просто тело", - сказал он хрипло. "Я проделал весь этот путь только ради тела".
  
  За спиной Смита остальные обменялись взглядами. Они пожали плечами.
  
  Тишина заполнила тусклый коридор глубоко в песке.
  
  Смит опустился на колени, держа одну руку над головой тела.
  
  Под своими пальцами он что-то почувствовал. Не сердцебиение - точно. Это было больше похоже на медленное набухание, как воздушный шарик. Оно прекратилось, или приостановилось. Затем опухоль убралась с нарочитой медлительностью на следующем вдохе.
  
  Без предупреждения Гарольд Смит бросился на тело. Он перевернул его на живот. Взявшись одной рукой за другую, он начал колотить Мастера Синанджу по спине.
  
  "Сэр, что вы делаете?" Это был лейтенант.
  
  "На что это похоже?" Смит яростно отшатнулся. "Я делаю искусственное дыхание".
  
  "Так я и думал", - сказал другой тихим голосом.
  
  "Не стойте просто так", - рявкнул Смит. "Рядом с вами стоит медик. Приведите его сюда!"
  
  Последовало секундное колебание. Смит толкнул снова, используя каждую унцию своей силы.
  
  "Сделай это!"
  
  Команда сорвалась с места и побежала. Они поднимались по лестнице, как олимпийские бегуны, борющиеся за то, чтобы зажечь факел.
  
  Смит отдался ритму.
  
  Он был вознагражден внезапным истечением ржавой воды из крошечного рта и ноздрей Чиуна. Он удвоил усилия, не останавливаясь до тех пор, пока вода не превратилась в судорожное журчание.
  
  Взяв хрупкие плечи в свои руки, Смит перевернул тело. Он не обнаружил сердцебиения. Разжав зубы, он запустил пальцы в крошечный рот. Это было все равно, что запустить пальцы в холодные мертвые внутренности моллюска.
  
  Он обнаружил, что язык не закупоривал трахею. Ниже язычка не было скоплений рвоты или мокроты.
  
  "Где, черт возьми, этот медик!" - Крикнул Смит в пустоту двадцатью этажами ниже, в калифорнийской пустыне.
  
  "А вот и он, сэр", - предложил водолаз.
  
  Медик бросил один взгляд и сказал: "Безнадежно".
  
  Смит с трудом поднялся на ноги, страдая от артрита, и приблизил свое лицо к лицу медика. Он произнес одно слово.
  
  "Воскрешать".
  
  "Невозможно".
  
  Смит взял галстук цвета хаки мужчины дрожащим кулаком. Он затянул узел до неудобной тугости.
  
  "Делай, как я говорю, или потеряешь звание, пенсию и, возможно, жизнь".
  
  Медик получил сообщение. Он приступил к работе.
  
  Скальпель распорол тонкий пурпурный шелк кимоно, обнажив грудь, ребра которой можно было пересчитать сквозь полупрозрачную голубовато-белую плоть. Из коробки достали стимуляторы сердцебиения.
  
  "Чисто!"
  
  Он приложил лопатки к груди. Тело дернулось.
  
  "Чисто!" - повторил медик.
  
  На этот раз тело подпрыгнуло. Когда все затаили дыхание, оно откинулось назад - действительно погрузилось - в жуткий покой.
  
  Трижды оцинкованный труп содрогнулся, только чтобы снова впасть в неподвижность.
  
  После четвертой попытки Смит наклонился и зажал нос. Он вдохнул воздух в мертвый рот.
  
  Медик присоединился, каким-то образом вдохновленный решимостью Смита. Это было невозможно, нелепо, и все же...
  
  Медик произвел манипуляции с грудной клеткой. Смит дунул в воздух.
  
  Спустя вечность мгновений Смит почувствовал ответное дыхание - зловонное и неприятное. Он отвернулся. Но на его глазах выступили слезы.
  
  Все увидели резкий подъем обнаженной груди. Это повторилось.
  
  "Он дышит!" - выдавил медик. Его голос был ошеломленным.
  
  "Он жив", - всхлипнул Смит, отворачиваясь, пристыженный своим проявлением.
  
  И в полумраке, пронизанном только скрещенными подводными фонариками, заговорил дребезжащий голос.
  
  "Ты... понял".
  
  Она исходила из тонких, как бумага, губ мимо обесцвеченных зубов, похожих на индийскую кукурузу.
  
  Веки разошлись, открывая подернутые пленкой красновато-карие глаза.
  
  Мастер Синанджу восстал из мертвых.
  
  Глава 44
  
  Рассвет, который потряс мир, начался, как и любой другой до него.
  
  Солнце поднялось над легендарными минаретами Абоминадада, как обиженный красный глаз. Муэдзин издал свой нестареющий клич, призывая правоверных к молитвам: "Аллах Акбар!"
  
  Бог Велик.
  
  В этот жаркий рассвет мысли Римо Уильямса не были ни о рассвете, ни о Боге, ни о величии.
  
  Темнота стала свидетелем его отчаяния. Он не спал. Его разум был застывшим оком страха.
  
  Затем полоска света. Окованная железом дверь его камеры в глубине Дворца Скорби со скрипом отворилась.
  
  Римо поднял взгляд, прикрывая запавшие глаза от нежелательного света.
  
  И был поражен холодным душем, окатившим его тело. Последовал еще один. И вскоре он промок насквозь.
  
  "Вытрись". - приказал голос.
  
  Это был голос Кимберли Бейнс, больше не хриплый и детский, а сильный и уверенный.
  
  Римо снял свое промокшее кимоно, ставшее тяжелым, как пропитанный дождем саван. Он медленно вытирался. Он не спешил.
  
  Что-то с шлепком приземлилось у этих ног!
  
  "Надень это", - проинструктировала Кимберли.
  
  В резком свете Римо влез в странную одежду, не вполне осознавая, что делает, и не заботясь об этом. Брюки были прозрачными. Он видел это. Туфли мягкими. То, что он принял за рубашку, оказалось жилетом без рукавов. Он поискал подходящую рубашку и не нашел. Пожав плечами, он надел жилет.
  
  "Выходи, Рыжий".
  
  Римо вышел на свет, который проникал через окно с железной решеткой высоко в каменной стене подвала дворца.
  
  "Ты выглядишь идеально", - одобрительно сказала Кимберли Бейнс.
  
  "Я чувствую себя так, словно..." Римо посмотрел вниз. Он увидел, что кончики его фиолетовых тапочек подвернулись. Жилет тоже был фиолетовым. На нем были алые плавки и прозрачные красноватые леггинсы. Его обнаженные загорелые руки почти совпадали по цвету с марлей.
  
  "Что это?" спросил он, ошеломленный.
  
  "Соответствующий костюм официального убийцы Абоминадада", - сказала Кимберли. "А теперь пойдем. У тебя есть жертвы, на которых ты можешь претендовать".
  
  Она повернулась, взмахнув своим абайухом, натягивая капюшон на голову и восстанавливая вуаль.
  
  "Кто?" Спросил Римо, следуя за ней деревянными шагами.
  
  На него не обращали внимания, пока она не выпустила его через боковую дверь в ожидающий бронированный автомобиль. Дверь за ними захлопнулась. Римо сел на откидное сиденье.
  
  "Те самые, которых ты пришел сюда спасти", - сказала она ему тогда.
  
  "О, Боже!" Римо прохрипел, не веря своим ушам.
  
  Маддас Хинсейн стоял перед своим Мятежным Командным советом, одетый в великолепный зеленый бурнус, за спиной у него был героический портрет Навуходоносора.
  
  "Я принял решение", - объявил он.
  
  "Хвала Аллаху".
  
  "Преподобные Джекман и Дон Кудер должны быть ликвидированы на глазах у всего человечества, чтобы мир знал, что я сумасшедший осел, с которым нельзя шутить".
  
  Отвратительный Командный Совет моргал в ошеломленном молчании, его глаза были похожи на порхающих испуганных бабочек.
  
  Будучи пылкими арабами, они понимали необходимость - нет, абсолютную необходимость - отплатить за жгучее оскорбление, нанесенное Соединенными Штатами арабской гордости, отправив домой убитое и оскверненное тело их патриотичного посла вместе с наглой ложью о том, что он утонул в автомобильной аварии.
  
  Но, будучи рациональными людьми, они знали, что это больше, чем что-либо другое, могло поставить их под прицел американского флота, скрывающегося в Персидском заливе.
  
  "Есть ли здесь кто-нибудь, кто думает, что это неподходящий ответ?" Потребовал Маддас. "Ну же, ну же. Говори правду. Мы должны быть единодушны в этом".
  
  Была поднята одинокая рука. Это был министр сельского хозяйства. Маддас кивнул в его сторону.
  
  "Разве это не опасно?" он задумался.
  
  "Возможно". Признал Маддас. "Вы обеспокоены тем, что США предпримут ответные меры?"
  
  "Да, Драгоценный Лидер. Это меня глубоко беспокоит".
  
  При этих словах Маддас Хинсейн выхватил свой револьвер с перламутровой рукояткой и выстрелил взволнованному министру прямо в лицо. Он упал вперед. Его лицо шлепнулось на стол, лопнув, как воздушный шарик с водой. Вот только вода была алой.
  
  "Твои страхи беспочвенны". Маддас сказал ему: "Потому что теперь ты за пределами их бомб". Он оглядел комнату. "Есть ли еще кто-нибудь, кто обеспокоен тем, что может пасть под бомбардировкой США?"
  
  Никто не произнес ни слова.
  
  "Вы все очень храбрые", - пробормотал Маддас. "Мы встречаемся на площади Арабского Возрождения через час. После сегодняшнего дня мы узнаем, кто с нами, а кто против".
  
  От вежливых аплодисментов задребезжали драпировки на стенах, и Маддас Хинсейн удалился.
  
  Они больше не будут называть его Кебир Гамуз.
  
  Облик Селима Фанека был известен во всем мире. Он был официальным лицом Маддаса Хинсейна. Когда президент Хинсейн пожелал выступить с речью по телевидению, ее произнес Селим Фанек. Его выбрали потому, что из всех остальных он больше всего походил на Маддаса Хинсейна. Это была почетная должность.
  
  Поэтому, когда Селим Фанек получил личный звонок от своего любимого Драгоценного Лидера, чтобы присутствовать при публичной казни преподобного Джекмана и Дона Кудера, он воспринял это как большую честь.
  
  Но когда служебная машина доставила его на площадь Арабского Возрождения, он понял, что это может быть обоюдоострая честь.
  
  Ибо это сделало его участником того, что американцы могли бы назвать военным преступлением - и внезапно Селим Фанек представил себя раскачивающимся на конце американской веревки.
  
  Поскольку его выбор колебался между грубым вкусом американской конопли и обжигающим гневом Маддаса Хинсейна, он с трудом сглотнул и взмолился Аллаху поразить американские войска смертью от жажды.
  
  Когда открылась дверь их номера "Шератон Шайтан", сначала Дон Кудер принял незваных гостей в форме за американскую оперативную группу, посланную лично освободить его. Он рассчитывал, что его сеть потянет за ниточки. Ему платили независимо от того, вещал он или нет.
  
  Мрачные усатые лица двух гвардейцев Возрождения, похожих на вырезанных из печенья маньяков Хинсейнов, остановили триумфальный крик у него в горле.
  
  "Вы ... вы, ребята, не американцы", - глупо выпалил он.
  
  "Мы сопровождаем казнь", - сказали ему.
  
  Как всегда, репортер, Дон Кудер сначала задал свой вопрос, а потом подумал об этом. "Кого казнят?"
  
  Они грубо схватили его, и еще двое вошли вслед за преподобным Джекманом.
  
  "Я знал, что они освободят нас", - прошептал Джекман, когда их гнали вниз по лестнице.
  
  "Они говорят, что сопровождают казнь". Кудер зашипел.
  
  "Да? Кого казнят?"
  
  "Я думаю, это мы".
  
  "Это из-за нас?" Преподобный Джекман жестко спросил одного охранника.
  
  "Ты был приговорен к смерти перед всем миром".
  
  "Это означает камеры?" Преподобный Джекман и Дон Кудер сказали с интервалом в четверть секунды.
  
  "Я полагаю, это называется одновременным воспроизведением", - предположил охранник.
  
  Преподобный и ведущий обменялись взглядами. Взгляды говорили о том, что новости были плохими, но, по крайней мере, они были в центре внимания.
  
  "С моими волосами все в порядке?" - спросил Дон Кудер.
  
  "Я потею?" - спросил преподобный Джекман. "Я не хочу, чтобы мои люди запомнили меня потным".
  
  Затем они вместе спросили сопровождающих, есть ли у них последняя просьба.
  
  "Да", - сказали им.
  
  Преподобный Джекман попросил хорошего гримера. Самого лучшего.
  
  Дон Кудер спросил, может ли он начать первым.
  
  Преподобный Джекман решил, что быть первым важнее хорошего гримера. "Пусть мои люди видят, как я потею. Потение - это не грех".
  
  Они спорили о том, кто больше заплатит за их взаимную казнь, вплоть до скрещенных ятаганов на площади Арабского Возрождения.
  
  Римо Уильямс, одетый как ало-пурпурный джинн из "Тысячи и одной ночи", вышел из перегретого бронированного автомобиля. Его волосы были мокрыми, и пот стекал по его обнаженной и загорелой груди между свободными рукавами пурпурного жилета.
  
  Кимберли Бейнс провела его мимо толпы, которая бушевала по обе стороны широкой тротуарной улицы, пересекавшей площадь Арабского Возрождения, словно море усов. Он прошел под сенью поднятых ятаганов. Это было похоже на холодную тень смерти, упавшую на него.
  
  Кимберли остановилась у деревянного помоста, похожего на трибуну для обозрения, расположенного посреди улицы, прямо под вершинами скрещенных сабель.
  
  "Поднимайся", - приказала она.
  
  Римо поднялся по лестнице, его ноги были деревянными, но натренированные в синанджу ступни были бесшумны, как шепот.
  
  Зрительская трибуна была наводнена гвардейцами Возрождения с АК-47 наготове. Они стояли между взбунтовавшимся Командным советом, на лицах которого было осуждающее выражение, и кучкой людей в передней части трибуны.
  
  Все еще моргая от бьющего в глаза света, Римо прошелся по этой группе в поисках Маддаса Хинсейна.
  
  Он различил высокую арабскую женщину в абайухе, окруженную несколькими людьми, которые могли быть Маддасом Хинсейном: один был одет во все белое, что делало его похожим на Человека с Плохим чувством юмора, другой - в униформу цвета хаки, а третий - в зеленый бурнус. Римо прищурился, пытаясь определить, кто из них был Мэддасом.
  
  Он сдался. Это было похоже на попытку различить даты.
  
  Мужчина, закутанный в зеленый бурнус, резко шагнул вперед и, подняв руки в знакомом благословении ладонями вверх, повернулся лицом к толпе. Толпа взревела в ответ.
  
  В темных складках его головного убора знакомые щетинистые усы Маддаса Хинсейна изогнулись в холодной улыбке. Он заговорил в микрофон. Толпа взревела, и коричневые руки вынырнули из-под мантии, чтобы указать на Римо. Толпа обезумела.
  
  "Народ Ираити очень гордится тобой", - прошептала Кимберли Бейнс, стоя за спиной Римо и переводя. "Они думают, что ты единственный праведный американец в мире".
  
  "Где ты выучил арабский?" Римо решил спросить.
  
  "Твоя будущая невеста научила меня". И она рассмеялась.
  
  Римо ничего не сказал. Короткий нетерпеливый щелкающий звук донесся до его ушей. Он огляделся и увидел, как Кимберли шуршит абайух. Конечно. Ее другие руки. Они беспокоились о скрытом румале, церемониальном удушающем шарфе Бандита.
  
  - Я никого не собираюсь душить, - натянуто сказал Римо.
  
  "Ты будешь делать то, что тебе прикажут", - ответила Кимберли. Затем "Ты используешь удар синанджу, известный как плавающий удар".
  
  Римо внутренне содрогнулся. Это был самый опасный удар в синанджу. Удар неумолимый. После высвобождения ее пятикратная мощь отражалась на нападающем со смертельным исходом, если удар не достигал цели. И когда запах Кали ударил ему в ноздри, Римо понял, что сделает это по команде.
  
  Он также понял, что у него был выбор промахнуться - и таким образом казнить себя. Приглушенный смех Кимберли сказал ему, что она тоже оценила его дилемму.
  
  Теперь толпа успокаивалась, ей помогала полиция Ираити по борьбе с толпой, размахивающая дубинками для наказания почек.
  
  А затем из ворчащего БТРА, который затормозил перед трибуной для рецензирования, вышли преподобный Джекман и Дон Кудер. Они спорили.
  
  "Я иду первым", - настаивал преподобный Джекман.
  
  "Нет, я. Я. Я. Я. я".
  
  Их подвели к трибуне для зрителей, где одетая в бурнус фигура Маддаса Хинсейна повернулась, чтобы поприветствовать их. Он широко улыбнулся. Его темные глаза сверкнули.
  
  Камеры, стратегически расположенные вокруг площади арабского Возрождения, увеличили изображение в ожидании момента наивысшей драмы.
  
  Жертв заставляли останавливаться перед фигурой в бурнусе. Из-под темной кафии доносились невнятные слова. Коричневые руки поднимались, словно для благословения мертвых.
  
  "При всем должном уважении, президент Хинсейн". Дон Кудер взмолился: "Как самый высокооплачиваемый ведущий телеканала в мире, я с уважением, смирением и искренностью прошу предоставить мне право умереть первым".
  
  "Как собрат из третьего мира, - пропищал преподобный Джекман, его глаза вылезли из орбит, как черепашьи яйца, вылезающие из илистой отмели, - я заявляю об этом праве".
  
  "Я не думаю, что он понимает по-английски", - прошептал Кудер.
  
  "Я согласен с этим", - сказал преподобный Джекман. Он повысил голос оратора. "Кто-нибудь из вас, ребята, говорит по-английски?"
  
  Мятежный Командный совет сохранял свои жесткие, полные ужаса выражениялиц. Они тоже представляли себя раскачивающимися на концах американских веревок. Крупная женщина в абайухе, стоявшая прямо за мужчиной, которого они приняли за Маддаса Хинсейна, отступила назад, ее ноги топали, как у солдата.
  
  Затем, под понуканием охранников, преподобного Джекмана и Дона Кудера заставили развернуться, пока они не столкнулись с фантасмагорической фигурой Римо Уильямса.
  
  "Обращайся к своим жертвам", - прошептала Кимберли Бейнс Римо.
  
  Римо выступил вперед. Толпа замерла. Казалось, даже птицы в небе притихли.
  
  Римо стоял нос к носу с преподобным Джунипером Джекманом.
  
  - В этом нет ничего личного, - натянуто сказал Римо.
  
  "Аминь".
  
  Римо отступил в сторону, пока не посмотрел в обеспокоенное лицо Дона Кудера.
  
  "Но ты", - прорычал он. "Тобой я собираюсь насладиться".
  
  "Что я наделал!" Спросил Дон Кудер, внезапно испугавшись.
  
  "Помнишь нейтронную бомбу, которую ты создал?"
  
  У Кудера отвисла челюсть. "Как ты узнал об этом?"
  
  "Вот почему".
  
  И тогда Кимберли заговорила. Она парила очень близко.
  
  "Казнить!"
  
  Римо застыл на целую минуту.
  
  Глубоко внутри себя он боролся, сопротивляясь приказу. Пот выступил у него на лбу и холодной струйкой потек по впадине позвоночника. Он поднял одну руку, образуя из пальцев острие копья.
  
  Он отступил. Сила солнечного источника, который был синанджу, начала накапливаться в столбе из костей и сухожилий, который был его рукой. Его взгляд переместился с дрожащего лица Дона Кудера на неясный лик Маддаса Хинсейна, возвышающийся на целую голову позади него.
  
  "Сейчас!"
  
  Римо отразил удар злобным движением предплечья.
  
  Энергия, свернувшаяся, как гадюка, побежала рябью по его руке, когда Римо сильными пальцами надавил на незащищенное горло намеченной жертвы. Остановить это было невозможно. Один из них умрет.
  
  Разум Римо застыл. Если и было когда-нибудь время, когда ты был мне нужен, Маленький отец, подумал он дико, ты нужен мне сейчас.
  
  То, что произошло дальше, произошло слишком быстро, чтобы человеческие глаза могли когда-либо понять, и хотя это было записано на видео и транслировалось по всему миру, никто не видел этого ясно.
  
  За миллисекунду до нанесения удара руки с длинными ногтями протянулись, чтобы убрать Дона Кудера с пути удара Римо.
  
  Скорость была ослепляющей. Элегантной. Навязчиво знакомой.
  
  Чиун! Подумал Римо, даже когда Кудер исчез из виду, а сила его удара продолжала распространяться по прямой - через пустое пространство, где дрожал Дон Кудер, и прямо в обнаженную грудь Маддаса Хинсейна, тирана Ираита.
  
  Фигура в бурнусе приняла удар на себя, как пугало, в которое стреляют из слоновьего ружья.
  
  Руки бешено дернулись, его отбросило назад, его бурнус развевался, как зеленые крылья. Он перевалился спиной через перила и приземлился с мягким стуком на тротуар внизу.
  
  Ухмыляясь, Римо повернулся с радостью в сердце.
  
  "Маленький отец..." - начал он.
  
  Его ухмылку смыло, как замок из песка перед прорывом плотины.
  
  Потому что там стоял не Мастер синанджу, а одетая в абайю фигура Кимберли Бэйнс, держащая Дона Кудера двумя руками с длинными ногтями, в то время как еще две пары появились из-под эбенового одеяния, завязывая между собой желтый шарф.
  
  "Но я думал..." - начал Римо. И он вспомнил. Мастер Синанджу был мертв.
  
  Небрежным взмахом пальцев с желтыми ногтями Дон Кудер был отброшен в сторону, и шелковый шарф захлестнул обнаженную шею Римо. Кимберли вывернулась. Сила была быстрой и жестокой.
  
  Римо услышал хрупкий треск ломающихся позвонков. Он пошатнулся на ногах, его разбитая голова склонилась набок.
  
  Когда зрительская трибуна в ужасе отпрянула от мимолетного впечатления от человека-паука в абайухе, шарф сорвало, обнажив синий синяк на шее Римо. Глаза Римо резко открылись. Они были похожи на горящие угли.
  
  Собрав свое шаткое равновесие, он повернулся к Кимберли Бейнс, которая сорвала с себя одежду, обнажив кроваво-красные глаза, которые были похожи на два солнца на ее лице. Ее шея наклонилась влево. Римо отклонился вправо.
  
  И изо рта Римо вырвался громовой голос.
  
  "Я сотворен Шивой-Разрушителем; Смерть, разрушительница миров! Кто это собачье мясо, которое стоит передо мной?"
  
  "Я Кали Ужасная, пожирательница жизни!" - раздался голос, который больше не принадлежал Кимберли. "И я требую этот танец!"
  
  Их ноги начали топать по полу обзорной трибуны.
  
  И в этот момент мир рухнул в Красную Бездну.
  
  Эпилог
  
  Как будто маленькая комета попала в озеро, площадь Арабского Возрождения взорвалась круговыми волнами бегущего человечества, когда трибуна для просмотра превратилась в щепки и расколотые доски.
  
  Огромные нависающие скрещенные сабли дрожали, словно при землетрясении, в то время как в оседающем водовороте дерева, которое раньше было трибуной для просмотра, две фигуры барабанили ногами в яростном диссонансе, запрокинув головы, их голоса ревели, чтобы стряхнуть само солнце с неба.
  
  Именно от этого адского рева сбежались собравшиеся граждане Ираита, не подозревая, что они были всего лишь незначительными частичками костей, хрящей и плазмы в Котле с начавшей бурлить Кровью.
  
  Одна незначительная частичка костей, хрящей и плазмы, которая прорвалась сквозь отступающие толпы, была одета в развевающийся черный абайух поверх блестящих черных десантных ботинок. Своими толстыми руками он бил и отталкивал локтями беспомощного Ирайтиса со своего пути, ругаясь на беглом арабском.
  
  Он приостановил свой полет, чтобы оглянуться. Под дрожащими саблями, поднятыми массивными копиями его собственных могучих рук, Маддас Хинсейн увидел устрашающее зрелище.
  
  Обнаженная четырехрукая фигура Кимберли Бейнс стояла лицом к лицу с американцем по имени Римо. Она взвыла. Римо взвыл в ответ. Их ноги топтали доски и балки под их барабанящими ногами с такой яростью, что от дерева поднимались струйки дыма от трения. Их руки были на горле друг друга.
  
  Если бы это был танец, подумал Маддас, ему бы не хотелось видеть их на войне. Потому что они выглядели так, словно намеревались задушить друг друга.
  
  Пока они метались взад и вперед, их сотрясающие землю ноги медленно приближались к распростертой фигуре в зеленом бурнусе, которая лежала перед обломками, где он упал.
  
  Одна нога Римо один раз топнула по кафии. Зеленая ткань стала красной под аккомпанемент ужасного звука, похожего на хлопок дыни.
  
  И Маддас Хинсейн знал, что никто никогда не опознает в павшем человеке Селима Фанека, его официального представителя. Мир будет думать, что Сабля арабов мертва. Он усмехнулся с мрачным юмором. Даже американцам не пришло бы в голову вешать мертвеца.
  
  Но затем он вспомнил о своем министре обороны Раззике Азизе и приказах о падении, которые скоро вступят в силу. Его ухмылка превратилась в хмурый взгляд. Он оказался перед трудным выбором. Возможно, самый трудный период его президентства.
  
  Собрав вокруг себя все скрывающий абайух, он бросился в убегающую толпу, стараясь нанести как можно больше урона тем, кто посмел помешать его бегству.
  
  "Зовите меня Кебир Гамуз!" - мрачно пробормотал он. "Если я позволю американским бомбам уничтожить вас всех, так вам и надо!"
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Разрушитель 86: Арабский кошмар
  
  Уоррен Мерфи и Ричард Сапир
  
  Глава 1
  
  Весь мир знал, что Маддас Хинсейн мертв.
  
  Они собственными глазами видели, как тиран Ираита, расхититель мирного Курана и самозваный Ятаган арабов был убит гигантскими скрещенными ятаганами на площади Арабского Возрождения в центре Абоминадада.
  
  Си-Эн-Эн прослушала новостные ленты Министерства информации Ирака. Правительство Ирака было решительно настроено показать коалиции против наживки - в частности, Соединенным Штатам - что оно не боится их армий и санкций. Более того, она не допустила бы, чтобы убийство ее посла в США осталось безнаказанным. Покойный Турки Абатира был отправлен обратно в Абоминадад в алюминиевом гробу, став жертвой автомобильной аварии, согласно извиняющемуся Государственному департаменту США, который неохотно передал останки.
  
  Но когда президент Маддас Хинсейн лично распахнул гроб, чтобы увидеть багровое лицо посла, его почерневший язык, свисающий с подбородка, и желтый шелковый шарф - символ американских заложников-живых щитов - туго завязанный вокруг его задушенного горла, Маддас Хинсейн приказал публично казнить двух самых известных так называемых "гостей по принуждению" на глазах у всего мира.
  
  Инструментом этого опасного ордена были не менее противоположные направления. И их голоса заставили миллионы рук потянуться к ручкам регулировки громкости.
  
  "Я сотворен Шивой-Разрушителем; Смерть, разрушительница миров! Кто это собачье мясо, которое стоит передо мной?" Так взвыл убийца.
  
  "Я Кали Ужасная, пожирательница жизни!" - пронзительно закричал голос, в котором никто не смог бы распознать Кимберли Бейнс. "И я претендую на этот танец!"
  
  Завывая, они начали барабанить ногами в унисон.
  
  Затем началось столпотворение. Стенд для рецензирования рухнул, превратившись в щепки. Расстроенные камеры поворачивались во всех направлениях, запечатлевая бегущие, перепуганные ноги, голубое небо и один из стальных ятаганов Бробдингнага, когда он вырвался из огромного бронзового предплечья, которое держало его в воздухе.
  
  Затем спутниковое вещание отключилось.
  
  Никто за пределами Абоминадада не знал, что произошло после этого. Никто не знал о судьбе Дона Кудера или преподобного Джекмана, или сотен американских заложников, все еще удерживаемых в стратегически важных местах по всему Ираиту. Мир затаил дыхание, гадая, каким будет ответ президента на это последнее возмущение Ираити.
  
  Но в одном все были уверены.
  
  Президента Маддаса Хинсейна больше не было.
  
  Глава 2
  
  "Его зовут Римо", - сказал доктор Гарольд В. Смит в вишнево-красный телефон без набора.
  
  "Лучше называйте его кавказцем", - осторожно ответил президент Соединенных Штатов. "Никто не знает, кто может нас подслушивать".
  
  "Господин президент, - сказал Гарольд Смит лимонным голосом, - уверяю вас, эта линия абсолютно безопасна. Абсолютно".
  
  "Вернемся к текущему вопросу", - сказал президент, все еще насторожившись. Смит представил его в спальне Линкольна, где выделенная линия, соединявшая Белый дом с санаторием Фолкрофт, штаб-квартирой CURE, хранилась в ящике ночного столика. Напряжение прошло по проводам, как электричество.
  
  - Сэр, - устало сказал Гарольд Смит, - я просмотрел ту же запись, что и вы. Мне показалось, что Римо...
  
  "Кавказец".
  
  "Наш ... э-э... оперативник убил Маддаса Хинсейна".
  
  Голос президента оживился. "Означает ли это, что он был двойным агентом? Я имею в виду, что он не был двойным агентом? Некоторое время казалось, что он стал личным убийцей Маддаса. Его лицо было на всех этих угрожающих передачах Ираити ".
  
  "Господин президент, я сожалею, что не могу разобраться в ситуации лучше, чем у меня есть. Мы знаем, что Римо, по-видимому, попал под контроль Ираити вскоре после того, как отправился туда".
  
  Президент спросил: "В любом случае, как это возможно? Он был нашей лучшей надеждой на предотвращение войны".
  
  "Я не могу высказать своего мнения на этот счет", - сухо сказал Гарольд Смит. Что он мог сказать президенту? Что Римо Уильямс, человеческое супероружие, которое в течение двух десятилетий охраняло берега Америки, на самом деле все это время было ничего не подозревающим воплощением Шивы, индуистского бога разрушения? Что он попал под влияние Кимберли Бейнс, тринадцатилетней девочки, которая каким-то образом превратилась в зрелую женщину с четырьмя руками, и которая теперь может быть двойником Римо, человеческим сосудом богини смерти Кали?
  
  Нет, Гарольд Смит не собирался добровольно соглашаться на это сам. Он с трудом мог в это поверить. Как он мог ожидать, что президент, который имел свои собственные корни в Новой Англии, как соль земли, примет такую фантазию?
  
  Вместо этого он сказал: "Стоящая перед вами проблема, господин президент, заключается в определении наилучшего курса действий после смерти Хинсейна".
  
  "Я мысленно готовился начать тотальную атаку, если Абоминадад устроит публичную казнь", - медленно произнес Президент. "Но, не зная, мертвы ли Кудер и Джекман тоже, я не могу подвергать опасности других наших заложников из "человеческого щита" там. Судя по тому, как это выглядит для мира, парень, которого ираиты назвали агентом США-ренегатом, развернулся и избил их лидера. Это делает нас плохими парнями. Это бардак ".
  
  "Вопрос в том, что будет делать военный совет Хинсейна?" - размышлял Гарольд Смит. "Согласятся ли они уйти из Курана, обвинив во всем несчастный случай, спровоцированный их президентом-индивидуалистом, или они добровольно выполнят его бесповоротные приказы?"
  
  "Это та часть, которая пугает меня до полусмерти", - печально признался Главнокомандующий. "Если он действительно отдавал приказы о прекращении огня, какими они были? Для организации террористических атак на цели США? Атаковать наши войска в Хамидийской Аравии? Отравить Израиль газом?"
  
  "зная Маддаса Хинсейна, - трезво сказал Гарольд Смит, - всех троих".
  
  "Если бы только мы могли зафиксировать мышление в Abominadad ".
  
  Смит прочистил горло, прежде чем сказать: "Возможно, мы сможем".
  
  "Как? Оба ваших человека выведены из строя. Старый азиат мертв, а кавказец пропал без вести. Наши единственные активы там - заложники ".
  
  "Поправка. Мастер Синанджу, вопреки предыдущим сообщениям, жив".
  
  "Что?" Измененный новоанглийский акцент президента сменился южным и приобрел испуганный техасский выговор.
  
  "Он выходит из комы", - быстро добавил Смит.
  
  "Какая кома? Я так понял, он был выведен из строя ядерной бомбой в Палм-Спрингс ".
  
  Смит неловко сглотнул, его кадык выпятился из поля зрения. "Если вы помните, господин президент, ситуация была такова: нейтронная бомба, изготовленная присяжными, была запрограммирована на взрыв в Палм-Спрингс. Римо и Чиун..."
  
  "Кавказский и восточный", - быстро сказал Президент.
  
  "- отправили нейтронное устройство в пустыню, чтобы спасти население. Время истекало. . . . гм. . . Азиат отобрал оружие у другого мужчины. Нейтронное устройство сдетонировало. После того, как радиация спала, не было обнаружено никаких следов азиата ".
  
  "Тогда как?"
  
  "Вы помните, что это дело было связано с мошенничеством с недвижимостью, связанным с оружием массового уничтожения. Рядом с местом взрыва находилась подземная застройка кондоминиума, которая была в центре всего дела ".
  
  "Кондоминиум, да". Смит мог представить, как его президент задумчиво кивает. Именно президент помог подготовить легенду, которая объясняла взрыв ядерного устройства в калифорнийской пустыне недоразумением Комиссии по атомной энергии. Через свои связи в обществе он договорился с родителями студента-физика, который сконструировал устройство, тихо покинуть страну. И так Скай Блуэл была отправлена заканчивать школу в Париже.
  
  Смит продолжал. "Очевидно, Мастер синанджу, зная, что на нижних этажах здания скопилась стоячая вода, сбросил нейтронное устройство непосредственно перед его взрывом и нашел убежище на затопленных этажах почти в двухстах футах под землей. Сочетание песка и воды защитило его от наихудшей нейтронной бомбардировки ".
  
  "Потрясающе".
  
  "Я ... э-э... подозревал, что он выжил, и спас его. Он довольно болен, но может поправиться".
  
  "Но его считали мертвым в течение нескольких месяцев. Что, черт возьми, навело тебя на мысль, Смит?"
  
  Гарольд Смит колебался. Мог ли он сказать президенту, что Дух Чиуна, мастера Синанджу, преследовал его ученика Римо и самого Смита, безмолвно умоляя спасти его из песчаной могилы, пока Инженерный корпус армии не приказал Смиту провести раскопки на этом месте?
  
  Нет, решил Смит. Он не мог сказать этого президенту. Как главе сверхсекретной организации, которая официально не существовала, ему была доверена одна из самых деликатных должностей в стране. Сказав правду, он попал бы в категорию, которую раньше, во времена УСС, называли Восьмым отделом.
  
  "Меня всегда беспокоило отсутствие тела, господин президент", - сказал он наконец, его голосовые связки слегка дрожали под тяжестью отвратительной лжи. "Мне просто не пришло в голову исследовать территорию Кондоминиума, потому что сразу после взрыва она была заделана бетоном".
  
  "Понятно", - задумчиво произнес президент, который был единственным человеком, перед которым Смит был подотчетен. "Очень хорошо, Смит. Президент, который выбрал вас на пост, который вы сейчас занимаете, имел здравый смысл - для демократа. Жаль, что они уволили его еще до того, как он закончил свой срок ".
  
  Смит мысленно вздохнул. Это было очень давно. До Римо. До Чиуна. До всего.
  
  "Возможно, Мастер Синанджу сможет нам как-то помочь", - продолжал он. "Его предки - ранние мастера синанджу - имели обширный опыт работы в этой части мира. Я загляну к нему, когда мы закончим обсуждать ситуацию".
  
  "Дай мне знать, Смит. Я собираюсь повременить с решением, пока не посовещаюсь с другими членами коалиции. Я просто хотел сначала посоветоваться с тобой".
  
  "Я буду на связи, господин президент", - сказал Гарольд Смит, кладя вишнево-красную трубку. Затем он повернулся в своем потрескавшемся кожаном кресле руководителя. Редко смазываемые шарикоподшипники визжали и ворчали, пока он не оказался лицом к лицу с зеркальным окном из одностороннего стекла и панорамным видом на пролив Лонг-Айленд и разноцветные паруса лета в Америке.
  
  Сумерки не заставили себя долго ждать. Лето было на исходе. Даже когда он смотрел на мирные воды у Рай, штат Нью-Йорк, где вздымались паруса и невидимые кили оставляли нечитаемые следы на прозрачной голубой грифельной доске воды, казалось, что мир затаил дыхание.
  
  Огромная многонациональная армия стояла на границе дружественной хамидийской Аравии и оккупировала Куран. К северу от этой разграбленной и завоеванной земли, находящаяся вне закона нация Ираит, окруженная недружественными державами, изолированная десятками резолюций и санкций ООН, сидела подобно ядерному ядру, готовому перейти в критическое состояние от растущего давления.
  
  Коалиция, созданная против Ираита, была слишком хрупкой, чтобы продержаться долго, понимал Смит. Немцы, китайцы и иорданцы тайно торговали боеприпасами и обходили эту якобы железную блокаду. Французы проявляли признаки сотрудничества. Хамиды начинали нервничать. Что еще хуже, сирийцы прощупывали Абоминадад, что они могут перейти на другую сторону, если США перейдут в наступление.
  
  И самая большая козырная карта из всех, израильтяне, сбрасывали свои ракеты "Иерихон" для нанесения упреждающего удара. Никто не мог их винить, но как только Ираит пустит в ход свой устрашающий арсенал массового уничтожения, цивилизация, возможно, не сможет собрать осколки в течение тысячи лет.
  
  Гарольд Смит снял очки без оправы и смахнул крошечные пылинки с безупречно чистых линз. Он заметил, что в его преклонном возрасте эти крошечные предметы беспокоили его слабые глаза. Слишком много долгих часов, проведенных сгорбившись над экраном компьютера - просматривая его обширный банк данных в поисках зарождающихся сигналов опасности, охраняя нацию от сил, которые извратили бы Конституцию против страны, которая ее породила, - сделали его серые глаза сверхчувствительными.
  
  Причудливый скользящий свет сделал стеклянное окно тускло отражающим. Смит уставился на свои собственные заостренные, лимонного цвета черты лица, обратил внимание на седые волосы, которые были всего на тон или два светлее его костюма-тройки, и понял, что мир балансирует на перепутье истории. Если все пойдет хорошо, в ближайшее десятилетие возникнет новый мировой порядок. Если нет, то надвигаются новые Темные века. КЮРЕ понадобился бы больше, чем когда-либо, - а он был стариком с проваливающимися глазами и без руки принуждения.
  
  Смит в последний раз почистил линзы, поставил их на место и поднял свое долговязое тело Икабода Крейна со стула.
  
  Он молча прошел мимо своей занятой секретарши и поднялся на лифте на третий этаж.
  
  Мастер Синанджу находился в частном крыле санатория.
  
  Смит вежливо постучал в дверь.
  
  Надтреснутый и ворчливый голос произнес: "Войди, о император".
  
  Смит подавил вздрогнувший вздох. Когда он в последний раз смотрел на Мастера Синанджу, тот был опустившейся оболочкой, казалось, цепляющейся за жизнь тончайшими нитями.
  
  И все же за тяжелой дубовой дверью Чиун узнал Смита, которого он назвал императором, потому что за пятитысячелетнюю историю Дома Синанджу ни один Мастер никогда не служил тому, кто не принадлежал к королевской семье, - разве что в опале. И Чиун, правящий мастер синанджу этого столетия, отказался признать, что он был менее велик, чем его предшественники.
  
  Таким образом, Смит был императором Смитом, иногда Гарольдом Великодушным. В других случаях Безумным Гарольдом. Он переносил это со стоическим отвращением, потому что если и было что-то, чему он научился с того дня, как нанял Чиуна обучать полицейского из Ньюарка по имени Римо Уильямс, чтобы тот стал подразделением КЮРЕ по охране правопорядка, так это не выражать прямого несогласия с Мастером синанджу.
  
  Прочистив горло, Смит открыл дверь и вошел.
  
  Чиун лежал под белыми простынями, его птичья голова покоилась на подушке. Казалось, ни один мускул не дрогнул на его хрупких обнаженных руках. Только глаза, карие, как пуговицы из красного дерева, выдавали жизнь. Они метнулись в направлении Смита.
  
  "Как вы себя чувствуете, мастер Чиун?" Спросил Смит, подходя к кровати.
  
  "Настолько хорошо, насколько можно было ожидать", - сказал Чиун, придав своему голосу сухую хрипотцу, которой раньше в нем не было.
  
  Уловив подсказку, Смит подыграл.
  
  "Что-то не так?"
  
  "Медсестры - скоты", - прохрипел Чиун. "За исключением той, которая лично готовит мне рис. Ей следует оставить в живых".
  
  "Казнить медсестер на основании плохой работы противоречит политике Фолкрофта", - трезво сказал Смит.
  
  "Я бы согласился на порку палками, если бы она была достаточно серьезной".
  
  "О телесных наказаниях не может быть и речи. Но если вы настаиваете, я могу добиться их прекращения - я имею в виду отпустить", - поспешно добавил Смит.
  
  Мастер Синанджу устало закрыл глаза. "Да, во что бы то ни стало отпусти их. Над пропастью".
  
  Смит осмотрел голову Чиуна с замирающим чувством отчаяния. Пучки волос над ушами, похожими на морскую раковину, казались тусклыми и серыми, клочок бороды, который вился от подбородка, был тонким и невещественным, как благовония. Старческое лицо, похожее на янтарную изюминку, было покрыто сетью расходящихся морщин, закрытые глаза запали в костлявые орбиты, словно погружаясь в смерть и разложение.
  
  Возможно, дело было в том, что Мастер Синанджу все еще приходил в себя после нескольких месяцев комы, подвешенный в темном водоеме со стоячей водой, подобно личинке насекомого. Возможно, это было потому, что Смит только недавно узнал, что Чиуну исполнилось сто, но старый кореец казался намного, намного старше, чем раньше. На самом деле, он выглядел неописуемо беспомощным. Смит отчаялся в будущем организации, которую он возглавлял.
  
  "Медсестры сказали мне, что вы смотрели передачу из Абоминадада", - осторожно сказал Смит.
  
  Ответа нет.
  
  "Ты видел, что случилось с Римо".
  
  Тонкие, как бумага, губы Чиуна сжались в бескровную линию.
  
  Смит продолжал настаивать. "Вы думаете, что Римо можно спасти?"
  
  Пауза была долгой, прежде чем последовал ответ. "Нет".
  
  "Означает ли это, что вы не взялись бы за такую задачу?"
  
  "Я старый человек и очень болен. Стоящая передо мной задача - выздороветь. Другой цели нет. Или желательно."
  
  "Не вина Римо, что он не понял твоей... внешности".
  
  "Ты понял", - неодобрительно сказал Чиун.
  
  "Я не был так эмоционально вовлечен, как Римо", - объяснил Гарольд Смит. "Он истолковал ваш повторяющийся жест, указывающий на землю, как указание на его ноги. Он подумал, что ты пытаешься сказать ему, что теперь он ходит в твоих сандалиях ".
  
  "Мой дух являлся ему четыре раза", - нараспев произнес Чиун. "Он не понял, потому что не хотел понимать. Он жаждет моего титула. Я пожертвовал своими пенсионными годами, чтобы выдрессировать бледный кусок свиного уха, и когда я нуждался в нем больше всего, он притворился древесной обезьяной и озадаченно почесал в затылке ". Он повернул свое высохшее лицо к стене.
  
  Смит решил изменить свой подход.
  
  "Я только что разговаривал по телефону с президентом Соединенных Штатов".
  
  - Приветствую вождя, - пробормотал Чиун.
  
  "Ему было интересно, какие у тебя могут быть озарения", - продолжал Смит. "Твои предки работали на ирайтидов, когда те были Месопотамцами".
  
  "Бонг работал на них. Бонг Никчемный. Он оттолкнул персов и египтян и был вынужден иметь дело с клиентами низшего уровня".
  
  "Кхм. Они окопались в оккупированном Куране".
  
  "Черви тоже роют норы".
  
  "Они отказываются смириться перед лицом непреодолимого экономического краха".
  
  "Они всегда были бедны. Насколько беднее они могут стать? Этим варварам все равно".
  
  Смит услышал горечь в голосе старого корейца. Он понял это. Мастера Синанджу всегда несли на своих плечах жестокое бремя, нанимаясь в качестве убийц и защитников престолов древности, потому что деревня Синанджу, расположенная на унылых скалистых берегах современной Северной Кореи, не могла прокормить себя рыболовством или промышленностью. В плохие годы они топили детей. Это называлось "отправить детей домой, к морю".
  
  На протяжении веков Дом Синанджу набирал силу и влияние. Мастера Синанджу изучили все существующие искусства убийства, усовершенствовали множество новых, а затем, во времена Великого Вана, превзошли так называемые боевые искусства, когда Ван открыл солнечный источник - внутреннюю силу, которая позволила Мастерам Синанджу преодолеть человеческие ограничения и слабости, чтобы полностью реализовать потенциал своего разума и тела.
  
  Мастера Синанджу, которых боялись больше, чем ниндзя, которых ненавидели больше, чем Борджиа, более могущественные, чем армия вестготов на марше, поднялись с грязных равнин негостеприимной деревни, чтобы стать непревзойденными в боевых искусствах.
  
  Длинная линия, гордая, надменная, непрерывная. До времен Чиуна, чей первоначальный ученик-кореец стал ренегатом, не оставив ему замены, пока Америка не попросила его совершить невозможную, непростительную вещь - обучить белого человека запретному искусству синанджу.
  
  Чиун, последний в своем роде, совершил это. И за долгие последующие годы он обнаружил, что Римо Уильямс обладает даром величия. Чиун осмелился помечтать, что Римо был воплощением полузабытой легенды Синанджу, которая предсказывала приход мертвого ночного тигра, который станет воплощением Шивы Разрушителя и в конечном итоге станет величайшим Мастером из всех.
  
  Римо был. И имел. Но Римо становился все более подверженным личностным трансформациям, в которых дух Шивы заглядывал через смертные глаза Римо.
  
  И вот, в самый неподходящий момент, Римо превратился в Шиву. Чиун видел это по телевизору. Кимберли Бейнс сломала ему шею, освободив дух Шивы. Римо больше не было.
  
  Это означало, что линия Синанджу заканчивалась Чиуном. Выполняя пророчество, Чиун уничтожил то самое, ради увековечения чего он стольким пожертвовал.
  
  Хуже того, Чиун полюбил Римо как сына. Теперь он чувствовал себя брошенным и преданным. Жизнь больше не казалась ему сладкой.
  
  Гарольд Смит поправил свой полосатый дартмутский галстук. Он рассеянно разгладил его. Ни того, ни другого жеста не потребовалось.
  
  "Я понимаю, что ты чувствуешь", - осторожно сказал он.
  
  Чиун с интересом поднял глаза. "У тебя есть сын?"
  
  "Дочь".
  
  Его глаза превратились в щелочки холодного света. "Тогда ты не понимаешь".
  
  "Президент не уверен, следует ли ему отдавать приказ о нанесении удара по Абоминададу".
  
  "Порази их", - решительно сказал Чиун. "Мир станет лучше".
  
  "Это был бы сокрушительный удар. Римо, несомненно, погиб бы".
  
  Чиун пренебрежительно махнул рукой. "Римо больше нет. Шива занимает его место. Ваш президент мог уничтожить Шиву не больше, чем мастер Синанджу мог бы свернуть луну сетью из паутины. Сообщите ему, что он не должен ждать ".
  
  Сутулые плечи Смита заметно поникли. "Тогда, я полагаю, ты вернешься в Синанджу".
  
  "Время есть. Мой контракт еще не истек. Я выполню его - в рамках ограничений, наложенных на меня моим долгим испытанием".
  
  "Мне жаль сообщать вам, мастер Чиун, - сказал Гарольд Смит, быстро соображая, - но ваш контракт истек несколько недель назад".
  
  Глаза Чиуна испуганно распахнулись. В комнате возникло слабое электрическое ощущение. Оно исходило от Чиуна.
  
  "Правда?" он пискнул, его голос вибрировал, как натянутая струна арфы.
  
  "Воистину".
  
  "Это ужасно".
  
  "Я мог бы рассмотреть возможность продления".
  
  "Я не это имел в виду", - вспыхнул Чиун. "Я имею в виду, что я скучал по своему кохи".
  
  Смит моргнул. "Простите?"
  
  "Это корейское слово", - объяснил Чиун. "Оно означает "старый и редкий". Когда Мастеру Синанджу исполняется сто лет, говорят, что он достиг своего кохи. Это время великого празднования. И я первый мастер Синанджу, который скучает по своему кохи по причинам, отличным от смерти ". Он тяжело вздохнул. "Воистину, я проклят богами".
  
  "Мне жаль это слышать", - бесцветно сказал Смит.
  
  "Оставь меня сейчас. Я безутешен".
  
  "Конечно".
  
  Смит направился к двери. Глаза Мастера Синанджу медленно закрылись. Слабое электричество в воздухе начало спадать.
  
  У двери Смит остановился.
  
  "Кстати, - сказал он, - у вас есть страховка?"
  
  Голос Чиуна звучал отстраненно. "Почему ты спрашиваешь?"
  
  "Ну, санаторий берет больше трехсот долларов в день", - объяснил Смит. "Частные медсестры, конечно, за дополнительную плату. А телевизор стоит двадцать пять долларов в день. Кому мне послать счет?"
  
  Чиун выпрямился, как складной нож.
  
  "Билл!" пискнул он. "Я служил вашей организации два несчастных десятилетия! И вы требуете расплаты?"
  
  "Я должен. Это Фолкрофт, а не организация. Технически, у них разные операционные бюджеты. Я не могу простить долг одного от имени другого ".
  
  Глаза Чиуна сузились и стали стальными.
  
  "Ты спас меня, Гарольд Смит, от холодной вечности пустоты", - начал он.
  
  "Я ценю вашу благодарность", - спокойно сказал Смит.
  
  "Я не благодарен, - холодно сказал Чиун, - потому что я вернулся к горечи и неблагодарности со всех сторон. Лучше бы ты оставил меня болтаться, как сушеный абрикос, в вечной Пустоте, чем возвращать меня к такой неблагодарности ".
  
  "Возможно, мы могли бы что-нибудь придумать", - предложил Смит.
  
  Глаза Чиуна превратились в горькие лезвия.
  
  "Как?"
  
  "Я мог бы простить долг в обмен на вашу консультацию по ситуации с Ираити".
  
  Глаза Чиуна сузились сильнее. Если бы не тонкий угрожающий блеск, они могли бы быть закрыты.
  
  "Это не смешивает ваши бизнесы?" - спросил он.
  
  "CURE может законно выплатить вам гонорар за консультацию, из которого вы можете возместить Фолкрофту свои медицинские расходы".
  
  "Нет", - сказал Чиун твердым голосом.
  
  "Нет?
  
  "Мне нужна двойная помощь", - сказал Чиун, снова повысив голос. "Двойная, потому что я терпел пытки медсестер, которым следовало бы работать в шахтах глубоко под землей, а не посещать такую, как я".
  
  "Я бы согласился с этим", - холодно сказал Смит.
  
  "Хорошо. Мне нужно получить от тебя несколько вещей, Смит".
  
  "Назови их".
  
  "Жаровня, панцирь леопардовой черепахи и точный час рождения Маддаса Хинсейна".
  
  Седые брови Гарольда Смита удивленно приподнялись. "Зачем вам нужна дата рождения Хинсейна?"
  
  "Потому что он не мертв", - сказал Чиун, откидываясь на подушку.
  
  Глава 3
  
  Маддас Хинсейн бежал, спасая свою жизнь, с площади арабского Возрождения в стиле барокко.
  
  Он был не один. Казалось, что весь Абоминадад бежал с площади и от ярости, которая обрушилась на мир.
  
  На самом деле, две фурии.
  
  Маддас, запутавшись в подоле своего абайуха, повернул закрытое вуалью лицо, чтобы еще раз увидеть ужасное зрелище.
  
  То, что увидели его угрюмые карие глаза, наполнило его великим ужасом.
  
  Виселица, которая была превращена в судейскую трибуну, теперь представляла собой груду щепок и грубых досок. Что еще более пугало, одно из гигантских бронзовых предплечий, отлитое по собственной форме Маддаса, треснуло на части. Ятаган, который сжимал один огромный кулак, балансировал в тщедушных руках убийцы размером с человека, который теперь орудовал им так, словно это была простая пластиковая палочка для коктейля, а не тяжеловесное изделие лучших немецких кузнецов-фехтовальщиков.
  
  Оно указывало прямо вверх, сбалансированное, колеблющееся. Лезвие начало опускаться. Оно просвистело, как взлетающий реактивный самолет.
  
  Под лезвием стояла Кимберли Бейнс, обнаженная, ее сломанная шея склонилась набок, ее глаза, когда-то прозрачные лужицы фиолетовых чернил, теперь горели, как шарики фосфоресцирующей крови, на разъяренном лице, которое Маддас едва узнал.
  
  Они разлетелись, как взрывающиеся солнца, когда, шипя, лезвие срубилось.
  
  Земля содрогнулась. Из трескающегося бетона посыпались искры, как от работы дьявольской наковальни. Лезвие зазвенело, как могучий меч Аллаха, поражающий неверных.
  
  И, выплывая из вибрации, зазвенел музыкальный голос, насмешливый, дерзкий.
  
  "Приди, Шива. Так не следует обращаться со своей невестой!"
  
  Это был голос милой Кимберли Бейнс, и все же это был не он.
  
  Она отошла в сторону, ее четыре руки поднялись, как у паука, готовящегося наброситься на свою жертву. Ее маленькие груди затряслись.
  
  Лезвие снова поднялось. Оно описало в воздухе восьмерку, трепет и свист тонкого лезвия были невероятно громкими, когда оно рассекало воздух.
  
  На этот раз он вошел сбоку, ища ее гладкую шею.
  
  Проворная и легконогая, Кимберли отпрыгнула, чтобы избежать удара. Ужасное лезвие просвистело под ней. Она приземлилась на все шесть конечностей, как зловещее гладкое насекомое, облаченное в человеческую плоть.
  
  "Опусти свой меч, о Шива", - провозгласила Кимберли. "Теперь на тебя претендует Кали. Мы станцуем Тандаву, и эта земля превратится в Котел с Кровью, из которого мы оба будем обильно пить ".
  
  Ответом был нечеловеческий рев, громкий, ужасный, оглушительный.
  
  Он исходил от человека, который носил ало-пурпурный костюм, навевавший образы джиннов, гаремов и "Тысячи и одной ночи". Его кожа была грубого загорелого оттенка, а глаза горели, как горящие угли. Его рука с толстым запястьем балансировала другой саблей, как красный муравей, несущий веточку.
  
  Лезвие снова обрушилось вниз. Кимберли умело увернулась.
  
  На этот раз он поразил распростертую фигуру в зеленом бурнусе, разрубив ее надвое. Отдельные части тела взлетели в небо.
  
  Вид его официального представителя Селима Фанека, которого Маддас Хинсейн мудро подстроил, чтобы тот занял его место на виселице, летящего вверх двумя секциями, напомнил арабскому ятагану о том, как эта золотоволосая лисица предала его. Если бы не его собственная хитрость, сам Маддас сейчас летел бы в небо, разорванный на куски, как куча дров. Именно Фанек принял на себя предательский смертельный удар, предназначавшийся самому Маддасу.
  
  Он повернулся и возобновил свой бег, неуклюжая фигура в женственном абайухе и черных десантных ботинках. Он должен был найти убежище в этом безумии предательства. Ибо скоро будут выполнены приказы о прекращении огня, которые он оставил своему доверенному министру обороны.
  
  И он также знал, что скоро упадут американские бомбы. Маддас Хинсейн мог смириться с гибелью своего народа. Но он тоже был в эпицентре событий. И арабскому ятагану предстояло исполнить более великое предназначение, чем превратиться в такую кучу мусора. Предназначение, которое не включало в себя позорную смерть.
  
  Он должен был найти убежище.
  
  Мужчина, споткнувшись, перебежал ему дорогу. Он был старым, с единственным желто-коричневым зубом во рту.
  
  "Аллах, прости нас!" - простонал старейшина. "За грехи нашего нечестивого лидера нам послали двух демонов, чтобы они терзали нас".
  
  "Будь ты проклят, старик!" - рявкнул Маддас Хинсейн, выбивая единственный зуб жалкого человека каблуком ботинка. "Ты слишком слаб, чтобы насладиться триумфом, который ожидает народ Ираити".
  
  Маддас ринулся дальше, растворяясь в убегающей толпе.
  
  В другом месте в Абоминададе двух испуганных мужчин уносило вместе с людской волной, спасающейся от резни на площади Арабского Возрождения.
  
  "Ты видишь, что там происходит?" раздраженный Дон Кудер, ведущий программы по захвату заложников для американской телевизионной сети BCN. Его волосы действительно встали дыбом - результат пожизненного злоупотребления лаком для волос.
  
  "Нет", - пыхтел преподобный Джунипер Джекман, который приехал в Абоминадад, чтобы подняться на сцену и освободить Кудера, только для того, чтобы оказаться его сокамерником. "Почему меня это должно волновать? Выбраться живым - это все, что имеет значение ".
  
  "Мы только что стали свидетелями поворотного момента в истории", - продолжил Кудер, его голос приобрел громоподобный тембр. "Маддаса, тирана Ираита, постигла та же суровая участь, что и предыдущих ираитских деспотов. Кто-то должен сообщить миру".
  
  "Если я увижу телефонную будку, - рассеянно сказал преподобный Джекман, - я дам вам знать".
  
  "Я бы все отдал за четырехпроводную линию в этот решающий, поворотный момент истории, свидетелем которого мне выпала честь быть".
  
  "И я бы все отдал, если бы кто-нибудь просто телепортировал меня обратно в Вашингтон. Как однажды сказал один знаменитый человек: "Слава мимолетна, но моя задница вечна".
  
  Толпа неслась, как оборванные лемминги к обрыву. Дон Кудер и преподобный Джекман были увлечены страхом и угрозой затоптать ногами. Если бы они споткнулись, их бы мгновенно растоптали в кровавые лохмотья. От мысли о похоронах в закрытых гробах, которые могли бы закончиться, у них кровь стыла в жилах. Ни один из них не приехал в Абоминадад, чтобы лишиться последнего мгновения в центре внимания - даже если это было, лежа среди черного крепа и пурпурного бархата.
  
  Когда толпа мужчин, женщин и детей хлынула в сам город, ее загнали в канал, образованный двумя рядами офисных зданий.
  
  "Думаешь, они когда-нибудь остановятся?" Кудер ахнул.
  
  "Не теряй надежды", - прохрипел Джекман.
  
  На пути людского потока внезапно возникло холодное блочное здание. Оно почти перекрыло другой конец улицы.
  
  Толпа попыталась обойти его. Но импульс их бегства был слишком велик, толпа прижалась слишком близко, чтобы большинство могло справиться.
  
  "О, черт", - простонал преподобный Джекман.
  
  Часть переднего края толпы действительно врезалась в приземистое здание, как скворцы в воздухозаборники 747-го. Они издавали довольно неприятный звук, когда начали скапливаться.
  
  Наиболее проворные члены этого бурлящего сгустка убегающего человечества поредели и разошлись в двух направлениях.
  
  Внезапно путь, пройденный доном Кудером и преподобным Джекманом, расступился, как Красное море. Они увидели распростертые тела.
  
  И они увидели известняковый фасад, стену раздавленных тел перед ним, которая, казалось, надвигалась на них.
  
  "Я умру в языческой стране!" Преподобный Джекман взвизгнул.
  
  "Я умру, - простонал Дон Кудер, - и некому заснять мой трагический, но ироничный финал".
  
  Джекман обернулся, его глаза были больными, встревоженными, как будто камера могла каким-то образом материализоваться, чтобы запечатлеть их последние героические моменты на земле.
  
  Затем он заметил это.
  
  "Эй, балаганщик, подожди!" он закричал.
  
  "Ты с ума сошел? Меня растопчут".
  
  "Нет, ты не сделаешь этого", - сказал преподобный Джекман, его голос внезапно стал далеким.
  
  Голова Кудера откинулась назад, он подумал, что Джекман пал под безжалостными ногами толпы.
  
  Но когда он оглянулся, то увидел, что преподобный Джунипер Джекман согнулся, грудь его работала, как кузнечные мехи, его рвало, когда он пытался отдышаться.
  
  Давка, которая преследовала их по пятам, разошлась в обоих направлениях, чтобы избежать приземистого здания.
  
  Осознание снизошло на Дона Кудера. Это означало, что он тоже мог остановиться.
  
  Не успел он дать сигнал своему мозгу съехать в занос, как его голова ударилась о известняк, и он присоединился к куче распростертых тел ираити.
  
  "Ты мертв?" Спросил преподобный Джекман после того, как восстановил дыхание и бочком подошел.
  
  "Мое лицо все еще фотогенично?" Спросил Кудер, схватившись за голову.
  
  "Нет. никогда не был".
  
  Кудер закрыл глаза. "Тогда я мертв".
  
  "Для провинциального техасца с мешками под глазами, доходящими до пупка, ты, однако, производишь оживленный шум", - добавил преподобный Джекман.
  
  "Тогда я не буду просить тебя избавить меня от страданий", - сказал Дон Кудер, садясь.
  
  "Тебе и не придется. Готов поспорить на любую сумму денег, что люди думают, что мы уже мертвы".
  
  Пылающие черные глаза Дона Кудера загорелись.
  
  "Подумайте о нашем триумфальном возвращении в Штаты: "Ведущий-заложник и никому не нужный чернокожий политик, ставший ведущим ток-шоу, восстал из мертвых".
  
  "Эй, убери эту "не относящуюся к делу" часть, слышишь? Теперь я теневой сенатор округа Колумбус".
  
  "Это округ Колумбия, и если они нарушат программу, когда получат радостные новости, это будет из-за меня, а не из-за тебя".
  
  "Позволь им", - пробормотал преподобный Джекман, глядя в небо. "Я просто не хочу быть мертвым по-настоящему. Потому что, если мои люди узнают, что мне конец, они будут настаивать, чтобы президент в отместку разбомбил пуха из этой дыры ".
  
  "Мы должны найти укрытие!" Голова Дона Кудера дернулась из стороны в сторону. "Ты видишь что-нибудь? Что-нибудь, что выглядит существенным?"
  
  "Ничего", - беззаботно ответил Джекман. "Если не считать этого прекрасного высотного здания, в которое ты врезался".
  
  Затем глаза Кудера сфокусировались. "О". Да, - слабо сказал он. "Это".
  
  Джекман помог ведущему подняться на ноги.
  
  "Ты чертовски хороший репортер, ты знаешь это?" Джекман зарычал. "Ты забегаешь прямо в, вероятно, лучшее бомбоубежище в городе, и у тебя не хватает здравого смысла заметить это".
  
  "Даже Кронкайт был бы потрясен после того, что с нами случилось", - сказал Кудер, поправляя свой мятый костюм. Грандиозным жестом он распахнул дверь. Затем, вспомнив, где он находится, он внезапно изменил направление, сказав: "Министры перед ведущими".
  
  Преподобный Джекман осторожно прокрался внутрь. Кудер сосчитал на пальцах до десяти. Когда он не услышал выстрелов, он последовал за ним.
  
  В здании было темно. Электричество было отключено. Вывески были на арабском, поэтому невозможно было сказать, какой цели служило здание.
  
  "Что же с нами случилось?" Спросил Джекман. "Это пришло и ушло так быстро, что все прошло как в тумане".
  
  "Тот парень с мертвыми глазами собирался убить нас", - сказал Кудер.
  
  "Да. Белый парень с запястьями размером два на четыре дюйма. Он выглядел как американец, за исключением того, что был одет как из "Тысячи и Одной ночи". Он тоже собирался прикончить нас голыми руками. Я помню, как он сказал, что сожалеет, что ему пришлось это сделать ".
  
  Они начали подниматься по лестнице.
  
  "Это было для тебя", - сказал Дон Кудер. "Для меня он сказал, что мое убийство доставит удовольствие".
  
  Джекман хмыкнул. "Должно быть, ты был правым вингером. Они все имели зуб на тебя".
  
  "Нет, он, казалось, откуда-то знал меня. И вдобавок он выглядел вроде как знакомо. Он сказал что-то еще. Но я думаю, что это было выбито из меня".
  
  "Не в первый раз", - проворчал Джекман.
  
  Они поднялись на пять пролетов, прежде чем сдались и начали ходить из комнаты в комнату, пробуя телефоны. Все были мертвы. Не то чтобы это имело большое значение. Они находились на вражеской территории и были приговорены к смерти мятежным командным советом Маддаса Хинсейна. Даже если бы они знали иракский эквивалент 911, это, вероятно, не помогло бы.
  
  Они нашли окно, выходившее на широкую площадь Арабского Возрождения.
  
  "Может быть, мы сможем что-нибудь увидеть отсюда", - предположил Джекман.
  
  Площадь была практически пуста. Они были удивлены, увидев, что скрещенные ятаганы, пронзившие роскошный горизонт, все еще это делали. Фактически, они все еще были скрещены.
  
  Их ушей достиг резкий лязг. Даже через запечатанное окно он заставил их зубы сочувственно застучать.
  
  "Ой, это больно", - с беспокойством сказал Кудер. Двойные лезвия вибрировали так сильно, что феномен был виден даже с их отдаленного наблюдательного пункта.
  
  Затем клинки раскрылись, на мгновение разошлись в стороны и с новой яростью набросились друг на друга. Оконное стекло разбилось у них на глазах, настолько велика была ударная волна, которая пошла рябью от столкнувшихся клинков.
  
  "Они не должны двигаться!" Выпалил Дон Кудер. "Это памятники".
  
  "Ну, теперь они переезжают", - сказал преподобный Джунипер Джекман, обеспокоенно облизывая свои жидкие усы. Его выпученные глаза, казалось, выпучились дальше, чем обычно. У него был вороватый вид заядлого поджигателя, который, очнувшись после запоя, почувствовал запах бензина на кончиках пальцев и не мог вспомнить, как он туда попал.
  
  Дон Кудер затаил дыхание. "Что могло быть причиной этого? Какая невероятная сила, невидимая, непознаваемая, неудержимая...?"
  
  "Я тебя разоблачу, если ты не прекратишь говорить так, будто читаешь семичасовой отрывок", - выплюнул преподобный Джекман. "Кстати, где ты берешь эту дрянь?"
  
  Кудер пожал плечами. "Все наши авторы новостей приезжают из "Инкуайрер". Это избавляет нас от необходимости сообщать о них".
  
  "Цифры".
  
  Их взгляды вернулись к стеклу. Сабли снова пришли в движение. Стекло снова треснуло, воздух содрогнулся от металлического лязга и грохота. Искры, вылетевшие из соединенных лезвий, были размером со снежный ком.
  
  "Знаете, - сказал преподобный Джунипер Джекман, - я не могу понять, что связало этих свинарников, но у меня есть подозрение, что это как-то связано с тем парнем, который пытался нас ограбить".
  
  Дон Кудер кивнул. "Я не собирался поднимать эту тему, но как раз перед тем, как все вокруг нас рухнуло, вы случайно не заметили, как арабская девушка начисто сорвала с себя одежду?"
  
  "Возможно", - нерешительно сказал преподобный Джекман.
  
  "Ты обратил внимание на ее руки?"
  
  "Руки? Да, я заметил руки. Несколько."
  
  "Сколько ты насчитал?"
  
  "Я остановился на трех", - признался преподобный Джекман. "Три руки на женщине - это не по-христиански. Я не хотел больше ничего видеть".
  
  "Я насчитал четверых", - пробормотал Дон Кудер тонким голосом.
  
  В полутемной комнате воцарилась тишина. Ни одному из мужчин нечего было добавить к этому общему воспоминанию.
  
  Ятаган длиннее крыла реактивного самолета изогнулся и полоснул по горизонту. Клинок противника отступил, избегая удара. Атакующий клинок продолжал непрерывно.
  
  Он вонзился в стену здания, как нож в картон. Фасад здания внезапно рухнул. Это был дешевый многоквартирный дом из бетона, но все же бетон не должен был так легко крошиться. Удар, должно быть, был ужасающим.
  
  Таким, должно быть, был замах назад. Он перерубил линию флагштоков, на которых развевался национальный флаг Ираити в трех экземплярах, ровно надвое.
  
  "Я полагаю, у девчонки есть другой клинок", - наконец сказал преподобный Джекман. Его голос был очень тихим.
  
  "Я полагаю то же самое", - сказал Дон Кудер. "Дело в том, почему они дерутся?"
  
  "Я думаю, что девчонка сломала парню шею".
  
  "Я думал, это та девушка, у которой была сломана шея", - возразил Кудер. "Она наклонилась набок, как техасский канюк, увидевший больного бычка".
  
  "Ну, тогда они оба получили переломы шей. Это случается.
  
  Клинки бешено вращались, танцуя, испуская сверкающие лучи бронзового и золотого солнечного света, когда они взмахивали и уклонялись друг от друга.
  
  "Похоже, теперь у них это получается", - сказал Дон Кудер через некоторое время.
  
  Джекман прищурился. "Тебе кажется, что они подбираются ближе?"
  
  "Может быть? Почему?"
  
  "Потому что, если это так, я полагаю, мы прямо на плахе".
  
  "Как ты думаешь, когда начнут падать бомбы?"
  
  "Никому не рассказываю".
  
  "Тогда я голосую за то, чтобы мы рискнули", - сказал Кудер. "То, как они идут на это, все эти бомбы годятся в любом случае для того, чтобы разгрести завалы".
  
  Преподобный Джекман упрямо покачал головой. "Только не я. Этот кусок камня, похоже, построен на века. Я останусь здесь до тех пор, пока это не станет небезопасно".
  
  "Если ты остаешься, то и я остаюсь", - сказал Кудер, выпятив свою знаменитую гранитную челюсть, как нос крейсера "Иджис". Но в его обвисших глазах было беспокойство.
  
  Внезапно стекло перед ними просто выпало. А гигантские соперничающие лезвия даже не соприкоснулись.
  
  Преподобные Джунипер Джекман и Дон Кудер отскочили назад, в страхе хватаясь друг за друга.
  
  "Я уйду, если ты уйдешь", - прошептал Кудер.
  
  "Я уйду, если это останется нашим маленьким секретом", - прошипел Джекман.
  
  "Ты не расскажешь моей публике?"
  
  "Если ты не скажешь ни слова моему электорату".
  
  "Договорились, брат".
  
  Они скатились по лестнице, держась за руки, как двое испуганных детей, убегающих из дома с привидениями.
  
  За исключением того, что истинные ужасы скрывались за пределами здания, а не внутри него.
  
  Глава 4
  
  Генерал Раззик Азиз, министр обороны всего Ираита и оккупированного Курана, ворвался в штаб Мятежного командного совета, запыхавшись, его глаза были полны страха, а коричневое лицо покрыто слоем пота, которого хватило бы, чтобы поджарить луковые кольца.
  
  Он с ужасом осознал, что большинство других членов совета уже опередили его в комнате. Они сидели вокруг квадратного стола совета, их одинаковые усы нервно подергивались.
  
  К глубокому удивлению Азиза, никто не претендовал на место, ранее занимаемое покойным президентом Маддасом Хинсейном.
  
  Почувствовав возможность захватить власть простым прикосновением своего зада к сафьяновой коже, генерал Раззик Азиз поспешно плюхнулся на землю.
  
  Он не видел сопротивления со стороны остальных, поэтому его жесткие черты расплылись в широкой улыбке под мокрыми от пота усами.
  
  "Я слышу, что объявляю себя пожизненным президентом, естественным преемником нашего любимого лидера Маддаса Незабвенного", - сказал Азиз своим самым официальным тоном.
  
  К его удивлению, Мятежный командный советник - тот из них, кто пережил очевидный переворот на площади Арабского Возрождения, - разразился аплодисментами облегчения.
  
  "Я также настоящим заявляю, что с этого дня и впредь, - объявил он, - указ о том, что все иракцы должны подражать нашему бывшему Драгоценному Лидеру во всех отношениях, особенно в том, что касается волос на лице, сию минуту отменяется".
  
  Снова аплодисменты. Президент Раззик Азиз нахмурился. Это было слишком просто. Что они задумали?
  
  "Отныне, - добавил он, - ко мне будут обращаться как к ар-Раису, Президенту".
  
  Еще больше аплодисментов. Двое мужчин, министр иностранных дел с железными волосами и министр информации с чопорным лицом, встали и устроили скромную овацию стоя.
  
  "Нет", - внезапно сказал Азиз. "Аль-Зеем, Лидер".
  
  Теперь все встали. Раздались бурные аплодисменты.
  
  Президент Раззик Азиз знал, что это не было типичным поведением ираити в коридорах власти. На протяжении тысячелетий, начиная с империй древней Ассирии и Вавилона, рудиментарных корней современного Ираита, правителям этой страны приходилось убивать и пытать на пути к вершине, и в конечном итоге они часто погибали от покушения.
  
  Что-то было очень, очень не так.
  
  Но, не имея ни малейшего представления о том, что бы это могло быть, Азиз продолжал, консолидируя власть.
  
  "Теперь, когда это улажено, мы должны разобраться с проблемой Курана", - объявил он, жестом приглашая остальных занять свои места. "Согласно полученной мной секретной информации, необходимо достичь соглашения с американскими вооруженными силами, которые не несут ответственности за судьбу нашего посла".
  
  "А как насчет палестинской проблемы?" - спросил министр образования.
  
  Президент Азиз скорчил гримасу. Он повернулся к министру информации со словами: "Опубликуйте это заявление. "Я, президент Ираитской Республики Раззик Азиз, настоящим заявляю, что буду защищать дело Палестины до последней капли палестинской крови".
  
  Договорив об этом, чтобы никто не усомнился в значении его слов, президент Азиз продолжил: "Мы должны сообщить Вашингтону о нашем намерении вернуть арабскую землю Куран пожирателям мусора, которые ее захватили. Мы больше не желаем в нем жить. У нас все равно есть все ценное, включая импортированные английские булыжники ".
  
  "А как насчет сил Организации Объединенных Наций?" спросил министр иностранных дел. "Как только мы отступим, они продвинутся в Куран и создадут базу вблизи нашей истинной южной границы. Тогда мы никогда от них не избавимся".
  
  "Мы никогда не избавимся от них, пока у них есть повод для нападения", - сказал президент Азиз, хлопнув ладонью по столу. "Сделайте это. Мы разберемся с последствиями позже".
  
  Министр иностранных дел кивнул. "Немедленно".
  
  "Тогда проинформируйте Вашингтон и другие столицы, что с этого момента заложники ..."
  
  "Гости по принуждению", - поправил министр информации, который придумал дипломатический неологизм.
  
  "... гости, находящиеся под принуждением, - закончил президент Азиз, - могут свободно покинуть помещение без каких-либо ограничений или помех".
  
  "Разумно ли это?" - спросил министр образования.
  
  Президент Азиз, видя зарождение оппозиции, подумывал о том, чтобы вытащить свой табельный пистолет и застрелить мужчину на месте. Но, поразмыслив, он счел невежливым стрелять в членов совета в первые десять минут своего срока полномочий.
  
  Вместо этого он спросил: "Почему ты спрашиваешь?"
  
  "Американские агенты, которые даже сейчас бесчинствуют на площади Арабского Возрождения", - предложил министр образования. "Не следует ли вам сделать их капитуляцию условием этого жеста мира и доброй воли?"
  
  На самом деле это была отличная идея, подумал президент Азиз, который на мгновение забыл об ужасном зрелище на площади, с которой он и другие бежали.
  
  Он сделал мысленную пометку привлечь этого человека к суду за измену при первом же представившемся предлоге. Он был слишком умен для своего же блага. Кроме того, у Азиза был шурин, который мог бы стать идеальным министром образования. Этот человек действительно умел читать.
  
  "Пусть это будет условием наших условий", - провозгласил он.
  
  Как раз в этот момент ворвался министр культуры, разгоряченный, потный и донельзя напуганный.
  
  "Они разрушают город!" - закричал он. "Почему никто не останавливает их?"
  
  "Потому что у нас нет министра обороны", - разумным тоном ответил президент Азиз.
  
  "Но ты же министр обороны, Азиз".
  
  Затем министр культуры узнал, что Раззик Азиз сидел в Драгоценном кресле Лидера.
  
  "Вы можете называть меня аль-Зеем", - сказал Раззик Азиз, гордость заставила его усы мужественно топорщиться.
  
  "Аль-Зеем, они монстры", - быстро сказал мужчина. "Женщина одержима демонами, а мужчина рычит, как сам Шайтан, выпущенный на волю в мире. Они взяли в руки сабли самого Маддаса Хинсейна и сражаются так, словно хотят покончить с миром!"
  
  "Кто побеждает?" требовательно спросил Азиз.
  
  "Я не мог бы сказать. Но, омерзительный город, он определенно проигрывает. Они выровняли площадь и движутся в этом направлении".
  
  "Я повышаю тебя до министра обороны, мой брат, и возлагаю на тебя священную обязанность защищать нашу древнюю столицу от неприкрытой агрессии".
  
  "Светловолосая женщина, ее агрессия действительно обнажена. Потому что она не носит абайух. Кроме того, у нее конечности ядовитого паука".
  
  "Тогда уничтожь их обоих сию же минуту".
  
  Новый министр обороны поспешил исполнить свой священный долг.
  
  Президент Азиз обратился к остальным. "Я предлагаю нам засвидетельствовать нашу неизбежную победу с крыши", - уверенно сказал он.
  
  С крыши Дворца Скорби они могли видеть, несовершенно и лишь с перерывами, конфликт, бушующий в нескольких милях от них.
  
  Чаще всего были видны клинки. Крошечные фигурки, которые ими владели, вообще не были видны.
  
  Скрещивающиеся скимитары высекали искры, которые фактически вызвали небольшие пожары вокруг центра битвы. Завыли сирены. Дороги были забиты бегущими.
  
  Похожая на зеленый лук форма могилы Неизвестного мученика затряслась, как керамический колокольчик, когда сабли столкнулись и разлетелись в стороны прямо за ней.
  
  "Вы их видите?" - спросил Президент.
  
  "Нет, аль-Зеем!" - последовал четкий ответ. "Только огромные клинки".
  
  Один ятаган изогнулся и закружился, нанося ответный удар другому. На обратном взмахе он рассек зеленый купол, как будто это была простая чаша. Грохот падающих обломков заставил всех собравшихся на крыше подумать о землетрясении.
  
  "Там!" - сказал министр образования. "Я вижу одну! Это желтоволосая демонесса".
  
  Между двумя зданиями в поле зрения появилась Кимберли Бейнс. Ее стройное тело было полностью обнажено. При каждом взмахе ее волосы разметались, как конский хвост. Клинок - его рукоять больше, чем у нее - был крепко схвачен четырьмя паучьими лапами.
  
  "Она очень сильная, даже для женщины с четырьмя руками", - пробормотал голос.
  
  "Она приехала в Великую Аравию, чтобы сеять разрушения и выставлять напоказ свои бесстыдные неисламские обычаи", - мрачно сказал президент Азиз.
  
  "Она, безусловно, щеголяет своими обычаями", - сказал присоединившийся к ним министр культуры, ставший министром обороны. Они заметили, что он наводил полевой бинокль на сцену.
  
  "Являются ли ее . . . гм. . . обычаи такими же широкими, как у наших арабских женщин?" - спросил президент.
  
  "Нет, на самом деле они довольно маленькие, эти обычаи".
  
  Полевые бинокли начали совершать обход. Всем хотелось взглянуть на удивительно маленькие прелести американского демона из ада.
  
  Затем они услышали жужжащий звук "бум-бум-бум", разносящийся между искусственными каньонами Абоминадада в стиле барокко.
  
  С севера прилетело три боевых вертолета "Хинд" советского производства. Большие вертолеты парили над крышами, их винты были удивительно тихими для такого массивного летательного аппарата. Их тела цвета пустыни были увешаны ракетными установками и пулеметами, установленными на подбородке. Они больше всего напоминали высокотехнологичную печеную картошку.
  
  Хинды снизились, один раз облетели зону конфликта и перешли в атаку.
  
  "Теперь они обречены", - пообещал министр обороны.
  
  Капсула оторвалась, выпустив серию ракет. Они стрелой полетели к разрушенному монументу, похожему на мечеть, полностью разрушив его.
  
  Поднятые клинки замерли в воздухе, как щупальца испуганной бабочки.
  
  "Они промахнулись", - сказал министр образования.
  
  "Министр обороны новичок на своей работе", - предположил президент, вспомнив, каково это было для него. В начале долгой ираитско-иракской войны он был простым санитаром. Двенадцать предыдущих министров обороны были казнены или погибли в результате "несчастных случаев" после того, как вызвали недовольство бывшего президента Маддаса Хинсейна. В конце концов Азиз оказался следующим на очереди. Поскольку казнь быстрее настигала тех, кто отказывался от продвижения по службе, чем тех, кто вызывал гнев президента, он с радостью принял это предложение.
  
  Еще одна Лань бросилась на сверкающие сабли.
  
  Этот стрелял из пулемета, установленного на подбородке. Это казалось разумным подходом, поскольку скорострельность позволяла вырубить небольшой лес. Пока другой ятаган - тот, которым не владел обнаженный белокурый демон, - не пронесся над горизонтом и просто не отрубил хвост Заднему.
  
  Он развалился на две части. После того, как он исчез за водонапорной башней в форме поганки в стиле барокко, огненный шар из кипящего пламени и закопченного дыма поднялся в небо с того места, где его видели в последний раз.
  
  Третья Лань отошла на почтительное расстояние, где к ней быстро присоединилась вторая. Они парили, как толстые стрекозы, наводя свои пушки и ракетные установки.
  
  "Это превосходно", - сказал министр обороны. "Теперь они собираются уничтожить демонов".
  
  Очевидно, так называемые демоны тоже поняли это. Они прекратили свое устрашающее столкновение. Скимитары на мгновение замерли, как пара космических ножниц.
  
  Затем один из них отступил, остановился и вышел.
  
  Это было слишком далеко, чтобы поразить грозные боевые корабли, хотя они и раскачивались в небе от обратного потока воздуха.
  
  Ятаган полностью отодвинулся назад, исчезая из виду.
  
  Когда он появился снова, это был вращающийся металлический диск, который пролетел по воздуху со зловещим звуком, похожим на рев гигантского быка.
  
  "Невозможно!" Президент Азиз взорвался. "Он бросил это!"
  
  Подобно гигантскому несущему винту, соскользнувшему с мачты, "ятаган" развернулся к парящим Хиндам.
  
  Каждый член Командного совета Мятежников знал, каким будет результат. Только министр обороны, который видел, как его карьера рушится в огне в первый же день работы, отвернулся, когда гигантский ятаган обезглавил балансирующие крылья их несущих винтов.
  
  Несущие винты разлетелись в двух направлениях, выпустив острые лезвия, на которых блеснул солнечный свет. Один из них переломил минарет, как хлебную палочку.
  
  Хинды выпали, как печеные картофелины из обожженных рук, и взрыв огня, который они испустили при столкновении, заставил пот испариться с каждого лица Мятежного Командного совета.
  
  "Что нам делать?" - пробормотал министр обороны. "Американцев, очевидно, не остановить".
  
  "Почему вы спрашиваете нас?" потребовал ответа Раззик Азиз. "Вы новый министр обороны".
  
  "Но ты старый человек, аль-Зеем. У тебя есть опыт в этих вопросах. Я всего лишь удачливый министр культуры. Все, что я знаю, это пытки и шпионаж. Ни то, ни другое здесь не применимо ".
  
  Раззик Азиз посмотрел на дым и пламя, охватившие сердце города. Только один ятаган развевался среди кипящего дыма. Как ни странно, он затих, как будто владелец не желал вести смертельную схватку со своим безоружным противником.
  
  "Я говорю, что мы немедленно освобождаем всех заложников и безоговорочно сдаемся", - сказал Азиз.
  
  "Если вы это сделаете, - вставил министр образования, - американцы будут настаивать на трибуналах по военным преступлениям и шеях, чтобы заполнить свои жестокие петли".
  
  "Тогда мы выдадим архитектора этих преступлений, нашего мертвого Драгоценного лидера", - сказал Азиз.
  
  "Но американцы будут настаивать на живой шее. То, что они называют козлиной шкурой".
  
  "Козел отпущения", - поправил президент Раззик Азиз, которого начинало раздражать поведение этого слишком умного министра образования. "Кого мы должны им предложить?"
  
  На крыше Дворца Скорби глаза Взбунтовавшегося Командного совета отвели глаза от лица своего лидера. Виноватые взгляды сделали их выражения странными.
  
  "Отвечай мне!" - потребовал президент Азиз.
  
  Это был, конечно, наглый министр образования, который высказал дрожащее мнение.
  
  "Дело не в том, кого мы предложим им, аль-Зеем", - жестко сказал он. "Дело в том, кого они будут настаивать на повешении. И теперь, когда наш любимый Маддас в милосердных руках Аллаха, ты, аль-Зеем, - естественный выбор ".
  
  Президент Раззик Азиз моргнул, нервный тик пробежал по его усатому лицу. Это началось у его левого глаза, распространилось вниз по диагонали, заставляя его ноздри раздуваться, и, наконец, заставило его усы подергиваться, как червяка на горячей плите.
  
  Теперь, слишком поздно, он понял. Ему все было предельно ясно. Причина, по которой никто другой до него не прыгнул в президентское кресло, была простой. Это было больше не средоточие власти, а трон смерти.
  
  И он признал это своим.
  
  Глава 5
  
  Гарольд Смит был удивлен, обнаружив Мастера синанджу сидящим на татами в ногах его больничной койки.
  
  На Чиуне было кимоно цвета слоновой кости, которое Смит лично извлек из сундука с пароходом в соседнем доме мастера Синанджу. Он сидел в позе лотоса, выгнув спину, его морщинистое лицо сосредоточенно сморщилось, когда он быстрыми черными мазками наносил мазки на пергаментный свиток. Верхний свет отбрасывал горячие блики на его лысую голову. У его ног дымился вок, накрытый крышкой.
  
  "Президент получил срочное сообщение от Абоминадада", - начал Смит.
  
  Не поднимая глаз, Чиун кивнул.
  
  "Министр обороны Ираита предложил освободить всех заложников, если США отзовут разрушительные силы, которые, как они утверждают, мы обрушили на их город".
  
  Чиун нахмурился, добавляя мазок кисти к геометрическому узору, который он тщательно создавал на пергаменте.
  
  "Проблема в том, - продолжал Смит, - что мы ничего не раскрыли. Мы полагаем, что ираиты имеют в виду Римо и Кимберли Бейнс".
  
  "Это нехорошо", - сказал Чиун, нахмурившись, отчего его лицо сморщилось, превратившись в посмертную маску, подобную мумии. Языки пламени, вырывающиеся из крошечной грудины, отбрасывали колеблющиеся голубые тени на сухие черты Мастера Синанджу, словно призрачное переворачивание страниц истории.
  
  "Вы имеете в виду тот факт, что мы не можем контролировать Римо и Кимберли?"
  
  "Нет, - сказал Чиун, - я имею в виду тот факт, что твой противник, Маддас Хинсейн, родился с солнцем в Тельце. Это очень плохо. Это означает, что он упрям и несговорчив. Он не сдастся, пока не умрет. И, возможно, даже тогда."
  
  "Как это может быть?" Смит задумался.
  
  "Для настоящего Тельца это возможно".
  
  Окунув жесткую палочку для письма в чернильный камень, Мастер Синанджу сделал еще один мазок кистью.
  
  "Луна в Скорпионе", - добавил он.
  
  "Что это значит?"
  
  "Ему нравится одеваться как женщина". Чиун поднял голову, его глаза сверкнули. "Это объясняет, почему он все еще жив".
  
  Смит прочистил горло. "Э-э, мастер Чиун, я должен сообщить вам, что из Абоминадада поступило сообщение о том, что Маддас Хинсейн мертв. Если бы это было не так, почему его министр обороны захватил власть?"
  
  Мастер Синанджу лениво направил пульт дистанционного управления на соседний комбинированный телевизор и видеомагнитофон. Заиграла кассета.
  
  Смит внимательно наблюдал, как снова заиграли последние телевизионные кадры из "Ираита". Он увидел, как Римо отвел одну руку назад, чтобы нанести смертельный удар, который должен был уничтожить Дона Кудера. Рука Римо, копье из окоченевших пальцев, взметнулась.
  
  Слишком быстро, даже для того, чтобы камера успела это зафиксировать, женщина в развевающемся черном абайухе протянула руку, чтобы убрать Кудера с пути удара. Рука Римо продолжала двигаться, нанося удары по ухмыляющейся усатой фигуре в зеленом бурнусе, которая стояла прямо позади.
  
  "Этот человек не был Маддасом Хинсейном", - сообщил Чиун Смиту, когда высокая фигура в бурнусе вылетела из кадра с силой, ломающей кости.
  
  "Почему ты так говоришь?" Спросил Смит, когда камера мельком увидела женщину в абайух, когда она подняла свою одежду, чтобы показать свою обнаженную фигуру и паучьи конечности.
  
  "Потому что, - сказал Чиун, нажимая на кнопку "пауза", - это Маддас Хинсейн".
  
  Смит наклонился к экрану, по-совиному моргая.
  
  В одном углу застывшего изображения вторая фигура в абайухе перепрыгивала через перила трибуны для просмотра. Смит ясно увидел блестящие черные ботинки десантника под дико задирающимся подолом одежды.
  
  "Ботинки", - сказал Смит. "Очень интересно, но вряд ли является положительным доказательством".
  
  Не говоря ни слова, Чиун щелкнул выключателем и вернулся к своей работе.
  
  Заметив холодное голубое свечение огня Sterno, Смит сказал: "Я надеюсь, что вока было достаточно для ваших нужд. Найти медную жаровню в короткие сроки было невозможно".
  
  "Посмотрим, достигнет ли это своей цели", - вот и все, что сказал бы Мастер синанджу.
  
  "Президент еще не принял военного решения", - сказал Смит, когда молчание затянулось. "Хамидийский офицер, возглавляющий многонациональную коалицию, принц-генерал Сулейман Баззаз, отказался разрешить нашим силам двигаться. Политически президент загнан в тупик".
  
  "Расскажи мне о других силах", - предложил Чиун, все еще работая над своим свитком, который лежал ровно, со слегка загнутыми под тяжестью четырех камней углами.
  
  "Ну, в настоящее время возглавляемая США коалиция включает хамидов, египтян, сирийцев, ..."
  
  "Не говори мне об арабских войсках", - отрезал Чиун. "Они подобны пескам пустыни, когда начинается буря войны. Они будут выколачивать глаза и утаскивать за ноги ваших солдат - тех, кто не повернется против вас ".
  
  "Ну, есть британцы, французы, греки, итальянцы, поляки, канадцы и другие европейские элементы".
  
  Чиун поднял глаза. "Никаких монголов?" он удивленно пискнул.
  
  "В нашем распоряжении не было монгольских подразделений".
  
  "Я имею в виду не лакеев в форме, - возразил Чиун, - а крепких монголов на лошадях".
  
  "На нашей стороне действительно турки", - предположил Смит.
  
  "Турки приемлемы, - фыркнул Чиун, - если кто-то планирует резню".
  
  "Президент надеется избежать каких-либо смертей".
  
  "Тогда он недостоин быть президентом. Ибо враг наслаждается резней, и его остановит только его собственное уничтожение".
  
  Чиун поставил последнюю точку на свитке и оставил его сохнуть.
  
  В этот момент из закрытого крышкой вока донесся яростный треск.
  
  "А", - сказал Чиун, переключая свое внимание на огонь. "Дело сделано".
  
  "Тогда я оставлю вас наедине с вашей едой", - сказал Смит с ноткой разочарования в голосе.
  
  Мастер Синанджу поднял хрупкую руку, длинные ногти которой были похожи на роговые выступы, с которых отходила плоть.
  
  Он сказал: "Держись, император Смит".
  
  Подняв медную крышку вока, он отложил ее в сторону.
  
  По знаку Мастера Синанджу Смит приблизился. Он склонился над воком, от которого поднимался пар и слегка неприятный аромат.
  
  "Разве это не...?" Начал было говорить Смит.
  
  Чиун голыми руками поднял черепаховый панцирь. На его бугристой спинной поверхности выступили капельки влаги. Он был странного ржавого цвета и испещрен коричневыми пятнами, похожими на леопардовые. Тонкие трещины начинались с обоих краев. Они расходились по направлению к разделяющей впадине, как молнии в конфликте. То тут, то там они пересекались.
  
  "Покажи это генералу, который командует твоими войсками", - приказал Чиун.
  
  Смит моргнул.
  
  "Но что это?" выпалил он.
  
  "Это панцирь черепахи", - сказал Мастер Синанджу мягким голосом, закрывая сковороду крышкой.
  
  "Я знаю это. Я достал это для тебя. Но в чем его значение?"
  
  "Генерал поймет. А теперь, пожалуйста, оставьте меня. Я устал от своих трудов".
  
  "Как пожелаете, мастер Чиун", - озадаченно произнес Гарольд Смит. Он ушел, неся горячий вонючий предмет в рыжих пальцах.
  
  На следующее утро курьер UPS Express доставил черепаховый панцирь в невзрачном почтовом ящике Jiffy mailer к боковой двери Белого дома.
  
  Сам президент Соединенных Штатов подписал посылку. Он открыл его, и хотя он знал, чего ожидать внутри, он все еще вертел в руках потрескавшийся и сморщенный черепаховый панцирь снова и снова.
  
  "Я этого не понимаю", - пробормотал Президент.
  
  Мгновение спустя, с черепаховым панцирем в одной руке и вишнево-красной лечебной линейкой в другой, он повторял свои слова Гарольду Смиту.
  
  "Я не понимаю". Его голос был таким же растерянным, как у ребенка, заблудившегося в торговом центре.
  
  "Я тоже", - вздохнул Гарольд Смит. "Но я бы поступил как Хозяин..."
  
  "- Восточный".
  
  "- инструктирует. Он никогда раньше нас не подводил".
  
  "Но это попахивает вуду. Как это будет выглядеть для наших союзников по коалиции?"
  
  "Похоже на вуду", - признал Смит. "С другой стороны, что тебе терять?"
  
  "В этом вы правы", - сказал Президент, запихивая черепаховый панцирь обратно в одноразовый пакет. "При нынешнем положении дел мы находимся на грани крупнейшего военного пожара со времен Большого".
  
  "Удачи, господин президент".
  
  Пакет Jiffy был доставлен курьером в Пентагон военным атташе и представлен Объединенному комитету начальников штабов.
  
  Внизу, в резервуаре - военной комнате Пентагона - Объединенный комитет начальников штабов выключил свет, прежде чем извлечь сморщенную оболочку для осмотра.
  
  В течение многих минут никто не произносил ни слова. Наконец председатель лично включил свет.
  
  Он поднял панцирь так, чтобы все могли ясно и безоговорочно видеть, что это черепаховый панцирь, который, казалось, слишком долго пролежал на солнце.
  
  "Похоже на спину черепахи", - отважился высказать начальник штаба Военно-воздушных сил.
  
  Это, казалось бы, безопасное мнение было опровергнуто повсюду. Некоторые говорили, что это был панцирь черепахи. Другие говорили, что это был вовсе не панцирь, а что-то другое. Никто точно не знал, что.
  
  Председатель оставил нарастающие разногласия и позвонил в Белый дом. Он представился, задал безмолвный вопрос и несколько мгновений внимательно слушал, прежде чем повесить трубку.
  
  "Что он сказал?" - спросил командир Корпуса морской пехоты.
  
  "Он сказал: "Неважно, что это такое, отправь эту проклятую штуку". Без кавычек".
  
  Транспортный самолет C-130 Hercules покинул военно-воздушную базу Эндрюс в течение часа, курьер Пентагона сидел на веб-сиденье, на спине у него был атташе-кейс, а внутри кейса - черепаховый панцирь. Атташе полагал, что у него при себе важнейшие планы кампании Пентагона по защите Хамидийской Аравии и освобождению оккупированного Курана. Он верил в это, потому что не меньше, чем председатель Объединенного комитета начальников штабов, подразумевал это. Председатель не собирался сообщать мужчине, что он перевозил треснувший панцирь черепахи - или, возможно, черепаху - на передовую базу в пустыне Хамиди.
  
  Ни атташе, ни председатель не знали, что именно это лежало в атташе-кейсе.
  
  Глава 6
  
  Принц-генерал Сулейман Баззаз, строго говоря, не был ни генералом, ни принцем.
  
  Будучи приемным сыном шейха Абдул Хамида Фарима, титул принца был присвоен ему однажды ночью в бедуинской палатке, под свист ветра, гонимого песком, и фырканье одногорбых дромадеров в качестве музыкального сопровождения.
  
  Когда это было сделано, шейх Фарим хлопнул в свои иссохшие ладони и спросил своего новорожденного сына: "Желание твоего сердца. Назови это, и оно будет исполнено".
  
  Поскольку шейх Фарим правил полосой песка, под которой спали мировые потребности в энергии, принц Баззаз тщательно обдумал это.
  
  "Я всегда хотел летать на великих истребителях", - сказал новоиспеченный принц, которому тогда было всего девятнадцать, и он только что вернулся из поездки в Бахрейн, где посмотрел запрещенный для мусульман фильм "Top Gun" - запрещенный, потому что в нем были показаны настоящие поцелуи. "Мой любимый - F-14 Tomcat, великолепный самолет, потому что у него больше плавников, чем у Cadillac 1957 года выпуска".
  
  "Ты хочешь только вступить в Королевские военно-воздушные силы Хамиди?" - спросил шейх, и тень разочарования скользнула по его обветренному старому лицу.
  
  "Нет", - сказал принц Баззаз, чувствуя, что недооценивает сделанное ему предложение. "Я хочу свой собственный авианосец".
  
  Двое мужчин не произнесли ни звука в мерцающем свете свечи в полуночном шатре. Стояла зима. Жестокий северный ветер, шамал, угрожал прочной палатке.
  
  Вскоре шейх Фарим молча кивнул и выскользнул из палатки. Снаружи ждала свита слуг и военной охраны. По жесту их шейха один из них протянул сотовый телефон. Шейх несколько минут нервно говорил об этом, а затем вернулся в полосатую палатку.
  
  "На его создание уйдет пять лет", - разочарованно объяснил шейх Фарим. "Что бы вы сделали тем временем?"
  
  "Я был бы генералом королевских военно-воздушных сил Хамиди".
  
  "Нет", - сказал шейх, качая головой. "Я не могу позволить ни одному из моих сыновей, даже если в его жилах течет не моя кровь, быть простым генералом".
  
  Бронзовое молодое лицо принца Баззаза вытянулось.
  
  "Нет, - мудро продолжал шейх, - ты будешь принцем-генералом".
  
  Лицо принца-генерала Баззаза просияло. Шейх терпеливо объяснил ему, что у него не было опыта военной службы, не говоря уже о генералитете, не имело значения.
  
  "До тех пор, пока черное золото просачивается из песков Аравии, американцы будут защищать нас", - пророчествовал он.
  
  Так они и сделали.
  
  Когда легионы жестокого режима Ираити двинулись на юг по Дороге дружбы Байт-Куран, убивая, мародерствуя и насилуя, крича о своей солидарности с арабами повсюду, принц-генерал Сулейман Баззаз получил известие в трудный момент. Это было, когда он работал над своим загаром.
  
  Помощник пришел в его частную кабинку для загара в центре города Немад, столицы Хамидийской Аравии. Это стоило двадцать тысяч долларов и давало почти такой же ровный загар, какой получил бы принц генерал, сидя в шезлонге за 12,95 доллара под палящим хамидийским солнцем. Но даже у самых ничтожных эфенди было солнце, которое загарало до бронзового цвета. Только у Баззаза была отдельная соляриевая кабина.
  
  "Ираиты приближаются!" - крикнул помощник. "Они врезались в Куран!"
  
  "Наши братья Курани остановят их", - беспечно пробормотал принц-генерал Баззаз. "Они почти так же богаты, как мы, и обладают американским оружием, почти равным нашему".
  
  "Какое оружие сейчас в руках Ираити", - добавил помощник, затаив дыхание. "И лучшие подразделения гвардии Возрождения Ираити направляются сюда".
  
  Темные глаза принца-генерала моргнули за защитными очками с красными линзами. "А как же доблестные куранийцы?"
  
  "Доблестно предлагают свои услуги для защиты нашей общей границы теперь, когда у них нет собственной страны", - ответил помощник.
  
  Принц-генерал Баззаз снял свой защитный козырек и поспешил облачиться в белую униформу, которая заставила бы покраснеть от смущения оперную звезду, и был доставлен во дворец шейха в его личном кортеже.
  
  Он прибыл ровно через пять минут, на три больше, чем если бы шел пешком. Дворец находился прямо через дорогу от штаб-квартиры командования. Но дул сильный ветер, и он не хотел, чтобы пыль попала на его белые, как слоновая кость, ботинки десантника.
  
  "О долгожитель, - воскликнул Баззаз, врываясь в меджлис, где шейх выслушал жалобы - которых было много - своего народа, - мне сказали, что ираиты нанесли удар в спину нашим братьям Курани".
  
  "Пусть слово распространится", - сказал шейх, голос его дрожал от негодования. "Это дело арабов. Посторонним не следует вмешиваться в дела наших братьев".
  
  "Их танки движутся сюда. Они жаждут нашей земли. Я никогда раньше не сражался на войне, о отец. Что мне делать? Какую форму мне надеть - белую или золотую?"
  
  Шейх моргнул. Он притянул к себе приемного сына и прошептал ему на ухо: "Позови американцев. Только они могут спасти нас сейчас".
  
  "Но как же наша арабская честь?" Требовательно спросил Баззаз. "А как же моя честь? Я главнокомандующий".
  
  "Честь - это всего лишь слово", - прошипел шейх. "Наша кровь так же пролита, как кровь любого Курани. Позвоните американцам и молчите. Мы поговорим о чести, как только наша нация снова будет в безопасности ".
  
  Так начался самый мощный воздушный транспорт в истории.
  
  К тому времени, когда граница Хамиди-Куран была укреплена несколькими американскими дивизиями и Хамиди-Аравия, по крайней мере временно, была защищена от вторжения, впервые был поднят вопрос о командовании.
  
  "Командовать буду я", - спокойно сказал принц-генерал Баззаз при встрече с генералом, ответственным за фарсы ООН. Сегодня он был одет в золотую форму, решив сменить ее.
  
  "Это моя армия", - возразил генерал Уинфилд Скотт Хорнуоркс, верховный главнокомандующий Центрального командования союзных войск.
  
  "Это моя нация", - сказал принц-генерал, который не сразу понял, почему неверующий не подчинился немедленно. Разве его отец не нанял эту армию неверных, чтобы исполнить волю королевской семьи Хамиди?
  
  "Прекрасно", - парировал генерал Уинфилд Скотт Хорнворкс. "Мы отправимся домой, поскольку ваша милая маленькая страна-песочница находится вне непосредственной опасности. Если ирайты снова начнут капризничать, ты нам крикни, слышишь?"
  
  Глаза принца-генерала Баззаза остановились на широкой удаляющейся спине американского генерала, когда он направился к выходу из комнаты, выглядя как человеческое шоколадное печенье в своих дезертных комбинезонах и шляпе буша. Они расширились, как два взрыва удивления, когда до них дошли слова генерала.
  
  "У меня есть блестящая идея!" - крикнул он, поднимая свою украшенную драгоценными камнями трость. Она задрожала.
  
  Генерал полуобернулся. "Если это хотя бы наполовину так блестяще, как твой наряд, - сухо сказал он, - то это должно быть шикарно".
  
  "Почему мы не меняемся местами?"
  
  "Повернуть что?"
  
  "Наши обязанности", - сказал Баззаз, слабо улыбаясь. "Двенадцать часов для тебя и двенадцать для меня".
  
  Поскольку генерал на самом деле не был уполномочен выводить войска из Хамидийской Аравии и надеялся обмануть принца-генерала, он серьезно обдумал это предложение. "Это возможно", - наконец признал он.
  
  "Превосходно! Я возьму несколько дней. Я дневной человек. Не пользуюсь маслом на ночь".
  
  "Это "сова", и вы заключили сделку", - сказал генерал, который полагал, что даже в том безумном случае, если Пентагон пойдет на это соглашение, любой первый удар будет ночной операцией.
  
  "Я бы содрогнулся от этого, - сказал принц-генерал, - но вы выглядите как любительница свинины. Без обид".
  
  "Не обижайся. И я вдоволь надышался твоими духами на таком расстоянии".
  
  "Это английская кожа", - гордо сказал принц-генерал.
  
  "У вас, должно быть, есть версия для промышленного использования", - сухо ответил Хорнворкс.
  
  К крайнему изумлению генерала Уинфилда Скотта Хорнворкса, Пентагон пошел на безумную идею совместного командования.
  
  "Это политически целесообразно", - сказал ему министр обороны США.
  
  "Позвольте мне поговорить с объединенным командованием", - рявкнул генерал Хорнворкс, который решил обратиться к кому-то разумному и в форме.
  
  Председатель Объединенного комитета начальников штабов в равной степени поддержал концепцию совместного командования.
  
  "И что, черт возьми, мне делать, если дело дойдет до конфликта?" взревел генерал Хорнуоркс.
  
  "Этого не случится. Маддас Хинсейн не настолько безумен, чтобы вступать с США в открытый конфликт".
  
  За исключением того, что с течением недель все больше и больше казалось, что так оно и есть. Он взял в заложники всех жителей Запада в Ираите. Он начал угрожать Израилю. Он пообещал глобальный пожар, если США не уйдут из региона Персидского залива. И когда посол Ирака в США был найден задушенным желтой лентой, он попытался публично казнить двух самых известных западных заложников.
  
  Шел одиннадцатый месяц кризиса. От президента США поступил приказ готовиться к началу подготовки к освобождению Курана.
  
  К сожалению, приказ о выполнении поступил в 2:36 пополудни по времени Хамидийского залива, в то время как принц-генерал Сулейман Баззаз технически командовал Звездой в центре военной базы "Цветок Востока", обширного командного пункта к северу от Нехмада.
  
  "Абсолютно нет", - фыркнул принц-генерал, который в этот день благоухал "Олд Спайсом". Это была уступка американцам, которых длительное воздействие чрезмерного количества английской кожи довело до приступов рвоты. Они изнашивали свое оборудование для газовой атаки.
  
  "Что вы имеете в виду?" взревел генерал Хорнуоркс. "Это был прямой приказ нашего главнокомандующего!"
  
  "Ваш главнокомандующий", - сказал Баззаз с холодным безразличием. "Для нас он наемный работник".
  
  Генерала Хорнворкса пришлось удерживать от того, чтобы он не задушил принца-генерала на месте. Понимая две вещи, несмотря на отсутствие у него военного опыта - что его жизнь находится в смертельной опасности и что по окончании своей вахты генерал-неверный наверняка выполнит безумный приказ президента Соединенных Штатов, - принц-генерал Сулейман Баззаз сделал единственное, что для него имело тактический смысл.
  
  Он заковал генерала в кандалы.
  
  Затем он позвонил своему отцу, шейху.
  
  "Ты хорошо поработал, сын мой", - сказал шейх Фарим. "Я вижу день, когда ты будешь гордо стоять в качестве шейха-генерала".
  
  "Да возрастет твое величие, о Отец", - сказал принц-генерал. "Что нам теперь делать?" "Мы не будем рисковать безрассудной войной из-за испорченных куранийцев. Вместо этого мы должны набраться терпения и довериться Аллаху. Что-нибудь обязательно произойдет ".
  
  То, на что надеялись, прилетело военным самолетом США днем позже.
  
  Элегантно одетый атташе Пентагона попросил разрешения поговорить с генералом Хорнуорксом. Еще не рассвело, так что это не было оскорблением для принца-генерала Баззаза, иначе он тоже оказался бы в цепях.
  
  "Генерал Хорнворкс ликвидирован", - сказал он атташе.
  
  "Вы имеете в виду, что он нездоров?" - спросил мужчина, думая, что не столкнулся ни с чем иным, как с ожидаемым языковым барьером.
  
  Баззазу пришлось подумать об этом. "Да, я имею в виду это. Вы можете передать свое сообщение мне, принцу-генералу, отвечающему за Центральное командование ООН".
  
  "Я сожалею, генерал принц ..."
  
  "Принц-генерал".
  
  "Принц-генерал", - продолжил атташе вежливым роботоподобным тоном, который подразумевал, что принц-генерал имеет не больше статуса, чем мать Уистлера. "Но мне приказано лично доставить этот портфель генералу Хорнуорксу. Это срочно, сэр".
  
  Принц-генерал Сулейман Баззаз заметил, что мужчина нес портфель, пристегнутый наручниками к одному запястью. Он подумывал о том, чтобы обвинить атташе в воровстве, что дало бы ему прекрасный предлог отрубить неверному руку и не возиться с несомненно сложным замком.
  
  Дальнейшие размышления привели его к неохотному выводу, что даже если бы он это сделал, все равно оставался вопрос с замком портфеля. Война - такое утомительное дело, заключил он.
  
  "Тогда пойдем", - натянуто сказал принц-генерал Баззаз.
  
  Атташе препроводили в подвальную камеру генерала. Он и глазом не моргнул, когда увидел своего начальника за железной решеткой.
  
  "Это для вас, сэр", - сказал он, вытягиваясь по стойке "смирно", держа портфель в напряженных руках.
  
  "Вы можете оставаться в этой позе до тех пор, пока пустыня не превратится в стекло", - едко сказал генерал Хорнворкс, "но пока эти прутья находятся между мной и этим портфелем, я ни черта не могу с этим поделать".
  
  "Я соглашусь открыть камеру, - сказал принц-генерал Баззаз, - если мой американский коллега согласится выполнять каждое мое желание".
  
  "Ешь песок".
  
  Баззаз напрягся. Он не был уверен, что произойдет, если он откроет камеру, но содержимое портфеля заинтриговало его.
  
  "Я бы открыл эту камеру в знак солидарности и доверился вашим хорошим инстинктам, даже если вы являетесь потребителем свиных отбивных и бекона, если только вы согласитесь не причинять мне вреда".
  
  Глаза генерала Хорнворкса хитро сузились. "Готово", - быстро сказал он. "Я не из тех, кто держит обиду".
  
  "Превосходно".
  
  Принц-генерал подал знак надзирателю. Камера открылась.
  
  Американский генерал вышел. Он молча взял портфель и открыл его ключом, который ему молча вручил атташе.
  
  Из портфеля достался черепаховый панцирь в леопардовых пятнах.
  
  С выражением похмелья на лице с квадратной челюстью генерал Уинфилд Скотт Хорнворкс повертел в руках треснувший, высохший снаряд, как будто это могло каким-то образом активировать его.
  
  "Эта штука - всего лишь золотисто-коричневый черепаший панцирь", - пробормотал он. "Дай-ка мне взглянуть на это", - сказал принц-генерал Баззаз.
  
  "Видишь это?" - рявкнул Хорнворкс. "Можешь оставить это себе. Это ничего не значит".
  
  Принц-генерал принял раковину в свои гладкие руки. И обеими своими мозолистыми руками Хорнворкс втолкнул его в камеру, которую он только что освободил. Он пинком захлопнул дверь.
  
  "Теперь твоя очередь", - фыркнул он.
  
  "Вы не уполномочены делать это", - запротестовал Баззаз, хватаясь за решетку. Он отпустил ее, когда понял, что на его безупречно чистых рукавах появилась ржавчина. "Уже день".
  
  Хорнуоркс оглядел тускло освещенный тюремный блок. "По-моему, действительно похоже на ночь". Он посмотрел на атташе. "Что бы ты сказал, солдат?"
  
  "Да, сэр, здесь определенно темно", - сказал атташе. "Кромешная тьма".
  
  "Выпустите меня! Это возмутительно!"
  
  "О чем ты раздумываешь?" - прорычал генерал Хорнворкс. "Ты получил свой дурацкий черепаший панцирь".
  
  Баззаз посмотрел вниз. В колеблющемся свете он рассмотрел треснувшую раковину. Он повернул ее, как компас, словно узнавая.
  
  Когда американский генерал и его атташе уходили, он крикнул им вслед:
  
  "Подожди! Теперь я понимаю!"
  
  "Рад это слышать". Генерал усмехнулся. "В следующей войне мы, возможно, даже поладим".
  
  "Нет. Эта оболочка, она содержит секрет! Я знаю, что теперь делать". Голос принца-генерала взволнованно дрогнул.
  
  Генерал Хорнворкс остановился как вкопанный. Он обернулся.
  
  "Если это трюк, - предупредил он, - я собираюсь просунуть руки сквозь эти прутья и хорошенько тебя придушить".
  
  "Воистину, это не трюк. Смотри!" Принц-генерал поднес панцирь черепахи к свету.
  
  "Выглядит как грязевая черепаха после того, как "двойка с половиной" раздавила ее на дороге в Теннесси", - заключил Хорнворкс.
  
  "Осмотрите трещины. Пожалуйста", - умолял принц-генерал.
  
  Нахмурившись, Хорнворкс вернулся к решетке. Он наклонился, чтобы лучше видеть в слабом свете.
  
  "Объясни мне это", - пробормотал он.
  
  Принц-генерал трясущимся от волнения пальцем с кольцом провел линию по всей длине раковины.
  
  "Смотрите!" - гордо сказал он. "Это граница с нашей страной и несчастным Кураном. А этот длинный коричневый силуэт, должно быть, печально известная линия Маддас".
  
  "Нет, это цветная закорючка, нанесенная природой".
  
  "Аллах поместил это туда, а Аллах не бросает кости".
  
  "Чушь собачья".
  
  "Это свинина?" Спросил Баззаз, сморщив свой крючковатый нос.
  
  "Обыщите меня. Что это за трещины?" "Это линии атаки. Смотрите, они приближаются с севера. Они, очевидно, представляют собой очереди танков и солдат".
  
  "Механизированные и пехотные колонны", - задумчиво произнес Хорнворкс. При этом они выглядели довольно реалистично.
  
  "А это", - взволнованно сказал Баззаз. "Видите те линии, которые приближаются, чтобы нанести удар по линиям Ираити? Это контратаки".
  
  Хорнворкс моргнул. Он наклонился ближе. У них действительно было что-то вроде этого взгляда. На самом деле, стратегия была чертовски удачной.
  
  Генерал Хорнворкс спохватился. "Подождите минутку, как цыпленок, - взорвался он, выпрямляясь. "Это всего лишь трещины".
  
  "Если это так, то почему ваш Образец..."
  
  "Пентагон".
  
  "- отправить это тебе с посыльным?"
  
  На этот вопрос у генерала Уинфилда Скотта Хорнворкса не было четкого ответа.
  
  "Что ты предлагаешь?" спросил он наконец.
  
  "Если эти линии означают, что Ираит нападет здесь, здесь и здесь, - сказал Баззаз, указывая на линию границы, - мы должны организовать наши народы".
  
  "Силы".
  
  "Чтобы перехватить их заряды здесь, здесь и там".
  
  Генерал Хорнворкс посмотрел искоса. "Я куплюсь на это при одном условии", - предупредил он.
  
  "Скажи это", - искренне сказал Баззаз.
  
  "Что никто, абсолютно никто, не узнает о нашем маленьком тет-а-тет".
  
  "Ты имеешь в виду стратегическую сессию".
  
  "Нет, я имею в виду тет-а-тет", - сказал генерал Хорнворкс, подавая знак надзирателю. "Меня могут уволить за то, что я собираюсь сделать".
  
  Когда они выходили из подземелья, а чрезвычайно важный черепаховый панцирь ходил взад и вперед между ними, принц-генерал Сулейман Баззаз сделал скорбный комментарий.
  
  "К сожалению, ираиты не подождали еще три года, прежде чем напасть".
  
  "Да?" его американский коллега зарычал. "Почему это?"
  
  "Потому что к тому времени у меня был бы свой личный авианосец, и в ваших услугах даже не было бы необходимости".
  
  Глава 7
  
  Они заблудились в Абоминададе. В Абоминададе было легко заблудиться. Каждое здание могло похвастаться огромным портретом Маддаса Хинсейна, одетого в ошеломляющий ассортимент униформы. И хотя у него, казалось, было больше смен одежды, чем у Имельды Маркос обуви, все равно униформы было меньше, чем у Абоминадада зданий.
  
  "Я думаю, американское посольство за следующим углом", - рискнул предположить Дон Кудер.
  
  "Да? Что заставляет вас так говорить?" - спросил преподобный Джунипер Джекман.
  
  "В прошлый раз, когда я был здесь, посольство США находилось за углом от фотографии президента Хинсейна, одетого как библейский воин, едущий на колеснице".
  
  Преподобный Джекман поднял глаза. Конечно же, там был Маддас Хинсейн, стегавший упряжку лошадей, как потерявший форму статист из "Бен Гура".
  
  Кудер первым завернул за угол. Мешки под его глазами, казалось, растаяли от разочарования, когда они наткнулись на выбеленную солнцем мечеть.
  
  "Если это наше посольство, - кисло сказал преподобный Джекман, - то мы определенно не на той скамье".
  
  "Я думаю, мы заблудились", - пробормотал Дон Кудер.
  
  "Я думаю, ты прав".
  
  Они остановились в тени мечети. Откуда-то из-за крыш донесся грохот задних боевых вертолетов. Это не совсем заглушило оглушительный лязг этих гигантских сабель, все еще обрушивающихся друг на друга со свирепостью, равной древнему Армагеддону.
  
  "Скажи мне", - сказал Кудер, его глаза были затравленными. "Это похоже на звук наших вертолетов или их?"
  
  "Ты говоришь мне, что ты лучший репортер".
  
  "Я только что прочитал копию".
  
  Они услышали грохот ракет и пулеметов.
  
  Затем, один за другим, огненные шары поднялись над крышами.
  
  "На нас сбросили ядерную бомбу!" Дон Кудер взвыл.
  
  "Библия была права!" Преподобный Джекман вскрикнул настолько удивленно, насколько это вообще возможно для человека. "Конец света наступит на Ближнем Востоке!"
  
  Именно эта мысль пронеслась в ошеломленном уме Маддаса Хинсейна, когда он стал свидетелем идентичного зрелища. Он, спотыкаясь, бродил по базарам и переулкам центра Абоминадада в своем поношенном абайухе, пока не пришел в кинотеатр, где по указу президента постоянно шел двойной спектакль, состоящий из первой и второй частей "Крестного отца". Это были любимые фильмы Маддаса Хинсейна.
  
  Маддас нырнул в желанную темноту театра. Зал был пуст, поэтому он занял место в центре первого ряда.
  
  Так случилось, что он появился на сцене, где Дон Корлеоне впервые пробормотал бессмертную фразу: "Я собираюсь сделать тебе предложение, от которого ты не сможешь отказаться".
  
  Под его скрывающей вуалью большие карие глаза арабского Ятагана затуманились. Он отправил своего министра иностранных дел на встречу с ныне свергнутым эмиром Курана с инструкциями произнести эту самую фразу ровно в полдень.
  
  Когда эмир отказался от щедрого предложения Ираита передать Ираиту жизненно важное нефтяное месторождение Хомар и пару незначительных островов, несмотря на большую задолженность его собственной страны Курану, министр иностранных дел прервал переговоры, как и было приказано.
  
  Очевидно, эмир не был любителем кино. Он пропустил очень четкий дипломатический сигнал.
  
  Первые танковые дивизии Ираити прошли через Куран в течение двадцати минут после этого предлога встречи. Они продвигались, как выразилась одна газета, "как будто укладывали асфальт, а не вели войну".
  
  Дон Корлеоне знал, как мотивировать мужчин, подумал Маддас Хинсейн, когда мелькающие изображения на экране наполнили его ностальгией.
  
  К сожалению, Маддас Хинсейн не знал, как управлять кинопроектором. Катушка закончилась, и на ослепительно белом экране замигал занесенный арабский ятаган. Он проклинал отсутствие киномеханика. Этот человек покинул свой пост. Маддас пообещал себе, что, когда он вернется к власти, он прикажет повесить бездельника за неисполнение служебных обязанностей.
  
  Когда Маддас Хинсейн, спотыкаясь, вышел на пустынные улицы, он увидел первый огненный шар. Это было похоже на огненный кулак, змеящийся к небу.
  
  Это выглядело в точности как грибовидное облако.
  
  "Невозможно!" - взвыл Маддас Хинсейн. "Этого не может быть!"
  
  Для его поспешного заключения было две причины. Во-первых, он знал, что это не могло быть ядерное оружие США. У американцев не хватило духу сбросить ядерную бомбу на Абоминадад, он был уверен. Конечно, он был в равной степени уверен, что США и глазом не моргнут при виде его молниеносной аннексии Курана. А до этого, что его соседний Ируг не смог противостоять его вторгшимся армиям больше месяца. Результатом стала десятилетняя война, которая обанкротила оба режима.
  
  Затем еще один огненный шар расцвел перед его затуманенными глазами, как рассерженный цветок.
  
  "Как это может быть?" Маддас зашипел.
  
  Вторая причина, по которой вид грибовидных облаков ошеломил арабского ятагана, заключалась в том, что он был уверен, что они не смогут засечь израильскую атаку. Не то чтобы евреи колебались нанести удар. Но к настоящему времени все их руководство должно дышать зарином, табуном и другими смертельными нервно-паралитическими газами.
  
  Ибо команды на поражение, которые президент Маддас Хинсейн отдал своему верному министру обороны Раззику Азизу, были недвусмысленными инструкциями выпустить боевые газы по Тель-Авиву и другим ключевым израильским объектам с помощью страшной ракеты "аль-Хинсин".
  
  "Предатель!" - прорычал Маддас Хинсейн. "Трус предал свое наследие, чтобы спасти свою никчемную шкуру".
  
  Подобрав эбонитовые складки своего абайуха, Маддас Хинсейн вихрем понесся по улице.
  
  В воздух поднялось еще одно грибовидное облако. Отдаленный гром сотрясения выбил стекла из окон, осыпав его зловещими осколками. Чудесным образом ни один из них не попал в него, что Ятаган арабов воспринял как знак Аллаха.
  
  Его курс пронесся мимо разросшегося международного аэропорта Маддас. То, что он увидел там, ошеломило его до глубины души.
  
  Он видел американцев и европейцев, их лица светились облегчением, они, спотыкаясь, выходили из автобусов и официальных транспортных средств. Они несли багаж. Его собственная национальная полиция сопровождала их к ожидающим самолетам, выстроившимся в ряд у терминалов и на взлетно-посадочных полосах, словно стремясь вывезти заложников во внешний мир.
  
  "Еще одно предательство", - сказал Маддас Хинсейн, протягивая руку через разрез в своем черном одеянии, чтобы схватиться за рукоятки своего личного оружия из слоновой кости.
  
  Он подумывал казнить предателей на месте, но понял, что у него в пистолете всего шесть выстрелов, в то время как у них были штурмовые винтовки АК-47.
  
  Изменив направление, Маддас Хинсейн отступил, как крадущийся черный призрак.
  
  Он увидел, что огненные шары израсходовали себя. За исключением регулярного рева взлетающих реактивных самолетов, в городе стало тихо. Это было похоже на затишье перед бурей.
  
  Когда он бросился к посольству США, единственному доступному ему источнику заложников, он поклялся, что Маддас Хинсейн станет грозой всех штормов.
  
  Глава 8
  
  Президент Соединенных Штатов с глубоким облегчением воспринял известие об исходе тех, кого иракцы дипломатично называли "гостями по принуждению", а все остальные - "заложниками".
  
  "Это означает, что мы вне опасности, не так ли?" он предложил своему министру обороны.
  
  "Да", - твердо сказал мужчина.
  
  "Нет", - так же твердо вставил председатель Объединенного комитета начальников штабов. На его смуглом красивом лице застыла решимость. Будучи первым чернокожим, занявшим этот пост, он не собирался соглашаться с министром обороны, который, как всем было известно, питал президентские устремления. Он тоже так думал, но был слишком искушенным стратегом, чтобы заранее раскрывать карты.
  
  Президент нахмурил брови. "Нет?"
  
  "Посмотрите на эти фотографии спутниковой разведки", - сказал председатель, кладя папку с грифом "СОВЕРШЕННО СЕКРЕТНО" на полированный стол.
  
  Они были внизу, в ситуационной комнате Белого дома. Горели красные индикаторы состояния угрозы.
  
  Президент извлек фотографии. Он посмотрел на ту, что сверху. Министр обороны сделал то же самое.
  
  То, что они увидели, было снимком Abominadad сверху. Они знали, что это Отвратительно, потому что безошибочно узнавали решетку американских горок, которую неумело соорудили на западной окраине города, рядом со стационарными батареями противоракетной обороны. Американские горки были частью добычи Курана. Снять их и перевезти по суше оказалось проще, чем правильно установить. Большинство трасс обрывались в воздухе, как будто их откусили.
  
  Ближе к центру города была большая область обломков, очень похожая на кратер. Из этой области поднимались клубы дыма.
  
  "Что это?" - потребовал ответа президент, переходя к следующей фотографии. На ней был изображен кратер немного большего размера. Как и тот, что под ним.
  
  "Площадь арабского возрождения", - доложил председатель. "Вы можете видеть искореженный ятаган в правом верхнем углу".
  
  "Похоже на крендель", - прокомментировал министр обороны.
  
  "Что стало причиной этого?" - спросил Президент.
  
  "Неизвестно, сэр. Но что бы это ни было, оно становится все шире. ЦРУ считает, что именно поэтому иракцы так горят желанием капитулировать".
  
  "Вот почему они попросили нас прекратить военные действия?" ошеломленно спросил президент.
  
  "Я верю в это".
  
  "Но мы не начинали военных действий. Это не наших рук дело".
  
  "Должно быть, израильтяне", - сказал министр обороны. "Их пальцы были на спусковом крючке с тех пор, как начался этот скандал".
  
  "Как вы думаете, если мы вежливо попросим, они остановятся?" - вслух поинтересовался президент.
  
  Министр обороны позвонил государственному секретарю, который, в свою очередь, позвонил послу Израиля в США. Сообщение было передано в Тель-Авив и немедленно передано обратно.
  
  "Израильтяне говорят, что они отступают", - сообщил министр обороны всего через девять минут после того, как президент задал риторический вопрос.
  
  "Иракцы обвиняют нас, да?" - сказал президент. Откладывая в сторону фотографии. "Это хорошо или плохо?"
  
  "Если они сочтут это провокацией, они, вероятно, начнут войну из-за этого. В конце концов, Маддас - пустышка, а Абоминадад освобождает всех". "Именно поэтому мы должны нанести упреждающий удар", - твердо сказал председатель.
  
  "В прошлый раз, когда я делал это, - печально сказал президент, - чертовы хамиди заблокировали нас".
  
  Председатель прочистил горло. "Я понимаю, что ситуация была исправлена. Генерал Хорнворкс снова контролирует ситуацию на местах. Он сообщает мне, что, основываясь на новых разведданных, он переместил передовые подразделения, чтобы отразить любое продвижение ираити ".
  
  "Какие выводы?" спросил президент, приподняв одну бровь.
  
  Председатель Объединенного комитета начальников штабов заложил руки за спину и уставился в алый потолок. Он отказался дать ответ "да" или "нет". Это был военный путь, когда сталкиваешься с невесомым. Кроме того, он полагал, что это даже деньги, которые он выставит против президента на следующих выборах. Нет смысла снабжать будущего политического врага боеприпасами в виде цитаты, непосредственно относящейся к делу.
  
  Президент отвел своего министра обороны в сторону. "Что вы думаете?"
  
  "Дипломатически, пока что мы побеждаем. Мы возвращаем наших заложников. Маддас - это пища для червей. Я говорю, что мы используем преимущество. Требуем, чтобы они безоговорочно покинули Куран ".
  
  Нахмурившись, президент постучал пальцем по пачке разведывательных фотографий. "Что насчет этой штуки с кратером?"
  
  Министр обороны пожал плечами. "Это не в моей компетенции", - сказал он своему главнокомандующему.
  
  Президент извинился и в уединении спальни Линкольна задал тот же вопрос Гарольду Смиту.
  
  "Я могу только предположить, что, э-э..."
  
  "Кавказец", - перебил Президент.
  
  "... действует в Абоминададе", - закончил Смит. "Только он способен на такую бесконтрольную бойню".
  
  "Что он может замышлять?"
  
  "Это невозможно сказать".
  
  "Ну, что бы он ни делал, - задумчиво произнес президент, - он одерживает победу не раздумывая. Вы должны видеть эти фотографии. Абоминадад выглядит так, словно произошло землетрясение. Смит, ты можешь как-нибудь деактивировать его?"
  
  "Только ... выходец с Востока мог бы выполнить эту миссию".
  
  "Смит, займись этим. Делай все, что в твоих силах. У нас есть шанс предотвратить войну здесь. Но только если мы будем действовать быстро".
  
  "Я сделаю все, что смогу".
  
  Гарольд Смит застал Мастера Синанджу сидящим в постели и смотрящим видеокассету.
  
  Когда Смит вошел, Чиун выключил изображение.
  
  "Вы проигрывали записи?" Спросил Смит.
  
  "Мне было скучно", - сухо сказал Чиун. "Медсестры не утешают меня так, как должны".
  
  Смит прочистил горло. "Я получил известие от президента. Он серьезно обеспокоен. Какое-то агентство создало кратер в центре Абоминадада".
  
  Напряженное выражение лица Чиуна смягчилось. "Танец начался".
  
  "Хозяин?"
  
  "Тандава. Это танец, который уничтожит мир. Ничто не может остановить его. Кали заманила Шиву в Тандаву, несмотря на его желания обратного".
  
  "Я понимаю", - сказал Смит тоном, который ясно говорил, что ему неприятно такое понимание. "Я собирался попросить вас остановить Римо".
  
  "Он больше не Римо, и его не остановить", - сказал Чиун ломким голосом.
  
  "Ираиты угрожают войной, если Римо не прекратит".
  
  "Над ними издеваются. Война или не война, они обречены. И они будут только первыми. Шива и Кали растопчут и уничтожат все живое на этом заброшенном земном шаре".
  
  "Мне жаль это слышать", - сказал Смит, не найдя ничего лучшего, чтобы сказать. Ему в голову пришла мысль. "Я полагаю, вы захотите вернуться в Синанджу".
  
  "Почему?"
  
  "Почему, чтобы быть со своим народом, когда придет конец. Если только ты не думаешь, что Шива пощадит Корею?"
  
  Карие глаза Чиуна сузились. "Нет", - сказал он, и в его голосе зазвучали стальные нотки. "Шива не пощадит Синанджу".
  
  "Должен ли я организовать перелет на подводной лодке домой?" - спросил Смит.
  
  "Нет", - сказал старый кореец после паузы. "Мне нужен телефон. Потому что я должен связаться с некоторыми союзниками".
  
  "Я могу это устроить", - решительно сказал Смит. "Что-нибудь еще?"
  
  "Да. Пошлите весточку шейху Абдул Хамиду Фариму из Хамидийской Аравии".
  
  Лимонное лицо Смита сморщилось. "Какое слово?"
  
  "Скажи ему две вещи. Во-первых, Мастер синанджу все еще жив. И, во-вторых, он придет на переговоры".
  
  "Означает ли это, что вам понадобится транспорт до Ближнего Востока?"
  
  "Это последнее, чего я хотел бы от тебя, император Смит", - сказал Чиун, закрывая свои усталые старые глаза.
  
  Глава 9
  
  Зов пронесся на восток. Оно прошло по волоконно-оптическому телефонному кабелю из санатория Фолкрофт, попало в микроволновую печь на орбитальный спутник и вернулось обратно на земную станцию на Дальнем Востоке, где сообщение было принято, расшифровано на пергаменте из овечьей кожи на древнем языке и вручную поднесено к глазам, для которых оно предназначалось.
  
  Сообщение было кратким:
  
  "Следуйте за Семью великанами к воротам Иштар. Принесите мешок халифа".
  
  Мудрые глаза поднялись к небу, где звезды продолжали свое древнее шествие.
  
  Кто-то повысил голос.
  
  "Я слышу и повинуюсь, друг былых времен", - гласило оно.
  
  А затем начал раскатываться гром.
  
  Глава 10
  
  Пробираясь по улицам Абоминадада, Дон Кудер и преподобный Джунипер Джекман заметили странную вещь.
  
  Мимо проносились машины. Их постоянный парад. Автобусы тоже. Каждый был заполнен американцами и другими гражданами неарабского происхождения. Все под хорошо вооруженной охраной.
  
  "Как ты думаешь, что происходит?" Преподобный Джекман поинтересовался низким, встревоженным голосом.
  
  "Я думаю, это массовая казнь", - сказал Кудер. "Они, должно быть, везут их в центральное место. Вероятно, в отместку за атомные бомбы, которые повсюду сбрасывают".
  
  Преподобный Джекман приложил ладонь к одному уху. "Я больше не слышу никаких бомб, ни A, ни B, ни C. И если меня и казнят, то не среди простых людей. Я хочу быть в центре внимания ".
  
  "И я хочу в посольство США. Мы общественные деятели. Они предоставят нам убежище".
  
  "Вы хотите сказать, что они предоставят мне убежище", - огрызнулся преподобный Джекман. "Но я постараюсь замолвить за вас словечко".
  
  Споря, они двинулись дальше.
  
  Когда они добрались до посольства США, они были потрясены до глубины души, обнаружив, что главные ворота закрыты цепью.
  
  "Что это?" - Заблеял преподобный Джекман. Его глазные яблоки выпучились, как очищенные яйца, которые сжимают в кулаках.
  
  Глаза Дона Кудера, с другой стороны, сузились над его восковыми мешками, как будто не желая смотреть в лицо реальности.
  
  Обоим мужчинам пришлось прочитать вывеску три раза, прежде чем до них дошел весь смысл.
  
  Вывеска гласила:
  
  ВНИМАНИЕ, ВСЕ ЗАИНТЕРЕСОВАННЫЕ:
  
  ПРАВИТЕЛЬСТВО ИРАИТИ ПОСТАНОВИЛО, ЧТО ВСЕ ГРАЖДАНЕ США И ДРУГИХ ТРЕТЬИХ ГОСУДАРСТВ МОГУТ СВОБОДНО ЭВАКУИРОВАТЬСЯ Из ИРАИТА. ЕСЛИ ВЫ ПОДПАДАЕТЕ ПОД ЛЮБУЮ КАТЕГОРИЮ И ЖЕЛАЕТЕ ЭВАКУАЦИИ, НЕМЕДЛЕННО ОТПРАВЛЯЙТЕСЬ В МЕЖДУНАРОДНЫЙ АЭРОПОРТ МАДДАС. ЭТО ПОСОЛЬСТВО БЫЛО ЗАКРЫТО на ВРЕМЯ ВОЕННЫХ ДЕЙСТВИЙ.
  
  - ПОСОЛ США
  
  "Означает ли это, что мы застряли?" - спросил Дон Кудер напряженным сухим голосом.
  
  Проглотив неудобоваримый комок в горле, преподобный Джунипер Джекман посмотрел на запад, где находился аэропорт.
  
  Самолет Air Irait 747 поднялся в воздух, оставляя за собой закопченный шлейф выхлопных газов. В считанные секунды вслед за первым стартовал другой. За ним последовал третий.
  
  "Пока нет", - сказал преподобный Джекман. "Но, судя по тому, как они убираются отсюда, я бы сказал, что затягивать - плохая идея".
  
  Они вышли на улицу в поисках такси. Дон Кудер присвистнул с набитым пальцами ртом. Преподобный Кудер, вспоминая шестидесятые, искал чистый участок асфальта, где он мог бы устроить митинг гражданского неповиновения в одиночку.
  
  Маддас Хинсейн ковылял вперед, как большое неуклюжее пугало, закутанное в черный плащ. Его все скрывающая вуаль поднималась и опускалась с каждым пыхтящим выдохом. Он задыхался. Несмотря на то, что он назначил себя фельдмаршалом Вооруженных сил Ирака, он никогда не служил в армии. Следовательно, он был немного не в форме.
  
  Случилось так, что зеленое такси свернуло за угол как раз в тот момент, когда Маддас Хинсейн достиг предела своей выносливости. Три коротких квартала.
  
  Он вышел на дорогу перед такси, крича "Стой!" высоким голосом.
  
  Такси со скрежетом остановилось, водитель высунулся из водительского окна, чтобы осыпать его оскорблениями.
  
  "С одной стороны, кебир гамуз!" - завопил он.
  
  Маддас Хинсейн подошел к водителю. Все еще повышая голос, он спросил: "Как ты назвал меня, эфенди?"
  
  "Я назвал тебя большим водяным буйволом", - прорычал другой. "А теперь убирайся с моей дороги. Мне нужно привести американцев. Новый президент распорядился, чтобы они были освобождены до того, как начнут падать бомбы".
  
  "Новый президент?" - Спросил Маддас, впервые заметив, что у водителя не было политкорректных усов, которые по закону должны были отрастить все мужчины Ираити.
  
  "Да", - нетерпеливо сказал мужчина. "АЙ-Зеем. Раззик Азиз".
  
  "Это очень интересно", - сказал Маддас Хинсейн, незаметно доставая свой абайух. "Но то имя, которым вы меня назвали, - это не прозвище, которым некоторые нелояльные элементы наградили последнего президента?"
  
  "Он мертв, и да проклянет Аллах его кости", - выплюнул водитель. "А теперь проваливай, женщина. На этом можно заработать".
  
  "И ты заработал свой последний динар, предатель", - произнес Маддас Хинсейн своим обычным грубым тоном. И он выстрелил таксисту в висок с такой изысканной точностью, что оба глаза мужчины вылетели из орбит как по волшебству.
  
  Открыв дверь, арабы протянули руку с саблей, чтобы стащить труп с сиденья. Он занял место мужчины. Его мастерство было таково, что переднее сиденье было украшено небольшим количеством крови и без мозгов. Для Маддаса Хинсейна убийство было одним делом. Погрязнуть в результате - совсем другим.
  
  Тяжело надавив ногой на газ, он вывернул руль. Он направлялся в посольство США, куда, без сомнения, направлялся предательский сын свиньи. И горе любому американцу, попавшему в его руки.
  
  Дело было не в том, что в сердце Абоминадада не хватало такси. Как выяснили Дон Кудер и преподобный Джекман, их было предостаточно. И все они направлялись в правильном направлении - в аэропорт.
  
  Проблема, как они обнаружили после того, как их проигнорировало седьмое мчащееся такси, заключалась в том, что все они были забиты до отказа эвакуированными с Запада.
  
  "Почему у них есть попутки, а у нас нет?" - Требовательно спросил преподобный Джекман из безопасности бордюра. Его ситин не пережил первого столкновения с мчащейся решеткой радиатора такси.
  
  "Потому что ты все еще застрял в шестидесятых", - сказал Дон Кудер, и в его голосе послышалась решимость. "Посмотри, как это делает мужчина девяностых".
  
  Он вышел на середину улицы. Подъехало такси. Он поднял руки и отчаянно замахал ими.
  
  Такси замедлило ход и остановилось. Водитель нажал на клаксон.
  
  Не обращая внимания на звук, Дон Кудер уверенно подошел к заднему стеклу. Он постучал. Оно опустилось.
  
  "Привет, я Дон Кудер, легендарный ведущий BCN", - радостно сказал он.
  
  "У меня нет времени давать интервью", - сказал мужчина сзади. По бейсболке "Филлис" было видно, что он американец. "Мы на пути в аэропорт. Они освободили нас".
  
  "Сзади есть место для двоих?" Спросил Кудер с застывшей улыбкой.
  
  "Нет. Со мной моя жена". Рыжеволосая женщина с осунувшимся лицом храбро помахала ему рукой и добавила: "Я все время наблюдаю за вами, мистер Брокоу".
  
  Понизив голос, Кудер добавил: "Как насчет всего одного?"
  
  "Извините. Водитель, поехали. Валлах!"
  
  Дон Кудер держался за хромированную отделку кабины, когда пассажир отдавал приказ. Отделка была вырвана у него из рук, прихватив с собой часть ногтя. "Еооу!" - закричал он, страдание исказило его грубые черты.
  
  Преподобный Джекман подбежал, на его выпученном лице был написан ужас.
  
  "В тебя стреляли? Он стрелял в тебя?"
  
  "Ноготь! Я потерял ноготь! Как это будет выглядеть перед Америкой?" Преподобный Джекман упер руки в бедра и нахмурился.
  
  "Знаешь что? Ты заведен сильнее, чем пружина в старых часах-репках моего дедушки. Не обращай внимания на свой чертов маникюр. Нам нужно, чтобы нас подвезли".
  
  "Вся Америка рассчитывает на мое личное руководство по уходу", - сказал Дон Кудер, посасывая поврежденный палец, который оказался его большим пальцем. Он выглядел очень довольным, посасывая свой большой палец.
  
  Следующее проезжавшее такси действительно притормозило, когда увидело их.
  
  Преподобный Джекман направился к нему. Он увидел, что заднее сиденье пусто. Его лицо вспыхнуло от удовольствия.
  
  "Эй, сосунки!" позвал он. "Я попросил подвезти нас!"
  
  Дон Кудер поднял глаза от бордюра, где он сидел, делая операцию на своем оторванном большом пальце маленьким перочинным ножом.
  
  "Что скажешь?"
  
  "Здесь пусто. Вытащи палец из своей дырочки, а свою задницу сюда ..."
  
  Кудер вскочил на ноги. В мгновение ока он оказался рядом с Джекманом.
  
  "Мы едем в аэропорт, сэвви?" Джекман говорил водителю.
  
  Дон Кудер оттолкнул его в сторону со словами: "Ты не говоришь "сообразительный", идиот. Это Ираит. Ты говоришь "валлах"!" Он повернулся к водителю. "Ты, отвези нас в аэропорт. Валлах!"
  
  Водитель рассматривал их сквозь плотную сетчатую вуаль. Впервые они заметили, что фигура за рулем была закутана в местный костюм мусульманки.
  
  "Я думал, женщинам не разрешается водить машину в этой стране", - пробормотал преподобный Джекман.
  
  "Это в Хамидийской Аравии", - парировал Кудер. Он обратился к молчаливому водителю. "Ты!" Аэропорт Маддас. Понял? Маддас. Сумасшедшая задница. Смекаешь?"
  
  "La! Маддас, - сказал водитель. Закутанная голова нетерпеливо кивнула.
  
  "Отлично!" - сказал Дон Кудер. "Она понимает. Пошли".
  
  Они забрались на заднее сиденье.
  
  Такси тронулось с места, взвизгнув шинами.
  
  "Это здорово", - усмехнулся преподобный Джекман. "Ты молодец. Когда я стану президентом, у меня, возможно, найдется место для тебя в моей администрации".
  
  "Президент? Ты спишь. Ты проходишь".
  
  "Ты только что упустил шанс стать моим пресс-секретарем", - фыркнул преподобный Джекман. "В следующий раз меня пропустят. Все, что мне нужно, это голоса чернокожих. Это почти сорок процентов, если я смогу приучить их голосовать. Братские меньшинства, такие как шпионы, макаронники и так далее, должны принести мне пятнадцать процентов. Затем я получил право голоса "СЕЙЧАС". Это тридцать пять процентов. Те, кто смотрит мое ток-шоу. У меня две доли. Это сколько? Два миллиона? Назовем это четырьмя. Я полагаю, это три процента Америки. Затем либералы. Двадцать процентов наверняка. И те, кто признает себя либералами. Четверть процента".
  
  "Это почти сто пятнадцать процентов!"
  
  Преподобный Джекман уверенно улыбнулся. "В точности как Флинн".
  
  Его улыбка погасла, когда он заметил, что взлетающий самолет не виден через лобовое стекло над головой водителя.
  
  "Должно быть, затишье", - заметил он.
  
  "Очень надеюсь, что у них не совсем кончился бензин", - добавил Кудер. "Бензин высыхает по всему этому городу быстрее, чем коровья моча на плоском камне".
  
  Сквозь бормотание двигателей они слышали непрерывный рев взлетающих самолетов.
  
  Дон Кудер выглянул в свое окно, а преподобный Джекман - в свое.
  
  Они не видели самолетов, хотя прерывистый рев продолжался.
  
  Их глаза встретились, расширились, и они одновременно повернули головы, чтобы посмотреть в заднее окно.
  
  Там, в рамке из прыгающего стекла, виднелась набирающая высоту вереница самолетов. Они были всех форм и размеров. Большие аэробус. Маленькие частные суда. Даже пара вертолетов. Это было похоже на падение Сайгона.
  
  Их головы резко повернулись, и они начали приставать к молчаливому водителю.
  
  "Эй, ты! Ислам. Ты идешь не в ту сторону".
  
  "Водитель, обернись. Ты обернись прямо сейчас. Это прямой приказ. Я американский ведущий ".
  
  Дон Кудер протянул руку, чтобы схватить водителя за плечо. Вместо этого он ухватился за капюшон черной одежды. Он вырвался из его цепких пальцев.
  
  "Теперь ты сделал это", - прошептал преподобный Джекман. "Я думаю, то, что ты только что сделал, противоречит закону в этом месте. Фактически, это практически изнасилование или что-то в этом роде".
  
  "Мне все равно. Я еду в аэропорт. Валлах! Валлах! Повернись".
  
  Водитель, наконец, развернулся. Но не так, как они ожидали. После резкого торможения автомобиля, отбросившего преподобного Джекмана и Дона Кудера лицом вперед на подушки передних сидений, сам водитель развернулся на своем сиденье.
  
  На смутно знакомом лице была широкая улыбка и дуло блестящего пистолета размером с люк.
  
  "Басс!" - сказал он. Они восприняли это как "Остепениться". Они были недалеки от истины.
  
  После того, как они перестали раскачиваться взад-вперед на своих сиденьях, взгляд преподобного Джекмана остановился на лице водителя.
  
  "Знаешь, - прошипел он, - этот парень - не он. Он - она".
  
  Дон Кудер сглотнул. "Она - я имею в виду он - тебе не кажется, что она похожа на Маддаса Хинсейна?"
  
  "Вроде того. Но все в этом районе выглядят как сумасшедшие".
  
  Дон Кудер облизнул губы. "Возможно. Но этот парень действительно, действительно выглядит как Бешеная задница".
  
  "Не может быть. Он мертв".
  
  Такси снова тронулось с места.
  
  "Если это не Бешеная задница, - удивился преподобный Джекман, - то почему он не отвезет нас в аэропорт?"
  
  "Не говори так. Даже не думай об этом".
  
  "Я ничего не могу с этим поделать. Мои глаза говорят мне одно, а мозг - другое".
  
  Двое мужчин на несколько мгновений замолчали. Затем преподобный Джекман высказал еще одно обескураживающее замечание.
  
  "Не смотри сейчас, - пробормотал он, - но впереди Дворец Скорби".
  
  "Ты знаешь какие-нибудь молитвы?" - спросил Дон Кудер.
  
  "Нет. Я читаю проповеди, а не молитвы. На молитвах нет денег. Посмотрите на мать Терезу. С трудом может прокормить себя на то, что зарабатывает молитвой. Я спрашиваю тебя, что это за жизнь такая?"
  
  Глава 11
  
  Шейх Абдул Хамид Фарим был обеспокоен.
  
  Когда он хотел, чтобы США нанесли удар по Ираиту первыми, они колебались, предпочитая победить Маддаса Хинсейна и его преступные орды санкциями. Как будто такие сделки не увеличат позорный аппетит арабов.
  
  Когда Маддас, по-видимому, был убит на глазах у мировой телевизионной аудитории, шейх Фарим вздохнул с облегчением. Он понял, как это было в Ираите. Маддас Хинсейн правил безраздельно. Его смерть сломила бы волю Ираити. Шейх Фарим увидел в этих событиях тонкую руку синанджу. Разве он сам не приветствовал белого Мастера Синанджу, которого звали Римо, и не помог ему проникнуть в оккупированный Куран?
  
  И вот он был там, одетый, словно джинн из "Тысячи и одной ночи", уничтожающий тирана Ираита на глазах у всего мира. Это было хорошо. Кризис миновал. Американцы в кои-то веки поступили правильно. Они послали величайшего убийцу во всем мире исполнять их волю.
  
  И все же после этого президент США немедленно приказал своим передовым войскам мобилизоваться для кровавого освободительного похода в оккупированный Куран, вопреки всем доводам разума. Неужели он не понимал, что в этом больше нет необходимости?
  
  Повезло, что его приемному сыну, принцу-генералу, хватило предусмотрительности отменить этот приказ. Это дало им время.
  
  Аллах, как всегда, предусмотрел. Сначала немедленным освобождением заложников, а затем таинственными наступательными планами захватчика Ираити.
  
  Ветры войны уносились прочь, как пески пустыни. Скоро наступит мир.
  
  Затем из Вашингтона пришло еще одно сообщение в форме частного сообщения от самого президента. Оно было передано послом США из рук в руки. Текст был кратким.
  
  "Тот, кого вы знаете как Чиуна, просит аудиенции. Он скоро прибудет".
  
  Прочитав эти слова, шейх Фарим поднял глаза, и его морщинистое старое лицо исказила сухая гримаса замешательства.
  
  "Что это за безумие?" пробормотал он, поглаживая бороду. "Мастер Чиун мертв".
  
  Он размышлял над этим, попивая разбавленный йогурт и перебирая четки из слоновой кости, и решил, что единственный ответ был неудачным. Он был в союзе с ненормальными. Сначала они хотели войны. Тогда они этого не сделали. Теперь они утверждали, что посылали ему мертвеца.
  
  Шейх позвонил по телефону. Ему сказали, что до завершения строительства персонального авианосца, заказанного для его приемного сына, еще три года.
  
  "Я заплачу втрое, если вы доставите товар к среде", - взмолился шейх.
  
  "Невозможно", - сказал начальник верфи. "Авианосец не заводится, как серийный автомобиль".
  
  "Вчетверо".
  
  "Ваше высочество, если бы я мог, я бы так и сделал".
  
  "Хорошо", - раздраженно сказал шейх. "Пять! Но не больше, ты, бандит!"
  
  "Я бы с удовольствием взял ваши деньги, - искренне сказал мужчина, - но это невозможно. Мы просто не можем доставить авианосец в такой короткий срок".
  
  "Где-то, - прорычал шейх Абдул Хамид Фарим перед тем, как повесить трубку, - есть кто-то, кто может". Он знал, что белый лжет. Но он не стал бы платить два миллиарда долларов за простой авианосец. Принцу-генералу пришлось бы подождать. И Дому Хамида пришлось бы найти способ решить этот вопрос с помощью американцев.
  
  Когда несколько часов спустя было объявлено о назначении Мастера синанджу, шейх Фарим, вздрогнув, проснулся.
  
  "Впусти его", - сказал шейх, запахивая свой тобе в красно-коричневую полоску, потому что он дрожал в предвкушении.
  
  И, увидев невысокое морщинистое лицо, которое, как он думал, больше никогда в жизни не увидит, шейх заплакал слезами радости и воскликнул: "Мастер синанджу! Безгранична моя радость в этот день. Ибо только ты можешь помочь мне. Я окружен своими безумцами ".
  
  "Салам Алейким", - мрачно произнес Мастер Синанджу. "Я пришел, чтобы разобраться с безумцем, известным как Маддас Хинсейн. Ибо он стоил мне моего единственного сына".
  
  Шейх начал.
  
  Он сказал: "Маддас мертв. Я тоже верил, что ты мертв. Что касается твоего сына, я знаю только, что он совершил это славное деяние".
  
  Чиун покачал своей потрепанной возрастом головой.
  
  "Нет. Лукавый жив. Что касается моего сына, то он вне спасения. Ибо он, наконец, выполнил свое окончательное предназначение. Что касается меня, я вернулся из самой Пустоты, чтобы разобраться с этими вещами ".
  
  Шейх Фарим сжал губы в тонкую линию. Его предки пришли к власти вместе с Дар аль-Синанджу - Домом Синанджу - на их стороне. Под их руководством они стали могущественнее. Их враги падали, как сахарные финики с пальм, когда того желали древние Мастера синанджу.
  
  Перед ним стоял человек, который выглядел на тысячу лет старше, чем при их последней встрече менее десяти лет назад.
  
  Человек, которого он считал мертвым. Теперь он напоминал ожившую мумию. В его глазах не было искры. В его низком, писклявом голосе не было вибрации.
  
  Казалось, из старого корейца выжали все соки жизни, оставив только стальную целеустремленность и ни надежды, ни радости вообще.
  
  "Чего ты желаешь, друг моих предков?" - Наконец спросил шейх Фарим.
  
  "Возможно, предстоит война. Вам понадобится генерал".
  
  "У меня есть генерал, мой приемный сын. Он..."
  
  "Для того, что грядет", - сказал Чиун, - "вам понадобится генерал, подобного которому нет в вашем королевстве. Воины, подобные тем, которые не ступали по этим пустыням уже много поколений".
  
  "Назови этих великих".
  
  "Я, - твердо сказал Мастер синанджу, - генерал Хамиди "Спасение Аравии". Что касается воинов, их имя настолько ужасное, что даже я не осмеливаюсь произнести его вам".
  
  Шейх коснулся своей груди, подбородка и лба в традиционном приветствии.
  
  "Да будет так, как ты пожелаешь, союзник моих предков".
  
  Глава 12
  
  Ван Вэйлинь был первым, кто услышал этот звук.
  
  Это началось как отдаленный гул. Он звучал в его ушах много минут, прежде чем вечный гром - в последующие годы он будет называть это явление именно этими словами - вторгся в его мозг.
  
  Он был крестьянином, был Ван Вэйлином. Он присел на корточки у обочины дороги, где его велосипед "Летающий голубь" налетел на острый камень, раздиравший переднюю шину.
  
  У него не было запаски, а дорога была плохо проторена, поэтому Ван присел на корточки у обочины, чтобы терпеливо покурить в ожидании прохожего, который мог бы ему помочь.
  
  Когда раскаты вечного грома впервые проникли в его мрачные мысли, Ван встал, бросая во все стороны свои узкие бегающие глаза.
  
  Сначала он ничего не увидел. Затем, на севере, где-то за горами Тяньшань, появилась пыль. Просто пыль.
  
  "Карабуран", - пробормотал он. Но это был не Черный ураган пустыни, понял он мгновение спустя.
  
  Гром нарастал. Он не грохотал, не чавкал и никак не менял тон или высоту тона. Он был ровным. Он барабанил. Этот гром могли вызвать боги, барабанящие по большим железным чашам для риса.
  
  По какой-то причине это встревожило Ван Вэйлина. Сама его необъяснимость приводила в уныние.
  
  Пыль продолжала подниматься. Какое бы явление ни было ее причиной, оно находилось за много миль отсюда. Однако ветер донес часть пыли до его ноздрей, а вместе с ней и неприятный запах. Это был не тот запах, который Ван естественно ассоциировал бы с богами. Он был животным, неприятным. Так могли пахнуть тигры, вышедшие на охоту. Или, возможно, подумал он - его суеверная натура заявила о себе - так могли бы поступить драконы.
  
  Кем бы это ни было - богами, демонами или драконами - оно следовало по старому Шелковому пути, по которому когда-то ходил Марко Поло. И оно двигалось на запад.
  
  И когда он пролетел точно к северу от Ван Вэйлина, другой звук перекрыл раскаты грома.
  
  Он был жутким, мелодичным. В отличие от грома, этот звук не был постоянным. Он колебался. И мог быть издан только живым горлом.
  
  Но какое горло? Подумал Ван Вэйлинь, и его сердце пропустило удар. Звук был оглушительным, гигантским и, несмотря на его завораживающую красоту, угрожающим.
  
  Снова подумав о драконах, Ван Вэйлинь выбросил сигарету Blue Swallow и схватил за ручки свой велосипед Flying Pigeon.
  
  Он поклялся, что будет толкать эту неповоротливую штуковину до самой деревни Анси.
  
  Несмотря на то, что Анси находился прямо на востоке, в направлении, противоположном тому, откуда он направлялся.
  
  Ибо если поющий дракон направлялся на запад, то Ван Вэйлинь направлялся на восток. Он не хотел подпитывать эту мелодичную песню во все горло своими смертными костями.
  
  Глава 13
  
  Генерал Уинфилд Скотт Хорнворкс был непреклонен.
  
  "Я не подчиняюсь приказам шейхов, принцев-генералов или..." Он поискал вежливое слово. Ничего не последовало. "Кем бы ты, черт возьми, ни был".
  
  "Я Мастер синанджу", - сказал крошечный азиат, похожий на отогретую смерть. На нем было кимоно из шелка-сырца. Оно было цвета савана. Он стоял, соединив рукава и засунув руки внутрь.
  
  "Я особенно не принимаю приказы от мастеров синанджу, какими бы они ни были", - добавил Хорнворкс.
  
  Старый азиат склонил голову набок. "Ты солдат?"
  
  "Девятое поколение. Хорнворкс сражался вместе с генералом Вашингтоном в Вэлли-Фордж".
  
  "Мастер Синанджу стоял у трона фараона Тутанкамона вместе с Киром Великим, правителем Чингисханом и другими людьми равного положения".
  
  Массивная челюсть генерала Уинфилда Скотта Хорнворкса отвисла. Он закрыл ее. Песчаные блохи любили открытые рты.
  
  "Вы обошли меня с фланга и превзошли по рангу среди предков", - сглотнул он. Он снял свою предвыборную шляпу в искреннем приветствии.
  
  Они стояли возле штаб-квартиры Центрального командования в "Звезде" в центре военной базы "Цветок Востока". Ракетные батареи "Пэтриот" окружали периметр, защищая от приближающегося ракетного обстрела Ираити.
  
  Шейх распорядился установить палатку рядом с радарной установкой Patriot для этой встречи. Теперь они были снаружи палатки. Принц-генерал Баззаз выглядел потерянным и несчастным, стоя рядом со своим приемным отцом.
  
  "О долгоживущий", - начал он, - "Я согласен с неверным генералом. Я не вижу причины, по которой..."
  
  "Молчать", - сказал шейх, обрывая фразу взмахом руки. "Я требую повиновения". Он повернулся к американскому генералу. "Что касается вас, ваш президент, мой союзник, приказал, чтобы вы подчинились Мастеру синанджу".
  
  Генерал Хорнуоркс поправил свои украшенные звездами эполеты. "Я должен услышать это от самого президента".
  
  Шейх щелкнул пальцами. В его поднятую руку был вложен сотовый телефон. Он немного поработал им, что-то сказал, а затем передал его генералу Хорнуорксу.
  
  Не успел генерал сказать "Привет", как вытянулся по стойке смирно. "Да, сэр", - рявкнул он. "Нет, сэр", - добавил он. "Конечно, сэр", - заключил он. "Вы получили это. С лихвой".
  
  Нажав кнопку отключения, он вернул телефон шейху. На его широких чертах было застенчивое выражение. Он неловко сглотнул.
  
  "Согласны ли мы?" - спросил шейх надтреснутым от возраста голосом.
  
  "Абсолютно", - сказал генерал Уинфилд Скотт Хорнворкс, который точно знал, с какой стороны намазан маслом его хлеб. Особенно после того, как его главнокомандующий напомнил ему об этом раздраженным голосом.
  
  "Позови своих лакеев", - сказал тот, кого звали Чиун.
  
  Хорнворкс изобразил непонимающее выражение лица. "Мой который?"
  
  "Ваши лакеи", - повторил шейх, который задался вопросом, не плохо ли слышит неверный генерал.
  
  Хорнворкс сглотнул. "Сэр?"
  
  "Ваши офицеры", - вставил принц-генерал, понимая, что у неверного генерала почему-то сложилось впечатление, что он не просто наемник, которому платят.
  
  "О. Офицеры. Почему вы сразу не сказали?"
  
  Никто не предложил ответа. Они могли видеть, что американец страдает манией равенства - очень распространенным западным психическим заболеванием, от которого не было известного лекарства.
  
  Они собрались в военной комнате глубоко в подвале здания Центрального командования ООН. Шейх сидел молча, поигрывая своими четками для беспокойства.
  
  Когда они расположились на ковре, образовав полукруг вокруг Мастера синанджу, принц-генерал прошел между ними, раздавая каждому хрустящие белые листы бумаги.
  
  "Что это?" Генерал Хорнворкс зарычал, переворачивая лист так и этак.
  
  "Мы вернемся к этому позже", - сказал Мастер синанджу. "Сначала я должен знать несколько вещей. Ваши силы. Они были размещены в соответствии с предсказанием черепахи?"
  
  Глаза генерала Хорнуоркса расширились. "Предсказание! Это был ты?"
  
  Мастер Синанджу кивнул.
  
  "Мы сделали это. Да. Это было безумие, но развертывание было блестящим. Чего я не совсем понимаю, так это почему вы нацарапали это на спине мертвой черепахи".
  
  "Я этого не делал", - отрезал Чиун. "Ваши силы останутся на месте. Наступления не будет, если на них не нападут, отступления не будет ни при каких обстоятельствах".
  
  "Никто никуда не денется", - поклялся генерал Хорнворкс.
  
  Чиун кивнул. "Расскажи мне об опасностях, с которыми ты сталкиваешься".
  
  "Что ж, - сказал генерал Хорнворкс, загибая пальцы, - в Куране около, о, пятидесяти тысяч окопавшихся ирайтисцев, разбивших лагерь. Большинство из них - пушечное мясо, вы понимаете. Они собрали свои лучшие подразделения ..."
  
  "Легионы. Вы будете использовать правильные военные термины".
  
  "Мы говорим "единицы". "
  
  "Ты будешь говорить "легионы" до тех пор, пока я буду генералом", - натянуто сказал Чиун.
  
  На массивном лице генерала Хорнуоркса промелькнул интерес. "Кто умер и сделал тебя генералом? Я не вижу никаких звезд на твоих гребаных плечах".
  
  Старый кореец сузил глаза. "Ты желаешь звезд?"
  
  "Я бы хотел посмотреть несколько, да".
  
  Мастер Синанджу нанес быстрый удар в незащищенный лоб генерала, от которого Хорнуоркс откинулся назад на своем широком заду.
  
  Конечно же, он видел звезды. Ему показалось, что он тоже слышал птиц. Прямо как в мультфильме. Они пели, как канарейки.
  
  "Достаточно ли этих звезд, чтобы удовлетворить тебя?" - спросил Мастер синанджу.
  
  "Много", - прохрипел Хорнуоркс, держась за голову. На самом деле, его явно превосходили по рангу три к одному. Он даже не видел, как старик пошевелился.
  
  "Продолжай подсчет сил", - приказал Чиун.
  
  "У Ираита около пяти танковых дивизий в Куране. И я бы сказал, что в самом Ираите их вдвое меньше. Но это не самая большая проблема, с которой мы столкнулись".
  
  "Что такое?"
  
  "Эти его чертовы ракеты "Скад". У него их, может быть, три сотни. У каждой из них достаточная дальность, чтобы поразить нас, Израиль или любое другое чертово место в этом захолустном регионе. Без обид, принц-генерал."
  
  "Мнения любителей свинины не могут оскорбить меня", - сказал принц-генерал Баззаз с нарочитой невозмутимостью.
  
  "Высказался как истинный союзник Америки", - отметил Хорнворкс.
  
  "Эти самодельные ракеты", - продолжал Чиун. "Как лучше всего обезвредить их?"
  
  Хорнворкс задумался. "Мы могли бы уничтожить их воздушными ударами. Но они мобильны. Мы никак не сможем поразить их всех за один боевой налет. Некоторые из них обязательно запустятся. И это был бы адский дождь ".
  
  Мастер Синанджу задумчиво погладил свою жидкую бородку и сказал: "Нет, это должно быть сделано тихо".
  
  "В войне нет ничего тихого, - заметил генерал Хорнворкс, - как только она разгорается".
  
  "В этом проблема с вами, жителями Запада. Вы думаете, что звук и ярость - это показатели успеха. Величайшие победы - это тихие победы. Троянцы знали это. Другие тоже знали ".
  
  "Если вы ищете деревянных лошадок", - сухо сказал Хорнворкс, - "нам пришлось бы реквизировать несколько".
  
  "Это было сделано", - пренебрежительно сказал Чиун. "Есть ли другие способы уничтожить эти ракеты до того, как они будут выпущены по нам?"
  
  "Конечно. Черт возьми, вы можете уничтожить ракету "Скад" и пусковую установку из винтовки "двадцать два". Просто стреляйте по жидкостной ступени. Она взорвется и заберет пусковую установку с собой. Если бы существовал способ поразить все ракеты одновременно, эта маленькая проблема была бы решена ".
  
  Карие глаза Мастера Синанджу сузились.
  
  "Какова позиция курдов в этом вопросе?" задумчиво спросил он.
  
  "Курды - они просто кучка разношерстных..."
  
  Чиун поднял руку, призывая к молчанию. "Отвечай на мой вопрос".
  
  "Последнее, что я слышал, это то, что они формируют нерегулярные подразделения - я имею в виду легионы. Но я предполагаю, что если вспыхнет конфликт, курды чертовски быстро повернутся против ирайтис".
  
  Чиун кивнул. "Тогда все, что остается, - это познакомиться с разумом твоего врага".
  
  "Мы даже не знаем, кто там главный, теперь, когда о Mad Ass ничего не известно".
  
  "Этот злодей не мертв. Он жив. И вы должны понять его личность, если хотите одержать над ним победу. Теперь вы изучите документы, которые я вам предоставил".
  
  "Что это вообще за штука?" Генерал Хорнворкс хотел знать.
  
  "Это гороскоп твоего врага". - серьезно сказал Чиун. "Я составил его на корейском".
  
  "Это объясняет, почему я ничего не могу разобрать", - сухо сказал генерал Хорнворкс.
  
  "Я научу тебя".
  
  "Астрология?" Удивленно спросил генерал Хорнворкс.
  
  "Нет. корейский".
  
  Генерал Уинфилд Скотт Хорнворкс поискал в морщинистых чертах старого азиата признаки юмора. Не найдя ничего, он глубоко вздохнул и подумал: "Что ж, война продолжается".
  
  Глава 14
  
  Президент Раззик Азиз, ОН же аль-Зеем, впадал в отчаяние.
  
  Находясь у власти менее суток, он чувствовал, что его влияние в своем Отвратительном Командном совете ослабевает с каждым часом. На нем была свежая униформа, а его верхняя губа была ободрана после первого за много лет прикосновения к бритвенному лезвию.
  
  "Какие новости?" потребовал он ответа, врываясь в зал совета, где его подчиненные сидели вокруг стола, касаясь непривычной наготы у себя под носом.
  
  "От американцев нет ответа", - сообщил министр информации. "Даже посол покинул посольство".
  
  Он повернулся к министру обороны, его глаза молили о хороших новостях.
  
  "Американские демоны перенесли свою битву на западную окраину города", - сообщил мужчина.
  
  "Они уходят?" спросил он, и надежда осветила его голос.
  
  "Невозможно сказать. Но они уничтожили всю западную батарею противоракетной обороны. Абоминадад теперь беззащитен перед атакой с воздуха".
  
  "Есть еще наши военно-воздушные силы", - вставил главный генерал ВВС.
  
  "Который будет уничтожен в течение двух часов после первого удара США", - сказал министр военно-морского флота Ираити, который был лишь немного больше ирландского военно-морского флота.
  
  Никто не оспаривал этого. Все они смотрели CNN, который предсказал, что это неизбежно, поэтому они знали, что это правда.
  
  Из окон доносился протяжный мучительный треск, как будто тысячу бревен пропускали через дробильную машину.
  
  "Что это?" - ахнул президент, схватившись за край стола.
  
  Министр информации подошел к окну.
  
  "Это королевские американские горки Курани", - сказал он. "Их разрывают на части. Они взобрались на них и яростно сражаются".
  
  Взяв полевой бинокль, президент подошел к окну.
  
  На этот раз он видел их отчетливо. И американца, одетого в пурпурно-красное, как у Аладдина, и обнаженную блондинку-американку с большим количеством рук, чем можно было бы назвать здоровым.
  
  Они отрывали участки трассы и использовали их как дубинки. Каждый раз, когда раздавался удар, все шаткие американские горки сотрясались, как ненадежный домик из деревянных спичек.
  
  "Кто побеждает?" - спросил министр иностранных дел.
  
  "Все как прежде", - ответил Азиз. "Они в тупике. И все же они кажутся неутомимыми. Что это за существа?"
  
  Ни у кого не было ответа на это.
  
  Вскоре у министра обороны появилась идея.
  
  "Возможно, есть способ победить их", - предложил он, его темные глаза загорелись.
  
  Президент опустил полевой бинокль. "Расскажите мне".
  
  "Газы. Мы обрушим на них боевые газы".
  
  "Сработает ли это?"
  
  "У них есть носы. Они должны дышать, как смертные. Если они вдохнут газы, они должны умереть".
  
  "Разве это не опасно для нас?" - удивился Азиз.
  
  Министр обороны равнодушно пожал плечами. "Ветер с востока. Враг на западе. Мы можем потерять часть нашего западного сектора, но мы потеряем больше, чем это, если это безумие будет продолжаться бесконтрольно ".
  
  Президент раздумывал всего мгновение. "Сделайте это", - приказал он.
  
  Поскольку единственная ракетная батарея в Абоминададе была уничтожена, министру обороны пришлось позвонить на аванпост авиабазы Абаддон, чтобы нанести удар "Скадом".
  
  "Да, это верно", - сказал он. "Я действительно сказал запустить ваши ракеты по Абоминададу. Западный сектор. Бывший город Маддас. Вы можете это сделать?"
  
  Министр обороны слушал. Рассеянно он протянул руку, чтобы почистить усы. Прикоснувшись к обнаженному телу, он почувствовал укол страха. Затем он вспомнил. Теперь, когда Маддаса Хинсейна больше не было, в Ираите было безопасно обходиться без усов.
  
  Когда в ответ пришло сообщение о том, что ракеты скоро будут запущены, министр обороны сказал: "Спасибо", - и опустил трубку на рычаг.
  
  Он услышал щелчок как раз в тот момент, когда президент крикнул: "Подождите! Не запускайте!"
  
  "Почему бы и нет?"
  
  "Ветер теперь переменился в эту сторону! Во имя Аллаха, отзовите их обратно!"
  
  Министр обороны в отчаянии поднял трубку. Он начал колотить по клавиатуре, его глаза вылезли из орбит, на лице выступил горячий пот.
  
  Два гудка спустя скучающий голос произнес: "Шинный магазин Ахмеда".
  
  На этот раз настоящий страх сжал сердце министра обороны и не отпускал. Он стоял там, его глаза были поражены, раздраженное "Алло? Алло?" - донеслось до его неслышащих ушей из дрожащей трубки.
  
  "Вы отменили это?" - крикнул президент.
  
  Министр обороны колебался, его язык превратился в холодный комок страха в пересохшем рту. Следует ли сказать, что он ошибся набором номера, или ему следует попробовать еще раз? С новым президентом было невозможно сказать, какой вариант был приемлемым для выживания.
  
  Затем у министра обороны не осталось выбора.
  
  Из-за окон, за которыми наблюдала остальная часть взбунтовавшегося Командного совета, донесся низкий рев. Он перерос в визг, и на вершине звука раздалось устойчивое "крамп-крамп-крамп".
  
  Завыли сирены воздушной тревоги. С крыш по всему Абоминададу открыла огонь зенитная артиллерия, посылая красновато-оранжевые трассы в ясное небо.
  
  Лица Мятежного Командного совета повернулись, глаза расширились, рты без усов образовали одинаковые бескровные линии. Они ошеломленно смотрели на министра обороны.
  
  Осознав свое затруднительное положение, министр обороны решил солгать.
  
  "Было слишком поздно", - сказал он несчастным голосом. "Мои верные войска, стремящиеся выполнить свой священный долг, не могли дождаться, чтобы выполнить мой приказ. Это сделано".
  
  "Итак, - хрипло произнес президент Раззик Азиз, - таковы и мы, братья арабы. Ибо все три ракеты промахнулись. Одна упала по эту сторону Тигра. Сюда идут газы ".
  
  Затем грубый голос задал обманчиво безобидный вопрос. Это был последний голос, который кто-либо из них ожидал услышать снова. От этого вопроса у них похолодели мозги.:
  
  "Где все твои усы?"
  
  Глава 15
  
  Голос повторил свой резкий вопрос: "Где все твои усы?"
  
  Все, как один, правые руки Мятежного Командного совета Республики Ираит взметнулись к своим обнаженным верхним губам.
  
  "Кто из вас предатель, ответственный за катастрофу, постигшую нашу гордую нацию?" требовал строгий голос Маддаса Хинсейна, Ятагана арабов.
  
  Он стоял в дверном проеме, окруженный гвардейцами Возрождения в голубых беретах по бокам. Это доказательство их лояльности, установленное без страха противоречия, он махнул им рукой, чтобы они выходили из комнаты. Дверь закрылась.
  
  Страх поселился в глазах каждого мужчины. Паралич сковал все их кости, как будто их кабачки застыли.
  
  В этот момент колебания Маддас взревел: "Я требую ответа!"
  
  Глухие к последнему глухому звуку, доносящемуся из окна позади них, не обращая внимания на облако нервно-паралитического газа, которое поднималось над западным горизонтом, взбунтовавшийся Командный совет указал на нынешнего президента Ираита Раззика Азиза, которому, как они поняли, было суждено войти в историю Ираити как правителю с самым коротким сроком жизни с доисламских времен.
  
  Президент Раззик Азиз тоже это понял. Он указал на остальных.
  
  "Драгоценный лидер", - сказал Азиз с болью в голосе. "Они настаивали, чтобы я занял твое место. Я сказал им: "Но ни один араб не смог бы этого сделать. Это нелепо". Они все отказались от этой чести. Ираит был в отчаянном положении. Что я мог сделать?"
  
  Поскольку приказ расслабиться не был отдан, обвиняющие пальцы оставались на одном уровне. Руки дрожали от нервного напряжения.
  
  Маддас Хинсейн, блистательный в угольно-черной военной форме, украшенной таким количеством золотой тесьмы и зеленой мишуры, что он напоминал рождественскую елку в трауре, упер руки в свои мощные бедра.
  
  "Заложники освобождены", - прорычал он. "По чьему приказу?"
  
  Пальцы продолжали указывать.
  
  Маддас кивнул. "Наша любимая столица была отравлена газом. Кем?"
  
  Пальцы снова рассекли воздух. Президент Азиз сменил руку.
  
  Маддас кивнул. "Ты сбрил усы. Кто это допустил?"
  
  Пальцы сильно напряглись. Жесткие черты лица начали таять, как восковые фигурки.
  
  Тогдашний президент Раззик Азиз совершил ошибку, которая стоила жизни большему количеству офицеров Iraiti, чем вражеский огонь в течение десятилетия войны с соседним Ираком. Он попытался урезонить Маддаса Хинсейна.
  
  "Но, Драгоценный Лидер, - заикаясь, произнес он, - мы думали, что ты мертв. Мы побрились только для того, чтобы выразить нашу глубокую утрату".
  
  На мгновение мясистое коричневое лицо Маддаса Хинсейна дрогнуло в своем хмуром выражении. Его грубые черты смягчились. Внезапная влага появилась в его телячьих глазах.
  
  "Братья мои", - сказал он, положив руку на свою массивную грудь. "Вы думали оказать мне такую честь? Я тронут".
  
  "Мы рады, что ты одобряешь, Драгоценный лидер", - сказал президент Раззик Азиз, опуская свою ноющую руку.
  
  Именно тогда Маддас Хинсейн вытащил свой револьвер с перламутровой рукояткой и выстрелил мужчине один раз в живот.
  
  Раззика Азиза отбросило назад пулей "дум-дум", скорость которой превышала двенадцать тысяч фут-фунтов. Она фактически сбила его с ног за мгновение до того, как он врезался в стену за спиной.
  
  Он оставил большой красный мазок на краске, медленно опускаясь в сидячее положение, с непонимающим выражением на свежевыбритом лице. Словно управляемый радаром, дюжина цифр последовала за ним вниз.
  
  "Остальное я мог бы простить", - сказал Маддас Хинсейн, засовывая оружие обратно в кобуру. "Но только дурак поверит, что Сабля арабов мертва. Маддас Хинсейн умрет, когда будет готов, не раньше ".
  
  "Мы верили, что ты все еще жив", - хором воскликнули выжившие члены Командного совета Мятежников, их пальцы все еще обвиняюще касались содрогающегося трупа, который был Раззиком Азизом. "Но он заставил нас побриться под дулом пистолета".
  
  "В следующий раз, когда это случится, вы получите пулю в лоб, прежде чем поднесете бритву к своим лицам", - приказал арабский Ятаган.
  
  "Как прикажешь, о Драгоценный вождь", - пообещали они.
  
  Маддас кивнул. "Займите свои места. Нам нужно поработать".
  
  "Но, газ", - пробормотал министр обороны.
  
  Маддас резко поднял голову. "Окно не закрыто?"
  
  "Да, Драгоценный лидер".
  
  "Тогда у нас есть время".
  
  И вот, как деревянные, они заняли свои места вокруг прямоугольного стола, в центре которого была проделана огромная дыра. Маддас Хинсейн распорядился построить его таким образом, чтобы ни один убийца не мог спрятаться под его столом для совещаний и нанести ему смертельный удар. Кроме того, здесь негде было спрятаться от его гнева.
  
  Члены совета сели. Быстро осмотрев свое место во главе стола на предмет отравленных гвоздей, Маддас занял свое место. Он широко улыбнулся. "Итак", - сказал он. "На чем мы остановились?"
  
  Глава 16
  
  Находящийся на орбите спутник KH-12 впервые обнаружил ударные кратеры, растущие как грибы вдоль западной части Абоминадада, и вызванное этим извержение газа.
  
  Изображения с высоким разрешением передавались на сверхсекретную наземную станцию ЦРУ в долине Нуррунгар, Австралия, оттуда отправлялись в микроволновой печи в Вашингтон, округ Колумбия, и в Национальный центр фоторазведки для обработки и передавались аналитикам ЦРУ в Лэнгли, штат Виргиния.
  
  Предварительный анализ показал, что ударные воронки были вызваны ракетами "Скад", запущенными с мобильных пусковых установок erector. Это озадачило аналитиков ЦРУ. Единственные "Скады", развернутые на том, что Пентагон окрестил Ираити-Куранским театром военных действий, находились в Ираите и Сирии. Сирийский удар по Ираиту казался невероятным.
  
  Затем пришел спектроскопический анализ облаков.
  
  "Зарин?" озадаченно переспросил главный аналитик. "Зарин есть только у ирайцев". Затем до него дошло значение его открытия.
  
  Внизу, в Танке - ядерно-защищенном подвальном стратегическом кабинете Пентагона - председатель Объединенного комитета начальников штабов принял переданный по телексу отчет ЦРУ, мрачно прочитал его и повернулся к оставшимся в комнате офицерам.
  
  "Плохие новости. У нас есть подтверждение, что иракцы определенно переоборудовали свои "Скады" для доставки боевого газа".
  
  "Откуда мы это знаем?" - спросил начальник военно-морских операций, у которого были видения об обстреле Абоминадада несколькими ракетами "Трайдент" и "Поларис" в ходе массированного упреждающего удара, которому суждено было войти в историю военно-морского флота и случайно выдвинуть его кандидатуру на президентских выборах 1992 года.
  
  Отрывистый ответ председателя разбил его надежды, как морская вода, омывающая нос катера.
  
  "Они только что нанесли удар по своей собственной столице", - сказал он. "Уничтожили все их батареи оборонительных ракет и одну из крупнейших американских горок, известных человеку".
  
  Это произвело впечатление на всех. Никто никогда не слышал об успешном воздушном ударе по американским горкам.
  
  "Гражданская война?" - спросил начальник штаба армии.
  
  Председатель подошел к телефону, сказав: "Понятия не имею. Я лучше проинформирую об этом Президента. Звучит грандиозно".
  
  Президент Соединенных Штатов не знал, началась ли в Ираите гражданская война. Но у него были надежды. Это стало бы решением всех его проблем. До этого момента он молился о землетрясении.
  
  После того, как он повесил трубку из Пентагона, он позвонил в ЦРУ. У них тоже не было никакой информации.
  
  Все заложники вышли из Абоминадада. То же самое сделали посол США и его сотрудники. Они были затемнены с точки зрения разведки.
  
  Единственным недостающим фактором было местонахождение преподобного Джунипера Джекмана и ведущего Дона Кудера. Они не вышли вместе с остальными. Всего несколько дней назад президент был готов начать войну из-за их казни. Но со смертью Маддаса Хинсейна американская общественность - и, что более важно, средства массовой информации, которые разжигали пожар войны, - обратили свое внимание на главный вопрос: близок ли Армагеддон?
  
  Президент встал с кресла в своем овальном кабинете и подошел к окну, выходящему на Розовый сад.
  
  Твердый сосновый пол под его ногами казался ненадежным, почти резиновым. За дверью его кабинета стоял охранник секретной службы, сжимая в руках зеленый холщовый мешок, в котором лежал противогаз с президентской печатью. В качестве антитеррористической меры предосторожности барьеры Джерси окружили каждое значительное здание в Вашингтоне от Белого дома до мемориала Линкольна. Это было так, как если бы, подумал он, он и весь мир стояли на осыпающемся краю огромной пропасти.
  
  Он удивился, почему подумал о пропасти. Снаружи, за решеткой стеклянных панелей, сияло солнце, а розы были покрыты росой после кратковременного утреннего ливня. Мир, видимый из Белого дома, выглядел идеально, как на открытке.
  
  Так почему же он чувствовал себя ведущим леммингом, приближающимся к пропасти, а не лидером величайшей нации на земле?
  
  Глава 17
  
  Генерал Уинфилд Скотт Хорнворкс ворвался в подвальную боевую комнату "Звезды" в центре военной базы "Цветок Востока", размахивая флэш-сообщением по телексу.
  
  "У меня обнадеживающие новости", - прокричал он. "Проклятые ираиты чистят для нас свой собственный плуг!"
  
  Мастер Чиун, принц-генерал Баззаз и шейх Фарим, сидевшие на полу на тростниковых циновках, оторвались от совещания и подняли глаза. На их лицах появилось раздраженное выражение.
  
  "Говори по-английски", - попросил Чиун.
  
  "Я говорю по-английски", - настаивал Хорнворкс. "Какой-то отчаянный ракетный отряд Ираити - я имею в виду легион - в одиночку поднялся и уничтожил кольцо ПВО Абоминадад, включая американские горки, которые они использовали в качестве противоракетного щита. Вероятно, это государственный переворот. Возможно, гражданская война ".
  
  Раздраженные выражения исчезли, оставив на их месте идентичные каменные.
  
  "Ты что, не понимаешь?" Рявкнул Хорнворкс. "Это практически победа".
  
  "Ничего страшного", - решительно сказал Чиун. "Проходи и садись. Нам многое нужно обсудить".
  
  "Что ж, прошу прощения, идите все к черту", - пробормотал генерал. "Я подумал, что мы все могли бы немного утешиться поражением врага".
  
  К несчастью, генерал Хорнворкс опустил свое дородное тело на циновку. Он помахал телексом у них перед носом. "По крайней мере, прочтите это. Это из Пентагона. Ираиты отравили себя газом".
  
  Чиун взял листок, бегло просмотрел его и подбросил высоко в воздух. Скользя по воздушным потокам, она превратилась в конфетти под внезапным взмахом его длинных ногтей.
  
  "Это было официальное коммюнике", - удрученно сказал Хорнворкс.
  
  "И это военный совет", - серьезно сказал Чиун. "Мы приняли наше решение".
  
  "Какое решение?"
  
  "Решение начать войну, конечно".
  
  "Война? Нам больше не нужно воевать. Ты не слушал, не так ли? Ираиты воюют сами с собой, черт возьми. Все, что нам нужно сделать, это сидеть тихо и собирать осколки, когда они перестанут падать ".
  
  "И ты забыл свои уроки гороскопа? Тирана Маддаса не остановит простая гражданская война. Он выйдет победителем, чтобы снова досаждать нам. Мы должны быть готовы нанести удар до того, как это произойдет ".
  
  "Мастер Синанджу говорит правду", - сказал шейх Фарим серьезным голосом.
  
  "Иншаллах", - сказал принц-генерал Баззаз.
  
  "Мы не можем начать войну без разрешения президента", - сказал генерал Хорнворкс угрюмым голосом, ничуть не заботясь о том, находится Марс в асценденте над Сатурном или нет.
  
  "Я правитель Хамидийской Аравии", - сказал шейх. "Если Мастер Синанджу скажет, что война необходима для победы над агрессором, тогда война будет, а вы будете молчать".
  
  "Не могу поверить, что слышу это", - простонал Хорнворкс, закрыв лицо руками. "Я выпускник Вест-Пойнта. Я девятый Хорнворкс, дослужившийся до звания генерала в армии США ".
  
  "Я решил повысить тебя", - раздался голос Чиуна.
  
  Хорнворкс поднял голову, измученный и моргающий.
  
  "Повышение! До чего? Я четырехзвездочный генерал".
  
  "Теперь ты претор Хорнворкс", - ответил Мастер синанджу.
  
  "Молитесь... о чем?"
  
  "Это то, что вы назвали бы вторым в командовании", - объяснил принц-генерал Баззаз.
  
  "Это понижение Голдурна!" Хорнворкс взорвался. "Я верховный главнокомандующий союзниками, Цент-ком! Вы не можете понизить меня в должности!"
  
  "Мы будем сражаться так, как сражались римляне", - добавил Чиун, проигнорировав вспышку гнева.
  
  "Это будет довольно сложно", - фыркнул Хорнворкс. "Насколько я помню, у римлян было не так уж много военно-воздушных сил".
  
  "И у нас ничего не будет", - решительно заявил Чиун.
  
  "Как мы собираемся выиграть войну без военно-воздушных сил?" Hornworks взорвался.
  
  "Благодаря превосходной стратегии. Сначала вы реорганизуете свои легионы".
  
  "Я уже распределил их в соответствии с этим чертовым черепашьим панцирем".
  
  "Это панцирь черепахи, и твой враг уже знает, как ты должен вести эту войну", - поправил Чиун.
  
  "Да. Массированными воздушными ударами".
  
  "Именно поэтому ты этого не сделаешь".
  
  "Мы не можем ввязываться в кровавую драку на грунте!"
  
  "Ты не сделаешь этого. Сначала ты должен выбрать шестьдесят своих самых храбрых центурионов..."
  
  "Центурионы? Это что-то вроде капитана?"
  
  "Возможно", - неопределенно ответил Чиун. "Каждый центурион будет командовать центурией из ста пехотинцев. Шесть центурий составят когорту".
  
  "Роты и батальоны", - сказал генерал Хорнворкс, начиная записывать это. Поскольку у него больше не было телекса, он воспользовался рукавом. "Да, да. Теперь моя военная история возвращается ко мне. Дивизия - это что, легион? У нас уже есть полный мешок легионеров - все французы".
  
  "Тогда твои всадники".
  
  Хорнуоркс выглянул из-за рукава. "У нас нет никаких чертовых всадников".
  
  "Как вы называете железных черепах с длинными носами?"
  
  "Танки. О, ты имеешь в виду танковую кавалерию?"
  
  "Да. Акции. Ты подготовишь их к вступлению в страну, которая теперь называется Куран".
  
  "Мы отправим танки без прикрытия с воздуха и будем потоплены", - фыркнул Хорнворкс.
  
  "Прикрытия с воздуха не будет", - провозгласил Мастер синанджу.
  
  С выражением боли на лице генерал Хорнворкс посмотрел на остальных в поисках поддержки.
  
  "Прикрытия с воздуха не будет", - сказал шейх Фарим.
  
  "Прикрытия с воздуха не будет", - добавил принц-генерал Баззаз.
  
  "В любом случае, на чьей ты стороне?" Хорнворкс зарычал.
  
  "Победившая сторона", - сказал ему Баззаз.
  
  Хорнворкс поморщился. "А как насчет военно-морской поддержки? Артиллерия военно-морского флота самая лучшая в мире - как бы мне ни было неприятно признавать это как кадровому армейскому офицеру".
  
  Чиун потеребил бороду. "У римлян не было флота. Военно-морские силы - греческие". Он покачал лысой головой. "Нет, у нас не будет флота. Вы можете отослать корабли прочь. Месопотамцы однажды сражались с греками и были бы готовы к такой очевидной тактике. Они никогда не сражались с римлянами. Преимущество было бы на нашей стороне ".
  
  "Преимущество? Вы обрекаете нас на величайшее поражение в истории войн!"
  
  "Только если ты не выполнишь указания императора".
  
  "Что такое император?"
  
  "Я есть".
  
  "Это что-то вроде генерала?" Хорнворкс задумался.
  
  "Это абсолютно как у генерала", - сказал ему Чиун.
  
  "Цифры", - угрюмо сказал Хорнворкс.
  
  "Кто я?" - спросил принц-генерал Баззаз с невозмутимым лицом.
  
  "Теперь ты принц-император", - сказал ему Чиун.
  
  "Принц император Баззаз". Принц повернулся к шейху. "Разве это не звучит замечательно, отец?"
  
  Старый шейх просиял. "Я горжусь тобой, сын мой".
  
  "Поскольку военно-морские силы греческие, а все знают, что греки нераскаявшиеся пожиратели свинины, - твердо сказал Баззаз, - я отзываю свою просьбу о предоставлении личного авианосца".
  
  "Готово. Что бы ты хотел на его месте?"
  
  "Мой собственный легион", - быстро сказал Баззаз.
  
  "Поскольку эта просьба подобает принцу-императору, я соглашусь на это", - сказал шейх Фарим, один раз хлопнув в ладоши.
  
  "Мне неприятно вторгаться в эту трогательную семейную сцену, - сказал генерал Хорнуоркс, - но я хотел бы отметить, что то, что мы здесь обсуждаем, - это направление всех наших передовых подразделений на самый большой бруствер укрепленных позиций и высокую плотность сосредоточения войск со времен Первой мировой войны".
  
  "Да", - сказал Чиун. "Именно об этом мы здесь и говорим".
  
  "Эти передовые подразделения, в основном, дети и старики", - добавил Хорнворкс. "Они держат свою элитную гвардию Возрождения в тылу".
  
  Мастер Синанджу кивнул. "Это я понимаю".
  
  "Наших людей порубят на куски еще до того, как мы доберемся до элитного университета . . . . столетия. Если предположить, что мы зайдем так далеко. Как только они поймут, что мы не собираемся использовать воздушную и морскую мощь, они ударят по нам своими ракетами. Если они не доберутся до нас, пока мы все сидим в своих пижамах и подтягиваем латынь ".
  
  "Сначала они применят свои ракеты", - решил Чиун. "Разбираться с ними будет наше общество. Наши союзники".
  
  "Как? Заманить британскую команду SAS в Ираит? Мы начнем взрывать их двадцатью двумя снарядами, а они просто запустят остальные".
  
  "Мы не будем делать это таким образом".
  
  "Да, и как мы собираемся это сделать? С помощью магии?"
  
  "Вот почему я вызвал вас сюда, претор Хорнворкс", - сказал Чиун. "У меня должен быть способ обезвредить эти устройства. Это должен быть бесшумный метод. Это не может быть сложно, потому что общества, которые, как я предполагаю, предпримут это действие, не обучены работать со сложными инструментами. Скрытность будет их главным достоинством ".
  
  "Скрытность!" - воскликнул претор Хорнворкс. "Теперь ты заговорил! Пятьдесят седьмое тактическое авиакрыло стоит наготове, чтобы ковровой бомбардировкой выбить дух из этих язычников - в некотором роде."
  
  "Отправь их домой", - негодующе сказал Чиун. "Мы не будем сбрасывать боны, стрелять из пушек и уничтожать ковры. Эти примитивные методы - не путь императора Чиуна. Мы победим врага нашими мозгами".
  
  "Позвольте мне прояснить - вы хотите способ, который выведет из строя эти ракетные установки так, что никто не узнает, что они выведены из строя?" С сомнением в голосе спросил Хорнворкс.
  
  "Да".
  
  "Но это невозможно".
  
  "Чепуха", - сказал шейх. "Вы американец. Американцы очень изобретательны. Мир знает это".
  
  Принц-император Баззаз нетерпеливо кивнул. "Да, все знают, что американцы изобретательны. Ваши фильмы не имеют себе равных. Вы создаете самые замечательные игрушки, такие как авианосцы. Наверняка у тебя есть большая чудесная игрушка, чтобы это произошло?"
  
  Взгляд претора Уинфилда Скотта Хорнворкса переходил от одного лица к другому в военной комнате.
  
  "Почему у меня такое чувство, что я всего лишь копьеносец в этой комической опере?" он проворчал.
  
  "Потому что ты есть", - просто ответил Мастер Синанджу.
  
  Глава 18
  
  Президент Маддас Хинсейн сделал паузу, чтобы прикурить кубинскую сигару цилиндрической зажигалкой, от которой исходило голубое пламя длиной почти в фут. Он не торопился, вертя обрезанный кончик сигары в пламени, наблюдая, как он темнеет и сморщивается. Вскоре он загорелся, как медленно тлеющий уголь. Он свернул зажигалку, погасив высокое голубое пламя. Зажигалка отправилась в карман, а сигара - в рот. Он задумчиво затянулся, в то время как за окном, к которому из находившихся в зале совета смотрел прямо только он, ядовитое желтое облако нервно-паралитического газа Зарин неумолимо катилось к Дворцу Скорби. Нервный зенитный огонь утих до редких разноцветных всплесков.
  
  Те, кто сидел по обе стороны длинного открытого стола для совещаний, прекрасно знали об этом окне. Их взгляды часто устремлялись к нему, но их неумолимо возвращала слишком спокойная фигура их лидера.
  
  Как только сигара разгорелась по-настоящему, Маддас Хинсейн дважды вдохнул ароматный табачный дым. Его бочкообразная грудь раздулась. Он задержал дым глубоко внутри себя.
  
  Затем он выпустил дым ровной наглой струйкой. Он покатился по длинному столу голубовато-серым предвестником смерти, которая скоро постигнет их.
  
  Все затаили дыхание. Вдыхать дым дорогого табака, который выходил из легких Драгоценного, было проступком, караемым повешением.
  
  "Продолжайте, - подсказал Маддас Хинсейн, - вдохните. Я не возражаю. Это хороший дым. И вы заслужили это, верные".
  
  Послушно Мятежный Командный совет наклонился к клубящемуся дыму, жадно вдыхая. Они отпрянули, кашляя и хрипя. Вещество было отвратительным - хуже, чем когда-либо мог быть нервно-паралитический газ. По крайней мере, они так себе представляли.
  
  "Араб, который может вдыхать этот пьянящий дым и не кашлять, - это человек, который однажды может стать моим преемником", - сказал Маддас Хинсейн с небрежным жестом. "Когда я буду готов вознестись в Рай", - добавил он.
  
  "Драгоценный лидер, - сказал министр иностранных дел, - если мы в ближайшее время не эвакуируем это здание, мы все погибнем от нашего собственного боевого газа".
  
  "В этом прелесть нашего положения", - хладнокровно сказал Маддас Хинсейн.
  
  "Что такое?"
  
  Маддас Хинсейн вынул сигару изо рта и одарил свой совет широкой зубастой улыбкой. "Мы уже мертвы. Поэтому мы способны на все - на любую доблесть, на любой грандиозный жест".
  
  И он открыл свой улыбающийся рот, чтобы издать низкий, невеселый смех. Это прозвучало так, как мог бы произнести механический карнавальный клоун. В этом не было ничего человеческого.
  
  У мятежного командного совета не было выбора. Они присоединились. Не смеяться означало умереть, и хотя оставаться в зале заседаний дворца тоже означало умереть, они единодушно предпочли умереть от газа, чем от рук человека, которого они называли Драгоценным Лидером.
  
  "Введи меня в курс дела", - приказал Хинсейн, мгновенно помрачнев. Он стряхнул сигарный пепел в отверстие в столе, как будто это была какая-то огромная пепельница.
  
  "Американцы не атаковали", - доложил министр обороны. "Их самолеты больше не летают. Фактически, они отправляют свои авианосные боевые группы в открытое море. Мы не знаем почему".
  
  "Они не атаковали, потому что боятся наших газов", - заявил Маддас. "Следовательно, они никогда не нападут. Мы навсегда в безопасности от американцев".
  
  Все знали, что это был колоссальный просчет.
  
  "Тогда хорошо, что бывший министр обороны освободил заложников", - осторожно предположил министр обороны. Маддас мрачно нахмурился. "Он был дураком. Но Ираит переживет свою глупость. В любом случае, глубоко в подземельях под нами у нас двое самых важных заложников ".
  
  Совет наклонился к своему лидеру. "Драгоценный лидер?" - пробормотал один.
  
  "Я имею в виду неверного черного священника Джекмана и телезрителя Дона Кудера".
  
  При этих словах каждый мужчина за столом побледнел под карамельным оттенком своего арабского лица.
  
  "Они - наша страховка от дальнейшей американской агрессии", - добавил Маддас Хинсейн.
  
  "Но вы только что сказали, что американцы не нападут", - заикаясь, произнес министр иностранных дел.
  
  "Они этого не сделают", - категорично сказал Маддас. "Но они могут захотеть этого после того, как мы вступим в следующую фазу нашей аннексии Великой Аравии".
  
  У сидящих за столом отвисла челюсть. "Драгоценный лидер?"
  
  Маддас сделал паузу, чтобы затянуться тлеющей сигарой. "Мы собираемся захватить Аравию Хамиди", - сказал он со спокойной уверенностью.
  
  Челюсти щелкнули, закрываясь. Тишина заполнила комнату. Все мысли о приближающемся нервно-паралитическом газе улетучились. Тихое бульканье нарушило тишину. За ним последовало другое. Те, чьи мочевые пузыри еще держались, потянулись к коленям, чтобы их желчь не присоединилась к желчи их товарищей на полу.
  
  "Но ... как?" Это было от министра обороны, который должен был выполнить операцию - или быть казненным за отказ выполнить прямой приказ.
  
  "Нанеся удар в самое уязвимое место оккупационной армии неверных", - сказал Маддас Хинсейн, как бы предлагая прогуляться по берегам Тигра.
  
  "Можем ли мы делать это безнаказанно?" поинтересовался министр образования.
  
  Президент Хинсейн кивнул. "Да. Как только мир поймет так же, как и вы, что Маддас Хинсейн все еще жив - и что самые важные из наших иностранных гостей тоже это понимают".
  
  "Ты предлагаешь провести пресс-конференцию, Драгоценный Лидер?"
  
  "Я верю".
  
  "Ты скоро сделаешь это предложение?" спросил он, бросив взгляд на окно и туманное небо горчичного цвета за ним.
  
  Маддас уверенно кивнул.
  
  "Тогда позвольте мне предложить, чтобы мы провели эту конференцию внизу, в газонепроницаемом подземелье этого самого дворца".
  
  Маддас сморщил нос. За окном желтый газ подкатил ближе. Он задумчиво приложил кончики пальцев к щеке, как будто передумывая.
  
  "Работать на собственном газе можно рассматривать как признак слабости", - указал он.
  
  Каждый мужчина в комнате затаил дыхание. По той или иной причине.
  
  Когда их Драгоценный Лидер, наконец, заговорил, они отпустили его с закрытыми глазами и пробормотали молитвы милосердному Аллаху.
  
  "Но это было бы последним, чего они ожидали бы от таких храбрых арабов, как мы", - решил Маддас Хинсейн, слабо улыбаясь.
  
  "Тогда давайте сделаем это немедленно", - воскликнул министр информации, стукнув кулаком по столу. "Почему мы должны медлить? Американцы должны знать, что с нами шутки плохи".
  
  "Да, мы уходим сейчас", - сказал Ятаган арабов, вставая.
  
  Они позволили ему уйти первым. Гвардейцы Возрождения, стоявшие на страже снаружи, последовали за ним. Они поняли, что у них не будет возможности нанести удар этому безумцу в спину. Это вызвало у них желание плакать.
  
  Поездка на лифте в подземелье заняла вечность. Никто не мог вспомнить, чтобы в прошлом это занимало так много времени. Их лица были дымчато-лавандового цвета из-за задержки дыхания. Все, кроме Маддаса Хинсейна, который продолжал нормально дышать.
  
  В этом смысле он был забавным.
  
  Глава 19
  
  Самдуп наблюдал, как снежная сова спикировала в долину, и почувствовал в своем сердце острую боль голода по той же безграничной свободе, которой наслаждалась дикая птица.
  
  Самдуп был тибетцем. Ни один тибетец не был свободным, по крайней мере, с тех пор, как ворвалась Народно-освободительная армия Китая, убив лам, спалив дотла прекрасные храмы и превратив мирную страну в форпост варварства. Это было давно.
  
  Самдуп не был ни священником, ни солдатом. Он был слишком молод, чтобы помнить дни мягкого Далай-ламы, который однажды проявил свою благосклонность к горному королевству. Величайшее разрушение произошло до рождения Самдупа. Тибет, который он знал, был всего лишь тенью того, каким он был. Так сказали старейшины, которых Самдуп почитал.
  
  Снежная сова величественно покачала пятнистыми крыльями, садясь на высокий утес из снега и скал. Когда стало казаться, что она не скоро взлетит, Самдуп возобновил свое путешествие.
  
  Высокие вершины Гималаев были тихими, с отсутствием звуков, которые нетибетец назвал бы громкими. Для коренного жителя горы всегда выражали тишину громкими голосами. Это был парадокс, и непостижимый. Но это был чистый Тибет.
  
  Итак, когда странные звуки заставили горы зазвенеть, как огромные медные гонги, Самдуп замер как вкопанный.
  
  Звук, казалось, доносился с востока, двигаясь на запад. Это был звук, похожий на гром. Он начался как рокот. Он продолжался как рокот. Раскатистый, нескончаемый рокот. Вечный грохот.
  
  И неотделимым от этого протяжного звука был другой. Он мог быть порождением тысячи благожелательных богов, поющих хором. Восходящее солнце, возможно, могло бы стать автором такой песни, будь у солнца горло. Прекрасные девушки могли бы издавать такие звуки, будь у них низкие, но мелодичные голоса.
  
  Это напомнило Самдупу о ламах, выжившие члены которых иногда собирались в потале - великом храме ламизма - чтобы повторять мантры и молиться благожелательному Будде.
  
  Но этот звук был таким громким, таким чудесным, что ни один обычный лама не вызвал его в мир, он знал.
  
  Это могло означать только одно, подумал Самдуп, и его сердце учащенно забилось. Это была песня, возвестившая о возвращении Далай-ламы.
  
  Перейдя на бег, Самдуп побежал ему навстречу.
  
  Через двадцать минут он был вынужден перейти на шаг. Но это была быстрая прогулка, потому что его сердце учащенно забилось, а ноги чувствовали себя так, словно были обуты в нефритовые туфли.
  
  Далай-лама вернулся, и Самдуп будет первым, кто поприветствует его!
  
  После многих минут ходьбы колонна грузовиков НОАК выехала на дорогу и с ревом пронеслась мимо него с безрадостными лицами.
  
  Самдуп отступил в сторону.
  
  "Куда вы идете?" крикнул он им вслед.
  
  Молодой солдат, всего на несколько лет старше него, крикнул в ответ: "Чтобы победить агрессора".
  
  И быстрый шаг Самдапа замедлился. Его широкое мирное лицо стало таким же тусклым, как побитый непогодой гонг. В уголке одного глаза показались слезы.
  
  Далай-лама вернулся только для того, чтобы пасть перед безбожными китайскими варварами, подумал Самдуп.
  
  Тем не менее, это был момент высокой драмы. Самдуп ускорил шаг. Он должен увидеть это. Хотя бы для того, чтобы рассказать миру о жестокости китайцев.
  
  Всего несколько минут спустя колонна грузовиков с ревом двинулась к нему, полностью отступая.
  
  Выражение ужаса, запечатлевшееся на лицах выживших, было шокирующим. Раненых было много. Они лежали в кузовах грузовиков, как раздавленные куклы в зеленой униформе. Их глаза говорили о встрече с силой, большей, чем у смертного человека.
  
  Самдуп мчался дальше, его сердце сжималось так, словно готово было разорваться. Дикие слезы радости текли по его яблочным щекам.
  
  Далай-лама вернулся с триумфом! Даже злые китайцы не смогли свернуть его с правильного пути.
  
  Все дальше и дальше бежал тибетец Самдуп.
  
  Гром усилился, и песня могущественнейшего ламы продолжила свои обильные завывания. Ничего более прекрасного никогда не слышали на земле, подумал Самдуп.
  
  Вскоре он обогнул припорошенный снегом холм, и там дорога вытянулась прямая, как спицы на молитвенном колесе.
  
  Сначала была только пыль. Она кружилась и клубилась и была непроницаема для зрения.
  
  Так и должно было быть, подумал Самдуп. Пришествие Далай-ламы было слишком великим зрелищем, чтобы его нельзя было скрыть от людей.
  
  Самдуп занял позицию в центре дороги и дважды поклонился. Он высунул язык так далеко, как только мог. Это была надлежащая манера приветствия среди тибетцев. Он показал хороший длинный язык, сделал Самдуп по-тибетски.
  
  И сквозь клубящуюся пыль появилась темная фигура. Могучие бока перекатывались от неудержимой мускулатуры. Тысячи безжалостных глаз, казалось, подмигивали, как звезды, превратившиеся в черные бриллианты. И смутно можно было различить роговые копыта, не похожие ни на что, что Самдуп когда-либо представлял.
  
  И несмотря на все это, песня разрасталась, пока не заполнила саму душу Самдупа.
  
  Он упал на колени перед чистой грацией всего этого.
  
  Его нашли посреди дороги два дня спустя, расплющенным, как собака, под гусеницами танка НОАК. Никто не мог объяснить, что с ним случилось, и поэтому его тело было брошено собакам, как это было принято с почитаемыми умершими. Ламы молились за его душу и надеялись, что он не пострадал.
  
  По правде говоря, Самдуп умер с сердцем, полным радости.
  
  Тихий гром продолжал раскатываться на западе.
  
  Глава 20
  
  Дон Кудер был зол. По-настоящему зол. Он не был так зол с тех пор, как телеканал нанял корейскую барракуду Читу Чинг в качестве ведущего выходного дня. Он был бы не против первоклассного репортера на это место. Это был бы хороший контраст. Но он никак не мог конкурировать с такими волосами, как у нее. Он поклялся, что при следующем контакте у него будет пункт о лучших волосах.
  
  "Это возмутительно", - бушевал он, расхаживая по плохо освещенной комнате подземелья. "Кем Мэддас себя возомнил - перевоплотившимся Уильямом Пейли? Я не просто какой-нибудь старый заложник. Я самый высокооплачиваемый ведущий во вселенной. Даже люди, которые никогда не смотрели меня, благоговеют перед Доном Кудером. Я больше уважаю этого Супермена ". "У Супермена более высокие рейтинги, и он снимается в повторах", - кисло вставил преподобный Джекман. "Может быть, тебе стоит надеть один из его свитеров".
  
  Кудер погрозил кулаком мокрым стенам. "В прошлый раз я снял номер в отеле. Чистые простыни. Обслуживание в номерах. Все необходимые удобства".
  
  "Ты получил их, потому что был со мной. Не обманывай себя".
  
  "Ни за что. Маддас - мусульманин. Он не пресмыкается перед тобой, баптистским священником. Черт возьми, эти люди говорят о крестовых походах так, словно они произошли в прошлый вторник ". Дон Кудер тряхнул своими дико растрепанными черными волосами. "Нет, с тобой хорошо обращались, потому что они приняли тебя за моего друга".
  
  "Итак, объясни, как мы оказались в этой переделке .."
  
  Дон Кудер перестал расхаживать по комнате. Он потер свою покрытую синими пятнами челюсть, отчего мешки под глазами стали более рельефными. Он ударил кулаком по ладони, издав мясистый шлепок.
  
  "Это судьба. Мне было предназначено стать мировым свидетелем воскрешения Маддаса Хинсейна. Прямо сейчас я бы придушил щенков за видеокамеру и спутниковую связь. Величайшая история в мире. И я не могу транслировать ее. Держу пари, что эта Чита Чинг с липкими волосами уже заняла мою гримерку ".
  
  "Она может забрать это. Я хочу выбраться из этой дыры живым".
  
  "Они не убьют нас", - упрямо сказал Дон Кудер. "Я слишком знаменит".
  
  "У тебя короткая память, гончая славы. Однажды они уже пытались казнить нас. Мы получили отсрочку, вот и все".
  
  "Чушь. Очевидно, это было подстроено, чтобы Маддас мог исчезнуть".
  
  "Человек, который верит в это, тоже сильно влюблен в Тинкербелл", - усмехнулся преподобный Джекман. "Я говорил тебе не давать чаевых Маддасу, когда он вот так привел нас во дворец. Это было оскорбление. Мужчина - глава государства ".
  
  "Я всегда даю чаевые водителям такси, несмотря ни на что", - ответил Дон Кудер. "Они начинают выть на меня, когда я этого не делаю".
  
  Барабанный бой шагов просачивался сквозь ржавые железные прутья, встроенные в тяжелую дубовую дверь.
  
  "Кто-то идет", - пробормотал преподобный Джекман, его глаза так расширились, что, казалось, вот-вот вылезут из орбит.
  
  "Ты хочешь проверить, или мне?" Пробормотал Кудер.
  
  "Ты у двери".
  
  "Да, но я не уверен, что мне понравится то, что я увижу".
  
  В конце концов, оба мужчины отправились в бары.
  
  Бодаясь головами, они соперничали за возможность хорошенько рассмотреть.
  
  "Это Маддас Хинсейн", - прошипел Джекман, когда подошла его очередь.
  
  Дон Кудер оттолкнул его в сторону. Его рот приоткрылся.
  
  "И с ним целая куча охранников".
  
  "Они похожи на тех, кто пришел за нами в прошлый раз?"
  
  "Почему?"
  
  "Потому что, если они здесь, чтобы поставить нас перед расстрельной командой, я бы хотел немного предупредить заранее".
  
  "Я не могу сказать", - признался Кудер.
  
  "Почему бы и нет?"
  
  "Я боюсь открыть глаза", - сказал Дон Кудер.
  
  Преподобный Джекман оттолкнул Дона Кудера в сторону.
  
  "По-моему, похоже на расстрельный отряд", - тупо сказал он.
  
  Это открыло глаза Дону Кудеру. Они заболели.
  
  "Я думаю, это тот момент, когда мы отделяем мужчин от мальчиков", - произнес он нараспев. "Я думаю, это конец очереди. Заключительный осмотр. Последняя проверка. ..."
  
  "Я дам тебе пощечину, если ты устроишь мне истерику", - предупредил преподобный Джекман.
  
  Затем шаги раздались прямо за дверью, и оба мужчины отпрянули от звука медного ключа, поворачивающегося в ржавом замке.
  
  Тяжелая дверь со скрипом отворилась, наполнив помещение подземелья колеблющимся светом от расположенных в ряд настенных факелов.
  
  Маддас Хинсейн вошел первым. Он вошел, улыбаясь. Каким-то образом от этой улыбки кровь побежала по их венам, как фреон.
  
  "Он показывает зубы", - прошептал Дон Кудер.
  
  "Вы думаете, это улыбка?" - спросил преподобный Джекман.
  
  "Ну, он не выглядит таким уж голодным".
  
  "Хорошо, он улыбается. Это хорошая новость или плохая?"
  
  "Ну, я дал ему двойные чаевые, хотя мы хотели добраться до аэропорта".
  
  Преподобный Джекман нахмурился. "Почему-то я не думаю, что он улыбается именно поэтому".
  
  Министр информации проскользнул в комнату. Он не улыбался. На самом деле, он выглядел как человек, который только что увернулся от локомотива и пытается собраться с духом.
  
  "Я передаю вам приветствия от его превосходительства президента Маддаса Хинсейна из Ираита", - сказал мужчина голосом, который он пытался придать зловещести, но который вышел жестяным.
  
  "Спросите его всемилостивейшее превосходительство, согласится ли он на интервью", - быстро сказал Дон Кудер. "Я могу обещать ему освещение в мировых новостях".
  
  "Наш драгоценный Лидер просит, чтобы мы оба присоединились к нему на пресс-конференции".
  
  "Пресс-конференция? Я в этом не силен. Лучше сделать два выстрела. Ты разбираешься в двух выстрелах? Один на один?"
  
  "Наш Драгоценный Лидер желает, чтобы вы оба сообщили миру о его чудесном спасении после глупой попытки убийства".
  
  "С удовольствием", - сказал преподобный Джекман, выходя вперед. "Просто укажи дорогу. Я готов".
  
  "Кто тебя пригласил?" - прорычал Дон Кудер, вставая между преподобным и президентом.
  
  Преподобный Джекман указал на Маддаса Хинсейна, который, хотя и не понимал по-английски, казалось, с огромным удовольствием наблюдал за их перебранкой.
  
  "Он так и сделал", - сказал преподобный Джекман. "У вас есть жалоба, обсудите ее с моим главным помощником там".
  
  Дон Кудер сделал это, хотя и косвенно. "Не могли бы вы спросить его королевское высочество, почему он проводит свою пресс-конференцию?" он спросил министра информации.
  
  "Наш драгоценный лидер умоляет сообщить вам, что вы поможете ему в объявлении ультиматума неверным оккупационным силам в Хамидийской Аравии", - пояснил министр информации.
  
  "Зачем мы вам нужны?" выпалил преподобный Джекман.
  
  Вопрос был передан Маддасу Хинсейну на арабском языке.
  
  Получив ответ, министр информации побледнел как полотно. Он был настолько взволнован, что выразил свой протест на английском, которого его президент не понимал.
  
  "Но, Драгоценный лидер, - сказал он, - как ты можешь предлагать ему пост министра информации? Я твой верный министр информации".
  
  "Я ни за что не соглашусь на должность министра информации", - возмущенно заявил преподобный Джекман. "Либо вице-президент, либо ничего".
  
  "Какая зарплата?" - спросил Дон Кудер.
  
  Прежде чем было произнесено еще одно слово, президент Маддас Хинсейн выхватил свой револьвер с перламутровой рукояткой и застрелил своего министра информации в разгар акции протеста.
  
  Его труп упал на ботинки Дона Кудера и преподобного Джунипера Джекмана. Ни один из мужчин не пошевелился.
  
  Вперед выступил другой член совета.
  
  "Наш Драгоценный лидер постановил, что из-за непредвиденных потерь среди Мятежного Командного совета", - натянуто сказал он, - "вам, Кудер, и вам, Джекман, были предложены должности министра информации и вице-президента соответственно. Ты принимаешь?"
  
  Преподобный Джунипер Джекман и Дон Кудер моргнули. Медленно их головы повернулись друг к другу. Их глаза встретились. Их рты открылись. Они посмотрели вниз на подергивающийся труп покойного министра информации Ирака, который смотрел на них невидящими глазами.
  
  Их взгляды резко поднялись и встретились с взглядом Маддаса Хинсейна, Ятагана арабов.
  
  "Мы..." - начал было говорить преподобный Джекман.
  
  "... с радостью принимаю", - закончил Дон Кудер.
  
  "Аминь".
  
  "Пусть это будет саламом", - поспешно сказал дон Кудер. "Без обид, эфенди. Валлах!" Он слабо улыбнулся и лояльно отсалютовал.
  
  Глава 21
  
  Гарольд В. Смит случайно оказался дома, когда по спутниковому каналу транслировалась неожиданная телепередача из Абоминадада. Он смотрел специальный выпуск National Geographic о миграции жаб-пискунов на Род-Айленде. Было так скучно, что его жена Мод отправилась спать через десять минут после начала программы. После того, как на экране появились сияющие черты Маддаса Хинсейна, Смит был благодарен за это небольшое благословение.
  
  Язвительный голос за кадром сказал: "Это телевидение "Абоминадад", передающее великолепную новость о том, что наш Драгоценный лидер Маддас Хинсейн Первый вернул себе первенство над древней столицей, которая вскоре станет столицей Великой Аравии".
  
  "Боже мой", - выдохнул Смит. "Чиун был прав".
  
  Камера отъехала назад, показывая Маддаса Хинсейна, поднявшего одну руку в характерном мессианском жесте, стоящего на балконе Дворца скорби. Внизу захлестнула аплодирующая толпа.
  
  Маддас был одет в белый бурнус и ниспадающую гурту. Он был похож на жирного светлячка с лицом, покрытым карамелью.
  
  "Эти снимки были сделаны сегодня рано утром, на них наш драгоценный лидер благословляет жителей Абоминадада, которые только что пережили жестокую газовую атаку преступных сил США", - продолжал язвительный голос на английском, густом, как кровавый пудинг.
  
  Смит вздрогнул. "Газовая атака? Невозможно!"
  
  "по иронии судьбы, газ убил нескольких арабов, но полностью унес жизни двух иностранных агентов, сотрудничавших с американскими империалистами", - гласил едкий голос за кадром.
  
  Другой голос - Смит узнал его как принадлежащий ведущей телеканала BCN Чите Чинг - вмешался, чтобы объяснить: "Эта передача идет в прямом эфире из Абоминадада, Ираит. Из-за важности кризиса в Персидском заливе BCN решила на время прервать программирование. За этим последует полное подведение итогов, а также последняя информация о моей героической борьбе за то, чтобы забеременеть ".
  
  Картинка сменилась, показав два тела под обломками. На одном была молодая блондинка, лежащая лицом вниз. Тот факт, что у нее была дополнительная пара рук, не был очевиден, но и не был полностью скрыт от зрителей. Ее кожа была черной, как каменноугольная смола - верный симптом отравления нервно-паралитическим газом. Камера переключилась на другое тело, и Гарольд Смит увидел знакомое лицо, то, которое однажды уже появлялось из Ираита.
  
  Лицо секретного оружия Америки, Римо Уильямс.
  
  Римо лежал на спине, одетый в разорванное изобилие пурпурных и алых шелков. Его глаза были открыты, рот искривлен. Он не двигался и, казалось, ничего не видел.
  
  Паника, охватившая жизненно важные органы Смита при этом последнем обнажении руки Кюре, утихла, когда он понял, что Римо явно мертв. Его голова лежала под сумасшедшим углом, указывая на сломанную шею. Его горло было багрово-синим, как огромный синяк. Его кожа тоже была цвета сланца.
  
  Изображение потемнело. Затем на экране появился подиум, на котором восседал Мятежный Командный совет, одетый в лягушачье-зеленую военную форму. Смит нахмурился. Они надевали свою военную одежду только тогда, когда собирались кому-то угрожать.
  
  Гремела боевая музыка в стиле барокко.
  
  Внезапно члены совета вскочили на ноги и разразились аплодисментами. Свет осветил их усы. Они выглядели странно и плоско, словно нарисованные.
  
  Камера развернулась, поймав Маддаса Хинсейна, высокую фигуру в бело-золотой униформе и черном берете, когда он с важным видом вошел в комнату.
  
  По обе стороны от него, выглядя на весь мир как приговоренный, шли преподобные Джунипер Джекман и Дон Кудер.
  
  "Боже мой!" - Прохрипел Смит.
  
  Смит всегда держал свой потертый портфель рядом с собой. Сейчас он потянулся за ним. Щелкнув замками, он поднял крышку, чтобы показать мини-компьютер и портативную телефонную трубку. Смит нажал кнопку, которая подключила его к выделенной линии связи с Белым домом.
  
  Потребовалось несколько гудков, но президент Соединенных Штатов, наконец, ответил, запыхавшись.
  
  "Смит. Ты видишь то, что вижу я?"
  
  "Боюсь, что так", - натянуто ответил Смит. Подобно двум объективам фотоаппарата, его серые глаза были сфокусированы на мерцающих телевизионных изображениях.
  
  Камера отслеживала невероятную троицу, когда они занимали свои места за столом, Джекман и Кудер расположились по обе стороны от президента Irait. Они выглядели как дегустаторы на инаугурационном банкете крайне непопулярного короля.
  
  "А теперь, - произнес диктор с сильным акцентом, - его славное превосходительство Ятаган арабов, президент Маддас Хинсейн".
  
  Маддас Хинсейн начал читать с листа бумаги. Он читал медленно, низким, звучным голосом. Каждое слово было на арабском.
  
  Смит прижал телефон к груди, ожидая обычного перевода на английский, но такового не последовало. Он предположил, что возникла проблема со звуком.
  
  Настойчивое жужжание голоса президента, доносящееся из скрытого приемника, заставило Гарольда Смита поднести наушник к собственному уху.
  
  "Что, черт возьми, он говорит?" Президент хотел знать.
  
  "Я не могу сказать, господин президент", - ответил Смит. "Но Маддас Хинсейн чрезвычайно расчетлив. Этот спектакль рассчитан на арабоязычную аудиторию, и я подозреваю, что присутствие Джекмана и Кудера призвано предостеречь нас от вмешательства ".
  
  "Вы думаете, он пытается развалить коалицию ООН?"
  
  "Это возможно", - признал Смит.
  
  "И что это была за чушь насчет газовой атаки США? Мы знаем, что его собственные люди отравили Абоминадада газом".
  
  "Это может быть пропагандистской позицией, возможно, предлогом для того, что он планирует дальше".
  
  "Но что, черт возьми, он планирует?"
  
  "Я не знаю", - сказал Гарольд В. Смит, который напрягал свободное ухо, чтобы уловить все, что говорит Маддас Хинсейн, несмотря на свою почти полную неспособность понимать арабский язык.
  
  Глава 22
  
  Юсеф Зарзур отдал бы свой правый глаз, чтобы послушать очень важную речь, произнесенную президентом Маддасом Хинсейном в эфире Ираити.
  
  Но как полковник гвардии Возрождения, он должен был выполнить свой патриотический долг.
  
  Приказы поступили по радио от самого Драгоценного Лидера.
  
  "Отведите свою пусковую установку "Скад" на линию Маддас", - проинструктировал президент Хинсейн.
  
  "Линия Маддаса" представляла собой Линию Мажино, состоящую из земляных валов и витков колючей проволоки, прямо над арабской границей Куран-Хамиди. Когда силы ООН нападут, а они наверняка нападут, им придется прорвать этот ужасающий укрепленный барьер.
  
  "Припаркуйте его на стартовой станции Ибн Халдун", - добавил Маддас.
  
  "Немедленно, Драгоценный лидер", - сказал полковник Зарзур, отрывисто отдавая честь, хотя он общался по полевой рации. Кто мог знать, что поблизости может скрываться шпион президента? Так что лучше отдать честь и сохранить голову, чем не делать этого и рисковать ее потерять.
  
  "Когда будете на месте, установите ракету на координату 334".
  
  "Три-три-четыре. Да, да, он у меня".
  
  "Тогда свяжитесь со мной. Лично".
  
  Запрыгнув в кабину водителя восьмиколесной мобильной монтажно-пусковой установки, полковник Зарзур вывел ее из защитной облицовки песочного цвета.
  
  Он вел машину как сумасшедший. Пусковая установка мчалась на юг по невыразительным пескам, похожим на тальковую пудру, и напоминала гигантский контейнер для губной помады верблюжьего цвета на колесиках.
  
  Когда у Зарзура кончился бензин - бензин был ценным товаром во время кризиса, благодаря антиираитскому эмбарго, - примерно в сорока километрах к югу от станции Халдун, перед ним встал выбор. Соверши самоубийство или смело лги.
  
  Он решил солгать, не смело, но нагло. Если бы он уклонился от своего долга, Ятаган арабов похоронил бы его тело вместе с мертвыми свиньями в наказание за его пренебрежение. Были судьбы похуже самоубийства, и Маддас Хинсейн составил их список, который он иногда зачитывал вслух по телевидению Ираити как своего рода поэму верности. Его иногда называли Бичом арабов не потому, что он не боялся бичевать арабов так же, как и неверных.
  
  "Драгоценный лидер, - сообщил по радио полковник Зарзур, - я нахожусь в назначенном месте".
  
  "Хорошо. Запуск".
  
  Это был не тот приказ, которого ожидал Зарзур. Он не был уверен, чего ожидать.
  
  Но поскольку он не хотел провести вечность с испорченной плотью нечистых животных, он подошел к панели управления и запустил последовательность запуска.
  
  Ракетный контейнер поднялся с воем работающего механизма, пока не принял полностью вертикальное положение. Полковник Зарзур ввел координаты наведения.
  
  Затем, со слезами на глазах, потому что он знал, что эти координаты находятся в Хамидийской Аравии, стране братьев-мусульман, Зарзур открыл огонь. Затем он побежал, спасая свою жизнь.
  
  У основания ракеты начал образовываться густой черный дым. Корма изрыгнула оранжевый хвост пламени и с грохотом устремилась прямо вверх. Воздух пустыни задрожал.
  
  Когда Советский Союз впервые продал Ираит свою первоклассную ракетную систему "Скад" еще в те дни, когда две страны были союзниками, они сделали это с полной уверенностью, что даже если Маддас Хинсейн приобретет потенциал для ведения ядерной и химической войны и предпримет какую-нибудь грандиозную авантюру, "Скады" мало помогут ему, потому что они общеизвестно ненадежны.
  
  Ракета "Скад", которая стартовала со стартовой станции Ибн Халдун, поворачивая на юг, не должна была отличаться. Но из-за причуды советской технологии и того факта, что выстрел был произведен из неправильной позиции, его гироскопическая инерциальная система наведения, в беспорядке переключаясь и компенсируя, сделала то, чего ни один "Скад" никогда прежде не делал в истории современной войны.
  
  Он поразил назначенную цель. Мертвая точка.
  
  Глава 23
  
  Претору Уинфилду Скотту Хорнворксу позвонили в уединении его офиса с кондиционером.
  
  Он побледнел при звуке взволнованного голоса, жужжащего у него в ухе. "О, нет. О, нет", - простонал он. Его голос затих, превратившись в нечто вроде болезненного мяуканья.
  
  Деревянным движением он положил трубку тактического полевого телефона, когда голос закончил докладывать. Такое выражение лица могло быть у человека, узнавшего, что у него рак в последней стадии.
  
  Взяв свой одноразовый шлем со страусиным плюмажем, он поплелся из кабинета и спустился в подвальную военную комнату, где император Чиун и принц-император Баззаз просматривали флэш-сообщения.
  
  "Все кончено", - свинцово произнес Хорнворкс.
  
  Шейх Фарим поднял глаза. "Что такое, претор Хорнворкс?"
  
  "Война", - сказал американский генерал удрученным тоном. "С ней покончено. Мы проиграли".
  
  "Как это может быть?" - требовательно спросил Чиун, мастер синанджу.
  
  "Ирайты поразили нас там, где мы на самом деле живем. Наша армия потоплена. Мы потерпели полный тактический паралич. Мы говорим о худшем военном поражении со времен Литл-Биг-Хорна".
  
  "Говори по-английски".
  
  "Они захватили 324-ю когорту обработки данных", - объяснил претор Хорнуоркс, подавленный голосом. "Это был "Скад", черт бы побрал их глаза. Боеголовка, наполненная нервно-паралитическим газом. У бедных ублюдков - я имею в виду ублюдков и сук, поскольку мы теперь студентки - не было ни единого шанса. Каждый из них повержен ".
  
  "Сколько погибших?" - спросил Чиун, в его глазах была боль.
  
  "Никаких. Они как раз вовремя надели свои химические костюмы. Они больны как собаки, но они выкарабкаются, как только мы закончим их медицинскую транспортировку в Германию ".
  
  "Можно ли заменить этих достойных?" - спросил император Чиун.
  
  "Вы издеваетесь надо мной?" Негодующе воскликнул претор Хорнворкс. "Вы знаете, сколько времени требуется, чтобы обучить солдата VMS? Кроме того, это не самое большое наше беспокойство. У них есть компьютеры, факсы, телексные линии, все. Все это было подключено к 324-му. Это все, что она написала. Наша логистика от начала до конца разрушена ".
  
  Лица сидящих в комнате Чиуна, шейха Фарима и принца-императора Баззаза выглядели такими же пустыми, как три ломтика чудо-хлеба.
  
  "У нас нет контроля запасов!" Хорнворкс не выдержал.
  
  Во всяком случае, их пустота увеличилась.
  
  "Мы не знаем, где что находится!" Хорнворкс раздраженно закричал. "Или было. Это означает боеприпасы, пайки, броню, подвижной состав, всю эту шваль. Включая планы нашей компании. Все они были на жестком диске. Говорю вам, я болен. Моя пенсия только что закончилась. Мы опустились до военных игр со счетом, если бы он у нас был ".
  
  "А", - хором произнесли Чиун, шейх и генеральный император. Мастер Синанджу повернулся к шейху.
  
  "У тебя есть счеты, чтобы одолжить этому несчастному белому?" спросил он.
  
  Шейх кивнул. "За определенную плату".
  
  Мастер Синанджу сказал претору Хорнворксу: "Ты получишь свои счеты, претор. Мужайся. Твоя проблема решена".
  
  "Замечательно", - прорычал Хорнворкс. "Это не все плохие новости. Маддас Хинсейн только что появился по телевизору. Он жив и здоров. Мы вернулись к исходной точке ".
  
  "Нет, - сказал Чиун, мудро подняв палец, - потому что у меня есть блестящий план!"
  
  "И у проклятых лрайтисов есть миллион готовых к запуску "Скадов". Они могут быть неолитическими по нашим стандартам, но они убьют нас так же мертво, как нейтронные бомбы".
  
  "У вас есть нейтронные разрядники?" - спросил Чиун, его тонкая бородка затрепетала.
  
  "Конечно, я могу ими воспользоваться? Предполагая, что смогу найти их сейчас".
  
  "Нет!" - твердо сказал Чиун. "Отправь их всех в Персидский залив!"
  
  "Тогда позвольте мне задействовать наши воздушные силы", - взмолился Хорнворкс. "Пожалуйста. Мы должны быстро уничтожить эти "Скады"! Мы можем сделать это в течение дня, может быть, трех. У нас есть дикие горностаи, вороны, небесные ястребы, черные ястребы, коты, орлы, летающие соколы, кобры и ягуары, все готово к полету.
  
  "Я не буду рисковать жизнями невинных животных в войне, развязанной не ими", - решительно заявил Чиун.
  
  "Но мы можем владеть небесами!"
  
  "Пусть небо достанется врагу", - торжествующим голосом провозгласил Мастер Синанджу. "Мы захватим землю".
  
  "Да", - глубокомысленно сказал шейх Фарим. "Нам ничего не нужно от неба". Старый шейх повернулся к своему приемному сыну. "Ты согласен, сын мой?"
  
  "Абсолютно. В небе нет нефти".
  
  Претор Хорнворкс моргнул. Его глаза хитро сузились.
  
  "Как насчет апачей?" спросил он. "И, может быть, несколько томагавков? По крайней мере, позволь мне воспользоваться наконечником копья".
  
  "Это не фильм о Диком Западе", - фыркнул Чиун. "Я не позволю благородному, но угнетенному краснокожему быть втянутым в безумие белого человека".
  
  "Я полагаю, о бородавочниках не может быть и речи?"
  
  "Ты слышал это, отец?" - воскликнул принц-император Баззаз. "Неверные привели свиней на мусульманский песок".
  
  "Их просто называют "бородавочники", - поспешно сказал Хорнворкс. "На самом деле это самолеты-убийцы танков. Официальное обозначение - А-10 "Тандерболт". В любом случае, что такого в вас, парнях, и свиньях?"
  
  "Мусульман учат, что простое прикосновение к свинье - это мерзость, которая сделает нас нечистыми и неподготовленными к попаданию в рай", - торжественно объяснил Баззаз.
  
  "Как это можно назвать раем, если ты не можешь съесть яичницу с ветчиной?" Претор Хорнворкс размышлял вслух.
  
  Принц-император и шейх побледнели и отвели глаза.
  
  Мастер Синанджу прервал его. "В легионах, которые я представляю, не будут допущены шумные летающие машины".
  
  "Как насчет одного-двух дирижаблей?" Саркастически спросил претор Хорнворкс. "Симпатичные толстые безвредные дирижабли. Безоружные".
  
  Карие глаза Чиуна сузились.
  
  "Да", - медленно произнес он. "В моем великом плане может быть место для дирижаблей. ДА. У тебя есть мое разрешение сделать это ".
  
  "Хорошо. Может быть, мы сможем посмеяться над экипажами "Скадов" до беспомощности".
  
  "Возможно", - неопределенно ответил Чиун. "Ты выполнил мои инструкции?"
  
  "Твой кто? О, да. Бесшумный убийца "Скадов". Как я мог их забыть? У меня есть парочка в заднем кармане, любезно предоставленная ЦРУ".
  
  Претор Хорнворкс порылся в заднем кармане, извлекая пару толстых серебряных трубок, запечатанных с одного конца черными колпачками.
  
  Принц-претор Баззаз принял один из них от своего американского коллеги. Он просмотрел его, пока Чиун брал другой, любопытство исказило его крошечное личико.
  
  Шейх наблюдал, как его приемный сын снял черную шапочку, понюхал обнажившийся кончик и отшатнулся от резкого запаха.
  
  "Если вы сможете доставить персонал специальных операций к этим пусковым установкам "Скад", вооруженный одной из этих маленьких штуковин, - уверенно сказал Хорнворкс, - наши проблемы можно было бы решить в кратчайшие сроки".
  
  "Этот рисунок - волшебный маркер?" - спросил Баззаз, впервые почувствовав запах, более сильный, чем его собственный.
  
  "Это может быть маркером, но магией это не является", - категорично заявил претор Хорнворкс. "Официально они называются LME".
  
  "А", - сказал принц-император Баззаз. "Теперь я понимаю. Отравленная пища. Мы обманом заставим врага съесть это, и он умрет".
  
  "Ты думаешь о MRE's-готовых блюдах. Очевидно, ты что-то пробовал".
  
  Баззаз скорчил гримасу, сказав: "Я едва выжил".
  
  "Любой, кто ошибочно примет LME за эскимо, получит смертельный укус", - уверенно заявил Хорнуоркс. "Сколько вам хватит? Я могу достать вам столько, сколько вы захотите".
  
  "Столько, сколько есть пусковых установок для этих убогих ракет", - сказал ему Чиун.
  
  "Чушь. Я имею в виду чушь". Хорнворкс развел руками. "Я не знаю, что я имею в виду. Я думаю, мне снится кошмар".
  
  "Кошмары приходят от поедания свиных отбивных", - ханжески сказал принц-император Баззаз.
  
  Претор Хорнворкс, которому пришлись по вкусу свиные отбивные, особенно с яблочным пюре, пытался придумать безобидный ответ, когда в комнату, размахивая руками и крича, вбежал санитар.
  
  "Ираиты пришли в движение!"
  
  "Что?"
  
  "Сэр, они наводняют линию Маддаса, как миллион муравьев", - сказал санитар.
  
  "Они наступают? Это окопавшиеся оборонительные войска! Какого черта они наступают? Они должны заставить нас прийти к ним!"
  
  "Потому что ими руководит слабоумный", - мудро сказал шейх Фарим. "Неужели ты еще не пришел к пониманию этого?"
  
  "Я все еще пытаюсь привыкнуть к тому, что РЫДВАН все еще на планете". Он повернулся к санитару. "Не стой просто так, декурион! Давайте поставим сюда несколько тактических компьютеров!"
  
  "Прошу прощения, генерал ... я имею в виду претора, но все компьютеры отключены. С тактической точки зрения мы слепы, как летучие мыши".
  
  Хорнворкс с отвращением хлопнул себя по широкому лбу. "Боже мой! Верно! Что, черт возьми, мы собираемся делать?"
  
  "Ответ следует искать в этой самой комнате", - серьезно сказал Мастер синанджу.
  
  Хорнворкс резко обернулся. Его глаза метнулись к длинному указующему пальцу императора. Он проследил за невидимой линией, начинающейся от кончика ногтя, до ближайшего таби. Там лежал черепаховый панцирь.
  
  Широко раскрыв глаза, претор Хорнворкс сделал дикий рывок к нему.
  
  "Раковина голданга!" - крикнул он. "Это немного, но это весь план сражения, который у нас есть!"
  
  Он осторожно вернул ее туда, где сидели остальные. Он установил раковину в центре ковра, сориентировав ее так, чтобы она была направлена на истинный север.
  
  У его локтя лежал оливково-серый полевой тактический телефон. Он поднял его и начал отдавать приказы, его взгляд был прикован к потрескавшемуся и покрытому пятнами старому корпусу, который напомнил ему окаменевшего леопарда.
  
  "Соедините меня с Девятым испанским легионом", - твердо сказал он. "Индиана".
  
  И там, где он сидел, Чиун, Правящий мастер синанджу, позволил себе слабую улыбку. Этот человек действительно правильно выполнял свою задачу. Кто сказал, что белые необразованны?
  
  Глава 24
  
  Генерал Шагдуф Абуна был абсолютно уверен в победе.
  
  Его форма была британской, закупленной оптом в Соединенном Королевстве после того, как бездумный вице-канцлер решил очистить один из складов Королевской армии ее величества, таким образом, оставив британским войскам только лесной камуфляж. Его штурмовая винтовка была советской. Прикрытие с воздуха обеспечивали советские "МиГи", а также французские "Миражи". У него были американские ракеты "Стингер земля-воздух", добытые из запасов "Курани". Его запасы военного газа были немецкими. Крошечное побережье Ираита охраняли китайские шелкопряды.
  
  Это было замечательно, подумал он.
  
  ООН пришлось сформировать коалицию из тридцати стран против "приманки", чтобы собрать такую впечатляющую огневую мощь. И все же им не хватало российского оборудования.
  
  Из своего контрольного бункера за линией земляных укреплений, минных полей, танковых траншей и проволочных спиралей гармошкой генерал Абуна излучал уверенность. Всего несколько недель назад он был простым сапожником из Дуурбага. Когда силы преступной коалиции сосредоточились на новой южной границе Ираита, каждый трудоспособный ираити был призван в ряды Народной вспомогательной армии. Поскольку это был совершенно новый элемент, ему, естественно, требовались генералы. Потому что он был выше большинства ирайтис,
  
  Шагдуф Абуна поднялся сразу на вершину, получив три звезды из посеребренной бумаги на свои британские эполеты.
  
  "Я очень горжусь", - сказал генерал Абуна в тот день, когда его Драгоценный Лидер лично прикрепил звезды к его погонам. После того, как облизал им спинки. "Это могло произойти только в Ираите".
  
  Узнав, что ему предстоит отправиться на фронт, генерал Абуна испытал укол дурного предчувствия. Но вид массивной линии Маддаса так же укрепил его дух, как и новая граница.
  
  Никакая сила не могла сломить его. И поскольку Народная вспомогательная армия была строго оборонительной силой, он чувствовал себя здесь в большей безопасности, чем в Ираите, где в человека могли выстрелить по странным причинам.
  
  Его чувство самодовольства длилось менее двух месяцев. Затем поступил звонок от президента Маддаса Хинсейна.
  
  "У меня есть приказ для тебя, храбрец", - сказал Маддас Хинсейн.
  
  "Хвала Аллаху", - сказал Абуна, салютуя телефону.
  
  "Тебе суждено привести свою нацию к величию".
  
  "Я готов", - сказал Абуна, продолжая отдавать честь, чтобы вызов не стал проверкой его лояльности.
  
  "На рассвете вы выведете всю PPPA со своих укреплений и бункеров и хлынете через границу с Хамиди, как настоящие завоеватели".
  
  Абуна моргнул. "Но, Драгоценный Лидер, мы потратили недели на строительство этих укреплений. Не лучше ли переждать жестокие санкции?"
  
  "Лучше быть победителем", - возразил Маддас. "У меня есть точная дислокация сил ООН. Они не будут ожидать вас. И неожиданность - наше главное оружие в грядущей великой борьбе шейха".
  
  Генерал Шагдуф Абуна посмотрел на свой советский автомат Калашникова, думая, что он все это время ошибался.
  
  "Боюсь, я не достоин этой чести", - пробормотал он, заикаясь.
  
  "Не волнуйся, брат, - раздался неуверенный голос Маддаса Хинсейна, - Гвардия Возрождения всегда у тебя за спиной".
  
  "Да, конечно, они здесь", - сказал Абуна, думая, что они были там не для того, чтобы поддержать его, а чтобы выстрелить ему в спину, если он не двинется вперед. "Все будет сделано, как ты прикажешь".
  
  "Были ли какие-либо сомнения?" - спросил Маддас Хинсейн, прерывая соединение.
  
  Генерал Шагдуф Абуна положил трубку, осознав, что он был пушечным мясом, и был им все это время. Он подошел к зеркалу в полный рост в своем командном бункере, заметив, что на его прекрасной британской военной форме, оставшейся после войны, остались песчинки. Он отряхнулся. Все серебряные бумажные звезды, кроме одной, упали на пол. Он не мог понять, почему это продолжало происходить, но ему больше было все равно.
  
  Сейчас он впервые пожалел, что не вернулся в Дууртбах, снова не стал простым сапожником.
  
  Затем со слезами на глазах он взял свою советскую штурмовую винтовку и пошел отдавать приказы, которые, вероятно, заставили бы его собственных солдат задуматься о том, чтобы прицелиться ему в поясницу.
  
  Что бы он ни делал, на его позвоночнике висела невидимая мишень. Так Маддас Хинсейн управлял своим народом.
  
  Глава 25
  
  Битва на линии Маддас вошла в историю как одно из самых жестоких наземных сражений со времен Вердена.
  
  Он был также самым коротким.
  
  Подразделения Народной вспомогательной армии перешли линию фронта, громкими голосами выкрикивая "Аллах Акбар!" и яростно стреляя в воздух, в надежде, что силы ООН отступят после их яростного шума. Они знали, что это был их единственный шанс. Если бы они выстрелили в сторону врага, враг, вероятно, открыл бы ответный огонь. Ходили слухи, что это иногда делалось на войнах.
  
  Пустыня была так велика, что их крики сразу же остались незамеченными.
  
  Что насторожило ожидавшие силы, так это звуки, издаваемые нападавшими PPPA, которые взрывали свои собственные противопехотные мины. Мины были установлены Гвардией Возрождения под покровом темноты, поэтому PPPA не могла безопасно дезертировать. Многим было стыдно за оккупацию мирного Курана.
  
  Небо озарили взрывы. Отдаленные раскаты доносились на юг. Во все стороны полетели куски тел. И ужасные оборонительные минные поля линии Маддас были полностью разминированы - несчастным Ирайтисом.
  
  Поскольку сил ПППД было больше, чем противопехотных мин, большая часть войск Ираити прорвалась.
  
  Им не хватало танков, БТР и полевой артиллерии. И поэтому они кричали.
  
  Генерал Абуна отдавал указания своим полевым командирам из безопасного укрытия в своем тыловом бункере. Когда его солдаты оказались слишком деморализованными, чтобы нанести ответный удар, он решил не испытывать судьбу.
  
  "Первая бронетанковая дивизия расположена к югу!" - увещевал он. "Атакуйте как хотите, храбрецы. Капитан Амзи, отведите свое подразделение в Дальний пункт, где окопался только отряд морских пехотинцев. Вы мужественно сокрушите их."
  
  Это был хороший план.
  
  За исключением того, что там, где должна была находиться дивизия, были силы численностью меньше бригады. А отделение морской пехоты больше не было отделением. Он не знал, что это было. Ни в американской, ни в иракской организационной структуре не было четырехсот солдат.
  
  Обнаружив, что им противостоит всего лишь бригада, ППА, осмелев, бросилась в атаку с примкнутыми штыками. Враг отступил. Во все горло крича о победе, они приблизились, чтобы убить.
  
  И пал жертвой классического маневра "зажать в клещи", впервые использованного Ганнибалом во время битвы при Каннах для разгрома римской армии. Два крыла дивизий выдвинулись из ночи, чтобы окружить PPPA стальным кольцом. Бойня была короткой. Горстка выживших сдалась, что было отличным решением, поскольку у них было мало пуль, а их штыки постоянно отваливались.
  
  Тем временем, столкнувшись с неожиданно превосходящим по численности отрядом морской пехоты, подразделение PPPA капитана Амзи было превращено гаубичным огнем и минометными снарядами в корм для верблюдов. Он умер, гадая, с каким подразделением он сражался.
  
  Это был ала, не то чтобы это что-то значило для него.
  
  Через час после того, как он услышал грохот стрельбы из стрелкового оружия и грохот 105-миллиметровой танковой пушки по рации, генерал Шагдуф Абуна прекратил отдавать приказы и начал запрашивать оценку боевых повреждений.
  
  Он отчетливо слышал своего храброго товарища Ирайтиса. Их пронзительные, непонимающие крики могли означать только одно.
  
  Это была бойня.
  
  Генерал Шагдуф Абуна услышал звонок прямой линии из Дворца Скорби, словно из глубины.
  
  С ввалившимися глазами он взял свой автомат Калашникова, плюхнулся на край койки и, несмотря на настойчивый слабый звон в ушах, сунул холодное горькое дуло в рот и нащупал спусковой крючок бессильным большим пальцем.
  
  Полый наконечник приподнял макушку его головы, как крышку с глиняной банки из-под печенья.
  
  Он стал последней жертвой битвы на линии Маддас - прошедшее время: восемьдесят шесть минут и двенадцать секунд.
  
  Глава 26
  
  Претор Уинфилд Скотт Хорнворкс ворвался в военную комнату центральной командной базы ООН.
  
  "Это сработало! Девятый Испанский легион превратил их в песчаную похлебку. А "Вермонт Виктрикс" устроил засаду остальным. Изменение боевого порядка было самым умным, что мы могли сделать!"
  
  Мастер Синанджу оторвал взгляд от черепахового панциря, лежавшего у его ног. Шейх Фарим и принц-император Баззаз укрылись в безопасном бункере.
  
  "Покажи мне", - приказал Чиун без всякой радости на лице.
  
  "Конечно". Хорнворкс подошел к ковру и с довольным видом уселся. Пальцем он указал на несколько точек на пятнистой скорлупе. Они были как раз там, где пересекались противоположные трещины.
  
  "Мы остановили их здесь, здесь и там. Точно так же, как в этом деле с дорожными убийствами". Он посмотрел, скосив глаза на старого корейца, который заслужил его уважение, как ни один другой военный офицер, с тех пор как его отец, Джордж Армстронг "Бастер" Хорнуоркс, отхлестал его по заднице за курение кукурузного молока. "Как ты заранее разработал эту тактику? Астрология?"
  
  "Нет", - рассеянно ответил Чиун. "Я просто разогрел скорлупу на жаровне, пока она не треснула".
  
  Хорнуоркс захлопал глазами. "Ты хочешь сказать, что это все?"
  
  "Конечно, нет", - выплюнул Мастер Синанджу. "Сначала я помолился богам о руководстве. Эта форма гадания была способом моего народа с тех пор, как Вану Великому был открыт источник солнца ".
  
  "Ну, как бы это ни работало, это превосходит компьютеры в любой день проклятой недели". Претор широко ухмыльнулся. "Итак, что дальше? Чайные листья? Гадание по руке? Ты скажи это, и мы это сделаем ".
  
  Чиун покачал своей престарелой головой, говоря: "Враг был обескуражен. Но он не побежден. Я изучал звезды, и они сказали мне, что новая личность вот-вот появится на ристалище".
  
  "Да? Кто? И если это Горбачев, то мы по уши в дерьме".
  
  "Я не знаю имени этой женщины. Но ее луна в Водолее".
  
  "Это плохо?"
  
  "Для нас - нет. Для наших врагов - возможно. Для Тельца и Водолея конфликт, означающий задержку и разочарование".
  
  "Значит, мы ждем его следующего хода, не так ли?" Хорнворкс хмыкнул.
  
  "Нет. Мы должны быстро приступить к осуществлению грандиозного плана, который я разработал, чтобы одержать победу".
  
  "Возможно, сейчас не лучшее время поднимать этот вопрос, но есть поговорка старого генерала: ни один план сражения никогда не выдерживал контакта с врагом".
  
  "И в моей деревне есть поговорка: ни один враг никогда не выживал после контакта с Домом Синанджу", - парировал Чиун.
  
  "Поскольку твоя идея помогла нам пережить ночь, я верю в тебя", - быстро сказал претор Хорнворкс.
  
  "Лемсы прибыли?" Спросил Чиун.
  
  "LME". Они в пути. Я собрал столько из них, сколько смог. Только скажите, и я выделю специальные команды, чтобы вывести их на поле боя. Я предлагаю старых добрых армейских рейнджеров. Морские пехотинцы, вероятно, потеряли бы всех виновных еще до того, как добрались бы до намеченных объектов ".
  
  Мастер Синанджу подобрал юбки кимоно вокруг своих длинных ног. "Нет. Ты отдашь их мне".
  
  "Все они?"
  
  "Именно. Затем вы организуете доставку меня в осажденный Куран. Я передам эти устройства выбранным мной силам".
  
  "Какие силы? За пределами нейтральной зоны нет ничего, кроме недружественных".
  
  "Да. Но вопрос в том, кто к кому относится недружелюбно?"
  
  Претор Хорнворкс снял свою служебную фуражку и почесал заросший щетиной череп.
  
  "Послушай, я не могу позволить тебе отправиться в Куран. Ты лучший, черт возьми, полевой офицер в легионе этого человека".
  
  "Я должен. Потому что мой сын в этой жестокой стране".
  
  "Разве ты не слышал? Все заложники освобождены".
  
  "Не все", - твердо сказал Чиун. "И я ухожу. Ты солдат. Повинуйся своему императору".
  
  Претор Хорнворкс с трудом поднялся на ноги. Он становился слишком взрослым для всех этих приседаний и преклонений, но если это приносило результаты, это было лучше, чем стоять на линии.
  
  "Я занимаюсь этим", - сказал он. Он направился к телефону, затем обернулся, вопросительно подняв брови.
  
  "Ты говоришь, этот новый человек - девушка?" - спросил он Чиуна.
  
  "Так предсказывают звезды".
  
  "Какая девушка могла бы помочь выбраться из Маддаса?"
  
  "Не того сорта".
  
  "Хорошая мысль. Знаешь, даже если твой высокопарный план сработает, эта заваруха не закончится, пока кто-нибудь не поймает этого верблюжьего сына".
  
  Глаза Чиуна внезапно сверкнули холодным светом.
  
  "Кто-нибудь это сделает", - сказал он.
  
  "У нас, генералов, есть другая поговорка: во времена кризиса убийца лидера уже на его стороне, но ни один из них не знает об этом".
  
  "Того, кто прикончит Безумного араба, еще нет рядом с ним", - нараспев произнес Мастер Синанджу. "Но скоро, скоро..."
  
  Глава 27
  
  Когда последний самолет Air Irait вернулся из внешнего мира, пилот и второй пилот вышли из кабины и столкнулись с парой солдат Гвардии Возрождения в алых беретах.
  
  "Вы заочно приговорены к смертной казни", - объявил первый охранник. "Заявленное преступление заключается в освобождении западных заложников без разрешения".
  
  "Аллах! Но мы действовали по прямым указаниям аль-Зеема", - запротестовал пилот.
  
  "Аль-Зеема больше нет", - объяснил другой солдат. "Наш драгоценный Лидер восстановил превосходство над гордым Ираитом".
  
  Два пилота позеленели, когда их вывели в пустынный вестибюль, встали перед билетной кассой и хладнокровно расстреляли. Там они побелели, когда кровь потекла из их тел, пополняя высыхающее пятно ржавой жидкости, оставленное их покойными коллегами.
  
  Позже обслуживающий персонал Air Irait занялся уборкой тел. Он задавался вопросом, кто будет управлять коммерческими самолетами теперь, когда практически каждый гражданский пилот оказался в общей могиле. Он надеялся, что это будет он. Хотя он едва умел водить машину, это было возможно. В Ираите, где казнь без суда и следствия была самым распространенным способом продвижения по службе, принцип Питера был возведен в ранг высокого искусства.
  
  Он обдумывал следующий этап своей карьеры, когда чистил самолет покойного пилота.
  
  Из женского туалета донесся глухой стук и высокий голос, возбужденно говоривший по-английски.
  
  "Выпустите меня!" - сказало оно. Это был женский голос. Он пошел отпереть дверь.
  
  Оттуда, спотыкаясь, вышла не женщина, а стройная девушка в черно-белом платье с оптическим принтом, которое навело его на мысль о старых смешных повторах.
  
  "Кто ты?" спросил он на плохом английском.
  
  "Я Скай Блуэл", - сказала девушка с задыхающимся американским акцентом. У нее были длинные прямые волосы, которые удерживала желтая лента. За розовыми бабушкиными очками ее глаза были широкими и невинными до бессмысленности.
  
  "Ты розовая, а не голубая".
  
  "Думай обо мне как о Джейн Фонде девяностых", - добавила Скай Блуэл. "А теперь, быстро, отведи меня к своему лидеру. У меня есть секретный план положить конец войне!"
  
  "Но... войны нет".
  
  "Это мой секретный план. Это вне поля зрения!"
  
  Глава 28
  
  Кайтмаст был афганцем.
  
  Кайтмаст был простым пастухом, когда жестокие русские вторглись на его мирную землю. После того, как его деревня была уничтожена ракетным обстрелом, он присоединился к группировке афганских моджахедов "Хезби-ислами". В течение 1980-х годов Кайтмаст отправил многих русских солдат обратно на родину на "Черном тюльпане" - эвакуационном вертолете, который забирал погибших врагов с поля боя.
  
  Поставленными США ракетами "Стингер" Кайтмаст, чье имя на его родном афганском означало "Крутой", сбил также несколько "Черных тюльпанов". Не говоря уже о различных МиГах.
  
  Теперь русские вернулись на свою безбожную землю, и единственными врагами, с которыми Кайтмасту оставалось сражаться, были предательские афганские коллаборационисты ненавистного режима, поддерживаемого советским союзом.
  
  Теперь, когда победа была близка, ему стало почти грустно. Кайтмаст очень полюбил сражения. Он совсем не горел желанием возвращаться к козлам. Таким было его настроение после десятилетия конфликта.
  
  Была безлунная ночь, когда Кайтмаст услышал глухие звуки, доносящиеся из Пакистана.
  
  Он очнулся от сна, думая, что это грохот танков Т-72. Боевая усмешка появилась на его закаленном в боях лице. Возможно, это были шуруи - Советы, - подумал он, возвращаясь за новыми развлечениями. Может быть, их солдатам тоже наскучил мир?
  
  Прижав автомат Калашникова к согнутым локтям, Кайтмаст полз вдоль высоких бесплодных скал Хайберского перевала. Заняв выгодную позицию, он вгляделся в Пакистан, его прищуренные глаза горели нетерпением.
  
  То, что он увидел, заставило его изумленно моргнуть.
  
  Но то, что он услышал, заморозило его кровь.
  
  Это был высокий, жуткий вопль. Ветры в вечном Хайбере могли бы издавать такие прекрасные звуки. Они наполняли чистый ночной воздух, как темное вино песни.
  
  "Аллах!" Пробормотал Кайтмаст, не сразу поняв. И поскольку он боялся того, чего не понимал, он поднял свой АК-47 и, настроив его на одиночные выстрелы, начал стрелять в огромную темную фигуру, которая неумолимо двигалась к Хайберскому перевалу.
  
  Как ни странно, не было ни ответного огня, ни раскатов сотрясающего землю грома, ни неземной песни, которая была подобна пьянящему вину.
  
  Кайтмаст разрядил свою обойму безрезультатно. Вставив другую, он разрядил и ее. Но это было все равно, что стрелять по ветру. Он начал бояться.
  
  Песня и раскаты грома не покидали Хайберский перевал еще долгое время после восхода солнца на следующее утро.
  
  Когда это произошло, оно осветило холодный труп Кайтмаста, афганского борца за свободу. Или, по крайней мере, те куски Кайтмаста, которые попали туда, где светили солнечные лучи. Те разношерстные моджахеды, которые нашли его позже в тот же день, подумали про себя, что человеческое существо могло быть превращено в такие руины только после того, как его растащили и четвертовали дикие лошади, а затем отдельные куски разжевали голодные волки.
  
  И когда они пошли посмотреть, что сделало это с их храбрым товарищем, они обнаружили след, похожий на огромную извилистую змеиную тропу, усеянную дурно пахнущими комками экскрементов.
  
  Он вел глубоко в сердце Афганистана.
  
  За горячим чаем, приправленным кислым маслом яка, они совещались о том, как лучше всего справиться с этим вторжением. После долгих споров борцы за свободу разделились, и они пошли разными путями, каждая группа действовала по своему разумению.
  
  О тех, кто решил следовать ему, больше никто никогда не слышал.
  
  Те, чье любопытство было менее острым, выжили.
  
  Ни один из них до конца своих дней не забыл песню, которую им выпала честь услышать.
  
  Глава 29
  
  Декурион принес мастеру Синанджу противогазонепроницаемый костюм из бутилкаучука и соответствующую противогазную маску.
  
  Положив это к ногам Чиуна, декурион сказал: "Сшито специально по вашему размеру, сэр. Поскольку мы примерно одного роста и телосложения, я примерил его, чтобы убедиться. Оно мне подходит".
  
  Мастер Синанджу неодобрительно ткнул пальцем в уродливый скользкий материал костюма. Он видел нечто подобное раньше, несколько месяцев назад, в обреченном городе в Миссури, который был уничтожен смертоносными газами. Это было началом задания, которое привело его на волосок от смерти в холодной воде безмятежной вечности.
  
  Мастер Синанджу внутренне содрогнулся при этой мысли. Эти последние несколько месяцев были тяжелым испытанием. Сначала смерть, которой не было, а затем потеря Римо. Он видел телевизионную передачу из "Проклятого Абоминадада", показывающую Римо и девушку, которая была Кали, их кожа почернела от смерти. Все было потеряно. Все было кончено. Еще одно последнее задание, и его работа будет выполнена. Он вернется в свою скромную деревню, чтобы дожить оставшиеся дни своей трудной жизни, бездетной и ожесточенной.
  
  Чиун поднял глаза на выжидающее лицо декуриона.
  
  "Я не намерен носить такую мерзость", - сурово сказал он. "Я попросил только осмотреть одно из этих чудовищ".
  
  "Но вы должны, сэр. "Апачи" ждут, чтобы переправить вас в страну индейцев. У ирайцев там наверху есть бензин".
  
  "Тогда пусть они следят за своим питанием", - фыркнул Мастер синанджу.
  
  "Сэр?"
  
  "Не бери в голову", - вздохнул Чиун. Это была редкая шутка, призванная развеять его горькое настроение. Но декурион не нашел в ней юмора. В этом и заключалась проблема молодежи. Они никогда не смеялись над юмором старика. Римо тоже не рассмеялся бы, но, по крайней мере, он не стоял бы перед ним с застывшим выражением лица и без проблеска разума на бледном круглоглазом лице.
  
  Чиун снова вздохнул. Его карие глаза взглянули на выпученные стекла противогаза и его круглое рыло.
  
  "У вас много таких?" - спросил он унылого декуриона.
  
  "Каждому солдату на театре военных действий выдали по одному, сэр".
  
  "А эта вонючая пластиковая одежда?"
  
  "Стандартный выпуск".
  
  "Эти коричневые пятна - их можно удалить?"
  
  "Я сомневаюсь в этом, сэр. Это камуфляж пустыни. Мы можем достать вам лесной вариант, если вы предпочитаете, но я рекомендую окраску пустыни, если вы собираетесь ковыряться в песке ".
  
  "Только белый мог не заметить человека, идущего по пустыне, одетого для того, чтобы валяться в навозных кучах", - фыркнул Чиун.
  
  "Как скажете, сэр".
  
  "Это можно раскрасить?" Наконец Чиун спросил.
  
  "Мы могли бы попытаться".
  
  Чиун указал на противогаз прозрачным ногтем. "А эти приспособления для масок?"
  
  "Возможно".
  
  "Немедленно прикажи их покрасить", - приказал Чиун. "И скажи моему достойному проводнику-апачу, чтобы подождал. Он может наточить свой томагавк, если время отнимет у него много времени".
  
  Декурион поднял униформу, спрашивая: "Какой цвет вы бы предпочли, сэр?"
  
  "Розовый".
  
  "Розовый?"
  
  "У вас действительно есть розовая краска?" Поинтересовался Чиун.
  
  "Возможно, нам придется сделать специальный заказ", - признал декурион.
  
  "Тогда сделай это. Мне также хотелось бы получить несколько листов розовой бумаги и ножницы".
  
  "Ты хочешь, чтобы ножницы тоже были розовыми?" - спросил озадаченный декурион.
  
  "Конечно, нет!" - возмущенно рявкнул Мастер Синанджу. "Нельзя вести войну с розовыми ножницами. А теперь проваливай".
  
  "Да, сэр. Сию минуту, сэр".
  
  Декурион вышел из комнаты с выражением сомнения и замешательства. Он находил утешение в том факте, что он больше не простой санитар, а декурион. Он не знал, что это значит, но для людей дома это звучало великолепно.
  
  На это ушло меньше часа, но Мастеру Синанджу вернули газонепроницаемый костюм, сияющий свежим розовым цветом.
  
  Претор Уинфилд Скотт Хорнворкс лично положил эти предметы к его ногам. Он положил ножницы и розовую плотную бумагу поверх розовой стопки. Цвета подобраны с точностью до оттенка.
  
  "Я слышал, ты решил не идти", - сказал Хорнворкс. "Умный ход. Мужчина должен знать свои ограничения, особенно в твоем возрасте".
  
  "У меня нет", - ответил Чиун, беря ножницы. Он начал разрезать верхний лист на длинный розовый треугольник.
  
  "Тогда сколько ты собираешься ждать? Нам нужно убить много Скадов, а Маддас точно не собирается ждать возвращения Махди, прежде чем он сделает свой ход".
  
  Мастер Синанджу разрезал второй лист на идентичный розовый треугольник.
  
  "Я долго думал о том, как победить врага, с которым мы столкнулись", - медленно произнес он.
  
  "Ты спрашиваешь меня, это простое дело. Просто войди и обезвреди его".
  
  Чиун сосредоточенно нахмурился. "У Маддаса Хинсейна солнце в Тельце. Если ты отрежешь ему руку, он скажет себе, что у него все еще есть оставшаяся рука".
  
  "И что? Мы выбьем ему ноги из-под него".
  
  "Тогда он скажет себе, что пока у него есть мозги, он не побежден. Таким образом, ты должен отрубить ему голову - это то, что ты должен был сделать в первую очередь". Чиун вырезал круг на третьем листе и, поднеся его к неуверенному взгляду претора Хорнворкса, проткнул его парой поднятых пальцев. Образовались две одинаковые рваные дырки.
  
  "Это то, что я пытался заставить тебя сделать все это время", - сказал Хорнуоркс, разводя руками. "Мы должны пойти против его структуры командования и контроля. Отрубить ему голову от его армии. Там чертова автократия. Без Маддаса они развалятся ".
  
  Чиун бегло осмотрел дело своих рук и поднял глаза. "Ты думаешь, нам следует отрезать ему голову?"
  
  "Не в буквальном смысле", - признал Хорнворкс. "Это не американский способ преследовать глав государств в личном плане".
  
  "Тогда ты не знаешь, как вести войны такого рода", - огрызнулся Чиун.
  
  Мастер Синанджу поднял противогаз и нарезанные кусочки бумаги.
  
  "Если я прикажу, - медленно произнес он, - можно ли будет сшить все эти одежды такого цвета?"
  
  "Конечно. Но зачем нам этого хотеть? Я предвкушаю кампанию в пустыне, а не дамский раут".
  
  "Потому что эти одежды необходимы для освобождения Курана".
  
  "Так и есть?"
  
  "Согласно моему плану, не нужно ни стрелять, ни проливать кровь".
  
  "Мне нравится твоя мысль, даже если я с трудом ее улавливаю. Но взять Куран без единого выстрела - было бы проще научить свинью насвистывать "Дикси". И вы знаете, что они говорят по этому поводу ".
  
  Изогнув тонкую бровь, Мастер Синанджу посмотрел вверх, прикрепляя розовые треугольники к вискам маски так, чтобы они свисали остриями вниз.
  
  "Нет? Что они говорят?"
  
  "Это не сработает, и ты разозлишь свинью". Претор Хорнворкс криво усмехнулся, на что не получил ответа.
  
  Мастер Синанджу накрыл перфорированным кругом серебряный контейнер для забора маски. Он остался на месте, удерживаемый только клейкой силой его слюны.
  
  "Это превосходная идея", - рассеянно сказал он.
  
  "Что такое?"
  
  "Учить свиней свистеть. Это блестящий ход".
  
  "Не то чтобы я когда-либо замечал. И я из Теннесси".
  
  "Пока меня не будет, - сказал Мастер Синанджу, поднимаясь на ноги, подобно бледному ладану, поднимающемуся к потолку, - тебе будет поручено научить свиней свистеть".
  
  "Какие свиньи?"
  
  "Свиньи мира, конечно".
  
  "Ты случайно не перепутал себя с псами войны, не так ли?"
  
  "Конечно, нет. И если ты можешь командовать дикими хорьками и другими подобными зверями, почему бы не мирными свиньями?"
  
  Хотя претор Хорнворкс не совсем следовал логике старого корейца, он также не мог победить ее.
  
  И поэтому он спросил: "Какая-нибудь конкретная мелодия, сэр?"
  
  "Ты можешь выбрать что-нибудь по своему усмотрению", - пренебрежительно сказал Чиун. "Я соглашусь делегировать эту задачу тебе, поскольку освобождение Курана зависит не от песни, которую свистят свиньи, а только от того, что они свистят".
  
  "Я сам всегда был неравнодушен к "Мосту через реку Квай"".
  
  "Приемлемо. Теперь, пожалуйста, позовите декуриона".
  
  "Ты уходишь?"
  
  "Скоро. Но я хочу, чтобы он примерил это одеяние. Это испытание".
  
  "Это определенно что-то", - сказал Хорнворкс, потянувшись к телефону.
  
  Декурион с трудом натянул одежду под недоверчивым взглядом претора Хорнворкса и критическим взглядом Мастера Синанджу.
  
  Когда это началось, он спросил приглушенным голосом: "Как я выгляжу?"
  
  "Смешно", - сказал Хорнворкс без энтузиазма в голосе.
  
  "Превосходно", - сказал Мастер Синанджу, сияя при виде дела своих рук.
  
  Хорнуоркс упер руки в бедра и проревел: "Он выглядит так, словно собрался на пижамную вечеринку с этими свисающими розовыми отворотами. И этот круг ограничивает поток воздуха. Ему нужно больше, чем две дырочки, чтобы дышать ".
  
  Мастер Синанджу несколько раз обошел вокруг декуриона в молчаливом созерцании.
  
  "Чего-то не хватает", - размышлял он.
  
  "Что?" - едко спросил Хорнворкс. "Шапочка с пропеллером?"
  
  Мастер Синанджу подошел к ящику стола и достал чистящее средство для труб, которое он скрутил в виде штопора. Вернувшись к декуриону, он прикрепил его к розовому сиденью костюма.
  
  "Теперь ты сделал это", - пожаловался Хорнворкс. "Ты только что пробил защиту этого человека. Теперь целостность костюма нарушена".
  
  "Вот как вы должны снарядить свои легионы для взятия вражеских лаймов".
  
  Претор Хорнворкс наморщил покрытый каплями пота лоб. "Лаймы?" Он порылся в памяти. "О, да, войска на передовой. Моя латынь все еще подзабыта. Мы собираемся смехом заставить врага подчиниться, не так ли?"
  
  "Ты, очевидно, лишенный воображения мужлан. Призови шейха и его сына".
  
  "Конечно. Только позволь мне самому надеть противогаз. Этот чертов Ай-раб в последнее время пристрастился купаться в Аква-Вельве".
  
  Мгновение спустя шейх Фарим и принц-император Баззаз вошли в дверной проем.
  
  На пороге они остановились как вкопанные, их взгляды автоматически обратились к нелепой розовой фигуре декуриона. Их карие глаза широко раскрылись.
  
  "Аллах!" - воскликнул шейх, вцепившись в свои коричнево-красные одежды.
  
  "Богохульство!" - эхом откликнулся Баззаз. "Хазир!"
  
  На лицах отразился испуг, они попятились. Дверь захлопнулась. Их отчаянные шаги были слышны удаляющимися по всей длине коридора.
  
  Мастер Синанджу повернулся к претору Хорнворксу и спросил: "Теперь ты понимаешь?"
  
  Подбородок претора Хорнворкса не совсем касался ковра, но висел слабее, чем челюсть выброшенной марионетки. С такой же деревянной легкостью он повернулся к пораженному декуриону.
  
  "Сынок, как думаешь, сможешь ли ты насвистеть "Мост через реку Квай"? Давай послушаем несколько тактов для твоего любезного претора".
  
  Час спустя Мастер Синанджу шагал к ожидавшему боевому вертолету "Апач".
  
  "Вот твой апач", - сообщил ему претор Хорнворкс.
  
  "Он похож на нубийца", - сказал Чиун, отметив, что пилот был чернокожим.
  
  "Все LME на борту. У пилота приказ оставаться с вами, пока работа не будет выполнена, и доставить вас обратно в целости и сохранности".
  
  "Мы вернемся порознь. Потому что я продолжу путь в Абоминадад один".
  
  Винты "Апача" завыли, описывая набирающий обороты круг. Взметнулся песок.
  
  "Что там наверху?" Хорнворкс хотел знать.
  
  "Человек, которого ты хочешь, чтобы я обезглавил".
  
  "Как ты собираешься это сделать, не вызывая B-52?"
  
  "Позвонив по совершенно другому номеру", - сказал Мастер Синанджу, вступая в поднимающийся поток вращения винта, словно в песчаную бурю в пустыне. "Что я и сделал".
  
  Глава 30
  
  В тихую деревню Синанджу, балансирует над холодной. прибыл вод Западно-Корейским заливом, незнакомый звук с восходом солнца.
  
  Это вывело жителей деревни из их рыбацких лачуг и глинобитных хижин. Залаяли собаки. Дети носились туда-сюда, как будто хотели обнаружить источник настойчивого колокольного звона под скалой или погребенный в вечной грязи, которую даже лютый зимний холод никогда полностью не затвердевал.
  
  Однако один человек вышел из своей хижины с сонной решимостью.
  
  Сгорбленный старик Пуллянг, смотритель деревни Синанджу, Жемчужины Востока, Центра Известной Вселенной, тащился вверх по крутому холму к Дому Мастеров, который возвышался подобно драгоценному камню, вырезанному из редкого дерева, на невысоком холме, возвышавшемся над обветшалой деревней.
  
  Он бормотал проклятия себе под нос, опускаясь на колени перед богато украшенной дверью из тикового дерева, касаясь двух панелей указательным пальцем. Щелкнул потайной замок. Он снял панель, за которой обнаружился длинный деревянный штифт.
  
  Только после того, как старый Пуллянг убрал этот мешающий штифт, дверь можно было безопасно открыть.
  
  Он перешел в тесную, затхлую атмосферу, где настойчивый звон продолжался все громче.
  
  Высокий черный предмет покоился на низком таборете. Пуллянг в изумлении опустился перед ним на колени. Кольца продолжались, на расстоянии друг от друга, но неутомимые. Он увидел, что источник этого звона был похож на подсвечник с уродливым черным цветком, проросшим наверху. Предмет был из тускло-черного материала, похожего на эбеновое дерево.
  
  Старый Пуллянг порылся в своем разуме в поисках подходящего ритуала.
  
  "Ах", - пробормотал он, вспоминая. Поговори с цветком и послушай пестик.
  
  Он взял подсвечник, сняв похожий на пестик предмет с раздвоенного зубца, с которого он свисал. Он прижал это к уху и поднес ко рту уродливый цветок какой-то штуковины без запаха, как его давным-давно проинструктировали.
  
  Надоедливый звон мгновенно прекратился.
  
  Пуллянг заговорил. "Да, о Учитель?"
  
  Из пестика донесся голос. Пуллянг прислушался.
  
  "Но... " - начал он. "Я не слышал, что ты умер. Да, я знаю, что ты не живешь со своими предками. Я..."
  
  Вздрогнув, он вздрогнул от резкого крякающего голоса, исходящего из слухового устройства.
  
  "Немедленно, о мастер Чиун", - сказал он.
  
  Он поставил устройство на место и отправился на поиски определенного предмета в полутемной комнате.
  
  Вокруг него стояли сокровища веков. Прекрасные шелка. Золото всевозможных форм. Драгоценные камни в кувшинах, грудами, высыпавшиеся из шелковых мешков, лежали в изобилии. Монеты с изображениями знаменитых и безвестных императоров были сложены в открытый сундук, разделенный на две кучки - для тех, кто заплатил вовремя, и для тех, кто не заплатил.
  
  Предмет поисков старого корейца висел на почетном месте.
  
  Это был меч. Более семи футов длиной, с тонким лезвием, переходящим в широкое острие в форме лопаты.
  
  Рукоять была инкрустирована изысканными изумрудами и рубинами.
  
  Стараясь не пораниться, старый Пуллянг снял длинный украшенный меч с серебряных наконечников. Осторожно отнес его в длинную шкатулку черного дерева и положил внутрь.
  
  Внутренняя часть шкатулки была отлита так, чтобы вместить меч. Он захлопнул крышку и вставил два латунных крючка в проушины, закрепив, но не заперев шкатулку.
  
  Затем, после нагревания чаши с воском, Пуллянг наложил печать поверх коробки. Это было простое устройство, трапеция, разделенная пополам косой чертой.
  
  Он знал, что это было лучше, чем самый надежный замок, ценнее, чем самая дорогая печать, и страшнее любого письменного предупреждения о воровстве.
  
  Это была печать Дома Синанджу, и она гарантировала, что меч достигнет своей цели.
  
  Острой палочкой, обмакнутой в горячий липкий воск, Пуллянг написал пункт назначения на верхней части коробки:
  
  ПРЕЗИДЕНТУ МАДДАСУ ХИНСЕЙНУ ДВОРЕЦ СКОРБИ АБОМИНАДАД, ИРАИТ
  
  Затем он отправился на поиски посланника, который отправился бы во внешний мир и призвал лакея северокорейского правительства направить меч в путь.
  
  Глава 31
  
  Салуда Джомарт принадлежал к племени пеш-мергас. На курдском это означало: "Те, кто смотрит смерти в лицо".
  
  Сотни лет курды страдали от рук арабов и турок. В течение столетия они мечтали о создании нового Курдистана на севере Ираита. Тридцать лет они воевали с Ираитом.
  
  Жестокие указы Маддаса Хинсейна были лишь последним угнетателем, но когда угнетатели уходили, Маддас был особенно злым. Не довольствуясь истреблением курдов путем кровопролития и жестокости, он выпустил свои смертоносные газы на простые курдские деревни.
  
  Салуда чуть не умер от такого ужаса, когда ираиты напали на его родную деревню в долине Бехинда.
  
  В те дни он был командиром целого сурлека - роты в тысячу человек. После того, как газ был выброшен, оставив только трупы с черной кожей, он смог собрать всего лишь лек из 350 курдов.
  
  Теперь, после завоевания Курана, он был всего лишь приятелем. Но пятьдесят человек. Остальных насильно призвали в армию Ираити. Это была последняя жестокость - быть вынужденным сражаться за угнетателя.
  
  Тем не менее, Салуда с нетерпением ждал того дня, когда эти самые курды станут гадюками в груди угнетателя, который осмелился провозгласить себя современным Саладином - зная, что Саладин был не арабом, а самым могущественным из всех курдов.
  
  Салуда присел на корточки на склонах горы, прижимая к груди свой 7,98-миллиметровый пистолет. Винтовка Брно, которую он вырвал из мертвых рук своего доблестного отца после перестрелки, когда звук вертолета достиг его ушей.
  
  Это не было похоже на уловку угнетателя, поэтому Салуда прекратил огонь после того, как подполз к выгодному месту.
  
  Это было маленькое судно, летевшее низко, похожее на огромную темную небесную акулу. Опознавательные знаки не были Ираити.
  
  Он осел на песке, поднимая песчаные волны, недалеко от деревни на берегу реки Шин.
  
  Салуда спустился с горы. Слишком поздно. Темная акула уже взлетела.
  
  Но он оставил после себя человека и множество коробок.
  
  Осторожно приблизившись, курд Салуда увидел, что пассажиром был старик со странными узкими глазами. Он стоял решительно, вздернув подбородок, его почтенные седые волосы развевались на горячем ветру. Он был одет в белое, цвет дурного предзнаменования.
  
  "По рисунку твоего тюрбана я вижу, что ты курд из племени Барзани", - спокойно сказал маленький человечек, не обращая внимания на смертоносную пасть Брно.
  
  "Истинно сказано", - сказал Салуда, чей красно-белый клетчатый тюрбан выдавал в нем воина, который никогда не бежал с поля боя. "И кто бы ты мог быть, странный человек со странными глазами, который говорит на языке моего народа?"
  
  "Я Чиун. Мои предки знали ваших, когда они стали могущественными и звались мидийцами".
  
  "Те дни почти забыты, мамуста", - сказал Салуда, и уважение смягчило его голос.
  
  Незнакомец с любопытством склонил голову набок. "Дом Синанджу тоже забыт?"
  
  "Не забыт, но память тускнеет".
  
  "Тогда пусть с этого дня все засияет по-новому", - сказал Мастер Синанджу, широким жестом указывая на деревянные ящики, лежащие в пыли. "Ибо в этих простых коробках я принес освобождение для вашего народа и гибель для тирана Маддаса. Оружия хватит на нескольких сурлеков".
  
  "Увы, - сказал Салуда, опуская оружие, - в эти злые дни я командую всего лишь приятелем".
  
  "У тебя есть друзья? Другие командиры?"
  
  "Многие. Даже те, кто в ненавистной армии Ираити".
  
  "Это лучше, чем я надеялся, ибо это оружие годится только против ужасных примитивных ракет подонков-угнетателей".
  
  Кривым ножом Сулуда вскрыл один ящик. Он покосился на ряды серебристо-черных трубок внутри.
  
  "Что они будут делать?" вслух поинтересовался он, беря одно из них в руки.
  
  "Они сломают хребет дьяволу", - пообещал Чиун. "И даже ребенок может использовать их с пользой". Оскорбленный, Салуда выплюнул: "Тогда взыщите с вас, дети, за ваши проделки. Мужчины Курдистана - воины ".
  
  "Я не хотел тебя обидеть, о курд. Твоим воинам нужно только использовать это, чтобы вписать свои имена на страницы истории".
  
  Салуда снял колпачок. Запах ударил ему в нос. Он подошел к камню и написал свое имя. Кончик оставил влажный бесцветный след, который быстро исчез, превратившись в ничто.
  
  "Должно быть, это могучий инструмент для письма, если он не оставляет следов на камне, но вписывает чье-то имя на страницы истории", - пробормотал Салуда.
  
  "Если ты недостаточно мужчина, чтобы владеть им, - парировал Чиун, - я найду другого".
  
  "Достаточно мужественный?" Салуда вспыхнул. "Я прочесаю пещеры и предгорья и найду вас, серлексы, людей, которые не боятся творить историю!"
  
  Мастер Синанджу выпрямился со спокойным достоинством. "Сказано как истинный сын мидийцев", - нараспев произнес он. "Я нашел Курда, который заставит Колесо Судьбы совершить полный оборот".
  
  Глава 32
  
  Назим носил свою форму Ираити как власяницу.
  
  Призывники из Ираити увезли его из родной деревни, и ему выдали плохо сидящую форму в обмен на его красивый тюрбан с бахромой, мешковатый шерстяной костюм и старую винтовку "Энфилд" без патронов.
  
  С этим оскорбительным видом оружия его поставили охранять бункер, выкрашенный в песочный цвет, где наготове стояла большая ракетная установка "Скад" на колесиках.
  
  Но в заднем кармане у него была серебряная трубка, подаренная ему товарищем-курдом по имени Мустафа. Его инструкции были столь же просты, сколь и необъяснимы.
  
  Когда наступила ночь, Назим собрался с духом, чтобы войти в бункер. Он не испугался, потому что с детства слышал курдскую пословицу "Мужчина рожден, чтобы его убивали". Если его убили, то этому суждено было случиться.
  
  Дверь бункера не была заперта, что облегчало выход из пусковой установки в кратчайшие сроки. Назим просто вошел.
  
  Поставив свою бесполезную винтовку у двери, он проскользнул к пусковой установке и взобрался на огромную ракету желто-коричневого цвета, которая лежала плашмя на подвижной направляющей.
  
  Лежа на животе, он снял крышку с серебряного тюбика и начал писать свое имя. Он писал крупно, в соответствии со своими инструкциями. Ему сказали, что он впишет свое имя в историю, и поскольку мир давным-давно забыл курдов, справедливо называемых "сиротами вселенной", он написал очень, очень объемно.
  
  Потому что он знал, что по всему Ирайту и Курану его братья-курды делали то же самое с другими "Скадами" и ударными самолетами "Ирайти".
  
  Глава 33
  
  Президент Маддас Хинсейн швырнул трубку полевого телефона после 1785-го неотвеченного звонка.
  
  "Этот предатель Абуна отказывается отвечать!" - взревел он.
  
  Все присутствовавшее в зале совета его высшее командование подпрыгнуло на своих местах. Среди них были вице-президент Джунипер Джекман и министр информации Дон Кудер, которые испытывали то, что Маддас назвал "ориентацией".
  
  Маддас повернулся к своему новому министру информации, который носил усы Maddas Hinsein, нанесенные черным кремом для обуви.
  
  "Объясни это!" - потребовал он по-арабски.
  
  "Что он говорит?" Кудер нервно спросил Джекмана.
  
  "Понятия не имею. На твоем месте я бы просто начал говорить", - сказал Джекман.
  
  "Ну, видите ли, ваша светлость, - начал Дон Кудер, - как я это вижу - и мы должны быть осторожны с нашими фактами здесь, потому что события разворачиваются слишком быстро, чтобы выстроить их в последовательную последовательность ... "
  
  Министр иностранных дел перевел на ходу.
  
  Маддас выслушал сбивчивый отчет с мрачным выражением лица. Поскольку это не противоречило ему, он не сделал исключения. Он привык, что его министры много говорят, но говорят мало. Вот почему он всегда включал телевизор в зале заседаний совета, настроенный на CNN - это был его единственный источник достоверной информации.
  
  Он вытащил пульт из кобуры на поясе, заставив большую часть зала инстинктивно пригнуться. Загорелся логотип CNN. Члены совета вернулись на свои места, с их лиц стекал холодный пот.
  
  Все они молча наблюдали, как министр иностранных дел пробовал беглый перевод, вытирая лицо носовым платком.
  
  "Нам помешали", - сказал Маддас Хинсейн, услышав о неудаче с захватом Хамиди Аравии.
  
  "Временная неудача", - быстро сказал министр иностранных дел.
  
  "Который ты, несомненно, преодолеешь, Драгоценный лидер", - добавил министр обороны.
  
  Маддас кивнул.
  
  "Мы должны разработать новую стратегию, чтобы посрамить неверных", - продолжал он с несчастным видом.
  
  "Ваш блеск докажет, что он превосходит их низкое вероломство", - сказал министр сельского хозяйства. "Как всегда".
  
  Вице-президент Джекман наклонился к Дону Кудеру. "Я не могу понять, о чем говорят эти любители баранины, а вы?"
  
  "ТССС!" Прошипел Кудер. "Ты хочешь, чтобы нас пристрелили?"
  
  "Они не застрелят меня. Теперь я вице-президент. Я незаменим".
  
  "Расскажи это Дэну Куэйлу".
  
  Эта мысль заставила вице-президента Ираити Джекмана задуматься.
  
  "Я также личный друг Луиса Фарахана", - отметил он. "Это все равно что бесплатный пропуск в эту глушь пустыни".
  
  Голос Маддаса Хинсейна вторгся в их шепот.
  
  "Мы должны совершить великолепный жест", - объявил он. "Глаза арабского мира сейчас обращены на нас. Как мы можем сокрушить агрессора? Ну же, ну же, у меня должны быть предложения".
  
  "Мы могли бы послать Гвардию Возрождения на юг", - осторожно предложил министр здравоохранения. "Если вы считаете, что мы должны".
  
  "Хорошо. И что потом?"
  
  "Они должны занять оборону линии Маддас и нашей новой тринадцатой провинции, прежде чем ненавистный агрессор захватит наши позиции".
  
  "Напрасная трата хороших солдат. Отправьте на фронт побольше призывников из PPPA. Они как динары в моем кармане. Полезны только тогда, когда их тратят. Наши лучшие силы должны оставаться наготове для грядущего великого шейха борьбы".
  
  "Мы могли бы взорвать нефтяные скважины в Куране", - предложил министр обороны.
  
  "Какая от этого польза?" - спросил Маддас Хинсейн.
  
  "Это вызвало бы замечательную серию взрывов. Возможно, если бы в Куране не было нефти, у американцев не было бы причин оставаться и так досаждать нам".
  
  Маддас Хинсейн подробно обдумал этот роман.
  
  Человек, который отважился на это предложение, высказал его только потому, что был поставлен в затруднительное положение. Он знал, что такой поступок приведет мир в ярость. Но в выборе между тем, чтобы привести мир в бешенство и разозлить своего Драгоценного Лидера, это было не соревнование. Мир не сидел за столом напротив него.
  
  "Я подумаю над этим", - сказал Маддас Хинсейн. "Это хорошая идея".
  
  Подобострастный стук в дверь прервал следующего оратора.
  
  "Пойдем", - сказал Маддас Хинсейн.
  
  Вошел гвардеец Возрождения в красном берете. "Драгоценный Лидер, мы нашли американскую девушку на одном из возвращающихся самолетов. Она желает поговорить с вами".
  
  "Хорошо. Пусть ее помучают. Я поговорю с ней позже".
  
  "Немедленно, Драгоценный Лидер. Но она сказала, что у нее есть план положить конец войне".
  
  Услышав это, Маддас Хинсейн расплылся в колючей улыбке. Он рассмеялся. Смех перерос в рев, который прокатился по комнате подобно безумному лесному пожару.
  
  "Она хочет положить конец войне, а войны нет!" Взревел Маддас. "Она не понимает гордый народ Ираити. Мы хотим войны! Мы упиваемся войной. Мы с нетерпением ждем войны ".
  
  "Да, мы наслаждаемся войной", - хором отозвался Возмущенный Командный совет, который ни во что подобное не верил.
  
  "Она говорит, что она эксперт по ядерным вопросам", - добавил гвардеец.
  
  Маддас Хинсейн подавил смех. Было только два слова, которые приковали его внимание. Одним из них оказалось слово "ядерный". Другим было "Пытка".
  
  "Приведи ее", - быстро сказал он, и его лицо вернуло свое естественное трезвое выражение.
  
  Привели девушку. От ее яркого платья с оптическим принтом у них перед глазами все поплыло, как будто они смотрели на нее через потревоженный пруд. Желтая лента в ее волосах заставила Маддаса Хинсейна мрачно нахмуриться.
  
  "Привет, я Скай Блуэл", - радостно сказала она. "Мир".
  
  "О-о", - сказал Дон Кудер, узнав девушку.
  
  Министр иностранных дел встал. На плохом английском он спросил: "Вы ученый из США?" Его тон был скептическим.
  
  "На самом деле я студентка Американского университета", - призналась Скай. "Но я работала в аспирантуре в лаборатории Лоуренса Ливермора - до того, как меня выгнали за то, что я вроде как позаимствовала технологию создания ядерного оружия".
  
  "Ты кажешься простой девушкой".
  
  "Специализацией по физике могут быть девушки - я имею в виду, женщины - тоже". Скай внезапно посмотрела мимо министра иностранных дел. "Эй, я тебя знаю! Ты та свинья-телеведущая за тридцать. Ты помог мне создать нейтронную бомбу, из-за которой у меня были все эти неприятности. Расскажи им."
  
  Все взгляды обратились к Дону Кудеру.
  
  "Это правда", - осторожно сказал он. "Я знаю эту девушку. Она обманула меня. Я помог ей создать нейтронную бомбу в демонстрационных целях, и она уехала из города до начала эфира. Нам пришлось показать повтор ". В его устах это звучало как ампутация ноги.
  
  Маддас Хинсейн вмешался в эту перепалку с грубым вопросом. Министр иностранных дел наклонился, чтобы объяснить обмен репликами.
  
  Пока они прижимались друг к другу, Скай Блуэл скрестила руки на груди. "К твоему сведению, - прошептала она Дону Кудеру, - меня похитили. Произошло много плохих вещей. Палм-Спрингс был почти стерт с лица земли. Кто-то умер. И, что хуже всего, мне пришлось уехать из страны. Мои родители отправили меня учиться в Париж ".
  
  "Мое сердце обливается кровью", - едко сказал Дон Кудер.
  
  Вскоре министр иностранных дел поднял свою серо-стальную голову из толпы.
  
  "Вы можете создать нейтронную бомбу?" спросил он.
  
  "Если у вас где-нибудь завалялось немного трития, немного оксида бериллия для пластика для вскрытия. О, да, и сталь для боевой гильзы".
  
  "Мы хотим. Но почему ты делаешь это для Ираит? Ты американец".
  
  "Это самая крутая часть", - взволнованно сказала Скай. "У США повсюду вокруг вас ядерное оружие, верно?"
  
  "Это правда".
  
  "Итак, я создаю вам несколько нейтронных бомб, и вуаля - мгновенный баланс сил. Они не могут сбросить ядерную бомбу на вас, а вы не можете сбросить ядерную бомбу на них".
  
  Это зерно непобедимой логики перешло к Маддасу Хинсейну. Его влажные карие глаза остановились на невинном личике девушки. Лукавая улыбка появилась на его мясистом карамельном лице. - Прошептал он на ухо министру иностранных дел.
  
  Министр иностранных дел одарил Скай Блуел своей самой обезоруживающей улыбкой.
  
  "Наш драгоценный лидер, - мягко сказал он, - он понимает мудрость вашей точки зрения. Он желает знать, как скоро вы сможете построить для нас эти устройства, обеспечивающие мир".
  
  "О, неделя", - сказала Скай. "Может быть, месяц. Зависит от того, с чем мне придется работать".
  
  "Я думал, ты антиядерный", - прошептал Дон Кудер.
  
  "Да. Но я больше против войны. Послушайте: Никакой крови в обмен на нефть! США вон из Хамидийской Аравии!" Она понизила голос. "Я говорю как Джейн Фонда, или как?"
  
  "Ты говоришь "или что", - огрызнулся Дон Кудер. "Определенно".
  
  Когда слова Скай Блуэл были переведены, ухмылка Маддаса Хинсейна стала шире. Он громко хлопнул в ладоши. Он говорил очень долго.
  
  Следующим выступил министр иностранных дел.
  
  "Наш драгоценный лидер решил вынести это на голосование в истинно демократической манере. Все, кто выступает за отсрочку дальнейших военных действий в пользу создания нейтронных бомб, скажите "да"".
  
  "Я голосую против", - заявил вице-президент Джекман.
  
  "Я тоже", - вмешался Дон Кудер. "Это смешно".
  
  "Всем выступающим против выдадут табельные пистолеты вместе с одним патроном".
  
  "Почему только один?" - спросил Кудер.
  
  "Потому что, когда кто-то хочет покончить с собой с помощью пистолета, - сказали ему, - одной пули достаточно".
  
  "Я голосую "за", - немедленно сказал Кудер.
  
  Вице-президент Джекман нетерпеливо поднял руку. "Сделайте два "да".
  
  На самом деле, решение было единогласным.
  
  Это произвело впечатление на Скай Блуэл. "Вау! У Хо Ши Мина нет ничего лучше тебя!"
  
  Когда министр иностранных дел выводил Скай Блуел из комнаты, она неуверенным голосом задала вопрос.
  
  "Эта чушь о самоубийстве. Это была шутка, верно?"
  
  "В Абоминададе мы всегда режем. Я сам часто благодарю Аллаха за то, что он дал нам чувство юмора, равного которому нет в арабском мире".
  
  И министр иностранных дел улыбнулся, как пиранья, разглядывающая ноги в воде.
  
  Глава 34
  
  Прошел день. Два. Три. Неделя. Две недели.
  
  Пока мир затаил дыхание, промышленная мощь Америки готовилась к военной миссии, которой суждено войти на страницы истории как операция "Динамическое выселение".
  
  Фабрика в Огдене, штат Юта, перешла на круглосуточные смены, выпуская противогазонепроницаемые костюмы из бутилкаучука фламинго-розового цвета, оснащенные чем-то вроде штопорных антенн в области сидений. Никто не знал почему.
  
  На заводах, разбросанных по всей Айове, Мичигану и другим районам центральной части Америки, специально изготовленные розовые противогазы сходили с конвейеров, упаковывались под бдительным присмотром вооруженных полицейских, а затем загружались на борт транспортных самолетов C-5 Galaxy для перелета длиной в пять тысяч миль в Хамидийскую Аравию.
  
  Простаивающие автомобильные заводы Детройта получили срочные заказы на уникальные стеклопластиковые корпуса, которые были слишком большими для обычных серийных автомобилей и аэродинамически неподходящими для небольших самолетов - второе предположение директора завода.
  
  В Акроне, штат Огайо, резиновой столице мира, изготовленные по индивидуальному заказу дирижабли прошли стадию производства и были отправлены плоскими, якобы для использования на следующем параде Rose Bowl. Их фактическим пунктом назначения была Звезда в центре военной базы "Цветок пустыни" в Хамидийской Аравии, где они находились в безопасности бункеров, камуфлированных в пустыне.
  
  Вся операция была организована в условиях строжайшей секретности со времен бомбардировки Триполи. Утечек информации не было. Это порадовало тот сектор официального Вашингтона, который был посвящен в план.
  
  В который не входил Объединенный комитет начальников штабов в Пентагоне. Они понятия не имели. Впервые в истории Соединенных Штатов Америка вступала в войну, и ее верховное командование было не в курсе.
  
  Но не полностью выпавший из общей картины.
  
  Председатель Объединенного комитета начальников штабов ворвался в Резервуар, сжимая в кулаке зеленый мешок для мусора.
  
  "У меня есть один!" - прокричал он. Объединенный комитет начальников штабов собрался вокруг стола, пока он высыпал содержимое на стол. Они нетерпеливо перебирали содержимое.
  
  "Оно розовое!" - пробормотал командир морской пехоты. "Я не могу допустить, чтобы мои люди носили такое! Военно-морской флот никогда не позволит мне забыть об этом".
  
  "Что это за треугольники, свисающие вниз?" - спросил начальник штаба армии, теребя один из них.
  
  Начальник штаба ВВС щелкнул пальцами. "Должно быть, это нашивка для обнаружения газа. Вероятно, зеленеет при первых признаках хлора".
  
  "А эта гибкая загогулина сзади, должно быть, какой-нибудь новомодный газовый датчик", - вставил начальник военно-морских операций.
  
  Все согласились, что так и должно было быть.
  
  Но розовый окрас продолжал сбивать их с толку. За исключением партизанской войны в Майами-Бич, никто не знал о боевой обстановке, в которой доминировал розовый цвет фламинго.
  
  Но еще большую проблему вызывал тот факт, что Белый дом держал их в неведении относительно предстоящей операции.
  
  В Белом доме президент Соединенных Штатов принимал звонивших, особенно тех, кто исходил из Пентагона.
  
  Он ехал по вишнево-красной линии в санаторий Фолкрофт и к Гарольду Смиту.
  
  "Пока все идет хорошо", - говорил он. "Генерал Хорнворкс говорит, что его войскам потребуется всего лишь еще один день тренировок, прежде чем они двинутся на север".
  
  "Было ли что-нибудь слышно о Мастере Синанджу с тех пор, как он ушел в Ираит?" Спросил Смит.
  
  "Никаких. Но я разделяю ваше беспокойство. То, что он совершил, было храбрым поступком, чертовски храбрым".
  
  "Обычно я бы не беспокоился, господин Президент. Но после его продолжительных испытаний он не на высоте. Когда все это закончится, я боюсь, что от него будет мало пользы на местах".
  
  Президент вздохнул. "Давайте пройдем через этот кризис, прежде чем начнем беспокоиться о будущем. После того, как все закончится, меня больше всего беспокоит восстановление наших вооруженных сил в нормальном состоянии. Вы должны увидеть новую организационную таблицу. Чтение ее возвращает меня к уроку древней истории миссис Популиус ".
  
  "Конечно, сэр".
  
  "Была ли какая-нибудь активность со стороны приманки?"
  
  "Ничего. Несколько передач. Они продолжают притворяться, что преподобный Джекман и этот ведущий Кудер теперь являются полноправными членами Командного совета Мятежников, но это, очевидно, уловка, чтобы избежать проблемы с заложниками. Но никаких сообщений о военной активности не поступало с момента попытки вторжения на границу. Будем надеяться, что так будет продолжаться до тех пор, пока динамическое выселение не будет успешно завершено ", - жестко заключил Смит.
  
  "Знаешь, Смит, какой бы безумной ни была эта затея, я не могу не испытывать к ней абсолютной уверенности", - признался президент.
  
  "Мастер Синанджу еще ни разу не подводил нас".
  
  Вызов был прерван. Мир вернулся к подсчету дней и гаданию, что будет дальше.
  
  Но, по-видимому, ничего не произошло. Ни на земле, ни в воздухе.
  
  Только в космосе был обнаружен намек на будущие события. В пятистах милях над землей орбитальный спутник-шпион "Лакросс" обнаружил необычный столб метана, исходящий из внутренних районов Афганистана. Он двигался на запад, но аналитики ЦРУ не смогли его идентифицировать. Это казалось естественным явлением, но в масштабах, которых они никогда раньше не видели.
  
  Поскольку он двигался против преобладающих ветров, извержение вулкана или дна озера было исключено. Единственной другой возможностью мог быть помет могучего стада водяных буйволов. Но паническое бегство водяных буйволов такого масштаба никогда не было замечено раньше. На земле не было животного, достаточно крупного, чтобы напугать такое количество скота.
  
  По всему оккупированному Курану и Ирайту курдские воины пробирались в укрытия самолетов и бункеры "Скадов", незаметно записывая свои имена и оставляя места своих грабежей незамеченными человеком или спутником.
  
  А в Абоминадад, Ираит, прибыл деревянный ящик, адресованный президенту Маддасу Хинсейну.
  
  Глава 35
  
  Президент Маддас Хинсейн не был дураком.
  
  Когда деревянный ящик с почтовым штемпелем Пхеньяна, Северная Корея, был доставлен во Дворец Скорби, он приказал своим самым ценным членам совета открыть его, пока сам спускался в бункер немецкого производства под дворцом, прозванный Матерью всех бункеров. Он всегда отбирал для этой задачи своих лучших людей, потому что знал, что это удержит их от того, чтобы самим доставлять ему бомбы.
  
  Сегодня его фаворитами оказались министр иностранных дел и вице-президент Джунипер Джекман.
  
  Джекман был только рад поднести лом к ящику. Очередь из АК-47, направленная в его сторону, представляла собой огромную мотивацию.
  
  "Держу пари, Дэн Куэйл не справляется с такого рода обязанностями", - пожаловался он, уверенный, что его не застрелят, потому что никто в комнате не понимал по-английски.
  
  Доски с треском раскололись, обнажив великолепный меч длиной с Карима Абдул-Джаббара, инкрустированный драгоценными камнями.
  
  Маддаса Хинсейна вызвали только после того, как меч был благополучно извлечен, осмотрен на наличие ядовитых шипов и погружен в раствор, который менял цвет, если на лезвие был нанесен контактный яд.
  
  "Это подарок, Драгоценный лидер", - доложил министр иностранных дел. "Действительно. Видишь?"
  
  "Северокорейцы, очевидно, солидарны с нами", - сказал президент Irait со спокойным удовлетворением.
  
  "Однако они утверждают обратное. Я разговаривал с их послом, и он ничего не знает об этом великолепном подарке".
  
  Маддас Хинсейн нахмурился. "Я приму это в любом случае. Повесь это над моим столом на почетном месте".
  
  "Немедленно, Драгоценный Лидер".
  
  Когда меч был надежно закреплен, президент Маддас Хинсейн запер за собой дверь и стоял, глядя на меч. Он ухмыльнулся. Это был достойный клинок, и он принес ему утешение после уничтожения скрещенных ятаганов, которые так триумфально поднялись над площадью Арабского Возрождения.
  
  Печаль от этой неудачи напомнила арабскому Скимитару об измене четырехрукой Кимберли Бейнс и заставила его задуматься о исправительной дисциплине ее быстрых, твердых рук. Когда она ушла, больше некому было его отшлепать.
  
  Импульсивно он подошел к телефону.
  
  "Девушка с паукообразными руками", - потребовал он от своего главного мучителя, министра культуры, - "ее тело все еще в темнице?"
  
  "С американским убийцей, как ты и приказал, Драгоценный Лидер".
  
  "Они ... пахнут?"
  
  "Как ни странно, нет".
  
  Быстрая улыбка озарила смуглое лицо президента. "Нет? Хммм. Тогда, возможно, я буду их пытать".
  
  "Можно ли пытать мертвых?" - поинтересовался министр культуры с ноткой интереса в голосе.
  
  "Если у кого-то хватит на это духу". Маддас Хинсейн рассмеялся и повесил трубку.
  
  Внизу, в самой прохладной части подземелья, тела лежали на холодных плитах из черного базальта. Их кожа была удивительно ровного черного цвета, словно припорошенная угольной пылью.
  
  Женщина была полностью обнажена. Маддас Хинсейн отбросил мысль о том, чтобы взобраться на нее. Однажды он изнасиловал хладный труп, когда был беззаботным молодым человеком. Больше никогда, поклялся он. Он подхватил ужасную простуду.
  
  Мужчина лежал, умиротворенный смертью, с закрытыми глазамии суровым выражением лица. Его разноцветные шелка из гарема были разорваны в клочья, но Маддас Хинсейн не обращал на это внимания. Он заметил большую яйцеобразную шишку в центре своего лба. Очевидно, синяк.
  
  Это было довольно необычно, и президент Irait не удержался и ткнул в это пальцем.
  
  К его ужасу, она разлетелась на части, как надкушенная слива.
  
  "Аллах!" - ахнул Арабский Ятаган, отшатываясь. Ибо шишка открылась, как мертвое веко, обнажив невидящий черный шар. Он отчетливо помнил, что при жизни на лбу этого человека не было такого органа.
  
  Когда Маддас Хинсейн попятился, черные руки зашевелились на плите позади него, как перевернутый омар. Обнаженная грудь содрогнулась, подталкиваемая задержанным дыханием.
  
  Фигура на плите молча приняла сидячее положение, и кроваво-красные глаза с пламенем уставились на его ничего не подозревающую спину.
  
  "Ты живешь..." - прошептал мертвый голос слишком тихо, чтобы его можно было расслышать.
  
  И из коридора донесся громкий, неистовый голос, кричащий: "О сабля арабов! Неприступная линия Маддаса атакована!"
  
  Президент Маддас Хинсейн выбежал из комнаты пыток на мгновение раньше, чем вцепился в черные ногти.
  
  Глава 36
  
  Если бы был кто-то, кому он мог пожаловаться, не подвергаясь расстрелу за сомнение в авторитете, полковник Хахмад Барсумян из Гвардии Возрождения пожаловался бы громко и громогласно.
  
  Но он полагал, что у него и так было достаточно неприятностей. Его приказ явиться на линию Маддас и принять командование разношерстным отрядом народной поддержки Popular мог означать только то, что высшее командование относилось к нему с подозрением. Зачем еще они сослали бы его работать среди недисциплинированных владельцев магазинов и учителей в плохо сидящей униформе?
  
  Была ночь, и полковник Барсумян стоял на вершине земляного бруствера, осматривая нейтральную зону в свой военный полевой бинокль фирмы "Цейсс".
  
  Низко в небе висел серп луны. Это было хорошим предзнаменованием, подумал он. То небольшое количество света, которое она проливала, было похоже на мерцающий серебряный дождь, собирающийся в пустынных вади внизу.
  
  Не было никаких признаков сил ООН по борьбе с приманкой. Они никогда не нападут. Они боялись, Барсумян был уверен.
  
  В небе появилась низкая фигура. Ее осветил проблеск лунного света.
  
  Полковник Барсумян поправил очки. Оно было тихим и сплюснутым, как заблудшая луна. И оно приближалось сюда.
  
  "Команда прожекторов!" - крикнул он вниз. "Направьте свой луч в ту сторону, вы, ослы!"
  
  Ожил мощный вольфрамовый фонарь. Луч устремился на юг, прочерчивая небо.
  
  "Налево. Теперь направо! Туда! Держи его там!" Приказал Барсумиан.
  
  И когда горячий луч пронзил плавающее безмолвное существо, полковник Барсумян навел на него свой бинокль.
  
  Его челюсть медленно отвисла от ужасного зрелища. Его глаза стали круглыми, как монеты. Он чувствовал, как его сердце колотится высоко в горле.
  
  "Пристрели эту богохульную тварь!" скомандовал он высоким, хриплым голосом. "Опусти ее!"
  
  Оранжево-красные трассирующие пули пронеслись сквозь ночь. И промахнулись.
  
  "Исправь свой прицел, ослиное отродье!"
  
  Зенитная батарея PPPA сделала это. На этот раз они открыли прицельный огонь в другом направлении, эффектно промахнувшись.
  
  Вскоре тварь пролетела прямо над головой, и Барсумиан, увидев четыре розовых копыта, нависших прямо над ним, отменил свой приказ.
  
  "Не стреляйте! Мы не хотим, чтобы на нас упала нечистая сила!"
  
  В приказе не было необходимости. Артиллеристы были хорошими мусульманами. И они слышали непрерывный усиленный визг, который, казалось, издавал парящий розовый монстр. От этого кровь застыла в жилах у каждого человека вдоль длинной линии Маддаса - в стратегических точках над укреплениями другие безмолвные розовые монстры парили, как самое дурное предзнаменование.
  
  Мусульманские лица обратились к небу. Мусульманские рты разинуты в благоговении и страхе. Все глаза были устремлены на безмолвных монстров наверху.
  
  И, как будто подключенные к таймеру, все монстры взорвались! одновременно.
  
  Начали падать осколки скользкого розового вещества, похожего на плоть. Солдаты бросились к своим блиндажам. Некоторые отступили с линии фронта. Некоторые с криками побежали. Их никто не остановил. Никому не было дела.
  
  И когда суматоха начала стихать, оставшиеся защитники услышали другой звук.
  
  Он хлынул с юга, с границы. Это был своего рода свист, но великолепный по своей полноте и великолепию.
  
  Полковник Барсумян, к счастью, не тронутый грязным розовым дождем, подполз к брустверу и еще раз воспользовался своим полевым биноклем.
  
  На этот раз его рот округлился. Потому что он увидел приближающееся войско.
  
  Они наступали длинной линией для перестрелки, глубиной в тридцать человек. Это была линия, которая тянулась в обоих направлениях, стена розового цвета.
  
  Розовые ноги маршировали в унисон. Розовые руки прижимали штурмовые винтовки М-16 к розовой груди. Винтовки не были розовыми, но лица над ними были - розовыми, непреклонными и ужасными. Стеклянные глаза выпучились над розовыми мордами, которые были прорезаны двумя ноздрями с розовым ободком. Розовые треугольные уши хлопали и бились о пухлые розовые щеки, когда розовые солдаты продвигались непрерывной розовой линией.
  
  А впереди них, тут и там, грохотали круглые розовые монстры с одинаковыми звероподобными мордами. Они оставляли на песке следы, похожие на следы гусеничных машин. И они визжали, и хрюкали, и издавали звуки "хрю-хрю", от которых у набожного мусульманина полковника Барсумяна мурашки побежали по коже, словно от любопытных муравьев.
  
  Но самым ужасным из всего был звук, который надвигался на эту нечистую армию зверей подобно звуковой стене.
  
  Это был великолепный свист. Мелодия была навязчиво знакомой потрясенному слуху полковника Хамада Барсумяна.
  
  Он не мог вспомнить, что это. Но он знал, что слышал это раньше. Где-то.
  
  Полковник Барсумян понятия не имел, что он слушает тысячу розовых губ, озвучивающих тему из классического кинофильма "Мост через реку Квай".
  
  Ему больше было все равно. Он бросил свой АК-47 и бросился к бронетранспортеру. Заскрипел стартер, проклиная неповоротливую машину советского производства. Затем он направил БТР на север, зажимая одной рукой ухо, чтобы заглушить этот проклятый свист.
  
  Он должен был предупредить своих товарищей из Гвардии Возрождения о том, что армия нечистых выступила в поход.
  
  Его не волновало, что случилось с недисциплинированным PPPA. Пусть они достанутся армии неверных хазиров. Это не имело значения. Понадобились бы настоящие солдаты, чтобы защитить Ираит от этой самой ужасной агрессии.
  
  Если бы это было возможно.
  
  Глава 37
  
  Новости были настолько ужасными, что никто не хотел сообщать их Маддасу Хинсейну.
  
  Мятежный Командный совет собрался за столом. Их президент должен был появиться с минуты на минуту. Министр иностранных дел предложил вице-президенту сообщить плохие новости. Но поскольку вице-президент не говорил по-арабски, это было трудно осуществить.
  
  "Но неверные перешли границу Маддаса", - сказал министр образования таким напряженным голосом, что, казалось, ему схватили за горло.
  
  "Без единого выстрела", - добавил министр культуры. "PPPA просто покинула свои посты. Драгоценный лидер будет в ярости. Кто-то будет застрелен".
  
  "Давайте предложим, чтобы он сам застрелил PPPA", - внезапно сказал министр иностранных дел. "Каждого. Лично. Ему это понравится. И это займет его".
  
  Министр обороны добавил свои два цента. "Это блестящая идея, но, увы, слишком поздно".
  
  "Что ты имеешь в виду?"
  
  "Они были уничтожены Гвардией Возрождения, которая вырезала их, когда они захватили подразделения гвардии".
  
  "Неужели никого не осталось?" - спросил министр иностранных дел.
  
  "Только элементы Гвардии Возрождения, и они - наша последняя надежда удержать Куран", - сказали ему.
  
  Взгляды сидящих за столом переговоров встретились. На одном конце Дон Кудер и вице-президент Джекман обменялись тревожными взглядами.
  
  "Похоже, у них плохие новости или что-то в этом роде", - прошептал Джекман.
  
  "Похоже на то", - сказал Кудер, теребя свои новые усы. Это действительно приближалось. Он надеялся, что Драгоценный Лидер одобрит. Может быть, это произведет на него такое впечатление, что его не пристрелят, как, казалось, случалось часто. Он только начинал осваиваться с работой, которая, казалось, состояла из пресмыкательства. Дон Кудер приобрел обширный опыт пресмыкательства во время своей предыдущей карьеры, беря интервью у различных глав государств.
  
  "Что ж, мы в безопасности", - рискнул Джекман.
  
  "Как ты это себе представляешь?"
  
  "Я второй сверху, а ты моя правая рука".
  
  "Это не помогло последнему министру информации", - отметил Дон Кудер.
  
  Преподобный Джунипер Джекман стал очень тихим.
  
  Мгновением позже ворвался президент Маддас Хинсейн.
  
  "Какие новости?" спросил он, занимая свое место.
  
  Никто не ответил. Маддас стукнул кулаком по столу. "Докладывайте! Что происходит на фронте?"
  
  "Это... это было захвачено", - сказал министр обороны. "Полностью".
  
  Маддас Хинсейн моргнул. "Линия Маддаса? Моя гордость и радость? Оплот ислама?"
  
  "Мне жаль, но это правда". Министр обороны выдавил слезы из глаз. Нахмурившись, Маддас Хинсейн вытащил пистолет из кобуры и небрежно выстрелил своему министру обороны в лицо. Все были впечатлены результатами. Не говоря уже о том, что его забрызгало.
  
  Дуло переместилось на министра культуры. "Ты! Линия Маддаса - она выдерживает?"
  
  "Да, Драгоценный Лидер. Он стоит так же нерушимо, как и раньше", - быстро сказал мужчина.
  
  "Ты лжешь", - сказал Маддас Хинсейн, выполняя радикальную трахеотомию свинцовой пулей.
  
  Министр культуры с бульканьем свалился со стула. Затем намордник достался министру иностранных дел.
  
  "Правду! Говори ее!"
  
  "Свиньи!" заблеял министр иностранных дел. "Американцы размножались со свиньями! Генетические солдаты-мутанты-свиньи захватили нашу первую линию обороны. Механизированные свиноматки! Летающие свиньи! Какой мусульманин устоит перед такой нечистой армией?"
  
  Печальные карие глаза Маддаса Хинсейна затрепетали при этом сообщении.
  
  "Нелепо! Я пощажу тебя, если ты скажешь правду в ближайшие несколько секунд".
  
  "Но... Драгоценный Лидер. Это правда. Перед Аллахом я..."
  
  Усы министра иностранных дел застряли у него в зубах, а зубы пробили позвоночник другой пулей.
  
  Следующей должна была быть вице-президент Джунипер Джекман, но в этот момент вошел посыльный с криком: "Драгоценный лидер, Гвардия Возрождения! Их уничтожают!"
  
  "Какой армией?"
  
  "Нашей собственной армией. Регулярные войска Ираити превзошли их в панике, заставив бежать от наступающих танцоров-свиней".
  
  "Танцовщицы?"
  
  "Они, кажется, танцуют, когда приближаются. И насвистывают".
  
  Маддас Хинсейн достал из-под стола полевой телефон. Он соединился напрямую с генералом, командующим силами Гвардии Возрождения в оккупированном Куране, ныне провинция Маддас.
  
  Вместо ответа арабского голоса он услышал свист. Он узнал мелодию из "Моста через реку Квай". Ятаган арабов не сомневался, что это свистели американские свиньи. "Мост через реку Квай" был в списке запрещенных фильмов Ираити.
  
  Он деревянным движением бросил трубку.
  
  "Есть новости похуже, Драгоценный лидер", - натянуто сказал гвардеец. "Правительство США объявило вас военным преступником. Они говорят, что намерены повесить вас до тех пор, пока вы не умрете".
  
  "Я не буду повешен!" - взревел Маддас Хинсейн. "Я - Сабля арабов. На свете нет человека, который мог бы заставить меня повеситься, если я этого не захочу. Не так ли, мои верные?"
  
  "Абсолютно, Драгоценный лидер", - хором ответили выжившие члены взбунтовавшегося командного совета, за исключением вице-президента и министра информации, которые, не понимая арабского, довольствовались тем, что смотрели широко раскрытыми глазами в пространство и держали ноги вместе, чтобы их мочевой пузырь не опорожнился.
  
  "Они говорят, что "Свиньи мира", как их называют в пропагандистских передачах, перейдут границу Ираита, если им не будут переданы военные преступники. Они очень разгневаны газовой атакой на их компьютерный аванпост".
  
  "Тогда они получат военных преступников", - решительно объявил Маддас Хинсейн. Он обвел взглядом комнату. "Кто добровольно сдастся? Те, кто сдастся, войдут в историю Ираити. Остальные останутся со мной. Идемте, идемте. Я знаю, что это трудный выбор, но вы храбрые люди".
  
  В коллективных мозгах взбунтовавшегося Командного совета продолжалось много быстрых размышлений. Любой вариант был серьезным. Ни один из них не был желательным. Некоторые рассматривали американский вариант, но их остановил страх, что это вопрос с подвохом, проверка лояльности.
  
  У министра сельского хозяйства хватило присутствия духа перевести этот вариант на английский для вице-президента и министра информации.
  
  Джекману и Кудеру потребовалась всего секунда, чтобы принять решение.
  
  "Я сделаю это!" - сказал первый.
  
  "Нет, я это сделаю", - сказал последний. "Я с радостью сдамся американцам".
  
  Их слова не нужно было переводить на арабский в интересах Маддаса Хинсейна. Их стремление пожертвовать собой ради него было ясно на их неверных лицах. Это вызвало слезы на его глазах.
  
  Он поднялся на ноги и заключил обоих мужчин в медвежьи объятия. Он поцеловал их в каждую щеку. Дважды.
  
  "Ты никогда не будешь забыт", - сказал Ятаган арабов. "Отправляйся сейчас же. Самолет будет ждать тебя".
  
  По пути из дворца Дон Кудер сказал: "Не могу поверить, что большой увалень повелся на это".
  
  "Аминь, брат".
  
  Когда они стояли у дворца, пытаясь поймать такси, преподобный Джекман высказал предположение, которое раньше им в голову не приходило. "Вы же не думаете, что США действительно повесят нас за военных преступников, не так ли?"
  
  Ведущий и преподобный обменялись недовольными взглядами.
  
  Они бросились обратно к железным входным воротам, стуча, крича и умоляя вернуть их на прежнюю работу. Об этом сообщили президенту, который был вынужден смахнуть слезу с лица при этих новостях. "Не впускайте их", - добавил он.
  
  Затем он повернулся к своему совету, сказав: "В этот момент я решил, что не позволю запятнать честь Ираити этим оскорблением. Если я не могу завладеть Кураном, никто не сможет. Министр обороны -"
  
  Маддас Хинсейн обвел взглядом сидящих за столом. Левая нога покойного министра обороны зацепилась за край стола. Это было все, что можно было разглядеть из сидячего положения.
  
  "Кто хотел бы стать новым министром обороны?"
  
  Никто не поднял руку, поэтому Маддас Хинсейн небрежно махнул рукой в направлении министра здравоохранения.
  
  "Ты".
  
  "Я принимаю, о драгоценный лидер", - с несчастным видом сказал новый министр обороны.
  
  "Идите вперед и запустите все наши "Скады"".
  
  "Цель, Драгоценный Лидер?"
  
  Маддас наклонился вперед. Его улыбка была нездоровой.
  
  "Иерусалим", - сказал он.
  
  Слышимый вздох наполнил комнату.
  
  "Но, Драгоценный Лидер, Иерусалим священен".
  
  "Евреям. И христианам".
  
  "И для нас. Купол Скалы там. Если мы отравим Иерусалим газом, на нас обрушатся не только неверные и евреи, но и все наши арабские соседи. Наши союзники".
  
  "Это то, чего я хочу", - твердо сказал Маддас Хинсейн. "Если я не могу поступить с миром по-своему, тогда все на земле должны умереть. Я так решил. Отдавайте команды. Стреляйте в любого, кто замешкается ".
  
  "Но, Драгоценный Лидер ..."
  
  "Когда закончишь, застрелись", - решительно сказал Маддас. "Уклонения не будет. Настал час славы! Цивилизация родилась во славе, которая была Отвратительна, и с этого момента мы превратим мир в котел с кровью ".
  
  Министр обороны поспешил покинуть комнату.
  
  По пути к выходу он столкнулся со Скай Блуел, на хорошо вымытом лице которой было несчастное выражение. Она протиснулась мимо в зал совета.
  
  "Извините меня, - сказала она, - но я думаю, что этот так называемый тритий на самом деле является дрянной разновидностью урана. Мне нужны материалы получше, если я собираюсь создать работающую нейтронную бомбу, понимаете, что я имею в виду?"
  
  Это было передано Маддасу Хинсейну, который пригласил американскую девушку присоединиться к нему за столом переговоров.
  
  "Хочешь мой совет?" сказала она. "Ход босса".
  
  Скай Блуел услужливо занял место, указанное небрежным жестом президента Ираити. Оно оказалось между мертвым министром обороны и покойным министром иностранных дел.
  
  "О, мерзость! Эти парни мертвы?"
  
  Никто не ответил.
  
  "В любом случае, что их убило?"
  
  "Наш драгоценный Лидер пригласил вас сесть, так что вы должны сесть", - сказал министр сельского хозяйства.
  
  "Я не сижу между двумя мертвецами", - настаивала Скай. "Ни за что. От них пахнет, и они издают нехорошие звуки".
  
  И поскольку Ятаган арабов больше не нуждался в американском эксперте-ядерщике, потому что он ожидал, что американское и израильское ядерное оружие в любую минуту обрушится на их головы, он приказал отвести шумную американскую девушку в самую нижнюю камеру пыток, чтобы она ждала его удовольствия.
  
  Когда ее утаскивали, Скай Блуел нанесла в ответ самое жестокое оскорбление, на какое только была способна.
  
  "Ты не Хо Ши Мин! Ты даже не КУ Гевара!"
  
  Скай Блуел замолчала, когда ее препроводили в подземелье. Ее охранник случайно заговорил по-английски и с некоторым удовольствием заметил: "Я отправлю тебя к мертвым американским империалистам".
  
  "Если бы мне пришлось сидеть взаперти с империалистами, - сказала Скай, - я бы, наверное, предпочла мертвых. Я чувствую сильное желание медитировать. Вся эта поездка становится очень, очень тяжелой ".
  
  Охранник остановился у грубой двери, отмеченной маленьким окошком, разделенным пополам железной решеткой. С другой стороны донесся слабый стук.
  
  "Что это?" - спросил охранник, прижимаясь лицом к решетке.
  
  Мгновенно квартет черных рук схватил его за лицо, горло и эполеты. Он закричал, выронив связку ключей. Скай схватил это и забился в угол, пока охранника методично душили до смерти.
  
  Когда он затих, Скай проскользнула к решетке.
  
  "Привет, там", - прошипела она. "Вы политические заключенные?"
  
  "Да". Голос был мертв. "Открой дверь".
  
  "Сейчас подойду", - сказал Скай, нащупывая нужную клавишу.
  
  Она потянула за толстое железное кольцо, и дверь со скрипом отворилась.
  
  К ее изумлению с открытым ртом, оттуда вышла женщина со спутанными волосами и кожей цвета угольной пыли. Она была обнажена. Ее красные глаза сверкали в направлении Скай.
  
  "Далеко!" Сказала Скай хриплым голосом, не совсем осознавая четыре руки худощавого призрака. "Что они с тобой сделали? Я имею в виду, чем я могу тебе помочь, бедное угнетенное создание?"
  
  Красные глаза впились в нее. Одна рука поднялась, изогнувшись так, что единственный палец указал на нее.
  
  "Дай мне это".
  
  Скай коснулась своих волос. "Ты имеешь в виду мою повязку на голове?"
  
  "Да. Это мой любимый цвет".
  
  "Конечно", - сказала Скай, снимая желтую ленту со своих волос. Протягивая ее, она спросила: "Знаешь, она мало что прикроет".
  
  "Только твоя шея", - сказала Кали, которая упала на Небесно-Голубого, как эбонитовый паук, вцепившийся в желтую паутину.
  
  Когда ее медленно опускали на холодный каменный пол, Скай нечленораздельно булькала. В этом отношении она умерла так же, как и жила.
  
  Глава 38
  
  Прозвучала команда.
  
  По всему Ираиту мобильные пусковые установки "Скад" с грохотом выдвинулись из укрытий. Экипажи направили свои ракеты в небо на своих железнодорожных пусковых установках, словно сотню символов сексуальной доблести арабов. Координаты были запрограммированы в бортовых компьютерах наведения.
  
  Не один набожный солдат, осознав важность этих координат, открыто плакал и проклинал имя Маддаса Хинсейна.
  
  На авиабазах от границы с Курани до границы с Турцией, от Сирии на западе и Ирана на востоке пилоты прыгали в советские истребители МиГ-29 и французского производства F-1 Mirage, в то время как наземные экипажи лихорадочно прикрепляли химические заряды к бомбодержателям и креплениям на крыльях.
  
  Полет, который, наконец, отправит мир в Красную Бездну Ада, вот-вот должен был начаться. По команде одного человека.
  
  Случилось так, что Юсеф Зарзур скомандовал первому "Скаду" подняться в воздух. Массированный скоординированный удар должен был начаться одновременно, но Зарзур все еще был в восторге от успеха ликвидации 324-й группы обработки данных и не мог дождаться, когда вкусит новой славы.
  
  Если бы он знал, что его "Скад" нацелен на Иерусалим, он бы немедленно перепрограммировал его на разрушение Дворца Скорби. Но он не знал об этом роковом факте.
  
  Притаившись в укрытии за выступом скалы, он прислушивался к реву взлетающей ракеты, готовясь к сейсмическому взрыву перегретого воздуха и выхлопных газов. Его пальцы были зажаты в грязных ушах.
  
  Продолжительный грохот шлейфа "Скада" так и не раздался. Зарзур отсчитывал секунды. Он продолжал считать. Цифра двадцать должна была означать старт. Он остановился на пятидесяти пяти.
  
  Он высунул голову из-за камней.
  
  "Скад" просто стоял там, указывая в голубое небо. Он не оторвался от пускового поручня. Из хвоста струился дым. Он был серым и ленивым.
  
  На глазах у Юсефа Зарзура "Скад" внезапно развалился, подняв шум, горящее ракетное топливо и шрапнель.
  
  Острый осколок последнего снес ему голову с шеи. Его скорчившееся тело даже не дернулось, поскольку шрапнель нанесла хрестоматийный хирургический удар. Его нашли месяцы спустя, все еще в скорченном положении, птицы клевали необработанный обрубок между его неподвижными плечами.
  
  Другие "Скады" действительно взлетали по всему Ирайту. Они выполняли параболы, петли и дуги, которые поразили бы их советских строителей.
  
  Эти акробатические трюки повергли в ужас разинувших рты командиров экипажей, некоторые из которых пали жертвами собственного оружия, когда ракеты резко накренились и, выйдя из-под контроля, упали обратно на землю со взрывоопасными последствиями.
  
  "Скады" взрывались на своих рельсах. Или приземлялись в сотнях километров от своих целей. Некоторые так и не смогли выпрямиться. Когда рельсы с трудом поднимались ввысь, они ломались, как будто от старости стали хрупкими. В этих случаях экипажи обнаружили, что тяжелые стальные рельсовые пусковые установки фактически разрушились, как будто от стихии.
  
  В других случаях после успешного монтажа рельсы разрушались из-за вибрации при запуске. Поскольку "Скад" никогда не предназначался для горизонтального запуска, это было особенно пагубно для окружающих экипажей, зданий и естественных скальных образований.
  
  Пилотам Iraiti пришлось не лучше. "Миражи", отбуксированные со своих обшивок, получили серьезные повреждения во время этой простой процедуры. Отвалились носовые обтекатели. Разрушились стойки шасси. Нагруженные бомбами крылья мига отвалились у основания, выпустив нервно-паралитические газы на наземный экипаж.
  
  Несколько самолетов ВВС Ирака оторвались от земли. Рули направления и высоты оторвались под действием перегрузки при взлете. Крылья были срезаны без видимой причины. Купола отлетали в полете, вынуждая пилотов катапультироваться там, где они могли.
  
  Не один пилот Iraiti был обречен лететь на своем высокоточном истребителе вниз, в дымящуюся дыру, которая должна была стать его могилой, проклиная по очереди советское мастерство и Маддаса Хинсейна.
  
  Это было так, как будто рука Бога вмешалась, чтобы спасти мир от кошмарных амбиций одного страдающего манией величия. Ибо никто не мог понять, как все военно-воздушные силы Ирака и их ракетные подразделения могли дать осечку одновременно.
  
  Особенно президент Маддас Хинсейн, который застрелил первых двух министров, сообщивших ему в лицо о самом сокрушительном поражении в истории Ираити.
  
  Когда у него закончились министры для стрельбы, он повысил своего личного водителя, капрала Гвардии Возрождения, до министра обороны и заставил дрожащего человека отвезти его на полигон "Скад" к югу от Абоминадада, который дал осечку, но все еще был цел.
  
  Когда экипаж "Скада" увидел белый лимузин своего Драгоценного Лидера, приближающийся по дороге, они образовали круг и одновременно вытащили свои служебные пистолеты. На счет "три" они открыли огонь по центру круга.
  
  Центр был пуст. Вскоре их окровавленные тела заполнили его.
  
  Президент Маддас Хинсейн с мрачным безразличием перешагнул через тела. Он подошел к неподвижному "Скаду", прищурившись, осмотрел его.
  
  По одной стороне "Скада" бежала длинная черная закорючка. Ему пришлось наклонить голову, чтобы разглядеть ее.
  
  Это было имя. Незнакомое имя. Шрифт был настолько крупным, что обвивался вокруг трубчатого корпуса ракеты почти до такой степени, что его невозможно было прочесть, заставляя арабов обходить вокруг пусковой установки, чтобы прочитать его полностью.
  
  Сценарий гласил: "НИЗИН".
  
  "Кто такой этот Низин?" взревел Маддас Хинсейн, потрясая кулаком.
  
  "Я не знаю, Драгоценный лидер", - ответил новый министр обороны.
  
  "Тогда прикажите немедленно казнить каждого человека в Ираите по имени Низин!"
  
  "Немедленно, Драгоценный лидер", - сказал министр обороны Низин Аммаш, который выбросил свои удостоверения личности из окна во время обратной поездки во Дворец Скорби и поклялся себе, что будет носить имя Тукан до конца своих дней.
  
  Он решил, что этого ему хватит до вторника.
  
  Глава 39
  
  Пусковые шлейфы, покрывающие ландшафт Ираити, были видны с орбиты. Аналитики Центрального разведывательного управления насчитали более тысячи, что озадачило их, потому что это более чем вдвое превышало количество "Скадов", которые, как известно, имелись в инвентаре Ираити.
  
  Потребовались часы, но они выяснили, что некоторые вспышки были не пусковыми шлейфами, а точками попадания. Все они находились в пределах границ Ираита, еще одной загадки.
  
  Эти разведданные были переданы в Пентагон, который не мог найти в этом никакого смысла, в Белый дом, который получил от этого огромное удовольствие, и претору Уинфилду Скотту Хорнворксу, который в тот момент ехал на штурмовой машине-амфибии морской пехоты через освобожденный город Куран, как паша верхом на розовом слоне.
  
  Очевидно, это не было наземным транспортным средством морской пехоты, поскольку его угловатые линии были скрыты розовым корпусом из стекловолокна в форме свиньи высотой пятнадцать футов. Он подпрыгивал, как на параде, его волнистый хвост мотался вверх-вниз.
  
  Стоящая на задних лапах свинья подошла к свиноматке и сняла свой розовый, похожий на поросячий, противогаз.
  
  "Сэр, разведка сообщает, что угроза "Скадов" и реактивных истребителей полностью подавлена", - сказал поросенок, на самом деле центурион преторианских судов, ранее служивший в президентской гвардии.
  
  "Он сделал это, черт бы побрал его желтые кости!" прокричал претор Хорнворкс, размахивая серебряным штандартом, увенчанным орлом и украшенным буквами CPQA. "Этот старый хрыч сделал это! Мы освободили Куран, не понеся ни единой потери. К черту покорение небес. У нас полное превосходство в песках! Правила Pacifica судятся!"
  
  "Подает в суд на Пасифику, сэр?"
  
  "Свиньи мира, сынок", - объяснил Хорнуоркс. "Уткнись как-нибудь мордой в латинский букварь. Возможно, ты узнаешь что-нибудь полезное".
  
  "Означает ли это, что мы можем вылезти из этих дурацких костюмов, сэр? Люди ужасно хотят пить".
  
  "Насвистывание песчаной бури сделает это с центурионом", - сказал Хорнворкс, вглядываясь в горизонт, который, казалось, тянулся прямо до Ирайта без единого бугорка. "Начинай передавать фляги. Пришло время Миллера ".
  
  "Разве нам не запрещено употреблять алкоголь, сэр? В конце концов, это мусульманская страна".
  
  Претор Хорнворкс смерил своего центуриона холодным взглядом. "Сынок, если какой-нибудь айраби хотя бы посмотрит на тебя косо, ты встаешь на задние лапы и как следует громко хрюкаешь ему. Это залезет ему под юбку хуже, чем песчаные блохи ".
  
  Центурион отрывисто отсалютовал. "Есть, сэр!"
  
  Претор Уинфилд Скотт Хорнворкс вернулся к поискам на северной линии горизонта. Где-то там, наверху, бродил Мастер синанджу. Заключительная фаза операции "Динамическое выселение" была в его руках. Хорнворкс надеялся, что у него хватит на это сил. Старик выглядел таким же старым, как Конфуций. И вдвое более уставшим. Хорнворкс никогда не видел, чтобы человек выглядел таким усталым. Как будто он подошел к концу своей цепочки, и, возможно, осталось выполнить одно последнее поручение, прежде чем он обналичит себя.
  
  Вопрос был в том, как он собирался обезглавить Маддаса и его командную структуру без поддержки группы В-52?
  
  Глава 40
  
  Правительство Исламской Республики Иран было предупреждено о готовящемся вторжении президентом соседнего Афганистана.
  
  "Зачем вы нам это рассказываете?" - подозрительно спросил спикер иранского парламента. Две нации не были известны дружескими отношениями.
  
  "Итак, вы понимаете, что бедствие, надвигающееся на вас, послано не нами", - ответил президент Афганистана. "Мы потеряли достаточно войск из-за этого бедствия".
  
  "Бич? Русские приближаются?"
  
  "Это не русские. Русские отказались прийти к нам на помощь. Они были умнее нас, которые бросили две первоклассные дивизии против этой напасти".
  
  Поскольку столь высокое мнение о российской разведке было практически неслыханным в исламском мире, спикер парламента Ирана принял предупреждение близко к сердцу.
  
  "Что ты предлагаешь нам делать?" осторожно спросил он.
  
  "Молитесь Аллаху, чтобы бедствие не намеревалось поглотить вашу нацию, а только хотело пройти мимо".
  
  "Сожрать?"
  
  "Вы узнаете о его приближении по дрожи земли и пению", - продолжал афганский президент. "Одно из них вызовет страх в вашем сердце, а другое - слезы радости на вашем лице. Однако само бедствие принесет гибель вашим армиям, если они осмелятся встать на его пути ".
  
  "Если на то есть воля Аллаха, чтобы это было сделано, кто мы такие, чтобы оспаривать волю Аллаха?" - спросил оратор.
  
  "Я надеюсь, что это был риторический вопрос", - сухо ответил афганский президент. "Ибо было бы лучше, если бы вы плюнули в глаза Аллаху, чем созерцать победу над монстром, приближающимся к вашей границе".
  
  "Говоришь, как безбожное орудие коммунистов", - выплюнул говоривший.
  
  "Возможно. Но моя нация все еще цела. Будет ли ваша цела, наступит ли завтра?"
  
  Линия оборвалась.
  
  Спикер иранского парламента подошел к настенной карте. Он выбрал точку, где существо или сила, которую афганец назвал бичом, должна была пересечь их общую границу.
  
  Он видел, что путь этого бедствия пролегал через пески пустыни Дашт-и-Кавир к югу от Тегерана.
  
  Поскольку он не хотел терять свою республику ради бесполезной пустыни, спикер позвонил иранскому президенту, с которым он неохотно разделил власть.
  
  "Разве мы не должны защищать революцию?" потребовал президент, выслушав оратора до конца. "Ибо истинно написано, что подчинения воле Аллаха не избежать".
  
  "Нет", - задумчиво произнес говорящий. "Ибо, если я правильно прочитал свою карту, это бедствие афганцев стремится добраться до преступной нации Ираити".
  
  "Хвала Аллаху".
  
  Глава 41
  
  Город Абоминадад был колыбелью человеческой цивилизации. Построенный на особенно извилистом изгибе реки Тигр, он породил первый алфавит, искусство письма, астрономию, алгебру и длинную череду королей, в которую входил самый могущественный и деспотичный в истории.
  
  Разрушенный много раз за столетия, Абоминадад всегда отстраивался заново. Всегда больше. Всегда для того, чтобы вырасти до большей власти, более грандиозных устремлений.
  
  И в то время как центр земной цивилизации переместился в Персию, затем в Египет, Грецию, Рим, Англию, а в двадцатом веке в неизвестную и непредсказуемую западную страну, известную как Америка, Абоминадад терпеливо сносил свои старые башни и возводил новые. Она процветала, расширялась и, что самое главное, мечтала. Ожидая, когда звезды пустыни снова окажут ей благосклонность.
  
  В конце двадцатого века в Абоминададе проживало около пяти миллионов арабов - больше человеческих существ, чем населяло молодой земной шар, когда был возведен его первый минарет, в легендарные дни, которых не видел ни один глаз, живущий сегодня.
  
  Из них ни одно ухо ираити никогда не слышало навязчивый звук, который разносился над Тигром.
  
  И все же у всех пяти миллионов жителей Абоминадада кровь застыла в жилах, когда они впервые услышали этот звук. Страх сжал каждое сердце. Руки дрожали.
  
  Это был звук, высокий и навязчивый, который они понимали в своих душах. Он горел в их крови. Он нашел отклик в расовой памяти. Отцы подражали этому звуку, обучая ему сыновей, а сыновья - внуков. Хотя он стал разбавленным, несовершенным, полузабытым, каждый ираити от гористой турецкой границы до южных солончаков научился приближаться к звуку, который пронзал сухой воздух.
  
  Это был призыв к неповиновению и звон обреченности.
  
  И когда он разрезал небо, чистый и кристально чистый, он принес в город испуганную тишину. Муэдзины застыли на своих минаретах, призыв "Аллах Акбаар" замер в их внезапно сдавленных глотках. Женщины разошлись по домам, как черные вороны, ищущие убежища от бури. Дети искали своих матерей.
  
  И мужчины, которые одни знали истинное значение этого космического звука, поспешили собрать свой клан.
  
  Впервые за многие поколения Абоминадад собирались эвакуировать. Не из-за угрозы падения бомб и ракетного дождя. Не из-за эпидемии. Даже не из-за пожара.
  
  Но из-за прекрасной песни, плывущей по воздуху.
  
  "Что это за изысканная песня?" - спросил президент Маддас Хинсейн, у которого, поскольку он рано осиротел, не было отца, который мог бы подражать этому странно неземному пению.
  
  Не получив ответа, он повернулся к своему министру обороны, только чтобы обнаружить, что мужчина смотрит вниз на его темнеющую промежность.
  
  Вокруг левого ботинка мужчины образовалась лужа, испортив персидский ковер, который несколько месяцев назад украшал дворец свергнутого эмира Курана, а теперь покрывал пол кабинета президента Хинсейна во Дворце Скорби. На стене за головой мужчины висел огромный семифутовый, украшенный драгоценными камнями меч.
  
  Поскольку он всегда мог застрелить своего министра обороны позже, Маддас Хинсейн не стал доставать свой револьвер с перламутровой рукояткой и вместо этого изобразил на лице широкую добродушную улыбку. Они всегда были обезоружены этой ухмылкой, были его жертвами.
  
  "Ты болен, брат мой?" Сочувственно спросил Маддас.
  
  Новый министр обороны поднял глаза. "Нет, драгоценный лидер. Я мертв".
  
  "Ну же, ну же", - сказал Маддас Хинсен, подходя и по-отечески похлопывая мужчину по дрожащей спине. "Не думай, что я застрелю тебя из-за того, что ты помочился на мой любимый ковер".
  
  "Я бы хотел, чтобы ты это сделал".
  
  Усы и брови Маддаса Хинсейна разом приподнялись. "Правда? Почему, брат араб?" - спросил он.
  
  "Потому что это было бы бесконечно милосерднее, чем то, что я и весь Abominadad испытаем от рук авторов этой песни".
  
  "Расскажи мне больше", - попросил Ятаган арабов, подводя мужчину к окну и ободряюще обнимая его за плечи. "Мне очень интересно то, что ты хочешь мне сказать".
  
  Окно оказалось рядом с местом, где не хватало коврика. Из него также открывался вид на широкую панораму собственно города.
  
  Маддас Хинсейн окинул взглядом город, который даже в этот темный час был его гордостью и радостью. Этим самым городом правил Навуходоносор. До того, как на него обрушилось зло и он был сослан в пустыню, чтобы питаться низкорослой травой и общаться с быками. В будущем этот разросшийся мегаполис станет столицей всего Дар аль-Ислама, Царства ислама.
  
  Его грудь раздулась от гордости, которую он испытывал. Во влажных карих глазах появился блеск, отчего они засияли, как скорбные звезды. Его застывшая улыбка стала шире и смягчилась от истинной радости.
  
  Затем его глаза сфокусировались на улицах и широких проспектах, запруженных убегающими машинами и грузовиками. Его мясистое лицо вытянулось.
  
  "Мой народ!" Удивленно произнес Маддас Хинсейн. "Куда они идут?"
  
  "В безопасное место, драгоценный лидер".
  
  Он коснулся своего сердца. "Безопасность? Они здесь в безопасности. Со мной".
  
  "Они так не думают", - быстро сказал министр обороны.
  
  Маддас Хинсейн посмотрел вниз на потное лицо мужчины.
  
  "На этот раз ты говоришь смело", - подозрительно сказал он.
  
  "Я больше не боюсь тебя, Драгоценный лидер", - ответил министр обороны. Он закрыл глаза. "Теперь ты можешь застрелить меня".
  
  Маддас Хинсейн взял мужчину за оба плеча. "У меня нет намерения стрелять в тебя. Разве мы не братья?"
  
  Раньше тебя это не останавливало, подумал министр обороны. вслух он сухо сказал: "Если ты настаиваешь".
  
  "Тогда скажи мне: перед лицом Аллаха, что тебя пугает, брат араб?"
  
  Зов раздался снова. Он прорезал стекло, словно звуковое лезвие, которым владеют гурии.
  
  "Перед Аллахом, - сказал министр обороны, его полные страха глаза метались по комнате, - это".
  
  "Но это так прекрасно".
  
  "Только для другого из племени рух, который произносит это".
  
  "Ruh? Я не верю в демонов".
  
  "Ты сделаешь". Министр обороны облизал пересохшие губы. "Если ты не планируешь стрелять в меня, Драгоценный Лидер, могу я застрелиться?"
  
  "Нет", - строго сказал Маддас Хинсейн. "Что это за звук? Я быстро устаю от этой игры слов".
  
  "Монголы", - прохрипел министр обороны.
  
  "Говори громче".
  
  "Монголы", - повторил министр обороны, на этот раз высоким, писклявым голосом, как у ребенка, чей палец попал в мышеловку. "Вы слышите их хумей. То, что они называют длинной песней".
  
  Печальные глаза Маддаса Хинсейна, Ятагана арабов, сузились при звуке слова "монголы". В его прошлом не было особого образования. Он мало знал о современной истории - одна из причин, по которой он так сильно просчитался при аннексии Курана. Из древней истории он помнил только великие моменты арабского великолепия и мало что знал об ужасных судьбах, выпавших на долю тех правителей, которые, как и он сам, переоценили себя.
  
  Но он слышал о монголах. Смутно. Они жили на дальнем востоке. Где-то.
  
  "Эти звуки издают китайцы?" пробормотал он, глупо моргая. "Китайцы не ополчились против нас. Они были нашими друзьями. Иногда тайными способами ".
  
  "Монголы - не китайцы", - сказал другой мужчина после нескольких попыток проглотить. "Китайцы боятся монголов больше, чем любого другого врага".
  
  "Они никогда не сталкивались с гвардейцами Возрождения", - уверенно заметил Маддас.
  
  "Монголы", - министр обороны нащупал подходящее сравнение, - "более свирепы, чем даже турки. Однажды они почти завоевали мир", - добавил он странным голосом. "Однажды они победили Ираита".
  
  "Я не припоминаю, чтобы слышал подобную историю", - признался Маддас Хинсейн, и впервые на его лице появилась озабоченная гримаса, омрачающая черты лица.
  
  "Они выехали из Монголии верхом на своих неутомимых пони и опустошали все на своем пути. Те, кто сопротивлялся, были преданы мечу жестокими, беспощадными способами".
  
  "А те, кто сдался?" поинтересовался президент Маддас Хинсейн. Он заметил, что песня, которая снова зазвучала, казалось, доносится с востока. Население Абоминадада прокладывало путь на запад.
  
  Министр обороны сглотнул. "Преданный мечу еще более жестокими способами. Ибо Золотая Орда Чингисхана презирала тех, кто отказывался сражаться, даже больше, чем они сопротивлялись их воле".
  
  Рука Маддаса Хинсейна упала с плеча его помощника, как будто каждый нерв был перерезан хирургическим лазером. Он слышал об этом Чингисе. Он был могучим воином. Такой же знаменитый в своем роде, как Саладин, разгромивший крестоносцев.
  
  "Возможно, они пришли, чтобы присоединиться к нашему делу", - с надеждой сказал он.
  
  "Возможно", - согласился другой. "Но когда они были здесь в последний раз, они осадили Абоминадад".
  
  "В те дни город был обнесен стеной", - сказал Маддас Хинсейн. "Как могли простые всадники успешно осадить наш славный город?"
  
  "В исторических хрониках написано, что халиф в те дни впервые увидел вдалеке облако пыли".
  
  Маддас Хинсейн подошел к противоположному окну своего кабинета. Тому, что выходило на восток. Он действительно увидел пыль. Конечно, в воздухе всегда была пыль. В это время года песчаные бури и пыльные вихри были особенно свирепыми.
  
  "Что еще?" - спросил Ятаган арабов, впервые в его глубоком голосе прозвучала нервозность.
  
  "Топот множества лошадей сказал халифу, что судьба Абоминадада близка".
  
  Сквозь стекло, через его ботинки и пол под ними донеслась слабая вибрация. От этого зубы Маддаса Хинсейна щелкнули и застучали. Он вызывающе выставил их вперед.
  
  "Что тогда?"
  
  "Я не могу понять тебя, Драгоценный лидер", - сказал министр обороны.
  
  "Что произошло потом?" закричал президент Маддас Хинсейн, разжимая зубы. Теперь пол под ним дрожал. Это была очень сильная дрожь. Как гром, прокатившийся из глубины веков.
  
  "Орды Хулагу подошли к воротам Иштар".
  
  Маддас нахмурился. "Хулагу? Что с Чингисом?"
  
  "К этому времени Чингис был мертв - иначе мы не были бы здесь, обсуждая эти вопросы", - сказал дрожащий министр обороны. "Чингис оставил после себя только пыль. Хулагу был неряшливее".
  
  "Продолжай!" - настаивал Маддас Хинсейн, заметив, что облако пыли темнеет. Был полдень, но яркость солнца угасала. Пыль теперь была очень, очень черной.
  
  "Хулагу и его монголы взяли штурмом ворота Иштар и сокрушили бедного, беззащитного Абоминадада", - продолжал министр обороны.
  
  "Бах! Теперь мы не беззащитны".
  
  "И тогда их не было, Драгоценный Вождь. Гарнизон был захвачен, а его солдаты разделены между монголами".
  
  "Рабство - подходящая участь для тех, у кого не хватает смелости защитить свою нацию", - презрительно сплюнул Маддас.
  
  "Они не были порабощены", - сказал мужчина. "Они были разделены для убийства. Халиф был схвачен и вынужден приказать своим людям покинуть город, где они сложили оружие".
  
  Это напомнило Маддасу Хинсейну о кишащих беженцах, проходящих под этим окном.
  
  "Почему мой народ бежит без разрешения от своего Драгоценного лидера?"
  
  "Возможно, потому, что они читали ту же историю, что и я", - предположил министр обороны.
  
  "Какие истории?" спросил Маддас Хинсейн сквозь стиснутые зубы. Дворец уже сотрясался. Он был спроектирован так, чтобы выдержать прямое попадание ракеты. Потребовалось многое, чтобы заставить содрогнуться такое здание. И все же он едва расслышал слова объяснения своего министра обороны.
  
  "Те, в которых рассказывается о том, как после того, как жители Абоминадада сдались, все они были преданы мечу. В тот злой день Тигр стал красным".
  
  "Не обращай внимания на людей!" Закричал Маддас, впервые увидев вереницу лошадей, выходящих из пустыни. Они казались маленькими, всадники верхом на них были низкими и приземистыми, их широкие лица были жесткими и бесчувственными, как ряды бронзовых гонгов. "Расскажи мне о судьбе халифа!"
  
  "Халифу аль-Мустасиму позволили прожить семнадцать дней, в то время как Абоминадад был разграблен и сожжен". Слезы навернулись на глаза министра обороны, похожие на драгоценные камни.
  
  Маддас Хинсейн повернулся, его лицо осунулось. В его глазах читался невысказанный вопрос.
  
  "Халиф!" Взревел Маддас. "Что с халифом, ты, невежественный пес?"
  
  "Затем они зашили его в мешок и затоптали до смерти копытами своих лошадей", - ответил плачущий министр обороны. "Могу я теперь умереть?"
  
  "Нет, ты не можешь умереть!" - прогремел Маддас Хинсейн, выпрямляясь. "Ты араб. Арабы не отдают свои жизни перед врагом. Где твое мужество?"
  
  Министр обороны послушно указал на темное мокрое пятно на бывшем королевском ковре эмира Курани.
  
  "Это здесь, Драгоценный Лидер", - просто сказал он.
  
  "Есть выход из этого затруднительного положения", - кричал Маддас, расхаживая по ковру. "Выход есть всегда. Мне нужно только подумать об этом".
  
  "Слишком поздно. Гром монгольской гибели надвигается на нас. И наши лучшие силы увязли в Куране".
  
  Глубокие карие глаза Маддаса Хинсейна загорелись лукавством. Он щелкнул пальцами, вызвав широкую ухмылку на своем трезвом лице.
  
  "Свяжитесь с американцами", - быстро сказал он. "Сообщите им, что я хочу заключить союз. Они могут получить всю мою нефть в обмен на защиту от этих бандитов".
  
  Министр обороны с сомнением покачал головой. "Американцы знают ваше истинное лицо, Драгоценный лидер. Они знают, как вы нарушаете свои обещания ради сиюминутности".
  
  "Тогда позвони в Тель-Авив. Сионистское образование будет счастливо узнать, что теперь я отношусь к ним с уважением и привязанностью".
  
  "Этого бы я не сделал, будь я халифом старого Абоминадада, и это была моя единственная надежда избежать сшитого мешка смерти".
  
  "Тогда свяжись с ненавистными курдами!" Прогремел Маддас. "Они почти такие же дикие, как монголы. Возможно, они бросятся в зубы этим животным, и обе армии будут уничтожены!"
  
  "Как я это сделаю?" - жалобно спросил министр обороны. "У курдов нет телефонов, нет радио и нет городов. Они практически уничтожены газом".
  
  "Какой предатель это сделал?" - взревел Маддас Хинсейн.
  
  "Ты сделал".
  
  Маддас сдвинул свои корявые черные брови, похожие на спаривающихся обожженных гусениц. Он озабоченно потеребил усы. Это была правда. Он отравил курдов газом. Во всем этом волнении он почти забыл.
  
  "Должен же быть какой-то союзник, который поможет мне", - бормотал он, расхаживая по ковру. "У русских есть ядерное оружие. На чьей они стороне на этой неделе?"
  
  "Я не думаю, что даже они знают", - честно признался министр обороны.
  
  "Где ООП? После всего, что я для них сделал".
  
  "Их руководство было уничтожено твоими собственными убийцами, Драгоценный Лидер".
  
  "А как же великие муллы ислама? Они не позволят собрату-мусульманскому лидеру погибнуть от рук неверующих".
  
  "Они объявили вас врагом Бога и постановили, что за ваши преступления против ислама вы будете убиты и вам отрубят руки".
  
  "О".
  
  А за окном приближались шеренга за шеренгой монгольские всадники, стук их многочисленных копыт поднимал черную тучу, которая закрыла саму луну и омрачила даже неутолимый дух президента Маддаса Хинсейна.
  
  Он задавался вопросом, не кончит ли он тоже, как царь Навуходоносор, изгнанный во враждебную пустыню, поедая пучки сухой низкорослой травы вместе с быками и другими бессловесными животными.
  
  Затем, вспомнив судьбу халифа аль-Мустасима, он понял ответ на этот вопрос.
  
  Только если ему повезет.
  
  Глава 42
  
  Президент Маддас Хинсейн нажал на настенную панель управления, отчего стальная дверь весом в шесть тысяч фунтов закрылась за ним.
  
  Он спустился в многоуровневый бункер под Дворцом Скорби, который был построен немецкими инженерами, чтобы выдержать прямое попадание всего, от водородной бомбы до лазерных режущих лучей, довольный тем, что, что бы ни случилось с его незначительным населением, в конце он выйдет живым.
  
  И если бы он был жив, то в конечном счете одержал бы победу.
  
  Маддас с важным видом прошел по лабиринту переходов к дубликату своего кабинета наверху. Все, чего ему не хватало, - это превосходного ковра эмира Курани.
  
  Но, по крайней мере, там был бы чудесный корейский меч, который Маддас лично носил, завернутый в тяжелую мешковину, чтобы защитить пальцы от дьявольски острого лезвия.
  
  Он положил это на свой большой письменный стол, одновременно снимая вязаный свитер цвета хаки, который был на нем, когда он казнил последнего члена своего кабинета, министра обороны, имя которого он уже забыл. Оно было пропитано кровью и покрыто свернувшимся мозговым веществом.
  
  Из ящика стола он достал длинное траурное черное одеяние - запасной абайух. Натянув это через голову, он позволил тонкой ткани ниспадать на его мощные бедра, которые волнообразно покачивались. Он набросил вуаль на свое печальное смуглое лицо.
  
  "Аааа", - вздохнул Арабский Ятаган, когда утешительная ткань успокоила его встревоженную душу. Ношение чадры было его самым тайным пороком, скрываемым даже от его покойной жены. Это был пережиток тех дней, когда он бежал в Египет, переодевшись женщиной, после провала юношеского переворота. Абайух оказался более эффективным средством для снятия напряжения, чем пытки курдов.
  
  Он вставил компакт-диск в колоду Blaupunkt. Звуки "Семи покрывал Саломеи" окатили его закутанную фигуру, как волны славы бедуина.
  
  Вскинув руки в воздух, он начал раскачивать бедрами, щелкая пальцами в синкопе.
  
  "Безумная задница, безумная задница", - пел он низким баритоном. "Я самый безумный араб всех времен".
  
  Сухое покашливание в горле заставило его глаза за вуалью широко раскрыться. В длинном настенном зеркале он мельком увидел отражение тонкого существа в белом.
  
  Сумасшедший Хинсейн повернулся.
  
  В дверях, засунув руки в рукава светлого кимоно, стоял крошечный восточный человечек, выглядевший таким же старым, как сам Пророк.
  
  "Что ты здесь делаешь?" Потребовал ответа Маддас, срывая с себя покрывало. Не имело значения, что этот человек обнаружил его в абайухе. Они были погребены вместе в бункере. Старик не дожил бы до того, чтобы раскрыть секреты Маддаса.
  
  "Я Чиун", - тихо сказал он. "Я вошел вместе с тобой".
  
  "Я вошел один".
  
  "Разве твоя тень не последовала за тобой?" - спросил старейший.
  
  "Конечно. Но какое это имеет отношение к тебе?"
  
  "Я твоя тень", - сказал старый азиат, бесшумно ступая вперед в белых сандалиях. Он мог бы быть маленьким желтым призраком в костяном саване. Его глаза превратились в непроницаемые щелочки.
  
  "Кто ты на самом деле, старик?" Требовательно спросил Маддас, просовывая одну руку в прореху в складках своего черного одеяния. Она сомкнулась на его револьвере с рукояткой из слоновой кости.
  
  "Я Чиун, Правящий мастер синанджу".
  
  "Это название для меня ничего не значит", - выплюнул Маддас.
  
  Маленький человечек остановился менее чем в шести футах от сабли арабов.
  
  "Я тот, кто обучал убийцу, который попал в твою власть", - сказал он без эмоций.
  
  "Американец?"
  
  "Его звали Римо. И он был лучшим учеником, которого когда-либо мог иметь мастер синанджу".
  
  "Это синанджу, почему я никогда о нем не слышал?"
  
  "Возможно, - сказал старик, - потому что ты невежествен и непрочитан".
  
  Маддас Хинсейн распознал оскорбление, когда услышал его. Пистолет вылетел, как голова гадюки, дуло нацелилось во впалую грудь азиата.
  
  "Ты бы не стал стрелять в меня, старика", - просто сказал Мастер синанджу.
  
  "Почему бы и нет? Я застрелил стольких". И Маддас рассмеялся.
  
  "Потому что я счел нужным подарить тебе одно из сокровищ Дома Синанджу, лучшего дома ассасинов, когда-либо ступавшего по этой древней земле".
  
  Желтая рука с когтями появилась из соединенных рукавов белого кимоно, чтобы указать на семифутовый меч, лежащий завернутый в мешковину на рабочем столе.
  
  "Ты! Ты прислал мне этот прекрасный клинок?"
  
  "Да", - сказал Мастер Синанджу, подходя к оружию. "Я надеюсь, вы относились к нему с уважением, поскольку оно принадлежало моей семье более двух тысяч лет".
  
  "Ты говоришь, что ты убийца", - спросил Маддас, интерес окрасил его подозрительный тон.
  
  Тот, кого звали Чиун, гордо выпрямился. "Нет, я убийца. Последний в своем роду".
  
  "Мне нужен убийца", - задумчиво произнес Маддас. "Американский президент причинил мне много неприятностей. Я бы хотел, чтобы его убили. Ты мог бы это сделать?"
  
  "Запросто", - сказал Мастер синанджу, осторожно отводя складки мешковины в сторону, чтобы обнажить сверкающий клинок. Он критическим взглядом осмотрел рубины и изумруды на рукояти.
  
  Маддас Хинсейн с интересом воспринял этот ответ. "Не могли бы вы убить американского президента этим самым мечом и вернуть его мне с кровью президента на лезвии?"
  
  "С головой президента, насаженной на кончик лезвия, если бы я хотел доставить вам такое удовольствие".
  
  Карие глаза Маддаса Хинсейна засветились от удовольствия. "Это доставило бы мне огромное удовольствие. Я думаю, мы сможем договориться, Мастер... как там его звали?"
  
  "Как быстро они забывают", - сказал Мастер Синанджу. "Бонгу должно быть вдвойне стыдно, что его служба не произвела никакого впечатления на вас, месопотамцев".
  
  "Имена не имеют значения", - нетерпеливо сказал Маддас. "Только дела. Ты отрубишь президенту голову этим мечом для меня или нет?"
  
  "Нет". Голос старого азиата звучал отстраненно. Он не поднял глаз от своего исследования.
  
  Маддас Хинсейн не привык к слову "нет". Это настолько поразило его, что вместо того, чтобы тут же пристрелить старика, он пробормотал вопрос: "Почему нет?"
  
  "Потому что этот меч предназначен для казни обычных преступников, а не для расправы с императорами", - сказал Мастер Синанджу, бережно положив руки на рукоять. Казалось, он только прикоснулся к нему, и клинок поднялся в воздух, словно невесомый.
  
  Но Маддас Хинсейн прекрасно знал, что он не был невесомым. Он потрудился до седьмого пота, неся его, а сабля арабов была сложена как Башанский Бык.
  
  "Тогда как бы вы убили президента?" спросил он.
  
  "Единственным подходящим инструментом - моими руками", - ответил Чиун.
  
  "Я бы принял это", - сказал Маддас Хинсейн, думая, что древнеазиатское означает "медленное удушение".
  
  "Но я бы не стал", - сказал Мастер Синанджу, поворачиваясь лицом к арабскому ятагану, оружие балансировало перед ним, заостренный наконечник находился менее чем в футе от все еще потного лица Маддаса. Он не мог поверить, что маленький человечек обладает такой силой.
  
  "На земле недостаточно золота, чтобы заставить меня работать на такого, как ты", - продолжал старик тоном, холодность которого соответствовала холодности клинка. "Может быть, я последний в своем роду, бездетный старик, но у меня все еще есть моя гордость".
  
  Маддас Хинсейн глупо моргнул. Это было второе "нет". Неужели этот неверующий не понимал, с кем он имеет дело?
  
  "Я требую, чтобы ты работал на меня!" - взревел он, взводя курок пистолета.
  
  "И я отказываюсь".
  
  "Я не понимаю. Если ты не хочешь продавать свои услуги арабскому ятагану, зачем ты прислал мне такой великолепный меч?"
  
  "Потому что, - сказал Мастер синанджу, отводя клинок обратно за плечо с резким взмахом стали, рассекающей воздух, - он был слишком тяжел, чтобы нести его".
  
  Маддас Хинсейн заметил, как лезвие резко отвелось назад. Его первой мыслью было немедленно нажать на спусковой крючок. В этом поспешном решении не было никакой сознательной мысли. Это был чистый рефлекс.
  
  Но это произошло слишком поздно.
  
  Пока его мозг обрабатывал первый сигнал опасности, старый Мастер Синанджу взмахнул клинком. Его ноги в сандалиях оторвались от пола. И старик превратился в парящий цветок из кружащихся юбок, а меч - в длинный пестик, сверкающий серебром под верхними огнями.
  
  Маддас Хинсейн осознал, что удар завершился сам собой, когда Мастер Синанджу поднялся на ноги, повернувшись к нему спиной, меч на мгновение исчез из его поля зрения.
  
  Он почувствовал легкое дуновение проходящего клинка. Но он знал, что это ничего не дало. Он ничего не почувствовал, кроме этого легкого дуновения. Его глаза все еще видели. Его ноги все еще твердо стояли, поддерживая его сильное тело.
  
  "Ты промахнулся", - мозг Маддаса Хинсейна приказал его языку насмехаться. Но вместо этого из его горла вырвался булькающий звук, странно непохожий на человеческую речь.
  
  И когда Мастер Синанджу снова повернулся к нему лицом, длинный клинок оказался перед его непроницаемым восточным лицом. Кончик был алым от запекшейся крови, и когда он поднялся к потолку, кровь потекла по нему, как сироп от кашля.
  
  Краем глаза Ятаган арабов заметил свое собственное горло в длинном настенном зеркале. Там была видна тонкая красная линия. Казалось, что рана тянется к задней части его шеи. Когда его глаза испуганно расширились, из раны потекла кровь, похожая на густой сироп от кашля, капающий с края стеклянной банки.
  
  "Мой сын отомщен", - холодно сказал Мастер Синанджу.
  
  Это были последние слова, которые Маддас Хинсейн когда-либо слышал в жизни.
  
  Его ноги, наконец, получили сообщение, что больше никаких команд из его отключенного мозга не поступит. Они подогнулись в коленях. И когда он падал, его голова, отсеченная так умело, что бритвообразное лезвие не повредило ни одного позвонка, и так быстро, что обрубок шеи удержал ее на месте, просто отвалилась, как лохматая шляпа.
  
  Ятаган арабов ничего не почувствовал. Но прежде чем свет в его влажных глазах погас, его кувыркающаяся голова увидела его падающее тело и уродливое красное отверстие, которое было его обнаженной шеей.
  
  Единственная слеза скатилась из его правого глаза.
  
  Это была единственная слеза, когда-либо пролитая в связи с кончиной Маддаса Хинсейна, самозваного Ятагана арабов. И она была красной.
  
  Мастер Синанджу не торопился вытирать запятнанную кровь с клинка своих предков. Затем он покинул бункер, как призрак из легендарного прошлого обреченного Абоминадада.
  
  Глава 43
  
  На крыше Дворца Скорби танцевала Кали.
  
  Прижимая своего суженого, любовника и партнера по танцам в одном лице к своей черной, как труп, груди, она поворачивалась и кружилась. Ее босые ступни издавали сухие шуршащие звуки по известняковой крыше, похожие на шорох опавших осенних листьев по тротуару.
  
  Она лидировала, потому что ее партнер по танцу безвольно повис в ее четырехлапых объятиях. Его обутые в тапочки ноги бесполезно волочились. Его голова была низко опущена, покачиваясь на бескостной шее, как у задушенного цыпленка.
  
  "Танцуй! Почему ты не танцуешь, любимый?" Прошептала Кали. "Мне нужно, чтобы ты танцевал. Ибо без твоих могучих ног, двигающихся в согласии с моими, танцующих Тандаву, этот мир скорби будет продолжать трудиться, как и прежде. Танцуй, о Красный. Красная Бездна ждет нас обоих ".
  
  Хотя с почерневших губ ее партнера не слетело никакого ответа, она продолжала танцевать, ее конечности дрожали в предсмертных судорогах, которые никогда не закончатся.
  
  Слезы текли из кроваво-красных глаз Кали. Слезы были ядовитого беловато-желтого цвета, как гной. Она думала обо всех горячих жидкостях, которые она выпила бы из Котла с Кровью, если бы только Шива вел.
  
  Глава 44
  
  Чиун, Правящий мастер Синанджу, поднялся на крышу Дворца Скорби, чтобы при свете звезд понаблюдать за падением Абоминадада.
  
  Вместо этого он обнаружил жуткий танец и тело его мертвого ученика, зажатое в скорпионьей хватке демонессы, которая, так же как и арабский тиран Маддас, положила конец его счастью.
  
  Пока она совершала свои бессильные движения, алые глаза Кали слепо смотрели сквозь него. Возможно, она не замечала всей вселенной.
  
  И все же она заговорила. "Уходи, старец. Здесь для тебя ничего нет". Ее голос был похож на предсмертный хрип.
  
  "Это тело моего сына, на которого я теперь претендую", - сказал Мастер Синанджу строгим голосом.
  
  Кали издала грубый смешок. "Если он не будет танцевать, тогда я раздроблю его кости, вылизаю костный мозг и покину это тело, чтобы дождаться следующего воплощения Шивы".
  
  Мастер Синанджу заметил, как парализованно подергиваются ее черные черты лица, как дрожат ее конечности. Она чуть не уронила своего безвольного супруга, голова которого так жалобно склонилась. Ее голова без якоря тоже моталась из стороны в сторону в ее безумных движениях. Они были двумя трупами, танцующими в насмешку над жизнью.
  
  Это зрелище наполнило Чиуна ледяной горечью.
  
  Двадцать лет любви и дисциплины, и это привело к такому ужасному концу. Он повысил голос.
  
  "Хотя ты Кали Ужасная, а я всего лишь старик, - предупредил Чиун, - я израсходую остатки своей сущности, прежде чем позволю тебе еще больше осквернять тело моего сына".
  
  Кали насмешливо рассмеялась. "Ты всего лишь смертная оболочка, лишенная мужества, лишенная силы. Я обглодаю живую плоть с твоих старых костей, если ты не уйдешь".
  
  "Тогда обнажи зубы, шлюха", - сказал Мастер Синанджу, приближаясь, держа перед собой огромный меч Синанджу. "Ибо ты столкнешься с яростью более неумолимой, чем ад, из которого ты вышел".
  
  Кали резко остановилась, голова Римо омерзительно мотнулась. Ее слепые алые глаза уставились на старого корейца. Трупная усмешка искривила ее губы в предсмертной гримасе.
  
  "Я жажду крови, но живой плоти может быть достаточно", - сказала она, сваливая Римо в жалкую кучу. Ее дрожащие руки поднялись в унисон, словно оптический обман.
  
  "И я жажду мести", - сказал Чиун, врываясь в комнату.
  
  Мастер Синанджу высвободил руки-трубки из развевающихся рукавов кимоно, чтобы лучше владеть своим могучим клинком.
  
  Раскинутые руки Кали сомкнулись, как венерианская мухоловка.
  
  Острие меча в форме лопаты щелкнуло по мертвому черному предплечью. Мастер Синанджу думал, что это будет последний удар, который ему суждено нанести при жизни.
  
  Но этого не было. Черная рука, похожая на паука, спускающегося по шелковой нити, просто соскользнула с запястья нападавшего.
  
  Восстановив равновесие, Чиун нанес удар, защищаясь.
  
  Локоть раскололся, как сухая ветка дерева, в результате чего нижняя левая рука демона Кали внезапно повисла под сумасшедшим, бесполезным углом, словно на шарнире.
  
  "Эй!" - закричал демон. И ее бескровный обрубок опустился к лысой голове Мастера Синанджу.
  
  Чиун сильно топнул ногой, развернулся и, используя центробежную силу движущегося лезвия, увернулся от удара. Он почувствовал дуновение ветра. Но за этим не было никакой силы.
  
  Отступив на несколько шагов, он снова повернулся лицом к своему противнику. Слабая улыбка придала мрачный юмор его холодным карим глазам.
  
  "Ты могущественна, о Кали. Но твой хозяин - нет. Сухожилия девушки отравлены смертельным газом араба. Она умирает. Так же, как погиб мой Римо. Ты присоединишься к нему в смерти".
  
  И он отложил в сторону свое огромное оружие. Оно тяготило его. Он все еще не оправился от долгого испытания водой и нежитью.
  
  "Я убью тебя первой!" - закричала Кали. Обнажив пожелтевшие зубы, она прыгнула на него, как собака.
  
  Чиун ушел от выпада, бросив колкость через плечо.
  
  "Ты никогда не убьешь меня, падаль", - выплюнул он. "Ты родился мертвым и умрешь навсегда".
  
  "Я съем тебя!"
  
  Обойдя вокруг, Мастер Синанджу остановился только для того, чтобы взять отрубленную руку Кали. Она была холодной на ощупь. Тем не менее, она изгибалась с анимацией тарантула.
  
  "Съешь ты это!" - крикнул Чиун, швыряя член в лицо нападавшему.
  
  Кали снова закричала. Из уголков ее рта сочилась кровь, как будто легкие разорвались от самого яростного крика. Она поймала руку и начала грызть ее, как кость.
  
  "Я съем твои руки", - сказала она, набив рот собственными пальцами. "Так же, как я съем свои собственные".
  
  "Только каннибал произносит пустые слова с набитым ртом", - усмехнулся Чиун.
  
  При этих словах Кали Ужасная отбросила руку без пальцев и с криком бросилась на него.
  
  Чиун стоял на своем, его взгляд был решительным, мысли холодными.
  
  ДА. Приди, Кали. Иди навстречу своей гибели, сказал он себе. И он заставил себя свернуть с ее пути, чтобы Кали бросилась навстречу собственной смерти.
  
  Кали, несомненно, поступила бы именно так, если бы не одно препятствие - хладный труп Римо Уильямса. Он лежал у нее на пути. Одна из ее босых ног задела безучастную голову Римо. Кали споткнулась.
  
  И, как захлопнувшийся медвежий капкан, руки Римо поднялись, глубоко вонзаясь в холодную мертвую плоть ее ног.
  
  "Ты обманул меня!" Кали взвыла. "Ты жив!"
  
  "И ты умрешь", - ответил безжалостный голос, начиная притягивать ее к себе.
  
  Пока Чиун наблюдал, его морщинистое лицо исказилось от ужаса, болтающаяся голова его ученика вытянулась вверх на неустойчивой шее. На его лице горели три глаза. Они были черными, как шарики из полированного черного дерева. Они сцепились с зубами Кали, и пасть, рыча, щелкнула и зарычала на изумленное лицо Кали с яростью дикой собаки. Третий глаз начал светиться, испуская пульсирующий пурпурный луч света.
  
  Кали Неумолимо повалили на землю. Шива - ибо Чиун понял, что это было истинное имя существа, оживившего останки Римо Уильямса, - занял превосходящую позицию, оседлав брыкающееся, вопящее существо, похожее на труп. Фиолетовый луч омыл его, как жесткое излучение.
  
  "Что ты делаешь?" Кали закричала, отворачивая лицо от ужасного света. "Я только хотела танцевать! Это наша общая судьба!"
  
  "Мой час еще не пришел", - сказал Шива металлическим тоном. "День Тандавы еще не наступил. Ты желаешь крови? Я даю тебе желчь".
  
  И с этими словами рот Шивы широко раскрылся и начал выдавливать черную желчь, похожую на холодную смолу с прожилками крови.
  
  Вязкая масса полилась на незащищенное лицо Кали. Она брыкалась, она боролась, воя как дворняжка. Но в конце концов ее поврежденные нервами конечности не смогли сопротивляться.
  
  Дрожа и подергиваясь, она затихла.
  
  Пока Чиун наблюдал, от истинного страха у него похолодело в животе, Шива спешился со своей супруги. Он медленно повернулся. Три черных глаза, казалось, смотрели на Мастера Синанджу как на приговор.
  
  "Я не боюсь тебя, Верховный Господь", - сказал Чиун дрожащим голосом.
  
  "Тогда ты недостоин называть себя Мастером синанджу", - нараспев произнес Шива.
  
  Чиун сглотнул. "Какова твоя воля?"
  
  Шива поднял обе руки ко лбу. Они опустились к его бедрам, как благословение. "Пусть этот телесный трон останется целым, пока я не заявлю о праве воссесть на него", - сказал он.
  
  Волосы на лице Чиуна задрожали. "Римо не мертв?" он ахнул. Его глаза округлились и стали неверящими.
  
  "Газ смерти силен, но моя воля сильнее".
  
  Чиун указал на распростертую фигуру Кали. "Что с ней?"
  
  "Она отведала выделений, которые, теперь очищенные, позволяют моему аватару заново дышать воздухом этого царства ".
  
  Мастер Синанджу дрожал и сдерживал подступающие слезы.
  
  "Верни мне моего сына, о Шива, и я клянусь исполнить любое твое желание".
  
  "Помни эту клятву, синанджу", - сказал Шива. "Ты можешь пожалеть об этом. Но в этот день, в этот час мне нужно только вернуться в Чидамбарум, центр вселенной, где я сплю ".
  
  Чиун кивнул. Это было больше, чем он мог когда-либо мечтать. К горлу подкатил комок, а воздух, поступающий в легкие, был необъяснимо горячим.
  
  Затем, приняв позу лотоса на крыше из известняка, Шива Разрушитель положил запястья на колени и закрыл все три глаза. Волна цвета, похожая на волнение парусины на ветру, пробежала рябью по телу Римо Уильямса. Еще одна. Сланцевый цвет начал исчезать. Как по волшебству, перекошенная голова переориентировалась на вертикальное положение, багрово-голубой синяк на горле уменьшился, поблек, снова стал розовым и здоровым.
  
  Римо Уильямс открыл свои непонимающие карие глаза. Они моргнули, сфокусировались и, казалось, приняли бледное видение, которым был Мастер Синанджу, стоящий перед ним.
  
  "Маленький отец..." - начал он голосом, похожим на кваканье лягушки-быка.
  
  Чиун ничего не сказал. Он не мог. Все его мысли были сосредоточены на том, чтобы сдержать неподобающие слезы.
  
  - Я думал, ты ... мертв, - медленно произнес Римо, казалось, не понимая, где находится. Он огляделся. В каждой точке земного шара в непроглядно черное небо поднимался дым и бушевали пожары.
  
  "Это ... Пустота?" Напряженно спросил Римо. "Последнее, что я помню, это убийство Маддаса Хинсейна. Затем Кимберли схватила меня за..."
  
  Его взгляд внезапно остановился на распростертой фигуре Кимберли Бейнс, всего в ярде от него.
  
  "Она тоже мертва?"
  
  Прежде чем Мастер Синанджу смог придумать ответ, почерневшие руки Кали взметнулись вверх. Ее позвоночник изогнулся, а ноги подогнулись как ножи. Ее пошатывающееся тело выпрямилось, уцелевшие руки были раскинуты, словно для равновесия.
  
  "Что это?" Нервно спросил Римо.
  
  "Подарок", - сказал Мастер синанджу, подходя к существу, пока оно счищало лапой слизь со своих спутанных волос и лица. Звуки, доносившиеся оттуда, были сбивчивыми и приглушенными. "Верховный Господь предоставил Синанджу возможность полностью отомстить".
  
  "Стой!" Предупредил Римо, пытаясь подняться на ноги. "Она опаснее, чем ты думаешь". Его ноги, сжатые в позе лотоса, не реагировали, как будто нервы были мертвы.
  
  "Ты слышишь меня, о Кали?" Потребовал ответа Чиун, не обращая внимания на своего ученика.
  
  "Я съем тебя!" - взревела Кали, пытаясь разглядеть что-нибудь сквозь капающую слизь.
  
  "Возможно. Но сначала у меня есть для тебя загадка".
  
  "Что?"
  
  "У кого три руки и что кричит?"
  
  "Я не знаю, глупый старик. И меня это не волнует".
  
  "Папочка!" Крикнул Римо, рукой раздвигая ноги. "Не бери ее одну!" Его глаза расширились от беспокойства.
  
  Мастер Синанджу нанес удар негнущимися пальцами, выбив искалеченную руку Кали из сустава. Она с глухим стуком упала.
  
  Кали закричала. Ее три уцелевшие руки замахали.
  
  "Поскольку ты не разгадал этот, у меня есть другой", - спокойно продолжал Чиун. "У кого есть только две руки и крики?"
  
  Кали, очевидно, угадала ответ на этот вопрос, потому что ее предплечья - те, что остались неповрежденными, - потянулись к лицу Мастера Синанджу.
  
  Чиун выбил у нее из-под ног ноги и схватил за раскачивающуюся сломанную руку, когда она падала. Рука вырвалась, как рвущаяся ткань.
  
  "У меня есть один", - сказал Римо, наконец поднявшись на ноги. Он перешагнул через почти нормальную форму Кали и спросил: "У кого нет рук и он летает?"
  
  - И прорастает перьями в полете? - добавил Чиун.
  
  Римо моргнул. "Перья?"
  
  "Перья", - сказал Чиун, кивая.
  
  Наморщив лоб вокруг закрытого третьего глаза, Римо Уильямс поставил ногу на раздутый живот Кали. Он схватил ее за запястья и оказал давление.
  
  Они оторвались, как ножки вареной индейки, и, швырнув их в одну сторону, Римо пнул ногой искалеченную безрукую оболочку, которая в другой была Кали.
  
  Изрыгая невообразимые проклятия, Кали описала неглубокую параболу над Дворцом Скорби.
  
  На пике своего полета она внезапно окружилась ореолом из оперенных стрел. Казалось, они торчали из ее тела, как иглы дикобраза. Но на самом деле, несколько из них явно пронзили ее голову и жизненно важные органы, войдя с одной стороны и выйдя с другой.
  
  Кали упала, как подбитая птица. Ее вопль последовал за падением. Ударившись о землю, она раскололась. Она не двигалась, пока группа мужчин с огромными боевыми луками не обрушилась на нее. И тогда она сдвинулась с места только потому, что они бросили ее мертвое тело на близлежащий берег реки Тигр, которая уже была красной от крови солдат Ираити.
  
  Римо наблюдал за этим с парапета дворца.
  
  "Мы в Абоминададе, верно?" - спросил он Чиуна.
  
  "Правильно".
  
  "Тогда почему я вижу монголов внизу?"
  
  "Потому что ты это делаешь".
  
  Римо долго молчал. "Это твои монголы или мои?" наконец он спросил.
  
  "Это наши монголы", - сказал Чиун, подавляя улыбку, когда его гордые глаза изучали лицо сына.
  
  Болдбатор Хан подъехал к мастеру Синанджу и его ученику, его широкое лицо сияло и было забрызгано кровью. Он спешился со своего белого пони, который ронял экскременты с геркулесовой самоотверженностью. Болдбатор был одет в длинный плащ из синей парчи.
  
  "Саин Байна, Мастер синанджу", - хрипло сказал он.
  
  Чиун ответил на приветствие официальным "Саин Баино".
  
  "Что вы, ребята, здесь делаете?" - спросил Римо, как всегда неформально.
  
  "Мы последовали за Семью Великанами, как велел нам наш Учитель".
  
  "Семь великанов?"
  
  Смелый хан Новой Золотой Орды ткнул коротким пальцем в ночное небо, где сияла Большая Медведица. Римо насчитал семь звезд и сказал: "О. Мы называем это Большой Медведицей".
  
  "Все знают, что на самом деле это Семь Великанов". Болдбатор обратился к Мастеру Синанджу. "Мы тщетно искали Врата Иштар, о друг былых времен".
  
  "Варвары так и не восстановили его с тех пор, как ты в последний раз посещал их земли", - подсказал Чиун. "Лень, без сомнения".
  
  Подбежал еще один монгол, таща в одной руке что-то длинное и безвольное. На нем был черный кожаный жилет, а его лицо напоминало побитый непогодой медный гонг.
  
  "Римо! Рад снова видеть тебя, Белый Тигр".
  
  "Хах, Кула. Что это за долбаная сумка?"
  
  Вор Кула поднял длинный холщовый мешок. "Это для долбаного халифа", - гордо сказал он.
  
  "Не такой уж и подарок", - отметил Римо. "Выглядит пустым".
  
  Кула счастливо улыбнулся, сказав: "Скоро этого не будет".
  
  "Где дьявол?" - спросил Болдбатор.
  
  "Мертв", - сказал Чиун. "Я расправился с ним".
  
  На лунообразных лицах двух монголов появилось выражение настолько трагическое, что оно было почти комичным.
  
  "Лошади будут разочарованы", - сказал Болбатор. Кула отбросил сумку, пробормотав проклятие.
  
  "Я что-то здесь упускаю?" Римо задумался.
  
  "Это прекрасная монгольская традиция", - объяснил Чиун. "Монарха-нарушителя зашивают в мешок и топчут копытами диких лошадей".
  
  "Если мы говорим о Маддасе Хинсейне, то для меня это звучит неплохо", - согласился Римо. "За исключением того, что я его поймал". Он нахмурился. "Не так ли?"
  
  "Важно только то, что с ним разобрались, а не должное признание", - фыркнул Чиун.
  
  "Если ты так говоришь", - сказал Римо, отрывая кусок алого шелка от своих растрепанных шаровар и вытирая им лоб. К своему удивлению, он наткнулся на круглую шишку размером с голубиное яйцо.
  
  "Что, черт возьми, это такое?" - требовательно спросил он.
  
  "Не прикасайся к этому!" Чиун сказал, шлепнув Римо по рукам, как ребенка. "Мы разберемся с этим позже".
  
  "Эй, разве так следует вести себя во время воссоединения семьи?"
  
  "Не было бы необходимости в воссоединении, если бы ты не был таким безрассудным в своих поступках", - пожурил Чиун. "Твоя тупость причинила мне много страданий. Как ты мог не понять жест, который сделала моя сущность, когда она предстала перед тобой? Даже Смит понял это ".
  
  "Задира для Смита. Где, черт возьми, ты был последние три месяца - прятался? Я думал, ты мертв".
  
  "Ты всего лишь хотел, чтобы я умер. Ты жаждал моего Мастерства".
  
  "Бульдук!"
  
  "И ты так и не сообщил деревне о моей кончине".
  
  Римо скрестил руки на груди. "Какая кончина? Ты не мертв".
  
  "Мы обсудим это позже", - вспыхнул Чиун, одним глазом метнувшись к заинтересованным монгольским лицам. "После того, как компания уйдет".
  
  "Если это вечеринка, - сказал Римо, глядя вниз на руины Абоминадада, - то мне бы не хотелось видеть этих парней на бунте. Без обид".
  
  "Не обольщайся". Кула просиял, наложил стрелу на тетиву и выпустил ее в направлении Римо. Она просвистела мимо уха Римо.
  
  Гвардеец эпохи Возрождения, пробиравшийся через груду обломков, попал древком прямо в глаз. Он закричал, как лопнувшая фортепианная струна. Оно было таким коротким.
  
  "Это хороший спорт", - сказал Кула, ухмыляясь.
  
  - По-моему, похоже на войну, - пробормотал Римо, проверяя свое ухо. Оно все еще было там.
  
  "Да, хороший спорт. Если вы не возражаете, нам предстоит уничтожить много арабов". Они тронулись в путь.
  
  "Пощади женщин и детей", - предупредил Чиун.
  
  "Конечно. Если мы убьем и их тоже, то нашим потомкам не будет никакого развлечения в грядущие столетия. Они будут проклинать наши воспоминания. Лучше, чтобы арабы проклинали нас, пока мы живы. Нам не придется слушать их после того, как мы будем с нашими предками ".
  
  Смеясь, они ускользнули в ночь.
  
  "Славные ребята", - сухо сказал Римо.
  
  "Они настоящие друзья синанджу". Чиун обернулся. "У вас нет ко мне вопросов?"
  
  Римо притворился, что задумался. "Да, только один".
  
  "И что это такое?"
  
  "Они когда-нибудь объяснили, кто убил Лору Палмер?"
  
  Глава 45
  
  "Это была сова по имени Боб", - сказал Гарольд В. Смит с непроницаемым лицом.
  
  Римо удивленно рассмеялся. "Это довольно забавно", - сказал он. "Я не знал, что у тебя есть чувство юмора".
  
  Это было на следующее утро. Они были во дворце королевского эмира в освобожденном городе Куран. Смит проинструктировал Римо, который прилетел в Хамидийскую Аравию, чтобы взять на себя заботу о преподобных Джунипер Джекман и Доне Кудере, которых обоих обнаружили прячущимися в шкафу Дворца Скорби.
  
  Будучи вице-президентом Ираит и самым высокопоставленным выжившим из взбунтовавшегося Командного совета, преподобный Джекман официально передал нацию Мастеру Синанджу.
  
  Дон Кудер немедленно начал приставать к нему с просьбой об интервью. Джекман отказался на том основании, что у него слишком много забот. Имея за плечами реальную выборную должность, а до президентских выборов оставался всего год, он сделает официальное заявление позже. После трибунала по военным преступлениям.
  
  Римо подкрался к ним сзади и, оказывая давление на нервные центры, заставил их обмякнуть настолько, что их вынесли из Ираита.
  
  Это было накануне. Это было сейчас.
  
  "Я говорю правду", - решительно сказал Смит.
  
  В тронный зал вошел декурион в розовом противогазопроницаемом костюме, его свинячий противогаз свисал с паутинного пояса.
  
  "Транспорт прибыл, сэр".
  
  "Я не думаю, что кто-нибудь хочет объяснить, почему в наши дни армия США одета, как поросенок?" Римо хотел знать.
  
  Никто не знал, поэтому Римо списал это на капризы добровольческой армии. Он был морским пехотинцем. Римо действительно понимал, что Куран был взят без единого выстрела. Шейх Фарим и принц-император Баззаз находились в столице Немаде, претендуя на львиную долю заслуг. Официально Вашингтон решил не опровергать это бахвальство. Правду было бы невозможно подтвердить.
  
  "Вы принесли мой лед?" - Спросил Римо у санитара, которого по какой-то необъяснимой причине называли декурионом.
  
  "Здесь, сэр".
  
  Римо взял кубик, завернутый в носовой платок, и приложил его к комочку плоти у себя на лбу.
  
  "Знаешь, - несчастно пробормотал он, - я не думаю, что эта опухоль вообще спадает".
  
  "Мы разберемся с этим там, в Америке", - сказал Чиун.
  
  "У них в Америке нет льда?" Спросил Римо.
  
  "Тише!" - Рявкнул Чиун.
  
  "Почему у меня такое впечатление, что все что-то от меня скрывают?" - Подозрительно спросил Римо.
  
  "Потому что мы такие", - категорично ответил Чиун.
  
  В этот момент в комнату ворвался претор Уинфилд Скотт Хорнворкс, и когда он увидел Чиуна, его широкое лицо расплылось в медвежьей ухмылке.
  
  "Император Чиун!" он взревел.
  
  Римо чуть не выронил пакет со льдом. "Император"?
  
  "Вы бы слышали, что происходит в Ираите! Кураниты отхватили кусок своей южной границы. Сирийцы продвинулись к Евфрату. Иранцы отхватили кусочек востока, а турки забирают обратно все земли, которые они потеряли, когда распалась Османская империя. Судя по тому, как это происходит, все, что останется от Ираита, - это Абоминадад и несколько пригородов, и курды наверняка предъявят на это права, как только монголы закончат его захват. Я должен отдать вам должное, использование курдов и монголов означает, что мы больше никогда не услышим ни звука из Ираита ".
  
  "Что сделали курды?" Спросил Римо.
  
  - Они написали свои имена на картошке, - подсказал Чиун.
  
  "Картошка?"
  
  "Нет, он имеет в виду ракеты "Скад" Маддаса. Вот ..." Претор Хорнворкс вытащил из кармана брюк трубку LME и бросил ее Римо.
  
  Римо просмотрел его и сказал: "Волшебный маркер, верно?"
  
  "Нет, это LME. Расшифровывается как жидкометаллический охрупчивый агент. Вы наносите немного этого вещества на любой металл или сплав, и быстрее, чем кукуруза через корову, оно разрушает его, как невидимая ржавчина. Усталость металла равносильна катастрофическому разрушению. Когда Маддас запустил свои ракеты и самолеты, они взлетели и пришли в беспорядок ". Он сделал паузу. "Есть только один недостаток".
  
  "И что это такое?" - спросил Гарольд Смит.
  
  "Мы выгнали не только всех ирайтитов из Курана, но и самих куранийцев. Все они устремились в Бахрейн. И никто не может найти эмира, которому можно было бы вернуть страну. Ходят слухи, что он собирается скупить половину Канады ".
  
  Хорнворкс внезапно обратил внимание на костюм-тройку Смита. "Вы из ЦРУ?" - спросил он.
  
  "Нет". Смит притворился, что поправляет очки. Он подозрительно держал руку на лице.
  
  "Ты уверен? На тебе написано "привидение". Я имел дело с вами, типами из ЦРУ, все время, пока было движение во Вьетнаме".
  
  "Я думаю, нам пора отправляться", - неловко сказал Смит.
  
  - Прежде чем ты это сделаешь, - сказал Хорнуоркс, поворачиваясь к Чиуну и вытягиваясь по стойке смирно, - я просто хочу сказать, что ты лучший офицер, под началом которого я когда-либо служил. И это касается моего дорогого покойного папочки.
  
  "Офицер?" Спросил Римо.
  
  Претор Хорнворкс изящно отсалютовал. Мастер Синанджу ответил на приветствие глубоким официальным поклоном.
  
  Римо наблюдал за всем этим в растущем замешательстве.
  
  "Может быть, это начнет обретать смысл после того, как спадет опухоль", - проворчал он.
  
  Странное выражение лиц Гарольда В. Смита и Чиуна заставило его усомниться в этом утверждении, но он задвинул сомнения на задворки своего сознания. Кошмар закончился. Все, кто что-то значил для него, прошли через это живыми. Все, кто заслуживал смерти, прошли.
  
  Римо Уильямс почувствовал нервное возбуждение, трепещущее в его солнечном сплетении, как бабочки обещания.
  
  Хорошее настроение поддерживало его во время пятнадцатичасового перелета на самолете С-5 "Гэлакси".
  
  "Когда мы вернемся домой", - сказал Римо, лежа в сетке из лент, с довольным видом заложив руки за голову, - "Я собираюсь испечь тебе рисовый пирог, Папочка. С сотней свечей".
  
  "Почему?"
  
  "На твой день рождения. Тебе сейчас сто".
  
  "Я не такой!" Рявкнул Чиун.
  
  Римо сел. "Тогда что это была за фальшивая чушь, которую ты распространял прошлой весной?"
  
  "Это была настоящая чушь", - парировал Чиун. "Но я пропустил свой кохи, следовательно, я должным образом не достиг почтенного возраста. Поскольку мастера Синанджу не празднуют дни рождения в возрасте от восьмидесяти до ста лет, я должен оставаться вечно молодым ".
  
  "Бык. Тебе сто лет".
  
  "Мне всего восемьдесят", - твердо сказал Мастер синанджу. "Запомни это. Любое утверждение об обратном - утка".
  
  Они спорили по этому поводу всю оставшуюся часть полета. Римо Уильямсу было все равно. Довольно улыбаясь, он позволил придиркам и жалобам Чиуна захлестнуть его, как оживающему прибою. С миром все было в порядке. Он был уверен, что с ними больше никогда не случится ничего такого плохого.
  
  Эпилог
  
  Мисс Лапон из начальной школы Хатчисон в пригороде Торонто наблюдала, как шестилетние дети гуськом входят в комнату.
  
  "Добро пожаловать в детский сад", - радостно сказала мисс Лапон.
  
  Дети смеялись и хихикали. Потребовалось бы некоторое время, чтобы усадить их за миниатюрные столики, поэтому она пошла к шкафу и вернулась с разноцветными картонными банками, наполненными пластилином.
  
  "В наш первый день мы будем работать с глиной", - объявила она, ставя по банке на каждый стол.
  
  "Ура!" - закричали дети. Маленькая белокурая девочка с искрящимися васильковыми глазами прикрыла рот руками, подавляя булькающий смех.
  
  После того, как мисс Лапон закончила раздавать пластилин, а дети принялись месить и придавать форму пастельной глиноподобной массе, она подошла к ним, чтобы посмотреть, что создает их юное воображение.
  
  Мисс Лэпон не удивилась, увидев не так уж много того, что мог бы распознать взрослый разум. Но это не было целью этого упражнения первого дня. Мисс Лэпон искала студентов, испытывающих трудности с координацией движений. Важно было как можно раньше выявить проблемных.
  
  Одна маленькая девочка - это была та, которая хихикала раньше, - нашла уединенный уголок и усердно толкала и вытаскивала болезненно-зеленый комок пластилина, придавая ему удивительную антропоморфную форму.
  
  Опытному глазу мисс Лапон это выглядело как сидящая на корточках фигура матери-земли, подобная тем, что были найдены в древних шумерских археологических памятниках.
  
  За исключением того, что у этой матери-земли было шесть паучьих рук.
  
  Мисс Лапон склонилась над ней. "И как ты продвигаешься?"
  
  Серьезная маленькая девочка сначала никак не отреагировала.
  
  "Я спросила", - повторила мисс Лапон, думая, что у нее обнаружились проблемы со слухом, "как у тебя дела, малышка?"
  
  Девушка вздрогнула. Ее глаза сфокусировались. Мисс Лапон сделала мысленную пометку: сильная способность к концентрации.
  
  "Я почти закончила с ней", - сказала маленькая девочка.
  
  Мисс Лапон ободряюще улыбнулась. "Очень мило. У нее есть имя?"
  
  "Кали".
  
  "Кэлли. Это красивое имя. А как тебя зовут?"
  
  "Фрейя, дочь Джильды", - сказала маленькая белокурая девочка с васильковыми глазами.
  
  Глаза мисс Лапон засияли весельем. "Разве у тебя нет фамилии, Фрейя?"
  
  Серьезное облако омрачило детские черты. "Я так не думаю", - призналась Фрейя.
  
  "Нет? У тебя что, нет папочки?"
  
  Глаз снова загорелся. "О, да".
  
  "Как зовут твоего папу?"
  
  "Его зовут, - сказала Фрейя с детской гордостью, - Римо".
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Разрушитель 87: Психология толпы
  
  Уоррен Мерфи и Ричард Сапир
  
  Глава 1
  
  Теперь, когда двое мужчин держали его на мокрой земле, а третий погрузил его голову в клюквенную трясину, Уолли Бояджян неохотно пришел к выводу, что все это было слишком хорошо, чтобы быть правдой, в конце концов.
  
  Должно быть, это ритуал дедовщины, в отчаянии подумал Уолли, задерживая дыхание и сжимая губы, чтобы не попасть в солоноватую болотную воду, которая уже забивала его ноздри. Это было единственное объяснение.
  
  Он явился на собеседование о приеме на работу рано, ровно в восемь утра. Не успел Уолли подойти к стойке регистрации, как охранник в синем блейзере немедленно позвонил вице-президенту, отвечающему за работу с системами.
  
  "Ваше восьмичасовое здесь, мистер Толлини", - сказал он решительно.
  
  "Впусти его, быстро".
  
  "Мистер Толлини примет вас сейчас", - сказал охранник в вестибюле, указывая на коридор, устланный роскошным ковром. "Южное крыло. Последняя дверь в конце коридора".
  
  "Спасибо", - сказал Уолли Бояджян, только что закончивший Компьютерный институт Дарриго на своем первом собеседовании при приеме на работу в аспирантуру. Он поправил галстук, пока его серые "Хаш пупсики" собирали заряд статического электричества с ковра.
  
  Дверь в конце южного крыла была помечена
  
  "ЭНТОНИ ТОЛЛИНИ, вице-президент, ОТВЕЧАЮЩИЙ ЗА СИСТЕМНУЮ ПОДДЕРЖКУ".
  
  Уолли колебался. Он был компьютерным инженером. Что делал вице-президент, отвечающий за работу с системами, проверяя кандидатов на работу в службе поддержки клиентов?
  
  Но это была International Data Corporation, монстр Mamaro neck, компания, которая внедрила фреймворк в мэйнфрейм и компьютер в каждый офис. Они никогда не совершали ошибок.
  
  Собравшись с духом, Уолли взялся за дверную ручку.
  
  "Ой!" - сказал он, отдергивая руку, ужаленную статическим разрядом.
  
  Дверь распахнулась, и его приветствовало нетерпеливое, похожее на хорька лицо Энтони Толлини.
  
  "Мистер Бойзенберри. Входите. Так рад с вами познакомиться", - говорил Толлини, пожимая дрожащую руку Уолли обеими своими. Рукопожатие Толлини было как холодный стейк из тунца. Уолли едва заметил это, когда его проводили в хорошо оборудованный офис.
  
  "Садитесь, садитесь", - говорил Толлини. Его редкие, неровные усы дернулись и ощетинились, когда он занял свое место. Он был одет в серое от Brooks Brothers. Все в IDC носили серое от Brooks Brothers. Включая секретарей.
  
  Уолли сел. Он прочистил горло. "Я хочу сказать вам, мистер Толлини, что я очень рад, что IDC согласилась провести со мной собеседование на должность старшего техника. В конце концов, я только что закончил университет. И я знаю, насколько сейчас напряжен рынок труда ".
  
  "Вы наняты", - быстро сказал Толлини.
  
  Глаза Уолли широко распахнулись. Его брови сошлись на лохматой полке волос над ними.
  
  "Я такой?" непонимающе переспросил он.
  
  "Ты можешь начать сегодня?"
  
  "Сегодня?" - выпалил Уолли, которому было трудно поддерживать разговор. "Ну, я думаю, да, если ты действительно хочешь"
  
  "Фантастика", - сказал Энтони Толлини, выскакивая из-за своего стола. Он практически поднял Уолли Бояджяна со стула, дружески приобняв его за плечо, и вывел в коридор. "Ты начинаешь сейчас".
  
  "Сейчас?" Уолли сглотнул.
  
  Отцовская рука упала, как мертвый груз.
  
  "Если вы не можете, - решительно сказал Толлини, - есть другие претенденты".
  
  Нет, нет. Сейчас все в порядке. Я просто предположил, что мне нужно будет перезвонить для последующего собеседования, прежде чем ...
  
  "Здесь, в IDC, мы гордимся тем, что рано распознаем талант", - сказал Энтони Толлини, и теплая рука вернулась на свое место на плечах Уолли, как промокшая рука осьминога, скользнувшая на коралловую отмель.
  
  "Наверное. ." - сказал Уолли, когда его втолкнули в полуоткрытую дверь с надписью "СЛУЖБА ПОДДЕРЖКИ КЛИЕНТОВ".
  
  "Всем привет, - крикнул Энтони Толлини, - познакомьтесь с Уолли Бойзенберри..." ,
  
  "Бояджян. Это по-армянски".
  
  "Уолли - наш новый старший инженер по работе с клиентами", - говорил Толлини.
  
  По всей комнате техники с серьезными лицами в белых лабораторных халатах оживились. Каменная бледность сошла с их лиц, как будто их откололи резцом скульптора. Комнату озарили улыбки. Раздались приглушенные вежливые аплодисменты.
  
  Уолли Бояджян слабо улыбнулся. Ему никогда раньше не аплодировали за его технические познания.
  
  "О, когда ты начинаешь, Уолли?" - спросила рыжеволосая девушка с придыханием.
  
  "Уолли начинает прямо сейчас, не так ли, сынок?" Сказал Толлини, хлопая Уолли по спине с такой силой, что очки в роговой оправе чуть не соскочили с его узкого носа.
  
  "Это верно", - сглотнул Уолли, плывя по течению. Плыть по течению было очень важно в IDC, где говорили, что после истечения срока полномочий генерального директора вся зарплатная ведомость повышается и начинается глобальный поиск идеального рассыльного.
  
  На этот раз встали все. Аплодисменты были единодушными.
  
  Они ринулись в его сторону, как поклонницы к рок-звезде. Уолли мгновенно оказался в окружении белых лабораторных халатов.
  
  "О, это замечательно, Уолли".
  
  "Тебе понравится в IDC, Уолли".
  
  "Вот твоя документация LANSCII, Уолли".
  
  Моргая, Уолли взял толстый синий блокнот с тисненым логотипом IDC.
  
  "ЛАНСКИ?" - спросил он. "Я никогда не слышал об этом языке".
  
  "Это что-то новенькое", - говорил Энтони Толлини. "Экспериментальная программа. Она понадобится вам для отладки системы нашего бостонского клиента".
  
  "Я буду?"
  
  Внезапно вернулись каменные лица. Раненые глаза искали на его озадаченном лице признаки надежды.
  
  Рыжеволосая подошла к нему вплотную, обдав Уолли Бояджяна запахом каких-то неописуемо соблазнительных духов. Поскольку. у него была аллергия на духи, он чихнул.
  
  "Но, - сказала она обеспокоенно, - ты ведь едешь в Бостон, не так ли, Уолли?"
  
  Уолли снова чихнул.
  
  "О, нет!" - простонал техник. "Он болен!" Техник побледнел на три тона. "Он не может уйти!"
  
  Пораженные взгляды сменились обеспокоенными.
  
  "Конечно, он едет", - крикнул Энтони Толлини, доставая из внутреннего кармана пальто красный конверт от туристического агентства и засовывая его в вентиляционный карман единственного костюма Уолли. "Мы забронировали ему билет на десятичасовой рейс".
  
  "Бостон?" Переспросил Уолли, дуя в поспешно извлеченный носовой платок.
  
  "Первоклассный".
  
  "О, тебе понравится Бостон, Уолли", - сказал бодрый голос.
  
  "Да, Бостон такой... такой исторический".
  
  "Я..." - пробормотал Уолли.
  
  Энтони Толлини сказал: "Мы размещаем вас в первоклассном отеле. Лимузин встретит вас в аэропорту. Естественно, поскольку у вас не будет времени съездить домой и собрать вещи, мы открыли кредитную линию в лучших магазинах мужской одежды там. И, конечно, есть пособие на проживание в размере трехсот долларов в день ".
  
  Это напомнило Уолли Бояджяну, что тема его зарплаты никогда не поднималась. В эти трудные времена ему повезло, что у него вообще была работа, и он решил, что с пособием в триста долларов в день они смогут сохранить эту чертову зарплату.
  
  "По-моему, звучит неплохо", - сказал Уолли, убирая свой носовой платок.
  
  Кольцо белых лабораторных халатов взорвалось взрывом восторженных аплодисментов. Уолли подумал о том, как было бы здорово поработать здесь, когда закончится работа в Бостоне. С ними было очень удобно работать, даже если у них довольно быстро менялось настроение.
  
  "Ладно, - сказал Энтони Толлини, - давай отвезем тебя в аэропорт, Уолли, мальчик мой".
  
  Руки-осьминоги подтолкнули его развернуться и выйти за дверь.
  
  Когда он выходил из комнаты, в его ушах звенели пожелания удачи.
  
  "О, до свидания, Уолли".
  
  "Приятно было познакомиться, Уолли".
  
  "Удачи в Бостоне, Уолли".
  
  "Нам не терпится услышать, как все прошло, Уолли".
  
  Они действительно заботились о нем, думал Уолли Бояджян, двадцати двух лет от роду, из Филадельфии, штат Пенсильвания, которому никогда не исполнится двадцать три, и он никогда больше не увидит Филадельфию.
  
  Когда машина компании увозила его от штаб-квартиры IDC world в Мамаронеке, штат Нью-Йорк, Уолли, затаив дыхание, подумал, что это было слишком хорошо, чтобы быть правдой. Такие технари, как он, мечтали пойти работать в IDC, как школьники мечтали выступить в World Series.
  
  С большой страстью, но минимальными ожиданиями.
  
  Полет был коротким, но очень приятным. Уолли никогда раньше не летал первым классом. Он был трезвенником, поэтому отказался от бесплатных напитков и остановился на горькой на вкус минеральной воде.
  
  Обслуживая Уолли, стюардесса была неизменно вежливой, но сдержанной. Так было до тех пор, пока он не выпалил, что только что присоединился к IDC.
  
  Остаток пути она практически просидела у него на коленях.
  
  Уолли Бояджян решил, что да, джессике-Бобу действительно понравится работать в IDC.
  
  В аэропорту Логан его ждал безупречный шофер. На шофере не было ливреи, только аккуратный темный костюм из акульей кожи и кепка. Он был почти семи футов ростом и сложением напоминал библиотечную книжную полку. Почему-то он больше походил на шофера, чем если бы носил форму, решил Уолли.
  
  "Вы тот парень из IDC?" спросил шофер.
  
  "Да, сэр", - сказал Уолли, не зная, как обратиться к столь внушительному человеку. Со времен войны в Персидском заливе он очень уважительно относился ко всем, кто носил форму.
  
  "Тогда пошли. Мы собираемся прокатиться".
  
  Лимузин не был удлиненной моделью, просто длинным черным "кадиллаком" с тонированными задними стеклами. Шофер открыл дверцу и захлопнул ее после того, как Уолли скользнул внутрь.
  
  Машина выехала из скопления людей в аэропорту и въехала в выложенный флуоресцентными плитками туннель Самнер.
  
  "Вы когда-нибудь раньше были в Бостоне?" шофер перезвонил.
  
  "Нет. Хотя я читал об этом в самолете. Я слышал, что здесь выращивают практически всю клюкву".
  
  "Да, в глуши полно клюквенных болот".
  
  "Может быть, если у меня будет время, я мог бы посетить одно из них. Клюква напоминает мне о приближающихся каникулах. Это будет первый сезон отпусков, который я проведу вдали от своих родителей. Я скучаю по ним ".
  
  "Приятель, - сказал грубоватый шофер, - если ты сможешь починить компьютер моего босса, я гарантирую тебе все клюквенные болота, в которых ты захочешь плескаться".
  
  "Это сделка", - сказал Уолли Бояджян с необузданным энтузиазмом молодого человека, которого манили все богатые возможности жизни.
  
  После двадцати минут езды "остановись и поезжай" Уолли заметил, что они все еще находятся в туннеле, выложенном белой плиткой.
  
  "Движение в Бостоне всегда такое?" В какой-то момент Уолли спросил.
  
  "Только в хорошие дни".
  
  Думая, что это местная шутка, Уолли попытался робко рассмеяться. Он проглотил смех, когда шофер не вмешался.
  
  Наконец они вышли на участок узких, извилистых улочек, где кирпичные квартиры теснились друг к другу с удушающей теснотой. Солнце почти не проглядывало из-за крыш.
  
  "Кстати, - внезапно сказал Уолли, - эта компания, в которую ты меня ведешь, - как она называется?"
  
  "Импорт F и L", - скучающим голосом сказал шофер.
  
  "Что означают буквы F и L?"
  
  "Трахни их и оставь", - ответил шофер. На этот раз он действительно рассмеялся.
  
  Уолли этого не делал. Ему не нравились ненормативная лексика или те, кто к ней прибегал.
  
  "Я никогда не слышал об этом", - признался Уолли.
  
  "Это полностью принадлежащая субмарина ... субмарина ..."
  
  "Вспомогательный?" Предложил Уолли.
  
  "Да. Это. Из LCN".
  
  "Не думаю, что я когда-либо слышал о LCN. Что это значит?"
  
  "Деньги", - проворчал шофер. "Это приносит кучу денег".
  
  Не успел Уолли опомниться, как машина, урча, остановилась.
  
  "Мы здесь?" безучастно спросил он, оглядываясь по сторонам. Они заехали на крошечное парковочное место за грязным кирпичным зданием.
  
  "Это то самое место", - сказал шофер.
  
  Уолли подождал, пока откроется дверь, прежде чем выйти. Почти сразу перед ним была пустая дверь, выкрашенная в зеленый цвет. Воздух был насыщен тяжелыми запахами еды. Пряные, приятные запахи еды. Уолли предположил, что эти соблазнительные запахи доносятся из кафетерия компании, когда высокий грузный шофер открыл перед ним пустую зеленую дверцу.
  
  У Уолли возникло лишь кратковременное впечатление прохладного полумрака, обшитого деревянными панелями, прежде чем он прошел через альков в почти пустую комнату, где трое очень крепких мужчин в деловых костюмах стояли вокруг безвкусного карточного стола с пластиковой столешницей, на котором, как слепой оракул, стоял обычный персональный компьютер марки IDC.
  
  "Компьютер?" Переспросил Уолли. "Я ожидал увидеть мэйнфрейм".
  
  Трое крепких мужчин в костюмах напряглись.
  
  "Но ты можешь это исправить, верно?"
  
  "Возможно", - сказал Уолли, кладя свой изготовленный на заказ кожаный футляр для инструментов и проверяя кабельные соединения на задней панели компьютера. "Что с ним не так?"
  
  "Как там его - жесткий диск - сломался".
  
  "Жесткий диск. Неужели вы, люди, этого не знаете?"
  
  "Они из службы безопасности", - сказал шофер из-за спины Уолли.
  
  Комната была маленькой, и Уолли сказал: "Мне бы не помешало небольшое пространство для локтей. Почему бы вам, ребята, не сделать перерыв на кофе?"
  
  "Мы остаемся", - сказал один из крепких мужчин.
  
  Уолли пожал плечами. "Хорошо", - добродушно сказал он. "Давайте посмотрим, что у нас есть". Уолли приступил к работе. Он попытался инициализировать систему, но она отказалась загружаться. Затем он вставил диагностическую дискету. Это позволило ему войти в систему, но жесткий диск оставался недоступным. Он понял, что первый день будет долгим. Но он был почти счастлив. У него была работа. В IDC. Жизнь была прекрасна.
  
  К двенадцати часам он начал чувствовать урчание в животе. Неудивительно. Спертый воздух был пропитан острым запахом чеснока и томатного соуса. Он продолжал работать до часу дня, воображая, что кто-нибудь скажет ему, когда наступит время перерыва на обед. Уолли не хотел создавать у важного клиента IDC впечатление, что он больше озабочен своим желудком, чем проблемой с их оборудованием.
  
  Наконец, в час пятнадцать он встал, размял ноющую спину и сказал: "Думаю, мне нужно перекусить".
  
  "Это исправлено?" - спросил шофер.
  
  "Это еще далеко не решено", - сказал Уолли.
  
  "Тогда ты сможешь поесть, когда починишь коробку".
  
  Уолли подумал о своих трехстах долларах в день на проживание и о том, какой на это можно купить прекрасный ужин, и сказал: "Хорошо".
  
  Возможно, это был какой-то тест, подумал он. Попасть на начальный уровень IDC - это что-то. Получить повышение до главного инженера по работе с клиентами в первый же день было слишком хорошо, чтобы рисковать раскачивать лодку.
  
  Было уже далеко за восемь вечера, когда Уолли устало закончил свой последний диагностический тест. Он не добился ничего большего, чем активировал каждое сообщение об ошибке в системе.
  
  Нахмурившись, он снял очки, протер их начисто и вернул на свое худое лицо.
  
  Он посмотрел на рослого водителя и сказал: "Извините. Данные в этой системе восстановить невозможно".
  
  "Говорите по-американски", - прорычал шофер.
  
  " Я не могу это исправить. Извините. Я пытался ".
  
  Шофер кивнул и подошел к двери. Он приоткрыл ее и позвал в соседнюю комнату. "Он сказал, что пытался".
  
  "Они все, черт возьми, так говорят".
  
  "Он сказал, что сожалеет".
  
  "Скажи ему, что он не так сожалеет, как собирается".
  
  Уолли Бояджян почувствовал, как его сердце подпрыгнуло к горлу. По тому, как трое здоровенных охранников сердито смотрели на него, он был уверен, что его неспособность отладить жесткий диск означала его работу.
  
  Тишина. Крепкие мужчины, окружавшие его, посмотрели на Уолли Бояджяна так, как будто он издал неприятный звук. Затем шофер спросил: "Что нам с ним делать?"
  
  Голос из соседней комнаты сказал: "Убирайся".
  
  "До этого он сказал, что хочет посмотреть на клюквенные болота", - сообщил шофер.
  
  "Устройте ему экскурсию по заведению долбаного повара", - сказал голос из соседней комнаты.
  
  "На самом деле, - сказал Уолли, когда шофер закрыл дверцу и направился в его сторону, - они могут подождать. Мне просто нужно прилично поесть и чтобы меня отвезли в мой отель".
  
  Чья-то рука схватила его сзади за шею. Это была довольно большая рука, потому что пальцы фактически соприкасались над его кадыком, ограничивая его способность глотать.
  
  Окруженный тремя здоровяками из службы безопасности F и L, Уолли был выведен через боковую дверь к ожидавшему лимузину.
  
  И снова шофер открыл ему дверь. На этот раз багажник, а не заднюю дверь.
  
  Уолли возмутился бы, если бы его запихнули в просторный багажник машины, но мясистая рука продолжала безжалостно сжимать его горло, предотвращая любой крик громче мяуканья.
  
  Когда рука разжалась, кожаный футляр с инструментами Уолли был брошен ему в лицо, а крышка багажника опустилась ему на голову.
  
  Он проснулся от шума уличного движения и тихого урчания двигателя лимузина. Это было похоже на мурлыканье льва.
  
  Уолли Бояджян подумал с уязвленной гордостью новенького старшего инженера по работе с клиентами, что так нельзя обращаться с сотрудником IDC.
  
  Он сообщил сотрудникам службы безопасности F и L об этом безупречном факте деловой жизни после того, как лимузин остановился и крышка багажника была поднята.
  
  "Послушайте, - сказал Уолли взволнованным голосом, когда его вытащили из багажника и поставили на ноги, - так получилось, что я ценный сотрудник Международной корпорации данных, и когда я сообщу мистеру Толлини, что вы ...ммм!"
  
  "Съешь немного клюквы", - сказал шофер, засовывая пригоршню в открытый, жалобный рот Уолли Бояджяна.
  
  Уолли откусил. Клюква была твердой, как желуди. Когда он раздавливал ягоды, из его зубов выделялся горький кислый сок. Вкус был не сладкий. Это было совсем не мило, уныло думал Уолли, пока они вели его, беспомощного и сбитого с толку, к залитому луной простору настоящего массачусетского клюквенного болота. Это было похоже на болото, в которое была сброшена тонна красновато-коричневых хлопьев Trix.
  
  Уолли подумал, что ничто из этого вообще не заставляет его думать о праздниках. На самом деле, это было непростительно дурное предчувствие.
  
  Плача, он начал выплевывать изо рта отвратительную на вкус клюкву.
  
  Уолли почти очистил рот от горькой мякоти, когда его поставили на колени на краю болота.
  
  "Ты должен был это исправить", - произнес резкий голос.
  
  "Я пытался! Я действительно пытался!" Уолли запротестовал. "Вам нужен специалист по восстановлению мультимедиа. Я всего лишь генеральный директор".
  
  "Вы когда-нибудь слышали поговорку: клиент всегда прав?"
  
  "Да".
  
  "Тогда тебе следовало починить коробку. Без вопросов".
  
  Затем они сунули его голову в холодную грязную воду. Это сделала рука, которая сжимала его горло. Уолли знал это, потому что чувствовал, как тот же самый сильный большой палец безжалостно давит на его кадык.
  
  Уолли поступил естественно. Он затаил дыхание. И пока он задерживал драгоценный воздух в легких, другие схватили его за лодыжки и запястья и швырнули распластанным на краю болота, холодные воды которого попадали ему в нос.
  
  Он надеялся, что это была дедовщина. Он молился, чтобы это была дедовщина. Но это не было похоже на дедовщину. Это было серьезно. Ему казалось, что его топят за то, что он не смог починить компьютер.
  
  Он затаил дыхание, потому что больше ничего не мог сделать. Его конечности были беспомощно скованы, Уолли просто ждал, когда они отпустят его. Он ждал, когда закончится подлая дедовщина в IDC.
  
  Этого не произошло.
  
  К тому времени, когда Уолли Бояджян понял, что этого никогда не произойдет, он ощущал во рту привкус песчаной солоноватой воды с клюквенного болота. Она проникла в его нос, стекая по носовым пазухам и попадая в рот. Затем она заполнила его легкие, как тройная пневмония. Шок от холодной воды заставил его потерять сознание.
  
  Страх утонуть вернул его к жизни почти сразу.
  
  Это было слишком хорошо, чтобы быть правдой, понял Уолли, внутренне рыдая. Теперь это было слишком невероятно, чтобы понять. Его хладнокровно убивали.
  
  В последние панические моменты его слишком короткой жизни сознание приходило и уходило, когда он пускал яростные пузыри среди твердой горькой клюквы.
  
  Когда лопнул последний пузырь, они отправили безвольное тело Уолли Бояджяна в болото, где его разлагающиеся останки будут питать созревающую клюкву и придадут вкус праздникам, которые ему больше никогда не суждено было испытать.
  
  Глава 2
  
  Его звали Римо, и он учился летать.
  
  "Давай посмотрим", - сказал Римо, вспоминая то немногое, что он знал о самолетах. "Чтобы заставить самолет снизиться, нужно открыть закрылки. Нет, это не то. Вы поднимаете лифты. Правильно, лифты."
  
  Опустив ногу, Римо носком поднял лифты всего на волосок.
  
  Самолет - это был ало-кремовый "Барнс Стормер" 1930-х годов с крыльями чайки - отреагировал мгновенно, начав однобокий набор высоты.
  
  "Упс! Дело не в этом", - пробормотал Римо, убирая ногу. Он заметил, что на самом деле спустился только один лифт.
  
  "Штормер" быстро выровнялся, когда Римо попытался сохранить равновесие против яростного скользящего потока. Когда самолет снова вышел на ровный наклон, он попытался еще раз. На этот раз он нажал на оба лифта обеими пятками.
  
  Самолет перешел в пике. Лифты сопротивлялись ему. Римо увеличил давление.
  
  Впереди, в кабине из плексигласа, пилот боролся с управлением. Он проигрывал. Он не мог понять почему. Римо представлял, что рано или поздно до него дойдет.
  
  Посмотрев вниз, Римо понял, что он больше не над аэропортом. Он хотел быть над аэропортом. Если бы он собирался посадить эту штуковину, несмотря на возражения пилота, ему нужен был бы аэропорт под ним, а не лес.
  
  Эта часть была легкой. Самолетом управлял руль, совсем как на лодке. За исключением того, что руль торчал в воздухе, а не опускался в воду. Руль направления случайно торчал прямо перед ним, прикрепленный к хвостовому оперению, за которое Римо цеплялся обеими руками. Его ноги были посажены на стабилизатор.
  
  Он убрал одну руку с хвостового плавника и использовал ее, чтобы слегка подтолкнуть руль.
  
  Самолет отреагировал медленным, неуклюжим разворотом. Вдали показался аэропорт, похожий на асфальтовый оазис на опушке леса.
  
  "Я начинаю в этом разбираться", - сказал Римо, довольный собой. Он был бы более доволен, если бы смог догнать пилота до взлета: Римо разминулся с этим человеком у его дома. Горничная весело сообщила Римо, что ее работодатель направляется заняться спортивными полетами. Римо добрался до аэропорта как раз вовремя, чтобы ему указали на выруливающий самолет эпохи 1930-х годов.
  
  Римо бросился за ним, не останавливаясь, чтобы обдумать свои действия. К тому времени, как он догнал его, оно уже поднимало хвост, готовясь оторваться от земли.
  
  Импульсивно Римо прыгнул на борт. Это был порыв, о котором он начал сожалеть на высоте двенадцати тысяч футов.
  
  В кабине пилот теперь боролся с упрямыми рычагами управления как одержимый. Он и понятия не имел, что его хвостовое оперение приобрело человеческую форму ракушки, когда он взлетал. Вероятно, он бы сразу отбросил эту мысль, если бы она у него была.
  
  Пилот, которого, как понял Римо, звали Дигори Липпинкотт, сбросил скорость до пятисот миль в час - скорости, при которой ни одно живое существо не могло удержаться на ненадежном насесте на хвосте.
  
  И все же, всего в девятнадцати футах позади него, Римо оседлал хвост, как человек, занимающийся виндсерфингом. Правая нога опиралась на правый стабилизатор, а левая - на левый. Он держался за вертикальную стойку руля, как мальчишка, решивший прокатиться на спине дельфина.
  
  Поток воды облепил его серые брюки-чинос на худых ногах. Его черная футболка трепыхалась, как парус, взволнованный бешеным ветром. Его темные волосы были зачесаны ветром назад, обнажая лоб, на котором отчетливо виднелась вздернутая, но бесцветная шишка.
  
  Темные глаза Римо были прищурены до узких щелочек из-за порывистого ветра. Под высокими скулами, которые выделялись на его сильном угловатом лице, его жестокий рот был сжат.
  
  Он действительно наслаждался этим. Самолет делал все, что он хотел.
  
  "Смотри, ма, я лечу!" он кричал.
  
  Его крик донесся прямо сквозь оргстекло кабины пилота. Пилот огляделся. Его злобные глаза превратились в блюдца.
  
  Римо приветствовал его дружеским взмахом руки.
  
  В ярости пилот откинул раздвижную кабину.
  
  "Ты сумасшедший парень! Что ты делаешь в моем самолете!"
  
  "Пытаюсь поймать его", - крикнул Римо в ответ сквозь шумящий эфир.
  
  "Это угон?"
  
  "Не-а. Ты - мое задание".
  
  "Я твой кто?"
  
  "Задание. Я должен убить тебя".
  
  "Разбив нас обоих?" - пробормотал пилот.
  
  "Нет, если я могу с этим поделать", - искренне сказал Римо. "Вот что я тебе скажу. Ты сам приземлишь эту штуку, и я прикончу тебя на месте. Без шума. Без суеты. Как тебе это звучит?"
  
  "Как плохая сделка".
  
  "Поступай как знаешь", - сказал Римо, перенося вес своих каблуков на оба вишнево-красных лифта.
  
  Самолет перешел в пикирование. Пилот отчаянно боролся с дергающимися рычагами управления, пытаясь выровняться:
  
  Римо позволил ему думать, что у него все получается. После того, как лифты выровнялись, он подтолкнул один из них носком итальянского мокасина.
  
  Вместо того, чтобы сражаться, пилот позволил "Стормеру" по спирали подняться ввысь. Его нос устремился к чистой голубой чаше неба Коннектикута.
  
  Между темных глаз Римо появилась морщинка. Он задумался, каков потолок "Стормера" и хватит ли ему там воздуха, чтобы дышать.
  
  Римо так и не узнал об этом, потому что двигатель начал глохнуть. Несколько раз он промахивался, и когда гравитация выкачала остатки авиационного топлива из карбюратора, единственный пропеллер просто остановился.
  
  Подобно дротику с тяжелым наконечником, "Стормер" упал. Его хвост, за который все еще цеплялся Римо, взметнулся вверх, как ныряющий лосось. Самолет вошел в то, что авиаторы называют хвостовым штопором.
  
  Лес внизу крутился, как будто на гигантском проигрывателе компакт-дисков.
  
  Римо задумался, пытался ли пилот встряхнуть его или покончить с собой. Он спросил.
  
  "Ты пытаешься завалить это дело?" Звонил Римо.
  
  "Ты сам во всем разбираешься".
  
  Земля поднималась так быстро, что Римо не думал, что у него есть столько времени. Он удержал хватку, зная, что центробежная сила вращения удержит его на месте.
  
  Он не был уверен, что произойдет, если самолет перестанет вращаться. Его понимание своего затруднительного положения было чисто инстинктивным, а не когнитивным. Это было синанджу для тебя. Твое тело научилось, но твой мозг иногда понятия не имел.
  
  Пока Римо прислушивался к своему телу, двигатель зашипел, выпустил маслянистый шар выхлопных газов и с ревом вернулся к жизни.
  
  Шевельнув элеронами, "Стормер" выровнялся.
  
  Пилот откинул крышку кабины и сказал: "Ты думал, мы разобьемся, не так ли?"
  
  "Что-то вроде этого", - прорычал Римо.
  
  "Это старый трюк. Когда ты наступаешь ей на хвост, двигатель глохнет. Если ты попытаешься запустить его самостоятельно, ты разобьешься. Придется позволить гравитации сделать всю работу".
  
  "Теперь я знаю", - пробормотал Римо себе под нос.
  
  "Если ты не прекратишь издеваться над моей аэродинамикой, я могу сделать это снова".
  
  "Нет, ты этого не сделаешь".
  
  "Что меня остановит? Ты далеко позади".
  
  Римо потянулся вперед, взялся за вращающийся маячок, установленный на стойке руля, и оказал такое же крутящее давление, какое он оказал бы на застрявшую крышку банки для майонеза.
  
  Узел пузырькового освещения застонал и оторвался, волоча за собой провода.
  
  Римо подбросил его. Он попал во вращающийся диск пропеллера. Осколки фонаря разлетелись во все стороны. Один попал пилоту в лицо.
  
  "Мои глаза!" - закричал он, схватившись за лицо.
  
  "Моя задница", - сказал Римо, который не любил, когда над ним издевались на работе. Как наследник пятитысячелетнего Дома Синанджу и следующий в очереди на звание Мастера, Римо ожидал уважения. Даже от своих предполагаемых жертв.
  
  Пилот кричал: "Я ничего не вижу! Я ничего не вижу!"
  
  "Скажите это своим жертвам", - крикнул в ответ Римо.
  
  "Какие жертвы?"
  
  "Те, кого ты ограбил вслепую, когда управлял банком, которым раньше владел, зарылись в землю".
  
  "Это была не моя вина!"
  
  "Мой босс говорит, что так и было".
  
  "Он лжет! Я спортсмен".
  
  "Ты дешевый мошенник, который обобрал своих вкладчиков. За исключением того, что одним из вкладчиков оказался мой босс. И у него есть способы справиться с финансовыми потерями, о которых FDIC и не мечтает".
  
  "Я не вижу, как управлять самолетом!"
  
  "Все в порядке", - сказал Римо, одной ногой нажимая на правый лифт, а другой поднимая левый. "Ты вот-вот почувствуешь внезапный уход из жизни".
  
  "Барнс Стормер" развернулся в воздухе. Пилот, все еще прижимая ладонь к глазам, просто выпал из открытой кабины, его ремень безопасности вырвался из крепления.
  
  "Дааа!" - сказал он, когда отвел глаза от своего окровавленного лица. Он все еще ничего не видел, но отсутствие кабины было трудно не заметить, как и то, как круто он упал.
  
  "Это, - сказал Римо, - хорошее применение гравитации".
  
  Пилот врезался в ель, пронзив себя в промежности, как декоративный ангел на рождественской елке.
  
  Римо выровнял "Штормер". Он реагировал на его размеренное давление ногой так, как будто летал всю свою жизнь.
  
  Теперь все, что ему нужно было сделать, это придумать способ посадить самолет целым. Без доступа к элеронам и закрылкам. Он знал, что закрылки функционируют как тормоза. Он сидел на крыле достаточного количества коммерческих реактивных лайнеров, чтобы понять это.
  
  Играя с рулем направления и рулями высоты, Римо сумел направить нос самолета в сторону аэропорта. Он удерживал его на курсе, время от времени подталкивая и пиная.
  
  Лес катился под ним, как марширующий дикобраз. Это было бы не самое подходящее место, чтобы сбежать, если судить по судьбе пилота.
  
  Когда он смог разглядеть цвет ветрового стекла над служебным помещением аэропорта, Римо начал снижение.
  
  Тогда и только тогда он понял, что ему придется заглушить двигатель, если он хочет пережить посадку.
  
  Римо огляделся. Теперь, когда он использовал свет маяка, работать особо не с чем, мрачно осознал он.
  
  Он решил, что, поскольку он четко держится курса, ему больше не нужен руль. Во всяком случае, не весь.
  
  Римо высвободил одну руку из хвостового плавника и использовал ее, чтобы отрубить кусок от алюминиевого руля. Слипстрим начал отдергивать его, но Римо поймал его как раз вовремя.
  
  Нацелив его, как летающую тарелку, Римо выпустил.
  
  Сегмент руля направления сработал верно. Он срезал лопасти винта, как будто они были зубочистками. Римо увернулся от блестящей иглы из обломков винта, которая скользнула мимо его головы.
  
  Он понял, что в полете было гораздо больше, чем просто знание того, как управлять управлением, поверхностями. Человек мог пострадать.
  
  Без пропеллера Stormer, естественно, потерял скорость полета. К сожалению, он также начал довольно тревожно вибрировать.
  
  Римо не был встревожен. Он полагал, что все, что замедлит стремительный полет поврежденного летательного аппарата, может сработать только в его пользу, поскольку он попытается посадить самолет без использования шасси.
  
  Римо, нажимая на то, что осталось от руля, выровнялся по черным и желтым поперечным линиям в ближнем конце взлетно-посадочной полосы. Он слишком поздно заметил, что стрелки указывают на него, а не в сторону. Он надеялся, что это означало не то, что он думал.
  
  Как оказалось, так и было.
  
  А на дальнем конце взлетно-посадочной полосы несколько ярких самолетов набирали обороты для взлета. Их сверкающие пропеллеры были направлены в его сторону, как прожорливые жужжащие пилы.
  
  "Теперь слишком поздно", - пробормотал Римо. "Я предан".
  
  Он направил самолет на заключительный этап снижения. Поперечные линии устремились ему навстречу, как зубастая пасть акулы.
  
  Они пронеслись мимо с мимолетной вспышкой сигнала семафора. А затем горячий черный асфальт был подобен высокоскоростному потоку лавы.
  
  Римо боролся за то, чтобы удержать вибрирующий самолет на одном уровне. У него неплохо получилось, он потерял только одно крыло. Правое.
  
  Шипя и разбрызгивая искры, ходовая часть начала визжать в ответ на контакт с землей. Ее развернуло вбок. Зацепило другое крыло, и Римо испытал мгновенную дезориентацию, похожую на долю секунды на американских горках, прежде чем все закричат.
  
  Его тело говорило ему, что это идеальное время, чтобы отпустить, что он и сделал.
  
  Штормер повернул нос, что означало, что он задрал морду и вскинул хвост, как взбрыкивающий жеребец.
  
  Самолет приземлился на спину. Подброшенный в воздух, Римо приземлился на его покрытое краской шасси, раскинул руки, как воздушный гимнаст, и сказал: "Та-ак!"
  
  Первый из нескольких легких самолетов взревел всего в нескольких ярдах над его головой. Римо отмахнулся от них. Теперь он понимал, каково это - быть пилотом. На земле не было ничего подобного.
  
  В следующий раз, пообещал он себе, выходя из поврежденного самолета, он попробует солировать старомодным способом. Из кабины пилота.
  
  Из телефона-автомата у ресторана аэропорта Римо набрал кодовый номер и приложил палец к свободному уху, чтобы не слышать воя аварийных грузовиков. Он задавался вопросом, как FAA объяснило бы обнаружение самолета и его пилота, разделенных пятью милями местности.
  
  Он перестал беспокоиться, когда ответил раздраженный голос.
  
  "Да?" - вырвалось у него.
  
  "Извините, что прерываю jeopardy", - сухо сказал Римо, - "но я докладываю, как просили".
  
  "Прости, Римо. Я не имел в виду..."
  
  Внезапно на линии раздался другой голос, надтреснутый и постаревший.
  
  "Это Римо? Позвольте мне немедленно поговорить с ним".
  
  "Я..." - начал Смит.
  
  У Римо на мгновение возникло впечатление, что телефон вырывают из бескровных рук Гарольда В. Смита, его начальника.
  
  "Римо, - настойчиво произнес старческий голос, - ты должен приехать немедленно. Все потеряно".
  
  "Что?"
  
  Телефон внезапно замолчал.
  
  "Что за черт?" Пробормотал Римо, нажимая на рычажок переключения и набирая номер заново.
  
  Впервые на моей памяти линия связи с Фолкрофтом не зазвонила. Думая, что он ошибся с набором номера - что было возможно, даже несмотря на то, что кодовый номер был упрощен до нескольких единиц, - Римо попробовал еще раз. Номер не отвечал.
  
  Римо порылся в тайниках своей памяти в поисках резервного номера. Он думал, что там была пятерка. Может быть, две.
  
  Он попытался набрать все пять номеров. В результате он получил сообщение с нерабочим номером от AT & T.
  
  "Черт(" сказал Римо. "Я мог бы проторчать здесь весь день, пытаясь вспомнить этот долбаный номер ("
  
  Римо бросился в операционную.
  
  "Мне нужен пилот, готовый доставить меня в Рай, штат Нью-Йорк", - объявил он.
  
  Никто и глазом не моргнул.
  
  "Деньги - это не предмет", - сказал Римо, доставая бумажник.
  
  Ответа по-прежнему нет. Худощавый мужчина отхаркнулся на песок стоящей пепельницы.
  
  Глаза Римо сузились.
  
  "Неужели никто не поможет морскому пехотинцу, только что вернувшемуся из залива?" он размышлял вслух.
  
  Вспыхнул небольшой бунт, когда отдыхающие пилоты подрались друг с другом за привилегию доставить героического морского пехотинца обратно из залива к месту назначения.
  
  Римо пробрался внутрь и разбил поднятый стул, прежде чем его использовали для коронации человека. Используя только ладони, Римо обездвижил столько людей, сколько смог, не причинив серьезных травм.
  
  Создав кучу корчащихся людей на кафельном полу, Римо перебирал их, словно кучу тряпья, в поисках любого пилота, который казался достаточно годным к полетам.
  
  Римо вытащил вероятного кандидата.
  
  "Я выбираю тебя".
  
  "Спасибо, мистер, но у меня нет собственного самолета".
  
  "Тогда какого черта вы дрались?"
  
  "Я увлекся патриотическим пылом".
  
  "В Вестчестере есть аэропорт", - пропищал худощавый мужчина из-под путаницы конечностей. "Для тебя этого достаточно?"
  
  "Сойдет", - сказал Римо, вытаскивая его из кучи. "Пошли...
  
  Самолет представлял собой двухместный серебристо-голубой моноплан. Римо пришлось выслушивать бесконечную болтовню пилота о том, что это домашняя работа, и как только он закончит строить свое мокрое крыло, она станет такой же милой штучкой, как когда-либо поднимавшаяся в небо.
  
  Римо, который не отличал "мокрое крыло" от забегаловки, чувствовал вину за ложь, но лишь самую малость. На самом деле он недавно вернулся из Персидского залива и служил морским пехотинцем. Еще во Вьетнаме.
  
  "Знаете, - говорил пилот, когда другой самолет отъехал к краю взлетно-посадочной полосы, чтобы пропустить самолет с героем войны на борту первым, - вы кажетесь мне знакомым. Бьюсь об заклад, я поймал тебя в одном из тех телевизионных выпусков новостей, когда ты здоровался с ребятами дома."
  
  "Да, это был я", - рассеянно сказал Римо. Он удивился, почему пилот решил, что узнал его.
  
  "Ты когда-нибудь думал о том, чтобы самому полетать?" спросил пилот после того, как они поднялись над аэропортом.
  
  Римо посмотрел вниз на искореженные останки винтажного Barnes Stormer, теперь окруженные аварийными грузовиками и пожарными машинами.
  
  "Не за последние полчаса", - сказал он. Его тон был обеспокоенным. Он надеялся, что наверху все в порядке.
  
  Но больше всего он надеялся, что с Чиуном все в порядке.
  
  "Значит, вы летаете?" - спросил пилот.
  
  "У меня был самолет, но он разбился в мой первый раз. Как вы думаете, откуда у меня эта шишка?" - добавил Римо, который на самом деле понятия не имел, как он ее приобрел.
  
  Глава 3
  
  Римо Уильямс не стал утруждать себя пересчетом денег пилота. Он просто взял деньги за проезд в такси и вручил мужчине весь его бумажник, включая удостоверения личности и фальшивые семейные фотографии.
  
  "Эй, ты не хочешь...?"
  
  "Сохрани это как военный сувенир", - сказал Римо, выпрыгивая из самолета. Он поймал таксиста, который сидел в своем такси и потягивал черный кофе из пластикового стаканчика.
  
  - Санаторий Фолкрофт, - крикнул Римо с заднего сиденья.
  
  Словно пружина выскочила из подушки, водитель резко подскочил на своем сиденье. Его голова ударилась о крышу кабины, а кофе обжег колени.
  
  "Эй, что за"
  
  "Я спешу", - сказал Римо, бросая деньги на переднее сиденье. "Отвези меня туда, и без обиняков. Я знаменитый герой войны. Только сегодня я сбил "Барнс Стормер", управляемый финансовым террористом ".
  
  Водитель развернулся на своем сиденье и начал протестовать.
  
  Он не слышал, как открылась или закрылась дверца такси, и понятия не имел, как странный парень в футболке появился на его заднем сиденье. Но темные глаза, которые смотрели на него в ответ, были такими холодными и смертоносными, что водитель проглотил свои протесты.
  
  Он выскочил со стоянки такси, спрашивая: "Фолкрофт, где именно это находится?"
  
  Санаторий Фолкрофт был расположен как раз в той части Рая, штат Нью-Йорк, которая выходила на пролив Лонг-Айленд. Он примостился в деревенской части береговой линии, как больной зуб в клевере.
  
  "Не подъезжайте к воротам", - предупредил Римо, когда они подъехали ближе. "И заглушите двигатель".
  
  Водитель послушно заглушил двигатель, останавливаясь в роще тополей на обочине дороги без опознавательных знаков. Он взглянул на своего пассажира в зеркало заднего вида, подумав, что парень больше похож на ветерана Вьетнама, чем на героя войны в Персидском заливе. У него был взгляд в тысячу ярдов. Холодный.
  
  "Я выйду здесь", - тихо сказал Римо, засовывая пятидесятидолларовую купюру в щель перегородки. "Ты никогда не приводил меня сюда. Ты даже никогда меня не видел".
  
  "Скажи это моим ошпаренным яйцам", - пробормотал таксист.
  
  Но он больше не протестовал, наблюдая, как высокий тощий мужчина в футболке беззвучно исчезает в лесу. Он наблюдал за ним несколько секунд. Был яркий дневной свет, в лесу не было темно. Просто какая-то тусклая, как густой лес даже в полдень под тяжелым пологом листвы.
  
  Мужчина просто исчез, спрятавшись за деревом. Водитель провозился десять минут и в конце концов потерял интерес.
  
  К тому времени, как таксист развернул свое такси, Римо Уильямс уже перелезал через забор, окружавший санаторий Фолкрофт, якобы частную больницу, но на самом деле служившую прикрытием для организации, которая наняла Римо на службу Америке.
  
  Прорваться через ворота Фолкрофта не было подвигом даже для человека, не обученного синанджу. Нужно было просто проскользнуть в неохраняемое место и перелезть через каменный забор. На мгновение остановившись, Римо беззвучно спрыгнул на другую сторону.
  
  Хотя Фолкрофт скрывал одно из самых глубоких укрытий Америки, там не было высококлассной службы безопасности, не говоря уже о необычном секретном оборудовании для наблюдения. Само существование такого оборудования означало бы, что Фолкрофт был чем-то большим, чем казалось. И привлекало внимание.
  
  Внимание было последним, чего хотел директор CURE - сверхсекретной организации, которую укрывал Фолкрофт.
  
  CURE была основана в начале шестидесятых. Президент Соединенных Штатов, которому не суждено было завершить свой срок полномочий, задумал это после того, как с неохотой осознал, что его страна переживает период беззакония и анархии, не имеющий аналогов в ее истории.
  
  Президент пришел к выводу, что единственным препятствием на пути к восстановлению государственного корабля был сам его грот. Конституция. Он не мог ее отменить, поэтому создал лекарство, чтобы обойти это. Тихо. Тайно. Отрицательно.
  
  Один человек управлял CURE. Бывший аналитик ЦРУ по имени Гарольд В. Смит. Ответственный только перед президентом, он стал рулевым Америки, проводя государственный корабль через политические мели, искореняя преступность и коррупцию и пресекая их с помощью множества тонких методов. Сначала, просто предупредив традиционные правоохранительные органы и оставив дело в их руках.
  
  Но шли годы, и стало очевидно, что государственному кораблю требовалось секретное оружие более мощное, чем банк компьютеров, которые Смит использовал для отслеживания незаконной деятельности.
  
  И поэтому Римо Уильямс был нанят в качестве ее правоохранительного органа.
  
  Римо не думал об этом сейчас, когда он призраком бродил вокруг кирпичного здания, которое было санаторием Фолкрофт. Он прокладывал себе путь к травяной полоске, которая плавно спускалась к Звуку. Это был вид, который он много раз видел из окна офиса Гарольда Смита, офиса, в который он собирался войти необычным способом.
  
  Римо остановился с подветренной стороны ветхой пристани. Он поднял свои темно-карие глаза на кирпичный фасад здания, пытаясь вспомнить, из какого окна открывается вид на офис Смита.
  
  На его лице отразилась хмурость, когда он взял это в руки. Окно было легко заметить. Оно было полностью непрозрачным, как тусклое зеркало. По соображениям безопасности оно было застеклено двусторонним стеклом. Даже Римо не смог разобраться в этом.
  
  "Черт бы побрал Смита и его дерьмовую охрану", - проворчал Римо.
  
  Римо все равно подплыл к зданию. Фасад был кирпичным, что облегчало взобраться на него. Будь это гладкий бетон, он мог бы взобраться на него так же легко.
  
  Римо поднялся, как паук, и остановился у матового стекла. Он приложил ухо к стеклу.
  
  Голоса доносились изнутри. Негромкие, но наполненные неотложными эмоциями.
  
  "Ни при каких обстоятельствах я этого не допущу!"
  
  Скрипучий голос Чиуна.
  
  "Я должен настаивать".
  
  Горько-лимонный голос Смита. Он продолжил.
  
  "Это решение Римо, мастер Чиун. Нам не принесет пользы спорить об этом до смерти. Пусть решает Римо".
  
  "Я не позволю игнорировать себя. Я знаю, как это бывает с вами, белыми. У вас нет уважения к возрасту или мудрости, которые я воплощаю в полной мере. Я буду услышан!"
  
  Римо услышал сухой, хриплый вздох Смита и выдохнул один из своих. Если они все еще так спорили, опасности не было.
  
  Он оторвал ухо от стекла и дважды постучал, чтобы привлечь их внимание.
  
  Он получил мгновенный ответ.
  
  "Ааааа!" Чиун.
  
  "Боже мой, Римо!" Смит, конечно.
  
  Даже несмотря на то, что он не мог проникнуть сквозь пустое стекло, Римо знал, что они могли видеть его отчетливо. И он знал, что ему не придется долго ждать реакции.
  
  Звук был похож на визг, словно алмазный резак на высокой скорости царапал стекло. Звук начался над его головой и заскрежетал по краям. Римо увидел, как тонкая серебристая линия очертила квадрат.
  
  Это открыто", - крикнул Чинн.
  
  Римо услужливо коснулся стекла тыльной стороной ладони. Стекло выскочило из рамы целым.
  
  Он вошел, как будто прошел через обычный дверной проем.
  
  "Привет, Смитти". Это высокому, нескладному мужчине, который развернулся на своем стуле менее чем в двух футах перед Римо. Он вскочил на ноги.
  
  "Римо! Что все это значит?" - требовательно спросил он.
  
  Выпяченная челюсть Смита угрожала аккуратному узлу его дартмутского галстука. В его серых глазах за очками без оправы читался ужас. Его лицо было цвета кожи форели. Это было нормально. Смит всегда выглядел бледным и нездоровым. .
  
  "Скажи мне ты", - сказал Римо, кивая Чиуну, Действующему мастеру синанджу.
  
  Всего пяти футов ростом и выглядящий как корейское издание "Мафусаила", Чиун стоял у стола Смита, держа большой тяжелый зеркальный стакан в своих хрупких руках, как будто это был простой целлофан. На нем было изумрудно-золотое кимоно, которое, возможно, было сшито из кучи выброшенных китайских костюмов дракона.
  
  Его лицо представляло собой узел резких морщин, кожа на его лысой голове была необычайно гладкой и полупрозрачного орехового цвета. Пучки тонких волос скопились над каждым изящным ухом. Прядь таких же волос свисала с его вздернутого подбородка. Они колыхались под постоянным давлением его выдохов. Он был зол.
  
  "Почему бы тебе не поделиться со мной этим?" Заботливо сказал Римо, протягивая руку к тяжелому стеклу.
  
  Чиун отступил на три коротких шага, его ясные карие глаза подозрительно рассматривали Римо.
  
  "Почему?" спросил он, поджав губы.
  
  "Потому что это тяжело. Я не хочу, чтобы ты навредил себе ".
  
  "Я Мастер синанджу!" Прогремел Чинн.
  
  "ТССС!" - настойчиво сказал Смит.
  
  "Я не старик, перед которым можно заискивать и ограждать от суровых реалий жизни", - продолжил Чиун.
  
  - Я не имел в виду... - начал было Римо.
  
  Смит сказал: "Пожалуйста, пожалуйста. Нас могут услышать за пределами этого офиса ".
  
  Его проигнорировали.
  
  "Я знаю, о чем ты думаешь, Римо Уильямс", - продолжал Чиун. "Ты думаешь, что я старик. Продолжай. Признай это. Говори правду".
  
  Римо скрестил руки на груди. "Ну, теперь тебе сто".
  
  "Мне не сто зим от роду! Я не отмечал дней рождения с тех пор, как мне исполнилось восьмидесятилетие. Следовательно, мне восемьдесят. Мне всегда будет восемьдесят.'
  
  "Прекрасно. Будь по-твоему".
  
  "Не говори со мной в таком тоне, бледный кусок свиного уха", - парировал Чинн. "Восемьдесят лет - прекрасный возраст. Достойный уважения. Сто зим - достижение, достойное уважения. Кем бы я был, если бы вы позволили мне отпраздновать мой кохи ".
  
  Римо развел руками. Он не хотел вдаваться в подробности. Это было слишком запутанно. "Прекрасно", - сказал он. "Я облажался. Я бесконечно сожалею. А теперь, не могли бы вы передать мне стакан, прежде чем разобьете его, пожалуйста?"
  
  Римо повернулся к Смиту. "Где вы хотите это сделать?"
  
  У Смита заболели глаза. "Боже мой. Сначала телефон, а теперь окно. Как насчет охраны?"
  
  Римо пристально посмотрел на Чинна. "Папочка, что ты сделал с телефоном Смита?" Римо заметил синий телефон на столе. Коаксиальный кабель, соединяющий приемник с базой, был перерезан так аккуратно, как будто его резали болторезом. Римо узнал работу длинных ногтей Чиуна - те же инструменты, которыми он царапал стекло, словно алмазным резаком.
  
  "Это был несчастный случай", - пренебрежительно сказал Чиун. "В моем страхе и беспокойстве за наше будущее я по ошибке перерезал провод".
  
  "В свинячьей заднице", - сказал Римо. "Вы намеренно обратили меня в паническое бегство, а затем перерезали провод, чтобы я примчался как маньяк".
  
  "Ты несешь ответственность за то, как ты прибежал, - фыркнул Чиун. "Важно только то, что ты сейчас здесь. Император Смит поставил меня перед ужасным выбором. То, что я не был готов взвалить на свои плечи в одиночку. Не то чтобы я слишком стар, чтобы взвалить это на свои плечи, - поспешно добавил он. "Дело в том, что это и ваша ответственность тоже.
  
  Чиун посмотрел на Смита. "Император, расскажи все Римо.
  
  "Если это то, о чем я думаю, то ответ "нет", - твердо сказал Римо. "Как и в прошлый раз".
  
  Морщинистые черты лица Чинна смягчились. В его юношеских глазах появился довольный блеск.
  
  "Это то, что я сказал Смиту, но он настоял на том, чтобы изложить это грязное дело перед нами обоими".
  
  "Ни за что, Смитти", - сказал Римо. "Я шокирован, что ты решил вот так покрутиться вокруг меня". ,
  
  Смит озабоченно указал пальцем. "Римо, стакан.'
  
  "Где ты хочешь это сделать?"
  
  "Где-нибудь, где мне не придется это объяснять", - устало сказал Смит.
  
  Пожав плечами, Римо подошел к Мастеру Синанджу, который охотно отдал стакан. Римо спокойно перенес его к зияющей оконной раме, наклонил и разрезал на четвертинки быстрыми движениями закаленного на диете ногтя.
  
  Римо расколол стекло на четвертинки и одну за другой выбросил их в окно, навстречу набегающему осеннему бризу.
  
  Стеклянные квадраты разлетелись на милю в сторону Саунда, фактически проскакав, как плоские камни, последние пятьсот или около того ярдов, прежде чем погрузиться без следа.
  
  "Итак", - радостно сказал Римо. "На чем мы остановились? О, да. Смит, поскольку тебе приходится повторять дважды, ответ - категорическое "нет". "
  
  "Я согласен с Римо", - быстро сказал Чинн.
  
  "Нет", - повторил Римо. "Пластическая хирургия отменяется".
  
  "Операция!" Чиун пискнул. "Что это? Я раньше не слышал об этой просьбе".
  
  Римо нахмурился. Он повернулся. "Разве не об этом вы только что спорили?"
  
  "Нет", - сказал Чиун.
  
  "Нет", - сказал Смит.
  
  "Нет?" - спросил Римо, внезапно почувствовав, что ступил на зыбкую почву.
  
  "Я обсуждал с мастером Чинном срочную необходимость перевести вас обоих в связи с вашим участием в кризисе в Персидском заливе", - объяснил Смит.
  
  "Переехать? Ты имеешь в виду продать мой дом?"
  
  "Наш дом", - вставил Чиун.
  
  "Я думаю, это записано на мое имя", - отметил Римо.
  
  "Мой адвокат позвонит твоему адвокату", - отрезал Чиун.
  
  "Нет, если только он не возьмет тебя на крайний случай", - заметил Римо. Смиту он решительно сказал: "Мы не переезжаем".
  
  "Но ты должен. Римо, в результате твоей деятельности во время войны в Персидском заливе твое лицо показали по телевидению всему миру. Тебя опознали как личного убийцу президента".
  
  "Что в этом плохого?" Хотел знать Чиун. "Пусть мир узнает этот неоспоримый факт. Вашему президенту будет безопаснее, если тираны повсюду поймут, что он находится под защитой Дома Синанджу".
  
  Смит продолжал настаивать. "Мы должны предпринять немедленные шаги, чтобы замести все следы недавнего существования Римо. Это включает в себя перевод вас из Рая и исправление вашего лица".
  
  Решительно скрестив руки на груди, Римо сказал: "Ни за что. Верно, Папочка?"
  
  Когда Мастер синанджу не ответил, Римо вполголоса произнес: "Я сказал: "Правильно, Папочка". Это твой намек".
  
  - Император, - медленно произнес Чиун, - когда ты говоришь о том, чтобы исправить лицо Римо, ты имеешь в виду его изменение, как это делалось раньше, в те дни, когда это было необходимо делать так часто из-за непростительной небрежности Римо?
  
  Смит кивнул. "Да. Только я полагаю, что еще одного раза будет достаточно. Если у нас больше не будет ... случаев разоблачения".
  
  Гладкий лоб Чиуна сморщился, придав ему сходство с его лицом, похожим на паутину. Он скользнул вплотную к Римо и внимательно посмотрел на него.
  
  Наконец он спросил: "Ты можешь что-нибудь сделать с его носом?"
  
  "Например?"
  
  "Сделай это нормальным. Как мой нос".
  
  "У меня не будет носа пуговкой!" Крикнул Римо, видя, к чему клонится разговор.
  
  "Его нос можно уменьшить", - невозмутимо сказал Смит.
  
  "Держись подальше от этого, Смит!" Крикнул Римо. Он посмотрел на Чиуна сверху вниз, ответив на любопытный взгляд мастера Синанджу своим собственным холодным взглядом. "Вы оба послушайте меня. Я не собираюсь повторять это снова. Это мое лицо - или, по крайней мере, настолько близко, насколько мы могли приблизиться к моему первоначальному лицу после всех этих старых подтяжек лица. И в паре миль отсюда мой дом. У него может не быть белого забора из штакетника. Возможно, здесь нет любящей жены и детей, но это настолько близко к нормальному дому, насколько я когда-либо ожидал получить. И я сохраняю его. Это понятно?"
  
  Римо свирепо посмотрел сверху вниз на Мастера синанджу. Чиун поднял на него глаза с мрачным выражением лица. Смит уставился в потолок.
  
  Когда никто не произнес ни слова в течение полуминуты, Римо воспользовался своим преимуществом.
  
  "Я не просил такой жизни", - спокойно сказал Римо, в его тоне блеснула сталь. "Я был счастлив в роли патрульного. Однажды я бы стал сержантом. Вероятно. Я не просил, чтобы меня принимали в организацию. Я не просил обучаться синанджу. Меня втянули в это. Ладно, это сработало. Теперь я синанджу. Я принимаю это. Возможно, Римо Уильямс мертв для остального мира, но для меня я все еще он. Я имею в виду, он все еще я ".
  
  Римо моргнул. Сухие губы Чинна скривились от удовольствия.
  
  "Я имею в виду, что я все еще Римо Уильямс", - раздраженно сказал Римо. "И я сохраняю это лицо, и я сохраняю дом. К черту охрану. Оттуда транслировали лица миллиона военнослужащих США. Никто не вспомнит мои ".
  
  Римо сделал паузу, чтобы перевести дух.
  
  "Очень хорошо", - натянуто сказал Смит. По его тону Римо понял, что тот кипит. Он привык к абсолютному повиновению. После двадцати лет работы с Римо, он должен был бы уже смириться с этим. Он не смирился.
  
  Заговорил Чинн. "Император, что насчет глаз?"
  
  "Вопрос спорный", - тонко сказал Смит.
  
  "Как и глаза. Я не хочу Римо с сомнительными глазами. Ты можешь дать ему нормальные глаза? Как у меня ". Карие глаза Чиуна сморщились в мудрые щелочки, чтобы лучше впечатлить тускло-белых своим неоспоримым великолепием.
  
  "Я не буду ходить, выглядя как кореец!" Римо закричал.
  
  "Я оскорблен", - раздраженно сказал Чинн, потрясая крошечным кулачком в воздухе.
  
  "Ты спишь", - отрезал Римо.
  
  "Не могли бы вы оба поумерить голоса?" Устало сказал Смит.
  
  Я сделаю это, если он сделает, - решительно сказал Римо.
  
  Чиун скорчил гримасу. "Я сделаю это. Но только если Римо сделает это первым".
  
  "Я уже начал. Твоя очередь".
  
  Чинн сжал свои бумажные губы. Его руки с длинными ногтями искали друг друга. Он взялся за запястья, и пышные рукава его изумрудно-золотого кимоно соскользнули вместе, скрывая их.
  
  "Позвольте мне предложить компромисс", - сказал Смит, когда тишина стала плотной и холодной.
  
  "Я слушаю", - сказал Римо, не отрывая глаз от мастера синанджу, который обучал его дисциплине под названием синанджу, легендарной на протяжении веков как солнечный источник боевых искусств. Тренировал его до тех пор, пока ни один подвиг, достижимый человеческой биологической машиной, не стал выше его способностей.
  
  "По крайней мере, ты, Римо, согласишься взять длительный отпуск?" Взмолился Смит. "Пока воспоминания не исчезнут?"
  
  "Я подумаю над этим".
  
  "Я тоже подумаю об этом", - согласился Чиун. "Если лицо Римо можно будет привести в соответствие с моими точными характеристиками", - добавил он.
  
  "Я не повторяюсь, никогда не отказываюсь от этого лица!" Горячо заявил Римо. "Мне удобно носить его. Это как старый ботинок".
  
  "Ha!" Прокричал Чиун. "Теперь он признает ее уродство".
  
  "Я сдаюсь!" Римо застонал, вскидывая руки.
  
  "Я принимаю твою бесцеремонную капитуляцию", - парировал Чиун. "Император, вызови могущественных пластических хирургов. Я нарисую для них великолепное новое лицо Римо".
  
  Смит прочистил горло. Он продолжал стоять во время жаркой перепалки. Теперь он устроился в потрескавшемся кожаном кресле руководителя, которое он сломал, когда КЮРЕ начинало свою деятельность три долгих десятилетия назад, и которое он рассчитывал занимать до дня своей смерти. Главе КЮРЕ не суждено было уйти на пенсию.
  
  Смит поправил свой серый жилет, который соответствовал его костюму, волосам и бледности, так, что это выглядело расчетливо, но таковым не являлось. Очки без оправы съехали на аристократический нос. Он отодвинул их пальцем, стараясь не запачкать линзы.
  
  "Если все улажено, я бы хотел, чтобы вы оба нашли жилье в Мамаронеке".
  
  "Отличное предложение, император", - сказал Чиун. "Нас не узнают в таком отдаленном месте, а я всегда хотел пожить среди коренных мамаронекцев, несмотря на их примитивные обычаи".
  
  "Мамаронек", - терпеливо объяснил Смит, - находится к югу отсюда".
  
  "Почему Мамаронек?" Спросил Римо, перекрывая нечленораздельное бормотание Чиуна.
  
  "Потому что именно там находится штаб-квартира IDC".
  
  "О, только не они снова", - пожаловался Римо.
  
  "ЛЕЧЕНИЕ не связано с проблемами в International Data Corporation", - быстро сказал Смит. "Ситуация такова: несколько сотрудников IDC исчезли. Все специалисты по обслуживанию клиентов. Почти все они в свой первый рабочий день. Компания утверждает, что ничего не знает об этих исчезновениях, но схема крайне подозрительна ".
  
  "Хочешь, чтобы я поступил на службу в ФБР?" - Спросил Римо.
  
  "Нет, Римо. Я хочу, чтобы ты подал заявление на должность полевого техника".
  
  "Я ни черта не смыслю в компьютерах".
  
  "Последний человек, которого наняли, чтобы впоследствии исчезнуть, тоже этого не сделал", - сказал Смит. "По крайней мере, по стандартам IDC. Одно это делает его исчезновение подозрительным. IDC может выбирать кандидатов по своему усмотрению. Но их последний набор полевого персонала был крайне неквалифицированным. Они нанимают их, отправляют на работу. И они исчезают. Выясните почему ".
  
  "Этого достаточно для нас?" Римо хотел знать.
  
  "IDC сегодня не только ведущая компьютерная компания в мире, это, возможно, ведущий бизнес Америки. За последний год фондовый рынок был подавлен низкими квартальными доходами. Если в IDC что-то не так, несчастье может распространиться на американский бизнес в целом ".
  
  "Я понимаю", - сказал Римо.
  
  "Я не верю", - сказал Чиун. "Разве это не та злодейская клика, которая однажды свергла тебя, император?"
  
  "Это было много лет назад", - сказал Смит, морщась при воспоминании. "И был только один руководитель IDC. Отступник".
  
  Чиун задумчиво погладил свою клочковатую бороду. "Возможно, на этот раз мы уничтожим все вероломное племя".
  
  Смит предупреждающе поднял руку. "Пожалуйста. Ни один из вас не прибегайте к насилию. Это деликатный вопрос. Мне нужны ответы, а не тела".
  
  "Мы займемся этим, Смитти".
  
  Римо направился к двери. Испуганный голос Смита остановил его.
  
  "Римо!"
  
  Римо обернулся, приподняв бровь.
  
  "Я забыл сказать "Можно мне?" - спросил он.
  
  "Моя секретарша находится за этой дверью", - прошипел Смит. "Она не видела, как вы вошли. Она не может видеть, как вы выходили".
  
  Римо и Чиун обменялись недоуменными взглядами.
  
  "Пожалуйста", - сказал Смит. "Уходите так же, как пришли. Через окно".
  
  "Я отказываюсь", - жестко сказал Чиун.
  
  "Не вы, мастер Чиун. Вас должны видеть выходящим обычным путем, иначе мой секретарь будет интересоваться, как вы покинули здание".
  
  "Ты намекаешь, что я слишком стар, чтобы уйти, когда пришел Римо?" Чиун фыркнул.
  
  "Нет, я не такой".
  
  "Я уйду через дверь, но только потому, что это соответствует моему высокому положению мастера синанджу", - надменно заявил Чиун.
  
  Чиун протиснулся мимо Римо, распахнул дверь, драматично повернулся и объявил: "Прощай, Смит. Я получил удовольствие от нашей приватной беседы, в которой не было посторонних".
  
  Дверь захлопнулась с такой скоростью, что бумаги в корзине для исходящих бумаг Смита затрепетали, как нервные белые руки.
  
  "Лучше почини телефон", - сказал Римо, высовывая одну ногу из пустой оконной рамы. "На случай, если мне скоро придется отчитываться. Это не похоже на большое задание".
  
  "В прошлый раз, когда ты это сказал, - напомнил ему Смит, - мы чуть не потеряли Чиуна".
  
  "Замечание принято", - сказал Римо, занося вторую ногу наружу и исчезая из кадра так быстро, что Смиту пришлось моргнуть, чтобы стереть с сетчатки упрямое остаточное изображение ухмылки Римо, похожее на чеширского кота.
  
  Он поочередно рассматривал пустую рамку и оборванную телефонную линию. После нескольких долгих, трудных месяцев, в течение которых Чиуна считали погибшим, а позже Римо попал в руки врага, все вернулось на круги своя.
  
  Гарольд Смит не знал, плакать ему или смеяться.
  
  Глава 4
  
  Энтони Толлини пришел в Международную корпорацию обработки данных в 1971 году в качестве продавца. Его повысили до начальника отдела продаж в 1973 году, когда умер генеральный директор IDC Т. Л. Брун. Когда преемник Бруна, Блейк Корбиш, скончался после самого короткого пребывания на посту президента компании, Энтони Толлини стал директором по маркетингу.
  
  Это было похоже на нахождение в лифте, который двигался вверх на ступеньку за раз, в соответствии с механизмом остановки. Большую часть семидесятых и восьмидесятых Энтони Толлини придерживался нейтралитета, будучи вице-президентом в океане вице-президентов в серых костюмах, безмятежно сознававших, что они работают в лучшей корпорации в мире. Корпорация, настолько развитая, что после Второй мировой войны японцы приехали изучать ее и присвоили ее корпоративную модель для создания экономического центра, который сейчас называется Japan Inc. Корпорация, настолько замкнутая, что США бизнес-лидеры изучали японскую модель второго поколения, чтобы конкурировать на мировом рынке, не подозревая, что модель первого поколения была прототипом под большим синим логотипом IDC. Корпорация была настолько на переднем крае информационных услуг, что ни одна конкурирующая фирма не предполагала столкнуться с ней лицом к лицу. Они либо переходили на совместимость с подключаемыми модулями, либо шли своим собственным путем - обычно разоряясь. Клонирование ПК IDC и мэйнфреймов было единственной стратегией выживания в области информационных систем.
  
  Но в начале девяностых, когда рынок угасал, как свеча, хранящаяся на чердаке в июле, мейнфреймы устарели. Любая небольшая компания могла конкурировать в новую эру подключенных ПК и сетей. IDC, раздутая и высокомерная, оказалась на грани превращения в динозавра.
  
  В эти трудные времена Энтони Толлини почти пожалел, что не работает на одного из тех же ran. Он был Питером Принципалом до уровня директора по маркетингу, надежной ступенькой к заоблачному залу заседаний IDC, и внезапно рынок исчез.
  
  Одного этого было достаточно, чтобы заставить взрослого мужчину плакать. Однако Энтони Толлини отказывался плакать. Он был пришлым. Он сжал зубы и приложил нос к точильному камню и приступил к героической задаче выявления новых рынков, сокращая уменьшающуюся долю рынка компьютерной индустрии.
  
  Он был безупречен. Он был прямолинеен. Он был всем, кем должен быть сотрудник IDC. Но экономика распадалась быстрее, чем он внедрял инновации.
  
  Тогда у него было видение. То, что дало бы IDC совершенно новую клиентскую базу, к которой не смог бы прикоснуться ни один из маленьких парней.
  
  Сначала ему просто нужно было бы устранить несколько незначительных ошибок.
  
  Возвращаясь из своего дома в Уайт-Плейнс под успокаивающую музыку Нью-эйдж в аудиосистеме своей красной Miata, Энтони Толлини решил, что из-за ошибок стоит вынести весь вопрос на рассмотрение правления. Время пришло. Определенно.
  
  Да, подумал Энтони Толлини, ставя свою Miata на парковочное место в южном крыле парковки IDC, в самой тени Bold Blue - так ласково называли IDC, - он не будет оправдываться. Он встанет и будет мужчиной в истинных традициях IDC. Больше никаких уверток. Больше никаких уклонений от решения проблемы. Если IDC хотела выйти из-под этого темного облака, правление должно было быть уведомлено.
  
  Да ведь это была IDC. Президенты слушали, когда говорили люди из IDC. Члены кабинета министров, после завершения карьеры на государственной службе, часто занимали места в совете директоров IDC, а затем им приходилось доказывать состоятельность своего бизнеса или увольняться, как любому обычному специалисту по инвентаризации.
  
  Кто были эти новые клиенты, предъявлявшие необоснованные требования International Data Corporation?
  
  Расправив плечи от Brooks Brothers, Энтони Толлини прошел мимо своего личного секретаря и спросил: "Есть какие-нибудь сообщения?"
  
  "Просто... клиент из Бостона".
  
  Толлини почувствовал, как сердце сжалось в груди, как губчатый кулак. Его решимость растаяла.
  
  "Что... они ... сказали?" спросил он, побледнев.
  
  "Они хотели знать, где новый ремонтник. В их голосе звучало нетерпение".
  
  "Они сказали, что случилось со старым?", "В общем. Это было как-то связано с клюквенным болотом".
  
  Тони почувствовал укол страха в животе. "Они казались сердитыми?"
  
  Они всегда звучат сердитыми. На этот раз они тоже звучали нетерпеливо ".
  
  "Я вижу..." - медленно произнес Энтони Толлини, его глаза затуманились. "Сегодня поступили какие-нибудь новые резюме?"
  
  Секретарша выдвинула ящик стола и извлекла пачку резюме сотрудников, лишь немногим менее толстых, чем телефонная книга Манхэттена. Когда IDC размещала объявления о поиске работы, миллионеры подавали заявки просто ради того, чтобы получить возможность рассказать своим друзьям, что они прошли предварительное собеседование.
  
  Согнувшись пополам под тяжестью последней партии соискателей IDC, Энтони Толлини ввалился в свой кабинет и рухнул за полированный стол красного дерева.
  
  Его глаза, если уж на то пошло, остекленели еще больше. Потребовалась бы вечность, чтобы пройти через все это. Затем был трудный - нет, мучительный - процесс отбора. В прежние времена нанять сотрудника для IDC было легко. Человек просто снимал сливки и выбирал жемчужины, которые находил плавающими в них.
  
  На должность старшего инженера по работе с клиентами, недавно созданную для решения последнего кризиса IDC, Толлини сначала искал жемчужины. Когда лучшие просто не вернулись, Толлини понял, что это безнадежно.
  
  Поэтому он начал посылать на поле брани слабаков. Это имело наибольший смысл. Это дало компании время, и любопытным, почти уместным образом это было похоже на выживание наиболее приспособленных.
  
  Но он знал, что это не могло продолжаться вечно.
  
  "Еще один", - пробормотал он себе под нос. "Еще один жертвенный агнец, и мы найдем решение".
  
  Он отвергал женатых претендентов. Он не хотел никого оставлять вдовой. Выпускники Принстона - его альма-матер - также были пощажены в знак сентиментальности. Безнадежно неквалифицированные также были исключены из рассмотрения. Трудные времена вынуждали людей претендовать на должности, на которые они никогда не могли надеяться, и Толлини признавал, что это были трудные случаи.
  
  Он искал золотую середину. Кто-то, кто мог бы, по крайней мере, приложить достойные похвалы усилия. Возможно, если достаточное количество техников скажут клиенту из Бостона то же самое, они поймут, что это безнадежно, и перестанут его беспокоить.
  
  Из тридцати с лишним претендентов в толстой стопке Энтони Толлини наткнулся на имя, которое бросалось в глаза.
  
  Его звали Римо Меркурио.
  
  "Римо", - произнес он вслух, пробуя имя на вкус. "Римо. Мне нравится, как оно звучит. Римо".
  
  Он бегло просмотрел резюме. Оно было тусклым. Там было даже несколько слов с ошибками. Но внизу страницы красным фломастером был нацарапан постскриптум:
  
  Я - ОТВЕТ на ВАШИ ПРОБЛЕМЫ ".
  
  Обычно такое грубое отклонение от жестких формальностей делового этикета вызывало безоговорочное неприятие. Но если и было что-то, о чем Энтони Толлини молился Святой Терезе в течение последних нескольких недель, так это о том, чтобы кто-нибудь решил эту его самую большую проблему с тех пор, как он пришел в IDC двадцатитрехлетним парнем с сияющими глазами.
  
  "Римо", - сказал он, пробуя гласные на вкус. Он поднял трубку настольного телефона.
  
  "Нэнси. Я хочу, чтобы ты позвонила кандидату по имени Римо Меркурио".
  
  "Вы уверены, мистер Толлини? Я имею в виду, вы уверены, что хотите это сделать?"
  
  "Нэнси, я уверен".
  
  Энтони Толлини положил трубку, к горлу подступил прилив надежды. Может быть, на этот раз все сработает. Может быть, этот человек окажется тем самым человеком. И может быть, только может быть, он снова сможет крепко спать.
  
  Ему до смерти надоело видеть во сне обезглавленных лошадей, их мертвые лошадиные глаза, обвиняюще смотрящие на него в ответ.
  
  Глава 5
  
  "Я слушаю", - сказал Римо, кладя трубку в отеле "Мамаронек", где он снял номер.
  
  "Ты имеешь в виду, мы в деле", - натянуто сказал Чиун.
  
  "Прости, Папочка. Это собеседование при приеме на работу. Никаких прихлебателей. Это выглядело бы неправильно".
  
  "Ты думаешь, я слишком стар, чтобы сопровождать тебя сейчас?" - спросил Мастер Синанджу, не отрывая взгляда от телевизора. Он лежал на ковре. Чиун сидел, как лотос, не более чем в трех футах от экрана. Голоса, доносившиеся из телевизора, имели британский акцент, как у бродячей дворняги блохи.
  
  "Нет, не знаю", - быстро ответил Римо, рассматривая свое лицо в зеркале. Шишка все еще была там, ни больше, ни меньше.
  
  "Стоп, Тогда ты признаешь, что считаешь меня старым!"
  
  "Нет, конечно, ты не старый".
  
  Чиун нажал кнопку "Пауза" видеомагнитофона и повернул свое холодное лицо в сторону Римо. "Тогда кто я, если не старик?" Для твоих круглых белых невидящих глаз?"
  
  "Молодой?" ,
  
  Чиун нахмурился. "Ты оскорбляешь меня".
  
  "Опытный?"
  
  "На моей родине пожилых людей почитают. С большим возрастом приходит сопутствующее уважение".
  
  "Ладно, ладно. Ты стар как мир и вдвойне уважаем. Доволен?"
  
  Мастер Синанджу надул щеки. Это был предупреждающий знак, примерно эквивалентный тому, как кобра расправляет капюшон, поэтому Римо соображал быстро.
  
  "Мы должны держать тебя в резерве", - поспешно сказал Римо. "На случай, если я все испорчу".
  
  Раздутые щеки медленно опали, когда Мастер Синанджу медленно выпустил воздух, удерживаемый во рту вместо взрывной реплики.
  
  Вероятность того, что Римо все испортит, была очень велика в сознании Чиуна. Как Римо и знал, так и будет.
  
  "Это хорошо", - сказал Чиун, серьезно кивая. "Я принимаю это". Он нажал кнопку воспроизведения, и видеомагнитофон возобновился.
  
  "Хорошо", - сказал Римо, направляясь к двери. "Оставайся у телефона. Как только я получу эту работу, я дам тебе знать, что к чему".
  
  Чиун по-щенячьи склонил голову набок. "Это твое обещание?"
  
  Римо поднял два пальца. "Честь скаута", - пообещал он.
  
  Направляясь к двери, Римо попытался вспомнить, состоит ли бойскаутское приветствие на самом деле из трех пальцев. Прошло много времени с тех пор, как он видел настоящего бойскаута, не говоря уже о том, чтобы тот отдавал честь.
  
  И все же, подумал он, запрыгивая в свой синий Buick coupe, он намеревался сдержать свое обещание, невзирая на технические тонкости, такие как количество цифр.
  
  Во всемирной штаб-квартире International Data Corporation Римо произвел настоящий фурор, войдя в похожий на собор вестибюль из нержавеющей стали и гранита.
  
  Дежурный охранник холодно оглядел его с ног до головы и сказал: "Вы ошиблись адресом?"
  
  "Это IDC?" - спросил Римо, нетерпеливо вращая своими ненормально толстыми запястьями.
  
  "Так и есть, сэр".
  
  "Тогда это правильный адрес. У меня собеседование на работу".
  
  "Мы нанимаем внешних подрядчиков для технического обслуживания", - сказал охранник с подчеркнутой вежливостью. "Вы, должно быть, ошибаетесь".
  
  Тогда и только тогда Римо осознал, что на нем белая футболка поверх черных брюк. Он забыл одеться для интервью.
  
  Теперь уже слишком поздно, мрачно подумал он. Он решил пойти ва-банк.
  
  "У меня назначена встреча с мистером Толлини примерно через пять минут".
  
  "Имя?"
  
  "Remo Mercurio."
  
  Охранник проверил свой журнал регистрации, нашел имя и перегнулся через стойку. "Хотите совет?"
  
  "Если это даст мне работу", - честно ответил Римо.
  
  "Забудь об этом. В компании строгий дресс-код. Я не могу позволить тебе пройти мимо стола без костюма и галстука".
  
  "Почему бы нам не спросить мистера Толлини?" Спросил Римо, перегибаясь через стойку, чтобы встретиться с охранником на полпути. "Может быть, он примет меня таким, какой я есть".
  
  "Правило негибкое".
  
  Римо нахмурился. Когда они оказались нос к носу, он спросил: "Какой размер костюма вы носите?"
  
  Пока мужчина колебался, Римо протянул руку и обхватил его мускулистую шею своими тонкими пальцами. Он сдавил нерв, и охранник порывисто выдохнул в лицо Римо запах листерина.
  
  Римо перепрыгнул через стол и присвоил синий блейзер охранника. Он сидел не идеально, но темный галстук шел к глазам Римо.
  
  Этого было достаточно, чтобы он беспрепятственно добрался до лифта.
  
  Выйдя на этаже мистера Толлини, Римо снял блейзер и запихнул его в люк на потолке лифта. Он решил, что в синем блейзере на три размера больше будет выглядеть дураком, чем вообще без него.
  
  Он нашел кабинет в самом конце аскетичного коридора. Это напомнило ему о днях в приюте, когда ему приходилось отчитываться перед сестрой Мэри Маргарет, матерью-настоятельницей. Ее кабинет тоже находился в конце длинного коридора.
  
  Римо прошел через стеклянную дверь с надписью "ВИЦЕ-ПРЕЗИДЕНТ
  
  ДЕНТ ОТВЕЧАЕТ ЗА СИСТЕМНУЮ ПРОПАГАНДУ."
  
  Слишком хладнокровная секретарша одарила Римо неодобрительным взглядом, который сделал ее похожей на дальнюю родственницу лежащего без сознания охранника.
  
  "Ты...?" - начала она.
  
  "Римо Меркурио", - сказал Римо.
  
  "Мистер Толлини в десять часов?"
  
  "Тот самый".
  
  Секретарша поколебалась, нерешительно провела дерзким розовым язычком по губам, испачканным неяркой помадой, и, наконец, позвонила Энтони Толлини.
  
  "Мистер Толлини. мистер Меркурио здесь".
  
  "Впустите его", - раздался бодрый голос Энтони Толлини.
  
  Римо уверенно улыбнулся секретарю, когда тот проносился мимо, сказав: "Не беспокойтесь. Я сам справлюсь".
  
  Римо не знал, чего ожидать, когда вошел. Ему придется объяснять отсутствие костюма. В этом он был уверен. Возможно, ему даже придется применить силу к этому человеку. Он надеялся, что его фальшивая история и рекомендации - все сфальсифицировано Гарольдом Смитом - помогут ему переступить через порог.
  
  Энтони Толлини поднял взгляд от бумаг на своем столе. В его светло-карих глазах появилось уязвленное выражение, когда они остановились на обнаженных руках Римо и свежей футболке.
  
  Я все испортил, подумал Римо.
  
  Уязвленное выражение лица длилось всего мгновение. Рот Энтони Толлини скривился, ноздри раздулись.
  
  Затем медленная довольная улыбка растянула его усы, как миниатюрный аккордеон, обнажив сверкающие белые зубы, похожие на ряд крошечных надгробий.
  
  "Да ты само совершенство!" - С благоговением сказал Энтони Толлини.
  
  Римо моргнул. Что-то здесь было не так.
  
  ..Кто я такой?".
  
  "Садись, садись", - сказал Энтони Толлини, указывая на удобное кресло из черной кожи.
  
  Когда Римо освоился, Толлини сказал: "Здесь написано, что ты вырос в Детройте".
  
  "Если это то, что здесь написано", - сказал Римо, который никогда не утруждал себя деталями.
  
  "Из хорошего семейного района, я прав?"
  
  "Да, я помню это таким", - сказал Римо, выросший в Ньюарке, штат Нью-Джерси, сирота, находившийся на попечении государства.
  
  "Отлично. Моя семья из Старой Англии. Я во втором поколении. Со стороны матери".
  
  "Я тоже ирландец", - солгал Римо, для которого это оказалось проще, чем он думал. До сих пор ни один из вопросов не был сложным. Он изучил компьютерную терминологию, пока ждал рассмотрения своего заявления. Он надеялся, что это поможет ему пройти.
  
  "Ирландец? С таким именем, как Римо?"
  
  "Наполовину ирландец", - быстро сказал Римо, поняв, что мужчина имел в виду какую-то другую старую страну.
  
  "Отлично, отлично", - говорил Толлини. Он снова просмотрел резюме. Его голова поднялась и встретила взгляд Римо с блеском, который был почти благоговейным. "Вы приняты".
  
  "Я?" - переспросил Римо, и брови его поползли вверх.
  
  "Ты можешь начать сегодня?"
  
  "Конечно.
  
  "Прямо сейчас?"
  
  "Да".
  
  "Хорошо. Ты вылетаешь следующим рейсом в Бостон. Машина ждет".
  
  "Бостон? Что там наверху?" ,
  
  "Наш самый важный клиент. Их система не работает".
  
  "Где внизу?" - спросил Римо, нахмурившись.
  
  "Сломлен", - сказал Энтони Толлини. "Разве ты не знаешь, что значит "подавлен"?"
  
  Римо внезапно вспомнил, что означает "отключен" в мире обработки данных. Это было в списке. Прямо под процессором.
  
  "Там, откуда я родом, мы не говорим "вниз", мы говорим "плоский".
  
  "Плоская"?"
  
  "Да, как шина. В Детройте все компьютерные разговоры такие., Когда наши компьютеры выходят из строя, людям в лица попадает стекло".
  
  "Теперь, когда ты в IDC, - сказал Энтони Толлини, вставая из-за стола, - ты говоришь "вниз". Можешь сказать "вниз"?"
  
  "Лежать", - сказал Римо, внезапно заметив руку Толлини у себя на плече. Римо позволил вытолкать себя из офиса. Это происходило ужасно быстро, подумал он.
  
  "Хорошо. Я вижу, у вас с нами блестящее будущее, мистер Меркурио".
  
  У стола секретаря Энтони Толлини одновременно поздравлял Римо неистовым рукопожатием двумя руками и просил своего секретаря предоставить Римо соответствующую документацию.
  
  Она была у Римо под мышкой, когда его затолкали в ожидавшую служебную машину. Им пришлось подождать, пока парамедики закончат загружать каталку в кузов машины скорой помощи.
  
  "Кто-то пострадал?" - Спросил Римо водителя компании.
  
  "Охранник в вестибюле. Упал в обморок".
  
  "Представь себе это".
  
  "Да, и они нашли его в шортах. Никаких признаков его одежды. Беднягу отправят в Сибирь.
  
  "У IDC есть российский офис?"
  
  "Сибирь", - объяснил водитель, заводя машину, - определяется IDC как любое другое место, кроме Мамаронека".
  
  "Что это значит для Бостона?" Римо задумался.
  
  "Ты едешь в Бостон?" резко спросил водитель, глядя в зеркало заднего вида. ,
  
  "Так написано в моем авиабилете.'
  
  "Я подвозил много новых сотрудников к бостонским воротам", - задумчиво сказал водитель. "Я не могу вспомнить, чтобы когда-нибудь снова брал кого-нибудь в руки".
  
  "Я исключение, которое подтверждает правило", - самодовольно сказал ему Римо.
  
  "Держу пари, что так и есть. Я работаю в IDC уже двадцать лет. Я никогда не видел нового человека, одетого так, как ты".
  
  "Разве ты не слышал? Они смягчили дресс-код. Все, что они ожидают сейчас, - это чистое нижнее белье ".
  
  "Кто тебе это сказал?"
  
  "На самом деле, тот охранник. Думаю, шок был слишком сильным для него".
  
  В аэропорту Римо зарегистрировался и отыскал телефон-автомат. Он позвонил в свой отель и получил сигнал "занято".
  
  "Черт возьми", - сказал Римо, вешая трубку. Он нетерпеливо прошелся по зоне ожидания и попробовал еще раз. Линия оставалась занятой. Он ничего не мог понять. Чиун ненавидел телефоны.
  
  Когда объявили окончательную посадку на его рейс, Римо слушал еще один сигнал занятости.
  
  Он был последним в самолете. Какого черта Чиун делал по телефону все это время? Размышлял Римо, занимая свое место.
  
  Затем он вспомнил. В те месяцы, когда Чиуна считали мертвым, Гарольд Смит прекратил записывать последнюю страсть Чиуна - британские мыльные оперы. Мастер Синанджу безжалостно издевался над Смитом, пока тот не пообещал заполучить все отставание.
  
  Без сомнения, прибыла свежая партия, и Чиун наверстывал упущенное. Обычно он не снимал трубку, пока смотрел свои мыльные оперы. Это было, когда он не вырывал ее полностью из стены.
  
  "Я надеюсь, что это особенно хорошие эпизоды", - пробормотал Римо, когда двигатели "боинга-727" завыли, готовясь к взлету, - "потому что, когда я вернусь, Чиун убьет меня".
  
  Глава 6
  
  В терминале бостонского аэропорта Логан Римо огляделся в поисках телефона-автомата.
  
  Он был на полпути к цели, когда прямоходящий громила в костюме из акульей кожи встал перед ним и спросил: "Ты тот парень из IDC?"
  
  "Как ты догадался?" Спросил Римо.
  
  "У вас есть синяя книга. Они все приходят с синей книгой. Сейчас у нас много синих книг, и у нас все еще есть наша проблема ".
  
  "Да", - сказал Римо, рассеянно оглядывая терминал. "И если я не сделаю быстрый звонок, у меня возникнут проблемы".
  
  "Это может подождать", - сказал шофер, кладя мясистую лапу на плечо Римо.
  
  "Нет, так не может быть", - сказал Римо, направляясь к телефону-автомату. Шофер был упрям. Он отказался отпустить Римо. И вот он обнаружил, что его по-лягушачьи ведут к телефону-автомату, на его лице была смесь удивления и уважения.
  
  Римо небрежно опустил четвертак в щель телефона-автомата и набрал номер. Пока он ждал, он рассеянно потянулся, чтобы снять тяжелую руку со своего плеча.
  
  Римо получил еще один сигнал "занято". Он повесил трубку. "Хорошо, проводи меня к машине".
  
  "Знаешь, - сказал шофер, глядя на свою онемевшую руку со смутным недоверием, - ты не такой, как те трупы, которых они присылали раньше. " , В объявлении, на которое я ответил, конкретно говорилось "Никаких трупов". '
  
  Грубые черты лица шофера просветлели. "У меня хорошее предчувствие насчет вас. Как, вы сказали, вас зовут?"
  
  "Римо".
  
  Широкое лицо шофера расплылось в широкой ухмылке. "Без шуток? Римо. I'm Bruno. Брось, Римо. Возможно, ты как раз то, что доктор прописал."
  
  "Это то, что сказал Толлини".
  
  "Этот Толлини, теперь у него есть труп. Продолжает присылать нам трупы, хотя мы продолжаем говорить ему не делать этого".
  
  "Я думаю, он получил сообщение", - сказал Римо.
  
  "Я думаю, что он так и сделал".
  
  Римо увидел, что машина была черным "кадиллаком". Она была припаркована в середине ряда такси. Никто из таксистов, казалось, не возражал.
  
  "Привет, Римо", - сказал водитель, как только они оказались в пробке.
  
  "Да?"
  
  "Сделай себе большое одолжение".
  
  "Что это?"
  
  "Если ты не можешь починить ящик босса, не выходи и не говори об этом сразу. Понимаешь, что я имею в виду?"
  
  "Нет".
  
  "Не сдавайся так легко. В нашей команде не любят лодырей. Поймаешь меня?"
  
  "Что произойдет, если я не смогу это исправить?" - Спросил Римо.
  
  "Никогда не говори "никогда". Это все, что я могу сказать".
  
  В офисах F и L Importing Римо бросил один взгляд на одинокий персональный компьютер, стоящий на пластиковом карточном столе в полутемной комнате в окружении крепких охранников в костюмах из акульей кожи, и без предисловий сообщил плохие новости.
  
  "Это безнадежно".
  
  "Что я тебе говорил!" Бруно, шофер, застонал. "У тебя что, нет ушей? Ты что, не слушаешь?" Он встал между Римо и тремя охранниками и, размахивая руками, сказал: "Он нас разыгрывает. Он шутник, понимаете? Я разговаривал с ним по дороге сюда, вразумлял его ". Шофер повернулся к Римо и сказал: "Скажи им, что ты шутишь, Римо. Его зовут Римо, видишь? он крикнул через плечо:
  
  "Я не шучу", - твердо сказал Римо. "Я профессионал. По виду могу сказать, что этот компьютер неисправен и ремонту не подлежит".
  
  "Никто из других парней этого не говорил".
  
  "Ни у кого из них нет моего образования. Я признанный гений. Я изобрел первую в мире корейскую клавиатуру".
  
  "Корейский? Какое это имеет отношение к делу?"
  
  "Вы когда-нибудь видели корейский язык? У них для всего миллион символов. Забудьте о двадцати шести буквах. Корейская клавиатура, даже маленькая, имеет двадцать футов в длину и тридцать рядов клавиш. Чтобы управлять ею, вам нужны роликовые коньки и фотографическая память ".
  
  "Он шутит", - сказал шофер, и в его глазах появилась тошнота. "Скажи им, что ты шутишь".
  
  "Я не шучу", - сказал Римо, скрестив руки на груди. Он не сделал ни малейшего движения к клавиатуре.
  
  Стоя спиной к трем охранникам, шофер одними губами произнес одно-единственное слово. Словом было "Попытайтесь". К которому он добавил тихое "Пожалуйста".
  
  Поскольку он уже начал уставать ждать, когда что-нибудь произойдет, Римо пожал плечами и сказал: "Ладно, думаю, беглый осмотр никому не повредит. Кто знает? Может быть, мне повезет".
  
  "Что я вам говорил?" - спросил шофер, снова повернувшись лицом к службе безопасности. Он нервно ухмыльнулся. "Он пошутил. Небольшая шутка. Чтобы снять напряжение. Он хороший парень. Он мне нравится. Действуй, Римо. Покажи нам свои штучки ".
  
  Римо обратился к молчащему компьютерному терминалу, поднял его обеими сильными руками, мгновение рассматривал собственное отражение, а затем поднес экран к уху. Он начал энергично трясти терминал.
  
  "Эй, никто из других парней этого не делал", - заметил один из охранников.
  
  "Это продвинутая техника", - сказал ему Римо. "Мы трясемся, пока не услышим, как здесь что-то гремит. Вы были бы удивлены, узнав, как часто проблема заключается в скрепке, которая попала через вентиляционное отверстие ".
  
  Это имело смысл для собравшихся сотрудников F и L Importing. Все они очень притихли, прислушиваясь.
  
  Вскоре что-то загремело.
  
  "Эй, я это слышал!" - крикнул шофер. "Ты это слышал? Римо нашел это. Молодец, Римо".
  
  "Ш-ш-ш", - сказал Римо, все еще тряся компьютерным терминалом.
  
  Загремел еще один элемент. Затем третий. Довольно скоро под его неустанной тряской компьютер начал звучать как погремушка из майолики.
  
  Римо остановился.
  
  "Каков вердикт?" Спросил Бруно, шофер.
  
  Римо нахмурился, экспериментально удерживая компьютер в одной руке. Затем он поднял КОМПЬЮТЕР над их головами. Казалось, он описал пологую дугу. Все глаза в комнате следили за этим, как шарикоподшипники, притянутые магнитом в виде подковы.
  
  "Эй!" - крикнул один.
  
  Четверо мужчин бросились к парящему ПК, как испуганные полузащитники. Они опоздали. КОМПЬЮТЕР приземлился в мусорную корзину в углу, где его кинескоп разлетелся вдребезги.
  
  Квартет застыл на месте, недоверчиво глядя на разбитый компьютер.
  
  Только когда Римо хладнокровно сказал: "Что я тебе говорил? Ремонту не подлежит".
  
  Они медленно обернулись. Их лица были белыми, как кость. Их глаза были жесткими и блестящими. Их безвольные пальцы медленно, решительно сжались в кулаки.
  
  Механически трое мужчин окружили Римо. Четвертый - шофер - пошатнулся к простой двери, как будто его ноги стали деревянными.
  
  "Ящик сломан", - сообщил он.
  
  Скрипучий голос сказал: "Я знаю, что он сломался".
  
  "Теперь она действительно, действительно сломана".
  
  "Что случилось?"
  
  "Парень сломал это.'
  
  "Сломай его".
  
  "Он пайсанец".
  
  "Мне плевать, даже если он Фрэнк Фаггин Синатра! Избавься от него. И свяжись по телефону с этим Толлини. Скажи ему, чтобы он больше не облажался. Пришли мне япончика. Я слышал, что японцы хорошо разбираются в компьютерах. Я хочу японца ".
  
  "Ты понял, босс".
  
  Вернулся шофер. Деревянным голосом он сказал: "Босс говорит, тебе пора".
  
  Римо беззаботно пожал плечами. "Поэтому я ухожу".
  
  Они уехали. Римо не стал утруждать себя ожиданием, пока перед ним откроют дверцу машины. Он обогнал сопровождающих и сам открыл заднюю дверь.
  
  Остальные колебались. Один сказал: "Какого хрена. Судя по его виду, он, наверное, просто пописал бы в багажник". Двое из них встали с обеих сторон, зажав Римо между собой.
  
  Оставшаяся пара заняла переднее сиденье. Машина задним ходом выехала из переулка.
  
  "Знаешь, - сказал Римо, - это немного напоминает мне Маленькую Италию в Нью-Йорке".
  
  "Так и должно быть", - сказал один из сотрудников службы безопасности.
  
  "Жаль, что с этим компьютером так вышло", - сочувственно сказал Римо. "Но банкрот есть банкрот".
  
  "Ага", - прорычал второй мужчина. "Я всегда буду помнить тебя за то, что ты это сказал".
  
  Они не отвезли его обратно в аэропорт. Не то чтобы Римо ожидал этого. Римо не знал, куда они его везут, и ему было все равно. Он надеялся, что это уединенное место, где бы оно ни находилось.
  
  Он предполагал, что так и будет. Они не собирались пытаться убить его на Бостон Коммон. И он не хотел, чтобы их крики привлекали внимание.
  
  На выходе было написано: Восточный Бостон.
  
  Римо знал, что они недалеко от аэропорта, потому что рев реактивных двигателей доносился с монотонной регулярностью.
  
  Когда черный "кадиллак" въехал на заднюю стоянку гостиницы "Рамада", Римо невинно спросил: "Что это?"
  
  "Ваше жилье", - сказал мужчина справа от Римо.
  
  "Где ты собираешься сегодня ночевать", - сказал мужчина слева от Римо.
  
  Они оба рассмеялись невеселым дребезжанием заводных игрушек.
  
  Я ожидал лучших условий, - заметил Римо. "В конце концов, я ценный сотрудник IDC".
  
  "Жди здесь", - сказал мужчина справа от Римо. "Мы должны убедиться, что условия проживания удовлетворительные".
  
  Все трое охранников вышли из машины. Бруно, шофер, повернулся на своем сиденье с печальным выражением в глазах. По тому, как напряглась группа мышц его правого плеча под облегающим пальто, Римо мог сказать, что его рука сжимала пистолет. На случай, если Римо попытается сбежать.
  
  Римо не собирался сбегать. Гостиница "Рамада" вполне подойдет. Он ждал.
  
  "Зачем ты пошел и сделал это, Римо?" Мрачно спросил Бруно.
  
  "Сделать что?" Спросил Римо с невинным выражением лица.
  
  Дверь открылась, и один из троицы махнул им, приглашая войти.
  
  "Полагаю, моя комната готова", - сказал Римо, вылезая из машины.
  
  Человек, который махал рукой, пристроился позади Римо, когда тот приблизился к приоткрытой двери.
  
  Римо дружелюбно присвистнул. Это было до смешного очевидно. Единственным вопросом в его голове было, собираются ли они застрелить, зарезать или забить его дубинкой до смерти.
  
  Они не сделали ничего из этого.
  
  В тот момент, когда Римо переступил порог, третий мужчина обхватил своими мощными руками торс Римо, сковав его руки.
  
  Это подсказало Римо, что они собираются применить к нему печально известный итальянский трюк с веревкой.
  
  Уверенно вошел Римо.
  
  Человек, стоявший слева от открытой двери, свободно держал веревку. Он накинул тяжелый моток на незащищенную шею Римо. На ощупь веревка была похожа на колючего питона.
  
  Другой конец был пойман человеком, стоявшим за дверью. Он пинком захлопнул дверь ногой, одновременно натягивая свой конец веревки, как матрос, закрепляющий пришвартованную лодку.
  
  Другой мужчина сделал то же самое.
  
  Когда свободная петля из тяжелой конопли затянулась вокруг горла Римо, он напряг мышцы горла. Он не стал сопротивляться. Он просто затаил дыхание.
  
  "Тьфу!" Сказал Римо, задыхаясь от порыва воздуха.
  
  "Покрепче", - прошипел чей-то голос. "Не позволяй ему и пикнуть".
  
  Конопля, как петля, стянула мышцы горла Римо. Она была сильной, но его тренировка была сильнее.
  
  "А-а-а!" - Повторил Римо, заставляя кровь течь по сонной артерии, так что его лицо приобрело соответствующий оттенок красного.
  
  "Покрепче", - повторил голос. "Это не гребаный розыгрыш ирисок".
  
  На этот раз Римо сказал "Урггг" для разнообразия.
  
  "Боже, этот парень упрям", - сказал третий мужчина на ухо Римо, уткнувшись подбородком в плечо Римо. Запаха чеснока было достаточно, чтобы человек потерял сознание - даже тот, кто не пропускал воздух в ноздри.
  
  Мужчина слева начал тяжело дышать. Его лицо стало фиолетовым, заставив Римо задуматься, кто кого душит.
  
  Мужчина напротив, натягивающий свой конец веревки, продолжал терять хватку.
  
  "Я получаю чертовы ожоги от веревки", - сказал он сквозь стиснутые зубы.
  
  "Как у нас дела, Фрэнк?"
  
  Человек по имени Фрэнк поднял подбородок и сказал: "Его лицо становится красным. Я думаю, он почти закончил".
  
  В этот момент в комнате зазвонил телефон.
  
  "Я разберусь", - сказал Римо кристально чистым голосом. Он направился к тумбочке, таща за собой троих мужчин. Один мужчина ослабил хватку на веревке и прорычал проклятие, когда его ладони были обожжены внезапным трением.
  
  Когда Римо небрежно потянулся к трубке, тот, кого звали Фрэнк, был вынужден разжать свои медвежьи объятия.
  
  "Алло?" Сказал Римо в трубку. "Да, все просто замечательно. Спасибо". Он повесил трубку.
  
  "Парень в соседней комнате пожаловался на шум", - сказал Римо одному бандиту, который все еще держался за свой конец веревки и то, что осталось от его самообладания. "Сказал, что это звучало так, как будто кого-то душили. Представьте это".
  
  Это заставило обнажиться оружие. Веревка упала на пол. Фрэнк заключил Римо в еще одно медвежье объятие.
  
  Римо взметнул одну ногу вверх и развернулся. Прокручиваясь штопором, он покинул зал, увлекая Фрэнка за собой. Мужчина был упрям. Он держался.
  
  Это произошло так быстро, что казалось, будто этого вообще не было. Секунду назад Римо был под прицелом двух револьверов, а в следующую револьверы были воткнуты в потрескавшуюся штукатурку потолка, как неуместные дверные ручки.
  
  Двое головорезов уставились на свои ужаленные руки, моргая так, как моргают люди, когда что-то не совсем так.
  
  Фрэнк приземлился на кровать и порывисто воскликнул "Уфф!". Он встал не сразу. Его голова каким-то образом застряла в наволочке вместе с подушкой.
  
  Римо оставил его в покое. Его перпендикулярный носок вернулся на ковер, затормозив вращение. Его бьющая нога ловко присоединилась к нему.
  
  Затем он схватил обоих головорезов за горло и его пальцы впились в них, как тупые сверла.
  
  "Давай посмотрим, сможешь ли ты изобразить красное", - беззаботно сказал Римо.
  
  Он сжал.
  
  Лица над руками Римо стали похожи на термометры в августе. Красный цвет просто разлился вверх, как ртуть.
  
  "Приятные здоровые оттенки", - сказал Римо, меняя хватку. "Как тебе твой фиолетовый?"
  
  Человек в правой руке Римо мог использовать только бледно-дымчато-лавандовый цвет. Но тот, что был слева от него, достиг истинно фиолетового.
  
  "Достаточно справедливо", - сказал Римо. Он постарался, чтобы его голос звучал как у мистера Роджерса. "Теперь мы можем сказать "Аргхх"?"
  
  Казалось, ни один из мужчин не смог. У одного при попытке потекло немного слюны изо рта, что Римо счел неприемлемым.
  
  Он сломал мужчине шею резким поворотом влево. Это было проще, чем казалось. Римо чувствовал, как изгибаются его шейные позвонки, ощущал пульсацию сонной артерии и ощущал хрящи своей гортани, которые пытались издавать звуки. Он точно знал, куда приложить давление, которое превратило бы два соседних позвонка во взрывающиеся костные фрагменты.
  
  Римо отпустил руку, когда почувствовал отсутствие электрического тока, проходящего по перерезанному спинному мозгу мужчины.
  
  "Теперь ты", - сказал Римо, поворачиваясь к другому мужчине. "На кого ты работаешь?" Он позволил мужчине сделать крошечный глоток воздуха.
  
  "Не ... делай ... этого", - сказал мужчина. Это было предупреждение, а не мольба.
  
  "Я задал вопрос", - сказал Римо, сжимая его обеими руками. Он поднял мужчину прямо с ковра, хотя тот был на полфута выше Римо. Просто чтобы донести суть.
  
  "Вы... совершаете... ошибку", - прохрипел мужчина.
  
  "Назови мне имя".
  
  "Поговори ... с боссом. Он ... все уладит ...".
  
  "Кто здесь главный?"
  
  "Поговори ... с ... Фаггином", - выдохнул мужчина.
  
  "Кто такой Фаггин?" - спросил Римо, давая ему немного воздуха.
  
  "Ты что, тупой? Фуггин есть Фуггин".
  
  Поскольку бессмысленный ответ был так же бесполезен, как и отсутствие ответа вообще, Римо внезапно освободил мужчину от захвата за горло двумя руками.
  
  Гравитация овладела мужчиной. Он начал падать. Прежде чем он приблизился на восемнадцатую долю дюйма к ковру, руки Римо вернулись, открытые и быстрые.
  
  Звук был похож на один резкий хлопок.
  
  Когда ноги мужчины коснулись ковра, его макушка ударилась о потолок. Поскольку расстояние между этими двумя составляло восемь футов, а мужчина был чуть меньше шести футов четырех дюймов, расстояние примерно в полтора фута не было учтено.
  
  Когда голова мужчины ударилась о ковер, она дважды подпрыгнула и внезапно остановилась. Он продолжал бы катиться, но был остановлен двухфутовым куском растянутой материи, напоминавшей жеваную жвачку после того, как ее протянули двумя руками.
  
  Конечно, это была не жевательная резинка. Это была безвольная, сдавленная шоком шея мужчины.
  
  Римо отвернулся и помог подняться тому, кого звали Фрэнком.
  
  Мужчина позволил поставить себя на ноги перед кроватью. Он допустил это, несмотря на то, что весил больше Римо почти на восемьдесят фунтов, потому что видел, какая участь постигла его коллег после того, как он извлек свою голову из наволочки.
  
  "Что ты сделал с Гвидо?" - спросил мужчина, указывая на розовую, похожую на ириску массу, соединявшую туловище и голову мертвеца.
  
  "То же самое я собираюсь сделать с твоими яйцами, если ты не ответишь на мой вопрос", - предупредил Римо.
  
  "Послушай, я не знаю, кто ты и чего ты хочешь, но ты действительно, действительно хочешь поговорить с Фаггином. Понял меня?"
  
  "Кто такой Фаггин?"
  
  "Босс. Мой босс. Босс парней, которых ты только что прикончил. Фаггину не нравится, когда прикончили его парней".
  
  "Крутой".
  
  "Это большая ошибка", - сказал бандит взволнованным голосом. "Я хочу, чтобы ты это знал".
  
  "Какое у тебя отношение к IDC?" Требовательно спросил Римо.
  
  "Никаких".
  
  "Я тебе верю. Итак, что случилось с техниками IDC, которые приходили чинить тот компьютер?"
  
  "Могу я взять пятый по этому поводу?"
  
  "Твои яички сделаны из латуни?"
  
  "Нет".
  
  "Мне повторить вопрос, или вы хотите доказательств этой неизменной биологической особенности?"
  
  "Их замочили", - уныло сказал мужчина.
  
  "Почему?"
  
  "Они облажались".
  
  "Что такого важного в компьютере?"
  
  "Спроси Фуггина. Я ничего не знаю. Честно."
  
  "Это лучший ответ, который вы можете мне дать?"
  
  "Это единственное, что у меня есть".
  
  "Этого недостаточно", - возразил Римо, делая ложный выпад в сторону шеи мужчины. Мужчина схватился обеими руками за собственное горло, чтобы защитить его от ужасных пальцев Римо.
  
  Поэтому Римо взялся обеими руками за голову мужчины и вставил большие пальцы ему в глазницы. Он надавил. Звук был такой, словно раздавили две виноградины. Мужчина упал спиной на кровать, его глаза закатились до самой задней части черепа и образовали два губчатых туннеля в мозгу.
  
  Насвистывая, Римо подобрал веревку и, пропустив ее через потолочный светильник и вокруг горла трех мертвых головорезов, создал сцену, которая в конечном итоге вошла в анналы бостонского отдела по расследованию убийств как первая.
  
  Как спросил детектив отдела убийств, когда он впервые увидел жуткую сцену: "Как могли трое парней повеситься на одной веревке, как на зубчиках чеснока?"
  
  Римо тайно покинул номер мотеля.
  
  Шофер все еще сидел за рулем, уткнувшись носом в спортивную форму. Он пытался выглядеть непринужденно, но его лицо было похоже на камень, вырубленный из гранитной скалы.
  
  Римо решил, что знает меньше, чем трое мертвых головорезов, поэтому оставил мужчину в покое, а сам ускользнул в поисках телефона-автомата.
  
  Ему было интересно, что скажет Гарольд Смит, когда тот сообщит ему, что International Data Corporation, крупнейшая компания в Америке, каким-то образом оказалась втянутой в дела мафии.
  
  Больше всего его интересовало, кем, черт возьми, был этот Фуггин.
  
  Глава 7
  
  С раннего возраста у Кармайна (Фуггина) Имбруглии была только одна жгучая мечта в жизни. Стать закоренелым преступником.
  
  "Однажды, - хвастался он, - я стану вор в законе. Вот увидишь".
  
  Кармайн прошел путь от простого прихлебателя до гордого солдата в криминальной семье Скубичи из Бруклина всего за тридцать лет. Ни одно преступление не было слишком отвратительным. Ни одно нарушение закона не было слишком мелким. Воровство в доке было для него таким же приятным занятием, как и кражи из платежной ведомости.
  
  За все бурные дни мошенничеств и ограблений Кармине Имбруглия ни дня не провел в тюрьме. Его первое столкновение с системой правосудия произошло однажды летом 1953 года, когда он был арестован за участие в краже пояса продавца газетного киоска.
  
  Кармайн и двое парней из Бруклина совершили ограбление. Кармайн притворился, что интересуется экземпляром "Плейбоя", который продавец газетного киоска держал под прилавком. Он отказался продавать ее Кармайну, который, несмотря на то, что выглядел как жукообразная древесная обезьяна, был несовершеннолетним.
  
  "Ой, да ладно, мистер, пожалуйста", - взмолился Кармайн, когда Долбаные Фраска и Анджело (Неряха) Слобони проскользнули за спину сердитого продавца новостей.
  
  Продавец сказал: "Проваливай, сопляк!" и Долбаный Фраска вытащил свой гравитационный нож и разрезал тяжелый брезентовый пояс. Неряха поймал его.
  
  Они убегают, как воры.
  
  Кармайн попытался сбежать. Ему бы это удалось, если бы он не совершил ошибку, попытавшись стащить тот экземпляр "Плейбоя" на лету. Продавец схватил его за шиворот и крикнул, чтобы вызвали полицейского.
  
  "Не могу поверить, что меня поймали на моем первом ограблении", - пробормотал Кармайн из камеры, которую, как он обнаружил, делил с веснушчатым ирландским парнем по имени О'Лири.
  
  "Что ты сделал?" - спросил О'Лири.
  
  "Я тебе ничего не сделал", - прорычал Кармайн. "Они думают, что я совершил ограбление. А как насчет тебя?"
  
  "Я не открывал пожарный кран, поэтому не мог принять душ", - сказал О'Лири.
  
  "Они тебя за это щиплют?" - Спросил Кармайн, приняв О'Лири за ирландца из трущоб.
  
  "Они ущипнули меня".
  
  "В любом случае, что вы получаете за открытие пожарного гидранта?"
  
  "Испытательный срок".
  
  "Мне светит три года в Эльмире", - угрюмо сказал Кармайн.
  
  "Если ты не можешь отсидеть срок, не совершай преступления", - процитировал О'Лири, переворачиваясь на своей койке.
  
  Когда судебные приставы пришли за О'Лири, он крепко спал.
  
  "Эй, О'Лири", - крикнул судебный исполнитель. "Сумка и багаж. Поехали".
  
  "ТСС", - прошипел Кармайн. "Ты разбудишь Кармайна".
  
  "Вы О'Лири?" подозрительно спросил судебный исполнитель.
  
  "Ты хочешь сказать, что я не похож на ирландца, полицейский?"
  
  "Нет, я говорю, что ты выглядишь недостаточно опрятно для панка, которого ущипнули за то, что он принимал душ в канаве".
  
  "Сейчас лето", - сказал Кармайн. "Летом я легко потею. Должно быть, из моих пор выходит старая грязь или что-то в этом роде".
  
  Судебный пристав пожал плечами, открывая камеру тусклым медным ключом. "Тогда пойдемте", - сказал он.
  
  Стоя с выражением раскаяния на широком лице, Алоизиус Х. О'Лири, урожденный Кармайн Имбруглия, попытался объясниться перед судьей Терренсом Дойлом.
  
  "Я был озадачен, ваша честь. Я прошу сухого закона".
  
  "Что это?" - спросил скучающий судья.
  
  "Те два других парня, они меня разозлили. Я не хотел этого делать, но я был разозлен".
  
  "Промахнулся?" переспросил судья.
  
  "Совершенно верно, ваша честь".
  
  "Произнесите это по буквам", - попросил судья, теперь очень заинтересованный, потому что он тайком разгадывал кроссворд "Таймс" в течение долгих, скучных часов дачи показаний.
  
  "Разозлился. М-и-с-л-е-д", - сказал Кармайн Имбруглия, произнося слово точно так, как он видел его в утренней газете, где известный парень защищал свое участие в ограблении банка, возлагая вину на своих сообщников, тем самым добиваясь смягчения приговора.
  
  "Кто ... э-э... издевался над вами?" - спросил разочарованный судья.
  
  "Двое других, что было со мной. Долбаный Фраска и Неряха".
  
  "Неряха?"
  
  "Слобони. Его настоящее прозвище Анджело. Ему не нравилось "Анджело", поэтому мы вроде как зовем его Неряха, чтобы он был доволен ". Кармайн открыл перекошенный джин. "Чего ты ожидаешь от гинеи?" Он подмигнул.
  
  "Понятно", - сказал судья, нахмурившись, чтобы удержаться от смеха. Он стукнул молотком один раз и объявил, что Алоизиус Х. О'Лири свободен. Он отдал приказ забрать этих печально известных итальянских панков Фраску и Слобони.
  
  На следующий день Алоизиус Х. О'Лири, протестуя против того, что его зовут не Кармайн Имбруглия, бросил в него книгой.
  
  "Шесть месяцев за ограбление", - произнес судья серьезным голосом. "И еще два за то, что выдавал себя за ирландца".
  
  После этого Кармине Имбруглия стал легендой на углу улиц Утика и Стерлинг в районе Браунсвилл в Бруклине.
  
  Вскоре после череды краж автомобилей и вторжений в дома пришла повестка от самого дона Пьетро Скубичи.
  
  Кармайн с трепетом вошел в величественное присутствие старика. Место действия находилось на задворках Общества благоустройства окрестностей в Маленькой Италии Манхэттена. Это была тусклая ниша, обшитая панелями из черного ореха, стены были увешаны изображениями малоизвестных святых в оттенках сепии.
  
  Дон Пьетро ел жареный перец из простого коричневого бумажного пакета, настолько заляпанного жиром, что он походил на выцветшую шкуру леопарда.
  
  "Для меня большая честь познакомиться с вами", - искренне сказал Кармайн.
  
  "Вы совершали преступления на моей территории", - сказал дон Пьетро.
  
  "Вы слышали обо мне?" Кармайн выпалил, довольный.
  
  Дон Пьетро нахмурился. "Я слышал, ты должен мне денег".
  
  "Я?"
  
  "Если ты воруешь в Бруклине, ты отдаешь тридцать процентов мне".
  
  "Но... но это же грабеж!" Кармайн запнулся.
  
  "Ты обкрадываешь других. Я обкрадываю тебя. Это мир, в котором собаки едят собак".
  
  "Все, что у меня есть, - это пятьсот баксов на мое имя", - протестовал Кармайн. "Если я отдам их тебе, у меня ничего не останется".
  
  "И что? Ты снова идешь грабить. Музыка звучит снова и снова, но тридцать процентов всегда оказываются здесь", - сказал дон Пьетро, хлопнув жирной ладонью по потертому столу из черного ореха. Он оставил отпечаток ладони, который можно было обжарить и подавать целиком.
  
  Не имея выбора, Кармине Имбруглия сделал то, что ему приказали. Чем больше он приносил дону Пьетро, тем больше просил дон Пьетро. Процент подскочил с тридцати до тридцати пяти, а затем и до сорока.
  
  "Это, черт возьми, хуже инфляции", - однажды пожаловался Кармайн своей жене Камилле.
  
  "Тогда найди работу".
  
  "Как же я, черт возьми, стану другом ностро, если сейчас уйду?" потребовал Кармайн, у которого была мечта. И вдобавок он ужасно боялся физического труда.
  
  Однажды, когда Кармайн высыпал стопку банкнот и мелочь на темный засаленный стол в задней комнате, дон Пьетро заговорил, запустив руку глубоко в вездесущий заляпанный жиром пакет с зеленым перцем.
  
  "Я собираюсь заставить тебя, Кармайн", - произнес он нараспев.
  
  "Ты уже заставляешь меня", - угрюмо сказал Кармайн.
  
  "Нет, я собираюсь сделать тебя одним из парней".
  
  "Мне это дорого обойдется?" - подозрительно спросил Кармайн.
  
  Дон Пьетро отправил в рот жареный перец и небрежно указал на деньги на столе. "То, что вы только что заплатили, является последним взносом".
  
  Кармайн оживился. "Значит ли это, что я больше не должен платить тебе процент?"
  
  "Нет", - ответил дон Пьетро. "Это означает, что с этого момента ты, Кармине Имбруглия, крадешь, когда я говорю, у того, у кого я говорю, что ты крадешь, и отдаешь мне всю добычу, которую ты крадешь. Я, в свою очередь, даю вам определенный процент ".
  
  Кармайн прищурился в полумраке ниши. "Сколько?"
  
  "Двадцать".
  
  "Это долбаное ограбление на большой дороге!" - крикнул Кармайн Имбруглия, которого мгновенно окружил сухой ров в тонкую полоску.
  
  "Или я могу приказать выстрелить тебе в лицо и засунуть в багажник вшивого "Виллиса", - небрежно сказал дон Пьетро. "Выбор за тобой".
  
  "Двадцать - звучит справедливо", - пробормотал Кармайн.
  
  На следующий день в доме во Флэтбуше, где шторы были задернуты, чтобы создать своего рода унылый полумрак, Кармине Имбруглия был официально принят в Мафию.
  
  Вводный инструктаж проводился на сицилийском, которого Кармайн не понимал. Насколько он знал, его зачисляли в португальский флот.
  
  Когда они проткнули иглой его палец на спусковом крючке, он заплакал при виде собственной крови. Смеясь, они поднесли кровоточащий палец Кармине к проколотому пальцу на спусковом крючке Дона Пьетро. Их кровь смешалась.
  
  Когда все закончилось, дон Пьетро спросил: "Как называется ваша улица?"
  
  Поскольку у Кармайна не было названия улицы, он его придумал.
  
  "Кадиллак. Кадиллак Кармине Имбруглия", - гордо сказал Кармайн.
  
  Дон Пьетро несколько мгновений обдумывал это. "Нет, не годится".
  
  "Что, черт возьми, не так с "Кадиллаком Кармине"? Это прекрасная машина ".
  
  "У меня есть кадиллак", - объяснил дон Пьетро, рассеянно похлопывая себя по карманам. "Как это будет звучать, если я спрошу о тебе, а они подадут машину? Или наоборот. Я прошу свою машину, и я получаю тебя. Нет, это не сработает. У тебя должно быть более подходящее имя ".
  
  "Тогда почему бы тебе, черт возьми, не купить другую, черт возьми, машину?"
  
  "Фуггин", - задумчиво произнес дон Пьетро. "Мне нравится, как это звучит. ДА. Отныне ты будешь известен как Фаггин ".
  
  "Я, черт возьми, не хочу, чтобы меня звали Фуггин. Что это за имя для чертовски умного парня?"
  
  "Ты можешь принять "Fuggin" в качестве своего имени, или ты можешь принять только десять процентов от всех денег, которые ты крадешь для меня", - сказал дон Пьетро, оглядываясь в поисках своего засаленного бумажного пакета. Он нашел это в вентиляционном кармане своего костюма, который был загадочно безупречен, хотя и безнадежно помят.
  
  "Фуггин" пишется с двумя "фуггин", а не с тремя", - кислым голосом сказал Кармайн (Фуггин) Имбруглия. "Все это помнят".
  
  "Это хорошо, Фаггин", - сказал дон Пьетро. "Итак, первое, о чем я прошу тебя как солдата в нашем деле, это принести мне несколько коктейлей с креветками".
  
  "На кого я похож, на бездарного официанта?" взорвался Кармайн.
  
  "Нет, ты кажешься мне человеком, который уважает своего капо", - спокойно сказал дон Пьетро.
  
  Услышав сталь в голосе своего капо, Кармине Имбруглия сглотнул один раз и спросил: "Сколько креветочных коктейлей ты хочешь?"
  
  "Один грузовик. Насколько я понимаю, один из них отправляется из Балтимора на рыбный рынок Фултона сегодня в два часа дня".
  
  "О, хабар", - сказал Кармайн. "Почему динча так говорит? Я могу с этим справиться".
  
  Это было нелегко. Грузовик был шестнадцатиколесным, а старенький Volkswagen Beetle Кармайна был не способен вытолкнуть шестнадцатиколесный автомобиль на обочину межштатной автомагистрали 95.
  
  Поэтому Кармайн применил единственную доступную ему стратегию. Открыв водительскую дверь, он проехал перед грузовиком, ударил по тормозам и нырнул на обочину дороги.
  
  В скрежещущей какофонии Жук исчез под решеткой радиатора и бампером грузовика, застряв под кабиной, как кость в горле ротвейлера. Шестнадцатиколесный грузовик резко затормозил, резина горела и дымилась.
  
  "Ладно, приклейте их", - сказал Кармайн водителю.
  
  Водитель был услужлив. Он вышел из кабины и стоял с побелевшим лицом, пока Кармайн садился за руль. Он завел двигатель. Он нажал на газ.
  
  Грузовик рванулся вперед и остановился под скрежет разрываемого металла.
  
  "Что, черт возьми, не так с этой кучей хлама?" потребовал ответа Кармайн.
  
  "Куча хлама под кабиной", - сказал водитель с бледным лицом.
  
  Кармайн вспомнил свой "Фольксваген", который он намеревался заменить своей долей креветок. Без креветок замены не было бы. А без колес его карьере умника пришел конец.
  
  Спасение в виде эвакуатора произошло тогда.
  
  Размахивая своим фирменным блюдом субботнего вечера, Кармайн заставил незадачливого водителя грузовика встать перед эвакуатором. Эвакуатор с визгом затормозил. Кармайн выскочил в поле зрения.
  
  "Ты!" - сказал он водителю эвакуатора. "Прицепи этот эвакуатор вон к тому грузовику".
  
  "Ты с ума сошел?" потребовал ответа водитель. "Я не могу тащить шестнадцатиколесный велосипед. Это сломает мою технику".
  
  "Ты, черт возьми, делай, как я говорю, зубастик, или я, черт возьми, наставлю тебе свинцовый глаз".
  
  Водитель понимал не все, но часть о свинцовом глазу была достаточно ясна. Он поднял такси, и когда машины пронеслись мимо без паузы или интереса, Кармайн заставил двух водителей убрать остатки его "Жука" с дороги.
  
  Затем он заставил водителя эвакуатора связать водителя грузовика. Затем Кармайн связал последнего.
  
  Кармайн Имбруглия оставил их на обочине дороги, сказав: "Надеюсь, вы, придурки, сгниете". Все это было слишком похоже на работу.
  
  После того, как Кармине рассказал дону Пьетро Скубичи всю историю, дон Пьетро сделал паузу, чтобы вытащить зубочистку из зубов и небрежно осмотрел нанизанный на нее кусочек холодного розового мяса креветки.
  
  "Ты ушел из саботажа?" спросил он, не впечатленный.
  
  "Что мне было делать? Ты хотел креветок. Я принес тебе креветок. Когда я получу свою долю?"
  
  Дон Пьетро щелкнул пальцами один раз.
  
  Солдаты начали приносить ящики с креветочными коктейлями в бутылках и ставить их рядом с Кармином.
  
  "Что это?" спросил он.
  
  "Твой процент", - сказал дон Пьетро.
  
  "Я ожидал денег!"
  
  "Ты умный мальчик, Кармайн. Я позволю тебе продать твою долю креветок по любой цене, которую ты сочтешь подходящей. Это справедливо, поскольку я буду продавать объем по очень низкой цене".
  
  "Вы очень добры, дон Пьетро", - искренне сказал Кармине, тронутый вниманием своего капо.
  
  Он был счастливым человеком, когда нес креветки, по одному ящику за раз, на ХИТ обратно в Браунсвилл.
  
  "Мы собираемся разбогатеть", - сказал он своей жене. "Рестораны будут из кожи вон лезть ради таких качественных креветок, как эти!"
  
  "По крайней мере, у тебя есть работа, бездельник", - сказала Камилла.
  
  На следующий вечер Кармине Имбруглия приплелся домой с единственной коробкой креветок подмышкой. Это было то же самое дело, с которого он начал день. Остальные оставались набитыми в его холодильнике и в прохладном воздухе его подвала.
  
  "У меня нет желающих", - пожаловался он своей жене.
  
  "О чем ты говоришь? Желающих нет?"
  
  "Кто-то первым добрался до каждого долбаного ресторана. Меня подрезали. Кроме последнего парня, который все равно не стал бы покупать".
  
  "Почему бы и нет?"
  
  "К тому времени материал испортился", - сказал Кармайн, ставя коробку на кухонный линолеум и методично пиная ее.
  
  Кармайну и Камилле пришлось нелегко в следующем месяце, но, как Кармайн объяснил это своей жене однажды утром за завтраком: "По крайней мере, мы не умираем с голоду. Мы едим лучше, чем кто-либо из соседей ".
  
  "Если ты называешь холодные креветки три раза в день едой", - выплюнула Камилла. "И я все еще говорю, что это тот мерзкий Дон Пьетро подвел тебя с ресторанами".
  
  "Убирайся отсюда! Дон Пьетро бы так не поступил. Теперь я состоявшийся парень. Солдат. Мы практически такие же, - сказал Кармайн, соединяя два пальца, покрытых коктейльным соусом."
  
  "Вложи свои яйца туда, и это было бы правдой".
  
  "Когда придет время мне сделать свои кости, - прорычал Кармайн (Фаггин) Имбруглия, - я надеюсь, это для того, чтобы сломать твои".
  
  Шли годы. Кармине трудился в конторе с проводами, управлял номерами, был водителем, и всякий раз, когда дону Кармине хотелось морепродуктов, он просил Фуггин.
  
  Однажды, в разгар войн Скубичи-Пубескио, когда Дон Пьетро и дон Фиаворанте Пубескио из Калифорнии воевали за титул capo da tutu capi, босс всех боссов, дон Пьетро вызвал Кармине Имбруглию к своему поцарапанному ореховому столу.
  
  Кармайн заметил длинную выбоину вдоль верха, где пуля 38-го калибра прожевала борозду, которой не было неделю назад.
  
  Дон Пьетро наливал шампанское "Асти" в борозду, стараясь, чтобы оно соответствовало цвету остальной древесины.
  
  "Фуггин", - тихо сказал он, - "ты мне нужен".
  
  "Все, что угодно, дон Пьетро. Просто попроси. Я сделаю все возможное с любым членом семьи Скубичи, которого ты назовешь".
  
  "Забудь о костях. Я хочу треску".
  
  "Ты хочешь, чтобы я прирезал Господа?" - пробормотал Кармайн. "Я бы не знал, где его найти. Ты бы согласился на священника?"
  
  "Я сказал треска, а не Бог".
  
  "Кто он? Я не знаю никакого умника с западного побережья по имени Код".
  
  "Треска, - терпеливо объяснил дон Пьетро, - это рыба. Вкусная рыба".
  
  Кармайн вздохнул. "Просто скажи мне, где будет грузовик".
  
  Дон Пьетро поднял тряпку. "Не грузовик. Лодка. Я хочу, чтобы ты украл эту рыболовную снасть, трюм которой до краев наполнен свежей треской".
  
  "Я ничего не знаю об угоне лодок", - горячо сказал Кармайн.
  
  "Ты научишься", - сказал дон Пьетро, возвращаясь к своей полировке.
  
  Кармайн обнаружил, что на самом деле все было довольно просто.
  
  Он поплыл в Пролив на украденной лодке и ждал, когда произойдет удар. Кармайн удивился, почему это называется ударом. Может быть, это был оборот наркотиков.
  
  Когда это, наконец, пробормотало в поле зрения, он подрулил к нему, посмеиваясь: "Это просто. Это будет похоже на ограбление креветок, только более плавно. Мне не понадобится никакой саботажник ".
  
  Возникла небольшая проблема, когда он размахивал своим курносым револьвером и кричал: "Это ограбление!", потому что лодка по какой-то причине не останавливалась. Она надвигалась на крошечную гребную лодку Кармайна, как пенящееся чудовище.
  
  "Долбаные тормоза, должно быть, сломались", - сказал Кармайн, отбрасывая револьвер и гребя как сумасшедший. Рыболовный снаряд отклонился в сторону и лег в дрейф.
  
  "Нужна помощь?" позвал капитан. Он был одет в желтый дождевик и широкополую шляпу, которые делали его похожим на беженца из рекламы супа.
  
  "Я заблудился", - сказал Кармайн, ставя ногу на выпавший револьвер, чтобы его не было видно.
  
  "Поднимайтесь на борт".
  
  Это означало, что Кармайну пришлось грести к рыбацкой лодке, что заставило его пробормотать: "Кто, черт возьми, умер и сделал тебя адмиралом?" Себе под нос.
  
  Была спущена пропитанная рассолом веревка. Кармайн продолжал соскальзывать. Наконец он обвязал ее вокруг талии и сказал: "Просто, черт возьми, вытащи меня наверх, хорошо?"
  
  Команда рыболовного судна подчинилась. Когда Кармайн выбрался на палубу, он вытащил револьвер из-под рубашки и ткнул им в испуганное, изуродованное стихией лицо капитана.
  
  "Это ограбление, адмирал", - объявил он.
  
  "Я капитан".
  
  "Прекрасно. Настоящим я назначаю себя адмиралом этой посудины. Все изображайте из себя Попайя, гребаного моряка, и прыгайте в гребную шлюпку. Теперь это моя посудина ".
  
  Поскольку рыбаки обычно не носят с собой оружия, команда сделала так, как им сказали.
  
  Кармайн оставил их тащиться за ним по пятам. Он крутанул тяжелое колесо в сторону суши, ухмыляясь от уха до уха.
  
  Он перестал ухмыляться примерно в тот момент, когда в поле зрения появился Фар Рокуэй, и его нога не смогла нащупать тормоз.
  
  "Mannaggia la cornata!" - закричал он, вспомнив любимое высказывание своего отца. Он не совсем понимал смысл, но, похоже, оно соответствовало случаю.
  
  Рыболовный снаряд врезался в причал, и оба столкнувшихся предмета раскололись и ужасно застонали.
  
  Но не так сильно, как Кармайн Имбруглия. Он прыгнул в воду, надеясь, что, подобно мылу цвета слоновой кости, он естественно всплывет. Когда он этого не сделал, он молотил и боролся, пока не почувствовал холодное илистое морское дно. До глубины было всего три фута.
  
  "Чертовы придурки", - пожаловался Кармайн, тащась к берегу. "Должно быть, они прихватили с собой педаль тормоза".
  
  Оставалась проблема груза.
  
  На это ушел весь остаток того дня и половина ночи. Но Кармайну удалось вытащить большую часть трески с остекленевшими глазами из трюма на берег. Арендованный U-Haul доставил рыбу домой, где он разложил рыбу в своем прохладном подвале на бесконечных листах вощеной бумаги. На этот раз он оставил печь выключенной.
  
  На следующее утро он промыл рыбьи трупы из шланга, чтобы удалить песок и грязь из их жабр, и, отобрав для себя лучшие экземпляры, поспешно развез их по всем местным ресторанам, которые смог найти. Кармайн здорово заработал семьсот долларов с мелочью.
  
  Только после этого он отвез остальное дону Пьетро.
  
  "Это все?" - спросил Дон Пейтро, заглядывая в заднюю часть U-Haul.
  
  "Я уже получил свою долю", - объяснил Кармайн. "Чтобы все не испортилось, как в прошлый раз".
  
  "В следующий раз ты так не делай", - предупредил дон Пьетро.
  
  "В следующий раз, - сказал Кармайн, - я надеюсь, что они будут держаться на плаву. Вы можете в это поверить? У Fuggin 'thing не было тормозов".
  
  Кармине Имбруглия в тот день примчался домой. Он наконец-то получил хорошую зарплату. Он чувствовал себя хорошо. Он был в восторге. Он потратил целый десятицентовик на evening Post.
  
  Когда он прочитал заголовок, его чуть не вырвало: "ВСПЫШКА ПИЩЕВОГО ОТРАВЛЕНИЯ В МЕСТНЫХ РЕСТОРАНАХ. Виновата испорченная рыба".
  
  Вытаращив глаза, Кармайн прочитал первый абзац. Затем его действительно вырвало. На скомканную копию "Пост".
  
  Он так и не дочитал статью. Или иди домой.
  
  Кармайн поспешно пересел на другой поезд и вернулся обратно.
  
  Они выносили Дона Пьетро из его офиса на носилках, когда он, тяжело дыша и обливаясь потом, протопал по Мотт-стрит.
  
  "Что случилось?" Спросил Кармайн, присев на корточки за двумя маленькими старушками в черных шарфах на краю собирающейся толпы.
  
  "Бедный Дон Пьетро. Они говорят, что это пищевое отравление".
  
  "Я мертв", - прохрипел Кармайн с побелевшим лицом.
  
  Одна из старух сочувственно кудахтнула. "Ты тоже ела плохую рыбу?"
  
  "Я думаю об этом".
  
  Дон Пьетро был срочно доставлен в больницу Маунт-Синай, в глубокой коме. Прошли недели. Затем месяцы. Кармайн с трудом добрался до Тампы, поскольку Флорида была открытой территорией. Он выжил, играя в "пони".
  
  Спустя почти год он растратил пулю и позвонил своей жене из телефона-автомата в Хайалиа.
  
  "Я все еще горяч?" спросил он низким голосом.
  
  "Дон говорит, что ты можешь вернуться. Все прощено", - сказала она ему.
  
  "Сколько они платят тебе за то, чтобы ты лгала мне, Камилла?"
  
  "Ничего. Я объявил тебя мертвым и обналичил твою страховку. Мне не нужны ни твои деньги, ни ты сам".
  
  "Моя собственная жена подставляет меня. Я, черт возьми, в это не верю".
  
  "Тогда не делай этого. Дон Пьетро все еще в коме. Теперь за главного отвечает дон Фиаворанте. Он говорит, что сильно тебе обязан".
  
  "Правду?"
  
  "Правда, да поможет мне Бог, Кармайн".
  
  "Разогрей постель, детка", - радостно сказал Кармайн. "Папа возвращается домой".
  
  "Согревай свою собственную постель. Если ты возвращаешься, я уезжаю из города. И забираю детей с собой".
  
  "Я не буду платить алименты, если ты это сделаешь", - предупредил Кармайн.
  
  "Тогда не делай этого".
  
  Кармайн сделал паузу. "Кстати, сколько тебе заплатила страховая компания?" подозрительно спросил он.
  
  "Сто сорок тысяч. И позвольте мне сказать вам, что после пятнадцати лет брака с вами я заработал каждый красный цент".
  
  "Черт возьми! Я хочу свою долбаную долю!"
  
  "Ни за что. До свидания!"
  
  Фраза щелкнула у него в ушах, когда Кармайн Имбруглия услышал рев толпы на ипподроме, когда закончился пятый заезд.
  
  Кармайн схватил проходящего игрока.
  
  "Как дела у Бронзового Дикаря, приятель?"
  
  "Сломал ей ноги".
  
  "Я надеюсь, что эта чертова кляча в конечном итоге станет клеем", - пробормотал Кармайн.
  
  "Так не говорят о несчастном животном".
  
  "Я имел в виду свою долбанутую жену, спасибо", - проворчал Кармайн Имбруглия. "Вот что я получаю, женившись на девке из Джерси. Мне следовало прислушаться к моей святой матери, да покоится она с миром ".
  
  Маленькая Италия изменилась с тех пор, как Кармине Имбрулья уехал из города. Она уменьшилась. Чайнатаун практически поглотил ее целиком. Тем не менее, уличные запахи были теми же. Свежеиспеченный хлеб, соусы и выпечка, которые были сладкими и тяжелыми в теплом воздухе, окутали его, как ароматный туман приветствия.
  
  "Ах, небеса", - сказал Кармайн Имбруглия. Он чувствовал, что его жизнь балансирует на грани поворота к лучшему. В возрасте пятидесяти семи лет он был готов начать все с чистого листа. Может быть, однажды даже установит режим капо.
  
  Кармайн зашел в Ассоциацию благоустройства района. Двое незнакомых мужчин вышли поприветствовать его.
  
  "Как у вас дела, ребята?" осторожно спросил он.
  
  "Кто ты?" - прорычал один.
  
  "Вы что, ребята, меня не знаете? Я Кадиллак".
  
  "Кадиллак?" - спросили они, напрягшись. Один потрогал пуговицы своего спортивного пиджака рядом с выпуклостью наплечной кобуры.
  
  "Кармине Имбруглия".
  
  Один из громил крикнул через плечо: "Эй, босс, Фаггин здесь!"
  
  Выражение лица Кармайна дрогнуло, как кирпичная стена перед ударом по воротам. Он заставил себя улыбнуться на своем грубом лице, когда округлая коричневая фигура, которая была доном Фиаворанте Пубескио, вышла из знакомой ниши из черного ореха, одетая в белую рубашку, распахнутую до бронзовой груди и демонстрирующую блестящие толстые веревки золотых цепей.
  
  "Черт возьми!" - воскликнул дон Фьяворанте. "Так рад вас видеть!"
  
  Кармайн позволил заключить себя в отеческие медвежьи объятия, похлопывая большого мягкого мужчину по спине, когда его щеки коснулись сухих губ капо, и он, в свою очередь, ответил на жест уважения.
  
  "Иди, иди, посиди со мной. Как дела во Флориде?"
  
  "Горячая".
  
  "Не так жарко, как в Браунсвилле, я не прав, Фаггин? Мне дали понять, что именно тебе я обязан своей удачей".
  
  Когда они уселись, официант налил в чашку перед доном Фиаворанте какой-то ароматный чай. Обслуживание повторили для Кармине.
  
  Кармине Имбруглия не мог не сморщить нос от всего этого. Дон Фиаворанте выглядел так же калифорнийски, как дешевый голливудский продюсер. Кармине ожидал именно этого. Но чай?
  
  "Выпейте", - сказал дон Фиаворанте. "Это вкусно. Мой личный врач настаивает, чтобы я пил чай. Это женьшень".
  
  "Выпьем чаю?"
  
  "Женьшень", - вежливо сказал дон Фиаворанте. Он был вежливым человеком. Его бронзовая кожа источала елейность, как лосьон для загара. Он был неизменно благороден.
  
  "Может быть, вы задавались вопросом о доне Пьетро", - спросил он.
  
  "Иногда", - признался Кармайн. На самом деле, ему снились кошмары о нем. Все они были связаны с тем, что Кармайна фаршировали треской и отправляли в водянистую могилу.
  
  "Дон Пьетро обитает на горе Синай, не живет, не умирает. Он, как вы говорите ... ?"
  
  "Овощ", - прорычал телохранитель.
  
  "Какое грубое слово", - сказал дон Фьяворанте. "Он - дыня. Дыня. Я не знаю, какого сорта". Дон позволил слабой улыбке осветить его здоровые черты. "Он ест через трубочку и пьет через ту же трубочку. Он испражняется через другую трубочку. Из него выходит больше трубочек, чем из монстра Франкенштейна. И от чего? Ест кусок рыбы."
  
  Дон Фиаворанте улыбнулся, как Будда с зубами из слоновой кости. Он наклонился ближе, его темные глаза заблестели.
  
  "Если ты когда-нибудь принесешь мне кусочек рыбы, мой друг, я принесу рыбе кусочек тебя. Capisce?"
  
  "Никогда, дон Фьяворанте", - торжественно пообещал Кармине, прикоснувшись к своему сердцу.
  
  "С сегодняшнего дня ты со мной".
  
  "Я с тобой".
  
  "Я защищаю тебя. Теперь ты соттокапо под моим началом".
  
  "Соттокапо?" - выпалил Кармайн Имбруглия. "Я?"
  
  "Начиная с этого момента. Пока тебя не было, у нас было много проблем. Здесь, в Нью-Йорке. В Чикаго. В Провиденсе и Бостоне. Это Рико здесь и Рико там ".
  
  "Эти чертовы пуэрториканцы!" - прорычал Кармайн Имбруглия. "Я знал, что однажды они станут слишком большими для своих штанов".
  
  Дон Фиаворанте откинул голову назад и добродушно рассмеялся, его зубы были отполированы и совершенны, как клавиши пианино.
  
  Когда он взял себя в руки, он протрезвел.
  
  "У нас в Новой Англии проблемы. Старший Патриарка мертв. Младший в Дэнбери. У нас там нет никого, кому мы могли бы доверять. Кругом беспорядок. Я делаю тебя своим младшим боссом в Новой Англии. Ты соберешь осколки. Ты соберешь их обратно вместе. Ты заставишь Бостон снова гудеть ".
  
  "Бостон? Я только что вернулся в долбаный Бруклин! Я не знаю, как из Бостона. Кстати, где находится этот Бостон?"
  
  "Это в Массачусетсе", - объяснил дон Фиаворанте.
  
  Глаза дона Кармине хитро сузились.
  
  "Не оттуда ли родом тот грек, который баллотировался в президенты?" Медленно спросил Дон Кармине.
  
  "Тот самый".
  
  "Тот, который продолжал говорить о Массачусетском чуде?"
  
  Дон Фиаворанте терпеливо кивнул.
  
  "Это честь", - сказал Кармине, голосовавший за греческого губернатора, который пообещал поделиться богатством и процветанием, которые он создал в своем родном штате, со всей страной.
  
  "Это будет работа. Я надеюсь, что ты рабочий".
  
  Дон Кармине Имбруглия, он же Фуггин, взял руку дона Фиаворанте в свою и поцеловал ее один раз в знак благодарности.
  
  "Это слишком хорошо, чтобы быть правдой", - сказал он со слезами на глазах. Он собирался разбогатеть. Он собирался стать вор в законе. Наконец. И он сделал бы свое состояние в сказочно процветающем богатом месте под названием Массачусетс.
  
  Глава 8
  
  "Мафия?" - удивленно переспросил Гарольд В. Смит. "Ты абсолютно уверен, Римо?"
  
  "Я не мог бы поклясться в этом в суде, нет, но все, что я видел, имело все признаки организации".
  
  "Зачем IDC иметь дело с преступным миром?"
  
  "Почему бы вам не спросить IDC?"
  
  На линии раздалось гудение. Это означало, что Гарольд Смит задумался. Римо оперся рукой на акустический экран телефона-автомата из нержавеющей стали. Его лицо, отражавшееся в полированной стали, было словно в зеркале сумасшедшего дома. Искаженного эффекта было недостаточно, чтобы скрыть тот факт, что в центре лба Римо была шишка размером с грецкий орех. Римо дотронулся до нее. На ощупь она была твердой, но с примесью резины. Он надеялся, что это не опухоль. Эта штука была у него с тех пор, как он вернулся из Залива. Он знал, что с ним там произошло что-то странное . Он не знал, что именно. Как будто в его памяти было пустое место. Но каким-то образом он получил опухоль - чем бы, черт возьми, это ни было - в этот период пустоты.
  
  Вскоре Гарольд Смит задал вопрос.
  
  "Вы говорите, все, что вы видели, был персональный компьютер?"
  
  "Совершенно верно. Как у тебя, за исключением того, что на нем был номер IDC ".
  
  "И ты уничтожил это?"
  
  "Я думаю, технический термин - "сортировка дерьма", - сухо сказал Римо.
  
  "Неважно. И ты понятия не имеешь, о чем это может быть?"
  
  "IDC действительно дала мне книгу, но я едва взглянул на нее. Она была написана на каком-то диалекте английского языка, которого я никогда раньше не видел".
  
  "Руководство по программированию".
  
  "Если ты так говоришь", - сказал Римо, рассеянно поглаживая шишку на лбу. "Я оставил это у команды головорезов".
  
  "Вы помните название программы?" - спросил Смит.
  
  "Она начиналась с буквы "Л" и заканчивалась двумя заглавными "И". Или, может быть, это была римская цифра "два", я не мог сказать. Когда я увидел это, я понял, что остальная часть книги безнадежна ".
  
  "Два I как в Ascii?"
  
  "Произнеси это по буквам".
  
  ".А-с-к-и-и",
  
  "Да, примерно так, только начиналось с буквы "Л"".
  
  "Это не имеет смысла. Ascii - это технический термин, обозначающий обычный текстовый файл".
  
  "Я не понимаю обычный текстовый файл", - признался Римо, - "и это звучит почти как английский".
  
  Римо уловил звуки нажатий клавиш, доносящиеся по проводам. Затем Смит сказал: "Римо, согласно моей базе данных, Бостонская мафия в смятении. У меня даже нет досье на капо, который в настоящее время находится у власти ".
  
  "Его зовут Фаггин", - сухо сказал Римо.
  
  "Произнесите это по буквам".
  
  "Ваша догадка так же хороша, как и моя", - сказал Римо.
  
  Еще несколько нажатий клавиш. Затем Смит сказал: "В моих файлах нет имени, даже отдаленно похожего на это. Немыслимо, чтобы Мафия позволила неизвестному человеку взять на себя руководство их операцией в Новой Англии".
  
  "Это имя, которое я получил".
  
  "Римо, - сказал Смит, - ты можешь найти дорогу обратно в это место?"
  
  "Думаю, да. Это недалеко от аэропорта".
  
  "Попытайтесь проникнуть в это место сегодня ночью. Восстановите компьютер. Предупредите меня, как только завладеете им. И, прежде всего, не оставляйте следов вашего проникновения.
  
  "Понял. Кстати, мне может понадобиться твоя помощь".
  
  "Каким образом?"
  
  "Чтобы успокоить Чиуна. IDC так быстро отвезла меня в аэропорт, что я не смог с ним связаться. Линия была перегружена. Я полагаю, его мыльные оперы ".
  
  "Вообще-то, мы с Чиуном консультировались", - неопределенно сказал Смит.
  
  "Серьезно? Не хочешь ввести меня в курс дела?"
  
  "Вы будете проинформированы, как только выполните свою миссию".
  
  "Ты приятель. Но сделай мне одолжение. Скажи Чиуну, что я пытался".
  
  "Я сообщу о ваших опасениях Мастеру синанджу".
  
  "Будем надеяться, что он все еще будет разговаривать со мной, когда я вернусь", - сказал Римо, вешая трубку.
  
  Римо поискал такси. Он заметил одно, выкрашенное в странный сине-бордовый цвет, похожий на яйцо малиновки, и остановил его.
  
  Таксист спросил: "Куда едем, приятель?"
  
  "Как вы называете итальянскую часть города?" Спросил Римо.
  
  "Северный конец".
  
  "Отвези меня в Норт-Энд".
  
  Такси доставило Римо на самый загруженный участок движения, с которым он когда-либо имел несчастье столкнуться. Машины сновали по полосам, словно на Daytona 500.
  
  Движение замедлилось, как только они въехали в длинный туннель, белые названия которого посерели от многолетнего выхлопа двигателя.
  
  "Как вы называете эту штуку?" - Спросил Римо после того, как его чуть не сбила патрульная машина.
  
  ""Туннель Самнера", кажется, всеобщий фаворит. Хотя "это гребаное бутылочное горлышко" идет на втором месте".
  
  "Я выбираю второй вариант. Каковы шансы на то, что мы выживем?" Спросил Римо, чувствуя, как его мозг отключается от паров угарного газа.
  
  "Бедный".
  
  "Я даю больше чаевых за честность. Ваши чаевые только что удвоились. Считайте это стимулом к безопасному вождению".
  
  В конце концов такси выехало на солнечный свет и свежий воздух. Оно вылетело из транспортного потока, как пинбол, вылетевший из автомата для игры в пинбол. Сила удара должна была отбросить Римо к правой двери, но он восстановил равновесие, выпрямившись, как стрелка компаса, указывающая на северный полюс.
  
  "Это было похоже на три G", - сказал Римо.
  
  "Если ты не ухватишься за этот поворот, как за медное кольцо", - объяснил таксист, - "это адское движение назад. Артерия намного хуже. Не то чтобы улицы были какой-то наградой".
  
  "Как это возможно?"
  
  "Их уложили коровы".
  
  "Я понимаю, что ты имеешь в виду", - сказал Римо, когда они ехали по улицам Норт-Энда. Это было похоже на кусочек старой Италии, с высокими кирпичными многоквартирными домами, украшенными пожарными лестницами из кованого железа, и мокрым бельем, развевающимся на бельевых веревках между узкими улочками. Несмотря на прохладную погоду, высокие окна были открыты, и толстые домохозяйки и курящие сигары старики высовывались наружу, чтобы посмотреть на парад человечества внизу. Уличные часы показывали время римскими цифрами. Гордо развевались зелено-бело-красные итальянские флаги.
  
  Боковые улицы были узкими и извилистыми, и передвигаться на машине было невозможно. Двойная парковка, казалось, была законом страны.
  
  "Какое-нибудь конкретное место?" - спросил водитель.
  
  Римо заметил китайский ресторан на углу и сказал: "Прямо там".
  
  Расплатившись с водителем, Римо притворился, что направляется в китайский ресторан, затем выскользнул за угол.
  
  Он бродил по узким улочкам, пытаясь сориентироваться. Он не мог вспомнить название улицы, на которой стояло здание. Он знал, что лучше не спрашивать пешеходов, знал, что лучше не привлекать внимания в таком сплоченном районе, как этот.
  
  Салем-стрит, недалеко от главной улицы Ганновера, выглядела смутно обещающей. Это был темный переулок с грязными кирпичными переплетами, которые наводили на мысль, что они были здесь всегда. Сажа выглядела вечной. Уличные фонари были украшены черным железом. Это был очень старый мир.
  
  Римо начал спускаться по ней.
  
  Даже когда он понял, что нашел здание, Римо продолжал идти. Это был фасад магазина с нижними окнами, занавешенными шторами; на тусклом стекле над ним было написано "СОЦИАЛЬНЫЙ КЛУБ на САЛЕМ-СТРИТ".
  
  На другой стороне улицы на деревянном стуле с прямой спинкой сидел дородный мужчина с закатанными рукавами рубашки и пачкой "Мальборо", засунутой в левый рулон. Наблюдательный пункт.
  
  Римо продолжил путь, словно заблудившийся турист, и завернул за следующий угол. Здесь он, возможно, вел переговоры по забытому району города. Там была парикмахерская, оборудование которой было таким древним, что напомнило ему о его первой стрижке миллион лет назад в Ньюарке. Монахини приюта Святой Терезы однажды в субботу привели туда весь его класс. Римо все еще чувствовал пряный запах тоника для волос, которым парикмахер смазал его влажные волосы, как будто это было вчера.
  
  Целую жизнь назад.
  
  Римо вернулся на Ганновер-стрит и в китайский ресторан, где заказал миску пышного белого риса и стакан воды. Рис был вкусным, несмотря на то, что это был домашний Рексоро. На вкус вода была такой, словно ее вытащили из бостонской гавани в ржавом ведре.
  
  Он проигнорировал воду и принялся за рис, разжевывая каждый кусочек до образования крахмалистой жидкой массы, прежде чем проглотить, ожидая наступления темноты.
  
  Когда Римо вышел обратно на улицу, Ганновер-стрит сияла неоном, а узкие тротуары были забиты людьми всех типов, от священников до проституток.
  
  Было еще рано, поэтому Римо неторопливо прогуливался взад и вперед по извилистым боковым улицам и переулкам, которые, возможно, были построены шабашем ведьм девятнадцатого века. Богато украшенные уличные фонари имитировали газовые фонари и отбрасывали слабый свет, который идеально подходил для ночных прогулок Римо.
  
  После захода солнца Римо нашел высокую стену из черного кирпича через улицу от Салема и, посмотрев в обе стороны, чтобы убедиться, что там нет дозорных, поднялся по ней в паучьей тишине.
  
  Кирпичи были достаточно неправильной формы, чтобы подняться было так же легко, как по стремянке. Римо быстро добрался до крыши и по гравию добрался до противоположного конца.
  
  В глубине страны, за возвышенной зеленой артерией, горели огни Бостона. Норт-Энд лежал повсюду вокруг него, темный сгусток земли вдоль набережной, который был отрезан артерией от собственно города.
  
  Недалеко от него виднелся шпиль Старой Северной церкви. К северу, вдоль побережья, угловатая паутина Старых Айронсайдов колыхалась на океанском бризе. Монумент Банкер Хилл нанес удар по звездам.
  
  Римо обнаружил, что смотрит на Салем-стрит. Социальный клуб находился по диагонали через улицу, тремя зданиями южнее. Наблюдательный внизу все еще откидывался на спинку своего скрипучего деревянного стула.
  
  У него были признаки того, что он клевал носом, что означало, что он, вероятно, просто глотал воздух. Из самой витрины магазина не исходил свет.
  
  Наклонившись, Римо выпустил капельку слюны на густые черные волосы впередсмотрящего.
  
  Мужчина был более бдителен, чем выглядел. Он отреагировал мгновенно, подняв руку и выругавшись по-итальянски, когда она стала мокрой.
  
  "Гребаные голуби", - прорычал он, втаскивая стул в дом. Хлопнула дверь.
  
  Наверху Римо ухмыльнулся. Он пробирался вверх по улице по крышам. Они стояли так тесно, что ему не пришлось прыгать.
  
  Оказавшись прямо напротив витрины магазина, он отступил на несколько шагов и рванулся к краю парапета.
  
  Улица промелькнула под ним, как темный каньон. Итальянские мокасины Римо почти бесшумно врезались в здание напротив. Он остановил свой импульс поворотом верхней части тела.
  
  Осматривая крышу, Римо обнаружил люк. Он положил на него обе руки и закрыл глаза.
  
  Слабый электрический ток обычной охранной сигнализации вызывал легкое покалывание в его чувствительных кончиках пальцев. Подключенный. Римо оставил его в покое.
  
  Он обошел парапет в поисках неизбежной пожарной лестницы. Он еще не видел здания, в котором ее не было. Это были огненные ловушки, вероятно, построенные на рубеже веков - если не раньше - и никогда не модернизированные.
  
  Этот прилепился к задней части здания, как оголенные железные ребра. Глаза Римо, натренированные улавливать окружающий свет и увеличивать его, заметили слабый отблеск лунного света на проводах, обмотанных блестящей черной изолентой. Вероятно, электрический глаз или какая-то другая система сигнализации.
  
  Римо решил не шутить с этим. Он обошел дом с одной стороны и просто перелез через парапет, найдя опоры для пальцев ног, которые привели его к закрытому окну.
  
  Она находилась достаточно высоко над переулком внизу и под крышей, чтобы не быть заминированной. На всякий случай Римо оседлал ее и осмотрел молдинг створки на предмет каких-либо следов проволоки или зачистки алюминия.
  
  Не найдя ничего подобного, он провел ногтем по заляпанному грязью стеклу над простой защелкой. Он очертил на стекле полукруг, убрал палец и постучал по стеклу под изгибом.
  
  Полукруг треснул свободно, за исключением основания, где его удерживала засохшая деревянная замазка. Римо просунул два пальца в щель и извлек стекло, словно вытаскивая неподатливый зуб.
  
  Он положил стакан в карман, а затем нажал на рычаг, открывая его.
  
  Он обнаружил, что на самом деле это была самая легкая часть.
  
  Окно было закрашено краской. Это было лучше любого замка или сигнализации.
  
  То есть для всех остальных.
  
  Римо встал и контролируемо надавил на края нижней створки. Тихий треск и постанывание подсказали ему, когда нужно двигаться дальше. Это заняло некоторое время, но он ослабил пояс достаточно, чтобы сдвинуть его.
  
  Створку нужно было медленно поднимать, иначе сухое дерево заскрипело бы и заскрипело. Он надавил вверх.
  
  Когда у Римо появлялась лазейка, которой он мог воспользоваться, он пригибался, пока его голова не оказывалась на одном уровне с подоконником. Он проскользнул внутрь, как бесшумный питон, извивающийся в дыре на дереве.
  
  Внутри пахло пылью и плесенью. Римо двигался в полумраке на кошачьих лапах, нашел дверь и осторожно открыл ее.
  
  Его уши уловили звуки. Шипение парового радиатора. Глухой рев электрической печи далеко внизу, вероятно, в подвале. Мышь или крыса юркнула в какие-то бумаги на этом этаже.
  
  Не было никаких признаков человеческой жизни. Ни сердцебиения во сне, ни свистящих легких, ни бульканья кишечника, ни других звуков человеческого жилья.
  
  Римо спустился на два лестничных пролета, пока не добрался до первого этажа. Здесь стояли тяжелые запахи еды. Преобладал чеснок. От них Римо слегка подташнивало. Он больше не ел мяса, его пищеварительный тракт больше не мог переносить мясо, благодаря усовершенствованию его метаболизма синанджу - и запах вызывал у него отвращение.
  
  Когда Римо сориентировался в переулке, он понял, какая дверь ему нужна. Он сошел с нижней ступеньки и поплыл к ней.
  
  Он не получил предупреждения. Ни одно из его органов чувств ничего не уловило. Но внезапно на него рявкнул сигнал тревоги.
  
  Римо действовал быстро. Он ударил по двери ладонью, сорвав ее с петель и замка. Он поймал ее, прежде чем она упала на пол, и прислонил к стене.
  
  В темноте его глаза шарили по мраку.
  
  "Где это, черт возьми?" пробормотал он.
  
  Римо нашел мусорную корзину в углу. Он схватил ее. Пусто.
  
  Он резко обернулся. Звонок продолжал гудеть. К нему присоединился другой. Это означало вторую тревогу в этой комнате. Он не знал, что ее спровоцировало, но времени беспокоиться об этом не было.
  
  Римо осмотрел комнату. Карточный стол был пуст. Он решил проверить мусорные баки снаружи. Он подошел к выходной двери и пинком распахнул ее. Засов и висячий замок отскочили друг от друга с голубоватой искрой. Лунный свет косо проник внутрь, словно воздушная завеса.
  
  Римо услышал, как они приближаются по переулку, прежде чем шагнул в него. Он отошел в сторону и позволил им приблизиться.
  
  Их было двое. Их быстро бьющиеся сердца подсказали ему это.
  
  "Видишь что-нибудь?" прошипел один.
  
  "Нет. только дверь".
  
  "Ты идешь первым".
  
  "Пошел ты. Ты идешь первым".
  
  "Хорошо, мы оба пойдем. Встань по другую сторону двери".
  
  Тень пересекла полосу лунного света у двери. Римо заметил второго, стоявшего сбоку от открытой двери. В одной руке у него был револьвер. Подошел второй, показал один палец, затем два. Римо решил, что три - это сигнал.
  
  Он был прав.
  
  Крича, они ворвались внутрь. Один включил вспышку.
  
  И пока они моргали в свете фонарика, Римо выскользнул за дверь позади них и пополз вверх по кирпичной стене, как отступающая капля.
  
  Он опустился на гравий крыши и лег плашмя, решив переждать их.
  
  Это был хороший план. Но он не добился сотрудничества. Прибыли другие люди. Черный кадиллак свернул в переулок, и все четыре двери открылись одновременно.
  
  Римо подождал, пока уляжется возбуждение. Когда кто-то начал нажимать на люк на крыше, Римо перекатился на ноги и скользнул к парапету.
  
  Он прыгнул на противоположную сторону Салем-стрит с места, перекатился при ударе и лег плашмя, прислушиваясь к гудящим звукам бостонской ночи.
  
  Ловушка с грохотом открылась. Римо мельком увидел бледный отблеск фонарика, шарящий по другой крыше. Голос крикнул сверху: "Здесь чисто".
  
  Другой голос глухо позвал: "Хорошо, спускайся".
  
  Через несколько минут Римо почувствовал, что можно безопасно скользить по крышам. Он спустился в темном конце улицы и, двигаясь с жуткой скрытностью, незамеченным пробрался с Северного конца.
  
  Глава 9
  
  Гарольд Смит говорил: "Полагаю, вы столкнулись с сигнализацией, чувствительной к движению. Они довольно распространены и способны обнаруживать мельчайшие изменения давления воздуха в контролируемой безопасной среде. Если тебя потревожит хотя бы муха, срабатывает сигнализация ".
  
  "Мафия становится все более изощренной во всем, кроме выбора недвижимости". Римо нахмурился. Он нашел телефон-автомат в тени Фаней-холла, где пахло, как на рыбоперерабатывающем заводе. На близлежащей центральной артерии гудело движение. "Почему бы мне не остаться и не попробовать еще раз сегодня вечером?" ,
  
  "Нет. Они будут готовы к тебе".
  
  "Никто не готов ко мне", - сказал Римо. "На этот раз я просто..."
  
  "Возвращайся для подведения итогов, Римо. Это серьезная проблема. Пока у нас есть лишь скелетные очертания ее природы. Прежде чем мы продолжим совершать грубые ошибки, я хотел бы знать, с чем мы имеем дело ".
  
  "Мафия. Что в этом такого сложного?"
  
  "Римо, - твердо сказал Гарольд Смит, - если мафия попытается проникнуть в IDC, последствия будут катастрофическими. По всей этой стране организованная преступность находится в бегах. Все больше и больше таких людей находят убежище в законных или полулегитимных коммерческих предприятиях. Но если они проникнут в IDC, они фактически скомпрометируют американский бизнес, каким мы его знаем, от залов заседаний до Уолл-стрит. Этого нельзя допустить ".
  
  "И что? Я вхожу и крушу черепа. Предупреди их: Мафия это поймет. Это их язык ".
  
  "Нет. Это требует хирургического вмешательства".
  
  "Говоря об операции, эта шишка у меня на лбу начинает меня беспокоить. Она не пройдет. На самом деле, я бы поклялся, что она растет".
  
  "Возможно, пришло время нам позаботиться и об этом", - решительно сказал Смит. "Пока мы обдумываем новый план нападения".
  
  "А как насчет того компьютера? Мы не можем просто оставить его".
  
  "Ранее вы упоминали, что голос, доносившийся из другой комнаты, просил позвать японского техника".
  
  "Да? И что?"
  
  "Возможно, Чиун сможет сделать то, чего не смогли вы".
  
  Римо коротко рассмеялся. "Смитти, в этой маленькой схеме есть только одна проблема".
  
  "И что это такое?"
  
  "Убедить Чиуна выдавать себя за японца достаточно долго, чтобы у него получилось. Это совершенно невозможно".
  
  "Возвращайся в Фолкрофт, Римо", - резко сказал Смит.
  
  "Могу я на этот раз войти через парадную дверь?"
  
  "Если ты сделаешь это до рассвета. Я буду здесь".
  
  "уже иду", - сказал Римо, вешая трубку телефона-автомата и оглядываясь в поисках такси.
  
  Такси Бостона, казалось, впали в спячку, поэтому Римо решил дойти пешком до аэропорта, который находился недалеко. Ему не хотелось встречаться с Чиуном. Забавно, как быстро он вернулся к своей старой привычке принимать Мастера синанджу как должное. Более трех месяцев Чиуна считали мертвым, а Римо без него был как потерянный ребенок.
  
  Римо решил положиться на милость Чиуна. Что было худшим, что он мог сделать?
  
  В санатории Фолкрофт Гарольд Смит положил синий контактный телефон и развернул свое кожаное кресло лицом к Мастеру синанджу.
  
  "Он возвращается", - сказал Смит.
  
  Чиун посмотрел на Гарольда Смита проницательными карими глазами.
  
  "То, что должно быть сделано, должно быть сделано", - произнес он нараспев.
  
  "Вы уверены, что операция не причинит ему вреда?"
  
  Мастер Синанджу пожал своими худыми плечами. "Он - Римо. Он непредсказуем. Кто может сказать, как он отреагирует?"
  
  "Значит, вы согласны, что это единственный выход?"
  
  "Ты император. Римо - твой инструмент. Это твоя привилегия формировать свой инструмент так, как ты считаешь нужным".
  
  "Я рад, что вы смотрите на это именно так". Смит потянулся к интеркому. "Пора предупредить хирурга".
  
  Чиун перехватил руку Смита своей.
  
  "Прежде чем это будет сделано, позвольте мне представить вам несколько набросков, которые я сделал, чтобы лучше направлять умелые руки врача, когда он приступает к своей важной работе".
  
  Чиун достал из рукава своего кимоно пачку пергаментов, туго скрученных вместе. Он торжественно вручил их Гарольду Смиту.
  
  Смит разложил их раскрытыми на столе. После быстрого изучения он поднял глаза.
  
  "Я вряд ли думаю, что Римо был бы доволен любым из этих лиц", - сказал Смит с сухим неодобрением.
  
  Чиун пожал плечами. "Римо полон решимости быть несчастным, что бы ни случилось. Какое значение имеет степень его несчастья?"
  
  "Я бы предпочел более кавказский внешний вид. По оперативным соображениям, конечно", - быстро добавил Смит.
  
  Чиун схватил рисунки на пергаменте.
  
  "Расист!" - выплюнул он.
  
  "Я действительно хочу, чтобы вы проконтролировали операцию, мастер Чиун", - поспешно сказал Гарольд Смит, поправляя узел на галстуке. "Чтобы убедиться, что все пройдет гладко".
  
  "Возможно, пластический хирург поймет мудрость моего выбора".
  
  "Я почему-то сомневаюсь в этом", - сказал Смит, прочищая горло.
  
  "Это возможно".
  
  "Ему будут даны строгие инструкции воссоздать черты лица Римо, а не изменять их полностью. Но меня беспокоит шишка на лбу Римо".
  
  Глаза Чиуна сузились. "Это глаз Шивы. Сейчас закрыт. Римо не подозревает, что это такое".
  
  "Имеет ли Римо какое-либо представление о своих недавних личностных ... э-э... изменениях?"
  
  "Никаких. В его голове пусто. Конечно, это всегда пустота, но на этот раз пустота тотальная. Он помнит дни своего рабства у богини Кали, но предпочитает не говорить об этом ".
  
  Гарольд Смит рассматривал хрупкую фигуру мастера Синанджу. Он не решался расспрашивать дальше. Когда он взял на себя огромную ответственность за CURE, он взял на себя оперативное обязательство уничтожить организацию и все ее следы - включая весь персонал - если CURE когда-либо будет скомпрометирована.
  
  Когда много лет назад он обвинил Римо Уильямса в убийстве, которого тот не совершал, это было сделано для того, чтобы создать не поддающуюся отслеживанию и расходуемую силу правоохранительных органов. Римо был отдан в руки Чиуна, чтобы тот научил его основам синанджу, чтобы создать идеального убийцу. Человек, которого больше не существовало.
  
  Это был идеальный план. Как и задумывалось. Чиун вернется в свою деревню после обучения Римо - важнейшее звено в цепи ЛЕЧЕНИЯ, навсегда разорванное. Чиуну было восемьдесят тогда, двадцать лет назад. С его возможной смертью стало бы на один мозг меньше, вмещающий знания о КЮРЕ, которые были ограничены Смитом, Римо и действующим президентом.
  
  Но случилось неожиданное. Чиун начал заботиться о Римо. Учитель стал частью КЮРЕ. Не потому, что так хотел Смит, а потому, что не было способа предотвратить это. Чиун настаивал, что обучение белого человека основам синанджу - это пятнадцатилетнее обязательство. Минимум.
  
  Таким образом, Смит приобрел два оружия правоохранительных органов, оплаченных ежегодной поставкой золота в пустынную деревню Синанджу, на побережье неприступной Северной Кореи.
  
  Связь между Римо и Чиуном была чем-то таким, чего Смит не всегда понимал. В анналах Дома Синанджу было пророчество, легенда, которая предсказывала Мастера, который однажды обучит белого человека, мертвого ночного тигра, который станет аватаром Шивы, известного последователям индуизма как Бог Разрушения.
  
  Чиун верил, что Римо и был этим предсказанным Разрушителем синанджу. Смит никогда не принимал ничего из этого.
  
  Но недавние события доказали Смиту, что Римо был больше, чем Римо сейчас. Возможно, больше, чем даже Синанджу. Было ясно, что в нем происходили личностные сдвиги. Сдвиги, о которых он, казалось, никогда не помнил.
  
  Смит верил в Шиву-Разрушителя не больше, чем в веселого Зеленого гиганта, но что-то бурлило глубоко в душе Римо. Что-то, что угрожало однажды вырваться на свободу и сокрушить его.
  
  Такая перспектива угрожала не только КЮРЕ, но и всему миру. Смит сам убедился в устрашающей силе высвободившегося Римо. Его невозможно было бы контролировать, если бы аспект его личности, присущий Ремо, когда-либо был полностью подавлен.
  
  Смит должен был знать. Даже если правда означала закрытие КЮРЕ, ликвидацию Римо. И, случайно, проглатывание таблетки с цианидом, которая также лишила бы его собственной жизни.
  
  "Вы предвидите, что это событие повторится?" Смит осторожно спросил мастера синанджу.
  
  "Перед тем, как Великий Господь Шива отдал тело Римо, он сказал мне..."
  
  Серые глаза Смита округлились от удивления. "Он говорил с тобой?"
  
  "Да. И он сказал, что однажды настанет час, когда он провозгласит Римо своим троном. Но этот час был далек; он также сказал ".
  
  "Э-э, как далеко?"
  
  "Шива не говорил".
  
  Чопорный рот Смита сжался. Мастер Синанджу уловил рефлекс разжижения.
  
  "Я знаю, о чем ты думаешь, император", - сказал Чиун.
  
  "Ты хочешь?"
  
  Чиун кивнул. "Ты думаешь, что дух, который питает Римо, может угрожать твоему царству".
  
  "В некотором смысле", - признал Смит. Ему было не по себе от неоднократных упоминаний Чиуном своего императорства, но мастера Синанджу служили королевскими убийцами еще во времена фараонов. Поскольку Чиун служил Америке через Смита, к Смиту следует обращаться как к императору.
  
  "И вы задаетесь вопросом, не следует ли вам уничтожить Римо, чтобы предотвратить это бедствие", - продолжил Чиун.
  
  "Мои обязанности..." - начал Смит.
  
  Чиун мудро поднял палец. "Тогда знай это. Шива растет внутри Римо. В прошлом он пробуждался только тогда, когда существование Римо было под угрозой. Если ты попытаешься причинить вред моему сыну, Шива вернется, чтобы защитить своего. Тебе лучше не разжимать рук, иначе ты ускоришь то самое бедствие, которого стремишься избежать ".
  
  "Понятно", - медленно произнес Смит. "А как насчет вас, мастер Чиун? Римо для вас все равно что сын. Он наследник Дома Синанджу. Разве Шива не угрожает линии?"
  
  Чиун склонил голову в полумраке спартанского кабинета Смита.
  
  "Он знает. Но я старый человек, которому посчастливилось иметь лучшего ученика, который когда-либо был у любого мастера синанджу. И все же я также проклят, зная, что своим достижением я посеял семена, которые обрекают на гибель все, что мне дорого. Но что я могу поделать? Я старик. Ты мой император. А Римо есть Римо. Но Господь Шива могущественнее всех нас ".
  
  И Гарольд Смит, который лично видел, как Мастер Синанджу пронзил маленькую армию, словно циркулярная пила, почувствовал, как дрожь сверхъестественного страха пробежала по его позвоночнику.
  
  Глава 10
  
  Римо Уильямс направил свою арендованную машину в рощу тополей в нескольких сотнях ярдов от ворот санатория Фолкрофт. Он добрался до закрытых ворот пешком.
  
  На воротах стояли два каменных льва. Казалось, они смотрели на него сверху вниз, как часовые, извлеченные из какой-то полузабытой цивилизации.
  
  Ухмыляясь, Римо просто подпрыгнул на шестнадцать футов в воздух и приземлился на правого льва.
  
  Он сделал паузу и, казалось, поплыл к земле с другой стороны.
  
  За стойкой в вестибюле сидел охранник, уткнувшийся лицом в газету. Римо проскользнул внутрь и, оставаясь вне зоны досягаемости охранника, его движения были сдержанными, так что он не делал движений, привлекающих внимание, направился к лифту и на второй этаж.
  
  Римо вошел в кабинет Гарольда Смита без предупреждения.
  
  Гарольд В. Смит оторвался от своего компьютера с испуганным выражением на лице. Рефлекторно он воткнул шпильку, спрятанную под дубовым ободом. Настольный терминал спрятался в его столе, как застенчивый пластиковый череп.
  
  "Римо, ты напугал меня", - взволнованно сказал Смит.
  
  "Извините", - сказал Римо, оглядываясь по сторонам. Он почувствовал чужое присутствие.
  
  Он отодвинул дверь и заглянул за нее. Он увидел только пятно тени. Пусто.
  
  "Чиун здесь?" Подозрительно спросил Римо.
  
  "Он в здании", - уклончиво ответил Смит. "Он выразил заинтересованность в наблюдении за операцией".
  
  "Хорошо", - сказал Римо, вступая в разговор. "Но прежде чем мы перейдем к этому, давайте установим некоторые основные правила".
  
  "Я слушаю".
  
  "Я ложусь под нож. Но только для того, чтобы избавиться от этого долбаного комка, чем бы он ни был".
  
  "Это цель процедуры", - сказал Смит.
  
  "Не для того, чтобы мне задрали лицо".
  
  Смит ничего не сказал.
  
  "Ты человек слова, Смит. Итак, прежде чем мы перейдем к этому, мне нужно, чтобы ты поднял правую руку и поклялся на стопке компьютерных распечаток, что доктору не понравится мое лицо ".
  
  Смит сглотнул.
  
  "Я вижу виноватый взгляд?" Внезапно спросил Римо.
  
  "Нет, я, э-э, просто хотел узнать, есть ли у меня в офисе Библия".
  
  Римо нахмурился. "Библия?"
  
  "Вы действительно хотите, чтобы я принес присягу, не так ли?"
  
  Беспокойство заставило жестокий рот Римо изогнуться. "Да. Но..."
  
  "Это правильно делается с помощью Библии".
  
  "Мы могли бы пропустить часть с Библией", - начал было говорить Римо.
  
  "Без этого не было бы настоящей клятвы".
  
  "Хорошо, тогда мы поищем Библию", - сказал Римо с внезапным нетерпением. "Давай просто покончим с этим, хорошо?"
  
  "Возможно, - сказал Смит, открывая ящик стола, - возможно, у меня в столе есть такой".
  
  Странной напряженной интонации, прозвучавшей в лимонном голосе Гарольда В. Смита, было достаточно, чтобы подсказать Римо, что что-то не совсем так.
  
  Он направился к столу, черты его лица потемнели.
  
  "Что с тобой, Смит?" Спросил Римо, как только подошел к Смиту. "Ты ведешь себя больше как Хенни Пенни, чем обычно".
  
  Смит открыл рот, чтобы возразить. И замер.
  
  Римо не слышал ни звука. Он не почувствовал ничего необычного. У него возникло мимолетное впечатление незнакомого, но и только.
  
  До Римо только начало доходить, что странность заключалась в прохладном ветерке, проникающем через незастекленное окно, когда рука с длинными ногтями цвета старой слоновой кости протянулась из непроницаемой ночи, чтобы взять его сзади за шею.
  
  Пальцы, похожие на кости руки скелета, неумолимо сжимались.
  
  Последняя мысль, промелькнувшая в испуганном беспомощном сознании Римо, была: Хороший ход, Римо. Ты попался на старую удочку!
  
  Мастер Синанджу соскользнул с подоконника, волоча за собой юбку своего черного кимоно. Он посмотрел на своего ученика со строгим выражением лица.
  
  "Он готов", - произнес он нараспев.
  
  "Спасибо, мастер Чиун", - сказал Смит, опустив глаза. "Было бы неловко, если бы я был вынужден пообещать Римо неприкосновенность от скальпеля пластического хирурга".
  
  Чиун наклонился и поднял спящего Римо, как ребенка-переростка. Он направился к открытой двери.
  
  "Пойдем. Будет достаточно неловко, когда Римо проснется с новым лицом".
  
  Доктор Рэнс Эксуорти устал ждать.
  
  Он был лучшим специалистом по ножам в Беверли-Хиллз. Достаточно того, что ему пришлось лететь через всю страну, чтобы сделать простую подтяжку лица. Обычно к нему приходили его пациенты.
  
  Было достаточно плохо, что человек, который руководил учреждением, - Смит с лимонным голосом, - сказал ему, что ему не разрешат проконсультироваться со своим пациентом перед проведением операции. Это было неслыханно, если не сказать неэтично. Как пластический хирург для звезд, он привык игнорировать профессиональную этику.
  
  Но заставлять себя ждать в операционном амфитеатре было бессовестно. Он был одет и вымыт навсегда.
  
  Даже если бы ему платили втрое больше его обычно непомерного гонорара.
  
  Доктор Эксуорси понял, что пациент был кандидатом на участие в программе защиты свидетелей. Это было интригующе. Он никогда раньше не работал с криминальными фигурами - если не считать случайного торговца наркотиками. Не был криминальной фигурой в своей сфере деятельности. Наркоторговцы были просто предпринимателями, вынужденными действовать на задворках общества из-за глупых законов этой непрогрессивной нации.
  
  Итак, доктор Эксуорти пришел. Но это не означало, что он будет ждать всю ночь. Ему нужна была порция чокнутого.
  
  Когда двери операционной открылись, доктор Эксуорти оторвал взгляд от своего номера журнала Variety.
  
  Его черные глаза под кустистыми бровями расширились.
  
  "Что за черт!" - воскликнул он.
  
  Их было трое. Мужчина с серым лицом в таком же сером костюме, какой-то ряженый азиат и распростертая фигура, которая, должно быть, была пациентом.
  
  Пациент лежал на каталке на колесиках.
  
  "Вы, люди, стерильны?" - сердито спросил он, мгновенно установив господство над операционной.
  
  "Придержи язык, пластический врач", - пропищал крошечный азиат. "Ты здесь, чтобы оказать услугу, а не задавать личные вопросы".
  
  Доктор Эксуорти моргнул. Он начал говорить что-то еще, но профессиональный интерес к своему пациенту отвлек его внимание.
  
  Старый азиат отряхнул свои длинные разноцветные рукава и поднял пациента, как будто он был пустым. Пациента с нарочитой осторожностью положили на операционный стол из нержавеющей стали.
  
  Профессиональные инстинкты Эксуорти взяли верх.
  
  "Хммм. Хорошо выраженные скулы. Сильный нос. Мне нравится подбородок".
  
  "Вы можете зафиксировать глаза?" - обеспокоенно спросил азиат.
  
  "Каким образом?" - спросил Эксуорти, поднимая каждое веко по очереди, отмечая, что радужки темно-коричневые, почти черные. Белки были необычно чистыми и без видимых прожилок.
  
  "Таким образом", - сказал Азиат, отбрасывая руку доктора и используя свои пальцы, чтобы плотнее оттянуть внешние уголки глаз пациента.
  
  "Вы хотите, чтобы я приготовил из него китайца?" - спросил доктор Эксуорси, приподняв собственные брови.
  
  "Я бы предпочел, чтобы ты дал ему по носу свиньей", - выплюнул азиат.
  
  "Тогда что?"
  
  "Я кореец. Так и этот человек должен быть корейцем".
  
  Нахмурившись, доктор Эксуорти сравнил глаза пациента с глазами крошечного азиата. Они были карими - необычный цвет глаз у азиатов.
  
  "Это можно сделать", - сказал он после долгого молчания.
  
  "Но этого не будет", - сказал человек в сером. Аксворти мгновенно узнал голос. Это был лемони доктор Смит.
  
  "Смит?"
  
  Смит кивнул. "Это должно быть сделано немедленно", - сказал он отрывисто. "Меня не волнуют подробности. Но я хочу, чтобы он был неузнаваемым. И кавказцем. Это понятно?
  
  "Совершенно верно", - сказал доктор Эксуорси, впервые заметив странную шишку на лбу пациента. "Это опухоль?"
  
  "Да", - сказал Смит.
  
  "Нет", - сказал азиат.
  
  Аксворти вопросительно посмотрел на пару.
  
  "Это тоже должно быть удалено", - добавил Смит.
  
  Аксворти осторожно ощупал странную выпуклость. "Похоже, что это миома. Вероятно, предраковая. По крайней мере, так кажется. Онкология - не моя область".
  
  "Пациент был приведен в бесчувственное состояние нехимическими средствами", - холодно сказал Смит. "Я уверен, что он останется в этом состоянии на время операции. Любое использование анестетика строго запрещено ".
  
  Доктор Рэнс Эксуорси кивнул. "Аллергия. Я понимаю".
  
  "Если вы потерпите неудачу, вы будете сурово наказаны", - предупредил азиат.
  
  Доктор Эксуорти чопорно выпрямился. "Меня это возмущает! За кого вы меня принимаете? Мясник?"
  
  "Нет", - поспешно ответил Смит. "Вы лучший пластический хирург в стране, если не в мире".
  
  Доктор Эксуорти изобразил страдальческое выражение лица. "Пожалуйста. Я косметический хирург. "Пластика" звучит так ... безвкусно".
  
  "Вот почему вас вызвали сюда", - продолжил Смит. "И вот почему вам щедро платят за ваши услуги. Если я вам понадоблюсь по какой-либо причине, я буду в своем кабинете".
  
  Доктор Эксуорти посмотрел сверху вниз на крошечного азиата, который решительно стоял по другую сторону операционного стола.
  
  "А ты?"
  
  "Я буду помогать".
  
  "Вы доктор?"
  
  "Нет. Но я приведу тебя к правильности".
  
  "Я работаю только с коллегами по собственному выбору", - твердо сказал доктор Эксуорси.
  
  Смит остановился в дверях. "Чиун ввел анестетик. Он будет отвечать за дальнейшее бессознательное состояние пациента".
  
  "Иглоукалывание? спросил доктор Эксуорси, внезапно все поняв.
  
  "Возможно", - сказал старый азиат, отводя взгляд.
  
  Доктор Эксуорти прошептал: "Знаете, я сам этим пользовался. Моим пациентам нравится быть на переднем крае экзотических процедур".
  
  "Пожалуйста, держите меня в курсе", - сказал Смит, закрывая за собой двери.
  
  После того, как Смит ушел, доктор Эксуорти взял синюю хирургическую маркировочную ручку и начал отмечать лицо пациента крестиком над шишкой на лбу и другими линиями, обозначающими предварительные разрезы.
  
  "Начнем с носа", - сказал миниатюрный азиат.
  
  "У тебя есть что-то конкретное на уме?"
  
  Его карие глаза метнулись к закрытым двойным дверям, через которые исчез Гарольд Смит, старый азиат достал свернутый трубочкой пергамент из цветастого рукава.
  
  "Я создал несколько дизайнов, - признался он, - все они пригодны для использования. Нам нужно только выбрать наиболее подходящий".
  
  "Если вы не возражаете, - сказал доктор Эксуорси, - мой гонорар оплачивает доктор Смит. Я последую его пожеланиям".
  
  Старый азиат придвинулся ближе. Он заговорщически дернул доктора Эксуорти за белый халат.
  
  "Назови свою цену. Я удвою то, что пообещал тебе Смит".
  
  "Извини".
  
  "То, что я имею в виду, требует тонкости. Никто никогда не узнает . . . . "
  
  Глава 11
  
  Кармайн (Фуггин) Имбруглия впервые прибыл в Бостон пружинистой походкой, с улыбкой на лице и старинным латунным ключом, зажатым в мускулистой руке.
  
  Машина ждала его у терминала Rumpp Shuttle. Это был Cadillac. Черный, как икра. Подарок от дона Фиаворанте.
  
  Возле "Кадиллака" топтался полицейский с несчастным видом.
  
  "Это ваша машина, сэр?" спросил он.
  
  "Ну и что из этого, ирландец?" Парень был похож на ирландца. Кармайн ненавидел ирландских копов. Все они были опьянены властью.
  
  "Этого не должно быть здесь. Это автобусная остановка".
  
  "Значит, я долбаный насмешник. Подайте на меня в суд".
  
  Коп молча аккуратно выписал штраф и сунул его под стеклоочиститель. Он двинулся прочь.
  
  Кармайн скомкал его и бросил мимо плеча ирландского полицейского в зеленую проволочную корзину для мусора.
  
  "Я смеюсь над штрафами за парковку, коппер. Вернувшись в Бруклин, я украсил вот такими обоями свой джон. И когда у меня заканчивались стены, я связывал их скотчем и вешал на крючок у комода. Получил картинку?"
  
  Полицейский продолжал идти.
  
  "Я собираюсь править этим городом", - сказал Кармайн, устраиваясь на заднем сиденье "кадиллака".
  
  "Первое, что мы собираемся сделать, - сказал он своему водителю во время поездки, - это усилить строительство. Я слышал, что этот город процветает".
  
  "Больше нет".
  
  "Что ты имеешь в виду?"
  
  "Здесь нет никакой конструкции".
  
  "Что это - чертов мертвый сезон? Как охота? Они строят только в хорошую погоду?"
  
  Водитель пожал своими мускулистыми плечами. "Они просто прекратили строительство".
  
  "Когда, черт возьми, случилось это бедствие?" ,
  
  "После того, как последний губернатор проиграл президентские выборы".
  
  "Грек? Ладно, значит, ничего не строится. Это вернется после того, как пройдет шок. Так что, можем мы сесть на пони? Обустроим хороший лошадиный салон?"
  
  "Здесь нет лошадей. Только рысаки. И они прекратили гонять рысаков пару лет назад, когда закрыли Саффолк-Даунс".
  
  "Лошадей нет? Что это за город такой?"
  
  "Тем не менее, собаки все еще бегают. В Стране чудес".
  
  "Собаки! Кто, черт возьми, играет собак?"
  
  "Здесь, - сказал водитель, - все парни, которые раньше играли в "пони"".
  
  "Вы не можете устроить собачьи бега. Никаких жокеев. Как насчет спортивного журнала? Я слышал, это большой, очень большой спортивный город ".
  
  "Что ж, "Ред Сокс" в подвале, где они находились последние сто лет, "Селтикс" - неудачники, "Пэтриотс" угрожают покинуть штат, но "Брюинз" играют хорошо".
  
  "Я никогда не слышал об этих бродягах. Кто они - джай алаи?"
  
  "Они хоккеисты".
  
  "Я за всю свою жизнь ни разу не возглавлял книгу о хоккее. А как насчет шейлокинга?" - спросил внезапно успокоившийся Кармайн Имбруглия. "Конечно, он не умер".
  
  "Здесь ты можешь делать все, что захочешь. Многим парням нужны бабки".
  
  "Отлично. Это решено. Мы Шейлок".
  
  "Конечно, при нынешней безработице коллекционирование станет совершенно другим делом".
  
  "Не волнуйся. Я умею собирать деньги", - сказал Кармайн Имбруглия. "Кстати, как тебя зовут, приятель?"
  
  "Бруно. Бруно Боярди. Они называют меня "Шеф".
  
  "Шеф-повар, да? Ты умеешь готовить?"
  
  "Вот как я поддерживал себя, пока не получил известие, что ты переходишь ко мне".
  
  "Эй, это довольно забавно", - фыркнул Кармайн Имбруглия. "Мне нравятся парни с чувством юмора".
  
  Бруно (Шеф-повар) Боярди сидел за рулем с каменным выражением лица. Он надеялся, что в шейлокинге можно заработать. Он ненавидел работу в ресторане. От этого его волосы становились жирными.
  
  Они вышли из длинного туннеля, который, казалось, пропах окисью углерода. Кармайн огляделся. Витрины магазинов были на удивление голыми. Многие были пусты.
  
  "Как идут дела с ресторанным бизнесом?" поинтересовался он вслух. "Можем ли мы поучаствовать в этом? Устроить небольшое вымогательство на стороне?"
  
  "То немногое, что от нее осталось, высосано досуха".
  
  Кармайн перегнулся через переднее сиденье. "Что ты имеешь в виду, говоря "то немногое, что от этого осталось"? Это чертов Массачусетс, страна невероятных чудес".
  
  "Больше нет, это не так", - сказал шеф-повар Боярди.
  
  Кармайн наблюдал за бесконечными кварталами пустующих витрин, проплывающих мимо его окна. В двух из трех витринах были оклеены выцветшей газетной бумагой и висели таблички "ЗАКРЫТО" или "СДАЕТСЯ В АРЕНДУ".
  
  "Что случилось с этим городом. Землетрясение?"
  
  "Никто не уверен", - сказал шеф-повар Бруно. "С тех пор как греки проиграли выборы, вся эта территория превратилась в ад. Это было похоже на воздушный шар, который слишком сильно накачали и он взорвался ".
  
  Кармайн сделал прогоняющие движения обеими руками. "Это вернется. Это вернется. Не волнуйся. Я главный в этом городе, и я говорю вам, что это вернется ".
  
  Первый взгляд Кармине Имбруглии на Норт-Энд вернул ему широкую улыбку. Это был кусочек Маленькой Италии. Даже острые ароматы были идентичны.
  
  "Послушай, это больше похоже на правду", - радостно сказал он.
  
  Социальный клуб на Салем-стрит тоже был ему больше по душе.
  
  Кармайн подошел к входной двери и, вставив старинный латунный ключ в замок, повернул его.
  
  Он вмешался. Его сердце переполнилось. Это было совсем как в старой Ассоциации благоустройства района. Только это было его, и только его.
  
  Задняя комната была обставлена просто. Там был карточный стол и большая черная плита с четырьмя конфорками и двойной духовкой. Такие ставят в ресторанах.
  
  Свиные глазки Кармине Имбруглии упали на компьютерный терминал, стоявший прямо посреди карточного стола.
  
  "Что, черт возьми, эта штука там делает?" он хотел знать.
  
  "Это компьютер, босс".
  
  "Я знаю, что это долбаный компьютер. Я спросил, какого черта он здесь делает, а не какой у него вид".
  
  "Это подарок от дона Фиаворанте. Вот инструкция".
  
  Дон Кармине взял блокнот в синей кожаной обложке. Он покосился на обложку, на которой было выбито серебром странное слово "LANSCII".
  
  "Это Пилигрим, что ли?" - пробормотал он.
  
  "Я думаю, это компьютерная игра".
  
  "Компьютерщики? Что, по мнению дона Фиаворанте, мы тут устраиваем, долбаный IDC? Избавьтесь от этого ".
  
  "Не могу. Приказ дона Фиаворанте".
  
  Дон Кармине бросил книгу обратно на стол. "А, я побеспокоюсь об этом позже. Пойди, приготовь мне что-нибудь на ланч".
  
  "Что ты будешь?"
  
  "Пицца. Хорошая горячая пицца. Все, что к ней есть".
  
  "Кольца из кальмаров тоже?"
  
  Кармайн развернулся, как буксир, разворачивающийся. "Кольца из кальмаров? Кто-нибудь слышал о кольцах из кальмаров в пицце? Черт возьми, если в Бостоне так готовят, кладите их кучей. Я попробую все, что угодно, один раз. Немного вина. И немного канноли. Свежих. Не позволяй им выдать тебя за вчерашних ".
  
  "Не волнуйся. Я собираюсь в ресторан, где работаю по вечерам ".
  
  После того, как вы получите еду, предупредите их. Никто больше не подрабатывает. Это не гребаный торговый флот, которым я здесь руковожу ".
  
  Когда принесли еду, дон Кармине Имбруглия бросил один взгляд на пиццу и побелел от ярости.
  
  "Что это за фигня? Где томатный соус? И сыр? Разве здесь не разводят коров? Посмотри на эту корочку. Этот чертов пирог весь в корочке".
  
  "Вот как они готовят пиццу здесь. Попробуйте. Возможно, вам понравится".
  
  Кармайн оторвал зубами кончик одного сочащегося ломтика. Он снова выплюнул его.
  
  "На вкус как картон!" - сказал он между взрывами сухой корочки.
  
  "Извините. Возьмите немного вина", - сказал Бруно, Шеф-повар, разливая.
  
  Кармайн отмахнулся от него. "Я всегда могу выпить позже. Я голоден". Он поднес канноли ко рту. Откусил. Хрупкая скорлупа треснула. Он попробовал тошнотворно-зеленую начинку.
  
  И быстро выплюнул ее на линолеумный пол.
  
  "Чем они наполняли эти штуки - использованной зубной пастой?"
  
  "Это Бостон, босс. Это не похоже на Нью-Йорк. Здесь все немного по-другому".
  
  "Они совсем не приносят им пользы! Избавься от этого мусора и принеси мне настоящей еды".
  
  "Какого рода?"
  
  Дон Кармине ткнул большим пальцем в тяжелую черную плиту.
  
  "Ты офигенный шеф-повар. Офигенный сюрприз для меня".
  
  За пышным кальцоне, изобилующим розовато-серыми щупальцами, извлеченными из пиццы, Дон Кармине почувствовал себя лучше в Бостоне.
  
  "Так где же мои солдаты?" спросил он, запихивая в рот жирным большим пальцем резиновый усик кальмара.
  
  "Я - это оно".
  
  У Кармайна отвисла обезьянья челюсть. Щупальце скользнуло обратно на тарелку. "Где остальная часть моей гребаной команды?" горячо потребовал он.
  
  "Мертв или в тюрьме. Рико".
  
  "Эти долбаные пуэрториканцы повсюду. Эй, о чем я беспокоюсь? Теперь я могу заводить парней. Я долбаный дон. Я абсолютный босс Бостона. Мне нужны солдаты, я просто создам их ".
  
  Я знаю нескольких парней. Винни-Личинка. Жуки. Кусачий палец на ноге... - Лицо Кармайна приняло выражение сомнения. "С такими именами, как эти, убедитесь, что они получили все свои снимки, прежде чем пускать их в ход", - сказал он. "Поняли?"
  
  В этот момент зазвонил телефон.
  
  Когда Дон Кармине возобновил трапезу, шеф-повар Боярди подошел к телефону.
  
  "У этого кальмара немного противный вкус", - пробормотал Дон Кармине. "Ты уверен, что они не подложили тебе осьминога?"
  
  "Я попросил кальмара".
  
  "На вкус как вонючий осьминог".
  
  "Да?" Бруно (Шеф-повар) сказал Боярди в трубку. "Да, это он. Босс, это тебя". Шеф-повар прикрыл ладонью старинный мундштук из черного бакелита. "Это дон Фиаворанте".
  
  Кармайн схватил телефон.
  
  "Алло?" сказал он с набитым щупальцами ртом.
  
  "Дон Кармине. Как поживает мой друг сегодня?" - раздался мягкий, как масло для загара, голос дона Фиаворанте.
  
  "Здесь здорово", - солгал Кармайн. "Действительно замечательно".
  
  "Вы видели компьютер?"
  
  "Да, да. Неплохо. Ценю это. Всегда хотел что-то свое ".
  
  "Хорошо, хорошо. Вам это понадобится, чтобы отслеживать ваши арендные платежи ".
  
  Кармайн перестал жевать. "Арендная плата?"
  
  "Арендная плата выплачивается в пятницу. Каждую пятницу вы должны платить мне двадцать тысяч долларов за привилегию управлять Бостоном".
  
  Дон Кармине сглотнул. "Возможно, мне понадобится несколько недель, чтобы войти в курс дела здесь ..." ,
  
  "Каждую пятницу. Следующая пятница через два дня".
  
  "Но у меня нет таких денег. Я только что приехал сюда!"
  
  "Если вы не сможете заплатить мне двадцать тысяч долларов в эту первую пятницу, - сказал дон Фьяворанте, - я пойму".
  
  "Это хорошо, потому что я едва успел въехать в город".
  
  "Однако, если вы не можете оплатить аренду за первую неделю, тогда вы должны заплатить мне сорок тысяч в следующую пятницу".
  
  "Сорок!"
  
  "Плюс, конечно, арендная плата за вторую неделю в размере двадцати тысяч долларов".
  
  "Но это шестьдесят тысяч баксов!" - взорвался дон Кармине Имбруглия. Он вытер рукавом слюну с мундштука.
  
  "И если вы не сможете заплатить во вторую пятницу, это я тоже пойму. Итак, в следующую пятницу после этого ваша совокупная арендная плата за первые две пятницы составит восемьдесят тысяч долларов. Плюс, конечно, арендная плата за третью пятницу ".
  
  Дон Кармине почувствовал, как комната закружилась. Он никогда в жизни не видел столько денег. "Что, если я не смогу заплатить в третью пятницу?" он взвыл.
  
  "Это еще не сделано, и я знаю, что вы не преминете отплатить за доверие, которое я оказал вам, Дон Кармине, мой хороший друг, которому я обязан своим нынешним высоким положением".
  
  Кармайн проглотил кончик щупальца, который, как обнаружил его язык, застрял между двумя шатающимися коренными зубами.
  
  "Я сделаю, как вы говорите, дон Фьяворанте", - сглотнул он.
  
  "Я знаю, что ты это сделаешь, Дон Кармине. Я знаю, что ты это сделаешь. Теперь все, что тебе нужно для начала, ты найдешь в синей книге под названием "ЛАНСКИ".
  
  "Это имя звучит немного знакомо", - неопределенно пробормотал Кармайн.
  
  "Так и должно быть. Если у вас возникнут какие-либо проблемы с системой, просто позвоните по номеру, указанному на обложке. Спросите Тони".
  
  "Тони. Понял это".
  
  "Тони - мой друг. Он поможет тебе".
  
  "Любой твой друг - мой друг тоже. Ты это знаешь".
  
  "Ты хороший мальчик, дон Кармине", - сказал дон Фиаворанте. "Я знаю, ты меня не подведешь. Будущее нашей компании в твоих руках".
  
  Линия оборвалась.
  
  Дон Кармине Имбруглия повесил трубку. Деревянной походкой он подошел к своему недоеденному блюду. Взмахом рук он убрал его со стола.
  
  "Вам не нравится моя кальцоне?" - спросил Бруно (шеф-повар) Боярди.
  
  "На вкус как вонючий осьминог", - прорычал Кармайн Имбруглия, подтаскивая компьютерный терминал к тому месту, где раньше стояла его тарелка. "У меня все равно нет времени есть. Я только приехал в город, а у меня уже двадцать фунтов в кармане.
  
  Он покосился на свое зверское отражение на экране терминала.
  
  "О, матерь Божья", - хрипло сказал он.
  
  "Что? Что?"
  
  "Я не вижу никакого переключения каналов на этой штуке. Я думаю, у нас неисправный компьютер. В любом случае, откуда дон Фиаворанте взял эту кучу хлама?"
  
  "Может быть, чейнджер отвалился, когда он упал с грузовика".
  
  Глава 12
  
  Доктор Рэнс Эксуорти сделал неприятное открытие менее чем через час после операции.
  
  "Этот человек раньше делал пластическую операцию", - пробормотал он, обнаружив красноречивые шрамы за ушами.
  
  "Много раз", - сказал крошечный азиат.
  
  "Тогда мне не следует этого делать. Повторение процедуры может иметь катастрофические последствия для пластических тканей. Странно, что остается так мало рубцов".
  
  "Он хорошо заживает".
  
  Доктор Эксуорси сделал паузу. Он попытался подсчитать риски образования шрамов на лице. Высокий. Вероятность предъявления иска о халатности. Низкий. Это было слишком необычное соглашение, чтобы кто-то мог подать в суд. Затем он вспомнил точную сумму своего гонорара.
  
  "Я собирался подчеркнуть щеки, - задумчиво сказал он, - но вижу, что это уже сделано. Вместо этого я немного заполню лицо. Воссоздам скульптуру ушей. Уши - это верный опознавательный знак."
  
  "Меня больше волнуют глаза", - сказал старый азиат.
  
  "У меня есть приказ", - натянуто сказал доктор Эксуорти.
  
  "Небольшое сужение углов было бы незаметно", - с надеждой сказал крошечный человечек.
  
  "Я собираюсь что-то сделать, чтобы добиться общих изменений", - сказал доктор Эксуорси, как будто он не слышал.
  
  Он уставился на спокойное сильное лицо. Он не мог поверить, что действует без квалифицированной помощи. Тем не менее, гонорар с лихвой компенсировал это небольшое неудобство.
  
  Предыдущий анамнез пациента создал огромные проблемы. Это потребовало больше времени. И поскольку времени не было, он заметил: "Я собираюсь удалить опухоль, пока обдумываю это".
  
  Он ввел сильный нервный блок в опухоль, чтобы в дальнейшем избежать прискорбных осложнений, таких как пробуждение пациента в истерике. Проведя по отметине синими чернилами, он нарисовал скальпелем простой крест, выделив на удивление мало крови. Используя ножницы Метценбаума, он отложил четыре треугольных лоскута кожи в сторону.
  
  То, что он увидел, заставило его ахнуть и чуть не выронить скальпель.
  
  "Боже милостивый!"
  
  Старый азиат наклонился, чтобы взглянуть на обнаруженную аномалию.
  
  "Ах, сфера Шивы", - выдохнул он.
  
  "Боже мой. Это не может быть опухолью. Не так ли?"
  
  "Это не так".
  
  "Это выглядит почти как... орган".
  
  Используя тупой зонд, доктор Эксуорти прикоснулся к предмету.
  
  Он был мягким, как человеческий глаз. Только черным, как студенистый мрамор. Не было ни сетчатки, ни радужки. Совсем не было белого. Никаких признаков прожилок. Это не мог быть глаз, сказал он себе. Это больше походило на большую черную рыбью икру.
  
  Тем не менее, доктор Эксуорти затаил дыхание, кропотливо извлекая черную, похожую на шар штуковину из необработанной розовой полости, в поисках характерных сероватых мышц, контролирующих зрение, которые ему пришлось бы разорвать, если бы его худшие опасения оказались правдой.
  
  Они не были. Как только эта штука была извлечена, под ней показалась чистая плоская кость лба. Глазницы не было.
  
  Доктор Аксеворти положил черный шар на поднос из нержавеющей стали, с которого капала ярко-красная кровь.
  
  Он аккуратно наложил шов "эксперт Х" на лбу пациента, отводя встревоженный взгляд от извлеченного шара. Ему было невыносимо смотреть на это, и из-за своей непрофессиональной робости он не заметил, что сфера начала светиться слабым фиолетовым цветом.
  
  Рассвет превратил пролив Лонг-Айленд в дрожащее озеро горящего красно-оранжевого цвета к тому времени, когда доктор Эксуорти отложил свой окровавленный скальпель и начал перевязывать новое лицо пациента.
  
  "Дело сделано?" - с любопытством спросил старый азиат.
  
  "Я сделал все, что мог".
  
  "Глаза должны быть именно такими".
  
  "Я не могу гарантировать за глаза", - раздраженно сказал доктор Эксуорси. "Но я уменьшил нос".
  
  Старый азиат наблюдал, как последняя бледная повязка из марли исчезает с только что промытого кончика носа пациента, и мрачно сказал: "Он все еще уродливого размера".
  
  "Еще что-нибудь экстремальное, и он не будет выглядеть нормально", - заметил доктор Аксеворти, отрезая катушку марли и закрепляя ее конец под подбородком крошечным зажимом.
  
  Он отступил назад.
  
  "Когда он проснется, ему будет нестерпимо больно".
  
  "Он превзойдет это. Потому что он мой сын".
  
  Мужественные брови доктора Эксуорти приподнялись. "Это объясняет ваше стремление показать свою часть семьи".
  
  "Его уродство было для меня источником глубокой боли", - печально сказал пожилой азиат. "Это рано свело в могилу его мать". Он почесал один глаз.
  
  "Понятно. Пожалуйста, сообщите доктору Смиту - если это его настоящее имя, - что процедура завершена ".
  
  Старый азиат вышел из операционной с легкой бесшумностью призрака.
  
  После того, как он ушел, доктор Эксуорти собрал свои инструменты. Его взгляд остановился на черной штуке. Он моргнул, глядя на нее.
  
  Было ли это игрой воображения, или шар светился, как черная лампочка? Он с любопытством потянулся к нему ....
  
  Доктор Гарольд В. Смит наблюдал за рабочими, когда они заканчивали установку нового окна в офисе, когда в кабинет вошел Мастер Синанджу.
  
  Смит поднял руку, чтобы заглушить слова, готовые сорваться с тонких губ старого корейца.
  
  Не сводя глаз с рабочих, Чиун подплыл к Смиту, который склонил голову набок, чтобы расслышать произносимые шепотом слова.
  
  "Дело сделано".
  
  "Хорошо", - прошептал Смит.
  
  "Должен ли я устранить доктора?"
  
  "Нет!" прошипел Смит.
  
  "Это всегда делалось раньше", - указал Чиун.
  
  "Не здесь".
  
  Один из рабочих выглянул из окна.
  
  "Мы здесь почти закончили".
  
  "Превосходно". Смит прочистил горло. "Теперь вы можете идти".
  
  "Забавная штука", - крикнул один из рабочих. "Я устанавливаю Windows много лет. Это первый раз, когда мне приходится устанавливать "хитрую" Windows".
  
  "Это частная больница", - сказал ему Смит, быстро соображая. "Лодочников поймали, когда они наводили бинокли на окна, выходящие на берег. Поскольку в этой комнате проводятся чрезвычайно деликатные собеседования с пациентами, мы обеспокоены тем, что читатели по губам могут узнать очень интимные подробности о наших пациентах ".
  
  "Полагаю, ты не можешь быть слишком осторожным, да?"
  
  Чиун потянул Смита за серый рукав. Смит слегка наклонился к нему.
  
  "Он подозревает", - прошипел Мастер Синанджу. "Должен ли я расправиться с ним и его сообщником здесь и сейчас, или нам следует дождаться более выгодной возможности, когда на нас не будут возлагать вину?"
  
  "Нет!" - сказал Смит из-за тонкой руки.
  
  "Это уже делалось раньше", - предположил Чиун.
  
  "Их можно проследить до этого офиса", - хрипло сказал Смит.
  
  Чиун нахмурился, как несчастная мумия.
  
  После того, как установщики окон ушли, Смит повернулся к Мастеру синанджу и сказал: "Я должен поговорить с доктором Эксуорси".
  
  "Я ему не доверяю", - мрачно сказал Чиун. "Я подозреваю, что он не следует вашим мудрым инструкциям в точности".
  
  "Тогда почему бы тебе не составить мне компанию?"
  
  Карие глаза Чиуна сузились. В их нестареющей глубине засиял огонек понимания. Теперь он понял. Мудрый император Гарольд заподозрил "людей из окна" в сговоре с вероломным врачом и не захотел раскрывать ему карты.
  
  Когда они поднимались на лифте в операционную, он сдержанно подумал, что, возможно, ему все-таки не придется платить нечестному врачу обещанную дань.
  
  Доктор Эксуорти нервно обернулся, когда они вошли в операционную.
  
  "Доктор Смит. Посмотрите на это. Боже мой!"
  
  "Что это?" Спросил Смит, спеша к операционному столу. "Пациент был ранен?"
  
  Аксворти указал дрожащим указательным пальцем. "Это источник опухоли на лбу пациента".
  
  Смит посмотрел туда, куда указывал доктор Эксуорти. Его серые глаза расширились при виде вязкой черной сферы, окруженной слабым пурпурным ореолом, на инструментальном столе из нержавеющей стали.
  
  "Что, черт возьми, случилось?" Выпалил Смит.
  
  "Я никогда не видел ничего подобного", - взволнованно сказал доктор Эксуорти. "Я никогда ни о чем подобном не слышал". Он обернулся, его глаза лихорадочно блестели. "Смит, ты должен позволить мне завладеть этим органом, или узелком, или чем бы это ни было".
  
  "Почему вы этого хотите?" - спросил Смит строгим голосом.
  
  Доктор Эксуорси не мог оторвать глаз от светящегося предмета. "Эта штука может войти в историю медицины. Я думаю, это может быть какая-то форма рудиментарного органа. Возможно, орган какого-то нового вида. Посмотри, как она светится. Ее не было у пациента почти три часа!" ,
  
  "Боюсь, я не могу этого допустить".
  
  Доктор Эксуорти упрямо выпрямился.
  
  "И, боюсь, я должен настаивать.
  
  "Серьезно?" Тон Смита понизился на несколько градусов.
  
  "Я не решаюсь сказать это, но вся эта процедура была неортодоксальной. У меня нет никаких угрызений совести по поводу обращения к властям со всей этой грязной историей, насколько я ее понимаю".
  
  "В чем вы подозреваете это?" Спросил Смит холодным голосом.
  
  "Понятия не имею. Какое-то безвкусное преступное предприятие. Я полагаю, Фолкрофт - подходящее место, чтобы переделать отъявленных преступников. Я сожалею только о том, что меня сделали участником этого ".
  
  "Если у вас были такие подозрения, почему вы продолжили операцию?" Потребовал ответа Смит.
  
  Доктор Эксуорти колебался. Смит видел, что он явно размышлял. Хирург прочистил горло и сказал: "Я подыгрывал. Да, я был хорошим гражданином и собирал улики, чтобы дать показания в суде. Если бы я не провел операцию, не было бы преступления, не о чем было бы сообщать в полицию ".
  
  Гарольд Смит и Мастер синанджу обменялись взглядами. "Ты хочешь ... э-э... орган. Это все?" - спросил Смит.
  
  "И мой гонорар, естественно. Я готов обменять орган на свое молчание".
  
  Смит кивнул Мастеру синанджу и сказал: "Убей его".
  
  Мастер Синанджу шагнул вперед, его руки торчали из рукавов, как когти.
  
  Доктор Эксуорти чуть не рассмеялся. Но во взгляде Гарольда Смита была холодная целеустремленность, а в поступи приближающегося азиата чувствовалась странная уверенность.
  
  Он рефлекторно отскочил на шаг назад, хватая черный шар. Он был осторожен, держа его свободно в полусжатом кулаке. Если бы это был глаз, он был бы полым и заполненным жидкостью. Он не хотел нарушать органическую целостность шара. Медицинский журнал Новой Англии потребовал бы доказательств, иначе они отказались бы публиковать его выводы.
  
  Другой рукой он приставил острие скальпеля к горлу неизвестного пациента, сказав: "Еще один шаг, и я перережу его от уха до уха!"
  
  Старый азиат остановился как вкопанный.
  
  "Будь осторожен", - сказал он холодным голосом. "Ты не знаешь, чем угрожаешь".
  
  "Какой-нибудь дешевый бандит. Что из этого?"
  
  Не успел доктор Эксуорти прикоснуться острием скальпеля к горлу пациента, как его рука внезапно похолодела. Это была та рука, которая сжимала шар.
  
  Он заговорил об этом. Его пальцы разжимались, как раскрывающийся бледный подсолнух. Он не заставлял их разжиматься. Он был уверен в этом. Они разжимались сами по себе. Он не имел к этому никакого отношения. И он не мог остановить это, потому что его рука внезапно онемела, как будто от местной анестезии.
  
  Сфера медленно раскрывалась. доктор Эксуорти обнаружил, что смотрит в светящийся пурпурно-черный шар.
  
  Несмотря на то, что она была безликой, как лакричная карамелька, он испытал жуткое ощущение, что глаз внимательно изучает его.
  
  Доктор Эксуорти поднес шар к своему лицу. Он не хотел этого. Теперь он не мог контролировать собственную руку. Его другая рука присоединилась к первой, чтобы поднести шар ближе к его собственным расширяющимся глазам.
  
  Тогда он закричал.
  
  Чиун, Правящий мастер синанджу, увидел выражение ужаса на лице врача. Оно озарилось фиолетовым сиянием. Он стоял на своем, чувствуя опасность.
  
  В его ухе раздался резкий голос Гарольда Смита.
  
  "Мастер Чиун, что происходит?"
  
  Прежде чем Чиун смог отважиться на ответ, сложенные чашечкой руки врача начали светиться изнутри. Сквозь пурпурную кожу белели косточки пальцев.
  
  "Помогите. . . мееее. . . ." Голос врача был тихим, почти сдавленным до неслышимости. "Помогите. . . меееее!"
  
  Без всякого предупреждения его руки начали таять, превращаясь в лавандовый пар. Пар поднимался и втекал в рот врача и раздувающиеся ноздри, как гадюка, ищущая пропитания.
  
  Чиун отступил назад, вытаскивая своего императора из комнаты.
  
  "Что происходит?" Повторил Смит, его лицо было суровым, как мрамор.
  
  "Это сфера Шивы", - прошипел Чиун. "Она делает единственное, что может сделать. Разрушает".
  
  Двойные двери подались перед ними. Чиун вытолкнул Смита в безопасный коридор. Он повернулся и всем весом навалился на двойные двери, держась за каждую.
  
  Через несколько секунд Мастер Синанджу приложил свое удивленное лицо к круглому окошку одной из дверей. Его глаза сузились при виде того, что произошло в операционной.
  
  Укоренившийся, как дерево, пораженное молнией, доктор Рэнс Эксуорти наблюдал, как тают обрубки его запястий. Он кричал. По крайней мере, его рот кричал, а грудь набирала и выпускала воздух. Но из его напряженных легких не вырвалось ни звука.
  
  Его предплечья растворились в газообразных выделениях, разъедая их до локтей. Затем исчезли бицепсы, пока последние из его рук не превратились в фиолетовый туман, клубящийся вокруг него.
  
  Чиун видел, что разложение на этом не остановилось.
  
  Это продолжалось до тех пор, пока его голова, облако фиолетового дыма, просто не слетела с плеч. Неумолимый процесс спускался по его груди к талии, поглощая торс доктора Рэнса Аксеворти, пока его ноги не раздвинулись и не разъединились.
  
  Они пошатнулись, опрокидываясь. Один пошел налево. Другой направо. Они быстро потеряли всякую материальность, а затем остался только пурпурный туман, стелющийся по белому кафельному полу.
  
  В этом тумане вращался шар Шивы.
  
  Смит, ничего не услышав, сунул свой аристократический нос в окошко другой двери.
  
  "Где доктор Эксуорти?" прохрипел он.
  
  "Он - туман", - нараспев произнес Чиун, его глаза превратились в холодные щелочки.
  
  "Невозможно!"
  
  "Ты своими глазами видел, как это началось", - сказал Чиун. "Я видел, как это закончилось. И я говорю, что мист - доктор".
  
  Доктор Смит сердито протолкался обратно в комнату.
  
  Он медленно приблизился к операционному столу, на котором без сознания лежал Римо.
  
  Его ноги потревожили туман, посылая маленькие облачка, завихрения и вихри, бесшумно уносящиеся прочь. Не было никакого запаха, вообще никакого.
  
  В центре пола черный шар светился фиолетовым.
  
  "В чем дело?" Спросил Смит.
  
  Чиун приблизился. "То, о чем я тебе говорил. Это третий глаз Шивы. Согласно легенде, он обладал силой уничтожать все, что попадалось ему на глаза, своей ужасной яростью".
  
  Смит сглотнул. "Мы в безопасности?"
  
  Глаза Чиуна сузились, в них вспыхнуло беспокойство. "Мы никогда не бываем в безопасности от Шивы. Но это не причиняло вреда врачу, пока он не осмелился угрожать Римо. Это следует оставить в покое".
  
  "Мы не можем просто оставить это там. Это слишком опасно".
  
  "Я не прикоснусь к этому. И я не позволю тебе сделать это", - твердо сказал Чиун.
  
  Смит молча поджал губы. Его изможденное лицо теперь было очень бледным. В его глазах появилось затравленное, запавшее выражение.
  
  Затем, на их глазах, шар Шивы начал разрушаться подобно тающему кубику льда. Он потерял форму, опал сам по себе и вскоре превратился во влажную черную лужу, напоминающую горячую смолу.
  
  Затем она просто испарилась на месте, превратившись в ничто, не оставив никаких следов и не предложив никакого объяснения своим действиям.
  
  Гарольд Смит шумно прочистил горло.
  
  "Я не могу объяснить то, чему я только что был свидетелем", - тихо сказал он.
  
  "В этом нет необходимости", - сказал Чиун, подходя к своему ученику и осматривая его повязки на лице в поисках пятен крови или ослабленных обмоток. "Но, освободив Римо от третьего глаза Шивы, мы, возможно, спасли его от преждевременного воплощения".
  
  Смит оторвал пораженный взгляд от того места на полу, где исчез шар Шивы.
  
  "Римо на некоторое время выйдет из строя", - сказал он, стараясь, чтобы его голос оставался ровным. "Я должен рассчитывать на вас в выполнении его миссии".
  
  Чиун церемонно поклонился. "Если это возможно с помощью синанджу, о император, я сделаю это за тебя".
  
  "У меня есть ваше слово по этому поводу?" Спросил Смит.
  
  "Никакая жертва не слишком велика, чтобы исполнить ваши желания".
  
  "Тогда вот что ты должен сделать . . . ."
  
  Повезло, что в санатории Фолкрофт среди своих пациентов было несколько душевнобольных, потому что крик чистой муки, изданный Мастером Синанджу, был выдан за крик заключенного, очнувшегося от особенно ужасного кошмара.
  
  Глава 13
  
  Энтони Толлини больше не мог этого избегать.
  
  Все утро телефонные сообщения накапливались.
  
  "Мистер Толлини, клиент из Бостона сказал, что последний специалист по обслуживанию клиентов не смог решить проблему".
  
  "Перезвони ему. Скажи ему, что мы посылаем другого".
  
  "Мистер Толлини, клиент из Бостона говорит, что последний человек, которого вы послали, не только отказался чинить их систему, но и выбросил ее в мусорное ведро".
  
  "Боже мой. Скажи им, что я искренне, неподдельно извиняюсь. Он новый сотрудник. Они иногда совершают ошибки ".
  
  "Мистер Толлини, клиент из Бостона говорит, что им нужен японец".
  
  "Что?"
  
  "Японец. На самом деле он сказал "долбаный японец", но я думаю, он имеет в виду японского техника ".
  
  "Вы уверены?" Требовательно спросил Тони Толлини. "Вы уверены?"
  
  "Клиент сказал что-то о том, что они хороши в том, что он назвал компьютерным ремеслом".
  
  "Есть ли у нас в досье какие-нибудь японские кандидаты?"
  
  "Заявки не подаются по признаку расы или этнической принадлежности. Но клиент из Бостона настаивает на том, чтобы сегодня у него был новый инженер по обслуживанию клиентов. Он очень настойчив ".
  
  "Каковы были его точные слова?" - спросил Тони Толлини из безопасного своего офиса. Он общался по внутренней связи.
  
  Было слышно, как секретарь сглатывает.
  
  "Он сказал: "Не выставляй меня придурком, или я оторву тебе чертовы яйца". Не цитирую".
  
  "Боже мой", - простонал Тони Толлини, схватившись за голову. "Послушай, ты просмотришь эти резюме. Вытащи любые японские, китайские, вьетнамские имена, которые сможешь найти. Пусть все они будут у меня на столе в течение часа ".
  
  "Да, мистер Толлини".
  
  "И пригласите мисс Уилкерсон".
  
  "Да, сэр".
  
  Тони Толлини опустился за стол в своем кабинете в самом конце коридора южного крыла всемирной штаб-квартиры IDC, закрыв лицо поднятыми руками.
  
  "У меня мигрень", - простонал он. "Как будто моя жизнь уже не разваливается на части. У меня колоссальная мигрень".
  
  Раздался стук в дверь. Тони вскинул голову, осунувшееся лицо побелело.
  
  "Кто?"
  
  "Это Венди".
  
  "Ты один?"
  
  "Да".
  
  "Ты уверен?"
  
  "Да!"
  
  "Никто не приставляет пистолет к твоей голове, не так ли?"
  
  "Прекрати! Не говори так. Ты пугаешь меня до полусмерти".
  
  "Тогда заходите", - покорно сказал Тони Толлини. "Я уже мертв".
  
  Вошедшей женщине было чуть за тридцать, ее волосы были уложены высоко в захватывающую красновато-золотую прическу. Она была одета в серое платье Леди Брукс с оттенком черного и белого. Ее глаза были зелеными, а изогнутые брови - почти царственными.
  
  Она закрыла за собой дверь, сказав: "Что случилось? Как будто я не могу догадаться".
  
  "Последний парень из СЕ сошел с ума", - несчастно сказал Тони Толлини. "Он сломал компьютер".
  
  Венди Уилкерсон опустилась на стул, сказав: "О, Боже".
  
  "Они хотят японца. Сегодня".
  
  "Прошу прощения?"
  
  "Японский инженер по обслуживанию. И он нужен им сейчас".
  
  "Так больше не может продолжаться, Тони. Если правление узнает, ты знаешь, что с тобой будет?"
  
  Тони Толлини вскинул голову, как испуганный жираф. "Я? Ты имеешь в виду нас. Это была твоя идея".
  
  "Это была шутка! Сколько раз я должен тебе повторять? Я никогда не хотел, чтобы ты воспринимал это всерьез".
  
  "Что ж, шутки в нашу сторону. Мы должны что-то сделать быстро. Я не могу больше их сдерживать. Я должен прислать настоящего инженера по обслуживанию клиентов".
  
  "Ты с ума сошел? Если еще один не вернется, у нас за спиной будет ФБР, не говоря уже о совете директоров. Не знаю, как вы, но я начинаю думать, что есть судьбы похуже, чем быть сосланным в офис в конце южного крыла. "
  
  "Назови хоть одного".
  
  "Например, обнаружен засунутым в багажник "Бьюика"".
  
  "Я возьму это", - сказал Тони Толлини, пытаясь снять защитную крышку с бутылочки аспирина. После безуспешного ворчания и стенаний он просто откусил эту штуку диким рывком головы.
  
  Он проглотил четыре таблетки. Сухие.
  
  "Я иду в службу поддержки клиентов. Тебе лучше прийти".
  
  "Почему я? Я всего лишь директор по размещению продукта".
  
  "Мне нужна моральная поддержка. И мы в этом вместе, нравится нам это или нет".
  
  Они прошли по коридору и свернули в более ярко освещенный уголок всемирной штаб-квартиры IDC.
  
  "Я, конечно, скучаю по семидесятипятиваттным лампочкам на моем рабочем месте", - печально сказала Венди Уилкерсон.
  
  "Я слышал, в Атланте им приходится довольствоваться сорокаваттерами".
  
  Венди Уилкерсон крепко обхватила себя руками и задрожала.
  
  "Там, снаружи, холодный жестокий мир".
  
  "И здесь тоже".
  
  Они вошли в дверь с надписью "СЛУЖБА ПОДДЕРЖКИ КЛИЕНТОВ".
  
  Среди изобилия проволочных спагетти и компьютерного оборудования в различных состояниях неисправности работники лаборатории в белых халатах и шапочках медицинского образца проводили диагностические тесты.
  
  "Внимание всем", - сказал Тони Толлини, поднимая руку, чтобы привлечь их внимание. "У меня важное объявление".
  
  Головы повернулись. Хирургические марлевые маски были сняты с озадаченных ртов.
  
  "Мне нужен доброволец", - сказал Тони.
  
  Все замерли. Пальцы, снимавшие хирургические колпачки, замерли, словно парализованные. Послышался единственный вздох.
  
  "Мы нужны нашему бостонскому клиенту. Мы отчаянно нужны".
  
  Мужчина рухнул на пол в глубоком обмороке. Женщина в очках в роговой оправе нырнула под верстак и дрожала, как жаба под скалой во время сильного дождя.
  
  "Пожалуйста", - сказал Тони. "Это важно. Мне здесь нужна помощь".
  
  "Тогда ты уходи", - прорычал голос.
  
  "Кто это сказал?" Требовательно спросил Тони Толлини, сердито вертя головой. "Кто это сказал?"
  
  Никто не вызвался добровольно. Хирургические маски полностью скрывали движение губ.
  
  "Вот что я тебе скажу", - внезапно сказал Тони. "Будем тянуть жребий".
  
  "Вы в бассейне?" - спросил техник с узким лицом.
  
  "Я вице-президент по связям с системами", - яростно сказал Тони Толлини. "И я приказываю вам всем тянуть жребий".
  
  Ни у кого не было соломинок, поэтому Тони Толлини разрезал отрезок синего провода на равные части и одну чуть короче.
  
  Он повернулся к Венди Уилкерсон со словами: "Венди, ты оказываешь честь".
  
  Венди Уилкерсон нервно собрала кусочки ярко-синей проволоки и собрала их в кулак так, чтобы они торчали на одинаковую высоту. Она протянула дрожащий кулак. В ее глазах стояли слезы.
  
  Техники в комнате робко сгрудились вокруг Тони Толлини и Венди Уилкерсон. Никто не сделал ни малейшего движения к ярко-синим кусочкам провода, на концах которых поблескивала медь.
  
  "Ну же, - призывал Тони Толлини. "Не замирайте. Люди из IDC не уклоняются от вызова. Помните, шансы лучше у тех, кто выигрывает первым".
  
  Протянулась дрожащая рука. Она вытащила кусок проволоки. Никто не был уверен, достаточно ли это долго, поэтому они затаили дыхание.
  
  "Поехали", - настаивал Тони. "У бездельников меньше шансов".
  
  Протянулась другая рука. Обнаружился еще один короткий отрезок проводки. Два отрезка были сопоставлены рядом. Они совпали.
  
  Радостные возгласы вырвались у тех двоих, кто протянул провода. Они эхом прокатились по всей комнате. Оставшиеся техники выглядели больными. Одного начало тошнить. Другого вырвало. Третий сказал: "Боже мой! Это чистая комната. Его вырвало в чистой комнате".
  
  "Хватит". Тони указал на говорившего мужчину. "Ты, ты следующий".
  
  Прежде чем следующий ловелас смог пошевелиться, двери позади них распахнулись, и громкий, писклявый голос объявил: "Я ищу того, кто известен как Энтони Толлини".
  
  Все взгляды обратились к источнику этого громкого голоса.
  
  Это был старик, невероятно древний, с глазами холодными, как агаты. Он был азиатом в туземном костюме.
  
  Энтони Толлини выступил вперед и сказал: "Я Энтони Толлини".
  
  Крошечный человечек низко поклонился. "А я Чиун".
  
  "Чиун?"
  
  Он властно поднял палец. "Чиун Великий".
  
  "Великий что?"
  
  "Великий компьютерный гений, конечно".
  
  У Тони Толлини отвисла челюсть. "Ты?"
  
  "Я рад, что вы слышали о моей известности".
  
  "Извините меня", - натянуто сказал Тони, " но я знаком с ведущими мировыми экспертами в этой области, и я никогда не слышал о вас".
  
  "Это потому, что я не хотел, чтобы вы этого делали", - категорично сказал пожилой азиат по имени Чиун. "Но это изменилось. Теперь я ищу работу в вашем племени".
  
  "Племя"?
  
  "Да. Это корпорация, не так ли?"
  
  "Да".
  
  "Я понимаю, что корпорации очень племенны. Я сам когда-то владел своей собственной корпорацией".
  
  "Могу ли я знать это имя?"
  
  "Это называлось Nostrum, Чернила".
  
  Тони ахнул. "Nostrum! Венчурная компания с Уолл-стрит? Я читал о вас в Forbes. Но я не знал, что вы работаете в информационных службах".
  
  "Моя могучая рука повсюду", - сказал Чиун.
  
  "Вы случайно не ... японец?" - внезапно спросил Тони Толлини.
  
  Лицо Чиуна сморщилось от отвращения, как чернослив, сморщивающийся в замедленной съемке.
  
  "Некоторые называли меня так", - сказал он недовольным голосом.
  
  "Что это было?"
  
  "Это всего лишь слух", - процедил Чиун сквозь мелкие стиснутые зубы.
  
  "Так это ты или нет?" Тони Толлини настаивал.
  
  Ответом было одно слово, низкое, натянутое и шипящее, как ругательство кобры.
  
  "Да".
  
  Жесткие черты лица Тони Толлини расплылись в довольной улыбке.
  
  "Вы, - весело сказал он, - наняты".
  
  Старый азиат элегантно поклонился. "Конечно", - сказал он. "Я Чиун. Некоторые считают, что я японец", - добавил он с горечью.
  
  "Ты можешь уйти прямо сейчас?"
  
  "Как только мы договоримся о моей зарплате", - быстро сказал Чиун.
  
  "Мы будем выплачивать вам три тысячи в неделю и триста долларов в день на расходы", - немедленно сказал Тони.
  
  "Я потребую половину моего скудного гонорара вперед", - натянуто сказал Чиун.
  
  "Аванс? IDC авансов не выдает. Вы увидите свой первый чек через две недели ".
  
  "Я получу половину своего гонорара сейчас или буду искать работу в другом месте", - строго сказал Чиун.
  
  "Давайте соберем коллекцию!" - крикнул техник.
  
  "Да, давайте!" - воскликнул другой.
  
  Кошельки были открыты, а монеты извлечены из карманов. Подобно приверженцам непримиримого идола, сотрудники IDC положили деньги к обутым в сандалии ногам Великого Чиуна, японского гения.
  
  Мастер Синанджу окинул холодным взглядом груду банкнот, монет и старых карточек, лежащих у его ног.
  
  "Этого будет недостаточно", - сказал он.
  
  Со стороны сбившихся в кучу техников послышались стоны. В кучу упала клипса для денег из чистого золота, зажавшая одинокую долларовую купюру.
  
  "Возьми это. Это мой билет на автобус до дома".
  
  Чиун покачал своей престарелой головой. "Так-то лучше, но тебе не хватает двенадцати долларов, чтобы удовлетворить мои скромные требования".
  
  Тони Толлини толкнул Венди Уилкерсон локтем под ребра.
  
  "Вытяни это из мелких денег", - прошипел он. "Быстро. И пригони машину. Я думаю, наши проблемы решены".
  
  "Ты не можешь послать его", - парировала Венди.
  
  "Почему бы и нет?"
  
  "Посмотри на него. Он такой милый старик".
  
  "Он также гений. И это либо он, либо кто-то из персонала. Если только вы не хотите стать добровольцем?"
  
  "Я сейчас вернусь", - сказала Венди Уилкерсон, торопливо выходя из комнаты. Ее каблуки щелкали, как гвозди, вбиваемые в гроб.
  
  Глава 14
  
  Мастер Синанджу ехал в аэропорт молча, держа на коленях книгу под названием "ЛАНСКИ". Он соизволил не заглядывать в нее. Такие вещи были для белых, которые разбирались в машинах - одна из немногих вещей, в которых белые были хороши.
  
  В аэропорту Гарольд Смит слонялся без дела в зоне ожидания, вытягивая шею, чтобы заглянуть за рентгеновский аппарат для багажа, делая вид, что ищет прибывающего пассажира.
  
  Мастер Синанджу сделал паузу и положил синюю записную книжку на стоящую рядом пепельницу, наполненную песком. Он отошел.
  
  Смит быстро подошел к пепельнице. Он наклонился, чтобы зашнуровать один из своих серых оксфордских ботинок. Когда он выпрямился, синий блокнот был зажат подмышкой.
  
  Он вышел из терминала и поспешил к своему ветхому универсалу, который был припаркован неподалеку.
  
  Мастер Синанджу выдержал перелет в город под названием Бостон, несмотря на издевательства камбузного слуги, который настоял, чтобы он ехал в передней части самолета, где, как все знали, сидела смерть, если самолет врежется в склон горы, как это часто случалось.
  
  "Я переберусь через край", - сказал он ей.
  
  "Но, сэр, в вашем билете указано первый класс", - заметила стюардесса. "Вы имеете право на наш лучший сервис".
  
  "И лучшая услуга, которую вы можете мне оказать, - это позволить мне сесть на крыло, чтобы, если оно отвалится, я знал об этом".
  
  "Я никогда не видел, чтобы глава крыла действительно отваливался в полете".
  
  "Тогда это неизбежно произойдет", - отрезал Чиун, - "поскольку все остальные мыслимые бедствия уже постигли этих жалких металлических птичек, которыми вы, белые, командуете".
  
  После этого примера непобедимой логики стюардесса смягчилась, и пассажир пассажирского автобуса был рад обнаружить при посадке, что на рейс перебронировано, но вместо того, чтобы подвергнуться удару, ему разрешат сесть в первый класс.
  
  Крыло не отвалилось, хотя Мастер Синанджу заметил, что оно тревожно закачалось при взлете:
  
  Он провел полет, доверяя пожилой женщине, что стал жертвой грязной клеветы.
  
  "Какая клевета?" женщина ахнула.
  
  "Что я японец", - признался Чиун с болью в голосе.
  
  "Бедный дорогой китаец. Какой ужас".
  
  После этого Мастер Синанджу демонстративно отказался слушать подробности удаления матки у невежественной женщины, зайдя так далеко, что в качестве намека заткнул пальцами уши.
  
  В бостонском аэропорту его ждал слуга-римлянин.
  
  "Ты японский компьютерщик?" спросил он.
  
  "Я Чиун. Меня не называют японцем".
  
  "Меня зовут Бруно. Босс ждет, и, черт возьми, он на взводе ".
  
  "Мне очень интересно познакомиться с этим вашим вспыльчивым боссом", - сказал Чиун, идя рядом со слугой. "Он тоже римлянин?"
  
  "Босс - итальянец, как и я. Я тоже этим горжусь".
  
  "Гордость - это очень по-римски. Приятно гордиться своим наследием", - фыркнул Чиун. "Даже если ты скатился до посредственности".
  
  "Это оскорбление?"
  
  "И невежество", - добавил Чиун, чьи предки работали на римских императоров, когда сыны Рима еще не были унижены языческим культом, называемым христианством. Если бы только львов было больше ...
  
  Уголок Бостона, называемый Норт-Энд, заставил Мастера Синанджу задуматься о частях внешнего мира, которые он посетил, когда был очень молод, в начале этого столетия. Однако это не вызвало у него ностальгии. Ничто в современном мире не вызывало восхищения. Хотя в Османской империи были свои положительные стороны.
  
  Его отвели к боковой двери уродливого кирпичного строения, где треснувший стеклянный экран компьютера смотрел на него, как выбитый глаз циклопа. Трое смуглых римлян стояли вокруг него, как сердитые приверженцы.
  
  "Это и есть та самая беспокойная машина?" - спросил Чиун.
  
  "На что это похоже?" сказал Бруно. Он рассмеялся. "Это японец", - сказал он охранникам.
  
  Его голос сочился презрением, Мастер Синанджу сказал: "Я продолжу исправлять это. Но сначала я должен знать, что с этим произошло".
  
  Бруно пожал плечами. "Это просто. Это сломалось".
  
  "Объясни".
  
  "Сначала у босса были проблемы с этим. Оно делало не то, что он ему говорил. Поэтому он хорошенько врезал ему".
  
  "И?"
  
  "Это пошло прахом".
  
  Чиун уверенно кивнул. "А, блуи. Да, я видел блуи раньше. Обычный бич машин. Это можно исправить".
  
  "Затем последний парень, которого IDC послала, когда он не смог починить диск, сломал всю машину. Его тоже звали Римо. Можете ли вы представить парня по имени Римо, делающего это?"
  
  "Я не могу представить, чтобы человек по имени Римо не делал этого", - сказал Чиун, надвигаясь на машину.
  
  Его карие глаза сузились при виде странного оракула, которого белые называли компьютером. Император Смит объяснил ему некоторые вещи об этих машинах. Его взгляд переместился на черную панель, за которой скрывался важнейший жесткий диск.
  
  Он вставил два длинных ногтя в вентиляционное отверстие и резко потянул.
  
  Черная панель отъехала, обнажив обнаженную технику.
  
  "Ах-ха!" - воскликнул Чиун. "Смотрите! Неудивительно, что эта машина упрямо отказывалась выполнять приказы своего хозяина".
  
  Бруно присел, чтобы лучше видеть. "Да? Что это?"
  
  Чиун сунул руку внутрь и извлек черный диск с толстыми краями.
  
  "Это", - сказал он. "Это неправильная запись для этой марки машины".
  
  "Это так?" Ошарашенно спросил Бруно.
  
  "Это разработано для компьютера со скоростью семьдесят восемь оборотов в минуту. У тебя скорость тридцать три и одна третья".
  
  Чиун торжествующе поднес блестящий черный жесткий диск к свету.
  
  "Они так работают?" - с сомнением спросил Бруно.
  
  "Это профессиональная тайна", - заговорщически сказал Чиун. "Я открываю это вам только потому, что вы подверглись насилию со стороны Римо Ужасного".
  
  "Что нам делать?" - спросил Бруно, выпрямляясь.
  
  "Я должен обеспечить надлежащий учет".
  
  "У тебя нет с собой такой же?"
  
  "Увы, нет. Мой работодатель неверно проинформировал меня об истинной природе проблемы. Я должен немедленно вернуться к идиотизму ".
  
  "Ты имеешь в виду IDC".
  
  "Я имею в виду то, что я имею в виду. Потому что я Чиун, величайший в мире мастер по ремонту таких компьютеров, как этот".
  
  "Мне лучше посоветоваться с боссом".
  
  Мастер Синанджу кивнул. "Я должен договориться с твоим мастером. Так что это хорошо".
  
  Бруно подошел к двери и постучал один раз.
  
  "Что?" - прорычал скрипучий голос.
  
  "Японец выяснил, что не так с коробкой".
  
  "Это, черт возьми, исправлено?"
  
  "Нет. Он должен взять часть назад. Говорит, что у нас семьдесят восьмой, когда у нас должно было быть тридцать три с третью. Как на проигрывателе." "Для меня это ничего не значит".
  
  "Это как пластинки. Ты знаешь".
  
  Дверь открылась.
  
  "Это правда?" - спросил Кармайн Имбруглия, впервые услышав что-то о компьютерах, что имело смысл.
  
  "Ты японец?" - спросил он, уставившись на мастера синанджу.
  
  "Я Чиун", - холодно сказал Чиун. Он поднял жесткий диск. "И это источник всех твоих досадных проблем". Чиун внимательнее присмотрелся к тому, кого называли боссом. "Вы ростовщик?" спросил он.
  
  "Тебе-то какое дело?"
  
  "Ты напоминаешь мне ростовщика. Такого, каким жили в римские времена".
  
  "Тебе нужен заем? Я могу дать тебе вперед несколько долларов. Шесть за пять".
  
  "Нет, мне нужно только средство передвижения, откуда я пришел".
  
  "Что это по-американски?" - подозрительно спросил Кармайн.
  
  "Я должен вернуться к своему работодателю, который заменит эту ошибочную запись".
  
  "Это ведь не жесткий диск, не так ли?"
  
  "Нет".
  
  "Это хорошо, потому что я не выпускаю жесткий диск из виду", - твердо сказал Кармайн. "Я говорил им это раньше. Он останется здесь".
  
  "Вы очень мудры", - вежливо сказал Чиун.
  
  "Просто на всякий случай, я хочу, чтобы ты показал мне жесткий диск, хорошо?"
  
  "Почему?"
  
  "Я из Брукина, верно? Я ничего не смыслю в компьютерах. Ты покажи мне, и я позволю тебе пойти за нужной записью".
  
  "Очень хорошо", - сказал Мастер синанджу. Он заглянул в открытое отверстие, сказав: "Это тот серебряный предмет там".
  
  Дон Кармине Имбруглия, моргая, заглянул в отверстие, как горилла в дупло дерева.
  
  "Эта маленькая серебряная дрянь?" спросил он с удивлением в своем скрипучем голосе.
  
  "Тот самый".
  
  Дон Кармине прищурил свои поросячьи глазки. Его зверское лицо сморщилось, как кулак.
  
  "Так вот на что это похоже. Все эти неприятности из-за этой мелочи. Похоже на маленькую стиральную машину. Кто знал?"
  
  "Так принято с этими машинами", - твердо сказал Чиун.
  
  Кармайн выпрямился.
  
  "Ладно, ты молодец. И как раз вовремя. Бруно, ты отвезешь этого маленького японского гения обратно в аэропорт. Дай ему все, что он захочет. Затем оставайся там, пока он не вернется. Ты понимаешь?"
  
  "Понял, босс".
  
  "Когда все это закончится, - сказал Дон Кармине Мастеру синанджу, - я хочу поговорить с тобой о том, чтобы, возможно, поработать для меня на стороне. Смекаешь?"
  
  "На чьей стороне?" - с любопытством спросил Чиун.
  
  "На моей стороне".
  
  Мастер Синанджу поклонился.
  
  "Когда я вернусь, - сказал он, - нам будет что обсудить, тебе и мне".
  
  Глава 15
  
  Сверхсекретная организация CURE управлялась компьютером.
  
  В подвале санатория Фолкрофт, за герметичной стеной, группа мэйнфреймов гудела, как бабушка, занимающаяся вязанием.
  
  В течение трех десятилетий, пока доктор Гарольд В. Смит руководил организацией, эти банки данных росли и расширялись, поглощая и сохраняя обширные досье на каждого американца, каждую коммерческую организацию и каждый мыслимый факт, который мог бы пригодиться доктору Смиту в его неустанных усилиях по сдерживанию сил, угрожавших разорвать Америку на части.
  
  Смит любил свои компьютеры. Хотя он участвовал в боевых действиях во время Второй мировой войны в качестве оперативника УСС, а затем в ЦРУ, на склоне лет Смит предпочел тихий порядок в своем кабинете и простой терминал, с помощью которого можно было получить доступ практически к любому компьютеру на континенте.
  
  Сегодня он запустил свою систему, ее щупальца протянулись по телефонным линиям к мэйнфрейму в штаб-квартире IDC world, всего в нескольких милях от Рая, Нью-Йорк.
  
  Рядом с ним лежала синяя записная книжка ЛАНСКИ.
  
  Смит проводил тайный поиск в банках данных IDC для программы LANSCII. Система IDC поддалась программе проверки паролей методом перебора, как замок из песка, сметенный прибоем.
  
  Он занимался этим больше часа. Хотя на то, чтобы изолировать ЛАНСКИ, если бы он там был, должно было уйти не более десяти минут, он продолжал.
  
  "Это должно быть в файле. LANSCII - это программа IDC", - пробормотал он себе под нос.
  
  Но, похоже, этого не было.
  
  Когда, наконец, он был вынужден признать поражение, Смит вышел из IDC и взял синюю записную книжку. Он снова посмотрел на обложку.
  
  Он знал, что LAN - это компьютерный термин, означающий "локальная сеть". Причудливое название для ПК. Предполагая, что оно идентично конечным буквам Ascii, двойное I означало бы "обмен информацией". Ascii фактически расшифровывался как Комитет Ассоциации по стандартам обмена информацией.
  
  Но эта странная конфигурация поставила его в тупик. За исключением того, что она звучала навязчиво знакомой. Но Смит пока не мог припомнить ее.
  
  "Что может означать SC?" пробормотал он.
  
  Прохладный осенний солнечный свет струился через окно замены позади сгорбленной фигуры Смита. Он нахмурился.
  
  Раздался звонок.
  
  "Да, миссис Микулка?" Рассеянно сказал Смит.
  
  "Доктор Герлинг просил меня передать вам, что состояние нового пациента остается стабильным".
  
  Смит посмотрел на свои часы. "Спасибо. Сообщите доктору Герлинг, что я буду ожидать следующих новостей ровно в три ноль пять".
  
  "Да, доктор Смит".
  
  Смит вернулся к синей записной книжке. Его знания компьютерных систем в те дни, когда КЮРЕ был новичком, были ничуть не хуже, чем у кого бы то ни было. Превосходили большинство. За прошедшие десятилетия Смит не отставал от потрясающих разработок в этой области. Но в последние годы он был вынужден признать, что технологии опередили его способность быть в курсе событий.
  
  Тем не менее, он был в состоянии понять большую часть программы LANSCII. Это была комбинация электронной таблицы и программы учета запасов. Вариация существующего программного обеспечения.
  
  Верно, некоторые рубрики и подмножества были странными. Но компьютерная терминология имела тенденцию быть либо чрезмерно технической, либо игривой до такой степени, что Смит находил ее идиотской.
  
  Что, черт возьми, подумал он, подразумевалось под ВИГ? Или увольнением? Первое, по-видимому, было компонентом отслеживания сотрудников, но оно не было связано с конфигурацией, окружающей рубрику увольнения, которая, по-видимому, представляла собой своего рода программу страхования, аналогичную торговле фьючерсами.
  
  Мгновение спустя секретарша позвонила ему снова.
  
  "Да?" Сказал Смит, на этот раз немного раздраженно.
  
  "Мистер Великий здесь, чтобы увидеть тебя".
  
  "Кто?"
  
  "Он говорит, что его зовут Чиун. Ты знаешь, этот человек".
  
  "Понятно", - сказал Смит. Мастер Синанджу был частым гостем в Фолкрофте, и Смит позволил своему секретарю поверить, что Чиун был бывшим пациентом, подверженным галлюцинациям. Она охватывала практически все выходки, которые мог совершить старый кореец. "Отправьте его сюда", - решительно сказал Смит.
  
  Дверь распахнулась. Чиун ввалился, вздымаясь, как сине-серебряное облако - цвета его кимоно. Он торжествующе помахал в воздухе жестким диском.
  
  "Узри, император! Та самая награда, которую ты ищешь!"
  
  "Вы извлекли диск", - сказал Смит, и на его лице проступили длинные морщины сожаления.
  
  "Конечно", - гордо сказал Чиун. "Были ли какие-либо сомнения?"
  
  "Но, - пробормотал Смит, поднимаясь из-за своего обшарпанного стола, - предполагается, что жесткие диски нельзя извлекать, как обычный компакт-диск. С ними требуется деликатное обращение. Обстановка в чистом помещении. Данные, без сомнения, были уничтожены ".
  
  "Почему ты так говоришь?" - спросил Чиун, ошеломленный явной неблагодарностью своего работодателя.
  
  "Это слишком сложно объяснить", - сказал Смит со вздохом. "Но достаточно сказать, что пыль и мусор на поверхности диска, какими бы мелкими и кажущимися несущественными они ни были, уничтожат сами магнитные частицы, которые хранят данные".
  
  Чиун сморщил свой крошечный носик, услышав непонятную болтовню своего императора. Он поднял диск в воздух на кончике длинного ногтя. Другой рукой он запустил его вращение. Он вращал диск все быстрее и быстрее.
  
  Затем прикосновением того же пальца он резко остановил это.
  
  "Теперь все чисто", - натянуто сказал он.
  
  Смит моргнул. Он знал, что это безнадежно, но он также знал силу Мастера Синанджу. Он вышел из-за своего стола, и его вытянутое лицо дрожало от подавляемой надежды.
  
  "Попробовать стоит", - сказал он, беря диск двумя пальцами.
  
  Пока Чиун наблюдал, Смит открыл порт в своем терминале. Это был один из двух, способных принимать вспомогательные жесткие диски. Он вставил новый диск в дисковод, закрыл порт и включил диск.
  
  Двигатель предупреждающе взвыл.
  
  "Нехороший знак", - пробормотал Смит.
  
  "Я пережил огромные личные трудности, чтобы вернуть этот предмет", - указал Чиун. "Утки и оскорбления посыпались на мою бедную голову, как холодные капли дождя". Тон его голоса подсказал Смиту, что Мастер Синанджу раздражен.
  
  На экране появились зеленоватые символы. Они выглядели как комбинация английского и китайского языков. Мусор.
  
  "Я уверен, что вы это сделали", - сказал Смит, снижая скорость привода. Вой уменьшился, символы на экране то появлялись, то исчезали из поля зрения.
  
  "Я позволил себе прослыть японцем", - сказал Чиун, подходя ближе.
  
  "Как я объяснял тебе ранее, ты работал под прикрытием. Переодетый. Никто не узнает, что это был ты".
  
  "Я был вынужден представиться невежественным людям как Чиун, бывший глава Nostrum, Ink, могущественной корпорации, о которой все слышали".
  
  "Это была быстрая мысль. Я очень доволен".
  
  "И поэтому в глазах некоторых я заклеймен как низменный и жадный японец, - продолжал Чиун, - а не как изящный кореец. Мои предки пролили бы желчные слезы, если бы узнали об этом".
  
  Смит ничего не сказал. Он был поглощен своими манипуляциями с таинственным диском. Буквы рассасывались сами собой.
  
  "Как дела у Римо?" - спросил Чиун, меняя тему. Как всегда, белый был недосягаем, когда общался со своей машиной.
  
  "Он в порядке. Просто в порядке", - сказал Смит, его изможденное лицо было почти такого же цвета, как светящийся экран. Болезненный фосфорно-зеленый.
  
  Когда он приглушил скулеж, Смит нажал несколько клавиш.
  
  У него появился экран регистрации. Он гласил:
  
  ЛАНСКИ
  
  Смит ухмыльнулся бы, если бы улыбка была в его натуре.
  
  Экран погас, его сменило другое изображение.
  
  Этот текст гласил:
  
  *** ЛОКАЛЬНАЯ ВЫЧИСЛИТЕЛЬНАЯ СЕТЬ***
  
  *** ПРЕСТУПНОСТЬ на СИЦИЛИИ***
  
  *** ОБМЕН ИНФОРМАЦИЕЙ***
  
  Доктор Гарольд В. Смит уставился на это с ошеломленным выражением лица, когда экран сменился удобным меню.
  
  В отчаянии он вышел из системы и перезагрузился. Снова он получил вход в систему. Затем второй экран. Он нажал кнопку "пауза".
  
  Светящиеся зеленые буквы насмешливо смотрели на него в ответ.
  
  *** ЛОКАЛЬНАЯ ВЫЧИСЛИТЕЛЬНАЯ СЕТЬ***
  
  *** ПРЕСТУПНОСТЬ на СИЦИЛИИ***
  
  *** ОБМЕН ИНФОРМАЦИЕЙ***
  
  "Боже милостивый", - хрипло произнес Гарольд Смит. Он прервал паузу.
  
  "В чем дело, император?" - спросил Чиун, обходя стол со стороны Смита, чтобы посмотреть, что так поразило его императора. Если бы это было достаточно важно, это можно было бы бросить в лицо Смиту на следующих переговорах по контракту.
  
  Смит не ответил. Он просматривал систему. Его глаза расширились. В какой-то момент он ввел имя ВИГ.
  
  Появился экран, показывающий простой формат бухгалтерской книги. Он был озаглавлен "ЭНЕРГИЧНЫЙ".
  
  "Энергичный? Энергичный!" - сказал Смит, и в его лимонном голосе прозвучало недоверие.
  
  "Я не знаю этих слов", - с интересом заметил Чиун.
  
  "Энергичный" - это жаргонный термин, обозначающий проценты, выплачиваемые по ростовщическим займам, - объяснил Смит, не отрывая глаз от экрана. "Иногда сокращается до "энергичный"."
  
  "Конечно. Римлянин, которого они называют боссом, ростовщик. Он предложил мне пять за шесть".
  
  Смит кивнул. "Шейлок".
  
  Чиун пожал плечами. "Это не так уж плохо. Брут был печально известен тем, что требовал шестидесятипроцентных процентов".
  
  Смит вопросительно поднял глаза.
  
  "Брут?"
  
  "Головорез, который предал Цезаря".
  
  "Понятно". Смит вернулся к своему экрану. Он пролистал данные, сильнее прищурившись, когда сосредоточился. Он обнаружил, что программа УВОЛЬНЕНИЙ была просто методом отслеживания прекращения ставок на спорт с высоким риском. Схема страхования, как он сделал вывод.
  
  К нему вернулся полузабытый сленг преступного мира. Он нашел программы, описывающие бегущие числа, метод случайного выбора игровых локаций с плавающими кубиками и то, что казалось бухгалтерией ежедневной выручки на кассовых аппаратах супермаркетов. Смит знал, что это был старый трюк. Менеджер был бы вооружен и принужден к установке кассовой линии, о которой родительская сеть и не подозревала. Все доходы от фиктивного реестра попали бы в преступные руки.
  
  Присутствовали все старые, знакомые схемы рэкета. Каждая из них стала сверхэффективной благодаря IDC software.
  
  Наконец он вышел из системы и откинулся на спинку своего потрескавшегося кожаного кресла.
  
  Разочарованно вздохнув, Смит сказал: "То, что мы имеем здесь, - это программная система, специально настроенная для обслуживания потребностей мафии".
  
  "Ах, да, Черная Рука", - сказал Чиун. "Я знаю о них. Бандиты и воры без малейшей капли чести".
  
  "Они уже очень, очень давно не пользовались этим именем".
  
  "Но их обычаи не изменились", - сказал Чиун, гадая, не было ли это замечание клеветой на его преклонный возраст. Белые, как известно, неуважительно относились к возрасту. Даже старые белые, такие как Смит.
  
  "Теперь у них есть", - натянуто сказал Смит. "Эта компьютерная система могла бы стать первым шагом к переносу мафии в следующее столетие".
  
  "Тогда я предлагаю быстро расправиться с ними", - быстро сказал Чиун. "Уничтожить их в этом столетии, чтобы они не дожили до следующего".
  
  Смит покачал головой. "Нет, не таким образом. Если это получит распространение, это может распространиться на якудзу и колумбийских наркобаронов. Никто не знает, где это может прекратиться".
  
  "Несколько избранных убийств могли бы оказать желаемый эффект на остальные", - указал Чиун.
  
  "Мастер Чиун", - внезапно сказал Смит, - "вы заметили какое-либо другое оборудование рядом с терминалом, с которого вы извлекли диск?"
  
  "Нет. Там были только пластиковый оракул и твердый диск".
  
  "Диск".
  
  "Римляне назвали бы это диском, точно так же, как и греки".
  
  "Это только верхушка айсберга", - размышлял Смит. "Важно узнать, почему и как Бостонская мафия смогла принудить IDC к разработке программного обеспечения, специфичного для их нужд".
  
  "Я буду рад привести к вам ростовщика, стоящего на коленях и опасающегося за свою жизнь", - с надеждой предложил Чиун.
  
  Смит покачал головой. "Нет, это лучше всего расследовать со стороны IDC".
  
  "Поскольку в настоящее время я нахожусь у них на службе, хотя и будучи японцем, я готов еще раз попасть в их сети", - сказал Чиун уязвленным, но героическим голосом.
  
  "Нет", - твердо сказал Смит. "Я считаю, что с этим лучше всего справится Римо".
  
  "Римо?" Пискнул Чиун. "Почему? Что плохого в моей службе, что ты отбросил меня в сторону, как треснувшую рисовую миску?"
  
  "Ничего, ничего", - поспешил сказать Смит. "Просто Римо..."
  
  "Безнадежный, неопытный и неумелый", - презрительно выплюнул Чиун.
  
  "... Кавказец", - сказал Смит.
  
  Чиун скорчил гримасу. Он начал расхаживать по комнате, размахивая руками в воздухе. "Я разорен", - закричал он. "Сначала я вынужден сойти за японца. Теперь сама моя корейскость отброшена в сторону, как будто это неважно. Когда закончится позор?"
  
  Смит встал. "Послушай меня, мастер синанджу. Тебя только что отправила в Бостон IDC, якобы для ремонта системы Бостонской мафии. Ты украл жесткий диск. В конце концов это будет обнаружено ".
  
  Чиун резко обернулся. "Я могу вернуть диск", - крикнул он. "Никто ничего не заподозрит. Они не знают, что он пропал". Он принял гордую позу. "В отличие от меня, они ничего не смыслят в компьютерах".
  
  "Нет. На этом диске содержатся все финансовые данные о повседневной деятельности мафии. Их кредиты, азартные игры, все. На данный момент они парализованы ".
  
  "Прекрасная возможность нанести смертельный удар".
  
  "Пока нет", - сказал Смит. "Слушайте внимательно. Когда лицо Римо заживет, сотрудники IDC не узнают его. Я отправлю его обратно в фирму, где он сможет докопаться до сути. Это идеальное решение ".
  
  "А как насчет моих услуг?"
  
  "Я уверен, что ваши услуги будут неоценимы - по мере того, как наша кампания обретет форму".
  
  "Кампания? Мы собираемся на войну?"
  
  Смит мрачно кивнул.
  
  "Против мафии".
  
  Глава 16
  
  Тони Толлини дрожал за своим столом, его безупречно белая рубашка пропиталась потом, несмотря на контролируемую температуру окружающей среды.
  
  В конце рабочего дня - в пять часов - он на цыпочках вышел из-за своего стола и приоткрыл дверь офиса.
  
  В приемной его секретарша надевала свое серое пальто из кроличьего меха.
  
  "Никаких звонков?" испуганно спросил он.
  
  "Никаких, мистер Толлини".
  
  Лицо Тони Толлини утратило свою напряженность, подобную заводной пружине. Он почти улыбнулся. Предполагаемая улыбка расползлась по нижней части его лица, как гримаса.
  
  "Это все?" - спросила секретарша.
  
  "Да, да. Спасибо", - сказал Тони Толлини, подумав, что, возможно, изобретательный Чиун все-таки спас положение.
  
  Как только его секретарша исчезла в коридоре, Тони постучал в соседний кабинет. На нем было написано "ВЕНДИ УИЛКЕРСОН,
  
  ДИРЕКТОР По ПРОДАКТ-ПЛЕЙСМЕНТУ."
  
  "Хорошие новости", - крикнул он через дверь.
  
  Венди слегка приоткрыла дверь. Показался один круглый зеленый глаз, словно в мышиной норе.
  
  "Что?"
  
  "Никаких звонков из Бостона", - сказал Тони приглушенным голосом.
  
  Дверь открылась шире. То же самое сделал и глаз. "Ты не думаешь.. ты не можешь представить ... ?"
  
  "Я думаю, он сделал это", - взволнованно сказал Тони. "Маленький парень провернул это!"
  
  "Отлично!" Венди с облегчением подняла свои изумрудно-зеленые глаза к потолку.
  
  "Не хочешь присоединиться ко мне на праздничном ужине? Я знаю это потрясающее итальянское заведение".
  
  "Пуллиз. Что угодно, только не итальянский".
  
  "Китаец?"
  
  "Дай я возьму свое пальто!" Быстро сказала Венди.
  
  Выйдя на парковку, они прогуливались так, как будто все заботы мира были сняты с их плеч.
  
  "Я буду следовать за тобой, хорошо?" Сказала Венди.
  
  "Это недалеко от шоссе".
  
  "Я знаю это место. Их рыба в корзинке с рисом восхитительна".
  
  Они расходятся, направляясь к своим машинам.
  
  Тони Толлини насвистывал, когда добрался до своей Miata. Он вставил ключ в дверцу водителя и уже потянулся к ручке, когда почувствовал внезапное давление на локти.
  
  "Толлини", - прорычал баритон. "Босс хочет тебя видеть".
  
  Тони Толлини замер. Он посмотрел направо. Над ним возвышался мужчина с выступающей челюстью, похожей на железный плуг с отбортовкой.
  
  Он посмотрел налево. Мужчина слева от него был ниже ростом, но бесконечно шире. Тони Толлини не мог припомнить, чтобы когда-либо в своей жизни видел такого широкого человека. Он был похож на стену, втиснутую в костюм из акульей кожи.
  
  "Босс?" Прохрипел Тони, его усы поникли в знак поражения. "Ты имеешь в виду генерального директора IDC, не так ли? Пожалуйста, скажи, что ты это имеешь в виду. Даже если это неправда".
  
  "Я имею в виду нашего босса", - сказала человеческая стена. "И он несчастлив".
  
  Тони Толлини оставил ключи в дверце своей машины. У него не было выбора. Пальцы, похожие на холодные стамески, вели его за локти, каким-то образом умудряясь одновременно перемалывать его забавную кость так, что казалось, будто шампанское попало ему в мозг.
  
  Он попытался позвать на помощь. Но не смог. Холодные пальцы-стамески сжимали его губы, превращая их во что-то похожее на замшевый мешочек, открывающийся с туго затянутым шнурком ртом.
  
  Тони Толлини провели к открытому багажнику черного Chrysler Imperial. Он понял намек. Он даже помог закрыть крышку. Это было почти облегчением. Никто не стал бы убивать его в багажнике. Он надеялся.
  
  Когда Венди Уилкерсон выводила свой Volvo со стоянки IDC, она смотрела в обе стороны, думая, что упустила Тони Толлини. Однако все, что она увидела, был длинный черный Chrysler Imperial, вливающийся в поток машин.
  
  Думая, что Тони уехал вперед, она поехала на север, к китайскому ресторану выше по дороге.
  
  Когда через двадцать минут Тони Толлини не появился, ей стало не по себе, и она поспешила домой, где съела разогретую китайскую еду и всю ночь пролежала без сна, уставившись в темный потолок.
  
  Тони Толлини не спал той ночью. Его вытащили из багажника "Империала" в темном переулке и отвели в альков из черного ореха, где сидел дон Фьяворанте Пубескио.
  
  "Дядя Фьяворанте", - пробормотал Тони, выдавив слабую улыбку. "Рад видеть тебя снова. Действительно здорово. Действительно."
  
  Его протянутая рука была проигнорирована.
  
  "Сядь", - сказал дон Фьяворанте.
  
  Тони сел. Он не знал, что делать со своими руками, поэтому сложил их, как в церкви. Святые на стенах каким-то образом придавали этому уместность.
  
  Дон Фиаворанте начал говорить приглушенным, авторитетным тоном священника, выслушивающего исповедь. "Мне позвонил мой друг Дон Кармине. Вы помните Дона Кармине?"
  
  "Вообще-то, мы никогда не встречались", - смущенно признался Тони.
  
  "Я рассказывал тебе о нем. Он мой деловой партнер, для которого ты кое-что сделал".
  
  "Это была не моя вина!" Быстро сказал Тони. "Диск разбился. Он, должно быть..."
  
  Дон Фиаворанте поднял безукоризненно ухоженную руку, призывая к тишине.
  
  "Выпейте чаю. Это женьшень", - сказал дон Фиаворанте, когда молчаливый официант подал чай. "Гораздо полезнее для желудка, чем эспрессо".
  
  "Вы послали своих людей к моему другу Кармайну. Никто из них ничего не мог сделать с этой вашей машиной. Ни один ".
  
  "Я пытался сказать ему, что нам нужно перенести систему в чистую комнату, чтобы ее проверили специалисты по восстановлению мультимедиа. Но он отказался слушать".
  
  "Мой друг Кармайн забавен в этом отношении. Он не желает, чтобы другие люди знали о его делах. Это понятно".
  
  Тони Толлини расслабился. "Значит, у меня нет проблем?"
  
  "Но кто-то забрал его собственность".
  
  "Что?"
  
  "Японский джентльмен. Он пришел, увидел и забрал. Он пообещал вернуться с новой ролью".
  
  "Какую часть?"
  
  "Этот хитрый японец назвал это пластинкой. Но, судя по тому, что описал мне Кармайн, это был жесткий диск, с которым столько проблем. Это было вчера. Вчера, и этот японский джентльмен обещал вчера вернуться. Вчера японского джентльмена не было. Сегодня японского джентльмена нет. Дон Кармине очень расстроен. Он позвонил мне. Он спросил меня: "Дон Фиаворанте, друг мой, как я могу платить вам за аренду, если у меня нет финансовых отчетов? Все есть на украденном диске".
  
  Дон Фиаворанте пожал плечами, как будто это был незначительный вопрос.
  
  " Я сказал дону Кармине, что дам ему, как вы говорите, отсрочку в оплате аренды. Он платит мне в следующую пятницу, и я прошу только, чтобы он заплатил вдвое больше".
  
  "Двойной?" Тони сглотнул. Он сделал глоток женьшеневого чая.
  
  "Это то, что сказал мой друг Кармайн. Он не любит платить дважды. Он предпочитает иметь свои записи, чтобы иметь возможность платить мне вовремя. Без этих записей он не знает, кто ему должен и когда. Не знать таких вещей - плохой бизнес ".
  
  "Я больше никогда не видел этого парня!" Тони запротестовал: "Я думал, он все еще там, наверху, делает хорошую работу".
  
  Дон Фиаворанте Пубескио перегнулся через черный ореховый стол, на котором виднелся едва заметный шрам от старой пулевой борозды. "Это то, что вы хотите, чтобы я сказал дону Кармине? Что ты больше никогда не видел этого японца?"
  
  По бледным щекам Тони Толлини потекли слезы.
  
  "Нет. нет. дай мне еще один день. Пожалуйста, дядя Фьяворанте".
  
  Дон Фиаворанте откинулся на спинку стула. "Вот что я тебе скажу", - сказал он, поджимая губы. "Я думаю, вы не являетесь, как вы говорите, соучастником кражи этого диска. Я думаю, что этот японец был мошенником. Поэтому я сделаю вам предложение".
  
  "Что угодно", - сказал Тони со слезами на глазах.
  
  "Поезжай в Бостон. Встреться с Кармайном, моим другом. Ты будешь работать на него, поможешь ему встать на ноги. Ты много чего знаешь. Ему нужна помощь ". Дон Фиаворанте постучал себя по виску. "Он не такой умный, как мы".
  
  "Но у меня есть работа. В IDC".
  
  "Где с тобой обращаются как с буффоном. Нет, ты едешь в Бостон. Ты делаешь Кармайна счастливым. Если он счастлив, я буду счастлив. Если мы оба останемся счастливы, ваше дальнейшее счастье обеспечено ".
  
  "Он ведь не убьет меня, правда?"
  
  "Очень хороший вопрос. Вы очень умны, что задали этот вопрос. Я спрошу моего друга Кармайна ".
  
  Дон Фиаворанте щелкнул пальцами, и в нишу принесли телефон и поставили перед ним. Взяв блестящую трубку, он набрал номер.
  
  "Кармайн!" - сказал он после короткой паузы. "Как дела? Хорошо, хорошо. Да, он здесь. Я говорил с ним. Он ничего не знает о злополучной краже, и я верю ему. Что я могу сказать? Он сын сестры моей жены. Я сказал ему, что теперь он должен работать с вами, но у него есть вопрос. Он хочет знать, намерены ли вы, как вы говорите, убить его ".
  
  Дон Фиаворанте слушал. Наконец он сказал: "Хорошо, я расскажу своему племяннику".
  
  Тони выжидающе посмотрел на своего дядю, когда дон Фиаворанте положил трубку.
  
  "Мой друг Кармайн, отвечая на твой вопрос, сказал: "Я, черт возьми, убью этого зубоскала, если он не исправится со мной. После этого я, черт возьми, посмотрю".
  
  "Я соглашусь на эту работу", - немедленно заявил Тони Толлини.
  
  Дон Фьяворанте Пубескио широко улыбнулся. "Я знал, что ты это сделаешь. А теперь иди. Кармине ждет. Передай мои наилучшие пожелания своей матери, такой милой женщине. Таких, как она, осталось так мало. Addio."
  
  Глава 17
  
  Римо Уильямс проснулся с пылающим лицом.
  
  Не зная, где он был, неспособный видеть, он нашел свой центр, в Синанджу считается, что солнечное сплетение.
  
  Долгие годы тренировок вступили в игру. Сначала Римо взял под контроль свое дыхание. Позволив дыханию своих легких служить точкой фокусировки, Римо пожелал, чтобы страх перед неизвестным исчез из его разума. Его надпочечники перестали наполнять его организм. Он перенаправил кровь к лицу, единственной части его тела, которая болела.
  
  Сначала агония усилилась. Его лицевые нервы ощущались как струйки кислоты. Это подсказало Римо, что он ранен. Затем боль начала ослабевать, и он сосредоточился на том, чтобы контролировать ее.
  
  Каким-то образом, которого Римо не мог понять, но который был ему так же знаком, как ходьба, он посылал болевые сигналы от лицевых нервов вниз по шее к туловищу, а затем, расходясь все уменьшающимися волнами, к конечностям.
  
  Жжение на его лице спало, как затихающая музыка. Он почувствовал тупую боль в руках и ногах. Когда кончики его пальцев на руках и ногах покалывало, как от легкого ожога, он знал, что держит свою нервную систему под контролем.
  
  Римо мгновение лежал навзничь, прислушиваясь. Не было слышно никаких значимых звуков. Он попытался пошевелиться.
  
  Он поднял руки. Кости не сломаны. Он поднес их к лицу. Кончики его пальцев на мгновение задержались на напряженных, пульсирующих чертах лица, как будто боясь прикоснуться к израненной плоти.
  
  Римо уничтожил их.
  
  Прикоснувшись к грубому, но мягкому материалу, он ощупал свое лицо. Бинты!
  
  Затем он вспомнил. Кабинет Смита. Засада. Забвение.
  
  Римо вскочил на ноги.
  
  "Чиун! Черт возьми, Смит! Где ты?"
  
  Снаружи, из-за двери или стены, взволнованный голос крикнул: "Позовите доктора Смита. Пациент проснулся".
  
  Ноги убегали прочь, издавая скользкие звуки мягкой обуви по полированному кафелю.
  
  Римо предположил, что он был где-то в Фолкрофте.
  
  Сидя на краю своей кровати, он скрестил руки на груди и ждал. Он не был счастлив.
  
  Когда Мастер Синанджу и Гарольд Смит наконец прибыли, их сопровождал врач или медсестра. Римо не был уверен. Его уши уловили неповторимые сердцебиения Чиуна и Смита, но третий был ему незнаком.
  
  "Как ты себя чувствуешь?" - спросил самоуверенный мужской голос.
  
  "Например, ломать шеи определенным партиям", - прорычал Римо.
  
  Заговорил Гарольд Смит. "Вы не могли бы извинить нас, доктор?"
  
  "Конечно. Я буду снаружи". Непривычное сердцебиение стихло.
  
  - Римо, - жалобно пропищал Чиун, - благодари богов, что ты пережил это испытание невредимым. Когда Император Смит сообщил мне, что он пошел на это ужасное дело, несмотря на наши явные пожелания, я был поражен, как никогда раньше ".
  
  "Прекрати нести чушь, Чиун. Я знаю, что ты был в этом замешан".
  
  "Никогда!"
  
  "Я упал в обморок в кабинете Смита не потому, что простудился из открытого окна", - с горечью сказал Римо.
  
  "Это возможно. Никогда нельзя знать наверняка", - ответил Чиун приглушенным тоном.
  
  "Смит, у вас есть что предложить в ответ на это?" - напряженно спросил Римо.
  
  "Опухоль успешно удалена", - сказал Смит.
  
  "Тогда почему я обманут, как Клод Рейнс?" Римо хотел знать.
  
  "Поскольку вы были под воздействием, - объяснил Гарольд Смит голосом, который был неуверен в себе, - мы увидели необходимость продолжить хирургическую коррекцию ваших черт". "Я предпочитаю думать об этом как об улучшении", - фыркнул Чиун. Глаза Римо за марлевой маской расширились от шока.
  
  "Ты этого не делал! Скажи мне, что ты этого не делал!"
  
  "Процедура была проведена в соответствии с моими четкими инструкциями", - спокойно сказал Смит.
  
  "Но я помогал", - многозначительно добавил Чиун.
  
  "Смит, ты остался на операцию?" Спросил Римо.
  
  "Вообще-то, нет", - признался Смит. "Я не видел в этом необходимости".
  
  "Кто-нибудь заглядывал в последнее время под эти обертки для мумий и разглядывал мое лицо?" Обеспокоенно спросил Римо.
  
  Смит ответил: "Правда в том, Римо, что ты отсутствовал почти две недели. Мы сочли это необходимой мерой предосторожности, чтобы твое лицо быстрее заживало".
  
  "Другими словами, - кисло сказал Римо, - насколько вам известно, я похож на Сонни Тибу".
  
  "Я вряд ли думаю, что..."
  
  "Император Смит", - громко сказал Чиун, - "если мой сын был обременен лицом Сына Тиба, я буду настаивать на назначении нового доктора пластики. Это неприемлемо".
  
  "О, нет", - простонал Римо. "Ты не сказал доктору, что делать, не так ли, Чиун? Скажи правду".
  
  "Я... дал ему совет", - медленно признался Чиун.
  
  "У него были строгие инструкции не делать ничего неортодоксального", - настаивал Смит.
  
  "Я надеюсь, вы получили это в письменном виде на случай, если нам придется подать в суд за халатность ".
  
  Смит ничего не сказал.
  
  "Вы получили это в письменном виде, не так ли?" Спросил Римо.
  
  "Э-э, доктор, о котором идет речь, уже ... покинул Фолкрофт".
  
  "Заметали следы, не так ли?"
  
  "Были осложнения".
  
  "К чему?"
  
  "К... доктору".
  
  "Почему у меня такое чувство, что ты здесь что-то скрываешь?" Раздраженно сказал Римо.
  
  "Потому что мы не такие", - сказал Чиун. "И твой отсталый белый ум, как и следовало ожидать, настаивает на том, что мы такие".
  
  Римо вздохнул в свои бинты, вдыхая запах его несвежего дыхания. У него был жестокий случай утреннего запаха изо рта. "Когда снимают бинты?" медленно спросил он.
  
  "Лечащий врач считает, что заживление должно было начаться уже сейчас", - сказал ему Смит. "Повязки можно сменить. Конечно, вам пока не следует ожидать полной подвижности лица. Даже несмотря на то, что твоя целительная сила довольно сильно возросла."
  
  "Ладно, я думаю, мы можем с таким же успехом покончить с этим".
  
  Смит открыл дверь и крикнул в коридор: "Попросите доктора Герлинга подойти сюда. Пациент готов".
  
  Вмешался Чиун, сказав: "Тебе понравится новый ты, Римо".
  
  "Так помоги же мне, Чиун, если я в конечном итоге буду выглядеть как беженец из гонконгского фильма "чопсоки"..."
  
  "Это лучше, чем выглядеть как Кинг-Конг, как ты делал раньше", - фыркнул Мастер синанджу.
  
  Доктор прибыл минуту спустя и добродушно спросил: "Как пациент?"
  
  "Настолько зол, что готов грызть ногти", - сказал Римо.
  
  "Ну, это не должно занять много времени".
  
  Римо слушал, как доктор подкатил к кровати какой-то предмет на колесиках, вероятно, лоток с инструментами.
  
  "Я подношу зеркало к вашему лицу", - сказал доктор Римо. "С вами все в порядке?"
  
  "Просто давай покончим с этим", - раздраженно сказал Римо.
  
  Доктор начал отрезать марлю, часто останавливаясь, чтобы размотать длинные полоски. По мере того, как снимались последующие слои, Римо увидел, как появились два пятна света. Он заставил свои зрачки компенсировать яркость. Если ему не лгали, прошло некоторое время с тех пор, как они подвергались воздействию света.
  
  Сняли еще марлю. Наконец с глаз был снят последний слой, и Римо смог увидеть их отражение в зеркале.
  
  Доктор Гарольд Смит и Чиун стояли вне поля его зрения, где-то позади него, поэтому они не могли видеть лица Римо.
  
  Лишь кое-где сквозь марлю просвечивали участки бледной кожи. Доктор продолжал деловито разрезать и разматывать.
  
  Появился нос. Затем округлая плоскость одной щеки. И острие челюсти.
  
  Наконец, как будто за ключевую нить дернули, бинт резко спал, и Римо Уильямс уставился на его обнаженное, ошарашенное лицо.
  
  Тишина в комнате была плотной.
  
  Внезапно Римо откинул голову назад и начал оглушительно хохотать.
  
  "В чем дело, Римо?" Хрипло спросил Смит.
  
  "У него истерика", - сказал доктор.
  
  "Я должен это увидеть", - воскликнул Чиун.
  
  Прежде чем кто-либо успел пошевелиться, Римо развернулся и спрыгнул с кровати. Он раскинул руки, как театральный исполнитель, говоря: "Смотрите на нового Римо!"
  
  Гарольд Смит ахнул и побледнел, как стены.
  
  Крошечный рот Чиуна изогнулся в шоке, его глаза сузились, превратившись в непроницаемые орехи.
  
  И хотя это было чертовски больно, Римо Уильямс ухмыльнулся от уха до уха, наслаждаясь выражением ужаса на их лицах.
  
  Глава 18
  
  Первое, что сделал Энтони Толлини, когда его ввели в присутствие сердитого дона Кармине Имбруглии, было упасть на колени и умолять сохранить ему жизнь.
  
  "Все, что ты захочешь", - сказал он, его голос исказился от грубых эмоций. "Я сделаю это, дон Кармине. Пожалуйста".
  
  Тони Толлини закрыл глаза. Он надеялся, что если они выстрелят в него, то в голову. Быстро.
  
  Дон Кармине Имбруглия сидел за столом, покрытым пластиком, недалеко от большой черной плиты, на которой остро булькала крошечная кастрюлька с базиликовым соусом.
  
  "Ты стоил мне бешеных денег", - прорычал он.
  
  "Мне жаль", - сказал Тони, зажмурив глаза. Единственный прозрачный червячок слезы выполз из уголка и скатился в относительную безопасность его усов.
  
  "Извинения" не означают, что нужно платить трубачу", - заметил Дон Кармайн. "Я прошу ремонтников, я получаю трупы. Я прошу лучших ремонтников, и я теряю умников. Потом я теряю жесткий диск. Теперь у меня должен быть чертовски жесткий диск. И поскольку ты племянник дона Фиаворанте, я не могу тебя прихлопнуть, что совершенно естественно при данных обстоятельствах."
  
  "Слава Богу".
  
  "Но я могу надрать тебе яйца", - добавил Дон Кармине. "Где эта дробилка для яичек?"
  
  "Ничего не поделаешь", - сообщил Бруно, шеф-повар. "Ты сломал его на Финке Мэнни, помнишь?"
  
  "Это верно. Я так и сделал". Кармайн хмуро посмотрел на Тони Толлини. "Ладно, можешь придержать свои яйца. Пока. Но я должен получить удовлетворение ".
  
  "Что я могу сделать, чтобы загладить свою вину?" Тони доволен.
  
  "Я должен дону Фиаворанте сорок тысяч. У тебя есть сорок тысяч?"
  
  Черные глаза Тони Толлини распахнулись. "Да, да, на моем банковском счете. На самом деле у меня почти шестьдесят тысяч".
  
  "Хорошо", - сказал Дон Кармине смягченным голосом. "Я получаю все шестьдесят".
  
  "Но ты сказал сорок!"
  
  "Это не включало в себя деньги, которые я не могу получить с тех денег, которые я выкладываю на улице в размере двадцати процентов из-за этого долбаного жесткого диска".
  
  "Могу я выписать вам чек?" - спросил Тони.
  
  "После того, как ты отдашь мне свои часы", - сказал Дон Кармине.
  
  Тони моргнул. "Почему?"
  
  "Ты чертовски ловко одеваешься. Полагаю, у тебя есть чертовски ловкие часы, которые я могу выручить за еще одну штуку".
  
  Тони Толлини угрюмо снял свои часы Tissot и передал их мне.
  
  Дон Кармине Имбруглия принял предложенную дань уважения. Он посмотрел на нее, моргая глазами.
  
  "Что это, черт возьми? Дурацкая шутка?"
  
  "Что?"
  
  "Ты что-то от меня скрываешь, ублюдок-юбби?"
  
  "Нет, я клянусь!"
  
  Дон Кармине показал часы на всеобщее обозрение со словами: "Посмотрите на эти часы! Он показал пальцем на чертовы цифры. Я никогда не слышал ни о чем столь наглом".
  
  "Цифры?" безучастно переспросил Тони.
  
  Дон Кармине передал часы своим лейтенантам. Они передавались из рук в руки.
  
  "Эй, это сделано из камня", - воскликнул Бруно (Шеф-повар) Боярди.
  
  "За кого ты меня принимаешь?" - прорычал Дон Кармине Имбруглия. "Глупый? Пытаешься бросить в меня камень?"
  
  "Это Tissot", - объяснил Тони. "Предполагается, что он сделан из камня. Он обошелся мне почти в двести долларов".
  
  Дон Кармине забрал часы и снова посмотрел на них.
  
  "Тебя обманули, умник". Он бросил часы обратно. "Вот, я ничего не могу с этим поделать. Скупщики высмеют меня прямо из города".
  
  Тони Толлини поймал часы.
  
  "Ты и я", - сказал Кармайн. "Мы собираемся вместе заработать немного денег".
  
  "Как?"
  
  "Ты умный парень. Ты разбираешься в компьютерах. Дон Фиаворанте говорит, что ты снабдишь меня лучшими компьютерами, какие только можно купить за деньги. Только они мне ничего не будут стоить ".
  
  "Они не такие? Я имею в виду, они не такие?"
  
  "Не-а. Потому что ты собираешься стащить их из IDC ".
  
  "О", - сказал Тони, уловив картину.
  
  Затем Дон Кармине объяснил свои потребности.
  
  "У меня есть бегуны, понимаешь? Ты разбираешься в бегунах и промахах с номерами? Что ты можешь с этим поделать?"
  
  "Мы доставим факсы", - быстро сказал Тони.
  
  "Я не нанимаю педиков. Это исключено".
  
  "Нет, я сказал факс. Это телефон, который передает листы бумаги ".
  
  Дон Кармине выглядел озадаченным.
  
  "С надписью на ней", - добавил Тони.
  
  "Теперь они это получили?" - спросил Дон Кармине, удивленно приподняв нависшие брови.
  
  "Я могу заполнить эту комнату обычными бумажными копировальными аппаратами, факсами, пейджерами, специализированными телефонами, текстовыми процессорами и ПК, соответствующими всем вашим потребностям", - сказал Тони Толлини, внезапно перейдя на знакомую почву. Продажи. "Более того, я могу предоставить вам отказоустойчивые системы. Они полностью пуленепробиваемы. У вас больше никогда не будет сбоев жесткого диска, мистер Имбруглия".
  
  "Зови меня Кадиллаком. Все так называют".
  
  "Да, мистер Кадиллак".
  
  "Теперь вы говорите на моем языке. Ребята, помогите Тони с этим разобраться".
  
  Они помогли Тони Толлини подняться с колен. Он позвонил в IDC и заказал открытую систему.
  
  "Я хочу, чтобы у нас были лучшие продукты", - сказал он службе поддержки клиентов. "И запрограммируйте все на запуск LANSCII".
  
  В течение двух дней Дон Кармине был на связи. Социальный клуб на Салем-стрит был забит оборудованием. Он стоял, моргая, глядя на большой черный факс, который за неимением лучшего места положили на потухшую конфорку черной плиты.
  
  "Похоже на толстый телефон", - с сомнением сказал он.
  
  "Я покажу вам, как это работает", - нетерпеливо сказал Тони Толлини. "Неподалеку отсюда есть ресторан, который принимает заказы по факсу. Вот меню".
  
  Нахмурившись, Дон Кармине просмотрел сложенное бумажное меню.
  
  "Я буду похлебку из моллюсков", - сказал он.
  
  "Отлично", - сказал Тони Толлини, который напечатал короткое письмо в текстовом редакторе, распечатал его и отправил через факс.
  
  Дон Кармине наблюдал, как лист бумаги с жужжанием проник в одну щель и вышел из другой под аккомпанемент испуганных звуковых сигналов.
  
  Он вырвал листок и посмотрел на него.
  
  Повернувшись к Тони Толлини, он сказал: "Это все еще продолжается. Что это, сломался?"
  
  "Просто подожди".
  
  Через несколько минут раздался стук во входную дверь.
  
  Паули (Розовый глаз) Сканга и Винни (Личинка) Маджотто мгновенно достали автоматы, когда шеф-повар Бруно открыл дверь.
  
  "Все в порядке", - крикнул он в ответ. "Я понял".
  
  Он вернулся с бумажным пакетом и вручил его Дону Кармине.
  
  "Что это?"
  
  "Твоя еда, босс", - уверенно сказал Бруно.
  
  Дон Кармине вскрыл пакет и вытащил пластиковый контейнер. Он поднял крышку, для пробы понюхал и заглянул внутрь.
  
  "Это все белое!" - взревел он.
  
  Бруно посмотрел.
  
  "Это похлебка из моллюсков. Не так ли?"
  
  "Эта дрянь похожа на рвотные массы младенца. Где томатный суп?" ,
  
  "Здесь не добавляют томатный суп в похлебку из моллюсков", - сказал Бруно.
  
  "Тогда что они добавляют, вонючие сливки? Отправь это обратно. Я хочу суп из моллюсков с томатным соусом".
  
  И в качестве выражения своего гнева Дон Кармине схватил тяжелый сотовый телефон и швырнул его в ближайший компьютерный экран.
  
  Стекло треснуло, казалось, засасывая ряды янтарных колонн. Последовала тишина.
  
  Дон Кармине повернулся к съежившемуся Тони Толлини. "Что случилось с пуленепробиваемым". он взревел.
  
  Широко раскрыв глаза, Тони пробормотал: "Они не в буквальном смысле пуленепробиваемые!"
  
  "Какая еще может быть!"
  
  "Это всего лишь технический термин", - заблеял Тони. "Система построена из множества резервных зеркальных компонентов. Если некоторые из них выходят из строя, их заменяют другие".
  
  "О", - медленно произнес Дон Кармине. "Теперь я прекрасно понимаю".
  
  "Ты хочешь?"
  
  "Неудивительно, что эти компьютерные штуки работают как по волшебству. Все это сделано с помощью fuggin' mirrors".
  
  С больными глазами Тони Толлини проглотил свой ответ.
  
  Пока Бруно выполнял поручение, Дон Кармине спросил у Тони: "Есть еще что-нибудь, что ты хочешь мне показать, гений?"
  
  Затем зазвонил телефон. Личинка сняла трубку. Он позвонил дону Кармине: "Это дон Фиаворанте. Он хочет получить свои деньги".
  
  "Скажи ему, что я понял".
  
  "Он хочет этого сейчас".
  
  Дон Кармине нахмурился. Его глаза внезапно загорелись. "Спроси его, нужно ли ему отправлять факс".
  
  "Он говорит, что знает".
  
  "Скажи ему, чтобы повесил трубку. Я верну ему деньги в кратчайшие сроки".
  
  Дон Кармине указал на Тони Толлини. "Ты, гений. Сейчас же выпиши этот чек на сорок тысяч".
  
  Тони сел за пластиковый стол и достал свою чековую книжку.
  
  "Выпиши чек на имя Фьяворанте Пубескио, мошенника. Только не упоминай "мошенника", хорошо?"
  
  Тони послушно начал писать.
  
  Закончив, Дон Кармине взглянул на чек и, ухмыляясь, вернул его обратно.
  
  "Отправьте это по факсу дону Фьяворанте", - сказал он.
  
  Тони сглотнул. "Но я не могу..."
  
  "Почему бы и нет? Чеки не будут отправляться по факсу?"
  
  "Они будут, но... "
  
  "Никаких "но". Отправьте факс Фуггеру".
  
  С несчастным выражением лица Тони Толлини поплелся к факсимильному аппарату, вставил чек сбоку и набрал номер, который ему зачитал Пинк Ай.
  
  Чек поступил. А потом это вышло снова.
  
  Дон Кармине вырвал это на свободу.
  
  "Знаешь, - сказал он, убирая чек в карман, - современные технологии чертовски хороши".
  
  Он был так доволен своим новым компьютеризированным офисом, что, когда Бруно, шеф-повар, вернулся и сказал: "Они говорят, что здесь не знают, как приготовить томатный суп из моллюсков,
  
  Дон Кармине просто пожал плечами и сказал: "К черту это. Мы пойдем куда-нибудь поесть. Может быть, мы захватим одно из этих заведений. Заставь их правильно готовить похлебку и для разнообразия присоединяйся к поганой человеческой расе ".
  
  "Почему бы мне не остаться здесь?" быстро сказал Тони.
  
  Кармайн сделал паузу, выражение его лица стало подозрительным. "Почему ты хочешь это сделать?"
  
  "Кто-то должен остаться здесь, чтобы отвечать на телефонные звонки", - сказал Тони, который знал, что дон Фиаворанте обязательно перезвонит по поводу его не подлежащего обсуждению чека.
  
  "Хорошая мысль. Ты оставайся у телефона. Мы купим тебе собачью сумку, если ты пообещаешь не ходить по чертову ковру, пока нас не будет", - сказал Кармайн, смеясь.
  
  Когда Дон Фиаворанте позвонил несколько минут спустя, Тони Толлини рассыпался в извинениях.
  
  "Мне жаль, дядя Фьяворанте", - объяснил он. "Дон Кармине еще не освоил современную офисную систему. Я отвезу чек сегодня вечером, хорошо?"
  
  "Ты хороший мальчик, Тони. Я тебе доверяю. Почему бы тебе не отправить это Федерал Экспресс?" Голос дона Фиаворанте понизился до елейного рычания. "Но если я не получу деньги за аренду ровно к десяти тридцати завтра утром, это не будет хорошо, capisce?"
  
  "Capisce", - сказал Тони Толлини, который позвонил в Federal Express, как только закончил разговор со своим дядей.
  
  В последующие недели Тони Толлини почти забыл, что он в сговоре с мафией.
  
  Бизнес гудел. Кармине Имбруглия гудел.
  
  Из социального клуба на Салем-стрит по факсу пришли квитанции о ставках. Тони ввел их в компьютерную систему. Любая случайная бумага уничтожалась, как только она выполняла свою задачу или информация вводилась в программу LANSCII.
  
  Конечно, было несколько инцидентов, таких как случай, когда список шансов принес себя в жертву, проходя через факс.
  
  "Что это за долбаный факс?" - потребовал ответа Дон Кармине. "Он пытается меня саботировать".
  
  "Все дело в бумаге", - пожаловался Тони. "Я же говорил тебе, тебе больше не нужно использовать флэш-бумагу. Она устарела".
  
  "Что, если ворвутся федералы?"
  
  "Вы просто стираете компьютерные записи".
  
  Дон Кармине прищурился на светящиеся янтарные линии на экране компьютера.
  
  "Как вы стираете свет?"
  
  "Набрав звездочку-asterisk-звездочка. Это очистит жесткий диск".
  
  "Звезда-звездочка-звезда", - пробормотал Дон Кармине, делая мысленную пометку посмотреть, как пишется слово "звездочка". "Понял. Могу я получить его обратно позже?"
  
  "Возможно. Маловероятно".
  
  Кармайн пожал плечами. "Какого черта, это лучше, чем двадцать пять-тридцать лет в тюрьме", - философски заметил он. "Мы зарабатываем деньги из рук в руки, хотя едва зарабатываем на аренде".
  
  "Тебе следует подумать о расширении", - сказал Тони, который, хотя все еще отрабатывал свой долг Дону Кармине в размере тридцати шести процентов, почувствовал прилив гордости за свою работу.
  
  "Что ты имеешь в виду?"
  
  "Вам нужны помещения побольше. И вам следует подумать об объединении ".
  
  "Ты имеешь в виду, действовать законно?"
  
  "Не совсем так. Но создайте корпоративный щит вокруг себя ".
  
  Дон Кармине помахал своим вездесущим телохранителям, Розовому Глазу Сканге и Винни Личинке.
  
  "У меня есть весь щит, который мне нужен, прямо здесь. Не так ли, парни?"
  
  "Как скажете, босс".
  
  "Знаешь," медленно сказал Кармайн, "я слышал, что здесь быстро зарабатывают на героине. Может быть, нам стоит заняться этим".
  
  "Я думал, что мафия..."
  
  "Эй! Мы здесь не используем это слово", - огрызнулся Кармайн. "Мафии не существует. Это просто наша фишка. Понял?"
  
  "Понял", - сказал Тони Толлини. "Я думал, вы знаете, что они не были вовлечены в незаконный оборот наркотиков".
  
  "Какой джойк тебе это сказал?"
  
  "Мой дядя Фьяворанте", - честно ответил Тони.
  
  "Он подставлял твою гребаную ногу. Если в этом есть нечестные деньги, мы делаем это. Итак, как нам перевозить наркотики так, чтобы они не вернулись к нам?"
  
  Тони Толлини серьезно отнесся к этой бизнес-проблеме. "Я полагаю, вы могли бы отправить их по электронной почте".
  
  "Fedex? Это похоже на отправку факса?"
  
  "Не совсем. Это медленнее. Занимает день или два".
  
  Дон Кармине глубокомысленно кивнул. "Это имеет смысл. Одно дело посылать бумагу по телефону. Пересылать наркотики сложнее. Хотя нам следует начать с кокаина".
  
  "Почему это?" Тони задумался.
  
  "Ты что, умственно отсталый или что-то в этом роде?" Кармайн ткнул пухлым большим пальцем в Тони Толлини. "Послушай этого парня. Он спрашивает, почему мы должны начать употреблять кокаин в Fedex, а не smack ".
  
  Подчиненные Дона Кармине рассмеялись, как по команде.
  
  "Ты придурок", - сказал Дон Кармине, поднимая трубку факса и поднося ее к внезапно побелевшему лицу Тони Толлини. "Кокаин - это порошок. Как соль. Это лучшее средство для передачи сообщений через маленькие отверстия, - сказал Кармайн, тыча тупым пальцем в мундштук приемника.
  
  "Федерализация работает не так", - деревянным голосом сказал Тони.
  
  Дон Кармине посмотрел на телефонную трубку.
  
  "Знаешь," медленно сказал он, "я думаю, может быть, нам сначала попробовать Fedexin' salt. Знаешь, на случай, если мы наберем неправильный номер. Это может смутить, не говоря уже о дороговизне. Кокаин недешев."
  
  На это замечание не было никаких особых мнений. Тони прикусил язык.
  
  На следующий день появился Винни Личинка с чемоданом, набитым кокаином в пластиковых пакетах по одной унции. Чемодан был открыт под пристальным взглядом Тони Толлини.
  
  "Откуда это взялось?" Тони задумался.
  
  "Получил это от парня", - небрежно сказал Личинка.
  
  "Вот так просто?"
  
  "Ну, мне, конечно, пришлось сначала пристрелить его".
  
  "О".
  
  "Хорошо", - быстро сказал Дон Кармине. "У меня есть клиент, которому я должен отправить это. Отправляйся в Федерацию".
  
  Тони Толлини посмотрел на маленькое озерцо чистой белой кока-колы у себя под носом.
  
  "Может быть, кому-нибудь стоит попробовать это", - нетерпеливо предложил он.
  
  "Хорошая идея. Возможно, нас похитили. Хочешь оказать честь?"
  
  "С удовольствием", - сказал Тони Толлини.
  
  Он открыл пакет и высыпал на стол небольшую горку белого порошка. Отвинтив свою шариковую ручку из цельного серебра, он вылил из нее чернила и использовал полый нижний конец, чтобы провести линию.
  
  "Ух ты! Отлично!" - сказал Тони, и его глаза заблестели.
  
  "Хорошая штука?" - хрипло спросил Дон Кармине.
  
  "Лучший", - сказал Тони, ухмыляясь.
  
  "Отлично. Теперь ты должен мне триста маленьких".
  
  Блеск погас, как мокрая спичка. "Триста!"
  
  "Уличная цена. Что - ты думаешь, я бы дал тебе бесплатный удар? Хах, я ничего не даю бесплатно по доброте душевной. Эта ручка серебряная?"
  
  "Да", - с несчастным видом сказал Тони.
  
  Дон Кармине дважды щелкнул пальцами. "Давай это сюда. Моя цена только что поднялась. Триста с серебряной ручкой. Приятно иметь с тобой дело, Джойк. А теперь возьми номер телефона Pink Eye и отправь унцию FedEx тому парню, который там живет ".
  
  "Мне тоже нужен адрес".
  
  "Имеет смысл", - сказал Дон Кармине. "Если собираешься перевозить что-то тяжелое, например, кокаин, тебе тоже нужен адрес. Это вполне разумно".
  
  Тони поднял трубку факса.
  
  Дон Кармине внимательно наблюдал за ним. Если бы ему пришлось прикончить этого парня, он бы захотел точно знать, как доставлять кокаин по FedEx.
  
  К удивлению Дона Кармине, Тони Толлини просто набрал номер, коротко поговорил и затем повесил трубку.
  
  "Все готово", - сказал Тони, поворачиваясь к Дону Кармине.
  
  "Что ты имеешь в виду, говоря, что все готово? Ты так и не убрал кокаин. Он все еще дымится вон там, в витрине!"
  
  "Они подхватывают это".
  
  Дон Кармине выпятил толстую нижнюю губу. "Кто знает?"
  
  "Люди из FedEx".
  
  "О-о-о. Это я должен увидеть. Какова их доля?"
  
  "Обычно они берут около двадцати долларов за доставку".
  
  "Прекрасно. Это выходит с твоей стороны.
  
  "Почему?"
  
  "Из-за того, что ты не сказал мне первым", - прорычал Дон Кармине. "Ты хочешь потратить мои деньги, ты скажи мне первым. Двойной куш выходит из тебя. Считай это наглядным уроком. Дешевый урок ".
  
  Менее чем через полчаса раздался стук в дверь.
  
  "Я принесу", - небрежно сказал Бруно, Шеф-повар.
  
  "Подождите минутку, подождите минутку", - сказал Дон Кармине с приглушенной настойчивостью. "Подождите все здесь одну гребаную минуту. Я чую неладное".
  
  "Что?" - спросил Бруно, опускаясь на корточки.
  
  "Посмотри в окно. Посмотри за занавеску. Что ты видишь? Скажи мне, что ты видишь".
  
  Бруно остановился как вкопанный и пригнулся. Он посмотрел поверх зеленой ситцевой занавески, которая закрывала нижнюю часть витрин магазина.
  
  "Я вижу фургон", - сказал Бруно, оглядывая улицу.
  
  "Верно. Что на боковой стороне фургона?"
  
  "Слова. Я могу разобрать одно. Написано "Федерал". Подождите минутку! "Федерал"!"
  
  "Это просто..." - начал говорить Тони Толлини.
  
  "Федералы!" - прошипел Кармайн Имбруглия. "Ты. Личинка. Брось мне свой кусок".
  
  Револьвер 38-го калибра влетел в мясистую руку Кармине Имбруглии.
  
  "Прикройте меня. Я покажу этим федералам, чтобы они не связывались с главарем Бостона".
  
  "Нет, подожди", - попытался сказать Тони, отчаянно размахивая руками.
  
  "Заткни его", - рявкнул Кармайн.
  
  Чья-то рука ударила Тони Толлини по лицу, и он рухнул в углу.
  
  Кармайн Имбруглия подошел к двери, приставил короткое дуло 38-го калибра к деревянной панели и дважды выстрелил.
  
  Дерево раскололось длинной вертикальной линией. Резкий запах порохового дыма наполнил спертый, пропахший чесноком воздух.
  
  Дон Кармине Имбруглия торжествующе распахнул дверь.
  
  "Вникни в это", - сказал он, не веря своим ушам. "На нем форма". Дон Кармине вытянул свою толстую шею вверх и вниз по узкой улочке. "Я не вижу подкрепления. Должно быть, ты пришел один. Эй, зацени это!"
  
  Сопровождаемый телохранителями, Дон Кармине Имбруглия неторопливо подошел к белому фургону с надписью "ФЕДЕРАЛ ЭКСПРЕСС".
  
  "Посмотри на это!" - пробормотал он. "Сбоку ясно как день написано "Федеральный". У этих федералов есть наглость. Они даже рекламируют ".
  
  "Я никогда в жизни не видел ничего более глупого", - кудахтал Паули (Розовый глаз) Сканга.
  
  "Эй, что за фигня, да? На дворе девяностые. Мы используем компьютерные игры, а федералы рекламируют. Это совершенно новая игра в бейсбол".
  
  Все от души посмеялись, кроме доставщика Federal Express, который стонал и катался по тротуару, схватившись за живот, когда кровь хлынула из двух пулевых отверстий возле его пупка.
  
  "Затащи сукина сына внутрь", - приказал Дон Кармине. "Нам нужно убираться отсюда".
  
  Когда Тони Толлини привели в чувство простым способом - сунули головой в холодную воду туалета социального клуба на Салем-стрит, - он пробормотал: "Что случилось?"
  
  "Нам нужно убегать", - сказал Дон Кармине. "Я подрезал федерала. Скоро все это место будет кишеть ими".
  
  "Это не было..."
  
  "Не говори мне. У фуггеров на всем фургоне было написано "Федералы". Мы ворвались внутрь и нашли это ".
  
  Дон Кармине потряс черным электронным устройством, зажатым в толстой лапе. Тони узнал в нем компьютер для отслеживания посылок Federal Express.
  
  "Это была ошибка, которую он пытался внедрить", - объяснил Дон Кармине. "Немного смелости, да? Подошел прямо к двери, чтобы сделать то же самое".
  
  "Но..."
  
  Дон Кармине внезапно поднял глаза. Улыбка осветила его грубое лицо.
  
  "Эй, я только что кое-что понял!"
  
  "В чем дело, босс?" - спросил Бруно.
  
  "Я только что заработал свои кости. И с федералом тоже. Разве это не что-то?"
  
  "Поздравляю, босс", - сказал Розовый Глаз.
  
  "Ты отлично справился", - добавил Личинка.
  
  "Мне хочется отпраздновать". Давайте уберем отсюда это барахло. Позже мы найдем новое место. Сегодня наша ночь, чтобы fuggin'howl".
  
  Глава 19
  
  "Я не могу этого понять", - сказал доктор Олдас Герлинг, изучая новое лицо Римо опытными пальцами. "Рубцов минимум, практически никаких признаков недавней операции". Он повернулся к Гарольду Смиту. "Тем не менее, вы дали мне понять, что этот пациент перенес обширную реконструкцию лица всего две недели назад".
  
  Гарольд Смит быстро соображал. Он сказал: "Это то, что я понял. Очевидно, произошла какая-то ошибка".
  
  "Произошла мерзость", - с отвращением выплюнул Чиун.
  
  "О, я в этом не разбираюсь", - беззаботно сказал Римо. "Мне это вроде как нравится".
  
  "Ба!" - сказал Чиун.
  
  Доктор Смит повернулся к своему главному штатному врачу.
  
  "Доктор Герлинг, не могли бы вы нас извинить? Очевидно, в ваших услугах больше нет необходимости".
  
  "Как пожелаете".
  
  Доктор Герлинг вышел из комнаты. Смит закрыл за собой дверь. Он повернулся к Римо.
  
  "Я не знаю, что сказать", - сказал он, затягивая узел галстука, который угрожал его тощему кадыку.
  
  Римо, потирая челюсть и рассматривая свое новое лицо в вертикальном зеркале, сказал: "Похоже, над тобой подшутили, Смитти".
  
  "Этому, конечно, нельзя позволить продолжаться".
  
  Новое лицо Римо посуровело. Было больно, когда мышцы изменили форму лица, но ему было все равно. "Смит, это остается в силе".
  
  Мастер Синанджу отвел Гарольда Смита в сторону.
  
  "Император, как это возможно?"
  
  "Есть только одно объяснение", - устало сказал Смит. "Как вы знаете, Римо прошел несколько подобных процедур в прошлом, каждая из которых должна была сделать его неузнаваемым.
  
  Перед этой операцией и по настоянию Римо мы восстановили некоторые естественные контуры его лица. Ровно настолько, чтобы удовлетворить его ".
  
  "Я слышу каждое слово, которое вы двое говорите", - напомнил им Римо без тени злобы. Он смотрел на свой подбородок, и ему нравилось то, что он видел.
  
  "Очевидно, доктор Эксуорси непреднамеренно восстановил остальные компоненты оригинального лица", - продолжил Смит. "Это имеет смысл. Контуры лица Римо были уменьшены в ходе последовательных операций до их абсолютной основы. Доктор Эксуорти, должно быть, понял это и пошел в единственном направлении, в котором могла развиваться процедура. Наращивание. Он просто восстановил последние фрагменты настоящего Ремо.
  
  "Чертовски хорошая работа", - гордо сказал Римо. "Это прежний я. Может быть, немного более зрелый, но я могу с этим жить. Может быть, я тоже начну использовать свою старую фамилию ".
  
  "Вы этого не сделаете", - отрезал Смит. "И вы знаете, что это серьезный вопрос".
  
  Римо повернулся к Гарольду Смиту. Его лицо было серьезным, но в глубоко посаженных темных глазах светились искорки юмора. Он наслаждался испугом Смита.
  
  "Эй, - указал он, - ты хотел этого, а не я. Ты хотел лицо, которое я стер с лица земли. Ты получил его. А теперь ты получил это. Прошло двадцать лет с тех пор, как я ходил в такт. У меня нет семьи, и все мои так называемые друзья тех дней, вероятно, забыли меня. Они все равно думают, что я умер на электрическом стуле. Я все еще выгляжу моложе, чем был бы, если бы меня не затащили в организацию. Так что ты прикрыт, а я сохраню свое истинное лицо. Римо улыбнулся. Это была его прежняя улыбка. "Я бы сказал, что это сработало".
  
  Смит стоял, кипя от злости, ничего не говоря.
  
  Мастер Синанджу, засунув руки в рукава своего кимоно цвета бледной слоновой кости, приблизился к Римо. Его пожилая голова склонилась в одну сторону, затем в другую, когда он критически изучал лицо Римо.
  
  "А", - сказал он.
  
  "А, что?" - Подозрительно спросил Римо.
  
  "Доктор не совсем провалился".
  
  Римо моргнул. "Что вы имеете в виду?"
  
  "Ничего", - невинно ответил Чиун, резко отворачиваясь.
  
  Римо снова моргнул. Внезапно он повернулся к зеркалу. Он посмотрел на свои глаза. Они были глубоко посажены на его черепе, над ярко выраженными скулами, которые доминировали на его лице с момента полового созревания. Знакомое лицо. Добрый, сильный, привлекательный, но не будучи симпатичным.
  
  Проблема была в том, что глаза были в тени.
  
  Римо прижался носом к стеклу.
  
  Этого не может быть, думал он.
  
  Он поднял подбородок, подставляя глаза свету. Проблема была в том, что он не мог смотреть прямо в собственные глаза.
  
  Не выглядели ли они слегка... косо?
  
  "Смит, подойди сюда на секунду", - позвал Римо.
  
  Смит подошел, когда Римо обернулся.
  
  "Посмотри на мои глаза", - с тревогой сказал Римо. "Как они выглядят?"
  
  "Коричневый", - сказал Смит, которому не хватало воображения.
  
  "Забудь о цвете. Я имею в виду форму".
  
  "Что ты имеешь в виду?"
  
  "Они не выглядят... ?" - Римо сглотнул, бросив взгляд в сторону Чиуна, который демонстративно нюхал вазу с пионами на прикроватном столике. "Они не выглядят ... раскосыми, не так ли?"
  
  Смит нахмурился, пристальнее вглядываясь в глаза Римо.
  
  "Наклони лицо вверх. Теперь вниз. Вбок".
  
  "Давай, Смит. Перестань валять дурака".
  
  "Мне жаль, Римо, но твои брови отбрасывают тени. Трудно ясно видеть.
  
  "Что такого чертовски сложного в том, чтобы определить, корейские у меня глаза или нет!" Крикнул Римо.
  
  "Разве вы не можете сказать?" ответил Смит.
  
  "Нет", - сказал Римо, нахмурившись. Он обратился к Мастеру синанджу. "Что насчет этого, Чиун? Что ты заставил сделать того доктора?"
  
  "Ничего", - сказал Чиун. "Он ничего не сделал. Он вернул тебе прежнее печальное состояние с круглыми глазами". Голос мастера Синанджу звучал беззаботно.
  
  "Ты что, играешь со мной в дурацкие игры? Потому что, если ты..."
  
  "В игры, в которые играли, играли с твоим лицом, круглоглазый", - беззаботно сказал Чиун. Он напевал. Это было счастливое напевание. Это был гул человека, который одержал небольшую победу посреди поражения.
  
  "Я хочу, чтобы этот пластический хирург вернулся", - сказал Римо. "Я хочу, чтобы мои глаза округлились!"
  
  "Я боюсь, что он мертв", - бесцветно сказал Смит.
  
  "В любом случае, от чего он умер?"
  
  "Его убил круглый глаз", - сказал Чиун. "Хе-хе. Его убил круглый глаз".
  
  "Ш-ш-ш", - внезапно сказал Смит.
  
  - Ты тоже в этом замешан, Смит? - Горячо спросил Римо.
  
  "Нет!"
  
  "Тогда о чем он говорит?"
  
  "Пожалуйста, пожалуйста", - сказал Смит. "Вы оба мне нужны. У нас кризис на носу".
  
  "Какой кризис?" Римо хотел знать.
  
  "Ты забыл о деле IDC, Римо?"
  
  "А, точно", - сказал Римо, успокаиваясь.
  
  "Ты был прав, Римо. IDC и мафия каким-то образом в сговоре. После того, как ты лег под нож, Чиун спас жесткий диск".
  
  "Это было ерундой. Любой человек с не круглыми глазами мог бы это сделать", - надменно сказал Чиун.
  
  "Хар-де-хар-хар", - фыркнул Римо.
  
  "Похоже, что IDC создала программное обеспечение, специально разработанное для целей мафии".
  
  Римо пожал плечами. "Итак, мы снимаем это с продажи".
  
  Гарольд Смит покачал седой головой. "Не все так просто. Мы до сих пор не знаем, как это произошло. Это будет твоей работой, Римо. Проникни в IDC и узнай правду. Тогда мы примем меры ".
  
  "Нет проблем. У меня новое лицо. Я просто повторно обращусь к Тони Толлини. Он никогда больше не заподозрит, что это я ".
  
  "Тони Толлини пропал без вести последние две недели", - ровным голосом сказал Гарольд Смит. "Как и большое количество офисного оборудования IDC, включая факсы, выделенные телефоны и другие высокотехнологичные офисные материалы".
  
  "Ну, мы знаем, где их найти".
  
  "Больше нет", - сказал Смит. "Социальный клуб на Салем-стрит был полностью закрыт. Бостонская мафия ушла в подполье. В настоящее время у нас нет никаких зацепок. Это как будто перестало действовать ".
  
  "Возможно, у них произошел скачок напряжения, и их диск снова вышел из строя".
  
  "Преступная активность в Бостоне на самом деле возросла. Мы думаем, что они где-то там. Где-то. Возможно, в IDC удастся нащупать зацепку".
  
  "Я попробую", - сказал Римо, снова глядя ему в лицо.
  
  "Эти глаза прекрасны", - сказал он с сомнением, как будто пытаясь убедить самого себя.
  
  "Согласен", - сказал Чиун, нюхая пион так, словно это был самый красивый цветок в мире.
  
  Что заставило глаза Римо метнуться обратно к зеркалу. Они были широкими и круглыми, когда смотрели на него в ответ. Он понял, что такими их сделал страх. Он крепко сжал веки. Внезапно они стали выглядеть определенно косыми.
  
  Следующие десять минут Римо потратил на то, чтобы придать своим глазам естественную форму, не слишком круглую и не слишком узкую.
  
  Его лицо снова начало болеть.
  
  Глава 20
  
  Венди Уилкерсон жила в страхе.
  
  Если быть более точным, она работала в страхе.
  
  С тех пор как исчез вице-президент, отвечающий за работу с системами, Энтони Толлини, она задавалась вопросом, будет ли она следующей. Она взяла отпуск на неделю после исчезновения Тони Толлини.
  
  Никто не жаловался, что было неудивительно. Как директор по размещению продукции, она была еще менее важна, чем вице-президент, отвечающий за системную поддержку - должность настолько новая, что никто в IDC не знал, что должен делать человек, занимающий эту должность.
  
  Поскольку никто не знал, что Тони Толлини должен был делать для Bold Blue, его тоже еще не хватились.
  
  Через полторы недели Венди Уилкерсон решила, что можно безопасно вернуться к работе. Ей нужен был чек.
  
  Странно, думала Венди, обедая очищенным яблоком и простым йогуртом в относительной безопасности своего тускло освещенного офиса, как начальство, казалось, не обращало внимания на весь этот безумный беспорядок.
  
  Она могла понять, как отсутствие Тони могло остаться практически незамеченным, его чеки на зарплату за две недели скапливались на столе секретарши. Это было южное крыло, куда высшее руководство никогда не отваживалось заходить.
  
  Но почему после двух безрезультатных визитов полиции отсутствие пропавших программистов и инженеров по обслуживанию клиентов не было поставлено под сомнение? Казалось, что до тех пор, пока конечный результат оставался относительно неизменным, совету директоров было все равно.
  
  Венди поежилась в своем безукоризненно сшитом деловом костюме, задаваясь вопросом, жив Тони или мертв. Она была уверена, что он мертв. Не было другого объяснения, почему они не пришли и за ней тоже. Тони был корпоративным пронырой. Он бы в мгновение ока сдал ее мафии, чтобы спасти свою шкуру.
  
  Когда она вырезала дольку из яблока Granny Smith, раздался робкий стук в дверь ее внутреннего кабинета.
  
  "Да?" - сказала Венди.
  
  "Мисс Уилкерсон, здесь есть мужчина, который хотел бы с вами поговорить".
  
  "О чем?" Спросила Венди, и ее сердце остановилось. Это был личный секретарь Тони.
  
  "О... о мистере Толлини".
  
  Когда аккуратная долька яблока Грэнни Смит была готова вот-вот быть проглоченной, у Венди внезапно пересохло во рту. Она попыталась проглотить яблоко, ее мозг лихорадочно соображал.
  
  Они были здесь!
  
  Как только долька яблока заскользила по ее скользкому пищеводу, у Венди сжалось горло. Долька яблока отклонилась от курса, вызвав приступ кашля.
  
  Венди начала взламывать.
  
  "Мисс Уилкерсон! Мисс Уилкерсон! С вами там все в порядке?" потребовала ответа секретарша.
  
  "Что происходит?" - требовательно спросил жесткий мужской голос.
  
  "Я думаю, она задыхается", - закричала секретарша, дергая за ручку двери, которую Венди предусмотрительно заперла.
  
  Дверь ворвалась внутрь, толкаемая мужчиной с жестоким лицом и темными запавшими глазами, одетым в дорогой шелковый костюм.
  
  Его жесткое лицо было напряженным и мрачным, он приближался к Венди с такой целеустремленностью, что она попыталась убежать в безопасное место за письменным столом.
  
  Чья-то рука легла на плечо в ее сшитом на заказ деловом костюме и потянула ее обратно на сиденье.
  
  Венди умоляла бы сохранить ей жизнь, но она ничего не могла выдавить из своего спазмированного трахеи.
  
  На какое-то безумное мгновение она задумалась, что убьет ее в первую очередь, перекрытые дыхательные пути или ужасный палач из мафии, который пришел, чтобы стереть ее с лица земли.
  
  С неоспоримой силой мужчина поднял ее на стол и положил на синюю промокашку, опрокинув ее йогурт. Он откинул ее голову назад за золотисто-рыжие волосы, в то время как другая его рука потянулась к ее животу.
  
  Она закрыла глаза, надеясь, что яблоко убьет ее до того, как ее изнасилуют. После того, как она умрет, он сможет делать все, что захочет. Только, пожалуйста, не раньше.
  
  Звук был похож на легкую пощечину. Но это заставило живот Венди содрогнуться так сильно, что она увидела звезды. Весь воздух вылетел из ее легких.
  
  Долька яблока выпрыгнула у нее из зевающего рта и упала ей на лоб.
  
  "Хорошо", - сказал мафиозный силовик. "Теперь ты можешь сесть".
  
  Венди отказалась. Тот факт, что она снова могла дышать, означал только то, что она собиралась пострадать от рук мафиози.
  
  "Я сказал, теперь ты можешь встать".
  
  "Возможно, ей нужно выпить воды", - беспомощно предположила секретарша.
  
  "Сходи за чем-нибудь", - сказал силовик мафии, теперь его голос был менее резким.
  
  Венди открыла свои зеленые глаза. На лице, смотревшем на нее сверху вниз, были глубоко посаженные глаза черепа. Они были плоскими и мертвыми, без следа тепла.
  
  "Что ты собираешься со мной сделать?" спросила она.
  
  "Задам тебе несколько вопросов".
  
  Венди села. Его голос был прямым, но без угрозы. "Кто ты?" спросила она.
  
  "Зовите меня Римо".
  
  Венди снова откинулась назад, закрыв глаза. Римо. Ее худшие опасения оправдались. Она вздрогнула.
  
  Твердая рука снова заставила ее подняться. Жесткие, как удар, пальцы заставили ее открыть один глаз.
  
  "Почему ты так себя ведешь?" - спросил убийца по имени Римо.
  
  "Потому что я не знаю, что еще можно сделать", - честно ответила Венди.
  
  Рядом застучали высокие каблуки. "Вот твоя вода".
  
  Тот, кого звали Римо, взял у секретарши воду и поднес к губам Венди. Венди взяла бумажный стаканчик в руки и с жадностью выпила холодную родниковую воду. Это никогда не было так вкусно, решила она.
  
  "Теперь вы не оставите нас в покое, пожалуйста?" - сказал человек, назвавшийся Римо.
  
  "Конечно".
  
  "Нет!" - сказала Венди.
  
  "Да", - сказал Римо.
  
  Секретарь колебался. Римо вытащил желтый карандаш из люцитового держателя и вставил его в электрическую точилку для карандашей. Мотор взвыл. Карандаш исчез в отверстии. Завершено.
  
  Потянувшись за другим, Римо небрежно сказал: "Когда у меня кончатся карандаши, я, возможно, начну думать о том, чтобы использовать пальцы".
  
  Секретарша спрятала руки за спину и бросилась к двери, которую тихо закрыла.
  
  Римо повернулся к Венди и сказал: "Думаю, никто не сказал ей, что они делают отверстия для карандашей слишком маленькими для пальцев". Он улыбнулся. Венди увидела, что в его плоских, смертоносных глазах нет ни искорки юмора.
  
  "Heimlich?" - Спросила Венди, дотрагиваясь до своего горла. Ее пищевод был похож на воздушный шарик, который слишком туго натянули.
  
  "Называй это как хочешь. Я слышал, ты был близок с Тони Толлини ".
  
  "Мы были в одной лодке, если ты это имеешь в виду".
  
  "В одной лодке?"
  
  Римо помог Венди встать со стола и сесть в ее кресло. Она подняла на него глаза. Он выглядел точно так, как она представляла себе настоящего Фрэнка Нитти. Она подумала, не был ли он силовиком.
  
  Она решила не спрашивать. Нет смысла выводить его из себя.
  
  "Мы оба сироты из IDC", - сказала она.
  
  Брови мужчины сошлись в недоумении. Он поморщился, как будто сам процесс размышления причинял боль. Определенно силовик, решила она.
  
  "Это южное крыло, куда они нас бросают", - добавила Венди.
  
  Мужчина огляделся. "Хороший офис".
  
  "Конечно, если вам нравятся шестидесятиваттные лампочки и еда из коричневого бумажного пакета вместо субсидируемого кафетерия компании".
  
  "Тсс-ТСС. Как ужасно. Но хватит о твоих проблемах. Я хочу знать все, что можно знать о Тони Толлини ".
  
  "Он пропал".
  
  "Я знаю".
  
  "Он попал в руки мафии".
  
  "Это я тоже знаю. Но чего я не знаю, так это почему".
  
  Венди нахмурилась. "Ты не знаешь почему?"
  
  "Стал бы я зря тратить время, если бы сделал это?" - спросил мужчина, рассеянно поправляя манжеты. Она заметила, что рукава его рубашки были слишком длинными для куртки. Типичный капюшон. Все, что ему было нужно, - это фетровая шляпа с широкими полями.
  
  "Разве вы не из Бостона?" спросила она.
  
  "Вряд ли".
  
  "Значит, в Нью-Йорке?"
  
  "Вообще-то, я вроде как брыкаюсь".
  
  Венди нахмурилась еще сильнее. Возможно, он все-таки не был типичным бандитом.
  
  Она решила рискнуть.
  
  "Вы из совета директоров?" спросила она.
  
  "Нет, но мне становится скучно. И я хочу получить ответы на некоторые вопросы, или я попытаюсь заменить эту дольку яблока другой ". Он угрожающе взвесил в руке изжеванную "Грэнни Смит".
  
  Обычно Венди Уилкерсон не испугалась бы простого яблока, но поскольку она едва не поддалась на уговоры съесть кусочек одного, она оказалась соответственно запуганной.
  
  "Почему бы мне не начать с самого начала?" быстро сказала она.
  
  "Уходи", - сказал мужчина, свирепо откусывая от яблока.
  
  Венди сделала глубокий вдох и погрузилась в работу. "Они перевели меня сюда из бухгалтерии. Я перепутала десятичную дробь".
  
  Мужчина перестал жевать. "Разве они не довольно распространенные? Как скрепки для бумаги".
  
  "В электронной бухгалтерской книге", - объяснила Венди. "Это означало, что наши результаты оказались хуже, чем предполагалось. Они. . " Она заколебалась. Ее голос понизился до шепота. "Им действительно пришлось уволить некоторых людей, чтобы покрыть дефицит прогнозируемых доходов".
  
  "Ты имеешь в виду, отвалить?"
  
  "ТССС! Не произноси здесь это слово!"
  
  "Почему бы и нет?"
  
  "Международная корпорация данных никогда - повторяю, никогда - не увольняет сотрудников", - объяснила Венди. "Они могут увольняться по уважительной причине, сокращать должности или переходить на работу за пределами IDC, но мы не увольняем людей. Вот так много слов".
  
  "Если тебя вышвырнули на улицу, - спросил Римо, - в чем разница?"
  
  "Спросите Тони Толлини, жив ли он еще".
  
  "Что этозначит?"
  
  "Через неделю после того, как меня повысили до директора по размещению продукции, Тони повысили до вице-президента по системной работе".
  
  Венди Уилкерсон отвела взгляд, как будто ей было стыдно. Она тяжело сглотнула, пытаясь взять себя в руки.
  
  "Да?" Подсказал Римо.
  
  "Его повысили, потому что на посту директора по продажам ему пришлось уволить часть персонала. К сожалению, он использовал слово на букву "Л"".
  
  "Я"?
  
  "Отвали, - сказала Венди, - прочь". Она произнесла это так, как будто произносила два несвязанных слова, не имеющих никакого отдаленного совпадения в природе или коммерции.
  
  "Он использовал это слово публично, - продолжила она, - в пресс-релизе. Когда совет директоров услышал об этом, они перевели его в южное крыло так быстро, что он все еще был в шоке, когда туда переносили его личные вещи ".
  
  "Тайм-аут. Ты говоришь, он облажался, но потом его повысили?"
  
  "В IDC, - сказала Венди, - если ты облажаешься, случается одно из двух. Тебя высылают из Мамаронека, чтобы ты никогда больше о нем не слышал, полностью сбитый с ускоренного пути. Или они переводят тебя в южное крыло, что похоже на второй шанс ".
  
  "Насколько плохо это может быть, кроме слабого света?"
  
  Венди вздохнула, тряхнув своими рыжими волосами. "Это ад. Во-первых, они дают тебе должность, которая не имеет никакого значения и не имеет конкретного описания работы. Тогда они игнорируют вас, все время ожидая, что вы будете продюсировать для фирмы. Если вы этого не сделаете, это все равно что быть похороненным заживо, с точки зрения ускорения процесса ".
  
  "Но тебе платят, верно?"
  
  "В жизни есть нечто большее, чем деньги, чтобы ты знал", - едко сказала Венди. "Я потеряла свое охраняемое парковочное место и своего секретаря. У меня нет никаких льгот. Другие крылышки притворяются, что меня вообще не существует. И, что хуже всего, я почти шесть месяцев работаю директором по размещению продукции и понятия не имею, что мне следует делать. Что такое размещение продукции, в любом случае? Ты знаешь?"
  
  Римо нахмурился. "Разве не там они протаскивают в фильмы такие штуки, как рекламные щиты и банки из-под содовой? Что-то вроде скрытой рекламы".
  
  Зеленые глаза Венди Уилкерсон расширились так, словно взорвались. Она в шоке схватила Римо за руки.
  
  "Ты знаешь! Я имею в виду, ты уверен? Где я могу это проверить? Боже мой. За шесть ужасных месяцев ты первый человек, у которого есть хоть какая-то зацепка ".
  
  Римо стряхнул с себя цепкие когти и сказал: "Давай придерживаться темы. Хорошо, тебя сослали в дерьмовое крыло IDC. При чем здесь мафия?"
  
  Венди Уилкерсон сложила руки под грудью, обхватив себя руками. "Тони был назначен вице-президентом по системной работе. Видели бы вы его в ту первую неделю, со стопкой словарей, пытающегося разобраться в описании своей работы. В конце концов он сдался. Он решил добиться успеха, надеясь, что что-то щелкнет ".
  
  "И?"
  
  "Ничего не помогло. Поначалу. Однажды мы обедали в его офисе, просто сочувствовали. Понимаешь?"
  
  "Конечно. Я все время сочувствую. Это не дает мне задремать".
  
  Венди понимающе кивнула. Римо закатил глаза.
  
  Венди продолжала. "Фирма терпела поражение. Они объявили о новой политике. Ориентированной на рынок. Это было революционно. Беспрецедентно. До этого IDC создавала системы, а затем адаптировала их к потребностям клиентов. Но рынок был слишком мягким, чтобы продолжать в том же духе. Правление решило, что клиент должен диктовать свои собственные потребности, и IDC должна попытаться удовлетворить их. Потрясающе, да?"
  
  "Разве это не просто еще один способ сказать, что клиент всегда прав?" - Спросил Римо.
  
  Венди моргнула. "Я об этом не подумала. Может быть, в конце концов, это было не так уж революционно".
  
  "Думаю, что нет", - сухо ответил Римо.
  
  "В любом случае, - продолжила Венди, - мы с Тони обсуждали, какое влияние это окажет на нас. В то утро я смотрела шоу Джеральдо. Он был похож на этих ужасных людей из программы защиты свидетелей. Бывших наемных убийц и информаторов. Все они носили дурацкие шляпы, парики и фальшивые бороды ".
  
  "Звучит как в любом другом эпизоде", - заметил Римо.
  
  "Джеральдо спросил одного из них, не боится ли он, что однажды мафия настигнет его, и мужчина рассмеялся, вы знаете. Он посмеялся над этой идеей. Я до сих пор помню, что он сказал. Он сказал: "Мафия ничего не может мне сделать. Они все еще в пятидесятых. У них нет компьютеров. Они не могут просмотреть номерные знаки. Они даже не могут подать свои налоги по электронной почте."Мужчина был очень самодовольен по этому поводу ".
  
  "Ты же не хочешь сказать..."
  
  Зеленые глаза Венди стали отражающими, как велосипедные мигалки. "В шутку я повторила это Тони. Я сказала, что Мафия - это организация с доходом в сто миллиардов долларов в год. Им нужны компьютеры. Им нужны факсы. Им нужна обработка текстов. Это была шутка, понимаешь? Я просто пытался нарушить монотонность нашего корпоративного изгнания ".
  
  "Только не говори мне..."
  
  Венди кивнула. "Тони вовсе не думал, что это шутка. Он сразу увидел возможности. И у него был этот дядя, которого он едва знал.
  
  "Дядя?"
  
  "Дядя Фьяворанте. Он был большим человеком в Калифорнии. Теперь он в Нью-Йорке, заправляет там делами".
  
  "Не дон Фьяворанте Пубескио?" - спросил Римо, у которого отвисла челюсть.
  
  "Я думаю, это подходящее название".
  
  "Позвольте мне прояснить это. Мафия не пришла в IDC. IDC обратилась к мафии?"
  
  "Ш-ш-ш", - сказала Венди. "Не так громко. Комиссия все еще не знает".
  
  "Они этого не делают?"
  
  "Они всегда игнорируют южное крыло, пока оно не принесет доход или не облажается окончательно. Тони пошел к своему дяде, получил согласие на участие в пилотной программе, и дядя выбрал Бостон в качестве первого города, где они опробовали программу."
  
  "ЛАНСКИ?"
  
  "Это верно". Венди удивленно нахмурилась. "Как ты узнал? Предполагается, что это коммерческая тайна".
  
  "Слухи просачиваются наружу", - сухо сказал Римо.
  
  "Тони попросил программистов разработать программное обеспечение, максимально удобное для пользователя. Это была своего рода шутка. Проще в использовании, чем виртуальные машины. Они назвали это в честь Мейера Лански, финансового гения мафии старых времен ".
  
  Римо щелкнул пальцами. "Я знал, что слышал это имя раньше".
  
  "Все шло хорошо, пока не произошел сбой жесткого диска в Бостоне. Это уничтожило все их бухгалтерские записи. Вы можете представить себе этих людей? Не делающих резервных копий? О чем они могли думать?"
  
  "О, я не знаю", - беззаботно ответил Римо. "Возможно, они не рассматривали это как данные".
  
  Венди нахмурилась. "Что еще это могло быть?"
  
  "Доказательства".
  
  Медленное осознание заставило черты Венди Уилкерсон обвиснуть.
  
  "О. Это верно. Они бы увидели это именно так, не так ли?"
  
  "В Бостоне за хранение резервных копий тебе несладко придется", - сказал Римо.
  
  "Не нужно умничать. Это серьезно".
  
  "Это безумные мелодии", - отрезал Римо. "Посмотрим, смогу ли я собрать остальное воедино. Когда диск разбился, Толлини послал людей починить диск. Только это ничего бы не исправило. И они так и не вернулись. Как ему удавалось уберечь всех этих пропавших людей от привлечения слишком большого внимания?"
  
  "Он послал только руководителей южного крыла. Когда они начали отказываться, он нанял свежих людей с улицы, а затем уничтожил их резюме и отрицал, что они вообще когда-либо появлялись. Что должна была делать полиция? Это IDC ".
  
  "Во-первых, их работа".
  
  "О, я знаю, это звучит ужасно", - быстро сказала Венди.
  
  "Это ужасно. Погибли люди".
  
  Венди всплеснула руками. "Я знаю. Но что мы могли сделать? Тони надеялся все уладить, а затем он собирался вынести пилотную программу на рассмотрение правления. Точка опоры в бизнесе с доходом в миллиард долларов в год. Они наверняка сделали бы его членом правления ".
  
  "Вы же не хотите сказать, что правление IDC подписалось бы на обслуживание мафии?" Спросил Римо.
  
  "Почему бы и нет? Это неиспользованный рынок, и мы движимы рынком. Кроме того, у нас здесь есть поговорка. IDC не может ошибаться. С корпоративной точки зрения, конечно ".
  
  "Последний вопрос, и я оставлю вас наедине с ужасами шестидесятиваттных луковиц и их упаковкой в коричневые пакеты".
  
  "Ты хочешь сказать, что не собираешься стереть меня с лица земли?" Удивленно спросила Венди.
  
  "Может быть, в следующий визит", - сухо сказал Римо. "Есть идеи, где сейчас находится эта бостонская организация?"
  
  "Нет. И я предпочел бы не знать".
  
  "Сказано как настоящий корпоративный инструмент".
  
  "Ты, наверное, считаешь это оскорблением, верно?"
  
  Глава 21
  
  Гарольд Смит сидел в ошеломленном молчании, пока Римо Уильямс заканчивал свой рассказ об истории Венди Уилкерсон.
  
  Римо развалился на длинном диване у двери офиса Фолкрофта, которая была закрыта. Чиун стоял в стороне, хладнокровно игнорируя своего ученика.
  
  "IDC действительно обратилась к мафии?" - Что? - выпалил Смит, когда наконец обрел дар речи.
  
  "Это то, что она мне сказала", - сказал Римо. "Я бы сказал, что это достаточная причина, чтобы закрыть их навсегда".
  
  Смит покачал седой головой. "Нет. Не IDC. Они слишком большие. Кроме того, это явно мошенническая операция. Совет директоров, похоже, не замешан ".
  
  "Из того, что я слышал", - сухо сказал Римо, "совет не особо старается следить за порядком на собственном заднем дворе".
  
  "Мы должны определить местонахождение нынешней штаб-квартиры бостонской мафии", - решил Смит.
  
  "В чем проблема? У тебя есть твой удобный компьютер. Садись за него".
  
  "Боюсь, это невозможно. Если бы у меня был номер телефона, я мог бы войти в их систему. Но мы понятия не имеем, где они находятся. И поверьте мне, я искал. Где бы ни находилась их штаб-квартира, это не очевидное место ".
  
  "Хорошо. Затем мы с Чиуном отправимся в Бостон и начнем переворачивать город с ног на голову. Мы выловим нескольких умных парней, встряхнем их и заставим привести нас к главному гнезду.
  
  Смит задумчиво потеребил свой безукоризненно выбритый подбородок. За прозрачными линзами очков без оправы его слабые серые глаза смотрели задумчиво.
  
  "Если мы войдем и уничтожим их, даже до последнего человека, этого будет недостаточно", - сказал Смит.
  
  "Конечно, было бы", - фыркнул Римо.
  
  "Молчать, округлив глаза", - рявкнул Чиун, впервые обращаясь к Римо. "Конечно, этого было бы недостаточно".
  
  "О, да?" Римо зарычал, поворачиваясь. "С каких это пор ты против решения проблемы путем уничтожения врага?"
  
  "Когда мой император найдет способ получше", - парировал Чиун. "Скажи круглоглазому, император. Даруй ему силу твоего яркого солнечного света".
  
  "О, брат", - простонал Римо.
  
  Смит сказал: "Из того, что ты мне рассказал, Римо, следует, что это санкционировано и срежиссировано доном Фиаворанте Пубескио из Нью-Йорка. Если мы просто уничтожим бостонскую мафию, дон Фиаворанте перенесет пилотную программу LANSCII в другое место или восстановит ее в Массачусетсе ". Смит сделал задумчивое лицо. "Нет, мы должны сначала настолько дискредитировать систему ЛАНСКИ в глазах Пубескио, чтобы он полностью отказался от нее. Тогда мы сможем обрушиться на бостонскую мафию".
  
  "Сначала я голосую за упреждающую зачистку", - сказал Римо.
  
  "Я голосую против", - сказал Чиун.
  
  "Что тебя все-таки гложет, Чиун?" Требовательно спросил Римо.
  
  "Ты так и не позвонил мне".
  
  "Твой долбаный телефон был занят! Ты готовил ту схему пластической хирургии со Смитом, помнишь?"
  
  "Вы, очевидно, ошиблись номером", - фыркнул Мастер синанджу.
  
  "Неоднократно?"
  
  "Намеренно".
  
  "Тогда будь по-твоему", - с отвращением сказал Римо. Он встал. "Кстати, Смитти, ты был прав. Этот кричащий костюм сделал свое дело. Венди думала, что я бандит ".
  
  "Очевидно, эта женщина хорошо разбиралась в людях", - фыркнул Чиун.
  
  "Знаешь, - сказал Римо, поднимая шелковый рукав к свету, - я так давно не надевал ничего подобного, что забыл, каково это на ощупь. Эти вещи горячие".
  
  "Тогда сними этот абсурдный наряд", - сказал Чиун.
  
  "Пожалуйста, не надо, Римо", - резко сказал Смит. "Я сожалею, мастер Чиун. Но новое лицо Римо..."
  
  - Ты имеешь в виду мое прежнее лицо, - вставил Римо, подмигивая Чиуну. Мастер Синанджу раздраженно заметался по комнате.
  
  "... означает, что его невозможно узнать в IDC и в Бостоне", - продолжил Смит. "Костюм скроет его крупные запястья, что сделает идентификацию практически невозможной. Это понадобится ему, когда мы начнем проникать во внутренний круг.
  
  "И как ты собираешься это сделать?" - заинтересованно спросил Римо.
  
  "Блестяще", - сказал Чиун.
  
  "Я рассматриваю нашу кампанию как имеющую три направления", - задумчиво объяснил Смит. "Проникновение. Замешательство. И разрушение".
  
  "Я приму разрушение", - сказал Римо.
  
  "Замешательство больше подходит для Римо", - быстро сказал Чиун. "Позволь мне уничтожить, о император".
  
  Гарольд Смит умиротворяюще поднял руку. "Пожалуйста, пожалуйста. Мы можем посеять смятение, только если сможем получить доступ к системе LANSCII".
  
  "Есть идеи?" Спросил Римо.
  
  "Да", - сказал Смит. "Думаю, что да". Он посмотрел на Мастера Синанджу. "А мастер Чиун будет нашим троянским конем".
  
  "Это я хотел бы увидеть", - сказал Римо.
  
  "Конечно, я буду рад выполнить приказ моего императора", - сказал Чиун, церемонно кланяясь. Его прищуренные глаза метнулись в сторону Римо. "Хотя бы для того, чтобы показать определенным людям истинную ценность опыта и мудрости".
  
  "Поехали", - сказал Римо. "Я не старый, и все остальные могут отправиться в путешествие с чувством вины на Марс".
  
  "Как ты предлагаешь мне нанести удар по этим римским ворам?" Спросил Чиун, выпрямляясь.
  
  "Применяя против них их собственные методы".
  
  Римо и Чиун обратились к Гарольду Смиту за просвещением.
  
  "Начнем с вымогательства", - сказал Смит.
  
  Глава 22
  
  Уолтер Уэлд Хилл из Уэлсли-Хиллз находился на вершине империи недвижимости, которая была лишь немногим менее шаткой, чем тридцать семь размокших пластиковых стаканчиков, поставленных один на другой.
  
  Ибо Уолтер Уэлд Хилл купился на Массачусетское чудо. Правда, он был республиканцем старой закалки, а предыдущий губернатор был злобным троллем демократа, но бизнес есть бизнес. И кто мог бы поспорить с оглушительным успехом?
  
  Когда экономика штата Массачусетс взорвалась подобно водородной бомбе, в равной степени породив жадность, деньги и экспансию, движимую стремительным ростом цен на недвижимость, безудержной финансовой безответственностью и экономикой, подпитываемой футуристическими компьютерными зданиями, которые проросли вдоль шоссе 128 подобно раздутым радиацией спорам, Уолтер Уэлд Хилл погрузился со всеми двадцатью пальцами рук и ног.
  
  Hill Associates возводила офисные парки, небоскребы и кондоминиумы везде, где был хоть клочок грязи. Не то чтобы отсутствие клочка земли когда-либо мешало им. Идеально прочные небоскребы были превращены в руины в центре обширного центра Бостона, чтобы быть замененными новыми строениями, главным преимуществом которых было то, что они были в два раза выше и арендовались за площадь, в пять раз превышающую площадь их предшественников.
  
  Hill Associates практически в одиночку затыкала бреши в бостонском небоскребе на протяжении 1980-х годов.
  
  Сейчас, в начале 1990-х, Hill Associates балансировала на грани банкротства в штате, где занятость исчислялась двузначными числами, компьютерная индустрия ушла на запад, а доходы иссякли, как мандарин в Гоби.
  
  Из своего кабинета высоко в Уочусетт Билдинг, недалеко от Южного вокзала, Уолтер Уэлд Хилл, чьи предки прибыли в страну возможностей на корабле, следовавшем непосредственно за "Мэйфлауэром", день за днем, неделя за неделей наблюдал, как семейное состояние засасывается в экономическую черную дыру, которой было Содружество Массачусетс.
  
  Хилл просматривал документы о банкротстве, когда ему позвонила секретарша.
  
  "Да?" натянуто переспросил он. Его раздражало прибегать к дешевой уловке банкротства. Это было так ... распространено.
  
  "Мистер Мардерозян на второй линии".
  
  "Важно ли это?" - спросил Уолтер Уэлд Хилл, который, хотя и перестраивал Бостон, не запятнал свои ухоженные руки повседневным управлением зданием. Вот почему он нанял таких людей, как Мардерозян, чтобы управлять Mattapoisett Management. Хиллз построил. Им не удалось. Другим людям удалось.
  
  "Он говорит, что это так".
  
  "Очень хорошо", - сказал Уолтер Уэлд Хилл, нажимая кнопку второй линии и снимая трубку.
  
  "Мистер Хилл, похоже, у нас проблема".
  
  "Расскажи мне об этом", - сухо попросил Хилл, ущипнув себя за переносицу. Это помогло ему избавиться от головных болей в пазухах носа, которые с каждой неделей становились все более надоедливыми.
  
  "Сегодня утром я проезжал мимо здания Мане", - сказал он странным голосом.
  
  "И кто же это?" - спросил Хилл, который редко утруждал себя мысленной инвентаризацией своей собственности, когда были хорошие времена, и теперь ему было все равно, что это не так.
  
  "Новая. Внизу, в Оуинси".
  
  "О, да", - сказал Хилл, морщась. Это возвращалось к нему. На берегу Непонсет-Ривер, в Куинси, был участок соленого болота с видом на Бостон. В течение десятилетия другие строители возводили там офисные здания, которые заполнились в течение недели после перерезания ленточки. Он разработал последний оставшийся участок в конце бума. Но только после того, как другие здания не погрузятся в болотистую почву, как он ожидал, они могли бы.
  
  Сейчас, через три года после перерезания ленточки, не было арендовано ни одного офисного помещения, и Hill Associates ежемесячно платила за обслуживание более сорока тысяч долларов.
  
  Хилл повысил голос. "Я не думаю, что это сгорело дотла, случайно?"
  
  "Нет, мистер Хилл. Но там занято".
  
  Бескровные пальцы Уолтера Уэлд Хилла оторвались от его длинного носа. Его налитые синей кровью глаза сузились в замешательстве.
  
  "Занят. Когда это произошло?"
  
  "Этого никогда не было. Мы больше года не показывали это место потенциальному арендатору. Но когда я проезжал мимо, там горел свет, люди входили и выходили. Парковочные места были заполнены. Насколько я понимаю, это продолжается уже больше недели ".
  
  "Сквоттеры?" выпалил Уолтер Уэлд Хилл, для которого ничто из того, что происходило к северу от Род-Айленда и к югу от Нью-Гэмпшира, больше не было неожиданностью.
  
  "Я не знаю, как еще это объяснить".
  
  "Вы, конечно, противостояли им".
  
  "Я получил отпор, мистер Хилл. Фактически, я был насильно изгнан".
  
  "Но ты управляешь Мане!"
  
  "Этот факт, похоже, не имел никакого значения для сотрудников службы безопасности LCN ".
  
  "Никогда о них не слышал".
  
  "Я тоже. В телефонной книге Новой Англии для них тоже нет списка. Я проверил ".
  
  "Это абсурд. Ты пил, Мардерозян? Нельзя вести бизнес без телефонов. Даже в этом государстве, похожем на шутку о третьем мире".
  
  "Но в том-то и дело, мистер Хилл. СЕТЬ утверждает, что у них нет телефонной связи со зданием, но я запомнил номер телефона на стойке регистрации. Это работает. И у них есть все коммуникации - вода, канализация и так далее, но нет никаких записей о каких-либо подключениях, сделанных коммунальными компаниями ".
  
  "Как, - спросил Уолтер Уэлд Хилл, - это возможно?"
  
  "Я бы предположил, что путем подкупа".
  
  "И у кого, - продолжал Хилл, - могли бы быть деньги, чтобы подкупить кого-то в этом штате?"
  
  "LCN делает, я полагаю".
  
  "Дайте мне этот номер", - решительно сказал Уолтер Уэлд Хилл.
  
  Записав номер в блокнот из тряпичной бумаги, Уолтер Уэлд Хилл повесил трубку и сразу набрал номер. Низкий мужской голос ответил после первого гудка.
  
  "LCN. Мы зарабатываем деньги старомодным способом".
  
  Уолтер Уэлд Хилл моргнул. Он уже слышал эту крылатую фразу раньше. Однако в данный момент он не мог вспомнить, что это такое.
  
  "Пожалуйста, соедините меня с вашим самым выдающимся руководителем", - твердо сказал он. "Звонит мистер Хилл из Hill Associates".
  
  "Вам нужен наш фармацевтический отдел, развлечения, кредиты, ограждение или утилизация отходов?"
  
  "Что, черт возьми, за фирмой ты там управляешь?"
  
  "Успешный", - сказал странный голос. Он звучал скучающе.
  
  "Понятно. И кто здесь главный?"
  
  "Мы не используем имен, приятель. Политика компании".
  
  "Очень хорошо, поскольку вы, похоже, полны решимости усложнить мне жизнь, пожалуйста, сообщите тому, кто отвечает за ваше довольно разнообразное предприятие, что владелец комплекса, в котором вы в настоящее время незаконно проживаете, собирается позвонить в свою юридическую фирму "Грингласс, Корнголд и Блюстоун".
  
  Последовала пауза. "Одну секунду. Я соединю вас с КМ".
  
  "Это ГМ, дурочка". Уолтер Уэлд Хилл сухо улыбнулся, слушая череду гудков, когда звонок перенаправлялся через здание, в котором официально не было работающей телефонной системы. Упоминание его юридической фирмы неизменно приводило к желаемому результату.
  
  Мгновение спустя грубый, скрипучий голос потребовал: "Да. Чего ты хочешь?"
  
  "Э-э, я попросил поговорить с человеком, отвечающим за LCN ".
  
  "Это я так говорю. Что там насчет юристов?"
  
  "Вы занимаете мое здание".
  
  "Это вонючее заведение?"
  
  "Это превосходная структура", - сухо сказал Уолтер Уэлд Хилл.
  
  "Если ты спросишь меня, то это выглядит так, как будто это было сделано из старых солнцезащитных очков", - фыркнул грубый голос. "Ты когда-нибудь видел эти окна? Темно. Я никогда не видел окон такими темными. Это чудо, что мы можем видеть их насквозь. Единственная причина, по которой я взял это место, была в том, что оно было пустым, и у меня не было времени никого выселять ".
  
  "Спасибо за ваше мнение", - сухо сказал Хилл. "К кому я имею удовольствие обратиться?"
  
  "Зови меня Кадиллаком. Все так называют".
  
  "Странное название. Что ж, мистер Кадиллак, боюсь, вы действительно вляпались в это дело. Незаконное занятие коммерческого жилья является уголовным преступлением в этом штате ".
  
  "Без шуток?" Голос звучал удивленно, как у разумной обезьяны, обнаружившей, что банан можно очистить. "Однажды меня арестовали за уголовное преступление. Они обвинили меня в беспорядках. Я всего лишь играл в "Джонни на пони" с парой парней, которые задолжали кому-то несколько баксов. Из-за всех переломанных костей копы назвали это бунтом. Разве это не бунт?"
  
  "Мне не смешно".
  
  "Не стоит. Я не шутил. Так что у тебя на уме?"
  
  "Поскольку мы, кажется, так свободно распоряжаемся моим зданием, я полагаю, вы должны мне, по крайней мере, деньги за аренду".
  
  "Арендная плата! За это убогое место? У меня есть для тебя новости, приятель. В этом месте не было света, телефонов и воды. Мне пришлось подключить их самому. И поверь мне, это стоило немалых денег. Я полагаю, ты мне должен за то, что я так хорошо собрал твой косяк ".
  
  "Почему бы нам не попросить моих адвокатов обсудить детали с вашими адвокатами, мой дорогой?" - предложил Уолтер Уэлд Хилл.
  
  "Адвокаты? У меня нет никаких адвокатов".
  
  "Почему я не удивлен?" сказал Уолтер Уэлд Хилл с сухим, как тост, вздохом.
  
  "Я полагаю, мы не можем вести бизнес, не так ли? Я имею в виду, с кем твои адвокаты будут разговаривать, если у меня нет своих адвокатов? Мой почтальон?"
  
  "Почему бы мне просто не посетить помещение со своими адвокатами?"
  
  "Сколько у вас их?"
  
  "Я полагаю, что в фирме "Грингласс, Корнголд и Блюстоун" работает около дюжины судебных адвокатов и других функционеров".
  
  "Грингласс, Корнголд и Блюстоун!" - взорвался грубый голос. "Они звучат как гребаные ювелиры. Ты уверен, что они юристы?"
  
  "Так случилось, что они самые выдающиеся люди в штате", - кисло сказал Хилл, думая: "Этот человек - положительный вульгарист".
  
  "Ладно, вот что я тебе скажу. Я вижу, ты относишься к этому серьезно. Позови своих адвокатов. Приведи их сюда. Всех их. Всех до единого. Я соберу своих людей, и мы устроим посиделки. Как тебе это звучит?"
  
  "Утомительно", - сказал Уолтер Уэлд Хилл, который никогда прежде не встречал делового человека, который не превращался бы в желе при упоминании имен адвокатов Грингласса, Корнголда и Блюстоуна. Похоже, ему придется пройти через это. Лично.
  
  "Я буду в течение часа", - пообещал он.
  
  "Отлично. Я не могу дождаться. Просто попроси кадиллак. Я СМ".
  
  "Я верю, что это GM".
  
  "Не здесь, это не так".
  
  Когда Уолтер Уэлд Хилл повесил трубку, он еще раз ущипнул себя за переносицу. Это было настоящим падением для человека, который представил Бостону арку Палладио.
  
  Белый "Линкольн" Уолтера Уэлда Хилла прибыл на фешенебельную стоянку через семь минут после того, как различные автомобили Greenglass, Korngold и Bluestone въехали на парковку Manet Building, расположенную в изгибе щупальцеобразного притока реки Непонсет.
  
  Сол Грингласс, старший партнер, засуетился, его кожаный портфель ручной работы взволнованно переходил из рук в руки.
  
  "Мы готовы, мистер Хилл", - сказал Сол Грингласс, которому, поскольку он не был брахманом, не разрешалось называть христианское имя Уолтера Уэлда Хилла.
  
  "Очень хорошо", - сказал Уолтер Уэлд Хилл, прикрывая глаза ладонью, когда посмотрел на сверкающий серебристо-голубой фасад здания Мане из зеркального стекла. Он нахмурился. "Это напоминает тебе о солнцезащитных очках?"
  
  Сол Грингласс поднял глаза. "Немного. Ну и что?"
  
  Уолтер Уэлд Хилл нахмурился, как гробовщик. "Ничего. Нам лучше разобраться с этим".
  
  Другие юристы выстроились в шеренгу за Уолтером Уэлдом Хиллом, когда он направился к входу в фойе с алюминиевой рамой.
  
  В двух шагах позади Сол Грингласс почти буквально потирал руки в предвкушении.
  
  "Когда они увидят, как мы приплываем вот так, всей толпой, они определенно устроят заговор", - хихикнул он. "Мне нравится, когда они устраивают заговор".
  
  "Да", - неопределенно ответил Уолтер Уэлд Хилл. Он понятия не имел, что означает "плотц". Это было одно из тех вульгарных еврейских словечек. Он изо всех сил старался оставаться незнакомым с ними, точно так же, как он тщательно исключал силы Грингласса, Корнголда и Блюстоуна из своего социального круга.
  
  Они прошли в довольно кричащий вестибюль. За изогнутым столом мужчина-охранник уткнулся лицом в газету о скачках. Он демонстративно игнорировал их.
  
  Справочник выглядел как меню в захудалой забегаловке: белые пластиковые буквы, прикрепленные к безвкусной аквамариновой доске. Некоторые буквы были на самом деле перекошены.
  
  Уолтер Уэлд Хилл прочитал списки департаментов.
  
  Имен не было. Но между "Consiglieri" и "Взыскание долгов" - странные списки, эти - был еще более странный список: "Босс".
  
  "Как забавно", - сказал Уолтер Уэлд Хилл, отметив, что "Босс" властвовал на пятом этаже.
  
  Они вместе набились в просторный лифт. Он был наполнен музыкой, с которой Уолтер Уэлд Хилл, несмотря на весь его разнообразный социальный опыт, никогда не сталкивался.
  
  "Мое слово. Это звучит как опера".
  
  "Я думаю, это Севильский цирюльник", - сказал Сид Корнголд.
  
  "А?"
  
  "Россини", - подсказал Эйб Блюстоун.
  
  "По крайней мере, их вкусы не совсем испорчены", - пробормотал Уолтер Уэлд Хилл, морщась от собственного употребления особенно болезненного слова.
  
  Лифт остановился, звякнул и выпустил их на пятом этаже.
  
  Размахивая портфелями, выпятив вперед челюсти, юридическая контора Грингласса, Корнголда и Блюстоуна шагала в ногу со своим клиентом, пока тот пробирался по лабиринту коридоров из нержавеющей стали.
  
  "Что это за странный запах?" - спросил Хилл, наморщив свой длинный нос и принюхиваясь.
  
  Коллективные носы Грингласса, Корнголда и Блюстоуна тоже начали принюхиваться к воздуху. Наконец младший юрист рискнул высказать свое мнение.
  
  "Травка", - сказал он.
  
  "Что это по-английски?" Хилл спросил Сола Грингласса.
  
  "Марихуана".
  
  "Милорд! Разве это не незаконно?"
  
  "Последнее, что я слышал".
  
  Они обнаружили, что запах исходил из-за секции с надписью "ФАРМАЦЕВТИЧЕСКИЕ ПРЕПАРАТЫ".
  
  "Как странно", - пробормотал Уолтер Уэлд Хилл. "Можно подумать, что врачи не стали бы баловаться такими неприятными лекарствами. Напомни мне сообщить о LCN в AMA".
  
  "Да, мистер Хилл".
  
  Они прошли в конец длинного белого коридора, из которого исходил еще более неприятный запах.
  
  "Что это за резкий запах?" - спросил Хилл.
  
  "Чеснок".
  
  "Фу", - сказал Хилл, зажимая ноздри большим и указательным пальцами. "Отвратительно".
  
  Уолтер Уэлд Хилл все еще зажимал ноздри от оскорбительного этнического запаха, когда они подошли к черной двери в конце длинного коридора, перед которой стояли на страже двое крупных мужчин.
  
  Сначала Уолтер Уэлд Хилл принял их за адвокатов LCN, потому что они носили полосатые костюмы. При втором взгляде он заметил, что полосы были довольно широкими даже для небрежных стандартов того времени.
  
  А мужчины, втиснутые в костюмы, скорее походили на портовых рабочих, подумал Хилл.
  
  Сол Грингласс подошел к одному из часовых.
  
  "Я мистер Грингласс из "Грингласс, Корнголд и Блюстоун", представляющий мистера Уолтера Уэлд Хилла", - объявил он.
  
  Один из мужчин отступил в сторону, чтобы показать печатные буквы "МИНИСТР по борьбе с преступностью" на белой двери. Другой открыл дверь и просунул голову внутрь.
  
  "Босс. Компания. Я думаю, это из-за юристов ".
  
  "Отлично", - прогремел грубый голос. "Замечательно. Я люблю юристов. Пригласите их. Пригласите их прямо сейчас".
  
  Грубиян у двери показал им острием челюсти, чтобы они входили.
  
  Уолтер Уэлд Хилл позволил старшим партнерам опередить себя. Это сделало бы его собственное появление еще более впечатляющим. И он хотел покончить с этим испытанием как можно скорее. За все поколения Хиллз он никогда раньше не слышал о подобном. Скваттеры в наши дни. К чему катится мир?
  
  Когда Уолтер Уэлд Хилл наконец переступил порог, он оказался в длинном конференц-зале.
  
  Здесь было несколько странных помещений, таких как довольно католические портреты на стенах, а в одном углу - большая черная плита, которой место в задней части ресторана низкого класса. На одной стене висела табличка с надписью:
  
  Мы ЗАРАБАТЫВАЕМ ДЕНЬГИ СТАРОМОДНЫМ СПОСОБОМ. МЫ ИХ КРАДЕМ.
  
  "Это неверно", - пробормотал Уолтер Уэлд Хилл, его глаза обратились к мужчине, вставшему с дальнего конца стола, прямо под вывеской. На нем был костюм из акульей кожи поверх черной рубашки. Его галстук был белым. Безнадежное сочетание. Очевидно, бесхитростный.
  
  "Заходите, заходите", - сказал мужчина, широко жестикулируя. "Я Кадиллак. Добро пожаловать в "Коза Ностра, Инкорпорейтед"".
  
  За этим заявлением последовала мертвая тишина. Каждый член Greenglass, Korngold и Bluestone застыл на полпути.
  
  Человек в костюме из акульей кожи начал хихикать. "Что?" - спросил он. "Ты думаешь, я серьезно? Это шутка. Я просто пошутил. Честно. Просто небольшая шутка, чтобы снять напряжение. Не будь все время таким серьезным. Это вредно для пищеварения ".
  
  Никто не засмеялся, но у всех восстановилось нормальное дыхание.
  
  Сол Грингласс швырнул свой кожаный портфель на стол для совещаний со словами: "Мистер Кадиллак, у меня здесь повестка о явке к достопочтенному судье Джону Джозефу Маркхэму из Высшего суда Дедхэма".
  
  "Придержите коней", - сказал человек в костюме из акульей кожи. "Кто из вас Хилл?"
  
  "Я Уолтер Уэлд Хилл", - презрительно сказал Уолтер Уэлд Хилл.
  
  Мужчина поспешно вышел из-за стола для совещаний. "Рад познакомиться", - сказал он, беря правую руку Хилла и размахивая ею, как водяным насосом. "Это ваши адвокаты?"
  
  "Конечно", - сказал Хилл, пытаясь высвободиться.
  
  "Великолепно. Я никогда в жизни не видел столько юристов. Они похожи на евреев. Они евреи?"
  
  "Я верю, что так оно и есть. Что из этого?"
  
  "Эй, я ничего такого не имел в виду. Юрист есть юрист, верно? А из евреев получаются отличные юристы. Они разбираются в бизнесе. Понимаете, что я имею в виду? Это хорошо, когда вы устраиваете посиделки ".
  
  "Я полагаю, их вклад будет значительным. Теперь вы готовы выполнить мои пожелания?"
  
  Невысокий грубый мужчина сморщил лицо, оставив выглядывать единственный глаз из мясистого узла. "Ты собираешься попытаться выселить меня?"
  
  "Нет, я абсолютно точно собираюсь выселить тебя, скваттер".
  
  "Эй, так получилось, что я стою пять-одиннадцать. Я не приземистый. Кого ты называешь приземистым? Меня возмущает это замечание ".
  
  Мужчина метался по комнате, как танцующий медведь, вскидывая руки с тупыми пальцами и жестикулируя при каждом слове. Он напомнил Уолтеру Уэлду Хиллу метрдотеля в Polcari's, приличном ресторане этнического толка.
  
  "Возмущайтесь сколько хотите, - холодно ответил он, - но вы освобождаете это помещение".
  
  "Эй, не используй при мне этот язык. Я из fuggin' Brooklyn. Ты думаешь, я сейчас не понимаю, что означают эти слова? Ты думаешь, я не знаю, что имеют в виду все эти адвокаты?"
  
  "Я уверен, что ты понимаешь", - парировал Уолтер Уэлд Хилл. Он щелкнул пальцами. "Сол, повестка".
  
  Сол Грингласс достал юридический документ и предъявил его человеку, который называл себя Кадиллаком.
  
  "Это приказ явиться..."
  
  "Да, да. Что ж, большое вам спасибо", - нетерпеливо сказал человек по имени Кадиллиак, засовывая повестку в карман своего пиджака. Он кивнул Солу Гринглассу. "Ты, пойдем со мной".
  
  "Что?"
  
  "Вот, - сказал Кадиллак, - позволь мне тебе помочь".
  
  Сол Гринглас обнаружил, что его выводят в открытую часть комнаты. "Остальные, давайте. Я собираюсь показать вам всем небольшой трюк".
  
  "Нас не интересуют ваши трюки", - сказал Уолтер Уэлд Хилл самым суровым тоном.
  
  "Вам это будет интересно. Вы, встаньте вон там. Остальные выстраивайтесь в линию. Да, вот так".
  
  Под давлением босса LCN весь юридический персонал Greenglass, Korngold и Bluestone был вынужден встать вдоль одной стороны длинного стола для совещаний. В дальнем конце, нахмурившись, стоял Уолтер Уэлд Хилл. Что задумал этот человек? он задавался вопросом.
  
  "Хорошо, хорошо, хорошо", - сказал Кадиллак. "Теперь я хочу, чтобы каждый из вас повернулся ко мне лицом. Сделайте мне приятное, хорошо? Мне нравится, когда надо мной смеются ".
  
  Неохотно, ворча, адвокаты повернулись.
  
  Кадиллак хлопнул в ладоши. "Да. Это хорошо. Хилл, ты все еще там?"
  
  Уолтер Уэлд Хилл тоже обернулся. Он высунул голову из двадцатиэтажной фаланги адвокатов. "В чем дело?" натянуто спросил он.
  
  "Я же говорил тебе, что я из Бруклина, верно?"
  
  "Неоднократно".
  
  "У нас в Бруклине есть загадка, которая охватывает подобные ситуации".
  
  "Я сомневаюсь в этом".
  
  Человек по имени Кадиллак сунул руку под край стола для совещаний. Он не сводил своих крошечных глаз с Хилла.
  
  "Это звучит так", - сказал мужчина, доставая пулемет сорок пятого калибра, такой старый, что в нем был барабанный магазин. Обеими руками он приставил оружие к обнаженной груди первого человека в очереди, младшего судебного исполнителя Уидермана.
  
  Сердце Уолтера Уэлд Хилла пропустило удар. Затем он понял, что защищен не менее чем телами двенадцати лучших судебных исполнителей по эту сторону Вустера.
  
  "Я тебя не боюсь", - чопорно сказал он.
  
  "Я еще не раскрыл тебе загадку".
  
  "Если ты должен".
  
  Кадиллак расплылся в такой же широкой улыбке, как и его тезка. "Это звучит так: "Сколько юристов нужно, чтобы остановить пулю?" А затем Кадиллак взвел курок старого оружия.
  
  При звуке отводимого назад зарядного устройства крепкая фаланга, в которую входили Грингласс, Корнголд и Блюстоун, издала коллективный вздох и бросилась к каждому выходу. Они спотыкались друг о друга в безумной спешке покинуть комнату, в некоторых случаях переступая через свои собственные дорогие ботинки.
  
  Внезапно Уолтер Уэлд Хилл обнаружил, что смотрит в жерло пистолета-пулемета Томпсона, его грудь не защищала ничего более существенного, чем двубортный костюм.
  
  Он сглотнул.
  
  И когда он сглотнул, человек, называвший себя Кадиллаком, прорычал: "Правильный ответ - "Никаких". Потому что, когда достают оружие, адвокаты теряются. Есть вопросы?"
  
  "Вообще-то, мне пора идти", - сказал Уолтер Уэлд Хилл, его колени дрожали. "У меня назначена встреча в суде по делам о банкротстве менее чем через час".
  
  "Суд по делам о банкротстве? Ну и дела. Это чертовски плохо".
  
  "Не так ли?" сказал Уолтер Уэлд Хилл, пятясь к открытой двери позади себя. Он продолжал пятиться, пока не завернул за угол и пулемет больше не скрылся из виду. Затем он развернулся и побежал к лифту, поклявшись, что, если он переживет грядущий финансовый крах, он переведет Hill Associates lock, stock и barrel в более гостеприимную деловую среду.
  
  На ум сразу пришла Румыния.
  
  Глава 23
  
  "И тогда я сказал: "Правильный, блин, ответ - никакой". Вот тогда я вытащил "блин, Томми" и воткнул его в задницу первому адвокату. Вы бы видели, как они дрались. Вы бы подумали, что это тараканы, когда зажегся свет ".
  
  Хриплый смех заполнил корпоративный зал заседаний LCN в Куинси, штат Массачусетс. Личинка фыркнула. Розовый глаз захихикал сквозь свой острый нос.
  
  Дон Кармине Имбруглия взмахом руки призвал к тишине и продолжил свой рассказ.
  
  "Это когда крепыш, которому принадлежало это заведение, бормочет, что опаздывает в суд по делам о банкротстве, и, поймите это, он выходит из заведения задом наперед! Как будто если он обернется, то описается. Его собственное заведение, и он выходит из него задом наперед!"
  
  Смех вернулся. Дон Кармине присоединился к нему. Его приземистое тело сотрясалось от веселья, пока слезы не брызнули из прищуренных глаз.
  
  Все успокоилось только тогда, когда вошел Бруно, шеф-повар, неся в своих больших лапах несколько пакетов с едой навынос.
  
  "Еда готова, босс", - добродушно сказал он.
  
  "Отлично", - сказал Дон Кармине, потирая руки. "Я так проголодался, что мог бы съесть ирландца, вымытого или нет".
  
  Все рассмеялись. Дон Кармине наблюдал, как Бруно, шеф-повар, разносит еду. Когда ему подали блюдо на фарфоровом блюде, взятом из буфета, на лице Дона Кармине появилось знакомое выражение озадаченности, которое появлялось при знакомстве с кухней Новой Англии.
  
  "Я это заказывал?"
  
  "Предполагалось, что это будет маринара из морепродуктов. Я попросила маринару из морепродуктов. С лингвини".
  
  "Это не гребаная лингвини. Похоже на яичную лапшу".
  
  "Может быть, с соусом маринара оно будет вкусным".
  
  Дон Кармине попытался подцепить кусочек на вилку. Он выплюнул его обратно в тарелку. "Пту! Вы называете это соусом маринара? В нем нет чеснока. Только лук". Он порылся в оставшихся пакетах, извлекая целлофановый пакет с нарезанным хлебом.
  
  "Эта гадость похожа на чудо-хлеб", - пожаловался он. "Я в это не верю. В Cathay Pacific я могу купить итальянский хлеб получше. Это невероятное состояние. Китаезы пекут хлеб лучше, чем макаронники ".
  
  "Хочешь, я заберу свои слова обратно, босс?" - спросил Бруно, шеф-повар.
  
  "Позже. Прямо сейчас я хочу приличной, блин, еды. Иди приготовь мне что-нибудь ".
  
  "Конечно. Что доставляет вам удовольствие?"
  
  "Похлебка из моллюсков. Похлебка из моллюсков на манхэттене. Красная штука. И свежие моллюски тоже. И если я отколю хотя бы один зуб о кусочек скорлупы, вы об этом услышите ".
  
  "Не парься, босс", - сказал шеф-повар Бруно, выходя из комнаты за свежими моллюсками.
  
  Когда он выходил, Винни (Личинка) Маджотто входил, сжимая сероватый, скользкий лист бумаги.
  
  "Я долбаный вор в законе Бостона, и я не могу нормально поесть", - говорил Дон Кармине. "Что случилось с уважением, которое мы когда-то получили? Я, блин, слишком поздно, блин, родился ". Он заметил Личинку и спросил: "Что это?"
  
  "Факс от дона Фиаворанте".
  
  "Дай это сюда", - сказал Дон Кармине. Он с несчастным видом потрогал скользкую бумагу. "Можно подумать, такой классный парень, как Дон Фиаворанте, стал бы искать бумагу получше, чтобы писать на ней", - пробормотал он. "Материал всегда восковой".
  
  "Может быть, так бывает, когда говоришь по телефону", - предположил Личинка, пока Дон Кармине внимательно читал записку, шевеля губами при каждом слоге.
  
  "Послушай это", - внезапно сказал Дон Кармине. "Дон Фиаворанте хочет знать, как получилось, что наш спортивный журнал так хорошо продвигается. Подожди, я скажу ему, а?"
  
  "Еще бы, босс", - сказал Личинка, доставая блокнот и карандаш.
  
  Дон Кармине нацарапал торопливую записку и сказал: "Черт возьми, отправьте это по факсу".
  
  Личинка послушно подошла к ближайшему факсимильному аппарату и начала вставлять лист в щель.
  
  "Подожди минутку!" Взревел Дон Кармине. "Какого черта ты делаешь?"
  
  Личинка обернулась. "Как вы и сказали, босс".
  
  "Как я уже сказал, моя гребаная задница. Это коммерческая тайна. Вы не отправляете это по факсу открытым способом. Провод может быть перегружен, и кто-то может услышать, что на нем написано или что-то в этом роде ".
  
  "Извините, босс", - сказал Червяк, смущенно убирая листок.
  
  Дон Кармине вырвал это у меня. "Вы должны следить за каждым своим шагом с этими технологическими штучками. Вы, ребята, понятия не имеете, как это работает. Никакого представления ".
  
  Дон Кармине аккуратно сложил лист втрое и достал конверт. Он положил сложенную записку внутрь, запечатав ее язычком, который был на брогане четырнадцатого размера, и вернул его ожидающему Личинке.
  
  "Вот. Теперь ты можешь отправить это по факсу".
  
  Пока Личинка старательно загружала конверт в факс-аппарат, Дон Кармине Имбруглия взял "Ивнинг Пэтриот Леджер" и открыл спортивную страницу.
  
  Когда глаза Кармайна остановились на результатах гонки, они рефлекторно сузились. Затем расширились, как почерневшие зерна удивленного попкорна.
  
  "Что это за туман!" - взвыл он.
  
  "В чем дело, босс?" поинтересовался Личинка.
  
  "Поймай Тони, этого проныру. Тащи его задницу на верфи Бартилуччи. Я заставлю его пожалеть о том чертовом дне, когда он вообще встретил меня ".
  
  "Попался, босс", - сказал Червяк.
  
  Тони Толлини жил ради того дня, когда он отработал свой долг Кармине Имбруглии.
  
  Проблема была в том, что тот день казался все более и более отдаленным.
  
  Как бы усердно он ни работал, помогая превратить LCN в прибыльную компанию, его собственный доход продолжал расти. Сначала это было потому, что Дон Кармине продолжал помнить о новых потерях, которые были занесены на украденный жесткий диск. Тогда это была аренда квартиры, в которой обосновались Дон Кармине и его люди.
  
  Это был кондоминиумный комплекс Windbreak на Куинси Шор Драйв, всего в двух шагах от штаб-квартиры LCN. Когда они все переехали, он был пуст. Других жильцов не было. У Тони сложилось впечатление, что Дон Кармине не совсем платил арендную плату владельцам, но он настаивал или добавлял тысячу долларов в неделю к растущему долгу Тони. И еду. Дон Кармине присылал ее каждую неделю. Больше, чем Тони мог съесть, большая часть была испорчена или не закодирована. Это составляло четыре сотни в неделю.
  
  "Я никогда не выберусь из-под удара", - простонал однажды Тони Толлини, прогуливаясь по пляжу Волластон. "Я никогда больше не увижу Мамаронека". Даже тускнеющие воспоминания о южном крыле IDC вызывали у него ностальгию по прежней жизни. Он бы с удовольствием ел бутерброды с картофельным пюре, не выходя из-за своего старого стола, если бы только мог каким-то образом перенестись туда, свободный от долгов, от LCN и, самое главное, свободный от осознания того, что, если он попытается баллотироваться, за ним будет гоняться не только дон Кармине, но и его собственный дядя Фиаворанте.
  
  Засунув руки в карманы, Тони Толлини поплелся обратно в свою квартиру в кондоминиуме.
  
  Он дошел до пончиковой "Данкин" на углу Куинси-Шор-драйв и Ист-Сквантум-стрит, когда длинный черный "кадиллак" свернул на тротуар, чтобы подрезать его.
  
  Двери распахнулись. Руки Тони от удивления вылезли из карманов. Знакомые точеные пальцы схватили его за локти и швырнули в ожидающий багажник. Крышка захлопнулась, и машина, подпрыгивая, съехала с тротуара, чтобы присоединиться к гулу транспорта, движущегося в сторону моста через реку Непонсет и Бостона.
  
  В темноте багажника Тони Толлини мог стонать только два слова снова и снова: "Что теперь?"
  
  Первое, что увидел Тони Толлини, когда его вытащили из багажника, была ржавая белая вывеска, прикрепленная к сетчатому забору. На ней было написано "СТРОИТЕЛЬНАЯ КОМПАНИЯ БАРТИЛУЧЧИ".
  
  Они повели его к задней части длинного, похожего на сарай здания из покрытой ржавчиной гофрированной листовой стали.
  
  Дон Кармине Имбруглия ждал его. Он сидел в кабине строительного оборудования, которого Тони никогда раньше не видел. Он напоминал экскаватор, за исключением того, что вместо плуга перед кабиной, подобно передней лапе богомола, висело нечто вроде шарнирной стальной конечности, заканчивающейся тупым квадратным долотом.
  
  "Что я сделал?" - спросил Тони, его глаза расширились до полумиллиардных.
  
  "Выложи его мне", - резко приказал дон Кармине.
  
  Они положили Тони Толлини на холодный бетон среди ржавых выброшенных шестеренок и других деталей машин, которые впились ему в спину и позвоночник. Его лицо смотрело в тускнеющее небо цвета полированного кобальта. Одинокая звезда выглядывала оттуда, как холодный обвиняющий глаз.
  
  Механизмы взвыли, а сочлененная конечность задергалась и задергалась, пока тупое твердое долото не оказалось над потным лицом Тони Толлини, как единственный клык паука.
  
  Раздался скрипучий голос Дона Кармине: "Эй, Толлини. Ты когда-нибудь слышал выражение "загрызенный до смерти фуггин-утятами"?"
  
  Тони Толлини не доверял своему голосу. Он яростно закивал.
  
  "Вот эта крошка-кусачка. Они используют их, чтобы разбивать бетон. Ты знаешь, какой твердый бетон?"
  
  Тони продолжал кивать.
  
  "Если хочешь разрушить бетон, - продолжал Дон Кармине, - тебе нужна грубая сила. У этого ребенка она есть. Смотри".
  
  Механизм заработал, и тупой инструмент кусачки дернулся влево. Он упал, почти коснувшись левого уха Тони. Личинка удерживала голову Тони, чтобы он не мог пошевелиться.
  
  Затем заикающийся звук, похожий на стук отбойного молотка, наполнил левое ухо Тони Толлини. Твердая земля под его головой завибрировала. Одинокая звезда в кобальтовом небе над головой тоже завибрировала.
  
  Когда шум прекратился, в левом ухе Тони зазвенело.
  
  Голос Дона Кармине Имбруглии пронзил звон, как меч, рассекающий медный гонг.
  
  "Ты что-то скрывал от меня, Толлини!"
  
  "Нет, честно. У тебя все мои деньги. Чего ты еще хочешь?"
  
  "Я говорю не о деньгах. Я говорю о жестком диске".
  
  "Который из них?"
  
  "Тот, которого украл япошка, что ты думаешь? Ты сказал мне, что нанял его прямо с грязной улицы. Никогда его раньше не видел. Верно?"
  
  "Это правда, я клянусь!"
  
  Кусачка дернулась вверх. Она двинулась вправо, как механическая клешня на карнавале "захвати приз".
  
  "Я из Бруклина, верно?" Дон Кармине кричал. "Я не отличу свою гребаную задницу от вчерашней газеты".
  
  "Ты делаешь! Ты делаешь! Я знаю, что ты делаешь!"
  
  Кусака полоснул справа.
  
  Тони закричал и попытался отвернуться.
  
  Твердое острие кусачки лишь задело кончик его носа, но ощущение было такое, будто сорвали хрящ.
  
  Суть упала. Она снова начала колотиться, на этот раз в правом ухе Тони Толлини. Теперь он плакал, громко и без стыда. Он звал свою мать.
  
  Когда звук прекратился, и Тони услышал резонирующий звон в обеих барабанных перепонках, Дон Кармине сказал: "Расскажите мне об этом парне, Римо. Его вы тоже нанимаете с улицы?"
  
  "Это правда!" Тони выругался, всхлипывая. "Клянусь моей матерью. Это правда".
  
  "Тогда как получилось, что он взломал мой компьютер и трое моих лучших парней оказались мертвы? Это чертово совпадение, верно?"
  
  "Я не знаю".
  
  "Так почему же японец пытается обманом заставить меня выкупить мой собственный жесткий диск обратно?"
  
  "Я не понимаю, о чем ты говоришь!"
  
  Кусака подпрыгнул. Он снова переместился влево. Тони проследил за этим взглядом. Бетон по обе стороны от его головы был разбит. Единственным местом, куда ей оставалось деться, была его голова, которая внезапно показалась хрупкой, как яичная скорлупа.
  
  Когда острие было занесено надо ртом Тони, он закрыл его. Двигатель "нибблера" завелся. Он почувствовал запах дизельных выхлопов.
  
  Острие кусачки отступило на несколько дюймов, пока не оказалось над грудиной Тони.
  
  Затем это прекратилось.
  
  Эта тяжесть была как монумент Вашингтону на хрупкой груди Тони Толлини. Он не мог дышать. Но он мог кричать.
  
  "Я ничего не делал! Спросите дядю Фьяворанте. Я ничего не делал. На мою мать, Дона Кармине".
  
  "Следи за тем, что ты говоришь о своей матери, хорек", - предупредил дон Кармине. "Она сестра дона Фиаворанте. Я не позволю тебе порочить сестру дона Фиаворанте своей вульгарной ложью ".
  
  "Пожалуйста. Не убивай меня".
  
  "Покажите ему рекламу, кто-нибудь", - приказал Дон Кармине.
  
  В поле зрения Тони Толлини попала свежая газета. Он сморгнул слезы, выступившие из его испуганных глаз-бусинок, и просмотрел смятую страницу.
  
  Прямо посреди результатов скачек было объявление с черными границами. В нем говорилось:
  
  НАЙДЕН ДИСК LANSCII
  
  ВЕРНЕТСЯ за НАДЛЕЖАЩЕЙ НАГРАДОЙ, ПОЗВОНИТЕ ЧИУНУ 555-522-9452
  
  "Чиун - это имя, которое дал японец", - прорычал Дон Кармине. Он сердито посмотрел на Тони. "Твой японец".
  
  "Он не мой японец", - простонал Тони.
  
  "Ты послал его".
  
  "Я нанял его с улицы, Дон Кармине. Пожалуйста, не загрызайте меня до смерти, как утенка".
  
  "Ты принадлежишь мне, Толлини. Если я захочу втоптать тебя в землю, я могу. И ты знаешь почему. Потому что я гребаный вор в законе Бостона, вот почему. Теперь скажи мне, где жесткий диск ".
  
  "Я не знаю. Богом клянусь!"
  
  "Хорошо, если ты так хочешь", - сказал Дон Кармине, дергая рычаги. "Нибблер" просел на восьмую дюйма, но это заставило истерзанную грудину Тони Толлини заскрипеть, как незакрепленную ставню на ветру.
  
  "С тебя хватит?"
  
  "Я клянусь", - всхлипнул Тони.
  
  Кусачка снова упала.
  
  Теперь Тони не мог дышать, потому что трескающиеся ребра сдавливали его легкие. Казалось, что его сердце вот-вот разорвется.
  
  Он щелкнул каблуками и подумал: "Нет места лучше дома. Нет места лучше дома".
  
  Внезапно покусывание прекратилось. Давление ослабло. Когда Тони открыл глаза, он снова смог вдохнуть. Он жадно наполнил легкие.
  
  Тень пробежала по его лицу. Он поднял глаза. Зверское лицо Дона Кармине смотрело на него сверху вниз. "Напугал тебя, не так ли?" - сказал он.
  
  "Да. Не стреляйте в меня".
  
  "Я, черт возьми, не собираюсь в вас стрелять". Дон Кармине сделал движение лапами. "Отпустите его, ребята. Отпустите его".
  
  Голова, запястья и лодыжки Тони Толлини были освобождены, и его подняли на ноги.
  
  "Что ты собираешься со мной сделать?" спросил он срывающимся голосом.
  
  "Ничего. Ты говоришь правду. Ты должен быть таким. Такой проныра, как ты, недостаточно мужчина, чтобы быть стойким перед лицом кусаки ". Он обвел руками вокруг, чтобы показать ржавчину
  
  строительная площадка с ее бездействующим оборудованием и грудами металла. "Как тебе мое последнее приобретение?"
  
  "Ты купил строительную компанию?" - спросил Тони, вытаскивая ржавую шестеренку из-под своей грязной рубашки Izod.
  
  "Не-а. Я только что ткнул пистолетом в лицо владельцу, и он сказал, что это мое. Вот что мне нравится в этом штате. Ничто больше ничего не стоит. Чтобы люди не поднимали шум, когда у них это отнимают. Я думаю, когда все придет в норму, я буду за рулем ".
  
  Тони почувствовал, как чья-то крепкая рука обняла его за плечи. Он посмотрел. Это была рука дона Кармине.
  
  "Ты мне нравишься, Тони. Я когда-нибудь говорил тебе, что ты мне нравишься?"
  
  "Нет".
  
  "Ты смышленый. У тебя есть мозги. У тебя также есть то, что мы называем внутренней стойкостью". Он наставительно покачал пальцем перед несчастным лицом Тони. "Это хорошая вещь, которую нужно иметь".
  
  Теперь они направлялись к "Кадиллаку". Шеф-повар Бруно открыл заднюю дверь. Кармайн вошел. Тони покорно обошел багажник и подождал, пока откроют крышку.
  
  "Г'ван", - сказал Дон Кармине. "Садись сюда. С этого момента ты едешь впереди со мной".
  
  Тони скользнул на заднее сиденье. Остальные сели внутрь. Кадиллак выехал со строительной площадки.
  
  "Что-то происходит", - сказал Дон Кармине, когда они ехали на юг по первому маршруту. Тони увидел достопримечательности, которых никогда раньше не видел. Поле для мини-гольфа, охраняемое двадцатифутовым оранжевым пластиковым динозавром высотой, закусочные с названиями фруктов, такими как Золотой банан, зеленое яблоко и Розовый персик. Китайские рестораны росли вдоль обочин, как деформированные грибы-имитаторы бамбука.
  
  "Что вы имеете в виду, босс?" - спросил Шеф.
  
  "Что-то во всем этом не сходится. Подумай об этом".
  
  Все думали. Даже Тони Толлини, хотя думать не входило в его должностные инструкции.
  
  "Что-нибудь, кто-нибудь из вас?" - спросил Дон Кармине.
  
  "Нет".
  
  "Не-а".
  
  "У меня ничего нет", - признался Червяк.
  
  "Ха. Вот почему вы все солдаты, а я главный. Слушайте", - сказал Дон Кармине, отмечая пункты на своей левой руке коротким указательным пальцем. "Тони нанимает этого типа Римо с улицы. Он разбивает коробку и убивает Фрэнка, Луиджи и Гвидо. Бум-бум-бум. Вот так просто. Мертв. Они все трое".
  
  "Да?"
  
  "Что было последним, что я сказал перед тем, как они утащили этого Римо?"
  
  Все думали. Личинка рискнула высказать свое мнение.
  
  "Скрум?"
  
  "Нет, не скрум. Я сказал: "Найди мне япончика". Верно?"
  
  "Да. И что?"
  
  "Вы тупицы. Я говорю "Достаньте мне япончика" перед этим придурком Римо. Он хромает. Я говорю "Достаньте мне япончика" Тони, который здесь. И что происходит?"
  
  "Он посылает японца".
  
  "Верно".
  
  "И что?" Розовый Глаз указал разумным голосом. "Ты главный в Бостоне. Конечно, он посылает японца. Кто бы не стал?"
  
  "Но следите за моими мыслями. Он не был никаким старым японцем. Он долбаный вор. Он обворовал меня до нитки. Теперь он хочет продать мне обратно мой жесткий диск. О чем это тебе говорит?"
  
  "Японцы - жулики?"
  
  "Нет. Это что-то новенькое. За нами кто-то следит. Ты, Тони. Этот Римо. Почему ты послал его?"
  
  "Я думал, у него все получится".
  
  "Ты был неправ", - отрезал Дон Кармине. "Почему еще?"
  
  "Потому что он написал в своем резюме, что станет ответом на мои проблемы".
  
  "Ба-бум", - прокричал Дон Кармине Имбруглия. "Вот оно. Этот парень - подстава. Они оба были подставными лицами. Тебя обманули, Тони, друг мой".
  
  "Я не хотел быть таким".
  
  "Все в порядке. Ты новичок в этом. Кто-то пытается вмешаться в нашу операцию. Ладно, это случается. Теперь мы знаем. Они не знают, что мы знаем, но мы знаем. Это дает нам преимущество ".
  
  "Так что мы будем делать, босс?"
  
  "Пока у нас все в порядке. Они могут быть полицейскими. Мы не знаем. Они могут быть федералами. Мы этого не знаем. Они могут быть гребаным КГБ. Этого мы тоже не знаем. Они не знают, где мы находимся, из-за того, что я специально случайно застрелил того парня из Fedex, и нам пришлось переехать ".
  
  "Это было хорошо, что мы сделали, да, босс?" сказал Бруно. "Иначе они могли бы найти нас в любое время, когда захотят".
  
  "Чертовски верно. Это было предначертание судьбы. Это была судьба. Так что теперь мы собираемся выкупить наш жесткий диск, а затем схватим этого японского вора и тех, кто с ним. Мы собираемся схватить его и хорошенько попотчевать. Тогда мы узнаем. Как только мы узнаем, мы убьем всех ". Дон Кармине сделал широкий пренебрежительный жест. "Конец долбаной проблеме".
  
  "Ты же не думаешь, что это японская мафия, не так ли?" Розовый глаз задумался.
  
  "Сколько раз я должен тебе повторять? Никакой мафии не существует. Мы не используем это слово в моей компании".
  
  "Даже японской мафии?"
  
  "Ладно, японская мафия есть. Все это знают. Но итальянцев нет. Японцы просто украли у нас информацию. Конечно, это могли быть они." Он нетерпеливо щелкнул пальцами. "Как они себя называют? Это какое-то японское название. Казу или что-то в этом роде".
  
  "Да, Казу", - сказал Личинка, кивая. "Я слышал о Казу. Они отрезают себе пальцы, когда облажаются".
  
  "И это то, что мы собираемся сделать с ними, когда они попадут в мои руки", - яростно заявил Дон Кармине Имбрулья. "Я не боюсь никакого казу. Мы собираемся позвонить этим грабителям сразу после того, как поедим ".
  
  "О, черт, босс", - сказал Шеф.
  
  "Что?"
  
  "Кажется, я забыл выключить плиту".
  
  Глава 24
  
  Один из множества телефонов, расставленных по всему офису доктора Гарольда В. Смита, зазвонил ровно в 19:43 вечера.
  
  Смит оторвал взгляд от своего компьютера. Римо оглядел комнату.
  
  "Который из них?" Римо задумался, пытаясь выделить звон.
  
  Это был Мастер Синанджу, чей острый слух определил правильный телефон. Он указал. "Вон тот". Его улыбка была натянутой, но довольной, когда Римо и Смит одновременно бросились к нужному телефону.
  
  Так случилось, что Смит оказался ближе. Он схватил трубку.
  
  "Да?"
  
  Он внимательно слушал, пока Римо маячил у его локтя.
  
  "Да, у меня есть ваша вещь. Цена за ее возврат составляет семьдесят пять тысяч долларов. Возьмите это или оставьте".
  
  Римо придвинулся ближе, когда Смит приложил руку к его свободному уху. "Я рад, что мы согласны с его достоинством", - отрывисто сказал он. "Итак, где вы хотите произвести обмен?"
  
  Нахмурившись, Смит наклонился к наушнику.
  
  "Да. Это не проблема. Это будет в полночь".
  
  Смит повесил трубку. "Они хотят получить доставку в строительной компании Бартилуччи в Согусе, штат Массачусетс", - объяснил он, глядя на маленькую черную коробочку, прикрепленную к основанию телефона. Каждый телефон в комнате был оснащен похожей коробкой.
  
  Когда он вернулся к своему компьютеру и ввел номер телефона, который сохранил ящик, Гарольд Смит нажал клавишу отправки. Он ждал.
  
  Пока система деловито гудела, Римо спросил: "И это все? Все эти долбаные телефоны для двухминутного разговора?"
  
  "Не совсем. Я разместил идентичные объявления во всех газетах Массачусетса. В каждом объявлении разные телефонные номера, разные телефоны для каждого номера. Это был рискованный шаг. Мафия предпочитает вести свой телефонный бизнес через таксофонные будки. Но это должно дать нам географическое местоположение ".
  
  Смит подождал, пока локализатор автоматического поиска считает телефонный номер, записанный в "черном ящике", который на самом деле является ящиком идентификации вызывающего абонента NYNEX, и определит местоположение.
  
  "А-а", - сказал он. "Код города Массачусетса".
  
  "Какой-то прорыв", - кисло сказал Римо.
  
  "Следующие три цифры обозначают город Куинси", - продолжал Смит. "Северный район. Давайте посмотрим, обозначают ли последние четыре цифры местоположение телефона-автомата".
  
  Смит нахмурился. "Странно. Это не телефон-автомат. Возможно, мы сможем отследить это до места жительства".
  
  Пока пальцы Гарольда Смита летали, Римо взглянул на Мастера Синанджу. Тот исподтишка изучал глаза Римо. Римо прикрыл их рукой и отвел взгляд. Чиун притворился, что смотрит в двустороннее окно.
  
  "Это странно. Это очень странно", - говорил Смит.
  
  "Что такое?" Спросил Римо, подходя к терминалу Смита, его глаза были полны любопытства.
  
  "Согласно файлам данных телефонной компании, номер, с которого ответили на объявление, не является рабочим номером.
  
  "Возможно ли это?"
  
  "Если они используют пиратские телефонные соединения, то так оно и есть. Это делалось и раньше".
  
  "Значит, это тупик?"
  
  Смит вышел из системы. Он вывел на экран карту штата Массачусетс в виде каркаса и ввел имена "Куинси" и "Согус".
  
  "Хммм. Они совсем не близки друг к другу. Это может означать, что Куинси - частная резиденция ". Он поднял глаза. "Мы разберемся с этим позже. Мастер Чиун, я бы хотел, чтобы вы встретились с этими людьми в месте, которое они назвали, и вернули им их жесткий диск."
  
  "Что насчет упомянутых семидесяти пяти тысяч долларов?" - спросил Мастер синанджу.
  
  "Конечно, собери это, если сможешь".
  
  "Когда синанджу взыскивает долг, нет "могу", - надменно сказал Чиун. "Есть только "должен"."
  
  "Вы, конечно, вернете мне деньги".
  
  "За вычетом моего гонорара за поиск, конечно", - предложил Мастер Синанджу, его глаза блеснули.
  
  Смит вздохнул. "Приемлемо ли десять процентов?"
  
  "Да", - медленно сказал Чиун. "Я позволю тебе сохранить десять процентов. Но только потому, что ты мой император. В противном случае было бы пять.
  
  И Гарольд В. Смит, и Мастер Синанджу сердито уставились на Римо, когда он разразился взрывом смеха.
  
  Прочистив горло, Гарольд Смит вернулся к своему компьютеру. Ему нужно было закончить обслуживание жесткого диска LANSCII до того, как его доставят Согусу.
  
  Глава 25
  
  Предполагалось, что это будет простое поручение, подумал Николо "Ники Кикс" Стивалетта. Встретиться с японцем. Вручить японцу вознаграждение. Забрать жесткий диск. Тогда ударь японца на месте, где он стоял.
  
  "Просто. Вход и выход. Бум-бум-бум. И домой вовремя для Хантера", как он сказал Винни (The Maggot) Маджотто, который получил свое прозвище, потому что однажды был арестован за отвратительное преступление - ныряние в мусорный контейнер. Безволосая пуля на голове личинки способствовала ее долговечности.
  
  "Что, если японец не один?" гадал Личинка.
  
  "Тогда тебе тоже есть кого прирезать", - сказал Ники Кикс, получивший свое уличное прозвище из-за своей привычки бить людей по ребрам и черепам после того, как он уложил их обрезом.
  
  "Ладно, у меня тоже есть кого прирезать", - сказал Мэггот, который часто хвастался своим товарищам по заключению на Оленьем острове, что он прирезал столько парней, сколько у него было пальцев. На самом деле, Личинка никогда ничего не стригла. Включая свои ногти. Личинка не славился своими навыками ухода.
  
  Фары их "Доджа" промчались перед ними, когда они съезжали с первого шоссе в Согусе, к северу от Бостона. Они резко сбросили сетчатый забор строительной компании Бартилуччи, когда машина въехала в открытые ворота.
  
  "Хорошо", - сказал Ники Кикс. "Время шоу".
  
  Они вышли.
  
  "Видишь что-нибудь?" С беспокойством спросил Ники.
  
  "Ничего. Может быть, он еще не появился. Может быть, он и не собирается появляться", - добавил Личинка, про себя надеясь, что ему не придется никого прирезать.
  
  Затем низкий, строгий голос, казалось, окружил их.
  
  "Я здесь, посланцы ужасного босса".
  
  "Где? Где он?"
  
  Фигура отделилась от тени длинного складского здания.
  
  Он вышел в лучи фар, одетый в кимоно из тускло-черного шелка, его глаза сузились до щелочек, рук не было видно в туннелях соединенных рукавов.
  
  "Положи руки так, чтобы я мог их видеть", - предупредил Ники Кикс, пораженный тем, что старый японец не был ослеплен светом.
  
  "Сначала покажите мне ваш выкуп", - ответил старый японец.
  
  "Ладно", - сказал Ники. "Будь по-твоему". Он вытащил из-за пазухи куртки толстый конверт из манильской бумаги, набитый долларовыми купюрами.
  
  Он поднес их к свету, чтобы были видны края двух двадцаток. "Все семьдесят пять штук", - добавил он, сохраняя серьезное выражение лица. На самом деле в конверте было меньше пятидесяти долларов, зажатых между пачкой нарезанной газетной бумаги размером с доллар.
  
  "Очень хорошо", - сказал японец, показывая свои руки.
  
  Одна рука - левая - сжимала черную пластиковую коробку.
  
  "Вот и все", - выдохнул Личинка.
  
  "Я знаю, что это так", - прошипел Ники. "Теперь оставайся в тени и позволь мне вести все разговоры. Хорошо, - сказал он, повысив голос. "Давай поменяемся".
  
  Японец продвинулся. По мере того, как он вырисовывался все больше и больше на свету, казалось, не издавая ни звука, когда он двигался к ним, Ники Кикс одной рукой поднял конверт, а другой протянул руку, чтобы взять чрезвычайно важный диск.
  
  "Когда диск будет у меня, - прошипел он Личинке, - ты пристрелишь его. В живот, не в голову".
  
  "Я думал, голова была лучше", - выдохнул Личинка в ответ, капли грязного пота выступили на его блестящем лбу.
  
  Ники Кикс говорил сквозь стиснутые зубы, чтобы это выглядело так, как будто он улыбается.
  
  "Это так", - сказал он. "Если ты хочешь прирезать парня сразу. Я просто хочу, чтобы он упал, чтобы я мог выбить из него дерьмо, пока он корчится и истекает кровью".
  
  "Хорошо", - сказал Червяк, тяжело сглотнув.
  
  Старый японец был теперь менее чем в пяти футах от меня. Затем в четырех. В трех.
  
  Он остановился, когда его отделяло менее двух футов от протянутого конверта с деньгами. В лунном свете всплыл жесткий диск. Ники Кикс положил на него тупые пальцы, в то время как пальцы с длинными ногтями одновременно выхватили конверт.
  
  Чтобы скрыть то, что должно было произойти, Ники Кикс сказал: "Вам не нужно это считать. Все это есть".
  
  "Вы римляне", - сказал старый японец. "Мне нужно это сосчитать".
  
  И, к изумлению Ники Кикса, старый японец нагло проигнорировал этикет преступного мира и промотал деньги.
  
  "Сейчас!" - прошипел он Личинке. "Он поймет. Сейчас!"
  
  "Но", - сказал Червяк, в его глазах был страх, "я забыл взять пистолет".
  
  Это было все, что нужно было услышать Ники Киксу. Он взялся за свое собственное оружие.
  
  Это был пистолет с глушителем."Беретта" 22-го калибра. Он достал его из потертой наплечной кобуры. Он собирался всадить один из них старому японцу в живот, а затем пинать его по двору, как разрешил дон Кармине.
  
  Ники Кикс поднял пистолет на уровень своего пояса, направив ствол на одну линию с животом старого японца. Когда он начал нажимать на спусковой крючок, голова старого японца сердито вскинулась, его темные глаза сверкнули. Он обнаружил газетную бумагу. Теперь уже слишком поздно, старый хрыч, свирепо подумал Ники.
  
  Ники Кикс нажал на спусковой крючок.
  
  Последовавший за этим крик ужаса был леденящим кровь.
  
  Волчья ухмылка начала искажать лицо Ники Кикса. Пока он не понял, что крик раздался не перед ним, а справа от него. Он посмотрел направо.
  
  Винни (Личинка) Маджотто согнулся пополам на ногах, схватившись за свой пухлый живот. Он извивался, топал ногами и оставлял неполные следы в крови, которая стекала по его штанинам на землю. Затем он упал и начал брыкаться и корчиться, как его безволосый тезка.
  
  Ники Кикс посмотрел вниз. Он увидел, что его пистолет 22-го калибра направлен не в ту сторону, в какую предполагал его мозг. Рука с длинным ногтем перенаправила его с такой внезапностью, что Ники даже не почувствовал, как двигается его собственная рука.
  
  Ники Кикс сделал быстрый шаг назад, пистолет 22-го калибра скользнул от легкого переориентирующего прикосновения старого японца. Он вернул дуло в исходное положение. И выстрелил.
  
  Старый японец повернулся на одной ноге, а другой внезапно топнул в другом месте.
  
  Ники знал, что промахнулся только потому, что его своенравная пуля высекла серебристую искру в столбе ограды позади коварного старого японца. Он попытался снова.
  
  Старый японец был быстрее. Он развернулся, сделал ложный выпад и пригнулся.
  
  Ники думал, что отслеживал каждое коварное движение. Он был уверен, что попал в цель, когда нажал на спусковой крючок. Он почувствовал отдачу, услышал сухой хлопок отделения патрона и был вознагражден звуком и искрой пули, срикошетившей от неработающего автомата nibbler.
  
  "Ты получил то, что хотел, мошенник", - нараспев произнес старик. "Уходи сейчас, и я оставлю тебя в живых".
  
  "Пошел ты", - сказал Ники, делая удачный третий выстрел.
  
  У него так и не было шанса выстрелить снова.
  
  Из-за "нибблера" выскочила высокая худощавая фигура.
  
  Ники Кикс не задержался, чтобы выяснить, кто этот новый парень. Возможно, он уже пакует вещи. И Ники вспомнил, что его задачей в первую очередь было доставить жесткий диск Дону Кармайну.
  
  Он прыгнул к открытой дверце своего "Доджа", работающего на холостом ходу. Не закрывая ее, он с визгом дал задний ход, выехал за ворота, развернулся и влился в поток машин.
  
  Он вдавил педаль газа в пол, не забыв закрыть дверь со стороны водителя только после того, как выехал на первую трассу.
  
  Вернувшись в строительную компанию Бартилуччи, Римо Уильямс наблюдал, как "Додж" выезжает со двора, как будто за ним гналась собака со свалки.
  
  "Ты в порядке, Папочка?" спросил он с тревогой.
  
  "Почему ты спрашиваешь?" - спросил Чиун, подходя к извивающейся фигуре Личинки.
  
  "Я слышал выстрелы".
  
  "Они пришли в возбуждение", - сказал Чиун, ставя сандалию на извивающуюся голову Личинки. "И ты не забываешь о своем долге? Ты должен следовать этому".
  
  "Я сделаю, я сделаю", - нетерпеливо сказал Римо. "Я просто хотел убедиться, что с тобой все в порядке".
  
  "Конечно, со мной все в порядке", - резко сказал Чиун, опуская ногу. Личинка издала треск головой и что-то вроде блеяния ягненка при последнем вздохе. Из каждого уха брызнули желтовато-красные струи смешанной крови и мозгов. "Я Правящий мастер Синанджу. А не какой-нибудь дряхлый древний".
  
  "Хорошо, хорошо, я просто хотел убедиться". Римо начал уходить. Он внезапно обернулся. "С тобой все будет в порядке, пока я не вернусь?"
  
  "Проваливай, неоперившийся юнец!"
  
  Нежелание в каждом движении, Римо растворился в темноте.
  
  Оказавшись на улице, Римо стряхнул с себя недостаток решимости. Он взбежал на изгибающийся съезд и влился в гудящее ночное движение Первого маршрута. Он знал, что убегающая машина должна была ехать на юг, поэтому он побежал на юг.
  
  Перебирая ногами, он, казалось, плыл по аварийной полосе. Мимо проносились машины, их фары согревали его затылок, практически единственный открытый участок кожи.
  
  На Римо был его шелковый костюм, и он стеснял каждое движение. Тем не менее, когда он вошел в ритм, он начал набирать скорость. Вскоре машины больше не проносились мимо. Римо проносился мимо них. Его взгляд был прикован к "Доджу". Он узнал бы его по номерным знакам.
  
  Пролетела миля. Волосы Римо развевались назад, ветер дул ему в лицо. Его новое лицо. Нет, черт с ним, подумал он. Его старое лицо. Его первое лицо. Он чувствовал себя хорошо. Он бежал на оптимальной скорости, и оставалось только проследить за машиной бандита до места назначения.
  
  Если бы не пробки в Бостоне, это бы сработало.
  
  Римо проехал меньше трех миль, когда понял, что случайные спидеры и перерезатели полосы движения были не исключением, а правилом.
  
  "Они здесь маньяки", - прорычал Римо, когда ему пришлось влиться в самую гущу движения, когда "Порше" выехал на полосу встречного движения, как будто она была выделена для его личного удобства.
  
  "К черту это", - решил Римо. Через три машины от "Доджа" он выбрал желто-серебристый автобус MBTA с плоской крышей и заехал за него.
  
  Приглушив дыхание, чтобы не пропускать ядовитые выхлопные газы, Римо ехал на той же скорости, что и неуклюжий автобус, всего в нескольких дюймах от заднего бампера.
  
  Когда он понял, что время пришло, он прыгнул.
  
  Если бы не тот факт, что это было шоссе, он мог бы быть ребенком из Ньюарка, который запрыгнул в заднюю часть громыхающего автобуса. Вот только Римо не остался на бампере. Он поднялся прямо через заднюю дверь на крышу.
  
  Там, наверху, он стоял, упершись обеими ногами, как серфер, преодолевающий волны. Автобус ехал плавно, и Римо хорошо видел "Додж". Он ухмыльнулся. Это должно было быть проще простого.
  
  И поскольку он стоял у всех на виду, он увидел, как "Додж" свернул на съезд с Мелроуз, просто проехав перед двумя полосами движения.
  
  Более дюжины машин одновременно нажали на тормоза. Включая автобус, на котором ехал Римо.
  
  Среди какофонии сминаемых крыльев и бьющегося защитного стекла Римо был сброшен с крыши автобуса, как будто упал с взбрыкнувшего бронко.
  
  Обычно он мог бы компенсировать центробежную силу внезапного изменения направления автобуса. Изменяющийся поток воздуха на его обнаженных руках и теле вызвал бы телесные рефлексы еще до того, как Римо осознал надвигающуюся смену инерции.
  
  Но его руки не были обнажены. Римо, застигнутый врасплох и не имевший ничего, за что можно было бы ухватиться, потерял контакт ногой с крышей автобуса и был отброшен вперед.
  
  Развернувшись в воздухе, он обрел равновесие и выбрал тряпичную крышу, чтобы приземлиться. Он слегка подпрыгнул и приземлился на срединной полосе.
  
  Римо с тревогой оглядел съезд. Может быть, еще было время наверстать упущенное.
  
  Он выбросил из головы все мысли о скользкой уловке, когда безумный голос закричал: "Помогите мне, кто-нибудь! Моя жена в ловушке!"
  
  Римо перепрыгнул через капот седана и оттолкнул мужчину с дороги, чтобы тот мог добраться до пассажирской стороны малолитражки, двигатель которой был вырван из-под срезанного капота и извергал языки пламени, питаемые бензином.
  
  Со стороны пассажира женщина была подвешена на ремнях плечевой привязи, ее голова была опущена, поток крови был виден в мерцающем оранжевом свете, омывающем ее лоб.
  
  Римо увидел, что водитель сбежал через разбитое окно. Водительская дверь была продавлена на месте. Он пытался рывком открыть ее, рыдая и выкрикивая имя своей жены.
  
  Мягко оттолкнув его в сторону, Римо подошел к зияющему окну и взялся за неровную раму. Он отступил назад.
  
  Дверь поддалась с покачивающимся стоном. Он отставил ее в сторону и влез внутрь. Ремни развязались, как паутина, под его быстрыми жесткими пальцами. Женщина обмякла. Не было времени беспокоиться о сломанных костях. Пламя начинало реветь.
  
  Отползши назад, Римо вытащил женщину, как дохлую кошку. Только она не была мертва. Ее сердце все еще билось.
  
  Он отнес ее на обочину дороги и положил там, в то время как ее муж упал на колени позади нее, беззвучно рыдая.
  
  Раненых было больше, и Римо пошел им на помощь. У него не было выбора. Он облажался. То, что он не лег плашмя на крышу автобуса, напугало мафиози. Таков был результат.
  
  Час спустя усталый Римо Уильямс, прихрамывая, вернулся во двор строительной компании Бартилуччи.
  
  "Ты потерпел неудачу", - сказал Чиун, едва взглянув на потрепанную одежду своего ученика. Его галстук был испачкан сажей. Кое-где лопнули швы.
  
  "Не втирай это в суть, ладно?" Уныло сказал Римо.
  
  "Ты должен был выполнять свой долг, а не бездельничать, как любитель".
  
  "Привет! Я беспокоился о тебе. Это преступление?"
  
  "Волнуйся, что я соглашусь. Жалость неприемлема. Ты думаешь, я слишком стар, чтобы служить своему императору?"
  
  "Нет, я не понимаю", - сказал Римо. Чиун свирепо посмотрел на него. "Хорошо. Может быть, немного".
  
  "Я напомню вам, что вы были достаточно неосторожны, чтобы поднять тревогу, когда Смит отправил вас с небольшим поручением".
  
  "Это была одна из тех ультразвуковых сигнализаций", - кисло сказал Римо. "Муха мимо них не пролетит. И я хотел бы посмотреть, как ты с ней справишься".
  
  "Возможно, ты так и сделаешь", - натянуто сказал Чиун.
  
  "Отлично. Тогда ты можешь научить меня. Давай, сообщим плохие новости Смиту".
  
  "Я предоставляю вам сообщить Смиту, что выкуп не был должным образом выплачен", - бесцветно сказал Чиун.
  
  "За исключением того, что я видел, как ты взял конверт. Чего ты добиваешься?"
  
  "Ничего. Смотрите. В этом конверте не более сорока долларов. Остальное - макулатура".
  
  "Всего сорок?"
  
  Чиун просиял. "За вычетом моего гонорара за поиск, конечно".
  
  "Это очень плохо, Папочка", - сказал Римо. "Ты получаешь только тридцать шесть баксов".
  
  "Остальное, конечно, компенсирует Смит. Поскольку мой гонорар был основан на подлежащем уплате выкупе, а не на том выкупе, который был доставлен".
  
  Римо сказал: "Чиун, я не могу дождаться, когда буду мухой на стене, когда ты попытаешься разобраться со Смитти".
  
  "Смит не откажет мне".
  
  "Нет", - сказал Римо, указывая большим пальцем на мертвую фигуру Винни (Личинки) Маджотто. "Если бы вы не устранили того парня, у нас была бы связь со штаб-квартирой LCN".
  
  "Мы не будем говорить об этом со Смитом", - быстро сказал Чиун.
  
  "Только если ты перестанешь придираться".
  
  "Я никогда не придираюсь. Я просвещаю".
  
  "Тогда попробуй просветить без придирок", - сказал Римо.
  
  "Только если ты попытаешься обрести просветление", - ответил Мастер синанджу.
  
  Они оставили тело разлагаться в темноте, а сами пошли к ожидавшей их машине, припаркованной за длинным сараем.
  
  Глава 26
  
  Дон Кармине Имбруглия размачивал почтовые штемпели с пачки почтовых марок, которые он отпарил с дневной почты, когда ворвался Ники Кикс с плохими новостями.
  
  "Я не бил японца".
  
  "Тогда смывайся", - сказал Дон Кармине, добавляя еще немного масла Лестойл.
  
  "И я потерял Личинку".
  
  "К черту личинку", - прорычал Дон Кармине. "Он ест отбросы. Скажи мне что-нибудь важное. Что насчет долбаного жесткого диска?"
  
  "Прямо здесь, босс", - сказал Ники Кикс, доставая запечатанный дисковый блок.
  
  "Прекрасно", - сказал Дон Кармине, его настроение мгновенно улучшилось. Он поцеловал диск. "Прекрасно. Теперь я собираюсь заработать немного денег".
  
  "Ты уже зарабатываешь деньги".
  
  "Да, но я должен отдать должное в этом Дону Фиаворанте. Все это здесь бесплатно и понятно".
  
  "О, я понял. Полагаю, тебе нужно снять Толлини с крючка, да?"
  
  "Никаких шансов. Он не знает об этом. И кто ему скажет? Ты? Сделай это, и ты никогда больше не будешь есть макароны в этом городе ".
  
  "Разве ему не нужно это установить?" - спросил Ники Кикс.
  
  Эта мысль заставила Дона Кармине задуматься. "Да, но ему не обязательно знать, что это такое".
  
  "Что насчет японца? С ним был парень".
  
  "Он похож на федерала?"
  
  "Нет, он выглядел как бандит".
  
  Растрепанные брови Дона Кармине ощетинились и изогнулись в медленном раздумье.
  
  "Интересно, кто пытается навязаться?" пробормотал он.
  
  "Обыщи меня", - признался Ники Кикс, пытаясь выглядеть невинным. "Может быть, это Дон Фьяворанте. Собираюсь напасть на тебя".
  
  Это заставило щетинистые брови Дона Кармине опуститься, как замыкающиеся реле.
  
  "Если это было так, почему он вернул жесткий диск?" - удивился Дон Кармине.
  
  "Обыщи меня".
  
  "Что ж, кто бы это ни был, он сделал феодальный жест. Абсолютно феодальный. Мы получили диск и получили Бостон. Теперь нас ничто не остановит. Мы зарабатываем деньги из рук в руки ".
  
  "Я рад это слышать, Дон Кармине", - произнес мягкий, как масло для загара, голос из медленно открывающейся двери.
  
  "Кто это?" - прорычал Дон Кармине, вздрагивая.
  
  Когда его брови подпрыгнули вверх, он ясно увидел загорелое лицо дона Фиаворанте Пубескио, сияющее ему.
  
  "Дон Фиаворанте!" Радостно воскликнул Кармине Имбруглия, его настроение сменилось с подозрительности на вынужденное удовольствие. Он поднялся со своего места, вытирая пот с волосатых ладоней.
  
  "Так рад тебя видеть, Фуггин", - сказал дон Фьяворанте, протягивая руку, чтобы обнять своего соттокапо.
  
  Кармине Имбруглия ответил на объятие, заметив двух неуклюжих солдат Пубескио, стоящих сразу за дверью. "Здесь меня так не называют. Здесь, наверху, я Кадиллак".
  
  "Ты всегда был шутником, Фаггин", - сказал дон Фиаворанте. "Мне это в тебе нравится. Мне всегда нравилось".
  
  "Да, да. Что я могу для вас сделать?"
  
  "Я вижу, как деньги за аренду поступают ко мне, как из крана, и я говорю себе: этот Дон Кармине - смышленый парень. Я должен сам посмотреть его спортивную книжку".
  
  "Ты что, не получил мой факс?"
  
  "Возможно. Я не понимаю эти машины. Много раз аппарат звонит. Я получаю слабый свет. Я слышу громкие звуковые сигналы, но все, что выкатывается, - это чистая бумага ".
  
  "Неправильные факсы. Мы их тоже получаем. Должен быть закон".
  
  "Скажи мне, Дон Кармайн. Твой спортивный рейтинг превосходит результаты "Вегаса". Как тебе удается так идеально выбирать победителей?"
  
  "Пойдем, я тебе покажу", - сказал Дон Кармине, отводя дона Фиаворанте от запечатанного жесткого диска поднятыми руками, которые старались не прикасаться к его дону. "У меня есть блестящий новый способ подбирать команды-победительницы. Это чертовски феноменально. Работает на пони, в футболе, бейсболе, на чем угодно. Она основана на хорошо известном законе человеческой природы, который никто, кроме меня, не уловил ".
  
  Они шли по извилистому коридору, устланному хорошим ковром.
  
  "Вы пользуетесь компьютерами?" - спросил дон Фиаворанте.
  
  "Не-а. Компьютеры не могут делать такие вещи. Поверь мне, я пытался. В первую неделю, когда у меня был один, я продолжал набирать вопросы типа "Джетс" или "Стилерс"?" Все, что я получил, это ошибка то и ошибка се. Долбаный компьютер, должно быть, подумал, что я говорю о бейсболе или что-то в этом роде ".
  
  "Эти машины, их переоценивают", - сказал дон Фиаворанте.
  
  Наконец они подошли к двери с надписью "СОЗДАТЕЛИ ШАНСОВ".
  
  "Посмотрите на это", - сказал Дон Кармине, распахивая дверь. Он просунул свою круглую голову внутрь, напугав квинтет небритых смуглолицых мужчин, сидевших вокруг телевизора с большим экраном. Они смотрели хоккейный матч.
  
  "Кто играет?" Спросил Дон Кармине.
  
  "Это "Брюинз" против "Канадиенс", - сказал один смуглый мужчина со странным акцентом.
  
  "Ребята, как вы думаете, кто победит?" - спросил Дон Кармине.
  
  Квинтет сбился в кучу. Когда их головы снова появились, представитель сказал: "Брюинз". Очевидно".
  
  "Все согласны с этим?" Спросил Дон Кармине.
  
  "Да".
  
  "Абсолютно".
  
  "Конечно".
  
  "Отлично", - радостно сказал Дон Кармине. "Спасибо". Он закрыл дверь.
  
  "Канадиенс", - уверенно сказал дон Кармине Имбруглия, - собираются устроить резню этим "Брунам".
  
  "Вы уверены?"
  
  "Совершенно верно", - сказал Дон Кармине. Он ткнул большим пальцем в сторону закрытой двери. "Видишь тех парней там, сзади? Палестинцы, каждый из них. Они никогда не бывают правы. Все, что вам нужно сделать, это спросить их, кто победит, а затем перейти к другой команде. Если они не согласны, это означает, что будет ничья. Говорю вам, это надежно. Чертовски надежный!"
  
  Дон Фиаворанте Пубескио положил обе руки на мощные плечи дона Кармине Имбруглии и самым теплым голосом сказал: "Дон Кармине, вы гений".
  
  Дон Кармине выпятил свою бочкообразную грудь. Его крошечные глазки мерцали, как гордые звезды.
  
  "Я знаю, ты далеко пойдешь в Бостоне", - добавил дон.
  
  "Спасибо, дон Фьяворанте".
  
  "И поскольку я знаю, что вас ждут великие дела, я увеличиваю вашу арендную плату на десять процентов".
  
  "Десять долбаных процентов!" взвыл Дон Кармине.
  
  "Действует с прошлого вторника. С начисленными процентами".
  
  "Но ... но ... но ... " - пробормотал Дон Кармине, его лицо стало пунцовым. "Что я тебе такого сделал? Я делаю все, что ты говоришь. Я не создаю тебе проблем. Ни одной."
  
  Дон Фьяворанте Пубескио поднял руку с кольцом.
  
  "Не рассматривайте это скромное повышение как болезненную вещь", - широко сказал он. "Рассматривайте это как стимул. Пусть это подстегнет вас к новым высотам. Вы заработаете больше денег, и я тоже. Никто из нас не проиграет ".
  
  "Это, черт возьми, сведет меня в могилу раньше времени, вот что это сделает", - пожаловался Дон Кармине.
  
  Благородное выражение лица дона Фиаворанте омрачилось. "Мне больно слышать такую неблагодарность от того, чьи метки я ношу без жалоб. Мне бы не хотелось прибегать к этим меткам".
  
  "Хорошо, хорошо", - сказал Дон Кармине сквозь стиснутые зубы. "Я попытаюсь взглянуть на это с другой стороны. Но ты должен позволить мне еще немного встать на ноги. Арендная плата за эту помойку убивает меня ".
  
  После того, как дон Фиаворанте ушел, дон Кармине Имбруглия стоял, свесив руки по бокам. Его пальцы свисали так низко, что почти касались коленных чашечек.
  
  Когда багровый оттенок с его широкого лица медленно сошел, Дон Кармине прорычал: "Достань этого Тони. Мы должны заработать больше гребаных денег. Их кучи".
  
  "Нам нужно что-то грандиозное", - объяснял Дон Кармине испуганному Тони Толлини, которого вытащили из постели глубокой ночью.
  
  "Но, дон Кармине, у вас все заперто в этом штате".
  
  "Должно быть что-то, что мы упустили из виду. Что-то крупное. Нам нужен крупный куш. Я мог бы разгромить банки, но те, которые не заткнулись, уносят наши деньги. Мы бы ограбили самих себя. Сейчас не те времена, когда можно было отмывать
  
  грабь через парадную дверь и выноси сейф через черный ход. В наши дни ты нападаешь на банк, и он может разориться. В нем больше нет процентов ".
  
  Глазки-бусинки Тони Толлини сузились.
  
  "Давай", - убеждал Дон Кармине.
  
  "Что ж, - сказал он, - есть еще черепахи".
  
  Дон Кармине выглядел уязвленным. "Боулинг? Ты говоришь о боулинге?"
  
  "Нет, черепахи. Не подсвечники".
  
  "Никогда не слышал об этом".
  
  "Это крупнейшая бизнес-операция в этом штате", - объяснил Тони. "В любом штате. Она приносит более миллиарда долларов в год в виде сборов, лицензирования, видео, фильмов, игрушек и других доходов".
  
  "Почему я никогда не слышал об этой штуке?"
  
  "Они глобальны", - сказал Тони Толлини.
  
  "Я не знаком с fuggin' global", - прорычал Дон Кармайн. "Я из Бруклина. Давай. Ты можешь рассказать мне об этом, пока устанавливаешь новый жесткий диск. Я купил действительно хороший на распродаже. Это единственная замечательная вещь в этом дурацком штате. Каждый день - чертова распродажа ".
  
  Глава 27
  
  В своем кабинете в санатории Фолкрофт доктор Гарольд В. Смит наблюдал за темным экраном компьютера, на котором фосфоресцирующими зелеными буквами было выведено единственное слово.
  
  Слово было "ОЖИДАНИЕ".
  
  Смит ждал полночи с тех пор, как получил известие от Римо и Чиуна о том, что они доставили диск. Нетерпение со стороны Смита вынудило его оставаться допоздна, ожидая, пока жесткий диск будет установлен, и связаться по телефонной системе с помощью скрытой программы, которую он установил на диск.
  
  Бостонская мафия, вероятно, подождет до завтра, чтобы установить это, заключил он наконец. Он делал ставку на базовую психологию мафии - недоверие. Обычно они проверяли диск, как только он возвращался в их распоряжение.
  
  Смит с трудом выбрался из своего удобного кресла, чувствуя, как скрипят колени. Он потянулся за своим древним портфелем.
  
  Система издала один звуковой сигнал, привлекая взгляд Смита обратно к темному экрану. Он тяжело сел, его пальцы оказались на фоне единственного слова, плавающего в электронной черноте.
  
  Только теперь слово было "РАБОТАЕТ".
  
  Губы Смита сжались в предвкушении. В конце концов, он был прав.
  
  Затем он получил экран, полный беззвучных букв. Это был буквенно-цифровой дисплей завершения программы. Смит нажал клавишу.
  
  Слово "ЛАНСКИ" было напечатано большими буквами, и Смит позволил себе натянуто улыбнуться от удовлетворения.
  
  Он работал быстро, уверенно, зная, что после установки диска LANSCII немедленно набрал номер своего собственного компьютера, установив таким образом соединение по выделенной линии.
  
  Смит ввел пароль. Пароль содержался на диске мафии. Он не был изменен.
  
  Каждый бит данных, содержащихся в системе Мафии - предположительно, батарея подключенных КОМПЬЮТЕРОВ - теперь был в его распоряжении.
  
  Перед его глазами начали прокручиваться необработанные столбцы данных и электронные таблицы.
  
  Заголовки были разными: "АЗАРТНЫЕ ИГРЫ", "ЭНЕРГИЧНЫЙ", "КАРТИНГ", "БАБЫ". Смит остановился на "АЗАРТНЫХ ИГРАХ".
  
  То, что он увидел, поразило его. Согласно материалам LANSCII, Бостонская мафия больше недели предсказывала победителей в широком спектре спортивных событий - вплоть до того, что объявляла матчи ничьими. Их распределение баллов не всегда зависело от денег, но их выбор был совершенно безупречен.
  
  "Они не могут фиксировать каждое спортивное событие в стране", - пробормотал Смит своему неслышащему компьютеру.
  
  Он двинулся дальше. Позже будет время изучить этот аспект. Он пролистал свой путь к основным строкам. Еженедельно бостонская LCN приносила скромные шестизначные суммы незаконного дохода, не облагаемого налогом. Это было необычно только тем, что темпы ее роста практически удваивались изо дня в день.
  
  "Если так пойдет и дальше..." - сказал Смит прерывающимся голосом. Смит нашел имена и адреса контактов в Бостоне и правительстве штата Массачусетс. Бухгалтерские книги о выплатах нечестным чиновникам. Офицеры на скамье подсудимых. Щупальца мафии проникали в обычные слабые места общества.
  
  Смит внезапно вспомнил, что забыл проверить номер телефона линии, к которой он был подключен.
  
  Он включил программу обратного отслеживания.
  
  К его удивлению, он получил нерабочий номер, но другой, чем тот, по которому он звонил ранее в ответ на объявление о шантаже. Тем не менее, местные номера были теми же. Северный Куинси, Массачусетс. Это была важная подсказка. К ней Смит вернется позже.
  
  Просматривая базу данных LANSCII, он наткнулся на новый файл, создаваемый в сотнях миль к северу.
  
  Пока он зачарованно наблюдал, перед его глазами появлялись повторяющиеся буквы. Странное слово завершило само себя:
  
  "ЧЕРЕПАХИ".
  
  "Что, черт возьми?"
  
  Беззвучно, буква за буквой, рядом с ним появилось второе слово: "СНЯТЬ".
  
  "Черепаший ским?" - тупо переспросил Смит.
  
  Ему пришлось поискать первое слово в своем электронном словаре, и когда он это сделал, он мгновенно узнал следующую цель бостонской мафии. И он знал, сколько денег собирается влить в файлы LANSCII, не только из Бостона, но и с заводов, расположенных так далеко, как Гонконг и Мельбурн.
  
  Мафия собиралась опутать своими щупальцами одно из величайших предприятий современности.
  
  Гарольд Смит потянулся к телефону, его подвижный ум мгновенно вспомнил номер телефона бостонского отеля, где остановились Римо и Чиун.
  
  Еще было время предотвратить этот новый шаг.
  
  Глава 28
  
  Все, чего Джетер Бэрд когда-либо хотел от жизни, это рисовать комиксы.
  
  Это было простое стремление, очень американское. Идея, которая, возможно, никогда бы не сбылась для молодого художника, если бы пиццерия "Нарды" в Амхерсте, штат Массачусетс, не была заполнена до отказа в пятницу вечером после финала в конце мая 1984 года.
  
  Художник Джетер Бэрд балансировал на шатком подносе с пиццей проволоне с сосисками и двумя гигантскими чипсами "Доктор Пепперс", оглядываясь в поисках свободного столика. Свободных столиков не было. Джетеру нужен был пустой столик. Он был таким застенчивым, что не мог отказаться от ужина в одиночестве. Что, если бы девушка завязала разговор? Он не знал, как разговаривать с девушками. Джетеру также требовалось место на столе, чтобы разместить альбом для рисования, зажатый у него под мышкой.
  
  С тех пор как закончились выпускные экзамены в Массачусетском университете в Амхерсте, Джетер предвкушал долгое знойное лето лихорадочных зарисовок. В основном девушек.
  
  Если бы только он мог занять немного места за столиком в крошечной пиццерии, которая была забита до отказа его сокурсниками.
  
  Наконец пара длинноногих блондинок покинула круглый угловой столик.
  
  Джетер Бэрд бросился к ней, держа поднос перед собой, как таран, направленный острием вперед.
  
  Одновременно Девин Вестерн бросился к такому же столу, такой же поднос рассекал воздух перед ним, его собственный блокнот был зажат подмышкой.
  
  Они вместе приземлились на свои места.
  
  "Я увидел это первым", - заныл Джетер.
  
  "Нет, это сделал я", - настаивал Дэвин.
  
  "Ну, мне нужен весь стол для рисования".
  
  "Я тоже".
  
  Тупик длился ровно столько, чтобы каждый подающий надежды молодой художник успел осознать тот факт, что он находится в присутствии другого подающего надежды молодого художника. Они настороженно посматривали на работы друг друга.
  
  "Ты публиковался?" Джетер спросил Дэвина, переходя к сути вопроса. Он знал, что ни один студент колледжа искусств не рисует супергероев комиксов, если он не стремится к публикации.
  
  "Нет. Ты?"
  
  "Нет".
  
  Тишина заполнила угол шумной комнаты.
  
  "Но я работаю над отличной идеей", - сказал Дэвин. "Человек-черепаха".
  
  "Что такое черепаха?" - спросил Джетер.
  
  "Что-то вроде черепахи, которая плавает".
  
  "Тогда почему бы не назвать его Человеком-морской черепахой?"
  
  "Потому что CD Comics только что опубликовала "Мастер Черепаха"".
  
  Джетер кивнул с грустным сочувствием. "Да, "Чудо-комиксы" напечатали "Женщину-белку", когда я еще разрабатывал костюм для "Девочки-белки"".
  
  "Мне больше нравится "Девочка-белка". Это рифмуется".
  
  "Ее настоящей личностью должна была стать Дорин Грин, потому что это тоже рифмуется".
  
  "Может быть, мы могли бы сотрудничать", - предложил Дэвин.
  
  "Отлично! Ты умеешь писать?"
  
  "Нет. А ты можешь?"
  
  ""Нет".
  
  Снова тишина. Джетер Бэрд и Девин Вестерн смотрели на свою пиццу с грустной смесью разочарования и голода.
  
  В тот момент популярная культура стояла на перепутье, хотя ни один из художников этого не знал. Если бы они принялись есть остывающую пиццу в угрюмом молчании, миллиарды долларов никогда бы не перешли из рук в руки, десятки тысяч ремесленников, работников сборочных линий, грузоотправителей и водителей грузовиков по всему миру остались бы без работы, а миллионы детей по всему миру выросли бы с более пустой и безрадостной жизнью, и никто бы никогда об этом не узнал.
  
  Именно тогда Девин сказал: "Я знаю. Мы оба будем писать и мы оба будем рисовать".
  
  "Отлично", - сказали они в унисон, открывая свои альбомы для рисования на чистых страницах.
  
  Пока их пиццы остывали и застывали, они обменялись идеями.
  
  "Воин-черепаха", - предложил Дэвин. "Мы сделаем из него ниндзя. Ниндзя горячие".
  
  "Это было в прошлом году. Андроиды популярны в этом году. Лично я думаю, что андроиды слишком пластичны, чтобы прослужить долго. Мутанты годятся еще пять лет. Мы должны заняться мутантами ".
  
  "Мутанты отстой. Они всегда ноют и жалуются на то, что они мутанты. Кроме того, я не хочу быть слишком коммерческим. Я серьезный художник комиксов ".
  
  "Да", - сказал Джетер. "Когда ты слишком коммерческий, никто не уважает твою работу".
  
  Джетер Бэйрд и Девин Вестерн синхронно провели мозговой штурм перед закрытием. Проблема была в том, что, как они обнаружили, все имена великих супергероев были взяты.
  
  "Принцесса-корова", - объявил Джетер, показывая карандашный набросок чувственной амазонки с трехъярусной грудью. "Она забодает своих врагов своими рогами на лбу".
  
  Дэвин скривил губы и сверкнул глазами.
  
  "Моя мать убила бы меня, если бы застукала за рисованием девушки с шестью грудями", - сказал он. "Кроме того, у коров нет рогов".
  
  Они вернулись к работе.
  
  "Ира-да!" Крикнул Дэвин. "Мальчик-жираф".
  
  "Как он будет проходить через двери с такой шеей?" - критически спросил Джетер, глядя на поспешный набросок. "Ты знаешь, сколько проблем у Пылающей Морковки".
  
  "Хорошая мысль. Может быть, нам следует держаться подальше от животных и рыб. Будьте оригинальны. Идите с. . . ."
  
  "Фрукт".
  
  "Настоящий фисташковый", - воскликнул Дэвин, изображая бурю. "Смотрите, он носит на лице гигантскую фисташковую оболочку из кевларового титана, чтобы скрыть свою истинную личность рабочего-мигранта ".
  
  "Обладают ли фисташки сверхспособностями?" поинтересовался Джетер.
  
  Девин пожевал ластик для карандаша. "Они твердые и соленые", - рискнул он.
  
  "как и Моряк Попай, а он не был большим с пятидесятых".
  
  "Мне все еще нравятся мои черепахи", - безнадежно сказал Дэвин, рисуя четверку счастливых лиц рептилий.
  
  "Черепахи-мутанты!" Джетер торжествующе закричал.
  
  "Нет. Мы должны быть оригинальными. Нельзя называть их мутантами".
  
  "Трансформированные черепахи", - предложил Джетер, добавив ряд масок домино к эскизу своего новообретенного коллеги.
  
  "Хорошее начало", - сказал Дэвин, одобрительно ухмыляясь. "Как насчет того, чтобы раздать им нунчаки?"
  
  "Как насчет трансформированных черепашек-подростков из тхэквондо?" выпалил Джетер Бэрд, непреднамеренно придумав новую индустрию.
  
  "Да, да. Это свежо, это оригинально, и, если не все, это не коммерческое".
  
  "Верно. Никто не воспримет нас всерьез, если мы будем слишком коммерческими ".
  
  Они мало о чем мечтали.
  
  Потратив деньги на обучение, Джетер и Девин напечатали пятьсот тысяч экземпляров первого выпуска журнала Transformed Tae Kwon Do Teen Terrapins, и когда первая партия прибыла в их общежитие, они разорвали коробки и упивались ощущением того, что их наконец-то опубликовали как художников комиксов.
  
  Затем наступила суровая реальность.
  
  "Это не так смешно, как я помню", - сказал Дэвин.
  
  "Возможно, нам следовало нанять сценариста", - пробормотал Джетер.
  
  Они смотрели друг на друга, разинув рты, как и их творения.
  
  "Кто-нибудь купит это?" - поинтересовался Дэвин.
  
  "Закончим ли мы когда-нибудь наше образование?" обеспокоенный Джетер.
  
  Их глаза расширились от тревоги, когда они поняли, что их матери собирались убить их, когда они узнали.
  
  Джетер и Девин обыскали каждый магазин комиксов и газетный киоск в Амхерсте, пытаясь продать трансформированных черепашек-подростков из тхэквондо любому, кто согласился бы их взять.
  
  Там, где над ними не смеялись, на них плевали.
  
  "Я не могу рассказать своей матери", - причитал Джетер.
  
  "Я тоже не могу", - простонал Дэвин.
  
  Именно Джетер додумался до того, что должно было позволить им окупить свои инвестиции и многократно сделать их миллионерами.
  
  "Есть только одна вещь, которую мы можем сделать", - сказал он.
  
  "Что это?"
  
  "Сходи на шоу Такахо".
  
  "Как это поможет?"
  
  "Этого не произойдет", - признал Джетер. "Но обе наши мамы наблюдают за ним каждый день. Это лучше, чем смотреть, как они плачут, когда узнают, что мы сделали".
  
  Они добрались автостопом до Нью-Йорка, где были трансформированные черепашки-подростки из тхэквондо, по одному под каждой рукой.
  
  Они обнаружили, что это было удивительно легко. Директору по исследованиям шоу Билла Такахо стоило только один раз выслушать их историю горя, как она выпалила: "Студенты колледжа, которые тратят деньги на обучение на комиксы!" - она плакала. "Это прекрасно, и мы можем отложить этот ужасный сегмент о перфекционизме обезьян".
  
  "Но мы их не покупали", - начал говорить Джетер.
  
  "Мы напечатали их", - закончил Дэвин.
  
  "Не говори больше ни слова! Билу нравится, когда его гости остаются холодными".
  
  На следующий день, напуганные и заплаканные, Джетер и Девин оказались перед аудиторией студии, когда седовласый Бил Такахо уставился на них своими глазами овчарки и потребовал: "Вы двое, мальчики, увлекаетесь комиксами, не так ли? Признай это. Ты пойдешь на все ради новой копии "Фантастической четверки". Лги, обманывай, воруй, продай своих родителей в рабство ".
  
  Они попытались объяснить. Девин начал плакать. Джетер поднес к лицу экземпляр "Трансформированных черепашек-подростков тхэквондо номер один", как преступник, которого ведут к судье.
  
  Оператор бросился снимать обложку в видоискатель, в то время как техник студии вывел на экран изображение slugline с надписью "Детер Бэйрд. Увлекается комиксами".
  
  Изображение четырех толстых морских черепах в масках, сжимающих восточное оружие, впервые транслировалось по всей стране, наэлектризовав дошкольную Америку.
  
  Джетер Бэрд и Девин Вестерн так и не продали ни одного экземпляра своих комиксов. Они так и не закончили колледж и не получили дипломов по маркетингу.
  
  Им не нужно было этого делать. Предложения о мультфильмах, игрушках и фильмах начали поступать еще до того, как закончилась запись сегодняшнего выпуска The Bil Tuckahoe Show.
  
  Вскоре изображения четырех черепах стали неизбежны от Манхэттена до Мадагаскара. Деньги поступали целыми мешками. Каждая сделка с игрушками приводила к следующей. Скромные телевизионные мультфильмы приводили к сделкам с полнометражными фильмами. Все, к чему прикасались чешуйчатые мультяшные существа, превращалось в золото.
  
  Это была американская история успеха беспрецедентных масштабов.
  
  И, как у всех американских историй успеха, у нее была оборотная сторона.
  
  Джетер и Девин наслаждались шестью годами экспоненциального расширения бизнеса, переехав прямо из своих тесных комнат в общежитии в обширный офисный парк и киностудию недалеко от Амхерста, когда поняли, что бесплатная поездка закончилась.
  
  Они поняли это, когда во время съемок игры Transformed Tae Kwon Do Teen Terrapins III: Shell снайпер убил звезду, Д'Артаньяна.
  
  Д'Артаньян не было настоящим именем актера. Это был Сэмми Бонг, безработный актер, бегающий по магазинам торговой марки в костюме черепахи anamatronic из полиуретана и вспененной резины.
  
  Д'Артаньян собирался пронзить злобного ниндзя мечом фехтовальщика, когда пуля в стальной оболочке пробила его полиуретановый панцирь, и зелень пенопластовой груди потемнела от крови.
  
  Письмо с требованием пришло с утренней почтой, когда Джетер и Девин все еще были в шоке.
  
  В записке говорилось: "Мы получаем десять процентов. Грубо. Или Атос следующий".
  
  Чтобы добавить оскорбления к травме, записка была сделана из слов, вырезанных из рекламы игрушек Terrapin, и наклеена на лист официальных канцелярских принадлежностей Terrapin kiddie.
  
  "Что нам делать?" - спросил Дэвин больным голосом.
  
  "Мы платим. В следующий раз это можем быть мы".
  
  Проблема была в том, что в записке забыли указать, кому платить.
  
  В тот же день Атоса нашли с перерезанным зеленым горлом, засунутым в мусорный бак на заднем дворе, его трехпалые перепончатые лапы косо свисали с бортиков.
  
  Ники Кикс Стивалетта появился, когда частная скорая помощь увозила мертвую черепаху под широко раскрытыми немигающими глазами выживших черепах, Арамиса и Портоса.
  
  Ники Кикс вышел из рабочей машины и неторопливо подошел к Джетеру и Девину. По бокам от него стояли два громилы в полоску.
  
  Дэвин, быстрее сообразивший, прошипел выжившим черепахам: "Плывите за этим!"
  
  Черепахи стояли на своем. Они хотели защитить свою честь.
  
  "Или вы оба уволены", - добавил Джетер.
  
  Удрученные черепахи ускользнули в безопасное место.
  
  "Вы получили мое сообщение?" - спросил Ники Кикс, перекатывая зубочистку во рту и выталкивая жесткие слова.
  
  "Почему ты убил Атоса? Мы собирались тебе заплатить!" - требовательно спросил Дэвин, горячие слезы текли по его щекам.
  
  Ники Кикс пожал плечами. "Мне нравится запах дорожно-транспортного происшествия".
  
  "Десять процентов?" переспросил Джетер.
  
  "Наличными. Никаких чеков".
  
  "Мы можем получить квитанцию?" Джетер и Девин спросили в унисон, их незаконченные бизнес-курсы вступили в игру.
  
  "Нет", - сказал Ники Кикс скучающим голосом.
  
  Удрученные Джетер и Девин повели Ники Кикса и его мускулистую свиту в их совместный офис, расталкивая плюшевых черепашьих игрушек, протискиваясь мимо игровых автоматов Terrapin Arcade и картонных стендов в лобби кинотеатра.
  
  Джетер убрал картонную коробку с завтраком - пиццей с перцем и луком - со стула, чтобы Ники Кикс мог сесть.
  
  "Я постою", - сказал Ники Кикс, настороженно разглядывая испачканное сиденье. Он нетерпеливо щелкнул пальцами. "А теперь поднимайся. У меня не весь день впереди".
  
  На самом деле, Ники Киксу Стивалетте было суждено прожить в запасе не более минуты и тринадцати секунд за всю его жизнь.
  
  Он получил представление об этом, когда дверь офиса внезапно распахнулась, опрокинув трехфутовую плюшевую куклу Арамис.
  
  Телохранители Ники развернулись, их руки скользнули в карманы пальто, пальцы обхватили твердые стальные рукоятки пистолетов.
  
  Перепончатые трехпалые руки доводят их до ничьей.
  
  Одна пара просто прикончила Сэла (кусающего палец на ноге) Незащищенные уши Буглиози. Он услышал раскат грома, от которого его барабанные перепонки звенели еще три дня после бальзамирования. Давление воздуха перемешало его мозг в полости черепа и открыло все трещины в защитной кости.
  
  Другой Черепаха - его фиолетовая маска и невысокий рост выдавали в нем Портоса - высоким ударом ноги сломал таз Паули (Розовый глаз) Сканги, как крекер для содовой.
  
  Паули выпустил свой наполовину вытащенный пистолет и схватился за промежность, из которой вытекали всевозможные жидкости организма, и попытался вернуть нижнюю часть тела в вертикальное положение.
  
  Но его ноги просто согнулись в лодыжках и коленях, и он превратился в грязную влажную кучу там, где стоял.
  
  "Арамис!" - выпалил Джетер.
  
  "Портос?" Дэвин сглотнул.
  
  "Чушь собачья", - прорычал Ники Кикс, направляясь к наступающим черепахам с обрезанным двуствольным дробовиком, который он выхватил из-под пальто.
  
  Он снова нажал на один спусковой крючок.
  
  Взрыв изрешетил Арамиса. К несчастью для Ники Кикса, это был плюшевый Арамис в углу. Это также взломало экран аркадной игры и заставило нестройно зазвенеть дешевый пластиковый будильник Terrapin.
  
  Однако Портос был нараспашку открыт. Ники послал заряд картечи в его сочное лицо.
  
  Взрыв, однако, оставил что-то вроде рисунка черной спиральной галактики на упавшем потолке из древесноволокнистой плиты.
  
  Ники Кикс поднял глаза. Он увидел острые удары. Он посмотрел вниз, где заметил зеленую трехпалую руку, держащую дымящиеся стволы дробовика под углом вверх.
  
  Он думал: где я видел это дерьмо раньше? когда у него довольно грубо отобрали дробовик и всадили ему в живот прикладом вперед.
  
  Ники Кикс сказал "Уф" и согнулся пополам, все еще стоя на ногах.
  
  Губчатая зеленая рука схватила его за волосы, похожие на брильянты, и подвела к микроволновой печи, стоявшей на угловом столике.
  
  "Заходи", - сказал обычный мужской голос.
  
  Ники думал, что его голос совсем не похож на настоящего Арамиса. Он также думал, что ему ничего не угрожает. Конечно, его голова была в микроволновой печи. Но все знали, что они не сработают, пока дверь не будет закрыта. И этого не могло произойти, пока его шея была на пути.
  
  Мужской голос спросил: "Не хочешь оказать честь, Папочка?"
  
  "Обычно я не пачкаю свои руки машинами, - произнес странно знакомый писклявый голос, - но этот виновен в жестокости по отношению к рептилиям".
  
  Затем раздались странные звуки. Удары и хруст. Кусок стенки духовки вонзился в небритую щеку Ники Кикса, и он понял, что в духовке происходит уплотнение. Он не мог представить, как. Затем стальной осколок вонзился ему в лоб. Его уши были раздавлены по бокам головы. Шумы не прекращались, и когда Ники потянулся к микроволновке, чтобы оторвать голову, ему показалось, что он схватил разбившийся спутник.
  
  "Я бы сказал, что он почти готов, не так ли?" - сказал парень.
  
  "Давайте посмотрим, работает ли еще устройство", - сказал писклявый голос.
  
  Несмотря на свое затруднительное положение, Ники Кикс сумел хрипло рассмеяться.
  
  "Вы, ребята, не дерьмо, вы знаете это? Это никогда не сработает. В двери есть контакт, который должен коснуться другого контакта, чтобы замкнуть цепь ".
  
  "Спасибо, что напомнил мне".
  
  Он услышал скрежет искореженного циферблата таймера и настойчивое пощелкивание самого механизма таймера. Затем звук, похожий на падение монеты в щель автомата для продажи сигарет.
  
  Затем Ники Кикс наслаждался изысканной агонией, когда каждая молекула воды в его черепе закипала под интенсивной микроволновой бомбардировкой.
  
  Он выпрямился, как будто его подтолкнули кнутом для скота.
  
  Он был мертв до того, как трехпалая зеленоватая рука с грохотом швырнула спрессованную микроволновку, за которой последовали голова и тело Ники, в мусорный бак, попутно выдернув вилку из розетки.
  
  "Я думал, эти штуки не сработают, пока дверь не будет закрыта", - сказал Джетер Бэйрд, разглядывая мертвое тело, частично засунутое в маленький трансформированный контейнер для мусора Tae Kwon Do Teen Terrapin kiddie.
  
  "Они будут, если ты сорвешь контакт с двери и вставишь его в другой контакт", - сказала высокая фигура Арамиса в зеленом.
  
  "Кто вы, ребята?" - спросил Дэвин.
  
  "Ты знаешь, что у некоторых людей есть ангелы-хранители?" - Спросил Арамис.
  
  "Да".
  
  "У вас двоих есть черепахи-хранители. Поздравляю".
  
  Это имело смысл для Джетера и Девина, которые выросли на постоянной диете из комиксов.
  
  "Чем мы можем вам когда-нибудь отплатить?" - с облегчением спросил Джетер.
  
  "Вам разрешено давать чаевые", - произнес писклявый голос Портоса.
  
  "Не слушайте его", - сказал Арамис. "Мы работаем бесплатно. Вас больше никто не побеспокоит".
  
  "Хотя мы не гарантируем бесплатную работу", - мрачно добавил Портос.
  
  Джетер и Девин поспешно достали свои кошельки и отдали всю свою личную наличность своему черепашьему стражу Портосу.
  
  "Пасуй", - сказал Арамис, когда ему предложили плюшевую куклу Д'Артаньяна. "Просто сделай нам всем одолжение. Никому не говори об этом".
  
  "Даже наши матери?" - спросил Дэвин.
  
  "Конечно, вы должны сообщить своим матерям", - сказал Портос с писклявым голосом. "Своей матери всегда говорят о хорошей судьбе".
  
  После того, как пара ушла, Девин повернулся к Джетеру.
  
  "Ты же не думаешь, что это правда ... "
  
  "Если вы подумаете об этом, - сказал Джетер, - у нас была необычная полоса везения с тех пор, как все это началось".
  
  До конца своих дней Джетера и Девина больше никогда не посещали черепахи-хранители. Но они открыли для себя гонконгских актеров, которые обычно играли Арамиса и Портоса. Они храпели в полных костюмах на заднем сиденье машины вымогателей. Они не смогли объяснить, как они туда попали, и почему Арамис проснулся с головой Портоса и наоборот.
  
  Глава 29
  
  Доктор Гарольд В. Смит пытался делать три вещи одновременно и был на грани успеха.
  
  Он просматривал файл LANSCII, пока далекие побежденные пальцы стирали заголовок "ЧЕРЕПАШИЙ СКИМ". Он пытался принять свой Зантак, лекарство от язвы, отпускаемое по рецепту, и слушал краткий отчет Римо по синему контактному телефону.
  
  "Рептилии повсюду могут сегодня ночью в безопасности свернуться калачиком в своих панцирях", - сухо говорил Римо.
  
  "Э-э, да".
  
  "Что дальше?" Римо задумался.
  
  В офисе зажужжал интерком. Рефлекторно Смит потянулся к выключателю, нечаянно пролив лекарство.
  
  Подавив раздражение, он сказал: "Извините", нажимая на выключатель и одновременно пытаясь проглотить горячий комок желудочной кислоты, попавший в пищевод.
  
  "Да?" Кисло сказал Смит.
  
  Его секретарша сказала: "Прибыл переведенный пациент, доктор Смит".
  
  "Превосходно. Спасибо".
  
  Смит вернулся к синему телефону. "Римо. Пожалуйста, попроси мастера Чиуна вернуться в Фолкрофт".
  
  "А как же я?"
  
  "Я хочу, чтобы ты поехал в Нью-Йорк".
  
  "Что там внизу? Кроме грабителей?"
  
  "Дон Фиаворанте Пабескио. Я хочу, чтобы ты передал ему сообщение".
  
  "В чем послание?"
  
  "Кадиллак Кармине Имбруглия мошенничает с арендной платой".
  
  "Кто такой Кадиллак Кармайн Имбруглия?" Римо хотел знать.
  
  "Бостонский дон".
  
  "Как ты узнал его имя?" Заинтересованно спросил Римо.
  
  "Он по глупости внес себя в платежную ведомость под заголовком "министр по борьбе с преступностью" ".
  
  "Цепляет. И ваши компьютеры-шпионы поймали его на том, что он грабит своих же людей, да?"
  
  "Не совсем", - категорично сказал Смит. "Даже сейчас, когда мы разговариваем, я изменяю базу данных LANSCII, чтобы показать убедительный вывод прибыли LCN для переправки в карманы бостонского дона".
  
  "Ты играешь довольно жестко, Смитти".
  
  "Я играю, чтобы выигрывать", - сказал Смит, вешая трубку. Он потянулся за своим "Зантаком", надеясь, что там осталось достаточно, чтобы унять кислый желудок.
  
  Глава 30
  
  В своем алькове из черного ореха в Маленькой Италии дон Фиаворанте Пубескио ждал вестей от своего солдата.
  
  "Он должен был уже перезвонить", - сказал он обеспокоенно. "Это дело должно было быть сделано к этому времени". Он сделал глоток чуть теплого женьшеневого чая. Это было горько на вкус.
  
  Но не такая горькая, как вкус предательства, размышлял он.
  
  Дон Фиаворанте не поверил бы в это, но доказательство лежало перед его глазами. Компьютерные распечатки. Безошибочные компьютерные распечатки. Их разложил на ореховом столе солдат из Бостона, который называл себя Римо Меркурио.
  
  "Проверь их", - сказал солдат, о котором дон Фьяворанте не слышал.
  
  Ему было достаточно взглянуть на итоговые цифры, чтобы увидеть правду. Дон Фиаворанте поднял глаза, выражение его спокойного джентльменского лица не изменилось.
  
  "Ты оказал мне хорошую услугу, мой друг", - сказал дон, встретив жесткий взгляд Римо Меркурио с присущей ему откровенностью.
  
  "Забудь об этом", - небрежно сказал Римо.
  
  "Контракт твой, если ты этого хочешь".
  
  "Я не знаю".
  
  Ухоженные руки дона Фиаворанте вопросительно поднялись. "Это все? Вы ничего не хотите взамен?"
  
  "Ты прикончил Дона Кармине, - ответил Римо, - и я получу все, что захочу".
  
  "Возможно, ты хотел бы занять его место, а?"
  
  "Я доступен", - холодно сказал Римо.
  
  "Ах, теперь я понимаю. Я подумаю над этим. Как только раздражитель будет удален со сцены. А теперь уходите. С моим благословением ".
  
  И поэтому дон Фиаворанте послал одного из своих солдат совершить необходимое, но прискорбное.
  
  План был идеальным. Дон Кармине перевозил героин через коммерческие службы курьерской доставки. Солдат должен был появиться под видом доставщика UPS, чтобы легче было без труда проникнуть в здание LCN.
  
  Но звонка не было. Что могло случиться? размышлял дон Фьяворанте в прохладе своей ниши из орехового дерева.
  
  Глава 31
  
  Когда Кармайн Имбруглия прочитал в "Бостон Геральд" о судьбе Ники Кикса и его сослуживцев, он швырнул газету через комнату и взвыл: "Они были готовы к нам. Кто-то предупредил их?"
  
  "Но кто?" - спросил шеф-повар Бруно с характерно непроницаемым лицом.
  
  "Я не знаю. Я не знаю. Дай мне подумать".
  
  Кармайн Имбруглия скривил лицо в невзрачную гримасу. Он пожевал костяшку пальца.
  
  "Я вижу здесь две возможности", - сказал он, проглатывая кусочек сухой кожуры. "Во-первых, это был тот Тони. Он был единственным, кто знал, что мы делаем ход, кроме тебя и меня ".
  
  "Сколько будет два?" - быстро спросил Шеф-повар, надеясь увести своего дона подальше от деликатной темы личной лояльности.
  
  "Второе: если мы не можем заработать больше денег, чтобы расплатиться с доном Фиаворанте, мы должны придумать способ, которым дон Фиаворанте получит меньше".
  
  "Дон Фиаворанте так не думает".
  
  "Может быть, - медленно произнес Дон Кармине, - дону Фиаворанте вообще не следует думать".
  
  Тусклые глаза Бруно (шеф-повара) Боярди стали очень, очень обеспокоенными, когда Дон Кармине поднялся на ноги и направился к ряду окон вдоль одной стороны конференц-зала LCN.
  
  Напряженное выражение его лица сменилось неприкрытым удивлением, когда его взгляд скользнул по темным окнам.
  
  "Смотрите, что у нас здесь есть!" - сказал он.
  
  "Что?" - спросил шеф-повар Бруно, выглядывая наружу.
  
  Он увидел фургон цвета засохшей грязи.
  
  "Здесь нет никакого Маркина", - прорычал Дон Кармине.
  
  "Конечно, имеет. Видишь маленький золотой щит сбоку?"
  
  "Похоже на гребаный значок", - пробормотал Дон Кармине. "Ты можешь разобрать буквы?"
  
  "U . . . P . . . S."
  
  "Военные! Они послали за нами чертову армию", - взвыл Дон Кармине, бросаясь к своему автомату. Он передернул затвор и стал ждать.
  
  Когда человек в серой униформе, идентичной по цвету окраске фургона step, появился со стороны водителя, Дон Кармине открыл окно.
  
  Шум был катастрофическим. Осколки стекла посыпались каскадом, словно ледяной покров. Дымящиеся латунные гильзы рассыпались и покатились по полу.
  
  Изо всех сил стараясь направить дульный ствол на свою цель, дон Кармине Имбруглия радостно захохотал.
  
  "Получи это, армейский зубрила! Ты не возьмешь Кадиллак Кармайн, главаря Бостона!"
  
  "Я думаю, он мертв", - сказал Шеф-повар, когда барабан опустел.
  
  "Конечно, он мертв", - сказал Кармайн, похотливо причмокивая дымящимся оружием. "Это "Томми". Хорошее американское оружие. Оно убивает лучше всего".
  
  "Может быть, нам стоит избавиться от тела", - предложил Бруно, шеф-повар, со смутным интересом наблюдая, как оно истекает кровью.
  
  "Избавься и от грузовика. Сбрось его в реку. Вот почему я выбрал это заведение. Река - отличный способ избавиться от мертвецов ".
  
  "Хорошо, босс", - дружелюбно сказал Шеф-повар, направляясь к двери.
  
  "Но, черт возьми, убедись, что свалил все на бостонскую сторону реки", - крикнул Кармайн ему вслед. "Пусть виноваты западники".
  
  "Здесь их не называют западниками, босс. Они южане".
  
  "Западники. Южане. Ирландцы есть ирландцы. Берись за дело. А когда закончишь, приведи сюда этого Тони".
  
  "Верно, босс".
  
  Глава 32
  
  Мастер Синанджу осматривал пациента в постели.
  
  Он был стар. Его костная структура напоминала Рим времен Цезаря. Его кожа была восковой и желтой, как старый сыр.
  
  "Чем он болен?" Чиун спросил Гарольда Смита.
  
  "Яд".
  
  "Ах, желудок", - нараспев произнес Чиун, который из уважения к своему антисептическому окружению был одет в белое цвета слоновой кости. Он огляделся. Врач, нанятый Гарольдом Смитом, стоял в стороне, выглядя обеспокоенным и даже озадаченным. Они находились в больничном крыле санатория Фолкрофт.
  
  "Он в необратимой коме", - защищаясь, сказал врач. "Вы ничего не можете для него сделать. Я сказал об этом доктору Смиту".
  
  Мастер Синанджу проигнорировал очевидный бред шарлатана и осмотрел машину, которая заставляла легкие несчастного в коме качать кровь, и слегка прикоснулся к прозрачным пробиркам, в которых готовились вредные зелья.
  
  Не говоря ни слова, он начал отрывать их.
  
  Это вызвало ожидаемую реакцию врача. Увидев, что его варварские машины осквернены, он выразил протест.
  
  "Ты убьешь его! Пациенту необходимо внутривенное вливание жидкости".
  
  Мастер Синанджу позволил сумасшедшему приблизиться и ловким движением схватил одно из его размахивающих предплечий и вставил в него прозрачную трубку.
  
  Лицо доктора приобрело озадаченно-мечтательное выражение, и, ставший послушным благодаря ядам, которые, как предполагалось, излечивали больных, он позволил усадить себя в ближайшее кресло.
  
  "Вы уверены, что это сработает?" - с тревогой спросил Гарольд Смит.
  
  "Нет", - серьезно сказал Чиун.
  
  "Тогда почему ты...?"
  
  "Терять нечего", - сказал Чиун, отряхивая руки от белых рукавов. "Машины баловали этого человека до тех пор, пока его воля к функционированию не погрузилась в ленивый сон. Если он умрет, он умрет. Но если он хочет выздороветь, его тело должно быть убеждено, что это произойдет, только если оно будет бороться за жизнь ".
  
  И прежде чем Гарольд Смит успел возразить, Мастер Синанджу резко вонзил свои длинные ногти в обнаженный морщинистый животик пациента.
  
  Истощенное тело мужчины дернулось, когда его позвоночник извивался, как электрическая дуга, шипящая между контактными столбами.
  
  Обеими руками Чиун глубже вонзил ногти в болезненно-зеленоватую плоть.
  
  И на ухо пациенту он прошептал деликатное предупреждение.
  
  "Борись за свою жизнь, лентяй. Или я заберу ее у тебя".
  
  Гарольд Смит отвернулся, стиснув зубы и закрыв глаза. Мысленным взором он увидел десять капель крови. По одной на каждый из безжалостных ногтей Мастера Синанджу.
  
  Следующий этап плана Смита зависел от возвращения здоровья его пациенту.
  
  Глава 33
  
  "В оноре делла фамилья, семья в абраччо", - нараспев произносил дон Кармине Имбруглия в угловом кабинете в штаб-квартире LNG, освещенном тусклым светом свечей.
  
  "Я не знаю, что, черт возьми, это значит", - сказал он уныло, - "но они всегда несут какую-то чушь на таких мероприятиях".
  
  "Какие вещи?" - спросил Тони Толлини, глядя на кинжал и пистолет, которые лежали скрещенными на столе перед ним. По какой-то причине окна были затемнены черным крепом.
  
  "Крещения", - сказал Дон Кармине.
  
  "Ох. Кто-нибудь крестится?"
  
  "Хороший вопрос. Ты такой".
  
  Глаза Тони Толлини вылезли из орбит. "Я?"
  
  "Не скромничай. Ты хорошо поработал для LCN. Мы собираемся сделать тебя одним из нас".
  
  Тони начал подниматься, говоря: "Я не..."
  
  Бруно, мясистая рука шеф-повара, толкнул Тони Толлини обратно на его место.
  
  "Прояви немного уважения", - прорычал он.
  
  "Что... что мне делать?" Слабым голосом спросил Тони.
  
  "Почти ничего", - небрежно сказал Дон Кармине. "Вот, дай мне свою руку".
  
  Тони Толлини позволил дону Кармине поднять свою дрожащую руку. Другой рукой Дон Кармине взял со стола серебряный кинжал.
  
  "Хорошо", - сказал Дон Кармине. "Повторяйте за мной: "Я хочу вступить в эту организацию, чтобы защитить свою семью и защитить всех своих друзей".
  
  "Я хочу вступить в эту организацию, чтобы защитить свою семью и всех своих друзей", - повторил Тони тусклым голосом.
  
  "Я клянусь не разглашать эту тайну и повиноваться с любовью и омертой".
  
  "Я клянусь не разглашать этот секрет и повиноваться с любовью и омертой", - добавил Тони, задаваясь вопросом, что такое омерта. Это звучало как оружие. Может быть, сицилийский кинжал, похожий на тот, которым Дон Кармине размахивал у него перед глазами.
  
  Быстрый взмах сверкающего лезвия, и кончик указательного пальца Тони покраснел от крови.
  
  "Хорошо, я порезал твой палец на спусковом крючке", - сказал Дон Кармине. "Теперь я порезал себя". Дон Кармине отрезал кончик своего пальца на спусковом крючке и присоединил его к пальцу Тони. Только тогда это начало причинять боль.
  
  "Кто-нибудь, дайте мне святого", - призвал Дон Кармине.
  
  "Вот", - сказал Шеф-повар Бруно, доставая из кармана костюма ламинированную карточку.
  
  Дон Кармине посмотрел на лицо. "Я этого не знаю", - пробормотал он.
  
  "Святой Панталеоне. Он помогает от зубной боли".
  
  "Зубная боль! Кто мы теперь, дантисты?"
  
  "У меня лопнул бисквит, босс".
  
  Дон Кармине пожал плечами, как маленький медведь, у которого чешется спина. "Что за черт. Святой есть святой, верно? Ты, Тони, повторяй за мной, - сказал он, прикоснувшись уголком ламинированной карточки к болезненно-желтому пламени свечи.
  
  "Как горит этот святой " .
  
  "Как горит этот святой", - сказал Тони, наблюдая, как святой Панталеоне начинает темнеть.
  
  "Это сжигает мою душу. Я вхожу живым в эту организацию и покидаю ее мертвым".
  
  "Я должен произносить последнюю часть?" - спросил Тони, наблюдая, как карточка чернеет и сморщивается, издавая резкий запах.
  
  "Нет, если только вы не хотите войти в организацию мертвым", - вежливо сказал Дон Кармине. "В таком случае именно так вы и покинете ее. Река течет только в одну сторону. Поняли меня?"
  
  Сглотнув, Тони Толлини закончил клятву верности.
  
  Сияя, Дон Кармине бросил карточку в пепельницу из зеленого стекла, где она свернулась, как кузнечик в предсмертных судорогах.
  
  "Поздравляю!" - сказал он. "Теперь ты один из нас! Со всеми правами и привилегиями быть состоявшимся парнем".
  
  "Спасибо", - с несчастным видом сказал Тони Толлини. Когда он десять лет назад вошел в коридоры IDC, он и представить себе не мог, что дойдет до такого.
  
  Дон Кармине сильно ударил кулаком по столу. "Бруно, принеси нам вина. Красного. Пока я придумываю новое имя для Тони, вот."
  
  "У меня есть имя", - запротестовал Тони, взглянув на свои часы Tissot.
  
  "Что, ты торопишься? Это сентиментальный момент. Что касается меня, то, когда я вспоминаю свое крещение, у меня перехватывает дыхание. Ты, ты посмотри на свои долбаные часы без номеров. Вот и все!"
  
  "Что такое?"
  
  "Никаких цифр! Так мы будем тебя называть. Никаких цифр, Толлини".
  
  "Эй, мне это нравится, босс", - сказал Бруно, шеф-повар, ставя несколько бокалов и начиная разливать вино кровавого цвета из продолговатой зеленой бутылки.
  
  "Без цифр?" спросил Тони (Без цифр) Толлини.
  
  "Ты привыкнешь к этому. А теперь выпей".
  
  Они произнесли тост. Тони показалось, что вино на вкус немного соленое, пока он не понял, что кровь стекает в бокал. Он поменял руку и начал сосать палец на спусковом крючке, который действительно был соленым на вкус.
  
  Именно тогда Дон Кармине стал серьезным.
  
  "Без цифр, в связи с твоим быстрым ростом в нашей организации, мы собираемся поручить тебе очень важную работу".
  
  "Да?"
  
  "Та, которая поможет тебе сохранить самообладание".
  
  "Пожалуйста, не ломайте мне кости!" Никаких цифр, - со слезами на глазах сказал Толлини.
  
  "Я сказал "заставь". Это означает, что ты должен кого-нибудь убить".
  
  "О, Боже. Кто?"
  
  Дон Кармине Имбруглия наклонился к расплавленному страхом лицу No Numbers Толлини и выдохнул сладкий винный дым.
  
  "Дон Фиаворанте Пубескио, крыса", - прошептал он.
  
  "Мой дядя?"
  
  "Он обманывает нас. Ему пора уходить".
  
  "Я не могу убить..."
  
  "Что "не могу"? Ты давал клятву, как и я. Как и Бруно там. Если подставной парень не делает то, что ему говорят, другие подставные парни должны его наказать. Это тоже некрасиво. Обычно это означает исключение из организации ".
  
  "Означает ли это... ?" - Тони сглотнул.
  
  Проведя пальцем по горлу, Дон Кармине глубокомысленно кивнул. "Это не IDC, парень. Помни эту клятву".
  
  Тони сглотнул. Он почувствовал вкус крови на пальце, спусковом крючке. Его крови. Он решил, что ее уже пролилось слишком много.
  
  "Как хочешь, Дон Кармине", Тони (Без цифр) Глухо сказал Толлини.
  
  Глава 34
  
  Энтони (Без цифр) Толлини припарковал свою красную "Миату" на Канал-стрит в нижнем Манхэттене, где аромат томатного соуса из Маленькой Италии и аромат соевого соуса, доносящийся из Чайнатауна, смешались в смесь холестерола и глутамат натрия, пригодную для дыхания.
  
  Он вышел, застегивая нижнюю пуговицу своего костюма от Brooks Brothers, чтобы скрыть бесшумность .22 "Беретта", которую дон Кармине подарил ему со словами отеческого совета.
  
  "Это очень просто, парень", - сказал Дон Кармине. "Ты подходишь к нападающему, рассказываешь несколько шуток, заставляешь его чувствовать себя хорошо, и отшлепываешь его, пока он смеется вместе с тобой. Он никогда не узнает, что его ударило ".
  
  Всю дорогу из Бостона Тони Толлини репетировал, как это будет. Он встретится со своим дядей Фиаворанте в ореховой нише, где тот заседал в суде. Он тайком вытаскивал "Беретту" из-за пояса и стрелял из-под стола. Он видел, как это делается, в десятках фильмов. Дядя Фьяворанте никогда не узнает, что в него попало. Угрозы применения смертоносного оружия было бы достаточно, чтобы вывести его из здания живым.
  
  Тони Толлини свернул на Мотт-стрит, нервно вытирая вспотевшие ладони о серые штанины брюк. Он никогда раньше не убивал человека. В IDC он нанес нескольким ножевые ранения в спину, говоря корпоративным языком. Но это было другое. Это был бизнес. Крови не было.
  
  Тони Толлини решил, что он подойдет к стоящей перед ним задаче в стиле IDC, прямолинейно и непоколебимо. Это ничем не будет отличаться от увольнения сотрудника. Кроме того, сколько крови может пролиться? Пули были 22-го калибра.
  
  Тони решительно постучал в пустую панель, которая служила дверью в Ассоциацию благоустройства района. Она быстро открылась, и башня из костей и мускулов с синей челюстью спросила: "Да?"
  
  "Я здесь, чтобы увидеть дона".
  
  "Кто ты такой?"
  
  "Его племянник, Тони".
  
  "Одну секунду". Охранник перезвонил. "Босс, у вас есть племянник по имени Тони?"
  
  Далекий голос прохрипел в ответ: "Конечно, конечно. Впусти его".
  
  Тони практически втащили внутрь и провели между двумя мужчинами в тускло освещенную нишу из черного ореха. В полумраке сидела сгорбленная фигура. Тони прищурился, пытаясь разглядеть его. Фигура вопросительно посмотрела вверх.
  
  Он нахмурился: "Ты мне не племянник, Тони".
  
  "Ты не дон Фьяворанте", - выпалил Тони, уставившись на восково-желтое лицо перед ним.
  
  Без цифр Толлини понял, что сказал что-то не то, когда двое охранников повалили его на пол и разорвали на нем одежду. Один из них подошел с "Береттой". Другой рывком поставил его на ноги и с такой силой усадил на стул лицом к странному старику, что Тони почувствовал, как где-то сломалась кость. Он подумал, что это был его копчик.
  
  Старик - он был похож на страдающий анорексией труп - запустил бледный сморщенный коготь в запачканный бумажный пакет и извлек оттуда один жирный жареный перец, который начал методично пережевывать.
  
  "Я тебя не знаю", - сказал он сухим дребезжащим голосом.
  
  "Меня прислал кадиллак".
  
  "Я не знаю этого имени".
  
  "Кадиллак Кармайн, дон Бостона".
  
  Старик перестал жевать. Один глаз прищурился в медленном раздумье. Другой уставился на Тони с водянистой настороженностью.
  
  "Мы же не говорим о Фуггин Имбруглии, не так ли?"
  
  "Он называет себя Кадиллаком".
  
  "Он бы так и сделал. Как этот наемный убийца оказался во главе Бостона?"
  
  "Дядя Фьяворанте отдал ему территорию", - сказал Тони, полагая, что только правда спасет его сейчас.
  
  Старик продолжил жевать. "Фьяворанте, он твой дядя?"
  
  "Да".
  
  Старик махнул хорошо прожеванным перцем в направлении "Беретты", которую небрежно держал в руке охранник. "Ты пришел навестить своего дядю с холодным оружием за поясом?" - спросил он.
  
  Тони ничего не сказал. Второй водянистый глаз открылся в соответствии со своим напарником. "Теперь я вижу вещи очень ясно. Ты умеешь обращаться с лопатой?"
  
  "Почему?" - спросил Тони.
  
  "Потому что кто-то должен вырыть могилу".
  
  "Не дядя Фьяворанте?" В ужасе спросил Тони, на мгновение забыв о своей миссии.
  
  "Нет, мы уже посадили его. Я подумывал отдать тебе соседний участок. Тебе бы это понравилось, не так ли?"
  
  Без цифр Толлини наклонился вперед через поцарапанный ореховый стол, не замечая свежей выбоины ржаво-коричневого цвета от засохшей крови.
  
  Он решил разыграть свою козырную карту. "Послушай. Я очень, очень хороший друг Дона Кармине", - признался он, пытаясь говорить как Роберт Де Ниро.
  
  "И у меня очень, очень большая вендетта против этого гнилого Фуггина", - ответил старик.
  
  "Я состоявшийся парень, да будет тебе известно", - добавил Тони, понизив голос до зловещего рычания. "Они называют меня Без номеров. Без номеров Толлини. Может быть, вы слышали обо мне ".
  
  "Если бы я тебя не создал, ты бы не был создан. Я бы не допустил, чтобы парень из моей компании называл себя No Numbers. Что это за имя такое?"
  
  "Я могу достать вам компьютеры", - быстро сказал Тони. "Все, что вы хотите. Я могу сделать вашу операцию такой же успешной, как у Кармайна. Более успешной. Клянусь".
  
  "Проклятый Кармайн не смог бы управлять прачечной".
  
  "Он богатеет в Бостоне", - взмолился Тони. "Я могу сделать тебя тоже богатым. Дайте мне шанс показать вам, и я подключу вас к каждому узлу вашей иерархии. Вы будете полностью онлайновыми, подключенными к сети, интегрированными и безбумажными. Это означает, что никаких компрометирующих резервных дисков ".
  
  "О чем это ты говоришь? Я выбыл из строя несколько лет назад, да, но сейчас люди так не разговаривают, не так ли?"
  
  "Насколько я слышал, нет, дон Пьетро", - сказал охранник из-за спины Тони.
  
  Дон Пьетро Скубичи потянулся за очередным жареным перцем. Его водянистые глаза сузились.
  
  "Скажу тебе, что я собираюсь для тебя сделать", - предложил он.
  
  "Что угодно", - сказал Тони, вытирая пот с усов.
  
  "Я возвращаю тебе твой пистолет и позволяю тебе выстрелить себе в рот".
  
  Тони побледнел. Он схватился за край стола. "Почему?"
  
  "Из-за того, что ты слишком много болтаешь".
  
  Тони моргнул. "Зачем мне это делать?"
  
  "Поскольку вы делаете это таким образом, я не заставляю вас сначала рыть себе могилу", - объяснил дон Пьетро. "Никто из моих парней не должен отвечать за то, что избил тебя, и ты не умрешь весь потный и запыхавшийся. Понял меня?"
  
  "Это абсурдное предложение!" Тони Толлини заявил в знак протеста.
  
  Дон Пьетро пожал плечами. "Это лучшее, что ты можешь получить".
  
  Тони Толлини уставился на старого дона, когда жареный перец, похожий на ярко-зеленого кузнечика, исчез у него во рту. Он не мог поверить в то, что слышал. Он не мог понять, как простая пилотная программа, самая блестящая в истории IDC, могла привести его к этому ужасному перепутью в его жизни.
  
  "Я не собираюсь ждать твоего ответа, пока не состарюсь", - предупредил дон Пьетро, тщательно пережевывая.
  
  Именно тогда Тони Толлини, бывшая восходящая звезда International Data Corporation, понял, что ему сделали предложение, от которого он не мог отказаться.
  
  Дрожа, он принял предложенную "Беретту". Она была холодной на ощупь. Его глаза начали затуманиваться.
  
  На протяжении всей "истории о грецком орехе", покрытой боевыми шрамами, дон из "Маленькой Италии" со смутным интересом наблюдал за тем, как Тони подносит дуло "Беретты" ко рту.
  
  Тони ощутил горький привкус обработанной стали на языке.
  
  Закрыв глаза, он нажал на спусковой крючок.
  
  Спусковой крючок отказался сдвинуться с места. Глаза Тони распахнулись.
  
  "Кто-нибудь, помогите этому бедняге. Он забыл снять с предохранителя", - скучающим голосом сказал дон Пьетро, доставая засаленный бумажный пакет.
  
  И пока этот холодный факт оседал в сознании Тони Толлини, кто-то приставил дуло более крупного оружия к его правому виску и разбрызгал организованное вместилище его мыслей по дюжине повешенных святых.
  
  Дон Пьетро бесстрастно наблюдал, как Тони Толлини рухнул вперед. Из его разбитого лба вытекла капля творожистого мозгового вещества. В усталых глазах старого дона появился блеск.
  
  Дон Пьетро Скубичи медленно обмакнул в вещество изжеванный краешек жареного перца и осторожно попробовал его.
  
  Пока его охранники срочно прикрывали рты руками, чтобы сдержать рвоту, дон Пьетро макнул в сочащуюся массу свежий перец, смачно причмокивая губами.
  
  "Нужно больше чеснока", - решил он.
  
  Глава 35
  
  Гарольд В. Смит говорил: "Если мой план сработал, и Дон Кармине, и Дон Фиаворанте к настоящему времени мертвы, став жертвами собственного недоверия и жадности".
  
  Смит подключался к файлам LANSCII, когда Римо и Чиун собрались вокруг терминала CURE.
  
  "Объясни мне это еще раз", - попросил Римо, прочитав на экране входа в LANSCII.
  
  "Ты, Римо, настроил дона Фиаворанте против дона Кармине. Тем временем мы с Чиуном оживили дона Пьетро и поселили его в Маленькой Италии".
  
  "Что случилось с доном Фиаворанте?"
  
  "Мастер Чиун устранил его после того, как вы сделали свое дружеское предупреждение. В образовавшемся вакууме власти дону Пьетро было проще простого утвердиться ".
  
  Римо нахмурился, глядя на крошечное сияющее личико Мастера Синанджу.
  
  "С каких это пор мы занимаемся возвращением донов мафии в бизнес?"
  
  "Когда они стары, слабы и впадают в маразм, - объяснил Гарольд Смит, - они предпочтительнее таких новаторов, как Дон Фиаворанте и Дон Кармине. Несомненно, что дон Пьетро не увидит никакой пользы в компьютеризации незаконных...
  
  Смит остановился, нахмурившись.
  
  "В чем дело?" Спросил Римо.
  
  "Похоже, что Дон Кармине все еще при деле", - с несчастным видом сказал Смит. "Даже сейчас, когда мы разговариваем, он ведет свое досье о ростовщичестве".
  
  "Я думаю, удар дона Фиаворанте не удался", - сказал Римо.
  
  "Без сомнения, он нанимал дилетантов", - фыркнул Чиун.
  
  "Отлично", - кисло сказал Римо. "У нас есть прямая связь с его компьютером, но мы понятия не имеем, где он находится. Обычно ваши компьютеры работают лучше, чем это, Смитти. Может быть, тебе нужны свежие батарейки ".
  
  "Очевидно, что мы имеем дело с криминальным гением", - с несчастным видом сказал Смит. "Он прекрасно организовал свою операцию. Каждый ход, который мы делаем против него, он встречает с блеском шахматиста. Он вполне может быть самым блестящим криминальным умом нашего времени ".
  
  "Значит, нам поставлен мат?" Спросил Римо, наблюдая, как меняются цифры на экране, приводимые в действие невидимыми пальцами за сотни миль от него.
  
  Смит откинулся на спинку стула. "Мы знаем, что его штаб-квартира находится в Куинси, штат Массачусетс. Но мы не знаем где. Пока что ключ к тому, чтобы помешать ему, лежит в понимании психологии толпы. Нам нужно выманить его на откровенность ".
  
  - Есть идеи? - спросил Римо.
  
  "Никаких", - признал Смит. "Я загнан в тупик".
  
  "У меня есть предложение, о император", - вставил Чиун.
  
  Оба мужчины с удивлением посмотрели на Мастера синанджу.
  
  "Что вы хотите добавить, мастер Чиун?" Спросил Смит, повысив мрачный голос.
  
  "Всего лишь мудрость", - самодовольно сказал Чиун, глядя на Римо. Римо нахмурился, но ничего не сказал.
  
  "Продолжайте", - сказал Смит.
  
  "Предложите этому ростовщику то, что ему больше всего нравится".
  
  "И что это такое?"
  
  "Деньги", - сказал Чиун, многозначительно подняв палец.
  
  "Вы имеете в виду подкупить его?" - спросил Смит.
  
  "Нет", - сказал Чиун. "Я имею в виду предложить этому человеку щедрую сумму денег, но настаивайте, чтобы он принял ее лично. Скажите ему, что это в счет погашения старого долга, который беспокоит вашу совесть".
  
  "Никогда не сработает", - сказал Римо.
  
  "Попробовать не помешает", - возразил Смит, выходя из LANSCII и быстро набирая факсимильное сообщение.
  
  Он запрограммировал свой компьютер на набор номера факса LCN. Когда он был удовлетворен текстом, он нажал клавишу Отправки.
  
  Система загудела.
  
  "Что происходит?" Спросил Римо.
  
  "Император Смит следует моему мудрому и блестящему совету", - самодовольным тоном сказал Мастер Синанджу.
  
  "Я только что отправил по факсу свое предложение Дону Кармине", - объяснил Смит.
  
  "Ты можешь отправить факс прямо с такого компьютера?" Римо хотел знать.
  
  Смит рассеянно кивнул. "Это распространенное применение".
  
  "Новость для меня".
  
  "Тебе еще многому предстоит научиться, круглоглазый", - фыркнул Чиун. "Например, как проникать в так называемые охраняемые помещения".
  
  "Я хотел бы быть мухой на стене, наблюдающей, как ты проходишь через одно из них", - сказал Римо, украдкой бросив обеспокоенный взгляд на отражение своих глаз на экране терминала.
  
  "Ты, несомненно, повторил бы свою предыдущую ошибку, даже будучи ничтожной мухой". Мастер Синанджу просиял. "Хе-хе. Даже будучи ничтожной мухой с круглыми глазами. Хе-хе."
  
  Когда Римо отказался присоединиться к веселому смеху Мастера Синанджу, Чиун продолжил.
  
  "Император Смит объяснил, как работают машины оповещения. Они очень просты. Как и ты".
  
  "Я весь внимание", - сказал Римо.
  
  "Минутку", - сказал Смит, когда зазвонил факс на его столе.
  
  Из иллюминатора струился длинный лист гладкой бумаги. Смит оторвал его.
  
  "Что он сказал?" Спросил Римо.
  
  "Он очень хочет получить предложенные ему шестьдесят тысяч долларов".
  
  "В этом нет ничего удивительного. Он спросил, для чего это?"
  
  "Он этого не делал. Я просто сказал, что это был старый долг".
  
  "И он не усомнился в этом?"
  
  "Нет", - сказал Смит, озадаченно покусывая нижнюю губу. "Но он обратился со странной просьбой. Он попросил меня отправить ему чек по факсу". Гарольд Смит обратился к мастеру синанджу.
  
  "Скажи ему "нет"", - инструктировал Чиун. "Сообщи ему, что хочешь принести личные извинения за свое пренебрежение".
  
  Смит набросал ответ, передал его и получил быстрый ответ.
  
  "Он согласился", - сказал Смит, прочитав ответный факс. Он поднял глаза. "Я не понимаю. Почему такой блестящий преступник попался на такую очевидную уловку?"
  
  "Это очень просто", - сказал Мастер синанджу.
  
  Они выжидающе смотрели на него. "Во-первых, он жадный". "Что во-вторых?" - спросил Римо. "Он не более умен, чем Римо".
  
  Глава 36
  
  Шеф-повар Бруно готовил простые равиоли, когда Дон Кармине Имбруглия ворвался в конференц-зал LCN, размахивая утренним выпуском the Boston Herald.
  
  "Это офигенно на третьей странице!" - фыркнул он, раскладывая газету на столе для совещаний.
  
  "Что такое?" - спросил Бруно.
  
  "Наркота на Фиаворанте схлопотана. Прошлой ночью нашли его тело".
  
  "Думаю, Тони справился с этим. Так почему он до сих пор не вернулся?"
  
  "Не будь идиотом. Он подрезал Фьяворанте. Ребята Фьяворанте подрезали его в ответ. Конец истории. Послушай, посмотри, что здесь написано ". Дон Кармайн читал дальше. "Это неправильно", - пробормотал он.
  
  "Что?"
  
  "Этого не может быть".
  
  "Что?"
  
  "Они говорят, что когда они нашли Фиаворанте, на нем не было никаких отметин. Что случилось с пулями, которые в него закачал No Numbers?"
  
  "Там сказано, кто захватывает власть?"
  
  "Придержи коней. Я подхожу к этому. О, Матерь Божья", - сказал Дон Кармине. "Что-то очень, очень не так. Я чую неладное. Это неправильно. Это очень неправильно ".
  
  "Что?"
  
  "Здесь говорится, что дон Пьетро Скубичи захватил власть".
  
  "Я слышал, что он был в коме".
  
  "Он на свободе. Может быть, он получил отгул за хорошее поведение. Тьфу! Теперь мы должны отлупить и его тоже ".
  
  "Почему?"
  
  "Из-за того, что мы с ним вместе попали в историю. Либо это будет он, либо это буду я".
  
  "Кого ты собираешься послать? Все твои парни мертвы".
  
  "Я побеспокоюсь об этом позже. Сначала мы должны защитить себя. Запри все двери. Включи все сигнализации. Никто не входит. Никто не выходит. Мы залегли на дно на некоторое время ".
  
  "Конечно, босс, но как насчет тех шестидесяти граммов, которые ты должен был забрать сегодня?"
  
  Дон Кармине поднял глаза от своей газеты.
  
  "Это верно. Я почти забыл об этом". Его глаза хитро сузились. "Хорошо, значит, вместо этого ты сделаешь пикап. Я спрячусь в компьютерном зале с включенной сигнализацией движения. Никто меня не тронет. Я буду в большей безопасности, чем чертова Первая леди ".
  
  "Что, если это хит?"
  
  "Если это хит, они тебя не тронут. Они охотятся за мной".
  
  "Как скажете, босс", - без энтузиазма сказал шеф-повар Бруно.
  
  "Я так и говорю", - прорычал Дон Кармине Имбруглия, скомкав газету и в отчаянии швырнув ее о стену. "И на обратном пути я хочу, чтобы ты подобрал самую старую, самую протухшую на вид треску, которую сможешь раздобыть".
  
  "Почему?"
  
  "Я отправлю это доном Пьетро по электронной почте в надежде, что, когда он почувствует запах этого, у него, черт возьми, случится рецидив".
  
  Глава 37
  
  Шеф-повар Бруно заехал на строительную площадку Бартилуччи сразу после полудня.
  
  Выйдя из черного кадиллака, он огляделся. Поблизости никого не было видно. Он неторопливо подошел к стоящему без дела "нибблеру" и забрался внутрь. Если возникнут проблемы, он хотел быть готовым к ним.
  
  Когда они появились, они были за рулем синего "бьюика". Он остановился рядом с "Кадиллаком" Бруно. Бруно на всякий случай завел двигатель "нибблера".
  
  Передние двери "Бьюика" распахнулись, как крылья, и появились две фигуры, идеально подобранные по времени отражения.
  
  За исключением того, что дуэт не имел никакого сходства друг с другом.
  
  Бруно узнал в пассажире японского компьютерного эксперта Чиуна. Второй показался знакомым, но лицо - нет.
  
  Они приближались со спокойной уверенностью.
  
  "Как дела с фокусами, Бруно?" - спросил мужчина в шелковом костюме.
  
  "Я тебя знаю?"
  
  "Ты не помнишь своего старого приятеля Римо?"
  
  "Римо!" Это было все, что шеф-повар Бруно должен был услышать. Это был хит. Он с грохотом послал зубастик вперед, задействовав пневматическое долото, которое раскрылось, как сочлененное жало.
  
  "Позволь мне разобраться с этим", - сказал Римо японцу. Японец нахмурился. "Я у него в долгу", - добавил Римо.
  
  Кивнув головой, старый японец остался у машин. Римо продвигался легкой бесстрашной походкой, которая нервировала.
  
  Шеф-повар Бруно маневрировал стучащим тупым долотом, пока оно не зависло перед надвигающейся грудью Римо. Затем он сбросил газ.
  
  С кажущейся легкостью Римо отступил перед гневным выпадом зубастика, вибрирующее перо постоянно находилось в дюйме от него. Бруно посылал зубастика вперед, пока не заставил Римо отступать в том направлении, в котором Бруно хотел, чтобы он ушел. Когда он врежется в кирпичную стену позади себя, он получит свое.
  
  За исключением того, что Римо этого не понял. Он нырнул под ниблер за секунду до того, как тот должен был превратить его грудную клетку в кровавый пудинг. Кирпичи треснули и полетели. Один из них чуть не размозжил Бруно голову.
  
  Извиваясь, Римо оставался на шаг впереди смертоносного тупого клыка, пока Бруно нажимал на рычаги управления, которые заставляли ниблер мотаться из стороны в сторону, как шумного скорпиона.
  
  Теперь он мог ясно видеть лицо Римо. Оно было другим. Как будто парню исправили лицо. И он улыбался холодной улыбкой, от которой у Бруно мурашки пробежали по коже.
  
  Улыбка говорила о том, что Римо мог танцевать с нибблером весь день напролет, ничего не опасаясь. Бруно отключил питание пневматики, чтобы слышать свой голос. Звук отбойного молотка стих.
  
  "Чего ты от меня хочешь?" - Горячо потребовал Бруно.
  
  "Твой босс".
  
  "У него не получилось".
  
  "Я соглашусь на его почтовый адрес".
  
  "Я ни на кого не стучу".
  
  "Поступай как знаешь", - сказал Римо, стоя спиной к изрядно потрескавшейся кирпичной стене.
  
  Бруно увидел свой шанс. Он послал зубастика вперед. Тупой кончик коснулся груди мужчины, пригвоздив его к стене.
  
  Рука Бруно потянулась к выключателю "Включено". Он щелкнул. Бруно облегченно улыбнулся. Он его поймал.
  
  И когда электричество потекло к рукоятке отбойного молотка, шеф-повар Бруно почувствовал, как кабина nibbler завибрировала в знак сочувствия. Он закрыл глаза, потому что ему было неинтересно видеть всю эту кровь и кишки, которые вот-вот разлетятся во все стороны.
  
  Из-за того, что он закрыл глаза, он пропустил все это.
  
  Пневматическое долото начало бить молотком. Бруно обнаружил, что держится за кабину изо всех сил. Шасси nibbler действительно вибрировало, как будто собиралось развалиться на части.
  
  Не услышав криков, Бруно открыл один глаз.
  
  Он увидел Римо, стоящего там с поднятыми руками, его ладони фактически сжимали наконечник кусачки, как будто пытаясь отразить удар. Он выглядел так, словно его трясли на части.
  
  Проблема была в том, что Римо все еще ухмылялся своей холодной уверенной ухмылкой.
  
  Шеф-повар Бруно пережил момент нереальности происходящего. Нибблер начал взбрыкивать и извиваться. Внезапно его выбросило из кабины на бетон.
  
  Набрав воздуха в легкие, Бруно поднял голову.
  
  Его глаза больше не дрожали, он снова ясно видел.
  
  Каким-то образом, каким бы невероятным это ни казалось, Римо удерживал кусачку над землей за ее бешено бьющий кончик. Бруно видел, что его это нисколько не смутило. Он даже не вибрировал. Это был нибблер, который дрожал, как шейкер для коктейлей. Он дрожал, потому что Римо держал кусочек совершенно неподвижно в своих двух, казалось бы, неотразимых руках.
  
  "О, Боже мой", - сказал Бруно, осеняя себя крестным знамением, когда Римо отпустил удила. "Нибблер" подпрыгивал на своих четырех толстых шинах и продолжал беспомощно тарахтеть и дымить.
  
  Римо небрежно подошел и опустился на одно колено.
  
  "Вот это было некрасиво, Бруно", - сказал Римо. "Я думал, мы приятели".
  
  "Деньги были просто историей, да?"
  
  "И ты купился на это".
  
  "Как я и знал, что он это сделает", - добавил скрипучий голос. Бруно увидел японца. Он с любопытством подобрался.
  
  "Вы двое были в этом заодно, да?" Спросил Бруно.
  
  "Все время. Итак, где мы можем найти Кармайна?"
  
  "Без обид, но я дал клятву никогда не стучать на своего дона".
  
  "Я прекрасно понимаю", - сказал Римо рассудительным тоном.
  
  "Ты в этой жизни?"
  
  "Можно и так сказать".
  
  "Из какой ты семьи?"
  
  "Мафия Милли Ванилли. Когда-нибудь слышал о них?"
  
  "Да", - неопределенно сказал Бруно. "Думаю, да. Где-то".
  
  "Когда мы говорим, люди действительно слушают. Теперь укажите нам на LCN ".
  
  Шеф-повар Бруно снова начал протестовать, но палец с длинным ногтем просто потянулся вниз и, казалось, проткнул мочку его левого уха.
  
  Боль была мгновенной, сильной и невыносимой. Глазные яблоки Бруно взорвались, как раскаленные фотовспышки. По крайней мере, так это выглядело в мозгу Бруно. Он схватил кусок бетона и выбил несколько передних зубов, сильно кусая в тщетной попытке контролировать мучительную боль.
  
  Когда, казалось бы, раскаленный добела ноготь убрали, Бруно был удивлен, что его пальцы оторвались от мочки уха совершенно без крови.
  
  "Это была всего лишь мочка твоего уха", - сказал Римо. "Держу пари, у тебя есть более чувствительные части".
  
  Шеф-повар Бруно со слезами на глазах нарушил омерту, отказавшись от своего дона, своей семьи и своей чести. После того, как он ответил на все заданные ему вопросы, Шеф-повар Бруно печально поднял глаза.
  
  "Полагаю, ты собираешься убить меня, да?"
  
  "Таков бизнес, дорогой", - сказал тот, кого звали Римо, хватая его за волосы и буквально таща к "праздному кусаке".
  
  Шеф-повар Бруно, не чувствуя силы в своих все еще сведенных судорогой мышцах и отсутствия стали в костях, просто лежал и умолял: "Пожалуйста, не направляйте эту штуку на меня. Будь другом".
  
  "Я могу это сделать", - сказал Римо, протягивая руку, чтобы взять шарнирную рукоятку. "В конце концов, для чего существуют друзья?" Он с холодной внезапностью опустил руку.
  
  Когда тупой наконечник бесшумно расплющил горло Бруно (Шеф-повара) Боярди, как садовый шланг, его руки и ноги взлетели вверх и снова рухнули вниз. Затем он лежал неподвижно.
  
  "Неплохо, а, Папочка?" - Спросил Римо, провожая Мастера синанджу до их машины.
  
  "Нехорошо", - холодно сказал Чиун. "Ничего. Это было адекватно. Но ты молод и относительно необразован. Ты научишься".
  
  "Бруно сказал, что дон Кармине окружен сигнализациями, чувствительными к движению, вроде той, что устроила мне засаду в его старой штаб-квартире. Это твой шанс показать мне, как это делается".
  
  "Нет", - возразил Чиун. "Это моя возможность показать тебе, что к чему. Хе-хе-хе".
  
  Глава 38
  
  Кадиллак Кармине Имбруглия был самым надежным главарем в истории организованной преступности.
  
  Он сидел в комнате без окон на пятом этаже штаб-квартиры LCN в Куинси, штат Массачусетс, с полностью заряженным пистолетом-пулеметом Томпсона у локтя. Был только один выход, фанерная дверь с охлажденной стальной сердцевиной. За бронированной дверью множество терминалов сети LCN светились в темноте, их экраны напоминали янтарные фонарики.
  
  Ничто не двигалось в компьютерном зале LCN. Ничто не могло сдвинуться с места, потому что в каждом углу потолка квадратные устройства, напоминающие камеры слежения, смотрели вниз. Вместо линз крошечные пластины из сверхчувствительного кварца бесшумно сканировали комнату, готовые включить сигнал тревоги при малейшем дуновении ветра или изменении давления воздуха.
  
  А в своей бронированной комнате Кармайн Имбруглия моргнул перед своим персональным терминалом и забарабанил по клавиатуре двумя короткими пальцами, часто останавливаясь, чтобы исправить ошибки, уверенный, что он такой же неприкосновенный, как Элиот Несс.
  
  Именно во время обновления своей постоянно пополняющейся спортивной книги он впервые столкнулся с компьютерными проблемами.
  
  По какой-то причине слова и цифры на экране начали дублироваться, повторяясь бесконечно, пока не заполнили экран, как миллион крошечных янтарных пауков, копошащихся за светонепроницаемым стеклом.
  
  Когда черный экран стал сплошным желтым, на фоне теплого яркого свечения появились большие черные буквы.
  
  "Что, черт возьми, сейчас происходит?" - прорычал Дон Кармине Имбруглия, ударяя по внезапно отключившимся клавишам.
  
  Глава 39
  
  Римо заехал на пустынную парковку Мане Билдинг и заметил: "Бруно сказал, что дон отсиживается на пятом этаже со старым автоматом "Томми", не меньше. Есть только один способ войти или выйти. Так скажи мне, как мы собираемся подкрасться к нему? Действительно быстро проскочить сквозь чувствительное к движению поле?"
  
  "Это было бы слишком просто", - сказал Мастер Синанджу, расправляя полы своего кимоно из соболей с золотом. "Потому что тебе нужен урок, который запомнится твоему белому разуму".
  
  "Вы слишком добры", - сухо сказал Римо, глядя на серебристо-голубой фасад здания и думая, что он выглядит так, словно на него надели старые зеркальные солнцезащитные очки. "Как?"
  
  "Это просто, Римо. Вместо того, чтобы ввязываться наугад, мы не будем торопиться".
  
  "Хорошо", - добродушно сказал Римо. "Веди, а я буду следовать".
  
  Они выбили окно на первом этаже. Оно удерживалось на месте черной алюминиевой рамой. Никаких шпилек или крепежей.
  
  На глазах у Римо Мастер Синанджу просто приложил ладонь к центру стекла. Оно начало выпирать внутрь.
  
  Как раз в тот момент, когда казалось, что она вот-вот развалится от напряжения, Мастер Синанджу произнес одно-единственное слово и отступил назад.
  
  Слово было "Поймать".
  
  Римо увидел, как зеркальное стекло полетело в его сторону, словно абстрактная стрела, выпущенная из лука. Он отступил назад, подняв обе руки и прижав их к лицу.
  
  Когда приподнятые поверхности его ладоней соприкоснулись с гладкостью стекла, Римо развернулся на месте.
  
  Поверхностное натяжение, действуя как клей, увлекло стакан за собой. Когда она достигла апогея своего хода, импульс передался в противоположном направлении, и панель отпустила и врезалась в солончак, как квадратное лезвие.
  
  Мастер Синанджу озорно поклонился и жестом пригласил Римо идти впереди него.
  
  "Молодость важнее совершенства", - сказал Чиун, сияя.
  
  "Ты высказал свою точку зрения", - сказал Римо, пролезая в проем.
  
  "Возможно", - сказал Чиун, вплывая вслед за ним. "Возможно, нет".
  
  Они оказались в помещении, которое, возможно, было перенесено в целости и сохранности из Атлантик-Сити. Там были колеса для рулетки, столы для блэкджека и другие приспособления для азартных игр. Они прошли через это в пустынный вестибюль.
  
  "Хорошо", - вполголоса произнес Римо. "Теперь мы поднимаемся на пятый этаж. Итак, как мы это сделаем?"
  
  Мастер Синанджу нажал кнопку "Вверх" рядом со сверкающей стальной дверью лифта.
  
  "Поднявшись на лифте", - сказал Чиун.
  
  Римо нахмурился. Ему не понравилось бесцеремонное отношение мастера Синанджу к опасной ситуации. Он решил подыграть и при необходимости взять управление в свои руки.
  
  Они вышли на пятом этаже в ничем не примечательный изогнутый коридор, если не считать резкого запаха чеснока.
  
  Комната, которую они хотели, была четко обозначена. В ней говорилось
  
  "КОМПЬЮТЕРНАЯ ИГРА".
  
  "Ладно, расскажи мне, в чем фокус", - прошипел Римо.
  
  Вместо ответа Мастер Синанджу взялся за дверную ручку. Он повернулся к своему ученику.
  
  "Ты должен быть очень, очень терпеливым. И тихим. Ты можешь быть и тем, и другим?"
  
  "Конечно".
  
  "Тогда мы начнем. Ты будешь делать то, что делаю я. Не больше. И не меньше".
  
  Римо наблюдал за Мастером синанджу. Но Чиун не двигался, или делал вид, что двигается. Его глаза были устремлены на Римо, рука на дверной ручке, он просто стоял там. Прошло несколько минут. Пять. Затем десять. Римо нахмурился. Он открыл рот, чтобы заговорить.
  
  Свободная рука Чиуна поднеслась к пересохшим губам так быстро, что, казалось, не было никакого движения. Рука оказалась сбоку от него. Затем она оказалась у его губ, призывая Римо к молчанию.
  
  Римо придержал язык. Его темные глаза метнулись к двери. К своему удивлению, он увидел, что она приоткрыта. Он продолжал наблюдать, на его лице появился интерес.
  
  Прошло еще пять минут. Дверь медленно открывалась - так медленно, что даже Римо не мог уловить движения. Результат - медленное время.
  
  Когда, наконец, дверь открылась достаточно, чтобы впустить их, Чиун тихим жестом подозвал Римо. Жестом пригласил следовать за собой.
  
  Прошло двадцать минут, прежде чем Мастер синанджу проскользнул в дверь. Римо повторял его движения, двигаясь предельно медленно в соответствии с языком тела своего учителя.
  
  Для Римо это было мучительно, мучительно, мучительно скучно. Это было так скучно, что у него начала чесаться спина.
  
  Но это сработало. Он оказался в комнате чуть меньше чем через девяносто минут. Он не предпринял никаких шагов. Его ноги просто ползли по ковру, по микродюйму за раз, не поднимаясь и не переступая, а совершая своего рода скользящее передвижение на плоской подошве, которое не могли обнаружить установленные на потолке кварцевые детекторы движения, потому что, хотя Римо и Чиун перемещали неподвижный воздух в компьютерном зале, они его не нарушали.
  
  Римо был рад, что Чиун заставил его снять шелковый костюм и рубашку на строительной площадке. Тонкие волоски на его обнаженных руках действовали как сенсорные рецепторы, позволяя ему двигаться так, чтобы не вызвать предупреждающие завихрения воздуха.
  
  Поскольку им потребовались буквально часы, чтобы пересечь комнату, у Римо было достаточно времени, чтобы рассмотреть компьютерные экраны, установленные на рабочих местах по обе стороны коридора, ведущего к пустой двери, за которой Дон Кармине трудился, испытывая ложное чувство безопасности.
  
  Он заметил, что один за другим экраны начали заполняться символами, которые теснились и накладывались друг на друга, как пазлы в проволочном каркасе. Подобно янтарным катарактам, образующимся на глазах циклопов, экраны приобрели однородный слепой янтарный цвет.
  
  Затем появились большие черные вырезанные буквы.
  
  Римо задумался, что такое "жесткая динамическая отмена".
  
  У него было много времени, чтобы подумать об этом. Они вошли в здание Мане сразу после часу дня. Время приближалось к половине седьмого, а между ними и пустой дверью оставалось добрых двадцать футов. Было темно. Солнце село.
  
  Это было похоже на хождение под водой, только без воды. Чтобы замедлить свой метаболизм, Римо приходилось дышать неглубоко, почти задыхаясь. Ему хотелось кричать, выпустить наружу сдерживаемую энергию разочарования, которая текла по его телу.
  
  Но Римо знал, что Мастер Синанджу испытывает его терпение, а также демонстрирует свои собственные превосходные навыки. Римо не позволил бы себе потерпеть неудачу. Даже если он сильно подозревал Чиуна в том, что тот действовал даже медленнее, чем было необходимо, чтобы продлить испытание Римо.
  
  Пока они медленно пробирались через компьютерный зал, Римо большую часть времени разглядывал полупрозрачную кожу на лысом затылке Чиуна. Он думал обо всех трудных временах, которые остались позади. Долгие месяцы разлуки. Ужасная битва, в которой Римо сражался на Ближнем Востоке без Мастера Синанджу рядом с ним. И как сильно он провалил свою миссию, не имея рядом Чиуна, который мог бы направлять его. И он вспомнил, почему так беспокоился о своем наставнике. Чиуну было сто лет. И он выглядел соответственно, даже если не притворялся.
  
  Римо высказал мысль.
  
  Я люблю тебя, папочка.
  
  И в полумраке своего сознания он, казалось, услышал ответ.
  
  Ты должен.
  
  Римо ухмыльнулся бы, но простое проявление улыбки могло вызвать воздушный поток. Он удерживал теплое чувство внутри себя до конца отрывка, который казался таким же бесконечным, как кругосветное плавание Магеллана - через всю комнату.
  
  Дверь медленно приближалась. Всего в дюжине футов от них, или меньше чем в часе езды при их нынешнем темпе.
  
  Дон Кармине Имбруглия никогда бы не узнал, что его ударило.
  
  Они бы сделали это, если бы на пустой панели внезапно не появилась дюжина черных глаз, образовавшихся от пуль 45-го калибра, пробивающих фанеру и сталь.
  
  Зазвонили тревожные колокола.
  
  Римо бросился вперед, чтобы вытащить Чиуна из множества следов от пуль.
  
  Он безнадежно опоздал. Мастер Синанджу упал на месте, как будто под его ногами открылся люк. Пули просвистели над его престарелой головой. Направляясь к Римо.
  
  Римо скользнул в сторону, как раз вовремя, чтобы уклониться от внешнего края разлетающейся струи пуль.
  
  По всей комнате компьютерные экраны разлетелись вдребезги, испуская клубы дыма и шипящие бело-голубые искры. Затем длинная комната погрузилась в полную темноту, когда ряды янтарных экранов одновременно погасли.
  
  Когда его глаза привыкли к полному отсутствию света, Римо различил неясную фигуру Мастера Синанджу, который поднялся на ноги и целенаправленно направился к изрешеченной пулями двери.
  
  Он едва задержался у двери. Его пальцы попали в удобные отверстия от пуль. Затем Мастер Синанджу обернулся. Дверь внезапно сорвало с петель и отбросило назад, где она превратила неисправный терминал в груду пластика и искореженных печатных плат.
  
  Чиун вошел в комнату.
  
  Римо вмешался, жестко и быстро.
  
  И остановился как вкопанный на пороге. Внутри дон Кармине Имбрулья вскочил со стула, дымящийся автомат болтался на сгибе мускулистой руки. Его крошечные глазки уставились на остатки терминала на пластиковом карточном столе перед ним.
  
  Римо понял, что это была цель яростной вспышки дона Кармине.
  
  "Меня ограбили!" - выл он. "Чертов компьютер полностью сломался".
  
  "Отличный выстрел", - сказал Римо в темноте.
  
  "Кто это? Кто там?"
  
  "Зовите меня Римо".
  
  "Я называю тебя мертвецом, зубастик", - сказал Дон Кармине, передергивая затвор своего оружия.
  
  "А как ты меня называешь, Римлянин?" - раздался писклявый голос Мастера синанджу.
  
  В тот момент, когда Дон Кармине наводил свой автомат, он повернулся на неожиданный звук.
  
  "Я знаю этот голос. Ты долбаный японский вор".
  
  - Не называй его ... - начал было Римо.
  
  Дон Кармине Имбруглия так и не завершил свой ход. Нога в сандалии задела его коленные чашечки, превратив их в пыль. Рука с длинными ногтями взялась за дуло его оружия.
  
  Когда Дон Кармине рухнул, его руки были пусты.
  
  Мастер Синанджу быстро расправился с автоматом. Ствол оторвался, как труба, отделяемая от локтевого сустава. Барабан раскололся, посыпались пули. Различные части казенной части и приклада превратились в древесную стружку и металлические опилки под воздействием трения от высокоскоростных манипуляций Чиуна.
  
  "Что, черт возьми, произошло?" - раздался глухой голос Дона Кармине, который смотрел на свои обожженные пустые руки.
  
  "Ты назвал его японцем", - заметил Римо.
  
  "Ну, он такой, не так ли?"
  
  "Упс! Ты снова это сделал".
  
  Дон Кармине почувствовал, как что-то похожее на стальные штопальные иглы вонзилось в его запястье. Они неумолимо сжали. Дон Кармине закричал. Боль была пугающей, как будто мне вкололи десятки наполненных кислотой шприцев.
  
  "Вы не можете так поступить со мной!" выл Дон Кармине сквозь агонию. "Я знаю свои права. У вас на меня ничего нет без моих компьютеров, а они просто пустились наутек. Так вот. Идите торгуйте своими бумагами в другом месте. Я долбаный вор в законе Бостона ".
  
  "А вот и твоя гребаная корона", - сказал Римо, поднимая изрешеченный пулями терминал IDC и надевая его на голову Дона Кармине, как шлем астронавта.
  
  Из терминала донеслось приглушенное ругательство.
  
  Мастер Синанджу взялся за терминал, чтобы удержать его, а вместе с ним и голову дона Кармине. Он развел руки, затем свел их вместе.
  
  Беги!
  
  Футуристическая голова Дона Кармине внезапно стала на два фута уже и на полфута выше. Она парила в темноте, долгое время балансируя на толстой шее мафиозо.
  
  С последней потухающей искрой и шипением она упала на ножки стола. Конечности Дона Кармине слегка дернулись, как будто питаясь электричеством в терминале. Затем он затих.
  
  В темноте Римо посмотрел на Чиуна.
  
  "Мы должны были выяснить, знает ли кто-нибудь еще, как запустить программу LANSCII", - указал Римо.
  
  Чиун пожал темными плечами. "Он назвал меня непростительным именем". На его лице появилась слабая улыбка. "Кроме того, он был последним, кто страдал от этого неправильного представления. Я не мог позволить ему и дальше клеветать на Мастера синанджу. Что подумали бы мои предки?"
  
  Римо порылся в уме в поисках подходящего ответа. Он так и не нашел его. Вместо этого он тихо сказал: "Они бы гордились тобой, Папочка. Как и я".
  
  И в темноте два Мастера синанджу поклонились друг другу во взаимном уважении.
  
  Из телефона-автомата в фойе ближайшего китайского ресторана Римо объяснял, что случилось с Гарольдом У. Смитом.
  
  "Просто чтобы убедиться, мы разбили все компьютеры в этом месте", - говорил Римо. "Поверь мне, их было много".
  
  Тщательные, но ненужные, - одобрительно сказал Смит. "Но они уже были бесполезны. Я запрограммировал диск LANSCII, украденный Чиуном, с помощью компьютерного вируса, называемого бомбой замедленного действия. Как только Дон Кармайн переустановил его, он начал тихо воспроизводить себя снова и снова, пока не заполнил всю доступную память в каждой системе сети LCN, буквально парализовав ее ".
  
  "Это был жесткий динамический аборт, который я видел?" Спросил Римо.
  
  "Так и было".
  
  "Ну, это вывело Дона Кармайна из себя. Он запустил свою собственную систему, когда не смог заставить ее работать. Он чуть не прибил Чиуна и меня, когда мы приближались к нему ".
  
  "Не зная, с каким объемом памяти мы имеем дело, - сказал Смит, - невозможно было предсказать, когда будет достигнут общесистемный паралич. Кроме того, вы с Чиуном слишком быстры, чтобы вас могли остановить простые пули.
  
  "Не в тот конкретный момент, нас там не было", - сказал Римо, заметив Мастера синанджу через стеклянные двери. "Ладно, на этом все. Я должен быстро вернуть Чиуна к цивилизации ".
  
  "Почему ты так говоришь, Римо?" Смит задумался.
  
  "Он выяснил, насколько дешева здесь недвижимость. Если я в ближайшее время не перевезу его через границу штата, мы будем жить здесь ".
  
  "Это неплохая идея, Римо".
  
  "Это ужасная идея, Смитти. Выбрось это из головы".
  
  "Нам нужно решить несколько важных вопросов", - ровно сказал Смит. "Ваше новое лицо. Расположение вашего дома. Это..."
  
  Римо повесил трубку, сказав: "Огромное удовольствие от наших замечательных рабочих отношений".
  
  Он присоединился к Мастеру синанджу возле ресторана. Чиун смотрел через оживленную артерию, его взгляд был прикован к высокому комплексу кондоминиумов с неосвещенными окнами.
  
  "Мне дали понять, что все это здание выставлено на продажу по разумной цене", - сказал Чиун.
  
  "Должно быть, вы практически свободны, чтобы называть это разумным", - сухо заметил Римо. "К тому же это уродливо".
  
  "Но дешево", - отметил Чиун.
  
  "Скорее уродливая, чем дешевая", - возразил Римо.
  
  "Вы не слышали цену".
  
  "Вот что я тебе скажу, Папочка. Я соглашусь взглянуть на это, если ты признаешься мне во всем".
  
  Мастер Синанджу поднял свое маленькое морщинистое личико к лицу своего ученика с насмешливым выражением.
  
  "Скажи мне, что ты заставил пластического хирурга сделать с моим лицом", - попросил Римо.
  
  Мастер Синанджу провел бледной рукой цвета ореха пекан по своей жидкой бороде, его карие глаза были задумчивыми.
  
  "Ты прав, Римо", - решительно сказал старый кореец. "Это некрасиво".
  
  Римо моргнул. "Здание или мое лицо?"
  
  "И то, и другое".
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Разрушитель 88: Окончательная смерть
  
  Уоррен Мерфи апир
  
  Глава 1
  
  В тот день, когда они подвесили его выпотрошенное тело к дереву и пили его соленую кровь, пузырящуюся, еще теплую, из его красного открытого горла, Грегори Грин Гидеон беспокоился о спасении своей страны.
  
  В этом была ужасная ирония. Грегори Грин Гидеон верил в здоровье. Это было его неизменной страстью. И все же его неожиданному выпотрошению было суждено позволить самой большой угрозе здоровью Соединенных Штатов со времен свиного гриппа процветать в том самом храме, который Грегори Грин Гидеон посвятил спасению Америки от диетической гибели.
  
  Как и большинство истинно верующих в великое дело, Гидеон не был рожден в своей вере, но был обращенным в нее.
  
  Вплоть до того самого дня, когда он уволился из компании по производству мороженого Happy Face в Уэст-Колдуэлле, штат Нью-Джерси, чтобы основать собственный концерн здорового питания в дебрях Вудстока, штат Нью-Йорк, Грегори Грин Гидеон был нераскаявшимся маркетологом замороженных продуктов с твердым сахаром. Его карьера была яркой на протяжении большей части пятидесятых и шестидесятых годов - золотого века сахара в американской жизни.
  
  Потребовался обширный инфаркт миокарда у его жены, чтобы показать ему свет.
  
  После многих лет употребления содовой и поедания конфет - не говоря уже о том, что после каждого приема пищи она прихлебывала батончик со вкусом "Счастливое лицо", - уровень сахара в крови Долли Гидеон был превышен только из-за ее огромного веса. Она пробовала диеты, голодание и даже четырехкратное шунтирование, но в конечном итоге уровень холестерина в сыворотке крови в 472 балла свалил ее, как жирное красное дерево.
  
  Несмотря на ее отвратительную внешность и еще более отвратительные привычки в еде, Грегори Г. Гидеон любил свою жену. Одним унылым осенним днем 1971 года он отвернулся от ее надгробия, а затем от Счастливого лица и никогда не оглядывался назад.
  
  Кроме того, почерк был на тротуаре. Улицы кишели наркоторговцами. Родители отказывались позволять своим детям бегать по дороге, открыто размахивая деньгами. Это был только вопрос времени, когда дребезжащие грузовики Good Humor по соседству пойдут по пути icewagon.
  
  Happy Face в конечном итоге поступила в розничную продажу - только для того, чтобы ее вытеснило мороженое для гурманов, доля которого в супермаркетах и так была ограничена. "Кондитерские изделия" и "глазури" с такими экзотическими названиями, как "Хагар Флавен" и "Бордо Крем", вытеснили бы простое мороженое, даже несмотря на то, что их производили в Вифлееме, штат Пенсильвания.
  
  Нет, будущее за здоровой пищей, решил Грегори Грин Гидеон. Он лишил себя пенсии, выбросил галстуки, сжег кончики крыльев в пузатой печке и переехал в экологически чистый бревенчатый домик в штате Нью-Йорк. Вот он, сорокапятилетний, невысокий, с брюшком и лысеющий - абсолютный образ стереотипного коммивояжера, которого играет множество нью-йоркских актеров среднего возраста, - вот-вот вступит в пугающую новую жизнь без сахара, как первопроходец древности.
  
  Многолетний опыт продаж продуктов питания в конечном счете сослужил ему хорошую службу. Если он и усвоил что-то, так это то, что люди покупают еду по трем причинам. Во-первых, чтобы остаться в живых. Но как только вы преодолели это, остались только две стороны медали "вечная пища": потому что они думали, что это будет вкусно, или, что более важно для Грегори Г. Гидеона, потому что они думали, что это полезно для них.
  
  Гидеон потратил всю жизнь, убеждая общественность в первом. Теперь он пытался убедить их во втором. Он начал с одного продукта: странного фруктово-орехового батончика, приготовленного Вайолет Нуссбаум, пожилой женщиной из соседнего Бетеля, штат Нью-Йорк. Она измельчала инжир, финики и мандарины, смешивала их с медом, затем добавляла молотые каштаны, орехи пекан и желуди. Она назвала его "Таинственный Восточный бар", и попробовать его было все равно что прокатиться по Йеллоустонскому парку с открытым ртом.
  
  Гидеон купил права на массовое производство этой штуки за семьсот пятьдесят долларов. В течение года пожилая женщина скончалась, и "Fru-Nutty Bar" Грегори Г. Гидеона дебютировал под зловонным лейблом Three-G.
  
  Сказать, что это был немедленный успех, было бы преувеличением, но, как и у Gideon, у Fru-Nutty Bar была стойкая сила - и странное, кисловатое послевкусие. Он продолжал настаивать, а публика продолжала дегустировать.
  
  Новый производитель здорового питания был поражен. Каждая клетчатка в его организме, ориентированном на мороженое, говорила ему, что он совершает коммерческое самоубийство, выкладывая бревно из сушеных фруктов и орехов, но через год он сравнял счет. В течение двух лет он получал крошечную прибыль.
  
  Воспрянувший духом Грегори Грин Гидеон применил свои маркетинговые навыки, чтобы выяснить, почему любой человек в здравом уме стал бы покупать - не говоря уже о том, чтобы есть - такую вещь.
  
  Он заказал частный опрос. Гидеон быстро узнал, что фанатики здорового образа жизни не считают пищу полезной для себя, если только она не отвратительна на вкус. Им понравился батончик Fru-Nutty, потому что он выглядел, был вкусным и имел такое нелепое название. Это заставило их почувствовать себя каким-то образом сильнее из-за того, что они употребляли непотребляемое, например, чистили зубы солью и пищевой содой.
  
  В дополнение к своему первоначальному предложению Грегори предложил новый, обогащенный витамином С Cee-Fru-Nutty, от которого они сморщились. Затем появилась новая порция овсяных отрубей-Fru-Nutty, от которой у них начались запоры.
  
  В любом случае, клиенты знали, что получают то, за что заплатили. Гидеон явно отказался сделать еду более вкусной с помощью шоколадной глазури или более жирных орехов, таких как кешью, и сказал об этом прямо на этикетке. На самом деле, в конце концов, он достал мед и заменил его по-настоящему отвратительной соевой пастой. Хотя у нее был приятный блеск.
  
  Вскоре в кругах здорового питания разнесся слух, что Грегори Г. Гидеон никого не обманывал. Он продавал не "облегченные" продукты, которые на самом деле были "геви". Он не прятал меньшее количество калорий за более высоким содержанием жира.
  
  Он давал своей публике именно то, чего она хотела. Его было не остановить. Первые закусочные превратились в целую линейку фруктово-ореховых добавок: фруктово-чипсовые снеки, фруктово-ореховые смузи, фруктово-ореховые цельнозерновые бургеры и даже фруктово-ореховые лакомства размером с кусочек.
  
  Гидеон был ошеломлен количеством влившихся денег, и он вложил их обратно в Three-G, Inc. Он перешел из арендованного магазина на захудалую фабрику, затем со склада десятилетней давности в совершенно новое офисно-производственное здание, построенное специально для его нужд.
  
  В отличие от Happy Face Ice Cream, которое размещалось в старинном здании времен Второй мировой войны, которое вызвало бы ностальгию у Рози Клепальщицы, здание Three-G Incorporated было полностью чистым, из затемненного стекла, с чередующимися солнечными батареями в шахматном порядке. Он был построен в форме квадрата с небольшим парком в центре, похожим на центр рожкового дерева и фисташек.
  
  В последний день, когда его кровь согрела его собственное тело, Грегори Грин Гидеон стоял перед одним из панорамных окон, размышляя о том, что он сотворил. Он уставился на небольшую рощицу, расположенную посреди его штаб-квартиры, ультрасовременные стеклянные панели защищали его глаза от ультрафиолетовых и инфракрасных лучей солнца. Он смотрел, как фруктовые деревья и ореховые кусты раскачиваются на раннем утреннем ветру. Он натянуто улыбнулся при мысли о том, что они получают пищу из той самой земли, где лежат его жена и престарелый благодетель.
  
  "Ко всему, - напевал он, - повернись". Его любимый человек умер, чтобы быть похороненным в земле, чтобы служить пищей насекомым, которых самих втоптали в грязь, чтобы прокормить листву. Затем деревья и цветы наросли плодами, только для того, чтобы упасть на землю и снова накормить землю.
  
  Все, что я делаю, размышлял Гидеон в день своей смерти, это несколько прерываю цикл. Я беру плоды грязи, измельчаю их и скармливаю своим ближним.
  
  И они тоже это съели. Не важно, насколько это было плохо на вкус. Но - и это было большое "но" - вопреки распространенному мнению, не важно, насколько плохо это выглядело. И в этом заключалась проблема дня.
  
  "Поворачивайся, поворачивайся, поворачивайся", - бормотал он, подбирая слова к действию. Теперь он смотрел на крышку гигантской серебряной супницы. Он стоял на одном из надземных переходов своего производственного подразделения. Они образовали большой квадрат по краям комнаты, затем поставили Крест между четырьмя смесительными баками, которые стояли в пространстве высотой в двадцать футов.
  
  Он, нахмурившись, уставился на крышку супницы, заложив руки за спину. "Наступает сезон", - пропел он, делая бодрый шаг вперед. Между ним и супницей был маленький столик, на котором стояла маленькая тарелка, на которой была одна порция продукта, который в этот самый момент смешивался в чане.
  
  Грегори Г. Гидеон посмотрел свысока на то, что он рекламировал как "батончик с отрубями".
  
  "Это похоже на похлопывание коровы", - пожаловался он своим сотрудникам. Они могли только выглядеть ошеломленными и укоризненно смотреть друг на друга, сжимая в руках планшеты. "Вы называете это батончиком с кусками?" спросил он, указывая на него. "Мы не можем назвать это "отрубным". " Он пригвоздил взглядом своего ведущего исследователя. "На что это похоже по-твоему?" - требовательно спросил он.
  
  Несмотря на годы тестирования продуктов, которые сделали бы булимию приемлемой альтернативой образу жизни, Гидеон все еще был маленьким, полным и лысеющим. У него были форма и манеры детской клоунской боксерской груши. Такой, с улыбающимся лицом и круглым красным носом. Такая, которая, как бы сильно вы ее ни ударили, выпрямляется с той же приятной улыбкой.
  
  Исследователь приподнял свои квадратные старомодные очки, ткнул своим острым носом в расплющенный комковатый коричневый предмет на тарелке и принюхался. "Это выглядит, - сухо сказал он, - как похлопывание коровы".
  
  "Именно," сказал Гидеон. "Именно. И мы ни в коем случае не собираемся переименовывать это в "Дерьмо с отрубями". Когда я говорю "Отрубно-сладкое", я имею в виду "Отрубно-сладкое".
  
  "В чем разница?" поинтересовался твердый женский голос.
  
  Кондиционер, казалось, стал прохладнее и тише. В воздухе повис невысказанный вздох, похожий на лопнувший мыльный пузырь. Группа расступилась, как Красное море, чтобы показать Эльвиру Макглоун, главу отдела маркетинга.
  
  Гидеон забрал ее прямиком из престижной школы бизнеса Манхэттенского университета. Из них вышли корпоративные воины, крепкие, как конопля, и железные, как железнодорожные шипы. Они выпустили выпускников, которые смогли убедить нацистов, что они проиграли войну только из-за отсутствия эффективного пиара.
  
  Макглоун не была исключением. И Гидеону это нравилось. По правде говоря, он нанял ее, потому что остальные его сотрудники были ретроградными хиппи, впавшими в спячку в Вудстоке. Она выделялась среди них, как Тедди Кеннеди, пытающийся выдать себя за одного из Новеньких в квартале.
  
  Весь персонал был в лабораторных халатах, но под ними у всех были джинсы и фланель. Макглоун была в сшитом на заказ костюме от леди Брукс, который, возможно, был сшит на ней, когда она стояла, кипя от нетерпения. Ее темно-русые волосы были собраны в пучок, так что суровые люди распространяли необоснованные слухи о подтяжке лица, а ее макияж, казалось, был нанесен с помощью острого шпателя. Выражение ее лица, казалось, было высечено изо льда. В ее устах слово "сексуальная" прозвучало как ругательство.
  
  "Мистер Гидеон, - ответила она снисходительным тоном, - если бы вы только позволили мне показать вам, как позиционировать ваши товары на рынке".
  
  "Я уже знаю нашу "позицию на рынке", - раздраженно сказал Гидеон. "Мы компания с надежным продуктом. А не с тем, - подчеркнул он, - что трудно продать". Затем он добавил, его голос приобрел резкость: "Я не хочу новую рекламную кампанию, я хочу батончик с отрубями "Чанк"!"
  
  Он уставился на них. И они уставились в ответ. Они стояли так целых пятнадцать секунд, прежде чем Грегори Г. Гидеон моргнул. "О, продолжайте. Продолжайте, - сказал он, отмахиваясь от них. "Убирайтесь отсюда. Мы размешаем это в стаканчики для йогурта и заморозим, если понадобится ".
  
  Остальные пробормотали о своей полной поддержке и, шаркая, вышли через боковую дверь.
  
  Только Макглоун остался, чтобы попытаться урезонить Грегори Грина Гидеона.
  
  "Если бы вы только добавили немного больше глюкозы..." - начала она.
  
  Гидеон вздохнул. "Мисс Макглоун", - сказал он. "Вы все еще не понимаете. Наши клиенты не пьют продукт только потому, что за это платят последней певице. Наши клиенты не едят продукт только потому, что видят по телевизору дюжину танцоров в трико, поющих от всего сердца. Они из тех людей, которые читают этикетки. Они из тех людей, которые замечают слово "глюкоза" и его расположение в списке ингредиентов. И если оно где-то еще, кроме самого, самого последнего, они не вводят его в свой организм. И, что еще хуже для нас с тобой, они на это не купятся. На ее лице по-прежнему не отражалось ничего, кроме напряженного нетерпения. Он попытался в последний раз, не зная, что это действительно был самый последний раз.
  
  "Мисс Макглоун-Эльвира", - взмолился он. "Мы не продаем колу. Мы не можем взять что-то, не имеющее питательной ценности, и произвести сенсацию с помощью упаковки и продвижения. Мы продаем физическое благополучие здесь, а не давление со стороны сверстников. Мы продаем самоконтроль, а не саморазрушение. Измените свое мышление. Я знаю, что это неприятно на вкус, но это не так уж плохо. На самом деле, если вы съедите его достаточно, он действительно станет приятным на вкус ".
  
  Это было бесполезно. В глазах ледяной блондинки была надпись "ушла на рыбалку". Она была глубоко погружена в свою собственную голову, дважды проверяя свою ментальную долю рынка.
  
  "Подумай об этом", - все равно сказал он.
  
  "Я напишу отчет", - натянуто ответила она и отвернулась, демонстративно снимая свой белый жакет.
  
  Гидеон смотрел ей вслед, с любопытством разглядывая отстраненный от тренировок зад под облегающей, сшитой на заказ юбкой. Покачав лысой головой, он отвернулся.
  
  Солнце согревало его лицо, и из сада дул ветерок с севера штата. Он глубоко вдохнул, чувствуя, как дорогая рубашка, завязанный шелковый галстук и сшитый на заказ костюм-тройка поддаются дыханию. Ни одна деталь его гардероба не была дешевой или вызывала зуд. У него были деньги в кармане и в банке. У него была солидная компания и будущее.
  
  Жизнь была не так уж плоха. Нет, она была совсем не плоха. Если бы только он мог придумать, как сделать этот брандунг похожим на конфету с отрубями.
  
  Грегори Г. Гидеон положил руки на край гигантской супницы. Нержавеющая сталь была толстой и холодной на ощупь, создавая свой собственный странный комфорт. Он посмотрел вниз, на комковатую коричневую массу, и попытался мыслить как здоровый орех.
  
  Что требовалось от смеси, чтобы она подействовала? Гидеон закрыл глаза и увидел ореховые шарики, завернутые в бумагу, пригодную для вторичной переработки, с отпечатком G.G.G. на плоской подошве каждого из них. Он представил, как руки раздвигают бумажные швы, обнажая хрустящий, коренастый самородок из клетчатки, фруктов и пастообразных орехов, скрепленных вместе . . чем?
  
  "Цвет".
  
  Впервые за многие годы Грегори Г. Гидеон начал мыслить в цвете. В здоровой пище было нечто большее, чем пастообразно-белый, темно-черный, липкий коричневый или оттенки серого. Там была черника, и желтая кукуруза, и апельсины, и спелая красная клубника.
  
  Грегори Г. Гидеон увидел красное. Рубиново-красные яблоки. Сочную красную вишню. Розово-красную малину. Он увидел красный вихрь, пробивающийся через батончик с отрубями "Чанк". Он увидел алую жилку, вившуюся штопором по бокам круглой булочки, придавая ей немного греховности и скрепляя ее вместе.
  
  Но что это должно быть? он задумался. Какая ягода это должна быть?
  
  "Кровь", - произнес скрипучий голос откуда-то из глубины комнаты.
  
  Грегори Г. Гидеон моргнул. "Что?" - спросил он.
  
  "Кровь", - повторил скрипучий голос.
  
  Грегори Гидеон обернулся, его руки все еще лежали на краю супницы для равновесия. Он обнаружил, что смотрит в лицо самой красивой девушке, которую он видел со дня своей свадьбы.
  
  Она отличалась от Эльвиры Макглоун так же, как драгоценный камень от камня. Она опозорила пол Макглоун. У Макглоун не было абсолютно никакой цели быть женщиной, пока существовало это существо. Ее волосы были рыжевато-рыжевато-русыми, на самом деле. Ее глаза были зелеными. У нее был длинный нос. Ее губы изогнулись в крошечной вечной улыбке. И веснушки заплясали по ее гладкой коже.
  
  Она была видением в белом. Она была одета во все белое; от кончика странной шапочки, примостившейся в ее огненной гриве, через платье на молнии спереди, вниз по ногам в чулках, до подошвы практичных белых туфель. Она была абсолютно прекрасна.
  
  Но она не была той, кто говорил. Она не могла быть. Тот голос был скрипучим и тонким, с певучими нотками. Все закончилось, даже единственное слово, легким жалобным звуком, который резанул по уху.
  
  "И кто бы ты мог быть?" он хотел знать.
  
  Она улыбнулась ему сверху вниз, на полфута выше и не так далеко. Ее изогнутые губы скривились еще сильнее, и она сказала хриплым шепотом: "Милосердие".
  
  Гидеон был ошеломлен и восхищен. Она была чувственным диким ребенком, настолько естественным, насколько Макглоун был упакован. На ней не было косметики, но все равно ее глаза сияли, губы были мягкими и манящими.
  
  На ум сразу пришли всевозможные вопросы, но то, что он сказал, было: "Чего ты хочешь?"
  
  Он немедленно пожалел об этом. Потому что тот другой голос вернулся, повторив то, что сказал раньше.
  
  "Кровь".
  
  Красивая девушка с растрепанными волосами и лицом без косметики отступила в сторону, оглядываясь через правое плечо. Когда она уступила дорогу, появилась еще одна фигура. В центре надземного перехода стоял сгорбленный, со впалыми щеками, истощенный азиат.
  
  Он был одет в черную мантию с богато украшенным красным кантом, который тянулся от подбородка до нижней части грудины. Концы его рукавов и подола также были украшены замысловатым красным плетением. Но это привлекло внимание Гидеона лишь на мимолетную секунду. Что было самым интересным, так это голова человека-скелета.
  
  Его волосы были густыми по краям черепа, хотя макушка была совершенно лысой. Волосы были длинными, доходили до плеч и имели странный стально-голубой цвет. Его кожа была темной и такого же странного цвета, как будто у него была болезнь.
  
  Гидеон вспомнил, что у одной из дальних родственниц его жены было расстройство жидкости, из-за которого ее плоть покраснела почти до зеленого цвета. У этого человека, казалось, внутри была ржавчина, потому что то, что когда-то должно было быть бледной, даже желтеющей плотью, теперь было глубокого, болезненно-фиолетового цвета.
  
  Его губы были сухими, нос вздернут, как у свиньи, а миндалевидные глаза прикрыты жестчайшей пергаментной кожей.
  
  "Что ты сказал?" Задыхаясь, спросил Гидеон, внезапно почувствовав стеснение в груди.
  
  "Кровь", - сказал пурпурный азиат в четвертый раз, его губы оторвались от покрытых желтизной зубов, а веки, наконец, поднялись.
  
  Открылись зрачки азиата, белые, как молоко. Грегори Гидеон мог видеть то, чего не мог другой человек. Он был полностью слеп.
  
  Внезапная пустота выражения лица человека с пурпурной кожей вдохновила Гидеона на движение. Все эмоции покинули мужчину, как будто открылся кран на его горле, и все чувства вытекли с его лица в туловище. У него был тупой, мертвый вид акулы, которая вонзает клыки в свою добычу.
  
  "Мисси", - прошипел азиат, и сияющее видение женственности подняло левую руку.
  
  Это казалось самым нежным движением, как будто она указывала слуге, куда поставить чай со льдом, но внезапно рука девушки оказалась между Гидеоном и пространством между двумя незнакомцами.
  
  Предприниматель, занимающийся здоровым питанием, остановился как вкопанный, когда почувствовал, как ее ноготь скользнул под его двойным подбородком.
  
  Он только мельком увидел ее, когда она скользнула под его взглядом. Она была длиной в полдюйма, бесцветная - только отблеск какого-то придающего прочность лака. Его край был разрезан по диагонали идеальной линией, как лезвие гильотины.
  
  Оно было невероятно острым и тонким. Таким острым и таким тонким, что прошло через два слоя его кожи, не задев ни единого нервного окончания.
  
  Но он знал, что это было там. Он чувствовал это, как тупое давление. Казалось, оно распространилось по всему его телу, парализуя его.
  
  "Эй!" - Удивленно сказал Грегори Грин Гидеон.
  
  "Не волнуйся", - мягко сказала девушка. "Я квалифицированная медсестра".
  
  Только тогда он узнал ее гардероб. Она была слишком близко, и он был слишком удивлен. Это была форма медсестры. Но теперь удивление сменилось шоком, и она держала органическую иглу в месте соединения его головы с шеей.
  
  "Моя медсестра", - сказал странный пурпурный мужчина, теперь такой же близкий к нему, как и она. "Четверть миллиона дней она выхаживала меня, возвращая к жизни - жизни, на которую меня обрек гвайло с кровью тигра. В течение пяти миллионов часов она трудилась, чтобы вернуть меня на мое естественное место - посреди Окончательной смерти ".
  
  Глаза Гидеона были похожи на шарики для кегельбана, прыгающие от одного незнакомца к другому. Он повторил незнакомое слово. "Гвайло"?"
  
  "Чужеземный дьявол", - с улыбкой перевела рыжевато-белокурая богиня. "Человек-дьявол".
  
  Гидеон начал протестовать, но комок в горле заставил его успокоиться. "О чем, - хрипло прошептал он, - ты говоришь?"
  
  "Ты должен простить меня", - сказал древний без извинений. Это был скорее приказ. "Я старый человек, который слишком много знает о человеческих обычаях. Хотя я не могу видеть, я могу заглядывать в человеческие души, и я знаю, какое зло скрывается там ".
  
  Гидеон нахмурился, задаваясь вопросом, где он слышал эту фразу раньше. Он чуть было не спросил, но вживленный ноготь заставил его передумать.
  
  "Почему я?" наконец он спросил.
  
  Длинные, тонкие, нависшие брови старого азиата нахмурились. "Ты должен знать", - сказал он. "Ты даже не можешь этого понять?" Его длинная, широкая ладонь плавно поднялась, как богато украшенный воздушный змей, ногти выглядели еще крепче и острее, чем у его медсестры. Они легко коснулись жилета Гидеона.
  
  Гидеон был удивлен нежным прикосновением мужчины и идеальным расположением. Хотя его белые глаза были отведены в сторону, казалось, что больной старик мог видеть.
  
  "Ты не из осквернителей желудков", - сказал бледно-фиолетовый азиат. "Хотя я чувствую запах мяса, которое ты ел, ты не один из них".
  
  "Один из кого?" Быстро, в панике спросил Гидеон. Он умоляюще посмотрел на молодую женщину, но выражение ее лица было безмятежным, как нетронутый пруд.
  
  "Желудок - это центр", - сказал старик, слегка перекатывая пуговицу на жилете Гидеона между средним и указательным пальцами. "Это дом всей жизни и смерти. Там обитает душа. Уничтожьте желудок, и вы уничтожите все. Это смерть Окончательной смерти ".
  
  Снова были те слова: "Окончательная смерть". Старик шел не оттуда. Если ему можно было поверить или даже понять, то это было то, куда он направлялся.
  
  "Мы - святые спасители желудка", - продолжал старик с болезненной, невидящей улыбкой. "Мы путешествуем по земле как живые мертвецы, каратели всех тех, кто употребляет мясо".
  
  "О Боже!" Гидеон застонал. Культ, подумал он. Он слышал об этих безумцах с дикими глазами, которые жили в горах Катскилл, но никогда с ними не сталкивался.
  
  "Бога нет", - нараспев произнес старик. "Только Окончательная смерть". Он приблизил свое лицо прямо к лицу Гидеона. "Ты дал обещание", - сказал он испуганному человеку. "Ты мог бы быть одним из нас".
  
  Старик протяжно вздохнул. "Но тигр гвайло должен быть наказан. Он должен познать Окончательную Смерть. Он должен стать с ней единым целым".
  
  Он повернул голову так, что его большое, изящное левое ухо оказалось прямо у рта девушки, его белые глаза уставились на Гидеона. "Ты помнишь?" - спросил ее старик.
  
  "О, да", - сказала она с теплой улыбкой и посмотрела прямо на Грегори Грина Гидеона. "Мне жаль", - вежливо сказала она ему. "Ты хороший человек". Затем она щелкнула пальцем.
  
  Внезапно Грегори Г. Гидеон услышал шум моря. Он почувствовал ветер с пустыни. И далеко-далеко он увидел свою жену Долли, машущую ему рукой. Она никогда не выглядела более красивой.
  
  Освободившись от ногтя в горле, он отшатнулся. Его руки ударили по краю супницы, и он перевалился через край. Он спохватился как раз перед тем, как его ноги оторвались от дорожки.
  
  Странно, подумал он. Кто-то свистел. Это был странный свист. Беззвучный. Продолжительный. Но это было невозможно, потому что оба незнакомца все еще разговаривали.
  
  "Отсечение жизненной силы", - продекламировал старик.
  
  "Перерезание горла", - ответила девушка.
  
  "Высвобождение жизненной силы", - продолжил он.
  
  "Разрезание живота", - ответила она.
  
  "Разрушение Святого дома", - сказал он.
  
  "Раздевание туши", - сказала она.
  
  "Дань уважения".
  
  "Окончательная смерть".
  
  Грегори Г. Гидеон улыбнулся. Мышцы его рта с трудом выдерживали это, и губы двигались, как слабые резиновые ленты, но он улыбнулся. Он ничего не мог с этим поделать. Свист каким-то образом расслаблял. Он чувствовал, как расслабляется каждый мускул его существа, пока это продолжалось неиссякаемо. Он никогда раньше не чувствовал ничего подобного.
  
  Грегори Грин Гидеон никогда не знал, что это был звук дыхания его жизни, выходящего через тонкий, как бумага, разрез в его горле, прежде чем хлынула кровь.
  
  Все, что он знал, это то, что внезапно свист прекратился, и все его неприятности закончились. Алый ручеек, который он искал, стекал по краю супницы и образовывал красивую красную ленту в его батончике с отрубями "Чанк".
  
  После того, как они содрали кожу с сырых костей и выпили его кровь, азиат с пурпурной кожей обратил свои незрячие глаза в направлении ветра. Он понюхал воздух. Отвращение исказило его трупоподобные черты.
  
  "Мисси, - спросил он, - что видят твои глаза?"
  
  Рыжеволосая посмотрела вниз, на зеленую долину, ее зеленые глаза сузились и стали ненавистными, как у кошки. Ее губы теперь были слишком красными.
  
  "Я вижу, Лидер, долину, оскверненную ужасным местом".
  
  "Что это за место?"
  
  "Это место мучений, резни, где люди купаются в негодовании. Где люди извлекают выгоду из необузданной бесчеловечности".
  
  Старый азиат кивнул. "И как называется эта нечестивая обитель?"
  
  "Она провозглашает себя "Poulette Farms".
  
  Пожилой азиат, к которому обращались "Лидер", кивнул. "Именно с этого мы начнем", - сказал он, его свиноподобные ноздри расширились от запаха, принесенного ветром, его пустые глаза немигали, как взгляд змеи. "И если наши предки с нами, то именно там Дому Синанджу придет конец".
  
  Глава 2
  
  Его звали Римо, и все, что он хотел, это попкорн.
  
  "Масло?" - спросил скучающий юноша за прилавком.
  
  "Это не масло", - сказал Римо. Никто не обратил на него никакого внимания, так как на нем были черные брюки и черная футболка. Теперь было тепло даже ночью, поэтому все были одеты в футболки, джинсы и спортивную обувь.
  
  Никто не обращал внимания ни на его глубоко посаженные темные глаза над ярко выраженными скулами, ни на его необычно толстые запястья. Любому белому мужчине в этом районе лучше бы качать железо - для его же блага.
  
  Конечно, никто не заметил, что "разорваны" были только его запястья - как будто последние двадцать лет Римо занимался сгибаниями запястий по восемь часов в день и никакими другими упражнениями. Все в фойе театра были экспертами в искусстве избегать зрительного контакта.
  
  Скучающий юноша вернулся к стойке с потрескавшимся стеклом и поставил на стол чашку размером с небольшой барабан, до краев наполненную желто-белыми зернами, полностью покрытыми блестящей жидкостью.
  
  "Три доллара", - сказал скучающий мальчик скучающим голосом.
  
  Тошнотворный запах напитка ударил в ноздри Римо, заставив его поморщиться. "Масла нет", - сказал он.
  
  Мальчик игнорировал его, пока не понял, что в его протянутой руке не было ни купюры, ни монеты. "А?"
  
  "Я сказал, никакого масла", - повторил Римо.
  
  Мальчик моргнул. "Да, ты это сделал".
  
  "Нет, я этого не делал. Я сказал только: "Это не масло".
  
  Мальчик снова моргнул. - Ты сказал "масло", - упрямо повторил он. - "Масло" было в предложении, - согласился Римо, - но оно не было использовано в утвердительном смысле.
  
  Мальчик, наконец, посмотрел прямо на него. "А?"
  
  "Эй, чувак!" - рявкнул подросток позади него. "Забирай свой чертов попкорн и убирайся с дороги!"
  
  Римо оглянулся через плечо. Подросток-латиноамериканец в кожаной кепке без козырька, бейсбольной куртке, без рубашки, с множеством золотых цепочек, рваных джинсах и огромных баскетбольных ботинках со свободными шнурками стоял там, излучая вызов. Ровный взгляд Римо, высокие скулы и тонкие губы не произвели на него впечатления. Выражение враждебной угрюмости, казалось, было отлито из железа при рождении.
  
  "Я пытаюсь купить попкорн", - сказал Римо. "И это нелегко".
  
  "Он сказал "сливочное масло"", - добавил мальчик за стойкой, как будто они были в телевизионном судебном шоу, а крутой в кожаной кепке был судьей.
  
  "Это не сливочное масло", - сказал Римо громче. "Это ароматизированное соевое масло, и оно оказывает тот же эффект, что и смазывание желудка 10W40". Он пододвинул огромную чашку обратно к мальчику. "Я хочу, чтобы не было акцента на "без масла"".
  
  Продавец выглядел так, словно собирался снова пожаловаться, но он не увидел ни жалости в глазах Римо, ни терпения в глазах крутого. "Ладно, ладно", - сказал он, выбрасывая испачканные орешки в пластиковое ведро для мусора. Единственное, что стоило денег, так это чашка в любом случае. Он пошел зачерпнуть еще одну порцию попкорна.
  
  "Нет", - сказал Римо. Его тон остановил мальчика на середине движения. Он раздраженно поднял глаза.
  
  "Не это", - небрежно сказал Римо. "В нем смесь глутамата натрия и соли". Мальчик посмотрел на попкорн так, словно тот был отравлен. "Желтое вещество", - объяснил Римо.
  
  "Желтая штука?"
  
  Римо повернулся, чтобы проинформировать крутых. "Они поливают этим веществом ядра, пока они лопаются", - сказал он. "Предполагается, что она сохраняет свежесть, но на самом деле все, что она делает, - это вызывает жажду, поэтому вы покупаете газированную воду с фруктозой, которая снова вызовет у вас чувство голода".
  
  Капюшон в кожаной шляпе смотрел ему прямо в глаза, выпятив челюсть. "Ты чокнутый, чувак?"
  
  "Нет", - сказал Римо. "Я работал в кинотеатре, когда был мальчиком. Я знаю это дело".
  
  Чего он им не сказал, так это того, что это был тот самый театр, где он работал. Как мог бы сказать его работодатель: "Это было бы неразумно". Даже если тщательная проверка трудовых книжек не смогла бы выявить имя Римо Уильямса. Они были изъяты и сожжены давным-давно. После смерти Римо Уильямса.
  
  Театр "Риальто" в Ньюарке, штат Нью-Джерси, переживал тяжелые времена с тех пор, как Римо ушел, чтобы стать полицейским Ньюарка. Заведение было закрыто, когда Римо был на нижней Брод-стрит в последний раз, но какой-то отважный бизнесмен отремонтировал его всего за последние три года.
  
  За это время кафельные полы потрескались, шторы были сорваны, потолки стали грязными, а в вестибюле с видеоиграми было заковано больше цепей, чем в тюрьме Алабамы, но остатки тех славных дней все еще были там. Независимо от того, сколько стен и экранов все меньшего размера они установили, чтобы свести концы с концами, Риальто все еще хранил воспоминания.
  
  Римо вспомнил, что видел здесь доктора Но, Трех Марионеток на Орбите, Психо и Горго. Он вспомнил, как его одноклассницы цеплялись за его руку, и как он в ответ сжимал их плечи, талии и груди. Он вспомнил объятия и поцелуи. Но больше всего ему запомнились огромные герои на большом экране, берущиеся за всевозможные злодейства и переносящие их в вечность, даже не снимая шляпы.
  
  "Забирай свой чертов попкорн и убирайся к черту с моего пути, чувак!" - прорычал капюшон.
  
  Римо посмотрел в мертвые, вызывающие глаза подростка. Крутой практически умолял его попробовать что-нибудь. Он искал любой предлог, чтобы выпустить пар на улицах.
  
  Это напомнило Римо его другую жизнь. Он видел это собственными глазами, как будто это был один из фильмов Риальто. Он вспомнил свой суд за убийство толкача. Он помнил приговор о виновности. Он помнил последний прием пищи, долгую прогулку и ритуал холодного пристегивания ремнями к электрическому стулу, как будто он только что вернулся с него.
  
  И он вспомнил, как кто-то нажал на выключатель.
  
  Он вспомнил, как очнулся в Рае, штат Нью-Йорк, в санатории, который выглядел как нечто среднее между компьютерной фабрикой и средней школой. Он помнил крошечного старичка с жидкими седыми волосами и бородой, который мог уворачиваться от пуль. Он помнил, как старый кореец учил его, как это делать.
  
  Римо увидел в глазах подростка отражение того, кем он стал. "Вот", - сказал он, выхватывая банку с попкорном из рук продавца и отдавая ее капюшону. "На мне".
  
  Подросток уставился на него; сначала с удивлением, затем с недоверием, но, наконец, с неохотой соглашаясь. "Нужно масло", - проворчал он, протягивая его обратно через прилавок.
  
  Римо оперся локтем о прилавок. "Во что бы то ни стало", - сказал он, указывая на мальчика за прилавком. "Намажьте соевым маслом".
  
  Пока мальчик за прилавком работал с антикварным маслонасосом, юноша-латиноамериканец смерил Римо взглядом. "Ты педик или что-то в этом роде?" он сплюнул.
  
  "Не за что", - любезно сказал Римо.
  
  "Да, да, спасибо".
  
  Когда перевод был завершен и Римо расплатился, капюшон поплелся прочь, а мальчик за прилавком вздохнул с облегчением. "Вы знаете, кто это был?" он спросил.
  
  "Нет", - сказал Римо. "Кто?"
  
  Мальчик посмотрел на Римо, как на инопланетянина. Затем выражение его лица изменилось. Римо видел, что мальчик понял, что этот тощий белый мужчина, скорее всего, был именно таким - для этого района. "Только тарантул", - сказал он. "Голова испанских пауков, вот и все".
  
  Римо с легким интересом посмотрел вслед капюшону в шляпе, но подросток уже зашел в Третий кинотеатр под вывеской с надписью TRANSFORMED TEEN TAEKWON DO TERRAPINS III: SHELL GAME.
  
  "Без шуток?" он что-то проворчал парню за прилавком. Он заговорщически наклонился вперед. "Но теперь, когда мы одни, давай заключим сделку. Бьюсь об заклад, у тебя сзади есть настоящая, честное слово, машина для приготовления попкорна. Сколько тебе потребуется, чтобы приготовить мне что-нибудь без приправ?"
  
  Мальчик посмотрел на него с удивлением, затем с жадностью. "Ничего?"
  
  Римо сделал небольшое углубление между указательным и большим пальцами. "Кукурузного масла как раз столько, чтобы его лопнуть", - сказал он. "Но без глутамата натрия, без соли, без масла и без волшебного желтого порошка, хорошо?" Он вытащил десятидолларовую купюру.
  
  Мальчик за стойкой облизал губы. "Это будет ужасно пресно на вкус", - предупредил он.
  
  "Все в порядке", - сказал Римо. "Я не собираюсь это есть. Я только собираюсь понюхать".
  
  Театр уже превратился в какофонию людей, кричащих на экран, когда Римо выбрал ряд и осторожно скользнул вдоль спинок кресел в ряду перед ним, слегка ступая по липкому цементному полу там, где не было ног. Обитатели ряда были готовы, даже жаждали, пожаловаться, но он не дал им оправдания.
  
  Римо сел, поставив ванну на середину своих коленей. Он посмотрел на экран. На вздымающейся, залатанной белой простыне было размытое изображение четырех гуманоидных морских черепах в костюмах из полиуретана и поролона. Сцена перенеслась в Центральный парк ночью. Это выглядело точно так же, как Центральный парк при лунном свете - за исключением ниндзя на деревьях. Их было больше, чем белок.
  
  Римо поднес ванну к носу и сделал большой вдох.
  
  "Ах, это хорошо!" он вздохнул, еще раз глубоко вдохнув аромат попкорна.
  
  "Что делаешь, чувак?" засмеялся подросток рядом с ним. "Думаешь, это кокаин или что-то в этом роде?" Он повернулся к мужчине рядом с ним: "Эй, Гомес!" - хихикнул он. "Посмотри на англо, чувак! Он думает, что попкорн - это отличный удар!"
  
  "Ты не поверишь, что они наносят на это в наши дни", - категорично сказал ему Римо. "Это сожжет твои внутренности".
  
  Парень рассмеялся. "Ты летаешь, все в порядке". Он повернулся обратно к экрану. "Сука, сейчас застрянет!" - крикнул он.
  
  Римо поднял глаза. Конечно же, очень человечная и очень белокурая милая юная подружка морских черепах была окружена ниндзя возле статуи Алисы в Стране чудес. Просто еще одна ночь в Центральном парке.
  
  "Этой сучке придется показать им, куда это положить!" - прокричал хриплый голос. Весь дом засмеялся. Кроме Римо.
  
  "Ты же не хочешь сказать, что они собираются запятнать добродетель этой девушки, не так ли?" Громко спросил Римо, его тон был притворно озабоченным.
  
  Чей-то голос рассмеялся. "Нет, чувак, они хотят ее трахнуть! Хрю, хрю, хрю!"
  
  "Представь это. . . ."
  
  Конечно же, сразу после того, как рубашка милой молодой девушки была разорвана, появилась одинокая морская черепаха, и теперь ниндзя окружали ее. Римо отстраненно наблюдал за происходящим, жалея, что не может на самом деле съесть свой попкорн.
  
  Но его организм был теперь слишком чувствителен, чтобы страдать от острых краев вспученных зерен. Последние двадцать лет он не ел почти ничего, кроме риса, приготовленного на пару, утки и рыбы. Ему было грустно. Что хорошего было в том, чтобы быть величайшим убийцей на земле, если он не мог съесть даже такой простой продукт, как попкорн?
  
  Отмените это: второй величайший убийца на земле. Он был последним в непрерывной линии мастеров синанджу. Маленький, худой, высохший кореец был хранителем солнечного источника всего боевого искусства. Именно этот человек, Правящий Мастер Синанджу, поднял только что восставшего из могилы Римо Уильямса и научил его правильному дыханию, правильной диете и, что более важно, тому, как в полной мере использовать невероятные силы, заключенные в его спящем разуме и теле, чтобы он мог стать рычагом принуждения КЮРЕ, правительственной организации, о существовании которой знал только Президент.
  
  Римо наблюдал. Черепаха - Римо думал, что это Портос - систематически валился на землю под ударами нунчаков ниндзя. Но прежде чем они смогли нанести смертельный удар, Арамис, Атос и д'Артаньян выскочили из крышки люка и отправили ниндзя в полет во всех направлениях.
  
  На взгляд Римо, это выглядело мучительно медленным и постановочным.
  
  Зрители сошли с ума; смеялись, улюлюкали и швырялись предметами. Нож-бабочка подлетел к экрану и аккуратно вонзился блондинке в декольте.
  
  Римо вздохнул. Когда он был молод, здесь не было такого зоопарка.
  
  Его взгляд остановился на мужчине в первом ряду, у правого прохода, и его лицо застыло. Это был Тарантул, известный глава испанских пауков, и он воспользовался шумом, чтобы высказать кому-то через проход, что он о нем думает.
  
  Объект его издевательств пристально смотрел на экран, но его тело было повернуто на сиденье в сторону Тарантула, и по обе стороны от прохода находилось по меньшей мере дюжина подростков, которых пристально интересовала его реакция на словесные оскорбления.
  
  Римо медленно выдохнул через нос.
  
  Вот и весь вечер, затерянный в аромате попкорна и ностальгии. Прихватив с собой банку с кукурузными хлопьями, Римо начал бочком продвигаться вдоль ряда. Он легко скользил по липкому цементу, как будто подошвы его итальянских мокасин были пропитаны антипригарным составом.
  
  "... ты, марачита", - закончил Тарантул, склонив голову набок, словно в знак препинания. Затем он откинулся назад, дав выход своему гневу, и стал ждать ответа Фарума, Верховного шейха Роя Аллаха. Его отряд бездельничал вокруг него на стороне кинотеатра "Испанские пауки", их насмешливые взгляды и их отношение говорили о том, что Фарум никак не мог сравниться с оскорблениями их лидера.
  
  Но их улыбки исчезли, когда Дум-Дум Дадли, подросток рядом с Фарумом, начал наигрывать басовый ритм, а сам Фарум начал извергать явно подготовленный рэп.
  
  Очевидная, потому что она была такой жесткой. Никто не мог сделать это навскидку. Слова были грубыми, а рифмы порочными. Они рассказали Тарантуле, что он может делать, где он может это делать и с кем.
  
  Лицо Тарантула превратилось в скульптуру из оникса, а его бейсбольная куртка распахнулась. Его пальцы быстро проникли внутрь, и рука раскрылась, чтобы схватиться за блестящую никелированную рукоятку оружия в наплечной кобуре из коричневой кожи.
  
  Римо бросил зернышко попкорна в сторону крепыша.
  
  "Перекусить?" спросил он, одновременно подсовывая картонную коробочку под нос Тарантуле.
  
  Рука Тарантула выскользнула из куртки, как будто его тезка укусил ее, и он ошарашенно уставился на раздавленный лепесток попкорна, застрявший в его руке, как шрапнель. Он посмотрел направо как раз в тот момент, когда его главный противник, казалось, сначала подпрыгнул в воздухе назад, а затем приземлился на колени другого головореза в ряду позади него.
  
  Внезапно Римо оказался сидящим рядом с ним, ковыряясь в попкорне и не отрывая взгляда от экрана. "Фильм довольно паршивый", - заметил он. "Но шоу на сцене хорошее".
  
  Тарантул посмотрел на Римо, который добавил: "Я вижу, ты доел свой попкорн. Не хочешь попробовать немного моего?"
  
  Испанские Пауки начали подниматься со своих мест, но Тарантул поднял свою кровоточащую руку. "Тебе лучше убираться отсюда, ты, английский фрукт", - выплюнул он.
  
  Римо просто продолжал набирать полные пригоршни попкорна, печально глядя на них, и ронять на пол. "Жаль", - сказал он. "Ты больше не можешь даже сходить в кино".
  
  "О чем ты говоришь, чувак?"
  
  "О, ты знаешь, о чем я говорю, Тиран. Могу я называть тебя Тираном?"
  
  "Меня зовут Тарантул, дрочила", - выплюнул в него подросток.
  
  "Меня зовут Римо, Тиран. Не думаю, что ты когда-либо слышал обо мне? Раньше я был громким именем в этих краях".
  
  "Ты чокнутый, ты знаешь это, чувак?"
  
  "Нет, но я взбешен", - небрежно сказал Римо, бросая еще попкорна. "Хочешь знать почему? Я скажу тебе почему. Потому что я люблю это место. Это место, где я узнал, что такое герои. Они дали мне надежду и заставили захотеть сделать мир лучше ".
  
  Римо взял полную пригоршню попкорна. "Затем приходите вы со своими приятелями и превращаете это место в тир. Достаточно плохо, что вы делаете это на улицах - на моих улицах, - но, по крайней мере, вы знаете, где живут друг друга. Здесь вас в десять раз больше, чем невинных прохожих ".
  
  Он сжал кулак, и попкорн превратился в блестящий порошок. Он позволил ему высыпаться из руки. "Теперь никто больше не ходит в кино. Они остаются дома, прячутся в своих гостиных и смотрят видео. Вы убиваете фильмы. Вы знаете, что это значит?"
  
  Банда сделала движение к нему, но Тарантул снова остановил их. "Нет, англо. Что это значит?"
  
  Римо посмотрел на него и улыбнулся, как череп, катая указательным пальцем зернышко попкорна на большом пальце большого пальца. "Это означает, что когда это поколение вырастет, таких людей, как я, будет меньше, а таких, как ты - больше. И это чертовски выводит меня из себя".
  
  Тарантул одарил его своей самой широкой улыбкой мертвой головы - такой, которая не затрагивает глаза. "Ну, не беспокойся об этом, детка". Он быстро полез в карман куртки. "Потому что ты мертвец!"
  
  Римо позволил ему вытащить пистолет. Он позволил остальным потянуться за своими. Затем он бросил единственное зернышко попкорна на этом большом пальце в правый глаз Тарантула.
  
  Кусочек попкорна пролетел небольшое расстояние, как шарик из колючей проволоки, и произвел тот же эффект.
  
  Лопнувшие края зернышка разорвали зрачок Тарантула, и сердцевина кукурузы застряла глубоко в его роговице. Он закричал, когда Римо слегка сжал толстый прямоугольный ствол огромного автоматического оружия.
  
  "Это заказная работа?" - беспечно спросил он. "Выглядит так. Я не очень разбираюсь в оружии. Они разбавляют искусство".
  
  Тарантул был не в настроении отвечать. Он продолжал кричать и поворачиваться, одной рукой прикрывая глаз, пытаясь удержать кровь и глазную жидкость. Для остальных это выглядело так, как будто они с Римо танцевали вокруг невидимого майского дерева.
  
  "Пятнадцать выстрелов", - оценил Римо, осматривая оружие. "Никелированное. Должно быть, вы потратили на него тонну крэка".
  
  Тарантул уставился на него здоровым глазом, опустил пистолет так, что тот оказался у носа Римо, и нажал на спусковой крючок.
  
  Правша Тарантула упал, в его груди образовался дымящийся кратер. Что было странно, поскольку он стоял слева.
  
  "Умный ход", - сказал Римо, когда остальная аудитория начала кричать и разбегаться. "Здесь нельзя стрелять людям в голову. Осколки черепа действительно разлетаются".
  
  Тарантул снова закричал. Его рука каким-то образом переместилась так, что была направлена влево. Он повернул ее, пока она не оказалась у правой груди Римо, и снова нажал на спусковой крючок.
  
  Что-то унесло его прочь. Что-то слишком быстрое, чтобы его можно было увидеть.
  
  Дум-Дум Дадли, по совпадению названный так из-за вида пули, которая убила его, упал рядом с Фарумом.
  
  Не обращая внимания на паникующую аудиторию, Испанские пауки и Рой Аллаха все достали свои пистолеты - с Римо и Тарантулом посередине.
  
  Тарантул упал на ковер и покатился, спасая свою жизнь.
  
  Две уличные банды начали стрелять друг в друга. Обычно все они промахивались, поражая множество невинных прохожих, но на этот раз им пришлось сражаться с Римо. То, чего не достигли их пули, сделали его руки.
  
  Он лавировал среди них, толкая и таща членов банды так, что разрывающий свинец врезался между ребер и в сердца. Он развернулся, выбивая их на линию огня, дергая их запястья и пистолеты так, что их собственные выстрелы достигли цели.
  
  Это было похоже на жуткий балет. Римо был размытым пятном, всегда на шаг впереди смерти, и хотя сиденья и пол были забрызганы каплями крови, на нем не было запекшейся крови.
  
  Наконец треск выстрелов стих, и не осталось никого, кроме Фарума и Тарантула, которые стояли по разные стороны широкого прохода, уставившись друг на друга в ошеломленном молчании. Римо прислонился к сцене. Он бесстрастно наблюдал за двумя главарями банд, пока фильм продолжал идти.
  
  Зал был пуст, если не считать этих двоих и дюжины трупов у их ног. Римо поднял свой забрызганный кровью контейнер из-под попкорна и начал дробить последние зернышки.
  
  "Ведите себя хорошо", - проинструктировал он главарей банд.
  
  Они немедленно подняли свои пистолеты, как дуэлянты, прицелились друг другу в лица и нажали на спусковые крючки.
  
  Оружие загудело и дернулось в их руках. Пуля Тарантула пролетела мимо и врезалась в стальную задвижку аварийного выхода. Она со скрежетом отлетела в сторону. Пуля Фарума отколола кусок от сцены рядом с локтем Римо.
  
  "Я сказал "мило", - сказал Римо и запустил зернышком попкорна в глаз Фаруму.
  
  Когда другого главаря банды циклопировали, он закричал, выпустив еще одну пулю в потолок.
  
  Оба главаря банд смотрели друг на друга своим единственным здоровым глазом, каждый держа свободную руку над своим поврежденным глазом. Они оба сгорбились, оба хватали ртом воздух, и обоим в одно и то же время пришла в голову одна и та же идея.
  
  Фарум целился в Римо. Тарантул целился в Римо. Они перенесли свою ненависть друг к другу на этого удивительного белого человека. Они нажали на соответствующие спусковые крючки и удерживали их нажатыми, так что все оставшиеся патроны в их обоймах на пятнадцать патронов были выпущены. Слишком поздно.
  
  Оба мужчины танцевали и дергались, когда в них вонзались снаряды.
  
  Фарум был продырявлен ото лба до промежности. Тарантул получил десять пуль прямо в голову, почти уничтожив свой мозг весом в две унции.
  
  Римо наблюдал, как Тарантул рухнул на пол, в его голове зияла большая дымящаяся дыра. "Тот, кто живет за счет попкорна, - произнес он нараспев в качестве панегирика, - умирает за счет попкорна".
  
  И он вышел в теплый полдень Ньюарка, штат Нью-Джерси.
  
  Это был не тот Ньюарк, в котором он вырос. Не тот Ньюарк, в котором жил сирота Римо Уильямс, находящийся на попечении государства, покинувший Сент- Сиротский приют Терезы -ныне автостоянка - для полицейского управления Ньюарка, отсидел во Вьетнаме и вернулся в полицию только для того, чтобы его обвинили в убийстве толкача в районе Айронбаунд в городе.
  
  Он не убивал человека, но государство видело это по-другому. Римо отправился на электрический стул, думая, что вот-вот умрет.
  
  После того, как сок заставил его потерять сознание, Римо очнулся в месте под названием санаторий Фолкрофт и обнаружил, что подстава была спланирована, чтобы стереть его с лица земли, чтобы у правительственного агентства, известного как CURE, мог быть свой собственный убийца, санкционированный Белым домом.
  
  Римо Уильямс.
  
  Они забрали его фамилию. Они установили надгробный камень с его именем, высеченным в мраморе. Они уничтожили все записи с его именем, лицом и отпечатками пальцев на нем.
  
  И что самое жестокое из всего, они сделали ему пластическую операцию, так что, когда Римо проснулся от леденящей душу неожиданности, что все еще ходит по земле, его собственное отражение было тревожным и чужим.
  
  На протяжении многих лет Римо несколько раз исправлял свое лицо, каждый раз все дальше и дальше удаляясь от лица, которое было генетически его собственным.
  
  Но теперь, более чем через двадцать лет после того, как все это началось, Римо. ходил по улицам своего детства со своими оригинальными чертами лица.
  
  Он наслаждался осознанием того, что если доктор Гарольд В. Смит, его начальник, хотя бы заподозрит, что он отважился вернуться в места своего детства, у него случится инсульт. Но двадцать лет есть двадцать лет. Ньюарк изменился. Не было никого, кто помнил бы даже истинное лицо Римо Уильямса. Он скажет об этом Смиту, и это положит конец любым разговорам о том, чтобы снова лечь под нож. Он надеялся.
  
  Римо оказался в Закованном в Железо районе города. Там не так уж много изменилось. Он остановился перед переулком, где был найден торговец наркотиками, значок Римо поблескивал в его засыхающей крови.
  
  Место, где жизнь Римо Уильямса приняла самый неправильный оборот из всех возможных, не было святилищем. Там воняло мочой, личинками и прогорклыми объедками. Римо попытался вспомнить имя толкача. Оно не приходило. Было время, когда он был заключен в тюрьму в Трентоне, когда такого рода вопросы без ответов не давали ему спать по ночам.
  
  Теперь Римо Уильямсу было уже все равно.
  
  Так давно ...
  
  Он нашел свою машину - она была зарегистрирована на имя "Римо Мейерса", еще одного в череде одноразовых псевдонимов - и поехал на север.
  
  Пока он вел машину, он вспоминал события, которые вернули ему его прежнее лицо.
  
  Трудно было сказать, где все это началось. Это был Палм-Спрингс? Или Отвратительно, Ираит? Или санаторий Фолкрофт, где проходила операция, на которую его обманом заставили пойти?
  
  Поразмыслив, Римо решил, что все это взаимосвязано. Если бы не Палм-Спрингс, где Римо и его наставник оказались в дураках с живой нейтронной бомбой, он бы не оказался в Ираите, орудии правительства, спровоцировавшего войну в Персидском заливе. И если бы он не стал официальным убийцей Ираита, его лицо не было бы показано миру, не стало бы достоянием гласности и не вынудило бы Гарольда Смита прибегнуть к пластической хирургии.
  
  Шутка была направлена против Смита и Мастера Синанджу.
  
  Пластический хирург обнаружил, что лицо Римо было урезано почти до голой кости. Поэтому он пошел в противоположном направлении, наращивая нос, подбородок, моделируя.
  
  И непреднамеренное восстановление оригинального лица Римо Уильямса с почти стопроцентной точностью.
  
  Смит был в ярости. Мастер Синанджу был в ужасе. Он пытался уговорить хирурга придать Римо корейские черты лица - Римо все еще не был уверен, что его глазам не сделали небольшое удлинение. Казалось, никто не был согласен с этим пунктом.
  
  И все же, к большому удовольствию Римо, была и обратная сторона. Они с Чиуном были вынуждены покинуть свой частный дом, чтобы вернуться к старому циклу частых переездов.
  
  На этот раз они находились в комплексе башенных кондоминиумов на месте другой достопримечательности потерянного детства Римо - парка Палисейдс в Эджуотере, штат Нью-Джерси.
  
  Именно там Римо оставил своего Хозяина. Именно туда он возвращался.
  
  С тех пор как они переехали, Чиун снова впал в раздражение, обвиняя Римо в том, что Мастер Синанджу провел три месяца практически в коме на дне пустынного сооружения, где Чиун укрылся, спасаясь от разорвавшейся нейтронной бомбы.
  
  Три месяца, в течение которых Римо считал своего Учителя мертвым. Три месяца, в течение которых Чиун спал в водяной могиле, его дух появлялся перед Римо, умоляя и пытаясь сообщить о своем отчаянном положении.
  
  И в течение этих трех месяцев Мастер Синанджу пребывал в спячке до своего сотого дня рождения, вехи, называемой кохи.
  
  С тех пор Чиун оплакивал упущенный момент славы. И винил в этом Римо.
  
  Римо решил, что с него хватит пропущенного дня рождения. К черту дату. Сотый день рождения Чиуна был не за горами. Они все равно устроят праздник. Может быть, это избавило бы Чиуна от ответственности раз и навсегда.
  
  По дороге домой Римо зашел в японский супермаркет, чтобы купить целую утку.
  
  Он выбрал oxymura jaimaicensis, более известную как румяная утка, потому что она была самой сочной, позаботившись о том, чтобы выбрать птицу с наименьшим содержанием подкожного жира. Чередование утки и рыбы в течение жизни сделало Римо, по необходимости, экспертом по обоим видам.
  
  Насвистывая, он схватил фунт японского риса с ореховым привкусом, который так нравился Чиуну.
  
  Да, радостно подумал он, выходя на прохладный воздух, пахнущий близлежащей рекой Гудзон, это избавит Чиуна от его сопливого настроения.
  
  Глава 3
  
  Тридцать седьмой ежегодный пикник Кэхиллов был, мягко говоря, запоминающимся.
  
  Они провели его, как всегда, на задней стоянке средней школы Фэрфакс, штат Вирджиния, в самый солнечный день весны. Когда в 55-м году они положили начало традиции, большая семья Кэхилл изо всех сил пыталась предсказать самый солнечный день сезона с помощью альманахов, экстрасенсов, хиромантов и астрологов. Но вскоре они обнаружили, что чем меньше они старались, тем солнечнее было. Старушка Кэхилл начала принимать как должное тот факт, что день, который она выбрала для встречи выпускников-пикника-барбекю, будет самым солнечным днем в году.
  
  И хотя он не всегда был идеально голубым, ни одна капля дождя не потревожила ни одной пряди волос ни на одной голове Кэхиллов во время ежегодных встреч и не превратила ни одну из их бумажных тарелок в промокшие картонные листья.
  
  Они приехали со всего Юга, таща свои горшки со всем необходимым для пикника и чаны с местными деликатесами. Тед и Кэти Кэхилл приехали аж из Нового Орлеана со своей обжигающей язык джамбалайей. Джек и Эллен Кэхилл приехали из Балтимора с крабами в твердом панцире, приготовленными на пару с красным перцем. Дон и Крис Кэхиллы приехали из Сарасоты со своими луковыми цветами - целым сладким луком, нарезанным в форме розочек, обжаренным во фритюре и по вкусу напоминающим яблоко, целиком состоящее из луковых колец.
  
  Но независимо от того, сколько кулинарных высот они достигли, единственным любимым блюдом на каждом из тридцати шести предыдущих торжеств всегда был жареный цыпленок старой матушки Кэхилл. Это то, что привело семью к первому воссоединению, сразу после того, как дядя Дэн вернулся из Кореи, и это то, что возвращало их год за годом. На протяжении более трех десятилетий это было первое, на что они набросились, и последнее, о чем они говорили.
  
  Этот сезон не стал исключением. Пушистые белые облака усеивали темно-синее небо, машины заполнили факультетскую парковку, а поле было покрыто волейбольной сеткой, набором для крокета, шестом для кикбола и площадкой для бадминтона; но все родственники первыми подошли к столу старой матушки Кэхилл - вонзить зубы в хрустящий, сочный, слоеный, легкий, восхитительный кусочек жареного цыпленка. Вечеринка не могла официально начаться, пока все не намажут свои тарелки куриным соком.
  
  Воссоединение продолжалось весь день, поскольку каждая группа братьев и сестер по очереди участвовала в различных спортивных мероприятиях, чередуя их с угощением. После курицы начался фестиваль салатов. Там были "гарден", "Цезарь", "шеф-повар", макароны с тремя бобами, "Вальдорф", яйцо, тунец, картофель, картофель по-немецки, картофель с яйцом, картофель с яйцом и луком, картофель с яйцом, луком и сельдереем, картофель с яйцом, луком, сельдереем и перцем - и курица.
  
  Затем последовали основные блюда и запеканки, за которыми последовали десерты. Их было такое же множество, как и салатов. Там был шоколадный слоеный торт, немецкий шоколадный торт, ореховый торт, торт с виски, лимонный торт и линзерский торт. Там был пирог с кокосовым заварным кремом, бостонским кремом, банановым кремом и шоколадным кремом. Там был пирог с черникой, вишней, яблоком, ананасом, фаршем, орехами пекан и лимонной меренгой. Там были брауни, блонди, печенье, домашние пончики и жареное тесто. Там были даже конфеты и мороженое.
  
  Стоит ли удивляться, что около шести часов Тед Кэхилл почувствовал легкую тошноту?
  
  Он не волновался. В семье Кэхилл этого ожидали. Только когда ему исполнилось двадцать пять, он понял, что ощущения жжения в груди не должно было быть. И к тому времени он открыл для себя чудеса пива. В его родном городе Новом Орлеане было больше сортов пива, чем где бы то ни было - возможно, за исключением Баварии.
  
  Несмотря на это, он приберег свою обычную еду и питье для ежегодной встречи выпускников. Так что следовало ожидать определенной тошноты. Он просто играл еще одну партию в волейбол, чтобы улучшить пищеварение, и в конце концов это чувство проходило.
  
  Он присоединился к толпе у сетки под одобрительные возгласы остальных. Как только он занял свое место в заднем ряду игроков, он был рад, что принял это решение. Прямо напротив него, в заднем ряду по другую сторону сетки, сидела Милли Леклер, его троюродная сестра со стороны тети.
  
  Милли с каждым годом становилась все красивее. Сейчас ей должно было быть восемнадцать, но выглядела она по меньшей мере на двадцать один. Ее волосы были светлыми и распущенными, лицо безупречным и живым, тело крепким и стройным. Лучше всего то, что ее не волновало, как на нее реагировали другие. Это ни в малейшей степени не повлияло на ее естественность. Она играла и смеялась беззаботно.
  
  На ней были обрезанные джинсовые шорты, кроссовки и свободная белая рубашка. Каждый раз, когда она прыгала, верхняя часть ее тела двигалась самым захватывающим образом. Всякий раз, когда волейбольный мяч оказывался не рядом с ним, Тед с интересом наблюдал. Затем, каждый раз, когда команда теряла очко, он наблюдал, как игроки переходили на свои новые позиции, и кричал в унисон: "Поворот!"
  
  Так назывался этот ход, и все они выкрикивали его всякий раз, когда играли, начиная с начальной школы. Сторона Милли потеряла очко, и они перешли. Сторона Теда потеряла очко, и он переместился параллельно ей. Сторона Милли потеряла еще одно очко, затем снова сторона Теда. Тед проиграл два подряд, уводя его все дальше и дальше от объекта своего внимания, но он играл очень жестко, пока команда Милли не проиграла еще два.
  
  Каждая сторона заработала больше очков, а затем Тед и Милли оказались лицом к лицу с другой стороны сетки. "Привет, Милли", - сказал он.
  
  Она оглянулась, ее глаза сверкали. "Привет, Тед". Ее голос был хриплым от усилия. Он смотрел на нее еще секунду, и ее глаза вспыхнули, прежде чем она опустила голову. Затем мяч был подан с его стороны ворот.
  
  Все напряглись, когда он перескочил из руки в руку. Затем дело дошло до Милли. Она вскочила, ее рубашка задралась, обнажив ее плоский, гладкий живот, и попыталась переправить мяч прямо через сетку. Но Тед был на ногах, его руки были подняты, и он отбил мяч как раз в тот момент, когда он слетел с ее руки.
  
  Мяч отлетел в сторону, практически прокатившись по верху сетки, когда их пальцы соприкоснулись. Они оба почувствовали электрический разряд между собой и отвлеклись от игры.
  
  Тед тяжело приземлился на ноги, его глаза расширились и уставились на нее, когда она ловко приземлилась. Волейбольный мяч продолжал пролетать над их головами, пока они пристально смотрели друг другу в глаза. Что-то произошло между ними, нечто большее, чем статика.
  
  Она всегда знала, что нравится ему, и ее тянуло к нему по причинам, которые она не могла даже начать понимать. Может быть, это было химическое или гормональное воздействие, но по какой-то причине она была очарована им с того момента, как они встретились много лет назад.
  
  Но теперь она достигла совершеннолетия. Теперь для нее не имело значения, женат ли он и есть ли у него дети. Теперь она могла преследовать свои интересы, не прослыв "малолеткой". И она знала, что он тоже был заинтересован в ней. Что бы ни случилось, по крайней мере, ему не угрожал арест. Развод, да. Арест, нет.
  
  Она лениво расстегнула следующую пуговицу рубашки, как будто было слишком жарко.
  
  Затем, когда волейбольный мяч ударился о землю, она воспользовалась толкотней и подшучиванием команд, чтобы наклониться, открывая Теду хороший обзор. Со своей стороны, он казался загипнотизированным, на его лице было выражение недоверчивого недоверия.
  
  "Итак", - сказала она с придыханием. "Что ты делаешь после игры?"
  
  Для Теда Кэхилла это было как сбывшаяся мечта.
  
  Он открыл рот, чтобы ответить - и его вырвало ей на грудь.
  
  И Тед Кэхилл был только первым.
  
  Маленький Джонни Кэхилл набросился на кикбол, забрызгав своих тетей и дядей, когда тот вращался вокруг шеста. Алисию Кэхилл вырвало на ее ракетку для бадминтона. Маленького Микки Кэхилла вырвало в формочки для желе.
  
  И затем семья Кэхилл начала сокращаться.
  
  Ноги Дорис Кэхилл подкосились, и она ударилась затылком о свежевыкрашенный стол для пикника, расплескав пиво своего мужа Нила. Нил был бы больше расстроен из-за пива, чем его жена, если бы не упал в обморок за мгновение до этого возле их холодильника, наполненного Gatorade.
  
  Старушка Кэхилл упала лицом в свою портативную фритюрницу и начала шипеть.
  
  Милли Леклер приземлилась прямо на Теда Кэхилла под волейбольной сеткой, одна грудь выскользнула из ее свободной футболки на плечо Теда.
  
  Но Тед не мог наслаждаться этим. Как у Милли и других Кэхиллов, его язык, раздутый и белый, вывалился из отвисшего рта, а пустые глаза смотрели в небо.
  
  По всему полю Кэхиллы массово заболели. Фактически, все, кто съел немного курицы старой матушки Кэхилл, умерли от быстрого, сильного, смертельного пищевого отравления.
  
  Несколько оставшихся на ногах Кэхиллов рыдали, кричали и толкали безжизненные трупы близких.
  
  Кислый запах желудочной кислоты разнесся в свежем весеннем воздухе.
  
  Затем начался дождь.
  
  Боб Харрисон нашел себя, когда еще учился в средней школе.
  
  Другие ребята из средней школы Эксетера (Нью-Гэмпшир) безжалостно издевались над ним с того самого первого дня, когда он надел фартук в красно-белую полоску, красную бейсболку с золотым логотипом TBC спереди на свои сальные черные волосы и занял свое первое и окончательное положение в жизни - должность мальчика-прилавочника.
  
  Шутки всегда сводились к одному.
  
  "Эй, Боб! Какой суперсекретный рецепт у майора?"
  
  В те дни американцы гораздо меньше заботились о своем здоровье, и поэтому Мейджор Скандиллс, основатель TBC, добавлял в свою знаменитую курицу-гриль больше консервантов, чем древние египтяне добавляли к своим умершим фараонам.
  
  Однако времена изменились. Старые крупные скандалы ушли в прошлое. Руководство крупной компанией перешло к энергичным молодым руководителям, которые начали тестировать альтернативы чрезмерно острому суперсекретному рецепту. Даже название сети ресторанов "Цыпленок-гриль в Теннесси" было обновлено и сокращено до TBC, как будто для того, чтобы избежать всей этой полемики с холестерином.
  
  Но Боб Харрисон все еще маячил за прилавком. Одна константа в постоянно меняющейся вселенной.
  
  Правда заключалась в том, что у Боба не было ни ума, ни амбиций, чтобы продвинуться дальше по служебной лестнице TBC. Он стал конторщиком в тот день, когда его приняли на работу, и оставался конторщиком до самой смерти.
  
  В тот последний день Боб проводил мокрой тряпкой по безукоризненно чистой столешнице, когда заметил, что кто-то пасется в салат-баре "все, что можно съесть". Это был единственный способ описать то, что делала женщина. Ее лицо было уткнуто в ведерко с гренками, а руки безвольно свисали по бокам. Боб заметил перевернутую тарелку с листьями салата и морковной стружкой, сваленную возле неподвижных ног женщины.
  
  Это было уж слишком! У TBC были свои правила. Совет здравоохранения заставил их расставить вокруг салат-бара средства защиты от чихания, так что они наверняка не одобряли людей, которые тыкались лицом в еду.
  
  Боб как раз собирался выйти на танцпол и пустить в ход часть своей потрясающей власти официанта, когда увидел, как другого посетителя в ресторане вырвало на его пластиковую столешницу. Долю секунды спустя тот же клиент схватился за горло и сполз на покрытый линолеумом пол из искусственного кирпича.
  
  Это было слишком для Боба. Они открыли двери Exeter TBC менее получаса назад, так что работали только Боб, повар и менеджер. Он был уверен, что ни повар, ни менеджер не уберут беспорядок.
  
  Боб уже собирался подойти и пожаловаться человеку под столом, когда вырвало другого посетителя, затем еще одного. Эти клиенты тоже упали на блестящий пол.
  
  Внезапная, ужасная мысль пришла в голову Бобу Харрисону: что, если с курицей что-то не так? Но этого не могло быть - он стащил кусок с кухни менее десяти минут назад и чувствовал себя просто прекрасно, спасибо.
  
  Боб сделал всего один шаг вперед, прежде чем комок желчи и желудочной кислоты поднялся по его пищеводу и забрызгал фотографию майора Скандилла, мемориал, который навечно вывешен в фойе всех ресторанов TBC. Майор, казалось, не возражал. Боб Харрисон тоже. Его белый, высунутый язык был безжизненно прижат к покрытому красным линолеумом полу, прижатый неподвижной головой.
  
  В каждом TBC от Любека, штат Мэн, до Майами, Флорида, сцена разыгрывалась точно такая же. Зараза распространилась на запад до Дейтона, штат Огайо.
  
  На Уолл-стрит, штат Теннесси, цыпленок-гриль упал на двести пунктов, потерпев худший финансовый спад с начала эпидемии бега трусцой в конце 1970-х годов.
  
  Гарольд В. Смит, глава сверхсекретного правительственного агентства CURE, столкнулся с одной из мелких неприятностей, которые мешали тому, что он пытался сделать упорядоченной жизнью.
  
  "В кафетерии закончился йогурт с черносливом, доктор Смит".
  
  Эйлин Микулка нервно стояла перед широким дубовым столом своего работодателя. В слегка пухлых руках она держала дымящуюся пластиковую чашку.
  
  Будучи секретарем Смита, миссис Микулка руководила повседневной деятельностью санатория Фолкрофт, освобождая время Смита, чтобы он мог лучше отслеживать национальную и международную ситуацию с помощью огромных компьютеров в подвале учреждения. Смит сделал это, почти не мигая уставившись на прокручивающийся экран компьютера, который теперь был спрятан в потайном отделении под поверхностью его стола.
  
  Конечно, миссис Микулка этого не знала. Она считала, что Фолкрофт - это просто санаторий, обслуживающий особых пациентов.
  
  Она лишь взяла на себя дополнительную ответственность помочь бедному, попавшему в беду Смиту. Она очень гордилась тем, как она облегчала некоторые трудности в трудовой жизни своего вечно измученного работодателя. Доктор Смит всегда выглядел так, как будто он вот-вот рухнет под каким-то огромным личным бременем, хотя, хоть убей, она не знала, откуда мог взяться весь этот стресс. На самом деле Фолкрофт был довольно сонным местом.
  
  "Это была моя вина", - призналась она. "Мне следовало еще раз посоветоваться с миссис Редлунд в кафетерии. Но обычно она очень деловита. Она сказала мне, что водитель грузовика не доставил его вместе с остальным сегодняшним заказом ".
  
  Смит пренебрежительно махнул рукой. "Все в порядке", - рассеянно сказал он, на его патрицианском лице отразилось неодобрение. Его голова была склонена над пачкой бумаг, а в руке завис изящно заточенный карандаш. На нем был костюм-тройка, серая ткань которого почти соответствовала тону его волос и кожи. Он поправил очки без оправы, которые начали свое долгое сползание с переносицы.
  
  "Я приготовила тебе немного супа", - с надеждой добавила она. Она высоко подняла пластиковый контейнер. "Курицу. Я подумала, что тебе может понравиться это блюдо".
  
  "Это будет прекрасно, миссис Микулка".
  
  Осторожно, чтобы еще больше не потревожить своего работодателя, она поставила контейнер на его стол и повернулась, чтобы выйти из комнаты.
  
  Смит поднял глаза. "Миссис Микулка?"
  
  "Да, доктор Смит?" - спросила она, положив руку на дверную ручку.
  
  "Вы убедились, что санаторию не выставили счет за йогурт, которого не было?"
  
  "Конечно, доктор Смит".
  
  "Очень хорошо. Продолжайте".
  
  В тот момент, когда дверь закрылась, Гарольд В. Смит отложил в сторону документы об увольнении, к которым он притворялся заинтересованным, и коснулся скрытой кнопки под краем своего поцарапанного дубового стола.
  
  В поле зрения с жужжанием появился скрытый компьютерный терминал. Смит атаковал раскладывающуюся клавиатуру, как сумасшедший концертный пианист.
  
  Он снова был директором CURE.
  
  Глава 4
  
  Мастер Синанджу был зациклен на телевизоре с большим экраном, когда Римо вошел в их квартиру в кондоминиуме.
  
  "Я дома", - сказал Римо, чувствуя, как пустота его слов отдается гулким эхом. Это был не дом. Это никогда не будет домом.
  
  Чиун не отрывал взгляда от телевизора и надрывающегося видеомагнитофона. Мастер Синанджу был в восторге от неторопливой болтовни британской мыльной оперы. Это было его последней страстью. И он все еще наверстывал упущенное во время длительного коматозного сна.
  
  "Я сказал: "Я дома", - повторил Римо беззаботным голосом.
  
  Внезапно Мастер Синанджу прикрыл ладонями свои нежные уши. Не настолько плотно, чтобы они перекрыли диалог, доносившийся из динамика телевизора. Ровно настолько, чтобы отклонить другие раздражающие звуковые волны. Например, голос Римо.
  
  Римо мог сказать это по тому, как свободно держались руки Чиуна с длинными ногтями, похожими на птичьи когти.
  
  Он пожал плечами, вздохнул и понес свой сверток на кухню, сказав: "Сегодня у нас будет утка".
  
  Это действительно вызвало отклик у тонкой фигурки в серебристо-голубом кимоно.
  
  "Прошлой ночью мы ели утку", - сказал Чиун, его голос звучал одновременно пискляво и ворчливо. Верхний свет заставлял его голову - лысую, за исключением двух белых пушков над каждым ухом, - сиять, как янтарное яйцо.
  
  "Мыс Шелдрейк", - возразил Римо.
  
  "Я не в настроении для Кейп-Шелдрейка", - сказал Чиун.
  
  "Хорошо. Потому что это не та утка, которую мы едим".
  
  Краем глаза Римо заметил, как тонкая бородка, прилипшая к крошечному подбородку его наставника, задрожала, как дымящаяся антенна. Римо остановился. "Ну?"
  
  "Ну и что?"
  
  "Разве ты не собираешься спросить?"
  
  Крошечное морщинистое личико Чиуна сморщилось. "Нет".
  
  "Почему бы и нет?"
  
  "Потому что я знаю, что это не румяная утка. А румяная утка - единственный вид уток, который мог бы меня заинтересовать".
  
  "Откуда ты знаешь, что это не рудди дак?"
  
  Крошечный рот открылся, как будто для того, чтобы заговорить.
  
  "Я спросил, - повторил Римо, - откуда ты знаешь, что это не румяная утка, поданная с японским рисом, который ты так любишь?"
  
  "Потому что красную утку не найти в этой варварской стране".
  
  "Могли быть импортированы".
  
  "Маловероятно", - фыркнул Чиун, его руки вернулись к ушам.
  
  "Поступай как знаешь", - небрежно сказал Римо. Он позволил своей широкой улыбке исчезнуть на кухне и приступил к приготовлению.
  
  Теперь Чиун интересовался им. Худшее было позади. Лед был сломан. Теперь это был всего лишь вопрос времени, когда молчаливое обращение уйдет в прошлое.
  
  Римо вскипятил воду в кастрюле из нержавеющей стали. Утка отправилась в духовку.
  
  Он начал дымиться почти сразу. Острый аромат дыма был безошибочно узнаваем и, несомненно, заинтересует Чиуна.
  
  Римо не сводил глаз с полуоткрытой кухонной двери, вытаскивая сочную утку из духовки и сдувая выступающий жир с ее темнеющей кожицы. Он почти ожидал увидеть, как Чиун в любой момент просунет свою любопытную лысую голову внутрь.
  
  Но Мастер Синанджу этого не сделал.
  
  Римо продолжал в том же духе. Теперь это просто вопрос времени. Чиун получит свой кохи. Это будет лучший кохи, который он когда-либо мог себе представить.
  
  А лучше всего то, что Римо не пришлось бы выслушивать придирчивые жалобы на то, что он, простой белый, позволил Чиуну томиться под песками за пределами Палм-Спрингс, погружаясь в холодную солоноватую воду, моля богов об освобождении, в то время как Римо тратил свое время, оплакивая того, кто даже не был мертв: Римо больше не пришлось бы терпеть жалобы на то, что он только притворялся, что не знает об истинной судьбе Чиуна, чтобы тот мог принять руководство Домом Синанджу, лучшим домом ассасинов в истории человечества, домом Чиун направился. Дому Римо, его приемному сыну, было суждено вступить в один мрачный день, когда Мастера Синанджу больше не стало.
  
  Римо накрыл простой, но элегантный стол, аккуратно расставив палочки для еды из вишневого дерева рядом с бамбуковыми тарелками и чашами. Вода была чистой родниковой, без каких-либо химикатов или газировки.
  
  Не хватало только праздничного торта. Римо подумывал сделать что-нибудь с рисовым пирогом, но решил, что возраст Чиуна все еще слишком деликатный вопрос, чтобы поднимать его прямо сейчас. Не тогда, когда он упрямо настаивал, что ему все еще всего восемьдесят.
  
  Когда рис стал мягким и липким, Римо откинул воду через бамбуковый дуршлаг и выложил ложкой два почти идеальных дымящихся шарика в миски для еды.
  
  Только после этого он достал утку из духовки и выложил ее на блюдо в центре стола. Пахло ... уткой. Но именно такой Чиун, казалось, жаждал больше всего, когда Римо возвращался из магазина за продуктами и неизменно не приносил домой вожделенных сортов.
  
  Римо снял поварской фартук и просунул голову в гостиную.
  
  "Суп готов!" - весело крикнул он. Чиун был готов растаять, как рожок мороженого в разгар лета, когда увидел намазку. Это было все, что мог сделать Римо, чтобы сдержать ухмылку кулинарного триумфа.
  
  Чиун продолжал быть поглощенным повседневными заботами британского дворянства. Он медленно собрал серебристые складки своего вечернего кимоно вокруг своих тонких ног.
  
  "Становится холодно", - предупредил Римо. "Рис потеряет свой редкий ореховый вкус, если вы заставите его ждать".
  
  По-прежнему никакого ответа.
  
  Римо маячил в приоткрытой двери. Он приоткрыл ее пошире и начал наполнять гостиную сочным ароматом жареного утенка.
  
  Это испортило бы сюрприз, неожиданность, но могло бы вызвать реакцию.
  
  Это произошло. Суровый профиль Мастера Синанджу приподнялся, как у кошки, реагирующей на запах добычи. Его крошечный носик понюхал воздух, сначала деликатно, затем с любопытством.
  
  Странное выражение появилось на его лице.
  
  Подобно безвкусному восточному шатру, поднятому на коротких шестах, облаченная в кимоно фигура Мастера Синанджу поднялась во весь свой великолепный пятифутовый рост. Лысая голова, украшенная мерцающими полосками тумана над каждым драгоценным ухом, повернулась в сторону Римо.
  
  Римо воспринял это как сигнал. Он широко распахнул дверь и отступил в сторону, чтобы Чиун мог пройти.
  
  Засунув свои крошечные ручки в закрывающиеся рукава кимоно, Чиун именно это и сделал.
  
  Беззвучно, но с силой, подобной движению парохода, Чиун протиснулся мимо Римо и вошел в кухню, его лицо было непроницаемым, но тихая мощь его присутствия заставляла обнаженные волоски на предплечьях Римо вставать дыбом, словно от статического электричества.
  
  Римо позволил двери захлопнуться и последовал за своим наставником внутрь.
  
  Чиун неподвижно стоял перед накрытым столом. Он принюхивался то тут, то там. Римо повернулся, чтобы получше рассмотреть его лицо в профиль. Карие глаза, ясные, как агаты, мерцали странным светом.
  
  Римо с удивлением и признательностью подождал, пока паутина морщин, покрывавших его лицо, разгладится.
  
  Вместо этого они сжались, как потревоженная ветром паутина шара. Его крошечные ноздри перестали втягивать аромат утки, и Мастер Синанджу выпрямился, как главный парус на джонке.
  
  Как раз перед тем, как Римо смог выдавить из себя слова "Неплохо, а?", Чиун задал вопрос ровным, но слегка возмущенным голосом.
  
  "Почему ты пытаешься отравить меня?"
  
  "Яд?"
  
  "Эта утка отравлена", - решительно заявил Чиун.
  
  "Нет!" Римо вспыхнул.
  
  "Это смертельно. Неужели ты так жаждешь моего Мастерства, что опустишься до простого яда?"
  
  "Я не..."
  
  Поднялась единственная рука.
  
  "Одно дело, когда ты жаждешь моего трона", - нараспев произнес Чиун. "Совсем другое - использовать яд, чтобы добиться этого. Дом не использовал яд со времен Великого Вана. Простого удара, пока я сплю, было бы достаточно - не то чтобы ты нанес бы такой удар или пережил попытку, но это было бы приемлемо ".
  
  Римо покачал головой. "Ты ведешь себя нелепо".
  
  "Так ли это? Ты был бы не первым, кто попытался бы сместить меня с поста Мастера. Тебе не мешало бы вспомнить, что с ним случилось".
  
  Чиун имел в виду своего племянника Нуика. Сын его брата был первым учеником Чиуна. Он восстал против своей деревни и использовал свои смертоносные навыки во зло. Чиун лично устранил Нуика, чтобы спасти жизнь Римо, и за последние десять лет редко упоминал об этом. Тот факт, что он поднял этот вопрос сейчас, только еще больше разозлил Римо.
  
  "Послушайте, - запротестовал Римо, распаляясь, - я пытаюсь оказать вам честь здесь! Почему вы рассказываете мне всю эту чушь?"
  
  "Потому что ты даешь мне отравленную утку. Я не буду ее есть, и советую тебе не делать этого".
  
  "Но ты должен съесть утку!"
  
  Чиун отстранился, его ясный взгляд стал жестче. Пальцы с длинными ногтями нащупали запястья и исчезли в туннеле рукавов. Он склонил голову набок.
  
  "Я должен?"
  
  "Предполагается, что это будет твой кохи! Помнишь? Таким образом тебе может исполниться сто!"
  
  Чиун разозлился. "Мне всего восемьдесят!" - рявкнул он. "Мне всегда будет восемьдесят. Я никогда не состарюсь, благодаря твоей белой тупоголовости, и я никогда не умру".
  
  "Ты не сделаешь этого?" Спросил Римо, захваченный врасплох.
  
  "Я не могу себе этого позволить", - пискнул Чиун. "Потому что я последний в своем роду, и мой единственный преемник - бледный кусок свиного уха, который жаждет сокровища моих предков".
  
  Римо упер руки в бока. "Ты знаешь, что это неправда. И я устал извиняться за то, что не понимал, что ты не был мертв в тот единственный раз. Провернуть эту аферу с "отравленной уткой" - низкий ход. Я приложил немало усилий, готовя эту птицу!"
  
  "Тогда ты съешь это", - фыркнул Чиун.
  
  "Я так и сделаю", - сказал Римо, протягивая руку, чтобы оторвать сморщенное коричневое крылышко. Он поднес его ко рту.
  
  Мастер Синанджу наблюдал за происходящим с молчаливым интересом. Крепкие белые зубы Римо ухватились за кусок мяса и оторвали его.
  
  Он едва попробовал жирное мясо, когда, быстрее, чем натренированные в синанджу рефлексы Римо могли избежать этого, взметнулась рука орехового цвета. На одно ужасное мгновение Римо подумал, что ему вырвали передние зубы.
  
  Только что он пробовал мясо и сжимал утиное крылышко. Затем и то, и другое исчезло. Римо почувствовал вкус утки на языке и непроизвольно сглотнул.
  
  Как только жирный кусочек попал ему в желудок, он понял, что утка отравлена. Его темные глаза расширились от шока. Зажав рот рукой, он нырнул в ванную.
  
  После того, как он вылил содержимое своего желудка - в основном желудочную кислоту - в унитаз, и его зрение начало проясняться, он услышал голос Чиуна, спокойный, но заинтересованный.
  
  "Вы не знали, что утка была отравлена".
  
  "Конечно, я этого не делал!" Рявкнул Римо, вытирая рот тыльной стороной своего толстого запястья.
  
  "Если только это не было хитроумной уловкой, чтобы усыпить мои новообретенные подозрения", - задумчиво продолжил Чиун, поглаживая свою жидкую бородку.
  
  "Тогда зачем ты вытащил утку у меня из зубов?"
  
  Тишина. Пауза затягивалась. Римо поднялся с колен, которые были резиновыми из-за последствий шока, нанесенного его высокоразвитой нервной системе, - и Чиун ответил.
  
  "Потому что я не хотел быть обремененным избавлением от твоего никчемного круглоглазого трупа".
  
  И Мастер Синанджу покинул комнату. Вскоре звуки британских голосов эфирного качества снова наполнили квартиру.
  
  Римо быстро прошел в гостиную и сделал то, из-за чего бесчисленные гостиничные коридорные, управляющие многоквартирными домами, ремонтники телефонов и другие грубые личности были искалечены или убиты более эффективно, чем если бы они наткнулись на проходящий саммит организованной преступности.
  
  Он выключил одно из мыльных опер Чиуна и встал перед темным экраном, загораживая его.
  
  Волосы на лице Чиуна задрожали. Его глаза сузились так, что стали похожи на швы на старой скорлупе грецкого ореха.
  
  "Я купил утку в японском супермаркете у подножия холма", - сказал Римо ровным голосом.
  
  Чиун поднял глаза, выражение его лица было жестким, как у посмертной маски.
  
  "Общение с японцами", - монотонно сказал он. Он покачал своей престарелой головой. "Неудивительно, что ты сбился с пути".
  
  "Я могу это доказать!" Горячо воскликнул Римо. "У меня есть чек и пластиковая упаковка от утки. Вы знаете, сколько времени требуется, чтобы смыть со свежей утки привкус пластиковой упаковки?"
  
  "Примерно столько, сколько потребуется, чтобы смыть сильнодействующий яд и другие доказательства нечестной игры", - многозначительно сказал Чиун.
  
  "Спасибо тебе, Джессика Флетчер", - едко сказал Римо. "Хочешь взглянуть на обертку?"
  
  "Нет. Очевидно, с ним что-то сделали. Это горбуша".
  
  Римо моргнул. "Сказать еще раз?"
  
  "Одна из тех загадочных вещей", - фыркнул Чиун.
  
  Римо, застигнутый врасплох, немного подумал над этим. "Вы имеете в виду отвлекающий маневр?" наконец он спросил.
  
  "Это возможно", - неопределенно сказал Чиун. "Потому что, хотя я говорю по-английски превосходно, мой американский не так бегл. Без сомнения, это вина определенных назойливых личностей, которые постоянно вмешиваются в язык ".
  
  "Мне больше интересно знать, кто подделал эту чертову утку".
  
  "Ах. Так что теперь ты сваливаешь вину на бедную невинную уточку".
  
  "Нет, я не знаю. Но поскольку мы с тобой тоже чуть не закончили как дохлые утки, не думаешь ли ты, что нам следует разобраться в этом?"
  
  "Почему?"
  
  "Потому что японский супермаркет - единственное место на многие мили вокруг, где продается приличный рис".
  
  Мастер Синанджу переварил это наблюдение. Его изборожденное морщинами лицо попеременно подергивалось и разглаживалось, поскольку на нем соперничали зарождающиеся выражения.
  
  Победила твердая решимость. Чиун поднялся на ноги и сказал: "Веди меня к этому месту".
  
  Японский супермаркет "Хиномару" утверждал, что в нем нет продуктов питания или товаров, которые не были импортированы с островов Японии. Его вывески были исключительно на японском языке. Любой человек, говоривший только по-английски, затерялся бы в его хорошо укомплектованных рядах. Даже цены были в иенах, хотя доллар приветствовался.
  
  Неяпонцам не запрещали посещать супермаркет "Хиномару" - это было бы незаконно, - но и не заставляли чувствовать себя желанными гостями.
  
  Поэтому, когда Римо и Чиун вошли в заведение и потребовали поговорить с менеджером, их демонстративно проигнорировали.
  
  Эта грубость длилась ровно столько, сколько потребовалось Мастеру синанджу, чтобы засунуть голову биржевого клерка в разинутую пасть глубоководного окуня, который лежал на покрытом льдом прилавке из кедрового дерева в отделе морепродуктов.
  
  Когда приглушенные крики биржевого клерка привлекли внимание менеджера, Римо схватил его за белую рубашку спереди.
  
  "Говорите по-английски?" спросил он.
  
  "Да. Естественный брак".
  
  "Отлично. Сегодня я купил здесь утку". Он поднял обертку. "Откуда это взялось?"
  
  "Мы не продаем это", - сказал менеджер, на вкус Римо, немного слишком быстро.
  
  "Моя задница", - сказал Римо.
  
  "Я знал это", - сказал Чиун. "Вы вместе в галутсе".
  
  - Это "сговор", - поправил Римо.
  
  "Спасибо, что признал свою вину".
  
  "Если вы просто воспользуетесь своим носом, то почувствуете пьянящий аромат румяной утки, исходящий от глубоководного окуня", - многозначительно сказал Римо.
  
  Какой бы ответ Мастер Синанджу ни собирался сделать, он так и не был предложен. Вместо этого он начал яростно принюхиваться, а затем влетел в заднюю комнату, где двое подсобных рабочих были заняты упаковыванием трупов утят в термоусадочную пленку.
  
  Чиун разметал их шквалом поднятых рук и упал на ящики. Он разрезал упаковку длинным ногтем и извлек обезглавленную тушку утки. Он обнюхал все вокруг и сказал: "Отравлено". Он выронил утку из своих заостренных пальцев.
  
  Повернувшись к взволнованному управляющему, который вместе с Римо последовал за ним в комнату, Чиун потребовал: "Откуда взялась эта падаль?"
  
  "Япония", - мгновенно ответил менеджер. Он кивнул головой, как одна из тех стеклянных птичек, которые постоянно выпрыгивают за водой.
  
  "Ты лжешь!" - завопил Чиун с такой яростью, что Римо на мгновение выронил безвольную окровавленную обертку, которую держал в руке. Он схватил его ударом слева, одним глазом следя за Мастером Синанджу, пока тот издевался над внезапно задрожавшим японцем.
  
  Последовавший обмен репликами был слишком быстрым, чтобы Римо смог уследить, даже если бы он бегло говорил по-японски. Но выражение лица говорило само за себя. Чиун обвинял менеджера во лжи сквозь зубы. Обвиняемый протестовал, смягчился, а затем со стыдом признал свою вину.
  
  Он улизнул, затем быстро вернулся с накладной. Чиун схватил его, взглянул на него и вылетел из супермаркета подобно стихийному ветру, оставив Римо пялиться на менеджера, а удрученного менеджера разглядывать свои ботинки.
  
  Римо вручил ему обертку от утки и сказал: "Приятно было с тобой поболтать", прежде чем уйти.
  
  Когда Римо догнал Чиуна, он спросил: "Куда ты идешь?"
  
  "В царство Куриного короля".
  
  "Да? Почему?"
  
  "Искать отравленных уток, конечно".
  
  "С какой стати мы отправляемся смотреть "Куриного короля" вместо "утки"?"
  
  "Это неподходящий вопрос".
  
  "Тогда что есть?"
  
  "Правильный вопрос таков: "Почему Куриный король травит уток?"
  
  "Могло быть и хуже", - предположил Римо.
  
  Чиун остановился и осмотрел своего ученика под болезненно-желтой короной послеполуденного солнца.
  
  "Как?"
  
  "Они могли бы отравить и рыбу. Тогда мы бы ели рис и ничего, кроме." Римо обезоруживающе ухмыльнулся.
  
  Чиун нахмурился. "Только круглоглазому белому могла прийти в голову такая подлая мысль", - фыркнул он.
  
  "Не смотри на меня. Я не травил эту долбаную утку".
  
  "Это, - мрачно сказал Чиун, - еще предстоит выяснить.
  
  "О", - сказал Римо, который думал, что сорвался с крючка, но теперь знал обратное.
  
  Глава 5
  
  "Быстрая, мощная и чрезвычайно заразная", - произнес доктор Сол Сильверберг, склонившись над операционным столом. Он был одет в накрахмаленную белую униформу хирурга. На нем были белые ортопедические кроссовки для бега на белой резиновой подошве, толстые белые спортивные носки, мешковатые белые брюки в складку, плотная белая хлопчатобумажная рубашка и классический белый лабораторный халат.
  
  На его рту и носу была белая маска, прикрепленная белой лентой вокруг белых ушей. Даже его волосы были белыми. Он работал в департаменте птицеводства и птицеведческих наук Отдела питания человека Школы медицины окружающей среды Латвийской ядерной исследовательской лаборатории Нью-Йоркского медицинского центра, что сделало его ведущим экспертом по вспышкам болезней пищевого происхождения в мире. Он вмешивался только в самые важные дела, имел соответствующую репутацию и обходился недешево.
  
  Только лучшее в мире было достаточно хорошо для этого пациента.
  
  "Щипцы", - рявкнул он невысокой брюнетке-медсестре. Она вложила их ему в руку. Он работал быстро, осторожно. "Зонд". Она дала ему и это тоже. "Свет", - сказал он. "Мне нужно здесь больше света".
  
  Медсестра переместила яркий фонарик-ручку на гибкой металлической подставке ближе ко рту пациента. Сильверберг заглянул внутрь.
  
  Операционная сияла новым бежевым кафелем и розовой шпаклевкой. Все оборудование отливало серебром. Все это было совершенно новым, в идеальном состоянии и лучшего качества, которое можно купить за деньги.
  
  Сильверберг поднял глаза, выражение его лица было серьезным, и пригвоздил опекуна пациента своими молочно-серыми глазами. "Я... обеспокоен", - сказал он торжественно, тщательно подбирая слова. Затем он начал выплевывать краткие вопросы.
  
  "Где она ела в последний раз?"
  
  "Снаружи ... снаружи", - сказал опекун пациента. "Были ли продукты приготовлены за несколько часов до подачи?"
  
  "Э-э... да".
  
  "Было ли достаточное охлаждение?"
  
  "Ну, нет, не совсем".
  
  "Была ли еда разогрета повторно?"
  
  "Нет".
  
  "Каковы были симптомы?"
  
  "Что?"
  
  "Тошнота? Рвота? Судороги? Диарея? Лихорадка? Другое?"
  
  "Ну, вы видели ее, доктор . . . . "
  
  "Да", - мрачно сказал Сильверберг. "Я вижу ее". Его допрос возобновился. "Вы проверили посуду?"
  
  "Да".
  
  "Водоснабжение?"
  
  "Да".
  
  "Сооружения для удаления сточных вод?"
  
  "Да".
  
  "Хранилище мусора?"
  
  "Да".
  
  "Борьба с паразитами?"
  
  "Да".
  
  "Освещение? Вентиляция?"
  
  "Да, да, да!" - воскликнул guardian. "Мы проверили абсолютно везде и вся. Кажется, просто нет причины для этой ужасной, ужасной болезни!"
  
  Сильверберг поднял взгляд от операционного стола на мужчину напротив него. Последний сидел в маленькой стеклянной комнате и говорил в ультрасовременный микрофон. Доктор Сильверберг слушал через крошечный динамик, установленный высоко на кафельной стене.
  
  У мужчины была голова в форме лампочки, окаймленная желтыми волосами, украшенная узкими глазами, носом-лампочкой и тонкими губами. У него был не столько подбородок, сколько шея, которая начиналась на несколько дюймов ниже рта. Его шея была морщинистой, как у индейки.
  
  Несмотря на худобу, мужчина был одет в дорогой, прекрасно сшитый коричневый костюм, который, тем не менее, обвис на нем, как джутовый мешок. Его галстук был тонким и ярко-красным, завязанным бородавчатым узлом под выпирающим кадыком.
  
  "Да", - повторил доктор, выпрямляясь. "Ну, здесь я больше ничего не могу сделать ...". Он стянул одну белую резиновую перчатку со слышимым щелчком. "Кроме того, действие анестетика заканчивается. Медсестра, подготовьте пациента".
  
  Брюнетка начала расстегивать ремни. Пациентка несколько раз моргнула, дрыгнула ногами и кудахтнула. Медсестра отступила назад, когда специально выведенный цыпленок-фритюрница попытался встать.
  
  Доктор Сильверберг жестом подозвал опекуна животного к себе, одновременно снимая маску. Генри Кэклберри Пулетт вошел в операционную имени Генри Кэклберри Пулетта в крыле имени Генри Кэклберри Пулетта ветеринарной больницы Вудстока, Нью-Йорк.
  
  Человек, которого миллионы знали как "Куриного короля" по его серии отмеченных наградами рекламных роликов, столкнулся с доктором Солом Сильвербергом над каталкой. "С ней все в порядке?" он спросил. "С моим ребенком все в порядке? Со всеми ли ними все будет в порядке?"
  
  Доктор медленно и печально покачал головой. "Серотип энтеритидис", - серьезно сказал он. "S. E., для краткости. Это очень серьезное заболевание".
  
  "Ты не обязан мне говорить!" Пулетт взорвался, его плетеная шея вытянулась еще длиннее. "Я тот, кто ввел закон, практически уничтоживший S. E. при нашей жизни!" Он посмотрел на растерянного цыпленка на операционном столе, который, пошатываясь, только начал освобождаться от крошечных удерживающих ремней.
  
  "Но как это возможно?" Пробормотала Пулетт. "Я установила систему хлорирования на заводе. Я добавила ополаскиватель с замедленным высвобождением диоксида хлора . . . ." Его крошечные глазки начали слезиться, а кадык начал подергиваться в такт наполовину проглоченным рыданиям.
  
  Курица покачнулась на одной ножке, сделала пол-оборота и шлепнулась на свою неряшливую грудку.
  
  "Моя бедная, бедная малышка!" - простонал Генри Кэклберри Пулетт. "Могу я забрать ее сейчас?"
  
  Ветеринар кивнул.
  
  С нежностью, Генри-Хэнк, для всего мира-Пулетт подняла цыпленка предписанным способом, как футбольный мяч. Навзрыд плача, он вынес ее из диагностического кабинета, а доктор Сильверберг и медсестра провожали его глазами.
  
  "Он так любит своих птиц", - прошептала медсестра.
  
  "Вы бы тоже так поступили, - сказал доктор Сильверберг, - если бы выглядели как бантамский петух".
  
  "Похоже, его это не беспокоит".
  
  "Это потому, что он не видит сходства", - категорично сказал доктор Сильверберг.
  
  "Ты шутишь. Он подчеркивает сходство во всех своих рекламных роликах".
  
  "Потому что так велят ему сотрудники рекламного агентства. Он увольняет любого, кто обращает внимание на сходство", - доктор Сильверберг профессиональным взглядом уставился на медсестру. "Вы здесь новенькая. Помните это".
  
  "Да, доктор", - сказала медсестра, которая была нанята только что из Сельскохозяйственного колледжа штата Нью-Йорк в Итаке, штат Нью-Йорк.
  
  Генри Кэклберри Пулетт отнес заболевшего фрайера к ожидавшему его лимузину и в молчании поехал обратно в птицеводческую корпорацию "Пулетт Фармс". Он вошел в здание один, все еще неся больную птицу. Он обошел Комнату убийств и Потрошения и спокойно прошествовал мимо своей батареи секретарей, как человек в трауре.
  
  Он закрыл звуконепроницаемую дверь в свой кабинет. Только после этого он аккуратно положил курицу на свой безупречно чистый стол.
  
  Он сделал паузу, чтобы вытереть глаза носовым платком из нагрудного кармана, на котором вместо инициалов был профиль курицы Брахмы с монограммой.
  
  Когда его глаза высохли, он перевел взгляд на фигуру больного фрайера, стоявшего на промокашке его стола. Она повернула голову, собираясь выглянуть из широкого окна офиса на близлежащие горы Катскилл.
  
  Пока птица наслаждалась видом на зеленеющую сельскую местность Нью-Йорка, Генри Кэклберри Пулетт подкрался к ней сзади и, положив одну руку ей на клюв, чтобы заглушить любой крик, другой схватил испуганную птицу за шею.
  
  "Предатель!" - прорычал он, затем сломал шею с отработанным мастерством и без звука, похожего на щелчок карандаша номер 2. Затем он полностью развернул голову курицы, чтобы прикончить ее. "Ты, неуклюжая, помешанная на яйцах распутница!"
  
  Курица энергично брыкалась и брыкалась. Генри Пулетт поставил ее на ковер желткового цвета и наблюдал, как она слепо врезается в мебель, ее мертвая, невидящая шея свисает, как сдувшийся воздушный шарик.
  
  Когда его ноги начали дергаться и колебаться, он нанес ему жестокий удар ногой, прикончив его.
  
  "Это за Вудстокскую среднюю школу!" - выплюнул он, раздавливая череп каблуком ботинка. "И за выпускной бал! Вы и вам подобные превратили мое детство в ад на земле! Подумать только, что я накормил тебя лучшими лепестками календулы, которые можно купить за деньги!"
  
  Глава 6
  
  Сцена на птицефабрике Poulette Farms, объединенной корпорацией, напоминала о самом знаменитом столкновении Вудстока с историей.
  
  Несколько десятков протестующих с плакатами в руках заблокировали сетчатые ворота, ведущие в главные офисные здания, останавливая посетителей и осыпая оскорблениями сотрудников Poulette. Протестующие были одеты в рубашки с перекрашенными галстуками, рваные джинсы и яркие банданы вокруг их грязных, нечесаных волос. Некоторые были босиком, и еще больше было в потертых ботинках, которые казались новыми, но уже расходились по швам. На шеях у нескольких протестующих постарше были огромные безвкусные символы мира, которые выглядели так, как будто их изготовили на занятиях по металлообработке на младших курсах.
  
  Римо припарковал свою машину на стоянке, предназначенной для посетителей, и они с Чиуном осторожно приблизились к куче человеческого мусора.
  
  Крики "Poulette Farms жестоки к цыплятам!" были направлены в сторону самого комплекса. Другая фракция кричала "Отказывайтесь от мяса!" Казалось, они кричали на защитников прав животных.
  
  Когда толпа приблизилась на расстояние дыхания, лицо Чиуна исказилось маской отвращения.
  
  "Римо, разве ваше правительство не запретило этих диппи много лет назад?" - спросил Мастер Синанджу, взмахивая рукавом кимоно перед своим носом, как веером.
  
  "Нет", - ответил Римо, не потрудившись поправить Чиуна. "Я думаю, они решили позволить им самим пройти путь бронтозавра, но астероид опоздал".
  
  Они проплыли сквозь внешнее кольцо протестующих.
  
  "Ты знаешь, что они там делают с цыплятами, чувак?" - потребовал от них мужчина. Он был пузатым, лет сорока с небольшим, и в его грязных руках была табличка с надписью "НАСТОЯЩИЕ МУЖЧИНЫ НЕ ЕДЯТ КУРИЦУ".
  
  "Если это связано с купанием, вам следует идти в начало очереди", - предложил Римо.
  
  "Бойня!" - закричала протестующая женщина.
  
  "Кровопускание!" - крикнул другой.
  
  "Пытка!" - закричал третий.
  
  "Жаль, что здесь больше ничего подобного нет", - сказал Римо.
  
  Они с Чиуном пытались пробиться сквозь вереницу кружащих мужчин и женщин, но их останавливали почти на каждом шагу. Они легко могли прорваться к воротам, но для этого пришлось бы фактически коснуться протестующих. Ни у кого из них не было желания подходить так близко.
  
  "Уступи дорогу или плати", - наконец сказал Римо. Он танцевал вокруг женщины, дыша так тяжело, что в теплом весеннем воздухе действительно появлялись клубы пара.
  
  "Мясоед!" - обвиняюще рявкнула она на Римо. На ней была футболка с надписью "ПОЛНОСТЬЮ НАТУРАЛЬНЫЙ ПРОДУКТ КОМПАНИИ THREE-G, INC.". Римо заметил, что несколько протестующих были в похожих рубашках. "Мозгосос!"
  
  "Быть ощипанным", - сказал Римо.
  
  "Не разговаривай с ними, Римо", - прошипел Мастер Синанджу. "Они настолько невежественны, что думают, что мы едим простую курицу". Он уклонился от протянутой руки другой женщины, на табличке которой было написано "МЯСО - ЭТО УБИЙСТВО".
  
  "Но ты ешь немного мяса", - обвинила первая женщина.
  
  "Немного", - признал Римо. "Утка и рыба".
  
  "Ты лакомишься плотью наших водных собратьев?" - спросила она, потрясенная.
  
  "Эй, я ем рыбу", - сказал один из пикетчиков помоложе. Его плакат гласил: "ПОЛИТИЧЕСКАЯ АМНИСТИЯ ДЛЯ ПТИЦЫ".
  
  Женщина развернулась. "Убийца!" - завизжала она. "Анти-веганка!"
  
  Молодой человек отступил назад, ошеломленный. "Я думал, с рыбой все в порядке". Казалось, он был на грани слез.
  
  "Нет, если ты рыба!" - отрезала женщина.
  
  "Ой, отстаньте от ребенка", - вставил протестующий постарше. Несколько других высказались в поддержку диеты молодого человека.
  
  "Я видел, как ты ел мороженое на прошлой неделе", - обвинил кто-то защитника мальчика. "Ты лактобоец!"
  
  "Мороженое - это не мясо, чувак", - возразил мужчина постарше.
  
  "Но это происходит от коров", - настаивал другой. "Настоящий веган отказывается употреблять какие-либо продукты животного происхождения".
  
  "Смотри, кто говорит, кожаные туфли".
  
  "Пластик разваливается".
  
  "То же самое происходит и с коровой, когда вы сдираете с нее шкуру".
  
  "Они не сказали нам в Three-G, что мы не можем носить эти вещи", - заметил кто-то.
  
  "Может быть, это просто доказывает, что в "Три-Джи" знают не все!" Обвинитель Римо торжествующе прокричал.
  
  "Что это за трехмерность?" Чиун спросил Римо.
  
  Прежде чем Римо успел пожать плечами, между ними протянулся грязный палец, указывающий на большое блестящее здание на мысе выше, с видом на комплекс Пулетт на дне долины. "Три-Джи", - произнес мужчина с почти религиозным благоговением. "Рай на земле для всех истинных веганов". Он повернулся к остальным.
  
  Внутри группы завязалась небольшая перебранка. Римо и Чиун воспользовались этим как возможностью проскользнуть сквозь толпу, мимо маленькой будки охраны на территорию фермы Пулетт.
  
  Позади них один из протестующих со слезами на глазах снимал свои кожаные сандалии. Всхлипывая, он прижал изодранные ботинки к груди, как будто они были мертворожденным младенцем, и всхлипнул: "Но я хорошее травоядное!"
  
  В задних рядах толпы Мэри Мелисса Мерси опустила свой плакат.
  
  Где-то за ярко отражающимися окнами здания на холме Лидер стоял на страже, наблюдая за происходящим на дне долины. Она подняла руку в тихом знаке победы, хотя и знала, что этот жест бесполезен.
  
  Первая ловушка вот-вот захлопнется. Месть Лидера будет абсолютной.
  
  Мэри передала свой плакат другому протестующему и поспешила вверх по дороге к Три-Джи.
  
  Как обнаружил Римо, проникнуть внутрь офисного комплекса "Пулетт Фармс" оказалось не менее сложно, чем проникнуть через ворота. Скучающий охранник сидел за столом в форме бублика в главном фойе. Позади него были огромные, размером с плакат, увеличенные изображения мужчины с чертами лица, которые определенно напоминали птицу, окруженного толпой красивых женщин. Женщины неизменно были блондинками, а мужчина всегда держал в руках обнаженного цыпленка. Это все еще были фотографии, взятые из знаменитой телевизионной рекламы Пулетт.
  
  "Римо Макливи", - сказал Римо, показывая пластиковый значок, который идентифицировал его как инспектора Министерства сельского хозяйства.
  
  "И он ... ?" - спросил охранник, указывая на Чиуна.
  
  "Со мной", - холодно сказал Римо.
  
  "Я хотел бы увидеть Куриного короля", - потребовал Чиун.
  
  "УДОСТОВЕРЕНИЕ личности?" - спросил охранник усталым голосом.
  
  "Я Чиун. Это все, что тебе нужно знать".
  
  "Да, точно", - сказал охранник. Он указал на Римо. "Ты можешь пройти. Он остается здесь".
  
  "Давай, приятель", - сказал Римо. "Он становится раздражительным, когда его задерживают".
  
  "Извините", - ответил охранник. "Не без надлежащего удостоверения личности. В последнее время у нас было много проблем с этими протестующими ", - объяснил он.
  
  "Неужели я похож на одного из этих кретинов?" Чиун фыркнул.
  
  Охранник смерил взглядом крошечного корейца. "Вообще-то, ты действительно выглядишь довольно старым для хиппи. Но с другой стороны, те, кто остался, тоже доживают в годах". Он прищурился и посмотрел Чиуну в лицо. "Сколько тебе лет, папаша - сто?"
  
  Не то, что следовало сказать. Римо понял это в тот момент, когда слова завибрировали в его барабанных перепонках. Но он ничего не мог с этим поделать.
  
  Глаза Чиуна расширились, как тарелки для пирога. Его рот сжался в сердитую линию. Римо сделал предупредительный шаг назад.
  
  Когда мгновение спустя они вышли из вестибюля, охранник лежал на своем столе, его руки, словно крылья, были приколоты к рукавам пиджака, ноги скручены и связаны тускло-синим форменным галстуком. Он выглядел для всего мира как индейка на День благодарения. Костлявая.
  
  Девушка опустилась на колени в центре широкого стола, ее голова моталась вверх-вниз в такт радостным крикам сидящего мужчины.
  
  "Это верно", - задыхаясь, выдохнул Генри Кэклберри Пулетт. "О, сделай это, детка. Ага, ага. Не сдерживайся".
  
  "Я делаю это, мистер Пулетт", - пожаловалась девушка. Ее туго завернутая попка торчала в воздух. Как раз в этот момент часть ее длинных светлых волос выбилась из спутанного узла на затылке и упала на лицо. "О, здорово", - пожаловалась она, убирая теперь уже влажные волосы с дороги.
  
  "Не останавливайся сейчас!" Пулетт взвизгнула.
  
  Секретарша вздохнула, засунула кулаки под мышки и снова начала ими размахивать. "Знаешь, некоторым это может показаться странным", - захныкала она. Она снова начала двигать головой вверх-вниз, хватая полные горсти кукурузы с подноса для кормления, расположенного в центре промокашки на столе.
  
  "Тебе платят не за то, чтобы ты думал", - сказал Пулетт. Он только что закончил свою работу и приводил себя в порядок.
  
  "Нет, мне платят за то, чтобы я вела себя как курица", - пробормотала девушка, осторожно спускаясь на покрытый толстым ковром пол.
  
  "Я дам знать другому заводчику, когда снова буду готов", - сказал Пулетт, пренебрежительно взмахнув костлявым запястьем. "Ты можешь присоединиться к остальному выводку".
  
  Девушка поправила швы на своей облегающей юбке и уже собиралась открыть дверь офиса, когда пожилой азиат ворвался в нее с надменным видом. За ним последовал красивый, почти жестокий на вид мужчина лет тридцати, с толстыми запястьями и самыми волнующими глазами, которые она когда-либо видела.
  
  "Привет", - сказала секретарша, освобождая свои светлые волосы от банта и позволяя им рассыпаться по плечам в своей самой отработанной провокационной манере. Она улыбнулась молодому человеку.
  
  "У тебя в зубах застряла кукуруза", - сказал Римо, указывая.
  
  Женщина смущенно зажала рот рукой и отвернулась.
  
  "Кто вы такие, птицы?" - Спросил Генри Пулетт.
  
  "Ты", - заявил Чиун, надвигаясь на Пулетт. "Куриный король".
  
  Шея Генри Кэклберри Пулетта торчала из его высоко накрахмаленного воротничка, как чертик из табакерки. Его голова судорожно дернулась в сторону, а треугольные губы сжались в гримасу.
  
  "Кто ты, черт возьми, такой?" - потребовал он ответа. Не дожидаясь ответа, он заорал на своего секретаря. "Заводчик! Отойди от этого каплуна! И позовите сюда нескольких моих петухов из службы безопасности!"
  
  Потрясенная своей рассеянностью, секретарша метнулась прочь от Римо в приемную.
  
  "Макливи, Министерство сельского хозяйства США", - сказал Римо в качестве представления. Он указал на Мастера синанджу. "Мой партнер. Он увлекается утками".
  
  "Ансериформолог, да? Я не часто вижу таких, как ты".
  
  "Твои утки отравлены, Король цыплят!" Обвинил Чиун. "Ты объяснишь это!"
  
  "Утки? У нас здесь нет уток". Пулетт снова села. "На ферме Пулетт выращивают лучших цыплят в мире, но нет уток. Они водоплавающие птицы. Я птицевод. Строго домашняя птица ".
  
  Римо протянул Чиуну товарно-транспортную накладную, приобретенную в японском супермаркете "Хиномару". На ней мелким шрифтом было написано "Фермы по выращиванию пулетт". "Здесь написано "утка"", - сказал он скучающим тоном.
  
  Пулетт пожал костлявыми плечами. "Должно быть, подделка. Неудивительно. Мое имя на упаковке крыльев дает хорошую тридцатицентовую наценку по сравнению с птицами моих конкурентов".
  
  "Лжец!" Чиун хлопнул ладонью по крышке стола с такой яростью, что стол разошелся во всех швах и выступах, развалившись на составные части вокруг Генри Кэклберри Пулетта.
  
  Пулетт вскочил на ноги, всхлипывая: "Никакой лжи! Правда! Правда! Poulette Farms - единственный крупнейший дистрибьютор пухлых и сочных цыплят в Соединенных Штатах! Если ты пообещаешь уйти сейчас, я подарю тебе одну! Лучшую из всех! Черт возьми, я даже приглашу одну из своих секретарш!"
  
  В стремительном движении, видимом только Римо, Чиун оказался вокруг разбитого стола и навис над Пулетт, его карие глаза горели.
  
  "Вы отрицаете наличие заговора между вами и моим алчным сыном?"
  
  Пулетт казалась сбитой с толку. "Son?" - спросил он, взглянув на Римо в поисках помощи.
  
  "Это, должно быть, я", - сказал Римо, дотрагиваясь большим пальцем до своей футболки.
  
  "На данный момент", - бросил Чиун через плечо.
  
  "Никогда в жизни не встречала его раньше!" Быстро ответила Пулетт. "У нас на заводе в обычную смену работает пара дюжин инспекторов Министерства сельского хозяйства США, но он не один из них".
  
  Тонкие пальцы с длинными ногтями замелькали перед загипнотизированным лицом Куриного Короля. "Я выжму правду из твоей тощей шеи", - предупредил Мастер синанджу.
  
  Руке Чиуна потребовалась тысячная доля секунды, чтобы зацепиться за пучок нервов на шее Пулетт сбоку. Обычно Генри Кэклберри Пулетту потребовалась бы целая секунда, чтобы отреагировать, но его нервная система не могла так быстро справиться с болью - хотя его спинной мозг почти перегрузился от напряжения.
  
  "Утки! Их целые стаи! В секретном крыле!" наконец он закричал.
  
  "Секретное крыло"? - спросил Римо.
  
  "И яд спрятан в этом секретном крыле?" - спросил Чиун.
  
  "Я не знаю! Может быть! Я отведу тебя туда! Прямо сейчас!"
  
  Чиун отпустил шею Пулетт последним нажатием, оставив Куриного Короля задыхаться от боли. "Веди нас", - приказал он.
  
  Пулетт неуверенно поднялся на ноги и последовал за двумя мужчинами из своего кабинета. Мастер Синанджу с напряженным лицом шел впереди.
  
  "Вы, ребята, действительно серьезно относитесь к своим уткам", - сказал он, идя рядом с Римо. Он откинул свой раздутый кадык за воротник рубашки в более удобное положение.
  
  "Тебе повезло, что ты не отравляешь еще и рыбу", - сказал Римо, закрывая за ними дверь.
  
  Глава 7
  
  "Вам повезло, что вы остались живы, доктор Смит".
  
  "Вероятно, это просто незначительная аллергическая реакция, доктор Дрю".
  
  "Вряд ли. Тебя отравили. И я понимаю, что подобные случаи были повсюду на Восточном побережье".
  
  "Я уверен, что ничего серьезного", - сказал Гарольд Смит, хмуро оглядывая зелено-белое окружение. Больничная палата Фолкрофта.
  
  "Люди умирают, доктор Смит. Я нахожу это серьезным".
  
  Гарольд В. Смит неуверенно поднялся на ноги. Он нашел свою одежду и с жалким трудом натянул белую рубашку. Доктор посмотрел на него с беспокойством. Смит попытался ободряюще улыбнуться, но где-то в процессе усилий потерял ее. Директору CURE не только было незнакомо это выражение, но и у него неуверенно закружилась голова. Комната с антисептиком закружилась перед его близорукими серыми глазами, и он был вынужден опереться о стену. Это от напряжения, с которым он натягивал брюки.
  
  "Вам следует отдохнуть несколько дней", - предупредил доктор.
  
  "Я чувствую себя прекрасно", - коротко сказал Смит.
  
  "Возможно. Но, согласно вашим записям, у вас увеличенное сердце и в анамнезе проблемы с легкими".
  
  "Ты прекрасно знаешь, что беда не имеет ничего общего с моим сердцем", - отрывисто сказал Гарольд В. Смит. На самом деле беда началась ранее в тот же день.
  
  Он проигнорировал пластиковый стаканчик, который миссис Микулка поставила на его стол, пока он занимался более неотложными делами. Женщина была деловитой, но она была слишком склонна верить человеку на слово. Смит лично связался с кафетерием, чтобы убедиться, что Фолкрофту не выставили счет за пропавший йогурт.
  
  Затем он вернулся к мониторингу компьютерных линий КЮРЕ. Он начал получать разрозненные сообщения телеграфной службы о, по-видимому, случайных пищевых отравлениях. Никакой закономерности не вырисовывалось. Люди умирали в ресторанах, у себя дома, на пикниках и в других местах. Смит, который искал закономерности в своих отрубях с изюмом, был поглощен поиском таковой здесь.
  
  Прошло целых два часа, прежде чем он обратил свое внимание на пластиковый контейнер на своем столе.
  
  На поверхности, где суп застыл, образовалась желтая пленка жира. Смит проковырял поверхность металлической ложкой, которую держал в ящике стола - об одноразовом пластике не могло быть и речи. Слишком дорого в долгосрочной перспективе. Металл стоил единовременно и был пригоден для повторного использования вечно.
  
  Куриный суп, приготовленный на тарелке, был холодным. Смит поднес ложкой немного бульона чуть ниже поверхности к своим тонким губам и осторожно попробовал его. Он дочиста облизал ложку, аккуратно положил ее рядом с чашкой и снова повернулся к экрану своего компьютера.
  
  Прошло десять минут, прежде чем непреодолимый позыв к рвоте одолел его. Смит схватил пустую корзину для мусора со своего стола и быстро наполнил ее скудным содержимым своего желудка.
  
  Когда он подумал, что рвота наконец утихла, она началась снова, пока не стало казаться, что больше ничего нельзя выпустить. Тем не менее, он не мог остановиться.
  
  Поспешно спрятав свой компьютерный терминал обратно в стол, Смит вызвал миссис Микулку по внутренней связи. Она обнаружила, что он соскальзывает со стула, как серый, тающий снеговик, и предупредила медицинский персонал.
  
  Они немедленно промыли желудок Смита.
  
  Прошло уже три часа. Седая голова Гарольда Смита казалась легкой, а горло было до крови ободрано вставленной в него трубкой. В животе у него было ощущение, как будто игрушку "Тонка" использовали как беговую дорожку.
  
  "Если бы вы съели больше ложки, доктор Смит, вас, возможно, сейчас здесь не было бы", - сказал доктор Лэнс Дрю с озабоченностью на мрачном лице.
  
  "Я рад, что не съел больше", - сказал Смит без тени иронии. Он с трудом одернул свой серый пиджак.
  
  "Мужчина вашего возраста не должен так напрягаться", - заботливо сказал доктор Дрю. "Возьмите несколько дней отпуска. Расслабьтесь".
  
  "Спасибо вам за вашу заботу, доктор", - еле слышно сказал Смит, закрывая за собой дверь - вместе с протестами доктора -. Затем он начал долгий путь обратно в административное крыло Фолкрофта.
  
  Ему пришлось останавливаться и прислоняться к стене полдюжины раз для поддержки. Когда он прибыл в свой офис, миссис Микулка суетливо вышла из-за своего стола в приемной.
  
  "Доктор Смит, вам следует лечь!"
  
  "Нет!" - твердо отрезал Смит. Он вдохнул один раз, боль в горле затрудняла это усилие. Его голос вновь обрел свой обычный спокойный тон. "Я в порядке. Правда. Не могли бы вы, пожалуйста, позвонить моей жене и сказать ей, что я буду работать допоздна сегодня вечером?"
  
  Это шло вразрез с ее здравым смыслом, но миссис Микулка знала, что лучше не перечить своему бескровному работодателю. "Конечно, доктор Смит", - сказала она, потянувшись к телефону.
  
  Болезненно опустившись за свой стол, Гарольд Смит немедленно вызвал экран своего компьютера. За время его отсутствия поступила новая волна сводок новостей. Все они были помечены как "Первоочередные". Теперь это была эпидемия. Тысячи умерли почти в шестнадцати штатах.
  
  И все это, казалось, каким-то образом было связано с ... курицей?
  
  Отдаленное воспоминание шевельнулось на задворках сознания Смита. Он попытался разобраться в нем, но ничего не пришло на ум. Он все еще был одурманен.
  
  Ему придется отследить яд до его источника. Лучше перевести Римо в режим ожидания, подумал он, потянувшись к синему контактному телефону.
  
  Он позволил телефону прозвонить в общей сложности сорок три раза, прежде чем отнял трубку от уха. В башне кондоминиума Эджуотер никто не отвечал. Римо и Чиун ушли. У него не было возможности связаться с ними. Он спокойно положил трубку на рычаг.
  
  Смит вернулся к дайджестам поступающих новостей. Эпидемия, похоже, распространилась только на восточное побережье и несколько штатов среднего запада.
  
  Он запустил несколько аналитических программ. Ни одна из них не предложила объяснения, но все предлагали один и тот же вывод с высокой вероятностью.
  
  "Боже мой!" Пробормотал Гарольд Смит. "Это подделка продукта в невиданных ранее масштабах!"
  
  И двое мужчин, наиболее способных остановить угрозу, нигде не были найдены.
  
  Смит посмотрел вниз. На его промокашке все еще стояли контейнер с холодным куриным супом и металлическая ложка. Позволив себе редкое "черт", Смит подобрал оба предмета и бросил их в корзину для мусора.
  
  Потеря ложки оставила следы раздражения на его усталом пепельном лице.
  
  Глава 8
  
  "Послушайте, - рассудительно начал Генри Кэклберри Пулетт, - если с моими птицами возникла проблема - а я не утверждаю, что она есть, - она не обязательно началась здесь. Я отправляю своих детей в рестораны, супермаркеты - даже на азиатский рынок ".
  
  "Мы купили наш в японском супермаркете в Нью-Джерси", - сказал Римо.
  
  Пулетт фыркнула. "Эти сумасшедшие японцы. Я должна отправить своих уток в Токио, чтобы они могли заявить, что это японский экспорт. Их клиенты не будут есть домашнюю продукцию".
  
  "Возможно, проблема началась в Токио", - сказал Римо Чиуну.
  
  "Пришлось!" Пулетт мгновенно согласилась. "Мои птицы одобрены Министерством сельского хозяйства США номер один!"
  
  "Совершенно очевидно, что утки были отравлены", - натянуто сказал Чиун, подозрительно глядя на Римо. "Мы здесь, чтобы узнать, в какой момент".
  
  Римо только закатил глаза к небу. Они продолжили свою целенаправленную прогулку по коридорам птицефабрики "Пулетт Фармс", направляясь к скотобойне.
  
  "Так я понимаю, вы едите много утки?" Пулетт спросила Римо.
  
  "Между Чиуном и мной, - искренне сказал Римо, - мы, вероятно, заставим твое утиное крыло летать".
  
  "Но ты не ешь курицу?"
  
  "Нет".
  
  "Могу я спросить, почему нет?"
  
  Римо колебался. Его брови поползли вверх, отбрасывая озадаченную тень на темные глаза. "Папочка, почему мы не можем есть курицу?" Спросил Римо.
  
  "Потому что цыплята не мочатся", - ответил Чиун.
  
  "Грязная ложь!" Вмешался Пулетт.
  
  Чиун остановился. Он медленно повернулся, его глаза стали холодными. "Ты будешь оспаривать меня, Куриный король?" медленно спросил он.
  
  Пулетт съежилась от этого термина. "Ну, технически это правда", - объяснил он. Получив подтверждение, Чиун снова зашагал по коридору, Пулетт поспешила за ним. "Цыплята сами по себе не мочатся", - признался он Римо. "У них нет мочевых пузырей, поэтому их моча попадает в кишечник и выделяется вместе с навозом. Но они такие же чистые, как и любая другая птица ".
  
  "Мы не можем есть цыплят, потому что они мочатся в задницу?" Римо прошептал Чиуну.
  
  "Римо, не будь грубым", - фыркнул Чиун.
  
  "Знаете ли вы, что курица вытеснила говядину в качестве предпочтительного мяса в Соединенных Штатах?" Пулетт с растущей гордостью начала приводить статистические данные. "Американцы сейчас съедают примерно семьдесят-восемьдесят фунтов домашней птицы в год. Это тридцать четыре процента американского рациона, друзья мои. Они съедают всего семьдесят три фунта говядины, и этот процент сокращается с каждым годом ".
  
  "Разве это не происходит циклично?" Спросил Римо. "Курица в этом году, свинина в следующем? К концу десятилетия люди вернутся к говядине".
  
  "О, нет!" - сказал Пулетт, принимая оскорбленный тон, как у священника, чья вера была поставлена под сомнение. "Эра мяса закончилась. Скот - грязные существа. Топчущиеся в собственных экскрементах. И свиньи? Я думаю, название говорит само за себя, не так ли? Укоренители в собственной грязи ".
  
  "Что делают цыплята на вашем скотном дворе-плавают?"
  
  Пулетт позволил себе снисходительную ухмылку. "Скотный двор? На самом деле, мистер Макливи, вы, должно быть, новичок в Министерстве сельского хозяйства, если думаете, что "Пулетт Фармс" - это скотный двор."
  
  Они подошли к двери с надписью "СМОТРОВАЯ ПЛОЩАДКА 1".
  
  "Позвольте мне показать вам, как работает современная птицефабрика", - сказал Пулетт, и в его глазах-буравчиках появился странный блеск.
  
  Дверь открывалась в другой, более длинный коридор. Одна стена целиком была сделана из оргстекла, разделенная только большими стальными дверями, расположенными через каждые двадцать пять футов по ее длине.
  
  Походка Пулетт стала более оживленной. "Как вы можете видеть, этот проход ведет нас через каждый этап переработки птицы". Он указал на большую дверь внизу. "Конвейерная лента доставляет цыплят на завод из наших помещений для откорма". Римо и Чиун наблюдали, как по конвейеру непрерывным потоком перемещались живые цыплята, подвешенные вниз головой за ноги, в обрабатывающее крыло.
  
  "Затем их пропускают через электрически заряженный раствор, который вы можете увидеть ниже, который", - Пулетт подавила вздох, - "оглушает их до бесчувствия". Он судорожно сглотнул, и его индюшачья кожа заплясала над дергающимся кадыком. "Это удивительно гуманно".
  
  "То же самое говорят и об электрическом стуле", - сухо заметил Римо. "Все равно, я бы предпочел лечь спать".
  
  Глаза Пулетт сузились. "Вы уверены, что работаете в Министерстве сельского хозяйства США?"
  
  "Давайте посмотрим комнату убийств", - быстро сказал Римо.
  
  "Очень хорошо", - сказал Пулетт. Он уже давно потерял надежду, что его петухи из службы безопасности придут к нему на помощь. "Нет человека, который выполнял бы какую-либо из более ... э-э... тягостных обязанностей. Почти все в системе автоматизировано", - добавил он, подходя к панели управления. Его пальцы взялись за мышь trak-ball и джойстик.
  
  "Отсюда их переносят в комнату для убийств, где механизированными ножами мастерски перерезают их обнаженные, беспомощные глотки", - продолжал он. По его щекам потекли слезы. "О, бедные, бедные создания". В то же время в его быстро моргающих глазах появилось какое-то страстное желание, и Пулетт начал вращать мячик для игры в трак и нажимать на мигающие кнопки.
  
  Нестройная вереница раскачивающихся фритюрниц начала маршировать сквозь лес сверкающих лезвий. Лезвия замелькали, разрезая плетеные глотки. Из уголка рта Генри Кэклберри Пулетта потекла слюна. Его глаза засияли.
  
  Чиун отвел своего ученика в сторону.
  
  "Посмотри на него, Римо", - прошептал Мастер Синанджу. "Он притворяется скорбящим о своих подопечных, в то время как втайне наслаждается их убийством".
  
  "Эй, Пулетт!" Позвал Римо.
  
  Генри Пулетт продолжал свои безумные манипуляции. Хлынула кровь. Щелкающие ножи отрезали куриные головы.
  
  Римо оттащил "Куриного короля" от панели управления со словами: "Что случилось с automated?"
  
  Пулетт резко повернулась к Римо. "И пусть все достанется кому-то другому", - Он осекся, дважды сглотнув. "Это запасной вариант", - кротко сказал он, жажда крови исчезла из его глаз. "На всякий случай". Он сделал паузу, застенчиво улыбаясь. "Я вижу, что с моими птицами обращаются более гуманно, чем с любым птицеводом в истории".
  
  Указывая на забрызганную кровью комнату для убийств, Римо прорычал: "Это заметно".
  
  "Лучше я, чем кто-то, у кого нет моей любви к ним", - сказал Генри Пулетт обиженным тоном. Он поправил галстук. "Пожалуйста, следуйте за мной".
  
  Когда они добрались до следующего помещения, Римо и Чиун были вынуждены дышать ртом. Стекло и двери были толстыми, но все равно зловоние снизу проникало в узкий проход.
  
  "Как вы можете видеть, кровоточащий туннель находится внизу". Глаза Пулетт снова стали стеклянными и отстраненными. "Красная, очень красная кровь стекает из их вспоротых глоток в чан с обжигающей водой, которая разрыхляет их гноящиеся иглы. Эти похожие на когти инструменты там автоматически срывают оперение с несчастных птиц. То, что остается, затем опаляется адской ванной ".
  
  Римо и Чиун наблюдали, как мимо ужасной вереницей проносились обнаженные птичьи туши, из которых одновременно выпотрошили, ощипали и обгорели.
  
  "У вас развращенное общество", - фыркнул Чиун.
  
  "Эта установка довольно отвратительна", - согласился Римо.
  
  "Заболел? Каждый раз, когда умирает курица, вместе с ней умирает часть меня", - сказала Пулетт. "Что бы ни говорили эти заблудшие протестующие". Он издал звук, который начался как хихиканье, но перешел в кашель. Он сжал кулак перед лицом и несколько раз рубанул. Для Римо это прозвучало на весь мир так, как будто Пулетт хихикала.
  
  Когда он взял себя в руки, экскурсия продолжилась. Римо бросил на Чиуна смущенный взгляд, но Мастер Синанджу, казалось, рассматривал Генри Пулетта более пристально, чем когда-либо. Как будто он мог прочитать самые сокровенные мысли этого человека через заднюю часть его черепа из яичной скорлупы.
  
  "Предстоящее выступление - моя гордость и радость, мистер Макливи", - объявил Пулетт. За этими словами последовал еще один смешок, который Пулетт затем попытался выдать за кашель, прочистив еще несколько горловых звуков. "Комната для потрошения!" - сказал он с триумфом. "Здесь мертвые птицы потрошатся нашими машинами, прежде чем их оценят правительственные инспекторы".
  
  "А утки?" Потребовал ответа Чиун.
  
  "Они проходят и здесь", - объяснил Пулетт, прижимаясь носом к стеклу, как пятилетний ребенок к аквариуму. Когда он смотрел ниже на изображения зарезанных цыплят, вываливающих свои внутренние органы из окровавленных полостей тела, его лысая макушка покрылась испариной, а дыхание стало прерывистым, как при оргазме.
  
  "Где?" - Скомандовал Чиун.
  
  Генри Пулетт деликатно провел кончиком своего заостренного языка по своим похожим на шишки зубам. "А?" Он с трудом оторвался. "О, вон там". Он указал на дальнюю стену, где гораздо меньшая конвейерная лента доставляла свежевыпотрошенные туши в зону досмотра. "Утиное крыло не очень большое, поэтому каждая птица проходит через эту общую зону".
  
  Чиун пристально вглядывался сквозь толстое стекло. Римо присоединился к нему сбоку. "Что ты ищешь?" спросил он.
  
  "Твой сообщник", - ответил Чиун.
  
  Прежде чем Римо смог подтвердить свою невиновность в каком-либо плане по устранению Мастера синанджу, его заставил замолчать торжествующий вздох Чиуна.
  
  "Там!" он указал, его голос возвысился до победного тона.
  
  "Где?" Римо и Генри Пулетт спросили в унисон. Оба проследили за направлением изящно нацеленного пальца Чиуна.
  
  Вереница инспекторов Министерства сельского хозяйства США деловито сканировала и топтала то, что осталось от птиц, когда они проносились мимо. В самом конце дородный инспектор виновато оглядывался по сторонам. На рабочем месте перед ним у него, как и у других инспекторов, была тряпка, которой можно было вытирать руки. За исключением того, что он вытирал тряпкой свои руки.
  
  Тонкое различие, которое многие не смогли бы заметить.
  
  Когда мимо проносили туши, он проводил рукой по ткани, а затем втыкал указательный палец в желтые грудки нескольких птиц. После каждого цикла он еще раз проводил рукой по ткани и начинал заново.
  
  "Узри дьявола!" - Громко провозгласил Чиун.
  
  "Позвольте мне", - сказал Римо, делая шаг вперед.
  
  Они были рядом с одной из металлических дверей, которые находились в стене из оргстекла, и сила, с которой Римо нажал на ее ручку, чуть не сорвала ее с петель. Цепляясь каблуками за края металлической лестницы, которая тянулась от входа, он преодолел тридцать футов до основного этажа и бросился бежать.
  
  Ничего не замечая, дьявольский инспектор продолжал свою работу. Тряпка, утка, утка, утка, утка, утка, утка, тряпка. Он был похож на автомат. Он продолжал смотреть из стороны в сторону, но в его движениях было что-то странное, как будто он был аниматронной конструкцией, а не живым человеческим существом.
  
  Когда Римо схватил мужчину за мощное плечо и развернул его, в глазах инспектора не было ничего, что указывало бы на то, что он был хоть сколько-нибудь напуган.
  
  У мужчины был смуглый цвет лица, на два часа раньше легли тени на пять часов, а из ушей и ноздрей торчали жесткие волосы. Его нос выглядел так, словно его ломали по меньшей мере дюжину раз. Его руки были толстыми и мозолистыми. Тыльная сторона и костяшки пальцев были покрыты густой черной шерстью. Он держал правую руку странно прижатой к груди.
  
  "Время кукарекать, приятель", - сказал Римо.
  
  Инспектор лишь рассеянно улыбнулся. Глаза продолжали сканировать комнату. Что-то в этом беспокоило Римо. Взгляд должен был быть взглядом загнанного в угол животного - действительно, в лице мужчины было что-то нечеловеческое, - но в глазах не отражался страх. Глаза были...
  
  "Гвайло". Слово звучало еще более странно, исходя из этих резиновых губ.
  
  "Это что-нибудь вроде пайсана?" Спросил Римо.
  
  Рука метнулась к обнаженной шее Римо, гильотинообразный ноготь указательного пальца блеснул на свету.
  
  Он двигался по безупречной дуге, и Римо еще не заметил этого движения. Согласно всему опыту Римо, этот головорез, от которого разило чесноком и луком, никак не мог двигаться так быстро. Только тот, кто обучен синанджу, мог.
  
  Гвоздь был на волосок от того, чтобы вонзиться в горло Римо, когда в поле зрения появилась другая рука. Римо отбросило назад через скользкую процессию утиных тушек, когда Мастер Синанджу обрушился на отравителя подобно тайфуну.
  
  Чиун сжал запястье бандита в своей руке. Мужчина продолжал наносить удары своим заточенным ногтем, но хватка Чиуна, подобная тискам, удерживала его на расстоянии. Гвоздь описывал бесполезные круги в воздухе.
  
  "Я освобождаю тебя от твоей ходячей смерти", - прошептал Чиун в ухо мужчины, похожее на цветную капусту, и провел своим острым ногтем по горлу фальшивого инспектора.
  
  Из носа мужчины вырвалась струйка оранжевого дыма цвета Хэллоуина, словно от разъяренного быка, и еще больше дыма сухой струйкой вырвалось из кровоточащей раны на шее. Он открыл рот, как будто хотел что-то сказать, но прежде чем он смог, его глаза закатились, и он рухнул на пол завода.
  
  "Черт возьми, Чиун, какого черта ты это сделал?" - Пожаловался Римо, поднимаясь на ноги и отряхивая капли воды и крови со своих плеч.
  
  "Он был отравителем", - объяснил Чиун, быстро рассеивая шафрановый дым рукавами кимоно. Мимолетное облачко пробежало по его каменному лицу.
  
  "Я куплюсь на это, но мы так и не выяснили, кто подговорил его на это", - отметил Римо.
  
  Генри Пулетт подъехал, тяжело дыша. Он остановился, уставился на тело на полу и рухнул, чтобы не упасть, на перегородку, которая отделяла их от других инспекторов. "О, мой Бог, - простонал он, - ты убил Сэла".
  
  Римо поставил Куриного Короля вертикально. "Сэл?" - потребовал он ответа.
  
  Пулетт вскинул голову. "Э-э, Сэл Монделло. Он был одним из наших лучших внутренних инспекторов. Проработал у нас много лет ". Его лицо было пепельного цвета. Он закачался на ногах, как перепуганная курица.
  
  "Он родственник?" Спросил Римо.
  
  "Я хотел бы, чтобы это было только так. Без Сэла Пулетт Фармс с тем же успехом могла бы превратиться в свалку химических отходов ". Его крошечные глазки сфокусировались, и он потерял еще один оттенок цвета. "И когда большой человек узнает, мы все станем кормом для цыплят".
  
  "Вот и все", - сказал Римо. "Время допроса". Он подтолкнул Генри Пулетта мимо тела на полу к лестнице для доступа.
  
  Чиун медленно последовал за ним, на его морщинистом лице появилась решительная гримаса. Его карие глаза были задумчивыми, как будто он видел не мир вокруг, а мир внутри. Мир ужаса.
  
  Единственное шипящее слово сорвалось с его пергаментных губ.
  
  "Кенши!" - прошипел он.
  
  Глава 9
  
  Секретарша, игравшая наседку у Генри Кэклберри Пулетта, встретила троицу, когда они вошли в приемную производителя домашней птицы. Она выковыряла из зубов кукурузное зернышко, которым теперь с гордостью демонстрировала. Стайка молодых светловолосых секретарш в унисон подняла головы из-за своих столов.
  
  "Мы нашли команду охраны, мистер Пулетт!" - настойчиво сказала девушка. "Они висели вверх ногами в подсобном шкафу!"
  
  "Не сейчас!" Пулетт прошипела.
  
  Римо распахнул дверь офиса плоской стороной ладони и бросил Куриного Короля внутрь.
  
  "Начинай кукарекать", - приказал он.
  
  "Ты знаешь, я действительно обижаюсь на все это", - сказал Пулетт. Он указал на Чиуна, который стоял у двери в нехарактерном молчании. "Боже мой, он только что убил человека!"
  
  "Что обычно означает, что я беру следующий ход", - отметил Римо.
  
  Голова Пулетта откинулась назад, почти выдавив его кадык сквозь морщинистую кожу горла.
  
  "Мистер Макливи, - сказал он, - Министерство сельского хозяйства США обычно не посылает своих агентов на места убивать и угрожать убийством". Казалось, его ободрило продолжительное молчание старого азиата со смертоносными руками. Его драчливое настроение длилось только до тех пор, пока Римо не применил тот же прием, что ранее использовал Чиун. Мышцы шеи Пулетта ощущались так, словно их разрывали бешеные собаки. Его рот открылся, а заостренный язык высунулся и зашевелился в воздухе перед его лицом. Он взвыл от боли.
  
  "Правда!" Жестко сказал Римо.
  
  "Я ненавижу цыплят!" - кричал Генри Кэклберри Пулетт. "Всегда ненавидел! Всегда буду! Они разрушили мое детство! Я не мог ходить на свидания! У меня не было друзей! Все называли меня "Хэнк Кудахтающий". Это было несправедливо!" - рыдал он. "Я даже не похож на цыпленка!"
  
  Римо и Чиун обменялись взглядами.
  
  "Тогда зачем ввязываться в этот бизнес?" Спросил Римо, ослабляя давление своих пальцев.
  
  "Вы знаете, как в моей рекламе говорится "цыпленок-пулетт в каждой кастрюле"?" Заговорщицким тоном произнес Генри Пулетт.
  
  "Да?"
  
  "Если они все будут съедены до полного исчезновения, никто никогда больше не сравнит меня с курицей! Никогда! Никогда! Снова!"
  
  Римо посмотрел в горящие глаза Куриного Короля и сказал спокойным голосом: "Правда, которую я искал, немного другая". На этот раз Римо сжал еще сильнее. "На кого работал Сэл?"
  
  "Дон Пьетро!" Крикнула Пулетт. "Дон Пьетро Скубичи!"
  
  В дверях Чиун резко повернул голову.
  
  Римо, его внимание было приковано к Пулетт, не заметил реакции.
  
  Римо моргнул. - Скубичи? Мафиози?"
  
  "Не знаю!" Пулетт взвыла. "Не знаю!"
  
  "Делай лучше или присоединяйся к своей усопшей пастве", - предупредил Римо.
  
  "Клянусь, я не знаю, был ли это Скубичи! Монделло мог действовать один".
  
  С порога Чиун заметил: "Он говорит правду".
  
  Неохотно Римо отпустил шею Пулетт.
  
  Пулетт погладил свои израненные мышцы. Его волосы подрагивали от возбуждения. "Сэл был растением". Он тряхнул головой, чтобы прояснить мысли. Его голова клюнула воздух, и он глубоко вздохнул. "Видите ли, - добавил он, выдыхая воздух, - много лет назад, когда я открывал это заведение, у меня были проблемы с профсоюзной помощью. Они причиняли мне столько головной боли, что я пригрозил уволить многих из них и нанять всех, кто не входит в профсоюз. Потом начали происходить всякие вещи. Грузовики переворачивались, когда доставляли моих птиц. Таинственные пожары на моих погрузочных площадках. И повсюду были пикетчики. Я собирался пойти ко дну. Если бы дон Пьетро не вмешался, я бы не выжил ".
  
  - Мило с его стороны, - сухо сказал Римо.
  
  "Эй, мои проблемы были решены!" Сказал Генри Пулетт. "Он договорился о встрече с профсоюзом, и все вернулось на круги своя. Взамен я передал одной из дочерних компаний Scubisci контракт на перевозку грузов по всем отказам Poulette Farms ".
  
  "Хороший способ вести бизнес", - прокомментировал Римо.
  
  "Это лучше, чем некоторые другие", - пробормотал Чиун.
  
  Римо собирался спросить его, что он имел в виду, когда Пулетт продолжил: "Дон Пьетро попросил меня подключить Сэла к инспекционной линии. Я думаю, что Сэл был членом семьи - вы знаете, кровной семьи, - но немного мягкотел, поэтому я включил его в штат ".
  
  "Итак, Скубичи отравляет Америку", - сказал Римо.
  
  "Нет". Это был Чиун. Он покачал своей лысой головой.
  
  "Что вы имеете в виду, говоря "нет"?" Спросил Римо. "Вероятно, он провернул какую-то аферу, продавая противоядие в местных супермаркетах. Он наш человек".
  
  "Я согласна с ним", - сказала Пулетт, указывая на Чиуна.
  
  "Вот это большой сюрприз", - саркастически сказал Римо.
  
  "Нет. Послушай. У дона Пьетро слишком большая доля в "Пулетт Фармс", - продолжал Пулетт. "Кроме того, Сэл в последнее время проводит довольно много времени в горах. Если и есть кто-то, кто подтолкнул его к этому, так это те сумасшедшие-вегетарианцы ".
  
  "Кто?" Спросил Римо.
  
  "Вы, должно быть, видели их по пути сюда", - сказала Пулетт. "Орехи с надписью "Мясо не допускается"? Они из Три-Джи".
  
  "Что это за "Три-G"?" Спросил Чиун, внезапно заинтересовавшись.
  
  "Заноза в урожае", - ответил Пулетт. "Парень, который раньше этим управлял, Гидеон, был немного необычным, но дружелюбным: хороший сосед, член местной торговой палаты, что-то в этом роде. С тех пор, как он ушел, я не знаю, во что это превратилось. Я думаю, в какую-то коммуну. Они начали пикетировать меня на прошлой неделе ".
  
  "Мы отправимся туда", - твердо сказал Чиун.
  
  Римо нахмурился. "Ого! Не могли бы вы на минутку умерить свой энтузиазм и сказать мне, откуда, черт возьми, он взялся?"
  
  "Они ближе всего к этому логову ужаса", - резонно заметил Чиун. "И они не хотели, чтобы мы ели утку. Следовательно, мы должны расследовать действия этих пожирателей овощей".
  
  "Да!" Голова Пулетт дико дернулась. "Мотив и возможность! Он прав!" Он погрозил Чиуну костлявым пальцем.
  
  "С каких это пор вы двое стали такими приятелями?" Требовательно спросил Римо. Он повернулся к Мастеру синанджу. "И я говорю, что это Дон Пьетро, и мы сейчас должны быть на полпути к Маленькой Италии".
  
  "Нет", - твердо сказал Чиун. "Мы направимся к этой точке G."
  
  "Не могли бы вы рассказать собрату-любителю уток, почему?"
  
  "Это логичное место для начала".
  
  "Логика, черт возьми", - сказал Римо. "Ты что-то задумал. Что это? Если это еще один повод надрать мне яйца за то, что я оставил тебя в пустыне, я повторю это снова. Извините. Прости, прости, прости. Я приношу самые искренние извинения. Теперь мы можем идти?"
  
  Мастер Синанджу поднял свои хрупкие глаза на лицо своего ученика. Они чуть-чуть смягчились.
  
  "Если ты почитаешь человека, которого называешь своим отцом, - тихо сказал он, - ты уйдешь".
  
  Тон старого корейца застал Римо врасплох. Все, что он до сих пор слышал от Чиуна, - это придирки. Придирки по поводу того, что его выбросило на берег в калифорнийской пустыне. Придираться к тайному желанию Римо сместить его с поста Мастера. Придираться к неловкому поведению Римо, когда он был Мастером. Придираться к цвету проклятого неба и каким-то образом винить в этом Римо. Теперь что-то изменилось.
  
  Римо тяжело вздохнул. "Если я пойду туда с тобой, ты обещаешь перестать меня беспокоить из-за этого дела с кохи?"
  
  "Я бы не стал давать обещания, которое не смог бы сдержать", - ответил Чиун.
  
  И поняв, что его ученик уже смягчился, он пронесся через дверь, как усталый порыв ветра.
  
  Глава 10
  
  Он чувствовал себя усталым. Усталым, слабым и старым. О, таким старым.
  
  Они отказали ему в Окончательной Смерти. Единое, великое зачистка мясоедов в Вечное Забвение. Массовое жертвоприношение было предназначено для того, чтобы накормить тех, кто прошел до него в Жизни от Смерти до Великого Конца, когда всего, что было, больше не будет. Только в муках Окончательной смерти ему будет позволено присоединиться к другим приверженцам его древнего Вероучения.
  
  Окончательная Смерть была пищей, которая питала нежить в утробе вечности.
  
  Он был последним из гьонши. Кровопийцы старого Китая. Это была его судьба.
  
  Но мастер синанджу остановил его. Он и его проклятый гвайло. Они остановили Окончательную Смерть.
  
  Он позволил себе злобную улыбку. Его пожелтевшие зубы были обнажены на свету, как пасть гниющего джека о'лантерна, украшенного индийской кукурузой.
  
  Не остановлена, напомнил он себе. Просто отложена.
  
  Ребенок приходил к нему раньше. Прошла ли минута? Час? Лидер не знал. В бесконечной тьме, в которой он пребывал, время больше не имело значения.
  
  "Началось, Лидер", - радостно защебетала девушка.
  
  Лидер откашлялся от мокроты из своего старого горла.
  
  "Это началось до твоего рождения", - наставлял он девочку, которую называл "Мисси". "Это началось до моего рождения, до рождения этой странной страны, в которой мы находимся. Это началось в тумане. В далеком прошлом двух великих Домов ".
  
  Лидер злобно улыбнулся. "Вот, это заканчивается".
  
  Девушка оставила его наедине с его размышлениями. Тогда к нему вернулось его единственное великое желание. То, что двигало им в его возрасте, в его немощи. Призвание, более великое, чем Окончательная Смерть.
  
  Исчезновение синанджу.
  
  Она жила в его мыслях, как полузабытый любовник. Дразнящий. Манящий. Доступный.
  
  Он позволил восхитительным ощущениям наполнить его разум видениями, которые можно было только вообразить.
  
  Она снова была с ним в комнате. Молодая, энергичная. Все, чем он не был. Он понял, что это она, прежде чем она смогла заговорить.
  
  "Мисси", - сказал Лидер, кивком разрешая ей говорить.
  
  "Они приходят".
  
  Ее голос был напряженным, обеспокоенным. Все еще ребенок.
  
  Лидер кивнул. Бесконечно малое движение его пурпурной, похожей на череп головы. Голова раскачивалась в непрерывном движении из стороны в сторону. "Они вступили в Шанхайскую сеть, как и ожидалось", - прохрипел он.
  
  "Но они едут сюда, а не в Маленькую Италию".
  
  "Это не имеет значения. В Шанхайской паутине нет ни одной шелковой нити, которая не привела бы к неизбежному. Ты помнишь древний указ?"
  
  "Да. "Разделяй и властвуй". "
  
  Главарь снова кивнул. "Делай, как велено". Его веки толщиной с бумагу беззаботно опустились на незрячие белые глаза.
  
  "Лидер", - кивнула Мэри Мелисса Мерси. Она почтительно попятилась из комнаты в своих удобных белых туфлях.
  
  Глава 11
  
  Штаб-квартира Three-G, Incorporated, представляла собой ультрасовременное здание со всеми удобствами, которые можно было бы ожидать на главном предприятии ведущего производителя полезных продуктов питания в Америке. Он мог похвастаться панелями на крыше с солнечным подогревом и спутниковой тарелкой, и, если судить по тучам мух, роящихся над головой, он отказался от использования вредных для окружающей среды пестицидов для защиты своего ландшафта.
  
  Посох Three-G был возвращением в другую эпоху.
  
  Это были те же типы, с которыми Римо и Чиун столкнулись на фермах Пулетт. Единственным заметным отличием было то, что те же самые редко мытые люди теперь носили белые лабораторные халаты. Над нагрудным карманом каждого пальто была эмблема из трех переплетенных заглавных букв "G", выполненных лаймово-зеленой строчкой.
  
  Римо и Чиун вошли через боковую дверь упаковочного завода на вершине холма, сопровождаемые Мастером синанджу, шедшим впереди.
  
  "Мы застигнем подлых отравителей врасплох", - пообещал он.
  
  "Если мы это сделаем", - прорычал Римо, - "я обещаю тебе "румяную утку" каждое воскресенье в течение следующего года".
  
  "Ты либо безрассуден, либо очень сбит с толку".
  
  "Как насчет уверенности, что мы беремся не за то дерево?"
  
  "Тогда почему ты следуешь за мной, круглоглазый?"
  
  "Мои круглые глаза хотят как можно скорее покончить с этой глупой погоней за диким гусем, хорошо?" - сказал Римо, разглядывая свое отражение в соседнем окне. Его глаза действительно выглядели немного прищуренными.
  
  На упаковочном этаже Чиун обратился к первому попавшемуся служащему. Это был мужчина лет сорока со спутанной копной волос и унылым выражением лица. На груди у него была бирка, идентифицирующая его как "Стэна". Это имя подходило ему примерно так же, как и его фланелевая рубашка, на которой лопнули три пуговицы в районе расширяющегося живота. Четвертый был напряжен до предела.
  
  "Я бы поговорил с кем-нибудь из начальства", - сказал Чиун.
  
  "Привет, я начальник смены", - ответил Стэн. "К вашим услугам".
  
  "Где твои яды?" Чиун громко потребовал ответа.
  
  Пузатый мужчина фыркнул, отмахиваясь от надоедливой мухи. "Ты пришел не по адресу, чувак. Три-Джи - это все здоровое и натуральное".
  
  "Прозрачная уловка", - выплюнул Чиун.
  
  Римо огляделся и увидел только увядших детей-цветов, укладывающих пачки фруктовых батончиков в картонные коробки для отправки разборчивым гурманам по всему миру. В самом воздухе пахло хризантемовым сахаром, который, как читал Римо, полезнее тростникового, хотя и имеет цвет каменноугольной смолы.
  
  "Чиун, давай", - сказал он. "Это что-то вроде кондитерской фабрики, черт возьми".
  
  "Не конфета, мистер . . . ."
  
  Голос был шелковистым и мелодичным, и исходил он из-за спины Римо.
  
  Когда Римо обернулся, он почти ожидал увидеть нимб. Настолько женщина была похожа на видение. Она облегала свою блузку свободного покроя и выглядела так, словно ее влезли в скромную юбку длиной до икр. Ее волосы были красновато-светлым ореолом, похожим на огонь фолликулов. Легкая россыпь веснушек слегка танцевала на ее носу и щеках, как раз под неуместными зеркальными очками. Они были зелеными и делали ее похожей на симпатичное насекомое.
  
  Ее губы приоткрылись в улыбке, обнажившей ряд ослепительно белых зубов. Они подходили к ее туфлям.
  
  "Зовите меня Римо", - подсказал Римо.
  
  Видение сделало шаг вперед. "Ты можешь возвращаться к работе, Стэн", - быстро сказала она. "Я позабочусь о наших гостях".
  
  Чиун встал между своим учеником и очаровательной рыжеволосой. "Ты главный?" спросил он.
  
  "Я исполнительный вице-президент корпорации "Три-Джи"", - ответила она. "Меня зовут Мэри Мелисса Мерси".
  
  "Покажи мне свои яды", - потребовал Чиун. Он скрестил руки на груди в знак препинания.
  
  "Если ваше тело жаждет ядов, боюсь, три-G - это не то место, где вы их найдете, мистер . . . . " Она снова сделала паузу, но Мастер Синанджу намеренно воздержался от ответа. Прикрывая, она сказала: "У нас здесь нет ничего, что не было бы полезным и естественным".
  
  "Правдоподобная история", - сказал Чиун. "Я проведу расследование сам".
  
  "Не стесняйся", - махнула рукой Мэри Мелисса. "Мы открыты для общественного осмотра. Нам вообще нечего скрывать".
  
  "Я буду судить об этом", - сказал Чиун, срываясь с места.
  
  Мэри Мелисса смотрела ему вслед, задумчиво склонив голову набок. "Интересный мужчина", - заметила она. "Он напоминает мне одного моего знакомого".
  
  "Тогда мне жаль тебя", - прорычал Римо. "Он долбаный транжира времени".
  
  Одна бровь взлетела над верхним краем ее зеркальных очков. "Ты не хочешь быть в Три-Джи?" - спросила она.
  
  "Леди, это был бы не мой первый выбор", - сказал Римо.
  
  "О?" Мэри Мелисса подняла вторую бровь.
  
  Римо оценил идеальную фигуру Мэри Мелиссы Мерси. "Возможно, второй вариант", - признал он.
  
  Она рассмеялась. Римо понравилось, как двигалась ее грудь от ее юмора. Он искал в уме подходящую остроту, когда она продолжила говорить.
  
  Она приняла притворно-серьезный тон, сказав: "Правда? Интересно, что может быть важнее, чем то, что мы двое узнаем друг друга лучше?"
  
  "Прожить день без того, чтобы он обрушил на мою голову груз вины размером с Эверест".
  
  "Боюсь, я не понимаю".
  
  "Это делает нас двоих".
  
  Мэри Мелисса Мерси взяла Римо под руку. В ее прикосновении было что-то волнующее. Это было больше, чем просто тепло. Оно было почти электрическим. Но у Римо действительно был один вопрос.
  
  "Что это за перчатки?"
  
  Все пошло ужасно неправильно. На самом деле, за последний год произошло больше ошибок, чем за все время долгой жизни Мастера Синанджу.
  
  Дело было не только в том, что он скучал по своему кохи - хотя Римо заслуживал услышать об этом бедствии, и будет слушать до тех пор, пока Чиуну есть что сказать по этому поводу.
  
  Это было после того, как поменялись ролями и Чиун подумал, что потерял Римо из-за козней демонической богини Кали, во время того, что белые в своем невежестве называли "войной в Персидском заливе". Это было ударом по его духу, который Мастер Синанджу с трудом выбросил из своих мыслей. Это была тема, которую он и его ученик обоюдно решили избегать. Римо, потому что это был пустой период в его жизни, который он предпочел бы не раскрывать, и Мастер Синанджу, потому что без Римо он понимал, что линия синанджу закончится Чиуном.
  
  Это было не что-то из этих вещей по отдельности, а все вместе взятое. Казалось, что все силы природы - физические, естественные, созданные человеком, сверхъестественные - объединились, чтобы отправить древний дом ассасинов в небытие.
  
  И теперь это. . .
  
  Он снова чуть не потерял Римо. Порезанный ноготь нанес бы более чем смертельную рану. Римо даже не предвидел ее приближения, и он все еще не осознавал, насколько близко подошел к ходячей смерти.
  
  Мастер Синанджу скользил по коридорам ультрасовременного здания с тремя буквами G в тишине, его ноги в сандалиях почти не шуршали по натертым навощенным полам, его удлиненная тень казалась черным пятном позади него в лучах света, пробивающегося сквозь огромные стеклянные стены.
  
  То, что чуть не случилось с Римо, было бы слишком знакомо. До боли знакомо.
  
  Несмотря на все свои лекции о прошлом синанджу, Чиун уделял мало времени размышлениям о себе.
  
  Пока он шел, он позволил своим мыслям вернуться назад, в годы. До Римо, до Америки. К тому короткому времени, которое отпустила ему молодость. Часы, дни, месяцы и, наконец, десятилетия исчезли в мерцающих тенях, наконец заменив размытый образ обычного воспоминания мысленной картиной, настолько четкой, что ее можно было воссоздать перед его устремленным внутрь взором.
  
  Он был в Синанджу. Небо было цвета синей стали. Полосы белых облаков окрасили далекий горизонт. Ветер дул с моря, соленые брызги собирались бисером на его жестких черных волосах.
  
  Глаза, которыми он смотрел, были его собственными, но это были глаза молодого человека.
  
  Над ним возвышалась другая фигура. Выше, чем мужчина, которым должен был стать мальчик по имени Чиун. Его карие глаза горели внутренним огнем, который был источником солнца.
  
  Отца Чиуна - самого мастера смертоносного искусства, которое кормило бедную рыбацкую деревушку в Западно-Корейском заливе, - звали Чиун Старший.
  
  В этот день его отец казался выше ростом. В этот момент, по воспоминаниям Чиуна, Будущий Мастер стоял на коленях. Ясные глаза его отца были холодны. Ибо Чиун Младший пренебрег своим обучением, чтобы поиграть с детьми одного из рыбаков возле неумолимых вод залива. Это случалось не в первый раз. Чиун был упрямым молодым человеком.
  
  Чиун-Старший сурово отчитывал Чиуна-младшего, но в предостерегающем тоне его отца чувствовалась нотка юмора. Они оба знали, что это случится снова. Для Чиуна Младшего все еще был всего лишь мальчишкой, а мальчишки никогда не понимают ответственности мужчины, пока сами не вырастут мужчинами.
  
  "В наказание, - сказал ему отец, - ты будешь повторять тридцать семь основных дыхательных техник".
  
  Шел третий час учений, когда на краю деревни вспыхнула суматоха.
  
  Это началось с одного крика, но вскоре к крику присоединились другие.
  
  Чиун-Старший направился к деревне так быстро, что молодой Чиун не заметил своего внезапного испарения, пока Мастер не оказался в добрых тридцати футах от него. Чиун Младший последовал за ним с грацией газели и скоростью в пять раз большей.
  
  Они приближались к крайним домам на краю прибрежной дороги. Старейшина деревни, в чьи обязанности входило охранять Синанджу, пока Мастер был в отъезде, бежал к ним. Позади него было много плача и криков.
  
  "Мастер Синанджу, защити нас!" - кричал женский голос.
  
  "Где опасность, что я могу стереть его в порошок?" Чиун Старший отозвался, его голос был полон ярости.
  
  Они были встречены неразберихой выкрикиваемых просьб.
  
  Старейшина деревни пристал к ним на окраине ветхой рыбацкой деревушки. В его глазах было безумие, которое напугало юного Чиуна. Он кружил вокруг Мастера синанджу и его ученика, оскалив зубы и издавая странные нечленораздельные звуки.
  
  Жители деревни выходили из своих домов, некоторые держали в руках обмякшие тела мертвых родственников. Еще несколько тел неподвижно лежали вдоль главной улицы.
  
  "Он убил многих, мастер", - обвинил кузнец.
  
  "Он убьет еще! Я боюсь!" - плакала женщина, прижимая к себе своего ребенка.
  
  Раздался хор воплей. "Защити нас, о Учитель! Мы умоляем тебя!"
  
  "Убейте его!" - умоляли некоторые.
  
  Мастер опустил голову. "Люди Синанджу, я не могу", - серьезно сказал он. "Ибо написано, что ни один Мастер не должен поднимать руку на одного из жителей деревни".
  
  "Но он убьет нас всех!" - сокрушалась пожилая женщина.
  
  "Ты обречешь нас всех на смерть из-за одного человека?" требовательно спросила плетущая корзины.
  
  И именно в этот момент старейшина деревни бросился на юного Чиуна. Рука его отца рассекла воздух, как сокол, опускающийся на фазана. Через горло мужчины была прочерчена идеальная линия, и он тяжело рухнул в густую пыль.
  
  Жители деревни ахнули. Сначала они колебались, затем со все возрастающей смелостью собрались вокруг упавшего тела.
  
  Чиун Старший опустился на колени рядом с пораженным крестьянином и нежно погладил голову мужчины.
  
  Негодяй взглянул в лицо Мастера Синанджу, жуткий отблеск зла на его спокойных чертах.
  
  "Тот, кого вы называли мастером, не является истинным мастером, народ Синанджу!" - воскликнул он. "Лидер - мастер всего! Гьонши умирают при жизни! Приближается Окончательная Смерть! Откажитесь от мяса! Приготовьтесь к часу расплаты!"
  
  На этом выдох оранжевого дыма вырвался из его горла вместе с предсмертным вздохом, чтобы раствориться в леденящем воздухе.
  
  Одеревеневший Чиун Старший опустил мужчину на землю и заплакал. Жители деревни образовали любопытное кольцо.
  
  Чиун Младший мог только стоять и беспомощно наблюдать.
  
  Из задних рядов собирающейся толпы послышался ропот. Они покатились к внутреннему кругу, где острый слух Мастера Синанджу мог их уловить.
  
  "Если бы он убил его, он убил бы и нас", - прошептала пожилая женщина.
  
  "Он опозорил наши традиции", - согласился кузнец.
  
  "Он позорит синанджу", - добавила плетущая корзины приглушенным голосом.
  
  Мастер Синанджу медленно поднялся и повернулся лицом к жителям деревни. Все как один они отошли от него, притягивая ближе к себе своих дрожащих близких.
  
  "Люди Синанджу, услышьте меня!" - произнес он нараспев. "Я положил конец страданиям того, кто принес смерть в нашу деревню, и хотя он требовал смерти, он ее не заслужил. Я не буду оправдывать свои действия, ибо им нет оправдания. Сегодня я покину деревню и попытаюсь заключить мир со своими предками в горах, где я смогу умереть во искупление. Не позволяй позору отца перейти к сыну, ибо Чиун Младший теперь мастер синанджу".
  
  В тот же вечер он покинул деревню, изгой, чье имя будет стерто из всех официальных записей, хранящихся в деревне.
  
  Последним, что юный Чиун видел своего отца, была фигура в черном, исчезающая в расщелине в холмах к северу от Синанджу, его широкие плечи поникли от стыда.
  
  Новый Мастер Синанджу проснулся в то утро счастливым мальчиком, а закончил день скорбящим мужчиной, и так усвоил один из самых печальных уроков в своей жизни.
  
  Хотя Чиун много раз переживал этот день заново, ему казалось, что в последний раз он запирал его более десяти лет назад. Потакание своим желаниям не подобает мастеру синанджу.
  
  Но образ был там снова. Он на мгновение удержал это перед своим мысленным взором, чувствуя холодный ночной ветер на своей коже, слыша веселые крики жителей деревни позади него, когда они праздновали своего нового Хозяина и защитника, чувствуя, как непосильный груз пяти тысяч лет традиции давит на его слишком молодые плечи.
  
  В то время ему было всего сорок лет - юноша, по меркам синанджу. Он знал, что его обучение зашло недостаточно далеко, чтобы он мог должным образом выполнять свои обязанности. Он отчаялся.
  
  И тогда из холмов вышел достопочтенный Мастер Си Тан, тот, кто обучал Чиуна Старшего, и сказал: "Теперь я твой Учитель. А ты - мой ученик".
  
  Чиун не задавал вопросов человеку, о котором ему сказали, что он мертв. Он знал только, что его предки были мудры. Непрерывная линия Синанджу останется нерушимой. Это был момент таких эмоций, что слезы в его глазах высохли прежде, чем они успели сформироваться.
  
  Давным-давно, давным-давно, подумал Чиун.
  
  Изображение превратилось в прозрачную бесформенность и исчезло.
  
  Он вернулся. Вернулся в Америку. Вернулся, чтобы пройти еще одно испытание.
  
  Он сделает для Римо то, что сделал для него его собственный отец. Как он делал для Римо в былые времена. Защитит его любой ценой.
  
  И ключом к тому, чтобы избежать смерти, было расстояние.
  
  Чиун продолжал бродить по коридорам "Три-Джи Инкорпорейтед", мрачный призрак в поисках ядов, которые, как он знал, он никогда не найдет.
  
  Глава 12
  
  Мэри Мелисса Мерси продемонстрировала свои белые перчатки в ответ на вопрос Римо.
  
  "Ядовитый плющ", - сказала она, улыбаясь. "Я получила ужасную дозу во время прополки". Она заметила, что Римо оглядывается по сторонам со скучающим и нетерпеливым видом.
  
  "Ты, случайно, не настоящий веган?" внезапно спросила она.
  
  "Достал меня", - признался Римо. "Я даже не знаю, что такое ложный веган".
  
  "Ложные веганы бывают разных личин", - чопорно сказала Мэри Мелисса Мерси. "Лактовегетарианка считает молочные продукты правильными. Но лактовегетарианка отказывается от яиц, но будет употреблять молочные продукты. Затем есть униженный вегетарианец, который позволяет так называемому белому мясу осквернять его святой желудок, но не красному ".
  
  "Нет, я не вегетарианец", - вмешался Римо. "Во всяком случае, не в твоем понимании этого слова".
  
  "Как странно", - сказала она, нахмурив брови. "Я годами не ела мяса, и у меня развилась способность чувствовать запах невегетарианца. От тебя не исходит этого запаха".
  
  "Держу пари, это пригодится в салат-баре", - криво усмехнулся Римо, которому показалось, что он уловил запах крови в дыхании Мэри Мелиссы Мерси.
  
  Мэри Мелиса Мерси мило улыбнулась. "Разговоры о работе", - призналась она, пожав плечами. "Мне жаль".
  
  "Я встретил кое-кого из ваших людей по дороге", - сказал Римо. "Они кажутся очень... преданными".
  
  Ее улыбка стала шире. "Ты имеешь в виду "зацикленный", - сказала она. "Это понятно. Постороннему человеку мы показались бы немного странными". На лице Римо появилось скептическое выражение, и она громко рассмеялась. "Ладно, мы выглядим как стая психов. Но просто так мы живем. Мы выбрали строгий веганский образ жизни в этом сообществе, и он нам подходит. Это также не вредит имиджу наших продуктов. Мы ведем здоровый образ жизни, поэтому вы питаетесь здоровой пищей. Инструктаж в качестве примера ".
  
  "Это место - коммуна?" Удивленно спросил Римо.
  
  Мэри Мелисса поморщилась. "Такой старомодный термин. У нас действительно есть спальные места на территории для тех, кто желает здесь остаться, но у большинства наших сотрудников есть семьи, как и у всех остальных. Они вырубаются и расходятся по домам в пять ".
  
  Они прогуливались по одному из многочисленных застекленных коридоров комплекса "Три-Джи, Инк.". Помещение представляло собой лабиринт безупречно чистых окон. Это выглядело достаточно современно, чтобы совершить прыжок в двадцать первый век.
  
  Римо почувствовал живое существо, съежившееся в углу. Он повернулся и наклонился, чтобы поднять его.
  
  "Твоя?" спросил он, поглаживая спинку истощенной кошки в тигровую полоску.
  
  Он протянул существо ей, но внезапно оно начало плеваться. Оскалив клыки, оно начало царапать воздух перед Мэри Мелиссой Мерси. Она отступила, ее руки потянулись к зеркальным солнцезащитным очкам.
  
  "Я снимаю вопрос", - сказал Римо.
  
  "Иногда я оказываю такое воздействие на животных", - сказала Мэри в качестве объяснения. Римо поднял бровь. "Вообще-то, это принадлежит одному из рабочих", - быстро добавила она. "Она кормит его строгой диетой без мяса".
  
  "Это объясняет чесотку", - сказал Римо, отпуская животное. Оно понеслось по коридору, едва не сбив с ног приближающуюся фигуру, как раз выходящую из-за угла.
  
  Римо увидел, что ноги новоприбывшей были гладкими и безупречными, уходящими вверх в мучительно короткую юбку. Ее тело было округлым и доведенным до прекрасного совершенства, шея тонкой и длинной.
  
  С другой стороны, ее лицо выглядело так, словно последние двадцать лет она колотила им по плоскому камню.
  
  "Мисс Макглоун", - сказала Мэри Мелисса, приветствуя другую женщину, которая протянула толстую пачку компьютерных распечаток.
  
  "Вот раскадровки, которые для нас придумали специалисты по рекламе". Голос женщины был пронзительным, а зубы, как заметил Римо, выступали изо рта под причудливыми углами.
  
  "Мы запускаем производство нашего нового батончика с отрубями "Чанк"", - объяснила Мэри Мелисса Римо. Внезапно ей в голову пришла мысль. "О, как грубо с моей стороны. Эльвира Макглоун, Римо ..."
  
  "Макливи", - сказал Римо.
  
  "Эльвира отвечает за маркетинг".
  
  Когда они обменялись равнодушными кивками, Римо заметил десять заостренных ногтей Макглоуна. Они были выкрашены в темно-красный цвет, как широкие иглы для подкожных инъекций, наполненные кровью.
  
  Она даже не взглянула на Римо вторично. "У меня в кабинете для тебя все приготовлено".
  
  "Прекрасно", - коротко сказала Мэри Мелисса. "Мы обсудим это, когда у меня будет свободная минутка".
  
  "Но теперь я готов к тебе. Специалисты по рекламе стремятся запустить эту кампанию".
  
  "Позже", - сказала Мэри Мелисса Мерси. В ее голосе был лишь намек на сталь.
  
  Римо был удивлен, что такую боевую секиру, как Эльвира Макглоун, можно так легко запугать. Но она опустила голову, как отчитанный ребенок, и прекратила спор на полуслове. Она бросила Римо нерешительное "рада с вами познакомиться", прежде чем скрыться в коридоре.
  
  После того, как она ушла, Мэри Мелисса Мерси повернулась к Римо. "Эльвира хочет произвести огромный фурор в средствах массовой информации. Это то, чего Три-Джи никогда раньше не делала", - прошептала она. "Я думаю, она ожидает, что батончик с отрубями "Чанк" вытеснит нас из магазинов здорового питания в мейнстрим. Я действительно не могу ее винить. Это творение самого мистера Гидеона".
  
  "Он владелец?" Спросил Римо.
  
  "Был владельцем", - сказала Мэри Мелисса грустным голосом. "Он недавно скончался".
  
  "Очень жаль", - сказал Римо. Он начал вглядываться мимо нее во внутренние окна, где среди буйства зелени жужжали мухи. Римо уловил серебристо-голубую вспышку. Чиун. Ищу яд в саду. Это может занять весь день.
  
  "Три-Джи" занял просто восхитительный пожилой джентльмен с замечательными идеями Старого света", - говорила Мэри Мелисса. "Я бы хотела, чтобы ты с ним познакомилась".
  
  "Как-нибудь в другой раз", - сказал Римо. Он раздумывал, постучать по стеклу или нет. Они должны были убраться отсюда и вернуться на тропу.
  
  "Пожалуйста?"
  
  "Прости".
  
  "Но он такой же, как твой друг".
  
  "Тем больше причин избегать его".
  
  "Вот, - услужливо сказала Мэри Мелисса, - если вы ищете своего друга, я могу позвонить вниз и попросить вызвать его для вас. Мой офис прямо за углом".
  
  Римо отвернулся от окна и пожал плечами. "Показывай дорогу".
  
  Кабинет Мэри Мелиссы Мерси был большим и богато обставленным. Всю стену занимало окно, выходившее в пышный сад за окном.
  
  Мэри Мелисса подошла к своему столу, прислонилась спиной к его блестящей поверхности и набрала трехзначный номер на своем телефоне. Отдав короткую команду, она положила трубку.
  
  "Они дадут нам знать, когда найдут его", - заверила Мэри Мелисса Римо. "А пока, похоже, у нас есть немного времени, чтобы убить его ..." Она скрестила ноги. В мельчайшей вспышке Римо увидел, что под юбкой у нее ничего не было. "Как ты думаешь, что нам следует делать?"
  
  Это явно было приглашением.
  
  Римо знал, что он должен делать. Он знал, что должен схватить Чиуна и выбраться из этого тупика. Но, как обычно, у Чиуна были свои странные идеи, и, кроме того, в Мэри Мелиссе Мерси было что-то такое, что Римо находил странно завораживающим.
  
  Ему стало интересно, какого цвета у нее глаза.
  
  Мастер Синанджу бесцельно блуждал. В конце концов, он воссоединится с Римо и сообщит, что каким-то образом след отравителей ведет в какую-то другую отдаленную точку. Возможно, в Токио. Римо, несомненно, поверил бы, что японцы травят американских уток, без дальнейших объяснений. Это соответствовало бы восприятию японцев Римо, воспитанному мудрыми наставлениями мастера Синанджу.
  
  Возможно, в конце концов, он даже смог бы заманить его в синанджу.
  
  Там они будут выжидать своего часа и набираться сил, пока не окажутся в лучшем положении, чтобы нанести ответный удар по угрозе гьонши. На данный момент было слишком рано.
  
  Блуждания мастера Синанджу по комплексу Трех G привели его в самое сердце здания. Его привлек сюда запах.
  
  Это было очень любопытно. Сначала он подумал, что его чувства сыграли с ним злую шутку, но потом понял, насколько нелепой была эта мысль. Гнилостный запах разливался по ярко освещенным коридорам, привлекая его в это место. Вместе с многочисленными мухами.
  
  Это был сад, столь же богатый красотой, как и любой другой в древние времена.
  
  Он располагался в центре здания, окруженный с трех сторон стеклянными стенами. Некоторые деревья были слишком большими, чтобы их сажали здесь с момента постройки здания. Строители, должно быть, позаботились о том, чтобы уложить свои листы стекла вокруг существующих растений.
  
  Цветы, растения и травки были великолепны и гигантски. Цвета были сочными и прекрасными. Запах был почти ошеломляющим.
  
  Мастер Синанджу шел мимо рядов гигантских подсолнухов, висячих орхидей, цепляющихся лиан и листьев, таких густых и пышных, что они напомнили ему тропический лес.
  
  Он посмотрел на крышу здания с тремя буквами G и на послеполуденное небо над ним. Чиун одобрительно погладил свою клочковатую бороду. Здание, хотя и уродливое в том смысле, в каком уродлива большая часть западной архитектуры, по крайней мере, выполняло какую-то функцию. Хитроумный дизайн отражающих стен сделал это место наиболее эффективным атриумом.
  
  Даже в таком растерянном состоянии Чиун был приятно удивлен, обнаружив нечто столь редкой красоты в такой варварской стране.
  
  Его походка оживилась, когда он пошел по усыпанной гравием дорожке через рощицу корявых берез к группе цветущей сирени.
  
  Массивный панцирь мертвого дуба валялся в конце тропинки. Он был черным, но испещренным миллионом ползающих красных муравьев. Огромные куски коры отслаивались и разлагающимися кучами усеивали землю. Его толстые, бесплодные ветви страстно тянулись к солнечному свету.
  
  Возле дерева Чиун согнулся в талии, чтобы вдохнуть прекрасный аромат цветущих кустарников. Он втянул его глубоко в низ живота и выпустил. Он собирался вдохнуть во второй раз, когда заметил это.
  
  Под этим запахом чувствовался аромат сирени.
  
  Чиун сморщил нос, почувствовав ее запах.
  
  Он сошел с тропинки на холмик, на котором росла сирень, затем прошел через них, наткнувшись на ствол дерева с северной стороны.
  
  Сначала он увидел мягкий холмик перевернутой земли. Не такой большой, как крышка люка. Он был расположен между двумя когтями гигантского черного корня. По подсчетам Чиуна, он находился там почти месяц.
  
  Широкая расщелина тянулась на двадцать футов вверх по сгнившему стволу дерева. Мастер Синанджу знал, что найдет, еще до того, как поднял глаза. Когда он все-таки поднял глаза, на него уставилось ужасное видение.
  
  В нескольких футах вверх по стволу, уютно устроившись во влажной и крошащейся расщелине, на него смотрел скелет Грегори Грина Гидеона. Кости были выбелены добела, и безгубый рот улыбался ему всеми тридцатью двумя зубами на чистом, сияющем черепе.
  
  Метод захоронения в гьонши. Это был церемониальный способ, которым они избавлялись от своих жертв.
  
  Кенши были здесь. Повсюду вокруг него.
  
  С холодом, поселившимся глубоко в животе, Мастер Синанджу понял, что отдал в их лапы не только себя, но и Римо.
  
  Мэри Мелисса Мерси сняла перчатку с правой руки. Она проводила ногтем указательного пальца по спине Римо Уильямса. Не по заостренному краю, а по внешней стороне кутикулы. Она проделывала это несколько раз, чтобы он привык к ласке ногтя. Чтобы он не предвидел ее нападения.
  
  Затем, быстро и осторожно, был бы нанесен единственный удар. Как приказал Лидер. К тому времени он был бы уязвим для этого. Потому что ее предупредили, что в репертуаре гвайло мастера синанджу было много трюков.
  
  Это было бы легко. Отделиться и победить. Сначала гвайло. Затем ненавистный Мастер синанджу.
  
  Она как раз собиралась сделать это, когда окно от потолка до пола рухнуло грудой сверкающих осколков.
  
  Она раскололась сверху донизу с громким треском, и осколки упали невероятно тонким слоем, подобно водопаду, образуя идеальные наклоны по обе стороны рамы.
  
  Сквозь едва разбросанные обломки кружился Мастер синанджу.
  
  Отшатнувшись, Мэри Мелисса Мерси откинула со лба свою огненную гриву и зарылась ногтями с глаз долой в огонь ее фолликулов.
  
  "Римо, мы уходим", - властно сказал Чиун.
  
  "Я вроде как в самом разгаре кое-чего здесь, Чиун", - многозначительно сказал Римо.
  
  Чиун вонзил пальцы в пучок нервов у основания позвоночника Римо, и у Римо внезапно появился примерно такой же интерес к Мэри Мелиссе Мерси, как к чтению финансовой страницы "Уолл-стрит Джорнал".
  
  Лицо Римо исказилось от гнева и замешательства. "Что происходит, Чиун?" требовательно спросил он. "Помимо того, что мешаешь моей общественной жизни?"
  
  "Не за что", - сказал Чиун, но его холодный взгляд был прикован к Мэри Мелиссе Мерси, которая сидела, широко расставив ноги и поджав красные губы, на своем столе, ее глаза были непроницаемы за переливчатыми зелеными очками. Не говоря ни слова, она выскользнула из комнаты.
  
  Римо повернулся к Мастеру синанджу.
  
  "Как, черт возьми, ты вообще нашел меня здесь, черт возьми?" он зарычал.
  
  Мастер Синанджу пожал хрупкими плечами. "Это было нетрудно. Я просто последовал за мухами." Чиун шагнул к двери, распахнул ее и сказал: "Пора идти".
  
  "С каких это пор?"
  
  "Отравителей здесь нет", - признал Чиун.
  
  "О, большой сюрприз", - сказал Римо. "Когда это пришло по телеграфу?"
  
  "Мы поищем их в другом месте", - сказал Чиун, вваливаясь в открытую дверь. "Пойдем".
  
  "Не в этой жизни", - проворчал Римо, покорно следуя за ним.
  
  Глава 13
  
  Фавио "Бастер Тумбс" Бриассоли ожидал неприятностей. Он ожидал неприятностей с тех пор, как вернулся в Маленькую Италию и поступил на службу к дону Пьетро Скубичи.
  
  Фавио ненавидел это признавать, но семья Скубичи была уже не той, что когда-то. В воде была кровь. А кровь всегда выводила акул.
  
  Конечно, он никогда бы не осмелился высказать свои страхи вслух. Даже своему давнему другу Гаэтано "Джонни Чизелсу" Числи.
  
  "Как ты думаешь, Фавио, дон Пьетро, может быть, оставил часть своих шариков в больнице?" Недавно Гаэтано спросил.
  
  "Я думаю, тебе пора заткнуть свой гребаный рот, Джонни, вот что я думаю", - ответил Фавио Бриассоли. Но правда была в том, что дон Пьетро, на которого он работал, не был доном Пьетро прежних дней. Даже близко.
  
  Несколько лет назад, когда казалось, что все летит к чертям, и он и остальные члены синдиката Скубичи вступили в бой с калифорнийской семьей Пубескио, Фавио Бриассоли, как любой хорошо обученный солдат мафии, сражался бок о бок со своими товарищами-солдатами.
  
  Но когда дон Пьетро впал в кому после того, как съел испорченный кусок рыбы, а дон Фиаворанте Пубескио из Калифорнии возглавил семью Скубуши, Фавио Бриассоли, как и любой мелкий преступник, который ломает коленные чашечки за доллар, понял, что пришло время сбежать в какое-нибудь безопасное место, пока все не уляжется.
  
  Они не остывали, пока Дон Фьяворанте не остыл, как в "выбитом из колеи". И вместо него вернулся человек, которого лучшие врачи на горе Синай объявили пойманным в ловушку в "постоянном вегетативном состоянии".
  
  Фавио не был уверен, как это произошло. Дон Пьетро, как только собрал свою старую команду, отказался вдаваться в подробности. Но в одной непреложной истине он был уверен.
  
  Дон Пьетро Скубичи снова был главным.
  
  Но, подобно глубокой ране, которая отказывалась заживать, разум дона Пьетро был уже не тем, чем когда-то. Годы отравленного сна нанесли ему повреждения, которых не мог видеть глаз.
  
  История с подонком из Бостона по имени Тони "Без номеров" Толлини была первым доказательством того, что Фавио Бриассоли увидел это собственными глазами. Фавио Бриассоли до сих пор содрогался при этом ужасном воспоминании.
  
  Он был спусковым крючком. Он размазал мозги No Numbers Толлини по всем стенам почетного места дона Пьетро в задней части здания Ассоциации благоустройства района. После этого дон достал один из жирных жареных перцев из запачканного бумажного пакета, который он всегда носил с собой, окунул перец в мозги No Numbers и с наслаждением поднес мягкую сырную массу к своим сухим, ломким губам.
  
  "Это было так, как будто он попробовал долбаный торт на долбаном чаепитии", - сказал Джонни Чисс, как только они вышли на свежий воздух Мотт-стрит.
  
  "Заткнись на хрен, Джонни", - ответил Фавио Бриассоли. Он был занят тем, что выплескивал свой обед из лингвини с соусом из моллюсков в канаву перед зданием Ассоциации благоустройства района.
  
  Были и другие случаи, которые вызывали уличные разговоры - например, недавний интерес к обычаям вторгающихся китайцев, - но он был доном Пьетро, поэтому эти нарушения приличий были проигнорированы.
  
  В награду за их верность дон Пьетро доверил Фавио и Гаэтано защищать свою хрупкую старую жизнь. И именно там они находились последние несколько недель. Внутри Ассоциации благоустройства района, сидя на жестких стульях с прямыми спинками по обе стороны от входной двери, готовились к неприятностям, которые теперь были неизбежны, потому что слишком много ртов шептали, что дон Пьетро - слабый старик, у которого ума не больше, чем у тыквы.
  
  Этой ночью было достаточно тепло, чтобы они могли посидеть на улице, но на тротуаре они стали бы мишенями для проезжающих мимо стрелков и федералов с камерами. И кроме того, никто не приходил в Ассоциацию благоустройства района, у кого не было там бизнеса, и никто не подходил к простой деревянной двери с фасадом, усиленным сталью, не дрожа от ужаса при мысли о том, что может натворить крошечная старая оболочка человека и его армия головорезов, если они будут недовольны.
  
  В эту ночь Джонни Чизелз был на пределе. Откинувшись на спинку деревянного стула, он продолжал раскачивать его взад-вперед от стены позади себя.
  
  Он перестал подпрыгивать достаточно надолго, чтобы спросить: "Ты думаешь, на этот раз с ним действительно что-то не так?"
  
  "Эй, я не видел ничего плохого, так что заткнись", - ответил Фавио. "Ты хочешь, чтобы нас убили?"
  
  Джонни Чизелс потрогал рукоятку 9-мм пистолета Glock в наплечной кобуре. Годом ранее он снял это оружие с одного колумбийского боевика и с тех пор бережно хранил его. Обладание произведением, которое никто из его друзей не мог произнести по буквам, заставляло его чувствовать себя искушенным.
  
  "И прекрати играть с этим иностранным куском дерьма", - добавил Фавио. "В один прекрасный день это сработает, и ты получишь по носу".
  
  "О, отстань, Фавио", - пожаловался Джонни Чизелз.
  
  Фавио Бриассоли снова мрачно уставился в пол, а Гаэтано Числи только встал, чтобы размять затекшие ноги, когда входная дверь взорвалась внутрь миллионом осколков дерева и металла, унося с собой Джонни Чизелса. Эти двое превратились в красную абстрактную картину на раскрашенной штукатурке стены позади.
  
  "Выходи, выходи, где бы ты ни был!" - раздался голос с Мотт-стрит.
  
  Фавио Бриассоли вскочил в мгновение ока. Его стул с грохотом упал на пол, когда он сильно ударился спиной о стену слева от двери, сжимая в мясистой ладони свой тяжелый "Уайлди Уцелевший" 45-го калибра. Около дюжины других здоровенных головорезов в плохо сидящих костюмах ввалились в маленькое фойе из задних комнат, с УЗИ в руках и спинами, оставляющими следы пота на обоях тридцатилетней давности.
  
  "Что это, Фавио?" - спросил один из них, глядя на останки Джонни Чизелса.
  
  "Заткнись!" Прошипел Фавио.
  
  Они ждали в тишине, но больше ничего не произошло.
  
  Предварительно Фавио Бриассоли высунул руку из двери, выставив оружие вперед. Он вышел бы, стреляя, и, возможно, всадил бы пару пуль в того, кто стрелял в Джонни Чизелса. Но прежде чем он успел нажать на спусковой крючок, пистолет вырвали у него из рук, как весенний одуванчик. Он размытым пятном исчез за входной дверью.
  
  "Что за хрень...?" - потребовал ответа Фавио. Кончики его пальцев покалывало. Он даже не видел, кто или что забрало у него пистолет.
  
  Мгновение спустя большой пистолет выкатился обратно в фойе. Его длинный ствол был завязан аккуратным узлом сверху вниз.
  
  "Это неправильно", - пожаловался певучий голос снаружи. "Мы не должны причинять вреда никому, кто живет в этом месте, без указаний Смита". "С каких это пор ты стал пацифистом?" первый голос жаловался.
  
  Задаваясь вопросом, предпринимают ли ирландские западники какие-либо действия - поскольку очень немногие сицилийцы носили фамилию Смит, - Фавио сделал знак двум своим самым крепким мужчинам. Они поняли сигнал и бросились к двери, размахивая своими Uzis. Они выскочили на улицу, в то время как остальные с тревогой прислушивались. Оружие издало несколько слабых рыганий, а затем смолкло. Каким-то образом ...
  
  С оружием в руке Фавио направился к зияющей входной двери, держась в стороне. Он собирался отдать приказ следующей волне ввязаться в драку. Он дошел до того, что ткнул большим пальцем в сторону двери, когда что-то, на ощупь очень похожее на стальные тиски, просунулось внутрь и вытащило его, выставив вперед большой палец, на тротуар.
  
  Мгновение спустя он откатился в коридор, его позвоночник скрутило тем же узлом, что и его пистолет.
  
  Затем в дверях появилось лицо. Оно было довольно молодым, лет тридцати или около того. Человек, которому принадлежало это лицо, один раз помахал съежившейся кучке бандитов обычной рукой, которая была прикреплена к его предплечью необычайно толстым запястьем.
  
  "Одолжи чашку с боеприпасами?" весело спросил он.
  
  Один из гангстеров открыл огонь, сказав: "Все, что у меня есть, это гребаные обоймы".
  
  Первый залп пуль пробил стены вокруг двери, прогрызая дерево и выплевывая осколки штукатурки на потертый ковер, и, кстати, добавил несколько изломов и без того узловатому позвоночнику Фавио Бриассоли.
  
  Человек с запястьями, похожими на бейсбольные биты, легко увернулся от свинцовой бури.
  
  Теперь он был в коридоре, надвигаясь на ошеломленную группу.
  
  "Ну и дела, все, что я хотел, это чашечку. Должно быть, им было больше двадцати", - сказал он.
  
  Теперь он был слишком близко для их автоматов. Они рисковали перестрелять друг друга в таком ограниченном пространстве. Несколько человек вытащили пистолеты. Ближайшая пара потянулась к нему голыми руками.
  
  Те, у кого были протянуты руки, теряли руки. Человек с толстыми запястьями просто собирал их, как поганки. Недавно искалеченные члены семьи Скубичи упали на пол, воя и прижимая к груди окровавленные обрубки. На ногах осталось только четверо. Они направили свои пистолеты в лицо незваному гостю и одновременно нажали на спусковые крючки.
  
  Прежде чем патроны покинули свои камеры, их тела упали на пол. Пули прошили окружающие стены.
  
  Но ничего больше. Ибо намеченная цель исчезла из-за сближения пуль, чтобы снова появиться в стороне.
  
  Когда все стихло, Чиун вошел через то, что осталось от входной двери. Он пробирался сквозь кровавую бойню, деликатно приподнимая подол своего серебристого кимоно.
  
  "Огромное спасибо за всю помощь", - пожаловался Римо.
  
  "Я избавился от того, кто отдавал приказы", - фыркнул Чиун. Носком ботинка он указал на фигуру покойного Фавио Бриассоли, похожую на крендель.
  
  "И оставил мне еще дюжину".
  
  "Тебе нужна практика", - сказал Чиун, оглядывая фойе прищуренными миндалевидными глазами.
  
  Римо вопросительно посмотрел на Мастера синанджу. "С каких это пор?"
  
  "С тех пор, как твой локоть был согнут".
  
  Римо моргнул. Он уже много лет не слышал этой конкретной жалобы - одной из любимых Чиуном в прежние времена.
  
  "В любом случае, что такого ужасного в согнутом локте?" он спросил.
  
  "Молись, чтобы ты никогда не узнал", - мрачно сказал Чиун.
  
  "Пойдем поищем большую шишку", - сказал Римо, пожимая плечами.
  
  "Я предупреждаю тебя, Римо", - холодно сказал Чиун. "Это неправильно. Император Смит будет крайне недоволен".
  
  "Тогда почему ты последовал за мной?"
  
  Сухие, похожие на бумагу губы Чиуна сжались. Он ничего не сказал. Его пристальный взгляд осторожно скользнул внутрь здания.
  
  Комната была окутана полумраком. Римо направил свои чувства на дальний конец и альков из черного ореха. Там был только один человек. Дыхание становилось поверхностным и затрудненным, с хрипом в свободной гортани. Кто бы там ни был, он должен был быть очень старым, больным или и тем и другим вместе.
  
  Римо осторожно со скрипом открыл дверь.
  
  "Из какой ты семьи?" - окликнул кто-то в глубине затемненной ниши.
  
  Римо взглянул на Чиуна, который пожал плечами. "Синанджу!" - позвал он.
  
  "Евреям нечего делать на территории Скубичи", - ответил голос. Это был болезненный, хриплый хрип.
  
  В нише из черного ореха в задней части комнаты зажегся свет. Светильник был банкирской разновидности, с зеленым абажуром и старомодной цепочкой, и освещал стены, оштукатуренные святыми сепией. Иссохшая рука отодвинулась от конуса света цвета слоновой кости и опустилась на колени фигуры, сидящей за изуродованным пулями столом орехового дерева. Другая рука рылась в бумажном пакете с жирными пятнами. Из промасленного мешка доносился густой запах жареного перца.
  
  "Чего ты хочешь от меня?" Прохрипел дон Пьетро Скубичи.
  
  "Ответы", - сказал Римо, продвигаясь к нише.
  
  Дон Пьетро небрежно взмахнул свободной рукой. Другая рука крепко держала пакет с перцем. "Боюсь, у мужчины моего возраста вопросов больше, чем ответов", - сказал он. Его глаза оставались опущенными, и он, казалось, был поглощен зрелищем таракана, который ползал по его покрытой шрамами столешнице.
  
  "Это очень плохо", - сказал Римо. "Потому что у меня есть вопросы, на которые вы собираетесь дать ответы. Начиная с ферм Сэла Монделло и Пулетт".
  
  Чиун приблизился к Римо, словно защищая его.
  
  "Римо, не причиняй ему вреда", - прошипел Чиун.
  
  "Что?" Удивленно спросил Римо.
  
  "Твой друг, он мудрый человек", - сказал дон Пьетро Скубичи. Он запустил другую руку в пакет и вытащил дольку жареного перца. Как будто у нее были свои планы, первая рука продолжала рыться на дне пакета. Дон Пьетро аккуратно положил перец на свой белый, как слизняк, язык и с нарочитым спокойствием принялся его пережевывать. "Ты должен быть таким, как он - может быть, ты проживешь дольше".
  
  "Мой друг говорит не за меня", - сказал Римо. Он обогнул стол.
  
  "Позор", - сказал дон Пьетро, качая головой. "Мне кажется, он очень разумный человек". Он по-прежнему не поднимал глаз на Римо.
  
  "Ты и твои непутевые дети стояли за отравлением уток на севере штата, на фермах Пулетт, верно?" - Спросил Римо.
  
  "Римо!" Сурово позвал Чиун. "Будь осторожен".
  
  "Утки?" на лице старика появилась улыбка.
  
  Дон Пьетро Скубичи поднял глаза. В мягком свете, отбрасываемом лампой банкира, его водянисто-желтые глаза, казалось, плавали в море слизи. Но было что-то еще в этих глазах.
  
  Римо уже видел этот взгляд раньше. Он гадал, где именно, когда рука высунулась из промасленного пакета. Оно разрезало бумагу по идеальной вертикальной линии и нацелилось в горло Римо, словно выкидной нож.
  
  На отполированном до блеска гвозде отразился отблеск света от лампы банкира. Он имел форму гильотины. Римо увидел это. И это вернулось к нему.
  
  Тело Римо Уильяма сработало автоматически. Он увернулся от руки дона в быстром шаге в сторону, направив ее вниз колющим указательным пальцем так, что он ударился о крышку стола.
  
  Хрупкие кости хрустнули под силой удара, но для дона Пьетро Скубичи это не имело особого значения. Другая рука Римо взметнулась, как перфоратор, превращая лицо старого дона в розоватую кашицу. Вся остаточная мозговая активность прекратилась, как будто ее отключили от источника питания.
  
  Старик рухнул на пол, прижавшись щекой к сумке. Она разлетелась по столешнице слизистыми перцами, похожими на снующих зеленых мышей.
  
  Римо повернулся к Чиуну, руки которого скрылись в рукавах кимоно.
  
  "Теперь ты знаешь..." - нараспев произнес Чиун, его глаза были мрачны.
  
  "Монделло тоже?" Предположил Римо. "Я прав?"
  
  Чиун отвел глаза.
  
  "Черт возьми, Чиун, почему ты мне не сказал?"
  
  "Я ждал подходящего времени", - ответил Чиун.
  
  "Когда это могло быть?" Крикнул Римо. "Когда один из них разделал меня и использовал для обрезки дерева?"
  
  При этих словах суровое лицо Мастера Синанджу разгневалось. Не говоря ни слова, он подошел к тому месту, где на полу лежало тело дона Пьетро Скубичи, и опустился на колени рядом с ним. Одним из своих собственных заточенных ногтей он сделал глубокую рану на горле мертвеца. Среди слабого бульканья крови крошечный оранжевый сгусток поднялся из отверстия, чтобы быть поглощенным лампой банкира.
  
  Римо с удивлением наблюдал за исчезающим дымом. "Что это было?" - спросил он.
  
  "Единственный известный способ освободить дух от его ходячей смерти. Выпустив дурной воздух, который делает их такими". Чиун поднялся на ноги. "Научился дорогой ценой", - тихо добавил он.
  
  Римо, не веря своим глазам, уставился на труп на полу. Мастер Синанджу повернулся лицом к своему ученику.
  
  "Есть ли что-нибудь, что ты хотел бы мне сказать?" Поинтересовался Чиун.
  
  "Да", - пробормотал Римо, качая головой. "Жаль, что я не купил рыбу".
  
  "Идиот!" Прошипел Чиун, барахтаясь и уплывая прочь. "Круглоглазый идиот! Тупой, как и все тебе подобные!"
  
  "Эй, это была просто долбаная шутка!" Сказал Римо, следуя за ним.
  
  Тело дона Пьетро Скубичи тупо смотрело им вслед. Оно издало последнее бульканье, скорее из горла, чем изо рта, и его конечности начали ослабевать и вытягиваться в предсмертном состоянии.
  
  Глава 14
  
  "Чиун, подожди!"
  
  Римо заметил Мастера Синанджу через несколько зданий от Ассоциации благоустройства района. Не было слышно звуков приближающихся полицейских машин, которые должны были быть отправлены для расследования стрельбы. Что касается соседей, они казались странно незаинтересованными. Как будто у них были свои собственные представления о том, что представляет собой улучшение микрорайона.
  
  Повсюду были признаки того, что через несколько коротких лет от Маленькой Италии останется лишь смутное воспоминание. Если бы Чайнатауну позволили бесконтрольно расти, он продолжал бы пожирать итальянскую часть Манхэттена, как голодный зверь, здание за зданием.
  
  Мотт-стрит представляла собой странное сочетание этнических запахов. Запахи парного молока и томатного соуса соперничали за превосходство с острым соевым соусом.
  
  "Маленький отец. Тайм-аут. Хорошо?"
  
  Мастер Синанджу застыл на тротуаре перед небольшим продовольственным магазином. В большой стеклянной витрине тяжелые трубочки прошутто лениво вращались спиралями рядом с полосками вяленой свинины. Владелец китайского магазина подметал тротуар старомодной соломенной метлой. Его глаза сощурились в надменном презрении при виде незнакомого корейца, и он начал подметать тротуар с удвоенной энергией.
  
  "Почему ты не сказал мне, кто за этим стоит?" Сердито спросил Римо, подбегая к Чиуну сзади. "Мы могли бы остановить это до того, как все зашло так далеко".
  
  "Ты что, ослеп?" Чиун закричал, поворачиваясь. "Гьонши представляют для нас угрозу сейчас только из-за твоей неумелости".
  
  "Кенши?"
  
  "Это название, которое пьющие кровь используют для себе подобных".
  
  "О, так значит, все эти китайские вампиры - моя вина, не так ли?" Спросил Римо. "Что, я забыл закрыть за собой гробницу?"
  
  "Я бы не стал выводить подобную извращенность за пределы возможного", - сказал Чиун. "Особенно от человека такого явно неполноценного происхождения. Но мне ясно, что, если бы ваш инсульт был чистым пятнадцать лет назад, мы бы не столкнулись с этой угрозой сегодня. У вас всегда были проблемы с тем, чтобы держать локоть прямо ".
  
  "Ах-ха!" Крикнул Римо. "Теперь я знаю, откуда взялся согнутый локоть!"
  
  "Да. Это пришло от тебя".
  
  "Говорю вам, мой локоть был прямым!" Римо продемонстрировал быстрый взмах в воздухе перед собой. "Зип, зип. Вдох и выдох. Я выбрил достаточно его мозга, чтобы Лидер навсегда остался в коме ".
  
  Глаза Чиуна сузились. "Продемонстрируй еще раз", - приказал он.
  
  Римо вытянул руку перед собой, целясь в ту же воображаемую цель. Он отступил назад с довольным выражением лица. "Вот!" - торжествующе сказал он.
  
  "И это идентично технике, которую вы использовали против Лидера?" Подсказал Чиун. "Идеальное развлечение", - сказал Римо, скрещивая руки на груди. "Я не менял этот выпад уже пятнадцать лет".
  
  "Слава богам, что мы не полагались на этот конкретный удар против всех врагов императора Смита", - коротко сказал Чиун, - "иначе в нашу дверь ломилась бы настоящая армия уничтоженных врагов".
  
  Римо опустил руки по швам. "Что это должно означать?"
  
  "Выпад вперед", - скомандовал Чиун. "Выполни его".
  
  Римо послушно вытянул руку, напряженно вытянув указательный палец.
  
  "Стоять!" Приказал Чиун. Римо замер на месте. "Теперь повернись". Рука Римо резко дернулась назад к его боку. "Ты прогибаешься в ответ", - сказал Чиун кислым и ровным голосом. Он казался скорее разочарованным, чем сердитым.
  
  Захваченный врасплох, Римо рявкнул: "Моя рука находится прямо на начальной линии. Это силовой удар. Отдача - всего лишь мопап. Нет необходимости утончаться. Мастер Синанджу неодобрительно прищурился. "При возвращении можно согнуть локоть", - настаивал Римо. Он сделал паузу. Чиун уставился на него каменным взглядом. "Разве нет?" спросил он, сдувшись.
  
  "Вы должны были обездвижить Лидера, чтобы помешать ему покончить с собой, ибо написано, что только после смерти вампир по-настоящему жив. Ваша небрежность только ранила его. Мозг исцелил сам себя ".
  
  "Ты не можешь свалить все это на меня!" Горячо сказал Римо.
  
  "Это я нанес неверный удар Лидеру тогда, в том сухом городе десятилитровых шляп?" Сухо сказал Чиун. "Это я поместил его в эту больницу жадных шарлатанов и доверил его заботу безумному императору Смиту? Да, Римо, я обманываю. Но именно меня, Чиуна Чудака, следует винить в том, что Синанджу покончит с нами. И я имею в виду вот что, Римо. Я совершенно искренен. Это моя вина, потому что именно я доверил такое важное задание ленивой белой прислуге. Теперь Чиун с раскаянием зашагал по улице. "Я должен был сам выполнить свой долг, но как могут молодые учиться, если им не дают возможности? Ты был слишком неопытен. Я должен был это знать".
  
  "Я тоже прошел через это не без нескольких царапин!" Крикнул Римо ему вслед. "Этот старый мешок для волос там только что пытался загарпунить в меня гарпун!" - пожаловался он.
  
  Чиун сделал паузу. "Да", - сказал он задумчиво. "Спасибо тебе и за это. Мне придется объяснить его смерть Смиту".
  
  "Что тут объяснять?" Потребовал ответа Римо. "Этот парень был капо ди тутти фрутти всей чертовой манхэттенской мафии, и я его убрал".
  
  "Ты забыл? Именно Смит организовал его приход к власти. Хитрый ход, потому что он поставил слабого, неэффективного главаря бандитов на место более опасного человека, который был раньше ".
  
  "И что? Он может установить еще один старый мешок для волос. Подумаешь. Их пруд пруди."
  
  "В данный момент это наименьшая из наших забот", - сказал Чиун, тяжело вздыхая. "Всего этого можно было избежать. Если бы я не был таким добрым и всепрощающим учителем, вы бы не впали в свою ленивую американскую манеру срезать углы ". Его пергаментное лицо посуровело. "Это не значит, что это все еще не полностью твоя вина, потому что это так".
  
  Римо медленно покачал головой.
  
  Раздался резкий грохот, как будто что-то упало, за которым последовало низкое рычание позади них.
  
  Деловитый лавочник-китаец бросил свою метлу на тротуар и надвигался на Римо и Чиуна, его правая рука размахивала и дергалась перед его собственным свирепым лицом. Римо увидел, как его ноготь на гьонши выписывает смертоносные круги в воздухе.
  
  "Что это - Ночь живой еды на вынос?" он воскликнул.
  
  Чиун соскользнул в сторону, его руки были свободны, готовый к нападению. "Лидер по-своему дьявольский, - предупредил он. "Он расставлял ловушки для нас везде, куда бы мы ни отважились".
  
  "Да, и он, должно быть, провел последнее десятилетие, размножаясь, как кролик".
  
  Римо и Чиун переместились таким образом, чтобы удержать лавочника в уменьшающемся пространстве между ними. Когда он понял, что попал в ловушку, он отреагировал лихорадочно, сначала нанеся удар по одному, затем развернувшись и нанеся удар ножом по другому. Римо и Чиун легко уклонялись от атак, но ни один из них не попытался остановить человека. Они были синанджу и понимали, что скорость мертвеца перед ними была равна их собственной.
  
  Было ясно, что Чиун хотел, чтобы Римо расправился с этим человеком, но в глазах кенши было что-то такое. Такой же мертвенный свет был в глазах инспектора по фальшивым цыплятам Сала Монделло и дона Пьетро Скубичи. Китаец не контролировал свои действия.
  
  "Почему ты колеблешься?" - Спросил Чиун Римо. Он отступил как раз в тот момент, когда указательный палец лавочника просвистел мимо его лица, едва не задев клок бороды мастера Синанджу.
  
  "Этот парень не виноват, что он такой", - сказал Римо. Он избежал удара, отскочив в сторону. Лавочник развернулся к Мастеру синанджу.
  
  "Тьфу!" Презрительно сказал Чиун. "Тебе нужно попрактиковаться в борьбе с этими паразитами. Если ты хочешь быть милосердным, прекрати его страдания".
  
  "Как будто у меня есть выбор", - пробормотал Римо, направляясь к продавцу с безумными глазами.
  
  С другой стороны улицы донесся безумный голос. Он был высоким, мелодичным, хотя и явно мужским.
  
  "Мастер Синанджу, позади тебя!" - звало оно.
  
  Римо почувствовал приближающуюся опасность, как, он был уверен, и Чиун. Коренастая китаянка лет пятидесяти топала из входа в магазин, ее ноготь на пальце кенши был направлен на Чиуна, как смертоносное мини-копье.
  
  Жена владельца магазина, решил Римо. Он огляделся в поисках автора предупреждения. Он мельком увидел фигуру в черном. Затем он обратил свое внимание на своего собственного противника.
  
  Отреагировав, Чиун схватил женщину-гьонши за пухлое запястье и, казалось, лишь слегка дернул. Ноги женщины оторвались от земли, и она сделала один оборот по орбите. Когда она проходила мимо него, другая рука Чиуна взметнулась, и ее горло вспоролось о вытянутый ноготь.
  
  Центробежная сила отбросила ее к фонарному столбу, где она медленно сползла на тротуар, ее руки и ноги были согнуты под сумасшедшими, невозможными углами.
  
  Любому наблюдателю показалось бы, что пара просто исполнила довольно яркое танцевальное па, после чего женщина присела, чтобы перевести дыхание.
  
  Оранжевый туман сочился из ее открытого горла.
  
  "Теперь ты свободен", - беззлобно сказал Мастер Синанджу изломанному трупу.
  
  Удовлетворенный Чиун отвернулся. Его морщинистое лицо разгладилось от шока.
  
  Ибо не было никаких признаков его ученика.
  
  "Римо!" Жалобно позвал Чиун. "Мой сын!"
  
  И далеко в глубине своего сознания он вспомнил слова своего древнего врага.
  
  Слова были: "Разделяй и властвуй".
  
  Римо использовал свои толстые запястья, чтобы блокировать вонзающийся гвоздь своего противника. Но гьонши был упрям. При первом парировании он сломал кость запястья о запястье Римо. Он попытался снова. Сломалась еще одна кость.
  
  Рука свисала с переломанного запястья, как поникший подсолнух. Плоское лицо мужчины тоже поникло.
  
  Поверженный лавочник-китаец нырнул в свой магазин. Не колеблясь, Римо последовал за ним.
  
  Он нашел мужчину, пытающегося пробиться сквозь толстую дверь безопасности с тройным замком в задней кладовой.
  
  "Извини, приятель", - сказал Римо, разворачивая мужчину за плечо. Он полоснул по незащищенному горлу, но его ногти, хотя и способные резать стекло, были недостаточно длинными, чтобы проткнуть податливую плоть, и Римо был вынужден использовать бритву для разрезания желтого горла мужчины. Он чувствовал себя упырем - мастерам Синанджу было запрещено использовать оружие.
  
  Римо подождал, пока тело выпустит клуб оранжевого дыма, прежде чем уйти.
  
  Когда мгновение спустя он вышел на солнечный свет, вокруг жены владельца магазина уже начала собираться толпа. Не обращая внимания на суматоху, он оглядел Мотт-стрит.
  
  Было обманчиво тихо. Люди входили и выходили из подъездов. Гудели клаксоны. Кричали дети.
  
  Одинокая патрульная машина прибыла для расследования беспорядков в Ассоциации благоустройства района.
  
  Но Чиуна нигде не было видно.
  
  Сердце Римо подпрыгнуло от страха.
  
  Откуда-то ему показалось, что он уловил шепот на ветру. Шепот, казалось, был в писклявом тоне Чиуна.
  
  И слова, которые, казалось, шептал ветер, были: "Разделяй и властвуй".
  
  Глава 15
  
  Старая дверь медленно и нарочито жалобно скрипнула, когда ее открыли, сгнившее дерево вокруг петель угрожало в любой момент опрокинуть искореженную деревянную плиту обратно в затхлый коридор.
  
  Единственная голая лампочка включилась, осветив захламленную жилую зону.
  
  Вмешался Чиун.
  
  Он стоял в длинной, затхлой комнате, уставленной книжными полками, рабочими столами и витринами. Вдоль стен были развешаны символы инь-ян, искореженные круглые зеркала, потрепанные бамбуковые зонтики, ржавые мечи, сделанные из чеканных китайских монет, и восемнадцать видов легендарного оружия Китая, включая эзотерические мечи, копья, саи и нунчаки.
  
  "Я должен извиниться, ибо я не ожидал привести Мастера Синанджу домой со мной", - сказало существо, за которым Мастер Синанджу пришел в это место. На нем была простая черная туника, черные брюки из капока и черные китайские тапочки.
  
  Мужчина был худым, с квадратным лицом, круглым подбородком, плоским носом и янтарными, миндалевидными глазами-бусинками. Его волосы были цвета и консистенции пшеницы, но самой примечательной чертой в нем были брови.
  
  У него была только одна. Она тянулась через его лоб и ниспадала по обе стороны лица почти до сморщенных щек, как обрамление из щетинистых волос.
  
  Чиун осторожно пробрался к центру потертого ковра в гостиной и замер в каменном молчании.
  
  Дверь со скрипом закрылась за ним, перекрыв звуки резкого спора в соседней квартире.
  
  "Тебе не нужно благодарить меня за то, что я предупредил тебя о женщине-гьонши", - нараспев произнесло существо.
  
  Лицо Чиуна оставалось бесстрастным. "А я не буду", - решительно ответил он.
  
  Тяжелая пауза повисла, как туман, во влажном воздухе комнаты.
  
  "Значит, ты знаешь обо мне?"
  
  Чиун слегка повернул голову. "Ты даос с одной бровью", - ответил Чиун. "Китайский бальзамировщик. Ты знаком с повадками мертвых - живых или иных ".
  
  Даос с одной бровью искусно поклонился.
  
  "Меня зовут Вон Сик Лун", - пробормотал он. "Как и у тебя, у меня есть обязательства перед предками. Как и вы, я заклятый враг гьонши, которые считались вымершими".
  
  Чиун ответил на поклон заученным кивком своей престарелой головы. "Ты расскажешь мне то, что мне нужно знать, чтобы я мог победить паразитов, известных как Лидер", - холодно сказал он.
  
  Единственная бровь удивленно поползла вверх.
  
  "Вы, должно быть, видели его где-то здесь!" Настойчиво говорил Римо.
  
  "Примерно такого роста? В серебристом кимоно? Нет? Черт!"
  
  Китаянка убежала, оставив Римо бродить по закоулкам Чайнатауна. Он понятия не имел, куда подевался Чиун. Он исчез.
  
  Это было бы в духе Чиуна - сделать что-то подобное, просто чтобы преподать Римо урок. Поскольку китайские вампиры выскакивают из каждого дверного проема, Чиун решает разыграть представление об исчезновении.
  
  "Лучше бы это был трюк", - пробормотал Римо себе под нос. "Пожалуйста, пусть это будет трюк, призванный преподать мне урок", - прошептал он.
  
  С дрожью Римо внезапно подумал об оранжевых струйках дыма, которые вырывались из горла бедной китайской пары позади него. Это не было уроком. Чиун ушел. И Римо снова испытал то самое чувство холода. То самое, которое напомнило ему, что Чиуну сейчас сто лет и он не совсем такой, как прежде, с тех пор как его воскресили из мертвых.
  
  Римо перешел на противоположную сторону Мотт-стрит. Пока он бежал, его окликали голоса, но их заглушал шум, доносившийся со стороны Ассоциации благоустройства района. Прибывшая первой патрульная машина, должно быть, увидела тела в фойе и вызвала подкрепление. Также были две машины скорой помощи, припаркованные за рядами полицейских машин.
  
  Внезапно Римо кое-что вспомнил. Голос. Мастер Синанджу, позади тебя! он кричал.
  
  Он мельком увидел мужчину. Китаец, одетый во все черное, как служитель похоронного бюро из какого-нибудь старого вестерна. Он был высоким, но Римо не разглядел его лица. Не то чтобы это помогло. Несмотря на долгие годы общения с Мастером Синанджу, Римо по-прежнему считал, что все жители Востока выглядят практически одинаково.
  
  Великолепно, подумал он: Простите, вы не видели пожилого восточного джентльмена в кимоно, ростом около пяти футов, в компании азиата чуть помоложе, одетого во все черное?
  
  Как они выглядели? Как жители Востока. Что еще?
  
  Он чувствовал себя глупо, думая об этом. Но это была его единственная зацепка.
  
  Первым человеком, которого он спросил, была итальянка средних лет, сидевшая в шезлонге возле магазина на углу.
  
  "Да, я их видела", - сказала она небрежно, как будто эта пара была парой банкиров, вышедших прогуляться во время обеденного перерыва.
  
  "Ты сделал?"
  
  "Ты же сказал, что один из них был корейцем, верно?"
  
  "Как ты определяешь разницу?" Римо хотел знать.
  
  Женщина пожала плечами. "Точно так же, как я отличаю сицилийца от неаполитанца. В любом случае, они отправились на восток по каналу. Скажи, что ты делаешь? Отпусти мою руку!"
  
  Римо отпустил ее руку. "Просто проверяю твои ногти", - сказал он. Он бросился вниз по улице.
  
  "Мои предки хорошо знают о гьонши, о Мастер, ибо, хотя Синанджу сталкивался с ними всего несколько раз за свою славную историю, мы сталкивались с ними много-много раз. Для нас большая честь пожертвовать нашими жизнями, чтобы остановить эту чуму ".
  
  "Не говори мне о китайской чести, даос", - выплюнул Чиун. "У меня из ушей течет кровь".
  
  Единственная бровь изможденного бальзамировщика нахмурилась в центре, как черная гусеница, съежившаяся на листе. Он склонил голову в неофициальном поклоне. "Я в замешательстве, великий Мастер. Разве ты не пришел ко мне за моими знаниями о гьонши?"
  
  "Я пришел за единственным ответом, китаец", - ответил Чиун. "И за это я могу простить дерзость твоего последнего высказывания. Если это тот ответ, который я ищу. В противном случае..." Он позволил угрозе повиснуть между ними.
  
  Даос казался искренне напуганным. Хорошо, подумал Чиун. Я привлек внимание уродливого существа.
  
  Даос прочистил горло. "Ты бы победил Лидера?" спросил он, и его тон ясно давал понять, что вопрос был излишним. Чиун просто стоял молча.
  
  Подобно нервному животному, даос начал оглядывать комнату. Он перешагнул через несколько разбросанных книг и газет с китайскими печатями и подошел к единственной двери в углу гостиной. Она была спрятана за потрепанным мягким креслом. Дверь когда-то была выкрашена в зеленый цвет, но краска давно облупилась, обнажив призрачный слой ее первоначального лака.
  
  "Войди в мое личное святилище", - приказал он.
  
  Даос толкнул дверь. Комната за ней была погружена в глубокие тени. Огни сотни белых церемониальных свечей танцевали по ее стенам.
  
  "Я расскажу тебе все, что знаю, мастер синанджу", - сказал он, пропуская Чиуна внутрь.
  
  "Тогда, возможно, я сохраню тебе жизнь, даос с одной бровью", - ответил Чиун, проходя внутрь.
  
  В мерцающем свете свечи, незамеченный Чиуном, отблеск света заплясал на ртутно-серебристом отблеске указательного ногтя даоса.
  
  На Канал-стрит Римо нашел еще троих, которые заметили путь, пройденный парой азиатов. Все указывали одно и то же общее направление. Когда они указали, Римо осмотрел их ногти на предмет характерной формы гильотины, но ни у кого из других прохожих не было следов гьонши.
  
  Римо приставал к продавцу жареных арахисов, когда в толпе пешеходов показался полицейский. На мгновение полицейский казался пораженным, но затем он вытащил свой револьвер и тщательно прицелился в Римо. "Держи его прямо там", - нервно приказал он.
  
  "Нет времени", - рассеянно сказал Римо. Чиун должен быть где-то поблизости. Но была дюжина возможных дверей. "Вы их видели?" - настойчиво спросил он продавца. "Китаец и кореец, вместе?"
  
  "Тебе лучше найти время, приятель", - предупредил полицейский, его голос стал угрожающим. "Парня, подходящего под твое описание, видели там, где тусуются Скубиси, сразу после массового убийства".
  
  "Давай, - подтолкнул Римо мужчину в фартуке, - у меня нет времени на весь день". Он продолжал игнорировать полицейского, который выступил вперед с возросшей воинственностью.
  
  Продавец неуверенно сглотнул. Он перевел взгляд с Римо на полицейского, затем снова на Римо. Он слабо пожал плечами. "Извините", - пробормотал он. "Я не отличаюсь от корейцев. Я все еще привыкаю ко всем этим китайцам".
  
  Коп снял наручники и двинулся на Римо. "Ты идешь со мной".
  
  "Извини, приятель", - сказал Римо, поворачиваясь. "Ты стал отвлекающим фактором".
  
  Руки Римо взметнулись, отбрасывая наручники и выхватывая оружие из протянутой руки испуганного полицейского. Одновременно Римо нанес удар в точку давления сбоку от мускулистого горла мужчины.
  
  Пистолет молодого полицейского со звоном упал на тротуар, когда он сам соскользнул на тротуар. Римо прислонил потерявшего сознание мужчину к боку припаркованной машины. Он снова сосредоточил свое внимание на продавце.
  
  "Азиат в кимоно. Азиат в черном. В какую сторону?"
  
  "Э-э, там", - сказал продавец, указывая дрожащей рукой. "Они направлялись к тому зданию".
  
  Он указал на кирпичный жилой дом с чем-то вроде магазина с черными занавесками на втором этаже. Вывеска над стеклом гласила: ВОН СИК, БАЛЬЗАМИРОВАНИЕ ЛЕГКИХ.
  
  "Спасибо!" Крикнул Римо ему вслед. "И почисти ногти!"
  
  Войдя в меньшую комнату, даос зажег еще одну из множества толстых свечей, его правая рука была скрыта от посторонних глаз в длинных рукавах его полуночно-черной туники.
  
  "Для тебя, мастер синанджу", - сказал он. Его поклон на этот раз был более официальным.
  
  Чиун ответил на поклон едва заметным кивком головы.
  
  Даос теперь стоял у одного конца низкого деревянного стола, который стоял в центре комнаты. Пламя нескольких дюжин свечей танцевало в ленивых воздушных потоках комнаты, где между свечами была аккуратно установлена чаша с черной кровью. На полу вокруг таборета было разложено несколько потертых подушек.
  
  Даос поманил Чиуна присоединиться к нему.
  
  Мастер Синанджу неохотно подобрал юбки и преклонил колени перед таборетом. Только тогда сам даос упал на колени.
  
  Они смотрели друг на друга через таборет, дымящиеся тени искажали их мрачные черты.
  
  "Ты слышал в своих путешествиях, о мудрый Мастер синанджу, о заразе на этой земле, известной как СПИД?"
  
  Чиун просто кивнул. Бальзамировщик продолжал:
  
  "Были некоторые, кто обвинял гьонши в распространении этого вируса, но известно, что в своей нынешней форме он поражает слишком немногих. Возможно, через годы это разрастется до эпидемии, но у Лидера больше нет лет. Лидер гьонши жаждет Окончательной Смерти и не согласится на меньшее ".
  
  "Я знаю об их методах", - натянуто ответил Чиун.
  
  "Но не многим известно, что вампиризм, поражающий приспешников Лидера, является вирусом, очень похожим на этот СПИД. Он передается от одного носителя гьонши к другому посредством их собственной крови, просачивающейся из-под ногтей. В их кровотоке остается достаточно яда, чтобы он мог навсегда заразить жертв. Именно таким образом они вербуют невинных для выполнения своих приказов. И есть только один надежный метод очищения организма от яда гьонши: освобождение от плохого воздуха ".
  
  "Оранжевый дым", - сказал Чиун, кивая. Он смотрел на далекую точку в своем прошлом.
  
  Даос тоже кивнул. "Твои мысли о ...?"
  
  Чиун вскинул голову. "Мои мысли принадлежат только мне, даос", - сказал он с презрением. Его глаза превратились в сердитые щелочки.
  
  "Я не хотел проявить неуважение ..." - быстро сказал китаец.
  
  "Я бы знал, как остановить Лидера", - потребовал Чиун. С него было достаточно этого наглого бальзамировщика. "Говори, китаец, или я вырву язык твоей гадюки из твоей головы и выпорю им твое жалкое тело".
  
  Даос с одной бровью нервно подскочил. Чиун был втайне доволен. Возможно, это словоохотливое создание наконец прекратит свои блуждания и перейдет к делу.
  
  Страх на лице даоса смешался с решимостью. Он наклонился к Чиуну через маленький столик, стараясь не показывать свою правую руку.
  
  "Подойди ближе, мастер синанджу", - поманил он. "Чтобы я мог прошептать тебе секрет того, как навсегда искоренить бич гьонши. . . ."
  
  Здание представляло собой семиэтажное полуразрушенное кирпичное строение столетней давности. Внутри Римо оказался в узком коридоре, сложенном из бетонных кирпичей. Они были выкрашены в безвкусный черный цвет, а поверх этого был нарисован длинный, извивающийся ало-нефритовый дракон, который вел вверх по наклонной лестнице.
  
  Быстрого способа обыскать здание не существовало. Римо взбежал по скрипучей, прогнившей лестнице в коридор второго этажа и начал открывать двери, запертые и незапертые.
  
  Любопытные китайские лица высунулись в коридор. Те, чьи двери были взломаны, в страхе отпрянули. Ни одна из них не принадлежала таинственному китайцу в черном.
  
  "Извините, ошиблись номером", - сказал Римо в качестве извинения. Он оставил озадаченных жильцов в холле второго этажа и через три ступеньки поднялся по лестнице на третий этаж.
  
  Он снова начал расщеплять локоны. На его лице отразилось большое беспокойство. Китайские вампиры были опасны. И Мастер Синанджу, хотя и чудесным образом оправился от своего испытания, все еще не был тем Чиуном, каким был раньше, - если он когда-нибудь станет таким снова.
  
  И Римо знал, что даже китайскому вампиру может повезти.
  
  Если верить рассказам Чиуна, они уничтожили синанджу в давние времена.
  
  Чиун, Правящий мастер синанджу, думал о многом. Не последним из которых был позор обращения за помощью к простому китайцу. Но до тех пор, пока Римо никогда не узнает об этом, это останется между Чиуном и его предками.
  
  Он надеялся вернуться на улицу до того, как Римо сможет его найти. Мальчику пойдет на пользу беспокойство. Из беспокойства рождается признательность.
  
  "Очевидно, что Лидер намерен, чтобы Окончательная Смерть охватила Америку", - говорил даос.
  
  Чиун кивнул. "Он пытался отравить американский скот много лет назад, когда эта земля объедалась говядиной".
  
  "И в этот немного более просвещенный век он обрушил свою мерзость на птицу", - добавил даос.
  
  "Ты знаешь об отравленных утках?" Удивленно спросил Чиун.
  
  "Не утки. Цыпленок. Слух дошел до Чайнатауна. Погибших много. Я ожидал чего-то в этом роде. Столько лет... ничего. А затем вспышка гьоншизма более десяти лет назад в Хьюстоне. Многие китайцы призывают семью Вон позаботиться о том, чтобы их предки покоились спокойно и без движения. Было выпущено много хорошей крови и плохого воздуха. Затем снова тишина. До сих пор. Кенши находятся за границей, в Чайнатауне и в других местах. И в других местах люди умирают, поедая мясо цыплят ".
  
  Чиун нахмурился, понимая, что Окончательной смерти можно добиться только с помощью огромного количества людей. Цыпленок может достичь этого, но не утка.
  
  Да, Лидер хотел Окончательной смерти, жаждал ее так, как никогда раньше, но теперь он желал чего-то еще большего. Разрушения Синанджу.
  
  Главарь знал особые диетические требования мастера синанджу. Не могло быть никакой другой причины поливать уток одним из его мерзких ядов гьонши. Американцы, думая, что они питаются более здоровой пищей, потребляли больше курицы, а не утки.
  
  "Утка предназначалась для того, чтобы вывести синанджу на чистую воду", - пробормотал Чиун вслух. "Предполагалось, что Синанджу достанется Куриному королю. Первая ловушка была там. Вторая в Три-Джи. Третья в цитадели римлян, Скубичи".
  
  "Синанджу не так-то легко победить", - сказал даос подобострастным тоном.
  
  Мастер Синанджу отмахнулся от лести. Чиун защитит Римо, но теперь, когда его ученик знает об угрозе со стороны гьонши, его можно ненадолго оставить в покое. В то время как Чиун совещался с легендарным убийцей вампиров.
  
  "Говори, бальзамировщик. Как я могу нанести удар по этим паразитам, не подвергая риску свой собственный дом?"
  
  Даос наклонился ближе. Его единственная бровь поднялась выше на бледно-янтарном лбу. Свечи, которые были расставлены по затемненной комнате, отбрасывали причудливые тени на его длинное, траурное лицо.
  
  Чиун наклонился ближе.
  
  Губы даоса поджались, когда он приготовился поделиться секретом фатальной слабости Лидера с Мастером Синанджу.
  
  Мастер Синанджу посмотрел в отблески свечей, мерцающие в глубине янтарных глаз даоса.
  
  Глаза!
  
  Но рука уже была поднята. Над столом. Через пространство между ними, как гадюка.
  
  Чиун почувствовал прикосновение к своему горлу. Очень легкое. Боли не было.
  
  Слишком поздно... Мастер Синанджу слишком поздно распознал эти глаза.
  
  Черное облако опустилось на комнату, когда даос откинулся назад, глаза горели диким светом. Затем облако опустилось и на даоса, скрыв его из виду. Облако было повсюду в комнате, но его не было в комнате. Это было в сознании Чиуна, и его разум принимал темноту как долгожданный саван - и этот саван каким-то образом успокаивал.
  
  И затем чернота была повсюду, когда последний огонек сознания замерцал и умер.
  
  Мастер Синанджу рухнул на пол.
  
  На пятом этаже мужчина и женщина спорили, тянулись из-за чего-то. Из того, что Римо понимал по-китайски, он заключил, что это было связано с интересом мужа к очень молодой сотруднице на его предприятии. Женщина попеременно плакала и визжала, муж вопил и извинялся. Стеклянная посуда разбилась в знак препинания.
  
  Драка, должно быть, продолжалась какое-то время, потому что соседи с пятого этажа не спешили реагировать на настойчивый стук Римо. Когда они все-таки выглянули, Римо не увидел среди них китайца в черном.
  
  Была одна дверь, которая не открылась. Римо навострил ухо и прислушался. Внутри кто-то был. Мужчина. Странно дышащий.
  
  Но он был один.
  
  Римо собирался взбежать на следующий лестничный пролет, когда услышал это. Звук был более неглубоким, чем обычно, но вдыхание воздуха было безошибочным.
  
  "Чиун!"
  
  Римо расколол древнюю дверь надвое одним ударом сверху вниз и ворвался в квартиру за ней.
  
  Его встревоженному взгляду предстала гостиная, заваленная хламом. Римо не терял времени даром. Дыхание доносилось из дальней части квартиры.
  
  Еще одна дверь. Эту он сорвал с петель, как будто это была влажная бумага. Фрагменты двери пронеслись в воздухе, как шрапнель, вонзаясь в стены по обе стороны внутренней комнаты.
  
  Римо увидел тело на полу. Оно лежало к нему спиной и было свернуто в позе эмбриона, но Римо узнал изумрудного дракона, вытканного на спине серебристого кимоно.
  
  "Чиун!" он выдохнул.
  
  Тонкая фигура с улицы склонилась над Чиуном. Тот, кто предупредил их о женщине-гьонши.
  
  Он посмотрел на Римо, его глаза были глазами самого мерзкого демона из ада.
  
  "Тот, к кому ты обращаешься за руководством, больше не поможет тебе, гвейло", - засмеялся он. "Настал час Окончательной смерти".
  
  К горлу подступила желчь, Римо бросился на даоса. Руки взметнулись в яростном размытии. Руки молотили с пневматической точностью. За считанные секунды китаец превратился в дрожащий конус желе, завернутый в собственный черный саван.
  
  Когда тело замерло, Римо провел ногтем даоса-гьонши по тому, что раньше было его шеей. В мерцании свечей поднялось облачко оранжевого дыма и исчезло.
  
  Он опустился на колени рядом с Мастером Синанджу, бережно держа хрупкую головку у себя на коленях, и сказал: "Только не снова, Папочка! Клянусь, я больше тебя не потеряю!"
  
  Слезы выступили из уголков его полных боли глаз, когда он поднял свою хрупкую ношу и понес ее из заваленной безделушками квартиры вниз, на улицу.
  
  Никто не пытался остановить его. Все они видели выражение его лица.
  
  Глава 16
  
  Это было непростительное нарушение безопасности, но Римо пригрозил разобрать Фолкрофт по кирпичикам, если Гарольд Смит не выполнит его требование о немедленной медицинской помощи.
  
  Аварийно-спасательный вертолет береговой охраны приземлился на самую широкую и плоскую крышу в Чайнатауне, где стоял Римо, держа на руках Мастера синанджу.
  
  Менее чем через тридцать минут он приземлился на наклонной лужайке санатория Фолкрофт, недалеко от ветхих доков на краю пролива Лонг-Айленд.
  
  Смит понял, что эвакуацию пациента из нижнего Манхэттена в то время, когда полиция пыталась расследовать бандитскую резню, будет трудно объяснить. Он надеялся, что не окажется в таком положении, когда, наклонившись, встретил Римо под проносящимися лопастями вертолета.
  
  "Я пытался дозвониться до вас весь день", - сказал Смит вместо приветствия.
  
  Римо свирепо посмотрел на него. "Поздравляю", - решительно сказал он, протискиваясь мимо директора CURE.
  
  Медицинские техники уже были проинструктированы, как переносить старика на носилках. Они не должны были ронять, толкать, подпрыгивать, трясти или тащить старика. Они не должны были делать ничего, что могло бы причинить старому азиату еще больше вреда. Молодой человек по имени Римо объяснил им все это по дороге из города. Когда один из них сказал молодому человеку не указывать им, как выполнять свою работу, он сообщил им, что они не слушали должным образом, и объяснил всю процедуру еще раз, на этот раз подвесив одного из них за лодыжки к открытой двери спасательного вертолета, чтобы привлечь их внимание.
  
  Когда они выбрались из вертолета во Ржи, техники несли старого азиата так, словно он был тонкой куколкой, а не простым человеческим существом.
  
  Смит шел за мрачным Римо Уильямсом через широкую лужайку. Ему было трудно поспевать за молодым человеком. Его ремень болтался свободно, потому что у него все еще болел живот.
  
  "Что случилось?" Требовательно спросил Смит.
  
  "Яд", - выпалил в ответ Римо.
  
  Смит заметно побледнел. "Он не ел курицу?"
  
  "Он этого не делал", - отрезал Римо.
  
  "Хорошо".
  
  "Это в тысячу раз хуже".
  
  "Замечательно", - сказал доктор Лэнс Дрю, изумленно качая головой.
  
  "Что это, доктор?" Спросил Смит.
  
  Доктор Дрю вздрогнул, словно удивленный напоминанием о том, что в комнате с ним был кто-то еще. Он совсем забыл, он был так поглощен своей работой.
  
  "Это просто невероятно, доктор Смит!" - сказал он. "Очевидно, что этот джентльмен ужасно, ужасно стар, но его рефлексы подобны рефлексам человека в..." Он сделал паузу. "На самом деле, они вообще не похожи на мужские в любом возрасте. Его рефлексы поразительны. Пульс, сердце, дыхание. Он феноменальный пример человеческого долголетия. " Доктор Дрю посмотрел на неподвижную фигуру Чиуна. "Без сомнения, строгий вегетарианец", - добавил он.
  
  Смит и Римо стояли на краю кровати напротив доктора. Римо в напряженном молчании наблюдал, рассеянно вращая своими толстыми запястьями, как худая грудь Чиуна расширяется и сдувается с каждым вздохом.
  
  "Да, конечно", - сказал Смит, подводя доктора к сути дела. "Но нас больше беспокоит его прогноз".
  
  Доктор выпрямился и тяжело вздохнул. "Кома", - просто сказал он. "Я подозреваю, что пациент подвергся воздействию какой-то формы токсина. Я не могу быть уверен. Видишь это?" Он указал на крошечную розовую отметину на горле Чиуна. "Это место заражения. Должно быть. Когда это произошло?"
  
  "Около часа назад", - сказал Римо, поднимая взгляд. Его глубоко посаженные глаза были полны беспокойства.
  
  Доктор покачал головой. "Невозможно", - сказал он. "Это рубцовая ткань. Струп уже отпал. Проколу, должно быть, не меньше недели".
  
  Смит прочистил горло. "На данный момент это все, доктор", - поспешно сказал он.
  
  Доктор Дрю понял намек и собрался уходить. "Я не знаю, что этот яд сделал бы с человеком, не наделенным его конституцией", - сказал он, указывая на Чиуна. "Это его нервная система подверглась нападению". Он медленно покачал головой, глядя в умоляющие глаза Римо. "Я ничего не могу для него сделать. Мне жаль".
  
  Смит закрыл дверь за доктором и осторожно приблизился к Римо. "Я, э-э, знаю, что он значит для тебя, Римо", - сказал он, кивая Чиуну.
  
  "Не начинай, Смитти!" Рявкнул Римо. "Ты понятия не имеешь, что он для меня значит! Так что даже не утруждай себя!"
  
  Смит снова откашлялся. Это действие все еще доставляло ему значительный дискомфорт. "Есть еще вопрос с отравленными цыплятами", - сказал он.
  
  "Ты имеешь в виду уток. И как ты узнал о них?"
  
  Смит нахмурился. "Я не получал сообщений о том, что утки были испорчены. Только цыплята. Число погибших в настоящее время составляет почти две тысячи особей. Какой сумасшедший стал бы пытаться отравить оптом?"
  
  Когда до него дошло, лицо Римо исказилось от гнева.
  
  "Черт! Это все твоя вина, Смит!"
  
  "Я не могу понять", - неопределенно сказал Смит.
  
  "Хьюстон? Пятнадцать лет назад? Это что-то напоминает?"
  
  "Не совсем ..." - сказал Смит.
  
  "Хьюстонская больница общего профиля", - объяснил Римо. "Именно туда я поместил Лидера пятнадцать лет назад. Помните Лидера? Старый? Иссохший? Слепой? Хотел отравить всех мясоедов, потому что принадлежал к древнему китайскому культу пьющих кровь китайских вампиров-вегетарианцев?"
  
  "Боже мой", - хрипло произнес Гарольд Смит. "Конечно, все по той же схеме. Только на этот раз вместо говядины курица".
  
  "Ты должен был оплачивать его медицинские счета", - продолжил Римо язвительным тоном. "Ну, ты, очевидно, послал эту крошечную ответственность ко всем чертям за несколько жалких баксов. Это единственное объяснение. Иначе вы бы знали, что он сбежал ".
  
  "Если вы позволите мне вставить слово", - холодно сказал Смит.
  
  Римо продолжал, словно не слыша. "Ты сделал это, Смит. Ты сделал это со всеми теми невинными людьми.
  
  "Это", - он указал трясущимся от ярости пальцем на Мастера Синанджу, - " твоя вина. Все потому, что ты был слишком чертовски скуп, чтобы заплатить за чистку судков Лидера".
  
  Обычно невозмутимый характер Смита начал сдавать. "Лидер?" пробормотал он, его усталые серые глаза яростно моргали.
  
  "Он сбежал из больницы, и он снова начал свою "Окончательную смерть", - решительно сказал Римо.
  
  "Лидер?" Повторил Смит, звуча скорее шокированным, чем удивленным. "Но, Римо, это невозможно".
  
  "О, правда?" Спросил Римо, уперев руки в бедра. "И почему это?"
  
  "Потому что, - сказал Гарольд Смит чопорным, бесцветным голосом, - Лидер находится в безопасном заключении здесь, в Фолкрофте".
  
  Глава 17
  
  Эльвира Макглоун теперь чувствовала себя аутсайдером.
  
  Не то чтобы она не чувствовала себя таковой со своего первого дня в "Три-Джи Инкорпорейтед" Грегори Грина Гидеона. Она просто не вписывалась в общество. Никогда не вписывалась. Эльвира Макглоун носила сшитые на заказ деловые костюмы и строгие юбки, в то время как все остальные щеголяли в джинсах с завязками и банданах. Она ела сэндвичи с пастрами и пила воду из-под крана, в то время как другие ели батончики Three-G's, разрушающие кишечник, и пили горькую иностранную воду в бутылках; потому что они верили, что каждый ручей и водохранилище в Америке загрязнены.
  
  Эльвира Макглоун думала, что все может измениться, когда к власти придут новые владельцы. Она вспомнила старую пословицу "новая метла все подчистую подметает" и горячо понадеялась, что эта новая метла сметет остальных этих ретроградных хиппи обратно в эпоху Аквариумов - или какую бы звездную эпоху они ни породили. Но если уж на то пошло, сотрудники Three-G стали только более замкнутыми, оставив Эльвиру Макглоун еще более незащищенной, чем она была.
  
  И худшим, абсолютно худшим во всем этом деле было то, что именно она впустила их двоих.
  
  Это произошло сразу после того, что должно было стать ее последней встречей с Гидеоном, на которой она выступала за улучшение мерчендайзинга их продукции. Она оставила свои прогнозы развития рынка в своем Volvo и поехала за ними.
  
  Когда она открыла входную дверь, они стояли там. Просто стояли там. Рыжеволосая женщина в накрахмаленной униформе медсестры и, несомненно, самый старый мужчина в мире по эту сторону Мафусаила. Они, должно быть, смотрели на закрытую дверь, и когда Эльвира Макглоун открыла ее, они уставились на нее.
  
  "Вы приглашаете нас войти?"
  
  Это говорил старик. Эльвира решила, что они, должно быть, помешанные на здоровье люди, желающие отправиться на одну из бесплатных экскурсий, которые Гидеон устраивал для публики. Он тоже вечно раздавал бесплатные образцы, съедая прибыль в размере трех граммов.
  
  "Почему, черт возьми, нет?" Пробормотала Эльвира. "Мы приветствуем слабых и хромых, почему не слепых и жутких?"
  
  Эльвира Макглоун придержала для них дверь, когда они вошли в здание "Три Джи". Они принюхивались к воздуху, как собаки.
  
  "Мы не смогли бы войти, если бы вы нас не попросили", - бессмысленно прощебетала рыжеволосая медсестра.
  
  Пожилой мужчина - он был похож на китайца - только улыбнулся ей. Его глаза были белыми, как жемчужины, а изо рта пахло так, словно он только что проглотил недавно испорченного скунса.
  
  Покачав головой, Эльвира позволила двери захлопнуться за ними и вышла к своей машине, чтобы забрать свои документы. Она думала, что на этом все закончится.
  
  Этого не произошло.
  
  Каким-то образом, на той же неделе, жуткая парочка стала владельцем Three-G. Акционеры, которые состояли в основном из приятелей Гидеона по выпечке гранолы, назначили их единогласно. Эльвире Макглоун не сказали, что случилось с Гидеоном. На ее вопросы отвечали уклончивыми взглядами даже обычно разговорчивые фанатики-вегетарианцы, которые до этого были счастливым сборищем веганов и лакто- или лактововегетарианцев.
  
  Теперь они скандировали "Отказывайтесь от мяса!" и стали неисправимо макробиотичными.
  
  Все это было слишком странно, даже для Три-Джи.
  
  Эльвира Макглоун нервно топала по коридору, ее длинные кроваво-красные когти отбивали такт на обратной стороне своего планшета. Забавно, что сейчас это место вызывало у нее такое беспокойство. Она обнаружила, что скучает по мистеру Гидеону. У нее холодели кости каждый раз, когда она думала о нем.
  
  Она взяла себя в руки, понимая, что ведет себя по-детски. Она не для того так быстро продвинулась по ускоренному пути развития корпорации, чтобы пуститься под откос из-за простой смены руководства.
  
  Она глубоко вздохнула, успокаивая нервы, когда потянулась к ручке двери кабинета нового вице-президента Мэри Мелиссы Мерси. Именно Мерси доставляла Эльвире наибольшее неудобство. Она просто была не ... правильной. И она была просто слишком здоровой. Нездорово здоровой. Если бы такое существовало.
  
  Эльвира остановилась у двери. Из офиса доносились голоса. Скандирование.
  
  Для Эльвиры Макглоун это звучало как какой-то очень странный урок аэробики. Мэри Мелисса выкрикивала бессвязные фразы, остальные отвечали еще более странными мантрами.
  
  "Желудок - это центр".
  
  "Там, где начинается жизнь".
  
  "Нет места в загробной жизни".
  
  "Нет места рядом с Богом".
  
  "Смерть желудка - это смерть жизни".
  
  "Почтение нашему Богу".
  
  "Скелет на дереве, символизирующий нашу силу".
  
  "Захоронение внутренностей".
  
  "Окончательная смерть".
  
  Должно быть, чудаки снова заговорили о делах, решила Эльвира.
  
  Когда Эльвира Макглоун толкнула дверь в комнату, она обнаружила, что сотрудники Three-G не были так строги в своем вегетарианстве, как ей пытались внушить.
  
  Сотрудники Three-G собрались вокруг длинного стола для совещаний. И они были не одни. К ним присоединились несколько посетителей завода, посетивших его в тот день.
  
  Эти последние не сидели вокруг стола, а распластались на нем.
  
  С половины туристов была содрана кожа, и из их мясистой красной подкожной плоти сочилась кровь. Остальные находились в процессе выпотрошения сотрудниками Three-G. Кровавые нити внутренних органов вытаскивались из свежевырезанных отверстий в животах посетителей. Сердца слабо перекачивали последние капли в маленькие серебряные кубки. Часть тел вытаскивали через разбитое окно офиса Мэри Мелиссы Мерси в сад за его пределами.
  
  Сосновый пол был залит кровью. Она лилась из пьяно опрокинутых серебряных кубков, поднесенных к окровавленным ртам.
  
  Веганы на самом деле пили кровь!
  
  Рот Эльвиры Макглоун открылся от непонимания. Несколько сотрудников Three-G посмотрели на нее, их руки и лица были в красных прожилках, глаза голодные и звериные.
  
  В центре, обозревая все, Мэри Мелисса Мерси спокойно сидела на своем столе, ее одежда была безукоризненной, а манеры - как у самого спокойного генерального директора. Она тоже посмотрела на Эльвиру Макглоун.
  
  Брайан Эльвиры работал неистово, пытаясь разобраться в ужасах, которые предстали перед ее глазами, и в то же время найти какой-то способ спасти себя от участи жалких получеловеческих трупов, усеивающих кабинет ее начальника. Если бизнес-школа вообще чему-то и научила Эльвиру Макглоун, так это тому, как думать на ходу.
  
  "О, дорогой", - сказала она с какой-то дрожащей серьезностью в голосе. "Если для тебя сейчас неподходящее время, я могу зайти позже".
  
  Она схватилась за дверную ручку, чтобы захлопнуть дверь.
  
  Глава 18
  
  Мрачный Гарольд В. Смит повел Римо в крыло безопасности Фолкрофта.
  
  Вход в эту зону санатория был строго ограничен. Медицинский персонал должен был получить специальное разрешение, прежде чем проходить через стальные двери с двойным замком. Доктор Смит лично проверил всех заявителей.
  
  "Да, - говорил Смит, - эта фальсификация пищевых продуктов действительно имеет поразительное сходство с событиями пятнадцатилетней давности. Но что касается участия Лидера, я полагаю, Чиун ошибается. Это должен быть кто-то другой. Возможно, у Лидера был союзник или протеже?"
  
  Римо покачал головой. "Чиун уверен, что это Лидер", - твердо сказал он. "Конец истории".
  
  "Э-э, да", - сказал Смит, не убежденный. "Я только хотел бы, чтобы вы сообщили мне о ваших успехах. Мы могли бы скоординировать действия. Потеря дона Пьетро весьма прискорбна".
  
  Римо свирепо посмотрел на Смита. "Ты был бы счастливее, если бы меня тоже подстрелили?"
  
  "Я мог бы предложить какую-нибудь альтернативу", - сказал Смит.
  
  "Оставь это в покое, Смитти", - прорычал Римо. "Мы выполняли это чертово задание до того, как ты вставил ключ в зажигание".
  
  Уязвленный, Смит потянулся, чтобы застегнуть ремень. Это движение вызвало новую волну боли в животе, и он отвернул голову, чтобы скрыть свою гримасу от Римо.
  
  "Что-то не так, Смитти?" Внезапно спросил Римо.
  
  "Язва", - быстро сказал Смит.
  
  "Попробуй молоко".
  
  "Местная молочная фабрика подняла цену на никель".
  
  "Тогда умри, если экономия чертова пятицентовика так много для тебя значит", - прорычал Римо.
  
  Первая дверь направо по двухцветному зеленому коридору была закрыта, но когда они проходили мимо нее, Римо заглянул в окно. За двойным стеклом из проволочной сетки он увидел изможденную белокурую фигуру, накрытую тонкой белой простыней. Иеремия Перселл. Более известный как "Голландец". Ученик первого ученика Чиуна, Нуич. Теперь овощ в каталепсии. Еще один призрак из прошлого Римо.
  
  "Одной рыбой в море меньше", - сказал Римо.
  
  "Этот больше никогда не побеспокоит нас", - решительно сказал Смит.
  
  "Я слышал эту фразу раньше".
  
  Они прошли дальше, выражение лица Римо было напряженным и обеспокоенным.
  
  "Лидер в соседней комнате", - сказал Смит.
  
  Директор CURE толкнул толстую стальную дверь и вошел в затемненную комнату.
  
  Внутри была только одна кровать. Она стояла у боковой стены, под большим панорамным окном. Жалюзи на окне были опущены, скрывая решетку и тридцатифутовый обрыв до земли внизу. Только намек на солнечный свет проникал сквозь перекрывающиеся белые рейки.
  
  Древняя фигура, похожая на покрытую медовой коркой мумию, тихо лежала в кровати. Вокруг него гудело и пищало разнообразное оборудование для жизнеобеспечения, словно механические пауки, высасывающие соки из сухой оболочки, которой был пациент, через множество внутривенных трубочек.
  
  "Счета в Хьюстонской больнице общего профиля стали непомерными", - объяснил Смит. По какой-то причине он чувствовал себя вынужденным говорить шепотом. "Два года назад они просто зашкаливали. Перемещение Лидера сюда было экономическим решением. Не более того ".
  
  "С тобой это всегда так, Смитти", - сказал Римо. Он осмотрел старика на кровати, повернув голову набок, чтобы найти шрам за правым ухом, нанесенный Римо много лет назад, когда выбривал мозг кенши.
  
  "Это не Лидер", - внезапно сказал он.
  
  Смит казался ошеломленным. "Что?" - спросил он, хватаясь за свои очки без оправы, как будто они могли предложить какую-то поддержку.
  
  "Это не он!" Горячо повторил Римо. "Они подменили тебя! У тебя нет шрама за ухом!"
  
  Смит покачал своей седовласой головой. "Невозможно!"
  
  Он наклонился, чтобы изучить лицо мужчины на кровати.
  
  Очевидно, он был довольно стар. И у него были отчетливо восточные черты лица: монголоидная складка у глаз, безволосый подбородок, маленький нос. Несомненно, китаец.
  
  Руки пациента были мирно расположены, как у трупа, на груди голубиной формы. Они были узловатыми и морщинистыми. На указательном пальце был тот самый ноготь в форме гильотины, который Римо описал Смиту много лет назад. Смит приказал удалить его, когда пациента впервые привезли в Фолкрофт, но он оказался слишком прочным для самых прочных ножниц. В конце концов персонал просто оставил его в покое.
  
  Смит пристальнее присмотрелся к гвоздю. Ему показалось, что он что-то обнаружил. Что-то, чего там не должно было быть.
  
  Вот! Подергивание. . .
  
  "Странно", - пробормотал Смит. "Здесь вообще не должно быть никакого движения". Он с любопытством наклонился ближе.
  
  "Смитти! Вернись!"
  
  Римо прыгнул вперед. Слишком поздно. Гвоздь вонзился в горло Гарольда Смита прежде, чем директор CURE успел осознать свое удивление.
  
  Заточенный гвоздь вышел. Когда Смит покачнулся в сторону, Римо поймал его и оттащил от шевелящейся фигуры на кровати. Струйка крови потекла по узкому горлу Смита и просочилась сквозь дешевую ткань воротника рубашки. Римо усадил Смита на стул возле кровати, когда глаза пациента открылись. Высохшая голова слегка приподнялась с подушки, только для того, чтобы задрожать и упасть обратно, как будто исчерпав последние силы.
  
  "Ты потерпел неудачу, гвайло", - прохрипел пациент через питательную трубку. "Подготовить тебя к твоей окончательной смерти". Рука старика метнулась к собственному горлу, стремясь покончить с его существованием. Его пальцы были быстрыми для человека его возраста, но у Римо они были быстрее.
  
  Римо поймал руку, когда она была еще в футе от цели. Она задрожала в воздухе, пока старик пытался понять, почему у него ничего не вышло. Когда он увидел руку Римо, обвившуюся вокруг его собственного костлявого запястья, ему показалось, что он видит руку впервые, и это было что-то пугающее и чуждое. Выражение ужаса исказило его изможденные черты, и он попытался протянуть вперед замерзшую руку. Его жилистая шея задрожала от усилия. Его старые глаза, казалось, не замечали указательного пальца Римо у себя на лбу, небрежно удерживающего его.
  
  Гьонши непонимающе поднял глаза, посмотрел влево, затем вправо, наконец остановившись на сердитом лице Римо. "Мы из нежити", - произнесли его сухие губы. "Нежить не боится мастеров синанджу".
  
  "Да?" Резко сказал Римо. "Давай посмотрим, чувствует ли нежить боль". Его пальцы вонзились в бок старика.
  
  Сморщенные веки широко распахнулись от шока. Глаза под ними налились кровью и пожелтели. Старик взвыл от боли, как проткнутая крыса.
  
  "Я приму это как согласие", - сказал Римо. "Где Лидер?"
  
  "Обрекаем осквернителей желудков на Окончательную смерть", - прохрипел старый гьонши, его грибовидного цвета язык отчаянно колотил по вызывающему клаустрофобию воздуху комнаты.
  
  "Недостаточно конкретно". Рука Римо погрузилась глубже. Недостаточно, чтобы шокировать систему и убить старика, но достаточно, чтобы вызвать такую боль, какой он никогда прежде не испытывал. "Где?" - Снова спросил Римо.
  
  "Я не знаю!" - закричал мужчина, его спина выгнулась от боли.
  
  Римо видел, что старый китаец говорит правду. Он решил попробовать другой подход. "Как ты сюда попал?" он потребовал ответа.
  
  "В моей предыдущей смерти при жизни я был пациентом Хьюстонской больницы", - прохрипел другой. "Ко мне приходила медсестра Лидера. Медсестра помогла мне стать единым целым с Вероучением".
  
  "Медсестра?" Спросил Римо. "Это она заразила тебя?"
  
  Старик казался озадаченным. "Заражен?" он спросил.
  
  "Ее ногтем", - сказал Римо.
  
  "Заражен", - насмешливо фыркнул старик. "Ты слепой дурак!" Его тон изменился, когда Римо засунул руку поглубже. Мужчина судорожно втянул воздух сквозь почерневшие зубы. "Она открыла мой разум истинам, которые скоро поймешь и ты, гвайло", - выдохнул он.
  
  "Кто была эта медсестра?" Спросил Римо.
  
  Глаза старика в последний раз обвели комнату и остановились на глазах Римо. У них был такой же странный, отстраненный взгляд, как и у других гьонши.
  
  "Мэри Мелисса Мерси было ее благословенным именем", - прохрипел он.
  
  Римо спросил: "Молодой? Супер-здоровый? Волосы как костер? Удобные белые туфли?"
  
  Старый китаец кивнул. "Она ответственна за то, что поместила меня сюда вместо Лидера. Честь, которой я буду дорожить до того дня, когда умру". Старик казался уставшим от своих усилий. Его дыхание превратилось в хрип.
  
  Теперь Римо понял. Мэри Мелисса Мерси. Женщина из компании здорового питания Three-G. Лидер был там все это время. И Чиун знал это. Вот почему он увел Римо. Теперь все обрело смысл, вплоть до удобной обуви.
  
  Римо посмотрел сверху вниз на китайца. "Это твой счастливый день", - яростно сказал он. "Ты можешь умереть во второй раз".
  
  Он прижимал тыльную сторону ладони к горлу старика, пока не почувствовал, как хрупкое дыхательное горло сдавливается под его хваткой, подобной тискам. Слезящиеся глаза выпучились в последний раз, затем голова старика склонилась набок.
  
  Римо оглядел комнату в поисках чего-нибудь, чем можно было бы перерезать мужчине горло.
  
  Он ничего не нашел. Комната была спартанской даже по стандартам Фолкрофта. Рядом с кроватью не было даже тумбочки. Казалось, что это ненужная роскошь для человека, который, предположительно, был всего лишь оболочкой системы жизнеобеспечения.
  
  "Черт возьми!"
  
  Время поджимало. Смиту потребуется медицинская помощь, хотя Римо знал, что для него мало что можно будет сделать. Если бы Чиун не смог противостоять токсину кенши, то обычный человек вроде Смита не смог бы ему противостоять.
  
  Он бы оставил кенши таким, каким он был, если бы не Чиун. Мастер Синанджу увидел какое-то особое значение в появлении странного оранжевого дыма, поэтому Римо, хотя и не совсем понимал этого, решил, что будет соблюдать ритуал.
  
  Он найдет скальпель или что-нибудь в медицинском крыле учреждения. Но сейчас он снова обратил свое внимание на Гарольда Смита.
  
  Он не знал, насколько сильно на Смита подействовал яд гьонши. Директор по ЛЕЧЕНИЮ, казалось, в данный момент мирно спал. Он по-прежнему сидел, ссутулившись, в кресле, где его оставил Римо, прижав подбородок к груди и глубоко дыша. На самом деле, он выглядел таким расслабленным, как будто его забальзамировали.
  
  Римо пережил момент нереальности. Чиун поражен. Теперь Смит. Казалось, что стены смыкаются.
  
  Он вспомнил историю, которую Чиун рассказал ему много лет назад, когда Мастер синанджу - Римо внезапно вспомнил, что его звали Пак, - столкнулся с пьющим кровь кенши в шанхайском лесу. Там Дом Синанджу был почти уничтожен, поскольку один за другим родственники слуг Пака были охвачены туманом, который принимал форму людей с длинными, смертоносными ногтями. Только обманом и хитростью Пак вынудил кровососов пощадить его.
  
  Теперь, неисчислимые поколения спустя, Римо стоял в сандалиях Пака. И он обнаружил, что они холодные.
  
  Римо стряхнул с себя страх.
  
  Он решил отвезти Смита к врачу, а затем вернуться позже, чтобы выпустить неприятный запах мертвеца.
  
  Римо подошел к креслу и просунул левую руку за негнущуюся шею Смита. Его правая рука нашла заднюю часть колен его работодателя, и он начал поднимать старика.
  
  В момент максимального воздействия Римо Уильямса глаза Гарольда Смита распахнулись в диком приливе энергии. Римо почувствовал вибрации, когда сердцебиение Смита участилось почти в пять раз.
  
  Рука Смита взметнулась в потрясающе быстром ударе.
  
  Времени на реакцию было мало. Римо почувствовал внезапный, непреодолимый удар в горло. У него похолодела кровь.
  
  Римо Уильямса пощадил только тот факт, что Гарольд В. Смит по натуре был дотошно аккуратным человеком.
  
  Ногти пожилого мужчины всегда были аккуратно подстрижены и подпилены. Не было острых краев, которые могли бы проткнуть кожу. Тупой кончик его указательного пальца просто ткнул в плоть шеи Римо, как мягкий ластик.
  
  "Хорошая попытка", - рявкнул Римо, опуская Смита обратно в кресло. Холодный пот стекал по впадине на спине Римо.
  
  С горящими глазами Смит попытался еще раз. На этот раз, прижав палец к горлу Римо и прокусив его сонную артерию, остались только бледные следы, которые быстро исчезли.
  
  Римо решительно убрал руку Смита и сжал ее в безвредный кулак. Смит поднял глаза, но серые глаза, которые смотрели в глаза Римо, не были глазами Гарольда В. Смита. Это были смерти дона Пьетро. Старого кенши в постели позади него. Китайской пары. Сала Монделло. Одетого в черное азиата с жуткими бровями, который устроил засаду Чиуну.
  
  Это были глаза Лидера. Лидера, который насмешливо заглядывал в душу Римо пустыми, обездоленными глазами своего начальника.
  
  И голос, не похожий на голос Смита, начал петь.
  
  "Желудок - это центр. Дом всей жизни и смерти. Жизнь начинается и заканчивается здесь. Душа обитает там. Уничтожьте желудок и уничтожьте всю жизнь. Мы - святые спасители желудка. Мы бродим по земле как нежить, рабы нашего Бога, каратели всех нарушителей ".
  
  "Расскажи это главному психологу", - с горечью сказал Римо, осторожно поднимая Смита на руки.
  
  Он вынес его из больничной палаты, зная, что его работодатель был так же потерян для него, как и Мастер синанджу.
  
  Ибо не существовало лекарства от гьоншизма - кроме как перерезать горло и выпустить оранжевый дым, который забивал легкие Смита.
  
  Римо знал, что ему, возможно, придется провести эту операцию Смиту. И он это сделает.
  
  Но кто освободит Мастера Синанджу из его сущего ада? Ибо Римо знал, что никогда не смог бы заставить себя перерезать горло человеку, который был для него больше, чем отец, - даже если бы сам Чиун стал умолять о такой милости.
  
  Глава 19
  
  Мэри Мелисса Мерси стояла перед Лидером в комнате охраны "Три-Джи Инкорпорейтед", комнате, которую он использовал в качестве своей штаб-квартиры. Он сидел перед рядом телевизионных мониторов.
  
  "Мастер Синанджу пал!" - гордо провозгласила она.
  
  Эти слова взволновали его. Столько лет ... столько потраченного впустую времени ... такая жажда мести. Теперь свершилось.
  
  "Он мертв?" - нетерпеливо спросил Лидер.
  
  "Лучше". Тон девушки, казалось, светился восторгом. "Он стал единым со святым Вероучением. Теперь он кенши".
  
  Лидер кивнул. "Даос", - сказал он со знанием дела.
  
  "Да, Лидер".
  
  "Последнее, что кто-либо мог бы заподозрить. Наш злейший враг, если бы не синанджу. Шанхайская паутина оказалась правдой. Мастер и его гвэйло думали, что избежали каждой ловушки, расставленной на их пути. Им и не снилось, что только бегством они смогут избежать своей участи. Только бегством ".
  
  Его руки вцепились в подлокотники старомодного деревянного кресла, которое теперь служило ему троном. Когда-то у него был настоящий трон из розового дерева и редких драгоценных камней, но Синанджу лишил его этой славы. Точно так же, как они отняли у него пятнадцать лет жизни в смерти. Окончательная смерть. Но теперь его долгие годы позора были стерты словами его медсестры из гвейло.
  
  "План?" спросил он, его слепые жемчужные глаза устремились туда, где, как он чувствовал, находилась девушка.
  
  Девушка колебалась. "Не все хорошо", - призналась она.
  
  Хмурое выражение, похожее на весеннюю грозовую тучу, пробежало по сморщенному фиолетовому лицу Лидера. "Объясни".
  
  "Их мертвое число исчисляется только тысячами, Лидер. Не миллионами. Ваши требования для Окончательной смерти не были выполнены ". Она пожала плечами. "Полагаю, куритоедов недостаточно".
  
  Лидер, казалось, совсем чуть-чуть расслабился. "Презираемого Мастера Синанджу больше нет?" он спросил.
  
  "Да, Лидер".
  
  "Если Мастера можно остановить, то не может ли ученик?"
  
  Мэри нахмурилась. "Да", - наконец ответила она.
  
  "Тогда где же неудача?"
  
  "Это вина твоих предков, Лидер. За наше Кредо".
  
  "Мисси, это Кредо, о котором ты говоришь, такое же старое, как и я, и еще старше. Оно принадлежит тебе не больше, чем воздух, которым ты дышишь, или земля, по которой ты ступаешь. Гьонши переживет Синанджу, это все, что имеет значение. Будь то на неделю, день, час. Придет гвайло, и он будет поглощен. Как священная кровь, которая прерывает наш пост ".
  
  "Но ... Окончательная смерть?"
  
  "Будет достигнута, Мисси. Есть другие яды. Эпидемии, голод, болезни. Если меня здесь не будет, чтобы выполнить работу, это будет другая. Это будешь ты ". Он сказал это как небрежный жест. В конце концов, она была всего лишь женщиной. И белой. Она могла быть верна Вероучению по духу, но не по крови.
  
  Пышная грудь Мэри Мелиссы Мерси раздулась от гордости. "Я не подведу тебя, о Лидер".
  
  Он отвернулся от нее, взмахнув своей пригвожденной к гильотине рукой в прогоняющем жесте. "Я знаю, что ты этого не сделаешь, моя няня".
  
  Глава 20
  
  Мастер Синанджу не знал, где он пребывал.
  
  Придя в себя, Чиун тихо выругался за то, что позволил себе пасть жертвой ловушки Лидера.
  
  Лидер знал, что сделает Чиун. Знал, что он должен сделать. Это был сам Лидер, который много лет назад заразил старейшину синанджу вирусом кенши. Главарь знал об отце Чиуна. Именно Главарь организовал окончательное бесчестие своего отца. Если бы старейшине деревни удалось поразить Чиуна много лет назад, его план осуществился бы намного раньше. Тогда синанджу прекратилось бы существование, длинная родословная прервалась.
  
  Но Синанджу не закончилось. Оно жило. Оно жило в Чиуне. Теперь оно жило и в Римо.
  
  Чиун встал с кровати, спустив ноги в сандалиях на пол.
  
  Мастер Синанджу взглянул на свои ноги. Очень любопытно. Было необычно, что американские врачи не сняли с него сандалии.
  
  Чиун внимательно оглядел комнату. Стены были выкрашены в два неаппетитных оттенка зеленого. Фолкрофт. Он не знал, как сюда попал. Он надеялся, что кто-то другой, а не Римо, застал его с Даосом. Римо никогда бы не позволил ему пережить позор, вызванный тем, что он позволил китайцу нанести удар, даже если бы этот китаец был кровопийцей из гьонши. Было бы совсем в духе Римо упустить из виду такую важную деталь, как эта.
  
  Теперь зеленая комната казалась меньше. Намного меньше. Всего в четверть от того размера, каким она была мгновение назад.
  
  Должно быть, это яд гьонши, воздействующий на мои чувства, решил Мастер синанджу.
  
  Чиун ощупал свою шею. В ужасе отдернул руку. Кровь. Кончики пальцев были покрыты кровью. На шее зияла глубокая рана шириной с шумерскую золотую монету.
  
  Было странно, что его тело не приступило к работе, чтобы залечить рану. Еще более странно, что американские врачи, которые, казалось, росли, как одуванчики, вокруг крепости Фолкрофт императора Смита, не перевязали его шею толстыми бинтами, изъеденными болезнью. Казалось, что это всегда было их ответом на все.
  
  Теперь комната казалась еще меньше.
  
  Чиун прижал руку ко лбу. Там выступили капельки пота. Они смешались с засыхающей кровью и скатились на его ладонь. Он осторожно накрыл их ладонью.
  
  Что-то было не так. Мастер Синанджу не потеет без причины.
  
  Стены продолжали смыкаться.
  
  Это не могло быть механическим замыканием внутрь. Мастер Синанджу не почувствовал вибрации от скрежета шестеренок. Он не различал стен, движущихся к нему. И все же они были достаточно близко, чтобы он мог протянуть руку и коснуться их своими окровавленными пальцами.
  
  Если это была какая-то дьявольская ловушка, тот, кто ее спроектировал, забыл одну вещь.
  
  Он забыл закрыть единственную дверь.
  
  Мастер Синанджу вышел в коридор. Он был свободен.
  
  Когда он снова посмотрел в комнату, стены вернулись на те позиции, которые они занимали, когда он впервые открыл глаза.
  
  Чиун кивнул сам себе. Теперь сомнений не было. Яд Лидера. Это было единственное объяснение. Его разум сыграл с ним злую шутку. Достаточно скоро он очистится.
  
  Коридор погрузился в глубокий мрак. Свет не горел, а за окнами было темно. Чиун не знал, откуда берется такой скудный свет, как здесь.
  
  Он обострил свои чувства. Поблизости больше никого не было. Он расширил свое сознание. Все здание было пусто.
  
  В конце коридора была длинная деревянная лестница. Взобравшись на верхнюю ступеньку, он спустился по ней на первый этаж.
  
  Ступени заскрипели под его ногами.
  
  Этого не должно быть. Он был мастером синанджу.
  
  Сделав глоток живительного воздуха, Чиун сделал осторожный шаг. Лестница все еще жалобно скрипела. И казалось, что теперь их стало больше. Они безгранично тянулись в какую-то бесконечную бездну внизу.
  
  Что-то было отчаянно неправильно. Он продолжил, унижение обжигало с каждым предательским скрипом.
  
  Чиун еще раз коснулся своей шеи. Рана была такой же свежей, как и в момент ее вскрытия. Теперь она казалась больше. Даже его шея казалась больше. Как будто она тоже росла, чтобы вместить расширяющуюся рану.
  
  Внезапно лестница закончилась, и Чиун обнаружил, что стоит у стерильного входа в санаторий Фолкрофт. Дверь была открыта, и холодный ночной воздух обдувал лодыжки Чиуна.
  
  Он оглянулся. Позади него была уже не лестница, а дверь в Фолкрофт. Каким-то образом он оказался снаружи, за дверью, и дверь была закрыта.
  
  Над ним издевались. Проверяли.
  
  Но он не боялся. Страх он изгнал давным-давно.
  
  Мастер Синанджу засунул руки в рукава своего кимоно и исчез в сгущающейся темноте, где совы уставились на него и задали свой вечный вопрос.
  
  "Его нейронная активность просто зашкаливала!" Доктор Лэнс Дрю изучал экран монитора мозговых волн рядом с кроватью Мастера Синанджу. На экране серия мягко струящихся волн превратилась в набор резких, почти вертикальных линий. Они взмывали вверх, опускались вниз и снова взмывали вверх. Несколько исчезли с верхней части монитора, как будто спасаясь от собственной неистовой энергии.
  
  Второй врач и три медсестры присоединились к доктору Дрю у постели Чиуна. Они лихорадочно изучали распечатки и ЭКГ.
  
  "Что это?" С тревогой спросил Римо. Смит послушно лежал там, где Римо его положил, на запасной кровати в номере. Состояние Чиуна стало критическим, как только Римо вошел в комнату.
  
  "Я не знаю", - сказал доктор Дрю. "Он был стабилен до этой минуты. Теперь..." Он покачал головой. "Я не знаю, что это". Он впервые заметил распростертое тело Смита.
  
  "Что случилось с доктором Смитом?" он спросил.
  
  "С ним случилось то же самое", - сказал Римо, кивая Чиуну.
  
  Один из лечащих врачей подошел к Смиту, проверил его жизненные показатели и сказал: "Он выживет".
  
  "Тогда помоги мне здесь", - сказал доктор, качая головой. "Нас ждет тяжелая ночь".
  
  Вмешался четкий профессиональный голос. "Доктор..."
  
  Это была одна из медсестер. Лицо Чиуна слегка дернулось, затем вернулось к своему пергаментному спокойствию. Оно напоминало посмертную маску.
  
  Доктор осмотрел монитор. Линии продолжали опасно увеличиваться. "Если так будет продолжаться и дальше, мы его потеряем", - предупредил доктор, взглянув на своих коллег. "Он мог сжечь всю свою нервную систему".
  
  Римо беспомощно стоял у постели Чиуна. Одна из медсестер попыталась отвести его в сторону, но это было все равно что отгонять дым. Каждый раз он каким-то образом отодвигался, по-видимому, не двигая ногами. Она мягко говорила о необходимости предоставить врачам место для работы. Две руки с толстыми запястьями схватили ее за руку и соединили их. Не сильно. Но потом она не смогла разнять ладони.
  
  Она поспешила к своему ювелиру. Несомненно, он знал, как снять обручальное кольцо с того, что было на безымянном пальце правой руки.
  
  "У него участилось сердцебиение", - говорил другой врач.
  
  "Дыхание тоже".
  
  Римо склонился над кроватью Чиуна, зритель битвы, которую он едва мог понять. Жизнь мастера Синанджу висела на волоске. Теперь и жизнь Смита тоже. Он, вероятно, был бы следующим.
  
  "Если бы мы только знали, с какой инфекцией имеем дело, - посетовал в какой-то момент доктор, - нам было бы на что оперироваться".
  
  "Это по-китайски", - сказал Римо.
  
  "Вы можете придумать что-нибудь получше этого?" - потребовал доктор Дрю, не поднимая глаз.
  
  "Нет", - признал Римо. Что он мог сказать им такого, что помогло бы? Они бы не поверили правде. А если бы и поверили, ну и что? От вампиризма нет лекарства. Его жертвы не были ни живыми, ни мертвыми.
  
  Встревоженный взгляд Римо метнулся к лицу своего наставника.
  
  Мастер Синанджу мирно почивал. Как будто медицинская бригада забыла, что в палате был пациент, настолько они были заняты наблюдением за своим оборудованием. Томящийся среди этого гнезда высокотехнологичного оборудования, окруженный одетыми в белое врачами и медсестрами Фолкрофта, Чиун выглядел старым и немощным.
  
  Его лицо снова судорожно дернулось, затем вернулось к своему обычному состоянию.
  
  "Если это прощай, Маленький отец", - тихо сказал Римо, - "Я клянусь, что ни один кенши не будет праздновать этот день".
  
  "Что это?" - рассеянно спросил доктор Дрю. Ответа не последовало. Он поднял глаза и увидел, как за решительной спиной Римо захлопывается дверь.
  
  После того, как Римо ушел, Гарольд В. Смит напряженно сел в постели. Боль в животе и горле прошла, хотя в груди оставалось легкое стеснение.
  
  "Доктор Смит!" - воскликнул доктор Дрю. "Пожалуйста, не напрягайтесь! Мы доберемся до вас через минуту!"
  
  "Ерунда", - прохрипел Смит, затягивая узел своего дартмутского галстука. "Я чувствую себя прекрасно".
  
  "Но молодой человек, который привел тебя сюда ..."
  
  "Не беспокойтесь", - настаивал он, отмахиваясь рукой. "Он слишком склонен к беспокойству. Я чувствую себя прекрасно. А теперь, если вы меня извините, мне нужно сделать телефонный звонок". Он соскользнул с кровати и быстрым шагом вышел из комнаты.
  
  Одна из медсестер приподняла бровь. "Вам не показался его голос странным?" - спросила она остальных.
  
  "Он всегда звучит странно", - сказала другая медсестра.
  
  "На самом деле, это был первый раз, когда он показался мне нормальным", - сказал доктор Дрю. "А я работаю в штате десять лет".
  
  "Как вы думаете, почему он продолжал тереть ноготь?" - прошептала первая медсестра второй, когда они возобновили лечение старого корейца.
  
  Он не знал, зачем пришел сюда. Он знал только, что чувствовал себя обязанным сделать это.
  
  Ночной воздух был тяжелым от влаги. Влага прилипла к его кимоно. Роса на свежескошенной траве собралась в кучки у его ног.
  
  Пролив Лонг-Айленд простирался в бесконечность за санаторием. На его поверхности не покачивалось ни одной лодки. Не было видно ни одного огонька. Ни один звездный свет не отражался в плещущихся волнах. Звук был абсолютно черным, как пролитая нефть.
  
  Чиун, мастер синанджу, вгляделся вдаль. Теперь он видел, что все-таки не совсем черно.
  
  Где-то на далеком горизонте маячила серость. Оно кружилось там мгновение в вечности, а затем выстрелило в обе стороны, распространяясь из этой единственной конечной точки, пока не превратилось в огромные серые крылья.
  
  Крылья, которые начали безжалостно лететь к берегу, расправляясь и расширяясь.
  
  Они превратились в приливную волну, покрывшую огромное расстояние до берега за считанные секунды.
  
  Серые крылья тумана окутали ноги Чиуна, окутывая его густыми потоками, но не шевеля тонких волос, прилипших к его почтенному подбородку и завитков над настороженными ушами.
  
  Оно двигалось по берегу, заслоняя огромное здание позади Чиуна.
  
  Вскоре вокруг не было ничего, кроме тумана. Ни неба, ни земли, ни моря. Только туман.
  
  И в ней была чернота. Как зловещая косточка в гнилом персике. В один момент она была расплывчатой и неразличимой, а в следующий - плотной. Оно окружило Чиуна защитной дымкой клубящегося серого тумана.
  
  Чиун бесстрастно следил за его движениями.
  
  Черный туман внутри тумана разделился надвое, затем две парообразные формы превратились в четыре, а четыре - в восемь. Они закручивали вокруг него калейдоскопические узоры, то наступая, то отступая, поочередно смелые и робкие.
  
  Чиун не обращал на них внимания. Он решительно смотрел туда, где только что был горизонт.
  
  "Синанджуууу..." Слово было насмешкой.
  
  Чиун проигнорировал голос.
  
  Не было ни ветерка, ни каких-либо других звуков или запахов. Чиун даже не был уверен, стоит ли он еще на твердой земле. Его лицо ощущало только сырость тумана. И кружащий черный туман.
  
  "Вы приглашаете нас войти?" На этот раз хор голосов.
  
  Чиун продолжал смотреть на давно исчезнувшую точку в пространстве, отказываясь отвечать.
  
  "Ты напуган", - насмешливо произнес один голос.
  
  "Ему есть чего бояться", - согласился другой.
  
  "Действительно, многое", - вмешался третий. "Потому что он помнит Шанхай".
  
  Заговорил Чиун. "Я не боюсь паразитов гьонши". Он отказался сосредоточиться на тумане.
  
  "Тогда пригласи нас войти", - осмелился первый голос.
  
  "Пригласи нас войти сейчас, мастер синанджу".
  
  "Это приглашение к смерти", - безучастно сказал Чиун.
  
  Черный туман сгустился ближе. "Ты боишься смерти, о великий Мастер Синанджу?" - насмешливо прошептал голос ему на ухо.
  
  Глаза Чиуна превратились в осколки кремня. "Я не имел в виду свою собственную смерть, кенши мист". Чиун деликатно вынул руки из рукавов кимоно. Он переплел пальцы перед собой так, что они образовали желтую корзинку с костями.
  
  В глубине души он подготовил себя.
  
  "Вас приглашают войти", - тихо сказал он.
  
  Стеснение в его груди усилилось.
  
  Человек, которым был Смит, был бы обеспокоен, но не слишком. Он бы предположил, что это был простой рефлюкс пищевода или у него снова обострилась язва. Если бы это продолжалось, он бы проверил это через несколько дней.
  
  Однако то, чем стал Гарольд В. Смит, его совершенно не волновало. Теперь Смит был простым сосудом. Последний приверженец древнего Вероучения. Расходуемое продолжение Лидера.
  
  Но это существо, обитавшее в теле Гарольда В. Смита, также обладало знаниями Смита.
  
  Хотя Смит не до конца понимал все, что с ним происходило, эта штука понимала.
  
  Он знал, что Лидер придерживался Вероучения. Лидер помог тому, кто когда-то был Гарольдом У. Смитом, возродиться в смерти. Лидер был всезнающим. Лидер мог бы объяснить свое новое предназначение Смиту-Нежити.
  
  Но Лидер был в опасности.
  
  Этот "Римо" представлял угрозу для Лидера, который, как полагал Римо, обитал в компании здорового питания "Три Джи Инкорпорейтед" в Вудстоке, штат Нью-Йорк. Теперь он был в пути.
  
  Секретарши Смита не было за ее столом, когда корабль Смита, спотыкаясь, направился к своему офису. По какой-то причине тело не полностью реагировало на команды, выдаваемые его мозгом.
  
  Существо хотело выпрямиться, но тело было согнуто. Оно схватилось за грудь, пытаясь сдержать боль. Вот так, согнувшись пополам, существо, похожее на Смита, пересекло офис и плюхнулось в потрескавшееся кожаное кресло за столом.
  
  Это была попытка вызвать телефонный справочник северной части штата Нью-Йорк через компьютерный терминал и сохранить номер. Но это было сделано.
  
  Когда на звонок наконец ответили, боли в груди Смит-сосуда стали острее и локализованнее. Он начал потеть. Пот был холодным, липким.
  
  Дыхание давалось с трудом. Его левая рука онемела.
  
  "Вы ... должны ... должны ... предупредить... Лидера", - прохрипел Смит в телефонную трубку. "Римо . . . Синанджу . . . приближается . . . ууухххх ..."
  
  Трубка упала на пол, когда существо, похожее на Смита, рухнуло вперед на обшарпанный деревянный стол, схватившись за левую часть груди, как будто ему через ребра вонзили кол в сердце.
  
  В своем офисе в Вудстоке Мэри Мелисса Мерси деликатно положила трубку на рычаг и поспешила сообщить Лидеру, что Шанхайская сеть заманила в ловушку еще одного врага.
  
  Все, что теперь осталось, - это ненавистный гвайло.
  
  Глава 21
  
  Мэри Мелисса Мерси с раннего возраста знала, что посвятит свою жизнь уходу за больными. Сколько она себя помнила, она практиковалась в своем искусстве. Перевязывала домашнюю собаку. Прослушивание семейных сердец с помощью стетоскопа, сделанного из стаканчика "Дикси" и пластикового шланга. Однажды она даже попыталась "привить" соседскому товарищу по играм ржавый гвоздь, что привело к тяжелому случаю столбняка.
  
  Мэри Мелиссе удалось навестить товарища по играм в больнице, тем самым открыв совершенно новый мир для ее юного воображения. Мир, в котором пахло дезинфицирующей чистотой.
  
  Как только Мэри Мелисса Мерси окончила среднюю школу, она поступила в школу медсестер "Одинокая звезда". Это была мечта, ставшая явью. А почему бы и нет? Если и было что-то, о чем заботилась Мэри Мелисса, так это здоровье.
  
  Она ни дня в своей жизни не болела. В то время как все остальные дети страдали от простуды, гриппа, кори и ветряной оспы, Мэри Мелисса всегда была в расцвете здоровья. Даже случай насморка был бы необычен для Мэри Мелиссы Мерси.
  
  Она приписывала свое поразительно хорошее здоровье одному и только одному: вегетарианству.
  
  Если уход за больными был призванием Мэри Мелиссы Мерси, то вегетарианство было ее призванием.
  
  Это было не то, что она должна была делать, чтобы поддерживать свою идеальную фигуру. Это было не то, что она думала попробовать, потому что так делали ее сверстники. Они были мясоедами. Это не было чем-то, что было навязано ей родителями.
  
  Это было потому, что Мэри Мелисса Мерси не выносила вкуса крови.
  
  Она и не подозревала, что ее две страсти и единственная фобия столкнутся всего через несколько недель после окончания школы медсестер "Одинокая звезда" в маленькой, плохо проветриваемой угловой палате в терминальном отделении Хьюстонской больницы общего профиля.
  
  Пожилой пациент в палате 334 был окутан тайной. Персонал знал его как мистера Николса, что, по общему мнению, не могло быть его именем, поскольку он был безошибочно китайцем.
  
  Старого китайца много лет назад оставил в больнице его внук, некий Римо Николс. Этот молодой человек бросил двадцать пять тысяч долларов наличными, чтобы оплатить системы жизнеобеспечения, и быстро исчез. Прежде чем деньги закончились, начали поступать новые, чтобы покрыть растущие расходы на содержание старого китайского джентльмена, но внук так и не вернулся, чтобы навестить своего находящегося в коме дедушку.
  
  Мэри Мелисса считала это позором. Старика оставил там чахнуть родственник, который не собирался когда-либо возвращаться.
  
  Она взялась за этого пациента как за личное дело.
  
  Сначала Мэри Мелисса говорила себе, что уделяет этому мужчине особое внимание только из-за его личной ситуации. Вот и все. Но на самом деле, как и во всем остальном в ее жизни, она стала одержима им.
  
  Она была одержима своим стремлением стать медсестрой, одержима своей строгой приверженностью догме вегетарианства, а теперь она была одержима заботой о неизлечимо больном китайском джентльмене.
  
  И спусковым крючком для этой одержимости послужил ноготь. Это не могло быть ничем другим.
  
  Какова ее цель? Мэри Мелисса часто задавалась этим вопросом, подстригая волосы старика и протирая губкой его шелушащуюся пурпурную кожу.
  
  В какой-то момент она попыталась обрезать заточенный гильотиной кончик указательного ногтя, но он просто не поддавался обрезанию. Она даже высунула кончик розового языка сквозь идеальные, как жемчуг, зубы и решительно наморщила веснушчатый лоб, когда изо всех сил надавила на гвоздь, но все, что ей удалось сделать, это щелкнуть кусачками. Ноготь оставался гладким и блестящим.
  
  Мэри Мелисса часами сидела, поедая салаты из кафетерия и ведя односторонние беседы со стариком, потому что она читала, что даже коматозники иногда осознают свое окружение. И кто знал? Может быть, она смогла бы уговорить его вернуться к здоровью.
  
  Мэри Мелисса Мерси верила в чудеса.
  
  Медсестринский персонал Хьюстонской больницы общего профиля думал, что она такая же чокнутая, как спаривающийся кальмар, но никто не жаловался, потому что Мэри Мелисса Мерси была единственной медсестрой, которая без жалоб выполняла отвратительную работу по уходу за овощами.
  
  Казалось, что однажды произошло чудо.
  
  Сквозь ритмичные звуки аппарата искусственной вентиляции легких, который помогал мужчине дышать, она услышала звук, издаваемый приоткрытыми пурпурными губами.
  
  "Мисси ..."
  
  "Мое имя! Ты произнес мое имя! Ты можешь слышать!"
  
  "Мисси ..."
  
  "Я достучался до тебя!"
  
  Позже Мэри Мелисса Мерси пыталась объяснить свой прогресс лечащему врачу. Он был циником.
  
  "Сестра Мерси", - сказал он. "Я знаю, вы взволнованы. Но постарайтесь слушать внимательно. У пациента поврежден мозг. Он никогда не придет в сознание. Он никогда не встанет с этой кровати, за исключением окружного морга ".
  
  "Но он произнес мое имя! Он назвал меня Мисси! Мисси было моим детским прозвищем!"
  
  "Мисси", - терпеливо объяснил доктор, - это очень китайская форма обращения к молодой женщине. Я бы не стал воспринимать подобную вокализацию всерьез".
  
  Но Мэри Мелисса Мерси действительно серьезно отнеслась к словам пациентки. В последующие недели она посвятила себя древнекитайскому языку.
  
  Она знала на инстинктивном уровне, что он понял, что она была с ним в комнате. Она говорила с ним несколько часов подряд. О погоде. О текущих событиях. О ее жизни, которая состояла в основном из той же комнаты двенадцать на пятнадцать футов, в которой жил старик.
  
  Однажды поздним вечером ее старания были вознаграждены мерцанием полупрозрачного века.
  
  Многие в ее профессии проигнорировали бы такое событие. Они назвали бы это примером "расфокусированных нервных импульсов" или чем-то столь же случайным и продолжали бы игнорировать старика.
  
  Но Мэри Мелисса Мерси видела это. Видела это своими собственными глазами.
  
  В течение следующих нескольких недель таких подергиваний было больше. В основном вокруг глаз, но некоторые были расположены в руке. Та, со странным сверхтвердым ногтем.
  
  Однажды Мэри Мелисса меняла белье старика, когда его глаза полностью открылись. Они были отвратительны. Как грибы-близнецы. Она не попятилась в страхе, как могли бы сделать некоторые, а придвинулась к нему ближе, вглядываясь в его темное, осунувшееся лицо.
  
  Мэри Мелисса Мерси думала, что эти глаза не видели дневного света более шести лет, но их вид сказал ей, что прошло гораздо больше времени. Они были такими белыми, что ей было трудно различить какой-либо зрачок вообще. В конце концов она оставила попытки. Впрочем, это не имело значения. Он мог видеть. Возможно, яснее, чем зрячий человек. Эти слепые, молочно-белые глаза впились в самую ее душу.
  
  Он выдавил из себя два слова тонкими губами.
  
  "Отвергни... мясо".
  
  "Да, да!" Мэри Мелисса плакала, думая, что пациентка усвоила ее лекции о правильном веганском питании.
  
  Так же быстро, как они открылись, молочно-белые глаза снова закрылись. Старик казался уставшим от своих усилий. Его глаза закатились и закрылись под пергаментными веками. Судороги прекратились на несколько дней после этого, когда он восстановил те немногие силы, которые у него были.
  
  Мэри Мелисса Мерси никому не рассказала о сотворенном ею чуде.
  
  В течение следующего года силы старика увеличивались. Казалось, он обладал безграничной решимостью выздороветь. Мэри Мелиссе казалось, что даже в свои явно преклонные годы у старика была какая-то главная причина цепляться за жизнь. Стремление. Что-то, что заставляло его преодолевать почти непреодолимые трудности, чтобы выздороветь.
  
  На второй месяц после того, как его глаза впервые открылись, старик начал говорить полными предложениями. Слова казались китайскими. Голос с трудом подбирал произношение, так как голосовые связки завибрировали впервые за более чем десятилетие. Несколько английских слогов, казалось, придали пикантности субвокальному бормотанию.
  
  Голова раскачивалась из стороны в сторону - это началось вскоре после того, как он начал открывать глаза, - и он хрипел потоком невразумительной бессмыслицы.
  
  Слова, которые он произносил чаще всего, звучали как "греши и жуй". Казалось, они сильно беспокоили старика. Часто эта фраза казалась проклятием; иногда она произносилась почти благоговейно, а иногда - как мольба.
  
  Мэри Мелисса так заинтересовалась стариком, что отправилась в публичную библиотеку, чтобы попытаться выяснить, что причинило ему столько душевных страданий. Потребовалось немало усилий, но в конце концов она нашла это.
  
  Это был Синанджу - просто какая-то крошечная рыбацкая деревушка в коммунистической Северной Корее, приютившаяся на сильно индустриализованном западном побережье. Он даже не появлялся на большинстве карт, настолько он был мал. Мистер Николс, вероятно, провел там некоторое время в детстве, решила она.
  
  Как и большинство американцев, Мэри Мелисса Мерси объединила весь азиатский континент в один большой район.
  
  Со временем старик становился все более оживленным. Он также начал осознавать присутствие Мэри Мелиссы. В конце концов, он сказал ей на своем запинающемся английском, что выучил язык благодаря ей и ее многочасовым бессвязным разговорам. Он сказал ей, что, несмотря на внешность, они были очень похожи.
  
  "Правда?" спросила она.
  
  "Мы не оскверняем свои желудки мясом животных".
  
  "Как ты узнал, что я вегетарианец?"
  
  "Мы одного вероисповедания, ты и я, Мисси", - прохрипел китаец по имени Николс. "Родственные души. Связанные разумом и душой".
  
  Между стариком в комнате 334 и Мэри Мелиссой Мерси начали развиваться односторонние отношения, сродни идолопоклонству.
  
  Затем дно провалилось. В терминальную палату были переданы распоряжения о том, что старика следует выписать из больницы в конце месяца. Когда Мэри Мелисса Мерси попыталась выяснить, где именно, ей сказали, что новое местоположение неизвестно.
  
  В слезах она побежала рассказать бедному старику о его судьбе.
  
  Он сидел в кровати, опираясь на полдюжины подушек. Жалюзи были широко открыты, и он грелся на полуденном солнце, из-за которого его чешуйчатая кожа казалась мертвенно-бледной и странной.
  
  "Сэр", - сказала Мэри Мелисса, рыдая. "Они забирают вас у меня".
  
  Он слабо улыбнулся - гримаса трупа. "Куда меня везешь?" он спросил.
  
  "Я не знаю", - ответила Мэри Мелисса. "Я предполагаю, что это, должно быть, дело рук вашего внука".
  
  "Внук?" спросил он. Его пурпурная голова все еще двигалась из стороны в сторону, как у кобры, извивающейся под невидимую музыку.
  
  Мэри Мелисса никогда раньше не упоминала мистеру Николсу о неблагодарном юноше. Она надеялась избавить его от горя.
  
  "Да", - признала она. "Он привез тебя сюда много лет назад. Он заплатил за то, чтобы ты оставался здесь все эти годы", - добавила она весело, как бы приукрашивая семейную неблагодарность.
  
  Улыбка исчезла. "Мисси, - холодно сказал он, - внук, о котором ты говоришь, не мой внук".
  
  Мэри Мелисса Мерси пожала плечами - напрасный жест. "Я знаю, но что ты собираешься делать с семьей?" Она попыталась пошутить, но ее сердце разрывалось. По правде говоря, она чувствовала себя ближе к старому китайцу, лежащему на той больничной койке, чем к своим собственным родственникам. Все они ели мясо и пили кровь, которую называли "соком".
  
  "Этот "внук" - синанджу", - выплюнул он. Это был первый раз, когда она услышала, чтобы он использовал это слово с тех пор, как пришел в полное сознание.
  
  "Он из Кореи?" Спросила Мэри Мелисса. Она была озадачена. Врач однажды сказал ей, что мужчина, который высадил старого китайского джентльмена, был белым.
  
  Старик подозвал Мэри Мелиссу Мерси поближе. Его дыхание было затрудненным. Она привыкла к его зловонному дыханию больше года назад. "Он не тот, кем кажется, этот гвайло", - сказал он. "Он слуга древнего зла, как и его хозяин. И то, и другое должно быть остановлено".
  
  Мэри Мелисса Мерси почувствовала странное покалывание внизу живота. Было что-то потустороннее в этом пожилом китайце, когда он безучастно смотрел на нее. В этих глазах было что-то, что содержало ключ к ее судьбе. Она просто знала это.
  
  "Именно этот гвайло сделал меня неподвижным, - сказал он, - обрекая меня на смерть при жизни. Ты поможешь мне остановить его. Ты поможешь мне положить конец линии синанджу".
  
  "Я не понимаю. Я думал, Синанджу - это место".
  
  "Синанджу - это культ ассасинов. Я лишь одна из их многочисленных жертв. Они воевали с моим народом сотни лет".
  
  "Они едят мясо?" Медленно спросила Мэри Мелисса.
  
  "Они поедают уток".
  
  "Тогда я их ненавижу. У меня были утята, когда мне было восемь".
  
  Мистер Николс слабо кивнул. "Вы поможете мне достичь Окончательной Смерти, к которой стремится мое Кредо".
  
  Это было оно! Вот почему он удержал себя на грани смерти. Миссия! Мэри Мелисса могла сказать, что старик собирался поделиться с ней какой-то великой мудростью. Вот почему она оставалась так долго. Вот почему она находила его таким бесконечно очаровательным.
  
  Он поднял свой скрюченный указательный палец в воздух. Солнечный свет отразился от кончика острого, как бритва, ногтя. Оно оставалось на месте, как будто для того, чтобы помочь старику высказать какую-то великую ораторскую мысль. Но больше слов не последовало.
  
  Палец опустился, вонзившись в обнаженную шею Мэри Мелиссы Мерси сбоку нежным, почти любовным жестом.
  
  И ее разум был открыт вселенной.
  
  Мэри Мелисса Мерси, кенши, послушно договорилась о смене пациента. Она нашла другого пожилого китайца на место своего благодетеля. Он находился в хирургическом отделении для операции на желчном пузыре. Это было достаточно легко сделать. Практически никто, кроме Мэри, не был в палате 334 почти три года. Они не заметили бы разницы.
  
  Она отвезла мистера Николса - к которому теперь обращалась "Лидер" - к лифту в хирургическом крыле и вывезла из больницы.
  
  Она оставалась в Хьюстон Дженерал только для того, чтобы придать форму ногтю самозванца и укрепить его, чтобы он соответствовал ногтю Лидера, нанеся лак, приготовленный по древнему рецепту.
  
  А потом они просто исчезли.
  
  Лидеру потребовалось несколько лет, чтобы восстановить свои силы. Мэри Мелисса Мерси знала, что он восстановился настолько, насколько позволяло его состарившееся тело.
  
  Несколько лет, чтобы воссоздать древний яд. Несколько лет Лидеру, чтобы усовершенствовать свой план. Несколько лет, чтобы организовать падение Синанджу, план, который, наконец, приближался к осуществлению.
  
  И вот, злой Мастер Синанджу потерпел поражение. Их предупредили, что его протеже, гвайло, уже в пути. Он тоже потерпит поражение.
  
  Мэри Мелисса Мерси не знала, кто именно позвонил ей, чтобы сказать, что Римо уже в пути, и ей было все равно. Она подозревала, что это был тот, кто нанял синанджу в Америке. Не было другого человека, который мог бы знать о следующем шаге Римо. И этот человек теперь тоже стал кенши.
  
  Послеполуденный ветер донес аромат сирени через огромное разбитое окно офиса Мэри Мелиссы Three-G. Она не потрудилась вызвать ремонтников, чтобы починить окно. Прямо сейчас они были слишком заинтересованы в потрошении крыс в котельной, чтобы в любом случае установить новое стекло.
  
  Она вышла через окно в пышный сад.
  
  Здесь запах был сильнее, и она подняла свой тонкий нос к воздуху и жадно вдохнула. Они были здесь. Повсюду вокруг нее. Жертвы.
  
  С каждого дерева в густом саду свисало по скелетообразному трупу. Полоски плоти все еще цеплялись за ребра. Кровь все еще медленно и размеренно капала со свисающих пальцев ног.
  
  Земля по всему саду была недавно вспахана пятнистыми пятнами. Погребенные внутренние органы распространяли расширяющиеся темные пятна вокруг земляных холмиков.
  
  Это был запах, который так любила Мэри Мелисса Мерси. Запах нечистых мясоедов. Запах смерти. Это напомнило ей о ее первом посещении больницы.
  
  Она даже начала наконец привыкать к вкусу крови. Но только потому, что ее заверили, что питье крови занимает центральное место в практике религии гьонши - каковой она и была.
  
  Лидер сидел в инвалидном кресле посреди главной дорожки. Плед-афганец был аккуратно обернут вокруг его колен, а руки аккуратно покоились на коленях. Если бы не множество трупов, которые раскачивались и гремели вокруг него, как костяные колокольчики на ветру, он не выглядел бы неуместно на крыльце любого дома отдыха в Америке.
  
  "Гвайло скоро будут здесь, лидер", - сказала Мэри Мелисса Мерси.
  
  Он посмотрел на нее немигающими белыми глазами. Он злобно улыбнулся.
  
  "Мы будем готовы, Мисси", - мягко сказал он. "Шанхайская Паутина требует последней жертвы. Месть будет за нами. Окончательная Смерть установит господство над этим уставшим миром". Он сделал паузу, словно для того, чтобы впитать видение, которое могли видеть только его незрячие глаза.
  
  "И для наших вечных врагов Окончательная смерть ..."
  
  Глава 22
  
  Наступала ночь на самый длинный день в жизни Римо Уильямса.
  
  Он вел свою арендованную машину в угасающем свете, его лицо было маской целеустремленной концентрации.
  
  Римо ломал голову, пытаясь вспомнить все, что Чиун много лет назад рассказывал ему о китайских вампирах, но образы переплетались со вспышками других, более личных воспоминаний.
  
  Он оттолкнул их.
  
  Вампиры не могут войти в жилище без приглашения, вспомнил Римо. В этом он был почти уверен. Сейчас это принесло ему много пользы. Они были повсюду вокруг Три-Джи, как тараканы с остекленевшими глазами. И они были такими же быстрыми, как синанджу, но не такими сильными.
  
  Впервые синанджу столкнулись с Кредо гьонси в лесу недалеко от того, что позже станет Шанхаем, и они спросили Мастера того времени, не пригласит ли он их войти. Означало ли это, что все, что Римо должен был сказать, было "нет", и они оставят его в покое на достаточно долгое время, чтобы убить их? Кто знал? Это казалось неразумным, но и идея вампиров-вегетарианцев, пьющих кровь, тоже не казалась разумной.
  
  Они тоже умели менять облик. Римо помнил эту часть легенды. Окажется ли он в одну минуту лицом к лицу с вампиром-гьонши, а в следующую - с плюющейся коброй?
  
  И они спрятались в тумане, вспомнил он. Или, может быть, они стали самим туманом. Римо не был уверен, каким именно. Легенды были расплывчатыми.
  
  Все, что он мог вызвать после этого, были образы летучих мышей, деревянных кольев, чеснока и замков - искажения реальности, которые дали начало европейской вампирской традиции.
  
  Его мысли снова обратились к Чиуну, лежащему в одиночестве, возможно, умирающему, на той больничной койке в Фолкрофте.
  
  Он был в этом одинок, он знал.
  
  От Смита не было бы никакой помощи. Насколько Римо знал, к настоящему времени он присоединился к остальным вампирам. По крайней мере, Чиун был избавлен от этого позора. Его нервная система отказала задолго до того, как вирус кенши смог превратить его в одного из немертвых.
  
  Римо крепко сжал руль взятой напрокат машины и помчался по извилистой горной дороге. Впереди лежал Вудсток. И холмистая возвышенность, которая принадлежала корпорации "Три-Джи Инкорпорейтед".
  
  В мгновение ока, на берегу, у которого не было названия, потому что он не принадлежал реальности, черный туман сгустился в человеческую форму.
  
  Одетая в черное фигура была болезненно худой, с трупными чертами лица и бледной, почти альбиносной пигментацией.
  
  Гильотинообразный ноготь на указательном пальце метнулся к горлу Чиуна в почти идеальном ударе. Однако почти идеального удара было недостаточно.
  
  Чиун легко уклонился от удара и нанес удар локтем назад, раздробив трахею и вызвав фонтан крови, брызнувший изо рта пораженного существа.
  
  Его глаза широко открылись от удивления, гьонши упал. Серый туман закружился вокруг тела и принял его. Оно застыло, сжавшись подобно парообразному кулаку, и медленно исчезло из виду.
  
  Чиун повернулся. Еще две фигуры появились из тумана позади него. Они были такими же бледными, как и первая, их щеки ввалились, зубы отчетливо виднелись сквозь тонкую, почти прозрачную кожу лица. Оба подняли руки в воздух, приняв угрожающую позу.
  
  Чиун воспринял это как приглашение и обрушил оба кулака на грудины двух существ. Они взвыли от боли, когда две реки крови хлынули из их грудей. Они тоже отступали в постоянно сгущающемся тумане, как крадущиеся собаки.
  
  "Мы тоже умеем менять облик, мастер синанджу", - прошептал ему на ухо голос первого гьонши. "Ты не боишься нас?"
  
  "Мастер Синанджу ничего не боится, китайская нечисть", - надменно ответил Чиун.
  
  "Нет... ?" голос затих вдали. Оставшиеся туманные очертания исчезли в водовороте серого тумана, оставив Мастера Синанджу стоять в одиночестве.
  
  Туман продолжал двигаться по кругу вокруг него. Казалось, что его мир был не больше ближайшей видимой точки, всего в пяти футах вокруг него.
  
  Где-то в клубящемся пару затрепетал звук.
  
  Охотничий слух Чиуна мгновенно уловил это. Это было грациозное скольжение. Больше похожее на балетное движение, чем на поступь.
  
  Что-то в этом было знакомое. Почти . . .
  
  Одинокая фигура выступила из тумана. На нем был черный деловой костюм с галстуком. Его лицо было плоским и гладким. Черты его лица мало чем отличались от лица Чиуна в молодости. И хотя из его живота обильно текла кровь, видение, стоявшее перед Чиуном, казалось, не возражало.
  
  Глаза Чиуна расширились от недоверия. "Нуик!" - прошипел он.
  
  Молодой человек улыбнулся. "Ты хорошо выглядишь, дядя".
  
  И теперь Мастер Синанджу знал, что он стоит лицом к лицу со своей величайшей болью - в одиночестве.
  
  Первое, на что обратил внимание Римо, подъезжая к широкой полосе асфальта, которая обслуживала птицеводческую корпорацию "Пулетт Фармс", была неестественная тишина.
  
  Второе, что он заметил, были тела.
  
  Тела были еще тише.
  
  Здание было окружено со всех четырех сторон забором высотой восемь футов от урагана. Забор тянулся параллельно дороге и сворачивал вдоль границы собственности.
  
  Кто-то срезал звено цепи с креплений и свернул его в два гигантских трубчатых кольца по двум углам забора. На длинных металлических перекладинах были подвешены работники Poulette Farms, подвешенные за ноги, как удлиненные бледно-розовые свиньи в витрине китайской мясной лавки.
  
  И в центре всего этого был сам Генри Пулетт, окруженный своей вездесущей сворой секретарей. Его мягкие пучки желтых волос мягко развевались на легком горном ветерке.
  
  Разница между тогдашним Генри Кэклберри Пулеттом и отмеченным наградами Генри Кэклберри Пулеттом из Poulette Farms заключалась в том, что в рекламных роликах внутренние органы Пулетта были со вкусом спрятаны в соответствующих полостях тела под его хорошо сшитым костюмом. Не похороненный в куче кровавой грязи прямо под его перевернутой головой. По прошлым встречам Римо знал, что скрывают эти курганы.
  
  Римо увидел, что всех сотрудников Poulette постигла та же участь. Им перерезали горло. Выпустили кровь. Извлекли органы и похоронили. Это была своего рода комбинация вампирского кредо Лидера и окончательной вегетарианской мести.
  
  Римо проехал мимо неподвижных, перевернутых тел к блестящему пятну стекла на холмах выше.
  
  Пришло время для финальной схватки между синанджу и кенши.
  
  "Узри дело своих рук, дядя", - провозгласил Нуич. Он широко развел руки. Кровоточащая рана в его животе продолжала заливать кровью облако под ним. Чиун увидел, что ноги Нуича были невидимы в покрывале тумана толщиной в полфута. Он хранил задумчивое молчание.
  
  "Не самый лучший удар, доступный тебе", - продолжил Нуич, указывая на свой собственный живот. "Но тот, который фактически застал меня врасплох. Все же, это довольно непохоже на тебя, дядя. Обычно ты более аккуратен, чем сейчас ".
  
  Лицо Чиуна стало бесстрастным. Он молча смотрел поверх Нуича, выражение его лица было словно высечено из алебастра. Он вспоминал время, произошедшее много лет назад. Нуич отобрал у Чиуна контроль над деревней Синанджу, узурпировав титул Правящего мастера. Римо, раненый, практически беспомощный, вступил в смертельную схватку от имени Чиуна. Ибо Мастеру Синанджу было запрещено причинять вред односельчанину.
  
  У Римо не было ни единого шанса. Он стоял на пороге смерти. И хотя это шло вразрез со всеми традициями, Чиун вмешался в драку, вонзив ноготь указательного пальца левой руки в живот своего первого ученика так быстро, что никто этого не заметил, и Римо получил награду за победу.
  
  "Ты игнорируешь меня?" Спросил Нуич. "После всех этих лет даже не поздоровался?"
  
  "Ты ненастоящий", - жестко сказал Чиун.
  
  Нуич рассмеялся. Низкий, проникновенный рокот, который зародился в его кровоточащем животе и вырвался из его рябой лунообразной физиономии. "Это оправдание твоей грубости?" он спросил. "Тогда позволь мне заверить тебя, дядя, что я так же реален, как и ты в этот самый момент. Я так же реален, как это место, которое ты придумал, и демоны, с которыми тебе сейчас предстоит столкнуться".
  
  Чиун заинтересовался немного больше. "Ты знаешь об этом месте?"
  
  Нуич кивнул. "Как и ты, дядя. Здесь ты ни жив, ни мертв. Здесь находится "неоткрытая страна", о которой говорил англичанин Шекспир. Это Окончательная смерть. Здесь сбываются ваши худшие опасения ". Нуич поклонился. "И для меня большая честь быть одним из ваших худших страхов, о великий Мастер Чиун". Высокомерие Нуича, наконец, заявило о себе. Его лицо стало сердитым. Изменение личности было резким. "Ты убил меня!"
  
  "Ты бы убил моего сына", - резко возразил Чиун, - "пес неблагодарный!"
  
  "Твой "сын"!" - усмехнулся он. "Белый! Даже не из деревни!"
  
  "Он больше из нашей деревни, чем ты, порочный сын моего доброго брата!" Чиун сплюнул.
  
  "И поэтому ты убил меня? Потому что, если он действительно причина, ты напрасно запятнал свой род. Он обречен разделить твою судьбу, тралл гьонши".
  
  Чиун надменно выпрямился и сказал: "Римо выживет. Он мертвый белый тигр из легенды. Аватар Шивы. Я видел это собственными глазами". Но Нуич задел за живое. В голосе Чиуна слышалась тревога. В былые времена злобные китайские кровопийцы опустошили Дом Синанджу.
  
  Выражение лица Нуича стало хитрым. "Если Мастер Синанджу может быть побежден гьонши, то и его наследник тоже может", - решительно сказал он. "Как твой отец был побежден, так и ты был побежден".
  
  "Не упоминай моего отца, предателя Синанджу!" Чиун вспыхнул. "У меня из ушей течет кровь, потому что твой лживый язык взывает к его благородному духу".
  
  Нуич тонко улыбнулся. "Ты обвиняешь меня в предательстве. Да будет так. Но мое предательство, как ты это называешь, по крайней мере, было известно всем. Твоя гораздо более коварна. Ты нарушил один из самых священных догматов Дома Синанджу, чтобы сослать меня сюда, дядя. Он упер руки в бока. "Я обвиняю вас в предательстве, мастер Чиун. Ваш отец принял на себя ответственность за убийство старейшины деревни, в то время как вы этого не сделали". Нуич сделал шаг назад, в туман. Чиун увидел, что рана в его животе чудесным образом зажила. "Я требую искупления за мое убийство!"
  
  Чиун покачал своей престарелой головой. "Я не позволю собаке твоей масти командовать мной", - бросил он в ответ. "Тебе, у которого были все преимущества, и он их упустил. Ты, который хотел бы воспользоваться мудростью своих предков и использовать ее в своих гнусных целях. Ты, который насмехается над каждой традицией, которая тебе должна быть дороже всего ". Но даже когда он произносил эти слова, в голове Чиуна начали закрадываться сомнения.
  
  Ухмылка Нуича стала шире. "Мне очень жаль, дядя. Это, как говорят французы, свершившийся факт". Он взмахнул рукой, и черный туман, казалось, возник у ног Чиуна - только на этот раз это был не туман, а зияющая пасть дыры. И когда Чиун соскользнул в эту воронку чернильной тьмы, все, что он мог слышать, отражаясь эхом от бесконечных скользких стен, был затихающий, насмешливый смех Нуича.
  
  Солнце садилось, ослепительно отражаясь оранжевым и желтым, когда Римо вошел в здание Three-G, Inc. через разбитое окно. Казалось, что здание приходит в упадок.
  
  С приближением сумерек по сверкающим коридорам пронеслись причудливые тени, посылая копья тьмы вдоль стен и в углы.
  
  Римо не был уверен, чего ожидать. Ему было все равно.
  
  У него была только одна цель. Уничтожить Лидера. Он был причиной всего этого. Он разработал весь этот сценарий с одной целью и только с одной. Месть. Он заманил Римо в ловушку с наживкой, и тот добровольно шагнул в нее.
  
  Умирающее солнце расходовало последние капли огненно-оранжевого сияния, когда Римо вошел в просторную приемную. Табличка, размещенная рядом со столом в форме подковы в центре комнаты, гласила: "ТУР НАЧИНАЕТСЯ ЗДЕСЬ". За вывеской был длинный коридор, в который выходили десятки закрытых дверей.
  
  Римо сосредоточил каждую клеточку своего существа на дверях в коридоре за ними. Он стоял неподвижно, руки по швам, позволяя своему разуму и чувствам перемещаться по темнеющему коридору эффективнее, чем любое электронное сенсорное устройство.
  
  Ничего. Никакого движения. Не дышать. Ни в одном из кабинетов никого не было.
  
  Римо собирался идти по коридору, когда услышал первые звуки предупреждения перед атакой.
  
  И он знал, что совершил кардинальную ошибку для человека его профессии. Он перехитрил своего противника. Сосредоточив свои чувства на офисах дальше по коридору, он позволил своему противнику напасть на него. Буквально.
  
  Секция за секцией потолочных панелей из пенопласта обваливались над ним, осыпая входную зону слоем искусственного снега. Шесть гьонши с удивительной ловкостью выпрыгнули из недавно проделанных отверстий, согнулись в коленях и прыгнули на него. Множество пальцев с длинными ногтями нащупали его горло.
  
  Изогнувшись, Римо уклонился от протянутых рук и нанес удар кулаком в пах ближайшему мужчине. В награду он получил удовлетворительный удар тазом. Мужчина взвыл от боли и упал на пол, схватившись за свою рану и случайно вонзив себе в бедро свой собственный гильотинный ноготь. Он взвыл.
  
  Делая шаг назад, Римо сделал сальто назад, в нескольких дюймах перед сверкающим кольцом отравленных когтей, и приземлился на одно колено на мраморную столешницу приемной. Он схватил серебряный нож для вскрытия писем и легко спрыгнул на пол.
  
  "Почтовый вызов", - сказал он собирающемуся рою.
  
  Как один, пятеро оставшихся вампиров бросились в атаку. Размахивая руками, оскалив зубы, они приближались к Римо.
  
  "Отказывайтесь от мяса..." - хором произнесли они.
  
  "Скажи "нет" крови", - парировал Римо.
  
  Когда они были на расстоянии вытянутой руки, Римо взял лезвие в зубы и схватил за запястья двоих на переднем крае. Он дернул их к себе.
  
  Импульс пронес их через приемную.
  
  Пара врезалась в одно из огромных стеклянных окон, из которых состояла внешняя стена комнаты, выбросив осколки стекла на ухоженную лужайку перед домом Three-G, Inc. Римо метнул за ними третье. С жестокой усмешкой он увидел, что одно из тел было гротескно насажено на треугольный осколок стекла. Острие вонзилось в шею безжизненного гьонши, и в холодный ночной воздух поднялась струйка оранжевого дыма. Остальные уже неуверенно поднимались на ноги, как зомби, отягощенные остеопорозом.
  
  Оставшаяся пара металась и делала выпады, отчаянно пытаясь заразить Римо своими гильотиновыми гвоздями.
  
  Уклоняясь от их атак, Римо перехватил их запястья и резким движением вонзил их отточенные ногти друг другу в горло. Они развалились на части, разлетевшись в противоположных направлениях и выпустив облачко оранжевого дыма.
  
  Римо выплюнул нож для вскрытия писем обратно в руку, когда двое выживших, которых он вышвырнул в окно, выбрались и, спотыкаясь, вернулись в драку.
  
  Один был мужчиной, другая - женщиной. Женщина казалась невредимой, но у мужчины, лет пятидесяти, дородного, из открытой раны на голове обильно текла кровь. Он был бледен и пошатывался. Римо предположил, что у него шок от потери крови. То есть, если предположить, что вампиры могут испытывать шок.
  
  Мужчина чуть не упал в объятия Римо. Он попытался вцепиться в него ногтем гьонши, но, похоже, выдохся.
  
  "Отвергни мясо ..." - выдохнул он. "Прими Окончательную смерть".
  
  "Извини, приятель", - тихо сказал Римо. "Сестра Мэри Маргарет никогда бы не поняла". С ослепительной быстротой он аккуратно перерезал мужчине горло.
  
  Последняя женщина из кенши, в порванной черной концертной футболке Moody Blues, бросилась на него. Римо просто шлепнул ее по руке, как можно было бы отругать рассерженного ребенка, и провел ножом для вскрытия писем по ее шее.
  
  С воплем она отшатнулась, даже когда из ее булькающего горла потек мерзкий оранжевый дым.
  
  Шестеро убиты, подумал Римо. Но сколько еще осталось?
  
  Первый человек, которого вырубил Римо, все еще корчился в агонии на полу. Когда Римо присел на корточки рядом с ним, мужчина попытался поцарапать его своим заостренным ногтем, одновременно придерживая свободной рукой искалеченную нижнюю часть тела.
  
  Римо почувствовал к нему жалость. Не ярость, не злость. Только жалость. Все эти фанатики здорового питания были пешками в игре извращенного демона о мести. Теперь, когда Чиун был потерян, Лидер охотился за Римо. А Лидер скорее отправил бы в бой кого угодно и что угодно, чем встретился бы с самим Римо.
  
  После того, как Римо перерезал мужчине горло, он даже не обратил внимания на бесшумный шлейф оранжевого дыма. Он уже шел вглубь здания "Три G", готовый к любым ужасам, которые старый противник Синанджу придумал в рамках своей безумной игры в месть.
  
  Он вернулся в Синанджу.
  
  Главная площадь деревни была переполнена. Жители деревни выкрикивали ободряющие возгласы. Здания были недавно побелены. Каждый гвоздь был блестящим и новым. Деревня никогда не была такой опрятной. Даже илистые отмели превратились в золотой пляж.
  
  Нуич стоял перед ним, рассеянно скрестив руки на груди. На нем была черная боевая форма из двух частей.
  
  "Зачем ты привел меня сюда?" Спросил Чиун. Он не смотрел на людей Синанджу. Их крики были обращены к Нуичу, а не к Чиуну.
  
  "Это не моих рук дело, дядя, - сказал Нуич, - а твоих".
  
  Чиун покачал головой и глубоко вздохнул. "Это не я", - сказал он.
  
  "Ты", - сказал Нуич, злобно улыбаясь. "И только ты. Яд, протекающий по твоему организму, сорвал слои твоих претенциозных запретов, дядя. Есть ли какой-нибудь призрак, которого тебе еще предстоит изгнать?" Чиун не ответил. Глаза Нуича широко раскрылись, как будто внезапно до него дошла суровая правда. "Возможно, мы обнаружили то, чего боится непогрешимый Чиун: его собственное сомнительное прошлое".
  
  Чиун поднял свои глаза на уровень глаз Нуича. Глаза его племянника горели нескрываемой ненавистью. Их взгляды встретились.
  
  "Невежественная собака лает от собственной вони", - сказал он, его голос сочился презрением.
  
  Нуич, некогда мастер синанджу, встал в боевую стойку.
  
  "Защищайся, дряхлый!" - крикнул он.
  
  Чиун стоял на своем. "Я не буду сражаться с тобой, опозоренный".
  
  Глаза Нуича превратились в сердитые стальные щелочки. "Ах, я понимаю. Ты наносишь удар, только когда твой противник ничего не подозревает, неподготовлен. Здесь, где есть глаза, способные засвидетельствовать твое предательство, ты сдерживаешься. Время затуманило твой иссохший разум, дядя. Ты забыл, что я не разделяю твоих угрызений совести. Если ты не будешь защищаться, я убью тебя, как уличную собаку ".
  
  Чиун опустил голову. "Да будет так", - тихо сказал он. И с презрением отвернулся.
  
  Глаза Нуича стали дикими. "Я отомщу!"
  
  Нуич бросился на Чиуна, его указательный палец вытянулся в выпаде вперед - идентичный удар Чиун нанес ему много лет назад.
  
  Чиун не отреагировал бы. Он не пошевелился бы, чтобы защититься. Если его физическая судьба каким-то образом была связана с его судьбой в этом внутреннем мире, который он лихорадочно придумывал, тогда он предоставил бы исход судьбе.
  
  Но у него не было шанса.
  
  Против своей воли он почувствовал, как его тело пошевелилось. Удар Нуича пришелся в пустоту, когда Чиун развернулся, его рука описала смертельную дугу, выставленный ноготь метнулся к открытой груди племянника.
  
  В тот момент, когда должен был произойти инсульт, Нуича там уже не было. На его месте, в нескольких шагах от него, был мужчина намного старше. Он смотрел на маленького мальчика неподалеку. Ни того, ни другого мгновением раньше здесь не было, Чиун был уверен в этом.
  
  В пожилом мужчине на месте Нуича было что-то такое, что Чиун должен был бы узнать, но времени на раздумья не было. Мужчина преследовал мальчика. И его рука скользила по пустому пространству между ними в медленные, как патока, миллисекунды.
  
  Мальчик! Что-то в мальчике было знакомое! Рука мастера Синанджу двигалась со скоростью молнии и грацией лебедя. Он перехватил удар. Остановил руку. Спас мальчика.
  
  Нападавший упал в пыль на земле, скорчился, сам превратившись в пыль. Чиун посмотрел на мальчика.
  
  Мальчик уставился на него в ответ. Он казался испуганным. Потрясенным. И грустным. Очень, очень грустным.
  
  Он посмотрел на Чиуна навязчиво знакомыми глазами, которые разрывали сердце Чиуна и разрывали его душу.
  
  Чиун знал, кем был этот мальчик. Это был молодой Чиун. И он каким-то образом стал своим собственным отцом.
  
  Жители деревни собрались вокруг деревенского старейшины, которого повалил Чиун. Он слышал их проклятия, чувствовал их сердитые, испуганные взгляды.
  
  Он был одновременно отцом и сыном. Неспособный избежать судьбы. Неспособный уклониться от своего прошлого.
  
  "Убийца!" - кричали они.
  
  "Предатель!"
  
  "Ты убил своего собственного племянника, одного из нас!"
  
  "Кто будет следующим? Ибо никто из нас не в безопасности!"
  
  И в тюрьме, которая была его разумом, Чиун, Правящий мастер синанджу, упал на колени и позволил подавляемым страданиям почти шести десятилетий выплеснуться на пыльную главную площадь его родной деревни.
  
  Глава 23
  
  Пожилой китаец, известный только как Лидер, сидел на своем грубом деревянном троне в комнате наблюдения службы безопасности корпорации "Три-Джи". Толстая металлическая дверь была заперта на два замка, и ее практически невозможно было сломать чем-либо меньшим, чем точечный удар ракетой "Стингер".
  
  На экранах замкнутого контура Sony в статичных изображениях отображалась драма, разыгрывающаяся в комплексе вокруг него.
  
  Ведущая не обращала внимания на изображения на экранах. Мэри Мелисса Мерси - нет. Она продолжила свое беглое повествование.
  
  "Он прошел через первую волну, Лидер", - сказала она с ноткой нервозности в голосе.
  
  Главарь улыбнулся, обнажив неровные ряды окрашенных зубов.
  
  Для этого великого момента Лидер надел ало-золотую мантию поверх леггинсов и сапог. Восходящий феникс с распростертыми крыльями был вышит пламенем на его груди.
  
  "Внезапная атака провалилась, потому что внезапность была не на нашей стороне", - объяснил он. "Гвайло знали о нас. Но мы не потерпели неудачу. Мы никогда не потерпим неудачу. Наша истинная вера".
  
  Мэри Мелисса Мерси уставилась на экран телевизора. На нем было видно, как гвайло Ремо крадучись скользит по коридору, удаляясь от зоны приема гостей в сторону атриума. "Будет ли вторая фаза успешной?" спросила она.
  
  Улыбка Лидера стала шире, пока Мэри Мелисса не смогла разглядеть ямки от его почерневших задних зубов. "С уверенностью", - сказал он. "Синанджу можно победить одной лишь численностью. Это, я знаю. Это, я знаю. Как в Шанхае, так и в этом месте ".
  
  Его голова продолжала раскачиваться из стороны в сторону, как будто отрицая его собственное заявление.
  
  Римо оказался в затемненном саду в центре комплекса Three-G. Это был не совсем тот Эдем, который задумывали его дизайнеры.
  
  Он увидел расчлененные тела, лениво раскачивающиеся на самых толстых ветвях деревьев, подвешенные на проволоке и канате. Гнилостный запах гниющей плоти ударил ему в ноздри. Воздух был полон роев жужжащих мух.
  
  И там были и другие. Прятались среди мертвых, притворяясь мертвыми, когда они были всего лишь нежитью. Они вымазали друг друга кровью своих жертв, чтобы замаскироваться, но Римо знал, что они были там, прежде чем они сделали свой первый шаг.
  
  Они проснулись, как сонные розовые летучие мыши, расправляющие истощенные крылья.
  
  Римо намеренно прошел в центр сада, пытаясь казаться неподготовленным, позволив им окружить себя.
  
  При его приближении два гьонши упали с почерневших ветвей мертвого дуба, как уродливые плоды. Один перепрыгнул через тяжелую каменную скамью, расположенную на краю тропинки. Второй собирался последовать его примеру, когда первый отлетел назад, подхватывая своего товарища в середине прыжка.
  
  Оба врезались в дерево, с которого они слезли несколько секунд назад. Они переплелись со стволом дерева. Ветви падали и стучали, как хрупкие кости.
  
  Римо стряхнул воображаемую грязь со своих рук, когда еще дюжина вампиров приблизилась.
  
  К этому времени луна была высоко в небе, и приближающаяся толпа продвигалась с движениями, которые больше напоминали волков, чем людей.
  
  Их лица были бледны в отраженном лунном свете. Их тонкие тени расползались и сливались воедино, размывая их номера и маскируя черты в постоянно включающемся и выключающемся мерцании серебристого света. Кладбище, чьи могилы извергли своих обитателей, могло бы создать такую картину.
  
  Их руки были подняты в воздух перед ними, как у зомби, когда они приближались с отстраненной животной интенсивностью. В их глазах была та же бездумная злоба, что и у Сала Монделло и других гьонши. "Откажитесь от мяса..." - умоляли они.
  
  "Кто-нибудь играет в теннис?" Холодно спросил Римо.
  
  В ответ он получил хор шипений.
  
  "Все это из-за того, что мой локоть был согнут", - прорычал Римо, переходя к действию.
  
  Он откинулся назад и перекатился, чувствуя, как его футболка намокает, когда он наткнулся на одну из холодных, сочащихся кровью куч захороненных органов. Он поднялся на ноги сразу за пределами досягаемости вампиров.
  
  Бетонная скамья, на которую взобрались его первые нападавшие, была прохладной на ощупь, когда Римо наклонился и поднял ее в воздух, оставив на земле, где она стояла, две грязевые борозды.
  
  Римо поднял двухсотфунтовую скамью без особых усилий, как если бы она была сделана из папье-маше. Он крепко держал его за изогнутые ноги обеими руками и вытянул его невероятно далеко перед собой, используя его как щит, отражающий удары смертоносного стада.
  
  Хрустнула ветка. Позади что-то шевельнулось. Через подлесок пробирались другие, с тусклыми и дикими глазами.
  
  Гвоздь гьонши просвистел мимо его уха. Римо нанес удар правой стороной скамейки наружу в резком парировании, которое попало нападавшему в лоб. Раздался приятный хруст кости, и вампир упал.
  
  Еще один слева от него. Еще двое. Оба нанесли удары почти одновременно.
  
  Он нанес быстрый последовательный удар в противоположный угол скамейки, и гьонши упал. Бетон с грубой текстурой к этому времени был покрыт кусочками хряща и кровью.
  
  Нападавшие вышли из кустарника. Еще восемь.
  
  Они слились с первоначальной толпой, издавая своего рода примитивный гул удовольствия.
  
  Римо прижался спиной к стволу дуба в поисках защиты.
  
  Внезапно с другой стороны протянулась рука с пощечиной. К ней присоединилась другая. И еще одна.
  
  Удерживая скамейку в одной руке и продолжая использовать ее, чтобы отразить наступающего гьонши, Римо резко отвел локоть назад, стараясь не поранить собственную руку о острые ногти. Невидимые вампиры завизжали, когда кости в их руках были раздавлены ударом локтя Римо о дерево. Когда разрушенные конечности отошли, на мясистой древесине были видны три четко очерченных отпечатка ладоней.
  
  "Это за отравленную утку", - выплюнул Римо.
  
  Он не мог позволить себе стать беспечным сейчас. Ему все еще нужно было найти Лидера.
  
  Он толкнул тяжелую скамью в толпу, затем опустил ее на двух мужчин-гьонши. Одному из них она проломила череп, а второму покалечила. Человеческие мозги вытекли наружу, как грибок.
  
  Римо согнул колени и распрямил ноги, как пружина, взмывая в воздух и хватаясь за ветку дуба, который простирался над тропинкой. Когда он почувствовал, что его кора почти прогибается под его кончиками пальцев, он ударил пятками по вискам двух вампиров, сломав им шеи, одновременно используя их как опору для ног, чтобы вскарабкаться повыше на дерево.
  
  Римо почувствовал легкое дуновение ветра у левой икры. Одному из гьонши удалось нанести удар. Сзади на штанине зияла восьмидюймовая рана. Должно быть, пуля не пробила его кожу всего на долю дюйма.
  
  Они выстроились в ряд под ним, безучастно глядя в глаза Римо, когда он присел на ветку, обдумывая свой следующий шаг. Их было слишком много, чтобы пытаться перепрыгнуть через них. На ногах все еще оставалось, должно быть, около тридцати человек, среди них несколько рабочих Three-G, которых Римо узнал. Он не мог рисковать тем, что кенши на краю толпы может нанести удачный удар, когда он прыгнет в безопасное место.
  
  Римо рассматривал другие возможности и пришел к выводу, что они ни к чему, когда понял, что он не одинок.
  
  Там был кто-то - или что-то - на дереве вместе с ним.
  
  Он развернулся на ветке, прямо в пустой взгляд покойного Грегори Грина Гидеона.
  
  То немногое, что осталось от плоти на теле, теперь почти полностью разложилось. Глазницы Гидеона кишели извивающимися личинками. Его руки и ноги были спрятаны, как у эмбриона, вместе с ним внутри ствола дерева. Его расщепленные ребра отражали белый лунный свет, как сломанный штакетник.
  
  В голову Римо пришла идея.
  
  Несколько кенши наконец поняли, что могут взобраться на дерево вслед за Римо. Первый, бывший менеджер Three-G по имени Стэн, искал опору в широкой бороздчатой коре у основания дерева, когда приземлилось первое зазубренное ребро.
  
  Она устремилась вниз по спирали, как самодельный бумеранг, проскользнув между ребрами самого гьонши и пронзив его нежную сердечную мышцу. Вампир и ребро были брошены на землю, пронзенные рядом с кучей внутренних органов, которые когда-то принадлежали садовнику-органику из Батавии.
  
  "Не совсем деревянные колья, но я думаю, что они подойдут", - пробормотал Римо. Он вырвал горсть ребер Гидеона, как планки из оштукатуренной стены, расщепил концы на грубые заострения и выпустил еще полдюжины сразу.
  
  Они пронзали копьями лица и шеи. Собравшаяся толпа кенши кричала, выла, визжала и падала, но ни один не отступил. Они столпились вокруг дуба, как бешеные волки, их руки были подняты, пальцы растопырены в последней отчаянной попытке заразить Римо тем же смертельным ядом, который тек по их собственным венам и поражал их мертвый, больной мозг.
  
  Римо метал ребра с быстрой точностью, пока его запас не иссяк. Под деревом осталось несколько вампиров, стоявших среди своих чудовищно изуродованных товарищей. Римо использовал лопатки и ключицы Гидеона, чтобы прикончить последнего из выживших.
  
  Когда на ногах не осталось ни одного кенши, Римо соскользнул со своего насеста и легко спрыгнул на землю.
  
  Он стоял среди толпы гьонши, их тела были скрючены, рты открыты в шоке. Кровь текла из их недавно образовавшихся ран, впитываясь в землю, смешиваясь с застоявшейся кровью их жертв.
  
  Римо тяжело вздохнул и достал из заднего кармана позаимствованный нож для вскрытия писем. Он присел на корточки и приступил к отвратительной задаче перерезания горла нежити, бормоча: "Работа убийцы никогда не заканчивается".
  
  Мэри Мелисса Мерси никогда прежде не видела Лидера таким нервным. Она верила, что он не способен на грубый страх.
  
  И все же он был здесь, его голова решительно моталась из стороны в сторону, его белые, невидящие глаза на багровом лице были широко открыты. Его уверенность в себе, казалось, сочилась из его грубых, омертвевших пор.
  
  "Ты напуган, о Вождь?" нерешительно спросила она.
  
  Мертвое лицо дернулось к ней, его глазные щели сузились в насмешливом зрелище. "Все произошло так, как ты мне описала?" - спросил он, указывая на приблизительное расположение ряда телевизионных экранов.
  
  "Так и есть, Лидер", - ответила она.
  
  Он задумчиво сжал челюсти и некоторое время молчал. Затем медленно произнес: "Мое кредо когда-то управляло азиатским континентом, Мисси. И в то время, давным-давно, на субконтиненте, ныне известном как Индия, было сделано пророчество. Провидец, который пал жертвой нас, пророчествовал в момент своей смерти, что второе пришествие Нежити произойдет в еще неизвестной стране. И на той земле последний гьонши задрожал бы при звуке голоса бога, который не был единым Богом ". Его голос затих.
  
  Мэри Мелисса покачала головой. "Есть только один Бог", - сказала она с уверенностью. "Бог нашей Веры, который повелевает нам наказывать осквернителей желудка".
  
  Мертвое лицо Лидера осунулось, когда мозг в его черепе поддался мрачным мыслям. "Это второй раз, когда я посещаю Окончательную Смерть на этой земле, и это второй раз, когда я сталкиваюсь с гвайло Мастера синанджу".
  
  Брови Мэри Мелиссы нахмурились. "Что бы ты хотел, чтобы мы сделали, Лидер?"
  
  "Сражайся насмерть, Мисси. Это все, что мы можем сделать". Его челюсть сжалась, как костяные тиски, а тонкие губы плотно сжались.
  
  На производственном этаже Three-G, Inc. было тихо, как в могиле. Лунный свет просачивался сквозь окна от потолка до пола, отбрасывая призрачный полумрак на огромное помещение.
  
  Римо оставил дверь позади себя открытой, тихо ступая по бетонному полу к ближайшей металлической лестнице. Он взглянул на Х-образный мостик, соединявший все четыре угла второго этажа. Он никого не видел сквозь крошечные ромбовидные очертания, которые образовывал настил подиума.
  
  Он проскальзывал мимо бездействующей конвейерной ленты, когда увидел фигуру, прячущуюся в ее тени. Это определенно была женщина.
  
  Римо узнал ее по своей последней поездке в Три-Джи: Эльвира Макглоун. Он предупреждающе откашлялся.
  
  Она развернулась к нему лицом. Даже в тени ее глаза были полны отчаяния и страха, как у кролика, пронзенного светом автомобильных фар. Ее лицо могло быть затеряно в решетке радиатора гипотетического автомобиля.
  
  "Мисс Маккроун?" Спросил Римо. Ее ногти, включая указательный, все еще были покрыты тем же кроваво-красным лаком. Она не была кенши. Он был уверен в этом. Ее указательные ногти сужались к остриям, а не к краям.
  
  "Макглоун", - поправила она. Одной рукой она попыталась поправить складки на своей изодранной юбке, когда поднялась, чтобы посмотреть Римо в лицо. Она притворялась беззаботной, в то время как язык ее тела кричал о ее страхе.
  
  "Прости", - сказал Римо, делая шаг к ней.
  
  "Не подходи ближе!" Прошипела Эльвира Макглоун. Еще до того, как она повернулась к нему, Римо знал, что другой рукой она прикрывает револьвер. "Клянусь, я вышибу тебе мозги!" Она угрожающе взмахнула оружием.
  
  "Никаких пуль", - сказал Римо, кивая в сторону револьвера, чьи открытые цилиндрические камеры походили на крошечные пещеры. С таким же успехом это могла быть точилка для карандашей. Он безразлично оглядел производственный цех. Ему стало интересно, не прячутся ли поблизости еще вампиры. Ожидая нападения.
  
  "Не испытывай меня", - сказала Эльвира Макглоун. Размахивание пистолетом стало более заметным.
  
  "И не обманывай меня", - ответил Римо, протягивая руку, чтобы забрать оружие у нее из рук. Он открыл цилиндр и встряхнул его, как солонку. Ничего не вышло. "Видишь? Пусто". Он отбросил пистолет в сторону.
  
  Эльвира Макглоун начала пятиться, как игрушечная кукла, в которую вставили батарейки вверх ногами. Она достала две ручки Waterman из кармана своего мужского костюма и скрестила их, защищая, перед собой.
  
  "Держись подальше!" - взвизгнула она, вдавливаясь обратно в конвейерную ленту. В спешке она споткнулась о пластиковый контейнер для мусора и приземлилась на свою лучшую сторону. На зад. Одна из ручек откатилась в сторону и скрылась из виду.
  
  "Не переживай", - сказал Римо, который до этого последнего проявления испуга думал, что она не может стать более отталкивающей. "Я не один из них".
  
  "Мне все равно! Уходи!" - сказала она, ощупью поднимаясь на ноги.
  
  Римо наклонился и схватил Эльвиру Макглоун сзади за шею. Он рывком поставил ее на ноги, жесткими пальцами разминая шейные позвонки, пока ее тело не расслабилось почти до нормального уровня напряжения.
  
  Страх исчез из ее глаз.
  
  "Давай сделаем это", - настаивал Римо.
  
  "Они преследовали меня в течение нескольких дней", - сказала она, переводя дыхание. "Я не смею никому доверять".
  
  "Посмотри на ногти", - сказал Римо. Он протянул ей руки ногтями вверх.
  
  Она осторожно изучала их, ее дыхание все еще было тяжелым. "Хорошо", - неуверенно сказала она. "Может быть, ты нормальный".
  
  "Если бы я не был таким, ты бы уже был одним из них", - указал Римо.
  
  "Хорошо, хорошо. Ты продал меня. что, черт возьми, здесь происходит?" потребовала она, ее голос был хриплым шепотом. Она выглянула из-за конвейерной ленты позади себя.
  
  "Ты бы поверил мне, если бы я сказал тебе, что мы окружены вампирами?" спросил он.
  
  Она покачала головой. "Неделю назад я бы подумала, что ты такой же чокнутый, как и все остальные здесь. Но теперь..." Она взяла себя в руки. "Я наткнулся на них, когда они превращали нескольких туристов, которых Гидеон приводил сюда, в человеческие трущобы. Эта женщина Милосердия была в центре всего этого. Когда она увидела меня, я убежал. Я пытался выбраться, но они наблюдают за всеми дверями. Я держался вне поля зрения, меняя места укрытия, когда мог, чтобы обмануть их ".
  
  "Они не очень умны", - заметил Римо.
  
  Эльвира Макглоун кивнула головой в сторону, где ее пистолет отлетел в тень.
  
  "Но они опасны", - криво усмехнулась она, - "и ты только что отбросил нашу единственную защиту".
  
  "Там было пусто", - сказал Римо, направляясь к лестнице.
  
  "Это потому, что я уничтожила шестерых из них в первый же день", - объяснила она. Когда он оглянулся на нее, она пожала плечами и добавила: "Я проработала пять лет в рекламном агентстве в Нью-Йорке". Она осторожно последовала за ним. "Мои навыки выживания столь же остры, как у американского рейнджера".
  
  Римо не успел подняться и на четыре ступеньки, как заметил маленькую темную фигурку, прячущуюся за одним из вертикальных металлических перил. Это была истощенная кошка в тигровую полоску, которую он видел во время экскурсии по заводу Three-G с Мэри Мелиссой Мерси.
  
  Он съежился в темноте, его спина выгнулась дугой, его паршивая шерсть медленно вздыбилась, как иглы дикобраза.
  
  Римо потянулся к существу. "Ты пытался предупредить меня о ней, не так ли, тигр?" мягко сказал он.
  
  В отраженном лунном свете что-то блеснуло. Что-то было не так. Это был взгляд животного. Это был тот же самый мертвый взгляд, которым наградили его нападавшие на него гьонши.
  
  Кот зашипел и плюнул в Римо, размахивая своими отравленными когтями.
  
  Римо позволил животному убежать. Оно отлетело назад с лестницы в производственную зону, грубо приземлившись на открытую электрическую панель.
  
  Панель заискрилась от удара кошки, отбрасывая ярко-синюю ауру на четыре огромных котла из нержавеющей стали на первом этаже.
  
  Кошка упала на пол, сильно опаленная, но живая. Она боролась, наконец встала на лапы и захромала в темноту.
  
  Римо чувствовал запах паленой шерсти. Но было и что-то еще. Оранжевый дым. Очень слабый. Не такой сильный, как от человеческого носителя. Она потекла из крошечных ноздрей кошки.
  
  Тонкое облако устрашающе поднялось в лунном свете, затем рассеялось.
  
  Римо кивнул головой в молчаливом понимании, дважды поднимаясь по лестнице. Эльвира последовала за ним.
  
  Они оказались одни на втором уровне, откуда открывался вид на главный производственный цех. Подиум простирался перед ними и позади них в тень.
  
  "Старый китаец", - сказал Римо, поворачиваясь к Эльвире Макглоун. "Вы видели его?"
  
  "Да", - ответила она. "Он проводит большую часть своего времени с этим упырем Милосердия. Я думаю, они в комнате охраны". Она подровняла кроваво-красный ноготь и добавила: "Металлическая дверь в дальнем конце прохода".
  
  "Спасибо. Теперь возвращайся на то место, где мы встретились, пока я не вернусь за тобой". Римо как раз собирался спуститься по подиуму, когда Эльвира заговорила низким и хрипловатым голосом.
  
  "Есть еще кое-что".
  
  "Что?" Растерянно спросил Римо, колеблясь.
  
  "Это". Щелчком ее большого пальца искусственный ноготь соскочил с указательного пальца, обнажив отрубленное лезвие гильотины кенши. Прежде чем гвоздь с надписью "Красный полумесяц" упал на пол, Эльвира Макглоун полоснула по руке по идеальной диагонали, распоров рубашку Римо от плеча до живота.
  
  Широко раскрыв глаза, Римо отпрыгнул назад, только чтобы обнаружить себя прижатым к перилам производственного этажа под ним. Он посмотрел вниз на себя. Крови не было. Она не повредила кожу. Эльвира снова нанесла удар. Римо отклонился еще дальше, готовый схватить ее за запястье, когда она отступит. У него не было шанса.
  
  Металлические перила заскрипели и поддались. Слишком поздно Римо заметил блестящие прорези, которые ножовка проделала по обоим концам секции перил. Он опрокинулся назад и полетел к огромному котлу из нержавеющей стали далеко внизу, который был заполнен тенями - и кто знает, чем еще.
  
  Его разум взорвался внезапным ужасным воспоминанием.
  
  Разве гьонши также не кипятили кровь своей жертвы в больших котлах, прежде чем выпить ее?
  
  Глава 24
  
  В санатории Фолкрофт доктор Лэнс Дрю терял пациента.
  
  "Он не отвечает!" Голос сменной медсестры был полон напряжения и разочарования. Кардиомонитор, который пищал, как в видеоигре с девятилетним мастером Nintendo за пультом управления, замолчал.
  
  "Давление достигло предела. Он арестован!"
  
  Доктор Дрю выхватил сдвоенные лопасти из портативного кардиоустройства рядом с кроватью. "Очистить!" - приказал он. На его лбу выступили капли пота. Медицинская бригада, как один, отскочила от кровати. Доктор приложил датчики к бледной, худой груди и потряс сердечную мышцу. Он выжидающе посмотрел на монитор. Все еще ровный.
  
  "Ничего", - сказал второй врач.
  
  Доктор Дрю решительно стиснул челюсти. "Чисто!" - снова скомандовал он. Он ударил в сердце во второй раз.
  
  На соседнем мониторе раздался гулкий сигнал. Еще один. За ним последовала череда звуковых сигналов.
  
  "Пульс учащается!" - крикнула медсестра. "Частота сердечных сокращений увеличивается!"
  
  Тело на кровати выгнуло спину, как будто от боли, и начало выпускать изо рта и носа тонкое облачко шафранового дыма.
  
  "Боже мой, что это такое?" - недоверчиво спросила медсестра.
  
  Доктор Дрю крепче сжал кнопки. Он уставился на оранжевый дым, который поднимался в воздух, растекался по акустическим плиткам потолка и исчезал в свете флуоресцентной лампы. Он с благоговением покачал головой.
  
  Второй врач оторвал взгляд от монитора. Теперь он непрерывно пищал. "Частота сердечных сокращений вернулась к норме", - выдохнул он. Он взглянул на остальных, на его молодом лице отразилось огромное облегчение. "Он выбрался из этого".
  
  Все, кто был в комнате, перевели дыхание - впервые осознав, что они его задерживали.
  
  Команда снова была поглощена своим пациентом, забыв на мгновение о странном явлении, свидетелями которого они только что стали.
  
  На кровати лицо доктора Гарольда В. Смита расслабилось, и он казался более умиротворенным, чем за многие годы.
  
  Глава 25
  
  Римо знал, что первой опасностью были падающие перила. Они были острыми с обоих концов. Достаточно острыми, чтобы пронзить его, если он упадет на них.
  
  Римо ухватился пальцами за перила и, используя талию как опору для рук, развернулся в воздухе, чтобы отбросить тяжелый кусок стали на безопасное расстояние.
  
  Он расслабил мышцы и подтянул ноги ближе к телу, чтобы избежать переломов костей.
  
  И так аккуратно упал в один из гигантских котлов из нержавеющей стали.
  
  Римо приземлился на ноги в темноте. Большой предмет был пуст. Никакой крови. Никаких плавающих костей или человеческой материи. Только скользкая, блестящая сталь вокруг него.
  
  Слишком скользкий и блестящий, чтобы карабкаться. Римо приготовился взбежать по одной стороне, зная, что как только инерция позволит ему достичь края, он сможет прыгнуть обратно на мостик.
  
  Он готовился сделать именно это, когда производственное помещение с шумом ожило.
  
  По всему этажу зажегся свет, и механизмы начали реветь с оглушительной громкостью.
  
  Дно супницы, на котором стоял Римо, начало неумолимо двигаться внутрь себя, по спирали приближаясь к трем узким отверстиям в ее центре. Над отверстиями появились острые, как бритва, лезвия из нержавеющей стали.
  
  Очевидно, они были разработаны для того, чтобы что-то измельчить, возможно, ингредиент для одного из многочисленных продуктов Three-G для здоровья, и направить остаток по производственной линии. Римо был полон решимости не становиться одним из этих ингредиентов.
  
  Он ударился ногами о вращающийся металлический пол и выпрыгнул из смертельной ловушки. В тот же момент масса грецких орехов в твердой скорлупе вылетела из мусорного ведра прямо над супницей.
  
  Они обрушились на Римо подобно плотному, хрустящему водопаду и унесли его обратно в котел, где смертоносные лезвия продолжали безжалостно вращаться.
  
  Он заскользил по полу, чувствуя, как его неумолимо тянет к центру. Он с трудом поднялся на ноги. Волнующееся море коричневых грецких орехов похоронило его по грудь. Он мог чувствовать вибрацию раковин, когда они раздавливались у него под ногами.
  
  Теперь прыжок будет более трудным. Звук жужжащих сервомоторов доносился откуда-то с потолка высоко вверху. Он попытался удержаться на ногах, но почувствовал, что его ноги медленно скользят внутрь, как вода в канализацию.
  
  Жужжащий звук над ним внезапно прекратился.
  
  У Римо даже не было шанса оттолкнуться от пола, когда упала вторая груда грецких орехов. Секунду он барахтался среди них, как утопающий, но тяга снизу была слишком велика.
  
  Пока механизм продолжал грохотать своей какофонией смерти, Римо позволил утащить себя на дно супницы.
  
  Одна рука взметнулась вверх, как у тонущего человека, только для того, чтобы снова погрузиться в хрустящую трясину.
  
  Эльвира Макглоун отпустила управление, повернулась к ближайшему телевизионному монитору и показала поднятый большой палец. Ее глаза были мертвы.
  
  Мэри Мелисса Мерси натянуто улыбнулась. "Гвайло больше не лидер", - объявила она.
  
  Главарь наклонился вперед, покачивание его головы уменьшилось, а выражение лица стало жестче. "Ты видишь его тело, Мисси?" спросил он, и нотка нетерпения добавила остроты к хрипотце, которая была в его голосе.
  
  Мэри Мелисса Мерси внимательнее вгляделась в телевизионный монитор. Шум с производственного цеха лился из металлического динамика на конце консоли. Все, что она могла разглядеть на нечетком черно-белом изображении, была движущаяся груда грецких орехов. Не было никаких признаков гвайло, Римо. "Он исчез под поверхностью, учитель. Но никто не смог бы выжить под режущими лезвиями этой машины. Даже один из этих нечистых синанджу, поедающих уток."
  
  Лидер откинулся на спинку стула, устав от всех своих усилий. "Моя душа ликует", - сказал он, кивая. "Если туша всплывет на поверхность, приготовьте ее в соответствии с предписаниями моих предков".
  
  "Да, Лидер".
  
  Он слушал, как она выходила из комнаты. Он услышал, как замки тяжелой металлической двери с лязгом встали на место, когда она закрыла ее за собой.
  
  Девушка снова была счастлива. Он мог сказать это по легкой поступи ее тяжелых ботинок. На мгновение она забеспокоилась, но это беспокойство исчезло вместе с гвайло. Она вернулась к своей врожденной уверенности в себе.
  
  Лидер тоже был доволен. Его Кредо выдержало величайшее испытание. Теперь он мог исполнить свое предназначение. Окончательная Смерть теперь будет достигнута без вмешательства.
  
  Звуки с производственного цеха продолжали доноситься из маленького динамика. Лидер слушал их вполуха, когда услышал другой звук.
  
  Новый звук. Отличный от остальных. Это был какой-то мучительный вой, как у сложного механизма, вынужденного работать задом наперед под действием еще более сильной силы. За ним последовало грохочущее шипение.
  
  Лидер не услышал трех последовательных хлопков, когда лопасти у основания супницы отломились. Он также не услышал скрежещущего протеста, когда их снова вставили в механизм, чтобы остановить движение пола.
  
  Мучительный звук, который он услышал, был звуком супницы из нержавеющей стали, в которую были насыпаны грецкие орехи. На его гладкой внешней поверхности появились отпечатки двух ладоней, которые скользили вниз, как будто сталь была резиновой. Борозды от десятипалых пальцев портили блестящую текстуру. На полпути следы рук разделились, сделав выемку от верха супницы до ее основания так легко, как если бы это была бумага.
  
  Скрежет металла был неземным.
  
  Грохочущее шипение, сопровождавшее разрушение супницы, было звуком грецких орехов, рассыпавшихся по полу производственного помещения.
  
  После того, как звуки стихли и последний одинокий орех подкатился к остановке, Лидер остался озадаченным.
  
  Он не мог видеть, как Римо проходит через отверстие, его глаза были мертвыми, черными омутами угрозы. Он не видел, как Римо швырнул один из грецких орехов на мостик, сбив Эльвиру Макглоун с ног. Он знал только, что прежнее чувство холодного ужаса вернулось.
  
  Прогремел глухой голос, кристально чистый на фоне помех из динамика, громче самого громкого механизма.
  
  И глухой голос произнес нараспев: "Я сотворенный Шива, Разрушитель; смерть, разрушительница миров. Мертвый ночной тигр, восстановленный Мастером Синанджу. Кто это собачье мясо, которое осмеливается бросить мне вызов?"
  
  Чувствуя, как его жидкая кровь превращается в лед, Лидер гьонши неудержимо задрожал.
  
  Римо Уильямс одним прыжком взобрался по лестнице. Эльвира Макглоун распростерлась на подиуме. Он позаботится о ней позже.
  
  Римо проскользнул мимо нее и быстро зашагал по дорожке.
  
  Кто-то стоял в дальнем конце. В тени. Мэри Мелисса Мерси. Его последнее препятствие.
  
  "Ты просто не знаешь, когда остановиться, не так ли, пожиратель уток?" Насмешливо спросила Мэри Мелисса, ее обнаженные зеленые глаза сверкали.
  
  "Важный разговор, исходящий от каннибала", - ответил Римо.
  
  Он продолжал двигаться к ней.
  
  "Мы пьем только кровь. И ты понятия не имеешь, с чем имеешь дело", - предупредила она. Она обнаружила, что ей не нужно придавать уверенности своему голосу. "Мы обладаем силами, которых не может понять ни один мясоед".
  
  Римо продолжал молчать.
  
  "Теперь твой старый друг понимает", - сказала она, надеясь вызвать реакцию. Никакой реакции не последовало. "Я едина с Лидером. Другие, которых ты победил, были ничем. Простые представители нашей Веры. Старый кореец знал это. Она сделала шаг к нему, все еще оставаясь в тени. "Если Мастера Синанджу можно победить, почему нельзя победить его ученика?"
  
  Римо продолжал бесшумно приближаться к ней по приподнятой платформе.
  
  Все колебания, которые Мэри Мелисса Мерси испытывала раньше, исчезли. Ее приток адреналина продолжал стремительно расти. Частота сердечных сокращений была более чем в два раза выше, чем была бы, если бы инфекция кенши не усилила ее очищенную кровь.
  
  "Мой Лидер говорит мне, что ваше синанджу - могущественная сила", - сказала она. "Но я научилась владеть секретами чего-то гораздо более могущественного". Она развела руками, как ведущая игрового шоу. "Узри!"
  
  Темный туман окутал тело Мэри Мелиссы Мерси. В одно мгновение ее окутала пелена цвета сепии.
  
  Римо, чьи глаза обычно могли расщеплять туман или дым на составляющие его молекулы и видеть дальше, как если бы это была всего лишь легкая дымка, не мог различить никаких очертаний в чернильной тьме.
  
  Это было оно. Печально известный гьонши мист, о котором его предупреждал Чиун. Что ж, у Римо был свой козырь. Он не пригласил бы Мэри Мелиссу Мерси войти. Он просто надеялся, что она была приверженцем традиций.
  
  Он осторожно прижался к перилам. Он заметил, что они тоже были превращены ножовкой в тонкую ловушку. Без сомнения, вокруг были и другие ловушки.
  
  Туман медленно и коварно распространялся по всей длине подиума, пока не оказался всего в одном дыхании от Римо.
  
  Было что-то странное. Стук ног по металлическому мостику. Это должно было быть там?
  
  Из густого черного тумана высунулась рука с длинными ногтями.
  
  Римо отпрянул. Как раз вовремя. Рука просвистела мимо его лица и исчезла обратно в тумане.
  
  Если вампир действительно может превращаться в туман, подумал Римо, будут ли по-прежнему слышны его шаги? Он решил проверить свою теорию.
  
  Рука снова взмахнула. Римо обхватил пальцами изящное запястье и потянул. Мэри Мелисса Мерси появилась легче, чем исчезла. Хотя и гораздо менее изящно. Она сделала полупоклон в воздухе и грубо приземлилась на спину в центре дорожки.
  
  Черный туман продолжал клубиться и шипеть позади Римо. Разрыв в облаке показал вещество, льющееся из металлической решетки у основания стены. "Я так и думал", - сказал он, кивая самому себе.
  
  Уверенно, с огромной жестокой улыбкой на лице, он двинулся на Мэри Мелиссу Мерси.
  
  Она снова поднялась на ноги и стояла в каком-то полуприседе, когда Римо приблизился. Она размахивала пальцем гьонши перед собой, как стилетом.
  
  "Отойди!" - предупредила она, рассекая воздух между ними.
  
  "Попробуй чеснок", - поддразнил Римо. "Или я думаю об оборотнях?"
  
  Он крепко сжал ее запястье в своей руке, стараясь держать ноготь кенши на безопасном расстоянии, затем прижал Мэри Мелиссу Мерси к своему бедру. Когда он нес ее вниз по лестнице на производственный этаж, она предпринимала неоднократные попытки укусить его за руку и вцепиться в нее свободной рукой, но он игнорировал эти бесполезные жесты.
  
  После недолгих поисков Римо нашел открытую электрическую панель. Он поднес Мэри Мелиссу к ней, стараясь, чтобы ее правая рука была прижата к боку. Она билась и визжала, но хватка Римо была крепче железа.
  
  Другой рукой он открутил стеклянные предохранители.
  
  Медленно Римо наклонил ее лицо к открытым контактным линзам. Он прорычал: "Поцелуй это", сильно толкнул ее и отступил.
  
  Последовало яростное шипение голубых искр.
  
  Световое шоу длилось всего мгновение. Мэри Мелисса с дрожащими конечностями отскочила от панели и тяжело упала на пол.
  
  Римо с интересом наблюдал, как Мэри Мелисса Мерси с трудом поднялась на колени. Когда она подняла к нему ошеломленное лицо, он чуть не издал возглас триумфа.
  
  Ее огненно-рыжие волосы дымились на концах. Но это было не все, что исходило от Мэри Мелиссы Мерси. Оранжевый туман валил у нее изо рта и носа.
  
  "Нет!" - тонко вскрикнула она, цепляясь за ускользающий пар. "Неееет!"
  
  Словно одержимая бывшая курильщица, она бросилась за поднимающимся облаком, отчаянно пытаясь втянуть его обратно в легкие.
  
  "Ты знаешь, что говорят о пассивном курении", - предупредил Римо. "Это убийственно".
  
  Но Мэри Мелисса не обратила на его насмешку никакого внимания. Она поднялась на цыпочки через несколько мгновений после того, как дым рассеялся, все еще судорожно глотая воздух. Ничего не произошло. Она опустилась на пятки, и ее глаза дико забегали по комнате, как будто отчаянно желая что-то исправить.
  
  Она посмотрела на свою руку. И, казалось, ей в голову пришла идея.
  
  Мэри Мелисса Мерси начала колоть себя в горло, пытаясь повторно заразить себя ногтем гьонши. Ей удалось только вскрыть сонную артерию. Кровь хлестала при каждом ее все еще учащенном сердцебиении, скапливаясь на холодном бетонном полу. Ошеломленная, Мэри Мелисса Мерси упала на колени. Она умоляюще посмотрела на Римо, который смотрел на нее холодными, несимпатичными глазами.
  
  "Лидер..." - выдохнула она. "Лидер ... может спасти меня".
  
  Римо покачал головой. "Не туда, куда он направляется", - сказал он торжественно.
  
  Машины прекратили свое безжалостное гудение.
  
  Лидер этого не заметил. Его разум был сосредоточен на одном, и только на одном: Окончательной смерти. Зараза, которая уничтожит осквернителей желудка и вернет чистоту некогда чистому лицу нечистой земли.
  
  Он не слышал, как Мэри Мелисса Мерси вскрикнула, когда Римо нанес смертельный удар. Он не видел, как он двигался по мосткам.
  
  Только когда толстая металлическая дверь в комнату охраны с грохотом распахнулась внутрь, он понял, что гвайло нашел его.
  
  Его лицо дернулось в сторону отвлечения, его слепые глаза были похожи на нистагмические шарики для кегельбана.
  
  "Синанджу..." - рассеянно прошептал он. Его плечи опустились.
  
  "У нас есть незаконченное дело", - услышал он голос гвайло.
  
  "У меня тоже была миссия", - прохрипел он. "Вы помешали мне выполнить этот священный долг".
  
  "В этом весь бизнес, милая", - сказал гвайло по имени Римо.
  
  Белые глаза Лидера распахнулись от внезапного воспоминания. Его губы сложились в ликующую ухмылку. "У нас душа твоего хозяина!" он победоносно закричал. "Он корчится в Окончательной Смерти, и поэтому потерян для вас навсегда!"
  
  "Для синанджу вечность - это шепот в пустоте", - ответил Римо.
  
  Плечо Лидера обвисло, как медленно сгибающаяся проволочная вешалка. Гвайло, казалось, был равнодушен к его хвастовству. "Ты не понимаешь!" - выплюнул он.
  
  "Неправильно", - холодно сказал Римо. "Я прекрасно понимаю. Я не могу исправить прошлое. Но я могу избежать ошибок прошлого. И ты представляешь большую из них".
  
  Голос Лидера превратился в шипение разъяренной змеи. "Мое кредо старо как мир! Мы старше вашего жалкого Дома!"
  
  Римо пожал плечами. "Нам всем когда-нибудь придется уйти".
  
  Он двинулся на Лидера.
  
  И в вечной тьме, в которой он обитал, Лидер увидел то, чего не видел поколениями.
  
  Цвет.
  
  И цвет был оттенком крови.
  
  Каким-то образом это было в обоих его глазах.
  
  Затем это ушло.
  
  И он был таким же.
  
  Глава 26
  
  Чиун в одиночестве бродил по холмам к востоку от Синанджу. Вечнозеленые деревья тянулись к небесам, некоторые из них были такими высокими, что, казалось, тосковали по облакам, собравшимся над ними. Лучи яркого янтарного солнечного света прорезали небо, как полые мечи. Воздух был холодным и чистым.
  
  Он шел по коричневой земле, между острыми склонами, покрытыми сочной зеленью.
  
  Кто-то ждал его впереди, там, где тропа расходилась. Чиун знал, что он будет ждать здесь. Точно так же, как он ждал его почти пять десятилетий.
  
  Высокий мужчина был одет в белую рубашку с узкой талией и свободными рукавами, мешковатые черные брюки, сужающиеся к лодыжкам, белые леггинсы и черные сандалии. Его волосы были короткими и черными, черты лица - гордыми. Его глаза были миндалевидной формы и цвета стали.
  
  Мужчина тепло улыбнулся приближающемуся Чиуну.
  
  "Привет, отец", - сказал Чиун.
  
  "Сын мой", - сказал высокий красивый мужчина. Он оглядел Чиуна с головы до ног, одобрительно кивая. "Ты вырос", - сказал он. Он не постарел ни на день с тех пор, как Чиун видел его в последний раз.
  
  "Прошло много лет, отец".
  
  "Да. Да, я полагаю, так и есть". В его сильном голосе был намек на печаль.
  
  Между ними повисло неловкое молчание - впервые они были вместе, как мужчины.
  
  "Почему ты здесь, Чиун Младший?" наконец спросил его отец.
  
  "Я больше не молод, отец", - объяснил Чиун. "Я перестал быть молодым как по имени, так и по духу в тот день, когда ты отправился в горы. Тогда я и не подозревал, что мои тяготы только начинаются ".
  
  "А твой ученик?"
  
  "Увы, сын моего брата повернулся спиной к нашей деревне", - печально сказал он. "Я был вынужден жестоко расправиться с ним".
  
  "Наш позор одинаков", - сказал Чиун Старший, кивая. "Мой публичный, твой личный". Он улыбнулся. "Для меня ты всегда будешь "молодым Чиуном", моим сыном".
  
  Жидкая бородка Молодого Чиуна задрожала. "Ты знаешь о моем преступлении, отец?"
  
  "Не преступление. Необходимость. Мальчик был отступником, которого нужно было привлечь к ответственности. Никто, кроме вас, не смог бы выполнить этот долг. Ваш сын в Синанджу был спасен. Линия будет продолжена ". Он сделал паузу. "Кстати, как он?"
  
  "Римо?" Спросил Чиун. "Я не знаю, отец".
  
  Глаза его отца увлажнились. "Мой внук в Синанджу", - сказал он с тоской.
  
  "Римо - прекрасный мальчик, отец", - согласился Чиун. "Временами упрямый, но он уважает нашу историю. Свою историю".
  
  "Точно так же, как мы уважали ту же самую историю?" Чиун Старший рассмеялся. "Мы одинаковые, ты и я", - сказал он, рассеянно глядя на расщелину в скальной стене за ней.
  
  Чиун знал, куда плывут мысли его отца. "Ты сделал только то, что должен был сделать, отец", - сказал он человеку, который теперь, по необъяснимой причине, был моложе его.
  
  "Как и ты, Сынок. Почему ты мучаешь себя?"
  
  "Мои предки были опозорены моим поступком", - сказал Чиун, склонив голову.
  
  Чиун Старший великодушно развел руками. "Мне не стыдно. Разве я не твой самый почитаемый предок?"
  
  "Ты не понимаешь", - сказал Чиун, его морщинистое лицо все еще было опущено.
  
  Чиун Старший протянул руку, приподнимая подбородок сына, пока их взгляды не встретились. "Знай это, сын мой. Я понимаю больше, чем кто-либо другой. Ты думаешь, что совершил самый подлый из поступков. Но это так только здесь. Он приложил кончики пальцев ко лбу Чиуна. "В глубине души ты знаешь, что поступок, который тебя заставили совершить, был справедливым. Как и я. Ты никогда не обретешь покоя и не покинешь это место, пока не поймешь, что величайшая битва, которую человек может выиграть, - это битва внутри самого себя ".
  
  Старый Чиун Младший хранил молчание, обдумывая слова своего отца.
  
  "Как так получилось, что ты оказался здесь?" старик, который был молодым, спросил наконец.
  
  "Я защищал мальчика, отец. Мой сын очень силен телом, но еще недостаточно силен умом. Если бы он был сослан в это место, он бы построил дом, женился на ангеле и стал отцом рослых мальчиков с глазами правильной формы. Он все еще жаждет покоя и того, чего не может иметь. Он принимает то, чего не должен, и не принимает то, что должен ". Слова Чиуна были больше для себя, чем для кого-либо другого.
  
  "Как ты, сын мой?"
  
  Чиун казался неуверенным. "Возможно".
  
  Красивый молодой старик сцепил руки за спиной. "Мы жертвуем ради наших детей", - просто сказал он. "Это самый трудный долг, который мы призваны выполнять. И самый благородный. Счастливы те, кто призван в храм отцовства".
  
  Карие глаза Чиуна заблестели в свете звезд. "Я скучал по тебе, отец".
  
  Чиун Старший улыбнулся. "Да, сын мой. Я знаю. Твоя преданность поддерживала меня в мои последние дни в этих горах. Когда я посмотрел на небо, я увидел тебя. Вечность небытия была заполнена тобой." Он покачал головой. "Для меня не было ни пустоты, ни страдания. Я выжил в тебе. И в твоем обещании".
  
  Чиун посмотрел в глаза человеку, который так многому научил его за столь короткое время. "Я любил тебя, отец", - прошептал он. "Я отказался от милосердия, жалости, раскаяния, но я знаю любовь. Это был твой величайший дар мне. Спасибо тебе, Отец. Спасибо тебе".
  
  Красивое лицо Чиуна Старшего повернулось к своему сыну, и его улыбка осветила небеса. Затем он стал небесами, его лицо превратилось в небо и звезды.
  
  Чиун поднял глаза к ночи, которая теперь окутала горы, и почувствовал, что его окружает вечность. Но она больше не была холодной и далекой.
  
  Наконец, он понял.
  
  Главарь вскрыл тайники разума Чиуна своим ядом гьонши. Неудивительно, что никто не вернулся, увидев это мельком. Их тела были просто пустыми оболочками для яда, который бушевал в их организме, побуждая жертву нападать без угрызений совести или раскаяния. Их разум продолжал жить в аду или раю их собственного воображения.
  
  Остаться было заманчиво. Здесь все было возможно.
  
  Чиун тяжело вздохнул и повернулся спиной к вечности. Ему еще многое предстояло сделать. Работа над телом Римо была почти закончена. Она вряд ли могла стать более искусной. Но с потенциально безграничной силой его разума еще многое предстояло сделать.
  
  "Свинья синанджу!"
  
  Чиун развернулся, услышав насмешку на корейском. "Кто смеет называть меня так?" он закричал. Темнота стала абсолютной, окутав горы, пока они не погрузились в море ила.
  
  В темноте было что-то такое. Что-то неопределенное. Что-то... манящее.
  
  "Я осмеливаюсь, ничтожество! Приготовься!"
  
  Голос приближался. Чиун развернулся в противоположном направлении. "Покажись!" потребовал он. Он ожидал увидеть Нуича еще раз, вернувшегося, чтобы спровоцировать его на битву. Вместо этого фигура, которая, казалось, прошла сквозь разрез в темноте, была морщинистой, маленькой и одетой в мантию мандарина. У него была челка стально-голубых волос, похожих на упавший металлический ореол, а его кожа была цвета винограда сорта Конкорд.
  
  Лидер. Его жемчужные глаза горели холодным огнем.
  
  "Мы встретились снова, кореец", - прохрипел он.
  
  Чернота неба образовывала лужу на земле неподалеку. Что-то тянуло Чиуна к отверстию.
  
  "Уходи, видение!" приказал он. "Я покидаю это место. Не смей пытаться помешать мне".
  
  Лидер лишь ухмыльнулся. "Ты никогда не покинешь это место".
  
  Чиун встретил этот плотоядный взгляд уверенной улыбкой. "Я сделаю это - теперь, когда ты здесь, чтобы занять мое место".
  
  Главарь бросился на него. Чиун принял оборонительную позу. Они столкнулись, две фурии вырвались на волю.
  
  Битва была экстраординарной, невозможной, титанической. Небеса раскололись от звука могучих ударов. Пять тысяч лет истории идеально и точно сливались воедино из их конечностей. Они танцевали со смертью, каждый мускул приходил в движение, нейроны их мозга вспыхивали, как фотовспышки.
  
  Их пальцы, ладони, запястья, предплечья, локти, предплечья, плечи, шеи, подбородки, головы, торсы, талии, бедра, тазобедренные суставы, колени, икры, ступни и пальцы ног переплелись, нанося удары и блокируя одновременно - каждый выпад отражался, как два полностью открытых крана с водой, сливаясь в один фантастический водопад.
  
  Они яростно сражались на пространстве своих двух тел, их руки образовывали замысловатые узоры, а ноги болтались вверх, вокруг, спереди, в стороны и сзади, как будто были прикреплены к их тазу резиновыми лентами. Они вращались в пространстве, их кулаки ударяли друг друга в бешеном ритме, всегда соединяясь с бессильными ударами.
  
  Никто не победил, но и не проиграл. Они отражали друг друга, сталкиваясь в совершенной гармонии. Их удары становились все быстрее, и быстрее, и еще быстрее, пока все в их головах не стало размытым. Звук их движений гудел, прерываемый только непрерывными, близко расположенными шлепками от соприкосновения. Их борьба превратилась в странную, ноющую песню насилия.
  
  "Живи!" голос прогремел в голове Чиуна. Он был оглушительным, но у Чиуна не было времени обращать на него внимание.
  
  Битва продолжалась.
  
  "Живи!" - снова скомандовал голос. Он показался почему-то знакомым. "Меня отравили много лет назад. Я был без сознания. На грани смерти. Ты думал, я тебя не слышал, но я слышал. Живи!" - приказал голос, который больше не был незнакомым. "Это все, что ты мне сказал, это все, что я говорю тебе. Ты не можешь умереть, если не захочешь этого, а я этого не допущу. Ты нужен мне ".
  
  У Чиуна не было выбора, кроме как игнорировать голос. Битва все еще бушевала. Он не мог остановиться, иначе его убьют.
  
  Они сражались бы вечно, если бы над ними не появился Римо. Он склонился к ним, готовый нанести удар. На нем была черная боевая одежда из двух частей без пояса традиционного ученика синанджу.
  
  "Римо!" Чиун закричал. "Сын мой! Нет! Покинь это место!"
  
  "Убей его, гвайло!" - крикнул Предводитель. "Ты наследник Синанджу! Делай, как велит твоя судьба!"
  
  Римо улыбнулся со смертельным выражением лица и поднял руку, готовясь разрубить одного из сражающихся пополам.
  
  На одно ужасное мгновение Мастер Синанджу поверил, что его худшие кошмары вот-вот станут явью. Испугался, что Римо действительно ищет свой трон, свои сокровища, свою честь. Он никогда раньше в это не верил. Это обвинение было просто его способом добиться повиновения от своенравных белых.
  
  Затем Римо обрушился на охваченного страхом Лидера, превратив его в ничто и исчезнув в луже черноты, которая бесконечно лилась с небес.
  
  Какое-то мгновение Чиун стоял один в вечности, ему было трудно дышать, в груди болело.
  
  "Я не собираюсь ждать весь день, Папочка", - прошептал голос Римо ему на ухо.
  
  Ощущение тепла распространилось от низа живота Мастера Синанджу. Оно разлилось по всему туловищу, ища сердце. Яма восточной души встретилась и объединила силы с западным престолом любви.
  
  На мгновение Чиун снова стал молодым человеком - он стоял на окраине своей деревни, за его спиной раздавались праздничные голоса, спина его отца исчезала в горах перед ним.
  
  Но он больше не чувствовал прежней изоляции. То же чувство потери.
  
  Мастер Синанджу поднял глаза к небесам, соединил ноги вместе и сделал небольшой прыжок. Он исчез в чернильной тьме.
  
  Глава 27
  
  Старые, очень старые глаза Чиуна распахнулись.
  
  Римо стоял рядом со своей кроватью, держа в руках два странных весла. Он вставил весла в два паза сбоку вертикальной тележки на колесах.
  
  "Как ты себя чувствуешь?" Спросил Римо. Его голос был полон беспокойства, но лицо сияло радостью.
  
  Чиун увидел призрачный образ оранжевого тумана кенши, который редел и растекался по потолку. "Плохого воздуха больше нет?" - спросил он с удивлением.
  
  Смит лежал на кровати в другом конце комнаты. Он повернулся так, чтобы посмотреть на Римо и Чиуна. Его глаза были обведены черным, а кожа более бледно-серая, чем обычно. Большинство ободряюще улыбнулось бы Чиуну, но Смит ограничился формальным поклоном головы. "Мастер синанджу", - прохрипел он.
  
  "Император Смит", - сказал Чиун, отвечая на жест Смита едва заметным кивком. "Я надеюсь, с тобой все в порядке".
  
  "Похоже, у меня случился сердечный приступ", - слабым голосом ответил Смит. "Но я иду на поправку, доктор говорит, благодаря своевременной электрической рестимуляции мышцы".
  
  "У тебя сердце льва", - сказал Чиун достаточно громко, чтобы слышали все. "Пусть никто не сомневается в этом". Затем, подозвав Римо поближе, он слегка приподнял голову.
  
  Римо склонился над кроватью, приблизив ухо ко рту Чиуна. "Да, папочка?" он спросил.
  
  "Будь хорошим мальчиком и проследи, чтобы мне выделили отдельную палату".
  
  Прошло две недели, прежде чем Римо и Чиун смогли вернуться в горы Катскилл.
  
  Пресса уже давно ушла, объяснив смерти на фермах "Пулетт" необычно суровым политическим заявлением некоторых обеспокоенных, но несбалансированных в питании вегетарианцев, стремящихся отомстить за эпидемию пищевых отравлений, которую Министерство сельского хозяйства США официально выявило на фермах "Пулетт", и только на фермах "Пулетт".
  
  Генри Кэклберри Пулетта официально обвинили в эпидемии. Его личный психиатр провел пресс-конференцию, на которой объяснил патологическую ненависть своего покойного пациента к цыплятам.
  
  В течение часа он получал многомиллионные предложения за стенограммы своих частных сеансов с Куриным королем.
  
  Смит тайно вывез жертв кенши из "Три-Джи". Римо не спрашивал как. Ему было все равно. Смит сказал ему, что такое количество обескровленных, изуродованных тел будет трудно объяснить. Пусть мир просто думает, что мстительные веганы закрыли лавочку после того, как свершили правосудие над Генри Пулеттом.
  
  Римо и Чиун поднялись на гору над фермами Пулетт, и прошло несколько минут, прежде чем они обменялись парой слов. Они двигались в гармоничном унисоне, позволяя теплу весеннего дня омывать их очищающими волнами.
  
  Это был великолепный день. Солнце ярко светило сквозь раскачивающиеся ветви и широкие зеленые листья. Ароматные цветы смешивали свои ароматы в воздухе.
  
  "Как ты узнал, что вирус кенши можно вывести с помощью электричества?" Наконец Чиун спросил.
  
  "Мне сказал кот", - беспечно сказал Римо.
  
  Чиун удовлетворенно кивнул. "Кошки очень мудры, сын мой", - сказал он. "Хотя сыновья временами мудрее". Его глаза сияли, когда он смотрел на своего ученика.
  
  Римо слегка склонил голову.
  
  Они снова замолчали.
  
  Это было все, что нужно было Чиуну во время его титанической борьбы с Лидером, чтобы склонить шансы в свою пользу. Знание того, что Римо был рядом с ним, когда он больше всего в нем нуждался. Он воплотил Римо в физическое присутствие в своем сознании, позволив ему победить силы, которые поймали его в ловушку. Этими силами была его собственная отравленная нервная система.
  
  "Гьонши?" Он не спрашивал о них в течение двух недель выздоровления в Фолкрофте. Даже сейчас вопрос казался излишним.
  
  "Обман", - сказал Римо. "Кем бы они ни были когда-то, они давно исчезли. Единственное, что у них осталось, - это вирус. Все остальное было бледным плагиатом легенд их предков. Туман. Пьющий кровь. Все."
  
  Они взбирались на холм параллельно друг другу, шагая на расстоянии примерно десяти футов друг от друга. Трава сразу же вернулась к жизни после того, как они прошли, как будто ее примял только ветер, а не человеческие ноги.
  
  Ультрасовременное трехгранное здание появилось в поле зрения, когда они проезжали через заросли кустарника на вершине горы.
  
  Они наконец достигли вершины и теперь стояли там, где роскошный сад в центре здания простирался до окружающей сельской местности.
  
  Повернувшись, они посмотрели вниз на долину внизу, не потрудившись прищуриться от великолепного солнечного света, который омывал их.
  
  "А Лидер?" Спросил Чиун, не глядя на Римо.
  
  Римо казался незаинтересованным. Он приподнял голову на сантиметр.
  
  Чиуну не нужно было смотреть вверх, но он посмотрел. В самой высокой части сгнившего дуба, который рос в центре сада, висел скелет. Его плоть была полностью отделена от мышц. Его мышцы и сухожилия были полностью оторваны от костей. Его кости были белыми и блестящими, как будто их начистили до идеального блеска. Его глаза без ножек покоились в открытых глазницах. Все остальные зубы были удалены хирургическим путем.
  
  Оно улыбнулось улыбкой шахматной доски, его зрачки скосились.
  
  Римо вошел в рощу. Чиун молча последовал за ним.
  
  Тела вампиров исчезли. Все было так же, как и в первый раз, когда Чиун вошел в большой сад, за исключением одной детали.
  
  Носком ботинка Чиун коснулся земли у основания дуба. Она была пропитана кровью. Под тонким слоем грязи покоились внутренние органы - раздавленные в лужицы плазмы, затем завернутые и завязанные в собственной бледно-фиолетовой коже китайца.
  
  Римо был очень занят во время выздоровления Чиуна. Даже сейчас он казался озабоченным. Римо просунул руку в большое открытое отверстие в стволе дерева и извлек целый, прекрасно сохранившийся мозг. Он положил его к обутым в сандалии ногам своего учителя.
  
  "На этот раз", - сказал будущий Мастер синанджу, выпрямляясь. "Я положительно, определенно, абсолютно, без сомнения, не сгибал локоть".
  
  Нынешний Мастер Синанджу с гордостью улыбнулся своему ученику, затем опустил ногу точно в центр мертвой серой массы.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  !
  
  
  
  
  Разрушитель 89: Темная лошадка
  
  Автор: Уоррен Мерфи
  
  Глава 1
  
  Это называлось "правило Бадди Холли".
  
  Это относилось к президенту Соединенных Штатов и вице-президенту. Это строго соблюдалось спортивными командами. Рок-группы неукоснительно придерживались этого правила, как и должностные лица корпораций.
  
  Это была негибкая, нерушимая политика, где бы она ни применялась. И она применима к любой деловой и политической ситуации. А иногда и к социальным ситуациям.
  
  Это должно было относиться к губернатору Калифорнии и его вице-губернатору.
  
  Технически, так оно и было. Они ни при каких обстоятельствах не должны были летать на одном самолете, путешествовать в одном транспортном средстве или даже пользоваться одним лифтом. Это была непоколебимая политика.
  
  К сожалению, непоколебимая политика применялась только к политическим поездкам, организованным политическими помощниками и кураторами.
  
  Это было общением.
  
  Губернатор Калифорнии не знал, что его вице-губернатор собирался посетить концерт в Музыкальном центре Лос-Анджелеса.
  
  Он обнаружил это удивительное совпадение вскоре после того, как стюардесса закрыла большую дверь рейса 727.
  
  Почти сразу же кто-то начал колотить по ней.
  
  Губернатор, сидевший в первом классе, тонко улыбнулся. Он знал, как работают авиакомпании. Если дверь была закрыта, вы опоздали на свой рейс. Второго шанса не было, апелляции тоже. Пассажирский мостик jetway собирались убрать из алюминиевой обшивки лайнера. Эта конкретная авиакомпания страдала от повторяющихся проблем с расписанием. Губернатор был уверен, что они не собирались увеличивать их количество просто ради одного пассажира, который даже не смог пройти регистрацию.
  
  Губернатор откинулся на спинку кресла, чтобы посмотреть, что о нем сегодня говорят на страницах редакционной статьи the Sacramento Bee.
  
  Внезапно в перерывах между приступами сердцебиения послышался взволнованный голос.
  
  "Впусти меня! Впусти меня!"
  
  Этот парень просто так сдаваться не собирается, подумал губернатор, удивляясь, как ему вообще удалось попасть на трап. Опоздавших обычно перехватывали заранее.
  
  Стюардессы начали переговариваться между собой. Одна из них постучала в дверь кабины пилотов и проскользнула внутрь.
  
  Она вернулась после очень короткой консультации с капитаном и направилась прямо к выходной двери, где открыла запирающую щеколду. Она толкнула дверь.
  
  И втоптал лицо, которое губернатор Калифорнии знал слишком хорошо.
  
  "Что ты здесь делаешь?" спросил он, беря свой портфель с пустого сиденья рядом с ним.
  
  Вице-губернатор плюхнулся на сиденье, доставая из кармана пиджака белый носовой платок. Он провел им по мокрому лбу, пока переводил дыхание. Его лицо раскраснелось.
  
  "В чертовом такси кончился бензин!" - фыркнул он. "Ты можешь в это поверить - такси, работающее вхолостую? Только в Калифорнии".
  
  Трап jetway был убран, в то время как два офицера высшего ранга в штате Калифорния обменялись печальным смехом. С нарастающим воем самолет соскользнул со своего места.
  
  "Вам повезло, что они смягчились", - сказал губернатор, когда 727-й развернулся для взлета, желая, чтобы они этого не делали. Вице-губернатор был демократом.
  
  "Я продолжал говорить им, что я чертов вице-губернатор", - пробормотал вице-губернатор. "Не был уверен, что они меня слышали".
  
  Приятный голос по внутренней связи призвал летный экипаж начать перекрестную проверку при подготовке к взлету.
  
  Через мгновение вой двигателя усилился, и колеса под их ногами начали подпрыгивать и грохотать.
  
  Когда самолет начал набирать скорость, заставляя их вернуться на свои места, губернатор заметил: "Вы знаете, нам не следовало этого делать".
  
  "Что делаешь?"
  
  "Летим вместе. Это старый сценарий Бадди Холли". "А?" - спросил вице-губернатор, родившийся в Новой Зеландии.
  
  "Вы знаете, the Crickets. Все сели в один самолет, он разбился, и рок-н-ролл получил смертельный удар".
  
  "Разве никто из них не сел в автобус?" - спросил вице-губернатор, когда колеса оторвались от взлетно-посадочной полосы.
  
  "Обыщи меня. Тогда я слушал Гая Митчелла".
  
  Самолет круто набирал высоту, и их желудки провалились. Послышался звук колес, с трудом въезжающих в свои колодцы.
  
  Только после того, как рев двигателя сменился знакомым воем горизонтального полета, они возобновили разговор. К тому времени стюардессы предлагали мартини и улыбались.
  
  "Что ж, - печально сказал губернатор, - если с нами что-нибудь случится, все еще остается государственный секретарь".
  
  Эта мысль отрезвила обоих мужчин, пока перед ними не поставили напитки.
  
  "Чем вы занимаетесь в Лос-Анджелесе?" - спросил губернатор, когда был сделан первый очень сухой глоток.
  
  "Я иду на концерт", - сказал вице-губернатор. "Нана Мускури или что-то в этом роде".
  
  Губернатор вздрогнул. "Неужели? Таковы мои планы!"
  
  "Как насчет этого?"
  
  "Я не знал, что ты фанат ее музыки".
  
  "Я - нет", - возразил вице-губернатор.
  
  "Тогда почему?"
  
  Вице-губернатор пожал плечами. "Билеты были бесплатными".
  
  Делая глоток сухого мартини, губернатор Калифорнии почувствовал, как у него пересохло во рту. Что-то от страха, который он испытывал, должно быть, отразилось в его глазах, потому что вице-губернатор бросил один взгляд на его бледнеющее лицо и выпалил: "Что случилось?"
  
  Губернатор Калифорнии медленно достал конверт из своего костюма. Он показал билет. Его следующие слова были немногим больше, чем карканье.
  
  "Пришло два дня назад. Аноним".
  
  "В моем тоже были авиабилеты", - сказал вице-губернатор голосом более сухим, чем его напиток.
  
  "Моя тоже".
  
  Два высших выборных должностных лица Калифорнии - теперь уже всей Калифорнии - молча переварили это поразительное совпадение.
  
  "Кто-то, - хрипло сказал вице-губернатор, - должно быть, действительно хочет, чтобы мы были на этом концерте".
  
  "Или, может быть, - прохрипел губернатор, - на этом рейсе".
  
  Их глаза уже были широко раскрыты. Они расширялись на протяжении всего разговора. Вряд ли они могли стать шире, но они расширились. Ребенок мог бы провести волшебным маркером по внешнему краю радужки и не задеть и не обесцветить ресницу.
  
  Они оба думали об одном и том же. Они думали о том, насколько непопулярной стала их администрация менее чем за два года. Сколько групп с особыми интересами презирали их. Насколько непопулярными были недавние губернаторские вето.
  
  Губернатор подскочил на своем месте.
  
  "Разверни этот самолет!" резко потребовал он, его голос был таким, словно ему оторвали кровоточащую мышцу.
  
  Стюардесса поспешила по проходу. У нее было озабоченное лицо и улыбка, которая обещала уверенность, но дрожала по краям накрашенных губ.
  
  "Сэр, что-то случилось?"
  
  Губернатор указал пальцем. "Это вице-губернатор, сидящий рядом со мной".
  
  Служащий посмотрел и сказал: "Да?"
  
  "Мы не должны были летать вместе!"
  
  "Это правило Бадди Холли", - послушно вмешался вице-губернатор. "И вы знаете, что с ними случилось".
  
  "Он был актером?" поинтересовалась стюардесса, которая выглядела на все двадцать два.
  
  Губернатор прочистил горло и собрал в кулак свой лучший ораторский голос. "Пожалуйста, сообщите капитану, что губернатор штата искренне просит его изменить курс этого рейса и посадить нас в аэропорту Лос-Анджелеса", - сказал он, произнося каждый слог жестко и со сталью.
  
  "Извините, но это противоречит правилам авиакомпании".
  
  "Пожалуйста, сделай это".
  
  "Да, пожалуйста", - взмолился вице-губернатор с увлажнившимися глазами.
  
  Стюардесса поспешила прочь. Ее не было некоторое время.
  
  В конце концов, в салон первого класса вошел мужчина в черном, как у авиакомпании, с каменным лицом. На его обычном морщинистом лице отразились годы, проведенные в кабине пилотов.
  
  "Вы капитан?" - натянуто спросил губернатор, пытаясь сохранить контроль над собой.
  
  "Второй пилот. Капитан шлет свои сожаления".
  
  В кратких словах губернатор изложил свое дело, закончив словами: "Это не может быть совпадением".
  
  Второй пилот издал невеселый смешок и сдвинул назад свою форменную фуражку.
  
  "Сэр..."
  
  "Губернатор".
  
  "Губернатор, я думаю, у вас есть пара билетов от мисс - Как, вы сказали, зовут эту леди?"
  
  "Мускури".
  
  "Мне ясно, что с вами обоими обращается сама маленькая леди. Я не понимаю, из-за чего весь сыр-бор".
  
  "Вы не понимаете!" - отчаянно вмешался вице-губернатор. Лицо второго пилота посуровело. "Может быть, все наоборот", - решительно сказал он. "Мы задержали рейс, чтобы позволить вам подняться на борт, сэр. Теперь у капитана есть право сделать это по своему усмотрению. Но разворачивать самолет без аварийной ситуации на борту?" Он покачал головой. "Нет. Мне жаль".
  
  Они набросились на бедного второго пилота, потребовали встречи с капитаном, но тот стоял на своем.
  
  В конце концов, с пробормотанными извинениями и застывшим лицом, второй пилот вернулся в кабину.
  
  Стюардессы освежили свои напитки и сделали вид, что демонстрируют свои ноги.
  
  Губернатор и его заместитель вскоре успокоились. Гул реактивных двигателей стал обычным делом, заставив их забыть о своей настороженности.
  
  "Может быть, билеты прислала мисс Мускури", - с надеждой предположил вице-губернатор.
  
  "Это единственное объяснение, которое имеет смысл", - согласился губернатор.
  
  "И все же, - задумчиво произнес вице-губернатор, - я жалею, что не поехал на автобусе. На всякий случай".
  
  Они разделили смех, который хрипел у них в горле, как старые кости. Это был неприятный звук, который пресек дальнейший разговор и не придал абсолютно никакой уверенности на высоте двадцати тысяч футов, когда реактивный самолет проносился сквозь облака и воздушные ямы, как шаткие американские горки.
  
  Самолет дребезжал. Верхние багажные отделения неуверенно покачивались. Сиденья, хотя и были прикручены к полу салона, тряслись и подбрасывали их на своих плюшевых, вместительных подушках.
  
  Губернатор и вице-губернатор снова начали нервничать.
  
  "Этот самолет трясет сильнее обычного?" вице-губернатор пробормотал.
  
  "Я не могу сказать. Я сам слишком сильно дрожу".
  
  "Почему ты дрожишь?"
  
  "Я думаю о том, сколько смертельных угроз я получал с тех пор, как наложил вето на законопроект о правах геев".
  
  "Ну, я не накладывал вето на это. Я был за это. Но ты - ты не стал бы меня слушать".
  
  "Это верно. Если бы это были борцы за права геев, они бы не преследовали тебя". Краска облегчения пробежала по мальчишеским чертам лица губернатора.
  
  В этот самый момент 727-й вошел в крутое пике, и верхние отсеки лопнули, как перевернутый чертик из коробки.
  
  Желтая кислородная маска попала губернатору Калифорнии в глаз. Точно такая же болталась перед внезапно побелевшим лицом вице-губернатора. Они могли бы сойти за петли палача, судя по тому, как болезненно и недоверчиво смотрели два политика.
  
  По внутренней связи раздался протяжный голос капитана, говорящий: "Не о чем беспокоиться, ребята. У нас небольшая проблема с давлением, поэтому мы просто спустимся до десяти тысяч футов, пока не проверим это. Если у вас начнет кружиться голова, для этого и нужны желтые кислородные маски ".
  
  "О Боже мой! Мы разобьемся!" - сказал губернатор срывающимся голосом.
  
  "Но он только что сказал..."
  
  "Меня не волнует, что он сказал!" - рявкнул губернатор, натягивая пластиковую кислородную маску на лицо и учащенно дыша.
  
  Вице-губернатор схватился одной рукой за маску, а другой за живот. Вдыхая полные легкие холодного, пахнущего пластиком кислорода, он молился Богу, чтобы его не вырвало в маску и не перекрыл воздуховод.
  
  В кабине пилотов капитан Дель Гроссман держал на коленях полетную карту, а обрывки облаков бились о лобовое стекло.
  
  Второй пилот следил за дросселями. Капитан оторвался от своей карты и выглянул в боковое окно.
  
  Внизу, под нижним краем облачного слоя, он увидел раскинувшийся город, похожий на транзисторную печатную плату.
  
  "Похоже на Фресно", - пробормотал он.
  
  "Это не может быть Фресно", - сказал второй пилот. "Не может быть, чтобы мы так далеко отклонились от курса".
  
  "Вот почему я сказал "похоже". " Капитан еще раз взглянул на схему полета. "Согласно нашему курсу, - сказал он, - мы должны находиться на низковысотной воздушной трассе номер 47".
  
  "Правильно", - сказал второй пилот, когда нависший горб облаков поглотил всю видимость вперед.
  
  "Но если мы следуем этим маршрутом, - добавил капитан, - мы должны видеть реку Сан-Хоакин под нами".
  
  "Хм", - проворчал второй пилот. Теперь они неслись сквозь мир мрачных кучевых слоев. "Хочешь спуститься ниже?"
  
  "Нет", - сказал капитан. "Я хочу, чтобы вы проверили свою полетную карту".
  
  Полетная карта досталась из своего отсека, и капитан взялся за дроссели.
  
  Второй пилот сверился со своей картой, нахмурился и сравнил ее с картой своего старшего офицера.
  
  "Все, что я вижу, говорит мне, что мы на верном пути", - сказал он почти без убежденности в голосе.
  
  "И все, что я вижу, - сказал капитан, - говорит мне, что мы сбились с курса".
  
  "Графики не лгут, ты же знаешь".
  
  "И я доверяю свидетельству моих глаз".
  
  Они молчали, пока реактивный самолет пробивался сквозь кажущееся непроницаемым облако. Проблема с наддувом, которая вынудила их спуститься на эту опасно низкую высоту, была забыта.
  
  "Я собираюсь попытаться справиться с этой проклятой погодой", - проворчал капитан.
  
  Он потянулся к дросселю. И его рука замерла.
  
  "Иисус Х. Христос!"
  
  Не было времени реагировать. Ни на что не было времени. Они оба понимали это с полной ясностью. Каждый из них провел в воздухе более двадцати шести тысяч часов и знал ограничения своих самолетов.
  
  Видимость составляла менее одной восьмой мили. 727-й мчался со скоростью около трехсот семидесяти миль в час.
  
  К тому времени, когда каменный лик Маунт-Уитни разорвал низко нависшие тучи и заполнил лобовое стекло, словно неумолимый идол, не было даже достаточно времени, чтобы испугаться.
  
  Экипаж кабины был уничтожен с ужасающей бесповоротностью, сравнимой с которой можно было бы добиться, только если бы они заняли места в высокоскоростном мусороуборочном комбайне.
  
  Первоклассный получил это с обеих сторон. Стена из спутанной стали толщиной в фут и человеческих останков, в которую превратились кабина пилота и носовая часть, отброшена назад, в то время как остальная часть планера, все еще находящаяся под управлением двигателя, направила его к разрушающейся передней переборке.
  
  Губернатор и его лейтенант были предупреждены без промедления. Вот и все. Затем они оба были неразрывно переплетены, в ревущем металлическом переплетении, которое почти мгновенно пропиталось ядовитой вонью реактивного топлива. Самолет накренился и развалился, совершая свой абсолютно окончательный спуск.
  
  Вниз по склону горы, которой там не должно было быть.
  
  Глава 2
  
  Его звали Римо, и перед ним стояла дилемма.
  
  Должен ли он нанести удар до или после того, как цель была крещена?
  
  Римо должен был признать, что это было впервые.
  
  Римо наносил удары много раз. Слишком много, чтобы сосчитать. Большие удары. Мелкая рыбешка. Эта конкретная рыбка была большой. И уродливой. Его нельзя было спутать с небольшой армией федеральных маршалов, агентов ФБР, прессы и приглашенных наблюдателей, которые, по словам Наверху, должны были появиться с минуты на минуту.
  
  Для Римо Уильямса это не могло быть слишком рано.
  
  Он сидел на корточках в зарослях на губчатом острове в самом сердце Флоридских Эверглейдс. Было жарко. Воздух был насыщен паром. Жуки-любовники танцевали на жаре. На жестоком лице и обнаженных руках Римо почти не было пота. Тем не менее, это не означало, что ему было комфортно - только то, что он был хозяином своего тела.
  
  В течение двадцати лет он не чувствовал ни холода, ни жары, ни боли, ни какого-либо обычного дискомфорта, который он был не в состоянии заставить свое тело игнорировать. В течение двадцати лет он дышал не только легкими, но и всем своим телом: носом, ртом, очищенными порами. В течение двух десятилетий он был синанджу. Мастер синанджу. Последний мастер синанджу в непрерывной линии, которая тянулась до зари письменной истории. Линия, которая началась в ветхой рыбацкой деревушке в Западно-Корейском заливе, где мужчины нанимались в качестве наемных убийц и телохранителей, чтобы прокормить деревню, и теперь продолжается в Римо Уильямсе, первом белом мастере Синанджу, который служил новейшей империи на земле, Соединенным Штатам Америки, в качестве ее тайного убийцы.
  
  На соседний холм взлетела цапля.
  
  Римо слышал, как она расправляет крыло, готовясь к полету. Внезапный взмах разноцветных перьев не застал его врасплох, хотя аллигатора это напугало и он скользнул в воду.
  
  Почему кто-то выбрал для крещения Флоридские Эверглейдс? Римо задумался, не совсем в первый раз.
  
  Вероятно, это был наименьший из вопросов, повисших во влажном воздухе Флориды.
  
  Римо была поручена работа по устранению генерала Эммануэля Алехандро Ногейры, свергнутого диктатора центральноамериканского государства Бананама. Устранение генерала Ногейры было тем, что медельинский наркокартель, различные политические враги и даже американские рейнджеры пытались сделать на протяжении многих лет.
  
  С тех пор, как Эммануэль Ногейра прошел путь от наемного полковника в бананамской версии ЦРУ, и до того дня, когда он был схвачен американскими войсками при освобождении страны, которую он обанкротил из-за жадности и коррупции, он доказал, что невосприимчив к убийствам.
  
  Бывший генерал и самопровозглашенный Верховный главнокомандующий с усмешкой приписывал свое долголетие Вуду - в частности, красному нижнему белью, которое он носил для защиты от сглаза. Он приписывал свое постоянное выживание широкому спектру заклинаний, дружелюбным духам и ритуальным жертвоприношениям - обычно с участием обезглавленных цыплят. На самом деле, он просто нашел идеальное -хотя и несколько неудобное - убежище от своих многочисленных врагов.
  
  Федеральная тюрьма Соединенных Штатов.
  
  Правительство США провозгласило великую победу в тот день, когда они захватили генерала Ногейру. Американские военнослужащие отдали свои жизни, пытаясь привлечь его к ответственности. Его тайно переправили в США и обвинили в нарушении американского законодательства в рамках деятельности по контрабанде наркотиков. Улики против него были неопровержимыми.
  
  Затем генерал Ногейра поменялся ролями со своими похитителями, выставив американскую судебную систему на посмешище. Он потребовал - и получил - статус военнопленного, отдельную камеру и привилегии, обычно предназначенные для преступников, отбывающих срок в коррумпированных мексиканских тюрьмах. Не говоря уже о размораживании его активов.
  
  Несмотря на это, Ногейра был признан виновным в незаконном обороте наркотиков и приговорен к пожизненному заключению без права досрочного освобождения. Но как только это произошло, начались апелляции. Предполагалось, что апелляционный процесс не будет полностью исчерпан до 2093 года.
  
  Поскольку у него было время убивать, генерал Ногейра объявил, что он отказался от вуду и теперь является рожденным свыше баптистом. Или был бы, как только, как он выразился, "гринго" позволили ему креститься.
  
  Естественно, тюремные власти, к которым он обратился с этой необычной просьбой, отклонили его ходатайство, сославшись на угрозу безопасности.
  
  Погрузившись в свой, казалось бы, безграничный законный фонд - продукт его ненасытной торговли наркотиками, который ему удалось уберечь от конфискации, заявив, что это его доход с тех времен, когда он был информатором ЦРУ, - генерал Ногейра привлек Американское общество защиты гражданских прав к своим попыткам принять свою новообретенную религию.
  
  На это ушел почти год, но ACRC довел дело до Верховного суда Флориды. В этот момент Министерство юстиции уступило. Не из принципа, а потому, что апелляционный процесс угрожал поглотить весь их операционный бюджет.
  
  Генерал Эммануэль Ногейра победил - в очередной раз.
  
  На этот раз он публично поблагодарил Иисуса Христа, которого считал своим личным спасителем.
  
  Генерал Ногейра попросил принять крещение во Флоридских Эверглейдс, утверждая, что это была среда, наиболее похожая на его родную страну, по которой он очень скучал.
  
  Впервые почти за два года генерал Эммануэль Алехандро Ногейра окажется за стенами федеральной тюрьмы строгого режима в Майами.
  
  Ходили слухи, что тогда Медельинский картель нанесет ему удар. Были другие разведданные о том, что они на самом деле планировали освободить Ногейру и переселить его в Бананаму, которую он в одиночку превратил в крупный пункт перевалки кокаина между Колумбией и Соединенными Штатами.
  
  Это было, когда Наверху приказали убить Ногейру.
  
  "Не то чтобы я возражал, - сказал тогда Римо, - но почему? Он собирается гнить в тюрьме до следующего столетия. Почему бы не позволить ему гнить?"
  
  "Потому что, - сказали ему, - судебные издержки этого человека обходятся этой стране в тысячи долларов в день. Он обычный преступник, и все же он был объявлен военнопленным, имеющим право носить форму и получать пособие в размере семидесяти пяти швейцарских франков в день. У него своя личная камера и две смежные для его машины для измельчения и сейф, в котором хранятся секретные документы США, которые ЦРУ было вынуждено передать ему во имя справедливого суда ". Наверху поджались и без того тонкие губы. Было ясно, что начальник Римо был оскорблен всем этим. Глубоко оскорблен.
  
  Римо должен был признать, что Наверху были правы. Его не волновало, что были отправлены группы захвата, чтобы помешать крещению. Он просто хотел покончить с нападением и убраться из Эверглейдс.
  
  Итак, оставался вопрос: до крещения или после?
  
  Это была серьезная дилемма. Если бы он ударил Ногейру до того, как тот принял крещение, то генерал, вероятно, отправился бы прямиком в ад. После, и, возможно, у парня был шанс покаяться. Провести несколько столетий в Чистилище. Римо не был уверен насчет этой части. Он был воспитан католиком. Баптисты с таким же успехом могли быть джайнами, насколько он знал об их теологических правилах. У них вообще было признание?
  
  Скорчившись на губчатом островке, Римо нахмурился. От нахмуренности его жестокое лицо окаменело и превратилось в угловатые линии. Он не был ни красив, ни уродлив. Конечно, не такой уродливый, как Эммануэль Ногейра, который выглядел как изображение Невероятного Человека-Жабы из комиксов.
  
  Глаза Римо были глубоко посажены, а скулы ярко выражены. Его тело было худощавым, почти костлявым, и ничем не примечательным, за исключением запястий. Они были толщиной с дверной косяк, как будто какой-то сумасшедший хирург имплантировал стальные стержни там, где его локтевая и лучевая кости соединялись с пястными костями.
  
  За исключением того, что запястья принадлежали Римо. Два десятилетия тренировок в дисциплине синанджу, солнечном источнике боевых искусств, привели к этому причудливому побочному эффекту.
  
  Римо попытался представить, что сказал бы его наставник, Действующий Мастер синанджу, о его дилемме.
  
  Он смог услышать писклявый голос в ухе своего разума всего лишь после секундного размышления.
  
  "Пусть Дом Синанджу гордится. Не оставляйте следов".
  
  Здесь не так уж много помощи. Римо вспомнил свои дни в приюте и сестру Мэри Маргарет.
  
  Римо не был до конца уверен, что сказала бы сестра Мэри Маргарет, но это, вероятно, повлекло бы за собой отмену убийства. Для тайного убийцы Америки это было бы не вариант.
  
  Наконец, Римо прислушался к совету своего начальника, доктора Гарольда В. Смита.
  
  Было легко понять гипотетический совет Смита. "Просто делай это тихо", - сказал бы Смит.
  
  Это само собой разумеется. У Смита, который руководил сверхсекретной правительственной организацией, на которую работал Римо, была мания секретности. И на то были веские причины. Официально агентства не существовало. Она была известна только как CURE. CURE не было аббревиатурой. Буквы не имели индивидуального значения. CURE было символическим названием функции агентства. Это рецепт для американского общества, которое преступники, такие как Эммануэль Ногейра, сделали больным, извратив конституционные гарантии для достижения своих собственных преступных целей.
  
  Римо имел дело с огромным количеством людей, которые насмехались над Конституцией, но мало кто делал это так откровенно, как генерал Ногейра, который даже не был гражданином США. Это, возможно, больше, чем что-либо другое, решил Римо, оскорбило настоящего Смита.
  
  Чем больше Римо думал об этом, тем больше это оскорбляло и его тоже.
  
  Он принял свое решение.
  
  "К черту крещение", - пробормотал он. "Пусть он горит вечно".
  
  Как раз в этот момент звук приближающихся воздушных лодок заставил птиц разлететься в разные стороны и вызвал всплеск в корнях кипариса. Римо насчитал восемь всплесков. Одинаковое количество сердцебиений аллигатора, которое его чувствительные уши уловили, пульсировало в синкопе с легкими рептилии.
  
  Может быть, подумал Римо со свирепой усмешкой, аллигаторам понравится хорошая банаманская закуска.
  
  Римо раздвинул заросли желто-зеленых листьев, которые на ощупь были похожи на вырезанные из картона, и хорошо рассмотрел шумную процессию.
  
  Всего было шесть воздушных катеров. Головной катер был битком набит федеральными маршалами и еще несколькими людьми в синих ветровках с вышитыми по трафарету буквами "ФБР". Они размахивали автоматами.
  
  Пассажиры второй лодки были слишком хорошо одеты, чтобы быть сотрудниками правоохранительных органов. Если только золотые "ролексы" и кожаные портфели ручной работы не вошли в стандартную комплектацию. Римо решил, что это адвокаты Ногейры. Он насчитал двадцать. У остальных, должно быть, был выходной.
  
  безошибочно можно было узнать генерала Эммануэля Алехандро Ногейру, когда первые две воздушные лодки обогнули искривленный дуб, покрытый испанским мхом, и в поле зрения появилась третья.
  
  Генерал был одет в свою военную форму светло-коричневого цвета с рядом из трех бронзовых звезд на черных погонах. Его форма была безупречна - без сомнения, вычищена за счет налогоплательщиков США.
  
  Генерал стоял на тупом носу воздушного судна, не связанный, потому что ACRC настаивал на том, что неконституционно заковывать человека в кандалы, пока он исповедует свою религию. Верховный суд Флориды согласился с этим - с небольшим перевесом.
  
  Римо увидел, что в жизни он был еще уродливее, чем по телевизору.
  
  Генерал был невысоким и приземистым, похожим на омерзительную лягушку. Римо вспомнил, как читал, что в его родной стране его называли Эль Сапо - Жаба - из-за его звериного коричневого лица и змеиных глаз с тяжелыми веками. Его также иногда называли Кара Пина, или "Лицо-ананас". У него было больше шрамов от прыщей, чем у Тома Хейдена.
  
  Римо тут же решил, что аллигаторы, вероятно, не тронут этого человека. Если только аллигаторы не практиковали каннибализм.
  
  Первая воздушная лодка развернулась, и Римо увидел, что три лодки, следовавшие сзади, были заполнены репортерами. Там было много репортеров, нагруженных миникамерами и съемочным оборудованием. Они были заняты допросом мужчины и женщины. Мужчина был одет в черное священника. Женщину он не мог разглядеть отчетливо.
  
  Это поставило Римо перед новой дилеммой. Поскольку официально его больше не существовало, ему пришлось бы придумать способ убрать Ногейру, не показав его очередное лицо на общенациональном телевидении. Каждый раз, когда это случалось, Наверху настаивали, чтобы он лег под нож. За эти годы Римо перенес столько пластических операций, что единственное, чего не сделали наверху, - это вывернули его лицо наизнанку.
  
  Неподалеку виднелся большой горб сухого острова, и одна за другой воздушные лодки снизили скорость и заскользили к нему. Их носы выныривали из воды с хриплым шипением.
  
  Генерал Эммануэль Ногейра сошел с воздушного судна, как Наполеон с острова Святой Елены.
  
  Он поднял руки в воздух, сжав кулаки - жест, который был бы знаком любому, кто смотрел телевизор за несколько месяцев до вмешательства США, превратившего Ногейру в военнопленного. Его толстые, пухлые губы растянулись в ослепительной улыбке. Это было единственное, что в генерале Ногейре не было изначально отталкивающим. Улыбка была ослепительной. Это было написано на чьем-то другом лице.
  
  Баптистский священник выступил вперед с открытым молитвенником в руке.
  
  "Ну что, начнем?" - спросил он.
  
  Вмешался хриплый женский голос. "Не раньше, чем начнется речь".
  
  Это вызвало недовольный взгляд одного из федеральных маршалов, который сказал: "Мы здесь для того, чтобы позволить заключенному воспользоваться своей свободой вероисповедания, а не для того, чтобы произносить речь".
  
  "Не он", - отрезал хриплый голос. "Я".
  
  "Нет времени", - сказал маршал.
  
  "Если мне не позволят воспользоваться моим конституционным правом на свободу слова, - прорычал голос, - тогда я полностью намерен подать в суд на вас, ваше начальство и все правительство Соединенных Штатов".
  
  Федеральный маршал покраснел. Вперед выступил агент ФБР. Они коротко посовещались.
  
  Наконец федеральный маршал сказал: "Давай покороче". Судя по его голосу, задержка его не обрадовала.
  
  В поле зрения появилась женщина. Тогда Римо узнал ее. Рона Риппер. Юрист ACRC, который в одиночку возглавил юридическую кампанию по крещению генерала Ногейры. Она выглядела как Эливра, плюс сорок фунтов.
  
  Рона Риппер подошла к генералу Ногейре и обняла его за плечи. Улыбка генерала расширилась на дюйм по обе стороны его рта, когда он взял ее под руку. Его рука остановилась на ее пояснице, выше линии пояса.
  
  "Этот человек, - громко сказала она, - стоит перед вами как жертва американского империализма!"
  
  Щелкнули вспышки фотоаппаратов. Поднялись микрофоны. Карандаши яростно заскрипели в разлинованных блокнотах.
  
  "Этот человек, этот патриот своей страны, осуществлял свое право управлять своей нацией так, как считал нужным, когда кровожадные американские солдаты-убийцы спустились с небес и фактически похитили его из законного места правления!"
  
  Римо подумал, не говорит ли Рона Риппер о том самом генерале Ногейре, который отменил выборы и приказал своим головорезам побить камнями законно избранного президента и вице-президента Бананамы на виду у телевизионных камер.
  
  Со своей выгодной позиции Римо прекрасно видел, как рука генерала скользнула вниз по правой ягодице женщины. Он игриво сжал ее. Рона Риппер продолжала, как будто ничего не заметила.
  
  "Они обвиняют этого человека во всех видах варварства!" - прогремела она. "Все это неправда!"
  
  Генерал Ногейра ущипнул в порядке эксперимента.
  
  "Этот человек не преступник, не палач и не убийца. Он добрый, нежный и любящий. Дети пишут ему письма, и он отвечает на каждое из них".
  
  Генерал Ногейра схватил батока за горсть и сильно сжал Рону Риппер.
  
  Рона Риппер стала ярко-красной. Невозможно было сказать, был ли этот румянец результатом смущения или страсти, вызванной в ней ее речью. Она продолжала.
  
  "Он великий человек, человек, который..."
  
  Блуждающая рука генерала Ногейры поднялась к верху юбки Роны и скользнула под нее.
  
  Это вызвало немедленную реакцию. Рона Риппер оттолкнула его и одновременно ударила по его рябому лицу.
  
  Римо воспринял это как намек.
  
  Он нырнул в воду. Там воняло. Римо сделал глубокий вдох, и его голова ушла под воду. Он поплыл в общем направлении острова, где должно было состояться крещение.
  
  Несмотря на запах, вода прекрасно передавала звук. Настороженный слух Римо уловил шорох и всплеск аллигатора, входящего в воду.
  
  Римо изменил направление. Ему едва пришлось повернуть голову в ту сторону, куда он хотел идти, и его тело последовало за ним. Это было синанджу, которое объединило каждую клетку тела в единый отзывчивый органический механизм.
  
  Аллигатор был длинным и зеленовато-черным, похожим на мутантный комок соплей, и у него были прищуренные глаза, которые очень напомнили Римо глаза генерала Ногейры. Сонный, но такой же жуткий.
  
  Аллигатор двигался в его направлении, пиная и загребая воду ногами. Его пасть распахнулась, обнажив ряды пожелтевших игольчатых зубов
  
  Римо достаточно мало знал об аллигаторах. Он знал, что они могут схватить человека за руку и буквально отпилить конечность. Он понял это из эпизода "Предоставь это Биверу". Их мускулистые хвосты могли ударить и оглушить человека до бесчувствия, возможно, убить его. Римо не был уверен, где он почерпнул эту крупицу информации. Возможно, он действительно где-то читал это, но "где" ускользнуло от него, и не было времени думать об этом, потому что аллигатор внезапно рванулся вперед, его челюсти раздулись.
  
  На какой-то безумный миг Римо подумал, не собирается ли оно попытаться проглотить его голову. Это сделали аллигаторы?
  
  Римо сжал кулак, оставив открытой нижнюю часть ладони, и ударил твердой пяткой правой руки в морду аллигатора
  
  Хромая, рептилия отстреливалась, как будто была оснащена реверсивными двигателями. А почему бы и нет? Она только что была поражена ударом, который нес в себе столько же силы, сколько паровой перфоратор.
  
  Римо рванулся вперед, догоняя рептилию.
  
  Он взялся за ее челюсти и сомкнул их, как грубый чемодан. Затем, извернувшись, он ухватился за передние лапы существа, выровняв свое тело с телом рептилии.
  
  Римо позволил себе всплыть вверх. Ощущение бугристого живота аллигатора на спине было подобно галечному пляжу. Хотя он был уверен, что существо было оглушено, он протянул руку и пощекотал скользкий живот. Он слышал, что от этого аллигаторы засыпают. Он не верил в это, но чему это могло повредить?
  
  Когда изогнутая спина аллигатора и выпученные глаза показались над поверхностью воды, никаких признаков Римо Уильямса не было.
  
  Аллигатор начал двигаться вперед, выглядя для всего мира как любой обычный аллигатор, плавающий по Эверглейдс, за исключением того, что на этот раз ноги не брыкались, а его длинный хвост, вместо того чтобы волочиться позади, одиноко свисал в солоноватую воду.
  
  Поскольку он хотел, чтобы рептилия выглядела как можно естественнее, Римо сделал ногами больше всплесков, чем требовалось, чтобы направить аллигатора к месту назначения.
  
  План Римо был прост. Он собирался подтолкнуть аллигатора, как рогатую торпеду, к месту крещения, а затем ускользнуть.
  
  В то время как все - и, что более важно, каждая камера - были сосредоточены на рептилии, она выскальзывала из воды, справлялась с целью и ускользала обратно. Один душераздирающий удар заставил бы все выглядеть так, будто у Ногейры случился сердечный приступ.
  
  Неожиданный треск выстрелов заставил Римо отказаться от плана и от аллигатора. Сначала Римо подумал, что они заметили аллигатора слишком рано и открыли по нему огонь.
  
  Он оттолкнулся от зверя, ища дно. Его идея состояла в том, чтобы залезть как можно глубже. Большинство пуль теряли силу и направление при попадании в воду.
  
  Как только Римо коснулся дна, он понял, что стрельба велась не по нему или аллигатору. Звуков падения пуль в воду почти не было слышно.
  
  Римо рискнул. Он высунул голову выше ватерлинии.
  
  Он увидел столпотворение.
  
  Фаланга выброшенных на берег воздушных лодок разваливалась под шквалом огня из автоматического оружия. Защитные стальные каркасы над винтами-толкачами, казалось, плавились, настолько ожесточенной была стрельба.
  
  Федеральные маршалы и агенты ФБР выхватили оружие и нырнули в укрытие. Средства массовой информации, однако, просто стояли на своем, деловито фиксируя каждый удар пули и звук, как будто у них было папское разрешение защитить их от вреда.
  
  Источниками стрельбы были приближающиеся аэроботы и катера для курения. Темнокожие боевики выстроились вдоль рельсов. Разнообразные Uzi, Mac-10, Tec-9 и другое порочное оружие изливали концентрированный ад.
  
  Казалось, у каждого была своя роль во внезапной драме - кроме генерала Эммануэля Ногейры. Он застыл, со звериным выражением лица переводя взгляд с приближающихся нападающих на федеральных агентов, окапывающихся в поисках укрытия. Его широкий рот был открыт, как у жадной лягушки.
  
  Было ясно, что генерал не знал, подвергся ли он нападению или его спасли.
  
  Вытаскивая руку генерала из-под своей юбки, Рона Риппер побелела как полотно.
  
  Генерал Ногейра схватил ее и стал крутить вокруг и перед собой. Пули срывали мох с ветвей кипарисов и издавали плеск в воде.
  
  Римо погрузился в воду.
  
  Атакующие лодки были недалеко от его позиции. Он положил ладони на бедра и нанес отличный двойной удар.
  
  Римо превратился в человека-стрелу. Проходя под парой лодок, он проделал дыры в кренящихся корпусах. Если бы какая-либо из камер была под водой, они бы зафиксировали случайное постукивание. Римо показал один палец. Этого было достаточно.
  
  Идеально круглые отверстия размером с палец пробили корпуса. Вода хлынула внутрь. Затем корабли начали барахтаться и замедлять ход.
  
  Римо повернул к воздушной лодке. Ее плоское днище нависло над ним.
  
  Он взялся за болтающийся руль и сжал кулак. Кулак прошел сквозь алюминиевый корпус, как будто кулак был алюминиевым, а корпус - простой плотью.
  
  Отбиваясь, Римо убрался с дороги.
  
  Воздушная лодка, находясь на мелководье, просто упала. Грязь начала подниматься, когда большой вращающийся вентилятор опустился ниже ватерлинии.
  
  Римо двигался среди барахтающихся пассажиров, стаскивая их за ноги и ломая позвоночники у шеи, как фермер, собирающий цыплят.
  
  Сквозь приятно пропускающую звук воду Римо уловил пронзительный крик паники.
  
  "Аллигаторы! Берегись! Аллигаторы!"
  
  Римо ухмыльнулся, выпустив сквозь зубы единственный пузырь воздуха. Если они подумали, что он аллигатор, тем лучше. Он продолжил свою работу.
  
  Он мельком увидел смуглые лица, когда укладывал нападавших. Уроженец Бананамии или колумбиец? Он не мог сказать. Это не имело значения. Они были плохими парнями. Иметь дело с плохими парнями было его работой.
  
  Римо быстро спустил большинство лодок на воду. Он ни разу не вынырнул подышать воздухом. Ему это было не нужно. При необходимости он мог задерживать дыхание часами, выделяя за раз совсем немного углекислого газа.
  
  Оставаясь под водой, Римо поплыл на другую сторону острова, подальше от суматохи.
  
  Когда он снова поднял голову, то увидел, что пресса отступила в укрытие. Все, кроме одного мужчины, который лежал и кричал, одной рукой сжимая миникамеру, а другой - кровоточащую ногу. Он кричал: "Медик! Медик!" и выражение его лица выражало недоверие.
  
  ФБР и федеральные маршалы заняли огневые позиции. Они вели ответный огонь устойчиво, методично, не тратя впустую боеприпасы и не стреляя опрометчиво.
  
  По сети разнесся пронзительный голос, кричащий: "Я подам в суд! Я подаю в суд на всех за нарушение моих гражданских прав".
  
  Это была Рона Риппер. Она ползла на животе в поисках укрытия.
  
  Агент ФБР в синей ветровке бросился ей на помощь. Его голова исчезла в тонком малиновом тумане, когда дюжина пистолетов-пулеметов нацелилась на его голову.
  
  Рона Риппер мгновенно начала отползать назад, крича: "Я сдаюсь! Я сдаюсь!" Ее лицо тянуло в песок, потому что она пыталась ползти с поднятыми руками.
  
  "Черт!" Римо зарычал, не заметив никаких признаков генерала Ногейры.
  
  Уцелевший катер-сигаретник отклонился от остальной атакующей флотилии и обогнул остров с противоположной стороны.
  
  Римо решил, что она погналась за Ногейрой. Он нырнул под воду и поплыл на высокой скорости.
  
  Его уши уловили неуклюжий плеск, и он вынырнул из воды, как дельфин.
  
  Генерал Ногейра, спотыкаясь, выходил с обратной стороны острова. Его рябое лицо выражало уродливый страх.
  
  Он увидел вспенивающуюся лодку, и выражение его лица стало нелепым. Он отступил назад.
  
  Катер с сигаретами пристал к острову, и его пассажиры спрыгнули с него и бросились в погоню. Некоторые из них были одеты в желтовато-коричневую форму, не сильно отличающуюся от формы генерала Ногейры. Одному, раненому, пришлось помогать продвигаться.
  
  Все они исчезли в густой листве.
  
  Откинувшись в воде, Римо размышлял, не следует ли ему позволить природе идти своим чередом. С его точки зрения, вооруженные силы Бананамы имели чур человека, который разрушил их страну.
  
  Решение было принято за него. В спертом, влажном воздухе раздался крик.
  
  Несколько секунд спустя мужчина, спотыкаясь, вернулся в воду. Он бежал вслепую, зажимая глаза руками. Его пальцы и нижняя часть лица были скользкими от крови. Кровь текла у него из глаз. Пять бронзовых звезд на его погонах более чем идентифицировали его.
  
  Генерал кричал по-испански, на языке, которого Римо не понимал. Но ужасные интонации сказали ему все, что он должен был знать.
  
  Мужчина был ослеплен. Вероятно, ножом по глазным яблокам.
  
  Он доказал это, споткнувшись о перекрученный корень кипариса и упав лицом в воду.
  
  Римо размышлял, не следует ли ему избавить страдающее животное от его страданий, когда из зарослей выскочил аллигатор.
  
  "Атака" было единственным подходящим словом для этого. Рептилия появилась в поле зрения и побежала, как нелепая, неуклюжая собака, к кромке воды. Ее челюсти открывались и закрывались с каждым неуклюжим шагом.
  
  Аллигатор нырнул в воду и схватил генерала одной размахивающей рукой. Он не терял времени даром. Он утащил кричащего человека, бьющегося о его зеленоватую шкуру, под воду.
  
  После этого Римо решил топтать воду и считать пузырьки.
  
  Когда пузырьки прекратились, Римо насчитал сорок два. Вода приобрела рассеянный цвет, напоминающий розовый лимонад.
  
  Римо выбрался на берег с намерением разобраться с нападавшими. Они, должно быть, довольно тупые, подумал он, раз позволили генералу вот так от них отделаться. Или, может быть, не такой уж тупой - поскольку на самом деле он не сбежал.
  
  Стрельба стихла.
  
  Это началось снова, более свирепо, чем раньше.
  
  Римо продирался сквозь пильную траву, как газонокосилка сквозь сено. Он добрался до высокого бугра и посмотрел вниз.
  
  ФБР и федеральные маршалы попали под перекрестный огонь. Испепеляющий огонь поднимался вверх, от уцелевших лодок, и опускался вниз, от шеренги нападавших в светло-коричневой форме, менее чем в дюжине ярдов ниже позиции Римо.
  
  Может быть, он ошибался. Может быть, в конце концов, это была колумбийская команда убийц.
  
  Римо проскользнул к шеренге и начал отбирать у нападавших оружие. Он сделал это по-новому. Он буквально разоружил их.
  
  Первый разоруженный мужчина стоял на одном колене и поливал низину из своего "Узи", когда это произошло.
  
  Римо подкрался к нему сзади, взял за твердые бугры плечевых костей и развел его руки. Казалось, он сделал небрежное усилие. Но за этим жестом стояли пять тысяч лет накопленных знаний.
  
  Плечевые суставы хрустнули!
  
  Руки мужчины разжались в руках Римо. Он отбросил их в двух направлениях.
  
  Мужчина вскочил и, разбрызгивая кровь с каждого плеча, как человеческий газонокосилка, начал танцевать и выделывать трюки, пока потеря крови не превратила его в корчащуюся кучу на земле.
  
  К тому времени Римо с радостной самозабвенностью размахивал руками во всех направлениях.
  
  Это зрелище не совсем осталось незамеченным. Боевики рассыпались, стреляя, чтобы прикрыть свое отступление. Римо был вынужден терять время, уклоняясь от перекрестного огня. Он мог уворачиваться от пуль, как от весеннего дождя, но этот дождь был проливным.
  
  Римо был вынужден упасть на живот и позволить буре пройти над ним.
  
  Когда стрельба наконец стихла, Римо встал как раз вовремя, чтобы увидеть, как оставшиеся нападавшие сваливаются в воду под градом ответного огня ФБР. Нападавшие были упрямы: они не бросили своих товарищей. Несколько человек погибло в попытке спасти остальных, кто упал.
  
  Это заставило Римо еще раз пересмотреть свое мнение. Ни один убийца-наркоман не действовал таким образом. Это была военная операция.
  
  Затем, под изматывающим огнем, они поднялись на единственном воздушном катере и обстреляли травянистый остров, который был выбран для крещения, но вместо этого стал боевым крещением для ряда федеральных агентов.
  
  Услышав, что ФБР приводит себя в порядок, Римо отступил на заднюю оконечность острова и к воде.
  
  Он проплыл мимо раздутого тела в униформе палевого цвета. Аллигатор схватил его за голову и энергично пытался раскроить череп.
  
  Когда Римо, плывя под водой, чтобы избежать обнаружения, оставил его позади, его уши были вознаграждены отвратительным треском.
  
  Он надеялся, что Наверху будут удовлетворены тем, как все обернулось. Цель была уничтожена, даже если бы Римо позвали на помощь. Что касается нападавших - кем бы они ни оказались - им было бы трудно выбраться из страны, как только ФБР предупредило Вашингтон.
  
  Последнее, что услышал Римо, оставляя дневную работу позади, был хриплый голос Роны Риппер, угрожавшей подать в суд на всех, от ФБР до президента Соединенных Штатов.
  
  Это раздражало его, но мысль о генерале Эммануэле Алехандро Ногейре, поджаривающемся в аду некрещеным, более чем компенсировала это.
  
  Глава 3
  
  Доктор Гарольд В. Смит получил первый отчет о смерти губернатора Калифорнии и его вице-губернатора непосредственно от президента Соединенных Штатов.
  
  На углу стола Смита, в кабинете, выходящем окнами на пролив Лонг-Айленд, стоял красный телефон. У телефона не было циферблата. В нем не было необходимости. Это была выделенная линия. На другом конце провода, в сотнях миль к югу от Вашингтона, округ Колумбия, идентичный красный прибор лежал на прикроватном столике, прикрепленном к кровати в спальне Линкольна в Белом доме.
  
  Когда зазвонил телефон, Гарольд Смит поднес красную трубку к своему серому, озлобленному лицу. Он откашлялся и сказал: "Да, господин Президент?"
  
  Он затаил дыхание. В такие моменты он всегда затаивал дыхание, потому что, если следующий голос, который услышал доктор Гарольд В. Смит, принадлежал не нынешнему президенту Соединенных Штатов, Гарольд В. Смит был обязан проглотить таблетку яда в форме гроба, которую он держал в кармане для часов своего серого жилета. После закрытия CURE, организации, которая официально не существовала.
  
  Пересушенный голос из Техаса в Массачусетс принес Смиту неуловимое облегчение. Новости этого не сделали.
  
  "Губернатор Калифорнии только что погиб в авиакатастрофе", - сказал Президент сухим голосом.
  
  Смит отозвал губернатора. Как и президент, он был республиканцем. Он не мог вспомнить имя следующего человека в очереди, лейтенанта, и был ли вице-губернатор Калифорнии республиканцем или нет: не то чтобы это имело значение для Смита. Он больше не голосовал. Это была цена, которую он был вынужден заплатить, чтобы оставаться выше национальной политики.
  
  Следующие слова президента сделали невысказанный вопрос Смита спорным.
  
  "Вице-губернатор летел тем же рейсом", - сказал Президент.
  
  Смит сел. Его потрескавшееся кожаное кресло, его личное место власти до тех пор, пока он возглавлял CURE, протестующе заскрипело.
  
  "Разве это не противоречит всем правилам?" Спросил Смит. Его бледный лоб прорезала морщина. Или, скорее, постоянные морщины беспокойства, прорезавшие его лицо, углубились.
  
  "Это так. Вот почему я звоню вам. FAA, естественно, будет расследовать это, но я подумал, учитывая странные обстоятельства, что вы могли бы разобраться в этом - осторожно ".
  
  "Я понимаю", - сказал Гарольд Смит. "Осторожно" означало, что Смит не должен был посылать Римо. Когда Римо вошел, тела были свалены в кучу. Это была не та ситуация. Пока.
  
  "У вас есть какие-нибудь предположения, куда направлялись двое мужчин, когда разбился самолет?" Спросил Смит.
  
  "На самом деле он не разбился. Он влетел в склон горы".
  
  "Это необычно. Я перейду к делу напрямую", - сказал Смит.
  
  "Помни. Будь благоразумен".
  
  "Всегда".
  
  Смит повесил трубку. Когда президент прервал свой рабочий день, Смит просматривал журналы учета сверхурочных в институте, руководство которым было его повседневной обязанностью - и прикрытием КЮРЕ.
  
  Медная табличка на закрытой двери Смита гласила: "ГАРОЛЬД В. СМИТ, ДИРЕКТОР". На одном из кирпичных столбов, обрамлявших кованые ворота заведения, была медная табличка побольше. Там значилось: ФОЛКРОФТСКИЙ САНАТОРИЙ. Смит возглавлял Фолкрофт. Но дела Фолкрофта могли подождать.
  
  Он сунул журналы учета сверхурочных в ящик стола, и его тонкая рука замерла над бутылочкой "Маалокса". У него была привычка принимать это по столовой ложке каждый день в это время, при нормальном ходе событий. В плохие дни он принимал Зантак. В беспокойные дни - детский аспирин. Тройная доза. Затем были его дни с алка-зельцером, дни с минеральной водой и дни с теплым молоком.
  
  Сегодня Гарольд Смит не чувствовал ничего из этого. Он задавался вопросом, имело ли это какое-то отношение к недавнему испытанию, которому он подвергся - в котором древний враг Мастера Синанджу заманил их всех в свою паутину. Это был тревожный опыт, который Смит вспоминал лишь смутно. Смит был сам не свой. Доктор объявил, что это вирус. И он, и Чиун были инфицированы. Это неизменно приводило к летальному исходу.
  
  Смит мог бы умереть, если бы не причуда судьбы.
  
  У него случился сердечный приступ. Только быстрые действия персонала Фолкрофта и электрическая рестимуляция его больной сердечной мышцы помогли ему удержаться на краю пропасти.
  
  Чудесным образом, это также уничтожило все следы вируса из его кровотока.
  
  Теперь, месяцы спустя, Смит вернулся к нормальной жизни. Нет, он был более чем нормальным. Его желудок больше не беспокоил его. Его ослепляющие головные боли утихли. Ему больше не нужен был Зантак, или Маалокс, или Тамс, или аспирин марки "Флинстоунз", или любое из этих распространенных средств.
  
  Другой человек почувствовал бы облегчение. Смит был обеспокоен. Он был хроническим беспокойником.
  
  Он решил на всякий случай не принимать столовую ложку Маалокса и закрыл ящик. Нажав на потайную кнопку с другой стороны своего потертого дубового стола, Смит наблюдал, как панель опустилась и отъехала в сторону. Обычный компьютерный терминал зажужжал и со щелчком встал на место.
  
  Он был не более обычным, чем Smith. Он подключался к банку мэйнфреймов глубоко в подвале Фолкрофта. Они, в свою очередь, питались практически от каждого компьютера в стране, к которому можно было получить доступ по модему. Их банки памяти содержали огромный объем необработанных данных о людях, компаниях и организациях, которые, предположительно, могли быть полезны Смиту при выполнении его секретных обязанностей.
  
  Смит приступил к работе. Он испытал облегчение от того, что в этом деле ему не понадобятся Римо и Чиун. Они неизменно приносили результаты - но также и проблемы.
  
  Смит подключился к новостным лентам телеграфной службы. Он получил предварительные сводки, которые теперь распространились по всей стране.
  
  Они рассказали ему голые факты. Авиакомпания; номер рейса и подтверждение того, что губернатор и вице-губернатор были в списке пассажиров, хотя тела еще не были найдены.
  
  Этой скудной информации было достаточно. Смит вошел в банки данных бронирования авиакомпаний, используя код доступа мифического туристического агентства.
  
  Билет губернатора был приобретен третьей стороной, как выяснил Смит, через туристическое агентство Сакраменто. Он назвал имя покупателя.
  
  Пуританские серые глаза Смита моргнули за очками без оправы.
  
  Его звали Эммануэль Ногейра.
  
  "Это, должно быть, шутка", - пробормотал Смит.
  
  Затем Смит перешел к файлу с билетами вице-губернатора. Это тоже была покупка третьей стороной, списанная с того же номера Mastercard.
  
  На этот раз Смит испустил вздох, столь же сухой, как взрастившая его почва Новой Англии.
  
  Некий "Эммануэль Ногейра" также приобрел этот билет. Он также оплатил стоимость доставки Federal Express на имя получателя, владельца билета.
  
  Смит отключился и вызвал файл Mastercard после краткого нажатия клавиш и горячей клавиши. Смит настроил свою систему так, что при нажатии горячей клавиши с пометкой F4 на его клавиатуре любая компьютерная система, которую он вызывал, немедленно подвергалась атаке с помощью соответствующего пароля, хранящегося в постоянном файле на главном компьютере.
  
  Система Mastercard сдалась в мгновение ока.
  
  Из досье следовало, что "Эммануэль Ногейра", о котором идет речь, в настоящее время проживает в Столичном исправительном центре в Майами, штат Флорида. Его род занятий был указан как "Перемещенный диктатор и военнопленный".
  
  Рефлекторно Гарольд Смит потянулся к своему ящику с лекарствами.
  
  Он открыл его, заглянул внутрь и понял, что, несмотря на сделанное им ужасное открытие, он не чувствовал необходимости в медицинской помощи. Он медленно закрыл ящик.
  
  Картотека показала, что Эммануэль Ногейра задолжал за шесть месяцев. Его кредитный лимит был всего на волосок ниже.
  
  Также выяснилось, что он купил два билета в первый ряд на концерт Наны Мускури в Лос-Анджелесском музыкальном центре на восемь часов вечера в этот самый вечер.
  
  Смит сглотнул то немногое, что осталось во быстро пересыхающем рту. Роковой рейс направлялся в Лос-Анджелес.
  
  Гарольд В. Смит был человеком, который верил в порядок. Он понимал, что живет в математической вселенной, управляемой переменными и константами. Совпадений было предостаточно, но непрерывных цепей совпадений не было.
  
  В рациональной вселенной, управляемой математическими принципами, зеленые буквенно-цифровые символы, которые колыхались перед глазами Гарольда Смита, говорили об искусном заговоре с целью заманить губернатора и вице-губернатора Калифорнии на верную смерть.
  
  Смит еще не знал как. Он был далек от понимания почему. Но у него была рабочая модель проблемы - и он собрал все воедино менее чем за пять минут.
  
  Смит откинулся на спинку стула, его серые глаза все еще смотрели на экран, но больше не видели отображаемых данных, кроме абстрактных зеленых огоньков. Его взгляд был устремлен внутрь.
  
  Смит был серым человеком. Он был худым и с узким лицом. Он мог бы быть строгим директором школы из девятнадцатого века. Его одежда, хотя и двадцатого века, тоже имела этот колорит. Его долговязое, угловатое телосложение было облачено в серый костюм-тройку консервативного покроя. Его волосы были седыми и редеющими. На его школьном галстуке красовались дартмутские нашивки. Это был единственный всплеск красок на его, в остальном, бесцветном лице.
  
  Никто, глядя на Гарольда Смита, не мог представить себе его бремя или осознать тот факт, что после президента Соединенных Штатов он был самым могущественным человеком в правительстве США, что, конечно, означало весь мир.
  
  Через свой невзрачный компьютер Смит запустил CURE. Он пользовался полной автономией. Хотя он отчитывался непосредственно перед президентом, точно так же, как он отчитывался перед предшественниками нынешнего президента, начиная с того, который умер на своем посту после создания CURE, став жертвой пули наемного убийцы, Смит не был подотчетен исполнительной власти. Он принимал запросы, сообщал о проблемах. На этом все закончилось. Смит был уполномочен предпринимать любые действия, которые считал необходимыми для решения внутренних проблем и внешних угроз.
  
  Технически, это соглашение делало его более могущественным, чем президент. Но была одна президентская директива, которую Смит был обязан принять: команда на отключение. Если бы к нему обратились, Смит, не колеблясь, стер бы свои огромные банки данных, привел в действие план действий, который вывел бы из игры его единственного исполнителя, Римо Уильямса. И когда это будет достигнуто, и только тогда, он проглотит таблетку, лежащую в кармане жилета, и отправится за своей наградой - какой бы она ни была.
  
  Прямо сейчас Смит ни о чем таком не думал. Ему было интересно, какой план имел в виду генерал Эммануэль Алехандро Ногейра - и впервые он забеспокоился о том, что его силовое подразделение может успешно выполнить задание.
  
  Потому что прямо в этот момент Гарольд В. Смит очень хотел, чтобы генерал Эммануэль Ногейра был жив. И всего несколько часов назад он отправил Римо в Майами ликвидировать Ногейру.
  
  "Черт".
  
  Проклятие прозвучало едва слышно. Смит редко ругался. Он был неразговорчивым выходцем из Новой Англии. Вермонтские Смиты не ругались, хотя иногда пинали мебель.
  
  Связаться с Римо в полевых условиях было невозможно. В некоторых отношениях он был идеальным полевым агентом. Он почти всегда добивался успеха. Но это был прискорбный провал, поскольку речь шла о переноске оборудования связи. В отчаянии Смит упростил свой контактный номер телефона до непрерывной последовательности единиц. Даже Римо не смог забыть этот код.
  
  Если бы только он позвонил, подумал Смит, его усталые глаза устремились к синему контактному телефону.
  
  Они все еще играли на синем инструменте, несколько минут спустя, когда он внезапно заверещал.
  
  Смит схватил трубку и сказал: "Римо! Ты выполнил свою миссию?"
  
  - И да, и нет, - осторожно ответил Римо.
  
  "Пожалуйста, не обременяй меня увертками. Я хочу прямого ответа. Ты уничтожил свою цель?"
  
  Голос Римо звучал смущенно. "Прости, Смитти. Я вроде как все испортил".
  
  "Слава Богу", - сказал Смит.
  
  "А?" Римо хмыкнул.
  
  "Значит, Ногейра жив?"
  
  "Не совсем".
  
  "Что ты имеешь в виду?"
  
  "Его схватил аллигатор".
  
  "Получил? Что ты подразумеваешь под "получил"?"
  
  "Попал, как в "превратившемся в человека Тутси Попсе", - решительно сказал Римо. "Какой еще вид "попал" существует, когда речь идет об аллигаторах?"
  
  "Тогда он мертв", - деревянно сказал Смит.
  
  "Я думаю, что его пальцы на ногах, возможно, все еще подергиваются, но его голова была определенно мертва", - сухо сказал Римо.
  
  "Это прискорбно. Я очень хотел, чтобы Ногейра был жив".
  
  "Да? Тогда почему ты послал меня убрать его? Это было какое-то дерьмовое полевое испытание, которое я провалил, не провалив?"
  
  "Нет, Римо", - сказал Смит усталым тоном. "За последний час и губернатор, и вице-губернатор Калифорнии погибли в авиакатастрофе. Согласно моим компьютерам, они направлялись на концерт. Билеты - как на самолет, так и на концерт - были предоставлены Эммануэлем Ногейрой ".
  
  "Но он провел в тюрьме два года", - сказал Римо.
  
  "Тюрьма, в которой у него был неограниченный доступ к телефону и полное использование его кредитной карты", - отметил Смит.
  
  "Какая-то тюрьма", - заметил Римо.
  
  "Римо, мне нужен полный отчет о задании".
  
  "О'кей", - сказал Римо. "Включи шифратор на максимальную скорость. Поехали".
  
  Римо коротко изложил свой отчет. В конце он добавил: "Есть одно утешение".
  
  "И что это такое?"
  
  "Ногейра так и не крестился".
  
  Смит на мгновение замолчал. "Вы говорите, вам не ясны личности этих нападавших?"
  
  "Выбирай сам", - сказал Римо. "Либо это были колумбийцы, которые хотели его убить, либо силы бананаманской армии, которые хотели его убить, либо его собственные люди, которые хотели его убить. Кем бы они ни были, они хотели его убить. И они определенно внесли свой вклад ". "Я думаю, мы можем не вмешивать в это бананаманскую армию", - размышлял Смит. "В их интересах было позволить американскому правосудию идти своим чередом".
  
  "Если это означает, что они хотели видеть Ногейру наказанным,"
  
  Римо вставил: "Я бы сказал, что они возвращаются в начало списка. Потому что американское правосудие было загнано в угол этим парнем, а не наоборот".
  
  "Замечание принято", - сказал Смит, и его голос утратил свое отстраненное, задумчивое звучание.
  
  "Вы думаете, Ногейра стоял за авиакатастрофой?" Спросил Римо после того, как пауза на линии затянулась.
  
  "Я уверен в этом".
  
  "Ну, чем бы он ни занимался, секрет умер вместе с ним".
  
  "Возможно, у него были сообщники".
  
  "Парни, которые его прикончили?" Предположил Римо.
  
  Ответ Смита был неубедительным. "Возможно".
  
  - Что ты хочешь, чтобы я сделал? - спросил Римо.
  
  "Ничего. Я попрошу федеральных агентов перекрыть аэропорты, автомагистрали и железнодорожные вокзалы".
  
  "Я думаю, ты можешь поберечь дыхание".
  
  "Почему это?"
  
  "Судя по тому, как эти парни расстреляли там ФБР, я думаю, что слух об этом уже распространился".
  
  "Конечно. Тогда я должен посовещаться с президентом".
  
  "Прежде чем ты это сделаешь, сделай мне одолжение, Смитти?"
  
  "Что это?" Спросил Смит, морщась от такой фамильярности. Он терпеть не мог, когда его называли "Смитти", тем более что обычно это означало, что Римо собирается попросить об одолжении.
  
  "Сначала позвони Чиуну и скажи ему, что, хотя я и не наносил удар, я поступил правильно".
  
  "Вы не сделали ни того, ни другого", - сказал Гарольд Смит, который был слишком занят сейчас, чтобы беспокоиться о тривиальных спорах между своими оперативниками на местах.
  
  Он повесил трубку, не сказав больше ни слова, и взялся за красный телефон, гадая, какой будет реакция президента на его открытие.
  
  Глава 4
  
  В вестибюле отеля "Фонтенбло" с видом на набережную Майами Римо повесил трубку телефона-автомата.
  
  Он скользнул к ряду лифтов. "Скользил" было идеальным словом, чтобы описать то, как двигался Римо. На нем были белая футболка и коричневые брюки-чинос. Его ноги были обуты в мокасины ручной работы из итальянской кожи. Качественная обувь. Тем не менее, они должны были оставить отпечатки на глубоком ворсе ковра в вестибюле. Но этого не произошло. Казалось, его подошвы просто ласкают ворс, как постоянно движущиеся щетки.
  
  Повседневная одежда Римо должна была вызвать неодобрительные взгляды персонала вестибюля. Этого не произошло. Он мог быть невидимым. В некотором смысле, так оно и было.
  
  Дверь лифта звякнула и открылась. Римо ступил на борт, нажал кнопку седьмого этажа и скрестил свои худые руки. Его глубоко посаженные карие глаза были затуманены беспокойством.
  
  Может быть, Чиун не спросит меня, как все прошло, подумал Римо.
  
  Да, и, возможно, он приготовит ужин для нас обоих.
  
  Ни то, ни другое было маловероятно, Римо знал.
  
  Он вышел из лифта, засунув руки в карманы и недовольно скривив рот.
  
  Он толкнул дверь в свою комнату.
  
  Мгновенно его ноздри уловили свежий, сладкий запах вареного белого риса - его любимого - и острый привкус запеченной рыбы.
  
  Римо ухмыльнулся. Возможно, в конце концов, день был бы спасен. Что-то заставило Чиуна не выдержать и приготовить ужин.
  
  Он направился к кухоньке их анфилады комнат.
  
  "Я чувствую запах вкусной еды", - сказал Римо.
  
  "И я чую неудачу", - раздался скрипучий, ворчливый голос.
  
  "О-о", - пробормотал Римо. Более бодрым голосом он сказал вслух: "Я чувствую запах ужина?"
  
  "Нет, ты не понимаешь".
  
  "Нет? Почему?"
  
  "Потому что я чую неудачу".
  
  На этот раз было слышно "Ой-ой" Римо.
  
  Он остановился на пороге кухни. Мастер Синанджу как раз выливал содержимое кастрюли из нержавеющей стали в раковину. Он наклонился и коснулся кнопки удаления мусора. Она заурчала. Пар, исходящий из раковины, быстро исчез из поля зрения. Вместе с ним исчез свежий запах приготовленного на пару риса.
  
  "Ты выбрасываешь отличный рис", - заметил Римо.
  
  "Я больше не голоден", - сказал Чиун, доставая из духовки поднос с запеченной рыбой.
  
  Это тоже было поглощено мусоропроводом.
  
  Римо мог только беспомощно наблюдать, его слюнные железы - чуть ли не единственная физическая часть тела, которую он не полностью контролировал, - работали сверхурочно.
  
  "Кто сказал, что я потерпел неудачу?" С несчастным видом спросил Римо.
  
  "Твои ноги".
  
  Римо посмотрел вниз. Его ноги выглядели как всегда. Его ботинки сияли. Не то чтобы он когда-либо утруждал себя их чисткой. Всякий раз, когда они пачкались или приобретали потертость, он просто выбрасывал их и покупал новые. Иногда в таком порядке.
  
  "А как насчет моих ног?"
  
  "От них разит неудачей".
  
  Римо понюхал воздух. "Я ничего не чувствую".
  
  "Этот запах не обоняешь, а слышишь", - сказал Чиун тонким голоском. "Каждый твой шаг разит позором и неудачей".
  
  "Я не потерпел неудачу", - упрямо сказал Римо.
  
  "Ты не выполнил свою миссию?" - спросил Чиун, впервые поворачиваясь к нему лицом.
  
  Чиун, Правящий мастер синанджу, был не более пяти футов ростом. В своем кимоно он напоминал хрупкий алый конус. Спереди был узор из калл, вышитых серебристой нитью.
  
  Глаза цвета стали рассматривали Римо, излучая холодные, хрупкие искры. Они были на лице, которое могло быть смоляной маской, пожелтевшей и покрытой морщинами от возраста. Лысая голова сияла под верхним светом. Над каждым ухом тонкие белые волосы слегка вздымались. На его подбородке, решительном, несмотря на несомненную хрупкость, виднелся завиток бороды, похожий на дым, застывший в вечности.
  
  Медленно руки с длинными ногтями поднялись, и пальцы, тонкие и цвета орлиных когтей, сошлись вместе. Пальцы схватили противоположное запястье, и алые рукава сошлись вместе, скрыв руки старого корейца.
  
  "Говори", - произнес он нараспев.
  
  "Хорошо", - быстро сказал Римо. "Я не выполнил свою миссию".
  
  "Тогда ты потерпел неудачу".
  
  "Я не потерпел неудачу", - повторил Римо.
  
  "Ты лжешь. Это была самая важная миссия, которую дал тебе Император Смит, и ты провалил ее, как неуклюжий любитель, которым ты и являешься".
  
  "Кто сказал, что это так важно?"
  
  "Да. Смит попросил вас сделать простую вещь: устранить бывшего главу государства. Незначительная вещь - для Синанджу. Важная вещь в глазах нашего императора".
  
  "Смит ничего подобного не говорил".
  
  Чиун склонил голову набок. "Ты не убивал этого человека?"
  
  "Нет. Но он мертв".
  
  "Иииии!" Чиун взвыл, его руки появились в поле зрения. Они взялись за затычки у него над ушами и в ужасе дернули. Он исполнил небольшой круговой танец на своих сандалиях. "Вы позволяете конкурентам красть еду изо рта наших детей!"
  
  Имелись в виду дети в Синанджу, которых кормила работа Мастера, как это было на протяжении пяти тысяч лет. Именно по этой причине люди Синанджу впервые обратились за помощью к императорам древней Азии.
  
  "На самом деле, его укусил аллигатор", - признался Римо, скрестив свои худые руки.
  
  "Кто это видел?" Быстро спросил Чиун.
  
  "Никто, насколько я знаю".
  
  "Тогда ты скажешь Смиту, что сам расправился с этим злобным военачальником", - рявкнул Чиун. "Используй цветистые фразы. Он не заметит обмана в твоем тоне".
  
  "Я думаю, что когда поступят результаты вскрытия и покажут, что Ногейра умер от того, что ему откусили голову с плеч, нам будет трудно поддерживать эту историю ".
  
  "Я сообщу императору Смиту, что вы используете новую технику, разработанную для того, чтобы одурачить легковерных, заставив их поверить, что виноваты дикие аллигаторы. Мы скажем ему, что это было сделано во времена Египта".
  
  "Тогда у них были аллигаторы?"
  
  Чиун сделал жест, подняв палец. "Крокодилы. Небольшое отличие, которое никто не обнаружит, если мы будем держать себя в руках".
  
  "Я не могу лгать".
  
  "Почему бы и нет?"
  
  "Потому что я уже доложил Смиту".
  
  Щелочки глаз Чиуна расширились от шока. "Прежде чем совещаться со мной? На кого, по-твоему, ты работаешь?"
  
  "Смит".
  
  "Нет! Тысячу раз, нет! Ты работаешь на деревню. Смит всего лишь посредник. Император не важен, только золото императора".
  
  Римо тонко улыбнулся. "Я скажу это Смиту, когда увижу его в следующий раз".
  
  "Не смей!"
  
  "Прекрасно. Тогда отстань от меня".
  
  "Никогда. Благодаря тебе мой Дом выживает. Я никогда не отстану от тебя, пока ты не станешь совершенством".
  
  "Никогда не бывает", - сказал Римо, подходя к шкафчику над плитой. Он начал рыться в поисках чего-нибудь съестного. Его ждал пир - если рисовый шведский стол соответствовал его представлениям о роскошном ужине. Ему были доступны практически все виды риса, от домашнего белого до экзотического коричневого, который пах как попкорн.
  
  Он снял с полки прозрачный пластиковый пакет, наполненный твердыми белыми зернами, и схватил еще теплую кастрюлю.
  
  Мастер Синанджу наблюдал за этим с мрачным видом.
  
  "Что сказал Смит, когда вы сообщили ужасную новость о вашем ужасном провале?"
  
  "В конце концов, он сказал, что не хотел, чтобы я убивал Ногейру. Итак, вот."
  
  Светлые брови Чиуна сошлись на переносице. "Он передумал?"
  
  "Это было изменено для него".
  
  "Ах. Так называемый "президент", проявляющий свою волю. Возможно, это побудит Смита прозреть".
  
  "Если под "легким" вы подразумеваете свержение президента, я сомневаюсь в этом".
  
  "Что именно сказал Смит? Мы еще можем спасти нашу честь в этом...грязном деле".
  
  "Я забыл", - уклончиво сказал Римо, набирая воду из-под крана и наполняя чайник.
  
  "Давай! Говори! Ты что-то скрываешь".
  
  "Ладно", - сказал Римо. "Оказывается, он хотел, чтобы Ногейра был жив".
  
  "Невероятно!" - воскликнул Чиун. В этом единственном слове слышалась острая боль. "Даже потерпев неудачу, ты потерпел неудачу".
  
  Римо оторвал взгляд от раковины. "Как тебе это еще раз?"
  
  "Тебе не удалось устранить свою цель", - выплюнул Чиун. "Это одно. Ваш император изменил свое мнение и пожелал, чтобы дьявол выжил. У вас была прекрасная возможность продемонстрировать, что вы предвидели невысказанные желания вашего императора, и вы позволили простому аллигатору встать между вами и славой ".
  
  "С каких это пор Смит мой император?"
  
  "С тех пор, как ты нагромоздил неудачу на неудачу".
  
  "Как я это вижу", - парировал Римо, направляясь к настольному холодильнику, "Я жертва того, что Смит не знает, чего он хочет".
  
  Чиун энергично кивнул. "Да. Хорошо. Сейчас вы думаете. Мы будем винить Смита ".
  
  Римо оглянулся. "Мы будем?"
  
  "В нашей истории, конечно. Таким образом, наши предки поймут, что на нас не будет возложено никакой вины, и станут тем, с чем им придется смириться в последующие времена ".
  
  "Возможно, сейчас самое подходящее время занести это в свитки", - предложил Римо. "Пока это еще свежо в твоей памяти".
  
  "Ты начинаешь проявлять проблески интеллекта", - сказал Чиун, который затем исчез, взмахнув рождественско-красными юбками-кимоно.
  
  Римо вернулся к копанию в холодильнике, его недовольный рот расплылся в самодовольной усмешке.
  
  Если повезет, Чиун проведет следующий час, рассказывая своим будущим потомкам, как Безумный Гарольд, император Америки, провалил миссию. У Римо было бы достаточно времени, чтобы приготовить кашу из риса и рыбы.
  
  Его ухмылка постепенно исчезла, когда он обнаружил, что рыбы больше нет. Зато утки было вдоволь. Всех видов.
  
  Проблема была в том, что на то, чтобы правильно приготовить утку, уходило намного больше часа.
  
  Римо поспешно сунул в духовку самую маленькую утку, какую смог найти, и включил конфорку. Если повезет, она будет готова до того, как Чиун закончит.
  
  На всякий случай он увеличил накал страстей до предела. В конце концов, удача - это то, с чем Римо сегодня сталкивался редко.
  
  Духовка сразу же начала дымиться, но копченая утка была бы чертовски вкуснее, чем вообще без утки, рассудил Римо. И кто знал? Он мог обнаружить, что ему нравится копченая утка.
  
  Римо так и не узнал. Когда дым стал достаточно густым, чтобы привлечь внимание мастера синанджу, Чиун ворвался в кухню и распахнул окно, чтобы впустить свежий воздух.
  
  Он также выбросил дымящуюся утку в открытое окно. Не говоря ни слова, он плеснул вслед за ней кипящую рисовую воду и вернулся к своим трудам.
  
  Римо ограничился вчерашним холодным рисом.
  
  Глава 5
  
  В сердце Хармона Кэшмана теплилась надежда. Впервые почти за четыре года, с момента последних президентских выборов, в его сердце появилась надежда.
  
  В те безмятежные дни Хармон Кэшман был главным советником тогдашнего вице-президента, а ныне действующего президента Соединенных Штатов. Он хорошо служил этому человеку. Провел его через минное поле кокусов в Айове. Помог сформировать его президентский имидж. Дистанцировал его от его предшественника, действующего президента.
  
  Это правда, что они приехали в Нью-Гэмпшир, отставая на выборах. Кампания была на пределе. По-другому это не описать. Там вмешался губернатор штата. Настоящий бульдог. В нем вообще не было утонченности. Но он в одиночку перевернул ход праймериз в Нью-Гэмпшире и судьбу вице-президента.
  
  Хармону Кэшману пришлось передать это губернатору Нью-Гэмпшира. Даже сейчас. Никогда не говорил ничего другого.
  
  Чего Хармон Кэшман никогда не понимал, так это того, как губернатор оказался главой администрации Белого дома. Предполагалось, что эта работа досталась Хармону Кэшману. Правда, такого соглашения не было, ни письменного, ни устного. Но оно было понято. По крайней мере, это было понято Хармоном Кэшманом.
  
  После выборов избранный президент поделился новостями с Хармоном Кэшем, мягко, но прямо. Он объяснил, что обязан своим назначением губернатору, который все изменил для него. Этот человек вырвал победу из пасти поражения. Хармон Кэшман тяжело это воспринял. Он отказался от любого менее важного назначения. Это был начальник штаба или ничего.
  
  Это закончилось ничем. Если быть более точным, пришло написанное от руки благодарственное письмо от нового президента. На двух пейджерах. Считая себя униженным, Хармон Кэшман, самый опытный выдвиженец в национальной политике, отказался от предвыборной агитации, сказав себе, что будут другие выборы, другие кандидаты.
  
  Теперь, четыре года спустя, когда президентские праймериз были в самом разгаре, он обнаружил, что это было правдой. Но не для Хармона Кэшмана. Никому не нравились обиженные неудачники. Республиканская партия избегала его. Демократы, которые в этом году больше, чем когда-либо, выглядели и говорили одинаково, как большая семья с одинаковыми волосами, не захотели видеть его в своих командах. Они решили, что он был своего рода троянским конем республиканцев.
  
  Хармон Кэшман пытался участвовать в некоторых государственных кампаниях, но в каждом случае лодка уже покидала док. Ему не нашлось места ни в одной кампании - если только он не хотел набивать конверты в каком-нибудь душном штабе кампании на витрине магазина в Восточном Трист-Кампе, штат Небраска.
  
  Все изменилось в тот день, когда в жизни Хармона Кэшмана появилась Хоуп.
  
  Хоуп подошла к входной двери особняка Хармона Кэшмана в Манассасе, неся бумажный пакет и блаженно улыбаясь, что вызвало у Хармона Кэшмана немедленное желание помочь лицу, скрывающемуся за этой улыбкой.
  
  "Меня зовут Эсперанса", - гласила улыбка.
  
  Хармон Кэшман понял, что это испанское имя. Он нахмурился. "Когда-то у меня была горничная по имени Эсперанса", - пробормотал он, вглядываясь в лицо за ослепительной улыбкой.
  
  Это было круглое, херувимское личико цвета ириски. Кожа была гладкой, как патока, словно вылитая в форму; совершенной и без единого изъяна.
  
  Глаза были жидкими, как тающая лакрица. В них светилось выражение "Я-хочу-тебе-понравиться".
  
  Мужчина был какой-то этнической принадлежности. Но у него было такое приятное лицо, что Хармон Кэшман мгновенно успокоился и проглотил свое удивление.
  
  "Эсперанса, - сказал мужчина, - моя фамилия". Его голос напомнил Хармону медовый, сладкий и золотисто-чистый. Это был идеальный голос для радио. Альт. Со следами огня под ней. "Эсперанса" означает "Надежда". Он поднял бумажный пакет. "Я приношу тебе надежду".
  
  Коричневые пальцы раскрыли пакет. Хармон Кэшман заглянул внутрь. Он увидел смутно знакомые твердые, черные, округлые формы, смешанные с белыми завитками. Похожие на тонкие улыбки. Казалось, они улыбались ему, эти круглые черные фигуры. Улыбки были знакомыми. Они чем-то напомнили ему Вирджинию, где он вырос. И кухню бабушки Кэшман.
  
  Он протянул руку и вытащил из пакета одну из навязчиво знакомых улыбок. Она была зажата между двумя зазубренными вафлями из черного шоколада.
  
  Он понюхал его. Запах пробудил яркие воспоминания детства.
  
  "Это печенье Орео", - сказал он безучастным голосом.
  
  "Да, у вас может быть другая", - сказал человек, назвавшийся Эсперансой.
  
  Моргая, Хармон Кэшман поддался желанию, которое подавлял с детства. Он взял еще одно печенье. Бабушка всегда позволяла ему два. Иногда три.
  
  Он откусил сухой, рассыпчатый краешек от одного. На вкус оно было таким же сладким, каким он его помнил. И он уже очень, очень давно не ел сэндвич-печенья "Орео". Он задавался вопросом, откуда этот человек знал, что раньше он поглощал все это пачками, когда был в коротких штанишках.
  
  "Мое полное имя Энрике Эспириту Эсперанса", - сказал мужчина-херувим.
  
  "Я Хармон Кэшман", - сказал Хармон Кэшман губами, к которым прилипли черные крошки и крупинки белой кремовой начинки. Он облизал их дочиста, но со следующим кусочком они собрали еще кусочки шоколадного Орео.
  
  "Я знаю. Вот почему я пришел поговорить с тобой".
  
  "Сказать еще раз?"
  
  "Я баллотируюсь на пост губернатора Калифорнии, и мне нужно, чтобы вы руководили моей кампанией. Я понимаю, что в том, что вы делаете, вы лучший".
  
  "Я никогда о вас не слышал", - ответил Хармон Кэшман с набитым ртом.
  
  "Вот почему я пришел к вам. Вы поможете мне стать известным".
  
  У этого человека были такие приятные манеры, что Хармон Кэшман немедленно отступил в сторону и сказал: "Давай поговорим". Они ели, разговаривая. Пакет с печеньем каким-то образом оказался у Хармона Кэшмана. Мужчина достал другой из внутреннего кармана своего костюма. Это был маленький рулетик с печеньем. Размером с коробку для ланча.
  
  Пока они с удовольствием жевали, Энрике Эспириту Эсперанса рассказал о своем видении.
  
  "Как вы знаете, в Калифорнии произошла трагедия".
  
  "Они нарушили самое основное правило политических поездок", - сказал Хармон Кэшман, доедая печенье. "Знаешь, это лучшие Орео, которые я когда-либо пробовал", - пробормотал он. Его глаза заблестели от удовольствия.
  
  Влажные глаза Эсперансы сияли, как у лани.
  
  "Они назначили внеочередные выборы. Они широко открыты. Для всех".
  
  Хармон печально покачал головой. "Только в Калифорнии".
  
  "Это прекрасное место. Это мой дом".
  
  "Никогда не был там больше трех-четырех недель".
  
  "Тебе там понравится - если ты примешь мое предложение".
  
  Хармон Кэшман достал из пакета последнее печенье Oreo. Он бережно ухаживал за ним, как будто боялся, что, когда оно закончится, в мире больше не будет подобного. Теперь он понимал, что некоторые люди подразумевают под "комфортной едой". И он задавался вопросом, почему он перестал есть все это. Он думал, что это было примерно в то время, когда он открыл для себя пиво. И девушек.
  
  "Вы знакомы с теми, кто баллотируется на место покойного губернатора?" - спросил ровный, приятный голос Энрике Эспириту Эсперансы.
  
  "Да. Последний демократ, занимавший этот пост. С тех пор как он выбыл из президентской гонки, он утверждал, что перешел в другую веру. Теперь он республиканец. И государственный комитет ни черта не может с этим поделать".
  
  "Демократ такой же странный".
  
  "У Роны Риппер нет шансов на успех", - огрызнулся Хармон Кэшман. "Она женщина, и у нее тридцать фунтов лишнего веса, поэтому в кадре она выглядит тучной. И она меткий стрелок. Никаких шансов."
  
  "Тема ее кампании хорошая. Борьба с курением".
  
  "Черт возьми, Калифорния - самый большой штат по борьбе с курением в мире. Она проповедует обращенным".
  
  "И Барри Блэк обещает республиканские результаты с демократическими идеалами".
  
  "Неоднозначный посыл", - усмехнулся Хармон Кэшман. "Они не продаются. Он просто разделяет голоса".
  
  "Именно. Вот почему у Энрике Эсперансы исключительный шанс".
  
  "Почему я никогда о тебе не слышал?" Хармон удивился.
  
  "До этого я был простым фермером. Выращивал виноград".
  
  "На винограде можно неплохо заработать".
  
  "Но в управлении есть большее удовлетворение. Я хотел бы быть губернатором своего штата и помочь ему снова процветать".
  
  Хармон Кэшман поставил галочку на своем пальце. "Хорошее деловое образование. Твоя улыбка фотогенична. Приятный голос. Ты получил товар для блицкрига в СМИ. Но ты темная лошадка".
  
  Энрике Эсперанса выглядел озадаченным. "Я кто?"
  
  "Темная лошадка", - объяснил Хармон. "Это фигура речи. Это означает кандидата, о котором никто никогда не слышал и у которого почти нет шансов. Рискованный вариант".
  
  "Темная лошадка - это как аутсайдер?"
  
  "Ты угадал", - сказал Хармон Кэшман, проглатывая последний кусочек печенья.
  
  "Тогда я буду темным аутсайдером", - сказал Энрике Эспириту Эсперанса. "Я буду гордо носить это имя".
  
  "Тебе нужен слоган".
  
  "Мое имя - мой лозунг".
  
  "А?"
  
  "Надежда. Я представляю надежду. Я Эсперанса".
  
  "Хм. В Калифорнии много латиноамериканцев. Знаешь, это так просто, что может сработать".
  
  "Значит, ты на борту?"
  
  Хармон Кэшман колебался. "У тебя есть еще печенье Oreos?" спросил он, с неприкрытой жадностью глядя на оставшееся печенье в мягкой коричневой руке Энрике Эспириту Эсперансы.
  
  "Вот, - сказал кандидат в губернаторы от темной лошадки. "Возможно, у вас останется мой последний".
  
  "Договорились", - сказал Хармон Кэшман, хватая печенье Oreos. Они были крошечными, поэтому он откусывал кусочки поменьше, зная, что их должно хватить надолго.
  
  К тому времени, когда Энрике Эспириту Эсперанса изложил свой план занять пост губернатора Калифорнии, их уже давно не было в живых. Это был блестящий план. по крайней мере, так казалось Кэшману, который не знал всех тонкостей калифорнийской политической сцены.
  
  Как объяснила Эсперанса, население Калифорнии постепенно менялось. Приток новой крови из стран Центральной и Южной Америки, из Тихоокеанского региона и других мест неумолимо подталкивал демографию штата к совершенно неизведанной территории для американского штата. В такой неопределенной обстановке все было возможно. Даже его избрание.
  
  После того, как Энрике Эспириту Эсперанса все объяснил, он наклонился вперед и позволил блаженному сиянию своей улыбки омыть Хармона Кэшмана. Его темные, влажные глаза умоляли. Хармон Кэшман понимал природу личной власти. Он понимал, что самый простой, эффективный и прямой способ культивировать личную лояльность - это не оказать человеку услугу, а попросить его об этом. Каким-то образом это укрепляло обладателя личной власти среди его сторонников.
  
  Он видел, как это работает тысячу раз. И, несмотря на всю его смекалку и цинизм, это действовало на него.
  
  "Я принимаю", - искренне сказал он. "И горжусь тем, что делаю это".
  
  "Что тебе нужно для начала?"
  
  "Еще Орео", - сказал Хармон Кэшман, не сбиваясь с ритма. "У этих маленьких просто нет такого эффекта, как у больших".
  
  Энрике Эспириту Эсперанса откинул свою круглую голову назад и засмеялся, как далекие церковные колокола. Этот звук почему-то напомнил Хармону Кэшману воскресное утро в Вирджинии. Но он едва ли осознавал это.
  
  Потому что у него было все, чего он хотел в жизни: кандидат, в которого он мог верить, и кампания для ведения.
  
  Но самое главное, у него снова появилась надежда.
  
  Он произнес это по буквам "Эсперанса".
  
  Глава 6
  
  Последующие дни были головокружительными для Хармона Кэшмана.
  
  Выборы были назначены через шесть недель. С точки зрения национальной предвыборной кампании, это с таким же успехом могло состояться в следующий вторник. На уровне штата это было равносильно забегу на сто метров.
  
  "Нам понадобятся подписи, чтобы попасть в избирательный бюллетень", - сказал Хармон Кэшман во время полета в Калифорнию.
  
  "Я их коллекционировал", - ответил Энрике Эсперанса, который настаивал на том, чтобы его называли "Рик".
  
  "Это хорошее американское имя, не так ли?"
  
  "Только перед правильной аудиторией. В барриос и на полях ты - Энрике".
  
  "Я Энрике. И у Энрике будут для вас все подписи, которые вам понадобятся".
  
  И он доставил. Они пришли в виде потока бумаг. В основном подписанные латиноамериканскими именами.
  
  "Мне кажется, у вас получилась неплохая организация на местах", - восхищенно сказал Хармон Кэшман, когда они раскладывали листы с петицией на витрине магазина в Лос-Анджелесе, их главной штаб-квартире кампании.
  
  Энрике Эспириту Эсперанса широко улыбнулся. "У меня много друзей, которым я нравлюсь и которые желают мне успеха".
  
  "Эти парни задокументированы, не так ли?"
  
  Эсперанса улыбнулась: "Конечно".
  
  "Нам понадобится намного больше, чем это, чтобы поставить тебя на первое место, Рик".
  
  "У меня есть стратегия, которую я разработал для этого".
  
  "Да?"
  
  "Это амнистия".
  
  "Что это такое - испанский?"
  
  Энрике Эспириту Эсперанса от души рассмеялся, совершенно не стесняясь себя. Он похлопал Хармона по колену.
  
  "Да, мой друг. Это означает "амнистия". Я имею в виду федеральную программу, которая скоро заканчивается. Он предусматривает, что всем нелегальным иностранцам, рабочим-мигрантам - тем, кого некоторые грубо называют "мокрощелками", разрешается подавать прошения о предоставлении гражданства. С гражданством приходят американские права. Такие как право голоса ".
  
  Хармон Кэшман моргнул. "Сколько мигрантов в Калифорнии?"
  
  "Не только в Калифорнии. Но и во всей Америке".
  
  "В счет идут только те, что в Калифорнии".
  
  "Нет, если они приедут в Калифорнию за амнистией".
  
  Глаза Хармона расширились. "Это законно?"
  
  Херувимское лицо Энрике Эспириту Эсперансы стало безмятежно уверенным. "Нет никаких ограничений на то, где они могут поселиться как граждане", - ответил он. "Разве это не свободная страна?"
  
  "Это не только бесплатно, - радостно сказал Хармон Кэшман, - это величайшая страна в мире. Но как вы заставите их приехать сюда?"
  
  "Предоставь это мне".
  
  "Будут ли они голосовать за тебя? То есть большинство из них?"
  
  Энрике Эспириту Эсперанса раскинул свои щедрые руки, как статуя Христа на вершине бразильского холма. "Посмотри на меня: моя кожа, мои глаза, мой голос. Как вы думаете, могли бы они проголосовать за кого-нибудь из остальных, если бы я был в бюллетене?"
  
  "Тогда давайте внесем вас в бюллетень для голосования!"
  
  Они попали в избирательный бюллетень. С запасом подписей.
  
  "Сейчас нам нужны работники предвыборной кампании", - сказал Хармон Кэшман. "Их много".
  
  "Давайте прокатимся", - сказал Энрике Эспириту Эсперанса.
  
  Хармон Кэшман управлял со вкусом подобранным белым Mercedes, который казался идеальным транспортным средством для перевозки Энрике Эспириту Эсперансы с места на место.
  
  "Вы, должно быть, продаете много винограда", - сказал Хармон, отметив индивидуальный интерьер.
  
  Было раннее утро. По всей Малхолланд-стрит в ожидании стояли смуглокожие мужчины с печальными лицами и изодранными свертками одеял под мышками, их глаза с ожиданием наблюдали за проезжающими машинами. В глубине их темных глаз виднелся слабый, тревожный огонек, похожий на крошечные лампочки. С первого дня своего приезда Хармон Кэшман наблюдал это явление по всему Лос-Анджелесу. Он решил, что автобусная система, должно быть, очень, очень плохая.
  
  Они припарковались. Подъехал пикап, и водитель выкрикнул что-то по-испански. Хармон не расслышал слов. Он бы не понял их, даже если бы и расслышал.
  
  Но испаноязычные мужчины с печальными лицами набивались на открытую платформу пикапа, пока не начали вываливаться с бортов. Там было места примерно для тридцати человек, и около пятидесяти боролись за место. Завязалась драка. Она была короткой. Победители заняли места в кузове грузовика, а проигравшие закончили тем, что сидели на асфальте, слезы текли по их немытым лицам.
  
  "Им будут платить двенадцать центов в час за то, чтобы они ломали спины на полях", - сказал Энрике Эсперанса, и на этот раз его голос был печальным.
  
  "Это тяжелая жизнь", - мрачно сказал Хармон Кэшман. "Мы будем платить им достойную зарплату, и они будут работать на нас".
  
  "Вы не платите работникам предвыборной кампании!" - В ужасе сказал Кэшман.
  
  "Мы изменим правила. Пока другие играют по старым правилам, мы победим".
  
  "Но-но это не по-американски!"
  
  "Именно. Я намерен провести самую неамериканскую кампанию за всю историю".
  
  При этих словах Энрике Эсперанса вышел из белого Мерседеса и подошел к мексиканцу, который сидел на канаве и плакал от стыда, потому что он был слишком медлительным, и теперь он и его семья не хотели есть.
  
  Энрике опустился на колени рядом с мужчиной и положил руку ему на плечо. Он прошептал несколько слов. Глаза мексиканца расширились. Он взял руку мужчины цвета ириски и поцеловал ее. Щедро.
  
  Энрике Эсперанса помог мужчине подняться на ноги и поднял его руки. Его голос повысился, чистый и похожий на звон колокола. Он звал вверх и вниз по всему Малхолланду.
  
  Это все равно что наблюдать за современным Крысоловом за работой, с восхищением подумал Хармон Кэшман.
  
  "Езжай медленно", - сказал Энрике Эсперанса, вернувшись к машине.
  
  Хармон Кэшман за рулем вытянул шею, чтобы посмотреть в заднее стекло. Мексиканские рабочие-мигранты выстроились за белым "Мерседесом" в три шеренги глубиной.
  
  "Почему?" спросил он.
  
  "Чтобы они могли следовать", - просто сказал Энрике.
  
  И они последовали за ней. Других подобрали по пути. Когда они тащились за белым Мерседесом, раздавались радостные голоса.
  
  "Esperanza! Esperanza! Esperanza!"
  
  "Что ты им сказал?" Прошептал Хармон, его глаза расширились от благоговения.
  
  "То, что я им сказал, невозможно выразить словами. Это то, что я им дал".
  
  "Да?"
  
  "Надейся, Хармон. Я дал им надежду".
  
  "Я понял тебя", - сказал Хармон Кэшман, доставая из жилетного кармана печенье Oreo. У него вошло в привычку носить их таким образом. Никогда не знаешь, когда человеку может понадобиться помощь. Это обещали быть беспокойные шесть недель....
  
  Белый Мерседес остановился перед пустой витриной магазина, первого, к которому они подошли.
  
  "Что здесь?" Хармон задумался.
  
  "Наш второй штаб избирательной кампании".
  
  "Нам нужны двое в Лос-Анджелесе?"
  
  "Да. Тот, где белые люди будут чувствовать себя комфортно, и другой для коричневых людей. Это будет место для коричневых людей ".
  
  "Хорошая стратегия. Я никогда не думал, что в "Радужной коалиции" есть какой-то смысл".
  
  В течение часа агент по прокату автомобилей открыл входную дверь ключом. Витрина магазина не сдавалась в аренду в течение восьми месяцев. Торг был недолгим. Все закончилось, когда Энрике Эсперанса предложил прокатчику второй Oreo. Мужчина также пообещал проголосовать за Эсперансу. Его глаза сияли восхищением.
  
  К полудню у них были установлены телефоны, расставлены старые столы и стулья.
  
  "У нас появилась наша новая штаб-квартира!" Энрике Эсперанса объявил довольным, заразительным голосом.
  
  Хармон огляделся. "Эти парни могут говорить по-английски?"
  
  "В первую неделю английский не понадобится. Они обратятся к своим друзьям, родственникам, своим братьям с коричневой кожей в далеких штатах. Они расскажут им об Амнистии и возможностях, чтобы их голос был услышан в Калифорнии. Избрать кого-то из своих ".
  
  Хармон Кэшман нахмурился. "Это, конечно, хорошее начало. Но как насчет англосаксов?"
  
  "Мы называем их blancos. Что касается них, у меня тоже есть для них послание".
  
  "Что это?" Спросил Хармон Кэшман, откусывая кусочек Орео.
  
  "Это печенье, которое ты ешь. Ты знаешь, какой на него налог?"
  
  "Нет. Почему меня это должно волновать?"
  
  "Налог составляет восемь с четвертью процентов. Он называется налогом на закуски. Ужасное безобразие".
  
  Хармон Кэшман посмотрел на свой Oreo, невинный Oreo из его детства в Вирджинии.
  
  "Знаешь, когда я был ребенком, можно было купить целую коробку за тридцать пять центов", - задумчиво сказал он.
  
  "Сейчас это два доллара. Плюс налог. Как они могут облагать налогом такие вещи?" Угрюмо спросил Энрике Эсперанса. "Дети это едят".
  
  "Черт возьми, это нелепо!"
  
  "Мы должны отменить этот ужасный, несправедливый налог", - сказал Энрике Эспириту Эсперанса.
  
  "Рикки", - сказал Хармон Кэшман, его голос дрожал от праведного негодования. "Я знаю, что это проблема, которую мы можем донести до людей".
  
  "И мы это сделаем. Все, что нам нужно сделать, это раздавать эти печенья на митингах".
  
  Хармон Кэшман чуть не поперхнулся. "Вы уверены, что этого хватит на всех? Эти малыши сейчас дорогие".
  
  Эсперанса широко улыбнулась. "Этого печенья будет более чем достаточно, чтобы выиграть выборы, уверяю вас".
  
  "Ты меня продал", - сказал Хармон Кэшман, разделяя две черные вафли и соскребая белую кремовую начинку нижними резцами с языка.
  
  В течение двух недель, двух напряженных боевых недель, Энрике Эспириту Эсперанса создал себе сеть сотрудников по всему штату. Они были всех цветов: коричневые, желтые, белые.
  
  Хармона Кэшмана это не должно было так сильно удивить, как удивило. В конце концов, это была Калифорния. Люди голосовали не за цвет кожи или расу, они голосовали за проблемы. Проблема с закусками, которая тлела целый год, внезапно прорвалась наружу.
  
  Хармон впервые увидел доказательства этого на митинге в Бербанке.
  
  Белые сотрудники стояли у дверей арендованного зала, раздавая стеклянные пакеты с печеньем каждому, кто входил в двери.
  
  На почтовых афишах, расклеенных по всему городу, большими буквами было написано "БЕСПЛАТНОЕ ПЕЧЕНЬЕ", а несколько меньшими, но все еще заметными буквами - "РАЛЛИ ЗА НАДЕЖДУ".
  
  Надпись "Спонсируется кампанией по избранию Энрике Эспириту Эсперансы губернатором" была напечатана мелким шрифтом.
  
  Люди, которые вышли, были не ищейками покровительства или подхалимами, а срезом калифорнийского электората. У некоторых были свои планы. Другие просто искали модное дело или бесплатную закуску.
  
  "Без налогов, а также бесплатно", - сказали сотрудники, раздавая пакеты с пергамином. Именно этот лозунг придумал Рики. Он был хорош в лозунгах. Этот человек был прирожденным.
  
  Когда зал успокоился, Энрике Эспириту Эсперанса поднялся на трибуну. Его не приветствовали аплодисментами, только уважительное внимание. В задней части зала Хармон Кэшман был обеспокоен. Аудитория не была засолена работниками предвыборной кампании, в чьи обязанности входило заводить толпу. Рики настаивал, что в этом не было необходимости. Это может обернуться катастрофой.
  
  Энрике Эспириту Эсперанса был одет в белый костюм, рубашку и галстук. Они выделяли его доброжелательное смуглое лицо, придававшее ему поразительную красоту.
  
  Он начал говорить, его тон был ровным, слова напоминали бархатное мурлыканье. Он говорил о переменах в Калифорнии. О рецессии. О безработице. О несправедливых налогах и растущем отвращении общественности к политике последних лет. Удары в спину, пререкания.
  
  "Я отстаиваю то, что я есть", - сказал Энрике Эспириту Эсперанса. "Я Эсперанса. Я - надежда. Надежда на лучшее будущее".
  
  Это было искренне, отточено и не содержало ничего рискованного. Короче говоря, это была идеальная речь для предвыборной кампании. Много проповедей, опирайтесь на суть. Хармон Кэшман слышал подобные речи тысячи раз за свою карьеру. Но в устах харизматичной Эсперансы эта речь звучала свежо, прозрачно, как родниковая вода, - даже блестяще.
  
  В конце Энрике Эспириту Эсперанса сказал: "Я прошу вас проголосовать за меня в день выборов. Я заставлю вас всех гордиться тем, что вы это сделали".
  
  Наступила тишина. Она прерывалась сухим хрустом Ореос, ломающихся под давлением впивающихся зубов, и задумчивыми жевательными звуками.
  
  "Если у вас есть какие-либо вопросы, я буду рад на них ответить", - добавил Энрике Эспириту Эсперанса.
  
  Поднялась рука. Молодая женщина. Ее глаза сияли тем, что казалось невинностью.
  
  "Да?"
  
  "У тебя есть еще печенье?"
  
  Энрике Эспириту Эсперанса позволил печальному выражению появиться на его широком, ангельском лице.
  
  "Мне грустно говорить, что нет. Мы израсходовали наш бюджет на это ралли".
  
  "Ого... " - сказала молодая женщина с яркими глазами.
  
  По аудитории пробежал горестный вздох. Прозвучало несколько "черт возьми" и "ублюдки", пересыпанных более едкими ругательствами.
  
  "Было бы больше, - добавила Эсперанса, - но вы понимаете .... Налог".
  
  "Этот проклятый налог!" - взвыл мужчина.
  
  Мужчина вскочил на ноги. "Кто-то должен что-то сделать!"
  
  Эсперанса поднял свои гладкие коричневые ладони. "Это именно то, что я предлагаю. Отменить этот отвратительный налог, который лишает непредубежденных людей этого штата маленьких удобств жизни".
  
  Раздались ободряющие крики. К ним присоединились другие.
  
  Сначала Хармон Кэшман подумал, что толпу подсыпали соли за его спиной. Он понял, что это маловероятно. Может быть, дело было в печенье. Может быть, все сходили с ума от Oreos. В конце концов, это была Америка. Какой ребенок не ел их целыми вагонами? И сколько из них перестали есть их, став взрослыми? Конечно, решил Хармон Кэшман, это их вкусовые рецепторы погрузились в ностальгию. Использование Oreos для создания лояльности - это был мастерский ход. Блестяще.
  
  Затем они начали скандировать: "Эсперанса! Esperanza! Esperanza!"
  
  И Кэшман понял, что мигранты поддались тому же пению. И никто не сунул им никакого печенья.
  
  "У этого парня, - пробормотал Хармон Кэшман, перекрывая нарастающее скандирование, - должно быть, самые потрясающие феромоны, которые кто-либо когда-либо видел!"
  
  На ралли за ралли было то же самое. Парень просто поднимался на трибуну, иногда без микрофона, и не успевал он начать говорить, как толпа оказывалась рядом с ним.
  
  Для Хармона Кэшмана кампания была как каникулы на небесах. Ему почти ничего не пришлось делать. Пресса пронюхала о лихорадке Эсперансы, и внезапно они развернули кампанию в прессе. Даже не поднимая телефонную трубку.
  
  По прошествии двух недель имя "Энрике Эспириту Эсперанса" появилось в нижней части списка избирателей. Его выступления лидировали в местных выпусках новостей. К середине третьей недели темная лошадка, о которой никто никогда не слышал, приблизилась на расстояние удара к лидерам, Барри Блэку и Роне Риппер.
  
  Сотрудники их предвыборного штаба были умны. Они просто проигнорировали выскочку. Это дало кампании Эсперансы чистое поле для дальнейшего продвижения вперед.
  
  Кроме того, что тут было критиковать? Печенье Oreo и надежда?
  
  "У нас проблемы", - признался Хармон Кэшман своему кандидату за рабочим ланчем в тот же день.
  
  Энрике Эспириту Эсперанса посмотрел на него своими глазами лани. "Я набираю очки в опросах общественного мнения. Чем это ужасно?"
  
  "Мы отлично выступали в роли аутсайдера. Никто не потрудился напасть на нас. Мы вели партизанскую кампанию, и если бы мы продолжали ее в том темпе, в каком шли, к тому времени, когда опросы показали, что вы в безвыходном положении, до выборов оставалась бы неделя, и для других кампаний было бы слишком поздно что-либо предпринять в отношении вас ".
  
  "Лучше выигрывать по-крупному и выигрывать рано", - без колебаний сказал Энрике Эсперанса.
  
  Хармон Кэшман придержал голову. "Нет, если они нанесут какие-нибудь удары. Они собираются накопать на тебя всю грязь, какую только смогут".
  
  "Они не найдут пятна на моей чести. Энрике Эспириту Эсперанса чист, как свежевыпавший снег".
  
  "И этот призыв к этническому голосованию. Это выведет наружу разжигателей ненависти. Ты знаешь это?"
  
  "Позволь им выйти на свет. Нельзя наступить на прячущегося таракана, и единственный способ выманить таракана - это выключить свет, подождать и включить его снова. Я выключил свет. Теперь придут тараканы. Позволь им. Позволь им ".
  
  Они пришли.
  
  Это было на митинге в Сакраменто. На этот раз митинг проходил в помещении.
  
  Эсперанса был в середине своей речи перед переполненным залом, когда двое мужчин вскочили с обеих сторон первого ряда и с криком "Долой Эсперансу!" открыли огонь из автоматов.
  
  На белой стене над и позади непоколебимой фигуры Энрике Эспириту Эсперансы образовался Крест. Одна пуля прошла по диагонали слева. Другая проявилась в виде колеблющейся линии дыроколов, спускающейся вправо.
  
  Они должны были пересечься в точке точно между черными глазами Энрике Эспириту Эсперансы.
  
  За исключением того, что ударные заикающиеся звуки внезапно стихли.
  
  На подиуме Энрике Эсперанса стоял, моргая, как будто не в силах осознать, что он был так близок к тому, чтобы ему снесло голову, как пуля из обоймы для пистолета-пулемета Tec-9.
  
  В первом ряду боевики вытаскивали пустые обоймы и пытались достать новые из карманов пальто.
  
  "Хватайте их!" Кричал Кэшман.
  
  Зал превратился в море паники.
  
  С трибуны Энрике Эспириту Эсперанса призвал к спокойствию.
  
  С опозданием Хармон Кэшман бросился к своему кандидату, повалил его на пол.
  
  "Лежать!" - прошипел он, удивляясь собственной храбрости.
  
  "Я не боюсь", - сказал Энрике Эспириту Эсперанса, его голос был спокоен, как знойный бриз. "Эти асесино не могут причинить вреда Эсперансе. Эсперанса - это надежда".
  
  Это звучало банально, но из уст его кандидата это вызвало слезы гордости на глазах Хармона Кэшмана.
  
  Полиция взяла толпу под контроль. В суматохе боевики скрылись. После того, как ситуация стабилизировалась и люди были допрошены, оружие было найдено прикрепленным скотчем к нижней части пары складных стульев.
  
  "Они очень умны, эти люди", - сказал Энрике Эсперанса, когда ему показали оружие. "Без этих компрометирующих инструментов они смогли смешаться с толпой и просто беспрепятственно выйти за дверь".
  
  "Они вернутся", - сказал Хармон Кэшман, когда полиция закончила задавать вопросы и ушла. "Такие парни, как они, никогда не сдаются".
  
  "Я не боюсь", - сказал Энрике Эспириту Эсперанса, и его слова прозвучали так, как будто он имел в виду именно это. "Я Эсперанса".
  
  Глава 7
  
  Гарольд В. Смит получил сообщение о покушении на жизнь кандидата в губернаторы Энрике Эспириту Эсперанса так же, как и большая часть Америки. Через средства массовой информации.
  
  Смит ехал домой, когда по радио передали бюллетень. Смит слушал программу классической музыки на Национальном общественном радио. Смиту нравилось Национальное общественное радио - когда они транслировали музыку. В ту минуту, когда кто-то, кто не был диктором, говорил более девяноста секунд, он либо выключал радио, либо переключал станции.
  
  Бюллетень был кратким:
  
  "UPI сообщает, что в течение последнего часа было совершено покушение на жизнь испаноязычного кандидата в губернаторы Калифорнии, Энрике Эспириту Эсперанса, "темной лошадки"", - произнес металлический голос диктора. "На данный момент подробности отрывочны, но первоначальные сообщения гласят, что Эсперанса не пострадала. Считается, что неизвестные нападавшие скрылись в суматохе".
  
  В темноте своего потрепанного универсала Гарольд В. Смит озвучил вопрос:
  
  "Кто такой Энрике Эспириту Эсперанса?"
  
  Продолжения не последовало, так что вопрос остался без ответа.
  
  Смит съехал на обочину и включил верхний свет. На сиденье рядом с ним лежал поношенный портфель с ободранными краями, который вряд ли мог быть украден случайным вором. Смит откинул предохранительные защелки, чтобы портфель не взорвал ни грамма пластика, встроенного в замок, и открыл его.
  
  Обнаружен был миникомпьютер с прикрепленной к нему трубкой сотового телефона.
  
  Смит запустил систему и подключился к мэйнфреймам Фолкрофта. Он не следил за калифорнийской гонкой уже две недели. Как только шумиха по поводу смерти губернатора и вице-губернатора утихла, и не было никакой деятельности, которая казалась бы подозрительной, Смит пришел к выводу, что какими бы ни были мотивы генерала Ногейры при убийстве чиновников, план умер вместе с ним.
  
  Президент Соединенных Штатов согласился, и в ожидании отчета Национального совета по безопасности на транспорте о катастрофе они решили оставить этот вопрос в покое.
  
  И теперь это.
  
  Смит был совершенно не осведомлен о существовании кандидата по имени Энрике Эспириту Эсперанса.
  
  Смит набрал имя. Жидкокристаллический дисплей начал выдавать краткий файл. Серые глаза Смита с интересом впитывали данные.
  
  Он узнал, что Эсперанса был независимым кандидатом на пост губернатора. Винодел из долины Напа по профессии, он разбогател и вступил в гонку в качестве темной лошадки. Он был едва заметной точкой в опросах, в которых доминировали Барри Блэк-младший и Рона Риппер.
  
  Его послание не было настолько радикальным, чтобы кто-то мог попытаться прикончить его, заключил Гарольд Смит. И все же, очевидно, кто-то попытался.
  
  Смит набрал текущий контактный номер Римо. Обычно это было что-то, что он просто записал бы на память, но память Смита была не такой острой, как раньше, а в последнее время Римо так часто менял место жительства, что было все труднее отслеживать его местонахождение.
  
  Нажимая клавишу автодозвона, Смит с тоской подумал, что в том, что Римо жил здесь, в Рае, недалеко от Фолкрофта, были свои преимущества. Но недавние события вынудили Римо и Чиуна вернуться к кочевому образу жизни, который они когда-то вели. Такая ситуация никому не нравилась.
  
  Телефон зазвонил один раз. Трубку сняли, и писклявый голос произнес: "Говорите".
  
  "Мастер Чиун. Это я".
  
  "Приветствую императора Смита, Непогрешимого", - сказал Чиун чрезмерно громким голосом. "Ваша мудрость превосходит мудрость фараонов. Синанджу живет для того, чтобы хорошо служить вам - несмотря на определенные затруднения, которые произошли в последнее время ".
  
  Смит прочистил горло. "Если вы имеете в виду инцидент с Ногейрой, еще раз повторяю, я не держу на вас зла".
  
  "Как тебе и не следовало. Это была грубая ошибка Римо".
  
  "Я также не держу зла на Римо", - быстро добавил Смит. "Это была просто одна из тех вещей".
  
  В голосе Чиуна зазвучали заговорщические нотки. "Истинные преступники. Ты наконец узнал их имена? Я сам займусь ими, чтобы искупить ошибку моего ученика".
  
  "Нет", - признал Смит. "Вашингтон отказался от этой точки зрения несколько недель назад. Преступники растворились в тени. Возможно, они вообще никогда не покидали страну, что объясняет, почему их не перехватили в обычных международных пунктах отправления ".
  
  "Очевидно, они неописуемо хитры", - размышлял Чиун. "Иначе они не прятались бы в пределах ваших границ после своего наглого, трусливого нападения".
  
  "Э-э, да", - неловко сказал Смит. "Теперь это все в прошлом. У меня важное задание".
  
  "Ваша щедрость не знает границ".
  
  "Прошу прощения?" - переспросил Смит, на мгновение задумавшись, не пришло ли снова время продлевать контракт. Чиун имел обыкновение говорить о щедрости Америки только по этим ежегодным поводам.
  
  - Должно быть, твоя вера в синанджу действительно велика, раз ты даешь Римо второй шанс, - продолжал Чиун. - Она не напрасна. Кто бы ни был отправлен, Синанджу клянется, что его часы сочтены ".
  
  "Я не хочу, чтобы вы, э-э, кого-либо отправляли. Есть кандидат в губернаторы, который находится в опасности".
  
  "Я позволю тебе поговорить с Римо", - сказал Чиун, его тон заметно похолодел.
  
  Звук ладони, прикрывающей микрофон, донесся до уха Смита. Все еще был слышен писклявый голос Чиуна, хотя и приглушенный.
  
  "Это Смит", - сказал Чиун.
  
  "Чего он хочет?" Голос Римо, очень далекий и совсем не радостный.
  
  "Я не уверен. Он перешел на свой неанглийский говор. Я думаю, он хочет, чтобы ты вынесла мусор".
  
  "Мусор?"
  
  "Губернаторский", - сказал Чиун. "Разве это не то же самое, что "мусор"?"
  
  "Нет", - сказал Римо.
  
  "Что бы это ни значило, разбираться с этим ниже моего достоинства как Правящего Мастера. Поскольку тебе еще предстоит искупить свои недавние проступки, я отдаю Смита тебе".
  
  Звук руки, оторвавшейся от микрофона, был похож на звук присоски, отрывающейся от оконного стекла. Голос Римо, чистый и наполненный кислотой, раздался снова.
  
  "Огромное спасибо, Папочка". В телефонную трубку он сказал: "Что происходит, Смитти?"
  
  "Сегодня вечером один из кандидатов на пост губернатора Калифорнии пережил покушение".
  
  "Потрошитель или черный?"
  
  "Ни то, ни другое. Esperanza."
  
  "Я никогда не слышал об Эсперансе".
  
  "Я тоже", - откровенно признался Смит. "Он едва зарегистрировался в опросах, но кто-то пытается его убить. Я хочу, чтобы вы с Чиуном занялись этим".
  
  "Есть подозреваемые?"
  
  "Нет. Есть небольшой шанс, что это покушение может быть каким-то следствием схемы Ногейры, возможно, какой-то спящей группы убийц, которая активизировалась, несмотря на смерть ее вдохновителя, Ногейры ".
  
  "Мне все еще трудно поверить, что этот людоед с жабьей мордой мог вызвать ту авиакатастрофу из тюрьмы", - пробормотал Римо.
  
  "Расследование FAA продолжается", - решительно ответил Смит. "Возможно, скоро мы что-нибудь узнаем. Тем временем я хочу, чтобы вы занялись этим событием".
  
  "Как?"
  
  "Для начала присоединяйтесь к кампании Эсперансы".
  
  "Не вешай трубку, но разве он не жертва?"
  
  "Я хочу, чтобы вы с Чиуном были на месте, если произойдет еще одно покушение. Если таковое произойдет, ты знаешь, что делать".
  
  "А если нет?" Римо задумался.
  
  "К тому времени, - сказал Гарольд Смит, купаясь в бледном сиянии плафона своего универсала, - я надеюсь, у вас появятся какие-то конкретные зацепки, по которым вы сможете следовать".
  
  "Отлично", - сухо сказал Римо. "А я как раз устраивался в солнечном Сиэтле".
  
  "Я не знал, что в Сиэтле особенно солнечно".
  
  "Забавно", - едко заметил Римо. "Я тоже. Дождь не прекращается с тех пор, как мы приехали в город".
  
  "Я буду ожидать отчетов о ходе работы каждые двенадцать часов", - еле слышно сказал Смит.
  
  "Вы можете ожидать их", - ответил Римо. "Но получить их - совсем другое дело. Вы должны добиться прогресса, чтобы отчитаться об этом".
  
  "Посмотрим", - сказал Смит, вешая трубку.
  
  Закрыв свой портфель, Гарольд Смит выключил освещение в куполе и продолжил свой путь домой. Он уже третью неделю обходился без каких-либо лекарств, и, хотя он не чувствовал себя новым человеком - его бремя препятствовало такому обновлению духа, - было хорошо, что его желудок не бурлил от избытка кислоты, а мозг пульсировал от постоянных головных болей.
  
  Он задавался вопросом, как долго это продлится. На этой работе, уныло подумал он, вероятно, не очень долго.
  
  Глава 8
  
  Первое, что сделал Римо, сойдя с самолета в аэропорту Лос-Анджелеса, - купил газету в торговом автомате.
  
  - У тебя нет времени читать комиксы, - фыркнул Чиун, когда они шли к стоянке такси. На нем было кимоно королевского синего цвета.
  
  "Я не такой", - сказал Римо, выбрасывая разделы о бизнесе и развлечениях в мусорное ведро. "Я хочу почитать об Эсперансе".
  
  "Эсперанса", - задумчиво произнес Чиун. "Это достойное имя".
  
  "Так и есть?"
  
  "На испанском языке это означает "надежда".
  
  "Я думаю, он тоже это знает. Потому что здесь сказано, что сегодня вечером он проводит "Митинг за надежду". Может быть, нам стоит это увидеть ".
  
  "Я бы предпочел поймать этого человека сегодня", - парировал Чиун.
  
  "К чему такая спешка?"
  
  "Воздух дурно пахнет. Я бы не стал задерживаться в этом так называемом "Городе ангелов". "
  
  Мастер Синанджу сказал это, когда автоматические стеклянные двери разъехались в стороны, и на них обрушилась волна сухого жара и смога.
  
  Римо, чувствуя, как его легкие начинают бунтовать, сказал: "Это хуже, чем Мехико".
  
  "Нет ничего хуже этого мерзкого места", - фыркнул Чиун, его карие глаза смотрели на коричневатый слой облаков.
  
  Они обнаружили, что в первом такси в очереди не было кондиционера.
  
  "Нет, спасибо", - сказал Римо. "Мы возьмем следующего парня".
  
  "Ты должен отвезти меня", - сказал таксист. "Таковы правила".
  
  "Чья?"
  
  "Ассоциация водителей".
  
  "Нам здесь не место", - резонно заметил Римо.
  
  "Тогда ты не ездишь верхом".
  
  Мастер Синанджу воспринял это без изменения выражения лица. Он подошел к задней шине, делая вид, что внимательно изучает стелющийся внизу смог.
  
  Одна нога в сандалии задела заднее колесо.
  
  Резина треснула, и воздух зашипел сквозь неровное извержение.
  
  Такси остановилось на его южном углу.
  
  "Все в порядке, Римо!" Громко сказал Чиун. "Мы поедем с этим человеком!"
  
  "Мы будем?" Выпалил Римо.
  
  "Он отчаянно нуждается в нашем бизнесе". Чиун указал. "Смотри. Его колеса в плачевном состоянии".
  
  Водитель вышел и посмотрел на свою шину.
  
  "Квартира?"
  
  "Это очень плохо, - кудахтал Чиун, - но мы подождем, пока вы это исправите". Он просиял. Римо с сомнением посмотрел на него.
  
  Таксист покачал головой. "Не могу. Правила говорят, что ты садишься следующим в очереди".
  
  "Тогда мы с сыном воспользуемся следующим транспортом в соответствии со скорбью в наших сердцах", - великодушно сказал Мастер Синанджу.
  
  "Да, да", - проворчал водитель, открывая багажник и доставая монтировку и домкрат.
  
  Второе такси - на этот раз с кондиционером - вывезло их в пробку. Они проехали всего шестьдесят ярдов, прежде чем попали в пробку. Это продолжалось недолго. Просто они столкнулись с таким количеством людей по пути в город.
  
  Когда они втянули в легкие прохладный, отфильтрованный воздух, Чиун аккуратно сложил полы кимоно и сказал: "Римо, расскажи мне об этом задании".
  
  Римо пожал плечами. "Что тут рассказывать? Кто-то убил губернатора и вице-губернатора. Теперь назначены специальные выборы, чтобы заменить их ".
  
  Чиун кивнул. "Типично униженный", - сказал он.
  
  "Что такое?"
  
  "Американский подход к демократии. Не то чтобы римский бренд был чем-то хорош. Он просуществовал всего четыре столетия".
  
  "Простое тиканье корейских часов", - сказал Римо, улыбаясь.
  
  Нос пуговкой сморщился Чиун. "У корейцев не было часов, пока Запад не ввел их как форму рабства".
  
  "Рабство?"
  
  "Когда кто-то смотрит на часы, он не занимается своим настоящим делом".
  
  "Я не буду с этим спорить", - согласился Римо, глядя в окно. Они приближались к городу. Он увидел рекламные вывески на поразительном разнообразии языков, включая современную корейскую письменность, называемую хангыль.
  
  - Во времена римской Империи, - продолжал Чиун, - губернаторы назначались императором.
  
  "Что ж, мы выбираем своих".
  
  "Римляне голосовали за своих консулов. Это было в их ранний примитивный период, до того, как они приняли сладостную безмятежность правления императора".
  
  "Как Калигула, я полагаю?"
  
  Чиун нахмурился, превратив свое сморщенное лицо в высушенный желтый абрикос. "У него плохая пресса", - фыркнул он, наблюдая, как мимо проносятся пальмы. "Неудивительно, что деревья растут так, как они растут здесь", - добавил он.
  
  "Как это?"
  
  "Плохой воздух. Из-за него деревья растут голыми, за исключением их макушек. У деревьев не должно быть голов. Это неестественно. Как выборы".
  
  "Послушай, Чиун. Поскольку мы собираемся добровольно участвовать в кампании Эсперансы ..."
  
  Чиун резко повернул голову. Его узкие глаза расширились.
  
  "Доброволец? Синанджу-доброволец!"
  
  Римо кивнул. "Вот как это работает. Люди, которые поддерживают кандидата, добровольно предлагают свои услуги".
  
  "Тогда они дураки и того хуже", - резко сказал Чиун. "Я не стану убивать врагов ни за какие деньги".
  
  "Звучит как симпатичный лозунг кампании", - заметил Римо. "Но волонтеры - это то, чем Смит хочет, чтобы мы были. Поэтому мы это делаем".
  
  "Мы этого не делаем!"
  
  "Мы, верные нашему императору, знаем", - сухо заметил Римо.
  
  Мастер Синанджу воспринял этот пример белой логики без комментариев. Его глаза сузились. Возможно, на следующих переговорах по контракту он найдет способ заставить Смита заплатить за любых врагов Эсперансы, которых он был вынужден устранить без оплаты. С процентами, конечно.
  
  Наконец они остановились перед отелем на бульваре Уилшир, где, как понял Римо из "Лос-Анджелес Таймс", Энрике Эспириту Эсперанса снял номер в пентхаусе для своей защиты.
  
  Римо заплатил таксисту после короткого спора о чаевых. Водитель настаивал, что чаевых недостаточно. Римо указал на неоспоримый факт, что они составляли десять процентов от стоимости проезда.
  
  "Но это была двухчасовая поездка из-за пробок", - пожаловался таксист. "Как я могу зарабатывать на жизнь по таким расценкам?"
  
  "Поезжай в другой штат", - сказал Римо, отворачиваясь.
  
  Они вошли в вестибюль. Римо заметил однодолларовую купюру, скользнувшую по одному из просторных рукавов Мастера Синанджу.
  
  "Только не говори мне, что ты планировала скинуться на чаевые?" недоверчиво спросил он.
  
  "Нет, я тайком освободил водителя от одного доллара".
  
  "Почему?"
  
  "Вы дали ему ценный совет по карьере, поэтому завышаете ему чаевые. Я просто сбалансировал счета".
  
  "Тогда ты можешь воспользоваться следующей подсказкой".
  
  Крошечный ротик Чиуна выразил неодобрение. "Возможно", - сказал он.
  
  Три офицера полиции Лос-Анджелеса стояли на страже у лифта, а также были осаждены прессой. Им тыкали в лица микрофонами и микрокассетными магнитофонами. Посыпались вопросы. Римо это напомнило свору гончих, лающих на загнанную в угол лису.
  
  "Обращался ли кандидат Эсперанса за защитой в полицию?" спросил один репортер.
  
  "Без комментариев".
  
  "Кто стоит за этим покушением и каковы его мотивы?" - спросил другой.
  
  "Это все еще расследуется".
  
  "Я настаиваю на том, чтобы мне разрешили подняться наверх", - сказала женщина с резким голосом, визгливым голосом, который мог бы наточить бритвенные лезвия на расстоянии пятидесяти футов.
  
  Римо, услышав этот голос, сказал: "Ого".
  
  Мастер Синанджу, услышав тот же голос, пискнул: "Римо! Это Чита!"
  
  "Это не так", - быстро сказал Римо, беря Чиуна за руку и пытаясь вывести его из вестибюля.
  
  Мастер Синанджу выглядел не более крепким, чем молодое деревце. И все же все усилия Римо не смогли сдвинуть его с места. На самом деле, когда Чиун рванулся к лифту, Римо обнаружил, что его тащат за собой. Он отпустил его, едва успев встать на ноги.
  
  С выражением ужаса на лице Римо встал перед Мастером Синанджу, блокируя его.
  
  "Смотри, ты разоблачишь наше прикрытие!" - настойчиво сказал он.
  
  "Но это же Чита Чинг!" Пискнул Чиун. "Собственной персоной".
  
  "Я знаю, кто это", - прошипел Римо. "И эта барракуда представляет одну из крупнейших телевизионных сетей в стране. Ты подлизываешься к ней, и наше прикрытие будет раскрыто. И мы знаем, что это значит, не так ли? Больше никакой работы. Больше никакого Императора Смита. И никакой подводной лодки, полной золота, выгружающегося в Синанджу каждый ноябрь ".
  
  Мастер Синанджу гордо выпрямился. "Я не разбалтываю секретов. Разумеется, я ничего ей не скажу".
  
  "Это хорошо. Это хорошо. Ничего ей не говори. Точка. Потому что, если она уделит тебе время, она задаст тебе миллион вопросов, и ни один из них ее не касается".
  
  В этот момент голос Читы Чинг снова повысился. "Я собираюсь остаться здесь, пока кто-нибудь из кампании Эсперансы не согласится спуститься, чтобы поговорить со мной!" - завизжала она.
  
  Глаза Чиуна сузились. На какой-то ужасающий момент Римо подумал, что тот сейчас ворвется и объявит, преждевременно, что он официальный убийца кампании Эсперанса.
  
  Вместо этого Мастер Синанджу развернулся на месте и поспешил на улицу. Спрятав руки в рукава кимоно, он проплыл к задней части здания и посмотрел вверх.
  
  Отель был выполнен в калифорнийском стиле модерн. Не так уж много имбирных пряников, выступов или поручней.
  
  Мастер Синанджу подошел к одному углу и положил руки на каждую соединяющуюся стену, затем начал потирать их маленькими кругами, как бы вытирая ладони. Внезапно его сандалии оторвались от тротуара.
  
  Это была одна из самых сложных техник восхождения в синанджу: использование сходящегося давления для получения опоры. Работая своими тонкими ногами, Мастер синанджу подтянулся, как ядовитый синий паук.
  
  Римо пропустил его на несколько этажей вперед и последовал за ним, думая, что Чиун явно хвастается редким шансом, что Чита Чинг может его заметить. Римо знал, что Мастер Синанджу был без ума от корейской ведущей Эйер с тех пор, как он обнаружил ее, когда она была простой местной ведущей в Нью-Йорке.
  
  Как только она стала национальной, она стала навязчивой идеей Чиуна. Никакой здравый смысл, такой как их неоспоримая разница в возрасте и последующий брак Читы с мертвенно-бледным гинекологом средних лет, которого Чиун окрестил "этим неоперившимся юнцом", не мог разубедить старого корейца в его заблуждении, что Чите суждено стать его единственной настоящей любовью.
  
  "Я рад, что ты смотришь на вещи моим взглядом!" Крикнул Римо, проскальзывая под удаляющейся фигурой Мастера Синанджу,
  
  "Так будет лучше", - ответил Чиун.
  
  "Абсолютно".
  
  "Как только я завоюю доверие этого "Эсперансы", я убедю его предоставить Чите особую аудиенцию".
  
  "Возможно", - осторожно сказал Римо.
  
  "И она будет вечно благодарна мне", - добавил Чиун.
  
  - Вряд ли, - пробормотал Римо.
  
  "И так же согласится иметь моего ребенка", - закончил Чиун. "Что является ее великой судьбой".
  
  "Что?"
  
  Чиун остановился на двенадцатом этаже. Его суровое лицо смотрело вниз, а голос был холоден.
  
  "Это ее судьба, Римо. Я предупреждаю тебя, чтобы ты не вмешивался".
  
  "Папочка", - искренне сказал Римо. "Я бы ни за какие деньги не встал между тобой и Читой Чинг".
  
  "Хорошо".
  
  - Особенно, - пробормотал Римо, - когда у нее течка.
  
  Чиун возобновил восхождение. Римо последовал за ним с озабоченным выражением лица:
  
  Они ожидали, что пентхаус будет охраняться, и они были правы.
  
  Широкий внутренний дворик, окружавший сам пентхаус, патрулировался охранниками. Было слышно, как их ноги дробят гравий. Звук был достаточно специфичным, чтобы Римо понял, какое оружие у них при себе. У большинства было оружие на поясе. Судя по его раскачивающейся походке с широкими ногами, один открыто носил винтовку. Поскольку она была рассчитана на дальнобойное применение, это оружие представляло для них наименьшую угрозу.
  
  "Сначала мы возьмем винтовку", - сказал Чиун.
  
  "Ты угадал", - сказал Римо.
  
  Они добрались до узкой полоски декоративного металла и, используя ее как натянутый канат, пробрались к северной стороне здания, где носильщик винтовки ходил взад-вперед и казался встревоженным.
  
  Карлос Луган был очень встревожен. Он присоединился к кампании Эсперансы всего два дня назад, уйдя с работы охранника, даже не потрудившись надеть форму. Марш рабочих-мигрантов с криками "Эсперанса! Эсперанса!" был подобен зову какой-то улыбающейся сирены. Карлос был из Сальвадора. Его мать все еще жила в Сан-Сальвадоре - и только потому, что Карлос Луган каждый месяц присылал ей чек. Без этого она умерла бы с голоду, как и ее друзья, семья которых не смогла добраться до Америки.
  
  Поэтому, когда Карлос последовал за скандирующими мигрантами на митинг за надежду и услышал, что кампания Эсперансы платит семь долларов в час за помощь, он не колебался. Это было на два доллара больше, чем платили за его работу. Он стал преданным сторонником Эсперансы.
  
  Карлос не был разочарован, обнаружив, что после неудавшейся попытки убийства он выполняет почти ту же черную работу, что и в своей предыдущей ситуации. Он гордился тем, что был слугой Эсперансы. По правде говоря, он надеялся, что кто-нибудь совершит еще одно покушение на его жизнь. Тогда Карлос Луган с радостью подставил бы себя под пулю. Он фантазировал об этом моменте. О том, как он принял мученическую смерть ради человека, который подал ему такую надежду и обеспечил его средствами для увеличения ежемесячного чека его матери на невероятные двадцать долларов.
  
  К несчастью для Карлоса Лугана, это была не та пуля, с которой ему пришлось столкнуться при защите своего кандидата. Это было нечто более старое, более точное - и практически неоправданное.
  
  Карлос стоял на краю парапета, который был ему по пояс. Было время, когда он боялся высоты. Но, работая на Эсперансу, он ничего не боялся.
  
  Он не увидел руку, которая потянулась к дулу его винтовки.
  
  На самом деле, он не заметил отсутствия винтовки, хотя крепко держал ее обеими руками. Карлос смотрел на горизонт Лос-Анджелеса - то, что он мог разглядеть в смоге, - и его грудь горела от невыносимой гордости.
  
  Ползучее онемение охватило его руки. Он посмотрел на них. И моргнул. Несколько раз быстро моргнул.
  
  Поначалу я этого не понимал. Он держал свою винтовку. Теперь ее там больше не было. Неужели он в своих страстных фантазиях уронил ее? Он обернулся, чтобы посмотреть . . .
  
  ... и узловатая желтая рука, которая небрежно отобрала у него оружие, потянулась вверх и схватила его за обнаженную заднюю часть шеи. Рука - Карлос не знал, что это была рука, - приложила такую силу, что у Карлоса возникло странное впечатление тисков, сжимающих его шею. Это, конечно, было невозможно. Он решил, что в него стреляли. Это было единственное объяснение. Пуля попала в его великолепное тело, заставив его выронить винтовку. Теперь вторая пуля вошла ему в шею сзади, повредив спинной мозг и парализовав его с жестокой окончательностью.
  
  Дьяволы, выступающие против Эсперансы, атаковали!
  
  Карлос упал лицом в гравий. Тот факт, что это не причинило боли, убедил его в том, что его спинной мозг был поврежден. Не то чтобы были какие-то сомнения.
  
  Краем глаза он увидел, как мимо прошествовала пара белых сандалий. За ними последовала пара ног, обутых в обычную обувь. Их было всего двое - двое убийц.
  
  Карлос попытался выкрикнуть предупреждение, предупредить своего покровителя об опасности, но не смог произнести ни слова. Только слезы текли по униженному лицу Карлоса Лугана, лояльного.
  
  Он увидел, словно во сне, как его товарищи уступают паре, англичанину и азиату. Азиат означал, что его худшие опасения оправдались. В Лос-Анджелесе была вражда между латиноамериканцами и азиатами.
  
  Азиаты пытались остановить Эсперансу, боясь его.
  
  У них не было оружия. Они просто развернулись, незаметно подкрадываясь сзади к другим охранникам и подвергая их тому же унижению, которое постигло Карлоса Лугана, взяв их за загривки и уткнув их лицами в гравий.
  
  Затем, как призраки, они проскользнули к раздвижным стеклянным дверям пентхауса, где Эсперанса разрабатывал стратегию со своим менеджером кампании.
  
  Уверенный, что умирает, Карлос Луган произнес безмолвную молитву. Не за себя, а за Энрике Эспириту Эсперансу.
  
  Римо остановился у раздвижной стеклянной двери. Он повернулся к Мастеру Синанджу и прошептал:
  
  "Ладно, папочка. А вот и самая сложная часть".
  
  "Я разберусь с этим", - сказал Чиун, подпоясывая юбки своего синего кимоно.
  
  "Помните", - предостерег Римо. "Мы просто добропорядочные граждане, которые хотят помочь кандидату".
  
  Чиун сильно дернул раздвижную дверь. Она покатилась по своему пути и разлетелась на тысячу осколков.
  
  Сидя за кофейным столиком, на котором была разложена карта округа Лос-Анджелес, Энрике Эспириту Эсперанса и Хармон Кэшман подняли глаза. У них отвисла челюсть при виде крошечного подобия азиата, за которым следовал худощавый, несчастный кавказец, вошедший во внезапно открывшуюся дверь.
  
  Хармон Кэшман вскочил со стула и бросился поперек тела Эсперансы.
  
  "Убийцы! Остановите их!" - крикнул он стражникам.
  
  Из внутренней комнаты выскочили двое неповоротливых мексиканцев. Они напоминали пару Лу Ферриньо с дополнительным слоем загара. Они достали пистолеты-пулеметы "Узи", перепрыгивая через мебель.
  
  Азиат и европеец разделились. Пара, казалось, не двигалась. И все же внезапно они оказались в пяти футах друг от друга, совершенно беззаботные и внешне, казалось, никуда не спешащие. Их движения казались небрежными, даже медленными. За исключением того, что они неожиданно оказались в местах, далеких от их прежних позиций, по-видимому, не пересекая промежуточное пространство.
  
  Это явление сбило с толку двух телохранителей. Они постоянно меняли положение стволов своего оружия. Каждый раз, когда они собирались стрелять, цели выплывали из их поля зрения.
  
  Один мужчина обезглавил лампу, потому что его мозг слишком медленно переводил изображение, полученное его сетчаткой: изображение пустого пространства, где мгновение назад был тощий белый парень.
  
  Двое мексиканцев быстро настолько привыкли к полной растерянности своих целей, что были слишком удивлены, чтобы удивляться, когда пара, синхронизировав свои действия с точностью до наносекунды, просто нанесла удар со слепых сторон и сделала оружие бесполезным.
  
  Они использовали свои руки. Они взмыли вверх и вокруг Узи невидимыми, и два звонких хлопка прозвучали как один.
  
  Англо и азиат отступили назад, снова соединившись. Белый человек вызывающе скрестил руки на груди, жестокая улыбка тронула его губы. Азиат просто спрятал руки в широкие синие рукава. Он выглядел бесстрашным.
  
  И двое телохранителей подняли сплющенное и бесполезное оружие в боевое положение и нажали на спусковые крючки. Спусковые крючки отказались нажиматься. Они посмотрели вниз.
  
  Тогда и только тогда они осознали интригующий факт, что их оружие стало намного, намного тоньше, чем было раньше. Фактически, оно напоминало серые пальмовые листья, усеянные заклепками.
  
  "Позволь мне помочь тебе", - сказал кавказец Хармону Кэшману, протягивая руки.
  
  Прежде чем Хармон смог ответить, его подняли на ноги. Другая рука подняла Энрике Эспириту Эсперансу на ноги.
  
  "Чему я обязан этим вторжением?" Безучастно спросил Энрике, его влажные глаза рассматривали странное зрелище его охранников, пытающихся размозжить голову крошечному азиату.
  
  Старик - все его пять футов - повернулся, чтобы поклониться в сторону Эсперансы. Поклон совпал с энергичной попыткой двух мексиканских телохранителей ударить его по голове странно широкими и плоскими узи.
  
  "Я Чиун, мастер синанджу", - тихо сказал старик.
  
  Когда он выпрямился, оружие снова опускалось.
  
  Эсперанса поднял широкие ладони, чтобы подавить насилие. Он мог бы поберечь энергию. Его высокие охранники снова промахнулись. Один упал ему на лицо. Другой, отступая для третьей попытки, внезапно выронил свое бесполезное оружие и с воем схватился за левую ногу. Он запрыгал на правой ноге, как будто по левой ударили отбойным молотком.
  
  Он выскочил прямо из комнаты и больше не возвращался.
  
  "Я слышала о синанджу", - тихо сказала Эсперанса.
  
  Римо, стоявший рядом с человеком в белом халате, моргнул.
  
  "Меня послал человек, которого я не могу назвать, чтобы защитить твою жизнь", - спокойно сказал Чиун.
  
  "Я понимаю".
  
  "Я победил ваших охранников, чтобы показать превосходство наших служб".
  
  "Я согласен", - сказал Энрике Эсперанса. "Назови свою цену".
  
  "Предоставьте аудиенцию великолепному созданию по имени Чита, и никакой дополнительной оплаты не потребуется".
  
  "Готово".
  
  На глазах у Римо, при каждом произнесенном слоге у него отвисал рот, Мастер Синанджу серьезно поклонился. Энрике Эсперанса ответил на жест с элегантностью ацтекского владыки.
  
  Хармон Кэшман бочком подошел к Римо.
  
  "Ты с ним?"
  
  "Да", - с несчастным видом сказал Римо.
  
  "Ты можешь объяснить что-нибудь из того, что я только что услышал?"
  
  "Нет".
  
  "Я так и думал", - мрачно сказал Хармон.
  
  Энрике Эспириту Эсперанса повернулся к Хармону Кэшману.
  
  "Хармон, с этого момента эти люди составят ядро наших сил безопасности".
  
  "Ты уверен насчет этого, Рикки?"
  
  "Так же уверен, как я в своей абсолютной безопасности", - ответил Энрике Эсперанса.
  
  Нахмурившись, Хармон Кэшман подошел к Мастеру Синанджу. Он протянул руку, сказав: "Я менеджер кампании Рикки".
  
  Чиун кивнул. "Тогда я позволю тебе оставаться в его присутствии", - фыркнул он, игнорируя руку.
  
  "Ты... ты..." - пробормотал Хармон.
  
  Мастер Синанджу обратился к кандидату в губернаторы из числа темных лошадок.
  
  "В функции этого человека входит помогать вам в вашей работе?"
  
  Эсперанса кивнула. "Так и есть".
  
  "Тогда он должен быть занят сопровождением чудесного Чита к нам, не так ли?"
  
  Эсперанса махнула рукой. "Хармон. Пусть мисс Чинг воспитывается здесь".
  
  "Ты даешь ей показания?"
  
  "Нет, я даю ей интервью. На наших условиях".
  
  Хармон Кэшман посмотрел на Мастера синанджу. "Кто ты такой?"
  
  "Кореец".
  
  "Хорошо, вы могли бы помочь нам в Корейском квартале".
  
  Он повернулся к Римо. - Ты. Как тебя зовут?"
  
  "Римо".
  
  Хармон кивнул. "Итальянцев не так уж много, с демографической точки зрения, но нам может понадобиться любая помощь, которую мы сможем получить с меньшинством".
  
  "С каких это пор итальянцы в меньшинстве?" Спросил Римо.
  
  "Поскольку это Калифорния конца двадцатого века", - самодовольно ответил Хармон Кэшман, направляясь к лифту.
  
  Глава 9
  
  Чита Чинг был в ярости.
  
  Были те, кто утверждал, что Чита Чинг родилась разъяренной. Конечно, она родилась амбициозной. В отделах новостей от Лос-Анджелеса до Нью-Йорка она была известна как "корейская акула". Другие репортеры присвоили ей это прозвище. Вряд ли это была ласковая монета.
  
  Никто, абсолютно никто, не встал между Читой Чинг и историей.
  
  Прямо сейчас три офицера полиции Лос-Анджелеса стояли между ней и ее целью, один на один с самым харизматичным местным кандидатом в губернаторы со времен последнего баллотирования Барри Блэка.
  
  Чита, у которой была семья в Лос-Анджелесе, впервые услышала об Эсперансе от своей невестки. Истории были интригующими. Эффектный оратор, который умело раздавал неописуемо вкусное печенье на своих митингах и играл на чаяниях меньшинства.
  
  В своем ледяном сердце Чита питала теплые чувства к кандидатам, которые играли на стороне меньшинств. Будучи сама членом групп меньшинств, она чувствовала себя угнетенной на двух фронтах. Во-первых, потому что она была женщиной, и, что более важно, потому что она была кореянкой.
  
  Казалось, никто не понимал, какими уникальными существами были корейцы. Люди ставили ее в один ряд с китайцами, японцами и другими азиатами, которые тысячами хлынули в эту страну, ставя под угрозу уникальное положение Читы Чинг как главной известной ведущей азиатско-американского вещания.
  
  На самом деле, она с гордостью могла сказать, что корейцы даже не принадлежали к той же расовой семье, что и другие так называемые азиатские меньшинства. Этнически корейцы были ближе к туркам и монголам.
  
  Проблема была в том, что турки не считались настоящим меньшинством в Америке. Меньшинства обладали численным превосходством, и у них были группы политического действия, отстаивающие их интересы. Будь ты турком, или монголом, или, не дай Бог, финном, никому не было до тебя дела.
  
  Поэтому Чита прикусывала язык каждый раз, когда какой-нибудь дурак называл ее "азиаткой". Когда-нибудь она проявит себя как алтайский монголоид. Когда это будет политически выгодно. Или когда она, наконец, забеременела. Что бы ни случилось раньше.
  
  В тот момент эффективнее было крикнуть: "Я угнетаемая женщина азиатско-американского происхождения, и я требую своих прав!"
  
  Полицейские отвернулись с каменными лицами. Другие ЖУРНАЛИСТЫ побросали свое оборудование для съемок и использовали указательные пальцы, чтобы защитить барабанные перепонки. Известно, что от визга Читы Чинг в полный голос разбивались бокалы с вином. Это было настолько хорошо известно, что несколько операторов прижимали объективы миникамер к груди, чтобы защититься от звуковой атаки.
  
  "Так случилось, что я ведущая номер два в своем телеканале!" - добавила она пронзительно.
  
  На что голос из медиа-пакета добавил: "Да. В сети, занявшей последнее место в рейтинге".
  
  Чита развернулась к остальным. Они отпрянули от пылающей ярости, которую увидели в ее хищных глазах.
  
  "Я надеюсь, что каждый из вас однажды окажется в моей сети!" - ядовито прошипела она. "Я съем вас на ланч с кимчи".
  
  Никто ничего не сказал в ответ. Они знали, что Чита была искренна. И они также знали, что если они окажутся в ее сети, Чита сделает их жизни невыносимыми.
  
  Запугав своих коллег, Чита Чинг вернулась к издевательствам над полицейскими.
  
  "Раньше я был важным репортером в этом городе. Неужели никто из вас этого не помнит?"
  
  "Да", - сказал один коп хриплым голосом. "Мы помним. Особенно тот сериал из двенадцати частей о бесчувственности полиции".
  
  Этот прием оказался бесплодным, Чита сдвинула свои идеальные брови вместе. Ее плоское лицо - термин "блинный макияж" применительно к ней имел двойное значение - безуспешно попыталось нахмуриться. Она задумалась, не выветрился ли ее лак для волос. Обычно с половиной человечества с пониженным уровнем эстрогена было легче справиться, чем с этой. Она задавалась вопросом, имеет ли это какое-то отношение к видеозаписи Родни Кинга, которую ее канал транслировал в среднем раз в неделю, чтобы проиллюстрировать истории о полицейских силах по всей стране. Даже позитивные.
  
  В этот момент двери лифта открылись, и появился взволнованный мужчина, в котором Чита узнала Хармона Кэшмана, руководителя кампании кампании Эсперансы.
  
  Схватив самую удобную миникамеру, Чита сбил с ног двух полицейских и успешно ускользнул от третьего, чтобы добраться до лифта. Возможно, она избавила себя от лишних хлопот, потому что, как только она ступила на борт, сильно надавив локтем на кнопку закрытия двери, Хармон Кэшман сказал: "Рикки примет вас, мисс Чинг".
  
  "Конечно", - сухо сказала Чита Чинг, доставая из сумочки крошечную баночку лака для волос и щедро нанося его на свои блестящие черные волосы. "Я Чита Чинг".
  
  По пути наверх Чита осмотрела свое лицо с помощью маленькой пудреницы. К своему ужасу, она увидела, что ее макияж отслаивается. Они были почти на уровне пентхауса, поэтому она закрыла глаза, собралась с духом и брызнула струей липкого лака для волос прямо себе в лицо.
  
  Когда она открыла глаза, пудреница показала, что этот тщательно охраняемый профессиональный секрет в очередной раз спас положение. Она выглядела безупречно. Профессиональный. Идеальный.
  
  А почему бы и нет? подумала она про себя, выходя из лифта. Я Чита Чинг, самая известная кореянка на планете. Если это не совершенство, то что же тогда?
  
  Римо Уильямс говорил: "Я помощник в предвыборной кампании, а не долбаная горничная".
  
  Чиун метался по комнате, поправляя подушки и сдувая пыль с оконных штор, визжа: "Поторопись, Римо! Она идет. Чита идет!"
  
  Римо стоял на своем. "Нет. Ты разбил стеклянную дверь, ты и собирай осколки".
  
  "Я дам тебе все, что ты пожелаешь!" - Взмолился Чиун.
  
  "Душевного спокойствия", - тут же ответил Римо. "И благо, о котором будет сказано позже".
  
  "Готово!" Прокричал Чиун. "Теперь поторопись! Великий момент вот-вот наступит!"
  
  Ухмыляясь, Римо нашел кукурузный веник и вымел дверное стекло с глаз долой. Он спрятал разбитую пулями лампу и свалил телохранителей Эсперансы без сознания в кучу в задней комнате.
  
  Он вернулся в гостиную как раз вовремя, чтобы услышать, как открываются двери лифта.
  
  Чиун, широко раскрыв глаза, бросился к Римо со словами: "Назад! Она не должна тебя видеть!"
  
  "Почему бы и нет? Я часть команды".
  
  Чиун предостерегающе поднял палец. "Помни предостережение императора Смита. Твое лицо не должно быть видно".
  
  "О, да", - сказал Римо. Смит все еще был расстроен, потому что оригинальное лицо Римо - то, которое он носил в своей прошлой жизни патрульного Ньюарка, - было непреднамеренно восстановлено с помощью пластической операции. Он отступил в заднюю комнату и прислушался.
  
  Звук, с которым Чита Чинг вошла в комнату, был узнаваем безошибочно. Ее высокие каблуки звучали так, как будто она вбивала ими железнодорожные шипы.
  
  Затем раздался голос Чиуна - низкий, серьезный тон, который он использовал в важных случаях, полностью противоположный его обычному высокому, писклявому.
  
  "Я Чиун".
  
  "Отлично", - сказал Чита. "Ты как раз тот человек, который мне нужен".
  
  "Конечно", - ответил Чиун. "А как могло быть иначе?"
  
  "Вот. Возьми это".
  
  "Что это?" - раздался ошеломленный голос Чиуна.
  
  "Это мини-камера. Она очень проста в управлении".
  
  "Зачем бы мне понадобилось управлять таким хитроумным устройством?" Спросил Чиун обиженным тоном.
  
  "Потому что я оставила своего оператора внизу, в вестибюле, и мне нужны свободные руки для интервью", - ответила Чита Чинг, как будто объясняя, почему небо голубое.
  
  Последовала пауза. Римо, который обычно не был одарен вторым зрением, точно знал, что будет дальше.
  
  "Римо!"
  
  "Ты звонил?" Спросил Римо, ухмыляясь, когда вышел в гостиную.
  
  Мастер Синанджу небрежно махнул рукой в сторону Римо. "Это Римо, мой лакей. Проинструктируй его, и он выполнит любую твою прихоть".
  
  Римо посмотрел на Читу Чинг. Чита Чинг посмотрела на Римо. Миндалевидные глаза Читы расширились в двойном порыве. Ее слишком красные вампирские губы смягчились. Все ее лицо смягчилось. Казалось, оно тает. Как мороженое с ирисками. Кусочек блинной основы оторвался от ее подбородка и упал на ковер.
  
  "Ромео", - сказала она с придыханием.
  
  - Римо, - поправил Римо.
  
  "Ты мог бы сменить имя", - проворковал Чита. "Для меня".
  
  "Я ухожу отсюда", - сказал Римо, отступая, словно от Тифозной Мэри.
  
  "Подожди!" Крикнул Чита. "Не уходи!"
  
  Мастер Синанджу с пораженным выражением лица сказал: "Уходи, Римо. Ты больше не нужен".
  
  Было слишком поздно. Чита встала между Римо и дверью. Она прислонилась спиной к двери и выпятила грудь. Выпячивать было особо нечего, но Римо понял сообщение. Чиун тоже так думал.
  
  "Римо!" - горячо воскликнул он.
  
  "Это не моя идея", - запротестовал Римо.
  
  Чита Чинг взяла Римо за руку. Ее ногти пробно впились в его мускулы. "Пойдем со мной", - тепло сказала она. "Я покажу тебе, как управлять камерой. Держу пари, у тебя это прекрасно получится. Возможно, ты захочешь стать моим личным оператором. У последнего были ужасные рефлексы ".
  
  "Он этого не сделает!" Чиун вспыхнул.
  
  Чита сказал: "Тише, дедушка. И скажи Эсперансе, что Чита Чинг готова принять его".
  
  Мастер Синанджу стоял, словно застыв. Его руки сжались в кулаки, а щеки покраснели. Они раздулись от раздражения.
  
  "Римо!" - прошипел он. "Сделай что-нибудь!"
  
  Римо спросил Читу Чинг: "Разве ты не замужем?"
  
  "А, он. Вы, наверное, слышали о нашей маленькой проблеме. Я целую вечность пыталась найти беременных".
  
  "Я гораздо более мужественный, чем этот круглоглазый, большеротый болван с обезьяньими ногами!" Чиун закричал.
  
  "Любой был бы," сухо сказала Чита, не отрывая своих темных глаз от Римо Уильямса. "Он гинеколог. Требуется много усилий, чтобы завести его двигатель".
  
  "Я лучше позову Рикки", - смущенно сказал Хармон Кэшман. "Он говорит по телефону".
  
  "Да, так было бы лучше", - с горечью сказал Чиун, его карие глаза впились в Римо.
  
  Поскольку это означало, что ногти Читы Чинг будут вырваны из его голых рук, Римо согласился поработать с миникамерой.
  
  "Ты просто наводишь и стреляешь, верно?" спросил он.
  
  "Нет, все гораздо сложнее", - сладко сказала Чита. Ее голос был подобен теплому маслу из микроволновки. "Не забывай поворачиваться ко мне лицом каждый раз, когда я задаю вопрос".
  
  "Разве это интервью не об Эсперансе?" Римо задумался.
  
  "Нет. Это интервью с Читой Чинг". Она подмигнула. "Останься, и я покажу тебе, почему это так важно".
  
  Римо взвалил камеру на плечо, нашел окуляр и для пробы обвел объективом комнату. В видоискателе появилось лицо Мастера Синанджу. Это было очень, очень сердито.
  
  Римо убрал камеру от лица и одними губами произнес: "Это не моя вина".
  
  "Хм", - сказал Чиун, оборачиваясь и подставляя ученику свою холодную, суровую спину.
  
  Звуки привлекли внимание Читы Чинг. "Ты. Дедушка. Ю-ху". Она все еще была в своем маслянистом режиме. "Почему бы тебе не сбегать и не принести нам кофе?"
  
  "Я не слуга", - раздраженно сказал Чиун.
  
  "Ну тогда, разве у вас нет чего-нибудь, чем вы могли бы заняться? Это важное, очень важное интервью для мистера Эсперансы. Здесь должны быть только важные люди. Нас ничто не должно отвлекать. Я уверен, ты понимаешь?"
  
  "Я, - сказал Мастер Синанджу голосом, похожим на треск льда в стакане, - не делаю".
  
  Чиун вылетел из комнаты на прогулку во внутренний дворик, где он мог притвориться, что страдает в тишине, но при этом ненавязчиво не сводить глаз с Римо и непостоянной Читы.
  
  Энрике Эспириту Эсперанса появился мгновением позже. Он пришел с серебряным подносом, который поставил на кофейный столик перед Читой Чинг, которая не соизволила подняться при его появлении.
  
  "Для тебя", - мягко сказал он.
  
  "Спасибо", - сказала Чита, небрежно беря печенье Oreo с подноса. Когда Энрике Эсперанса сел, она потрясла печеньем перед его лицом. "Прежде чем мы перейдем к истории твоего вчерашнего столкновения со смертью, расскажи мне об этом".
  
  "Они очень хороши", - пригласил Энрике. "Тебе стоит попробовать".
  
  Чита подняла кондитерское изделие так, чтобы Римо мог рассмотреть его крупным планом у нее в руке. Он нетерпеливо увеличил изображение. Лицо Читы в видоискателе заставляло его чувствовать себя статистом в Jaws.
  
  "Мне дали понять, что печенье Oreo является символом вашей кампании. Можете ли вы объяснить свою позицию по спору о налоге на закуски?"
  
  "С удовольствием, мисс Чинг".
  
  Римо переключил объектив на херувимское лицо Энрике Эсперансы. Палец Римо был на спусковом крючке - или как там они назывались. Эта штука жужжала. Он надеялся, что это означало, что это была запись, а не перемотка. У него всегда были проблемы с механическими вещами.
  
  "Я против всех вредных налогов", - заявил кандидат в губернаторы от "темной лошадки".
  
  "Ты не можешь быть серьезным. Это шаблонно".
  
  "Но я такой и есть. Налоги - это неправильно, когда они вредят людям".
  
  "Не могли бы вы рассказать об этом подробнее?" Спросила Чита Чинг, поднимая печенье повыше. Аромат темного шоколада донесся до ее носа, щекоча носовые рецепторы, которые, в свою очередь, активировали давно умершие клетки памяти. Каким-то образом это вернуло ее в подростковые годы, когда у нее были проблемы с весом, и печенье помогало ей чувствовать себя так хорошо.
  
  В середине эксклюзивного интервью Чита Чинг чуть не совершила невыразимую вещь. Она чуть не испортила свою помаду, откусив кусочек печенья Oreo sandwich.
  
  Когда ароматный темный шоколад, словно какой-то ароматный джинн, поплыл к ее губам, она подумала, что, возможно, ее крошечный проступок можно было бы исправить в процессе производства.
  
  Орео так и не добралось до ее кроваво-красных губ.
  
  Вместо этого он взорвался, превратившись в порошок из черного шоколада и кусочки сливочной начинки с частично гидрогенизированным соевым маслом, когда мощная пуля превратила его в пыль, прежде чем вонзиться в ткань кожаного дивана позади нее.
  
  Чита Чинг редко теряла дар речи. Но сейчас она поймала себя на том, что тупо смотрит на свои онемевшие указательный и большой пальцы, которыми держала конфету.
  
  Они жалили. И на подушечке ее большого пальца было немного крови, которую она мимоходом поцарапала.
  
  "Я . . . эм . . . о . . . я. . . " она сглотнула кроваво-красными губами.
  
  Затем комната, казалось, взорвалась вокруг нее.
  
  Глава 10
  
  Прежде чем вторая пуля разбила панорамное окно на западной стороне пентхауса, все в комнате отреагировали на первый выстрел.
  
  То есть все, кроме Читы Чинг.
  
  Римо Уильямс помог Чите отреагировать, глубоко вдавив ее лицо в диванные подушки. Чита взвизгнула. Римо сильнее сжал ее затылок, и она быстро уснула.
  
  Прилетела вторая пуля, принеся с собой дождь из зеркального стекла, похожий на острый кристаллический град.
  
  Хармон Кэшман уже бросился поперек тела Энрике Эсперансы. Он схватил серебряный поднос с печеньем Oreos с кофейного столика и убрал их тоже от греха подальше.
  
  Ожидая смерти, он языком впитывал крошки печенья, которые шоколадным снегом осыпались на рукава его пальто.
  
  Римо схватил обоих мужчин и, зажав их под мышками, бросился во внутреннюю комнату.
  
  Мастер Синанджу ворвался снаружи, крича: "Чита! Моя возлюбленная!"
  
  "Я только что поставил ее на землю", - крикнул в ответ Римо.
  
  Чиун набросился на обмякшую телеведущую, на тонких руках отнес ее внутрь и осторожно положил на кровать. Он повернулся к Римо.
  
  "Зачем ты это сделала?" - требовательно спросил он, его глаза были суровыми.
  
  "Усыпил ее? Чтобы она не увидела ничего, что попадет в новости!"
  
  Мастер Синанджу топнул ногой в сандалии. "Но вы лишили меня момента славы! Я спас единственную Читу, а она не знает!"
  
  "Папочка", - серьезно сказал Римо. "Я обещаю замолвить за тебя словечко, когда она придет в себя. Хорошо?"
  
  В соседней комнате разлетелось стекло. За этим последовал щелкающий звук рикошета.
  
  "Давай. Нам нужно убить снайпера", - настаивал Римо.
  
  Чиун повернулся к Эсперансе. "Не бойся".
  
  "У меня их нет", - сказал Энрике Эспириту Эсперанса. "Потому что я знаю, что меня защищают лучшие".
  
  Чиун, церемонно поклонившись, вылетел из комнаты. Римо последовал за ним.
  
  "Кто этот парень, что он все о тебе знает?" Спросил Римо.
  
  "Эсперанса - великий человек", - сказал Чиун.
  
  "Бульдук", - сказал Римо.
  
  Они прокладывали себе путь сквозь мебель. Ни одна пуля в них не попала. Ни одна пуля вообще не прилетела.
  
  Двигаясь низко, они достигли парапета и заглянули через край.
  
  Там был только один снайпер. Он сидел на корточках на крыше высотного офисного здания, прямо через Уилшир. Они могли видеть цвет его лица. Она была коричневой, как орех кешью.
  
  - Он похож на латиноамериканца, - прошептал Римо.
  
  Чиун встал и сердито потряс кулаком, который в основном состоял из костей, обтянутых желтой пергаментной кожей.
  
  "Услышь меня, о негодяй!" - крикнул он. "Я Мастер Синанджу, и я говорю, что твои минуты сочтены!"
  
  Снайпер поднес оружие к щеке и приложил глаз к снайперскому прицелу.
  
  Это была ошибка. Мастер Синанджу отколол кусок парапета от гребня крыши и резким движением отправил его с визгом в путь.
  
  Не успел снайпер навести перекрестие на цель, как оптический прицел наполнился камнем. Камень, движущийся с предельной скоростью, вогнал оптический прицел в глазницу мужчины, разбив ее вдребезги, так что трубка на половину своей длины погрузилась в мягкий сыр его мозга.
  
  - Вычеркни одного снайпера, - сказал Римо, поднимаясь на ноги.
  
  "Он больше никогда не будет угрожать Чите", - нараспев произнес Мастер Синанджу.
  
  "Не говоря уже о вдохновляющей Эсперансе", - сухо сказал Римо.
  
  "Он тоже".
  
  - Жаль, что тебе пришлось его убить, - медленно произнес Римо. - Теперь он не может сказать нам, кто его подговорил.
  
  "Мы не могли рисковать, чтобы шальная пуля причинила вред Чите".
  
  "Какой бы непостоянной она ни была, верно?"
  
  "Возможно, из этого тела можно чему-то научиться", - многозначительно сказал Чиун.
  
  "Именно об этом я и думал. Знаешь, было бы неплохо, если бы кто-нибудь из нас забрал тело до того, как эта волосатая барракуда проснется и начнет задавать вопросы".
  
  "Я не избавляюсь от тел", - ледяным тоном сказал Чиун.
  
  "Это значит, что тебе нужны подробности о Чите, да?"
  
  Чиун задумался. "Она непостоянна, но, возможно, со временем она увидит мои хорошие качества".
  
  Римо ухмыльнулся. "Ты забываешь. Ко мне приближается благо".
  
  Римо знал Мастера Синанджу долгое время. Он видел его сердитым, жадным, ликующим и печальным, а также в любом промежуточном настроении. Но он никогда раньше не видел, чтобы старый кореец делал медленный ожог.
  
  Чиун сначала побледнел. Затем румянец пополз вверх от его шеи, которая стала очень, очень красной. Румянец заливал его морщинистое лицо, пока его лысая голова не стала напоминать рождественскую луковицу с миндалевидными глазами.
  
  - Конечно, - быстро сказал Римо, не уверенный, что вулкан не вот-вот взорвется, - если подобрать правильное слово, я мог бы захотеть забрать тело.
  
  Голос Мастера Синанджу был тонким. "Какое слово?"
  
  "Подойдет слово на букву "П"".
  
  "Бледный кусок ..."
  
  "Не то, что я имел в виду. Как насчет "пожалуйста"?"
  
  Чиун колебался. Он прочистил горло. Римо ждал.
  
  "Ты не собираешься это сказать?" Спросил Римо.
  
  "Я сделал".
  
  "А?"
  
  Чиун снова откашлялся. Более отчетливо он спросил: "Разве этого недостаточно?"
  
  "Нет. Я хочу слышать, как гласные ласкают мой слух".
  
  Чиун разомкнул пересохшие губы. Сорвалось слово - длинное, протяжное, похожее на свистящее шипение.
  
  Это прозвучало как "пожалуйста". Хотя это могло быть "чихать", или "пчелы", или "замерзнуть".
  
  "Достаточно близко для правительственной работы", - небрежно заметил Римо. "Я нашел тело".
  
  "Тогда проваливай, неопытный".
  
  По пути к лифту Римо крикнул в ответ: "Что бы ты ни делал, не выпускай Эсперансу из виду!"
  
  "Он в безопасности, не бойся".
  
  Римо ухмыльнулся. "Что, я беспокоюсь?"
  
  Римо спустился на лифте в вестибюль. Когда двери открылись, он сразу столкнулся с тремя полицейскими из полиции Лос-Анджелеса и толпой журналистов. Поскольку это был частный лифт в пентхаусе, там, откуда пришел Римо, не было никакой маскировки.
  
  "Я не помню, чтобы давал вам пройти", - сказал старший полицейский.
  
  "Забавно, я не помню, чтобы проходил мимо вас", - сказал Римо, предъявляя удостоверение личности, по которому он был Римо Кастером из секретной службы.
  
  Коп потерял самообладание. "Там, наверху, все в порядке?"
  
  "Разве так не должно быть?"
  
  "Думаю, да".
  
  Исходя из этого, Римо решил, что выстрелы были слышны не здесь, внизу. Он двинулся к двери. Ожидавшие ЖУРНАЛИСТЫ, почуяв цитату, попытались последовать за ним через вестибюль.
  
  "У вас есть какие-либо заявления?" его спросили.
  
  "Обрети жизнь".
  
  Римо остановил их у вращающейся двери. Как только он вышел на тротуар, он толкнул дверь в обратном направлении. Дверь не должна была открываться задним ходом, и ее заклинило, заперев трех репортеров в стеклянных секциях, похожих на ломтики пирога, а остальных - в самом здании.
  
  Римо перешел улицу и вошел в офисное здание на другой стороне. Он схватил лифт и нажал на самую высокую цифру, надеясь, что клетка доставит его наверх без необходимости пересаживаться.
  
  Это дошло до шестого этажа. Дверь открылась, и длинношеий служащий почтового отделения вкатил в клетку грязную корзину с брезентовыми бортиками, практически втиснув Римо в угол.
  
  "Это опускается?" спросил служащий почтового отделения, когда клетка возобновила подъем.
  
  "Тебе кажется, что это зависит от тебя?"
  
  "Такое ощущение, что вверх".
  
  "Должно быть, из-за того, что мы поднимаемся".
  
  Почтовый клерк нахмурился. "Я хочу вниз".
  
  "Ты встал. Крутой".
  
  Мальчик закрыл рот и начал наугад тыкать в кнопки, пытаясь заставить машину остановиться.
  
  Она, наконец, остановилась на пятнадцати. Продавец вышел и потянулся, чтобы вытащить корзину из клетки. Корзина отказалась сдвинуться с места.
  
  "У меня не весь день впереди", - заметил Римо.
  
  "Это застряло!"
  
  "Вот что происходит, когда ты заходишь не в тот лифт".
  
  "Я не могу это оставить", - в отчаянии сказал клерк.
  
  "Вот что я тебе скажу", - сказал Римо, - " ты выходишь, садишься в ближайший лифт на первый этаж, и когда я доберусь до своего этажа, я отправлю эту штуку вниз. Ты можешь забрать ее в вестибюле. Как тебе это?"
  
  "Я не могу оставить это. Там полно важной почты".
  
  "Я никогда не слышал о почте, которая не была бы важной", - заметил Римо, - "но вы не можете привязать этот лифт, пока не нарастите мышцы".
  
  Почтовый клерк неохотно отвечал. Наконец он сказал: "Я думаю, все будет в порядке. Обещаешь отправить это прямо сейчас?"
  
  "Честь скаута", - сказал Римо, подняв четыре пальца к потолку.
  
  Служащий почтового отделения вышел. Двери закрылись, и Римо снял тормозной палец с металлической рамы, которая крепила колеса к корзине.
  
  Остальная часть поездки прошла приятно без происшествий.
  
  На верхнем этаже Римо столкнул корзину с лифта, задвинул ее в темный угол и отправился на поиски выхода на крышу.
  
  Это была выдвижная лестница. Римо опустил ее и открыл люк.
  
  Тело снайпера почти перестало дергаться, когда Римо добрался до него.
  
  "Чиун, должно быть, нервничал", - пробормотал он, поднимая тело. "Они почти никогда не дергаются так долго".
  
  Голова покачивалась, когда Римо тащил ее обратно к лестнице. Это было потому, что снайперский прицел, все еще прикрепленный к винтовке, продолжал раскачиваться при каждом шаге.
  
  Внизу, на верхнем этаже, Римо соорудил постель для трупа и положил ее в корзину. Он накрыл ее различными конвертами и упаковками. Винтовка торчала, поэтому Римо просто снял ее с крепления прицела и выбросил вместе с длинной почтовой трубкой, которая все время мешала.
  
  Это решило проблему.
  
  Насвистывая, Римо спустился на лифте в вестибюль.
  
  Длинношеий служащий почтового отделения, как и ожидал Римо, нетерпеливо поджидал его. В его глазах горел страх. Обеспокоенное выражение на его влажном, подергивающемся лице сменилось облегчением, когда Римо вышел, толкая перед собой корзину со скрипучими колесиками.
  
  "Почему вы так долго?" требовательно спросил клерк.
  
  Римо вытащил бумажник из кармана брюк и продемонстрировал удостоверение личности официального вида.
  
  Надпись гласила: "РИМО ДРЕЙК, ПОЧТОВЫЙ инспектор".
  
  "Я конфискую эту корзину с почтой", - решительно заявил Римо.
  
  "Почему?"
  
  "Выборочная проверка. Вашингтон ищет использованные марки".
  
  "Используется повторно?"
  
  "Не разыгрывай из себя скромницу!" Римо зарычал. "Знаешь, когда их не отменяют, а люди снимают их и используют повторно".
  
  "Я уверен, что никто в этом здании не стал бы..."
  
  "У нас есть машины, которые могут определять почтовые расходы, которые прошли через систему один раз", - торжественно сказал Римо.
  
  "Но ... как насчет юридических деталей?"
  
  "Не переживай. Каждая деталь, которая пройдет через устройство Elmer's sniffer, не проехав на красный сигнал светофора, достигнет места назначения".
  
  "Правда?"
  
  Римо приложил руку к сердцу и сказал: "Сынок, если я лгу, пусть Бог уничтожит мою душу".
  
  Глаза клерка расширились. "Я вам верю", - сглотнул он.
  
  "Рад за тебя", - сказал Римо, выдвигая корзину на тротуар.
  
  Римо перенес корзину через улицу к отелю и зарегистрировался под именем "Римо Уорд".
  
  К нему подошел посыльный и спросил: "Багаж, сэр?"
  
  Римо указал на корзину.
  
  Посыльный подошел, заглянул внутрь и сказал: "Это почтовая тележка".
  
  "И ставлю пять баксов, что это мой багаж", - парировал Римо.
  
  Пять баксов есть пять баксов, поэтому коридорный услужливо подтолкнул его к одному из обычных гостевых лифтов. Полицейский охранник и ЖУРНАЛИСТЫ убрались с его пути.
  
  Как только они оказались в номере, Римо заплатил коридорному пять долларов и, после того как тот ушел, подошел к телефону.
  
  "Смитти?" сказал он. "В моем распоряжении снайпер, который вчера стрелял в Эсперансу".
  
  "Кто он?"
  
  "Хороший вопрос. При нем нет документов".
  
  "Заставь его говорить. Выясни все, что сможешь".
  
  "Это был бы трюк. Он мертв".
  
  Смит вздохнул. "Тогда как он выглядит?"
  
  "О, примерно пять футов семь дюймов, смуглая кожа, черные глаза и волосы, которые можно использовать для сухой швабры".
  
  Римо услышал быстрые нажатия клавиш в телефоне.
  
  "Отличительные черты?"
  
  "У него из правой глазницы торчит снайперский прицел".
  
  Ввод прекратился. Пауза на линии была долгой.
  
  "А как насчет другого?" Спросил Смит, его голос был подобен лимонаду.
  
  "Какая еще?" Возразил Римо.
  
  "Вчерашнее нападение было делом рук двух нападавших. Вы говорите, что у вас только один".
  
  "Хороший довод", - сказал Римо. "Я нашел только одного. Возможно, у него был сообщник, который ждал в машине для побега".
  
  "Пожалуйста, расследуйте дальше. Нам нужны ответы".
  
  "Сию минуту", - сказал Римо.
  
  Внизу, на бульваре, Римо объехал окрестности, проверяя припаркованные машины на предмет подозрительных людей. Единственные машины, припаркованные возле офисной башни, были пусты.
  
  Римо протиснулся в офисное здание через вращающуюся дверь. Как только он вошел, он уловил слабый запах сгоревшего пороха. Римо продолжал давить, следуя за запахом, и в итоге вернулся на улицу.
  
  Он был идентичен аромату, который все еще исходил от снайперской винтовки, которую Римо оставил на верхнем этаже здания.
  
  На открытом воздухе запахи были почти неразличимы из-за металлических примесей в пропитанном смогом воздухе. Но теперь, когда он знал, что нужно нюхать, Римо уловил запах.
  
  Он не принюхивался. Это повредило бы его чувствительные обонятельные нервы. Он просто осторожно обошел вокруг, делая длинный вдох через нос.
  
  Запах, казалось, тянулся на запад, поэтому Римо направился на запад. Он становился все более горьким. Легкие Римо, вдыхая едкий смог, начали гореть. Он надеялся, что второй убийца не ушел далеко. Это убийство было в его системе.
  
  Из-за угла донесся звук заводящегося двигателя автомобиля. Римо ускорил шаг, следуя за запахом кордита из-за угла.
  
  Он успел заметить темнокожего мужчину, отъезжающего от тротуара. На заднем сиденье его красного автомобиля с откидным верхом сдвинулась толстая почтовая трубка. Она выглядела так же, как та, которую Римо снял с почтовой тележки. Она была достаточно большой, чтобы вместить части винтовки, если бы ее сначала разобрали.
  
  Римо рванул вслед за красным автомобилем с откидным верхом, обогнав его с тротуара. Так было проще. Меньше машин на тротуаре. Хотя художники на роликовых коньках были проблемой. Римо отправил одного на светофор, а другого завернул за угол и убрался с его пути.
  
  Типичное Лос-анджелесское движение помогло красной машине замедлить ход. Римо поравнялся с ней прежде, чем она выехала за пределы квартала.
  
  "Остановись!" Крикнул Римо, показывая идентификационный значок. Не имело значения, какой именно. Парень все равно не смог бы прочитать его с такого расстояния.
  
  Водитель отказался останавливаться. Он вдавил педаль в пол и выскочил перед такси, когда оно выезжало из-за угла. Водитель такси ударил по тормозам, потерял управление и вылетел на тротуар.
  
  Римо убрался с его пути как раз вовремя. Водитель ударился лицом о внутреннюю сторону лобового стекла. Когда он отнял лицо от его рук, Римо увидел, что оно красное, как засахаренное яблоко.
  
  В гневе водитель дал задний ход, развернулся и помчался вслед за красным автомобилем с откидным верхом. Римо помчался вслед за такси. Он остановился позади нее, его ноги, казалось, плыли по улице. Когда он оказался в идеальной синхронизации с такси, Римо совершил грациозный прыжок.
  
  Прыжок выглядел слабым. Стороннему наблюдателю такси должно было легко обогнать Римо. Вместо этого правая нога Римо коснулась багажника такси. Его левая продолжила движение и нащупала крышу. К ней присоединился другой.
  
  Широко раскинув руки, согнувшись в талии, как серфингист, Римо сохранял равновесие, когда такси набирало скорость. Он крикнул вниз: "Не потеряйте его!"
  
  "Ты, блядь, кто такой?" - заорал таксист.
  
  "Творческий пассажир", - парировал Римо.
  
  "Что у тебя за претензии к этому парню?"
  
  "Скажу тебе, когда мы догоним".
  
  "Ну, я хочу задницу этого парня!"
  
  "Мне не понадобится эта роль", - сказал Римо. "Она твоя".
  
  Красный автомобиль с откидным верхом с визгом проехал перекресток. Водитель такси перед ним свернул направо. Римо наклонился в повороте, сохраняя равновесие.
  
  Позвонил таксист. "Ты все еще там, приятель?"
  
  "Пока что".
  
  Таксист знал свои улицы. Он повел такси по боковой улице и пересек ее, встав перед автомобилем с откидным верхом. Он так сильно ударил по тормозам, что тело Римо отбросило вперед. Но его ноги прилипли к крыше такси, словно приклеенные Крейзи.
  
  Едва не произошло столкновение. Красный автомобиль с откидным верхом развернулся, дал задний ход с прожженной резиной и помчался обратно тем же путем, каким приехал. Задним ходом.
  
  Таксист с визгом помчался за ним.
  
  "Это улица с односторонним движением", - предупредил Римо.
  
  "Скажи это другому парню", - прорычал таксист.
  
  "Ты провернешь это, и с тебя двадцать баксов".
  
  "Не волнуйся. Счетчик работает".
  
  Прищурившись, Римо увидел, что машина с откидным верхом выезжает на полосу встречного движения. Скоро ей придется сбавить скорость или свернуть на боковую улицу. Если бы водитель смог вовремя остановиться, в чем Римо сомневался. Маньяк ехал со скоростью шестьдесят миль в час, выезжая не в ту сторону на оживленной улице в центре города.
  
  Успел бы кабриолет вовремя затормозить, чтобы свернуть на боковую улицу, никогда не будет известно. Проезжая один перекресток, он проехал на красный свет.
  
  С севера приближался грузовик доставки пиццы "Нарды" с желтым сигналом.
  
  Человек, заказавший пиццу, позже в тот же день получил бесплатную пиццу Pepperoni Supreme. Ближайший родственник доставщика получил пособие в связи со смертью в размере шестидесяти тысяч долларов и взыскал с компании один и три десятых миллиона по иску о неправомерной смерти.
  
  Водителю красного кабриолета досталась могила нищего, потому что в момент столкновения он был искалечен до неузнаваемости, а затем превратился в почерневший кусок мяса, когда загорелся его бензобак.
  
  Запах подгоревшей пиццы и человеческой плоти не заставил себя долго ждать.
  
  Такси замедлило ход, остановившись, и Римо спрыгнул с крыши кабины. Таксист вышел из-за руля с приоткрытым от ужаса ртом и больными глазами.
  
  Римо добрался до искореженной, горящей массы металла и увидел, как пламя съежило и почернело водителя красного автомобиля с откидным верхом. Когда пламя добралось до заднего сиденья и почтового ящика, оно начало прыгать и издавать звуки попкорна. Пуля просвистела сквозь пузырящуюся краску крыши и выбила верхний уличный фонарь.
  
  Римо оттащил водителя такси назад. "Пули", - предупредил он.
  
  "Ты коп?" - прохрипел потрясенный водитель.
  
  Римо проигнорировал вопрос. "Итак, какова стоимость проезда?" спросил он.
  
  "Как ты можешь думать о деньгах в такое время?"
  
  "Хорошее замечание", - весело сказал Римо. "Можно мне тоже оставить чаевые?"
  
  Таксист выбрал этот момент, чтобы его вырвало обедом. Пока он наполнял канаву, Римо ускользнул.
  
  У него был не самый удачный день. Но есть одно утешение, подумал он про себя. Если бы было всего два человека, которые хотели прикончить Энрике Эспириту Эсперансу, то сейчас оба вне игры.
  
  Даже Гарольд Смит не смог бы придраться к этому.
  
  Глава 11
  
  Когда Римо дозвонился до него по телефону, реакция Гарольда В. Смита была типично Смитовой.
  
  "Вы говорите, второй стрелок сгорел заживо?"
  
  "До хрустящей корочки", - кисло сказал Римо. "Если ты собираешься цитировать меня, делай это правильно".
  
  "Римо, это серьезно".
  
  "Как я это вижу, Смитти", - рассеянно сказал Римо, приподнимая покрывало на своей кровати, чтобы проверить первого стрелка, "это счастливый конец. У нас есть наши убийцы".
  
  "Но мы не знаем, кто их нанял", - указал Смит.
  
  "Нет, но мы можем надеть наши маленькие шапочки для размышлений и угадать. Генерал Ногейра. Поскольку он мертв, и они мертвы, мы с Чиуном должны убраться отсюда к заходу солнца. И ни минутой раньше".
  
  "Я бы предпочел, чтобы ты остался в Лос-Анджелесе, Римо".
  
  "Ты уверен, что не хочешь того, что находится за дверью номер два?" Беззаботно спросил Римо.
  
  "Э-э, что ты имеешь в виду?"
  
  "Я имею в виду, что даже сейчас, когда мы разговариваем, несколькими этажами выше моей головы Чиун влюблен в некую корейскую телеведущую с острым лицом".
  
  Гарольд Смит сделал сухой вдох, который, казалось, был достаточно сильным, чтобы выбить правую барабанную перепонку Римо. "Не Чита Чинг?"
  
  "Забавно, - сухо заметил Римо, - именно об этом я и подумал, когда впервые заметил ее".
  
  "Ах, вы думаете, это представляет угрозу безопасности?"
  
  "Если под "угрозой" ты имеешь в виду, думаю ли я, что Чиун находится на грани крупного завоевания, то нет".
  
  "Хорошо".
  
  "С другой стороны, - добавил Римо, - она запала на меня".
  
  "Чита Чинг?"
  
  "Хочет, чтобы я был ее партнером в продолжении рода", - беспечно сказал Римо.
  
  "Римо, ни при каких обстоятельствах ты не должен появляться перед камерой с Читой Чинг", - жестко сказал Гарольд Смит.
  
  "Смитти, что касается Читы Чинг, я сижу строго за камерой. Я включал ее миникамеру, когда снайпер прервал ее интервью". "Есть ли шанс, что ваша камера засняла что-нибудь важное?"
  
  "Обыщи меня. Я уронил его, когда начался переполох. Он мог обнаружить что угодно, от снайпера до Чиуна ".
  
  "Римо", - сказал Смит, и в его голосе с лимонным привкусом послышалась настойчивость, - "достань эту пленку. Мне все равно, как ты это сделаешь".
  
  Римо покорно вздохнул. Вот и все, что нужно для того, чтобы отправиться на восток. "Что-нибудь еще?"
  
  "Да. Я хотел бы фотографию мертвого мужчины. Он все еще с вами?"
  
  "Мирно разлагается", - небрежно сказал Римо, бросая подстилку на восково-серое лицо мертвого снайпера. "Что мне потом делать с телом?"
  
  "Мне все равно. Но прежде чем вы избавитесь от него, я хотел бы также получить образцы отпечатков пальцев".
  
  "Что-нибудь еще? Группа крови? Вырезки волос из носа? Образцы ушной серы?"
  
  "Римо, это серьезно".
  
  "Вот что я тебе скажу, Смитти. Похоже, у меня будет напряженный день. Почему бы мне просто не отправить парня в Фолкрофт?"
  
  "Ни в коем случае!"
  
  "О, не благодари меня", - сладко сказал Римо. "Я даже включу стоимость обратной доставки".
  
  "Римо!"
  
  Рассмеявшись, Римо повесил трубку. Дела налаживались. У него была коза Смита, и Чиун задолжал ему душевное спокойствие на неопределенный период времени и благо, о котором будет объявлено позже. Нет смысла растрачивать это слишком рано.
  
  Поднимаясь по лестнице в пентхаус, Римо подумал, что, возможно, Чиун еще долго будет радоваться этому подарку.
  
  Когда Римо перелез через парапет - единственный путь в пентхаус, который не требовал возвращения в вестибюль и посадки в лифт пентхауса, - Чита Чинг брала интервью у самой себя.
  
  Она стояла в углу гостиной с миникамерой в руках. Она направила ее себе в лицо и говорила в направленный микрофон. Ее большой палец удерживал спусковой крючок.
  
  "Впервые в истории телевидения было совершено покушение на жизнь телеведущей", - пронзительно сказала она. "Всего несколько минут назад, в этой самой комнате, этот репортер едва избежал пули снайпера. Очевидно, убийца целился мне в голову, и..."
  
  Римо бочком подошел к Мастеру Синанджу, который стоял в стороне с Энрике Эспириту Эсперансой и Хармоном Кэшманом, наблюдая за зрелищем с разной степенью недоверия, написанной на их лицах.
  
  "Как долго это продолжается?" Спросил Римо.
  
  "С тех пор, как ты ушел", - пробормотал Хармон Кэшман. "Она действительно верит, что была целью".
  
  "Может быть, это и хорошо. Вы же не хотите такой плохой рекламы для кампании".
  
  "Конечно, хотим", - мгновенно ответил Кэшман.
  
  Римо моргнул. "Ты понимаешь?"
  
  "Это лучше, чем одобрение со стороны президента".
  
  Римо посмотрел на Хармона Кэшмана. Затем на Чиуна. Чиун пожал плечами, как бы говоря: "Все белые сумасшедшие. Разве ты не знал?"
  
  Энрике Эспириту Эсперанса внес нотку здравомыслия.
  
  "Для всех заинтересованных сторон было бы лучше, если бы это постыдное зрелище не попало в эфир", - тихо сказал он.
  
  "Мне нравится твой ход мыслей", - сказал Римо. "Как насчет того, чтобы я его украл?"
  
  "Мне не нравится это слово. Я нравственный человек".
  
  "Тогда одолжи это?" Предложил Римо.
  
  "Брать взаймы - это хорошо", - быстро сказал Хармон Кэшман.
  
  "Фокус, - сказал Римо, глядя на то, как Чита Чинг с побелевшими костяшками пальцев прижимает миникамеру к своему плоскому лицу, - будет заключаться в том, чтобы высвободить эти костлявые когти из рукоятки камеры".
  
  Они решили подождать, пока у Читы не закончится пленка. То, как она собиралась поступить, только так могло привести самоинтервью к бескровному завершению.
  
  Тем временем Римо рассказал им о своей попытке найти убийц.
  
  "Они мертвы?" - спросил Энрике Эспириту Эсперанса, его херувимское лицо было печальным. Было ясно, что эти смерти опечалили его. Даже смерти убийц.
  
  "Мы не проигрываем", - строго сказал Чиун, его задумчивый взгляд был прикован к плоскому профилю Читы, как будто он видел истинную красоту.
  
  - Что ты в ней нашел? - Что ты в ней нашел? - прошептал Римо.
  
  "Благодать", - сказал Мастер синанджу.
  
  Римо подумал, что она похожа на Медузу, смотрящую в мини-камеру.
  
  "Если только таких парней не станет больше, на этом все должно закончиться", - добавил он.
  
  "У вас нет никаких идей относительно их личности, этих двух мужчин?" - спросила Эсперанса.
  
  Римо покачал головой. "При них не было документов. Но они выглядели как латиноамериканцы".
  
  "Латиноамериканец?" Пробормотал Хармон Кэшман. "Они - наша основная поддержка. Почему латиноамериканцы хотели убить Рикки?"
  
  Римо пожал плечами. Он решил не упоминать о связи с Ногейрой. Это только все усложнило бы. "Может быть, они были просто сумасшедшими", - предположил он.
  
  Энрике Эсперанса кивнул. "А, сумасшедший. Это я понимаю".
  
  В углу щелкнула миникамера, и слабое жужжание кассеты прекратилось.
  
  "О, черт!" Чита Чинг выругался.
  
  Чиун ахнул, как будто священник громко пустил газ.
  
  "Позвольте мне ответить", - услужливо предложил Римо, увидев свою возможность.
  
  Чита обернулась. Ее глаза остановились на Римо. Они потеряли остроту кинжала, размякли, превратившись в капли горячей смолы.
  
  "Демо!" - пискнула она.
  
  "Римо".
  
  "Ромео!"
  
  "Демо - это прекрасно. Зови меня Демо".
  
  "О, Демо, будь добр, достань мне свежую пленку от моего оператора, страдающего артритом? Он внизу, в вестибюле - вероятно, обновляет свое резюме".
  
  "Конечно", - сказал Римо. "На самом деле, почему бы мне не купить новые батарейки для этой штуковины, пока я этим занимаюсь?"
  
  "Это, - с придыханием сказала Чита Чинг, - самое блестящее предложение, которое я когда-либо слышала. Тебе кто-нибудь когда-нибудь говорил, что ты прирожденный оператор?"
  
  "Не на этой неделе", - бодро сказал Римо, забирая миникамеру из медленно разжимающихся рук Читы. Он отметил, что рукоятка пистолета была скользкой от пота, когда он взялся за нее.
  
  "Я ненадолго", - сказал Римо. Он подмигнул. Чита просиял. В углу сердито смотрел Чиун.
  
  Римо чувствовал, как глаза Читы Чинг провожают его, пока он плыл к лифту. Выходя, он оскалил зубы. Казалось, что он улыбается. Нет смысла проваливать это, когда все должно было быть так просто.
  
  Едва Римо добрался до лифта, как услышал писклявый голос, сказавший: "Я знаю кое-что, чего не знаешь ты".
  
  "О, нет", - пробормотал Римо себе под нос. "Чиун. Не поступай так со мной".
  
  "Что это?" Подозрительно спросил Чита.
  
  - Чиун... - простонал Римо.
  
  "Вы отдали свою драгоценную кассету известному клептоману", - предупредил Чиун.
  
  "Что?"
  
  "Это правда", - надменно сказал Чиун. "У него хитрые пальцы. Общеизвестно, что у него хитрые пальцы".
  
  "Он просто ревнует!" - Крикнул в ответ Римо. Он растянул губы в улыбке. Казалось, что, стиснув зубы, он улыбается шире. Он надеялся, что его глаза улыбаются вместе с ними. Он очень в этом сомневался.
  
  Двери открылись как раз вовремя. Вяло помахав Чите рукой, Римо отступил назад.
  
  Чита, ее глаза были поражены, она разрывалась между надеждой и страхом, помахала в ответ. Ее помах был еще более слабым, чем у Римо.
  
  Двери со щелчком закрылись.
  
  Римо вздохнул с облегчением, спускаясь на лифте вниз.
  
  В вестибюле он крикнул: "Где оператор Читы Чинг?"
  
  "Совершает самоубийство", - сказал кто-то скучающим голосом.
  
  "Почему?"
  
  "Он был слишком медлителен. Он знает, что мертв. Он просто не хочет умереть, как акула".
  
  "Акула Чита?" Спросил Римо.
  
  "Они называют ее Корейской акулой".
  
  "Они, - сказал Римо, - более высокого мнения о ней, чем я".
  
  У Римо вырвался нервный смешок, который растопил лед настолько, что он спросил: "Мне нужны две свежие видеокассеты, и я хорошо за них заплачу".
  
  "Насколько хорошо?" спросил голос.
  
  "По сотне каждому".
  
  Миникамеры открыли свои порты и начали извергать черные пластиковые коробки. Двух похожих не было.
  
  "Мне нужны такие, которые подойдут этому малышу", - сказал Римо, поднимая свою миникамеру. Половина кассет была изъята.
  
  Римо обменял две стодолларовые купюры на две кассеты. Он отошел в угол поменять кассеты.
  
  Минуту спустя он крикнул: "Пятьдесят тому парню, который покажет мне, как открыть эту штуку".
  
  Римо поспешил обратно в свой гостиничный номер, взял оригинальную кассету и засунул ее под рубашку мертвеца. Затем он уложил его обратно в постель, убедившись, что его голова покрыта. Римо обнаружил, что от него начинает пахнуть. С этим он разберется позже. Прежде чем отправить труп обратно на восток, в Фолкрофт.
  
  Затем он пошел по коридору обратно в пентхаус. Чем скорее я покончу с этим, тем лучше, сказал он себе.
  
  Застывшая маска лица Читы Чинг чуть не треснула от радости, когда Римо неторопливо вошел в пентхаус, размахивая двумя кассетами. На самом деле, капли макияжа с подбородка ведущей осыпались на ковер, как розовая перхоть.
  
  "Та-ак!" - прокричал он.
  
  "Отлично!" Сказала Чита, хватая миникамеру. Она вставила кассету и вернула устройство Римо.
  
  "Теперь побеседуйте со мной", - приказала она. "Со всеми вами. Задавайте мне любой вопрос, который придет на ум. Только не вмешивайте в это мои фаллопиевы трубы, хорошо?"
  
  "А как насчет интервью Рикки?" - спросил Хармон Кэшман.
  
  Чита выглядел озадаченным. "Рикки?"
  
  "Парень, с которым вы пришли поговорить в первую очередь", - указал Хармон. "Вы знаете, кандидат".
  
  Лицо Читы вытянулось. "О. Это верно. Полагаю, мне тоже следует это сделать, не так ли?" Она посмотрела на Римо. - Я могу достать тебе столько видеокассет, сколько ты только можешь пожелать, - сказал Римо. Или я могу послать за ними моего маленького друга Чиуна. Он у меня в долгу. Большом.
  
  Мастер Синанджу упивался этим зрелищем с широко раскрытыми глазами. Его лицо было пепельного цвета, морщины разгладились от шока.
  
  "Ого!" сказал он, вылетая из комнаты.
  
  Это оставило путь для интервью свободным. Римо включил мини-камеру, и Энрике Эспириту Эсперанса занял место напротив Читы Чинг.
  
  Интервью началось. Чита была явно отвлечена. В какой-то момент она заметила кровь на своем большом пальце и начала сосать его. Римо позаботился о том, чтобы запечатлеть драгоценное зрелище на пленку.
  
  Когда все закончилось, Римо понял, что почти ничего не узнал об Энрике Эсперансе, чего бы он уже не знал. И он почти ничего не знал об этом человеке.
  
  "Достаточно?" С сомнением спросил Римо.
  
  "Много. Это будет врезка к основной истории", - сказала она, выхватывая миникамеру из рук Римо, а другой бланк с кофейного столика и направляясь к лифту.
  
  "Мне нужно срочно отправить это в редакцию, чтобы успеть к пятичасовому выпуску. Идешь?"
  
  "Я не голоден", - сказал Римо с невозмутимым видом.
  
  "Я буду на связи, Немо".
  
  "Демо".
  
  "Собери свое резюме".
  
  "Рассчитывай на это", - сказал Римо, отмахиваясь от Читы.
  
  После того, как она ушла, Мастер Синанджу вернулся в пентхаус.
  
  "Никогда в жизни меня так не унижали", - фыркнул он.
  
  "Подожди, я внесу свой маркер", - сухо сказал Римо.
  
  "Ого!" - воскликнул Чиун, снова выбегая в наполненный смогом воздух.
  
  Римо направился к лифту. "Чиун присмотрит за вами", - сказал он Энрике и Хармону Кэшману.
  
  "Куда ты идешь?" Спросил Кэшман.
  
  "Мне нужно отправить посылку родным домой, и я хочу заскочить на почту до того, как она закроется".
  
  Глава 12
  
  В тот вечер вторая попытка покушения на кандидата в губернаторы Энрике Эспириту Эсперансу вела вечерние новости BCN с Доном Кудером.
  
  Запись не была показана. Вместо этого, после вступительной части, они отправились на спутниковое интервью между Доном Кудером и Читой Чинг. Миллионы зрителей по всей стране смогли увидеть редкий вид на густой шлем черных волос на затылке ведущей и то, как Чита Чинг, оскалив зубы, отвечает на жесткие вопросы.
  
  "Чита. По поводу этой предполагаемой второй попытки ..."
  
  Чита нахмурился. "Это не было утверждением. Я был там!"
  
  "Верно. Но я не был. Так что давайте скажем "предполагаемый". Снайпер, он стрелял наугад, не так ли?"
  
  "Нет! Он стрелял в меня! Он задел мой большой палец".
  
  Чита Чинг подняла свой туго забинтованный большой палец, чтобы девяносто миллионов американцев могли его увидеть.
  
  Дон Кудер продолжал настаивать. "А что насчет кандидата? Был ли он напуган? Очевидно, запуган? Он намочил штаны?"
  
  "Я не заметил", - мрачно признался Чита. "Я был слишком занят, защищая свою репродуктивную систему своим телом. Я потеряю это, и в будущем не будет Читы Чингс, которая продолжила бы традицию старшей прислуги, пионером которой я была в одиночку ".
  
  Дон Кудер развернулся на своем месте, бросил в камеру стальной взгляд и сказал: "Очевидно, Чите еще предстоит оправиться от своего замечательного столкновения со смертью. Выступая от имени ее коллег здесь, в BCN, я желаю ей удачи и хороших новостей на фронте фертильности. После этого будут еще новости ".
  
  "Они даже не показали интервью!" Пожаловался Хармон Кэшман, вскакивая со своего места.
  
  Энрике Эсперанса похлопал ладонями по воздуху. "Хармон, сядь, пожалуйста. Это не имеет значения. Будут другие интервью".
  
  "Держу пари, что этот чертов Кудер прикончил фигуру. Вы могли просто видеть, как между этими двумя потрескивает ревность".
  
  Хармон Кэшман вернулся на свое место в гостиной пентхауса с видом на Лос-Анджелес, который теперь превратился в лес огненных башен в лучах заходящего солнца. Он рассеянно взял печенье "Орео" с серебряного подноса и сильно сжал его. Кремовая начинка вытекла наружу, и он начал ее слизывать. Его взгляд остановился на крошечной фигурке корейца, который стоял на парапете, любуясь пылающим закатом.
  
  "Я не понимаю. Зачем привлекать этого маленького парня к организации кампании?" спросил он.
  
  "Он кореец. Мы должны обратиться ко всем людям, всех цветов кожи, если хотим победить".
  
  "Знаешь, Рикки, что бы ты ни делал, у тебя все еще есть шансы".
  
  Энрике Эспириту Эсперанса добродушно рассмеялся. "Я не возражаю быть рискованным игроком. До тех пор, пока меня не застрелят до дня выборов".
  
  Хармон Кэшман перестал лизать. "Кто, черт возьми, может пытаться тебя убить? Это не имеет смысла".
  
  "Возможно, кто-то, кто видит во мне угрозу установленному порядку. Ты знаешь, Хармон, что в этом штате кипит расовая напряженность".
  
  "Да, белые люди ошеломлены количеством нелегалов, пересекающих границу, и завидуют азиатам, приезжающим из Гонконга. Черные люди видят, как их кусок пирога поглощают все остальные. Однажды это может просто взорваться ".
  
  "Нет, если все эти люди соберутся вместе".
  
  "Никогда не случится".
  
  "Что, если их свести вместе?" - спросил Энрике Эсперанса, беря свои пустые коричневые кулаки и сводя их вместе со звуком, похожим на стук контейнеров tupperware.
  
  "Тобой?"
  
  Энрике Эспириту Эсперанса кивнул. "Мной".
  
  "Послушай, - сказал Хармон, - если ты будешь придерживаться этого, то голоса испаноязычных будут подсчитаны. Белые либералы помогут. Да. Возможно, мы даже займем второе место. Но вы гоняетесь за голосованием чернокожих и азиатов и зря тратите свое время. Черт возьми, большинство чернокожих даже не голосуют. А азиаты слишком заняты на двух-трех работах, чтобы у них было на это время ".
  
  "Хармон, ты знаешь, почему я выбрал округ Лос-Анджелес для запуска своей кампании?"
  
  "Конечно. Потому что там огромное испаноязычное население. Никакой тайны в этом нет".
  
  "Нет. Потому что округ Лос-Анджелес - это план будущего этой страны. Численность чернокожего, азиатского и испаноязычного населения растет как гриб. Численность белого населения находится в упадке. Через двадцать, тридцать, возможно, пятьдесят лет вся Америка будет такой ".
  
  Хармон Кэшман сделал паузу, разделяя сэндвич с Орео пополам, обнажая начинку из белого крема. "Подойдет?"
  
  "Таковы тенденции. Я изучил их. Тщательно".
  
  Хармон Кэшман отложил свой Орео. Он был с Юга, вырос в Вирджинии. Он помнил Старый Юг. Каким нетерпимым он был. Он также помнил, насколько это было безопаснее.
  
  Энрике Эспириту Эсперанса продолжал. "Белые люди, которых я называю бланкос, начинают нервничать. Они видят, что их культурное господство приходит в упадок. Они боятся за свое будущее и будущее своих детей и внуков. Но они ничего не могут поделать. Иммиграция есть иммиграция. Каждый день рождаются новые дети всех цветов кожи. Так получилось, что цвет их кожи не белый ".
  
  "Боже мой!"
  
  "Но есть способ развеять эти страхи", - быстро добавил Энрике Эсперанса.
  
  "Что? Скажи мне!"
  
  "Новая идея. Та, которая пускает корни повсюду. Та, которая сотрет эти страхи, все барьеры".
  
  "Что? В чем дело?"
  
  "Мультикультурализм".
  
  "А?"
  
  "Это смелая новая философия", - сказала Эсперанса. "Я кандидат не от цвета кожи, а от надежды. Я представляю человека, который возвысит цветных людей, в то же время защищая бланко от разрушения их жизненного положения ".
  
  Хармон Кэшман нахмурился. "Звучит как "Радужная коалиция". Ты уверен, что не имеешь в виду "Радужную коалицию"? Ты знаешь, что это не понравится электорату. Особенно в округе Ориндж".
  
  "Нет, это не взлетит", - признал Энрике Эсперанса. "Но мультикультурализм взлетит".
  
  Затем взгляд Хармона Кэшмана остановился на крошечном огоньке корейца.
  
  "Вот что я тебе скажу - приведи сюда этого паренька и скажи ему это. Посмотрим, пройдет ли это с ним".
  
  "Согласен", - сказал Энрике Эспириту Эсперанса.
  
  Мастер Синанджу смотрел на заходящее солнце. Оно обожгло его нежные черты, умудренные возрастом. Никогда еще он не испытывал такой боли. Никогда прежде он не был так ранен.
  
  Мягкий звук голоса Энрике Эспириту Эсперансы рассеял его боль, как успокаивающий луч света.
  
  Повернувшись, Мастер Синанджу прошлепал в комнату, где человек по имени Эсперанса ждал со своим белым лакеем.
  
  "Я к вашим услугам", - сказал Чиун, используя вежливые слова, которых он не чувствовал.
  
  "Я рад это слышать, потому что у меня есть к вам просьба", - сказал Энрике Эспириту Эсперанса.
  
  "Говори".
  
  "Я буду губернатором этого штата меньше чем через месяц".
  
  "Если люди будут с тобой", - многозначительно добавил Чиун.
  
  "Они со мной. С твоей помощью".
  
  "Пока Мастер Синанджу на твоей стороне, тебе не нужно беспокоиться за свою безопасность".
  
  "А я нет. Но мне нужно нечто большее".
  
  Чиун сморщил свой нос пуговкой. "Я не солдат, который добровольно берется за выполнение мелких заданий. Ты знаешь, кто я?"
  
  "Да. И именно с учетом этого я делаю тебе следующее предложение".
  
  "Продолжай".
  
  "Мне еще предстоит выбрать свой кабинет".
  
  Услышав это, Хармон Кэшман сглотнул. "Рикки... Подумай об этом", - горячо сказал он.
  
  "Скоро я буду губернатором штата с крупнейшей экономикой в этой стране. Экономика, которая занимает седьмое место по величине на земле. Мне нужен кто-то, кто займется финансовыми проблемами этой экономики. Кто-то, кто будет распоряжаться деньгами ".
  
  Скрюченными от боли пальцами Хармон Кэшман измельчил свой раздвоенный Орео на крошащиеся кусочки.
  
  "Сколько денег?" - холодно спросил Мастер синанджу.
  
  "Миллиарды", - ответил Энрике Эсперанса.
  
  "Продолжай", - пригласил Чиун.
  
  "Человек, который выполняет эту задачу, называется "казначей". "
  
  "Почетный пост, еще с доегипетских времен".
  
  "Для меня было бы честью, если бы вы согласились стать моим казначеем", - сказал Энрике Эспириту Эсперанса.
  
  Мастер Синанджу прислушался к словам человека по имени Эсперанса. Он увидел человека дальновидного, непревзойденного ума, того, кто знал ценность Дома Синанджу без слов. Того, кто распознал величие, когда наткнулся на него.
  
  В этот горький час этого было более чем достаточно.
  
  "Я принимаю", - сказал Мастер Синанджу, низко кланяясь.
  
  "Для меня большая честь", - ответил Энрике Эсперанса, отвечая на поклон.
  
  В стороне Хармон Кэшман застонал, как будто его пронзило зулусское копье.
  
  "Теперь позвольте мне рассказать вам, как я планирую достичь этой цели и привести нас обоих к власти . . . ." Энрике Эспириту Эсперанса плавно продолжил.
  
  "Это называется культократизмом", - сказал Чиун в телефонную трубку.
  
  "Молодец", - сказал Римо. "Я забронировал номер в отеле. Сорок четыре Д. В любое время, когда тебе захочется спуститься, не стесняйся".
  
  "В этом не будет необходимости".
  
  "Хорошо, я думаю, тогда мы по очереди будем охранять Эсперансу. Когда ты хочешь смениться?"
  
  "Ваши услуги больше не потребуются".
  
  "Прекрати это, Чиун. Черт возьми. Ты говоришь не от имени организации. И пока Смитти не вытащит нас обоих из этого дела, я в таком же тупике, как и ты ".
  
  "Я говорю не от имени Смита или организации", - раздраженно сказал Чиун. "Я говорю от имени Эсперансы. Я присоединился к его крестовому походу в защиту культократизма".
  
  "Никогда о таком не слышал".
  
  "Взамен он пообещал мне высокий пост лорда-казначея Калифорнии".
  
  "Он что!"
  
  "Где я буду править в великолепии, издавать мудрые указы и быть оцененным всеми".
  
  - И снимаешь любую мелочь, которая проходит через твои руки, - мрачно предположил Римо.
  
  "Конечно, за эту должность полагается великолепное жалованье", - надменно сказал Чиун. "Как и подобает человеку моей милости".
  
  "Смитти это не понравится, Чиун".
  
  "Я предоставляю вам передать Императору Смиту мое сожаление по поводу того, что наши текущие переговоры по контракту не принесли никаких плодов".
  
  - Ты ведь не увольняешься, не так ли? - спросил Римо.
  
  Тишина.
  
  "Чиун?"
  
  "Это решение я приму позже", - наконец сказал Чиун.
  
  "Через сколько?"
  
  "Возможно, после славного дня выборов".
  
  "Каким-то образом я знал, что ты это скажешь. Но я все равно должен рассказать Смитти, что ты задумал".
  
  "Я уверен, что он поймет. Я смогу лучше служить ему здесь, в отдаленных провинциях его империи, если буду на ответственном посту".
  
  "Не делай на это ставку", - сказал Римо, вешая трубку.
  
  Гарольд В. Смит должен был потянуться за Маалоксом, когда получил новости от Римо Уильямса. Но его желудок не вспыхнул от кислоты. Ему следовало схватить аспирин и проглотить две или три жевательные оранжевые таблетки, но, как ни странно, голова у него была в порядке.
  
  "Не мог бы ты повторить это, Римо?" сказал он в трубку. Костяшки его пальцев незаметно сжались. Другая рука нависла над ящиком, где он держал набор лекарств.
  
  "Чиун присоединяется к кампании Эсперансы", - устало сказал Римо. "Говорит, что Эсперанса предложила ему пост казначея, если он будет избран".
  
  "Согласно последним опросам, вероятность этого очень мала", - сухо заметил Смит.
  
  "Это облегчение. Но что это мне дает? Меня уволили из предвыборной кампании".
  
  Рука Смита оторвалась от ящика. Он определенно не чувствовал себя как "Тернс" или жевательная таблетка аспирина. Это было чувство освобождения.
  
  "Просто ждите развития событий", - сказал он Римо.
  
  "Я упоминал, что Эсперанса знает о Синанджу?"
  
  "Он знает?"
  
  "По крайней мере, он так утверждает".
  
  "Синанджу - это не секрет", - спокойно сказал Смит. "КЮРЕ - это. Вполне возможно, что Эсперанса знакома с легендами Дома Синанджу. Он мог бы принять Чиуна как наследника давно умершей традиции. Конечно, не более того."
  
  "Я не знал, Смитти. Как только он понял, что мы приступили к работе, он повел себя так, как будто был застрахован от вреда".
  
  "Хммм. Любопытно".
  
  "Ты в порядке, Смитти?"
  
  "Почему ты спрашиваешь?"
  
  "О, ничего. Просто обычно ты не воспринимаешь плохие новости так хорошо".
  
  "Я не вижу здесь большой проблемы. Чиун продолжит защищать Эсперансу, а ты останешься в этом районе на случай, если ты понадобишься. И нет никаких шансов, что Чиун займет пост в кабинете министров. Когда он поймет это, я буду в лучшем положении, когда мы начнем серьезные переговоры о контракте ".
  
  "Имеет смысл. Но ты ведешь себя не так, как обычно".
  
  "Остается вопрос о фотографии и отпечатках пальцев убитого убийцы", - напомнил Смит.
  
  "Не говоря уже о кассете с Читой Чинг".
  
  "Да, и это тоже".
  
  "Все весело катятся в Фолкрофт. Я просто надеюсь, что лента не будет слишком плохо пахнуть к тому времени, как она туда попадет".
  
  "С чего бы это?" Спросил Смит озадаченным голосом.
  
  "Ты узнаешь", - сказал Римо, быстро вешая трубку.
  
  На другом конце страны Гарольд В. Смит положил трубку. Его галстук казался слишком тугим, и он ослабил точный виндзорский узел.
  
  Римо, он был уверен, всего лишь блефовал. Он ни за что на свете не сказал бы Фолкрофту о трупе. Это было нелепо.
  
  Но на всякий случай Гарольд Смит остановился поговорить с охранником в вестибюле по пути из здания. Он дал четкие инструкции о том, что любые необычно большие ящики или коробочки, которые прибудут на стойку регистрации, должны быть помещены нераспечатанными в камеру хранения и о прибытии доведено до его сведения. Немедленно.
  
  Затем он отправился домой, чувствуя себя освобожденным. Он был особенно рад избавиться от ежедневных антацидных таблеток. Он читал, что они содержат алюминий, который имеет тенденцию накапливаться в мозге. Подозревалось, что алюминий способствует развитию болезни Альцгеймера, участи, которой Гарольд В. Смит очень хотел избежать. В противном случае, как бы он мог не забыть принять свою таблетку с ядом, если бы когда-нибудь возникла необходимость?
  
  Глава 13
  
  Ночные опросы изменили общественное восприятие гонки губернатора Калифорнии.
  
  Ранее в гонке участвовали только два кандидата. Барри Блэк-младший и Рона Риппер. Они фактически шли ноздря в ноздрю в глазах электората, который начал презирать предыдущего губернатора и безразлично относился к избранию его замены.
  
  Предыдущий опрос показал, что Блэк и Риппер сыграли вничью, причем предпочтение отдали менее двадцати процентов респондентов. Два процента поддержали Эсперансу. Менее одного процента хотели, чтобы временный губернатор - предыдущий госсекретарь Калифорнии - оставался на своем посту. Остальные семьдесят семь процентов заявили, что не определились.
  
  Новый опрос показал, что Блэк, Риппер и Энрике Эспириту Эсперанса разделились на три части.
  
  Когда Хармон Кэшман за чашечкой кофе и печеньем Oreos прочитал результаты опроса в утреннем выпуске Los Angeles Times, он вскочил со своего места и сказал: "Я в восторге! Я действительно в восторге!"
  
  Энрике Эспириту Эсперанса вышел из душа, накидывая махровый халат на свое крепкое тело и говоря: "Хорошие новости?"
  
  Кэшман начал танцевать по комнате. "Это смертельная опасность! Посмотрите на эти опросы! У нас есть шанс! У нас есть шанс!"
  
  Из гостиной донесся скрипучий ворчливый голос.
  
  "Тишина! Художник за работой!"
  
  Хармон Кэшман успокоился. "Художник?"
  
  "Мой очень хороший друг Чиун готовит новые предвыборные плакаты", - сказал Энрике Эсперанса.
  
  "Что плохого в старом?"
  
  "Они были на английском и испанском. Эти на корейском, китайском и японском".
  
  "Это, я должен посмотреть", - сказал Хармон Кэшман, хватая свежее печенье.
  
  В соседней комнате маленький азиат сидел на тростниковой циновке. По ковру были разбросаны офсетные плакаты с широким, доброжелательным лицом Энрике Эспириту Эсперансы. Старый кореец макал гусиное перо в плоский неглубокий камень, потемневший от чернил.
  
  Держа перо над плакатом, казалось бы, неловкой хваткой, старый кореец уставился на пустое место под изображением Эсперансы.
  
  Затем он начал рисовать широкими мазками, которые разделял пополам более тонкими и витиеватыми. Закончив, он поднял перо, отложил плакат в сторону и выставил на его место другой.
  
  Перо снова принялось за работу.
  
  Хармон Кэшман повернулся к своему кандидату. "Китаец?"
  
  "Я не уверен. Я просто знаю, что он пишет".
  
  "Если ты не знаешь языка, как ты можешь определить, что на нем написано?"
  
  Энрике Эспириту Эсперанса улыбнулся. "Слово "надежда" универсально, мой друг".
  
  Плакаты начали появляться в Чайнатауне, Маленьком Токио и Корейском квартале к десяти часам.
  
  Мастер Синанджу стоял на улице в корейском квартале перед фреской, изображающей Шин Саим-Дон, материнскую фигуру из корейского фольклора, и рассматривал дело своих рук.
  
  На зданиях и фонарных столбах повсюду смотрели портреты Энрике Эсперансы. Прохожие останавливались, чтобы посмотреть и почитать, затем шли дальше.
  
  Мастер Синанджу позволил себе натянуто улыбнуться. Это сработало. Кто не мог проголосовать за человека по имени "Эсперанса", с одобрения Мастера синанджу?
  
  Когда он остановился, чтобы упиться своим триумфом, мимо прошла пара молодых корейцев, одетых в нелепые джинсы и западные рубашки.
  
  "Кто, черт возьми, такой Мастер синанджу?" - спросил один другого.
  
  "Обыщи меня".
  
  Глаза Чиуна расширились. Были ли у этих корейцев или японцев корейские лица?
  
  Мимо прошла пожилая женщина, нагруженная узлами. Ее спина была согнута заботами всей жизни, а волосы были цвета стальной шерсти. Она остановилась перед фонарным столбом и, по-совиному моргая, уставилась на стоящий там плакат.
  
  Чиун приблизился. Он почтительно откашлялся.
  
  "Это говорит о том, что кандидатуру Эсперансы поддерживает не кто иной, как Мастер синанджу", - вежливо сказал он. "Как можно было не проголосовать за такого человека?"
  
  Старуха сплюнула. "Это уловка. Мастера Синанджу давно мертвы. Кроме того, какую ценность имеют рекомендации шайки убийц и воров?"
  
  "Мы никогда не были ворами!" Чиун взвыл.
  
  "Не кричи на меня, старик".
  
  "Я не кричу, ты, костлявая корова! Я распространяю просвещение. Ты, должно быть, с ленивого юга".
  
  "А ты с холодного и сурового севера".
  
  "Жена фермера с Юга!" Чиун кипел от злости.
  
  "Северная торговка рыбой!" - рявкнула пожилая женщина, срываясь с места.
  
  С напряженным лицом Мастер Синанджу отступил к фреске Шин Сайм-Дона. Он взглянул на доброжелательные черты лица, ее волосы, собранные в традиционный чок, изящные руки, должным образом лежащие на коленях ее кимоно.
  
  Он увидел, что это было хорошее лицо. Деревенское лицо. Основательное и земное. По крайней мере, некоторые традиции соблюдались в этой вырождающейся колонии его соотечественников.
  
  Возможно, подумал Чиун, когда выборы завершатся, он поселится здесь. Это было бы уместно. Его бывший дом был конфискован его императором из-за очередного проступка со стороны Римо. Ему понадобится новый дом. Возможно, здесь. Как только люди будут перевоспитаны, из них получатся хорошие подданные. Конечно, японцев и китайцев придется переселить. Мастеру Синанджу было бы неприлично жить в слишком близком соседстве с такими, как они.
  
  Он был уверен, что найдется культовый способ добиться этого.
  
  Пока Мастер Синанджу обдумывал эти важные вопросы, он услышал звук разрывающегося тела. Он дернулся.
  
  Мужчина - белый, с мясистым лицом - снимал один из плакатов, которые Мастер Синанджу аккуратно прикрепил к стене.
  
  Чиун подлетел к этому человеку с требованием: "Зачем ты это делаешь, уайт?"
  
  "Они должны спуститься", - проворчал белый, срывая плакат на неподатливые полоски.
  
  "Объясни!"
  
  "Ошибки профсоюза нет".
  
  "Жук"?
  
  Он указал на черное пятно на плакате, где Мастер Синанджу замазал несколько белых граффити.
  
  "Приказы от моего профсоюзного руководителя. Плакаты без жучка снимаются".
  
  Размашистым движением белый очистил стену от всех остатков плаката.
  
  "Здесь много похожих плакатов", - указал Чиун стальным тоном. "Вы не можете удалить их все".
  
  "Хочешь поспорить?"
  
  "Они будут восстановлены".
  
  "Завтра весь мой магазин выйдет на улицу, чтобы снести их снова", - сказал белый в свойственной ему упрямой манере.
  
  "Нет, если их разубедить в этом".
  
  "Что их разубедит? Мы - профсоюз. Ты не можешь противостоять профсоюзу".
  
  "Я понимаю, что сам Мастер Синанджу поддержал этого человека, Эсперансу", - сказал Чиун, надеясь воззвать к врожденному чувству уважения белого к тем, кто выше его.
  
  "К черту мастера синанджу", - сказал мускулистый белый, плюнув на искусно выполненный каллиграфическим почерком плакат, который лежал на тротуаре.
  
  Фред Хантун весил почти двести пятнадцать фунтов. Он был прессменом. Роторные прессы. Мускулы, которые он развил в ходе занятий своим ремеслом, не ослабли за годы, прошедшие с тех пор, как он стал профсоюзным управляющим. Если уж на то пошло, он стал более грозным. Отжимания от четок отбивают ответный удар.
  
  Когда он повернулся, чтобы разобраться с оскорбительными предвыборными плакатами, расклеенными по всему Корейскому кварталу, Фред Хантун почувствовал, как каждый мускул в его толстом теле сводит судорогой.
  
  "Это прекратится, когда плакат будет восстановлен на стене", - сказал писклявый голос сквозь звон в его ушах.
  
  "Я хочу, чтобы это прекратилось сейчас же!" Фред Хантун взвыл, чувствуя, как его вышедшие из-под контроля ноги танцуют от боли. Даже мочки ушей болят. Как это могло быть?
  
  "Это прекратится, - повторил писклявый голос, - когда плакат будет восстановлен".
  
  "Это... это порвано!"
  
  "Ты тоже будешь таким", - пообещал писклявый голос.
  
  Голос был не более угрожающим, чем у Пи-Ви Германа, но то, что происходило с большим телом Фреда Хантуна, было реальным. И он хотел, чтобы это прекратилось. Господи, как он хотел, чтобы это прекратилось.
  
  С глазами, затуманенными горячими слезами боли, Фред Хантун опустился на колени на тротуар и собрал фрагменты плаката.
  
  Он разложил их по порядку и языком лизнул пустые бока, как гигантскую печать.
  
  Они не прилипали. Кусочки постера отклеились, как будто их обработали средством от стены.
  
  "Это не прилипает!" он заблеял.
  
  "И стену тоже оближи".
  
  Это было отличное предложение. У Фреда Хантуна был такой же длинный язык, как и его желание угодить обладателю скрипучего голоса. Он намылил слюной шероховатую кирпичную стену и обновил нанесение на обратной стороне плаката. Он попробовал еще раз.
  
  "Это прилипает! Это прилипает! Это прилипло!" сказал он с благодарностью.
  
  "Пока. Она может упасть".
  
  "Я буду стоять здесь и поддерживать это, если понадобится", - предложил он.
  
  "Ты должен", - сказал писклявый голос.
  
  Тогда, и только тогда, боль ушла. Вот так просто. Фред Хантун, сморгнув последнюю горькую слезу со своего лица, обернулся, чтобы посмотреть.
  
  Он увидел, как маленький азиат удалился, как ни в чем не бывало. Он исчез за углом. Опасность, казалось, миновала.
  
  Тем не менее, Фред Хантун решил, что ему следует держать плакат в руках, по крайней мере, до захода солнца.
  
  Когда люди проходили мимо него, Фред Хантун, чтобы скрыть свое смущение, дал дружеский совет.
  
  "Голосуйте за Эсперансу! Друг профсоюзного деятеля!"
  
  Грегори Сагаделли был президентом и казначеем Калифорнийского союза журналистов. Это был сильный профсоюз. Он был сильным, потому что люди, составлявшие список членов, были сильными. Слабые люди не руководили прессой. А слабые люди не руководили журналистами.
  
  Поэтому, когда первые сообщения о появлении предвыборных плакатов в азиатской части города без профсоюзной ошибки - его профсоюзной ошибки - достигли его ушей, Грегори Сагаделли приказал членам организации выйти на улицы, чтобы принять меры по исправлению положения.
  
  "Неудивительно, что кто-то пытается прикончить этого парня Эсперансу. Он сумасшедший!" пошутил он, приказывая своим людям сорвать все оскорбительные плакаты в Корейском квартале.
  
  Они начали возвращаться по одному и по двое. Некоторые хромали. У нескольких были сломаны пальцы. Некоторые вообще не вернулись. Их обнаружили в больнице, сославшись на выплаты по профсоюзной страховке.
  
  "Это гребаная война!" Грегори Сагаделли закричал, когда услышал одну и ту же историю в пятый раз. Это сделал маленький придурок. Маленький чудак, работающий на кампанию Эсперансы.
  
  Он был на пути к выходу из зала заседаний профсоюза, когда вошел маленький чудак в сопровождении двух своих стюардов.
  
  "Это он?" - Спросил Грегори Сагаделли.
  
  "Это он", - сказал один из пары подавленным голосом.
  
  Грегори Сагаделли воинственно одернул брюки. "Ты правильно сделал, что привел его сюда", - проворчал он, тыча толстым пальцем в суровое лицо маленького чудака. "Ты, приятель, заплатишь за это".
  
  "Меня зовут Чиун, а не Приятель".
  
  "После сегодняшнего дня твое имя превратится в грязь".
  
  "После сегодняшнего, - сказал маленький чудак по имени Чиун, - ты будешь с гордостью говорить, что стоишь рядом с Эсперансой, главой Культа".
  
  "Я что?"
  
  "После того, как ты искупишь свои прегрешения против него; конечно".
  
  "Скажи ... это ... еще раз", - процедил Грегори Сагаделли сквозь стиснутые зубы.
  
  Маленький чудак щелкнул пальцами с длинными ногтями. Мгновенно стоявшие по бокам профсоюзные деятели достали стопки предвыборных плакатов Эсперансы.
  
  "Ты прикажешь своим приспешникам и лакеям разместить их там, где они принесут наибольшую пользу", - сказал маленький чудак по имени Чиун.
  
  Грегори Сагаделли хмыкнул. "У тебя есть яйца".
  
  "А еще у него такие руки, каких вы никогда не видели", - сказал один из мужчин с флангов.
  
  "А?"
  
  "Мистер Сагаделли, - сказал другой, - если вы не будете делать в точности то, что он говорит, мы все попадем в беду".
  
  Для Грегори Сагаделли этого было достаточно. Он был уличным бойцом с инстинктами уличного бойца. Старый он или нет, но он ткнул пальцем в хрупкого маленького гука.
  
  Кулак пролетел меньше фута. Маленький чудак поднял раскрытые ладони, чтобы перехватить кулак, как кэтчер без перчаток.
  
  Грегори Сагаделли почувствовал удар. Он был уверен, что почувствовал удар. Клялся в этом много лет спустя.
  
  Когда они закончили лить ему в лицо холодную воду, и после того, как он смахнул нюхательную соль вывихнутым кулаком, члены клуба высказались по-другому.
  
  "Ты ударил себя в челюсть".
  
  "Я попал в точку", - настаивал Грегори Сагаделли.
  
  "У вас синяк на челюсти, а костяшки пальцев растянуты", - отметил делегат.
  
  "Я почувствовал гребаный удар".
  
  "В твою челюсть. Участники хотят знать, можем ли мы начать расклеивать плакаты Эсперансы прямо сейчас ".
  
  "К черту плакаты".
  
  "Мы бы хотели, чтобы вы передумали".
  
  "Почему?"
  
  "Потому что, если вы этого не сделаете, нам придется пропустить вашу тупую задницу через ротационный пресс, чтобы защитить наши собственные тупые задницы. Извините".
  
  Именно тогда Грегори Сагаделли заметил маленького чудака, стоявшего в стороне и выглядевшего суровым и уверенным. Это было так, как будто он смотрел на крошечного парня впервые. В этих глазах было что-то холодное и смертоносное. Они были похожи на стальные шарикоподшипники.
  
  Грегори Сагаделли позволил помочь себе подняться на ноги. "Повесьте эти чертовы плакаты", - прорычал он.
  
  Он подошел к крошечному азиату. Он посмотрел вниз. Азиат поднял глаза.
  
  "Ты хочешь чего-нибудь еще?" Спросил Грегори Сагаделли.
  
  "Да. Ваше одобрение моего кандидата".
  
  "Чушь собачья! Мы не можем поддерживать того, кто не покупает union. Что мы скажем прессе?"
  
  Низкий голос прошептал ему на ухо. "Может быть, это исключение, которое подтверждает правило".
  
  В тот день, когда все амбулаторное членство Калифорнийского союза журналистов Local 334 вывесило плакаты Эсперансы на стенах по всему округу Лос-Анджелес, Грегори Сагаделли созвал пресс-конференцию и объявил, что весь профсоюз выступает за Энрике Эспириту Эсперансу.
  
  Присутствовало всего три репортера. Таково было состояние профсоюзной деятельности в девяностые. Один сказал: "Мы понимаем, что они не используют профсоюзные печатные плакаты".
  
  "Это исключение, которое подтверждает правило", - сказал Грегори Сагаделли с невозмутимым лицом. Или настолько невозмутимым, насколько это возможно, с его челюстью, постоянно смещенной влево.
  
  "Мы только что получили нашу первую поддержку профсоюза!" Хармон Кэшман закричал. "Я в восторге! Я действительно, действительно в восторге!"
  
  "Успокойся", - сказал Энрике Эсперанса, нажимая на пульт от телевизора. "Это маленькая победа. В оставшиеся недели нам понадобится гораздо больше".
  
  "Но это первая профсоюзная поддержка кампании! Иногда это все, что нужно, чтобы дело сдвинулось с мертвой точки!"
  
  "Мяч, как ты говоришь, уже катится".
  
  "Чего я не понимаю, так это как это произошло?"
  
  "Это просто. Чиун".
  
  Хармон Кэшман порылся в карманах и вытащил мини-упаковку печенья Oreo. "Маленький парень? Как ему это удалось?"
  
  "Потому что нет ничего, чего он не мог бы сделать. Ты должен понять, Хармон. Он - синанджу".
  
  "Что это?"
  
  "Синанджу - это дом убийц".
  
  При звуке слова "убийца" Хармон Кэшман выплевывает наполовину пережеванную липкую мякоть сэндвич-печенья "Орео". Он уставился на темную кляксу на ковре, как будто собирался проглотить ее обратно. Его глаза, полные страха, перевели взгляд на невыразительное лицо Энрике Эсперансы. "Рикки ..."
  
  "Да. Я действительно сказал "убийца", - спокойно сказал Энрике Эсперанса. "Много, много лет ассасины Синанджу работали на правительства по всему Старому свету, защищая троны и предотвращая войны".
  
  "Ты шутишь!"
  
  "Ты когда-нибудь видел, чтобы я шутил?"
  
  "Никогда. Но я должен был проверить. Ладно, допустим, это правда. Что этот Чиун здесь делает?"
  
  "Очевидно, его послали сюда".
  
  "Чтобы убить тебя?"
  
  "Вряд ли. Чтобы защитить меня".
  
  "Я этого не понимаю".
  
  Энрике Эсперанса уставился на Хармона Кэшмана своими мягкими темными глазами. "Все предельно ясно, Хармон. Мастер Синанджу был послан сюда своим работодателем, чтобы защитить мою жизнь и проследить, чтобы выборы прошли определенным образом ".
  
  "Кто бы это мог быть?"
  
  "Я не уверен, но все в моем существе говорит мне, что это президент Соединенных Штатов".
  
  "О, он", - сказал Хармон Кэшман. "Король благодарственных писем".
  
  "Не держи зла. Потому что, если то, во что я верю, правда, то наша кампания получила благословение Президента, что фактически гарантирует нам успех".
  
  "Хорошо", - сказал Хармон, доставая еще одно шоколадное печенье. "Я куплю его. Но убийца?"
  
  "Думай о нем как о защитнике".
  
  "А тот итальянец?" Хармон щелкнул пальцами. "Как его зовут ... ? Римо?"
  
  "Без сомнения, ЦРУ. Вероятно, агент контроля. Он не имеет значения. Важен тот факт, что президент Соединенных Штатов нанимает наемного убийцу".
  
  "Наверное", - неопределенно ответил Хармон Кэшман.
  
  "Несмотря на запрет конгресса на убийства как инструмент политики исполнительной власти".
  
  Хармон Кэшман остановился на середине перекуса. Он поднял глаза.
  
  "Вы хотите сказать, что у нас есть какой-то политический компромат на президента?"
  
  "Такой сомнительный способ выразить это. Давайте скажем, что президент непреднамеренно выдал нам, вероятно, свой самый большой секрет".
  
  "Как это поможет кампании?"
  
  "Хармон, друг мой. Иногда достаточно знать секрет, не используя его в своих интересах", - тихо сказал Энрике Эспириту Эсперанса.
  
  Глава 14
  
  На следующий день сверкающий "Мерседес" цвета белого шоколада проехал по Чайнатауну.
  
  Она остановилась перед богато украшенным храмом, и из нее вышел Энрике Эспириту Эсперанса, блистающий в белом. Хармон Кэшман последовал за ней.
  
  Мастер Синанджу был там, чтобы поприветствовать его. Он поклонился один раз. Энрике Эсперанса поклонился в ответ.
  
  Эсперанса огляделась по сторонам. Его собственное изображение смотрело на него с каждой стены и фонарного столба, и хотя он не мог прочесть каллиграфию под множеством одинаковых лиц, вид его повторяющегося изображения вселил в него теплое чувство надежды.
  
  "Ты хорошо поработал", - сказал он.
  
  "Я только начал", - ответил Чиун. И, повысив голос, Мастер Синанджу начал петь нараспев.
  
  Слова были неразборчивы. Но реакция последовала незамедлительно.
  
  Из магазинов и многоквартирных домов выходили любопытные китайцы.
  
  Они собрались вокруг, когда Чиун поднял руки и начал говорить. Он широко жестикулировал, словно отчитывая толпу.
  
  "Звучит как разглагольствование", - прошептал Хармон Кэшман взволнованным голосом. "Может быть, мне лучше приготовить немного печенья Oreos".
  
  "В них не будет необходимости".
  
  Разглагольствование - или что бы это ни было - продолжалось.
  
  В конце этого на меня смотрело море пустых, невыразительных лиц.
  
  "Они не выглядят очень впечатленными", - беспокойно пробормотал Кэшман.
  
  "Как можно судить?" - ответил Энрике Эсперанса, безразлично ни в голосе, ни на лице.
  
  Затем, пока они обдумывали возможность вернуться к машине, китайцы начали повышать голос.
  
  "Сиванг! Сиванг! Сиванг!"
  
  "Что, черт возьми, они говорят?" пробормотал Хармон Кэшман.
  
  "Они говорят, - с гордостью сказал Энрике Эсперанса, - "Надеюсь"."
  
  В Маленьком Токио было то же самое.
  
  Только слово было Кибо.
  
  В корейском квартале это был Соманг. Для вьетнамцев из Маленького Сайгона это был хивонг. Каким бы ни был язык, это было музыкой для ушей Хармона Кэшмана.
  
  "Это невероятно!" - выдохнул он. "Вы вряд ли сможете заставить китайцев и японцев обратить внимание на местную политику. И посмотрите на это! Если этот коротышка сможет проделать это по всему штату, - с энтузиазмом сказал он, - то мы получим голоса азиатов, зашитых почище, чем мешок с бездомными котятами ".
  
  "Он может".
  
  И снова Энрике Эспириту Эсперанса выступил вперед, чтобы обратиться к толпе. Он говорил по-английски. Мастер Синанджу перевел. Толпа аплодировала всякий раз, когда старый кореец поднимал свои тонкие руки, как бы отвечая на знак аплодисментов.
  
  Хармон Кэшман мог только восхищаться этим зрелищем.
  
  "Если бы мы только могли таким образом повлиять на белых людей", - с тоской сказал он, когда они возвращались к ожидавшему их "Мерседесу".
  
  "Мы сделаем", - пообещал Энрике Эсперанса.
  
  "Как? На планете недостаточно Орео, чтобы раздать всем. Если бы они были, наш военный фонд кампании мог бы разориться, пытаясь это сделать ".
  
  "Хармон, - сказал Энрике Эспириту Эсперанса, - я хочу, чтобы ты предупредил прессу, что я выступлю с важной речью сегодня в четыре часа дня".
  
  "Готово. Где?"
  
  "В Южном Централе".
  
  "В баррио!"
  
  "Южный Централ, да".
  
  "Но это район испаноязычных и чернокожих!" Хармон запротестовал. "У тебя в заднем кармане голоса испаноязычных".
  
  "Я еду в Южный Централ не для того, чтобы повлиять на голоса испанцев", - спокойно заявил Энрике Эспириту Эсперанса. "Я еду туда, чтобы привлечь внимание белых избирателей".
  
  "Рикки, - сказал Хармон Кэшман твердым голосом, - я думаю, ты слишком долго был на солнце. Там не только практически нет белых, о которых можно было бы говорить, но и совершенно опасно. Это рай для банд. Им приходится посылать Национальную гвардию только для того, чтобы убирать мусор ". "Я ничего не боюсь".
  
  "Я знаю, что ты этого не делаешь. Но во всем, что ты делал до сих пор, ты проявлял здравый смысл. Люди уже стреляли в тебя. Коричневые люди. Твои люди. Почему бы нам не переехать в Сан-Франциско? Я знаю, что там тебя полюбят ".
  
  "Потому что я еще не захватил округ Лос-Анджелес", - сказал Энрике Эсперанса, указывая на Мастера Синанджу, который угощал рассеивающуюся толпу на их родном языке.
  
  Краем глаза Мастер Синанджу уловил приглашающий жест своего кандидата. Он закончил свое выступление перед собирающейся толпой.
  
  "Помните. Если вы все проголосуете разумно, человек правильного цвета кожи и правильной формы глаз вскоре займет очень важное положение в этой провинции. Все это в ваших интересах. Это культократизм в действии. Голосуйте рано и часто ", - добавил он, повторяя фразу, которую он слышал, произнесенную между белыми в организации кампании Энрике Эспириту Эсперансы.
  
  Затем, взмахнув юбками, он вернулся к своему кандидату.
  
  "Они с тобой, милостивый", - сказал Чиун.
  
  "Это хорошо. Сегодня днем я выступаю перед темнокожими народами".
  
  Чиун кивнул. "Как пророку культократизма, тебе подобает так поступить".
  
  "Но там, внизу, очень опасно", - продолжил Энрике Эсперанса. "Там молодые люди без будущего, которые носят оружие и убивают друг друга".
  
  "Их судьбы предрешены", - пообещал Чиун.
  
  "Нет, нет. Я не хочу побеждать их. Это не мой путь. Я надеюсь, что они присоединятся к моему делу. Я знаю, что они будут восприимчивы к посланию Эсперансы, если только их удастся заставить прислушаться ".
  
  "Их уши станут твоими игрушками", - поклялся Мастер синанджу.
  
  "Эти молодые люди известны под определенными именами - Крипы и Кровь. Крипы носят синие банданы. Блады носят красные. Обе группы вооружены".
  
  "Они будут распускать пальцы по швам, когда ты с триумфом войдешь в их владения", - поклялся Мастер синанджу.
  
  "Водитель отвезет вас сюда", - сказал Энрике Эспириту Эсперанса, кланяясь.
  
  Джамбо Джамбоне Икс - бывшему Мелвину Дайсеру - было всего пятнадцать, и он убил троих человек. Термин "мужчины" был открыт для обсуждения, потому что ни один из трех участников Crips в синих куртках не прожил достаточно долго, чтобы закончить среднюю школу, прежде чем он возглавил их.
  
  Джамбо Джамбоне Икс - кто-то сказал ему, что это имя с истинно африканскими корнями, и поэтому он принял его в качестве жеста черной гордости и дополнительной страховки от исков об установлении отцовства - считал себя мужчиной. Мужчина убит. Следовательно, он был мужчиной. Любому, кто говорит иначе, лучше следить за тем, куда он клонит.
  
  Сегодня Джамбо Джамбоне Икс вышел, чтобы доказать свою мужественность. Он собирался бросить кого-то. Неважно, кого. Полицейский был так же хорош, как и калека. Он мог пристрелить полицейского. Для репутации мужчины иногда полезно так поступать. С возрастом он заметил, что молодые члены клуба смотрят на него с возрастающей завистью. Они называли его "Оригинальным гангстером". Джамбо Джамбоне Икс это понравилось.
  
  Проходя по Сенчури-бульвару, Джамбо Джамбоне Икс заметил белого чувака. Не так уж много белых чуваков проезжает по Сенчури-бульвару. Не средь бела дня.
  
  Было что-то в этом белом парне, подумал Джамбо Джамбоне Икс. То, как чувак шел, круто и непринужденно, как будто он владел Watts. А еще у него были самые толстые запястья, которые Джамбо когда-либо видел. Они выглядели как трансплантаты от совершенно другого парня.
  
  Джамбо остановился на углу, чтобы прикурить сигарету. Действительно фрио - сигарета с ментолом, смоченная в ПХФ. Это помогло ему успокоить руку, держащую пистолет.
  
  Белый парень оглядывался по сторонам, пока шел. У него были глубокие глаза. Глубокие и холодные. Глаза полицейского. Джамбо Джамбоне Икс знал глаза полицейского с первого взгляда. У этого парня были глаза копа, без сомнения.
  
  На нем были коричневые брюки-чинос и белая футболка, которая все еще имела тот хрустящий вид, означавший, что ее никогда не стирали изнутри. Совершенно новая. Его руки были обнажены. Никаких татуировок. Ничего. Его одежда была слишком тесной, чтобы он мог таскать с собой тяжелые вещи. Максимум, может быть, пистолет 38-го калибра в кобуре на лодыжке.
  
  Джамбо Джамбоне Икс взял с собой "Глок 9". Обойма на пятнадцать патронов. Мужской инструмент. Ты просто наводишь и вытаскиваешь. Целиться почти не пришлось.
  
  Поскольку он был абсолютно уверен, что тощий парень с запястьями размером два на четыре дюйма был детективом бандитского подразделения под прикрытием, Джамбо Джамбоне Икс решил, что приставит дуло своего "Глока" к белому лицу парня и спустит курок до упора.
  
  И поскольку Джамбо Джамбоне Икс принял это судьбоносное решение, ему было суждено пережить уникальный жизнеутверждающий опыт.
  
  Белый парень подошел к телефону-автомату. Он опустил четвертак в щель и нажал на единственную кнопку большим пальцем. Джамбо обратил на это особое внимание. Обычно люди так не поступали.
  
  Он решил, что это еще одно подтверждение того, что парень был полицейским. Вероятно, он набирал какой-то секретный номер полицейского.
  
  Джамбо сунул руку во внутренний карман своей камуфляжной университетской куртки и нащупал теплую пластиковую рукоятку своего "Глока". Он проскользнул за спину парня в своих кроссовках quiet pump, пока тот говорил по телефону.
  
  "Все верно, Смитти. Чиуна нигде не видно. Если Эсперанса собирается появиться здесь, мне лучше приступить к работе. Иначе у нас будет кровавая баня. Это место практически зона боевых действий ".
  
  "Ты все правильно понял, Джек", - сказал Джамбо Джамбоне Икс, выхватывая свой ударопрочный пластиковый пистолет и приставляя его к затылку белого полицейского. "И ты будешь следующей статистикой". Его загорелый палец ласкал спусковой крючок. Ласкать спусковой крючок было трюком, которому его научила старшая Кровь. Он раскрыл секрет, когда лежал при смерти, сказав, что это было его желание передать одну великую истину, которую он узнал в жизни перед смертью, в общей сложности за восемнадцать насыщенных лет на улице.
  
  "Ты не нажимаешь на спусковой крючок. Ты как бы нажимаешь на него. Держи на прицеле парня, которого хочешь прикончить".
  
  "Сжать?" Спросил Джамбо.
  
  "Да. Ухххх". Изо рта Кровавика вырвался фонтан крови. Джамбо поблагодарил мужчину, когда тот забирал с трупа ценные вещи, включая Glock 9, который он впервые использовал, чтобы попрактиковаться в секретном искусстве нажатия на спусковой крючок. Он быстро обнаружил, что это работает. После этого он почти никогда не бил дошкольников, когда целился в их старших родственников.
  
  Итак, когда голова белого чувака оказалась перед его дулом, Джамбо Джамбоне Икс начал нажимать на спусковой крючок, а не сильно дергать его назад.
  
  Он был бесконечно благодарен, что не забыл это сделать. Он даже прочитал молитву за упокой души своего умершего брата, имени которого он больше не помнил.
  
  "Господи Иисусе, ты остерегайся его черной задницы", - пробормотал Джамбо Джамбоне Икс, когда холодный пот выступил у него на лбу и омыл его темное лицо.
  
  Молитва заставила его почувствовать себя намного, намного лучше - хотя это никак не прояснило ситуацию, с которой он столкнулся. Это было ново. Ему придется все хорошенько обдумать. Что делает Блад, когда обнаруживает, что его палец лежит на собственном спусковом крючке, а его "Глок" приставлен к подбородку?
  
  Это было определенно ново. Это потребовало бы дополнительных размышлений. Первое, что Джамбо Джамбоне Икс решил сделать, это выяснить, что произошло.
  
  Он собирался выкурить "белого копа", когда чувак, как ни в чем не бывало, повернулся и взял Джамбо за твердые запястья пальцами своей прохладной руки.
  
  Глок оказался у его собственного подбородка сразу после этого. Крысиный глаз не успел бы моргнуть.
  
  В этих уникальных обстоятельствах Джамбо Джамбоне Икс почувствовал желание сделать комплимент белому чуваку. "Ты классный, Джек. Ты самый унылый".
  
  "Потише", - сказал невозмутимый полицейский таким же невозмутимым голосом. "Я закончу с тобой, когда закончу свой разговор".
  
  "Не торопись", - уважительно сказал Джамбо Джамбоне Икс.
  
  Крутой коп продолжал делать свое дело.
  
  "Да. Верно. Я буду на связи, Смитти".
  
  Крутой полицейский повесил трубку. Джамбо Джамбоне Икс услышал, как механизм телефона опустил четвертак в щель для возврата сдачи. Чувак был настолько крут, что даже не проверил щель. Это было круто.
  
  Все еще держась за запястье Джамбо с такой хваткой, что казалось, будто вокруг него выросло красное дерево, крутой полицейский начал говорить.
  
  "Я ищу друга", - сказал он.
  
  "У тебя есть один. Я твой друг на всю жизнь, которая, я надеюсь, продлится и за пределы грядущего тысячелетия".
  
  "Рад это слышать. Но у меня уже есть друг. Он около пяти футов ростом, ему столько же лет, сколько репутации твоей матери, и он носит корейское кимоно".
  
  "Я знаю, что такое кореец, но часть с кимоно ставит меня в тупик".
  
  "Это как мантия".
  
  "Не видел ни одного корейского халата", - сказал Джамбо.
  
  "Знаешь что, ты поможешь мне его найти, и я дам тебе четвертак".
  
  "Целую четверть?" - спросил Джамбо Джамбоне Икс, который только на прошлой неделе продал три штуки крэка за пределами средней школы. Обычно он бы не снял четвертак с подошвы своих туфель. Но четвертак, который сейчас предложил чувак, означал, что его "Глок" не выстрелит, подставив под него подбородок.
  
  "Следов зубов тоже нет. Как насчет этого?"
  
  "Договорились. Получу ли я обратно свое запястье?"
  
  "Конечно".
  
  Пальцы крутого чувака разжались, оставляя белые отметины и распространяющееся онемение. Онемение заставило Джамбо выронить свой Глок.
  
  Крутой чувак подхватил его одной рукой. Его рука была как размытое пятно. К ней присоединилась другая рука, и они начали сжимать Glock, как будто это была грязная фольга.
  
  "Только это не было похоже на звук фольги", - сказал Джамбо Джамбоне Икс несколькими минутами позже в притоне на Манчестер-стрит.
  
  "Да?" - сказала правая рука Джамбо, Декстер Доггет. "На что это было похоже?"
  
  "Как будто ... как будто ... как будто парень месил дурацкую замазку".
  
  "Что такое Глупая замазка?" - спросил тринадцатилетний подросток, вытирая масло с казенной части своего Mac-11.
  
  "У них было это, когда я был ребенком, еще до того, как у детей появилось оружие", - объяснил Джамбо. "Они играли с этим материалом. Это вроде как жевательная резинка, только ты ее не жуешь ".
  
  "Как высоко это тебя заводит?"
  
  Джамбо должен был подумать об этом.
  
  "Чертовски возбужден, но не так, как ты думаешь", - честно сказал он.
  
  "Ты снова принимал ПХП, Джамбо?"
  
  "Да, на самом деле".
  
  "Лучше глотни этой дряни. Прочисти мозги".
  
  Джамбо смахнул трубку из-под крэка, завернутую в фольгу.
  
  "Мне это не нужно!" - рявкнул он. "Это серьезно. Мы должны помочь крутому чуваку найти его друга".
  
  "Почему?"
  
  "Потому что у меня такое чувство, что с нами случится что-то плохое, если мы этого не сделаем", - честно сказал Джамбо.
  
  "Что заставляет тебя так говорить?"
  
  "Этот белый парень, он мог бы править округом, если бы у него было желание. Я видел это по тому, как он себя вел. Никакой лжи".
  
  Представители других Кровей посовещались между собой. Обсуждение было кратким. Было предложено только два варианта. Выкурить Джамбо, чтобы заткнуть его глупую рожу, или идти вместе.
  
  "Я предлагаю согласиться", - сказал Декстер. "Человек, который курит "белого парня" и показывает "Джамбо", правит кровью. Есть несогласные?"
  
  Никого не было. Из толпы появились улыбающиеся лица.
  
  "Показывай дорогу, и мы выиграем день", - сказал Декстер.
  
  "Что это должно означать?" - спросил Джамбо, когда они вышли.
  
  "Кого это волнует?" ему сказали. "Это рифмуется, не так ли?"
  
  Джамбо нахмурился. Ситуация ухудшается. В прежние времена, месяца три-четыре назад, каждый мог записать крутой рэп. Теперь они превратились в сборище болтунов. Что, черт возьми, происходит? Они делали только premium blow.
  
  Они нашли старого корейца на Комптон-стрит, который вешал плакат на облупившуюся оштукатуренную стену, покрытую граффити конкурирующих банд, пока она не стала похожа на мертвый экран компьютера, покрытый исчезающими призраками его банков памяти.
  
  "Эй, ты, старина!" Позвал Джамбо.
  
  Старый кореец отказался оборачиваться. Погруженный в раздумья, он несколько раз устанавливал и переставлял плакат.
  
  "Мы ищем тебя".
  
  "Да", - добавил Декстер. "Хочу поговорить с тобой. Ты прикрываешь наш спрей".
  
  "Я возьму это", - сказал Джамбо Джамбоне Икс, подходя к парню.
  
  "Ты глухой, кут?"
  
  Старый кореец поднял глаза, как будто впервые заметил Джамбо Джамбоне Икс.
  
  Джамбо Джамбоне Икс получил два одновременных впечатления от старого корейца.
  
  Первое, что его лицо было сетью морщин.
  
  Во-вторых, что его глаза чем-то напомнили ему глаза крутого белого чувака. В них была та же пугающая уверенность.
  
  Это второе впечатление произвело большее впечатление.
  
  Джамбо Джамбоне Икс только начал отступать в безопасное место, когда костлявый желтый коготь схватил его за горло и сжал. Джамбо начал задыхаться. Его язык вывалился изо рта.
  
  И без каких-либо видимых усилий старый кореец использовал свою голову как щетку, стирая заднюю часть плаката и лицевую сторону оштукатуренной стены длинным языком Джамбо.
  
  Джамбо отпустили только тогда, когда у него больше не осталось влаги, которую он мог бы дать. Он упал на свой зад. Плакат пришлепнули к стене.
  
  Джамбо Джамбоне Икс, дрожа, поднялся на ноги. Он проглотил непонятный песок, от которого у него пересохло в горле.
  
  "Чувак хочет тебя видеть", - прохрипел он.
  
  Позади него вся Кровь смеялась. Он услышал щелчок предохранительных защелок.
  
  "В чем дело, Джамбо?" Дразнил Декстер. "Ты потерял себя?"
  
  Снова смех. Они не знали. Что они знали? Они были детьми. Дети, у которых было всего несколько "глоков", стояли лицом к лицу с ... Джамбо Джамбоне Икс не знал, с чем они столкнулись, но инстинктивно понимал, что это лучше, чем "Глок". Лучше, чем любое оружие.
  
  "Вы, придурки, не знаете!" - заорал он. "Этот парень - друг крутого белого парня! Тебе лучше не проявлять к нему неуважения!"
  
  Смех раздался хриплыми раскатами.
  
  "Я Мастер синанджу", - сказал старый кореец.
  
  "Это ты им скажи, хозяин".
  
  "Я на стороне Эсперансы, которая могла бы стать губернатором".
  
  "Вы это слышали?" Сказал Джамбо. "Этот человек с губернатором! Он важная персона. Слушайте сюда, вы, панки".
  
  "Когда тот, кого зовут Эсперанса, придет в это место отчаяния, - продолжал старый кореец, - к нему будут относиться с должным уважением".
  
  "Скажи это снова!" Джамбо воскликнул.
  
  "Стрельбы не будет. Никакого насилия. Вы будете спокойно слушать и проголосуете так, как я скажу, вы будете голосовать".
  
  "Эй! Ты не можешь так говорить!" Запротестовал Декстер.
  
  "Я говорю это".
  
  "Это не по-американски. Кроме того, мы не можем голосовать. Мы слишком молоды".
  
  "Я предлагаю пристрелить неамериканского чудака", - объявил юноша, размахивая пистолетом.
  
  "Я поддерживаю это".
  
  "Да", - прорычал Декстер. "За это мы можем проголосовать. Все, кто за то, чтобы выкурить наглого гука, голосуйте своими фигурами".
  
  Веер пистолетных дул выстроился точно в направлении старого корейца, чьи глаза сузились перед угрозой. Холодные пальцы коснулись еще более холодных спусковых крючков.
  
  Джамбо Джамбоне Икс понял, что, когда эти спусковые крючки были отведены назад - именно отведены, а не нажаты, - старик, который был другом крутого белого парня, вероятно, собирался умереть. Если он умрет, то Джамбо Джамбоне Икс должен был сказать крутому белому парню с толстыми запястьями и очень быстрыми руками, что это сделали его собственные братья.
  
  Затем Джамбо Джамбоне Икс принял одно из самых разумных решений за свою короткую жизнь. Он встал между фанатом pistols и старым корейцем.
  
  Это была не храбрость. Это не было самопожертвованием. Это было простое вычитание. Уберите старого корейца, и белый парень собирался забрать Джамбо Джамбоне Х. Один из одного равен нулю. Даже Кровь могла бы произвести такое вычитание.
  
  "Ты говоришь, не стрелять?" - спросил Декстер Доггет Джамбо Джамбоне Икс.
  
  "Я и не говорю".
  
  "Значит, ты предлагаешь стрелять?"
  
  "Этого я тоже не говорю".
  
  "Тогда о чем ты говоришь, чувак?"
  
  "Я говорю, что если ты застрелишь его, то с таким же успехом можешь застрелить меня".
  
  "О'кей", - сказал Декстер Доггет, второй по старшинству и следующий в очереди на лидерство в Крови. Пальцы на спусковых крючках начали белеть в суставах.
  
  Джамбо Джамбоне Икс закрыл глаза. Он произнес еще одну молитву. Она была идеально рифмована. "Господи, спаси мою задницу, или моя задница превратится в траву".
  
  Затем раздался безумный голос. "Никому лучше не стрелять в этого придурка!"
  
  "Любой, кто выстрелит в гука, получит шапку!" - предупредил второй голос.
  
  Джамбо Джамбоне Икс открыл глаза. Они продолжали открываться, пока не стали очень широкими.
  
  К Комптону приближался клин из синих университетских курток. Это были Crips. И они катились.
  
  Один из Кровавых крикнул: "Что для тебя этот чудак?"
  
  "Крутой парень заставил меня пообещать найти его".
  
  Джамбо Джамбоне Икс моргнул.
  
  "Крутой парень с толстыми запястьями и быстрыми руками?" спросил он.
  
  "Нет. Крутой парень с толстыми запястьями и быстрыми ногами. Наш парень, Ролло, напал на него сзади. Ролло слишком медленный. Белый парень нанес удар, похожий на кунг-фу. Ролло, он катится в одну сторону, а голова Ролло катится в другую ".
  
  Джамбо Джамбоне Икс осенил себя крестным знамением, хотя технически он считал себя чернокожим мусульманином. Если бы не слова, произнесенные шепотом умирающего Блада, это могла быть его собственная голова, катящаяся во все стороны.
  
  "Вы послушайте этого чувака", - предостерег Джамбо своих товарищей по банде. "Он знает, о чем говорит".
  
  Декстер усмехнулся. "Ты ошибся, Джамбо. Это Крипы. Большие и синие, как жизнь".
  
  "Не говори, что я тебя не предупреждал", - предупредил Джамбо.
  
  Старый кореец, который до этого момента хранил молчание, но безразличный, обошел Джамбо Джамбоне X. Он откинул широкие изумрудные рукава со своих тощих маленьких рук. Джамбо мог сказать, что он не шутил.
  
  Джамбо прошептал: "Тот, с золотой серьгой, он мой брат. Не делай ему слишком больно".
  
  "Это зависит от него", - сказал старый кореец холодным тоном.
  
  "Если тебе придется убить его, я попытаюсь понять", - сказал Джамбо.
  
  "Вы сложите свое оружие", - сказал старый кореец.
  
  "Крипс нас выкурит", - заметил Декстер.
  
  "Они этого не сделают".
  
  "Хорошо", - сказал Декстер, тонко ухмыляясь. "Потому что мы собираемся их выкурить".
  
  Веер дул развернулся, словно установленный на поручне кружащего линкора.
  
  Крипы застыли. В руках у них не было оружия.
  
  И мгновение спустя Крови тоже не было.
  
  Они кричали: "Ой! Ой! Дау! Ого!" - как шквал предвыборных плакатов, сорванных их руками с оружием, нанося жестокие и болезненные порезы на бумаге и заставляя их бросить оружие на грязный тротуар.
  
  Вихрь плакатов упал к их ногам. Некоторые упали лицом вверх. Некоторые лицом вниз. Обращенные вверх плакаты привлекли внимание the Blood, которых теперь хорошо называют из-за условий, в которых они держали оружие. На них снизу вверх смотрели влажные глаза Энрике Эспириту Эсперансы.
  
  "Он тот парень, за которого ты хочешь, чтобы мы проголосовали?" Декстер сглотнул.
  
  "Так и есть", - нараспев произнес мудрый старый кореец - самый мудрый и добрый кореец, когда-либо проживавший в Южно-Центральном округе.
  
  "Он получил мой голос", - пообещал Декстер.
  
  "Моя тоже".
  
  "Во-первых, он должен знать, что ты лоялен", - предположил Чиун.
  
  "Что мы должны делать?"
  
  "Эти плакаты должны быть размещены в соответствующих местах в этом районе", - сказал мудрый старый кореец.
  
  "Ты понял!"
  
  "И мы поймаем старика", - сказал приближающийся Крипс.
  
  "Кого ты называешь "стариной"?" - запротестовал Джамбо Джамбоне X. "Это мой парень. Эй, хозяин. Скажи этим любителям сыра".
  
  "Прочь, пожиратели сыра", - сурово произнес Мастер Синанджу. "Я не желаю иметь с вами ничего общего".
  
  "Ты нужен белому парню", - сказал представитель Crips, вытаскивая "Магнум" калибра 357. "Так что ты приходи".
  
  Затем в поле зрения появилось другое оружие Crip. Кровь, их оружие на земле и красные капли с их рук вызвали коллективное "О, дерьмо".
  
  Кровавые нырнули за своим оружием. Крипы выбрали свои цели. Джамбо Джамбоне Икс бросился перед старым корейцем. Надвигалась кровавая баня.
  
  Римо Уильямс выбрал этот момент, чтобы завернуть за угол.
  
  "Никто не делает ничего глупее, чем родиться", - сказал он.
  
  Никто этого не сделал. Звук его непринужденного, деловитого голоса заставил застыть лица по обе стороны неминуемой кровавой бойни. Глаза округлились. Несколько промежностей потемнели от содержимого пораженных страхом мочевых пузырей.
  
  "На самом деле, всем лучше сложить оружие", - добавил он.
  
  Эта инструкция была выполнена с военной точностью. Пистолеты всех типов щелкали, когда их аккуратно раскладывали на тротуаре.
  
  "Смотри, что я нашел для тебя", - сказал Джамбо Джамбоне Икс, указывая на Мастера синанджу.
  
  "Он лжет", - сказал представитель Crip. "Мы нашли его. Вы должны нам четвертаки".
  
  "Нет. Я получу четвертак".
  
  "Я дам вам всем по четвертаку, если вы заткнетесь", - сказал Римо.
  
  "Я хочу четвертак", - настаивал Джамбо. "Это будет моя счастливая фишка".
  
  "Или я могу жонглировать несколькими головами для развлечения выживших", - добавил Римо.
  
  "Ты мужчина", - мгновенно ответил Джамбо. "Как скажешь".
  
  Римо подошел к Чиуну, руки которого оказались в рукавах его кимоно.
  
  "Мне нечего тебе сказать, уайт".
  
  "Дааа!" - сказал Джамбо. "Не называй его никакими именами!"
  
  Старый кореец презрительно фыркнул. "Он белый. Он всегда будет белым. Я буду называть его так, как захочу".
  
  Глаза собравшихся Крипов и Кровопийц переместились с лица старого азиата на лицо белого чувака, их зрачки отражали различные степени страха и оцепенения.
  
  "Что ты говоришь?" Прошипел Джамбо. "Ты не можешь так разговаривать с этим чуваком. Он оторвет тебе голову".
  
  "Он - бледный кусок свиного уха", - нараспев произнес старый азиат.
  
  "Ииии!" - зашипели собравшиеся Крипы и Блады. Они попятились. У них не было никакого желания видеть свои куртки испачканными, когда из обрубка шеи старого азиата повсюду потекла кровь, потому что его голова была не там, чтобы принимать ее.
  
  "Ты собираешься это взять?" - спросил Крип.
  
  "Маленький отец", - просто сказал белый чувак. "Я должен сказать тебе только одну вещь".
  
  "Меня это не интересует, похититель возлюбленных".
  
  Крипс и Блады съежились еще больше. Они дрались из-за цыпочки. Кто-то должен был умереть.
  
  "Чита Чинг собирается освещать выступление Эсперансы".
  
  "Быстрее!" Чиун взвизгнул, указывая на бумажный снегопад предвыборных плакатов у их ног. "Плакаты! Они должны быть на своих местах! Улицы должны быть убраны! Я не хочу видеть ни пылинки, когда появится прекрасная Чита!"
  
  Калеки и Кровопийцы нахмурились, как барельеф с базальтовыми идолами.
  
  "Он сумасшедший?" - Спросил Декстер у белого чувака.
  
  "Лучше делай, что он говорит", - вставил Римо. "Когда он так возбуждается, даже я начинаю нервничать".
  
  Лица собравшихся Крипов и Бладов сменились с холодной маски белого чувака, которого все они боялись, на хмурое лицо худощавого азиата, в глазах которого росло ошеломление.
  
  "Ты, боишься? Его?" - спросил один.
  
  Римо кивнул. "Он научил меня всему, что я знаю. Всему".
  
  Это было все, что нужно было услышать Crips и the Bloods. Обезумев, они раскупили плакаты кампании Esperanza. Они украли метлы и бочки с витрин хозяйственного магазина. Они приступили к работе на Комптон-стрит, решив сделать ее презентабельной для старого корейца, который научил самых опустившихся белых людей в мире всему, что знал сам.
  
  Глава 15
  
  Чита Чинг не спала два дня. Под ее острыми, хищными глазами были впадины. Ее мозг чувствовал себя так, словно его окунули в алка-зельтерскую шипучку.
  
  Лицо преследовало ее. Сильное, белое лицо с выступающими, почти корейскими скулами и глубоко посаженными ввалившимися глазами. Эти глаза пронзили ее амбициозную душу. Его имя было выжжено в ее душе.
  
  "Неро". Она произнесла имя вслух, пробуя на вкус его некорейские гласные. "Неро".
  
  Она никогда не встречала никого, похожего на него. Ну, может быть, однажды раньше. Много лет назад.
  
  Она почти забыла этот опыт. Незнакомый мужчина ворвался в ее квартиру и привязал ее к стулу. После того, как он извращенно одел ее в свободное корейское платье.
  
  Чита думала, что ее собираются изнасиловать. Поэтому она прибегла к грозному оружию, которое принесло ей известность по всей стране: своему острому, как бритва, языку. Чита осыпала мужчину оскорблениями. Угрожал ему. Издевался над ним. Казалось, ничего не срабатывало. Это было впервые. Ни один мужчина - от президентов телеканала до ее мужа - никогда не сдавался под ударами языка Читы Чинг.
  
  Она приготовилась к худшему.
  
  Вместо того, чтобы изнасиловать или похитить ее, злоумышленник просто отснял тридцатипятимиллиметровую пленку с изображением Читы, привязанной к стулу, одетой в платье из хам-бок династии Ли и изрыгающей презрение.
  
  Затем он ушел, к большому облегчению Читы.
  
  После того, как она с трудом освободилась от своих пут, Чита Чинг связалась с Доном Кудером, своим главным соперником, и обвинила его в организации нападения. Кудер отрицал это.
  
  "Ты даже не в моем классе", - прорычал Кудер.
  
  Затем Чита повесил трубку и нанял головорезов, которые избили его, крича: "Какая частота, Кеннет?"
  
  Удовлетворенная, Чита стала ждать, когда фотографии появятся в каком-нибудь таблоиде. Их никогда не было. Они также не использовались для ее шантажа.
  
  Это была загадка, и в конце концов Чита Чинг выбросила это из головы. Но она так и не смогла выбросить из головы своего странного нападавшего. В его жестокой напористости было что-то такое, что сохранилось и иногда заставляло ее фантазировать о его возвращении, хотя воспоминание о том уродливом инциденте все еще заставляло ее дрожать.
  
  Мужчина, который напал на нее, напомнил ей Неро. Немного. Лицо было другим. Глаза были похожи. Но это был не тот мужчина, она была уверена в этом. Другой был свиньей.
  
  Но Неро отличался от других мужчин. Он был. . .
  
  Слова не подошли Чите Чинг. Неудивительно. Большая часть ее материала в эфире была написана для нее. И все же в нем было что-то такое, что заставило ее вздрогнуть при первом взгляде на его стройное, сильное тело. Вздрогни так же, как она только что вздрогнула при воспоминании о странном незваном госте, делающем снимки. Он был . . .
  
  "Корабль мечты", - решила она наконец, углубляясь в свой полузабытый подростковый лексикон. "Вот кто он такой. Корабль мечты".
  
  Чита сидел, сгорбившись, в укромном уголке филиала местной сети и ел острый суп-запеканку из джунголя. В ее контракте было прописано, что ее будут обслуживать корейской национальной кухней, и да поможет Бог идиоту, который угостил ее Му Гу Гай Панем. Она пыталась выяснить, что случилось с записью ее интервью с самой собой.
  
  Неро не мог украсть это, сказала она себе. Никогда.
  
  Однако пленка, которую он ей дал, оказалась пустой. А телеканал отказался показывать ее интервью с Энрике Эспириту Эсперансой, назвав его "мягким и непрофессиональным".
  
  Чита немедленно обвинила в этом своего оператора. Но пропавшая пленка все еще беспокоила ее.
  
  Есть только один способ разгадать эту тайну, решила она, помешивая свой джангол и позволяя восхитительному запаху репы и капусты успокоить ее раздувающиеся ноздри.
  
  Она сняла трубку и позвонила в отдел кадров.
  
  "Кто-нибудь по имени Неро оставлял сегодня резюме?" спросила она менеджера по персоналу.
  
  "Нет. Ни Демо. Ни Немо, ни любое другое имя, которое ты продолжаешь упоминать".
  
  "Ну, если кто-нибудь с любым из этих имен пришлет резюме, я должен быть немедленно уведомлен, или это ваша работа".
  
  "На этой станции не нанимают и не увольняют", - сказал менеджер по персоналу.
  
  "Отлично", - едко ответила Чита Чинг. "Я тебя не уволю. Что я сделаю, так это вырву кадык из твоего пищевода своими обнаженными зубами".
  
  Повисла напряженная пауза, пока угроза доходила до него.
  
  "В ту самую минуту, когда кто-нибудь с такими гласными в имени напишет резюме, вы узнаете об этом первой, мисс Чинг", - услужливо подсказал менеджер по персоналу.
  
  "Спасибо", - сладко сказала Чита. "Я рада, что мы понимаем друг друга".
  
  Чита повесил трубку. Через секунду телефон зазвонил. Это был директор новостей радиостанции.
  
  "Мы только что получили сообщение, что Эсперанса произносит речь в Южно-Центральном округе. Я могу нанять вам оператора, если вы хотите осветить это ".
  
  "Я хочу рассказать об этом", - быстро сказала Чита, вскакивая со стула. Это был ее шанс искупить свою вину. И, возможно, также столкнуться с Неро Божественным.
  
  Мысль о соприкосновении с темноглазым Неро вызвала еще более восхитительную дрожь, пробежавшую вверх и вниз по ее позвоночнику. Она задавалась вопросом, будет ли это стимулировать овуляцию. Она перепробовала почти все остальное.
  
  Фургон с микроволновой печью на станции съехал с автострады в худший район южной части Лос-Анджелеса.
  
  Водитель выглядел пораженным. Он съехал на обочину, на его лице застыло растерянное выражение.
  
  Из задней части фургона Чита высунула вперед свою голову с торчащими волосами.
  
  "Что случилось?" потребовала она визгливым голосом.
  
  "Кажется, я свернул не туда", - сказал он, доставая из бардачка складную карту.
  
  "Ты что, не знаешь свой собственный город, кретин?"
  
  "Я думал, что да. Но это не может быть Южный Централ".
  
  Чита посмотрела через лобовое стекло. Она увидела аккуратный центр города. Сточные канавы не были забиты мусором. Стены зданий были влажными от недавней уборки. Даже тротуары выглядели свежевымытыми.
  
  Что еще более невероятно, здесь не было ни слоняющихся без дела членов банды, ни подпольной торговли наркотиками, ни проституток в обтягивающей одежде, прислонившихся к фасадам зданий.
  
  "Почему нет?" спросила она, ее слишком гладкое лицо сморщилось в недоумении.
  
  "Посмотри на это место", - сказал водитель. "Оно аккуратное, как иголка. Южный Централ - это свалка".
  
  "Может быть, город почистил его, готовясь к речи Эсперансы", - предположил Чита.
  
  "Леди, вы не знаете этого города. Или Южного централа. Копы боятся приходить сюда после наступления темноты".
  
  Водитель вернулся к карте.
  
  "Здесь сказано, что мы должны быть на Комптон-стрит", - с сомнением произнес он.
  
  "На вывеске написано "Комптон", - указал Чита.
  
  "Я знаю", - мрачно сказал водитель. "Я чувствую себя так, словно нахожусь в Сумеречной зоне".
  
  "Если мы пропустим эту речь, - предупредил Чита, - я обещаю подключить тебя к пожарной розетке и оставить там после захода солнца".
  
  Водитель влился в поток машин. "Мы на правильной улице. Так и должно быть".
  
  Направляя свой фургон дальше по улице, водитель почувствовал головокружение. Исчезли граффити. Сточные канавы были безукоризненно чистыми. Даже воздух приятно пах. Он заметил распределители воздуха, расположенные в стратегических точках, на подоконниках и ливневых стоках.
  
  И что было нереально, он увидел двух чернокожих подростков, счищающих ненормативную лексику, нарисованную аэрозолем, со стены церкви. У одного на голове была синяя бандана Crips, а у другого бандана Bloods кроваво-красного цвета была засунута в задний карман джинсов.
  
  "Я в Сумеречной зоне", - пробормотал он.
  
  Средства массовой информации уже установили камеры и микроволновые станции перед церковью Эбенизер Табернакль, где Энрике Эспириту Эсперанса должен был выступить с речью. Вокруг сновали ведущие-конкуренты. Это были всего лишь местные ведущие, но для Читы Чинг все ведущие были потенциальными соперниками. Они либо пробивались к ее месту, либо нападали на нее, пока их карьеры терпели крах.
  
  Чита увидела, что две женщины-репортера были азиатского происхождения, и ее глаза превратились в кошачьи щелочки.
  
  "Посмотри на это", - прошипела она своему дрожащему оператору. "Эти шлюхи. Пытаются украсть мой гром. Почему они не могут быть учителями или работать в ресторанах, как остальные в своем роде?"
  
  Оператор сказал сдержанное "ничего". Он вытащил свою миникамеру из задней части фургона, сказав: "Похоже, мы приехали слишком поздно для выбора позиции".
  
  "Я это исправлю", - прошипел Чита, рванувшись вперед.
  
  Сверкнув красными ногтями на калифорнийском солнце, Чита Чинг пробралась в толпу. Она выдернула шнуры из аккумуляторных батарей на поясе и нажала кнопки быстрой перемотки, где только могла.
  
  Мгновенно операторы начали ругаться и проверять свое оборудование на предмет неисправностей.
  
  Чита повернулась и махнула оператору, чтобы он следовал за ней. Мужчина бросился по пути, проложенному саботажем Читы. Он показал отличное время. Ему сказали, что его предшественника понизили в должности до почтового отдела за слишком медлительность.
  
  К тому времени, как они достигли передней части стаи, Чита застолбил за собой видную позицию. Она достала из сумочки крошечный баллончик с лаком для волос и начала щедро наносить его на свою коронную прическу, поворачиваясь так, чтобы случайные блики попадали в глаза избранным соперницам. Это освободило еще больше места.
  
  Она выбрала идеальное время. Белый Mercedes выехал из-за угла, когда соперничающие дикторы все еще прикладывали воду к своим воспаленным глазам.
  
  Она приближалась медленно. Впереди, позади и по обе стороны от нее была масса напыщенных подростков. Они носили синие банданы the Crips и красные от the Blood, а также кепки банды Чикано, известной как Los Aranas Espana.
  
  У репортеров вырвался вздох.
  
  "Что? Что это?" Потребовала ответа Чита, вытягивая свою длинную шею, чтобы посмотреть поверх их голов.
  
  Оператор был достаточно высок, чтобы справиться с этим трюком.
  
  "Это машина Эсперансы", - сообщил он. "И она окружена бандитами".
  
  "Они схватили его!"
  
  "Похоже, они сопровождают его, если хочешь знать мое мнение".
  
  "Я не знаю. Направь камеру на меня".
  
  Оператор подчинился.
  
  Взяв микрофон, Чита закричал: "Я веду прямую трансляцию из Южного центра Лос-Анджелеса, одного из самых криминальных районов города, где злобные подростки-гангстеры окружили испаноязычного кандидата в губернаторы Энрике Эспириту Эсперансу!"
  
  Как раз в этот момент послышались голоса: "Эсперанса! Esperanza! Esperanza!"
  
  "Они требуют его смерти!" Чита плакала.
  
  "Я так не думаю", - вставил оператор.
  
  "Держись подальше от этого!" Чита вспыхнул. "Операторов не должно быть видно или слышно!"
  
  "Esperanza! Esperanza!"
  
  "Что они сейчас делают?"
  
  Оператор сказал: "Мне кажется, они засовывают руки в окна машины".
  
  "Они пытаются вытащить его!" - сказала она, облизывая губы. "Политическое убийство, и мы освещаем его в прямом эфире!"
  
  "Нет, - поправил оператор, - они принимают печенье".
  
  Тонкие, как карандаш, брови Читы Чинг потянулись друг к другу, как злобные гадюки. "Печенье?"
  
  "Они выглядят как печенье Oreos".
  
  "Дай мне посмотреть", - сказал Чита, подпрыгивая вверх-вниз.
  
  "Как?"
  
  "На колени, бастер".
  
  Оператор подчинился. Он опустился на четвереньки и мужественно хрюкнул, когда Чита Чинг пронзила его широкую спину шпильками, предназначенными для того, чтобы она была выше любого интервьюируемого ниже шести футов.
  
  Поверх качающихся голов толпы Чита увидел замечательное зрелище.
  
  Белый "Мерседес" подкатил к ступеням церкви. По обе стороны от него шли члены банды. Из заднего окна виднелась загорелая рука, раздававшая темное печенье "Орео".
  
  Улыбающиеся члены банды с готовностью приняли их и раздали по кругу. Несколько человек подняли сжатые кулаки в воздух.
  
  "Эсперанса - наш главный мужчина! Эсперанса - наш главный мужчина!"
  
  Вскоре Mercedes остановился. Члены банды выстроились в два защитных ряда между задней дверью и подиумом, который был установлен для выступления.
  
  Появился Энрике Эспириту Эсперанса, улыбающийся. Он шел по проложенной для него дорожке, в то время как средства массовой информации устремились к зрелищу.
  
  Чита спрыгнул со спины оператора, крича: "Встань с колен, идиот! Мы упускаем кадр нашей карьеры!"
  
  К тому времени, как они добрались до машины, Энрике Эсперанса поднялся на подиум. Он был одет в белое.
  
  Он начал говорить.
  
  "Я пришел сюда, чтобы произнести речь", - начал Энрике Эсперанса.
  
  В толпе воцарилась тишина.
  
  "Но я не буду произносить речь", - сказала Эсперанса.
  
  По толпе пробежал ропот.
  
  "Вместо этого я попрошу прекрасных молодых людей из Южного Централа высказаться за меня".
  
  Энрике Эсперанса помахал своему почетному караулу. Чернокожий юноша в кровавых цветах поднялся на трибуну.
  
  "Меня зовут Джамбо Джамбоне Икс, и до сегодняшнего утра я никогда не слышал о мистере Эсперансе. Но теперь, когда я встретил этого чувака, я вижу, что у меня появилась надежда. Я больше не участвую в бандитизме. Больше никакого крэка. С этого момента я ем печенье Oreo и хожу в школу. В любом случае, Oreo вкуснее крэка ".
  
  По толпе прокатились нервные аплодисменты.
  
  Следующим, кто взял микрофон, был лидер Crips. Он поставил себе в заслугу зачистку Южного централа. И быстро добавил, что его братья из the Blood и Los Aranas внесли свой вклад.
  
  "Мистер Эсперанса показал мне мою гордость. Я говорю "долой преступления". Всем, кто совершает преступления в моем районе, лучше остерегаться. Я вижу, что происходит еще больше преступлений, и я бросаю десятицентовик на его корону ".
  
  Следующим выступил лидер Los Aranas Espana. Его речь была короче и более по существу.
  
  "Я говорю: "Эсперанса мучо хомбре". "
  
  Бурные аплодисменты приветствовали это. Лидер Аранас присоединился к почетному караулу за трибуной.
  
  Затем к микрофону вернулся улыбающийся Энрике Эспириту Эсперанса.
  
  "Я благодарю моих чернокожих и коричневых друзей за их добрые слова в мой адрес", - великодушно сказал он. "Они увидели свое будущее. Мультикультурное будущее, которое уникально для Калифорнии. Когда я буду избран, все калифорнийцы, независимо от цвета кожи или этнического происхождения, смогут сосуществовать как друзья. Больше никакого страха. Больше никакой ненависти. Больше никаких проблем. Энрике Эспириту Эсперанса обещает тебе это".
  
  С дюжины мест в толпе поднялись плакаты. На них было написано, что "ЭСПЕРАНСА" ОЗНАЧАЕТ "НАДЕЖДА" на трех языках.
  
  Оператор, миникамера которого запечатлела самое сенсационное зрелище в Южном Централе со времен последнего ежемесячного бунта, сказал: "Разве это не нечто?"
  
  Когда толпа одобрительно взревела, Чита Чинг рассеянно огляделась по сторонам.
  
  "Видишь что-нибудь о лодке мечты по имени Рамиро?" с надеждой спросила она.
  
  Римо Уильямс скрывался.
  
  Он лежал на животе, выглядывая из-за осыпающегося края крыши жилого дома, его глаза были настороженными.
  
  "Она все еще там?" спросил он.
  
  "Она смотрит по сторонам своими великолепными кошачьими глазами", - ответил Мастер Синанджу ледяным голосом.
  
  Римо метнулся прочь. "Вернись. Мы не хотим, чтобы она нас заметила".
  
  "Говори за себя, Уайт", - фыркнул Чиун. "Я стою на этой грязной крыше только потому, что знаю, что император Смит разозлился бы, появись я на телевидении".
  
  "Я рад, что ты ведешь себя разумно".
  
  "Я готов подождать, пока не стану высокопоставленным казначеем Калифорнии, прежде чем шагнуть в лимонный свет", - сказал он.
  
  "Это центр внимания, и если у тебя возникнет желание вмешаться, вспомни, что случилось со мной, когда мое лицо в последний раз показывали по телевизору".
  
  Чиун с готовностью отступил, сказав: "Император Смит не посмел бы требовать, чтобы Мастер Синанджу подчинялся пластическим хирургам, как это сделали вы".
  
  "Мое лицо все еще болит после последней подтяжки".
  
  Чиун отступил еще дальше. Его нос сморщился.
  
  "Вся слава приходит к тому, кто терпелив", - тихо сказал он.
  
  "Что ты вообще видишь в этой ведьме?" - спросил Римо, поднимаясь на ноги.
  
  Мастер Синанджу повернул лицо к заснеженным вершинам гор Сан-Габриэль на востоке. Его длинные ногти соприкоснулись друг с другом, костлявые пальцы растопырены.
  
  "Когда-то, - нараспев произнес он, - я был молодым человеком".
  
  "Ты и примерно половина человеческой расы", - ответил Римо.
  
  Поднялась рука. "Тише!" Чиун резко сказал. "Ты задал вопрос, и сейчас ты услышишь ответ".
  
  "Думаю, я сам напросился на это . . . ."
  
  "Я был молод, и мир был огромен", - пробормотал Чиун. "Это было в те дни, когда я все еще был Мастером-стажером. Теперь обучающийся Мастер должен совершить много подвигов. Вынести много трудностей. Претерпеть много боли. Однажды мой отец, Мастер, который начал мое обучение, позвал меня к себе и сказал: "Сын мой, сейчас ты должен пройти самое суровое испытание".
  
  "Я дрожал, потому что до этого многое пережил. Я не мог представить, что мой отец приготовил для меня. И он сказал: "Ты должен отправиться в город, о котором ты слышал, за много лиг от нашей рыбацкой деревни, и пожить там один месяц".
  
  Римо хмыкнул. "Ужасы".
  
  "Мой отец говорил, что многие молодые люди до меня уехали в город и никогда не возвращались", - продолжил Чиун сухим голосом. "Я спросил его, какие опасности ожидают меня, и он сказал: "Ты не узнаешь их в лицо, пока они не нанесут тяжкие раны твоей душе". И, услышав эти зловещие слова, я снова задрожал, потому что не понимал этой загадки.
  
  "И вот я отправился в город Пхеньян, который сейчас находится в Северной Корее, но в те дни был просто городом на севере неразделенной земли. Я пошел пешком, с несколькими монетами в кармане и в одном кимоно на спине ".
  
  Мастер Синанджу вздернул свой крошечный подбородок, его карие глаза затуманились от воспоминаний.
  
  "Путь был долгим, и мое сердце сжималось от множества эмоций", - сказал он. "Вернусь ли я живым? Не попадусь ли я на блудливое коварство городских жителей, рассказы о которых я слышал с детства?
  
  "Через два дня я добрался до окраины Пхеньяна. Он оказался намного больше, чем я когда-либо мечтал. Его башни вздымались к самому небу. Его жителей было больше, чем я себе представлял. Там были достопримечательности, о которых я и не мечтал. Блюда, названий которых я не знал. Были также люди иностранного происхождения: японцы, китайцы и даже большеротые белые. Но поразительнее всего были корейцы, с которыми я столкнулся. Сначала я не понял, что это корейцы. Потому что их лица сильно отличались от лиц жителей деревни Синанджу. И они взяли японские имена ".
  
  "Неужели?" Спросил Римо.
  
  "Да. Это невероятно, но это правда. Потому что это были дни, когда Корея была вассалом Японии". Чиун нахмурился при воспоминании. "Когда я шел среди этих корейцев-которые-не-были, я восхищался женщинами, которых встречал по пути. Они тоже выглядели непохожими на женщин синанджу. Потому что они носили красивую одежду и раскрашивали свои лица и губы самыми необычными и искусными способами. Я не успел далеко зайти, когда мне пришло в голову, что этот Пхеньян был бы приятным местом для проведения моих дней ". Чиун печально склонил свою лысую голову.
  
  "Нет!" - сказал Римо притворно серьезным тоном.
  
  "Да", - признал Чиун.
  
  Римо ухмыльнулся. "Ну, ты знаешь, что они говорят: "Не могу удержать их на ферме, как только они увидели веселый Пхеньян".
  
  Суровое лицо Чиуна сморщилось. "Я не понимаю".
  
  "Неважно. Что произошло дальше?"
  
  "Я наткнулся на девушку с раскрашенным лицом, которая привлекла мое внимание".
  
  "Это ведь не будет одной из тех вещей, связанных с безответной любовью, не так ли?" Спросил Римо. "Потому что, если это так, я бы с тем же успехом бросилась в объятия Читы Чинг и положила конец страданиям прямо сейчас".
  
  "Ничего подобного", - фыркнул Чиун. "Конечно, это была любовь с первого взгляда".
  
  Римо подавил улыбку. "Конечно". "Девушка, увидев мое мужественное великолепие, была мгновенно сражена Чиуном Младшим, именно так меня звали в те давние дни".
  
  "Чиун Младший?"
  
  "Не то чтобы я сейчас стар", - поспешно сказал Чиун.
  
  "Конечно, нет".
  
  "Как я уже говорил, эта девушка, которую звали Чамнари, была влюблена в молодого человека, которым я был. Она использовала всевозможные уловки, чтобы заманить меня в свои женские сети, но я помнил о предупреждении моего отца, Чиуна Старшего, и прошел мимо нее".
  
  "Ночная свалка", - сказал Римо с серьезным лицом.
  
  "Той ночью эта девушка преследовала меня во сне. Ее раскрашенное лицо проплыло перед моими глазами во сне и сильно потревожило мой сон. Римо, это была настоящая любовь".
  
  "По-моему, звучит как гормоны".
  
  "Обыватель!"
  
  "Ладно, ладно, это была любовь. Давай перейдем к сути. Ты переспал с ней или как?"
  
  Крошечное личико Мастера Синанджу напряглось. Его руки, соприкоснувшиеся ногтями, разъединились и спрятались в закрывающихся рукавах изысканного кимоно.
  
  "Я отказываюсь говорить". "Ты этого не делал".
  
  "Я сделал!" Чиун огрызнулся.
  
  "Ладно, ты это сделал. Ты, очевидно, тоже практиковал безопасный секс. Так что произошло потом?"
  
  Чиун посмотрел в сторону гор. - Когда я проснулся, Римо, ее уже не было.
  
  "Вот и все для настоящей любви".
  
  "И вместе с ней пропал мой скудный запас золотых монет, который я носил в кошельке на поясе".
  
  "Ах-ха, держу пари, ты звенел, когда шел, и именно твой звон, а не твой бряцанье, заставил ее запасть на тебя".
  
  "Это было мое великолепное сильное тело!" Чиун вспыхнул. "Потише", - предостерег Римо, оглядываясь через плечо. "Мы не хотим, чтобы Чита взбиралась на здание с микрофоном в зубах".
  
  "Говори за себя", - фыркнул Чиун. Затем, понизив голос, он добавил: "Видишь ли, Чита - это образ девушки, о которой я тебе рассказывал, Римо".
  
  "Ты влюбился в нее? Я имею в виду, в Ч'амнари".
  
  Чиун кивнул. "Несмотря на то, что она была воровкой. Видите ли, у нее было то, что в деревне называли "городским лицом", тонкие черты лица. У женщин Синанджу деревенское лицо. У женщины, на которой я позже женился, было деревенское лицо. И все же я никогда не забывал городское лицо Ч'амнари и нашу восхитительную ночь вместе ".
  
  "Настолько хорош, да?"
  
  "Она была щедра на комплименты", - сухо добавил Чиун.
  
  "Ты когда-нибудь получишь свои деньги обратно?"
  
  "Да. С интересом".
  
  "Интерес?"
  
  "Я обыскал Пхеньян в поисках этой Чамнари и в конце концов нашел ее в компании японского полковника. Ito. Угнетатель".
  
  "О-о ..."
  
  "Он насмехался надо мной. Назвал меня варваром. А когда я потребовал справедливости, он велел мне убираться".
  
  "Так ты его прикончил?" Сказал Римо.
  
  "Я положил его тявкающую голову к ногам Чамнари, который дрожащими руками отдал мой кошелек с золотыми монетами и другие рядом. Затем я одарил ее холодом своей удаляющейся спины и больше никогда ее не видел. Хотя я носил ее прекрасный образ в себе по сей день. Я вернулся в свою деревню еще более печальным человеком, Римо. Когда мой отец увидел выражение моего лица, он ничего не сказал. Но я мог видеть в его глазах, что он знал, что я усвоил тяжелый урок, который, как он надеялся, я пойму ".
  
  "Ты серьезно относишься к этому? Ты действительно хочешь этого барраку-Чита?"
  
  Чиун небрежно пожал плечами. "Ее красота радует меня. Она достойна родить ребенка, которого моя простолюдинка жена так и не подарила мне, и наследника мужского пола, которого тебе еще предстоит произвести на свет".
  
  "Ах-ха!" Сказал Римо, упрямо разводя руками. "Теперь выходит настоящая чушь. Поправь меня, если я ошибаюсь, Папочка, но несколько лет назад ты подвергся воздействию микроволн. Ты сказал, что тебя стерилизовали."
  
  "Это было, как ты говоришь, много лет назад", - сказал Чиун, пренебрежительно взмахнув рукавом кимоно. "Возможно, моя внутренняя сущность снова ожила".
  
  "Ты хочешь сказать, что ты возбужден?" Требовательно спросил Римо.
  
  Чиун резко обернулся, его глаза холодно вспыхнули. "Бледный кусок свиного уха! Я говорю о возможностях. Чита и Чиун. Чиун и Чита. И потомство, которое может расцвести в результате нашего идеального союза ".
  
  Римо медленно покачал головой. "Я не знаю, папочка. Я просто не могу этого понять".
  
  Чиун фыркнул. "У тебя воображение как у блохи".
  
  "Ладно, не обращай на это внимания. Что ты предлагаешь делать с этой проблемой с Читой?"
  
  "Ты ей нравишься".
  
  "Это зависит. Если она догадалась, что я подсунул ей кассету, она может захотеть задушить меня фортепианной проволокой".
  
  "Я хочу, чтобы ты организовал свидание для Читы. Романтическую встречу. Она прислушается к твоей просьбе. Но я пойду вместо тебя".
  
  "Прости, Джон Олден".
  
  "Почему бы и нет?"
  
  "Во-первых, из тебя сделают дурака. Ее имя может быть Чита, но с таким же успехом это может быть Ч'амнари".
  
  "Пожалуйста".
  
  Римо нахмурился. Позади него толпа выкрикнула имя "Эсперанса". Речь заканчивалась.
  
  "Я подумаю об этом", - сказал он. "Во-первых, я хочу, чтобы ты бросил эту чушь про "казначея"".
  
  Чиун напрягся. "Это и есть то благо, на которое ты хочешь призвать?"
  
  Римо подумал об этом. "Нет. По крайней мере, пока. Смитти хочет, чтобы ты присматривал за Эсперансой. Но это все, что нужно".
  
  - Значит, ты не будешь говорить с Читой от моего имени? - Спросил Чиун.
  
  "Папочка", - устало сказал Римо, - "Я искренне надеюсь избегать Читы Чинг до конца своей обычной жизни".
  
  "Это твое последнее слово?"
  
  "Нет. Дай мне подумать об этом. Хорошо?"
  
  "Я приму это. Но ненадолго".
  
  "Мы снова друзья?"
  
  "На данный момент".
  
  Римо улыбнулся. Лицо Чиуна оставалось бесстрастным. "Я должен вернуться на сторону моей покровительницы, Эсперансы", - сказал он.
  
  "Знаешь, он тоже может быть другим Ч'амнари".
  
  "Что заставляет тебя так говорить?" Тихо спросил Чиун.
  
  "Он предложил тебе пост казначея. Просто так. Звучит слишком хорошо, чтобы быть правдой".
  
  "Я передал ему Корейский квартал и все голоса, которые с ним связаны", - надменно сказал Чиун. "Так строятся империи".
  
  "Просто смотри под ноги".
  
  "Этот урок, - надменно произнес Чиун, - я усвоил давным-давно в старом Пхеньяне". Мастер Синанджу повернулся и направился к люку на крыше, исчезнув из виду.
  
  Римо Уильямс смотрел, как уходит его Хозяин.
  
  "Отлично", - пробормотал он. "Я застрял в центре любовного треугольника между Злой Ведьмой Востока и единственным человеком, который мне небезразличен".
  
  А внизу ревущая толпа кричала: "Эсперанса!"
  
  Глава 16
  
  К следующему утру имя Энрике Эспириту Эсперанса было на устах у каждого мужчины, женщины и ребенка в Калифорнии. И за ее пределами.
  
  "Мы горячие! О, мы такие горячие!" С энтузиазмом сказал Хармон Кэшман. Он разложил печенье "Орео" в три ряда на столике в уголке для завтрака и разделял их ножом для масла так, чтобы были видны кремовые серединки, похожие на пораженные катарактой глаза кита. "Цифры начинают меняться в нашу сторону! Я так взволнован!"
  
  "Пришло время расширить нашу кампанию", - решил Энрике Эсперанса.
  
  Хармон Кэшман начал выкладывать сухую кремовую начинку на форму для хлеба, образуя небольшую клейкую горку.
  
  "Мы практически закрыли округ Лос-Анджелес", - согласился он. "Офисы кампании белых - я имею в виду бланко - сообщают о потоке новых добровольцев и пожертвованиях. Ты заставил белых людей думать, что ты спаситель Калифорнии ".
  
  "Я думаю, что в следующий раз мы должны перенести битву в Сан-Франциско".
  
  "Да. Родина Барри Блэка. Это должно здорово напугать Фриско флэйк".
  
  Когда у него были начисто очищены все Орео и насыпана приятная горка белой кремовой начинки, Хармон Кэшман поднес тарелку ко рту и начал облизывать.
  
  Он сделал паузу только один раз. Чтобы капнуть ложкой в свой черный кофе.
  
  Вылизав тарелку дочиста, он выпил кофе одним глотком.
  
  "Я слышал, что магазины пользуются спросом на это печенье везде, где мы его раздаем", - сказал Харман, смачно причмокивая губами. "Может быть, нам удастся получить одобрение от компании. Мы, должно быть, покупаем их в товарном поезде, а я никогда не видел счета-фактуры ".
  
  "Это пожертвования", - решительно сказала Эсперанса.
  
  "Без шуток? Это лучше, чем одобрение".
  
  "Я думаю, да", - сказал Энрике Эсперанса, глядя на горы Сан-Габриэль, его голос был таким же далеким, как и их туманные вершины.
  
  Барри Блэк-младший вырос в особняке губернатора Калифорнии. Сначала он сидел в угловом кабинете, но не за письменным столом, а подпрыгивая на коленях у отца.
  
  Барри Блэк-старший был первым губернатором Калифорнии от Демократической партии со времен Великой депрессии. Это было в 1950-х годах.
  
  Потребовалось до 1970-х годов, чтобы другой калифорнийский демократ занял угловой офис. Это был Барри Блэк-младший.
  
  Два срока, которые провел Барри Блэк-младший, почти гарантировали, что Калифорния не изберет другого демократа на пост губернатора до следующей Великой депрессии. Если даже тогда.
  
  После череды неудач, начиная от его попыток защитить Medfly от программы уничтожения, разработанной для спасения урожая цитрусовых в штате, и заканчивая его предложением отправить калифорнийца на Марс к 2000 году, человек, которого пресса окрестила "Губернатор Светлячок", был отстранен от должности быстрее, чем магазинный вор из Wal-Mart.
  
  В свой последний день на посту Барри Блэк объявил, что отправляется на таинственный Восток, чтобы учиться в Индии и помогать матери Терезе.
  
  "У вас больше не будет Барри Блэка для насмешек", - объявил он, заимствуя слова знаменитого предшественника.
  
  На самом деле, он надеялся обрести власть, чтобы затуманить умы людей в Индии. Он знал, что его единственным шансом вернуться в кабинет губернатора было бы загипнотизировать электорат, чтобы тот забыл его катастрофические условия.
  
  Барри Блэк-младший так и не приобрел этого уникального навыка. Вместо этого он медитировал. Десятилетие размышлений о своем будущем принесло лишь воспоминания о его прошлом.
  
  Решив, что его будущее лежит в его прошлом, и сбрив густую аскетичную бороду - свое единственное достижение за десятилетие, проведенное в поисках мудрости, - Барри Блэк-младший вернулся в солнечную Калифорнию.
  
  Возвращение Барри Блэка привело в восторг калифорнийских республиканцев. Это ошеломило демократов, которые сделали Барри Блэку неотразимое предложение почти до того, как он сошел с борта jumbo jet.
  
  "Мы хотим, чтобы вы возглавили вечеринку", - сказала ему нервничающая делегация. "Пожалуйста".
  
  "Я хочу служить своей партии, - сказал Барри Блэк, - но я также хочу служить людям. Этому меня научила мать Тереза".
  
  "Ты нужен партии. Ты нужен нам".
  
  "Я не знаю . . . ."
  
  "Мать Тереза сказала, что все будет хорошо", - в отчаянии сказал испуганный делегат.
  
  "Она сделала?"
  
  "Ее точные слова были: "Барри должен пойти туда, где он принесет больше всего пользы".
  
  И вот Барри Блэк-младший стал председателем Демократической партии штата Калифорния и нажил небольшое состояние на пожертвованиях в предвыборную кампанию. Через шесть месяцев он был на пути к тому, чтобы стать самым успешным организатором сбора средств, который когда-либо видела вечеринка.
  
  "Я действительно хорош в этом", - сказал он, когда казна превысила три миллиона долларов. "Мать Тереза была права".
  
  Барри Блэк-младший собрал столько денег, что поддался отчетливому демократическому порыву. Он растратил каждый цент. На избыточный и ненужный персонал.
  
  Его массовые политические усилия потерпели крах из-за нехватки средств, и его уволили, вынудив Барри Блэка баллотироваться в сенаторы. Он набрал невпечатляющие три процента голосов избирателей и чудом избежал повешения на эвкалипте. Благодаря его собственной партийной машине.
  
  Этот опыт вызвал у Барри Блэка-младшего чувство морального негодования, новое чувство морального негодования, не похожее ни на одно чувство морального негодования, которое когда-либо им владело.
  
  "Я собрал миллионы для этих ублюдков", - завыл он из безопасного Орегона.
  
  "И ты все испортил ровно за два года", - с горечью заметил его самый доверенный советник. "Пока ты строил бесполезную политическую машину, республиканцы превосходили нас по регистрации вчетвером к одному".
  
  "Вы знаете, проблема этой страны в том, что власть занимает высокие должности", - сказал Барри Блэк, наткнувшись на новую тему предвыборной кампании.
  
  "Когда-то ты был действующим".
  
  "И если бы я вернулся на свой пост, вы можете быть чертовски уверены, что в этой стране не было бы того бардака, в котором она находится".
  
  "Барри", - сказал советник, его голос был хриплым, как у лягушки-быка. "Ты же не думаешь сделать это снова. Не так ли?"
  
  "Что не так с ... этим?"
  
  Другой начал перечислять причины на пальцах. "Ты смылся в 1980 году. Ты смылся в 1984 году. Калифорния тебя не хочет. Что заставляет тебя думать, что остальная часть страны хочет тебя?"
  
  Барри Блэк расправил свои хорошо скроенные плечи. "Я им не нужен. В этом суть послания. Я им нужен. В Вашингтоне полно жирных котов, которые тратят налоговые доллары. Я только растрачиваю взносы на предвыборную кампанию. Это совершенно другое дело".
  
  "Пожалуйста, пожалуйста, не баллотируйся в президенты снова. Я умоляю тебя".
  
  Но Барри Блэка было не переубедить. Его глаза бурундука уже светились чисто популистскими амбициями.
  
  "Это Белый дом или ничего", - поклялся он.
  
  "Это ерунда", - всхлипнул другой мужчина. "Это ерунда".
  
  Барри Блэк-младший даже не потрудился создать исследовательский комитет. Однажды он просто вышел перед камерами, его редеющие волосы теперь поседели на висках, и объявил, что он кандидат в президенты Соединенных Штатов.
  
  "Опять?" - спросил репортер.
  
  "Это что - в третий раз?" - поинтересовался другой.
  
  Барри Блэк пришел в негодование.
  
  "Нет, только не снова. Это был другой Барри Блэк. Я новый Барри Блэк, стремящийся сместить занимающих посты. Я полон решимости вернуть страну и заново изобрести систему. И первое, что я делаю, это категорически отказываюсь от любого взноса в предвыборную кампанию, превышающего сто долларов ".
  
  В устах человека, который собрал миллионы, будучи председателем Демократической партии Калифорнии, это было сродни предложению Дональда Трампа провести ночь в камере предварительного заключения, а не потратить ни цента на то, чтобы выйти из тюрьмы под залог.
  
  Предвыборная кампания Барри Блэка на пост президента, к счастью, была короткой. После шести месяцев упреков, произнесения речей и критики всего, начиная с занимаемой должности и заканчивая тем, что он называл "медико-промышленным комплексом", он собрал в общей сложности три тысячи двести двенадцать долларов и шесть центов. Один из которых был канадцем.
  
  "Не хватает даже на то, чтобы покрыть наши телефонные счета", - рыдал его самый доверенный советник, ныне руководитель кампании.
  
  "Твоя проблема в том, что у тебя нет видения", - обвинил Барри Блэк.
  
  "Твоя проблема в том, что у тебя нет мозгов. Я ухожу!" - сказал руководитель кампании, захлопывая за собой дверь.
  
  Эта хлопнувшая дверь также положила конец его злополучной кампании. Без менеджера кампании, Барри Блэка, младшему пришлось самому стирать белье. Бремя оказалось непосильным.
  
  Он был вынужден выйти из президентской кампании в начале праймериз. Вернувшись в свой дом в Пасифик-парке с видом на залив Сан-Франциско, он еще раз подвел итоги своего политического будущего.
  
  "Оммммм. Оммммм", - простонал он, пытаясь медитировать.
  
  На середине его мантры выпуск новостей прервался музыкой мандолины Нью Эйдж, доносившейся из настольного радиоприемника:
  
  "Офис губернатора только что объявил, что губернатор и его вице-губернатор оба погибли в авиакатастрофе. Дополнительные подробности, когда они станут доступны".
  
  Барри Блэк-младший распахнул свои маленькие глазки-бусинки.
  
  "Это был сон. Мне это приснилось, не так ли?" - спросил он у пустоты.
  
  Бросившись к радиоприемнику, он прошелся по всему диску, пока не услышал три варианта одного и того же выпуска новостей.
  
  Барри Блэк-младший следующим рейсом вылетел в Сакраменто, чтобы неожиданно появиться на двойных государственных похоронах.
  
  На месте захоронения, когда первые комья земли упали на стоящие бок о бок гробы, Барри Блэк-младший возился с осиротевшими с соответствующим торжественным выражением на лице бурундука.
  
  "Я разделяю вашу потерю", - тихо сказал он первой плачущей вдове. "Я надеюсь, вы проголосуете за меня на внеочередных выборах. Я разделяю вашу потерю", - сказал он второй плачущей вдове. "Я надеюсь, вы сочтете меня достойным вашего голоса в момент вашего горя".
  
  До тех пор похороны были образцом приличия. После того, как Барри Блэк-младший закончил выражать свои соболезнования ближайшим родственникам, начались рыдания.
  
  Слух прокатился по толпе. Пресса, уловив слух, набросилась на Барри Блэка-младшего, быстро окружив его.
  
  "Это неприлично!" Возмущенно сказал Барри Блэк. "Это государственные похороны, мрачное событие!"
  
  "Что это мы слышим о том, что вы заявляете о своем намерении участвовать во внеочередных выборах?" его спросили.
  
  "Внеочередные выборы? Вы имеете в виду, что они планируют внеочередные выборы?" Безучастно переспросил Барри Блэк. Это правда, что я рассматривал возможность возвращения в местные дела, но на данный момент я не принял никаких решений ".
  
  "Как ты думаешь, Калифорния готова снова принять Барри Блэка в угловом офисе?"
  
  "Прежний Барри Блэк - нет".
  
  "Который это старый Барри Блэк? Старый Барри Блэк, который был председателем партии, или старый, очень старый Барри Блэк, который был губернатором?"
  
  "Я не один из этих Барри Блэков", - твердо сказал Барри Блэк. "Я совершенно новый Барри Блэк. Думайте об этом как о политической реинкарнации".
  
  Раздался циничный голос.
  
  "Как вы определяете нового улучшенного Барри Блэка?"
  
  "Я определяю его, - сказал Барри Блэк-младший, к изумлению собравшейся прессы, - как убежденного республиканца".
  
  Услышав объявление, председатель Республиканской партии Калифорнии сказал: "Мы отрекаемся от the flake".
  
  Пресс-секретарь президента в Вашингтоне был тронут заявлением: "Он может называть себя как угодно, это не делает его таковым".
  
  The Sacramento Bee, возрождая старое политическое прозвище, озаглавила его "ГУБЕРНАТОР ПРЕВРАЩАЕТСЯ в СВЕТЛЯЧКА".
  
  К несчастью для республиканской партии Калифорнии, они чувствовали себя обязанными баллотироваться на пост госсекретаря и временного губернатора. Против него было два удара: у него не было никакой узнаваемости имени, и его считали политическим творением ненавистного, но теперь оплакиваемого губернатора. Не темная лошадка, а мертвая.
  
  В знак протеста взносы на предвыборную кампанию хлынули в военный фонд Барри Блэка-младшего. В любом случае, никто не верил, что он победит. Он представлял кандидата от протестного голосования. Все это знали.
  
  Все, кроме Барри Блэка-младшего.
  
  "Мне нравится быть республиканцем!" - воскликнул он. "Это так чертовски просто!"
  
  "Не тешьте себя надеждами", - предостерег его новый руководитель кампании.
  
  "Почему бы и нет? Моя единственная соперница - Рэмбетт Потрошительница. С тех пор как она начала курить, она горячо выступает за запрет сигарет ".
  
  "Барри, есть старая политическая поговорка: "Танцуй с тем, кто тебя привел".
  
  Барри моргнул непонимающими глазами-бусинками.
  
  "Я этого не знаю. Это не звучит милосердно".
  
  "Это означает, что вы пришли в политику демократом, и люди не будут уважать вас за то, что вы поменяли коней на полпути. То, что вы называете себя республиканцем, не означает, что избиратели поверят в это в день выборов".
  
  "Скажи это Дэвиду Дьюку", - ответил Барри Блэк-младший.
  
  "Хочешь быть следующим Дэвидом Дьюком, натяни простыню на голову и переезжай в Луизиану".
  
  Практически без конкуренции Барри Блэк-младший стал неудержимым джаггернаутом. Согласно опросам общественного мнения.
  
  Затем появились первые сообщения о покушении на жизнь кандидата от "темной лошадки" Энрике Эспириту Эсперансу.
  
  "Кто такой Энрике Эспириту Эсперанса?" Спросил Барри Блэк, когда до него дошли слухи.
  
  Ему пришлось объяснять это дважды.
  
  Когда Энрике Эсперанса начал подниматься по опросам, возник вопрос: "Кто, черт возьми, такой Энрике Эспириту Эсперанса?"
  
  Ему снова объяснили это. На этот раз с помощью газетных вырезок.
  
  "Без проблем", - сказал он. "Он никто".
  
  Когда первые кадры митинга в Южном центральном округе Лос-Анджелеса показали, как Энрике Эсперанса командует бандами, как современный Цезарь, Барри Блэк был тронут и закричал: "Кто, черт возьми, такой этот Эсперанса?"
  
  "Я не знаю, но, согласно политическому календарю, он приезжает в город сегодня".
  
  "Давайте соберем наши войска", - сказал Барри Блэк.
  
  Барри Блэк кипел от злости, когда его везли в штаб его предвыборной кампании на Ноб Хилл в длинном лимузине, доставшемся ему в наследство со времен председателя партии. Он купил его на мелкие деньги.
  
  "Я должен что-то сделать с этим парнем", - пробормотал он.
  
  "Например, что?"
  
  "Теперь я республиканец. Я должен сделать что-нибудь подобающее республиканцу. Подтвердить свои новые полномочия".
  
  "Хорошая идея".
  
  Брови Барри Блэка нахмурились. "Что бы сделал республиканец в подобной ситуации?"
  
  "Я думал, ты республиканец".
  
  "Я имею в виду гипотетически".
  
  "Может быть, тебе стоит разыграть расовую карту. Разве это не то, что они делают?"
  
  "Отличная мысль. Я произнесу речь. Назови его подлым подмазчиком".
  
  "Э-э, Барри, я не думаю, что это правильный путь"
  
  "Почему бы и нет? Это республиканский путь, не так ли?"
  
  "Нет. Это то, что демократы называют республиканским путем".
  
  "Черт. Ты прав. Я все еще мыслю как демократ. Я должен излечиться от этих тенденций". Барри Блэк закрыл глаза. "Оммммм. Оммммм".
  
  "Ты в порядке, Барри?"
  
  "Я размышляю о республиканстве".
  
  "Дай мне знать, если увидишь Линкольна", - вздохнул руководитель его предвыборной кампании.
  
  Барри Блэк все еще не пришел к ответу на вызов Эсперансы, когда его лимузин остановился перед штаб-квартирой кампании storefront.
  
  Он вышел из машины, поправляя свой республиканский галстук. Он одернул свой республиканский пиджак и, уверенно цокая республиканскими ботинками по тротуару, направился к двери.
  
  Из-за угла донесся визг шин. Барри Блэк инстинктивно обернулся. Он увидел необычное зрелище даже для Сан-Франциско.
  
  Широкий красный автомобиль с откидным верхом с визгом завернул за угол. За рулем был темнокожий мужчина.
  
  На открытом заднем сиденье, словно пулеметчик в задней части джипа, сидел на корточках другой темнокожий мужчина, свисавший с пулемета пятидесятого калибра, который покачивался на подставке.
  
  Кабриолет выпрямился. Человек у пулемета направил перфорированный ствол туда, куда он хотел.
  
  Он хотел, чтобы оно указывало в общем направлении на Барри Блэка-младшего. Затем он хотел, чтобы оно открыло огонь по Барри Блэку-младшему, потому что с ударным заиканием оно так и сделало.
  
  Пули пятидесятого калибра не встречают препятствий. Они разрубили машину предвыборной кампании, прогрызли пожарную пробку и превратили штаб-квартиру предвыборной кампании Барри Блэка на пост губернатора в руины из расколотого кирпича, битого стекла и искалеченных, истекающих кровью тел.
  
  Кабриолет пронесся мимо, оставив Барри Блэка-младшего распростертым на тротуаре.
  
  Кандидат в губернаторы лежал лицом вверх, устремив глаза к небу, в беспорядке из зеркального стекла.
  
  После того, как звук рева кабриолета затих вдали, губы Барри Блэка изогнулись. Его глаза, казалось, обрели фокус.
  
  Затем низкий, скорбный звук сорвался с его губ.
  
  "Оммм! Оммм! Оммм!"
  
  Глава 17
  
  Чита Чинг была первым репортером, прибывшим на место того, что на следующий день газета San Francisco Examiner назвала бы "Резней в Ноб-Хилле".
  
  Полиция оцепила квартал. Не успели они натянуть желтую пластиковую защитную ленту, как команда ФБР по борьбе с терроризмом прибыла на место происшествия и снесла все это. Они заставили полицию отойти в сторону, ограничившись контролем над толпой.
  
  Они устанавливали свою собственную защитную ленту, когда Чита Чинг влетела, как гарпия на колесах.
  
  "Я Чита Чинг!" - крикнула она, таща своего оператора за воротник.
  
  Ее демонстративно игнорировали.
  
  "Я сказал, что я Чита Чинг, вы, расисты!"
  
  "Оставайтесь за линией фронта, мэм", - предупредил агент ФБР.
  
  "Где кандидат? Я требую встречи с кандидатом".
  
  Была поднята рука. Она была прикреплена к длинному, худощавому телу, которое лежало сразу за защитной лентой. Чита подбежал к мужчине.
  
  "У вас есть заявление?"
  
  Рука сложилась в палец. Он неуверенно покачивался.
  
  Низкий стон сорвался с его губ.
  
  "Он пытается общаться!" Задыхаясь, сказал Чита. "Он пытается указать нам на кандидата. Продолжай пытаться, храбрый человек".
  
  "Чита..." - сказал оператор.
  
  "Тихо! Я не слышу его стонов!"
  
  "Чита ..."
  
  "Что?"
  
  "Я думаю, это тот кандидат".
  
  "О, Боже мой!" Сказала Чита, опускаясь на колени.
  
  "Ты ранен? Где ты ранен? Америка хочет увидеть твои раны!"
  
  "Не... больно..." - простонал Барри Блэк-младший.
  
  Чита вскочила на ноги. "Тогда можешь подождать. Мне нужны мокрые кадры. Кто-нибудь, найдите мне истекающего кровью пострадавшего".
  
  Они все еще выносили тела из разрушенного предвыборного штаба.
  
  Чита повернулась к своему оператору. "Ты иди туда и сними несколько кадров с надписью "Если пойдет кровь, это лидирует"".
  
  "Любой, кто переступит через ограждающую ленту", - раздался холодный голос, - "будет арестован!"
  
  Оператор перевел взгляд с агента ФБР на холодное лицо Читы Чинг. Он спокойно перешагнул через ограждающую ленту, положил миникамеру и поднял руки, сдаваясь.
  
  Ворвался агент ФБР. "Что я тебе говорил?"
  
  "Я работаю с Читой Чинг. Что самое худшее ты собираешься со мной сделать?"
  
  "Я понимаю вашу точку зрения", - сказал агент. Он махнул рукой полицейскому, говоря: "Поместите этого человека под охрану. Для его же блага".
  
  Когда его уводили в наручниках, оператор застенчиво сказал проходящей мимо Чите Чинг: "Я пытался".
  
  "Ты этого не делал!" Чита вспыхнул. И пока оператора, низко опустившего голову, затолкали в полицейский фургон, она вернула миникамеру, сказав: "Кому вообще нужны операторы?"
  
  Взвалив миникамеру на свои мягкие плечи, Чита вернулась к лежащему ничком Барри Блэку.
  
  "Давай сделаем два выстрела, хорошо?"
  
  "Оммм", - простонал Барри Блэк.
  
  "Подозреваете ли вы, что нападавшие, чье покушение на вашу жизнь здесь сегодня с таким треском провалилось, были теми же самыми, кто пытался убить меня?"
  
  "Омммм".
  
  "Это "да" или "нет"?"
  
  "Оммм".
  
  "Очевидно, в шоке", - сказала Чита, сбрасывая камеру с плеч.
  
  Пока она пыталась обдумать свой следующий ход, в квартале от нее остановился глянцево-белый "Мерседес".
  
  Вышли Энрике Эспириту Эсперанса, Хармон Кэшман и крошечный пожилой кореец, которого Чита Чинг узнала с первого взгляда.
  
  "Ты!" - взвизгнула она. Схватив миникамеру, она прыгнула к приближающейся троице. "Мне нужно с тобой поговорить".
  
  Энрике Эсперанса сказал: "Я буду рад продолжить наше интервью".
  
  "Не ты", - выплюнула Чита Чинг, указывая на крошечную фигурку корейца. "Я имею в виду его".
  
  Мастер Синанджу узрел видение, которое устремилось к нему. Его сердце подпрыгнуло высоко в горле. Его миндалевидные глаза расширились, и на мгновение он снова стал молодым человеком в Пхеньяне, созерцающим прекрасную Чамнари.
  
  "Я умирал от желания поговорить с тобой!" Настойчиво сказал Чита.
  
  "Я понимаю ваше желание", - сказал Чиун, кланяясь, его голос был напряжен, сердце наполнилось радостью. Римо исполнил его самое сокровенное желание.
  
  "Отлично. Где я могу найти Рэмбо?"
  
  Чиун выпрямился. - Рэмбо?"
  
  "Да. Твой мечтательный друг. Тот, с запястьями".
  
  "Ты имеешь в виду Римо?"
  
  "Это то, как он сейчас себя называет? Где я могу его найти? Это срочно!"
  
  "Без сомнения, он спит под скалой, охваченный ленью и неблагодарностью", - фыркнул Чиун. Он повернулся и зашагал прочь.
  
  Чита Чинг смотрела ему вслед с непроницаемым лицом. "Что на него нашло?"
  
  "Мы не знаем", - сказал Энрике Эсперанса. "Мы пришли сюда, чтобы выразить соболезнования Черной кампании. Это трагично".
  
  "Отличная цитата", - сказала Чита Чинг. "Не могли бы вы повторить ее перед камерой?"
  
  "Почему бы вам не последовать за нами?" Предложила Эсперанса. "Мы хотим поговорить с кандидатом Блэком лично".
  
  "Хорошо, но говори медленно. Я не привык быть сам себе оператором".
  
  Барри Блэк-младший все еще лежал на тротуаре, когда они добрались до него.
  
  "Я Эсперанса", - сказал Энрике Эсперанса официальным тоном.
  
  "Охммм", - сказал Барри Блэк.
  
  "Он продолжает это говорить", - отметил Чита. "Я думаю, он в шоке".
  
  "У меня есть как раз то, что нужно", - сказала Эсперанса, опускаясь на колени рядом с пораженным кандидатом. Он достал мини-упаковку печенья Oreo из-под своего белого халата, расстегнул крышку. и засунул одну в открытый рот Барри Блэка.
  
  "Жуй медленно. Шоколад - это стимулятор. Ацтеки знали это ".
  
  Где-то глубоко в разрушенном сознании Барри Блэка сработал синапс. Он начал жевать.
  
  Мгновение спустя он сел, сказав: "Должно быть, моя карма перепуталась с кармой Яссара Арафата".
  
  "У тебя есть какие-нибудь идеи, кто мог это сделать?"
  
  "Эй!" - вставил Чита. "Задавать вопросы - это моя работа. Вы не представляете, как я баллотируюсь на пост губернатора! Не то чтобы я не справился с работой лучше любого из вас, мужчины".
  
  "У тебя есть враги, которые могли бы это сделать?" Спросила Эсперанса успокаивающим голосом.
  
  "Демократы. Республиканцы. Любой калифорниец, который помнит мой последний президентский срок. Возможно, это заговор".
  
  "Я так не думаю", - сказал Энрике Эсперанса, помогая мужчине подняться на ноги. "Я Энрике Эсперанса", - добавил он, пожимая мужчине руку.
  
  "Есть еще такие вкусные печеньки?" Спросил Барри Блэк.
  
  Энрике Эсперанса улыбнулся. Он предложил оставшуюся часть мини-упаковки.
  
  Продолжая жевать, Барри Блэк сказал: "Отлично! Что это вообще за штуки?"
  
  "Орео", - объяснил Хармон Кэшман. "Ты не узнаешь печенье Oreo, когда пробуешь его на вкус? Где ты был?"
  
  "Индия. Тибет. Такие шикарные места, как это. Я многого добился. Я даже отрастил бороду, но сбрил ее. Бороды - это семидесятые ".
  
  Пока мини-камера записывала каждый слог, Энрике Эсперанса говорил: "Мы не должны позволить террору и насилию определить исход этих важных выборов".
  
  "Ты получил мой голос", - с энтузиазмом сказал Барри Блэк, приветствуя своего соперника наполовину разжеванным печеньем-сэндвичем.
  
  "Я понимаю?"
  
  "Если ты тоже проголосуешь за меня. Своего рода кармический обмен".
  
  Энрике Эсперанса от души рассмеялся. Он согласился проголосовать за бывшего губернатора Калифорнии в обмен на свой голос.
  
  "Таким образом, мы нейтрализуем друг друга", - сказал Барри Блэк-младший.
  
  Хармон Кэшман сунул Орео в рот, чтобы подавить довольную ухмылку. Он знал, как это прозвучит в вечернем выпуске новостей. Кандидат в губернаторы Энрике Эспириту Эсперанса утешает соперника и получает взамен поддержку. Ситуация не могла бы сложиться лучше, даже если бы он сам все это подстроил.
  
  Нападение на штаб предвыборной кампании чернокожих привело к вечернему местному вещанию по всей Калифорнии и возглавило национальные новости по всем трем каналам и CNN.
  
  Это вызвало сожаление от Белого дома до мэрии Сан-Франциско. Президент, направлявшийся понаблюдать за ремонтными работами в своем доме в штате Мэн, остановился под вращающимися лопастями Marine One, чтобы осудить ситуацию в Золотом штате.
  
  "Мы не позволим предвыборной гонке губернатора Калифорнии выродиться в то, что мы наблюдаем здесь", - пообещал он. "Я попросил ФБР и Секретную службу разобраться в этом. Попомните мои слова, мы прижмем негодяев, стоящих за этим безобразием. Наши лучшие люди на высоте ".
  
  Наблюдая за выпуском новостей из своего офиса в Фолкрофте, Гарольд В. Смит понял, что последнее замечание относилось к его организации. У него состоялся резкий разговор с президентом всего за несколько минут до того, как он покинул Белый дом.
  
  "Что там происходит?" раздраженно спросил президент.
  
  "Я не знаю", - признался Смит. "Последнее сообщение от нашего специального лица гласило, что двое убийц были ликвидированы".
  
  "Я никогда такого не слышал".
  
  "Мы предпочитаем решать эти вопросы тихо", - сказал Смит. "В данный момент я ожидаю положительной идентификации одного из погибших террористов".
  
  "Вы уверены, что это террористы?"
  
  "Моя информация отрывочна", - признал Смит. "У нас есть основания полагать, что люди, стоящие за этой волной политических поджогов, - испаноязычные. Возможно, иностранные граждане".
  
  "Какой нации?"
  
  "Неизвестно. Я просто строю догадки в отсутствие достоверной информации".
  
  "Ну, черт возьми, добудь кое-какие факты. Нам нужно знать, связано ли это с двойным убийством двух тамошних губернаторов".
  
  "Я надеюсь получить какие-то конкретные разведданные в течение дня или двух", - заверил Смит президента. "Тем временем я направлю нашего специального человека в кампанию Черных в качестве меры предосторожности".
  
  "Разве это не оставит того парня, Эсперансу, без защиты?"
  
  "Наш другой особенный человек хорошо владеет этим аспектом".
  
  "Я надеюсь на это, Смит. Мы не можем терпеть такого рода вещи в пределах наших границ. Это Америка. Не какая-нибудь банановая республика".
  
  "Да, господин президент", - сказал Гарольд В. Смит, кладя красную телефонную трубку.
  
  Он посмотрел на часы. Он надеялся, что Римо скоро заедет. В его последнем отчете говорилось, что он направляется в Сан-Франциско, потому что именно туда переезжает окружение Эсперансы - и, следовательно, Чиун.
  
  Смит вернулся к своему компьютеру. Он получил доступ к компьютерам криминальной статистики по всему Золотому штату. Они ничего ему не сказали. Единственной аномалией был всплеск активности в районе Пограничного патрулирования. Они были напряжены до предела. Не из-за наплыва нелегалов, пересекающих американо-мексиканскую границу, а из-за нелегалов, прибывающих из других штатов, чтобы воспользоваться программой амнистии. Некоторых из них задержали до того, как они смогли подать заявление на получение гражданства.
  
  Пока Смит переваривал это явление, зажужжал интерком.
  
  "Да, миссис Милкулка?"
  
  "Охранник в вестибюле говорит, что для вас посылка, доктор Смит".
  
  "Пусть он поднимет это", - рассеянно сказал Смит.
  
  "Боюсь, он слишком велик для лифта".
  
  Чопорный рот Смита скривился. "Скажи ему, что я сейчас спущусь. И чтобы не открывал эту посылку".
  
  Гарольд Смит добрался до вестибюля ровно за пятнадцать секунд.
  
  В вестибюле охранник сказал: "Вот оно".
  
  Его указательный палец указал на длинный деревянный ящик, размеры которого примерно соответствовали размерам стандартного гроба.
  
  "Отнесите это в подвал", - распорядился Смит.
  
  "Да, сэр".
  
  В сыром подвале Гарольд Смит отпустил пару дюжих санитаров, которые тащили туда ящик в форме гроба. Они разместили его в темном углу, рядом с фальшивой стеной, которая скрывала мэйнфреймы Фолкрофта, питавшие настольный терминал Смита.
  
  Взяв монтировку, Смит взломал деревянную крышку. Он выломал одну из планок.
  
  Запах заставил его отшатнуться.
  
  "Черт!" - выдохнул он, хватая ртом воздух. Он продолжал ломать планки, пока не обнажил верхнюю часть туловища мертвеца.
  
  Смит сунул руку внутрь и пощупал, на его чопорном лице отразилось отвращение. Наконец он нашел видеокассету, засунутую за рубашку трупа. От него пахло разложением, когда он поднес его к свету голой двадцатипятиваттной лампочки.
  
  Было непросто получить образцы отпечатков пальцев. Наступило трупное окоченение. Но он справился с рутинной работой по окрашиванию зеленоватых пальцев и нанесению отпечатков на лист бумаги.
  
  Лицо ничего не значило для Смита. Он запечатлел его в памяти, затем забил планки обратно на место.
  
  Он вернулся в свой офис, чувствуя, что очень нуждается в душе.
  
  Смит отправил отпечатки по факсу в ФБР, которые думали, что получают обычный межведомственный информационный запрос ЦРУ.
  
  Пока он ждал ответа, зазвонил синий контактный телефон. Смит поднял трубку.
  
  "Римо?"
  
  "Только что зарегистрировался в моем отеле. Как дела?"
  
  "Было совершено покушение на жизнь Барри Блэка-младшего".
  
  "Без шуток".
  
  "Я никогда не шучу. И мне не нравится, как вы отреагировали на мой запрос об отпечатках пальцев мертвеца".
  
  "Нашел кассету?" Небрежно спросил Римо.
  
  "Да".
  
  "Что-нибудь по этому поводу?"
  
  "Я еще не смотрел. Я жду отчета по отпечаткам пальцев".
  
  Компьютер подал звуковой сигнал, и Смит сказал: "Одну минуту, пожалуйста". Он поправил очки без оправы и уставился на экран терминала. Его глаза расширились. Он вернулся к телефону.
  
  "Римо. У нас перерыв".
  
  "Да?"
  
  "По данным ФБР, мертвый человек, которого вы ... э-э... переправили мне, - Квик Баэз, силовик Медельинского картеля".
  
  "С чего бы им хотеть напасть на Эсперансу - или Блэка, если уж на то пошло?"
  
  "Неизвестно. Но мы не можем рисковать. Я хочу, чтобы ты присоединился к Черной кампании".
  
  "А я должен?" Мрачно спросил Римо.
  
  "Ты должен".
  
  "Могло быть и хуже", - покорно сказал Римо. "Вы могли бы отправить меня в организацию Роны Риппер".
  
  "Будем надеяться, до этого не дойдет".
  
  "Может быть, она стоит за этим".
  
  "Маловероятно".
  
  "Не забывай, что она помогла генералу Ногейре подготовиться к крещению".
  
  "Я об этом не подумал", - медленно произнес Смит.
  
  "Я буду на связи, Смитти".
  
  Гарольд Смит положил синюю трубку. Обеспокоенный взгляд заставил его лимонное лицо дернуться. Он посмотрел на свой закрытый ящик с лекарствами. Несмотря на обостряющуюся ситуацию, он не испытывал желания прибегать ни к одному из средств, которые в прошлом помогали ему проходить через ситуации более тяжелые, чем эта.
  
  Хотя ни одна из этих ситуаций, вспомнил он, не включала в себя необходимость избавляться от тела в подвале Фолкрофта.
  
  Глава 18
  
  Барри Блэк-младший чувствовал себя в безопасности. На самом деле, на чердаке своего дома в Пасифик-парке он чувствовал себя почти в такой же безопасности, как в Индии, выполняя благую работу Матери Терезы. Главным образом, ее стирку.
  
  В конце концов, в Индии не было личных пирамид. Пирамиды были египетскими. Пирамиды, как знал Барри Блэк-младший, также были высшим средством личной защиты. Они были невосприимчивы к неохлаждаемым вибрациям, плохой карме и космическим лучам. Они также отфильтровывали более вредное воздействие прямых солнечных лучей, вот почему Барри установил свои на чердаке. Крышей был "скайлайт Сити".
  
  К сожалению, его привезенная с Цейлона каменная пирамида не отражала звуковые волны.
  
  "Барри, ты должен выйти", - умолял голос руководителя его предвыборной кампании.
  
  Барри Блэк отложил в сторону недоеденное печенье Oreo. "Где высечено на граните, что Барри Блэк-младший, мистер Аутсайдер, преследуемый системой, должен выйти из своей личной пирамиды и стать мишенью для каждого помешанного на реформах в штате?" - потребовал он.
  
  "Потому что вы не можете проводить кампанию за пост губернатора внутри каменной пирамиды на чердаке".
  
  "Где это написано? Я объявленный кандидат. Я могу проводить кампанию любым способом, каким захочу. Это Америка ".
  
  "Нет, это Калифорния. Это не одно и то же. И ты должен давить на плоть, если хочешь победить".
  
  "Пусть избиратели приходят ко мне, - твердо возразил Барри, - по одному за раз. После обыска. Магнитометры и рентгеновские экраны, которые я заказал, уже прибыли?"
  
  "Барри, это выйдет наружу. Пресса требовала заявления весь день".
  
  "Запишите это. Я, Барри Блэк-младший, следующий губернатор фантастического штата Калифорния, торжественно клянусь отдать свой священный голос в день выборов и призываю всех граждан сделать то же самое. Распечатайте это и раздайте копии всем заинтересованным сторонам ".
  
  "Это все, что ты собираешься делать?" "Чего ты хочешь? Разрушается озоновый слой. Меланомия практически эпидемия. Я не могу править с черными, волосатыми, предраковыми родинками на лице ".
  
  "Барри, пожалуйста. Появись на публике. Покажи электорату, что ты не боишься".
  
  "Я - нет. Я в полной безопасности, пока нахожусь в своей пирамиде".
  
  "Если станет известно, что вы прячетесь в обелиске, - строго сказал руководитель кампании, - кампания окончена".
  
  "Если я выйду и получу пулю в лоб, кампании действительно конец", - возразил Барри Блэк-младший.
  
  "Вы знаете, настоящий республиканец не был бы застигнут врасплох в пирамиде".
  
  Пирамида погрузилась в тишину. За исключением единственного сухого хруста.
  
  "Я республиканец", - раздраженно сказал Барри Блэк. "Раскрасьте меня в деловой манере".
  
  "Докажи это. Вылезай из этой штуковины".
  
  "Нет. Я могу доказать это другим способом".
  
  "Я слушаю, Барри".
  
  "У меня есть секретный план. Совсем как у великого республиканца Ричарда М. Никсона".
  
  "Так называемый "секретный план" Ричарда М. Никсона состоял в том, чтобы положить конец войне во Вьетнаме, а оказалось, что это просто дым и зеркала - афера, чтобы добиться его избрания".
  
  "Именно. У меня есть секретный план мошенничества, который поможет мне избраться губернатором, и тогда, и только тогда я объявлю об этом ".
  
  "Вы собираетесь объявить об этой афере после того, как будете избраны?" выпалил руководитель кампании.
  
  "Ну, я не могу объявить об этом заранее. Это не сработало бы".
  
  "Если ты объявишь об этом позже, тебя могут линчевать".
  
  "Никогда не случится. Мой секретный аферный план настолько гениален, что люди будут аплодировать моему гению".
  
  "Э-э, эта афера - я имею в виду план - секрет от руководителя вашей кампании?"
  
  "Да. Дикие лошади не смогли бы вытянуть это из меня".
  
  "Что, - задавался вопросом руководитель кампании, - было бы достаточно большим, чтобы вытащить вас из этой штуки?"
  
  "Я выйду, как только меня изберут", - ответил Барри Блэк-младший. "В день инаугурации. Мы доставим меня самолетом в капитолий, и я выйду оттуда с триумфом и фанфарами, как прирожденный республиканец ".
  
  "Почему-то мне трудно это представить".
  
  "Попробуй медитировать. После того, как я медитировал два-три часа, я вижу самые невероятные цвета".
  
  "Держу пари, что да. Но ты должен сделать больше, чем сидеть сложа руки, если хочешь победить Эсперансу. Он лидирует в опросах общественного мнения ".
  
  В Нью-эйджевской безопасности своей пирамиды Барри Блэк-младший вложил свой подвижный ум в задачу завоевания голосов избирателей Калифорнии. Он закрыл глаза и наблюдал, как меняются цвета на его сетчатке. Он стал фиолетовым. Просто фиолетовый. Один цвет. Сколько бы он ни щурился, никаких узоров или символов не появлялось. Барри Блэк знал, что это должно что-то значить. Но что?
  
  "Энрике Эсперанса - кандидат на одну ноту", - сказал он наконец. "Он мистер мультикультурализм. Мультикультурализм - это хорошо, но он не решит проблем этого великого государства. Экономический спад. Налоги. Засуха. Белокрылка пуансеттия. Это вопросы, которые должны решаться с республиканской прямотой".
  
  "Вы должны говорить эти вещи перед камерой, - отметил руководитель его предвыборной кампании, - а не внутри вигвама из формстоуна".
  
  "Типи!" Воскликнул Барри Блэк. "Вот и все! Мы покончим с засухой!"
  
  "Мы будем?"
  
  "Не мы, напрямую. Я хочу, чтобы ты прочесал индейские резервации. Найди мне знахаря. Фотогеничного, с множеством швов на лице и грустными, но мудрыми глазами".
  
  "Печальный, но мудрый?"
  
  "Тот, кто знает, как исполнять священный танец дождя".
  
  "Танец дождя ... ?"
  
  "Пойдите на Чиппеву. У них лучшая карма. Пусть он исполнит танец от моего имени. Выберите какое-нибудь шикарное место, например, смоляные ямы Ла Бреа. Когда льет дождь, раздавайте зонтики с надписью "Голосуйте за черных".
  
  "Мы не можем позволить себе зонтики с печатью, Барри".
  
  "Используй крошечные бумажные, которые тебе дают в Май-Тай".
  
  "Барри, - раздраженно запротестовал руководитель кампании, - если это сработает, избиратели промокнут насквозь. Если этого не произойдет, мы будем выглядеть дураками. Мы не сможем победить".
  
  "Мы не можем потерпеть неудачу. И избиратели будут промокшими ко дню выборов. А промокший избиратель - чернокожий избиратель. Я хочу наклейки на бампер, которые говорят об этом ".
  
  "Если ты пройдешь через это, они снова будут называть тебя губернатором Светлячком".
  
  "Пока я снова губернатор, кого волнует, как меня называют?" Твердо возразил Барри Блэк.
  
  Руководитель кампании "Блэк за губернатора" сокрушенно вздохнул.
  
  "Барри, - устало сказал он, - я спущусь вниз и возобновлю свое знакомство с Валиумом. Когда я почувствую себя в состоянии, я вернусь, и мы продолжим этот разговор снова. Хорошо?"
  
  "Помни. Чиппева - лучшие. Хопи могли бы подойти в крайнем случае. Но не сиу. Они были охотниками за скальпами. Плохая карма отразится на нас. А плохая карма не смывается. Я научился этому в Индии ".
  
  В темных пределах своей личной пирамиды Барри Блэк-младший слушал, как менеджер его предвыборной кампании спускается по лестнице на чердак. Это должно было сработать. Все бы получилось, если бы каждый нашел свой центр и держался изо всех сил.
  
  И пока Барри Блэк-младший оставался в своей пирамиде, в безопасности от убийц.
  
  Глава 19
  
  Римо Уильямс перепробовал все кандидатуры Барри Блэка на пост губернатора в Сан-Франциско.
  
  Все были под охраной полиции, и все были покинуты.
  
  У третьей опустевшей витрины Римо предъявил сержанту полиции Сан-Франциско пресс-пропуск UPI на имя "Римо Кэннон" и спросил: "Блэк сошел с дистанции?"
  
  "Насколько я слышал, нет", - сказал сержант.
  
  "Так где же люди из его предвыборного штаба?"
  
  "Забился в бомбоубежища, насколько я слышал".
  
  "Я думал, что покушение было на жизнь Блэка?"
  
  "Это то, что все говорят, но единственными, кто погиб, были сотрудники предвыборной кампании. Теперь посыпались угрозы взрыва".
  
  "Угрозы взрыва?"
  
  "Каждый офис предвыборной кампании получил по одному. Когда сотрудники услышали это, они разошлись по домам. Многие из них сразу уволились. Полагаю, они решили, что было бы слишком сложно дать Светлячку третий шанс в Сакраменто ".
  
  "Спасибо", - сказал Римо, возвращаясь к своей арендованной машине.
  
  Из телефонной будки Римо позвонил Фолкрофту.
  
  "Смитти, я не могу присоединиться к кампании Черных".
  
  "Почему бы и нет?" "Потому что нет никакой кампании".
  
  "Он вышел из игры?"
  
  "Нет, это сделала его организация. Они все получили угрозы взрыва и решили покончить с этим ".
  
  "Странно", - сказал Смит.
  
  Не обращая внимания на прерывистый свист на заднем плане, Римо сказал: "Я думаю, интересно, что люди Блэка пострадали, а он нет".
  
  "Вы не думаете, что Барри Блэк организовал весь этот фарс?" Сказал Смит, повысив голос.
  
  "Почему бы и нет? Он терпел поражение в опросах общественного мнения. Эсперанса опережала его. Это был его способ вернуть симпатии ".
  
  "Некоторое время назад, - указал Смит, - вы предположили, что Рона Риппер могла организовать покушения на жизнь Эсперансы".
  
  Снова раздался свисток. Он звучал по-другому. Но когда Римо обернулся, он увидел только прохожих, занятых своими делами.
  
  "Я еще не исключил ее", - сказал он. "Насколько нам известно, она была на жалованье у Ногейры".
  
  "Говоря о Ногейре, я получаю постоянные сообщения о нелегальных иностранцах, прибывающих в Калифорнию из других штатов с целью ходатайствовать об амнистии и гражданстве".
  
  Свист продолжался. Римо навострил уши. "И что?"
  
  "Они регистрируются для голосования в рекордном количестве".
  
  "Какое это имеет отношение к Ногейре?"
  
  "До своего смещения, Римо, генерал Ногейра был активно вовлечен в контрабанду нелегалов в эту страну, в основном из Сальвадора и других центральноамериканских республик".
  
  "Ты хочешь сказать, что это могло быть частью генерального плана Ногейры, если таковой существовал?"
  
  "Призыв Эсперансы к иностранцам без документов выступить вперед и воспользоваться преимуществами этих программ был подхвачен только калифорнийскими СМИ. Я не могу представить, как распространяется слух, если только бал не был начат еще до начала кампании ".
  
  "От Ногейры?"
  
  "Автор Ногейра".
  
  "Что ж", - сказал Римо, снова переключая внимание, - "Я собираюсь взять Барри Блэка за шиворот и слегка встряхнуть его".
  
  Голос Смита стал холодным. "Римо, этот человек - зарегистрированный кандидат в губернаторы. Ты не должен каким-либо образом приставать к нему или запугивать".
  
  "Что, если он виновен в срыве процесса?"
  
  Линия гудела. Римо заткнул пальцем свободное ухо, чтобы не слышать раздражающего свиста. Прошло мгновение, прежде чем Гарольд В. Смит заговорил снова.
  
  "Мы занимаемся поддержанием Конституции, когда можем", - твердо сказал он. "Политическое убийство - это черта, которую КЮРЕ еще предстоит пересечь каким-либо значимым образом".
  
  "Всегда бывает в первый раз", - решительно сказал Римо.
  
  "Мои инструкции остаются в силе".
  
  "Как насчет того, чтобы я просто поговорил с Блэком?"
  
  "Я приму это".
  
  "Хорошо, потому что я надеюсь, у вас есть его домашний адрес. Его нет в книге".
  
  "Согласно последним сообщениям, Блэк ушел в уединение. Но считается, что он находится в своем доме в Пасифик-парке. По крайней мере, так считают местные СМИ. Они фактически осаждают дом ".
  
  Римо застонал. "О, нет".
  
  "Что это?" Спросил Смит.
  
  "Это означает, что Чита Чинг наверняка будет там, тявкая во главе стаи", - с несчастным видом сказал Римо.
  
  "Я уверен, ты найдешь способ избегать ее", - сухо сказал Смит.
  
  "Рассчитывай на это", - сказал Римо, вешая трубку.
  
  По пути к машине к Римо подошел молодой человек с тонким голосом, из заднего кармана которого свисал платок, а другой болтался у горла.
  
  "Привет, моряк", - сказал он, улыбаясь. "Идешь моей дорогой?"
  
  "Если твой путь таков, как я думаю, то не при твоей жизни".
  
  "Как насчет обхода?"
  
  "Как насчет того, чтобы пососать большой палец?"
  
  "Не то, что я имел в виду".
  
  Римо похлопал мужчину по правому локтю, заставляя его схватиться за свою забавную кость, но слова, срывающиеся с его губ, не были смешными.
  
  Римо успокоил мужчину, засунув ему в рот один из своих больших пальцев и парализующим прикосновением заморозив мышцы челюсти.
  
  "Ты не узнаешь, пока не попробуешь", - сказал он.
  
  Римо оставил его сосать большой палец, пока он ходил кругами, пытаясь стряхнуть булавки и иголки со своей руки.
  
  Он все еще задавался вопросом, что это был за свист.
  
  Пасифик-Парк, дом Барри Блэка-младшего, был хорошо виден с подножия холма, где Римо припарковал свою машину.
  
  Это было просторное викторианское здание, в котором в равной степени сочетались черты богемы и семейства Аддамс. Дом был выкрашен в тыквенно-оранжевый цвет, с черными как смоль ставнями. Над входной дверью висела табличка с надписью "Пенсильванский голландский шестигранник". Флюгер, торчащий из дымохода, был в форме знака инь-ян и, казалось, заржавел однажды, когда дул резкий восточный ветер.
  
  Дому, должно быть, было сто лет, но остроконечная крыша представляла собой современную мозаику из солнечных панелей, спутниковых тарелок spaceage и обычных световых люков из оргстекла.
  
  Крутая улица, ведущая к дому, была заставлена фургонами микроволновой спутниковой связи. Большинство из них были пусты. Римо мог видеть переднюю часть оранжево-черного чудовища. Именно там разбила лагерь местная пресса. Несколько человек пробирались сквозь живую изгородь, которая, по-видимому, была выполнена в форме исчезающих видов. По крайней мере, Римо подумал, что узнал дронта.
  
  Римо также узнал Читу Чинг. Ведущая-кореянка стояла у двери подвала, пытаясь зубами снять висячий замок.
  
  Заметив фургон, принадлежащий местному филиалу сети, в которой она работала, Римо незаметно подобрался к нему. Ему повезло. За рулем сидел водитель со скучающим видом.
  
  Римо постучал по стеклу. Оно опустилось.
  
  "Да?" - спросил водитель.
  
  Римо улыбнулся. "Я из медицинской лаборатории", - радостно сказал он.
  
  "В какой медицинской лаборатории?"
  
  "Тот, которым пользуется Чита Чинг. У меня для нее хорошие новости. Кролик умер".
  
  Скучающий взгляд водителя стал невыразительным. "Это хорошая новость! На самом деле, это отличные новости! Она, вероятно, первым же самолетом вылетит обратно в Нью-Йорк после того, как услышит это ".
  
  "Ты хочешь передать сообщение?" Спросил Римо.
  
  "Очень приятно", - сказал водитель, выскакивая из фургона.
  
  Ухмыляясь, Римо отступил на задний двор соседнего дома, чтобы дождаться развития событий.
  
  "Это должно быть здорово", - сказал он себе.
  
  К его удивлению, водитель даже не попытался поискать Читу. Вместо этого он смешался с толпой представителей СМИ и начал распространять радостные новости.
  
  "Чита собирается уронить одного!" - взвыл он.
  
  Стая бросилась врассыпную.
  
  "Все любят хорошие новости", - усмехнулся Римо.
  
  И пока он смотрел, на Читу Чинг набросились.
  
  Вопросы сыпались быстро и яростно.
  
  "Мисс Чинг, это правда?"
  
  "Что правда?"
  
  "Что ты ждешь ребенка".
  
  "Кто это сказал? Мой муж?"
  
  "В лаборатории сказали, что кролик умер".
  
  Чита превратился в хищника. "Это произошло? Каков твой источник этого? Было ли у кролика имя? Страдал ли он?"
  
  "Ваш водитель сказал нам. Он только что услышал это слово".
  
  "Я беременна!" Чита взвизгнула, вскидывая руки.
  
  Затем на ее плоском лице появилось странное выражение. Подобно азиатской Горгоне, Чита Чинг опустила свою голову с липкими волосами, пока не посмотрела из-под своих идеальных бровей-гадюк в кольцо линз миникамеры.
  
  "Всем бы лучше не снимать это", - прошипела она.
  
  "Почему бы и нет? Это новость".
  
  "Это мои новости. Это мое тело. Это моя история, и я намерен первым рассказать об этом!"
  
  "Слишком поздно", - раздался бодрый голос. "Вы дали нам цитату. Помните Первую поправку".
  
  "Помните, что если у кого-то из вас после сегодняшнего дня будет карьера, вам придется иметь дело со мной. Где-нибудь. В каком-нибудь городе. На какой-нибудь станции".
  
  "Вы планируете взять отпуск по беременности и родам, мисс Чинг? " - вежливо спросил репортер.
  
  "Прекрати это!" Взвыл Чита.
  
  "Есть ли у вас какие-нибудь советы по овуляции для стареющих бэби-бумеров, которые хотят стать матерями?" другой хотел знать.
  
  "У вас есть любимая поза для продолжения рода, мисс Чинг?" потребовал третий.
  
  "Первого человека, который расскажет эту историю, - ядовито заявила Чита Чинг, - я публично назову отцом".
  
  "Тогда, я полагаю, история моя", - произнес звонкий женский голос.
  
  "Кто это сказал?" Чита взвизгнула.
  
  Из толпы репортеров вырвалась Джейд Линг, местная ведущая из Сан-Франциско азиатского происхождения. Она направилась к своему фургону.
  
  Чита бросился в погоню, крича: "Ты японская шлюха! Вернись с этой записью!"
  
  Камеры следовали за ними по крутой улице Пасифик-парка, снимая каждый вопль и угрозу, которые Чита Чинг вырывала из своих покрытых кожей легких.
  
  Пока они выясняли права на трансляцию, Римо обошел дом с глухой стороны и установил на крыше пряничные и безымянные деревянные украшения. Среди леса спутниковых тарелок он нашел незакрытое окно в крыше и заглянул вниз.
  
  Он увидел пустой чердак со свисающими со стропил одеялами индейцев навахо. В одном углу стояла приземистая, невыразительная пирамида, которая выглядела так, словно была сделана из бетона.
  
  Римо огляделся в поисках защелки или крепежа и, не найдя ничего, просто снял плексиглас с крепления светового люка. Он просто надавливал на выпуклую крышку, пока уплотнитель не поддался и оргстекло не прыгнуло ему в руки.
  
  Римо установил его в удобную спутниковую тарелку и спустился вниз.
  
  Как только его ноги коснулись голого пола, он замер.
  
  Его натренированные в синанджу органы чувств мгновенно уловили сердцебиение и медленный, неглубокий вдох-выдох человеческих легких.
  
  На чердаке никого не было. На самом деле, на чердаке ничего не было. Кроме пирамиды.
  
  Римо проскользнул мимо этого. Звук дыхания становился громче. Внутри этой штуковины кто-то был.
  
  Римо поискал лазейку. Ее не было. Он все равно решил постучать.
  
  "Там есть кто-нибудь дома?" позвал он.
  
  "Кто ты?" - спросил подозрительный голос.
  
  "Секретная служба. Вы, случайно, не Барри Блэк?"
  
  "Случайность, - сказал Барри Блэк, - не имеет никакого отношения к тому, как я стал Барри Блэком".
  
  "Я куплюсь на это", - быстро сказал Римо. "У меня есть к вам несколько вопросов".
  
  "Сегодня я не отвечаю на вопросы", - сказал Барри Блэк.
  
  "Ты должен".
  
  "Пока я нахожусь в своей личной пирамиде, мне не нужно делать ничего, чего я не хочу".
  
  "Хорошо", - небрежно сказал Римо, протягивая руку и хватаясь за основание формовочного камня. Он выпрямился.
  
  Пирамида была снята с сидящей на корточках фигуры Барри Блэка, как шляпа ведьмы, слетевшая с ее головы. Римо держал ее высоко.
  
  Барри Блэк-младший сидел в позе лотоса на татами, свободно положив руки на колени и закрыв глаза. Его лоб был сосредоточенно нахмурен.
  
  "Выходи, выходи", - позвал Римо.
  
  Барри Блэк открыл глаза. Казалось, он удивился, увидев Римо.
  
  "Вы не похожи на агента секретной службы", - кротко сказал он.
  
  "Я замаскировался", - сказал ему Римо.
  
  "Покажи мне какое-нибудь удостоверение личности".
  
  "У меня сейчас руки заняты", - заметил Римо, указывая наклоном подбородка на пирамиду, подвешенную над седеющей головой Барри Блэка голыми, прямыми, как шомпол, руками Римо.
  
  Барри Блэк поднял глаза. Его лицо бурундука стало обеспокоенным. "Не урони это. Это импортировано с Цейлона".
  
  "Здесь на основании написано "Сделано в Мексике", - сказал Римо.
  
  "О Боже мой!" Барри Блэк взвизгнул от ужаса. "Я прятался в поддельной пирамиде! Меня могли убить!"
  
  Римо опустил пирамиду. Она треснула в трех местах, и вершина провалилась внутрь, как коронка сломанного зуба.
  
  "Теперь, когда мы знаем ужасную правду, - беспечно сказал Римо, - пришло время признаться".
  
  "Так и есть?"
  
  "Я все об этом знаю".
  
  "Что "это"?"
  
  "Все это", - сказал Римо. "Ты же не думаешь, что сможешь скрыть подобные вещи от секретной службы, не так ли?"
  
  "То, что я выступаю против истеблишмента, не дает вам, инсайдерам из Вашингтона, права преследовать меня", - возмущенным тоном заявил Барри Блэк.
  
  "Кто пристает? Я просто говорю, что игра началась".
  
  Барри Блэк-младший скрестил руки на груди. "Тогда решено. Ну и что? Ты ничего не сможешь доказать".
  
  "Хочешь поспорить?"
  
  "Пока я не объявлю, вы ничего не сможете доказать".
  
  "Объявить о чем?"
  
  Барри Блэк-младший сжал губы и сказал: "Насколько я знаю, ты настроен на звук. Я не стану обвинять себя".
  
  "Хорошо", - сказал ему Римо. "Тогда в соответствии с полномочиями, предоставленными мне Президентом Соединенных Штатов, защита вашей секретной службы настоящим аннулируется".
  
  Барри Блэк выглядел пораженным. "Это так?"
  
  Римо твердо кивнул. "Я ухожу".
  
  И чтобы убедиться, что суть была доведена до конца, Римо небрежно пнул пирамиду из формстоуна. Она рухнула с грохотом обломков.
  
  Барри Блэк-младший, увидев это, потерял самообладание.
  
  "Я сделаю все, что угодно!" сказал он. "Мне больше все равно! Гнев избирателей там больше, чем я могу вынести!"
  
  - Правду, - подсказал Римо.
  
  "Это правда. Как ты и подозревал. У меня есть секретная афера - я имею в виду, план. Как только меня изберут, я перехожу обратно ".
  
  Римо моргнул. "Переключаю что обратно?"
  
  "Это вопрос с подвохом?" - спросил Барри Блэк-младший.
  
  "Да, и тебе лучше ответить на это честно".
  
  "Возвращаюсь к демократам. Я знал, что меня не выберут демократом, поэтому я перешел в республиканскую партию, даже несмотря на то, что они не посадили бы меня на палочку от эскимо. Как только меня изберут, я просто переключусь обратно ".
  
  "Это безумие", - сказал Римо.
  
  "Это сработало для Бадди Ремера в Луизиане".
  
  "Бадди Ремеру вручили его голову", - отметил Римо. "Он потерпел поражение на праймериз".
  
  "Это была Луизиана. Это Калифорния. Здесь люди понимают творческую политику".
  
  "И это все? Ты баллотируешься как республиканец, но это не так?"
  
  "Блестяще, не правда ли?"
  
  "В каком-то дурацком смысле, я полагаю. А как насчет покушений на твою жизнь? Кто за этим стоит?"
  
  "Понятия не имею. Вероятно, республиканцы".
  
  "Сомневаюсь в этом", - сухо сказал Римо.
  
  "Тогда демократы. Они, вероятно, считают меня предателем".
  
  "Я думаю, они, вероятно, рады избавиться от тебя".
  
  "Тогда я не знаю, кто пытается меня достать", - огрызнулся Барри Блэк.
  
  "Тогда я тоже", - мрачно сказал Римо.
  
  В этот момент на лестнице послышался топот ног.
  
  "Они идут за мной!" Сказал Барри Блэк, вскакивая на ноги в тапочках. Он встал позади Римо, который вслух поинтересовался: "Что это?"
  
  "Вы из секретной службы, верно?"
  
  "Верно".
  
  "Это ваша работа - принимать пули, предназначенные кандидатам, верно?"
  
  "Обычно, да", - признал Римо.
  
  "Они твои. Каждая пуля. С моими наилучшими пожеланиями счастливого следующего воплощения".
  
  Нахмурившись, Римо направился к двери и распахнул ее за секунду до того, как человек с другой стороны смог взяться за граненую стеклянную ручку. Потеряв равновесие, другой человек упал вперед. Римо поймал его и втащил в комнату.
  
  "Кто ты?" - требовательно спросил он.
  
  "Кто ты, черт возьми, такой?" - парировал другой.
  
  "Римо Дрейк. Секретная служба".
  
  "Где твое удостоверение личности?"
  
  "На этот вопрос я уже ответил", - сказал Римо.
  
  "Это правда", - услужливо согласился Барри Блэк. "Он ответил на этот вопрос. С Римо все в порядке. За исключением того, что он знает о моем секретном плане быть избранным".
  
  "Что ж, тогда он на одну голову выше меня, и я отвечаю за эту кампанию", - сказал менеджер кампании.
  
  "Поверь мне. Тебе лучше не знать", - сказал Римо.
  
  Чернокожий руководитель кампании повернулся к своему кандидату и сказал: "Барри, они сообщают, что в Рону Риппер только что стреляли".
  
  "Это хорошо или плохо?" Спросил Барри Блэк с искаженным лицом, когда мозг, стоящий за этим, попытался ассимилировать этот причудливый поворот кармического колеса.
  
  "Она жива".
  
  "Где она?" Требовательно спросил Римо.
  
  "Они отвезли ее в больницу Святого Иоанна в Санта-Монике".
  
  Римо направился к двери.
  
  Барри Блэк-младший бросился за ним, в его голосе звучала мука. "Подожди, куда ты идешь? Ты обещал защищать меня".
  
  "Считай, что ты защищен", - прорычал Римо, соскальзывая вниз по лестнице. "Реальность никогда тебя не коснется".
  
  Глава 20
  
  Когда он дозвонился до него по телефону, Римо Уильямс был удивлен отсутствием беспокойства в лимонном голосе Гарольда В. Смита.
  
  "Да, я знаю об убийстве Потрошителя", - сказал он решительно. "Прискорбно".
  
  "Третий кандидат выстрелил почти за столько же дней, и это все, что вы можете сказать?"
  
  "Вы, очевидно, не ознакомились с последующими отчетами", - сухо сказал Смит.
  
  "Я не получал никаких сообщений", - возразил Римо. "Я был в Сумеречной зоне с Барри Блэком, когда менеджер его предвыборной кампании ворвался с новостями".
  
  "Римо, Рона Риппер получила пулевое ранение от рук одного из своих личных охранников".
  
  "А?"
  
  "Когда провалилась кампания Черных", - объяснил Смит, - "мисс Риппер приказала членам своего окружения вооружиться. Один из них чистил свое оружие в ее присутствии, и оно разрядилось. Рона Риппер получила огнестрельное ранение."
  
  "Значит, это не было покушением на убийство?"
  
  "Оружие было 22-го калибра, и снаряд застрял в ... э-э... заднице мисс Риппер".
  
  "Рона Риппер была убита выстрелом в зад?" - Что? - недоверчиво переспросил Римо.
  
  "Охранник извинился. Мисс Риппер в ответ подает на него в суд".
  
  "Почему меня это не удивляет?" Римо зарычал, прижимая руку к свободному уху, чтобы заглушить этот чертов свист. Он не мог этого понять. Он был в телефонной будке в совершенно другой части Сан-Франциско, и все же он слышал это снова.
  
  "Я не знаю. Чему ты научился у Барри Блэка?"
  
  "У него есть секретный план победить на выборах".
  
  "Это законно?"
  
  "О, я не знаю", - сказал Римо. "Разве выдавать себя за республиканца противоречит какому-либо известному вам закону?"
  
  "Выдающий себя за... ?"
  
  "Барри Блэк - осел в слоновьей шкуре", - категорично заявил Римо. "Он считает, что может быть избран республиканцем, а затем снова стать тем, кто он есть, - лошадиной задницей".
  
  "Это выбивает из колеи", - мрачно сказал Смит.
  
  "Тут спору нет. Это настолько странно, что означает, что Блэк не стоит за этими политическими хитами ".
  
  "Ты уверен в этом, Римо?"
  
  "Барри Блэк такой облупленный, что ему самое место в рекламе средств от перхоти", - категорично заявил Римо.
  
  "Интересно ..." - задумчиво произнес Смит.
  
  "Интересно, что?"
  
  "Это убийство потрошителя. Возможно, это шарада".
  
  "Может быть. Я видел Рону Риппер во плоти. Ты мог бы целый день стрелять ей в зад и не попасть в боуна".
  
  "Римо, почему бы тебе не заняться кампанией Ripper?"
  
  "Не я. Здесь я подвожу черту. Она почти такая же плохая, как Чита Чинг".
  
  "Говоря о мисс Чинг, ваши проблемы с ней, возможно, закончились".
  
  Римо просиял. "Как же так?"
  
  "Только что было объявлено, что она ждет ребенка".
  
  Несчастное выражение лица Римо вернулось. "Я думаю, что этот японский ведущий новостей опередил ее".
  
  "Что ты сказал?"
  
  "Не бери в голову, Смитти. Я бы не поверил ничему, что говорит Чита Чинг, хорошо? Что касается Роны Потрошительницы, на меня не рассчитывай".
  
  "Не могли бы вы убедить Чиуна заняться этим делом?" - Спросил Смит.
  
  "Я сомневаюсь в этом".
  
  "Тогда у тебя нет выбора", - решительно сказал Смит. "Присоединяйся к кампании "Потрошитель" и узнай все, что сможешь".
  
  "С моей удачей, - прорычал Римо, - я окажусь с Читой по одну сторону, а с Роной - по другую".
  
  "Тем временем нам остается только надеяться, что личной безопасности Барри Блэка будет достаточно".
  
  "Не парься. Он у себя на чердаке и отказывается спускаться. Ты знаешь, Эсперанса с каждым днем становится все лучше".
  
  "Мы не принимаем ничью сторону в этом", - строго сказал Смит.
  
  "Может быть, и нет. Но это не значит, что мы не можем поддержать ту лошадь, которую хотим".
  
  "Дай мне знать, если что-нибудь сломается", - сказал Смит, вешая трубку.
  
  Римо вышел из телефонной будки и почти добрался до своей арендованной машины незамеченным.
  
  Он проигнорировал волчий свист, думая, что он адресован грудастой блондинке на другой стороне улицы.
  
  За вторым волчьим свистом последовал комментарий: "Откуда у тебя такие запястья, высокий, темноволосый и гибкий?"
  
  Римо никогда не слышал, чтобы слово "гибкий" использовалось для описания представителя противоположного пола, и поднял глаза. Там был рабочий-строитель в каске и с пивным животиком, на третьем этаже строящейся высотки.
  
  Поймав взгляд Римо, он послал ему воздушный поцелуй.
  
  В ответ Римо подарил ему половину знака мира и направился к своей машине, бормоча: "Будет здорово уехать из этого города. Санта-Моника, должно быть, в тысячу раз лучше этого".
  
  Санта-Моника, когда Римо добрался до нее после шестичасовой езды, выглядела так, словно посреди Мейн-стрит взорвалась нейтронная бомба.
  
  Главная улица была главной улицей, сразу за пляжем. Аромат океана, приправленный ирисками с соленой водой, освежал воздух, а в витринах магазинов по обе стороны были выставлены доски для серфинга и купальные костюмы.
  
  Как и волнистые тела, прогуливающиеся взад и вперед по дорожкам.
  
  Но внимание Римо привлекли тела, лежащие на улицах и ярко раскрашенных переулках.
  
  Они были повсюду. Проезжая мимо парка Палисейдс, Римо увидел, что почти каждый квадратный дюйм зелени был занят растрепанными, немытыми и небритыми людьми обоего пола. Там были латиноамериканцы, которые пили из бутылок, обернутых бумажными пакетами. Азиаты лежали в спальных мешках, как гусеницы, а другие играли в карты. Однако большинство из них спали под летним солнцем. Храпа было достаточно, чтобы уберечь деревья от птиц.
  
  Под эвкалиптовым деревом мужчина жарил белку.
  
  Аккуратная вывеска ручной работы у входа в парк гласила:
  
  ПРИЮТ ДЛЯ БЕЗДОМНЫХ. НАЛОГОПЛАТЕЛЬЩИКИ ДЕРЖАТСЯ ПОДАЛЬШЕ ОТ ТРАВЫ.
  
  Римо заметил полицейского, охраняющего вход, и притормозил. Он высунулся из окна.
  
  "Где я могу найти Сент-Джонс?"
  
  Полицейский дал точные указания, затем Римо спросил: "Как долго это продолжается?"
  
  "С тех пор, как городской совет проголосовал за то, чтобы сделать Санта-Монику городом, свободным от ядерного оружия".
  
  "Это не объясняет всех этих бездомных", - отметил Римо.
  
  "Они добавили гонщика, который повесил знак "Добро пожаловать к бездомным" на границе города, и закон, запрещающий арестовывать их за что-либо меньшее, чем тяжкое преступление", - объяснил полицейский. "Слухи распространились, и теперь мы - бездомная столица Калифорнии".
  
  - А как насчет налоговых документов? - Спросил Римо.
  
  "Если им это не нравится, они могут уехать. Это свободная страна".
  
  - Если только ты не заплатишь налоги, - пробормотал Римо, снова вливаясь в поток машин.
  
  На следующем светофоре машину Римо окружили трое попрошаек, которые отказались пропустить его, пока он не заплатит пошлину.
  
  "Какова плата за проезд?" Спросил Римо.
  
  "Пять баксов. Для каждого из нас".
  
  "Думаю, я пойду в обход, спасибо", - сказал Римо.
  
  "Вы идете по этой улице, а плата за проезд составляет двадцать. Получите от нас более выгодную сделку".
  
  Римо завел мотор, сказав: "Держу пари, я оказал бы беличьей популяции большую услугу, если бы просто нажал на педаль".
  
  "Ты сделаешь это, и этот человек тебя арестует".
  
  "Я слышал, залог здесь довольно дешевый", - возразил Римо. Мужчина пожал плечами. "Не знаю. Никогда не был ни в какой тюрьме. Ты собираешься платить или как?"
  
  "Или что", - мгновенно ответил Римо, крутанув задние колеса так, что из-за них поднялись клубы едкого резинового дыма. Он потянулся к ручнику.
  
  Перекресток внезапно расчистился. Сменился светофор, и Римо увеличил изображение.
  
  На территории больницы Святого Иоанна и медицинского центра ночевали бездомные. Они заняли каждый свободный клочок газона и вторглись на парковку.
  
  Римо нашел свободное место в зоне для инвалидов. Не успел он проскользнуть внутрь, как человек с сомнительной репутацией вызвал его из-за пожара в другом месте.
  
  "Эй, ты! Ты не можешь парковаться в зоне для инвалидов!"
  
  "Почему бы и нет?"
  
  "Это для Чарли Одноногого. Он спит там".
  
  "Скажи Чарли, что я здесь всего на час".
  
  "Скваттер!" - заорал мужчина. "Я собираюсь вызвать на тебя копа!"
  
  "Напугай меня еще немного", - прорычал Римо. Он выслушивал оскорбления всю дорогу до входа в больницу, где перешагнул через храпящего мексиканца и вошел.
  
  Он подошел к стойке приемной комиссии, заметив, что все кресла в зале ожидания были заняты.
  
  "Я ищу..."
  
  "Тише", - прошипела медсестра приемного отделения. "Вы хотите, чтобы нас закрыли?"
  
  "А?"
  
  Медсестра из приемного покоя указала на пациентов, развалившихся в креслах. Римо заметил, что большинство из них спали, открыв рты. Один соскользнул со своего места и соскользнул на пол, где продолжал восторженно храпеть.
  
  "Будить их во время дневного сна противозаконно".
  
  "Часок вздремнуть?"
  
  "Сэр", - строго сказала медсестра приемного отделения, - "я буду вынуждена исключить вас, если вы будете упорствовать в нарушении Общественного постановления Санта-Моники 55-Z. '
  
  Римо вздохнул и попытался сообщить о своих потребностях. Сначала он показал свое удостоверение личности секретной службы. Медсестра приемного отделения понимающе кивнула. Затем он подвел ее к карте Калифорнии и указал на город Рамона.
  
  Медсестра приемного покоя кивнула.
  
  Наконец, Римо разорвал лист бумаги пополам, указывая на карту.
  
  "Рамона Тир?" одними губами произнесла она.
  
  "Разрыв", - одними губами произнес Римо в ответ.
  
  "Разорвать Рамону?" одними губами произнесла медсестра из приемного покоя, ее лицо ничего не выражало.
  
  "Рона Риппер", - раздраженно огрызнулся Римо.
  
  В углу спящий мужчина издал сопящий звук, и глаза медсестры приемного отделения расширились от ужаса.
  
  "Скажи мне, в какой комнате она, или я разбужу их всех", - пригрозил Римо.
  
  "Четыре семьдесят восемь! Третий этаж!" - заблеяла медсестра приемного покоя.
  
  Римо потратил минуту в ожидании лифта. Когда он прибыл, в нем сидело трио чилийцев, игравших в трехкарточный монте.
  
  "Ты не возражаешь?" спросил один.
  
  "Я, начинаю понимать", - проворчал Римо. Он поднялся по лестнице.
  
  На третьем этаже он прошел ту же игру в процессе в том же лифте.
  
  "Из-за тебя я проигрываю!" - крикнул ему один из игроков. "Нарушил мою концентрацию!"
  
  "Подайте на меня в суд", - огрызнулся Римо, направляясь в комнату 478. Он начал предвкушать встречу с Роной Риппериф только потому, что она, вероятно, принимала ванну чаще, чем раз в месяц.
  
  Рона Риппер лежала на животе, как выброшенный на берег кит, ее подбородок покоился на пушистой подушке, ее ярко-черные глаза были устремлены на экран телевизора, установленного на высокой настенной полке напротив ее больничной койки. Она выглядела как версия Эльвиры Goodyear.
  
  В комнате пахло больничной чистотой. Но для Роны Риппер она была недостаточно чистой. Вентилятор на окне был занят тем, что высасывал отвратительный запах дезинфицирующих средств. Она приказала запечатать замочную скважину в двери воском, чтобы неприятный запах болезни, крови или гноя не проникал в первозданную обстановку ее комнаты.
  
  После того, как врач сменил повязку на ее ране, она приказала изгнать его.
  
  "Ты не можешь изгнать меня", - жаловался доктор.
  
  "Ты курильщик. Я могу сказать".
  
  "Это не твое дело. Кроме того, я сейчас не курю".
  
  "От твоей одежды разит табаком. Убирайся, или я отсужу у тебя каждый пенни".
  
  "На каком основании?" спросил доктор.
  
  "Распространяет табачный дым из вторых рук".
  
  "Мисс Риппер, в лучшем случае на моем халате остались микроэлементы".
  
  "Канцерогены коварны. Чем они меньше, тем больше вреда наносят. Вон!"
  
  Доктор в гневе удалился. Еще один признак хронического помешательства на табаке. У них был дурной характер. Когда Рона Риппер стала губернатором Калифорнии, она поклялась, что никто не будет курить. Все рекламные щиты будут заменены гигантскими надписями "Не курить". Табачные изделия будут объявлены вне закона. Штрафы за курение составят пятизначную сумму. За нарушение.
  
  "Это будет, - сказала Рона Риппер, когда объявила о своей кандидатуре перед многолюдным собранием южнокалифорнийского отделения Американского общества защиты гражданских прав, - "рай на земле".
  
  ACRC бурно аплодировала. Они уже думали, что Калифорния - рай на земле. Но они знали, что это не идеальный рай. Во-первых, там было слишком много республиканцев.
  
  "Я намерена, - кричала Рона, - выступать на платформе, где строго запрещено курение. Курение лежит в основе всех наших проблем в нашем замечательном прогрессивном государстве".
  
  Снова аплодисменты. Тот факт, что Рона Риппер была исполнительным директором отделения ACRC в Южной Калифорнии, не имел ничего общего с их энтузиазмом. Они всегда аплодировали предложениям, содержащим слово "прогрессивный", независимо от того, произносились они вслух или нет. Если бы Рона Риппер объявила, что у нее прогрессирующий рак горла, они бы начали аплодировать еще до того, как она произнесла слово "горло".
  
  "Наши исследования показывают, что если мы уничтожим сигареты, сигары и трубки, - добавила Рона, - то уровень смога соответственно снизится".
  
  Это поставило их на ноги. Никому не пришло в голову спросить, что означает "соответственно" в терминах кубического объема. Если бы они узнали, что табачный дым вносит незначительный вклад в проблему загрязнения Калифорнии, они бы осудили результаты как сокрытие, совершенное крупным бизнесом и табачным лобби.
  
  Когда Рона Риппер добавила свое личное убеждение в том, что курение еще не понятным образом способствовало шестилетней засухе, они пронесли ее по улицам на своих плечах.
  
  Той ночью ACRC Южной Калифорнии выступил в полную поддержку Роны Риппер на выборах губернатора. Тот факт, что у нее не было плана восстановления экономики, никакой стратегии борьбы с засухой и никакого интереса к борьбе с нелегалами, кроме как отметить, что Калифорния принадлежала Мексике до того, как она перешла к фашистским Соединенным Штатам, ничего не значил. Она была против прав курильщиков. В штате, где местные законы уже заставляли потребителей табака красться, чтобы воспользоваться своим правом свободно курить в лесах, переулках и под автострадами, этого было достаточно, чтобы мобилизовать политическую организацию и включить Рону Риппер в список избирателей.
  
  Первые недели кампании были многообещающими. Она проводила опросы даже с предателем Барри Блэком-младшим.
  
  Затем Энрике Эспириту Эсперанса, чудом избежавший покушения, начал продвигаться по службе.
  
  Это поставило Рону Риппер перед невероятной дилеммой.
  
  Эсперанса была испаноязычной и, следовательно, выше критики. Исполнительный директор ACRC никоим образом не мог публично критиковать испаноязычного кандидата. Они принадлежали к низшему классу. Критиковать одного из них было бы равносильно ереси.
  
  "Мы должны что-то узнать об этом парне", - жаловалась Рона своему ближайшему окружению. "Что-то, что выбьет его из гонки и сохранит наши руки чистыми".
  
  "Он честный человек. Сын иммигранта. Построил виноградник в долине Напа и неплохо заработал. Он чист".
  
  Черные глаза Роны Риппер сузились. Она нахмурилась, как грозовая туча.
  
  "Он когда-нибудь... курил?"
  
  "Этого мы не можем доказать".
  
  "Но это возможно", - настаивала Рона.
  
  "Сомнительно".
  
  "Может быть, мы сможем подделать фотографию, на которой он изображен с Верблюдом во рту. Я слышал, что теперь они могут делать это с помощью компьютерных улучшений".
  
  Руководитель кампании организации "Потрошитель во имя губернатора" покачал головой. "Слишком рискованно. Может иметь неприятные последствия".
  
  Рона нахмурилась еще сильнее. "Ты прав. Мы не можем рисковать. Если я проиграю, этот штат обречен".
  
  Головы за столом переговоров кивнули в торжественном согласии. Не было никаких сомнений: без Роны Риппер из ACRC, которая руководила бы Золотым штатом, он с таким же успехом мог бы упасть в Тихий океан.
  
  "Тогда у нас нет выбора", - решила Рона. "Нам придется заняться этим вопросом".
  
  "Ты имеешь в виду проблемы".
  
  "Есть только одна проблема", - едко заметила Рона Риппер. "Сделать воздух Калифорнии снова пригодным для дыхания. И единственное препятствие - это злой сорняк под названием табак".
  
  Когда стало известно, что Барри Блэк-младший избежал покушения, Рона Риппер встретила новость широко раскрытыми глазами и изменением стратегии.
  
  "Теперь в гонке два вопроса", - объявила она. "Табак и право проводить кампанию в безопасных условиях. Я хочу круглосуточной защиты".
  
  "Я подам запрос властям".
  
  "Вы с ума сошли? То, как мы годами судимся с ними? Эти неандертальцы, вероятно, стоят за этой кампанией насилия. Я хочу, чтобы все были вооружены и готовы отдать свои жизни во имя губернатора Риппера ".
  
  Это привело к новому кризису в кампании "Потрошителя на пост губернатора". Они были против частной собственности на огнестрельное оружие.
  
  "Если мы вооружимся сейчас, - сказали Роне, - Национальная стрелковая ассоциация швырнет это нам в лицо в следующем столетии".
  
  Рона твердо стояла на своем. "Мое избрание важнее простого принципа. Я хочу, чтобы один жертвенный ягненок купил оружие и встал рядом со мной, готовый убивать или быть убитым".
  
  В конце концов, они вытянули соломинку. Один из представителей прессы вытянул короткую соломинку. Он купил "Ругер" 22-го калибра и в тот же день показал его Роне Риппер.
  
  "Он заряжен?" С любопытством спросила Рона.
  
  "Хороший вопрос", - сказал представитель по связям с прессой. Он поднес блестящее оружие к лицу и посмотрел в дуло. Он прищурился.
  
  "Ну?" Требовательно спросила Рона.
  
  "Я не вижу никаких пуль".
  
  Кто-то предложил ему нажать на спусковой крючок. Представитель по связям с прессой именно так и поступил, не удалив свое лицо с линии огня.
  
  К счастью, руководитель кампании The Ripper понимал, что пистолеты иногда срабатывают, даже если они направлены на непреднамеренные цели. Он рванулся к руке представителя по связям с прессой с пистолетом и попытался вырвать ее.
  
  Он пришел одновременно и вовремя, и слишком поздно.
  
  Он подоспел как раз вовремя, чтобы сотрудник по связям с прессой не разнес ему голову, и слишком поздно, чтобы предотвратить вылетание пули из ствола.
  
  Пуля пролетела мимо головы связного, срикошетила от трубы над головой и вонзилась в самую щедрую мишень в комнате.
  
  Рона Риппер внезапно обнаружила, что сидит посреди зала с удивленным выражением лица и тупой болью в обширном заду.
  
  "Что случилось?" она ахнула. "Это землетрясение?"
  
  Никто не хотел говорить вероятному будущему губернатору Калифорнии, что она была убита выстрелом в задницу. Они не были уверены, но каким-то образом ее права, вероятно, были нарушены. И был отличный шанс, что она подаст на них на банкротство. Она сделала это с крупнейшими корпорациями по всему штату после гораздо меньших провокаций.
  
  Рона Риппер решила проблему за них. Она попыталась встать. Ее тело отказывалось работать. Она огляделась вокруг и увидела кровь.
  
  Затем, с тихим, но злобным "Я подам в суд", слетевшим с ее губ, она потеряла сознание.
  
  Рона Риппер проснулась на животе, с замотанным бинтами задом, повторяя одну и ту же мантру снова и снова.
  
  Врач из персонала немедленно сделал ей укол, а затем перевел в другую больницу. Он знал, что Рона Риппер в одиночку повысила тарифы страхования от халатности по всей Калифорнии.
  
  Так получилось, что, когда Рона Риппер наконец пришла в сознание, она была вынуждена описать свои симптомы анонимному врачу по другую сторону закрытой двери больничной палаты.
  
  "Как ты думаешь, что я чувствую? У меня пуля в заднице!"
  
  "Мы можем еще что-нибудь для вас сделать?" - спросил доктор, глупо улыбаясь, словно маньяку-убийце.
  
  Рона Риппер продиктовала список требований из тридцати семи пунктов, и анонимный доктор ушел.
  
  Она знала, что получит то, что хотела, когда требование номер двенадцать - герметизация замочной скважины от навязчивых запахов - было выполнено. Полное повиновение. Так и должно быть всегда, самодовольно подумала она.
  
  "Когда я буду руководить этим штатом, - пробормотала она себе под нос, - люди будут прыгать, когда я залаю".
  
  "Гав-гав", - произнес голос, когда дверь открылась.
  
  "Держи это прямо там", - скомандовала Рона.
  
  Римо Уильямс остановился на пороге.
  
  "Прежде чем вы войдете, курили ли вы или курили ли когда-нибудь в своей жизни?" потребовала Рона Риппер.
  
  "Не по годам", - сказал Римо.
  
  "Тогда ты не можешь войти".
  
  "Слишком поздно. Я в деле", - сказал Римо, показывая свое удостоверение секретной службы. Он оглядел комнату и заметил, что она пуста.
  
  "Никакой прессы?" спросил он.
  
  "Они знают, что я подам на них в суд, если они хотя бы направят камеру мне в лицо", - фыркнула Рона Риппер.
  
  "Я не думаю, что они направили бы свои камеры на твое лицо", - сухо сказал Римо. "Без обид", - быстро добавил он, увидев, как раздутое лицо Роны Риппер стало фиолетовым.
  
  "Ты убираешься отсюда прямо сейчас!" - закричала она.
  
  "Ну-ну, ты разбудишь бездомных", - упрекнул Римо.
  
  "Слишком поздно", - раздался рычащий голос из-под кровати. "Я уже проснулся, чувак".
  
  Римо заглянул под кровать, где обнаружил мужчину в грязно-зеленом нейлоновом спальном мешке. Мужчина сказал: "Городской указ 42-D. Мы получаем кровати, если они пусты, и пространство под ними, если они не пусты ".
  
  "Я хотел бы поговорить с этой женщиной наедине", - устало сказал Римо.
  
  "Он остается", - сказала Рона Риппер. "Он часть моего естественного электората".
  
  "Нет, я не такой. Я голосую за Эсперансу. Он дает мне надежду".
  
  "Уберите отсюда этого бездельника!" Рона закричала.
  
  "Очень приятно", - сказал Римо, наклоняясь и вытаскивая спальный мешок на свет. Мужчина изо всех сил пытался выбраться. Римо застегнул спальный мешок до упора, запутав застежку в светлой бороде мужчины.
  
  Затем Римо вытащил спальный мешок в коридор и зашел в лифт, где все еще продолжалась карточная игра. Он поставил извивающуюся форму в нейлоновом чехле на горшок.
  
  "Проигрываем!" Крикнул Римо, нажимая кнопку ЛОББИ. Стальные двери закрылись, когда игроки бросились за банком.
  
  Вернувшись в больничную палату, Рона Риппер была не в лучшем настроении.
  
  "Я не разговариваю со свиньями из Вашингтона", - прорычала она.
  
  "Тогда слушай. Кто-то пытался убить Энрике Эсперансу. Кто-то пытался убить Барри Блэка. Ты единственный другой кандидат на выборах. Перст вины указывает на тебя ".
  
  "Это не так".
  
  Чтобы доказать свою точку зрения, Римо взял твердый как сталь указательный палец правой руки и использовал его, чтобы проверить толщину повязки на щедрой левой щеке Роны Риппер.
  
  Это вызвало оглушительный вой на другом конце провода Роны.
  
  "Ответы. Ты стоишь за этим или нет?" Нет.
  
  "Значит, кто-то в вашей организации такой и есть?"
  
  "Нет, я клянусь!"
  
  "Третьего подозреваемого нет. Сделай лучше это. Перст вины очень, очень зол".
  
  Римо надавил сильнее. Из прищуренных от боли глаз Роны Риппер потекли слезы. Ее длинные черные волосы разметались, как у раздутого осьминога, пытающегося освободиться из сети. Она прикусила губы, чтобы сдержать волны горячей боли.
  
  "Я не могу сказать тебе то, чего не знаю!" Рона Риппер застонала.
  
  "Хорошо", - сказал Римо, стараясь не выдать разочарования.
  
  "Вы не стоите за перестрелками. Но кто-то стоит. Может быть, кто-то, кто готов пойти довольно далеко, чтобы назначить вас на этот пост. Мне нужен вход в вашу организацию ".
  
  "Любой... что угодно!" Рона ахнула. "Просто... просто остановись!"
  
  Римо схватил телефонную трубку и передал ее Роне Риппер. "Установите ее. Меня зовут Римо Джерримандер".
  
  "На карточке было написано Дрейк".
  
  "Карта солгала". Римо скрестил руки на груди, когда Рона Риппер позвонила в штаб своей предвыборной кампании.
  
  "Блейз? Рона. У меня есть для тебя новый мужчина. Что? Конечно, это звучит странно. Я лежу на животе с пулей в одной щеке. Как, по-твоему, я должен звучать? Игриво? Теперь этот парень. Его зовут Римо. Когда он появится, назначь его на работу, где он принесет наибольшую пользу ".
  
  Рона Риппер повесила трубку, сказав: "Все готово. Отправляйся в офис на Мейн-стрит".
  
  "Помни, мама - это слово", - сказал Римо, выходя из комнаты.
  
  После того, как Римо ушел, Рона Риппер схватила телефонную трубку и нажала на кнопку повторного набора.
  
  "Блейз. Снова Рона. Тот Римо, о котором я тебе говорила. Он опасен. Избавься от него, пока он не узнал слишком много".
  
  Глава 21
  
  В штаб-квартире кампании "Рона Потрошитель" в Санта-Монике Блейз Перрен дрожащими пальцами повесил телефонную трубку.
  
  Почти сразу же телефон зазвонил снова. Думая, что это сама кандидатка звонит в третий раз, он схватил трубку и поднес ее к своему осунувшемуся лицу.
  
  "Алло?"
  
  Резкий голос объявил: "Это Чита Чинг, требует заявления от вашего кандидата".
  
  "Разве ты не в декретном отпуске?" Спросила Блейз.
  
  "Оставь мою утробу в покое! Я смогу поговорить с Роной или нет?"
  
  "Нет", - сказал Блейз Перрен, вешая трубку. После этого он не стал снимать трубку. У него было достаточно забот. Сначала Рона была застрелена в результате нелепого несчастного случая, напугав организацию. Теперь возникла проблема с кем-то по имени "Римо".
  
  Всего за день до этого Блейз руководил оживленным штабом предвыборной кампании. Но с тех пор, как появилось первое сообщение о том, что Рона была застрелена - неважно, что это был несчастный случай, - добровольцы начали массово дезертировать.
  
  Теперь, менее чем через шесть часов, Блейз Перрен отвечал за каждый звонящий телефон в офисе. Под шквалом телефонных звонков репортеров он был вынужден отключить все номера, кроме незарегистрированного, которые существовали для личного пользования кандидата.
  
  Как Чита Чинг получила это, было другим вопросом. Когда Рона Риппер станет губернатором Калифорнии, о Чите Чинг тоже позаботятся, как и обо всех остальных.
  
  И точно так же, как этот "Римо" - кем бы он ни был.
  
  Блейз Перрен точно знал, как справиться с этим парнем. Он никогда не узнает, что с ним случилось. И пройдет чертовски много времени, прежде чем он снова увидит дневной свет. Он поднял трубку и набрал номер телефона, который Блейз Перрен запомнил до начала кампании "Потрошитель".
  
  "Приготовьтесь, комендант", - прошептал он. "У нас есть еще один кандидат, которого нужно исключить".
  
  Римо, как-там-его-звали, прибыл в течение часа. Он подъехал на синем седане и вышел.
  
  Блейз Перрен не знал, чего ожидать. Рона не сказала, кто этот парень. Блейз предположил, что он репортер. Он был бы не первым.
  
  Но этот парень был одет так, как не одевался ни один репортер, которого Блейз Перрен когда-либо видел. Если только он не был из гей-прессы.
  
  Он был одет в облегающую белую футболку поверх коричневых брюк и шел с непринужденной, почти высокомерной грацией. Он припарковался на другой стороне улицы и встал рядом со своей машиной, глядя в обе стороны, прежде чем перейти.
  
  Было еще светло, и Главная улица была оживленной. Блейз поспешно запер магазин и встретил мужчину на улице, чтобы не было свидетелей того, что он действительно вошел в витрину магазина.
  
  "Ты Римо?" спросил он, одарив его обезоруживающей улыбкой.
  
  "Я Римо", - сказал парень слегка скучающим голосом. Мысленно Блейз Перрен потер руки. Это было бы проще простого. Парень выглядел слабаком.
  
  "Отлично. Это твоя машина? Отлично. Отлично. Давай прокатимся".
  
  "Где?"
  
  "Где ты можешь получить должность, чтобы помочь Роне устроиться в тот угловой офис", - сказал Блейз, ухмыляясь, как манекен с Родео Драйв.
  
  "Мне подходит".
  
  Блейз сел на пассажирское сиденье, думая: "Этот парень - труп". Не могу поверить, как мне повезло.
  
  - Езжай по шоссе Тихоокеанского побережья на север, - сказал он Римо, когда тот включил зажигание.
  
  Кивнув в сторону пустой витрины магазина, Римо спросил: "Вы закрываетесь так рано?"
  
  "Я дал персоналу выходной на вторую половину дня. Это такой замечательный день. Тебе не кажется, что это отличный день, Римо?"
  
  "Бывало и получше", - сказал Римо.
  
  "Хах! Мне нравятся пессимисты. Они работают намного усерднее ".
  
  Римо направил седан в пробку и выехал на главную.
  
  По главной улице ехал фургон спутникового телевидения, а рядом с водителем был овал лица в виде камеи, который Блез Перрен узнал с пятидесяти ярдов.
  
  "Чита!" Прохрипел Блейз.
  
  "О нет", - простонал Римо.
  
  "Омар!" Крикнула Чита Чинг, когда две машины проехали, как скоростные поезда на противоположных путях.
  
  Блейз повернулся к Римо. "Что она сказала?"
  
  "Звучит как "Оман", - сказал Римо, нажимая на акселератор.
  
  "Кто такой Омар?"
  
  "Я не знаю, но я рад, что я не он".
  
  Вытянув шею, чтобы посмотреть назад, Блэз Перрен увидел, как фургон спутниковой связи с визгом вписывается в незаконный разворот.
  
  "Черт! Должно быть, она узнала меня. Замолчи, ладно?"
  
  "С удовольствием", - сказал Римо, направляя машину в сторону шоссе на Тихоокеанское побережье.
  
  "Иди на север", - настаивал Блейз.
  
  - Значит, на север, - мрачно сказал Римо.
  
  Когда они влились в дневной поток машин, Блез Перрен, у которого болели глаза, почти развернулся на своем сиденье, пытаясь определить местонахождение преследующего фургона.
  
  "Я думаю, мы их встряхнули", - сказал он наконец.
  
  "Ты не знаешь эту корейскую барракуду".
  
  "А ты?"
  
  "Только по репутации", - сказал Римо, направляя машину в сторону движения с легкостью, которая впечатлила Блейза Перрена. Как будто у парня был персональный радар для предотвращения столкновений. Другие машины, казалось, ускользали от него, а не наоборот.
  
  Чита Чинг держала одну лапу на приборной панели, а другой впивалась кроваво-красными ногтями в плечо своего водителя.
  
  "Не потеряй их, ты, белый идиот!"
  
  "Я пытаюсь", - отрезал водитель. "Просто убери свои ногти из моего плеча. Я не могу вести машину из-за большой потери крови".
  
  "Извини", - сказала Чита, заметив, что ее кроваво-красные ногти все еще были кроваво-красными, но теперь влажными. Она для пробы лизнула их. Они были солеными на вкус. Кровь. Она решила, что ей нужно столько железа, сколько она сможет проглотить, если она собирается рожать через девять месяцев, поэтому она с удовольствием закончила работу.
  
  Когда она закончила, в поле зрения появился синий седан.
  
  "Вот оно!" - взвизгнула она. "Догоняй! Догоняй!"
  
  Не успел фургон подъехать ближе, как синяя машина отъехала.
  
  "Замолчи!" Взвыл Чита. "Я хочу эту одну большую историю! Это компенсирует то нефритовое существо, которое схватило меня!"
  
  "Я постараюсь".
  
  Он так и сделал. Но каждый раз, когда он подъезжал ближе, другой водитель с невероятным мастерством лавировал, вписываясь в поток машин и выезжая из него.
  
  Когда они выехали на длинный участок открытой, волнистой прибрежной дороги, стрелка спидометра поползла к девяноста, и водитель фургона изо всех сил старался удержать колеса на дороге. Задние шины другой машины подняли пыль и камни, а также сбросили болты и другие автомобильные детали, которые усеяли дорогу.
  
  Некоторые из них начали скапливаться на лобовом стекле фургона. Появились кратеры и трещины. Через пять миль стало невозможно что-либо разглядеть через лобовое стекло.
  
  Чита исправила это, выбив безопасное стекло лбом. Она сделала это с двух попыток. Стекло раскололось на хрупкие кубики, похожие на увеличенную соль.
  
  "Как мои волосы?" Спросил Чита, перекрывая вой и порыв ветра.
  
  "Даже не помят!" - крикнул водитель, прикрывая глаза от потока воды.
  
  "Я использую лак для волос промышленной прочности", - гордо сказала Чита.
  
  "Это заметно".
  
  Чита Чинг восприняла это как комплимент и продолжила приставать к своему водителю. Она поклялась, что к заходу солнца у нее будет горячая история и, возможно, у этого мечтательного Омара тоже.
  
  Она задавалась вопросом, что он делал, участвуя в кампании "Потрошитель".
  
  Блез Перрен говорил: "Неужели ты не можешь избавиться от них?"
  
  "Если бы я мог, ты не думаешь, что я бы уже сделал это?" Горячо сказал Римо.
  
  "Ладно, ладно. Вот что я тебе скажу. Снизь скорость до предельной, и мы позволим им просто следовать за тобой".
  
  "Ничего не делаю!" Рявкнул Римо.
  
  "Извините, но вы работаете на меня, а не наоборот. Понял?"
  
  "Понял", - с несчастным видом сказал Римо.
  
  Римо сбавил скорость. Фургон телевизионщиков продолжал приближаться. Римо убрался с дороги, и фургон быстро обогнал их.
  
  Резкий, как бритва, голос Читы Чинг проревел им в ответ в облаке угарного газа: "Вы идиот! Они уже позади нас. Притормози!"
  
  Фургон притормозил, обгоняя их. Чита Чинг высунула свою хищную морду с пассажирской стороны.
  
  "Ю-ху! Омар!"
  
  "Меня зовут не Омар", - прорычал Римо.
  
  "Что это?" Требовательно спросил Блейз. "Она ведет себя так, как будто знает тебя".
  
  "Она ведет себя как сумасшедшая".
  
  Чита попробовал снова. "Немо? Разве ты не помнишь меня?"
  
  "Я не знаю тебя по Джейд Линг!" Крикнул Римо.
  
  Ее лицо обожгло, Чита Чинг отдернула голову.
  
  "Что бы ты ни сказал, похоже, это сработало", - восхищенно сказал Блейз.
  
  "Ты должен знать, как обращаться с этими якорями. Иди на поводу у эго".
  
  "Все в порядке, Римо. Пока у тебя все отлично получается. Просто продолжай в том же духе. Примерно в трех милях впереди съезжай с трассы. Я все улажу оттуда. Ты понимаешь? Важно, чтобы ты понял ".
  
  "Я понимаю", - сказал Римо.
  
  "И что ты доверяешь мне", - добавил Блейз.
  
  "Я доверяю тебе", - сказал Римо.
  
  Блейз Перрен по-отечески хлопнул Римо по спине. Он убрал руку, чувствуя, как покалывает пальцы.
  
  "В любом случае, чем тебя кормят дома?"
  
  "Якоря", - сказал Римо, и Блэз Перрен не знал, смеяться ему или нет. Он просто надеялся, что комендант готов к своему концу.
  
  В противном случае весь генеральный план был бы выброшен им в лицо, как табачный дым из вторых рук.
  
  Глава 22
  
  Гарольд В. Смит получил слово непосредственно от президента Соединенных Штатов.
  
  "Да, господин Президент?"
  
  "Смит, у меня есть официальный отчет Национального совета по безопасности на транспорте о калифорнийской катастрофе, и новости не из приятных".
  
  "Я слушаю".
  
  "Это был саботаж".
  
  "Правление уверено?"
  
  "Я не в курсе всех технических деталей, но, судя по тому, что мне сказали, кто-то подделал систему наддува на этом самолете".
  
  "Это само по себе не застраховало бы катастрофу. Самолет отклонился от курса в момент катастрофы".
  
  "Вот тут мы подходим к по-настоящему коварной части. В официальном отчете все изложено в хронологическом порядке. И позвольте мне сказать вам, читать это страшно. Просто страшно ".
  
  "Продолжай", - подсказал Смит.
  
  "Кто бы ни устроил диверсию на самолете, он знал, что капитану придется спуститься на так называемую "воздушную трассу на малой высоте". Когда они делают это, они полагаются на специальные карты. В кабине пилотов их двое. Набор для капитана и набор для второго пилота".
  
  "Пока я понимаю вас, господин Президент".
  
  "Им потребовалось чертовски много времени, чтобы извлечь карты из того, что осталось от кабины пилотов. Она была помята сильнее, чем Конгресс в телефонной будке. Но они их нашли. Обе карты были поддельными ".
  
  "Подделка?"
  
  "Подделанный, чтобы сбить их с курса", - жестко сказал президент. "Кто-то с большими деньгами и организацией провернул это. Когда в самолете упало давление, эти бедняги откопали две фальшивые карты и полетели прямо на гору Уитни. И это именно то место, где кто-то хотел, чтобы они оказались. Именно так."
  
  Смит испустил сдерживаемый вздох. "Тогда от этого никуда не деться".
  
  "Нет", - мрачно сказал Президент. "Генерал Ногейра организовал убийство губернатора Калифорнии и вице-губернатора".
  
  "И организовал эти внеочередные выборы", - добавил Смит.
  
  "Ну, чем бы он ни занимался, он не собирается извлекать из этого выгоду".
  
  "Это не означает, что его организация - а я согласен с вами, что она у него должна была быть, чтобы осуществить этот дерзкий план, - все еще не действует, преследуя свои порочные цели".
  
  "Я слышал о женщине-потрошителе. Пресса не купилась на историю, рассказанную сотрудником. Общественность думает, что это очередное покушение на кандидата в губернаторы. Боже мой, там, в Калифорнии, похоже на банановую республику. Неужели это то, что ждет в будущем остальную часть этой прекрасной страны?"
  
  "Нет, если КЮРЕ есть что сказать по этому поводу", - твердо сказал Смит. "Мои люди контролируют ситуацию. Больше не будет политических убийств".
  
  "Я собираюсь скрыть этот отчет NTSB до окончания выборов".
  
  "Возможно, это к лучшему", - сказал Гарольд Смит. "Я буду держать вас в курсе событий".
  
  Гарольд Смит положил на место изрядно поношенную красную трубку. Президент не дал никаких советов по поводу урегулирования ситуации в Калифорнии. Смит оценил это. Не то чтобы он послушал президента, но, судя по тому, как развивались дела, ситуация складывалась беспрецедентная. И Гарольд В. Смит, несмотря на весь его опыт в распутывании гордиева узла национальной безопасности, не смог бы придумать лучшего исхода - даже если бы это было в его силах.
  
  Глава 23
  
  Солнце садилось, когда Римо вел свою арендованную машину через горы Санта-Моника к западу от Топанги. Район был тихим. Тут и там склоны гор были украшены лачугами из толевой бумаги и картонными кондоминиумами, которые незадокументированные инопланетяне возвели на склонах. Это зрелище напомнило Римо горы, которые окружают долину Мехико и Мехико-Сити. Их отвесные склоны тоже были ульем бездомных.
  
  "Если так пойдет и дальше, этот штат станет непригодным для жизни", - отметил Римо.
  
  "Что ты сказал?" - спросил Блэз Перрен, резко повернув голову. Он наблюдал за преследующим фургоном, который теперь следовал со скоростью приличных тридцати миль в час.
  
  "Дома там, наверху", - сказал Римо. "Так жить нельзя".
  
  "Измените свое отношение. Тяжелая работа Роны Риппер помогла сделать возможным для обездоленных пользоваться благами этого великого штата. Она подала в суд на округ, когда они попытались сместить этих людей ".
  
  "Я слышал, что из-за разожженных ими кухонных костров люди сгорели в своих домах".
  
  "И я слышал, что это было самовозгорание".
  
  Римо ничего не сказал. Он задавался вопросом, что он будет делать, когда они доберутся туда, куда направлялись, и на него обрушится Чита Чинг. Ее лицо, отраженное в зеркале заднего вида, заставило его подумать о безжалостной гарпии, преследующей полевую мышь.
  
  Римо получил ответ на свой вопрос, когда они подошли к забору из колючей проволоки по периметру. Часовой в черной спортивной форме из эластана поднял ограждение в черно-желтую полоску.
  
  Им помахали рукой, пропуская. То же самое было и с телевизионным фургоном, который Римо увидел в зеркало заднего вида.
  
  "Теперь, - радостно сказал Блейз Перрен, - они вторглись на чужую территорию".
  
  "Выглядело так, будто их встретили с распростертыми объятиями", - отметил Римо.
  
  "Незаконное проникновение", - повторил Блез Перрен. "Следующий поворот налево".
  
  Римо повернул налево. За невысоким холмом показалась россыпь хижин квонсет, окруженных непромокаемым забором. Не было никакого знака, указывающего, каким должен быть комплекс. Это навело Римо на мысль о лагере для военнопленных.
  
  Двое часовых в спандексе распахнули высокие ворота, увенчанные колючей проволокой, и Римо въехал внутрь.
  
  "Что это?"
  
  "Образовательный центр. Все добровольцы Ripper проходят через это учреждение. Это гарантирует правильное политическое отношение ".
  
  "Угу", - сказал Римо, ставя машину на отведенное место. Он вышел. Появился Блейз Перрен, застегивая пиджак и жадно вдыхая горный воздух.
  
  "Аааа! Разве это не здорово? Свежий воздух! Когда мы закончим, вся Калифорния будет пахнуть так ".
  
  Для Римо, чьи чувствительные ноздри теперь улавливали микроэлементы цинка и серы в воздухе, это вряд ли было заманчивой мыслью, даже если это было улучшением по сравнению с городским смогом.
  
  Он наблюдал, как Блейз Перрен вышел в свет фар приближающегося фургона и махнул водителю на соседнее парковочное место.
  
  "Просто пристрели ее прямо здесь!" - крикнул он.
  
  Фургон остановился, и фары были погашены. Двери с обеих сторон распахнулись, и оттуда выскочили Чита Чинг и ее водитель.
  
  "Вито!" - позвала она.
  
  Как будто это был сигнал, земля ожила от людей в оливково-серой форме, вооруженных автоматическими винтовками Кольт.
  
  "Что это за дерьмо?" Потребовал ответа Чита.
  
  "Вы вторгаетесь на чужую территорию", - сказал Блейз Перрен.
  
  "Я ведущий крупного телеканала!" Чита плюнул. "Я не вторгаюсь на чужую территорию. Я расследую. Посмотри это в Конституции".
  
  "В этом случае вы вторгаетесь на чужую территорию", - сказал Блэз Перрен, хладнокровно щелкнув пальцами. Винтовки "Кольт" были взведены с военной точностью.
  
  "Это плохая идея", - предупредил Римо.
  
  Блейз Перрен широко улыбнулся. "О. Я забыл тебе сказать. Ты тоже заключенный".
  
  Два дула винтовок переместились с Читы Чинг и ее водителя на белую футболку Римо.
  
  Римо посмотрел в дуло оружия и подавил улыбку. Он делал успехи. Уже.
  
  "Хорошо", - беспечно сказал он, вскидывая руки. "Я заключенный".
  
  "Как ты можешь вот так просто сдаваться?" Горячо сказала Чита Чинг.
  
  "Потому что он не хочет, чтобы его застрелили", - объяснил Блейз.
  
  "Потому что я не хочу, чтобы меня застрелили", - эхом повторил Римо, зная, что это успокоит Блейза Перрена и разозлит Читу Чинг.
  
  "Я ненавижу тебя", - прошипел Чита. "Что я когда-либо видел в тебе?"
  
  "Симпатичный парень с незабываемым именем", - сказал Римо.
  
  Блейз рявкнул: "Пошли. Внутрь. Все вы".
  
  Римо позволил отвести себя в главное здание, длинное, низкое, похожее на казарму сооружение в центре хижин квонсет.
  
  Табличка на входной двери гласила, что КУРЕНИЕ ЗАПРЕЩЕНО.
  
  Как и надпись на первой внутренней стене, к которой они подошли.
  
  Их провели по грубому, неокрашенному коридору. По обе стороны были и другие знаки:
  
  КУРЕНИЕ КАРАЕТСЯ ПОРКОЙ НИКАКИХ "ЕСЛИ", "И" Или "ОКУРКОВ" СКАЖИ "НЕТ" НИКОТИНУ ПОМНИ О СВОИХ ПЛАСТЫРЯХ.
  
  "Нашивки?" Спросил Римо. Его проигнорировали.
  
  Мужчина со светлыми усами и в светло-синей военизированной форме, выглядевшей так, словно ее стащили из отдела реквизита Universal Studios, приветствовал их салютом.
  
  "Я передаю этих антисоциальных лиц под вашу опеку, комендант", - сказал Блэз, отвечая на приветствие.
  
  - Комендант? - спросил Римо.
  
  "Антисоциальные?" - переспросил Чита.
  
  "Заткнись", - сказал Блейз.
  
  Их провели мимо рядов камер. Камеры были зарешечены, и все были пусты, если не считать куч соломы на полу. Римо заметил белые электронные устройства, прикрепленные к потолку каждой камеры. Как и Чита Чинг.
  
  Она требовательно спросила: "Что это? Сигнализация от взлома?"
  
  Блез Перрен рассмеялся.
  
  В конце узкого коридора была глухая стена. По обе стороны были камеры напротив. Комендант открыл одну камеру, и Чита Чинг и ее водитель были обысканы под дулом винтовки.
  
  "Ты с ума сошел?" рявкнул он. "У нас нет оружия".
  
  "Мы знаем", - самодовольно сказал Блейз.
  
  "Ах-ха!" - сказал комендант. "Контрабанда!"
  
  Была обнаружена пачка сигарет с ментолом.
  
  "Посмотри хорошенько", - сказал Блейз несчастному водителю. "Это последние гвозди для гроба, которые ты увидишь".
  
  "Ты собираешься убить нас?" Выпалил Чита.
  
  Блейз Перрен рассмеялся, не ответив. Римо подумал, что это был безумный смех.
  
  Читу и ее водителя втолкнули в одиночную камеру, и решетки захлопнулись.
  
  Открылась вторая дверь, и Блейз сказал Римо: "Заходи, парень".
  
  "Как мне, по-твоему, добиться права голоса из-за решетки?" Римо хотел знать.
  
  "Ты не понимаешь", - сказал Блез Перрен.
  
  Пожав плечами, Римо вошел в камеру. Дверь с грохотом захлопнулась.
  
  "Добро пожаловать на волну будущего", - сердечно сказал темно-синий комендант.
  
  - Тюрьма? - Спросил Римо.
  
  "Лагерь для перевоспитания".
  
  Чита Чинг взорвалась: "Но я с отличием изучаю журналистику!"
  
  "Это не такой вид перевоспитания", - сказал Блейз, улыбаясь.
  
  "Какого это вида?" Спросил Римо холодным, беззаботным голосом.
  
  "Ты узнаешь утром".
  
  "Что, если я не хочу ждать?"
  
  "В Калифорнии Роны Риппер ты ждешь, если организация Потрошителей говорит тебе подождать".
  
  "Итак, я жду", - сказал Римо.
  
  Блейз Перрен подошел к решетке и посмотрел на скуластое лицо Римо.
  
  "Ты ужасно классный клиент. Не мог бы ты сказать мне, почему Рона хочет, чтобы ты держался в секрете?"
  
  "Она думает, что я заноза в заднице", - сказал Римо.
  
  Блейз нахмурился. "Это шутка?"
  
  "Нет, если никто не смеется".
  
  Никто этого не сделал, поэтому Блез Перрен отступил от решетки и умчался. Его охранники последовали за ним.
  
  В последовавшей тишине Чита Чинг сказала: "Я в это не верю".
  
  "Поверь в это", - сказал Римо.
  
  "Я всегда восхищался Роной", - с несчастным видом сказала Чита. "Она образец для подражания для агрессивных женщин во всем мире".
  
  "Может быть, если мы вежливо попросим, они дадут нам открепительные удостоверения", - сказал Римо.
  
  Чита принялась расхаживать по своей камере. "Мы не можем просто сидеть здесь и позволять попирать наши права по Первой поправке. Даже прогрессивной женщине".
  
  "Нет, если вместо этого мы поспим", - сказал Римо, бросаясь на солому в углу деревянного пола.
  
  Чита подскочила к своей решетке и уставилась на Римо. "Что ты за человек?"
  
  "Очень хочется спать".
  
  Римо заставил себя уснуть. Это было нелегко. Чита Чинг продолжал придираться и жаловаться большую часть часа. Это резко прекратилось, когда вошел охранник с ведром холодной воды и выплеснул ее через прутья ее камеры.
  
  После этого Чита Чинг стала очень тихой и в конце концов заснула. Она использовала своего водителя вместо подушки. Он ни в малейшей степени не жаловался, но и не закрывал глаза.
  
  Римо проснулся ровно в полночь. Он приказал своему телу проснуться ровно в полночь. Он не знал, как он узнал, что была полночь, когда его глаза резко открылись, не больше, чем он понимал биологический механизм, который привел его в полное сознание без какого-либо логического перехода. Это было синанджу. Это была естественная способность, которой обладают все члены homo sapiens, если бы только они могли получить к ней доступ.
  
  Римо поднялся на ноги, словно призрак из свежей могилы.
  
  Он взялся за прутья, проверяя их на прочность. Они были вставлены в отверстия, просверленные в полу и потолке. Он обнаружил, что их можно поворачивать. Это означало, что они не были погружены ни во что более прочное, чем естественная почва под деревянным полом.
  
  Римо ухмыльнулся. Это должно было быть легко. Он ухватился за две центральные перекладины и начал их крутить. Поворачивая, он надавливал вниз.
  
  Он не торопился. Тишина была важнее скорости. И он не хотел будить Читу Чинг и ее кожаные легкие.
  
  Это заняло несколько минут, но верхушки прутьев выпали из отверстий в потолке. Пока он продолжал поворачивать прутья, они все глубже и глубже погружались в мягкую землю внизу, издавая тихое недовольное ворчание.
  
  Когда они были по колено друг другу, Римо вышел из своей камеры.
  
  Он двинулся по узкому коридору, прошел через неохраняемую дверь и остановился на пересечении двух пересекающихся коридоров.
  
  Приближающиеся шаги предупредили его о патрулирующем охраннике. Римо проскользнул в кладовую и подождал, пока охранник пройдет. В кладовой было тесно. В темноте Римо позволил своему визуальному фиолетовому цвету приспособиться к кромешной тьме, пока не смог различить оттенки серого.
  
  Он порылся в коробке с чем-то, похожим на медицинские принадлежности. Внутри коробки были коробки поменьше, а в них круглые пластыри телесного цвета, напоминающие пластыри, запечатанные в целлофановые пакеты. Они пахли не как обычные бинты, поэтому Римо положил их в карман.
  
  Шаги охранника переместились в другую часть здания, и Римо выскользнул наружу.
  
  Римо остановился и позволил своим чувствам полностью раскрыться. Вся его кожа превратилась в гигантский орган чувств. Он считал удары сердца. В здании было восемь человек, не считая его самого. Это означало четырех потенциальных врагов, поскольку Чита и ее водитель были надежно заперты.
  
  Римо возобновил свои поиски. Он не был уверен, что ищет, но знал, что узнает это, когда найдет.
  
  Что он обнаружил, когда завернул за следующий угол, так это свет, обрамляющий края двери, и встревоженный голос Блейза Перрена, доносящийся из-за фанерной панели.
  
  Перрин говорил: "Здесь они будут в безопасности. И знаешь что? Один из них курильщик. Мы пропустим его через пилотную программу и посмотрим, сможет ли он бросить курить".
  
  Римо вошел в дверь. С другой стороны спиной к двери сидел Блэз Перрен, положив ноги на стол.
  
  "Одну секунду. Я разговариваю с Роной", - нетерпеливо сказал он.
  
  "Передай ей мои наилучшие пожелания", - любезно сказал Римо.
  
  "О Боже мой!" - сказал Блез Перрен. "Рона! Он вырвался!"
  
  Через диафрагму приемника был слышен искаженный голос Роны Риппер, рявкающей: "Выполняй свой долг и прикрывай мою задницу!"
  
  Блейз Перрен поднялся со своего места, не забыв выпустить телефон из рук. Он вытащил его из подставки и потянулся к красному рычажку, установленному на внешней стене.
  
  Рычаг находился за стеклом, и белые буквы гласили: В СЛУЧАЕ ПОЖАРА РАЗБЕЙТЕ СТЕКЛО, ПОТЯНИТЕ РЫЧАГ. На серебряной цепочке висел красный металлический молоток.
  
  Блейз Перрен взялся за молоток. Но стальные пальцы Римо схватили его за запястье.
  
  "Я не чувствую никакого запаха дыма", - сказал Римо, свирепо ухмыляясь.
  
  Обливаясь потом, Блейз попытался пошевелить рукой. Она не поддавалась. Римо без особых усилий разжал его пальцы и усадил директора кампании "Потрошитель" обратно на его место. Затем он выхватил телефонную трубку из другой его руки и усадил его. Жестко.
  
  "Говори", - сказал Римо.
  
  "Мне нечего сказать".
  
  "За нападениями на другие кампании стоит Рона Риппер. Я прав?"
  
  Блейз Перрен действительно выглядела пораженной. "Ты шутишь? Зачем ей это делать?"
  
  "Потому что она хочет быть избранной".
  
  "Рона - пацифистка".
  
  Римо обвел рукой вокруг себя. "Тогда объясни все это".
  
  Блейз Перрен колебался. Он сглотнул. Наконец, он сказал: "Я скажу тебе".
  
  "Иди".
  
  "Я бы не отказался сначала от сигареты", - сказал он, указывая на пачку ментола, которую забрали у водителя Читы Чинг.
  
  Римо рассмеялся. "Все вы, политические писаки, одинаковы. Говорите одно на публике, а практикуете другое за закрытыми дверями". Он достал единственную сигарету и сунул ее между потных губ Блеза Перрена.
  
  "Светлее не бывает", - сказал Блейз, разводя руками.
  
  Римо вздохнул, взял лист бумаги из корзины для бумаг на столе и быстро потер его между ладонями. Сначала это стало шаром, а затем под давлением трения превратилось в огненный шар.
  
  Глаза Блеза Перрена расширились. Он взял себя в руки и сунул кончик в пламя, пока тот не вспыхнул.
  
  Римо задул горящую бумагу и выбросил почерневшие обрывки в корзину для мусора.
  
  Блейз моргнул. "Как ты это сделал?"
  
  "Домашний курс магии", - сказал Римо. "И у меня не вся ночь впереди".
  
  Блейз Перрен откинулся на спинку своего вращающегося кресла и глубоко затянулся. Он откинул голову назад и выпустил длинную струю голубоватого табачного дыма.
  
  "Ты идиот, ты знаешь это?" Сказал Блейз с улыбкой.
  
  Что-то в уверенном тоне голоса мужчины заставило Римо поднять глаза. Он увидел, как табачный дым поднимается к белому устройству, прикрепленному к потолку. Он был идентичен тем, что были установлены в камерах.
  
  Когда раздался звуковой сигнал, он понял, что это детектор дыма.
  
  "Я не курю", - усмехнулся Блейз.
  
  По всему зданию запищали другие детекторы дыма, похожие на спорящие компьютеры.
  
  "Охранники будут здесь с минуты на минуту", - самодовольно сказал Блейз. "Почему бы тебе не поднять руки сейчас, и, может быть, они не будут стрелять в тебя?"
  
  Римо вынул сигарету из отвисших губ Блеза Перрена и вернул ее, прикурив сначала до конца.
  
  Пока Блейз справлялся с полным ртом горячей золы и обожженным языком, Римо направился к двери.
  
  "Я здесь", - позвал он.
  
  Приближающиеся шаги приближались к офису.
  
  Римо пошел встречать первого прибывшего. Мужчина вышел из-за угла, держа винтовку на уровне бедра. Римо взял дуло и использовал его как рычаг, прижимая мужчину к стене и оглушая его.
  
  "Это раз", - сказал Римо.
  
  Комендант пришел с противоположной стороны.
  
  Римо прижался к стене в точке на углу. Мужчина приблизился быстро. Слишком быстро, чтобы увидеть, как Римо подставил ему подножку. Он сделал сальто, а Римо поймал его в середине сальто и пробил головой дыру в стене.
  
  Комендант оказался на коленях, все его тело обмякло, шея прижалась к стене.
  
  - Двое, - сказал Римо.
  
  Тут появились двое оставшихся охранников. Они резко остановились, взглянули на Римо, увидели своего командира на коленях, как будто его собирались гильотинировать стеной, и передумали. Они удвоили ставку.
  
  Римо решил, что есть время допросить Блейза Перрена до того, как они получат подкрепление. Он вернулся в офис.
  
  Он услышал резкий звон бьющегося стекла и вспомнил о пожарной тревоге. Много хорошего из этого выйдет, подумал он.
  
  Римо вошел в комнату как раз в тот момент, когда Блейз схватился за рычаг.
  
  "Не трать свое время", - сказал Римо.
  
  Справа от Римо голова коменданта, высунувшаяся из стены, кричала: "Не надо! Блейз! Не надо!"
  
  Римо двинулся вперед. Блейз нажал на рычаг.
  
  Затем волна ударной силы снесла все стены в офисе, и прямо перед изумленными глазами Римо возникло горячее желтое пламя.
  
  Сквозь наступившую затем темноту он мог слышать эхо взрывов. Он насчитал семь. По одному на каждое из зданий в лагере перевоспитания.
  
  Глава 24
  
  Держаться было не за что. И даже если бы что-то было, ударная волна была бы слишком сильной, чтобы сопротивляться.
  
  Римо позволил ей нести себя. Его тело, реагируя на свободное падение, обмякло. Он чувствовал жар на своих обнаженных руках, чувствовал запах опаленных волос и молился, чтобы у него не осталось шрамов на всю жизнь.
  
  Больше всего он думал о том, каким глупым он был. Он принял пожарную сигнализацию за чистую монету. Она была подключена к детонатору. Весь комплекс был настроен на самоуничтожение, когда был нажат этот рычаг.
  
  Ветка дерева хлестнула Римо по лицу. Вслепую он схватил другую и поймал в ловушку. Она застонала, хрустнула, и Римо врезался в гнездо из веток, которые поцарапали его лицо и руки.
  
  После этого он упал прямо вниз. Он перекатился при ударе и продолжал перекатываться, на случай, если он был в огне.
  
  Римо перестал катиться, только когда его спина врезалась в валун и из легких вышибло воздух.
  
  Он полежал там мгновение, проводя инвентаризацию. Его глаза открылись, и он встал на ноги. Волосы на его открытой коже были сожжены, и он немного потерял голову, но не было ни сломанных костей, ни внутренних повреждений. Он огляделся.
  
  Пожары были повсюду. Они потрескивали и рычали, как пойманные животные. В центре пожара было все равно, что смотреть на упавшее солнце.
  
  "Чита", - прохрипел Римо, поднимаясь на ноги. "Чиун убьет меня, если она купится на это".
  
  Римо двинулся к огню. Оттуда выбежал мужчина с открытым в беззвучном крике ртом, его пылающие руки бились, как крылья обезумевшего феникса.
  
  Он бежал и бежал, а потом просто шлепнулся на землю и продолжал гореть. Тем не менее, он перестал размахивать горящими руками.
  
  Из-за жары войти в пламя было невозможно. Римо обошел пламя, которое было таким горячим, что ограждение по периметру начало оседать.
  
  Из разных горящих строений доносились крики. Они звучали так, словно их вырывали из горла их авторов. Они длились совсем недолго.
  
  Римо был вынужден отступить.
  
  Он нашел Блеза Перрена, распростертого на валуне, с переломанным в трех местах позвоночником. Римо схватил его за волосы и откинул голову назад.
  
  Перрин застонал. "Ты... не можешь... доказать... ничего".
  
  "Что это было за место?" Резко спросил Римо.
  
  "Перевоспитание. . . ."
  
  "Для политических врагов?"
  
  "Нет... для..." Блейз медленно закрыл глаза.
  
  Римо потряс его, приводя в сознание.
  
  "Ради... дыма..."
  
  "Хочешь покурить?"
  
  "Курильщики", - прошипел Перрин.
  
  "Это концентрационный лагерь для людей, которые курят?" Недоверчиво переспросил Римо.
  
  "Это было ... абсолютно... гуманно. У нас была . целая программа. Никтоновые ... трансдермальные пластыри. Аэробика. Уколы".
  
  Римо вытащил один из пластырей, которые он нашел на складе. "Это один из пластырей?"
  
  "Вы ... наносите это на ... кожу человека и ... это вызывает у него аллергию на ... табак. К двухтысячному году в Калифорнии не будет курящих".
  
  "Запрещено курить? Как насчет прав людей?"
  
  "Курильщики ... не имеют ... никаких ... прав", - закашлялся Блейз Перрен. Его голова обмякла. На этот раз, как бы сильно Римо ни тряс его, он не пришел в себя. Он никогда больше не придет в себя.
  
  Римо использовал тяжелый валун, чтобы выкопать пожарную канаву, чтобы пламя не распространялось, затем вернул свою машину, которая была цела. Телевизионный фургон защитил ее. Ее шины дымились и медленно плавились.
  
  Когда Римо отъезжал, загорелся бензобак, фургон взлетел на десять футов в воздух и с грохотом опустился.
  
  Римо нашел телефонную будку на заправочной станции в предгорьях Санта-Моники. Он позвонил в местное пожарное управление и сообщил о пожаре. Затем он позвонил в Фолкрофт.
  
  "Смит. Плохие новости".
  
  "Что?"
  
  "У Роны Риппер тоже есть секретный план".
  
  "Это законно?" Спросил Смит.
  
  "Определенно нет. Ее секретный план гарантирует отсутствие курения в Калифорнии".
  
  "Ты имеешь в виду запрет на курение".
  
  "И это тоже. Я только что вернулся из концентрационного лагеря для курильщиков, который ее люди построили в горах Санта-Моники. Как только ее изберут, если ты куришь, ты пройдешь программу ".
  
  "Это безумие", - резко сказал Смит.
  
  "Это Калифорния".
  
  Прерывистое дыхание Смита доносилось по трем тысячам миль телефонной линии.
  
  "Римо, как ты знаешь, мы не вмешиваемся в выборы".
  
  "Верно".
  
  "Это противоречит всему, за что выступает CURE. Мы выше политики. Выше процесса. Вне Конституции, да. Но только потому, что Конституция была ниспровергнута элементами, которые хотят ее отменить ".
  
  "Верно".
  
  "Я сам не голосую".
  
  "Верно".
  
  "Лично мне все равно, кто управляет Калифорнией, пока они законно избраны".
  
  - Верно. Верно, - нетерпеливо сказал Римо. - Перейдем к сути, ладно?
  
  "Римо, мы вынуждены принять чью-либо сторону. Барри Блэк-младший совершает мошенничество на выборах. Рона Риппер намерена навязать свои личные убеждения гражданам этого штата, не прибегая к законному законодательству. Ни одному из кандидатов не может быть позволено занять пост губернатора при таких обстоятельствах ".
  
  "Значит, мы помогаем Эсперансе избраться?"
  
  Тон Смита был ровным. "Я не вижу выбора в этом вопросе".
  
  "Я не горю желанием встретиться с Чиуном".
  
  "Я бы подумал, что он был бы доволен".
  
  "Не тогда, когда я скажу ему, что Чита Чинг только что превратился в огненный шар", - устало сказал Римо.
  
  "Что это?"
  
  Римо объяснил обстоятельства, приведшие к очевидной кончине Читы Чинг.
  
  Смит задумался. Наконец он сказал: "Есть ли какие-нибудь следы того, что она была в лагере, когда он взорвался?"
  
  "Нет, если только они не выкопают ее почерневшие акульи зубы".
  
  "Ничего не говори об этом Чиуну. Или кому-либо еще. До выборов осталось меньше недели. После этого фишки могут упасть куда угодно. Наша задача будет выполнена".
  
  "Попался. Я уже в пути. Где сейчас Эсперанса?"
  
  "San Diego." Напряженный голос Смита слегка смягчился. В его голосе звучала усталость. "Удачи, Римо", - сказал он.
  
  Глава 25
  
  Эксперт-криминалист ФБР Дик Уэбб ненавидел Эверглейдс. Даже с его ногами, обутыми в высокие рыбацкие сапоги, он ненавидел Эверглейдс. Было слишком жарко. Было слишком влажно. Было слишком грязно. А потом появились аллигаторы.
  
  Именно из-за аллигатора центральная лаборатория в Вашингтоне отправила его в эту адскую дыру.
  
  Аллигатор съел не меньше, чем генерал Эммануэль Алехандро Ногейра, находясь под стражей в ФБР. Это был серьезный конфуз. И он приземлился прямо на колени сотрудникам Бюро.
  
  Вот почему агенту Уэббу поручили восстановление тела.
  
  Бюро удалось найти большую часть раздутого тела Ногейры. Даже голову, которую пришлось вырезать из желудка аллигатора-нарушителя. Она была довольно хорошо переварена. Они также нашли несколько костей пальцев.
  
  Проблема заключалась в том, что отпечатки пальцев были стерты. У них были пальцы ног парня, но никто, даже ФБР, не хранил отпечатки пальцев в файле. Агент Уэбб планировал написать докладную записку на эту тему, как только вернется в Вашингтон.
  
  Что угодно, лишь бы убедиться, что они никогда больше не отправят его в Эверглейдс на поиски пропавшей руки.
  
  Вторая рука Ногейры была откушена. Ее не было в желудке аллигатора. Бюро, чтобы прикрыть свою бюрократическую задницу, нуждалось в этой руке, чтобы точно установить личность генерала Ногейры. Не то чтобы кто-то сомневался в личности трупа. Просто включение пункта, подтверждающего положительную идентификацию отпечатков пальцев, было необходимо для сохранения подмоченной репутации Бюро.
  
  "Почему мы не можем просто взять стоматологические записи?" - Спросил Уэбб, когда проблема была свалена ему на колени.
  
  "Их ни у кого нет", - сказали ему. "Они не могут найти их в Бананаме, а Ногейра никогда не посещал тюремного дантиста. Нам нужны эти отпечатки, Дик".
  
  Что заставило Дика Уэбба пробираться через вонючие Эверглейдс в поисках руки, которая, вероятно, уже была дерьмом аллигатора.
  
  "Я просто надеюсь, что со мной не случится того же самого", - проворчал он своему наблюдателю за аллигаторами.
  
  "Нет, пока я здесь", - сказал инструктор по огнестрельному оружию, нанятый из Куантико, который сидел на корточках на губчатом островке. "О-о-о", - внезапно добавил он.
  
  Уэбб замер. "Аллигатор?"
  
  "Нет", - сказал стрелок, поднося снайперский прицел к глазам. "Я думаю, это медуза".
  
  "Джелли, Подожди!"
  
  Отчаянный крик Дика Уэбба запоздал. Прогремел первый выстрел.
  
  "Промах!" С отвращением сказал стрелок.
  
  "Прекратите свой чертов огонь!" - сказал Дик Уэбб, переходя вброд как сумасшедший, больше не заботясь о том, прячутся аллигаторы под поверхностью или нет. Он мало что знал о полянах, но точно знал, что они не совсем кишат медузами. Уэбб заметил полупрозрачную белую штуковину, поворачивающуюся в ленивом течении.
  
  С помощью палки он поднял его из воды. Осторожно открыл тонкую штуковину. С нее капало. Капало с каждого обмякшего придатка. Уэбб насчитал пять - четыре длинных и один короткий.
  
  "Вот оно! Вот оно!" - воскликнул он.
  
  "Что?"
  
  Уэбб обернулся. "Это кожаная перчатка!" - закричал он, пятясь назад. "Это идеальная кожаная перчатка!"
  
  "Что, черт возьми, такое "кожаная перчатка"?" стрелок задумался.
  
  "Мы находим их в водах, где появляются поплавки", - объяснил Уэбб. "Тело, долгое время находящееся в воде, сбрасывает свой внешний слой кожи, как змея. Это кожа рук Ногейры. Мы называем это перчаткой".
  
  Стрелок почесал в затылке. "Вы можете снять с него отпечатки пальцев?"
  
  "Абсолютно, блядь, жестоко!" - фыркнул Дик Уэбб, испытывая облегчение теперь, когда его шансы превратиться в экскременты аллигатора, казалось, упали до отрицательных чисел. "Все кончено. Это закроет дело ".
  
  Агент Дик Уэбб выбрался на сушу, понятия не имея, насколько он ошибался.
  
  Глава 26
  
  Хармон Кэшман был в панике.
  
  Он открыл каждый ящик и ничего не нашел. Он проверил мини-бар в гостиничном номере. Он заглянул под кровать и между смятыми простынями.
  
  Было три часа ночи, и он не спал всю ночь, изучая опросы и исследования фокус-групп. Вечер начался на мажорной ноте. Его кандидат, кандидат надежды, Энрике Эспириту Эсперанса, занимал высокие позиции в опросах общественного мнения. Он еще не был востребован, но выглядел хорошо. Было здорово снова участвовать в крупной кампании - даже если это был всего лишь пробег по всему штату.
  
  Но как только все закончится, сказал себе Хармон, небо - это предел. Где было написано, что испанец не может быть президентом?
  
  Но это будет позже. Сначала он должен был удовлетворить свою телесную жажду, пока она не свела его с ума.
  
  Поспешив по коридору к гостиничному номеру Эсперансы, он забарабанил в дверь, крича: "Рикки! Рикки! Проснись!"
  
  Торопливо набрасывая махровый халат на свое могучее тело, в дверях появился Энрике Эсперанса, его гладкое смуглое лицо было встревоженным, как у херувима с геморроем.
  
  "Хармон! Amigo! В чем дело?"
  
  Хармон Кэшман схватил махровую салфетку обоими кулаками. "У нас закончилось печенье! Полностью, тотально, непростительно закончилось!"
  
  "Входи, входи".
  
  Хармон расхаживал по комнате, приговаривая: "Такого раньше никогда не случалось! Должно быть, я теряю хватку. Ты же знаешь, как я справляюсь со всем до последнего знака после запятой. А теперь это!"
  
  "Успокойся, мой друг. Сядь. Пожалуйста".
  
  Хармон сел. Его глаза забегали по комнате. Его руки дрожали.
  
  "Ты нервничаешь", - раздался успокаивающий альт Эсперансы. "Это понятно. Приближаются выборы. Все твои надежды зависят от результата".
  
  "Как ты можешь быть таким спокойным в такое время!" Хармон взвизгнул.
  
  "Я тут подумал. Пришло время применить новую тактику".
  
  Взгляд Хармона Кэшмана прояснился. "Ты спятил? У нас все отлично! Блэк прячется у себя на чердаке, а Риппер распласталась на своей банке. Она посмешище. Они оба посмешище".
  
  "За неделю многое может измениться, мой друг. Послушай, на сегодняшний день мы проводим розничную кампанию".
  
  "Да. Личные выступления. Много любезностей. Чисто массовое политиканство. Сарафанное радио - наш лучший друг ".
  
  "Теперь я хочу заняться оптовой торговлей", - сказал Энрике Эсперанса.
  
  "Телевизионная реклама? Я не знаю. Я имею в виду, что люди реагируют на тебя в личных выступлениях. И ролики на радио идут хорошо . . . . "
  
  "Я хочу сниматься в своей телевизионной рекламе".
  
  Хармон Кэшман сглотнул. "Рикки, нет. Это не то же самое. У тебя есть харизма. Это феромоны или что-то в этом роде. Но я гарантирую вам, что в эфире это не сработает. Радиоинтервью, конечно. Но не телевидение. Давайте посмотрим правде в глаза, все равно будет непросто заполучить латиноамериканца на пост губернатора ".
  
  "Я убежден, что это трюк, который мы можем выполнить", - решительно заявил Энрике Эсперанса.
  
  Хармон Кэшман упрямо покачал головой. "Никаких шансов. Я руководитель кампании, и я говорю "нет". Это окончательно ".
  
  "У меня есть кое-что для тебя".
  
  "Что?"
  
  Энрике Эспириту Эсперанса достал из ящика письменного стола коробку с красочным принтом, запечатанную в прозрачный пластик. Он принес ее и положил перед Хармоном Кэшманом.
  
  Взгляд Хармона Кэшмана упал на прозрачную пластиковую крышку. В ответ на него смотрели пустые черные шарики печенья Oreo размером с кулак.
  
  "Для тебя", - тепло сказал Энрике Эсперанса.
  
  "Какого черта..."
  
  "Они новые. Называются Big Stuff. В три раза больше и во много раз больше кремовой начинки, которую вы так любите".
  
  Хармон Кэшман разорвал пластиковую крышку. Он обнаружил, что гигантское печенье Oreo sandwich, находившееся внутри, было упаковано в отдельные пакетики. Слезы навернулись ему на глаза, когда он пытался открыть один из них. Он вертел в руках сладко пахнущее печенье.
  
  Прежде чем он смог оторвать шоколадные вафли с начинкой, Энрике Эсперанса схватил его за запястье.
  
  "Сначала ты должна согласиться на телевизионные ролики", - твердо сказал он. "Это важно".
  
  "Никаких шансов".
  
  "Я не позволю тебе баловать себя нерешенностью этого вопроса. Это было бы неприлично. Мне жаль".
  
  Коробку убрали, а вместе с ней и гигантское печенье в руках Хармона.
  
  Хармон Кэшман перевел взгляд с доброго лица своего кандидата на манящее, такое близкое и в то же время такое далекое печенье Oreo. Эсперанса улыбнулась. Орео, казалось, тоже улыбнулся. Обе улыбки обещали одно и то же. Надежду.
  
  "Пожалуйста, не заставляй меня выбирать", - сказал Хармон со слезами на глазах. В уголке его страдальческого рта появилась капелька слюны.
  
  "Есть время для снисхождения и время для выбора", - строго сказал Энрике. "Ты должен выбрать. Сейчас".
  
  "Я должен съесть это печенье", - всхлипывал Хармон Кэшман, слезы теперь текли ручьем, он кивал головой, несмотря на здравый смысл. "Я просто должен".
  
  "Превосходно", - пробормотал Энрике Эспириту Эсперанса, возвращая печенье и отпуская запястье.
  
  И Хармон Кэшман принялся грызть начинку из сладкого крема, как ненасытное животное, думая: "К черту эти телевизионные ролики. Будущее может позаботиться о себе само".
  
  Глава 27
  
  Мастер Синанджу познал печаль. Он познал отчаяние. Слово пришло ни много ни мало от его покровителя, в тот самый день.
  
  "Чита Чинг ждет ребенка", - сказал Энрике Эспириту Эсперанса. "Об этом было объявлено. Мне жаль сообщать вам эту печальную новость".
  
  Мастер Синанджу выдержал удар, не дрогнув. Он извинился и надел свое белое траурное кимоно.
  
  Этому не суждено было сбыться. Так пожелали боги. Второго шанса произвести на свет идеального сына, возможного преемника Римо, того, кто продолжит гордую линию Синанджу и родословную Чиуна, не будет. Теперь, на склоне лет, его великолепное сердце переживет две трагедии. Давно потерянный Ча'намнари, а теперь красавица Чита.
  
  Солнце село, пока Чиун сидел, глядя на многоэтажный город под названием Сан-Диего, и вместе с ним исчезла всякая надежда.
  
  Мастер Синанджу не спал той ночью. Во сне нельзя было найти утешения. Он взял пергамент и перо и начал сочинять стихотворение на языке Унг, чтобы описать свои самые сокровенные чувства. Оно должно было быть коротким. На большее у него не хватило духу.
  
  До рассвета оставалось всего два часа, когда раздался стук в дверь гостиничного номера. Чиун проигнорировал его. Стук повторился.
  
  "Чиун? Ты там? Это я".
  
  Это был Римо.
  
  "Меня здесь нет", - сказал Чиун, аккуратно вычеркивая иероглиф, завершающий триста двенадцатую строфу.
  
  "Не будь таким. Я проделал долгий путь, чтобы поговорить с тобой".
  
  "Уходи. Я безутешен".
  
  "Ты можешь быть утешительной достаточно долго, чтобы открыть дверь?" Позвонил Римо.
  
  Чиун вздохнул. Не будет мира, если белый вечно будет стоять у двери. Отложив перо, он поднялся на ноги, подошел к двери и резким жестом распахнул ее.
  
  Вошел Римо со странным выражением лица.
  
  "Что не так?" Чиун требовательно посмотрел на своего ученика.
  
  "Это то, о чем я собирался тебя спросить", - сказал Римо. "Ты сказал, что безутешен".
  
  "И я такой. Потому что я услышал ужасные новости о Чите Чинг прекрасной".
  
  При этих словах лицо ученика Чиуна побледнело. "Послушай, это была не моя вина", - быстро сказал он.
  
  "Я не говорил, что это было так", - подозрительно сказал Чиун.
  
  Плечи Римо расслабились. "Хорошо, - сказал он, - потому что я не имею никакого отношения к тому, что произошло".
  
  "Это ты так говоришь", - сказал Чиун сухим голосом. Его миндалевидные глаза превратились в щелочки подозрения.
  
  "Это был несчастный случай", - добавил Римо.
  
  Глаза Чиуна превратились в стальные цветы. "Ты был с Читой!"
  
  "Да", - признал Римо со стыдом на лице.
  
  "Зная, что она значила для меня, ты позволил этому случиться?"
  
  "Я сказал, что это был несчастный случай", - бросил в ответ Римо.
  
  Чиун воздел крошечные кулачки к небу. "Она носит твоего ребенка, а ты называешь это несчастным случаем!"
  
  "Дитя? О чем ты говоришь?"
  
  Чиун потряс кулаками перед невежественным лицом своего ученика. "Я говорю об ужасных новостях о том, что Чита Несравненная беременна".
  
  Римо колебался. Его взгляд обежал комнату. Глаза Чиуна снова сузились, глядя на его зрачок.
  
  "Ну и что?"
  
  "Да", - мрачно признал Римо. "Я несу ответственность за ситуацию с ребенком". Он отвернулся с должным стыдом.
  
  "Вещь"! Ты называешь это "вещью"! Я называю это трагедией!"
  
  "Я сказал, что это был несчастный случай", - уклончиво ответил Римо.
  
  Чиун взял себя в руки. Его лицо застыло, он спрятал руки в туннелях рукавов кимоно. "Дело сделано", - сказал он, отводя свое израненное лицо. "Это никак нельзя отменить".
  
  "Это уж точно", - сказал Римо.
  
  "Мы должны строить планы".
  
  "За что?" Римо хотел знать.
  
  "Воспитание ребенка, конечно".
  
  Римо выглядел озадаченным. "Воспитание?"
  
  "Он будет моим учеником. Ты вряд ли готова зачать ребенка мужского пола, не говоря уже о том, чтобы обучать его". Чиун колебался. Внезапный блеск появился в его карих глазах. "Это самец, не так ли?"
  
  "Откуда мне знать?" Сказал Римо несчастным голосом.
  
  "Это было твое семя!" Чиун взорвался. "Только не говори мне, что ты не излил на Читу свое лучшее мужское семя".
  
  "Я сказал, что это был несчастный случай. А теперь отвали".
  
  Чиун пригладил пряди волос над ушами и воскликнул: "Невероятно! Если ты произвел на свет еще одного никчемного ребенка женского пола, я не знаю, что мне делать!"
  
  "Послушайте, у нас есть девять месяцев, чтобы разобраться с этим. Тем временем я накопал много грязи на Барри Блэка и Рону Риппер".
  
  "Да?"
  
  "Блэк притворяется республиканцем", - сказал Римо.
  
  "Все республиканцы - притворщики", - фыркнул Чиун. "Настоящих республиканцев не было с тех пор, как пал Рим".
  
  "И Рона Риппер стремится прикончить каждого курильщика сигарет в штате", - добавил Римо.
  
  "Что в этом плохого? Это достойная цель".
  
  "Смит говорит, что это противоречит его указам".
  
  "Тогда это плохо, и эта женщина должна быть наказана", - фыркнул Чиун.
  
  "Смит говорит, что мы поддержим Эсперансу всем своим весом и добьемся его избрания", - добавил Римо.
  
  Мастер Синанджу наставительно поднял палец, говоря: "Мой внушительный вес уже отдан на это дело. Это ваш вес отсутствовал".
  
  "Ну, теперь я в лагере. С чего мы начнем?"
  
  "Мы должны устранить фальшивых кандидатов, которые представляют угрозу для нашего покровителя".
  
  Римо покачал головой. "Э-э-э. Это не по-американски. Первым делом мы защитим Эсперансу. Остальное может само о себе позаботиться".
  
  "Ничто не может позаботиться о себе само", - отрезал Чиун. "Особенно о детях. Ты должен помнить это теперь, когда тебе предстоит стать отцом".
  
  Римо поморщился. Он только еще глубже увязал, но у него не было выбора. Если бы Чиун узнал правду о Чите Чинг, он бы взбесился.
  
  "Черный не будет проблемой", - сказал он категорично. "Он не подлежит избранию".
  
  "Почему ты так говоришь?"
  
  "Против него два удара. Он бывший либерал, и у него есть послужной список".
  
  "А другой?"
  
  "Есть большая вероятность, что она стоит за этими политическими нападками".
  
  "Тогда мы должны отплатить ей той монетой, которую она сама выберет", - твердо сказал Чиун.
  
  "Это не тот путь, которым нужно идти. Послушай, Папочка. Выборы не за горами. Смит считает, что мы должны просто сидеть тихо и защищать Эсперансу ".
  
  Чиун повернулся лицом к стеклянным дверям балкона. Он смотрел на пылающий ночной горизонт Сан-Диего, высоко подняв бородатый подбородок.
  
  "Моя лояльность нарушена", - сказал он мрачным голосом. "Я не знаю, что мне делать. Я служу Смиту, но Эсперанса пообещала мне пост казначея Калифорнии. В моих интересах уничтожить его врагов, прежде чем они станут слишком могущественными ".
  
  "Маленький отец, ты у меня в долгу".
  
  Чиун кивнул.
  
  "Благо, о котором я прошу, заключается в том, чтобы вы удовлетворились защитой Эсперансы, а не причинением вреда другим кандидатам".
  
  "Ты уверен, что хочешь этого?" Тонко спросил Чиун.
  
  "На самом деле, я хотел бы приберечь свое благо на то время, когда оно может понадобиться мне больше, но здесь я на месте".
  
  Мастер Синанджу повернулся, и его морщинистое лицо расплылось в улыбке. "Тогда ты можешь покинуть свое место, потому что я согласен на это".
  
  "Хорошо", - сказал Римо.
  
  "Это лучше, чем хорошо", - хихикнул Чиун. "Потому что я с самого начала намеревался сделать это. Хе-хе. У тебя есть то, что ты желаешь, а у меня есть твое благо. Хе-хе."
  
  Римо Уильямс не присоединился к веселому хихиканью Мастера Синанджу. Он думал о том времени, когда Чиун узнает правду о Чите Чинг. Тогда ему наверняка понадобилось бы это благо.
  
  Он планировал попросить Чиуна не убивать его.
  
  Глава 28
  
  Она называлась Конференция по мультикультурализму.
  
  Предполагалось, что они будут называться "Дебаты губернатора Калифорнии", но лагерь Барри Блэка настоял на новом названии, чтобы Энрике Эспириту Эсперанса не мог претендовать на мультикультурные высоты для себя.
  
  "Готово", - сказал Хармон Кэшман с набитым шоколадной вафлей ртом. "Это проще, чем я думал!" - фыркнул он, повесив трубку на "Черную кампанию".
  
  Требование Роны Риппер было намного проще.
  
  "Мой кандидат настаивает на том, чтобы это были постоянные дебаты", - сказал руководитель ее кампании.
  
  "Вы получили это", - сказал Хармон человеку, который таинственным образом занял место бывшего руководителя предвыборной кампании Блеза Перрена. Пресса все еще пыталась выяснить, что с ним случилось. Он просто исчез из поля зрения вместе с Читой Чинг. Не то чтобы кто-то скучал по ней.
  
  Хармон сообщил хорошие новости Энрике Эсперансе.
  
  "Оба лагеря пришли к согласию", - сказал он. "Люди Блэка собираются присоединиться к мультикультурному движению".
  
  "Это прекрасно. Мультикультурализм не должен принадлежать одному человеку".
  
  "И люди Риппера говорят, что мы должны выстоять, потому что задница Роны еще не зажила".
  
  Эсперанса покачал головой. "Бедная женщина".
  
  "Ты хочешь выдвинуть какие-нибудь требования, прежде чем мы завершим это?"
  
  "Да, я хочу, чтобы мисс Риппер встала между мистером Блэком и мной".
  
  "Почему?"
  
  Энрике Эсперанса пожал плечами. "Это просто прихоть. У них есть требования, поэтому я должен их выдвинуть. Мы не хотим проявлять слабость на этом позднем этапе".
  
  "Я обойду это стороной остальных. Но я уверен, что они согласятся. Черт возьми, тот факт, что они готовы обсуждать тебя, означает, что оба лагеря напуганы".
  
  "Мои опросы хороши?"
  
  Хармон ухмыльнулся. "Цифры на нашей стороне, все верно".
  
  "Хорошо. Я думаю, что это единственный раз, когда темная лошадка заработает деньги ".
  
  И оба мужчины рассмеялись, Энрике Эсперанса - с широкой улыбкой, а Хармон Кэшман - с полным ртом черно-белых крошек печенья.
  
  В день конференции по мультикультурализму аудитория в Стэнфордском университете - родине мультикультурализма, согласно пресс-релизам, выпущенным всеми тремя кампаниями, - была заполнена представителями прессы и аудиторией деловых и гражданских лидеров со всего штата.
  
  Необычной мерой предосторожности был длинный лист пуленепробиваемого оргстекла, который тянулся по всей длине сцены. Это должно было защитить кандидатов от любого потенциального убийцы.
  
  Пресса жаловалась на отражения, создаваемые светом их камер, но никто не требовал, чтобы это было снято.
  
  Пуленепробиваемые лимузины доставили кандидатов в зал дебатов. Рона Риппер прибыла первой, и полицейские штата сопроводили ее в комнату ожидания за занавеской.
  
  Барри Блэк-младший приехал на грузовике с выпечкой. Его сотрудники привезли его скрытым в пирамиде из бальзового дерева, покрытой миндальной глазурью, исходя из теории, что никто не стал бы снимать гигантский торт, особенно тот, о котором они не знали, что в нем находится кандидат.
  
  Энрике Эсперанса прибыл последним. Полиция штата не понадобилась. Его окружение состояло из членов банды innercity, которые размахивали печеньем Oreo перед камерами.
  
  Римо и Чиун были вынуждены войти через служебную дверь.
  
  "Это оскорбление", - фыркнул Чиун, когда они проскользнули мимо патрульного, стоявшего у двери, словно он был бесчувственной статуей, каковой по стандартам синанджу он и являлся.
  
  "Мы вынуждены прятаться, когда должны быть в лимонном свете, как и подобает нашему высокому положению".
  
  "В центре внимания", - прошипел Римо. "И если мы появимся на телевидении, Смит снимет нас обоих с охраны".
  
  Чиун фыркнул. "Лимонного света будет достаточно, когда я стану лордом-казначеем Калифорнии", - разрешил он.
  
  Они беспрепятственно прошли в приемную, где полицейские штата и бывшие члены банды корчили друг другу рожи.
  
  "Возьми печенье, Джек", - сказал один из них солдату с каменным лицом. "Это нормальное блюдо".
  
  Приглашение было отклонено.
  
  Солдат двинулся к ним, но Хармон Кэшман, заметив Римо и Чиуна, сказал: "Вот вы где!" Солдат отступил.
  
  "Рад видеть тебя снова в команде победителей", - сказал Хармон Римо.
  
  "Любая команда, к которой мы принадлежим, автоматически выигрывает", - сказал Римо.
  
  В одном углу Энрике Эсперанса отмахивался от гримера, говоря: "Мне не нужны подобные ухищрения. Я Эсперанса ".
  
  Об этом сообщили прессе и другим кампаниям. Они тоже решили выступать без макияжа.
  
  "Ты уверен, что это разумно, Рики?" С сомнением спросил Хармон.
  
  "Я уверен в этом".
  
  Таким же был и Хармон Кэшман, когда три кандидата вышли из-за занавеса.
  
  "Они выглядят ужасно!" - радостно сказал он, наблюдая прямую трансляцию на мониторе за сценой. "Рикки выглядит идеально, но двое других выглядят так, словно рысь втащила их через заднюю дверь. Дебаты практически выиграны!"
  
  "Не считай своих цыплят", - предупредил Римо.
  
  Но Хармон Кэшман не слушал. Его нос был практически прижат к видеоэкрану, когда он жевал стопку печенья Oreo Big Stuf высотой в фут.
  
  "У этого парня диабетический шок", - сказал Римо Чиуну, когда они подошли к другому монитору, чтобы посмотреть.
  
  "Вы, американцы, ели бы резинку, будь она сладкой", - фыркнул Чиун.
  
  Дебаты начались с краткого заявления о мультикультурализме от каждого кандидата.
  
  Рона Риппер пообещала, что в случае избрания она не только запретит курение по всей Калифорнии, но и будет усердно работать над тем, чтобы помешать табачным компаниям экспортировать свою продукцию на менее развитые рынки третьего мира.
  
  "Я также предложу ввести пятидесятипроцентный налог на табачные изделия и отменить налог на закуски", - добавила она. "Если люди не могут избавиться от никотиновой зависимости самостоятельно, мы снимем это с их плеч!"
  
  Ей аплодировали.
  
  Барри Блэк-младший указал на до сих пор незамеченный факт, что большинство актеров, игравших инопланетян в "Звездном пути: следующее поколение", были цветными людьми. Особенно те, кто играл клингонов.
  
  "Те из вас, кто смотрел оригинальную программу, знают, что в замечательные шестидесятые все было не так", - сказал он с праведным негодованием. "Я говорю вам, что это расизм в чистом виде. В случае избрания я предложу чрезвычайное законодательство для интеграции воображаемой планеты клингонов раз и навсегда ".
  
  Этому тоже аплодировали.
  
  Затем настала очередь Энрике Эспириту Эсперансы. Он был в своем обычном белом костюме, который придавал ему вид набожного взрослого человека, празднующего свое первое причастие.
  
  "Я представляю надежду", - сказал он. "Надежду для всех людей. Я коричневый человек. Коричневый человек, баллотирующийся на белый пост. Во всем мире должности, к которым я стремлюсь, занимают белые мужчины. Даже в странах к югу от нас. Вам нужно только взглянуть на них. Президент Мексики, лидер нации темнокожих людей. И все же он совершенно белый. Бланко. В Парагвае, в Чили то же самое. Почему только белые люди могут занимать должности? Я жду нового дня, дня, когда темнокожий человек сможет руководить белыми людьми. Темнокожий человек, который выступает за белых людей, а также за коричневых. Я и есть тот человек ".
  
  Толпа, около пятисот человек, восприняла его слова, их глаза были восхищены, рты заняты. Когда они вошли, им раздали мини-пакеты с печеньем Oreo.
  
  "Я и есть тот человек", - повторил Энрике Эспириту Эсперанса.
  
  Сидя за своим монитором, Хармон Кэшман начал плакать горькими слезами.
  
  "Он все испортил! Тупой шпик все испортил! Теперь это расовая кампания!"
  
  А затем толпа начала скандировать.
  
  "Esperanza! Esperanza! Esperanza!"
  
  Хармон Кэшман не мог в это поверить. Его кандидат был там, совершал политическое самоубийство, и толпа приветствовала его, белая, черная, коричневая и желтая одинаково.
  
  Каким-то образом они увидели, что его послание надежды относится ко всем им, независимо от цвета кожи.
  
  "Это невероятно", - пробормотал он.
  
  В домах, в барах, в офисах по всему штату реакция была не такой единодушной.
  
  В Таузенд-Оукс А1 Брасс, школьный учитель на пенсии, решил, что с него хватит. Он устал от бездомных и нелегалов, которые мочились на некогда чистых улицах и загромождали улицы, блуждая в поисках работы, которой часто не существовало даже для законных граждан.
  
  В разгар дебатов он позвонил своему брокеру по недвижимости и сказал: "С меня хватит. Внесите это место в свой список. Я переезжаю в Сиэтл".
  
  В Санта-Ане, в сердце консервативного округа Ориндж, телефоны офисов недвижимости разрывались от звонков. То же самое было в Сан-Франциско, Сан-Диего, Сакраменто и других местах.
  
  Профсоюзы, бизнес-группы и активисты, которые поддерживали Эсперансу до этого, внезапно увидели будущее Калифорнии в суровых терминах. Будущее, в которое они не входили. И они также рассматривали альтернативы Энрике Эспириту Эсперансе как безнадежных второстепенных кандидатов. Они решили направить свою энергию на переезд, а не на голосование:
  
  Те, кто оставался до конца дебатов, слышали, как Рона Риппер и Барри Блэк-младший давали уклончивые, робкие ответы на вопросы о будущем Калифорнии.
  
  Каждый раз, отвечая, Энрике Эсперанса давал прямой ответ.
  
  "Прошлое Калифорнии - это ацтеки", - сказал он. "Будущее Калифорнии - это ацтеки, филиппинцы и японцы. И, конечно, белым будут рады остаться. Мы найдем для них место".
  
  Ему аплодировали после каждого заявления. Приветствия раздавались по всей Калифорнии. Кардинальные перемены, которые накапливались десятилетиями, приняли человеческую форму.
  
  Америка была на пороге того, чтобы в ее границах появилось государство Третьего мира.
  
  В конце три кандидата вышли вперед и встали бок о бок в знак мультикультурной солидарности, принимая бурные аплодисменты, которые, как каждый думал в глубине души, предназначались ему или ей, но которые на самом деле все еще отдавались эхом от последнего заявления Энрике Эсперансы.
  
  Зрители вскочили на ноги.
  
  И именно во время этой канонады оваций это и произошло.
  
  Каждая камера зафиксировала это.
  
  Оказавшись между двумя кандидатами мужского пола, Рона Риппер внезапно подскочила на месте. Она напряглась, ее глаза загорелись. И без какого-либо другого предупреждения она повернулась и влепила неподготовленному Барри Блэку-младшему пощечину, крича: "Как ты смеешь щипать меня за это, ничтожество!"
  
  Громкий вздох прервал аплодисменты. Последовала ошеломленная тишина. Барри Блэк-младший взволнованно покраснел и, казалось, не знал, что делать со своими руками.
  
  Одними губами он сказал: "Я поддерживаю ваше право делать это, даже если я не согласен с этим". Затем он добавил: "Ой!"
  
  За кулисами Римо сказал: "Ты это видела? Он трахнул ее. Прямо перед камерой".
  
  Хармон Кэшман фыркнул. "Все знают, что Блэк - это полное ничтожество".
  
  "Это был не Блэк. Это была Эсперанса", - решительно сказал Римо.
  
  "Римо!" Чиун вспыхнул. "Не говори глупостей".
  
  "Я видел это", - настаивал Римо. "Блэк не пошевелился. Но плечо Эсперансы напряглось как раз перед тем, как Рона прыгнула. Он потянулся сзади и чмокнул ее в противоположную щеку, чтобы она подумала, что это сделал Блэк ".
  
  "Рикки не стал бы этого делать", - настаивал Хармон. Он сделал паузу, добавив: "Но если бы он сделал, это был мастерский ход. И, вероятно, он только что выиграл выборы. Черный выглядит как провал, а Рона Риппер только что показала, что она темпераментная стерва. Рикки в деле, как Флинн!"
  
  Ночные опросы на следующий же день показали, что Эсперанса почти на двадцать пунктов опережает другие кампании.
  
  "Но мы проявляем мягкость в обычных блоках белых избирателей", - признался Хармон Кэшман своему кандидату за рабочим обедом в тот же день.
  
  "Я не беспокоюсь о бланко. Они - прошлое. Я - будущее".
  
  "Если так пойдет и дальше, ко дню выборов они будут массово дезертировать".
  
  "Это их право. Это свободная страна".
  
  Белые люди, на самом деле, бежали не от Энрике Эспириту Эсперансы. Они бежали из Калифорнии. Дома были выставлены на продажу. Регистрация белых избирателей прекратилась. Поддержка кампаний Потрошителя и черных уже резко упала среди белых избирателей среднего класса. Их предвыборные штабы были в руинах из-за неоднократных политических поджогов и попыток убийства.
  
  Единственный альтернативный кандидат, временный губернатор, выбыл из-за нехватки финансирования.
  
  И по всей Калифорнии бездомные, нелегалы и другие лишенные избирательных прав потенциальные избиратели видели будущее в кандидате "темной лошадки" по имени Эсперанса.
  
  И они увидели надежду.
  
  Хармон Кэшман видел больше, чем надежду. Он видел уверенность. Три дня спустя, отсиживаясь в голливудском отеле, греясь в лучах вечернего света от усыпанного звездами мероприятия по сбору средств, он прокричал это в богато украшенную люстру.
  
  "Мы собираемся победить! Мы собираемся победить! Мы собираемся победить!"
  
  "Я тоже в это верю", - спокойно сказала Эсперанса. "Вот почему я не собираюсь продолжать кампанию".
  
  Хармон перестал танцевать. "Что?"
  
  Эсперанса пожала плечами. "В этом нет необходимости. Мои оппоненты сводятся к обвинениям и контробвинениям друг против друга. Я, они не могут критиковать. Я мультикультурный кандидат, и они выступили в поддержку мультикультурализма. Что тут критиковать? Печенье Oreo и надежда?"
  
  "Довольно ловко. Послушай, Рикки. Ты ведь на самом деле не подставлял Рону, не так ли?"
  
  "В политике, как и на войне, небольшое арьергардное действие в оптимальный момент может изменить чью-то судьбу", - сказала Эсперанса.
  
  "Для парня, который еще месяц назад выращивал виноград, - восхищенно сказал Хармон, - ты уверен, что знаешь все тонкости этого бизнеса".
  
  "Я Эсперанса. Я знаю очень много вещей. Например, я знаю, что мы теперь в моде".
  
  "Это то, что я говорил".
  
  "Оказавшись в кресле губернатора, я буду контролировать крупнейшую экономику в этом полушарии, экономику, превосходящую экономику большинства других стран. И ее жители будут моими людьми. Цветными людьми. Они будут доверять мне. Они сделают все, о чем я попрошу".
  
  "Что-нибудь?"
  
  Эсперанса кивнула. "Даже, если я предложу это, выйти из союза".
  
  Хармон Кэшман моргнул. "Отделиться?"
  
  "Кто меня остановит?"
  
  "Ну, во-первых, федеральное правительство".
  
  Эсперанса благосклонно улыбнулась. "Нет, если президент будет у меня под каблуком".
  
  Лицо Хармона приобрело уязвленное выражение. "Как бы ты взял его под свой контроль?"
  
  "Сообщив ему, что мне известно о том, что он нанял профессионального убийцу, величайшего убийцу в истории человечества, состоящего у него на жалованье".
  
  Хармон Кэшман моргнул. "Маленький кореец?"
  
  "Нет. Наш маленький кореец".
  
  "Ты действительно это имеешь в виду? Ты хочешь сделать Калифорнию отдельной страной?"
  
  "Если люди захотят этого. И я верю, что так и будет".
  
  Хармон Кэшман побелел как мел. Он почувствовал, как холодок пробежал вверх и вниз по его спине. Он одеревенело встал. "Извини меня, Рикки. Если мы собираемся скоро быть в Сакраменто, я должен кое-что сделать ".
  
  Энрике Эсперанса поднял глаза. "И что это?"
  
  "Поработай над моим загаром", - сказал Хармон Кэшман, выходя из комнаты на свинцовых ногах.
  
  Глава 29
  
  На следующее утро Хармон Кэшман проснулся и обнаружил, что под дверь его гостиничного номера подсунули конверт. Он открыл его и прочитал написанную от руки записку.
  
  Хармон: Я вернулся в свой дом в долине Напа, чтобы отдохнуть. Я предлагаю вам сделать то же самое. Потому что нам понадобятся все наши силы после выборов.
  
  Рикки
  
  P.S. Угощайтесь печеньем.
  
  Хармон нашел пакет, аккуратно завернутый, стоящий в коридоре. Он выглядел большим. Насвистывая свое разочарование, он отнес коробку обратно в комнату.
  
  Коробка представляла собой в буквальном смысле шведский стол с сокровищами, наполненными шоколадно-белым кремом. Там были мини-Орео, обычные упаковки, двойная начинка с дополнительной начинкой и нынешнее любимое блюдо Хармона - Big Stuff.
  
  Поставив кофейник на плиту, он принялся за завтрак.
  
  К полудню Хармон Кэшман чувствовал себя довольно хорошо. Настолько хорошо, что проигнорировал стук в дверь.
  
  "Хармон. Ты там?"
  
  "Идисвоейдорогой".
  
  "Это Римо. Мы с Чиуном ищем Эсперансу".
  
  "Он уехал в долину Напа. Не хочет, чтобы его беспокоили. Мы ему не нужны. Выборы в кармане".
  
  - Похоже, ты пьян, - подозрительно заметил Римо.
  
  "Я чувствую себя великолепно", - парировал Хармон.
  
  Через минуту они ушли, и Хармон вернулся к приготовлению конуса с белой кремовой начинкой на столике в уголке для завтрака. Он подумал, не следует ли оставить немного, чтобы подсластить кофе. Обычный сахар просто не имел того эффекта, который был раньше.
  
  Немного подумав, он решил добавить немного кофе в горку сливочной начинки. Кофе тоже потерял свой блеск.
  
  К трем часам Хармон почувствовал себя настолько уверенным в своих перспективах, что решил поделиться этим с определенным человеком. Он сделал междугородний звонок в Вашингтон, округ Колумбия.
  
  Президент Соединенных Штатов, после некоторого раздумья, решил ответить на звонок своего старого помощника по предвыборной кампании.
  
  "Хармон, мой мальчик! Как у тебя дела?"
  
  "Отлично, просто великолепно", - невнятно произнес Хармон Кэшман.
  
  "С тобой все в порядке?"
  
  "Я великолепен. Просто великолепен. И после следующей недели я стану еще более великим. Собираюсь быть на вершине мира ".
  
  "Рад это слышать", - сказал Президент. "После той небольшой выходки главы администрации мы как бы выпали из списка поздравительных открыток друг другу на Рождество. Я боялся, что у вас были обиды".
  
  "Ну, я верю. И я собираюсь вернуть тебе деньги. Как только мы вступим в должность".
  
  "Хармон, ты понимаешь, что говоришь, парень?"
  
  "Я говорю, что знаю твой маленький грязный секрет".
  
  На линии с Вашингтоном было молчание.
  
  Хармон начал кричать: "Я знаю о маленьком корейце! Что ж, теперь он наш кореец! Совершенно верно, господин Главнокомандующий! Величайший убийца, который когда-либо был, больше не работает на вас! Он работает на нас!"
  
  Голос президента стал холодным. "Мы?"
  
  "Энрике Эспириту Эсперанса, он же Рикки Спец".
  
  Президент прочистил горло. Сдавленным голосом он сказал: "Боюсь, я не понимаю, о чем вы говорите. Мне жаль слышать, что вы в таком взволнованном состоянии, Хармон. Я должен идти. Собрание персонала. Ты понимаешь. До свидания".
  
  "А теперь прощай!" Хармон Кэшман прокричал в мертвую линию. "Лучше поработай над своим загаром, Белый хлеб! Мультикультурная лихорадка только начинается в Калифорнии, но очень скоро она перекинется на восток! Очень скоро!"
  
  После того, как Хармон Кэшман швырнул трубку, он встал. Он был полон кофе и печенья Oreos. Он чувствовал необходимость избавиться от некоторого биологического балласта.
  
  Хармон так и не добрался до ванной. Его перегруженный желудок взбунтовался, и его вырвало нечестивой черноватой желчью на обувь, одежду и пол.
  
  И самое главное, вся его последняя коробка печенья.
  
  "Без проблем", - сонно сказал Хармон после того, как опорожнил желудок и прополоскал рот. "Я просто пойду куплю еще".
  
  В следующем квартале был японский круглосуточный магазин.
  
  "Что вы имеете в виду, вы распродали все!" Хармон в ужасе воскликнул, обнаружив, что на полках с печеньем нет Oreos.
  
  "Распродано. Люди покупают. Большой спрос".
  
  Хармон поспешил в следующий магазин. Они тоже были распроданы. Это было невероятно. Во всем Голливуде нельзя было найти ни одной коробки Oreos.
  
  "Куда катится эта чертова страна?" - спросил он, возвращаясь с потным лицом в отель. Его руки дрожали. Холодный, липкий пот стекал по его спине. День был очень теплый.
  
  Когда он пересекал Мелроуз, направляясь к отелю, из-за угла с визгом выехал красный автомобиль с откидным верхом.
  
  Хармон едва заметил это. Даже когда с заднего сиденья высунули "Узи" и начали выпускать пули в его направлении.
  
  Свинцовый шов попал ему в ноги. Хармон Кэшман упал. Он закричал.
  
  "Боже! Неужели ни у кого нет печенья Oreos?" он плакал, когда кабриолет с визгом уносился прочь, а вокруг него собралась испуганная толпа.
  
  Римо и Чиун нашли хирурга, который извлек четыре пули из ног Хармона Кэшмана, на двенадцатом этаже отеля Cedars Sinai.
  
  "Он будет жить", - сказал им хирург. "Но ему понадобится длительная реабилитация".
  
  - Он снова будет ходить? - Спросил Римо.
  
  "Конечно. Это не то, что я имел в виду. Этот человек страдает серьезной кокаиновой зависимостью".
  
  Позади доктора, через закрытую дверь больничной палаты Хармона Кэшмана, пронзительный голос крикнул: "Уберите эти помои! Я хочу свои Орео!"
  
  "Как вы можете слышать, - тихо сказал хирург, - он страдает от психоза, вызванного кокаином. Регресс в детство. Это случается".
  
  Когда они покидали больницу, Чиун сказал: "Трусливые нападения возобновились. Наше место рядом с нашим покровителем".
  
  "Тут спору нет", - сказал Римо.
  
  Выйдя на улицу, Чиун остановился. Он выжидающе оглядел улицу. Затем, его лицо сморщилось от разочарования, он направился к ожидавшей их машине.
  
  - Кого-то ищете? - Спросил Римо, придерживая дверцу машины для мастера синанджу.
  
  "Да. Чита. Она всегда приходит первой, когда появляются новости. Интересно, почему она этого не сделала?"
  
  "Обыщи меня".
  
  Чиун подобрал свои яркие юбки и скользнул внутрь. "Ей еще слишком рано обременять себя твоим ребенком", - задумчиво произнес он.
  
  "Очень, очень рано", - согласился Римо, захлопывая дверь.
  
  Глава 30
  
  Гарольд В. Смит посмотрел на часы. Было уже больше шести вечера. День был тихим. Почти пришло время возвращаться домой. Заходящее солнце окрашивало пролив Лонг-Айленд-Саунд, видимый через панорамное окно за его спиной, в великолепный алый цвет, который газета приписала извержению филиппинского вулкана.
  
  Смит нажал на скрытую кнопку, которая вернула терминал лечения в его настольную емкость.
  
  Поднявшись на скрипучие колени, он приготовился идти домой. Его серые глаза остановились на закрытом ящике стола. Прошло уже много недель. У Смита не было соблазна глотать "Маалокс", "Алка-Зельцер" или прибегать к одной таблетке аспирина.
  
  Возможно, подумал он, пришло время освободить этот ящик от груза фармацевтических препаратов.
  
  Смит подтащил зеленую металлическую корзину для мусора к задней стенке стола и выдвинул ящик. Одну за другой он вынимал и бросал в корзину различные бутылки и консервные банки. Последней ушла крошечная канистра с пенным антацидом, которым он так и не научился пользоваться.
  
  Он со звоном упал в корзину, и Смит коленом закрыл ящик.
  
  Он направлялся к деревянной вешалке для одежды, где стоял его портфель, когда зазвонил красный телефон.
  
  Смит вернулся к своему столу со всей скоростью, на которую были способны его старые кости. Он поймал звонок после третьего гудка.
  
  "Да, господин Президент?" сказал он.
  
  Голос президента был ровным, сухим карканьем. "Смит".
  
  "Что-то не так?"
  
  "Мне только что позвонил Хармон Кэшман, мой бывший помощник по предвыборной кампании", - сказал президент странным голосом.
  
  "Сейчас занимаюсь кампанией Esperanza".
  
  "Голос у этого человека был определенно взвинченный, Смит. Он что-то бормотал. Я никогда не знал, что он так обижен из-за потери должности начальника штаба, но..."
  
  "Да?" Подсказал Смит.
  
  "Он угрожал мне, Смит. На самом деле угрожал раскрыть то, что он назвал моим "маленьким грязным секретом". "
  
  Смит, получив предчувствие, быстро сел на свой вращающийся стул. Это было то, ради чего он хотел сесть.
  
  "Я слушаю, господин президент", - сказал Гарольд В. Смит срывающимся голосом.
  
  "Смит, он сказал, что контролирует величайшего убийцу в истории. Он назвал его "наш маленький кореец".
  
  "Боже мой!" - сказал Смит.
  
  "Могли ли ваши люди быть соблазнены..."
  
  Смит резко перебил: "Невозможно, господин президент!"
  
  "Но..."
  
  "Кэшман упоминал Кюре?"
  
  "Ну, нет".
  
  "Тогда организационная безопасность остается бескомпромиссной".
  
  "И все же Кэшман знает слишком много".
  
  "Я согласен", - сказал Смит.
  
  "И, вероятно, Эсперанса тоже", - добавил Президент.
  
  "Это возможно", - осторожно сказал Смит.
  
  Тон президента понизился до приглушенного шепота. "Смит, прямо сейчас Эсперанса выглядит так, будто у него все получится. Это может быть не очень хорошо для нас. Если ты понимаешь, к чему я клоню."
  
  Смит неловко сглотнул. Его галстук внезапно показался слишком тугим, а череп слишком маленьким, чтобы вместить мозг.
  
  "Я в этом не убежден", - сказал он. "В данный момент мы ничего не можем сделать. Выборы должны пройти в соответствии с графиком".
  
  "Ты думаешь, это можно сдержать?"
  
  "Я знаю", - твердо сказал Смит. "Теперь, если вы меня извините, я должен разобраться в этом подробнее".
  
  Гарольд Смит повесил трубку. Подойдя к синему контактному телефону, он попытался дозвониться до Римо. Ни один из номеров не принес результатов.
  
  Смит, чувствуя, как у него жалобно заурчало в животе, снова подключил свою систему к сети.
  
  Как он обнаружил, Хармон Кэшман находился в Калифорнии, восстанавливаясь после операции. Его состояние было описано как "стабильное". Детали были отрывочными, но оказалось, что самая последняя политическая атака была направлена против него. Смит нахмурился. Пытался ли кто-то аннулировать выборы? Если да, то почему?
  
  Он откинулся на спинку стула, массируя уставшие глаза и пытаясь сложить кусочки воедино.
  
  Было известно, что за этими нападениями почти бесспорно стоял покойный генерал Эммануэль Ногейра. Было также известно, что некоторые из нападавших были орудиями Медельинского картеля. Ногейра и картель имели совместную историю в прошлом. Иногда непростая история, но тем не менее история.
  
  Наиболее вероятный кандидат, стоящий за этими событиями, - Рона Риппер, рассуждал Смит. Блэк был печально известным, но безвредным человеком. Риппер, однако, был где-то там, строил концентрационные лагеря. Насилие уже имело место, когда тот, который обнаружил Римо, был уничтожен, чтобы скрыть свое открытие.
  
  Это постоянно возвращалось к Ногейре. Финансировал ли он кампанию Потрошителя? Чего Ногейра хотел от яростного кандидата, выступающего за отказ от курения?
  
  Затем Смита осенило. "Запретить табак! Стимулировать продажи кокаина!"
  
  Это подходило. Это имело идеальный смысл.
  
  Все, что Гарольду Смиту нужно было сделать, это доказать это до дня выборов.
  
  Он начал вводить имя "Эммануэль Алехандро Ногейра" в свой терминал. Он знал, что где-то должно быть ядро данных, которое соединит их двоих. Он просто надеялся, что сможет найти его вовремя, чтобы направить Римо и Чиуна в правильном направлении.
  
  Глава 31
  
  К тому времени, как Римо добрался до долины Напа, уже смеркалось. По обе стороны извилистой дороги тракторы тянули желтые гондолы сквозь виноградные лозы. Рабочие-мигранты приостановились, загружая ящики с виноградом из-под шампанского в гондолы, чтобы приветственно помахать рукой. Со всех сторон коричневые холмы окружали пышность долины защитным кольцом.
  
  "Ты действительно планируешь занять место этого казначея?" Спросил Римо после периода затянувшегося молчания.
  
  "Лорд-казначей", - сказал Чиун. "И я еще не решил. У меня много чего на уме".
  
  "Ну, я надеюсь, что ты этого не сделаешь", - тихо сказал Римо.
  
  Чиун обернулся, в его глазах был интерес. "Да?"
  
  "Но я пойму, если ты это сделаешь".
  
  "Ты сделаешь это, Римо?"
  
  "Конечно", - добавил Римо. "Я ожидаю, что ты поймешь, если я когда-нибудь сделаю что-то, что тебе не понравится".
  
  "Чем ты на этот раз вызвал мое неудовольствие?" Чиун огрызнулся.
  
  "Кто сказал, что у меня есть?"
  
  "Отец может сказать", - фыркнул Чиун. "Это из-за Читы, не так ли?"
  
  Римо сглотнул. Никогда не было подходящего времени сообщать новости, но сейчас это казалось неизбежным.
  
  Римо открыл рот, когда машина обогнула холм и показался особняк Эсперансы. От вида гасиенды в испанском стиле, примостившейся на зеленом холме, захватывало дух.
  
  "Мы обсудим это позже", - сухо сказал Чиун.
  
  "Договорились", - сказал Римо с облегчением. "Я собираюсь съехать с дороги".
  
  "Почему?"
  
  - Мы могли бы также проверить систему безопасности Эсперансы, пока врываемся внутрь, - сказал Римо, останавливая машину.
  
  "Отличная идея", - сказал Чиун. "Мы еще раз покажем ему, что ему не нужны другие, кроме нас, на его стороне".
  
  Они вышли из машины и пошли пешком, в ноздрях у них стоял тяжелый запах винограда. Воздух здесь был хороший.
  
  С другой стороны к открытым воротам подъехала машина и беспрепятственно проехала через них.
  
  "Ты это видел?" Сказал Римо. "У ворот никого нет!"
  
  "И я узнал человека, который был за рулем", - сказал Чиун низким голосом.
  
  "Да?"
  
  "Он член конкурирующего лагеря".
  
  "Да? Чья?"
  
  "Крикливая толстуха".
  
  "Я так и знал!" Сказал Римо, переходя на плавающий бег. "Я так и знал!" Чиун последовал за ним, размахивая руками-трубками.
  
  Они въехали на территорию, которая была роскошной. Затененная деревьями кольцевая подъездная дорожка вилась к возвышающемуся особняку.
  
  Машина въехала в тень гостевого домика в тени большой гасиенды, и из нее вышли двое мужчин. Они проскользнули к двери гостевого домика.
  
  "Узнаешь второго?" Спросил Римо.
  
  "Нет", - сказал Чиун.
  
  Они добрались до дома и нашли окно, из которого лился свет.
  
  Римо снял с машины зеркало со стороны водителя и, присев на корточки под окном, воспользовался им, чтобы подглядеть за интерьером дома.
  
  "Однажды видел это в кино", - сказал Римо, ухмыляясь.
  
  "Что ты видишь?" - спросил Чиун, стоя в стороне.
  
  "Другой парень", - сказал Римо. "Эй! Я его знаю! Он был помощником чернокожего в предвыборной кампании. Я видел его на дебатах".
  
  Римо и Чиун обменялись ошеломленными взглядами.
  
  "Они оба замешаны в этом вместе!" Римо удивленно зашипел.
  
  Мастер Синанджу нахмурился. "В политических интригах, - медленно произнес он, - один плюс один не всегда равен двум".
  
  "Давайте возьмем их, и они смогут подсчитать для нас", - предложил Римо, опуская зеркало.
  
  Они проскользнули вперед. Римо сорвал дверь с петель одновременным ударом ноги по нижней петле и сильной битой по верхней. Дверь сорвало с засова.
  
  "Трепещите, убийцы-любители!" Крикнул Чиун. "Те, кто лучше вас, пришли за вашими никчемными головами!"
  
  Послышался топот ног по ступенькам. Чиун ворвался внутрь, Римо последовал за ним.
  
  Они обошли перила как раз вовремя, чтобы увидеть пару ног, исчезающих из виду. Наверху громко хлопнула дверь. Они поднялись по лестнице, практически не издавая ни звука.
  
  "За нами следили!" - раздался испуганный голос.
  
  Наверху лестницы Римо и Чиун заколебались. Глаза Римо пробежались по ряду закрытых дверей. Одна из них все еще слабо вибрировала, потому что ее захлопнули.
  
  "Вон тот", - прошипел Чиун, указывая.
  
  Они с разбегу врезались в дверь. Она распахнулась внутрь.
  
  Внутри три испуганных лица посмотрели в их сторону.
  
  У двоих были смуглые лица. Испанцы. Их широко раскрытые глаза светились испугом.
  
  Третье лицо также было латиноамериканцем по цвету лица.
  
  "Вы как раз вовремя!" - воскликнул владелец третьего лица, Энрике Эспириту Эсперанса. "Эти люди пытаются убить меня!"
  
  "Нет, мы не такие!" - запротестовали двое других, доставая из-под одежды пистолеты-пулеметы.
  
  Это были последние слова, которые им было суждено произнести.
  
  Римо и Чиун двинулись к ним. Римо протиснулся между ними, схватил Энрике Эсперансу за махровый халат и толкнул его за длинный низкий предмет мебели, заваленный безделушками.
  
  Римо повернулся со словами: "Не убивай..."
  
  Звук двух скрежещущих позвоночников прервал остальное. Двое латиноамериканцев упали из неумолимой хватки Мастера Синанджу, их головы безумно мотались, глаза были выпучены и остекленели.
  
  Они булькнули один раз после того, как рухнули на ковер. Это было все.
  
  "Отличная работа, папочка", - пожаловался Римо. "Они могли бы нам что-нибудь рассказать".
  
  "Их лица сказали все", - холодно сказал Чиун. "Они были заговорщиками. В союзе с нашими политическими врагами".
  
  Энрике Эсперанса выступил вперед, поправляя сбившуюся мантию на широких плечах. "Ты хорошо сделала, что пришла сюда", - тихо сказал он, - "потому что ты была как раз вовремя, чтобы спасти меня от верной смерти".
  
  Чиун поклонился. "Когда ты владеешь синанджу, тебе больше ничего не нужно".
  
  Оглядев комнату, Римо спросил: "Что это за установка?"
  
  Глава 32
  
  Гарольд В. Смит уставился на экран компьютера. Теперь было темно. Было очень темно.
  
  Смит всю ночь просматривал свою базу данных в поисках какой-либо связи между Ногейрой и Роной Риппер. Он ничего не нашел. Ни одной.
  
  Именно во время этого сканирования его компьютер подал звуковой сигнал. Ключевые модные слова регулярно вводились в систему, и мэйнфреймы CURE постоянно сканировали все базы данных в рамках своей телефонной связи в поисках новой информации по этим ключевым словам, имеющим отношение к миссии.
  
  Смит нажал клавишу. В углу экрана высветилось: КЛЮЧЕВОЕ СЛОВО: НОГЕЙРА.
  
  Смит вызвал новые данные.
  
  Это было с мэйнфрейма ФБР. Окончательный отчет о вскрытии генерала Ногейры был введен в мэйнфреймы ФБР, что сделало его доступным для блуждающего поиска данных Смита. Он был помечен как СОВЕРШЕННО СЕКРЕТНЫЙ.
  
  Смит просмотрел отчет, сначала с любопытством, затем с растущим ужасом.
  
  Официальное вскрытие ФБР тела, извлеченного из флоридских Эверглейдс, привело к неизбежному выводу. Вывод, который заставил Гарольда Смита схватиться за свою зеленую корзину для мусора и нащупать на своем рабочем столе набор аспиринов, антацидов и других средств. По ходу чтения он начал откручивать защитные колпачки и извлекать таблетки. Он не потрудился идентифицировать их до того, как они попали ему в рот.
  
  Он проглотил таблетку аспирина, прочитав, что на теле отсутствовали определенные отличительные знаки, которые, как известно, портили настоящее тело генерала Ногейры, диктатора Бананамы.
  
  Во-первых, было известно, что у диктатора на обнаженных плечах были вытатуированы пять генеральских звезд, чтобы даже переодетый он был узнаваем для своих союзников.
  
  На теле Эверглейдс было всего по четыре таких звезды на каждом плече.
  
  "Татуировки можно удалить химическим путем", - сказал Смит, проглатывая драмамин.
  
  Были и другие несоответствия. Вес тела, рост и шрам от аппендэктомии, которого не должно было быть.
  
  "Несущественно", - сказал Смит, глотая антацид.
  
  В третьем абзаце отчета отмечалось, что отпечатки пальцев, снятые с кожаной перчатки, не совпадали с отпечатками пальцев Ногейры.
  
  "Легко объяснимо", - сказал себе Смит. "Кожаная перчатка принадлежала утопающей жертве. Кто-то, не связанный с этим".
  
  В последнем абзаце отчета ФБР делается вывод, что тело, которое считается телом Ногейры, на самом деле принадлежало совершенно другому человеку.
  
  "Преждевременно", - усмехнулся Смит, принимая еще одну таблетку аспирина.
  
  Внизу отчета была пометка о том, что ФБР прогнало отпечатки пальцев по своим обширным файлам и не выявило положительного совпадения.
  
  Гарольд Смит зашел в компьютеризированные записи отпечатков пальцев ФБР и вывел на экран оцифрованную копию отпечатков пальцев с кожных перчаток. Они выглядели как обычные отпечатки пальцев. Он запустил программу перекрестного сопоставления, которая прогнала эти отпечатки по различным другим файлам, имевшимся в его распоряжении.
  
  Это заняло час, но в итоге Гарольд Смит провел идеальный поединок.
  
  Под первым был виден второй ряд отпечатков пальцев. Они были помечены. Имя человека, которому принадлежали эти отпечатки, заставило Смита дико заморгать, как будто его глаза пытались отвергнуть стоящие перед ними неоспоримые факты.
  
  Его звали Энрике Эспириту Эсперанса.
  
  "О Боже мой", - прохрипел Гарольд В. Смит, его живот, голова и глаза превратились в огромную пульсирующую сеть боли. "Я дал им указание назначить губернатором Калифорнии самого жестокого диктатора в этом полушарии, и у меня нет возможности связаться с Римо и Чиуном".
  
  Глава 33
  
  В гостевом домике на винограднике Эсперанса Римо Уильямс нахмурился, увидев странный предмет мебели, за которым он спрятал Эсперансу в безопасное место.
  
  "Это похоже на алтарь", - сказал Римо, разглядывая ассортимент скульптур, портретов и безделушек. В центре украшенного перьями алтаря стояла деревянная тыква, чаша которой была темной, с коричневато-красной коркой, которая могла быть только кровью.
  
  "Да", - сказала Эсперанса. "Один из моих слуг, он с Карибского моря. Островитянин. Вы знаете, на этих островах исповедуют странные верования".
  
  "Похоже на вудуистские штучки", - заметил Римо.
  
  "Сантерия. Не вуду, но очень похоже на это".
  
  "Этот твой слуга", - медленно спросил Чиун. "Он разбирается в любовных зельях?"
  
  Эсперанса быстро заморгала.
  
  "Любовные зелья?"
  
  "Да. У меня есть... друг, которому нужна такая вещь". Чиун искоса взглянул на Римо. Римо отвел взгляд. Эсперанса посмотрела на них обоих и улыбнулась со скрытым пониманием.
  
  "А, понятно", - сказал он, жестикулируя. "Пойдем, пойдем. Я поговорю с ним от твоего имени. Возможно, я смогу что-то сделать для этого... друга".
  
  Когда они выходили из комнаты, Римо сказал: "Кэшмана ударили сегодня днем".
  
  Эсперанса положил широкую загорелую руку на грудь своего облаченного в белый костюм мужчины и повернулся, его лицо выражало ужас. "Нет! Не Хармон!"
  
  "Он не мертв. Доктор говорит, что он поправится".
  
  "А, хорошо", - сказала Эсперанса.
  
  "Как только он бросит свою привычку к кокаину", - добавил Римо.
  
  Эсперанса снова остановилась. "Хармон? Не Хармон".
  
  Римо кивнул. "Доктор подтвердил это".
  
  "Как странно. Знаешь, я никогда не видел, чтобы он говорил о наркотиках".
  
  "Да, все, что ты когда-либо видел, как он делал, это горстями поглощал печенье Oreo".
  
  "Я понимаю, что зависимые часто испытывают странные муки и голод", - грустно сказала Эсперанса.
  
  Они продолжили спускаться по лестнице.
  
  "Что это за запах?" Спросил Чиун, с сомнением принюхиваясь к воздуху.
  
  - Ответил Римо. - Пахнет, как печенье "Ореос".
  
  "У меня здесь хороший запас", - объяснила Эсперанса. "Как только выборы закончатся, я пожертвую остаток на благотворительность".
  
  "Ага", - кисло сказал Римо. "Множество умирающих с голоду людей ничего так не хотят, как сесть за тарелку, полную шоколадного печенья".
  
  "Римо!" Предостерег Чиун. "Следи за своим тоном. Этот человек - наш покровитель".
  
  "Извини", - сказал Римо, нахмурившись. Что-то беспокоило его. Что-то, что танцевало на краю его памяти. Он не мог понять, что это было.
  
  Внизу, в гостиной, Энрике Эсперанса сказал: "Мой слуга в отъезде. Почему бы тебе не снять этот прекрасный дом на время твоего пребывания у меня?"
  
  "Мне подходит", - сказал Римо.
  
  "Защитник всегда должен быть рядом со своим патроном", - категорично заявил Чиун.
  
  Эсперанса задумалась. "Я знаю: ты можешь пойти со мной, а твой друг может остаться здесь".
  
  "Это правильно", - сказал Чиун.
  
  - Ладно, - сказал Римо.
  
  При этих словах лицо Энрике Эспириту Эсперансы расплылось в широкой улыбке. Это была доброжелательная, почти ангельская улыбка. Его крупные зубы сверкнули, как светящиеся жемчужины.
  
  И тут до Римо дошло. Внезапно. Всего несколько мгновений назад этот человек улыбнулся, но тихо. И все же то, как дернулись мышцы его рта, пробудило дремлющее воспоминание.
  
  Теперь, когда его озарило сияние этой навязчиво знакомой улыбки, Римо понял, где он видел ее раньше. В Эверглейдс Флориды. На совершенно другом лице. Не гладкое смуглое лицо Энрике Эспириту Эсперансы, а уродливое, похожее на рептилию, покрытое кратерами прыщей лицо генерала Эммануэля Алехандро Ногейры.
  
  Когда до меня только дошло, Эсперанса и Чиун повернулись, чтобы уйти.
  
  - Чиун, подожди, - окликнул его Римо.
  
  Мастер Синанджу сделал паузу. "В чем дело?"
  
  "Я должен поговорить с тобой". Римо посмотрел на Эсперансу. "наедине".
  
  Чиун задумчиво коснулся своей жидкой бороды. - У меня нет секретов от моего патрона. Говори свободно, Римо.
  
  "Не бери в голову", - с несчастным видом сказал Римо. "Это может подождать".
  
  Чиун нахмурился. Лицо Эсперансы было безмятежным.
  
  "Тогда пойдем", - сказал он.
  
  Они ушли. Стоя у открытой двери, Римо наблюдал, как они направились к большому особняку в стиле гасиенды.
  
  Эсперанса говорила: "Я уверена, что мы сможем состряпать для твоего друга подходящее зелье. Я позову своего слугу. Он не будет возражать против небольшого перерыва в отдыхе".
  
  "Моему другу понадобится всего лишь небольшая доза", - вставил Чиун. "Его привлекательность довольно сильна, просто женщина, о которой идет речь, очень упряма".
  
  "Черт", - сказал Римо после того, как они скрылись в доме. "Этого не может быть. Я должен позвонить Смиту".
  
  Он отправился на поиски телефона. Один из них висел на стене кухни. Но когда он поднял трубку, линия была отключена.
  
  Римо обошел весь дом. Других телефонов он не нашел. Запах печенья Oreo был сильным. Казалось, он доносился не изнутри дома, а через открытое кухонное окно.
  
  Римо вышел в ночь. Да, здесь запах был сильнее. Это был горячий запах. Он перебивал аромат винограда, который делал воздух таким тяжелым. Запах был приторным, но безошибочно узнаваемым.
  
  Двигаясь украдкой, Римо последовал за ней.
  
  Он доносился из какого-то длинного, низкого флигеля на противоположном склоне холма. Тонкая труба дымовой трубы источала свежий горячий запах.
  
  Окон не было, поэтому Римо просто вошел в дверь.
  
  Порыв горячего воздуха ударил ему в лицо. Он был насыщен разными запахами - готовящегося шоколада и другими, более химическими.
  
  Никто не заметил, как он вошел, поэтому Римо закрыл за собой дверь и подошел к куче механизмов. Он присел на корточки, чтобы видеть, что происходит.
  
  Заведение выглядело как парилка. Испаноязычные рабочие трудились на жаре. Один конец был отведен под несколько кирпичных печей и другое оборудование для пищевой промышленности.
  
  Вафли из черного шоколада выкатывались из открытых печей, горячие и податливые. На них вручную накладывали клеймо с одной стороны и переворачивали, как блинчики по серебряному доллару.
  
  Римо увидел, что тиснение сделало с вафлями, и задался вопросом, зачем кому-то подделывать печенье Oreo.
  
  Неподалеку в гигантских чанах булькало белое вещество. Над ними были разорваны перламутровые пакеты и их порошкообразное содержимое встряхнуто.
  
  Ноздри Римо уловили их запах. Вещество выглядело как сахар, но сахаром не пахло.
  
  "Кокаин", - пробормотал Римо себе под нос.
  
  Белое тесто разливали по рядам черных вафель, расставленных на длинных столах, образуя маленькие дымящиеся горки. Занятые руки выложили сверху одинаковые вафли, а готовое печенье отложили в сторону для остывания перед упаковкой.
  
  В одном углу стояли коробки с печеньем Oreo. Кто-то открывал их, выбрасывал печенье и заменял его поддельными версиями.
  
  Теперь это начинает приобретать смысл, решил Римо. Зависимость Кэшмана. Пыл, с которым толпы приветствуют речи Эсперансы, жуя свои подарки. Все.
  
  Римо перешел в противоположный конец здания. Там шла другая операция. Мрачные рабочие обрабатывали длинные перфокарты. Они добавляли дополнительные отверстия для перфорации.
  
  Римо узнал в них карточки для голосования. Он не был уверен, как это работает, но знал, что каждая карточка была исправлена таким образом, что при нажатии на рычаг голосования на ней регистрировался голос за Энрике Эспириту Эсперансу.
  
  Он решил, что увидел достаточно. Римо направлялся к двери, когда заметил сотовый телефон, лежащий на рабочем столе.
  
  К сожалению, скамейка была почти полностью окружена рабочими.
  
  Римо решил, что заполучить этот телефон стоило любой ценой, поэтому он просто выпрямился и смело направился к нему.
  
  Мужчина с потным лицом что-то крикнул ему по-испански.
  
  Римо небрежно сказал: "Без проблем. Меня послал Рикки".
  
  "Que?"
  
  "Энрике", - повторил Римо. "Продолжай".
  
  Разнообразная коллекция пистолетов и автоматического оружия появилась из-под тайников, когда Римо положил руку на сотовый телефон.
  
  Римо улыбнулся. Никто не улыбнулся в ответ. Большим пальцем он включил телефон и нажал клавишу one.
  
  Через мгновение напряженный голос Гарольда Смита произнес: "Римо! Слава Богу, ты позвонил".
  
  Голос кого-то напугал, потому что голос Смита внезапно заглушила короткая очередь.
  
  Римо увернулся с дороги. Ему не нужно было беспокоиться. Пули прошили потолок, издавая глухой барабанный звук.
  
  Держа телефон, Римо исчез за дверью, не потрудившись открыть ее. Он просто протиснулся внутрь.
  
  Выходя, он хлопнул дверью обратно. Вместе с ней отодвинулась и ее собственная рама, и она врезалась в троих преследовавших ее мужчин.
  
  Римо помчался к особняку, поднеся телефон к лицу. Он кричал в трубку.
  
  "Смитти. Ты слышишь?"
  
  "Римо, я слышу стрельбу", - раздался встревоженный голос Гарольда В. Смита. Он рыгнул.
  
  "Я на винограднике Эсперансы. Угадай что? Эсперанса - это не Эсперанса. Он..."
  
  "Генерал Эммануэль Ногейра", - с горечью сказал Смит.
  
  "Ха? Откуда ты это знаешь?"
  
  "Отпечатки пальцев с тела Эверглейда. Они принадлежали настоящей Эсперансе".
  
  "Они, должно быть, похитили его и нажали на выключатель во время Крещения", - прорычал Римо. "И я этого не видел, потому что был слишком занят, уклоняясь от камер. Но можем ли мы это доказать?"
  
  Над головой Римо просвистел след от пули. Он свернул в сторону и продолжал двигаться зигзагами. Впереди по всему особняку зажегся свет.
  
  "У настоящего Ногейры на каждом плече вытатуировано по пять генеральских звезд", - крикнул Смит.
  
  "Татуированный?"
  
  "Он очень серьезно относился к своему званию", - сказал Смит.
  
  "Да, ну, его улыбка выдала его мне", - сказал Римо.
  
  "Его улыбка?"
  
  "Позже", - сказал Римо. "Я только что наткнулся на фабрику по изготовлению подделок "Орео", и они подделывают регистрационные карточки избирателей".
  
  "Зачем им подделывать Oreos?" Смит перекрикивал нарастающий шум.
  
  "Они набиты кокаином!" Крикнул в ответ Римо. "Мгновенная поддержка избирателей. Ногейра превращал Калифорнию в страну наркоманов", - добавил Римо.
  
  "Боже мой! Это снова Бананама".
  
  "Оставь мучения", - быстро сказал Римо. "Плохие парни преследуют меня по пятам, а Чиун впереди с Ногейрой. Он ничего не подозревает. Что мне делать?"
  
  "Ногейра должен быть устранен. У нас нет выбора".
  
  "Но Чиун убьет меня", - запротестовал Римо. "Он думает, что Чита Чинг собирается родить следующего наследника Дома, а теперь еще и это".
  
  "Римо, мы можем разобраться с Чиуном позже. Ты получил приказ".
  
  Впереди открылась дверь, и из дома высыпал контингент Crips, Bloods и Los Aranas Espana. В руках у них было оружие, во рту - печенье Oreo, а в глазах горел безумный огонек.
  
  "Никому лучше не стрелять!" Римо предупредил их.
  
  "Наш человек Эсперанса говорит, что мы должны!" - прозвучал в ответ знакомый голос. Голос Декстера Доггета.
  
  А позади себя Римо услышал крик: "Да здравствует Эсперанса!"
  
  Это были его преследователи. Вероятно, колумбийцы или бананаманцы. Возможно, и то, и другое.
  
  Римо бросился на землю, когда два веера пулевых следов заполнили воздух над его головой с противоположных сторон. Пули фактически ударялись друг о друга в воздухе, издавая короткие, уродливые звуки и разбрызгивая вокруг раскаленные иглы свинца.
  
  Несколько попали в испаноязычных преследователей Римо. Но только несколько.
  
  Преследующие колумбийцы действовали лучше. В ответ они зарубили примерно треть членов банды. Это повлекло за собой дальнейшее возмездие, и, лежа ничком, прижимая к груди сотовый телефон, Римо понял, что о нем забыли. Это было время "око за око", что вполне устраивало Римо.
  
  Перестрелка переросла в крещендо крови и пуль.
  
  Пригибаясь, Римо обошел особняк, звуки стрельбы накрывали его. Он задавался вопросом, почему Чиун не появился.
  
  Мастер Синанджу задумчиво слушал, как его покровитель объяснял будущее.
  
  "Ты будешь работать на меня. Исключительно".
  
  "Это возможно", - ответил Чиун. Они стояли перед потухшим камином в большой гостиной.
  
  "Я заплачу вам очень, очень хорошо", - продолжала Эсперанса. "Вам больше не нужно будет работать на президента США".
  
  "Я на него не работаю".
  
  "Тогда кто?"
  
  "Я не могу сказать".
  
  Эсперанса кивнула. "Я понимаю. Я буду ожидать такой же лояльности".
  
  Чиун склонил голову. "Конечно".
  
  "Есть еще только один вопрос", - добавила Эсперанса.
  
  "Да?"
  
  "Тот, кого зовут Римо. Он работает на правительство. Он из ЦРУ?"
  
  "Возможно".
  
  "Он будет помехой для нас. Ты должен разорвать с ним все связи".
  
  Чиун прикоснулся к своей жидкой бородке, готовясь заговорить.
  
  В этот момент ночь взорвалась звуком стрельбы из автоматического оружия.
  
  Римо вошел через заднюю дверь. Он сбил ее с ног ударом ноги и прошел мимо, прежде чем она успела упасть на пол.
  
  "Чиун!" позвал он. "Где ты?"
  
  Из соседней комнаты донесся голос мастера синанджу, тонкий и неприветливый.
  
  "Здесь".
  
  Римо повернул на звук. Он резко остановился в просторной гостиной, оформленной в испанском стиле старой Калифорнии. Он указал в направлении Энрике Эсперансы.
  
  "Этот парень - обманщик", - сказал он горячо. "Он не Эсперанса".
  
  "Это правда", - признал Энрике Эсперанса. "Я занял место настоящего Эсперансы, который имел несчастье разделить трапезу с плавающей рептилией". Он посмотрел на Мастера Синанджу. "Учитывая вашу историю, вы должны оценить мой ум. Я сделал пластическую операцию, чтобы сделать свое лицо похожим на его".
  
  "Не говоря уже о дермабразии", - вставил Римо.
  
  Эсперанса улыбнулась. "Мое новое лицо намного фотогеничнее, не так ли?"
  
  "Нет", - решительно сказал Римо.
  
  Эсперанса пожала плечами и продолжила. "Мой план попросту безотказен. Я завербовала тех самых нелегалов, которых помогала переправлять в эту страну в моей - как вы говорите?- прошлой жизни. Бездомные тоже будут голосовать за меня, потому что я зарегистрировал их под именами погибших. Те, кому нравятся мои печенья, тоже будут голосовать за меня. Те, кого я напугал своим видением будущего Калифорнии, к сожалению, не проголосуют за Эсперансу. Но я думаю, что у многих из них другие планы на собственное будущее, которые не включают Калифорнию ".
  
  "Давайте не будем забывать о подделанных перфокартах избирателей", - мрачно добавил Римо.
  
  Морщинистое лицо Чиуна приобрело вопросительное выражение.
  
  "Как только мои люди поставят их на место, - объяснила Эсперанса, - они обеспечат, что даже те, кто голосует против меня, будут голосовать за Эсперансу. Блестяще, не так ли?"
  
  Карие глаза Мастера Синанджу одобрительно засияли. "Да, это очень блестяще".
  
  Римо закричал: "Чиун! Что ты говоришь?"
  
  "Просто правда. Этот правитель по моему сердцу. Он понимает силу. И он достигнет ее".
  
  "Это значит, что ты остаешься с ним?" Жестко спросил Римо.
  
  "Только дурак бы этого не сделал", - ответил Чиун. "Он из тех, кого называют "верной вещью"."
  
  - Тогда называй меня дураком, - прорычал Римо.
  
  Чиун пожал плечами. "Ты еще ребенок, Римо. Ты узнаешь, что настоящие лидеры - это те, кто берет власть в свои руки, а не принимает ее от непостоянного населения".
  
  Эсперанса широко улыбнулся. "Ты опоздал", - сказал он Римо. "Он со мной. Этого не изменить".
  
  "Очень жаль", - сказал Римо. "Император Смит хотел, чтобы его убрали".
  
  Эсперанса выглядела озадаченной.
  
  "Смит больше не мой император", - холодно сказал Чиун. "Срок нашего последнего контракта истек. Он не будет продлен. Появилась работа получше".
  
  "Ему будет жаль это слышать", - сказал Римо. "Особенно когда он услышит, что ты упустил прекрасную возможность, ускользнувшую у тебя из рук".
  
  Чиун склонил голову набок. "Какая возможность?"
  
  "Тот, который искупает мою предыдущую оплошность, когда я позволил Ногейре быть съеденным тем аллигатором".
  
  "Какое это имеет отношение ... ?"
  
  "Потому что это Ногейра прямо там", - сказал Римо, указывая.
  
  Чиун повернулся к человеку, которого знал как Энрике Эсперансу. "Это правда?"
  
  "Вовсе нет", - сказал улыбающийся генерал Эммануэль Ногейра. "Я не знаю, что говорит этот человек".
  
  "Есть один способ доказать правду", - сказал Римо. "У настоящего Ногейры на каждом плече вытатуировано по пять генеральских звезд".
  
  Генерал Ногейра расправил плечи.
  
  "Ерунда", - сказал он, затягивая шнурок на своем махровом халате. "ЦРУ лжет".
  
  "Тогда ты был бы не прочь опровергнуть это обвинение", - медленно произнес Чиун, его глаза стали такими же узкими и стальными, как лезвия ножей.
  
  "Сдается мне, я припоминаю пункт в том контракте, который касается незаконченных дел", - многозначительно сказал Римо.
  
  Человек, называвший себя Энрике Эспириту Эсперанса, перевел взгляд с Римо на Чиуна, снова на Римо. Его рот открылся, как у голодной лягушки. "Я отказываюсь", - сказал он, на его гладком лбу выступил пот. "Я Эсперанса. Мне не нужно ничего доказывать. Никому. И когда мои люди закончат стрелять в тени, они разберутся с этой свиньей - агентом ЦРУ, - добавил он, указывая на Римо.
  
  "Понятно", - сказал Мастер Синанджу, отворачиваясь. Его руки взметнулись назад, как когти атакующего орла. Ногти разорвали махровую ткань, обнажив широкие загорелые плечи генерала Эммануэля Ногейры - и пять голубовато-зеленых звезд на каждом плече, там, где их начертала игла художника.
  
  Прежде чем кто-либо успел отреагировать, из парадной двери высыпала группа торжествующих колумбийцев. Они ворвались в комнату, держа оружие наготове для инструктажа.
  
  Генерал Ногейра указал на Римо Уильямса и сказал: "Убейте этого бланко!"
  
  Затем кровь хлынула из его обнаженного горла, когда указательный ноготь правого пальца Мастера Синанджу вскрыл его, казалось бы, небрежным разрезом.
  
  Когда вновь мертвый диктатор Бананамы начал заваливаться вперед, в фонтан собственной крови, Римо принялся за колумбийцев.
  
  Им мешала необходимость не заполнять зал летящим свинцом и не поражать собственного лидера, поэтому они начали пятиться для точных ударов, даже когда Ногейре разорвало горло.
  
  Римо вступил в игру. Он высоко ударил ногой, и челюсть одного колумбийца врезалась в его собственное небо. Его нога едва коснулась ковра на рикошете, когда прикрепленная лодыжка подвернулась, и другая нога Римо нанесла удобный удар в висок. Удар не снес голову второго колумбийца с плеч. Это только вывихнуло его. Но результат был тот же. На полу начали собирать упавших колумбийцев.
  
  Мастер Синанджу был более прямолинеен. Он подходил к каждой из своих намеченных жертв, отбивал их бессильное оружие и наносил им удары в критических точках. Парализующий удар в сердечную мышцу здесь. Перерезающий яремную вену разрез там.
  
  Это заняло меньше двух минут. Никто не сделал ни одного выстрела. Когда все закончилось, Римо и Чиун были единственными, кто остался стоять среди мертвых и умирающих.
  
  Они официально поклонились друг другу один раз. Римо поклонился во второй раз. Мастер Синанджу ответил тем же. Но когда Римо начал третий поклон, Чиун скорчил недовольную гримасу и сказал: "Довольно! Только японец позволил бы себе такое неподобающее проявление эмоций. Не будь японцем, Римо".
  
  "Прости, Папочка. Просто я думал, что ты перешел на сторону Эспера - я имею в виду, Ногейры".
  
  "Это, - нараспев произнес Мастер синанджу, - решение, которое я бы принял после выборов, а не до".
  
  "Это облегчение".
  
  "Кроме того, - добавил Чиун, - если я брошу тебя, Римо, кто будет растить моего внука?"
  
  "Э-э, я надеюсь, это не единственная причина, по которой ты принял такое решение", - неловко сказал Римо.
  
  "Почему ты так говоришь?"
  
  "Потому что есть кое-что, что тебе нужно знать о Чите Чинг . . . . "
  
  И над пространством, которое было виноградником Эсперанса, где лежали мертвые и умирающие люди, жалобный крик отчаяния вознесся к залитому луной небу.
  
  Глава 34
  
  Почерневший участок пепла, расположенный в предгорьях Санта-Моники, все еще поливался из шланга пожарной техникой, когда Римо подъехал к противопожарным козлам.
  
  Он молча вышел. Мастер Синанджу с неподвижным лицом, руки спрятаны в рукавах парчового кимоно, чинно следовал в двух шагах позади.
  
  Начальник пожарной охраны остановил их.
  
  "Извините. Вход воспрещен".
  
  Римо показал свое удостоверение секретной службы, и начальник пожарной охраны сменил тон.
  
  "Мы ищем возможное тело", - сказал ему Римо.
  
  "Мы поймали их всех".
  
  Низкий стон вырвался из заплетающегося горла Чиуна.
  
  "Нашли женское тело?" Спросил Римо.
  
  "Нет. Все мужчины".
  
  "Тогда ты пропустил одну", - сказал Римо, шагая в затемненную область.
  
  Запах огня был подобен древесному углю на языке. Сладковатая вонь жареной человеческой плоти добавила ему замешательства. Изуродованные огнем железные прутья лежали среди обгоревших досок и светло-серого пепла, как кости какого-то металлического динозавра.
  
  Римо точно определил место на куче пепла, которая была его камерой, затем прошел пять шагов на запад.
  
  "Прямо здесь", - сказал Римо, стоя на том месте, где была заключена Чита Чинг.
  
  Он взял прутик и начал стряхивать пепел, который поднялся в теплый воздух, как снежинки из какого-то злого измерения.
  
  Пожарные собрались вокруг, молчаливые и любопытствующие. "Если вы ищете тело, - сказал один из них, - то пепел, который вы ворошите, может быть всем, что осталось".
  
  Поднеся рукав кимоно к своему искаженному болью лицу, Чиун отвернулся.
  
  Римо продолжал тыкать, пока его прут не наткнулся на что-то твердое. Что-то, что не было ни грязью, ни камнем. Он опустился на колени и начал сгребать золу.
  
  Тело было быстро извлечено. Римо перевернул его.
  
  В нем с трудом можно было узнать водителя Читы Чинг. Его лицо представляло собой обожженную массу мяса, а на правой ноге под разрезанными штанами виднелась необработанная кость, где мясо и мышцы были вырваны, словно диким животным.
  
  "Это она?" Чиун пискнул, отказываясь смотреть прямо на труп.
  
  "Нет", - сказал Римо. Он продолжал копать.
  
  Пепел под его ногами внезапно зашевелился. Почувствовав, что земля колеблется, Римо отступил в сторону. Затем осыпался пепел, и, подобно акуле, всплывающей на поверхность, появилось свирепое лицо Читы Чинг, почерневшее, с горящими глазами, ртом, красным от чего-то более красного, чем губная помада. Чита села. Ее голова повернулась из стороны в сторону. Ее глаза барракуды остановились на изумленном лице Римо.
  
  "Ты!" - взвизгнула она. "Почему тебе понадобилось так чертовски много времени, чтобы найти меня?"
  
  "Чита?" Ошеломленно переспросил Римо.
  
  "Чита!" Радостно воскликнул Чиун, подходя к ней. "Дитя мое! Как ты, должно быть, страдала!"
  
  "Черт возьми, да, я страдал", - фыркнул Чита. "Если бы не этот тупой оператор, я бы умер с голоду".
  
  Это заявление запало в душу. Все, включая Чиуна, чьи глаза расширились от ужаса, отпрянули от пепельного призрака.
  
  - Ты не... ? - переспросил Римо.
  
  Чита, стряхивая пепел с рук, с трудом поднялась на ноги, говоря: "Почему бы и нет? Он был уже мертв. И он был поджарен. Я должен был что-то сделать, пока кто-нибудь не снял его с меня ".
  
  Начальник пожарной охраны выглядел ошеломленным. "Она съела парня?" Затем, когда до него дошло, его вырвало.
  
  "О, посмотри на него!" Чита вспыхнул. "Можно подумать, что все, что он ел целых два дня, - это белое мясо".
  
  Мастер Синанджу схватила его за тонкие волосы обеими руками и свирепо разорвала их, крича: "Моя Чита! Вынуждена есть низкопробное белое, чтобы прокормиться!"
  
  "Не смей никому рассказывать!" Чита сплюнул.
  
  "Не волнуйся", - сказал Римо, отступая. "Мои губы на замке".
  
  "Хорошо. Это моя история", - сказал Чита, оглядываясь по сторонам. "Где камеры? Здесь есть какие-нибудь камеры? Я должен рассказать свою историю! Легендарная история о мужестве и выживании управляющей компании. Может быть, я смогу взять интервью у самой себя в программе "Глаза в глаза" с Читой Чинг ".
  
  Когда Чита Чинг умчалась в поисках дружелюбного объектива и манящего красного света эфирного времени, Римо сказал: "Прости, Папочка".
  
  Чиун отпустил его волосы. Он смотрел, как Чита Чинг стремительно спускается по горной тропе. "Бедный ребенок", - жалобно пропищал он. "Я должен утешить ее в час ее страданий". Приподняв юбки, он направился прочь.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Разрушитель 90: Призрак в машине
  
  Уоррен Мерфи и Ричард Сапир
  
  Глава 1
  
  Рэндал Т. Рамп жил с помощью телефона.
  
  Скромный телефон был символом его империи, его великой славы, его огромного богатства. В его руках он превратился из простого инструмента для праздной беседы в громоотвод для необработанных денег.
  
  Рэндал Рамп никогда не отходил далеко от телефона. Целая банка таких телефонов стояла на столе в его офисе. Сотовые телефоны были в каждой машине и на яхте, которыми он владел. Когда горничная накрывала на стол, там, где должна была быть вилка для салата, была сотовая трубка. В ресторанах метрдотель следил за тем, чтобы на специальном столике мистера Рамп - а у него были специальные столики в ресторанах по всему Манхэттену, Парижу и другим городам мирового класса - был установлен телефон непосредственно слева от обеденной вилки.
  
  Предполагаемый миллиардер Рэндал Тибериус Рамп заключал сделки. А сделки лучше всего заключались по телефону.
  
  В тот день, когда телефоны перестали звонить по всей башне Рамп, Рэндал Т. Рамп впервые в своей жизни жил в страхе перед их громким звонком.
  
  Он приехал в шесть утра и задал своему исполнительному помощнику четкий вопрос, который всегда задавал ей.
  
  "Какие-нибудь звонки, Дорма?"
  
  "Нет, мистер Рамп".
  
  И впервые за свою стремительную карьеру Рэнди Рамп - как его называли таблоиды и обозреватели светской хроники - был рад услышать, что его не ждало никаких сообщений. Обычно сообщения были сложены стопкой до потолка. Из Токио. Из Гонконга. Из Цюриха. В украшенной помпонами голове Рэнди Рамппа всегда крутились какие-то сделки.
  
  Такого рода звонки давным-давно перестали поступать.
  
  Теперь единственными, кто звонил, были его кредиторы. Если сообщений не было, значит, банки еще не наложили взыскание на последние крупные трофеи Рэндала Рамп за его неудачно проведенную деловую карьеру: башню Рамп, выходящую окнами на Пятую авеню в Нью-Йорке, и отель Рамп Реджис, расположенный на третьей.
  
  Тем не менее, это был удар по его самолюбию.
  
  "Ты уверен?" спросил он.
  
  "Я думаю, у телефонной компании снова проблемы".
  
  "Хорошо, - сказал он, - если кто-нибудь позвонит, запишите имена и номера. И постарайтесь создать впечатление, что я слишком занят, чтобы в ближайшее время вернуть время. Хорошо?"
  
  "Да, мистер Рамп".
  
  "Помните, мы продаем успех здесь".
  
  "Да, мистер Рамп".
  
  Рэндал Рамп смущенно пригладил свою знаменитую макушку песочного цвета и вошел в свой роскошный, похожий на собор офис с видом на Центральный парк. Он поставил на стол портфель из испанской кожи, в котором лежал сотовый телефон, который был его спасательным кругом, когда он находился между стационарными телефонами, и снял трубку. Учитывая, что телефонная компания в эти дни страдала от перебоев в обслуживании, нельзя было быть слишком осторожным.
  
  Однажды Рэндал Рамп, направлявшийся на крупную сделку, имел несчастье застрять в лифте.
  
  Сначала он позвонил своему брокеру, чтобы узнать последние рыночные котировки. Во-вторых, он позвал на помощь.
  
  Обслуживающему персоналу потребовалось двадцать минут, чтобы открыть двери лифта и вытащить его из клетки, застрявшей между четырнадцатым и пятнадцатым этажами. За этот короткий промежуток времени Рэндал Рамп заработал крутые два миллиона в серии блестящих сделок с акциями. Окрыленный успехом, он явился на деловую встречу и, просто объявив о своей удаче, деморализовал своих деловых противников, которые фактически устроили неисправность лифта в явной попытке поставить его в невыгодное психологическое положение. Румп отправил им зеленый свет в суд по делам о банкротстве за меньшее время, чем он провел в том лифте.
  
  Теперь, окруженный теми самыми инструментами, которые в бурные дни 1980-х сделали его мультимиллиардером, управляющим империей недвижимости, которая распространялась быстрее, чем рак лимфатических узлов, Рэндал Рамп горячо молился, чтобы они снова зазвонили в этот последний день октября.
  
  Он подошел к своему великолепному виду на верхний Манхэттен. Прямо через улицу возвышался небоскреб из серебристого полированного стекла, далеко не такой высокий и изящный, как башня, носившая гордое имя Рамп.
  
  Когда впервые было предложено конкурирующее здание, Рэндал Рамп подал в суд на его отмену, утверждая, что это испортит его уникальный вид. Когда вышестоящие суды отклонили иск, он прибегнул к другим видам юридического преследования.
  
  Наконец, дело было закончено. Предполагалось, что здание должно было возвышаться над башней Румппа, но юридическая фирма Рэндала Румппа настолько истощила финансовые ресурсы девелоперской компании, что они были вынуждены отказаться от десяти верхних этажей первоначального проекта. В своем окончательном виде она стояла на одном этаже, не дотягивая до высокого возвышения его собственной башни Рамп. Эта единственная история была всем, что требовалось Рэндалу Рамп. В любом случае, его никогда особо не интересовал вид из окна. Но он просто презирал, когда его превосходили в бизнесе.
  
  В то время как церемония посвящения проходила много этажей ниже его двадцать четвертого этажа, Рэндал Рамп продиктовал памятку своему руководителю отдела по связям с общественностью, в которой говорилось, что здание-нарушитель было самым уродливым карликом со времен Квазимодо.
  
  Пресса, тогда влюбленная в каждую его грубую остроту, напечатала это на первой странице. Это стало "Цитатой недели" журнала Newsweek.
  
  После того, как шумиха улеглась, Рамп продиктовал еще одну записку.
  
  "Я передумал", - сказал Рамп о серебристом небоскребе. "Мне это нравится. Каждый день, когда я прихожу на работу, я смотрю в окно своего офиса и вот оно: башня Румпа и я, отраженный в самом дорогом зеркале, когда-либо построенном. И это ничего не стоило Бродяге ".
  
  Таким был Рэндал Рамп в его юные годы. Благородный победитель.
  
  В этот последний день октября Рэндал Рамп смотрел на зеркальную поверхность через оживленную Пятую авеню и отражение своего самого большого владения.
  
  Башня Румппа была такой же бронзовой, как и ее тезка. Она выглядела как фантом из поляризованного стекла бронзового цвета и стали. Достаточно хрупкой, чтобы разбиться от броска обычного камня.
  
  Иллюзия была ближе к правде, чем Рэндал Рамп хотел бы признать. Империя Рамп была построена из стали, стекла, бетона и долгов. Долг никогда не беспокоил Рэндала Рамп в 1980-х годах. Долг был ненастоящим. Его нельзя было разрезать, как стекло, выковать, как сталь, или залить, как бетон. И все же это был истинный фундамент могущественных владений Рэндала Рамп в сфере недвижимости. Чем больше он занимал, тем больше Рэндал Рамп мог построить и купить. И чем больше он строил и покупал, тем больше банки давали ему взаймы. Он совершил самую большую покупку в истории человечества. Было только два критерия, чтобы заинтересовать его: приз должен был быть лучшим в своем роде, и в нем должно было быть пустое место, достаточно большое, чтобы вместить его фамилию буквами высотой в шесть футов.
  
  Это в значительной степени ограничило его основные покупки зданиями, роскошными яхтами и частными самолетами. Однажды Рэндал Рамп задумался о том, чтобы сделать предложение по самому большому алмазу в мире, и нанял лучшего огранщика алмазов в мире в качестве консультанта. Он изменил свое мнение, когда уважаемый ювелир сообщил ему, что нанесение его имени на бриллиант Hope серьезно снизит его стоимость.
  
  "Насколько серьезно?" - осторожно спросил Рэндал Рамп.
  
  "Достаточно серьезно, чтобы сделать его непригодным для продажи по любой цене".
  
  "Послушай, я ставил свое имя на более классные покупки, чем этот безвкусный камень, и перепродавал их с кругленькой прибылью".
  
  "Бесполезно, мистер Рамп".
  
  Разочарованный, Рамп решил приобрести услугу трансфера, и вскоре шаттл RUMPP был включен в состав флота 727-х, курсирующих по Северо-Восточному воздушному коридору.
  
  Все начало разваливаться с фиаско с мусорными облигациями. Тем не менее, даже когда его долги росли, они были просто цифрами в компьютере. Здания все еще стояли, самолеты все еще летали, и поток наличности, хотя и не направлялся в подавляющем большинстве случаев в пользу Рэндала Рамп, продолжал поступать. Платежные ведомости были выполнены. Поступила арендная плата. Итоговая строка, хотя и сильно колебавшаяся, продолжала писаться. Верхняя строка была ошеломляющей. Лучше всего то, что пресса продолжала печатать его дерзкие заявления.
  
  Пока Рэндал Рамп получал известность, он знал, что в конечном итоге выйдет на первое место.
  
  И все же долг продолжал расти и расти, пока однажды его бухгалтер - лучший специалист по вычислениям, которого можно купить за деньги, - не отвел его в сторону и не прошептал: "Ты разорен".
  
  "Разорился!" - недоверчиво взревел Рэндал Рамп. "Как я могу быть разорен? У меня активы более чем на два миллиарда долларов".
  
  "Это очень просто. У вас совокупный долг в три с половиной миллиарда".
  
  "И что? Я продам несколько безделушек. Этот белый слон в виде яхты. Свалка во Флориде. В любом случае, после развода стало неинтересно".
  
  "На сегодняшнем рынке Mal-de-Mer стоит вдвое меньше, чем вы заплатили за него изначально".
  
  "Мы разделимся. Это должно разозлить тех придурков из Палм-Бич, которые не позволили мне вступить в их частный клуб, даже после того, как я отдал им часть своего пляжного фасада в качестве поощрения ".
  
  "Вы не понимаете. На сегодняшнем рынке ваши текущие запасы не окупят затрат".
  
  "Это временное явление. Рынок восстановится. Я созову пресс-конференцию и объявлю, что покупаю что-то крупное. Пойдет слух, что Рэндал Т. Рамп настроен оптимистично в отношении экономики. Это должно дать толчок рынку коммерческой недвижимости ровно настолько, чтобы я смог продать несколько сажеуловителей и быстро заработать пару долларов. Тогда я уйду на пенсию и оставлю сосунков с пакетом в руках ".
  
  "Там нет никакой прибыли, мистер Рамп", - угрюмо сказал бухгалтер.
  
  "Никто, у кого активы превышают два миллиарда долларов, не может разориться. Будьте реальны".
  
  "Мистер Рамп, позвольте мне объяснить это простыми словами", - осторожно произнес бухгалтер. "Если бы у вас было семьдесят центов на счету, но вы задолжали доллар двадцать, как бы вы себя описали?"
  
  "Нищий".
  
  "Более мягким термином было бы "чрезмерное использование заемных средств". каковым вы и являетесь. Ваши долги по приобретениям превышают ваши активы почти в два раза к одному. А обслуживание долга по непогашенным кредитам обходится вам в здоровую шестизначную сумму в день ".
  
  Рэндал Рамп остановился, продолжая расхаживать по комнате. "Ты меня не слушаешь, Чак. У меня два миллиарда активов. Ты сам так сказал. Я не могу упасть. Никто не позволит мне упасть. Что собираются делать банки - обращать взыскание?"
  
  "Они могли".
  
  "Смешно. Никто не лишает права выкупа небоскребы стоимостью в несколько миллионов долларов. Одни только мои казино в Атлантик-Сити вернут меня в плюсе. "Шангри-Рамп" придет в норму ".
  
  Бухгалтер печально покачал головой. "Цифр там просто нет. Мне очень жаль".
  
  "Ты не сожалеешь!" Рэндал Рамп зарычал в ответ. "Ты уволен! Ты просто не понимаешь, как работает бизнес! Я - экономика!"
  
  Бухгалтер медленно поднялся на ноги. Он аккуратно закрыл свой портфель. "Я представлю окончательный счет за оказанные услуги".
  
  "Подавай все, что хочешь!" Рэндал Рамп огрызнулся. "Я не плачу".
  
  "А почему бы и нет?"
  
  "Выбирай сам", - усмехнулся Рамп. "Либо ты прав, и в этом случае ты в самом низу списка кредиторов. Или вы некомпетентны и не заслуживаете того, чтобы вам платили. На самом деле, мне, вероятно, следует подать на вас в суд за попытку выдать этот мусор за бухгалтерию. Вы дешевый мошенник. Убирайся с моих глаз".
  
  Бухгалтер напряженно отступил к двери.
  
  После того, как он ушел, Рэндал Рамп позвонил своему исполнительному помощнику.
  
  "Да, мистер Рамп?"
  
  "Пусть техобслуживание отключит лифты. Я хочу, чтобы этот мошенник спустился на землю с двадцати четырех этажей".
  
  "Да, мистер Рамп".
  
  Удовлетворенный Рэндал Рамп взялся за телефоны. Мир был полон бизнесменов, которые думали, что они умнее всех остальных. У Рэндала Рамп-Па были две пиар-фирмы, которые работали круглосуточно, продвигая идею о том, что Рэндал Рамп - человек, которого можно победить в бизнесе. Это всегда привлекало альпинистов. Их было легче всего обвести вокруг пальца. Они входили в дверь с чипом на плечах - и обычно уходили без рубашек.
  
  Потребовался всего час, чтобы обнаружить, что ни одна из обычных рыб не клюет.
  
  "Что, черт возьми, здесь происходит?" Рэндал Рамп кричал в телефон.
  
  Голос на другом конце провода сказал холодно и отстраненно: "Я прочитал твою книгу, Рамп".
  
  "Мошенническая сделка приносит мне тридцать тысяч в месяц авторских отчислений!" Рэндал Рамп огрызнулся в ответ.
  
  "Это также показало миру, как ты ведешь свой дрянной бизнес, ты, самодовольный эгоист".
  
  "Послушай, Чак. У Рэндала Рамп-Па самое большое эго, которое можно купить за деньги, и не забывай об этом!" - крикнул Рамп, швырнув трубку. Но в огромной пустоте своего роскошного офиса самозваный Румпель сделал редкое признание.
  
  "Ладно, возможно, книга была не очень хорошей идеей. Я преодолею это".
  
  Но вскоре он обнаружил, что растущий долг не так-то легко преодолеть.
  
  Владения империи Румппа, возможно, были такими же прочными, как и материалы, из которых они были построены, но они были статичными. С другой стороны, долг, хотя и столь же несущественный, как электроны в банковском компьютере, неумолимо рос.
  
  Один за другим были вызваны маркеры. Один за другим его трофейные активы пришлось распродавать по бросовым ценам. После каждой продажи Рамп распространял слух, что он получил лучшее от покупателя. Но на этот раз даже Рэндал Рамп не поверил собственному пиару.
  
  Рэндал Рамп был вынужден нанять второго по качеству вычислителя, которого можно было купить за деньги, в надежде укрепить свои дела. Через месяц бухгалтер сообщил плохие новости.
  
  "Ты безнадежно в долгах".
  
  "Я владелец самой большой яхты в мире", - парировал Рамп. "Владелец самой большой яхты на плаву не может быть разорен".
  
  "Согласно моим записям, вы продали Rumpp Queen три месяца назад".
  
  Ужаленный пчелами рот Рэндала Рамп поджался. "Я сделал? Ах да. Я забыл. Я все равно почти не подхожу к этой штуке. У меня аллергия на воду или что-то в этом роде".
  
  "Одни только ваши процентные выплаты лишают вас всякой надежды на выздоровление, мистер Рамп. Я рекомендую одиннадцатую главу".
  
  Заинтригованный Рэндал Рамп взял со своего стола копию "Аферы со сделкой" и начал листать ее, говоря: "Теперь вы говорите на моем языке".
  
  Дойдя до нужной главы, он поднял глаза и нахмурился.
  
  "Моя афера с футбольной лигой - я имею в виду сделку? Как это поможет?"
  
  "Это не то, что я имел в виду", - сухо сказал бухгалтер.
  
  "О, точно", - сказал Рамп, отбрасывая книгу и хватая продолжение, "Люди ненавидят победителей. Он написал это до того, как его судьба изменилась, и теперь это был позор. И все же, если бы одиннадцатая глава вытащила его из этой передряги, это стоило бы того.
  
  "Что это? Глава одиннадцатая о том бывшем боксере, Тайсоне".
  
  "Я имел в виду, - вставил бухгалтер, - объявление о банкротстве".
  
  Рэндал Рамп захлопнул книгу, его глаза заблестели. "Никаких шансов. Я просто не буду платить своим кредиторам".
  
  "Банкам придется наложить взыскание".
  
  "Тогда они лишат права собственности на свое собственное будущее", - прорычал Рамп. "Я утащу их за собой".
  
  "Это не меняет вашего результата".
  
  "Черт возьми, это не так! Всю свою жизнь я играл в финансового цыпленка с толпой со старыми деньгами, банками, страховыми компаниями, спекулянтами. Что ж, теперь я играю навсегда. С этого дня и впредь Рэндал Тибериус Рамп не выплачивает никаких денег. Ни одного красного цента. Давайте доведем дело до конца. Давайте посмотрим, кто свернет первым ".
  
  В течение месяца банкиры начали процедуру взыскания. Сначала это было имущество во Флориде. Затем уцелевшие казино. Затем они пришли за его манхэттенскими активами. Каждый раз, когда захватывался очередной трофей, телефоны загорались. В течение дня. Но когда организация Rumpp распространила сообщение о том, что ее генеральный директор больше не дает интервью прессе, даже эти всплески интереса прекратились.
  
  В тот день, когда телефоны полностью замолчали, Рэндал Рамп был в башне Румпа и в своем отеле Rump Regis.
  
  "Должен быть выход из этой черной дыры", - пробормотал он. "Может быть, я куплю Россию в кредит и переименую ее в "Румпонию"".
  
  Зажужжал интерком.
  
  "Что это?" - требовательно спросил Рэндал Рамп.
  
  "Внизу, в вестибюле, представитель Хобокенского банка "Кемикал Перколейтор", который просит о встрече с вами".
  
  "Он один?"
  
  "Мне сказали, что с ним человек из офиса шерифа".
  
  "Офис шерифа? За кого они меня принимают, за какие-то никелевые сбережения и займы?"
  
  "Что мне сказать капитану охраны?"
  
  "Не впускайте его. На самом деле, попросите охрану вышвырнуть их вон задницами".
  
  Рэндал Рамп разорвал связь по внутренней связи.
  
  Зазвонил телефон. Сначала Рамп не понял, какой телефон звонил. В офисе их было так много, что это выглядело как АТ . На его настольной консоли сотовой связи начал мигать красный индикатор.
  
  Это был его личный прямой номер, доступный только его главной прессе месяца и близким друзьям. Номер часто менялся.
  
  Улыбаясь, он поднял его. "Это Румпстер", - объявил он, приводя в порядок четыре с четвертью фунта волос, которые торчали у него на голове, как испуганный морской анемон.
  
  "А это твой бывший!" - промурлыкал хриплый голос.
  
  "Игория?"
  
  "Конечно, далинг. Маленькая птичка сообщила мне, что тебя собираются лишить права выкупа. Я просто хотел быть первым, кто скажет, как мне очень, очень жаль".
  
  "Ты совсем не сожалеешь", - прорычал Рамп.
  
  "Знаешь, далинг, ты прав. А как поживает эта маленькая блондиночка? Та, с перевернутыми сосками?"
  
  "Как ты узнал об этом?"
  
  "Тебе не следовало отменять свою подписку на Spy, далинг".
  
  Жеманное выражение лица Рэндала Рамп стало чопорным. "Игория, ты знаешь, чем ты закончишь? Как у Заса Заса Габора - твое лицо растянуто до предела, ты даешь пощечины дорожным полицейским, чтобы испачкаться чернилами ".
  
  "Если тебе когда-нибудь понадобится место для ночлега, далинг, я только что купил этот маленький беззаботный диван в стиле Людовика XIV. Принеси свое постельное белье".
  
  Рэндал Рамп повесил трубку. "Ведьма".
  
  Его лицо скривилось в его фирменной гримасе. Он на мгновение задумался. "Я должен вернуться. Я должен вернуться". Рамп щелкнул пальцами. "Я знаю. Я сообщу имя ее пластического хирурга журналу Vogue ".
  
  Он поднял трубку основного телефона. Он был мертв. Он попробовал другой. Он тоже был мертв.
  
  "Что происходит с телефонами?" Спросил Рэндал Рамп своего исполнительного секретаря по внутренней связи.
  
  "Сэр?"
  
  "Я не могу получить гудок".
  
  "Дай мне посмотреть".
  
  Вскоре стало ясно, что ни один из телефонов в офисе Рэндала Рамп не работал.
  
  "Может быть ... может быть, телефонная компания прекратила обслуживание", - рискнула предположить Дорма Вормсер.
  
  "Они бы не посмели!"
  
  "Они угрожали расторгнуть контракт, если счета не будут оплачены".
  
  "Позвони им. Скажи им, что чек отправлен по почте".
  
  "Как? Все линии отключены".
  
  "Спустись на угол и воспользуйся телефоном-автоматом. Сделай это".
  
  "Сию минуту, мистер Рамп", - сказала Дорма, торопливо надевая пальто и выходя из приемной.
  
  Рэндал Рамп уселся за свой массивный письменный стол, который выглядел как бильярдный стол вишневого дерева без карманов, думая, что если он заплатит бабе за то, что она отсутствовала в офисе, ему не только не придется возвращать ей четвертак, но и выйдет на полдоллара вперед. В наши дни бизнесмену нужен был каждый цент.
  
  Дорма отсутствовала недолго, когда внезапно зазвонили все телефоны в офисе. Это было так, как будто выстрелили из стартового пистолета. Все телефоны разразились песней одновременно. Некоторые издавали звуковой сигнал, другие трели, а третьи пронзительно жужжали.
  
  Сидя за своим столом, Рэндал Рамп широко раскрытыми глазами уставился на ряды настойчивых инструментов. Они звучали сердито. Как электронные гремучие змеи.
  
  Он решил не отвечать ни на один из них.
  
  Затем факсы начали издавать предупреждающие звуковые сигналы и свистки.
  
  "Входящий!" - Входящий! - крикнул Рэндал Рамп, бросаясь к столу, на котором стояли четыре факсимильных аппарата, похожие на составные вагоны. Бумага начала выкатываться длинными белыми языками. Он нажал на выключатели. Как раз вовремя.
  
  Все открытые листы были чистыми. Он не знал, законно ли отправлять уведомления о потере права выкупа по факсу, но не было смысла лишний раз рисковать.
  
  Когда он вернулся за свой стол, телефоны продолжали свой нестройный аккомпанемент.
  
  Рэндал Рамп пробирался по берегу, снимая трубку и тут же вешая ее снова. Это нисколько не помогло. Телефоны продолжали соперничать за его внимание.
  
  В отчаянии он схватил одну из них и крикнул в трубку: "Оставь меня в покое!"
  
  К его удивлению, ответил слабый голос. Он сказал: "Помогите мне. Я застрял в телефоне".
  
  "Черт возьми! Что с этими штуками происходит?" Пожаловался Рамп, швырнув трубку на рычаг. Она возобновила раздражающий трезвон. Молчал только сотовый.
  
  Мгновение спустя в кабинет ввалился его исполнительный помощник с остекленевшими глазами и белым лицом.
  
  "Мистер Рамп..." - начала она, затаив дыхание.
  
  "Я просил вас восстановить сервис, а не тестировать электронику! Что это за дерьмо?"
  
  Затем Рэндал Рамп увидел призрачную бледность, которая сошла с лица его исполнительного помощника.
  
  "Что с тобой?"
  
  Женщина сделала глубокий, успокаивающий вдох. "Мистер Рамп! Я... никогда... не покидала... этого... здания".
  
  "Вот и вся моя прибыль", - пробормотал он. вслух он сказал: "Почему, черт возьми, нет?"
  
  "Потому что я не хотел ... влюбляться. Как ... другие".
  
  "Упасть во что?"
  
  Она набрала побольше воздуха. "Тротуар, мистер Рамп. Люди проваливались в тротуар. Это было ужасно. Как в зыбучие пески. Они не могли выбраться ".
  
  Рэндал Т. Рамп достиг вершины в выбранной им области, потому что умел читать людей. Теперь он читал свою секретаршу. Она не была пьяна. Она не была под кайфом. Она не пыталась обмануть его. Она была напугана. Она была серьезна. Поэтому, как бы глупо это ни звучало, Рэндал Рамп знал, что ему придется разобраться в ее истории.
  
  "Люди из банка все еще там, внизу?" твердо спросил он.
  
  "Да".
  
  "Они видели то, что видел ты?"
  
  "Я так не думаю".
  
  "Неужели охранник?"
  
  "Нет, мистер Рамп".
  
  "Спустись вниз и скажи охраннику, чтобы он их вышвырнул".
  
  "Но, мистер Рамп!"
  
  "Через главный вход. Чтобы я мог видеть, что происходит".
  
  Секретарша была в слезах. "Но мистер Рамп!"
  
  "Или я могу спуститься туда сам и попросить его вышвырнуть тебя".
  
  "Сию минуту, мистер Рамп". Она поспешила прочь, всхлипывая.
  
  Исполнительный помощник Рэндала Рамп, спотыкаясь, отошел. Рамп подошел к северной стене, которая была украшена журнальными обложками в рамках с изображением его собственного лица. Он открыл портрет Vanity Fair. Он показал телевизионный монитор с замкнутым контуром.
  
  По всему зданию были спрятаны камеры. Рамп нажал кнопку с надписью "КАМЕРА ЧЕТЫРЕ". Появилось четкое изображение. На нем был виден вход в атриум и тротуар Пятой авеню за ним.
  
  Рэндал Рамп заметил, что собралась толпа. Как на пожаре. Они прижались вплотную к фасаду здания, с любопытством прикасаясь к нему. Ему стало интересно, зачем они это делают.
  
  Затем через главный вход вошел один из его охранников в черном мундире, сопровождая мужчину в серой фланели и еще одного человека в форме. Это, должно быть, банковский служащий и шериф.
  
  Они сделали не более четырех шагов за пределы отделанного латунью и розовым мрамором вестибюля атриума, когда все трое мужчин вскинули руки, словно потеряв равновесие. Они крутились на ногах, как серфингисты, пытающиеся не уйти под воду, с недоверчивыми лицами.
  
  Рэндал Рамп с любопытством наблюдал за происходящим.
  
  Затем они начали погружаться в то, что, по-видимому, было твердым покрытием.
  
  Это был медленный процесс. Толпа отшатнулась от зрелища. Некоторые разбежались, как будто боялись, что земля под их ногами поглотит и их тоже.
  
  Но пострадали только трое мужчин. Видеомонитор не зафиксировал звука. Рэндал Рамп безуспешно возился с регулятором громкости. Все, что он получил, это отрывистое бульканье водопада в атриуме стоимостью восемь миллионов долларов.
  
  Того, как двигались лица и рты троих тонущих, было достаточно, чтобы убедить Рэндала Рамп в том, что он в любом случае предпочел бы не слышать их криков ужаса.
  
  Они оказались по пояс в течение полутора минут. Они начали колотить кулаками по тротуару. Их кулаки просто погрузились в землю. Они вытащили их обратно, неповрежденными, с изумленными глазами.
  
  Когда их подбородки оказались всего в дюйме или около того от тротуара, банковский служащий начал плакать. Охранник башни просто закрыл глаза. Шериф размахивал руками, как охваченная паникой синяя птица. Его руки появлялись и исчезали, как будто он погружался в спокойную серую ледяную воду.
  
  В какой-то момент он нащупал что-то твердое. Мраморный пол вестибюля, выступающий за входные двери. Его пальцы соскользнули и заскользили по краю. В его глазах вспыхнула надежда. Затем, неумолимо, вес его тонущего тела был больше, чем могли преодолеть его силы, и он ослабил хватку.
  
  Неумолимая линия тротуара подобралась к их носам, мимо их широко раскрытых глаз и сомкнулась над их головами. Их руки были последними, кто убрал их, сжимая, как руки утопающих.
  
  Затем они ушли. Тротуар был пуст. Все ушли.
  
  Рэндал Рамп уставился на голый тротуар, где вопреки всем законам природы исчезли три человеческих существа. Он моргнул. Он посмотрел на свой настольный календарь. Надпись гласила: "31 октября". Хэллоуин. Затем он произнес личную мантру, которая вознесла его к вершинам успеха в бизнесе и снова швырнула на скалы, близкие к банкротству.
  
  "Должен быть способ, которым я могу представить эту катастрофу как позитивную!"
  
  Глава 2
  
  Его звали Римо, и он присутствовал на двадцатой встрече выпускников средней школы Фрэнсиса Вэйланда Терстона, выпуск 72-го года.
  
  Встреча выпускников проходила в клубе Pickman Neighborhood Club за пределами Буффало, штат Нью-Йорк, в белом особняке, построенном промышленником на рубеже веков, который был превращен в функциональную аренду.
  
  У двери Римо назвал имя, которое ему было велено назвать.
  
  "Эдгар Перри".
  
  Женщина оторвала взгляд от списка, моргнула и сказала: "Эдди! Прошла целая вечность!"
  
  "Навсегда", - согласился Римо. Он посмотрел на ее бейдж с именем. "Памела".
  
  "Пэм, помнишь? Вот, позволь мне взять твой значок с фотографией".
  
  Пока Римо терпеливо ждал, Памела порылась в папке, в которой были вырезаны размытые фотокопии портретов из школьного ежегодника 1972 года, а затем вставлены в отдельные ламинированные значки. Она протянула Римо фотографию, на которой было изображено невыразительное лицо с вытаращенными глазами и имя "Эдгар Перри", напечатанное внизу.
  
  "Да, это я", - сказал Римо, прикрепляя значок.
  
  Лицо, выглядывавшее из ламинированного держателя, никоим образом не напоминало лицо Римо Уильямса. Ни формой, ни контуром головы, ни костной структурой. Если бы это было по цвету, глаза бы тоже не подошли.
  
  "Это точно", - согласилась Памела, одарив Римо улыбкой, которая, вероятно, была ослепительной в 1972 году, но сегодня была просто зубами в чересчур розовом рту.
  
  "Льюис уже здесь?" Небрежно спросил Римо.
  
  "Льюис Теобальд?"
  
  "Да".
  
  "О, теперь он действительно изменился. Вы бы и за миллион лет не выделили его из толпы".
  
  Римо осмотрел главный банкетный зал. Он был отделан дымчатым кирпичом и мог похвастаться старинным камином, который был таким же холодным, как воздух снаружи. Не было необходимости в потрескивающем огне, комната согревалась общим теплом тел почти двухсот "тридцати с чем-то" человек. Если бы его глаза были закрыты, Римо мог бы точно подсчитать точное количество посетителей только из BTU. Римо понятия не имел, сколько тепла выделяет британская тепловая установка, но давным-давно он научился определять точное количество притаившихся врагов в темной комнате по тепловому излучению. Он вспомнил шаги, которым его учили. Награды, которых было мало, и наказания, которых было много, прежде чем он мог делать это каждый раз, не задумываясь. Постепенно он утратил специфику того опыта обучения. Все, что осталось, - это инстинкт. Теперь он просто вошел, почувствовал тепло, и число всплыло у него в голове.
  
  Глубоко посаженные карие глаза Римо блуждали по морю голов. Ни одно из лиц не было знакомым. Он знал, что лицо Льюиса Теобальда тоже ничего для него не значит. Но он не искал лица. Он искал уши.
  
  "Это он", - сказал Римо, указывая на оживленного светловолосого мужчину, у которого в маленьких ушах почти не было мочек.
  
  Памела спросила: "Который из них? Давай, конкретизируй".
  
  "Блондинистый парень с рыжеватыми усами", - уверенно сказал Римо.
  
  "Ты прав! Ты абсолютно прав! У тебя, должно быть, фантастическая память. Как ты это сделал?"
  
  "У меня фантастическая память", - сказал Римо, которому всего за несколько часов до этого показали фотографии его жертвы до пластической операции. Доступных фотографий после пластики не было. Но это не было проблемой. Не существовало такой процедуры, как "увеличение мочки уха". Римо узнал форму ушей Льюиса Теобальда, как будто они вместе играли в баскетбол каждый день с момента выпуска.
  
  Римо протолкался сквозь толпу, не обращая внимания на официантку в вампирском наряде, которая предлагала оранжевое шампанское в крошечных бокалах, подкрался к мужчине, носившему идентификационный значок Льюиса Теобальда, и хлопнул его по спине с такой силой, что у него лопнули контактные линзы.
  
  "Лью!"
  
  Человек с бейджиком с именем Льюиса Теобальда оторвался от разговора и посмотрел на лицо Римо со смесью шока и удивления. Его испуганный взгляд переместился со знакомой усмешки Римо на бейдж с его именем. Он запомнил имя и быстро схватил Римо за руку. "Эдгар! Как ты узнал меня?"
  
  "Твои уши", - сказал Римо, слабо улыбаясь.
  
  "А?"
  
  "Шутка", - сказал Римо. "Давно не виделись. Сколько это было - почти двадцать лет?"
  
  "Скажи мне ты", - сказал мужчина с бейджиком с именем Льюиса Теобальда, демонстративно игнорируя человека, с которым он разговаривал. Другой мужчина вскоре отошел.
  
  "Двадцать лет. Ты ничуть не изменился", - сказал Римо.
  
  "Ты тоже, Эдди. Боже мой, как здорово тебя видеть. Просто великолепно".
  
  "Я знал, что ты это скажешь", - сказал Римо. "Эй, помнишь тот случай на уроке биологии, когда нам нужно было препарировать лягушку?"
  
  "Как я мог забыть?"
  
  "И вы взяли ножницы, отрезали ему голову и бросили ее в кофе миссис Шилдс?"
  
  "Это было здорово!" - сказал Льюис Теобальд, выдавив из себя искренний смех. Он положил свою тяжелую руку на плечо Римо.
  
  "Послушай, Эдди. Я не могу передать тебе, какое облегчение я испытываю, увидев тебя. Я живу в Огайо с 77-го и потерял связь со всеми ".
  
  Рыжеволосая девушка с избытком загара на морщинистом лице подошла и сказала: "Эдди! Как приятно снова тебя видеть!" Она чмокнула его в щеку.
  
  - Помнишь Лью? - спросил Римо.
  
  Блондинка посмотрела на предполагаемого Льюиса Теобальда, на мгновение побледнела и, наконец, выдавила улыбку узнавания. "Льюис! Конечно. Так приятно тебя видеть!"
  
  "Здесь то же самое".
  
  Она ускользнула, сказав Римо: "Давай наверстаем упущенное, хорошо?"
  
  "Рассчитывай на это", - невозмутимо сказал Римо. Это сработало. Именно так, как и говорили наверху. Двадцать лет - долгий срок. Люди меняются. Линии роста волос редеют или меняют цвет. Бороды приходят и уходят. Вес остается надолго. Никто не подозревал, что Эдгар Перри - это не Эдгар Перри, который отбывал срок от двадцати до пожизненного за непредумышленное убийство на острове Райкерс, и чье приглашение на встречу выпускников было перехвачено до того, как оно дошло до его тюремного почтового ящика.
  
  Это была счастливая случайность, что у единственного живого члена класса 72-го года, который не смог попасть на встречу выпускников, оказался тот же цвет волос, что и у Римо Уильямса, который никогда не слышал о средней школе Фрэнсиса Вэйланда Терстона еще несколько недель назад. К счастью для Римо. Не так повезло человеку, пытающемуся выдать себя за Льюиса Теобальда.
  
  "Послушай, Эдди", - сказал человек, носивший бейдж с именем Льюиса Теобальда, "Я долгое время не выходил на связь. Расскажи мне о некоторых из этих людей. Многие из них не помнят меня так хорошо, как тебя. это неловко ".
  
  "Без проблем", - сказал Римо, улыбаясь дерзкой брюнетке, которая послала ему воздушный поцелуй и одними губами произнесла "Привет, Эдди". Без сомнения, бывший и будущий кавалер Перри на выпускном вечере. Римо наугад выбрал мужчину с волосами, как у питомца Чиа, и сказал: "Помнишь Стилягу Стерлинга?"
  
  "Смутно".
  
  "Стил не работает уже три-четыре года. У него вторая жена и третья смена карьеры. Раньше он был программистом в IDC. Теперь он не только владелец Hair Weavers Anonymous, он их лучший клиент ".
  
  "Экономика подводит их, не так ли?"
  
  "А это Дебби Холланд. Ее воспоминания о ЛСД наконец утихли после того, как у нее родился двухголовый ребенок".
  
  Льюис Теобальд скорчил гримасу. "Наше поколение пережило свои испытания, не так ли? А как насчет тебя?"
  
  "Я?" - спросил Римо Уильямс, глядя мужчине прямо в глаза. "Я был в турне по Вьетнаму, в перерывах между отбиванием ритма".
  
  Льюис недоверчиво посмотрел на него. "Вы коп?"
  
  "Больше нет. Я продвинулся. Теперь работаю на правительство".
  
  "Что делаешь?"
  
  "Охота на хорьков".
  
  Человек, называющий себя Льюисом Теобальдом, встретился взглядом с человеком, притворяющимся Эдгаром Перри. Ни один из мужчин не дрогнул.
  
  Наконец Теобальд сказал холодным, бесцветным голосом: "Хорьки?"
  
  "Да. Человеческий род. Парни, которых нельзя поймать никаким другим способом".
  
  "Я не понимаю ..." - сказал Теобальд, его голос был резким.
  
  Римо беспечно пожал плечами. "Серийные убийцы. Типы в белых воротничках. Большие плохие парни, которых даже федералы не могут тронуть. Сверхсекретные материалы".
  
  "ФБР?"
  
  "Даже близко", - сказал Римо.
  
  Полная женщина, на которой было слишком много Chanel № 5, подтащила к себе лысеющего мужа в очках и сказала: "Эдди! Эдди Перри! Пэм сказала, что ты появился! Как у тебя дела?"
  
  "Молод, как всегда", - съязвил Римо.
  
  "Продолжай. Ты выглядишь на десять лет моложе всех нас".
  
  "Скорее, двадцать", - съязвил Римо.
  
  Полная женщина улыбнулась, несмотря на свое замешательство, и Римо сказал: "Ты помнишь Лью".
  
  "Лью?"
  
  "Льюис Теобальд".
  
  Предполагаемый Льюис Теобальд с надеждой улыбнулся.
  
  "Ты ходил с нами в школу?" спросила она с сомнением.
  
  "Я живу в Огайо с 77-го", - сказал Теобальд, покраснев. "Я тот, кто отрубил голову лягушке на биологии".
  
  "Обязательно расскажи".
  
  Женщина утащила своего покладистого мужа прочь.
  
  "На чем мы остановились?" Спросил Римо.
  
  "Обсуждаем твою работу. С хорьками".
  
  "Правильно. Я лучший ловец хорьков у дяди Сэма".
  
  "Почему я никогда о тебе не слышал?"
  
  "Только проныры когда-либо слышат обо мне. А когда они слышат, для них уже слишком поздно".
  
  Предполагаемый Льюис Теобальд сделал глоток шампанского тыквенного цвета и понимающе улыбнулся. "Кто бы мог подумать, что Эдгар Перри пойдет работать в Центральное разведывательное управление?"
  
  Римо улыбнулся в ответ. Улыбка под его глубоко посаженными темными глазами делала его лицо с высокими скулами похожим на мертвую голову. Он рассеянно вращал руками. Это была его привычка, когда он собирался нанести удар. Непривычные манжеты рубашки натирали его толстые запястья. Он ненавидел носить пиджак и галстук, но это была встреча выпускников. Кроме того, наверху особенно нервничали из-за чрезмерного воздействия. Особенно после последней пластической операции Римо.
  
  Пусть Мануэль "Хорек" Сильва думает, что он работал на ЦРУ. Это было неправдой. А Мануэль Хорек, как известно, не боялся ЦРУ. Было известно, что он ничего не боялся.
  
  Здесь, на встрече выпускников 72-го года, в глазах человека, выдававшего себя за Льюиса Теобальда, не было страха. У него не было причин подозревать, что человек, которого он считал Эдгаром Перри, был кем-то другим, а не тем, за кого он себя выдавал. Думать иначе было бы слишком невероятным совпадением.
  
  Со времен войны в Персидском заливе и краха его главного покровителя, Советской России, Мануэль "Хорек" Сильва стал человеком нарасхват. Самого опасного и успешного террориста последних двадцати лет, ответственного за организацию ужасающей серии угонов самолетов, политических убийств и взрывов, Мануэля несколько раз выгоняли из Сирии. Обычно в Ливию. Ливийцы, которым больше всего следовало опасаться вмешательства США, чем сирийцев, неизменно прогоняли Хорька обратно в Дамаск. Даже Багдад не хотел Мануэля Хорька.
  
  Наконец, Мануэль исчез сам. Его проследили до Монреаля, он путешествовал по фальшивому австралийскому паспорту. Там след исчез. Вашингтон привел свои силы безопасности в состояние повышенной боевой готовности, опасаясь прямого нападения со стороны Сильвы. Ни одно из них не последовало.
  
  Наверху, через свою обширную компьютерную сеть, подобрал несколько подсказок. Ничего определенного. Но в результате тщательной работы вырисовалась закономерность. Причудливая.
  
  Мануэль въехал в США не для того, чтобы совершать случайные террористические акты. Он приехал, чтобы принять новую личность.
  
  Личность Льюиса Теобальда, который был найден мертвым в своей квартире в Акроне, штат Огайо, его спинной мозг был перерезан тонким плоским лезвием, вошедшим в заднюю часть шеи.
  
  Убивать своих жертв таким способом было фирменным знаком Хорька. Это была первая серьезная улика, полученная Наверху. И когда родители Льюиса Теобальда были найдены убитыми одинаковым образом в их кондоминиуме в Майами, Наверху поняли то, чего не смог бы понять ни один представитель правоохранительных органов в стране: Хорек уничтожал любого, кто мог доказать, что Льюис Теобальд больше не был Льюисом Теобальдом.
  
  Когда новый Льюис Теобальд переехал в Буффало и открыл типографию, Наверху решили действовать. Встреча выпускников обеспечила идеальную нейтральную почву, куда Мануэлю и в голову не пришло бы прийти вооруженным.
  
  Точно так же, как он никогда бы не подумал, что встретит своего убийцу.
  
  "Кто сказал, что я работал на ЦРУ?" Прошептал Римо.
  
  Хорек пожал плечами. Мертвое лицо Льюиса Теобальда смотрело на Римо сквозь ламинированный держатель пустыми, непонимающими глазами. В глазах Мануэля мелькнула тень подозрения. Он пытался выяснить, преследуют его или нет.
  
  "Если вы не из ФБР или ЦРУ, тогда на кого вы могли бы работать?"
  
  "Это называется лечение", - бодро вызвался Римо.
  
  "ЛЕКАРСТВО? О таком я никогда не слышал".
  
  "В этом нет ничего удивительного", - непринужденно сказал Римо, улыбаясь, чтобы сбить мужчину с толку. "Официально нас не существует".
  
  "О?"
  
  - Они создали это еще в шестидесятых, - небрежно продолжал Римо. "Строго как контрразведывательная организация. Руководит ею один парень. Подотчетен напрямую президенту. Нет официального персонала, нет официальной заработной платы. Нет даже офиса в Вашингтоне. Таким образом, если что-то пойдет не так, его можно закрыть в течение часа ".
  
  "Вы хотите сказать, что вы тот человек, который руководит этой организацией?"
  
  "Неа. Я его единственный агент. Подразделение правоохранительных органов".
  
  Мануэль Хорек позволил себе легкую улыбку. К нему возвращалась уверенность. Римо знал, о чем он думает. Он думал, что Эдгар Перри пытается произвести на него впечатление нелепой историей. Этот Эдгар Перри, вероятно, работал только на Службу расследований Министерства обороны или какую-то подобную федеральную организацию низкого уровня и пытался казаться более важным, чем он был на самом деле.
  
  "Не так уж много организации", - заметил Хорек. "Один руководитель шпионской деятельности. Один агент".
  
  "Вспомни, что они сказали о "Техасских рейнджерах"".
  
  Мануэль выглядел озадаченным. Естественно, он бы так и сделал. Он был баскским сепаратистом и не отличил бы Аламо от агентства по прокату автомобилей.
  
  Римо сказал: "Один мятежник. Один рейнджер. Я вроде как такой".
  
  "А, понятно. Это очень интересно".
  
  "Послушай", - сказал Римо, украдкой оглядываясь по сторонам. "На самом деле мне не следовало бы говорить с тобой об этом. В конце концов, мы - тайна".
  
  Мануэль не пытался скрыть свою веселую улыбку. "Сверхсекретно, ты сказал".
  
  "Да. Да. Правильно".
  
  "Почему бы нам не удалиться в другую комнату?" Предложил Мануэль. "Я хотел бы услышать больше об этом ... ЛЕКАРСТВЕ".
  
  "Почему бы и нет? В конце концов, мы вместе препарировали лягушек".
  
  Мануэль с нервным смешком запрокинул голову и повел Римо в столовую. Он потряс свободной рукой, и Римо услышал, как тонкий плоский нож скользнул из потайного кармана на рукаве в руку Хорька.
  
  Хорошо, подумал Римо. Он собирается упростить задачу.
  
  Столовая была оформлена в стиле Хэллоуина. До Хэллоуина оставалось всего несколько часов. Стены представляли собой буйство ведьм, призраков и гоблинов. На каждом столе стоял резной фонарь в виде джека, в который была вставлена зажженная свеча. Треугольные глаза джека-о-фонарей злобно сверкнули на них, когда они рассаживались.
  
  "Это ЛЕКАРСТВО", - сказал Мануэль. "Как именно вы функционируете в его организационной таблице?"
  
  "Между тугодумом и занозой в заднице", - сказал Римо. "Тугодум - это Смит, мой босс. Ласково известный как "Наверху". Заноза в заднице - мой тренер. Кореец ".
  
  "Я не понимаю тебя", - сказал Хорек, его подавленный местный акцент проскользнул наружу.
  
  Римо наклонился ближе, надеясь, что его цель вцепится ему в горло. "Как я уже сказал, я ловец хорьков. Видите ли, давным-давно президент видел, как страна разваливается на части. Преступность была на высоте. Террористы действовали безнаказанно. Советы угрожали похоронить нас. И наша система правления была извращена низкими людьми на высоких постах, которые извратили Конституцию, чтобы они могли разжиреть, разбогатеть и получить власть, вытягивая вещи ".
  
  "Вещи?"
  
  "Тяжелая штука".
  
  "Я понимаю", - сказал Хорек, который вообще не понимал. "Но я все еще не понимаю вашей функции".
  
  Римо заговорщически оглядел пустую столовую. В ответ на него смотрели только лица джека-фонаря с горящими глазами.
  
  "Поклянешься не рассказывать?" Прошептал Римо.
  
  "Я клянусь".
  
  "Недостаточно хорошо. Ты должен принести Клятву Безголовой Лягушки. Как в старые добрые времена".
  
  "Клянусь Безголовой Лягушкой", - сказал Мануэль "Хорек" Сильва, потешаясь над этой ногой американца.
  
  Римо наклонился ближе, гадая, чего так долго добивается этот идиот. "В моем описании работы сказано "убийца"."
  
  "Ах. Вы, должно быть, очень хороши в том, что делаете".
  
  "У меня было много тренировок. КЮРЕ не нанимает кого попало просто так, ты же знаешь".
  
  "Естественно, нет".
  
  "Сначала они подставили меня за убийство торговца ничем. Тогда я все еще был полицейским. Затем они дали мне новое лицо, новое имя".
  
  "Новое имя?"
  
  "Да", - сказал Римо, решив перейти к сути. "Раньше я был Римо Уильямсом".
  
  "Но на вашем значке написано..."
  
  "Чушь собачья", - признал Римо.
  
  Мануэль переместился так, чтобы его свободная рука - та, что сжимала нож, - могла выскользнуть без предупреждения. Он поднял свой стакан, чтобы осветить действие.
  
  "Затем они заставили меня изучать синанджу", - добавил Римо.
  
  Хорек Мануэль как раз допивал остатки своего шампанского. Должно быть, оно попало не в ту трубу, потому что он начал кашлять.
  
  "Вот, позволь мне помочь тебе с этим", - сказал Римо, забирая пустой бокал из-под шампанского из его пальцев и хватая Мануэля Хорька за загривок. Он буквально поднял Мануэля со стула и впечатал всей его головой в желобчатый фонарь на столе. Тонкий плоский нож выскользнул из его пальцев и ударился об пол, дрогнув на острие.
  
  Лицо Мануэля Хорька встретилось с пламенем свечи, искривило свечу из горячего воска, и ее вдавило в лужицу прозрачного жидкого воска, который растаял на дне полой тыквы.
  
  Мануэль закричал бы, но Римо парализовал его позвоночник. Мужчина больше не мог двигаться, или кричать, или делать что-либо по собственной воле.
  
  Кроме как слушать. Он мог слушать. Римо не потрудился отключить свои сенсорные рецепторы. Хотя мог бы.
  
  Поскольку у него было время, Римо закончил свой рассказ. Он отмахнулся от струйки дыма, которая сочилась из тыквы. Она пахла приторно сладко. Как горящая плоть. "Я подумал, что ты, возможно, слышал о Синанджу. Я имею в виду, ты убийца. И я убийца. "Дженерал Моторс" знает о "Тойоте", верно?"
  
  Мануэль не ответил. Он ничего не делал, только тихо курил и дергался.
  
  - Говоря как один убийца другому, - продолжил Римо, - не говоря уже о викторе по отношению к жертве - или это "жертва"?- Я должен сказать тебе, что мой босс действительно беспокоился о том, что я тебя прижму. Я имею в виду, у тебя есть репутация. В этом проблема. Иметь репутацию. Это хорошо для имиджа, но плохо для безопасности. Никто не знает о моем существовании, поэтому я могу прийти на одно из этих дурацких собраний, притворяясь тем, кем я не являюсь, и никто не узнает, что я другой. Даже если они выяснят, что я не Эдди Как-его-там, они все равно не расскажут ничего важного. В конце концов, Римо Уильямс похоронен на глубине шести футов. Следы остыли. Они собрали мои отпечатки и сожгли все существующие фотографии ".
  
  Римо сильнее сжал шею мужчины. Дрожь перешла в спазматическую дрожь.
  
  "С другой стороны, ты, мой друг Хорек, оставил за собой след шириной в милю. У тебя ограниченная техника, поэтому, когда части начали складываться вместе, было достаточно легко разгадать твою игру. Уберите Льюиса Теобальда и всех, кто с ним связан. Возвращайтесь в старый район и заводите знакомства со старой компанией. После двадцати лет и небольшой пластической операции кто может сказать, что ты не Льюис Теобальд? Памела? Держу пари, если бы ты поцеловал ее, она бы сказала, что ты целуешься совсем как в старые добрые времена ". Римо окинул взглядом неподвижную фигуру, склонившуюся над столом. "Или сделал. Горячий воск имеет тенденцию искажать контуры губ".
  
  Римо остановился, чтобы прислушаться. Дыхание Мануэля Хорька становилось неровным. Вероятно, его нос был полон горячего воска. Его легкие работали с трудом. Его сердце, однако, все еще сильно билось. Обычно это был последний крупный орган, который отказывал.
  
  Римо протянул руку и усадил Мануэля Хорька обратно на его сиденье. К нему прилагался фонарь. Он сидел на его свесившейся голове, как перевернутый шлем.
  
  Римо поднялся, чтобы встать. "Ну, старый приятель-хорек, думаю, мне лучше закруглиться. Прежде чем я уйду, позволь мне показать тебе, что ЛЕКАРСТВО делает с хорьками".
  
  Римо взял тыкву в руки и повернул ее вправо. Он сделал это так быстро, что голова Мануэля повернулась вместе с ней, а его шея хрустнула от намеренного усилия.
  
  Римо восстановил голову, чтобы Мануэль "Хорек" Сильва выглядел естественно, когда Класс 72-го года соберется на ужин примерно через час.
  
  Или так естественно, как мог бы выглядеть мертвый террорист с перевернутым фонарем вместо головы.
  
  "Таков бизнес, милая", - сказал Римо, выскальзывая через кухню.
  
  Час спустя подруга Дженнифер "Куки", секретарь-казначей 72-го класса, распахнула двери и увидела необычное зрелище - предполагаемую одноклассницу, сидящую в идеальной форме для Хэллоуина.
  
  "О, итак, кто это?"
  
  По общему мнению, это был Фредди Фиш, классный клоун. Пока кто-то не вспомнил, что Фредди погиб, пытаясь подсоединить свой дверной звонок к автомобильному аккумулятору три первоапрельских дня назад.
  
  У кого-то хватило смелости снять тыкву. Она отказалась отрываться. Но из-под шеи мужчины потекла струйка крови, похожая на молнию.
  
  Кто-то засмеялся и сказал, что это цветной сироп Каро. Он окунул кончик пальца в слизь и поднес его ко рту. Когда вкус оказался соленым, а не сладким, его начало тошнить.
  
  Куки закричала.
  
  Когда прибыли парамедики, естественно, они сняли фонарь, чтобы сделать жертве искусственное дыхание. В тот момент, когда тыква оторвалась, женщина закричала: "Боже мой! Это Льюис!"
  
  "Кто?"
  
  "Льюис Теобальд".
  
  "Господи, ты прав. Он совсем не постарел!"
  
  "Ну, он больше не будет стареть".
  
  "Бедный Лью. Что скажут его родители?"
  
  Было единогласно решено передать доходы от розыгрыша Класса 72 выжившим Льюиса Теобальда. Куки согласилась с болезненной улыбкой. Она подстроила розыгрыш, чтобы выиграть.
  
  К тому времени Римо был за много миль отсюда. Ему стало грустно. Он знал, что если бы ему когда-нибудь довелось присутствовать на одном из своих школьных собраний, у него было бы не больше общего со своими старыми одноклассниками, чем с целой комнатой незнакомцев, которых он только что одурачил.
  
  Ибо все, что он рассказал Мануэлю Хорьку - которому суждено было быть выброшенным на поле горшечника, когда коронер узнал, что Льюис Теобальд уже похоронен в Огайо, - было правдой. Римо Уильямс был официально удален, чтобы он мог стать правоохранительным органом КЮРЕ. Он потерял свое имя, свою личность, своих друзей - у него не было семьи - и свое лицо. Совсем недавно он вернул это с помощью пластической операции. Но, как бы это ни было утешительно, этого было недостаточно. Римо хотел большего. Он хотел жизни. Нормальной жизни.
  
  Римо давно перестал быть нормальным, когда Чиун, пожилой мастер синанджу, взял на себя труд обучить Римо искусству убийцы, известному как "Синанджу". В результате этого обучения Римо сам стал мастером синанджу, первого и величайшего боевого искусства. Не было почти такого подвига, на который было бы способно человеческое тело, с которым Римо не мог бы сравниться. Или превзойти. Он стал, в буквальном смысле, суперменом, хотя и незаметным.
  
  Этого было недостаточно. Он хотел большего. Или, возможно, это было меньше. Он хотел собственный дом и семью.
  
  Он решил, что разберется с этим наверху. Чиун был в разгаре переговоров по контракту.
  
  Подъехав к придорожному телефону-автомату, Римо снял трубку и нажал кнопку 1. Он удерживал ее нажатой. Это запустило последовательность автоматического набора номера, который зазвонил на незрячий телефон в студии художника в Вапити, штат Вайоминг, и был перенаправлен в Пискатауэй, штат Нью-Джерси, прежде чем, наконец, зазвонил на обшарпанном столе в обшарпанном офисе с видом на пролив Лонг-Айленд.
  
  "Смитти. Римо. Ласка - это мертвая утка".
  
  "Римо", - произнес лимонный голос Гарольда У. Смита, директора санатория Фолкрофт в Рае, штат Нью-Йорк, с обложки "КЮРЕ". "Ты позвонил как раз вовремя. На Пятой авеню Манхэттена произошло событие ".
  
  "Ядерный?"
  
  "Нет".
  
  "Тогда что вы подразумеваете под "событием"?"
  
  Смит прочистил горло. Его голос звучал неуютно. Это могло означать что угодно.
  
  - Смитти? - Спросил Римо. - Что это? - спросил он.
  
  "Извините. Чиун уже уехал на место".
  
  "Чиун? Тогда это, должно быть, серьезно, если ты настолько опрометчив, что позволяешь ему разгуливать без присмотра".
  
  "Это беспрецедентно, я согласен".
  
  "Это что-то, что ты можешь объяснить в двадцати пяти словах или меньше?" Римо хотел знать.
  
  На линии было очень тихо. "Нет", - наконец сказал Смит.
  
  Римо переключил внимание. "Я не настроен на шарады, Смитти. Я душил хорьков, помнишь?"
  
  Смит снова откашлялся. Что бы его ни беспокоило, очевидно, это было что-то серьезное. Римо решил воспользоваться своим преимуществом.
  
  - Знаешь, Смитти, - небрежно начал Римо, - я тут подумал. С тех пор как ты вышвырнул нас с Чиуном из нашего собственного дома, мы стали свободными бродягами. Мне это надоело. Я хочу постоянное место для лагеря ".
  
  "Увидимся с Рэндалом Рамп", - выпалил Смит.
  
  "Застройщик недвижимости? Ты с ним заодно?"
  
  "Нет. ... Э-э... мероприятие состоится в башне Румппа".
  
  "Опять это слово. "Событие". Могу я получить крошечную подсказку?"
  
  "Люди ... гм... заперты внутри здания".
  
  "Хорошо".
  
  "И люди, которые заходят внутрь, ах, никогда больше не выходят".
  
  "Террористы?"
  
  "Я хотел бы, чтобы это было только так", - вздохнул Смит. Затем слова вырвались сами собой. "Римо, это настолько превосходит все, с чем мы когда-либо сталкивались раньше, что я в полной растерянности, чтобы объяснить это. Пожалуйста, отправляйтесь в башню Румппа и оцените ситуацию".
  
  Голос Гарольда Смита звучал так надтреснуто, что Римо напрочь забыл о своем преимуществе.
  
  "Чиуну там, внизу, угрожает какая-нибудь опасность?" спросил он.
  
  "Мы все можем оказаться в опасности, если это событие распространится".
  
  "Я уже в пути".
  
  Прежде чем Римо успел повесить трубку, обычно невозмутимый Смит сказал странную вещь.
  
  "Римо, не дай этому завладеть и тобой".
  
  Глава 3
  
  Башня Румппа занимала половину городского квартала на углу Пятой авеню и Пятьдесят шестой улицы, соседствуя со спокойной элегантностью "Спиффани".
  
  Днем он сиял, как футуристическая зажигалка, вырезанная из золотистого хрусталя. Ночью его шестьдесят восемь этажей превращались в мозаику из разноцветного света.
  
  Днем или ночью атриум вестибюля, отделанного латунью и мрамором Maldetto Vomito, вмещающий шесть этажей лучших магазинов и бутиков, привлекал тысячи покупателей. Офисы занимали его средние этажи, а выше восемнадцатого начинались роскошные двухуровневые и трехуровневые апартаменты класса люкс.
  
  В этот поздний день Хэллоуина никто не делал покупок в магазинах atrium. Туристы, которых застали в здании, когда телефоны отключились, столпились у окон первого этажа, выглядывая полными страха глазами, ожидая спасения.
  
  Никто не осмеливался уйти. Они видели ужасную вещь, которая случалась с каждым, кто совершал такую ошибку.
  
  То же самое было у входа в жилой дом на Пятьдесят шестой улице. Швейцар открыл дверь, чтобы выпустить синеволосую матрону. Он вышел на улицу, держась одной рукой за медную ручку двери. Ему очень повезло, что он держал руку на ручке. В ту секунду, когда он не почувствовал твердости под своими начищенными ботинками, он втянул себя обратно.
  
  "Что это? Что не так?" спросила озадаченная надзирательница.
  
  "Боже мой! Казалось, что тротуара там не было".
  
  "Ты пьян? С одной стороны, пожалуйста".
  
  У надзирательницы был пудель на поводке. Она пустила пуделя вперед себя.
  
  Пудель резво подпрыгнул, взвизгнул, как будто ему переехали хвост, и поводок вырвался из рук удивленной надзирательницы.
  
  "Джолин!"
  
  Надзирательница начала выходить из вестибюля, но швейцар остановил ее.
  
  Она развернулась и дала ему пощечину.
  
  "Что ты делаешь?"
  
  "Спасаю твою жизнь", - сказал швейцар, указывая на кудрявый зад пуделя, который соскользнул на тротуар, как сосиска через мясорубку.
  
  "Джолин! Вернись!" Хвост исчез из виду, и она схватила швейцара за его угольно-серую куртку. "Спаси мою Джолин! Спаси мою Джолин!"
  
  Любая мысль о спасении испарилась, когда один из лифтов подвального гаража поднялся до уровня тротуара и оттуда выкатился белый "Линкольн".
  
  Инерция вынесла ее на улицу. Она все еще двигалась вперед, когда колеса заскользили по асфальту. Решетка радиатора наклонилась вниз.
  
  Когда украшение капота опустилось до уровня земли, водитель выпрыгнул на свободу. Этот прыжок вынес его из машины - и прямо вниз, на безопорную улицу.
  
  Люди совершают странные поступки, когда сталкиваются с опасностью. Шофер стоял по грудь на грей-стрит, и всего в нескольких футах от него "Линкольн" скрывался из виду. Подобно человеку, хватающемуся за тонущую соломинку, он пытался плыть к ней, как будто плыл в нереальном море.
  
  Голова шофера исчезла из виду буквально через несколько секунд после того, как "Линкольн" исчез.
  
  Не осталось даже пузырька воздуха, который свидетельствовал бы о том, что они скрылись из виду в том обычном месте в центре Манхэттена.
  
  "Я думаю, нам лучше оставаться на месте", - сглотнул швейцар.
  
  Синеволосая надзирательница ничего не сказала. Она была в обмороке.
  
  Даже сейчас, спустя три часа после кризиса, люди все еще выходили из лифтов, не подозревая, что башня Румппа претерпела невидимую, но очень драматичную трансформацию.
  
  Всякий раз, когда неосторожный житель выходил из лифта, кучка попавших в ловушку бросалась его перехватывать.
  
  "Пожалуйста, не покидайте здание!" - умоляли они.
  
  Обмен почти всегда был одним и тем же. Начиная с неизбежного вопроса.
  
  "Почему бы и нет?"
  
  "Потому что это небезопасно".
  
  После того, как первая дюжина людей вышла на тротуар, а затем и вглубь тротуара, потенциальные самаритяне отказались говорить правду. Правда была слишком невероятной. Поэтому они умоляли и уговаривали, а иногда удерживали человека силой.
  
  Иногда было достаточно простой демонстрации. Как в тот раз, когда два человека продемонстрировали нестабильную природу мира за пределами башни Рамп, когда они подкатили R-образную латунную пепельницу из вестибюля ко входу на Пятую авеню и вытолкнули ее через вращающуюся дверь.
  
  Пепельница закачалась, накренилась и медленно начала тонуть. В нее посыпался песок, и песок, казалось, растворился в унылом сером асфальте.
  
  Это была убедительная демонстрация - и спасла несколько жизней, - но вскоре у них закончились пепельницы.
  
  Однажды отважный пожарный подошел ко входу на Пятую авеню. К этому времени квартал был оцеплен козлами для общественных работ и машинами скорой помощи. Пожарный был одет в черно-желтый дождевик и противопожарную шапочку пожарной службы, что делало его похожим на неряшливого желтокожего с характером. Он нес шест, обычно используемый для разборки горящих обломков. Он нес его как трость слепого, постукивая по земле перед собой, как будто пытаясь найти твердую тропинку через явно неустойчивый бетон.
  
  Поднялся шум аплодисментов, когда, по-видимому, случайно, он нашел твердый участок тротуара.
  
  Перед ним распахнулась дверь. Протянулись руки, чтобы пожать его, поблагодарить, прикоснуться к отважному государственному служащему, который бросил вызов невыносимой судьбе, чтобы спасти своих собратьев-людей.
  
  Как только пожарный ступил на покрытый пятнами перрон из розового мрамора, выходящий из вестибюля, он выскользнул из благодарных рук и начал погружаться в его сверкающую поверхность.
  
  Пожарный выдавил ошеломленный комментарий. "Что за черт!"
  
  Люди бросились к нему. "Хватайте его! Не дайте ему утонуть!"
  
  Хватающие руки попытались. Они лишь проскользнули сквозь кажущуюся твердой фигуру мужчины. Никто не мог прикоснуться к нему.
  
  Когда он увидел, что мраморный пол поднимается ему до пояса, он закричал. Это был долгий крик. Это продолжалось до тех пор, пока он продолжал тонуть, и еще некоторое время после.
  
  Последней вещью, с которой пришлось расстаться, была его черная шляпа пожарного.
  
  Покупатели с широко раскрытыми глазами отпрянули от того места, где в последний раз видели бедного пожарного. Они могли видеть, как он кричал, но никаких слышимых звуков не достигало их ушей.
  
  После этого те, кто был заперт в вестибюле, потеряли всякую надежду и уставились в огромные окна, как унылые создания в зоопарке.
  
  Мастер Синанджу рассматривал ряды испуганных лиц с позиции за полицейскими кордонами.
  
  Его рост едва достигал пяти футов, но он выделялся из толпы, как пожарный кран из ляпис-лазури. И это несмотря на то, что несколько жителей Нью-Йорка заранее облачились в свои костюмы для розыгрыша сладостей.
  
  Его сине-золотое кимоно переливалось, как тончайший шелк. Он держал руки перед собой, засунутые в широкие, трогательные рукава одежды. Его лицо представляло собой паутину морщин, похожую на посмертную маску из папируса, над которой столетиями деликатно трудились пауки.
  
  В отличие от жесткости его облика, его молодые карие глаза смотрели с проницательностью, противоречащей полному столетию его жизни.
  
  "Хороший костюм", - сказал краснолицый упырь у его локтя.
  
  "Спасибо", - холодно ответил Чиун, не желая замечать, что его прерывают.
  
  "Люблю маску".
  
  Глаза Чиуна сузились. Он поднял взгляд. Макушка его головы, лысая, как янтарное яйцо, сморщилась над линией бровей. Над каждым ухом было по два облачка мутно-белого цвета. Усик похожего цвета свисал с его крошечного подбородка.
  
  "Маска?"
  
  "Да. Кем ты должен быть? Бозо-китайцем, что ли?"
  
  Стальные глаза утратили свой жесткий блеск. Они широко раскрылись.
  
  "Я кореец, белый!"
  
  "Без обид. Маска выглядит китайской".
  
  Крошечный рот Мастера Синанджу сжался еще больше. Что это был за идиот, который мог смотреть на милое лицо Чиуна, Правящего мастера синанджу, и ошибочно принимать его за маску?
  
  "Я не ношу маску", - холодно сказал он.
  
  "Ха-ха", - засмеялся упырь. "Это так старо, что снова почти смешно".
  
  Это было слишком для Чиуна, который наступил носком одной из своих сандалий на подъем ноги мужчины. Мужчина не почувствовал никакого давления, когда кости его пальцев на ногах ударились все сразу, посылая волны жгучей боли в его нервную систему.
  
  Это привело к предсказуемому результату. Мужчина закричал и начал прыгать на месте.
  
  Поскольку это произошло всего через несколько минут после того, как пожарный исчез у всех на виду, этого было достаточно, чтобы разжечь слабую искру истерии.
  
  "Тротуар! Это происходит и здесь!"
  
  В безумной спешке территория, окружающая Мастера Синанджу и прыгающего негодяя, который имел несчастье оскорбить его, была очищена. Пожарные машины отъехали назад. Слух о том, что нестабильность на тротуаре растет, разнесся со скоростью лесного пожара.
  
  Обычно нью-йоркские толпы приходится сдерживать конной полицией и водометами. Но в этом случае паники было достаточно, чтобы мотивировать даже самого упрямого зеваку.
  
  Менее чем за двадцать минут территория в четыре квартала, окружающая башню Румппа, была очищена до последнего человека. Был спешно установлен новый периметр.
  
  Из своего укрытия в заброшенном книжном магазине Б. Далтона Мастер Синанджу слабо улыбнулся. Одним ударом он сделал выговор наглому идиоту и создал пространство, в котором можно было работать, не привлекая ненужного внимания и не зля своего работодателя, которого он считал тайным императором Америки, известным в частном порядке как Гарольд Безумный.
  
  Теперь все, что оставалось, это узнать природу этого колдовства до прибытия Римо.
  
  Ибо даже в пятитысячелетних анналах Дома Синанджу, величайшего дома ассасинов в истории человечества, не было зафиксировано ни одной подобной магии, захватившей здание.
  
  И это больше, чем тихий ужас, охвативший самую роскошную достопримечательность золотого побережья Манхэттена, было тем, что беспокоило пергаментное лицо Мастера Синанджу больше всего остального.
  
  Глава 4
  
  Весть о причудливой судьбе, постигшей Rump Tower, достигла ушей управляющей компании Broadcast Corporation of North America Читы Чинг, когда она давала интервью в своем офисе.
  
  "Не приставай ко мне сейчас!" - вспыхнула она, когда ее ассистентка просунула голову внутрь.
  
  "Но мисс Чинг ..."
  
  Все камеры и микрофоны переключились с сердитого взгляда Читы на ее побледневшего помощника.
  
  Осознав, что она навлекает пиар-катастрофу, Чита стерла сердитые морщинки со своего лица и добавила немного сахара в тон.
  
  "Хорошо. Ты можешь говорить".
  
  "Это целая история. Большая история".
  
  Чита Чинг как раз рассказывала о своем последнем триумфе. Это было больше, чем ее разоблачение грудных имплантатов Jell-O, или ее сериал из четырех частей о тестостероновом слабоумии, или классический "Почему мужчины плохие".
  
  Это была кульминация ее трехлетней кампании по рождению ребенка. С того момента, как распространился слух, Чита, которая ушла с глазу на глаз с Читой Чинг, чтобы предпринять "героическую борьбу", сама по себе стала знаменитостью. Идеальная карьеристка, у которой было все.
  
  Даже находясь на пороге биологического триумфа, она все еще хотела всего этого. Все, в данном случае, означало кресло ведущего в ее сети.
  
  "Одну минуту", - отрывисто сказала Чита, извиняясь. Она быстро направилась к двери.
  
  "Что это за история?" нервно спросил один из ее интервьюеров.
  
  "Я выясню это для тебя", - услужливо сказал Чита.
  
  Она закрыла дверь. Последнее, что они увидели у Читы Чинг, была ее приторно-профессиональная улыбка на плоском лице, настолько сильно накрашенном, что оно напоминало чашку Петри, переполненную спорами плесени.
  
  Затем они услышали щелчок замка. Они обменялись потрясенными взглядами.
  
  "Она бы не ... !"
  
  Затем раздался громкий, визгливый голос Читы.
  
  "Не выпускайте их, пока я не выйду в эфир с этой штукой, чем бы она ни была!"
  
  "Эта корейская акула!" - закричал репортер.
  
  Следующими словами Читы были: "Кудер знает об этом?"
  
  "Нет", - сказал ее нервничающий помощник.
  
  "Идеально. Позволь мне сообщить ему об этом".
  
  Она поспешила по коридору к кабинету Дэна Кудера и просунула свою блестящую голову внутрь. "Привет, Дон", - ласково сказала она.
  
  "Проваливай!" - прорычал ведущий BCN Дон Кудер, не потрудившись оторвать взгляд от своего последнего зачета Нильсена.
  
  "Слышал об обрушении туннеля Линкольна?"
  
  "Что?"
  
  "Я бы взял это сам, но я даю интервью о состоянии моей всемирно известной матки".
  
  "Я твой должник", - сказал Дон Кудер, проносясь мимо нее, как ураган с волосами.
  
  Десять минут спустя Чита Чинг вывалилась из микроволнового фургона и прорвалась сквозь толпу, как бульдозер на высоких каблуках.
  
  "Кто здесь главный?" спросила она полицейского.
  
  Офицер указал на начальника пожарной охраны. "Маршал есть. По крайней мере, пока не прибудет Национальная гвардия".
  
  Чита уткнулась своим плоским лицом в седые, обветренные черты начальника пожарной охраны. "Шериф..."
  
  "Маршал".
  
  "Давайте послушаем вашу историю".
  
  "Нет времени. Мы все еще стабилизируем ситуацию. Теперь возвращайся".
  
  "Я не вернусь", - прошипел Чита. "Я требую своих прав как двойного меньшинства - женского и корейского".
  
  "Я женщина, услышь мой рев", - пробормотал начальник пожарной охраны.
  
  Чита поднесла микрофон к его лицу. "Что это было? Я не расслышал".
  
  "Я сказал: "Отойди, пожалуйста".
  
  Чита Чинг повернулась к своему оператору, рявкнув: "Следуйте за мной".
  
  Оператор покорно последовал за ним. Чита обходила толпу, пока не нашла свободное место.
  
  Она протянула руку назад, нашла галстук оператора и, используя его как поводок, протащила его через отверстие.
  
  "Мисс Чинг! Что вы делаете?"
  
  "Просто не отрывай глаз от видоискателя и прокручивания ленты. Я помогу тебе с остальным. Поверь мне".
  
  Оператор тяжело сглотнул. У него не было выбора. Чита Чинг могла нанять человека и уволить на месте. Ходили слухи, что она съела живьем своего последнего оператора, когда он облажался. Не разжевал его, а фактически съел. По крайней мере, так он это слышал. Если бы история была о ком угодно, но не о корейской акуле, он бы посмеялся над ней.
  
  Чита добралась до Пятой авеню и смело зашагала по тротуару перед входом в "Рамп Тауэр" в латунной раме. Из-под огромных букв "РАМП ТАУЭР" выглядывали встревоженные лица.
  
  "Двигайтесь вдоль здания", - приказала она. "Я хочу, чтобы каждое выворачивающее внутренности, испуганное белое лицо появилось в шестичасовых новостях".
  
  "Да, мисс Чинг".
  
  Оператор начал поворачиваться. Очевидно, некоторые из попавших в ловушку узнали безошибочные черты Читы Чинг.
  
  Они махали руками и, казалось, звали ее по имени. Но их голоса не проникали сквозь толстое стекло.
  
  "Что они говорят?" Спросил Чита, нахмурившись.
  
  "Я не знаю. Я их не слышу".
  
  "Странный".
  
  "Что такое?"
  
  "Предполагается, что они в ловушке, но мне кажется, что человек может просто выйти прямо через парадную дверь".
  
  "Тогда почему они этого не делают?"
  
  В тот момент, когда слова слетели с его губ, оператор понял, что совершил ошибку. Оператор, работающий на Читу Чинг, мог допустить два вида ошибок: исправимые и непоправимые.
  
  Оператор понял, словно по божественному откровению, что совершил самую непоправимую ошибку.
  
  Его опасения подтвердились следующими приказами Читы.
  
  "Подойди к двери и спроси их".
  
  Он сглотнул. "Это безопасно?"
  
  "Я дам тебе знать", - решительно сказал Чита.
  
  "Мисс Чинг, мы уже нарушаем приказ начальника пожарной охраны".
  
  Чита развернулся, сверкнув зубами. "В чем твоя проблема? У тебя что, тестостерон вытекает через крошечное отверстие в мошонке? Это может быть твоим шансом стать героем".
  
  Оператор не был обеспокоен его героизмом. Он просто надеялся пережить задание. Все, что ему сказали, это то, что в башне Румппа произошла большая история. Судя по всему, это был теракт. Кто-то подключил к башне провода и держал ее обитателей в заложниках или что-то в этом роде.
  
  "Мисс Чинг", - прохрипел он. "Я бы предпочел не делать этого. Пожалуйста".
  
  Чита Чинг обошла вокруг него. Она была на шпильках, что делало ее почти такой же высокой, как оператор, рост которого составлял пять футов семь дюймов. Чита Чинг медленно поднялась на пятки, как ползучая желтая лоза. Когда она оказалась точно на уровне его глаз, ее ядовито-красный рот расширился, обнажив слишком идеальные зубы.
  
  "Тебе кто-нибудь когда-нибудь говорил, как... аппетитно ты выглядишь?" - спросила она сияющим тоном.
  
  Внезапно оператор перестал бояться террористов, взрывчатых веществ или какой-либо обычной угрозы своей физической неприкосновенности. Он смотрел прямо в плоское, хищное лицо с темными, блестящими глазами и чрезмерно острыми резцами. Если бы эволюцию человека можно было проследить до акул, а не обезьян, подумал он, лицо Читы Чинг представляло бы собой высшую ступень долгого эволюционного восхождения человечества.
  
  "Ради Бога, - взмолился оператор, - у меня есть семья!"
  
  Чита злобно ухмыльнулся. "Держу пари, что в микроволновке ребенок будет просто великолепен на вкус".
  
  Глаза оператора идеально округлились. "Но...но у тебя у самой будет ребенок!" он запнулся.
  
  "Больше кислорода для моего ребенка, если твой перестанет дышать".
  
  Оператор отреагировал так, словно кирпич попал ему между глаз. Он сделал неуверенный шаг назад. Затем повернулся с одеревенелой походкой, как человек, поднимающийся на эшафот к петле палача. За исключением того, что он направлялся прямо к башне Румппа.
  
  Полицейский, находившийся в пределах слышимости, заметил его и крикнул оператору, чтобы тот остановился.
  
  Он шел дальше, ничего не замечая, его шаги были свинцовыми, как у ныряльщика за губкой.
  
  Чита Чинг завладела его камерой и теперь держала ее на своем мягком плече с включенной пленкой.
  
  "Возьми трубку, ладно?" - злобно сказала она. "Я не хочу, чтобы закончилась пленка".
  
  У кого-то был мегафон, и он начал убеждать оператора повернуть назад. Внутри башни попавших в ловушку охватила паника. Они пытались отмахнуться от него. Мужчина взял вешалку для одежды в известном магазине одежды и ударил ею по стеклу, пытаясь напугать оператора, чтобы тот передумал.
  
  Он не знал своей собственной силы. Тяжелая стойка прошла сквозь стекло, разбив его.
  
  Дорогая бронзовая солнечная панель не разбилась обычным образом. Она раскололась на части. Но не было хрустального звука бьющегося стекла. Вообще не было звука.
  
  И поскольку не было слышно шума, оператор, его тусклый взгляд был прикован к маячащему входу, совершенно не заметил, что случилось со стеклом.
  
  Чита Чинг заметила. С инстинктивной скоростью она повернула объектив видеокамеры в сторону места действия. Камера зафиксировала, как стекло упало и ударилось о землю.
  
  Большие треугольники и трапеции солнечной панели могли быть каплями дождя или стеклом из леденцового тростника, коснувшимся влажной поверхности. Стекло немедленно растворилось в широком тротуаре.
  
  Чита моргнула и сняла камеру с плеча с ошеломленным выражением на ее сильно помятом лице.
  
  "Я вижу это?"
  
  В данных обстоятельствах это был разумный вопрос. Чита мельком подумала о том, чтобы приказать своему незадачливому оператору подойти к таинственному месту и разобраться, но решила, что важнее заставить одного из заложников говорить на камеру. Болван может сделать это позже.
  
  Оператор был уже почти у двери. Внутри вестибюля охранник и еще несколько человек пытались удержать двери закрытыми.
  
  Тело оператора загораживало Чите обзор, поэтому она не совсем поняла, что произошло дальше.
  
  Оказалось, что оператор потянулся к дверной ручке из полированной латуни. Его рука отдернулась, как будто ее ударило током.
  
  Его голос тоже был потрясен.
  
  "Я не могу дотронуться до двери!" - закричал он.
  
  "Попробуй пнуть его", - крикнул Чита.
  
  "Ты не понимаешь! Я не могу к этому прикоснуться!"
  
  "Ням-ням, детка!" Звонил Чита.
  
  Если бы оператор уже не был напуган до полусмерти, он никогда бы не предпринял то, что попытался сделать в следующий раз.
  
  Он отступил назад и, подняв правую ногу, направил ее к неподатливой двери.
  
  Он прошел сквозь стеклянную дверь, как свет сквозь экран. Буквально. Стекло осталось нетронутым. Он продолжал идти.
  
  Оказавшиеся внутри покупатели отшатнулись.
  
  И оператор упал на пол и продолжал падать. Он извивался, словно в зыбучих песках. Его рот корчил ужасные формы. Как ни странно, никаких криков не достигало заостренных ушей Читы Чинг. Или, что еще хуже, ее направленный микрофон.
  
  Удерживая камеру в равновесии, Чита попыталась привлечь его внимание, помахав рукой.
  
  Это сработало. Охваченный ужасом оператор умоляюще посмотрел на нее. Его глаза были изранены. Это было самое ужасное зрелище, какое когда-либо снимали на пленку халфинча.
  
  Чита подбадривающе прокричал.
  
  "Кричи громче! Я не улавливаю уровень звука!"
  
  Глава 5
  
  Из-за общенационального сокращения военных баз Римо Уильямс был вынужден вылететь коммерческим рейсом из Буффало в Нью-Йорк.
  
  Это было достаточно плохо. Поскольку почти две трети национальных авиакомпаний обанкротились, прямых рейсов на Манхэттен не было, и Римо был вынужден пересесть на другой самолет в Бостоне.
  
  У бостонских ворот были очевидны безошибочные признаки того, что наступил Хэллоуин. Бездельничающие стюардессы носили раскрашенные маски. Проходящий мимо пилот придавал омерзительный вид своему пластиковому лицу в виде черепа.
  
  Особенно Римо обратил внимание на пассажира в струящемся черном.
  
  Ее было трудно не заметить. Она была высокой и гибкой, с иссиня-черными волосами, разделенными пробором посередине бледной головы, ресницами, напоминавшими волосы на лапках тарантула, и накрашенным ртом, на котором, возможно, запеклась кровь.
  
  Из-за платья она выглядела так, будто ее протащили по смеси угольной пыли и старой паутины. Все, что ей было нужно, - это коническая черная шляпа и метла, чтобы завершить свой ансамбль.
  
  В тот момент, когда Римо вошел в зону ожидания пассажиров, ее взгляд остановился на его худощавом теле. Римо снял пиджак, рубашку и галстук, оставшись только в белой футболке выше талии, обнажавшей его жилистую, слегка выраженную мускулатуру и необычно толстые запястья.
  
  Женщина в черном смотрела, в частности, на его запястья. Женщины иногда так делали. Их привлекали не сами запястья, а что-то неопределимое, что делало Римо тем, кем он был. Сочетание идеального баланса и координации, которое было таким же притягательным для противоположного пола, как животный мускус.
  
  Римо находил внимание таким же скучным, как играть в джин рамми с пустыми картонными коробками.
  
  Секс показался ему еще более скучным. Техники синанджу распространялись и на сексуальные. Точно так же, как Римо изучил множество искусств бесшумного убийцы, он овладел совершенной сексуальной техникой. К сожалению, для Римо совершенная сексуальная техника была такой же механической, как смена квартиры.
  
  Римо притворился, что не замечает странно бледную женщину. Это было нелегко. Все остальные уставились на нее, что только делало притворное безразличие Римо еще более очевидным.
  
  Маленький мальчик в трансформированном костюме черепашки-подростка из тхэквондо "Сладости ради" подошел к женщине и спросил: "Где твоя метла?"
  
  Вместо прямого ответа женщина сделала пас одной рукой и сказала: "Я наложила на тебя заклятие, дерзкий мальчишка!"
  
  Мальчик начал бесконтрольно чихать и убежал, крича: "Мамочка! Ведьма причинила мне боль!"
  
  Все в терминале смеялись над мальчиком с чрезмерным воображением, кроме Римо, чей острый взгляд уловил сыпь черного порошка и аромат свежего перца в воздухе.
  
  Все взгляды были прикованы к загадочно улыбающейся женщине. Она двинулась в направлении Римо. Римо двинулся прочь. Она последовала за ним. Римо нырнул в мужской туалет и медленно вымыл руки.
  
  Он вздохнул с облегчением, когда объявили его рейс. Когда объявили посадку в первый класс, Римо направился к выходу.
  
  Покрытое паутиной привидение скользнуло перед ним, бросив болезненную улыбку через свое черное плечо.
  
  Привет.
  
  "Ты выглядишь именно так", - кисло сказал Римо, надеясь прекратить дальнейший разговор.
  
  Надежда умерла, когда он обнаружил, что она заняла место рядом с ним. Первый класс быстро заполнялся, убивая всякую надежду на то, что он пересядет на другое место.
  
  Загорелся знак пристегнуть ремни безопасности, и самолет быстро вырулил на рулежную позицию и с грохотом взмыл в небо.
  
  Он прогудел над Бостонской гаванью и повернул на юг.
  
  В этот момент высокая, томная женщина в черном спросила: "Вы знаете о ведьмах?"
  
  "Я знаю о той, что сидит рядом со мной", - тихо сказал Римо. "Но только потому, что от нее пахнет гниющими поганками".
  
  "Недостаточно посмотреть на деталь. Нужно понюхать деталь".
  
  "Я бы предпочел понюхать автомобильный выхлоп".
  
  "Меня зовут Дельфа. Дельфа Ромер. Я родом из Салема".
  
  "Цифры".
  
  Бровь одним движением кисти приподнялась. "Вы не слышали обо мне?"
  
  "Нет".
  
  "Вы, должно быть, не очень много читаете. Я был на всех ток-шоу и публиковался во всем, от People до Boston Magazine".
  
  Делфа Ромер достала из декольте с глубоким вырезом теплую белую визитную карточку, пахнущую попурри из вонючих трав. Она протянула ее.
  
  Не прикасаясь, Римо просмотрел его. На карточке было написано:
  
  ДЕЛЬФА РОМЕР ОФИЦИАЛЬНАЯ ВЕДЬМА САЛЕМА, ШТАТ МАССАЧУСЕТС
  
  Маленькими готическими буквами в одном углу была надпись: "Президент Сестринства по информированию о ведьмах".
  
  Это побудило Римо спросить: ""Осознание ведьмы"?"
  
  "Ты думаешь, я в праздничном костюме, смертный?"
  
  "Хэллоуин - это не то, что я бы назвал праздником".
  
  "Правильно. Это священный день для тех, кто практикует викку".
  
  "Викка?"
  
  "Мудрость. Религия дохристианской женственности. Это древнейшая религия, известная женщине".
  
  "Никогда о таком не слышал", - решительно сказал Римо.
  
  "Ты мужчина".
  
  "Что не так с мужчинами - они что, не в счет?"
  
  Дельфа Ромер оглядела Римо с головы до ног так, что он подумал о стервятнике, разглядывающем что-то не совсем мертвое.
  
  "У них есть свое место", - сказала она с придыханием, возвращая карточку на место.
  
  Римо решил не спрашивать, где находится это место. Он понятия не имел, но знал, что никогда не хотел оказаться там.
  
  Подошла стюардесса, чтобы узнать, что им нужно. Дельфа убрала свой поднос и запротестовала. Римо попросил минеральной воды. "Прямо сейчас. Без льда".
  
  Римо заметил, как Дельфа раскладывает на своем подносе колоду огромных карт. Сначала он подумал, что она раскладывает пасьянс, пока не обратил внимание на грани карт. Они были грубо нарисованы и точка. На них были изображены средневековые фигуры, в основном женские, все обнаженные. Среди нескольких мужчин был один по имени "Дурак", одетый как священник, и другой по имени "Повешенный". На одной карточке, озаглавленной "Влюбленные", были изображены две обнимающиеся обнаженные женщины.
  
  "Таро", - сказала Дельфа, заметив его пристальный взгляд.
  
  "Я не спрашивал".
  
  "Ты спрашивал своими глазами. Этого было достаточно".
  
  "Тогда забудь, что у меня спросили о глазах".
  
  "Мне раскинуть твое Таро?"
  
  "Только если ты сделаешь это на крыле", - сказал Римо.
  
  "Люди боятся того, чего не понимают. Так всегда было с такими, как я. В средние века нас преследовали. Это были тяжелые времена. Сегодня те, кто практикует это Ремесло, подвергаются насмешкам. Но после сегодняшнего вечера я это изменю ".
  
  "Рад за тебя".
  
  "Сегодня вечером, - продолжала Дельфа своим звучным голосом, - весь мир увидит, что Викка - это не просто фантазия. Потому что сегодня вечером Самайн, канун ноября, ночь, когда Великая Богиня спит ".
  
  "Твоя ночь, чтобы выть, верно?"
  
  "Нет. Моя ночь, чтобы разрушить чары, нависшие над одним из самых претенциозных идолов языческой мужественности".
  
  Дельфа продолжала переворачивать карты и разглядывать их лица. Для Римо это выглядело точь-в-точь как пасьянс.
  
  "Да", - продолжила она, рассматривая карточку. "Это определенно дурное предзнаменование".
  
  Римо взглянул на карточку. Там было написано: "Повешенный".
  
  "Тут спору нет".
  
  "Не может быть никаких сомнений, башня Румппа была взорвана совой".
  
  Римо начал выпаливать: "Башня Рамппа?" но "взорванная совой?" сорвалось с его языка первым.
  
  "Невежда назвал бы это "заколдованным", - пробормотала Дельфа.
  
  "Умный назвал бы это чушью собачьей".
  
  "Вы бы так не говорили, если бы только знали, что случилось с великой современной Вавилонской башней".
  
  "Хорошо", - сказал Римо. "Я укушу. Что случилось с башней Рамппа?"
  
  "Я все еще пытаюсь разгадать точные действующие силы. Но ретроградные духи воспользовались этим как своей игрушкой".
  
  "Ага".
  
  Дельфа перевернул другую карту. "Их намерения неясны. Возможно, это всего лишь признак их вступления в силу. Или, возможно, Бафомет просто намерен заявить права на одну из своих".
  
  "Бафомет"?"
  
  "Великий Рогатый. Повелитель Смерти".
  
  "Это что-нибудь похожее на дьявола?"
  
  "Бафомет - это Абсолютный сатана. Он также известен как Люцифер, Шайтан и Белиил. Нет сомнений, что Рэндал Рамп продал свою душу за золото, и Бафомет пришел, чтобы забрать его ".
  
  "Ты можешь сказать все это, играя в Go Fish?" Спросил Римо.
  
  "Карты Таро не лгут".
  
  "Он даже не шепчет. И я все еще жду, чтобы услышать, что случилось с башней Румппа".
  
  Дельфа Ромер подняла глаза от своих карточек. Она посмотрела на сильное, скептическое лицо Римо с выступающими скулами.
  
  "Люди, которые входят внутрь, не выходят", - прошептала она. "А те, кто пытается сбежать из ее замкнутых рамок, проваливаются сквозь землю".
  
  "Я слышал это. Да, - неопределенно сказал Римо.
  
  "Но если Иштар со мной, я, возможно, смогу отменить его черное колдовство".
  
  "Что-то вроде борьбы с огнем огнем?"
  
  "Я белая ведьма!" Возмущенно сказала Дельфа Ромер.
  
  "Тогда почему ты одета как троюродная сестра Мортисии Аддамс, Мороника?"
  
  "Белое кружево желтеет как сумасшедшее", - категорично заявила Дельфа Ромер.
  
  При этих словах Римо набросился на проходящую мимо стюардессу с лицом клоуна.
  
  "Есть свободные места сзади в вагоне?"
  
  "Да. Что-то не так, сэр?"
  
  "У меня есть непреодолимое желание посидеть с людьми, которые родом с той же планеты, что и я", - объяснил Римо без намека на юмор.
  
  Стюардесса на мгновение растерялась. Римо незаметно ткнул большим пальцем в сторону своего похожего на паука соседа по креслу. Стюардесса кивнула. "Я уверен, что смогу починить вас, сэр".
  
  "Это было круто", - сказал Римо Дельфе, освобождая свое место.
  
  "Нам суждено встретиться снова", - сказала Дельфа Ромер замогильным голосом.
  
  "Нет, если я увижу тебя первым".
  
  "Ты не можешь избежать своей судьбы, смертный человек".
  
  "Может быть, и нет. Но я могу смотаться обратно в "Тренер". С уважением к Маргарет Гамильтон".
  
  "На тебе чума".
  
  Римо устроился в кресле над крылом. После роскоши первого класса оно казалось детским стульчиком для кормления. Но, по крайней мере, у женщины, сидевшей рядом с ним, не было теней для век цвета кобры.
  
  Посадка 727-го - это был один из бывших шаттлов флота Rumpp, теперь переданный другому перевозчику - привела его над Манхэттеном.
  
  Из любопытства Римо попытался заглянуть за спину своего соседа по сиденью, надеясь мельком увидеть башню Румппа - и, может быть, намек на то, из-за чего были все эти неприятности.
  
  Голос пилота раздался из динамиков на потолке.
  
  "Дамы и господа, пилообразный небоскреб справа от нас - это фантастический архитектурный триумф, известный как Башня Румппа. Большинство из вас слышали сообщения о том, что происходит там, внизу. И если кто-нибудь из вас это понимает, дайте нам знать ", - добавил он с сухим смешком.
  
  В проходе воцарилась тишина. Затем снова поднялся гул разговоров, более оживленный, чем раньше.
  
  Римо настроил свой слух и начал выделять обрывки, которые его заинтересовали.
  
  "Вот оно!"
  
  "Говорят, более шестисот человек заперты внутри".
  
  "Ты думаешь, они осудят это?"
  
  "Как? Они не могут даже прикоснуться к нему!"
  
  727-й накренился, и башня внезапно появилась в рамке окна Римо. В лучах заходящего солнца она казалась украшением из золотых панелей и монументального самолюбия. Римо подумал, что это напоминает набор высокотехнологичных одноразовых бритвенных головок, сваренных вместе. Она оказалась меньше, чем он ожидал.
  
  "Невероятно", - пробормотала женщина, сидевшая рядом с ним.
  
  "Извините меня", - вежливо сказал Римо. "Я был вне пределов досягаемости. Что случилось с башней?"
  
  Женщина повернулась, моргнула и сказала: "Почему, он исчез".
  
  Настала очередь Римо моргать. Он указал в окно на безошибочно узнаваемые очертания башни Румппа.
  
  "Но он прямо здесь. На самом виду".
  
  "Да", - мечтательно произнесла женщина. "Невероятно, не правда ли?"
  
  "Прошу прощения", - сказал Римо, соскальзывая со своего места. Он нашел другую вакансию, думая, что все гагары выходят в ночь Хэллоуина.
  
  На сиденье рядом с Римо сидел бизнесмен с серьезным лицом. Он выглядел нормально, поэтому Римо спросил: "Слышал, что случилось с башней Рамп?"
  
  "Конечно. Леденящий душу".
  
  "Тогда просвети меня. Все, что я слышу, это слухи".
  
  "Его там больше нет".
  
  Ответное "Спасибо" Римо было очень слабым. Ладно, сказал он себе, сегодня все шутники. Должно быть, это что-то новенькое. Дураки на Хэллоуин.
  
  Загорелась лампочка пристегивания ремня безопасности, и Римо пристегнулся, решив, что он просто будет держать рот на замке и выдержит последние несколько минут до приземления.
  
  В Ла Гуардиа Римо поймал такси.
  
  "Башня Рамппа", - сказал он водителю. "И наступи на нее.
  
  "Где ты был? Никто не может попасть в башню Рамппа".
  
  "Почему бы и нет?"
  
  "Они оцепили его".
  
  "Я соглашусь на кордон".
  
  Таксист пожал плечами. "Это твоя двадцатка, приятель".
  
  По дороге в город Римо решил еще раз попытаться разгадать загадку.
  
  "Так что же случилось с башней Рамп? Вот именно".
  
  Таксист удивленно посмотрел в зеркало заднего вида. "Ты не знаешь?"
  
  "Нет".
  
  "Тогда почему тебе так не терпится это проверить?" "Просто ответь на вопрос".
  
  "Башни больше нет".
  
  "Остановись", - внезапно сказал Римо.
  
  "А?"
  
  "Я сказал: "Остановись".
  
  "Поступай как знаешь".
  
  Таксист притормозил, и Римо потянулся к защитному щитку, отделявшему водительское сиденье от пассажирского. Он схватил его за прорезь для денег.
  
  Материал был из оргстекла. Недостаточно хрупкий, чтобы разбиться при обычном ударе.
  
  "Если это ограбление, вы напрасно тратите свое время", - предупредил таксист.
  
  Римо обеими руками водил по стеклу кругами. Правой рукой водил по часовой стрелке, а левой против часовой стрелки.
  
  Оргстекло вскоре начало деформироваться и фактически потекло, как тающий воск. В такси стало очень тепло.
  
  Водитель, видя невозможное, что происходило с его защитным щитком, попытался выбраться из-за руля.
  
  Он опоздал. Римо просунул одну руку в расширяющееся отверстие и схватил его сзади за шею. Другой рукой он отбросил плексиглас.
  
  Он упал на переднее пассажирское сиденье, как клубок ирисок lucite.
  
  "Как ты это сделал?" - прохрипел таксист.
  
  "Расскажите мне, что на самом деле произошло с башней Румппа, и я буду счастлив оказать услугу", - сказал Римо рассудительным тоном.
  
  "Его там больше нет", - повторил таксист.
  
  Римо сжал кулаки. Красное лицо водителя такси стало фиолетовым.
  
  "Это правда!" - взвизгнул водитель. "Вы можете это видеть, но не можете к этому прикоснуться. Это как -как вы это называете? "неосязаемый".
  
  "Неосязаемый?"
  
  "Да. Он есть, но опять же его нет. Вы можете видеть это ясно как день, но вы не можете к нему прикоснуться. Люди, которые входят, проваливаются сквозь пол. Выходящие люди проваливаются сквозь тротуар. Это жутко ".
  
  "Кто-нибудь знает, чем это вызвано?"
  
  "Если и так, то они не говорят". Держу пари, это сделал Рэндал Рамп, учитывая, что банки собираются наложить взыскание".
  
  "Я не думаю, что он настолько умен".
  
  "Как насчет того, чтобы сейчас уехать?" - предложил таксист.
  
  Римо неохотно отпустил его.
  
  "Все еще хочешь попасть в Башню?"
  
  "Да".
  
  Такси вернулось к движению. После того, как у таксиста откашлялась мокрота из горла, он возобновил говорить своим обычным бруклинским рычанием.
  
  "Ты собирался рассказать мне, как ты проделал тот трюк с оргстеклом".
  
  "Синанджу", - решительно сказал Римо.
  
  "Что это за ответ такой?"
  
  "Правдивый человек".
  
  Таксист, помня о стальной руке, которая перестроила его верхние позвонки так, что его мануальный терапевт позавидовал бы этому, решил принять ответ как окончательный. Он поехал на север по Пятой авеню.
  
  Он добрался только до Пятидесятой улицы и собора Святого Патрика. Движение было перекрыто. Вой сирен, казалось, преследовал друг друга в сгущающихся сумерках. Грузовики национальной гвардии сновали взад-вперед по поперечным улицам, пытаясь найти дорогу к кордону.
  
  В нескольких кварталах впереди башня Румппа сияла, как памятник индустрии зеркальных солнцезащитных очков.
  
  "Заблокировано", - сказал таксист. "Я должен высадить вас здесь. Извините".
  
  "Сойдет", - сказал Римо, бросил двадцатку на переднее сиденье и вышел.
  
  На этом участке Пятой авеню был настоящий затор. Не только авеню была плотно перекрыта, но и тротуары тоже. Автомобили, в основном такси, пытались объехать заторможенное движение и оказались на широких тротуарах. Несколько открытых мест были забиты людьми, проталкивающимися вперед, напирая на других.
  
  Видя безнадежность пробираться сквозь толпу, Римо просто забрался на кабину и начал прыгать с крыши на крышу. Он усилием воли довел массу своего тела примерно до веса подушки, так что, когда он садился на каждую крышу, водители ничего не замечали, и он не оставлял характерных вмятин.
  
  Тем немногим прохожим, которые потрудились обратить хоть какое-то внимание, показалось, что Римо перепрыгивает на батуте с крыши на крышу. Это должно было быть невозможно, но не было. Правильное дыхание было ключом. Римо научили дышать всем телом, превращая каждую клеточку в миниатюрную, сверхэффективную печь.
  
  Контроль над дыханием был сутью искусства синанджу. Как только это было освоено, тело реагировало на любое достижимое требование, которое от него требовалось. Огромная сила. Сверхъестественная скрытность. Нечеловеческая скорость.
  
  В считанные минуты Римо добрался до кордона. Разворачивали бочонки с колючей проволокой, чтобы сдержать толпу. Бронетранспортеры Национальной гвардии и часовые были расставлены на каждом углу и фонарном столбе. Казалось, они мало что делали, кроме как одним глазом наблюдали за толпой, а другим - за сверкающей башней.
  
  Башня выглядела совершенно нормально. Или настолько нормально, насколько мог бы выглядеть современный небоскреб с нависающим над его нижними террасами суглинком и растущими из него деревьями. Римо где-то читал, что Рэндал Рамп приказал посадить деревья, чтобы придать зданию дружелюбный, органичный вид. Вместо этого это навело Римо на мысль о заброшенном храме, который джунгли только начинают восстанавливать.
  
  Солнце отражалось в верхних этажах здания, придавая ему блеск золотистой бронзы. С земли неправильная линия крыши создавала впечатление гигантской хрустальной каллиопы. Римо все еще был удивлен тем, насколько тонким и невзрачным оно было. Судя по всей шумихе вокруг него, он ожидал увидеть еще одно Эмпайр-стейт-Билдинг.
  
  Тренированное чутье Римо подсказывало, что с башней Румппа что-то очень, очень не так. Прямо с башни дул прохладный осенний ветерок. Не кружился вокруг нее, как это обычно бывает при порывах ветра вокруг высоких небоскребов. Ветер дул через башню Румппа. Определенно.
  
  И все же деревья стояли неподвижно.
  
  Римо оглядел толпу. Чиуна нигде не было видно. Но оцепление было настолько широким, что Мастер Синанджу мог быть где угодно.
  
  - Сначала о главном, - пробормотал Римо.
  
  Он протиснулся сквозь толпу к человеку в камуфляже Национальной гвардии. Толпа расступилась перед Римо, не понимая, что происходит. Он мог ущипнуть или подтолкнуть - однажды он сломал запястье карманнику, когда тот залезал в женскую сумку через плечо, - пока не добрался до Национального гвардейца.
  
  Гвардеец носил капитанские нашивки и с тревогой осматривал небо.
  
  "Капитан", - начал говорить Римо.
  
  Капитан, нахмурившись, посмотрел вниз. Римо показал удостоверение личности, которое идентифицировало его как агента Департамента иностранных технологий ВВС США.
  
  Капитан моргнул. "ФОРТЕК"?"
  
  Римо серьезно кивнул. "Мы думаем, что это связано с тарелкой".
  
  Капитан скорчил гримасу.
  
  "Не верь в них", - фыркнул он.
  
  "Скажи это Рэндалу Рамп, который, вероятно, совершенствует свой венерианский прямо сейчас, пока мы разговариваем", - решительно сказал Римо. "Я ищу своего коллегу. Он кореец. Очень старый. И носит местный костюм ".
  
  "Не видел его. Его здесь нет".
  
  - Если ты его не видел, - серьезно сказал Римо, - это считается доказательством того, что он, вероятно, здесь. Послушай, если он позволит тебе заметить его, скажи ему, что его ищет Римо Гэвин.
  
  "Это ты?"
  
  "Сегодня так и есть", - сказал Римо, двигаясь дальше. Римо перебрался по другую сторону колючей проволоки, показал свою карточку FORTEC и описал Чиуна каждому встречному. Он где-то читал, что более шестидесяти процентов американцев верят в летающие тарелки. Из ответа, который он получил на свой идентификационный номер FORTEC, Римо решил, что социологи сильно недооценили их количество.
  
  В какой-то момент над головой прогрохотал вертолет береговой охраны. Все остановились посмотреть, что он будет делать. Включая Римо.
  
  Поначалу вертолет - это был белый морской жеребец Сикорского - довольствовался тем, что жужжал над башней, как толстый шумный пеликан.
  
  Очевидно, пилот решил снизиться, чтобы заглянуть в окна башни. "Сикорский" спускался прямо вниз на своем широком диске несущего винта.
  
  Это был плавный спуск. Поначалу. Но порывы ветра, которые безвредно проносились сквозь призрачную башню Румппа, кружились и закручивались спиралью вокруг других высотных зданий, создавая такую турбулентность, что срывает шляпы с пешеходов.
  
  Один из вихрей отбросил "Сикорски" на южную сторону башни.
  
  В толпе раздался коллективный вздох. Лица отвернулись. Другие нетерпеливо вытягивали шеи, чтобы увидеть.
  
  Они все видели то, что видел Римо Уильямс.
  
  Лопасти несущего винта пробили золотые стекла. Они бешено колотились, когда пилот пытался восстановить равновесие.
  
  Ни одно оконное стекло не разбилось. Кроме воя ротора, сверху не доносилось никакого шума.
  
  Вертолет накренился и развернулся. Пытаясь оторваться от башни, пилот умудрился врезать хвостовым винтом в фасад. Он исчез, как будто погрузился в неподвижную золотистую воду.
  
  "Его засасывает!" - закричал кто-то.
  
  Это выглядело именно так. Но только на мгновение.
  
  Белый "Сикорский" снова появился в поле зрения и, очевидно, сдавшись, с грохотом устремился на восток, как испуганная птица.
  
  "Ладно, - сказал себе Римо, - на самом деле его там нет".
  
  Визгливый голос откуда-то рядом позвал: "Рокко!"
  
  "О нет", - простонал Римо. Не глядя в направлении голоса, он пригнулся и попытался отодвинуться от звука как можно дальше.
  
  Голос позвал его вслед. На этот раз он сказал: "Беппо!"
  
  "Даже не теплый", - пробормотал Римо.
  
  Он скользнул обратно в толпу в удобном месте и попытался слиться с толпой. Он воспользовался моментом, чтобы сломать пальцы другому карманнику, и, к его удивлению, в тот момент, когда мужчина начал кричать, территория вокруг Римо очистилась, как будто люди были водой и происходило испарение.
  
  "Тротуар и здесь движется!" - взвизгнул чей-то голос.
  
  Это исходило от растрепанного мужчины, который держал в одной руке банку из-под супа, а в другой - табличку с надписью "ПОМОГИТЕ МНЕ". Я ЖЕРТВА СПИДа. Он был пятым попрошайкой, которого Римо встретил в толпе, что, по мнению Римо, было демографически так же маловероятно, как заметить зебру в Центральном парке. И он бежал как марафонец.
  
  Поскольку внезапная эвакуация оставила Римо беззащитным, как зад младенца, он дошел с толпой до здания Rolex. Там он сорвался с места и скользнул в переулок, где чуть не наступил на горящую человеческую руку.
  
  Римо остановился. Рука определенно была человеческой. Она была сморщенной и бледно-восково-желтой. Она была установлена на что-то вроде подставки из черного дерева, с большим пальцем, направленным к небу.
  
  Кончики каждой цифры светились болезненным зеленым светом.
  
  Прежде чем Римо смог осознать это, холодный голос из тени произнес нараспев: "Вот видишь. Ты не можешь избежать своей судьбы".
  
  Римо заколебался. Прежде чем он успел дать задний ход, визгливый голос, звучавший теперь совсем рядом, позвал: "Джено! О, Джено!"
  
  Римо застонал, как раненый медведь. Теперь ему некуда было бежать.
  
  Глава 6
  
  "Не причиняй вреда руке славы", - предупредила Дельфа Ромер, выходя из тени, ее бледные руки рисовали в воздухе перед ней плетеные узоры. Паутинный подол ее длинного черного платья скользил по грязному бетону, быстро становясь серым от городской копоти.
  
  "Рука славы?" Спросил Римо, одним глазом следя за входом в переулок.
  
  "Это мощная магия. Она развеет любого посетителя из нижних миров".
  
  Римо просветлел. "Это действует на женщин-ведущих?" спросил он.
  
  "Я не понимаю".
  
  Чита Чинг выбрала именно этот момент, чтобы ворваться в переулок, пыхтя, как после тяжелой пробежки.
  
  "Гвидо!"
  
  "Даже близко", - сказал Римо.
  
  Чита обнажила зубы в самодовольной ухмылке. "Я должна тебе кое-что сказать", - сказала она.
  
  "Продолжай".
  
  "Я беременна".
  
  "Я знаю. Это на обложке каждого журнала, который попадается на глаза".
  
  "И ты не отец ребенка".
  
  "Громче. Я хочу, чтобы не было никаких сомнений".
  
  "Но ты мог бы им стать", - быстро сказал Чита. "Ты мог бы стать отцом самого знаменитого ребенка, родившегося в девяностых. Моего".
  
  "Я наказан", - кисло сказал Римо. "Моя жизнь в руинах".
  
  "Хорошо. Я хотел, чтобы ты понял, какую прекрасную возможность ты упустил, когда отверг меня".
  
  В этот момент хищный взгляд Читы упал на темную фигуру Дельфы Ромер.
  
  "Кто это?" - требовательно спросила она.
  
  Римо решил плыть по течению. "Чита, познакомься с Дельф. Дельфа, познакомься с Читой. Дельфа - ведьма. Чита просто рифмуется".
  
  Обе женщины выглядели озадаченными.
  
  "Что?"
  
  "Что?"
  
  "Неважно", - вздохнул Римо. "Я не думаю, что ты видел Чиуна "Ни в коем случае"?" он спросил Читу.
  
  "Ты имеешь в виду мужчину, ответственного за великолепное наполнение моего лона?" Вернулся Чита.
  
  Глаза Римо расширились. На своем последнем задании Мастер Синанджу достиг давней цели: встретился с корейским ведущим. Чиун поддерживал ее с тех пор, как впервые увидел ее морду барракуды по телевизору. У него были видения о том, как он удовлетворит бездетную ведущую и одним ударом зачнет преемника Римо в Синанджу. Но вместо этого Чита влюбилась в Римо. Римо, со своей стороны, предпочел бы есть песок.
  
  К тому времени, как все было улажено, Чита и Мастер синанджу ушли вместе. Чиун вернулся домой молчаливый, но довольный. Чита вернулась в эфир с новостями о своем прорыве в овуляции.
  
  Римо все еще отказывался в это верить. Теперь он мог только пробормотать: "Вы хотите сказать, что Чиун - отец?"
  
  "Я этого не говорил", - едко сказала Чита. "Я замужняя женщина. На самом деле, я категорически отрицаю, что мой муж не является отцом".
  
  "Пожалуйста, пожалуйста", - взмолилась Дельфа. "Ты нарушаешь действие заклинания. Атмосфера власти не должна рассеиваться негативом".
  
  "Заклинание?" - спросил Чита.
  
  "Я говорил тебе, Дельфа - ведьма", - сказал Римо. "Она пытается снять заклятие с башни Рамппа".
  
  Чита Чинг подошла к тлеющей руке славы.
  
  "Это реально? Я имею в виду, настоящая рука?"
  
  "Конечно", - бодро сказал Римо. "На самом деле, это, вероятно, достаточно вкусно, чтобы его можно было съесть".
  
  "Меня возмущает намек на то, что я каннибал!" Чита вспыхнула. "Я будущая мать!" Ее кроваво-красные ногти блеснули и изогнулись перед ней.
  
  Римо попятился. "Эй, это было просто предложение". Он громко щелкнул пальцами. "Я знаю! Теперь, когда вы двое представлены, почему бы вам не дать интервью?" Вместе. Не впутывай меня в это. Я сам поймаю Чиуна на крючок."
  
  Холодный голос прямо за спиной Римо произнес: "Не смотри дальше, опоздавший".
  
  Римо резко обернулся.
  
  Чиун, Правящий мастер синанджу, стоял в устье переулка, его лицо было суровым, руки с длинными ногтями скрывались в соединенных рукавах.
  
  "Вот ты где", - сказал Римо с облегчением в голосе.
  
  "Ты опоздал", - фыркнул Чиун, выпрямляясь во весь рост.
  
  "Вините во всем разрушающуюся инфраструктуру".
  
  "Дедушка!" Закричал Чита, подбегая к Мастеру синанджу.
  
  Лицо Чиуна напряглось. Он замер, словно не зная, как реагировать.
  
  Затем, на глазах у изумленного Римо, Чита Чинг, самозваная верховная ведущая в известной вселенной, склонилась перед ним. Дважды.
  
  Мастер Синанджу царственно ответил на поклон. Один раз.
  
  "Приятно видеть тебя снова, дедушка", - пробормотал Чита.
  
  "А ты, дитя. Ребенок оживляется?"
  
  "Только благодаря твоему величию", - ответил Чита.
  
  "Я это слышу?" Крикнул Римо. "Я этого не слышу! Ты не отец ребенка, Чиун, не так ли?"
  
  Мудрые карие глаза Мастера Синанджу непроницаемо посмотрели на лицо своего ученика и проследили за ним.
  
  Его руки высунулись из рукавов. Один птицеподобный коготь поднялся и изогнулся, показывая костлявым желтым пальцем.
  
  "Римо. Кто этот муданг, с которым я тебя застаю?"
  
  Римо оглянулся через плечо. Дельфа Ромер уставилась на него в ответ.
  
  "Муданг?" Римо спросил Чиуна. Его корейский был хорош, но не идеален.
  
  "Белая ведьма", - ответил Чиун.
  
  "Ты очень мудра, что знаешь меня такой, какая я есть", - нараспев произнесла Дельфа.
  
  "Он не имеет в виду "белый" так, как ты имеешь в виду "белый", - отрезал Римо.
  
  "Я вижу, что он находится в контакте с большей гармонией", - ответила Дельфа. "Его аура совершенна".
  
  "Абсолютно", - сказала Чита. "Он помог мне раскрыть мою расцветающую женственность".
  
  "Вы оба проявляете должное уважение", - сказал Мастер Синанджу. Его взгляд остановился на Римо. "В отличие от некоторых".
  
  Римо упер руки в свои худые бедра. "Послушайте. Мы здесь, чтобы выполнить работу. Давайте сделаем это".
  
  "Минутку, Римо. Я должен осмотреть этот артефакт". Старый кореец подошел к руке славы и понюхал дым, исходящий от ее сморщенных черных пальцев.
  
  Он посмотрел на Дельфу. "Рука повешенного?"
  
  Дельфа кивнула. "Я его откопала. Он очень старый. Но в нем все еще было достаточно жира, чтобы сгореть".
  
  "Это ненормально!" Сказал Римо.
  
  "Отвратительно было бы использовать женскую руку", - вставил Чита.
  
  Все кивнули в знак согласия, кроме Римо.
  
  "Это мощная магия", - сказала Дельфа.
  
  "Может ли это помочь мне вернуть моего оператора?" Задавался вопросом Чита, обходя его по кругу. Она подняла свою миникамеру к плечу и запечатлела дымящийся член на пленку.
  
  "Только не говори мне, что ты откусил еще кусочек?" Многозначительно спросил Римо.
  
  "Молчать, Римо!" Чиун плюнул. "Не напоминай этому бедному созданию о ее недавнем несчастье".
  
  "Несчастье? Она похоронена заживо вместе со своим оператором и съедает его".
  
  "Я не ел своего оператора!" Чита вспыхнул. "Целиком ... Я просто съел кусок, который он не использовал".
  
  "Его нога?"
  
  "Он был мертв. Он не собирался вскакивать и пробегать марафоны".
  
  "Это совершенно разумная вещь, Римо", - вставил Чиун. "А теперь помолчи. Мы должны заняться нашей важной работой".
  
  Дельфа приветственно подняла руки. "Это наша судьба - работать вместе. Нас троих".
  
  Римо сказал Чите: "Полагаю, это оставляет тебя в стороне. Извини".
  
  "Я имела в виду нас троих, кто понимает древнюю мудрость", - властно добавила Дельфа.
  
  Римо нахмурился. "Кто я такой - носитель копья?"
  
  "Нет. Но ты можешь нести руку славы".
  
  "Я к этому не притронусь".
  
  "Римо", - решительно сказал Чиун. "Держи руку. Пойдем, мы разгадаем эту тайну, прежде чем она погубит весь город".
  
  Все трое двинулись в путь, Чиун в сопровождении двух женщин по бокам. Римо смотрел им вслед. Он опустил взгляд на тлеющую руку славы.
  
  "Черт", - пробормотал он, наклоняясь, чтобы поднять ее. "Почему у меня всегда получается короткий конец палки?"
  
  Глава 7
  
  Рэндал Т. Рамп не достиг того, чего он был в жизни, будучи робким. Он должен был благодарить свою дерзость за неуклонное восхождение к власти в сфере недвижимости на Манхэттене, и точно так же винить себя теперь, когда он упал до печального статуса бумажного миллиардера за такое потрясающе короткое время.
  
  Он не понимал странной вещи, которая произошла с башней Румппа. Он смутно понимал, что оказался в ловушке, как и все, кто имел несчастье оказаться в ее узких пределах, когда произошло таинственное событие.
  
  Что Рэндал Рамп действительно понимал, так это то, что должен был быть какой-то способ обратить ситуацию в свою пользу.
  
  Телефоны визжали в его ушах так громко, что он едва мог слышать свои мысли. В других комнатах на этом этаже они также требовали внимания.
  
  Повешение ни к чему хорошему не привело. Итак, Рэндал Рамп, поскольку физические нагрузки всегда помогали его мозгу работать лучше, обошел свой роскошный, изобилующий автопортретами офис и начал снимать их с крючка, по одному за раз.
  
  Время от времени он проверял, есть ли гудок при наборе номера.
  
  Когда он сделал это в первый раз, он услышал странный голос, жалобно кричащий: "Помогите! Я застрял в телефоне!"
  
  "Моя задница", - сказал Рэндал Рамп, переходя к следующему телефону.
  
  "Помогите мне! Помогите мне! Помогите мне!" - сказал другой телефон. Это звучал тот же голос, поэтому Рэндал попробовал.
  
  "Ты говоришь, что ты в ловушке?" требовательно спросил он.
  
  "Да! Помоги мне, американец! Пожалуйста, помоги мне!"
  
  "Сколько?"
  
  "Сколько чего?"
  
  "Сколько бы вы мне заплатили, если бы я вас вытащил?" потребовал Рэндал Рамп, переходя сразу к делу.
  
  "Я заплачу любую цену. Честно".
  
  "Хорошо, мне нужно три миллиарда долларов".
  
  "Миллиард с буквой "б"?"
  
  "Да".
  
  "Хорошо, я делаю это для тебя. Три миллиарда".
  
  "Впереди".
  
  "Я не могу выдавать какие-либо деньги, пока я разговариваю по телефону", - сказал странный, металлический голос, достаточно разумно.
  
  "Я соглашусь на половину вперед", - возразил Рэндал Рамп, который, не будь он в таком затруднительном положении, никогда бы не стал тратить время на разговоры с бестелесным голосом. Но голос у мужчины был напряженный. И смутно чужой. Настоящие деньги сегодня были в чужих руках. Возможно, это был какой-нибудь богатый японский промышленник, и Рэндалу Рамппу повезет совершить убийство. Такое случалось и раньше.
  
  "Я сожалею. Сначала вы должны освободить меня".
  
  "Ты что, какой-то телефонный джинн? Я открываю пробку, и ты загадываешь мне три желания?"
  
  "Три миллиарда. Таково наше соглашение".
  
  "Проваливай", - сказал Рэндал Рамп, узнав мошенничество, когда почуял его.
  
  Когда какофония офисных телефонов смолкла, он перешел в кабинет своего исполнительного помощника.
  
  "Дорма, я хочу, чтобы все телефоны на этом этаже были отключены. Немедленно".
  
  Женщина застыла за своим столом, ее глаза смотрели прямо перед собой классическим взглядом в тысячу ярдов. Они были затуманены. Она держала перед собой белый льняной носовой платок, как будто он был слишком тяжелым, чтобы поднести его к глазам или позволить упасть ей на колени.
  
  "Ты меня слышал?"
  
  "Они... утонули... без следа ..." - простонала она.
  
  "Как бы тебе понравилось утонуть без следа?" - предложил Рэндал Рамп, который в своей автобиографии хвастался, что нанимал женщин в свою империю, потому что чувствовал, что они такие же способные, как и мужчины. Он забыл упомянуть, что они также работали на треть дешевле и их было в два раза легче запугать, чем мужчин.
  
  "Мне ... все равно..." - устрашающе прошептала Дорма.
  
  "Тогда я сделаю это сам", - отрезал Рамп.
  
  Это заняло некоторое время. Время от времени он слышал странный иностранный голос, кричащий из диафрагмы приемника, как потерянная душа. Он захлопнул эти телефоны сильнее, чем другие.
  
  К тому времени, когда на этаже воцарилась тишина, солнце садилось. Тогда и только тогда Рэндал Рамп понял, что электричество отключено. Раньше его не отключали. Компьютеры работали. Теперь их экраны были тусклыми до серости.
  
  Что бы ни случилось, электричество больше не текло по проводке здания.
  
  Он сделал мысленную заметку подать в суд на подрядчика, который проложил проводку, а заодно и на Эда. Если он подаст в суд на достаточное количество людей, то обязательно возместит достаточно своих убытков, чтобы прийти в норму.
  
  Рэндал Рамп прошел мимо своего исполнительного помощника и плюхнулся за свой массивный стол. Он решил сыграть на интуиции.
  
  В офисе был один сотовый телефон. Он не сошел с ума, как другие. Он поднял трубку, выдвинул антенну и набрал номер президента "Кемикал Перколейторс" Хобокена, своего главного кредитора.
  
  "Офис мистера Лонгстрита", - объявил четкий голос.
  
  "Звонит Рэндал Рамп".
  
  Его соединили, не сказав больше ни слова.
  
  "Алан? Рэндал слушает. Ты случайно не слышал о том, что происходит здесь, в башне Рамппа?"
  
  "По телевизору полно этого. Я не понимаю. Что происходит? С тобой все в порядке?"
  
  "Никогда не чувствовал себя лучше. Послушай, мне не нравится, когда меня лишают права собственности".
  
  "Башня была нашим залогом по сделке Shangri-Rumpp, и нам пришлось передать записку. У нас не было выбора".
  
  "И я тоже".
  
  "Прошу прощения?"
  
  "Вы не можете захватить здание, к которому не можете прикоснуться", - категорично сказал Рэндал Рамп, глядя на свое лицо, отраженное в отполированных ногтях.
  
  "Ты хочешь сказать, что несешь ответственность за этот... этот розыгрыш на Хэллоуин?"
  
  "Без шуток, Чак. Башня Румпа - главный материальный актив Рэндала Румпа. Теперь она превратилась в нематериальный актив. Никогда не играйте против прирожденного победителя. Такие болваны, как ты, всегда проигрывают ".
  
  На этом Рэндал Рамп повесил трубку, улыбнувшись жеманной улыбкой, которая могла бы принадлежать хористке начала века.
  
  "Это должно запутать их балансовые отчеты, пока я буду формулировать свой следующий шаг".
  
  Проблема была в том, что у Рэндала Рамппа не было следующего хода. На самом деле, он все еще не знал, что, черт возьми, происходит. Но в игре жизни, он знал, тот, кто говорит по-крупному и блефует по-крупному, обычно уходит с джекпотом.
  
  И поскольку он был фактически неприкасаемым в своей собственной башне, он мог бы еще немного натянуть на людей цепи.
  
  "Соедините меня с BCN", - крикнул он в соседнюю комнату.
  
  "Как? Все телефоны разрядились".
  
  "Неважно. Я сделаю это сам". Он набрал номер на своем сотовом и представился коммутатору BCN. Его сразу соединили с директором отдела новостей.
  
  "Позвольте мне поговорить с Доном Кудером".
  
  "Он освещает обвал в туннеле Линкольна".
  
  "Серьезно?" сказал Рэндал. "Она развалилась, да? Может быть, я ее восстановлю. Как насчет создательницы ребенка - как ее зовут?"
  
  "Чита Чинг"?"
  
  "Это тот самый. Соедини ее. Скажи ей, что Рэндал Рамп предлагает ей эксклюзивное шоу в Rumpp Tower spectacular".
  
  "Впечатляюще?"
  
  "Вы освещаете эту историю, не так ли?"
  
  "На самом деле, мисс Чинг сейчас на Пятой авеню".
  
  "Отлично. Скажи ей, чтобы встретила меня в вестибюле через пять минут".
  
  "Но..."
  
  Рэндал Рамп повесил трубку. Он подошел к настенному зеркалу и привел в порядок волосы, поправив свой галстук цвета пожарной машины Hermes. Ему пришлось пригнуться и повернуться, чтобы разглядеть себя отчетливо, поскольку на зеркальной поверхности была вертикально выгравирована его фамилия. Это был антиквариат, за который он переплатил. Но с его именем на нем, это наверняка обойдется в кругленькую сумму, когда он соберется продать его.
  
  "Я выгляжу великолепно", - сказал он. "Победитель".
  
  Проходя мимо своей секретарши, он сказал: "Если я кому-нибудь понадоблюсь, я буду внизу, в вестибюле, болтать с прессой".
  
  Женщина подняла глаза, бледная и осунувшаяся. "В вестибюле нет ЖУРНАЛИСТОВ".
  
  "К тому времени, как я туда доберусь, все будет готово", - уверенно сказал Рэндал Рамп.
  
  Это было предсказание, которое сбылось только потому, что лифты перестали работать. Рэндал Рамп начал медленный, извилистый спуск по лестнице в вестибюль, поклявшись, что, когда все придет в норму, он установит в каменную колонну смазанный маслом латунный пожарный столб, чтобы, если это когда-нибудь случится снова, он мог спуститься в вестибюль, как Адам Уэст.
  
  Глава 8
  
  Вблизи башня Румппа выглядела скорее угольной, чем бронзовой. Умирающий солнечный свет заставил ее тлеть, как будто под ее непрозрачной поверхностью скрывался огонь.
  
  Римо огляделся. Пятая авеню была пустынна в обоих направлениях на протяжении нескольких кварталов. Это было странное зрелище. Но это позволяло им беспрепятственно работать.
  
  "Он вошел в вестибюль и просто исчез из виду", - объяснял Чита.
  
  "Смешно", - фыркнул Римо.
  
  "Сверхъестественное", - сказала Дельфа.
  
  "Я все это видел", - добавил Чиун. "Со своего наблюдательного пункта. До него такая же участь постигла скромного пожарного".
  
  Чита Чинг выглядела пораженной. "Ты был здесь раньше, дедушка?"
  
  "В моем тайном качестве я изучал судьбу, которая постигла это могучее, но отвратительное сооружение".
  
  "Неужели ты ничего не мог сделать?" Спросила Чита, к облегчению Римо. Казалось, она не поняла намека Чиуна на то, что он работает на кого-то важного.
  
  "Увы, нет", - сказал Чиун. "Ибо при столкновении с неизвестным первое правило синанджу - соблюдать, чтобы не попасть в ловушку вместе с простыми смертными".
  
  "Очень мудро", - сказала Дельфа.
  
  "Вот почему я заставил своего оператора идти впереди меня", - сказал Чита.
  
  "Вы послали своего оператора на верную смерть?" Выпалил Римо.
  
  "Он не мертв", - нараспев произнесла Дельфа, выхватывая руку славы из рук Римо. "Он просто отправился в другое царство".
  
  "Чушь собачья! Тому, что здесь происходит, должно быть научное объяснение".
  
  "Самослепая наука не может объяснить всего", - настаивала Дельфа.
  
  "Конечно, может".
  
  "Тогда почему у мужчин есть соски?"
  
  Это поставило Римо в тупик. Пока он размышлял над непостижимой загадкой, Чита щелкнула пальцами и предложила собственную теорию.
  
  "Я знаю! Это открывается пространственный разлом".
  
  "А?"
  
  "Наша планета пересекается с параллельным измерением, вызывая обмен реальностями".
  
  "Бык!" Римо взорвался.
  
  Вмешался Чиун. "Молчать! Говори, дитя. Расскажи нам еще".
  
  "Это всего лишь теория", - медленно произнес Чита, - "но я думаю, что башня медленно входит в Пятое измерение, или параллельную реальность".
  
  "Почему?"
  
  "Может быть, это культурный обмен".
  
  "С кем?" Римо фыркнул. "Род Серлинг?"
  
  "Римо!"
  
  Римо затих. Чита продолжал.
  
  "Если повезет", - самодовольно сказал Чита, - "взамен мы получим их небоскреб".
  
  "Что, если у них нет небоскребов в измерении X?" Сухо спросил Римо.
  
  "Тогда мы, вероятно, получим пирамиду или что-то столь же космическое", - решительно сказал Чита.
  
  "Это не то, что говорит мне мой сокровенный глаз", - предупредила Дельфа.
  
  "Моя задница", - сказал Римо.
  
  За витринами первого этажа небоскреба, где находились бутики и дорогие антикварные магазины, собиралась толпа. Другие бесцельно слонялись по вестибюлю атриума.
  
  Римо никогда не видел таких несчастных лиц. Кто-то что-то кричал, но Римо не мог разобрать слов.
  
  Он подошел к стеклу витрины.
  
  "Римо", - предостерег Чиун. "Будь осторожен. . . . "
  
  "Расслабься, я просто собираюсь это проверить".
  
  Приблизившись, Римо поднес обе руки к стеклу. Он приготовился к тому, что его высоконастроенная нервная система столкнется с чем-то, с чем она не сможет справиться, и ему придется быстро отступить.
  
  Его пальцы отражались в стекле. Они приблизились к зеркальному отражению друг друга. В тот момент, когда они должны были соприкоснуться, оба набора продолжили движение. Его пальцы, казалось, поглощали друг друга.
  
  Вопреки себе Римо почувствовал, как волосы у него на затылке встают дыбом.
  
  Что еще более невероятно, часть толпы внутри, увидев, как легко рука Римо прошла сквозь кажущееся твердым стекло, начала колотить кулаками по внутренним стеклянным стенкам.
  
  Их руки не прошли насквозь. На самом деле, стекло явно шаталось в своей раме от сильных ударов.
  
  "Это странно", - сказал Римо, убирая руки. Они выглядели нормально. Он вернулся к остальным.
  
  "Ты все еще сомневаешься, что здесь замешаны темные силы?" Холодно осведомилась Дельфа.
  
  "Этому есть научное объяснение", - настаивал Римо, хмуро глядя на башню.
  
  "Никакая наука о человеке не может объяснить это".
  
  "Это как двустороннее зеркало", - решил Римо вслух. "Вы знаете, когда свет проходит в одну сторону, но не в другую, поэтому с одной стороны это зеркало, а с другой - прозрачное стекло".
  
  "Это не имеет никакого смысла", - отрывисто сказала Чита Чинг.
  
  Римо нахмурился. "Это всего лишь рабочая теория. Знаешь, лампочку изобрели не за один день".
  
  Дельфа подняла свою руку славы к небу и помахала ею взад-вперед, пуская маслянистый дым в их ноздри.
  
  "Иа! Иа! Шуб-Ниггурат!" - взвыла она. "О, Всемогущая Мать, мы хотим связаться с оператором, который исчез на вашей заботливой земле".
  
  "Что это за чушь?" Требовательно спросил Римо.
  
  "Тихо, Римо!" Прошипел Чиун. "Это кут".
  
  Римо понимал кут. По-корейски это означало "сеанс".
  
  "Это безумие", - прорычал он.
  
  Чиун прошептал: "Некоторые вопросы должны решаться традиционным способом. Пусть муданг творит свою белую магию. Возможно, она не корейская, но в ней может быть какая-то польза".
  
  "Откуда ты знаешь, что это не черная магия, Папочка?"
  
  Чиун пожал плечами. "Она белая. С каким еще видом магии она может работать?"
  
  Дельфа закрыла глаза. Ее лицо начало искажаться.
  
  "Она в контакте с высшими силами", - сказал Чита, затаив дыхание.
  
  "По-моему, она испытывает оргазм стоя", - пробормотал Римо.
  
  Следующие слова Дельфы были непонятны. Они не были ни английскими, ни корейскими. Римо решил, что они, вероятно, были ведьмовскими и, следовательно, не важными.
  
  Дельфа раскачивалась, как пальма, которую окунули в смолу. Ее лицо перекосилось и задергалось, когда рот произнес нечленораздельные фразы.
  
  Затем ее глаза распахнулись.
  
  "Я видел! Я общался с высшей мудростью".
  
  "Что? Что?" Требовательно спросил Чита.
  
  Дельфа повернулась к Чите. "Я видела внутри твоего чрева".
  
  "Нет!"
  
  "Да! Это мальчик!"
  
  Услышав это, Чиун повернулся к Римо, счастливо улыбаясь. "Ты слышал, Римо? Мальчик! Рослый корейский мальчик. Я всегда хотел ребенка мужского пола".
  
  "Небоскреб!" Рявкнул Римо. "Помнишь небоскреб? Мы здесь, чтобы выяснить, что, черт возьми, происходит с этим дурацким небоскребом".
  
  Радостные лица успокоились, отрезвели, и трое участников торжества неохотно вернулись к текущему вопросу.
  
  "Ты говорил с кем-нибудь об этой тайне?" Чита хотела знать.
  
  "Я слышал имя, произнесенное ветрами, которые свистят в этой Вавилонской башне".
  
  "Какое имя?"
  
  "Это начинается с буквы R."
  
  "Второе имя начинается с буквы R", - добавила Дельфа.
  
  "Р . . . Р . . ." повторила Чита, нахмурившись. "Имя, начинающееся на Р ..." Ее гладкий лоб нахмурился. "Это вертится у меня на кончике языка".
  
  "Попробуй Рэндала Рамп", - едко предложил Римо.
  
  "Вот и все!" Взвыла Чита. "Рэндал Рамп! Конечно. Рэндал Рамп. Он ответственен за это?" - спросила она Дельфу.
  
  "Так шепчет Великая Богиня в мое третье ухо".
  
  "О, брат", - простонал Римо.
  
  Чиун потянул Римо за футболку и отвел его в сторону. "Римо, что с тобой не так этой ночью? Уважай силы, которые открывают скрытое знание этой женщине".
  
  "Скрытое знание"? Она же не совсем случайно вытащила имя Рэндал Рамп из шляпы, не так ли?"
  
  "Я не знаю, носят ли ее белые демоны шляпы", - неопределенно сказал Чиун.
  
  Римо указал на бронзовую перемычку над главным входом. Надпись гласила: БАШНЯ РАМППА.
  
  "Возможно, она извлекла из этого важную подсказку", - огрызнулся он.
  
  Чиун посмотрел, деликатно принюхался и сказал: "Совпадение".
  
  Римо вскинул руки и застонал: "О, я сдаюсь!"
  
  "Смотрите!" Завизжал Чита. "Вот он!"
  
  "Кто?" Спросил Римо, поворачиваясь.
  
  "Вот он! Рэндал Рамп собственной персоной!"
  
  "Все так, как сказала мне Всеобщая Мать", - крикнула Дельфа.
  
  Чиун пискнул: "Вот, Римо! Доказательство!"
  
  "О, вытряхни это из своей задницы. Конечно же, это Рэндал Рамп. Это его здание, не так ли?"
  
  В главном дверном проеме Башни Рамп появился Рэндал Рамп, его волосы были прилизаны от пота и, очевидно, он тяжело дышал от напряжения.
  
  Он держал табличку. На ней было написано: "ЗА ПОЛЦЕНЫ".
  
  "Только не говори мне, что это дешевая рекламная акция для розничной торговли", - прорычал Римо.
  
  Под ПОЛЦЕНЫ были слова, нацарапанные синим фломастером: "Хочешь взять у меня интервью по этому поводу?"
  
  Чита Чинг прочитала эти слова. Их полный смысл поразил ее, как наковальня, упавшая ей на голову с тринадцатого этажа. Она повесила видеокамеру на плечо и без лишних мыслей - или вообще без каких-либо мыслей - бросилась к главной двери.
  
  Римо и Чиун были застигнуты врасплох. Никогда в своих самых смелых мечтах они бы не могли представить, что Чита Чинг ворвется в здание, зная, что она сделала.
  
  Но непрерывная история была как кровь в воде для корейской акулы, и она нырнула в нее. Сквозь неподвижную дверь, сквозь неподатливое стекло, сквозь испуганную фигуру Рэндала Рамп.
  
  И быстро начал погружаться в пол.
  
  "Чита!" Чиун взвизгнул. Он начал.
  
  Римо встал перед ним. "Подожди, папочка. Ты не можешь туда войти!"
  
  "Чита!" - пискнул он. "Ее нужно спасти!"
  
  "Забудь о ней", - сказал Римо, двигаясь, чтобы заблокировать Мастера Синанджу. "Она ушла".
  
  "Но ребенок!"
  
  "Прости, Чиун, мне все равно, что ты делаешь или говоришь, я не могу позволить тебе пойти туда. Это безумие".
  
  Тонкая голова Мастера Синанджу металась из стороны в сторону, пытаясь заглянуть Римо за спину. Его глаза были безумными, рот превратился в круглую дыру страдания.
  
  "Смотрите!" - взвизгнул он.
  
  Римо обернулся. И в тот момент, когда он это сделал, его ноги, казалось, превратились в воду.
  
  На какой-то безумный миг Римо показалось, что он проваливается в асфальт у себя под ногами. Ничего подобного. Мастер Синанджу носком сандалии развел его лодыжки с такой скоростью, что Римо даже не почувствовал двух ударов.
  
  Он опустился на колени, его пораженные глаза следили за сине-золотым призраком, который был Чиуном.
  
  Мастер Синанджу проскочил через стеклянные двери.
  
  "Нет, папочка!"
  
  И на глазах у перепуганного Римо он тоже начал погружаться в пол вестибюля.
  
  Глава 9
  
  Римо попытался встать. Ноги отказывались ему повиноваться. Он был на коленях и беспомощен.
  
  "Чиун! Чиун!"
  
  "О Шуб-Ниггурат, услышь нашу мольбу", - простонала Дельфа. "Сокруши цепкие руки Великого Рогатого, который тянет твоих детей вниз, в свои огненные владения".
  
  "Если ты можешь сделать что-нибудь конструктивное", - сказал Римо, изо всех сил пытаясь заставить ноги работать, - "сделай это сейчас".
  
  Дельфа закрыла глаза. Из-за зеленых теней для век казалось, что их заменили тусклые стеклянные шары. "Это на коленях Всемогущей Матери", - пробормотала она.
  
  С перекошенным от страха и гнева лицом Римо наблюдал, как Чита, а затем Чиун провалились в казавшийся твердым пол вестибюля. Рэндал Рамп задержался здесь ровно настолько, чтобы на промежности его брюк с резкими складками появилось темное пятно. Затем он убежал в направлении пожарной двери. За ним следовала группа людей, грозивших ему кулаками.
  
  Римо закрыл глаза. Он не мог смотреть. Он пожелал, чтобы кровь вернулась к его ногам. У него появилось ощущение мурашек, которое говорило о возвращении функции. Тем не менее, его ноги медленно слушались. Что бы Чиун ни сделал, это определенно было эффективно. Римо был почти инвалидом.
  
  Он перекрыл отчаянные крики Читы: "Это не может случиться со мной! Я идеальный ведущий! Кто-нибудь, сделайте что-нибудь!"
  
  Мастер Синанджу не издавал ни звука. Конечно, Римо понял, что визгливый кошачий вой Читы, возможно, заглушал его.
  
  Наконец, когда кровообращение пришло в норму, Римо восстановил контроль над нижней частью тела. Он проигнорировал остаточную покалывающую боль и встал на ноги.
  
  Римо побежал к главному входу. Там он обнаружил на розовом мраморном полу желтый бугорок, похожий на половинку грейпфрута, обтянутую ватой. Пока он беспомощно наблюдал, она исчезла из виду, тихо, беззвучно и полностью.
  
  "Чиун!"
  
  Римо колотил по стеклянной двери. С таким же успехом это могла быть голограмма.
  
  Он осторожно вставил одну ногу. Она прошла без каких-либо ощущений. Он позволил носку своего итальянского кожаного лофера коснуться пола вестибюля. Она упала и скрылась из виду. Он ничего не почувствовал. Не теплый, не холодный. Просто... его там нет.
  
  Римо убрал ногу. Он отступил назад и лихорадочно огляделся. Самым большим предметом в поле зрения был фонарный столб. Он подошел к нему и начал пинать бетонное основание с контролируемой яростью.
  
  Столб треснул и начал наклоняться. Римо помчался навстречу опускающимся корпусам фонарей. Их было два. Уличные фонари на этом участке Пятой авеню напоминали двухголовых змей. Он поймал одного, положил его на землю. Подойдя к базе, он перерезал кабели и медную проводку, пока они не отвалились.
  
  Затем, используя обе руки, он выровнял основание шеста на одной линии с главным входом и начал засовывать его внутрь.
  
  Римо продолжал давить, пока не почувствовал, что другой конец начинает наклоняться. Он отодвинул шест примерно на фут и, убедившись в его равновесии, прыгнул на него.
  
  Вытянув руки в стороны, Римо начал ходить по шесту, как по бревенчатому мосту. Он прошел через стеклянный вход и обнаружил, что балансирует на чем-то похожем на твердый мраморный пол, хотя знал, что это не так.
  
  Его темные глаза говорили, что она прочная. Другие чувства говорили ему обратное. Он знал, что если он упадет, у него будут большие неприятности.
  
  Пока люди собирались вокруг, крича одними губами, но не издавая никаких слышимых звуков, Римо опустился на колени. Он опустил руку на пол.
  
  Его рука исчезла до толстого запястья. Он ощупал все вокруг в порядке эксперимента. Ничего.
  
  Римо крикнул: "Папочка! Чиун! Ты меня слышишь?"
  
  В ответ не раздалось ни звука.
  
  Он отвел руку назад и прикрыл ею рот.
  
  "Чиун!"
  
  Затем он что-то услышал. Слабый. Голос. Тонкий. Он не мог разобрать слов.
  
  "Что?"
  
  Было повторено единственное слово. Оно звучало как "принести". "Принести?"
  
  Ответило "нет". Это было достаточно ясно. Далекий голос говорил "нет".
  
  "Не "принести"?" Римо позвонил вниз.
  
  Слово, которое звучало как "принести", было повторено.
  
  "Громче!" Римо заорал на шарик. "Я не могу разобрать!"
  
  Затем что-то выскочило из пола.
  
  Это произошло так быстро и было настолько неожиданно, что рефлексы Римо едва предупредили его вовремя убраться с дороги.
  
  Мужчина проплыл вверх по длинной дуге. Парабола дуги пронесла его через атриум второго уровня на улицу.
  
  Он начал падать.
  
  Затем Римо двинулся. Он промелькнул вдоль упавшего фонарного столба и выскочил на Пятую авеню. Забравшись под мужчину, он поднял руки.
  
  Римо понятия не имел, сможет ли он поймать его. Не было никаких сомнений, что он окажется в нужном месте в нужное время, но не было никакого способа узнать, приземлится ли мужчина на поднятые подушки своих рук ... или провалится сквозь них на неумолимый тротуар.
  
  Римо приготовился к худшему.
  
  Мужчина ударил его по рукам, как костлявый мешок с картошкой. Римо почувствовал, как от удара он упал на колени. У мужчины перехватило дыхание, но кости руки Римо уцелели, не раздробившись. Он уложил человека.
  
  "Кто ты, приятель?" Спросил Римо.
  
  Человек, выброшенный из призрачного небоскреба, казалось, смотрел сквозь Римо, как будто он увидел зрелище, которое ослепило его чувства. "Не обращайте на меня внимания", - выдохнул он. "Остальные".
  
  "Другие?"
  
  "Поймай".
  
  "Поймать"? Это было то слово? "Поймать", а не "принести"?"
  
  "Быстрее", - выдохнул мужчина.
  
  Римо отступил назад, подняв руки. Не было времени разбираться, что происходит. Он должен был быть готов.
  
  Следующей была Чита Чинг. Римо услышал ее испуганный крик за несколько секунд до того, как она выскочила - буквально выскочила - из золотого фасада башни Рамп по пологой дуге.
  
  Позвонил Римо. "Не волнуйся! Я тебя поймаю".
  
  Как инфилдер, Римо приготовился к броску.
  
  Чита Чинг, все еще визжа, приземлилась у него на руках. Ее руки взметнулись и схватили его за шею, ее ногти оставили красные полосы в районе яремной вены. Она уткнула свою голову со слипшимися волосами в плечо Римо.
  
  "Теперь ты можешь отпустить", - сказал Римо. "Это я. Рокко".
  
  Чита Чинг подняла ошеломленный взгляд.
  
  Удивленным голосом Чита сказала: "Я жива".
  
  "И царапается", - отметил Римо. "Я бы хотел вернуть свою шею. Если ты не возражаешь".
  
  Наманикюренные когти Читы разжались, словно масса шприцев, извлекаемых из плоти.
  
  Римо поставил ее на ноги.
  
  "Спасибо тебе, Ренко", - сказала она. На этот раз ее голос звучал приглушенно.
  
  "Это..." Римо спохватился. "Неважно. Ты видел Чиуна?"
  
  "Нет".
  
  "Нет? Тогда как ты выбрался оттуда?"
  
  "Понятия не имею. Было совсем темно. Я думал, что умер. Я попал в пробку. Но машины не двигались. Их там не было. Я имею в виду, они были там, но их не было. Это было совсем как в мультфильме "Дальняя сторона". "Пробка проклятых". Думаю, один из них ударил меня. Потому что я летел сквозь космос ".
  
  Чита Чинг зажмурила свои миндалевидные глаза, и все ее тело содрогнулось так сильно, что матовый оттенок, как старая краска, облупился с ее гладких черт.
  
  "Неважно". Римо вернулся на прежнюю позицию. Если повезет, Чиун должен был появиться с минуты на минуту. Но прошло несколько секунд. Затем минута. И минута превратилась в три.
  
  Дельфа подошла к Чите, чтобы предложить утешение. Она позвала Римо.
  
  "Я чувствую великий конфликт внизу. Мудрый древний вступил в смертельную битву с Бафометом. Он заставил Великого Рогатого извергать свои жертвы. Теперь он должен сам стать демонической блевотиной, если хочет жить ".
  
  "Дерьмо и двойное дерьмо", - пробормотал Римо.
  
  Глубокий голос Дельфы повысился. "Берегись! Демоны внизу набирают силу. Они потребуют платы за то, что ты поносишь их".
  
  С отвращением на лице Римо вернулся к упавшему фонарному столбу и прошел вдоль него обратно в вестибюль.
  
  Он позвал вниз: "Чиун!"
  
  Ответа не последовало. Его глаза были горячими и сухими, как будто слезы раскаяния испарились, не успев выйти из слезных протоков.
  
  Римо поднял глаза. По обе стороны отделанного латунью и мрамором вестибюля атриума деревья в кадках образовывали ряд стражей. В дальнем конце по стене стекала вода. Вода не издавала ни звука. Римо понял, что это, должно быть, знаменитый водопад стоимостью в восемь миллионов долларов. Это больше походило на главный пролом.
  
  На одной из стен висели великолепные латунные часы. Они показывали три минуты восьмого. Римо решил, что если к пяти минутам он не получит от Чиуна никаких вестей, то прыгнет туда сам.
  
  Какими бы ни были последствия.
  
  Мастер Синанджу устал ждать своего ученика.
  
  Вокруг него была темнота. Темнота и тени. Автомобили. Они были такими же невещественными, как дым, потому что, когда он приближался к одному из них, никаких вибраций в ответ не возникало.
  
  Чиун обнаружил, что может проходить сквозь эти призрачные машины. При этом его лицо исказилось от несчастья. Он не мог ждать вечно.
  
  Его путь привел его, наконец, к твердой форме. В темноте было невозможно определить, что это за форма. От нее веяло холодом и сырым запахом могилы.
  
  Земля. Это была земля.
  
  Он приложил руки к стене и почувствовал грязь, плотно утрамбованную и твердую. Он глубоко засунул в нее указательный палец. Грязь раскрошилась, сдалась и свободно вывалилась из стены.
  
  Используя обе руки, Мастер Синанджу начал копать горизонтальную яму.
  
  Он мог только догадываться, к чему это может привести. Но любой другой ад был предпочтительнее этого ада призрачных механизмов.
  
  Часы в вестибюле показывали пять минут третьего.
  
  Римо подставил себя.
  
  Затем сквозь неосязаемое стекло вестибюля донесся голос Дельфы.
  
  "Я предупрежден о приближающемся присутствии".
  
  Римо резко обернулся.
  
  "Где?"
  
  "Это близко, и приближается".
  
  Глаза Дельфы были закрыты. Она высоко держала руку славы. Кончики ее пальцев горели болезненно-зеленым. Римо видел, как они дрожали. Обвисшие, покрытые паутиной рукава Delpha тоже дрожали.
  
  "Это очень близко!" - закричала она.
  
  Без предупреждения тротуар под противоположным концом фонарного столба, на котором стоял Римо, треснул. Он поднялся. Фонарный столб, с трудом удерживаемый в равновесии, начал наклоняться вниз.
  
  Римо колебался, его мозг лихорадочно соображал.
  
  Затем лампа упала на пол вестибюля, забрав его с собой.
  
  У него возникло мгновенное ощущение падения сквозь тьму и мрак. Дезориентация была внезапной и абсолютной. Но его лихорадочно работающий мозг повторял только одну мысль: всему этому должно быть рациональное объяснение.
  
  Глава 10
  
  Рэндал Т. Рамп потерял преследующую стаю на десятом этаже.
  
  Все произошло так быстро, что его мозг все еще пытался все переварить. Он прошел все двадцать четыре этажа до вестибюля, уверенный, что собирается дать величайшее интервью в своей деловой карьере.
  
  Он улыбался, когда вошел в ошеломляющее чудо шестиэтажного атриума Rump Tower. Это была уступка, на которую он был вынужден пойти городу, чтобы добиться изменения зонирования, которое позволило бы башне подняться в первую очередь. В частном порядке он горько жаловался своим архитекторам на то, что это стоило ему целого состояния в виде отснятого материала для розничной продажи, и поручил им сделать его как можно меньше и узче. Были использованы все оптические уловки, чтобы создать иллюзию пространства, которого там не было. А чтобы поразить самых умных, на каждую открытую поверхность был нанесен яркий, отталкивающий взгляд итальянский мрамор.
  
  На публике Рэндал Рамп расхваливал его как величайшую вещь, поразившую Нью-Йорк со времен toasted bagel.
  
  Это была одна из его любимых афер, и он всегда улыбался, входя в зал игровых автоматов.
  
  Его улыбка превратилась в удивленную гримасу, когда он завернул за угол и наткнулся на своего потенциального интервьюера, молча погружающегося в мрамор, в поисках которого он лично прочесал всю Италию.
  
  У Рэндала Рамппа было время только намочить штаны от страха, прежде чем он отступил в поисках безопасности на лестничной клетке. Было слишком поздно. Его заметила группа покупателей, туристов и жителей башни.
  
  "Это он!" - кричали они. "Это его вина! Он построил это чудовище!"
  
  Они преследовали его, как сельские жители из "Франкенштейна", крича, что он виноват в их бедственном положении.
  
  Рэнди Рамп не совсем разубедил их в этой идее. Он знал, что если он выживет во время спринта до своего офиса, слухи распространятся. Он хотел поставить себе в заслугу весь этот безумный беспорядок. Это помогло бы ему провернуть величайшую сделку в его жизни.
  
  Или это привело бы его прямо в федеральную тюрьму.
  
  В конце концов, выносливость, которую он приобрел от бесконечных игр в теннис, окупилась. Стая поредела, отступила. К восемнадцатому этажу он их пережил. И он почти не запыхался.
  
  Рэнди Рамп ворвался к своему исполнительному помощнику.
  
  "Никого не впускай", - фыркнул он. "Несмотря ни на что".
  
  "Да, мистер Рамп". "Какие-нибудь звонки?"
  
  "Нет, мистер Рамп. Телефоны разрядились".
  
  "Для Рэндала Тибериуса Рамп телефоны никогда не разряжаются". Он прошел в свой внутренний кабинет, схватил сотовый телефон и щелкнул им. Антенна вытянулась на всю длину.
  
  Снимая мокрые штаны, он набрал местный номер, затем положил их сушиться на ковер с монограммой double-R.
  
  "Офис адвоката Гримспуна Уза", - произнес профессиональный голос.
  
  "Соедините Данбара Гримспуна. Это Рэндал Рамп".
  
  "Продолжай, Румпстер", - произнес твердый мужской голос мгновение спустя.
  
  "Я продвинулся в мире. Теперь меня зовут Румпмейстер".
  
  "Я это запишу".
  
  "Дан, у меня есть для тебя юридическая гипотеза".
  
  "Стреляй".
  
  "Допустим, банк лишает права выкупа башню Румппа".
  
  "Да?"
  
  "Допустим, прежде чем они смогут вручить документы, здание исчезнет".
  
  "Что именно ты подразумеваешь под "уходит далеко"?"
  
  "Он больше не занимает квартал".
  
  "Рэндал, чем ты сейчас занимаешься?"
  
  "Это гипотетически", - быстро сказал Рэндал Рамп. "Башни там нет. Итак. Кому принадлежат права на трансляцию?"
  
  "Права на воздух? Поскольку само здание является залогом, я полагаю, у вас есть. И участок тоже".
  
  Бодрый голос Рэндала Рамп просветлел. "Ты уверен?"
  
  "Не без недели напряженных исследований со скоростью шестьсот в час".
  
  "Если бы я воспользовался правами на парковку и эфир, это подтвердилось бы в суде, не так ли?"
  
  "Может быть. Вероятно. Это звучит как создание прецедента. Я думаю, мы могли бы оспорить это в вашу пользу. Гипотетически".
  
  "Спасибо, Дан. Ты классный парень".
  
  "Я пришлю тебе счет".
  
  Улыбаясь, Рэндал Рамп отключил связь. "Пришлите мне счет. Что за шутка". Он набрал еще раз.
  
  "Офис Der Skumm s, архитекторы".
  
  "Рэндал Рамп слушает. Позвольте мне поговорить с Дерром".
  
  На линии раздался приятный голос по-шведски, произносящий: "Der Rumppster! How's der boy?"
  
  "Лучше и быть не может. Послушай. Возможно, у меня есть для тебя предложение".
  
  "И что с того?"
  
  "Не кажись таким удивленным. Истории о том, что я на крючке, сильно преувеличены, Дер. Расскажу тебе, почему я позвонил. Я хочу, чтобы ты разработал планы строительства еще одной башни Рамппа".
  
  "Башня Аноддера Рамп?"
  
  "Только больше, смелее и вызывающе, чем оригинал".
  
  "Дот Вилль придется кое-что сделать".
  
  "Но ты можешь это сделать, верно?"
  
  "Он должен быть той же высоты, что и первый".
  
  "Нет. Выше. Я хочу, чтобы это было на двадцать этажей выше".
  
  "Но законы о зонировании ..."
  
  "К черту Комиссию по зонированию. Благодаря сделке, которую я собираюсь им предложить, они будут счастливы позволить мне построить эту штуку в Центральном парке ".
  
  "Хорошо. Это я могу сделать. Но сначала, где ты собираешься построить свою новую башню?"
  
  Когда Рэндал Рамп наклонился к телефону, его голос стал более глубоким и заговорщическим.
  
  "Точно, - сказал он, - там, где был старый".
  
  "Вас?"
  
  "Э-э, мне не хочется тебя огорчать, Дэр, поскольку ты построил первую машину, но мы ее потеряли".
  
  "Дер банк лишают права выкупа?"
  
  "Они пытались. Они опоздали. Я опередил их".
  
  "Я не понимаю, что случилось с моим великолепным зданием. Моя гордость и радость?"
  
  "Бизнес потерпел крах", - беззаботно сказал Рэндал Рамп. Он наклонился, чтобы проверить промежность на своих сброшенных брюках. Определенно сохнущих. Он вытер пальцы о галстук.
  
  "Ты говоришь загадками. Говори на простом английском".
  
  "Послушайте, я заключаю три разные сделки", - сказал Рэндал Рамп, проверяя имитацию часов Rolex, которые он купил у уличного торговца, когда ему пришлось заложить свои оригинальные. "Вместо того, чтобы я тебе это объяснял, почему бы тебе не включить телевизор? Ребята из отдела новостей могут ввести тебя в курс дела".
  
  "Но..."
  
  Когда Рэндал Рамп отключился, он улыбался от уха до уха.
  
  "Теперь, - радостно провозгласил он, - все, что мне нужно сделать, это убедить город профинансировать проект, и я снова на высоте!"
  
  Глава 11
  
  Человеческий глаз содержит химическое вещество, широко известное как "визуальный пурпур". Оно повышает возможности ночного видения всякий раз, когда сетчатка подвергается воздействию темноты. Обычно для достижения оптимальной чувствительности ночного видения требуется несколько минут.
  
  Римо Уильямс пожелал, чтобы его визуальный фиолетовый цвет компенсировал полное отсутствие света, которое его окружало, и получил почти мгновенный результат.
  
  Это помогло. Достаточно увидеть тени и очертания.
  
  Римо с удивлением обнаружил, что он находился в каком-то гараже. Там рядами стояли машины. Большинство из них очень дорогие. "Мерседесы". "Бентли". "Роллс-ройсы". Даже "Порше".
  
  Ладно, подумал Римо. Я не в аду или Китае. Это только начало.
  
  Он начал двигаться по кругу. На самом деле это была расширяющаяся спираль - старый трюк. Самый быстрый и эффективный метод разведки неизвестной области - двигаться по расширяющейся спирали, охватывая как можно большую территорию, не теряя при этом начальной точки.
  
  Римо обнаружил, что стоит лицом к лицу с прочной стеной. По крайней мере, она выглядела прочной. Он прошел сквозь нее без сопротивления или тактильных ощущений.
  
  Он был вынужден закрыть глаза, даже в темноте. Зрительный нерв завопил в ответ, когда соприкоснулся со стеной.
  
  Римо понял, что находится в подвальном гараже башни Румпа. Он обвалился на два этажа, так что это, должно быть, подвал. Было слишком высоко, чтобы отпрыгнуть назад, даже если бы было на что отпрыгивать. Пол вестибюля точно не поймал бы его.
  
  Он сложил ладони рупором у рта. "Чиун!"
  
  Ответа нет.
  
  Римо продолжил свой обход. Он заметил, что, хотя под ним был бетонный пол, его ноги утопали в нем, как в ковре с глубоким ворсом. На самом деле он шел по поверхности непосредственно под полом. Вероятно, из-за плотно утрамбованной грунтовой основы, решил он.
  
  В подвале было устрашающе тихо. Обычно туда поступал воздух из вентиляционных каналов. Не здесь. Просто сверхъестественная тишина и абсолютно никакого звука.
  
  Римо продолжал двигаться. Вскоре его чувствительные ноздри уловили слабый запах. Человеческий. Слегка пахнущий хризантемами. Личный аромат, который он знал слишком хорошо.
  
  - Чиун, - прошептал Римо. Он поравнялся с запаховым следом и двинулся вдоль него.
  
  Это привело его, почти без отклонений, к глухой стене, из которой высыпалась свежая земля, которая, возможно, была выкопана очень аккуратной паровой лопатой. Земля, казалось, сыпалась из сплошной стены. Не было видно ни единой трещины. И все же зловонное дуновение воздуха, казалось, выходило из стены именно в том месте, где кучками лежала грязь.
  
  Римо проигнорировал свидетельство своих глаз и переместился в стену. После мгновения темноты, которую не мог рассеять даже его визуальный пурпур, он обнаружил себя в туннеле. Она поднялась, и Римо увидел дневной свет.
  
  Прежде чем Римо смог двинуться к свету, он услышал звук позади себя.
  
  Это был низкий стон, что-то вроде мяуканья, смешанного с почти человеческими рыданиями. Это заставило Римо, помимо его воли, подумать о звуке, который мог бы доноситься из первобытного леса.
  
  Поколебавшись, он пробормотал: "Какого черта", и двинулся обратно на звук.
  
  Подвал был размером с фундамент, так что для поиска оставалось совсем немного места. Стены были проблемой. Римо мог проходить сквозь них, но не видеть сквозь них. Однажды он потерял ориентацию и врезался в стену, но наткнулся только на неподатливую твердь. Римо буквально отскочил от стены и чуть не потерял равновесие.
  
  Тогда Римо понял, что пытался пройти сквозь внешнюю стену. Сама стена не представляла проблемы, но земля за ней была такой твердой, какой и должна быть земля.
  
  Звук раздался снова. На этот раз он всхлипывал.
  
  Римо определил местоположение и устремился к нему. На этот раз он просто закрыл глаза и двигался по прямой. Так было проще. Кажущиеся сплошными стены и машины только сбивали его с толку. Но его слух было не обмануть.
  
  Когда Римо уловил работу легких человека и учащенное сердцебиение, он открыл глаза.
  
  Мрак быстро рассеялся, когда появился его визуальный фиолетовый цвет.
  
  Почти у его ног был человек. Он стоял на четвереньках - на самом деле, только на коленях. Он пытался руками взобраться по бетонным ступенькам, которые вели на верхний этаж подвала. Его руки проделывали трудные на вид шаги. Как будто он отказывался признать свою неспособность установить контакт, он продолжал пытаться.
  
  Рыдание сорвалось с его губ.
  
  - Привет, приятель, - мягко сказал Римо. Позволь мне помочь тебе."
  
  "Помогите мне. Помогите мне. Ступени не позволяют мне прикоснуться к ним. Я не знаю, где я. Я не знаю, что происходит".
  
  Голос мужчины звучал так, словно он был на грани нервного срыва. Римо решил разобраться с ним наиболее целесообразным способом. Он наклонился, дотронулся до задней части шейных позвонков мужчины и нашел чувствительный нерв. Мужчина просто упал на ступеньки, поскольку всякая воля покинула его.
  
  Римо поднял его, только тогда осознав, что перед ним пожарный. Черно-желтый дождевик сказал ему об этом.
  
  Еще раз закрыв глаза, Римо вернулся по своим следам. На этот раз он сосредоточился на дуновении прохладного ночного воздуха, доносившегося из земляного туннеля.
  
  Когда он увидел розовый свет сквозь свои веки, он открыл глаза.
  
  Римо с безвольным пожарным на руках вышел на пустынную Пятую авеню. Он уложил пожарного на тротуар. Мужчина поцеловал твердый тротуар и пополз к отдаленным полицейским кордонам, словно опасаясь, что, если он встанет, то потеряет всякую опору.
  
  "Римо! Иди скорее!" Взволнованный голос Чиуна пискнул.
  
  Звук доносился из-за угла. Римо двинулся в направлении вызова, думая: "Что теперь?"
  
  Он завернул за угол и обнаружил Мастера синанджу Дельфу Ромер, Читу Чинг и человека, который мог быть только пропавшим оператором Читы, разглядывающими витрину антикварного магазина. Оператор снимал это на пленку. Он выглядел устойчивым, как трехногий стул.
  
  Когда Римо подошел, Чиун сказал: "Мы обнаружили зону возмущения".
  
  "У нас есть?" Спросил Римо, заглядывая им через плечо.
  
  "Смотрите!" - объявила Дельфа Ромер, указывая на дисплей. Лица остальных вокруг нее были мрачными и осунувшимися.
  
  Это была выставка на Хэллоуин. По центру черной бархатной поверхности были расставлены различные иконы, главная из которых - голова козла, установленная в центре серебряной пентаграммы.
  
  "Я вижу голову козла и Звезду Давида", - натянуто сказал Римо. "Ну и что?"
  
  "Это символ Бафомета, Рогатого", - произнесла Дельфа холодным, отстраненным голосом. "Какой-то невежественный оформитель окон, не подозревающий о силах, которые он высвобождает, устроил это представление и навлек на свою голову разрушения".
  
  "Он"? Что заставляет тебя говорить "он"?"
  
  "Ни одна женщина не сделала бы этого", - отрезала Дельфа. "Женщины от природы наделены интуицией. Женщина знала бы лучше, чем создавать такую мощную конфигурацию. Кроме того, эти рога такие фаллические".
  
  "Я сдаюсь", - сказал Римо.
  
  "Нет. Мы не должны сдаваться темным силам. Есть контрмагия, которую мы можем призвать".
  
  "Это не то, что я ..."
  
  Дельфа закричала: "Назад! Я должна полностью раскрыть свои чары!"
  
  "Всем отойти на тридцать или сорок миль", - прорычал Римо. "Это может быть серьезно".
  
  "Что я когда-либо видела в тебе?" Чита фыркнула, оттаскивая своего оператора назад и направляя сначала его, а затем и его объектив в сторону Дельфы Ромер.
  
  "Перекусить".
  
  Высохшие щеки Чиуна надулись от негодования. "Римо!"
  
  "Прости, папочка".
  
  На глазах у Римо Дельфа расправила свои изможденные плечи и начала скандировать: "Макс Пакс Факс. Духи тьмы, рассейтесь перед моими женскими талисманами".
  
  Она вскинула руки. Ничего не произошло, за исключением того, что Римо потянулся, чтобы зажать нос. Снова появился запах поганки. Он понял, что он исходит из подмышек Дельфы.
  
  "Это работает?" Чита выдохнул.
  
  Римо поднял глаза. Он увидел голубя с серыми прожилками, который попытался приземлиться на одно из деревьев, украшавших нижние откосы Башни, и провалился сквозь него, только чтобы выпрыгнуть из ствола, неистово размахивая крыльями. "Нет".
  
  Дельфа нахмурилась. "Мои женские способности недостаточно сильны".
  
  "Скажи это моему ноющему носу", - пробормотал Римо.
  
  "Могу ли я что-нибудь сделать как женщина?" Звонил Чита.
  
  Дельфа оглянулась через плечо.
  
  "Ты бреешь подмышки?"
  
  "Что это за вопрос?" Чита задумался.
  
  "А ты?"
  
  "Конечно".
  
  "Тогда ты бессилен", - решительно сказала Дельфа.
  
  Римо посмотрел на Чиуна. - Что-нибудь в этом ты хочешь объяснить скептику? - спросил я.
  
  Чиун фыркнул. "Это белая магия. Возможно, она не так хороша, как желтая".
  
  "Желтый не мог пахнуть так плохо, это точно".
  
  Дельфа продолжала сохранять свою позу. Она стояла неподвижно. Вдалеке доносилась какофония шума нью-йоркского уличного движения. Это было тише, чем обычно, и в нем чувствовался почти испуг.
  
  Римо заметил, что ползущий пожарный наконец добрался до полицейского оцепления, и услужливые руки поднимали его через заграждение из колючей проволоки.
  
  Его "Слава Богу!", вероятно, было слышно в Хобокене.
  
  Когда внимание Римо вернулось к Дельфе Ромер, он не увидел ничего, что имело бы больше смысла, чем раньше.
  
  Любопытствуя, он переместился под лучшим углом.
  
  Он увидел, что подмышками у Дельфы были два пучка черных волос, достаточно густых, чтобы сойти за двух ондатр.
  
  "Есть ли название для того, что ты пытаешься сделать?" Позвонил Римо. "Или ты просто подражаешь Эльзе Ланкастер?"
  
  "Это магия волос".
  
  "Магия волос"?
  
  "Могущественный талисман", - объяснила Дельфа, изо всех сил стараясь держать руки высоко. "Современным женщинам промыли мозги, заставив сбривать волосы на теле".
  
  "Я слышал, это как-то связано с хорошей гигиеной".
  
  "Это план мужчин, направленный на то, чтобы лишить их самых привлекательных приманок, их величайшей силы, перед которой бессильны большинство богов и демонов мужского пола. Далила понимала это".
  
  "Ваши здесь точно не воскрешают мертвых", - заметил Римо.
  
  "Ты прав. Я должна раскрыть свой самый страшный талисман". Ее руки опустились к плечевым ремням.
  
  В глазах Римо появилось удивление. - Не...
  
  "Я, должно быть, скайклад!"
  
  При этих словах Дельфа пожала плечами, и ее черное паучье платье соскользнуло на тротуар, обнажив третью ондатру.
  
  Римо посмотрел на Чиуна. Мастер Синанджу поднял один рукав своего кимоно до глаз, чтобы защитить их от позорной наготы белой женщины. Чита настраивал оператора и нажимал кнопку увеличения.
  
  Римо решил отступить.
  
  "Отличное шоу, да, папочка?" сухо спросил он.
  
  "Почему она голая?" Спросил Чиун.
  
  "Она пытается заставить козлиную голову сдаться".
  
  "Ах, вспышка магии. Я слышал об этом. Это работает?"
  
  "Ну, она становится все синее".
  
  Мастер Синанджу украдкой взглянул на него, затем снова быстро отвел взгляд. "Римо, это смущает".
  
  "Рад, что ты согласился с моим образом мышления. Как насчет того, чтобы отказаться от двух провалов и приступить к работе?"
  
  "Чита - это не провал", - фыркнул Чиун.
  
  "Хорошо. Она профан. Мое предложение остается в силе".
  
  "Тихо", - прошипел Чита. "Ты разрушишь магическое заклинание".
  
  "Отбрось эту мысль", - сказал Римо. Обращаясь к Чиуну, он добавил: "Я прекращаю свое дело".
  
  Римо скрестил руки на груди. "Тогда я жду здесь, пока луна не станет синей".
  
  Чиун поднял глаза. Луна стояла высоко над головой, очень полная и совсем не голубая.
  
  "Это не такой цвет", - фыркнул он.
  
  "Это не та луна, которую я имел в виду", - сказал Римо, указывая на бледный, покрытый гусиной кожей зад Дельфы.
  
  Чиун снова спрятал лицо.
  
  Римо говорил: "Брось это, Дельфа", - когда с громким грохотом прилетел вертолет.
  
  "Сделайте снимок этого!" Сказала Чита своему оператору, хлопнув его по голове, как наводчик, сигнализирующий минометчику открыть огонь.
  
  Оператор направил свою видеокамеру на снижающийся вертолет, "Белл Рейнджер" цвета яичной скорлупы с красной полосой.
  
  Она расположилась посреди Пятой авеню, демонстрируя всемирно известный логотип BCN.
  
  Чита завизжал: "Ты идиот! Это мы!"
  
  "Но ты сказал..."
  
  "Неважно", - сказала Чита, бросаясь навстречу пилоту, который, несмотря на промывку пропеллера, направлялся в ее сторону. Он даже отдал честь, прежде чем заговорить.
  
  "Мисс Чинг. На станцию только что поступил звонок от Рэндала Рамп. Он предлагает вам эксклюзивное предложение, если вы встретитесь с ним".
  
  "Но мы не можем войти!" Чита кипел от злости. "Мы пытались".
  
  "Директор новостей сказал делать все, что нужно.
  
  Чита посмотрел на пилота, на вертолет и снова на освещенную закатом башню Румппа.
  
  Она обмотала свои кроваво-красные ногти вокруг галстука пилота. "Как вы относитесь к тому, чтобы влететь в офис Рэндала Рамп?" "Мисс Чинг?" Чита улыбнулась, как довольная мурена. "Я обещаю тебе поездку всей твоей жизни", - сказала она.
  
  Глава 12
  
  Рэндал Рамп объяснял мэру Нью-Йорка факты из жизни.
  
  "Послушайте, вы не можете собирать налоги на недвижимость с нее, вы не можете переместить ее, вы не можете продать ее, и давайте посмотрим правде в глаза, господин мэр, вы управляете величайшим городом на лице земли. Ты хочешь конфуза, подобного шестидесятивосьмиэтажному небоскребу, в который никто не сможет войти на твоих руках?"
  
  Голос мэра был подозрительным и озадаченным одновременно. Уникальное сочетание.
  
  "Что вы ... предлагаете?" - спросил мэр.
  
  "Вы отменяете все налоги на недвижимость на следующие сто лет, предоставляете рабочую силу и материалы, и я построю новую, большую и шикарную башню Румппа на этом самом месте", - быстро сказал Рэндал Рамп.
  
  "Ты можешь ... сделать это?"
  
  "Почему бы и нет? Вы не можете потрогать, попробовать на вкус или почувствовать текущую версию. Это так же бесполезно, как сиськи на авокадо. Поэтому мы строим на основе текущей основы и через нее. Сделай его выше. Конечно, мне понадобится часть всех фасадов ".
  
  "Почему?"
  
  "Мы должны похоронить старый фасад, не так ли? Ты же не хочешь, чтобы он просвечивал. Это испортит эффект. Я думаю, что новый должен быть зеленым. Как стеклянные деньги ".
  
  Пока мэр переваривал все это, Рэндал Рамп сделал глоток шампанского Marquis Louis Roederer Cristal из хрустального бокала для игры в баккара с вырезанным на подставке именем "Rumpp". Это был единственный в своем роде. Рамп заказал два, но при доставке разбил один, чтобы сделать выжившего более ценным. Рэндал Рамп полагал, что через год она станет предметом коллекционирования, и у него были планы продать ее через Sotheby's.
  
  Снова раздался голос мэра.
  
  "А как насчет людей, запертых внутри? А как насчет тебя?"
  
  "Я работаю над этим, господин мэр. Потребовалось много усилий, чтобы осуществить это. Потребуется много усилий, чтобы все исправить".
  
  "Это безумие, Рамп. Тебе не сойдет с рук что-то настолько крупное".
  
  "Все, что мне когда-либо сходило с рук в моей жизни, было грандиозным", - хладнокровно сказал Рэндал Рамп, осушая кубок. "Перезвони мне, когда у тебя будет что-то, с чем я смогу поработать".
  
  Он нажал кнопку выключения на сотовом, затем вскочил со своего места, напевая.
  
  "Это работает!" он фыркнул. "Это действительно, по-настоящему работает! Я собираюсь получить вышку повыше, и мне даже не придется за это платить. Это будет сделка века!"
  
  В приемной зазвонил телефон. Вошел Рамп и столкнулся лицом к лицу со своим исполнительным помощником.
  
  "Я думал, я сказал тебе не подключать все телефоны!" - рявкнул он.
  
  Женщину трясло. "Я ничего не могла с этим поделать. Я хотела посмотреть, сработает ли это".
  
  "Попробуй это".
  
  Она подняла трубку и сказала: "Алло?" Между ее бровями появилась морщинка. Послушав мгновение, она передала трубку Рэндалу Рамп, сказав: "Я ... думаю, это для тебя".
  
  "Кто это?" Требовательно спросил Рамп.
  
  "Я Дедушка Мороз", - произнес незнакомый голос.
  
  "Никогда о вас не слышал". "Я как ваш Санта Клаус. Я приношу подарки тем, кто хороший".
  
  "Да? Почему я никогда о тебе не слышал?"
  
  "Я - тайна. Ты понимаешь?"
  
  "Нет".
  
  "Выпустите меня, и вы поймете".
  
  "Ты тот сумасшедший парень?"
  
  "Нет, я не сумасшедший", - настаивал голос. "Я Дедушка Мороз. Я способен делать удивительные вещи. Замечательные вещи. Освободите меня, и вы увидите своими глазами".
  
  В голосе было что-то такое - Рэндал Рамп понял, что это тот же голос, что и раньше, - что заинтриговало его.
  
  "Удивительные вещи, да?"
  
  "Да", - ответил уверенный голос. Рэндалу Рамп начинал нравиться этот голос. Его ровный тон напомнил ему его собственный.
  
  "Послушай, ты знаешь, с кем разговариваешь?" спросил он.
  
  "Нет".
  
  "Я Рэндал Тибериус Рамп".
  
  "Я слышал о вас", - мгновенно ответил голос. "Вы очень знамениты и очень, очень богаты".
  
  Рамп улыбнулся. "Это я. Впечатлен?"
  
  "Очень. Вы именно тот человек, которого я искал. Вы могущественны".
  
  "Правильно. Хорошо", - сказал Рэндал Рамп, которому наскучил разговор. У него была концентрация внимания, как у блохи. И внезапно ему пришла в голову мысль, что странный голос собирается поднять на него руку.
  
  "Послушай, приятель", - сказал он, его тон стал ломким, "у меня есть свои проблемы".
  
  "Которую я один могу решить".
  
  "Это так? Ну, прямо сейчас я нахожусь в своем офисе в башне Румппа, и все здесь сошло с ума. Люди внутри не могут выбраться, не провалившись под землю. И никто не может прикоснуться к этому месту. Здесь как в Центре Привидений. Я живу в небоскребе с привидениями. Как вы собираетесь мне с этим помочь?"
  
  "Это не я могу решить вашу проблему", - сказал голос.
  
  "Я так и думал".
  
  "Ты можешь решить свою собственную проблему".
  
  "Да? Как?"
  
  "Освободи меня".
  
  "Как это мне поможет?"
  
  "Я причина проблемы", - сказал голос. "Я делаю вашу башню похожей на призрак. Вы освобождаете меня, и ваше здание снова вернется к нормальной жизни".
  
  "Почему я должен тебе верить?" - спросил Рэндал Рамп.
  
  "Что тебе терять?"
  
  "Хорошо, я укушу. Как мне освободить тебя?"
  
  "Я не знаю. Я застрял в телефоне. Обычно я выхожу без каких-либо проблем. Я думаю, может быть, вы должны снять правильную телефонную трубку, чтобы освободить меня".
  
  "Ты хоть представляешь, сколько отдельных телефонов в башне Рамп, только на этом этаже?" Горячо сказал Рамп.
  
  "Мне все равно. Один из них освободит меня. Ты должен попытаться, если хочешь снова стать нормальным".
  
  Рэндал Рамп прикрыл трубку рукой и пробормотал своему помощнику: "Этот парень не знает, о чем спрашивает. Хочет, чтобы я отвечал на все звонки в здании".
  
  Секретарша просто выглядела озадаченной. Та сторона разговора, в которую она была посвящена, была не совсем сбалансированной. И Рэндал Рамп стоял там в носках Argyle с монограммой и боксерских трусах.
  
  Рамп задумчиво поджал губы. "Хорошо. Вот что я тебе скажу. Я попробую, посмотрим, как далеко мы сможем зайти. Никаких обещаний".
  
  "Спасибо тебе".
  
  "Есть еще одна вещь".
  
  "Что угодно".
  
  "Некоторое время назад вы говорили что-то о трех миллиардах".
  
  "Я сделал".
  
  "Я все еще хочу этого".
  
  "Это твое".
  
  И странный голос был таким ровным и уверенным, что Рэндал Рамп на какой-то безумный момент действительно поверил в его искренность.
  
  "Я буду на связи", - беззаботно сказал он.
  
  "Я буду здесь. По телефону".
  
  Рэндал Рамп повесил трубку и сказал своей секретарше: "Придержи все мои звонки. Особенно, если этот неудачник перезвонит".
  
  "Но ... как насчет обещания, которое ты дал этому человеку?"
  
  "В свое удобное время. Если этот болван сможет снять проклятие с башни Рамппа, я не хочу, чтобы это произошло до тех пор, пока я не заключу сделку с мэром ".
  
  Рэндал Рамп закрыл дверь в свой кабинет.
  
  Его помощница несколько долгих мгновений смотрела на дубовую панель. Ее овальное лицо было каменным. Затем, не говоря ни слова, она вышла в коридор. Она начала ходить из кабинета в кабинет, снимая все трубки и шепча "Алло?" в каждую.
  
  Глава 13
  
  Дельфа Ромер говорила: "Брить подмышки было абсолютно худшим, что ты мог сделать".
  
  "Правда?" прокричал Чита Чинг, перекрывая шум винта. Вертолет новостей BCN поднимался в небо на Хэллоуин. Теперь было очень темно. Луна охотника висела в черном небе, как сфера из обтесанного льда.
  
  "Без сомнения", - сказала Дельфа, оправляя платье. "Эти волосы называются шейд. В старые времена те, кто преследовал мое Ремесло, лишали ведьм силы, просто сбривая им подмышки".
  
  "Нет!"
  
  Дельфа кивнула. "Да, у тени много применений. Из нее, упакованной в шелковый мешочек, получается безошибочное любовное зелье. Таким образом, если вы хотите преуспеть в любви и в жизни, вы должны позволить своим натуральным волосам расти ".
  
  Чита Чинг смотрела на Римо, когда спросила: "Это объясняет, почему некоторые люди не поддаются моему очевидному обаянию?"
  
  Римо избегал пристального взгляда Читы. Нахмурившись, он смотрел, как исчезают затемненные этажи башни Рамп.
  
  "Да", - ответила Дельфа. "В древние времена женщины ходили с обнаженной грудью. Только когда мужчины заставляли их прикрывать свою натуральную грудь, грудь стала эротическим символом. Однако волосы подмышками всегда были одним из самых эротичных зрелищ, которые может увидеть мужчина. И одним из самых пугающих ".
  
  "Так вот почему они заставили нас побрить их?" Спросил Чита.
  
  "Да".
  
  "Звери!" Чита фыркнул.
  
  Сидевший сзади Римо повернулся к Мастеру синанджу. "Мне кажется, или в этих двух словах еще меньше смысла, чем обычно?"
  
  "Это ты", - фыркнул Чиун, рассеянно поправляя юбки своего кимоно.
  
  "Я спрашивал вас, как продвигаются текущие переговоры по контракту?" - Спросил Римо Мастера Синанджу, зная, что шум винта не позволит подслушать их разговор. Даже оператору, сидящему рядом с ними.
  
  "Ты этого не делал".
  
  "Итак, как у них дела?"
  
  "Медленно. Смит использует мою самую последнюю уловку для торга против меня".
  
  "Вы имеете в виду то время, когда вы собирались уволиться, чтобы стать лордом-казначеем Калифорнии, но вашим кандидатом оказался переодетый центральноамериканский диктатор?"
  
  Чиун скорчил гримасу. "Ты совсем как Смит. Искажаешь правду для продвижения своих собственных замыслов".
  
  "Как еще вы объясните то, что произошло?"
  
  "Меня одурачили. Я бы никогда не вступил в союз с судом этого злодея, если бы Смит в первую очередь не сослал нас в Калифорнию".
  
  "Мы не были изгнаны", - указал Римо. "Мы были на задании. Откуда Смиту было знать, что парень, которого мы должны были защищать, оказался потенциальной жертвой?"
  
  "Он император", - пискнул Чиун. "Предполагается, что он должен знать эти вещи. И ничего из этого не произошло бы, если бы не твоя собственная халатность".
  
  "Старые новости", - сказал Римо, быстро меняя тему. "Когда вы снова зайдете, передайте мою просьбу о новом постоянном месте жительства. Я устал жить на чемодане".
  
  "Не волнуйся, Римо", - холодно сказал Чиун. "Я намерен обвинить Смита в потере нашего драгоценного дома во время заключительных обсуждений".
  
  Римо сложил голые руки на груди. "Хорошо. Я хочу снова остепениться".
  
  "Слишком поздно", - отозвался Чита. "Я уже женат. И беременен".
  
  "Мои надежды рухнули навсегда", - кисло сказал Римо. "Думаю, я выброшу свой сундук с надеждами".
  
  Вертолет достиг зазубренной крыши башни Румпп. Здесь из апартаментов на верхнем этаже открывался уникальный двусторонний вид на город. Рэндал Рамп пожертвовал площадью ради двойных окон. Это считалось неудачным ходом, но Рамп смеялся последним. Он просто раздул вид и взял тройную арендную плату. Арендаторы с радостью доплачивали за улучшенный вид, даже несмотря на сокращение их квадратных метров. И снова фантазия была продана.
  
  Свет по всей Башне был погашен. Тем не менее, в умирающем свете солнца они могли видеть людей в их квартирах, некоторые, очевидно, не обращали внимания на свое положение космических пленников.
  
  "Офис Рамп находится на двадцать четвертом этаже", - говорил Чита пилоту.
  
  "И что?"
  
  "Отведи нас на тот этаж".
  
  Они начали обратный отсчет с шестидесяти восьми. Когда они дошли до двадцати четырех, Чита сказал: "Иди на южную сторону".
  
  Пилот развернул вертолет. Он закрутился, как йо-йо в умелых руках, затем завис на месте. Он сказал: "Я его не вижу".
  
  "Кого это волнует? Просто прилетай".
  
  "Мисс Чинг?"
  
  "Ты оставил свои яйца дома? Я сказал: "Прилетай"!"
  
  "Но мы разобьемся!"
  
  "Черта с два, мы это сделаем", - сказала Чита, хватаясь за джойстик. Она направила вертолет, ныряющий в стену башни Румппа, как летающую бензопилу.
  
  Крик пилота был не громче шума винта. Это просто так звучало.
  
  Рэндал Рамп сидел спиной к южному фасаду, пытаясь натянуть штаны на обе ноги одновременно. Слишком много людей привыкли говорить, что Рэндал Рамп натягивал брюки на одну ногу за раз, как и все остальные. Рамп терпеть не мог, когда его сравнивали с тем, кого он называл "болваном с улицы". Как только он овладевал трюком, он вызывал съемочную группу новостей, чтобы снять технику мифотворчества.
  
  Затем это произошло.
  
  Не было звука. Никакого предупреждения. Ничего.
  
  Его первым впечатлением было то, что его проглотила чудовищная птица с яростно машущими крыльями.
  
  Только что он сидел за своим столом, пытаясь натянуть свои пятисотдолларовые брюки на пуговицах поверх носков с монограммой, а в следующую секунду его окутал быстро движущийся кокон, наполненный людьми.
  
  Это произошло в одно мгновение. Ему хватило времени, чтобы нырнуть на пол. Он катался и катался, нанося незначительный ущерб своей ухоженной стрижке. Только когда он выпутался из штанов, он увидел проблеск чего-то, что имело смысл. Или почти имело смысл.
  
  Вид хвостовых винтов вертолета, врезающихся в стену, отделяющую его кабинет от кабинета ассистента, заставил глаза Рэндала Рамп сильно округлиться.
  
  "Они что, с ума сошли?" закричал он. "У меня мог быть сердечный приступ!"
  
  Он поднялся с пола, крича: "Дорма! Ты запомнила номер этого вертолета? Я хочу подать в суд на этих придурков!"
  
  Из соседней комнаты не было ответа. Когда Рэндал Рамп пошел посмотреть, он обнаружил, что комната пуста.
  
  "Я думаю, это был он!" Кричал Чита.
  
  "Парень, через которого мы проехали?" - спросил пилот с широко раскрытыми глазами.
  
  "Да. Повернись. И включи фары".
  
  Пилот подчинился. Включились установленные на подбородке прожекторы, окрашивая коридоры и комнаты башни Румппа в ослепительный свет, когда они проезжали через них.
  
  "Я этого не понимаю", - говорил пилот голосом, который мог бы доноситься через чайное ситечко.
  
  "Не пытайся", - сказал Чита. "Просто плыви по течению".
  
  "Я должен сориентироваться".
  
  "Доставьте их быстро".
  
  Пилот вывел вертолет в точку зависания, наполовину войдя в главные коридоры, наполовину выйдя из них. Ему было трудно справиться с ситуацией, поскольку он не мог видеть свой собственный рулевой винт, а из его промежности росло каучуковое растение в горшке.
  
  Он заставил вертолет вращаться на месте, пока его нос не был направлен обратно в сторону офиса Рэндала Рамп. Визгливый голос Читы Чинг снова зазвучал у него в ухе.
  
  "Теперь двигайся медленно! Я скажу тебе, когда остановиться!"
  
  Пилот направил циклон вперед. Стена надвигалась на них, и все чувства кричали об опасности. Он заставил свои глаза оставаться открытыми, когда стена надавила на его зрачки, и он вошел в стену.
  
  Наступил короткий промежуток субатомной темноты, и они оказались в приемной.
  
  "Вот он!" Чита взвыл.
  
  Рэндал Рамп не слышал приближения вертолета. Поэтому, когда он появился из стены, как красно-кремовый мыльный пузырь, это застало его врасплох.
  
  "Я подам в суд!" - кричал он, грозя кулаками людям в пузыре.
  
  Затем он узнал Читу Чинг, управляющую по найму. Самая горячая медиа-знаменитость месяца, благодаря тому факту, что счастливый сперматозоид проник в яйцеклетку в прошлом месяце.
  
  Рамп растянул свои чопорные губы в широкой улыбке. Он разжал кулак и помахал рукой настолько дружелюбно, насколько позволяли его расшатанные нервы.
  
  "Привет!" - храбро сказал он.
  
  Чита махал в ответ, казалось, оскалив все тридцать два зуба.
  
  Рэндал Рамп сделал всеобъемлющий жест, раскинув руки. "Спроси меня, как я это сделал!" - крикнул он.
  
  Рот Читы принял форму Чего? форма.
  
  "Я сказал, спроси меня, как я провернул величайший магический номер со времен Дэвида Копперфильда!"
  
  Чита высунула голову из пузыря. Она определенно что-то говорила, но из ее красного рта не доносилось ни звука. Для Рамп было очевидно, что она тоже его не слышала. Не больше, чем он мог слышать лопасти вертолета, рассекающие неподвижный воздух его офиса. Разве эти штуковины не должны были поднимать немного пыли? Не было даже ветерка.
  
  Рэндал схватил ручку и канцелярские принадлежности со стола своего помощника и написал ЕЩЕ ОДИН ТРИУМФ РЭНДАЛА РАМП.
  
  Чита нырнул внутрь, нацарапал что-то в блокноте, затем прижал открытую страницу к внутренней стороне плексигласового пузыря. Было видно одно слово: КАК?
  
  Рамп написал в ответ: Фокусник НИКОГДА НЕ РАССКАЗЫВАЕТ. Он улыбнулся, задерживая ответ, потому что сбоку внезапно высунулась видеокамера и уставилась в его сторону. Он убедился, что его галстук был завязан ровно, а волосы ровно зачесаны за уши. Имидж был всем.
  
  Затем он вспомнил о своих штанах. Рамп посмотрел вниз.
  
  "О, черт!" Он зашел за стол своего ассистента, чтобы камера не засняла его волосатые обнаженные ноги.
  
  Он написал в блокноте: "Я НАЗЫВАЮ ЭТОТ ТРЮК СПЕКТРАЛИЗАЦИЕЙ".
  
  Пилот говорил: "Я не могу вечно так висеть".
  
  "Придержи свой член", - сказал Чита. "Я почти закончил свою историю".
  
  "Но у тебя нет никакого звука".
  
  "На этот раз в кадре нет звука. В прямом эфире это будет выглядеть ооочень жутко".
  
  "Сейчас это чертовски странно", - сказал Римо, который чувствовал себя обычным автостопщиком. Они с Чиуном впитывали уникальный опыт пребывания в вертолете, зависшем внутри небоскреба. После того, как они привыкли к дезориентирующим эффектам, Римо решил, что это выглядит глупо. Как будто находишься внутри видеоигры. Он хотел выйти, но, хотя его взгляд говорил ему, что под полозьями твердый пол, все, чему он был свидетелем, указывало на то, что выйти означало бы упасть с высоты двадцати четырех этажей в подвал и погибнуть.
  
  "Ты можешь это понять, Папочка?" прошептал он. "Он не слышит нас, и мы не слышим его. Но мы оба издаем шум".
  
  Мастер Синанджу молчал. Его проницательные карие глаза метались туда-сюда, и по застывшему выражению его морщинистого лица Римо мог сказать, что он имеет не больше представления о том, что случилось с башней Румппа, чем он сам.
  
  В конце концов, пилот больше не мог этого выносить.
  
  "Я ухожу отсюда!"
  
  Он избавил Рэндала Рамп от новшества быть сбитым вертолетом и бочком выбрался через восточную стену.
  
  Как только они вышли в ночь, их прожекторы освещали соседние здания яркими пятнами, Римо сказал: "Что ж, это был опыт, который мы не скоро забудем".
  
  Чита ударил пилота по голове и рявкнул: "Ты идиот! Я еще не закончил! Возвращайся туда!"
  
  "Я голосую за то, чтобы мы приземлились", - сказал Римо.
  
  "Это вертолет новостей, а не демократии!" Чита зарычал, снова отвесив пилоту пощечину. "Я приказываю тебе вернуться туда!"
  
  Пилот, держась за голову одной рукой, направил вертолет обратно к сверкающей вершине, которая была башней Румппа. Он выглядел таким испуганным, как будто собирался прыгнуть в бездонную дыру в самой земле.
  
  Вертолет мчался навстречу собственному отражению в Башне.
  
  Все они наблюдали за собой в дезориентации реальности, которая идеально подходила для данного случая.
  
  Затем из одного угла двадцать четвертого этажа вырвалась вспышка белого света.
  
  И Мастер Синанджу, его голос был похож на пронзительный писк, закричал.
  
  "Отвернись! Отвернись! Нас всех убьют!"
  
  Глава 14
  
  Дорма Вормсер, исполнительный помощник Рэндала Рамп, обошла большую часть двадцать четвертого этажа, снимая телефонные трубки и безуспешно разговаривая в них.
  
  Она не была до конца уверена, чего собирается добиться. Но она сделает все, чтобы исправить то ужасное, что случилось с ее рабочим местом. Хотя бы по той простой причине, что это означало, что она может вернуться домой. После более чем дюжины лет работы прославленной секретаршей Рэндала Рамп, руководившей трафиком во всех мыслимых аферах, каждый вечер возвращаться домой было ее любимой частью рабочего дня.
  
  Вначале все было по-другому, когда Рэндал Рамп был дерзким молодым разработчиком, пытавшимся - Дорма был убежден - превзойти своего старика, разработчика Рональда Ф. Рамп. Каждая новая сделка была вызовом. Каждый успех - повод для празднования.
  
  В какой-то момент Рэндал Рамп достиг финансового пика. К сожалению, к тому времени его эго разгорелось до предела. Его взгляд всегда был устремлен на следующую сделку, на более крупный куш. Рекламный порыв, который он неизменно получал, удерживал его от того, чтобы связать концы с концами предыдущей сделки. Он открыто говорил о том, чтобы баллотироваться в президенты, переплачивая при этом за каждый безвкусный предмет, который попадался ему на глаза, как какой-нибудь енот с избыточным капиталом.
  
  Все рухнуло с фиаско, которое Рамп окрестил "Шангри-Рамп". Он уже купил акции трех других казино в Атлантик-Сити. Все успешные. Но он хотел создать такой, который вошел бы в историю азартных игр.
  
  Shangri-Rumpp был спроектирован так, чтобы стать самой большой вещью на променаде.
  
  И это было. В первую ночь это принесло шесть миллионов долларов. Инвесторы предсказывали, что в течение месяца Shangri-Rumpp - с его позолоченными куполами, отделкой из искусственных драгоценных камней и неоновыми фонтанами - станет синонимом Атлантик-Сити.
  
  К несчастью для Рэндала Рамп, он сократил расходы в глупой области. Чипы. На каждой из них с одной стороны был изображен RR, а с другой - жеманный профиль Рэндала Рамп. На этом настоял Рамп.
  
  Поэтому, когда производитель не смог доставить достаточное количество к премьере, Рэндал Рамп оказался перед трудным выбором: использовать заготовки или отложить премьеру.
  
  Он не сделал ни того, ни другого. Вместо этого он сделал срочный заказ у производителя пластиковых крышек для стаканчиков быстрого приготовления. Они были дешевыми, они были недороги, и они сохраняли четкость его профиля в процессе штамповки.
  
  К своему вечному сожалению, Рэндал Рамп обнаружил, что их так же легко подделать, как кукурузные хлопья.
  
  На второй день его работы было обналичено больше фишек, чем было доставлено. Рекордное открытие на шесть миллионов долларов в одночасье превратилось в провал почти на двадцать миллионов долларов.
  
  Осознав масштабы финансового краха, Рэндал Рамп столкнулся с другим трудным выбором: закрыться, пока не поступят оригинальные фишки, или продолжать играть.
  
  Как всегда, Рэндал Т. Рамп руководствовался своим эго. Он приказал колесам рулетки продолжать вращаться, дилерам блэкджека продолжать сдавать, а столам баккары оставаться открытыми, хвастаясь: "Игровые автоматы будут поддерживать нас, пока не кончатся фишки. Я имею в виду, внутри."
  
  Когда на третью ночь он потерял более двадцати пяти миллионов из-за поддельных фишек, Рэндал Рамп опубликовал заявление о том, что Shangri-Rumpp устанавливает новые рекорды по выплатам, и спокойно уговорил своего отца купить двадцатидолларовых фишек Shangri-Rumpp на сорок миллионов долларов, чтобы внести за него залог на первую рабочую неделю.
  
  Это была катастрофа, от которой организация Рамп так и не оправилась. Даже когда Рэндал Рамп отказался разрешить своему отцу обналичивать свои фишки, заявив, что они были "дрянными подделками".
  
  Тогда весь карточный домик начал рушиться. Были объявлены сроки погашения кредитов. Активы были арестованы. Персонал был уволен. Дорма Вормсер, как и большинство сотрудников Rumpp, была вынуждена согласиться на сокращение зарплаты на пятьдесят процентов. Единственная причина, по которой она осталась, заключалась в том, что рабочих мест в корпоративной Америке в начале девяностых было мало. Особенно, если ищущий работу был вынужден указать Рэндала Рамп в качестве рекомендации.
  
  И теперь это. Она оказалась в ловушке, по зданию бродила разъяренная толпа. Толпа, которая винила Рэндала Рамп в их бедственном положении.
  
  Если был кто-то, кто мог помочь, Дорма Вормсер хотела поговорить с ним.
  
  Она начала думать, что ей придется протестировать каждый телефон в Башне, когда она попробовала настольный телефон в комнате трофеев для руководителей. Он был недоступен для всех, кроме Рэндала Рамп. Это было место, где он хранил свои любимые трофеи - от детской игры "Монополия" и фотографий бывших подружек до более скромных деловых приобретений, таких как степлер из чистого золота, который никогда не работал, но был использован для офисных фотосессий.
  
  Настольный телефон был простым поначалу. Но это был первый рабочий телефон Рэндала Рамп, и он им дорожил. Звонок был отключен, но красная лампочка мигала, загораясь и гаснув, указывая на входящий вызов.
  
  Она сняла трубку.
  
  Дорма Вормсер большую часть своей жизни отвечала на телефонные звонки как лично, так и профессионально. У нее это хорошо получалось. Ее голос был чистым и четким. Ее манеры плавными и деловыми. Это был идеальный телефонный голос помощника руководителя.
  
  На этот раз она робко прошептала: "Алло?"
  
  Ответа не последовало. Просто шум, как у кометы, состоящей из статических помех, приближающейся в ее направлении. Он очень быстро становился громче. Вскоре это был свистящий рев. Он доносился из наушника. Определенно.
  
  Затем последовала вспышка ослепительно белого света, которая изменила все.
  
  После того, как к Дорме Вормсер вернулось зрение и другие чувства, она знала, что оглянется на свою жизнь совершенно другими глазами. Она никогда не вернется к нормальному, заурядному существованию, которое было у нее до того, как она взяла в руки эту заурядную телефонную трубку, поскольку началось долгое сползание к нервному срыву, который будет преследовать ее до конца ее дней.
  
  Ошеломляюще яркий свет был повсюду вокруг нее. Это было беззвучно. Это не был взрыв, но его внезапности было достаточно, чтобы опрокинуть ее на спину. Как долго она была без сознания, Дорма Вормсер понятия не имела. Ее глаза распахнулись, и вот оно, парящее прямо над ней.
  
  "О, Боже", - простонала она.
  
  Это мог быть мужчина.
  
  Ее первоначальным впечатлением было, что он белый. Он был белым от безволосой макушки своей раздутой головы до кончиков очень белых ног. Но он был не весь белый. Часть его была золотистой. На его гладкой белой коже были золотые прожилки. Не внутри, а на. Они лежали вдоль кожи, как печатные платы, за исключением того, что они пульсировали и переливались быстрыми золотыми огоньками.
  
  Это было достаточно странно. Но то, что потрясло Дорму Вормсер, что заставило ее вскочить на ноги и побежать за помощью, было то, как человекоподобное существо плавало прямо под высоким потолком. Это было похоже на белый, безжизненный труп, наполненный гелием. Хуже всего то, что у него не было лица.
  
  Глава 15
  
  Пилот вертолета новостей BCN услышал голос старого корейца, предостерегающий его от полетов в башню Румппа. Его мозг сказал ему, что пронзительный голос был серьезным. Его мозг также кричал, что он летит в твердый объект и должен свернуть, чтобы избежать этого.
  
  Он проработал в BCN более шести лет, половину из них работая на Читу Чинг. До этого он был пилотом в буше на Аляске. А до этого он участвовал в боевых действиях на Гренаде. Он привык рисковать. Даже несмотря на то, что каждая клеточка его натянутого существа говорила ему свернуть, он оставался на курсе.
  
  Если я умру, рассуждал он, я умру. Если я не подчинюсь Корейской Акуле, я хуже, чем мертв.
  
  Он закрыл глаза, не утруждая себя надеждой на какой-либо конкретный результат.
  
  Поэтому для него стало полным шоком, когда Чита Чинг вонзила свои кроваво-красные когти в его плечо и закричала: "Ты слышал дедушку Чиуна! Сворачивай, ты, пьяный от тестостерона дурак!"
  
  Глаза пилота распахнулись. Он отстранился от коллектива. Как раз вовремя. Вертолет взмыл вверх и пролетел над башней Румппа, панорама повторяющихся отражений вертолета, преследующих его на каждой зеркальной поверхности, была видна с высоты птичьего полета.
  
  Когда вертолет описал ленивый круг и желудки у всех подступили к горлу, Римо задал Мастеру синанджу вопрос.
  
  "В чем дело, папочка? Что ты видел?"
  
  "Здание обрело надлежащую вибрацию".
  
  "А?"
  
  "Он имеет в виду, что она снова стала твердой", - предположил Чита. "Верно, дедушка?"
  
  Чиун мрачно кивнул. "Я верю".
  
  Все посмотрели. Башня Румппа выглядела так же. Последние горячие пурпурно-оранжевые лучи солнца освещали его пилообразную вершину, но в остальном он превратился в нечто вроде сталагмита из обсидиана с едва заметным бронзовым отливом.
  
  - По-моему, выглядит так же, - пробормотал Римо.
  
  "Теперь посмотри своими глазами", - выплюнул Чиун, указывая вниз тонким пальцем.
  
  Все посмотрели вниз.
  
  Несколькими этажами выше вывески RUMPP TOWER над входом на Пятую авеню в вихрях и течениях, окружающих башню, кружился воздушный шар. Он был оранжевого цвета в стиле Хэллоуина и имел тыквенное лицо. Очевидно, кто-то из толпы за отдаленной колючей проволокой выпустил его.
  
  Пока они смотрели, порыв ветра подхватил его. Его занесло близко к фасаду башни и, когда он поднялся, отскочил.
  
  "Он отскочил!" Чита выдохнул.
  
  "Я видел, как это происходило раньше", - сказал Чиун.
  
  "Хвала Диане, Богине Луны!" Дельфа закричала, закрыв глаза и подняв пустые ладони к Луне. "Моя женская магия оказалась верной".
  
  "Моя задница", - сказал Римо, быстро зажимая нос.
  
  "Ты сделал это?" Ошеломленно спросил Чита.
  
  "Действительно", - спокойно сказала Дельфа. "Вы можете взять у меня интервью прямо сейчас. Я предлагаю сделать два выстрела".
  
  "И я предлагаю приземлиться, пока меня не вырвало", - сказал Римо.
  
  Чита сказал: "Позже. Я хочу посмотреть, что происходит в Башне. Ты! Оператор! Давай отснимем кое-что".
  
  Оператор запустил свое видео.
  
  "Облетите здание", - сказал Чита пилоту.
  
  Вмешалась Дельфа. "Хорошо. Круги - это хорошо. Они символизируют женственность. Если мы создадим их достаточное количество, они навсегда избавят нас от Рогатого".
  
  "Разве мы не должны приземлиться, чтобы люди знали, что теперь можно выходить?" Предложил Римо.
  
  "Нет, - резко сказал Чита, - позже. Если мы освободим их сейчас, мы не сможем взять у них интервью".
  
  "С каких это пор история предстает перед людьми?"
  
  "Еще до Эдварда З. Марроу", - торжественно сказал Чита.
  
  "Могу я процитировать вас по этому поводу?" Спросил Римо.
  
  Прежде чем Чита смог ответить, Дельфа закричала: "Смотрите, я вижу потустороннее видение!"
  
  Блестящая голова Читы дернулась, как у сбитой с толку акулы Мако. "Где? Где?"
  
  Дельфа указала. "Там! В том угловом кабинете".
  
  Оператор пытался установить свой объектив, спрашивая: "Где? В каком углу? Я ничего не вижу".
  
  Дельфа протянула руку назад, направила объектив видеокамеры к юго-западному углу здания и удержала его.
  
  "Ты видишь это сейчас?" - спросила она.
  
  "Я не знаю", - сказал оператор. "Я думаю, вы разбили мне глаз".
  
  "Просто продолжай записывать", - сказал Чита. "Телеканал с радостью купит тебе стеклянный глаз".
  
  Они пронеслись мимо угла и обогнули его с другой стороны, где стояло шикарное здание, такое же прочное, как гранит, из которого оно было построено, купающееся в холодном лунном свете.
  
  Чита спросил: "Что ты видел?"
  
  "Это было похоже на злого духа", - сказала Дельфа, более бледная, чем обычно. "Я думаю, это был ночной призрак".
  
  "Что такое "ночной призрак"?" Спросил Римо.
  
  "Это существо обычно видят только во сне", - объяснила Дельфа. "У них резиновая кожа, длинные раздвоенные хвосты и совсем нет лица".
  
  "У этого существа, которое ты видел, не было лица?"
  
  Дельфа кивнула. "Не больше, чем яйцо".
  
  "По-моему, звучит как ночной призрак", - сухо сказал Римо.
  
  "Если ночные призраки врываются в мир бодрствования, я боюсь за человечество. Среди них нет женщин".
  
  Чита нахмурился. "Боже. К чему катится этот мир?"
  
  "Есть только одна странная вещь", - медленно произнесла Дельфа.
  
  "Что это?" - спросил Чита.
  
  "Ночные призраки обычно чернокожие. Этот был полностью белым. Мне придется проконсультироваться о них в "Некрономиконе"".
  
  К удивлению Римо, она вытащила из-под юбки книгу в мягкой обложке с загнутым корешком и заглянула в нее.
  
  "Это странно", - задумчиво произнесла она. "Там нет упоминания о белых ночных призраках. Даже в "Конкордансе демонологии"."
  
  "Это не имеет значения", - вставил Чита. "Мы записали это на пленку, что бы это ни было". Она сердито посмотрела на своего морщащегося оператора. "По крайней мере, лучше бы мы записали это на пленку".
  
  "Но "Некрономикон" должен перечислить это, если оно существует", - обеспокоенно сказала Дельфа.
  
  "Может быть, вы получили сокращенное издание по ошибке", - услужливо предположил Римо.
  
  "Римо, - вспылил Чиун, - ты ведешь себя как идиот".
  
  "Меня потянула вниз компания, которую я вынужден сохранить. Послушайте, мы можем просто посадить эту штуку?"
  
  "Отличная идея", - строго сказал Чиун. "Мы приземлимся и спасем людей, ранее запертых в этом сверкающем чудовище, заслужив таким образом вечную благодарность этой страны и того, кто может ею править".
  
  "Зачем нам это делать?" Римо хотел знать.
  
  - Переговоры по контракту, - прошептал Чиун.
  
  "О".
  
  Этот наполовину подслушанный разговор заставил Читу Чинг кое о чем подумать.
  
  "Вы знаете, это довольно простое совпадение".
  
  Римо сделал непроницаемое лицо. "Что такое?"
  
  "Вот так снова натыкаюсь на вас двоих. Через всю страну".
  
  Римо отвел взгляд. "Это свободная страна. Мы много путешествуем".
  
  "В чьей кампании ты участвуешь на этот раз?"
  
  "Ничей". У нас новая сфера деятельности, - объяснил Римо безучастным голосом. "Мы страховые агенты. Мы здесь, потому что Рэндалу Рамп понадобилась дополнительная страховка от пожара".
  
  "Это смешно!"
  
  На что Римо предъявил визитную карточку, на которой было указано, что его зовут Римо Уосау, он ведет аполитичную жизнь и пострадал.
  
  "Это ужасно маловероятно", - сказал Чита.
  
  "Скажи ей, папочка".
  
  Чиун поджал тонкие, как бумага, губы. "Все так, как говорит Римо", - сказал он с явным отвращением. "Мы занимаемся страховкой. Временно".
  
  "Хорошо, я тебе верю", - сказал Чита, возвращая карточку Римо.
  
  Римо моргнул. Ему пришлось напрячь все свое лицо, чтобы оно не превратилось в недоверчивые морщинки. Барракуда с тупым лицом купился на его убогую историю, полагаясь не более чем на слово Чиуна. Какого черта? подумал он. Что угодно, лишь бы пережить ночь.
  
  Римо откинулся назад, когда пилот вертолета довел свой аппарат до мягкой посадки на Пятой авеню. Может быть, когда они войдут в здание, они с Чиуном смогут выяснить, что происходит на самом деле, уничтожить всех, кто нуждался в уничтожении, и сбежать, прежде чем Дельфа решит подвергнуть кого-нибудь удушению.
  
  Римо не думал, что его носовые пазухи выдержат еще одно высокоскоростное прочищение.
  
  Глава 16
  
  Сначала Рэндал Т. Рамп подумал, что его исполнительный помощник сломался. Она снова что-то бормотала. Хуже того, она бредила.
  
  "Это - это призрак! Настоящий призрак!" Дорма Вормсер плакала.
  
  "Что такое призрак?" Спокойно спросил Рамп. Важно было сохранять спокойствие, когда имеешь дело с нестабильными.
  
  Дорма схватила его за руку. "Та штука в комнате трофеев. Иди посмотри, иди посмотри. Ты увидишь. Это реально".
  
  Рэндал Рамп выглянул в окно. Вертолет BCN бесцельно кружил вокруг. Его еще не закончили цитировать, но чоппер, похоже, не был заинтересован в том, чтобы возвращаться за новыми жемчужинами мудрости Рамп.
  
  Он позволил своему исполнительному секретарю оттащить его в комнату трофеев, думая, что это, должно быть, стоит его времени.
  
  Рэндал Рамп сразу увидел, что это не призрак. Несмотря на то, что он был белым и парил прямо под потолком, как, вероятно, должен был бы парить призрак, это был не призрак.
  
  Он смутно напоминал гуманоида. У него было две руки, две ноги, туловище и голова. Голова не была похожа на человеческую. Он был слишком большим, слишком гладким, слишком белым и слишком безволосым, а там, где должно было быть его лицо, было что-то вроде надутого воздушного шара.
  
  В тусклом свете эта штука сияла. Ее края были затуманены.
  
  Дорма прошептала: "Видите, мистер Рамп? Призрак".
  
  "Это не призрак", - сказал Рэндал Рамп, хватая оригинальный стул Фрэнка Ллойда Райта. Он поднял его над головой и ткнул в парящее видение твердыми ножками стула.
  
  Ноги прошли прямо сквозь парящее белое существо.
  
  "Видишь? Это нереально", - сказала Дорма.
  
  "Это не призрак", - сурово повторил Рэндал Рамп. "Возьми себя в руки".
  
  "Как это может не быть призраком?"
  
  "Потому что", - резонно заметил Рэндал Рамп. "У него из плеч торчат два кабеля. Они похожи на коаксиальные кабели. Коаксиальные означают электричество. Призраки не электрические".
  
  "Откуда... откуда мы это знаем?"
  
  "Потому что мы держим себя в руках", - сказал Рэндал Рамп, оборачиваясь, чтобы получше рассмотреть плавающую штуковину.
  
  Эта штука излучала какое-то мягкое сияние, похожее на лампочку с низким энергопотреблением. Сквозь него можно было разглядеть некоторые детали. Пульсирующий золотистый узор прожилок. Тот факт, что на нем были ботинки и перчатки, и были ремни, которые плотно прилегали к его плечам.
  
  Рэндал Рамп пытался разглядеть, на чем держатся ремни, когда заметил ремень этой штуковины. Пряжка - она была круглой и белой - внезапно замигала красным. Это был очень сердитый красный цвет. Это заставило Дорму сжаться от страха. Затем оно снова стало белым. Затем красным. Это было похоже на короткое замыкание.
  
  Рэндал Рамп воспринял это как еще одно доказательство того, что эта штука была электрической. Рэндал Рамп не боялся ничего электрического. Даже профсоюза электриков, который мог создать или сорвать строительный проект.
  
  "Что означает красный свет?" Спросила себя Дорма, находясь в безопасности за открытой дверью. Она выглядела готовой убежать.
  
  "Это означает, - сказал Рэндал Рамп, указывая на аккумулятор Sears DieHard, явно прикрепленный к спине плавающей штуковины, - что его мощность на исходе".
  
  "Я не понимаю".
  
  "Это делает нас двоих. Откуда это взялось?"
  
  "Я думаю ... я думаю, что это исходило от телефона . . . . "
  
  Рамп нахмурился. "Телефон?"
  
  Впервые Рамп заметил, что телефон снят с крючка.
  
  Он повернулся к своему съежившемуся помощнику. "Я говорил тебе не прикасаться к телефонам!" - крикнул он.
  
  Без предупреждения светящаяся штука ожила. Она схватилась за пряжку ремня, затем потускнела и с глухим стуком упала на пол.
  
  Дорма закричал и убежал. Рэндал Рамп опустился на колени рядом с этой штукой. Он протянул руку, чтобы дотронуться до нее, и, к своему удивлению, ощутил скользкое, пластичное ощущение прикосновения к чему-то вроде винила. Его пальцы дрогнули. Он ненавидел винил. Особенно виниловый сайдинг. Это оскорбляло его чувства. В его первом доме был виниловый сайдинг. В тот день, когда он продал свою первую квартиру, он приказал сжечь ее, чтобы никто не смог бросить это ему в лицо, когда он станет знаменитым.
  
  Существо лежало навзничь всего минуту. Затем, со звуком, похожим на звук респиратора, белый пузырь, который был лицом существа, сжался внутрь. Он расширился. Снова сжался, сморщившись. Шуршание было чем-то видимым, но не слышимым.
  
  "Он все еще дышит", - пробормотал Рэндал Рамп. "Что бы это ни было, черт возьми".
  
  Он попытался стряхнуть его.
  
  "Привет, приятель. Просыпайся. Теперь у тебя есть мое время".
  
  Существо с трудом приняло вертикальное положение. Его невыразительное лицо повернулось в его сторону. Несмотря на отсутствие глаз, у Рэндала Рамп возникло отчетливое ощущение, что на него смотрят. От этого у него мурашки побежали по коже. Хуже, чем перерасход средств.
  
  Затем, несмотря на то, что у существа не было различимого рта, оно заговорило.
  
  Он сказал: "Хо-хо-хо".
  
  "Здравствуйте. Вы говорите по-английски?"
  
  "Da."
  
  Очень жаль, подумал Рамп. Может быть, я смогу связаться с ним каким-нибудь другим способом.
  
  "Я Рамп", - сказал он, указывая на свою грудь. "Рамп? Comprende?" Он указал на грудь существа. "Тебя зовут?"
  
  К его удивлению, существо ткнуло себя большим пальцем в грудь и сказало на совершенно понятном английском: "Я Дедушка Мороз. Хо-хо-хо".
  
  "Ты говоришь по-английски?"
  
  "Da. "
  
  Нахмурившись, Рамп сказал: "Da не по-английски. Это детский лепет".
  
  "Да" означает "да". Ты понимаешь "да"?"
  
  "Да. Я слышал это всю свою жизнь. Послушай, откуда ты взялся?"
  
  "Телефон".
  
  "Это так? Во-первых, как ты попал в телефон?"
  
  Существо с трудом поднялось на ноги. Оно схватилось за правое плечо, словно от боли. "Это долгая история", - сказало оно, двигаясь по комнате и рассматривая предметы, стоявшие на выставочных столах и открытых полках. "Я думаю, у нас сейчас нет времени на длинную историю".
  
  "Да? Почему бы и нет?"
  
  "Я должен сбежать".
  
  "А как насчет трех миллиардов, о которых мы говорили?"
  
  "Принять чек?"
  
  "У тебя есть с собой такой же?"
  
  "Нет. Я имею в виду, "нет".
  
  Рамп нахмурился. "Нет. Где я слышал это слово раньше?"
  
  "Я не знаю, но сейчас мне нужно бежать. Спасибо, что уделили мне время".
  
  Рэндал Рамп схватил существо за руку. Стоя, существо было ниже его ростом. И это о чем-то говорило, учитывая, что каблуки его ботинок были толщиной со стопку вафель.
  
  Рэндал Рамп не ожидал драки. И он был прав. Существо вообще не сопротивлялось.
  
  Но Рэндал Рамп внезапно оказался на спине, пытаясь вернуть воздух, который пол выбил из его легких, туда, где ему и положено быть.
  
  "Призраки, - выдохнул он, - не используют дзюдо".
  
  Затем существо произнесло еще одно незнакомое слово. "Крахсивах", - сказало оно. Его голос звучал очень довольным.
  
  Задыхаясь, Рамп поднялся на ноги. Существо рассматривало наполненную золотом зажигалку Colibri с бриллиантовыми инициалами "RR". Рамп заметил, что она больше не светилась. И его лицо, которое было пузырем, который продолжал расширяться и сжиматься, как будто в ритме его размеренного дыхания, теперь отчетливо сморщилось.
  
  Каким-то образом он смог видеть сквозь эту невыразительную мембрану.
  
  Пока он был отвлечен, Румпп прыгнул перед единственным выходом.
  
  "Ты выйдешь через мой труп!" - предупредил он.
  
  "Нет необходимости в мертвых телах", - сказало безликое существо, отступая к телефонной трубке. Он набрал справочную службу и попросил: "Дайте мне, пожалуйста, номер советского посольства".
  
  Ответ оператора прозвучал достаточно громко, чтобы Рэндал Рамп отчетливо его услышал.
  
  "Прошу прощения. В списке нет советского посольства в этом городе".
  
  "Что? Тогда дайте мне номер советского посольства в Вашингтоне".
  
  "Что вам нужно от советского посольства?" Подозрительно спросил Рамп.
  
  "Я должен вручить им подарок", - решительно сказало существо. "Дедушка Мороз забыл о них в этом году". "Рождество еще не наступило. На самом деле, это всего лишь Хэллоуин".
  
  Это началось. "Извините, пожалуйста. Какой это месяц?"
  
  "Октябрь".
  
  "Какой это год?"
  
  Прежде чем Рэндал Рамп смог ответить на этот безумный вопрос, оператор сказал: "Извините. В списке нет советского посольства в Вашингтоне, округ Колумбия. Хотите, я попробую позвонить в штат Вашингтон?"
  
  "Советского посольства нет? Что случилось с Советским Союзом?"
  
  "Он растворился", - ровным голосом сказал Рэндал Рамп, просто чтобы посмотреть, какую реакцию он получит.
  
  Драматичный эпизод, как оказалось.
  
  Белое существо с пустым лицом уронило телефон и начало стонать.
  
  "Советский Союз растворится в ядерном огне! А как насчет Грузии?"
  
  "Он все еще там, внизу, между Южной Каролиной и Алабамой", - сказал Рэндал Рамп.
  
  "Я не имею в виду Грузию в США. Я имею в виду Грузию в Советском Союзе".
  
  "Обыщи меня. Я не могу уследить за тем, что осталось от России".
  
  Похожее на пузырь лицо существа уставилось на него. "Оно исчезло полностью?"
  
  "Да. Да. Полностью. И скатертью дорога".
  
  "Я бездомный экспатриант", - гласило оно, опуская плечи с проводами. "Без семьи".
  
  "Послушайте, - резко сказал Рамп, - нам нужно обсудить здесь кое-какие дела. Давайте оставим сантименты в стороне".
  
  "Я человек без родины, а ты лишен человеческих чувств", - всхлипывало существо. "После всего, что я для тебя сделал".
  
  "Что ты для меня сделал?"
  
  "Я восстановил ваше здание".
  
  Настала очередь Рэндала Рамп казаться пораженным. "У вас есть? Вы уверены?"
  
  "Я уверен. Если бы здания больше не было, я не мог бы стоять на полу, как сейчас. Провалился бы до смерти".
  
  "Почему бы и нет?"
  
  "Я нормально вибрирую. Следовательно, пол вибрирует нормально".
  
  Рэндал Рамп подбежал к окну. Он взял стул Фрэнка Ллойда Райта и начал колотить им по большой бронзовой панели солнечных батарей, раскалывая ножки оригинала за восемьдесят тысяч долларов. Но Рамппу было все равно.
  
  Стекло треснуло и разбилось, из него посыпались осколки.
  
  Он высунул голову и смотрел, как они падают.
  
  Самые крупные осколки разлетелись на миллион золотых осколков, когда упали на тротуар внизу.
  
  В этот момент электричество вернулось.
  
  "Это правда! Это правда!" Растерянно сказал Рамп. "Не сейчас! Я еще не закрыл мегадивизию века!"
  
  Он схватил скользкое существо и сказал: "Сделай так, чтобы все стало как было".
  
  "Я не могу".
  
  "Тогда расскажи мне, как это вообще получилось".
  
  "Я не уверен. Был подключен к телефону, но номер, который я набирал, не отвечал. Я думаю, что меня обманули американские агенты. Я был заперт в телефонной системе, не знаю, как давно. Думаю, я оказался в ловушке в вашем здании, и каким-то образом оно стало таким, каким я был. Призрак ".
  
  "Ты призрак не больше, чем я", - настаивал Рамп, сильно сжимая руку твари.
  
  "Верно", - выдохнул он, хватаясь за плечо.
  
  "Объясни это еще раз. Тебя засосало в телефон?"
  
  "Da. Я имею в виду, да ".
  
  "Покажи мне".
  
  "Почему я должен?"
  
  "Я подарю тебе этот Rolex, если ты мне покажешь".
  
  Безликое существо заколебалось. Он взял часы, приложил их к той стороне головы, где должно было быть левое ухо, и с любопытством прислушался. Он приблизил циферблат к тому, что сошло за его собственное.
  
  "Это подделка", - сказал он, с презрением возвращая ее.
  
  "Откуда ты знаешь?"
  
  "У настоящего Rolex гладкий механизм из вторых рук. Этот дергается. Никуда не годится. Дешевая копия".
  
  "Покажи мне, как ты это сделал", - быстро сказал Рэндал Рамп, вытаскивая свой козырь в рукаве, "и я отдам тебе все это здание".
  
  Штука повернула свою гладкую голову, как любопытная тарелка радара. "Сколько стоит?"
  
  "Четверть миллиарда".
  
  "Договорились. Но у меня должен быть безопасный номер для звонка".
  
  "У меня есть один. Набери 555-9460".
  
  "Где это?"
  
  "Мой летний дом во Флориде. Погода сейчас отличная".
  
  "Привет. Я иду туда", - сказало существо, поднимая трубку и ударяя по клавиатуре гибким белым пальцем. Набирая номер одной рукой, он зажал трубку между поднятым плечом и головой и потянулся к круглой пряжке ремня.
  
  Он повернул ее. Мгновенно его очертания превратились в нечто вроде нечеткого нимба света. Рэндал Рамп моргнул, когда детали внешней оболочки существа стали нечеткими.
  
  Затем, подобно облаку, которое засасывает в пещеру, существо рухнуло в мундштук.
  
  Не было слышно ни звука. Только быстрый вдох светящегося белого дыма. Деформированная голова исчезла последней. Он попал в приемник, который на короткое мгновение завис в воздухе, а затем упал на деревянный пол.
  
  "Черт возьми!" - сказал Рэндал Рамп и помчался обратно в свой офис, вопя: "Не отвечай на этот звонок! Не отвечай на этот телефон, если тебе дорога твоя гребаная работа!"
  
  Звонок доносился из конца коридора, из его кабинета.
  
  Он пробежал мимо своего потрясенного помощника к своему офисному сотовому телефону. Он настойчиво звонил.
  
  Рэндал Рамп схватил экземпляр "Аферы со сделкой" и швырнул его на телефонную трубку, как будто хотел помешать крысе, пытающейся сбежать из норы. Он сильно нажал на кнопку. Телефон продолжал звонить.
  
  "Дорма! Открой окно и выбрось что-нибудь наружу!"
  
  "Но окна не открываются".
  
  "Выбей стекло! Что угодно!"
  
  Мгновением позже раздался звон разбитого стекла.
  
  "Послушай, как он ударится о землю".
  
  "Я есть".
  
  "Что-нибудь?"
  
  "Нет".
  
  "Продолжай слушать".
  
  "Она уже должна была разбиться вдребезги".
  
  Затем свет погас.
  
  "Отлично!" - фыркнул Рэндал Рамп. "Это сработало! Это сработало! Моя сделка все еще в силе! Я еще вернусь на вершину!"
  
  Он достал из своего атташе-кейса портативный сотовый телефон. Потребовалось всего мгновение, чтобы перепрограммировать его так, чтобы он звонил, когда набирали его личный номер. Он снова почувствовал себя полным сил. Он был в ударе. Теперь его ничто не остановит.
  
  Глава 17
  
  Первое, что хотела сделать Чита Чинг, сойдя с бушующего вертолета BCN, это освободить башню Румппа. Она объявила об этом торжествующим визгом, который заставил всех остальных схватиться за барабанные перепонки.
  
  "Никто не войдет, пока Чита Чинг, старшая по дому нашего возраста, не выполнит свой долг!"
  
  "И что?" Спросил Римо. "Чего ты ждешь?"
  
  Чита повернулась к своему оператору. "Осталось ли достаточно пленки?"
  
  Оператор открыл кассетное отверстие, посмотрел на кассету и покачал головой.
  
  "Тогда загрузи новый", - нетерпеливо сказал Чита. "Я хочу, чтобы каждый драматический момент был увековечен на полудюймовой пленке".
  
  "О, ради всего святого, - вырвалось у Римо, - просто давайте все войдем в здание, хорошо?"
  
  "Только не за твою жалкую жизнь!" Чита вспыхнул. "Дедушка, пожалуйста, не дай ему разрушить мою историю".
  
  "Римо, веди себя прилично".
  
  "Осторожнее, папочка, - предупредил Римо, - или я всем расскажу, сколько тебе лет на самом деле".
  
  "Я ни на день не старше восьмидесяти!" Завизжал Чиун голосом, тон которого ясно наводил на мысль, что давным-давно ему было восемьдесят. По правде говоря, Мастеру Синанджу было более ста лет, и этот факт вызывал у него трепет, поскольку он никогда официально не отмечал его. Каким-то образом, по логике традиции предков Чиуна, эта ошибка лишила его права претендовать на это выдающееся достижение.
  
  "Не стыдись своего преклонного возраста, - нараспев произнесла Дельфа Ромер, - ибо в возрасте заключена мудрость. Друиды знали это".
  
  "Разве это не были люди?" Спросил Римо.
  
  "Чернокнижники. Мужчины-ведьмы, которые отпускали им грехи обычных мужчин".
  
  "Бульдук".
  
  Римо скрестил руки на груди, пока Чита и оператор возились с видеокамерой. Чита завладел старой кассетой, пока оператор перезаряжал. Это натолкнуло Римо на идею.
  
  "Хочешь, я подержу это для тебя?" услужливо попросил он. "Чтобы это не потерялось?"
  
  "Конечно, спасибо", - сказала Чита, рассеянно передавая его через плечо.
  
  Римо потянулся за кассетой, на его жестоких губах играла злая улыбка.
  
  Внезапно Чита издала визг, и ее рука отдернулась. Рефлексы Римо обычно были бы равны тому, чтобы легко выхватить его у нее, но нечестивый внезапный визг Читы отключил его защитные рефлексы, и он отступил от ужасающего звука.
  
  "Что-то не так?" Невинно спросил Римо.
  
  "В прошлый раз, когда я подпустил вас к одной из моих камер, пропала очень важная запись. Таинственным образом пропала".
  
  "Исчезновение обычно бывает загадочным", - согласился Римо.
  
  "Я буду рад сохранить артефакт", - предложила Дельфа.
  
  Чита поколебалась. Затем, сказав: "Я знаю, что могу доверять такой же женщине", передала его Дельфе, которая быстро разогрела картридж, опустив его в свое набухающее декольте.
  
  "Здесь будет безопасно", - нараспев произнесла она.
  
  "Особенно если он улавливает следы твоего животного отвращения", - с несчастным видом сказал Римо.
  
  "Ты имеешь в виду "притяжение"", - поправила Дельфа.
  
  "Давайте разделим разницу и скажем "аромат", - сказал Римо.
  
  Видеокамера перезагрузилась, Чита Чинг взъерошила свои иссиня-черные волосы. Пряди прилипли к ее пальцам, как липкая паутина, и она достала маленькую баночку промышленного лака для волос и создала ореол вокруг головы. Это не только укротило ее волосы, но и не дало ее косметике, похожей на блинчик, осыпаться с плоских щек.
  
  Она расправила свои мягкие плечи и направилась к выходу, сказав: "Якорное кресло BCN, я иду".
  
  Римо повернулся к Чиуну. "Значит, мы просто смотрим?"
  
  "Император Смит поручил мне провести расследование и доложить обо всем, что я увидел".
  
  Римо пожал плечами. "Я полагаю, это означает "наблюдать". Есть способы провести канун Хэллоуина и похуже".
  
  Чита была на полпути к двери, когда один из ее каблуков с шипами зацепился за камешек. Она споткнулась, удержалась и сказала: "О, черт. Я должна начать все сначала".
  
  Она вернулась к своей отметке, снова расправила плечи и пошла обратно по тропинке. Ее каблуки издавали такой звук, что Римо ожидал увидеть искры, летящие ей вслед.
  
  Затем, пятясь, оператор Читы шел перед ней, его объектив фиксировал каждый ее быстрый, бесстрашный шаг, то, как решительно развевались ее волосы. Чита прищурила свои миндалевидные глаза, глядя в камеру, пока они не заблестели.
  
  Она резко остановилась и сказала: "Хорошо, снимай. Теперь отойди в сторону".
  
  Оператор подчинился.
  
  Он изменил позу, чтобы видеть решительный профиль Читы, когда она потянулась к двери и распахнула ее.
  
  Это было не то изображение, которое запечатлел его объектив. Чита потянулась к латунной ручке двери. Импульс отбросил ее к стеклу. Оно не разбилось. Оно не сопротивлялось. Чита проломилась сквозь него и упала лицом в мрамор вестибюля.
  
  Ее лицо быстро исчезло без следа, забрав с собой плечи Читы.
  
  "Здание! Оно снова сошло с ума!" Сказал Римо.
  
  "Чита! Моя Чита!" Чиун взвизгнул.
  
  "Используй свои атавистические женские способности!" Позвала Дельфа. "Левитируй! Левитируй!"
  
  Мастер Синанджу добрался до места происшествия на секунду раньше Римо. Он схватил Читу за ее дико брыкающиеся лодыжки и оттащил назад.
  
  Чита оторвалась от мраморного пола, как большой желтый зуб с ножками.
  
  "Боже мой!" - сказала она, широко раскрыв глаза. "Это случилось снова!"
  
  "Мы это тоже заметили", - сказал Римо, глядя на фасад здания. Освещение снова стало тусклым. "Мы вернулись к исходной точке".
  
  Чита, кипя от злости и раздувая свои великолепные ноздри, поднялась на ноги и пожаловалась: "Это нечестно! Это был мой момент триумфа. Что, черт возьми, здесь происходит?"
  
  "Это загадка", - медленно произнес Чиун, крепко сжимая его запястья. Рукава скрыли его руки.
  
  Дельфа Ромер приблизилась, как профессиональный плакальщик к вертикальному гробу.
  
  "Есть только одно рациональное объяснение", - сказала она.
  
  Все посмотрели на нее, на их лицах отразилась их общая мысль о том, что рациональное объяснение было бы очень кстати на данном конкретном этапе.
  
  "Моя магия сработала, но теперь она ослабла".
  
  "Ты называешь это рациональным?" Сказал Римо.
  
  "Мы должны призвать более могущественную магию, чтобы победить эти силы".
  
  "Да?"
  
  "Мы должны взяться за руки и образовать круг вокруг этого здания".
  
  Римо посмотрел на Чиуна и снова на Дельфу. "Нас всего четверо, а основание этой штуки, должно быть, размером с бейсбольный мяч", - указал он.
  
  "Мы привлекем других к нашему делу".
  
  "Например, кто? Гудини мертв".
  
  Дельфа указала на линию колючей проволоки в нескольких кварталах вниз по Пятой авеню. На другой стороне огромная толпа зевак, многие из которых были одеты в регалии Хэллоуина, стояла и наблюдала. Казалось, никто не был заинтересован в приближении, даже Национальная гвардия.
  
  Римо зарычал: "Я думаю, тебе будет нелегко подбирать добровольцев. Они выглядят более напуганными, чем люди внутри здания".
  
  "Я обращусь к их мистической природе", - провозгласила Дельфа Ромер, сбрасывая свою длинную одежду.
  
  Римо быстро двинулся против ветра. Чиун отвел взгляд.
  
  Дельфа начала скандировать: "Сестры Луны, присоединяйтесь к нам сейчас! Для устранения разрыва на нашем физическом плане необходимо мощное заклинание. Те, кто верит в потрясающую силу высвобожденной женственности, возьмитесь за руки со мной сейчас!"
  
  К вечному удивлению Римо, те люди, которые верили в вечную силу высвобожденной женственности, составляли по меньшей мере треть людей, находящихся за полицейскими кордонами, включая нескольких полицейских.
  
  Они бросились к обнаженной фигуре Дельфы Ромер. Запрокинув голову, она подняла руки в знак благодарности луне охотника.
  
  Почти сразу воздух изменил вкус, и половина толпы резко остановилась, хватаясь за рты и носы. Некоторые отступили. Другие протиснулись вперед сквозь тех, кто менял направление.
  
  Они окружили Дельфу, чей голос доносился из стаи.
  
  "Сестры, возьмитесь за руки со мной сейчас!"
  
  Руки взялись за руки, и образовалась человеческая гирлянда. Она вилась, извилистая и текучая, к башне Румппа.
  
  Когда Римо и Чиун отступили с их пути, а Чита Чинг попросила своего оператора записать происходящее, линия мистического созыва окружила Башню, пока два ее конца, подобно ожерелью, соединяющемуся на застежке, не завершили круг.
  
  Дельфа позвала: "Повторяй за мной: "Диана, богиня Луны, символ нашего священного лона..."
  
  "Диана, богиня Луны, символ нашего священного лона..."
  
  "Подожди! Подожди!" Закричала Чита. "Освободи для меня место. Я тоже женщина".
  
  - Это еще предстоит выяснить, - пробормотал Римо.
  
  Скандирование возобновилось.
  
  "Пролей свой могущественный свет..."
  
  "Пролей свой могущественный свет..."
  
  "Итак, этот вал несчастий снова в поле зрения!"
  
  "Итак, этот вал несчастий снова в поле зрения!"
  
  "Сейчас", - крикнула Дельфа. "Двигайся вокруг него, замыкая круг".
  
  Круг пришел в движение. Не все двигались в одном направлении. Не у всех было четкое представление о понятии "левый", но вскоре они организовались. Дельфа возглавила скандирование. "Повторяйте следующие слова силы снова и снова: "Факс Max Pax".
  
  "Были ли в старину факсы?" Римо спросил мастера синанджу.
  
  "Тише! Я должен изучить эту белую магию. Возможно, еще предстоит узнать что-то ценное".
  
  "Я уже взял волшебную указку. Используй правую защиту тройной силы".
  
  Круг прошел один раз. Казалось, ничего особенного не произошло. Он прошел два круга. Скандирующие стали хриплыми.
  
  На половине третьего раунда певчие квакали, как жабы и лягушки, и Дельфы больше не было там, где она была.
  
  "Я ее не вижу", - пробормотал Чиун, поглаживая свою жидкую бородку.
  
  "Я не хочу", - сказал Римо.
  
  В общей сложности круг проехал двадцать раз, прежде чем последний голос не выдержал и люди начали падать на холодный тротуар. Энтузиазм пошел на убыль, круг просто распался на группы людей, стоящих вокруг, тяжело дыша.
  
  Чита вышла из группы, проверила своего оператора и подошла к Римо и Чиуну.
  
  "Это не сработало", - выдохнула она.
  
  "Ну и дела. Интересно, почему?" Беззаботно сказал Римо.
  
  "Может быть, Дельфа знает", - неопределенно сказал Чита, оглядываясь по сторонам. "Куда она пошла?"
  
  Римо пожал плечами. "Обыщите нас. Она исчезла во время второго свидания с самкой".
  
  Темные глаза Читы устремились к тому месту, где должна была стоять Дельфа Ромэр. Но ее там больше не было. Ее больше не было нигде на широкой, пустой Пятой авеню, где обрывки старых газет носились по водосточным канавам, подгоняемые порывистым ветром.
  
  Быстрый мозг Читы зарегистрировал отсутствие Дельфы Ромер. Ее изысканно накрашенное лицо изогнулось от удивления. Ее кроваво-красные губы изумленно поджались.
  
  Но из ее уст вылетели только эти слова: "Моя кассета! Эта сука сбежала с моей кассетой!"
  
  - Ты имеешь в виду "ведьма"? - спросил Римо.
  
  Чита обернулась, как разъяренная львица. "Я имею в виду сучку с большой буквы "Б"! Ты понимаешь, сколько стоит эта кассета?"
  
  "В чем дело? У тебя все еще есть вторая кассета".
  
  "О более чем сотне жителей Нью-Йорка, выставляющих себя дураками. Включая меня". Она крикнула своему оператору. "Ты! Сотри эту запись. Прямо сейчас, бастер!"
  
  Оператор послушно вставил кассету. Вместо того, чтобы доверить ластиковой головке своей машины выполнять инструкции Читы Чинг, он разминал ленту каблуком, пока петли ленты не извивались у него под ногами, как гнездо расплющенных коричневых червей.
  
  Для пущей убедительности он пнул спутанное месиво в открытую канализационную решетку.
  
  Глава 18
  
  Римо Уильямс нашел телефон-автомат, опустил в щель четвертак и тут же потерял свою монету.
  
  Следующие три телефона-автомата NYNEX также съели его четвертаки. В конце концов ему обошлось в доллар двадцать пять, чтобы дозвониться до оператора междугородной связи, который тут же попросил у него дополнительно два доллара шестьдесят пять центов за первые пять минут междугородного звонка в санаторий Фолкрофт в Рае, штат Нью-Йорк.
  
  Когда в трубке раздался лимонный голос Гарольда Смита, Римо сказал: "Плохие новости, Смитти. Башня Румпа по-прежнему является нематериальным активом Организации Румпа".
  
  "Вы ничего не можете обнаружить?"
  
  "Он есть, но его там нет. Мы вошли внутрь, провалились в подвал, и нам пришлось снова его откапывать".
  
  "Тебя кто-нибудь видел?"
  
  "Только Чита Чинг".
  
  Голос Смита стал жестким, как крекер Грэм. "Мисс Чинг здесь?"
  
  "Да, и они с Чиуном продолжили с того места, на котором остановились".
  
  Смит застонал. "О, нет. Система безопасности была нарушена?"
  
  "Все гораздо хуже", - жизнерадостно сказал Римо, наслаждаясь тем, что бесцветный Гарольд Смит вызвал у него восторг. "Она убедила Чиуна, что они ждут своего первенца".
  
  "Боже мой! Чиун - отец. Ты понимаешь, что это значит?"
  
  Римо закатил свои темные глаза. "Неужели я когда-нибудь. Остаток моей жизни будет разрушен этой акулой с лимонным лицом".
  
  "Римо, - настойчиво сказал Смит, - я хочу, чтобы ты увел Чиуна подальше от этой женщины. Подальше от башни Рамппа. Перегруппируйся. Мы рассмотрим это с других точек зрения ".
  
  "Ты вызываешь нас обратно в Фолкрофт?"
  
  "Нет. Найдите отель. Свяжитесь со мной после регистрации".
  
  "Я попробую, но Чиун заставил Читу называть его "дедушкой". Это может стать долгосрочной проблемой".
  
  "Есть что-нибудь еще?"
  
  "Я рассказывал тебе о ведьме?"
  
  "Ведьма?"
  
  "Дельфа Ромер. Имя, вызывающее возбуждение чипа памяти?"
  
  Римо услышал, как пальцы Гарольда Смита издают глухие щелкающие звуки на его вездесущей компьютерной клавиатуре.
  
  "Она у меня как официальная ведьма Салема, штат Массачусетс".
  
  "Ты имеешь на нее право".
  
  "Какова ее роль в этом?" Резко спросил Смит.
  
  "Насколько я могу судить, профессиональная охотница за славой. Она вырвала одну из драгоценных видеокассет Читы".
  
  "Есть ли в нем что-нибудь, что должно касаться организации?"
  
  "Нет, если только мысль о белых ночных призраках, разгуливающих на свободе, не выводит тебя из себя".
  
  "Прошу прощения?"
  
  "Просто ведьмовские разговоры", - сказал Римо. "Если я правильно понял Дельфу, пройдет совсем немного времени, и она и эта запись появятся на Хоррендо Ривьере или Нэнси Джессике Репунсел".
  
  - Найди тихий отель в глуши и свяжись со мной напрямую, Римо, - сказал Смит.
  
  "Понял", - сказал Римо, вешая трубку. Телефон тут же зазвонил, и, повинуясь импульсу, он снял трубку.
  
  "Это оператор. Пожалуйста, внесите дополнительные семьдесят пять центов".
  
  "Только если ты вернешь двадцать долларов, которые я проиграл всем твоим неработающим телефонам-автоматам".
  
  "Я не могу этого сделать", - чопорно сказал оператор.
  
  "Тогда я не смогу внести дополнительные средства".
  
  "Тогда я должен взимать плату с принимающего абонента".
  
  "Его зовут Смит, и он любит оплачивать мои счета", - сказал Римо, вешая трубку.
  
  Мастер Синанджу не был доволен полученными инструкциями.
  
  "Я не брошу Читу в час ее мучений", - натянуто сказал он.
  
  "Час ее мучений начался в день ее рождения и отравил всех, с кем она когда-либо вступала в контакт, не в последнюю очередь это мы", - горячо сказал Римо. "Смит говорит, что мы затаились. Так что, нам залечь на дно, или мы откладываем наши текущие переговоры по контракту?"
  
  "Мы залегли на дно", - с горечью сказал Чиун. "Но если Чита откажется говорить со мной после этого инцидента, я буду вечно обижаться на Гарольда Кузнеца".
  
  "Боже, я только что разговаривал с ним, и он всем сердцем хочет быть крестным отцом".
  
  Тонкие волосы на лице Чиуна задрожали от удивления.
  
  "В самом деле, Римо?"
  
  Глава 19
  
  Когда Дельфа Ромер, официальная ведьма Салема, штат Массачусетс, президент Сестричества по информированию о ведьмах, ворвалась в вестибюль нью-йоркской штаб-квартиры многонациональной вещательной компании, охранник Purolator поднял глаза, нахмурился и вздохнул.
  
  "Не старовата ли ты для сладостей, леди?"
  
  "Я не предлагаю никаких трюков", - надменно сказала она.
  
  Охранник достал пригоршню ирисок, которые он держал за стойкой для собственного употребления. "Ладно", - неохотно сказал он, - "достань свою сумку".
  
  "Ты не в состоянии понять, человек-смертный. Я пришел с призом, которого ваш директор новостей будет очень желать".
  
  "Жаждешь?"
  
  "Будьте добры сообщить ему, что у Дельфы Ромер есть видеозапись появления призраков в башне Румпа".
  
  "Преследующий?"
  
  "Бафомет объявил это своим владением на земле. И у меня есть доказательства, что Рэндал Рамп в союзе с Великим Рогатым". Из декольте Дельфы появилась черная видеокассета.
  
  Охранник посмотрел на него. Он понял, что это была не кассета для домашнего видеомагнитофона, а кассета с полудюймовой лентой. Он снял трубку телефона в холле и сказал: "Мистер Графф. У меня здесь ... ведьма, которая хочет тебя видеть. Говорит, что это связано с башней Рамп. Она говорит, что там водятся привидения, и у нее есть пленка, подтверждающая это ".
  
  Охранник послушал мгновение, затем сказал: "Позвольте мне просто сказать, что она звучит серьезно".
  
  Кнуту Граффу показалось, что Дельфа Ромер тоже выглядит серьезной. Он взял ее визитную карточку, поморщился и подавил желание рассмеяться. Он сказал: "Пойдем со мной", - и быстро повернулся, чтобы снять напряжение момента с помощью наполовину сдерживаемой улыбки.
  
  В просмотровом зале MBC он прокрутил запись до конца.
  
  "Кто это снимал?" спросил он.
  
  Дельфа сказала: "Разве это имеет значение? Я предлагаю это тебе".
  
  Директор новостей наблюдал, как вышла Чита Чинг.
  
  "Подожди минутку!" он взорвался. "Я не могу это запустить! Эта корейская акула съела бы меня живьем!"
  
  "Самые драматичные кадры не имеют к ней никакого отношения", - указала Дельфа бесцветным голосом, который заставил мужчину подумать о высосанных мухах в старой паутине. Мертва.
  
  Графф просмотрел видеозапись, на которой Рэндал Рамп ставит себе в заслугу дематериализацию инцидента в башне Румпа, и его глаза расширились. Затем он наткнулся на видеозапись, которую он не мог объяснить.
  
  "Что это за штука?" выпалил он.
  
  "Это отрицательный ночной призрак", - сказали ему.
  
  "Больше похоже на положительный".
  
  "Настоящий ночной призрак был бы черным", - объяснила Дельфа. "Это нечестивое существо белое".
  
  "Я вижу это. Но где, черт возьми, его лицо?"
  
  "У него их нет. Вот почему я знаю, что это ночной призрак ".
  
  Все еще широко раскрыв глаза, Кнут Графф развернул свое кресло и посмотрел на Дельфу Ромер.
  
  "Вы знаете, если я использую эту запись, это может быть названо грубым нарушением журналистской этики".
  
  "Да?"
  
  "С другой стороны, эта корейская акула однажды хорошенько меня отделала. Сколько ты хочешь?"
  
  "Десять тысяч долларов. И столько разоблачений для меня и моей религии, сколько вы сможете предоставить".
  
  "Религия?"
  
  "Викка была признана таковой задолго до Времен Сожжения", - сказала Дельфа своим звучным голосом.
  
  "Как точно давно это было?"
  
  "До того, как Христос был капралом", - решительно сказала она.
  
  "Вы были очевидцем того, что происходит в верхней части города?" Спросил Графф, меняя тему так быстро, как только мог.
  
  "Я был".
  
  "Договорились". Кнут Графф поднял телефонную трубку и сделал серию быстрых звонков.
  
  "Платежная ведомость? Выписать чек на десять тысяч. Получатель платежа: Дельфа Ромер".
  
  "Монтаж? У меня есть кассета, вы не поверите. Я хочу, чтобы она была главной в нашем семичасовом репортаже ".
  
  "Охрана? Утроить охрану. И если ты увидишь какие-либо признаки Читы Чинг, сделай предупредительный выстрел в воздух. Если она не отступит, стреляй, чтобы ранить. И не промахнись ".
  
  Графф повесил трубку и повернулся к Дельфе Ромер. "Леди, вы скоро станете самой знаменитой ведьмой со времен Элизабет Монтгомери".
  
  Улыбка Дельфы Ромер была подобна лунному свету, падающему на ряд надгробий.
  
  "Слава - это именно то, чего я хочу", - сказала она глухо.
  
  Глава 20
  
  Видеозапись с башни Рамп вышла в эфир ровно в семь часов по летнему времени. Она была повторена в семь тридцать по нью-йоркскому спутниковому каналу для местных филиалов в западных часовых поясах.
  
  CNN подобрали это, и как только они получили это, весь мир увидел это. Буквально.
  
  ИТАР - Российское информационное телеграфное агентство, когда-то называвшееся ТАСС - выпустило его посреди ночи, которая, поскольку они находились по другую сторону международной линии дат, была 1 ноября в российском городе Нижний Новгород.
  
  Нижний Новгород был мрачным промышленным городом, когда-то известным как закрытый город Горький. Место, куда ссылали диссидентов. В Нижнем Новгороде было очень холодно. И особенно холодно было в квартире Юлия Батенина, бывшего временного поверенного в делах бывшего посольства бывшего Союза Советских Социалистических Республик в Вашингтоне.
  
  В эти дни Юлий Батенин пек хлеб за тридцать тысяч рублей в день на стареющей хлебозаводской фабрике, этого было достаточно, чтобы оплатить поход с холодной водой на Совинный проспект, но не для того, чтобы разогреть его. Даже если бы на открытом рынке было хоть немного мазута.
  
  Юлий Батенин сидел в своем мягком кресле-софе, пытаясь удержать расшатанную пружину от попадания в прямую кишку, и дрожал в поношенном одеяле из верблюжьей шерсти, которое, когда он спал на раскладушке, согревало его не больше, чем когда он бодрствовал.
  
  Телевизионный прием заставил его вздрогнуть еще сильнее. Было так много снега, что он мог только думать о приближающейся русской зиме и бесконечно содрогаться.
  
  Он смотрел новости, когда появились кадры странных событий в центре Манхэттена. Комментатор говорил о малоизвестном американском празднике, известном как Хэллоуин.
  
  Пружина впивалась в его левую щеку, поэтому Юлий осторожно переместился. Он едва обращал внимание на то, что говорил комментатор. Про себя он проклинал весну, диван, квартиру, новую Россию и больше всего череду событий, которые превратили его в не-личность.
  
  В старые времена было лучше. До Горбачева. До перестройки. До Гласности. Когда Юлий Батенин наслаждался привилегиями майора КГБ и в то же время наслаждался жизнью среди удобств Запада. Он не знал, по чему скучал больше, по старой России или по Западу.
  
  Юлий Батенин случайно поднял глаза, когда пошли кадры вестерна "Призрак".
  
  Даже несмотря на заснеженный прием и тот факт, что запись несколько раз подделывалась и была такой же размытой, как речь московского пьяницы, Юлий Батенин узнал призрака.
  
  Он выпрямился и выругался: "Чорт возми!"
  
  Он приблизил лицо к экрану, как будто хотел разглядеть каждую деталь, и повозился со сломанной ручкой контрастности.
  
  "Нет, нет, нет", - простонал он. "Этого не может быть!"
  
  Когда картинка разрешилась сама собой, с искривленных губ Юлия Батенина сорвалось тихое проклятие.
  
  "Брашников!" прошипел он. "Ты жалкий вор! Ты жив".
  
  Юлий Батенин встал, как человек, увидевший собственное привидение. Он смотрел на экран, пока изображение не сменилось кадрами последних голодных бунтов в Омске.
  
  "Живой", - повторил он.
  
  Затем кривая улыбка пересекла его губы, он добавил: "Но ненадолго".
  
  В квартире Юлия Батенина не было телефона. Даже если бы он был миллионером в американских долларах, в квартире Юлия Батенина все равно не было бы телефона. Юлий Батенин приобрел неизлечимый страх перед телефонами во время своего последнего назначения. Сам вид одного из них вызывал у него неудержимую дрожь.
  
  Сначала соседка Юлия Батенина сверху, миссис Биляндинова, не хотела разрешать ему пользоваться ее телефоном.
  
  "Это шутка, папа?" подозрительно спросила она.
  
  "Это шутка, нет. Я должен воспользоваться телефоном".
  
  "Ты боишься телефона!" - выплюнула старая миссис Биляндинова. "Ты говоришь мне это бесчисленное количество раз. Я вынуждена отключить звонок, потому что он тебя так пугает".
  
  Батенин придал своему голосу твердость. "Бабушка, ты позволишь мне воспользоваться телефоном. Я бывший майор".
  
  "В несуществующей Красной Армии. Красной Армии больше нет. И я не позволю вам пользоваться телефоном, если вы сначала не скажете мне, кому будете звонить".
  
  "Я буду звонить в Москву".
  
  "Я не могу позволить себе позвонить в Москву. Ты сумасшедший".
  
  "Я позвоню, чтобы забрать".
  
  "У них в Москве не больше денег на дурацкие телефонные звонки, чем в Нижнем Новгороде".
  
  "Бабушка, я выломаю дверь", - предупредил Батенин.
  
  Тишина. Звякнула цепочка. И съежившаяся женщина с красным лицом открыла дверь и сказала: "Сломанная дверь обойдется дороже, чем телефонный звонок. Звони, Батенин. Но если ты доставишь мне неприятности, я попрошу арендодателя вышвырнуть тебя. Это одна хорошая черта в новом порядке. Арендаторов можно выселять ".
  
  Юлию Батенину было трудно дозвониться до Москвы. В этом не было ничего необычного. При нынешнем состоянии разрушающейся российской инфраструктуры ему было бы трудно позвонить в квартиру на нижнем этаже.
  
  Не помогло и то, что он звонил с закрытыми глазами, потому что даже сейчас, спустя три года после того, как им овладела телефонная фобия, он не мог смотреть ни на один из них. Он попросил местного оператора соединить его. Набрать номер было бы для него слишком сложно. От одного того, что он держал трубку, у него дрожали колени.
  
  Наконец, он дозвонился кому-то по номеру, по которому звонил.
  
  "Это КГБ?" Нетерпеливо спросил Батенин.
  
  "Нет. Это бывший КГБ. Когда-то великий шпионский аппарат. Теперь центр обмена секретами для того, кто предложит самую высокую цену. Вы хотите купить?"
  
  "Нет. Я хочу сделать тебя богатым".
  
  "Я уже богат. Сегодня я продал "Дневники Сталина" американской кинокомпании. Это будет минисериал. Мы надеемся, что Бобби сыграет роль Сталина ".
  
  "Бобби?"
  
  "ДеНиро".
  
  "Идиот!" Батенин зарычал. "Это вопрос национальной безопасности. Советская собственность, представляющая большую ценность, чем что-либо в ваших файлах, находится в Соединенных Штатах и должна быть возвращена".
  
  "Это что-то новенькое?"
  
  "Это больше, чем метод сохранения трупа Ленина".
  
  "Невозможно! Это не такой уж секрет".
  
  "Хорошо. Мы украли его у японцев".
  
  "Так-то лучше. Дайте мне номер локатора. Если мы его не продали, я посмотрю".
  
  "Номер локатора 55-334. Я буду держаться".
  
  Он держался больше часа, в течение которого бабушка Биляндинова продолжала что-то яростное, горько жалуясь на стоимость. Юлию Батенину это так надоело, что он аккуратно положил телефонную трубку и расколол ей по голове ее же собственной деревянной скалкой, которой она угрожающе размахивала. После того, как она упала на пол, он приложил самую твердую часть к задней части ее толстой шеи, пока не услышал приятный хрустящий звук.
  
  После этого в квартире стало очень тихо, и Юлий Батенин, бывший майор КГБ Батенин, наконец-то смог услышать свои мысли. Он снова закрыл глаза, пораженный тем, что вообще набрался смелости воспользоваться телефоном. Возможно, он уже оправился от этого.
  
  Через некоторое время голос вернулся. Он звучал очень впечатленно.
  
  "Ты сказал правду", - гласило оно.
  
  "Вы нашли файл?"
  
  "Нет. Файл был перемещен в новое министерство. Должно быть, это очень важно, потому что все остальное заброшено".
  
  "Какое новое министерство?"
  
  "У меня есть номер".
  
  Юлий Батенин набрал номер и услышал четкий женский голос, произнесший только одно слово: "Дерьмо".
  
  "Я обращаюсь к новому министерству?" - спросил Батенин.
  
  "Кто спрашивает, пожалуйста?"
  
  "Я Юлий Батенин, ранее работавший в КГБ, звоню по делу чрезвычайной важности для Советского Союза".
  
  "Идиот! Нет никакого Советского Союза. Откуда ты звонишь?"
  
  "Нижний Новгород".
  
  "Где?"
  
  "Горький".
  
  "О. Не вешайте трубку".
  
  "Но..."
  
  На протяжении долгих миль между Нижним Новгородом и Москвой раздался безошибочно узнаваемый звук, означающий, что связь приостановлена. У Юлия Батенина не было выбора, кроме как держать трубку. Если он был отключен, могли пройти недели, прежде чем счастливая связь была восстановлена. Если вообще когда-либо восстановится, учитывая плачевное состояние его некогда гордой родины.
  
  Он напевал "Подмосковные вечера", пока ждал. Возможно, его восстановят в должности. Возможно, ему больше не придется жить с позором в этом унылом городе, который когда-то был свалкой для неудобных предателей вроде Сахарова. Возможно, часы были бы повернуты вспять, и вся Россия воссоединилась бы в социализме.
  
  У Юлия Батенина было меньше времени на ожидание, чем он мог себе представить. И когда они вернулись к нему, это произошло не благодаря четкому женскому голосу через сотни миль ржавеющего кабеля, а из-за того, что они вломились в дверь квартиры и грубо схватили его.
  
  Их было трое. Мужчины в штатском. Очень похоже на КГБ.
  
  "Юлий Батенин?" - каменно спросил самый высокий из них.
  
  "Да. Кто ты такой?"
  
  "Ты пойдешь с нами", - хрипло сказал мужчина, пока двое других тащили его за локти вниз по грязной лестнице квартиры и наружу, в стерильный осенний холод Совно-проспекта.
  
  Они швырнули его в ожидавшую машину, и, когда машина умчалась, Юлий Батенин обнаружил, что плачет от смеси гордости и ностальгии. Он сам точно так же захватывал диссидентов в дни своей юности.
  
  "Совсем как в старые добрые времена", - всхлипнул он. "Я так счастлив".
  
  Они дали ему пощечину, чтобы успокоить, но он только улыбнулся еще шире.
  
  Глава 21
  
  Мастер Синанджу не обращал внимания на болтающих белых.
  
  Сидя на татами перед телевизором в гостиничном номере, под непрекращающийся гул городского транспорта, наполняющий комнату, он выжидал своего часа, ожидая появления великолепного лица Читы Чинг, его Читы Чинг, розовощекой беременной.
  
  Белые продолжали болтать, нарушая ход его мыслей.
  
  "Я во всем разобрался, Смитти", - говорил Римо.
  
  Через мили телефонных проводов жужжал ломкий голос Гарольда В. Смита. Его шум больше всего оскорблял слух Мастера синанджу.
  
  "Да, Римо?"
  
  "Это голограмма".
  
  "Прошу прощения?"
  
  "Башня Рамппа - это голограмма", - повторил Римо. "Знаешь, один из этих трехмерных трюков".
  
  Чиун насмешливо фыркнул. Белые продолжали болтать, не обращая внимания.
  
  "А как насчет людей, запертых внутри?" Спросил Смит.
  
  "Голограммы тоже", - сказал Римо. "Это единственное, что имеет смысл".
  
  "Пока что у вас даже этого не получается", - прожужжал Смит.
  
  "Следуйте моей логике", - сказал Римо, глядя на яркий телевизионный экран. Его лицо отражалось в настенном зеркале, чтобы мастер синанджу мог его видеть. В его круглых белых глазах появился интерес к изображению, которое они увидели.
  
  Мастер Синанджу небрежно протянул руку, чтобы переключить канал.
  
  Римо, нахмурившись, отвел взгляд и продолжил говорить.
  
  "Послушайте", - сказал он. "Рамп собирается закрыться. У него эго больше, чем у Ли Якокки. Он не может с этим справиться, поэтому он организует появление голограммы своей башни, чтобы одурачить всех, кто пытается его выселить ".
  
  "Маловероятно", - сказал Смит.
  
  "И чтобы это действительно выглядело хорошо, - продолжал Римо, - у него есть голограммы людей, посаженные так, что, когда они выходят на улицу, кажется, что они проваливаются в землю".
  
  "Объясни, как вы с Чиуном провалились через вестибюль атриума".
  
  "Просто. Рамп разорвал мрамор и выложил голографический пол. Мы не могли стоять на нем, потому что он был просто легким. Люди-голограммы не провалились сквозь нее, потому что они тоже не были сплошными ".
  
  "Неправдоподобно", - резко сказал Смит.
  
  "Да? У тебя есть теория получше?"
  
  "Нет", - признал Смит.
  
  "Тогда давай продолжим с моим, пока ты не сделаешь".
  
  "В твоей теории есть только одна ошибка, Римо".
  
  "Что это?"
  
  "Если нынешняя башня Румппа - трехмерная иллюзия, то где же реальность?"
  
  Уверенное выражение лица Римо провалилось, как черная дыра, в белое лицо. Он недовольно наморщил лоб. Он потянул за мочку уха и сморщил правый глаз и эту сторону лица.
  
  Римо щелкнул тонкими пальцами. "Просто. Он передвинул его".
  
  Мастер Синанджу фыркнул и попытался вернуться к своим размышлениям. Но он знал, что покоя не будет, пока этим белым не позволят потакать своей мании к мелочам.
  
  "Римо, невозможно просто переместить шестидесятивосьмиэтажную офисную башню", - твердым голосом указал Гарольд Смит.
  
  "Может быть, это было на Джексе, и он просто отправил его падать в землю", - сказал Римо с меньшей уверенностью, чем раньше.
  
  "Вряд ли".
  
  "Ладно, в моей логической цепочке есть несколько слабых звеньев. Но я по-прежнему считаю, что единственное рациональное научное объяснение - это мошенничество с голограммами".
  
  "Возможно, нам не следует искать рациональное научное объяснение", - медленно произнес Смит.
  
  "А какой еще вид существует?"
  
  "Что Чиун может сказать по этому поводу?"
  
  "Кто знает? Я все еще пытаюсь разобраться в ситуации с ребенком".
  
  "Я говорил с Чиуном ранее", - сказал Смит.
  
  На другом конце комнаты Мастер Синанджу навострил тонкое ухо, изображая незаинтересованность.
  
  Римо поднес трубку ближе ко рту и понизил голос. - Да? Что он сказал потом?"
  
  "Мы не дошли до сути дела. Казалось, Мастер Синанджу ожидает, что я стану крестным отцом ребенка".
  
  "О-о".
  
  "Я сказал ему, что это совершенно невозможно по соображениям безопасности. Он ...э-э... в гневе повесил трубку".
  
  "Ну", - виновато сказал Римо. "Ты знаешь, как Чиун вбивает себе в голову подобные идеи. Это пройдет".
  
  "Этого не будет, лжец!" Чиун зашипел.
  
  Римо, заметив на экране телевизора нечто, что его заинтересовало, схватил с комода пульт дистанционного управления и направил его на блок управления кабельным телевидением. Он убавил громкость.
  
  Чиун протянул руку и переключил канал вручную.
  
  Римо снова переключил канал.
  
  Мастер Синанджу, в ответ, убавил звук.
  
  "Чиун! Прекрати это! Это выглядело как репортаж о предстоящей истории с башней".
  
  "Единственная новость, которая может представлять интерес, прозвучит из божественных уст Читы Чинг", - произнес он нараспев.
  
  Римо протянул трубку. "Вот, Смит хочет знать ваши теории о том, что произошло сегодня вечером".
  
  Чиун отказался двигаться. "Я не буду иметь ничего общего с человеком, который отвернулся от невинного ребенка".
  
  "Он, она или это еще не родилось!" Римо окликнул меня. Прикрыв ладонью мундштук, он добавил шепотом: "Подумай, сколько очков ты можешь набрать у Смита, если сможешь расхлебать эту кашу за него. Президент лежит на спине".
  
  Мастер Синанджу колебался между возможностью и упрямством.
  
  "И это наверняка компенсирует то, как мы облажались на нашем последнем задании", - с надеждой добавил Римо.
  
  "Я ничего не напортачил!" Чиун вспыхнул, вскакивая на ноги. "Ваша неспособность устранить диктатора позволила ему захватить одну из отдаленных провинций Смита! Я ни в чем не виноват".
  
  Римо подавил усмешку. В прошлый раз Римо было поручено убить свергнутого диктатора Центральной Америки. Римо думал, что выполнил свою работу, но несколько недель спустя этот человек появился в новом обличье кандидата на пост губернатора Калифорнии. Чиуна соблазнили присоединиться к кампании обещанным постом лорда-казначея. Когда правда вышла наружу, Мастер Синанджу был смущен, и с тех пор он был полон решимости вернуть себе расположение Смита.
  
  "Расскажи это Смиту", - предложил Римо.
  
  Чиун схватил телефонную трубку и поднес уродливое устройство к своему пергаментному лицу.
  
  "Император Смит. Истина здесь очень проста, о всевидящий".
  
  "Да?"
  
  "Идиот Рамп построил свою уродливую башню на проклятом месте".
  
  "Проклят?"
  
  "Все корейцы понимают, что нельзя просто сносить здание на любом старом месте. На земле есть счастливые места и несчастливые. Бродят беспокойные духи. Безымянных могил предостаточно. Вот почему мы нанимаем мудангов, чтобы в первую очередь искать эффективные места ".
  
  "Муданги?"
  
  "Он имеет в виду ведьм!" Окликнул Римо.
  
  "О", - сказал Смит с разочарованием в голосе. "Я не думаю, что мы имеем здесь дело с колдовством, мастер Чиун".
  
  "Какое еще может быть объяснение? Даже ваши белые ведьмы вышли из своих укрытий, чтобы бросить вызов петле палача и увидеть устрашающее зрелище".
  
  "Я пытался объяснить о процессах над салемскими ведьмами!" Позвонил Римо. "Кто-то забыл сказать ему, что макающие табуретки вышли вместе с испанской инквизицией".
  
  "Мастер Чиун", - продолжал Смит. "У вас нет никаких идей? Это дело выходит за рамки моих возможностей справиться с ним".
  
  Чиун погладил свою жидкую бородку, задумчиво прищурив один глаз. "Белая магия, очевидно, потерпела неудачу. Пришло время для желтой магии".
  
  "Желтый?"
  
  "Император, у меня есть определенный сундук для подобных ситуаций. Если бы я знал больше об этом деле, я бы захватил его с собой".
  
  "Вам это нужно сейчас?" Спросил Смит.
  
  "У вас это безопасно, не так ли?"
  
  "Да, вместе с большинством других твоих чемоданов".
  
  "Печально не иметь при себе самого ценного, - сказал Чиун дрожащим голосом, - но когда ты бездомен в чужой стране, ты должен жертвовать ради блага своего работодателя".
  
  "Я был в поисках подходящей недвижимости для тебя и Римо", - быстро сказал Смит.
  
  "Я голосую за Багамы", - вмешался Римо.
  
  "Я не подпишу никакого контракта, пока не будет улажен этот нерешенный вопрос", - резко сказал Чиун.
  
  "Я немедленно распоряжусь о доставке сундука. Который из них?"
  
  "Зелено-золотой". И будь осторожен, Смит - его содержимое очень мощное. Не позволяй лакею обращаться с ним грубо".
  
  "Багажник прибудет в целости и сохранности, я обещаю", - сказал Смит, вешая трубку без лишних слов.
  
  Мастер Синанджу прошлепал обратно к своему татами. Римо заявил на это права. Чиун предупреждающе откашлялся.
  
  Вместо того, чтобы с готовностью покинуть коврик, как полагалось, Римо задал вопрос.
  
  "Почему зелено-золотой багажник кажется знакомым?"
  
  "Потому что это знакомо", - фыркнул Чиун. "Сиделка-на-ковриках-которые-ему-не-принадлежат".
  
  "А? О, извините". Римо встал и уступил дорогу.
  
  Мастер Синанджу устроился на своем коврике и устремил свои карие глаза на экран телевизора, выражение его лица было выжидательным.
  
  "Ждешь Читу, да?"
  
  "Это не должно касаться тебя, подательница ложных надежд".
  
  "Ты хочешь сказать, что я солгал, когда сказал тебе, что Смит хотел быть крестным отцом этого отродья?"
  
  "Я этого не говорю".
  
  "Хорошо", - сказал Римо с облегчением.
  
  "Тон твоего лживого голоса говорит об этом".
  
  "Бульдук".
  
  Чиун поднял скрюченную руку. "Тишина! Появляется Чита".
  
  На самом деле, на экране телевизора появилось измученное лицо ведущего BCN Дона Кудера.
  
  "Добрый вечер", - сказал он. "Сегодня вечером весь Нью-Йорк взбудоражен, поскольку, по сообщениям, один из его самых известных - некоторые говорят, печально известных -небоскребов был превращен в призрак".
  
  "Превращенный в призрака?" Пробормотал Римо.
  
  "Чтобы узнать больше об этой захватывающей истории, мы обращаемся сейчас к нашей младшей ведущей, нашему собственному источнику плодовитости, Чите Чинг".
  
  Кудер повернулся в своем кресле лицом к плавающему изображению башни Румппа, которое расширилось и превратилось в искаженное яростью лицо Читы Чинг. Она была окружена обычными жителями Нью-Йорка, некоторые из которых были одеты для угощения.
  
  "Дэн, я стою за полицейскими кордонами, окружающими то, что, возможно, станет культовым зрелищем столетия на Хэллоуин". Чита отступил в сторону, открывая бронзовую башню Рамппа. Пугало подкралось к Чите сзади и соорудило двухпалые кроличьи ушки на ее блестящей голове. Чита сильно толкнул его локтем, а после того, как он согнулся пополам от боли, просунул его голову под рамку камеры и прижал ее одной ногой.
  
  Другие любители сладостей поспешно отошли.
  
  Чита продолжила свой отчет, время от времени гримасничая и слегка подпрыгивая, когда пугало пыталось выскользнуть у нее из-под каблука.
  
  "За моим плечом видна башня Рамп, где сегодня вечером, возможно, тысячи жителей и офисных работников оказались в ловушке из-за последнего гамбита в титанической финансовой борьбе между Рэндалом Т. Рамп и его легионом кредиторов".
  
  Дон Кудер вмешался. "Чита. Что именно случилось с Башней? Мы видим это там, ясно как день. Выглядит нормально. Что за история?"
  
  "История, Дон, заключается в том, что Рэндал Рамп утверждает, что превратил свой главный архитектурный трофей в несущественный актив. Он буквально неприкосновенен".
  
  "Я понимаю, Чита, что ты разговаривал с Рамп этим вечером".
  
  "Это верно, Дон, я..."
  
  "Есть видеозапись?"
  
  Лицо Читы Чинг покраснело. Ее кроваво-красные губы сжались, а черные глаза сверкнули яростью. Она пробормотала что-то себе под нос, что из миллионов зрителей трансляции, возможно, поняли только Римо и Чиун, которые оба понимали по-корейски.
  
  "Она только что назвала его ублюдком?" Римо спросил Чиуна.
  
  "Тише!"
  
  Чита продолжал. "Дон, какие бы темные силы здесь ни действовали, очевидно, это влияет на видеозапись. Мое эксклюзивное интервью было испорчено".
  
  "Очень плохо".
  
  Чита улыбнулся сквозь сжатые зубы. Также появился гортанный фрагмент звука.
  
  - Она только что назвала его придурком по-корейски? - спросил Римо.
  
  "Не двигайся!"
  
  "Но", - добавила Чита, поднимая блокнот в зону действия камеры, "я могу точно процитировать несколько вещей, которые должен был сказать Рамп". Она начала читать с блокнота. "По словам самого застройщика, башня Румппа была "спектрализована". То есть сделана нематериальной для человеческого прикосновения. Рамп отказался объяснить, почему он прибегнул к такому уникальному подходу к защите своих активов от ареста, но в банковских кругах широко распространено мнение, что это последний отчаянный поступок отчаявшегося человека, человека, который всего десять лет назад ...
  
  "Это прекрасно, Чита, - вмешался Дон Кудер, - но нам нужно ознакомиться с дальнейшим отчетом".
  
  "Но..."
  
  Сердитое лицо Читы Чинг исчезло, и Дон Кудер повернулся лицом к своей аудитории, сказав,
  
  "Спектрализация. Что это? Может ли это случиться с вашим домом? Здесь с полным отчетом научный редактор BCN Фрэнк Фелдмейер ".
  
  Мастер Синанджу сердито ткнул выключателем.
  
  "Эй, я хотел посмотреть этот отчет!" Римо запротестовал.
  
  "В нижних этажах этого здания есть салун", - сказал Чиун. "Я уверен, что если вы скрестите его ладонь серебром, владелец салуна окажет вам услугу".
  
  "Дерьмо", - сказал Римо, снова включая телевизор. Чиун отступил к комоду и схватил пульт. Он нажал на кнопку.
  
  Появился конкурирующий ведущий новостей. Ведущий объяснял, как будто это было совершенно обычным явлением, как башня Румппа была "дематериализована".
  
  Римо снова переключился на BCN.
  
  Чиун переключил селектор каналов на другую передачу.
  
  Этот конкретный ведущий, говоря о башне Румппа, назвал ее "взорванной совой".
  
  Римо и Чиун прекратили свою борьбу за телевизионное превосходство и посмотрели друг на друга.
  
  "Убитый совой?" сказали они. Они начали обращать внимание на экран, когда камера отъехала назад и на экране появилась не кто иная, как Дельфа Ромер, сидящая рядом с мальчишеским ведущим.
  
  "Здесь с эксклюзивными кадрами очевидного появления призрака Делфа Ромер, официальная ведьма Салема, штат Массачусетс", - сказал ведущий.
  
  "Идеально", - проворчал Римо.
  
  "Во-первых, мисс Ромер, - сказал ведущий, - можете ли вы объяснить так называемое "событие" на Пятой авеню?"
  
  Дельфа Ромер раздвинула свои алые губы в сухой, пустой улыбке. Ее тени для век были пополнены. Они были неаппетитного цвета, похожего на консервированный грибной суп.
  
  "Это не событие", - сказала она смутно зловещим монотонным голосом. "Это знак второго пришествия Бафомета, Великого Рогатого. Скоро вся Пятая авеню, а затем и весь Манхэттен станут похожи на башню Рамппа. Еще больше невинных соскользнет под землю, чтобы поджариться в безжалостном адском огне Бафомета ".
  
  "Ты это несерьезно?"
  
  Грибовидные веки Delpha опустились, как внутренняя глазная перепонка аллигатора. "Это будет судьбой всех, кто не практикует ремесло викки, попасть в сети Рогатого. Только приняв первую религию, можно спасти женщин".
  
  "А как насчет мужчин?" - Спросил Римо у кинескопа.
  
  "А как насчет мужчин?" ведущий спросил Дельфу.
  
  "Мужчин, - парировала Дельфа Ромер, - могут спасти только мудрые женщины. Если женщины в зале хотят, чтобы их спасли, или желают помочь своим мужчинам ..."
  
  "Вот оно", - сказал Римо.
  
  "У меня есть бесплатный номер, по которому они могут позвонить для получения информации", - закончила Дельфа.
  
  "На самом деле, у нас нет на это времени, - поспешно вмешался ведущий, - потому что мы хотим запустить этот отснятый материал".
  
  В этот момент Дельфа Ромер щелкнула пальцами перед лицом ведущего, заставив его чихнуть. В то время как камера вернулась к ней, чтобы избавить континентальную часть Соединенных Штатов от зрелища носового расстройства звездной ведущей, Дельфа разорвала платье спереди, обнажив две бледные, но щедрые груди, над которыми по трафарету было выведено число 900.
  
  "Трюк!" Чиун прошипел, отводя взгляд. "Я видел, как она бросила какую-то экзотическую траву!"
  
  - Если ты называешь пеппер "экзотикой", - сухо сказал Римо.
  
  "Для корейца средиземноморские специи так же чужды, как жевательная резинка". Чиун фыркнул.
  
  "Мне переключить канал, или вы хотите записать номер?" Спросил Римо.
  
  "Нет! Как сказано в Книге синанджу: "Никогда не доверяй мудангу. Особенно белому".
  
  "Вот и все для волшебства", - сказал Римо, хватая пульт дистанционного управления. Но прежде чем он смог включить его, начались кадры, снятые оператором Читы Чинг. Держа палец на переключателе каналов, Римо замер. "Чиун! Посмотри на это!"
  
  Глава 22
  
  Длинный черный автомобиль "Волга" пронес бывшего майора КБГ Юлия Батенина через ворота неприветливой тюрьмы из серого камня, заставив его сердце подпрыгнуть от радости.
  
  В хорошие времена КГБ иногда действовал из-за непроницаемых стен советских государственных тюрем.
  
  "Волга" пронеслась мимо шлагбаума охраны к заднему входу - еще один хороший знак.
  
  Батенина ввели. Его ноги были довольны. Казалось, с каждым спотыкающимся шагом гнетущая тяжесть демократии снималась с его квадратных плеч.
  
  Его провели в кабинет, на двери из матового стекла которого была лишь скромная надпись "ЩИТ".
  
  "Опять это слово, "Щит", - пробормотал Батенин.
  
  Твердая дубинка ткнула его достаточно близко к области почек, чтобы привлечь его внимание, но недостаточно близко, чтобы вызвать появление крови в моче.
  
  Его гримаса не была похожа на улыбку, но он с удовольствием распознал удар. Старый добрый удар КГБ. Не то что неженки из нового Федерального агентства безопасности, беззубой организации, призванной звучать как американское ФБР в глупом компромиссе между национальной гордостью и хорошим пиаром. Батенину было противно то, как новое руководство подражало всему американскому.
  
  Дверь открылась. Батенина втолкнули внутрь.
  
  За массивным столом сидел суровый, коренастый мужчина в угольно-черной униформе, которую он никогда раньше не видел. Мужчина был похож на казаха. Это удивило Батенина. После распада большинство этнических групп вернулись на родину - там, по пессимистичному мнению Юлия Батенина, в ожидании надвигающейся гражданской войны.
  
  "Сядь", - сказали ему.
  
  Юлий Батенин сидел.
  
  "Батенин", - сказал офицер - полковник, судя по его серебряным погонам. Мужчина был похож на нациста, так много серебра было на его черной форме.
  
  "Да, товарищ полковник?"
  
  "Я не твой товарищ", - выплюнул полковник.
  
  И лицо бывшего майора Юлия Батенина вытянулось. После неудавшегося переворота термин "товарищ" попал в немилость. Но для Батенина это говорило о днях гордости за родину, ныне разрушенную и сражающуюся между собой.
  
  "Вы будете обращаться ко мне "полковник", - сказал чернокожий полковник. Его стол был Т-образной формы и пуст, если не считать множества пожелтевших служебных телефонов.
  
  "Да, полковник".
  
  Полковник в черном подтолкнул к нему папку из плотной бумаги на промокашке из зеленого фетра.
  
  Батенин узнал печать КГБ и четкие слова кириллицей, которые были нанесены по трафарету на лицевой стороне.
  
  ВЕЛИЧАЙШИЙ СЕКРЕТ, КОТОРЫЙ БУДЕТ ХРАНИТЬСЯ ВЕЧНО
  
  "Это файл, о котором я пытался предупредить Кремль", - сказал Батенин.
  
  "Вы имеете в виду Белый дом", - сказал полковник.
  
  "Да. Извините меня. Белый дом. Я забыл".
  
  Это было еще одно пиар-унижение. Чтобы понравиться богатым американцам, российский парламент переименовал здание парламента в "Белый дом". Поскольку все бронзовые ленины были снесены, Батенин наполовину ожидал, что статуи Вашингтона и Джефферсона однажды вырастут на их месте.
  
  Полковник в черном продолжал говорить.
  
  "Этот файл содержит отчет об операции "Проворный дух". Что вам об этом известно?"
  
  "Я был оперативным сотрудником", - признался Юлий Батенин.
  
  "Вашим заданием было проследить, чтобы агент на местах..." Полковник сверился с досье. "... Брашников выполнил свой долг перед родиной". Использование заслуженной фразы заставило Юлия Батенина моргнуть. Эти люди звучали искренне. Но кто они были? И что подразумевалось под "Щитом"?
  
  "Я выполнил свой долг в меру своих возможностей", - натянуто сказал Батенин.
  
  "Вот почему вас сослали в Горький", - презрительно сказал полковник.
  
  "Вы имеете в виду Нижний Новгород", - поправил Батенин.
  
  "Если Щит выполнит свою миссию, это снова будет Горький. И Санкт-Петербург снова станет Ленинградом, и люди снова будут есть", - категорично сказал полковник.
  
  Глаза Юлия Батенина превратились в испуганные монеты. "Вы из КГБ?"
  
  "Нет, майор Батенин".
  
  Майор! Они называли его "майор"! Почему?
  
  "Мы из ЧК", - решительно сказал полковник.
  
  "ЧК?"
  
  "Затем ВЧК. После этого ОГПУ, НКВД, НКГБ, МГБ, МВД и совсем недавно КГБ. Теперь мы просто Щит. Название - не более чем мода того времени. Наша цель остается прежней: защита Родины, Святой Руси".
  
  "Ты хороший коммунист?"
  
  Полковник только сверкнул своими узкими черными казахскими глазами.
  
  "Я полковник Радомир Рушенко, и я предлагаю вам возможность быть восстановленным в вашем прежнем звании с вашей прежней зарплатой в нашей организации".
  
  Майор Батенин чуть не вскочил на ноги от радости. На самом деле его колени начали выпрямляться, и залатанное сиденье брюк на мгновение оторвалось от жесткого дубового стула.
  
  Затем он вспомнил важную деталь.
  
  "Колибри не смогла бы прожить на мою прежнюю зарплату, сегодня".
  
  "Мы платим долларами, а не рублями", - сказал полковник Рушенко.
  
  "Если бы вы платили пятаками, это было бы лучше, чем рублями", - печально признал Батенин. "Но почему я?"
  
  "Мы смотрели тот же выпуск новостей, что и вы, Батенин", - твердо сказал полковник Рускено. Он извлек из папки несколько цветных фотографий и подвинул их к Батенину со стороны стола.
  
  Батенин поднял их. На них было изображено человекоподобное существо, все в белом, с гладкой, луковичной головой. Белый кабель, соединенный петлей с разъемами, установленными на каждом плече, исчезает за спиной существа.
  
  На последней фотографии был изображен черноволосый грузин с бегающими яркими глазами и острой мордочкой хорька.
  
  "Это капитан Раир Николаевич Брашников, специальный оперативник КГБ", - ровным голосом сказал полковник.
  
  "Нет. Это Раир Брашников, который является вором. Он разрушил всю операцию "Проворный призрак". Он стоил мне карьеры. И что еще хуже, он заставлял меня дрожать при одном звуке...
  
  Зазвонил телефон.
  
  Майор Юлий Батенин вскочил со своего жесткого стула и нашел убежище под раздвинутыми ногами охранника. Батенин закрывал глаза руками и дрожал с головы до ног.
  
  Полковник Рушенко дал телефону прозвонить три раза, прежде чем поднять трубку. С холодной бесстрастностью он заметил, что каждый пронзительный звонок производил на съежившегося майора такой же эффект, как два медных провода под напряжением от портативного генератора.
  
  Не обращая внимания на Батенина, он прислушался к голосу на другом конце провода. Затем он повесил трубку.
  
  "Ваш самолет готов, майор Батенин".
  
  Батенин поднял глаза. "Самолет? Какой самолет".
  
  "Самолет, который доставит вас в Америку, где вы ликвидируете ренегата Брашникова и заберете виброкостюм, который восстановит Союз".
  
  Это было самое страшное предложение, которое майор Юлий Батенин когда-либо слышал. Тем не менее, он нашел в себе силы подняться и отдать честь.
  
  "Я горжусь тем, что принимаю это назначение", - искренне сказал он.
  
  "Ты будешь мертв, если испортишь это", - сказал полковник, не потрудившись ответить на приветствие.
  
  И холодный, пренебрежительный тон полковника Рушенко согрел ответное сердце Юлия Батенина, прошедшего подготовку в КГБ.
  
  Это было почти как снова вернуться в СССР.
  
  Глава 23
  
  Римо и Чиун уставились на изображение на экране телевизора.
  
  Это была парящая белая фигура с тросами, свисающими с ее плеч, как прозрачные крылья мухи.
  
  "Этого не может быть", - сказал Римо.
  
  "Дьявол", - прохрипел Чиун.
  
  "Я в это не верю", - прорычал Римо.
  
  Шмыгающий носом ведущий говорил: "Эта видеозапись была снята с вертолета и претендует на то, чтобы показать сверхъестественное существо, обитающее в башне Рамп".
  
  Пока они смотрели на белую фигуру, видимую через затемненное стекло в юго-западном углу башни Румппа, она перекатывалась в воздухе, как утонувший труп.
  
  Вероятно, никто из просматривавших пленку не смог бы разглядеть блочный предмет, который висел в белом рюкзаке на спине парящей фигуры. Это было слишком нечетко. Буквы на обратной стороне квадратного предмета были слишком тусклыми, чтобы их можно было прочесть обычными глазами.
  
  Но глаза единственных двух ныне живущих мастеров синанджу не были обычными.
  
  И они точно знали, что искать.
  
  Логотип с надписью: SEARS DIEHARD.
  
  "Я верю в это", - с несчастным видом сказал Римо.
  
  "Крас-сива", - прошипел Чиун, отбивая крошечные желтые молотки своими костяными кулаками.
  
  "Тайна раскрыта". Мрачно сказал Римо, хватая телефонную трубку. Он немедленно связался со Смитом.
  
  "Смитти. Включи четвертый канал. Прямо сейчас".
  
  "Один момент".
  
  Мгновение спустя послышался удивленный голос Гарольда В. Смита: "Что я должен искать?"
  
  "Он блестящий, белый и доставляет неприятности".
  
  "Все, что я вижу, Римо, это совокупление двух носорогов".
  
  "Ваш четвертый канал, должно быть, отличается от нашего. Попробуйте MBC News".
  
  Звук дыхания Смита затих. Затем раздалось хриплое: "О, Боже мой".
  
  "По-твоему, похож на Крашив?" Спросил Римо.
  
  "Я не знаю. Я никогда не видел это существо".
  
  "Ну, у нас с Чиуном есть. И это Крахсева, все в порядке. Я думал, ты позвонила - убила его".
  
  "По всем правилам, Римо, Крас-сива, как ты его называешь, должен был быть атомарно рассеян по всей телефонной системе страны, после того как мы обманом заставили его телепортироваться к неработающему телефону здесь, в Фолкрофте ".
  
  "Ну, он на свободе в башне Рамппа. И за пять тебе дадут десять, он отвечает за то, что там происходит".
  
  "Интересно", - сказал Смит.
  
  "Интересно, что?" Спросил Римо.
  
  "Римо, ты помнишь, что читал об общесистемных телефонных проблемах за последние несколько лет?"
  
  "Конечно. Однажды "Ла Гуардиа" была закрыта более чем на час, потому что информация об отслеживании рейсов передается между аэропортами по линиям Ма Белл ".
  
  "Эти перерывы в обслуживании начались примерно три года назад".
  
  "Да. Примерно так".
  
  "Столько же времени прошло с тех пор, как мы обманом заставили Крахсиву, как мы думали, уничтожить себя".
  
  "Ты не думаешь ... ?"
  
  "Крас-Сива, как вы помните, обладал способностью становиться невещественным. Это позволило ему проникать в особо охраняемые объекты по всей стране и уносить ценные технологии для своего российского начальства. Это была одна из последних попыток бывшего Советского Союза достичь технологического паритета с США, прежде чем их система окончательно рухнула из-за собственной отсталости ".
  
  "Не напоминай мне", - кисло сказал Римо, взглянув на запись их самого раздражающего противника, когда она была воспроизведена.
  
  "Побочным эффектом этого свойства было то, что если бы он включил костюм, который обеспечивал его этой способностью, держа в руках открытый телефон, его нестабильные, дематериализованные атомы и молекулы были бы втянуты в телефонные линии, подобно тому, как электроны перемещаются в виде электричества, только для того, чтобы реинтегрироваться, неповрежденными и живыми, на другом конце".
  
  "Да", - с горечью сказал Римо. "Он был человеком-факсом. Мы с Чиуном не могли дотронуться до него, поймать его или остановить."
  
  "Пока я не разработал надежный план его уничтожения", - сказал Смит.
  
  "Вот тебе и защита от дурака", - заметил Римо.
  
  Резкий голос Смита смягчился, как будто он заново переживал всю операцию.
  
  "Мы настроили это идеально. Приманка на базе ВВС".
  
  "Я помню. У нас был самолет-невидимка, которого не существовало. Это была голограмма".
  
  "Разработан для того, чтобы заставить Крахсееваха, когда он отключит свой костюм, чтобы украсть прототип модели, усомниться в статусе его молекулярного состояния".
  
  "Это было достаточно хорошо для меня, чтобы сделать хороший снимок".
  
  Чиун, напротив, пропищал: "Правильный удар, и у нас не было бы этой проблемы!"
  
  "И что? Я только ударил его крылом. Это случается".
  
  "Ваши неоднократные неудачи обернутся против нас на следующих переговорах!" Громко сказал Чиун. "Но, по крайней мере, никто не будет обвинять нашего императора. Президент сохранит его голову, кем бы этот человек ни был на этот раз ".
  
  - Я думаю, Чиун пытается надуть тебя, Смитти, - сказал Римо.
  
  Смит проигнорировал вспышку гнева и продолжил: "Крахсева отреагировал так, как я и предполагал. Он подошел к ближайшему телефону и набрал номер советского посольства в Вашингтоне, из которого он, по-видимому, действовал. Но телефон был запрограммирован на набор только одного номера. Телефон Фолкрофта."
  
  "Который ты отключил", - указал Римо. "Ты сказал, что это рассеет парня на миллион гудков".
  
  "Единственное объяснение заключается в том, что "Крахсева" была захвачена телефонной системой, что привело к хаосу, и каким-то образом вышла через одну из линий Rumpp Tower", - сказал Смит.
  
  "Говорят о неправильном номере", - мрачно заметил Римо.
  
  "И я несу за это ответственность", - сказал Смит с ужасом в голосе.
  
  "Ладно, мы знаем, в чем дело. Теперь нам просто нужно придумать, как остановить этого придурка".
  
  - Дело не только в этом, Римо, - медленно произнес Смит.
  
  "Да?"
  
  "Напомним, что Рэндал Рамп взял на себя ответственность за события этой ночи. У нас есть все основания полагать, что Рамп и Крахсева объединили свои силы".
  
  "И что? Мы с Чиуном устраиваем специальное мероприятие "двое за одного" на Хэллоуин. Мы пригласим их обоих."
  
  "Нет, пока мы лучше не разберемся в ситуации. Сиди тихо. Я тебе перезвоню".
  
  "Не забудь мой чемодан!" Крикнул Чиун, как только Смит повесил трубку.
  
  Римо щелкнул пальцами. "Теперь я вспомнил. Тот сундук! Он был полон твоего шаманского барахла. То, что вы использовали, чтобы изгнать дьявола с ракетной базы, прежде чем мы поняли, что имеем дело с русской аферой, а не с полтергейстом ".
  
  Чиун решительно одернул юбки кимоно. "Мы имели дело с темными силами. На этот раз мы разберемся с ними разумно и искупим наши прошлые неудачи".
  
  "Чиун, это наука, а не магия. Мы должны бороться с этим научно".
  
  "Белое невежество", - усмехнулся Чиун.
  
  Телевизор начал прокручиваться вертикально. Римо рассеянно вытянул два внешних пальца и загнул назад среднюю пару и большой. Он указал им на поднимающуюся черную линию электропередачи и сказал: "Такой вещи, как магия, не существует".
  
  Линия следовала за пальцами Римо, когда он поднял их.
  
  "Поклоняющийся машине", - выплюнул Чиун.
  
  "Бульдук", - сказал Римо. Линия передачи соскользнула назад как раз перед тем, как добраться до верхнего края трубки, и Римо снова поймал ее. На этот раз он следовал за его пальцами, пока картинка снова не стала идеальной.
  
  - Когда император Смит прикажет нам найти этого врага, - твердо сказал Чиун, - у меня будут мои травы и колокольчики, а ты сможешь атаковать его из бластера hotcheese с турбонаддувом, и мы посмотрим, который из них более эффективен.
  
  "Не существует такой вещи, как бластер hotcheese с турбонаддувом", - указал Римо.
  
  "К утру какой-нибудь жадный белый мастер изобреет такую же. Возможно, ты будешь первым в очереди на покупку этой никчемной штуковины. Хе-хе-хе".
  
  Не обращая внимания на сухое хихиканье Мастера синанджу, Римо подошел к окну отеля.
  
  Башня Румппа была видна всего в нескольких кварталах отсюда. Она была такой же мрачной, как и настроение Римо.
  
  "Это будет нелегко", - с несчастным видом пробормотал он.
  
  Глава 24
  
  Рейс "Аэрофлота", на котором майор Юлий Батенин из сверхсекретной российской организации, известной только как "Щит", вылетел из России, был вынужден дозаправиться в Минске из-за нехватки топлива. И снова в Варшаве, Осло, Рейкьявике и Галифаксе, Новая Шотландия, из-за того, что кредитоспособность Areoflot была настолько низкой, ни один аэропорт не захотел заправлять топливные баки самолета Ильюшина.
  
  Поскольку мало кто принимал российские кредитные карты, им пришлось несколько раз пополнять свои валютные резервы.
  
  Это позволило им серьезно сократить эксплуатационные расходы к моменту приземления в международном аэропорту Кеннеди, выбранном не только из-за его географической близости к месту проведения операций, но и потому, что он был более открыт для незаконного въезда, чем граница с Техасом.
  
  "Мы должны объединить средства", - сказал Батенин капитану, ответственному за операцию, которого звали Игорь Геркофф.
  
  "Говорить эти вещи - мое дело; вы всего лишь осназ".
  
  Что подтвердило Юлию Батенину подозрения, которые росли с тех пор, как он покинул родину. Эти люди не были бывшими сотрудниками КГБ. Не все из них. Они были спецназом-специальное прикрытие. Солдаты особого назначения ГРУ, военная разведка. Они были ударными частями бывшего Генерального штаба Красной Армии.
  
  Через осназ они издевались над ним как над простым тайным полицейским, которым он и был в дни работы в КГБ, хотя и прославленным.
  
  Чем бы ни был этот "Щит", он состоял из самых стойких представителей догорбачевских сил. Каждый мужчина был спортсменом олимпийского уровня. Это было хорошо. Это также было очень пугающим для Юлия Батенина, чей опыт был связан с разведкой, а не с операциями.
  
  "У меня есть сорок американских долларов и три копейки", - сказал Юлий, показывая капитану Геркову содержимое своих карманов.
  
  "Дайте мне доллары, а копейки приберегите для следующей революции. Когда они снова станут ценными".
  
  Батенин неохотно сделал, как ему сказали. Он не думал, что копейки когда-либо будут чего-то стоить. Даже в хорошие времена они не имели ценности. Но у него не было выбора.
  
  Подключились другие. Вскоре было собрано почти двести долларов.
  
  "Этого должно хватить, чтобы обеспечить нас всеми прекрасными номерами в лучшем американском отеле", - уверенно сказал капитан.
  
  Как оказалось, когда они явились на стойку регистрации отеля Rump Regis, двухсот долларов едва хватило, чтобы снять одноместный номер в задней части отеля.
  
  Когда Юлий Батенин сообщил плохие новости своему подразделению "Щит", немногие из которых сносно говорили по-английски, капитан Геркофф сказал: "Это не проблема. Занимай место, Батенин. Мы возвращаемся".
  
  Менее чем через час в дверь гостиничного номера Батенина постучали.
  
  Он осторожно позвал через дверь. "Кто там?"
  
  "Геркофф. Дерьмо".
  
  Батенин открыл дверь. Все они стояли там, в рубашках с открытым воротом, остроконечные воротники которых закрывали их пиджаки. Золотые цепочки украшали волосатые шеи.
  
  "Мы зарегистрировались и готовы действовать среди американцев незамеченными ими", - сказал Геркофф, вступая в игру.
  
  "Как вы зарегистрировались?" Спросил Батенин, восхищаясь их одеждой.
  
  "Кредитные карточки. Мы душим туристов и забираем их деньги. Это не проблема".
  
  "Ты тоже украл одежду?"
  
  "Нет. Одежда, по глупости подаренная американцами России в рамках проекта "Подари надежду". Это последняя мода, нет?"
  
  "Они по последней моде двадцатилетней давности", - с несчастным видом сказал Батенин.
  
  Это утверждение заставило подразделение "Щит" сбиться в кучу и обеспокоенно переговариваться. Когда они разошлись, капитан Геркофф сказал: "Мы решили, что одежда слишком хороша, чтобы от нее отказываться. Мы оставим ее".
  
  И Юлий Батенин, глядя на единственную надежду на возрождение Советского Союза, собравшуюся перед ним, как статисты из "Лихорадки субботнего вечера", мог только слабо улыбаться и надеяться на лучшее.
  
  В конце концов, это были лучшие убийцы, произведенные Советским Союзом. Какое значение имел их гардероб, когда пришло время оставлять влажные красные пятна на коврах Америки?
  
  Глава 25
  
  Рэндал Рамп наблюдал за восходом солнца через окно своего великолепного офиса.
  
  Ночь прошла мирно. О, было несколько незначительных проблем, таких как попытка толпы внизу штурмовать его офис.
  
  К счастью, Рэндал Рамп установил противоперегрузочные двери на всех путях доступа на двадцать четвертый этаж. Они были созданы по образцу водонепроницаемых раздвижных дверей, используемых для герметизации затопленных переборок подводных лодок.
  
  Когда его исполнительный помощник ворвался к нему, чтобы предупредить о готовящемся нападении, он хладнокровно полез в открытый ящик стола и нажал на выключатель.
  
  Должна была загореться красная лампочка. Ничего не загорелось. Затем он вспомнил, что электричество в башне все еще отключено.
  
  Рамп вышел из-за своего стола, крича: "Возьми ручное управление!"
  
  Они нажали на рычаги и повернули большие железные колеса, скрытые по всему полу, перекрыв две основные точки вторжения, а позже и оставшиеся пожарные выходы.
  
  Рэндал Рамп, недовольный тем, что спас свою шкуру, обрушился с оскорблениями через толстые двери.
  
  "Идите домой, неудачники!"
  
  От этого стук только усилился.
  
  Избиение продолжалось около часа. Затем, когда их ярость иссякла, толпа, по-видимому, отступила.
  
  Теперь, когда взошло солнце и энтузиазм Рэндала Рамп, подкрепленный широким ассортиментом шоколадных батончиков от Skybar до USA, восстановлен, он работал на своем сотовом телефоне. Американская компания обанкротилась в начале семидесятых, и Рамп, который утверждал в печати, что на самом деле не начал зарабатывать деньги, пока не утроил потребление сахара, распорядился поместить пожизненный запас в морозильную камеру для личного пользования.
  
  "Здравствуйте, мистер мэр", - жизнерадостно сказал он, выковыривая нугу из передних зубов зубочисткой из слоновой кости с монограммой, - "вы еще что-нибудь думали о Rumpp Tower II?"
  
  "План невыполним. Ваш FAR не позволит создать двести историй".
  
  "Это то, что предыдущая администрация сказала о Rumpp Tower I", - возразил Рамп. "Придурки сказали, что наша допустимая высота слишком велика для нашего соотношения площадей. Но я поторговался и получил max-21.6 FAR. И у меня не было такого бельма на глазу, как этот беспорядок, который нужно было прикрывать ".
  
  "Согласно некоторым новостным сообщениям, этот беспорядок, как вы его называете, является навязчивой идеей, а не вашей ответственностью", - сказал мэр.
  
  "Эй! Это версия событий Читы Чинг. У нее один в духовке. Ты знаешь, как это портит людей с высоким содержанием эстрогена. На нем повсюду мои отпечатки пальцев ".
  
  "Что, черт возьми, ты задумал, Рамп?"
  
  Рамп пожал плечами. "Эй, я делаю это, чтобы сделать это. Думаю, именно так я назову свою следующую автобиографию. Так в чем дело? Мне составить письмо о намерениях или что?"
  
  "У меня в девять часов встреча с комиссией по планированию".
  
  "Слушай, скажи этим разгильдяям, что если я не получу то, что хочу, все выплаты городского налога на недвижимость прекратятся!" Рэндал Рамп предупредил. "Ты имеешь дело не с каким-то там болваном. Ты имеешь дело с придурком ".
  
  "Я знаю", - с горечью сказал мэр, вешая трубку.
  
  "Хммм. Это прозвучало не совсем правильно. Дорма!"
  
  Вбежала Дорма Вормсер с выжидающим взглядом.
  
  "Возьми на заметку", - сказал Рэндал Рамп.
  
  Ее лицо вытянулось. "Да, мистер Рамп".
  
  "Я хочу, чтобы в моей личной записной книжке было напоминание никогда не использовать фразу "Вы имеете дело с придурком". Это плохо сказывается на имидже. Как-то неправильно звучит ".
  
  "Да, мистер Рамп", - вздохнула Дорма, которую наняли, потому что ее босс был "придурком".
  
  Зазвонил сотовый телефон.
  
  Рэндал Рамп потянулся к телефонной трубке. Но его внимание было отвлечено стремительным прыжком его помощницы под стеклянный кофейный столик. Она забилась под него, у всех на виду.
  
  "Убирайся оттуда! Что с тобой? Ты был нервным всю ночь".
  
  "Я ничего не могу с этим поделать, мистер Рамп. С тех пор, как эта ... штука выскочила из телефона, я превратился в развалину".
  
  "Будь развалиной в свое свободное время", - сказал Рэндал Рамп.
  
  Телефон продолжал звонить.
  
  Дорма взвизгнула: "Пожалуйста, ответь на эту штуку!"
  
  Рэндал Рамп снял трубку. Его помощник мгновенно прекратил попытки съежиться в комочек.
  
  "Продолжайте", - сказал Рамп в трубку. Его хмурое выражение исчезло, когда он услышал напряженный голос на другом конце. Он просиял.
  
  "Папа! Теперь насчет тех чипов . . . Да, конечно, я выкуплю их обратно. Обещаю. Небольшое недоразумение. Я уволил придурка, который занимался этой сделкой. Послушай, мне нужна помощь здесь. Ты можешь выдать мне немного стартовых денег. А? О, немного. Может быть, три-четыре миллиона."
  
  В наушнике сердито зажужжало. Рот Рамп сжался в влажную мясистую гримасу.
  
  "Да, пап. Я знаю, что ты сделан не из денег. Но это чрезвычайная ситуация. У меня проблема с Вышкой. Знаешь, мне кажется, я это перерос или что-то в этом роде. Мне нужно поторговаться. Как насчет небольшого беспроцентного займа?"
  
  Рамп слушал, время от времени морщась.
  
  "Вот что я тебе скажу", - быстро сказал он. "Я назову новое здание в твою честь. Как тебе это? Да, я назову его "Башня Рамппа". "
  
  Рамп жадно слушал. Его лицо снова стало морщиться.
  
  "Тогда я выпущу пресс-релиз, в котором прямо заявлю, что она названа в твою честь", - успокаивающе сказал он. "Нет, я не хочу называть ее "Башня Рональда Рамп". Почему бы и нет? Ты знаешь этих придурков из комиссии по планированию. Они не позволяют мне вывесить такой большой знак. Если бы я мог это сделать, я бы сделал. Честно. Ты меня знаешь ".
  
  Линия замолчала.
  
  "Алло? Алло? Папа? Черт!"
  
  Рамп закрыл антенну сердитым взмахом руки.
  
  "Этот старый пердун! Ну и наглость у него! Я предложил ему лучшую сделку в его жизни, а он отказался от нее. Должно быть, у него разреженная кровь или что-то в этом роде".
  
  Рэндал Рамп почувствовал, как затекли суставы, когда он вставал со своего исполнительного кресла. Он решил пообщаться со своими трофеями. Возможно, в своей любимой комнате во всем мире он нашел бы вдохновение. Он взял с собой свой атташе-сотовый.
  
  "Придержи мои звонки, Дорма", - сказал он, выходя.
  
  "Да, мистер Рамп".
  
  В комнате трофеев Рэндал Рамп размышлял о том, чего он добился за всю свою жизнь, срезая углы, маневрируя и сдавая карты, а также меняя наживку на руководящем уровне.
  
  Он остановился, чтобы полюбоваться редким произведением Пикассо, висящим на стене. Он ничего не смыслил в искусстве, но кто-то сказал ему на коктейльной вечеринке, что Пикассо - тот художник, в которого стоит вложиться. Он купил его, не глядя. Когда его привезли, он не мог понять, с какого конца оно торчит, и побоялся повесить его в общественном месте. Рамп позвонил в галерею, чтобы пожаловаться, что краска осела во время доставки, и работа была испорчена.
  
  Когда дилер отказался забрать его обратно, Румпп закрасил подпись и написал на ее месте "Собственность Р. Румппа", полагая, что это увеличит его стоимость при перепродаже.
  
  Во время второго обхода комнаты он заметил, что чего-то не хватает. Он подбежал к двери и высунул голову в коридор.
  
  "Дорма!"
  
  "Да, мистер Рамп?"
  
  "Ты взял мою зажигалку Colibri с монограммой?"
  
  "Конечно, нет".
  
  "Ну, кто-то сделал. Он исчез. И никто не был здесь, кроме тебя, меня и..."
  
  Лицо Рамп приобрело болезненное выражение.
  
  "О, Боже", - сказал он хрипло.
  
  Рэндал Рамп включил свой портативный сотовый телефон. Он поднес трубку к уху.
  
  "Там есть кто-нибудь?" спросил он.
  
  "Помогите мне. Я заблудился в телефоне", - произнес знакомый голос.
  
  "Я знаю".
  
  "Ты! Ты обманываешь меня!"
  
  "Произошла ошибка. Но не волнуйся. Я уволил виновного придурка. Слушай, ты взял мою зажигалку с монограммой?"
  
  "Ты называешь меня вором?" требовательный голос.
  
  "Это были либо вы, либо моя секретарша. И я видел, как вы смотрели на это. Вы назвали это забавным именем".
  
  "Я назвал это "крахсева". На моем языке это означает "красивый". Я люблю красивые вещи".
  
  "Дело закрыто. До свидания".
  
  "Я признаю это! Я признаю это!" - поспешно сказал голос. "У меня есть зажигалка. Я буду счастлив вернуть ее вам".
  
  Рэндал Рамп колебался. "Вы можете сделать это, не выходя из телефона самостоятельно?"
  
  "Я могу попробовать".
  
  "Как?"
  
  "Ты поднимаешь трубку. Я протягиваю зажигалку. Это очень просто. Все равно что открыть дверцу холодильника для рожка мороженого ".
  
  Рамп нахмурился. "Я тебе не доверяю".
  
  "Ты обманываешь меня и говоришь о доверии. Ты лживый вздор".
  
  "Черт возьми, ты здесь вор!" Негодующе запротестовал Рамп. "Я бизнесмен. Я не ворую. Я просто обманываю людей, которые не выполняют свою домашнюю работу. Это не запрещено законом ".
  
  "Тебе нужна ручка, ты должен поднять приемник. Другого способа нет".
  
  "Забудь об этом", - сказал Рэндал Рамп. "Я пока не готов обналичивать свои фишки. Я тебе перезвоню".
  
  "Подожди!"
  
  Рэндал Рамп повесил трубку. В тот же миг телефон зазвонил.
  
  Дорма Вормсер, стоявшая дальше по коридору, завизжала, как от боли, и взмолилась о пощаде.
  
  "Напомни мне уволить эту слабовольную сучку, когда все закончится", - пробормотал Рамп, переводя рычаг звонка на МАКСИМАЛЬНУЮ громкость.
  
  Когда крики его исполнительного помощника начали действовать ему на нервы, Рамп неохотно отключил звонок.
  
  День обещал быть долгим, очень долгим.
  
  Глава 26
  
  Зелено-золотой пароходный сундук Мастера Синанджу прибыл экспрессом в девять часов.
  
  "Твой багажник здесь", - крикнул Римо.
  
  "Не дайте посланнику сбежать".
  
  "Побег?"
  
  Чиун выскочил из своей спальни, одетый в бело-голубую церемониальную мантию. Не обращая внимания на Римо и удивленного доставщика, Мастер Синанджу упал на богато украшенный сундук. Он осмотрел каждый дюйм ее лакированной поверхности на предмет зазубрин или пятен.
  
  Не найдя ничего, он откинул крышку и с подозрением провел полную инвентаризацию.
  
  Только тогда он выпрямил свою кошачью спинку и обратился к ожидающему посыльному.
  
  "Ты можешь жить, осторожный".
  
  "Ты имеешь в виду "уходи"", - сказал доставщик.
  
  "И это тоже", - фыркнул Чиун. После того как мужчина закрыл за собой дверь, Римо заметил: "Он думает, что ты разыгрывал его".
  
  Зазвонил телефон. Чиун проигнорировал его. Римо схватил трубку и сказал: "Смитти?"
  
  "Римо!" Предостерег Гарольд Смит. "Ты никогда не должен произносить мое имя, пока я не представлюсь. Безопасность".
  
  "Как будто в мире нет двадцати миллионов Смитов", - пробормотал Римо. "Ладно, в чем твоя проблема?"
  
  "Rumpp Regis вот-вот будет арестован за неуплату налогов".
  
  Римо заинтересованно поднял бровь. "О, да?"
  
  "Это просто оборвалось по проводам", - добавил Смит.
  
  "Так что же нам делать?"
  
  "Сиди тихо. Если Рэндал Рамп каким-то образом использовал технологию Крахсиваха в своих целях, возможно, он предпримет шаги по ее деспектрализации".
  
  "Это означает, что мы в эпицентре событий. С большой буквы Z ".
  
  "Ждите развития событий".
  
  "Какие события?" Спросил Римо.
  
  "Любые изменения".
  
  "Отлично", - кисло сказал Римо, вешая трубку.
  
  "Что сказал император Смит?" Рассеянно спросил Чиун. Он перебирал содержимое своего сундука. Римо заметил, что держит в руках какой-то духовой инструмент, украшенный перьями, чей расширяющийся рот обещал оглушительную какофонию.
  
  Римо решил, что чем меньше Мастер Синанджу знает, тем тише будет затишье перед бурей.
  
  "Он сказал, что мы должны оставаться на свободе, пока что-нибудь не произойдет", - ответил Римо, стараясь, чтобы его голос звучал бесцветно.
  
  Чиун оторвал взгляд от своего багажника. "Он сказал ничего не предпринимать?"
  
  "Примерно такого размера".
  
  Чиун вернулся к своим поискам. "Тогда мы ничего не предпринимаем".
  
  "Не я. Я спущусь вниз за газетой".
  
  "Для такого неграмотного, как ты, это ничто", - фыркнул Чиун.
  
  Римо спустился на лифте в вестибюль и купил газету в киоске. Он купил "Пост", потому что в "Таймс" не было раздела комиксов.
  
  Вестибюль был заполнен официальными типами с мрачными лицами, которые показывали значки. Налоговая служба. Они доставали портье за стойкой.
  
  "Нас снова проверяют?" - спросил клерк.
  
  "Нет, сэр", - сказал сотрудник налоговой службы. "Мы не аудиторы. Мы сборщики доходов".
  
  "Если вы хотите взять деньги из сейфа отеля, вам придется поговорить с менеджером", - фыркнул клерк.
  
  "В этом нет необходимости. Мы захватываем весь отель".
  
  Клерк побледнел и выглядел на грани обморока. "Означает ли это, что я безработный?"
  
  "Только если ты не будешь следовать инструкциям. Теперь ты работаешь на дядю Сэма".
  
  Римо решил почитать газету в вестибюле, поскольку агенты налогового управления обещали быть почти такими же занимательными, как Кэлвин и Хоббс.
  
  Агент неторопливо подошел и сказал: "Не слоняться без дела в этом вестибюле".
  
  "Я зарегистрирован", - указал Римо.
  
  Агент показал свой значок и сказал: "Правила агентства. Извините".
  
  "Вы, ребята, собираетесь обанкротить это место с таким отношением".
  
  "Не я устанавливаю правила".
  
  "Я знаю. Ты просто заталкиваешь их людям в глотки".
  
  Римо встал и направился к лифту. Он достиг его на шаг позади мужчины с толстой шеей в костюме Джона Траволты.
  
  Дверь открылась, и Римо сел в нее. То же самое сделал "Траволта".
  
  "Я думал, Хэллоуин был вчера", - сухо заметил Римо.
  
  Мужчина посмотрел на табло лифта и ничего не сказал.
  
  "Спички есть?" Спросил Римо. Мужчина опустил взгляд на свои ботинки. Одна рука - его правая - слегка приподнялась ... и Римо осознал, что мужчина вооружен. Он не был агентом налогового управления. Это было точно.
  
  На самом деле, от него даже пахло не как от американца. Чувства Римо были натренированы до пика совершенства. Но это был только первый шаг. Чиун научил его использовать свои обостренные чувства способами, которые сам Римо до сих пор находил удивительными. Одно из упражнений включало угадывание национальности людей по их личным запахам.
  
  Это было не так странно, как звучало. Личные ароматы представляли собой смесь гигиены, диеты и других органических констант. Однако диета была преобладающим детерминантом.
  
  От мужчины в лифте пахло черным хлебом и борщом.
  
  Русский.
  
  Само по себе не было ничего необычного в том, что русский остановился в отеле Rumpp Regis. Это был четырехзвездочный отель. Среди его клиентов, вероятно, были граждане от Канады до Тонго.
  
  Тем не менее, вооруженный русский был необычен.
  
  Когда лифт остановился на четырнадцатом этаже и русский вышел, Римо носком итальянского мокасина удержал дверь от повторного закрытия и вышел в вестибюль.
  
  Он держался позади, держась поближе к стенам, следуя за характерным запахом русского в комнату в конце одного из коридоров. Мужчина постучал, произнес невнятное слово, которое для Римо прозвучало как "дерьмо", и его впустили.
  
  Римо записал номер комнаты и подошел к телефону в коридоре. Он позвонил в свой номер.
  
  "Чиун. У нас есть русские".
  
  "Включите свет, и они уберутся восвояси", - беззаботно сказал Чиун.
  
  "Я думаю, это может быть связано с Кразивой. Смит сказал, что у нас здесь может быть еще одна башня Румппа".
  
  "Он сделал?" Пискнул Чиун. "Ты не не говорил мне об этом! Я должен подготовиться!
  
  "Подожди минутку!" В телефоне щелкнуло над ухом Римо.
  
  "Черт", - сказал Римо, мчась к лифтам.
  
  Открылись дверцы поднимающейся клетки. Римо проигнорировал это.
  
  Следующий лифт шел вниз. Римо знал это, потому что, когда двери открылись, там стоял Мастер Синанджу, стоя перед своим зелено-золотым сундуком, в церемониальной белой шляпе с дымоходом.
  
  "Маленький папа, подожди!"
  
  Мастер Синанджу достал из рукава странный духовой инструмент с перьями и поднес его к губам.
  
  Он издал звук, который парализовал сверхчувствительные барабанные перепонки Римо на время, достаточное для того, чтобы Чиун успел нажать кнопку ЗАКРЫТИЯ двери. Дверь захлопнулась перед несчастным лицом Римо.
  
  "Черт", - снова сказал Римо, устремляясь к лестнице.
  
  Когда он добрался до вестибюля, Мастер Синанджу поставил сундук в центр богато украшенного пола вестибюля. Он распахнул его.
  
  Налоговый инспектор подошел, чтобы выразить протест, и обнаружил, что его сопровождают к вращающимся дверям, надавливая двумя пальцами с длинными ногтями на его правый локоть. Недоверчивый взгляд на его тяжелом, мускулистом лице - сборщиков налогов, в отличие от агентов налогового управления, выбирают за их мускулы, а не за мозги - был взглядом человека, которого схватил гигантский тарантул. Его поместили внутрь, и дверь начала вращаться вместе с ним. Затем она резко остановилась, сильно ударив его по носу.
  
  Мужчина ничего не мог сделать, чтобы открыть вращающуюся дверь. Он был в ловушке. Он выглядел почти успокоенным из-за этого.
  
  Римо предупредил: "Чиун! Это только создаст еще больше проблем".
  
  "Отойди", - сказал Чиун, закатывая рукава кимоно, обнажая тонкие руки, похожие на костлявую дубленую кожу. Он полез в свой сундук и извлек одной рукой бамбуковую палочку, украшенную серебряными колокольчиками, а другой - барабан.
  
  Римо упер руки в бока. "Дай угадаю. Ты собираешься этим отгонять злых духов".
  
  "Нет", - поправил Чиун. "Мы собираемся отогнать злых духов с помощью этих жетонов. Вы можете бить в барабан чанг-гу, поскольку это не требует навыков или ритма".
  
  "Я не бью ни в какой долбаный барабан. Я же говорил вам, у нас есть русские. Я думаю, что-то вот-вот сломается".
  
  "Да. Наш контракт, если мы не окажем Смиту должного обслуживания. Ты будешь бить в барабан".
  
  "Ты выслушаешь меня, если я соглашусь?" Спросил Римо с жаром в голосе.
  
  "Возможно".
  
  Римо взял барабан. Он обхватил его одной рукой и начал похлопывать ладонью по тугой обшивке.
  
  "Я чувствую себя идиотом!" он громко протестовал из-за шума.
  
  Мастер Синанджу притворился, что не слышит его. Римо помолчал, а затем начал: "Послушайте..."
  
  Чиун вспыхнул: "Продолжай барабанить. Это важно. Относительно".
  
  Чиун поднял свою палочку и потряс ею. Его голова раскачивалась из стороны в сторону и угрожала сместиться с его шляпы-дымохода, которая была завязана вокруг его тонкого подбородка веревочкой, он начал передвигаться по вестибюлю, напевая и издавая другие звуки, которые напоминали кота, застигнутого во время полоскания.
  
  Нахмурившись, Римо деревянно ударил в барабан. Если повезет, подумал он, это пятиминутный экзорцизм.
  
  В разгар всего этого Юлий Батенин вернулся с завтрака в ресторане отеля "Суп де Рамп".
  
  Глава 27
  
  К одиннадцати часам Рэндал Рамп понял, что его загнали в тупик.
  
  Офис мэра не отвечал на его звонки. Комиссия по планированию не отвечала на его звонки. Никто не отвечал на его звонки.
  
  Офисный набор Рэндала Рамп включал в себя несколько телевизоров в элегантных шкафах и различные звуковые системы. Все бесполезно в затемненном небоскребе.
  
  "Я этого не вынесу!" - пожаловался он. "Я ведущий сюжета в каждой передаче, и я все пропускаю. Дорма!"
  
  "Да, мистер Рамп?"
  
  "Спустись в вестибюль и принеси мне газету".
  
  "Но, мистер Рамп. Единственные газеты были бы вчерашними".
  
  "Тогда принеси мне вчерашнюю газету. "Пост", не "Таймс". Мне нужно кое-что почитать. Это сводит меня с ума".
  
  "Но толпа ..."
  
  Голос Рэндала Рамп понизился до хриплого рычания.
  
  "Дорма, мафия может тебя уволить?"
  
  "Нет, мистер Рамп".
  
  "Думаешь, мафия наймет тебя, если я тебя уволю?"
  
  "Нет, мистер Рамп".
  
  "Тогда иди и принеси, Чак".
  
  "Да, мистер Рамп", - кротко ответила Дорма Вормсер.
  
  Она ускользнула, проскользнув через один из потайных выходов и закрыв его за собой.
  
  "Деньги всегда решают", - уверенно сказал Рэндал Рамп. "Она, вероятно, побьет рекорд по подъему по лестнице, если таковой существует. Надо не забыть оштрафовать ее за стоимость газеты".
  
  Но когда одиннадцать часов превратились в половину первого, а Дорма Вормсер все еще не вернулась, Рэндал Рамп был вынужден сделать вывод, что произошло одно из двух: либо она бросила его, либо ее разорвала на части неуправляемая толпа внизу.
  
  В глубине души он надеялся, что это последнее. Дорма была одинока. Вероятно, ему сойдет с рук удержание ее последней зарплаты.
  
  Но это все еще оставляло его вне пределов досягаемости. А Рэндал Рамп терпеть не мог быть вне пределов досягаемости. Он бродил по двадцать четвертому этажу в поисках транзисторного радиоприемника. Он сомневался, что найдет такую, поскольку столь дешевая личная собственность была запрещена на рабочем месте Rumpp Organization, но кто знает. Сотрудники могли быть вероломными.
  
  Зазвонивший сотовый заставил его помчаться обратно в свой офис.
  
  "Да", - сказал он, запыхавшись.
  
  "Рэнди?"
  
  "Не называй меня так. Таблоиды называют меня так. Я ненавижу это. Называй меня ... Румпорамой!"
  
  "Это Данбар Гримспун. Налоговое управление только что наложило арест на Rumpp Regis за неуплату налогов".
  
  "Они не могут этого сделать".
  
  "Они сделали".
  
  "Черт! Ну, чего ты там сидишь? Займись этим! Займись их делами и заставь их кашлянуть в ответ!"
  
  "Э-э, Рэнд?"
  
  "Румпорама".
  
  "Это плохое время для тебя, я знаю. Но что касается твоего последнего счета ... Он просрочен".
  
  "Это все, о чем вы, переплачивающие адвокаты, когда-либо думаете - о деньгах?"
  
  "Вот почему нам переплачивают. Послушай, если бы дело было только во мне, ладно. Но партнеры ворчат. Это шестизначный счет".
  
  "Который никогда, никогда не будет выплачен, если ты не поднимешь эту штуку с припадками", - горячо сказал Рамп. "Слышишь меня, Чак? Скажи это своим партнерам и свяжись со мной в течение двадцати минут ".
  
  Пятьдесят минут спустя Рэндал Рамп задавался вопросом, не переиграл ли он свои карты. Он позвонил в свою юридическую фирму. Когда он представился оператору коммутатора, голос девушки стал холодным, и он был переведен в режим ожидания. На час.
  
  Рамп неохотно отключил связь. "Ладно, я перестарался. Такое случается. Когда у тебя победная серия так долго, как у Рэндала Рамп, ты обречен на незначительные промахи. Ничего особенного. Мир полон юристов ".
  
  Он съел три шоколадных батончика и сразу почувствовал, как к нему возвращается уверенность. Он лениво поднял свой бездействующий сотовый и нажал кнопку звонка. Он немедленно зазвонил.
  
  Рэндал Рамп, скорее для того, чтобы с кем-нибудь поговорить, чем по какой-либо практической причине, поднял трубку своего работающего сотового и сказал: "Алло, ты еще там?"
  
  "Да. И у меня все еще есть зажигалка".
  
  "Оставь это себе. У меня есть предложение получше".
  
  "Что это такое?"
  
  "Пойдем со мной".
  
  "Войти куда?"
  
  "Станьте жизненно важным игроком в крупнейшей организации по заключению сделок на планете, организации Rumpp".
  
  Голос заинтересовался. "Вы хотите нанять меня?"
  
  "За солидную зарплату. Что скажешь?"
  
  "Я говорю, сколько стоит зарплата?"
  
  "Вдвое больше, чем в предыдущем. Однако мне придется проверить ссылки".
  
  "Я не думаю, что КГБ выдаст такие вещи".
  
  "Я знаю, что они этого не сделают. КГБ больше нет".
  
  "Значит, это правда? России больше нет?"
  
  "О, Россия все еще там", - беззаботно сказал Рамп. "Она просто намного меньше".
  
  "Он сжимается?"
  
  "Можно и так сказать. Послушай, это пустая болтовня. Ты готов присоединиться к команде Rumpp или нет?"
  
  "Определенно".
  
  "Хорошо. Сейчас я возьму трубку другого телефона".
  
  "Прежде чем ты сделаешь это, ты должен знать две вещи".
  
  "Да?"
  
  "Во-первых, я буду без сознания, когда оставлю телефон. Я буду плавать".
  
  "Я видел, как это произошло. Ты выйдешь из этого".
  
  "Нет, если я не выключу костюм до того, как разрядится батарея".
  
  "Костюм?"
  
  "На мне костюм. Виброкостюм. Он позволяет мне вибрировать сквозь твердые объекты. Если я всплыву на твердый объект, разрядится аккумулятор и я материализуюсь внутри, взрыв может быть ядерным".
  
  "Какой взрыв?"
  
  "То, что произойдет, когда столкнутся атомы и молекулы, пытающиеся занять одно и то же пространство. Это ошибка в костюме".
  
  "Это довольно большая ошибка", - с сомнением сказал Рэндал Рамп.
  
  "Это, - сказал голос, - второе. Я готов выйти прямо сейчас".
  
  Рэндал Рамп на мгновение задумался. Он не рассчитывал на ядерную оборотную сторону. С другой стороны, кто бы мог подумать день назад, что он мог бы найти мошенничество, чтобы обезопасить башню Румппа от банков? Он решил пойти на это.
  
  "Сейчас я беру трубку другого телефона", - сказал он.
  
  Статический рев был коротким, громким и, казалось, пронзил неосторожный мозг Рэндала Рамп, как шумящий стилет. Воздух вокруг него побелел. Очень побелел.
  
  Рэндал Рамп откинулся на спинку стула и ударился головой. Сотовый телефон выпал у него из пальцев и ударился об пол.
  
  Когда Рэндал Рамп пришел в сознание, он смотрел в потолок. Потолок выглядел обычным. Это была плитка. Инициалы RR были нанесены на плитку так крупно, что их мог видеть только Рэндал Рамп.
  
  Теперь он видел их прекрасно. Он просто не мог понять, почему смотрит в потолок, когда всего минуту назад сидел прямо за своим столом.
  
  Он узнал об этом, когда попытался выбраться из упавшего стула. У него разболелась голова. Кровообращение в ногах было прервано весом его бедер на краю стула.
  
  "Черт".
  
  Не в силах подняться на ноги, он огляделся.
  
  Затем он увидел это. Белое существо. Русский. Он безвольно парил всего в нескольких дюймах от большого панорамного окна, из которого открывался вид на Центральный парк и близлежащий отель Rump Regis.
  
  "О, черт", - сказал Рэндал Рамп, поняв по тому, как безвольно свисали руки русского, что он мертв для всего мира. Мертв для всего мира и вот-вот выплывет в окно. Сплошное окно.
  
  Ноги Рэндала Рамп отказались его держать. Поэтому он пополз. Он полз изо всех сил. Он забрался под плавающую штуковину.
  
  Его лицо не расширялось и не сжималось. Оно выглядело мертвым. И Рамп, впервые в своей жизни, заботился о другом человеческом существе.
  
  "Если этот придурок умрет, мне конец", - с горечью сказал он. "Нужно что-то быстро предпринять".
  
  Он попытался бросать предметы в парящее привидение. Все прошло сквозь него, не причинив вреда. Он подполз к своему компьютеру и выдернул кабели, пытаясь сформировать лассо. Отчаяние заставило его вспомнить о своих узлах Cub Scout. Он бросил петлю и фактически попал в кольцо на левой ноге.
  
  Петля обвивала лодыжку, как будто она состояла из тонкого тумана.
  
  "Нужно придумать новую аферу", - пробормотал он.
  
  Затем существо вплыло в окно.
  
  Рэндал Рамп закрыл голову руками и надеялся на безболезненную смерть. Вместо этого он получил абсолютную тишину.
  
  Он поднял глаза. В конце концов.
  
  Эта штука все еще была в офисе. Она снова двигалась к стеклу. На этот раз Рамп не мог оторвать от нее глаз.
  
  Он коснулся и, как скульптура животного из воздушного шара, отскочил назад.
  
  Рэндал Рамп был в восторге. "Назад! Он отскочил назад! Это фантастика! Я не собираюсь становиться ядерным ".
  
  Затем, подобно пациенту, которого подвергли электрошоковой терапии, плавающее существо начало беспомощно размахивать руками. Жировой пузырь на лице сократился. Расширился. Оно снова дышало. Каким-то образом.
  
  Потянувшись к пряжке своего ремня, белое существо повернуло прикрепленный к нему белый реостат. Он тут же потерял свое нечеткое свечение и упал на ковер.
  
  "Ой!" - сказало оно.
  
  Рэндал Рамп заставил себя подняться на ноги. У него было ощущение, что его ноги ступают по гвоздям, а не по ворсу ковра.
  
  "Ты-ай!-в порядке, приятель?" спросил он.
  
  "Я в порядке. Счастлив, что не испарился в ядерном огне ".
  
  "Здесь то же самое", - сказал Рэндал Рамп, протягивая твари руку. Он поднял ее на ноги. Она схватилась за собственное плечо, словно от боли.
  
  "Ты отскочил от стены. Как так получилось?"
  
  Существо проверило свою опору. Рамп заметил, что оно ступало осторожно, словно проверяя прочность пола под своими смехотворно толстыми подошвами ботинок. "Здание было иллюзорным. Я был нематериален. Мы находились на одном вибрационном плане и поэтому казались друг другу твердыми ". Человекоподобное существо протянуло резиновую белую руку. "Вот легче".
  
  "Оставь это себе", - сказал Рамп.
  
  "Спасибо. Я тоже могу оставить "золотую ручку"?"
  
  "Ты украл моего выпускного водяного?"
  
  "Da."
  
  "Ты что, какой-то клептоманец?"
  
  "Da. Я клептоман. Вот почему КГБ отправил меня в Америку. Воровать. Я краду много технологий для КГБ. И другие вещи для себя, которые я отправляю двоюродному брату в советскую Грузию для продажи на черном рынке. Теперь все потеряно".
  
  "Хорошо", - нетерпеливо сказал Рамп. "Теперь, когда я знаю историю твоей работы, давай перейдем к делам. Я хочу купить костюм".
  
  "А как же работа?"
  
  "Я передумал. Сколько ты хочешь за это?"
  
  "Я сохраняю костюм, для тебя все равно. Очень ценный".
  
  "Не скромничай. У каждого есть своя цена. Назови ее".
  
  "Я хочу работу".
  
  "И я хочу этот костюм. Пять миллионов".
  
  "Доллары?"
  
  "Да".
  
  "Привет".
  
  "Принять чек?" Спросил Рамп.
  
  "Нет".
  
  "Послушайте, я Рэндал Рамп, величайший финансовый гений со времен Рокфеллера. Вы знаете, что я гожусь для этого".
  
  "Я знаю, что это не так", - отрезал другой. "Я был пойман в ловушку вашей телефонной системой и подслушивал каждый телефонный разговор. Вы нищий".
  
  "Черт возьми, я такой".
  
  В этот момент загорелся свет.
  
  Рэндалл Рамп поднял глаза на огни. "О, черт. Означает ли это то, что я думаю?"
  
  "Если ты имеешь в виду, снова становится нормальным, огни означают это, папа".
  
  "Черт. Ладно. Забудь о том, что я купил костюм, я хочу, чтобы ты отправил факс в мой отель".
  
  "Почему?"
  
  "Налоговая служба только что изъяла его".
  
  "Ах. Налоговое управление. Я слышал о них. Они более порочны, чем КГБ".
  
  "Ты довольно умен для парня без лица".
  
  "Иметь лицо под шлемом. Предназначен для защиты глаз при проходе сквозь стены".
  
  "Верно, верно. Послушай, если мы сможем провести спектрализацию Rumpp Regis, Налоговая служба ничего не сможет сделать ".
  
  "А как насчет Rumpp Tower II?"
  
  "Отойдем на второй план, пока мы с этим не разберемся. Как насчет этого?"
  
  "Я не знаю, сработает ли это. Это опасно. Кроме того, я тебе не доверяю. Ты уже однажды обманул меня".
  
  "Позволь мне сделать тебе предложение, от которого ты не сможешь отказаться".
  
  "Такой вещи не существует".
  
  "Когда станет известно, что Башня Рамппа снова заработала - так сказать, - толпа попытается выломать мою дверь и разорвать меня на части".
  
  "Da?"
  
  "Если вы будете здесь, когда это произойдет, вы получите то же лекарство", - отметил Рамп.
  
  Безликий русский наклонил голову, как бы размышляя. "Вы сделали отличное предложение. Я сам позвоню, куда вы пожелаете".
  
  "Отлично. Осталось только одно, последнее".
  
  "Что это такое?"
  
  "Я могу как-нибудь подвезти тебя? Я не шутил насчет этой толпы".
  
  "Нет".
  
  "Это по-русски означает "нет", не так ли?"
  
  "Da. "
  
  "Черт".
  
  "Извините. Технология совершенно новая".
  
  "Хорошо", - сказал Рэндал Рамп, предлагая устройство celluar, "Я буду в лучшем положении для переговоров, когда разберемся с проблемой Regis. Давайте сделаем все, что в наших силах".
  
  Рэндал Рамп повторил номер, и существо набрало его.
  
  Затем русский включил скафандр.
  
  Рэндал Рамп видел это раньше, но это все еще поражало его. Существо побелело, казалось, застыло и сжалось, только для того, чтобы втянуться в диафрагму, как киноизображение, прокручиваемое в обратном порядке.
  
  Рука ушла последней. После того, как пальцы разжали хватку на телефонной трубке, рука практически испарилась.
  
  Рамп поймал сотовый прежде, чем он успел упасть на ковер.
  
  "Когда со всем этим будет покончено, - прорычал он, - этот гребаный костюм будет принадлежать мне. И мне все равно, кого мне придется облапошить, чтобы заполучить его".
  
  Глава 28
  
  Майор Юлий Батенин не обратил особого внимания на странности, происходившие в вестибюле Rumpp Regis. Там были два человека, один в каком-то азиатском костюме, а другой - мужчина с Запада, занятый поднятием шума - к ужасу обслуживающего персонала. Без сомнения, заключил он, это было связано со странным праздником, известным как "Хэллоуин".
  
  Батенин только что съел свой первый за три года американский завтрак, и его мало интересовало наблюдение за уличными артистами. Он заказал испанский омлет, блинчики с черникой, пшеничные тосты на гарнир, апельсиновый сок и две чашки хорошего бразильского кофе.
  
  Это обошлось ему в эквивалент годовой зарплаты на хлебозаводе - или обошлось бы, если бы у него было хоть какое-то намерение оплачивать проживание - и, вероятно, на три месяца сократило потребление холестерина в его жизни. Но майору Батенину было все равно. Его первая американская трапеза за три года. Его первая приличная еда за то же время. Она оседала в его желудке теплой горой удовольствия.
  
  Было приятно снова работать - по-настоящему работать - над своим ремеслом.
  
  Он направился к лифту и поехал в нем, напевая "Московские ночи", к своему номеру на четырнадцатом этаже.
  
  Лифт был старым, но звукоизолированным. Поэтому он не слышал настойчиво звонящего телефона в одном из углов предположительно несуществующего тринадцатого этажа.
  
  Агент налогового управления Джерард Вонно слишком отчетливо слышал телефонный звонок. Он звонил уже пятнадцать минут. Если бы эта проклятая штука попала к нему в руки, он не только устроил бы звонящему ад, но и лично проверял бы его до скончания времен.
  
  Джерард Вонно был агентом нью-йоркского регионального отделения налогового управления. В его обязанности, наряду с командой других агентов, входило инвентаризировать солидный старый Rumpp Regis и подготовить его содержимое к аукциону.
  
  В его обязанности входил тринадцатый этаж, который, согласно гостиничным документам, был отведен не кому иному, как самому Рэндалу Рамп. Он знал, что где-то должен быть офис, где звонил этот проклятый телефон. Это было единственное объяснение.
  
  Он собирался насладиться ответом на этот звонок. Он собирался получить чрезвычайное удовольствие, устроив звонящему ад. Если он когда-нибудь его найдет.
  
  Под глазами Читы Чинг были круги, когда она разрывала утреннюю газету. На первых страницах были размытые фотографии белого плавающего предмета, который ее оператор снял прошлой ночью. Каждый из них был зачислен на MBC News.
  
  "Я могла бы просто плюнуть!" - прошипела она, разрывая бумаги в клочья своими напряженными когтями.
  
  Зазвонил телефон, и она схватила трубку, спросив: "Что это?"
  
  "Мисс Чинг. Это Гунилла".
  
  "Хорошо. Как дела?" - сказал Чита, понятия не имея, кто такая Гунилла.
  
  "Говорят, вы готовы заплатить пятьсот долларов за информацию об этой ведьме".
  
  Чита просветлел. "Ты знаешь, где она?"
  
  "Да. Я ее горничная".
  
  "Горничная?"
  
  "В Rumpp Regis. Ее номер комнаты 182. Но вам лучше поторопиться. Налоговое управление забрало это место".
  
  "Чек отправлен по почте".
  
  "Но ты не знаешь моего..."
  
  Чита Чинг повесила трубку и вылетела из своего пентхауса на Парк-авеню.
  
  Несколько мгновений спустя она выскочила из желтого такси перед отелем Rump Regis и взбежала по роскошным ступеням к вращающимся дверям.
  
  Она заметила грузного мужчину во вращающейся двери. Он колотил по окованному медью стеклу, как будто его каким-то образом застряло.
  
  Дельфа Ромер разговаривала по телефону, когда раздался требовательный стук в ее дверь. Она попыталась проигнорировать его. Она выступала на ток-шоу в Фон дюЛак, Висконсин, и, судя по истеричным тонам звонивших, осведомленность о ведьмах достигла новых высот.
  
  Стук продолжался.
  
  Когда ведущий ток-шоу объявил рекламный перерыв, Делфа извинилась и поспешила к двери. Она распахнула ее.
  
  Вид пухлой горничной с красным обеспокоенным лицом был не совсем тем, чего она ожидала.
  
  "Это не может подождать?" Дельфа раздраженно фыркнула.
  
  "Нет, мэм. Извините, мэм. Меня зовут Гунилла, и я хочу предупредить вас, что женщина Чинг сейчас в пути. И она знает номер вашей комнаты".
  
  Если бы для Дельфы Ромер было возможно стать более бледной, чем ее обычное состояние, она бы это сделала. Как бы то ни было, единственным внешним признаком ее испуга были потемневшие грибовидные тени для век.
  
  "Спасибо", - сказала Дельфа, хватая свое пальто. Она сунула пятидолларовую купюру в пухлую руку горничной и помчалась к лифту, проклиная директора MBC news, который пообещал ей абсолютную анонимность.
  
  Римо Уильямс пытался отбивать ритм на дурацком барабане и в то же время избегать медвежьих объятий различных налоговых инспекторов.
  
  Избежать их неуклюжих захватов было легко. Ему едва ли нужно было обращать на это внимание. Они попытались окружить его, но он без усилий увернулся и отступил. С таким же успехом они могли бы надеть свинцовые ботинки для дайвинга, пытаясь по-медвежьи обнять стаю голубей.
  
  Однако поспевать за звоном и кошачьими воплями Мастера Синанджу было нелегко. Если и был ритм, Римо не мог его найти. Если и был ритм, он не мог его удержать. Поэтому он просто колотил по дурацкому барабану, пока Мастер Синанджу не закончил свое церемониальное изгнание духа.
  
  Затем, внезапно, произошли сразу четыре странные и неожиданные вещи.
  
  Сначала Римо почувствовал неладное. Это была своего рода неправильность, которую было трудно описать. У него заболели зубы. На микросекунду его зрение затуманилось, почти слишком быстро, чтобы обычный человек мог заметить.
  
  Чиун остановился на середине трели.
  
  "Римо!" - пискнул он. "Что-то не так!"
  
  "Я знаю. Я тоже это чувствую".
  
  Они огляделись. Все казалось нормальным. За исключением настойчивых оперативников налогового управления.
  
  Затем Римо заметил Дельфу Ромер, спешащую от лифтовых рядов.
  
  Одновременно Мастер Синанджу заметил Читу Чинг, приближающуюся с улицы.
  
  Дельфа и Чита направлялись к одному и тому же: вращающейся двери.
  
  Они добрались до нее одновременно. Чита заметила Делфу, а Делфа заметила своего смертельного врага. В промежутке пойманный сборщик доходов тщетно колотил кулаками, требуя освобождения.
  
  По крайней мере, его желание исполнилось.
  
  Чита бросился к двери. Дельфа, входя во вращающуюся дверь, заколебалась. Чита протиснулся внутрь. Буквально сквозь. Она прошла через дверь, как будто это был мираж из латуни и стекла.
  
  Одного этого было достаточно, чтобы у сотрудника налоговой службы закипел адреналин. Словно раб, привязанный к шлифовальному кругу, он продолжал толкать неподатливую вращающуюся дверь, заставляя ее визжать и стонать.
  
  Дверь поддалась. Резиновая прокладка для защиты от непогоды хлопнула и заскрипела, когда Дельфа, застигнутая врасплох, была поглощена и перенесена между двумя листами стекла в латунном переплете.
  
  Вращающаяся дверь выбросила сборщика налогов на ступеньки. Он был так счастлив, что не осознавал, что погружается в холодный бетон, пока не добрался до тротуара и не обнаружил, что у него нет сцепления с дорогой.
  
  Дельфа Ромер увидела мужчину, стоящего - по-видимому - на коленях, затем посмотрела вниз на свои собственные ноги и, схватившись за латунный шест навеса, простонала: "О Иштар, спаси свою дочь!"
  
  Она была на последней ступеньке. Она казалась прочной.
  
  Сотрудник налогового управления посмотрел на нее с умоляющим выражением на широком лице. "Помогите мне!"
  
  Когда Дельфа отшатнулась, он схватил одно из ее бледных запястий. Дельфа попыталась пнуть его. Она потеряла равновесие и упала на тротуар.
  
  Дельфа Ромер хотела быть ведьмой с тех пор, как была маленькой девочкой. Ведьмы были для нее образцом для подражания. Когда она присела на неосязаемый тротуар, глядя на свои руки, скользящие по серому бетону, ее мысли вернулись в детство.
  
  "Помогите мне!" - закричала она высоким, дрожащим голосом. "Я таю! О, я таю!"
  
  В считанные секунды она превратилась в пару ног, торчащих из тротуара и собирающих перепуганную толпу.
  
  Не обращая внимания на то, что она прошла сквозь сплошное стекло, Чита Чинг ввалилась в вестибюль, крича: "Ты пожалеешь о том дне, когда встретила меня, Гортензия!"
  
  Не увидев никаких признаков своей жертвы, Чита остановилась, обшаривая взглядом вестибюль.
  
  Она начала погружаться в пол почти сразу.
  
  Чиун закричал: "Чита! Она тонет!"
  
  "Мы тоже потеряли Брумхильду", - сказал Римо. "Что, черт возьми, происходит?"
  
  Мастер Синанджу не ответил. Его лицо исказилось от беспокойства, он бросился к беспомощной фигуре Читы Чинг.
  
  "Не бойся, дитя. Я здесь".
  
  Чита, казалось, не слышала. Она смотрела на свои ноги, когда они исчезли в мраморе вестибюля, забрав с собой все остальное. Ее руки были высоко подняты. Они дрожали.
  
  Мастер Синанджу протянул руку, чтобы помочь ей. Его тонкие пальцы ухватились за твердую плоть, но остались пустыми.
  
  "Римо!" С ужасом в голосе произнес Чиун. "Я беспомощен!"
  
  Римо подскочил к нему, но обнаружил, что может прикоснуться к Чите Чинг не больше, чем к Мастеру синанджу. Он сказал: "Спускайся в подвал и поймай ее там".
  
  Чиун отлетел. Римо врезался во вращающуюся дверь. Она была такой же прочной, какой казалась. Такими же были ступеньки. Он преодолел их одним прыжком.
  
  На последнем шаге Римо потянулся к плачущему сотруднику налоговой службы. Тот с благодарностью принял протянутые руки Римо. Римо вытащил его на твердую землю, затем опустился на колени.
  
  Он опоздал. Дрыгающие ноги Дельфы Ромер исчезли, как лопнувшие мыльные пузыри.
  
  "Черт!" - пробормотал он, снова поднимаясь.
  
  Прохожие на Пятой авеню таращили глаза и кричали. Они издавали те же звуки, что и актеры немого кино. То есть ни одного.
  
  "Что, во имя всего Святого, происходит?" сотрудник налоговой службы застонал.
  
  "Хэллоуин решил задержаться еще на один день", - сказал Римо, подталкивая мужчину обратно к ступенькам.
  
  Вернувшись в вестибюль, Римо оставил мужчину своим коллегам-агентам и отправился на поиски лестницы в подвал.
  
  По пути вниз он снова почувствовал себя странно. Его зубы на мгновение застучали, а зрение затуманилось. Это ощущение напомнило ему вибрирующие плиты пола в карнавальных увеселительных заведениях, которые он посещал мальчиком.
  
  "Что теперь?" - прорычал он.
  
  Агент налогового управления Джерард Вонно дважды обследовал тринадцатый этаж, так и не найдя потайного офиса. При третьем обходе он решил подойти к этому с научной точки зрения.
  
  Он нашел номер, где телефон звонил громче всего. В соседнем номере было не менее громко. Он пронесся через холл. Тише. Определенно тише.
  
  Итак, Вонно вернулся в первый номер. И тут его осенило. Вероятно, там был смежный номер. И действительно, то, что он принял за дверь шкафа, открылось в самом нескромном офисе, который Вонно когда-либо видел за свою двадцатилетнюю карьеру аудитора крупных корпораций.
  
  Телефон был сложной моделью. Он подбежал к ней, схватил трубку и крикнул "Алло?", прежде чем вся вселенная побелела, а его правое ухо наполнилось ревом, который заставил его мечтать о дизельных локомотивах, потрескивающих от статического электричества.
  
  Прошло двадцать минут, прежде чем шок прошел.
  
  К тому времени парящее белое человекоподобное существо слилось с потолком, как тающий батончик мороженого. Его свисающие запястья и вялые пальцы были последними, кто исчез из виду.
  
  Юлий Батенин сидел на широкой теплой кровати в своем номере на четырнадцатом этаже и смотрел последний выпуск новостей вместе со своими коллегами-оперативниками "Щита".
  
  Американский ведущий Дон Кудер был изображен на экране в рамке, выглядевшей, на взгляд Батенина, как хорошо воспитанный водяной буйвол.
  
  "До сих пор не было никакого объяснения таинственному изменению ситуации с башней Румппа. Менее двадцати минут назад зоркий пилот вертолета Национальной гвардии заметил то, чего не заметил никто другой, - что лопасти его несущего винта заставляют раскачиваться деревья, украшающие нижнюю часть здания. Команда пожарных-спасателей, несмотря на возможную смерть, вошла в здание и освободила людей, запертых на первом этаже. В настоящее время предпринимаются усилия по эвакуации всего здания, прежде чем могут повториться жуткие события кануна Хэллоуина. О человеке, оказавшемся в центре полемики, Рэндале Рамп, как ни странно, нет ни слова ".
  
  Капитан Игорь Геркофф повернулся к Батенину, его бульдожье лицо выражало тупое любопытство.
  
  "Что это значит, Батенин?"
  
  "Я не знаю, но мы должны внимательно смотреть. Все каналы".
  
  "На американском телевидении больше одного канала .
  
  Батенин кивнул. "Их сотни".
  
  И люди из Shield рассмеялись над веселой шуткой. Пока Батенин не начал бегать вверх и вниз по циферблату, уверенно щелкая своим пультом дистанционного управления.
  
  Русский хрипло пробормотал: "Неудивительно, что мы проиграли холодную войну".
  
  Геркофф дал ему пощечину, и Батенин переключился на другой канал, сказав: "Иди в другую комнату и смотри другие телевизоры. Они выведут Брашникова. Вот тогда мы нанесем удар".
  
  "К тому времени будет слишком поздно".
  
  "Нет. Мы не могли надеяться на успех. Здесь слишком много людей. Слишком много камер".
  
  "И что? Мы убиваем их всех. У нас есть пули".
  
  "Нет. Это не может сработать. Мы позволим Брашникову проявить себя, и мы найдем его позже. Это так называемое открытое общество. Это будет легко".
  
  "Я здесь главный, Батенин".
  
  "И я единственный, кто наверняка узнает Раира Брашникова, когда он покажет свое лицо".
  
  Капитан Геркофф сердито вскочил на ноги. Батенин застыл там, где сидел.
  
  Агенты "Щита", выстроившиеся по комнате, оживились. Два их старших офицера собирались уладить спор об оперативном старшинстве. Они облизали пересохшие губы, надеясь увидеть пролитую кровь.
  
  Вместо этого у майора Юлия Батенина внезапно выросла третья рука в середине груди.
  
  Рука была белой, расплывчатой и, казалось, прорастала из центра грудины Юлия Батенина.
  
  Майор Батенин, застывший в ожидании битвы всей своей жизни, казалось, не подозревал об этом феномене. У руки выросло запястье и, подобно быстрорастущей прокаженной лозе, продолжало появляться из ничего не подозревающего лица бывшего майора KBG.
  
  "Сукин сын!" Геркофф выругался, его глаза расширились.
  
  Им пришлось указать на то, что выходило из груди Батенина, прежде чем окаменевший майор посмотрел вниз и увидел призрачный придаток.
  
  Вой, который издал Батенин, был подобен раскаленной игле, пронзившей их барабанные перепонки. Он вскочил с кровати, как будто она была объята пламенем, запутался в разбросанных постельных принадлежностях и метался по ковру.
  
  "Брашников!" он закричал. "Он здесь!"
  
  В этом не было сомнений. Светящаяся белая фигура, раскинувшая конечности, как искалеченная белая морская звезда, продолжала подниматься с матраса. Она была неподвижна, как смерть.
  
  "Что нам делать, Батенин?" Геркофф пробормотал.
  
  "Мы должны схватить его".
  
  Это оказалось непросто. Они набросили одеяла на медленно поднимающуюся фигуру. Они упали плашмя на кровать, нисколько не помешав созданию.
  
  У каждого бойца Щита под рубашкой был белый шелковый шарф для удушения, на котором были напечатаны ключевые команды на русском языке и переводы на основные языки НАТО. Они вытащили это и попытались поймать в ловушку окоченевшие конечности призрачного трупа существа.
  
  С таким же успехом они могли пытаться запечатлеть лунные лучи.
  
  Геркофф оглянулся, его лицо исказилось от гнева и суеверного страха. "Батенин, что нам делать?"
  
  "Мы молимся".
  
  "Почему?"
  
  "Потому что мы ничего не можем сделать, и если энергия Брашникова иссякнет, пока он будет находиться в контакте с физическим объектом, это будет похоже на Чернобыль, но намного хуже".
  
  Это воодушевило людей из Shield. Они достали пистолеты Токарева, бесшумные пистолеты P-6 и короткоствольные пистолеты-пулеметы AKR из скрытых кобур и открыли огонь по неприкасаемому призраку.
  
  "Nyet nyet nyet!" Батенин перекрикивал шум. "Ты разбудишь весь отель и разрушишь миссию!"
  
  Но люди из Щита не услышали. А если и услышали, им было все равно. Они засыпали то, что угрожало им ядерной катастрофой, как будто сама мощь их огня могла повлиять на эту неприкосновенную вещь, которую они не могли понять.
  
  Глава 29
  
  Самый нижний этаж отеля Rump Regis был складским помещением. Он был забит историческим хламом отеля, которому почти сто лет. На пыльных полках валялось все, от старых латунных каминных часов до плевательниц.
  
  Было темно. Римо закрыл глаза и прислушался к биению сердца, которое он знал лучше, чем чье-либо другое на земле. Сердце Чиуна.
  
  Он нацелился на нее и просто двинулся в направлении, указанном его ушами, не обращая внимания на солидные на вид препятствия, которые он преодолевал с каждым шагом.
  
  Он прошел мимо антикварных хайбоев и обеденных столов рубежа веков, словно призрак, пробирающийся сквозь историю мебели.
  
  Его голые руки ощущали тепло тел двух людей.
  
  Римо открыл глаза и увидел обезумевшую фигуру Мастера Синанджу, склонившегося над распростертой фигурой Читы Чинг.
  
  Очевидно, Чита тонула на бетонном полу. По крайней мере, такое впечатление у Римо создалось из-за языка ее тела. Она приземлилась на спину и теперь изо всех сил старалась держать рот и дико раздувающиеся ноздри выше уровня пола. Ее руки молотили воздух, и когда ее рот поднялся над уровнем пола, это издало звуки, которые Римо мысленно назвал "нечленораздельными".
  
  Римо посмотрел вниз, на свои ноги. Пол идеально поддерживал его ступни. Это вызвало у Римо жуткое чувство.
  
  Мастер Синанджу беспомощно суетился.
  
  "Римо! Я не могу помочь Чите!"
  
  "Скажи ей, чтобы встала", - небрежно сказал Римо Чиуну.
  
  "Я сделал!" Пискнул Чиун. "Чита меня не слышит!"
  
  Римо скрестил руки на груди. "О, это верно. Мы не слышим их, и они не слышат нас. В данном случае это благословение".
  
  Чиун встал. Его морщинистое лицо выражало мольбу. "О, Римо, что нам делать?"
  
  "Смотри, она не собирается тонуть. Она просто думает, что тонет. Дай ей время. Она разберется".
  
  Чиун сердито топнул ногой. "Бессердечный!"
  
  В этот момент Римо снова почувствовал вибрацию.
  
  "Oh-oh. Не смотри сейчас, но здание снова становится склеенным ".
  
  "Быстрее! Чита будет в ловушке. Помогите мне!"
  
  "Как тебе помочь?"
  
  "Возьми одну драгоценную руку".
  
  "Если ты настаиваешь ..."
  
  Римо наклонился. Чиун сделал то же самое. Их пальцы попытались схватить неспособного.
  
  В мгновение ока призрачные руки Читы Чинг стали осязаемыми. Римо и Чиун схватились за дрожащую связку пальцев.
  
  "Сейчас!" - Крикнул Чиун.
  
  Они приподнялись. Чита поднялась с пола. Они поставили ее на ноги.
  
  В темноте Чита Чинг раскачивалась, как канатоходец.
  
  "Теперь ты в порядке?" Спросил Римо.
  
  "Что? Что? Что?" Чита сглотнул. "Кто там?"
  
  "Это я", - сказал Римо.
  
  "Фродо?"
  
  "С ней все в порядке", - сказал Римо.
  
  "Она не такая!" Чиун вспыхнул. "Она была травмирована машинами. Жестокие, белые, пьющие масло машины".
  
  "Отлично", - сказал Римо, трогаясь с места. "Ты утешь ее. Я собираюсь осмотреться".
  
  "Я иду с тобой".
  
  "Ты приведешь эту барракуду, и возникнут осложнения", - предупредил Римо.
  
  "Чико, не бросай меня!" Взмолился Чита.
  
  При этом Мастер Синанджу лишил Читу Чинг чувствительности простым нажатием на шейный нерв. Она рухнула с хриплым вздохом.
  
  Неся обмякшую фигуру, Чиун последовал за Римо Уильямсом обратно в вестибюль.
  
  "В час нужды она произнесла твое имя!" - прошипел он.
  
  "Технически, нет", - указал Римо.
  
  "Я унижен".
  
  "Подожди, она назовет ребенка".
  
  "Ах!"
  
  Они обнаружили, что в вестибюле Rumpp Regis царил переполох.
  
  Портье кричал на сотрудников налоговой службы: "Они стреляют по четырнадцатому этажу! Сделайте что-нибудь!"
  
  "Позвоните в полицию", - предложил один сотрудник налогового управления.
  
  "Но вы правительственные агенты!"
  
  "Да, но мы сборщики налогов, а не силовики. Мы не носим оружия. Вызовите полицию".
  
  Римо повернулся к Чиуну. "Русские на четырнадцатом этаже".
  
  "Тогда вот где они погибнут", - сказал Чиун, укладывая Читу на диван. Она немедленно перевернулась и захрапела.
  
  "Вот они!" - крикнул один из сотрудников налоговой службы. Это был тот, кого Чиун запер во вращающейся двери. "Ты, остановись!"
  
  "Поехали, папочка!" Римо настаивал. "Последнее, что нам сейчас нужно, это проблемы с налогами".
  
  "Горе тому, кто прикоснется к сундуку Мастера Синанджу!" Чиуна отбросило назад.
  
  Они пронеслись к лифтам, Римо мчался, а Мастер Синанджу плыл рядом в серии легких прыжков.
  
  Трое сборщиков налогов врезались в закрывающиеся двери лифта и отскочили, как мячики для пинг-понга.
  
  Римо и Чиун выскочили на четырнадцатом этаже и врезались в стену перепуганных постояльцев отеля, которые в слепой панике протиснулись мимо них и захватили лифт.
  
  "Они наверняка помешают преследованию", - заметил Чиун, когда лифт начал спускаться.
  
  "Следуйте за мной", - мрачно сказал Римо. "Я точно знаю, в какую дверь нужно постучать".
  
  Капитан Раир Брашников парил в эпицентре пулевого шторма. Он знал, что это была буря, потому что повсюду вокруг него тонкая позолоченная лепнина и фотографии в рамках треснули и разваливались на части, когда различные боеприпасы советского производства брали свое.
  
  Различные пули пробили его мозг, легкие и другие важные органы без какого-либо эффекта, кроме того, что заставили его моргнуть, когда шальная пуля пересекла сетчатку.
  
  В остальном здесь, под потолком, было довольно мирно. Очень похоже на бани его родины.
  
  Он столкнулся с интересной дилеммой. Он знал, что не сможет парить здесь вечно. И все же деактивировать виброкостюм означало бы стать уязвимым для разъяренных пуль.
  
  С другой стороны, он, казалось, плыл к внешней стене. Это было нехорошо, Брашников знал. Плыть во внешнюю стену в этом бестелесном состоянии означало бы выплыть с другой стороны. В зависимости от того, насколько высок был этот конкретный этаж, он мог оказаться парящим достаточно высоко от земли, чтобы отключить скафандр, рискуя сломать шею или полностью раздробить скелет.
  
  Третий вариант, не менее ужасающий, состоял бы в том, чтобы подождать, пока разрядится аккумулятор костюма. Неизвестно, сколько времени это может занять. Он был заперт в американской телефонной системе на очень долгое время - намного дольше, чем его резервный источник питания.
  
  Каким-то образом все это время электричество не отключалось. Это было хорошо. Что было нехорошо, так это то, что он понятия не имел, сколько у него осталось времени до отключения питания.
  
  Затем, в плотно прилегающих пределах своего белого защитного шлема, он услышал жужжание сердитой осы. Посмотрев вниз, на свой живот, он увидел, как красная сигнальная лампочка загорелась на сердечнике реостата управления его ремнем.
  
  Тогда Раир Брашников знал две вещи.
  
  Первое, что у него осталось энергии всего на двадцать минут.
  
  Второе, что он произнес вслух хриплым голосом.
  
  "Я мертвец".
  
  Даже если бы Римо Уильямс не последовал за одним из русских в его гостиничный номер, не было бы вопроса, за какой дверью они находились.
  
  Она была полна дырочек от пуль, из которых время от времени вылетали пули.
  
  Римо увернулся от шальной пули и опустился на одно колено.
  
  В шаге позади него Мастер Синанджу прижался к стене, его глаза были как сталь.
  
  "Игра, чтобы испортить вечеринку?" Спросил Римо.
  
  "Поторопись. Чита ждет меня".
  
  "Никогда не заставляй голодную акулу ждать".
  
  Римо двинулся на дверь. Он выставил вперед половину кулака. Она соединилась с замком, который сдался с металлическим лязгом. Римо развернул другую ладонь и ударил по двери точно по центру, посылая ударные волны по толстому дереву.
  
  Тяжелая панель слетела со своих витиеватых петель и стала удивительно эффективной для очистки помещения.
  
  Он пролетел точно, не столкнувшись с естественным сопротивлением воздуха, и прижал по меньшей мере троих неосторожных русских к дальней стене. Римо прикинул, что их было трое, потому что в тот момент, когда он остановился, чтобы оценить ситуацию, именно столько левых рук он насчитал, торчащих из-за краев двери.
  
  Затем вмешался Чиун.
  
  Мастер Синанджу выбрал ближайшего человека, быка Токарева, и отобрал у него пистолет сильным ударом ноги, который раздробил каждую кость его руки, держащей оружие, создав на конце запястья человека что-то вроде мягкого мешка с пудингом из костей и крови.
  
  Его крик отвлек внимание каждого русского в комнате. От плавающей мишени в сторону двух злоумышленников.
  
  Это было именно то, чего хотели Римо и Чиун.
  
  Они уничтожали своих врагов с методичной точностью.
  
  На хрупкую шею Чиуна опустился удушающий шарф. Палец с длинным ногтем взметнулся вверх, ударил, и тяжелый шелк с коротким ворчанием разошелся.
  
  Двое других попытались использовать Римо для тренировки в стрельбе по мишеням. Он уделил им несколько секунд своего времени, изгибаясь и уклоняясь с пути их точных выстрелов.
  
  Они были хороши. То есть, они были искусными стрелками. Но для Римо они с таким же успехом могли быть пещерными людьми, пытающимися размозжить голову человеку на мотоцикле каменными топориками.
  
  Римо уклонялся от каждого выстрела одним зрением. Он мог фактически видеть, как пули вылетают из каждого дула, вычислять траекторию и легко выскальзывать из следа пули.
  
  Два выстрела от каждого человека равнялись приближению на два шага к каждому человеку. Римо не нужно было трех. Он вырубил одного из них ударом двумя пальцами по чашечке ротатора, отчего копья плечевой кости пронзили его основные органы, а второму легким ударом в подбородок вывихнул шею. Его голова откинулась назад так далеко на внезапно вытянувшейся шее, что ее придавило широкой спиной, когда он ударился о ковер.
  
  Выжившие обратили внимание на кровавую бойню и, побросав оружие, приняли стойку для рукопашного боя.
  
  "Полагаю, вкусы этих парней в стилях ведения боя совпадают с их вкусом в одежде", - проворчал Римо.
  
  "Мы их просветим", - фыркнул Чиун.
  
  Это заняло меньше двух минут. Но они очистили комнату.
  
  Все, кроме совершенно белой фигуры, парящей над их головами, и еще одной, съежившейся за большим телевизором.
  
  Чиун пролез под Кразивой и начал прыгать на нее, как питбуль на загнанную кошку. Его похожие на когти руки тщетно размахивали руками, и он злобно шипел.
  
  "С этим мы ничего не можем поделать", - пробормотал Римо, подходя, чтобы забрать второго. Он вытащил дрожащее тело майора Юлия Батенина за воротник рубашки.
  
  "По крайней мере, этот в моде", - сказал Римо, заметив его костюм, - "Так кто же ты, приятель?"
  
  "Я не могу сказать".
  
  С сердитым лицом Чиун подошел и ущипнул свисающую мочку уха.
  
  "Ты можешь".
  
  Внезапно человек смог говорить. На самом деле, он мог петь. Он начал выдавать поток информации нараспев, очевидно, убежденный в своей боли, что петь быстрее, чем говорить.
  
  "Я майор Юлий Батенин, ранее работавший в КГБ, приезжаю в Америку, чтобы захватить капитана Раира Брашникова, также ранее работавшего в КГБ, и вернуть виброкостюм для родины до того, как произойдет ядерная катастрофа и мы все умрем".
  
  Римо повернулся к Чиуну. "Ты видишь в этом какой-нибудь смысл?"
  
  "Он не в себе". Чиун сжал сильнее.
  
  Батенин закричал громче. Он указал на потолок. "Брашников! Это Брашников! Мощность виброкостюма на исходе. Если он материализуется внутри стены, атомы смешаются и произойдет ядерный взрыв ".
  
  "В его словах больше нет смысла", - предупредил Чиун.
  
  Римо посмотрел на парящего Крахсееваха, приближающегося к стене, и на горящий красный огонек на пряжке его ремня. "Подождите! Кажется, я понял. Скафандр вот-вот отключится. Если парень к чему-нибудь прикоснется, это будет похоже на старые атомные бомбы, только хуже ".
  
  "Опять машинные разговоры", - фыркнул Чиун.
  
  "Возможно. Но мы должны помешать ему войти в эту стену".
  
  "Как?" - спросил Батенин.
  
  "Вот так", - сказал Римо, подходя к стене. Он превратил одну руку в наконечник копья и, используя ее как отбойный молоток, начал откалывать участок стены. Он провел длинную горизонтальную линию прямо под парящей фигурой, ступив на приставной стол, чтобы продолжить резку. Пыль от штукатурки и старый токарный станок треснули и осыпались пыльным дождем.
  
  Римо быстро нарисовал прямоугольник и втянул его внутрь. Квадратный кусок штукатурки из конского волоса оторвался и упал на ковер, подняв облако сухой белой пыли.
  
  "Проблема решена", - сказал Римо, спускаясь. "Если он выплывет, он никому не повредит".
  
  "Но мы все еще не поймали этого дьявола!" Резко сказал Чиун.
  
  "День еще только начался", - сказал Римо, возвращаясь к дрожащему майору Батенину. "Я узнаю вас", - сказал он.
  
  Батенин посмотрел недоверчиво. "Ты знаешь?"
  
  "Да. Наш босс однажды поручил нам перехватить вас, когда вы пытались контрабандой вывезти технологию "стелс" из страны в дипломатической посылке".
  
  "Ты меня никогда не перехватывал".
  
  "Конечно, был. Помнишь, в "Даллес Интернэшнл" мы заставили тебя пропустить твое дело через рентгеновский аппарат?"
  
  Подозрительные глаза майора Батенина утратили свою прищуренность. "Это были вы?"
  
  "Переодетый", - сказал Римо.
  
  "Я был внутри машины", - фыркнул Чиун.
  
  "Мы поменялись пакетами", - добавил Римо. "У тебя один набит мусором".
  
  "Это была не вина Брашникова?" Мрачно спросил Батенин.
  
  "Это были мы. Но достаточно древней истории. Ты сказал, что был в КГБ. Все знают, что они прошли путь Берлинской стены. С кем ты сейчас?"
  
  "Я не скажу".
  
  Ногти снова впились в мочку его уха, и майор Юлий Батенин закричал: "Я - Дерьмо! Я - дерьмо!"
  
  "Вы все правильно поняли", - сказал Римо, убивая русского простейшими подручными средствами. Убивая его мозг. Твердый, как сталь, указательный палец правой руки Римо прошел сквозь лобную кость и вышел чистым.
  
  "Неплохо, да?"
  
  Чиун скорчил гримасу отвращения. "Проверь, нет ли мозгов у тебя под ногтем".
  
  Римо выглядел обиженным. "У меня под ногтем нет мозгов".
  
  "Ты проверил?"
  
  "Мне не нужно проверять. Это был идеальный ход".
  
  "Ваш локоть не был выровнен идеально".
  
  "Вы хотите сказать, что он был согнут? Он не был согнут!"
  
  "Я не говорил "изогнутый", - фыркнул Чиун. "Я сказал "не идеально выровненный". Это не одно и то же".
  
  "Она не была погнута", - настаивал Римо.
  
  "Это тоже было не идеально".
  
  "Неважно. Давайте закончим наши дела здесь".
  
  Глаза двух Мастеров синанджу посмотрели вверх, на беспомощно парящую фигуру существа, которое Римо много лет назад окрестил "Крахсева", и которое, как они теперь знали, было русским по имени капитан Раир Брашников.
  
  За своей расширяющейся и сжимающейся лицевой мембраной Раир Брашников посмотрел вниз на пару смертоносных глаз и пришел к горькому выводу.
  
  "Я не мертв. Я хуже, чем мертв".
  
  Его выбор был столь же прост, сколь и очевиден. Отключите виброкостюм и попадите в руки тех же американских агентов, которые обманом заманили его в чистилище волоконно-оптических кабелей и перекрестных телефонных разговоров в Америке, или надейтесь, что костюм останется включенным достаточно долго, чтобы он смог выплыть в чистый воздух и упасть навстречу верной смерти.
  
  Раир Брашников не был храбрым человеком. В глубине души он был обычным вором. В первую очередь из-за его клептомании его уволили из старого КГБ, и то же самое неконтролируемое побуждение, которое вынудило его прежнее начальство из КГБ восстановить его в должности и натравить его, практически незаметного в виброкостюме, на технологическую кондитерскую, которой была Америка.
  
  Он потянулся к жужжащему реостату и повернул его. Жужжание прекратилось.
  
  У него внезапно заболели зубы, а зрение помутилось.
  
  Сила тяжести взяла верх, и Раир Брашников рухнул на ковер, прихватив с собой кусок стены.
  
  "Я мирно сдаюсь вам", - сказал он, когда быстрые руки, более сильные, чем советские ножные кандалы, схватили его за запястья. Его бесцеремонно подняли на ноги.
  
  "Попался!" - сказал американский агент белого цвета.
  
  "Твоя уродливая голова будет выставлена перед моим императором к заходу солнца", - пригрозил американский агент восточного происхождения.
  
  "Я хотел бы быть главным", - хрипло сказал Раир.
  
  "Это будет решать наш босс", - сказал белый. "Я лучше позвоню ему. Вот, Чиун, держи обе руки, чтобы он не дернул слишком быстро".
  
  Азиат взял за запястье кавказца, тот сдался. Раир Брашников посмотрел на старика сверху вниз через прозрачную внутреннюю оболочку проницаемой лицевой мембраны, которая позволяла ему вдыхать дематериализованный кислород, когда он находился в бестелесном состоянии.
  
  Старик выглядел невероятно древним. Его руки были похожи на веточки, покрытые звериной шкурой. Он выглядел достаточно хрупким, чтобы сломаться под давлением коленной чашечки.
  
  Но сила в его руках с длинными ногтями была какой угодно, только не хрупкой. И поэтому Раир Брашников оставался очень, очень спокойным. Он видел, как эти двое разрушали целые здания голыми руками, когда пытались схватить его, и совершали другие потрясающие подвиги. Они были очень опасны.
  
  И всегда лучше усыпить бдительность опасного врага за несколько часов до того, как его одолеют.
  
  Кавказец говорил по телефону.
  
  "Правильно, Смитти. Мы только что захватили Кразиву".
  
  Брашников удивленно склонил свою невыразительную голову. "Крашсева?"
  
  "Тебя неправильно назвали, уродец", - выплюнул азиат, усиливая хватку. Брашников прикусил внутреннюю сторону щеки, чтобы не закричать от боли. Его плечо горело, и он вспомнил, что единственный удар, который обрушился на него во время их последней встречи, пришелся именно туда.
  
  Кавказец спрашивал: "Что вы хотите, чтобы мы с ним сделали?"
  
  Раир Брашников попытался прислушаться, но он не мог слышать другую сторону разговора. Разговор, который, без сомнения, решал саму его судьбу.
  
  "Это что?"
  
  Кавказец прикрыл ладонью трубку телефона и позвал своего товарища.
  
  "Смитти говорит, что в башне Рамппа новые проблемы. Она тонет".
  
  "Тонет?" - спросил Раир Брашников. "Моя башня?"
  
  "Твой?"
  
  "Рэндал Рамп дал это мне".
  
  "Я думаю, Рэндал Рамп пустил тебе пыль в глаза, приятель. У тебя ведь есть глаза под этим уродливым лицом, не так ли?"
  
  "Да. Хотели бы вы увидеть мои глаза?" С надеждой спросил Раир Брашников.
  
  Глава 30
  
  Рэндал Рамп узнал, что едет на самом большом лифте, когда-либо построенном, прямо к центру земли, поскольку он счастливо переключал каналы в безопасности своего офиса в Rumpp Tower.
  
  Электричество снова включилось. Горел свет, компьютеры гудели, факсы передавали неважные сообщения, а телефоны настойчиво звонили.
  
  Казалось, все хотели поговорить с Рэндалом Рамп. Совсем как в далекие восьмидесятые.
  
  Лучше всего было то, что телевизоры работали.
  
  Ранние сообщения указывали на то, что Rumpp Regis стал "спектрализованным". Каждый канал использовал это слово, еще один источник гордости.
  
  "Нужно иметь на нем торговую марку, - усмехнулся Рамп, - и взимать плату с этих болванов за его использование. Это здорово! У меня снова появились чернила. К Рождеству я должен стать выставкой Barney's ".
  
  На самом деле это было так здорово, что он не обратил никакого внимания на яростный стук в двери управления кредиторами по всему двадцать четвертому этажу.
  
  Что, черт возьми, они используют? Рамп задумался. Их тупые головы?
  
  Новостной репортаж американского сетевого конгломерата ответил на этот вопрос, когда Рамп сделал паузу, чтобы посмотреть трансляцию местного филиала АНК.
  
  "В этот час, - говорил репортер, - башня Румпп была полностью эвакуирована, за исключением самого обанкротившегося застройщика, который, как полагают власти, скрывается на двадцать четвертом этаже. Представители полиции сообщают нам, что предпринимаются попытки выбить двери. Тем временем большое жюри присяжных вынесло обвинительное заключение по семнадцати пунктам против Рэндала Тибериуса Рамп за преступное мошенничество ".
  
  Рэндал Рамп с криком вскочил со стула.
  
  "Мошенничество? Это лучшее, что могут придумать эти придурки? Мошенничество! Я могу отбить этот паршивый рэп без моей юридической фирмы. Я никого не обманывал. Я просто преувеличил свое участие здесь и там. Худшее, в чем они могут меня обвинить, - это злонамеренное озорство ".
  
  Репортер продолжал. "Ощущение срочности усиливает тот странный факт, что башня Румппа, похоже, оседает".
  
  "Успокоение!"
  
  Суровое лицо репортера заменил прямой снимок фасада башни Румпа. Латунная перемычка, на которой блестящими буквами было выбито имя Рэндала Румпа, теперь находилась на уровне тротуара. Нижние края жирных латунных букв были погнуты и искорежены от соприкосновения со слишком твердым тротуаром.
  
  Изумленный рот Рамп сложился в непонимающую гримасу.
  
  "Оседает?" он взорвался. "Я тону! Я направляюсь прямо в Китай!"
  
  Голос за кадром добавил: "Ученые не в состоянии объяснить это последнее явление, но предполагают, что если оно продолжит оседать с нынешней скоростью, башня Румппа может полностью оказаться под землей к четвергу".
  
  Рэндал Рамп сидел ошеломленный.
  
  Стук продолжался по всему двадцать четвертому этажу.
  
  Зазвонил телефон. Рэндал Рамп деревянно поднял трубку.
  
  "Да?" - тупо сказал он.
  
  "Далинг ..."
  
  "Игория?"
  
  "Далинг, я смотрю новости и вижу, что тебя вот-вот арестуют. Как забавно. Не забудьте взять с собой зубную щетку и дополнительный комплект этих уютных маленьких шортиков с монограммой ".
  
  "Игория!" Рявкнул Рампп. "Чего ты хочешь?"
  
  "Я звоню, потому что у меня есть прекрасная возможность для бизнеса для тебя, моя любимая".
  
  Рэндал Рамп моргнул. На мгновение он был застигнут врасплох. Его здравый смысл неизменно отключался, когда он чуял в воздухе сделку.
  
  Он постарался, чтобы его голос звучал незаинтересованно. "Да. Что?"
  
  "Что ж, кажется, есть эти несчастные малыши, которых ты мог бы подцепить за бесценок".
  
  "Да?"
  
  "Ты мог бы скупить их все и собрать в свой собственный супербанк".
  
  Рэндал Рамп воспрянул духом. "Я мог бы стать собственным банком. Выдавать займы самому себе. Беспроцентные займы. Уклоняться от платежей, когда мне это удобно".
  
  "Да. И ты мог бы называть их всех банкротами. Потому что ты такой и есть, Далинг". В наушнике раздался звонкий смех.
  
  "Игория, - прошипел Рэндал Рамп, - ты была всего лишь трофейной женой. Ты слышишь меня? Просто трофейной женой. Мне следовало сделать из тебя чучело и оседлать после медового месяца!"
  
  "Та-та, далинг. Передай мои наилучшие пожелания Леоне".
  
  Рамп сердито повесил трубку. Дальше по коридору стук продолжался и продолжался.
  
  Он встал. За окном, в нескольких кварталах от нас, богато украшенная масса каменной кладки, которая была Rumpp Regis, выглядела так же, как и всегда. С другой стороны, серебристый небоскреб через дорогу, всего за день до этого на один этаж короче башни Румппа, теперь был по крайней мере на голову выше.
  
  Для человека, который гордился тем, что он самый большой, смелый и лучший во всем, что он делал, это был сокрушительный удар по непомерному эго Рэндала Т. Рамп.
  
  "Я разорен! Я не просто разорен, я потоплен! Буквально потоплен!"
  
  Раир Брашников слушал американца с потухшими глазами. Американцу было неинтересно видеть его грузинское лицо. Это было прискорбно. Это означало упущенную возможность для побега. Для того, чтобы снять липучки с его шлема, им пришлось бы освободить его руки. Достаточно долго, чтобы снова надеть виброкостюм.
  
  "Слушай, ты знаешь, как остановить затопление башни Румпа?" спросил американец.
  
  "Я не уверен", - осторожно сказал Брашников, думая, что, возможно, представилась новая возможность.
  
  "Тогда ты нам больше не нужен", - отрезал азиат.
  
  Брашников просветлел. "Тонет? Конечно, я могу помочь. Но сначала я должен поговорить с Рэндалом Рамп."
  
  "У тебя есть для него номер?"
  
  Брашников нетерпеливым кивком головы указал на телефон. "Да. Дайте мне телефон. Я с радостью позвоню".
  
  "Никаких шансов. Выкрикни это".
  
  Натянутые кабелями плечи Раира Брашникова опустились. "Это 555-9460", - пробормотал он.
  
  Кавказец набрал номер и с минуту слушал. Он приложил наушник сбоку к невыразительной голове Раира, не совсем понимая, где находятся его уши, но это было достаточно близко, чтобы донесся звон другой линии.
  
  Ответил ворчливый, удрученный голос Рэндала Рамп.
  
  "Кто это?"
  
  "Хо-хо-хо", - глухо сказал Раир Брашников.
  
  "Ты! Что случилось? По телевизору говорят, что Rumpp Regis вернулся к нормальной жизни, и моя башня погружается в землю. Как мне это остановить?"
  
  "Откуда мне знать? Я вор, а не специалист по ракетостроению".
  
  "Сделай что-нибудь получше этого!" - предупредил европеец по имени Римо.
  
  "Кто это?" Хотел знать Рамп.
  
  "Новый друг", - объяснил Брашников.
  
  "Так что же мне делать?" Рампп нажал.
  
  "Попробуй позвонить в Москву. Я даю тебе номер".
  
  Рамп схватил блокнот и бумагу. "Стреляй".
  
  Оператор междугородной связи была очень любезна. Она дозвонилась до Москвы меньше чем за час. Обычно, как она объяснила, на это уходило два. В хороший день.
  
  Голос, который взял трубку на другом конце, сначала отрицал какую-либо осведомленность о виброкостюме.
  
  Затем Рэндал Рамп сказал: "Я Рэндал Т. Рамп, и я вижу много инвестиционных возможностей в вашей стране".
  
  "А. Виброкостюм. Почему вы этого не сказали? Я соединю вас с министерством виброкостюмов. Мы всего лишь подразделение КГБ по ликвидации".
  
  "Вы убийцы?"
  
  "Это не тот вид ликвидации, которым мы занимаемся".
  
  "О".
  
  Линия щелкала, шипела и гудела, а Рэндал Рамп смотрел на постоянно меняющийся экран телевизора, чтобы не заскучать.
  
  Наконец низкий женский голос произнес: "Дерьмо".
  
  Рамп сказал: "Я думаю, некоторые слова универсальны".
  
  "Кто говорит, пожалуйста?"
  
  "Рэндал Рамп, знаменитый миллиардер".
  
  "Тот, чье здание, оно тонет?"
  
  "Тот самый. И во всем виноват твой паршивый виброкостюм. Он попал в электрическую систему моей башни и каким-то образом ее испортил".
  
  "Виброкостюм?"
  
  "Не скромничай. Твоего парня только что схватили".
  
  "Какой парень?"
  
  "Я не знаю. Я не расслышал его имени. Но я знаю, на кого я подам в суд, если не получу какой-то сатисфакции".
  
  "СССР не изобретал костюм", - решительно сказала женщина. "Вам следует обсудить это с производителем".
  
  "Кто это?"
  
  "Корпорация Нишицу". Осака".
  
  "Японцы? Как вы, ребята, заполучили технологию?"
  
  "КГБ украл это".
  
  "О", - сказал Рэндал Рамп, вешая трубку.
  
  Оператор междугородной связи соединил его с Осакским научно-исследовательским заводом корпорации "Нишицу" в Японии.
  
  Рамп представился и попросил разрешения поговорить с отделом, который разработал костюм.
  
  Сначала хриплый голос в Нишицу отрицал какую-либо осведомленность об изобретении.
  
  Затем Рэндал Рамп сказал: "Русские говорят, что они украли это у вас".
  
  Человек на другом конце провода сказал: "А", - и задал простой вопрос. "Теперь у вас есть устройство?"
  
  "Может быть", - уклончиво ответил Рамп. "И я, возможно, соглашусь на сделку".
  
  "Пожалуйста, продолжайте".
  
  "Во-первых, я хочу, чтобы мой небоскреб перестал проседать".
  
  "Какое отношение к этому имеет костюм бакемоно?"
  
  "Бакемоно"?"
  
  "Означает гобрин".
  
  "Произнеси это по буквам для меня".
  
  "Г-о-б-л-и-н".
  
  "Хорошее название для этого", - сказал Рэндал Рамп, продолжая объяснять, как все началось с забавного русского голоса в его телефонной системе и что вырвалось, когда его секретарша сняла определенную трубку.
  
  Голос на другом конце снова сказал "А", и на заднем плане было слышно, как несколько человек разговаривают на быстром, неразборчивом японском.
  
  Наконец зазвучал другой голос. Он сказал: "Похоже, человек в костюме гобрина был захвачен вашей работающей терефонной системой, много вируса rike в потоке заражения живущего человека".
  
  "Имеет смысл", - сказал Рэндал Рамп, удивляясь, как люди, которые не могут произнести "Л", могут быть такими успешными в международном бизнесе.
  
  "Свойства костюма были переданы в buirding".
  
  "Это я выяснил сам", - сухо сказал Рамп.
  
  "Теперь у человека есть рефт, но твоя башня тонет?"
  
  "Ты уловил картинку".
  
  "Возможно, пробремы остаются в проводах терефона", - предположил представитель Nishitsu.
  
  "Может быть. Так что же мне делать?"
  
  "Попросите компанию terephone отключить питание".
  
  "А если это не сработает?"
  
  "Возвращайся".
  
  "Рассчитывай на это, Чак".
  
  Представитель AT выслушал странную просьбу Рэндала Рамп.
  
  "Мы будем только рады подчиниться", - спокойно сказал представитель.
  
  "Отлично. Сделай это сейчас".
  
  "Однако есть вопрос о неоплаченном счете, подлежащем оплате четыре месяца назад". Рамп услышал щелчок клавиатуры. "Текущий непогашенный остаток составляет 63 876,14 доллара".
  
  "Что это за чушь! Ты неделями угрожал отключить мои линии из-за этого счета!"
  
  "Я полагаю, что да".
  
  "Что ж, я все еще задолжал. Так что отключи меня, Чак!"
  
  "Не без оплаты".
  
  "Ты не можешь этого сделать! Это не по-американски!"
  
  "Непрерывное обслуживание - это исключительно AT", - сказал раздражающе невозмутимый голос. "В этом случае мы решаем продолжать обслуживать ваши телефонные потребности".
  
  "Я требую, чтобы меня отключили! Прямо сейчас!"
  
  На линии раздался щелчок, и Рэндал Рамп обнаружил, что слушает гудок набора номера.
  
  Он повесил трубку, в его глазах не осталось жизни.
  
  "Я мертв", - глухо сказал он. "Я погружаюсь в землю, и я мертв".
  
  Ему в голову пришла мысль.
  
  "Куда, черт возьми, я вообще иду?"
  
  Рамп подошел к глобусу ручной работы и покрутил его. Он выбрал долготу и широта Манхэттена, покрутил глобус и обнаружил их аналоги на другой стороне. Это было в горном пограничном районе того, что когда-то было Советским Союзом.
  
  "Отлично", - пробормотал он. "Я направляюсь в "Казахстан". Я даже никогда не слышал о Казахстане. Там, наверное, даже не говорят по-английски. Может быть, мне лучше просто сдаться".
  
  Но стук в двери кредитного контроля заставил его снова задуматься. Он становился все громче. Громче, чем настойчивые звонки офисных телефонов. Они действительно хотели его. Хотели его сильно.
  
  "Что за черт!" - сказал он себе. "Не помешает еще раз позвонить этим рисовым шарикам в Нишицу. Я еще не угрожал подать на них в суд. Может быть, я смогу направить их из шланга в здание Rumpp Tower II ".
  
  Ухмыляясь, Рэндал Рамп потянулся за своим портативным сотовым телефоном.
  
  Глава 31
  
  Раир Брашников пытался убедить двух американских агентов позволить ему снять шлем.
  
  "Нет", - сказал кавказец.
  
  "У меня проблемы с дыханием".
  
  "Тогда умри тихо".
  
  Азиат спорил с кавказцем. Они спорили через его голову. Азиат хотел, чтобы ее сняли с его плеч, а кавказец был за то, чтобы позволить Брашникову оставить ее себе.
  
  Тем временем они ждали телефонного звонка. И тогда это произошло.
  
  Кавказец поднял трубку.
  
  "Да, Смитти. В чем дело?" Кавказец прислушался.
  
  Он поднял глаза и сказал азиату: "Смитти говорит, что башня Румпа все еще тонет, и они не могут вытащить Румпа".
  
  "Предложим Смиту наши услуги по освобождению интригана Рамп".
  
  "Смитти. Чиун говорит, что мы можем вытащить Рамп". Он снова прислушался. "Хорошо. Что делать с этим Иваном? Понял."
  
  Кавказец повесил трубку.
  
  "Смит говорит, что мы хватаем Рамп".
  
  "А это чудовище?"
  
  "Положите его на лед, пока мы не вернемся".
  
  Старый Азиат все еще держал Раира Брашникова за ноющие запястья, скрепляя их вместе так же прочно, как кандалы. Теперь он манипулировал своими длинными костлявыми пальцами, передавая оба запястья в непоколебимый захват одной янтарной руки.
  
  Повсюду вокруг него лежали тела многих российских агентов, посланных для поимки Брашникова, неподвижные и восковые, как музей дискотеки после землетрясения.
  
  "Что значит "на льду"?" Спросил Брашников.
  
  Тишина.
  
  "На льду" означает "мертвый"? Я должен знать. Разрешена ли мне последняя молитва? Я знаю несколько очень коротких."
  
  Азиат с холодными глазами потянулся к его горлу.
  
  Дальше по коридору открылись двери лифта. Римо крикнул: "Шевели ногой, Чиун!"
  
  Затем раздался голос Читы Чинг. "Дедушка Чиун! Где ты?"
  
  Чиун вздрогнул. "Чита?"
  
  Но коридор внезапно наполнился топотом тяжелых шагов.
  
  "Мы не можем оставить его сейчас", - прошипел Римо. "Это либо Налоговое управление, либо копы".
  
  Мастер Синанджу шагнул к открытому дверному проему. Беспомощный русский последовал за ним, не в силах высвободить скованные руки.
  
  Затем крошечный кореец поднял одну ногу. Простой жест, который едва заметили. Римо подошел к краю двери, подняв руки, готовый нанести удар, если потребуется.
  
  Группа лучших манхэттенцев протопала по коридору, обнажив оружие.
  
  "Дедушка Чиун!" Крикнул Чита. "Все в порядке! Я вызвал полицию!"
  
  "Кто-нибудь, заткните ей рот", - прорычал голос.
  
  И Мастер Синанджу развернулся на одной поставленной ноге.
  
  Белые ботинки на толстой подошве на ногах Раира Брашникова заставили ковер загудеть, когда внезапная центробежная сила развернула его по дуге стояния.
  
  Невероятно сильные пальцы отпустили его запястья.
  
  К этому моменту импульс поставил его ноги под прямым углом к стенам. Его ступни пролетели через пробитый пулями дверной проем, забрав с собой все остальное.
  
  Русский сбил с ног четырех полицейских, прежде чем они смогли отреагировать или отступить.
  
  Римо и Чиун выскочили в коридор, их ноги были заняты. Их каблуки расплющили пистолетные дула и выломали цилиндры из рам.
  
  "Римо!" Пискнул Чиун. "Присмотри за Кразивой!"
  
  "Правильно".
  
  Римо сунул руку в бело-голубую путаницу и был на волосок от того, чтобы схватить Крахсиву за резиновую шею.
  
  Эти волосы имели решающее значение. Потому что Раир Брашников нащупал у себя на поясе реостат. Протянутая рука Римо внезапно погрузилась в пятно белого сияния.
  
  "Черт!"
  
  Чиун обернулся. "Что?"
  
  "Потерял его".
  
  "Идиот!"
  
  Раир Брашников вспомнил о своей подготовке в КГБ. В своем бестелесном состоянии он должен был быть осторожен. Только пластины толщиной в микрон в подошвах его ботинок позволяли ему стоять на твердой земле, когда срабатывал виброкостюм. Он не мог использовать руки, чтобы приподняться.
  
  Он мог разгибаться только до тех пор, пока подошвы ботинок не обрели сцепление.
  
  К сожалению, это было не так просто, как казалось.
  
  Он понял, что его задняя часть проваливается сквозь ковер в холле, когда все вокруг него ошеломленные американские полицейские отшатнулись и выкрикнули хриплые проклятия.
  
  Раир Брашников решил плыть по течению.
  
  Поток уносил его сквозь пол, к большому разочарованию американского агента белого цвета, который отчаянно пытался схватить его за любую подвернувшуюся конечность.
  
  Уровень пола вскоре поднялся до подбородка Брашникова, его носа. Затем он закрыл глаза - и не открывал их до тех пор, пока субатомная темнота не рассеялась и он не смог увидеть розовый свет сквозь закрытые веки.
  
  Римо вымещал свое раздражение на незадачливом полицейском.
  
  "Вы, ребята, не могли подождать еще одну паршивую минуту", - сказал он, хватая полицейских за лодыжки и притягивая их в свою неумолимую хватку. Римо усыпил их всех простым надавливанием на нервы, в то время как Мастер Синанджу столкнулся с потрясенной Читой Чинг с широко раскрытыми глазами.
  
  "Все в порядке, дитя мое. Это было не для твоих глаз".
  
  "Боже мой!" Чита ахнул. "Эта ведьма-сука была права. Это ночной призрак!"
  
  "Нет, это..."
  
  Римо выпрямился. "Точно. Ночной призрак. И мы хотим, чтобы вы распространили информацию. Расскажите миру, что ночные призраки вырвались на свободу в мир бодрствования. Ты единственный, кто может убедить людей ".
  
  "Да, да, я должен!"
  
  "Но оставь нас в покое".
  
  "Но... но ты - часть истории".
  
  - Чиун, - сказал Римо.
  
  Мастер Синанджу взял холодные руки Читы Чинг в свои.
  
  "Дитя, ты должна делать так, как говорит Чико".
  
  "Фродо", - поправил Римо с непроницаемым лицом.
  
  "Ни одно слово о нас не должно быть произнесено вслух. Даю ли я ваше слово по этому поводу?"
  
  За всю свою карьеру Чита Чинг никогда не была известна тем, что умалчивала о какой-либо истории. Ее попросили сделать это сейчас
  
  Это было полным нарушением всего, за что, как она думала, она выступала.
  
  Она молча кивнула, скромно опустив веки. Она поклонилась. Дважды.
  
  Мастер Синанджу поклонился в ответ. Один раз.
  
  "Сейчас мы должны идти, искать других ночных призраков", - торжественно сказал Чиун.
  
  Чита Чинг смахнула слезу. "Иди с миром, дедушка!" Ее мокрая рука застряла в липких волосах и отказывалась высвобождаться.
  
  Римо и Чиун проскользнули к пожарному выходу.
  
  "Хороший ход", - сказал Римо. "Теперь нам просто нужно поймать этого Крахсиваха, не поднимая шума".
  
  "Это все твоя вина", - выплюнул Чиун.
  
  "Почему? Ты позволил ему уйти".
  
  "Но тебе не удалось схватить его. Простой русский, быстрее мастера синанджу? Мои предки отреклись бы от меня за то, что я опустился до того, чтобы научить тебя правильному дыханию".
  
  "У меня было полно дел. Полиция была заряжена на медведя".
  
  Они добрались до тринадцатого этажа. Чиун повел их к нужной точке коридора.
  
  "Вот сюда он должен был упасть", - сказал Чиун, глядя на обшитый панелями потолок. Ни под потолком, ни на ковре не было никаких признаков Крахсивы.
  
  "Разделиться?" Спросил Римо. Они разделились, выламывая двери, переходя из комнаты в комнату, как неудержимые джаггернауты.
  
  Когда они продвигались по коридору, из стены рядом с тем местом, где они остановились, появился белый сияющий пузырь. Пузырь продолжал расти, пока не превратился в гладкую резиновую голову, чье пустое лицо расширялось и сжималось, как какое-то ужасное внешнее легкое.
  
  Затем Крашсева на цыпочках с беззвучной легкостью пересекла холл. Она растворилась в двери, как будто это была тонкая занавеска, выкрашенная под дерево.
  
  Раиру Брашникову повезло. В комнате, которую он выбрал, был телефон. Он подошел к нему и положил руку на реостат ремня. Она сердито жужжала и испускала предупреждающий красный свет. Он знал, что ему придется действовать быстро. Невозможно было сказать, сколько энергии у него осталось в резерве.
  
  Взявшись за ручку, он повернул реостат.
  
  Дальше по коридору Римо и Чиун оба услышали внезапный звук сердцебиения, которого раньше не было слышно на тринадцатом этаже. Они выскочили в коридор, почти столкнувшись, и понеслись по коридору.
  
  Они одновременно ударили в дверь. Одновременно они ворвались в комнату. В их глазах читалась фигура Крахсеваха - которая не сияла - телефонная трубка, прижатая к его лысой голове.
  
  "Держи трубку!" Крикнул Римо.
  
  И когда их протянутые руки преодолели пространство между дверью и их добычей, существо приобрело ореол, похожий на матовую лампочку.
  
  Крахсеева обернулась.
  
  "Американцы, слишком поздно! Быстрый набор!"
  
  Затем это началось.
  
  "Черт!" - выругался Римо, шлепая по парообразному туману, который просачивался в мундштук. Он исчезал из виду, как вдыхаемый дым.
  
  "Ты снова опозорил меня!" Чиун взвизгнул, топнув крошечной ножкой по трубке, когда она упала на ковер.
  
  "Я? У тебя был тот же выстрел, что и у меня".
  
  "Ты был у меня на пути".
  
  "Моя левая нога".
  
  "Который это, неуклюжий? Потому что я насчитал по одному на концах каждой из твоих неуклюжих ног".
  
  "Хар-де-хар-хар", - прорычал Римо.
  
  Римо заметил мигающий огонек на телефонной консоли. Там было меню кнопок быстрого набора, и мигающий огонек был кнопкой с надписью: РЭНДАЛ РАМП.
  
  "Похоже, у нас есть еще одна возможность напасть на след этого парня", - отметил Римо.
  
  "На этот раз я настаиваю на том, чтобы не вмешиваться", - строго сказал Чиун.
  
  Римо закатил глаза к небу. "Готово. Теперь давайте начнем разгадывать".
  
  Глава 32
  
  Рэндал Рамп засунул один палец в ухо, а свободным ухом держал мобильную трубку.
  
  Он пытался урезонить техника Нишицу из-за стука в двери системы контроля кредитора и аккомпанемента телефонного оркестра. Его убивало игнорировать все эти звонящие телефоны. Вероятно, всем репортерам захотелось процитировать его. Но если он собирался выйти из этого дела чистым, ему нужно было справиться с этой катастрофической неудачей. Если бы он знал, почему башня Румппа вела себя как крот, возможно, он смог бы остановить это. Это было бы его козырем в переговорах с судами. Расслабьтесь, и Башня Румппа не окажется в Казахстане.
  
  Техник Нишицу пытался объяснить свою теорию в терминах непрофессионала.
  
  "Заготовка имеет большой вес", - говорил он. "Много тонн. Но когда заготовка набирает массу, веса нет. Повторное измельчение".
  
  "Заземлить что?"
  
  "Повторный звонок. Успокойся".
  
  "Понял", - сказал Рэндал Рамп.
  
  "Когда корпус восстанавливает вес, он оказывает направленное вниз усилие. Райк пир драйвер".
  
  "Например, что?"
  
  "Водитель пира".
  
  "Что, черт возьми, такое драйвер pire?"
  
  "Ты строитель. Ты не знаешь?"
  
  "О, Пайл продолжатель", - сказал Рэндал Рамп, записав слова в блокнот и заменив буквы "Л" на "Р". "Почему ты этого не сказал?"
  
  "Сделал".
  
  "Верно. То есть вы хотите сказать, что небоскреб буквально пробивает себе путь к земле?"
  
  "Да. Вы не должны повторять его демателиаризацию".
  
  "Привидение. Сделай это правильно".
  
  "Призрачность. ДА. Ты не должен..."
  
  "Подожди", - прервал его Рамп, услышав звуковой сигнал в своем ухе. "Только что прозвучал сигнал на моей другой линии".
  
  Рэндал Рамп нажал на кнопку переключения телефонной трубки и услышал в ухе знакомый статический рев. Он вскочил со стула и забрался под стол как раз вовремя.
  
  Свет был холодной вспышкой, которая вскоре погасла. Рамп выполз наружу. Русский в виброкостюме висел в воздухе, пряжка его ремня была красной, как будто горела. Холодный озноб пробежал по подтянутому телу Рэндала Рамп.
  
  "О, черт. Забудь о том, что оказался в Казахстане. Мы вот-вот станем ядерными".
  
  В течение следующих десяти минут Рэндал Рамп делал все, что мог, чтобы запечатлеть парящее белое видение, прежде чем оно сольется с чем-либо твердым.
  
  Светящаяся нога врезалась в дубовую вешалку для одежды. Рамп опрокинул вешалку. Верхняя часть его головы слилась с потолочным светильником, и Рамп встал на стул и разбил шар из матового стекла пресс-папье, вырезанным в форме его собственных инициалов.
  
  Он забрался под нее и попытался сдуть ее со стены своим дыханием. Он был близок к обмороку, прежде чем сдался.
  
  Он попытался отсосать эту штуку с помощью пылесборника, который нашел в ремонтном шкафу, но штука тоже была невосприимчива к всасыванию.
  
  Наконец, когда Рэндал Рамп, запыхавшись, лежал под этой штукой, она ожила. Ее руки и ноги начали бешено размахивать. Одна рука потянулась к пряжке ремня.
  
  Осознав, что происходит, Рэндал Рамп попытался откатиться в сторону. Он опоздал.
  
  "Уф!"
  
  Когда он пришел в себя, белое существо, больше не светящееся, стояло над ним, выражение его лица было еще более пустым, чем обычно.
  
  "Ты чуть не убил меня!" Рамп взревел.
  
  "Извините". Белое существо наклонило голову в направлении двери. "Я слышу стук".
  
  "Полиция пытается проникнуть внутрь. Мы в ловушке".
  
  "Это хуже, чем это. Американские агенты прибывают, чтобы ликвидировать вас".
  
  "Ликвидировать меня как?"
  
  "Как ты думаешь?"
  
  "Ну, мне хотелось бы думать, что они придут, чтобы ликвидировать мои активы".
  
  "Они собираются ликвидировать не ваши активы, а вашу задницу".
  
  Рэндал Рамп застонал. "Как по-русски сказать "черт"?"
  
  "Проклятые".
  
  "Проклятые", - повторил Рамп. "Что нам делать?"
  
  "Сдавайтесь полиции у дверей".
  
  Рамп в ужасе сел. "И быть линчеванным?"
  
  "Лучше, чем быть убитым насмерть", - сказал русский.
  
  "В этом вы правы", - сказал румпмейстер, поднимаясь на ноги. Он лихорадочно оглядел свой кабинет.
  
  "Должен быть другой вариант. Всю свою жизнь я искал другие варианты". Его взгляд упал на безликого русского агента.
  
  "В этом костюме есть еще какая-нибудь сила?"
  
  "Возможно".
  
  "Купить это у тебя?"
  
  "Продажи нет. Вы разорены".
  
  Рэндал Рамп пожал плечами. "Хорошо. Просто подумал, что стоит спросить. Спросить не повредит, не так ли?"
  
  "Нет. Спросить не помешает. Костюм не продается".
  
  Рэндал Рамп взял тяжелое пресс-папье в форме своих инициалов. Его взгляд был прикован к этой пустой белой голове, которая внезапно показалась хрупкой, как яичная скорлупа.
  
  "С другой стороны, я могу просто размозжить твою тупую башку, Чак, и забрать ее".
  
  "Ты бы так не поступил. Правда?"
  
  "Ставлю свою задницу".
  
  Как раз в этот момент стук в дверь стал интенсивнее и яростнее.
  
  "Должно быть, они подняли таран", - пробормотал Рамп.
  
  Стук превратился в скрежет металла.
  
  "Похоже, приближается танк", - сказал русский.
  
  "Я не думаю, что цистерна поместилась бы в грузовом лифте".
  
  "Тогда это не танк. Это американские агенты пришли, чтобы ликвидировать наши задницы".
  
  Что-то, похожее на звук обшивки линкора, с лязгом упало на пол. Весь пол содрогнулся.
  
  Рэндал Рамп напрягся. Пресс-папье упало на ковер. Он не знал, чего ожидать, поскольку никогда раньше не подвергался ликвидации - ни в каком смысле этого слова - раньше.
  
  Затем в дверях появились две странные фигуры, быстро двигающиеся. Одна была крошечной восточной фигурой, а другая - худощавой американкой, не совсем в деловом костюме.
  
  Они отделились. Один направился к Рэндалу Рамп, а другой к русскому, который схватил свой сотовый. Другая рука потянулась к пряжке его ремня.
  
  "Ты мой!" - завизжал азиат.
  
  Рэндал Рамп не видел, что произошло дальше. Он смотрел в приближающиеся глаза высокого тощего парня. Его глаза были такими же мертвыми, как у кредитного инспектора. Поднялась рука, схватила его за горло и продолжала двигаться.
  
  Рэндала Рамп впечатало в большое панорамное окно позади него.
  
  "Ты, - произнес холодный голос человека с мертвыми глазами, - причинил достаточно неприятностей".
  
  "Урккк".
  
  "Что?"
  
  "Я все это выдумал!" Задыхаясь, сказал Рамп. "Я ничего из этого не устраивал! Я солгал! Вы не можете расправиться с моей задницей из-за лжи!"
  
  "Таков бизнес, дорогой", - сказал мужчина, сильнее толкая Рэндала Рамп. Его песочного цвета голова ударилась затылком о шаткое стекло.
  
  "Но я не..." - попытался сказать Рэндал Рамп. Рука сжалась, заглушая слова. Рэндал Рамп хотел сказать мужчине, что все это было мошенничеством. Что он не был причиной того, что все это произошло. Он просто воспользовался событиями, чтобы провести небольшую творческую реструктуризацию своей долговой нагрузки.
  
  Но мужчина не слушал. Свободной рукой он манипулировал беспомощными конечностями Рэндалса Раммпа. Он прижал левую руку Рамп к своему боку, прижав ладонь к бедру так, что они образовали прямую линию стояния. Затем он согнул правую руку Рамп в локте и упер кулак в его бедро. Наконец, он заставил свою правую ногу торчать прямо под углом от тазовой кости.
  
  Рэндал Рамп не мог видеть, что он делал, но когда мужчина закончил, Рамп стоял на одной ноге, застыв в неловкой позе.
  
  "У парней вроде тебя, - говорил мужчина с мертвыми глазами, - раньше хватало вежливости выскакивать из своих офисов, когда дела шли плохо".
  
  Рука мужчины поднялась. Начищенные ботинки Рэндала Рамп оторвались от пола.
  
  Затем его выталкивали через бронзовое солнечное оконное стекло. Оно внезапно треснуло, но, как ни странно, не разбилось, как должно было.
  
  Рэндал Рамп пролетел двадцать футов прямо и увидел почему.
  
  Его напряженное тело создало идеальный силуэт. Оно имело форму шестифутовой буквы R.
  
  Рамп улыбнулся. Это было идеально. Стильный штрих. Парень был настоящим профессионалом. Он хотел отдать парню должное за его вкус, но его руки все еще были негнущимися, а гравитация начинала оказывать свое неумолимое влияние.
  
  Когда земля приблизилась, чтобы встретиться с ним, жизнь Рэндала Рамп промелькнула перед его глазами. Пережить все это заново было таким кайфом, что он полностью забыл о своем затруднительном положении - пока не шлепнулся на тротуар перед башней РУМППА с изуродованными буквами.
  
  Римо Уильямс подождал, пока хлюпающий звук не достиг его ушей, прежде чем повернуться, чтобы проверить успехи Чиуна.
  
  Мастер Синанджу изящным носком сандалии пинал стол из вишневого дерева, который доминировал в похожем на собор офисе.
  
  "Промахнулся, да?" Спросил Римо.
  
  "Дьявол снова прибегнул к своей машинной хитрости".
  
  "Ну, я свое получил".
  
  Чиун фыркнул. "Неважный".
  
  "Большая шишка. Рамп был большой шишкой", - сказал Римо, поднимая упавшую трубку.
  
  Он приложил трубку к уху. Линия все еще была открыта. Он услышал голоса, кричащие и визжащие в замешательстве на другом конце.
  
  "Вот, посмотри на это".
  
  Мастер Синанджу выхватил трубку из рук Римо и слушал, кипя от злости.
  
  Он скорчил гримасу.
  
  "Тьфу! Это ерунда", - отрезал он.
  
  "Что заставляет тебя так говорить?"
  
  "Это всего лишь японцы жалуются".
  
  "Все равно", - сказал Римо. "Давайте отнесем этот телефон Смитти".
  
  "Да", - с горечью сказал Чиун. "Давайте представим доказательства нашей некомпетентности Безумному Гарольду. Без сомнения, он пожелает, чтобы нас обезглавили за нашу жалкую неудачу".
  
  Из конца коридора продолжал доноситься неослабевающий стук. Римо указал на него головой.
  
  "Думаешь, ты сможешь вести себя потише, пока мы не сможем выскользнуть из здания тем же черным ходом, что и вошли?"
  
  "Кто мог обнаружить нас из-за этого шума?"
  
  Гарольд Смит очень заинтересовался телефоном. Позже в тот же день он поднял взгляд от своего потертого дубового стола в санатории Фолкрофт, его серое, изможденное лицо было задумчивым.
  
  Сотовый модуль был частично разобран и теперь был подключен к его компьютерной системе.
  
  "Согласно чипу памяти, - сказал он, - последний набранный номер принадлежал корпорации "Нишицу" в Осаке".
  
  "Нишицу?" Спросил Римо. "Разве не они стояли за тем безумным вторжением в Юму, штат Аризона, несколько лет назад?"
  
  Смит кивнул. "Мошенническая операция. По крайней мере, так утверждалось. Но вспомни, Римо, что до этого у нас были разведданные о событии в Нишицу Осака, о котором стало известно КГБ."
  
  "Верно. Вы думали, что костюм был японским изобретением, и именно так он попал в руки Советов.
  
  Смит кивнул. "Без сомнения, Рамп пытался получить от Нишицу больше информации о костюме. Когда вы с Чиуном ворвались внутрь, Крашсива просто нажал кнопку повторного набора".
  
  "И отправил факс самому Нишицу. Черт!"
  
  "Не обязательно, Римо".
  
  Римо и Чиун выглядели заинтересованными.
  
  "Тогда куда он делся?" Спросил Римо.
  
  "Напомним, что до этого Крахсевы путешествовали по оптоволоконным кабелям и передавали информацию на короткие расстояния по сотовой связи. Чтобы добраться до Осаки, его нужно было подключить к орбитальному спутнику связи и ретранслировать обратно на наземную станцию. Неясно, сохранит ли его атомная структура свою целостность во время такого экстремального переноса ".
  
  "Вы имеете в виду, что его молекулы могли перемешаться?"
  
  "Это возможно".
  
  Римо скрестил руки на груди. "В прошлый раз ты был уверен, что он никогда больше не вернется, чтобы преследовать нас".
  
  "И на этот раз я не уверен в его судьбе. Но это возможно".
  
  "Да", - сказал Чиун. "Должно быть, именно это и произошло".
  
  "С каких это пор ты стал экспертом по технологиям?" Сухо спросил Римо.
  
  Чиун незаметно пнул Римо в лодыжку. Римо замолчал. Чиун продолжал:
  
  "Очевидно, русского дьявола больше нет", - твердо сказал он. "И с тех пор, как мы отправили интригана Рамп, это задание успешно выполнено, и вся слава и почести принадлежат нам".
  
  "Я полагаю, что так и есть", - допустил Смит.
  
  "И переговоры по контракту могут продолжиться", - добавил Чиун.
  
  "Э-э, да", - осторожно сказал Смит.
  
  Чиун просиял. "Тогда я предлагаю начать прямо сейчас".
  
  "Если вы не возражаете, мне нужно связать несколько незакрепленных концов".
  
  "Что может быть важнее переговоров по контракту?"
  
  "Брифинг для президента".
  
  "Да. Сделай это. И обязательно произноси наши имена на видном месте и часто".
  
  "Конечно, мастер Чиун".
  
  - Знаешь, есть одна вещь, которую я все еще не понимаю, - медленно произнес Римо.
  
  Остальные посмотрели на него.
  
  "Кто были эти русские?"
  
  "Это хорошее замечание", - сказал Смит. "У вас не было возможности допросить их?"
  
  "Да. Главный парень сказал, что он дерьмо".
  
  "Он сделал?"
  
  "Итак, я оказал ему услугу".
  
  "Нет, - вмешался Чиун, - он сказал, что он "щит"."
  
  Римо нахмурился. "Мне показалось, я слышал другое слово".
  
  "Твой разум - это помойка", - фыркнул Чиун.
  
  "Минутку". Смит повернулся к своему вездесущему компьютерному терминалу и вызвал файловую базу русского словаря.
  
  "Единственное русское слово, которое транслитерируется в этот термин, - "Щит".
  
  "Это слово, которое я слышал. Что оно означает?" - спросил Римо.
  
  Смит поднял голову, на его лице было недоумение.
  
  "Щит".
  
  "Для меня ничего не значит".
  
  Смит переключился на другой файл. Загремели клавиши. "В файле нет такой российской организации, ни в прошлом, ни в настоящем".
  
  "Может быть, они новые, Смитти". Лимонное лицо Смита стало еще более горьким. "Я думаю, что создам активный файл под этим именем. Там сейчас происходят странные вещи. Если существует новая русская группа или организация, известная как "Щит", это может стать проблемой на будущее ".
  
  "Император, какова будет судьба могущественного здания интригана Рамп?"
  
  "Он был осужден. Эксперты по подрыву собираются обмотать его кумулятивными зарядами и превратить в щебень".
  
  Чиун кивнул. "Это будет улучшением".
  
  - И последнее, Смитти, - сказал Римо.
  
  "Что это такое?"
  
  "Те люди, которые провалились под землю, когда башня Румппа впервые стала спектральной. Что с ними случилось?"
  
  "Официально они будут числиться среди пропавших без вести".
  
  "А неофициально?"
  
  "Неофициально мы понятия не имеем. Возможно, они просто на некоторое расстояние погрузились в землю. Или они могут продолжать падать, пока не выйдут из земной коры в какой-то точке на другой стороне земного шара". Смит быстро сверился со своим компьютером. "Который, по-видимому, является Казахстаном".
  
  "Тогда что с ними будет?"
  
  "Понятия не имею. И это не то, на чем я хотел бы останавливаться ", - сказал Гарольд В. Смит, закрывая файл и нажимая скрытую кнопку под краем стола, которая отправила его терминал CURE в потайное гнездо на рабочем столе.
  
  Эпилог
  
  С приходом зимы казахские горцы Казахстана спустились с серых складок гор Тянь-Шаня, чтобы поселиться со своими стадами в долине.
  
  Бюль-Бюль, лидер своего народа, повел их с гор, как делал каждую зиму в течение двадцати двух лет. Наступит весна, и он поведет их обратно наверх. Это был путь казахских горцев Казахстана.
  
  После того, как они разбили свои войлочные палатки и отправили быков пастись, они отрезали голову овце и сыграли последнюю игру в бузкаши до весны.
  
  Это была грубая, потная игра. Люди на своих лошадях набрасывались на тушу и дрались друг с другом за привилегию перенести ее из круга, очерченного на одном конце великой зимней долины, к столбу на другом и обратно.
  
  Это была традиция, старая, как горы.
  
  Бюль-Бюль, как всегда, первым добрался до мертвого животного. Склонившись над своим взбрыкивающим пони, его обветренные руки схватили существо за пушистую белую шерсть чуть раньше остальных.
  
  Смеясь и крича, они погнались за ним. Они редко его ловили. Но в этом году Пишак столкнул свою лошадь с лошадью Бюль-Бюля и схватил баранью ногу.
  
  Дергаясь и сопротивляясь, они ехали изо всех сил, туша овцы натягивалась между ними. Человек, который крепко держал ее в руках, когда достигал конца долины, объявлялся победителем.
  
  В прошлые годы, в течение двадцати двух зим, победителем был Бюльбюль. В этом году он впервые почувствовал силу нового чемпиона в противостоянии со своим собственным. От этого у него сильнее забурлила кровь, но почему-то на душе стало грустно. Он еще не хотел стареть.
  
  Они так и не добрались до конца укрытой долины, все еще зеленой от выпасаемой травы.
  
  Прямо перед их стучащими копытами что-то поднялось с земли.
  
  Он был похож на человека. Странный, мертвый человек.
  
  Бюль-Бюль издал предупреждающий крик, и немедленно всех лошадей натянули поводья.
  
  Сквозь пыль они наблюдали, как мертвец поднялся из травы, словно он был призраком, восставшим из какой-то давно забытой могилы.
  
  Их узкие глаза напряглись от удивления.
  
  "Призрак!" Бюль-Бюль зашипел.
  
  "Посмотри на его глаза! Они мертвы!"
  
  Это было правдой.
  
  Глаза призрака были открыты и пристально смотрели, но его зрачки были похожи на булавочные головки. Мертв.
  
  Пока они смотрели, он взмыл к небу.
  
  Кричал водитель.
  
  "Еще один призрак!"
  
  Это было так. Этот призрак был одет в синюю форму, как солдат. Его глаза, как и у другого, были круглыми, чего они никогда раньше не видели.
  
  Третий призрак тоже вскоре появился на пастбищах их предков.
  
  Они наблюдали в невозмутимом молчании, эти люди с гор, с грубыми лицами и суровым взглядом.
  
  Они видели странные вещи в своей жизни. Но ничего более странного, чем это. И все же они были такими, что не отступили и не проявили трусости. Только лошади были пугливыми.
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"