Гален Шана : другие произведения.

Роман с запасным (Выжившие, № 3)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  
  
  Коллетт Фортье прерывисто вздохнула и нацепила на лицо сияющую улыбку.
  
  Не упоминай ежей. Не упоминай ежей!
  
  Коллетт нервничала, а когда она нервничала, ее английский давал сбои, и она часто прибегала к книгам, которые изучала при изучении языка. К сожалению, это были книги по естественной истории. Книга о ежах с набросками углем была одной из ее любимых.
  
  Этот бал был кошмаром с того момента, как она вошла. Ее не только раздавили в бальном зале, как складной веер, но и не было спасения от резких звуков английских голосов. Из-за непрекращающегося дождя на улице хозяева закрыли двери и окна. Коллетт чувствовала себя в большей ловушке, чем обычно.
  
  “Он идет сюда!” Прошипела леди Рейвенсгейт, ткнув ее локтем в бок. Коллетт пришлось сдержаться, чтобы не толкнуть локтем свою компаньонку в ответ. Поскольку подполковник Дрейвен действительно направлялся в их сторону, Коллетт держала себя в руках. Ей нужно было представление. После почти месяца проникновения во внутреннюю сферу Министерства иностранных дел Великобритании она, наконец, приблизилась к мужчинам, которые могли знать нужные ей коды.
  
  Леди Рейвенсгейт дико замахала веером, когда бывший солдат приблизился, а затем отпустила его, так что веер упал прямо на дорогу подполковнику. Леди Рейвенсгейт ахнула, плохо имитируя ужас, когда Дрейвен наклонился, чтобы поднять веер, как сделал бы любой джентльмен.
  
  “Я полагаю, ты бросил это”. Он встал и вручил веер леди Рейвенсгейт. Он был крепким мужчиной, все еще в расцвете сил, с каштановыми волосами и проницательными голубыми глазами. Он одарил дам легкой улыбкой, прежде чем отвернуться.
  
  “Подполковник Дрейвен, не так ли?” - Спросила леди Рейвенсгейт. Солдат вежливо приподнял брови, переводя взгляд с леди Рейвенсгейт на Коллетт. Коллетт почувствовала, как запылали ее щеки, и возненавидела себя за это. Она всегда была застенчивой и избегала внимания, и какие бы шаги она ни предпринимала, чтобы преодолеть свою застенчивость, она не могла избавиться от нее полностью. Особенно не рядом с мужчинами, которых она находила даже отдаленно привлекательными.
  
  Дрейвен, возможно, был на двадцать лет старше ее, но никто не стал бы отрицать, что он был красивым и мужественным мужчиной.
  
  “Так и есть”, - ответил Дрейвен. “А ты...?”
  
  “Леди Рейвенсгейт. Мы познакомились в театре в прошлом сезоне. Ты навестил миссис Фуллертон в ее ложе, где я был гостем.”
  
  “Конечно”. Он грациозно поклонился, хотя Коллетт могла сказать, что он не помнил, чтобы встречался с ее компаньонкой. “Как приятно видеть тебя снова, Mrs...er ...”
  
  “Леди Рейвенсгейт”. Она указала на Коллетт. “А это моя кузина Коллетт Фурней. Она приехала ко мне в гости из Франции ”.
  
  Коллетт присела в реверансе, убедившись, что не наклоняется слишком сильно, чтобы не выпасть из шелкового платья в зелено-золотую полоску, которое леди Рейвенсгейт убедила ее надеть. Это был один из нескольких подарков, которые ей подарила леди Рейвенсгейт. Она купила их недорого у модистки, которая сшила их для женщины, которая тогда не могла оплатить счет. Кем бы ни была эта женщина, она была менее одарена грудью и бедрами, чем Коллетт.
  
  “Мадемуазель Фурне”. Дрейвен поклонился ей. “И как тебе нравится Лондон?” спросил он на безупречном французском.
  
  “Я получаю от этого огромное удовольствие”, - ответила она по-английски. Она хотела, чтобы люди как можно больше забывали, что она француженка, а это означало, что она всегда говорила по-английски, хотя иногда по вечерам от этого у нее ужасно болела голова. “Танцоры, похоже, прекрасно проводят время”. Комментарий не был тонким, и она не хотела, чтобы это было так.
  
  “У тебя было не так уж много возможностей потанцевать сегодня вечером, не так ли?” - Сочувственно сказала леди Рейвенсгейт.
  
  Коллетт покачала головой, глядя на Дрейвена. Он знал, что загнан в угол. Он сделал укрепляющий вдох. “Могу я удостоиться чести пригласить вас на следующий танец, мадемуазель?”
  
  Коллетт приложила руку к сердцу, притворяясь шокированной. “О, но, сэр, вам не нужно чувствовать себя обязанным”.
  
  “Чепуха. Это было бы для меня удовольствием ”.
  
  Она сделала реверанс, и он поклонился. “Прошу прощения”.
  
  Он возвращался, чтобы забрать ее в начале следующего сета. Это дало бы ей несколько минут, чтобы обдумать стратегию.
  
  “Не упоминай о кодах”, - сказала леди Рейвенсгейт приглушенным голосом, хотя Коллетт не просила совета. “Подведи его к теме, но ты не должна давать никаких указаний на то, что ты что-то знаешь о них”.
  
  “Конечно”. Она танцевала с десятками мужчин и инициировала десятки разговоров, которые, как она надеялась, приведут к необходимой ей информации. До сих пор опека леди Рейвенсгейт была совершенно неэффективной. Она всегда говорила Коллетт не упоминать коды. Ее единственным другим советом, казалось, было—
  
  “И не упоминай своего отца”.
  
  Коллетт натянуто кивнула. Это был другой. Как будто ей нужно было сказать, чтобы она не упоминала об известном французском убийце члену британского министерства иностранных дел. Что могло бы быть более полезным, так это предложения побудить мужчину рассказать о своей службе во время недавней войны с Наполеоном. Немногие из мужчин, с которыми она танцевала, хотели обсудить войну или свой опыт на ней. Те немногие, у кого ей удалось выведать военные истории, ничего не знали о том, как британцы взломали французский секретный код. И они, казалось, знали еще меньше о коде, который британцы использовали для шифрования своих собственных сообщений.
  
  Но она узнала достаточно, чтобы поверить, что Дрейвен занимал достаточно высокое положение, чтобы иметь доступ к кодам, которые Британия использовала для шифрования своих посланий. На это ушел месяц, но она, наконец, поговорит с мужчиной, у которого есть то, что ей нужно.
  
  Она смотрела, как танцоры на танцполе поворачиваются и идут, берутся за руки и поворачиваются снова. Платья дам позвякивали при движении, их запястья в перчатках сверкали в свете люстр. Они рассмеялись, звенящий, беззаботный звук, который перекрывал звуки скрипки и виолончели. Не так давно Коллетт танцевала так же беспечно. Париж во времена Наполеона был центром французского общества, и ее отца приглашали на каждый праздник, на каждый званый вечер.
  
  Он посещал не так уж много мероприятий — в конце концов, он заставлял людей нервничать, — но когда от него требовалось присутствовать, он брал с собой Коллетт в качестве эскорта. Она не могла знать, что несколько лет спустя она будет танцевать те же самые танцы, пытаясь спасти его жизнь.
  
  Танец закончился, и Коллетт восхитилась светлокожими английскими красавицами, когда они прогуливались мимо нее. У нее была кожа оливкового оттенка и темные волосы, ее фигура была слишком пышной для нынешней моды. Затем Дрейвен оказался перед ней, протягивая руку. Бросив быстрый взгляд на леди Рейвенсгейт — эту змею в траве, — Коллетт взяла его за руку и позволила отвести себя в центр танцпола. Оркестр заиграл кадриль, и она присела в реверансе перед другими танцорами на их площадке. Она и Дрейвен танцевали первыми, проходя мимо пары напротив, когда они переходили с одной стороны площади на другую и обратно.
  
  Наконец, она и Дрейвен стояли, пока ожидающие пары танцевали, и она знала, что это ее шанс. Прежде чем она смогла заговорить, Дрейвен кивнул ей. “Как тебе нравятся танцы?”
  
  Она была не готова к этому вопросу, и единственным ответом по-английски, который пришел ей в голову, было Ритуалы спаривания ежей - это длительные связи, в которых самец и самка кружат друг вокруг друга. По правде говоря, танец действительно походил на своего рода брачный ритуал, но если она не хотела шокировать мужчину, ей нужно было найти другое сравнение.
  
  Что еще более важно, у нее было не так много времени, чтобы направить разговор в нужное ей русло. Она еще не ответила, и он с любопытством посмотрел на нее. Коллетт прочистила горло.
  
  “Танец не напоминает мне о ежиках”.
  
  Его глаза расширились.
  
  Черт возьми! Imbécile!
  
  “О, это неправильно”, - быстро сказала она. “Иногда мои слова неверны. Я имел в виду…что это за слово...солдаты? Да? Танцоры напоминают мне солдат, когда они сражаются в битве ”.
  
  Она выдохнула. Дрейвен смотрел на нее как на сумасшедшую, и она не винила его.
  
  “Ты сражался на войне, нет?”
  
  “Да, это так”.
  
  “Я жил в сельской местности со своими родителями, вдали от любых сражений”.
  
  “Это в высшей степени удачно”. Его взгляд вернулся к танцующим.
  
  “Ты водил солдат в бой?” - спросила она. Большинство мужчин прямо распирало от возможности обсудить собственную храбрость.
  
  “Временами. Но большая часть моей работы была выполнена вдали от линии фронта ”.
  
  Просто ей повезло — скромный мужчина.
  
  Она знала, что дальше давить опасно. Француженке в Англии следовало бы знать лучше, чем упоминать о недавней войне между двумя странами, но на кону была свобода ее отца. Она еще не могла сдаться.
  
  “И какого рода работой вы занимались в тылу? Я полагаю, ты писал письма и перехватывал послания. О, но, сэр, вы были шпионом?” Ее голос звучал задыхаясь, и это не было притворством. Она задыхалась от волнения.
  
  Дрейвен бросил на нее быстрый взгляд. “Ничего столь захватывающего, мадемуазель. На самом деле, если бы я рассказал вам о своем опыте, вы бы, вероятно, уснули. Ах, опять наша очередь”. Они кружили друг вокруг друга, а затем она встречалась с ним лишь ненадолго, когда они сходились, расходились и снова расставались, выполняя различные формы.
  
  Когда он увел ее с танцпола, сопровождая обратно к леди Рейвенсгейт, она попыталась еще раз вовлечь его в разговор, но он ловко вернул тему к дождливой погоде, которая у них была. Леди Рейвенсгейт, должно быть, увидела поражение на лице Коллетт, потому что, как только они добрались до нее, она начала болтать. “Подполковник, скажите мне, пожалуйста, ваше мнение о книге Кэролайн Лэмб. Гленарвон слишком скандален для моей дорогой кузины?”
  
  Дрейвен натянуто поклонился. “Я не могу сказать, миледи, поскольку я этого не читал. Если вы мне позволите, я вижу кое-кого, с кем мне нужно поговорить.” И еще до того, как ему дали отпуск, он исчез.
  
  “Я так понимаю, что все прошло не очень хорошо”, - пробормотала леди Рейвенсгейт.
  
  “Нет”.
  
  Дама вздохнула с отвращением, и не в первый раз Коллетт задалась вопросом, на чьей стороне ее “кузен”. Она утверждала, что была старой подругой своего отца, но могла ли она быть большим другом Людовику XVIII и бурбонам, которые заключили в тюрьму отца Коллетт?
  
  “Бедный, бедный месье Фортье”, - сказала леди Рейвенсгейт.
  
  Коллетт повернулась к ней, щеки ее пылали. “Не оплакивайте его пока, мадам. Я освобожу своего отца. Запомните мои слова. Я освобожу его, даже если это будет последнее, что я сделаю ”.
  
  Она лучше, чем кто-либо другой, знала, что любовь требует жертв.
  
  * * *
  
  Рейфа Александра Фредерика Бомонта, младшего из восьми отпрысков графа и графини Хаддингтон, в юности часто называли Рейфом Забытым. Он был таким покладистым, жизнерадостным человеком, что его было легко забыть. Он не плакал, требуя, чтобы его покормили, не суетился перед сном и был доволен тем, что его повсюду носят на руках, почти до полуторагодовалого возраста, когда он, наконец, сделал свои первые шаги.
  
  Однажды семья отправилась в парк на пикник, и Рейф, заснув в карете по дороге, был забыт в экипаже почти на два часа. Когда обезумевшая няня вернулась, она обнаружила малыша, радостно лепечущего что-то себе под нос и играющего со своими пальчиками. Когда Рейфу было три года, он отправился со своими старшими братьями и сестрами на прогулку в семейное загородное поместье. Только перед сном, когда пришла няня, чтобы уложить всех детей на ночь, семья поняла, что Рейфа нет в постели. Его нашли в конюшне спящим с новым выводком щенков.
  
  На самом деле, никто не мог припомнить, чтобы Рейф когда-либо плакал или суетился. Кроме одного раза. И никто не хотел упоминать тот день, когда графиня сбежала, оставив четырехлетнего Рейфа одного и обездоленного.
  
  К тому времени, когда Рейфу исполнилось девять, и он был вполне способен стать настолько обаятельным, что ему могло сойти с рук убийство (хотя Рейф был слишком цивилизован, чтобы прибегнуть к убийству), его новая мачеха указала графу, что у Рейфа нет наставника. Очевидно, граф забыл нанять репетитора для своего младшенького. Когда пришел первый репетитор, он объявил, что навыки чтения Рэйфа ужасны, его знания истории и географии отсутствуют, а его математические способности смехотворны.
  
  Последовали другие преподаватели, каждый менее успешный, чем предыдущий. Граф надеялся, что его младший сын сможет стать священником, но к пятнадцатилетию Рейфа стало ясно, что у него не тот темперамент, который нужен церкви. В то время как познаний Рейфа в теологии не хватало, его познаний о прекрасном полу было предостаточно. Слишком много. Девушки и женщины неотступно преследовали его, и неудивительно, поскольку он унаследовал рост своего деда, высокого, царственного мужчины; фиалковые глаза своей двоюродной бабушки, которую часто называли самой красивой женщиной в Англии и которая была непризнанной любовницей Георга II; и густые, темные, вьющиеся волосы своей матери, о которой говорили, что ее волосы были единственной красотой.
  
  Рэйф родился прекрасным ребенком и вырос в потрясающий образец мужского пола. Хотя академические занятия никогда не были его сильной стороной, мужчины и женщины одинаково ценили его остроумие, его стиль и его преданность. Он не был ни трусом, ни распутником. На самом деле, говорили, что Рэйф Бомонт никогда не соблазнял женщину.
  
  Ему никогда не приходилось.
  
  Женщины соперничали за место рядом с ним и боролись за место в его постели. Единственным недостатком Рэйфа, если он у него был, была его неспособность отказать прекрасному полу практически в чем угодно. В юности он мог оказаться в постели с женщиной, с которой не собирался спать, только потому, что считал дурным тоном отвергать ее. В конце концов, Рэйф вступил в армию, а не во флот, как это сделали два его брата, в первую очередь из-за предоставленной передышки. Время службы не облегчило ему задачу дать отпор женщине, но он научился уклончивым маневрам. Эти маневры сослужили ему хорошую службу после того, как он присоединился к отряду самоубийц подполковника Дрейвена, и его неписаным заданием было выуживать информацию из жен и дочерей генералов и советников Наполеона.
  
  Вернувшись в Лондон, Рейф был занят тем, что снова очаровывал женщин, входя в их спальни и выходя из них. Одному из двенадцати выживших из тридцатилетнего отряда Дрейвена и признанному герою войны, Рейфу почти ничего не оставалось делать, кроме как развлекаться. Его отец выделял ему щедрое содержание, на которое Рейф редко тратил деньги, поскольку очаровательных героев войны, которые также были иконами стиля, приглашали на ужин почти каждый вечер, дарили одежду от лучших портных и приглашали на каждое мероприятие, проводимое в Лондоне и близлежащих графствах.
  
  Но даже Рейф, который никогда не сомневался в своей удаче, не был уверен, что делать с ошеломляющей удачей, которой он был осчастливлен на балу у своего друга лорда Финеаса. Рейф, которому стало скучно после окончания сезона, уговорил своего хорошего друга устроить бал для тех из их друзей и знакомых, кто остался в Лондоне. На нем присутствовало слишком много знакомых женщин Рейфа, и он обнаружил, что изо всех сил старается (1) держать дам порознь и, следовательно, не убивать друг друга, и (2) расточать свое внимание всем им в равной степени.
  
  Таким образом, он обнаружил, что прячется в раздевалке зала собраний, надеясь, что кто-нибудь из его друзей-джентльменов может случайно пройти мимо, чтобы он мог узнать, свободен ли путь.
  
  “О, мистер Бомонт?” - позвал женский голос нараспев. В раздевалке Рейф поплотнее закутался во влажные, тяжелые плащи, пахнущие кедром и шерстью.
  
  “Где вы, мистер Бомонт?”
  
  Рейф попытался вспомнить женский голос. Он думал, что она может быть женой лорда Честертона. Она была молода, слишком молода для Честертона, который был современником своего отца. Рейф мог считать Честертона дураком за то, что он женился на женщине, которая годилась ему в дочери, но это не означало, что он хотел наставить рога мужчине.
  
  “Вот ты где!” - сказала она, как раз когда свет от свечи осветил гардеробную.
  
  Рейф прищурился и поднял руку, даже когда понял, что маленькая, переполненная комната не давала возможности сбежать.
  
  “Ты нашла меня”, - сказал он, выдавив из себя улыбку. “Теперь твоя очередь прятаться. Я буду считать до ста”.
  
  “О, нет!” Она придвинулась ближе, ее юбки коснулись его ног. “Я нашел тебя, и я хочу забрать свой приз”.
  
  “Твой приз?” спросил он с притворным удивлением. Он точно знал, чего она хотела в качестве приза. “Что бы это могло быть? Вальс в полночь? Поцелуй в руку?” Он придвинулся к ней ближе, заставляя ее отступить.
  
  Она ударилась о стену комнаты, и он протянул руку, чтобы опереться, пока смотрел на нее сверху вниз.
  
  “Я бы хотела поцелуй”, - сказала она, затаив дыхание, когда посмотрела на него. “Но где-то гораздо более интересном, чем моя рука”.
  
  “Более интересная, ты говоришь?” Он наклонился ближе к ней, проводя свободной рукой по ее подбородку и вниз по всей длине шеи. “Тогда закрой глаза, и я поцелую тебя”. Его пальцы прошлись по выпуклостям ее грудей, и, быстро вдохнув, она закрыла глаза. Рейф задул свечу, погрузив их обоих в темноту. Он наклонился вперед, провел губами по ее щеке, а затем убежал.
  
  Когда он проскользнул на лестницу для прислуги, он услышал, как она зовет его вслед. “Рейф! Играй честно”.
  
  “Никогда”, - пробормотал он и неторопливыми движениями поднялся по ступенькам. Возможно, он мог бы воспользоваться коридорами для прислуги, чтобы найти другую лестницу, которая вывела бы его из зала. Он достиг лестничной площадки, завернул за угол, и леди Уиллоуридж улыбнулась ему сверху вниз, перо на ее тюрбане затрепетало от возбуждения.
  
  “Ищешь кого-нибудь?” - спросила она своим прокуренным голосом.
  
  Рейф взял ее руку и поцеловал. “Ты, моя леди. Всегда с тобой”.
  
  Она была последним человеком, которого он хотел видеть. Она была вдовой, и у нее были когти острые, как у любого тигра. Как только она вонзила в него ногти, она уже не отпускала.
  
  Когда он поднял руку, она дернула его к себе. Она была необычайно сильной для женщины, подумал он, пытаясь не наступить на ее ноги в тапочках. Она обвила руками его шею и, откинув голову назад, чтобы он мог почувствовать бриллианты в ее прическе под своими руками, подставила свой рот.
  
  Рейф закатил глаза. Он мог бы просто поцеловать ее, но он уже был в таком положении раньше, и у нее был вкус табака и прокисшего кофе. Почему бы не доставить ей немного острых ощущений и не дать себе отсрочку?
  
  Рэйф обхватил ее руками, поднял ее руки над своей головой и развернул ее. Она слегка пискнула, когда он прижал ее к стене, прижимаясь к ней своим телом и наклоняясь, чтобы прошептать ей на ухо: “Хочешь сыграть в маленькую игру, моя леди?”
  
  Она попыталась кивнуть, но ее щека была прилеплена к стене. “О, да”, - сказала она, ее дыхание участилось.
  
  “Ты чувствуешь здесь мою руку?” Он коснулся ее поясницы.
  
  “Ммм-хм”.
  
  “Закрой глаза и представь, где я прикоснусь к тебе в следующий раз”. Его рука скользнула по ее ягодицам.
  
  Она закрыла глаза.
  
  Рейф отступил назад. “Не подглядывать”.
  
  И он преодолел оставшуюся часть лестницы, перепрыгивая через две ступеньки за раз, и ворвался в коридор для прислуги. Лакей, несущий поднос с бокалами, поднял брови, но Рейф не стал тратить время на объяснения. “Где выход?”
  
  “В бальный зал, сэр?”
  
  “Боже милостивый, чувак. Нет!” Рейф оглянулся через плечо, чтобы убедиться, что леди Уиллоуридж еще не пришла за ним. “На улицу. Предпочтительно в глухом переулке.”
  
  “Вы только что вышли из этого выхода, сэр”.
  
  “Должна быть другая”.
  
  “Нет, сэр”.
  
  “Рэйф Бомонт!” Он услышал шаги леди Уиллоуридж на лестнице. В панике он схватил пальто слуги.
  
  “Бальный зал! Быстрее!”
  
  “Вон там”.
  
  Рейф нажал на панель и, спотыкаясь, вошел в актовый зал, где оркестр играл вальс. Мужчины и женщины кружились под светом хрустальных люстр, под аккомпанемент музыки раздавался смех и звон бокалов с шампанским.
  
  Девушка, сидевшая у стены рядом с панелью, ахнула. “Мистер Бомонт!”
  
  Рейф посмотрел на тихоню, а затем на дверь, через которую он вошел. Пройдет совсем немного времени, прежде чем леди Уиллоуридж догадается, куда он отправился.
  
  “Потанцевать?” - спросил он у цветка-невидимки.
  
  Она мило покраснела, затем подала ему руку. Он повел ее на танцпол и начал кружить в такт музыке. Через минуту или две Рейф вздохнул с облегчением. Почему он раньше не подумал потанцевать с wallflowers? Они не были женаты и поэтому находились в относительной безопасности, не говоря уже о том, что он любил танцевать. Он мог танцевать всю ночь. Он мог танцевать с любой шалуньей в аттене—
  
  Глаза Рэйфа расширились, и он прямо встретился взглядом с тихоней. “Мисс...э-э?”
  
  “Винсент”, - сладко ответила она. “Мисс Кэролайн Винсент”.
  
  “Мисс Винсент, ваша рука, по-видимому, блуждала по my...er сзади.”
  
  Она мило улыбнулась. “Я знаю. Она удивительно круглая и твердая”.
  
  Господи, он был обречен. Если бы ее отец не убил его, это сделала бы одна из дам, которых он бросил, — он заметил, как леди Уиллоуридж и леди Честертон хмуро смотрели на него. Рэйф протанцевал к Финеасу, поймав его взгляд и бросив на него умоляющий взгляд. Финеас просто посмотрел на него в ответ, выражение его лица было ясным: Ты хотела этот бал.
  
  О чем он думал?
  
  Мисс Винсент сжала его задницу, и он чуть не взвизгнул.
  
  “Ты бы предпочел найти место более уединенное?” - спросила она, трепеща ресницами.
  
  Рейфа всегда удивляло, как много женщин на самом деле хлопали ресницами и думали, что они выглядят привлекательно. Ему всегда казалось, что у них что-то застряло в глазах.
  
  “Нет”, - ответил он.
  
  Боже милостивый, неужели этот вальс никогда не закончится?
  
  Как раз в этот момент он заметил подполковника Дрейвена. Дрейвен никогда не заводил романов такого рода. Он, вероятно, пришел бы сегодня вечером, потому что присутствовали три члена его отряда. Он заметил Рэйфа и неохотно кивнул в знак понимания, когда заметил затруднительное положение Рэйфа. Рейф бросил на своего бывшего командира умоляющий взгляд, в последний раз поворачивая мисс Винсент и отходя от нее, когда музыка закончилась. Он поклонился, приготовившись пройтись с ней по комнате. Он мог бы заключать пари на то, кто убьет его первым — ее разъяренный отец, раздраженная леди Уиллоуридж, брошенная леди Честертон или ледяная миссис Хоу. Он забыл, что оставил ее в столовой.
  
  “Извините меня, мисс. Я не хотела прерывать, но я должна позвать мистера Бомонта всего на минутку.” Дрейвен положил руку на плечо Рейфа и оттащил его от мисс Винсент. Дрейвен не стал дожидаться ее ответа. Его слово было приказом и всегда им было.
  
  Дрейвен увел Рэйфа прочь, и Рэйф попытался идти так, как будто ему на все наплевать, вместо того, чтобы бежать, спасая свою жизнь. Дрейвен провел Рэйфа через актовые залы, мимо многочисленных дам, которые остановили бы его, если бы Дрейвен не выглядел таким грозным. Подполковник повел Рейфа вниз по лестнице, мимо ряда ливрейных лакеев, за дверь и в ожидающий наемный экипаж.
  
  Как только они тронулись, Рейф откинул голову на спинку сиденья. “Это было слишком близко”.
  
  Дрейвен, сидевший напротив него, покачал головой. “Лейтенант Бомонт—”
  
  “Тсс!” Рейф сел прямо. “Не начинай спорить о титулах. Ты хочешь, чтобы кто-нибудь услышал?”
  
  Дрейвен уставился на него. “Мистер Бомонт, я вижу, что ваша популярность была чем-то вроде ... смешанного благословения. Почему бы тебе просто не сказать дамам, что ты не заинтересован?”
  
  “Я пытаюсь”, - сказал Рейф, снова устраиваясь поудобнее. “Но это всегда выходит совсем не так. Не говоря уже о том, что женщины, как правило, текут слюной, когда я их отвергаю, и я ненавижу видеть, как женщина тычет пальцем в глаз ”.
  
  “Ты не возражаешь, если женщина плачет, до тех пор, пока ты не будешь свидетелем этого”.
  
  Рейф нахмурился. “Я не думал об этом с такой точки зрения. Ты думаешь, я оставил за собой след из плачущих женщин?”
  
  Дрейвен отрывисто рассмеялся. “Нет. Я думаю, большинство женщин знают, кто ты такой.”
  
  Рейф выпрямился. “И что это такое?”
  
  “Мужчина, который избегает даже слова ‘супружество’.”
  
  “Неправда. Я присутствовал на свадьбе Мостина.”
  
  “И, кажется, я все время вспоминаю зеленоватый оттенок у твоих жабр”. Он поднял руку, чтобы остановить протест Рэйфа. “Но я пришел не для того, чтобы обсуждать брак. У меня есть для тебя задание ”.
  
  Ощущение, похожее на слабую вспышку молнии, пронзило Рейфа. “Для меня?”
  
  “Да”.
  
  Рейф не мог поверить в свою удачу. Наконец-то! Его шанс. “Но война закончилась”.
  
  “Вокруг все еще есть опасные люди, и Министерство иностранных дел спросило, знаю ли я кого-нибудь, кто мог бы взять на себя это назначение”.
  
  “И ты подумал обо мне?” Рейф прочистил горло. “Я хочу сказать, конечно, я пришел на ум напрямую”.
  
  “Да”.
  
  “Это опасно?”
  
  “Да”.
  
  Рейф моргнул. Он не ожидал, что Дрейвен ответит утвердительно. Нейл редко давал ему опасные задания во время войны. Хотя Рейф раз или два утверждал, что входить и выходить из спальни одного из людей Наполеона, убеждать его жену или любовницу раскрыть секреты и ускользать обратно, не будучи пойманным, небезопасно, это не совсем то же самое, что бежать через поле, когда вокруг тебя рвутся пушечные ядра.
  
  “Хорошо”. Рейф хлопнул в ладоши. “Я хотел чем-то заняться, кроме того, чтобы бегать за женщинами и посещать общественные мероприятия. Что тебе нужно, чтобы я сделал?”
  
  Дрейвен улыбнулся. “Посещать светские мероприятия и ухаживать за женщиной”.
  
  Рейф вздохнул и снова откинулся на спинку стула. “А если я откажусь принять задание?”
  
  “Я не помню, чтобы просил твоего согласия”.
  
  “Ты больше не мой командир”.
  
  Дрейвен скрестил руки на груди. “Ты бы хотел, чтобы я это изменил?”
  
  “Нет”. Рейф знал, как никто другой, что у Дрейвена были связи в высших сферах. Одно слово регенту, и Рейф мог бы вернуться в форме, патрулируя канадскую границу. “Расскажи мне о моем новом задании”.
  
  Дрейвен откинулся на спинку стула. “Ее зовут Коллетт Фортье”.
  
  “Фортье? Почему это имя кажется знакомым?”
  
  “Потому что ее отец был одним из самых успешных убийц Наполеона”.
  
  “И? Если я правильно помню, Фортье мертв.”
  
  “Да”. Экипаж замедлил ход, и Дрейвен выглянул в окно. “Я хочу, чтобы ты побольше узнала о его дочери”.
  
  “Как мне это сделать?”
  
  “Мы полагаем, что Коллетт Фортье находится в Лондоне. Мы также полагаем, что она, возможно, называет себя Коллетт Фурней и утверждает, что является кузиной леди Рейвенсгейт ”.
  
  “Подозреваемый в симпатиях к Франции и близкий друг дочери Марии-Антуанетты”.
  
  “Вы знакомы с леди Рейвенсгейт?”
  
  “Не лично, но до меня доходили слухи. Леди Рейвенсгейт встречается с мадемуазель Фортье на людях?”
  
  “Я танцевал с женщиной, о которой идет речь, менее четверти часа назад, женщиной, которую леди Рейвенсгейт представила как свою кузину, мисс Фурней. Ваша миссия - выяснить, является ли мисс Фурней на самом деле Коллетт Фортье, и если это она, то что она делает в Лондоне. Если она шпионит — а я думаю, исходя из моей встречи этим вечером, что вероятность этого очень высока, — выясните, какую информацию она надеется раскопать, и определите, что ей уже известно ”.
  
  “А потом?”
  
  “А потом ты убиваешь ее”.
  Двое
  
  Он был здесь.
  
  Она не смогла удержаться и посмотрела на него, как только вошла в гостиную. Она бы отчитала себя, но не думала, что на свете есть женщина, которая не пялилась бы на мистера Бомонта. Он был просто самым потрясающим мужчиной, которого она когда-либо видела. Даже роскошная комната с лепниной и медальонами, фарфором и вазами с пурпуром не могла умалить красоты Бомонта.
  
  “Мисс Фурней”.
  
  Коллетт оторвала взгляд от Бомонта и улыбнулась хозяйке вечера, миссис Саксенби. “Как мило с вашей стороны прийти в наш маленький салон”.
  
  Коллетт присела в реверансе. “Спасибо, что распространили приглашение включить меня”.
  
  “Вы не будете разочарованы”, - объявила леди Рейвенсгейт. “Моя дорогая кузина совершенно очаровательна, хотя, боюсь, она мало что сможет добавить к сегодняшнему разговору”. Леди Рейвенсгейт бросила на Коллетт многозначительный взгляд. “Она кузина из Франции и мало что знает об английской политике”.
  
  “О, это совершенно нормально”, - заявила миссис Саксенби. “Мы не можем все держать слово. Кто-то должен выступать в роли зрителя ”.
  
  Коллетт улыбнулась. Она была вполне довольна тем, что выступала в роли зрительницы. Она всегда была несколько застенчивой и избегала внимания, и эти черты были ценными, учитывая, что один из лучших способов собрать информацию - сидеть сложа руки и слушать. Сегодня вечером она надеялась узнать больше о подполковнике Дрейвене. С того бала, где они танцевали, она не видела и не слышала никаких новостей о Дрейвене. Но секретарь Дрейвена в Министерстве иностранных дел, некий мистер Палмер, должен был часто бывать в салонах миссис Саксенби.
  
  За три месяца, прошедшие с тех пор, как она высадилась на побережье Англии, темной ночью и тайно, Коллетт добралась до Лондона и разыскала леди Рейвенсгейт, богатую вдову. Ей сказали, что вдова дружила с ее отцом, и леди Рейвенсгейт, безусловно, относилась к ней как к давно потерянной дочери. Коллетт даже вспомнила, как ее отец упоминал покойного лорда Рейвенсгейта как человека, который помог бы им, если бы им когда-нибудь понадобилось бежать из Наполеоновской Франции. Но у стольких людей была двойная лояльность, которой Коллетт научилась не доверять. И если Рейвенсгейты были такими лояльными, почему ее отец не сбежал, когда бурбоны вернули себе трон? Он должен был знать, что при короле он пострадает и будет заключен в тюрьму за свою работу на выскочку Бонапарта. Думал ли ее отец, что бурбоны простят все, или ее отец не доверял леди Рейвенсгейт так, как доверял ее мужу?
  
  Она хотела бы спросить его, но он был заключен в тюрьму в Париже, и единственный способ освободить его - заключить сделку с роялистами. Вот почему ей понадобились британские коды.
  
  “Не хотите ли присесть?” Миссис Саксенби подвела Коллетт и леди Рейвенсгейт к дивану в стороне от основной группы. В центре комнаты несколько мужчин в накрахмаленных вечерних костюмах стояли и обсуждали стихотворение, которое Коллетт не читала. Коллетт опустила глаза, делая вид, что изучает завязки своего ридикюля, пока слушала. Эти несколько минут до начала официального обсуждения были лучшим временем для сбора информации, если здесь вообще можно было что-то почерпнуть, в чем она сильно сомневалась. Как только программа начиналась, большая часть разговора придерживалась этой темы.
  
  Это было идеальное время для шпиона в Лондоне. Сезон подходил к концу, и большинство ключевых политических фигур были в стране. Но безопасность Британии всегда была под угрозой, а такие люди, как Дрейвен и другие в Министерстве иностранных дел, все еще находились в Лондоне.
  
  Коллетт потеребила шнурок, прислушалась к голосам вокруг, не услышав ничего существенного, а затем подняла голову и оглядела комнату. Ее взгляд остановился на мистере Бомонте. Но тогда она искала его, не так ли?
  
  Как обычно, он был окружен стеной женщин. Не менее пяти соперничали за его внимание сегодня вечером, и он, казалось, развлекал их без особых усилий. Дамы хихикали каждые несколько мгновений. Если бы только у нее была причина полагать, что Бомонт скажет что-то интересное, она могла бы присоединиться к этим женщинам. Но леди Рейвенсгейт поручила ей обратить пристальное внимание на Уильяма Торпа, писателя и политического сатирика, и так получилось, что Торп разговаривал с Джеймсом Палмером, секретарем Дрейвена. Ни один из мужчин не был и вполовину так привлекателен, как мистер Бомонт, но Коллетт, тем не менее, вернула к ним свое внимание . У Палмера был высокомерный характер и круглые очки, которые он любил снимать и полировать во время выступления. Торп был худым и выглядел голодным, когда слушал, как Палмер обсуждает поэзию.
  
  “Не хотите ли немного вина или лимонной воды, дорогой кузен?” Заботливо спросила леди Рейвенсгейт.
  
  “Спасибо, вино”, - ответила Коллетт. Ее спонсор встала и прошлась по комнате под предлогом того, что собирается принести прохладительные напитки для себя и своего кузена. На самом деле она слушала и собирала столько полезной информации, сколько могла. Но почему? У нее были свои планы, или Коллетт могла поверить, что все ее усилия были принесены в жертву ее отцу?
  
  Палмер и Торп продолжили обсуждать стихотворение, и Коллетт обнаружила, что ее взгляд снова прикован к мистеру Бомонту. Что с ней было не так? Ей не нужно обращать на него никакого внимания. Его присутствие здесь ничего не значило. У нее был мимолетный момент беспокойства после того, как он побывал на двух последних мероприятиях, которые она посетила, но леди Рейвенсгейт отмахнулась от ее беспокойства. Бомонт был галантен, который шел везде, где могли быть хорошенькие женщины. Его интеллект, если он у него был, был сосредоточен на том, чтобы убеждать женщин присоединиться к нему в постели. Он был бывшим солдатом и героем войны, но после возвращения с войны его жизнь была отдана разврату.
  
  “Не тот, с кем тебе следует общаться, моя дорогая”, - предупредила леди Рейвенсгейт. Коллетт терпеть не могла настойчивость леди Рейвенсгейт называть ее кузиной и дорогой, даже когда они оставались наедине.
  
  “Но тебе не кажется странным, что он присутствует на тех же мероприятиях, что и мы?”
  
  “Нет. В это время года в Лондоне так мало светских мероприятий, что все посещают одни и те же мероприятия ”. Леди Рейвенсгейт прищурила глаза. “Только не говори мне, что ты тоже наполовину влюблена в него?”
  
  “Нет!” Коллетт ответила слишком быстро.
  
  “Хорошо. Потому что он не гоняется за тобой. Женщины преследуют его, а не наоборот. И я еще ни разу не видела его под руку с одной и той же женщиной дважды ”.
  
  Лицо Коллетт вспыхнуло, когда она вспомнила слова леди Рейвенсгейт. Конечно, такой мужчина, как Бомонт, не заинтересовался бы ею.
  
  За исключением того, что он смотрел на нее.
  
  Щеки Коллетт вспыхнули, и она опустила взгляд. Ей следовало обратить внимание на Палмера и Торпа, а не пялиться на мистера Бомонта, как какая-нибудь помешанная на луне шестнадцатилетняя девчонка.
  
  “Ну, между нами говоря, Дрейвен не ослабил бдительности только потому, что бурбоны вернулись на трон во Франции. Фактически, некоторые сообщения, которые мы перехватили, похоже, подразумевают ...” Он отвернулся от Коллетт и понизил голос.
  
  Коллетт чуть не выругалась от отчаяния. Она посещала театр, салоны, вечеринки в саду и все другие светские мероприятия, которые могла организовать леди Рейвенсгейт, и это был первый раз, когда она услышала что-либо, прямо относящееся к зашифрованным сообщениям, даже если это были не те коды, которые ей были нужны. Если англичане перехватывали закодированные французские сообщения, у них должны были быть шифры, чтобы их прочитать. Но что сказали французские сообщения? И какой была бы реакция англичан? Это было бы подходящее время для атаки, поскольку правительство Франции и политическая система в настоящее время были в руинах. Французы узнали бы о британском ответе, только если бы смогли каким-то образом получить шифры, которые Англия использовала для кодирования своих собственных сообщений.
  
  Эти шифры расшифровали бы и письмо, которое ей доверил отец.
  
  Она попыталась успокоиться. Ей пришлось придвинуться поближе и найти способ поучаствовать в обсуждении. Она должна была определить, сам ли Дрейвен шифровал сообщения оперативникам. Если так, то у него были британские шифры, в которых она нуждалась. Она подняла свой ридикюль и начала подниматься, только чтобы посмотреть вверх и обнаружить высокую фигуру, стоящую над ней.
  
  “Мисс Фурней?” Миссис Саксенби тоже стояла перед ней, но в стороне. Фигура перед ней преградила ей путь к Палмеру и Торпу.
  
  “Могу я представить вам дорогого друга? Мисс Фурней, это мистер Бомонт.”
  
  Коллетт, моргая, посмотрела на миссис Саксенби, а затем уставилась на мистера Бомонта. Обычно она стеснялась мужчин, особенно красивых, но один взгляд на мистера Бомонта - и она потеряла дар речи. Она десятки раз мельком видела его через комнату, но ничто не могло подготовить ее к чисто мужской красоте мужчины, стоящего перед ней. Его начищенные сапоги доходили до колен, которые были обтянуты узкими бриджами из черного дерева. Его жилет был белоснежным, с серебряными нитями, ползущими по нему, как царственные виноградные лозы. Его черный сюртук подчеркивал тонкую талию и широкие плечи, а белоснежный галстук подчеркивал многодневную щетину на подбородке. Он, очевидно, не потрудился побриться вечером, и она могла бы задаться вопросом, расчесал ли он хотя бы волосы. Волны цвета каштана и красного дерева вились вокруг его ушей и лихо спадали на лоб.
  
  Его великолепие заворожило ее, и она онемела от его взгляда. Они были голубого оттенка, который иначе как фиолетовым назвать было нельзя, и они были поразительны, особенно окаймленные густыми темными ресницами. Коллетт могла бы смотреть в эти глаза вечно. Она отчаянно хотела нарисовать их — посмотреть, сможет ли она правильно смешать краски и идеально подобрать цвет.
  
  Бомонт поклонился, и Коллетт уставилась на его макушку, прежде чем он поднял ее и встретился с ней взглядом на уровне глаз. Он одарил ее дерзкой улыбкой, его глаза слегка прищурились, а губы изогнулись в самой соблазнительной манере. Он посмотрел на нее так, как будто точно знал, о чем она думает. Как будто он точно знал, какой эффект производит на нее.
  
  “Мисс Фурней?” Звук женского голоса раздался где-то поблизости, хотя Коллетт не смогла бы отвести взгляд, чтобы определить источник, даже если бы от этого зависела ее жизнь. Она не могла отвести взгляд от красивого мужчины, улыбающегося ей.
  
  “Я полагаю, что для вас принято подавать мне руку в этот момент”, - сказал Бомонт, его улыбка не дрогнула.
  
  Коллетт слышала его слова, но не совсем поняла их. У него был прекраснейший баритон, не слишком высокий и не слишком низкий. Совершенно идеально.
  
  “Мисс Фурней”, - сказал Бомонт.
  
  Она моргнула и подняла брови при упоминании имени, которое, как она почти поверила, на самом деле принадлежало ей.
  
  “Дай мне свою руку”, - сказал он.
  
  Она протянула руку в перчатке. Он взял ее и поднес к губам, целуя тыльную сторону с тягучей медлительностью, от которой у нее по спине пробежали мурашки. И когда он должен был отпустить ее руку и отступить назад, он держал ее, когда выпрямлялся. Его пристальный взгляд не отрывался от нее.
  
  “Что ж, тогда, я полагаю, мой долг выполнен”, - сказала миссис Саксенби, звуча несколько обиженно. “Извините меня”. И, шурша шелковыми юбками, она ушла, якобы для того, чтобы позаботиться о других своих гостях. Коллетт не смогла бы сказать, потому что была физически неспособна отвести взгляд от мистера Бомонта. Ей тоже следовало убрать руку, но она скорее окунула бы ее в горячую смолу, чем убрала из нежной хватки Бомонта. Хотя они оба были в перчатках, она представила, что может чувствовать жар от его кожи, проникающий в ее собственную, и от одной мысли о том, что его обнаженная плоть касается ее, ее лицо вспыхнуло еще жарче. Она боялась, что ее щеки были красными, как яблоки.
  
  Коллетт понятия не имела, как долго они двое стояли там, пристально глядя друг на друга, сцепив руки. Ей казалось, что прошли часы, и в то же время совсем не было времени, когда он наконец отпустил ее руку. И тогда она не совсем знала, что с этим делать. Она оставила свою руку висеть в воздухе, потому что она больше не казалась ее рукой.
  
  “Это место занято?” спросил он, указывая на диванную подушку рядом с ней.
  
  Это было. Леди Рейвенсгейт возвращалась и ожидала, что будет сидеть там. Но Коллетт покачала головой.
  
  “Могу я сесть рядом с тобой?”
  
  Она кивнула, жалея, что не может каким-то образом заставить свои губы двигаться или вернуть голос.
  
  “Ты не так давно был в городе, не так ли?” - Спросил Бомонт. Похоже, ему не требовался ответ, потому что он продолжил говорить, не дожидаясь его. “Нет, я бы заметил тебя раньше, если бы ты была здесь во время сезона”.
  
  Коллетт и представить себе не могла, почему. В ней не было ничего особенного — она была застенчивой, среднего роста и внешности, и ничем не примечательной.
  
  “Миссис Саксенби сказал мне, что ты из Франции. Прекрасная страна. Я провел там значительное время во время войны ”.
  
  Война. Ее отец. Коллетт вышла из своего транса и поспешно оглядела комнату. Палмер и Торп все еще стояли посреди комнаты, но она понятия не имела, что они обсуждали. Они двинулись дальше или все еще обсуждали перехваченные сообщения?
  
  “Я хотел познакомиться с тобой с тех пор, как впервые заметил тебя”, - говорил Бомонт. Его голос заглушал голоса Палмера и Торпа, и она не могла слышать, о чем говорили мужчины. Она хотела придвинуться ближе, но не было никакого способа извиниться и сделать это, не привлекая внимания. Действительно, когда она осмотрела комнату, она заметила, что практически все женские взгляды в гостиной были устремлены на нее. Даже леди Рейвенсгейт наблюдала за ней с непроницаемым выражением лица.
  
  “И я думаю, ты давно хотел встретиться со мной”.
  
  Коллетт нахмурилась и оглянулась на Бомонта. Она не хотела встречаться с ним. Она восхищалась им при случае — о, очень хорошо, при каждом удобном случае, — но она не искала представления и не имела желания встречаться с ним. Он был помехой, а она не могла позволить себе отвлекаться.
  
  “Сейчас у тебя есть шанс”, - сказал он. “Что бы ты хотел узнать обо мне? Или, может быть, ты предпочтешь прогуляться по комнате под моей рукой?”
  
  Глаза Коллетт расширились. Был ли этот мужчина серьезен? Он действительно думал, что она ничего не делала, а только ждала шанса услышать все о нем или послужить украшением для его стороны? О, у нее не было времени на такого рода тщеславие.
  
  Но она должна что-то сказать. Даже если всего несколько слов, чтобы отмахнуться от него. Она открыла рот, чтобы сказать, прошу прощения. Вместо этого она сказала: “Ежи демонстрируют беспорядочное брачное поведение”.
  
  Брови Бомонта приподнялись, его сонные фиолетовые глаза стали более настороженными. “Ты сказал ”ежики"?"
  
  Коллетт почувствовала, как ее горячие щеки вспыхнули. “Да. Erinaceus europaeus.” О, почему бы ей не заткнуться? Ее губы, казалось, двигались сами по себе. “Свиноматки и хряки не образуют парных связей”.
  
  Губы Бомонта дрогнули, как будто он сдерживал улыбку. У него были очень красивые губы. Нижняя губа была полной, в то время как верхняя могла похвастаться декадентским углублением, которое она хотела бы облизать. “Что еще ты знаешь о брачных ритуалах ежей?” он спросил.
  
  Rien. Rien du tout! Но ее глупый рот не повиновался. “У обоих полов может быть несколько партнеров в брачный сезон”. Она бы взорвалась. Она рассыпалась бы дождем искр и взорвалась.
  
  “Ах, так похоже на свет во время светского сезона”, - сказал он. “Но я хотел бы знать—”
  
  Нет! Она не могла позволить этому продолжаться.
  
  “Извините меня”, - сказала она, вскакивая на ноги, прежде чем начала разглагольствовать о маркировке ароматов. Она, спотыкаясь, двинулась вперед, чувствуя себя почти пьяной и отчаянно желая быть где угодно, только не в присутствии Бомонта. Помолвка Палмера и Торпа на тот момент была всего лишь мечтой. В своем нынешнем состоянии она не доверяла себе. Оказаться рядом с леди Рейвенсгейт за столом с закусками было едва ли не худшей судьбой. Но, по крайней мере, она была далеко от Бомонта. Она прижала руки к щекам, которые были теплыми даже через перчатки.
  
  “Мне казалось, я говорила тебе, что он не тот, с кем тебе следует общаться”, - сказала леди Рейвенсгейт, держа бокал с вином так близко ко рту, чтобы по ее губам нельзя было прочесть.
  
  “Я не хотела общаться с ним”, - ответила Коллетт, стоя спиной к комнате, поэтому ей не нужно было прикрывать губы, только говорить тихо. Как же ей хотелось чего-нибудь прохладного, чтобы унять жар, пробегающий по ее телу. “Он попросил миссис Саксенби представить его”.
  
  Тонкие брови леди Рейвенсгейт высоко поднялись на лбу, почти исчезнув. “Неужели? Это в высшей степени любопытно.”
  
  “Это крайне неудобно. Я надеялся сблизиться с Палмером и Торпом. Я думал, что найду что-нибудь интересное.”
  
  “Сейчас нет времени. Миссис Саксенби подает сигнал к началу обсуждения.”
  
  Коллетт вздохнула. Последнее, чего она хотела, это выслушивать бубнеж мужчин о не относящейся к делу литературе. В этот самый момент ее отец сидел в камере, а она застряла в гостиной за сотни миль отсюда, беспомощная, чтобы спасти его.
  
  Она повернулась так, чтобы казаться заинтересованной заявлением миссис Саксенби, и в процессе ей открылся вид на диван, который она занимала.
  
  Она была пуста.
  
  Она обыскала комнату в поисках мистера Бомонта.
  
  Его нигде не могли найти.
  
  Разочарование захлестнуло ее, и разве это не было самым большим раздражением за вечер?
  
  * * *
  
  “Что значит, тебе не о чем сообщать?” Дрейвен спросил в тот вечер в клубе, который носил его имя. Дрейвен нашел Рэйфа в столовой и жестом попросил его остаться наедине. Рейф ушел неохотно. Он еще не был готов встретиться с Дрейвеном. Но он присоединился к подполковнику в комнате на верхнем этаже клуба, которой никто не пользовался. Судя по всему, Портер, хозяин дома, хранил здесь постельное белье и картины.
  
  “Именно то, что я сказал”, - ответил Рейф. “Это задание ... занимает больше времени, чем я предполагал”.
  
  “Тогда, возможно, тебе следует сделать больше, чем просто воображать”.
  
  Рейф сдержал дерзкий ответ, готовый сорваться с его губ из уважения к Дрейвену. “Да, сэр”.
  
  Дрейвен расхаживал взад-вперед, его растрепанные рыжие волосы торчали в нескольких разных направлениях. “Что ты выяснил на данный момент? Она открыла тебе что-нибудь?”
  
  Рейф потер висок. У него всю неделю болела голова. Вот что получилось из-за того, что меня заставляли часами беседовать о поэзии и политике. “Она со мной толком не разговаривала, сэр”. Если не считать списка фактов о ежах. Рейф все еще не был уверен, что делать с этим обменом.
  
  Дрейвен остановился на полпути. “Я просил тебя выяснить, на кого она работает и что ей известно. Это означает, что ты должен сделать больше, чем затащить ее в постель ”.
  
  Рейф стиснул челюсти. “Да, сэр”.
  
  “Что вы можете сказать в свое оправдание, лейтенант?”
  
  Рейфу было чертовски мало что сказать. Он только хотел, чтобы проблема заключалась в слишком большом количестве времени в постели и недостаточном количестве дразнящей информации от нее. “Я сделаю лучше, сэр”.
  
  Дрейвен вскинул руки вверх и зашагал прочь. “Ты будешь стараться сильнее. Это то, что я должен сказать Министерству иностранных дел? Мой мужчина будет стараться сильнее? В чем именно проблема? Она что, такая неразговорчивая?”
  
  Дрейвен понятия не имел. И Рэйф не собирался говорить ему, что ему удалось вытянуть из девчонки всего несколько предложений. И в большинстве из них было мало смысла. Он знал, что его прогресс был неприемлемым. Он знал, что его командир ожидал большего. Но Рейф, черт возьми, не знал, что делать. Он никогда не встречал женщину, похожую на нее.
  
  Дрейвен сел, пытаясь казаться терпеливым. “Если ты не расскажешь мне о проблеме, я не смогу тебе помочь”.
  
  “Нет никаких проблем, сэр. Скоро у меня будет больше информации для отчета ”. И он бы так и сделал. Это был его шанс. Он бы не потерпел неудачу.
  
  “Докладывай немедленно. Я хочу подробностей”.
  
  Зубы ада, но вся ситуация была унизительной. Рейфу никогда раньше не требовалась помощь с женщинами.
  
  “Это приказ, лейтенант”.
  
  Рейф глубоко вздохнул. “Я не спал с ней, сэр”. Это была деталь. Возможно, Дрейвену этого было бы достаточно.
  
  Дрейвен пожал плечами. “Прекрасно. В любом случае, это не входит в его планы ”.
  
  Рейф кивнул, уставившись на свои руки. Ему не понравилось то, что он должен был сказать дальше. “Возможно, я не смогу to...er переспи с ней, сэр.”
  
  Глаза Дрейвена сузились. “Ты находишь ее настолько отталкивающей? Я не видел в ней ничего плохого ”.
  
  “Дело не в этом. Просто она, кажется, не заинтересована во мне, сэр.”
  
  “Ты хочешь сказать, что я должна найти другого мужчину? Потому что я уже раскритиковал тебя за это ”.
  
  “Я вовсе этого не говорил”. Рэйф выдохнул и сложил руки вместе, как будто в молитве. “Я имею в виду, я потерял —” Его голос застрял в горле. “Я потеряла свое... очарование”. Это было не совсем то слово, которое он хотел. Но это был самый простой способ описать эффект, который он производил на женщин. Или эффект, который он производил на всех женщин, кроме мисс Фурней. “Но я клянусь, что найду это снова. Должен быть способ связаться с ней ...”
  
  Дрейвен так долго ничего не говорил, что Рейф наконец поднял на него глаза. Дрейвен уставился на него, нахмурив брови. “Я не судья в такого рода вещах, но для меня ты ничем не отличаешься. Ты все такой же, — он прочистил горло, — красивый, каким был всегда. Господи, я никогда не думал, что скажу это одному из своих мужчин ”.
  
  “Спасибо, сэр, но мое”, — он сглотнул, — “очарование - это больше, чем внешность”.
  
  Дрейвен упер руки в бока. “Что? Должен ли я перечислять все твои достижения? Все причины, по которым женщина должна если не влюбиться, то вожделеть тебя?”
  
  “Пожалуйста, не надо. Я просто говорю, что какими бы ни были мои достижения и как бы ни нравилась моя внешность другим женщинам, они, похоже, не привлекают мисс Фурней.”
  
  “Бомонт, ты хочешь сказать, что женщина не заинтересована в тебе?”
  
  Рейф не ответил.
  
  “Ты хочешь сказать, что она отвергла твои ухаживания?”
  
  Рейф поморщился. “Не совсем”.
  
  “Тогда в чем проблема?” Дрейвен взревел, теряя терпение.
  
  Рейф потерял свою около трех дней назад. “Хотел бы я знать, сэр. Она пристально смотрит на меня, краснеет, когда я смотрю на нее, и почти теряет дар речи и волнуется, когда я заговариваю с ней. И все же она не пытается привлечь мое внимание. Она даже не попросила представить! Наконец, сегодня вечером я подошел к ней, и женщина чуть не упала в обморок, когда я взял ее за руку, но затем она извинилась и ушла. Она не похожа ни на одну другую женщину, которую я когда-либо знал.” Рэйф бросил на Дрейвена озадаченный взгляд, надеясь, что мужчина сможет понять ситуацию, потому что Рэйф, черт возьми, точно не мог. “Но я попробую другую тактику. Возможно, это мой подход ...”
  
  Дрейвен встал, прошелся по комнате, а затем начал смеяться. Сначала Рейф подумал, что, возможно, он неправильно расслышал, но нет. Плечи Дрейвена тряслись, и звуки, которые он издавал, безошибочно походили на смех. “Вы находите это забавным, сэр?”
  
  “Да поможет мне Бог, но это так”, - ответил Дрейвен со смехом в голосе. Он повернулся, и Рейф был раздосадован, увидев, что слезы почти текут по его щекам. “Самое время тебе испытать то, что делают остальные из нас, смертных”.
  
  Рейф не стал утруждать себя утверждением, что он тоже был смертным. “И что же это такое, сэр?”
  
  “Отвержение самкой вида”. Дрейвен снова начал хохотать, и у Рейфа возникло желание ударить его.
  
  “Я рад, что ты находишь все это таким забавным. Я уверен, что вы и Министерство иностранных дел хорошо посмеетесь ”.
  
  Дрейвен протрезвел. “Нет, мы не будем. Министерство иностранных дел не будет проинформировано об этом. Вы выполните это задание, лейтенант. Тебе просто придется работать немного усерднее ”.
  
  Рейфу не понравилось, как это прозвучало. “Это женщина, а не профессия”.
  
  “Видишь, вот в чем проблема”. Дрейвен указал на него. “Тебе придется подойти к этой женщине по-другому. Ты должен добиться ее, соблазнить ее, ухаживать за ней ”.
  
  Рейф заартачился. “Сэр, я никогда не делал ничего подобного и не собираюсь делать этого сейчас”. Ухаживать за женщиной? Что было дальше? Брак? Рейф почувствовал, как на его лбу выступил пот.
  
  “Это не предложение, лейтенант. Это приказ. Ты найдешь способ втереться в доверие к молодой леди. От этого зависят безопасность и суверенитет вашей страны ”.
  
  Рейф закрыл глаза. Когда Дрейвен представлял ситуацию в таком свете, как он мог спорить? “Да, сэр”.
  
  “Очень хорошо. Каков твой план?” Дрейвен сел и положил руки на стол, сцепив ладони вместе.
  
  “Мой план? Верно.” Рейф пришел, чтобы разработать план. “Теперь, когда нас представили, я полагаю, я попытаюсь поговорить с ней снова или, возможно, потанцевать с ней, хотя запланировано очень мало балов”.
  
  “Ты должен найти способ поговорить с ней наедине. Это будет сложно с ордой женщин, которые следуют за тобой туда-сюда ”.
  
  “Что ты предлагаешь?” И вот до этого дошло. Он, Рэйф Бомонт, спрашивал совета по поводу женщины.
  
  “Навестить ее”.
  
  “Позвони по...” Рейф почувствовал, как у него перехватило горло. “Позвонить... с визитной карточкой?”
  
  Дрейвен кивнул.
  
  “В те часы, когда она дома?”
  
  “Если ты хочешь, чтобы тебя приняли, да”.
  
  “Но все будут думать, что я ухаживаю за ней”.
  
  “Вот именно. Принеси ей цветы или стихотворение, которое ты сочинил. Это все предельно прояснит ”.
  
  “А... стихотворение?”
  
  Дрейвен разразился смехом. “Я пошутил насчет стихотворения, но выражение твоего лица. Бесценен”.
  
  Рейф нахмурился. Он был наполовину склонен сесть на корабль, идущий на Континент, чтобы избежать этой миссии. Но он устал от путешествий. Он повидал на Континенте достаточно, чтобы хватило на всю жизнь.
  
  “Если вам нужен еще совет, спросите лорда Финеаса. Он знает, что делать. Или с лордом Джаспером. Он мог бы рассказать тебе.”
  
  Рейф ни на секунду не поверил, что Джаспер, человек, которого все они называли Охотником за головами, что-либо знал о светских звонках.
  
  “И не смотри так мрачно”. Дрейвен встал. “Есть задания похуже, чем ухаживать за женщиной”. Он пересек комнату и открыл дверь.
  
  “Тогда почему ты этого не делаешь?” Рейф позвал его вслед.
  
  “Слишком старая и слишком уродливая”, - отозвался Дрейвен.
  
  “Старая и уродливая”, - пробормотал Рейф. “Ты слишком умен, чтобы согласиться на это”. Но Дрейвен был не единственным, кто был умен. Рейф не был одним из выживших без причины.
  Трое
  
  Коллетт уставилась на письмо в своей руке. Она смотрела на это много раз раньше. Ее отец вложил это ей в руку как раз перед тем, как его забрали. “Это очистит мое имя”, - сказал он. Коллетт не понимала, что он мог иметь в виду. Он был убийцей Бонапарта. Как он мог освободиться от этого? Если только письмо не доказывало, что у него не было другого выбора, кроме как работать на Бонапарта? Это могло бы помочь его делу.
  
  К сожалению, она не смогла определить скрытый смысл письма. Он был написан на английском, но, казалось, описывал идиллическую сельскую местность. Это должно было быть зашифровано. И ей нужен был шифр, чтобы расшифровать это.
  
  Она подумала, что это могло быть письмо-маска. Она попробовала вырезать различные шаблоны — птицу, крест, лилию, — чтобы посмотреть, не содержится ли секретное послание в одной из этих “масок”. Но ничего не стало яснее. Возможно, у нее был неправильный шаблон или код мог быть совершенно другим.
  
  “У тебя есть какой-нибудь прогресс?” - Спросила леди Рейвенсгейт, опуская вышивку. Она делала чехол для стула с деревенским изображением деревьев и водопада.
  
  “Нет”. Коллетт вытерла глаза, которые горели от усталости. “Ничего. Очень похоже на мои усилия здесь, в Англии ”.
  
  К ее удивлению, на глаза навернулись слезы. Она достала носовой платок и прижала его к глазам.
  
  Звук шуршащего шелка и аромат роз предупредили ее, что леди Рейвенсгейт была рядом с ней. Коллетт не доверяла ей, но предпочитала, чтобы леди Рейвенсгейт об этом не подозревала. Коллетт не возражала, когда дама положила руку ей на плечо. “Ты должна дать этому время, дорогая. Ты найдешь нужную нам информацию ”.
  
  Коллетт подняла глаза. “Смогу ли я?” Она притворилась, что полна надежд, но ей хотелось увидеть выражение лица леди Рейвенсгейт. Информация, которая нам нужна. Зачем даме понадобились коды?
  
  “Конечно, ты будешь. Но ты должен сделать все, что в твоих силах”.
  
  “Я делаю все, что могу”.
  
  “А ты? Позавчера вечером в салоне миссис Саксенби была прекрасная возможность собрать информацию. Но вы ушли, имея лишь смутные представления о том, что могли обсуждать Торп и Палмер.”
  
  Итак, дама решила отчитать ее за отсутствие прогресса. Можно ли считать это еще одним подтверждением того, что леди Рейвенсгейт и люди, которые удерживали ее отца, работали вместе? В то время как ее хозяйка могла притворяться сочувствующей, Коллетт не упускала из виду, что женщина может использовать сочувствие, чтобы манипулировать ею. “Меня прервали”.
  
  “Ты не можешь позволить себе отвлекаться на красивых мужчин, даже таких обаятельных, как мистер Бомонт”.
  
  И в этом была суть ее проблемы. Ей приходилось уравновешивать социальные требования своего положения сбором разведданных. Не в первый раз Коллетт пожалела, что у нее не было больше опыта в обществе. Ее собственное воспитание было одним из немногих предметов роскоши, и когда она переехала из деревни в Париж со своим отцом, ее пугали элегантные мужчины и женщины из окружения Наполеона. У нее было мало опыта общения с обществом и еще меньше с мужчинами.
  
  Стук в дверь возвестил о появлении лакея. “Прошу прощения, миледи. У тебя есть абонент.”
  
  “О, хорошо”. Если леди Рейвенсгейт и была удивлена, она этого не показала. К ним не часто приходили гости, но у виконтессы было несколько друзей, и они иногда приходили. “Кто это?”
  
  “Неким мистером Бомонтом”. Лакей протянул свой серебряный поднос, в центре которого лежала единственная белая карточка.
  
  Коллетт, которая встала, чтобы извиниться, чтобы ее хозяйка и ее друзья могли поговорить, снова села. Тяжело.
  
  Леди Рейвенсгейт подняла брови и искоса взглянула на Коллетт. “Ты знал об этом?”
  
  Коллетт покачала головой. Казалось, это все, на что она была способна. Она с трудом могла поверить, что Бомонт был в доме, всего в нескольких футах от нее. Она посмотрела вниз на свое платье, симпатичное желтое муслиновое, которое она носила, потому что оно сидело, но которое снова делало ее похожей на школьницу. Почему она решила надеть это сегодня? Почему не с белым муслином? И почему она не страдала от головной боли и не попросила свою горничную заколоть ей волосы наверх? Вместо этого она выбрала комфорт в виде длинного хвоста на спине.
  
  “Впусти его, Эванс”, - сказала леди Рейвенсгейт, кладя карточку на поднос. Когда он ушел, она похлопала по сиденью рядом с собой. Коллетт прошла на свинцовых ногах, чтобы занять место. “Разве это не интересно?” Леди Рейвенсгейт сказала. “Интересно, может ли мистер Бомонт быть в конце концов чем-то полезен”.
  
  “Как?” - Спросила Коллетт, но ее вопрос остался без ответа, поскольку мистер Бомонт ворвался в комнату и низко поклонился. Затем он встал и— Коллетт не знала, как назвать его следующий поступок, кроме как сказать, что он принял позу. Он выглядел эффектно в своих светло-коричневых бриджах, темно-зеленом жилете и коричневом сюртуке. Его трость с серебряным набалдашником и высокая шляпа под мышкой дополняли образ модного джентльмена.
  
  “Мистер Бомонт”, - начала леди Рейвенсгейт. “Какой приятный сюрприз”.
  
  “Так и есть, не так ли?” Бомон указал на стул напротив двух дам. “Можно мне?”
  
  “Пожалуйста. Не хотите ли чаю?”
  
  “Я никогда не отказываюсь от освежающих напитков”, - ответил Бомон, не сводя взгляда с Коллетт. Она чувствовала, как ее кожу покалывает от осознания, куда бы ни устремлялся его взгляд. Ее щеки вспыхнули, когда он изучал ее лицо. “А как у вас дела, мисс Фурней?” - спросил он. “Это твоя вышивка?” Он указал на обруч, который леди Рейвенсгейт отложила в сторону.
  
  Коллетт начала было качать головой, но леди Рейвенсгейт положила руку ей на плечо. “Да. Она вполне состоявшаяся, не так ли, мистер Бомонт?”
  
  “Осмелюсь сказать, что так и есть. И я действительно так ценю все разнообразные достижения дам ”.
  
  Коллетт подумала, не было ли в его словах рискованного подтекста, но его лицо ничего не выражало. Леди Рейвенсгейт позвонила, чтобы принесли чайный поднос, а затем пустилась в обычную болтовню, ожидаемую во время телефонного разговора. Обсуждались погода, семья мистера Бомонта и предстоящие развлечения в городе. Коллетт молча слушала, не в силах придумать ни единого слова, чтобы сказать. Временами леди Рейвенсгейт пристально смотрела на нее, и Коллетт знала, что должна попытаться заговорить. Она даже открывала рот, но потом Бомонт смотрел на нее, и она забывала, что хотела сказать.
  
  Он был так красив, что у нее закружилась голова. И, к сожалению, он знал, что был красив и обаятелен. Даже несмотря на то, что ее раздражало и отвращало его тщеславие, она все еще была очарована его развязными улыбками и элегантными манерами.
  
  Наконец, четверть часа подошла к концу, но как раз в тот момент, когда Коллетт ожидала, что мистер Бомонт уйдет, в дверь постучала экономка. “Мне очень жаль прерывать, миледи. Мне нужно поговорить с тобой немедленно ”.
  
  Леди Рейвенсгейт перевела взгляд с Бомонта на Коллетт. Она никак не могла оставить их наедине. Теперь настал момент Бомонту откланяться. Джентльмен понял бы необходимость. Но Бомонт просто поднял свою чашку и сделал глоток.
  
  “Прошу прощения”, - сказала леди Рейвенсгейт. “Я вернусь через минуту”.
  
  Коллетт бросила на нее умоляющий взгляд, но леди Рейвенсгейт проигнорировала его и последовала за экономкой из комнаты.
  
  “Итак, теперь нас только двое”, - сказал Бомонт. “Как уютно”.
  
  Коллетт сглотнула, затем подняла свою чашку и сделала глоток.
  
  “Ты довольно освежающий”, - сказал Бомонт, когда молчание затянулось. “Я думал, женщины, которые не болтают часами, - это всего лишь миф”.
  
  Глаза Коллетт расширились от оскорбления ее пола. “А я думал, что мужчины, которые болтают чепуху, - это выдумки”. Она говорила, не подумав, устремив взгляд поверх его головы, где ее никто не мог отвлечь. Слишком поздно, она пожалела, что не может взять свои слова обратно.
  
  Но, к ее удивлению, Бомонт усмехнулся. “О, я понимаю”.
  
  Коллетт нахмурилась. “Что видишь?”
  
  “Ты из таких”.
  
  Ее лицо вспыхнуло, но на этот раз это было не от смущения, а от гнева. “Какого рода это, месье?”
  
  “Из тех, кто говорит мало, придавая своим словам еще больше силы, чтобы пронзить чью-то душу своей остротой”.
  
  Коллетт прищурила глаза. Она забыла о благоговении перед его привлекательностью и смотрела прямо на него. “И я пронзил вашу душу, месье?”
  
  “Конечно. Как ты думаешь, почему я здесь?” Он встал, избавляя ее от неловкости при ответе. Небрежно прогуливаясь по комнате, он брал один предмет за другим. Маленькая фарфоровая статуэтка. Вазой. Табакеркой. “Я никогда не думал, что скажу это, но я действительно хотел бы, чтобы ты говорил чаще. Мне нравится звук твоего голоса. Ваш английский очень хорош, но у вас есть только правильное — как это называется? Ах... супчик с французским акцентом. Возможно, вы могли бы рассказать мне больше о ежах.”
  
  В аду было бы холодно, если бы она снова упомянула ежей. “Я не в состоянии контролировать свой акцент, когда злюсь”, - парировала она.
  
  Он опустил вазу, которую рассматривал. “Я заставляю тебя злиться?”
  
  Коллетт знала, что лучше не отвечать.
  
  “Как получилось, что твой английский такой хороший?” он спросил ее на безупречном французском.
  
  “Почему твой французский такой совершенный?” она парировала.
  
  “Я провел добрую часть войны во Франции”, - сказал он непримиримо. “Какое разочарование, что мы так и не встретились, когда я был там. Вы жили в Париже или в сельской местности?”
  
  Коллетт смотрела, как он пересекает комнату, прокручивая в голове его комментарий о войне во Франции. Леди Рейвенсгейт сказала, что он был героем войны. Мог ли он иметь какой-то контакт с кодами, которые она искала? Но раньше ей приходилось избегать любых разговоров о своей жизни во Франции. Хотя было крайне маловероятно, что большинство англичан что-либо знали о ее отце или слышали о нем, она не могла рисковать тем, что могла сказать что-то, что выдало бы ее отношения к нему.
  
  Но ей придется рискнуть. “Под чьим началом ты служил на войне?” - Спросила Коллетт. “Возможно, мы были в одном городе”.
  
  “Подполковник Дрейвен. И если бы я был в том же городе, что и ты, ты бы этого не знал ”.
  
  Кровь Коллетт застыла в жилах, и она застыла абсолютно неподвижно. Как она могла не знать, что Бомон служил под началом Дрейвена? Почему леди Рейвенсгейт не сказала ей? Неужели она не знала? А затем Коллетт внезапно забыла все свои подозрения относительно леди Рейвенсгейт, потому что мистер Бомонт приблизился к столу, за которым она расшифровывала свое письмо, и, удивленная его приходом, она забыла спрятать и письмо, и свои импровизированные шаблоны.
  
  “Ты работал над своей корреспонденцией этим утром?” спросил он, когда приблизился к столу.
  
  “Да”, - поспешно сказала она. Затем: “Нет!” О, она должна была что-то сделать, чтобы отвлечь его. Что-нибудь, что заставит его отойти от стола. Она была в растерянности, не успев вскочить и заблокировать его. А потом ее колено сбило чайный поднос, и она действовала импульсивно. Она задела ногой стол, на котором стоял поднос, и опрокинула ножку, отчего чайник с чаем, тарелки, пирожные и сэндвичи с оглушительным грохотом полетели на пол. Коллетт могла бы подпрыгнуть, если бы не ожидала такой какофонии. Вместо этого она наблюдала за реакцией Бомонта. Шум действительно привлек его внимание, но он колебался, прежде чем двинуться, чтобы помочь ей. Было ли это ее воображением, или Бомон хотел получше рассмотреть содержимое письменного стола и сдался только потому, что, как джентльмен, он был обязан помочь ей?
  
  “Вы ушиблись, мисс Фурней?” - спросил он, подходя ближе.
  
  Она упала на колени и поправила поднос и стол. “Ничего, кроме моей гордости, сэр. Я не могу понять, как это произошло ”.
  
  “Не беспокойся о себе. Через мгновение я все приведу в порядок ”. Он опустился на колени напротив нее.
  
  “Ты не должен. Я позову лакея.” И тогда лакей мог бы предупредить горничных и выпроводить Бомонта.
  
  “Не обязательно”, - сказал Бомонт, уже приступая к работе. “У меня все в руках”.
  
  Но Коллетт потянулась за упавшим с подноса маленьким колокольчиком, которым леди Рейвенсгейт пользовалась, чтобы вызывать слуг в эту комнату, поскольку на нем не было шнурка для звонка. Рука Бомонта взяла ее за руку. Коллетт резко вдохнула от прикосновения его кожи к своей. В дополнение к ее небрежности, когда она оставила свою корреспонденцию на виду, она также забыла надеть перчатки. Бомонт снял свой, чтобы выпить чаю, и теперь они прикасались кожа к коже.
  
  Он отвел ее руку от звонка, держа ее легко, но твердо. “Тебе не нужно беспокоить слуг”. Его теплая рука накрыла ее руку, и когда она попыталась отвести свою, он не отпустил ее. “Было бы с моей стороны возмутительно отметить, какая у тебя нежная кожа?” спросил он низким и соблазнительным голосом. “Я не уверен, что когда-либо ощущал кожу, подобную твоей”.
  
  Коллетт едва ли была знакома с правилами английского общества, но она знала, что, каким бы ни был этикет, ощущение, которое она испытывала, держа его за руку, было самым неподобающим. У нее возникло желание переплести свои пальцы с его и прижаться к нему крепче. У него была такая сильная, уверенная хватка, а она так устала барахтаться.
  
  Вместо этого она посмотрела ему прямо в глаза. Эти прекрасные, прелестные фиалковые глаза. “Освободите меня, месье”. Во время ритуалов ухаживания свинья-ежиха постоянно отвергает кабана, поворачиваясь, чтобы подставить ему свой бок.
  
  “Ах, опять французы”, - сказал он, все еще не отпуская ее. “Означает ли это, что ты злишься? Или, может быть, ты испытываешь другие эмоции?”
  
  Желание. Это было то, что он должен был иметь в виду, на что он, должно быть, ссылался. Была ли она настолько прозрачной? Неважно. То, что она чувствовала, и то, что она делала, были двумя совершенно разными вещами. Она могла бы найти Бомонта красивым и возбуждающим, но да поможет ей Господь, если она когда-нибудь осмелится действовать в соответствии с этими чувствами. Очень сознательно она отдернула руку и поднялась на ноги. “Спасибо за ваш сегодняшний звонок, мистер Бомонт”, - любезно сказала она. Внутри ее трясло от бурлящих эмоций, которым она не могла дать названия.
  
  “Нет, спасибо вам, мисс Фурней”. Он отвесил элегантный поклон. “Наше время вместе было самым приятным. Могу я попросить твоей руки на танец за ужином на балу у лорда Монтджоя на следующей неделе?”
  
  Ухаживание за ежом продолжается, когда кабан кружит вокруг свиньи.
  
  Коллетт покачала головой, не понимая, чего от нее можно ожидать в этой ситуации. Насколько ей известно, леди Рейвенсгейт не получала и не принимала приглашения на бал от лорда Монтджоя. Коллетт даже не знала этого имени, что, вероятно, означало, что он не был другом Дрейвена и, следовательно, не мог дать ей никакой полезной информации.
  
  “Ты, конечно, придешь. Это будет одно из последних мероприятий перед тем, как немногие представители высшего общества, которые все еще находятся в Лондоне, наконец, разъедутся по своим загородным домам. Тем из нас, у кого нет загородных домов, придется поискать другие развлечения ”.
  
  Дверь открылась, и Коллетт облегченно выдохнула. Вошла леди Рейвенсгейт и быстро заняла центральное место на сцене. “Я приношу извинения за то, что так долго задерживался. Могу я вызвать дворецкого, чтобы он проводил вас, мистер Бомонт?” Не дожидаясь его ответа, она позвонила в звонок.
  
  “Спасибо”, - сказал он, выглядя невозмутимым из-за вопиющей попытки избавиться от него. Он улыбнулся Коллетт. Как обычно, от его улыбки у нее перехватило дыхание. “И я с нетерпением жду нашего танца на балу у лорда Монтджоя”.
  
  “Что это?” - Спросила леди Рейвенсгейт. “Лорд Монтджой?”
  
  “Не говори мне, что ты не придешь”. Бомонт постучал себя по груди, где должно было быть его сердце — если бы оно у него было —. “Мисс Фурней обещала мне танец за ужином”.
  
  Она ничего подобного не делала, но прежде чем она смогла возразить, леди Рейвенсгейт перебила: “Я сожалею, что мы не получили приглашения на бал лорда Монтджоя. Моя дорогая кузина, вероятно, не знала об этом факте, когда принимала вашу просьбу.” Она бросила на Коллетт красноречивый взгляд.
  
  “Я понимаю”. Бомон выглядел задумчивым. “Я исправлю эту ситуацию напрямую. Предоставь все мне, моя леди.” Он снова поклонился как раз в тот момент, когда Эванс открыл дверь. Бомонт выскользнул, как будто он только и ждал прихода дворецкого. Мгновение спустя Коллетт услышала, как открылась входная дверь, а затем все стихло. Она посмотрела на леди Рейвенсгейт.
  
  “Я не приняла его предложение. Я бы отказался, но потом ты вошла и...
  
  Леди Рейвенсгейт подняла руку. “Я нахожу визит мистера Бомонта довольно любопытным”.
  
  Коллетт тоже нашла это любопытным, но она подумала, что со стороны ее спонсора было довольно грубо указывать на очевидный факт, что она недостаточно красива или остроумна, чтобы привлечь такого мужчину, как мистер Бомонт.
  
  Леди Рейвенсгейт продолжила, расхаживая по комнате, попутно переступая через разбросанные осколки упавшего чайного подноса. “Либо он совершенно увлечен тобой, либо у него есть скрытый мотив”.
  
  Коллетт взглянула на стол и на расшифрованное письмо, которое она пропустила. Мог ли Бомонт попытаться заглянуть в ее личную переписку или он просто поддерживал вежливую беседу? Не то чтобы она придерживалась своей стороны диалога.
  
  “Я не имею в виду, что ты не в высшей степени желанна, моя дорогая.” Леди Рейвенсгейт улыбнулась немного чересчур лучезарно.
  
  Коллетт прищурила глаза. “Но, возможно, было бы разумно рассмотреть возможность того, что мистер Бомонт представляет угрозу. В конце концов, он был частью отряда Дрейвена в войне против Наполеона.”
  
  Подбородок леди Рейвенсгейт дернулся. Значит, она знала. Почему она держала информацию при себе?
  
  “Если он и надеялся собрать информацию, придя сюда, то сегодня он ничего не собрал”, - натянуто сказала Коллетт. “Мне удалось удержать его от изучения письменного стола. С этого момента я позабочусь о том, чтобы всю свою корреспонденцию относить в свою спальню ”.
  
  “Это очень мудро с твоей стороны, моя дорогая, но в этом нет необходимости”. Коллетт не разрешалось пользоваться бумагой или ручкой в ее личных покоях, а леди Рейвенсгейт, похоже, не была склонна делать никаких исключений. “Тем временем мы будем присматривать за мистером Бомонтом. Если нам повезет, мы его больше не увидим ”.
  
  “Напротив, я очень надеюсь, что мы увидим его снова. Он мог бы оказаться полезным.”
  
  “Только если ты не позволишь ему выудить из тебя все до последнего секрета, ” отрезала леди Рейвенсгейт.
  
  Ах, так вот почему леди не упомянула о связи Бомонта с Дрейвеном. Она беспокоилась, что Коллетт поддастся его чарам. “Он не соблазнит меня”.
  
  Леди Рейвенсгейт фыркнула. “Посмотрим”.
  
  Коллетт посмотрела вниз на руку, которую держал Бомонт. Ее все еще покалывало от его прикосновений. Что он имел в виду, когда сказал, что исправит ситуацию с Монтджоем? И почему она не могла перестать представлять, каково это - танцевать с ним?
  
  * * *
  
  Семейный ужин в городском доме графа Хаддингтона не был маленьким интимным мероприятием. Рейф ввязался в драку чуть больше четверти часа назад, и его пальто уже было липким от маленьких пальцев, а в ушах звенело от детских криков. Зубы ада, но его братья и сестры были плодовитыми людьми.
  
  Ежемесячные ужины были основным блюдом с марта до поздней осени, когда граф и графиня уехали в деревню на несколько месяцев. Имущество графа было небольшим, и у него было не так много арендаторов, за которыми нужно было присматривать. Земля была довольно богата полезными ископаемыми, и доход от них обеспечивал Хаддингтону комфортный образ жизни и возможность обеспечить надлежащую заботу о его детях.
  
  Сегодня вечером шестеро из восьми детей присутствовали на ужине. Джон, виконт Бомон и наследник графа, всегда присутствовал. Его жена и их пятеро детей также присутствовали. Джордж, второй по старшинству брат Рэйфа, и его жена с выводком также присутствовали. У них было всего трое детей, но его жена, похоже, снова ждала ребенка, хотя официального объявления сделано не было. Два других брата Рейфа служили на флоте и, предположительно, были далеко в море. Но его три сестры более чем компенсировали отсутствие Гарольда и Сирила. У Розамунд, Хелен и Мэри было десять детей на двоих. Мэри была ближе всех по возрасту к Рейфу, всего на три года старше его, а ее дети были самыми младшими и самыми шумными. Рейф также мог признаться — хотя бы самому себе, — что трехлетний Джеймс и полуторагодовалая София были очаровательны. У Софии была прелестнейшая улыбка с ямочками, которой она одаривала довольно щедро. У Джеймса были такие же фиалковые глаза, как у его дяди, и он без умолку болтал о лошадях. Рейф даже не возражал, когда парень размазал неизвестное вещество по его лацкану.
  
  “Признайся в этом”, - сказала его мачеха, обходя гостиную, пока выводок ждал, когда его позовут к обеду.
  
  “В чем признаться, мадам?” - спросил он, все еще кивая Джеймсу, который продолжал болтать.
  
  “Ты любишь детей”.
  
  “Да”, - согласился он. “Я люблю отправлять их домой с родителями, желательно далеко-далеко”.
  
  Она слегка стукнула его по голове, действие, которое заставило Софию захихикать.
  
  “Ой!” - выругалась она. “Нет, нет, нет!”
  
  “Это верно”, - сказала леди Хаддингтон. “Никаких побоев. Ой!”
  
  “И для чего это было?” - Спросил Рейф.
  
  “Потому что я не верю ни единому твоему слову, дорогой мальчик. Я думаю, в глубине души ты хочешь собственных детей ”. Она взяла на руки свою младшую внучку и расцеловала ее в щеки, заставив маленькую девочку взвизгнуть от смеха. Рейф поморщился.
  
  “Да, почему бы мне не захотеть окружить себя визжащими детьми, а не красивыми актрисами или талантливой оперной певицей?”
  
  Его мать вздохнула. “Однажды тебе придется остепениться и жениться”.
  
  Рейф выглядел шокированным. “Почему?” Он указал на переполненную гостиную. “Конечно, семейная линия в безопасности и без моей помощи. Вероятно, именно поэтому не было возражений, когда я вступил в армию, чтобы сражаться против Наполеона. Ты мог бы позволить себе потерять одного или двух сыновей с наследником и спокойно сидеть дома.”
  
  “Мы бы никогда не хотели потерять тебя, дорогой мальчик”, - сказала его мачеха. “Тогда нам не о ком было бы читать в разделе сплетен в газетах”.
  
  “Кстати об этом”, - сказала его сестра Мэри, наклоняясь, чтобы вмешаться в их разговор. “Я читал, что ты влюблен в молодую француженку в городе”.
  
  Рейф хотел, чтобы, если его сестра была полна решимости совать нос в его дела — чем она занималась с самого его рождения, — она, по крайней мере, держала эту информацию при себе. Либо это, либо шантажировать его этим, как она делала, когда они были детьми. “Ну, ты же знаешь, что газеты полны лжи”, - легко сказал Рейф. “Я влюблен во француженку? Что за чушь”.
  
  “Так ли это?” спросила его мачеха. “Что натолкнуло газеты на эту мысль, Мэри?”
  
  “По-видимому, Рейф попросил представить его леди в салоне несколько дней назад”.
  
  Брови его мачехи поползли вверх.
  
  “А потом он зашел к ней домой”.
  
  Брови его мачехи достигли новых высот.
  
  “С цветами!”
  
  “Ага!” Рейф указал на Мэри. “Ложь, говорю я тебе. Цветов не было. Ни одной.”
  
  “Но ты звонил ей”, - обвинила Мэри. “Зачем бы ты это сделал, если бы она тебя не интересовала? Романтически заинтересован.”
  
  Розамунд и Хелен, всегда чутко прислушивающиеся к сплетням, придвинулись ближе.
  
  “Что это?” Спросила Хелен. “Рэйф влюблен?”
  
  “Не будь смешным”, - сказал Рейф, вставая и сажая своего племянника на колени Мэри.
  
  “Тогда зачем ты ей звонил?” Спросила Мэри.
  
  Хелен, Розамунд, Мэри и даже Джон уставились на него, ожидая ответа.
  
  “Потому что...” Но что он мог сказать? Он не мог точно признать, что собирал разведданные о ней для Министерства иностранных дел. Даже если бы это откровение не поставило под угрозу его миссию, его семья никогда бы в это не поверила. Он не рассказал им о своей роли в отряде Дрейвена. Как сказать своим родителям, что другие мужчины называли его Соблазнителем, потому что он очаровывал жен и дочерей с помощью информации? Как сказать своим братьям, что он редко видел битвы и ему даже не нужно носить оружие? Пока его друзья боролись за свои жизни, Рейф боролся за то, чтобы снять с леди ее корсет. Конечно, его роль была необходима. Собранные им сведения спасали всем им жизни снова и снова. Но его всегда раздражало, что ему обычно приходилось пропускать опасные аспекты миссий.
  
  И хотя Рэйф не лгал своей семье, он не был откровенен с правдой. И он существенно приукрасил те несколько историй, которые у него были, где он участвовал в реальных боевых действиях.
  
  “Потому что?” Подсказала Мэри.
  
  Рейф стиснул зубы. “Потому что…Я думал, у нас было предыдущее знакомство. Я думал, мы встречались, когда я был во Франции ”.
  
  “Я думал, ты был слишком занят разгромом французов, чтобы встречаться с благородными женщинами и заводить знакомства”, - сказал Джон, выгибая бровь. Рейф хотел ударить своего старшего брата. Будучи наследником, Джон вырос с самодовольным чувством собственного достоинства и изрядной дозой высокомерия.
  
  Рейф одарил своего брата безмятежной улыбкой. “Я не ожидаю, что вы это знаете, поскольку вы никогда не защищали страну, но мы иногда сталкивались с мужчинами и женщинами, сочувствующими нашему делу. Добрые семьи, которые предложили нам кров или еду ”. Это было достаточно правдой.
  
  “Слава Богу за их щедрые сердца”, - сказала его мачеха.
  
  Дверь в гостиную открылась, и Рейф никогда не испытывал такого облегчения, увидев дворецкого своего отца. “Ужин подан”, - объявил мужчина.
  
  Все начали собирать детей и супругов. Леди Хаддингтон тихо заговорила с Рейфом. “Ты еще навестишь мисс Фурней, дорогой мальчик?”
  
  “Я мог бы”, - осторожно сказал он.
  
  “Хорошо. Если ты это сделаешь, обязательно принеси цветы ”. И она снова легонько стукнула его по голове. “Тебе следовало бы знать лучше”, - пробормотала она, уходя, беря мужа за руку и ведя семью в столовую.
  Четверо
  
  “Ты уверен, что это хорошая идея?” Коллетт спросила леди Рейвенсгейт, должно быть, в третий раз за вечер. Они ехали в карете леди на бал к лорду Монтджою. Приглашение пришло буквально накануне, к большому удивлению и удовольствию леди Рейвенсгейт.
  
  Она трепетала этим перед Коллетт. “Я полагаю, это дело рук мистера Бомонта”.
  
  Коллетт согласилась, но она не согласилась, что они должны принять приглашение. В тот же вечер был званый ужин, и Коллетт из достоверных источников узнала, что Дрейвен там будет. Но леди Рейвенсгейт хотела присутствовать на этом более престижном мероприятии. Она проигнорировала возражения Коллетт, точно так же, как сделала это сейчас в экипаже, и приняла приглашение на бал.
  
  “Это превосходная идея. Я обсуждала мистера Бомонта с некоторыми из моих самых близких друзей ”. Под фразой "самые близкие друзья" она имела в виду других своих знакомых, которые собирали информацию для Франции и восстановленного короля. Во время своего изгнания бурбоны провели довольно много времени в Англии, и леди Рейвенсгейт хорошо познакомилась с дочерью Людовика XVI и Марии-Антуанетты. Насколько известно Коллетт, ее спонсор поддерживал верную переписку с Марией-Терезой, которая была замужем за ее двоюродным братом, наследником французского престола, герцогом Ангулемским.
  
  “И что твои конкретные друзья могут сказать о мистере Бомонте?” Коллетт попыталась скрыть обиду в своем голосе, когда упомянула роялистов. У нее никогда не было причин ненавидеть бурбонов или монархию до того, как они были свергнуты. Она очень не любила Наполеона, потому что он заставлял ее отца совершать отвратительные поступки. Но теперь, когда роялисты держали ее отца в плену, она презирала и их тоже. И хотя она прилагала все усилия, чтобы скрыть свои чувства, она ненавидела леди Рейвенсгейт за ее связь с ними.
  
  “Никто не совсем уверен, какой могла быть его роль при подполковнике Дрейвене. Но нет сомнений, что он был частью отряда и что отряду поручались самые опасные, самые невыполнимые миссии войны. Только двенадцать из первоначальных тридцати мужчин вернулись, и это само по себе было чудом. Выживших считают героями. Мистера Бомонта нельзя недооценивать ”.
  
  Каким источником информации стала леди Рейвенсгейт. “Вы думаете, его связь с подполковником Дрейвеном может быть полезной?”
  
  “Это возможно. И это, моя дорогая, именно тот тип связи, который тебе нужен, чтобы помочь твоему отцу. Бедный мужчина. Ты что-нибудь слышала о нем в последнее время?”
  
  Леди Рейвенсгейт, конечно, знала ответ на этот вопрос. Коллетт не получала писем. Все они были адресованы леди Рейвенсгейт, которая передала корреспонденцию Коллетт после того, как прочитала ее сама. “Нет”, - ответила Коллетт.
  
  “Я уверен, что вы скоро услышите о нем”. Она похлопала Коллетт по руке. Коллетт чопорно убрала свою руку. Она ненавидела притворство своего спонсора, что ее хоть немного волнует жизнь Пьера Фортье. Для нее это была игра, чтобы развлечь себя, богатую вдову, чьи дети выросли и больше не нуждались в ней. Коллетт не знала, питала ли леди Рейвенсгейт к ее отцу какую-либо неприязнь - в конце концов, он убил многих дворян, — но она также не верила, что леди Рейвенсгейт желала ее отцу добра. Для нее и для тех, кто держал его в плену, Фортье был просто средством для достижения цели.
  
  “В то же время, тебе следует повеселиться сегодня вечером”. Голос леди Рейвенсгейт звучал бодро, как будто Коллетт могла захотеть посетить бал, когда ее отец страдает по ту сторону Ла-Манша. “И не забудь приберечь танец за ужином для мистера Бомонта. Если он будет следовать протоколу и посидит с вами за ужином, вы, возможно, сможете выяснить, что ему известно о Министерстве иностранных дел. Мужчины так любят хвастаться своей кажущейся важностью ”.
  
  “А что, если он работает на Министерство иностранных дел и собирает информацию обо мне?”
  
  “Тогда ты улыбаешься, танцуешь и флиртуешь и ничего не даешь мужчине. В этом вопросе вы должны быть бдительны ”.
  
  Коллетт кивнула. Леди Рейвенсгейт внезапно казалась гораздо более уверенной в способности Коллетт дать отпор ухаживаниям Бомонта. Она была от природы несколько сдержанной, даже застенчивой. Ей никогда не нравились такого рода общественные мероприятия, и она не очень хорошо умела разговаривать с людьми, которых плохо знала. До сих пор ей не требовалось быть очень умелой, потому что она в основном слушала разговоры других людей и вытягивала информацию. Но если бы этот бал был хоть немного похож на последний, на котором она присутствовала, на нем было бы полно важных людей. Было бы сложнее подслушивать разговоры, когда играет оркестр и мужчины приглашают ее на танец.
  
  Или не приглашать ее на танец.
  
  Будучи тихоней, она может подслушать интересную информацию, но она, вероятно, услышала бы больше, если бы могла свободно передвигаться и расспрашивать мужчин, связанных с Министерством иностранных дел. Как только начнутся танцы, это будет сложно. От молодой незамужней женщины ожидали, что она будет танцевать или ждать, когда ее пригласят на танец.
  
  Наконец, карета прибыла к городскому дому Монтджоя. Это заняло гораздо больше времени, чем ожидала Коллетт, но она и не предполагала, что столько экипажей едут в одно и то же место. Когда удушливый воздух в экипаже уступил место свежему, Коллетт не хотелось следовать за леди Рейвенсгейт в городской дом и в толпу гостей.
  
  Но она держала свои мысли об отце и поступила так, как от нее ожидали.
  
  Таунхаус был таким же прекрасным внутри, как и обещал внешний фасад. Мраморные полы, хрустальные люстры и дорогая мебель были повсюду, куда бы она ни посмотрела. Коллетт была знакома с богатыми семьями во Франции, в основном с ближайшим окружением Наполеона. У этих мужчин и женщин были деньги и власть, но далеко не такой вкус. И вообще это было новое богатство. Антиквариат, которым они владели, был украден у свергнутого старого режима. Но Коллетт была ребенком во время революции и никогда не видела домов французской знати. Она задавалась вопросом, были ли эти дома такими же богатыми, как у лорда Монтджоя. Если так, она вряд ли могла обвинять голодающий французский народ в бунте.
  
  Как только они с леди Рейвенсгейт оказались внутри, Коллетт осталась рядом со своим спонсором, улыбаясь мужчинам и женщинам, с которыми разговаривала, и слушая — всегда слушая — любую информацию, которая могла бы пригодиться для получения кодов и, следовательно, освобождения ее отца. И как бы сильно она ни хотела забыть его, она не могла удержаться от того, чтобы не оглянуться через плечо или по комнате в поисках лорда Бомонта. Но по мере того, как тянулись часы, а она все еще не видела его, она начала беспокоиться, что он не придет.
  
  Леди Рейвенсгейт, казалось, разделяла ее опасения. “Я очень надеюсь, что мистер Бомонт прибудет вовремя к танцам за ужином”.
  
  Коллетт улыбнулась и попыталась казаться беззаботной. Но внутри она была разорвана. С одной стороны, она была бы рада не бороться со своим влечением к нему сегодня вечером, особенно в тесном физическом пространстве, которого требовал бы танец. С другой стороны, если он передал ей какую-то информацию, которая могла бы помочь ее отцу, то она не могла позволить себе упустить возможность провести с ним время.
  
  По ходу вечера Коллетт приняла несколько приглашений на танец от разных мужчин. Все они были довольно вежливы, но они не были мужчинами, которые могли бы дать ей необходимую информацию. Ей также не особенно нравилось танцевать с ними. Она находила разговоры трудными и неловкими и постоянно краснела. И затем, когда приближались танцы за ужином, мужчины пытались пригласить ее на этот танец. Коллетт пришлось отказаться, сказав, что она уже зарезервировала его. Когда на нее надавили, ей пришлось признать, что мистер Бомон пригласил ее на танец. Она не могла предвидеть, какое волнение вызвала эта информация. Казалось, новость распространилась по бальному залу за считанные мгновения.
  
  “Почему все смотрят на меня?” - Спросила Коллетт леди Рейвенсгейт, потягивая шампанское после танца.
  
  “О, не говори глупостей!” Сказала леди Рейвенсгейт, махнув рукой. “На тебя никто не смотрит”.
  
  Коллетт наклонила голову в сторону группы дам, уставившихся на нее всего в нескольких футах от нее. “Так и есть”. Она указала на смешанную группу — дамы пялились, а мужчины с интересом разглядывали ее. “И они такие”.
  
  “Я уверена, что вы это выдумываете”, - сказала леди Рейвенсгейт.
  
  “Может ли это иметь какое-то отношение к моему танцу с мистером Бомонтом?”
  
  “Я очень сомневаюсь, что кто-нибудь на балу заинтересован в этом”.
  
  “Леди Рейвенсгейт!” К ним подошла женщина с темными волосами и красивыми голубыми глазами. На ней было зеленое шелковое платье с изумрудами на шее и в ушах.
  
  “Почему, леди Биртуисл. Как у тебя дела?”
  
  “Очень хорошо”. Она повернулась и улыбнулась Коллетт. Коллетт могла бы поклясться, что никогда раньше не встречала эту женщину, но было что-то знакомое в том, как она улыбалась, и в ее лице. “Я пришел встретиться с твоим другом. Кажется, все на балу говорят о ней.”
  
  Коллетт бросила на леди Рейвенсгейт многозначительный взгляд. Леди Рейвенсгейт продолжала, как будто интерес к Коллетт был ожидаемым.
  
  “О, это милое создание - моя кузина Коллетт Фурней. Она из французской семьи и приехала в Лондон на несколько недель. Так мило, что ее мама прислала ее. Ты знаешь, я сейчас совсем одна, и было так приятно иметь компанию. Коллетт, это леди Биртуисл. Она вышла замуж с моей средней дочерью, и они всегда были хорошими друзьями ”.
  
  “Да, у нас был. На самом деле, я планирую поехать в деревню после того, как Евгения родит своего ребенка ”.
  
  Коллетт подняла брови, не зная, что одна из дочерей леди Рейвенсгейт скоро ждет ребенка.
  
  “Я уверен, она оценит это”. Леди Рейвенсгейт сделала вид, что оглядывает комнату. “А где твой дорогой брат сегодня вечером? Он редко упускает возможность потягивать шампанское и флиртовать ”.
  
  Леди Биртуисл усмехнулась. “Я подумал, возможно, у тебя может быть ответ. В конце концов, я слышал, он пригласил мисс Фурней на танцы за ужином.”
  
  Глаза Коллетт расширились. Леди Биртуисл, должно быть, была сестрой мистера Бомонта. Неудивительно, что ее улыбка и лицо показались знакомыми. Черты ее лица были похожи на черты ее брата, хотя в лице леди Биртуисл они были смягчены.
  
  “Действительно, у него был”. Леди Рейвенсгейт кивнула на Коллетт.
  
  “А он?” Леди Биртуисл все еще изучала Коллетт, ее взгляд был таким пристальным, что Коллетт почувствовала, как вспыхнули ее щеки. “Я много слышал об этом и горел желанием познакомиться с молодой леди, которая привлекла внимание моего брата”.
  
  “Я бы так не выразилась, миледи”, - сказала Коллетт, заставляя свой голос звучать ровно. “Это всего лишь один танец”.
  
  Леди Биртуисл выглядела неубедительной. “Значит, он не заходил к тебе домой на прошлой неделе?”
  
  Коллетт опустила глаза, не зная, что ответить. “Он сделал. Я уверена, что он просто заставляет меня чувствовать себя желанной гостьей ”.
  
  “Мой брат не заботится о том, чтобы люди чувствовали себя желанными гостями. И, насколько мне известно, он никогда не заказывал танец с незамужней леди и не приглашал ее. Ты, должно быть, действительно очень особенный”. Она наклонила голову, как будто изучая Коллетт. “И теперь, когда я встретил тебя, я действительно вижу твою привлекательность. Этот оттенок желтого тебе очень идет. Боюсь, я не могу носить желтое ”.
  
  “У нее идеальный цвет для этого”, - согласилась леди Рейвенсгейт, и обе женщины уставились на желтое шелковое платье Коллетт, отделанное кремовым кружевом. Это было простое платье, не слишком украшенное, по крайней мере, так думала Коллетт, пока не надела его. Затем она поняла, насколько хитроумной была модистка с кроем платья. Оно было довольно низко сзади, так низко, что она почти не могла надеть корсет, и дерзко низко спереди, хотя для скромности лиф был окаймлен кружевной каймой. Коллетт, и без того стеснявшаяся своей большой груди, отложила платье в сторону и не надевала его ни на одно из мероприятий, которые посещала. Но леди Рейвенсгейт вытащила его сегодня вечером и не хотела слышать никаких возражений против того, чтобы Коллетт надела его.
  
  “Ты выглядишь довольно мило”, - сказала леди Биртуисл Коллетт. “У моего брата безупречный вкус. Я знал, что ты будешь красавицей ”.
  
  Коллетт никогда не считала себя красавицей. Ее губы были немного чересчур выражены, ее фигура была более соблазнительной, чем в нынешней моде у гибких женщин, а ее волосы и глаза были ничем не примечательного коричневого оттенка. “Вы слишком добры”, - сказала Коллетт. Слишком любезно, учитывая, что вот-вот должны были начаться танцы за ужином, а мистера Бомонта нигде не было видно. Зачем она пришла сегодня вечером? Почему она не осталась дома? Все бы увидели, какой она была дурой. Она пришла на бал, чтобы потанцевать с Бомонтом, а он даже не потрудился появиться.
  
  Вокруг нее мужчины заявляли права на своих партнерш и вели их на танцпол для последнего танца, вальса, перед ужином. Леди Рейвенсгейт продолжала разговаривать с леди Бертуисл, но Коллетт их не слышала. У нее звенело в ушах и щипало в глазах. Ее взгляд остановился на полу перед ее тапочками. Ее не должно волновать, выставил ли Бомонт ее дурочкой. Она была здесь не для того, чтобы произвести впечатление на лондонское общество. Она была здесь ради своего отца, и он был всем, что имело значение.
  
  Сквозь пелену непролитых слез она заметила, как перед ней остановилась пара мужских туфель. Они были прикреплены к мускулистым ногам в белых бриджах.
  
  Она знала эти ноги.
  
  Она быстро подняла глаза и посмотрела в лицо мистеру Бомонту. Его брови опустились, а улыбка превратилась в выражение озабоченности, когда он увидел ее лицо, но его рука осталась протянутой. Коллетт посмотрела на его руку, затем на леди Рейвенсгейт, которая кивнула ей. Приклеив улыбку, Коллетт взяла его за руку и позволила отвести себя в центр танцпола.
  
  Теперь у нее звенело в ушах по совершенно другой причине. Она ненавидела быть в центре внимания. Не только все будут пялиться на нее, потому что она танцевала с Бомонтом, но они также будут наблюдать за ней, потому что она была в центре зала. Оркестр заиграл, и Коллетт глубоко вздохнула. Бомонт обнял ее за талию и притянул ближе, затем задвигался в такт музыке. Коллетт взглянула на его лицо, но это только заставило ее нервничать еще больше. Как кто-то может быть таким красивым, таким безупречным? И почему такое создание хотело танцевать с ней?
  
  “У тебя все хорошо?” спросил он, ведя ее через танцпол. Этот мужчина был не только красив, но и умел танцевать. Она никогда не была уверенной танцовщицей, и весь вечер, танцуя, чувствовала себя неловко и неуверенно. Но с Бомонтом ей даже не нужно было думать о своем следующем шаге. Казалось, она знала, куда он ее заведет, еще до того, как он это сделал. И он заставлял более сложные шаги казаться легкими и приятными.
  
  “Да”, - прошептала она. “Я вполне здоров”.
  
  Он наклонился ближе, чтобы расслышать ее слова, и она уловила аромат специй, чего-то мускусного и темного. “Раньше ты выглядел так, как будто был близок к слезам. Ты не думал, что я приду за тобой?”
  
  Она посмотрела вниз, уставившись на то место, где лежала ее белая перчатка, резко контрастирующая с его темным пальто. “Должны были начаться танцы, а я не видел тебя на балу”.
  
  “Я просто ждал подходящего момента, чтобы потребовать твоей руки. Мужчина был бы дураком, если бы упустил возможность потанцевать с тобой.”
  
  “Я думаю, у вас все наоборот, месье. Ты - опытный танцор ”.
  
  Он кивнул ей. “Я скажу своей мачехе, что все деньги, которые она потратила на моих учителей танцев, были потрачены не зря”.
  
  Коллетт снова взглянула на его лицо, пытаясь убедиться, серьезно ли он. “Я думаю, ты уже знаешь, что ты превосходный танцор”.
  
  “Легко хорошо танцевать с красивой женщиной в моих объятиях”.
  
  Ее лицо снова вспыхнуло, и она могла бы проклинать свое тело за то, что оно краснеет при малейшем дискомфорте.
  
  “Я смутил тебя?” - спросил он.
  
  “Я не привыкла к такому вниманию”, - ответила она низким голосом, что заставило его снова наклониться ближе. Ей пришлось перестать говорить шепотом. Каждый раз, когда он наклонялся ближе, ее живот трепетал, и она чувствовала еще большее головокружение. У нее возникло желание повернуть голову и зарыться лицом в его шею, вдыхая его аромат. От него так чудесно пахло.
  
  “И тебе не нужно внимание?”
  
  Она улыбнулась. “Не так сильно, как с вами, месье”.
  
  “О, очень немногие люди жаждут внимания так сильно, как я, но я не хотел ставить тебя в неловкое положение. Твои щеки красные, как вишни”.
  
  Как Коллетт хотелось, чтобы у нее было что-нибудь холодное, чтобы прижать к своему разгоряченному лицу. Она искала, что бы сказать, чтобы скрыть свою неловкость. “Это напряжение от танца”, - сказала она. “Знаете ли вы, что длительные ритуалы ухаживания у Erinaceus europaeus считаются средством для свиноматки определить, какой хряк наиболее пригоден в качестве партнера?”
  
  Бомонт одарил ее улыбкой, которая заставила ее сердце биться чаще.
  
  “Мы снова говорим о ежиках? Я полагаю, что это моя новая любимая тема для разговоров ”.
  
  Коллетт была подавлена. “Я бы предпочел не говорить о ежах. Но когда я нервничаю, я иногда говорю вещи, прежде чем успеваю подумать ”.
  
  “Например?”
  
  Она покачала головой.
  
  “Скажи мне”, - протянул он. “Как самец ежа узнает, когда он привлекает самку ежихи?”
  
  Она снова покачала головой. Она не ответила бы на этот вопрос. Он протанцевал их в центре бального зала, так что свет от люстры падал прямо на нее. Нельзя было отрицать, что все глаза в бальном зале были устремлены на нее.
  
  “Подмигивает ли самка ежа самцу или обмахивается веером?”
  
  “Нет. Ш-она—”
  
  Он приподнял темную бровь.
  
  “Кабана могут привлекать запаховые сигналы, исходящие от самок в период течки”.
  
  “Запаховые подсказки от ...?” Он бросил на нее невинный взгляд, но она представила, что он выглядел таким же невинным, как Люцифер, упавший с небес. “Ее губы? Ее кожа? Она—”
  
  “Музыка такая громкая, что у меня совсем охрипло в горле”, - сказала Коллетт. Единственным способом избежать этой темы было притвориться, что она не может говорить.
  
  “К счастью, я могу исправить проблему и дать нам шанс поговорить наедине”.
  
  Ей не понравилось выражение его лица. “Вальс скоро закончится”, - возразила она.
  
  “Недостаточно скоро. Теперь просто следуй моему примеру ”.
  
  Сердце Коллетт глухо забилось в груди. Итак, что планировал сделать этот мужчина? Она не могла позволить ему еще больше выставлять их двоих на посмешище. “Но, месье—”
  
  Слишком поздно. Преувеличенными движениями Бомонт повернулся в сторону и поморщился от боли. “Моя лодыжка!” - закричал он. Держа одну руку в ее, он наклонился и коснулся своей лодыжки другой. “Боюсь, я растянул его”, - громко сказал он.
  
  Коллетт почувствовала, что у нее отвисла челюсть, но когда она наклонилась, чтобы осмотреть его лодыжку, она поймала его пристальный взгляд на себе.
  
  Он подмигнул.
  
  Негодяй! Его лодыжка была в полном порядке. Но если это и был его план убрать ее из центра внимания, то он не продумал это до конца. Эта маленькая пьеса только привлекла к ним больше внимания.
  
  “Ты сильно ранен?” спросила дама, которая танцевала рядом с ними.
  
  “Тебе нужна помощь?” - поинтересовался ее партнер.
  
  “Нет, нет”. Бомонт махнул рукой. “Я думаю, что несколько минут отдыха - это как раз то, что нужно. Мисс Фурней, могу я проводить вас на террасу? Свежий воздух пойдет на пользу нам обоим”.
  
  “О-конечно”, - сказала она. Ее лицо было таким горячим, что она могла бы прикоснуться к нему фитилем и зажечь свечу. Но Бомонт играл свою роль изо всех сил. Он положил руку ей на плечо и заковылял рядом с ней. Коллетт была вынуждена обнять его за талию, чтобы сохранить равновесие. Другие гости расступились перед ними, когда Бомонт повел ее к дверям террасы. Он наклонил голову, как будто от боли, и его теплое дыхание коснулось обнаженного участка кожи между ее шеей и плечом.
  
  “Тебе не нужно устраивать такое шоу”, - сказала она, говоря, не шевеля губами.
  
  “О, но мне нравится устраивать шоу. Даже больше, мне нравится, когда ты обнимаешь меня. Я не знаю, почему я не подумал об этом раньше ”.
  
  Коллетт придержала язык, пока они, наконец, не вышли на террасу. Она толкнула дверь и вывела его на улицу, где отпустила его, как будто он был ручкой горячей сковороды. Если бы его лодыжка действительно была повреждена, он бы споткнулся. Но он легко взял себя в руки и небрежно облокотился на каменную балюстраду. Коллетт зашла на другой конец, совсем недалеко. Это был не загородный дом, а лондонский таунхаус, и терраса была всего пять или шесть футов в поперечнике. Но даже если она не могла дистанцироваться от Бомонта, она была благодарна прохладному воздуху, овевавшему ее лицо. Она подняла лицо, чтобы поймать дуновение ветра, и закрыла глаза, когда он обдал ее.
  
  “Я так понимаю, ты не оценил мой маленький спектакль”.
  
  Она бросила на него быстрый взгляд. “Честно говоря, месье, я бы предпочла просто закончить танец и незаметно покинуть танцпол”.
  
  “Ты очень хорош в том, чтобы быть ненавязчивым”.
  
  Она замерла, ее руки на балюстраде совсем одеревенели. Она тщательно подбирала свои следующие слова. “Это, должно быть, так тебе и кажется. Ты очень хорош в создании спектакля”.
  
  Он рассмеялся. “Да, я полагаю, что это так”.
  
  Коллетт вздохнула с облегчением. Она слишком много понимала в его словах. Он ее не подозревал. Он был любителем пофлиртовать и жаждал внимания. Он не имел в виду ничего большего, чем то, что сказал.
  
  “И как вам нравится ваше пребывание в Лондоне, мисс Фурней?”
  
  Коллетт закусила губу. Теперь ей придется поддерживать с ним беседу, умение, к которому, как она убедительно показала, у нее не было таланта. Но это не продлилось бы долго. Скоро подадут ужин, и им нужно будет войти. “Лондон - это...” Что она должна сказать? Это было далеко не так красиво, как в Париже, но она не хотела вызывать слухи о времени, которое она могла провести в Париже.
  
  “В Лондоне дождливо. Я думаю, что, должно быть, дождь шел каждый день с тех пор, как я здесь ”.
  
  “И в Париже никогда не бывает дождя?”
  
  “Конечно, в Париже идет дождь, но...” Она замолчала. Она отдала больше, чем планировала. “Я хочу сказать, но я не провел много времени в Париже и не могу адекватно сравнивать их”.
  
  “Нет никакого сравнения”, - небрежно сказал Бомонт. “Париж ошеломляет архитектурой и в высшей степени более утончен, чем Лондон. Простая прогулка по Бонд-стрит покажет вам, что она бледнеет по сравнению с Елисейскими полями ”.
  
  “Я годами не прогуливалась по Елисейским полям”, - сказала она. “Я удивлен, что у тебя была такая возможность”.
  
  Он улыбнулся. “Я тоже могу быть ненавязчивым”.
  
  Она увидела правду об этом сегодня вечером, когда он, казалось, появился из ниоткуда, чтобы заявить права на их танец.
  
  “Если вы не жили в Париже, то где вы жили?”
  
  Это была обычная тема для разговоров, и она пустилась в свой хорошо отрепетированный ответ. Она жила в сельской местности со своими родителями, которые были опустошены, когда ее брат погиб в битве при Ватерлоо. Теперь, когда период их траура закончился, ее родители подумали, что для нее, их маленькой дочери, было бы полезно съездить в Лондон, повидаться со своей кузиной и посетить светские мероприятия. Ее мать и отец все еще были слишком подавлены, чтобы общаться в обществе, и они не хотели, чтобы их дочь страдала.
  
  Говоря это, она смотрела на маленький сад за городским домом. В это время года цвело очень мало, в свете, проникающем из бального зала, можно было разглядеть несколько роз. Но когда она закончила говорить, она оглянулась на Бомонта и чуть не подпрыгнула, увидев, что он стоит прямо рядом с ней. Она даже не слышала, как он пошевелился.
  
  “Это прекрасная история”, - сказал он, не отрывая взгляда от ее лица. Коллетт почувствовала, как ее снова бросает в жар от интенсивности его взгляда. Она задавалась вопросом, сможет ли она когда-нибудь привыкнуть к тому, что такой привлекательный мужчина находится так близко к ней.
  
  “Это все правда”, - сказала она и тут же пожалела о своих словах. Они звучали слишком похоже на протест, когда в нем не было необходимости.
  
  “Я в этом не сомневаюсь. Я тоже был на войне, хотя и не сражался при Ватерлоо. Скажи мне, твой брат служил в армии или кавалерии?”
  
  Коллетт открыла рот, но раньше она не сталкивалась с этим вопросом. Более того, она не была обучена ответу. Ни ей, ни мужчинам, удерживающим ее отца, никогда не приходило в голову, что какого-либо англичанина будет волновать конкретное размещение французского солдата.
  
  Бомонт заметил ее колебания. “Разве ты не знаешь?”
  
  “Да, но...” Должна ли она выбрать одного? Тогда что, если бы он задавал больше вопросов, таких как номер бригады или командир? “Вы должны извинить меня, сэр. Мне трудно это обсуждать ”. Он был не единственным, у кого были актерские способности.
  
  “Нет, вы должны извинить меня. Мне не следовало поднимать этот вопрос.” Он снял ее руку с балюстрады, заставляя наклониться к нему. “Прости меня?” сказал он, целуя тыльную сторону ее руки.
  
  “Конечно”.
  
  Он сделал шаг вперед, заставляя ее отступить, если она хотела сохранить хоть какое-то пространство между ними, и ее плечи коснулись стены террасы. “Должно быть, тяжело терять брата или сестру”.
  
  Она кивнула. Он был так близок. Даже в темноте она могла видеть его фиалковые глаза. Он все еще держал ее за руку, а другая его рука слегка покоилась на балюстраде рядом с ее бедром. “У меня их семь. Ты можешь позаимствовать любую из моих. Ты встречался с моей младшей сестрой?”
  
  Она снова кивнула, пытаясь сосредоточиться на его словах, а не на ощущении его руки, держащей ее, или близости его тела, или на том, какими мягкими выглядели его губы, какими манящими.
  
  “Она рассказала тебе все мои секреты?”
  
  Коллетт покачала головой. Голос покинул ее, и она боялась, что если попытается заговорить, он наклонился бы ближе к ней, и она уловила бы его запах и потеряла бы всякий контроль над своими низменными побуждениями.
  
  “Полагаю, мне придется оставить это моим братьям. У меня их четверо, и мы живем, чтобы унижать друг друга. Два моих брата служат на флоте. Офицеры и горжусь этим. Они не хотят ничего, кроме как служить королю. А твой брат? Поддерживал ли он Наполеона?”
  
  Она кивнула, почти завороженная его приятной внешностью и мелодичным голосом, затем поняла, о чем он спросил. “Я имею в виду, нет”.
  
  “Он не поддерживал Наполеона?”
  
  “Я” — каков был правильный ответ? Она не хотела, чтобы ее считали сторонницей диктатора, который был врагом Англии. “Нет, он был призван”.
  
  “Я понимаю. А твой отец тоже работал на Наполеона против своей воли?”
  
  “Он—” Коллетт резко втянула воздух. “Мой отец не работал на Наполеона, месье. Он был фермером.”
  
  “Ты упоминал об этом раньше?”
  
  “Я думал, что да”.
  
  “Должно быть, я был сбит с толку”. Он наклонился ближе, и она почувствовала его теплое дыхание на своей щеке. “Я признаюсь… Могу я тебе кое в чем признаться?”
  
  Коллетт не знала, что ответить. Она не была уверена, что смогла бы заговорить, даже если бы попыталась.
  
  “Когда я смотрю на тебя, мой мозг превращается в кашу. Все мои мысли перепутались. Ты знаешь, каково это?” Его тело прижималось к ее телу, теплая, твердая тяжесть, которая пугала и возбуждала ее одновременно. “Все, о чем я могу думать, когда я так близко к тебе, это мой рот на твоем”. Он протянул руку и коснулся пальцем ее губ. В какой-то момент он снял перчатки, и ощущение его обнаженной кожи вызвало у нее мурашки удовольствия. “Мои руки на твоей коже”. Он ласкал ее губы пальцем. “Мое тело прижато к твоему”.
  
  Коллетт не могла дышать. Ее легкие горели, а сердце болезненно билось в груди. Она стояла неподвижно, как будто наблюдала издалека, пока Бомонт проводил пальцем от ее губ к подбородку, слегка зажав его между большим и указательным пальцами. Затем он накрыл ее рот своим, прикасаясь к ней в медленном, дразнящем шепоте поцелуя. Коллетт резко вдохнула, и Бомон переместился к уголку ее рта. “Я заставляю вас нервничать, не так ли, мадемуазель?” Теперь он говорил по-французски, хотя она едва осознавала это. “Ты боишься, что я тебя поцелую, действительно поцелую тебя. И ты также боишься, что я этого не сделаю ”.
  
  Коллетт хотела прижаться губами к его губам и отдаться ему — его бархатному голосу, его дразнящему рту, его опьяняющему аромату. Но она не могла позволить себе предаваться флирту, особенно с мужчинами, которым не могла доверять. От нее зависела жизнь ее отца, и она не получила бы никакой полезной информации на террасе с мистером Бомонтом.
  
  Коллетт закрыла глаза и собрала все свои силы. “Боюсь, если вы поцелуете меня, вас ждет неприятный сюрприз, месье”.
  
  Его губы остановились в своем исследовании, когда он, несомненно, почувствовал давление ее колена между своих ног.
  
  “Отойди, или я сделаю так, что определенные любовные развлечения будут последним, о чем ты думаешь в течение следующих нескольких дней”.
  
  Медленно, очень медленно Бомонт отодвинулся. Как только он оказался вне досягаемости ее колена, она опустила его и шумно выдохнула.
  
  “Ты мог бы просто сказать, что у тебя болит голова”.
  
  “У меня не болит голова”, - сказала она, стараясь, чтобы ее голос звучал ровно. “Ты меня не привлекаешь”.
  
  Тот факт, что она смогла изрыгнуть такую вопиющую ложь и сохранить невозмутимое выражение лица, был свидетельством того, насколько решительно она была настроена освободить своего отца. Тот факт, что она вообще могла сопротивляться Бомонту, был доказательством того, насколько она была предана делу кражи этих кодов.
  
  “Я понимаю”. Он бросил на нее озадаченный взгляд. “Ты должен простить меня, если я в растерянности. Такого со мной раньше никогда не случалось ”.
  
  Она сузила глаза. “Что ты имеешь в виду?” Теперь, когда он не стоял так близко и не выглядел таким уверенным, она могла почти говорить с ним, как если бы он был обычным мужчиной.
  
  Он неловко поерзал и провел рукой по волосам. Все это делало его еще меньше похожим на бога и больше на человека.
  
  “Я имею в виду, что ни одна женщина никогда раньше мне не отказывала”.
  
  “Никогда?”
  
  “Нет”. Он засунул руки в карманы.
  
  “Ни одной женщины?”
  
  “Не до сих пор”. Он выглядел все более неуютно, и его голос был тихим и неуверенным. У Коллетт возникло желание извиниться и признаться, что она действительно находила его невероятно привлекательным. Но это было безумием. Она не могла признаться в подобном, даже если такое признание не требовало дополнительной информации.
  
  Коллетт направилась к дверям террасы. “Мне не доставляет удовольствия отвергать вас, сэр. Спасибо за танец ”. Она потянула за щеколду на дверях.
  
  “Я должен сопроводить тебя на ужин”.
  
  “В этом нет необходимости”, - сказала она. “Я могу найти свой собственный путь и посидеть с леди Рейвенсгейт”.
  
  “Но—”
  
  Она подняла руку. “Пожалуйста. Я думаю, будет лучше, если мы с тобой больше не будем разговаривать. Когда-либо”.
  
  И она ворвалась в бальный зал, чувствуя себя совсем как в детстве, когда у нее отобрали любимую игрушку.
  Пять
  
  Рэйф не стал дожидаться, пока Портер, Хозяин заведения в клубе Дрейвен, откроет дверь. Он просто толкнул ее и ворвался в отделанный деревянными панелями вестибюль, отметив, что комнату освещают свечи в большой люстре. Затем появился Портер, спускающийся по винтовой лестнице. Он двигался быстро для человека с одной ногой, но Рейф подал ему знак. “Не спеши, Портер. Я позволил себе войти”.
  
  Он сбросил шинель и бросил ее на доспехи с одной стороны вестибюля. Рядом с дверью была отличная вешалка для одежды, но Рейф всегда вешал свое пальто на доспехи. Портер перестал утруждать себя его удалением. Рейф отсалютовал щиту напротив двери. На нем было восемнадцать лилий, символизирующих восемнадцать человек из отряда Дрейвена, которые погибли, сражаясь за Англию.
  
  “Бильярдная, мистер Бомонт?” - Спросил Портер.
  
  “Не сегодня”. Рейф не смог бы отбить мяч, если бы эта чертова штука находилась прямо перед лузой. Французская девчонка помутила его разум. Он дважды ошибся поворотами по пути с бала у Монтджоя в клуб "Дрейвен", и до сегодняшнего вечера Рейф мог бы поклясться, что мог бы найти клуб "Дрейвен" даже во сне. “Я хочу столовую. И я хочу бренди.” Он бросил на Портера многозначительный взгляд. “Много бренди, портер”.
  
  “Да, сэр”.
  
  Рейф начал подниматься по лестнице, знакомый и несколько успокаивающий темно-синий коврик для бега.
  
  Носильщик последовал за ним. “Что-нибудь случилось, сэр?”
  
  “Почему что-то должно быть не так?”
  
  “Обычно вы не пьете слишком много, сэр”.
  
  “Ах, это”. Рэйф достиг верха лестницы и повернул в сторону столовой. “Нормальных больше нет, Портер. Верх - это низ, черное - это белое, а перед - это спина. Тебе никто не говорил?”
  
  “Нет, сэр. С сожалением должен сказать, что никто не сообщил мне об этом изменении ”. Он открыл двери в столовую. Рейф остановился в дверях и посмотрел сверху вниз на седовласого мужчину.
  
  “Что ж, тогда, я полагаю, долг ложится на меня. Носильщик, мне грустно говорить тебе, что мир, каким мы его знаем, больше не существует. И этому новому миру потребуется гораздо больше бренди”.
  
  “Да, сэр”.
  
  Рейф вошел в столовую, заметил своих друзей Нила и Джаспера за одним из круглых столов и направился к другому столу. Он сел в одиночестве и опустил голову на свеженакрахмаленную белую льняную скатерть. Преимущество того, что он зарылся лицом в белье, заключалось в том, что он избавился от стойкого запаха мисс Фурней — или это был запах Фортье? — из его носа. Он потратил слишком много времени на прошлой неделе, пытаясь определить, какой аромат исходил от нее, прежде чем понял, что это был свежий аромат цветущего можжевельника.
  
  Рейф пытался игнорировать гул голосов за другим столом. Без сомнения, Нейл, который раньше был лидером людей Дрейвена, и Джаспер, вероятно, лучший охотник отряда, ставший охотником за головами, попытались бы в какой-то момент привлечь Рэйфа. Рейф намеревался игнорировать их. Если бы он хотел поговорить, он бы пошел домой. Там всегда околачивалась какая-нибудь женщина, надеясь поймать его и убедить затащить ее в постель. Рейфу не нужна была компания — ни женская, ни мужская — сегодня вечером.
  
  Прошло, как ему показалось, по меньшей мере две недели, как он услышал характерные шаги Портера, а затем два тихих удара по столу оповестили его о том, что перед ним поставили графин бренди и бокал. Всплеск жидкости был музыкой для его ушей.
  
  “Прими мою бесконечную благодарность, Портер”, - пробормотал Рейф, лежа на подушке своих объятий.
  
  “Благодарю вас, сэр”.
  
  Рейф поднял голову, чтобы пригубить бренди, и уставился в лица Нила и Джаспера. Мужчины бесшумно пересекли комнату и заняли места за столом Рейфа. Рейф застонал, отхлебнул бренди и снова опустил голову. “Уходи”.
  
  “Тебя что-то беспокоит, Бомонт?” - Спросил Нил.
  
  Рейф не ответил.
  
  “Мне кажется, он в большом раздражении”, - протянул Джаспер.
  
  “Я счастлив, как жаворонок. А теперь уходи”.
  
  “Значит, бренди - это праздник?”
  
  Рейф поднял глаза. “Если я скажу "да”, ты уйдешь?"
  
  “Нет”. Нил налил на два пальца бренди себе и Джасперу. Будь проклят носильщик за то, что принес им еще и бокалы. “Мы будем праздновать с тобой”.
  
  Джаспер Грэнтэм потягивал свой бренди. У него были темно-русые волосы и рваный шрам через одну щеку. Рейф привык к этому шраму, но Джаспер обычно носил маску, чтобы скрыть его, когда был на публике. Нил Рексолл, с другой стороны, был темноволос. У него был цвет кожи его матери-итальянки и ясные голубые глаза, которые всегда видели слишком много.
  
  “Что мы празднуем?” - Спросил Рексолл.
  
  “Разве у тебя нет жены и около двух дюжин детей, которые ждут тебя дома?”
  
  Нил покачал головой. “Я верю, что у миссис Рексолл все в порядке”. Это было самое нелепое заявление, которое Рексолл когда-либо делал, потому что его жена была ходячим маяком для неприятностей. И Рейф должен знать, потому что однажды ему пришлось нянчиться с дюжиной сирот, пока Нил разбирался с какими-то неприятностями, которые она причинила. И это было до того, как она сожгла дотла сиротский приют.
  
  “А как у тебя дела, Бомонт?”
  
  “У тебя под рукой сегодня не будет ромового ореха?”
  
  “Если под Делл ты имеешь в виду женщину, Грэнтэм, то мой ответ - нет”.
  
  Нил и Джаспер обменялись взглядами. Рейф мог почти прочитать безмолвный разговор. Наконец, Нил заговорил, в его голосе звучало недоверие. “Это ведь не из-за женщины, не так ли?”
  
  “Чума на весь вид”, - сказал Рейф.
  
  Джаспер откинулся на спинку стула и скрестил руки на груди с самодовольным выражением лица. Нил выглядел озадаченным, но заинтригованным. Он наклонился вперед, как нетерпеливый студент. “Ты скомпрометировал чью-то девственную дочь?”
  
  “Ha!” Рейф снова выпил. “Все не так просто”.
  
  “Ты согласилась выйти замуж за одного из них. Опять, ” предположил Джаспер.
  
  “Зубы ада. Я просил тебя никогда не напоминать мне об этом... инциденте.”
  
  “Была ли еще одна ссора? Твои волосы выглядят более растрепанными, чем обычно ”. Это от Нила.
  
  “Она модно взъерошена, и нет. Ни одна женщина не дралась из-за меня ”.
  
  “Двое из них снова сделали тебе предложение, и тебе пришлось провести всю ночь, получая от них удовольствие?”
  
  Рейф закатил глаза. “Нет”.
  
  “В любом случае, расскажи нам о том времени”. Джаспер снова выпил. “Я не могу вспомнить всех деталей”.
  
  “Подстриги это”, - сказал Рейф. “Эта проблема меркнет по сравнению с теми”.
  
  “Эта проблема из-за брюнетки?” - Спросил Нил.
  
  “С большим...” Джаспер сделал изгибающиеся движения перед своей грудью.
  
  Рейф открыл рот и снова закрыл его. Впервые он понял, что мисс Фурней была именно тем типом женщин, которых он предпочитал — красивая, темноволосая и с обаянием. Он был так сосредоточен на ней как на миссии, что не смотрел на нее как на женщину. Не то чтобы он не чувствовал к ней влечения. Когда он собирался поцеловать ее на террасе, не все, что он говорил, было красивыми словами, призванными соблазнить ее. Он представлял свое тело, прижатое к ее, и свой рот на ее. Какой мужчина не вообразил бы этого? Ее пухлых губ и натянутого лифа сегодня вечером было достаточно, чтобы навести любого мужчину на мысль.
  
  Джаспер и Нил обменялись взглядом. Нил изобразил забивание гвоздя.
  
  “В чем проблема?” - Спросил Джаспер. “Не можешь решить, повалить ее на спину или прижать к стене?”
  
  “Проблема в том, что она - миссия”, - сказал Рейф. У него не было угрызений совести, когда он раскрывал это здесь. В клубе "Дрейвен" было совершенно безопасно. Мужчины могли говорить здесь о чем угодно, и это никогда не выходило за пределы здания. “Дрейвен сам попросил меня выудить из нее информацию. Ее подозревают в сговоре с французами.”
  
  “Для тебя это звучит достаточно просто”, - сказал Нил. “Я давал тебе десятки подобных заданий, когда мы были на войне”.
  
  “Да, но...” Рейф снова отхлебнул бренди, затем налил еще. “Но с этой женщиной что-то не так”.
  
  Джаспер поднял брови. “Как неправильно?”
  
  “Она отвергла мои ухаживания”.
  
  Тишина повисла в воздухе на долгое-долгое мгновение, а затем Нил и Джаспер расхохотались. Джаспер чуть не упал со стула.
  
  “Черт возьми”. Рэйф взял свой бренди и встал. Он должен был знать лучше, чем доверять этим двоим.
  
  “Подожди, подожди, подожди!” Сказал Нил, хватая Рэйфа за руку и отбирая бренди у него. “Я прошу прощения. Это очень серьезно”.
  
  А потом они с Джаспером снова начали смеяться.
  
  “Ты думаешь, это так забавно? Я скажу Дрейвену, чтобы он назначил одного из вас или обоих. Посмотрим, как у тебя получится ”.
  
  “Я не переживу и одной ночи. Моя жена убила бы меня ”.
  
  Джаспер указал на свою щеку. “Я бы отпугнул ее”.
  
  “Ты не мог бы поступить хуже, чем я”.
  
  Нил снова схватил Рэйфа за руку. “Садись. Не может быть все так плохо ”.
  
  “Она пыталась ударить меня коленом в пах”.
  
  Оба мужчины вздрогнули. “Значит, у нее есть какой-то дух”, - сказал Нил.
  
  “Я бы не узнал об этом до этого момента. До этого она почти не разговаривала. Я мог бы поклясться, что у девчонки заплетался язык каждый раз, когда она смотрела на меня. Но ей было что сказать на сегодняшнем балу. И все это из-за ежей”.
  
  “Это что, новая банальная фраза? Я этого не знаю”, - сказал Джаспер.
  
  “Возможно, она бросает тебе вызов”, - сказал Нил. “Ты к этому не привыкла. Она хочет, чтобы за ней гонялись ”.
  
  Рейф покачал головой. “Я знаю эту игру, и это не она”.
  
  “Тогда ты подумал, что ей действительно есть что скрывать?”
  
  “Почему ты так говоришь?” Рейф спросил Джаспера.
  
  Джаспер пожал плечами. “Таково мнение Министерства иностранных дел. Может быть, она боится, что ты выдернешь вилку из розетки и все ее секреты выплеснутся наружу ”.
  
  Рейф положил руку на подбородок, постукивая пальцами по губе. “Она действительно кажется пугливой. Я заходил к ней на прошлой неделе и могу поклясться, что она намеренно опрокинула чайный поднос.”
  
  “Ты был слишком близок к тому, о чем она не хотела тебе говорить?” Нил размышлял.
  
  “Или что-то, чего она не хотела, чтобы я видел”. Рейф подумал о письменном столе в гостиной леди Рейвенсгейт. Она была покрыта множеством писем и бумаг. Что, если бы один из них был от ее французских знакомых? Что-то, что могло бы связать ее с Фортье? Но зачем ее отцу просить ее шпионить? Он был союзником Наполеона, а теперь бурбоны вернулись на трон. Или что, если бы роялисты убили Фортье и угрожали убить и ее тоже, если она не будет на них работать? Но в этом не было никакого смысла. Она могла легко сбежать. Леди Рейвенсгейт не так пристально следила за ней.
  
  Рейф снова пригубил бренди. “Скажи, что ей действительно есть что скрывать. На Континенте было много женщин, у которых были секреты, которые нужно было скрывать. Мне удалось их убедить”.
  
  “Замужние женщины”. Нил указал на него. “Эта не замужем. Возможно, у нее ограниченный опыт общения с мужчинами.”
  
  “Тогда моя задача должна быть простой”.
  
  “Не обязательно”, - сказал Джаспер. “Твои методы соблазнения не совсем утонченны. Ты можешь ее напугать.”
  
  “Ты обучаешь меня методам соблазнения?”
  
  Джаспер ухмыльнулся. “Лучший день в моей жизни”.
  
  “Тебе нужно использовать другой подход”, - сказал Нил. “Если она сопротивляется соблазнению, подойди к ней другим способом”.
  
  Рейф проглотил свой бренди и со стуком поставил бокал на стол. “Зубы ада, но я не знаю другого способа! Ты не зря назвал меня Соблазнителем.”
  
  “Попробуй завоевать ее доверие. Стань ее другом”.
  
  Христос. Последнее, чего хотел Рейф, это подружиться с женщиной. Но, как он сказал Портеру, сегодня верх был низом, и, возможно, последнее, чего он хотел, было то, в чем он нуждался.
  
  Или ... возможно, ему следует подойти к ней так, как будто мир действительно перевернулся с ног на голову.
  
  “Посмотри, как загорелись его глаза”, - сказал Джаспер притворным шепотом. “У него есть идея”.
  
  “Кто, по-твоему, моя противоположность?” - Спросил Рейф.
  
  “Я не знаю”. Нил посмотрел на Джаспера. “Ты имеешь в виду одного из отряда? Парень был довольно застенчивым. Он заикался каждый раз, когда пытался заговорить с женщиной ”.
  
  Рейф почувствовал укол боли, вспомнив Гая. Он погиб в засаде во время одной из их самоубийственных миссий. “И я легко общаюсь с женщинами. Я говорю...”
  
  “Эван”, - сказал Нил в то же время, как Джаспер сказал: “Защитник”.
  
  “Конечно. Я должен прекратить пытаться выяснить, как соблазнить эту женщину. Это не работает. Если все, что я делаю, неправильно, то все, что делает Эван, должно быть правильным ”.
  
  “Я бы не стал заходить так далеко”, - перебил Нил.
  
  Рейф проигнорировал его. “Я должна спросить себя, что бы сделал Эван? Еще лучше. Я спрошу самого мужчину ”. Он встал и направился к двери.
  
  “Удачи, вытянув из него полдюжины слогов”, - сказал Джаспер.
  
  Рейф оглянулся через плечо. “Хорошее замечание”. Но, по крайней мере, ни один из этих слогов не был бы о ежах.
  
  Если бы Эван не захотел говорить, ему просто пришлось бы заставить мужчину показать ему.
  
  * * *
  
  “Это она, ” сказал Рейф, указывая через парк туда, где прогуливались леди Рейвенсгейт и мисс Фурней. Мисс Фурней определенно не была похожа на шпионку в своем яблочно-зеленом платье для прогулок и подходящих к нему спенсерах и зонтике. Она была красива — гораздо красивее при ярком дневном свете, чем в желтом сумраке свечей. Солнечный день подчеркнул румянец ее щек и золотые отблески в волосах. “Та, что на зеленом”, - сказал Рэйф, поскольку Эван никак не показал, что знает, кого имеет в виду Рэйф.
  
  Эван кивнул. Рейф ждал. И ждал. Через мгновение ему придется встать со скамейки и последовать за ней, когда она и леди Рейвенсгейт скроются из виду. “Ты хочешь что-нибудь сказать?” - Подтолкнул Рейф.
  
  “Ты вытащил меня из студии ради этого?” Эван и Дрейвен были совместными владельцами боксерской студии. Поскольку он открылся недавно, у него не было ничего общего с репутацией джентльмена Джексона, но Рейф не сомневался, что Эван в кратчайшие сроки завоюет сердца и умы любителей бокса. Со своей стороны, Рейф мог бы придумать другие занятия, гораздо более приятные, чем замахиваться на другого мужчину на ринге. Но Эван Мостин, также известный как Протектор, был крупным и мускулистым, с платиновыми волосами и квадратной челюстью. Если когда-либо мужчина был рожден, чтобы крушить черепа, то это был Эван.
  
  “Я думал, ты должна была бы поблагодарить меня за то, что я вывел тебя на свежий воздух и солнце. Сегодня прекрасный день, а это большая редкость”.
  
  Эван продолжал свирепо смотреть на него.
  
  “Я верну тебя к тому, чтобы ты в мгновение ока выбивала мозги из мужских мозгов. Я просто хочу знать твое мнение ”.
  
  Леди Рейвенсгейт и мисс Фурней остановились, чтобы поговорить с пожилой женщиной, женой члена кабинета, если Рейф не ошибался. Обмен выглядел достаточно невинно, но кто знал, какие государственные секреты могла украсть мисс Фурней?
  
  “Почему?” - Спросил Эван.
  
  “Я думал, что все это объяснил, старина”.
  
  “Объясни еще раз”.
  
  Рейф вздохнул. “Как я уже говорил тебе, мир перевернулся с ног на голову”.
  
  “На этот раз все имеет смысл”.
  
  Рейф сердито посмотрел на него, что абсолютно не повлияло на Эвана. “Я не могу найти смысла, потому что мир не имеет смысла”.
  
  “У меня из-за тебя болит голова”.
  
  “Нет, это из-за того, что мне разбили череп. И поскольку в твоих мозгах, вероятно, помутилось, позволь мне быть кратким. Верх - это низ, право - это лево, и если я не могу изменить мир, я обману его. Что означает, очевидно, что я должен стать тобой ”.
  
  “Очевидно”.
  
  “И поэтому ты должен сказать мне, что бы ты сделал на ... ну, на твоем месте”.
  
  “Мне не обязательно быть тобой?”
  
  “Нет. Почему бы тебе быть на моем месте?”
  
  “Слава Богу”.
  
  “Эван, обрати внимание. Есть такая девчонка. Что бы ты сделал прямо сейчас?”
  
  “Возвращайся в студию”. Он начал отходить, но Рэйф схватил его за большую руку и оттащил назад. Скорее, Эван позволил Рейфу вернуть его.
  
  “Что бы вы сделали с мисс Фурней?”
  
  “Ничего. Я женат.”
  
  “Да, но что, если бы ты был на моем месте?”
  
  “Я бы, наверное, покончил с собой”.
  
  Рейф уже собирался рвать на себе волосы, когда заметил быструю улыбку на губах Эвана. Мужчина играл с ним. С Эваном никогда нельзя было сказать наверняка. У него было такое каменное лицо. Без сомнения, ему нравилось расстраивать Рэйфа. Рейф подавил свое раздражение. “Прекрасно. Не помогай мне.”
  
  Эван приподнял шляпу и направился прочь, обратно к углу, где они вышли из наемного экипажа.
  
  “Я попрошу Дрейвена пригласить тебя на следующий званый вечер со мной”.
  
  Эван остановился.
  
  “Или, возможно, мое следующее занятие - опера. Я знаю, как тебе нравится опера”.
  
  Эван вернулся пешком. “Сделай это, и я выдавлю воздух из твоего горла и раздавлю его одной рукой”.
  
  “Скажи мне, как к ней подойти. Ничего из того, что я делал, не сработало ”.
  
  Эван уставился на мисс Фурней через грин-парк. Его бледно-голубые глаза были такими напряженными, что Рейф удивился, почему леди не обернулась и не посмотрела в ответ. “Я просил тебя помочь мне, а не отпугивать ее”.
  
  “Она выглядит одинокой”.
  
  Брови Рейфа взлетели вверх. “А у нее есть?” Он снова взглянул на нее. Она улыбалась достаточно часто, но Эван был прав. Улыбка не встретилась с ее глазами.
  
  “Она в чужой стране, окруженная незнакомцами. Ей нужен друг, наперсник.”
  
  “Да! Это то, что я пытался сделать. Стань ее доверенным лицом”.
  
  “Нет, ты пытался залезть ей под юбки и удивлялся, почему она не отвечает. Ты должен дать ей что-то, чтобы получить что-то взамен ”.
  
  “Сказать еще раз?”
  
  “Это похоже на драку”.
  
  “Нет, это не так”.
  
  Эван проигнорировал его. “Когда вы и противник равны по силе, позвольте ему нанести удар”.
  
  “Нет, спасибо. Я предпочитаю, чтобы на моем лице не было синяков ”.
  
  “Позволь ему нанести несколько ударов. Затем, когда он чувствует себя уверенно, когда он думает, что победил тебя, ты выбиваешь из него дух ”.
  
  Рейф долго смотрел на Эвана. Эван снова начал отдаляться. “Ты сможешь поблагодарить меня позже”.
  
  “Вряд ли!” Рейф позвал его вслед.
  
  Он вздохнул и начал довольно медленно следить за продвижением мисс Фурней и ее компаньонки. Подари ей что-нибудь. Позвольте противнику нанести удар. “Тогда выбей из него дух”, - пробормотал он.
  
  Был ли удар метафорой?
  
  Действительно ли он пытался что-то прочесть в словах Эвана?
  
  Не то чтобы у него были идеи получше.
  
  Мисс Фурней была одинока. Рейф дал бы ей что-нибудь, не прося ничего взамен. Он подарил бы ей дружбу. Он водил ее по Лондону, навещал ее, и ... и что бы еще ни делали друзья. Затем, когда она доверяла ему, когда считала его своим другом, он воспользовался этим доверием и вытянул из нее нужную ему информацию.
  
  Рейф нахмурился. И некоторые мужчины обвинили его в манипулировании. Методы Эвана были действительно холодными. Но когда его страна была в опасности, Рейф не мог позволить себе угрызений совести.
  
  “Мистер Бомонт?”
  
  Рейф поднял глаза. Он был настолько погружен в свои мысли, что практически столкнулся с мисс Фурней и ее компаньонкой. Леди Рейвенсгейт вопросительно посмотрела на него, в то время как ее подопечный делал вид, что его не существует. “Леди Рейвенсгейт”. Он поклонился. “Мисс Фурней. Какое удовольствие встретить вас обоих здесь ”.
  
  Мисс Фурней фыркнула и отвела взгляд. Она была решительно недружелюбна.
  
  “Это доставляет нам огромное удовольствие”, - сказала леди Рейвенсгейт. “Как твоя лодыжка? Тебе действительно стоит идти по этому пути?”
  
  “Моя лодыжка?” Он в замешательстве взглянул на леди Рейвенсгейт, затем на мисс Фурней.
  
  Мисс Фурней закатила глаза. “Вы растянули его на балу у лорда Монтджоя, месье. Тебе пришлось уйти пораньше.”
  
  “Да. Я так и сделал. Я растянул ее.” Он поднял одну ногу, как будто его вес на ней причинял ему боль.
  
  “Это была другая лодыжка, месье”.
  
  У мисс Фурней было самодовольное выражение лица. Рейф хотел, чтобы это прошло. “Представь себе это. Они оба чувствуют себя как новенькие ”.
  
  “Хотела бы я сказать то же самое”. Леди Рейвенсгейт подошла к скамейке и села, аккуратно расправив юбки. “Я быстро устаю в эти дни”.
  
  “Могу я посидеть с тобой и составить тебе компанию?” - Спросил Рейф.
  
  “Нет, нет. Вы, двое молодых людей, продолжаете гулять. Я буду ждать тебя здесь ”.
  
  “Но я не могу оставить тебя!” Мисс Фурней запротестовала.
  
  “О, я устал, но не умираю. Продолжай”.
  
  Мисс Фурней открыла рот, очевидно, пытаясь придумать другой предлог, чтобы избежать его присутствия. Рейф не дал ей такой возможности. Он предложил ей руку, и у нее не было другого выбора, кроме как принять ее. “Я скоро приведу ее обратно, моя леди. Я обещаю, что у нее не будет лучшего друга, чем я ”.
  
  Когда они прошли небольшое расстояние, Рейф комментировал деревья, небо и погоду, они, наконец, остановились возле небольшого пруда, где плавали утки. Пруд был несколько скрыт от посторонних глаз низко свисающими ветвями деревьев, и мисс Фурней немедленно отдернула руку.
  
  “Я имел в виду то, что сказал, ты знаешь”, - сказал он ей.
  
  “О летнем бризе или дубах?”
  
  “О том, чтобы быть твоим другом. Я хотел бы быть твоим другом ”.
  
  Она уставилась на него, ее темные глаза были широко раскрыты и полны огня. “Возможно, мой английский не так хорош, как ваш, месье, но даже я знаю, что ”друг" - это то, что мужчины часто используют для обозначения своих любовниц".
  
  “На самом деле, обычно это означает "особый друг", и это совсем не то, что я имел в виду”.
  
  “Я не настолько наивен”.
  
  “Хорошо. Тогда ты поймешь, что бывают времена, когда мужчины и женщины могут быть просто друзьями ”.
  
  Она скрестила руки на своей пышной груди. “И почему ты хочешь быть моим другом? У тебя нет своих друзей?”
  
  У него было много собственных друзей, но проблема была не в его популярности. “У меня нет подруг, и бал Монтджоя показал мне, что такая подруга, как ты, может оказаться ценной”.
  
  “Как же так?”
  
  “Когда я гуляю с тобой в парке, танцую с тобой или разговариваю с тобой, я в безопасности от других женщин”.
  
  “В безопасности?”
  
  “Да, в безопасности. Ты думаешь, мне нравится постоянное преследование?”
  
  “Да”.
  
  “Ну, ты ошибаешься”, - сказал он, удивленный своей честностью. “Я начинаю уставать от этого, и поскольку ты первая женщина, которая мне не родственница, которая, кажется, совершенно невосприимчива к моей привлекательной внешности, моему непревзойденному обаянию, моей остроумной беседе —”
  
  “Твое чудовищное высокомерие”.
  
  Он ухмыльнулся. “Я думал, мы с тобой могли бы стать друзьями. Ты мог бы помочь мне предотвратить женское население, а я могу помочь тебе ”.
  
  “Есть только одна проблема, месье. Мне не нужна твоя помощь”.
  
  “Да, это так. Тебе, должно быть, ужасно одиноко, когда компанию тебе составляет только эта старая летучая мышь.”
  
  “Вовсе нет”, - запротестовала она, довольно неубедительно.
  
  “Ты пробыл в Лондоне месяц? Двое?”
  
  “Вот-вот”.
  
  “Ты видел Башню? Британский музей? Воксхолл Гарденс? На Темзе?”
  
  Она не ответила, и ее молчание говорило само за себя.
  
  “Или вы видели только внутреннюю часть душных гостиных и актовых залов? Почему бы не позволить мне, действуя как твоему другу, показать тебе весь Лондон? Есть еще Бонд-стрит, Ковент-Гарден, мороженое у Гюнтера...
  
  “Я бы не смог согласиться ни на что из этого. Мне нужна компаньонка, а у леди Рейвенсгейт нет сил на полный график утром и еще один вечером.”
  
  “Тогда приведи горничную, или, если леди Рейвенсгейт сочтет нужным, она может присутствовать. Что скажешь о сегодняшнем спектакле в "Друри Лейн"? Я полагаю, что они разыгрывают новую комедию ”.
  
  Она покачала головой, но не раньше, чем он заметил проблеск интереса в ее глазах. Ее руки тоже опустились. Зубы ада, но Эван был гением. Прошло всего несколько мгновений этой чепухи о дружбе, а она уже теряла бдительность.
  
  “Я, возможно, не смог бы согласиться”.
  
  “У тебя есть планы на вечер?” Он знал, что она этого не сделала. Он заплатил одному из слуг леди Рейвенсгейт, чтобы тот предоставил ему их расписание.
  
  “Это решение леди Рейвенсгейт”.
  
  Рейф не упустил из виду, как она ответила, не дав ему ответа на его вопрос о своих планах. Она была хитра. Он снова протянул руку. “Тогда мы спросим ее. Нет, я приглашу вас обоих.”
  
  “У вас так много мест?”
  
  “Я сын графа. В моем распоряжении есть коробка”.
  
  На обратном пути к ее компаньонке Рейф не смог удержаться, чтобы не бросить один или два более чем дружелюбных взгляда в сторону мисс Фурней. На ней была шляпка, которая скрывала ее лицо, когда она смотрела прямо перед собой, но он все еще мог видеть изящный изгиб ее шеи, прежде чем она скрылась под спенсером, который она надела. И ему лучше не задерживаться слишком долго на выпуклостях ее грудей под спенсером. Эта схема дружбы была как раз тем, что нужно, но он все испортил бы, если бы не держал себя в узде. Он никогда раньше не беспокоился о своем влечении к женщине, которая была частью миссии. Если она ему нравилась , это облегчало его работу. Теперь его привлекательность могла представлять проблему, тем более что его влекло к ней больше, чем он хотел бы признать. Рейф никогда бы не подумал, что его может сильно заинтересовать женщина со столь небольшим опытом, даже если физически она была того типа, который он предпочитал. Но было что-то волнующее в осознании того, что он, возможно, будет первым, кто поцелует ее, первым, кто прикоснется к ней, первым, кто возьмет ее ... Не то чтобы он сделал что-либо из этого. Он был всего лишь ее другом.
  
  И все же было досадно, что теперь, когда у него было то, что можно было сравнить с государственным разрешением соблазнить девственную мисс, он решил этого не делать. И это как раз тогда, когда он, у которого никогда не было никакого интереса к неопробованным женщинам, обнаружил то, что другие мужчины находили в них таким заманчивым. Но девственница она или нет, мисс Фурней привлекла бы его. И, как гласит старая поговорка, теперь, когда он не мог заполучить ее, тем больше он хотел ее.
  Шесть
  
  Руки Коллетт так сильно дрожали, что она спрятала их в складках своей накидки, надеясь, что мистер Бомонт этого не заметил. В наемном экипаже было темно, но у него был острый глаз. И его пристальный взгляд, казалось, всегда был прикован к ней. Хотя он был вежлив и сдержан, она видела, как в его глазах потеплело одобрение, когда он впервые увидел ее сегодня вечером. Ему не нужно было говорить, что он считал ее красивой. Он не сказал этого, как подобало их новому статусу друзей, но она увидела это по его лицу и услышала в благоговейном тоне его голоса.
  
  Ей и раньше говорили, что она красива — не часто, но от случая к случаю. И все же она никогда не чувствовала себя такой красивой, как под молчаливым одобрением Бомонта. На ней было темно-зеленое шелковое платье с блестками по подолу, которые переливались при ходьбе. В отличие от желтого платья, покрой этого был немного скромнее, но она все равно чувствовала, что слишком сильно обнажает декольте. Взгляд Бомонта не скользнул к ее груди, так что, возможно, она просто стеснялась. Леди Рейвенсгейт с энтузиазмом согласилась на вечер в театре и согласилась присоединиться к ним двоим. Коллетт сказала своему спонсору , что мистер Бомонт просто действует как друг, но леди Рейвенсгейт по-прежнему одаривала ее понимающими ухмылками всякий раз, когда Бомонт не видел. Коллетт было все равно. Бомонт знала Дрейвена, и если бы он стал ее другом, она смогла бы расспросить его о Дрейвене и, возможно, получить доступ к этому мужчине.
  
  “А, вот и мы”, - сказал мистер Бомонт.
  
  Коллетт выглянула на ярко освещенный вестибюль, заполненный изысканно выглядящими мужчинами и сверкающими женщинами, выходящими из сверкающих экипажей. Колонны выстроились вдоль портика, где останавливались кареты, чтобы доставить своих пассажиров. Она предположила, что низшие классы тоже должны посещать театр, но, возможно, у них был отдельный вход. Когда Бомонт повел ее внутрь, леди Рейвенсгейт отклонила его предложение руки, Коллетт вытянула шею, чтобы полюбоваться архитектурой, прежде чем ее повели вверх по лестнице к ложам. “Какую пьесу мы смотрим?” она спросила.
  
  “Это называется Маскировка. Я не могу вспомнить имя драматурга, но эта постановка новая. Он относительно новичок. Я видел его дебют в прошлом году и смеялся несколько дней. Тебе это должно понравиться ”.
  
  “Значит, ты часто ходишь в театр?”
  
  “Когда у меня будет шанс”. Он кивнул группе дам, мимо которых они проходили, и Коллетт не преминула заметить, что две из четырех с тоской смотрели ему вслед, в то время как две другие метали в него кинжалы. Однако никто из них не пытался подстеречь его. “А ты? Ты часто ходишь в театр?”
  
  “Конечно. Париж известен своим театром.” Слишком поздно она поняла, что сказала что-то не то, но прежде чем она смогла исправить свою ошибку, он указал на занавес перед ними.
  
  “Это ложа моей семьи”. Он придержал для нее занавеску, и как только она вошла, у нее перехватило дыхание. Свет был невероятным. Было так светло, что она почти подумала, что сейчас день.
  
  “А, я вижу, они закончили установку газового освещения”, - сказал Бомонт.
  
  Коллетт могла бы дольше любоваться цветами и хорошо освещенными лицами других посетителей, но высокий, красивый мужчина поднялся и встал перед ней.
  
  “Рейф. Твоя сестра сказала, что ты присоединишься к нам ”. Он официально поклонился. В кресле рядом с ним Коллетт узнала леди Биртуисл. Стоящий мужчина, должно быть, был ее мужем. И он позвонил Бомонту Рейфу. Так это было его настоящее имя. Это было похоже на интимное знание.
  
  “Лорд и леди Биртуисл, позвольте представить леди Рейвенсгейт и ее кузину мисс Фурней”.
  
  “О, мы уже встречались”, - сказала леди Биртуисл. “Я так рад, что ты смог присоединиться к нам”.
  
  Лорд Биртуисл снова поклонился. “Как всегда, приятно познакомиться, леди Рейвенсгейт, и приятно познакомиться с вами, мисс Фурней. Пожалуйста, присаживайтесь”.
  
  Он указал на кресло рядом со своей женой, но когда она двинулась, чтобы занять его, Бомонт встал перед ней и подвинул его так, чтобы леди Рейвенсгейт могла сесть. В результате осталось одно незанятое место в первом ряду и четыре сзади. Коллетт двинулась, чтобы занять свободное место рядом с леди Рейвенсгейт, но Бомонт выдвинул стул позади пожилой женщины.
  
  “Ты же не настолько жесток, чтобы оставить меня здесь совсем одну, не так ли?”
  
  Коллетт колебалась. Леди Рейвенсгейт перевела взгляд с Коллетт на кресло и Бомонта. “Вам лучше вести себя наилучшим образом, мистер Бомонт”.
  
  “Если ты оглянешься через плечо, ты увидишь мой нимб, моя леди”. Он одарил ее своей очаровательной улыбкой и, после того как Коллетт заняла свое кресло, сел на соседнее. Она специально делала вид, что изучает театр и разглядывает толпу, но мысленно пыталась придумать объяснение, почему она так часто посещала театр в Париже, когда говорила Бомону, что жила в деревне. Это была первая настоящая ошибка, которую она совершила, находясь в Лондоне, и она проклинала себя за то, что чувствовала себя слишком комфортно рядом с ним и ослабила бдительность.
  
  “Театр сгорел дотла семь или восемь лет назад”, - сказал ей Бомонт. “Это здание относительно новое”.
  
  “Газовое освещение потрясающее”.
  
  “Я согласен. Они распространили это на сцену. Я полагаю, что это первый театр в Англии, который повсюду освещен газом ”.
  
  “Но разве газовое освещение не опасно?”
  
  “Я боюсь, что свечи и открытый огонь более опасны. Театр сгорал дотла уже три раза, и владельцы надеются, что газовое освещение будет означать, что четвертого раза не будет. Хотел бы я, чтобы у нас была ложа получше, но мой отец никогда не ходит в театр. Он хранит коробку только для вида.” Он продолжал, рассказывая ей о некоторых наиболее запоминающихся постановках, на которых он присутствовал, и Коллетт поймала себя на том, что слушает и смеется над его описаниями актеров и неудач во время спектаклей или опер. Когда начался спектакль и он обратил свое внимание на сцену, она пропустила их разговор.
  
  И она тоже облегченно выдохнула. Очевидно, он не заметил ее оговорку. Она была благодарна за это. Она также была благодарна за то, что, казалось, он был искренен, когда сказал, что хочет быть ее другом. Он не делал попыток флиртовать с ней и, за исключением нескольких оценивающих взглядов, обращался с ней так, как будто она была его сестрой. На самом деле, он и его сестра обменялись несколькими замечаниями, и он говорил с ней почти в той же манере, что и с Коллетт.
  
  Она не должна была чувствовать разочарование из-за того, что он так легко превратился из мужчины, которого, казалось, отчаянно влекло к ней, в платонического друга, но это было то, чего она хотела, не так ли?
  
  Она обратила свое внимание на пьесу и наслаждалась ею в течение первых четверти часа. Затем ее чувство неловкости начало расти. Название пьесы было подходящим, поскольку каждый персонаж в пьесе носил ту или иную маскировку. Для некоторых из них, как, например, для симпатичной молодой женщины, влюбленной в молодого человека, чья семья владела типографией, маскировка была физической. Она переоделась мальчиком на побегушках и весь день простояла на крыльце магазина, чтобы быть рядом с мужчиной, которого любила. Он, конечно, никогда ее не замечал. Он был влюблен в пожилую женщину, которая также была художницей. За исключением того, что художницей была вовсе не женщина, а мужчина, который одевался как женщина, потому что считал, что это делает его искусство более интересным, если люди думают, что это работа женщины.
  
  А потом был владелец магазина, чей облик был больше похож на маску. Он владел магазином двадцать лет и ненавидел каждый его день. Он не интересовался искусством или гравюрами. Он страстно желал работать на земле, на ферме или в саду, делать что-то своими руками, что-то полезное. Но он притворялся с каждым из своих клиентов и художниками, чьи работы он покупал.
  
  Пьеса очень сильно напомнила Коллетт о ее собственных обстоятельствах. Действительно, в какой-то момент сходство, должно быть, поразило и леди Рейвенсгейт, потому что она обернулась, чтобы посмотреть на Коллетт, которая напряженно сидела на своем месте. Она была в значительной степени женщиной, притворяющейся той, кем она не была. И частые промахи, которые допускали персонажи, промахи в поведении или речи, которые раскрывали, кем они были на самом деле, заставили ее вспомнить свою собственную ошибку ранее сегодня вечером.
  
  Но если у Рэйфа Бомонта и была какая-то мысль, что она не та, за кого себя выдает, какая-то мысль о том, что пьеса ее расстроила, он этого не показал. Он уделял пристальное внимание, время от времени наклоняясь, чтобы пробормотать комментарии, громко смеясь над ошибками персонажей, и в целом, казалось, получал огромное удовольствие. Он был совершенно очарователен и безупречно вел себя, и она с трудом могла поверить, что это тот самый мужчина, который чуть не поймал ее в ловушку на террасе на балу у Монтджоя.
  
  Наконец, настало время антракта, и леди Рейвенсгейт и леди Биртуисл извинились, чтобы поговорить с друзьями в соседних ложах. Коллетт хотела последовать за ним, но Бомонт остановил ее. “Пожалуйста, я умоляю тебя, не бросай меня”.
  
  Она взглянула на лорда Биртуисла. “Я едва ли бросаю вас, сэр”.
  
  “О, от него не будет никакой пользы. Мне нужно, чтобы ты помогла мне отбиться от масс ”.
  
  “Тебе не кажется, что ты преувеличиваешь?”
  
  Он посмотрел на Биртуисл. “Я преувеличиваю?”
  
  Бертуисл покачал головой, надевая театральный бинокль на глаза, когда он осматривал толпу. “Вовсе нет. Их стая может прибыть в любой момент”.
  
  “Мисс Фурней, вы идете?” - Спросила леди Рейвенсгейт. Бомонт бросил на нее еще один из своих умоляющих взглядов.
  
  “Я останусь с джентльменами, если это вас устраивает, миледи”.
  
  “Поступай как знаешь”.
  
  Теперь у нее был шанс. Она должна была спросить его о Дрейвене, пока он был с ней наедине. “Мой кузен сказал мне, что вы служили под командованием подполковника Дрейвена”, - сказала Коллетт. “Я встретила его на балу”.
  
  “А ты?” Бомон наклонился ближе. “Он далеко не так красив, как я”.
  
  “Нет, но он был очень интересным. К сожалению, его отстранили, потому что он сказал, что у него были дела с ... Как там теперь? Международный офис?”
  
  “Министерство иностранных дел”, - поправил он ее.
  
  “Это верно! Какого рода—”
  
  Она была прервана, когда три женщины завизжали и врезались в ложу, визжа от удовольствия и загоняя Бомонта в угол. Коллетт физически оттеснили с дороги, и в итоге она плюхнулась рядом с лордом Биртуислом, чтобы ее не затоптали.
  
  “Это всегда так?” - спросила она.
  
  Он опустил очки, взглянул на женщин, затем снова поднял их. “Да. Раньше я ненавидел этого парня, но теперь мне его скорее жаль ”.
  
  Она не испытывала к нему жалости. На самом деле, она чувствовала явное раздражение. Эти женщины ворвались в ложу Хаддингтона в самый неподходящий момент. Она могла бы получить знания, которые искала, и быть уверенной, что у Дрейвена есть коды. Тогда ей пришлось бы найти способ проникнуть в его офис или домой и украсть их. Но она не могла пойти на такой риск, не будучи уверенной. Эти шлюхи разрушили ее тщательный план. “Почему он просто не скажет им убираться?” - сказала она, ощетинившись.
  
  “Он пытается”, - сказал Бертуисл, глядя на нее. “Они не слушают. Рейф говорит своей сестре, что ты другая. У тебя иммунитет, поэтому ты не понимаешь, как это бывает ”.
  
  “Невосприимчив?”
  
  “К его очарованию. Другие женщины, кажется, неспособны собрать волю в кулак, чтобы не упасть к его ногам ”.
  
  Коллетт нахмурилась от этого заявления. Она не была невосприимчива к его чарам. Ее очень влекло к нему, и у нее было более чем искушение тоже броситься к его ногам. Но ей было слишком много чего терять, чтобы поддаваться такому поведению. И хотя она знала, что как только начнется спектакль, эти женщины уйдут, и Рэйф Бомонт снова будет принадлежать ей, ее возмущала необходимость делить его. Она могла использовать его, но он также использовал ее. Он сказал ей, что хочет, чтобы она держала в страхе его обожающих последователей.
  
  “Извините меня”, - сказала она лорду Биртуислу. Она встала и похлопала ближайшую женщину по плечу. “Мне жаль, но тебе придется уйти. Это частная ложа, и у вас нет разрешения находиться здесь ”.
  
  “А ты кто такой?” - спросила женщина, задрав свой острый нос в воздух.
  
  “Друг семьи и единственная леди в настоящее время в этой ложе, у которой есть билет, чтобы сидеть здесь”.
  
  Женщина фыркнула и демонстративно удалилась. Коллетт похлопала следующую женщину по плечу и повторила обмен репликами. К тому времени, когда она действительно добралась до Бомонта, она потеряла большую часть своей тактичности. Вместо этого она просто сказала: “Это частная ложа. Уходи”.
  
  Две женщины, стоявшие по Бомонту по бокам, уставились на нее, затем большими, умоляющими глазами посмотрели на Бомонта. “Ты ведь не хочешь, чтобы мы уезжали, не так ли, Рэйф?” - спросила блондинка, прижимаясь к нему своими большими грудями.
  
  “Конечно, он этого не делает”, - сказала брюнетка, которая была одной из самых красивых женщин, которых Коллетт когда-либо видела, хотя ее жесткий взгляд несколько портил эффект.
  
  “Э-э...” - начал Бомонт.
  
  “У него есть”, - ответила за него Коллетт. “Скажите им, чтобы уходили, мистер Бомонт”.
  
  “Уйти?” Бомонт произнес эти слова так, как будто они были вопросом.
  
  “Ты поговоришь с ними в другое время”, - подсказала она.
  
  “Да. В другой раз, ” повторил он.
  
  Женщины обе тяжело вздохнули. Блондинка прошептала что-то ему на ухо, от чего его брови поползли вверх, а затем две женщины ушли, покачивая бедрами. Коллетт последовала за ними, закрыв занавес ложи и сделав знак билетеру снаружи. “Сэр, пожалуйста, убедитесь, что никто, кроме леди Рейвенсгейт и леди Биртуисл, не сможет войти до конца вечера”.
  
  Когда он был на месте, она вернулась в ложу и заняла место. Она снова могла дышать, и в боксе больше не было душно и тесно.
  
  “Так намного лучше”, - сказала Бертуисл, озвучивая свои мысли. “Мужчина может подумать еще раз. Извините меня, не так ли? Мне нужно время.”
  
  Он вышел из ложи, оставив Коллетт наедине с Бомонтом. Она сомневалась, что леди Рейвенсгейт одобрила бы это.
  
  “Он курит”, - сказал Бомонт, глядя вслед своему шурину. “Удивлена, что он продержался так долго, не отступая”. Затем он посмотрел прямо на нее. “Кто вы такой и где вы спрятали мисс Фурней?”
  
  Коллетт почувствовала, как ее щеки запылали. “Я прямо здесь”.
  
  “Не притворяйся, что такое поведение типично для тебя. А я-то думал, что ты увядший цветочек.”
  
  “Да!” - запротестовала она. Она коснулась своих щек. “Ты видишь, что я краснею”.
  
  “Но то, как ты опустошил эту коробку, то, как ты разговаривал с теми женщинами?”
  
  “Я забываю стесняться, когда вижу, как кем-то пользуются — сиротой или вдовой. Уверяю тебя, что теперь, когда я думаю о том, что я только что сделал, я унижен. Я, вероятно, через мгновение упаду в обморок ”. Действительно, в голове у нее было довольно легко, и театр, казалось, кружился.
  
  “Ничего подобного”, - сказал Бомонт. “И никаких ежей тоже. Я прощу тебе сравнение меня с сиротой или вдовой, потому что ты сделал то, что я пытался сделать годами — сказал всем этим женщинам, чтобы они уходили ”.
  
  “Я не понимаю, почему ты просто не скажешь им”.
  
  Он скорчил гримасу. “Потому что, хотя внимание может раздражать, от него также довольно трудно отказаться. Какому мужчине не нравится, что полдюжины дам ловят каждое его слово?”
  
  “И шепчет ему на ухо. Что тебе сказала блондинка?”
  
  Он ухмыльнулся ей. “Я бы сказал тебе, но тогда мне пришлось бы жениться на тебе”.
  
  Она снова покраснела, на этот раз ее щеки пылали. “Это скандально?”
  
  “Она не утонченная”. Он быстро прочитал Коллетт. “Не такой, как ты. Я никогда не думал, что мне понравятся утонченные женщины, но я обнаружил, что мне это действительно очень нравится ”.
  
  Она бросила на него предупреждающий взгляд, и он улыбнулся и поднял руку. “В подруге. Мне это нравится в подруге. А вы, мисс Фурней, сегодня вечером показали себя очень хорошим другом. Спасибо тебе ”.
  
  Она опустила голову, чтобы скрыть покрасневшее лицо, и услышала, как леди Рейвенсгейт спросила: “За что вы благодарите моего кузена, мистера Бомонта?”
  
  “Потому что она потрясающая, конечно”, - ответил он.
  
  “Неужели?” Прокомментировала леди Биртуисл, ее голос дразнил. “Подожди, пока я не расскажу леди Хаддингтон”.
  
  Бомонт нахмурился от ее слов. “Мы всего лишь друзья”, - сказал он. “И я должен сказать, что сегодня вечером она показала себя отличным другом. Антракт подходит к концу ”.
  
  В последнюю минуту вошел лорд Биртуисл и занял свое место, а затем Коллетт снова погрузилась в историю. Она все еще чувствовала себя неловко каждый раз, когда один из персонажей снимал маскировку, но когда она взглянула на Бомонта, он не наблюдал за ней. По крайней мере, она не ловила на себе его взгляда, но чувствовала его взгляд чаще, чем сочла бы совпадением. И почему бы ему не проявить к ней интерес? Она доказала, даже самой себе, что она тоже носит маску. Она просто надеялась, что Бомонт не попытается снять это.
  
  * * *
  
  К тому времени, когда Рейф вернулся в свою квартиру на Сент-Джеймс-сквер, было далеко за полночь. Он проводил леди Рейвенсгейт и мисс Фурней домой, а затем приказал джарви отвезти его домой. Поскольку сезон закончился и большая часть знати разъехалась по своим загородным домам, улицы были относительно пусты. Трудолюбивые жители Лондона крепко спали, отдыхая перед тем, как приступить к работе позже в тот же день. Но хотя дорога до его квартиры заняла всего полчаса, этого времени было достаточно, чтобы в его голове отразилась каждая минута, проведенная с мисс Фурней. Казалось, что каждый раз, когда он видел ее, она была еще красивее. Ее платье сегодня вечером, хоть и скромное, сверкало и переливалось так, что постоянно привлекало его взгляд к ее пышным формам. Она не была гибкой и стройной, как это было в нынешней моде. Она была соблазнительной, округлой и восхитительной. И хотя его влекло к ней весь вечер, он был практически возбужден, когда она обрела твердость характера и приказала женщинам выйти за рамки дозволенного. Если бы там не было Бертуисл, Рейф, возможно, прижал бы мисс Фурней к стене и завладел этим сочным ртом.
  
  Но Рейф сдерживал свои порывы и поддерживал иллюзию дружбы. Ему скорее понравилась идея иметь женщину в качестве друга. Любая женщина, не преследующая его, не желающая чего-то от него, должна была приветствоваться. Он только хотел, чтобы это была не мисс Фурней, которая должна была быть символической подругой. Она была первой женщиной, которая заинтересовала его за очень долгое время.
  
  Наемный экипаж остановился перед его домом, он выскочил и заплатил водителю. Когда кучер отъезжал, Рейф заметил сверкающий черный экипаж, ожидающий прямо на углу. Лакей спрыгнул с ложи и склонился перед Рейфом. “Сэр, миссис Монро хотела бы поговорить с вами”.
  
  “Конечно”. Рейф последовал за лакеем к экипажу. Он, конечно, узнал это. Китти Монро была его близкой подругой, молодой вдовой, чей муж оставил ее довольно богатой. Когда-то они с Рейфом были очень близки. Он видел ее только мимоходом с тех пор, как вернулся с войны. После пережитого на Континенте ему не было интересно встречаться ни с одной из своих бывших любовниц. Он уже не был тем мужчиной, который ушел на войну, но он еще не был уверен, кем он был сейчас.
  
  Лакей открыл дверь, и Рейф забрался внутрь. Он поцеловал Китти руку и сел напротив нее, когда дверь со щелчком закрылась, оставив их одних в уютном свете свечей. “Может, мне попросить Джона Кучера отвезти нас?” Спросила Китти. Она была американкой, с которой Теодор Монро познакомился, когда занимался бизнесом в бывших колониях, и хотя Рейф обычно находил американский акцент резким, он не возражал против ее. Ее голос был мягким и низким, очень соблазнительным.
  
  “Если хочешь”, - сказал Рейф.
  
  “Но ты бы предпочел этого не делать”. Она пристально посмотрела на него. “Ты устал сегодня вечером. Я пришел в неподходящее время ”.
  
  “Китти, я всегда рад тебя видеть”. И он был. Он наслаждался ее обществом в постели и вне ее.
  
  “Но ты задаешься вопросом, почему я здесь, и надеешься, что я не хочу возобновлять наши прежние отношения”.
  
  Она всегда умела читать его мысли. “Я удивлен видеть тебя, а не несчастной”.
  
  “Ты не видел меня, потому что не искал меня. Я подумал, что, возможно, был кто-то еще. Кто-то серьезный”, - уточнила она, поскольку под руку с ним почти всегда шла женщина. “Но мои источники сообщили мне обратное. Теперь я вижу, что это не так. Кто она такая?”
  
  “Я понятия не имею, кого ты можешь иметь в виду. Ты знаешь, я редко бываю серьезен, особенно в отношении женщин ”.
  
  “Я действительно знаю, да. Ты ведь на самом деле не веришь в любовь, не так ли?”
  
  Он издал звук, означающий увольнение. “А ты хочешь?”
  
  “Конечно! Я любила своего мужа ”. Она наклонилась через разделявшее их пространство. “Я любил тебя”.
  
  “Я в это не верю”.
  
  “Потому что, если бы ты поверила в это, ты бы убежала от меня, как норовистая лошадь”.
  
  “Пугливый? Меня возмущает это сравнение!”
  
  Она рассмеялась. “О, Рейф. Кто причинил тебе боль, дорогая?”
  
  Он приложил руку к сердцу в притворной боли. “Ты делаешь мне больно своими сравнениями с лошадьми”.
  
  Она рассмеялась. “Рад тебя видеть. И очень приятно видеть, что роли поменялись ”.
  
  Он нахмурился. “Какие столы? И кто их обратил?”
  
  “Кто бы это ни был, кто завладел твоим сердцем, он обратил их. Ты единственная, кто влюблен”.
  
  “Я не такая вещь”.
  
  Она выгнула бровь.
  
  “Я был с женщиной сегодня вечером, но мы просто друзья”.
  
  “Ты? Дружит с женщиной?”
  
  “Это верно. Я изменился”.
  
  “Я не буду спорить. Война действительно изменила тебя, но это с натяжкой, даже для тебя ”.
  
  Он не мог рассказать ей о миссии, да и не хотел. Почему он не мог дружить с женщиной? Несмотря на слухи, на самом деле он был довольно разборчив в том, с кем ложился в постель. “Это правда”.
  
  “Я понимаю. Если вы только друзья, то, возможно, мое появление не нежелательно. Я принес вино. Может, зайдем внутрь и откроем его?”
  
  Он поддался искушению. Испытываю сильное искушение. Китти была красивой и знакомой. Он мог бы провести с ней ночь, и утром от него ничего бы не требовалось. Не говоря уже о том, что прошло некоторое время с тех пор, как у него в постели была женщина, и нежелательное влечение к мисс Фурней оставило его возбужденным, но неудовлетворенным.
  
  “О боже”, - сказала Китти. “Это хуже, чем я думал”.
  
  “Я прошу прощения за нерешительность. Просто дело в том, что...
  
  Она подняла руку. “Не давай мне оправданий. Я слышал их все и сам использовал несколько. И в любом случае, я знаю настоящую причину. Я - это не она ”.
  
  “Это не имеет к этому никакого отношения”. Но где-то в его голове звякнул колокольчик. Китти всегда понимала его. Иногда лучше, чем он понимал сам. И ему это не особенно нравилось, потому что он не был влюблен в мисс Фурней и не хотел, чтобы она была в его постели.
  
  Подожди. Он действительно хотел ее в своей постели, но поскольку этому не суждено было сбыться, он мог удовлетворить свои потребности с другой женщиной.
  
  “Нет?” - спросила она.
  
  “Нет. Тогда давай. Давай ляжем в постель.”
  
  Но, к его раздражению, она покачала головой. “Я так не думаю. Даже если бы это не было самым неуклюжим предложением, которое я когда-либо получал, я бы сказал ”нет ".
  
  “Минуту назад ты сделал мне предложение”.
  
  “Минуту назад я думал, что ты, возможно, все еще захочешь переспать со мной, но я не буду твоей заменой на этот вечер”.
  
  “Ты никогда не смог бы быть ничьей заменой”.
  
  “Спасибо тебе. Я предпочитаю, чтобы так и оставалось ”. Она взяла бутылку вина с сиденья рядом с собой и протянула ему. “Возьми это. Я думаю, тебе это нужно больше, чем мне ”.
  
  Рейф оставил вино и затопал вверх по лестнице в свою квартиру. Он вошел сам и захлопнул за собой дверь. Он отпустил своего камердинера на остаток ночи, а горничная работала только днем, так что он был совсем один. Наедине со своим раздражением и фрустрацией. Он осмотрел комнату, ища что-нибудь, что он мог бы разбить.
  
  “И я волновался, что ты будешь не один”.
  
  Рейф развернулся, его руки сжались в кулаки, готовый защищаться. Мужчина в черной шелковой полумаске просто улыбнулся. “Я думал, ты любовник, а не боец”.
  
  “Зубы ада, Джаспер”, - сказал Рейф сквозь стиснутые зубы. “Какого черта, черт возьми, ты здесь делаешь?”
  
  “Жду тебя”.
  
  “Как ты попала внутрь?”
  
  “Ваш камердинер сжалился надо мной, прежде чем уйти на ночь. Женщины, ожидающие за твоей дверью, были довольно непреклонны, ты попросил их подождать тебя. Внутри. На кровати. В хорошем настроении”. Он отбросил жаргон, который использовал так часто и который был необходим в его работе. Рейф почувствовал облегчение. Он слишком устал, чтобы сегодня вечером разбираться в сленге бродяг.
  
  Рейф развернулся обратно, к двери в свою спальню. “Пай не впустил их, не так ли?”
  
  “Нет. Хотя, почему это должно делать тебя счастливой, я никогда не пойму.”
  
  Рейф снова повернулся к нему. “Ты, должно быть, ждал несколько часов”.
  
  Джаспер пожал плечами, как будто это было несущественно. Вероятно, так и было. Он был терпеливым человеком и уважаемым охотником за головами. Когда на Боу—стрит не могли найти своего мужчину — или женщину - они обратились к лорду Джасперу. “Меня послал Дрейвен”.
  
  “Это имеет какое-то отношение к моей миссии?”
  
  “Все”.
  
  “Тогда садись”.
  
  Джаспер был ему как брат, так что Рейф даже не возражал, что он устроился в любимом кресле Рейфа или что он, очевидно, сидел там уже некоторое время, о чем свидетельствовали полстакана лучшего портвейна Рейфа рядом со стулом. “Портвейн?” - Спросил Джаспер.
  
  “Угощайся”, - протянул Рейф.
  
  Он зажег вторую лампу, чтобы в комнате было больше света, и занял менее удобное кресло напротив Джаспера. Рейф потратил некоторое время на выбор мебели в этой комнате и других, точно так же, как он делал со своей одеждой. Столы и стулья из тяжелого дерева подходили для длинной прямоугольной комнаты. Обитые в зеленых, синих и темно-красных тонах, они придавали помещению спокойный, мужской вид. Полки с книгами занимали одну стену, и еще больше переплетенных томов было сложено на боковых столах. Джаспер, конечно, бывал здесь раньше, как и Нейл, и Эван, и несколько других из отряда Дрейвена. Когда они восхищались его библиотекой, Рейф выдал это за необходимость в погоне за женщинами. Дамам нравились мужчины, которые могли цитировать стихи и сонеты.
  
  Но, по правде говоря, любовь Рейфа к чтению появилась, когда он был молод. О нем так часто забывали, что он научился развлекать себя книгой, обычно с несколькими картинками. После того, как его родители вспомнили, что ему, как и остальным его братьям и сестрам, нужно образование, его навыки чтения улучшились, и он смог читать более длинные тома, даже те, в которых не было рисунков. Теперь он часто читает, чтобы заснуть. Этому трюку он научился, когда вернулся домой с войны и имел склонность мечтать о сражениях. Если он читал перед сном, ему снилась эта книга.
  
  “Дрейвен послал тебя отругать меня за отсутствие прогресса?”
  
  “Нет. Он послал меня помочь тебе. В конце концов, девчонка вряд ли раскроет, что ее настоящее имя Коллетт Фортье.”
  
  “Значит, она дочь убийцы Наполеона”.
  
  “Казалось бы, так. Письма, которые я перехватил, указывают на то, что ее отец ждет новостей о ее путешествиях ”.
  
  Рейф потер подбородок, покрытый щетиной после долгого дня. “Ее отец написал ей?”
  
  “Нет. Они от кого-то, кто пишет о ее отце и адресованы моей дорогой подруге ”.
  
  “Друг. Это достаточно безобидно ”.
  
  “Если пахнет дохлой крысой, поищи труп”.
  
  “Это отвратительная фраза”. Рейф покачал головой. “Фортье - не такое уж редкое имя. Возможно, это совпадение.”
  
  “Тогда почему она использует фиктивную?”
  
  Рейф откинулся на спинку стула и выдохнул. Джаспер не был воинственным, но у него было опровержение по каждому пункту. А почему бы и нет?Рейф задумался. Рейф мог притворяться адвокатом дьявола, но он хотел защитить Коллетт Фортье. Он не хотел, чтобы она была врагом.
  
  “Может, она и не шпионка, - сказал Джаспер, - но если бы я был из Министерства иностранных дел, я бы заподозрил неладное”.
  
  “Я наблюдал за ней неделями, Джас”, - сказал Рейф, садясь. “Я не вижу никаких доказательств шпионажа”.
  
  “Может быть, ты слишком близко, чтобы увидеть это”.
  
  Рейфу потребовалось время, чтобы подумать. “Нет. Если уж на то пошло, я недостаточно близок ”.
  
  Джаспер отхлебнул портвейна. “Ты? Недостаточно близок?”
  
  “Мы становимся друзьями, но у меня нет времени ждать, пока она мне доверится. Мне нужно завоевать ее доверие ”.
  
  “Это достаточно просто”.
  
  Рейф послал своему другу хмурый взгляд. “Это не мошенник из Seven Dials. Я не могу вложить ей в руку полпенни и купить ее верность ”.
  
  “Вы и за полпенни не смогли бы купить ни одного стоящего мошенника, если бы не платили ему регулярно”.
  
  “Тогда что ты предлагаешь?”
  
  “Спаси ее. Тогда она будет у тебя в долгу.”
  
  Рейф долгое время сидел очень неподвижно. Если его планом было дать ей что-то бесплатно, свою дружбу, то это было идеальным продолжением. Так вот, он спас бы ей жизнь. Если она была в таком долгу перед ним, она не могла отказаться ответить на несколько личных вопросов, когда он задал их ей.
  
  “Я вижу, как работает твоя мозговая коробка. Не навреди себе.”
  
  “Подстриги ее. Нет, подожди. Как мне спасти ее? Она не из тех, кто часто рискует. И если мне придется ждать, пока она прыгнет в Темзу или забредет в темный переулок, где ее подстерегают воры, на это могут уйти годы ”.
  
  “Я это устрою”.
  
  “Это один из твоих многочисленных талантов?”
  
  Джаспер одарил его полуулыбкой. “Когда ты увидишь ее в следующий раз?”
  
  “Послезавтра, или, скорее, послезавтра сегодня, поскольку это уже завтра”.
  
  “Правильно”. Он вытащил блокнот и карандаш из кармана пальто. “Расскажи мне все подробности”.
  
  “Сейчас? Уже почти два часа ночи”.
  
  “Прямо как в старые добрые времена, не так ли?”
  
  “Да, но во время войны мы всегда говорили, что если когда-нибудь вернемся, то никогда больше не будем воспринимать сон в постели как должное”.
  
  “И, насколько я помню, ты был, пожалуй, единственным из нас, кто мог позволить себе роскошь спать в одной постели”.
  
  “Это была работа”.
  
  “Нет, Бомонт. Это работа.” Он поднял карандаш и посмотрел на Рейфа. “Начни говорить”.
  Семь
  
  Коллетт с нетерпением ждала встречи с Рейфом Бомонтом гораздо больше, чем было разумно. Но она так чудесно провела время в опере, и было так освежающе поговорить с кем-то по-настоящему. Леди Рейвенсгейт всего лишь читала ей нотации, и когда от Коллетт требовалось поддерживать беседу на различных мероприятиях, которые она посещала, это всегда касалось погоды или скандала дня. Накануне вечером ей пришлось присутствовать на званом ужине, где хозяйка заверила леди Рейвенсгейт, что обедать будет помощник помощника госсекретаря в Министерстве иностранных дел. Но мужчина не появился, и Коллетт пришлось выслушивать бубнеж мужчин об охоте на лис, которую в частном порядке она считала довольно варварской. Почему кому-то могло захотеться обсуждать собак, разрывающих маленьких лисичек на части за обеденным столом, было выше ее понимания.
  
  И поэтому неудивительно, что она с нетерпением ожидала своего сегодняшнего визита в Британский музей. Леди Рейвенсгейт выглядела не очень довольной и довольно усталой после ночной прогулки. Она придерживалась мнения, что Британский музей мало чем интересен и в нем нет ничего, что могло бы принести пользу Коллетт. Ее все больше раздражало отсутствие прогресса у Коллетт. Но Коллетт не стала бы препятствовать. Она все еще верила, что Бомонт может быть полезен, и она почти потребовала, чтобы леди Рейвенсгейт сопровождала их.
  
  Он прибыл точно в срок, трижды постучав в дверной молоток. Поскольку Коллетт уже была в фойе, она могла сама открыть дверь. Вместо этого ей пришлось ждать, пока Эванс медленно и уверенно подойдет к двери и со скрипом откроет ее.
  
  “Да?” - сказал дворецкий, как будто он не знал, кто был у двери и почему.
  
  Коллетт предположила, что Бомонт сказал что-то в ответ, но она не могла расслышать из-за стука своего сердца. Они были друзьями. Вот и все. Она должна была помнить об этом. Ей нужен был друг, и это было все, чем мог когда-либо быть Рэйф Бомонт. А потом он вошел в дверь, и ей пришлось напомнить себе, что нужно дышать. На нем был темно-серый сюртук, серые брюки и жилет бордового цвета. Его шляпа лихо сидела на голове, темные волосы вились вокруг полей. Высокий воротник подчеркивал его свежевыбритую челюсть, белизна подчеркивала ее силу. Он был опасно красив, и Коллетт начала опасаться, что совершила ужасную ошибку, согласившись пойти с ним на прогулку.
  
  Она могла бы развернуться и убежать в тот момент, если бы ее ноги повиновались ее разуму. Как бы то ни было, Бомонт вошел внутрь, снял шляпу и поклонился. “Мисс Фурней. Как всегда, приятно ”. Он поднял на нее свои фиалковые глаза, и она уловила блеск озорства, как будто у них был общий секрет, который забавлял их обоих.
  
  “Мистер Бомонт”. Она сделала быстрый реверанс, радуясь, что голос не покинул ее. “Леди Рейвенсгейт спустится всего через—”
  
  “Вот и я”. Леди Рейвенсгейт спустилась по лестнице, ее взгляд скользил вверх и вниз по Бомонту. “Разве ты не выглядишь сногсшибательно!”
  
  “Я действительно пытаюсь”, - сказал Бомонт, затем предложил ей руку. Она взяла его, и Коллетт последовала за ней, счастливая, что ей дали минутку перевести дыхание и успокоить бешено колотящееся сердце. В наемном экипаже все трое говорили о пустяках — погоде, музейной коллекции, предстоящих светских мероприятиях. Экскурсия по музею была не менее приятной. Бомонт был идеальным гидом. Он знал о каждом произведении ровно столько, чтобы добавить что-то интересное, но не настолько, чтобы стать несносным. Единственная проблема заключалась в том, что Бомонт оказался настолько интересным, что ей было трудно найти тему для обсуждения Дрейвена. Она все еще искала подходящий момент, чтобы упомянуть подполковника, когда Бомонт указал им за спину. “Боюсь, леди Рейвенсгейт становится чрезмерно уставшей”.
  
  Они закончили осмотр коллекции естественной истории, но у Коллетт едва хватило времени изучить Розеттский камень, как Бомонт подошел и встал рядом с ней. Она посмотрела в нескольких ярдах в сторону, где леди сидела на скамейке, рядом с одной из классических скульптур, подаренных Таунли. Леди Рейвенсгейт действительно выглядела усталой. Ее лицо было бледным, а губы плотно сжаты.
  
  “Могу я проводить вас обоих домой?”
  
  Коллетт хотела сказать "нет". Она еще не видела статуй Парфенона и нисколько не устала. Но она не могла оставаться с Бомонтом без сопровождения. И с его стороны было очень проницательно — и любезно — заметить, что леди Рейвенсгейт устала. Несомненно, он тоже мог бы остаться в музее подольше.
  
  “Спасибо”, - просто сказала Коллетт, принимая его предложение. “Боюсь, я даже не заметил, какой усталой она выглядела”.
  
  “У моей мачехи такое же выражение глаз, когда она выдыхается на прогулке”, - сказал он. “Однако она не признает этого, поэтому я всегда утверждаю, что я измотан”.
  
  Коллетт подняла бровь. “Она тебе верит?”
  
  “Нет, но она умная женщина и притворяется, что верит мне. Думаю, я попробую проявить тот же такт с леди Рейвенсгейт. Прошу меня извинить.”
  
  Коллетт наблюдала, как он подошел к даме и изобразил ложную усталость. Леди Рейвенсгейт выглядела скептически, примерно так, как она представляла себе мачеху Бомонта, но в конце концов она склонила голову и согласилась уйти. Странно думать о Бомонте как о сыне. Она уже дважды встречалась с его сестрой, и у него, очевидно, были еще братья и сестры и отец, но она не могла представить его ребенком. Всегда ли он был таким элегантным и обаятельным? Был ли он рожден с такой внешностью, которая заставляла женщин забывать о приличиях? А что с его матерью? Он говорил только о своей мачехе. Была ли это его мачеха, которая научила его заботиться о старших и предлагать дружбу одиноким иностранцам, чувствующим себя одиноко в городе?
  
  Он снова взял леди Рейвенсгейт за руку и повел ее через музей к выходу. Коллетт шла рядом с ними, делая последние замечания по поводу всего, что они видели, включая огромных жирафов, которые возвышались над входом. Когда они вышли на улицу, то увидели, что солнце выглянуло нехарактерно для нее, и она прищурилась от внезапной яркости. “Трудно поверить, что в мире существуют такие большие существа”, - сказала Коллетт, когда Бомонт вел их к ряду наемных экипажей. Он поднял руку, подавая сигнал одному.
  
  “Я, конечно, рада, что у нас в Англии нет таких созданий”, - сказала леди Рейвенсгейт. “Они могли бы съесть половину из нас на завтрак, а другую половину населения - на обед”.
  
  “Я полагаю, что они травоядные, миледи”, - сказал Бомонт, направляя их мимо группы прохожих к ожидающему экипажу.
  
  “Это звучит еще более устрашающе!”
  
  Коллетт улыбнулась, опустив глаза, чтобы скрыть выражение лица. Когда она снова подняла взгляд, крик застрял у нее в горле. Они втроем были вынуждены идти совсем рядом с улицей из-за людей, проходивших мимо них по пути в музей. А по улице прямо к ним направлялась большая тележка, из тех, что используются для перевозки тяжелых предметов, и она неслась к ним с головокружительной скоростью. Похоже, что-то напугало команду, тянувшую ее, потому что у лошадей были дикие глаза и они вышли из-под контроля. Кучер привстал с кнутом в руке, вопя во всю мощь своих легких, но лошади не обращали внимания. Они направились прямо к проходу. Прямо к Коллетт, которая шла по другой стороне Бомонта, ближе всего к улице.
  
  У нее едва хватило времени, чтобы отреагировать, и ее реакция была довольно нелепой. Она остановилась, присела на корточки и прикрыла голову. Она знала, что оборонительная поза была нелепой, но, похоже, не могла собрать волю в кулак, чтобы убежать, что было бы умнее, хотя, вероятно, так же бесполезно. Коллетт закрыла глаза и произнесла молитву, ожидая, что от удара кареты по ее телу пробежит дрожь.
  
  Вместо этого она почувствовала, как сильные руки подняли ее за талию и потащили прочь. Затем она начала падать, что-то тяжелое упало рядом с ней.
  
  Когда она открыла глаза, она поняла, что, должно быть, была убита. Самый красивый мужчина смотрел на нее сверху вниз, его фиалковые глаза были всего в нескольких дюймах от ее. И он заговорил, но она не могла расслышать его из-за пронзительного звона в ушах. Солнечный свет освещал его сзади. Он оглянулся через плечо и увидел, что собралось еще больше людей, загораживающих свет.
  
  Люди. Не ангелы.
  
  Это был не рай, а Лондон, и ангелом был Рэйф Бомонт.
  
  Она попыталась заговорить, но ее легкие горели, и она не могла обрести голос.
  
  “Просто лежите спокойно, мисс Фурней”, - сказал Бомонт. Она могла слышать его, слышать все вокруг себя, звук возвращался медленно, как будто каждая пьеса оркестра добавлялась одна за другой.
  
  “Тебя здорово напугали”, - сказал он.
  
  Она кивнула, все еще не в состоянии говорить. Затем она вспомнила о леди Рейвенсгейт и лихорадочно огляделась в поисках женщины. Хотя Коллетт не особенно нравился ее спонсор, ей нужно было, чтобы эта женщина поддерживала контакт с роялистами, у которых был ее отец.
  
  “Она в порядке”, - сказал Бомонт, казалось, прочитав ее мысли. “Я оттолкнул ее в сторону, а затем вернулся за тобой. Я думаю, она, возможно, повредила лодыжку. С ней женщина и мужчина, который называет себя врачом. У тебя где-нибудь болит?”
  
  Она не знала. Она не чувствовала своего тела.
  
  “Тогда просто стой спокойно. Я отвезу тебя домой и обо всем позабочусь. Если ты позволишь, я отойду на минутку.”
  
  “Нет!” Она схватила его за руку, крепко держа, чтобы он не мог отодвинуться. Ее голос звучал напряженно, как будто она проталкивала его через узкое отверстие. “Останься со мной”.
  
  “Я не оставлю тебя, милая”. Он коснулся ее щеки рукой в перчатке. “Но я должен позаботиться о леди Рейвенсгейт. Я обещаю, что скоро вернусь ”.
  
  Коллетт знала, что должна отпустить его руку, но, похоже, ей никак не удавалось разжать пальцы.
  
  “Я не оставлю тебя”, - сказал он. “Я никогда не оставлю тебя. Ты мне веришь?”
  
  Она это сделала. Его глаза, его прекрасные глаза, были такими искренними. Хотя это и напугало ее, она позволила ему уйти. Как только он отодвинулся, чувства, казалось, вернулись к ее телу. Все причиняло боль. Ее спина, ее руки, ее голова. Она сильно упала, и хотя она не думала, что что-то сломано, каждая частичка ее тела чувствовала себя разбитой и в синяках. Она закрыла глаза, чтобы сдержать жгучие слезы. Она могла слышать, как люди вокруг нее шепчутся о ней. Как она хотела уехать, вернуть свою личную жизнь. Перешептывания и толпы, смотрящие на нее, слишком сильно напоминали ей Париж. Но тогда толпы не роптали с сочувствием. Они шептались от страха.
  
  Она почувствовала прохладную руку на своей щеке и снова открыла глаза. Бомонт был там, его голая рука касалась ее кожи. “Ты можешь стоять, милая?”
  
  “Да”, - прошептала она. Она попыталась подняться, заставить свое тело делать то, что она приказывала, но когда она подняла голову, мир закружился. “Дай мне минутку”, - сказала она, приложив пальцы к виску.
  
  “Не двигайся”, - сказал Бомонт. “У меня есть ты”.
  
  Коллетт попыталась протестовать, когда он поднял ее на руки. Ее не нужно было нести, особенно не на глазах у посторонних глаз, но спорить не было смысла. Он уже нес ее на руках и делал это без особых усилий. Казалось, он вел себя так, как будто она ничего не весила, неся ее, как можно носить младенца.
  
  И была еще одна причина, по которой она не возражала. Ей нравилось находиться в его объятиях. Его аромат — специи и мускус — щекотал ей нос. Она прислонила голову к его сильному плечу и вдохнула его. Его руки сжались вокруг нее, сильные руки, могучие руки, которые прижимали ее к мускулистой груди. Несмотря на всю его внешность, это был не человек, склонный к безделью. Она подумала, будет ли он похож на мужчин, которых изваяли греки. Если бы его ноги были такими же стройными, торс таким же рельефным, ягодицы такими же круглыми. И затем, поскольку сама мысль о нем обнаженном заставила ее покраснеть, она снова закрыла глаза.
  
  Он отнес ее в наемный экипаж. Когда дверь закрылась и Бомонт назвал направление, она снова открыла глаза. Он не опустил ее на пол, и она оказалась у него на коленях, обвив руками его шею. Место напротив них пустовало.
  
  “Леди Рейвенсгейт!”
  
  “Я отправил ее с врачом и его женой. У них был отдельный экипаж, и я подумал, что ей будет удобнее.”
  
  “Я понимаю. Это было предусмотрительно с твоей стороны ”. За исключением того, что это оставило их наедине. И он все еще держал ее, его руки обнимали ее так, как не разрешалось до брака. “Но у нас нет компаньонки”.
  
  Он приподнял бровь. “Ты думаешь, я внезапно превращусь в зверя и изнасилую тебя?" Я думал, мы друзья ”.
  
  “Ты прав”. Он все еще думал о ней как о друге. Обнимать ее ничего для него не значило. Но то, что она чувствовала в его объятиях, было определенно больше, чем дружба. “Я думаю, тебе следует поставить меня на место”.
  
  “Если хочешь. Ты чувствуешь себя более уравновешенной?”
  
  Она кивнула, и он снял ее со своих колен на сиденье рядом с собой. Но он не пересек салон, чтобы занять место напротив. Вместо этого он остался рядом с ней, его тело было теплым и сильным.
  
  “Ты беспокоишься о своей репутации?” он спросил. “Действительно, не было другого способа сопроводить тебя домой. Леди Рейвенсгейт уложили поперек одного сиденья, а врач и его жена заняли другое.”
  
  “Я полагаю, это прекрасно. Никто не мог быть скомпрометирован за одну короткую поездку в карете ”.
  
  Он медленно улыбнулся ей, но ничего не сказал. Тем не менее, она достаточно хорошо поняла, что он имел в виду. Короткой поездки в карете было достаточно, чтобы скомпрометировать женщину. Замечательно. Последнее, что ей было нужно, это быть разоренной и отстраненной от любых оставшихся светских мероприятий, где она могла бы узнать информацию, которая спасла бы ее отца. “Меня не волнует, что обо мне шепчутся”, - сказала она. А она этого не сделала. В этот момент все, о чем она заботилась, - это спасение своего отца. “Я просто благодарен за то, что нахожусь вдали от всех людей, которые пялятся на меня”.
  
  “Ты стесняешься?” он спросил.
  
  “Я не люблю, когда на меня пялятся. С меня этого хватит на всю жизнь ”.
  
  “Когда на тебя пялились раньше?”
  
  “В Париже, когда бы мы с отцом ни выходили куда-нибудь, люди пялились на нас из окон и магазинов. Но когда мы поворачивались, чтобы встретиться с их взглядами, они отводили глаза ”.
  
  “Почему это?” - спросил он почти небрежно.
  
  “Потому что мой отец...” Она замолчала. Она была обижена и эмоциональна. Но она не могла сейчас оступиться и раскрыть, кем на самом деле был ее отец, даже если было маловероятно, что такой человек, как Бомонт, знал о нем.
  
  “Это не важно”, - быстро сказала она. “С этим покончено”.
  
  “И я обещаю тебе, что этот день достаточно скоро станет всего лишь плохим воспоминанием. И я клянусь, если пойдут какие-либо разговоры о том, что ты разорен, я вызову лжеца на дуэль ”.
  
  Коллетт думала, что типичным ответом было бы жениться на разорившейся женщине, но она не могла видеть Рэйфа Бомонта в качестве мужа. “Что, если сплетни исходят от женщины?”
  
  Он пожал плечами. “Тогда я позволю ей застрелить меня. Это единственный рыцарский поступок ”.
  
  Она не смогла удержаться от хихиканья. Коллетт выглянула в окно и увидела городской дом леди Рейвенсгейт. Карета врача уже была перед ним. Бомонт помог ей выйти из наемного экипажа, заплатил кучеру и взял ее за руку на прогулке. Чем больше она двигалась, тем лучше себя чувствовала. Ничего не было сломано или даже натянуто, но она предположила, что утром будет немного напряжена. Эванс открыл дверь, прежде чем они подошли к ней, и указал на лестницу. “Они отвели ее светлость в ее спальню”.
  
  “Может, мне подняться и повидаться с ней?”
  
  “С ней врач, мисс Фурней. Возможно, было бы лучше подождать, пока он не даст указаний.”
  
  “А его жена?” - Спросила Коллетт.
  
  “Она помогает джентльмену”.
  
  Коллетт посмотрела на Бомонта. “Может, подождем в гостиной?”
  
  Она могла бы поцеловать его. Сейчас было бы идеальное время для него, чтобы ускользнуть, но он сдержал свое обещание. Он не оставил ее в покое.
  
  “Эванс, ты не пришлешь чайный поднос? Мисс Фурней здорово перепугалась, и, я думаю, ей не помешало бы немного подкрепиться.”
  
  “Да, сэр”. Дворецкий удалился, и Коллетт опустилась в кресло. Внутри нее бушевала истерика. Она чуть не умерла, ее чуть не убили сегодня. Бомонт спас ей жизнь. Если бы он действовал хотя бы на секунду медленнее, она была бы мертва. Но она не могла думать об этом. Она не могла позволить "что, если" проникнуть в ее разум, иначе она разразилась бы рыданиями прямо здесь и сейчас.
  
  “Вы выглядите немного неуверенно, мисс Фурней”, - сказал Бомонт. “Я предлагаю добавить бренди в чай. Леди Рейвенсгейт хранит что-нибудь здесь?”
  
  “Насколько я знаю, у нее в доме вообще никого нет. Она пьет только вино, а потом только кларет.”
  
  “Это пародия. Кларет не спасет тебя от распада на части”. Он сел рядом с ней на диван. “Как ты держишься?”
  
  “Я в порядке”. Но рука, которую она подняла, чтобы пригладить волосы назад, дрожала.
  
  Он поймал ее и крепко держал, переплел ее ледяные пальцы со своими теплыми. Она вдруг стала очень, очень холодной. “Останьтесь со мной, мисс Фурней”, - сказал он. “Сделай глубокий вдох”.
  
  Она кивнула, ее горло слишком сдавило, чтобы она могла говорить.
  
  “Ты уверен, что там нет бренди?”
  
  Она снова кивнула.
  
  Он пожал плечами. “Тогда, я полагаю, ничего другого не остается. Мне придется поцеловать тебя”.
  
  * * *
  
  Взгляд, которым она одарила его, был наполовину испуганным, наполовину страстным. По большей части он дразнил, но мог признать, что, если бы не видел страха, он мог бы завладеть ее ртом прямо тогда. Он, конечно, хотел поцеловать ее достаточно. Он хотел поцеловать ее с тех пор, как впервые переступил порог резиденции леди Рейвенсгейт, а мисс Фурней стояла там в своем подобающем случаю белом платье и жесткой соломенной шляпке, завязанной под подбородком строгими голубыми лентами.
  
  Теперь он поднял обе руки, как будто не хотел причинить вреда. “Я был несерьезен. Как твой друг, я признаю, что беспокоюсь о тебе. Ты такая бледная и дрожащая.” И винить в этом он мог только себя. О чем, черт возьми, он думал? Почему он согласился на план Джаспера? Даже зная, что водителю повозки заплатили за то, чтобы он пропустил леди, сердце Рейфа подпрыгнуло к горлу, когда он увидел, что это надвигается на нее. Он спас ее, как они и планировали, но если бы что-то пошло не так, она могла быть серьезно ранена или убита.
  
  Леди Рейвенсгейт была в порядке. Он оттолкнул ее с дороги, и она упала на мягкий участок травы. Рейфу было жаль, что она подвернула лодыжку, но если Министерство иностранных дел имело на это право, эта женщина была предательницей и заслуживала гораздо худшего.
  
  Это означало, что мисс Фурней — вернее, Фортье — тоже была предательницей. Рейф не был настолько смирился с ее неизбежной судьбой.
  
  “Мне нужно всего несколько минут, чтобы собраться с мыслями”, - сказала она. “Чай поможет”.
  
  Бренди помогло бы больше, но ему пришлось бы обходиться без него. Ему также пришлось бы обходиться без того, чтобы заключить ее в свои объятия. У него была миссия, поручение, и он не мог позволить себе потерпеть неудачу. Его замена может быть не такой цивилизованной.
  
  “Осмелюсь сказать, так и будет. Мне бы самому не помешало немного. Время от времени я видел столкновения экипажей, но, казалось, тележка ехала прямо на нас ”.
  
  “Что случилось с водителем?”
  
  “Этот ублюдок, прости меня, даже не остановился. Если я когда-нибудь найду его, он пожалеет. Он, должно быть, был пьян или...” Он сделал паузу, как будто что-то только что пришло ему в голову. “Нет никаких причин думать, что мужчина направлялся к тебе, не так ли? Нет никого, кто хотел бы твоей смерти?”
  
  Ее лицо побледнело еще больше, и Рейфу пришлось сдержать свое выражение, чтобы оно не изменилось, отразив прилив разочарования, который он почувствовал внутри, за которым последовал прилив страха за нее. Этой женщине было что скрывать, за что стоило убить, и Рейф молил Бога, чтобы на этот раз Министерство иностранных дел и Дрейвен ошиблись.
  
  “Я сказал что-то, что тебя расстроило?” - спросил он.
  
  “Нет”. Она пригладила волосы назад. Ее шляпка давно свалилась с головы и болталась на лентах вокруг шеи. Ее руки сильно дрожали, когда она потянулась к ленте, чтобы снять шляпу. Но шелковистая голубая отделка завязалась узлом, и ее руки слишком сильно дрожали, чтобы схватить его, не говоря уже о том, чтобы распутать.
  
  “Позволь мне”, - сказал он. Прежде чем она смогла возразить, он взял тонкие завязки в руки и начал работать над узлом. Он чувствовал, как она дрожит. Ее тело дрожит под его руками. Ее пульс бился о костяшки его пальцев, которые слегка касались ее горла. Ее кожа была мягкой и теплой, сочной и зрелой под накрахмаленным муслином платья. Но он не мог позволить себе думать об этом.
  
  “Большинство фырканья во время ухаживания за ежом исходит от свиноматки”.
  
  Рейф приостановил свои усилия. Должно быть, она была встревожена, если снова упомянула о ежиках. “А мужчина? Он молчит?”
  
  Она кивнула. “По большей части кабан не фыркает, хотя поступали сообщения о фырканье кабанов”.
  
  “Я хорошо могу себе представить”. Он развязал один из узлов. “Можешь назвать какую-нибудь причину, по которой кто-то мог захотеть тебя убить?” - небрежно спросил он, начиная завязывать следующий узел на лентах.
  
  “Нет!” Но ответ был слишком поспешным, слишком страстным, чтобы в него можно было поверить.
  
  “Хорошо”. Он ослабил другой узел и снял шляпу, положив ее на столик рядом с диваном, который они занимали. “Я бы не хотел, чтобы ты подвергалась какой-либо опасности”.
  
  Она прикусила губу, посмотрела на него, затем отвела взгляд.
  
  Давай, подумал он. Скажи мне. Поверь мне.
  
  “Я не могу придумать ни одной причины”, - наконец ответила она, твердо, хотя и не убедительно. “Это был несчастный случай, не более того”.
  
  Эванс вошла с чайным подносом, и Рэйф прислуживал, отметив, что ей пришлось поставить чашку на стол, так как она сильно тряслась. “Попробуй выпить”, - сказал он ей.
  
  “Думаю, я почувствую себя лучше, если прилягу”.
  
  Это было его увольнением. Рейфу это не нравилось, но у него не было особого выбора. Он попрощался и направился прямиком в свой клуб.
  
  Поздоровавшись с Портером, Рейф выяснил, что Финеас и Стратфорд играли в бильярд, пока Нил был один в читальном зале. Поскольку Джаспера не было в клубе, а Рейф понятия не имел, как найти этого человека, он направился в читальный зал, чтобы присоединиться к Нилу. Ему нужно было подумать, и он мог бы пойти в одну из пустых комнат, но ему не особенно нравилось оставаться одному.
  
  Он вошел в небольшую комнату, обшитую панелями из темного дерева, со стульями с высокими спинками по бокам от потрескивающего камина. Он сел в кресло рядом с Нилом, который коротко взглянул на него, оторвавшись от каких-то бумаг. Рейф не потрудился вовлечь своего друга в разговор. Он смотрел в огонь и пытался строить планы, навык, которого ему по большей части не хватало.
  
  Наконец, Нил опустил газету. “Я слышу, как ты думаешь. Остановись, пока не навредила себе.”
  
  “Разве у тебя нет дюжины сирот, которых нужно беспокоить?”
  
  “Да, но их не так весело подстрекать, как тебя. В любом случае, леди Джулиана повела их сегодня в парк. Что-то насчет того, чтобы воспользоваться солнцем или что-то в этом роде, и поскольку у меня были дела, я не мог сопровождать ее ”.
  
  “Бизнес?”
  
  “Это верно, и если ты когда-нибудь скажешь ей что-то другое, я побрею твою голову и брови. Эван будет удерживать тебя, пока я буду это делать ”.
  
  Мысль о том, что он лысый, заставила Рейфа вздрогнуть. “Твой секрет в безопасности со мной”. Он вернулся к созерцанию огня. Нил снова поднял свою газету. Рейф вздохнул и постучал пальцами по своему стулу. Наконец, Нил отложил газету.
  
  “Покончи с этим”.
  
  “Я не говорил—”
  
  “Просто скажи это уже. У меня осталось не так много времени, и чем скорее я избавлюсь от тебя, тем скорее восстановятся мир и покой ”.
  
  “Ты помнишь французского солдата, за которым мы следили в Португалии? Курьер?”
  
  “К сожалению”. Это было неудачно для курьера, поскольку он оказался мертв. Но такова была война.
  
  “Мы следили за ним полдня, а затем, когда он разбил лагерь и заснул, Эйдан забрал у него сумку курьера”.
  
  “Мы хотели увидеть депеши, которые он перевозил”.
  
  “Было холодно и дождливо”, - сказал Бомонт.
  
  “Я вспоминаю, потому что ты постоянно жаловался. Джаспер был так близок к тому, чтобы случайно прострелить тебе ногу, так что тебе действительно было бы на что жаловаться.”
  
  “Очень забавно”.
  
  Выражение лица Нила не изменилось, и Рейф подумал, что, возможно, он не шутил. “В любом случае, - продолжил он, “ погода меня несколько отвлекла. Похоже, Эйдан вернул сумку, и мы отправили курьера в путь, подождали его, а затем...” Он провел пальцем по своей шее. “Почему мы просто не убили его после того, как украли содержимое его сумки?”
  
  “Кто это мы?”
  
  “Прекрасно. Почему вы трое не убили его после того, как обчистили его сумку?”
  
  “Потому что тогда он не смог бы доставить фальшивые документы”.
  
  Рейф кивнул. “Я что-то помню об этом. Вы взяли настоящие документы, которые были у него при себе, и заменили их фальшивыми.”
  
  “Вот именно. Мы доставили настоящие, приказы от самого Джордана, обратно Дрейвену и Веллингтону ”.
  
  Рейф вспомнил, как собирал разведданные о Журдане, который был одним из самых доверенных и опытных военных советников Наполеона. “И фальшивые отдавали неверные приказы французам”.
  
  “Они должны были встретиться с основной частью армии, но мы послали их в другом направлении. Мелочь, но к тому времени, когда их генерал осознал свою ошибку, было слишком поздно, чтобы чем-то помочь в промежуточном сражении. И именно так выигрываются войны”.
  
  Рейф улыбнулся и поднялся. Возможно, в конце концов, ему не так уж и не хватало умения строить козни.
  
  “Чем ты сейчас занимаешься?” - Спросил Нил.
  
  Рейф оглянулся через плечо. Он поднялся и был уже на полпути через комнату. “Мне нужно выиграть войну”.
  
  “Это впервые”.
  
  “Будем надеяться, что это последний”.
  Восемь
  
  Коллетт была в панике. Она была на всех салонах, музыкальных вечерах и праздниках, на которые леди Рейвенсгейт могла выманить приглашения, и все же ей не удалось выяснить, были ли у Дрейвена коды и, если да, то где они хранились. Хотя лодыжка леди Рейвенсгейт все еще была опухшей, Коллетт затащила леди на сегодняшнюю вечеринку в саду, потому что это была ее последняя надежда. Дрейвен был приглашен, и хозяйка намекнула, что он будет присутствовать. Но она его еще не видела, а это означало, что вечеринка в саду оказалась такой же бесполезной, как и другие светские мероприятия, которые она посещала. Высшие классы в это время года уютно устроились в своих загородных домах, а клерки и помощники, которые могли бы знать пикантные подробности, не были приглашены на те же мероприятия, что и леди Рейвенсгейт. Единственная сплетня, которую собрала Коллетт, касалась новейших причесок и предположений о снижении талии в следующем сезоне.
  
  Ей хотелось плакать, и вопить, и гневаться на Бога за несправедливость всего этого. Вместо этого она напустила на лицо безмятежное выражение и притворилась, что любуется цветами и кустарниками, искусно расставленными в саду особняка Мэйфейр. Часто было трудно отличить, что было более ярким — цветы или женские платья. Женщины прогуливались в своих разноцветных муслиновых платьях, размахивая изящными зонтиками и размахивая расписными веерами. Они были похожи на щебечущих птиц, которые производили много шума, и все это ничего не значило.
  
  Коллетт оставалась так долго, как могла терпеть сцену, затем отошла подальше от дам и угощений. Когда она отошла достаточно далеко от основной вечеринки, чтобы ее не заметили, она скользнула за кустарник и закрыла глаза, сдерживая слезы. Затем, прерывисто вздохнув, она промокнула глаза носовым платком. Она не могла плакать. Она никому не доставила бы удовольствия видеть, как бедная мисс Фурней плачет. Достаточно того, что у нее была репутация болезненно застенчивой, что было необходимо и достаточно просто , потому что она была сдержанной от природы, но ей не нравилось, когда эти британцы ворковали над ней и жалели ее.
  
  “Я надеялся, что к твоим щекам вернется румянец, когда я увижу тебя в следующий раз”, - раздался знакомый голос. Коллетт открыла глаза, зная, что увидит Рэйфа Бомонта. Она не была разочарована, и он выглядел таким же красивым, как всегда, в сапогах для верховой езды, обтягивающих бриджах и приталенном сюртуке. Он снял шляпу, обнажив взъерошенные и слегка вьющиеся под ней волосы. Его челюсть была снова свежевыбрита, и она обнаружила, что ей не хватает его обычной щетины. Его глаза были того же завораживающего фиолетового оттенка.
  
  “Я чувствую себя намного лучше”, - сказала она. “Мне просто нужно было время. Это был долгий день ”.
  
  “Это была долгая неделя”, - сказал он. “Я звонил тебе, но тебя не было дома”.
  
  “Мне нужно было пройтись по магазинам”.
  
  Он бросил на нее взгляд, который говорил, что он знал, что она лжет. Знал, что она избегала его.
  
  “Ты был слишком занят, чтобы ответить на мои заметки?”
  
  “Ты должен простить меня за это”, - сказала она. “Я никогда не был очень хорошим корреспондентом”.
  
  “Я понимаю. Я боялся, что нашей дружбе пришел конец. Мы все еще друзья, мисс Фурней?”
  
  Она не знала, как ответить. После того дня в музее ей нужно было дистанцироваться от него. Ее и без того запутанные чувства к нему стали сильнее. В конце концов, он спас ей жизнь. Как она могла не чувствовать благодарности? И если бы благодарность была всем, что она чувствовала, она бы так не волновалась. Но он привлекал ее даже больше, чем раньше. Когда он поддразнивал ее по поводу поцелуя, она хотела сказать "да". Она практически умоляла его сделать это.
  
  Он был слабостью, а она не могла позволить себе слабость прямо сейчас. Были и другие способы узнать информацию о Дрейвене. Должно было быть.
  
  “Конечно, мы друзья”, - сказала она с улыбкой.
  
  “Я рад это слышать. Могу я сопроводить тебя обратно на вечеринку?”
  
  “Спасибо”. Она взяла его за предложенную руку.
  
  “Как поживает леди Рейвенсгейт? Оправилась ли она после падения?” Он провел ее мимо кустарников и медленно прошелся мимо поздних цветов.
  
  “Да, довольно хорошо. Она по-прежнему любит эту лодыжку и должна ее подтянуть, но с каждым днем она становится все сильнее. Вы увидите, что она сидит на кушетке, положив ногу на подушку. Боюсь, она скорее наслаждается вниманием и притворяется королевой на своем троне ”.
  
  Он усмехнулся. “А как у тебя дела? Полностью восстановился?”
  
  “Я не был ранен”.
  
  “Да, но ты ужасно испугалась...” Его слова затихли, когда к ним приблизился слуга в золотой ливрее, неся серебряный поднос. Вместо чашек чая или стаканов с лимонадом на подносе лежал белый конверт. “Что это?” - Спросил Бомонт.
  
  “Мисс Фурней?” - спросил лакей.
  
  “Да”, - ответила она, ее сердце начало болезненно стучать в груди. “Что это? Леди Рейвенсгейт заболела?”
  
  “Нет, мисс. Это письмо пришло для тебя. Мальчик, который принес это, сказал, что это срочно.”
  
  Она взяла его с подноса, ее взгляд остановился на леди Рейвенсгейт возле стола с закусками, все еще откинувшейся на свой лонгслив.
  
  “Спасибо”, - сказала она, переключая свое внимание на конверт. Затем она посмотрела на Бомонта, который казался лишь слегка заинтересованным.
  
  “У меня пересохло в горле. Хочешь лимонада?” - спросил он.
  
  “Я...” Она снова посмотрела на записку.
  
  Он сразу понял. “Ты хочешь прочитать свое письмо. Конечно, ты хочешь. Показать тебе место, где тебя никто не побеспокоит? За этими изгородями есть небольшая беседка. Мне отвезти тебя?”
  
  “Пожалуйста”. Как обычно, она была ему благодарна. Он провел ее через проем в живой изгороди и по протоптанной тропинке к маленькой каменной беседке. Сооружение было увито виноградными лозами, некоторые из них цвели, а внутри стояли две каменные скамьи. Он вывел ее в центр, усадил на скамейку и отошел.
  
  “Я подожду тебя вон там”, - сказал он. “Так у тебя будет уединение”.
  
  “Тебе не нужно ждать. Я могу найти дорогу назад ”.
  
  Ужас исказил его лицо. “Я бы никогда не оставил даму без сопровождения в дикой местности. Я буду прямо там, если я тебе понадоблюсь ”.
  
  Он отошел и сделал вид, что повернулся к ней спиной и изучает небольшое дерево. Это вряд ли можно было назвать дикой местностью, но Коллетт была рада, что он не оставил ее одну. День клонился к вечеру, и вечеринка скоро должна была закончиться. Воздух уже стал прохладнее, а солнце стояло низко в небе, последние лучи пробивались сквозь постоянные облака.
  
  Она развернула письмо, которое держала в руках, и прочла.
  
  Сначала слова были для нее непонятны. Ей пришлось прочитать их три раза, прежде чем ее перепуганный разум смог это воспринять. Письмо было двусмысленным и в нем упоминался ее друг и досадная перемена в его состоянии. Но она достаточно хорошо понимала.
  
  Ее отец. Он был болен. Он заболел, находясь в тюрьме, и его состояние неуклонно ухудшалось. Начальник тюрьмы — должно быть, он был автором — хотел получить от нее известие как можно скорее. Она могла только предположить, что это потому, что ее отцу нужна была медсестра или начальник тюрьмы хотел, чтобы она отправила средства на лекарства.
  
  Присылайте средства! Ha! Мужчина, вероятно, использовал бы их, чтобы набить собственные карманы, и оставил бы ее отца дрожать даже без одеяла или соломенного тюфяка. Ей нужно было освободить своего отца из тюрьмы. Она знала мужчин, которые могли это сделать. Они пообещали ей, что освободят его, если она передаст им коды. Ее руки дрожали, сильно теребя бумагу. У нее ничего не было.
  
  Ее отец умрет в тюрьме, и она останется совсем одна в этом мире.
  
  Она быстро поднялась, споткнулась о подол своего платья и едва удержалась. Она должна была пойти, должна была что-то сделать, должна была найти эти коды! Даже если это означало вломиться в министерство иностранных дел сегодня вечером. Она, спотыкаясь, вышла из беседки, и мистер Бомонт повернулся к ней лицом, улыбка на его лице исчезла. “В чем дело?”
  
  “Ничего”, - поспешно ответила она. Даже она знала, что была неубедительна.
  
  “Что-то случилось. Ты выглядишь бледной как полотно.” Он поймал ее за руку, и она была благодарна за ощущение его теплой ладони на себе. Она дрожала от холода. “Это было что-то в письме?” - Спросил Бомонт. “Пожалуйста, присаживайтесь”. Он повел ее обратно в беседку. “Ты выглядишь неуверенно, и если я поймаю тебя, когда ты упадешь в обморок, это подскажет другим дамам идеи. Я просто не могу пережить еще один месяц, когда женщины падают в обморок каждый раз, когда видят меня ”.
  
  Она не знала, были ли его слова предназначены для того, чтобы отвлечь ее, добавить легкомыслия к тому, что, как он должен был видеть, было тяжелым моментом, но она не могла не одарить его неуверенной улыбкой, когда представляла себе толпы женщин, падающих в обморок всякий раз, когда он проходил мимо, в надежде, что он сможет их застать.
  
  “У вас тяжелая жизнь, мистер Бомонт”.
  
  Он усадил ее на холодную каменную скамью. “Иногда я удивляюсь, как мне удается выползти из постели”. Он подмигнул. “Конечно, обычно это не моя собственная кровать”.
  
  “Ты ужасен”.
  
  “Я такой и есть. Скажи мне, что тебя так потрясло?”
  
  Она скомкала письмо в руке. “Я не могу”.
  
  “Если ты не можешь сказать это, дай это мне. Я прочитаю это и—”
  
  “Нет!” Она прижала письмо к груди. “Ты не можешь это прочитать. Ты не можешь мне помочь”.
  
  Он сел рядом с ней, его бедро коснулось ее. Его фиалковые глаза встретились с ее. “Ты была бы удивлена, на что я способен”. То, как он смотрел на нее, то, как он говорил ... Она почти поверила ему. Она хотела ему верить. Она больше не могла делать это одна. Она даже не знала, как поступить. Леди Рейвенсгейт не была ее подругой. Она работала на врага. Возможно, они угрожали ей, или, возможно, она сочувствовала делу Бурбонов. Какой бы ни была причина, Коллетт не могла доверить ей это. Она сильно подозревала, что леди Рейвенсгейт получила приказ перерезать ей горло, если Коллетт провалит свою миссию.
  
  “Позволь мне помочь тебе”, - сказал Бомонт.
  
  Рука Коллетт, сжимавшая письмо, ослабла.
  
  “Я давал тебе какие-либо основания не доверять мне?”
  
  “Ты сражался на войне против Наполеона”.
  
  “Это верно. И меня тоже наградили. Герой.” Он пожал плечами, выражение его лица было застенчивым, как будто ему не хотелось признавать, что он когда-либо делал что-то бескорыстное. “Что бы это ни было, это меркнет по сравнению с заданиями, которые мне давали и которые я успешно выполнил”.
  
  Крошечная искра надежды вспыхнула в ней. Мог ли он действительно помочь ей? Могла ли она рисковать своей жизнью и жизнью своего отца, отдавая их в его руки? “Но твоя преданность”. Он был солдатом, сыном графа, и служил под началом Дрейвена. Кто мог сказать, что он не передаст то, что узнал, прямо королю и правительству?
  
  “Я предан Англии”, - осторожно сказал Бомонт. “Но я не вижу мир в черно-белых тонах. Я бы никогда не предал друга ”.
  
  Коллетт посмотрела на письмо в своей руке, а затем на Бомонта. Она не обязана была ему доверять, и она не обязана была ему доверять. В любом случае это был риск. Ее отец умер бы в тюрьме Бурбонов, или она была бы повешена британским правительством. Но, может быть, только может быть, если бы она призналась Бомонту, она и ее отец были бы живы.
  
  Она вложила свою руку в его, затем отдернула ее, оставив письмо у него на ладони. Он уставился на нее, затем открыл письмо и прочитал. Он поднял на нее глаза, затем прочитал снова. “Здесь сказано то, что я думаю?”
  
  “Что я дочь печально известного убийцы Наполеона Фортье?”
  
  “Да. И означает ли просьба начальника тюрьмы о деньгах для вашего больного друга и ваше присутствие здесь то, что я думаю?”
  
  “Что я в Англии шпионю? Это то, что, по-твоему, это подразумевает?”
  
  “Более или менее”.
  
  “Тогда да”.
  
  Он перевел дыхание и посмотрел вдаль, где умирающий свет пробивался сквозь листву, создавая странные, но чудесные узоры на траве. “Это ставит нас в опасное положение”.
  
  - С нами?”
  
  “Если я должен помочь тебе, то да. Нами.”
  
  Она сжала его руки, ее сердце внезапно стало на тысячу фунтов легче. “Тогда ты поможешь мне? Ты не выдашь меня?”
  
  “Я помогу тебе”.
  
  Она сузила глаза. Она знала эту паузу, знала, что наступает состояние. “Если?”
  
  “Если ты расскажешь мне все”.
  
  Теперь была ее очередь сделать паузу. Если она расскажет ему все, она обрекает себя, если он решит отвернуться от нее. Но разве у нее был другой выбор? Она должна была доверять ему. Она должна была поверить, что он действительно был героем.
  
  “Это началось во время революции”, - сказала она. “По крайней мере, так мне сказали. Я был слишком молод, чтобы помнить или знать, что происходило ”.
  
  Бомонт поднял палец и деликатно приложил его к ее губам. Она удивленно моргнула, глядя на него. “Не здесь. Не сейчас. Твой... опекун будет искать тебя, а поблизости слишком много людей, которые могут подслушать.”
  
  “Тогда когда?” - прошептала она.
  
  “Я приду за тобой сегодня вечером”.
  
  “Как? Леди Рейвенсгейт не позволяет нам оставаться наедине.”
  
  “Во сколько она уходит на пенсию?”
  
  “Если мы дома, она уходит в свою спальню в десять или одиннадцать”.
  
  “Тогда жди меня в саду в полночь”.
  
  “Как мне удастся незаметно выскользнуть в сад?”
  
  Он ухмыльнулся ей. “Вы шпионка, мадемуазель Фортье. Разберись с этим”.
  
  * * *
  
  Рейф провел много часов в ожидании свидания с женщинами. В какой-то момент, много лет назад, он сложил все часы, которые мог вспомнить, и получилось несколько дней. Поэтому для него стало неожиданностью, что у него внутри все сжалось, а в горле пересохло, пока он ждал Коллетт Фортье. Это должно было быть заученным и утомительным. Вместо этого он чувствовал себя легкомысленным шестнадцатилетним парнем.
  
  Речь шла не о постельном спорте. Он знал это. Это была миссия. Это был суверенитет его страны. Это был его план, который приводился в исполнение. Он соблазнил дочь Фортье, не прикасаясь к ней, не целуя ее и не нашептывая глупостей ей на ухо. Ему не нужно было бы делать ничего из этого сегодня вечером.
  
  Но он хотел.
  
  Она была бы у него совсем одна, и, помоги ему Бог, он хотел прикоснуться к ней, поцеловать и прошептать слова, которые заставили бы ее покраснеть. Он хотел делать с ней такие вещи, от которых ее щеки порозовели бы от унижения и удовольствия. После войны он так устал от соблазнения. Он вернулся домой и больше никогда не хотел видеть другую женщину.
  
  Это было не совсем правдой. Он был не против увидеться с ними. Он просто не хотел тратить время на общение с ними в течение какого-либо периода времени. Рейф обнаружил, что женщины всегда стремятся получить больше, чем он может дать, и когда он подумывал о том, чтобы дать больше, он беспокоился, что произойдет, когда женщина устанет от него. Тогда его грудь сжималась, а желудок скручивало. Он прекратил бы отношения прежде, чем женщина смогла бы уйти от него.
  
  Рейф начал сомневаться, встретит ли он когда-нибудь женщину, которой удастся привлечь его внимание больше, чем на вечер.
  
  Но он был неправ. Коллетт Фортье поймала это и сохранила. Она могла бы заразиться одной только своей красотой — пышным телом, милым румянцем, дразнящими улыбками. Но она привлекла его внимание, потому что, в отличие от других женщин, она представляла собой вызов. Она не хлопнула ресницами. Она не сделала ему комплимента. Иногда он задавался вопросом, находила ли она его привлекательным. Она была достаточно умна, чтобы вращаться в обществе, ни разу не вызвав даже шепота о том, что она французская шпионка. И она была достаточно опытна, чтобы управлять леди Рейвенсгейт, мужчинами, для которых она шпионила, и, по-видимому, им самим. И теперь она доверилась ему, и это было самым соблазнительным качеством из всех.
  
  Пока он наблюдал, дверь для прислуги, ведущая в сад, открылась, и появилась фигура в темном плаще. Капюшон плаща был поднят, и Рейф не сразу вышел из своего укрытия в тени большого дерева. Он хотел быть уверенным, прежде чем переехать. Фигура посмотрела в одну сторону, в другую, а затем прошипела несколько слов. “Мистер Бомонт?”
  
  Он шагнул вперед, позволяя ей увидеть его, прежде чем снова отступить. Издавая едва слышные звуки, она пересекла разделявшее их расстояние и присоединилась к нему за деревом.
  
  “Я боялся, что ты не придешь”. Ее голос был прерывистым, что заставило его задуматься, как она могла бы звучать в муках страсти.
  
  “Как видишь, твои опасения были необоснованны. Ты должна пойти со мной”.
  
  “Что?” Она напряглась. Они стояли так близко, что он мог почувствовать, как напряглось ее тело.
  
  “Мы не можем говорить здесь. Холодно, и мне не нравится стоять на улице всю ночь. Я заберу тебя к себе домой ”.
  
  “Я не могу пойти с тобой домой!”
  
  Он усмехнулся. “Все еще беспокоишься о своей репутации? Я бы подумал, что это самое далекое, о чем ты думаешь сегодня вечером. Я обещаю не насиловать тебя. Я могу, однако, угостить вас бокалом вина, фруктами и сыром. Держу пари, тебе не удалось ничего съесть сегодня вечером.”
  
  Ее молчание говорило само за себя.
  
  “Будет пожар. И уединение. Я распустил своих сотрудников. Мы будем совсем одни”.
  
  “Это меня не успокаивает”.
  
  “Так не должно быть, но я даю тебе слово, что не воспользуюсь тобой”.
  
  Она вздохнула с облегчением.
  
  “Если только ты этого не хочешь”.
  
  “Я не буду”.
  
  О, разве она не знала, что опасно бросать ему вызов?
  
  Он подвел ее к наемному экипажу, которому заплатил за ожидание на углу в квартале отсюда, и забрался в экипаж позади нее. Она снова подняла капюшон, а Рэйф надел шляпу и опустил лицо. Если бы кто-то наблюдал за ними, они могли бы установить их личности, но никто из проходящих мимо не узнал бы, кто они такие.
  
  Они сидели в тишине во время короткой поездки до Сент-Джеймс-сквер, а затем Рейф постучал по крыше, и джарви съехал на обочину улицы. Рейф расплатился с ним и, взяв ее за руку, повел в свой дом, вверх по лестнице, в свою квартиру. Он попросил своего камердинера остаться до полуночи, избавляясь от любых женщин, которые могли бы преследовать его, и он был рад обнаружить, что в здании тихо, а его путь к квартире беспрепятственный. Внутри все было так, как он заказывал. Огонь ревел в очаге. В гостиной на блюде были разложены виноград и сыр, а рядом с ними стояла бутылка вина. Атмосфера была уютной и тихой, как он и хотел.
  
  Он запер за ней дверь, затем протянул руку за ее плащом. “Ох. Тебе не нужно—”
  
  Он нетерпеливо помахал пальцами. Он не собирался позволять ей носить плащ весь вечер. Наконец, она развязала ленты и спустила его с плеч. Под ним на ней было темно-красное платье с плотно облегающим лифом и рукавами. Неудивительно, что она хотела оставить плащ на себе. Рейфу пришлось сглотнуть при виде всей этой кремовой плоти, выставленной на всеобщее обозрение. Но он заставил себя повесить ее накидку на вешалку и снять свое пальто и сделать то же самое. Его глаза, какими бы непослушными они ни были, попытались вернуться к полумесяцам ее пухлых грудей, но он воспротивился. Потребовалась почти вся сила воли, которой он обладал, чтобы сопротивляться, но он сделал это. Он сталкивался с более сложными заданиями.
  
  “Я знаю, что это бальное платье”, - сказала она. “Это самый темный цвет, который у меня есть, и на нем нет никаких украшений, которые отражали бы свет. Я не хотел, чтобы кто-нибудь меня видел ”.
  
  “Мудрый выбор”. Он подвел ее к дивану рядом с подносом с едой и налил ей бокал вина. Обычно он бы удивился такому простому бальному платью, но не тогда, когда увидел его на ней. Ей не нужны были никакие украшения. Ее тело было достаточно украшением, чтобы привлекать внимание.
  
  Передав ей вино, он налил себе бокал, затем сел в кресло рядом с ней. Он взял с подноса зеленую виноградину и зажал ее между зубами. Он заметил, как ее глаза слегка расширились. “Разве это не более цивилизованно, чем в задней части сада?”
  
  “Да”. Она отпила вина, выпив половину, прежде чем осознала и оторвала его от губ. Красные губы, как платье. Но он не мог сосредоточиться на них прямо сейчас. Он должен был помнить о своей цели.
  
  “Мы здесь, чтобы я мог тебе помочь”, - сказал он. “Но я не смогу тебе помочь, если ты не доверишься мне”.
  
  “И ты простишь меня, если я хочу получить некоторые гарантии, прежде чем я вообще доверюсь”.
  
  Это был интересный поворот. Очевидно, она думала об этом после вечеринки в саду сегодня днем. Она хотела гарантий. Ему понравилось, как расправились ее плечи, как она подняла подбородок. Это напомнило ему о той сильной женщине, которую он видел в своей ложе на Друри-Лейн.
  
  “Конечно. Назови их.”
  
  “То, что я скажу тебе сегодня вечером, останется между нами двумя. Ты должен поклясться, что никому не расскажешь.”
  
  Он потягивал вино. Он был сладким, холодным и вызывал покалывание на языке. “Ты знаешь, я не могу этого обещать. Но, ” он поднял руку, — я обещаю, что расскажу о наших обсуждениях, только если почувствую, что у меня нет другого выбора. Например, если на карту поставлен суверенитет страны или если жизнь мужчины или женщины в опасности ”.
  
  Она снова отхлебнула вина, морщинка между ее глазами стала глубже.
  
  “Это лучшее, что я могу сказать тебе на этот счет. Каких еще гарантий ты хочешь?”
  
  “Что ты не будешь использовать эту информацию против меня”.
  
  “Против тебя? Я сказал, что я здесь, чтобы помочь ”. Но потом он заметил румянец на ее лице и понял, чего она не договаривала. “О, я понимаю. Ты думаешь, я могу тебя шантажировать. Я мог бы заставить тебя переспать со мной, поэтому я буду хранить молчание ”.
  
  “Я этого не говорил”.
  
  Рейф забрал пустой стакан из ее пальцев. “Коллетт - Могу я называть вас Коллетт?”
  
  “Я полагаю, нет смысла оставаться формальным”.
  
  “Коллетт, я могу пообещать тебе, что если бы я хотел, чтобы ты оказалась в моей постели, мне не нужно было бы шантажировать тебя, чтобы ты оказалась там. Ты бы пошла вполне добровольно.”
  
  Теперь ее румянец усилился. Рейф дал ей несколько минут, чтобы прийти в себя, пока он снова наполнял ее бокал и выбирал фрукты и сыр для нее. “Тебе лучше что-нибудь съесть, иначе это вино ударит тебе прямо в голову”.
  
  Она взяла предложенную им тарелку, съела виноградину, а затем отпила вина. “Это превосходное вино”.
  
  Он улыбнулся. “Это по-французски”.
  
  * * *
  
  Она сделала еще глоток, надеясь, что вино утолит ее жажду. В ее горле было так сухо, а язык казался слишком большим для ее рта. Он сидел напротив нее в своей хорошо оборудованной квартире с плюшевыми коврами, мягкой мебелью и пылающим камином. Комната была бы совершенно удобной, если бы ее не занимал Бомонт. Ничто в нем не заставляло ее чувствовать себя комфортно. Казалось, он вписывался в роскошь этой квартиры и в сверкающий свет. Она не принадлежала к его миру, и в другой момент ей пришлось бы признаться, насколько мало она принадлежала.
  
  Он был терпеливым человеком. Он не торопил ее. Он просто потягивал вино и наблюдал за ней. Он не выпил хрустящую жидкость залпом. Он наслаждался этим. Он также наслаждался виноградинами, положив одну между губами и медленно втягивая ее в рот. Коллетт не могла решить, был ли он без усилий соблазнителен или пытался заставить ее покраснеть, пытаясь направить ее мысли в ... места, которые она не могла позволить себе посещать.
  
  Наконец, она перевела дыхание. Она сдерживалась достаточно долго. Она рассказала бы ему о своей дилемме, потому что у нее не было другого выбора и потому что ей нужна была помощь. Она полностью осознавала, что, возможно, совершает самую большую ошибку в своей жизни. Если бы это было так, то она сделала бы это смело и страдала бы от последствий.
  
  “Как я уже говорил, это началось во время революции. Я родился в разгар того кровавого времени, когда страну охватило царство террора. Мой отец был кузнецом. Я знаю, что это слово вызывает в воображении образы потных мужчин с обнаженными грязными руками, но мой отец создавал шедевры для высших классов. Когда пришла революция, он был под подозрением из-за его тесных связей с старым режимом. К счастью, или, возможно, не очень к счастью, Робеспьеру нравились работы моего отца. Он нанял его для создания прекрасных произведений для революционного правительства.
  
  “Я помню некоторые из этих фрагментов. Я помню, как наблюдала за тем, как он их создает, и поражалась тому, насколько талантлив был мой папа. Он был сильным и добрым, и я знала, что он любил нас. Несколько недель он работал так долго и так усердно, что я не видела его по нескольку дней. И когда он, наконец, выходил из кузницы, он приносил мне какое-нибудь красивое творение, бабочку или металлический цветок. Он был хорошим человеком, любящим мужчиной ”.
  
  Бомонт поставил свой бокал, его фиалковые глаза сфокусировались на ней, но она могла видеть, что он изо всех сил сдерживается от вопросов.
  
  “И тебе интересно, как кузнец стал наемным убийцей Наполеона”.
  
  Именно таким все видели ее отца. Никто не знал его так, как она — любящий отец, который рассказывал ей истории и который слушал ее так, как будто она была самым интересным человеком в мире. Он сидел с ней, когда она была больна. Он играл с ней в игры, когда ей было одиноко. Он научил ее читать, лазать по деревьям и разглядывать созвездия. Во всем мире не было лучшего отца.
  
  Рейф откинулся на спинку стула. “Я готов позволить тебе рассказать историю так, как тебе нравится. Но я провел годы на континенте, и большая часть этого времени была во Франции, даже в Париже. Я знаю, кто твой отец и что он сделал.”
  
  Она кивнула, затем снова отхлебнула вина. “Ты не ошибаешься насчет него. Я здесь не для того, чтобы утверждать, что он не был убийцей, но я хочу, чтобы вы поняли, что мой отец был не только убийцей. Он был мужчиной, мужем и отцом. Он любил нас и сделал бы для нас все, что угодно.” Ее голос дрогнул, когда она произнесла это, потому что она хотела, чтобы один из тех дней вернулся снова. Только с одной. Последний шанс погреться в любви своей матери и гордости своего отца.
  
  “И тогда Робеспьер отправился на гильотину. Опять же, я был слишком молод, чтобы помнить что-либо из этого, но потеря Робеспьера была разрушительной для нашей семьи. У моего отца больше не было благодетеля, и поскольку он снова был связан с врагом народа, наша семья снова оказалась под подозрением. У моего отца все еще были постоянные клиенты, но его бизнес сократился до ничтожной суммы. Я часто ложился спать голодным, и я подозреваю, что если я был голоден, то мои мать и отец ничего не ели ”.
  
  Коллетт закрыла глаза, вспоминая, как ноет у нее в животе, когда она лежала в своей маленькой кровати, надежно укутанная мягкими одеялами. Она на самом деле не была напугана, не понимала, что голод означает бедность, а бедность может означать смерть, пока смерть не пришла за ее матерью.
  
  “Моя мать заболела”, - сказала она, стараясь, чтобы ее голос звучал ровно и бесстрастно. “Я не знаю, что с ней было не так. Никто никогда не говорил мне, но лекарства, в которых она нуждалась, были очень дорогими. Моя тетя приехала погостить у нас, чтобы заботиться обо мне и моей матери, и я помню, как она ругала моего отца за неспособность обеспечить свою семью. На следующий день мой отец ушел рано утром и вернулся поздно. Я увидела его за завтраком на следующее утро, и сначала у меня так закружилась голова при виде хлеба и овсянки, что я ничего не заметила ”. Она сделала паузу так долго, что Бомонт наклонился вперед.
  
  “Что заметил?”
  
  “Перемена в нем”. Она проглотила комок в горле. “Пустота в его глазах и затравленный взгляд на его лице. Позже я вспоминала то утро и знала, что прошлой ночью он продал свою душу дьяволу. Я не знаю никаких подробностей, и мой отец никогда бы не рассказал об этом, но он был крупным мужчиной, сильным мужчиной. Он пошел к тем, кто у власти, и попросил работу, любую работу. Я подозреваю, что они заставили его покончить со своими политическими врагами ”.
  
  “Все говорят, что он был одним из лучших”, - тихо сказал Бомонт. “Ты должен это знать”.
  
  Она подняла свой бокал и посмотрела, как свет проникает сквозь золотистую жидкость. “Никто никогда не говорил мне этого в лицо, но я слышал шепот. Моя мать и тетя защищали меня от многого из этого, но когда моя мать умерла, некому было защитить меня. Мой отец, конечно, заботился обо мне. Он накормил меня и предоставил кров для меня. На самом деле, мы переехали в лучший дом в Париже. Мы оставили кузницу позади и переехали в шикарную квартиру, очень похожую на эту. Мой отец часто работал по ночам, и большую часть времени я была одна. У меня не было никаких друзей. Меня все боялись — не меня, конечно, а моего отца. Даже тогда я не до конца понимал. Я знал, что у моего отца был пост в новом правительстве, при Наполеоне Бонапарте. Я знала, что он был важным человеком, и он не говорил о своей работе. Но потом я встретила Марселя ”.
  
  Брови Бомонта приподнялись. “Марсель? Он мне уже не нравится ”.
  
  Она улыбнулась. “Я так и сделал. Он мне слишком сильно нравился. Помни, я был совсем один. Я был отчаянно одинок. То немногое образование, которое у меня было, я почерпнул из книг и учения моей матери. Но теперь, когда у моего отца появились средства, он нанял мне репетитора, чтобы тот обучал меня классике, а также музыке и рисованию. Марсель был тихим и застенчивым, как и я. Я не думаю, что он занял эту позицию с намерением соблазнить меня, и я не думаю, что могу даже утверждать, что я была соблазнена. Но я была молода, и он был молод, и мои уроки постепенно превратились во что-то менее невинное ”.
  
  Бомонт кивнул, и хотя она не ожидала увидеть осуждение в его глазах, ей все равно стало легче, когда оно отсутствовало. Она совершила ошибку и знала, что ее никогда не удастся исправить. Она была разорена, не публично, но, тем не менее, разорена. Она была не из тех женщин, которых любой мужчина когда-либо хотел бы себе в жены. Самое большее, на что она могла надеяться, - это стать любовницей какого-нибудь мужчины, а у нее было слишком много гордости за себя, чтобы довольствоваться такой жизнью.
  
  “Твой отец узнал”, - сказал Бомонт.
  
  “Конечно, но не раньше, чем Марсель рассказал мне, что он знал о моем отце. Он сказал, что половина Парижа не считает Фортье настоящим. Он был известен своей скрытностью. Он мог быть бесшумным, как призрак, и он мог чисто перерезать человеку горло одним движением руки. Это был его излюбленный метод убийства, но он не стал бы спорить, если бы Наполеон захотел, чтобы человека задушили или застрелили. Мой отец всегда получал своего мужчину. Всегда.”
  
  “У него действительно была такая репутация”, - сказал Бомонт, ставя свой пустой бокал на стол. “Мы все старались держаться от него подальше, когда были в Париже”.
  
  “Сначала я не поверил Марселю. То, как он описал моего отца, было не таким, каким я его знала. Он всегда был нежен и добр ко мне и к моей матери. Я никогда не видел, чтобы он поднимал на кого-то руку с насилием. Он редко даже повышал голос. Но когда я столкнулась с отцом, он не стал спорить.” Она вытерла влагу с глаз. “Он сказал: "Итак, теперь ты знаешь’. И он извинился”. Она встала и прошлась по комнате. “Но ему не нужно было извиняться передо мной, мистер Бомонт. Потому что я знала, почему он это сделал. Он сделал то, что должен был, ради денег, чтобы спасти мою мать. А потом, когда она ушла, он увяз слишком глубоко.” Она остановилась перед камином и уставилась на танцующие языки пламени.
  
  “И какое отношение все это имеет к тому, почему ты сейчас здесь, и к письму? Твой отец погиб на войне.”
  
  Но она просто уставилась на него, а затем очень медленно покачала головой. “Нет, мой отец жив”.
  Девять
  
  У Рэйфа кровь застыла в жилах. Коллетт могла бы описать Фортье в приятных, восторженных выражениях, но этот мужчина был монстром. Он убил десятки, и он делал свою работу холодно и умело. Убийца был в Лондоне? Сама мысль заставила Рейфа захотеть заглянуть через его плечо. Вместо этого он сжал руки на деревянных подлокотниках кресла, которое он занимал, и перевел дыхание.
  
  Он должен был допросить ее. Он должен был выяснить, как все сходится воедино, как Фортье был вовлечен. Записка, которую он отправил ей, была достаточно расплывчатой. Он сделал вывод, что ей было перед кем отчитываться и что терять в случае неудачи. Но ее реакция была сродни панике. Он думал, что ему, возможно, придется отправить больше записок, прежде чем она ему доверится, но то, что ей предстояло потерять, приводило ее в ужас.
  
  И ему не нравилось видеть ее напуганной. Ему не нравилось знать, что он был тем, кто был причиной этого. “Мне нужно еще вина”. Он встал и подошел к бутылке, по пути забрав ее бокал. “Ты тоже”. Он налил им обоим изрядную порцию вина и поставил пустую бутылку на стол. Вернувшись к своему креслу, он поставил ее бокал рядом с ней, затем сел и сделал большой глоток из своего.
  
  “Ты расстроен”, - сказала она.
  
  “Скорее, я больше боюсь за свою жизнь, но я пока оставлю это в стороне. Где сейчас твой отец?” Не в Лондоне. Пожалуйста, только не в Лондоне.
  
  “Заключен в тюрьму в Париже. Он был арестован по приказу нового короля”.
  
  Рейф выдохнул. “Тогда он не сможет убить меня сегодня”.
  
  “Он бы все равно тебя не убил. Я говорила тебе, он не жестокий человек. Он убивал только потому, что это была его работа. Он не получал от этого никакого удовольствия. Он сделал то, что от него требовалось, потому что у него не было выбора. У меня даже есть письмо из вашего министерства иностранных дел, в котором говорится то же самое — если бы я только могла его прочитать.” Она махнула рукой, отметая это последнее утверждение. “Это не значит, что убийца может просто уйти в отставку. Он слишком много знает. Наполеон никогда бы не оставил его в живых.”
  
  “Мы не думали, что Наполеон оставил его в живых. В отчетах, которые я видел, говорилось, что его тело было найдено, и он был мертв ”.
  
  “Уловка. Которую состряпали мы с отцом. До того, как Бонапарта отправили на Эльбу, мы знали, что его режим падает. Мы организовали смерть моего отца и уехали из Парижа. Мы спрятались за городом, став семьей Фурне. Хотя мой отец никогда раньше не занимался фермерством, он купил небольшой участок земли и коттедж и приложил усилия. Так что, когда я сказал тебе, что мой отец был фермером, я не лгал.”
  
  Рейф уставился на нее. “Нет, ты просто упустил некоторые важные детали”.
  
  Она повела плечом, не оспаривая утверждение. “Затем Бонапарт сбежал с Эльбы и вернулся. Но мы с отцом продолжали скрываться. У Бонапарта было много врагов, когда он вернулся. Мой отец мог бы разбогатеть, но в конце концов он избежал такой жизни, а мы хотели жить тихо и безопасно ”.
  
  “Но теперь ты в Лондоне, не живешь ни тихо, ни безопасно”.
  
  “Бурбоны были восстановлены на троне, и хотя король, кажется, хочет прощения и мира, не все его сторонники чувствуют то же самое. Придворные, которые страдали вместе с ним, пока он был в изгнании, те, кто наблюдал, как у них отнимали земли их предков, кто видел, как их мужей или жен вытаскивали из постелей, чтобы повесить на фонарных столбах или принести в жертву мадам Гильотине, хотят крови. И они хотят вернуть власть ”.
  
  “Секреты - это сила”. Никто не знал этого так хорошо, как он. Он занимался сбором секретов на протяжении всей войны.
  
  “Да. Они арестовали моего отца, и когда я попросила его освободить, они послали меня сюда собирать секреты ”.
  
  “Как они нашли твоего отца?”
  
  Она вздохнула. “Можно было бы подумать, что после потрясений революции люди чему-то научились, но это не так. Соседи все еще нападают на соседей, и один из наших что-то заподозрил и донес на нас. Один из придворных, который приехал для расследования, вспомнил, что видел моего отца в Версале много лет назад. Они взяли его в плен.”
  
  “И они послали тебя сюда шпионить, потому что его могли узнать, но ты практически неизвестна”.
  
  “И начальник тюрьмы написал, что мой отец болен. Он умрет, если его оставить в этой тюрьме. Вот почему мне нужна твоя помощь. У меня нет той информации, которую они хотят. Ты поможешь мне?”
  
  “Только один вопрос”. Рейф поднял палец, прерывая ее. “Что случилось с нашим другом Марселем? Твой отец...” Он провел пальцем по своей шее.
  
  “Когда мой отец обнаружил их отношения, он уволил Марселя без рекомендации. Насколько я знаю, Марсель все еще жив. Он, наверное, уже женат и у него есть дети. Я говорил тебе, мой отец убивал не ради удовольствия. Ты беспокоишься о собственном горле?”
  
  “Мы одни в моей квартире. Я не хотел, чтобы твой отец узнал об этом и сформулировал неверную идею.”
  
  “И что это за неправильная идея?” - спросила она.
  
  “Что я привел тебя сюда, чтобы соблазнить”.
  
  Одна из ее бровей приподнялась. “Значит, огонь, фрукты, вино — ничто из этого не было рассчитано на то, чтобы соблазнить меня?” Она поставила бокал с вином и придвинулась к нему ближе.
  
  “Я твой друг. Не более того.”
  
  “И как друг, ты поможешь мне?”
  
  Это было начало, которого он искал. Вот почему он послал фальшивую записку и — если не заманил ее сюда — организовал эту встречу. Он втерся в ее доверие и воспользуется этим положением. Не то чтобы он чувствовал себя самодовольным по этому поводу. Но он совершал поступки и похуже, служа своей стране.
  
  “Я помогу тебе”. Он поднял руку, чтобы предотвратить любое восклицание с ее стороны. “Но я не могу предать свою страну. Чего хотят роялисты?”
  
  Она посмотрела вниз. “Коды”, - пробормотала она. “Они хотят, чтобы коды были способны расшифровывать британские секретные сообщения”.
  
  Рейф покачал головой. “Ты знаешь, что я не могу дать их тебе, даже если бы у меня был доступ”.
  
  Она посмотрела на него снизу вверх. “Ваш бывший командир, подполковник Дрейвен, имеет доступ”.
  
  “И он мужчина, которого я бы никогда не предала”.
  
  Она резко упала. “Тогда мой отец обречен”.
  
  “Нам придется подумать о другом способе помочь тебе и твоему отцу”.
  
  “Я не знаю другого способа! У меня есть закодированное письмо на английском, в котором, как я полагаю, говорится, что моего отца заставили работать на Наполеона. Если бы я мог заполучить в свои руки британские коды, я смог бы расшифровать сообщение. Но даже этого знания было бы недостаточно, чтобы полностью оправдать его. Это может склонить французского короля к снисхождению, но гарантии нет. Я должен передать эти коды, чтобы обеспечить свободу моего отца. Если я не смогу украсть эти коды, я могу никогда больше не увидеть своего отца ”.
  
  Рейф не мог испытывать сочувствия к жестокому убийце, но он испытывал это к женщине, которая любила его. Но даже сочувствие не заставило бы его обмануть Дрейвена или сыграть предателя своей страны. “Я что-нибудь придумаю. Дай мне день. Встретимся завтра вечером, и мы обсудим план ”.
  
  “Ты приведешь меня сюда снова?” - спросила она.
  
  “Нет, если ты возражаешь. Мне не нравится стоять посреди ночи в холодных садах, но это не будет худшим испытанием, которое мне пришлось вынести ”.
  
  Она оглядела его квартиру, ее взгляд задержался на картинах и нескольких предметах, которые он коллекционировал — вазах, лампах и прочей амуниции. “Сюда опасно приходить”, - сказала она.
  
  “Потому что ты думаешь, что я попытаюсь затащить тебя в постель?”
  
  “Потому что я думаю, что ты этого не сделаешь”.
  
  Рейф уставился на нее. Женщины иногда так поступали. Как бы хорошо он их ни понимал, временами им все же удавалось сказать что-то, что приводило его в замешательство. “Здесь я в море”, - наконец признался он. “Мы друзья, не более того”.
  
  “Правильно”.
  
  “И когда я предложил нечто большее, тебя это не заинтересовало”.
  
  “Мне было интересно. Я просто не думал, что стать твоим любовником - хорошая идея.”
  
  “И теперь это так?”
  
  “О, определенно нет”.
  
  Он одарил ее долгим взглядом. “Мой корабль тонет”.
  
  “Вот почему ты опасен. Потому что ты заставляешь меня хотеть того, чего я не могу иметь ”.
  
  “О, ты можешь заполучить меня”, - сказал он, пожалуй, слишком быстро. “Я имею в виду, что —”
  
  Она рассмеялась. “Я думал, я тебе больше не нужен”.
  
  Где, черт возьми, она набралась такого представления? Она была единственной женщиной, которую он действительно хотел. “Как я мог не хотеть тебя? Это никогда не менялось. Если ты хочешь изменить свою позицию по этому вопросу ...”
  
  “Нет. Я хотел только сказать, что ты меня искушаешь. Приход сюда искушает меня ”.
  
  “Хорошо. Мне нравится знать, что я не единственный, кто поддался искушению ”.
  
  Она встала, и он сделал то же самое. Она переплела пальцы, нервно оглядываясь по сторонам.
  
  “Что бы мы делали, будь мы ежиками, мисс Фортье?”
  
  Ее глаза расширились. “Я не—”
  
  “Не могли бы вы подойти ко мне? Подошел бы я к тебе?”
  
  “Хм, кабан преследует свинью, пытаясь взобраться на нее”.
  
  “Я понимаю. А что делает свинья?”
  
  “Она будет упорно отвергать его ухаживания. Высокий процент наблюдаемых ухаживаний за ежом не приводит к коп-коп—”
  
  “Совокупление?”
  
  Она кивнула.
  
  “Мне действительно интересно, что соблазняет ежа”. Прежде чем она смогла ответить, он придвинулся ближе и слегка коснулся пальцем ее губ. “Это был риторический вопрос”.
  
  “Интересно, что тебя так соблазняет”, - застенчиво сказала она. “Соблазняю ли я тебя сейчас?”
  
  Омытая золотым светом камина, она была прекраснее слов. И Рейф знал много слов, чтобы описать женщин. С уложенными на затылке блестящими волосами и щеками, порозовевшими от вина и мерцающего огня, она выглядела молодой, но царственной. Он не смел позволить своему взгляду опуститься ниже ее подбородка. “Неизмеримо”, - пробормотал он. Она подошла ближе, и он взял ее за руку. Она была теплой и мягкой в его руке, и он поднес ее к губам и поцеловал костяшки ее пальцев. Затем, перевернув его, он запечатлел долгий поцелуй на ее ладони. Ее темные глаза стали еще темнее, когда его рот скользнул вверх по ее плоти, чтобы коснуться кожи на внутренней стороне запястья. Она, должно быть, нанесла здесь духи, потому что, помимо чистого запаха ее кожи, он также уловил аромат можжевельника.
  
  Его рот исследовал ее чувствительную плоть, пока не нашел ее пульс, который быстро затрепетал. Она могла бы убрать свою руку в любой момент. Он провел по ней легчайшим прикосновением, но когда его губы скользнули выше, к нежной коже на внутренней стороне ее локтя, она задрожала. Пристальный взгляд Рэйфа не отрывался от нее, когда он высунул язык и попробовал ее плоть.
  
  Она резко вдохнула. “Ты очень хорош в этом, не так ли?” - прошептала она.
  
  “Если верить моим фантазиям, у меня был обширный опыт прикосновений к тебе”.
  
  “Ты когда-нибудь представлял, как целуешь мои губы?”
  
  Он ухмыльнулся. “Однажды. Или дважды.”
  
  Ее свободная рука обвилась вокруг его шеи, скользнув в его волосы. Он выпрямился, и она притянула его ближе. Когда он отпустил ее руку, чтобы обнять ее, она обвила руками его шею и посмотрела на него снизу вверх. Рейф никогда так сильно не хотел поцеловать женщину. И он никогда не боялся делать это раньше. В последний раз, когда он попытался поцеловать ее, она оттолкнула его. Что, если он поцеловал ее сейчас и напугал ее? Что, если поцелуй разрушил дружбу, и она больше не увидит его? Дрейвен убьет его, но что еще хуже, Рейф потеряет Коллетт.
  
  “Поцелуй меня”, - сказала она, когда он заколебался.
  
  “Ты уверен, что это хорошая идея? Обычно я не целую своих друзей ”.
  
  “Конечно, ты можешь сделать исключение для меня”.
  
  “Конечно”. Он наклонился ближе, затем снова отстранился. “Но должен ли я? Это может все изменить, и я действительно ценю нашу дружбу ”.
  
  “Как и я.” Она прижалась к нему теснее, и у него перехватило дыхание, когда ее груди прижались к его груди.
  
  “Тогда мы останемся друзьями”, - сказал он сдавленным голосом.
  
  “Друзья, которые разделили поцелуй”.
  
  “Да”. Он провел губами по ее губам, затем снова отдернул. “На самом деле, это новая категория дружбы для меня. Должны ли мы обсудить его параметры, прежде чем мы продолжим?”
  
  Она вздохнула, и в ее голосе прозвучало подозрительное разочарование. “Нет. Просто поцелуй меня, Рэйф.” Но она не стала ждать, пока он подчинится. Вместо этого она поднялась на цыпочки и завладела его ртом своим. Ее губы были мягкими и нежными, но настойчивыми. Он не смог бы удержаться от ответного поцелуя, если бы захотел. Целовать ее в тот момент было так же необходимо, как дышать. И когда ее рот стал более настойчивым, он выполнил ее требования, целуя ее глубже, прижимая ее крепче, дразня ее своим ртом, пока не почувствовал, как она дрожит.
  
  Он тоже дрожал. Он никогда раньше так не реагировал на поцелуй женщины. Ему всегда нравилось целовать женщин — некоторых больше, чем других, — но он никогда не был так тронут, никогда не чувствовал, что нуждается в женщине так, как нуждался в Коллетт.
  
  “Я думаю, на данный момент этого достаточно”, - сказал он, отстраняясь.
  
  Она моргнула, глядя на него, ее карие глаза были почти черными. “Неужели?”
  
  Он провел большим пальцем по атласу ее щеки, восхищаясь шелковистой плотью. “Я думаю, это к лучшему”.
  
  “И я подумал, что будет лучше, если мы продолжим”.
  
  Это тоже была довольно привлекательная идея. Кого, черт возьми, волновала сдержанность и вся остальная чушь? Она была в его объятиях, и он хотел ее, и она хотела его ... И если он возьмет ее, то может просто все разрушить. Потому что он был не тем, кем она его считала. По крайней мере, он не был полностью честен с ней о своих намерениях и причинах стать ее другом. И была маленькая деталь, что он создал кризис, через который теперь предложил ей пройти. Вдобавок к этим ужасным фактам, он уже решил, что сделает все возможное , чтобы защитить ее от любого наказания, но его решимость не была гарантией успеха. Возможно, именно он был ответственен за смерть ее отца, ее заключение в тюрьму и возможную казнь.
  
  Одной только этой причины было достаточно, чтобы сопротивляться дальнейшему усложнению их отношений, затаскивая ее в постель.
  
  Проклиная Дрейвена, французское правительство и свою собственную неожиданную реакцию на нее, Рейф отступил и удержал ее на расстоянии вытянутой руки. “Уже поздно, и ты сегодня сильно испугался. Я провожу тебя домой”.
  
  Она кивнула. “Ты прав. Я должен идти домой, пока меня не хватились ”.
  
  Кивнув, он неохотно отпустил ее и направился к вешалке, куда повесил ее плащ. Она позволила ему накинуть ее на плечи, но прежде чем натянуть капюшон, сказала: “Возможно, мы сможем продолжить с того места, на котором остановились завтра”.
  
  Рейф закрыл глаза. Эта миссия только что стала самой трудной в его карьере.
  
  * * *
  
  Коллетт провела день как в тумане. Когда леди Рейвенсгейт спросила о ее невнимательности или о ее новой привычке пялиться на стены или вообще ни на что конкретное, Коллетт сказала ее светлости, что она плохо спала. Это было недалеко от истины. Она вообще почти не спала. Рэйф Бомонт проводил ее в целости и сохранности до городского дома и вел себя как идеальный джентльмен во всем. Но когда она наконец оказалась в своей постели, она не смогла уснуть. Она не могла перестать думать о том, как он поцеловал ее.
  
  Никто никогда раньше так ее не целовал. Ее целовала лишь горстка мужчин и юношей за ее немногим более чем два десятилетия жизни. Проблема заключалась в том, что даже если бы она поцеловала сотню мужчин, Коллетт не думала, что испытала бы тот же прилив удовольствия, который испытала прошлой ночью, когда Рейф поцеловал ее в ответ. Поцелуй был возбуждающим, когда он позволил это. Просто обнимать его, чувствовать его тело рядом с собой, его запах, окутывающий ее, было возбуждающе. Но когда она прижалась губами к его рту, она подумала, что может застонать от удовольствия. У него были идеальные губы, и он обнимал ее с нужной долей нежности и владения.
  
  А потом он поцеловал ее в ответ. Сначала медленно. У мужчины было терпение. Он не атаковал, как это делали другие мужчины, не засовывал язык ей в рот, как только раздвигал ее губы. Он касался, скользил, дразнил и покусывал, пока она не прильнула к нему. И когда она открыла рот, охотно и с чувством отчаяния, он не торопился разжигать ее желание, прежде чем наполнить ее и удовлетворительно переплести свой язык с ее языком.
  
  Поцелуй был всем и даже больше, чем она могла себе представить, целуясь с таким мужчиной, как Рэйф Бомонт. Она думала, что у нее подогнутся колени, хотела, чтобы они подвели ее, чтобы он мог подхватить ее на руки и отнести в спальню. Потому что, если Рэйф Бомонт мог так хорошо целоваться, что еще он мог делать хорошо?
  
  А потом он превратился в джентльмена. Не то чтобы он никогда не проявлял признаков того, что был таковым раньше. Даже когда он загнал ее в угол на балу у Монтджоя, она на самом деле не боялась, что он сделает что-то, чего она не захочет. Проблема была в том, что она действительно хотела, чтобы он делал все, что она могла придумать, — и другие, которые она даже не рассматривала. И другая проблема заключалась в том, что он был прав, остановив их поцелуй. Он был прав, что остановился, когда остановился. Ей нужна была его помощь с ее отцом, и она была напугана, неуверенна и уязвима.
  
  Но она не была напугана, неуверенна или особенно уязвима в свете следующего дня. Она знала, что не обязана ему своим телом за то, что он предложил свою помощь, и она знала, что хотела его независимо от ситуации с ее отцом. Она хотела его с первого момента, как увидела. Это была чистая физическая похоть. Теперь это было нечто большее. Это была похоть в сочетании с уважением и неподдельной привязанностью к мужчине. Он заставил ее смеяться. Он делал ее счастливой, когда она была с ним. Он заставлял ее трепетать, когда она была в его объятиях.
  
  Если бы у них с леди Рейвенсгейт в тот вечер было какое-нибудь мероприятие, Коллетт, возможно, отвлеклась бы от своих непристойных мыслей. Мероприятие, на котором она могла бы собирать политическую информацию, было бы еще более желанным. Но на тот вечер у них не было приглашений и никаких помолвок, а это означало, что после ужина Коллетт нечего было делать, кроме как притворяться, что читает, и думать о том, что будет позже, вечером, когда она останется наедине с Бомонтом в его уютной квартире.
  
  Она рано ушла на покой, но вместо того, чтобы поспать несколько часов, провела это время в своей комнате, расчесывая волосы и пытаясь подобрать наиболее привлекательный стиль. В конце концов, она оставила это и надела свой желтый муслин, в котором чувствовала себя школьницей, но который она могла надеть без посторонней помощи и была достаточно скромной. Бомонт либо хотел ее, либо нет. Она не была бы одной из женщин, которых она постоянно замечала рядом с ним, женщин, которые слишком усердно пытались привлечь его внимание с помощью лифа с глубоким вырезом и подола, открывающего лодыжки.
  
  Плащ был достаточно объемным, чтобы скрыть более светлый цвет ее платья, когда она незадолго до полуночи выскользнула в сад, и, хотя она пришла рано, она обнаружила, что Бомонт ждет. Как только она увидела его — выходящего из-за дерева, чтобы быть видимым для нее, — она практически побежала к нему. Она хотела, чтобы он заключил ее в объятия, но вместо этого он поймал ее руку и поцеловал. “Может, поговорим здесь вечером?” он спросил.
  
  Разочарование пронзило ее насквозь. “Я надеялся, что мы вернемся в твою квартиру”.
  
  В его фиалковых глазах ничего нельзя было прочесть, а затем он кивнул и повел ее из сада к ожидавшему экипажу. Однажды по пути, когда их нельзя было расслышать из-за цокота лошадиных копыт, он сказал: “У меня есть план”.
  
  “Расскажи мне”.
  
  “Это довольно дерзко и рискованно, но если это сработает, это решит большинство твоих проблем”.
  
  Дерзкий и рискованный не были ее любимыми словами. Она бы предпочла непогрешимый и безопасный, но она предполагала, что оставила подобные слова позади, когда покидала Францию.
  
  “Расскажи мне”.
  
  “Я так и сделаю. Когда мы доберемся до моей квартиры и после того, как ты выпьешь бокал вина. Боюсь, нам обоим потребуется подкрепление.”
  
  Ее сердце болезненно колотилось в груди всю дорогу до Сент-Джеймс-сквер. А потом, когда они остались одни в его квартире, она нетерпеливо ждала, пока он повесит ее плащ. Она думала, что он мог бы предложить ей вина, но он остановился и уставился на нее.
  
  “В чем дело?” - спросила она, напрочь забыв о своих прежних попытках выглядеть соблазнительно. Теперь, когда она вспомнила, она пожалела, что надела тот желтый муслин. Это не помогло бы выглядеть на шестнадцать.
  
  “Я никогда не видел тебя с распущенными волосами”, - сказал он. “Это прекрасно”.
  
  “Он коричневый”, - прокомментировала она, но ее живот медленно скрутило от комплимента. Цвет ее волос мог быть обычным, но она знала, что они были довольно красивыми, когда были распущены. Они были блестящими и густыми, с идеальными волнами, которые бы завивались, будь они короче. Как бы то ни было, они доходили до середины спины, приемлемой длины, поскольку ей часто приходилось укладывать их самой.
  
  “Мне нравится коричневый”, - сказал он. “Очень нравится. Вино?” Он пересек комнату и взял бутылку красного вина с бокового столика. “Я подумал, что мы могли бы попробовать бургундское вино сегодня вечером”.
  
  “И как ты это приобрел?”
  
  Он развел руками. “У меня есть свои методы”. Он налил им обоим вина, затем медленно отпил свой. Коллетт не могла позволить себе большего, чем попробовать ее. Ее желудок был скручен узлом, как клубок пряжи, спасенный от котенка.
  
  “Ты упоминал план”.
  
  “Я так и сделал”. Он поставил бокал вина на стол и отошел, затем вернулся обратно. “Я долго и упорно думал об этом, и я считаю, что единственный способ спасти твоего отца - это доставить его сюда”.
  
  Она покачала головой. Она планировала увезти своего отца в Америку. Это было единственное безопасное место для них. Но освободить ее отца из Франции было одним шагом. “Как? Он под замком во Франции. Даже если бы я поехала во Францию, как бы я добралась до него?”
  
  “Ты неправильно понимаешь. Ты не приведешь его сюда.”
  
  Она приподняла бровь. “Ты будешь?”
  
  Он рассмеялся. “Нет! Абсолютно нет. Как бы захватывающе и дерзко ни звучала перспектива отплыть во Францию и спасти твоего отца, боюсь, я почти наверняка потерплю неудачу. Никто никогда не давал мне захватывающих заданий, и, вероятно, сейчас не время начинать ”.
  
  “Тогда что ты предлагаешь?”
  
  “Я предлагаю людям, которые посадили Фортье в тюрьму, привести его сюда. Как ты планировала с ними общаться? Если бы у вас были коды и вы хотели сообщить им, как бы вы это сделали, за исключением возвращения в Париж?”
  
  Она колебалась, глядя на вино в своем бокале.
  
  “Если ты мне не доверяешь, это никогда не сработает”, - сказал Рейф. “С таким же успехом я мог бы вернуть тебя обратно”.
  
  “Ты прав”. Она оторвала взгляд от стакана. “Полагаю, я бы попросил леди Рейвенсгейт о помощи”.
  
  “Какое отношение она имеет ко всему этому?”
  
  “Она способна связаться с роялистами”.
  
  “Значит, она не твоя дальняя родственница?”
  
  “Вовсе нет. Мне говорили, что она и мой отец были друзьями, но я в это не верю. У нее есть связи с семьей Бурбонов, и если она им симпатизирует, то, вероятно, отчасти винит моего отца в возвышении Наполеона.”
  
  “Тогда она скорее тюремщица, чем союзник. Она убьет тебя, если ты станешь обузой. Она тоже шпионка?”
  
  Коллетт снова посмотрела на вино. Одно дело было раскрывать ее секреты, но совсем другое - разглашать чужие.
  
  Рейф не давил на нее. “Затем ты пишешь записку роялистам, удерживающим твоего отца, и говоришь им, что у тебя есть коды. Но, как ты пишешь, ты не осмеливаешься отправлять эти коды. Слишком опасно. Вы передадите их только лично, а после обмена вы хотите немедленно скрыться со своим отцом ”.
  
  Коллетт уставилась на него. “Но у меня нет кодов”.
  
  “Дело не в этом. Как только мужчины привезут твоего отца, как только он окажется на британской земле, мы сможем увезти вас обоих ”.
  
  “Кто это ”мы"?"
  
  Он поднял бокал с вином и снова отхлебнул. “У меня есть влиятельные друзья, и если я попрошу, они помогут. Вопросов нет”.
  
  Коллетт обдумала предложение. “И тогда тебе никогда не придется предавать Дрейвена или красть коды”. Все было так плохо, как она и боялась. Дерзость и рискованность были преуменьшениями. Так много всего может пойти не так. И все же она знала, что Бомонт был прав, когда сказал, что единственный способ спасти ее отца - привести его сюда, а затем сбежать. Кто мог сказать, что даже если она получит коды, ее отец будет освобожден? Пока роялисты могли выжимать из нее информацию, они это делали. Ее отец, возможно, никогда не будет свободен. Она никогда не была бы свободна.
  
  Если только она не взяла свою свободу в собственные руки.
  
  План был опасным, но это не означало, что он не сработает. Она отпила вина из своего бокала и отошла от него, чтобы выглянуть в окно на улицу внизу. Мимо с грохотом проезжали экипажи, мимо проезжали мужчины в шляпах и пальто, направлявшиеся в игорный дом или другие мужские развлечения. Вопрос в ее голове был не в том, сработает ли план. Она верила, что это возможно. Но могла ли она доверять Рейфу Бомонту? Как она узнала, что он был союзником?
  
  И какие у нее были причины не доверять ему? Да, он был солдатом на войне против французов, но все это было кончено. Не было никаких указаний на то, что он сейчас как-либо связан с правительством или армией. И он был ее другом. Он был там, в саду, когда она нуждалась в нем. Он спас ее от сбежавшей тележки возле музея. Он относился к ней с добротой и помогал ей здесь сегодня вечером, а не на улице, как мужчины, которых она видела проходящими мимо.
  
  И тогда была еще одна проблема. Она хотела доверять ему. Он и так ей слишком сильно нравился. Ее влекло к нему. Она чувствовала к нему нечто большее, чем просто дружбу. Она хотела верить, что он может ей помочь. Она хотела быть больше, чем его другом.
  
  Коллетт отвернулась от окна. “Почему роялисты должны верить, что у меня есть коды? Я здесь уже несколько месяцев, и мне не удалось даже приблизиться к этим кодам. Если я вдруг скажу им, что у меня на руках коды, не думаю, что они мне поверят ”.
  
  “Я думал об этом”.
  
  “А ты?”
  
  “Конечно. Всегда нужно дать сопернице попробовать приз, так сказать, разжечь ее — или его - аппетит.”
  
  “И как мне разжечь аппетит роялистов?”
  
  Он придвинулся ближе, задернул за ней занавески и наклонился ближе. “Ты скажешь им всего три слова”.
  
  “Трое?” прошептала она, голос покинул ее от его близости.
  
  “Одна”. Он поднял палец. “Две”. Еще один палец. “Трое”.
  
  “Кто они такие?”
  
  Его губы коснулись ее уха, как будто он хотел прошептать слова любовника. “Любовница Рэйфа Бомонта”.
  
  Она закрыла глаза, ее голова кружилась. Как ему удалось произнести три слова, столь невероятно возбуждающих? Все ее тело согрелось. “И ты думаешь, они знают, кто ты?”
  
  Он слегка отстранился. “Они могут легко узнать. И когда они это сделают, они будут знать, что я не только служил под началом Дрейвена, но и что он безоговорочно доверяет мне. Как мой любовник, ты мог бы подобраться поближе к кодам.”
  
  “Роялисты узнают об этом?”
  
  “Рассчитывай на это”.
  
  Она долго смотрела на него, заглядывая в его глаза и выискивая любой признак обмана. Она ничего не видела. Ничего, кроме этих прекрасных фиалковых глаз на слишком красивом лице.
  
  “Может, мне отвезти тебя обратно в городской дом леди Рейвенсгейт?”
  
  “Я...” Да. Она должна сказать ему "да". Теперь, когда она согласилась с планом, ей следует вернуться и написать записку. Но она не хотела возвращаться в свою холодную, пустую постель. Пока нет. И если только она не ошибалась насчет того, как Бомонт смотрел на нее, он тоже не особенно хотел, чтобы она уходила.
  
  “Ты?” - подсказал он. Он не облегчил бы ей это. Ей пришлось бы это сказать.
  
  “Я не хочу, чтобы ты принимал меня обратно. Пока нет ”.
  
  “Не хотели бы вы сначала допить свое вино?”
  
  Она покачала головой. “Я не хочу вина. Это очень вкусно”, - быстро добавила она, зная, что он, вероятно, открыл бутылку только для нее. “Но я бы предпочел тебя”.
  
  Его губы изогнулись в медленной, соблазнительной улыбке. “Я думал, ты никогда этого не скажешь”.
  
  Ее щеки были такими горячими, что она испугалась, что, вероятно, вспыхнет огнем теперь, когда она это сказала. “Ты не оставил мне особого выбора”. Она отпила глоток вина.
  
  “Только потому, что я не думал, что я тебе нужен”.
  
  “Я не хочу тебя?” Она указала на него. “Ты смотрелся в зеркало?”
  
  “А у тебя была?” Он взял ее стакан, прежде чем она смогла сделать еще один глоток, и поставил его рядом со своим. Он легко взял ее за руку, его пальцы обхватили ее запястье. “Ты знаешь, что ты первая женщина, которая когда-либо отказала мне?”
  
  “Это, должно быть, сделало тебя невероятно высокомерным. Возможно, мне следует продолжать отказывать тебе.”
  
  “Нет!” Он поднес ее руку к своим губам и поцеловал. “Потому что ты также первая женщина, которую я когда-либо хотел. Действительно хотел.”
  
  “Я тебе не верю”.
  
  Он приподнял бровь. “Как ты думаешь, у меня много подруг? У меня есть именно такая. Ты. Потому что, если я не мог заполучить тебя в постель, по крайней мере, я мог заполучить твою дружбу.”
  
  “Возможно, у тебя может быть и то, и другое”.
  
  “Я возьму обоих”. Он обнял ее за талию и притянул ближе. “Я не перестаю думать о поцелуе, которым мы обменялись прошлой ночью”.
  
  “У меня тоже”.
  
  “Эта будет лучше”.
  
  “Я не понимаю—”
  
  Но его рот уже был на ее губах, заявляя права на ее губы нежными покусываниями и царапинами. Он исследовал ее губы своими, языком, зубами, пока она не смогла больше терпеть. Она хотела большего. Хотела, чтобы его язык был внутри, сражаясь с ее языком. “Еще”, - выдохнула она, дергая его за рубашку, чтобы притянуть его ближе. Открыв рот, она высунула язык и провела им по его рту. Рука на ее спине напряглась, и он издал стон.
  
  Его собственный язык подражал ее языку, затем проник в ее рот, исследуя и дразня. Он отстранился. “Это было то, чего ты хотел?”
  
  “Больше”, - сказала она.
  
  Его глаза потемнели от приглашения. Он снова поцеловал ее, а затем ее оторвало от пола и бросило в его объятия. Не прерывая поцелуя, он отнес ее в свою спальню. По крайней мере, она предположила, что это была спальня. Было темно, освещаемое лишь слабым огнем в очаге. Он осторожно уложил ее на кровать и снял пальто.
  
  “Слуги?” она спросила.
  
  “Ушел на ночь”, - ответил он, беря со стола трутницу, ударяя кремнем по обугленной ткани на дне и зажигая щепку с серным наконечником. С этими словами он зажег лампу на столе, затем пересек комнату, чтобы зажечь другую. Когда он повернулся обратно, то вытащил подол рубашки из брюк. “Я хочу тебя видеть”.
  
  “Сначала ты”, - возразила она, понятия не имея, откуда взялись такие слова. Она не планировала произносить их, никогда не думала о себе как о женщине, которая будет требовать чего-либо от мужчины, тем более, чтобы он разделся перед ней. Но что-то в Рейфе Бомонте придавало ей смелости. Он был не просто обычным мужчиной. Он был ее другом. Он был ее союзником.
  
  На мгновение он выглядел таким же удивленным, как и она, ее словами, но затем облизнул губы. “Я полагаю, это справедливо”. Он отступил и сел в кресло, на котором висел халат. Не обращая на это внимания, он отбросил ее в сторону и снял ботинки. Когда его обувь исчезла и он предстал перед ней с босыми ногами, он расстегнул манжеты. Коллетт встала на колени, чтобы посмотреть. Казалось странным видеть его таким уязвимым, без обуви или формального пальто. Но когда он ослабил галстук на шее, ей совсем не показалось странным, что ее сердце глухо забилось при виде его шеи и кожи под расстегнутым V-образным вырезом рубашки. А затем он стянул рубашку через голову и бросил ее на стул.
  
  У него была великолепная грудь. Она прижималась к нему достаточно часто, чтобы знать, что он будет твердым и вылепленным, но это было похоже на то, что высек бы мастер. Широкие плечи сужались к тонкой талии и упругому животу. Чуть ниже была твердая выпуклость его эрекции. Если она сомневалась, что он хочет ее, если она чувствовала, что недостаточно красива или возбуждающа, вид его желания стер все сомнения. Он хотел ее, и она хотела его так же сильно.
  
  “Остальное”, - сказала она, чувствуя, как пересохло во рту.
  
  Он потянулся к планке своих брюк, расстегнул ее и спустил материал по бедрам, вниз по мускулистым бедрам, в лужицу на полу. Без всякого чувства смущения он взял брюки, подошел к стулу и положил их сверху. Коллетт медленно выдохнула. Вид сзади был таким же впечатляющим, как и спереди. Похоже, понимая, какой эффект он на нее произвел, он вернулся к кровати. “Твоя очередь”.
  Десять
  
  Ее глаза расширились, отчего они казались скорее черными, чем темно-карими. Они уже потемнели от желания. Рейф и не подозревал, что ему так понравится раздеваться перед женщиной, но вздохи Коллетт и слышимые сглатывания только подбодрили его. И теперь, когда он был обнажен, он хотел, чтобы она разделась.
  
  Дрожащими пальцами она потянулась к булавкам, скрепляющим лиф. Она не могла полностью освободить ту, за которую ухватилась, и она посмотрела вниз, прядь ее волос упала на плечо. Ему хотелось запустить руки в эти волосы и откинуть их назад, чтобы он мог поцеловать ее в шею. Он хотел разложить это на своей подушке, когда склонился над ней.
  
  Наконец, она высвободила булавку, но уронила ее на голубое покрывало кровати. Рейф поднял ее, прежде чем она могла потеряться и нанести травму одному из них или обоим за несколько минут. “Ты позволишь мне?” он спросил.
  
  “Чтобы раздеть меня?”
  
  Он кивнул.
  
  “Я могу это сделать”.
  
  Он взял ее руку в свою, поцеловал подушечки ее пальцев. “Я бы предпочел, чтобы никто из нас не стал подушечкой для булавок. Кроме того, тебе могут понравиться мои усилия.”
  
  “Очень хорошо”, - сказала она прерывающимся голосом.
  
  Он раздевал многих женщин, больше, чем хотел вспомнить, и это было простым делом, но с ней он не торопился. Ему нравилось предвкушение, когда он обнажал каждый маленький кусочек плоти. Ему понравилось, как ее лиф обвис, когда была вынута булавка, и как они звякнули, когда были наложены друг на друга. Затем были галстуки, кружева и все сложные застежки, лежащие в основе женской одежды. Наконец, он снял хорошенькое муслиновое платьице и нижние юбки, и она осталась в сорочке и корсете.
  
  “Повернись”.
  
  Когда она повернулась, он заставил себя сделать глубокий вдох. Ему нужно было, чтобы она отвернулась от него. Она была абсолютно великолепна. С ее грудью, едва сдерживаемой корсетом, и полумесяцами сливочной плоти в пределах досягаемости, он мог бы вообще не раздевать ее. Он хотел эту плоть в своих руках и во рту.
  
  И он хотел, чтобы это длилось больше трех минут. И поэтому он заставлял себя притормозить и не торопиться. Он взялся за ее шнурки и начал ослаблять их, затем стянул корсет с ее бедер. “Развяжи свою сорочку”, - прошептал он ей на ухо. Откинув ее волосы в сторону и перекинув их через противоположное плечо, он положил подбородок ей на плечо, наблюдая, как она дергает за завязки, удерживающие сорочку на завязках.
  
  А потом это тоже упало на пол, оставив ее в чулках и тапочках. Ему скорее нравилось, что она носит это и только это. “Так-то лучше”, - пробормотал он. Он провел губами по ее плечу и вдоль задней части шеи. Там, где касались его губы, появились мурашки, и она задрожала. Его руки были по бокам, но теперь он провел ими по ее плечам и вдоль рук, затем снова вверх и вниз по ее спине. В свете камина ее кожа была цвета розовеющей розы. Ее спина была длинной и прямой, бедра - пышным изгибом после того, что казалось тонкой талией.
  
  И ее попкой.
  
  Оно было полным и в форме сердца. Он провел по ней рукой, наслаждаясь тем, что кожа была такой же шелковистой, как и все остальное ее тело. “Ты действительно совершенна, не так ли?” - сказал он, целуя ее в шею, прямо за ухом. Она резко вдохнула. Он провел губами по ее затылку и, убрав волосы с плеча, поцеловал ее за другим ухом.
  
  “На самом деле это не так”, - сказала она.
  
  Рейф отстранился. Он не привык, чтобы женщины спорили с ним, когда он делал им комплименты. Конечно, большую часть времени эти комплименты были частью акта, первым залпом соблазнения, который, в случае успеха, дал бы полезную информацию для отряда Дрейвена. Рейфу не нужно было говорить бессмысленные комплименты сегодня вечером, и он этого не сделал. Он медленно повернул Коллетт лицом к себе. Не сводя с нее глаз, он нежно обхватил ладонями ее лицо. “Для меня ты само совершенство”.
  
  Ее щеки порозовели еще больше, чем были. По какой-то причине восхищение смутило ее.
  
  “Ты имеешь в виду, кроме того факта, что я шпион”.
  
  Он пожал плечами. “Маленькая деталь, которая только делает тебя намного интереснее”. Его пальцы прошлись по костям ее щек и прошлись по губам, затем вниз по заостренному подбородку и по длинной, изящной шее.
  
  “Ты идеальный, Рэйф”, - сказала она, обнимая его. Он почувствовал, как твердые кончики ее сосков коснулись его груди.
  
  “Возможно, это первый раз, когда ты назвал меня по имени. Мне нравится, как это звучит на твоем языке ”.
  
  Он приблизил свои губы к ее губам, целуя ее, и она вздохнула и поцеловала его в ответ, прижимаясь своим телом к его. Его руки отказывались действовать медленно, и он не мог перестать трогать ее везде. Ее вздохи и стоны точно подсказали ему, где задержаться и куда вернуться, и когда его рука скользнула между ее бедер и обхватила ее, она пробормотала: “Рэйф. Да.”
  
  Она не могла бы сказать ничего более возбуждающего. Он опустил ее на кровать, опираясь на локти, чтобы своим весом не раздавить ее. Она обвила одной ногой его талию, но, хотя ожидание было пыткой, он воздержался от принятия приглашения. Вместо этого он пробежал губами по каждому дюйму ее тела, останавливаясь, чтобы поклониться ее грудям, которые были твердыми и тяжелыми в его руках. Она была влажной там, где его рука обхватила ее, но он хотел, чтобы она, несомненно, была готова. Он провел своим ртом вниз мимо ее пупка, вокруг ее бедер, по ее бедрам, затем раздвинул ее бедра. Он собирался попробовать ее на вкус, когда ее ноги напряглись, и она приподнялась на локтях. “Что ты делаешь?”
  
  Он приподнял бровь. “Я собирался поцеловать тебя”.
  
  “Там?”
  
  Он почти улыбнулся. Он должен был понять, что она, вероятно, никогда не делала этого раньше. Несколько быстрых свиданий с репетитором не научили ее всему. “Да”. Используя свой палец, он провел по чувствительной плоти. “Вот. И вот.” Он скользнул по маленькому бугорку, скрытому между ее складочек. “И вот”.
  
  Ее глаза на мгновение закрылись, затем очень медленно открылись.
  
  “Если тебе это не нравится, я прекращу”.
  
  “Если мне это действительно понравится?” спросила она хриплым от желания голосом.
  
  “Тогда назови мое имя”. Он снова раздвинул ее ноги и проложил поцелуями дорожку от внутренней поверхности бедра к ее лону. Она дернулась от первого прикосновения его рта там, и он сделал паузу.
  
  Затем он услышал ее бормотание. “Рейф”.
  
  Она была сладкой на вкус, ее плоть трепетала, и ее тело отзывалось на каждое движение его языка или ласку его губ. “Рейф”, - повторяла она снова и снова. И когда он щелкнул по маленькому бутону, который, как он знал, доставит ей наибольшее удовольствие, его имя стало почти скандированием, пока она не упала обратно на кровать и, казалось, не потеряла дар речи. Рейф мог бы заниматься этим всю ночь. Она была великолепна на пороге экстаза, ее тело поднималось и опускалось в такт учащенному дыханию, щеки порозовели, волосы спутанными волнами разметались по его кровати. Ее ноги были длинными и практически обвивали его. У него был соблазн начать все сначала, чтобы еще больше доставить ей удовольствие, но ему нужно было увидеть ее кульминацию. Он хотел наблюдать, как по ее телу разматывается спираль удовольствия.
  
  “Рэйф”, - снова сказала она, в ее голосе была мольба.
  
  Он раздвинул ее еще больше, дразня и посасывая, пока ее бедра не задвигались под его руками. Она вскрикнула, когда кончила, слова были неразборчивы, хотя ему нравилось думать, что он услышал свое имя. А потом все, что он мог делать, это пялиться на нее, потому что она была так удивительно красива. Он хотел проделать все это снова, сделать это еще лучше, но у его члена были другие идеи. Обычно он мог игнорировать свои собственные потребности, но сегодня вечером его член пульсировал, желая оказаться внутри нее.
  
  Конечно, это был риск. Он защитил бы ее в решающий момент, но всегда оставался шанс забеременеть. “Коллетт”. Он посмотрел на нее сверху вниз и убрал прядь волос с ее лба. Ее глаза медленно открылись, цвета полуночи и такие же блестящие. “Я хочу быть внутри тебя. Я сделаю все возможное, чтобы защитить тебя, но если ты не хочешь рисковать, я пойму.”
  
  “Да”, - пробормотала она, поднимая руки, чтобы обнять его. “Я хочу тебя. Все вы.”
  
  “Ты можешь сказать ”нет"", - выдавил он, когда сила воли начала покидать его.
  
  “Я говорю "да". Рейф, да.”
  
  Он расположился между ее ног и целовал ее долго и медленно, входя в нее. Она была тугой, влажной и горячей. И слава Богу, что она не была девственницей, потому что он едва мог сдерживать себя, когда это было.
  
  У него возникло неожиданное желание бездумно вонзаться, пока он не найдет разрядку, и этот импульс потряс его. Никто никогда не заставлял его так терять контроль. Ее руки скользнули вниз по его спине и сжали ягодицы. Он немного сдерживался, но не смог устоять перед этим приглашением и полностью обнажился. Ее голова откинулась назад со стоном, и он стиснул челюсти, чтобы удержать ту малую власть, которая у него еще оставалась над собой. Взяв ее за руки, он скользнул ими вверх и прижал ее запястья к кровати своими руками. Она закинула руки за голову, ее груди выпятились, и он не торопился, дразня ее набухшие соски, посасывая их, пока она не прижалась бедрами к его.
  
  Она хотела, чтобы он двигался быстрее и жестче, но он продолжал медленное, глубокое проникновение, которое, судя по напряжению ее мышц вокруг него, привело бы ее к преднамеренной, мощной кульминации. Она держала глаза закрытыми, ее ресницы трепетали при каждом его толчке, но когда он начал двигаться немного быстрее, она открыла глаза, и ее взгляд остановился на нем. Интимность этого момента не была похожа ни на что, что он когда-либо испытывал раньше. Он почувствовал звон связи и почти услышал щелчок открывающегося замка внутри себя. Он хотел отвести взгляд, хотел разорвать власть, которую она имела над ним. Ее глаза, казалось, смотрели прямо в него, в ту его часть, которую он никому не позволял видеть — часть, которая была не очаровательным джентльменом, а мальчиком, который отчаянно хотел, чтобы его любили.
  
  А потом был укол вины, потому что он не был героем, каким она его считала. Он манипулировал ею, чтобы она рассказала ему свои секреты, и хотя он не соблазнял ее в свою постель, он полностью осознавал, что, если бы она знала о его миссии, ее бы здесь с ним не было. Они были врагами, но он был единственным, кто знал это.
  
  Ее глаза притягивали его, доверчивые и честные. А затем, поскольку он больше не мог этого выносить, он сменил позу, перевернув ее на живот и приподняв ее бедра, чтобы он мог войти в нее. “Коллетт?” - спросил он, ожидая ее разрешения. Он провел рукой по ее ягодицам, затем поцеловал бледную плоть и опустил руку на ее гладкое, набухшее лоно. Она подергала попкой, и он провел членом по плоти, которую дразнил рукой. Она ахнула.
  
  “Рейф”. Она посмотрела на него через плечо, ее глаза блестели от возбуждения. Когда он вошел в нее снова, он уделил время как себе, так и ей. Она двигалась вместе с ним, ее руки зарывались в покрывало, когда ее наслаждение нарастало. Когда он почувствовал, как напряглось ее тело, он протянул руку и раздвинул ее складки. Найдя скользкий бугорок, он медленно обвел его, пока она не взбрыкнула, и ее мышцы плотно не сжались вокруг него.
  
  И это было, когда он потерял контроль. Его бедра двигались сами по себе, его тело брало то, что хотело, жесткими, глубокими толчками. У него осталось достаточно умственных способностей, чтобы кончить, прежде чем он изольет в нее свое семя. Вместо этого он безвредно пролил его на покрывало.
  
  Его камердинеру было бы что сказать по этому поводу. В тот момент Рейфу было все равно. Он притянул Коллетт в свои объятия и перенес на другую сторону кровати, удерживая ее в течение долгого времени, пока не смог отдышаться и, возможно, понять, что, черт возьми, только что произошло.
  
  * * *
  
  Коллетт почувствовала, как руки Рейфа обхватили ее, притягивая к себе так, что их тела оказались прижатыми друг к другу, ее спина к его груди. Ее тело все еще пело, слабое и вялое от того, что он с ней делал. Она не знала, что занятия любовью могут быть такими. Она не знала, что может чувствовать подобное. Да, ей это нравилось раньше, но Рейф был… У нее даже не было слов.
  
  Возможно, это было потому, что опыт был не просто физическим. Да, его навыки там, вероятно, были непревзойденными. Даже такой неопытной, какой она была, она знала, что он был мужчиной с огромным терпением и чувствительностью. Он знал, когда сдерживаться, когда двигаться быстрее, когда и где прикоснуться к ней. Он был так сосредоточен на ней, так прислушивался к каждому ее вздоху, что, когда он отстранился, она не могла не заметить. Что-то произошло, когда их взгляды встретились, что заставило… Что это было за слово? Выбил его из колеи?
  
  Нет, она не возражала против того, как он перевернул ее или как он взял ее сзади. Но у нее была мельчайшая искорка сомнения, терзавшая ее мозг. И впервые она задумалась, не было ли ему чего скрывать.
  
  Он поцеловал ее в плечо, щетина на его щеке защекотала ее. “Почему мы так долго ждали, чтобы сделать это?”
  
  “Потому что мы были друзьями”, - напомнила она ему.
  
  “Я все еще твой друг”. Он поцеловал ее в ухо. “И поэтому я должен отвезти тебя домой. Уже почти два.”
  
  У нее было всего около трех часов, прежде чем слуги леди Рейвенсгейт проснутся и заметят ее отсутствие. Но она пока не могла вынести расставания с теплом его объятий. Она чувствовала себя такой одинокой последние несколько месяцев. На этот раз было приятно чувствовать, что ей не нужно нести на своих плечах всю тяжесть наполеоновской армии. И, конечно, помогло то, что плечи, на которых лежала часть этого, были мускулистыми и сильными.
  
  “Позволь мне восстановить свои силы”, - пробормотала она. Он не возражал, просто выразил свое согласие еще одним ленивым поцелуем в ее плечо. Она закрыла глаза, чувствуя, как тепло покалывает ее, когда он провел рукой по ее волосам, вниз по спине, затем ласкал ее грудь. Его движения были вялыми и легкими, но, тем не менее, они возбудили ее. Когда ее сосок затвердел под его ладонью, она почувствовала, как его член отвечает ей тем же, прижимаясь к ее ягодицам.
  
  “Тебе это нравится”, - пробормотал он ей на ухо, перекатывая камешковый наконечник между пальцами и нежно сжимая. У нее перехватило дыхание. А затем его рука повторила жест на другой груди, и она почувствовала ответный толчок потребности в животе. Его рука скользнула вниз, его пальцы коснулись ее лона. Она услышала, как стонет от удовольствия, но, похоже, не могла найти в себе сил, чтобы возмутиться тем, что она позволяла. Снова.
  
  Его палец погладил этот маленький бугорок, от которого все ее тело замурлыкало, а затем он скользнул ниже и проскользнул в нее. Второй палец присоединился к первому, в то время как тыльная сторона его ладони прижалась к этому бугорку. Ее бедра двигались в соблазнительном ритме, который он играл, и она чувствовала, как он становится тверже на ее коже. “Лежи спокойно”. Его голос был грохотом сквозь пелену удовольствия, охватившего ее. “Тебе не нужно ничего делать”.
  
  Но она не хотела лежать спокойно. Она чувствовала себя так, как будто провела всю свою жизнь, лежа неподвижно и позволяя другим диктовать ей свою жизнь. Теперь она возьмет то, что хочет, а она хотела его. Она схватила его за запястье своей рукой, и он остановился. “Ты не хочешь этого”.
  
  Все еще держа его за запястье, она повернулась и толкнула его на кровать. “Да, но я хочу большего. Позволь мне показать тебе ”. В какой-то момент она потеряла свои тапочки. Она оседлала его и смотрела, как работает его горло. Его глаза скользнули вниз по ее телу, и он облизнул губы. Она знала, что он хотел ее, знала, что он желал ее. Она взяла доказательство этого одной рукой и погладила его по всей длине. Рейф закрыл глаза, и его ноги напряглись под ней. Она внезапно поняла, почему ему, казалось, так нравилось доставлять ей удовольствие. Было опьяняюще видеть, какой силой она обладала, чтобы разжигать его желание.
  
  Она поднялась и расположилась над его эрекцией. Он открыл глаза, и она могла видеть, что он боролся, чтобы не вернуть себе контроль. Рука, которую она держала, сжалась и разжалась. “Пожалуйста”, - пробормотал он.
  
  Она приняла его в себя, двигая бедрами, пока не нашла ритм, который ей нравился. Он наблюдал за ней и двигался вместе с ней, дополнял ее. Она переплела свои пальцы с его на кровати, склоняясь над ним, когда их тела соприкасались снова и снова. На этот раз, хотя он мог бы взять ее грудь в рот или использовать свою силу, чтобы сменить позу, он не отвел от нее взгляда. “Ты близка”, - сказал он.
  
  Она не знала, откуда он узнал. Она едва смогла ответить. Ее тело требовало разрядки, но это ускользало от нее. “Да”.
  
  “Перестань этого ждать”, - сказал он. “Возьми это”.
  
  Она покачала головой, не понимая, что он имел в виду. “Прикоснись ко мне”, - она почти умоляла, отпуская его руки и откидываясь назад. Она знала, что если бы он просто прикоснулся к ней, она бы развалилась на части.
  
  “О, нет. Будет лучше, если ты возьмешь это. Требуй этого”.
  
  “Я не могу!”
  
  “Ты можешь. Господи, ты прекрасна”. Его глаза снова прошлись по ней. “Я хочу смотреть, как ты кончаешь”.
  
  Ее бедра двигались быстрее, ее тело использовало его, чтобы достичь большего. Но как только она почувствовала неуверенность или скромность, он сделал ей еще один комплимент, еще одно поощрение. Она знала, что он тоже был близок. Его руки крепче сжали ее, а его голос превратился в хриплый рокот. Ее собственные слова покинули ее, и она застонала, скользя по его твердой длине в последний раз. А потом весь мир, казалось, погрузился во тьму, когда все внутри нее рухнуло. Она закричала, и либо он разорвал их хватку, либо это сделала она, потому что он прижал руку к ее лону, а затем мир раскалился добела, когда ее кульминация поднялась выше. Она брыкалась и брала, пока удовольствие не иссякло, а затем он выскользнул из-под нее, и она услышала его вздох удовольствия, когда он излился в покрывало.
  
  Она этого не ожидала. Она не ожидала, что даже в самый уязвимый момент, даже в тот момент, когда она явно использовала его, он защитит ее. Ее сердце екнуло, а комок в горле затруднил дыхание. Она откинулась на кровать, и когда он повернулся, чтобы посмотреть на нее сверху вниз, она была совершенно бездыханной. Его фиалковые глаза выглядели сонными и соблазнительными, его рот был полнее от их поцелуев, а волосы растрепались вокруг лица. И, конечно, он все еще был полностью и великолепно обнажен.
  
  “Продолжай так смотреть на меня, милая, и ты никогда не доберешься сегодня домой”.
  
  “Я не могу до конца поверить, что я здесь, с тобой”.
  
  Он сел рядом с ней и откинул волосы с ее лба. “Я чувствую точно то же самое. Как нам так повезло?”
  
  Она улыбнулась ему, и он наклонился, чтобы поцеловать ее, затем остановил себя. “Если мы начнем это снова, боюсь, у тебя нет надежды вернуться к леди Рейвенсгейт незамеченным. Как бы сильно я ни хотел, чтобы ты осталась, я действительно должен отвезти тебя домой ”.
  
  Она кивнула. Выражение сожаления на его лице было настоящим. Он действительно хотел, чтобы она осталась, так же сильно, как она хотела остаться.
  
  “Тебе нужна помощь в одевании?” он спросил.
  
  “Нет”. Ей пришлось одеться самой ранее этим вечером, и она выбрала одежду, с которой могла справиться самостоятельно. Они оба встали, и он натянул брюки, затем направился к двери.
  
  “Я принесу нам немного вина и сыра. Я тебя даже не покормил”.
  
  “В этом нет необходимости”, - сказала она, стягивая сорочку через голову. Но он отмахнулся от ее протестов и ушел. Оставшись одна, она улыбнулась про себя. Она должна была убеждать себя не влюбляться в него. Она знала, что была не первой женщиной, которую он привел в свою постель, и, возможно, даже не первой, с которой он хотел остаться на ночь. Но ошибалась ли она, полагая, что, когда он говорил ей эти слова, он имел в виду именно их?
  
  Она была в его объятиях, и то, что они разделили, было больше, чем просто физическое. Что-то произошло между ними, и она знала, что он тоже это почувствовал, даже если он избегал этого. Осмелится ли она позволить себе думать о том, что могло бы быть? Какой могла бы стать ее жизнь, когда ее отец снова был бы в безопасности, когда кошмар последних нескольких месяцев ее жизни закончился. Смогут ли она и Рэйф быть вместе? Захочет ли он жениться на ней?
  
  Она забежала далеко, далеко вперед?
  
  Последнее, вероятно, было достаточно правдиво. И ей лучше закончить одеваться.
  
  Она с трудом натянула корсет и нижние юбки, затем приступила к трудоемкому процессу скрепления платья булавками. Она почти закончила, когда могла поклясться, что услышала голоса. Она остановилась и прислушалась. Да, она определенно слышала голоса. Разве Рейф не говорил, что у него в квартире не живет прислуга? С кем он мог разговаривать?
  
  Внезапно голоса понизились, как будто приглушенные, и Коллетт сказала себе, что, вероятно, ей что-то послышалось. Или было совершенно подходящее объяснение для посетителя почти в три часа ночи.
  
  Ее пальцы дрожали, когда она безуспешно пыталась застегнуть последнюю булавку на лифе. Ее кожа внезапно похолодела, а кровь громко застучала в висках. У нее не было причин не доверять Рейфу. Нет. Но волосы на тыльной стороне ее рук встали дыбом.
  
  Все еще в носках, она бесшумно прошла по толстому ковру в спальне Рейфа к двери. Спальня вела в небольшую гостиную с письменным столом и удобным креслом, рядом со стопкой книг. Рэйф Бомонт, очевидно, любил читать. Беглый взгляд на названия сказал ей, что все тома были художественной литературой. Она увидела в стопке Эмму и Уэверли, а также стихи Байрона. Ничего такого, что могло бы назидать разум, как сказал бы ее отец своим насмешливо-укоризненным голосом. Она улыбнулась, вспомнив его слова и зная, что у нее и Рэйфа были схожие вкусы в литературе.
  
  Она почти повернулась обратно в спальню, чтобы надеть тапочки и привести в порядок волосы, но снова услышала голоса. На этот раз она была уверена в этом — голос Рейфа и голос другого мужчины. Она бесшумно подошла к двери гостиной, которая была оставлена приоткрытой, но с небольшой щелью. Она просунула пальцы в щель и приоткрыла ее еще больше. Она не хотела, чтобы ее кто-нибудь видел, и была полностью скомпрометирована. Репутация Коллетт Фортье не имела значения. Будучи дочерью наемного убийцы, никто не обращал особого внимания на то, была ли она девственницей. Ее характеру уже был нанесен непоправимый ущерб. Но Коллетт Фурне не могли застать в квартире Рэйфа Бомонта. Она не могла позволить, чтобы тонна поняла, что они провели даже несколько минут без сопровождения, не говоря уже о часах.
  
  “Ты должен уйти”, - говорил Рейф. По крайней мере, она знала его голос, низкий и мелодичный, с легким намеком на игривость. Хотя в данный момент он звучал не слишком игриво.
  
  “Я понимаю”. Голос другого мужчины намекал, что он точно знал, почему Рейф отсылает его прочь. Коллетт могла представить, что у Рейфа часто была женская компания, и тот факт, что она была здесь женщиной, только заставлял ее чувствовать себя дешевой и безвкусной. “Я вернусь через час”.
  
  Она не могла слышать ответ Рейфа, и она расширила трещину. Рейф и еще один мужчина были в гостиной. Рейф поставил вино и тарелку с сыром на столик возле двери, которую она открыла, и, по-видимому, оставил это там, чтобы открыть дверь. Если мужчина, с которым он разговаривал, зашел к нему в три часа ночи, эти двое, должно быть, хорошие друзья. И то, как Рэйф разговаривал с другим мужчиной и пытался вести его за плечо, говорило о фамильярности.
  
  Она не могла по-настоящему видеть другого мужчину. Он был высоким, немного выше Рейфа, и худощавым. Ей показалось, что она увидела темно-русые волосы.
  
  Рейф оглянулся на дверь, и она тихо закрыла ее, у нее перехватило дыхание от того, что она чуть не промахнулась.
  
  “Выйди со мной на улицу”, - сказал он низким голосом. Она услышала, как открылась наружная дверь. Коллетт подумала о том, чтобы вернуться к своему туалету. Не более десяти минут назад она была в постели с Рейфом, доверяя ему и свое тело, и свое сердце. За несколько минут ничего не изменилось. Почему она не должна доверять Рейфу сейчас? Почему ее кожа покрылась мурашками, а сердце забилось быстрее? Ее пальцы сжались на дверной ручке, прежде чем она нажала на нее достаточно, чтобы выдавить, затем пробежала через гостиную, чтобы прижаться ухом к наружной двери. Мужчины, должно быть, стояли с другой стороны.
  
  “ — после разговора с Нилом. Твоя идея послать ей фальшивую записку была блестящей. Гораздо лучше, чем бросать ее под колеса тележки ”.
  
  “Я не совсем неумелый”, - сказал Рейф.
  
  Кровь застучала в висках Коллетт сильнее, и ей пришлось стиснуть дверь, чтобы удержаться на ногах. Она не поняла слов другого мужчины. Она не хотела понимать.
  
  “Она поверила в это? Ты все выяснил у маленького шпиона, который тебе был нужен? Если нет, у нас была другая идея ”. Голос посетителя понизился еще больше.
  
  Она не могла разобрать его слов или тихий ответ Рейфа. Не то чтобы ее это волновало. Ее разум собрал все воедино, несмотря на отказ сердца верить.
  
  Сегодня вечером, прошлой ночью, вероятно, каждое мгновение, которое она знала Рэйфа Бомонта, было ложью. Он знал, что она шпионка, и соблазнил ее, чтобы выяснить, что ей известно.
  
  Нет, это было не совсем так. Ему не пришлось соблазнять ее. Она практически бросилась ему на шею.
  
  Коллетт попятилась от двери, но возвращаться в спальню не спешила. Ее ноги чувствовали себя так, как будто они увязли в густой грязи, и она едва могла поднимать их, чтобы тащиться по ней. Щеколда на двери поднялась, но Коллетт не пошевелилась. Дверь открылась, и посетитель увидел ее первым. Она рефлекторно ахнула. Его лицо было ужасным, изуродованным. Она не могла видеть очень ясно, но быстрый взгляд, который она бросила, дал ей представление о слишком гладкой и слишком розовой коже, туго натянутой на кости того, что, возможно, когда-то было красивым лицом.
  
  И Рейф, и другой мужчина посмотрели на нее. Она перевела взгляд с мужчины со шрамом на Рейфа и увидела, как выражение его лица меняется от ужаса к вине и смирению.
  
  Это был виноватый взгляд, который заставил ее сорваться. Ее не волновало, что ее увидит весь Лондон. Она смотрела на Рэйфа, только на Рэйфа, и отказывалась признавать боль в глубине своих глаз. “Ты, должно быть, думаешь, что я самая глупая женщина, которая когда-либо жила”.
  
  Он покачал головой.
  
  “Ты, должно быть, считаешь меня жалким. Как тебе удалось не рассмеяться над моей полной доверчивостью?”
  
  “Коллетт, я могу объяснить—”
  
  Мужчина со шрамом перевел взгляд с нее на Рейфа. “Я должен...” Он не закончил предложение. Он натянул на лицо маску, а затем оглянулся, чтобы в последний раз взглянуть на нее. “Извините, что нам пришлось встретиться вот так, мисс Фортье”.
  
  “Я не такая”, - сказала она стальным голосом. “Встреча с тобой была очень поучительной. Не то чтобы я знал твое имя, конечно.”
  
  “Я поговорю с тобой позже”. Рейф закрыл дверь и повернулся к ней. Коллетт подумала о том, чтобы сделать большой глоток вина из стоявшего поблизости бокала или, возможно, поднять бутылку и швырнуть ее в Рейфа. Вместо этого она прислонилась спиной к стене, ее ноги слишком дрожали, чтобы им можно было доверять.
  
  Рейф подошел к ней, протягивая руки. “Я знаю, о чем ты думаешь”.
  
  “А ты хочешь?” Она выгнула бровь. “Я очень сильно в этом сомневаюсь”. Она снова взглянула на бутылку.
  
  “Если ты бросишь это в меня, это ничего не решит”.
  
  Возможно, он действительно знал, о чем она думала. Она положила руку на живот, который сильно и болезненно сжался, и попыталась замедлить учащенное дыхание. “Что решит проблему, Рейф? Скажи мне, потому что я обещаю тебе, что мне не терпится услышать, что сделает все это лучше?” Она перешла на французский, о чем осознала, когда он ответил ей на том же языке, его речь текла, а акцент был почти как у местного.
  
  “Ты должна доверять мне, Коллетт. Я знаю, это кажется нелепым —”
  
  “Ты прав. Absolument! Я тебе не доверяю. Я никогда не смогу тебе доверять!”
  
  “То, что ты слышала” - он все еще шел к ней, медленно, но уверенно — “это не вся история. У тебя сложилось неверное впечатление ”.
  
  Это заявление было как пощечина. Это сразу прояснило ее голову. “Прекрати”. Она протянула руку, чтобы удержать его на расстоянии. К его чести, он остановился, не пытаясь подойти ближе. “У меня сложилось неверное впечатление, не так ли? Так ты с первой нашей встречи не знал, что я Коллетт Фортье, дочь печально известного французского убийцы?”
  
  “Я не знал окончательно”.
  
  “Слаб, месье Бомон. Аргумент, но слабый. Как насчет этого предположения — ты стал моим другом в надежде получить от меня компрометирующую информацию о моем отце.”
  
  Он ничего не говорил.
  
  “И затем, когда я ничего не раскрыл, ты разработал другие стратегии, чтобы ... скажем так, убедить меня довериться тебе? Предсмертное столкновение с тележкой возле музея?”
  
  Он закрыл глаза, его лицо выглядело страдальческим. И все же она не могла перестать мысленно отмечать, как он прекрасен, стоя там, без рубашки, его золотистая грудь - воплощение силы и напористости, его совершенное лицо и волосы, которые ее собственные руки взъерошили всего несколько минут назад.
  
  “И когда все это не увенчалось успехом, ты — скажи мне, имею ли я на это право, потому что я здесь немного запутался — ты написал записку от тюремщика моего отца”. Записка была расплывчатой, теперь она могла это видеть. Слова были общими, но достаточными для нее, чтобы сделать выводы, которые хотел Рейф. Она слегка посмеялась над собственной наивностью. “И я поверил всему этому. Я попалась прямо в твою ловушку и рассказала тебе все. Все, что тебе нужно было сделать, это дать мне пустые обещания. И затем, что, должно быть, было твоим венцом славы, я лег с тобой в постель. Я не только предала своего отца, но и отдала тебе в пользование свое тело ”.
  
  Он вздрогнул. “Коллетт, все было не так. Ты знаешь, что все было не так ”.
  
  “Я вообще ничего не знаю. Я даже не знаю, кто ты и на кого работаешь ”.
  
  Он провел рукой по волосам, опустив взгляд, как будто у него, по крайней мере, было достаточно достоинства, чтобы казаться пристыженным.
  
  “Я не жду, что ты мне расскажешь. И даже если бы ты захотел, у меня нет времени это слушать. Возможно, не имеет значения, что я делаю в данный момент, но я бы предпочел не сообщать леди Рейвенсгейт о том факте, что я рассказывал ее врагам все свои секреты.”
  
  “Я отвезу тебя домой”.
  
  “Нет. Я не могу больше видеть тебя ни на минуту. Я возьму наемный экипаж, и ты можешь подстраховать его для меня, пока я поищу свои тапочки.”
  
  Он не стал спорить. Она смотрела, как он подошел к двери и накинул пальто на голую грудь. Затем он вышел на улицу.
  
  Ее ноги подкашивались, но она отказывалась разваливаться на части. Она смахнула слезы костяшками пальцев и расправила плечи. Ее не волновало, что она только что подписала себе смертный приговор. Она сожалела, что подвела своего отца.
  Одиннадцать
  
  “Зубы ада! Боже! Черт возьми, черт возьми!” Сказал Рейф пустой квартире после того, как проводил Коллетт до наемного экипажа. Он не хотел, чтобы она шла одна, но он доплатил джарви и пригрозил прийти за мужчиной и избить его до кровавого месива, если леди причинят какой-либо вред или она не доберется домой, не потеряв ни единого волоска на голове. Он понимал, почему она не хотела его видеть. Он понимал, что она ненавидит его и, вероятно, будет ненавидеть всю оставшуюся жизнь.
  
  Но ей придется потерпеть его еще немного, потому что он не собирался оставлять ее на произвол судьбы. В какой-то момент эта миссия стала не столько выслеживанием шпиона в качестве услуги Министерству иностранных дел, сколько спасением Коллетт. Возможно, ему не нравился ее отец, но Рейф был чертовски хорошо подготовлен, чтобы сделать именно так, как он сказал, и привезти этого человека в Англию. Дрейвену бы это не понравилось, но будь Дрейвен проклят. Это было нечто большее, чем просто кто знал, что, когда и где. Это было о невинной женщине, которую использовали в качестве пешки два правительства, которым было все равно, жива она или умерла.
  
  Рейфу было не все равно. И Рейф не бросил бы ее.
  
  Не важно, как сильно она его ненавидела.
  
  Он услышал тихий стук в дверь и резко обернулся. Его первой мыслью было, что Коллетт вернулась. Она простила его и пришла сказать ему. Его второй мыслью было, что он полный придурок. Она не простила его и никогда не простит. Что означало, что, должно быть, что-то случилось, и ей нужна была помощь. Рейф распахнул дверь, практически сорвав ее с петель.
  
  Джаспер стоял с другой стороны, черная маска, которую он носил на верхней части лица, придавала ему довольно угрожающий вид.
  
  Рейф сузил глаза.
  
  “Я вижу по выражению твоего лица, что все закончилось так плохо, как я и опасался”.
  
  “Это моя собственная вина. Я не должен был рисковать, разговаривая с тобой, даже на улице. Я думал, она одевалась и не слышала твоего прихода. Мы загубили недели работы ”.
  
  “Ты называешь это работой?” Он указал на обнаженную грудь Рэйфа. Рейф закрыл перед ним дверь, но Джасперу удалось просунуть ботинок в образовавшийся проем. “Впусти меня”.
  
  Он пришел не для того, чтобы извиниться. Рейф знал Джаспера достаточно хорошо, чтобы не ожидать ничего подобного. Но Джаспер мог быть просто полезен, и его помощь послужила бы извинением. Рейф отодвинул дверь и отступил в сторону. Вошел Джаспер, но было ли это игрой воображения Рейфа, или мужчина действительно выглядел слегка нетвердым на ногах?
  
  “Почему ты вернулся?” Рейф запер дверь за Джаспером.
  
  Джаспер скользнул в одно из кресел Рейфа и поставил свои ботинки на другое. “Я думал, что удостоверюсь, что ты все еще цел”.
  
  Рейф стащил грязные ботинки Джаспера с шелковой обивки. “Я не знал, что тебе не все равно”.
  
  Джаспер огляделся вокруг. “У тебя есть что-нибудь выпить?”
  
  “Судя по твоему виду, с тебя хватит. Иди домой”. Но Джаспер не восстал. Рейф приподнял брови. “Если только ты не хотел чего-то другого”.
  
  Джаспер, казалось, задумался, затем сделал вдох и задержал его, выглядя как человек, ныряющий в глубокий бассейн. “У тебя есть племянницы, не так ли?”
  
  Рейф пристально посмотрел на своего друга. Где был тот Джаспер, которого он знал? Этот мужчина никогда не задал Рейфу ни одного личного вопроса. “Я держу их у себя целыми ведрами. Почему?”
  
  “Значит, у тебя есть опыт общения с детьми”.
  
  Что, черт возьми, это было за дело? “Я не знаю, что опыт - правильное слово, но я пережил свою справедливую долю, а затем и еще немного”. Он сделал паузу. “Ты ведь не только что узнал, что ты отец, не так ли?”
  
  “Нет”, - решительно сказал он. “Но мой брат, наследник, только что стал отцом. Он попросил меня быть крестным отцом ”.
  
  “Ты?”
  
  “Я пыталась сказать ему ”нет"".
  
  Рейф махнул рукой. “Конечно, ты правильный мужчина, чтобы спросить. Ты дядя той… Это был мальчик или девочка?”
  
  “Да”, - сказал Джаспер.
  
  “Ты даже не знаешь?” Рейф сел, его гнев из-за фиаско с Коллетт немного остыл. Никто никогда раньше не обращался к нему за советом, не относящимся к женщине. И он никогда не видел Джаспера таким взволнованным. “Послушай, я крестный отец по крайней мере шести или, может быть, семи. Ты обнимаешь их на крестинах и говоришь все, что тебе велят сказать ”.
  
  Джаспер кивнул. “У тебя точно нет ничего выпить?”
  
  “Джас, ты половину своей жизни проводишь на лежбищах. Полчаса в церкви - это прогулка в парке ”.
  
  “Что, если я брошу это?”
  
  “Ребенок?”
  
  “Что, если я его порву?”
  
  “Относись к нему как к пистолету, и все будет в порядке. Если это все, я хотел бы обсудить —”
  
  “Я не могу надеть свою маску в церковь”.
  
  Так вот в чем была суть дела. Если бы он присутствовал на крестинах, у него не было бы защиты. Все увидели бы, какой ущерб огонь нанес его лицу.
  
  “Меня не волнуют люди, которые приходят, и мой брат уже видел мое лицо”.
  
  “И что?”
  
  Джаспер встал, прошелся по комнате и повернулся к Рейфу. “Неужели ты не понимаешь? Я беспокоюсь о ребенке! Что, если я его напугаю? Что, если она заплачет, когда увидит меня?” Он понизил голос. “Что, если я оставлю шрам на всю жизнь?”
  
  “Ты действительно ничего не знаешь о детях, не так ли?”
  
  “Какого черта, черт возьми, ты думаешь, я здесь?”
  
  “Послушай, Джас, детей не волнует, как ты выглядишь. Они даже этого не могут хорошо разглядеть. Если он заплачет — и действительно, мы должны определить пол и перестать называть ребенка ‘это’ — это будет потому, что ребенок хочет свою мать. Просто говори мягко и как бы зажигай ”. Рейф проиллюстрировал это подушкой. “Вот так”.
  
  “Детям нравится это?” Джаспер снова опустился в кресло, задрав ноги.
  
  Рейф сбросил ботинки. “Им нравится, когда ими трясут. Немного.”
  
  “Что еще?”
  
  “Мягкие голоса, высокие голоса, напев, воркование”.
  
  “Ворковать? Я подвожу черту под воркованием ”.
  
  “Если этот ребенок начнет плакать, ты будешь ворковать”.
  
  Джаспер тяжело вздохнул. “Я твой должник. Ты хочешь, чтобы я поговорил с Дрейвеном?”
  
  Рейф понял, что они снова обсуждают Коллетт и то, что Джаспер провалил миссию Рейфа. “Мне не пять. Я могу взять на себя ответственность за свои собственные миссии ”. Он сделал паузу. “Но у меня действительно есть для тебя работа”.
  
  “Конечно, хочешь”. Джаспер выглядел смирившимся. “Учитывая, что Эван, Нил и ты просишь меня таскаться за тобой по всему городу, удивительно, что я выслеживаю хоть одного негодяя”.
  
  “Мне бы не понадобилась твоя помощь, если бы ты не сорвал всю мою миссию”.
  
  Джаспер поднял руку. “Не вини во всем этом меня”.
  
  “Прекрасно. Если бы ты не помогла мне сорвать миссию.”
  
  “Лучше”. Джаспер откинулся назад. “Что тебе нужно, чтобы я сделал?”
  
  * * *
  
  Девять часов спустя Рейф постучал в дверь леди Рейвенсгейт. Ответил ее дворецкий и высокомерно оценил Рейфа и цветы, которые он держал в руках. “Ее светлости нет дома”.
  
  Рейф знал, что ее светлости не было дома. Он прятался в тени на площади через дорогу, наблюдая за ее городским домом. Около двадцати минут назад она ушла. Коллетт не пошла с ней. Затем он собрал цветы, которые купил этим утром у одной из вездесущих девушек, которые их продавали, и привел свой план в действие.
  
  “Я пришел повидать мисс Фурней”, - сказал Рейф.
  
  Дворецкий нахмурился еще сильнее. “Мисс Фурней нет дома”.
  
  “Нет?” Рейф обнял дворецкого за плечи. “Тогда я подожду ее”.
  
  “Я не думаю—”
  
  Но Рейф уже прокрадывался в фойе. В свое время он знавал десятки дворецких и точно знал, как с ними обращаться. Некоторые мужчины думали, что угрожать дворецким - самый эффективный способ справиться с ними. Но это срабатывало только временно, потому что обычно страх дворецкого потерять свое положение был сильнее, чем его страх перед телесными повреждениями. Рейф знал истинную слабость дворецкого — отхлебывать из бутылки.
  
  “Еще раз, как тебя зовут, старина?” Рейф локтем закрыл дверь, по-дружески обнимая дворецкого за плечи.
  
  “Эванс, сэр”.
  
  “Эванс. Хорошее, сильное имя. Эванс, ты знаешь, что они говорят, не так ли?”
  
  “Нет, сэр”. Он приподнимал плечи, изображая танец аборигенов, в тщетной попытке убрать руку Рейфа. Теперь мужчина взял руку и подтолкнул ее обратно к владельцу.
  
  “Когда кошки нет, мыши будут играть”, - сказал Рейф заговорщическим тоном. “Почему бы нам не спуститься в твою каюту и не перекусить тем, что ты отложил на послеобеденное время?”
  
  “Я не мог этого сделать, сэр”.
  
  “Я не скажу”. Рэйф снова обнял Эванса за плечи и подтолкнул его к пьедесталу. На пьедестале стояла прекрасная ваза—Мин, если Рейф не ошибался. Это был позор, но на любой войне есть жертвы. “И насколько я тебя знаю, Эванс, ты отложил в сторону некоторые из самых лучших”, — он пристально посмотрел на Эванса, — “портвейн? Нет, Шерри.”
  
  Эванс моргнул.
  
  “Я действительно люблю хороший херес. Только попробуй, Эванс, и ее светлость никогда даже не узнает, что я был здесь.”
  
  За исключением того, что он вознес Эванса прямо на пьедестал, заставив его раскачиваться взад-вперед. Эванс ахнул и протянул руку, чтобы поймать вазу. Рейф не мог не восхищаться слугой. Он поймал вазу и сумел выглядеть при этом грациозно. Но быстрый удар локтем по пьедесталу гарантировал, что он упадет, и грохота было более чем достаточно, чтобы разбудить мертвого.
  
  “Ой!” Сказал Рейф, его глаза сфокусировались на ступеньках, ведущих на верхние этажи. Как он и ожидал, раздался топот ног - слуги прибежали на разведку. Он заметил горничную, еще одну горничную и, должно быть, экономку, а затем… Да, вот она была — Коллетт.
  
  Ее глаза расширились, когда она увидела его, и не от удовольствия. Больше похоже на ужас. Это было не то выражение, которое он привык видеть у женщины, но он полагал, что заслужил это. Рейф поднял руку, в которой не сжимал цветы, беря ситуацию под контроль. “Не нужно беспокоиться. Просто небольшой несчастный случай. Минги в полной безопасности. ” Он взглянул на дворецкого. “Ты мог бы записать это, Эванс. У тебя руки трясутся”.
  
  “Что вы здесь делаете, мистер Бомонт?” - Спросила Коллетт. В ее голосе было гораздо больше льда, чем ему бы хотелось.
  
  “Я пришел повидаться с вами, мисс Фурней”. Он намеренно подчеркнул ее вымышленную фамилию. “Я принес цветы”. Он держал их высоко, как рыцарь мог бы владеть мечом.
  
  Она скрестила руки на груди — ее довольно эффектная грудь, если мне не изменяет память — и выгнула бровь. “Ты можешь отдать их миссис Террис. Она проследит, чтобы их опустили в воду ”.
  
  Рейф сунул цветы экономке, которая вышла вперед, затем он преодолел две ступеньки за раз, пока не добрался до Коллетт. “Уделите мне минутку вашего времени, мисс Фурней”.
  
  “Боюсь, в данный момент я ужасно занята, мистер Бомонт”.
  
  “Я понимаю”. Он изобразил ужас. “Тогда, я полагаю, мне придется сказать то, что я пришел сказать здесь. На глазах у всех.”
  
  “Лучшей идеей для тебя было бы вернуться—”
  
  Он взял ее за руку, крепко держа, когда она попыталась вырвать ее. Затем он опустился на одно колено. На мгновение у него закружилась голова и сжалось в груди, но он подавил свой дискомфорт. “Мисс Фурней, вы должны позволить мне сказать вам —”
  
  Горничные ахнули, а Эванс сказал: “Мистер Бомонт!”
  
  “Пойдем в гостиную”. Коллетт практически подняла его на ноги. “Давай поговорим наедине”.
  
  Рейф встал. Как ни странно, его колени немного подкашивались. Он последовал за Коллетт в гостиную, зная, что к концу дня половина Лондона будет говорить о его предложении мисс Фурней.
  
  То, что он сделал для своей страны.
  
  Коллетт закрыла дверь гостиной и повернулась к нему. “О чем вы, сэр? Разве ты недостаточно сделал, чтобы не приходить сюда и не устраивать сцен?”
  
  “В этом-то и проблема”, - сказал Рейф, отводя ее от двери, где, как он ожидал, полдюжины слуг прижимали уши к дереву. “Я и близко не сделал достаточно”.
  
  “Если под этим ты подразумеваешь, что ты не добивался моего ареста, тогда я уверен, что ты можешь добиться этого, не унижая меня предложением руки и сердца”.
  
  “Я не пытался тебя унизить”.
  
  “Нет. Ты бы никогда не сделал ничего подобного, не так ли? Ты бы никогда не подружился или не соблазнил женщину с намерением предать ее. Я знаю, кто вы, мистер Бомонт.” Она посмотрела на него, ее красивые глаза наполнились гневом и болью. “Я спросила свою горничную о тебе и о войске, в котором ты служил. Они назвали тебя Соблазнителем”.
  
  Рейф сделал глубокий вдох. Это было правдой. Это было его прозвище. Именно его обвинили в том, что он выуживал информацию у одиноких женщин, оставшихся в тылу, пока их мужья были на фронте. Он никогда не стыдился своей работы. Это было не из тех вещей, которыми можно хвастаться перед собственной матерью, но он выполнил свой долг, и собранные им сведения спасли жизни. Но прошлая ночь не была миссией, и тот факт, что она отвергла все, что они разделили, как миссию, раздражал его. “Они действительно называли меня Соблазнителем”, - сказал он холодным голосом. “Но я не соблазнял тебя”.
  
  Она отступила назад, как будто ее ударили. “Нет, ты этого не делал. Полагаю, тебе не было в этом необходимости.”
  
  Он взял ее за плечи. “Я не хотел. Прошлая ночь была посвящена не заданию.” Или не совсем о миссии.
  
  “Какая ложь! Единственная причина, по которой ты когда-либо проявлял ко мне хоть какой-то интерес, заключалась в том, что тебе было приказано задержать моего отца.”
  
  На самом деле он не задерживал убийц — или кого-либо еще, если уж на то пошло, — но сейчас было не время указывать на это различие. “Это неправда. Я был твоим другом, Коллетт. Я твой друг, и я здесь, чтобы помочь тебе ”.
  
  “Мне не нужна твоя помощь”. Она выплюнула последнее слово.
  
  “О, но у тебя есть. И если ты этого не хочешь, тогда подумай о своем отце. Письмо, которое я отправил тебе, и беспокойство, которое ты почувствовал, возможно, были ложными, но как скоро это беспокойство станет реальным? Ты не очень хороший шпион.”
  
  “Я превосходный шпион!” - парировала она.
  
  “Тогда, возможно, мои соотечественники просто слишком осторожны со своими словами. Я хочу сказать, что чем дольше вы добываете коды, тем дольше ваш отец гниет в тюрьме и тем больше вероятность, что вас поймают и повесят. Или тебя прикончат те самые люди, которые должны быть твоими друзьями ”.
  
  Ее глаза наполнились слезами, но, к ее чести, она не позволила ни одной из них пролиться.
  
  “Позволь мне помочь тебе”.
  
  “Почему я должен тебе доверять?”
  
  “Ты доверилась мне прошлой ночью”. Он позволил словам повиснуть в воздухе между ними, позволил воспоминанию о ее теле, скользящем по его фигуре, в их умах. “Ты доверял мне достаточно, чтобы отпустить—”
  
  “Не напоминай мне”, - прошипела она. Ее щеки стали розовыми, как наперстянка.
  
  “Доверься мне, я привезу твоего отца сюда, в Англию”.
  
  “И что происходит потом? Имею ли я привилегию наблюдать, как его вешают?”
  
  “Я не могу давать тебе обещаний, но могу заверить тебя, что сделаю все, что в моих силах, чтобы вы оба были в безопасности. У нас уже есть план, Коллетт. Это хороший план. Мы привели это в действие ”.
  
  Она уставилась на него, ее маленькие зубки теребили нижнюю губу. Рейф знал, что она уступит. Роялисты загнали ее в угол. У нее не было никого другого и никаких других вариантов. Но Рейф также знал, что ей может потребоваться время, чтобы понять, что у нее нет другого выбора. И это было время, которое он не должен был терять. “Если мы будем колебаться, может быть слишком поздно”. Слишком поздно для ее отца или слишком поздно для него. Министерство иностранных дел не будет вечно откладывать.
  
  “Что мне делать?” - спросила она.
  
  Рейф притянул ее ближе, еще более решительно желая, чтобы эту часть их разговора никто не подслушал. Она не спорила, но держалась натянуто. Он почувствовал укол сожаления, особенно когда уловил аромат можжевельника, того, что могло бы быть. Но ему некого было винить, кроме самого себя. Он затащил ее в постель и попросил о доверии, хотя не имел права ничего от нее требовать. Он не оказал ей своего доверия и не поделился никакими секретами. Он никогда не делился такими вещами с женщинами. Ему не нравилось подходить слишком близко. Он не хотел доверять женщине — доверять кому бы то ни было, если уж на то пошло, — а потом быть разочарованным. Ирония в том, что он просил именно то, чего сам не был готов дать, не ускользнула от Рэйфа.
  
  “Как бы вы передали коды своим контактам-роялистам? Откуда они знают, как с тобой связаться?”
  
  Она искоса взглянула на него, ее глаза были настороженными. “Несколько раз они связывались со мной, они делали это через леди Рейвенсгейт”, - осторожно сказала она.
  
  “А леди Рейвенсгейт передает какие-либо сообщения? Лично?”
  
  “Да”.
  
  “Она когда-нибудь брала тебя? Ты знаешь, с кем она имеет дело?”
  
  “Нет. Она слишком осторожна для этого”.
  
  И разве это не жаль, потому что это сэкономило бы им время и усилия, если бы Коллетт смогла раскрыть, кем мог быть ее контакт в Лондоне. Это также дало бы Рейфу что-то, что он мог бы использовать, чтобы удержать Дрейвена. Это была именно та информация, в которой нуждалось Министерство иностранных дел.
  
  Вместо этого Рейфу пришлось бы использовать таланты Джаспера. Не то чтобы он возражал. Джаспер был в неоплатном долгу перед Рэйфом.
  
  “Не могли бы вы передать леди Рейвенсгейт записку сегодня? Я установлю за ней слежку, и как только мы узнаем ее контакт, мы сможем выйти на него или на нее напрямую ”.
  
  Она кивнула. “Я задавался вопросом, как бы нам обойти тот факт, что леди Рейвенсгейт читает всю мою переписку. Если бы я написал роялистам, что они должны привезти моего отца в Англию, она бы никогда не согласилась доставить письмо ”.
  
  “Тогда напиши сегодня что-нибудь безобидное, какую-нибудь чушь, которую ты, возможно, собрала на вечеринке в саду, и отправь это”.
  
  “Ей не понравится возвращаться домой и снова выходить на улицу”.
  
  “Она будет медлить?”
  
  Она деликатно пожала плечами. “Это возможно. Она может прочитать записку и решить, что доставка может подождать еще день ”.
  
  “Тогда мы даем ей два дня. Встретимся завтра вечером в саду. В полночь.”
  
  “Нет. Я не хочу тебя больше видеть ”.
  
  Рейф одарил ее долгим взглядом, таким долгим, что ожидал, что она покраснеет и отвернется. Она покраснела, краска залила ее щеки, но она не отвела взгляд. “Без сомнения, ты был бы рад никогда больше не видеть меня, и если тебе повезет, однажды у тебя будет такая привилегия. Но этот день еще не настал. Ты останешься со мной еще на некоторое время ”.
  
  Она сердито посмотрела на него. “Я ненавижу тебя”.
  
  “Завтра вечером. В саду.” С этими словами он поцеловал ей руку, которую она вырвала, и поклонился, прежде чем выйти за дверь.
  
  * * *
  
  Коллетт с ужасом ждала два последующих дня. Она подчинилась приказу Бомонта. Какой еще выбор у нее был? Как она и предполагала, леди Рейвенсгейт прочитала ее письмо и сочла его недостаточно важным для немедленной доставки. И когда она вышла, чтобы доставить его на следующий день, Коллетт смотрела, как ее экипаж мчался по улице и поворачивал за угол. Следил ли Бомонт за ней? Она его не видела.
  
  Коллетт предположила, что он мог попросить кого-нибудь другого следить за леди Рейвенсгейт. Это было бы безопаснее, так как леди наверняка узнала бы Рэйфа. Не говоря уже о том, что он имел тенденцию привлекать к себе внимание, куда бы ни пошел. Она ничего не могла сделать, кроме как ждать и надеяться, что все пойдет так, как они планировали. И когда леди Рейвенсгейт вернулась, Коллетт изо всех сил пыталась притвориться, что это не она только что привела в действие план, который наверняка закончился бы тем, что леди Рейвенсгейт, а вполне возможно, и она сама, предстала бы перед судом за государственную измену. Коллетт пыталась читать, шить и даже рисовать, хотя ее навыки рисования оставляли желать лучшего.
  
  “Ты хорошо себя чувствуешь, Коллетт?” - Спросила леди Рейвенсгейт.
  
  “Нет!” Ответила Коллетт, ухватившись за возможность сбежать. “У меня немного болит голова”. Не стоит беспокоить леди Рейвенсгейт. “Я думаю, мне следует прилечь”.
  
  “Конечно, моя дорогая. Мне проведать тебя позже?”
  
  “Спасибо”. Коллетт направилась в свою спальню. Позже, когда леди Рейвенсгейт заглядывала к ней, она говорила леди, что чувствует себя лучше, но немного устала, и просила не беспокоить. Тогда ей нужно было бы только дождаться полуночи, чтобы встретиться с Бомонтом. Оказавшись в своей комнате, Коллетт закрыла дверь и прислонилась к ней. Хотя она хотела сбежать от леди Рейвенсгейт, она не симулировала головную боль. В последнее время, всякий раз, когда она думала о Бомонте, у нее начинала пульсировать голова.
  
  Она двинулась к кровати, затем замерла, когда зашуршали занавески. Она оставила их открытыми, не так ли? Возможно, их закрыла одна из горничных, но это не объясняет, почему они переехали. Или с мужчиной, который вышел из-за их спин.
  
  “Не кричи”, - сказал Бомонт.
  
  Коллетт прикрыла рот, и из него вырвался только тихий писк.
  
  “Ты пришел раньше, чем я думал”.
  
  “Что ты здесь делаешь?” прошипела она. Он выглядел даже более привлекательным, чем она помнила. У него всегда была ямочка на правой щеке? Почему она не заметила этого раньше?
  
  “Мне нужно с тобой поговорить”.
  
  “Полночь. В саду. Помнишь?”
  
  Он махнул рукой, отпуская ее. “Я не могу ждать так долго”.
  
  “Леди Рейвенсгейт может войти в любой момент. У меня нет ключа от моей комнаты. Я не могу его запереть ”.
  
  “Если она войдет, я спрячусь. Занавески работают достаточно хорошо, или я могу протиснуться за этим стулом ”. Он огляделся и кивнул на кровать. “Всегда есть матрас. Я лягу под нее, а ты ляжешь сверху”.
  
  Коллетт прищурила глаза. “Похоже, у тебя есть некоторый опыт в этой области”.
  
  “Скрытые таланты”. Он пожал плечами. “Я велел следить за леди Рейвенсгейт. Она познакомилась с мужчиной в книжном магазине. По моей информации, он живет над магазином. Мы вернемся сегодня вечером, и ты передашь ему письмо с требованием, чтобы твой отец приехал в Лондон для доставки кодов.”
  
  Коллетт уставилась на него. “Я должна передать ему письмо? Посреди ночи?”
  
  “Я не могу этого сделать”, - сказал Рейф. “Он узнает, кто ты, и ты скажешь ему, что леди Рейвенсгейт заболела и послала тебя вместо себя”.
  
  “И что ты будешь делать?”
  
  “Я отведу тебя туда и буду ждать тебя внизу. У нас нет времени на дискуссии. Тебе нужно написать письмо. У тебя есть бумага, ручка и чернила?”
  
  Она покачала головой. “Она не разрешает мне пользоваться ничем, кроме как в гостиной”.
  
  Бомонт с отвращением выдохнул. “Я должен делать все?” Но, по-видимому, он был готов к такому повороту событий, потому что достал из кармана пальто пергамент, чернильницу и перо. Коллетт изучала предмет одежды.
  
  “Что еще у тебя там есть?”
  
  Он одарил ее быстрой усмешкой. “Разве тебе не хотелось бы знать”.
  
  Ее сердце болезненно екнуло, и в животе начал нарастать обжигающий жар. Как она могла все еще чувствовать влечение к нему, когда он лгал ей? Предал ее? Она ненавидела его даже больше, чем могла бы, потому что он заставил ее полюбить его. Он ей больше не нравился — она не стала бы им интересоваться. Выхватив бумагу у него из рук, она взяла книгу в переплете и положила поверх нее бумагу. Затем она указала на тумбочку, и Бомонт поставил туда чернильницу и перо. У нее в комнате не было письменного стола, так что книга могла бы сойти. Она села на кровать, положила книгу с бумагой перед собой и обмакнула перо в чернила. Она написала, дорогие господа.
  
  “Что мне сказать?” - спросила она, поднимая глаза. Бомонт был прямо рядом с ней, заглядывая ей через плечо. Он был так близко, что она дернулась и пролила несколько капель чернил на бумагу.
  
  “Я заставляю тебя нервничать?”
  
  “Нет”. Она подула на чернила, чтобы высушить их. “Я бы закончил это до того, как леди Рейвенсгейт найдет тебя и все испортит”.
  
  “Она меня не найдет. Что касается формулировки, вы говорите им, что у вас есть товар, который они просили. Ты говоришь им, что у тебя появился особый друг - подполковник Дрейвен. Вот и все. Как я уже говорил ранее, просто разожги аппетит ”. Его голос был близко, низкий и бархатистый у ее уха. “Подразни их. Заставь их хотеть большего ”.
  
  Его голос заставил Коллетт вздрогнуть. Она почти чувствовала, как его руки скользят по ее плоти. Стиснув зубы, Коллетт бросила на него острый взгляд. Рейф просто поднял брови, что, как она знала, должно было быть притворной невинностью. “Ты уверен, что я должен назвать им имя Дрейвена?”
  
  “Да, но после того, как ты озвучишь свои условия. Вы только передадите им коды лично. И после того, как ты это сделаешь, они должны позволить тебе и твоему отцу скрыться ”. Он указал на бумагу. “Изложи это своими словами. Не должно быть никаких сомнений в том, что это тоже исходит от тебя ”.
  
  Чернила на ее пере высохли, и она потянулась, чтобы снова окунуть перо в горшочек, но ее тело напряглось, когда она услышала голос леди Рейвенсгейт, обращающийся к одному из слуг. “Она идет!” Коллетт зашипела. О, почему она не сказала даме, что хочет, чтобы ее оставили в покое? Теперь ее нашли бы не только с мужчиной в ее комнате, но и с бумагой, ручкой и чернилами.
  
  “Ложись”, - приказал Бомонт.
  
  “Рейф, сейчас не время—”
  
  “Ложь. Долой”.
  
  Она подчинилась и сумела не вскрикнуть, когда он задрал ее юбки и засунул под них книгу и бумагу. Затем он забрал чернильницу и перо и исчез за занавесками. Не было никаких сомнений, что он занимался подобными вещами раньше. Он был слишком опытен.
  
  “Мисс Фурней?” Леди Рейвенсгейт постучала в дверь.
  
  Коллетт взглянула на занавески. Они все еще не оправились от быстрого отступления Бомонта.
  
  “Коллетт?” Еще один стук в дверь.
  
  Перестань раскачиваться! Успокойся!
  
  “Могу я войти, дорогая?”
  
  Дорогой. Дорогой? Как будто женщина действительно заботилась о ней. Дверь открылась, и Коллетт закрыла глаза, едва осмеливаясь дышать. Она молилась, чтобы занавески перестали колыхаться и не привлекли внимания леди Рейвенсгейт. Она услышала шлепанье женских тапочек по ковру, а затем почувствовала, что она стоит рядом и смотрит на нее сверху вниз. Медленно, как будто только что проснувшись, Коллетт открыла глаза.
  
  “Как ты себя чувствуешь?” - Спросила леди Рейвенсгейт.
  
  “Немного лучше. Должно быть, я задремал.”
  
  “Бедняжка. Мне взбить твои подушки?”
  
  “Нет! Я имею в виду, нет, спасибо.” Последнее, чего она хотела, это чтобы леди Рейвенсгейт возилась с постельным бельем или просила ее сесть или вообще подвинуться. Бумага, зажатая у нее между колен, зашуршит, и это будет концом всего. “Я думаю, я просто пойду снова спать”. Она снова закрыла глаза, надеясь, что леди поймет намек и уйдет. Долгое время Коллетт не слышала ни звука, а затем женские тапочки снова зашуршали по ковру. Приоткрыв веки, Коллетт увидела, что поправляет стопку книг, которая была сбита, когда Бомон поставил чернильницу на тумбочку. Покончив с этим, дама прошлась по остальной части комнаты. Он был маленьким, и у Коллетт было немного вещей, поэтому комната была опрятной. К счастью, преобладающая мудрость заключалась в том, что больному следует избегать прохладного воздуха и солнечного света, поэтому у леди Рейвенсгейт не было причин открывать окна или шторы. Но чем дольше она медлила, тем больше нервничала Коллетт.
  
  Наконец, леди Рейвенсгейт направилась к двери. “Я попрошу горничную принести ужин немного позже”.
  
  “Спасибо”, - сказала Коллетт, не открывая глаз.
  
  “Просто поспи пока”.
  
  Коллетт кивнула и притворилась, что заснула еще глубже. Затем дверь закрылась. Коллетт не смела пошевелиться, опасаясь, что леди вернется, чтобы поделиться какими-нибудь забытыми словами мудрости. Наконец, она услышала шелест занавесок, и Рэйф пересек комнату. “Достаточно просто”, - сказал он.
  
  Коллетт хотела ударить его. Она не переставала дрожать. Добравшись до кровати, он начал задирать ее юбки, предположительно, чтобы забрать книгу и бумагу, но она оттолкнула его руки. “Не прикасайся ко мне”. Ей пришлось прошептать это, потому что слуги могли быть за ее дверью, но она ухитрилась шлепнуть его по руке достаточно сильно, чтобы он нахмурился и пожал ее. “Дай мне чернила и перо. Я хочу закончить это, пока кто-нибудь другой не прервал ”.
  
  Он снова достал предметы, и она торопливо нацарапала записку. Она помахала бумагой, ожидая, пока высохнут чернила. “Полночь в саду. Не приходи больше в мою спальню”.
  
  “Это первый раз, когда женщина сказала мне это”.
  
  “Надеюсь, это не последний. Все, чего я хочу, это помочь своему отцу и уехать подальше от тебя ”.
  
  “Опять же, это не то чувство, которое я обычно слышу от —”
  
  Она сунула ему газету. “Возьми это. Увидимся в полночь”.
  
  Он поклонился. “Я с нетерпением жду этого”. А затем он отодвинул занавески в сторону, открыл окно и выскользнул наружу. Она не знала, как ему удалось пробиться на землю. Возможно, он использовал дерево или нашел решетку, чтобы взобраться? Ей было все равно. Она бы предпочла, чтобы он упал и разбился на тысячу кусочков. Ее голова скорее надеялась, что он это сделает.
  
  Наконец, она бросилась к окну, но Рейфа Бомонта не было видно. Он сбежал, по-видимому, невредимым. Ее сердце, будь оно проклято, ликовало.
  Двенадцать
  
  Рейфу не понравилась эта часть плана. Ему не нравилось подвергать Коллетт опасности, даже если опасность была минимальной, и он был бы рядом все время. Но ничего не было поделать. Как повторил Джаспер, именно она должна была передать посреднику письмо. Рейфу придется убрать ее с глаз долой, но ненадолго. Было достаточно тяжело не видеть ее последние два дня, но теперь, когда она была здесь, идя рядом с ним по аллее, которая выведет их на Бонд-стрит, будет еще труднее позволить ей пойти на риск, каким бы незначительным он ни был.
  
  “Сколько еще?” - спросила она, ее голос был приглушен плащом, который она носила. Он настоял, чтобы она натянула капюшон на голову. Ночью на улицах разгуливало множество опасных мужчин, и им не нужна была причина, чтобы приставать к тому, с кем они сталкивались. Лучше оставаться в тени и не высовываться.
  
  “Недалеко. Было бы быстрее взять наемный экипаж или проехать по главным улицам, но я не хочу, чтобы меня видели ”.
  
  “У тебя все еще есть письмо, которое я написал?”
  
  “Да”. Он держался за это даже после того, как они встретились в саду. Он не был уверен, почему просто не дал ей это, когда она впервые попросила об этом. Возможно, он хотел убедиться, что все еще не потеряно, или, возможно, он чувствовал, что должен дать ей повод остаться рядом с ним.
  
  “Что, если книготорговец не поверит письму?”
  
  “Не ему верить или не верить. Он просто доставляет письма ”. Рейф подумал о том, как это было возможно, и решил, что мужчина, должно быть, имел дело с книгами со всего мира. Он либо путешествовал туда и обратно по Франции, либо отправлял письмо вместе с заказами французским торговцам на объемы, пользующиеся спросом в Англии. Ответ был бы известен достаточно скоро. Как только Министерство иностранных дел узнает об этом человеке, его возьмут под стражу и раскроют все его секреты.
  
  Переулок разветвлялся на две улицы, и Рейф взял Коллетт за руку, ведя ее налево. Как только она поняла, в каком направлении он хотел, чтобы она пошла, она отдернула руку. “Я могу идти сама, спасибо”.
  
  Она была холоднее, чем Морозная ярмарка 14-го. Он действительно не мог винить ее, и это удивило его, что он так сильно возражал. Как только он затаскивал женщину в постель, Рейфу обычно казалось, что погоня окончена. Это не означало, что он игнорировал ее или отвергал. Он не был негодяем. Но у него не часто возникало желание обладать ею снова.
  
  И он никогда не терял сна, желая, чтобы она осталась на ночь. Женщины никогда не оставались на ночь. На самом деле, он предпочел уйти к женщине, чтобы он мог быть тем, кто ушел, и не сталкиваться с неловкостью от необходимости, по сути, просить ее уйти. Но когда Рейф наконец выставил Джаспера за дверь и лег спать, он не смог. Ее запах остался на его подушке и простынях, слабый аромат можжевельника, смешанный с ароматом Коллетт. Каждый раз, когда он делал вдох, он вспоминал вспышки ночи, которую они провели вместе. Он заново пережил трепет от поцелуя с ней и пробежал руками по ее нежной коже и шелковистым изгибам. Когда эти мысли почти свели его с ума, он удалился в гостиную, чтобы поспать на диване, но когда он закрыл глаза, он представил ее обнаженной. Он представлял, как ее лоно смыкается вокруг него, когда он входит в нее.
  
  Наконец, он отказался от сна и выбрал книгу для чтения. Но он даже не дочитал страницу. Он не мог перестать улыбаться, вспоминая то, что она говорила и делала последние несколько недель. Ему понравилось, как они провели время в театре и музее. Ему нравилось танцевать с ней и гулять с ней. И да, ему понравилось затаскивать ее в постель. Если все пойдет по плану, она скоро навсегда уйдет из его жизни. И Рэйф разрывался между желанием, чтобы все шло по плану, чтобы она была в безопасности, и желанием, чтобы все пошло не так, чтобы он мог дольше удерживать ее с собой.
  
  У него были те же самые разделенные чувства сегодня вечером. Он хотел, чтобы все шло по плану, но если письмо потеряется, или книготорговца не окажется дома, или если что-то еще пойдет не так, тогда он сможет встретиться с ней снова и скоро. У него был бы еще один шанс загладить вину за то, что ему пришлось солгать ей.
  
  Затем все эти мысли исчезли, когда он услышал эхо шагов позади них. Сначала Рейф подумал, что они ему померещились. Взгляд на Коллетт показал, что ее лицо, хотя и несколько скрытое в тени, не выглядело обеспокоенным. Почувствовав на себе его пристальный взгляд, она взглянула на него, вопросительно приподняв брови. Шаги приближались, и он увидел момент, когда она тоже их услышала. Ее глаза расширились, и она повернулась, чтобы посмотреть через плечо. Рейф поймал ее за руку, когда они шли, и наклонился ближе, чтобы только она могла слышать. “Следуй за мной и не оглядывайся”.
  
  “Я буду”, - пробормотала она. Затем ему показалось, что он услышал что-то, что звучало как Вопреки утверждениям Аристотеля, ежи во время совокупления принимают положение сидения сзади. Должно быть, она нервничала.
  
  Рейф быстро просканировал их местоположение. Они вышли из переулка, но все еще находились в стороне от главных дорог, где их могли заметить экипажи и люди. Если бы они смогли пройти еще несколько кварталов, то добрались бы до Бонд-стрит. Как бы то ни было, заброшенные сады позади рядов террасных домов находились с одной стороны, а конюшни - с другой. Возможно, Рэйф и не был опытным бойцом, как Эван, или солдатом-ветераном, как Нил, но он знал, когда шансы были против него.
  
  Он часто сетовал на тот факт, что его никогда не включали ни в одну из захватывающих миссий. Он всегда был тем, кто оставался в стороне или встречался с другими, когда все было ясно. Но теперь, когда опасность была прямо у него за спиной, Рэйф и близко не чувствовал себя таким уверенным. Что, если бы он не смог защитить Коллетт? Что, если люди Дрейвена были правы, и все, на что он годился, - это постельные развлечения?
  
  Рейф отогнал эту идею. Он мог бы сыграть роль героя. Он ждал своего шанса, и теперь он у него был.
  
  Шаги приближались, и Рэйф мог либо повернуться лицом к преследователям, либо убежать. В бегстве не было ничего постыдного — люди Дрейвена делали это, когда это было необходимо, — но и славы в этом не было. Рейф схватил Коллетт за руку и развернул к себе. Двое мужчин быстро приближались. Один был постарше, с жидкими седыми волосами, которые свисали длинными прядями на воротник и обрамляли его худое, кожистое лицо. Другая была намного моложе. Его темные волосы были собраны куском шнура в косичку, а поля шляпы были низко надвинуты на лоб. Он похлопал деревянной палкой длиной и толщиной с трость для ходьбы, которую держал в руке.
  
  “Могу я быть чем-то полезен, джентльмены?” - Спросил Рейф, одарив своей самой очаровательной улыбкой. Лучше всего это срабатывало на женщинах, но и у мужчин не было иммунитета.
  
  Мужчины остановились — это был хороший знак — и посмотрели друг на друга удивленными взглядами. “Он думает, что мы джентльмены”. Это от молодого мужчины.
  
  “Я джентльмен”, - сказал мужчина постарше. Это вызвало у обоих мужчин взрыв смеха.
  
  Рейф тоже засмеялся, вставая перед Коллетт, когда он это делал.
  
  “Ты ромовый герцог”, - сказал молодой человек. “Отдай нам свою монету и молл, и ты пойдешь своей дорогой”.
  
  “Вряд ли это кажется честной сделкой”.
  
  “Мы можем раскроить тебе череп, а затем забрать твою монету и твою куклу”, - сказал мужчина постарше.
  
  Рейф почесал подбородок. “Мне тоже не нравится этот вариант. Как насчет этого? Ты разворачиваешься и идешь в другую сторону, и я не буду стрелять в вас обоих из своего пистолета ”.
  
  Двое головорезов посмотрели друг на друга, затем снова на Рэйфа. Он был хорошим игроком в карты. Он мог блефовать практически в любой игре, но по мере того, как секунды ползли за секундами, Рейф начал думать, что эти двое, возможно, просто были лучше в этой игре, чем он.
  
  “У тебя нет лающего утюга”. Молодой человек скрестил руки на груди.
  
  “Ты так уверен, не так ли?” Раф растягивал слова. У него действительно был пистолет. Может, у него и не было ее с собой, но она у него была. По крайней мере, у него была одна в какой-то момент времени.
  
  “Давайте посмотрим на это”, - потребовал мужчина постарше.
  
  “Ты хочешь это увидеть?” Рейф сунул руку под пальто. Очевидно, он не был так хорош в блефовании, как думал. “Как это?” - взревел он, швыряя чернильницу, все еще лежащую в кармане его пальто, в двух мужчин. Пробка выскочила, и чернила по дуге брызнули на обоих мужчин. Они подняли руки и завизжали. К черту славу. Рейф воспользовался тем, что его отвлекли, и убежал, увлекая за собой Коллетт.
  
  “Сюда!” - крикнул он, направляясь к Бонд-стрит. Чем оживленнее улица, тем лучше.
  
  Она споткнулась, подобрала юбки в руке и наступила ему на пятки.
  
  “Быстрее!” - Позвал Рейф, утаскивая ее за угол.
  
  “Они прямо за нами”, - предупредила она.
  
  “Адские зубы!” Изменит ли ему когда-нибудь удача? Оттолкнув Коллетт за спину, он жестом велел ей продолжать бежать. Затем он подкрался ближе к углу, и когда первый мужчина — тот, что помоложе — вышел из-за него, Рейф выставил ногу. Мужчина даже не заметил препятствия и полетел вперед, с глухим стуком приземлившись на землю. Пожилой мужчина был достаточно мудр, чтобы избежать ошибки своего друга. Он врезался в Рэйфа, заставив их обоих растянуться на полу. Рейф ступил на твердую почву, и его первой мыслью было надеть пальто. Он заплатил за это целое состояние. У него не было второй мысли, потому что кулак пожилого мужчины врезался ему в щеку.
  
  Это был бы его нос, но Рэйф отвернулся в последнюю секунду. Ослепляющая боль взорвалась в его голове, сопровождаемая россыпью звезд.
  
  “Возьми ее!” - закричал мужчина постарше, оседлав Рэйфа и удерживая его.
  
  Рэйф стряхнул с себя звездочки и врезал кулаком в челюсть нападавшего. Он услышал приятный хлопок, и мужчина завалился набок. Из-за боли в руке Рейф не был уверен, был ли звук ломающейся его собственной рукой или ударом кулака по лицу, но он не стал тратить время на выяснение. Он оттолкнул мужчину и, пошатываясь, поднялся на ноги. Земля накренилась, как корабль в шторм в море, и Рэйф ударился о стену здания, которое он обогнул. Он услышал стук ботинок, когда молодой человек преследовал Коллетт, а Рейф, шаркая, последовал за ним. Сейчас не время падать духом, упрекнул он себя. Встань и спаси ее.
  
  “Рэйф!”
  
  Он узнал голос Коллетт и ускорил шаг, покачиваясь на бегу, но оставаясь на ногах. Головокружение проходило, и он смог разглядеть Коллетт прямо впереди. Молодой бандит держал ее за руку, и она дико пиналась и царапалась. Бандит схватил ее за другую руку и прижал к стене. Она сопротивлялась, оттолкнула, и он ударил ее в ответ. Еще один такой сильный толчок, и он избил бы ее до бесчувствия.
  
  “Рэйф!”
  
  Рейф прыгнул, отбрасывая мужчину назад и подальше от Коллетт. Он ударил ногой, но мужчина поймал его ботинок и толкнул, отчего Рэйф растянулся на полу. С земли Рейф моргнул. Этот прием, казалось, всегда срабатывал, когда им пользовался Эван. Нападавший снова потянулся к Коллетт, но она была проворна. Она поднырнула под его руку, кружа вокруг него и заставляя его повернуться, чтобы последовать за ней. Рейф воспользовался невнимательностью мужчины, вскочил (очень хорошо, подполз) на ноги и запрыгнул мужчине на спину.
  
  Это был не самый элегантный боевой прием, который он когда-либо видел, но когда мужчина опустился на колени, Рейф посчитал его одним из самых успешных. Он обхватил руками шею мужчины и сжимал до тех пор, пока мужчина не вцепился в него когтями. К счастью, пальто было сшито из толстой шерсти, и его усилия были в значительной степени неэффективны. Когда мужчина упал, задыхаясь, Рейф встал и, тяжело дыша, протянул руку Коллетт. “Мадемуазель”. Он вытер рот тыльной стороной ладони, и его перчатка стала окровавленной. “Должны ли мы?”
  
  Ее глаза расширились, когда она увидела его лицо, но она без колебаний взяла его за руку. “Благодарю вас, сэр”. И они вдвоем ушли прочь.
  
  * * *
  
  Рейф шел достаточно уверенно, но Коллетт не могла перестать бросать на него взгляды. Она никогда не видела, чтобы он выглядел менее чем идеально. Теперь его волосы были растрепаны, щека покраснела и распухла, а из губы текла кровь. Его пальто было порванным и грязным, а глаза сверкали от гнева. Он выглядел опасным.
  
  Каждый раз, когда она смотрела на него, ее сердце так сильно колотилось в груди, что у нее перехватывало дыхание. Она хотела его. Она хотела прижать его к стене одного из магазинов прямо здесь, на Бонд-стрит, и целовать его до тех пор, пока ни один из них не сможет дышать. Его пристальный взгляд встретился с ее, задержался, а затем она оторвалась от пола, и ее внесли в дверной проем того, что пахло как пекарня. Под прикрытием козырька дверного проема Рейф прижал ее к стене и склонил свою голову к ее. “Ты ранен?” Его голос был хриплым и низким, почти без дыхания.
  
  “Нет”, - выдавила она. “Но твоя щека...” Она подняла руку, чтобы коснуться опухшей кожи, но он поймал ее. Он медленно прижал ее руку обратно к зданию, прямо над ее головой.
  
  “Я думал… Я не думал...”
  
  Она понимала, что он не мог найти слов, чтобы сказать, потому что она чувствовала то же самое. Он чуть не потерял ее. Она почти потеряла его. “Ты так легко от меня не избавишься”.
  
  “Я вообще не собираюсь от тебя избавляться”.
  
  Она посмотрела на него, чтобы спросить, что он имел в виду, но его рот накрыл ее рот, горячий и требовательный. Она потеряла всякую мысль о чем-либо, кроме как поцеловать его в ответ. Их языки переплелись и боролись, и его твердое тело прижалось к ее мягкому. Когда он хотел смягчить поцелуй и, возможно, отстраниться, она подняла свободную руку и запустила ее в его волосы, притягивая его губы обратно к своим.
  
  “Ой! Ты там!” Мужской голос медленно проникал сквозь пелену возбуждения. “Ничего подобного здесь, или я прикажу тебя арестовать, я это сделаю!”
  
  Коллетт ослабила хватку на его волосах, и Рейф поднял глаза. Он недоверчиво выдохнул. “Это часы. Почему бы тебе не преследовать настоящего преступника!” - крикнул он в ответ.
  
  “Что это было?”
  
  “Теперь ты сделал это”, - пробормотала Коллетт, когда Страж, мужчина с избыточным весом в три стоуна и по меньшей мере пятидесяти лет, неуклюже направился к ним. “Давай!” Она потянула Рэйфа за пальто, но он колебался. Она могла сказать, что он рвался в драку. Она уже видела подобную реакцию раньше. Эмоции зашкаливали — страх, гнев, боль — и мужчине нужно было куда-то их деть. Судя по ее поведению только что, она тоже не была невосприимчива к этому импульсу. Но им не нужны были неприятности из-за Часов. Она схватила Рейфа за руку и потянула.
  
  “Мы отправляемся в путь”, - крикнула она приближающемуся сторожу. “В какой стороне книжный магазин?”
  
  “Сюда”. Рэйф ускорил шаг, и когда они были достаточно далеко, чтобы Стража была вынуждена бежать, он прекратил погоню. “Бесполезный трус”, - проворчал Рейф.
  
  “Письмо все еще у тебя?” она спросила. Он пощупал в своем потрепанном пальто и затем кивнул.
  
  “У меня это есть. И это тот самый магазин ”.
  
  Она остановилась и уставилась на маленький магазинчик с черной вывеской, на которой был изображен рисунок книги и слова У. Морган, книготорговец. В магазине, конечно, было темно, но в витрине за толстым стеклом была выставлена подборка переплетенных томов.
  
  “Вход в жилые помещения сзади”, - сказал Рейф. Она последовала за ним мимо еще нескольких магазинов, а затем вниз по переулку и вокруг задней части торговых точек. После их общения с головорезами ей не особенно хотелось торчать здесь.
  
  “Может, нам подняться и постучать в дверь?” Она указала на деревянную лестницу, ведущую на второй этаж.
  
  “Ты уходишь. Я подожду здесь”.
  
  “Ты хочешь, чтобы я пошел один?”
  
  “Нет, но другого выхода нет. Будет лучше, если он меня не увидит. Если мы заставим его нервничать, он, скорее всего, сбежит из города, и тогда мы потеряем наш единственный способ связаться с похитителями твоего отца. Если он спросит, скажи ему, что ты взяла наемный экипаж и дала водителю полпенни, чтобы он вернулся через четверть часа.”
  
  Она сглотнула и кивнула. Он был прав, конечно. Ей пришлось бы идти одной. И он бы ждал ее здесь. Он бы не уехал без нее. Рейф вытащил письмо из кармана своего пальто и вложил его ей в руки. Кивнув, он отступил назад, под ступеньки, чтобы его не было видно сверху. Коллетт приподняла юбки и начала подниматься по лестнице. Наверху она легонько постучала по потертому дереву. Она не видела никакого света и не слышала никаких звуков, доносившихся изнутри, поэтому предположила, что У. Морган спит.
  
  Она сосчитала до десяти, а затем постучала снова, на этот раз громче. Звук, казалось, эхом разнесся по темным зданиям, и она оглянулась через плечо, чтобы посмотреть, не разбудила ли она кого-нибудь. Затем звук поворачиваемого замка заставил ее подпрыгнуть, и она резко обернулась. Дверь приоткрылась на щепку.
  
  “Чего ты хочешь?” - спросил бумажный голос.
  
  Коллетт опустила взгляд, чтобы остановить его на одном голубом глазу, смотрящем на нее, и узловатой руке, придерживающей дверь достаточно широко, чтобы этот глаз мог ее видеть.
  
  “У меня есть дело”, - прошептала она, не желая говорить слишком много, прежде чем они останутся наедине. “Могу я войти?”
  
  “Какого рода бизнес?” - спросил старик.
  
  “Из-за которой к тебе приходит леди Рейвенсгейт”.
  
  Глаз, уставившийся на нее, моргнул. Дверь открылась шире, и мужчина отошел в сторону. Коллетт протиснулась внутрь, и ее почти оттолкнули с дороги, когда мужчина поспешил запереть ее снова. Теперь, когда она была внутри комнаты, она могла видеть при свете единственной лампы, освещавшей комнату, что мужчина был худым, маленьким и одет в бордовый халат, который когда-то был довольно милым и элегантным, но теперь был тонким и поношенным. Он был невысок, не совсем ее роста, и у него были седые волосы и морщинистая желтая кожа. “Где леди Рейвенсгейт?” спросил он приглушенным голосом.
  
  Коллетт отрепетировала свой ответ и ответила без колебаний. “Она съела что-то, от чего у нее расстроился желудок. Мы вызвали врача.”
  
  “Ты боишься яда?” - сказал старик, придя именно к тому выводу, которого она хотела.
  
  Она сделала паузу, позволяя мысли просочиться внутрь. “Она послала меня вместо себя. Информация в этом письме, — теперь она поднесла его к свету, — слишком ценна, чтобы откладывать отправку. Я—”
  
  Он махнул рукой. “Я знаю, кто ты”.
  
  Знал ли он также, где был ее отец? Знал ли он мужчин, удерживающих ее отца? Конечно, он был слишком стар и немощен, чтобы пересечь границу и доставить письма. Но он, несомненно, знал кое-что об их содержимом.
  
  “Значит, ты отправишь письмо прямо сейчас?” Она предложила ему письмо, но он его не взял.
  
  “Кто еще знает, что ты здесь?” он спросил.
  
  “Никто, кроме леди Рейвенсгейт. Она не хотела говорить мне, куда идти, но у нас не было другого выбора ”.
  
  “И вы говорите, что она была отравлена?”
  
  Она вообще этого не говорила, только подразумевала это. “Возможно, это был плохой кусок рыбы. Вызвали доктора.”
  
  “Как ты оказался у моей двери, совсем один, посреди ночи?" Я не слышал кареты ее светлости.”
  
  “Я взял наемный экипаж и попросил водителя остановиться недалеко от магазина. Я дала ему полпенни, чтобы он вернулся через четверть часа. Мое время почти вышло. Ты доставишь письмо?”
  
  “А если я этого не сделаю?”
  
  Она не ожидала такого ответа. Она хотела, чтобы этот обмен произошел быстро. Чем скорее она сможет оказаться подальше от этой темной квартиры и этого мужчины с сомнительной лояльностью, тем лучше. Она выпрямилась, решив не показывать страха. Только ее мужество могло спасти ее. “Тогда леди Рейвенсгейт и я найдем кого-нибудь, кто согласится”.
  
  Лицо старика не изменилось. “Ты действительно думаешь, что сможешь спасти его?”
  
  Она могла только предположить, что старик имел в виду ее отца. “Это не твоя забота”. Она двинулась к двери. “Если ты меня извинишь”.
  
  “Что заставляет тебя думать, что он еще не мертв?”
  
  Она сделала паузу. “Что заставляет тебя думать, что он такой?”
  
  Старик встретил ее взгляд с жалостью в глазах. “Такому мужчине, как этот, лучше позволить ему умереть”.
  
  “Ты не знаешь, о чем говоришь!”
  
  “Я знаю, что скоро твоя голова окажется в петле. Беги, пока еще можешь ”.
  
  Коллетт действительно сбежала. Она распахнула дверь и сбежала по ступенькам так быстро, как только позволяли ноги. Когда она достигла дна, она не остановилась бежать. Ее единственной мыслью было установить дистанцию между собой и книготорговцем. Все, чего она хотела, это спокойной жизни для своего отца и для себя. Все, чего она хотела, это покоя.
  
  Но у нее никогда не будет покоя. Коллетт начала думать, что больше никогда не увидит своего отца. И что потом? Она была бы одна в этом мире, без семьи или друзей. У нее ничего не было. Даже одежда на ее спине не принадлежала ей. Если план Бомонта не сработает, что она будет делать и куда пойдет?
  
  Сильные руки обхватили ее за талию, и она боролась за свободу, пока не услышала знакомый голос. “Коллетт, это я”.
  
  Она перестала сопротивляться, но отвернула голову, не желая, чтобы он видел слезы в ее глазах. Она забыла, что он ждал ее внизу. Она всего лишь хотела сбежать.
  
  “Что случилось?”
  
  Она покачала головой, ее горло слишком сдавило, чтобы произнести слова.
  
  “Он причинил тебе боль? Прикасаться к тебе?”
  
  “Нет, ничего подобного”.
  
  Его руки напряглись, а затем он отпустил ее. “Мы не можем оставаться здесь, не привлекая внимания. Ты можешь рассказать мне больше позже ”. Положив руку ей на поясницу, он повел ее за угол.
  
  И они оба наткнулись на девушку, несущую букет цветов. Девушка издала визг, и все цветы рассыпались. Розы, лилии, маргаритки и тюльпаны дождем посыпались вниз и усеяли плотно утрамбованную землю.
  
  “О, мне ужасно жаль”, - сказала Коллетт, наклоняясь, чтобы собрать букет маргариток.
  
  “Кем ты себя возомнила?” - заорала цветочница с таким сильным акцентом кокни, что Коллетт едва могла ее понять. Она была маленькой, тощей и костлявой, ростом с двенадцатилетнюю девочку. Но у нее был голос торговки рыбой. “Посмотри, что ты наделал. Все мои цветы — испорчены!”
  
  “Они не разорены, мисс”, - сказал Рейф, его голос был низким и вежливым. Он взял в руку несколько роз. “Мы поможем тебе собрать их, и ты сможешь отправиться в путь”.
  
  К сожалению, у одной из роз, которые он протянул в качестве доказательства невзгод, был погнутый стебель, и бутон опрокинулся. Цветочница завыла еще громче.
  
  “Со мной покончено! Как ты мог так поступить со мной? Я тебе ничего не сделал ”.
  
  В окнах над ними мерцали свечи, и несколько человек высунулись и крикнули вниз, чтобы они прекратили шум и убрались восвояси.
  
  Коллетт обменялась взглядом с Рейфом. Последнее, что им было нужно, это внимание соседей или вмешательство Стражи.
  
  “Послушайте, мисс, нет необходимости во всем этом шуме”, - сказал Рейф. “Я тебе заплачу”.
  
  Как заводная кукла, цветочница протянула руку. Рейф сунул руку в карман своего пальто, а затем положил монету ей в руку. Она посмотрела вниз. “Шиллинг? И это все? Я мог бы заработать фунт, продавая все эти цветы ”.
  
  Рейф выпрямился. “Теперь, посмотри сюда. Это не только явное преувеличение, но и наше столкновение было честной ошибкой. Шиллинг - это более чем справедливо ”.
  
  “Смотрите!” - закричала цветочница. “Сторож!”
  
  Коллетт схватила Рейфа за руку и сжала. Часы, скорее всего, не приняли бы сторону цветочницы, но это не имело значения. Как бы она объяснила Страже свое присутствие здесь? Что, если они заберут ее домой? Что бы она сказала леди Рейвенсгейт?
  
  “Тише!” - Скомандовал Рейф. “Если ты принесешь Часы сюда, я скажу ему, что ты меня домогаешься”. Сегодня вечером он был одет не так изысканно, как обычно, но его стильное пальто, блестящие ботинки и белая льняная повязка на шее выдавали в нем аристократа. Хотя, с его растрепанными волосами и синяком на щеке, он выглядел немного менее респектабельно, чем обычно.
  
  “Вы это слышали?” - кричала цветочница зданиям вокруг них. Коллетт ссутулила плечи. “Он угрожал мне. Сторож!”
  
  Рейф взял Коллетт за руку. “Есть только одна вещь, которую можно сделать”, - сказал он.
  
  “Что это?”
  
  “Беги!” Рейф потянул ее за собой, и хотя ноги Коллетт чувствовали, что они не смогут сделать больше ни шага, она не отставала от него. Позади них цветочница кричала так, как будто ее убивали.
  
  “Что теперь?” Коллетт тяжело дышала, когда крики девушки становились все дальше.
  
  “Жаль, что мы не побежали в сторону Оксфорд-стрит. Мы могли бы остановить наемный экипаж или нырнуть в таверну.”
  
  “Ты там!” - властно позвал новый голос.
  
  Коллетт не потрудилась посмотреть. Она знала, что это был сторож, возможно, тот же самый, с которым они столкнулись ранее. Ее нельзя было застукать с Рейфом. Леди Рейвенсгейт наверняка услышит об этом, и если леди больше не сможет выводить Коллетт на публику, чтобы шпионить, от нее не будет никакой пользы. Она должна была вернуться в городской дом и еще немного сыграть свою роль, чтобы дать похитителям ее отца время пересечь Ла-Манш.
  
  Это было, если У. Морган действительно отправил письмо.
  
  “Стой! Остановитесь во имя короля!”
  
  Рейф побежал быстрее.
  
  “Куда мы направляемся?” она справилась между штанами.
  
  “Брук-стрит”, - сказал он.
  
  “Брук-стрит? Что там на Брук-стрит?”
  
  “Резиденции, и ты знаешь, что это значит”.
  
  “Нет”.
  
  “Лошади”.
  
  Замечательно. Она закончила бы ночь как конокрад. Между цветочницей, людьми короля и интригами Рейфа Бомонта эта ночь превращалась в самую длинную в ее жизни.
  Тринадцать
  
  Но у Рейфа не было намерения красть лошадь. Такая мысль никогда не приходила ему в голову. Вместо этого он свернул на Брук-стрит, затем стрелой помчался обратно к конюшням за домами, где стояли каретные сараи, когда жители Брук-стрит были в городе.
  
  К счастью, сезон закончился, и многих не было в городе. Некоторые конюшни были бы пусты. Когда они с Коллетт обогнали сторожа — у Рейфа не было сомнений, что они это сделают, — он прижался к фонарному столбу и перевел дыхание. Приложив руку к своей быстро вздымающейся груди, она сделала то же самое.
  
  “Как мы узнаем, какие из них пустые?” спросила она после того, как он рассказал ей о своем плане.
  
  Это был хороший вопрос. “Если семья в городе, лошадь будет ежедневно тренироваться, а конюхи будут приходить и уходить. В пустых конюшнях, скорее всего, не будет разбросанных кусочков соломы снаружи, и они, вероятно, будут заперты на висячий замок.”
  
  “Разве они все не будут заперты?”
  
  “Не со стороны. Конюхи спят в конюшнях вместе с лошадьми. Он не был бы заперт ”.
  
  “Тогда пойдем, пока кто-нибудь из наших друзей не догнал”.
  
  “Согласен”.
  
  Они миновали первый ряд конюшен, Рэйф помахал ей рукой, потому что хотел увеличить как можно большее расстояние между преследователями и их укрытием. Наконец, в конце переулка он заметил дверь с большим висячим замком. Грязь, из которой состояла дорожка перед дверным проемом, выглядела относительно нетронутой. “Эта”, - сказал Рейф. Коллетт придвинулась ближе, наблюдая за его спиной, пока он осматривал висячий замок. Она была прочной и крепко застегнута.
  
  “Ты можешь взломать замок?” - спросила она.
  
  Он взглянул на нее. “За кого ты меня принимаешь? Преступницей?”
  
  Она обвиняюще подняла брови.
  
  Рейф прочистил горло. “Возможно, я приобрел кое-какие навыки здесь и там”. Он достал отмычку длиной примерно с палец из внутреннего кармана своего пальто.
  
  “Твои инструменты для взлома замков?”
  
  Рейф пожал плечами. “Никогда не знаешь, когда они пригодятся”.
  
  Она уставилась на него, не веря своим глазам, и ему скорее понравилось, что она не ожидала этого от него. Она обнаружила бы, что у него было больше, чем один скрытый талант. Он низко наклонился и, в основном на ощупь и по звуку, открыл висячий замок. К сожалению, двери не открылись со скрипом, как он ожидал.
  
  “Зубы ада! Это заперто изнутри ”. Предоставьте ему самому выбирать конюшню, владельцы которой приняли дополнительные меры предосторожности.
  
  “Тогда должен быть другой вход”.
  
  “Несомненно, но у нас нет времени на его поиски. Нам придется найти другой способ проникнуть внутрь.” Он посмотрел вверх и заметил окна над дверью, откуда должны были вывести лошадь и экипаж. Наверху на чердаке можно хранить гвозди, а также раскладушки для конюхов. Окна изнутри были закрыты плотным материалом, но он мог бы пробить его ногой — если бы смог до них дотянуться.
  
  “Там”, - сказал он, указывая на одно из окон.
  
  Коллетт подняла глаза. “Как мы попадем внутрь?”
  
  Он снова изучил здания. Эти здания были кирпичными, и между этим зданием и следующим была возведена неровная кирпичная колонна. Дизайн повторялся по всей длине ряда. Колонны служили для разграничения различных зданий, а также для обеспечения дополнительной поддержки конструкций. “Я заберусь наверх, запрыгну в окно, затем спущусь и открою тебе дверь”.
  
  Она скептически посмотрела на него. “А если кто-нибудь увидит меня, пока ты внутри?”
  
  “Молись, чтобы они этого не сделали”. Он проверил колонну рядом с собой и поставил ногу на первый торчащий кирпич.
  
  “Рэйф!”
  
  “Стой в тени”, — он подтянулся и нащупал другую точку опоры, — “и надейся на лучшее”.
  
  “Я ненавижу тебя”, - пробормотала она.
  
  “Тогда, возможно, это твоя счастливая ночь”. Кирпичи были старыми, и некоторые из них раскрошились, что объясняло их неровность. “Если я сделаю неверный шаг, я, вероятно, упаду и разобью голову”.
  
  Она издала звук, который он не смог точно определить, был ли он доволен или безразличен, и он снова выпрямился. Она была зла на него. Он вряд ли мог винить ее, но головорезы и сторож были не его виной. И они были здесь сегодня вечером, чтобы спасти ее отца.
  
  Что ж, ему было наплевать на ее отца, но где-то между приказом Дрейвена собрать информацию о ней и затащить ее в свою постель, он начал заботиться о ней. Он не мог оставить ее на произвол судьбы, какую бы участь ни уготовили леди Рейвенсгейт и ее соотечественникам. Возможно, Рейф и не знал точно, кем они были, но он знал, что они собой представляли. Неважно, какую информацию она им дала, они бы никогда не позволили ей или ее отцу выйти на свободу.
  
  Окно было в пределах досягаемости, и он подтянулся и поставил ногу на выступ, который составлял дверь конюшни. Он бывал в Windows и выходил из нее на свою долю и был здесь относительно уверен. Брезент, закрывающий окно, был плотно натянут, но Рэйфу удалось отодвинуть секцию и просунуть плечи внутрь. Это была тесноватая посадка, но он втиснулся внутрь, а затем убрал остальную часть материала. Он положил его обратно, как только Коллетт оказалась внутри. Он не хотел, чтобы прохожий заметил что-то неладное.
  
  В комнате было темно и сильно пахло лошадьми и пылью. В носу зачесалось от крошечных частиц соломы, которые он разворошил. Он вглядывался в темноту, ожидая, пока его глаза привыкнут. Сначала он различил формы седел и уздечек, а также инструменты для ремонта кареты. Он посмотрел в другую сторону и увидел раскладушки и маленький столик, где конюхи могли полировать кожу на гвоздях или чинить сломанные детали. Рядом со столом стоял длинный чемодан, а рядом с ним лестница, ведущая на второй этаж.
  
  Или, по крайней мере, должен был быть.
  
  Рейф наклонился и нащупал лестницу, но ее там не было. Черт! Он не мог спуститься, чтобы поднять засов на двери без лестницы. Падение было слишком далеко. Рейф снова посмотрел на багажник. Он подошел к нему, открыл крышку и достал хлысты для верховой езды и полоски кожи, которые можно было использовать в качестве поводьев. Под этим он нашел именно то, что искал. Веревку можно было использовать, чтобы вывести лошадь из конюшни для тренировки или ухода, когда животное не было нужно для того, чтобы тянуть повозку. Рейф вернулся к окну и бросил веревку вниз, привязав другой ее конец к крюку в стене.
  
  “Новый план”, - прошипел он. Коллетт подняла на него глаза. Веревка доходила ей только до плеч. Она могла бы ухватиться за него, пока он поднимал ее, но если бы она отпустила, то упала бы. Последовали бы определенные травмы и возможная смерть. Ей нужно было что-то купить самой. “Держись за конец веревки и используй столб, чтобы подняться выше. Как только ты крепко ухватишься, я вытащу тебя наверх, ” крикнул он вниз, понизив голос. “Если твои руки соскользнут, хватайся за кирпичи”.
  
  Она уставилась на него, освещение было слишком слабым, чтобы он мог разглядеть выражение ее лица. “Я в юбках”, - сказала она наконец.
  
  “Я быстро тебя подтяну”.
  
  “Неужели нет другого выхода? Почему бы не открыть дверь?”
  
  “Нет времени спорить. Поторопись”.
  
  Она пробормотала что-то по-французски, а затем положила руку на колонну, задрала юбку и попыталась поставить ногу. Медленно, она начала подниматься. Рейф попеременно наблюдал то за ней, то за концом улицы. Страж в конечном итоге добрался бы сюда. Рейф мог только надеяться, что он отправился на поиски партнера, чтобы не разгуливать по улицам в одиночестве. Она забралась выше, вровень с веревкой, и Рейф одобрительно кивнул. “Хорошо. Крепко держись за веревку, и я потяну.”
  
  “У меня все хорошо, спасибо”. Она была. Возможно, она не лгала о том, что выросла на ферме. Она выглядела так, как будто лазала раньше. На самом деле, даже в юбках она казалась более искусной в этом деле, чем он. Наконец, она добралась до верха колонны, но ее юбки были слишком громоздкими, чтобы позволить ей перекинуть ногу и балансировать на тонком выступе над дверью. Вместо этого она обмотала веревку вокруг своих рук, затем кивнула ему. “Подтяни меня”.
  
  Все это время он держал веревку, но как только она навалилась на нее всем весом, ему пришлось упереться пятками и тащить ее вверх медленно и неуклонно. Когда он заметил ее голову в окне, он остановился. “Возьмись за створку. Я возьму тебя за руки.”
  
  “Ты не отпустишь веревку?”
  
  Он должен был ослабить хватку, если надеялся подойти к окну и взять ее за руки. “Дай мне знать, когда освободится окно”.
  
  Веревка дернулась, и натяжение ослабло, затем вернулось. Наконец, это снова ослабло. “У меня это есть”.
  
  Он мог видеть, как ее пальцы сжались над оконной рамой. Бросив веревку, он подошел к окну и схватил ее за запястья. Он медленно втянул ее внутрь, обхватив за талию, когда она была уже на полпути внутрь. Именно тогда он услышал, как мужчины разговаривают тихими голосами. Рейф не знал, были ли это Стражи, или бандиты, или еще одна цветочница банши, но он не хотел, чтобы ноги Коллетт торчали наружу, когда они будут проходить мимо.
  
  Рывком он втащил ее в окно. Ее ноги так и не коснулись пола, и ее падение было смягчено, так как она тяжело упала на него сверху.
  
  “Что ты—”
  
  Он закрыл ей рот рукой. “Тсс!”
  
  Она соскользнула с него, усаживаясь на пол рядом с тем местом, где он лежал. Рейф едва осмеливался дышать, слушая. Когда звуки мужских голосов стали громче, она схватила его за руку и сжала.
  
  “Ты проверь с той стороны. Я проверю это”.
  
  “Часы”, - прошептала она.
  
  Он кивнул. Рейф пожалел, что у него не было времени закрыть окно мешковиной, но он не хотел рисковать, что стражники заметят какое-либо движение. Нога Коллетт была прижата к его боку. Ее юбки задрались, и он мог разглядеть кожу ее икры и колена. Он взглянул на ее лицо, но она отвернулась от него. В любом случае, было бы слишком темно, чтобы разглядеть выражение ее лица. По тому, как она сжала его руку, он понял, что она волнуется. Он ободряюще сжал ее, и она оглянулась на него, ее длинные волосы упали на плечо и коснулись его руки. У Рейфа возникло непреодолимое желание завести руку ей за шею и приблизить ее рот к своему для долгого поцелуя. Она могла ненавидеть его, но он все еще хотел ее.
  
  Наконец, мужские голоса стихли, и Коллетт отпустила его руку. Рейф поднялся на ноги и, пригнувшись, выглянул в нижнюю часть окна. Переулок между рядами конюшен снова был пуст. Он натянул мешковину обратно на окно, затем снял пальто и повесил его там же в качестве дополнительного слоя защиты.
  
  Теперь комната была окутана темнотой, и он ощупью добрался до маленького столика, а затем и до сундука. Ему показалось, что внутри он увидел трутницу. Он ощупал кожаные полоски, пока его пальцы не сомкнулись на коробке. Там должен быть фонарь, скорее всего, возле дверного проема. Рейф, вероятно, сломал бы себе шею, пытаясь спуститься по лестнице на первый этаж в темноте. Вместо этого он, спотыкаясь, прошел через чердак к вешалке.
  
  “Что ты делаешь?” - Что? - прошептала Коллетт.
  
  “Ищу фонарь. Я бы предпочел не сидеть в темноте следующие несколько часов ”.
  
  “Несколько часов! Мне нужно возвращаться ”.
  
  Его нога зацепилась за что-то твердое и квадратное, и прежде чем он смог остановиться, его голень тоже столкнулась с этим. Подавив проклятие, Рейф обошел объект.
  
  “Рэйф!”
  
  “Я верну тебя”, - сказал он сквозь зубы, стиснутые от боли. “Но мы не можем пойти прямо сейчас. Мы слишком популярны. Если мы дадим этому пару часов, преступники и Стража перейдут к другой добыче ”. Он нащупал отполированную кожу седла и потянулся к крючкам, чтобы проверить, что еще может висеть на вешалках. Наконец, он очертил контуры фонаря. Положив его на пол, он потратил около десяти минут, пытаясь с помощью трутницы на ощупь зажечь спичку. Когда ему удалось зажечь фонарь, он сел на корточки и выдохнул. Коллетт стояла в нескольких футах от него — чердак был всего около четырех шагов в длину и трех в ширину — ее руки были переплетены вместе.
  
  “Это будет близко”, - сказала она, и он знал, что она все еще беспокоится о возвращении к леди Рейвенсгейт до того, как проснутся слуги.
  
  “Я верну тебя”, - снова пообещал он.
  
  “Я даже не знаю, доставит ли книготорговец письмо”.
  
  “Что случилось?” - Спросил Рейф. “Он сказал, что не доставит это?”
  
  “Он столько же угрожал”. Она заметно сглотнула. “И он насмехался надо мной. Он сказал мне, что такому человеку, как мой отец, лучше умереть. Он сказал, что моя шея скоро окажется в петле, и я должна бежать ”.
  
  Рейф подошел к ней и взял за плечи. “Я не позволю этому случиться”.
  
  “Я тебе не верю”.
  
  “Я тебе не враг, Коллетт”.
  
  “Ты мне не друг”.
  
  “Я такой и есть. Я хочу тебе помочь ”.
  
  “Выдав меня своим друзьям в Министерстве иностранных дел?” Она пожала плечами, освобождаясь от его рук. “Я просто еще одна женщина, которую ты соблазнил ради информации”.
  
  “Нет”.
  
  Руки на бедрах, она сузила глаза, глядя на него. Возможно, ему не следовало зажигать фонарь. Тогда он не смог бы так ясно видеть ее презрение. “Чем я отличаюсь?” - спросила она.
  
  Рейф открыл рот, чтобы ответить, но не смог придумать ничего такого, чему она поверила бы. Наконец, он сказал единственное, что имело для него хоть какой-то смысл. “Потому что ты другая”.
  
  “Другой, потому что мы здесь, в Англии, другой, потому что война закончилась, или другой —”
  
  “Другая, потому что я забочусь о тебе”.
  
  Она уставилась на него так, как будто у него выросло две головы. Он боялся, что у него может быть. Что заставило его признать, что она ему небезразлична? Для нее это был повод поиздеваться над ним, а Рэйф не позволял себе быть уязвимым.
  
  “Ты говоришь это каждой женщине”.
  
  “Нет, не хочу”.
  
  Она наклонила голову, скептически приподняв брови.
  
  Адские зубы, но она привела его в бешенство. Вот он говорит все, что поклялся никогда не сказать женщине, а она даже не поверила ему. Ирония была почти поэтической.
  
  “Не рассказывай мне больше своей милой лжи. Я отдам тебе должное, Рэйф Бомонт — ты очень хорош в том, что делаешь. Ты почти заставил меня влюбиться в тебя прошлой ночью.” Она продолжила, сказав что-то о том, как его слова были идеальны, но он не мог уловить смысла ни в чем, кроме того, что она любила его.
  
  Нет, она почти любила его.
  
  “Коллетт—”
  
  “А потом было вино из Бургундии и—”
  
  “Коллетт”. Он снова взял ее за плечи. “Что я могу сделать, чтобы заставить тебя поверить мне?”
  
  Она одарила его спокойным взглядом. “Помоги моему отцу и мне сбежать”.
  
  Рейф закрыл глаза и отпустил ее. Это должно было быть единственной вещью, которую он не мог сделать. Он уже решил помочь ей сбежать. Дрейвен был бы недоволен, но он бы посмотрел в другую сторону. Она была пешкой, не более того. Она ничего не знала и не представляла угрозы безопасности Англии.
  
  Ее отец, с другой стороны, был ответственен за бесчисленные смерти не только политических противников Наполеона, но и британских граждан. Он не мог остаться безнаказанным. И если бы Рейф помог ему избежать поимки, это было бы сродни государственной измене.
  
  “Так я и думала”, - тихо сказала она.
  
  “Ты просишь невозможного”.
  
  “Тогда зачем вообще утруждать себя тем, чтобы отвезти меня обратно к леди Рейвенсгейт сегодня вечером? Просто сдай меня. Я хочу, чтобы этот кошмар закончился ”.
  
  “Тогда ты больше никогда не увидишь своего отца”.
  
  “Я бы предпочел это, чем смотреть, как он страдает на эшафоте”.
  
  Он потянулся к ней, но она отступила. “Не прикасайся ко мне”.
  
  “Я не позволю твоему отцу страдать, и ты знаешь, я сделаю все, что в моих силах, чтобы помочь тебе выйти на свободу”.
  
  “Ты пойдешь против своих приказов?”
  
  “Если я должен. Обстоятельства изменились”.
  
  “Ничего не изменилось”.
  
  “Все изменилось”. Он шагнул вперед, и когда она отступила, ее ноги задели стол. У нее не было возможности сбежать от него. Рейф положил руки ей на талию. “Для меня все изменилось”.
  
  “Если это уловка, чтобы выудить больше информации, мне больше нечего сообщить”.
  
  Он покачал головой, поднял руку и провел ею по ее щеке. Он почувствовал шелк ее кожи, и его палец покалывало. Она на мгновение закрыла глаза, затем снова открыла их. Они были темными и нечитаемыми.
  
  “Это не уловка. Ты мне небезразлична. ” Он наклонился вперед и поцеловал ее в нежную щеку. Он не мог удержаться, чтобы не вдохнуть ее вызывающий привыкание аромат. Его тело напряглось. “Я хочу тебя”. Он поцеловал ее в другую щеку.
  
  “Если ты думаешь, что я позволю тебе переспать со мной в обмен на —”
  
  Он приложил палец к ее губам. “Никаких обменов. Никаких сделок. Никаких сделок”.
  
  “Не думать о том, что произойдет завтра или на следующей неделе?”
  
  Он кивнул. Кровь шумела у него в ушах. Его сердце бешено забилось.
  
  “Я не так хорош в этом, как ты, кажется”.
  
  “Тогда позволь мне помочь тебе”. Он наклонился вперед и поцеловал ее. Он отчаянно хотел, чтобы она поцеловала его в ответ, но держал ее слабо, целовал легко. Если бы она отвергла его, он мог бы отойти в другой конец комнаты и зализывать свои раны. Это было бы столь необходимым напоминанием о том, почему он никогда не позволял себе слишком сильно заботиться о женщине.
  
  Он чувствовал ее колебания, знал, что она все еще думает. Он не мог позволить ей уйти от него, не попытавшись показать ей, что он чувствует. Было опасно раскрываться больше, но он возненавидел бы себя, если бы хотя бы не попытался. Рука, все еще лежащая на ее талии, скользнула назад и вниз, обхватив ее ягодицы и крепко прижимая ее к своему возбуждению. “Не думай”, - пробормотал он. “Просто почувствуй. Позволь мне показать тебе, что я чувствую ”.
  
  Прошло долгое мгновение, затем другое. Его голова кружилась от желания. Ощущение ее тела рядом с ним, ее сладкой плоти в его руках сделало его твердым и сосредоточенным. Ничто, кроме Коллетт, не имело значения в этот момент. Время, казалось, тянулось, пока он стоял, обнимая ее. А потом она обняла его и поцеловала в ответ. Рэйф был почти уничтожен сладостью ее поцелуя. Это было пробно — хрупкая нить доверия и надежды, обернутая вокруг чего-то еще, чему он не мог дать точного названия. Он вернул поцелуй, вложив все эмоции, которые он не мог назвать, в акт встречи ее губ со своими. Он покажет ей, что она не ошиблась, доверившись ему, не ошиблась, поверив в него.
  
  Он бы показал ей, что она отличается от него. Она была ближе к его сердцу, чем любая другая женщина, и когда он целовал ее, когда прикасался к ней, он пытался показать ей частичку своего сердца.
  
  Поцелуй углубился, и он поднял ее на стол и встал между ее ног. Он держал ее лицо в своих ладонях, его губы благоговейно обводили каждую линию ее прекрасных черт. Ее руки были не совсем такими трепетными. Она откинула его пиджак назад и расстегнула пуговицы на жилете. Затем ее руки стянули с него рубашку и скользнули под белье, чтобы коснуться обнаженной кожи под ним. Рейф зашипел на выдохе и, поскольку не мог сосредоточиться, переместил губы к ее шее, развязывая плащ и сбрасывая его с ее плеч. Его губы были на коже ее плеч, а руки касались ее грудей, все еще обтянутых желтым муслином. Он хотел почувствовать ее теплую обнаженную плоть, но лиф был слишком тесным, чтобы стянуть его. Его рука проникла под ткань, пока костяшки пальцев не коснулись выпуклостей ее груди, и она тихо застонала.
  
  Затем ее рука оказалась на планке его брюк, обводя контур его эрекции. Он высвободил руки и отступил назад, жертва, за которую, по его мнению, он заслуживал какой-то медали. “Позволь мне доставить тебе удовольствие сегодня вечером”.
  
  Она покачала головой. “Давай доставим друг другу удовольствие. Если это конец, я хочу провести с тобой еще одну ночь.” Она потянулась к его бедрам, вернула его к себе между ног.
  
  “Тебе не нужно ничего делать”.
  
  Она бросила на него лукавый взгляд. “А если я захочу этого?” Ее рука снова нашла его, и на этот раз она расстегнула планку. “Доставит ли это мне удовольствие?” Она протянула руку и вытащила его, скользнула рукой вверх и вверх, а затем вниз, вниз, вниз по его набухшей плоти.
  
  “Кто я такой, чтобы спорить?” - сказал он сквозь стиснутые зубы.
  
  Ее рука скользнула вверх, а затем снова вниз, ее действия были уверенными, но ни в коем случае не отработанными. Рейф и раньше проявлял самообладание - не то чтобы кто—то когда—либо ставил ему это в заслугу - и он собрал все до последней капли, чтобы поднять ее юбки до колен и провести руками по пухлой коже ее бедер. Она была такой теплой, такой мягкой, и когда он провел ладонью по верхушке ее бедер, она была такой влажной. Она действительно хотела его так же сильно, как он хотел ее. Ее ноги обвились вокруг него, и он уложил ее обратно на плащ, приподняв при этом юбки, чтобы обнажить ее розовую серединку. Он погладил пальцем ее чувствительную плоть и наблюдал, как она дрожит. Затем он раздвинул ее и провел пальцем по маленькому бугорку, который доставлял ей удовольствие, пока ее голова не закачалась взад-вперед, а бедра не дернулись. Ее ноги сжались вокруг него, и он дернул ее бедра вперед, затем погрузился в нее.
  
  Ее глаза открылись, блестя в мягком свете, и наполнились удовольствием. “Да”, - пробормотала она. “Рейф. Да.”
  
  Он не мог отвести от нее взгляд. Даже когда интенсивность связи между ними росла, когда его тело грабило ее, когда он отдавал, а она брала, а затем она отдавала, а он брал, он не мог разорвать связь между ними. Где-то в его сознании какая-то часть его убеждала его отвести взгляд, перевернуть ее, сосредоточиться на ощущении того, как его тело соединяется с ее. Но его инстинкты взяли верх, и он знал, что неважно, насколько приятно было входить в нее — а это было лучше, чем он мог когда—либо вспомнить, - ничто не могло сравниться с тем, как она смотрела на него в тот момент.
  
  И когда она достигла кульминации, с его именем на ее губах, он удержал ее взгляд и позволил себе кончить, позволил ей увидеть, как на него обрушивается наслаждение, услышать ее имя на его губах и наблюдать, как она довела его до края, до места, к которому он был близок, но которого никогда прежде не достигал. Она притянула его к себе, нежно целуя, обхватив ладонями его лицо и шепча, что все в порядке.
  
  Это было не совсем правильно. Он слишком много раскрыл о себе. Он позволил ей заглянуть не только в его сердце, но и в его душу. Если она не знала, что видела правду о его чувствах к ней, она должна была быть слепой. Но опять же, что, если бы она увидела правду, а затем использовала ее против него?
  
  Он знал, что эта мысль не имеет смысла. Знала, что он был единственным, у кого здесь была вся власть, тем, кто держал ее жизнь в своих руках. И все же, она гладила его по волосам и снова и снова говорила ему, что все в порядке.
  
  И тогда он понял, что она имела в виду. Он все еще был внутри нее. Он излил в нее свое семя.
  
  Он поспешно отстранился и отошел от нее, поправляя свою одежду. “Я прошу прощения. Я не подумал.” Это, конечно, было достаточно правдиво, но мало толку от извинений, когда ущерб был нанесен. Его друг Нил Рексолл был ублюдком, и Рейф видел, какую боль причинило Нилу его незаконнорожденность. Это была только одна из причин, по которой Рэйф всегда был осторожен в своих отношениях с женщинами. Теперь он вполне мог сделать Коллетт ребенка.
  
  Она села и одернула юбки. Очевидно, настроение было полностью испорчено. Он прошел путь от переживания одного из самых удивительных моментов в своей жизни до ощущения полного ужаса и раскаяния.
  
  “Все в порядке”, - сказала она. Она потянулась к его руке, и Рейф знал, что должен позволить ей взять ее. Он мог бы обнять ее, возможно, вернуть часть той близости, которую они оба чувствовали несколько мгновений назад. Но вместо этого, казалось, он не мог пошевелиться. Он не мог до конца поверить, что она не заманила его в ловушку. Это было смешно, конечно. Она не принуждала его к действиям, но его разум не мыслил рационально. Он был как дикое животное после того, как захлопнулась дверца клетки.
  
  “Я мог бы сделать тебе ребенка”.
  
  “Это маловероятно. Кроме того, разве ты только что не сказал мне не думать о том, что произойдет в следующем месяце или на следующей неделе?” Она улыбнулась.
  
  “Это серьезно, Коллетт”.
  
  “О, что ж, в таком случае тебе не о чем беспокоиться. Я уверен, что буду мертв через несколько недель. Тогда тебе не нужно беспокоиться о последствиях ”. Она оттолкнулась от стола и пронеслась мимо него.
  
  “Я не позволю этому случиться с тобой”. Он провел рукой по волосам. “Я же говорил тебе”.
  
  “Таким образом, вы убережете меня от судебного преследования как предателя, но Боже упаси вас брать на себя какие-либо дополнительные обязательства передо мной или вашим ребенком”.
  
  Холодок пробежал по его телу. “Ты только что сказал, что маловероятно, что у них будет ребенок”.
  
  Она изумленно покачала головой. “Чего ты так боишься? Ты думаешь, я хочу, чтобы ты был отцом моего ребенка? Ты думаешь, я попытаюсь заставить тебя выйти за меня замуж?”
  
  Рейф не знал, что она увидела на его лице, но она сделала шаг назад. “Это все, не так ли? Ты думаешь, я пытаюсь заманить тебя в ловушку брака.”
  
  “Нет—”
  
  “И как именно я заставил тебя лечь со мной? Как я заставил тебя кончить внутри меня?”
  
  “Я этого не говорил”.
  
  “О, ты сказал все это и даже больше, просто не так многословно”.
  
  “Это не имеет смысла”.
  
  “В этом есть идеальный смысл!” Она сердито рубанула рукой по воздуху. “И для протокола, я не больше хочу быть обремененной распутником — как это слово вы, англичане, используете? — денди, чем ты хочешь попасть в ловушку брака с французским шпионом!”
  
  “Я не денди”.
  
  Она уставилась на него, разинув рот. “Это твое опровержение?”
  
  Рейф был так зол, что его практически трясло. “Говори тише”, - приказал он.
  
  “Почему? Пусть они найдут нас. Давай покончим с этим сейчас ”. Она подошла к окну и раздвинула мешковину. “Мы здесь, наверху! Приди и найди нас!”
  
  Рейф оттащил ее и прижал к стене. “Прекрати это сейчас”.
  
  “Почему? Это решит твои проблемы”.
  
  Он взял ее лицо в свои руки. “Ты не проблема”.
  
  “Ты такой и есть!” Слезы увлажняют ее глаза. “Я не хочу чувствовать себя так. Я не хочу заботиться о тебе. Я хочу, чтобы это закончилось ”.
  
  “Я не хочу”. Он поцеловал ее. Он не мог остановиться. Он знал, что это была плохая идея. Он знал, что не должен хотеть ее, не должен брать ее, не должен еще больше переплетаться с ней. Но он не мог заставить себя остановить что-либо из этого. Потому что он никогда не чувствовал того, что чувствовал с ней, и теперь он хотел большего. Рейф мог понять, почему опийные наркоманы принимали наркотик еще долго после того, как он разрушил их здоровье, финансы и жизнь. Рейфу нужна Коллетт.
  
  Но она не ответила на его поцелуй. Она мягко оттолкнула его. “Я больше не могу этого делать. Я не знаю, что чувствовать. Я ненавижу тебя, а потом я люблю тебя, а потом я ненавижу тебя снова ”.
  
  Руки Рейфа сжались в кулаки. “Ты любишь меня?”
  
  Она прижала руки к глазам. “Это пугает тебя. Я вижу это по выражению твоего лица ”. Она отодвинулась от него, но на этот раз ее движения были спокойными и размеренными. “Я тебя не понимаю, Рэйф Бомонт. Я не хочу этого”.
  
  “Что это значит?”
  
  “Это значит, держись от меня подальше, пока нас не заставят быть вместе. Мне придется перехватывать почту, прежде чем леди Рейвенсгейт ее увидит. Когда я получу известие из Франции, я оставлю тебе сообщение в городском доме Рейвенсгейт. Нам не нужно видеться, пока я не поеду знакомиться со своим отцом ”.
  
  “Это может занять недели”.
  
  “Хорошо”.
  
  “Да”, - согласился Рейф, но по какой-то причине мысль о том, что он не увидит ее, была единственной мыслью, которая пугала его больше всего.
  Четырнадцать
  
  Коллетт не могла бы сказать, как она благополучно добралась до городского дома леди Рейвенсгейт. Возможно, подождать несколько часов, как предположил Рейф, было все, что потребовалось, чтобы убедиться, что преследующие их мужчины были заняты другим. Она боялась, что слуги поймают ее, когда она пробиралась обратно, но в доме все еще было тихо, когда она прокралась через заднюю дверь и поднялась по лестнице в свою комнату.
  
  Вот тогда и началось ожидание. И с ожиданием пришло беспокойство, потому что у нее не было возможности узнать, действительно ли У. Морган отправит ей письмо. Что, если он отправил письмо леди Рейвенсгейт, спрашивая ее об этом и справляясь о ее здоровье?
  
  И когда Коллетт не беспокоилась о книготорговце, она беспокоилась о том, что роялисты отправят ответ леди Рейвенсгейт. Коллетт не хотела, чтобы ее видели слоняющейся по вестибюлю в ожидании почты, но она должна была прятаться, если у нее была хоть какая-то надежда перехватить ее. Кроме того, ей приходилось делать все это тайком, притворяясь смертельно больной, чтобы леди Рейвенсгейт не заставляла ее посещать званые вечера, чтобы она могла шпионить. Коллетт не только не хотела шпионить, но и не хотела случайно встречаться с Бомонтом на улице. Она не доверяла себе рядом с ним. Она не была уверена, убьет ли она его или обнимет, но следовало избегать любого варианта.
  
  “Что случилось с этим красивым мистером Бомонтом?” Спросила леди Рейвенсгейт однажды утром за завтраком. Коллетт ела довольно аппетитно после того, как последние несколько дней симулировала проблемы с желудком и питалась слабым бульоном. Но на всякий случай, если у леди Рейвенсгейт были планы на этот вечер, Коллетт уже несколько раз чихнула и притворилась, что сморкается в носовой платок. “Я думала, вы двое были друзьями”, - сказала леди, потягивая чай.
  
  “Мы были— есть, я имею в виду”. Коллетт промокнула нос, который она ущипнула, чтобы покраснел. “Я думаю, он, должно быть, уехал в деревню, чтобы быть со своей семьей”.
  
  “Он никогда не ездит в деревню, по крайней мере, так мне говорили. Не говоря уже о том, что я видела его вчера вечером на званом ужине у миссис Уэр.”
  
  Коллетт пыталась казаться незаинтересованной. “Возможно, он нашел нового друга”, - сказала она.
  
  “Похоже, он определенно нашел нескольких. Он выставлял себя напоказ, кормил одну молодую леди из своей тарелки и отбивался от другой, которая, я совершенно уверен, держала руку на его ноге под столом. Миссис Уэр была шокирована.”
  
  Коллетт прикусила язык. Миссис Уэр, вероятно, была в восторге от того, что на ее скучном приеме произошло что-то интересное. Коллетт, возможно, хотела бы, чтобы это не имело отношения к Бомонту и женщинам. У нее вообще не было на него никаких прав. На самом деле, она сказала ему, что хочет, чтобы ее оставили в покое. Тогда почему она почувствовала, как укол ревности задел ее за живое? Почему у нее возникло желание убить не только тех двух женщин, но и Бомонта в придачу?
  
  “Очень жаль, что вы с ним больше не друзья”, - говорила леди Рейвенсгейт. “Он мог бы быть полезен”.
  
  “Я знаю, мы оба так думали, - ответила Коллетт, - но я никогда не слышала, чтобы он говорил о чем-то другом, кроме легкомыслия”.
  
  “Это правда”.
  
  Коллетт снова чихнула, надеясь, что это прозвучало убедительно.
  
  “Полагаю, вы не сможете пойти со мной в театр сегодня вечером”, - заметила леди Рейвенсгейт.
  
  “Моему желудку намного лучше”. Коллетт громко высморкалась.
  
  “Да, но твое респираторное состояние ухудшилось. Может, мне вызвать врача?”
  
  “Нет. Я уверен, что после небольшого отдыха мне станет намного лучше ”. Было ли это ее воображением или она действительно услышала звук в вестибюле? Может ли это быть посыльный с письмом?
  
  “Еще отдохнуть? За последние несколько дней ты отдохнула больше, чем я за всю свою жизнь.” Ее глаза сузились. “Тебе лучше поскорее найти способ исцелиться, Коллетт, иначе у тебя возникнут более серьезные проблемы”.
  
  Взгляд Коллетт встретился со взглядом леди Рейвенсгейт. Угроза была очень, очень реальной. Роялистам нужны были эти коды, и если Коллетт не сможет их доставить, то они найдут кого-нибудь, кто сможет. В этот момент она была бы лишней и выброшенной. Навсегда.
  
  “Боюсь, я все еще так устал. На самом деле” — Коллетт Роуз - “Я думаю, мне стоит подняться в свою комнату”.
  
  Леди Рейвенсгейт махнула рукой в знак отказа. Очевидно, она была в прошлом раздражена своим подопечным. Коллетт выскользнула из столовой, но вместо того, чтобы направиться к лестнице, она остановилась и оглядела столик у двери. У нее перехватило дыхание, когда она заметила серебряный поднос с несколькими буквами на нем. Эванса нигде не было видно, но он мог появиться в любой момент и тогда отнес бы письма леди Рейвенсгейт. Это был бы единственный шанс Коллетт узнать, отправили ли роялисты ответное сообщение. Она поспешила к столу, стараясь ступать по мрамору бесшумно. Сердце бешено колотилось в груди, она пролистала письма. Приглашение, переписка от одной из подруг леди Рейвенсгейт, письмо от адвоката леди и— Коллетт ахнула. Это было все. Она знала почерк.
  
  Она схватила письмо, как только услышала шаги Эванса.
  
  “Могу я вам чем-нибудь помочь, мисс Фурней?” - спросил он.
  
  Коллетт застыла. Она держала письмо в руках, и если бы она повернулась или он подошел ближе, он увидел бы, что оно у нее. Чтобы выиграть время, Коллетт наклонилась и зашлась в приступе кашля, достойном актрисы из "Друри Лейн". Затем она засунула письмо за корсаж и снова выпрямилась. “Нет, спасибо, Эванс”, - сказала она, поворачиваясь. “Я направляюсь в свою спальню. Мне лучше отдохнуть”.
  
  “Ваша спальня в той стороне, мисс”. Дворецкий указал в сторону лестницы.
  
  “Конечно. Еще раз спасибо тебе, Эванс ”. И она поспешила прочь, надеясь, что он не заметит пропажу письма на подносе. Она бросилась в свою комнату, стараясь не выглядеть так, будто она спешит, а затем закрыла дверь. Она немедленно принялась искать место, куда бы спрятать письмо на случай, если леди Рейвенсгейт придет за ним. Но Коллетт быстро поняла, что держать это близко к груди, в конце концов, было, вероятно, самым безопасным местом для этого. Она прочитает это, когда услышит, что леди Рейвенсгейт ушла на целый день. Это был бы единственный раз, когда она могла быть уверена, что находится в безопасности от своего опекуна. Тем временем она притворялась спящей.
  
  Это была нелегкая задача. Она так много отдыхала последние несколько дней, что стала беспокойной. Она могла лежать на кровати, но она едва могла сохранять неподвижность своего тела.
  
  Особенно когда она думала о Рэйфе Бомонте. Она не знала, что могло содержаться в письме, но знала, что ей придется оставить ему записку в саду сегодня вечером. И это было бы первым шагом к тому, чтобы увидеть его снова. Ее тело горело от одной мысли о том, чтобы увидеть его, прикоснуться к нему, быть тронутой им. Дня не проходило, чтобы она не переживала каждый момент их совместного времяпрепровождения — каждое прикосновение, каждый поцелуй, каждую ласку.
  
  Что-то случилось той ночью в конюшне. Она чувствовала это, и она знала, что он тоже это чувствовал. Это было настолько сильно, что он потерял себя и забыл отказаться в последний момент. Коллетт коснулась своего живота. Что, если она носила его ребенка? Почему эта мысль так сильно пугала его? Почему он хотел избежать брака? Помимо очевидного: она была шпионкой.
  
  Возможно, он был женат раньше. У него был свой выбор женщин, и все же у него никогда не было. Было ли это потому, что ему не нравилась идея верности одной женщине? Если так, она не понимала, почему это могло стать препятствием. Насколько она могла видеть, английское общество ничем не отличалось от французского — мужчины заводили интрижки, где и когда хотели. Женщины сделали то же самое после того, как очередь была обеспечена.
  
  Было кое-что еще. Пыталась ли женщина заманить его в ловушку раньше? Это был глупый вопрос. Бесчисленное множество женщин пытались заманить его в ловушку, но он был экспертом по побегам. Так почему же он не попытался сбежать от нее?
  
  И вот в чем заключалась проблема. Она хотела верить, что она была какой-то особенной. Он хотел верить, что она что-то значит для него. Но она этого не сделала. Он очень, очень ясно дал понять этот факт. Она была просто еще одной из многих женщин, которые попались на его обаяние и красивое лицо. Только она была настолько глупа, чтобы поверить, что он отступил.
  
  Ее размышления были прерваны тихим стуком в дверь, и она поблагодарила Бога, что лежит и притворяется спящей, потому что леди Рейвенсгейт не стала ждать, чтобы открыть дверь и заглянуть внутрь.
  
  “Чувствуешь себя лучше, дорогая?”
  
  Коллетт с трудом сдержалась, чтобы не скривить губы от отвращения. “Немного”.
  
  “Я послал за своей каретой, чтобы она отвезла меня на Бонд-стрит. Постарайся отдохнуть. Я хочу, чтобы ты пошла со мной куда-нибудь сегодня вечером ”.
  
  “Я бы хотела”, — Коллетт притворилась, что чихает, — “этого”. Она никуда не собиралась, кроме как в сад.
  
  Леди Рейвенсгейт закрыла дверь, и некоторое время спустя Коллетт услышала, как она вышла, и в доме воцарилась тишина. Слуги, очевидно, воспользовались этой возможностью, чтобы удалиться в свои покои и немного отдохнуть или заняться шитьем или глажкой. Коллетт достала из-за корсажа теплое, помятое письмо, села и прочла его.
  
  Затем она прочитала это снова.
  
  Ее пальцы дрожали, когда она заправляла его обратно за лиф. Ей нужно было взять себя в руки, прежде чем она сможет написать записку Бомонту, чтобы спрятаться в саду сегодня вечером. Это было бы нелегкой задачей. В письме говорилось все, на что она надеялась.
  
  Ее отец был на пути в Англию.
  
  * * *
  
  После очередного чихания и сморкания Коллетт смогла убедить леди Рейвенсгейт пойти куда-нибудь без нее. Поскольку леди не испытывала настоящей привязанности к Коллетт, она не чувствовала необходимости оставаться дома и ухаживать за ней. И это означало, что Коллетт снова осталась одна, если не считать слуг. К ее удивлению и радости, все, кроме камеристки леди Рейвенсгейт и дворецкого, получили выходной на ночь. Это означало, что Коллетт чувствовала себя в относительной безопасности, пробираясь в сад в начале одиннадцатого, вместо того, чтобы ждать, пока леди Рейвенсгейт вернется домой, а прислуга уйдет.
  
  Оказавшись в саду, Коллетт направилась к дереву, под которым они с Бомонтом встречались раньше. Она не знала, возвращался ли он, чтобы посмотреть записки от нее, но ей оставалось надеяться, что он приходил регулярно проверять. Он будет нужен ей в ближайшие несколько дней. Из-за деревьев в этой части сада было темнее, и когда Коллетт остановилась под деревом, под которым, как ей показалось, они с Бомонтом встречались раньше, ей пришлось подождать, пока ее глаза привыкнут к полумраку. Когда они это сделали, она закричала.
  
  Его рука зажала ей рот, чтобы заглушить крик, и он затащил ее за дерево, с глаз долой. Коллетт оттолкнула его руку и отступила назад. “Что ты делаешь?” она прошипела. “Почему ты прячешься?”
  
  Рейф расправил плечи. “Я никогда не скрываюсь. Я ждал тебя”.
  
  Коллетт приложила руку к сердцу, чтобы унять бешеный стук. Когда она перевела дыхание, слова дошли до нее. “Как ты узнал, что я приду куда-нибудь сегодня вечером?”
  
  “Я этого не делал”.
  
  “Тогда почему ты здесь?”
  
  Он открыл рот, сделал паузу, а затем прочистил горло. “Дело не в этом. Ты здесь. Что у тебя есть для меня?”
  
  Она посмотрела на маленький листок в своих руках. Ей пришлось повозиться, чтобы написать это, поскольку в ее комнате не было ни ручки, ни чернил, ни бумаги. “Мой отец на пути в Англию. Роялисты поверили нашей истории, и они доставляют его сюда. Они пришлют сообщение, когда он приземлится, и скажут мне, когда с ним встретиться, чтобы я мог передать им разведданные ”.
  
  Рейф прислонился к дереву. “Когда вы получили эту информацию?”
  
  “Сегодня”.
  
  “Тогда мы можем с уверенностью предположить, что твой отец мог уже быть в Англии”.
  
  Коллетт не смогла удержаться и схватила его за руку. Казалось, что почва, на которой она стояла, сдвинулась, и ей нужна была поддержка. “Ты действительно так думаешь?”
  
  “Это возможно. Если его похитители прочитали ваше письмо, ответили и немедленно ушли. Ответ, возможно, приплыл на том же корабле, что и твой отец.”
  
  “Тогда я скоро увижу его”.
  
  “Я сказал, что это возможно, но это маловероятно. Я думаю, что более вероятно, что твой отец путешествует день или два за посылкой, которая доставила это письмо. Но есть только один способ быть уверенным.” Он высвободил свою руку из ее хватки. “Иди в дом, Коллетт. Я свяжусь с тобой, когда у меня будет больше информации ”.
  
  Она уставилась на него. Он хотел отправить ее обратно в дом, сидеть и ждать его возвращения? Ее отец, возможно, даже сейчас находится всего в нескольких милях отсюда. Коллетт было все равно, увидит ли она когда-нибудь леди Рейвенсгейт или ее городской дом снова, если это означало, что она сможет увидеть своего отца сегодня вечером. “Я бы пошел с тобой”.
  
  Он покачал головой. “Это небезопасно. Внутри ты будешь в безопасности ”.
  
  “Меня не волнует моя безопасность. Ты думаешь, для меня было безопасно приезжать в Англию? Безопасно ли для меня шпионить в пользу Франции? Я не беспокоюсь о безопасности. Я только хочу увидеть своего отца ”.
  
  Даже в полумраке сада она могла видеть, как он нахмурился. И, возможно, из-за того, что она не видела его несколько дней, она не могла не думать, что, несмотря на хмурый вид, он был самым красивым мужчиной, которого она когда-либо видела. “Я не думаю, что похитители твоего отца захотят рисковать, путешествуя на автобусе. Они войдут в Темзу на корабле с законным грузом и воспользуются первой возможностью, чтобы улизнуть ”.
  
  “И куда пойти?”
  
  “Я не знаю. Они, вероятно, не станут рисковать ни одной гостиницей. Возможно, у них есть тайное место в Лондоне, больше друзей, которым они могут доверять по эту сторону Ла-Манша.”
  
  “И если ты хочешь узнать эту информацию, я собираюсь пойти с тобой”.
  
  Он взял ее за плечи, и на мгновение Коллетт почти понадеялась, что он ее поцелует. Это была глупая мысль, которую она отогнала. Между ними больше не было бы поцелуев. Она уже дважды совершила эту ошибку, и она не совершит ее снова. “Коллетт, если ты покинешь дом леди Рейвенсгейт, она поймет, что что-то не так. Она сообщит своим контактам.”
  
  “И если ее контакты на пути сюда, это не имеет значения”. Она не хотела признаваться, что боялась, что леди Рейвенсгейт уже планирует избавиться от нее.
  
  Его пальцы сжались на ее плече. “Если бы я мог вбить в тебя здравый смысл, я бы это сделал”, - пробормотал он. “Я должен пойти в доки, чтобы узнать, сошел ли уже твой отец на берег. Это не место для леди ”.
  
  “Я не леди. Я дочь наемного убийцы, так что вам не нужно беспокоиться за мои чувства.”
  
  Он с размаху отпустил ее. “Дочь наемного убийцы, которую приютили от работы ее отца”.
  
  “Но которая жила в Париже, где худшие достопримечательности можно было видеть ежедневно. Ты боишься, что я увижу голодающих детей? Проститутки? Пьяные мужчины? Я видел все это”.
  
  “Прекрасно, но там, куда мы отправимся, мне повезет, если я спасу свою жизнь. Я не могу защитить тебя ”.
  
  “Тогда я буду защищать себя”. Она указала на него, когда он покачал головой. “Если ты уйдешь без меня, мне просто придется прокладывать свой собственный путь туда. В любом случае, я не останусь здесь еще на одну ночь ”.
  
  “Ты так жаждешь умереть?”
  
  Она вскинула голову.
  
  “Прекрасно. Давай умрем вместе”.
  
  * * *
  
  Рейф никогда не встречал такой упрямой женщины. Женщины всегда делали то, о чем он просил. Они стремились выполнить его приказ. С самого начала с Коллетт Фортье было трудно. Он должен был понять еще тогда, что она доставит слишком много хлопот, и передать задание другому из людей Дрейвена. И тогда другой мужчина был бы здесь с ней. Или она была бы в тюрьме. Или что похуже.
  
  Рейф снова взял ее за руки, остановив себя, когда понял, что хотел заключить ее в объятия. Он прочистил горло. “Тебе лучше пойти внутрь и взять то, что тебе нужно. Ты сюда больше не вернешься”.
  
  “О, и пока я буду внутри, ты совершишь свой побег”.
  
  “Ты так мало веришь в меня?”
  
  “Я думаю, у тебя могут быть ошибочные представления о рыцарстве”.
  
  Он рассмеялся. “Я обещаю, что во мне очень мало рыцарства. Если ты мне не доверяешь, я пойду с тобой. Я мог бы помочь тебе переодеться в платье потемнее или, по крайней мере, попроще.”
  
  Она выглядела так, словно собиралась возразить, затем закрыла рот и натянуто кивнула. Он задавался вопросом, знала ли она, что он не хотел видеть ее частично раздетой больше, чем она хотела, чтобы он помог ей одеться. Рейф был достаточно соблазнен ею, чтобы не видеть обнаженной ее кремовую кожу. “Как я войду внутрь, не будучи замеченным?”
  
  “Дворецкий и горничная леди Рейвенсгейт - единственные слуги здесь. Я полагаю, они в комнатах для прислуги. Я не слышал и не видел их несколько часов. Ожидается, что ее светлость вернется не раньше, чем через несколько часов. Она в театре.”
  
  “Тем не менее, мы поторопимся. Ты показываешь дорогу. Я последую за тобой”.
  
  Она была быстрой и уверенной, когда пробиралась через сад в дом. Как она и утверждала, в доме было тихо, и слуг поблизости не было. Они молча прошли в ее комнату, где она закрыла дверь. Одинокая свеча замерцала, и она подрезала фитиль, прежде чем вытащить маленький саквояж из-под кровати.
  
  Рейф покачал головой. “Это слишком бросается в глаза. Ты привлекешь внимание каждого вора на мили вокруг. Тебе было бы лучше с маленькой сумкой, которую ты можешь перекинуть через плечо и спрятать под плащом.”
  
  Она кивнула, затем подошла к тумбочке. Она отодвинула его в сторону, осторожно, чтобы ножки не заскребли по половицам. Затем она нажала на один конец короткой доски, которая была обрезана так, чтобы соприкасаться со стеной. Край слегка изогнулся, но не выскочил. “Ты можешь помочь?” - спросила она, оглядываясь через плечо.
  
  Рейф опустился на колени. Должно быть, она что-то спрятала под половицей. Что-то, что она не хотела, чтобы леди Рейвенсгейт увидела или конфисковала. Рейф ухватился за другой конец половицы и пальцами оторвал ее. Коллетт опустила руку в темноту и, пошарив там, вытащила изношенную, изодранную сумку. “Я привезла это с собой из Франции”, - сказала она. “Когда леди Рейвенсгейт приказала сжечь или забрать у меня все, что я принес, - для моей собственной безопасности, — я спрятал это здесь”.
  
  “Что внутри?”
  
  “Платье, которое подойдет для наших целей, мои официальные документы и несколько сувениров”. Она вытащила платье из сумки, и из него высыпалось еще несколько вещей. Он увидел пожелтевшие бумаги, которые, должно быть, были ее удостоверением личности, но он посмотрел мимо них на миниатюрное изображение молодой женщины. У нее были такие же глаза и лоб, как у Коллетт, хотя волосы у нее были светлее, а выражение лица более серьезным. Он поднял маленькую картину.
  
  “Твоя мать?” он спросил.
  
  Она кивнула, забирая свои слова обратно. “Это все, что у меня от нее осталось”.
  
  Это было больше, чем у Рейфа было с его собственной матерью. “И ты оставила бы это, если бы я пригрозил немедленно уйти?”
  
  “А какой еще у меня был бы выбор?” - спросила она. “Мой отец - это все”.
  
  Он начинал это понимать. На что это должно быть похоже - испытывать такую любовь, какую Коллетт испытывала к своему отцу? Рейф, безусловно, любил своего отца, братьев и сестер, но он не знал, пойдет ли он на все, что Коллетт, ради одного из них. Он не мог сказать, пошел бы он на какие-либо неприятности ради кого-либо в своей жизни, кроме людей, с которыми он сражался в отряде Дрейвена.
  
  А теперь еще и с Коллетт.
  
  Она подняла платье, и оно более чем подходило для поездки в лондонские доки. Цвет был довольно тускло-коричневым, и на платье не было никаких украшений. Помятый и в пятнах, он задавался вопросом, когда она в последний раз надевала его. Она, должно быть, прочитала вопрос на его лице, потому что сказала: “Я надевала это во время моего путешествия в Англию. Когда я встретил леди Рейвенсгейт, я переоделся в платье получше. С таким же успехом я могла бы оставить это, потому что я никогда больше не видела это платье. Я думаю, ее светлость сожгла его. У нас с отцом не было особой потребности в хорошей одежде в деревне, но, учитывая, что я сама шила все свои платья, я скорее возмущалась, что она сожгла это ”.
  
  “Я понимаю”.
  
  Она приподняла бровь. “Ты? Ты никогда даже не брал в руки иголку с ниткой.”
  
  Он не мог спорить. “Тебе помочь расстегнуть это платье?”
  
  Она выдохнула. “Это не приглашение, Рэйф Бомонт”.
  
  Он поднял руки, выражение его лица было само невинность — он надеялся. “Я понимаю”.
  
  Она подставила ему спину, и он начал развязывать завязки, ленты и шнурки. Она разобралась с булавками спереди, и вскоре платье начало обвисать, обнажая кожу плеч. Рейф посмотрел на стену над ее головой.
  
  “Ты так и не сказал, откуда ты знал, что я буду в саду сегодня вечером”, - сказала она. Ее движения указывали на то, что она сняла юбки и осталась в сорочке, нижней юбке и корсете, но Рэйф продолжал смотреть на стену. И когда это оказалось непросто, он повернулся к ней спиной.
  
  “Я не знал. Я жду тебя каждую ночь”.
  
  Он услышал, как она ахнула, и на мгновение слишком поздно осознал, что он только что раскрыл. “Ты стоишь там каждую ночь?”
  
  “Не каждую ночь”. Это была ложь. “По крайней мере, не на всю ночь. По крайней мере, не большинство ночей.”
  
  Она схватила его за руку и повернула лицом к себе. Он посмотрел вниз на ее лицо, затем еще ниже и быстро поднял глаза обратно. Ее полные груди выпирали из-под корсета. “Ты лжешь мне? Леди Рейвенсгейт сказала, что видела вас на званом ужине.”
  
  “Я побывал на нескольких мероприятиях, надеясь увидеть тебя”. Продолжай смотреть на ее лицо, напомнил он себе. “Поговорить с тобой на случай, если у тебя появилась новая информация”, - добавил он.
  
  “Я притворился больным”.
  
  “Я понял это, когда подслушал разговор леди Рейвенсгейт. И поэтому последние несколько ночей я ждал тебя в саду ”.
  
  Она уставилась на него, ее рот слегка приоткрылся, когда в ее голове, казалось, сформировалось больше вопросов. Он не позволил бы ей задавать их. Он сам не совсем понимал, почему почти каждый вечер стоит возле городского дома. Он не хотел пытаться объяснить это. “Тебе нужна помощь с платьем?” Он медленно осмотрел ее, чтобы напомнить, что она стоит перед ним полуодетая. По крайней мере, это была причина, по которой он дал себя для опроса. Ее щеки покраснели, и она схватилась за уродливое коричневое платье.
  
  “Я могу надеть это. Если бы ты мог просто помочь со шнурками сзади.”
  
  “Конечно”. Она повернулась и наклонилась, чтобы натянуть юбку. Посмотри вверх. Не смотри на ее зад. Эта округлая, сладкая попка...
  
  “Что это было?” - спросила она.
  
  “Ничего”. Его голос звучал напряженно. “Я прочистил горло”.
  
  “Это звучало как—”
  
  “Сколько тебе было лет, когда умерла твоя мать?” спросил он, отчаянно желая сменить тему.
  
  Она сделала паузу и начала надевать лиф. “Двенадцать, почти тринадцать”. Она протянула ему кружева, и он мгновение изучал их, затем приступил к работе. Он одевал и раздевал достаточно женщин, чтобы понимать, как работает почти каждый тип одежды.
  
  “Тяжелый возраст, чтобы потерять мать”, - сказал он.
  
  “Это было, и потерять ее было тяжелее из-за частых отлучек моего отца. Но у меня была моя тетя, пока она не вышла замуж, когда мне было пятнадцать.”
  
  “Это не совсем то же самое, не так ли?” У него была мачеха.
  
  Она оглянулась на него, ее глаза были проницательными. “Нет, это не так”.
  
  “Готова?” он спросил.
  
  Она кивнула.
  
  “Я не знаю, с какими неприятностями мы можем столкнуться, но ты должен пообещать делать так, как я говорю”.
  
  Она кивнула.
  
  “И первое правило, которое я устанавливаю для тебя, это всегда носить этот плащ”. Он накинул это ей на плечи. “С поднятым капотом. Ты слишком хорошенькая для твоего же блага.”
  
  Она рассмеялась.
  
  “Это не смешно”.
  
  Затем она увидела его взгляд, и ее лицо изменилось. “Ты серьезно? Ты считаешь меня симпатичной?”
  
  Он отмахнулся от вопроса. “Ты знаешь, что ты хорошенькая”. Но, судя по выражению изумления на ее лице, он подумал, что, возможно, она этого не делала. “Второе правило - не задавать вопросов. Положите все, что хотите, в сумку. Мы уезжаем”.
  
  “Для доков?”
  
  “Да, но не напрямую”.
  
  “Тогда с чего сначала?”
  
  Он поднял капюшон ее плаща. “Вопросов нет”.
  
  Они покинули городской дом так же тихо, как и вошли. Рейф подумал, что Коллетт, уходя, может быть, оглянется в последний раз, но она даже не замедлила шаг. Он мог почти слышать вопросы, возникающие в ее голове, но, к ее чести, она воздержалась от их задавания. Рейф запретил им встречаться не потому, что не хотел, чтобы она знала, чем он занимается, а потому, что ему не нравилось признавать, что он был немного не в своей тарелке. К счастью, он знал кое-кого, кто мог бы помочь. Он всегда говорил, что важно не то, что ты знаешь, а кого ты знаешь, и знание Джаспера Грэнтэма сослужит ему хорошую службу сегодня вечером.
  
  Но где найти похитителя? Если он шел по следу преступника, он мог не всплывать в течение нескольких дней. Рейфу оставалось только надеяться, что сейчас дела идут медленно. Он пытался зайти в клуб Дрейвена, и если Джаспера там не было, значит, мужчина дома. Поскольку им нужно было идти по Кинг-стрит в клуб, Рэйф был рад, что сказал Коллетт не надевать капюшон. В это время ночи на улице были самые разные мужчины. Бордели и игорные заведения были открыты и процветали, и уважаемых женщин обычно нельзя было встретить на Сент-Джеймс-сквер после наступления темноты.
  
  Однажды в клубе "Дрейвен" он провел Коллетт вверх по лестнице и постучал молотком. Как будто он ожидал их, Портер открыл дверь мгновением позже. Хозяин Дома склонил к ним голову. “Добрый вечер, мистер Бомонт. Добрый вечер, мисс.”
  
  “Джаспер здесь?” - Спросил Рейф.
  
  “Лорд Джаспер в столовой. Мне позвать его?”
  
  Рейф оглянулся на Коллетт. Женщинам не разрешалось входить в клуб. Никаких исключений. Но Рейф не мог оставить Коллетт на улице одну.
  
  “Я бы предпочел поговорить с ним внутри. Не могла бы мисс Фортье подождать в вестибюле?”
  
  На лице Портера не отразилось никаких эмоций. “Она может сидеть прямо в дверном проеме, и я составлю ей компанию. Я надеюсь, вы сможете сами найти столовую, сэр?”
  
  “Да”. Рейф втолкнул Коллетт и себя внутрь плечом. Портер указал на стул с жесткой спинкой, и Коллетт грациозно села, поправляя при этом свой плащ. Рейф взбежал на половину лестницы, а затем снова спустился. “Спасибо тебе, Портер. Я ценю это”.
  
  “Конечно, мистер Бомонт. Не думайте об этом, сэр.”
  
  “Но это не ерунда, Портер. Я знаю, — он обнял Портера за плечи и немного отвел мужчину от Коллетт, — я знаю свою репутацию. Мисс Фортье не похожа на других женщин.”
  
  Портер посмотрел ему прямо в глаза. “Да, сэр. Она не была бы сейчас внутри, если бы я думал, что это так ”.
  
  Рейф одарил Портера долгим взглядом, затем побежал обратно вверх по лестнице. Он обнаружил, что в столовой никого нет, кроме Джаспера, который сидел за дальним столиком с тарелкой супа и книгой. Когда Рейф вошел, он опустил книгу, открыв свое покрытое шрамами лицо. Никогда больше, чем в такие моменты, как этот, Рейф не восхищался дихотомиями, присущими его другу. Он был сыном маркиза, но большую часть своей жизни провел в лондонских трущобах. Он носил маску на публике, потому что его лицо пугало женщин и маленьких детей, и все же здесь он сидел, воплощение элегантности, потягивая суп и читая книгу. Джаспер был мужчиной, который мог вписаться в любую ситуацию, настоящим хамелеоном.
  
  “Что, черт возьми, с тобой случилось?” - протянул он, откладывая книгу, но держа палец между страницами, чтобы отметить свое место.
  
  “Мне нужна твоя помощь”.
  
  Джаспер покачал головой. “Я уже говорил тебе раньше, я не хочу связываться с твоими ордами женщин”.
  
  “Ты не забавный. Это вопрос о посылке из Франции.”
  
  Джаспер вытащил палец из книги. “Продолжай”.
  
  “Если бы корабль прибыл в Лондон из Франции, где бы он бросил якорь, чтобы привлечь наименьшее внимание?”
  
  “Корабли из Франции обычно прибывают в Дувр”.
  
  “Я не думаю, что этот будет. Пассажиры захотят избежать наземного путешествия с его шлагбаумами и платными шлагбаумами ”.
  
  “Они контрабандисты?”
  
  “В некотором роде”.
  
  “Затем Уоппинг. Это достаточно далеко от центра Лондона, чтобы таможенники были не такими строгими. Плюс, у него есть история контрабанды и пиратов. Если этот корабль хочет избежать внимания, я полагаю, они будут искать причал в Уоппинге. Тамошних таможенников можно легко подкупить, чтобы они не обратили внимания на одного или нескольких пассажиров, желающих высадиться без надлежащих документов ”.
  
  Рейф закрыл глаза. “Я не хочу ехать в Уоппинг”.
  
  “Никто не хочет ехать в Уоппинг. Наймите экипаж. Это по меньшей мере четыре мили, а шоссе может быть опасным ”. Джаспер поднял бокал с вином, и Рейф умело забрал бокал у него из рук.
  
  “Где мне найти экипаж в такой час?” Он выпил вино Джаспера до дна.
  
  Джаспер впился в него взглядом. “Я бы посоветовал тебе спросить Портера. Но теперь, когда ты выпила мое вино, можешь идти к черту ”.
  
  Рейф ухмыльнулся ему. “Увидимся там”.
  Пятнадцать
  
  Глаза Коллетт опустились. К тому времени, когда Рейф договорился об использовании клубной кареты, уже почти рассвело, и транспорт был готов. Она чуть не заснула в кресле. На самом деле, она думала, что о ней, возможно, забыли, если бы не услышала, как милый пожилой джентльмен, Портер, отчитывал Рэйфа за то, что он не пускал ее всю ночь.
  
  “Где находится дом этой молодой леди? Она должна быть в постели, сэр.”
  
  “Твоя забота трогательна, Портер. Ты тоже беспокоишься за мое здоровье?”
  
  Портер фыркнул и заковылял прочь. Одна из его ног была деревянной, но он так умело ею пользовался, что Коллетт потребовалось некоторое время, чтобы заметить это.
  
  Наконец, Рэйф потряс ее за плечо и, взяв за руку, проводил к карете. Она была покрыта черным лаком и блестела в свете раннего утра. Упряжка из шести вороных лошадей топала ногами и, казалось, рвалась прочь. Кучер был одет в пальто с высоким воротником и низко надвинутую на лоб шляпу. Он приподнял шляпу на долю дюйма, когда они приблизились.
  
  А потом Рэйф открыл дверь и помог ей войти. Он забрался вслед за ней, усаживаясь напротив нее лицом к задней части. Носильщик последовал за ними на улицу, но вместо того, чтобы закрыть дверь экипажа, он вручил Коллетт завернутый сверток. Коллетт посмотрела вниз на кусок полотна, а когда снова подняла глаза, Портер положил к ее ногам плотно завернутый кирпич. “Чтобы согреть вас, мисс Фортье”, - сказал он. Затем он посмотрел на Рэйфа. “Продукты для мисс Фортье, не для вас, сэр”.
  
  Коллетт снова посмотрела на сверток в своих руках. Она приподняла простыню и обнаружила буханку хлеба, яблоко и бутыль вина. “Вы очень добры, мистер Портер”.
  
  “Если бы я был по-настоящему добр, я бы не отправлял тебя с мистером Бомонтом”.
  
  Рейф выдохнул. “Нужно ли мне напоминать тебе, что я плачу тебе зарплату?”
  
  Портер улыбнулся. “Это не моя вина, сэр”. И он закрыл дверь.
  
  “Этот человек дерзок”, - проворчал Рейф, постучав по крыше, чтобы показать, что они готовы к отъезду.
  
  “О, любой может видеть, что ты ему небезразлична”. Коллетт положила пакет с едой на сиденье рядом с собой. “Он просто слишком хорошо тебя знает. У вас ужасная репутация, мистер Бомонт.”
  
  “Если бы он знал меня, он бы понял, что половина этого - чистый вымысел”.
  
  “Половина все еще намного хуже, чем репутация дюжины таких мужчин”.
  
  Рейф рассматривал ее, сторона его лица была освещена солнечным светом. А затем он задернул занавески, чтобы скрыть их от глаз любопытных, мимо которых они проходили. “И во что ты веришь, Коллетт?” спросил он, его голос доносился из темноты.
  
  “Я не знаю, чему верить”, - ответила она. “Спроси меня снова через несколько дней”.
  
  “Поверь мне, я так и сделаю”.
  
  Карета двигалась медленно, так как улицы были переполнены. Легкое движение экипажа убаюкало Коллетт, а затем она чуть не упала с сиденья, когда карета налетела на что—то - надеюсь, не на одно- на дороге.
  
  “Тебе лучше пойти посидеть со мной”, - сказал Рейф, его фигура все еще оставалась в тени в темноте. “Ты можешь положить голову мне на плечо, и я буду держать тебя на якоре. Или, еще лучше, я посижу с тобой. Он подождал и, когда она не ответила, спросил: “Можно?”
  
  Коллетт сделала глубокий вдох. Было опасно находиться в непосредственной близости от Рэйфа Бомонта. Ее тело имело тенденцию выдавать то, что, как она знала, было в ее интересах. “Очень хорошо. Но—”
  
  Бомонт сделал паузу, собираясь подняться со своего места.
  
  “Но это не приглашение поцеловать меня или сделать что-нибудь еще в этом роде”.
  
  “Никаких поцелуев”. Он скользнул рядом с ней, его тело было твердым и теплым, и она поняла, что, хотя ее ноги стояли на кирпичной кладке, ей было холодно. Она собиралась положить голову ему на плечо, но затем он заговорил снова. “О каких еще вещах такого рода ты говоришь? Ты можешь быть конкретен?”
  
  Она раздраженно вздохнула. “Ты знаешь, что я имею в виду, Рейф”.
  
  “Вовсе нет. Например, было бы что-то в этом роде, если бы я обнял тебя, чтобы удержать от падения?”
  
  “Это зависит от того, куда ты кладешь руку”.
  
  “Плечи?” Он обнял ее за плечи.
  
  “Это прекрасно”.
  
  “Хм. А как насчет твоей талии?” Его рука скользнула вниз по ее спине и обернулась вокруг талии.
  
  Коллетт прерывисто вздохнула. “Это приемлемо”.
  
  “Тебе холодно? Твой голос дрожит”.
  
  “Я в порядке”.
  
  “Хочешь, я тебя согрею?” Он взял ее за руку, не державшую ее, и потянулся через нее, чтобы провести ладонью вверх и вниз по ее руке. “Лучше?”
  
  “Да. На самом деле, я в порядке, сэр ”. Она сказала это более решительно. И затем, прежде чем она поняла, что произошло, он коснулся своим носом ее носа. Она отпрянула назад, удивленная, потому что не смогла предугадать его движения в темноте. “Что ты делаешь?”
  
  “Твой нос. Это холодно”.
  
  “Все в порядке”.
  
  “Я не могу допустить, чтобы твой нос был холодным как лед. Я согрею его для тебя.” Он снова коснулся ее носа своим, и на этот раз его лоб тоже коснулся ее. Она знала, что ей нужно лишь слегка пошевелиться, чтобы прижаться губами к его губам, и его рот будет теплым, манящим и таким, таким порочным. “Я знаю, что ты эксперт по ежам, но ты в курсе, что в некоторых северных культурах это считается поцелуем?”
  
  “Что такое?” Она едва могла дышать. Его сладкое дыхание коснулось ее подбородка.
  
  “Потирают носы. Для них это как поцелуй ”.
  
  “Значит, ты нарушаешь мое правило”.
  
  “Я никогда не был особенно хорош в следовании правилам”. Его губы коснулись ее губ так легко, что она почти могла поверить, что ей это померещилось. Жар и тоска вспыхнули внутри нее. Казалось, она не могла перестать хотеть этого мужчину. Даже когда она знала, что не должна хотеть его. Даже когда она знала, что не сможет его заполучить.
  
  “Я тоже”. Ее губы встретились с его, и тепло разлилось по ее телу. Она чувствовала себя так, как будто спала, а теперь, когда он поцеловал ее, обнял, она снова проснулась и ожила. Его рот накрыл ее рот, его руки запутались в ее волосах и обхватили ее голову. Он мог бы посадить ее к себе на колени, но не сделал ни малейшего движения, чтобы сделать это. Вместо этого он опустил ее на мягкое сиденье и посмотрел на нее сверху вниз, его волосы упали на лоб, так что она вообще не могла видеть его глаз.
  
  “Просто позволь мне обнять тебя”, - прошептал он. “Кажется, я никогда не смогу обнять тебя достаточно близко”.
  
  Она закрыла глаза и упивалась его запахом и ощущением его тела, прижатого к ее.
  
  “Скорее всего, это будет наш последний день вместе”, - тихо сказал он. “Если мы правы и твой отец уже в Англии, ты увидишь его сегодня”.
  
  И что тогда произошло бы? она задумалась. Выдал бы их всех Рейф Министерству иностранных дел? Или он позволил бы ей уйти, но посадил бы в тюрьму ее отца? Он должен был знать, что она никогда бы добровольно не рассталась со своим отцом. Куда он пошел, туда и она пойдет. И если Рейф был ответственен за смерть ее отца, она никогда не сможет его простить.
  
  “И тогда мы снова станем врагами”, - сказала она.
  
  “Мы всегда были врагами. Мы просто забываем. Время от времени.”
  
  Она криво улыбнулась. “Я никогда не хотел этого”. И она не знала, имела ли она в виду свою шпионскую жизнь или влюбиться в него.
  
  “Я тоже не знал. И все же...” Он замолчал, его голос звучал задумчиво.
  
  “И все же?” - подсказала она. По какой-то причине было легче говорить с ним вот так, в темноте, когда она не могла видеть, насколько он красив, а он не мог видеть выражения ее лица.
  
  “И все же я всегда знал, что это произойдет. Я всегда знал, что встречу женщину, от которой не смогу так легко отмахнуться ”.
  
  “В твоей жизни не было женщин, о которых ты заботился, по-настоящему заботился?”
  
  “Если я скажу, что ты и есть та женщина, ты мне поверишь?”
  
  Ее щеки вспыхнули, и она была рада, что он не мог видеть их в темноте. “Спроси меня—”
  
  “Через несколько дней. Я добавлю это к растущему списку. В таком случае, я полагаю, что забочусь о своих сестрах и племянницах, хотя все племянницы слишком молоды, чтобы считаться женщинами. Но я люблю их всех. По-моему.”
  
  На моем пути. Что это значило? Она не осмеливалась спросить, но подумала, что, возможно, уже знает. Он был идеальным мужчиной, чтобы сыграть роль соблазнителя на войне. Он был мужчиной, который не привязывался, который не заботился о женщинах после того момента, как они были вместе. Ей не казалось, что Рэйф Бомонт способен любить. Какое-то время он испытывал сильные чувства, а потом страсть угасла, и он двинулся дальше. Был ли он неспособен любить или просто не мог позволить себе любить?
  
  “А что насчет твоей матери?” - спросила она.
  
  Он напрягся. Этот жест был так не похож на него, так не похож на Рейфа, который чувствовал себя непринужденно в любой ситуации, никогда не раздражался, никогда не волновался. “А как насчет нее?” Даже его голос звучал по—другому - напряженно и настороженно. Он сел, разрывая контакт между ними. Коллетт тоже взяла себя в руки.
  
  “Разве она тебе не небезразлична?”
  
  “Я ее не знаю. Она ушла, когда мне было четыре. Мой отец женился повторно несколько лет спустя, когда узнал о ее смерти. Моя мачеха - хорошая женщина, но к тому времени, как она вошла в нашу жизнь, я больше не нуждался в матери ”.
  
  Бедный мужчина. Всем нужна была мать. “Мне жаль”, - просто сказала Коллетт. “Я не знал о твоей матери”.
  
  Он махнул рукой, жест, едва различимый в темноте. “В любом случае, нельзя сказать, что она была очень хорошей матерью”.
  
  “Почему ты так говоришь?”
  
  “Мои братья и сестры всегда называли ее невнимательной. Не раз обо мне забывали или оставляли позади. Я самая молодая, и, полагаю, меня легко забыть ”.
  
  Коллетт не могла придумать более нелепого заявления. Он был самым запоминающимся мужчиной, которого она когда-либо знала. Женщины искали его внимания и благосклонности. Мужчины подражали его манере говорить и его одежде.
  
  “Когда мы все были моложе, мои братья и сестры винили меня в ее уходе”.
  
  Коллетт села прямее, удивленная этим откровением. “Как это возможно? Ты была всего лишь ребенком. Четырехлетний ребенок не может нести ответственность за действия взрослого ”.
  
  “Она не хотела меня”.
  
  “Я в это не верю”.
  
  “Я много раз слышал, как об этом шептались. Мои братья обсуждали это, когда думали, что я сплю. Слуги говорили об этом, когда не знали, что я могу подслушать. С того момента, как она поняла, что у нее будет еще один ребенок, она ясно дала понять, что считает беременность бременем. У нее уже было семеро детей. Она не хотела другого. Что еще хуже, она была очень больна во время беременности. Доктор действительно опасался за ее жизнь, потому что она не могла принимать никаких продуктов питания. От еды и даже воды ей стало плохо ”.
  
  “Я видел подобную болезнь у других женщин. Обычно это проходит после первых нескольких месяцев.”
  
  “Не с моей матерью. Когда она, наконец, родила меня, она была так рада покончить со мной, что первые несколько дней даже не держала меня на руках ”.
  
  “Рейф”. Коллетт потянулась к его руке, но он убрал ее. Казалось, он не хотел ее утешения.
  
  “А потом было много раз, когда меня забывали или оставляли позади. Это случалось так часто, что они называли меня Рейф Забытый в шутку. Но это было не смешно, когда моя мать ушла. Она была со мной в детской, по крайней мере, так она сказала.” Его голос приобрел довольно жесткие нотки, к которым она не привыкла. Тенор его голоса обычно был таким музыкальным и ритмичным, но сейчас он звучал как лезвие клинка. “Мы были в Лондоне на сезон, а остальные члены семьи отправились в музей или на какое-то представление и оставили меня, потому что я был слишком молод. Моя мать утверждала, что хотела вернуться ко мне. Она уволила мою няню и сама осталась со мной в детской. Мне сказали, что несколько часов спустя семья вернулась и нашла меня с медсестрой, безутешно плачущей ”.
  
  “А твоя мать?”
  
  “Никто не знал, куда она ушла, но они пришли к выводу, что ее не было несколько часов. Медсестра услышала, как я плачу, и пришла разобраться. Видишь ли, я никогда не плакал в детстве ”.
  
  “Все дети плачут”.
  
  В темноте она разглядела, как он быстро покачал головой. “Не я или не часто. Все знали, что, должно быть, случилось что-то ужасное, что заставило меня плакать ”.
  
  “А что насчет твоей матери?”
  
  “Она взяла саквояж, кое-какую одежду, свои драгоценности и ушла. Мой отец проследил за ней до Италии, где, как мы думаем, она обосновалась на некоторое время. А затем, несколько лет спустя, мы получили известие, что она умерла от лихорадки, которая началась довольно внезапно ”.
  
  “Ты, должно быть, был опустошен”.
  
  Он долго молчал, единственным звуком, который она слышала, был стук колес экипажа по утрамбованной земле внизу и приглушенное фырканье и стук копыт лошадей.
  
  “Я не очень много помню из тех ранних лет моего детства. Я не думаю, что большинство людей так думают, но я помню тот день. И я помню, почему я плакала ”.
  
  “Почему?” Спросила Коллетт, ее голос был чуть громче шепота.
  
  “Потому что моя мама была в детской, но она проигнорировала меня и все мои попытки вовлечь ее в игру. Она стояла у окна и смотрела на улицу. И затем, спустя, как мне показалось, много часов, но, вероятно, прошло всего три четверти часа или около того, она подобрала юбки и вышла. Я побежал за ней. Я назвал ее имя. Мама! Мама! Она поймала меня у двери и грубыми руками втолкнула обратно в детскую. А потом она закрыла и заперла дверь. Я плакал отчасти потому, что боялся остаться один, но в основном я плакал потому, что знал, что ей все равно. Я знал, что она меня не любит, и каким-то образом я понял, что она меня бросает ”.
  
  Коллетт сидела очень тихо, позволяя всему, что он сказал, захлестнуть ее. Теперь его поведение по отношению к женщинам имело для нее больше смысла. В конце концов, зачем ему искать каких-либо настоящих отношений с женщиной? Единственная женщина, которая должна была заботиться о нем и любить его, бросила его. А потом его обвинили в ее уходе. Что еще хуже, женщины практически бросались на него, и эти женщины не хотели знать Рэйфа Бомонта. Они хотели только волнения от внимания красивого мужчины и опытного любовника.
  
  “Не все женщины уходят”, - тихо сказала она.
  
  Он издал звук, похожий на фырканье смеха. “Это не имеет значения. Всегда найдется другая.” Но она услышала ломкость в его голосе и поняла, что это действительно имело значение. И она знала, что была всего лишь еще одной женщиной, которая бросит его. Он сказал ей, что она ему небезразлична, и она была другой. Чего ему стоило произнести эти слова, признать, что он испытывает к ней нечто большее, чем вожделение? И все же, даже когда она оттолкнула его, даже когда он знал, что они никогда не смогут быть вместе, он все еще был здесь. Он был рядом с ней, когда вез ее к отцу. Взять ее, чтобы начать путешествие, которое разделит их.
  
  По крайней мере, это было то, во что она хотела верить. Она не хотела думать, что он отвез ее в Уоппинг сейчас, потому что это было частью его грандиозного плана захватить ее отца и сдать их обоих британскому правительству. Но она не могла сбрасывать со счетов этот вариант. Для Рэйфа Бомонта всегда была бы другая женщина. Вопрос был в том, достаточно ли он заботился о ней, чтобы не хотеть другую женщину.
  
  * * *
  
  Был почти полдень, когда дилижанс прибыл в Уоппинг. Рейф не был здесь некоторое время, у него не было причин ехать в город. Здесь было мало чего, а то, что было, было построено вокруг реки. От Темзы поднималась одна главная улица, вдоль которой стояли таверны и постоялые дворы, часто посещаемые моряками. Рейф предполагал, что там были дома и, возможно, лучшие районы города, но он велел кучеру отвезти их к набережным.
  
  В Уоппинге была морская полиция, но Джаспер ясно дал понять, что любое судно из Франции, перевозящее разыскиваемого человека, сделает все возможное, чтобы избежать встречи не только с таможенниками, но и с полицией. Корабль не пришвартовался бы слишком близко к полицейскому управлению. Более вероятно, что капитан хотел бы остаться к западу от города, чтобы иметь возможность быстро сбежать, если понадобится. Помня об этом, Рэйф велел экипажу высадить его и Коллетт на некотором расстоянии к западу от полиции. Он дал кучеру несколько шиллингов и велел ему присмотреть за лошадьми и за собой, но оставаться поблизости и быть готовым уехать в любой момент. Прежде чем кучер смог пришпорить лошадей, Рейф поднял руку и повернулся к Коллетт. “Ты уверен, что хочешь пойти со мной? Даже средь бела дня набережная опасна. Ты можешь остаться с тренером. Я вернусь, когда найду корабль.” Если он вообще был здесь. Он не смел надеяться.
  
  “Я иду с тобой”, - сказала она, и он знал этот решительный взгляд в ее глазах. Опустив руку, Рейф отошел от кареты. Это прекратилось, и они с Коллетт остались одни. Рейф указал на старую каменную лестницу, ведущую вниз к реке, и они с Коллетт начали спускаться.
  
  Он не знал, почему рассказал ей о своей матери. Он никому не рассказывал о своей матери, за исключением одного или двух людей Дрейвена, и это было, когда он выпил слишком много вина ночью перед миссией, которая, несомненно, была самоубийством. Не казалось неловким говорить такие вещи, когда все они, скорее всего, были бы мертвы утром. Рассказывать Коллетт о своих секретах тоже не казалось неловким. Он хотел рассказать ей, хотел, чтобы она поняла, кто он такой. Он не был тем мужчиной, каким его изображали на страницах светской хроники — повесой и соблазнителем женщин. Он соблазнил свою долю женщин, это правда, но все они хотели, чтобы их соблазнили. И хотя он смог заставить полюбить себя десятки женщин, он не смог добиться любви своей собственной матери. На самом деле, он прогнал ее. Он знал, что Коллетт тоже бросит его. Ей пришлось уехать, иначе она оказалась бы заточенной в Ньюгейте или еще хуже.
  
  Теперь она была с ним, внимательно следила за ним, и прошло совсем немного времени, прежде чем Рейф пожалел, что у него нет подзорной трубы или какого-то другого механизма, с помощью которого он мог бы лучше видеть корабли, стоящие на якоре в реке. Некоторые были привязаны к причалам, но большинство из них охранялись матросами, которым не нравилось, когда их допрашивали. Это Рейф понял после того, как один моряк с татуировками обнаженных женщин, украшавшими его предплечья, наставил на него кинжал.
  
  Рейф быстро ушел, увлекая за собой Коллетт, но они не ушли далеко, прежде чем он заметил, что каменная дорожка, по которой они шли вдоль воды, заканчивалась каменной стеной, которая поднималась над их головами. Скалистое обнажение выступало в воду, и тот, кто проложил тропинку вдоль воды, очевидно, не хотел прилагать усилий, чтобы прорубить ее. Очевидно, что ему и Коллетт пришлось бы вернуться к последнему ряду ступеней и подняться, прежде чем снова спуститься вниз, где тропинка возобновлялась.
  
  Она уже пришла к этому осознанию и повернула назад. Как только он собрался сделать то же самое, она схватила его за руку. “Рейф”.
  
  Он хмуро посмотрел на стену в последний раз. “Я знаю. Повторный просмотр будет стоить нам времени, но ничего не поделаешь ”.
  
  “Я думаю, у нас есть проблема посерьезнее, чем потеря времени”.
  
  В животе нарастало беспокойство, Рейф медленно повернулся и увидел, что моряк с татуировками на предплечье последовал за ними. И он привел нескольких своих друзей. Около шести друзей, если быть точным. От них воняло немытыми телами и гниющей рыбой, а их расстегнутые рубашки и запачканные бриджи больше напоминали ему пиратов, чем людей, управляющих торговым судном. Они были вооружены ножами и кинжалами, некоторые из них держали по оружию в каждой руке и по ножу в пожелтевших зубах. Рейф посмотрел на Коллетт. Слишком поздно он понял, что ее капюшон откинулся.
  
  Каменная стена за его спиной и стена мужчин перед ним. Он сталкивался с худшими шансами, но никогда в одиночку. “Привет, джентльмены”, - сказал Рейф, одарив их своей самой очаровательной улыбкой.
  
  Татуированный моряк угрожающе усмехнулся. “Мы не джентльмены. Отдай нам свой кошелек, и мы позволим тебе пройти ”.
  
  Это звучало достаточно просто. В кошельке у Рейфа было немного денег, соверен и несколько шиллингов. Он достал его из кармана пальто и бросил главарю. “Вот ты где. Теперь позвольте нам пройти”.
  
  Моряк заглянул в маленький мешочек с монетами Рейфа, обнаженные женщины на его руках непристойно двигались, когда его мышцы напрягались. “Ладно, парни”. Он махнул рукой, и мужчины разошлись. Рейфу не очень нравилась идея пройти испытание, но он был не в том положении, чтобы спорить.
  
  “Держись поближе ко мне”, - пробормотал он Коллетт. Взяв ее за руку, он подтолкнул ее перед собой, рассудив, что сможет лучше защитить ее, если сможет ее видеть. Он не хотел рисковать тем, что ее отнимут у него за спиной.
  
  Коллетт начала идти, но татуированный мужчина преградил ей путь. “Мы сказали, что он может пройти, не ты”.
  
  Коллетт беспомощно оглянулась на Рейфа.
  
  “Она со мной”, - утверждал Рейф. “Я отдал тебе свои монеты. Мы не хотим никаких неприятностей ”.
  
  “Но нам нужна женщина”, - сказал моряк. “И мы намерены брать то, что хотим”.
  Шестнадцать
  
  Моряк с рисунками на руках и маленькими темными глазками бросился к ней, но Коллетт была проворна. Она нырнула под его руку, вильнула, чтобы не быть пойманной другим мужчиной, и метнулась за Рейфа. Рейф отступил назад, придвигаясь ближе к стене за их спинами. Рейф наклонился и достал из сапога кинжал, но это маленькое оружие вызвало лишь громкий смех матросов.
  
  “Я использую это, чтобы ковырять в зубах!” - крикнул один.
  
  “Я использую его, чтобы убрать кровь из-под ногтей”, - сказал другой.
  
  “Джентльмены”, - сказал Рейф таким тоном, как будто его это совершенно не беспокоило, - “Я не хочу использовать этот кинжал. Я не люблю убивать и калечить, но я сделаю это, если необходимо. Я предлагаю вам немедленно разойтись. Возвращайся на корабль, с которого ты выполз, и позволь этой леди и мне пройти.”
  
  “Послушай, что он говорит!” - сказал татуированный мужчина. “Он думает, что он чертов король”.
  
  “Я встречался с королем”, - сказал Рейф довольно убедительно. Возможно, это было правдой. В конце концов, он был героем войны. “Я буду более чем готов поделиться этой историей, если вы позволите нам пройти”.
  
  Но матросы придвигались все ближе, и Рэйф медленно отступал. Коллетт оглянулась назад. Ей оставалось меньше фута до того, как она окажется прижатой к каменной стене. Тогда не было бы никакого спасения. Даже если бы им удалось взобраться на стену, мужчины схватили бы их за ноги и стащили обратно вниз, прежде чем они смогли бы достичь вершины.
  
  “Нам не нужны твои истории. Нам нужна эта женщина ”.
  
  “Я не видел женщину семь месяцев”, - сказал один моряк.
  
  “Тогда используй монету, чтобы купить всех женщин, которых захочешь”, - сказал Рейф. “По всей улице есть бордели с желающими женщинами. Соверен купит каждому из вас женщину на ночь ”.
  
  “Но она не будет такой хорошенькой, как эта”, - сказал мужчина с татуировкой. “Или такой же чистой. У всех этих шлюх французская болезнь”.
  
  Рейф случайно бросил быстрый взгляд назад и увидел смятение в ее глазах, прежде чем снова встретиться с нападавшими. “Когда я бросаюсь на них”, - пробормотал он низким голосом, - “ты убегаешь. Если тебя поймают, борись, пока я не смогу до тебя добраться ”.
  
  “Да”, - сказала Коллетт, ее голос подводил ее и звучал чуть громче шепота.
  
  * * *
  
  Рейф перевел дыхание и крепче сжал свой кинжал. Он всегда жаловался, что его никогда не выбирали для захватывающих миссий. В последнее время он, казалось, наверстывал упущенное время. Он переместил хватку на кинжал, готовя его, затем балансировал на носках ног, готовый прыгнуть вперед. Но прежде чем он смог атаковать, перед ним промелькнуло черное пятно. И Рейф отскочил назад, когда крупный темнокожий мужчина преградил ему путь.
  
  Какого дьявола? Наконец-то у него был свой шанс!
  
  Мужчина стоял спиной к Рейфу. Он был высоким, с широкими плечами и густыми вьющимися волосами, хотя и аккуратно причесанными. Он был одет в темное пальто и черные брюки с начищенными ботинками, заканчивающимися на коленях.
  
  И он держал пистолет.
  
  Моряки, должно быть, узнали его, потому что всей группой отступили на шаг назад. “Что ты здесь делаешь, Бримбл?” Он кивнул татуированному мужчине.
  
  “Ничего, что касается тебя, Гейнс”.
  
  “О, я не знаю об этом. Все, что здесь происходит, касается меня.” Он оглянулся на Рейфа и Коллетт. Его кожа была цвета грецкого ореха, нос прямой и сильный, а скулы высокие и гордые. Его темные глаза с интересом скользнули по Рейфу и Коллетт, затем он снова повернулся к матросам. “Мне не нравится видеть, как над женщинами издеваются. Тебе лучше отправиться восвояси”.
  
  Бримбл снова поднял оружие, но Гейнс просто взвел курок своего пистолета. Это прозвучало невероятно громко в напряженной тишине. Бримбл уставился на Гейнса. “Ты пожалеешь, ты пожалеешь”. А затем моряк собрал своих людей и отступил.
  
  Гейнс спрятал пистолет под пальто и указал на Рейфа. “Нам лучше уйти. Они придумают новый план и вернутся.” Не дожидаясь ответа, Гейнс пошел. Рейф посмотрел на Коллетт, которая стояла с приоткрытым ртом.
  
  “Я держал ситуацию под контролем”, - сказал Рэйф, зная, что его слова звучат раздражительно и безразлично.
  
  “Приятно знать, что в следующий раз мне не придется спасать тебя. Поторопись, - ответил Гейнс, не оборачиваясь.
  
  “Откуда мы знаем, что ты друг?” Звонил Рейф.
  
  Гейнс продолжал идти. “Ты не понимаешь”.
  
  Рейф колебался.
  
  “Но я могу сказать тебе вот что”, - сказал Гейнс, продолжая идти. “Я знаю, что это такое, когда мое тело принадлежит другому. Я бы никогда не причинил такую боль никому другому. Со мной твоя леди в безопасности”.
  
  “Давайте последуем за ним”, - сказала Коллетт. Она оттолкнула Рейфа и бросилась догонять Гейнса.
  
  Рейф развел руками в знак поражения. Очевидно, у него не было другого выбора, кроме как довериться этому мужчине. Его широкие шаги быстро привели его к Гейнсу, и Рейф был доволен, что мужчина, похоже, действительно вел их к ближайшей лестнице. Он указал на них. “Вот твое спасение. Могу я дать тебе несколько советов?” Он не стал дожидаться ответа. “Держись подальше от кораблей и моряков. Они скорее перережут тебе горло, чем будут смотреть, как ты проходишь мимо ”.
  
  “Это будет сложно”, - сказала Коллетт. “Мы ищем корабль”.
  
  “Я понимаю”. Гейнс начал подниматься по ступенькам. “Может быть, я смогу помочь”.
  
  “Нам не нужна твоя помощь”, - сказал Рейф.
  
  “Да, у нас есть. Ты кажешься человеком, который знает этот город.”
  
  Гейнс улыбнулся, сверкнув белыми зубами. “Что я и делаю. Ты не найдешь другого мужчину в Уоппинге, который знает об этой деревне больше меня. Но мы не должны стоять здесь на виду. Не хотите ли чашечку кофе?” Он посмотрел на Коллетт. “Или чай?”
  
  “Да, спасибо”.
  
  “У нас нет никакого бланта, чтобы заплатить за это”, - пробормотал Рейф. “Возможно, ты спас нам жизни, но ты не просил этих воров вернуть мои деньги”.
  
  Гейнс пожал плечами. “Даже я не могу творить чудеса. Возможно, мы сможем уладить это в обмене.” Он жестом пригласил Рейфа следовать за ним, и когда Коллетт пристроилась рядом с ним, у Рейфа не было выбора. Гейнс повел их по главной улице, мимо нескольких таверн, к небольшому магазинчику с изображением кофе и табака на вывеске. Он толкнул дверь, и запах молотого кофе пригласил Рэйфа войти. В передней части здания было с полдюжины столиков, а позади - торговая зона, где оптом продавались кофе и табак.
  
  Гейнс подвел Рэйфа и Коллетт к круглому столу, отодвинул для нее стул, затем подозвал официанта. Их было двое, один белый и один черный. Вперед вышел невысокий белый мужчина. “Да, сэр?”
  
  “Кратчли, мои друзья хотели бы кофе и—” Он взглянул на Коллетт.
  
  “Кофе было бы чудесно”.
  
  “Тогда три чашки. Ты голоден?”
  
  “Нет”, - сказал Рейф.
  
  “Да”, - одновременно ответила Коллетт.
  
  “Тогда принеси нам хлеба и супа”, - добавил Гейнс.
  
  “Да, сэр. Сию минуту, сэр.”
  
  “Ты владелец этого магазина?” - Спросила Коллетт.
  
  “Я хочу. Это и другие. Прошу прощения, у нас нет отдельной комнаты, чтобы вы могли поужинать ”.
  
  “Вам не за что извиняться, сэр. Мы благодарны за вашу помощь ранее ”.
  
  “Какого рода торговля?” - Спросил Рейф. Он хотел понравиться Гейнсу. Мужчина казался достаточно искренним, но, помимо всего прочего, Рейфа раздражало, как быстро Коллетт бросилась за ним.
  
  “Прошу прощения?” - Спросил Гейнс.
  
  “Ты сказал, что мы поменяемся ценой на кофе, а теперь ты добавил еду. Мне нечем торговать”.
  
  Взгляд Гейнса упал на жилет Рейфа и брелок для его часов.
  
  “О, нет. Эти часы стоят гораздо больше, чем кофе и суп ”.
  
  “Стоит ли это твоей жизни? Я действительно сохранил это ”.
  
  “Меня не нужно было спасать”. Рейф сердито посмотрел на него, затем достал свои часы и положил их на стол. “Я знал, что не хочу приезжать в Уоппинг”.
  
  “Почему ты здесь?” - Спросил Гейнс. “Леди упомянула, что вы ищете корабль”.
  
  “Я не леди”, - сказала она. “Ты можешь называть меня Коллетт”. Хотя назвать свое христианское имя мужчине, с которым она только что познакомилась, было слишком неформальным жестом, Рейф счел разумным воздержаться от указания ее фамилии, настоящей или поддельной.
  
  “Рэйф Бомонт”. Рейф по привычке быстро поклонился.
  
  Гейнс протянул руку. “Томас Гейнс”. Рейф пожал руку. Гейнс снял перчатки, когда они сели, и его голые руки были грубыми и мозолистыми. Принесли кофе, и на мгновение все насладились теплом напитка.
  
  “Мисс Коллетт, вы ищете корабль?” - Спросил Гейнс. “Я не хочу хвастаться, но я знаю каждый корабль, который приходит или уходит. Я достаточно честно торгую кофе и табаком, но у меня есть несколько других инвестиций ”.
  
  “Это должно быть французское судно”, - сказала Коллетт.
  
  “Ах. Я не думал, что у тебя британский акцент ”.
  
  “Я француженка”, - призналась она. “А какой у вас акцент, сэр?”
  
  Он улыбнулся. “Американкой”.
  
  Ее глаза расширились. “Ты был—”
  
  Она замолчала и взглянула на Рэйфа, ее щеки вспыхнули. Но Рейфу тоже было любопытно. Многие знатные семьи нанимали мужчин и женщин африканского происхождения в качестве слуг, но редко кто из них владел собственным магазином. Не говоря уже о том, что этот человек, очевидно, заслужил уважение даже криминально настроенных людей.
  
  “Рабыней? ДА. Я сбежала с плантации в Вирджинии около десяти лет назад и спряталась на корабле, направлявшемся в Англию. Я сошел на берег в Уоппинге. С тех пор я здесь ”.
  
  “Ты неплохо устроилась для себя”, - сказал Рейф.
  
  “Достаточно хорошо. Я знаю табак со времен моей жизни в Вирджинии. Я продаю лучшее в стране”. Он наклонился вперед. “Но ты не хочешь табак. Ты хочешь французский корабль.”
  
  Коллетт кивнула. “Возможно, это еще не пришло. Мы не знаем ни названия, ни капитана, ничего о нем, кроме того, что на борту важный пассажир ”.
  
  “В настоящее время здесь пришвартовано несколько французских кораблей. Ты знаешь, какой у него груз?”
  
  Рейф наклонился вперед, его голова была близко к голове Гейнса. “Это судно, которое хотело бы избежать уведомления таможни. Груз может быть вполне законным, но они захотят отправить людей на берег без особого уведомления.”
  
  Гейнс откинулся на спинку стула и задумчиво потер подбородок. “Прошлой ночью действительно прибыл корабль. Я мало что знаю об этом, но люди, которых я нанимаю на причалах, говорят мне, что оно носит название "Амаранта". Спасибо, Кратчли”, - сказал Гейнс, когда официант вернулся с хлебом и супом.
  
  “Очень может быть, что так оно и есть”, - сказал Рейф. Суп пах восхитительно, и он поймал себя на том, что макает ложку в густую жидкость, несмотря на раздражение из-за того, что ему пришлось отдать за него свои часы.
  
  “Когда ты закончишь есть, я отведу тебя посмотреть на это”, - сказал Гейнс. “Мы возьмем с собой нескольких моих людей, чтобы сдержать тех, кто может желать нам зла”.
  
  * * *
  
  Коллетт снова спустилась по каменным ступеням, хотя Томас Гейнс подвел их к нескольким ступеням на приличном расстоянии от того места, где они спустились в первый раз. С ним были двое мужчин, крупных мужчин, которые больше походили на пиратов, чем на клерков, как утверждал Гейнс, и подзорная труба. Этот участок воды был мелким и мутным, и Гейнс объяснил, что большинство судов не бросало здесь якорь, потому что течения были неблагоприятными и непредсказуемыми. Но одинокий корабль действительно стоял на якоре, покачиваясь на течении.
  
  “Вы видите, как капитан корабля расположил его?” - Спросил Гейнс. “Течение столкнет любого на борту, но, повернувшись в ту сторону, он сможет быстро сбежать, если потребуется. Это старый трюк пиратов и контрабандистов”. Он поднял подзорную трубу и изучил корабль, затем передал ее Рейфу.
  
  Рейф осмотрел инструмент, затем передал его Коллетт. Она нахмурилась, когда мачты и нос корабля стали более четко видны. “Я никого не вижу на палубе”.
  
  “Попробуй приблизиться, и они появятся достаточно быстро”, - пообещал Гейнс. “Может быть, это ваш корабль?”
  
  “Это могло быть”, - признал Рейф. Коллетт согласилась. Amaranthe был безошибочно французским по дизайну. И он был достаточно мал, чтобы относительно быстро пересечь границу из Франции в Англию.
  
  “Кто-нибудь выходил ночью на берег с этого судна?” - спросила она.
  
  Гейнс покачал головой. “Я не могу сказать наверняка, но он бросил якорь в предрассветные часы утра. Если бы кто-нибудь ушел, им пришлось бы сделать это при дневном свете ”. Он снова поднял подзорную трубу. “Все лодки все еще на борту. Это не значит, что одна из них не могла уйти и вернуться, но я думаю, это маловероятно ”.
  
  “Ты думаешь, они будут ждать наступления темноты”, - сказал Рейф.
  
  “А ты бы не стал?”
  
  Рейф кивнул.
  
  “Тогда, если мой отец на борту, он сойдет на берег сегодня вечером”, - сказала она, и от двойного ощущения тошноты и головокружения у нее забурлил желудок.
  
  “Спасибо”, - сказал Рейф, протягивая руку для пожатия Гейнсу. “Я не знаю, нашли бы мы это без тебя”.
  
  Улыбка Гейнса была понимающей. Казалось, у него были свои мысли на этот счет. “Я приведу тебя позже”, - сказал он.
  
  Коллетт подняла брови. Она не собиралась уезжать, теперь, когда у нее в поле зрения был корабль. Если бы ее отец был на том корабле, она бы его не бросила.
  
  “В этом нет необходимости”, - ответил Рейф.
  
  “И все еще ты мне не доверяешь. Ты не можешь думать о том, чтобы сидеть здесь остаток дня. Ветер на воде холодный.”
  
  “Я не возражаю”, - сказала Коллетт.
  
  Гейнс посмотрел на Рейфа. “Как ты сказал, твои часы стоят больше, чем чашка кофе и тарелка супа. У меня есть гостиница, где ты мог бы отдохнуть до наступления ночи.”
  
  Рейф взглянул на нее, затем снова на Гейнса. “Это удобно”.
  
  “Я бизнесмен”.
  
  “Сколькими предприятиями ты владеешь?”
  
  “Хватит. Ты удивляешься, почему я предложил тебе убежище и проводил обратно. Ты думаешь, я надеюсь чего-то добиться.”
  
  Коллетт не ответила, но он как будто прочитал ее мысли.
  
  “Мне просто любопытно. Как я уже сказал, я знаю все об этом городе, но я не знаю этот корабль. Это печальное обстоятельство для мужчины с таким большим любопытством, как у меня ”.
  
  Рейф посмотрел на Коллетт. В его глазах был вопрос, и она знала, что решение должна принять она. Ей нравился Томас Гейнс. Она доверяла ему — настолько, насколько доверяла любому мужчине, которого знала всего пару часов. Но могла ли она доверить ему жизнь своего отца? И если что-то пойдет не так, разве не было бы разумно иметь на своей стороне такого влиятельного человека, как Гейнс?
  
  Она кивнула. Рейф поднял брови, казалось, спрашивая, уверена ли она. Она снова кивнула.
  
  “У меня есть кучер”, - начал Рейф, оглядываясь на Гейнса.
  
  “Ему, конечно, рады”, - сказал Гейнс. “В гостинице есть конюшня и общая комната. Зарезервировать вам одну комнату или две?”
  
  “Раз”, - сказал Рейф в то же время, как Коллетт сказала: “Два”.
  
  Зубы Гейнса сверкнули. “Две комнаты с смежной дверью, я думаю”. Он положил руку на плечо Рэйфа и повел его обратно к главной деревне. “А теперь расскажи мне, чем ты занимаешься в городе”.
  
  Коллетт была рада, что ее избавили от необходимости вести разговор. Она не могла думать ни о чем, кроме своего отца. Как он справился со своим переходом? Она не видела его месяцами. Хорошо ли обращались с ним его похитители? Как они отреагируют, когда поймут, что она пришла к ним и что у нее нет кодов, которые она обещала? Ей оставалось надеяться, что в суматохе, вызванной выходом на берег в темноте, они с Рейфом смогут увести ее отца прежде, чем его похитители даже поймут, что произошло.
  
  А потом…
  
  Она не хотела думать о том, что будет дальше. Будь ее воля, она бы забрала своего отца и продолжала убегать. Ее планом всегда было увезти отца в Америку. Ей казалось, что это где-то далеко-далеко. Где-то, куда французы и британцы никогда не смогут до них добраться.
  
  Но когда хозяин гостиницы Гейнса показывал им их комнаты, она не могла не посмотреть на Рэйфа. Она будет скучать по нему. Она влюбилась в него, и не на шутку, как была влюблена в Марселя много лет назад. То, что она чувствовала к Рэйфу, было сильнее и глубже. Он был не тем мужчиной, которого она подумала, когда увидела его в первый раз. Да, он был красив — слишком красив для его же блага - и обаятелен, и развязен, но он также был верен, непоколебим и мужествен. Никто никогда не делал для нее так много, как Рэйф Бомонт. Никто, кроме ее отца.
  
  Она закрыла дверь в свою комнату и прислонилась к ней, прижимая к груди маленькую деревянную шкатулку, которую ей вручил хозяин гостиницы. Она может быть небезразлична Рейфу, но он никогда не полюбит ее так, как она любила его. Его откровения в карете сказали ей больше, чем он, вероятно, хотел, чтобы она знала. Его бросила женщина, самая важная женщина в его мире, когда он был ребенком. Стоит ли удивляться, что он превратился в мужчину, который вместо того, чтобы ждать, пока его бросит еще одна женщина, бросил ее первым? Почему бы и нет? По его опыту, всегда была другая женщина, и одна была почти такой же, как другая.
  
  Она хотела верить, что она другая. Рейф сказал, что она другая, но сколько других женщин слышали эти слова из его уст? Сколько раз он имел в виду именно их?
  
  Она хотела верить, что он имел в виду эти слова, когда говорил их ей. И, возможно, сегодня днем, пока она ждала долгие часы, пока не стемнеет, ей захотелось в последний раз вспомнить о Рейфе Бомонте. Это было бы чем-то приятным, за что она могла бы держаться долгие годы впереди, годы, которые были так же окутаны тьмой, как наступающая ночь. У нее был бы ее отец, и его было бы достаточно, если бы у нее было еще одно воспоминание о Рейфе.
  
  Она опустила коробку и освободила защелку. Внутри был ключ от ее комнаты, как она и ожидала, а также два полотенца, от которых шел пар. Она вздохнула от удовольствия при мысли о том, что воспользуется ими, чтобы смахнуть пыль по дороге в Уоппинг из Лондона. Коллетт сняла плащ и подошла к умывальнику. Она налила в нее холодной воды и ополоснула лицо и руки. Затем, когда по ее коже побежали мурашки, она взяла одно из теплых полотенец и промокнула им лицо, шею и руки. Ощущение было божественным, но это заставило остальную часть ее тела почувствовать себя грязной. Она сняла платье и другим полотенцем обтерла все остальное тело. Она даже сняла ботинки и вымыла каждый палец. Затем, в одной сорочке, она встала перед огнем и позволила ему высушить ее влажную кожу.
  
  Она не удивилась, когда услышала стук в дверь, примыкающую к их комнатам. Она знала, что он придет к ней, но думала, что он будет ждать дольше. Она думала, что может передумать.
  
  У нее не было.
  
  Вместо того, чтобы позвать, она сама подошла к двери и открыла ее. Рейф стоял в рубашке с короткими рукавами и брюках, его волосы были слегка влажными на концах. Он, очевидно, положил свои полотенца и воду в раковину, чтобы использовать. Его пристальный взгляд решительно остановился на ее лице, хотя она знала, что он принял во внимание тот факт, что на ней была только сорочка. Шторы на окне в ее комнате были задернуты, а лучи полуденного солнца, пробивающиеся внутрь и оставляющие прямоугольные узоры на ковре, она могла представить, что ее тонкая сорочка мало что скрывает.
  
  Но его глаза были прикованы к ней, его взгляд был уважительным и вежливым. Он не стал бы навязывать ей себя. Он ничего не ожидал. Она могла бы закрыть дверь прямо сейчас, и он не стал бы колотить в нее или о чем-то ее просить.
  
  “Как твоя комната? Тебе все по вкусу?”
  
  “Да. Ваши часы прекрасно приспособились к этому ”.
  
  Он криво улыбнулся ей. “Хочешь, я пошлю за чаем и бутербродами?" Ты голоден?”
  
  Она покачала головой, затем отступила назад и вышла из дверного проема. “Я не голоден. Не для бутербродов.”
  
  Теперь его взгляд опустился ниже. Она чувствовала жар от этого на своих плечах, грудях, животе и V-образной ложбинке между ног. Она становилась влажной там по мере того, как он продолжал изучать то, что она предлагала. Медленно его взгляд вернулся к ее лицу, и она увидела то, на что надеялась: голод. На мгновение она испугалась, что он больше не хочет ее. Но взгляд, которым он одарил ее, ясно дал понять, что он очень сильно ее хочет. “Чего ты хочешь?” Его голос был низким и грубым, и, хотя он, должно быть, знал ответ, в нем слышалась нотка неподдельного интереса.
  
  “Ты”, - просто сказала она и протянула ему руку. Он был в ее комнате в одно мгновение, дверь в его собственную захлопнулась. Он не взял ее за руку, но увлек ее с ног в свои объятия. Коллетт смеялась, когда он нес ее на кровать.
  
  “Я молился, чтобы ты сказала это”. Он поцеловал ее, затем положил на кровать, опускаясь на нее сверху. “Я умолял Бога, обещая всевозможные реформы и добрые дела, если бы я мог просто поцеловать тебя еще раз”.
  
  “Тебе придется сделать больше, чем просто поцеловать меня”, - ответила она с кокетливой улыбкой.
  
  “Христос, ты заставишь меня строить церкви, чтобы выполнить мои обещания”.
  
  “Сними рубашку”, - сказала она, подбирая подол и поднимая его, чтобы обнажить плоскую кожу его живота. Она хотела увидеть его всего сегодня, она хотела, чтобы он был обнажен на солнце, чтобы это совершенное тело принадлежало только ей, пока на них не опустятся сумерки.
  
  Он стянул его через голову без того соблазнительного изящества, которого она ожидала. Она думала, что он мог бы раздеваться медленно, как в ту первую ночь. Но он, казалось, не был склонен никуда торопиться, а она была в настроении насладиться. Она оттолкнула его назад и от себя. Он стоял у кровати с любопытным выражением на лице. Она поднялась на колени и положила руки на его широкие, мускулистые плечи. Свет был позади него, окно на стене параллельно кровати, и солнечный свет придавал его коже золотистый оттенок. Она сошла с кровати и обошла его кругом, одна рука скользнула к его талии и удерживала его на месте, пока она проводила губами по его плечам и спине. Эта рука опустилась ниже, чтобы почувствовать выпуклость его эрекции через брюки, и он издал тихий стон.
  
  Ее рука переместилась, чтобы встретиться с другой на его спине. Она проследила за его формами вниз к тонкой талии и бедрам, затем по его упругим ягодицам. Быстрый звук его прерывистого дыхания заставил ее улыбнуться. “Сними брюки”, - пробормотала она.
  
  Она думала, что он может возразить. Большинство мужчин ощетинились бы на женщину, которая отдает приказы, но он подчинился ей без единого слова. Он снял ботинки в своей комнате, так что снять с себя последнее облачение было несложно. Брюки упали, за ними последовало его нижнее белье, и он переступил через одежду, все еще стоя к ней спиной.
  
  Коллетт пришлось сглотнуть, чтобы унять сухость в горле. Рельефные икры и мощные бедра проложили дорожку к его округлому заду. На его пояснице были две вмятины, и она начала с того, что положила туда руки. Он напрягся, когда она двинулась вниз, сжимая эту спелую плоть его ягодиц, затем скользнула рукой между его ног, чтобы обхватить его, а затем погладить его твердый член. Он положил руку на столбик кровати, чтобы собраться с силами. Напряжение, казалось, гудело в нем. Судя по тому, как его пальцы побелели на фоне темного дерева столбика кровати, он , должно быть, отчаянно хотел овладеть ею, но позволил ей делать то, что она хотела. Она опустилась на колени позади него, раздвигая его ноги шире, когда она крепче обхватила его, затем, когда она двигала рукой вверх и вниз, она прижалась губами к этой упругой плоти его сзади.
  
  “Господи”, - сказал он, его голос был похож на рычание. “Я поставлю себя в неловкое положение через мгновение, если ты будешь продолжать в том же духе”.
  
  “Ты не должен кончать”, - сказала она, ее губы двигались по его пухлой плоти. Она никогда раньше не употребляла такого слова, но слышала, как его используют мужчины. Знал, что это значит. “Ты должен подождать меня”.
  
  “Тогда это просто пытка”, - процедил он сквозь зубы, пока ее рука ласкала его.
  
  “Я называю это прелюдией”.
  
  “Семантика”, - пробормотал он. “Позволь мне раздеть тебя”.
  
  Она бы отказалась, если бы не то, как он это сказал. Позволь мне…В его тоне звучало отчаяние, и она подумала, что, возможно, он просто хочет ее так же сильно, если не больше, чем она его.
  
  “Очень хорошо”, - сказала она и повернулась к нему лицом. Если он был великолепен сзади, то еще более откровенным он был. Его член гордо торчал, выглядя таким же твердым и неподатливым, как упругая плоть его груди. Его ноги были поставлены на пол, как будто он был пиратом, балансирующим на качающемся корабле. Мышцы его ног были четко очерчены и напряжены, когда он держал себя в узде. “Раздень меня”, - сказала она.
  
  Он двигался быстрее, чем она ожидала, чтобы обхватить ее талию руками. Она подумала, что он может порвать сорочку, но он просто собрал материал в руках и позволил ему на дюйм задраться к ее икрам. Затем, когда ткань в его кулаках натянулась, она почувствовала солнце на коленях и бедрах, а затем прохладный воздух на ягодицах. Когда он обнажил ее до талии, он использовал обе руки, чтобы стянуть одежду через ее голову. Ее плоть покалывало от холода и предвкушения, когда он слегка отступил, чтобы принять ее.
  
  “Я не знаю, с чего начать”, - сказал он хриплым голосом. “Я хочу попробовать каждый дюйм тебя”. Ее соски затвердели почти до боли, и его улыбка стала шире. “Ты хочешь, чтобы я начал с этого”. Он протянул руку и взял один сосок между большим и указательным пальцами. Тепло запульсировало у нее между ног, когда он потер набухший кончик, вызывая восхитительное трение. Она выгнула спину, предлагая ему себя, но он не овладел ею так, как она наполовину хотела. Вместо этого он обхватил ее грудь, его ладонь коснулась этого ноющего соска. Она поерзала, когда боль между ее бедер усилилась, соответствуя желанию, которое он разжег в ней.
  
  “Чего ты хочешь?” он спросил. “Я мог бы смотреть на тебя весь день. Я мог бы часами изучать каждый изгиб, впадинку и выпуклость, и— ” его пальцы снова манипулировали с ее нежным соском, заставляя ее ахать от удовольствия, — и кончик. Это то, чего ты хочешь? Ты хочешь, чтобы я дразнил тебя до тех пор, пока ты не начнешь задыхаться, так что тебе покажется, что ты не можешь дышать, пока ты не будешь умолять меня войти в тебя, пока ты не будешь вынужден прикасаться к себе своими тонкими, длинными пальцами, потому что воздерживаться было бы сущей мукой?”
  
  Она знала, что ее щеки вспыхнули от его слов, но она также знала, что он мог сделать все, что обещал. Напряжение между ног уже заставляло ее извиваться и представлять бессмысленные действия.
  
  “Не дразни меня”, - прошептала она. “Не в этот раз”.
  
  Его фиалковые глаза потемнели, став почти фиолетовыми. “Должен ли я взять тебя жестко и быстро сейчас, только для того, чтобы потом уложить тебя в потоке солнечного света и ласкать тебя, пока ты снова не захочешь, чтобы я был внутри тебя?”
  
  “Да”, - прошептала она. “Жестко и быстро”.
  
  Рука с ее груди скользнула к бедру, а затем по животу. Она вздрогнула, когда он провел рукой по ее кудрям и раздвинул ноги. “Ты уже мокрая”.
  
  “Я хочу тебя”.
  
  Его глаза снова встретились с ее. В его глазах были вопросы, но он, казалось, знал, что сейчас не время их задавать. Они придут позже, когда оба насытятся и будут плыть в дымке удовольствия. “Наклонись”.
  
  Даже когда трепет желания пронзил ее, разочарование сжалось вокруг ее сердца. Так было лучше, сказала она себе. Лучше, чтобы они не позволяли своим глазам встречаться, чтобы он не заглядывал ей в душу, чтобы увидеть, как сильно она заботилась о нем. Лучше, чтобы она не заглядывала в его глаза и не видела сожаления о том, что он не может чувствовать то же самое к ней. Он мог доставить ей удовольствие, но не мог отдать ей свое сердце.
  
  Он уже завладел ее сердцем, и она получит удовольствие. Она медленно повернулась, ее бедра коснулись кровати. Затем она наклонилась, опускаясь до тех пор, пока ее груди не коснулись грубой ткани покрывала.
  
  “Раздвинь ноги”. Его голос звучал сдавленно, и хотя она чувствовала себя невероятно обнаженной, она раздвинула ноги, открываясь для него. Он не двигался, но она чувствовала его жар позади себя. А затем волосы на его ногах коснулись задней части ее бедер, и она почувствовала, как его тяжелый член коснулся ее лона. Он не вошел в нее. Вместо этого он погладил ее попку руками, повторяя ее действия ранее. Постепенно он скользнул пальцами между ее ног, касаясь ее горячей плоти. Он направлял свой твердый ствол в нее так медленно, что она могла чувствовать, как ее тело напрягается, чтобы принять его. Затем его руки оказались на ее бедрах, оттягивая ее назад, пока он полностью не вошел в нее, наполняя ее до безумия.
  
  “Да”. Она откинулась назад, вбирая в себя еще больше его, и он одобрительно зарычал. Они долго стояли неподвижно, и она чувствовала, как он пульсирует внутри нее, затем его руки двинулись исследовать ее груди и спустились к животу, а затем к ложбинке ее женственности. Он раздвинул ее, обнажив ее трепещущий бутон, и начал обводить его.
  
  Она издала неразборчивый звук, когда удовольствие начало закручиваться в ней маленькими спиралями. И по мере того, как нарастало удовольствие, она откидывалась на него. Он не двигался, не получал собственного удовольствия, просто дарил ей. Она двигалась быстрее, скользя вверх и вниз по его длине по мере приближения кульминации, и он поощрял ее. “Используй меня. Вот так. Господи, Коллетт. Да.”
  
  А потом все напряглось и раскалилось добела, ее тело, казалось, взорвалось само по себе. И как раз в тот момент, когда она была готова разлететься вдребезги, он толкнул ее на кровать и вошел в нее. Чувство было неописуемым. Она плыла на волнах своего оргазма, когда он входил в нее, заводя ее все выше и выше, пока она не начала хныкать и плакать, умоляя о большем. Ее тело, казалось, искрилось, и она могла поклясться, что видела фейерверк, когда он вошел в нее в последний раз. И затем, когда последняя унция удовольствия медленно уходила, он вытянулся и застонал.
  Семнадцать
  
  Рэйф бросил использованное полотенце на пол и оперся рукой о кровать рядом с бедром Коллетт. На ее белой коже виднелся красный отпечаток его руки, которой он держал ее за бедра в попытке удержать свое желание под контролем.
  
  Она все еще склонилась над кроватью, ее тело было открыто для него. Он мог видеть розовую, набухшую плоть между ее ног, и он почувствовал, как дернулся его член. Ее голова повернулась на кровати, и она посмотрела на него через плечо, ее глаза остекленели от удовольствия. Она, казалось, прочитала его мысли и снова приподняла бедра, что, вероятно, было бессознательным приглашением, но он знал, чего хочет дальше, и это не было очередным быстрым возбуждением.
  
  Он притянул ее к себе и повернул в своих объятиях, обхватив ладонью ее затылок и нежно целуя. Она, казалось, была удивлена этим жестом, но она обняла его и нежно ответила. Слишком сладко. Для него было невозможно не знать, что она чувствовала. Она сказала это словами, но знала ли она, что говорила это своим телом каждый раз, когда он прикасался к ней? Ее губы сказали это сейчас, и ее руки, когда они запутались в его волосах.
  
  Когда они расставались, он взял другое полотенце и протянул его ей. Он забрался на кровать, переместившись на дальнюю сторону и оставив для нее сторону, ближайшую к окну. Когда она совершила омовение, она подползла к нему. Он притянул ее в свои объятия и держал, не говоря ни слова, просто зная, что это будет последний раз, когда он обнимает ее вот так.
  
  Через некоторое время ее дыхание замедлилось, а тело обмякло. Она задремала, но Рейф наблюдал, как полоска света на покрывале расширяется и становится длиннее, пока не скользнула по их ногам, затем к их переплетенным бедрам.
  
  Если все пойдет по плану, она увидит своего отца сегодня вечером. Сегодня вечером ему придется принять решение — позволить ей и ее отцу выйти на свободу или сдать их Министерству иностранных дел. Долг против чести. Если бы он выполнил свой долг перед своей страной и своим бывшим командиром, он передал бы Фортье Министерству иностранных дел. Он должен был выдать их обоих, но тут на помощь пришла честь. Как он мог отдать Коллетт мужчинам, которые, несомненно, увидят, как ее допрашивают, возможно, пытают, и заключат в тюрьму, если не повесят? Каким мужчиной он был бы, если бы овладел ее телом, лежал с ней в своих объятиях, а затем предал ее доверие?
  
  Он сказал ей, что поможет ей сбежать. Он сдержал бы свое слово, даже если бы это означало навсегда потерять доверие Дрейвена. Даже если его тоже могут привлечь по обвинению в государственной измене за пособничество шпионам.
  
  Он мог бы пойти с ней…
  
  Рука Рейфа, которая ласкала изгиб бедра Коллетт, замерла. Что, если это был не последний раз, когда он обнимал ее, целовал ее, прикасался к ней? Что, если бы он мог обладать ею каждый день и каждую ночь? Но оставить свою жизнь в Лондоне? Бросить своих друзей, семью и толпу поклонников ради жизни беглеца?
  
  Возможно, это стоило того, чтобы Коллетт была рядом с ним, если бы не одна проблема: он никогда бы не убежал, как вор в ночи. Рейф слишком уважал подполковника Дрейвена, чтобы исчезнуть без единого слова или объяснения. Долг и честь шли рука об руку в этом вопросе.
  
  Коллетт пошевелилась, и Рэйф снова провел рукой по ее шелковистой коже, обхватив пышный изгиб ее бедра. Под его прикосновениями ее кожа покрылась гусиной кожей, а затем ее глаза затрепетали и открылись. Как только ее взгляд сфокусировался на нем, она улыбнулась. Грудь Рэйфа, казалось, сдавило, из-за чего ему было трудно дышать. Сколько женщин улыбалось ему? Сколько приглашающих взглядов он получил? Ни одна из них никогда не влияла на него так, как Коллетт. Ни одна из них никогда не заставляла его чувствовать себя нервным, нежным и похотливым одновременно.
  
  “Ты все еще здесь”, - пробормотала она хриплым со сна голосом.
  
  “Все еще здесь”. Он поцеловал кончик ее носа.
  
  “Я не думал, что ты из тех мужчин, которые остаются после...” Она сделала движение рукой, указывая на кровать и на то, что они делали на ней.
  
  “Я не такой. Но я продолжаю говорить тебе, ты другой ”. Он притянул ее ближе, пока ее теплое тело не прижалось к его. “Ты мне не веришь?”
  
  “Я пытаюсь”.
  
  Он знал, чего она не говорила. Она не могла полностью доверять ему, пока он не подвергся испытанию — сегодня вечером. Он не винил ее, потому что сам себе не доверял.
  
  “Мне нравится просыпаться рядом с тобой”. Она легко поцеловала его в губы, и его кровь начала гудеть, когда она понеслась по его венам.
  
  “А ты хочешь?” Его рука скользнула с ее бедра к округлым ягодицам. “Что еще тебе нравится?”
  
  “То, как ты прикасаешься ко мне. То, как ты смотришь на меня. То, как ты меня целуешь”.
  
  Он сопротивлялся желанию заявить на нее права, вместо этого нежно завладев ее губами. Он двинулся вниз к ее подбородку, затем к щеке, затем к виску, брови и переносице. Его рот двигался по ее коже легкими движениями, пока она не начала вздыхать от удовольствия. Он приподнялся на локте и посмотрел на нее сверху вниз. Рейф не думал, что когда-либо видел более красивую женщину, чем Коллетт, с ее влажными красными губами и розовыми щеками. Он разметал ее темные волосы по кровати под ней, затем поцеловал ее шею и ключицу.
  
  Она обхватила его руками, призывая вернуться к ее рту, но он покачал головой. “Я хочу поклоняться тебе. Я хочу поцеловать каждый дюйм твоего тела ”.
  
  Плечи, руки, пальцы, живот, колени и пальцы ног. К тому времени, когда солнечные лучи осветили ее грудь, он знал каждый дюйм ее тела. И она задыхалась от желания. Он понимал эту потребность, потому что его собственный член пульсировал от желания к ней. Ее соски затвердели, превратившись в заостренные точки, на солнце их розовые кончики казались почти золотыми. Ее ноги раздвинулись, давая ему возможность взглянуть на ее женственность. Он еще не целовал ее там, но теперь шире раздвинул ее ноги и провел подбородком по внутренней стороне бедра.
  
  Коллетт вздохнула, ее дыхание сбилось, когда он медленно приблизился к ее сердцевине. Здесь она была розовой и нежной, как лепестки, ее кожа блестела, свидетельствуя о ее возбуждении. Этот маленький розовый бутончик выглядел набухшим от желания, и когда он провел по нему языком, все ее тело задрожало. Ее колени раздвинулись шире, когда она оказала ему свое доверие. Рейф не торопился доставлять ей удовольствие. Он всегда умел доставлять удовольствие женщинам, и ему всегда это нравилось, но никогда настолько, чтобы он отказался от собственного удовольствия. Но Рейф мог бы провести остаток дня, ублажая Коллетт, и ни разу не подумал о себе. После своего первого оргазма она попыталась поджать ноги, но он заставил их снова раздвинуться, и под его ласками она вскоре снова извивалась и стонала.
  
  А потом, совершенно неожиданно, она дернула его за волосы. Он посмотрел на нее, в ее темные, сияющие глаза. “Я хочу тебя. Все вы.”
  
  Он не мог устоять перед мольбой в ее голосе. Он даже не хотел. Он накрыл ее тело своим, скользя по ней, а затем в ее скользкие, влажные ножны. Она застонала, и ее бедра приподнялись, чтобы принять его, пока он не погрузился по самую рукоятку. Ее глаза затуманились, ее внимание рассеялось, когда он начал двигаться внутри нее. А потом она снова встретилась с ним взглядом, и ее пальцы переплелись с его пальцами так, что он прижал ее руки к кровати. Рейф не был нежным. Он получал удовольствие, глубоко и жестко входя в нее в ускоряющемся ритме. Он почувствовал, как сжались ее мышцы, и она издала тихое восклицание по-французски, когда достигла кульминации.
  
  Он посмотрел в ее глаза, когда она кончила, почувствовал, как ее тело напряглось вокруг него, и он никогда не чувствовал себя ближе к другому человеку, чем в этот момент. Его собственное возбуждение последовало за ее, перекрыв его, и он быстро вышел, но его глаза не отрывались от нее, пока он изливал свое семя.
  
  Он уставился на нее, тяжело дыша, удовольствие пронзало его. Он никогда раньше не искал близости. Он хотел встреч, предназначенных для того, чтобы дать ему разрядку, а не для того, чтобы испытывать эмоции. Но сейчас его захлестнуло столько эмоций, что он не знал, как их классифицировать, не говоря уже о том, что с ними делать. Но когда они, наконец, оторвались друг от друга, и он плюхнулся на кровать, грудь поднималась и опускалась, реберная клетка Рэйфа все еще была напряжена. И он знал конкретную область, где сжатие было самым сильным — его сердце.
  
  Он любил Коллетт Фортье. Он, Рэйф Александр Фредерик Бомонт, был влюблен.
  
  И он ничего не мог с этим поделать.
  
  * * *
  
  Пустой живот Коллетт разбудил ее. Она открыла глаза и обнаружила, что находится одна в своей комнате. Рейф накрыл ее покрывалом, но забрал свою одежду и ушел. Она сидела и смотрела на дверь, смежную с их комнатами. Дело было закрыто.
  
  Откинувшись на спинку со вздохом, Коллетт закрыла глаза, чтобы сдержать жгучие слезы. Он снова отступил. Она думала... Но она была дурой, продолжая надеяться, что он когда-нибудь полюбит ее. И даже если бы он любил ее, у них не было совместного будущего. Она никогда бы не пожертвовала своим отцом, даже ради мужчины, которого любила так сильно, как любила Рэйфа Бомонта.
  
  В комнате было темно, но небо за окном все еще было оловянно-серым. Гейнс сказал им, что зайдет за ними в полной темноте, что дало ей немного времени, чтобы одеться и подумать. Она вымыла и заколола волосы и обдумала свои варианты. Она не знала, в каком состоянии был бы ее отец, если бы он был достаточно здоров, чтобы путешествовать, но она знала, что должна была увезти его подальше от Англии так быстро, как только могла. Если возможно, сегодня вечером. Уоппинг был слишком близко к Лондону, слишком близко к Министерству иностранных дел и леди Рейвенсгейт. Она не хотела рисковать быть обнаруженной и снова потерять своего отца.
  
  Она рассуждала об этом таким образом. Они не смогли вернуться во Францию. Ее отец никогда не был бы в безопасности, пока Бурбоны были на троне. Он совершил слишком много преступлений против них. И они не могли отправиться куда-либо в пределах легкой досягаемости британцев. Оставался один хороший вариант: Соединенные Штаты.
  
  К счастью, она нашла последнюю деталь, в которой нуждалась, чтобы воплотить свои планы в реальность. Она знала именно того мужчину, который поможет ей забронировать билет в Америку.
  
  Она только что закончила одеваться, что было нелегкой задачей, когда она пыталась сделать это сама, когда Рейф постучал в дверь и вошел. Как обычно, он выглядел так, словно провел час с камердинером. Его одежда, хотя и была брошена на пол, как и ее, была выглажена и не помялась. Его волосы были стильно взъерошены, а глаза смотрели на нее со своей обычной смесью греховного очарования. Только его челюсть выдавала, что он не оделся для ночи в "Олмаксе". Темная щетина придавала ему опасный вид.
  
  “Я взял на себя смелость заказать чай и булочки. Не зайдешь ли ты в мою комнату и не съешь ли чего-нибудь? У нас впереди долгая ночь”.
  
  Она кивнула, задаваясь вопросом, знал ли он точно, как долго это продлится для нее. Она не думала, что у нее будет время поспать или сделать что-то большее, чем съесть несколько кусочков в течение нескольких дней, возможно, недель. Хотя ее желудок был напряжен, она заставила себя выпить немного чая и откусить булочку.
  
  “Я тут подумал, и теперь, когда я увидел это место, я сформулировал план”.
  
  Она кивнула. “Продолжай”.
  
  Он рассказал подробности, и хотя она могла видеть несколько потенциальных проблем, это было лучше, чем она могла себе представить. Она согласилась, затем отложила недоеденное печенье.
  
  “Ты не голоден?” он спросил. Она могла бы спросить его о том же, поскольку он не притронулся к еде.
  
  “Я нервничаю. Я не видела своего отца несколько месяцев.”
  
  “Ты не будешь долго ждать. У Гейнса было время собрать информацию о корабле и его пассажирах. Если бы мы ошиблись в догадках или что-то, что он обнаружил, противоречило нашим теориям, он бы дал нам знать раньше. Если твой отец на том корабле, мы увидим его до конца ночи ”.
  
  Она перевела дыхание и попыталась улыбнуться. Коллетт попыталась придумать, что еще сказать, но ее мысли унеслись прочь, прежде чем она смогла ухватить хоть что-то. Молчание между ними росло, и она почувствовала облегчение, когда стук в дверь положил конец неловкости.
  
  Рейф направился к двери. Гейнс стоял в дверях, приподняв брови. “Готова?”
  
  Коллетт кивнула.
  
  “Да”, - сказал Рейф. “Но мне нужно выйти на конюшню и поговорить с моим кучером. Я хочу, чтобы лошади и карета были готовы к быстрому отъезду ”.
  
  “Конечно. Мы будем ждать вас в отдельной столовой”.
  
  Спустившись вниз, Рейф пошел своей дорогой, а Гейнс проводил ее в маленькую комнату, освещенную камином. Сейчас там никто не обедал, но за дверью, которая открывалась в общий зал, она могла слышать гул мужских голосов и звон серебра.
  
  “Я думаю, ты хочешь мне что-то сказать”, - мягко сказал Гейнс. “Лучше сказать это сейчас, пока он не вернулся”.
  
  Она смотрела на него, молясь, чтобы она могла доверять ему.
  
  “Я ошибаюсь?”
  
  “Нет”, - сказала она. “Возможно, мне придется быстро уехать”.
  
  “И именно поэтому мистер Бомонт готовит карету?”
  
  “Возможно, мне придется уехать без него”.
  
  Гейнс медленно кивнул. “И тебе нужна помощь в обеспечении прохода?”
  
  “Я хочу поехать в Соединенные Штаты. Я думаю, ты лучший мужчина, который может мне в этом помочь ”.
  
  “Я знаю всех капитанов и их пункты назначения — их настоящие пункты назначения”, - добавил он. “Я могу посадить тебя на корабль, направляющийся в Америку. Есть один, который может отплыть уже завтра вечером.”
  
  “Ничего не было раньше?”
  
  “Не из Уоппинга. Но если ты боишься своего спутника, поверь, я позабочусь о том, чтобы он не помешал тебе подняться на борт корабля. Матросы не позволят ему увезти тебя”.
  
  “У меня совсем нет денег. У моего отца могут быть какие—то...
  
  Гейнс махнул рукой. “Я могу попросить об одолжении”.
  
  “Ты бы сделал это для меня?”
  
  “Я бы никогда не добралась до Англии, если бы несколько мужчин не оказали мне хорошую услугу. Как я могу отказать ближнему в нужде?”
  
  “Спасибо тебе”.
  
  “Если позволите, почему вы хотите сбежать от мистера Бомонта? Он не кажется жестоким человеком ”.
  
  “Он не такой, но мы…у нас разная лояльность ”.
  
  “Я понимаю. Тогда поверь в меня”.
  
  “Почему она должна верить в тебя?” - Спросил Рейф, входя в комнату.
  
  Коллетт почувствовала, как ее щеки покраснели, когда жар прилил к лицу. Как много он слышал?
  
  “Она должна верить, что я отведу тебя на корабль, который мы видели сегодня днем. Вы готовы, сэр?”
  
  Глаза Рейфа встретились с ее глазами, и она отвела взгляд.
  
  “Готов”, - сказал он, звуча очень похоже на человека, которого поведут перед палачом.
  
  Ночь была прохладной, и Коллетт плотнее закуталась в плащ. Вечером Темза воняет меньше, так как солнце не припекает ее, и по ней ходит меньше судов, которые поднимают вредные пары. И все же Коллетт поймала себя на том, что затаила дыхание, когда они шли по набережной к лестнице, по которой они спустились ранее. Даже с дорожки она могла видеть пару точек света на Амаранте. Были зажжены фонари, и это был хороший знак. Кто-то был на корабле. Сегодня днем он выглядел таким пустынным.
  
  Гейнс провел их мимо ступенек, по которым они спускались ранее, и Коллетт бросила на него любопытный взгляд. “Я предполагал, что вы захотите понаблюдать из тени”, - сказал он в ответ и повел их к дверному проему старого кирпичного склада, покосившегося от возраста и запущенности. Многие склады примыкали к набережной и выходили окнами на реку. Если Темза поднималась слишком высоко, Коллетт представляла, что их затопляет. “Ты можешь наблюдать отсюда, и тебя никто не заметит”. Он поднес подзорную трубу к глазу и долго смотрел на корабль. Затем он опустил ее и передал Коллетт. Она подняла его и посмотрела на корабль.
  
  “Они спускают на воду веселую лодку”.
  
  “Мужчина, которого вы ищете, на борту?”
  
  Она прищурилась и сосредоточилась, но просто не смогла разглядеть никаких деталей пассажиров. Их было четыре или пять, но очертания были неясны в темноте, и трудно было сказать наверняка.
  
  “Я не могу сказать”.
  
  “Если он и сойдет на берег, то, скорее всего, на набережной неподалеку отсюда. Такая лодка может причалить к причалу, и мужчины могут легко сойти на берег. Или они могли бы зайти на мелководье и вытащить лодку на берег. Будь осторожен, если пойдешь ко дну. Лестница ночью скользкая, а берег реки каменистый ”.
  
  Рейф протянул руку, и она вложила в нее подзорную трубу. Он заглянул сквозь нее. “Где бы они ни сошли на берег, мы не раскроем себя, пока не убедимся, что Фортье с ними. И даже тогда мы ждем, пока они сойдут на берег. Мы не хотим, чтобы они гребли обратно и спасались таким образом ”.
  
  Коллетт нахмурилась. “Ты думаешь, они попытаются сбежать?” Это было наименьшей из ее забот. Она боялась, что как только они поймут, что у нее нет информации, которую она обещала, они попытаются причинить вред ей или ее отцу.
  
  “Я не знаю, что они сделают”. Рейф достал пистолет из кармана пальто. “Но я готов к этому”.
  
  Он, должно быть, забрал пистолет из кареты, когда пошел повидаться с кучером. Она хотела, чтобы его присутствие заставляло ее чувствовать себя в безопасности, но она не могла не беспокоиться, что он может использовать пистолет, чтобы взять в плен ее отца.
  
  “Один выстрел из этого, - сказал Гейнс, - и здесь будет полиция реки Темзы. Я бы не стал им пользоваться, если это действительно не необходимо ”.
  
  “Замечание принято”. Рейф опустил пистолет обратно в карман и поднял подзорную трубу. “Они становятся все ближе”.
  
  Коллетт отпрянула в тень склада, дотронувшись до капюшона, чтобы убедиться, что она все еще скрыта.
  
  “Я бы оставил тебя сейчас”, - сказал Гейнс. “Я не хочу принимать в этом никакого участия”. Его карие глаза встретились с глазами Коллетт. “Но я буду в гостинице, если я тебе понадоблюсь. Я скажу своему трактирщику, что буду в вашем распоряжении.”
  
  “Спасибо”, - сказала Коллетт, благодарная за то, что он, казалось, помнил их предыдущий разговор. Она знала, что он, должно быть, имел в виду ее просьбу помочь ей найти корабль, который доставит ее в Соединенные Штаты.
  
  Кивнув, а затем поклонившись, Гейнс откланялся. Когда они остались одни, Рэйф вернул ей подзорную трубу. “Ты видишь его?”
  
  Она заглянула в него, осматривая темную воду, пока не нашла лодку. “Трудно сказать”.
  
  “Посмотри на мужчину, сидящего посередине. Если кто-то из них и заключенный, то это тот мужчина ”.
  
  Коллетт изучала мужчину в центре. Он сидел в лодке, не гребя и не направляя других мужчин. Его спина была сгорблена, а голова опущена. На нем была темная шляпа, которая прикрывала его голову, и она не могла разобрать цвет волос мужчины. “Это может быть он”, - сказала она. “Я думаю, что его размер примерно правильный, но я просто недостаточно хорошо вижу”. Но даже перспектива того, что мужчина в середине лодки окажется ее отцом, заставляла ее сердце биться в предвкушении. Она обнаружила, что снова и снова молится о том, чтобы увидеть своего отца сегодня вечером.
  
  “Они направляются к тому причалу”, - сказал Рейф, указывая на небольшой причал, который выдавался из реки. Казалось, что он не принадлежал какому-то конкретному складу и был недостаточно длинным, чтобы вместить большое судно. Но такая маленькая лодка, как эта, могла бы плыть рядом.
  
  “Может, нам спуститься вниз?” - Спросила Коллетт, которой больше не нужна была подзорная труба, чтобы видеть продвижение лодки, которая была всего в нескольких ярдах от причала.
  
  “Нет, пока мы не будем уверены, что он с ними”.
  
  Казалось, что лодка продвигается мучительно медленно, и вот, наконец, она оказалась в пределах досягаемости дока. Коллетт снова подняла подзорную трубу и сфокусировала ее на человеке, сидящем в центре лодки. Причал время от времени освещали фонари, и она могла различить черты лица мужчины на носу лодки. У него был длинный, тонкий нос и высокие скулы. Его оловянные волосы были зачесаны назад, открывая высокий лоб. Она не знала этого мужчину, но не могла поверить, что он моряк. Все в нем, от того, как он стоял, до того, как вздернулась его челюсть, говорило о благородстве. Мужчина, гребший позади него, был крупнее и громоздче, но он тоже был в пальто и шейном платке.
  
  И тогда мужчина в середине поднял глаза. Капюшон его плаща слегка откинулся, и Коллетт увидела блеск белых волос. Ее живот напрягся, а грудь обвисла. Это был не он. У ее отца были темные волосы, как у нее. В тусклом свете лампы цвет лица этого мужчины казался бледным и землистым, в то время как у ее отца всегда была оливковая кожа, из-за чего казалось, что он много времени проводит на свежем воздухе.
  
  А потом он поднял глаза, и Коллетт ахнула.
  
  “Что это?” Рейф мгновенно оказался рядом с ней, его рука легла ей на спину. Она покачала головой, не в силах опустить подзорную трубу. Не в силах осознать то, что она увидела.
  
  Заключенный в середине поднял глаза. Он смотрел прямо на нее, хотя не мог ее видеть. Должно быть, он просто посмотрел в ее сторону. Но в том, что она видела, не было никаких сомнений. Он был ее отцом. Только он очень мало походил на здорового, молодого мужчину, которого она знала. Этот мужчина постарел на годы, десятилетия, всего за несколько месяцев.
  
  Ее рука дрожала, и ей пришлось опустить подзорную трубу.
  
  “Что это?” Снова спросил Рейф.
  
  В ответ ее глаза наполнились слезами.
  
  Рейф взял подзорную трубу и посмотрел через нее. “Его капюшон откинут назад. Это он?”
  
  “Да”. Ее голос дрогнул на этом слове. Рейф опустил подзорную трубу и взял ее за руки.
  
  “Ты должен сказать мне, что не так. Это твой отец или нет?”
  
  “Это он, но он...” Она посмотрела на Рэйфа. “Что они с ним сделали?”
  
  Он заключил ее в объятия, и она была благодарна, потому что не знала, удержат ли ее ноги. Ее отец выглядел таким старым и немощным. Она могла видеть впадины у него под глазами и на щеках.
  
  “Они больше не тронут его. Я клянусь в этом, Коллетт.”
  
  Она кивнула, закрыв глаза и наслаждаясь теплом его тела, когда он прижимал ее к себе. Затем она снова нашла в себе силы и выпрямилась. “Я хочу пойти к нему”.
  
  “Тебе следует подождать здесь. Это небезопасно”.
  
  Она покачала головой. “У нас был план, и жизнь моего отца зависит от того, насколько хорошо мы его выполним. Я готова, Рэйф ”.
  
  Он с сомнением посмотрел на нее, но то, что он увидел на ее лице, должно быть, убедило его. “Пойдем со мной, но держись рядом. Последнее, что мне нужно, это спасать двух заключенных ”.
  
  Он вышел из-под прикрытия склада, а она следовала за ним в тени. Она хотела, чтобы они задавались вопросом, кто она такая, до того момента, как она раскроется, поэтому она держала капюшон надетым и оставалась вне поля зрения. Они с Рейфом двигались бесшумно, и ей понадобилась вся ее сообразительность, чтобы сосредоточиться на спуске по скользким каменным ступеням.
  
  У подножия лестницы Рейф протянул руку назад, чтобы удержать ее на месте. Стена лестничного колодца и причал были справа от них; слева от них стена была отодвинута и была более открыта для реки. Причал, однако, был справа от них. Они могли бы предпочесть другую лестницу, которую они могли бы увидеть при приближении, но это означало бы пройти какой-то путь вдоль реки. Как указал Гейнс, берег был скалистым, и его было трудно пересечь, особенно с больным человеком. Коллетт знала, что Рейф верит, что ее отец и его похитители решат подойти к лестнице, и к ее выгоде, они сделают это почти слепо к тому, кто их там ждал.
  
  Рейф вытащил свой пистолет из кармана пальто, взведенный и зарядил его. Затем он полез в сапог и достал свой кинжал. Он протянул ей это, и она с благодарностью взяла его. Она не могла представить, как это можно использовать, но она не хотела предстать перед этими мужчинами совершенно уязвимой. “У тебя есть карман?” - прошептал он.
  
  Она кивнула.
  
  “Убери это. Мы придерживаемся плана, и кинжал выйдет наружу, если все пойдет не так, как ожидалось ”. Он прижался к стене и жестом предложил ей сделать то же самое. Она стояла на две ступеньки выше него, и инстинктивное желание сбежать по оставшимся ступенькам и броситься прямо в объятия отца почти захлестнуло ее. Она обхватила руками ткань своего плаща и пожелала мужчинам поторопиться. Сколько времени потребовалось, чтобы спуститься с лодки и дойти до лестницы?
  
  Наконец, она услышала хруст их ботинок и тихий шепот одного из них. Рейф снова поднял руку, останавливая ее, даже когда она наклонилась вперед. Он не двигался, и весь мир, казалось, остановился и замер в неподвижности. А затем Рейф спустился вниз и вышел, загораживая мужчинам путь к лестнице. Она все еще была скрыта от посторонних глаз, могла различить только тень мужчины перед Рейфом.
  
  “Остановись прямо здесь”, - сказал Рейф по-французски. Услышав, что он так неожиданно говорит на ее языке, она вздрогнула. “У тебя есть то, чего я хочу”. Он размахивал пистолетом. Коллетт не могла видеть реакцию мужчин, но, судя по тому, как Рейф подался вперед, они, должно быть, отступили назад.
  
  “Месье, вы, должно быть, нас с кем-то перепутали”, - раздался голос в ответ. Коллетт готова была поспорить на все деньги, которые у нее были, что это был мужчина, которого она видела на носу лодки, тот, с резкими чертами лица. Он говорил по-французски, как дворянин.
  
  “Я так не думаю”. Рэйф указал пистолетом. “Фортье, выходи вперед”.
  
  Тишина, казалось, тяжестью давила ей на уши.
  
  “Среди нас нет никого с таким именем”, - ответил тот же голос, который она слышала раньше. “Как я уже сказал, вы нас перепутали. И хотя у тебя может быть пистолет, это четверо против одного. Я предлагаю вам идти своей дорогой, месье.”
  
  “И я предлагаю вам отдать Фортье, иначе я всажу пистолетную пулю в висок шпиону, с которым вы пришли повидаться”.
  
  Хотя Коллетт знала, что за этим последует, она все равно была поражена, когда он схватил ее за руку и притянул к своей груди, обхватив рукой ее горло. Он не приставлял пистолет к ее голове, но держал его достаточно близко, чтобы угроза была реальной и присутствовала.
  
  Она могла видеть всех мужчин, хотя капюшон скрывал ее лицо. Мужчина на переднем сиденье действительно был тем самым человеком, который был на носу, и в желтом свете лампы черты его лица казались еще более жестокими. Позади него был другой мужчина, тот, который греб. Он держал ее отца с одной стороны, а с другой стороны ее отца, должно быть, был четвертый мужчина в лодке. Он был сзади, и она не видела его как следует. Сейчас она не смотрела на него ясно. Она смотрела только на своего отца.
  
  Теперь, когда она была ближе, изменения в нем были еще более очевидны. Он наклонился, и она могла слышать его затрудненное дыхание. Но его глаза все еще были острыми, и в них было приковано к ней что-то, очень похожее на ужас.
  
  “Нет”, - прохрипел он, его голос звучал как царапанье кончика пера по бумаге. “Нет!” - снова сказал он.
  
  “Заткнись!” - сказал мужчина, державший его.
  
  Коллетт с трудом могла оторвать взгляд от своего отца обратно к лидеру. Когда она это сделала, выражение его лица не изменилось. Он выглядел бесстрастным. “А это кто?” - он указал на нее слабым движением запястья.
  
  “Опусти капюшон”, - сказал Рейф, его голос был жестким и холодным. Она почти могла поверить, что действительно была его пленницей. Она подняла руки и откинула капот назад.
  
  “Нет!” - сказал ее отец, хотя это прозвучало больше как стон.
  
  Главарь прищурил свои маленькие глазки. “И почему я должен заботиться об этой женщине?”
  
  “Потому что она шпионила для тебя в течение нескольких месяцев, и потому что я верю, что у нее есть коды, которые ты счел настолько ценными, что пересек Канал, чтобы встретиться с ней. Все, чего я хочу, это большего ”.
  
  “Нет!” Коллетт беспокоилась, что она все выдаст, когда заговорит. Она не была актрисой, но вида ее отца, стоящего там, было достаточно, чтобы в ее голосе прозвучал настоящий страх. “Нет! Отпусти его. Если ты отдашь его этому мужчине, клянусь, я тебе ничего не скажу ”.
  
  Взгляд лидера метнулся к ней, а затем обратно к Рэйфу. Его надменное выражение лица не дрогнуло. Очевидно, у него были способы заставить ее говорить. Она молилась, чтобы у него никогда не было такой возможности.
  
  “Как ты предлагаешь нам произвести обмен?” - спросил лидер.
  
  “Пошли Фортье наверх по ступенькам. Когда он достигает вершины, я отдаю ее ”.
  
  Лидер нахмурился и слегка повернул голову в сторону ее отца. “Я не уверен, что он сможет подняться по лестнице самостоятельно. Ему было нехорошо.”
  
  “Вы ублюдки”. Слова пришли из глубины ее души. “Ты сделала это с ним! Я выполнил свою часть сделки —”
  
  “Он старый человек, мадемуазель Фортье. Я не могу нести ответственность за здоровье стариков”.
  
  Ее рука чесалась схватить кинжал и вонзить его ему в живот. Никогда раньше она не хотела причинить кому-либо боль, но теперь она могла бы с радостью убить всех троих мужчин. И затем ее взгляд встретился с взглядом ее отца. Его глаза метнулись к Рейфу, а затем к ней. Она подошла ближе к Рэйфу, чтобы попытаться, каким-то маленьким образом, дать отцу понять, что он их союзник. По крайней мере, она надеялась, что это так.
  
  “Я могу это сделать”, - сказал Фортье. “Я не настолько слаб, чтобы не подняться по нескольким ступенькам”. Он не отводил от нее взгляда, пока говорил. И она едва заметно кивнула ему. Да, уезжай подальше, подумала она. Она хотела, чтобы он был на причале, если Рейфу придется начать съемки.
  
  “Тогда иди”, - приказал лидер. “Освободи его”.
  
  Двое мужчин отпустили его руки, и на мгновение ему показалось, что он споткнулся. Но он взял себя в руки и расправил плечи. В этот момент Коллетт увидела человека, которым был ее отец. В ней вспыхнула надежда. А затем ужас, потому что она увидела, что он задумал, за мгновение до того, как он нанес удар.
  Восемнадцать
  
  Рейф не ожидал нападения. Он думал, что старик упадет, как только его не поддержат. Надменный лидер французского контингента, должно быть, подумал то же самое, потому что его внимание было приковано к Рейфу, а не к Фортье.
  
  И это было его ошибкой.
  
  Фортье, возможно, и был слабаком, но он также был лучшим убийцей, которого когда-либо нанимал Наполеон. И он нанес быстрый и смертельный удар. Фортье плечом повалил лидера на землю и последовал за ним вниз, его руки обвились вокруг шеи мужчины. Как раз в тот момент, когда Рейф перешел к действию, пнув первого мужчину, который бросился на защиту своего лидера, он услышал щелчок. Рейф знал, не глядя, что шея лидера была сломана. Второй мужчина пришел за Рэйфом вместе с человеком, которого он пнул — который выглядел явно злее — и Рэйф направил свой пистолет в направлении ближайшего мужчины. Он мог отразить один удар и даже выйти на поле, но все равно это было бы двое против одного. Это были не его любимые шансы, но он видел и похуже. Он взвел курок пистолета и выстрелил, готовясь к удару, который должен был последовать с другой стороны, когда человек, в которого он не стрелял, врезался в него.
  
  Но удара так и не последовало. Дым от пистолетного выстрела рассеялся, и Рейф увидел человека, в которого он стрелял, на земле, прижимая руку к плечу, куда попал мяч. Он развернулся и увидел другого мужчину, лежащего на земле, прижав руку к бедру, из которого торчал кинжал.
  
  Его кинжал.
  
  Он бы засмотрелся на Коллетт, но нужно было иметь дело еще с одним мужчиной. Рейф сделал шаг к нему, и мужчина развернулся и убежал. Ha. Это было больше похоже на это. Где были Нил и Эван, чтобы увидеть это? Он сказал им, что в кулачных боях он лучше, чем они думали.
  
  Затем он обернулся и увидел, что Фортье направил пистолет на убегающего мужчину.
  
  Рейф тяжело вздохнул. Возможно, когда он позже расскажет эту историю в клубе "Дрейвен", он оставит пистолет и Фортье в стороне.
  
  Затем Фортье направил на него пистолет. Рейф поднял руки. “Тебе следует направить этот пистолет в другое место, старик. Я - спасательная группа ”.
  
  Рука Фортье сильно дрожала, и Рейф сомневался, что он сможет метко выстрелить. Он, должно быть, забрал пистолет у человека, которому свернул шею, и Рейф был готов поспорить, что он был заряжен. Он не был готов поставить свою жизнь на то, что Фортье промахнется.
  
  “Ты приставил пистолет к голове моей дочери”, - сказал Фортье низким и сдержанным голосом. Его рука успокоилась, когда он говорил.
  
  Коллетт придвинулась к Рейфу. “Это был заговор, мой отец, чтобы одурачить людей, которые тебя держали. Мистер Бомонт - наш союзник”. Она взглянула на него, как бы желая подтвердить это.
  
  Он кивнул, и он никогда не был уверен, опустил бы Фортье пистолет или нет. Прежде чем он смог либо выстрелить, либо отступить, его охватил приступ кашля, от которого он согнулся пополам. Коллетт подбежала к нему, ее рука обняла его за плечи. Пистолет с грохотом упал на землю, когда Фортье прикрыл рот тыльной стороной ладони. Рейф подобрал пистолет и положил его вместе со своим в карман пальто. Им пришлось уехать до прибытия речной полиции. Конечно, их бы насторожил звук пистолетной стрельбы.
  
  Он перешел на другую сторону Фортье. “Обними меня, месье. Я помогу тебе подняться по лестнице. Мы не можем здесь оставаться ”.
  
  Фортье оттолкнул его. “Я в порядке. Проклятый сырой тюремный воздух. Дай мне еще один день, и я буду как новенькая. Меня не так-то легко убить ”. Но он сделал шаг и споткнулся, и Рейф поймал его.
  
  “Месье, вы ранены?”
  
  Он покачал головой. “Просто нужно снова собраться с силами. Приди, помоги мне выбраться отсюда”.
  
  Рейф взглянул на Коллетт. Ее темные глаза были большими на лице, которое казалось лишенным всякого цвета. Она медленно обняла отца за талию, и вместе они помогли ему подняться по лестнице на причал. “Мы должны отвести его в гостиницу”, - сказала она, когда они достигли верха лестницы. “Ему нужен отдых и забота”.
  
  “Я согласен, но это долгий путь. Нам нужна карета.”
  
  “В это время ночи здесь вряд ли будут какие-нибудь наемные убийцы. Тебе придется оставить нас и окликнуть одну через несколько улиц ”.
  
  Рейф покачал головой. “Я бы предпочел не оставлять тебя одну”.
  
  Фортье издал звук, нечто среднее между смехом и хрипом. “Моя дочь может сама о себе позаботиться”. У него перехватило дыхание. “Отдай ей пистолет. У нас все будет хорошо ”.
  
  Пристальный взгляд Рэйфа встретился с ее. Она кивнула. “Я дочь убийцы. Я знаю несколько трюков.”
  
  “Например, метание ножей?” Язвительно заметил Рейф, думая о своем кинжале, все еще торчащем в бедре мужчины на берегу реки.
  
  “Для начала”.
  
  Рейфу все еще это не нравилось. Он не хотел оставлять ее. Он не хотел признаваться, что отчасти беспокоился, что ее не будет, когда он вернется, и он никогда больше ее не увидит. Но ее отец был недостаточно здоров, чтобы путешествовать. Они не могли убежать от него.
  
  “Хорошо, но мы уберем тебя с глаз долой на случай, если полиция прибудет до моего возвращения”. Он снова поддержал ее отца и повел его и Коллетт к темному дверному проему склада. “Я вернусь через четверть часа. Не двигайся.”
  
  Она кивнула, и когда он уходил, Рейфу пришлось заставить себя не оглядываться.
  
  * * *
  
  Несколько минут спустя двое полицейских действительно прибыли. Тела мужчин на берегу реки привлекли их внимание, и они даже не заметили Коллетт и ее отца, скорчившихся в дверном проеме. Коллетт прижимала к себе своего отца так же, как он прижимал ее, когда она была маленькой девочкой. Он был слаб и, за исключением одного момента на берегу реки, казался хрупким. Но она будет ухаживать за ним, пока он не поправится, в "Гейнс инн". Несколько дней отдыха и хорошей еды, и он был бы готов уехать в Америку.
  
  Новые приступы кашля сотрясали его тело, и он пытался заглушить их, прикрывая рот рукой.
  
  “Тебе не следовало приходить за мной”, - сказал он тонким, как бумага, голосом.
  
  “Nonsense, mon pére. Я бы никогда не бросил тебя, не тогда, когда мог спасти тебя.”
  
  “Для тебя лучше поберечь себя, моя дорогая. У тебя вся жизнь впереди. Я прожил свою.”
  
  “У тебя впереди еще много лет”. Она прижала его крепче, как будто сама сила ее желания могла наполнить его энергией. “Тебе нужен отдых и свежий воздух”.
  
  “Я вряд ли получу это в британской тюрьме. Здесь я не в большей безопасности, чем в Париже ”.
  
  “У меня есть план. Я отвезу тебя в Соединенные Штаты. Там мы будем в безопасности, и я слышал, что там обширные участки земли. Воздух чист. Ты будешь—”
  
  Он приложил палец к ее губам. “Рэйф?”
  
  “Мистер Бомонт. Он пошел за экипажем.”
  
  “Я понимаю”. Он закрыл глаза и прислонился головой к двери. Его грудь вздымалась вверх и вниз, дыхание было затрудненным и неглубоким. Коллетт держала его за руку, ее сердце колотилось от ужаса. Что бы она сделала, если бы потеряла его? Куда бы она пошла? Как ей было жить дальше без него? Он был ее отцом. Он всегда был рядом с ней, всегда защищал ее, всегда оберегал. Он был нужен ей. Она не была готова отпустить его и встретиться лицом к лицу с миром без него.
  
  Цокот лошадиных копыт предупредил ее о приближении наемного экипажа, и когда она выглянула из-за здания, то смогла различить очертания приближающегося транспортного средства. С наступлением темноты опустился туман, и, хотя он скрывал ее и ее отца, он также придавал складам и набережной жуткий, потусторонний вид. На мгновение Коллетт захотелось спрятаться в тени. Наемный экипаж выглядел слишком похоже на то, на чем, по ее представлениям, мог ездить Мрачный Жнец в своих ночных обходах.
  
  А потом это прекратилось, и Рэйф выскочил. Она не могла видеть его лица, но, тем не менее, она знала его. Она узнала бы эту уверенную манеру, с которой он двигался, и легкую походку, даже не видя его как следует.
  
  “Коллетт”. Ее имя проплыло в тумане.
  
  Она подумывала не отвечать. Рядом с ней был ее отец. Она не могла дать Рейфу возможность забрать его.
  
  “Ответь ему”, - сказал ее отец. Она резко взглянула на него. Его глаза все еще были закрыты, голова все еще прислонена к двери. “Он тебе небезразличен. Твой Рейф.”
  
  “Он предан Англии и Министерству иностранных дел, мой отец. Я не могу ему доверять ”.
  
  “Тогда отдай меня ему и беги. Пусть Министерство иностранных дел делает все, что в их силах. Не то чтобы я этого не заслуживал ”.
  
  “Нет! Я бы никогда тебя не бросил”.
  
  “Коллетт!” Это снова был голос Рейфа, и он звучал более настойчиво.
  
  “Тогда ответь ему. Может, я и не знаю его, но любой мужчина, который звонит такой женщине, как он, что-то чувствует к ней. Он не предаст нас ”.
  
  Коллетт хотела бы она быть такой уверенной. В любом случае, она была дурой, думая, что сможет оставаться на улице в сырости со своим отцом, который уже был болен и нуждался в постели и отдыхе. “Сюда!” - тихо позвала она. Высунувшись из их маленькой ниши, она помахала рукой. Неясная фигура двинулась к ней и, наконец, превратилась в Рейфа. “Джарви пуглив. Мы должны поторопиться”. Он наклонился и поднял ее отца на ноги. Коллетт пришлось помочь, потому что ее отец, казалось, ослабел. Он застонал, когда Рейф попытался сдвинуть его, и его голова упала вперед.
  
  “Позволь мне встать с другой стороны”, - сказала она, пытаясь обойти небольшое пространство.
  
  “На это нет времени. Продолжай. Я понесу его”.
  
  “Ты будешь что?”
  
  Рейф махнул рукой, и она двинулась вперед, к похожему на коробку наемному экипажу и более жилистой лошади. Она оглянулась и увидела, что Рэйф двигается, ее отца укачивает на руках, как безвольного ребенка. “Ты уверена, что он у тебя?” - спросила она. Она не считала Рэйфа слабым — в конце концов, она видела его без рубашки, и его грудь была впечатляюще мускулистой, — но ее отец не был маленьким мужчиной.
  
  “Он у меня”. В голосе Рэйфа прозвучало малейшее напряжение. “Он не такой тяжелый, каким кажется”.
  
  Коллетт не хотела думать, что могли означать эти слова. А потом они были в наемном экипаже, и Рейф с ее отцом были внутри с ней, и ей больше не нужно было думать.
  
  Несколько часов спустя, когда забрезжил рассвет, она поднялась с постели отца, морщась от боли в спине. Она ухаживала за ним всю ночь, поила бульоном, вытирала ему лоб, подвинула подушку, чтобы можно было поддерживать его голову и уменьшить кашель. Но, казалось, ничто не помогало. Что они сделали с ним в тюрьме? Мужчина помоложе, возможно, выдержал бы недостаток пищи и света, затхлый воздух и отсутствие физических упражнений, но за это пришлось заплатить здоровьем ее отца. Она отдала те небольшие деньги, которые у них были, чтобы он мог купить постельное белье и еду, но она пробыла в Англии дольше, чем хотела. У него закончились средства, и он был вынужден спать на полу и питаться скудными корками хлеба и несвежей водой.
  
  Он спал, и она надеялась, что его отдых продлится. Сон исцелил бы его — спокойный сон - это и новое начало. Океанский бриз оживит его, когда он будет достаточно силен для путешествия. Она подошла к окну и раздвинула шторы. В свете раннего утра мир выглядел по-новому. Проезжали экипажи, мужчины и женщины ходили за покупками, собаки хватали брошенную еду, пели птицы, а вдалеке на Темзе развевались белые паруса кораблей. Все продолжали жить своей жизнью, как будто в мире не было беспорядка, как будто все было так же, как было всегда, в то время как для нее ничто уже никогда не будет прежним. Она обрела своего отца, но она потеряет Рейфа. Как это возможно, что ее сердце должно быть таким переполненным, и все же она чувствовала, как будто ее грудь разрывается надвое?
  
  Она посмотрела на своего отца. Он был таким бледным, его волосы были такими белыми, что казались частью подушки. Темные тени под его глазами выглядели как расцветающие синяки, а его скулы были острыми и неприступными. Она была воодушевлена его тихим дыханием, и его губы больше не были синими. По крайней мере, бульон и отдых положили начало процессу заживления.
  
  “О, папа”, - пробормотала она. Теперь, когда он спал, она могла позволить слезам пролиться, которые щипали ее глаза с тех пор, как она увидела его прошлой ночью. Она вытерла влагу со щек и закрыла глаза, сжимая рукой занавески, чтобы колени не подогнулись. Она должна была быть сильной. Для него. Все жертвы, на которые они пошли, не могли быть напрасными. Ей пришлось уехать из Лондона. Ее отец хотел для нее большего, чем тюремная камера. Он хотел мира и счастья, и, возможно, они могли бы обрести это в Соединенных Штатах.
  
  Тихий стук в дверь прервал ее размышления, и она быстро подошла к нему. Мистер Гейнс стоял в коридоре, и, не желая будить отца, Коллетт вышла и закрыла за собой дверь.
  
  Гейнс посмотрел на ее лицо. “Как он? Или мне не следует спрашивать?”
  
  “Лучше. Немного лучше”. Она попыталась улыбнуться и сделать вид, что верит в это.
  
  “Я поговорил с другим капитаном, которого я знаю, и он согласился отвезти тебя в Соединенные Штаты. Он плывет в местечко под названием Пенсильвания. Я сам там не был, но слышал об этом. Там большие города, так что человек может легко потеряться. Общество тоже, если у вас есть страстное желание посетить театр или музей.”
  
  “Когда он уезжает?”
  
  “Самое раннее завтра, но если его груз не весь будет загружен, то послезавтра”.
  
  “Спасибо”. Коллетт сглотнула. “Я не могу согласиться. Мой отец недостаточно здоров, чтобы путешествовать. Я должна оставаться с ним, пока ему не станет лучше или...” Она замолчала. Она не хотела добавлять или нас посадят в тюрьму.
  
  “Я понимаю. Тем не менее, капитан придержит для вас каюту. Если обстоятельства изменятся, ты пойдешь на борт. Через несколько месяцев все это станет далеким воспоминанием ”.
  
  Это было то, чего она хотела. Она хотела, чтобы улыбка Рэйфа, его фиалковые глаза, его мягкие губы — все это — осталось в далеком воспоминании. Она хотела перестать страдать, перестать чувствовать давление в груди и жгучие слезы на глазах. В комнате позади нее она услышала кашель отца. “Я должна пойти к нему”.
  
  Гейнс кивнул. “Дай мне знать, если тебе понадобится что-нибудь еще. Еще то лекарство, которое я отправил? Еще бульона?”
  
  “Да, спасибо”. Она приняла бы всю помощь, какую могла.
  
  Гейнс повернулся, чтобы уйти, и Коллетт схватила его за руку в своей. У него были большие и смуглые пальцы с грубыми мозолями. Но это были сильные руки, хорошие руки, честные руки. Он сжал ее руку в ответ. “Спасибо, сэр”, - сказала она. “Спасибо вам за вашу доброту”.
  
  “Для меня это удовольствие, мисс”.
  
  Ее отец снова закашлялся, и она отпустила Гейнса, поворачиваясь, чтобы вернуться в комнату.
  
  * * *
  
  Гейнс долго стояла у своей двери, затем посмотрела на дверь Рэйфа. “Ты все это слышала?” - спросил он.
  
  Рейф распахнул дверь своего номера. Не было смысла притворяться, что он не раскололся, не подслушивал. “Хватит”.
  
  Гейнс скрестил руки на своей широкой груди. “Сдается мне, леди жаждет избавиться от тебя. Ты отпустишь ее, или у нас будут проблемы?”
  
  Рейф сузил глаза. “Если есть проблема, то это моя. А ты можешь не лезть не в свое дело, Гейнс.”
  
  Гейнс покачал головой. “Она в моем заведении. Это делает ее моим делом ”.
  
  У Рейфа не было наготове быстрого ответа.
  
  “Возможно, я ошибаюсь — никогда раньше не ошибался, — но я думаю, что тебе нужен отец”. Гейнс ждал. Когда Рейф не стал спорить, Гейнс качнулся назад на каблуках. “Отец не представляет для тебя угрозы. Он слаб, как котенок. Когда я была рабыней в Джорджии и один из наших дошел до этого, мы вырыли могилу. Конечно, она достаточно сильна, чтобы бороться за него. Он еще может выкарабкаться. В любом случае, она будет на этом корабле в Пенсильванию, и если ты попытаешься встать у нее на пути — у них на пути - ты пожалеешь об этом ”.
  
  Рейф хотел сказать Гейнсу, что он был тем, кто пожалел бы, что у него были могущественные, даже опасные друзья. Но он не стал бы просить Эвана или Джаспера вернуть Коллетт в Лондон, чтобы Министерство иностранных дел могло бросить ее в тюрьму. Она не представляла никакой угрозы для короля или страны, и Рейф не собирался стоять в стороне и смотреть, как ее вешают в качестве примера. Лучшее место для нее действительно было далеко — далеко от Англии и от него.
  
  Как только Фортье уедут, Рейф вернется к Дрейвену и сообщит, что Фортье мертв, а его дочь исчезла. И какое это имело значение, если он лгал, если Фортье больше не представлял угрозы? Рейфу сделали бы выговор за то, что он потерял ее, и Дрейвен, вероятно, не дал бы ему больше никаких заданий. Рейфа это устраивало. Он бы вернулся к своей жизни до Коллетт. Он проводил свои дни в клубе, а ночи в окружении красивых женщин. Он мог бы выбрать из толпы вдов и куртизанок, и, возможно, с женщиной под обе руки и слишком большим количеством вина он забыл бы улыбку Коллетт, ее аромат, звук ее голоса.
  
  Рейф оглянулся на Гейнса. “Я не буду стоять у нее на пути”.
  
  Гейнс изучал его. “Ты выглядишь как человек, который только что проиграл все свои сбережения за игровыми столами. Хочешь какой-нибудь совет?”
  
  “Нет”. Рэйф скользнул обратно в свою комнату и закрыл дверь. Нога Гейнса застряла в отверстии как раз перед тем, как оно закрылось. “Шевели ногой или потеряешь ее”. Рейф с силой толкнул дверь. Если давление и причинило Гейнсу боль, по его лицу этого не было видно.
  
  “Ты мог бы пойти с ней”, - сказал Гейнс.
  
  “В Америку?” Рейф рассмеялся. “Это едва ли цивилизованно”.
  
  Гейнс пожал плечами. “Возможно, ты будешь удивлен”.
  
  “Кроме того, если бы я поехал в Америку, чего я делать не собираюсь, мне пришлось бы на ней жениться”.
  
  Гейнс не отводил взгляда.
  
  “Я никогда не женюсь. У меня есть два старших брата и горстка племянников. Мне не нужно жениться.” Он также не хотел жениться. Жены были общеизвестно ненадежны. Посмотри на его собственную мать. Она ушла от его отца, не сказав ни слова. Рейф предпочел быть тем, кто уходит, а не наоборот.
  
  “Мужчины совершали поступки гораздо более глупые из-за любви”, - тихо сказал Гейнс.
  
  Рейф почувствовал эти слова как удар в грудину. “Несомненно, но я не влюблен”.
  
  “Нет? Тогда ты не будешь возражать, если я попытаюсь убедить мисс Фортье остаться. Я не женат, а она храбрая, красивая и умная. Я бы не хотел, чтобы такая женщина ускользнула у меня из рук ”.
  
  Руки Рэйфа сомкнулись на шее Гейнса так быстро, что он не помнил, как двигался. Он прижал мужчину к стене напротив его комнаты и приблизил свое лицо на долю дюйма к лицу Гейнса. “Если ты только посмотришь на нее—”
  
  Гейнс поднял брови. Позади него открылась дверь комнаты Коллетт. Рейф немедленно отпустил Гейнса и отошел, поправляя пальто.
  
  “В чем дело?” спросила она, ее взгляд метался от одного к другому.
  
  “Ничего”, - сказал Гейнс.
  
  “Почему ты спрашиваешь?” - Спросил Рейф.
  
  Она нахмурилась. “Возможно, потому что твои руки были на его шее”. Она кивнула на Гейнса.
  
  “Просто обсуждение. Я принесу лекарство для вас, мисс, и сейчас вернусь.”
  
  “Спасибо тебе”.
  
  Когда он ушел, Рейф посмотрел мимо нее в спальню. “Как он?” Он сразу пожалел, что спросил.
  
  Ее глаза наполнились слезами. “Недостаточно здоров, чтобы путешествовать, поэтому, если ты надеялась затащить его в Лондон, чтобы получить свою награду, тебе придется подождать”.
  
  Рейф перевел дыхание. Он полагал, что заслужил это. Ему было приказано разузнать все, что возможно, о Фортье. Если бы он привел убийцу, Рейфа бы похвалили и вознаградили. Возможно, его посвятили в рыцари.
  
  И он никогда бы не простил себя за то, что потерял привязанность Коллетт.
  
  Война закончилась. Эван, Нил и Джаспер убили множество французов. Герой или предатель - это точка зрения, и Рэйф больше не мог ясно видеть одну сторону.
  
  “У меня нет намерения куда-либо уводить его или тебя”, - сказал он. “Я тебе не враг”.
  
  “Ты простишь меня, если я не всегда уверен”.
  
  “Нет, я не буду”.
  
  Ее губы сжались в раздражении.
  
  “Могу я войти? Возможно, я могу чем-то помочь.”
  
  “У тебя есть опыт работы в палатах для больных?”
  
  Рейф подумал о мужчинах, которые не вернулись из Франции, и о людях из его отряда, которые были ранены, но умерли не сразу. Потом были такие мужчины, как Джаспер и Нэш. Мужчины, которые были ранены так тяжело, что он не знал, выживут ли они. “Я кое-что о них знаю”. И, не дожидаясь дальнейшего разрешения, Рейф протиснулся мимо нее.
  
  Фортье лежал на кровати, маленькая фигурка под покрывалом. Его белые волосы были почти того же цвета, что и подушка, а кожа была бледной и впалой. Но Рейф видел людей на краю смерти больше раз, чем ему хотелось вспоминать, и в Фортье все еще была жизнь. Когда Рейф стоял в ногах кровати, Фортье закашлялся, рефлекторно поднеся ко рту носовой платок.
  
  Коллетт немедленно подошла к отцу, окунула тряпку в таз с водой рядом с кроватью, отжала ее и затем положила ему на лоб. Глаза Фортье затрепетали, но в остальном реакции было мало.
  
  “Видишь ли, ” тихо сказала она, - он слишком слаб, чтобы путешествовать”.
  
  Но она бы исцелила его. Она была решительной женщиной, и она решила, что ее отец будет жить. Старику было мало что сказать по этому поводу. Проблема была в том, что она не могла дождаться, пока он выздоровеет. Если бы она подождала, вопрос о жизни Фортье мог бы вырваться из рук Рейфа.
  
  “Мне жаль”, - сказал Рейф. “Но ты не можешь позволить себе ждать. У тебя есть день или два, самое большее. Тогда вы оба в опасности ”.
  
  Она резко повернулась, чтобы посмотреть на него. “Не угрожай мне. Если кто-нибудь попытается прикоснуться к нему, я убью их ”.
  
  Она, вероятно, тоже попробовала бы это. Сколько дней, сколько месяцев она мечтала снова увидеть своего отца? И теперь она вернула его, а он был болен и слаб. Она снова окунула тряпку в таз и отжала ее.
  
  “Позволь мне помочь тебе”, - предложил Рейф.
  
  “Я думаю, ты помог достаточно”, - прошипела она, прижимая ткань ко лбу отца.
  
  “Коллетт”, - прошептал старик.
  
  “Я здесь, мой отец”, - нежно сказала она. “Я прямо здесь. Я тебя не оставлю”.
  
  “Хорошая девочка”. Что бы еще он ни намеревался сказать, это потонуло в приступе кашля. Кто-то постучал в дверь как раз в тот момент, когда Коллетт пыталась помочь отцу сесть, чтобы ему было удобнее. Рейф подошел к двери, зарычав, когда открыл ее и увидел Гейнса.
  
  “Уходи”.
  
  Гейнс не выглядела счастливее, увидев его. “Это лекарство. Передай это ей от меня. Горничная принесет бульон.”
  
  Рейф посмотрел на пузырек, затем на мужчину перед ним. Он протянул руку, и когда Гейнс опустил в нее пузырек, Рейф закрыл дверь у него перед носом. Голова Фортье была выше на подушке, и хотя он изо всех сил пытался дышать, кашель прекратился. Рейф подошел к кровати. “Лекарство”. Он передал его Коллетт.
  
  “Это поможет ему уснуть”, - сказала она, и ее глаза наполнились слезами признательности.
  
  Рейф внезапно обрадовался, что открыл дверь. Если бы она посмотрела на Гейнса так, как смотрела на него, Рейфу пришлось бы убить этого человека.
  
  “Спасибо”. Она взяла его и открыла пробку. “Ты можешь подержать его, пока я покормлю его с этой ложечки?”
  
  Рейф сглотнул. Он не мог сказать "нет". Он подошел к Фортье с другой стороны и приподнял мужчину. Он почти ничего не весил, его кости выступали через тонкую рубашку, которую он носил. Голова старика склонилась набок, и Рейф придержал ее, пока Коллетт наливала жидкость в ложку. Она прижала ложку ко рту Фортье, и когда она сунула ее внутрь, Рэйф позволил голове Фортье слегка откинуться назад, чтобы жидкость могла попасть ему в горло.
  
  “Выпей это, мой отец”, - сказала она, наливая очередную дозу на ложку. Рейф повторил свои действия. Кто бы мог подумать, что он будет сидеть на кровати рядом с самым известным убийцей Наполеона и помогать кормить его лекарствами с ложечки? Три года назад он убил бы этого человека, не задумываясь.
  
  Три года назад он не знал Коллетт.
  
  “Ты можешь уложить его”, - пробормотала она. Рейф так и сделал и снова отошел. Коллетт подоткнула одеяло отцу и вытерла ему лоб. Рэйф отступил в конец комнаты и попытался не путаться под ногами. Вскоре дыхание ее отца стало менее затрудненным, и его грудь поднималась и опускалась в легком сне. Коллетт продолжала держать его за руку и вытирать ему лоб, но в конце концов ее движения замедлились. Рейф знал, что она, должно быть, была измотана, потому что он едва держался на ногах. Он едва дышал, когда она положила голову на матрас рядом с рукой отца. Через некоторое время ее дыхание стало ровным и глубоким, и он подошел к ней, поднял ее и понес через дверь, смежную с их комнатами. Он осторожно уложил ее на кровать, накрыв покрывалом.
  
  - Тихо пробормотала она, и Рейф сел рядом с ней и откинул волосы с ее лба. “Мой папа делал это”, - тихо сказала она, ее глаза все еще были закрыты. “И когда я плакала, потому что ему пришлось уйти”, — она сглотнула, — “чтобы делать свою работу, он всегда рассказывал мне одну и ту же историю”.
  
  “Что это было?” - Спросил Рейф, запуская пальцы в ее длинные локоны.
  
  Ее глаза затрепетали, но остались закрытыми. “Жила-была девушка, отец которой был пастухом. Когда овцы съедали всю траву на полях рядом с их домом, ее отец отводил овец на склоны гор, чтобы они там пощипали сладкую зеленую траву. Ее отец часто проводил месяцы в горах с овцами, и маленькая девочка очень скучала по своему отцу.”
  
  “Продолжай”, - сказал Рейф, нежно поглаживая ее.
  
  “Однажды мать маленькой девочки, видя, как одиноко ребенку, дала своей дочери небольшой мешок картошки, чтобы отнести ее отцу, который жил тем, что удавалось добыть в горах, и был бы рад более сытной еде. Пять картофелин были тяжелыми для ребенка, но она старательно вынесла их за дверь и в горы.
  
  “Но потом, когда она поднималась, она устала. Она остановилась передохнуть, и когда поставила мешок рядом с собой, одна картофелина выкатилась и упала в овраг. Ей пришлось перейти ручей, чтобы добраться до своего отца, и она оступилась на скользком камне, и еще две картофелины выпали из мешка. Потом за ней гнался баран, она уронила картошку, и баран ее сожрал”.
  
  “Этой девушке не повезло больше всех”, - проворчал Рейф.
  
  Закрыв глаза, она улыбнулась. “И так было к тому времени, когда она добралась до своего отца, ей нечего было предложить. Даже не увольнение. Она подбежала к своему отцу, который заключил ее в свои объятия, плача счастливыми слезами. ‘Но почему ты плачешь, дитя мое?’ он спросил. ‘Потому что я потеряла всю картошку, которую привезла тебе, и теперь мне нечего предложить’. Ее отец поднял ее лицо к своему и вытер ее слезы. ‘Дочь, разве ты не знаешь, что ты - величайший дар? Твое присутствие здесь стоит тысячи картофелин.’ Маленькая девочка плакала: ‘Но я так по тебе скучала. Я хотел подарить тебе кое-что, что напоминало бы тебе обо мне.’ ‘Мне не нужно напоминать, дитя. Ты всегда здесь. В моем сердце. Не важно, как долго мы разлучены или как далеко друг от друга мы можем быть.’
  
  “И по сей день, всякий раз, когда отец и дочь разлучаются, маленькой девочке, которая уже не такая маленькая, достаточно посмотреть на небо и подумать о своем отце. Она знает, что где-то ее отец смотрит на то же небо и тоже думает о ней ”.
  
  Сердце Рейфа сжалось. “Спи”, - тихо сказал он. “Я присмотрю за ним”.
  
  Она отчаянно нуждалась во сне, и как бы мало Рейф ни хотел оставаться с Фортье, он не мог оставить мужчину в покое. Он присмотрит за мужчиной и разбудит ее, если Фортье попросит о ней.
  
  Рейф сел рядом с кроватью и уставился на убийцу. Ему повезло, что у него была такая любящая дочь, как Коллетт. Когда придет конец, он умрет не в одиночестве. Рейф потрогал свой лоб. Было тепло, и он окунул тряпку в прохладную воду в тазу и вымыл лицо мужчины. Рейф задавался вопросом, как он умрет. Дожил бы он до старости и умер бы в постели? Если бы он это сделал, он умер бы в одиночестве. Никто не стал бы вытирать ему лоб или сидеть рядом с ним. Будет ли он лежать в беспокойстве, не в силах простить себя за то, что позволил единственной женщине, которая когда-либо что-то для него значила, уйти , или он уйдет мирно, зная, что сделал то, что было правильно для них обоих?
  
  Рейф просидел рядом с убийцей большую часть дня, и когда действие лекарства закончилось, он дал ему еще. Рейф закрыл глаза и отдыхал, слегка задремывая, пока не услышал, как старик заговорил. Рейф сел, подпрыгнув, когда заметил, что Фортье смотрит на него. У Фортье были темные глаза, как у его дочери. Они были ясными и сосредоточенными, и на его лице было немного больше румянца.
  
  “Кто ты такой?” - Спросил Фортье.
  
  “Rafe Beaumont, monsieur. Подруга вашей дочери.”
  
  “Ее любовник?” Его тон был обвиняющим.
  
  Рейф сглотнул. Он больше не знал, кем он был для Коллетт. “Да”.
  
  Старик закрыл глаза. “Если со мной что-нибудь случится, позаботься о ней”.
  
  Рейф не думал, что Коллетт особенно хотела, чтобы он заботился о ней, но кто он такой, чтобы отрицать желание отца — особенно когда этот отец был смертельно опасен.
  
  “Я ей не буду нужен. У нее есть ты, но, если что-то случится, у нее есть моя преданность и мое обещание обеспечить ее безопасность ”. Это были слова, которые говорят больному отцу, но Рейф с удивлением обнаружил, что на сердце у него стало легче, когда он это сказал. Груз, давящий на него, казалось, уменьшился.
  
  Фортье снова кашлянул, а затем, казалось, хотел сказать что-то еще, но Рейф дал достаточно обещаний этому врагу Англии. Он поднялся. “Позволь мне забрать твою дочь”.
  
  Он быстро прошел в свою комнату, резко остановившись, когда заметил Коллетт на кровати. Она свернулась в клубок, подложив руку под щеку. Она выглядела такой юной и такой уязвимой. Скоро она уйдет. На корабле в Америку.
  
  Как он мог ее отпустить? Фортье снова закашлялся, а Рейф опустился на колени и осторожно потряс Коллетт. Ее глаза открылись, и она в замешательстве огляделась вокруг.
  
  “Твой отец”, - сказал Рейф. “Он очнулся и, кажется, ему немного лучше”.
  
  Она сбросила одеяло и промчалась мимо него, не сказав ни слова. Он не двигался, все еще стоя на коленях возле своей кровати. В комнате Коллетт он услышал ее тихий голос, произносящий успокаивающие слова. Ответил ее отец, его речь прерывалась, но голос окреп.
  
  Рейф медленно поднялся и закрыл дверь, чтобы оставить их наедине. Когда он повернулся обратно к кровати, он заметил скомканный лист бумаги. Должно быть, он был у Коллетт в руке или выпал из кармана. Он поднял его, просматривая слова. Это было написано на английском, но имело очень мало смысла. Он отметил, что свидание было несколькими годами ранее. Зачем бы ей хранить такое письмо и кто бы это мог быть—
  
  Рейф резко вдохнул. Она упомянула о послании на английском. Зашифрованное послание, которое докажет, что ее отца заставили работать на Бонапарта. Она была права, что это не оправдает его, не в глазах короны. Но, возможно, этого было бы достаточно, чтобы разумные люди поверили, что этот мужчина не представляет угрозы.
  
  Рэйф спрятал бумагу в карман пальто, а затем собрал свои вещи. Он быстро вышел из своей комнаты, спустился по лестнице и вышел из гостиницы. Добравшись до каретного двора, он приказал приготовить экипаж. Тридцать минут спустя он был на дороге в Лондон.
  
  Он не оглядывался назад. В конце концов, он дал свою клятву Дрейвену, и он сдержит свое слово.
  Девятнадцать
  
  “Не говори ничего.” Коллетт крепко держала отца за руку. Он сжал ее руку в ответ, его пожатие было слабым, но сильнее. По крайней мере, она хотела верить, что это было сильнее.
  
  “Я должен”, - сказал ее отец. Его голос был хриплым шепотом, и она наклонилась ближе, чтобы расслышать его.
  
  “Ты можешь поговорить позже. У нас будет много времени, когда ты почувствуешь себя лучше ”.
  
  Его глаза на мгновение открылись, и он сосредоточился на ней. Она попыталась изобразить улыбку, но почувствовала, что она дрогнула. Фортье покачал головой. “Послушай—” Он прервался приступом кашля, и Коллетт крепко сжала его руку. Наконец, у него перехватило дыхание.
  
  “Я здесь, мой отец”.
  
  “Ты сильная”. Он кивнул ей. “Хорошо. Тебе нужно будет быть.”
  
  Она не могла остановить слезы. Они потекли по ее щекам. “Ты тоже сильная. И ты хорош”.
  
  “Нет. Я никогда не был... хорошим.” Его лицо, казалось, омрачилось, когда он вспомнил прошлое. “Но все, что я делал, было для тебя и твоей матери. Я сделал это, чтобы обезопасить тебя ”.
  
  “Я знаю, мой отец. Ты оберегал меня. Я здесь, и я в безопасности. Мы снова вместе. Точно так же, как мы были раньше. Когда ты снова поправишься, я смогу забронировать нам билет на корабль до Соединенных Штатов. Мы начнем с этого. У них много стран, и никто тебя не узнает. Мы будем в безопасности”.
  
  Он слабо улыбнулся ей. “Мы должны идти прямо сейчас”.
  
  “Нет. Ты недостаточно силен.”
  
  “Я бы предпочел умереть свободным, чем жить в тюрьме. Сделай приготовления”.
  
  Она не хотела. Она была слишком напугана, чтобы потерять его. Путешествие, подобное тому, что в Америку, может убить его. Она положила голову ему на грудь, лишь слегка оживившись, когда услышала, как ровно бьется его сердце.
  
  “Посмотри на меня, Коллетт”.
  
  Она посмотрела на него снизу вверх. Его глаза были открыты, но веки опущены. Скоро он снова уснет.
  
  “Делай, что я тебе говорю”.
  
  “Mon père—”
  
  “Никаких аргументов. Я делаю это, потому что люблю тебя.” Его глаза закрылись.
  
  “Я тоже тебя люблю, мой отец. Я так сильно тебя люблю ”.
  
  “Расскажи мне”, - пробормотал он, когда навалился сон.
  
  Она едва могла слышать его, и она наклонила свое ухо близко. “Сказать тебе что, мой отец?”
  
  “История”.
  
  Она покачала головой, слезы жгли ей глаза. “Ты всегда рассказываешь мне историю. Ты расскажешь мне снова, когда проснешься.”
  
  Он сжал ее руку. “Только в этот раз, скажи мне ты”.
  
  “Жила-была девушка, отец которой был пастухом”.
  
  Он снова сжал ее руку. Его глаза были закрыты, но легкая улыбка скользнула по его бледным губам.
  
  “Все овцы…они ели траву, поэтому ее отец отвел их на склон горы.” Она подавила рыдание. “И маленькая девочка так, так сильно скучала по своему отцу”.
  
  Он погрузился в сон, глубоко дыша.
  
  Ей нужен был Гейнс. Она попросила бы Рейфа привести его. Но когда она вошла в соседнюю комнату, там было пусто. Он ушел. И она знала, что это навсегда. Он забрал все с собой. Коллетт опустилась на кровать, ее дыхание сбилось. Она обхватила себя руками, чтобы остановить дрожь. Она потеряла его. Она знала, что так и будет. Слезы текли по ее лицу, а вместе с ними и слова, которые она оставила невысказанными всего несколько мгновений назад.
  
  “Однажды маленькая девочка отнесла ему мешок картошки, но она потеряла их все по дороге, и когда она добралась до него, она горько плакала. ‘Но почему ты плачешь?’ он спросил. ‘Потому что я потеряла всю картошку, которую привезла тебе, и теперь мне нечего предложить’. Он поднял ее лицо к своему и вытер ее слезы.”
  
  Коллетт вытерла слезы. “Для меня ты величайший подарок”, - прошептала она. “Ты всегда будешь в моем сердце. И даже когда мы будем разлучены, — ее голос дрогнул, — даже тогда я буду смотреть на небо и знать, что где-то ты смотришь на то же небо и думаешь обо мне”.
  
  * * *
  
  К тому времени, как он добрался до Лондона, солнечный свет уже клонился к закату. Рейф колебался, проезжая через Олдерсгейт, раздумывая, следует ли ему направиться к дому Дрейвена или к его офису. В последнюю минуту он приказал кучеру высадить его у офиса Дрейвена. Дрейвен не был женат. У него не было причин рано уходить домой. Но когда он, наконец, добрался до офиса, секретарша Дрейвена сообщила ему, что подполковник уже ушел на весь день.
  
  “Он ушел домой?” - Потребовал Рэйф от заносчивого мужчины в круглых очках и со вздернутым носом.
  
  “Я не могу сказать, сэр”, - ответил клерк гнусавым голосом.
  
  “Не можешь сказать или не хочешь говорить?” Возможно, это была наименее очаровательная вещь, которую он мог бы сказать, но Рейф, казалось, не мог проявить свое обычное дружелюбие. В его жизни было несколько раз, когда вся его приветливость покидала его. Похоже, это еще одно дополнение к короткому списку.
  
  Секретарь бросил на Рейфа раздраженный взгляд и брезгливо сморщил нос. “Я действительно должен попросить вас уйти, сэр”.
  
  “О, конечно”, - сказал Рэйф с улыбкой, которая больше походила на нож, разрезающий жесткость его лица. “Я ухожу”. И затем, имитируя движение, которое, как он видел, сделал его друг Эван, Рейф шагнул вперед, обхватил рукой тощую шею клерка и прижал маленького человечка к стене. “Как только ты скажешь мне, где, черт возьми, можно найти Бенедикта Дрейвена”.
  
  Глаза секретарши расширились. “Здесь нет призыва к насилию”.
  
  Рэйф потерял всякое терпение, что было еще более нехарактерно, чем потеря своего обаяния. Он никогда не терял терпения, даже будучи малышом. “Есть ли призыв свернуть тебе шею? Потому что прямо сейчас я думаю, что хотел бы свернуть тебе шею.” Рейф услышал, как произносит эти слова, но он не мог до конца поверить, что они исходят от него.
  
  Что, черт возьми, с ним было не так? Он не спешил искать Дрейвена. Фортье покидал Англию. Он не представлял угрозы. Вскоре они с Коллетт должны были сесть на корабль, направляющийся в Америку. Сообщил ли Рейф Дрейвену об этих фактах сейчас или на следующий день, не имело значения.
  
  За исключением того, что Гейнс сказал, что корабль отплывает завтра, а Рейф не попрощался с Коллетт. Он сказал себе, что так будет лучше. Он редко расставался с женщинами. Они устраивали такие сцены. Коллетт, тем не менее, не стала бы устраивать сцен. Нет, она бы высоко держала голову и ушла от него, не оглядываясь. Она была сильной и храброй. Она могла бы любить его, но она могла бы жить без него.
  
  Чтобы Рейф мог освободить секретаршу. Он мог бы вернуться завтра и тогда поговорить с Дрейвеном. За исключением того, что что-то продолжало уговаривать его поторопиться, поторопиться, поторопиться. Рейфу нужно было найти Дрейвена, сию же минуту, и не дай Бог, чтобы этот... этот клерк встал у него на пути.
  
  “Сэр!” - выдохнула секретарша. “Я доложу об этом поведении подполковнику”.
  
  “Я, черт возьми, сам сообщу об этом”. Рейф потряс секретаршу, подчеркивая каждое слово. “Скажи. Мне. Где. Он. Есть!”
  
  Продавец быстро заморгал, выглядя ошеломленным. Рейф и сам чувствовал себя немного ошеломленным. Он никогда раньше так себя не вел. Даже в разгар войны он сохранил свою вежливость и обаяние. Теперь все притворство джентльмена покинуло его. Он даже сам себя не знал.
  
  “Он ... он сказал что-то о своем клубе ранее сегодня”, - пробормотал клерк. “Он мог бы—”
  
  Рейф отпустил мужчину и, развернувшись на каблуках, покинул офис Дрейвена. Какого черта он уволил тренера? У него не было ни одной монеты, не было даже карманных часов. Как бы он заплатил за наемный экипаж, который отвезет его на Сент-Джеймс-сквер? И он не мог тратить время на прогулки. Ему может потребоваться час или больше, чтобы добраться туда. Рейф протянул руку и остановил следующий наемный экипаж. Он забрался внутрь и дал водителю направление к Дрейвен-клубу. О монете он побеспокоится позже.
  
  Прямо сейчас его время было на исходе.
  
  * * *
  
  Она не знала, что бы делала без Гейнса. Он все организовал, помог ей собрать вещи, купил ей все необходимое, что могло понадобиться ей и ее отцу. Она осталась со своим отцом, держа его за руку. Он спал, но его кашель утих, и у нее появилась надежда.
  
  Она не хотела думать о Рейфе. У нее кружилась голова и она чувствовала неустойчивость, когда думала о нем. В какой-то момент она решила лечь на пол рядом с кроватью своего отца, надеясь, что это может ослабить путаницу в ее голове. Горничная нашла ее в таком состоянии несколько минут спустя. Остальное было для Коллетт чем-то вроде тумана, за исключением того момента, когда появился Гейнс. Его смуглое лицо и добрые глаза заполнили ее видение и стали ее якорем. Она не спросила, вернулся ли Рейф. Она знала, что он ушел навсегда. Конечно, он ее бросил. Она всегда знала, что так и будет. И когда она снова сможет чувствовать, если этот день когда-нибудь наступит, она представила, что боль от потери его будет острой, сладкой и невыносимой.
  
  Но в этот момент она могла положиться на необходимость увидеть своего отца в безопасности вне Англии, чтобы забыть обо всем остальном. По крайней мере, на какое-то время. И поэтому она держалась за Гейнса, который предложил ей выпить чай с коньяком и заговорил с ней своим глубоким, музыкальным голосом.
  
  Некоторое время спустя Гейнс и горничная — та самая, которая ранее откликнулась на ее зов, — уложили ее в постель. Гейнс заверил ее, что вызвал врача и останется с ее отцом. Коллетт вжалась головой в подушку. Это была не та кровать, которую она делила с Рэйфом, и не то место, где лежал ее отец. Она была в новой комнате — темной, тихой комнате. Бренди утомил ее. Жизнь утомила ее. Она хотела закрыть глаза и спать, пока не пройдет сокрушительное оцепенение от всего этого.
  
  “Я ничего не чувствую”, - сказала она, глядя на Гейнса.
  
  “Это благословение, мисс”. Он взял ее за руку. “Спи. Скоро ты будешь на корабле, и тогда сон не придет так легко.”
  
  Но боль была бы. Она боялась боли, которая, как она знала, таилась на краю ее сознания. Боль была настолько сильной, что она не видела никакого способа обойти это, и она не была уверена, что сможет пережить этот путь.
  
  “Спать”. Гейнс отпустил ее руку и подал знак горничной, чтобы она выключила лампу. Коллетт поняла, что дело темное. Каким-то образом наступила ночь, а она даже не заметила этого.
  
  Коллетт потянулась к руке Гейнса. “Когда отплывает корабль?”
  
  “Не беспокойся об этом. Поспи.”
  
  Коллетт села, сбрасывая одеяло с ног. “Мне нужно быть на этом корабле. Мы не можем пропустить это, мистер Гейнс ”.
  
  “Я сам отведу тебя на борт корабля”, - пообещал Гейнс. “У тебя есть время отдохнуть. Капитан не выйдет в море до завтрашней ночи.”
  
  Коллетт снова опустилась на подушку. Это было слишком рано и прошла вечность с этого момента. “Ты придешь за мной”.
  
  “Я сам провожу тебя до трапа и распоряжусь, чтобы твоего отца подняли на борт”.
  
  Коллетт закрыла глаза. Она знала, что не будет спать, но, казалось, это было то, чего все хотели. Наконец, звуки вокруг нее стихли, и она услышала, как закрылась дверь комнаты. Оставшись одна, она открыла глаза и уставилась на мерцающий свет свечей на потолке. Ее глаза щипало от усталости и печали, но слез не было. Было только оцепенение.
  
  * * *
  
  “Что ты имеешь ввиду, его здесь нет?” - Заорал Рейф, когда Портер вернулся, расплатившись с водителем наемного экипажа. Хотя Хозяин Дома спокойно воспринял бесцеремонное появление Рейфа, он выглядел не очень довольным вспышкой гнева Рейфа. Рейф едва ли мог винить его. Он тоже не знал, что, черт возьми, на него нашло.
  
  И все его крики привлекли аудиторию. Лакей, несущий поднос, задержался на ступеньках, а над ним, скрестив руки и приподняв брови, стояли Финеас и Стратфорд. Эти двое были известны своими навыками ведения переговоров и стратегией, соответственно, и в целом были невозмутимы. В тот момент они выглядели несколько... встревоженными.
  
  “Прошу прощения, сэр, но подполковника Дрейвена не было здесь сегодня вечером или в течение —”
  
  Рейф оборвал его так же, как и секретаршу Дрейвена. Он обвил рукой шею Портера.
  
  “Что, черт возьми, ты делаешь?” Стратфорд или Финеас взревели. “Бомонт, освободи его”.
  
  Рейф проигнорировал их. “Скажи мне, где он”.
  
  Носильщик оставался неподвижен. “Я не знаю, сэр”.
  
  “Я знаю”.
  
  Рейф знал этот голос. Это был Нил. Его ботинки застучали по дереву, когда он вошел в вестибюль. Рейф не отводил взгляда от Портера, не отпускал его, но каким-то образом присутствие Нила успокаивало его. Рейф мог рассчитывать на мужчину, который был его командиром, человека, известного как Воин.
  
  “Стратфорд, Финеас, Джаспер — уволены”.
  
  Рейф даже не подозревал, что Джаспер был здесь. Стратфорд и Финеас поворчали, но отступили вверх по лестнице. Джаспер не пошевелился.
  
  “Джаспер, уволен”.
  
  “Это лорд Джаспер, и ты можешь идти к черту, Нил”. Джаспер шагнул вперед, его покрытое шрамами лицо оказалось в поле зрения Рейфа. “Отпусти его, Рэйф, пока я не вытащил из тебя пробку”.
  
  У Рейфа зачесался нос от угрозы. “Это не имеет к тебе никакого отношения, Джас”.
  
  “Это тоже не имеет никакого отношения к Портеру”, - сказал Нил. “Ты хочешь Дрейвена? Я знаю, где он.”
  
  Рейф отпустил Портера и набросился на Нила. Джаспер схватил Рейфа за руки за считанные секунды, не давая Рейфу замахнуться на Нила. Рейф боролся с хваткой Джаспера, но без особых усилий. Эти люди сыграли важную роль в свержении Наполеона. Они могли бы справиться с Рэйфом Бомонтом. “Где?” - спросил я.
  
  “Он с Эваном, в его боксерском клубе”.
  
  Теперь Рейф боролся с хваткой Джаспера, и Джаспер выругался. “Ты что, совсем обосрался, Бомонт?”
  
  “Отпусти меня, или, да поможет мне Бог, Джаспер, я убью тебя”.
  
  Нил приподнял одну бровь. “Как бы мне ни хотелось увидеть, как ты пытаешься убить Джаспера, Портер неодобрительно смотрит на то, чтобы счищать кровь с ковра, даже такую усыпанную блестками, как твоя, Рэйф”.
  
  “Иди к черту!”
  
  “Очевидно. Но прежде чем я это сделаю, почему бы мне не послать за Дрейвеном?”
  
  “Я схожу за ним”.
  
  “Я так не думаю”. Нил подал знак, и Джаспер отпустил Рэйфа. Рейф подумал о том, чтобы ударить Нила, но желание покинуло его. Просто настойчивая барабанная дробь в его голове говорила ему поторопиться, поторопиться, поторопиться.
  
  “Лорд Джаспер приведет его”.
  
  “Черта с два я это сделаю”, - возразил Джаспер.
  
  Нил не сказал ни слова. Он просто выдержал взгляд Джаспера. И хотя Рейф знал, что Джаспера боялись во всем преступном мире как охотника, который мог найти любого и который, если ему угрожали, убивал голыми руками, именно Нил заставил его содрогнуться в тот момент.
  
  “Ты должен мне выпить”, - сказал Джаспер, указывая пальцем на Нила, когда тот выходил за дверь. “Два бокала”.
  
  Нил проигнорировал Джаспера и обнял Рейфа за плечи. Возможно, это выглядело как дружеский жест, но Рэйф знал, что лучше не отмахиваться от этого или сопротивляться тому, как Нил направил Рэйфа вверх по лестнице клуба "Дрейвен" в читальный зал. “Теперь расскажи мне, в чем дело, и поторопись, пока я не потерял терпение и не разбил твое хорошенькое личико в окне”.
  
  К тому времени, как Рейф изложил Нилу короткую версию истории, Джаспер вернулся с Эваном и Дрейвеном на буксире.
  
  Дрейвен бросил один взгляд на своих людей и указал на дверь. “Вот и все, что касается государственных секретов. Вышла.”
  
  “В этом нет смысла. Я знаю все”.
  
  Ноздри Дрейвена раздулись.
  
  Нил Роуз. “Если подумать, было кое-что, что я надеялся обсудить с Мостином здесь”.
  
  Джаспер повернулся, чтобы последовать за Нилом. “Я пойду с тобой”.
  
  Дверь закрылась, и они остались одни в читальном зале. Небольшая комната, обшитая деревянными панелями, была уставлена книжными полками. Повсюду были расставлены небольшие группы кресел, рядом с каждым из которых стояли боковые столики с лампами. Нил подвел Рэйфа к креслам, ближайшим к потрескивающему камину. Дрейвен стоял перед ним, сцепив руки за спиной, в свете камина его рыжие волосы казались еще рыжее. “Докладывай”, - приказал он.
  
  “Фортье больше не представляет угрозы”.
  
  Мускул на челюсти Дрейвена сжался. “Ты видела его холодное, безжизненное тело?”
  
  “Он не представляет угрозы”, - повторил Рейф.
  
  Дрейвен не пошевелился. “Ты не говоришь, что он мертв”.
  
  Рейф забрал послание, которое он забрал у Коллетт. Он молился, чтобы это сказало то, на что надеялась Коллетт. В противном случае, это он был бы в тюрьме.
  
  “Что это?”
  
  Рейф протянул письмо. “Это зашифрованное письмо. Если я прав, это доказывает, что Фортье убил только для того, чтобы обезопасить свою семью. У него не было выбора.”
  
  Дрейвен выхватил газету у него из рук и поднес поближе к лампе. Он посмотрел на Рейфа. “Ты можешь это прочесть?”
  
  “Нет. Но я подумал, что ты, возможно, знаешь код или знаешь, где его найти.”
  
  “Я знаю это. Это старый роман. Дай мне минутку”. Бормоча что-то себе под нос, он поворачивал газету так и этак, его губы беззвучно шевелились, как будто он считал. Затем он сказал: “Принеси мне бумагу и ручку”.
  
  Оба хранились в столе рядом с книжными полками. Рейф принес их и наблюдал, как Дрейвен перечисляет буквы и цифры, а затем методично зачеркивает их и зачеркивает сообщение. Наконец, он поднял глаза.
  
  “Что там говорится?” - Спросил Рейф.
  
  Дрейвен взял чистый лист бумаги. “Я скопирую ту часть, которая относится к Фортье”. Он написал, а затем передал листок Рейфу. В нем говорилось:
  
  Что касается убийцы Фортье, то он работает по принуждению. Бонапарт неоднократно угрожал жизни своей дочери.
  
  “Могу я взять это?” - Спросил Рейф. Не дожидаясь ответа, он сунул его в карман пальто.
  
  Дрейвен откинулся назад. “Я полагаю, ты узнала что-то еще о Фортье”.
  
  “Он не был мертв, как мы думали. Его удерживали французские роялисты, люди, которые хотели посадить бурбонов на французский трон. Мужчины, у которых были причины презирать Фортье за преступления, которые он совершил против их класса. В обмен на сохранение ему жизни они заставили его дочь шпионить для них.”
  
  “И где эта женщина?”
  
  “Я приду к этому”.
  
  Хмурое выражение лица Дрейвена указывало на то, что ему не понравился такой ответ.
  
  “Вы захотите взять леди Рейвенсгейт под стражу”, - сказал Рейф, уставившись на огонь в камине, а не на Дрейвена. “Она работает на французов. На Бонд-стрит есть книготорговец, некий У. Морган, который также работает на них. Могут быть и другие.”
  
  “Может быть?”
  
  Рейф махнул рукой. “Я уверен, что с теми мужчинами, которые есть в твоем распоряжении, ты сможешь получить эту информацию. Это не моя специальность ”.
  
  “Где эта женщина?” Дрейвен спросил снова.
  
  “Мы разработали план, как заманить роялистов в Англию и убедить их взять Фортье с собой”.
  
  “Я понимаю. Я не помню, чтобы меня посвящали в этот план ”.
  
  “Я подумал, что лучше сохранить план в секрете”.
  
  “Ты думал? Бомонт, я никогда не просил тебя думать.”
  
  “Я воздержусь в будущем, сэр. Мисс Фортье и я перехватили роялистов и Фортье в Уоппинге. Там мы ... взяли под опеку Фортье ”.
  
  “А роялисты?”
  
  “Мертва или на пути обратно во Францию, я полагаю”.
  
  “Это было еще одной частью твоей мысли, Бомонт? Вы думали, что было бы бесполезно взять этих людей под стражу?”
  
  “Я подумал, что было бы лучше оставить Фортье и его дочь в живых. Но вскоре после того, как мы взяли его под стражу, они вдвоем сбежали ”.
  
  Дрейвен наклонился вперед. “И ты думаешь, хоть на мгновение я в это поверю?" Ты защищаешь их!”
  
  Рейф не ответил. Он уставился в пламя. Шипение и треск поленьев в камине и тиканье часов на каминной полке, казалось, становились все громче, пока, наконец, Дрейвен не сел в кресло рядом с Рейфом. Рейф взглянул на него.
  
  Дрейвен откинул голову назад и уставился в потолок. “Я хотел бы поговорить с тобой как с другом, Рейф”.
  
  Рейф начал. Он и не подозревал, что Дрейвен знал его христианское имя.
  
  “Как ваш командир, я снова встану через минуту и прикажу вам взять мисс Фортье и ее отца под стражу и доставить ее в Лондон. В этот момент, я не сомневаюсь, ты пошлешь меня к черту ”. Он поднял палец. “Это было бы ошибкой. Другой ошибкой было бы настаивать на том, что Фортье сбежал. Тогда мы с тобой будем выглядеть некомпетентными, хотя тебе будет на это наплевать, потому что любой идиот видит, что ты влюблен в эту женщину ”. Он поднял руку. “Не спорь. Грэнтэм сказал мне, что ты держал руки на горле Портера. Я мог бы убить тебя за это, и если ты не сделал этого из-за избытка чувств к женщине, то это сделаю я.”
  
  “Это не очень дружеский разговор”.
  
  “Это потому, что ты идиот, Рэйф Бомонт. Если бы я хотел, чтобы кто-то влюбился в дочь самого известного убийцы Франции, я бы послал другого мужчину. Я думал, что могу по крайней мере доверять тебе, что из всех мужчин ты останешься невосприимчивым к женским уловкам ”.
  
  Кулак Рейфа сжался. Дрейвен посмотрел на это сверху вниз. “Попробуй это, и ты обнаружишь, что лежишь на спине. Твой гнев может нанести тебе пару ударов, но мой опыт в конце концов победит ”. Он подождал, пока рука Рейфа немного расслабится. “Ответь мне вот на что: она тебя тоже любит?”
  
  Рейф сглотнул. “Да”.
  
  “И ты готов отпустить ее в Индию, или Марокко, или куда там еще, черт возьми, она собирается?” Он помахал рукой. “Не говори мне, где. Я не хочу знать, даже как твой друг.”
  
  “Да”.
  
  “Тогда прими совет от старика, который стоял там, где стоишь ты”.
  
  Рейф взглянул на него. Дрейвен был примерно на пятнадцать лет старше его, но он не был старым. Рэйф не сомневался, что подполковник легко одолеет его в бою.
  
  “Я позволил женщине уйти. Это было много лет назад, но я никогда ее не забывал. И не было дня, когда бы я не пожалел о своем решении. Любил ли я ее? Черт возьми, если я знаю. Но я проведу остаток своей жалкой жизни, размышляя о том, что могло бы быть ”.
  
  Рейф пристально посмотрел на Дрейвена. “Ты предлагаешь то, что я думаю, что ты предлагаешь?”
  
  “Да”.
  
  “Уехать из Лондона? Уйти из моей жизни, из моей семьи”, — он указал на клуб, — “из моих друзей?”
  
  “Если ты любишь ее, то да. И, возможно, если ты подождешь несколько лет, ты сможешь вернуться. Если, когда я скажу вам пойти и взять Фортье под стражу, вы ответите не "идите к черту", а "да, сэр", тогда я могу только предположить, что если вы исчезнете, вы все еще будете преследовать отца и дочь. И если ты вернешься через несколько лет, когда все это выветрится из памяти, и скажешь мне, что мисс Фортье и ее отца больше нет, у меня не будет выбора, кроме как поверить, что ты сделал все, что мог, чтобы привлечь их к ответственности ”.
  
  “А если они все еще живы?”
  
  Дрейвен указал на зашифрованное письмо. “Может, он и не представляет угрозы, но его нога больше никогда не ступит на британскую землю. Если я хотя бы подумаю, что он близко к британской земле, я выслежу его и убью собственноручно ”.
  
  “А мисс Фортье?”
  
  “Если она замужем, то она больше не мисс Фортье, не так ли?”
  
  Рейф сглотнул. Тяжело. Женат.Это слово вселило в его сердце в равной степени надежду и страх. Она может отказаться выходить за него замуж. И даже если она выйдет за него замуж, она может уйти от него.
  
  Но если бы он женился на ней, она была бы рядом с ним. Она была бы его, а он ее. Он просыпался бы рядом с ней каждое утро и засыпал бы с ней в своих объятиях каждую ночь. Даже если бы она однажды ушла от него, у него было бы это.
  
  Это был риск. Боль от потери ее сейчас или боль от потери ее позже. Он посмотрел на Дрейвена и увидел, что мужчина смотрит на него с озадаченным выражением. “Мне почти жаль тебя. Верность пугает тебя, не так ли?”
  
  “Я сомневаюсь, что это не я”.
  
  Дрейвен кивнул. “Это всегда риск, когда ты отдаешь свое сердце в чьи-то руки. А такие мужчины, как ты и я, Рейф, так просто не сдаются.” Он подался вперед в кресле. “И теперь наша маленькая беседа подходит к концу. Ты либо уходишь, либо остаешься, но если ты останешься, тебе, черт возьми, лучше быть готовым ответить перед самим премьер-министром за свою некомпетентность ”. Он поднялся. “Бомонт, я приказываю тебе вернуться в Уоппинг и взять Фортье под стражу”.
  
  Рейф Роуз. “Да, сэр”, - тихо сказал он.
  
  * * *
  
  Коллетт проснулась, чтобы увидеть восход солнца. Она не знала, почему она должна быть удивлена, увидев это. Не то чтобы изменился весь мир — только ее мир. Она могла слышать смех и разговоры людей на улице внизу. Разносчики продавали свои товары, а фермеры везли тележки на рынок. Жизнь продолжалась, как и всегда, и она была глупа, думая, что все может быть немного темнее или немного печальнее без Рейфа в ее мире.
  
  Она все еще не могла поверить, что он бросил ее. Было ли неправильно надеяться, что, возможно, та ночь с Рейфом оставила ее беременной? Было ли греховно надеяться, что она унесла с собой какую-то маленькую частичку его?
  
  Она лежала на кровати, полностью одетая, и смотрела в окно. Как все изменилось всего за несколько часов. Два восхода солнца назад у нее были отец и любовник. Теперь она бросила бы этого любовника ради неизвестного места. Она молилась, чтобы ее отец был достаточно сильным, чтобы пережить путешествие.
  
  Она никогда не была так далеко от дома. Но у нее больше не было дома. У нее ничего не было, кроме нескольких вещей, которые она привезла с собой. Она не знала, что будет делать в Соединенных Штатах. Возможно, она могла бы найти работу на ферме или учительницей. Она была неплохой швеей, и она не была слишком гордой, чтобы работать прислугой. На самом деле, не имело значения, что она делала, пока она была в состоянии прокормить своего отца и себя. Возможно, однажды она почувствует что-то помимо онемения, помимо боли. До этого дня, если он когда-нибудь наступит, она будет тащиться по жизни, делая то, что ей нужно, чтобы выжить.
  
  Стук в дверь привлек ее внимание, и она села. Ее сердце бешено колотилось, глупая надежда захлестнула ее. Это был бы не Рейф. Почему ее сердце не могло принять то, что уже было у ее разума?
  
  “Мисс Фортье?” Это был Гейнс. В его голосе слышалась нотка беспокойства. “Ты там, внутри?”
  
  Как долго он стучал?
  
  “Да!” Она встала и направилась к двери. Она встала и направилась к двери, ее ноги отяжелели, как будто она брела по грязи. Она открыла дверь, и Гейнс жестом подозвал горничную. Это была та же самая горничная, которая помогала ей прошлой ночью.
  
  “Дженни принесла тебе чай и тосты. Не хотели бы вы поужинать в комнате вашего отца? Он сидит и пьет немного бульона”.
  
  Коллетт уставилась на него. Его слова казались слишком хорошими, чтобы быть правдой. Она последовала за ним в комнату своего отца и не смогла подавить улыбку, когда увидела его. Она села на стул рядом с ним, взяв предложенную горничной еду. Она не могла вспомнить, когда ела в последний раз, но еда не казалась привлекательной. “Спасибо тебе”.
  
  “Это будет все, Дженни”. Гейнс кивнул ей, горничная кивнула и исчезла в коридоре. Гейнс оглянулся на Коллетт и ее отца. “Не позволяй мне мешать тебе есть. Я уже прервал свой пост ”.
  
  Коллетт послушно села перед едой. Она хотела поднести чашку к губам, но ее рука отказалась делать это усилие.
  
  “Ты все еще хочешь отплыть в Пенсильванию?”
  
  Она посмотрела на своего отца, но он смотрел на нее в ответ. Коллетт кивнула.
  
  “Корабль отплывает сегодня вечером. Я провожу вас обоих на борт и позабочусь о том, чтобы вы устроились через несколько часов. Тебе нужно еще что-нибудь перед отъездом? Хочешь чего-нибудь на время путешествия?”
  
  Коллетт покачала головой.
  
  “Ну же”, - сказал Гейнс мягким голосом. “Книга? Какой-нибудь материал для вышивания? Это долгое путешествие. Тебе захочется чем-нибудь занять себя”.
  
  Она посмотрела на него снизу вверх. “Вы уже так много сделали, мистер Гейнс”.
  
  “Мы никогда не сможем отплатить тебе”, - сказал ее отец хриплым голосом.
  
  “Я не хочу никакой оплаты, сэр”.
  
  “Где Бомонт?” спросил ее отец. “Я хочу поблагодарить его”.
  
  Коллетт опустила глаза, избегая взгляда Гейнса.
  
  “Что случилось?” спросил ее отец. “Он предал нас?”
  
  “Нет!” Быстро сказала Коллетт. Она надеялась, что у него этого не было. “Но он ушел”.
  
  “Я понимаю”.
  
  “Это к лучшему”, - заверила она его.
  
  Гейнс фыркнул. Ее взгляд метнулся к нему, и она была удивлена, увидев гнев на его лице. “К лучшему? Хочешь знать, что я думаю?” он спросил. “Нет, ты, наверное, не знаешь, но я все равно тебе скажу. Я думаю, что Бомонт был полным идиотом. Он был дураком, бросив тебя.”
  
  “Ты меня не знаешь. Вы не знаете моего отца, мистер Гейнс. У Рейфа были на то свои причины.”
  
  “Я знаю все, что мне нужно знать, и я понимаю, что у тебя есть свои причины уехать из Англии. Но если ты передумаешь или когда-нибудь вернешься, можешь считать меня другом ”.
  
  Она улыбнулась ему, ее губы потрескались, как сухая земля в разгар засухи. “Вы были очень добры”.
  
  Он что-то пробормотал, что прозвучало примерно как недостаточно любезно. “Съешьте что-нибудь, мисс Фортье, и отдохните. Я вернусь через несколько часов, чтобы забрать тебя. Если ты вспомнишь о чем-нибудь, что тебе тем временем понадобится, пришли за мной ”.
  
  “Теперь я знаю, почему ты выглядишь так, как выглядела, когда умерла Мари”, - сказал ее отец.
  
  Мари была их кошкой. Она была милой старой кошечкой, которая прожила долгую жизнь и умерла во сне. Тем не менее, Коллетт была безутешна в течение нескольких дней. “Я в порядке”.
  
  “Ты любишь его”.
  
  Она поднялась. “Я переживу это”.
  
  Ее отец поставил бульон на стол. “Иди сюда”. Он широко раскрыл объятия. Коллетт поколебалась, затем бросилась к отцу, уткнувшись головой в его грудь и желая, чтобы этого было достаточно.
  Двадцать
  
  Рассвет доблестно пробивался сквозь лондонский туман, когда Рейф вышел из читального зала в соседнюю гостиную, где тяжелые портьеры были отдернуты. Стоя свободным кругом, Джаспер, Эван и Нил ждали его. Он остановился. “Это настоящая коллекция негодяев”.
  
  Джаспер скрестил руки на груди. “Я думаю, слово, которое ты ищешь, это "герои’.”
  
  “Ах. Ошибка, которую легко совершить”.
  
  “Дрейвен говорит, что ты уходишь”, - сказал Нил.
  
  “Дрейвен ошибается”.
  
  “Это было бы впервые”. Нил посмотрел на остальных. Эван нахмурился, как будто Рейф только что лично оскорбил его.
  
  “Ты так легко от меня не избавишься. Я планирую пойти домой, поспать несколько часов, и я вернусь сегодня вечером, чтобы превзойти всех вас в бильярде ”.
  
  “Маловероятно”, - сказал Джаспер.
  
  Нил поднял бровь. “Мы подумали, что ты мог бы начать преследовать ту женщину. Дочь Фортье.”
  
  Рейф расправил плечи. “Я не гоняюсь за женщинами”.
  
  “Ты убегаешь от них”, - сказал Эван, его слова были медленными и обдуманными.
  
  Рейф набросился на него. Он бы ударил мужчину за оскорбление, за исключением того, что это, вероятно, повредило бы кулаку Рейфа больше, чем любой части анатомии Эвана. Мужчина был сложен как бык. “Я ни от чего не убегаю”, - тихо сказал Рейф.
  
  “Тогда почему ты не нашел женщину и не остепенился?” - Спросил Нил.
  
  Рейф закатил глаза. “Только потому, что вы с Эваном поженились, не означает, что ты должен тащить за собой всех нас”.
  
  “Ты не выглядел подавленным, когда я увидел тебя с ней”, - заметил Джаспер.
  
  “Подстриги ее”.
  
  “Чего ты боишься?” - Спросил Эван.
  
  “Кроме твоего кулака размером с окорок, переделывающего мое идеальное лицо, Мостин, ничего. Я не понимаю, почему ты, кажется, думаешь, что я должен преследовать эту женщину. Она дочь французского убийцы. Кажется, я припоминаю, что в какой-то момент у нас даже был приказ его ликвидировать ”.
  
  Джаспер скорчил гримасу. “Этот ублюдок”.
  
  Несомненно, Джаспер помнил о своей неудаче с отслеживанием Фортье. Рейф представил, что Джаспер мог бы пересчитать по пальцам одной руки количество мужчин, которые ускользнули от него, и у которых все еще остались пальцы.
  
  “Война закончилась”, - сказал Нил. “Сколько раз ты мне это говорил? Иди, живи своей жизнью, Рэйф ”.
  
  “Я так и сделаю”. Он прошел мимо них к двери. “Увидимся за бильярдным столом через несколько часов”.
  
  “На всякий случай, Рэйф, тебе лучше надеть свои танцевальные туфли”, - крикнул ему вслед Нил, имея в виду их частое прощание. Он не был уверен, как это началось, что-то о танцах с дьяволом.
  
  Рэйф стиснул зубы, спускаясь по лестнице в вестибюль. Портье двинулся, чтобы открыть дверь, и Рейф остановился. “Я приношу извинения за свое поведение ранее, Портер. Я... был не в себе.”
  
  “Не думайте об этом, сэр”, - сказал Портер с той же теплотой, с которой он всегда разговаривал с Рейфом. “У всех нас бывают плохие дни”.
  
  Рейф надел шляпу и вышел за дверь. Оказавшись на улице, он начал прогуливаться. Портер был прав? Был ли все это просто плохим днем? Проснется ли он завтра и обнаружит, что его грудь не сдавливает так сильно, что не кажется, будто чья-то рука сжала его сердце? Рейф не думал, что любовь работает таким образом. Увлечение, да. Но он знал, что Дрейвен был прав. Он был влюблен в Коллетт Фортье.
  
  Он мог бы проигнорировать это и позволить ей уйти. Он мог доказать, что он трус, каким, казалось, считали его друзья. Или он мог бы надеть свои танцевальные туфли и встретиться лицом к лицу с дьяволом, который дразнил его все эти годы. Рейф сделал паузу и огляделся. Он прогуливался по Мэйфэру и был недалеко от дома своего отца. Возможно, пришло время ему потанцевать с дьяволом.
  
  * * *
  
  Гейнс привел ее на борт "Цапли", и Коллетт не могла не оглянуться через плечо. День был еще в самом разгаре, но капитану не терпелось отправиться в путь. Коллетт была счастлива сесть на борт. Внизу с комфортом устраивался ее отец. Они уже достаточно беспокоили мистера Гейнса. Оказавшись на палубе корабля, Коллетт посмотрела через поручни на причал Уоппинга и склады. Это было не особенно приятное зрелище. Она представляла, что увидит гораздо более красивые виды во время путешествия по Темзе в открытый океан. Но это было последнее место, где она видела Рэйфа. Это было место, которое она не хотела забывать.
  
  Она никогда больше не увидит Англию. Она не могла рисковать, возвращаясь. У нее не было причин когда-либо возвращаться. Это было благословением, даже если это означало, что ей всегда будет не хватать частички своего сердца. У нее был ее отец, и она будет усердно работать, чтобы убедиться, что он не остался с оболочкой своей дочери. Со временем она оправилась бы от этой потери.
  
  Капитан подошел, представился мистером Букером, затем отвел Коллетт и Гейнса на нижнюю палубу, где они убедились, что Фортье находится в удобном месте. Когда она была удовлетворена, Букер показал ей маленькую каюту с койкой и иллюминатором. Коллетт могла практически дотронуться пальцами до любой стороны салона, когда широко раскидывала руки, но у них с отцом были уединенные места в полном их распоряжении, и она знала, что обязана этой роскошью мистеру Гейнсу.
  
  Когда капитан откланялся, чтобы проследить за остальными приготовлениями, Гейнс протянул руку. “Это было приятно, мисс Фортье”.
  
  Коллетт пожала ему руку, затем задержала на мгновение дольше. “Еще раз благодарю вас, мистер Гейнс. За все.”
  
  “Я надеюсь, вы найдете счастье, мисс”, - сказал он.
  
  Она грустно улыбнулась ему и сжала его руку. Когда он ушел, она сложила свои вещи и попробовала спальное место. Это было далеко не так неудобно, как казалось. Она слышала, как над ней перекликаются матросы, проверяющие канаты, паруса и такелаж. Она не могла не чувствовать себя немного взволнованной будущим, которое ее ожидало. Она нашла дорогу обратно на палубу и спросила, где она может встать, чтобы не путаться под ногами. Моряк проводил ее в маленький уголок, и она, стоя на палубе, наблюдала, как краны поднимают на борт последний груз, убирают сходни, и буксиры поменьше втягивают большой корабль в течение Темзы.
  
  Люди стояли на причале и махали на прощание. Коллетт помахала им рукой, хотя знала, что они пришли не для того, чтобы ее провожать. Но она в последний раз оглядела небольшую толпу, затем отвернулась, ругая себя за свою глупость.
  
  Он не собирался приходить.
  
  И с этой мыслью она посмотрела на нос корабля и вперед.
  
  * * *
  
  Дворецкий из Хаддингтона открыл дверь. Аббат был относительно молодым человеком, максимум сорока. У него была густая шевелюра песочно-светлых волос, безжалостно зачесанных в покорность, и скептические голубые глаза. “Доброе утро, сэр. Мы не ожидали тебя ”.
  
  “Я в курсе этого. Мой отец дома?”
  
  “Боюсь, что это не так, сэр. Он ушел рано утром —”
  
  “Мне показалось, я слышал твой голос!” Мачеха Рейфа, леди Хаддингтон, вышла из столовой, промокая губы салфеткой. “Так приятно видеть тебя, Рэйф. Пожалуйста, присоединяйся ко мне за завтраком ”.
  
  Рейф расцеловал свою мачеху в обе щеки. “Я не голоден, Горация. Спасибо тебе ”.
  
  “О, но ты не можешь уйти. Я здесь совсем одна. Ты должна присоединиться ко мне”.
  
  Рейф не особенно хотел присоединяться к ней, но, возможно, его отец скоро вернется. Тогда он мог бы получить ответы, которые хотел.
  
  Он последовал за своей мачехой в столовую и взял чашку чая, предложенную лакеем. Его мачеха улыбнулась ему за своей чашкой чая. Она была симпатичной женщиной, миниатюрной и хрупкой, с тонкими светлыми волосами и зелеными глазами. Она была совсем не похожа на остальных членов семьи, у большинства братьев и сестер Рэйфа был такой же цвет кожи, как у него. “Как у тебя дела, дорогая? Я не видел тебя целую вечность ”.
  
  “Хорошо. Мой отец скоро будет дома?”
  
  “Я сомневаюсь в этом. Он рано уехал, чтобы прокатиться в одно из поместий в Хэмпшире. В зависимости от того, сколько времени потребуется, чтобы разобраться с тамошними проблемами, он может вернуться только завтра. Как поживает та молодая леди, о которой я читал? Мисс Фурней, кажется, так ее зовут?”
  
  К завтрашнему дню Коллетт будет уже на пути в Америку. Не то чтобы все, что сказал его отец, имело какое-то значение. Она бы уплыла в Новый Свет, а Рэйф остался бы здесь. В его Старом мире.
  
  “Рэйф?” - спросила его мачеха.
  
  “Мне жаль. О, вы спрашивали о мисс Фурней.”
  
  “Да. Я слышал, вас двоих часто видели вместе. Она кто-то особенный? Я хотел бы с ней познакомиться ”.
  
  “Я боюсь, что это невозможно, Горация. Мисс Фурней покидает Англию.”
  
  “О, я понимаю”. Она вздохнула, ее зеленые глаза выглядели обеспокоенными.
  
  Рейф начал подниматься, чтобы извиниться, затем остановился. “Горация, могу я задать тебе вопрос?”
  
  “Конечно, дорогая”. Она поставила свою чашку и нетерпеливо улыбнулась ему.
  
  “Почему ты так хочешь видеть меня женатым? Все мои братья и сестры женаты, и у них множество наследников. Ты никогда не играл роль свахи ни с одним из моих братьев и сестер, и я никогда не проявлял никакого интереса к браку. Меня вполне устраивает оставаться холостяком ”.
  
  Она удивленно моргнула, глядя на него. “О, но это было бы такой тратой времени, дорогая. Из тебя вышел бы такой замечательный муж ”.
  
  Рейф поднял бровь. “Тебе известна моя репутация?”
  
  Она махнула рукой, отметая этот момент. “И ты был бы превосходным отцом”.
  
  “Я отличный дядя”.
  
  “Ты такой и есть”. Она снова отхлебнула чаю, ее лицо омрачилось. Когда она снова подняла глаза, выражение ее лица было серьезным. “Я знаю, что я не твоя мать, Рэйф. Я никогда не пытался занять ее место ”.
  
  “Но ты всегда была для нас очень хорошей матерью”. Это было правдой. Она была доброй и заботливой. Некоторые из его сестер даже стали называть Горацию мамой.
  
  “Спасибо тебе. Но я хочу кое-что сказать и боюсь, что, произнося это, я выйду не к месту ”.
  
  Рейф проглотил внезапный комок в горле. “Продолжай”.
  
  “Я полагаю, что еще одна причина, по которой я проявил такой интерес к твоему браку, заключается в том, что случилось с твоей матерью”.
  
  “Я не понимаю, что ты имеешь в виду”. Но он сделал. Он точно знал, что она имела в виду, и его кожа покрылась льдом от ее слов.
  
  “Ты был единственным, кто был дома, когда она ушла. Ты был тем, кого она оставила одного, и ты был самым молодым. Я представляю, как тяжело для тебя был ее уход. Когда я выходила замуж за твоего отца, тебе едва исполнилось восемь, и ты был просто самым обаятельным и красивым маленьким мужчиной. Но мне часто казалось, что о тебе забыли, и что, возможно, ты вынес на своих плечах основную тяжесть ухода твоей матери. Ты когда-нибудь чувствовал себя так же? Что ее уход был твоей виной?”
  
  Рейф знал, что должен усмехнуться и сказать "нет". Он должен сделать остроумное замечание о том, что он не может представить, почему кто-то хотел бы уйти от него. Но, похоже, ему не удалось сделать ничего, кроме как кивнуть головой.
  
  Лицо его мачехи исказилось, она встала и пересела, чтобы сесть рядом с ним. Рейф не мог понять, почему он не двигался, почему он позволил ей подойти к нему, положить руку на его плечо, обнять его. “Дорогой, дорогой мальчик, послушай меня, и слушай хорошо. Я не знал твою мать, но я знаю тебя. Какими бы ни были причины ухода твоей матери, они не имели к тебе никакого отношения.”
  
  Рейф покачал головой. “Она не хотела меня”. Его голос был низким и хриплым. “Она не хотела другого ребенка”.
  
  “Тогда это ее потеря. Я хотела детей, но мне так и не посчастливилось обзавестись ни одним из своих, а ты и твои братья и сестры были не чем иным, как радостью каждый день вашей жизни. Что ж, Сирил не всегда был в радость. Он был чем-то вроде террора в течение нескольких лет. А у Хелен была склонность с головой погружаться в скандалы. Но ты, ты всегда заставляла нас улыбаться. Мы с твоим отцом улыбались всем тем милым вещам, которые ты говорила в детстве. Но мы всегда подозревали, что ты скрывал большую часть боли, которую испытывал из-за ухода своей матери ”.
  
  Рэйф отвернулся, не желая, чтобы она увидела правду этих слов на его лице.
  
  “Я не знаю, почему твоя мать ушла. По моему мнению, она была больна еще до того, как ушла. Возможно, это как-то связано с этим, но ты не можешь позволить своей матери быть примером для всех женщин. Не все женщины уходят. Посмотри на меня. Я бы никогда не бросил твоего отца. Я люблю его, раздражающего мужчину!”
  
  Рейф почувствовал, как тень улыбки тронула его губы.
  
  “И я, конечно, надеюсь, что ты не проведешь остаток своей жизни, бросая каждую женщину, к которой у тебя есть чувства, только для того, чтобы она никогда не смогла бросить тебя”.
  
  Теперь Рейф действительно посмотрел на нее. Он никогда не был близок со своей мачехой. Он никогда не был эмоционально близок ни с кем, за исключением нескольких своих братьев из отряда Дрейвена. Теперь он хотел бы это изменить. Он жалел, что не проводил больше времени со своей мачехой, не доверял ей больше. Она могла дать гораздо больше, чем он предполагал.
  
  Но всему этому придется подождать, потому что Egret, направляющаяся в Америку, не станет. Внезапно он поднялся.
  
  “Я сказала что-то не так, дорогой?” - спросила его мачеха, тоже вставая.
  
  “Нет. Ты все сказал правильно. Я люблю ее”.
  
  “Кого любишь? Француженкой?”
  
  “Да, и я должен уехать в Америку”.
  
  Глаза его мачехи расширились. “Но я думал, что говорил тебе не убегать”.
  
  Он махнул рукой и направился к двери. “Нет. Она направляется в Америку. Я должен поймать ее. Я должен пойти с ней ”.
  
  Его мачеха последовала за ним в вестибюль. “Но ты не можешь уехать в Америку! Ты даже не попрощалась со своим отцом.”
  
  “Сделай это для меня, хорошо?” Он взял у Эбботта свое пальто и шляпу. “И не волнуйся. Я вернусь”. Он бросил последний взгляд на городской дом. “Однажды”. Затем, к своему удивлению, он схватил свою мачеху и крепко обнял ее. Она взвизгнула от изумления и, если он не ошибался, удовольствия. “Прощай, мама”, - сказал он, затем отпустил ее и выбежал на улицу.
  
  Он остановил первый попавшийся наемный экипаж и забрался в кабину.
  
  “Куда едем, правительство?” спросил джарви скучающим тоном.
  
  “Уоппинг”, - сказал Рейф, высовываясь из окна.
  
  Джарви обернулся. “Сказать еще раз?”
  
  “Уоппинг”.
  
  Джарвей покачал головой. “У меня нет лицензии на Уоппинг. Я остаюсь в городе и...
  
  “Я заплачу тебе пять фунтов”.
  
  Глаза мужчины расширились. “Пять фунтов!”
  
  “Шесть, если поторопишься”.
  
  “Шесть фунтов?” Его глаза сузились. “Дай мне взглянуть на косяк”.
  
  Рейф выдохнул. Был почти полдень. Он не мог позволить себе больше тратить время на походы в банк или поиски другого джарви. “У меня этого со мной нет”.
  
  Джарвей выразительно покачал головой.
  
  “Но я напишу тебе долговую расписку, и мой отец выполнит ее”. Бог знал, что он не стал бы выплачивать Рэйфу пособие, если бы тот добрался до Америки.
  
  “А кто твой отец?”
  
  Рейф указал на городской дом графа. “Граф Хаддингтон. Это его резиденция”.
  
  Джарви посмотрел на городской дом, затем снова перевел взгляд на Рейфа.
  
  Рейф сжал кулаки в попытке сохранить спокойствие. “Послушай, как тебя зовут?”
  
  “Джошуа Кларкит”.
  
  “Мистер Кларкит, я ужасно спешу. Я должен добраться до Уоппинга до того, как корабль с женщиной, которую я люблю, отплывет в Америку. Если мы не расстанемся сейчас, я могу никогда больше ее не увидеть ”.
  
  “И я, возможно, никогда не увижу эти шесть фунтов”.
  
  “Я дам тебе свои гласные прямо сейчас. У тебя есть листок бумаги?”
  
  Джарвей нахмурился. “Ты думаешь, я печатник или что-то в этом роде?”
  
  В панике из-за задержки, заставившей его сердце бешено колотиться, Рэйф выскочил из такси, побежал к ближайшему зданию, увешанному брошюрами, и сорвал одну. Затем он обыскал землю, пока не нашел маленький кусочек угля, который выпал из тележки одного из доставщиков. Он перевернул брошюру и нацарапал:
  
  Я должен Джошуа Кларкиту 6 фунтов за оказанные услуги.
  
  Он нацарапал свое имя, вытащил из кармана носовой платок, чтобы стереть угольную пыль с рук, а затем побежал обратно к наемному экипажу. Он передал бумагу Кларкит. “Удовлетворен?”
  
  Кларкит изучила статью. “Откуда мне знать, что здесь написано то, что ты говоришь?”
  
  Рейфу захотелось стукнуться головой о пожелтевшие борта транспортного средства. Что он такого сделал, чтобы заслужить недоверчивого, неграмотного джарви? “Ты умеешь читать цифры, не так ли?” - спросил он, сохраняя ровный тон.
  
  Мужчина кивнул.
  
  “Видишь, я написал там ‘шесть’. Слово после этого - ‘фунты’. И это мое имя”. Он указал на свою подпись. “Рэйф Бомонт. Я младший сын графа Хаддингтона.”
  
  Джарвей оглядел его с ног до головы. Рейф понятия не имел, как он выглядит, но мог догадаться. Под его глазами были тени, на подбородке появилась щетина, а одежда помялась. К счастью, джарвей, похоже, был человеком, который замечал детали. Его взгляд прошелся по хорошо сшитому пальто, которое носил Рэйф, и грязным, но дорогим ботинкам.
  
  “Залезай”, - сказал джарвей, мотнув головой.
  
  Рейф вскочил в машину, и джарви повернул к Уоппингу.
  
  Полчаса спустя Рейф ударился головой о спинку сиденья. Начинка давным-давно потерялась, и кусочки соломы торчали тут и там. Удар головой о твердую, шершавую поверхность не позволил ему выпрыгнуть из кареты и столкнуть головами фермеров.
  
  Конечно, сегодня должен был быть базарный день, и каждый фермер или деревенщина из ближнего и дальнего зарубежья направлялись в город. Ворота были забиты тележками, дети гонялись за другими детьми, а собаки гнались за домашним скотом, который хрюкал, визжал или блеял и, как правило, причинял хаос.
  
  Рейф снова высунул голову из окна. “Какого дьявола так долго? Разве фермеры не должны прибыть пораньше?” Это был почти год.
  
  Кларкит оглянулась назад. “Из того, что я слышал, сегодня утром на дороге произошла авария. Тележка застряла в грязи, а другой не увидел ее из-за тумана. Люди останавливались, чтобы помочь, и это перекрыло дорогу, поэтому многим пришлось ждать, пока ее расчистят ”.
  
  Из всех дней именно сегодня должно было произойти столкновение. “Неужели ты ничего не можешь сделать?”
  
  Джарвей покачал головой. “Ничего, кроме как ждать своей очереди. Это не займет много времени. Как только этих свиней поймают.”
  
  Рейф позволил своей голове упасть на руки.
  
  Когда наемный экипаж, наконец, прибыл в Уоппинг, Рейф не стал дожидаться, пока он остановится, прежде чем выскочить. Они остановились перед гостиницей "Уоппинг Инн" и каретным сараем "Гейнс инн". “Я знаю здешнего владельца. Я скажу ему, чтобы он накормил тебя и попросил грумов присмотреть за твоими лошадьми.”
  
  Кларкит приподнял шляпу в знак благодарности. Рейф вбежал в общий зал гостиницы. Там было пусто, за исключением пары мужчин, читающих газету, и Рейф резко остановился и огляделся.
  
  “Мистер Бомонт”. Мужчина, в котором Рейф узнал менеджера, вышел из-за прилавка. “Хорошо, что ты снова с нами. Не хотите ли комнату?”
  
  “Нет. Мне нужен Гейнс”.
  
  Менеджер покачал головой. “Его здесь нет—”
  
  “Где он?”
  
  “Я не уверен. Я думаю, что он сопровождал юную мисс и ее отца на скамью подсудимых. Чтобы взять их на борт ”Цапли"."
  
  “Будь ты проклят!”
  
  “Сэр?”
  
  Рейф повернулся, чтобы бежать к докам, затем остановился. “Впереди стоит наемный экипаж из Лондона. Ты присмотришь за ним и его лошадьми?”
  
  “Мистер Гейнс не—”
  
  “Запиши это на мой счет!” Карманных часов, которые ему пришлось подарить Гейнсу, могло бы покрыть расходы на осмотр пяти наемных машин.
  
  “Да, сэр”.
  
  Оказавшись на улице, Рейф побежал к набережной. Ему пришлось шнырять вокруг мальчишек, игравших в игру с палками и камнями, и каким-то образом он потерял свою шляпу, но он мог бы заплакать от радости, когда наконец увидел мутную воду Темзы. Он наклонился, чтобы перевести дыхание, осматривая пришвартованные корабли в поисках того, который мог быть Цаплей.
  
  Их было слишком много, и ему потребовались бы часы, чтобы подойти к каждому и прочитать имена. Ему нужно было найти одного из таможенников, который мог бы направить его к нужному причалу. Рейф начал проталкиваться сквозь матросов и докеров, ища кого-нибудь из начальства. Он протиснулся мимо одного мужчины, затем почувствовал руку на своем плече. Мужчина развернул его.
  
  Рейф узнал желтую ухмылку моряка с той первой ночи, когда они с Коллетт были на берегу реки. Это был моряк, который забрал его кошелек.
  
  “Я искал тебя”, - сказал моряк.
  
  “Посмотри в другой раз”. Рейф изо всех сил пытался освободиться от мужской хватки. Но вместо того, чтобы отпустить его, моряк держался, разрывая куртку Рейфа. Это было последней каплей. Пальто было сшито Уэстоном, и как Рейф мог приобрести еще одно подобное в кровавой, дикой Америке? Если он вообще добрался до Америки?
  
  “Я с тобой еще не закончил”, - сказал моряк.
  
  Рейф отвел кулак назад и ударил мужчину по лицу. Его грязные руки выпустили пальто Рейфа, и он упал спиной на причал. “Но я покончил с тобой”.
  
  Рейф начал уходить, только чтобы встретиться лицом к лицу с Томасом Гейнсом. Гейнс кивнул на упавшего мужчину. “Я собирался сказать, что у тебя талант находить неприятности. Но я беру свои слова обратно ”.
  
  “Где она?” Спросил Рэйф, не заботясь о том, что его голос дрожал. Не заботясь о том, что пот струился по его лицу, в горле пересохло, а голова болела от голода и палящего солнца.
  
  Его не волновало ничего, кроме Коллетт.
  
  “Ты опоздал”, - сказал Гейнс. “Корабль отчалил”.
  
  Рейф почувствовал, как у него подкосились колени. Слишком поздно. Никакие два слова никогда так не сокрушали мужчину.
  
  Он протянул руку, его кулак сомкнулся на лацкане пиджака Гейнса. “Клянусь всем, что свято, если ты не отведешь меня к ней, я убью тебя голыми руками”.
  
  Гейнс поднял бровь. “Я не думаю, что ты сможешь это сделать”.
  
  Рейф посмотрел ему в глаза. “Хочешь посмотреть, как я попробую?”
  
  Гейнс уставился на него в ответ, затем покачал головой. “Пойдем со мной. Все еще есть шанс поймать ее ”.
  
  Сердце Рейфа подпрыгнуло. Все еще есть шанс! “Покажи мне”.
  
  Крупная фигура Гейнса прорвалась сквозь толпу людей на причале, и мгновение спустя они оказались перед пустым причалом. Пришвартовавшийся там корабль выводили на середину Темзы двумя буксирами. Работа буксировщиков была почти закончена. Через несколько минут корабль был бы под парусами. Тогда Рейф никогда бы этого не понял. Он мог бы доплыть до корабля — какой бы отвратительной ни была эта идея, — но он никогда бы не смог плавать достаточно быстро. Он повернулся к Гейнсу. “Что мне делать?”
  
  Гейнс указал на пустую лодку. “Ты умеешь грести?”
  
  Рейф скандалил, когда учился в школе, но это было много лет назад. Тем не менее, не теряя ни минуты, он прыгнул в лодку и поднял весла, когда Гейнс отвязал ее и столкнул его.
  
  “Эй!” - крикнул мужчина. Рейф предположил, что это был владелец лодки. Он не оглянулся, опустил весла в воду и начал грести. Позади себя он услышал, как Гейнс разговаривает с мужчиной. Рейфу пришлось бы послать Гейнсу еще одни карманные часы.
  
  К тому времени, как он проплыл половину пути к кораблю, его плечи болели, а мышцы горели. Он учащенно дышал, пот стекал по его спине. Было испорчено не только его пальто, но и его ботинки тоже были на пути к разрушению. У лодки была течь — либо это, либо ее нужно было заделать - и она набирала воду. Ноги Рейфа на два дюйма погрузились в мутную речную воду. Но он продолжал грести, кряхтя от усилий догнать более крупный и гораздо более быстрый корабль. У него вообще не было бы шансов, как только буксиры освободят его. К нему плыл другой корабль, и Рэйф греб быстрее, едва избежав подрезания. Всплеск скорости сослужил ему хорошую службу. Он добрался до Цапли, и теперь он перестал грести и посмотрел вверх. Несколько несчастных моряков посмотрели вниз.
  
  “Отойдите от корабля!” - крикнул один.
  
  “Мне нужно подняться на борт!” Звонил Рейф.
  
  Моряк покачал головой. “Любая попытка подняться на борт будет рассматриваться как акт агрессии”.
  
  Что за черт? Этот мужчина думал, что он пират? Он был в гребной лодке. Тонущая гребная лодка. “Мне просто нужно поговорить с одним из ваших пассажиров”.
  
  “Напиши письмо!” - ответил моряк. “Это твое последнее предупреждение”. И он поднял большой пистолет и направил его на Рейфа.
  
  Рейф посмотрел в дуло пистолета. В этот момент он предпочел бы быть застреленным, чем грести обратно к берегу. “Коллетт!” - завопил он. “Коллетт Фортье!”
  
  “Я буду стрелять по трем!” - крикнул матрос.
  
  “Коллетт!” Рейф отчаянно звонил. “Коллетт, мне нужно с тобой поговорить!”
  
  “Одна!”
  
  Зубы ада. Он никогда не представлял, что умрет именно так. “Коллетт!”
  
  “Двое”.
  
  Рейф услышал, как взвелся курок.
  
  “Коллетт!”
  
  “Эт—”
  
  Рейф крепко зажмурил глаза.
  
  “Остановись! Я знаю этого мужчину ”.
  
  Рейф открыл глаза. На палубе, рядом с матросом с пистолетом, на него смотрело маленькое белое личико Коллетт. “Рэйф?”
  
  Он ухмыльнулся ей. “Спустите лестницу. Мне нужно с тобой поговорить ”.
  
  Рядом с ее лицом появилось другое. “Я капитан, сэр. Вам не давали разрешения подняться на борт.”
  
  “Мне нужно поговорить с мисс Фортье”.
  
  “И мне нужно придерживаться расписания и оплачивать перевозку пассажиров, не говоря уже о ценном грузе, в Америку”.
  
  “Я заплачу за него”, - сказала Коллетт. Капитан посмотрел на нее.
  
  “Вы уверены, мисс?”
  
  “Да, она уверена. Брось лестницу, ” приказал Рейф.
  
  “Не так быстро”, - сказала Коллетт. “Дай мне сначала услышать, что он хочет сказать”.
  
  Рейф хмуро посмотрел на нее. “Брось лестницу”.
  
  “Если вам есть что сказать, мистер Бомонт, говорите”.
  
  Рейф посмотрел на палубу корабля. Казалось, каждый солдат и пассажир на борту выглядывал через перила или вниз с такелажа. Он даже не был уверен, что хотел сказать, не говоря уже о том, чтобы сказать это перед аудиторией. Но потом он снова посмотрел на нее и понял, что сделает все, чтобы не потерять ее.
  
  “Я пришел, потому что...” У него перехватило горло. Он сглотнул и попытался вспомнить, что говорила ему мачеха. Не каждая женщина уходила. И даже если Коллетт в конечном итоге бросит его, даже если она отвергнет его сейчас, она стоила риска. “Потому что я хочу” — он почувствовал головокружение - “Я хочу” — просто скажи слово, черт возьми!— “Я хочу жениться на тебе”.
  
  Ее глаза расширились. “Что?”
  
  Он разинул рот. Она действительно заставит его сказать это снова? “Я сказал, что хочу п-жениться на тебе”.
  
  “Но мой отец”. Она взмахнула рукой, этот жест должен был охватить все, кем был ее отец. “И я... мне не совсем рады в Лондоне”.
  
  “Мы все вместе поедем в Америку. Вы с твоим отцом можете начать все сначала ”.
  
  Она покачала головой. “Но твое место в Лондоне. Как насчет балов и званых вечеров ...
  
  “Коллетт!” - оборвал он ее. Адские зубы, но все было бы проще, если бы ему не приходилось кричать на нее. Не говоря уже о том, что у него вода была по щиколотку. “Я хочу жениться на тебе. Ничто из этого больше не имеет для меня значения ”.
  
  “О чем ты говоришь?”
  
  Он издал низкое рычание. Неужели она не могла понять, о чем он говорил? Обязательно ли было ему говорить это при всех?
  
  “Я говорю, опусти лестницу!”
  
  Она уставилась на него сверху вниз. “Вы тонете, мистер Бомонт. У вашей лодки, должно быть, течь ”.
  
  “Я знаю! Опустите лестницу, черт возьми!”
  
  “Потому что ты хочешь жениться на мне?”
  
  “Да!”
  
  “Ты уверен?”
  
  Лодка накренилась, и он почувствовал холодную воду на коленях. “Да. Я уверен.” Он должен был это сказать. Она не опустила бы планку, пока он этого не сказал. “Коллетт, я—” Его сердце колотилось так сильно, что он больше ничего не слышал. Кровь прилила к его голове, заставляя ее колотиться. Это были слова, которые он никогда не говорил, слова, которые он никогда не думал, что когда-либо скажет, когда-либо будут значить. “Я люблю тебя, Коллетт Фортье”, - кричал он. “Я любил тебя за…Я не знаю, как долго. Я должен был сказать тебе. Мне нравится, как ты краснеешь, когда я приближаюсь к тебе. Мне нравится, как твои глаза прищуриваются, когда ты злишься. Мне даже нравится, как ты разглагольствуешь о ежиках, когда нервничаешь. Я должен был остаться с тобой. Я стою здесь, на этой тонущей лодке, потому что не могу потерять тебя ”.
  
  Она улыбнулась, и это выражение осветило ее лицо. “Я тоже люблю тебя, Рэйф Бомонт”. Она повернулась к капитану. “Опусти веревку”.
  
  Мгновение спустя с борта корабля свисала веревка. Рейф посмотрел вверх, не осознавая, как чертовски высоко находился корабль. Он начал карабкаться, держась за веревку изо всех сил. И пытался игнорировать насмешки и звуки поцелуев команды корабля, когда он пробирался к вершине.
  
  Наконец, его руки тряслись от усталости, он переполз через поручень и рухнул. Коллетт опустилась на колени рядом с ним. “Рэйф?” Она взяла его лицо в свои руки. “Ты действительно кончил”.
  
  “Ты думаешь, я бы бросил тебя?” - сказал он между глотками воздуха.
  
  “Да, это так”.
  
  “Я был дураком”.
  
  “Да”. Она обняла его.
  
  “Твой отец?” спросил он, когда она, наконец, отстранилась.
  
  “Он внизу. Он не очень счастлив с тобой ”.
  
  “Ему придется привыкнуть ко мне”. Сунув руку в карман пальто, он достал расшифрованные Дрейвеном строки. “Я взял закодированное письмо с твоей кровати и расшифровал его. Ты была права насчет него. Министерство иностранных дел готово отпустить его на свободу. До тех пор, пока он никогда не вернется.”
  
  “О, Рейф!” Она снова обняла его. “Спасибо тебе! Ты из-за этого ушел?”
  
  На ее лице была надежда, что он хочет сказать "да". Но было бы лучше, если бы они начали так, как собирались продолжать. “Ничего столь благородного. Я сбежал как трус ”.
  
  “Ты не трус, Рэйф, и ты сейчас здесь”. Когда он хотел возразить, она шикнула на него. “Это все, что имеет значение”.
  
  Он загладил бы это перед ней, даже если бы на это у него ушла вся оставшаяся жизнь. В Америке. “Я больше никогда тебя не оставлю”.
  
  Она помогла ему подняться на ноги, и капитан встал перед ним. “Добро пожаловать на борт. У тебя есть плата за проезд?”
  
  “Не могли бы вы взять долговую расписку?” - Спросил Рейф.
  
  “Не хотели бы вы поплавать в Темзе?”
  
  “Как я уже сказала, я оплачу его проезд”, - сказала Коллетт. Она посмотрела на Рэйфа. “Гейнс дал мне немного денег”.
  
  Это была еще одна вещь, которой он был обязан Гейнсу.
  
  “Благодарю вас, мадам”. Капитан поклонился и покинул их.
  
  Коллетт посмотрела на Рейфа. “Итак, Америка. С моим отцом. Убийца.”
  
  “Не напоминай мне”.
  
  “Я знал, как только ты сказала, что поедешь со мной в Америку, ты, должно быть, полюбила меня”.
  
  Рейф сузил глаза. “И все же ты заставил меня сказать это. На глазах у всего корабля.”
  
  “Я не знал, услышу ли я когда-нибудь это иначе”.
  
  Он взял ее за руку. “Мадам, настоящим я клянусь говорить вам, что люблю вас каждый божий день до конца наших жизней”.
  
  “И я сделаю то же самое. Я люблю тебя, Рэйф”.
  
  Он сжал ее руку. “Я люблю тебя, Коллетт”.
  
  Она быстро вздохнула. “Хочешь остаться на палубе и посмотреть, как мы отчаливаем?" Возможно, это будет последний раз, когда ты увидишь Англию ”.
  
  Он бы вернулся. Рейф знал это так же точно, как знал, что любит Коллетт. “У вас есть каюта?” - спросил он.
  
  “Я хочу”.
  
  “Отдельная каюта?”
  
  Она кивнула.
  
  “Тогда будь проклята Англия. У меня есть другие дела, которыми нужно заняться.” Он заключил ее в объятия, но она оттолкнула его одной рукой.
  
  “Мы еще не женаты”.
  
  Рейф замер, шок заставил его напрячься. “Ты хочешь подождать? Конечно, ты хочешь. И мы должны. Сколько осталось — три, четыре, шесть месяцев до того, как мы прибудем в Америку? Я могу подождать”.
  
  Она бросила на него жалостливый взгляд, и он расправил плечи.
  
  “Действительно, я могу”.
  
  Она положила руки ему на плечи. “О, как я люблю тебя”. Она наклонилась ближе и прошептала ему на ухо. “А теперь отведи меня на нижнюю палубу и изнасилуй меня”.
  
  Рейф выдохнул. “Это приказ?”
  
  “Да”.
  
  “С удовольствием”. И он притянул ее в свои объятия и поцеловал. Корабль вокруг них разразился радостными криками.
  Эпилог
  
  “Для вас, милорд, ” сказал Портер, взяв у Джаспера шляпу и пальто. Джаспер наполовину снял маску и закончил снимать шелк с головы, прежде чем обратить свое внимание на листок бумаги, который протянул ему хозяин Дома.
  
  “Спасибо тебе, Портер”. Джаспер привык получать письма и корреспонденцию в клубе Дрейвен. У него были враги. Опасные враги, и он предпочитал, чтобы они не знали о местонахождении его резиденции. Даже его собственный отец, маркиз Стратерн, не знал, где Джаспер приклонял голову по ночам.
  
  “Ужин, милорд?” - Спросил Портер.
  
  “Да”. Джаспер последовал за мужчиной, когда тот поднимался по лестнице. Он, наконец, перестал просить Портера называть его Грэнтэм. Портер не мог представить, что можно называть Джаспера иначе, как милорд, хотя Джаспер ненавидел эту вежливость. Он покрутил шеей, наслаждаясь свободой, которая приходила всякий раз, когда он снимал маску. Шрам на верхней части его щеки и виске казался слишком горячим и саднящим после того, как он так долго был заключен в шелковую маску.
  
  В столовой Джаспер сидел за столом в одиночестве. Несколько других членов отряда Дрейвена ужинали, но Портер знал, что Джаспер предпочитает есть в одиночестве. Пока он ждал, пока Портер или кто-нибудь из другого персонала принесут ему вино и суп, Джаспер открыл то, что, как он теперь понял, было потрепанным и оскорбленным письмом. Он подвинул свечу ближе к центру стола и вгляделся в надпись. Он прочитал это один раз, потом еще раз. Он поднял глаза. В другом конце комнаты Эван Мостин сидел с Нилом Рексоллом. Джаспер встал и направился к их столику.
  
  “Грэнтэм”, - сказал Рексолл, кивнув. “Решила быть светской сегодня вечером?”
  
  “Нет”. Джаспер положил письмо на стол. Нил нахмурился и придвинул его ближе, но Эван просто смотрел на Джаспера.
  
  “Что там написано?” - спросил блондин, не сводя глаз с Джаспера.
  
  “Это от Бомонта. Ты знаешь, почему мы не видели его месяцами?”
  
  “Дрейвен сказал, что он был на задании”.
  
  “Он не на каком-либо задании. Он в Америке”.
  
  “И он женат”. Нил указал на письмо. “Он говорит, что встретил женщину в Филадельфии”.
  
  “Рэйф?” - Спросил Эван.
  
  “Где ты это взял?” - Спросил Нил.
  
  “Портер сказал, что это прибыло для меня”. Он сел на один из пустых стульев. “Вы думаете, эта женщина - дочь Фортье?”
  
  “Нет”. Эван покачал головой.
  
  Нил нахмурился. “Ты думаешь, Рэйф преследовал женщину, дочь наемного убийцы и известного шпиона, через полмира и женился на ней?”
  
  Джаспер пожал плечами. “Я видел их вместе. Между ними что-то было ”.
  
  “Она женщина, а он - Рэйф Бомонт. Конечно, между ними что-то было.” Нил вернул письмо Джасперу. “Все еще…Америка?”
  
  “Случались и более странные вещи”, - сказал Эван.
  
  Джаспер посмотрел на двух мужчин рядом с ним, мужчин, которых, как он думал, он никогда не полюбит, не говоря уже о браке. Ему пришлось признать, что случались и более странные вещи.
  
  “До тех пор, пока это не случится со мной”, - сказал он, вставая, чтобы вернуться за свой столик. Но если бы это могло случиться с Рэйфом Бомонтом… Джаспер содрогнулся. Он не стал бы думать о падении Рейфа сейчас. У него были более важные дела, которыми нужно было заняться.
  
  Тебе нравятся искрометные романы Шаны Гален в стиле регентства.
  
  Ты читал книгу Джейн Эшфорд?
  
  Читайте дальше, чтобы взглянуть на
  
  
  Книга первая из остроумной, пронзительной новой серии Джейн Эшфорд
  
  ПУТЬ К СЕРДЦУ ЛОРДА
  
  
  “Очаровательная… Эшфорд в полном восторге”.
  
  —Рецензии на Night Owl Лучший выбор для Nothing Like a Duke
  Пролог
  
  Когда Бенджамин Ромилли, пятый граф Фернесс, шел по Риджент-стрит в сторону Пэлл-Мэлл, струйки ледяного тумана бисером оседали на его пальто и касались лица, как призрачные кончики пальцев. Сырость мартовского вечера соответствовала его настроению — безрадостному и унылому. Он не мог дождаться, когда покинет Лондон и вернется в свой дом в Сомерсете. Он приехал по делу, раздражающе неизбежному, а не ради предполагаемых удовольствий общества. Его челюсть сжалась. Те, кто жаловался, что город пуст в это время года, были идиотами. Несмотря на то, что в такую холодную погоду пешеходов было мало, он чувствовал давление людей в зданиях вокруг него — болтающих, смеющихся, как будто в жизни было что-то забавное. Это раздражало, как царапанье ногтей по детской грифельной доске.
  
  Однако от некоторых приглашений нельзя было отказаться, и сегодняшний ужин был одним из них. Его дядя Артур был главой его семьи и очень уважаемой фигурой. Действительно, Бенджамин чувствовал себя немного как заблудший ребенок, которого вызывают на ковер, хотя он и не мог представить причины для этого чувства. Он не часто видел своего дядю. Ну, в последнее время он ни с кем не встречался без крайней необходимости. Он зашагал быстрее. Он опаздывал. Ему было трудно заставить себя выйти из своего отеля.
  
  Он свернул на Пикадилли и сразу заметил несколько фигур, сгрудившихся в углублении у входа в здание справа, как будто свет из высоких окон мог согреть их. Божьи коровки, а не разбойники, Бенджамин узнал, даже когда женский голос окликнул: “Привет, дорогуша”. Одна из них продвинулась дальше в полосу света, которая тянулась из окна, ее появление подтвердило его суждение.
  
  Бенджамин зашагал дальше. Она поспешила к нему, чтобы идти рядом. “Такой прекрасный парень, как ты, не должен быть один холодной ночью”, - сказала женщина. “Посмотрите на его плечи”, - обратилась она к своим коллегам. “И нога как у настоящего Адониса”.
  
  “Нет, спасибо”, - сказал Бенджамин.
  
  Она проигнорировала его. “Такой мрачный взгляд для красивого парня. Пойдем, и я заставлю улыбнуться твое лицо, дорогуша. Можешь поверить, я знаю как.” Она положила одну руку ему на рукав, чтобы остановить его, а другой сделала намекающий жест.
  
  “Меня это не интересует”. Краска не могла скрыть тот факт, что она была пухлой и тощей. Ее почти обнаженная грудь, выставленная на обозрение клиентов, покрылась гусиной кожей. Она, должно быть, замерзает, подумал Бенджамин. И отчаянно хочется куда-нибудь пойти в такую ночь, как эта. Он вытащил все монеты, которые были у него в кармане. Стряхнув ее руку, он подтолкнул их к этому. “Вот. Возьми это.”
  
  Она быстро перебрала их. “О, ты можешь получить за это все, что захочешь, дорогуша. Возможно, есть вещи, о которых ты даже не мечтал.”
  
  “Ничего”. Бенджамин отмахнулся от нее и пошел дальше. Деньги могли бы облегчить некоторые тяготы, подумал он. В этой идее была толика удовлетворения. Когда столько страданий было непреодолимо.
  
  “Думаешь, ты такой замечательный”, - завизжала женщина ему вслед. “Пихаешь мне свои объедки, как лорд крестьянину”.
  
  Бенджамин не утруждал себя чувством обиды. Это было просто так устроено миром. Все пошло не так. Благие намерения ни к чему тебя не привели. И он не винил ее за то, что ее возмущало положение, в котором она оказалась. Он плотнее затянул свой шерстяной шарф на шее и поплелся дальше.
  
  Окунуться в тепло и праздничность White's было все равно что перенестись в другой мир. Роскошные деревянные панели и золотистый свет свечей в джентльменском клубе сменили ледяной туман. С обеих сторон от входа послышался гул разговоров и звон бокалов. В воздухе витали пикантные запахи, обещая первоклассное угощение.
  
  Отдав свое пальто и шляпу слуге, Бенджамин был направлен в отдельный уголок столовой, где он обнаружил своего дядю, стоящего, как светская дама, принимающая посетителей.
  
  Артур Шелтон, граф Маклин, был почти на двадцать лет старше Бенджамина, но едва ли выглядел на это. В их общих темных волосах не было седины. Его высокая фигура оставалась мускулистой и прямой. На его лице с квадратной челюстью и широкими бровями, которое, как говорили, перекликается с лицом Бенджамина, было несколько морщин, и они, казалось, были отмечены хорошим чувством юмора. Бенджамин пожал руку брату своей матери и попытался сделать вид, что рад находиться в его компании.
  
  “Позвольте мне представить других моих гостей”, - сказал его дядя, поворачиваясь к столу позади него.
  
  Бенджамин и не подозревал, что здесь будет вечеринка. Если бы он знал, то не пришел бы, подумал он. И затем он был просто сбит с толку, когда рассматривал трех других мужчин, которые составляли его. Он не знал их, и он был удивлен, что его дядя знал. Все они казались ближе к его собственному возрасту, чем почти полувековой возраст его дяди.
  
  “Это Дэниел Фрит, виконт Уитфилд”, - продолжил его дядя, указывая на парня слева.
  
  Только среднего роста, но он выглядел очень сильным, заметил Бенджамин. Каштановые волосы, глаза и вздернутый нос, которые могли бы быть обычными, если бы не энергия, которая, казалось, исходила от него.
  
  “Роджер Бервик, маркиз Чаттон”, - сказал его дядя, кивая мужчине в центре трио.
  
  Этот был больше ростом с Бенджамина. Однако он был худее, с рыжеватыми волосами и холерическими голубыми глазами.
  
  “И Питер Рэтбоун, герцог Комптон”, - сказал их хозяин.
  
  Очевидно, самая молодая из них, подумал Бенджамин. Держу пари, не намного старше двадцати, и нервный вид. У Комптона были черные волосы, карие глаза и длинные пальцы, которые беспокойно постукивали по бокам.
  
  “Джентльмены, это мой племянник Бенджамин Ромилли, граф Фернесс, последний из нашей группы. И теперь, когда соблюдены приличия, я надеюсь, мы сможем быть гораздо менее официальными ”.
  
  Они стояли, пристально глядя друг на друга. Все, кроме его дяди, выглядели озадаченными, подумал Бенджамин. Он чувствовал себя так, словно попал в один из тех снов, в которых ты являешься на экзамен совершенно неподготовленным.
  
  “Садись”, - сказал его дядя, указывая на их столик для ожидания. Когда они подчинились, он подал знак, чтобы налили вина. “Сегодня вечером у них отличный ростбиф. Как и когда они не у Уайтса? Но начнем мы с супа, в такую сырую ночь, как эта ”. Официант кивнул в ответ и отправился за ним.
  
  Горячий бульон пришелся кстати, и вино, конечно, было хорошим. Разговор был другим делом. Уитфилд прокомментировал отвратительную погоду, и остальные согласились, что это была отвратительная ночь. Комптон похвалил кларет, а затем смутился, как будто он был самонадеян. Остальные просто кивнули. Через некоторое время Чаттон нахмурился. Бенджамин думал, что он собирается спросить, что, черт возьми, происходит — надеялся, что кто-нибудь спросит, и скоро, — но вместо этого Чаттон взял еще вина. Все их бокалы были опорожнены и вновь наполнены быстрее, чем обычно.
  
  Это были не просто хорошие манеры или английская сдержанность, заключил Бенджамин. Врожденный авторитет дяди Артура и его командирская манера воздействовали на этих незнакомцев так же, как они на его семью. Никто просто не спрашивал, какого черта, по мнению дяди Артура, он делает.
  
  Перед ними поставили дымящиеся тарелки. Еда уменьшила потребность в разговорах. Бенджамин принялся за говядину и жареный картофель с тем, что могло показаться энтузиазмом. Чем скорее он закончит, тем скорее сможет извиниться перед этим неловким случаем, подумал он. Он был примерно на середине, когда его дядя заговорил. “Без сомнения, вам интересно, почему я пригласил вас — вас четверых — на этот вечер. Когда мы на самом деле не знакомы.”
  
  Ножи и вилки замерли. Все взгляды обратились к хозяину с разной степенью любопытства и облегчения.
  
  “У вас есть что-то общее”, - продолжил он. “Мы согласны”. Он оглядел сидящих за столом. “Смерть”.
  
  Изумление, неприятие отразилось на лицах остальных.
  
  Мужчина постарше кивнул Бенджамину. “Жена моего племянника умерла при родах несколько лет назад. Он все еще оплакивает ее ”.
  
  В одно тошнотворное мгновение Бенджамина затопили ярость и отчаяние. Еда опасно заурчала у него в желудке. Как посмел его дядя говорить об этом при посторонних? Или с кем угодно? Все, о чем просил Бенджамин, это чтобы люди оставили его в покое. Достаточно мало, не так ли? Его глаза встретились с очень похожим серо-голубым взглядом его дяди. Бенджамин увидел в этом сочувствие и нечто большее. Решительность? Он стиснул зубы и отвел взгляд. Какое это имело значение? Пелена печали, которая окутала его после смерти Элис, вернулась на место. Он сделал пренебрежительный жест. Без сомнения, его соседи по столу так же мало интересовались его историей, как и он их.
  
  Дядя Артур повернулся к мужчине слева от него. “Родители Фрита погибли в кораблекрушении восемь месяцев назад на обратном пути из Индии”, - продолжил он.
  
  Коренастый виконт выглядел испуганным, затем нетерпеливым. “Совершенно верно. Ужасный несчастный случай. Шторм загнал их на риф.” Он оглядел сидящих за столом и пожал плечами. “Что можно сделать? Такие вещи случаются”.
  
  Бенджамин отмахнулся от него как от бесчувственного болвана, даже когда его внимание было приковано к следующей информации его дяди.
  
  “Чаттон потерял свою жену из-за сильной лихорадки год назад”.
  
  “Я не терял ее”, - воскликнул этот джентльмен, его худое лицо покраснело от гнева. “Она была чертовски хорошо убита некомпетентным врачом и моим соседом, которые настояли, чтобы они выехали под ливень”.
  
  Он выглядел разъяренным. Бенджамин искал печаль в выражении его лица и не мог ее найти. Скорее, он выглядел как человек, перенесший невыносимое оскорбление.
  
  “И сестра Комптона умерла, когда навещала подругу, всего шесть месяцев назад”, - закончил его дядя.
  
  Самый молодой мужчина за столом вздрогнул, как будто получил удар. “Ей едва исполнилось семнадцать”, - пробормотал он. “Моя подопечная, а также моя сестра”. Он положил голову на руки. “Я должен был пойти с ней. Меня пригласили. Если бы только я ушел. Я бы не позволил ей пойти по той тропинке в обрыве. Я бы—”
  
  “Я вдовец уже десять лет”, - мягко прервал их хозяин. “Я знаю, каково это - совершенно внезапно потерять любимого человека. И я знаю, что после этого должен быть период адаптации. Люди не говорят о том, сколько на это уходит времени — у всех по-разному, я полагаю, — и о том, как каждый справляется ”. Он снова обвел взглядом сидящих за столом. “Естественно, я знал о тяжелой утрате Бенджамина, поскольку он мой племянник”.
  
  Бенджамин съежился. Он мог бы просто встать и уйти, подумал он. Никто не мог остановить его. Дядя Артур, возможно, и обиделся, но он заслужил это за то, что организовал это ... невыносимое вторжение.
  
  “Затем, казалось бы, случайно, я услышал о ваших делах, и мне пришло в голову, что я мог бы помочь”.
  
  Бенджамин отметил разную реакцию своих спутников — злость, недоумение, пренебрежение. Никто, даже его грозный дядя, не мог заставить его говорить, если он не хотел, а он не хотел.
  
  “Чем можно помочь смерти?” - спросил маркиз. “И кто из нас просил тебя о помощи? Я, конечно, этого не делал ”. Он обвел взглядом сидящих за столом, как будто ища кого-то, кого можно было бы обвинить.
  
  “Пустая трата времени, чтобы зацикливаться на таких вещах”, - сказал Фрит. “Нет смысла, да?”
  
  Комптон вздохнул, как человек, отчаявшийся в отпущении грехов.
  
  “Горе коварно, почти осязаемо и столь же изменчиво, как человечество”, - сказал их хозяин. “Никто не может понять того, кто не испытал внезапной потери. Черное пальто и несколько банальностей - это ничто ”.
  
  “Вы обвиняете нас в неискренности, сэр?” - требовательно спросил Чаттон. Он покраснел от гнева, явно был вспыльчивым парнем.
  
  “Вовсе нет. Я предлагаю вам плоды опыта и многолетних размышлений ”.
  
  “Навязывает их нам, хотим мы того или нет”, - ответил Чаттон. “Этот так называемый ужин равнозначен засаде”.
  
  “С едой все в порядке”, - сказал Фрит умиротворяющим тоном. Он заработал свирепый взгляд холеричного маркиза, который тот проигнорировал. “Лучший кларет, который я пробовал в этом году”.
  
  Бенджамин почувствовал крошечное, едва уловимое желание рассмеяться. Этот импульс поразил его.
  
  “Так, так”, - сказал его дядя. “Кто знает? Если я допустил ошибку, я с радостью извинюсь. Действительно, я прошу у вас прощения за то, что без подготовки подкинул вам свою идею. Тем не менее, вы позволите мне рассказать историю моего горя, как я надеялся сделать?”
  
  Сила его личности была такова, что ни один из молодых людей не отказался. Даже Чаттон просто уставился на свою недоеденную порцию.
  
  “А потом, если ты захочешь сделать то же самое, я с удовольствием это послушаю”, - сказал дядя Бенджамина. Он улыбнулся.
  
  У дяди Артура всегда была самая обаятельная улыбка, подумал Бенджамин. Он внезапно вспомнил день двадцатилетней давности, когда его молодой дядя застукал его за тем, что он подсунул лягушку под простыни двоюродного брата-хулигана. В тот день ухмылка дяди Артура исказилась общим озорством. Сегодня вечером выражение его лица выражало доброту и сочувствие, а также сосредоточенность на остром интеллекте. Невозможно устоять, на самом деле.
  
  В конце концов, Бенджамин нашел беседу в тот вечер на удивление захватывающей. У горя было больше обличий, чем он предполагал, и была толика утешения в осознании того, что другие мужчины трудились под его гнетом. Не то чтобы это имело хоть малейшее значение после того, как были сказаны прощания и реальность его уединенной жизни снова обрушилась на него. Реальность оставалась, как и в последние годы, мрачной.
  Одна
  
  Бенджамин перевалил через последний низкий гребень и натянул поводья, чтобы посмотреть вниз на свой дом. Было огромным облегчением вернуться, вдали от непрекращающегося шума Лондона. Дом из мягкого красного кирпича, увитый плющом, остроконечные фронтоны и ряды окон в свинцовых переплетах были так же знакомы, как его лицо в зеркале. Фернесс-холл был резиденцией его семьи в течение двухсот лет, построенный, когда первый граф получил свой титул от короля Джеймса. Место было приятным сочетанием великолепия и комфорта, подумал Бенджамин. А мягкий климат Сомерсета сохранял лужайку и кустарники зелеными всю зиму, хотя деревья были голыми. Ни один случайный лист не испортил подметку дерна перед входной дверью, одобрительно заметил он. Изгороди были аккуратными и квадратными — картина спокойствия. Мужчина мог спокойно побыть здесь со своими мыслями, и Бенджамин не желал ничего другого.
  
  Он оставил свою лошадь в конюшне и вошел в дом, где воцарилась долгожданная тишина. В его доме все было так, как он хотел, без требований и сюрпризов. Он слышал, как сосед утверждал, что Фернесс-холл стал мрачным с тех пор, как умерла его хозяйка — когда он думал, что Бенджамин не слышит. Бенджамину было наплевать на мнение этого парня меньше всего. Что он знал о горе? Или что-нибудь еще, если уж на то пошло? Он, очевидно, был болваном.
  
  Пронзительный крик разорвал тишину, когда Бенджамин повернулся к библиотеке, сопровождаемый топотом шагов. Маленькая фигурка появилась из задней части вестибюля. “Дом господень”, - воскликнул маленький мальчик.
  
  Бенджамин съежился. Пятилетний Джеффри был вихрем разрушительной энергии. Казалось, он никогда не говорил тише крика, и он вечно бил по сковородкам или скакал, размахивая палками, как полоумный бес.
  
  “Дом господень”, - снова крикнул мальчик, резко останавливаясь перед Бенджамином и глядя на него снизу вверх. Его рыжевато-золотистые волосы упали на лоб. Он засунул его обратно грязной рукой.
  
  Челюсть Бенджамина сжалась. Лицо его маленького сына было так похоже на лицо Элис, что это причиняло невыносимую боль. В кровавом ужасе перед смертью и рождением он променял любимые женские черты на странную миниатюрную копию. Он мог сказать себе, что Джеффри не виноват в том, что его мать умерла, произведя его на свет. Он знал, что это не так. Но от этого смотреть на него не становилось легче.
  
  Прибежала няня, положила руки на плечи Джеффри и увела его прочь. Оглянувшись через плечо, парень ушел. Его темно-синие глаза повторяли глаза Элис по цвету и форме, но она никогда не смотрела на Бенджамина так воинственно. Конечно, у нее не было. Она была сама любовь, поддержка и нежное одобрение. Но она ушла.
  
  Бенджамин направился в свою библиотеку. Если бы у него были мир и покой, он мог бы справиться с ударом, который нанесла ему судьба. Я так много просил? Он так не думал.
  
  Закрыв за собой дверь, он сел на свое обычное место перед камином. Портрет Элис смотрел на него сверху вниз — ее пышная фигура в простом белом платье, это великолепие рыжевато-золотых волос, огромные небесно-голубые глаза и приоткрытые губы, как будто она только собиралась заговорить с ним. Он забыл, что считал портрет идеализированным, когда тот был только закончен. Теперь это был его образ потерянного рая. Он больше не воображал — как это было на протяжении всего первого года после ее смерти, — что слышит ее голос в соседней комнате, в нескольких дразнящих футах от него, или что он наткнется на нее за углом. Она ушла. Но он мог смотреть на ее образ и погружаться в воспоминания. Он больше ничего не просил.
  
  * * *
  
  Три дня спустя к Фернесс-холлу подъехала почтовая карета, незваная и совершенно неожиданная. Сейчас сюда никто не заходил. Один из форейторов спрыгнул на землю и постучал в парадную дверь, в то время как другой придерживал упряжку. Молодая женщина вышла из экипажа и направилась к нему, когда открылась дверь. Она проскользнула мимо испуганной горничной и остановилась у лестницы внутри, ухватившись за стойку перил, как корабль, бросающий якорь. “Я Джин Сондерс”, - сказала она. “Кузина Элис. Я здесь, чтобы увидеть Джеффри. Немедленно, пожалуйста”.
  
  “Джи-Джеффри, мисс?”
  
  Посетитель резко кивнул. “Моя... родственница. Сын Элис.”
  
  “Он просто маленький мальчик”.
  
  “Я прекрасно осведомлен. Пожалуйста, отведите меня к нему.” Когда слуга заколебался, она добавила: “Если только вы не предпочитаете, чтобы я обыскала дом”.
  
  Горничная, вытаращив глаза, покачала головой. “Мне придется спросить его светлость”.
  
  Мисс Сондерс вздохнула и начала стаскивать перчатки. “Я полагаю, ты так и сделаешь”. Она развязала завязки своей шляпки. “Ну? Сделай это”.
  
  Горничная поспешила прочь. Мисс Сондерс сняла шляпку, обнажив дикую копну блестящих каштановых кудрей. Затем она прикусила нижнюю губу, выглядя гораздо менее уверенной в себе, чем казалось, и снова надела шляпу. Когда из задней части зала послышались приближающиеся шаги, она выпрямилась и придала своему лицу невозмутимое выражение.
  
  “Кто вы, черт возьми, такой?” - спросил высокий, хмурый джентльмен, который последовал за горничной в прихожую.
  
  Несомненно, красивый, подумала Джин. У него было такое лицо с широкими бровями и квадратной челюстью, какое можно увидеть на могилах крестоносцев. Темные волосы, серо-голубые глаза с более темными ресницами, которые могли бы быть привлекательными, если бы в них не было жесткого блеска. “Я кузина Элис”, - повторила Джин.
  
  “Кузен?” Он произнес это слово так, как будто оно не имело очевидного значения.
  
  “Ну, троюродной сестрой, но это вряд ли имеет значение. Я здесь из-за Джеффри ”.
  
  “Для него? Ему пять лет.”
  
  “Я прекрасно осведомлен. Поскольку я также осознаю, что им позорно пренебрегают ”.
  
  “Прошу прощения?” Бенджамин вложил лед в свой тон. Обвинение было возмутительным, как и появление в его доме без какого-либо предупреждения, чтобы сделать это.
  
  “Я не думаю, что могу предоставить это тебе”, - ответил его нежеланный посетитель. “Ты мог бы попробовать попросить прощения у своего сына”.
  
  Она говорила с презрением. Идея была нелепой, но в ее тоне нельзя было ошибиться. Бенджамин изучил незваного гостя одним оценивающим взглядом. Она выглядела немного моложе его собственных тридцати лет. Стройная, среднего роста, с неопрятными каштановыми волосами, темными глазами и орлиным носом, она ни в малейшей степени не походила на Элис.
  
  “Я приехала, чтобы отвезти Джеффри к его бабушке и дедушке”, - добавила она. “Родители Элис. Он заслуживает настоящего дома ”.
  
  “Его дом здесь”.
  
  “Неужели? Дом, где портрет его покойной матери хранится как своего рода жуткая святыня? Где он называет своего отца ‘господом’? Когда его отводят в сторону и игнорируют?”
  
  Бенджамину казалось, что он пропустил шаг в темноте. Говоря таким образом, ситуация Джеффри действительно звучала ужасно. Но это была не вся правда! Он позаботился о том, чтобы мальчик получил наилучший уход. “Откуда ты что—то знаешь...”
  
  “Люди прислали отчеты, чтобы сообщить его бабушке и дедушке, как с ним обращаются”.
  
  “С какими людьми?” Таких людей не могло быть. За последние годы дом потерял одного или двух слуг, но посетителей не было. Он не хотел посетителей, особенно отталкивающего типа, который стоял перед ним.
  
  “Я заметила, что ты не отрицаешь, что с Джеффри плохо обращаются”, - ответила она.
  
  Ярость захлестнула Бенджамина. “С моим сыном обращаются великолепно. Его кормят и одевают и... и учат грамоте”. Конечно, он, должно быть, изучает их. Возможно, ему следовало бы знать немного больше о деталях существования Джеффри, подумал Бенджамин, но это не означало, что с мальчиком плохо обращались.
  
  Вошли два почтальона с саквояжем. “Оставь это в карете”, - скомандовал Бенджамин. “Мисс... не останется”. Он не мог вспомнить имя этой чертовой девчонки.
  
  “Это не имеет значения”, - сказала она. “Возьми свои слова обратно. Я здесь только для того, чтобы забрать Джеффри.”
  
  “Никогда за тысячу лет”, - сказал Бенджамин.
  
  “Какое тебе дело? Ты почти не разговариваешь с ним. Говорят, тебе невыносимо смотреть на него.”
  
  “Они. Кто, черт возьми, они такие?”
  
  “Те, для кого интересы Джеффри превыше всего. И никакого сочувствия к холодному, пренебрежительному отцу.”
  
  “Убирайся из моего дома!” - взревел он.
  
  Вместо этого она подошла ближе. “Нет. Я не буду стоять в стороне и смотреть, как причиняют вред ребенку ”.
  
  “Как... как ты смеешь? Никто не поднимет на него руку ”. По крайней мере, в этом Бенджамин был уверен. Он отдал точные приказы об уровне дисциплины, допустимом в детской.
  
  “Совершенно верно”, - ответил его приводящий в ярость посетитель. “Он живет жизнью, лишенной привязанности или одобрения. Это позор”.
  
  Бенджамин обнаружил, что слишком зол, чтобы говорить.
  
  “Пожалуйста, пойди и приведи Джеффри”, - сказал незваный гость вертящейся горничной.
  
  “Нет”, - выдавил из себя Бенджамин. Он снова обрел голос. “Ни в коем случае”. Его рука взмахнула в воздухе. “Уходи”, - добавил он. Горничная поспешила выйти — покрайней мере, кто-то, кто его слушался. Хотя Бенджамин не сомневался, что слух об этом распространился по дому, и остальная часть его прислуги бросилась подслушивать у замочных скважин.
  
  “Вы бы предпочли, чтобы я сообщил о вас местному судье?” - спросил его возмутительный посетитель. “Это, должно быть, лорд Халлертон, не так ли? Я заранее поинтересовался.”
  
  Она хмуро посмотрела на него, неподвижная, невыносимо оскорбительная. Бенджамин сжал кулаки по бокам, чтобы не встряхнуть ее. Хотя он был уверен, что любой судья в стране встал бы на его сторону в решении судьбы его сына, он не хотел раздувать скандал на всю округу. Казалось, что злые языки уже трепались. Кто были эти проклятые сплетницы, распространявшие ложь о нем родителям Элис? Сплетни из-за безумных обвинений этой женщины были бы еще хуже.
  
  Они стояли лицом к лицу, свирепо глядя друг на друга. Ее глаза были не просто карими, заметил Бенджамин. В их глубине был медный блеск. Ее макушка была едва выше его плеча. Он мог бы легко подхватить ее на руки и швырнуть обратно в почтовую карету. Проблема была в том, что он не думал, что она останется там. Или она уезжала к Халлертону и распространяла свою нелепую грязь.
  
  Воздух потрескивал от напряжения. Бенджамин мог слышать дыхание своего непрошеного гостя. Почтальон, который поставил саквояж и наблюдал за стычкой, уставился на него. Вмешался бы он, если бы Бенджамин выгнал своего непрошеного гостя? У него было видение нарастающей драки, бушующей в его мирном доме. На самом деле, было бы облегчением ударить кого-нибудь.
  
  В напряженной тишине раздался звук другого экипажа — стук копыт приближался, замедляясь; звяканье упряжи; щелчок открывающейся и закрывающейся двери транспортного средства. Каким еще адом это может быть? Бенджамин давно перестал обмениваться визитами со своими соседями. Никто не осмелился бы заглянуть к нему.
  
  Когда его дядя Артур вошел через все еще открытую входную дверь, Бенджамин решил, что, должно быть, видит сон. Это было единственное объяснение. Его жизнь была тщательно спланированной рутиной, окруженной гарантиями. Эта россыпь необъяснимых инцидентов была сущим кошмаром. Теперь, если бы он мог просто проснуться.
  
  Его дядя остановился на пороге и осмотрел сцену, подняв брови. “Привет, Бенджамин. И скучаю…Сондерс, не так ли?”
  
  “Ты знаешь ее?” - Воскликнул Бенджамин.
  
  “Я полагаю, мы встречались в доме Филлипсонов”, - ответил лорд Маклин.
  
  Незваная гостья склонила голову в жестком признании.
  
  Бенджамин мог в это поверить. Родители его погибшей жены были неотъемлемой частью высшего света. Развлечения были их навязчивой идеей. Одна встретила всех в их роскошном городском доме, положительном улье гостеприимства. Действительно, теперь, когда он задумался об этом, он был удивлен, что они подумали о Джеффри. Маленьким, неряшливым мальчикам не было места в их блестящей жизни. “И ты знаешь, почему она здесь?” - потребовал он, напомнив о своей обиде.
  
  “Как я мог?” - ответил его дядя.
  
  Слишком взволнованный, чтобы заметить, что это был не совсем ответ, Бенджамин указал на незваного гостя. “Она хочет забрать Джеффри у меня”.
  
  “Забрать его?”
  
  “К его бабушке и дедушке”, - сказала мисс Сондерс. “Где он будет любим и счастлив. Вместо того, чтобы отшвырнуть в сторону, как нежеланную бедную родственницу ”.
  
  Бенджамин задохнулся от нахлынувших сильных чувств, слишком перемешанных, чтобы разобраться. “Я больше не буду терпеть никаких этих оскорблений. Убирайся из моего дома!”
  
  “Нет. Я не буду стоять в стороне и смотреть, как обижают ребенка ”, - парировала она.
  
  “Ты понятия не имеешь, о чем говоришь”.
  
  “Ты понятия не имеешь—”
  
  “Возможно, нам следует пройти в гостиную”, - прервал пожилой мужчина, изящно указывая на соседнюю комнату. “Мы могли бы посидеть и обсудить дела. Может быть, чего-нибудь освежающего?”
  
  “Нет!” Бенджамин не собирался предлагать еду и питье гарпии, которая обвинила его в пренебрежении своим сыном. И не с редко встречающимся родственником, который предал его, перейдя на сторону врага, каким бы знаменитым он ни был. “Тут нечего обсуждать, дядя Артур. Я не могу представить, почему ты это предлагаешь. Или, на самом деле, почему ты здесь. Я хочу, чтобы вы оба убрались из моего дома этим —”
  
  “Да!” С этим леденящим кровь воплем Джеффри вылетел через дверь в задней части вестибюля. Одетый только в рваную тряпку, завязанную узлом на талии, его маленькая фигурка была измазана красным. На мгновение Бенджамину в ужасе показалось, что завитки - это кровь. Затем он понял, что это краска, стекающая по всей длине маленьких рук и ног его сына. Крича и размахивая томагавком, мальчик бросился на мисс Сондерс. Он схватил ее за юбки свободной рукой, оставляя красные полосы на ткани, и делал рубящие движения оружием, которое держал в руке. Отбиваясь от него, она отпрянула назад.
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"