Крейг Сюзанна : другие произведения.

У каждого негодяя есть свое очарование

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  
  
  Глава 1
  
  Сентябрь 1802
  
  В тех редких случаях, когда его мучила совесть, Максимилиан Грант напоминал себе, что все дворяне - воры.
  
  Человек не стал бы герцогом или графом, не заявив права на то, что на самом деле ему не принадлежало: землю, труд тех, кто обрабатывал землю, даже сами тела тех, кто трудился. Расстояние — несколько тысяч миль, несколько поколений — сделало происхождение их необычайного богатства неясным, позволило простым бандитам называть себя джентльменами. Некоторые, он был уверен, даже убедили себя, что их руки действительно чисты. Тем не менее, у каждого дворянина, которого Максим когда-либо встречал, было что-то, чем он не должен был обладать. Включая лорда Эрншоу.
  
  Иначе, зачем бы этому человеку держать дверь своей библиотеки запертой?
  
  Максим проверял дверь всякий раз, когда проходил по коридору — по меньшей мере, дюжину раз. Ни разу она не была открыта. Действительно, странное поведение, особенно когда, по крайней мере, нескольким гостям на этой адской домашней вечеринке, должно быть, хочется что-нибудь почитать. Дождь лил непрерывно уже более трех дней, и, конечно, бильярд, вист и даже сплетни не могли растянуться на восемьдесят два часа с лишним минут.
  
  Конечно, некоторые из гостей были довольны тем, что коротали время в положении лежа, либо спали, либо — если стоны и хихиканье, которые он слышал, когда выскользнул из своей комнаты и тихо прошел через западное крыло, были каким-либо признаком — бодрствовали и с готовым партнером.
  
  Он так давно не был на домашней вечеринке, что забыл о любимом времяпрепровождении: сексе.
  
  Если бы он помнил об этом, это было бы еще одним оправданием для отклонения приглашения Эрншоу. Не то чтобы он возражал против случайного падения, что-то, чтобы справиться с разочарованием и очистить голову. Но дамы, которых он встречал на домашней вечеринке, были совсем не в его вкусе — иными словами, они были леди, ожидавшими джентльменского поведения и способными заставить запутаться. Он не собирался попадаться ни в одну из ловушек.
  
  Боже милостивый, почему он послушался генерала Скотта и приехал в Хартфордшир?
  
  Две причины, если он был честен. Во-первых, проклятый Амьенский договор каким-то образом сумел установить мир между Британией и Францией после почти десятилетней войны, и Максим забыл, чем себя занять, когда не был на задании короны. Он надеялся, что вечеринка предложит что-нибудь, чтобы противостоять его скуке.
  
  (Этого не было. Возможно, потому, что скука, которая его мучила, была необычной. Возможно, это была вовсе не скука, а та глубокая яма внутри него, которую ничто не могло заполнить. Война, по крайней мере, отвлекала от этого. Дружеское общение и уют, продемонстрированные на домашней вечеринке, только усугубили ситуацию, став ярким напоминанием о том, чего ему не хватало, о том, чего у него никогда не будет.)
  
  Во-вторых, он был уверен, что Скотт заставил его принять приглашение в поместье Эрншоу по причинам, которые не имели ничего общего с двухнедельным досугом, а были связаны с подозрением, что граф что-то скрывает.
  
  (Он был. Он должен быть. Какая еще причина была у Максима, чтобы быть здесь? Почему еще эта чертова дверь библиотеки всегда была заперта?)
  
  В коридоре было сумрачно, единственное бра, оставленное гореть слишком далеко от входа в библиотеку, не могло оказать ни помощи, ни разоблачения, когда Максим сунул руку в нагрудный карман и достал набор отмычек в потертом кожаном футляре.
  
  Тонкие металлические инструменты стали его старыми друзьями, обеспечив как выживание, так и репутацию в разные периоды его жизни. Он мог открыть дверь или ящик быстрее, чем повеса мог лишить девственницу ее чести — и с меньшим количеством угрызений совести. Секреты других людей никогда не были с ним в безопасности. Натренированными пальцами, тупыми и смелыми, он протянул руку, чтобы провести по замочной скважине. Эрншоу пожалел бы—
  
  От малейшего прикосновения дверь приоткрылась на несколько дюймов, и единственным звуком был шок, застрявший в горле Максима. Столкнувшись с неожиданной свободой поиска, он внезапно перестал быть уверенным, что он действительно ищет. Бросив взгляд через плечо, он бочком проскользнул через узкий проем в библиотеку и закрыл за собой дверь.
  
  На мгновение ему показалось, что он один в кромешной тьме комнаты.
  
  Затем он уловил запах дыма, едкий намек на недавно задутую свечу.
  
  “Кто там?”
  
  Голос — молодой женщины — донесся с другого конца комнаты и слева от него. Он автоматически повернулся к ней. “Вы бы уже получили свой ответ, мэм, если бы держали свечу зажженной”.
  
  Она рассмеялась низким, искренним смехом, которого он не ожидал.
  
  За последние полторы недели — одиннадцать дней, если быть точным — он хорошо познакомился с разновидностью женского смеха, известного как хихиканье. Из того, что он смог разобрать, хихиканье было предназначено для привлечения внимания джентльменов, попытка, в которой оно номинально преуспело, поскольку такой скрежещущий звук оказалось трудно игнорировать. Жаль, что никто, похоже, не объяснил молодым женщинам, что на самом деле они ищут непоколебимого внимания джентльмена.
  
  Что ж, теперь эта молодая женщина привлекла его внимание. Ее гортанный смех пронзил его, сопровождаемый вспышкой похоти.
  
  “Отличная мысль, сэр”, - признала она, ее голос стал ближе. Комната должна быть ей достаточно знакома, чтобы она могла перемещаться по ее обстановке, не пользуясь зрением. Значит, у нее было преимущество перед ним; он все еще ничего не мог разобрать. Только три высоких окна на противоположной стене намекали на что-то меньшее, чем полная темнота. “Я погасил свет, потому что думал, что ты мой отец, пришедший приказать мне вернуться в постель”.
  
  Он был представлен каждому из гостей Эрншоу. Но, по его мнению, полдюжины или около того молодых женщин все еще были недифференцированным сборищем глупостей. В гостиной и за ужином, одетые в светлые платья, в головных уборах из перьев, сдвинутых вместе, они больше всего напоминали ему неуправляемый выводок кудахчущих кур.
  
  Теперь он поймал себя на том, что жалеет, что не присмотрелся поближе. Или слушал более внимательно. Тогда он, возможно, смог бы узнать этого, несмотря на темноту.
  
  “Я не твой отец”. Он говорил тихо, его хриплый голос был чуть больше рычания.
  
  Он подавил искушение сделать какое-нибудь замечание о том, что все равно отправит ее в постель.
  
  Еще один смех, на этот раз чуть менее уверенный. Почти хихиканье. Возможно, она начала задумываться о рисках, связанных с тем, что молодая женщина остается одна, в темноте, с незнакомцем.
  
  Хорошо.
  
  “Я просто ... уйду”, - прошептала она, протискиваясь мимо него по пути к двери, достаточно близко, чтобы он почувствовал запах ее духов с розовой водой. Ее рука, должно быть, дрожала, когда наконец нашла дверную ручку. Он громко загремел в тихой комнате, когда она нащупала, чтобы открыть его, не один, а три раза. Последняя попытка сопровождалась низким стоном чего-то очень похожего на ужас. “Вы — вы заперли нас, сэр”.
  
  “Чепуха”. Он тоже потянулся к дверной ручке и вместо этого поймал ее за руку. Она отпрянула, как ошпаренная. Схватившись за латунный овал, он сильно повернул — глупо; он, как никто другой, должен был знать, что открыть замок редко бывает делом силы — и почувствовал, как ручка ослабла в его руке. Он выругался.
  
  Она не сделала, как он наполовину ожидал, резкого вдоха, не отругала его и не упала в обморок. Вместо этого, ее вздох был хриплым от раздражения. “Ты полностью разрушил его, не так ли?” И тогда она тоже поклялась — более деликатный эпитет, нежели клятва, но все же выходящий за рамки подобающего леди поведения. “Могу ли я быть уверен, что ты не причинишь дальнейшего вреда, если я оставлю тебя и попытаюсь найти трутницу, чтобы зажечь другую свечу?”
  
  Прежде чем он смог предупредить ее, чтобы она никогда не доверяла ему или любому другому мужчине, шелест ткани сообщил ему, что она уже ушла, предположительно в направлении очага. Несколько мгновений спустя он услышал характерный треск и царапанье пламени, за которым последовала вспышка света, и, наконец, ровное сияние сначала одной, а затем и пары свечей на каминной полке.
  
  Ей пришлось встать на цыпочки, чтобы дотянуться до них, и длинная темная коса, спускавшаяся по спине, мягко покачнулась, когда она опустилась на пятки. Ее ноги были босы под светлым халатом, который, как он знал без необходимости исследовать, был ее ночной рубашкой, даже без халата, чтобы прикрыть его. Тонкая ткань — муслин, батист, что угодно — шокирующе мало скрывала ее приятно округлую задницу.
  
  Если бы ему нужны были дополнительные доказательства того, что он проклят, он нашел их: один, в запертой комнате, с молодой женщиной в шокирующем состоянии растрепанности. Ему повезло бы, если бы он не расплачивался за эту ошибку всей оставшейся жизнью. “Merde”, - пробормотал он себе под нос.
  
  Она медленно повернулась, давая ему больше, чем просто мельком увидеть ее пышные изгибы — бедра, живот, грудь — вместе с их не менее соблазнительными тенями. Над высоким вырезом ночной рубашки ее лицо было лицом дебютантки, только что закончившей свой первый сезон, все еще по-юношески округлым. Даже ее губы были пухлыми, мягкими ... Хотя сейчас они были сжаты в строгую линию, выражение, которое, как он подозревал, она позаимствовала у какой-то матроны, возможно, у своей матери.
  
  “Лорд Чесли”, - сказала она и снова вздохнула. “Я мог бы знать, что это будешь ты”.
  
  * * * *
  
  Каро не планировала оказаться в компрометирующем положении. Но если бы она подумала об этом, то наверняка предпочла бы оказаться запертой после полуночи в библиотеке с каким-нибудь другим из восьми подходящих джентльменов в доме. Почти у любого, кроме маркиза Чесли.
  
  Мужчина лет тридцати или около того, наследник герцогства, должен был стать призом для вечеринки, который стремились заполучить каждая молодая леди, мечтающая о замужестве, и ее родители. Но ни один из них не подтолкнул свою дочь в сторону лорда Чесли.
  
  Мужчина был... ну, пугающим, она предположила, что это самое вежливое слово, чтобы описать его. Рост шесть футов и больше, с широкими плечами. Темные волосы и глаза, и слегка средиземноморский оттенок его лица. Суровое выражение лица даже в лучшие времена, чего, несомненно, не было.
  
  Однако в данный момент она не могла видеть выражение его лица. Он снова обратил все свое внимание на дверь, тяжело опустившись на одно колено, чтобы удобнее было возиться со сломанной ручкой. Она скользнула обратно к окну, чтобы взять свою шерстяную шаль, накинула ее на плечи, а затем оказала ему услугу, приблизив свет.
  
  Он хмыкнул в знак признания — никто бы не назвал это звуком благодарности, — ни разу не взглянув в ее сторону. Даже в профиль его хмурый взгляд был зловещим. “Как, черт возьми, ты вообще сюда попал?” он требовал, пока работал. “Дверь всегда заперта”.
  
  “Это не так”, - возразила она. “Защелка заедает. Я попросил одного из лакеев показать мне трюк — вы должны покачать ручку именно так, чтобы заставить ее работать ”, - объяснила она, имитируя движение. Движение заставило свет танцевать, заработав ее жесткий взгляд. Она опустила свободную руку по швам. “Но он предупредил меня, чтобы я никогда не закрывала дверь, как только окажусь внутри, или я буду здесь, пока не придет горничная — шнурок звонка сломан, а она вытирает пыль в библиотеке только раз в три дня”.
  
  Лорд Чесли ответил одним словом, которое она не узнала и которое, она была уверена, ни одна леди не должна. Она даже не была уверена, что это английский. Он бросил ручку на ковер, где она приземлилась с мягким стуком, затем заставил себя встать. Ее глаза были на уровне его груди. “Ну, и что теперь, мисс—?”
  
  “Си-Каро”. Начищенные пуговицы его жилета сияли; она боролась с желанием поправить самую верхнюю, все еще частично зацепившуюся за петлю. Либо он одевался второпях, либо его камердинер был невнимателен. “Леди Кэролайн Брент. Лорд Лоутон - мой отец. И я полагаю, мы могли бы также сесть и подождать. ”
  
  Он не сел. Он прошел мимо нее, с легкостью прокладывая себе путь среди групп столов и стульев, несмотря на заметную хромоту. У центрального окна он остановился. За последнюю неделю она провела достаточно времени в этих глубоких оконных колодцах, чтобы знать, что спуск до земли внизу должен составлять почти двадцать футов. Тем не менее, он постоял некоторое время, наблюдая, как дождь хлещет по стеклу, уставившись в непроглядную темноту, как будто обдумывая прыжок.
  
  Наконец, он провел рукой по волосам и отвернулся от окна, хотя и не для того, чтобы смотреть ей в лицо.
  
  “Ты читал ”Заложницу разбойника с большой дороги"?" - спросила она. “Это новый автор, Робин Рэтлифф. Я должен сказать, что вы удивительно похожи на одного из персонажей ”.
  
  Это были шрамы, которые сделали это, худший из них - неровный шов по левой стороне его лица, идущий от виска к челюсти, по слегка вогнутой щеке. Ходили слухи, что под его волосами было еще больше шрамов, которым он позволил отрастить слишком длинные волосы специально с целью их маскировки. Но ничто не могло скрыть его носа, который, без сомнения, был заметен еще до того, как был сломан, его орлиная форма стала кривой и характерной. Он был ранен в драке, в борделе, на дуэли — по крайней мере, так ходили слухи.
  
  Что касается лорда Чесли, слухам не было конца.
  
  Уголок его рта приподнялся, хотя она без всякого напряжения воображения могла бы счесть это выражение улыбкой. Возможно, травма на противоположной стороне его лица означала, что он никогда не улыбался. “Злодей, я полагаю?”
  
  Когда впервые было объявлено, что он будет среди гостей на домашней вечеринке лорда Эрншоу, шепотки жужжали по гостиной, как множество пчел. Маркиз. Внук герцога Хартвелла. Богатый. И, несмотря на его очевидные травмы, он все еще владеет всеми своими способностями и большинством своих конечностей.
  
  Но и таинственность тоже. Скрытный. Никто не видел его годами. Ходили слухи, что он сбежал в Индию. Или, возможно, это была Вест-Индия.
  
  Ходили слухи, что он совершал скандальные поступки.
  
  И вот она здесь, в одной ночной рубашке, запертая наедине с ним в комнате, бог знает как долго. Часы на каминной полке пробили час. Что произойдет, когда их найдут?
  
  Что могло бы случиться, если бы это было не так?
  
  “Я не могу сказать, милорд. Я только наполовину прочитал первый том ”.
  
  Грудь лорда Чесли поднялась и опустилась — не совсем смех, но что-то похожее на него. “Я так понимаю, вы отличный читатель?” Он указал ей на стул, не дожидаясь, пока она усядется, прежде чем развалиться на противоположном.
  
  Она присела на край сиденья, вцепившись пальцами ног в ковер, чтобы не соскользнуть вперед, чувствуя, как под ягодицами колется конский волос. “Я есть”.
  
  “Готические сказки, романы — осмелюсь предположить, что это ваши любимые”. Слова сопровождались другой улыбкой, которой не было. Лорд Чесли не был красивым мужчиной. Но поразительное, неотразимое. Мужчина, очевидно, привыкший к тому, что его считают пугающим.
  
  Ее подбородок вздернулся, почти по собственной воле. “Да”.
  
  “Твой отец одобряет, что его дочь забивает себе голову подобными идеями?” Он склонил голову набок, изучая ее. “Нет. Если бы он это сделал, вы бы не ускользали после сна. Хм.” Она не могла решить, нравится ли ей то, как блестели его черные глаза, когда они скользили по ней. “Что он сделает, если поймает тебя?”
  
  “Я не ребенок, лорд Чесли”.
  
  “В некотором смысле, конечно, нет. Но в других?” Он подчеркнул эти слова галльским пожатием плеч. “Вы, очевидно, достаточно ребенок, чтобы не учитывать последствия затруднительного положения, в котором вы оказались”.
  
  “В котором я —? Но вы — вы хотите сказать, что люди подумают, что мы—?” Ее щеки вспыхнули. Разве она сама только что не думала в том же направлении? “Ну, тогда почему ты не работаешь над тем, чтобы открыть дверь?”
  
  “Почему ты не такой?” Он сложил пальцы домиком на груди и откинул голову на высокую спинку стула, как будто готовился вздремнуть. “Некоторым из нас не осталось репутации, которую нужно защищать”.
  
  “Как ты смеешь!” Она вскочила на ноги и бросилась к двери, наклонившись, чтобы собрать осколки сломанной дверной защелки, а затем опустилась на колени, пытаясь вернуть их на место. Конечно, это было бесполезно, так как ее руки дрожали от ярости, и она понятия не имела, что делает.
  
  Он оставил ее размышлять над этим, возможно, на пять минут, хотя это казалось вечностью, прежде чем снова пересечь комнату и протянуть руку. С придушенным шумом она положила разные кусочки металла ему на ладонь.
  
  Он перевернул их большим пальцем, затем еще раз отбросил в сторону, прежде чем снова протянуть ей руку. Ей потребовалось много времени, чтобы понять, что он хотел помочь ей подняться. Как только она встала на ноги, он приказал ей принести свет и неуклюже опустился на колени вместо нее. Когда она вернулась со свечой, он водил кончиком пальца по набору тонких металлических инструментов в кожаном футляре, сосредоточенно нахмурив брови. Как только он сделал свой выбор инструментов, он засунул футляр в нагрудный карман и приступил к своей задаче.
  
  Она решительно подняла подсвечник твердыми руками и наблюдала за его работой краем глаза. Конечно, он мог бы освободить их, прежде чем кто-нибудь обнаружит ее глупую ошибку?
  
  ... Конечно, джентльмен не должен знать, как взломать замок?
  
  Он все время бормотал себе под нос; она не пыталась разобрать слова. Через несколько минут он остановился, чтобы снять пальто и отбросил его в сторону, чтобы соединить сломанные части замка. Если ходили слухи, что его портной подкладывал ему плечи, чтобы они казались шире, Каро теперь знала достаточно, чтобы опровергнуть их.
  
  Наконец, она услышала тихий щелчок, и он слегка отшатнулся, когда дверь приоткрылась на дюйм или два. Дыхание, вырвавшееся из ее легких, едва не погасило свечу.
  
  Он поднялся на ноги. - В твоем голосе звучит облегчение. Мое общество стало утомительным, мэм?”
  
  Она избегала его сардонического взгляда. “Я совершенно уверен, милорд, что вы должны быть в равной степени рады оказаться на свободе. Ты не пришел сегодня вечером в библиотеку, ожидая, что тебе придется сбежать. ”
  
  Она говорила легко, бездумно. Но за ее словами последовала более мрачная правда, которая стала бы очевидной раньше, если бы она не была так отвлечена. Он приходил после полуночи в комнату, которая, как он полагал, была заперта…готов к вторжению.
  
  Почему?
  
  Быстро подняв взгляд, она увидела отражение своего запоздалого осознания в его глазах, и впервые почувствовала дрожь страха. Подсвечник начал выскальзывать из ее внезапно вспотевшей руки. Он обхватил ее пальцы своими, чтобы они не выпали из ее рук, но как только он открыл рот, чтобы заговорить, она услышала шаги в коридоре.
  
  Не задумываясь, она протянула свободную руку, чтобы снова закрыть дверь библиотеки. Лорд Чесли безжалостно схватил ее за другое запястье. Одна темная бровь изогнулась к небу. “Мне достаточно одного раза, мэм”.
  
  “В библиотеке горит свет”. О, Боже. Папин голос. Теперь нет надежды сбежать.
  
  “Каро?” Ее мать в тот раз, похоже, волновалась.
  
  С удивительной мягкостью лорд Чесли подтолкнул ее к двери, открывая ее шире, так что, когда она вышла в коридор, он оставался невидимым для прибывших.
  
  Среди поисковой группы были лорд и леди Эрншоу и мисс Шелли, с которыми Каро подружилась за последнюю неделю. Мама и папа, должно быть, сначала постучали в ее дверь в надежде найти свою дочь, а затем пошли предупредить своих хозяев.
  
  “Что ты здесь делаешь?” Потребовал папа, наклоняясь к ней с таким свирепым блеском в глазах, что у нее не было выбора, кроме как отступить на полшага назад.
  
  “Я не мог уснуть. Я зашла, чтобы взять что-нибудь почитать, но потом д-дверь— ” Дрожь прошла по ее телу.
  
  “Я думала, ты сказал Уилсону, чтобы он занялся той сломанной задвижкой”, - сказала леди Эрншоу своему мужу. Мама фыркнула и потянулась, чтобы плотнее запахнуть шерстяную шаль на плечах Каро.
  
  Но папа и слышать не хотел об оправданиях. “А что, если об этой маленькой выходке разнесется слух?” он прошипел, оглядывая ее с ног до головы, его отвращение было ясно написано на его лице. “Что станет с тобой — с твоей сестрой — со всеми нами — если сплетники узнают, что ты бегала по дому Эрншоу после полуночи полуголой? Люди скажут, что ты встречалась с любовником. И кто тогда захочет на тебе жениться?”
  
  “Действительно, кто, Лоутон?”
  
  Голос лорда Чесли был невероятно глубоким. Это заставляло ее чувствовать себя такой же трепетной, как струны арфы. И этот слабый акцент ... Разве кто-то не говорил, что его мать была француженкой? Или это был просто еще один слух?
  
  Все еще одетый в рубашку с короткими рукавами, он вышел из тени, чтобы встать рядом с ней, и она испытала удовлетворение — каким бы кратким и мрачным оно ни было — наблюдая, как краска отхлынула от лица ее отца.
  
  Мисс Шелли, напротив, порозовела, а леди Эрншоу утешающе положила руку на плечо мамы, когда та, рыдая, тихо произнесла одно-единственное слово: “П-разорена”.
  
  Несмотря на его бледность, что-то странное блеснуло в глазах папы. “Ты пожалеешь об этом, Чесли”.
  
  “Осмелюсь предположить”, - протянул маркиз.
  
  И затем, к шоку Каро — она никогда раньше не знала, что это слово включает в себя такой хаос эмоций: удивление, неуверенность и волну предвкушения — он в третий раз за ночь опустился на колено и, иронично скривив губы, попросил ее сделать его счастливейшим из мужчин.
  
  OceanofPDF.com
  
  Глава 2
  
  Если бы он дожил до ста лет — а он не дожил бы; тридцать было достаточным испытанием — Максим никогда бы не узнал, почему он это сделал. Несмотря на его мускулы, он не был защитником. И, несмотря на — или, возможно, из—за - его титула, он определенно не был благородным человеком.
  
  Но леди Кэролайн Брент, которая не выказывала страха перед ним, вздрогнула при звуке голоса своего отца, и это насильно напомнило ему, каково это - чувствовать себя беспомощным и искать способ сбежать.
  
  Было ли это бегством, которое он предложил ей?
  
  Возможно, не было никакого побега, просто перемещение из одной тюрьмы в другую.
  
  В любом случае, она приняла его, и лишь с секундным колебанием. И он покинул дом Эрншоу несколько часов спустя, когда стальное рассветное небо предвещало еще один дождливый день, направляясь в Лондон, чтобы договориться о специальной лицензии и встретиться со своими адвокатами.
  
  Свою последнюю ночь в качестве холостяка он провел в одиночестве в своем кабинете на Керзон-стрит; он выиграл дом в карты у какого-то дурака, который быстро вышиб себе мозги — к счастью, где-то не в кабинете. С тех пор, как в июне Максим стал владельцем заведения, он вообще ничего не сделал для того, чтобы сделать его своим, разве что улучшил качество бренди в графине на углу стола.
  
  Теперь он плеснул в бокал глоток насыщенного янтаря, садясь писать письмо своему деду, нацарапав несколько строк по—французски — qu'il aille se faire foutre, ce vieux - чтобы отправить только после того, как судьбоносный поступок будет совершен.
  
  Утро его свадьбы выдалось ярким и ясным. Хорошее предзнаменование — по крайней мере, до того момента, как леди Кэролайн Брент встала рядом с ним перед алтарем, и луч солнечного света упал на ее скрытое вуалью лицо. Ее волосы — он думал, что они каштановые — отливали каштановым, яростные и огненные, напоминая ему о ее дерзком выступлении в библиотеке Эрншоу.
  
  Но невинная двадцатилетняя девушка не могла иметь ни малейшего представления о том, во что она ввязалась, согласившись выйти замуж за такого человека, как он. Пустота в его душе погасила бы пламя ее духа. Уверенность в этом заставила его затаить дыхание.
  
  То, что другой, более мудрый человек, возможно, распознал бы как чувство жалости или страха, он мог бы назвать только гневом. И вид знакомого пожилого джентльмена в задней части церкви, улыбающегося ему и его невесте, еще больше усилил ярость Максима. Если бы он не согласился пойти на кровавую вечеринку Эрншоу, он бы никогда—
  
  “Позвольте мне быть первым, кто поздравит вас, леди Чесли”, - сказал мужчина, склоняясь над ее рукой.
  
  Прежде чем она смогла ответить, они были окружены, или так казалось. Мать невесты и незамужняя тетя со стороны ее отца, обе хнычущие; младший брат Каро со слабым подбородком предлагает пожать ему руку; рядом с ним еще одна сестра без приданого, без сомнения, жаждущая ее выхода в свет через год или два. Все они, бормочущие свои добрые пожелания и восхищающиеся удачей Каро. И затем, перекрывая шум, голос Лоутона, заявляющий о своем большом аппетите к свадебному завтраку.
  
  Выходя из дома в то утро, Максим проходил мимо столовой, слегка удивленный тем, что его несколько слов миссис Хорн, экономке, привели к такому преображению: фарфор, серебро и стеклянная посуда для дюжины гостей, отполированные и разложенные на чистом постельном белье; цветы и лакомства, и то и другое в изобилии; ряд горячих блюд наготове; пара лакеев — он их нанял? — в безупречных ливреях, стоящих на страже.
  
  “Я надеюсь, леди Чесли будет довольна”, - сказала миссис Хорн, наблюдая, как он обозревает ее приготовления.
  
  Максим отогнал воспоминания и положил тяжелую руку на плечо своего тестя. При должном давлении мужчина рухнул бы на колени.
  
  “Возможно, Лоутон, вы недостаточно внимательно прочитали брачные соглашения”. Если бы оно у него было, условия, выдвинутые адвокатами Максима, притупили бы алчный блеск в глазах мужчины. “Ты и твоя семья не должны ожидать от меня ничего большего”. Он усилил хватку и с удовольствием наблюдал, как Лоутон скорчил гримасу. “Даже если ты умираешь с голоду”.
  
  Не удостоив жену взглядом, Максим подхватил ее под локоть и повел из церкви в ожидавший его экипаж, благословенно незапятнанный волочащимися лентами, старыми ботинками и тому подобным. Он приказал своему конюху стрелять в вандалов на месте.
  
  К его огромному облегчению, она не заплакала и не съежилась. Она сидела, выпрямившись, как шомпол, когда лошади тронулись с места и мимо стали проноситься пейзажи Мэйфэра. В относительном полумраке кареты ее волосы снова были просто каштановыми. Но теперь он знал, что ее глаза, которые были устремлены на него удивительно пристальным взглядом, были карими - смесь золотого, коричневого и зеленого, которая невольно заинтриговала его.
  
  Они были на полпути к Керзон-стрит, прежде чем она заговорила. “Почему вы предложили этот брак, милорд? Чтобы наказать меня или себя?”
  
  Этот вопрос вызвал у нее улыбку, его первую за день и самую искреннюю за несколько месяцев. “В основном, я думаю, чтобы наказать твоего отца”.
  
  При его ответе уголки ее рта слегка приподнялись, а спина расслабилась. “Какое замечательное совпадение, милорд. Я принял тебя по той же причине. ”
  
  Плечи Максима тоже расслабились. Назло, он понял. В качестве мотива он мог бы это оценить.
  
  Возможно, у его новой жены все-таки была надежда.
  
  * * * *
  
  Каро была совершенно уверена, что любая молодая женщина в здравом уме побоялась бы лорда Чесли. Что это говорило о ней, чем она не была?
  
  Не то чтобы ее новый муж не был пугающим. Но, учитывая выбор между привычной жестокостью ее отца и темпераментом совершенно незнакомого человека, она была более чем готова рискнуть.
  
  “Он тебя ударил?”
  
  Было ли это ее воображением или и без того темные глаза лорда Чесли потемнели еще больше?
  
  “Словами”, - ответила она через мгновение, - “чаще, чем рукой. Видите ли, я был для него серьезным разочарованием. Ожидалось, что я удачно выйду замуж, чтобы сохранить семейное состояние, но, увы, еще несколько дней назад моего обаяния оказалось недостаточно, чтобы преодолеть отсутствие приданого.”
  
  Скептицизм промелькнул на его лице. “А твоя сестра?”
  
  Смягчит ли он свою клятву никогда не помогать ее семье, если она будет умолять от их имени? Но правда заключалась в том, что гнев ее отца никогда не был равным. И, несмотря на надлежащее христианское воспитание, она была не совсем готова прощать. “Кэтрин достаточно умна, чтобы не вызывать у него неудовольствия”. Злой, лишенный юмора смешок сорвался с ее губ, прежде чем она смогла прогнать его. “Она, например, не очень хорошо читает”.
  
  Он скрестил руки на груди и пробормотал несколько слов, которые она не расслышала.
  
  Остаток пути они проехали в молчании. Дом, перед которым остановилась карета, был большим и величественным, как и подобает человеку положения лорда Чесли. Городской дом его семьи, предположила она.
  
  Но, оказавшись внутри, он передал ее на попечение экономки, миссис Хорн, которая в самых деликатных выражениях объяснила, что его светлость, который много лет жил за границей, только недавно приобрел собственность после несчастного случая с предыдущим владельцем.
  
  “Я действительно верю”, - сказала ей миссис Хорн низким голосом, ее щеки матроны приобрели удивительно розовый оттенок, “что его светлость воздержался от любого ремонта, чтобы доставить удовольствие своей невесте”.
  
  Со своей стороны, Каро не видела особой необходимости в больших переменах. Комнаты общего пользования не были отделаны по последней моде, это правда, но и не были убогими. Ее собственные покои были просторными и светлыми, с бледно-голубыми стенами и драпировками, обрамляющими широкие окна, через которые она могла только мельком увидеть зеленые просторы Гайд-парка. Она могла представить себе множество способов лучше использовать свое время, чем разглядывать книги с образцами и пререкаться с декораторами и торговцами.
  
  Пообещав прислать поднос, миссис Хорн оставила ее отдыхать. В гардеробной Каро обнаружила, что ее вещи уже распакованы — вряд ли это было сложной задачей, поскольку не было ни средств, ни времени заказать роскошное приданое. Будет ли недоволен лорд Чесли, увидев ее сегодня вечером в той же ночной рубашке, в которой он впервые увидел ее?
  
  Несмотря на внезапный прилив нервозности, она заставила себя рассмеяться. Он не произвел на нее впечатления человека, который вообще замечает такие вещи.
  
  К тому времени, как она сняла перчатки и расстегнула шляпу, принесли поднос с завтраком. После этого она легла на кровать, как настаивала миссис Хорн. Она так мало спала последние несколько ночей, что когда проснулась, была середина дня. Написав письмо мисс Шелли, она спустилась вниз и спросила одного из слуг, где она может найти своего мужа.
  
  “Его светлость ушел, мэм, и просит вас не ждать его к обеду”.
  
  Итак, в семь она ужинала в одиночестве, за одним концом огромного стола, в комнате, где пахло цветами, хотя их и не было. В восемь лет, не находя себе места, она заглянула в гостиную и две гостиные, но, не найдя ничего, чем можно было бы развлечься, спросила, есть ли в доме библиотека.
  
  “Только кабинет его светлости, мэм”. И хотя взгляд лакея указал ей на нужную дверь, она воспротивилась, любопытствуя, но не желая вторгаться, и вместо этого удалилась в свои покои, чтобы принять ванну и подготовиться ко сну.
  
  В половине десятого, одетая в батистовую ночную рубашку с высоким воротом, с подолом на одном рукаве и нервами, начинающими сдавать, она ответила на робкий стук в дверь — миссис Хорн или одна из служанок — с довольно раздраженным голосом: “Подойди”.
  
  Дверь распахнулась, и на пороге появился лорд Чесли, одетый в парчовый шелковый халат поверх рубашки и брюк, с завернутым в бумагу свертком в руках. “Должен ли я понять из этого довольно неискреннего приглашения, что вы не хотите, чтобы вас беспокоили?”
  
  Когда она ложилась спать, то оставила гореть три свечи: две на каминной полке, их пламя отражалось в зеркале в позолоченной раме, висящем над камином, и одну на прикроватном столике. Их объединенного света было недостаточно, чтобы разглядеть выражение его прикрытых глаз, но достаточно, чтобы посеребрить ужасный шрам вдоль одной стороны его лица. Ее сердце начало колотиться о ребра - хотя то, что управляло его ритмом, все еще не было страхом.
  
  “Это для меня?” Она выпрямилась на подушках и кивнула в сторону пакета.
  
  Он вошел в комнату и закрыл за собой дверь. “Можно сказать, свадебный подарок”. Он положил сверток на кровать рядом с ней.
  
  Она потянула за бечевку, и бумага отвалилась, открыв три тома "двенадцатилетия", аккуратно переплетенные в кожу бордового цвета. Кончиком пальца она подняла самую верхнюю крышку. “Заложница разбойника с большой дороги”, - выдохнула она, от удивления у нее почти перехватило дыхание. Книга, о которой она упоминала в библиотеке лорда Эрншоу. Он вспомнил. “Спасибо. Но у меня нет ничего...
  
  У меня ничего нет для тебя.
  
  Глупые, безрассудные слова. Она, конечно, знала, зачем он пришел.
  
  Так же, как он знал, что она собиралась сказать. Сардоническая улыбка исказила его черты. “Если вы предпочитаете читать, я могу оставить вас в покое”, - сказал он.
  
  Слова застряли у нее в горле. Она методично снова завернула книги и положила их на стол. Когда место рядом с ней на кровати освободилось, он занял его, устроившись на краю матраса, не прикасаясь к ней, хотя она никогда в жизни так не осознавала присутствие другого человека.
  
  “Я ждал, пока стемнеет”. Он смотрел не на нее, а на свечу, словно загипнотизированный ее мерцающим светом. “Чтобы избавить тебя от стольких неприятностей, сколько мог”.
  
  Словно в подтверждение того, что он говорил о своих шрамах, мускул дернулся вдоль его челюсти, а отметина на щеке стала заметной.
  
  “Я не боюсь”, - настаивала она, потянувшись к его руке.
  
  Он отпрянул, прежде чем она смогла прикоснуться к нему, поднимаясь на ноги. “Я надеюсь, что это проявление храбрости не из-за невежества”. Говоря это, он подошел к каминной полке и погасил свечи. “Возможно, вам никто не объяснил азы супружеских отношений?”
  
  Ее щеки горели ярче, чем единственная оставшаяся зажженной свеча. “Я знаю достаточно. Ты... твой... — она покрутила запястьем в воздухе, надеясь уловить подходящие слова, — мужской роман становится жестким, и для того, чтобы п-посадить свое семя, ты толкаешь его в меня, и я должна терпеть дискомфорт от этого, потому что именно так рождаются наследники.
  
  Он кашлянул — чтобы скрыть смех, она была уверена. “Это... действительно, рудиментарные знания. Но, полагаю, достаточно, чтобы продолжать. ” Он сбросил халат, обнажив глубокий вырез расстегнутой рубашки, обрамленный лесом темных вьющихся волос.
  
  Когда он потянулся, чтобы задуть фитиль последней свечи между указательным и большим пальцами, она сказала: “Подожди”.
  
  Его рука зависла там, едва вне досягаемости пламени.
  
  “Мама тоже намекала...” Унижение затопило ее вены, но она должна была знать. “Ходят слухи, что ваши травмы настолько обширны, что вы, возможно, не сможете выполнять свои, эм, супружеские обязанности”.
  
  У нее не было слов для выражения эмоций, которые вспыхнули в глубине его черных глаз. “Боюсь, что так не повезет”. И, щелкнув пальцами, комната погрузилась во тьму.
  
  “Я рада”, - прошептала она в ночь. “Тогда папа не сможет аннулировать этот брак”.
  
  Горький призрак смеха скользнул по ее голове. Он подошел ближе — как он мог двигаться так бесшумно при такой хромоте? “Пусть попробует”.
  
  Она почувствовала, как покрывало приподнимается. “Я хочу, чтобы ты была обнажена, Каро. Каждый дюйм.”
  
  “Но ты не можешь видеть меня”, - слабо запротестовала она, даже когда потянулась к подолу своей ночной рубашки, чтобы снять его.
  
  “Я могу прикоснуться к тебе. Попробовать тебя. Этого должно быть достаточно ”.
  
  “О”. Ночная рубашка прошелестела по полу. “И ты тоже будешь голым?”
  
  Ответная тишина была громкой, нарушаемой только скрипом кровати, когда матрас просел на несколько дюймов под его весом. От его легкого, как перышко, прикосновения к ее руке волоски на ней встали дыбом, но когда она повернулась к нему, он быстро поймал ее запястья одной рукой, темнота комнаты, очевидно, не стала для него препятствием. “Вид моих шрамов вызвал бы у тебя отвращение; ощущение того, что ты их ощупываешь, было бы для меня агонией”. Вытянув ее руки над головой, он прижал их там с неумолимым, но не неприятным нажимом. “Я привяжу твои руки к столбику кровати, если понадобится”.
  
  “Я—я не прикоснусь к тебе. Даю тебе слово.”
  
  Но он не отпустил ее, только безошибочно прикоснулся губами к ее губам.
  
  Все было новым и непривычным для нее: мягкость его рта, движение его языка, песчаное царапанье его свежевыбритой челюсти по ее щеке. Она нашла парадоксальную свободу в том, чтобы быть его пленницей, свободной дать волю остальным своим чувствам.
  
  Судя по скудному описанию ее матери, она не могла ожидать, что он будет медлителен в своих делах или нежен. Она не могла знать, как ее кожа отреагирует на его мозолистые кончики пальцев, когда он проследит за раковиной ее уха, изгибом шеи, ложбинкой между грудей, изучая ее тело — каждый его дюйм, как он поклялся. И когда его рот проследовал за пальцами вниз по ее шее к груди, она не смогла скрыть своего стона потребности.
  
  “Пожалуйста, мой господин”, - прошептала она в его волосы, неуверенная в том, о чем умоляла.
  
  “Когда я в твоей постели, ты можешь называть меня Максим”.
  
  Она произнесла его имя — длинную цепочку имен, немного французских, немного английских — в церкви, конечно, хотя она слишком нервничала, чтобы запомнить их. Но теперь она вспомнила, что Максимильен был среди них. “Максим”, - повторила она. Она бы не забыла снова.
  
  Его рука переместилась ниже, к соединению ее бедер. Вот оно, подумала она, собравшись с духом. Но он продолжил свое неторопливое исследование, мягко касаясь ее жестких кудрей, поглаживая нежную кожу внутренней стороны бедер и, наконец, обвел кончиком пальца такое чувствительное место, что она прикусила губу, чтобы не вскрикнуть. Когда он обнаружил, что она сделала, он сначала пожурил ее, затем накрыл ее рот своим, жадно глотая ее стоны, когда он безжалостно доставлял ей удовольствие, ведя ее к чему-то, что сверкало и сияло вне досягаемости.
  
  Кризис, когда он наступил, вызвал слезы на ее глазах и колеблющиеся волны восторга, которые вырвались из глубины ее души. Едва она издала вздох удовлетворения, как он начал смахивать слезы поцелуями. “Еще раз”, — пробормотал он, его дыхание было горячим у ее уха, его прикосновение настойчивым - поначалу почти слишком, но потом, именно то, что ей было нужно.
  
  Еще дважды он доводил ее до оргазма, пока она не стала бескостной, парящей над собой. Слушая, как он снимает одежду, она поняла, что он, должно быть, отпустил ее руки, хотя она не двигала ими, даже не была уверена, что у нее хватит сил поднять руки.
  
  У Максима, однако, хватило сил на них обоих. Он с легкостью перевернул ее на живот. “Подними бедра”, - уговаривал он.
  
  Она почти забыла, что еще впереди. Но мамино описание супружеской постели было совсем не таким. Он встал позади нее, его горячий член прижался к задней части ее бедер. “Вот как звери спариваются”, - воскликнула она, не то чтобы протестуя. Она могла чувствовать его у входа в свое тело.
  
  “И разве не ходят слухи, что я зверь?”
  
  Его голос грохотал в ней, когда он подтолкнул свой таз вперед, одной рукой придерживая ее бедро, другой успокаивающе поглаживая ее позвоночник. Все еще податливое после его предыдущих усилий, ее тело было готово приветствовать его, и мгновенный укол дискомфорта вскоре уступил место удовольствию быть растянутой им, наполненной им.
  
  Когда он начал толкаться, она инстинктивно отодвинулась ему навстречу, выгибая спину, чтобы лучше чувствовать мех его груди на своей коже. “Да, зверь”, - выдохнула она, когда, наконец, он вошел в нее с рычанием и вошел глубоко. Волна тепла затопила ее сердце.
  
  Его вес придавил ее к матрасу, и его тело накрыло ее. Хотя в этом положении она все еще не могла прикоснуться к нему, ей больше было все равно. Он касался ее, внутри и снаружи, везде одновременно.
  
  Она не была уверена, что задремала, но следующее, что она помнила, - тяжесть и тепло его тела исчезли, оставив ее замерзшей. Темнота в ее спальне не была такой абсолютной, как в библиотеке лорда Эрншоу. Она наблюдала за темными очертаниями его фигуры, когда он надевал халат в нескольких футах от кровати.
  
  “Тебе обязательно идти?” сонно пробормотала она.
  
  Пораженный звуком ее голоса — или вопросом, который она задала, — он остановился. “Ты хочешь, чтобы я остался?”
  
  “Да”.
  
  Он вернулся к кровати и нежно поцеловал ее в плечо. “Et c’est pour ça que je dois partir.”
  
  И именно поэтому я должен уйти.
  
  В ее нынешнем состоянии она могла бы просто справиться с переводом. То, что он имел в виду под этими словами, было выше ее понимания.
  
  “Bonne nuit, Lady Chesleigh.”
  
  Спокойной ночи, милорд.
  
  Эти слова никогда не слетали с ее губ. Она заснула до того, как за ним закрылась дверь.
  
  * * * *
  
  Максим сделал так, чтобы его не застали врасплох. Он знал характер своего тестя задолго до того, как его жена описала этого человека. Знал, что его шурин - слабоумный, а невестка - кокетка; знал также, что его теща приглушала свои печали с помощью настойки опия.
  
  Возможно, это дурной тон - использовать свои хваленые навыки расследования для сбора такой ничтожной информации, но после заключения мира, что еще ему оставалось с ними делать?
  
  Чего он не знал, чего никогда не мог ожидать, так это того, что его невинная английская невеста не выкажет ни малейшего признака страха или отвращения, когда он придет к ней в постель. Что его грубое прикосновение заставит ее вздыхать, умолять и мяукать от удовольствия. Что, когда она справедливо назвала его зверем, когда он скакал на ней с животной самоотверженностью, в ее голосе были и голод, и удовлетворение.
  
  Открытие встревожило его настолько, что он не мог уснуть, несмотря на собственное пресыщение. Он бродил по дому до рассвета, затем вышел на улицы, гулял, пока Мэйфейр не остался далеко позади, и в конце концов затеял драку на кулаках — и не в одном из тех шикарных клубов, где так называемые джентльмены любили боксировать.
  
  Он вернулся на Керзон-стрит менее чем за час до обеда и позвонил, чтобы принесли воды для ванны. Только после того, как лакеи ушли, он снял с себя одежду. Шагнув к ванне, он ткнул пальцем в уязвимое место на боку, куда его противник нанес единственный удар, прежде чем Максим превратил его в фарш. Большое стекло cheval отразило его движение, привлекая его взгляд. Пар, поднимающийся из ванны, смягчил образ, но свидетельства его бесчисленных травм все еще были отчетливо видны: бесчисленные шрамы, бугристые выступы когда-то сломанных ребер, перекрученные сухожилия, туго натянутые на иссохших мышцах бедра.
  
  Он солгал ей.
  
  Старые раны больше не причиняли ему боли, по крайней мере, не видимые.
  
  Она ждала его в столовой, одетая в платье, которое она, вероятно, надевала по крайней мере один раз у Эрншоу. И, возможно, в прошлом сезоне тоже.
  
  Очень похоже на ее тонкую, поношенную ночную рубашку.
  
  “Сходи к лучшей модистке на Бонд-стрит”, - сказал он. “Покупай все, что душе угодно. Пусть счета пришлют мне ”.
  
  Она моргнула, глядя на него, ее глаза были скорее золотыми, чем зелеными в свете свечей. “Благодарю тебя, мой господин”.
  
  Он мог бы сказать, что она была более довольна подарком в виде книг.
  
  Когда лакей поставил перед ними тарелки с супом, она потянулась за ложкой. “Милорд, кто был тем джентльменом вчера в церкви? Тот, что сидит на самом заднем сиденье?”
  
  Максим властным взглядом отпустил слуг. “Генерал Зебадия Скотт”.
  
  “Ох. Военный человек ”. Ложка долго парила над блюдом, прежде чем коснуться поверхности сливочного супа. “Я так понимаю, это ваш друг?”
  
  Он размышлял, как Скотт ответил бы на этот вопрос. В конце концов, дружба требует доверия. Готовность доверять другим. Способность доверять самому себе.
  
  Затем, как только он начал качать головой, он снова подумал о том, что Скотт отправил его к Эрншоу, где он встретил Каро. Акт дружбы?
  
  “В некотором роде”, - признал он, отодвигая нетронутую тарелку.
  
  За рыбой она спросила, правда ли, что он много лет отсутствовал в Англии.
  
  “Еще слухи?”
  
  Его самый свирепый вид не остановил ее. “Да”.
  
  “Я путешествовал по континенту и ... в других местах”, - ответил он ей через мгновение. Египет, Вест-Индия. Но что значили страны, континенты для человека без дома?
  
  “Какие захватывающие истории вы, должно быть, можете рассказать”.
  
  “Да”, - согласился он, на мгновение подумав о том, какое облегчение мог бы испытать человек, наконец-то обретя кого-то, кому он мог бы рассказывать свои истории.
  
  Но он не предложил им рассказать.
  
  Несмотря на его предупреждение, она проверяла, подталкивала, прощупывала. Слишком умная наполовину, его леди жена.
  
  И слишком заманчиво.
  
  Он не предвидел никаких трудностей в сохранении безопасной, респектабельной дистанции между ними; вместо этого, после десерта, он последовал за ней в ее покои, задул свечи и присоединился к ней в постели.
  
  “Максим”. Она вздохнула ему в рот, когда он снова сжал ее запястья, и он позволил себе остаться с ней почти до рассвета, шепча ей в уши сладкие слова, доводя ее до вершины за вершиной, добиваясь от нее чего-то, чему не было названия ни на одном языке, который он знал.
  
  На следующее утро, за завтраком, намазывая маслом тост, она спросила: “Это правда, что вы прекратили всякую связь со своим дедушкой, герцогом?”
  
  “Конечно, нет”, - сказал он, думая о коротком письме, которое в настоящее время направляется в Нортумберленд, и надеясь, что дребезжание кофейной чашки на блюдце не выдаст его волнения.
  
  Он украл секреты. Он не сдавал их.
  
  Тем не менее, в ту ночь он подумывал о том, чтобы оставить свечи зажженными. Как он хотел посмотреть, как дрожит ее пухлая попка персикового цвета, когда он берет ее, узнать цвет ее ареол и были ли жесткие завитки, которые защищали ее холмик, такими же насыщенно-каштановыми, как и ее волосы. Заглянуть глубоко в ее глаза, теплые от виски, и—
  
  Он размотал галстук, гадая, что бы она сказала, если бы он предложил завязать ей им глаза. До сих пор она ни в чем ему не отказывала.
  
  Позволив полоске белья соскользнуть с его руки на пол, он зажал фитиль свечи между большим и указательным пальцами, наслаждаясь одновременно жжением и темнотой, и приказал ей лечь на живот.
  
  “Ходят слухи, что твоя мать была француженкой”, - сказала она позже, лежа под ним.
  
  Он ничего не ответил.
  
  “Это по-французски, не так ли? Язык, на котором ты говоришь со мной, когда ты— когда мы...” Даже без света свечей он знал, что она покраснела.
  
  “Кое-что из этого”, - признал он. “В конце концов, французский - это язык любви”.
  
  Она рассмеялась, тем же горловым звуком, который привлек его в библиотеке Эрншоу. “Не на языке английской гувернантки”.
  
  Он не сомневался в этом, хотя у него никогда не было английской гувернантки. Его мать — его первая учительница — на самом деле была бретонкой. Всю его жизнь ее язык естественным образом слетал с его губ в моменты страсти. Она, конечно, учила его и французскому, не предполагая, какое применение он в конечном итоге найдет этим знаниям. Его необычайная беглость речи сделала его благом для короны за последнее десятилетие.
  
  Взламыванию замков он научился сам.
  
  В середине утра, на четвертый день после их свадьбы, он просматривал какие-то бумаги в своем кабинете, когда она появилась в дверях с томом в кожаном переплете в руках.
  
  “Я закончил это. Заложник разбойника с большой дороги.” Ее глаза сияли, сегодня насыщенного, светящегося кариго цвета.
  
  Он криво улыбнулся. “Я полагаю, уродливый парень — тот, кто напомнил тебе меня — встретил подходящий конец?”
  
  “О, нет. мистер Рэтлифф слишком умен для этого”, - настаивала она, прижимая книгу к груди и подходя ближе. “Человек со шрамами, которого все считают злодеем, в конце концов оказывается героем”.
  
  Герой? О, Боже.
  
  Конечно, эта яркая, красивая женщина не убеждала себя, что хочет его, не представляла, что он способен на…
  
  Максим опустил взгляд на свой рабочий стол, его глаза ничего не видели. Его способность чуять угрозу поддерживала его в живых все эти годы. Но в настоящее время он не мог сказать, кто был в большей опасности: Каро или он сам.
  
  “Я должен закончить собирать вещи”, - объявил он, поднимаясь на ноги.
  
  “П-собираться?”
  
  “Да”. Он сложил бумаги и засунул их в ящик. “Я еду в Париж, как только смогу подготовиться”.
  
  Надежда излучалась из ее позы, пронизывая его своими лучами. “Конечно, не один. Это наш медовый месяц ”.
  
  “Слишком рискованно. Ты остаешься здесь. ”
  
  “Но...” - запротестовала она, слегка сдуваясь. “Я знаю много семей, которые совершили путешествие в полной безопасности, теперь, когда Британия и Франция поклялись в мире”.
  
  На пороге он прошел мимо, стараясь не коснуться ее. “Мир?” он усмехнулся себе под нос. “Мы просто посмотрим на это”.
  
  OceanofPDF.com
  
  Глава 3
  
  Сентябрь 1808
  
  “И это, миссис Скотт”, - сказал генерал Зебадия Скотт, прислоняясь спиной к скабрезам, когда экипаж громыхал по направлению к Уайтхоллу, - “неудачная история о браке Чесли”.
  
  “Он бросил ее?” Глаза Хелен округлились, и румянец гнева на ее щеках был вполне к лицу. “Всего через четыре дня? И с тех пор он ни разу не возвращался?”
  
  Скотт покачал головой.
  
  Теперь ее глаза обвиняюще сузились. “И ты заключил брак”.
  
  “Это не так, как если бы я подделал замок на двери библиотеки! Я даже не был в Хартфордшире ”, - защищался он. “Но”, - признал он через мгновение, - “Я действительно посоветовал ему посетить домашнюю вечеринку Эрншоу в надежде, что если он встретит подходящую молодую леди, она сможет помочь ему...” Он снова покачал головой. “Чесли был — есть — человек с глубокими шрамами, внутри и снаружи. Я должен был знать, что некоторые раны никогда не заживают. ”
  
  Она протянула руку и успокаивающе похлопала его по руке. “Он был ранен на войне?”
  
  “Нет, несчастный случай. Когда ему было не совсем одиннадцать. У его отца случился апоплексический удар, и Чесли — хотя, конечно, тогда он еще не был Чесли — отправили под дождем за врачом. Раздался удар грома. Его лошадь сбросила его, протащила полмили за стремя, а затем растоптала. Сломанные ребра, сильно сломанная нога, а его лицо...” Скотт сделал паузу, не желая еще больше расстраивать жену. “К тому времени, когда они нашли парня, его отца уже не было, и он тоже не ожидал, что выживет. Честно говоря, я не уверен, как ему это удалось. Когда он, наконец, пришел в себя, оказалось, что либо падение, либо удар по голове, кроме того, повредили его мозги. Он проснулся, говоря только на смеси французского и бретонского ”.
  
  “Бретонец?”
  
  “Язык его матери. Когда я впервые услышал об этом, я подумал, что мальчик просто надевает его, чтобы разозлить своего дедушку. Хартвелл не скрывал своего недовольства выбором жены своего сына. Я все еще не уверен, но если такова была цель Чесли, он преуспел ”.
  
  Пробки замедлили их продвижение по городу. Хелен выглянула в окно, как будто надеясь угадать их пункт назначения. “Я полагаю, это был ваш интерес к нему — я имею в виду бретонца”.
  
  “Как же так?”
  
  “Это редкий язык, не так ли? Может получиться полезный код ”.
  
  Скотт улыбнулся, более чем обычно впечатленный проницательностью своей жены. “Возможно, в этом, моя дорогая. Но нет, я впервые встретил Чесли во время посещения Итона, где он начал карьеру первоклассного вора.”
  
  “Вор?” Ее пальцы трепетали на груди. “Что он украл?”
  
  “Тогда в основном это была еда — или средства для ее покупки”.
  
  “Наследник герцога Хартвелла был вынужден воровать еду?” - недоверчиво повторила она.
  
  “Плата в наших прекрасных государственных школах часто недостаточна для растущих мальчиков. Кажется, что жестокость и лишения каким-то образом сделают учеников мужественными и сильными. Конечно, большинство мальчиков могут просто тратить из своих пособий, чтобы дополнить свой рацион. Но дедушка Чесли всегда был скупым человеком — он не довольствовался тем, что просто морил мальчика любовью.”
  
  Его мягкосердечная жена побледнела и, казалось, сморгнула слезу. “И это, ” спросила она через мгновение, - его воровство, сделало его полезным для вас?”
  
  Скотт схватил свою шляпу, которая лежала у него на колене, и трижды повернул ее за поля. Почва, по которой они ступают, становилась все более тонкой весь день. До сих пор он всегда придерживался принципа, что чем меньше Хелен знает о его работе, тем счастливее и безопаснее она будет.
  
  К счастью, она пошла дальше, не дожидаясь ответа. “Но он не офицер?”
  
  “В то время я скорее думал, что он может согласиться на заказ только ради возможности свести с ума своего дедушку. Но в конце он рассмеялся и сказал, что ему не нравится, как он выглядит в алом. Тем не менее, он оказался очень полезным для меня — для Короны. Видите ли, он может сойти за француза.”
  
  “Значит, когда он ушел от жены, он действительно поехал в Париж?”
  
  “В конце концов, хотя и не на каком-либо официальном задании, вы понимаете. Официально Британия и Франция объявили перемирие, хотя это всегда был непростой мир. Уже изнашивался, когда наступила зима, и растворился в ничто к весне 03-го. Я был рад, что Чесли прочно обосновался, когда снова разразилась война ”.
  
  Карета снова дернулась и пришла в движение. Хелен понизила голос до доверительного шепота, который едва можно было расслышать из-за грохота колес. “В доме, ты сказал, что не можешь быть уверен, что он ... один из твоих. Ты хочешь сказать мне, что он перешел на их сторону?”
  
  “Он был внедрен во французскую разведку в течение многих лет — это была его миссия”. Скотт снова крутанул шляпу. “Вопрос, я полагаю, в том, хранит ли он сейчас наши секреты или их”.
  
  “Его дедушка умирает?”
  
  “Если моей информации можно доверять, а я верю, что можно, он не протянет и двух недель”.
  
  “И вы уверены, что лорд Чесли вернется домой, когда его дедушка уйдет?”
  
  “Да. Хотя бы для того, чтобы станцевать на могиле этого человека ”.
  
  Дрожащий вздох сорвался с губ его жены. “Бедная леди Чесли”.
  
  “Действительно, бедная леди Чесли. Но твое предложение прислать ей компаньонку было гениальным ходом, моя дорогая. ”
  
  “А эта ... миссис Драммонд, я полагаю, вы сказали — что вы можете рассказать мне о ней?”
  
  Скотт вытянул шею, чтобы лучше оценить их местоположение. “В следующий момент вы сможете сами оценить ее характер. Мы почти на месте ”.
  
  Через несколько минут карета подкатила к остановке. Хелен посмотрела в окно, затем резко опустила штору и откинулась на спинку сиденья. “Зебби? Я думаю, что произошла какая-то ошибка ”.
  
  Он усмехнулся. “Будьте уверены, мэм, миссис Драммонд не имеет никакого отношения к домам такого типа - по крайней мере, насколько я знаю”, - добавил он, подмигнув. “Мы найдем ее здесь”. Он постучал в окно напротив, чтобы привлечь ее внимание к другой стороне улицы и качающейся гальке с надписью У. Миллроуз, прекрасный табак.
  
  Внутри магазина весело зазвенел колокольчик, оповещая об их прибытии, и Скотт глубоко вдохнул теплый пряный воздух. “Ты обещал”, “ сказала Хелен, наблюдая за ним с приподнятой бровью, - "отказаться от этой привычки”.
  
  “Клянусь честью, моя дорогая”, - сказал он, положив руку на сердце. “Итак, мистер Милроуз”, - обратился он к владельцу, дородному чернокожему мужчине, чья седеющая голова в данный момент склонилась над маленькими медными весами.
  
  “Сэр”, - ответил Милроуз, его спина почти незаметно напряглась, когда он оторвался от своих измерений. “Чему я обязан таким удовольствием?”
  
  “Мы здесь, чтобы увидеть миссис Драммонд”, - ответила за него его жена, нахмурив брови, когда она оглядела застекленный магазин, в котором в остальном не было покупателей. Милроуз перевел взгляд с нее на Скотта и обратно, на его лице была смесь удивления и неодобрения. “Если это не слишком затруднит”.
  
  Скотт рассмеялся. “Вы слышали леди”.
  
  “Да, сэр”. Милроуз отложил весы и полез под прилавок, за которым стоял. Секция столешницы поднимается на шарнире, образуя проход между стороной клиентов и стороны владельца. Как только генерал и его жена прошли, Милроуз указал на дверь в задней части магазина. “Она чуть ниже, сэр”.
  
  “Спасибо, полковник”, - сказал Скотт, открывая дверь, за которой оказалась крутая лестница, уходящая в темноту. “Я пойду первым, хорошо, моя дорогая? Я годами не спускался по этой лестнице ”.
  
  У подножия лестницы перед ними простирался длинный, тускло освещенный коридор с закрытыми дверями по обе стороны. “Некоторое время назад, ” объяснил он своей жене, “ я купил это здание с намерением создать место, где могли бы работать и жить мои лучшие домашние агенты, где их приезды и отъезды не привлекали бы слишком много внимания. Мужчины называют это ‘подпольем’ — довольно умно, ты не находишь?”
  
  “Подвал под табачной лавкой?” - спросила она, не потрудившись скрыть свой скептицизм. Он начал задаваться вопросом, придут ли ее брови когда-нибудь в нормальное положение.
  
  “Лучше это, чем игровой ад”.
  
  “Зеб!” - начала она, ее брови теперь низко опустились. Но она проглотила остаток своего выговора, когда дверь слева от них распахнулась и появился молодой человек с рыжими волосами.
  
  Несмотря на отсутствие формы, он встал по стойке смирно. “Генерал Скотт, сэр!”
  
  Скотт сразу узнал в нем Фицуильяма Хопкинса, полевого агента, который в конце прошлой весны добыл ценную кодовую книгу, но вскоре после этого оказался в плену и подвергался пыткам со стороны безжалостных французских агентов, которые проделали весь путь до Лондона в поисках этой книги. Несмотря на прошедшие месяцы, молодой человек все еще выглядел измученным пережитым.
  
  “Лейтенант Хопкинс, не могли бы вы оказать мне любезность и сообщить миссис Драммонд, что мы с миссис Скотт здесь, чтобы повидать ее?”
  
  “Да, сэр”, - сказал Хопкинс и исчез в узком коридоре. Хотя он отсутствовал не более минуты или двух, к тому времени, когда он вернулся, полковник Милроуз присоединился к ним у подножия лестницы, и поэтому они вошли в гостиную миссис Драммонд компанией из четырех человек.
  
  “Я прошу у вас прощения за вторжение, миссис Драммонд”, - сказал Скотт с поклоном.
  
  Мгновение она просто смотрела на него. Хорошенькая вдова, лет тридцати, она обладала удивительно светлыми волосами и удивительно бледно-голубыми глазами, что придавало ей вечно ледяной вид. Вздрогнув, она присела в низком реверансе, юбки ее черного крепового платья шумно зашуршали в тихой комнате.
  
  Ее апартаменты, значительно более просторные, чем мужские, были, тем не менее, скромными: одноместная комната, в которой пара мягких стульев и чайный столик были отделены от ее кровати расписной шелковой ширмой. Пять человек заполнили комнату до отказа.
  
  “Ну, миссис Драммонд, - начал он, - как бы вы отнеслись к тому, чтобы пожить в Брайтоне?”
  
  “Сэр?” Она посмотрела на своих гостей, на ее лице застенчиво читалось полное замешательство.
  
  “Я думаю, будет лучше, если миссис Скотт объяснит подробности вам, одна леди другой, пока Милроуз, Хопкинс и я перейдем в другую комнату”.
  
  “Отличная мысль”, - согласилась его жена, подходя к миссис Драммонд и беря их за руки.
  
  Он снова позволил Хопкинсу вести вечеринку, на этот раз в просто обставленную рабочую комнату с побеленными стенами. Как только он открыл дверь генералу и полковнику, лейтенант Хопкинс поклонился и потянулся, чтобы закрыть ее за ними, с очевидным намерением оставить своих старших офицеров заниматься своими делами.
  
  “Одну минуту, пожалуйста. Садитесь. Вы оба.” Скотт не стал ждать, чтобы посмотреть, последовал ли кто-нибудь из мужчин его любезному приказу, а повернулся, чтобы изучить карту на одной из стен, стратегически отмеченную булавками.
  
  Полковник Милроуз заговорил первым. “Я так понимаю, вы не отправляете миссис Драммонд в отпуск”.
  
  “Я, конечно, надеюсь, что она найдет побережье приятным”, - сказал Скотт, переходя к следующей карте. “Но есть особая задача, которую я хотел бы, чтобы она выполнила, пока она там”.
  
  “И это так?”
  
  “Тебе не нужно так беспокоиться, Милроуз”.
  
  “Ты отдал ее под мою защиту, когда Драммонд был убит. Или ты забыл?”
  
  Скотт обернулся и обнаружил, что оба мужчины все еще на ногах, молодой лейтенант стоит у двери, переводя взгляд с него на Миллроуза, сбитый с толку немногим меньше, чем миссис Драммонд. “Я не забыл”, - ответил Скотт с обманчиво мягкой улыбкой. “Но миссис Драммонд не может пожелать остаться здесь навсегда”.
  
  “Здесь она в безопасности”.
  
  На мгновение он задумался, возможно ли, что полковник Милроуз испытывал привязанность к Фрэнсис Драммонд. Но он подозревал, что это было больше похоже на отцовскую привязанность к гораздо более молодой женщине; кроме того, хотя он сомневался, что Милроуз осознавал это, Скотт знал все, что можно было знать о, э-э, флирте, который мужчина годами поддерживал с миссионеркой, уроженкой Ямайки, которая считала эту пронизанную грехом улицу своим полем битвы.
  
  “В мои намерения не входит подвергать ее опасности, Билли”, - заверил он полковника. “Но ситуация требует женского прикосновения”. Вкратце он объяснил свои опасения по поводу лорда Чесли и предстоящего возвращения этого человека. “Он навестит свою жену в Брайтоне, я уверен в этом. То, что миссис Драммонд станет ее другом и компаньонкой, не только обеспечит бедной маркизе — к тому времени она станет герцогиней — надлежащую женскую поддержку в испытании, но и даст нам возможность наблюдать за Чесли с близкого расстояния, оставаясь при этом незамеченными. Он не заподозрит леди-шпионку.”
  
  “Шпион”, - эхом повторил Милроуз, во рту у него явно был неприятный привкус этого слова.
  
  “Я не могу предложить ей должность офицера разведки, не так ли?”
  
  “И есть ли какие-либо основания полагать, что Чесли может представлять опасность для своей жены - или ее компаньонки?”
  
  “О, я думаю, что нет. Но если вы беспокоитесь, миссис Драммонд не обязательно путешествовать одной. Мы можем послать полевого агента сопровождать ее. А что, — он улыбнулся лейтенанту, — как насчет этого молодого человека? Ты выглядишь так, будто тебе не помешало бы подышать морским воздухом, Хопкинс. ”
  
  Хопкинс поперхнулся и все еще не нашелся, что ответить, когда дверь снова открылась, впуская Хелен и миссис Драммонд.
  
  “Я польщена верой, которую вы в меня вложили, сэр”, - сказала миссис Драммонд, присаживаясь в очередном реверансе. “Я могу быть готов отправиться в Брайтон послезавтра”.
  
  “Отлично, отлично”, - сказал Скотт, делая шаг вперед, чтобы взять ее за руку, и одаривая свою жену подмигиванием. “Миссис Скотт может быть очень убедительным. Итак, полковник Милроуз и я обсудили этот вопрос, и мы решили, что будет лучше, если лейтенант Хопкинс отправится с вами. Для вашей защиты. Ты можешь называть его своим кузеном, своим слугой — всем, чем захочешь.”
  
  Краска залила лицо миссис Драммонд — впервые, которую он увидел там с тех пор, как приехал. Она украдкой взглянула на лейтенанта Хопкинса. “В этом нет необходимости, сэр”.
  
  Хопкинс оправился от приступа кашля, чтобы стоять прямо, как шомпол, но его щеки все еще горели и порозовели, когда Скотт притворился, что больше думает над этим вопросом. Хорошо ли подходила друг другу эта пара, еще предстоит выяснить. И Скотт узнал некоторые подробности о капитане Драммонде, которые могли означать, что миссис Драммонд не захочет когда-либо снова выходить замуж. Но и ей, и Хопкинсу было бы полезно провести некоторое время вдали от этого затхлого подвала. “Возможно, ” предположил он миссис Драммонд, - вы предпочли бы вообще не ходить...”
  
  Ее позвоночник тоже напрягся. “Конечно, нет, сэр. Я полагаюсь на ваше суждение в этом вопросе ”.
  
  “Спасибо, миссис Драммонд. Миссис Скотт сообщила вам все подробности, да? Направление леди Чесли в Брайтон и рекомендательное письмо? Хорошо, хорошо. Тогда мы оставим вас двоих собирать вещи. И я полагаю, что у полковника тоже есть работа, ” добавил он, бросив многозначительный взгляд на Миллроуза.
  
  “Всегда, сэр. Позволь мне проводить тебя.”
  
  Они поднялись по узкой лестнице и прошли через магазин, где Скотт остановился, чтобы проявить любезность обычного покупателя, даже зашел так далеко, что купил пачку своего любимого табака — “все это часть уловки”, - заверил он свою жену, когда она укоризненно погрозила пальцем.
  
  Позже, когда он подсаживал ее в ожидавший их экипаж, она одарила его более мягким, понимающим взглядом. “Я могу догадаться, что ты задумал, Зебби, посылая лейтенанта Хопкинса с миссис Драммонд. Я верю, что ты - само определение неизлечимого романтика. Но ты действительно думаешь, что разумно продолжать сватовство после фиаско с лордом и леди Чесли?”
  
  “Фиаско? Поживем-увидим, моя дорогая, ” сказал он, прижимаясь губами к тыльной стороне ее руки в перчатке. “Давайте подождем и посмотрим”.
  
  OceanofPDF.com
  
  Глава 4
  
  Каро взяла за правило вставать достаточно рано, чтобы она могла прогуляться по морскому параду в одиночестве, не вызывая слишком много удивленных взглядов.
  
  Общество так и не решило вопрос о том, как следует обращаться с леди Чесли: как с женщиной, лишенной любви (которой она, похоже, не была), как со вдовой (которой, насколько кто-либо мог определить, она не была), или как с любопытством и скандалом (каковой она, безусловно, была).
  
  За шесть лет она почти убедила себя, что ей все равно.
  
  Здесь ее окружение постоянно менялось. Здания, казалось, выросли за одну ночь. На собраниях и частных вечеринках постоянно мелькали новые лица, из сезона в сезон и из года в год. Даже пляж был новым каждое утро, очищенный и вылепленный силой моря.
  
  Порыв ветра с ла-Манша дернул вуаль, приколотую к ее шляпке, и она повернулась лицом к соленому воздуху. Как всегда, прилив потянул ее, увлекая ее, соблазняя ее стать единым целым с его диким сердцебиением.
  
  За шесть лет она ни разу не подходила ближе, чем к променаду, который тянулся вдоль края утеса, в двадцати ярдах или больше от моря.
  
  Конечно, она никогда не заходила в воду.
  
  Она не собиралась позволить снова увлечь себя.
  
  Еще до того, как стало ясно, что ее муж не собирается возвращаться к ней, она знала, что не может оставаться в лондонском доме. Не мог продолжать спать в этой кровати.
  
  Когда я в твоей постели, ты можешь называть меня Максим.
  
  Вдали от этих воспоминаний он был бы для нее не более (или менее), чем лорд Чесли. Даже в уединении ее мыслей.
  
  Итак, она встретилась с главным адвокатом лорда Чесли, мистером Селлерсом, который согласился найти арендатора для дома на Керзон-стрит.
  
  “Но куда ты пойдешь?” он спросил.
  
  “На побережье”, - ответила она.
  
  Не потому, что она когда-либо была, а именно потому, что она не была.
  
  И когда она вспомнила частые замечания своего отца о “принце Уэльском и его шлюхе”, она точно знала, какой участок побережья подойдет ей лучше всего.
  
  Если Брайтон был достаточно хорош для скандальной миссис Фитцхерберт, он был достаточно хорош для леди Чесли.
  
  Как только она достигла нижней части манящего сада, известного как Стейн, она повернула назад и позволила своему лакею проводить ее домой. Недавно построенный Королевский полумесяц, изогнутый ряд домов с черной черепицей, обращенных к воде, был полностью лишен истории, отделенный от древней деревни Брайтхелмстоун. В гостиной дома номер 2 миссис Хорн встретила ее черным кофе, тостом, намазанным вареньем из крыжовника, и дневной корреспонденцией.
  
  Стопка приглашений неуклонно уменьшалась с Михайлова дня, когда высокий сезон подходил к концу. Брайтон не был бы по-настоящему покинут до самых суровых зимних месяцев, но стрэнд в октябре был совсем другим миром, чем стрэнд в июле.
  
  Под приглашениями лежали два письма. В первом содержалось ее ежеквартальное пособие, которое мистер Селлерс посылал в течение многих лет в обязательном порядке, всегда сопровождаемое короткой запиской, выражающей его надежду, что с ней все в порядке, и его сожаление, что он не знает других новостей, которые могли бы ее заинтересовать. Другими словами, никаких новостей о лорде Чесли. Она отложила письмо в сторону, не читая.
  
  Содержание второго письма было столь же знакомым, столь же нежеланным.
  
  На этот раз папина рука.
  
  Положение, должно быть, действительно отчаянное.
  
  Почти в таком же отчаянии, в каком она была в первые недели и месяцы, когда она сделала бы почти все — даже вернулась к своей семье — чтобы не оставаться наедине со своими мыслями. Слезы навернулись ей на глаза, когда прибыла первая записка ее сестры Кэтрин с ошибками в написании, хотя в ней лишь повторялось заявление их отца о том, что если она может позволить себе жить среди модного общества в постоянном отпуске, то маркиза Чесли не должна ни в чем нуждаться.
  
  Обратной почтой она послала сестре пять фунтов на новое платье, обнаружив, что ее прежнее стремление досадить отцу сменилось новым стремлением досадить мужу. Лорд Чесли сказал, что ее семья ничего не должна от него ожидать, но, конечно, леди может тратить свои деньги на булавки, как ей заблагорассудится.
  
  Затем началась атака.
  
  Последние счета от врача тети Брент были неожиданно большими, но я уверен, что для вас это не составит труда.…
  
  Помни, твой младший брат теперь выпускник Оксфорда, а выпускник Оксфорда должен уважать свои гласные. Всего пятьдесят гиней могли бы снова все исправить.…
  
  ...и когда он узнал очаровательные подробности о заведении моей дорогой племянницы, доктор Кардью вполне согласился, что небольшое морское купание подготовит меня к жизни ....
  
  Я слышал, что леди Эйнсли планирует провести лето в Брайтоне, и поскольку вы, несомненно, вращаетесь в тех же кругах, вам не составит труда шепнуть ей на ухо пару слов по этому поводу.…
  
  ...но карты должны когда-нибудь повернуться в мою пользу. Еще сотня, моя милая сестра. Сто пятьдесят, если бы вы могли их выделить...
  
  Сэкономьте такие шокирующие суммы из ее пин-кода? Иногда она задавалась вопросом, не забыла ли ее семья — в частности, ее отец, поскольку, как часто бывало, в записках говорилось, что он предложил ей написать за помощью, — что ее муж, по слухам, не был щедрым человеком.
  
  Несомненно, мистер Селлерс был бы готов дать ей совет по этому вопросу. Как мало ей стоило бы признаться ему, что для собственной плоти и крови она была не более чем кошельком с развязанными завязками. В конце концов, мужчина уже знал, что она ничто для своего мужа.
  
  Совсем ничего.
  
  Возможно, именно поэтому она предпочла цепляться за то, что осталось от ее достоинства, решив справиться самостоятельно.
  
  Она сопоставила нераспечатанное письмо папы с письмом мистера Селлерса, задаваясь вопросом, может ли содержание одного из них удовлетворить требования другого. Со вздохом она сломала печать.
  
  “Моя дорогая дочь”, - прочитала она и подавила скептический смешок. Дорогой, действительно.
  
  Я пишу, чтобы сказать, что мы намерены обосноваться в Лондоне этой зимой. Нельзя ожидать, что ваши мама и тетя пострадают от сквозняка Весеннего Хэллоуина. Рабочие пришли ремонтировать крышу, но они отказались начинать, пока я не заплачу им вперед, а также остаток, причитающийся за прошлогодние улучшения. Возмутительно так обращаться с джентльменом, не так ли?
  
  В любом случае, остается надеяться, что город не будет полон слухов о том, почему Чесли ушла от тебя. После шести лет, конечно, пламя сплетен переместилось дальше, чтобы пожрать какую-нибудь другую бедную душу. Тем не менее, я боюсь, что было бы достаточно легко снова направить их в вашу сторону. Я искренне надеюсь, что ни у кого не возникнет соблазна сделать что-либо подобное. Если Чесли когда-нибудь вернется, я бы не хотел видеть выражение его лица, если бы он услышал, например, что вы обманывали его.
  
  Теперь, когда я думаю об этом, с вашей стороны было бы мудро выделить небольшой фонд — двух тысяч должно хватить — для защиты от такой беспринципности. Ты всегда была умным ребенком, поэтому я уверен, что этот совет не останется без внимания.
  
  Письмо выпорхнуло из ослабевших пальцев Каро и упало на рабочий стол. Две тысячи фунтов. Предыдущие просьбы ее семьи были ничем по сравнению с этим требованием. Даже если бы Чесли оставила ее с запасом драгоценностей для Хока, она бы не знала, как собрать половину этой суммы.
  
  И ее муж не доверил ей ничего подобного.
  
  Она хотела посмеяться над возмутительным требованием своего отца. Но никогда раньше ни в одной из заискивающих записок ее семьи не было угрозы.
  
  Не то чтобы она боялась своего мужа. Она никогда не была такой и не собиралась начинать сейчас, после стольких лет и с таким расстоянием между ними. Но она тщательно оберегала свою репутацию, возможно, последнюю ценность, которой она обладала.
  
  Теперь подумать, что она может потерять даже это?
  
  В ее сознании она услышала эхо дрожащего голоса своей матери, когда они нашли ее в библиотеке лорда Эрншоу, увидела облегчение в ее глазах, когда лорд Чесли сделал свое поразительное предложение.
  
  “Да, действительно, мама”, - прошептала Каро, комкая записку отца и готовясь бросить ее в пустой очаг. “Слава Богу, я не разорилась”.
  
  Услышав стук в дверь, она поспешно разгладила письмо, отложила его в сторону и, обернувшись, увидела миссис Хорн с любопытным выражением лица.
  
  “К вам миссис Драммонд, мэм. Она просила меня передать вам это, ” сказала экономка, протягивая третье письмо.
  
  Первой мыслью Каро было, что ее семья нашла еще один способ огорчить ее. Она неохотно взяла записку, сломала печать и развернула квадратик бумаги горячего прессования, только чтобы обнаружить, что он заполнен восхитительно выразительными каракулями Хелен Скотт.
  
  Когда генерал и миссис Зебадия Скотт впервые прибыли в Брайтон более месяца назад, сердце Каро застряло у нее в горле. Одного взгляда на генерала было достаточно, чтобы она вспомнила день своей свадьбы.
  
  Твой друг?
  
  Так сказать.
  
  Может ли этот мнимый друг знать, что стало с ее мужем?
  
  Но генерал не подавал никаких признаков того, что помнит их предыдущую встречу, и чем больше она узнавала о нем, тем меньше могла представить себе такого добродушного, по-отечески заботливого джентльмена, способного хранить секреты. И хотя миссис Скотт была более чем в два раза старше Каро, она была дамой с таким хорошим чувством юмора, удивительно не склонной к сплетням, что, когда лето подошло к концу, Каро остро почувствовала потерю ее общества и даже написала, чтобы сообщить ей об этом.
  
  Теперь миссис Скотт написала “просить об одолжении”, - сказала она. Но Каро была слишком хорошо знакома с попрошайничеством. То, что предлагалось в этом письме, было подарком — подарком нового знакомого. В записке миссис Скотт миссис Драммонд описывалась как “овдовевшая леди, примерно вашего возраста”, отправленная в Брайтон, чтобы прийти в себя и нуждающаяся в друге.
  
  Друг.
  
  Само это слово было бальзамом для измученной, одинокой души Каро. Она положила его на свой секретер, прикрыв запиской отца. “Пожалуйста, ” сказала она миссис Хорн, “ пригласите ее”.
  
  * * * *
  
  Хотя был только поздний вечер, в тени Пиренеев уже опустились сумерки. Вместо того, чтобы сделать паузу, чтобы зажечь свечу, Максим переложил свои бумаги через грубо сколоченный стол, освещенный угасающим солнечным светом, и продолжил писать.
  
  Серьезность коммюнике и необходимость зашифровать его так, как он писал, не оставляли места для тонкостей. Наполеон отвернулся от своих испанских союзников и намеревался захватить Мадрид. Британские войска, которые уже были заняты защитой Португалии, вот-вот должны были вступить в новую фазу войны.
  
  Работа Максима никогда не казалась более срочной. Или еще более бесполезное.
  
  В тишине комнаты, нарушаемой только скрипом его ручки, он подскочил от стука в дверь, как будто это был выстрел из винтовки.
  
  “Entrez,” прорычал он, складывая бумагу, на которой он писал, даже когда он оттолкнулся от стола и поднялся на ноги.
  
  “Извините, что беспокою вас, сэр”, - последовал ответ на французском. Пьер Леклерк вошел в комнату и сделал извиняющийся поклон.
  
  Максим нанял его в качестве слуги по прибытии на Юг Франции более года назад, чтобы помочь прикрыть его задание. Леклерк, который знал не более нескольких слов по-английски, сказал ему, что на его сестру напали французские солдаты, что он счел достаточным оправданием своей готовности работать на англичанина.
  
  Чтобы объяснить свое, казалось бы, бесцельное блуждание по окрестностям, Максим заявил — на французском, который противоречил его собственному беглому владению, — что проводит обзор сельскохозяйственной практики. Леклерк часто служил его невольным курьером, переправляя пакеты с бумагами в Лондон — требовательному издателю Максима, по крайней мере, так он объяснял — через порт Марселя или иногда даже дальше.
  
  Сегодня вечером он прикажет Леклерку отправиться на север, в Париж, чтобы сообщить мрачные новости о планах Наполеона английским офицерам разведки, дислоцированным там. Максим остался бы недалеко от Тулузы и посмотрел, чему еще он мог бы научиться.
  
  “Вот”, - сказал он, протягивая сложенную бумагу другому мужчине.
  
  Леклерк не сразу им воспользовался. “Сообщение для вас, сэр”, - сказал он вместо этого, протягивая сложенный листок бумаги.
  
  Максим взял записку — без подписи, но написанную знакомой рукой Зебадии Скотта.
  
  Вас ждут дома, ваша светлость.
  
  Максим тяжело опустился на стул, который он только что освободил, пытаясь найти в своем уме какую-нибудь реакцию на это косвенное объявление о смерти его дедушки. Не печаль, когда мужчина однажды показал себя таким равнодушным к собственному Максиму. Не скорбь по человеку, который сделал все, что мог, чтобы заслужить свое место в аду.
  
  И это не облегчение, потому что смерть этого человека просто возложила на плечи Максима новый набор обязанностей, об обязанностях, которые, как ему говорили снова и снова, он не мог надеяться выполнить.
  
  Как бы он ни старался заглянуть в себя, все, что он находил, была знакомая пустота, та же самая дыра, которая была у него в груди двадцать пять лет, более или менее. Но, как убедительно напомнила ему его недолгая жизнь женатого мужчины, бессердечие было более комфортным, чем альтернатива.
  
  Максим повертел газету в руках, как будто искал что-то еще. Но сообщение было написано простым английским языком, не зашифровано — по крайней мере, не в общепринятом смысле. Он прекрасно понял свою новую миссию. Он должен вернуться домой, по крайней мере, достаточно долго, чтобы претендовать на титул герцога Хартвелла. Скотт всегда был приверженцем того, чтобы его люди выполняли свои домашние обязанности.
  
  Правильно ли Максима называть “одним из людей Скотта” - это был другой вопрос.
  
  “Сэр?” Леклерк рискнул. “В чем дело?”
  
  “Похоже, ” ответил Максим, вставая, “ что я унаследовал титул и приличную часть собственности в придачу к нему.” Его голос был полон горечи. “Поскольку я должен отправиться в Лондон, чтобы заявить о нем, я полагаю, что просто доставлю эти последние отчеты сам”. Он сунул написанное в нагрудный карман, намереваясь уничтожить бумаги позже. Сообщение было бы безопаснее в его голове.
  
  “Когда ты вернешься?”
  
  Максим оглядел скудно обставленный коттедж. Было бы достаточно мало, чтобы упаковать. “Я не знаю. Здесь? Возможно, никогда.” Если бы собранные им разведданные оказались верными, в течение нескольких недель были бы нарисованы новые линии фронта.
  
  Леклерк кивнул и повернулся, чтобы уйти. Но на пороге он заколебался. “Пожалуйста, сэр, не возьмете ли вы меня с собой?” Хотя лицо молодого человека было в тени, Максим услышал страх в его голосе. Его коллеги-французы могут счесть его работу на англичанина предательством, даже если никто из них не знал и половины этого. “Мы могли бы сказать, что я был вашим камердинером — даже в Англии французский камердинер не вызвал бы подозрений. Вас просто сочли бы джентльменом на пике моды.”
  
  Он не ошибся. Несмотря на войну, страсть англичан ко всему французскому не утихла. С тех пор поток беженцев, последовавший за террором, замедлился, но у Леклерка были веские причины хотеть уехать.
  
  И у Короны были веские причины не спускать с него глаз, потому что при надлежащем давлении он мог раскрыть секреты, о которых даже не подозревал.
  
  “Будь готов уйти с восходом луны”, - согласился Максим.
  
  “Merci.” Плечи Леклерка опустились при этих словах, как будто благодарность сделала его слабым. “Мы поедем прямо в Лондон, сэр?”
  
  Мысленно планируя путешествие, мысли Максима слегка отклонились от прямого пути.
  
  В сторону Брайтона, как это случилось.
  
  Он взял за правило знать, где была его жена и чем она занималась, поэтому он знал, что Каро поселилась там. Так же, как она поселилась в его мыслях, несмотря на его решимость уделять им достаточно времени и дистанции.
  
  Возможно, расстояние не было ответом. Возможно, увидев ее еще раз, он обновит свою решимость. Да, его первой мыслью должна быть безопасная доставка жизненно важных военных разведданных. Но Брайтон вряд ли остался в стороне от его пути. Задержка на полдня, не больше.
  
  Он обдумал и свой долг, и свой ответ, прежде чем резко кивнуть. “Почти”.
  
  OceanofPDF.com
  
  Глава 5
  
  Фанни Драммонд не могла припомнить, чтобы когда-либо была так раздражена. Или позабавило. Раздраженный, потому что она была удивлена. Она не хотела находить лейтенанта Хопкинса ни в малейшей степени привлекательным.
  
  Она достаточно долго наблюдала за тем, как разворачиваются схемы сватовства генерала Скотта, чтобы знать, что к чему, хотя сами мужчины, казалось, не обращали на них внимания. Она знала, что половина мужчин в Подполье воображали, что влюблены в нее, несмотря на суровое поведение, которое она приняла, и вдовьи лохмотья, которые она носила далеко за пределом необходимости. Она надеялась, что мрачная одежда и мрачное выражение лица заставят их воспринимать ее всерьез. Вместо этого они превратили ее в экономку — “старшую сестру в приюте для своенравных мальчиков”, - только наполовину пошутила она.
  
  Этот визит в Брайтон — это задание — был ее единственным шансом доказать, что она может быть чем-то большим.
  
  “Стой прямо”. Она резко разговаривала с лейтенантом Хопкинс—Фитц, чтобы лучше скрыть свою нервозность.
  
  Даже после того, как он оттолкнулся от стены, к которой прислонился, и разжал руки, его поза все еще оставалась расслабленной и поджарой. “Лучше?” - спросил он, улыбаясь.
  
  “Лакеи не улыбаются”.
  
  Не то чтобы у нее был большой опыт общения с лакеями. Она происходила из респектабельного рода, но не из той семьи, в которой полно слуг-мужчин на побегушках. Но, по крайней мере, она знала, что они должны казаться бесстрастными — выражение, которое, похоже, не входило в репертуар лейтенанта Хопкинса.
  
  Фанни, с другой стороны, посвятила себя подготовке к своей роли здесь: она отказалась от своей вдовьей одежды в пользу более мягкой, непринужденной моды, чтобы ее пребывание вне дома не вызывало слишком много удивления; она купила и прочитала два путеводителя по Брайтону, чтобы быть знакомой с городом и всем, что он предлагал; и она провела несколько дней после приезда, узнавая все, что могла, о леди Чесли от местных жителей, прежде чем предстать перед дверью с рекомендательным письмом миссис Скотт.
  
  Это был ее третий визит в дом на Ройял-Кресент, первый был достаточно кратким для новых знакомств, но второй затянулся из-за плохой погоды. И сегодня, сегодня они должны были вместе посетить библиотеку Дональдсона, и по предложению маркизы. Фанни потворствовала тому, чтобы поездка совпала с полднем лакея леди Чесли, чтобы предоставить лейтенанту Хопкинсу повод сопровождать их под видом слуги Фанни ... который все еще улыбался.
  
  “Я действительно предлагал выдать меня за твоего кузена”, - напомнил он ей.
  
  Все хуже и хуже. Генерал Скотт сам так говорил, но она не хотела ничего, что отдавало бы близостью между ними. “А теперь помолчи”, - шепотом ответила она, - “пока я не понизила тебя до ”мальчика на побегушках"".
  
  Он был молод. По крайней мере, на пять лет моложе ее. Но эти широкие плечи и умные серые глаза не принадлежали мальчику.
  
  “Дальний родственник?” - предложил он с выражением притворного раскаяния. При ее хмуром взгляде его улыбка превратилась в оскал. “По крайней мере, я не сказал ”обручен".
  
  Ее щеки вспыхнули. Она знала, откуда у него возникла такая идея: недавно другому агенту, капитану Эддисону, пришлось притвориться, что целью его расследования была его жена. Еще более шокирующим было то, что дама, о которой шла речь, оказалась сестрой лейтенанта Хопкинса. Фанни подслушала, как другие мужчины в Подполье шепотом, но непристойным тоном рассуждали о степени приверженности его части, которую, должно быть, повлекло за собой задание Эддисона. И не все эти предположения могли быть неверными, потому что капитан и мисс Хопкинс теперь были женаты.
  
  К счастью, появление леди Чесли на лестнице избавило Фанни от необходимости отвечать.
  
  “Добрый день, миссис Драммонд”, - сказала она, не удостоив лейтенанта Хопкинса взглядом. “Какой прекрасный день для прогулки”.
  
  “Это действительно так”, - согласилась Фанни. Хотя прошла первая неделя октября, солнце все еще излучало летнее тепло, которое здесь приятно охлаждалось ветром, дующим над водой. Свежий ветерок обвевал муслиновые юбки Фанни вокруг ее ног и трепал прозрачную вуаль леди Чесли, когда они отправлялись в путь, лейтенант Хопкинс следовал за ними на почтительном расстоянии.
  
  “И как ты находишь немецкое заведение?” Спросила леди Чесли.
  
  “О, очень хорошо”, - сказала Фанни. Она тщательно выбирала место: в респектабельной части города, но подходящее вдове с далеко не экстравагантными средствами. “Хотя гостиная маленькая”, - добавила она, чтобы отбить у леди Чесли всякую мысль нанести ей визит. Комнаты были уже готовы, и Фанни довольствовалась услугами кухарки, которая в них не жила.
  
  Свобода такого расположения вполне устраивала Фанни. И, несмотря на ее сомнения в способности лейтенанта Хопкинса убедительно сыграть свою роль, он нашел общий язык с некоторыми другими слугами, живущими по соседству, и смог снабдить Фанни множеством полезной информации о домашнем хозяйстве леди Чесли.
  
  “Все здешние дома были построены исходя из предположения, что никто не будет проводить в них много времени”, - заверила ее леди Чесли.
  
  Учитывая разнообразие других мест, где можно было бы собраться в Брайтоне — театр, актовые залы, церкви, магазины, сам пляж — предположение было не совсем необоснованным. Но Фанни знала, что леди Чесли имеет репутацию особы, которая держится особняком, несмотря на частые приглашения. Она считала эту прогулку в библиотеку, так рано начавшуюся в их знакомстве, триумфом.
  
  Они шли неторопливым шагом. Хотя Royal Crescent находился на дальней восточной окраине города, расстояние между любыми двумя точками в Брайтоне было невелико. Фанни почти хотела бы, чтобы им было куда идти. После столь долгого пребывания в подполье она все еще радовалась каждой возможности размять ноги и подышать свежим воздухом.
  
  “Море тебе подходит”, - заметила леди Чесли, когда Фанни остановилась, подставив лицо солнцу, прежде чем войти в сравнительно темный книжный магазин.
  
  Под пристальным взглядом молодой маркизы Фанни покраснела, а затем отругала себя за такую реакцию. Она должна помнить, что должна вести себя так, как будто она была в компании раньше. “Вы слишком добры”, - сказала она.
  
  Фитц держал открытой дверь в библиотеку Дональдсона, и его поза, и выражение лица были такими лакейскими, какими она их никогда не видела. Однако, когда она повернула голову, чтобы лучше избежать взгляда леди Чесли, она поймала его взгляд. Согласие со словами леди Чесли — нет, более того — в них сверкало одобрение. Не те застенчивые взгляды, которые он иногда бросал на нее в Метро, когда думал, что она не смотрит. Что-нибудь посмелее. Что-то, что заставило осознание пробежать по ее нервам, как искра.
  
  Это был не тот взгляд, которым слуга должен смотреть на свою хозяйку.
  
  Однако сделать ему выговор здесь и сейчас означало бы только привлечь внимание к его наглости. Леди Чесли, чей взгляд привлекла выставка последних изданий прямо за дверью, возможно, даже не заметила этого взгляда. Как только Фанни проскользнула мимо него в библиотеку, она осмелилась оглянуться и обнаружила, что выражение его лица снова стало соответственно пустым. Возможно, его взгляд, полный желания, был плодом ее воображения.
  
  При этой мысли ее охватило разочарование, но она безжалостно подавила его. Она была здесь по заданию. Флирт с Фитцем Хопкинсом разрушил бы ... все.
  
  “Какие виды чтения вам нравятся, миссис Драммонд?” Леди Чесли спрашивала, просматривая новые книги.
  
  Фанни поспешила к ней. “От всего сердца, мэм, я хотел бы сказать вам, что я посвящаю себя истории, философии и проповедям, но правда в том, что я в основном читаю романы”.
  
  “Я довольно часто нахожу больше философских истин в хорошо написанном романе, чем в этих пыльных томах. И, ” добавила она с кривой усмешкой, - в менее хорошо написанных романах часто больше морализаторства, чем проповеди ”.
  
  “Какой ты умный”, - сказала Фанни. “Признаюсь, я оцениваю книги на гораздо более тривиальных весах. Вызывает ли это слезы на моих глазах? У меня от этого волосы дыбом встают?”
  
  Леди Чесли мягко улыбнулась. “Это почти одно и то же”.
  
  “А это, ” сказала Фанни, потянувшись за книгой, “ мне бы как раз подошло — последняя версия Робина Рэтлиффа. Пленник разбойника. Ооо.” Она изогнулась, как будто дрожь восторга только что пробежала по ее позвоночнику.
  
  “Персефона Пресс” предлагает своим читателям достаточно развлечений". Улыбка сползла с губ леди Чесли, когда она отвернулась от витрины. “Но я не выношу работы мистера Рэтлиффа. Слишком предсказуемо и неправдоподобно. Если когда-нибудь у меня будет возможность встретиться с ним, я намерен напомнить ему, что персонаж со всей видимостью злодейства иногда является злодеем ”.
  
  Было ли это замечание о злодействе косвенной ссылкой на ее мужа? Если так, то это было самое близкое упоминание о нем, к которому она подошла за время их короткого знакомства, и Фанни задалась вопросом, собиралась ли она так много рассказать.
  
  Необыкновенная история о внезапном браке леди Кэролайн Брент с печально известным маркизом и его почти столь же внезапном уходе от своей невесты каким-то образом навела Фанни на мысль о женщине, побежденной жизненными испытаниями — тусклыми глазами, увядшими щеками, согнутыми плечами.
  
  А если не это, то она представляла себе позу вызова — женщину, которая встречает взгляды и шепот прохожих с поднятым подбородком и оскаленными зубами, женщину, более чем готовую дать им повод для сплетен.
  
  Леди Чесли не была ни тем, ни другим. Несмотря на заявленное предпочтение романов, Фанни на самом деле прочитала достаточно философии, чтобы назвать ее стоиком. Она передвигалась по городу с расправленными плечами, но ее лицо было закрыто. Она жила скромно, особенно для маркизы. Она редко развлекалась и не одевалась по последней моде. Если она и завела любовника за шесть долгих лет отсутствия мужа, никто, даже слуги, не обмолвились об этом ни словом. Ее было трудно ни жалеть, ни осуждать.
  
  Несмотря на очевидные различия в положении и статусе, Фанни была хорошо знакома со стратегиями, которые использовала леди Чесли. Сдержанное поведение. Хладнокровная сдержанность. Одежда, которая служила и щитом, и оружием.
  
  Она тоже распознала признаки того, что что-то кипит прямо под этой безмятежной поверхностью. Что-то, что маркизе стоило немалых усилий сдержать.
  
  Леди Чесли двинулась вглубь магазина, в то время как Фанни осталась за столиком у двери. Она слышала, как владелец почтительно разговаривал с леди Чесли. В следующий момент тень мужчины упала на книги, ближайшие к Фанни.
  
  “Доброе утро, мэм. Могу я поприветствовать вас в Брайтоне? Я не припомню, чтобы видел тебя у Дональдсона раньше. ”
  
  “Да, спасибо”, - сказала Фанни, закрывая обложку книги, на которую она смотрела, прежде чем одарить мужчину улыбкой. “Я только что прибыл”.
  
  “Тогда, может быть, вам понравятся какие-нибудь книги по истории этого района?” он предложил.
  
  Бросив тоскливый взгляд на романы Робина Рэтлиффа, Фанни последовала за ним в другую часть библиотеки, где он оставил ее просматривать. Выбрав наугад два или три названия, она подошла к столу, где, как он указал, она подпишет свое имя и оплатит абонентскую плату.
  
  Доставая гинею из ридикюля, она поразилась возможности иметь в своем распоряжении целый кошелек таких монет. Она, конечно, знала, что различные случаи требовали, чтобы агенты были экипированы определенным образом и даже иногда снабжались наличными, но сумма банковского чека, которую полковник Милроуз вручил ей на транспортировку, одежду “и другие мелочи”, заставила ее вытаращить глаза.
  
  Или было бы, если бы она не потратила больше года на то, чтобы придать своему лицу совершенное самообладание.
  
  Однако что-то из ее нынешнего удовольствия, должно быть, было заметно, поскольку леди Чесли, которая присоединилась к ней за столом с тремя собственными томами, заметила это. “На самом деле нет ничего, что могло бы сравниться с силой выбора собственных книг, не так ли?”
  
  “Действительно, нет”, - согласилась Фанни. Но они шли домой, их объединенные подборки в умелых руках Фитца, прежде чем она смогла заставить себя признаться: “Чтение - это что-то вроде преступного удовольствия. Моему покойному мужу не нравилось видеть меня с книгой в руках. Особенно не те книги, которые дают женщинам нереалистичные ожидания относительно мира, как он выразился ”.
  
  Словно в ответ на ее слова, Фитц издал горлом какой-то звук. Она была удивлена, что он вообще услышал ее, поскольку он следовал на несколько шагов позади, снова соблюдая приличия. Пытался ли он предостеречь ее? Что ж, это была довольно неуклюжая попытка вызвать доверие леди Чесли, хотя это также было правдой.
  
  Леди Чесли остановилась и повернулась к ней, в ее темных глазах было выражение не просто сочувствия, но и сопереживания. “Мой отец был почти таким же”.
  
  А ваш муж? Фанни почувствовала, что ей необычайно любопытен этот человек, и ее так и подмывало предупредить бедную женщину, что он вот-вот вернется. Но какое правдоподобное объяснение она могла бы дать обладанию такими знаниями?
  
  Леди Чесли поправила свой зонтик так, чтобы она могла взять Фанни под руку. Когда они продолжили идти, Фанни почувствовала укол чего-то похожего на вину. Но это была ее миссия. Сблизиться с маркизой, достаточно сблизиться, чтобы она могла сообщить о поведении своего мужа. Она должна только надеяться, что сможет выглядеть убедительно удивленной, когда появится лорд Чесли.
  
  “Расскажите мне больше о себе, миссис Драммонд”.
  
  Фанни едва удержалась, чтобы не споткнуться. Не то чтобы она не готовилась к этому моменту, по крайней мере, так же тщательно, как готовилась ко всем остальным. Она придумала полдюжины разных ответов и практиковала их перед зеркалом в уединении своих комнат. Правда была слишком банальной, неподходящей для знакомства с маркизой.
  
  Тем не менее, это была правда, которая сейчас сорвалась с ее губ и выскользнула, непрошеная и нежеланная. “Мой отец был адвокатом в Лондоне, миледи. Я младший из шести братьев и сестер, все сейчас разбросаны. Я встретила капитана Драммонда на публичном собрании и вскоре после этого согласилась выйти за него замуж. ”
  
  Она почти ожидала, что леди Чесли отпустит ее руку и сразу же пожелает ей доброго дня. Будущей герцогине, даже одинокой, не обязательно ассоциировать себя с кем-то, кто должен полагаться на самую щедрую интерпретацию фактов, чтобы называть себя женой или дочерью джентльмена.
  
  Но леди Чесли только ободряюще кивнула. “И ты был счастлив в своем выборе?”
  
  Действительно, странный вопрос — неужели она хотела бы, чтобы ей задали то же самое в ответ? Или она тосковала по другу, которому могла бы довериться своим чувствам к давно отсутствующему мужу?
  
  “Он был красив и умен, щеголял в своем красном пальто и всегда веселился среди своих друзей”, - ответила Фанни, не совсем отвечая на ее вопрос. “Моя мама призывала к осторожности, но мне было двадцать один год, и я не мог представить, чего там ждать”.
  
  Несмотря на то, что она выходила замуж за почти незнакомого человека, Фанни действительно многого ожидала от своего брака. Она представляла, что жизнь с армейским офицером будет включать в себя путешествия и возможность встретить интересных людей. По крайней мере, она ожидала дружеского общения. Дети. В конце концов, возможно, любовь.
  
  Не одиночество.
  
  “Тогда я не понимал, насколько полезно было бы выяснить некоторые вещи до женитьбы. Например, чувства человека к книгам.”
  
  Те, кто познакомился с ней за последние годы, включая Фитца, были бы шокированы, узнав, что до замужества ее обычно считали душевной и стремящейся угодить.
  
  Годы разочарований, увольнения, насмешек превратили ее в лед.
  
  Молодая маркиза похлопала ее по руке и одарила слегка кривой, но искренне сочувствующей улыбкой. “Мне было двадцать, когда я женился, и я тоже воображал, что знаю, как устроен мир”.
  
  Фанни удалось вернуть леди Чесли улыбку, ее собственную, довольно тонкую, но не менее настоящую. Если бы она не хотела быть такой откровенной, то и не ожидала, что ее встретят с пониманием.
  
  “Я боюсь, миледи, что мир зависит от того, что молодых женщин держат в неведении о многих вещах”.
  
  Леди Чесли сделала паузу и устремила взгляд на воду. Послеполуденное солнце позолотило колышущиеся волны, но Фанни не думала, что это только яркость заставила ее глаза сузиться. “Пожалуйста, зовите меня Каро”. Фанни застыла от удивления, услышав приглашение к фамильярности, когда маркиза кивнула в сторону очаровательного маленького магазинчика. “Не выпьете ли вы со мной чаю, миссис Драммонд?”
  
  “Фанни”, - настаивала она, когда смогла заставить себя говорить. “И чай был бы очень кстати”.
  
  Фитц шагнул вперед, чтобы открыть им дверь, стопка книг легко балансировала на сгибе его другой руки. Фанни послала ему сочувственный взгляд. Ему пришлось бы стоять снаружи и ждать их, а день был теплый. Когда леди Чесли вошла в чайную, Фитц подмигнул Фанни, движение его глаз было таким быстрым, что она могла бы убедить себя, что ей показалось, если бы он также не произнес одними губами слова “Хорошая работа”.
  
  Это не было похоже на работу — или, по крайней мере, не на ту работу, которую она себе представляла, намереваясь сделать. На самом деле все шло не по тщательному плану Фанни, который, конечно же, не предполагал интимности христианских имен и общих признаний о плохом фундаменте их чересчур поспешных браков. Что еще может дать час за чаем с пирожными?
  
  Смех, как оказалось.
  
  Леди Чесли— Каро — была проницательным наблюдателем с острым и тонким умом. И ее смех был удивительно насыщенным, приглашая слушателей присоединиться к нему, несмотря на их самих. Ничто в исследованиях Фанни не подготовило ее к этому, и она не могла вспомнить, когда смеялась в последний раз. К счастью, в чайной не было посетителей, которые могли бы быть шокированы неприличием этого.
  
  Фанни видела, как мужчины становились болтливыми от бренди и табака; она и представить себе не могла, что чашка улуна с лимонным печеньем может произвести подобный эффект. Когда она, наконец, встала, чтобы уйти, она почувствовала странное головокружение. Взгляд Фитца, когда они вышли, — удивленный и благодарный — заставил ее поднести кончики пальцев к щекам, которые были теплыми и, вероятно, раскраснелись. Она испытывала искушение рассмотреть свое отражение в витрине магазина, но Каро спасла ее от тщеславия, отправившись вниз по улице.
  
  Она все еще хихикала над печально известной служанкой женского купального автомата Мартой Ганн, печально известной тем, что бросала неохотных купальщиков в воду, когда они прибыли на Ройял Кресент. Фитц первым поднялся по ступенькам, чтобы открыть дверь, но она приоткрылась на несколько дюймов, прежде чем он смог до нее дотянуться. Из-за двери выглянула горничная с широко раскрытыми глазами, затем распахнула дверь шире.
  
  “О, слава богу, вы вернулись, миледи”.
  
  “В чем дело, Тилли?” Каро поспешила вверх по ступенькам.
  
  “Посетитель, мэм”. Девушка сглотнула, как будто произнесение имени требовало дополнительной силы духа. “Его светлость герцог Хартвелл”.
  
  Каро резко втянула воздух через нос. Фанни могла слышать этот звук удивления и тревоги даже с расстояния в несколько футов. Она бросила взгляд на Фитца, который стоял прямо, как шомпол, его взгляд был сосредоточен на какой-то далекой точке, производя очень хорошее впечатление слуги, которого не касались обсуждаемые вопросы. Но она знала, что он понимает, что означает прибытие герцога, так же хорошо, как и она.
  
  “М- дедушка моего мужа”, - объяснила Каро, оглядываясь через плечо на Фанни. “Я никогда не встречал этого человека — почему, я не думал, что он даже знал о моем существовании. Какая у него может быть причина искать меня сейчас? А здесь? Должно быть, что-то случилось.”
  
  Фанни снова захотелось обрести силу, чтобы произнести что-то вроде предупреждения. Однако единственной силой, которой она обладала в настоящее время, было вести себя как леди в подобных обстоятельствах. Она должна извиниться и уйти.
  
  Однако, прежде чем она смогла сделать шаг в этом направлении, Каро отступила на нижнюю ступеньку и потянулась, чтобы положить руку на руку Фанни. “Не зайдете ли вы внутрь на минутку? Ваш слуга может оставить мои книги на столике в холле. ”
  
  Очевидно, она хотела избежать встречи со своим гостем наедине. Фанни кивнула и позволила ей еще раз просунуть свою руку под локоть Фанни и провести ее вверх по оставшимся ступенькам в дом. Внутри, напряжение клубилось в воздухе, как туман, поднимающийся с воды. Нервничающая горничная присела в реверансе и кивнула в сторону лестницы. “Миссис Хорн провел Его милость в гостиную, миледи.”
  
  Хотя Фанни чувствовала нежелание Каро идти, они, тем не менее, уверенно поднялись на первый этаж. Только на пороге гостиной она по-настоящему заколебалась, протянув руку, чтобы пригладить волосы, и обнаружила, что на ней все еще шляпка с вуалью. Сделав глубокий вдох, она высвободила свою руку из руки Фанни, сняла перчатки, а затем шляпку и положила их на сиденье изящного стула рядом. На фоне ее каштановых волос ее пальцы были бледными, когда она взбивала и выпрямляла, пока она не стала совершенно спокойной, пока женщина, которая смеялась в чайной, не исчезла.
  
  С опозданием Фанни поняла, что сегодня она получила много информации о людях и развлечениях Брайтона, но очень мало о самой Каро. Когда дверь открылась, Фанни не знала, ожидать ли ей визга, слез или, возможно, даже обморока при первом взгляде на своего гостя, герцога Хартвелла.
  
  Потому что, конечно, посетитель не был дедушкой ее мужа.
  
  Это был ее муж.
  
  Даже зная, что она сделала, Фанни пришлось подавить вздох, когда она вошла в комнату вслед за своей подругой. Миссис Скотт упоминала что-то о мужчине, получившем травму в детстве. Но ни она, ни кто-либо другой из знакомых Фанни, за исключением генерала Скотта, на самом деле не видели его, и, несмотря на всю свою болтливость, генерал не был откровенен в таких деталях.
  
  Нынешний герцог Хартвелл был гигантом, высоким и широкоплечим, с темными волосами и глазами, его лицо было прогретым солнцем, как будто он недавно приехал из более южного климата. В книжном магазине Каро сказала что-то о появлении злодейства. Фанни не была уверена, как должны выглядеть злодеи; разве особые качества Хартвелла — рост и сила — не были так часто приписаны героям? Высокий, темноволосый и красивый, и все такое?
  
  За исключением того, что герцог не был красив. Его хмурый вид, который, судя по линиям его лица, должен составлять почти постоянную часть его выражения, только подчеркивал его кривой нос, впалую щеку и неровный шрам, идущий от виска к челюсти. Задумчивый, неуклюжий ... Это были прилагательные, которые пришли ей на ум, когда она увидела его, и хотя она не могла заставить себя отвести взгляд, она также не хотела подходить ни на шаг ближе.
  
  Каро, однако, подошла к нему. “Ох. Я думала, что ты, возможно, тот, кто был мертв ”, - сказала она голосом таким холодным и деловым, что даже Фанни позавидовала этому. Сам герцог стоял неподвижно, скорее как мастиф, настороженно наблюдающий за приближением котенка с распушенным хвостом.
  
  Метафорический хвост Каро, однако, оставался гладким, не выдавая даже намека на раздражение. “Мои соболезнования в связи с кончиной вашего дедушки”, - были ее следующие слова, сопровождаемые легким реверансом, почтительным наклоном головы, хотя ее подбородок оставался твердым. Затем она снова подняла глаза на его лицо. “Теперь, когда вы сообщили новости, вы можете отправляться в путь”.
  
  OceanofPDF.com
  
  Глава 6
  
  Когда Каро вошла в комнату, Максим полностью ожидал, что она разразится гневом. Гнев был понятен, оправдан. Знакомо. Он жил с гневом всю свою жизнь.
  
  Ее спокойствие ставило его в невыгодное положение. Но он мог работать с холодным пренебрежением.
  
  Он знал, как использовать его, чтобы сделать все еще хуже.
  
  “По пути? Почему ты решила, что я не собираюсь оставаться, моя дорогая?”
  
  Что-то вроде дрожи прошло через Каро, но она напрягла спину, чтобы противостоять этому. “Прошлый опыт, я полагаю”.
  
  “Куда еще мне пойти?” он подтолкнул, решив прорваться сквозь ее фасад.
  
  “К черту, мне все равно”.
  
  Внутренне он улыбнулся. О, да. Она действительно была зла. Она ненавидела его, как он и надеялся.
  
  Он ждал, что чувство триумфа охватит его при этом подтверждении, но оно так и не пришло.
  
  Когда он ушел много лет назад, он сделал это поразительно бессердечным образом. Он намеревался не дать ей убедить себя, что он ей небезразличен, не дать ей вообразить, что он когда-нибудь сможет заботиться о ней.
  
  Теперь он понял, что если бы это действительно было его целью, ему следовало надеяться не на гнев и ненависть, а на безразличие.
  
  Вздох позади Каро привлек его внимание к все еще открытой двери и стоящей там женщине со светлыми волосами. “Представь меня своему другу”, - сказал он.
  
  Каро повернулась и протянула руку, чтобы увлечь другую женщину дальше в комнату. “Миссис Драммонд.” В выражении лица незнакомца он увидел знакомые проблески отвращения и страха при его появлении, наряду с изумлением от того, что его жена могла говорить о его неизбежном проклятии с нескрываемым предвкушением. “Позвольте представить его светлость, герцога Хартвелла”. Миссис Драммонд присела в неуверенном реверансе. “Хартвелл, это миссис Драммонд”.
  
  Он поклонился, еще больше ненавидя звучание своего титула в устах Каро. “Мэм”.
  
  “Я должна...” — начала миссис Драммонд, затем сделала паузу, как будто взвешивая, поддаться импульсу сбежать или остаться и предложить поддержку, какой бы слабой она ни была, своему другу.
  
  Каро освободила ее от бремени принятия решения. “Моя дорогая миссис Драммонд, ” сказала она, поворачиваясь к нему спиной, - вы были так добры, что уделили мне свой день, когда вы, должно быть, хотели насладиться теми книгами, которые выбрали у Дональдсона”.
  
  “Мне было приятно, леди Че—” Она неуверенно замолчала и бросила взгляд в его сторону. “Я покажу себя”.
  
  Каро подошла к двери рядом с ней. “Ты позвонишь завтра рано утром? Для нашей обычной прогулки?”
  
  Другая женщина моргнула, как будто удивленная просьбой, но быстро оправилась. “Конечно”.
  
  “Спасибо тебе, мой друг”.
  
  Он ожидал, что Каро бросится на него, как только за миссис Драммонд закроется дверь. Вместо этого она стояла к нему спиной, ее плечи были напряжены, поза человека, борющегося с желанием уйти. Но когда она наконец заговорила, ее голос все еще был невыносимо спокоен. “Тебе понравился Париж?” - спросила она, как будто его не было самое большее месяц.
  
  Он притворился, что ответ требует размышления. “Не особенно”.
  
  Осенью и зимой 1802 года Париж был наводнен веселящимися англичанами, притворявшимися, что война закончилась. Он не задержался там надолго.
  
  “Какая жалость”. Она говорила так, как будто кто-то разговаривал с незнакомцем. Каковым, конечно же, она и была.
  
  Он никогда не был — и никогда не будет — никем другим для нее.
  
  Наконец, она повернулась к нему с пустым выражением лица. “И почему ты снова здесь?”
  
  Тогда он почувствовал что-то вроде жалости. Он не мог изменить прошлое, но он мог бы избавить ее от этого. “Тебе нужна чашка чая”, - заявил он. “Позвони, чтобы принесли немного свежей воды”.
  
  Ее слегка расфокусированный взгляд остановился на подносе, который изумленная миссис Хорн настояла принести ему, когда он приехал. Он подумал, не собирается ли он получить по голове чайником. “Я пила чай с миссис Драммонд”, - сказала она.
  
  “Сядь, по крайней мере. У тебя был шок.”
  
  Смех, не совсем истеричный, вырвался у нее.
  
  Другой мужчина подошел бы к ней, взял ее за локоть, мягко подвел к креслу. Он неумолимо превратился в камень. “Вы, конечно, слышали слухи о здоровье моего дедушки? Ты должен был предвидеть, что у меня не будет другого выбора, кроме как на время вернуться в Англию. Некоторые вопросы, связанные с моим наследством, должны решаться лично.”
  
  Она подняла на него взгляд. Она все еще была единственной женщиной — почти единственным человеком, — которая могла смотреть на него, не дрогнув. “Я ничего подобного не слышал. В любом случае, я хотел бы знать, почему вы здесь, в Брайтоне. Если бы дело было только в том, чтобы сообщить мне о смерти твоего дедушки, письма было бы достаточно. Будьте уверены, я бы попросил миссис Хорн проследить, чтобы были приняты соответствующие меры. Креп уже был бы повешен и...
  
  “Нет”. Она дернулась от силы этого слова. “Я не оплакиваю этого человека, и я запрещаю тебе это делать”.
  
  Золотой блеск в ее глазах вспыхнул от команды в его голосе, и он запоздало осознал еще одну ошибку в своих суждениях. Без сомнения, он только что гарантировал, что с этого момента она будет носить все черное навсегда — и будь он проклят, но она будет выглядеть не менее красивой.
  
  “Тогда я мог бы заказать себе, по крайней мере, новые визитные карточки”. Резкость ее ответа, его саркастический, горький тон принесли меньше утешения, чем он ожидал. “В любом случае, вам не было необходимости приходить лично”.
  
  Что это значило, что он хотел, даже старался изо всех сил, увидеть ее? За эти годы он научился выбрасывать ее из своих мыслей — навык, ставший необходимым из-за частоты, с которой она вторгалась туда. Из Тулузы путешествие в Лондон обычно не проходило через Брайтон. Но потом он позволил себе представить ее яростную реакцию на его внезапное появление. Искра огня в ее глазах и в ее волосах.
  
  Он должен был довольствоваться этим мысленным образом, а не настаивать на том, чтобы восхищаться им из первых рук.
  
  Прежде чем он смог сформулировать ответ, она заговорила снова, и на этот раз он услышал что-то близкое к страху в ее голосе. “Но раз уж ты здесь, что теперь?”
  
  “Сейчас?” - холодно ответил он. “Теперь ты герцогиня Хартвелл. Ваше знакомство и развлечения будут еще более востребованы. Ты можешь смотреть свысока на всех, кроме самой королевы, если хочешь.” Он позволил своему взгляду путешествовать по ней.
  
  В бледно-зеленом муслине ее платья было что-то до боли знакомое.
  
  В течение шести лет, пусть и неохотно, он держал в голове образ своей жены, то, как она выглядела тем утром в его кабинете, когда она пришла к нему с книгой в руках, с чем-то опасно похожим на привязанность в ее глазах, и он ... ну, запаниковал, как он предположил, и сказал ей, что направляется в Париж.
  
  На ней было платье из бледно-зеленого муслина. Он возненавидел это платье, все ее платья, с первого взгляда. О, она выглядела в них достаточно хорошенькой — она выглядела хорошенькой в чем угодно и, вероятно, если бы его чувствам, кроме зрения, можно было доверять, выглядела бы еще красивее вообще ни в чем. Но это была осень, и на ней было весеннее платье — весна года или двух назад, если он не ошибся в своих предположениях.
  
  Эти не по сезону вышедшие из моды платья были еще одним напоминанием о проклятой семье Каро, особенно о ее отце, который влез в долги, а затем ожидал, что его дочь будет экономить и жертвовать, и даже не проявил порядочности, чтобы отказаться выдать ее замуж за монстра.
  
  Он приказал ей купить новый гардероб, полный. Что-то, подобающее маркизе. Она сделала это?
  
  Или она все еще носила старые вещи назло ему?
  
  Он ожидал, что она разозлится, да. Он не ожидал, что сам почувствует гнев.
  
  “Я скажу продавцам, чтобы они увеличили ваши пин-коды”, - добавил он.
  
  При этих словах она бросила взгляд в дальний конец длинной комнаты, где стоял ее секретер, движение было настолько быстрым, что он почти убедил себя, что ему это померещилось.
  
  В очевидной попытке сохранить спокойствие, она села за чайный столик и аккуратно расправила юбки вокруг себя. “А у вас, сэр?” - спросила она, как будто это был обычный визит вежливости. “Ты останешься в Англии или вернешься в…Париж?” Это легкое колебание выражало не сомнение, а знание, как будто она прекрасно понимала, что его не было во французской столице все эти годы. Неужели он забыл, какой она была умной?
  
  “Это еще предстоит выяснить”.
  
  Его дело в Лондоне было срочным, и он намеревался отправиться в путь до наступления темноты. С другой стороны, мысль о том, что он может дольше оставаться в ее обществе, явно делала ее несчастной. “Вы так хотите избавиться от меня, мадам жена?” Он сел напротив нее в одно из элегантных кресел с мягкой обивкой, слишком маленькое для его фигуры, и вытянул ноги в сапогах. Чего бы это ни стоило, чтобы усилить ее дискомфорт, напомнить ей, каким ужасным он был. “Но, конечно. Как легкомысленно с моей стороны. Возможно, сегодня вечером ожидается твой любовник.”
  
  Краска залила ее щеки. “На полдня для слуг? Как предсказуемо.”
  
  Будь он проклят за то, что хотел, чтобы она отрицала это прямо. “Значит, ты будешь один? Тем лучше ”.
  
  Ее глаза вспыхнули. О, он намеревался встревожить ее — и был рад видеть, что ему это удалось. Но даже так, дрожь... чего-то, что не было страхом, прошла между ними. Нет, она не была к нему равнодушна.
  
  И он не был равнодушен к ней.
  
  “Осмелюсь сказать, что несколько дней на море оказались бы самыми приятными”, - продолжил он.
  
  “Старый корабль предлагает приемлемые условия”, - ответила она. Он мог почти восхищаться ее спокойствием. “Должен ли я позвонить миссис Хорн и попросить ее прислать кого-нибудь, чтобы договориться?”
  
  “В этом нет необходимости”.
  
  Ее грудь поднималась и опускалась в такт резкому, тихому дыханию. “Ты, конечно, не ожидаешь приглашения погостить в моем доме?”
  
  “Твой дом?” Он сделал свой голос легким, непринужденным, даже когда ее голос начал выдавать волнение. “Боюсь, в твоей логике есть изъян, моя дорогая. Разве этот дом не арендован моим адвокатом? Используя мои деньги?” С каждым его словом ее самообладание ускользало от нее, и он жадно впитывал его в себя. “Следовательно, при любом разумном толковании закона это мое”.
  
  Ее щеки порозовели, а дыхание было неровным. “В твоей логике тоже есть изъян”, - ответила она, ее голос был тише, чем он ожидал. “Если бы я был тебе дорог, ты бы не бросил меня шесть лет назад”.
  
  Брошенный.
  
  Ее голос, ранее такой холодный и яркий, стал достаточно хрупким, чтобы треснуть под тяжестью этого единственного слова.
  
  Нет, совсем не равнодушный.
  
  “Ты бросил меня без причины, без объяснения, без—”
  
  “Нет”. Небрежным движением руки он отмахнулся от ее обвинений, задаваясь вопросом, когда он в последний раз пытался защитить себя. “Я оставил тебе дом в Лондоне, штат слуг, свободный доступ к средствам для удовлетворения всех твоих материальных потребностей и титул маркизы — само по себе немалое оружие для самообороны”. Она скептически выгнула бровь. “Единственное, что я удалил из твоей жизни, была моя личность, моя неприятная личность, и если ты был настолько неразумен, чтобы тосковать по мне в мое отсутствие, что ж...” Он смахнул воображаемую пылинку со своего рукава. “Я не могу тебе помочь”.
  
  “Не нужно тосковать, чтобы задаться вопросом, что с кем-то стало. Конечно, через шесть лет вы могли бы, по крайней мере, написать...”
  
  “Что я мог бы сказать тебе такого, что ты хотел бы услышать?”
  
  Она посмотрела на свои руки, крепко сложенные на коленях. “Что, если бы ты умер ...?”
  
  У него вырвался смех, когда она уклончиво ответила на его вопрос. “Тогда ты была бы богатой вдовой”.
  
  Она не выглядела успокоенной, она вздрогнула. Положив руки на подлокотники кресла, она встала, возможно, чтобы скрыть непроизвольное движение. “Я должна пойти и поговорить с миссис Хорн об ужине”, - сказала она, сообразуя свои действия со словами, - “хотя я подозреваю, что она уже из кожи вон лезет, чтобы приготовить твои любимые блюда”.
  
  “Я надеюсь, что она не будет слишком утруждать себя. Я человек с простыми аппетитами ”.
  
  Ее рука, которая тянулась к двери, опустилась, и она бросила уничтожающий взгляд через плечо.
  
  “Что касается того, где ты будешь спать...” В ее голос вернулась прохлада, но все же он уловил малейшую дрожь. Задавалась ли она вопросом, намеревался ли он утолить свои простые аппетиты в ее постели?
  
  “Миссис Хорн уже приказал моему человеку отнести мои вещи в незанятые комнаты в задней части дома ”, - сказал он ей. “Она сказала, что там я не рискну беспокоить хозяйку”.
  
  Что—то-развлечение? облегчение? — мелькнуло в ее глазах, хотя оно не проникло достаточно глубоко, чтобы изменить выражение ее лица. Когда она думала о тех ночах вместе, так давно, вспоминала ли она их с удовольствием или болью?
  
  Он отвернулся от нее к большому эркерному окну в передней части дома, выходящему на воду. Солнце садилось, окрашивая канал, усыпанный галькой берег и само стекло своим отраженным великолепием.
  
  В следующий раз, когда он увидит его цвета, он будет на пути в Лондон.
  
  Когда он повернулся обратно, ее уже не было.
  
  OceanofPDF.com
  
  Глава 7
  
  Когда восход солнца начал освещать небо, Каро выбралась из постели, где провела бессонную ночь. Она поужинала на подносе в своей комнате, вместо того чтобы встретиться с ним лицом к лицу за столом, и вскоре после этого ушла - ошибка, как она вскоре обнаружила. Лежание в темноте привело к мыслям в темноте, и разве она не научилась избегать этого после всех этих лет?
  
  Она не заперла дверь в свою комнату; она прекрасно знала, что это не остановит ее мужа, если он захочет прийти к ней. Его намерение справиться с неподатливым замком на двери библиотеки лорда Эрншоу привело их к этому проходу.
  
  Она лежала неподвижно, как доска, прислушиваясь и ожидая — чего, она не знала.
  
  Но она слышала не более нескольких неразборчивых шорохов через стену, разделявшую две спальни, открывание и закрывание дверей, отличных от ее собственной, и однажды что-то, что могло быть храпом. Когда изнеможение наконец заставило ее напряженные мышцы расслабится, она посмотрела на потолок и попыталась представить звезды на небе за ним, чтобы она могла их сосчитать.
  
  Все, что она могла представить своим мысленным взором, был он.
  
  Она не забыла его шрамы. На самом деле, возможно, ее память преувеличила их, сделала их больше, чем они были на самом деле. Но его внешность никогда не беспокоила ее, никогда не пугала. Он никогда не пугал ее — по крайней мере, поначалу.
  
  Теперь она лучше понимала, какую боль он был готов причинить.
  
  Спустя шесть лет его внешний вид практически не изменился. Немного старше, немного более изможденная, немного более загорелая — то же самое можно сказать и о ней, предположила она, хотя она всегда тщательно следила за своим цветом лица.
  
  Внутренние изменения, однако… Она уже не была тем человеком, которым была раньше, наивной девушкой, чье чтение дало ей романтические устремления, которая воображала, что избежала жестокости своего отца. Изменился ли ее муж — был ли способен измениться — это можно было выяснить только со временем. Но время, проведенное с ним, слава Богу, было мимолетным. Через несколько часов он исчезнет.
  
  Герцог Хартвелл. В слухах о его разрыве с дедом, в конце концов, должна была быть доля правды. Она подозревала это, когда мужчина даже не признал ее существования. И теперь она была герцогиней, женщиной, играющей важную роль в обществе, хотя в основном зависела от того, захочет ли ее муж занять свою. Она не могла предсказать, как изменится ее жизнь с этого момента, за одним исключением.
  
  Письма ее семьи, когда они приходили, требовали еще большего.
  
  Когда первые проблески рассвета начали рассеивать ночной мрак, она встала и оделась, не вызывая свою горничную. Через эркерное окно в ее спальне, идентичное окну в гостиной внизу, она смотрела на серебристо-серую гладь воды, на пару оттенков темнее неба. Ветер и море сражались, не проявляя никаких признаков усталости. На стрэнде было бы холодно. Неудобно. Даже если бы Фанни Драммонд поняла ее приглашение, она не ожидала бы встретиться с ней в этот час и при таких условиях. Но Каро не могла больше ждать.
  
  На лестничной площадке кто-то оставил поднос на столике в холле между двумя дверями. Обычно она завтракала только после того, как возвращалась с прогулки. Но, возможно, миссис Хорн предвидела, что Каро понадобится подкрепление этим утром. Или, возможно, угощение было оставлено для ... их гостя. Не слыша шума отъезда из соседней комнаты, Каро налила в чашку столько дымящегося кофе, сколько смогла, добавила сахара и с огромным удовольствием выпила половину черного напитка, прежде чем спуститься на первый этаж.
  
  Несмотря на ранний час, Джеффри, лакей, стоял наготове в прихожей. “Тебе не нужно выходить из дома этим утром”, - заверила она его, передавая свою почти пустую чашку. Ей показалось, что она уловила проблеск облегчения на его лице, когда он взял его у нее, открыл дверь и с поклоном пропустил ее через нее.
  
  От резкого утреннего воздуха у нее перехватило дыхание, но он нес с собой приятное приветствие.
  
  “Я здесь”, - крикнула миссис Драммонд, огибая западный конец Королевского полумесяца. “Извините за опоздание”. Ее слуга тащился за ней, выглядя сонным, его парик сдвинут достаточно набок, чтобы под ним были видны рыжие волосы.
  
  “Не поздно”, - заверила ее Каро, когда они встретились у подножия лестницы. “Я отправляюсь в путь по крайней мере на полчаса раньше обычного. Я... ” Глаза Фанни уже изучали ее лицо сквозь вуаль. Нет особого смысла это отрицать. “Я не сомкнул глаз”. Хотя утренний свет был не особенно ярким, она обнаружила, что щурится от него, когда головная боль пронзила ее виски.
  
  “Ты, бедняжка. Он не— ” Щеки Фанни вспыхнули. “О, прошу прощения. Я не собирался задавать неподобающий вопрос. Я просто беспокоился...
  
  “Он этого не делал”, - заверила ее Каро, беря подругу под руку и чувствуя, как с ее плеч спадает часть ночного напряжения. “И к тому времени, как мы вернемся, он снова уйдет”.
  
  “Ушел? Я... понимаю.”
  
  Судя по выражению ее лица, она явно не видела, и ей, конечно, можно было бы простить ее непонимание. Сама Каро чувствовала себя сбитой с толку. Некоторое время они шли молча, шарканье их прогулочных ботинок почти затерялось в шуме ветра и воды. Она оглянулась через плечо, чтобы заметить сонного лакея, прислонившегося к частоколу и делающего вид, что наблюдает за их продвижением на расстоянии. “У него важные дела в Лондоне”, - объяснила она, понизив голос. “Он просто остановился в Брайтоне, чтобы”Выбить меня из колеи? Расстроил меня? Разрушить тот жалкий покой, который принесли шесть лет?— “сообщить новость о кончине его дедушки”.
  
  “Конечно”. Фанни каким-то образом удалось заставить это звучать так, как будто поведение герцога Хартвелла было в высшей степени разумным. “Я должен был выразить свои соболезнования вчера, но я был—”
  
  “Удивлен? Не больше, чем у меня, уверяю вас. Но я никогда не встречал этого человека, а Хартвелл...” Она вспомнила его резкие слова, сказанные в ответ на ее предложение, чтобы домашние соблюдали обычную практику траура. “Я не верю, что Хартвелл и его дед были близки”.
  
  Фанни что-то пробормотала, но больше ничего не сказала.
  
  “Полагаю, слух о возвращении моего мужа уже разнесся по округе?” - Спросила Каро, когда они прошли еще дюжину ярдов, пульсация в ее голове только усилилась, вместо того, чтобы очиститься от морского воздуха.
  
  Рука Фанни напряглась. “Я не сплетник. Но ... да. Боюсь, что так оно и есть. ”
  
  Конечно, он стал бы предметом слухов. Когда он им не был? И жители Брайтона, хотя в целом и уважали друг друга, никогда по-настоящему не могли скрыть своего любопытства по поводу необычной ситуации Каро. По крайней мере, это был не разгар сезона, город был переполнен посетителями, готовыми донести новости до каждого уголка королевства.
  
  “Интересно, он намерен остаться в Англии?” Вопрос Фанни прозвучал праздно, как будто она не ожидала ответа, поэтому Каро и не пыталась его задать. Ее головная боль стала достаточно сильной, чтобы расстроить желудок.
  
  “О!” Она подняла свободную руку, не зная, прижать ее к виску или к животу.
  
  “Каро, дорогая.” Фанни высвободила руку, только чтобы схватить ее за плечи, чтобы лучше изучить ее лицо. “С тобой все в порядке?”
  
  “Мегрим”, - сумела выдавить она.
  
  “Мы должны повернуть назад сию же минуту. Тебе нужно лечь ”.
  
  Каро посмотрела в сторону Королевского полумесяца, но она больше не могла судить, как далеко они зашли. Даже когда она пыталась сосредоточиться, расстояние растягивалось и сокращалось, гладкая поверхность Морского парада колыхалась, как морские волны. “Я боюсь, что меня сейчас стошнит”.
  
  Слава Богу, Фанни была разумной женщиной. Она быстро подняла вуаль Каро и убрала ее с дороги. Благодарная Каро сделала глубокий вдох. “Ты выглядишь ужасно”, - заявила Фанни, то роясь в ридикюле, то подавая знаки слуге. “Обычно у меня есть один или два ... ах, да. Вот. Мятная капелька. Это может помочь успокоить ваш желудок ”.
  
  Она вложила завернутую конфету в руку Каро. Каро немного повозилась с бумагой, но в конце концов ей удалось положить конфету в рот. Прилив мяты отогнал тошноту и на мгновение обострил ее чувства. “Спасибо”, - сумела прошептать она.
  
  “Я не выношу нюхательные соли”, - смущенно объяснила Фанни. Она сама была как мятная конфетка, прохладная и сладкая одновременно, почему-то сильнее, чем ожидала Каро. Она обвила рукой талию Каро, крепко прижимая ее к себе и явно готовая выдержать ее вес. “Как ты думаешь, теперь ты можешь ходить?”
  
  “Я уверен, что смогу. Мне просто нужно...” Она попыталась сосредоточиться на Королевском полумесяце вдалеке. К ним шел мужчина. Слуга Фанни. Затем одинокая фигура разделилась и превратилась в двух мужчин, а ряд домов был не более чем точкой в конце длинного туннеля. Как они зашли так далеко? “Мне просто нужно ... мгновение, чтобы ... отдохнуть”. И затем она выскользнула из рук Фанни, когда земля устремилась вверх, а небо милосердно потускнело.
  
  Но гром! О, это заставило ее зубы застучать; буря, которая последовала бы за этим, была бы действительно ужасной. Она попыталась потянуть Фанни за подол и предупредить, чтобы та искала укрытие, но не смогла дотянуться до нее, не смогла дотянуться ни до чего ... Ей понадобились все ее силы, чтобы просто держать себя в руках…
  
  Нет, не гром... Шаги. Бегущие шаги. И голоса. Мужчина. Мужчины. Кричать — на нее? Она ни за что на свете не смогла бы разобрать слов.… Она повернула голову, намереваясь попросить парня повторить, и ее быстро и эффектно вырвало.
  
  Затем все потемнело.
  
  * * * *
  
  Леклерк потратил полчаса на полировку этих ботинок. Он оторвет мне голову.
  
  Мелкая, нелепая мысль застала Максима врасплох, и он отогнал ее встряхиванием. Возможно, это попытка его разума защитить его от мрачной реальности ситуации. Он не мог понять, что он видел: Каро лежала на земле, свернувшись калачиком, и стонала. Из окна гостиной он наблюдал, как она выходила из дома менее четверти часа назад. Она выглядела идеально подтянутой. Идеальный.
  
  “Приведите врача”, — приказал он служанке женщины — миссис Драммонд. “Вперед!”
  
  Он мог бы поклясться, что однажды уже говорил то же самое, но молодой человек только вытаращил на него глаза. Он потерял парик в рывке к Каро, и его ржаво-рыжие волосы сияли даже в сером утреннем свете. Когда понимание отразилось на лице другого мужчины, Максим понял, что его первый выкрикнутый заказ был сделан не на английском. “Да, сэр”, - сказал он наконец и поспешил прочь.
  
  “Что случилось?” Максим выдавил из себя, когда наклонился, чтобы поднять Каро на руки.
  
  “Мегрим”, - сказала она. Миссис Драммонд была бледна, но, слава Богу, не впала в истерику. “Я не знал, что она была склонна к головным болям”.
  
  У меня тоже
  
  Он едва знал свою жену вообще. Он не узнал очертания ее тела, прижатого к его груди, смог собрать только смутное воспоминание о ее аромате розовой воды.
  
  Но он не забыл о той необъяснимой, неоспоримой потребности защитить ее.
  
  Особенно от него самого.
  
  “Ты справишься?” миссис Драммонд протянула руку, но остановилась, не осмеливаясь схватить его за руку, когда он уставился на нее.
  
  Повернувшись, он начал тащиться через проезжую часть, скрывая свою хромоту. Каро, которая стонала, когда он взял ее на руки, теперь была удручающе молчалива. Они не ушли далеко от Ройял-Кресент, но человек миссис Драммонд все еще был там перед ними, с невысоким седовласым мужчиной на буксире. Миссис Хорн сама открыла входную дверь и ахнула при виде посеревшего лица своей хозяйки и капелек пота, выступивших у нее на лбу и верхней губе.
  
  “Прямо в постель с ней”, - сказал доктор.
  
  Максим позволил миссис Хорн и миссис Драммонд подняться по лестнице первыми, скорее из практичности, чем из простой вежливости. К тому времени, как он добрался до двери в спальню Каро, экономка разгладила и развернула постельное белье, а миссис Драммонд стояла у умывальника, наливая воду из кувшина в таз и смачивая тряпку.
  
  Прежде чем он уложил свою жену на кровать, миссис Хорн развязала шляпку Каро и сняла ее. Прядь рыжевато-каштановых волос рассыпалась, даже более яркая, чем обычно, на фоне ее болезненной бледности. Когда он уложил ее на плюшевую кровать, она глубоко выдохнула, но ее тело не дрогнуло. Пока миссис Драммонд протирала губкой бледное лицо Каро, миссис Хорн сняла туфли, расстегнула мантию и, наконец, сняла изодранные лайковые перчатки, обнажив ладони, ободранные о дорогу. Она, должно быть, инстинктивно раскинула руки, когда падала; миссис Драммонд осторожно промокнул похожую рану на щеке Каро, той, что была прижата к его груди.
  
  “Я Трефри”, - сказал врач, снимая пальто и откладывая его в сторону вместе со шляпой. “Полагаю, я имею честь обращаться к герцогу Хартвеллу?”
  
  Боже, но слухи распространились быстро.
  
  “Честь?” Максим стиснул зубы. “Просто делай свою работу, чувак”.
  
  “Конечно, ваша светлость. Если леди желает— ” Он взмахом руки указал на дверь, как бы выпроваживая миссис Драммонд и ее деликатные чувства из комнаты.
  
  “Конечно, нет”, - был ее едкий ответ, ее глаза едва отрывались от лица Каро. Миссис Хорн коротко кивнула в знак молчаливого согласия с ее отказом.
  
  Трефри вздохнул. “Очень хорошо. Кто может сказать мне, что произошло?”
  
  “Она рано встала”, - начал Максим. В разные моменты ночи он ловил себя на том, что прислушивается к любому звуку движения из ее комнаты.
  
  “Как она всегда делает”, - вставила экономка. “Она принимает утреннюю конституцию”.
  
  “И сегодня, ” добавила миссис Драммонд, “ она пригласила меня присоединиться к ней. Когда она вышла, я подумал, что она выглядит изможденной, и она сказала мне, что плохо спала. Она обвинила в этом мегрима. ”
  
  Трефри впитал информацию, когда осматривал ее, подняв ее безвольное запястье с кровати, чтобы проверить пульс, опустив ухо к ее груди, чтобы послушать ее дыхание. “Мигрень - это возможность. Некоторые из моих пациентов особенно остро страдают, когда погода вот-вот изменится. ” Широким большим пальцем он приподнял одно веко, затем другое. Каро не подавала признаков сознания. “Ее вырвало, сказал мальчик”.
  
  “Да”.
  
  “Она что-нибудь ела?”
  
  “Она никогда не съедает ни кусочка завтрака перед выходом, ” раздражалась миссис Хорн, “ неважно, как часто я предупреждаю ее —”
  
  “Ты”. Максим обогнул край кровати и встал лицом к миссис Драммонд, медленно подталкивая ее к стене, когда он приблизился. “Ты дал ей что-то. Я видел тебя. ”
  
  “П-п-мятная капелька”, - выдавила миссис Драммонд, ее бледно-голубые глаза расширились от нескрываемой паники. “Т-т-чтобы успокоить ее желудок. П-п-совершенно безвредный.”
  
  “Сейчас, сейчас, ваша светлость”, - успокаивал врач, как будто безумный герцог был обычным явлением в палатах, которые он посещал. “Я еще никогда не видел, чтобы кто-то был унижен конфетой. У вас есть еще, мэм?”
  
  Максим отступил достаточно далеко, чтобы позволить ей забрать свой ридикюль. Она высыпала содержимое на туалетный столик Каро: ключ, носовой платок, несколько монет и три или четыре завернутые в бумагу фигурки. Врач взял один, развернул бумагу, понюхал содержимое и отправил сладкую капельку в рот. “Не виновник”, - высказал он мнение, когда сладость растаяла.
  
  “Но ты все еще думаешь, что это было что—то - что-то, что она приняла. Не просто головная боль. ”
  
  “Трудно сказать. Кто-нибудь еще заболел?”
  
  Миссис Хорн начала качать головой, затем ахнула. “Джеффри. Лакей. Начал жаловаться на проблемы только сегодня утром, и его пришлось освободить от обязанностей ”.
  
  “Вот, видишь”. Трефри глубокомысленно кивнул. “Это будет то, что они оба съели. Что-нибудь из кладовой.”
  
  Экономка выглядела одновременно пораженной и презрительной к предложению. “Я содержу кухню в чистоте, сэр”, - настаивала она.
  
  “Моя жена поправится?” Максим делал небольшие паузы между каждым словом, чтобы не закричать. Он хотел кого-нибудь задушить, и поскольку миссис Драммонд сумела выскользнуть из-под его досягаемости, врач подошел бы.
  
  “О, да. Через день или два она будет в полном порядке. Хорошее, сильное слабительное поможет делу ”. Он порылся в маленькой кожаной сумке, которую принес с собой, и достал маленькую закупоренную бутылку. “Ложка должна сделать свое дело”, - сказал он, протягивая ее. “И у лакея тоже”.
  
  Максим потянулся за бутылкой, но миссис Хорн выхватила ее первой. “Это не задача для мужчины, ваша светлость. Кроме того, я думал, ты собирался отправиться в путь с первыми лучами солнца. Это давно в прошлом ”.
  
  Ее тонкий выговор был намного меньше, чем он заслуживал. “Я—” - Он перевел взгляд с экономки на врача. “События этого утра, конечно, изменили мои планы”. Он не смог бы оставить ее вот так, даже если бы должен был.
  
  Миссис Драммонд продолжила протирать лоб Каро, но та скептически фыркнула. Неужели она вообразила, что он каким-то образом несет ответственность за внезапный приступ болезни своей жены?
  
  “Миссис Хорн, ” сказал он, поворачиваясь к экономке, - есть ли в доме слуга, которому можно доверить доставку некоторых важных бумаг в Лондон?
  
  Экономка покачала головой. “Боюсь, что единственный слуга здесь - Джеффри. И у вашего камердинера, конечно.”
  
  “Леклерк не подошел бы для этой задачи”. Он говорил не более нескольких слов по-английски и вообще ничего не читал. Он никогда не был в Лондоне. Было слишком легко представить его потерянным, ограбленным или того хуже.
  
  Пока они разговаривали, Трефри закрыл сумку, надел пальто и взял шляпу. “Я зайду еще раз сегодня вечером, чтобы узнать, как дела у пациента”, - сказал он Максиму. “Но если у вас есть опасения, миссис Хорн знает, где меня найти”.
  
  Максим кивнул один раз; Трефри поклонился и ушел. На мгновение единственным звуком в комнате был плеск воды в раковине, когда миссис Драммонд освежала ткань, которой она пользовалась.
  
  “Если это так важно, вы можете воспользоваться услугами моего слуги, ваша светлость”. Она не смотрела на него, когда говорила, и предложение прозвучало неохотно. “Мы только что приехали из Лондона, так что вы можете быть уверены, что он знает дорогу в городе, и вы воочию убедились, что он быстр и заслуживает доверия”.
  
  Видел ли он что-нибудь подобное? Если бы молодой человек не слонялся без дела в полусне, он был бы ближе, когда Каро упала. И хотя ему удалось быстро вызвать врача, в городе, где купаются на море, должно быть, полным-полно таких людей, как Трефри, так что это вряд ли было Геркулесовой задачей.
  
  Максим неуверенно посмотрел на склоненную голову миссис Драммонд. Его подозрения не были полностью устранены действиями врача с мятными каплями. Тем не менее, одолжение ее слуги было бы подспорьем.…
  
  “Миссис Хорн, ” сказал он, “ не мог бы ты выйти в коридор на минутку?”
  
  Кивнув, экономка сунула пузырек с лекарством в карман и вышла из комнаты. Ее глаза расширились, когда он последовал за ней и закрыл дверь. “Что вы можете рассказать мне о миссис Драммонд?” спросил он низким голосом.
  
  “Очень мало, ваша светлость. Она пробыла в Брайтоне меньше двух недель. Говорят, она вдова армейского офицера — ее светлости представил общий друг.”
  
  “И кто это?”
  
  “Миссис Скотт, которая была здесь, в Брайтоне, весь сентябрь...”
  
  Беспокойство пробежало по спине Максима, хотя он попытался остановить его развитие с помощью логики. Скотт была достаточно распространенной фамилией. Нет причин предполагать—
  
  “...со своим мужем, генералом Скоттом”, - закончила экономка.
  
  Череда проклятий — нечестивая смесь бретонского, французского и английского — сорвалась с его губ, но он проглотил их обратно. С любым другим мужчиной он все еще мог бы убедить себя, что это было совпадением. Но Скотт слишком мало оставил на волю случая.
  
  Генерал знал бы, как обстоят дела со здоровьем покойного герцога. Он, должно быть, ожидал, что Максим навестит Каро по возвращении в Англию. Присутствие миссис Драммонд в Брайтоне, однако, наводило на мысль, что Скотт хотел присмотреть за ним. Но почему? И зачем ему посылать женщину выполнять эту работу? Если только миссис Драммонд не была просто прикрытием для…
  
  “Что касается ее слуги”, - продолжала миссис Хорн, ее тон стал резче, - “вы бы оказали экономкам Брайтона услугу, если бы отослали его с дороги на некоторое время. Он уже большой любимец среди здешних служанок, если вы понимаете, что я имею в виду. ”
  
  “Я прекрасно понимаю”. Он знал, как человек на службе у Скотта может собирать полезную информацию и незаметно наблюдать за приходом и уходом домашних. Миссис Драммонд и ее “слуга”, очевидно, были размещены здесь до прибытия Максима. Случилось ли что-то, что заставило генерала усомниться в его лояльности?
  
  И была ли его жена вольной или невольной частью плана Скотта?
  
  “Мне нужно сменить ботинки”, - сказал он, поворачиваясь к своей комнате. Ему нужно было время, чтобы подумать. Ему нужен был какой-то способ проверить, какой-то способ определить, потерял ли он доверие генерала. Если бы оно у него было, то сообщение, которое он проделал весь этот путь, осталось бы без внимания, и это могло бы обернуться катастрофой.
  
  Послание, которое он пронес через весь этот путь…
  
  “Передайте миссис Драммонд, что я благодарю ее за любезное предложение”, - сказал он, резко меняя направление в пользу гостиной и ее письменного стола. “Я подготовлю все для ее мужчины через полчаса”. Более чем достаточно времени, чтобы придумать и зашифровать другое сообщение.
  
  Его прием сказал бы ему все, что ему нужно было знать о том, как он относился к генералу Скотту.
  
  OceanofPDF.com
  
  Глава 8
  
  “Войдите”, - сказал Максим, когда раздался стук в дверь гостиной. Он только что запечатал письмо, которое должно было быть доставлено, и теперь осторожно поднялся с изящного кресла, больше подходящего эльфу, чем человеку его габаритов.
  
  Как только слуга миссис Драммонд открыл дверь, Максим заметил свое шифровальное колесо — два взаимосвязанных металлических диска, которые можно было настроить для создания базового шифрования, замены одной буквы на другую в обычном порядке, — все еще лежащее на рабочем столе. Он быстро выдвинул неглубокий ящик и бросил его внутрь. Ни у кого в лагере Скотта не возникло бы проблем с расшифровкой простого шифра Цезаря, но лучше не быть настолько очевидным в отношении его методов, чтобы он случайно раскрыл то, что знал об их.
  
  Когда он отвернулся от стола, другой мужчина не подал виду, что что-то видел. “Как тебя зовут?” - Спросил Максим.
  
  “Хопкинс, сэр. Фитц Хопкинс ”.
  
  Он был высоким и хорошо сложенным, идеально подходящим для роли лакея, если не обращать внимания на копну рыжих волос и веснушки, из-за которых он выглядел моложе, чем был на самом деле. На пляже, на первый взгляд, ему было самое большее восемнадцать, но сейчас Максим оценил его лет на двадцать пять. Возраст Каро. Возможно, офицер, возможно, нет. В любом случае, Скотт, вероятно, недолго служит. И все же были признаки — не видимые шрамы, но что—то в его облике, - что говорило о том, что он столкнулся с опасностью.
  
  Он был достаточно смел, чтобы оценить Максима, во всяком случае, так поступали немногие из его знакомых. Он не проявил ни капли почтения слуги.
  
  “Миссис Драммонд сказал тебе, чего хотят?”
  
  “Да, сэр. Документы доставлены в Лондон ”.
  
  “Важные документы, Хопкинс”, - подчеркнул Максим. “Ты должен поторопиться”.
  
  Что-то опасно близкое к усмешке осветило черты молодого человека. “Не проблема, сэр”.
  
  Максим схватил два письма с пустого рабочего стола. Первое было адресовано Селлерсу, его адвокату. “Это, ” солгал он, передавая его Хопкинсу, - срочное дело. Вы должны передать это этому человеку и никому другому, и ждать ответа. Вас, вероятно, попросят передать что-нибудь мне взамен ”. У Селлерса, без сомнения, была гора бумаг его дедушки, которые Максим должен был разобрать, самый скучный материал, который только можно себе представить. “Это, - сказал он, кладя второе письмо на раскрытую ладонь мужчины, зашифрованную записку, адресованную Скотту в его дом на Одли-стрит, - ты можешь уйти с тем, кто откроет дверь. Ответа нет ”.
  
  Хопкинс посмотрел на направление на обоих письмах, кивнул и сунул их в нагрудный карман. “Понял, сэр”. Он поклонился, а когда поднял голову, Максим ничего не смог прочитать в выражении лица мужчины. Он был хорошо обучен.
  
  “Иди своей дорогой”, - приказал Максим, и, кивнув, Хопкинс ушел. Максим слушал, пока не закрылась входная дверь, затем вернулся к столу, чтобы забрать свое шифровальное колесо. Плавному выдвижению ящика на этот раз помешал уголок письма, самого верхнего в толстой пачке писем, перевязанной синим шелком с вышивкой, завязанным бантом. Он взял диск и сунул его в карман, все время изучая надпись на верхнем письме: почти наверняка мужская рука. Не такой уж и мифический любовник Каро?
  
  С ворчанием он поднял сверток и понес его через длинную комнату к креслу, в котором сидел накануне. Он никогда не чувствовал вины за то, что совал нос в чужие секреты. В конце концов, он был шпионом. И все же прошло два или три молчаливых момента, прежде чем он смог убедить себя провести большим пальцем по углу стопки писем, развернув их веером, как колоду карт. Каждый адресован Каро. Не все написаны рукой одного и того же джентльмена.
  
  Он не знал, что чувствовать. Ревность? Сожалеешь? Облегчение?
  
  Взяв один конец синей шелковой нити между большим и указательным пальцами, он развязал узел, поднял и развернул самое верхнее письмо, бумага которого была смята, как будто лист был скомкан, а затем разглажен. Признак разочарования его содержанием? Или страдание? Пробежав глазами страницу, он увидел, что она подписана ее отцом, и ощущение в его груди, которое могло бы быть облегчением, сгорело в огненной вспышке ярости. Ублюдок хотел денег, понял он, когда прочитал более внимательно, и немалую сумму при этом. Это не было также письмо с просьбой, умолением, назойливостью. Это было требование. Или, скорее, угроза.
  
  Он перешел к следующему письму, и к следующему. Каждый из них от какого-нибудь члена никчемной семьи Каро. У каждого есть просьба. В основном для получения средств, больших сумм и небольших, но иногда и для какой-то другой формы помощи, чтобы воспользоваться влиянием маркизы, поставить свою репутацию на кон от их имени.
  
  Сколько раз за последние шесть лет он убеждал себя, что оставил ее в лучшем положении, чем нашел, с щедрым содержанием, титулом и положением в обществе, которое никто не посмеет попирать или эксплуатировать?
  
  Когда на самом деле он ранил ее и бросил на растерзание толпе кровожадных падальщиков.
  
  Обдуманными движениями, которыми он овладел более половины жизни назад, он сложил письма, уложил их так, как они были изначально, перевязал пачку и вернул ее на прежнее место в ящике. Больше не требовалось сознательных размышлений, чтобы восстановить вещи таким образом, чтобы никто никогда не заподозрил, что они были потревожены.
  
  К тому времени, как он покинул гостиную, только его мысли все еще были взъерошенными, беспорядочными, не в духе.
  
  В задней спальне он снял свои испорченные ботинки. Стук, стук по полу вывел Леклерка из раздевалки.
  
  “О, сэр. Вот ты где!” Он быстро говорил по-французски, и его глаза расширились от удивления, еще до того, как он увидел состояние ботинок Максима. “Я собирал твои вещи по крайней мере эти два часа. Я понял, что вы хотели — Боже мой, что здесь произошло?”
  
  “Герцогиня заболела. Сегодня мы не путешествуем. Принеси мне горячей воды и свежей одежды ”.
  
  “Но, конечно, сэр. Я не задержусь ни на минуту ”.
  
  Верный своему слову, Леклерк поспешил выполнить свои обязанности, все время бормоча выражения жалости и удивления, извиняясь, что он ничего не слышал о несчастном положении хозяйки, поскольку ее невежественные слуги говорили только по-английски.
  
  “А как насчет вашего важного дела в Лондоне, сэр? Если ты этого хочешь, я с радостью пойду от твоего имени и...
  
  “В этом нет необходимости. Я уже отправил письмо со слугой миссис Драммонд. Парень хорошо знает город.”
  
  “Ах. Как удачно, сэр.” Облегчение вырвалось из него в виде самоуничижительного смеха. “Кто знает, где бы я мог оказаться?”
  
  Через четверть часа Максим был умыт и одет и возвращался в комнату Каро, когда проходил мимо маленького столика, расположенного на равном расстоянии между двумя дверями. Раньше он его там не замечал, но теперь серебряный кофейник манил его. Проведя кончиком пальца по металлу, он обнаружил, что тот прохладный на ощупь. Жаль. Возможно, миссис Хорн удалось бы убедить прислать свежий чай, хотя уже перевалило за середину утра.
  
  Но когда он открыл дверь Каро, любая мысль о освежении вылетела у него из головы. Экономки не было внутри. Миссис Драммонд села на край кровати, больше не вытирая лоб его жены, а просто держа ее за руку. Постельное белье, ночная рубашка Каро, ваза с цветами — все было свежим и хрустящим, но запах болезни все еще висел в воздухе. Даже ароматная смесь трав и специй, булькающая в маленьком горшочке поссет, не смогла прогнать его.
  
  “Я отправил вашего человека восвояси”, - сказал он, максимально приблизившись к кивку благодарности, на который был способен. “Она улучшилась?”
  
  Миссис Драммонд вздрогнула и повернулась к нему лицом, но не встала. “Нам удалось разбудить ее достаточно, чтобы безопасно ввести слабительное. Конечно, это сделало ее слабее.” Под пуховым покрывалом Каро задрожала. “Она снова бесчувственная”.
  
  “Оставь нас”.
  
  Он отдал приказ без запальчивости, но, тем не менее, миссис Драммонд напряглась в знак неповиновения. Ее глаза были холодными, бледно-голубыми, как кусочки льда, но страх, который он заметил в них ранее этим утром и вчера днем, растаял в отвращении. “Разве вы уже недостаточно сделали, ваша светлость?”
  
  Он мог почти восхищаться ее хладнокровием, хотя и знал, что это было частью представления. Актерское мастерство было необходимым навыком в этой сфере деятельности, и Скотт не отправил бы невиновного в логово зверя.
  
  Однако, когда он сделал два размеренных шага к кровати, она неуверенно соскользнула со своего места на краю матраса. Возможно, проблески страха на ее лице были настоящими. Еще один шаг, и она обогнула кровать и направилась к двери.
  
  “Скажите миссис Хорн, что я немного посижу с герцогиней и чтобы нас не беспокоили”, - сказал он, сохраняя свой голос пугающе мягким. “Моей жене нужен отдых”.
  
  Он услышал, как щелкнула дверная защелка, один раз открывшаяся, один раз закрывшаяся. Он предположил, что миссис Драммонд услышала, возможно, даже подтвердила его приказ. Но он не мог отвести глаз от фигуры Каро, казавшейся карликовой на фоне горы постельного белья, которое окружало ее, почти такой же бледной, как отбеленное белье, на котором она лежала, дрожа.
  
  Она лежала на боку, отвернувшись от него, поэтому он переместился на другую сторону кровати и посмотрел на нее сверху вниз. Царапина на ее щеке была яркой, блестящей от какой-то мази, предназначенной для того, чтобы она не превратилась в шрам. Он осторожно поднял сначала ее правую руку, а затем левую. Царапины на пятках ее рук были менее красными, кожа там была более жесткой. Он провел кончиком пальца по ране, задержавшись на ее обручальном кольце, удивленный, увидев, что она все еще носит его.
  
  Тихо выругавшись, он снял вторую за день пару ботинок, затем снял пальто и бросил его на плетеную скамью в ногах кровати. Упершись здоровым коленом в матрас, он подполз к ней; она не подавала признаков пробуждения.
  
  Только когда он вытянулся рядом с ней, окружая ее своим теплом, она ответила. Тихий звук, ничего больше, у его груди.
  
  “Ммм”.
  
  Глупая надежда вспыхнула в его груди. Начало слова. Начало слова, которое он мечтал услышать шесть лет.
  
  Когда я в твоей постели, ты можешь называть меня Максим.
  
  Приглушенный гул слетел с ее губ и растворился в тишине.
  
  Бах. Он стал мягким—мягким на голову. Воображая, что она все еще хотела его — когда-либо хотела его.
  
  Но он все равно прижимал ее к себе, достаточно крепко, чтобы его тело поглотило ее дрожь, и она расслабилась в его объятиях, погрузившись наконец в более спокойный сон. Прижавшись к ее голове, он прошептал теплые, нежные слова на языке своего детства…все холодные, жесткие вещи, которые он сделал бы, чтобы наказать ее отца, того, кто сделал ее больной, всех, кто когда-либо причинил ей боль.
  
  И в начале списка? Дважды подчеркнуто толстыми черными чернилами?
  
  Его собственное жалкое имя.
  
  OceanofPDF.com
  
  Глава 9
  
  Фитц посещал офис генерала Скотта в Конной гвардии только один раз до этого. После того, как он достаточно оправился от ран, полученных от рук его французских похитителей, Скотт привез его сюда, чтобы приказать ему взять отпуск в стране. Нет, не приказ, потому что Фитц был волен отказаться, и отказался. Тогда предложи. Поощряйте. Подполье - не то место, чтобы восстанавливать нервы, настаивал Скотт.
  
  Слишком поздно Фитц понял, что старик, возможно, был прав.
  
  Сам офис не изменился за прошедшие месяцы: темно-синие шторы были небрежно откинуты с высокого окна, чтобы впустить свет; ковер был едва заметен; рабочий стол Скотта по-прежнему был завален невозможным количеством бумаг. Единственное отличие заключалось в том, что обычная дымка табачного дыма рассеялась, хотя Скотт все еще сжимал в зубах незажженную трубку, изучая письмо, которое дал ему Фитц.
  
  “Что там написано, сэр?” - Спросил Фитц, когда губы Скотта изогнулись в кривой улыбке вокруг мундштука.
  
  “Чтобы я мог отправиться в ад. О, не в таких словах, ” добавил он с ободряющим смешком, кладя пустую трубку в такую же пустую пепельницу и бросая письмо к горе бумаг. “Эта плохо зашифрованная записка якобы содержит информацию о передвижении французских войск, информацию, которая, конечно, была бы бесценной, если бы я не подозревал, что она сделана из цельной ткани”.
  
  “Но зачем Хартвеллу делать такие вещи?”
  
  “Чтобы проверить, не следят ли за ним”.
  
  “Мной?” Фитц не смог скрыть нервозности в своем голосе. Он на собственном горьком опыте убедился, что он далеко не непобедим, а герцог не был похож на того, кто уклоняется от насилия.
  
  “От меня - хотя британская армия не единственные, кто хочет того, что есть у Хартвелла. Он сказал тебе, что это был более важный документ?” - Спросил Скотт, беря другое письмо. По кивку Фитца генерал вскрыл конверт, не нарушая печати, и просмотрел его содержимое. “Просто письмо его адвокату, касающееся недвижимости. Ничего слишком срочного. Да, — он кивнул, складывая записку, — я бы сказал, что он тоже не совсем доверяет тебе. Должно быть, хотел немного испытать тебя, посмотреть, как ты выполнишь свое поручение. Очень хорошо. ” Он вернул запечатанное письмо Фитцу, который повертел его в пальцах. Она выглядела точно так же, как и тогда, когда Хартвелл впервые дал ее ему; никто бы не догадался, что ее читали. “Отнеси это мистеру— э—э...Селлерсу и переправь все, что он тебе даст, обратно в Хартвелл, как можно быстрее. Не давайте ему повода сомневаться в том, что вы точно следовали его инструкциям. Будем надеяться, что это его успокоит.” Что-то далекое мелькнуло в глазах Скотта, хотя они прятались за грязными очками. “Возможно, сортировка некоторых пыльных старых документов окажется полезной для души Хартвелла”.
  
  Сомневаясь, что герцог вообще обладал такой вещью, Фитц сунул письмо в нагрудный карман. “А что насчет внезапной болезни герцогини сегодня утром? Вы верите, что ей — или, или миссис Драммонд — угрожает опасность от Хартвелла? Не должна ли она вернуться в Лондон, просто чтобы быть в безопасности?”
  
  Несмотря на всю решимость Фитца быть тонким, даже на самом деле, при упоминании Фанни, его заикание вызвало у Скотта задумчивый взгляд. “Миссис Драммонд выразила беспокойство, лейтенант Хопкинс? Нежелание продолжать ее миссию?”
  
  “Нет, сэр”.
  
  Скотт вытащил очки из-за ушей и бросил их на рабочий стол, где их тут же похоронила горка писем и других документов. Фитц задумался, сколько пар он потерял таким образом. “Естественно, вы не хотели бы, чтобы какая-либо леди пострадала. Но, — на губах Скотта снова заиграла улыбка, — я убежден, что эта леди не оценит никаких попыток перечить ее желаниям, какими бы благими намерениями они ни были. Она производит на меня впечатление человека, который хочет свободы принимать собственные решения ”.
  
  Фитц кивнул один раз, немного резко. Он не завидовал ее свободе. На самом деле, он уже некоторое время тихо восхищался ее силой и стойкостью. Что не означало, что в его интересе к Фанни Драммонд было что-то особенное. Просто ... Ну, все эти недели, проведенные в Подполье — человеку нужно было чем-то занять свой разум.
  
  “Есть ли у меня ваше разрешение сказать ей, что Хартвелл подозревает меня - и, следовательно, ее?”
  
  “Во что бы то ни стало, она должна знать. Но не ожидайте, что она придет к тому же выводу, к которому, похоже, пришли вы, о том, следует ли ей продолжать в Брайтоне. У каждого из вас есть свое применение там. Герцогине нужен друг, доверенное лицо. И Хартвеллу нужно…что ж, — он скрестил руки на груди и откинулся на спинку стула, — признаюсь, мой интерес к этому делу не ограничивается исключительно его шпионскими навыками.
  
  Фитц не пытался скрыть ни своего удивления, ни замешательства. Скотт усмехнулся. “Продолжай”, - настаивал он, указывая Фитцу на дверь пальцами одной руки. “Если повезет, ты сможешь вернуться в Брайтон до наступления темноты”.
  
  Когда он прибыл, небо над Ла-Маншем освещал закат, но к тому времени, когда он открыл дверь в гостиную Фанни и проскользнул внутрь, было уже темно. Должно быть, она уже ушла, хотя час был не такой поздний. Он попытался подавить волну разочарования, которая прошла через него. В конце концов, у него не было срочных новостей.
  
  И затем из тени донеслось единственное слово — “Ну?”.
  
  Он последовал за этим звуком в угол комнаты, а затем подождал, пока она зажжет свечу. Пламя освещало только четверть маленькой комнаты, но этого было более чем достаточно, чтобы увидеть беспокойство на ее лице.
  
  “Я только что доставил целый ящик бумаг, бухгалтерских книг и тому подобного в Royal Crescent”, - сказал он, подходя ближе. “Подарок от поверенного герцога. Миссис Хорн говорит, что лакею, который заболел, намного лучше, только немного болит голова, а герцогиня мирно отдыхает. ”
  
  “Я рад это слышать”. Мерцающий свет мог скрыть скептицизм на ее лице, но он мог ясно слышать это в ее голосе. “Его светлость вышвырнул меня за дверь”. В ее устах почтительное обращение превратилось в оскорбление. “Вскоре после того, как ты ушел”.
  
  “Миссис Хорн говорит, что сам сидел с ней весь день ”, - попытался он успокоить ее. “Она казалась весьма тронутой его проявлением преданности”.
  
  “Преданность?” Фанни усмехнулась, разгибая ногу, которая была подогнута под нее, и вставая. “Несколько часов вряд ли компенсируют годы пренебрежения. Насколько нам известно, он отравил ее. ”
  
  “Ты действительно веришь, что он способен на это?” - Удивленно спросил Фитц.
  
  “Я бы мало чему не поверил в одного из людей Скотта”.
  
  “Это то, что ты думаешь о нас — обо мне?”
  
  Вместо ответа она отнесла подсвечник к ближайшей каминной полке и прикоснулась пламенем свечи к фитилю другой. При этом двойном освещении он мог разглядеть детали маленькой гостиной. Обои с рисунком розы. Бархатный шезлонг цвета баклажана, на котором она полулежала. Маленький столик рядом с ним, а на его полированной поверхности лежит открытая книга лицевой стороной вниз. История Брайтона — он знал это, потому что принес книгу домой из библиотеки. Он задавался вопросом, отложила ли она его неохотно, только когда свет померк, или сдалась рано.
  
  “Мой муж тоже был предан. Преданный своей работе. Для поддержания приличий. Чтобы убедиться, что я знаю свое место ”. Ее голос понизился чуть громче шепота. “Ты знаешь, почему я провел больше года в подполье?”
  
  “Полковник Милроуз сказал некоторым людям, что ваш капитан Драммонд проговорился, потому что вы знали что-то, чего не должны были знать...”
  
  Даже когда он произносил эти слова, он узнал их пустой звук. Конечно, должны быть женатые офицеры, которые делились со своими женами больше, чем было разумно, отчасти потому, что они не могли заставить себя хранить секреты от женщин, которых любили.
  
  Фитц никогда не встречался с Драммондом, но, судя по тому, что только что сказала Фанни, ее муж был не из таких.
  
  Его взгляд снова упал на книгу, и он вспомнил, что Фанни сказала герцогине Хартвелл возле библиотеки всего за день до этого. Как ее муж отказывал ей даже в простом удовольствии читать романы.
  
  Подтверждая его внезапное понимание ситуации, Фанни покачала головой. “Нет. Это не было ошибкой. Это была ловушка. Видите ли, на том, что оказалось его последним заданием, он был партнером Сороки ”, - объяснила она, используя кодовое имя, данное майору Лэнгли Стэнхоупу за его способность имитировать голоса. “У нас с Робертом была половина дома в Мэрилебоне. Сорока постоянно появлялась с новостями о миссии, но в равной степени была готова поговорить со мной о вещах, которые, по мнению моего мужа, женщина не способна понять. Весомые вопросы. Новости дня. Политика.
  
  “Роберт не одобрял нашу ... дружбу, я полагаю, вы могли бы назвать это. Это, конечно, никогда не было чем-то большим, несмотря на то, что представлял мой муж. Но его ревность взяла верх над ним. Однажды он—он рассказал мне кое-что об их задании. Кое-что, чего я не должен был знать. Я думаю, он предполагал, что я скажу, что майор Стэнхоуп уже раскрыл это, и его подозрения относительно нас подтвердятся. Только Сорока никогда бы не сделала что-то настолько глупое. Так опасно ”. Ее взгляд был сосредоточен на полу, но ее мысли были значительно дальше. “Должно быть, Роберт сразу понял, какую ошибку совершил, хотя и пытался выдать это за ничто. И это могло быть ... пока он не умер. Позже, когда полковник Милроуз допрашивал меня, я доказала, что Роберт был прав, ” сказала она, возвращая свое внимание к Фитцу с натянутой, лишенной юмора улыбкой. “Я был слишком наивен, чтобы молчать. Я ясно дал понять, что знаю больше, чем следовало. Итак, я спустился в подземелье ”.
  
  “Боже мой”. Она много лет была замужем за мужчиной, который держал ее на расстоянии вытянутой руки, который, казалось, воображал, что эта любопытная и умная женщина не способна серьезно мыслить. И когда он умер, соотечественники этого человека — без иронии — чуть ли не посадили ее в тюрьму за то, что она слишком много знала. “Они только хотели уберечь тебя”, - утешительно пробормотал Фитц, подходя еще ближе, протягивая руки, как будто хотел схватить ее.
  
  “В безопасности? В безопасности от чего?” Она повернулась к нему, и он опустил руки по бокам. “Знание того, на что готовы пойти мужчины, чтобы заполучить секреты? Что им приходится иногда терпеть, чтобы сохранить их?” Ее светлые глаза изучали его лицо, как будто ища там тень синяков, воспоминание о том, что французские агенты сделали с ним, пока он был их пленником. Он не мог до конца прочитать выражение ее лица.
  
  “Хартвелл подозревает”, - сказал он ей, надеясь передать серьезность их нынешнего положения. “Кто мы такие. Почему мы здесь ”.
  
  “Пусть он подозревает все, что хочет”, - категорически возразила она. “Я не буду стоять в стороне и смотреть, как Каро — герцогиня — приносится в жертву этой нелепой игре”.
  
  Яд, который она вложила в это слово, игра. ... Пыталась ли она заставить его защищаться? Если бы он с ней поспорил, это только подтвердило бы в ее сознании, что он такой же, как все остальные.
  
  Но у нее должен быть хотя бы намек на сомнение, иначе она не потребовала бы подтверждения. Возможно, она не совсем составила о нем свое мнение?
  
  “Фанни”, - рискнул он. Ее глаза вспыхнули, но она не протестовала против фамильярности. “Я не собираюсь стоять у тебя на пути. Но я—я также забочусь о тебе. Очень много. Достаточно, чтобы захотеть убедиться, что ты не пострадал. ”
  
  Румянец осветил ее щеки, как будто она была не совсем равнодушна к его заботе. “Я должен это сделать, Фитц. Я должна доказать, что я больше, чем прославленная экономка. Больше, чем украшение ”.
  
  Ее холодная красота заставляла ее казаться неприкасаемой, чем-то слишком нежным для грубых мужских рук. Но в этот момент, под теплым светом свечей, он видел только прекрасную ярость ее решимости, и ему до боли хотелось дотянуться до нее.
  
  “Кому доказывать?” - спросил он. “Не для меня”.
  
  “Для себя”.
  
  Он мог только кивнуть в знак понимания, хотя слишком хорошо знал, что она чувствовала. Разве он не пошел в армию, чтобы доказать, что он лучший человек, чем тот, с кем он делил свое имя? “Тогда ты должен продолжать быть другом герцогини, что бы герцог ни говорил или ни делал. Вместе мы выясним, на чьей стороне Хартвелл ”.
  
  “Спасибо”.
  
  Тишина, установившаяся между ними, была напряженной, как воздух перед бурей. “Уже поздно”, - сказал он через мгновение. “Я должен идти. Не хочу, чтобы сплетники думали, что мы друг для друга больше, чем слуга и госпожа. ”
  
  “Нет”, - согласилась она.
  
  Но было ли это его воображением, или ее дыхание участилось при мысли о большем? Это было все, что он мог сделать, чтобы не пялиться с жадностью на то, как поднимается и опускается ее грудь, хотя она и была прикрыта легкой шерстяной шалью. Боже, но он не мог вспомнить, чтобы когда-либо хотел поцеловать женщину так сильно, как он хотел поцеловать эту, прямо сейчас. Но как это было бы опасно, как подрывало бы их миссию, как поразительно самонадеянно с его стороны, учитывая все, что она только что открыла.
  
  “Я пожелаю тебе спокойной ночи, Фанни”.
  
  Несмотря на его решимость поступать правильно, его голос повысился на вопросительную ноту, как будто его уход мог быть под вопросом.
  
  Она кивнула, затем поднялась на цыпочки и прижалась губами к его губам, сначала ее рот сморщился, как у человека, который не собирается предлагать ничего, кроме быстрого поцелуя в знак благодарности или прощания со знакомым.
  
  Затем ее губы смягчились и прильнули к его. У нее был вкус мяты, прохладный и сладкий. Он хотел обнять ее и поглотить на месте. Но слишком рано она откинулась на пятки, вытирая уголки рта костяшкой указательного пальца. Ее взгляд метнулся сначала к полу, затем к его плечу и, наконец, к его лицу, как будто опасаясь его реакции. “Я не должен был этого делать”. Ее собственные глаза были нехарактерно темными, но больше от желания, чем от сожаления, подумал он.
  
  “Вероятно, нет”, - согласился он, затем усмехнулся. “Но, может быть, тебе лучше сделать это снова, чтобы быть уверенным”.
  
  “Фитц!” Она опустила голову, но не раньше, чем он успел заметить ответную улыбку. “Спокойной ночи”. Она отступила, чтобы дать ему пройти, затем остановила его, положив руку ему на грудь. “Не опаздывай завтра”, - предупредила она, немного вернув себе свою обычную суровость, хотя в ее холодных глазах все еще был жар. И в тепле ее ладони на его сердце…
  
  Внезапно его квартира на чердаке показалась очень далекой — и недостаточно уединенной, чтобы мечты, которые, как он ожидал, будут преследовать его. Он взглянул на дверь, которая вела в ее спальню, куда он отнес ее сундук в день их приезда. Он мог придумать один верный способ убедиться, что он будет здесь, когда она захочет его утром.
  
  Ее пальцы сжались на его лацкане, наполовину отталкивая его, наполовину притягивая ближе.
  
  В глубине души он слышал слова генерала Скотта о том, что Фанни хочет свободы принимать свои собственные решения. Но ему тоже нужно было сделать выбор. Выбор и шанс заставить ее увидеть, что один из людей Скотта способен обращаться с ней так, как она того заслуживает.
  
  “До завтра, Фанни”.
  
  Он оставил ее, подмигнув и поклонившись, и вернулся в свою затхлую комнату и свою узкую койку, наполненный ощущениями, которых он не испытывал очень долгое время.
  
  Предвкушение, главное из них.
  
  И надежда.
  
  OceanofPDF.com
  
  Глава 10
  
  Каро прищурилась от света, льющегося в ее спальню, проверяя, что могут выдержать ее глаза. Ее голова все еще болела, а во рту был такой привкус, как будто она пыталась съесть набитую пухом подушку. В целом, она чувствовала себя скорее как человек, который выпил за ужином слишком много бокалов вина. Она знала это чувство, потому что попробовала его как средство забвения ... однажды. Это не удалось на нескольких уровнях, главным из которых был тот факт, что она ничего не забыла.
  
  Но сейчас она действительно не могла вспомнить. Судя по освещению, был полдень или даже позже. И она все еще была в постели, все еще в ночной рубашке? Это было больше, чем просто проспать. Но разве она не гуляла в то утро, как делала всегда? Она вспомнила, как прогуливалась под руку с Фанни Драммонд.… Нет, это было накануне, визит в библиотеку. Они тоже пили чай вместе. И когда она вернулась домой…
  
  Дрожь — почти спазм — прошла по ней, ощущение падения и попытки удержаться. Ее конечности и ночная рубашка прошелестели по постельному белью, когда она попыталась восстановить контроль, справиться с пульсацией в голове и волной тошноты, которая сопровождала это, заставить себя выпрямиться и оценить обстановку.
  
  В кресле, которое было передвинуто от окна к изголовью кровати, развалился Хартвелл, крепко спящий. Его голова была откинута на спинку стула, губы слегка приоткрыты. Что—то - свет, поза, отраженный цвет розовой парчи — смягчило его. Под этим углом худшие из его шрамов были не видны, и даже его нос казался просто патрицианским. Не сложно представить, как бы он выглядел до аварии, без аварии. Почти красивый…
  
  “Я не буду спрашивать, нравится ли тебе то, что ты видишь”. Он говорил, не открывая глаз, не поворачивая головы, вообще не подавая никаких признаков бодрствования. Но его глубокий голос был настороженным и насмешливым.
  
  “Меня никогда не беспокоили твои шрамы. Никогда не бойся их ”.
  
  “Возможно, тебе следовало быть таким”.
  
  “Почему? Твои шрамы - это не то, что делает тебя зверем ”, - заявила она, и ее сердце дрогнуло от ее смелости.
  
  Затем он открыл глаза и повернулся к ней лицом, разрушая иллюзию. “Я хотел бы спросить, как ты себя чувствуешь”, - сказал он тем знакомым ироничным тоном, когда сел прямо. На нем не было пальто. Открытая книга, которая лежала у него на груди, начала сползать с жилета, и он поймал ее одной рукой. “Но твой острый язык и сообразительность говорят о том, что ты на пути к полному выздоровлению”.
  
  “Выздоровление?” - эхом отозвалась она смущенным шепотом, прижимая простыни к груди, жалкий щит от его темного, проницательного взгляда. “Я — я не в себе, это правда. У меня болит голова, и я не могу решить, тошнота или голод вызывает ощущение в животе ”.
  
  Он захлопнул книгу и дважды постучал ею по своему иссохшему бедру, прежде чем оставить ее там. “Последнее, я бы предположил. Ты ничего не ел с ужина, два дня назад — и я скорее подозреваю, что тогда ты почти ничего не ел.”
  
  “Две ночи назад?” Она посмотрела в сторону эркерного окна и воды за ним. Серые волны лениво плескались на галечном пляже, когда к ней вернулись воспоминания. Она гуляла утром с Фанни, хотя и была уставшей после бессонной ночи. Такая головная боль — ее нынешняя была не более чем тенью этого. И вкус мяты…
  
  “Я был болен—”
  
  “Да. Временами, жестоко.”
  
  Жар прилил к ее щекам, и ожог заставил ее обнаружить там ранее неизвестную рану. Она подняла кончики пальцев, чтобы коснуться его краев, затем изучила свои исцарапанные ладони. “Я... упал в обморок. Но как я—?” Она оглядела свою комнату.
  
  “Я отнес тебя обратно в твою постель”, - сказал он. Она крепко зажмурила глаза, не уверенная, пыталась ли она вызвать воспоминание о том, как была заключена в его объятия, или оттолкнуть его. “Миссис Слуга Драммонда нашел какого-то шарлатана по имени Трефри, который сказал, что это, должно быть, было вызвано тем, что вы съели, и прописал слабительное. Ваш лакей, Джеффри, тоже заболел, хотя и не так серьезно.”
  
  “О”. Она слабо опустилась обратно на подушки. Она ничего из этого не помнила. “И так ты ... сидел со мной. Всю ночь?”
  
  “И все утро, и большую часть вчерашнего дня тоже. Да.” Он произнес это так, как будто это была самая обычная вещь в мире.
  
  О, она не сомневалась, что были мужья, которые бодрствовали у постели своих жен. Но ее муж? Когда он потратил шесть лет, демонстрируя, как мало его волнует? Почему? она хотела потребовать.
  
  “Ты сказал, что у тебя важное дело”, - напомнила она ему вместо этого.
  
  “Лондон ждал так долго. Это может подождать еще немного. Но, говоря о неотложных делах...” Он попытался встать, растянул скованность со спины. “Если миссис Хорн не расположилась лагерем за дверью вашей спальни, я буду шокирован, и я слышал голос миссис Драммонд внизу по крайней мере дважды, которая звонила, чтобы проверить, как вы. Эти недавно построенные дома не слишком подходят для уединения, не так ли?” заметил он, бросив взгляд в сторону окна. Здесь возвышение избавляло их от любопытных взглядов прохожих, но столовая была чем-то вроде аквариума.
  
  Она полагала, что это был не такой уж обходной способ оспорить ее выбор, критиковать ее за то, что она заняла это место, когда он бросил ее в прекрасном доме в городе.
  
  “Я хотела что-то, что всегда было только моим”, - сказала она, ее голос был слабее, чем ей хотелось бы.
  
  К ее удивлению, он кивнул. “У меня никогда не было особого желания посетить один из этих приморских городов. Но, просидев здесь все эти часы, наблюдая за водой, я начинаю понимать привлекательность ”.
  
  В его словах была какая-то тоска. В ее представлении он был как море: мощный, безжалостный. Если бы он хотел переделать свой мир, он мог бы сделать это — и сделал это — всего лишь щелчком пальцев.
  
  Но, возможно, действительно стереть прошлое было не так просто, как казалось.
  
  Даже для него.
  
  “Я должен идти”, - сказал он, бросая книгу на сиденье стула и направляясь к двери.
  
  Идти? она хотела позвать его. Как далеко? Ваша спальня, Лондон, другая сторона земного шара? И как долго? Несколько часов отдыха? Целая жизнь?
  
  Она ничего не сказала, хотя ее внезапное замешательство только усилилось из-за ее слабости. Конечно, она хотела, чтобы он ушел, хотела, чтобы ее покой — каким бы скудным он иногда ни был — был возвращен ей. И все же она смотрела, как его широкие плечи исчезают в дверном проеме с той же странной тоской, с какой он смотрел на воды Ла-Манша.
  
  Прежде чем она смогла разобраться в клубке своих эмоций, в комнату ворвалась миссис Хорн. “А, вот и ты! Разве это не великолепно - видеть Вашу светлость сидящей - или, по крайней мере, совсем рядом с ней? Как ты себя чувствуешь?”
  
  “Я — я не уверена”, - честно ответила Каро.
  
  “И это неудивительно, учитывая, как тебе было плохо. Я послал на кухню за мясным отваром и горячей водой. Тебе будет только лучше, если ты вымоешься и наденешь свежую ночную рубашку....” Здесь она исчезла в гардеробной, и ее голос стал приглушенным, так что Каро могла разобрать только отдельные слова, что-то о “силе” и ”затхлом воздухе" и Джеффри, бедном лакее.
  
  “Герцог действительно просидел со мной всю ночь?” - спросила она, когда миссис Хорн вернулась с охапкой свежего белья.
  
  “О, да. И в этом тоже есть своя жестокость. Миссис Драммонд чуть не сошла с ума — о, и вот я совсем забыла, что она оставила для тебя записку. ” Она сунула руку в карман темно-серой камвольной куртки и вытащила сложенный листок бумаги горячего прессования, как оказалось, с письменного стола Каро. “Мне это не могло понравиться — уход за больными — не мужская работа, - но он настоял. Не позволил бы мне сделать больше, чем принести ему поднос и задернуть шторы ”, - сказала она, цокая языком от того, что с тех пор они были открыты, и снова почти задернула их. Каро моргнула от внезапной темноты, почувствовав облегчение и все же все еще вытягивая шею, чтобы взглянуть на полоску воды, едва видимую в щели, которую она оставила. “Глядя на него, вы бы и не догадались, что он способен быть таким нежным — прошу прощения, ваша светлость”.
  
  Каро покачала головой, отметая извинения и, похоже, соглашаясь с оценкой экономки, хотя это было бы ложью. Она однажды увидела его нежную сторону.
  
  Чтобы отвлечься от неприятных воспоминаний, она открыла записку Фанни. Однако, прежде чем она смогла прочитать хоть слово, вошли две горничные, одна с подносом, а другая тащила канистру с обещанной горячей водой, и Каро пришлось смириться с тем, что ее искупали, одели и почти накормили. Потребовалась почти вся ее сила, чтобы убедить миссис Хорн, что она способна сама владеть ложкой.
  
  Все это время, бормоча что-то себе под нос, экономка занялась уборкой комнаты: она перекинула через руку одно из сброшенных пальто герцога, собрала влажные полотенца с умывальника и пустой стакан с прикроватного столика. Доказательство, если бы Каро нуждалась в нем, что ее муж действительно провел часы рядом с ней.
  
  Последним предметом, который забрала миссис Хорн, была книга, которую он бросил на стул. Она повернула корешок к себе, издала горлом насмешливый звук и покачала головой, не веря своим ушам.
  
  “В чем дело?” - Рискнула Каро, вытирая говяжий чай, стекающий по ее подбородку.
  
  “Последняя часть какой-то небылицы о разбойнике с большой дороги, написанной этим парнем ... как его зовут? О, да. Робин Рэтлифф. Когда его светлость попросил об этом, в частности, например, ты мог сбить меня с ног пером. Я предложил зайти к Дональдсону за чем-нибудь получше, но он сказал, что ему нужна эта книга, и никакая другая. Я был уверен, что оно у тебя где-нибудь есть, и, конечно же, Тилли нашла его в ящике на чердаке. И когда я подарила ему это, он очень странно усмехнулся и сказал: ‘Ну, по крайней мере, она не использовала это, чтобы разжечь огонь.” Она снова покачала головой, засовывая книгу в сгиб руки, державшей пальто.
  
  “Это был подарок”, - объяснила Каро. “В то время он был вдумчивым. Но с тех пор я потерял вкус к готическим романам ”.
  
  “Я бы не удивилась”, - заявила экономка. “Много всякой ерунды, если вы спросите меня. Что-то вроде того, что заставляет горничных тайком класть свечи в их кровати, читать, когда они должны спать.” Ее плечи поднялись и опустились с отчаянным вздохом.
  
  Каро сосредоточила все свое внимание на том, чтобы допить то, что могла из мясного чая, и снова покачивала бедрами в постели, измученная усилием, когда шуршание бумаги напомнило ей о записке Фанни. Вытащив его из-под простыни, она разгладила морщины, но все равно пришлось прищуриться, чтобы разобрать торопливо написанные строки, чему мешали как боль в висках, так и недостаток света в комнате.
  
  Дорогая Каро,
  
  Я не могу убедить себя, что вы когда-нибудь увидите это, но если это каким-то образом попадет в ваши руки, пожалуйста, сжальтесь надо мной и сообщите, что вы в безопасности. Я могу быть рядом с тобой через полминуты.
  
  F.
  
  Несмотря на трудности, она прочитала это дважды. Безопасно? Не хорошо? И кого Фанни подозревала в том, что он утаил от нее ее пост? Головная боль Каро, подавленная бульоном, теперь угрожала вернуться к жизни.
  
  Фанни, должно быть, было страшно стать свидетелем того, как Каро внезапно заболела, но это было нечто большее, чем обычное беспокойство. Каро вспомнила, что сказала миссис Хорн о нежелании миссис Драммонд уезжать, несмотря на настойчивость герцога. Страх ее подруги неловко столкнулся с беспрецедентным проявлением заботы ее мужа. По словам врача, весь эпизод был вызван тем, что она что-то съела, но она не могла вспомнить, чтобы откусывала кусочек. И она не могла припомнить, чтобы когда-либо в своей жизни была так больна. Конечно, Фанни не представляла, что Каро была в реальной опасности, или что герцог был способен—
  
  “Как поживает наша пациентка, миссис Хорн?” Все еще одетый только в рубашку с короткими рукавами, Хартвелл почти заполнил дверной проем, одним плечом прислонившись к раме. Хотя он разговаривал с экономкой, его взгляд был сосредоточен прямо на Каро - или, скорее, на записке, которую она держала.
  
  Каро спрятала его в руке, не обращая внимания на укол боли, когда острые углы бумаги коснулись ссадин на ее ладони. “Лучше, спасибо. Но он устал.”
  
  “Тогда, во что бы то ни стало, отдыхай, моя дорогая”, - сказал он. “Ах, а вот и мое пальто”. Выпрямившись, он повернулся к экономке и протянул руку. “Леклерк будет ругать меня за мою беспечность”.
  
  Миссис Хорн поспешила к нему, жонглируя различными предметами, которые она собрала, чтобы добраться до одежды. “Разве мне не следует промыть его губкой и отжать?”
  
  “Не нужно”, - настаивал он, пожимая плечами, не обращая внимания на морщины. “Я просто выхожу подышать свежим воздухом — если только я не нужен здесь?” Быстрее, чем казалось возможным, его темные глаза снова сфокусировались на Каро.
  
  Она сглотнула. “Я в порядке. Тебе больше не нужно беспокоиться обо мне ”.
  
  В его ответном выражении лица была та же задумчивая нотка, которую она заметила ранее, но он быстро замаскировал это тем, что она когда-то могла бы назвать хмурым взглядом. Только сейчас она увидела в этом тень чего-то большего. Наклонив голову и не сказав больше ни слова никому из них, он повернулся и ушел.
  
  Миссис Хорн еще раз переставила свою охапку, чтобы освободить руки и унести поднос, который все еще лежал на коленях Каро. “А теперь отдыхайте, ваша светлость”.
  
  “Я буду”, - пообещала она. Она действительно не думала, что может поступить иначе. “Но, пожалуйста”, — она понизила голос на ступеньку ниже и бросила взгляд в сторону пустой двери, — “не могли бы вы сами пойти к миссис Драммонд, заверить ее, что со мной все в порядке, и попросить ее зайти ко мне завтра утром?”
  
  Экономка выглядела слегка удивленной просьбой, но не недовольной. “Конечно, мэм. Она будет рада это услышать. Но ты действительно думаешь, что будешь готова к компании завтра?”
  
  “Это был просто приступ несварения желудка”, - настаивала она, как будто произнесение этого вслух сделало бы это правдой. “Я отказываюсь позволять этому держать меня прикованным к постели. А миссис Драммонд - не компания. Она друг ”.
  
  “Да, мэм”. Несмотря на свою ношу, миссис Хорн сделала неглубокий реверанс и попятилась из комнаты. Каро закрыла глаза, когда дверь за ней закрылась. Повернувшись на бок, она сунула записку Фанни под подушку.
  
  Усталость и слабость сделали ее конечности тяжелыми, но сон пришел не сразу. Она продолжала прокручивать в голове слова Фанни.
  
  Сообщите, что вы в безопасности.…
  
  Была ли она? Или она была настолько глупа, чтобы снова открыть свое сердце мужу?
  
  * * * *
  
  На следующее утро она чувствовала себя почти самой собой, настолько лучше, что заботы предыдущего дня можно было списать на раздражительность. Под бдительным оком миссис Хорн она приготовила чай, тосты и яичницу с начинкой, а также подчинилась тому, что ее волосы были расчесаны и небрежно уложены. Однако, когда она попросила принести утреннее платье, экономка по-матерински нахмурилась.
  
  “Еще один день в постели подошел бы тебе больше”, - настаивала она.
  
  “Я бы не смог. Кроме того, скоро должна позвонить миссис Драммонд...
  
  “Позвольте мне показать ее здесь”.
  
  Каро покачала головой. “Я не инвалид — хотя я еще могу им стать, если вы не позволите мне немного подвигаться, размять конечности. Джеффри вернулся на свой пост?”
  
  “Да, ваша светлость”, - призналась миссис Хорн с застенчивым видом.
  
  “Тогда, конечно, я смогу выдержать четверть часа в гостиной, пока мой друг суетится вокруг меня”.
  
  Миссис Хорн неохотно согласилась и принесла свободное платье из светло-коричневого поплина и розово-кашемировую шаль, “чтобы ты не простудилась”. Платье было едва ли более облегающим, чем ночная рубашка, но в нем Каро почувствовала себя на шаг ближе к нормальности.
  
  По крайней мере, достаточно сильное, чтобы спросить: “А где мой муж сегодня утром?” Они достигли верха лестницы, и она обнаружила, что ее колени хотят дрожать.
  
  “Купание в море, ваша светлость”.
  
  Автоматически Каро издала звук удивления, хотя на самом деле она недостаточно хорошо знала привычки герцога, чтобы выразить что-либо подобное.
  
  “По крайней мере, я думаю, что именно это пытался сказать его слуга”, - продолжила миссис Хорн. “Я не могу понять ни слова из той болтовни, которую он говорит, но он изображает прекрасную пантомиму. Ах, и кстати о дьяволе.” Тщательно, но не дорого одетый молодой человек с узкими чертами лица, темными волосами и глазами поднимался по ступенькам перед ними. “Я не могу заставить его понять, что он должен пользоваться лестницей для прислуги”.
  
  “Камердинер джентльмена сам себе закон”, - сказала ей Каро низким, смеющимся шепотом. Затем она обратилась к молодому человеку по-французски. “Вы, должно быть, мистер Леклерк”.
  
  “О, да, мэм”, - ответил он на том же языке, отвесив гибкий поклон. Остальная часть его речи была произнесена так быстро, что она не смогла понять и половины — французский ее гувернантки действительно был ужасен, — но она уловила слово тут и там. “Прелесть”, ”удовольствие“ и "здоровье” — излияние лести, насколько она могла судить.
  
  “Видишь?” - пренебрежительно высказалась миссис Хорн, не потрудившись понизить голос. “Болтовня”.
  
  Тем не менее, Каро грациозно наклонила голову и улыбнулась, а Леклерк прижался к стене, чтобы она и миссис Хорн могли пройти. Она пожелала ему доброго утра, и он сделал то же самое, прежде чем поспешно подняться по лестнице и исчезнуть в задней спальне.
  
  Миссис Хорн продолжала болтать о французах и вероятности того, что его светлость умрет от простуды, но спуск потребовал от Каро полной сосредоточенности. Хотя ее голова больше не пульсировала, она также не была совершенно ясной и устойчивой.
  
  После того, что казалось вечностью, они достигли площадки первого этажа и прошли через дверь в гостиную. Фанни, ожидавшая прямо внутри, вскочила на ноги и вышла вперед, протягивая руки. “Я так волновалась”, - сказала она, и если бы ее лицо не говорило об этом ясно, то рыдание в ее голосе сделало бы это.
  
  Миссис Хорн передала Каро Фанни и с реверансом вышла, закрыв за собой двери. “Тебе не нужно было быть такой”, - попыталась успокоить подругу Каро, несмотря на прерывистый выдох, когда она опустилась на стул.
  
  “При всем моем уважении, тебя там не было. Не совсем. Я никогда не видел, чтобы кто-то исчезал так быстро. Твоя кожа была серой, моя дорогая, абсолютно серой, и ты перешла от рациональных рассуждений к бесчувственным так быстро, как если бы упала в обморок. ”
  
  “Я сожалею, что устроил такое представление из-за небольшого расстройства желудка”.
  
  “Диспепсия?” Одна из светлых, изящных бровей Фанни изогнулась.
  
  “Доктор Трефри сказал ...”
  
  Фанни сжала губы, как будто пытаясь сдержать свои сомнения.
  
  “Что еще это могло быть?” Каро пыталась говорить пренебрежительно.
  
  Бледно-голубые глаза изучали ее лицо. Фанни открыла рот, как будто собираясь что-то сказать, а затем покачала головой. “Давайте не будем зацикливаться на этом, хорошо? Теперь тебе лучше ”.
  
  Внезапно Каро не захотела уходить от темы. “Почему ты сказал, что боишься за мою безопасность?”
  
  “Простите?”
  
  “В своей записке вы не просили меня сообщить, что со мной все хорошо, а скорее о том, что я в безопасности. Как будто у тебя были причины думать, что у меня может не быть.”
  
  “О, я—” Фанни, которая сидела напротив нее, встала и подошла к окну, как будто хотела полюбоваться видом. “Я подозреваю, что я был обезумевшим. Пожалуйста, не читайте слишком много в наспех нацарапанном письме ”.
  
  “Неужели...” Вопрос застрял у нее в горле, и, чтобы вырваться, ей пришлось прижать кончики пальцев к груди. “Мой муж ... угрожал вам?”
  
  Фанни развернулась. “Что заставило тебя спросить об этом?”
  
  “Миссис Хорн сказал, что, когда он настоял на том, чтобы остаться со мной, ты был недоволен. Я подумал, что он, возможно, сказал ... что-то. ” Она прикусила нижнюю губу зубами, едва ли понимая, что хочет услышать от Фанни. Если бы он действительно был монстром, каким его считал мир, угроза леди была бы только еще одним доказательством.
  
  “Он...” Фанни сплела пальцы перед собой. “Он почти обвинил меня в том, что я тебя отравил”. Ужасные слова повисли в воздухе, прерываемые нервным смехом. “С капелькой мяты”.
  
  Это было действительно ужасное обвинение.
  
  Однако это было не единственное ужасное обвинение, которое было сделано.
  
  “Тем временем, ты...” Каро изо всех сил пыталась разобраться в обрывках разговора. “Вы, должно быть, также боялись, что кто—то... что он— что мой муж—”
  
  “Нет. То есть я— ” Фанни заикалась, покачиваясь на цыпочках и обратно. “Я полагаю, это заронило в мой разум идею, идею о том, что могло произойти что-то гнусное, и что ж, у герцога действительно есть определенная ... репутация”.
  
  Она говорила только правду: об этом человеке ходили ужасные слухи. Тем не менее, Каро резко втянула воздух через нос. Она снова и снова настаивала, что не боится его.
  
  Возможно, тебе следовало быть.
  
  “Я переступил черту”. Щеки Фанни вспыхнули почти красным. “Ты можешь простить меня?”
  
  Прежде чем Каро смогла ответить, одна из дверей гостиной открылась, явив герцога Хартвелла. Он тоже покраснел, и на мгновение она подумала, не подслушал ли он их разговор. Но он не выглядел сердитым - по крайней мере, не злее, чем обычно. Дэмп еще больше потемнел от своих слишком длинных волос и заставил их почти по-мальчишески виться у воротника. Его грудь поднималась и опускалась с глубокими вдохами, как будто он торопился вверх по лестнице.
  
  “Я прошу прощения, что прерываю”, - сказал он с поклоном. “Мне сказали только, что ты спустишься, Каро. Не то чтобы у тебя была компания.”
  
  Фанни присела в реверансе. “Я должен идти”.
  
  “Не из-за меня”, - сказал он, подняв руку. “Я просто на пути к переменам”.
  
  “Ваш человек, Леклерк, сказал, что вы отправились купаться в море”.
  
  Его брови взлетели вверх. “Я бы сказал, немного оживленный для этого. Я греб. Я попросил Леклерка найти мне лодку. Подумал, что я мог бы немного избавиться от... ” Беспокойства? Сплин? Что бы это ни было, что он надеялся изгнать, он не закончил предложение. “Да. Что ж. Я оставлю вас, леди, наедине с этим. ” Он еще раз поклонился, затем пристально посмотрел на Каро. “Я рад, что ты чувствуешь себя лучше. Но не перенапрягайся, моя дорогая. ”
  
  Она узнала что-то в тоне этих последних слов, в мягкости и теплоте, с которыми он однажды прошептал ей по-французски. У нее по коже пробежали мурашки — от дурного предчувствия, сказала она себе. О, его вновь обретенная забота о ней была очаровательной, все верно.
  
  Но когда этот человек когда-либо проявлял склонность к очарованию?
  
  Как только он ушел, Фанни шагнула к ней, на этот раз уперев руки в бока. “Я тоже пойду. Но, пожалуйста, поверьте, что моя забота была искренней ”.
  
  Новая волна усталости захлестнула Каро. Она устала, так устала быть одной. Но кому она могла, должна ли она доверять — своему другу? ее муж?
  
  Оба были немногим больше, чем незнакомцами.
  
  Фанни была почти у двери, прежде чем Каро произнесла дрожащее “подожди”.
  
  Она полуобернулась, посмотрела на Каро через плечо, но ничего не сказала.
  
  “Я не верю, что он причинил бы мне боль”, - наконец сказала Каро.
  
  Любопытная смесь эмоций отразилась на лице Фанни. Сочувствие. Раздражение. “У него уже есть”.
  
  Каро закрыла глаза, позволив словам вертеться в ее ноющем черепе. Ничто не имело никакого смысла. “Не пришлете ли вы ко мне миссис Хорн? Мне нужно прилечь ”.
  
  “Да, конечно”.
  
  “А Фанни—”
  
  “Да?”
  
  “Приходи завтра снова. Пожалуйста?”
  
  Удовольствие и облегчение заблестели, как слезы, в бледных глазах другой женщины. Кивнув, она ушла.
  
  OceanofPDF.com
  
  Глава 11
  
  Максим тихонько постучал в дверь спальни Каро. Почти слишком тихо, чтобы быть услышанным. Не получив ответа, он положил руку на ручку. Если бы она была заперта, он бы повернулся и ушел. Потертый кожаный футляр, полный отмычек, никогда не покидал его кармана. Но он не мог опуститься до—
  
  Ручка легко повернулась в его руке.
  
  Каро лежала на кровати полностью одетая, на этот раз лицом к двери, ее глаза были закрыты, дыхание тихое и ровное. Он должен дать ей отдохнуть. Он только хотел — ну, нуждался, если честно, — убедиться, что с ней все в порядке.
  
  Это был удар ножом в живот, резкая и внезапная боль, все повреждения были непропорциональны размеру раны.
  
  И он бы знал, будучи раненым не один раз.
  
  Он научился выживать в суровой школе. Самосохранение было второй натурой. И все же его эгоизм, когда дело касалось Каро, удивлял его. Он довел ее до такого состояния — о, конечно, он не сделал ничего, чтобы вызвать эту странную, внезапную болезнь, хотя вид ее бледной и безжизненной на стрэнде чуть не свел его с ума. Но за все остальное — ее изоляцию, неуважение ее семьи — бремя вины было на нем. Он сказал ей, что решил наказать ее отца, женившись на ней.
  
  Вместо этого он наказал ее.
  
  С другой стороны, разве это не было бы большим наказанием для нее, если бы он остался? Он не был подходящим мужем для такой женщины, как она. Она заслуживала лучшего, чем мужчина, чьи шрамы сделали его не более чем монстром, внутри и снаружи.
  
  Но, несмотря на небольшие неудобства, связанные с лестничным пролетом или закрытой дверью между ними, он не мог держаться от нее подальше; ни шесть лет назад, ни сейчас. Ее красота, ее живость, ее быстрый язык — даже воспоминание о них — притягивали его, как чары.
  
  Если бы время и расстояние не разрушили его влечение к ней, что могло бы?
  
  Возможно, что-то более официальное. Что-то постоянное. Аннулирование брака? Когда-то он отверг эту идею, но теперь он был проклятым герцогом, а не беспомощным маленьким мальчиком. На этот раз он оставил бы ей половину своего состояния в ее распоряжении и обещание, что он никогда больше не будет вторгаться или вмешиваться. Она была бы свободна искать счастья с мужчиной, который был бы достоин ее. ДА. Да, так оно и было. Он отправился бы в Лондон и изучил возможность.
  
  Как только она полностью восстановилась.
  
  Еще несколько дней…
  
  Она дважды моргнула, глядя на него, и тихо ахнула. “Я не слышал, как ты вошел”.
  
  “Прости меня. Я не хотел тебя будить. ” Но он не сделал ни малейшего движения, чтобы уйти.
  
  Она приподнялась на одном локте. “Как долго я спал? Ты чего-то хотел?”
  
  Дорогой Бог. Задавал ли кто-нибудь более опасный вопрос? Он прошел дальше в комнату и закрыл за собой дверь. “Я собирался предложить тебе почитать”. Он указал книгой в руке. “Если ты этого пожелаешь”.
  
  Ее глаза сузились, а подбородок вздернулся, сначала удивленный, затем скептический. “Ох. Полагаю, больше Робина Рэтлиффа.” Ее тон ясно давал понять, что она подозревала намерение помучить ее.
  
  Итак, миссис Хорн рассказала ей об этом, не так ли? Нож в его животе повернулся, вонзаясь немного глубже. “Нет. Боже, нет ”. Он хотел знать, сохранила ли Каро книги, которые он купил для нее, держала ли их при себе ... и, возможно, также мучить себя этой бессмысленной фантазией о злодеях, которые могли бы каким-то образом стать героями. “Это—” - Он опустил взгляд на книгу. “Миссис Хорн сказал, что ты на днях принес его из книжного магазина. Поэзия, я полагаю ”.
  
  Выражение ее лица было настороженным, она обдумывала его ответ. “Томпсон, да. Времена года.”
  
  Он подошел на шаг ближе. “Можно мне?”
  
  Перевернувшись на спину, она выпрямилась, опираясь на гору подушек, и едва заметно кивнула.
  
  От него исходило облегчение. Прежде чем она смогла передумать над своим выбором, он обошел кровать и сел на стул. Но что он делал? Это было противоположно тому, чтобы оставить ее в покое.
  
  Не так ли?
  
  “С чего мне начать?”
  
  Она смотрела на низкие серые облака за окном, покрывающие штормовое море. “В конце. Осень.” Пока она слушала, ее глаза не отрывались от бурной воды, твердый подбородок не расслаблялся, казалось бы, невосприимчивый к нежным ритмам стихотворения.
  
  Через четверть часа он захлопнул книгу. “Ты презираешь это — презирай меня”.
  
  Она повернулась на звук закрывающейся книги, но не встретилась с ним взглядом. “Я едва знаю тебя”.
  
  Максим коротко кивнул, уязвленный ее словами, хотя и не имел на это права. “И за это, я полагаю, ты должен считать себя счастливчиком”.
  
  “Почему?” - огрызнулась она в ответ. “Почему я должен делать что-то подобное? Зачем ты это делаешь? Несколько дней назад ты вернулся в мою жизнь, провоцируя меня излить на тебя свою ярость, а теперь ты— ты сидишь у моей кровати, читаешь стихи, чуть ли не провоцируя меня на— на— ” Она замолчала, издав сдавленный крик разочарования, и уронила голову на руки.
  
  “Вызываю тебя на что?”
  
  Она бросила на него косой взгляд. “Ты должен знать, что у тебя изумительный голос. Такой голос, который может заставить пульс женщины учащенно биться, даже если ты всего лишь тараторишь — о, я не знаю.” Она сделала паузу, чтобы поискать что-нибудь диковинное. “Математические уравнения”.
  
  Он невольно усмехнулся, удивленный, но довольный ее похвалой. “Теорема Пифагора, квадрат гипотенузы, что-то в этом роде?”
  
  “Осмелюсь сказать, простое дополнение сделало бы свое дело. Но не стоит, — она снова села прямо и подняла палец, повелительно указывая“ — пытаться. Ее голос стал на ступень ниже, снова серьезным, когда она повторила свой предыдущий вопрос: “Почему ты это делаешь?”
  
  “Я не знаю”, - честно сказал он. Чтобы избежать своего будущего? Вернуться к своему прошлому? Но на самом деле ни то, ни другое не было ответом. Не ответ, чтобы удовлетворить ее. Даже не для того, чтобы удовлетворить самого себя.
  
  “Ты мой муж. Я твоя жена. Но это— ” Она указала между ними. “Это не брак”.
  
  Она была права, конечно. Именно поэтому он намеревался предложить ей аннулировать брак. Но когда пришло время произнести эти слова, он понял, что не сможет отказаться от нее без боя. Ему больше не было ясно, было ли проще, лучше или безопаснее держаться от нее на расстоянии, как он всегда говорил себе. Одиноче, конечно.
  
  И если бы у него был еще один шанс, любой шанс, облегчить одиночество на всю жизнь, разве он не должен им воспользоваться?
  
  Его сердце забилось в груди сильнее, чем тогда, когда он греб против набегающего прилива. Раньше он был сильным, храбрым. Но это была сила и храбрость другого порядка. Что, если бы она отказала ему? Что, если бы она была счастливее одна?
  
  Несмотря на его чудесный голос, он мог говорить только шепотом. “Может ли это быть?”
  
  “Я тебя не знаю”, - повторила она, оглядываясь на окно, как будто не могла ответить ему без дополнительной информации. “Ты меня тоже не знаешь”.
  
  “Нет”, - согласился он. “Но ты дашь мне разрешение учиться? Попробовать?”
  
  “Я не уверен, что должен”.
  
  Его сердце подпрыгнуло — движение настолько сильное, что он сначала не распознал в нем радость, надежду.
  
  Она не сказала "нет".
  
  Он осторожно положил книгу рядом с ней на кровать и поднялся. “Поужинай со мной сегодня вечером”. Предложение, а не приказ. “Или, еще лучше, я попрошу миссис Хорн прислать два подноса и присоединюсь к вам здесь”.
  
  Она опустила взгляд на книгу и наблюдала, как кончиком пальца проводит по тиснению на обложке. Прошла вечность, эоны, в течение которых двигались ледники и дрейфовали континенты, прежде чем она наконец сказала: “Хорошо”.
  
  * * * *
  
  Каро не имела ни малейшего представления, чего Хартвелл ожидал добиться, обедая в ее комнате, — разве что для того, чтобы создать больше работы для слуг.
  
  Одна из горничных перетащила стул от кровати к окну, чтобы присоединиться к его соседу, и бедняге Джеффри пришлось поставить стол из коридора между ними. Как только опущенный лист был поднят и ножка повернулась, чтобы поддержать его, узкая прямоугольная столешница удвоилась, став квадратной, хотя все еще вряд ли просторной для обедов.
  
  Тем временем миссис Хорн суетилась над меню, не зная, что подойдет и все еще нежному желудку Каро, и более сердечному аппетиту джентльмена, пока Каро в буквальном смысле не наступила на ногу. “Ты не будешь готовить два блюда. Герцог может один вечер просидеть на инвалидной диете или вообще не есть”, - заявила она.
  
  “Очень хорошо, ваша светлость, ” уступила миссис Хорн, “ я соглашусь на простое меню”. В ее глазах блеснул вызов. “Если ты согласишься сменить платье”.
  
  Меньше всего Каро хотела, чтобы все выглядело так, будто она прихорашивалась для своего мужа. Она не хотела раскрывать ему больше себя, чем это было абсолютно необходимо. Не ее декольте. Не ее душа.
  
  “Очень хорошо, миссис Хорн. Шелк цвета примулы, если можно. ” Папа заключил с ней выгодную сделку, хотя она и возражала, что в желтом она выглядит ужасно. Учитывая ее нынешнюю бледность, она выглядела бы еще хуже.
  
  Она не учла смягчающий свет свечей. Или тепло, которое залило ее щеки, когда он вошел в комнату. Леклерк, должно быть, взял страницу из книги переговоров миссис Хорн, потому что герцог на этот раз полностью соответствовал роли. Его волосы были подстрижены, а узел на галстуке был просто элегантным. И когда он сел напротив нее за маленький столик, их колени соприкоснулись, она была так отвлечена выражением его глаз, что почти забыла о его шрамах.
  
  Зачем ты это делаешь? она хотела спросить еще раз.
  
  Шесть лет назад она была готова отдать ему все, что угодно. Тогда он проявил способность к жестокости, превосходящую даже жестокость ее отца. Демонстрация силы, которая потребовалась, чтобы поднять ей голову, когда он бросил ее, чтобы начать все заново в месте, где она не знала one...it он оставил ее слишком слабой, чтобы вырваться из цепких, жадных рук ее семьи.
  
  Но она должна найти в себе силы твердо стоять сейчас, не позволить ему увлечь ее, только чтобы растоптать еще раз.
  
  “Может, начнем?” - спросила она, вздернув подбородок и взяв ложку, призывая его взглянуть на миску с прозрачным бульоном, стоящую перед ним.
  
  Он взглянул на свое место, и выражение его лица приобрело знакомые кривые черты: кривая улыбка, усугубленная его травмами. Но когда он снова поднял на нее глаза, они мерцали. “Ah, a consommé.” Он взял ложку, все время глядя на нее. “Как мило”.
  
  “Это заставляет тебя думать о Франции?” она насмехалась.
  
  “Ну, там, где я был совсем недавно, угощение более сытное. Крестьянские блюда, знаете ли.”
  
  “О?”
  
  “Да, на юге. Недалеко от Пиренеев.” И он пустился в описание пейзажей, настолько захватывающих дух, что они могли бы быть взяты из путеводителя или романа Робина Рэтлиффа. Ей хотелось закрыть глаза и раствориться в его вызывающей воспоминания красоте.
  
  Почему, во имя всего святого, она сказала ему, что ей нравится звук его голоса?
  
  Он никогда раньше не открывал ей так много, и все же было что-то странно безличное в его рассказах о людях, еде и очаровательном маленьком коттедже, в котором он жил, и только Леклерк заботился о нем.
  
  “Разве это не опасное место для англичанина в настоящее время, “ спросила она, когда он сделал паузу, - Юг Франции?”
  
  Его глаза закрылись, хотя полуулыбка так и не сошла с его лица. “Ах, но, видите ли, когда я во Франции, я француз”.
  
  Как только она доела суп, он встал, взял тарелки с подоконника и поставил по одной на каждое место. Он с размаху поднял крышки, чтобы показать вареную курицу, вареный картофель и на десерт вареный заварной крем. Она подавила смех, превратившись в кашель.
  
  “А когда в Англии...?” - подсказала она, как только он снова сел.
  
  Он сделал глоток вина, а затем поднял плечи, жест настолько характерно французский, что ей пришлось подавить еще один смешок. “В Англии я герцог”.
  
  Герцог, который не выразил недовольства своим пресным, скудным ужином. Она бы отдала ему должное, по крайней мере, за это.
  
  Откинувшись на спинку стула, он посмотрел в сторону окна, хотя темнота за ним не давала ничего, кроме их собственных отражений в стекле. “Я не знал, что тебе нравится море”.
  
  Она ткнула вилкой в курицу. “Как оказалось, у меня его нет”. Он издал звук удивления, но она не дала ему другой возможности отреагировать. “Куда дальше всего от места своего рождения вы когда-либо путешествовали?”
  
  На мгновение она подумала, что он откажется отвечать. “Доминика”, - сказал он наконец, слегка нахмурив брови, как будто ответ требовал концентрации. “Хотя Египет, должно быть, на втором месте”.
  
  Она попыталась представить это — путешествия, климат, удивительную необычность мест, которые она никогда не увидит.
  
  “Брайтон”, - сказала она, направляя острие ножа к груди, чтобы указать на пределы ее собственных путешествий. “Возможно, мне следовало уйти подальше? Я мог бы собрать свои чемоданы и отправиться в...” Теперь она покрутила запястьем, описывая ножом круг в воздухе. “О, Нортумберленд, скажи. Поселился на пороге твоего дедушки и...
  
  “Нет”. Его глаза вспыхнули, когда он наклонился к ней. “Ты не— не говорил мне, что на самом деле не рассматривал возможность сделать такую вещь?”
  
  Она встретила его за столом, их разделяли считанные дюймы. “А если бы и было, что из этого? Было бы ли это неразумной реакцией на ситуацию, в которой я оказался шесть лет назад? Возможно, вы помните, что у меня не было желания возвращаться к моему отцу ”.
  
  “Каро, я—”
  
  На таком расстоянии стало совершенно ясно, что в его глазах был не гнев, а страх.
  
  “Не говори, что тебе жаль”, - сказала она ему, закаляя себя. Она тоже боялась. “Извиняться - это для детей”.
  
  Он оттолкнулся от стола и встал. “Очень хорошо. Я сделал то, что должен был сделать ”.
  
  “Как и у меня”. Она тоже встала, достаточно резко, чтобы задребезжала посуда. “Вы хотели узнать меня лучше, сэр, и теперь знаете. Тебе нравится то, что ты видишь?”
  
  Он оглядел ее с ног до головы горящими глазами, его дыхание теперь стало прерывистым. Пробормотав ругательство — по-французски, она была уверена в этом; возможно, она спросила бы Леклерка, что это значит, — он повернулся и вышел из комнаты.
  
  Ее рука дрожала, она взяла свой бокал и осушила содержимое, не обращая внимания ни на голову, ни на желудок. Слезы жгли ее глаза. Черт бы тебя побрал, ей хотелось крикнуть ему вслед — простое старое английское ругательство.
  
  Но слезы не текли, и слова не слетали с ее губ, и ей оставалось гадать, было ли это признаком слабости или силы.
  
  OceanofPDF.com
  
  Глава 12
  
  На следующее утро Максим встал еще раньше, когда тьма все еще цеплялась за небо, стремясь напрячь мышцы, вдохнуть свежий воздух и прогнать кошмары, которые мучили его в течение нескольких часов, пока он спал. Он молча натянул одежду — храп Леклерка, доносившийся из ниши, служившей гардеробной, в любом случае заглушил бы любой шум, который ему довелось издавать, — и так легко, как только мог, зашагал по коридору, решив не колебаться, проходя мимо двери Каро.
  
  Он думал, что представлял себе наихудшие из возможных сценариев, связанных с его женой: например, некоторое время после возвращения во Францию он беспокоился, что мог оставить ее с ребенком, что он находился в сотнях миль от нее, не зная, как она страдала при родах и умерла.
  
  Но никогда, ни разу, он не подумал, что она могла отправиться в Чесли-Корт. Своему дедушке.
  
  Дрожь охватила его еще до того, как он вышел на холодный утренний воздух. Отбросив в сторону вопрос о том, как его дед отреагировал бы на ее приезд, что бы этот человек сделал — с ней, а не для нее — Максим поднял воротник своего пальто и направился к пустынному стрэнду внизу. Лодка, которую Леклерку удалось раздобыть для него, была немного больше и тяжелее, чем хотелось бы Максиму, но когда он подумал о языковом барьере и попытался представить Леклерка, имитирующего то, что от него хотели, он решил, что было бы несправедливо жаловаться.
  
  Был высокий прилив, и море было зеркально спокойным, когда он провел лодку по гальке и столкнул ее в канал, пробираясь по мелководью и прыгая в воду как раз перед тем, как вода поднялась достаточно высоко, чтобы перелиться через голенища его ботинок. Схватив весла, он начал тянуть, уводя себя все дальше и дальше от берега. Он испытывал искушение грести, пока не доберется до Франции, или пока его сердце не остановится, что бы ни случилось раньше.
  
  С каждым ударом он заново переживал вчерашний ужасный ужин, недоверие и гнев Каро, каждый кусочек которого он заслужил - и даже больше. Когда-то между ними все могло быть по-другому. Если бы он не был таким упрямым. Жестокосердный.
  
  Его дед превратил почти всю жизнь Максима в страдание, но вина за последние шесть лет полностью легла на плечи самого Максима. Ну, его и Наполеона.
  
  Когда весь город Брайтон был чуть больше точки на расстоянии, он повернул лодку, хотя его руки и плечи еще не начали гореть. Сейчас шел отлив, вода становилась все более неспокойной, и больше половины его работы было еще впереди. Повернувшись спиной к берегу, он начал грести.
  
  И тогда он заметил, что вода бурлит через трещину в дне лодки.
  
  Он опустился на одно колено, чтобы разобраться. Небольшая трещина. Не так много воды. Тем не менее, это вызывает беспокойство. Сбросив пальто, чтобы лучше освободить движения, он начал грести быстрее. Еще больше половины обратного пути, и трещина начала расширяться. Он почувствовал сопротивление, когда дно лодки начало наполняться водой.
  
  Жестяное ведерко, которое он заметил вчера, теперь нигде не было найдено. У него не было ничего, кроме шляпы или рук, чтобы вычерпывать - и ни то, ни другое не принесло бы ему ни капли пользы. Его легкие начали болеть, когда он пожелал, чтобы лодка двигалась быстрее, и ледяная вода пропитала подошвы его ботинок.
  
  Когда лодка начала опускаться достаточно низко, чтобы волны перехлестывали через борта, он стянул сапоги и выбросил их за борт. Достаточно скоро ему придется плавать, и они будут только отягощать его.
  
  В сотне ярдов от берега трещина превратилась в глубокую рану, так как вода стала ненасытной и начала разрывать маленькую лодку на части, чтобы лучше ее поглотить. Бросив весла, он собрался с духом, встал и нырнул.
  
  Он ничего не помнил о несчастном случае, который раскроил ему лицо и почти череп, искалечил ногу и едва не стоил ему жизни. Но, конечно, эта боль должна быть сравнима? Его легкие, его сердце, его мышцы кричали в знак протеста против холода и усилий, необходимых для борьбы с уходящим течением, чтобы приблизиться хотя бы на дюйм к берегу.
  
  Сдавайся! Призрак его дедушки был в волнах и ветре, завывая на него, чтобы сдаться, увлекая его за собой. Его ноги коснулись дна.
  
  Тебе нравится то, что ты видишь? На этот раз голос Каро. Вызов в сверкающих глазах Каро.
  
  Да, он хотел крикнуть, да! Его ноги коснулись дна, но голова все еще была над водой.
  
  Он тащился по морскому дну — скребя пальцами ног, коленями, руками, — и каждые несколько мгновений волна захлестывала его, перехватывая дыхание, сбивая с ног. Еще несколько ярдов, еще несколько футов…
  
  Наконец, он рухнул на галечный пляж, и все погрузилось во тьму.
  
  * * * *
  
  После завтрака в своих покоях Каро спустилась в гостиную, чтобы успеть туда до прихода Фанни и быть готовой отвлечь подругу от наблюдения за тенями у нее под глазами.
  
  Она не жалела, что наговорила всего этого своему мужу — сожалеть было о детях, как она и сказала ему. Но окончательность этого все еще вызывала острую боль в ее сердце. Каким-то образом Хоуп удалось затаиться там после всего, что произошло, после всего этого времени.
  
  Что ж, теперь это наверняка было искоренено навсегда.
  
  Она села за свой письменный стол. Письмо ее отца все еще ожидало ответа, и если бы она начала его сейчас, у нее был бы готовый и честный предлог объяснить свое плохое настроение, когда приехал ее друг. Должна ли она умолять папу или сказать ему, чтобы он сделал все, что в его силах? Если бы у нее было две тысячи фунтов, она бы не отдала их ему. По крайней мере, она не думала, что будет. Поскольку у нее не было ничего, приближающегося к этой сумме, вопрос о том, что она будет с этим делать, был спорным.
  
  Когда она потянулась к ящику, ее взгляд упал на большой деревянный ящик на полу рядом со столом.
  
  Она только что опустилась на колени, чтобы разобраться, когда Фанни вошла в дальний конец комнаты. “О, - сказала Фанни, - это, должно быть, важные бумаги, за которыми был послан мой лакей”.
  
  Каро совсем забыла о срочных делах своего мужа в Лондоне. Она скептически оглядела ящик. “Интересно, что это за бумаги?” Они не выглядели ужасно важными, забитыми в угол и проигнорированными.
  
  Фанни пожала плечами и подошла к ней, протягивая руку, чтобы помочь ей подняться. “Кто может сказать? Но как ты себя чувствуешь?”
  
  “О, намного лучше”, - сказала Каро, оглядываясь через плечо на ящик.
  
  “А вчера—”
  
  “Здесь абсолютно нечего обсуждать. Или простить, ” добавила она упреждающе, взяв Фанни под руку, когда они повернулись и пошли к дивану. “Хартвелл всегда поощрял грязные спекуляции и порочные слухи. Кто может сказать, на что он может быть способен? Конечно, когда я выходила за него замуж, я едва знала, чему верить....”
  
  Ящик снова привлек ее внимание, когда вчерашние слова вернулись к ней.
  
  Я тебя не знаю.
  
  Может ли в этой скромной коробке быть что-то, что наконец-то по-настоящему поможет ей понять своего мужа?
  
  Она вспомнила страх, который мелькнул в его глазах, когда она упомянула о перспективе ее поездки к его дедушке. Каким человеком был покойный герцог? И что случилось, чтобы создать пропасть между ним и его внуком и наследником?
  
  “Насколько сложно было бы открыть такой ящик?” - спросила она.
  
  Бровь Фанни нахмурилась. “Тебе понадобится что-нибудь крепкое, чтобы совать нос в чужие дела. Если бы вы собирались сделать такую вещь. Что, говоря как твой друг, я считаю опрометчивым.”
  
  “Как нож для разрезания бумаги?” Каро высвободила руку, чтобы вместо этого взять Фанни за руку. “Ты поможешь мне?”
  
  “Что скажет твой муж?”
  
  “Он снова отправился кататься на лодке. Он никогда не узнает ”.
  
  С дрожащим кивком — то ли от страха, то ли от предвкушения, Каро не могла решить, что именно, — Фанни согласилась. Порывшись в ящике секретера в поисках ножа для бумаги, она подарила этот инструмент с тупым концом своей подруге, сначала ручкой, а затем заколебалась. “Полагаю, мне лучше быть тем самым, на всякий случай. Таким образом, вас нельзя винить ”. Следуя совету Фанни, она высвободила кнопки, удерживающие крышку на месте, а затем, переведя дыхание, открыла ящик.
  
  Содержимое — стопки документов и покрытые сукном бухгалтерские книги — все еще были аккуратно разложены, несмотря на то, что, должно быть, путешествие было нелегким. Она была почти разочарована их приземленностью. Отбросив в сторону упаковочную трубочку, она потянулась за первой бухгалтерской книгой и открыла обложку.
  
  Столбцы и ряды выцветших цифр встретили ее взгляд. Даты в верхней части каждой страницы были много десятилетий назад. Хотя Каро неплохо разбиралась в цифрах и тщательно распоряжалась своими денежными пинами и счетами своего небольшого семейства, то, что лежало перед ней, было далеко за пределами ее понимания.
  
  Она повернулась к Фанни, сидящей на полу рядом с ней. “Что это значит?”
  
  Фанни оглянулась через плечо. “О. Я немного знаком с этим видом ведения записей. Выгоды, вы видите, здесь,”— она провела кончиком пальца вниз по одной колонке — “и потери там. Я подозреваю, что владения герцога Хартвелла довольно сложны. Я могу просмотреть их, если хотите — есть ли что-то конкретное, что вы хотите знать?”
  
  Каро подняла стопку бухгалтерских книг и положила их на колени Фанни. “Я не уверен”. Денежные затруднения, как она предположила, могли быть причиной конфликта ее мужа с его дедом. “Что-нибудь, объясняющее, почему покойный герцог и нынешний были в ссоре”.
  
  “Были ли они?” Мягкий вопрос Фанни был из тех, которые задают из вежливости, а не для того, чтобы подстрекать к сплетням. Когда Каро не ответила, она склонила голову к своей задаче.
  
  Каро тем временем начала перебирать то, что осталось. Множество юридических документов с яркими печатями и невероятно совершенной медной печатью. Вопросы, связанные с землевладением, разведением лошадей, кораблем, затонувшим у берегов Канады, и последующим требованием о страховании за утерянный груз. Все совершенно заурядно, как она поняла, если бы кто-то был дико богат и влиятелен.
  
  Отложив эти бумаги в сторону, она подошла к почтовой книге, в которой секретарь покойного герцога тщательно записывал корреспонденцию: каждое письмо, отправленное или полученное герцогом, каждое письмо, отправленное или полученное секретарем от его имени. Ничего разоблачительного, кроме того факта, что герцог был плодовитым корреспондентом. Она просмотрела список имен и дат, иногда памятную записку по теме, все это растянулось на десятилетия. Любое из писем могло быть ключом к ее поискам, и она никогда бы не узнала. Как нелепо с ее стороны было вообразить, что она найдет ответ в этом грубо сколоченном ящике.
  
  И тут у нее вырвалось имя. Чесли. Письмо, полученное от ее мужа, датированное днем после того, как он ушел от нее — всего на несколько недель, пыталась она сказать себе, наблюдая, как исчезает его экипаж. Триста четырнадцать недель, как оказалось. Рядом с именем ее мужа секретарша написала "брак". Ее глаза пробежали по оставшейся части этой страницы и по следующей, и по следующей, но она не нашла никаких признаков того, что ответ был отправлен. Она задавалась вопросом, видел ли покойный герцог письмо.
  
  “За что, - спросила она вслух, наполовину обращаясь к Фанни, наполовину к самой себе, - могут люди, у которых под рукой есть все, что только можно пожелать, найти повод для ссоры?”
  
  “Не деньги”, - ответила Фанни, все еще уткнувшись носом в гроссбух. “Я не могу найти никаких указаний на трудности. Никаких неоплаченных долгов. Никаких ценных предметов собственности, проданных. Никаких признаков того, что недобросовестный управляющий пытается скрыть свои следы. Ни одна своенравная дочь не выставляется на аукцион по самой высокой цене ”. Она последовала за последним с печальным смехом. “Возможно, я прочитал слишком много романов”.
  
  “Ничего подобного”, - настаивала Каро, похлопывая подругу по колену. “Кроме того, я не думаю, что у него была дочь. По крайней мере, Хартвелл никогда не упоминал ни о какой семье, кроме своего дедушки. Никаких тетей, дядей, кузенов. Насколько я понимаю, его отец умер, когда он был мальчиком. ”
  
  Фанни кивнула, задумчиво сжав губы. “А как же его мать?”
  
  “Я не знаю”. Она нахмурилась, пытаясь разобраться в слухах, которые она помнила, отделить правдоподобное от диковинного. “Я думаю, она была француженкой”.
  
  По крайней мере, это было более обычным объяснением темных волос и глаз ее мужа; в то время она не принимала во внимание истории, в которых утверждалось, что он произошел от самого дьявола.
  
  Фанни закрыла гроссбух, который она изучала, и тихонько постучала указательным пальцем по обложке. “Французский, говоришь? Я полагаю, это могло бы вызвать некоторые неприятные чувства ... Если бы, например, его сын — кажется, его единственный сын — женился против его желания. И, конечно, есть немало мужчин с особенно сильной враждебностью к нации по ту сторону ла-Манша, ” добавила она, кивнув головой в сторону эркерного окна.
  
  Когда я во Франции, я француз.
  
  Прошлой ночью она чуть не рассмеялась над этими словами. Но смогут ли они удержать ключ?
  
  “Возможно, нам нужно вернуться дальше”, - сказала она, еще раз копаясь в содержимом ящика. “Если настоящий конфликт был между покойным герцогом и его сыном, это могло быть связано с чем-то, что произошло сорок, пятьдесят, шестьдесят лет назад”. Она все еще не была уверена, что ищет.
  
  Но она знала, когда нашла его.
  
  На самом дне коробки, почти затерянная под пучком упаковочной соломы, лежала тонкая пачка писем, перевязанная черной лентой, такой старой, что она рассыпалась, когда она попыталась ее развязать.
  
  Письма с мольбами, сердитые письма. Сначала она хотела закрыть на них глаза, их содержание было знакомым и убогим. Неосознанно она взглянула на свой письменный стол и письма ее семьи, спрятанные там.
  
  Задержав дыхание, молясь о силе, она начала читать более внимательно, выцветшими чернилами, которые рассказывали сначала о Большом турне покойного лорда Чесли, его увлечении культурой и обычаями Бретони; затем об одной молодой женщине, в частности, о ее непревзойденной красоте и доброте; и, наконец, о его женитьбе и рождении ребенка. Все эти подробности перемежались просьбами: о признании, о помощи. И затем, последнее письмо, написанное более изящным почерком и составленное полностью по-французски: от леди Чесли, сообщающей о смерти ее мужа от апоплексического удара и ожидаемой с часу на час смерти ее маленького сына, который в отчаянии был послан за врачом для своего отца, попал в шторм и был растоптан копытами его лошади с железной оправой.
  
  Слезы, которые прошлой ночью отказались литься, теперь свободно текли по ее щекам. Ее пальцы дрожали, когда она искала и нашла книгу писем и пробежалась по ее страницам, ища в ней какую-нибудь запись о получении этих писем и о том, был ли получен какой-либо ответ. Она ничего не нашла.
  
  “Фанни”, - всхлипнула она. “Помоги мне. Должно быть что-то. Что-то из лета 1783 года. Или после. Его мать...” Смущенная, она сунула последнее письмо в руки Фанни.
  
  “Я — я не могу это читать”. Щеки Фанни вспыхнули от смущения. “Это ... написано не по-английски”.
  
  “Это от невестки герцога. Там was...an несчастный случай, ” объяснила она, быстро переводя.
  
  “О, Боже милостивый”, - сказала Фанни, когда закончила. “А остальные?”
  
  “Все от его сына, умоляющего ее признать, о примирении”.
  
  Лицо Фанни приобрело мрачные, понимающие черты. “Которое так и не появилось”. Ее пальцы танцевали над стопками бухгалтерских книг, которые теперь окружали ее. “Вот. Вот и годы.”
  
  Вместе они склонились над бухгалтерской книгой, просматривая ее страницы в поисках любого указателя, который мог бы привести к ответу о том, что стало с бедной молодой вдовой.
  
  Первое пришло в виде крупной суммы, выплаченной врачу по имени Аллен. Второе - регулярная оплата обучения в Итоне, начиная с осени 1784 года. “Я думаю, это должно быть для нынешнего герцога?” Сказала Фанни неуверенным голосом.
  
  “Конечно, старый герцог хотел бы, чтобы его внук получил образование, соответствующее его будущей роли”, - согласилась Каро.
  
  “Это странно”, - сказала Фанни несколькими страницами позже, подчеркнув цифру большим пальцем. “Для покупки некоторой собственности in...in Квебек? Ты же не думаешь...
  
  “О, дорогой Бог. Он ... он, должно быть, намеревался отослать ее прочь. Мать Максима”. Она произнесла его имя без колебаний, без раздумий.
  
  “Она ушла?”
  
  Она, конечно, могла бы быть жадной женщиной, стремящейся убежать от своих нынешних проблем. Но Каро не могла сопоставить такое описание с женщиной, написавшей это письмо. “Я не уверен. Возможно, у нее не было выбора. Он мог угрожать ее жизни. Должно быть, она была убеждена, что это к лучшему. ”
  
  “Да, я полагаю. Но почему бы не отправить ее обратно во Францию?”
  
  “Слишком близко?” Предположила Каро. “Возможно, он хотел затруднить вмешательство ее семьи. Интересно, знал ли... интересно, знал ли он.” Он, имея в виду Максима. Отчаянно раненый мальчик, вся его жизнь вырвана у него чуть более чем за мгновение. Рыдания угрожали задушить ее. “О, Боже. Т-корабль—” Не обращая внимания на беспорядок, который она создала, она разорвала ранее выброшенную стопку юридических документов. “Этот корабль. Это пошло ко дну. Ему—ему возместили потерю с-с-груза. Это было связано с...
  
  “Канада”, - выдохнула Фанни.
  
  Все это были самые грязные домыслы, едва ли достойные страниц самого жаркого тома в библиотеке Дональдсона. И все же ее сердце упало в груди под тяжестью правды об этом.
  
  В своих руках она держала последние фрагменты проклятия, которое превратило ее мужа в монстра.
  
  Она услышала, как вдалеке упал молоток на входной двери, а затем крик и торопливые шаги. Ее взгляд метнулся к часам на каминной полке; прошло больше времени, чем она предполагала. “Он дома”, - сказала она и начала запихивать бумаги обратно в ящик. “Поторопись”.
  
  Дверь распахнулась задолго до того, как она была готова, и на мгновение, ее разум был лихорадочно занят придумыванием какого-нибудь предлога для вмешательства в его личные дела, она не заметила ничего, кроме его присутствия.
  
  “Ваша светлость”, - воскликнула Фанни, вскакивая на ноги. “Что случилось?”
  
  “Просто позволь, - прохрипел он, - мне catch...my дыхание.”
  
  Наконец Каро увидела его, отмахивающегося от Фанни, когда он, пошатываясь, вошел в комнату, без шляпы или пальто, туфель или чулок, с мелким илом, прилипшим к его изодранной одежде, и волосами, засоленными солью, с кровью на коленях и пятнами на рубашке.
  
  “Что с тобой случилось?” Каро завизжала, бросаясь к нему.
  
  Он позволил ей обнять его за талию и отвести к небольшому дивану. Сквозь его влажную одежду она чувствовала его твердое, жилистое тело, холодное как лед. “Я п-пошел... с-поплавать... в конце концов. Б-б-лодка ... затонула, ” ему удалось пробормотать сквозь посиневшие губы.
  
  “Фанни, позови доктора Трефри”, - потребовала она, заставляя его лечь на спину, хотя изящный предмет мебели был слишком мал, чтобы он мог полностью откинуться.
  
  “ Черта с два, - выдавил он, откидывая голову на подлокотник дивана, одна нога частично опиралась на подушки, другая все еще стояла на полу.
  
  “Тогда приведи миссис Хорн. Полотенца, одеяла, горячая вода — вперед!” Она накинула на него единственное, что было в комнате, - свою легкую шерстяную шаль, когда Фанни выбежала из комнаты.
  
  “Б-б-будь п-п-в порядке, сейчас”, - пробормотал он, его глаза закрылись. “С-с-выживал и похуже”.
  
  Эти слова были, пожалуй, единственными, которые могли оторвать ее взгляд от его лица. Она оглянулась через плечо на ящик в углу, его крышка была прислонена к стене, содержимое разбросано по полу. Доказательство того, что он действительно пережил гораздо худшее, чем она предполагала ранее.
  
  Каким-то образом его затуманенный взгляд, должно быть, проследил за ее взглядом. Когда она обернулась, он смотрел на нее снизу вверх, и пылающая ярость, которую она увидела в его глазах, казалось, была достаточно сильной, чтобы прогнать атлантический холод из его крови, по крайней мере, временно.
  
  “Каро, - сказал он, все еще тяжело дыша, - что, черт возьми, ты наделала?”
  
  OceanofPDF.com
  
  Глава 13
  
  Почти сразу Максим пожалел, что повысил голос. Во-первых, это было чертовски больно, его горло уже саднило от глотания, а затем очищения того, что казалось половиной воды в канале. С другой стороны, сурового выражения лица Каро — высеченного на ее лице чувством вины, беспокойства и другими вещами, которые он даже не мог назвать, — было достаточно, чтобы содрать кожу с тех частей его тела, которые галечный пляж оставил нетронутыми.
  
  “Что, во имя всего святого, ты надеялся найти?” - потребовал он от нее, вопрос более тихий, но не менее настоятельный.
  
  “Объяснение”.
  
  “Для чего?”
  
  Ее взгляд вернулся к коробке с бумагами. “Твои обиды на твоего дедушку”.
  
  Внезапно вспышка негодования, которая временно согревала его, исчезла, и его тело вернулось в свое разбитое и охлажденное состояние. Дрожь, пробирающая до костей, прошла через него, стуча зубами, сотрясая маленький диван, на котором он сидел. Он представлял, как она пытается выяснить, сколько денег она может выманить для своей семьи, или название какого-нибудь обширного герцогского владения, которое она могла бы отремонтировать в одиночку. Не искать — и не находить — улики, которые могли бы разрушить тот тонкий слой защиты, который ему удалось создать между его нынешней жизнью и мучениями его юности.
  
  Он вцепился пальцами — или попытался; его руки, казалось, не хотели работать должным образом — в тонкую розовую шаль, которой Каро накинула на него, как будто он мог держать себя в руках с ее помощью. “И ди-ди-д-д-ты п-п-п-нашел—?”
  
  Дверь гостиной распахнулась без предупреждения, открывая то, чем должен быть каждый слуга, принадлежащий этому месту. Миссис Хорн издала невнятный сигнал тревоги, когда вошла в комнату и поставила поднос на стол. “Вам нужно чем-нибудь согреться, ваша светлость. Сначала чашку чая, - заказала она, наливая, “ а потом приятную горячую ванну. ” Резкий кивок горничным и слуге, глазевшим с порога, отправил их бежать к лестнице с их дымящимися канистрами с водой.
  
  Максим, казалось, не мог заставить свои руки слушаться настолько, чтобы дотянуться до чашки с блюдцем, которые она ему протянула. Каро шагнула вперед, взяла чай у миссис Хорн и присела на краешек подушки рядом с ним, не обращая внимания на грязь или сырость. “Вот”, - сказала она, поднося чашку к его губам.
  
  Он хотел презирать жалость, затеняющую ее глаза. В этом ящике могла содержаться только часть правды; она не знала и половины того, почему он ненавидел своего дедушку. В любом случае, он не хотел — не заслуживал ее жалости.
  
  Так ли это?
  
  Когда она наклонила чашку, он сделал обжигающий глоток чая, желая более острой, более концентрированной боли, чем боль в мышцах или жжение от различных царапин. Обычно он никогда не пил напиток, не пожелав, чтобы это было красное вино или черный кофе. Но он не мог не приветствовать его горячую сладость, когда она прожигала ему путь вниз по горлу и в живот.
  
  Возможно, его дед был не совсем прав насчет него. Возможно, какая-то часть его была действительно англичанином.
  
  Каро наклонила чашку в сторону. “Будь осторожен. Ты обожжешься ”.
  
  Имело ли это значение? Для нее? Для кого-нибудь?
  
  Тепло распространилось внутри него, но он все еще неудержимо дрожал, его зубы стучали о тонкий фарфор, когда она снова наклонила чашку. Невероятным усилием воли он ослабил хватку на шали и поднял одну из своих рук, чтобы обхватить ее ладонь, надеясь если не удержать чашку, то хотя бы совместить ее дрожание со своим собственным.
  
  Миссис Хорн, которая на мгновение вышла из комнаты, вернулась с парой одеял и обернула их вокруг его плеч. “Боже милостивый, сэр”, - взволновалась она, рассматривая его поближе. “Посмотри на свои руки. Я найду для них то, что осталось от мази доктора Трефри. ”
  
  С опозданием он понял, что костяшки пальцев Каро были измазаны его кровью. Но он не мог отпустить ее — не позволил бы ей уйти. И она не делала никаких усилий, чтобы освободиться, просто убеждала его продолжать пить.
  
  Наполнив чашку во второй раз, миссис Хорн снова извинилась и вскоре вернулась с Леклерком, выражение лица которого было почти таким же шокированным, как у Каро. “Горячая ванна - это то, что нужно сейчас, ваша светлость”, - сказала экономка.
  
  Максим не стал спорить; чай согрел его настолько, что он стал лучше осознавать остальные свои травмы, а также песок, который везде успел проникнуть под оставшуюся одежду. Однако, несмотря на его готовность, потребовались объединенные усилия трех других, чтобы поднять его на ноги, а затем поднять по лестнице в его спальню.
  
  В очаге уже пылал огонь, а перед ним стояла медная ванна, из которой клубами поднимался пар, манящий к себе. Как только даже Леклерк ушел, он снял свою изодранную одежду и погрузился в ванну, морщась, когда вода попала на его ссадины.
  
  Постепенно тепло проникло в его холодные, окоченевшие мышцы. Сложив ладони чашечкой, он ополоснул водой грудь и руки, смывая песок и соль со своего избитого тела, затем опустился достаточно низко, чтобы сделать то же самое со своими волосами.
  
  Когда он открыл глаза, стряхнув с них воду, Леклерк был там, протягивая стакан с напитком.
  
  “Qu’est-ce que c’est?” - Прохрипел Максим.
  
  “Что-нибудь от вашей боли”, - ответил молодой человек по-французски. “Настойка опия”. - Он произнес слово странно, не так, как это сделал бы француз, но, вероятно, так, как он слышал его из уст миссис Хорн или этого шарлатана Трефри.
  
  “Ба”. Максим отмахнулся от стакана. В детстве ему было дано достаточно, чтобы он стал жаждать этого, и ему пришлось научиться обходиться без этого. Больше никогда.
  
  Леклерк неохотно кивнул и отставил стакан в сторону. “Что-то еще, сэр?”
  
  “Rien.” Слово отказа царапнуло его измученное горло. Откинув голову на край ванны, он слушал, как молодой человек вышел из комнаты.
  
  В тот момент, когда его глаза закрылись, он снова увидел треснувшее дно лодки, почувствовал ледяные когти моря — своего деда - тащащие его навстречу смерти. Он резко сел, выплескивая воду через край ванны, чувствуя, что он не один.
  
  “Все еще здесь?” сказал он по-французски. “Тогда принеси мне мой халат”.
  
  Из-за его спины донесся тихий ответ на английском. “Это не месье Леклерк”. Голос Каро.
  
  “Тебе не нужно беспокоиться обо мне”, - хрипло настаивал он, когда оправился от удивления. “Я в порядке”. Когда она не поняла намека и не ушла, он добавил: “Если ты этого хочешь, я скажу Леклерку, чтобы он собрал мои вещи, и мы уедем утром”. Это было последнее, чего он хотел, но после прошлой ночи, какой смысл было беспокоить ее дольше?
  
  Он услышал, как она втянула и выпустила медленный, дрожащий вздох. Облегчение?
  
  “С глаз долой, из сердца вон, я полагаю?” Насмешливые нотки в ее голосе были безошибочно различимы — и ближе. Вместо того, чтобы отступить, она шагнула дальше в комнату. “Только я не нахожу, что это так работает, а ты? Ты не представляешь, сколько времени и энергии я потратил, пытаясь не думать о тебе последние шесть лет ”.
  
  О, сколько историй он мог бы рассказать о том, как тяжело — и как бесплодно — он работал, чтобы забыть ее… Кривой ответный смех вырвался из его усталой груди. “А я не могу?”
  
  Этот ответ, казалось, застал ее врасплох. “По крайней мере, - парировала она через мгновение, - ты знаешь, почему ушел”.
  
  Так ли это? За все эти годы ему так и не удалось придумать объяснение, которое имело бы для нее смысл. Причины, по которым он ушел, на самом деле не имели смысла, даже для него.
  
  “Я ломала голову, пытаясь понять, чем я тебе не понравилась, - сказала она ему, - что я сделала, чтобы ты уехал”.
  
  “Ты не—”
  
  “Я даже, ” она говорила через него, ее слова перемежались смехом, который был почти рыданием, - сумела в какой-то момент убедить себя, что тебя послали с какой-то секретной миссией для короля и страны”.
  
  Дрожь прошла по его телу, помешивая теперь уже тепловатую ванну. “Самое простое объяснение обычно правильное, моя дорогая. Возможно, я и такое бессердечное чудовище, каким, по слухам, был ”.
  
  “Нет”, - сказала она. Но ее протест звучал неубедительно — и неубедительно.
  
  “Вода остыла”. Он положил руки вдоль стенок ванны. “Я выхожу”.
  
  Это был ее сигнал уйти. Угроза. Она не хотела видеть то, что пока было скрыто медью и мутной водой в ванной, больше, чем он хотел показать ей.
  
  Но она не сбежала. “Я твоя жена”, - сказала она, хотя и немного нерешительно.
  
  Так он и стоял.
  
  Ручейки стекали по его груди и торсу, прослеживая его раны, когда он вылезал из ванны; капли брызнули в воду с кончиков его пальцев, когда он опустил руки по бокам. Нет смысла прикрываться. Он не мог представить, что Каро нашла в ящике что-то, что действительно объясняло степень его страданий. Но его тело было бы достаточным объяснением.
  
  Если он повернется к ней спиной, она увидит лишь тонкие шрамы на его плечах, призрачные воспоминания о нескольких побоях в детстве и одной или двух недавних ранах. О, и узловатые и перекрученные сухожилия на его бедре, где они боролись, чтобы скрепить кусочки его сломанной ноги вместе. Фронт был намного хуже. Но она хотела знать, не так ли? Хотел посмотреть?
  
  Все еще стоя в ванне, он повернулся к ней лицом.
  
  Она несла стопку полотенец, и исчезающая царапина на ее щеке была подчеркнута чем-то. Пыль, чернила. Он обвинил содержимое ящика. Ее волосы выбились из-под заколок, а платье выглядело как ветхое. Он мог бы принять ее за горничную, и это открытие разозлило его сверх всякой меры. Она была герцогиней, ради Бога. Он сделал ее герцогиней, думая, почему-то, что на этот раз поступает правильно.
  
  Ее глаза, которые были прикованы к его лицу, моргнули, но не блуждали.
  
  “Продолжай”, - убеждал он, смягчая свой грубый голос настолько, насколько мог. “Смотри”.
  
  Он провел большую часть жизни, защищая других — даже, иногда, самого себя — от своих ужасных шрамов. Он никогда не держал камердинера; он позаботился о том, чтобы одеться и помыться только после того, как отослал слуг, даже Леклерка, из комнаты. И все же, когда ее взгляд начал опускаться ниже, он был застигнут врасплох охватившей его уязвимостью, более сильной, чем ледяные волны, которые пытались сделать его своим пленником навсегда.
  
  Окна этой комнаты были сравнительно маленькими, совсем не похожими на стеклянные стены в комнатах, выходящих на канал. И свет, проходящий через них, был серым, просачивался сквозь облака и струи дождя. Но был еще полдень, и, следовательно, достаточно светло, чтобы показать ... все.
  
  Он наблюдал, как ее глаза медленно скользят вниз, оценивая ширину его груди, размер его рук. Его мама с удовольствием рассказывала ему, что он был сложен как мужчины ее семьи, высокий и широкоплечий, даже будучи мальчиком; тот факт, что он больше походил на крепкого французского крестьянина, чем его собственный отец, только еще больше разозлил его дедушку. Тем не менее, после несчастного случая он усердно работал над укреплением верхней части тела, чтобы компенсировать слабость нижней. И поскольку он был зол, всегда злился, он в основном оттачивал это кулаками. Теперь Каро могла видеть правду о нем, поцарапанном утренним несчастьем, усеянном шрамами и синяками, которые, казалось, никогда не пройдут, загорелый там, где не должен быть настоящий джентльмен.
  
  Легкий, как перышко, ее взгляд скользнул ниже, к паре сломанных ребер. И между ними длинный, неровный, сморщенный шов — остаток более недавнего ножевого ранения, наспех зашитого, которое, как он действительно думал, могло стать его концом.
  
  Еще ниже. Он понял, когда она добралась до его паха: один дерзкий взгляд, затем в сторону, девичий румянец на ее скулах, затем быстрый взгляд назад. Его член не был твердым — это холодное плавание на рассвете отправило его яйца в отступление, от которого их еще не избавила даже теплая ванна, — но он все еще был большим. И уродство. Как и у всего остального.
  
  Наконец, ее взгляд остановился на его ноге и жуткой расселине на бедре, где копыто лошади разорвало его и часть мышцы отсохла. Все искорежено, ничего целого. Причина, по которой его дедушка усмехнулся и сказал ему, что он никогда больше не будет ходить. Доказательство того, что он бросил вызов старому ублюдку только силой воли.
  
  Ее взгляд упал на изогнутый край ванны, а затем на пол. К ее чести, она не сбежала. Или упасть в обморок. Она стояла молча, единственным признаком ее огорчения было то, как ее руки крепче обхватили постельное белье.
  
  “Насмотрелся?” В тишине вопрос прозвучал резче, чем он намеревался.
  
  Она вздернула подбородок, и ее взгляд снова остановился на его лице. “То, что я вижу, - это выживший”. Она подошла ближе. “Но что меня беспокоит больше, так это шрамы, которых я не вижу”.
  
  Хотя огонь нагрел комнату до духоты, дрожь прошла по его телу, заставив воду вокруг колен покрыться рябью. “Что ты нашел в том сундуке?”
  
  “Вытрись”, - приказала она, протягивая постельное белье. “Ты потратишь впустую все преимущества этой горячей ванны, стоя там вот так. И, кроме того, с тебя капает на мой пол.”
  
  Как ни странно, абсолютная нормальность ее слов подняла его сердце. Он уже давно перешел грань нянчиться, никогда не хотел ее жалости. Схватив полотенце из верхней части стопки, он вытер руки и грудь, затем бросил его на пол, чтобы вытереть как маленькие лужи, которые он уже сделал, так и большую, которую он вызвал, выйдя из ванны.
  
  Каро могла бы положить остальное постельное белье поблизости и выйти из комнаты, но она этого не сделала. Она также не смотрела и не изучала, хотя сейчас была достаточно близко, чтобы с совершенной ясностью видеть то, что раньше могло быть благословенно неясным. Она вела себя так, как будто видеть своего мужа в целом было обычным, повседневным явлением.
  
  Как могло бы быть, если бы они провели последние шесть лет вместе.
  
  Он не знал, верит ли он в это, не знал, сможет ли вынести это — ее абсолютное спокойствие, как перед лицом видимых шрамов, так и в ее осознании существования невидимых. Он, конечно, не заслуживал ее сострадания, даже не был уверен, что сострадание - подходящее слово для обозначения того, что она, казалось, была готова сейчас выразить ему.
  
  Когда он потянулся за халатом, который Леклерк положил на ближайший стул, она тихо произнесла два слова. “Не уходи”.
  
  Он быстро повернулся к ней, шелк выскользнул из его рук достаточно, чтобы опрокинуть бокал с ликером, который разбился и разбрызгал его содержимое по полу. “Доза настойки опия”, - объяснил он, удивленный почти сожалеющим тоном, который услышал в собственном голосе. “Леклерк принес это”.
  
  Она перевела хмурый взгляд с беспорядка на его лицо. “Тебе очень больно?”
  
  Он не был уверен, как ответить на этот вопрос. У него болели мышцы, горло, различные царапины и ушибы. Но боль была относительной. Он, конечно, причинил бы боль похуже.
  
  “Просто устал”, - ответил он, покачав головой, и просунул руки в рукава халата.
  
  “Тогда ложись”, - настаивала она. “Отдыхай”.
  
  “Ты сказал...”
  
  Ее рука легла на его локоть, ее прикосновение было легким и прохладным через шелк. С нежным нажимом она подтолкнула его к кровати. “Ты сказал, что скажешь Леклерку, чтобы он собрал твои вещи, чтобы ты мог уйти утром. Если бы я захотел. ” Он посмотрел на нее сверху вниз, но она была занята тем, что откидывала покрывало. “Но я хочу, чтобы ты остался”. Она сказала именно это в их первую брачную ночь. Почему он тогда не послушался? “Я думаю, нам есть что обсудить после того, как у вас будет некоторое время, чтобы оправиться от этого злоключения”.
  
  Он не боялся такого разговора так сильно, как думал, что должен. Вместо этого он позволил ей уложить его в постель, как ребенка. “Останься со мной”, - пробормотал он, его веки закрылись сами по себе, когда он опустился на подушки.
  
  “Я полагаю, это справедливо”, - признала она, и он услышал звук, с которым она тащила стул по полу. “Если бы у меня был для этого голос, я бы предложил вам почитать”.
  
  Она ... дразнила его? Флиртуешь с ним? “Нет. Просто сядь. Только... у тебя.”
  
  “Очень хорошо. Я останусь, пока ты не уснешь ”.
  
  Дремота уже манила, ее волны были значительно теплее и нежнее, чем те, с которыми он боролся ранее в тот день. На этот раз он не пытался сопротивляться.
  
  Нежное прикосновение кончиков пальцев Каро к его лбу, несомненно, было не чем иным, как сном.…
  
  OceanofPDF.com
  
  Глава 14
  
  Фанни прибыла в Герман Плейс, прежде чем поняла, что оставила свою накидку, перчатки и шляпку в Royal Crescent. В своем сбитом с толку состоянии она едва ли почувствовала холод. Однако теперь ее онемевшие пальцы неловко вставляли ключ в замочную скважину, чтобы она могла войти в свои комнаты. Прежде чем она смогла справиться с этим, дверь открылась изнутри, и Фитц стоял перед ней, нахмурившись.
  
  “Лодка герцога Хартвелла п-перевернулась”, - пробормотала она. “Он чуть не утонул”.
  
  “Я знаю это”, - сказал он. “Я тот, кто помог ему вернуться домой”. Когда он отступил, чтобы она могла войти, она увидела, что его пальто было испачкано илом и влажным в пятнах. “Пока вы были в гостях у герцогини, я случайно увидел, как Хартвелл выбрался из воды на пляж. Потребовалось приложить некоторые усилия, чтобы разбудить его, но я справился - иначе я ни за что не смог бы нести его без посторонней помощи. ”
  
  “Т-ты спас ему жизнь”, - выдавила она, ее челюсть все еще была сжата, чтобы не стучали зубы.
  
  “На этот раз”, - загадочно признал он. “Но я подумал, что крайне важно предупредить генерала Скотта о том, что произошло, как можно скорее”. Он кивнул в сторону маленького столика, за которым она ела, в настоящее время превращенного в письменный стол, с листами почтовой бумаги, обрезками для перьев и откупоренной бутылкой чернил, разбросанных по столешнице. “Я только что отправил сообщение с посыльным. Прости, я думал, что закончу вовремя, чтобы вернуться в Ройял Кресент и сопроводить тебя сюда. Где, черт возьми, твои перчатки? Очевидно, забыв, что он все еще должен был быть ее лакеем, он потянулся к ее обнаженной руке и начал растирать ее между ладонями.
  
  “Все было ... хаотично”, - ответила она, как только смогла заставить себя сосредоточиться на чем-то другом, кроме жара его прикосновений, который с поразительной быстротой распространился по всему ее телу. “Повсюду снуют слуги. Хартвелл отказался от врача. Как ты думаешь, с ним все будет в порядке?”
  
  Фитц ободряюще кивнул. “Болит, конечно. Устал. Но такого быка гораздо труднее убить, чем ты можешь себе представить. ” Он взял ее другую руку и начал потирать ее. “О чем вы с герцогиней так долго говорили перед этим?”
  
  Она высвободила свои пальцы из хватки Фитца, хотя они все еще были холодными, и приготовилась к его неодобрению. “Мы открыли ящик”.
  
  Его руки упали по бокам. “Ящик, который я привез из Лондона? Личные бумаги Хартуэлла?” Она кивнула. “Почему?”
  
  “Герцогине было... любопытно. И я полагаю, что я был таким же. Немного.”
  
  Фитц сжал губы в жесткую линию. “Не думаете ли вы, что если бы генерал Скотт хотел, чтобы содержимое этого ящика было проверено, это было бы уже сделано?” Ее сердце заколотилось. “Боже милостивый. О чем ты думал?”
  
  Что, черт возьми, ты наделал?
  
  Его слова повторили обвинительный вопрос герцога. Она не могла встретиться взглядом с внезапно ставшими стальными глазами Фитца. “Герцогиня надеялась выяснить, что могло стать причиной размолвки ее мужа с его дедом”.
  
  Он сделал паузу, чтобы обдумать ее ответ. “А она?”
  
  Она сжала руки в кулаки и спрятала их за спину. Она не позволила бы себе тосковать по его прикосновениям. “Я думаю, да”.
  
  Он коротко кивнул, один раз. “Что сделано, то сделано. Вы случайно не заметили чего-нибудь еще, пока занимались этим? Есть что-нибудь полезное для миссии?”
  
  “Я не уверен”. Что она должна была искать? “Хартвелл сейчас богат, как Крез. Я думаю, его было бы очень трудно подкупить.” Ее разум лихорадочно соображал. “Ты же не... ты же не думаешь, что он убьет ее за любопытство, не так ли?”
  
  Недоверчивый смех вырвался из его груди, и он провел рукой по своим светлым волосам, заставляя их встать дыбом. Он не надевал парик лакея с того утра, когда Каро упала в обморок на пляже. Он действительно не был похож на слугу.
  
  “За все те месяцы, что ты провела в подполье, ты все еще мало знаешь о мужчинах, не так ли?” - спросил он с преувеличенным вздохом. “Все, что я делал с тех пор, как мы приехали, дало мне возможность понаблюдать за некоторыми вещами, касающимися герцога и герцогини. Хартвелл не хочет убивать свою жену. Он хочет поцеловать ее.”
  
  “Что?” Фанни покачала головой, не желая или не в состоянии уделить такому нелепому представлению хоть какое-то место в своем сознании. “Он казался взбешенным на нее ....”
  
  “О, да”, - согласился он. “По иронии судьбы, я никогда не встречал секретного агента, который бы благосклонно относился к чужому шпионажу”.
  
  “И все же, ты думаешь, он—? Но он бросил ее много лет назад, ” напомнила она ему. “Кроме того, я провел кое-какие собственные наблюдения. Я видел его лицо, когда он впервые увидел ее в Брайтоне. Он явно намеревался напугать ее этим неожиданным приходом, снова причинить ей боль. И я— ” Она прикусила губу, почти боясь высказать свой страх вслух. “Я ни на секунду не верю, что у нее была диспепсия. Кто—то дал ей кое-что...
  
  “Вы сказали раньше, что думали, что он отравил ее”. Он все еще звучал скептически.
  
  Фанни чуть приподняла подбородок. “Ты не можешь отрицать, что он опасный человек”.
  
  “Хартвелл опасен”, - признал он. “Настолько опасен, что если бы он хотел смерти своей жены, она была бы такой”. Фанни ахнула, но он, казалось, не слышал ее. Он начал ходить, пересекая комнату за полдюжины длинных шагов, прежде чем остановиться у стола. “А также достаточно опасен, чтобы...” Он схватил один из стульев со спинкой-лестницей, но не предложил его ей и не сел сам. Его пальцы рассеянно барабанили по верхней перекладине. “Когда я был в Лондоне, Скотт намекнул, что есть и другие, кому нужна информация, которой располагает Хартвелл”.
  
  “Что-то в этом ящике?”
  
  “Возможно. Но, скорее всего, это то, что он знает ”. Он сделал паузу в барабанной дроби, чтобы поднять длинный палец и постучать им по виску. “И если кто-то не хочет, чтобы он передавал эту информацию, они сделают все необходимое, чтобы заставить его молчать”.
  
  “Ты предлагаешь...?”
  
  “Возможно, герцогиня съела или выпила что-то, предназначенное для ее мужа? Или что сегодняшнее происшествие на лодке могло быть не таким уж случайным?” Он мрачно кивнул. “Да, я полагаю, что я такой”.
  
  “Фитц!” Фанни потянулась к двери. “Если они в опасности, мы должны предупредить их”.
  
  “Пока нет”. Она повернулась к нему лицом. “Во-первых, он знает, кто мы такие и почему нас послали сюда. Он уже на подозрении. Я не уверен, что он поверит нам без доказательств. С другой стороны, у нас гораздо больше шансов выяснить, кто за ним охотится, если этот человек по-прежнему считает, что никто ничего не подозревает ”.
  
  Все совершенно логично.
  
  Но Фанни была не в настроении рассуждать логически, когда речь шла о безопасности ее подруги.
  
  “Генерал Скотт послал меня сюда, чтобы убедиться, что Каро в безопасности”.
  
  “И он послал меня, чтобы убедиться, что ты был. Послушай, ” продолжил он, прежде чем она смогла возразить против его покровительства, “ партнеры заботятся друг о друге. Вот как это должно работать ”.
  
  Партнеры?
  
  Она сделала неуверенный шаг к нему, подальше от двери, и он ободряюще кивнул. “Я знаю, тебе не понравится это слышать, но иногда ожидание тоже является частью миссии”.
  
  Она вздохнула. “Как долго?”
  
  “Скажем, через час я вернусь на Ройял Кресент, чтобы проверить, как идут дела. Я передам ее светлости, что вид герцога в бедственном положении потряс ваши нежные чувства, и вы вернулись сюда, чтобы прийти в себя. Я обещаю вам, что через час ничего плохого не случится. Нашему потенциальному убийце, если он вообще существует, понадобится время, чтобы разобраться в своих неудачах и спланировать следующую атаку. А тем временем, возможно, у герцога и герцогини будет шанс…разберитесь с некоторыми из их различий ”. В его глазах блеснуло озорство.
  
  “О, да”, - сказала она, борясь с тем, чтобы не закатить глаза. “Верно. Чуть не забыл. Хотя лично я должен был подумать, что все эти откашливания морской водой и крики могут помешать поцелуям. ”
  
  “Сомневайся во мне, если хочешь”. Он ухмыльнулся. “Но Хартвелл только что боролся за свою жизнь и победил. Его сердце колотится, и, несмотря на это падение в канале, его кровь горячая. И после хорошей драки, что ж...” Он поднял руки, как бы показывая, что вывод должен быть очевиден. “Мужчине нравится трахаться—”
  
  Хотя он прервался, не договорив запретное слово, она прекрасно знала, что он собирался сказать. Нельзя провести месяцы в компании солдат, мужчин, закаленных войной, без того, чтобы время от времени не слышать вещей, которые обожгли бы уши большинства дам.
  
  Жар расцвел в ее груди, устремляясь в голову.
  
  И вниз тоже. Ниже ее живота. Между ее бедер.
  
  “Прости, Фанни”, - сказал он, позволив деревянному стулу с грохотом вернуться на место, когда он шагнул к ней. “Я забыл, с кем я разговаривал, я думаю. Я не должен был—”
  
  Она подняла руку, чтобы остановить его — его продвижение через комнату, его извинения. У нее закружилась голова. Ей потребовались все ее оставшиеся силы, чтобы пройти через комнату к бархатному шезлонгу и опуститься на его подножие.
  
  “Это правда?”
  
  Фитц сделал осторожный шаг к ней, и когда она не возразила, подошел еще ближе. “Это просто разговор”, - сказал он, снова потянувшись к ее рукам. Она отдала их ему; ее пальцы все еще были холодными. “Мужчины слишком много болтают”.
  
  “Да”. Он был добр, пытался утешить ее, воображая, что она была обеспокоена неприличным словом. “По крайней мере, я надеюсь, что это так. Потому что в противном случае, понимаете, я был бы вынужден заключить, что я просто никогда в своей жизни не вдохновлял такого рода страсть. Я могу вспомнить любое количество споров с моим мужем, и ни один из них никогда не приводил к поцелуям ”, - призналась она, ненавидя дрожь в своем голосе. “Не говоря уже о —”
  
  Одним быстрым, плавным движением он поднял ее на ноги и заключил в свои объятия, накрыв ее рот своим. У нее не было возможности усилить свою защиту, выпрямить спину или поджать губы. Просто вздох удивления от мягкости его поцелуя, твердости его тела, силы его рук, обнимающих ее.
  
  “Горячо”, - пробормотал он ей в рот. “Милый”.
  
  “Мятные леденцы”, - попыталась объяснить она между поцелуями.
  
  Его смешок пронзил ее насквозь. “Нет. Только у тебя.”
  
  Искушение продолжать целовать его было достаточно сильным, чтобы она заставила себя отстраниться. Он неохотно позволил ей выйти из круга своих объятий. “Ты...ах...” Она повернулась к окну. Здесь нет вида на воду, только дома через дорогу, просвечивающие сквозь прозрачную шелковую драпировку с потертым подолом. “Тебе не нужно демонстрировать привязанность, чтобы ублажить меня”.
  
  “Шоу?” В два шага он оказался позади нее, не прикасаясь к ней, и все же она никогда так не осознавала чужого присутствия. “Разве эта шарада с лакеем не доказала, что я не актер? Я был уверен, что ты, должно быть, уже несколько недель знал, как сильно я хотел тебя поцеловать. ”
  
  Фанни вспомнила позапрошлую ночь, как он пошутил и ушел от нее. “Т- у тебя есть?” спросила она с сомнением. “Но почему?”
  
  Тихий смех пробежал по ее голове. “Потому что я противоположный парень, Фанат. В Андеграунде ты всегда выглядел таким крутым и отчужденным. Ни один волос не выбивается из колеи ”. Кончик его пальца скользнул по ее затылку, где несколько упрямых локонов выбились во время прогулки без шляпки. “Я поймал себя на том, что представляю, как бы ты выглядела с распущенными волосами и румянцем на щеках”. Его палец скользил все ниже и ниже, обводя собранный край ее простого муслина с веточками. “Без этих скучных платьев с высоким воротом”.
  
  Но ее вдовьи сорняки были безопасными, знакомыми. Она привыкла к роли ледяной матроны. Будучи чопорной, правильной миссис Драммонд, она убедила полковника Милроуза научить ее бухгалтерскому учету и ведению бизнеса и позволить ей управлять табачной лавкой, которая скрывала реальную деятельность подполья. И эта роль, в свою очередь, должно быть, убедила генерала Скотта, что она готова к еще большей ответственности.
  
  Она, которую когда-то ценили исключительно за ее красоту, которой снова и снова говорили, чтобы она не забивала свою хорошенькую головку вопросами политики или войны, находилась в Брайтоне на задании по приказу ведущего офицера разведки британской армии.
  
  “Почему ты так уверен, что эта суровая женщина в черном платье - не настоящая я?”
  
  “Это”.
  
  Дрожь желания пробежала по ее позвоночнику, когда он опустил губы на этот нежный полумесяц кожи в верхней части ее спины. У нее не было надежды сдержать его, замаскировать. В конце концов, она не была бесстрастной.
  
  Но, поддаваясь страсти, от чего она может быть вынуждена отказаться?
  
  “Мы не должны...” Она вздохнула, когда его рука обняла ее за талию, притягивая их тела друг к другу. “Я не должен...” Она прижалась к нему. Прикосновение Фитца вернуло ее во времена до замужества, когда были мягкие, красивые вещи. И развлечения. И флирт.
  
  “Почему?”
  
  У нее заканчивались оправдания. “Сколько вам лет, лейтенант Хопкинс?”
  
  “Двадцать четыре, мэм”, - поддразнил он, когда его губы нашли чувствительное место, где ее шея соединялась с плечом. Поцелуи ее мужа, конечно, никогда не вызывали у нее таких чувств, таких болезненных и дрожащих.
  
  “И тебя не беспокоит, что я, эм...” Как можно было ожидать, что она будет считать, когда он так целовал ее? “Почти на семь лет старше?”
  
  Он прикусил мочку ее уха. “Я слишком занят тем, что шокирован твоим вопиющим соблазнением своего лакея. Почему ты сопротивляешься этому, Фанни?” он дышал ей в щеку.
  
  “Возможно, потому что мне сказали—” Она повернулась в его руках, положила ладони ему на грудь и заставила себя посмотреть в его серые глаза, более темные и яростные, чем она когда-либо видела, “что хорошая драка заставит тебя захотеть—”
  
  Он подхватил ее поцелуем, поднял с ног и усадил на бархатный шезлонг, все одним плавным движением. Склонившись над ней, он приподнялся, положив предплечье на свернутый верх шезлонга, а одно колено уперлось в подушку между ее раздвинутыми бедрами. Его свободная рука прошлась по ее шее, по ключице, вдоль выреза ее платья, который ранее днем она назвала бы скромным, но, казалось, теперь опустился до дерзких минимумов.
  
  Он прервал поцелуй, чтобы сделать прерывистый вдох, и прижался своим лбом к ее. “Все еще думаешь, что ты не внушаешь страсти, Фанни?” он дразнил. “Скажи мне, чего ты хочешь. То, что тебе нужно.”
  
  “Я...” Она прикусила нижнюю губу зубами, с удивлением обнаружив, что она приятно припухла. “Я предполагал, что ты ... просто...” Она приподняла губы в неуверенном движении.
  
  Его губы коснулись ее виска. “Ах ты, жадная распутница. Но к чему такая спешка? У нас есть час, помнишь?”
  
  Час? “Я не... знаю....”
  
  “Теперь не стесняйся”. Она могла чувствовать его улыбку на его лбу.
  
  Слезы навернулись ей на глаза и обожгли горло. “Я не такой”, - настаивала она, удивляясь собственной раздражительности. “Я не…Я не понимаю, что ты имеешь в виду. Что еще есть?”
  
  Она всхлипнула, когда он оторвался от нее, выпрямляясь. Она чувствовала, что он смотрит на нее сверху вниз, но всеми фибрами души сопротивлялась тому, чтобы поднять на него глаза. “Пожалуйста”, - прошептала она его галстуку.
  
  “Вы хотите сказать, что Драммонд только — что он никогда— он никогда…доволен тобой? В постели?”
  
  “Я никогда не находила это занятие неприятным”, - заверила она его. “После первых нескольких раз, конечно”.
  
  На челюсти Фитца дрогнул мускул. Мгновение назад она подумала, что нерешительность в его речи была вызвана смущением или, возможно, попыткой быть деликатным. Теперь она видела, что он был зол.
  
  “Это не мое дело объявлять себя прекрасным любовником”, - сказал он. “Но я думаю, что могу с некоторой уверенностью сказать, что ваш муж был никудышным”. Наклонив голову, он нежно поцеловал ее в пылающую щеку. “С твоего разрешения, Фанни, могу я попробовать что-нибудь получше, чем ‘не неприятное’?”
  
  Наконец, она встретилась с его оловянным взглядом. “Да”.
  
  Выражение его лица было почти мрачно решительным, когда он полностью поднялся с нее, сбросил пальто и бросил его в направлении деревянного стула. Вместо этого она автоматически дернулась на звук удара об пол. “Не обращай внимания, Фанни”, - сказал он ей, когда наклонился, чтобы снять с нее полусапожки. Расшнуровав каждый ботинок и сняв его, он отложил пару в сторону с гораздо большей осторожностью, чем показал свое пальто. Наконец, он опустился на пол рядом с ней, подложив под колени несколько подушек, которые были сдвинуты с шезлонга. “Тебе удобно?”
  
  “Я так думаю?”
  
  “Если тебе что—то не нравится — или что-то, что ты делаешь, - тебе нужно только сказать мне”, - сказал он, как будто такая честность была самой простой вещью в мире.
  
  И, возможно, так оно и было. Она понимающе кивнула.
  
  Он поднял руку, чтобы обхватить ее лицо, проведя подушечкой большого пальца по ее брови и вниз по щеке, прежде чем наклониться, чтобы поцеловать ее, более нежно, чем раньше. Просто мягкое, теплое прикосновение губ, его собственных, слегка приоткрытых. Затем еще один. И еще. Пока ее рот не захотел прильнуть к его губам, и она не обнаружила, что изо всех сил старается следовать за ним, когда между поцелуями он слегка отстранился.
  
  Когда их губы встретились в следующий раз, он не отстранился, а прижал ее к себе, прикосновение его руки и рта стало тверже, когда он коснулся кончиком языка складки ее губ. Сначала, пораженная, она не знала, как реагировать. “Откройся для меня”, - пробормотал он, и когда она это сделала, поцелуй стал чем-то более диким, голодным, когда их языки встретились, затем танцевали, затем столкнулись. Ее руки, которые лежали по бокам, поднялись к его груди и плечам, ее пальцы зарылись в его медно-рыжие волосы, когда он завладел ее ртом. Поцелуи, обнаружила она, обладали любопытной способностью вызывать желание еще поцелуев и не только поцелуев сразу.
  
  Его рот переместился к изгибу ее челюсти, ее горлу, маленькой впадинке под ухом, целуя ее, пробуя ее на вкус. Затем ниже — ее ключица, вырез ее платья, нежная выпуклость ее груди. Его свободная рука, которая покоилась у ее талии, поднялась выше, чтобы коснуться нижней части ее груди.
  
  За всю ее жизнь никто — даже Фанни — никогда не уделял столько внимания ее желаниям, сколько Фитц уделял сейчас. Он угадывал каждый ее вздох или аханье, неуловимое движение ее бедер по бархату. “Тебе это нравится, моя сладкая?” он спросил. Он провел подушечкой большого пальца по ее соску, доводя его до ноющего пика. “Могу я поцеловать тебя и здесь тоже?”
  
  Когда дрожащий стон оказался недостаточно ясным ответом, ей удалось прошипеть: “Да”. И он взял эту вершину губами, тонкие слои муслина внезапно перестали быть преградой вообще. Когда ее платье было почти прозрачным в этом месте, а ее дыхание проникало в рваные штаны, он переместил рот на другой сосок и начал сладкую пытку заново.
  
  И руки его не были неподвижны. Один собственнически прижался к ее затылку, в то время как другой оставил ее грудь, чтобы спуститься дальше по ее телу, остановившись на ее икре, чтобы проследить рисунок на ее чулках с часами, прежде чем снова скользнуть выше. Его пальцы скользнули по ее колену и выше, мимо подвязок, ее юбки собрались вокруг его запястья, когда он двигался.
  
  Когда его пальцы коснулись нежной кожи ее бедер, не совсем ее интимных локонов, он поднял голову с ее груди и посмотрел ей в глаза, его собственные темные с другим вопросом. “Тебе нужно, чтобы к тебе прикасались?”
  
  Каким-то образом ей удалось кивнуть.
  
  Это, сказала она себе, было началом возвращения к привычному — хотя она и не могла вспомнить время, когда это место между ее ног так болело. Знал ли он даже это?
  
  Он сделал. Он тоже знал, как превратить боль в пульсацию, когда играл с ее кудрями и прослеживал шов вдоль верхней части ее бедра. Вздохнув, она позволила своим ногам раздвинуться, молясь, чтобы он также знал, как облегчить ощущение, которое он так умело создал.
  
  “Правильно”, - похвалил он ее. “Дай мне посмотреть на тебя”. Проследив за его горячим взглядом вниз, она обнаружила, что ее юбки поднялись почти до талии, открывая ... все. Она подумала, что, возможно, ей следовало бы чувствовать себя униженной, лежа там, полностью обнаженной, в свете полудня. Но когда он смотрел на нее с таким нескрываемым восхищением, наблюдая, как кончик его пальца все глубже проникает в ее женственные складки, и бормотал: “Такая красивая и влажная”, смущение было последней эмоцией, которую она могла изобразить.
  
  “Поцелуй меня”, - умоляла она.
  
  Кончик его пальца скользнул по месту, такому удивительно чувствительному, что у нее перехватило дыхание. “Здесь?” - спросил он, одарив ее ленивой, злой усмешкой. Шок пронзил ее, еще одна волна жара. Она никогда не представляла себе такого.
  
  Возможно, пришло время дать волю ее воображению.
  
  “Да”, - выдохнула она. “Вот”.
  
  Опустив голову, он наградил ее самым восхитительно порочным поцелуем, который только можно вообразить.
  
  Его язык и пальцы работали согласованно, дразня ее, доводя ее удовольствие все выше и выше. Она схватила его за волосы и приподняла бедра, преследуя ... что-то. Стремящийся к ... чему-то. Оно трепетало там, на расстоянии, вокруг нее, внутри нее — пока не взорвалось, как фейерверк над Воксхолл-Гарденс, взрыв за взрывом цвета и света, яркие искры, которые омывали ее и пронизывали насквозь, заставляя ее задыхаться от радости.
  
  После этого она опустила одну руку с борта шезлонга и прижалась щекой к ворсистому бархату. Она не знала, что слезы текли из уголков ее глаз, пока его большой палец не смахнул их. Она подняла глаза, чтобы увидеть отражение своего желания в его взгляде, блеск на его губах и подбородке. “Смею надеяться, не неприятное?” он дразнил.
  
  Ее пальцы сжались за угол одной из подушек, упавших на пол. Если бы у нее была сила, она бы ударила его этим.
  
  Должно быть, он прочитал ее мысли. Смеясь, он выудил из нагрудного кармана носовой платок, чтобы вытереть руку и лицо, затем спрятал его и достал карманные часы, чтобы проверить время. “И еще чуть меньше часа”. Он подмигнул. “Но теперь, я полагаю, я должен заняться своими другими обязанностями”, - сказал он, поднимаясь с колен, чтобы встать.
  
  Она опустила юбки до колен и еще выше приподняла бедра на шезлонге. “Твой другой— ты имеешь в виду, ты собираешься уйти? Без...?” Ее взгляд упал на его очевидное возбуждение, сдерживающее падение его бриджей.
  
  Из его груди вырвался еще один смешок, на этот раз более кривой, когда он схватил свое пальто с пола, встряхнул его и засунул руки в рукава. “Три вещи”, - сказал он, возвращаясь к ней и наклоняясь, чтобы поцеловать ее в лоб, затем задержался, чтобы прошептать в ее волосы. “Во-первых, известно, что этот жадный парень становится твердым при одной мысли о тебе и должен научиться терпению. Потому что, во-вторых, я намерен заставить тебя кончить по меньшей мере дюжину раз, прежде чем он вмешается в процесс. И в-третьих, я обещал тебе, что через час отправлюсь на Ройял Кресчент проведать твоего друга — и Фанни?” Он провел пальцем под ее подбородком и поднял ее взгляд, чтобы встретиться со своим, серьезный и соблазнительный одновременно. “Я держу свои обещания”.
  
  OceanofPDF.com
  
  Глава 15
  
  Где-то после рассвета Каро встала, совершенно не по-женски потянулась и обвила руками шею, чтобы ослабить узел, образовавшийся после того, как она всю ночь проспала в кресле.
  
  Максим спал дальше. В покое его черты утратили часть своей обычной резкости. Она задавалась вопросом, может ли когда-нибудь наступить время, когда он тоже сможет снять эту маску в часы бодрствования.
  
  Максим.
  
  Когда она снова стала думать о нем под этим именем? Когда он ушел, она поклялась никогда не позволять интимности этого и всему, что оно собой представляло, вторгаться в ее мысли. Но события прошедшего дня — обнаружение тех ужасных писем, то, что он чуть не утонул, вид его покрытого шрамами тела — сделали его таким реальным для нее, каким он не был шесть лет назад. Не зверь, а человек.
  
  Максим.
  
  Сопротивляясь желанию снова убрать темные волосы с его лба, она молча подошла к двери, вернулась в свою комнату и позвонила в колокольчик. Нэн, старшая из двух горничных, пришла, чтобы помочь ей умыться, одеться и уложить волосы.
  
  “Пусть миссис Хорн принесет поднос с завтраком. В комнату Хартвелла.”
  
  “Да, ваша светлость”.
  
  Когда она вернулась в его комнату, он сидел в постели, халат распахнулся, открывая спутанные темные волосы на его груди. Прежде чем она смогла осознать внезапное желание прикоснуться к нему рукой, возможно, даже щекой, он прочистил горло и снова собрал две стороны халата вместе. “Доброе утро, Каро. Я только что послал Леклерка принести мне кофе. ”
  
  “Тебе не нужно было беспокоиться”, - сказала она, подходя ближе. “Миссис Хорн скоро будет здесь с подносом для завтрака ”.
  
  “Я не инвалид”, - запротестовал он, знакомая хмурость начала омрачать его черты.
  
  Она встретила этот взгляд своим собственным упреком, которого было достаточно, чтобы немного смягчить его свирепость. “Это для нас обоих”.
  
  На мгновение он, казалось, не знал, что на это ответить. Его темные глаза оглядели ее с ног до головы. “Ты одет для прогулки”.
  
  “Да”. Она дошла до края кровати и теперь оперлась бедром о матрас. В течение ночи она представляла, какой разговор у них должен быть сегодня. Но она не могла вынести мысли о том, чтобы столкнуться с ним через гостиную или любую другую комнату в этом доме, в этом месте, куда она сбежала, чтобы освободиться от болезненных воспоминаний. “Я подумал, что после завтрака ты мог бы присоединиться ко мне. Если ты чувствуешь себя в состоянии.”
  
  Его голос все еще был хриплым, но цвет лица вернулся к норме, и она знала, что он хорошо выспался. И все же за его взглядом мерцало что-то, что могло быть трепетом. Как будто он не был уверен, как ей ответить.
  
  Мгновение спустя миссис Хорн вернулась в комнату, неся полный поднос. “Вот, пожалуйста, ваша светлость”, - сказала она, кладя его ему на колени. “И как ты себя чувствуешь после вчерашнего испытания?”
  
  “Я чувствую себя прекрасно”, - прохрипел он, обращаясь скорее к Каро, чем к экономке.
  
  “Что ж, у вас была настоящая преданная нянька”, - ответила миссис Хорн, обменявшись с ними дерзким взглядом. Удивленная гримаса прорезала пространство между его бровями, когда он понял, что Каро оставалась рядом с ним всю ночь. “И я надеюсь, что теперь мы сможем наслаждаться хорошим здоровьем в этом доме. Кстати, вчера днем звонил слуга миссис Драммонд с сообщением для вас, ваша светлость. ” Она повернулась к Каро. “Но мне не хотелось беспокоить тебя”.
  
  “Да, что это такое?”
  
  “Он сказал, что миссис Драммонд была почти убита шоком от того, что случилось с его светлостью, и ее пришлось срочно доставить домой. Как только она пришла в себя, она хотела бы принести свои извинения и спросить, какую помощь она может предложить. ”
  
  “Бедняжка”, - сказала Каро, хотя не раньше, чем увидела, как Максим закатил глаза. “Я пойду и пошлю ей записку с заверениями”. Она схватила с подноса кусочек тоста, содержимое которого ее муж уже поглощал. “Когда будешь готов, - сказала она ему, - спускайся”.
  
  Набив рот яйцами, он пообещал: “Я ненадолго”.
  
  Она только что передала сообщение для миссис Драммонд Джеффри, когда услышала шаги Максима на лестнице. Увидев повреждения на его ноге, она еще больше удивилась его способности двигаться с такой очевидной легкостью, каких усилий, должно быть, требовало это, чтобы вообще ходить.
  
  Когда он достиг лестничной площадки, она подняла глаза и увидела, что он щеголяет в сером пыльнике, который джентльмен мог бы носить весной, а не в прохладные дни осени. Должно быть, удивление отразилось на ее лице, потому что он ответил ей, криво пожав плечами. “Я потерял несколько предметов во вчерашней дуэли с Протеем”.
  
  “Я могу понять твою шинель. Но без перчаток? Без шляпы?”
  
  “Леклерк сообщил мне этим утром, что моя вторая лучшая шляпа каким-то образом была помята, и он потерял все мои перчатки”, - объяснил он, присоединяясь к ней в прихожей. “Если бы я не знал его лучше, я бы подумал, что он боится выпустить меня из дома”.
  
  “Бедняга еще не знает, насколько ты противоречив, особенно когда дело доходит до ухода, когда тебя просят остаться”, - поддразнила она. Или пытался.
  
  Веселье, которое мерцало в его глазах, исчезло. “Я думаю, он испытывает какое-то неуместное чувство вины. В конце концов, это он раздобыл мне лодку. Но никто из нас не видел, что оно было повреждено ”.
  
  Джеффри шагнул к двери, когда Максим указал на нее, и она двинулась вперед него. “Тебе не будет холодно?”
  
  Солнечный свет струился в прихожую, а вместе с ним дул мягкий ветерок — не совсем теплый, но и не такой, как накануне. Губы Максима изогнулись. “Я справлюсь”.
  
  Быстрыми пальцами она потянулась, чтобы развязать шляпку с вуалью, затем стянула перчатки и бросила их на ближайший стол.
  
  Его пронзительный взгляд скользнул по ее лицу и волосам. “Разве добрые люди Брайтона не будут шокированы?”
  
  Каро вздернула подбородок. “Я справлюсь”.
  
  Солнце над водой почти ослепляло, когда они впервые вышли на улицу. “Дуэль с Протеем”, - повторила она, наблюдая, как легкий ветер поднимает игривые волны, серебристые в некоторых местах и белые в других. Ветерок ласкал ее щеки и дразнил выбившимися прядями волос. “Это поэтическая мысль”.
  
  “Не нужно так удивляться, мэм”, - возразил он. “Я не совсем некультурная скотина”. Словно в доказательство этого, он протянул ей руку.
  
  Она обхватила голой рукой сгиб его локтя. Вчерашнее исследование дало только намеки на его воспитание и образованность. “В любом случае, я рад, что ты выиграл дуэль”.
  
  “А у тебя?” Они прошли по парадному строю морской пехоты перед Королевским полумесяцем, в противоположном направлении, куда обычно направлялась Каро. “Я подумал, не предпочла бы ты быть богатой вдовой”.
  
  Она ждала ответа, пока последний из домов не остался позади. “Я полагаю, что это был бы менее двусмысленный статус, чем тот, который я терпела последние годы”, - призналась она и почувствовала, как он напрягся от ее честных слов. “Опять же, я ужасно выгляжу в черном”.
  
  Он не смеялся. “Ты будешь оплакивать меня?” Его голос был чуть громче шепота.
  
  Здесь, на окраине города, проезжая часть превратилась в неровную тропинку, окаймленную с обеих сторон колышущимися водорослями. Она остановилась, чтобы посмотреть на воду, прищурив глаза от солнца, думая не о вчерашнем дне, а обо всех днях до этого. “В некотором смысле, у меня уже есть”.
  
  Он положил ладонь поверх ее руки, которая покоилась на его руке. “Если это помогает, то и у меня тоже”.
  
  Неожиданное горе сжало ее сердце. Был ли он потерян для нее с самого начала?
  
  “Почему ты не сказал мне, каким человеком был твой дедушка, что он сделал с тобой — с ней?” Собравшись с духом, она взглянула на него, только чтобы обнаружить, что он тоже смотрит на море.
  
  “Для моей матери, ты имеешь в виду?” Он приподнял одно плечо. “Потому что я поклялся после ее смерти, что никогда больше не заговорю с этим человеком — и я сделал все возможное, чтобы не говорить о нем. Я подумал тогда, что он сделал худшее, что может сделать человек. Я, конечно, ошибался, но двенадцатилетним или тринадцатилетним мальчикам часто кажется, что они знают все. ”
  
  “Я не буду спрашивать, сейчас....”
  
  “Нет, нет. Ты заслуживаешь знать — заслуживал знать шесть лет назад, прежде чем связать себя узами брака to...to кем бы я ни стал ”.
  
  “Максим...” - выдохнула она.
  
  Это вызвало у нее резкий смех. “Он ненавидел даже мое имя, ты знал? Потому что Максимильен - это имя моего другого дедушки, моего дедушки. Видите ли, моя мама выбрала его в честь него, но мой дедушка не счел его подходящим для будущего герцога.
  
  “Имя императоров? Королей?”
  
  “Только не английские. Он ненавидел ее за то, что она француженка, и, что еще хуже, бретонка. Ненавидел своего отца за непростительный грех любви к ней, женитьбы на ней. Он отрезал их — ни признания, ни пособия. Они были бы в отчаянном положении, если бы не моя покойная бабушка, последняя герцогиня Хартвелл, чье брачное соглашение обеспечило скромный доход ее единственному ребенку после ее смерти. Я выросла в коттедже, и моя мать помогала мне не больше, чем горничная на любой работе — вот почему именно меня выбрали, чтобы отправиться в шторм за доктором, когда заболел мой отец ”.
  
  “Ты — ты помнишь аварию?”
  
  “Нет. И месяц или около того спустя. Моя мама не раз спасала меня от смерти, и я часто думал...
  
  “Не говори этого. Пожалуйста. ”
  
  Он прерывисто вздохнул. “Мой дедушка часто говорил это, когда он появился позже тем летом. Он издевался надо мной за мою внешность, мою инвалидность, мой акцент. Видите ли, я вырос дома, говоря только по-французски или по-бретонски, потому что моя мама почти не говорила по-английски ”. Она могла слышать его привязанность к матери в его голосе, слабые отголоски ее речи в его. “Но он был могущественным человеком, а у нее ничего не было. Он увез меня, запер меня — у него не хватило смелости, как я понимаю, просто убить меня. Или у нее. Потом он отослал ее далеко, в Квебек — или попытался. Она доктор—”
  
  “Я знаю”. Она перебила его, пытаясь еще раз избавить его от необходимости произносить слова. Она не хотела быть права в своих предположениях о затонувшем корабле и — Боже милостивый, о страховой сумме, которую покойный герцог получил за смерть своей невестки. “Но он отправил тебя в школу?”
  
  “Как только я снова научилась ходить, научилась давать отпор бессердечной паре, которую он нанял, чтобы притвориться моими опекунами, да. Я думаю, он больше не мог отрицать, что я могу выжить, и поэтому, как его наследник, я должен быть воспитан соответствующим образом. Меня отправили в Итон, где я научился ... о, многим вещам. Главное из них в том, что мои одноклассники отваживались на меньшее количество жестокостей по отношению ко мне, уродливому мальчику-калеке, когда я был жесток к ним первым ”.
  
  На мгновение она закрыла глаза — от солнца, от его слов, от мысленного образа пыток, которые он перенес, доказательства которых она видела на его обнаженном теле. Теперь она точно знала, насколько глубоко эти раны были нанесены и на его сердце. “А когда ты закончил школу?”
  
  Он колебался всего мгновение, но его ответ был бойким, скрывающим больше, чем показывающим. “Я путешествовал по миру. Как у молодых английских джентльменов. И когда я вернулся домой, я женился на тебе ”.
  
  Почему? она хотела спросить. Он мог бы бросить ее на произвол гнева ее отца той ночью в библиотеке лорда Эрншоу и больше не думать об этом. Но у него его не было, и именно за этот факт, больше, чем за любой другой, она цеплялась за уверенность на протяжении многих лет. Кем бы он ни был, как бы с ним плохо ни обращались, в нем все еще была искра добра.
  
  “Я знаю, ты написал, чтобы сообщить своему дедушке о нашем браке. Но почему?”
  
  На этот раз он вообще не ответил. “Содержимое того ящика показало все это, не так ли? Старые бухгалтерские книги, документы по закладным и тому подобное?”
  
  “Есть еще письма”, - сказала она ему, покусывая нижнюю губу. “От твоего отца к его. Одно от твоей матери, о несчастном случае. Они сделали части истории совершенно ясными ”. Его выражение лица потемнело. “И секретарь твоего дедушки вел подробный журнал писем, чтобы регистрировать каждую часть полученной им корреспонденции, включая твое письмо. Но, признаюсь, мне пришлось немного порассуждать, разобраться в некоторых связях. Я не мог разобраться в бухгалтерских книгах, но миссис Драммонд помогла...
  
  “Ах, да. Миссис Драммонд.” У нее скрутило живот, когда он высвободил свою руку из ее и сделал несколько шагов в сторону. Сейчас она не могла видеть его лица. Только его широкие плечи, напряженные под пальто, и его темно-каштановые волосы, спутанные и взъерошенные ветром. “Если бы вы спросили, я бы сказал вам, что вы можете потратить свое утро, изучая десятилетиями старые бухгалтерские книги моего дедушки. Но когда я думаю об этой женщине...
  
  “Помните, вы говорите о леди”, - предупредила она. Она хотела бы понять источник враждебности, которая возникла между ними.
  
  Он закружился на ней. Его шрам стал заметен, когда он сжал челюсти. “Миссис Драммонд —”
  
  “Друг”, - отрезала она, предупреждая любой эпитет, который он собирался предложить. “Она не показала мне ничего, кроме доброты и понимания с тех пор, как—”
  
  “С того дня, как генерал Скотт приказал ей войти в твою жизнь?” Максим добавил что-то очень похожее на насмешку.
  
  У нее перехватило дыхание, и она испытала сильное искушение опуститься на ближайший пучок травы. “Прошу прощения?”
  
  “Миссис Хорн сказала мне, что ее вам представила миссис Скотт, ” объяснил он. “И я готов поспорить на стоимость всего, что находится в этом жалком ящике, что миссис Скотт действовала по приказу своего мужа. Миссис Драммонд и ее предполагаемый слуга работают на лидера британской разведки.”
  
  Тот милый старик, которого она обыграла в вист? Фанни? Невозможно. Максим лгал ей — разве он только что не признался, как научился защищаться, нападая первым?
  
  Тем не менее, Фанни представилась письмом от жены генерала. “К-как ты—?”
  
  “Откуда я знаю?” Он снова повернулся к воде, его голос теперь был тревожно тихим, почти затерянным в звуках ветра и волн. “Потому что, моя дорогая, у меня тоже”.
  
  Тогда она опустилась, жесткая трава захрустела под ней, предлагая мало что в качестве подушки. Он, должно быть, услышал, потому что оглянулся через плечо, а затем повернулся и опустился на колени рядом с ней, его движения были быстрыми, хотя и более жесткими, чем много лет назад в библиотеке лорда Эрншоу. “Мне не следовало так резко говорить тебе правду”.
  
  “Но это правда?”
  
  “Да”.
  
  У нее закружилась голова, когда всполохи воспоминаний приходили и уходили, очень похожие на документы в ящике: не полная картина, но достаточно. “Вот — вот почему генерал был на нашей свадьбе. Вот почему ты знаешь, как взламывать замки ”. Она едва могла выдавить слова из своих внезапно пересохших губ.
  
  “Мне было шестнадцать лет, когда я встретил полковника Скотта, и я уже был опытным вором. Каждый делает то, что должен, чтобы выжить, ” добавил он, слегка пожав плечами, что-то вроде смущения. “Скотт нашел этим навыкам лучшее применение, научил меня новым. Впервые в моей жизни тот факт, что я наполовину француженка, был причиной, по которой меня ценили, а не презирали ”.
  
  “Почему ты мне не сказал?”
  
  “Я должен был это сделать”, - с готовностью признал он. “Это было нечестно по отношению к тебе. Но делом моей жизни было собирать информацию, а не делиться ею. Кроме того, — у него вырвался сухой смешок, — если ты помнишь, когда мы встретились, война закончилась.
  
  Шпион. Она была замужем за шпионом. “Вот почему ты побывал в стольких местах. Почему ты пошел to...to Франция. Он послал тебя ”.
  
  Его плечи поднялись и опустились при удивительно прерывистом дыхании. “Я не могу возложить вину за ту последнюю поездку на Скотта — хотя работа, которую я в конечном итоге сделал для него, помогла мне держаться подальше, это правда. Я уехал через четыре дня после нашей свадьбы, потому что я...” Как будто следующие слова застряли у него в горле, он дважды сглотнул, прежде чем произнести их. “Я обнаружил, что меня тянет к тебе, Каро, так, как я не ожидал. Следующее, что я знал, это то, что я буду воображать, что ты мне нужен ”. Невеселый звук, которым он подчеркнул это предложение, ясно показал, насколько тревожной он находил такую перспективу.
  
  Но это также намекало на то, что он не одержал победу над своей фантазией так полно, как мог бы пожелать. “И когда ты пришла ко мне тем утром, - продолжал он, - с этой дурацкой книгой в руках, я боялся ... боялся, что ты можешь попытаться убедить себя, что я тоже тебе нужен. Я не мог этого допустить. Не ради тебя. И у меня тоже.”
  
  Из всех разрушительных открытий того дня это, возможно, было худшим: осознание того, что, если бы душа Максима не была так изранена трагедией и пытками, они могли бы что-то построить из тех моментов, могли бы жить вместе. Вместо этого, все эти годы спустя, что у них было? Неожиданная привлекательность, как он сказал, и очень мало что еще.
  
  Может ли этот момент стать шансом начать все сначала?
  
  Его предплечье лежало на поднятом колене, и она потянулась к его руке, поворачивая ее к себе, пока не увидела красные ссадины на его ладони. Затем она положила свою руку ладонью вверх на его — ее собственную, похожую рану, которая теперь была значительно менее острой, розовой и лишь немного нежной. “Я полагаю, что после всего этого времени ты понял, что я тебе не был — на самом деле не нужен”.
  
  Его пальцы нежно обхватили ее, полностью сжимая ее руку в своей. “Боже мой, Каро”, - прошептал он. “Я здесь. Что еще я должен сказать?”
  
  Она потянула его за руку, не для того, чтобы освободиться, а чтобы побудить его подняться. Вместе, рука об руку, они шли дальше.
  
  “Ты знаешь, почему я приехал в Брайтон?” спросила она после долгого молчания. Теперь они стояли плечом к плечу, глядя наружу. “Потому что море могущественное. И для любого, у кого есть хоть капля здравого смысла, более чем немного пугающий. Как у тебя.”
  
  “Ты сказал, что не боишься меня”.
  
  “Я не был. Я нет ”. Она посмотрела вниз со скалы и увидела, как вода перекатывает мелкие камешки, перебирает их, как ребенок, решая, какие выбросить, а какие оставить. “Но когда ты ушел... Тогда я испугался. Испуганный и очень, очень злой. Я отчаянно пыталась освободиться от этих чувств, чтобы казалось, будто расстояние между нами было моим собственным выбором. Итак, я сбежал из Лондона и приехал сюда. Я выбрал Royal Crescent, потому что дома выходят окнами на воду. Я думал, что смогу стать сильнее, если заставлю себя посмотреть правде в глаза — что-то, что я не могу контролировать, что-то, что я не до конца понимаю. Каждый день я ходил вдоль кромки воды, стараясь, чтобы она меня не коснулась. И каждый день я очень сознательно отворачивался от него. Снова и снова. Я ждал того дня, когда наконец смогу с презрением смотреть на людей, привлеченных очарованием моря, сам при этом ничего к нему не чувствуя. Совсем ничего.”
  
  Он понимающе кивнул. “Я сказал себе, что должен был надеяться, что ты останешься равнодушным, когда увидишь меня снова”.
  
  “Но я не была”, - призналась она шепотом. “Я не такой”.
  
  Он повел ее к узкой лестнице — на самом деле это были просто выемки на поверхности утеса — и вниз, к берегу. Сняв плащ, он освободил ей место, чтобы сесть. Затем он стянул с себя сапоги и чулки. Его икры, единственная часть его тела, скрытая от ее взгляда накануне, были мускулистыми и покрытыми темными волосами.
  
  “Что ты делаешь?” - потребовала она, вопрос, который стал более актуальным, когда он наклонился и начал расшнуровывать ее ботильоны.
  
  “Ты сказал, что за все время, что ты здесь, ни разу не ступал ногой в воду. Может, попробуем подставить палец? Вместе?”
  
  Слегка взяв ее за руки, он вывел ее. С каждым шагом ей хотелось протестовать. Галька была неудобной на нежных подошвах ее ног; вода, которая обрушилась на нее, была ледяной. Когда он впервые коснулся ее, она завизжала.
  
  Но он был тем, кто чуть не утонул накануне, и он уже был по щиколотку в воде. Если вода пугала его, у него был совсем другой способ справиться со своим страхом.
  
  Вода бурлила и пенилась у ее ног, которые быстро превратились из холодных в онемевшие. Но она не отступила. Она сделала шаг, и еще один, пока ее подолы не стали мокрыми. Теперь, когда она зашла так далеко, она с готовностью рискнула бы глубже, чем было разумно. Именно этого она всегда и боялась.
  
  Она подняла глаза на его лицо, и что-то в выражении ее лица заставило его затаить дыхание.
  
  “Ты должен ненавидеть меня”.
  
  “Иногда я ненавидела тебя”, - призналась она. “Возможно, даже часто. Но ненависть не является противоположностью...
  
  “Нет”. Единственное слово было твердым, непоколебимым. Она не знала, означало ли это согласие с тем, что она собиралась сказать, или отказ услышать слово, произнесенное вслух.
  
  Отвлеченные, потерянные во взгляде друг друга, они оба были застигнуты врасплох большей волной, которая разбилась вокруг них и промокла их до колен. Он засмеялся; она присоединилась к нему, затем быстро протрезвела.
  
  “Означает ли ... означает ли все это” — шпионаж, да, но больше всего его избитое, недоверчивое сердце — “что ты когда-нибудь снова меня бросишь?” - спросила она.
  
  Подталкивая ее обратно к суше, он помог ей сесть, прежде чем опуститься на колени сам, вытер и растер ее ледяные ноги краями своего пыльника и, наконец, снова надел на нее туфли. “Я не знаю, есть ли для меня способ все исправить”. Он не поднимал на нее глаз. “Но все, что произошло за последние несколько дней, сделало меня более решительным, чем когда-либо, освободиться от своего прошлого. Я связан с тобой, Каро, если ты согласишься со мной. ”
  
  Она устояла без посторонней помощи. “Я все еще не знаю, могу ли я доверять тебе”.
  
  Еще один резкий кивок, и он начал засовывать ноги в ботинки, а руки - в теперь уже безнадежно помятое пальто. “Как и у генерала Скотта”, - сказал он наконец. “Моим заданием было заставить французов поверить, что я на их стороне. Должно быть, случилось что-то, что убедило Скотта в их правоте ”.
  
  Максима подозревали в том, что он стал предателем? Мог ли он иметь? Когда я во Франции, я француз, сказал он ей. Она пыталась избавиться от подозрений, но шесть лет было слишком долгим сроком, чтобы притворяться.
  
  Вместе, хотя и не касаясь друг друга, они пошли вдоль пляжа, к месту, где им было легче подняться на парад морской пехоты, который проходил вдоль вершины утеса. “Миссис Драммонд думает, что ты пытался меня отравить. ”
  
  Он остановился и повернулся к ней. “А у тебя?” Обвинение Фанни, казалось, не удивило его. Он слишком привык к тому, что люди предполагают худшее, предположила она. Но она могла видеть в его глазах, что он не хотел, чтобы она была одной из них.
  
  Пренебрежительным движением запястья она отбросила нелепый вопрос в сторону. Но потом ее рука зависла между ними, рядом с его лицом. “Можно мне?”
  
  После недолгого колебания он кивнул.
  
  Она провела кончиками пальцев вверх по его шраму, от края челюсти, где не росли бакенбарды, вдоль впалой скулы, вокруг глаза, через бровь и по виску, серебристая линия становилась все тоньше, пока не исчезла в его темных волосах. Эта рана зажила, пусть и несовершенно.
  
  Но как насчет тех, кто был еще сырым? Что, если они вообще никогда не заживут?
  
  Его веки плотно сжались. Ее прикосновение доставило ему удовольствие или боль? “Когда ты так смотришь на меня”, - прошептал он, уткнувшись лицом в ее руку и запечатлев поцелуй на ее ладони, “это заставляет меня желать, чтобы я мог быть тем мужчиной, которого ты, кажется, видишь”.
  
  “Максим”. Она не могла решить, утешать или ругать. “Твои шрамы - знак миру, что прошлое сформировало тебя таким, какой ты есть. Но тебе не обязательно заканчивать меняться, становиться тем, кем ты мог бы быть ”.
  
  Когда его глаза распахнулись, она увидела вспышку недоверия, но также и проблеск надежды.
  
  “У тебя холодная рука”, - внезапно сказал он, протягивая руку, чтобы накрыть ее, прижимая ее ладонь к своей щеке.
  
  “Ты должен почувствовать остальную часть меня”.
  
  В глубине его темных глаз вспыхнула новая эмоция. Но он ничего не сказал, просто обнял ее за плечи, чтобы поторопить ее к дому, к чему-то гораздо большему, чем она ожидала, когда они отправлялись в путь этим утром.
  
  Она смеялась — волнение и нервозность перепутались в ее животе — когда они достигли ступенек дома. Звук застрял у нее в горле, когда открылась дверь. “У вас гости, ваша светлость”, - сказал Джеффри с непроницаемым выражением лица.
  
  “Кто?” Потребовал Максим.
  
  Но Каро, которая поднялась по лестнице раньше него, уже знала ответ.
  
  “Ты впускаешь сквозняк, Кэролайн”, - пожурил ее отец, повелительным жестом приглашая ее переступить порог. “Я вижу, брак не излечил тебя от привычки бегать по улицам, не будучи должным образом одетым”.
  
  О, но ей было холодно, намного холоднее, чем когда она стояла по щиколотку в северной Атлантике. Ее сердце глухо стучало, пытаясь разогнать внезапно застывшую кровь.
  
  “Что ж”, - сказал он, поворачиваясь к столовой, где остальные члены ее семьи, казалось, наслаждались обильной трапезой, “Я полагаю, вы можете позволить себе и счет за уголь, и расходы на то, чтобы устроить себе зрелище”.
  
  “Если она не может”, - сказал ее муж, подходя к ней сзади, его голос был таким глубоким и сочным, какого она когда-либо слышала, без малейшего намека на грубость, - “Я могу”.
  
  OceanofPDF.com
  
  Глава 16
  
  Лоутон начал, но быстро оправился, поклонился, а затем махнул рукой, как будто приглашая гостей в свой собственный дом. “Ах. Чесли. Я не ожидал найти тебя здесь. ” Хотя звон серебра о фарфор за его спиной затих, Максим прекрасно видел, что семья в настоящее время поглощает завтрак, в котором он когда-то так демонстративно отказал им.
  
  “Теперь это Хартвелл”, - сказал Максим.
  
  Воздействие его голоса на отца Каро радикально отличалось от его воздействия на саму Каро. Краска отхлынула от лица мужчины, напомнив о ночи у Эрншоу. Он, казалось, сразу понял, что одно дело было пренебречь волей предполагаемого наследника, особенно когда он отправился в неизвестные края.
  
  Совсем другое — бросить вызов герцогу в лицо - его покрытому шрамами и хмурому лицу.
  
  “Понятно”, - сказал Лоутон, когда пришел в себя и поклонился во второй раз. “Я выражаю свои соболезнования или мои поздравления?”
  
  “Ни то, ни другое”, - ответил он. “Нам ничего от вас не нужно”.
  
  Однако, как ясно показала эта умоляющая стопка писем, семья Брент нуждалась во многих вещах ... и ожидала, что Каро предоставит их, несмотря на запрет ее мужа. Как по команде, члены семьи выстроились за спиной своего жалкого патриарха: тетя, которая воображала себя больной, отчаявшаяся и обманутая жена и мать, избалованная сестра и, наконец, развратный брат, вытирающий жир с подбородка тыльной стороной ладони, выглядящий так, как будто он только что вернулся после тяжелой ночи или трех за столом.
  
  Конечно, Максиму не следовало знать ничего из этого.
  
  “Как... как случилось, что ты попал сюда?” Спросила Каро. “Все вместе? Даже не отправив сообщение?” Он слышал дрожь в ее голосе, но отражал ли он страх или ярость, ему было неясно. В любом случае, он предвидел, что разыграется катастрофическая сцена.
  
  Черт бы побрал Лоутона и его никчемный выводок. У Максима было достаточно неотложных дел, с которыми нужно было справиться. Каким-то образом ему нужно было убедить генерала Скотта, что к предупреждению, которое он привез из Франции, следует прислушаться. Что более важно, он хотел восстановить свои отношения с женой. Теперь семья Каро стояла между ним и этими достойными целями.
  
  Если только ... решительные действия с Брентами не могли бы стать первым шагом к восстановлению доверия, которое он разрушил?
  
  “Могу я предложить, моя дорогая”, - сказал он, положив руку на талию Каро, “чтобы мы позволили нашим гостям закончить трапезу, а затем пригласили их в гостиную для этого разговора? Вы, должно быть, хотите освежиться. ”
  
  Она взглянула на него через плечо. Под солнцем, на берегу моря, ее глаза отливали зеленым и золотым. Но сейчас напряжение момента притупило их до обычного коричневого цвета.
  
  Нет. Не обычный. В его Каро не было ничего обычного.
  
  “Да?” - подсказал он, крепче сжимая ее бедро.
  
  Как он и надеялся, его успокаивающее пожатие вернуло немного тепла ее глазам и щекам. “Да. Да, конечно. Спасибо.” Повернувшись лицом к своей семье, она склонила голову, до мозга костей герцогиня, несмотря на растрепанные ветром волосы и грязные подолы. “Во что бы то ни стало, заканчивай свой завтрак. Мы присоединимся к вам в гостиной через полчаса. ”
  
  Максим отпустил ее и жестом пригласил подняться первой по лестнице. На лестничной площадке перед дверью в свою спальню она заколебалась. “Есть кое-что, что ты должен знать”.
  
  Он кивнул ей, чтобы она открыла дверь, и последовал за ней внутрь. “Думаю, я могу догадаться, что ты собираешься сказать. Ваша семья выпрашивала у вас деньги, по отдельности и все вместе. И поскольку условия нашего брачного соглашения не позволяли вам помочь им каким-либо другим способом, вы отправили им каждый цент, который могли сэкономить из своих пин-кодов. На самом деле, больше, чем ты мог бы выделить.”
  
  Ее глаза вспыхнули. “Откуда ты это знаешь?”
  
  Он прошел мимо нее к окну и посмотрел на то, что было прекрасным утром. “Я нашел их письма в твоем письменном столе, и я— я прочитал их”. Он застенчиво повернулся к ней лицом, избегая встречаться с ней взглядом. “Единственная защита, которую я могу предложить, это то, что я выведываю секреты более двадцати лет, а старые привычки умирают с трудом”.
  
  Она нахмурила лоб. “Это было очень неправильно с твоей стороны”. Затем ее лоб прояснился. “Но, честно говоря, я рад, что ты знаешь. Это избавляет меня от необходимости объяснять их слабости - или признаваться в собственной глупости. Кроме того, с моей стороны было бы величайшим лицемерием обвинять вас в том, что вы рылись в моем столе, когда я буквально вскрыл ящик с вашими личными бумагами. ”
  
  “Не имеет значения”, - сказал он, делая шаг к ней с протянутыми руками. “Я не имел права делать ничего подобного, и я с— Бах!” Он опустил руки по бокам. “Ты поступила умно, запретив это слово, Каро. Это заставило меня болезненно осознать, за сколько вещей я должен извиниться. Но поскольку я не могу выразить, как мне жаль, я полон решимости показать вам вместо этого. Если ты позволишь мне.”
  
  “Управляя моей ужасной семьей?”
  
  “Для начала”.
  
  “Что ты собираешься с ними сделать?”
  
  “Что ты хочешь, чтобы я сделал? Бросить их на произвол судьбы? Отправить их в канал?” Его попытка улыбнуться провалилась. “Приветствовать их с распростертыми объятиями?”
  
  “Ты бы сделал это?”
  
  Согнув правую руку, он наблюдал, как натягивается кожа на костяшках пальцев. В настоящее время море было ответственно за их потрепанное и израненное состояние, но Бог знает, сколько раз в своей жизни он разбивал их о лицо другого человека. “Мой инстинкт - причинить им боль, потому что они причинили боль тебе. Но если их наказание причинит тебе боль...”
  
  “Я не знаю”. Ее голова опустилась. “Я больше боюсь, что это может доставить мне удовольствие”.
  
  Может ли кто-нибудь из ныне живущих лучше понять горестное открытие, что чудовищем, которого больше всего боятся и ненавидят, может быть ты сам?
  
  Разница, конечно, заключалась в том, что Каро никогда бы не поддалась этим чудовищным импульсам.
  
  Прежде чем он смог подобрать слова утешения, она тремя быстрыми шагами сократила расстояние между ними, прижалась лбом к его груди и обвила руками его талию.
  
  Его сердце дрогнуло. После несчастного случая в детстве он отчаянно нуждался в комфорте. Как только его мама ушла, он научил себя не нуждаться в нем.
  
  Но за всю его жизнь никто никогда не искал у него утешения.
  
  Через мгновение, медленными, неуверенными движениями, он слегка заключил ее в свои объятия. “Пока все в порядке, моя дорогая”, - выдохнул он ей в макушку. Все будет хорошо, моя дорогая.
  
  Все ее тело прижалось к его. “Когда я был болен — возможно, в бреду, это лучшее слово — мне снилось, что ты вот так обнимал меня”.
  
  Теперь его сердце начало биться, достаточно сильно, чтобы она наверняка услышала это, почувствовала это. “J’y étais.” Она повернула голову достаточно, чтобы с любопытством взглянуть на него. “Это был не сон. Тогда я был на твоей стороне. Я сейчас здесь. Я всегда буду здесь ”.
  
  Уголки ее рта приподнялись в нежной улыбке. И в этом выражении он увидел то, чего никогда не думал увидеть снова: первые проблески доверия.
  
  “Что мне делать?” - спросила она.
  
  “Мой первый порыв - посоветовать вам умыть руки от большинства из них и позволить мне прямо сейчас спуститься вниз, чтобы в недвусмысленных выражениях сказать им, что с ними будет, если они продолжат докучать вам”.
  
  Она кивнула, скорее с пониманием, чем соглашаясь. “Но ... я не думаю, что все они одинаково виновны. Я думаю, папа, должно быть, убедил остальных, что у меня были и средства, и обязанность разрешить их проблемы. И так они написали. Должны ли они быть наказаны за свое непонимание, за то, что делали то, что он им сказал?”
  
  “У вас щедрый, всепрощающий дух, за что я могу только благодарить Бога”.
  
  Он почувствовал, как ее плечи поднялись и опустились в беззвучном приступе смеха. Затем она прошептала, почти про себя: “Я не знаю, смогу ли я простить своего отца”.
  
  Максим был совершенно уверен, что она не должна. С другой стороны, она также не должна быть готова простить его. Но она уже показала, что готова проявить сострадание к тем, кто этого не заслуживает. Возможно, остальных членов семьи, так долго находившихся под каблуком Лоутона, еще можно спасти? Только время покажет. Проблема была в том, что у него было не так уж много его в запасе.
  
  “Позволь мне позвонить твоей горничной, моя дорогая. А остальное предоставь мне.”
  
  Она потерлась головой о его плечо в молчаливом кивке согласия. Когда-то такой признак ее растущей веры в него, ее привязанности побудил бы его оттолкнуть ее - для ее же блага, сказал бы он себе.
  
  Теперь он крепче обнял ее и притянул ближе, решив никогда больше не покидать ее.
  
  * * * *
  
  Четверть часа спустя Каро вышла из своей комнаты в свежем платье, с аккуратно уложенными волосами и попыталась не чувствовать разочарования от того, что Максим не ждал ее на лестничной площадке, чтобы сопроводить в гостиную.
  
  Этажом ниже Джеффри положил руку на дверь, чтобы открыть ее, ожидая ее кивка. Из комнаты доносились приглушенные, но знакомые голоса, и ей пришлось положить ладонь на живот, чтобы успокоить нервы. Она управляла своей семьей самостоятельно, сколько себя помнила. Если бы она должна была, она могла бы продолжать это делать. Только, он обещал.…
  
  В ответ на резкое, неуверенное движение ее подбородка Джеффри распахнул дверь. Сначала, казалось, никто не заметил ее появления. Папа стоял перед эркером, сложив руки за спиной, и задумчиво смотрел на море. Ближе к середине длинной комнаты, в паре кресел перед камином, дремала мама, в то время как Кристофер, ссутулившись, лениво вертел что-то похожее на гинею над и между пальцами одной руки. Помимо этого, Кэтрин сидела за столом Каро, не читая и не записывая, в то время как тетя Брент… Она быстро еще раз оглядела большую комнату. Где была тетя Брент?
  
  “Ах, моя дорогая, я не слышал, как ты вошла”. Максим поднялся с маленького диванчика с высокой спинкой напротив нее, где он сидел рядом с ее тетей, которая, несомненно, потчевала его историями о своем предполагаемом плохом самочувствии.
  
  “Что-то ты долго, - пробормотал ее отец, и звук его голоса заставил маму вздрогнуть, хотя она и не проснулась. Она, должно быть, приняла дозу тонизирующего средства после завтрака; путешествия всегда действовали ей на нервы.
  
  “Хартвелл согласен, что морской воздух пойдет мне на пользу”, - торжествующе объявила тетя Брент.
  
  “И леди Лоутон тоже”, - добавил Максим.
  
  При звуке ее имени мамины веки затрепетали. “Я не спала”, - настаивала она, выпрямляясь в кресле и незаметно промокая уголок рта носовым платком.
  
  Кристофер издал издевательский звук в глубине горла. “Никто не мог бы винить тебя, если бы это было так, мама. Брайтон смертельно скучен.” Он бросил тяжелый взгляд на своего отца. “Особенно в это время года. Может быть, Хартвелл, ты знаешь, где можно немного развлечься? Карты или что-то в этом роде?”
  
  “Ради Бога”. Кэтрин отбросила в сторону перо, с которым она играла. “Еще даже не полдень, лорд Брэш”, - напомнила она ему, насмехаясь над сокращением его вежливого титула "виконт Брент-Эшби", которым к нему обращались его приятели и который их отец презирал.
  
  Глаза Каро метнулись к папе, ожидая выговора — для любого из ее братьев и сестер.
  
  Она ждала напрасно.
  
  “Как долго продлится ваш визит?” Ей пришлось вытащить вопрос из груди, страшась ответа.
  
  “Две недели”, - ответили в унисон два голоса, восторженный тон ее тети и встревоженный тон ее брата.
  
  “Я был уверен, что мы можем рассчитывать на ваше гостеприимство”, - сказал ее отец, наконец отворачиваясь от окна.
  
  Только она уловила предупреждающую вспышку в глазах Максима и, о, как ей хотелось посмотреть, как он поставит папу на место, как он сделал утром в день их свадьбы. Но, конечно, эффект от этой неудачи длился недостаточно долго, чтобы иметь значение. Дьявол был неуязвим для огня и серы.
  
  “Конечно, был”, - ответил Максим, когда взял себя в руки, его голос был тихим, так, что у здравомыслящего человека по спине пробежали бы мурашки. Каро отметила, что он ничего не обещал ее семье. “Что касается развлечений, вот что я предлагаю. Мы с Брентом Эшби отправимся на прогулку. Леди Кэтрин, без сомнения, с удовольствием прогулялась бы со своей сестрой вдоль воды...
  
  “А в магазины?” С надеждой вставила Кэтрин.
  
  “Как ты пожелаешь. А леди Лоутон и мисс Брент, вы присоединитесь к ним или останетесь дома и отдохнете с дороги?”
  
  Каро ожидала, что мама выберет последнее, но ее глаза внезапно засияли так ярко, как она никогда их не видела. “Прогулка звучит прекрасно”. Чтобы не отстать, тетя Брент кивнула.
  
  “И что ты предлагаешь для меня, Хартвелл?” - растягивая слова, спросил ее отец.
  
  Снова эта опасная вспышка в глазах Максима. Но когда он заговорил, он только спросил с преувеличенной вежливостью: “Что бы вам понравилось, Лоутон?”
  
  Каро задавалась вопросом, как долго он намерен поддерживать этот фасад вежливости и с какой целью. Она согласилась позволить ему управлять ситуацией, но все еще не была уверена, сможет ли он действительно заслужить ее доверие.
  
  “Есть ли где-нибудь поблизости стрельба?” Папа всегда наслаждался этим времяпрепровождением и часто добивался приглашения от друзей; он никогда не брал на себя хлопоты или расходы по содержанию своих собственных стай.
  
  Ответная улыбка Максима была положительно волчьей. “Я уверен, что это можно устроить”.
  
  Каро пыталась вспомнить, был ли среди различных слухов, которые она слышала, случайно, один о том, что Максим убивал людей просто ради удовольствия наблюдать, как они умирают? Если нет, он выглядел готовым начать.
  
  “Какой прекрасный день ты запланировал для всех, моя дорогая”, - сказала она с одобрительным кивком.
  
  В скором времени дамы надели свои пелерины и шляпки и были готовы выйти через парадную дверь, в то время как джентльмены в спортивной одежде приготовились выйти через заднюю. “Я дал миссис Хорн указания приготовить ужин к семи”, - объявил Максим, и все они согласились, что к тому времени будут готовы к ужину.
  
  От Королевского полумесяца Каро повела свою сестру, мать и тетю по своей обычной прогулке по набережной Морской пехоты к центру города, хотя и в два раза медленнее. Тем не менее, она имела удовольствие видеть, как ветер и солнечный свет придают немного красок бледному лицу ее матери.
  
  “Брайтон - прекрасное место”, - сказала мама. “Теперь я понимаю, почему ты выбрал это”.
  
  “Нам следовало нанести ей визит раньше”, - сказала ее тетя.
  
  Впервые Каро почти пожалела, что у них его нет — хотя предпочтительно без папы. Ей всегда было здесь одиноко. Она сказала себе, что хочет побыть одна.
  
  Но у нее его не было. Зачем еще она искала место с постоянной суетой и активностью? Почему еще она так быстро приняла предложения таких женщин, как миссис Скотт и миссис Драммонд? Она не чувствовала себя преданной ни одним из них. Не совсем. Она чувствовала себя... глупо. Глупо, что не разглядел их теплых улыбок. И, как ни странно, наивно надеялись, что, несмотря на то, что они выполняли приказы генерала Скотта, в дружбе, которую они предложили, все еще может быть что-то подлинное.
  
  Шесть лет назад Каро позволила фантазии о спасении, о том, что ее унесут прочь от ее проблем, заманить ее в пучину горя. Однако теперь будущее, которое маячило на горизонте, казалось другим, более существенным. Более реальное.
  
  Изменилось ли что-нибудь на самом деле? Изменился ли Максим?
  
  А у нее?
  
  Кэти взяла Каро под руку. “Знаешь, я ни разу в жизни не поверил, что тетя Брент действительно больна”. Сестра их отца ковыляла впереди них, почти не опираясь на свою трость. На этот раз она не жаловалась. “Ты тоже выглядишь хорошо. Хотя никто из нас и понятия не имел, что мы найдем вашего мужа в резиденции. ” Выражение лица ее сестры было лукавым. “В городе не слышно ничего, кроме слухов—”
  
  “Я бы не придавала этому большого значения”, - сказала Каро.
  
  Они прошли по набережной морской пехоты к подножию Стейна, все еще зеленого, несмотря на поздний сезон. Мама и тетя Брент начали замедлять шаг. “Не повернуть ли нам назад?” - спросила она их.
  
  Пухлые губы Кэтрин сжались в тонкую линию разочарования. “Я хотел посмотреть дом миссис Фитцхерберт. Это недалеко отсюда, не так ли? Я слышал, Принни обставил ее по—особому - это очень скандально?”
  
  “Это очень элегантно”, - поправила Каро, в ее тоне прозвучал тонкий выговор — слишком тонкий для Кэтрин, она была уверена.
  
  “Я бы не хотела портить тебе день”, - настаивала мама. “Я уверен, что смогу найти дорогу назад. Если Эстер пойдет со мной...” Она посмотрела на свою невестку.
  
  “Воздух здесь прекрасный”, - сказала тетя Брент, как будто обдумывая решение, “но нужно быть осторожным, чтобы не переусердствовать”.
  
  “Джеффри будет сопровождать вас обоих”. Каро сделала знак лакею, который, как всегда, держался на почтительном расстоянии. “И миссис Хорн позаботится о вашем комфорте — обо всем, что вам нужно. Мы с Кэти пойдем дальше, возможно, заглянем в какие-нибудь магазины. Как только вы устроите этих дам, ” сказала она Джеффри, “ вы можете вернуться за нами ”. Она подозревала, что ее сестра надеялась накопить несколько покупок.
  
  “Очень хорошо, ваша светлость”.
  
  Как только две пожилые дамы отправились в путь, Каро повела сестру по более узким улочкам города, ожидая, что она будет восхищаться витринами магазинов, наполненными различными деликатесами.
  
  Однако Кэти была странно молчалива. Наконец, возле магазина одежды она остановилась, чтобы осмотреть шляпку, выставленную на всеобщее обозрение. Каро приготовилась к началу мольбы.
  
  Но когда она заговорила, она ничего не сказала о шляпе. “Я подумал, что после того, как ты женишься, ты мог бы попросить меня остаться с тобой. Знаешь, люди действительно рассылают такие приглашения ”.
  
  Каро начала. Она и ее сестра никогда не были близки, и различия между ними только усилились из-за пятилетней разницы в возрасте. “Папа никогда бы этого не допустил”, - напомнила она ей. “Особенно учитывая мои ... обстоятельства”.
  
  Плечи Кэти поникли. “Нет. Полагаю, вы правы. Но с ним нелегко жить, ты знаешь.”
  
  Несмотря на раздражение, Каро почувствовала прилив жалости. “Я знаю”. Ей не приходило в голову, что в ее отсутствие отец может перенести часть своей враждебности к старшей дочери на младшую. “Что-то ... случилось?”
  
  Этот вопрос вызвал у нее издевательский смех без чувства юмора. “Нет. И вряд ли что-то изменится. У меня было предложение, Каро. Прошлый сезон. Совершенно респектабельное предложение. Но папа говорит, что он не может справиться сам, когда мама и тетя в таком бедственном положении. health...as если он не поощряет их продолжать в том же духе, ” добавила она с еще одним пренебрежительным звуком в горле.
  
  В этих последних словах были и раздражительность, и безжалостность, но Каро могла простить их, потому что они также были честными. Папа поощрял сестру воображать себя слабой и беспомощной, и он всегда был первым, кто советовал маме принимать тонизирующий напиток, пока не стало совершенно ясно, что она больше не может без него обходиться. Перспектива быть дочерью старой девы в таком доме, вечно под каблуком у папы, была действительно пугающей. Сама Каро вышла замуж за одного из самых загадочных и внушающих страх мужчин в Англии, чтобы избежать этого.
  
  “Расскажи мне об этом джентльмене”, - мягко попросила она. “Он добрый? Он красивый?” Она удивлялась, что ее сестра ничего не говорила о нем в своих письмах. Может быть, ей ... может быть, ей было запрещено это делать? Все это время их отец говорил ей, что именно она могла бы написать?
  
  “Он недостаточно богат, чтобы удовлетворить папу”, - пожаловалась Кэтрин, затем смягчилась. “Но да, он красив. И такой очень милый и нежный. Ничего похожего на— ну.” На ее щеках появились румянцы, и она отвела взгляд.
  
  Ничего подобного твоему мужу, она собиралась сказать. Каро была уверена в этом. Но на этот раз она не ощетинилась из-за невежества своей сестры. Неудачи Кэти были не только ее собственной виной.
  
  “В любом случае, это не имеет значения”, - со вздохом продолжила Кэтрин. “У меня не больше шансов выйти замуж за мистера Паркера, чем... чем у тебя купить мне эту шляпку”. Она махнула рукой в направлении витрины магазина.
  
  Обычно Каро отклонила бы эти слова как явную попытку манипулировать ею. Однако сегодня она почувствовала нежное давление рук Максима, увлекающих ее в воду, побуждающих ее попробовать. Убеждая ее открыть свое сердце.
  
  “Тогда пошли”, - сказала она, обхватив сестру за руку и подталкивая ее к двери магазина. “Давайте посмотрим поближе”.
  
  Колокольчик весело звякнул над их головами, когда они вошли внутрь. “Добро пожаловать, ваша светлость”, - сказала женщина, которая держала магазин, присаживаясь в низком реверансе. “Для меня большая честь”.
  
  Весть о ее изменившемся статусе, должно быть, разнеслась по улицам и переулкам Брайтона; Каро не могла припомнить, чтобы когда-либо раньше посещала магазин портнихи. Вместо этого ловкие пальцы Нэн переделывали и маскировали ее старые платья, чтобы лучше зарабатывать деньги на булавках Каро.
  
  Но что, если бы эти фунты и пенсы на самом деле не были тем, в чем ее семья нуждалась от нее больше всего?
  
  Кэти попросила показать шляпку в витрине, и Каро занялась разглядыванием лент и отделки. На прилавке она заметила готовое платье из шелка бронзового цвета, юбки которого были покрыты тонким золотым кружевом. Оно лежало наполовину внутри, наполовину вне большой коробки; очевидно, женщина, которая управляла магазином, готовила его для отправки покупателю, когда тот войдет.
  
  “У вашей светлости превосходный вкус”, - сказала хозяйка, подходя ближе. Кэти изучала свое отражение — или, скорее, отражение шляпки — в большом зеркале.
  
  “Это красивое платье”, - сказала Каро.
  
  “Увы, леди, для которой это было сделано, решила, что это не подходит”.
  
  “Возможно, тебе стоит купить это, Кэролайн”, - сказала Кэти, все еще прихорашиваясь.
  
  Брови продавщицы приподнялись дугой надежды, когда она переводила взгляд с одной сестры на другую. Достав платье из коробки, она расправила складки, отчего золотая отделка посыпалась искрами. “Очень мало изменений”, - сказала она, критически оглядывая фигуру Каро. “Только минутная работа для моей швеи”.
  
  И прежде чем она поняла, что она задумала, Каро обнаружила, что примеряет платье.
  
  “О”, - выдохнула Кэти, когда Каро вышла из занавешенной раздевалки. “Оно должно быть у тебя. Я— ну, я откажусь от шляпки, ” настаивала она, развязывая ленты, пока говорила. “Мистер Паркер говорит, что колючие поля мешают — ну.” Румянец осветил ее щеки, и Каро уловила проблеск того, кем могла бы быть ее сестра, если бы у нее тоже был шанс на любовь и счастье.
  
  И во взгляде ее сестры она увидела свое собственное отражение. Она позволила себе представить, всего на мгновение, как входит в столовую этим вечером в платье из бронзового шелка. Взгляд в глазах Максима…
  
  Однажды она позволила счастью ускользнуть у нее из рук. На этот раз она намеревалась держаться обеими руками. Достаточно крепко, чтобы даже ее хваткий отец не смог украсть ни капли. От кого угодно.
  
  “Я возьму это”, - заявила она, покрутившись. “И шляпка для моей сестры тоже. Вы можете отправить счет герцогу Хартвеллу.”
  
  После того, как швея внесла несколько быстрых изменений в платье, они вышли из магазина, все улыбались, держа свои пакеты в умелых руках Джеффри. Каро показалось, что он выглядел довольным, что наконец-то взвалил на себя такую ношу для своей любовницы.
  
  Когда они шли обратно в направлении Королевского полумесяца, она наклонила голову в сторону своей сестры. “Я еще не уверена, как, но я верю, что все получится”, - прошептала она. “Я предсказываю, что поля на этой шляпе будут последним препятствием для привязанности мистера Паркера”.
  
  OceanofPDF.com
  
  Глава 17
  
  Максим отмахнулся от рук Леклерка. Наследование герцогства, насколько он знал, не повлияло на его способность самостоятельно завязывать галстук.
  
  После небольшого неодобрительного гула Леклерк повернулся спиной и шагнул к умывальнику, как будто не желая наблюдать за разворачивающейся — или, возможно, в данном случае, сворачивающейся — катастрофой. “Будет ли прибытие семьи герцогини означать еще одну задержку в отъезде в Лондон?” - спросил он по-французски, говоря через плечо, когда начал чистить бритву Максима.
  
  “Не длинное”, - ответил Максим. Тень замешательства пробежала по лбу Леклерка, напомнив Максиму о том факте, что он бездумно, автоматически заговорил по-английски. Он быстро перешел на французский. “Я, например, не могу больше проводить много часов в обществе ее отца”.
  
  Был момент, еще до того, как их группа добралась даже до Хоува, когда неспособность Лоутона управлять своей лошадью сулила катастрофу на краю обрыва, и Максим поймал себя на том, что представляет себе захватывающее падение с едва скрываемым удовольствием. В конце концов, конечно, он вмешался. В основном, чтобы избавить бедную лошадь от трагического конца.
  
  Это был, по всем меркам, мучительный день. Но он не ожидал, что путь к завоеванию сердца его жены будет легким. К тому времени, когда они вернулись в Брайтон, до ужина оставался всего час, он лучше понял ситуацию в семье Брент и начал разрабатывать план.
  
  Брат Каро, несмотря на то, что на самом деле решил называть себя “лордом Брашем”, был не таким идиотом, как всегда предполагал Максим. На самом деле, он скорее думал, что плохое поведение молодого человека лучше было бы списать на скуку. Но азартные игры превратились в нечто большее, чем просто развлечение. Теперь, когда ему исполнился двадцать один год, а вместе с ним и контроль над ранее неприкосновенными фондами, он должен избавиться от этой привычки, пока не потерял больше, чем деньги.
  
  Сначала Максим думал, что Лоутон не замечает проблемы, ослепленный неуместной отцовской гордостью. Но чем больше бушевал Брент-Эшби, тем больше Максим понимал: Лоутон хотел, чтобы его сын и наследник были в долгу, страдали от неуверенности в себе, были слабыми. Надеялся ли он продолжать контролировать наследство молодого человека или просто контролировать молодого человека, было менее ясно.
  
  Он получил аналогичное подтверждение корня проблемы семьи в сдержанном отчете от лакея Джеффри, который сказал, что пожилые леди вернулись в приподнятом настроении, выглядя намного лучше после часа, проведенного на солнце и свежем воздухе. И когда Максим удалился в свою комнату, он услышал, как Каро и ее сестра смеются — нет, хихикают — вместе. В каждом случае он видел возможность того, что вдали от самого Лоутона члены семьи Брент могли бы быть менее несчастными и, следовательно, не совсем бесполезными.
  
  Теперь встал вопрос о том, можно ли их вывести на чистую воду.
  
  В столовой еще одно большое эркерное окно выходило на канал, в настоящее время оно закрыто драпировками, чтобы оградить посетителей от любопытных взглядов прохожих. Обстановка комнаты была элегантной, но не показной и, как и везде в доме, отражала тонкие вкусы Каро. Максим надеялся, что тонкие стулья удержат его. Когда он подошел к стонущему столу, он еще раз поразился способности миссис Хорн организовать свой персонал и подать изысканное блюдо за очень короткое время, особенно учитывая, какой, должно быть, скудный семейный бюджет.
  
  Лоутон тоже заметил. “Ты помнишь, как однажды сказал мне, Хартвелл, - спросил он с торжествующим смехом в голосе, когда оглядел трапезу, - что, несмотря на все твои заботы, я могу умереть с голоду?“ И все же я здесь ”.
  
  Максим медленно прошел к своему месту, чувствуя на себе взгляды как слуг, так и гостей. Если бы кто-то выбрал этот момент, чтобы уронить вилку, это было бы слышно, несмотря на плюшевый ковер. Уберите фарфор и серебро с места лорда Лоутона, ему хотелось зарычать на лакея.
  
  Но этот утренний разговор с Каро напомнил ему о тех детских болях, которые он всю жизнь пытался притупить и похоронить, среди них яркие и жестокие муки голода.
  
  “Лишения, голод — это были методы моего дедушки, Лоутон. Предназначенное для того, чтобы держать меня слабой и под его контролем ”. Он остановился, проходя мимо другого мужчины, который был на целую голову ниже, по крайней мере. “Я оставлю вас делать свои собственные выводы относительно того, насколько хорошо они сработали”.
  
  Он не опустился бы до тактики своего деда, не позволил бы себе снова погрузиться в эту тьму — не сегодня, не тогда, когда ему наконец-то дали проблеск света.
  
  Должно быть, сама мысль вызвала Каро, которая появилась в дверях как раз в тот момент, когда он подошел к главе стола в противоположном конце комнаты. В свете свечей шелк ее платья переливался, как расплавленный металл, его оттенки отражались в золоте ее глаз и в глубоком красновато-коричневом цвете ее волос. Он ждал шесть лет, чтобы увидеть ее одетой во что-то действительно подходящее, что-то, соответствующее ее красоте и положению.
  
  И прямо сейчас его дьявольский разум деловито рисовал, как она будет выглядеть без этого.
  
  Где-то среди сокровищ семьи Грант должны быть драгоценные камни, достойные этого платья: сверкающие, отполированные топазы, которые стекают с ее шеи и исчезают в декольте. Но сейчас он был более чем удовлетворен обнаженным участком кожи, изгибом ее груди и всего лишь намеком на румянец.
  
  “Как прекрасно ты выглядишь, моя дорогая”, - пробормотала леди Лоутон, и даже Брент-Эшби издал хриплый звук одобрения в глубине своего горла.
  
  Прежде чем Максим смог начать прокладывать себе путь к ней, лакей выдвинул ее стул и помог ей сесть. Усевшись, она взглянула из-под ресниц на Максима, словно опасаясь его реакции.
  
  Он сердито смотрел на нее. Если бы он не мог определить это по тому, как напряглась его собственная челюсть, он бы понял это по выражению тревоги в ее глазах. Выражение его лица казалось высеченным из все более тяжелых камней: дневное раздражение, эта внезапная вспышка похоти и ошеломляющее осознание того, каким большим дураком он был.
  
  Он ушел от этой женщины. Подальше от ее разговоров и общения. Вдали от их общей страсти.
  
  Вдали от любви.
  
  Схватив свой кубок, он поднял его в салюте так резко, что вино грозило перелиться через край. “ За герцогиню Хартвелл, ” сумел выдавить он и, не дожидаясь, пока остальные подхватят тост, одним глотком осушил половину бокала.
  
  Она покраснела и опустила голову в знак признания этого жеста, но больше не поднимала на него глаз.
  
  Беседа за супом состояла из подробного описания дамской прогулки, рассказанного по очереди леди Кэтрин и мисс Брент. Шоппинг, да. Морской воздух, да. Щеки леди Лоутон все еще горели от солнца и напряжения — или, возможно, от недавней дозы настойки опия. Тем не менее, Каро слушала, кивала и всячески показывала, что провела приятный день.
  
  За следующим блюдом молодой Брент-Эшби угостил компанию преувеличенным рассказом о приключениях джентльменов, в котором, как отметил Максим, мужчина изобразил себя тем, кто в одиночку предотвратил катастрофу своего отца, несмотря на то, что никогда не сбавлял своего головокружительного темпа.
  
  Максим резко прочистил горло.
  
  “Есть косточка, Хартвелл?” - Спросил Лоутон, указывая на рыбу концом вилки. “Лучше быть осторожным”.
  
  Бросив на Максима сердитый взгляд, он сделал глоток вина. Брент-Эшби поспешно закончил свой рассказ, на этот раз с гораздо меньшим количеством приукрашиваний.
  
  Когда Джеффри поставил перед графом следующую тарелку — нежное филе говядины в нежном сливочном соусе, — Лоутон ухмыльнулся и похлопал себя по животу. “С таким гостеприимством, как это, дочь, у меня возникнет соблазн продлить наш визит. Месяц, по крайней мере.”
  
  Плечи Каро поникли, и Максим понял, что ему пора высказаться.
  
  “Я рекомендую дождаться приглашения, Лоутон”, - сказал он, откинувшись на спинку стула и поигрывая ножкой бокала одной рукой. “И на твоем месте я был бы готов ждать очень долго”.
  
  Лоб Лоутона наморщился, то ли в замешательстве, то ли в неверии. “Ты намекаешь, что мне здесь не рады, Хартвелл?”
  
  “Я ни на что не намекаю. Я полагаю, что мои слова были совершенно ясны. Тебе здесь не рады. Никогда не будет желанным гостем здесь или в любом другом доме, где проживает герцогиня Хартвелл. ”
  
  “Как вы смеете так говорить со мной, сэр? Я требую—”
  
  “Что вы посоветовали, Лоутон?” Максим заговорил через него, его голос был чуть громче шепота. “Будь осторожен’? Я скажу тебе то же самое - но только один раз. Не переходи мне дорогу. Не пытайтесь оправдать свое отвратительное поведение. Или это прекрасное блюдо станет для вас последним ”.
  
  Демонстрируя удивительную мудрость, Лоутон захлопнул рот.
  
  “Шесть лет назад, ” продолжал Максим, бросив быстрый взгляд в сторону Каро, - я встретил молодую женщину, которая так стремилась бросить вызов нелепым указам своего отца, что была готова часами сидеть в неотапливаемой библиотеке, просто чтобы почитать книгу. Так отчаянно желая избежать его мелочной тирании, она была готова выйти за меня замуж ”.
  
  “Я не обязан выслушивать эти нападки на моего персонажа”, - заныл Лоутон.
  
  Максим с такой силой ударил ладонью по столу, что серебро подпрыгнуло и зазвенело. “Действительно, есть. Ты прекрасно знаешь, что в мои намерения входило обеспечить ее всем необходимым — ее, а не тебя. Ты нарушил мои желания, Лоутон. Я надеялся освободить ее, в то время как ты намеренно заманил ее в ловушку. Вы, — и тут он обвел взглядом стол, останавливаясь на каждом члене семьи, “ и вы, и вы — вы все воспользовались ее добрым сердцем и великодушием.
  
  “Я не могу винить их за то, что они сделали так, как он сказал”. Голос Каро был мягким, но ясным.
  
  Эти слова не удивили Максима. И они не успокоили его гнев. “Разве они не могли свободно сопротивляться ему, как это сделал ты?” Теперь он понимал, чего не понимал, когда был мальчиком, что такие люди, как Лоутон и его дед, были слабыми, но нуждались в том, чтобы другие были еще слабее. Если воспитание Максима не делало ничего другого, оно научило его важности силы.
  
  Глаза Каро заблестели. “Ах, но, видишь ли, он дал им меньше причин сражаться с ним”.
  
  И борьба с ним сделала ее сильной.
  
  Он понял, что она пыталась сказать ему, без того, чтобы ей пришлось произносить слова. “Ну, тогда. Кажется, я все-таки должен поблагодарить тебя, Лоутон. ” Если бы Каро не пришлось бросать вызов своему отцу, они наверняка не были бы женаты. “Кто знает, что могло бы быть без тебя?”
  
  Граф выпрямился и самодовольно ухмыльнулся.
  
  “И вот, ” продолжал Максим, проводя ладонью по скатерти, разглаживая образовавшиеся морщины, “ вот как я предлагаю выразить свою благодарность. Я погашу игровые долги Брента Эшби. Я обеспечу леди Кэтрин подходящее приданое, если она захочет выйти замуж, и стипендию, если она этого не сделает. И я позабочусь о том, чтобы и леди Лоутон, и мисс Брент получили всю необходимую помощь для восстановления их здоровья ”.
  
  Широко раскрытые глаза приветствовали это объявление, у Каро они были шире всех.
  
  “При двух условиях. Во-первых, каждый из вас просит прощения у моей жены и получает его за ваше прискорбное поведение по отношению к ней — и я предупреждаю вас, что простого извинения не хватит ”.
  
  Взгляды начали опускаться на стол, сопровождаемые робким бормотанием.
  
  Лоутон сдавленно рассмеялся, не веря своим ушам. “Что насчет вашего прискорбного поведения?”
  
  “Разница, папа, ” мягко вмешалась Каро, - в том, что мой муж не собирался причинять мне боль. И, обнаружив это, он выразил сожаление и поклялся искупить вину ”. Она перевела глаза на Максима, и они светились теплом. “За последние несколько дней он проявил ко мне больше заботы, чем ты когда-либо”.
  
  “Ах ты, неблагодарный маленький—” - прорычал Лоутон.
  
  Максим вскочил на ноги. “Я предупреждал тебя”.
  
  “А второе условие?” Брент-Эшби отважился, не смея взглянуть ни на сестру, ни на отца. Долги молодого человека, должно быть, действительно большие.
  
  “Я не позволю, чтобы мои усилия подрывались на каждом шагу. Если ты согласишься принять мою помощь, ты должен разорвать с ним отношения.” Максим ткнул пальцем в сторону Лоутона.
  
  Коллективный вздох поднялся вокруг стола, а затем перешел в шепот.
  
  Не зашел ли он слишком далеко? То, о чем он просил, было бы трудно, особенно для графини. Но Лоутон был раковым заболеванием, которое должно быть полностью удалено, чтобы был хоть какой-то шанс на здоровье и счастье.
  
  “Вы не имеете права, - сказал Лоутон, - не имеете права вмешиваться в жизнь жены и детей другого мужчины”. За этим заявлением последовала тишина
  
  К шоку Максима, Брент-Эшби был первым, кто нарушил его. “Разве мы не свободны в выборе?”
  
  “Выбирать?” - пробормотал его отец. Вена вздулась у него на лбу, когда его лицо начало краснеть.
  
  “Пойми меня”, - предостерег Максим молодого человека, чувствуя, что может повиснуть на волоске. “Если ты когда-нибудь вернешься за столы, ты также вернешься к своему отцу”.
  
  Брент-Эшби коротко, но торжественно кивнул. “Понятно”.
  
  Поднялись сразу три человека. Лоутон бросился через стол к своему сыну. Максим схватил его за воротник, чтобы предотвратить это. И Каро разгладила рукой свое прекрасное платье и сказала совершенно спокойным голосом: “Дамы, я считаю, что нам пора отступать”.
  
  Леди Кэтрин без колебаний последовала за сестрой. Две пожилые леди, естественно, двигались медленнее, но взгляд, который леди Лоутон бросила через плечо на своего мужа, был не таким сожалеющим, как ожидал Максим.
  
  “Ты действительно думаешь, что мы должны...?” — начала графиня тем, что можно было бы назвать шепотом.
  
  Мисс Брент взяла под руку свою невестку. “У меня есть”.
  
  “Абсолютно нет”, — прорычал Лоутон - или попытался это сделать. Слова застряли у него в горле, когда Максим протянул другую руку и схватил мужчину за галстук. “Помоги мне”, - пропищал он, его глаза закатились в сторону его сына. Не просьба, а требование.
  
  Брент-Эшби твердо остался на своем месте.
  
  “Вон”, - сказал Максим, оттаскивая Лоутона от стола, как только дамы поднялись по лестнице, его голос был настолько же мягким, насколько резкими были его движения.
  
  “Куда я пойду?” Реальность его затруднительного положения, казалось, начала доходить до этого человека. Его ноги запинались о ковер, когда он бесплодно цеплялся за Максима.
  
  “Гостиница?” Предложил Максим, направляясь к прихожей.
  
  В его глазах вспыхнуло отчаяние. “Н-н-но я потратил свою последнюю готовую монету, чтобы доставить нас сюда”.
  
  “Это была монета Каро, которую ты потратил”, - горячо поправил Максим. “Другого ты от меня точно не получишь”.
  
  При этом последнем признаке безжалостности Максима к нему вернулось более обычное поведение Лоутона. Последняя попытка одержать верх. “Драчливый герцог”, - усмехнулся он. “Немного больше, чем у грубияна. Твой дедушка был прав насчет тебя. ”
  
  Максим только рассмеялся. Кивнув Джеффри, чтобы тот открыл входную дверь, он оттолкнул пожилого мужчину назад, отправив его, спотыкаясь, вниз по лестнице на холодный вечерний воздух. “Иди к черту, Лоутон”.
  
  Когда он оглянулся через плечо, столовая была пуста. Брент-Эшби, должно быть, решил присоединиться к дамам. Но когда Максим добрался до гостиной этажом выше, он обнаружил, что в ней никого нет, кроме его жены.
  
  “Значит, они все ушли?” Слова тяжело отдавались в его груди. Он потерпел неудачу.
  
  Она медленно шагнула к нему, свет свечей осветил ее платье, тени делали ее глаза непроницаемыми.
  
  Боже, но он испытывал искушение упасть перед ней на колени. Его мольбы о пощаде посрамили бы Лоутона. “Я поступил неправильно, Каро?”
  
  Она остановилась, когда между ними было расстояние меньше вытянутой руки. “Ты, конечно, не сделал легкую вещь”.
  
  А потом она протянула руку и положила ладонь ему на грудь. Рыдание облегчения поднялось в его горле, и он не пытался скрыть это.
  
  “Они наверху”, - объяснила она. “Мои брат и сестра были более чем готовы довольствоваться маленькими комнатами на чердаке. Кристофер только что поднялся, чтобы помочь миссис Хорн расставить вещи. И мама ... решительная.” Он услышал удивление и облегчение в ее голосе. “Но по понятным причинам огорчен. Я отправил ее прилечь в дальнюю спальню, и моя тетя предложила посидеть с ней сегодня вечером. Ей нужно что-то, из-за чего можно было бы суетиться. Я давно думал, что сосредоточение внимания на здоровье моей матери могло бы заставить ее меньше беспокоиться о своем собственном ”.
  
  “И как ты себя чувствуешь?”
  
  Ее пальцы сжались на его жилете. “Грустно думать, что все дошло до этого. Я рад наконец освободиться от него. Боится, что он найдет какой-нибудь способ—”
  
  “Он не будет”. Максим накрыл ее ладонь своей, прижимая ее руку к своему сердцу. “Я позабочусь об этом”.
  
  “Но моя семья...”
  
  “Это будет нелегко”, - признал он. “Как ты и сказал. Но в борьбе можно многому научиться ”.
  
  “Боюсь, ты был слишком щедр с ними”.
  
  “Я научился этому у тебя, моя дорогая”.
  
  “И не только деньги”, - продолжала она, игнорируя его. “Ты пожертвуешь своим временем, своим покоем....”
  
  “Я бы все отдал за твое счастье, Каро. Но скажи мне, может ли этого когда-нибудь быть достаточно? Есть ли у меня хоть какой-то шанс завоевать твое сердце?”
  
  Вместо ответа она сделала крошечный шаг ближе к нему, так что ее груди коснулись его руки, когда она вздохнула и опустила подбородок в осторожном кивке.
  
  Как и в то утро, его сердце заколотилось. “Если я не ошибаюсь насчет договоренностей”, - сказал он, прокручивая в уме ее предыдущие слова, - “Я также отказался от своей кровати. Где же мне сегодня спать?”
  
  Она поднялась на цыпочки и прижалась губами к его губам. “С твоей женой”.
  
  OceanofPDF.com
  
  Глава 18
  
  Каро стояла одна в своей спальне, ожидая. Максим указал, что последует за ней наверх через несколько минут. Она предположила, что он хотел дать ей время прийти в себя. Приготовься.
  
  Хотя это вряд ли было той подготовкой, которую он имел в виду, она отпустила Нан, не раздеваясь, и подошла к окну, чтобы посмотреть, как волны накатывают на берег, приурочив свое дыхание к их размеренным движениям.
  
  Она не предполагала, что Максим попытается завладеть ее сердцем таким драматичным образом. Ее отец изгнан. Ее мать, братья и сестры спасены. В историях мужчины произносили величественные речи. Они пресмыкались. И, как она предполагала, было определенное торжествующее удовольствие, которое можно было найти в человеке, который был готов унизиться, чтобы искупить зло, которое он совершил. Сильный мужчина, ослабленный любовью.
  
  Лично ей больше нравилась решимость Максима использовать свою силу, чтобы возвышать других. Чтобы поднять ее.
  
  В его словах, его поступках, его глазах она видела, как сильно он нуждался в ней. Хотел ее. И теперь она знала, как трудно ему было признаться в этом желании, чего ему стоило сделать себя уязвимым, после того как он был ожесточен жизнью, полной оскорблений, заброшенности и презрения.
  
  Он бросил ее, как он признался тем утром, потому что был в равной степени встревожен перспективой того, что она будет нуждаться в нем. И она, не желая выдавать свои слабости, решив продемонстрировать силу, приехала в Брайтон, чтобы доказать всему миру, что это не так.
  
  Но, о, она сделала. И он заслужил знать, насколько.
  
  Ее дыхание прервалось дрожащим вздохом, когда она отвернулась от окна, от созерцания усыпанного звездами неба, и перевела взгляд на кровать. Как бы она ни старалась, она никогда не забывала те давние ночи после своей свадьбы, их страстные встречи в темноте. Тогда Максим настоял на том, чтобы окутать себя ночью. Теперь, свет восходящей луны осветил постельное белье. Она не сделала ни малейшего движения, чтобы задернуть шторы.
  
  Больше не нужно скрывать свои шрамы друг от друга.
  
  Наконец-то стук в дверь возвестил о его прибытии. Прежде чем она смогла открыть ее или даже позвать его войти, дверь распахнулась внутрь, чтобы показать ее мужа, все еще одетого в свой вечерний костюм, хотя его галстук сбился. В одной руке он держал два наполовину полных бокала, ножки которых были продеты между его пальцами, а на том же предплечье он балансировал тарелкой с едой. Как только он отпустил дверную ручку, он поднял пластину с ее ненадежного положения, вошел внутрь и закрыл дверь за собой.
  
  “Я не был уверен, ели ли вы что-нибудь на ужин”, - объяснил он.
  
  Она улыбнулась. Это напомнило ей о книгах, которые он купил ей в качестве свадебного подарка, чтобы искупить вину за то, что прервал ее чтение у лорда Эрншоу. “И ты не хотел, чтобы вино ударило мне в голову”. Она поспешила вперед, чтобы забрать у него тарелку и один из стаканов, и отнесла то и другое к маленькому столику у окна, все еще стоявшему на том же месте, что и несколько ночей назад. К тому времени, как она повернулась обратно, он осушил второй стакан. Она подняла бровь в дразнящем упреке. “Ты поел?”
  
  “Я не голоден”.
  
  Но он был. Его голод был запечатлен в резких чертах его лица. Оно мерцало в глубине его глаз.
  
  Она подняла свое лицо к его лицу и закрыла глаза. “Поцелуй меня, Максим”.
  
  Вместо его губ на своих она почувствовала тяжесть его рук на своих плечах, заставляющих ее сесть на пятки. Она даже не поняла, что встала на цыпочки. “Сначала я должен спросить тебя кое о чем”.
  
  “Да?” Она неохотно подняла веки.
  
  “Если...” Она не могла вспомнить, чтобы видела его нервным раньше. Он опустил руки по швам. “Если бы твой отец не вел себя так плохо, ты бы взял меня обратно?”
  
  Она потянулась за своим бокалом и сделала осторожный глоток. “Я полагаю, честный ответ заключается в том, что, если бы мой отец не вел себя так плохо, я бы никогда не женился на тебе в первую очередь”. Его челюсть сжалась с отчетливым щелчком, хотя по выражению его лица можно было подумать, что он ожидал, что она скажет именно это. “Но какой ошибкой это было бы”, - настаивала она, положив свободную руку ему на грудь.
  
  “Ошибка”, - повторил он, явно услышав только половину того, что она сказала.
  
  “Да, ошибка”. Она обхватила пальцами его лацкан, притягивая его ближе. “В конце концов, меня могли бы убедить выйти замуж за скучного, так называемого респектабельного джентльмена, который не сказал бы ни слова против моего отца. Или я мог бы все еще жить в доме моего отца, несчастный и одинокий. В любом случае, я бы проводила ночи за чтением романов Робина Рэтлиффа и сплетала фантазии о каком-нибудь темном, опасном человеке, который мог бы увести меня от всего этого. Вместо этого у меня есть настоящая вещь ”.
  
  “Настоящий...?”
  
  “Ты. У меня есть ты. Я думал, ты читал конец ”Заложника разбойника с большой дороги"?"
  
  “Да, да”. Он закатил глаза. “Злодей со шрамами, который воображает себя героем”.
  
  Она чопорно нахмурилась. “Я полагаю, вы имеете в виду сильного, умного мужчину, который достаточно храбр, чтобы показать героине, насколько он—” Еще раз на грани опасного слова, она остановила себя. “Как сильно он заботится о ней”.
  
  Подняв руку, он выхватил бокал из ее пальцев и сделал глоток, прежде чем встретиться с ней взглядом. “Я думаю, ты имеешь в виду, как сильно он ее любит”.
  
  Ее сердце подпрыгнуло к горлу, и ей пришлось дважды сглотнуть, чтобы не заговорить. “Да. Так что тогда, — она перевела взгляд на почти пустой бокал и снова на его лицо, - ты также должен понимать, как сильно она любит его в ответ.
  
  Он подошел ближе, якобы для того, чтобы вернуть стакан на стол позади нее. “Возможно, я пропустил эту часть”. Его тело прижалось к ее. “Не хотите освежить мою память?”
  
  “Я не буду утверждать, что это была любовь с первого взгляда”, - дразняще предупредила она. “Но мне скорее понравился мужчина, за которого я оказалась замужем. И я влюбляюсь в мужчину, которого вижу сейчас перед собой, в мужчину, которым ты стал ”.
  
  “Каро”. Ее имя было едва слышным звуком. На этот раз, когда она приподнялась на цыпочки, чтобы поцеловать его, он не протестовал, а наклонился к ее губам.
  
  Ах, но она забыла — ну, запретила себе думать о том, — какими чудесными были его поцелуи. Как эти криво изогнутые губы и иногда жестокий язык могли стать мягкими и порочными одновременно. Его большие руки поднялись по обе стороны от ее головы, кончики пальцев погрузились в ее прическу, разбрасывая шпильки. Возможно, он воображал, что держит ее в плену своего поцелуя, но у нее не было намерения пытаться сбежать.
  
  Когда она приоткрыла губы, его язык проник в нее, и она попробовала вино, смелое и землистое. Ответный приступ желания пульсировал в соединении ее бедер. Прижимаясь грудью к его груди, напрягая икры, чтобы приподняться к его рту, она полностью отдалась поцелую, страсти, которая вспыхнула между ними с самого начала, а теперь и обещанию чего-то большего.
  
  Он пожирал ее, двигаясь через ее рот к ее щеке, ее челюсти, ее горлу. Понимая, что ее прикосновение может привести его в замешательство, она была осторожна, чтобы не сделать ничего большего, чем опереться рукой на его пальто. Он должен выбрать, когда или даже нужно ли снимать оставшиеся слои между ними — шерсть, шелк и лен, да, но не только их.
  
  Наконец, ее колени стали такими шаткими, что у нее не было выбора, кроме как опуститься обратно на подошвы, если она надеялась остаться в вертикальном положении. “Я и забыла, какой ты высокий”. Ее самоуничижительный смех был прерывистым, еще больше усилился из-за того, что его губы прижались к впадинке под ее ухом. “И ... раньше мы— мы не вставали, когда целовались”.
  
  “Мы не были”, - согласился он. Его горячее дыхание, коснувшееся ее кожи, заставило ее задрожать. Опустив руки на ее бедра, он отвернул ее от себя — чтобы раздеть ее, предположила она. Но он просто опустил рот к верхней части ее плеча и начал целовать ее там, двигаясь вверх по шее в покусывающей прогрессии, которая заставила ее зажмуриться и схватиться за край стола для поддержки.
  
  Затем его левая рука обняла ее, его ладонь на ее груди. Подушечкой большого пальца он провел шелком взад и вперед по ее соску, едва скрытому низким вырезом ее платья. Когда его прикосновение достигло своего пика, он вознаградил ее легким щипком, и даже это легкое сжатие заставило ее захныкать от потребности.
  
  При этом звуке его правая рука, которая покоилась на ее бедре, привлекла ее к себе еще плотнее, его возбуждение прижалось к ее пояснице. Тепло его ладони просочилось сквозь ее юбки, когда его рука переместилась к ее лону, дразня ее через ткань, побуждая ее раздвинуть ноги. Запустив руку в ее юбки, он приподнял их чуть выше, и прохладный воздух дерзко прошелся по ее икрам, коленям, бедрам.
  
  “Посмотри”, - потребовал он, и она, моргнув, открыла глаза, обнаружив, что лунный свет, как внутри комнаты, так и снаружи, посеребрил окно, превратив стекло в своего рода полупрозрачное зеркало. Отражение их тел было наложено на вид на воду, изображение одновременно эфирное и эротичное. Внизу, позади, вокруг них волны катились и разбивались, когда прилив приближался к своей высшей точке.
  
  Его ищущая рука наконец обнажила ее холмик. Она уловила лишь смутный проблеск своих интимных локонов, прежде чем ее юбки скользнули вперед вокруг его запястья и снова скрыли все из виду. В тот же момент кончики его пальцев скользнули по ее влажной плоти, между ее складок и внутрь нее. Она выглядела как дикое, распутное создание, сидящее верхом на его руке, ее волосы были распущены, вздымающиеся груди каждую минуту грозили выплеснуться через верх лифа. И он был самим дьяволом у ее плеча, его темная голова склонилась над ней, когда он поцеловал ее в шею.
  
  “Да”, - настаивал он ей на ухо, когда низкий резкий звук поднялся к ее горлу. “Приди за мной. Вот так.”
  
  В этих словах, какими бы властными они ни были, она услышала мольбу довериться ему, на этот раз своим сердцем, а также телом — как будто это были легко разделимые вещи.
  
  “Если ты будешь смотреть”, - сказала она, хотя, по правде говоря, у нее не было сил сопротивляться ни его прикосновению, ни его голосу.
  
  Подняв глаза к окну, он встретил ее отраженный взгляд, как раз в тот момент, когда она сдалась ему и разбилась вдребезги.
  
  Лишенная костей, она упала вперед над столом, когда он отпустил ее, ее юбки со свистом опустились на свое обычное место. Рука, которая была у нее на груди, теперь успокаивающе скользила по ее спине. Дрожащие пальцы возились с застежками ее платья. “Позволь мне отвести тебя в постель, Каро”.
  
  Она едва заметно пожала плечами, и шелк соскользнул к ее ногам, и она охотно пошла, когда он отвел ее от окна. Постельное белье все еще бледно светилось в лунном свете, хотя и не так ярко, как раньше, потому что луна поднялась выше, отбрасывая тени по углам комнаты.
  
  Когда они подошли к краю кровати, он отстал от нее. Она прислушалась к его шагам, их легкой неровности, приглушенной ковром, и услышала мягкий шлепок его пальто, падающего на пол. Когда его прикосновение повторилось — прикосновение его губ к ее затылку, изгиб его пальцев в ее рубашке, готовящихся снять ее с нее — она резко вздохнула.
  
  “Максим, ” прошептала она, “ ты доверяешь мне?”
  
  Он ничего не сказал, но его внезапное освобождение от ее рубашки позволило ей повернуться к нему лицом. Даже в тусклом свете она могла прочитать панику в его глазах. Не нежелание доверять как таковое. Больше неуверенности, как будто никто никогда раньше не просил его о таком.
  
  “Я хочу видеть тебя”, - сказала она.
  
  “Ты видел меня вчера”. Его голос был холодным, осторожным. “В ванне”.
  
  “Я сделал. Но я не имею в виду...” Несмотря на то, что они только что сделали — стояли перед эркером, не меньше, выставляя себя напоказ всему Брайтону — смущение вспыхнуло в ее груди и на скулах. “Раньше, когда мы только поженились и ты пришел ко мне, всегда было темно, и ты был...” Она слегка повернула бедра, повернув к нему свою нижнюю половину. “Ты встал ... позади меня”.
  
  Его лицо становилось все более каменным, пока она говорила. “Насколько я помню, тебе это достаточно понравилось”.
  
  “Я сделал. Я сделаю это снова, я уверен. Просто сегодня вечером я ... я хочу...” Она сделала еще один вдох и выдавила слова в спешке. “Сегодня вечером, когда ты внутри меня, я хочу иметь возможность смотреть в твои глаза”.
  
  “Ах”. Если она думала, что ее объяснение позволит ему немного расслабиться, она ошибалась. “Но это также потребовало бы увидеть ...”
  
  “Видя остальных из вас, да. Что, как вы только что указали, я уже сделал. Все в порядке, моя дорогая. И я не буду— я обещаю, что не прикоснусь к тебе, если ты этого не хочешь. Прости, если мой поступок этим утром причинил тебе боль ”. Он и так уже достаточно пострадал.
  
  Он поймал ее руки, которые начали нервно подрагивать, пока она говорила, и погладил большими пальцами ее ладони, скользя по почти зажившим царапинам. “Мне не больно, когда ко мне прикасаются”, - сказал он, кладя ее руки себе на грудь и накрывая их своими. Шелк его жилета был прохладным, и под ним она чувствовала ровное биение его сердца. “По крайней мере, не в том смысле, который, я полагаю, ты себе представляешь. Больше того, я ... я боюсь, что ты будешь отвергнут.”
  
  “Ты меня не отталкиваешь. Поможет ли мне сказать это вслух? Потому что я надеюсь, в глубине души, ты уже знаешь ”.
  
  “Я не понимаю, почему ты не можешь быть, - признался он, - но я верю тебе”.
  
  “И это все?”
  
  Он покачал головой. “Дело в том,… Раньше было больно, когда к тебе прикасались. Довольно много. И я не могу— ” Его подбородок слегка опустился, и она подумала, что он, возможно, смотрит на свою ногу. “Даже после всех этих лет я не могу полностью избавиться от воспоминаний о том, насколько сильно”.
  
  Она попыталась представить себе агонию, которую испытывают врачи, когда кто-то меняет повязки или втирает какую-нибудь жгучую мазь в его раны. Руки, которые хотели, чтобы он исцелил, да, но также — она не забыла, что он сказал о своем дедушке и его так называемых опекунах — руки, которые хотели причинить вред.
  
  “О, моя дорогая”. Она бы с радостью подошла ближе, поцеловала его, обняла его. Но он сжал ее руки таким образом, что все эти способы предложить утешение были ей недоступны, и она не могла сделать ничего, кроме как слегка надавить кончиками пальцев на впадинку под его ключицей. “Забудь, что я спрашивал. Я не хочу...
  
  “У меня есть. То есть, доверять тебе.” Пальцами он приподнял ее руки достаточно, чтобы сжать их, а затем поднял их выше, к своим щекам.
  
  Она обхватила его лицо ладонями, приподнялась на цыпочки и поцеловала его, не сводя с него глаз. “Нет никакой спешки”, - напомнила она ему. “У нас впереди целая жизнь вместе”.
  
  “И благодаря моей глупости, годы наверстывают упущенное”. Он отпустил ее руки, чтобы еще раз ухватиться за подол ее сорочки, поднял ее над поднятыми руками и отбросил в сторону, так что она стояла перед ним в одних чулках. “Боже мой, Каро. Ты прекрасна ”. Лунный свет окрасил ее в серебристый отблеск, холоднее, чем при свечах. Его загорелые руки были сравнительно темными, когда кончики его пальцев прошлись по ее телу, прежде чем остановиться на талии. “Прекраснее, чем даже мои самые горячие фантазии”.
  
  “Горячие фантазии?” — поддразнивающе повторила она, хотя, конечно, правильнее было бы сказать, что он дразнил ее своим голосом и большими пальцами, которые в данный момент лениво скользили по нижней стороне ее грудей.
  
  “Обжигающий”. Усилив хватку, он поднял ее и бросил поперек на кровать, его глаза скользнули по ней, прежде чем жадно остановиться на том, что лежало между ее слегка раздвинутых ног.
  
  “Ты — ты выглядишь так, будто хочешь сожрать меня”. Она едва знала, было ли заикание в ее голосе нерешительностью или нетерпением.
  
  “У меня есть”, - прорычал он, когда начал снимать с себя одежду. Каждый дюйм, который он показал, был напряженным. Быстрее, чем казалось возможным, на нем не осталось ничего, кроме панталон, свободно завязанных шнурком и соблазнительно свисающих с его— ну, тазовых костей, предположила она, хотя заметная выпуклость между ними, несомненно, сыграла свою роль в поддержании одежды. Оттуда ее глаза могли проследить линию темных волос, которая поднималась по его животу, густо покрывала грудь и спускалась по предплечьям.
  
  Когда-то давно она назвала его чудовищем.
  
  Теперь она знала, что это правда.
  
  Он поставил здоровое колено на кровать и подполз еще ближе, проводя мозолистыми кончиками пальцев по ее телу. “Я собираюсь поцеловать тебя здесь, и здесь, и здесь”, - прохрипел он, и на этот раз она поняла, что она была причиной его внезапной хрипоты, когда он провел пальцем по внутренней стороне ее ноги, провел пальцами по лесу темных завитков на вершине ее бедер, а затем легко прошелся по ее животу и вверх по грудине. “Но сначала мне нужно—” Он устроил свой таз между ее ног, их не разделяло ничего, кроме слоя тонкого белья.
  
  “Да”, - прошипела она. Она бы удержала его для обещанных, порочных поцелуев...позже. Она наклонила бедра под ним в откровенном приглашении. “Ты мне нужен”.
  
  Отвлекая ее голодным поцелуем, он пошарил между ними, чтобы развязать свои панталоны и натянуть их на бедра. При входе в ее тело она почувствовала его, горячего и твердого. Она все еще была такой же скользкой, как раньше, все еще нетерпеливой, и без колебаний он погрузился глубоко внутрь одним совершенным движением, которое сорвало стон с ее губ.
  
  “Мне так жаль, Каро”, - простонал он, даже когда начал толкаться. Она не была уверена, боялся ли он, что причинил ей боль (далеко не так), или он извинялся за свой голод (который она разделяла). Прежде чем она смогла успокоить его, он положил предплечья по обе стороны от ее головы и приподнялся ровно настолько, чтобы смотреть вниз, в ее глаза. Его волосы упали вперед занавесом вокруг их лиц. “Прости за все время, которое я потратил впустую, когда я мог бы заниматься этим”.
  
  “Тогда загладь свою вину передо мной”. Она положила ноги в чулках на матрас и раздвинула ноги шире, насколько это было удобно, чтобы она случайно не задела его покрытую шрамами ногу и не причинила ему боли, и чтобы ничто не мешало его двигающимся бедрам.
  
  “Я Намеревайтесь. Кому.”
  
  О боже. Она действительно думала, что сможет пережить это? Он держал ее в плену изысканного удовольствия от их соединения, как весом своего тела, так и жаром своего взгляда. Это было усилие, чтобы держать глаза открытыми, не поддаваться ощущениям, не пытаться — как бы тщетно — цепляться за какой-то маленький фрагмент своей души. Она схватила по горсти постельного белья в каждую руку, ее ногти царапали шелковые простыни.
  
  “Обними меня”, - приказал он.
  
  “Т-ты уверен?”
  
  Напряжение сковало его шею. “Сделай это”.
  
  Она подняла руки и слегка, осторожно обвила ими его верхнюю часть спины. Его кожа была обжигающей, но он слегка дрожал под ее прикосновением, как лошадь, привыкшая к ощущению всадника.
  
  “Все в порядке?”
  
  “Хорошо”, - проворчал он, перемещая свое тело на градус или два выше, меняя угол между ними с изысканного на совершенство. Кульминация, которая парила где-то у основания ее позвоночника, рванулась вперед. Со стоном он вошел глубоко и удержался там, и она почувствовала, как жар его семени заливает ее рывками, когда она крепко сжалась вокруг него.
  
  На мгновение все между ними и вокруг них замерло, затихло. Море и берег, луна и земля были в совершенной гармонии, не толкались и не тянули, прилив не поднимался и не спадал. Мир.
  
  Затем из его груди вырвался хриплый вздох. Его глаза закрылись, и его лоб опустился, чтобы прижаться к ее лбу. Она поняла, что его руки дрожали от напряжения, и она почти хотела, чтобы он отпустил и прижал ее к кровати всем своим весом.
  
  Вместо этого, спустя еще мгновение, он откатился в сторону, на спину, каким-то образом увлекая за собой ее гибкое тело, как будто она вообще ничего не весила. Она обнаружила, что растянулась на нем, его руки крепко обхватили ее, ее руки были прижаты к матрасу за его широкими плечами, ее ноги все еще были раздвинуты вокруг его бедер. Она тяжело дышала у его шеи, наслаждаясь тем, как волосы на его груди щекочут и дразнят ее чувствительные соски.
  
  Он провел ладонью вниз по ее телу, кончики его пальцев скользнули вдоль расщелины на ее ягодицах, не совсем погружаясь в ложбинку между ее бедер. “Ты мне нравишься такой”, - пробормотал он, и она поняла, что, хотя их тела больше не были соединены в этой позе, они могли бы быть.
  
  Она извивалась против него в предвкушении удовольствия. “Ох. Я никогда не представлял. ” И подумать только, у них была совместная жизнь, за которую они могли открыть для себя еще больше.
  
  Его глубокий смех всколыхнул ее волосы и завибрировал под ней. “Тебе следует вернуться к чтению романов Робина Рэтлиффа. Они подскажут вам идеи ”.
  
  Каким-то образом ей удалось приподняться настолько, что она смогла поцеловать его. “Ты подаешь мне идеи”, - прошептала она ему в губы. Что было совершенно верно ... его непослушные пальцы делали это прямо в этот самый момент. Но потом она вспомнила вопрос, который годами ждала, чтобы задать ему, и который стал еще более актуальным после его откровений о своей работе на генерала Скотта. “Кстати, о той ночи в библиотеке лорда Эрншоу… Ты когда-нибудь находил то, что искал?”
  
  “Я не уверен, что именно я ожидал найти”, - признал он, печально покачав головой. “Но я нашел то, что мне было нужно”. Она ахнула, когда он крепче прижал ее к своему телу. “Я нашел тебя”.
  
  OceanofPDF.com
  
  Глава 19
  
  Фитц думал, что привык к разочарованиям. Но он никогда не знал, что разочарования накапливаются таким впечатляющим образом.
  
  Проблема началась вчера, когда он поднялся со стороны Фанни — достаточно сильно, чтобы забивать гвозди, пока она лежала под ним, милая, мягкая и жаждущая большего — и ушел, как и обещал, чтобы передать ее послание с извинениями и заботой герцогине Хартвелл.
  
  Когда он вернулся в Герман-Плейс, намереваясь сдержать обещание совсем другого рода, он обнаружил, что его ждет не милая, мягкая, нетерпеливая Фанни, а холодная, сдержанная, правильная миссис Драммонд. Если бы она привезла с собой в Брайтон одно из этих черных платьев с высоким воротом, то наверняка надела бы его. Она кивнула на новости об ожидаемом выздоровлении герцога и отказалась обсуждать с Фитцем что-либо, кроме дела Хартвелла.
  
  Можно было бы предположить, что последовавшего за этим длительного обсуждения того, кто пытался убить герцога Хартвелла, было бы достаточно, чтобы охладить и его пыл, но нет.
  
  Потому что его член — и не только его член — встрепенулся по ее призыву этим утром ... только для того, чтобы обнаружить, что срочный вопрос снова связан с сообщением от герцогини.
  
  “Она - мое задание”, - немного раздраженно напомнила ему Фанни.
  
  И ты моя, ему хотелось зарычать.
  
  Не только его назначение. Его.
  
  Он ушел, ничего не сказав.
  
  Он действительно не был эгоистом. Он имел в виду то, что сказал о том, чтобы доставить ей удовольствие, по крайней мере, еще дюжину раз, прежде чем даже подумать о собственном удовлетворении. Дело в том, что он находил удовольствие от нее дико удовлетворяющим само по себе.
  
  Возможно, он проделал не такую грандиозную работу, как представлял, хотя, если после всех этих лет с мужланом, который совсем не заботился о ее удовольствиях, она могла сидеть на одном из этих деревянных стульев с прямой спинкой, сложив руки на коленях, без растрепанных волос, без намека на румянец на щеках, и обращаться к нему как к лейтенанту Хопкинсу.
  
  Фанни провела день, незаметно следуя за герцогиней и ее неожиданными гостями — очевидно, ее семьей — по Брайтону. И поэтому Фитц провел свой день еще более незаметно, преследуя Фанни.
  
  И вот, к концу дня он притаился в тени за Королевским полумесяцем, в то время как она стояла поодаль, наблюдая — за чем, он не мог быть уверен. Он хотел быть ближе к ней. Намного ближе.
  
  И она совсем его не хотела.
  
  Если бы он был пьющим человеком, он мог бы воспользоваться своей фляжкой, чтобы заглушить свое горе. Но его отец был пьющим человеком, чье поведение заставило Фитца твердо решить никогда им не становиться. В отсутствие традиционных утешений в виде виски или женщины он рассматривал альтернативные способы согреть свою кровь. Октябрьский вечер становился прохладным.
  
  Но в конце концов он просто засунул сжатые кулаки в карманы пальто, ссутулил плечи и стал ждать, когда появится один из слуг, принадлежащих к дому номер 2 на Королевском Полумесяце. Пока человек, открывший заднюю дверь, не был экономкой, у него, по крайней мере, могла быть возможность задать несколько наводящих вопросов. Миссис Хорн была почти так же невосприимчива к его чарам, как и миссис Драммонд.
  
  Первым человеком, которого он увидел, была Тилли, младшая из двух горничных, несущая ведро с чем-то, что она выплеснула в переулок. Она остановилась, чтобы обратить лицо к звездам, и, возможно, оставалась бы в этой позе еще некоторое время, если бы Нэн, другая горничная, не вышла мгновением позже.
  
  “О, вот и ты, Тилли. Миссис Хорн искала тебя. Сестра герцогини хочет горячей воды, а миссис Хорн говорит, что две старые дамы хотят вывести ее из себя.”
  
  Тилли вздохнула. “Но кто будет мыть посуду, когда Джеффри уберет со стола? Если на кухне не все в порядке, я это поймаю ”.
  
  “Я займусь ими”, - предложила Нэн. “Ее светлость отпустила меня на ночь”.
  
  Пожав плечами, Тилли передала ведро и вошла внутрь. Еще мгновение спустя появился Джеффри, лакей, с бокалами вина в обеих руках. “Там, откуда это взялось, есть еще кое-что”, - сказал он Нэн, протягивая ей один. “Как бы люди ни были рассеянны, я не думаю, что они будут скучать по этому”.
  
  “Снизу это звучало как скандал”. Нэн поставила пустое ведро, чтобы взять у него кубок. “Значит, все было так плохо, как все это было?”
  
  “Хуже. Герцог хотел убить отца герцогини, я уверен в этом. Вышвырнул его за дверь, как ведро с помоями, а затем бросился наверх за всеми остальными. Оставил все эти наполовину полные стаканы позади. И пока кота нет... ” закончил он с многозначительной усмешкой и чокнулся своим кубком с ее.
  
  “Миссис Хорн снесет нам головы, если поймает нас на краже с верхнего стола ”, - предупредила она. Но Джеффри только усмехнулся и начал пить, и после минутного колебания Нэн последовала его примеру.
  
  Фитц проанализировал то, что выявили фрагменты их разговора. Итак, неожиданными посетителями была семья герцогини, большинство из которых провели ночь в Royal Crescent — тоже неожиданно, если судить по суете слуг. И, как он подслушал в день посещения библиотеки, герцогиня не очень ладила со своим отцом, что могло бы объяснить увольнение Хартвеллом этого человека.
  
  К сожалению, вышвырнуть его за дверь означало поставить его на пути Фанни.
  
  Фитц повернулся и поспешил из переулка на бесшумных ногах. Но когда он достиг передней части дома, он не увидел никаких признаков ее присутствия. Здание, облицованное черной плиткой, блестело, как эхо звездного неба над головой. Лунный свет отбрасывает жуткие тени, любая из которых может замаскировать мужчину - или женщину. В центре полумесяца стояла плохо выполненная статуя принца Уэльского — однорукого, благодаря едкому соленому воздуху, и выглядевшего еще ужаснее, чем когда-либо. Шаги Фитца замедлились, когда он крался с одного места на другое, все время пытаясь убедить себя, что она не была бы настолько глупа, чтобы последовать за этим человеком.
  
  За исключением, конечно, того, что она была именно такой глупой — нет, решительной - весь день. Она полна решимости справиться с делами самостоятельно.
  
  “Черт”, - пробормотал он себе под нос.
  
  Из-за ближайшей изгороди он услышал тихий, но явно неодобрительный вздох. “Лейтенант Хопкинс?”
  
  Пригнувшись, он проскользнул между двумя кустами и увидел ее. Лунный свет серебрил ее волосы — очевидно, она сбросила шляпку или потеряла ее из—за какой-то своенравной ветки - и придавал ее глазам и щекам призрачную бледность. У него возникло внезапное, странное чувство, что если он протянет руку, чтобы схватить ее, это может пройти насквозь.
  
  “Что ты здесь делаешь?” - потребовала она яростным шепотом.
  
  “Я мог бы спросить тебя о том же самом”.
  
  “Я здесь, чтобы защитить герцогиню”.
  
  “И как ты предлагаешь сделать это из-за этого кустарника?”
  
  Она подняла палец, чтобы указать на себя. “Я—”
  
  На один восхитительный момент он подумал, что она не может подобрать слов. Затем ее глаза расширились, и она повернула палец, чтобы указать на него. Нет, за ним. Он попытался бесшумно развернуться, но листья зашуршали под его ногами.
  
  Слуга герцога, который спускался по парадным ступеням дома, остановился, чтобы осмотреться. Он был стройным, грациозным парнем, из тех, кто при самых обычных обстоятельствах передвигался на кошачьих лапах. Трудно определить, пытался ли он быть хитрым в настоящее время. В конце концов, если герцогиня отпустила свою горничную на ночь, герцог, конечно, мог бы также отпустить своего камердинера.
  
  Очевидно, решив, что шум из кустарника его не встревожит, он двинулся по тропинке, по которой герцогиня обычно совершала свои утренние прогулки. Фитц уловил запах мяты, прежде чем понял, что Фанни придвинулась ближе к нему.
  
  “Как ты думаешь, что он делает?” прошептала она, схватив его за руку, как будто для того, чтобы не упасть.
  
  Фитц пожал плечами. Возможно, парень просто хотел немного свежего воздуха.
  
  Как только мужчина прошел несколько ярдов по набережной морской пехоты, Фитц встал. Фанни, все еще держа его за руку, поднялась вместе с ним. Тихий протестующий звук в ее горле подсказал, что ее мышцы одеревенели от сидения на корточках на холоде. “Думаю, тебе пора возвращаться в Герман Плейс”, - сказал он, беря ее под локоть с намерением направить ее шаги на запад.
  
  Ее волосы заискрились, как бриллианты, когда она покачала головой. “Я хочу знать, куда он направляется”, - настаивала она, направляясь к железной ограде, которая окружала утес.
  
  С этой выгодной позиции они могли наблюдать, как месье Леклерк спускался к пляжу. Когда он приблизился к ряду купальных машин, он начал двигаться быстрее, лавируя среди их неровных теней, так что его путь стало трудно отследить. Минут через десять он появился снова и направился обратно к Параду морской пехоты, его походка снова стала неторопливой. Фитц взял Фанни за руку и повел ее в тень. Вскоре после этого Леклерк прошел перед ними и вернулся в дом. В течение четверти часа вся интерлюдия была закончена.
  
  “Конечно, теперь ты можешь вернуться домой”, - заявил Фитц.
  
  Фанни снова покачала головой. “Я хочу знать, что он делал там, внизу, среди купальных машин”.
  
  Наверное, решил поссать, подумал Фитц. “Почему?”
  
  “Не находите ли вы его поведение хоть немного подозрительным?”
  
  Он был обучен относиться ко всем с подозрением. Тем не менее, он покачал головой. Если потребовалась ложь, чтобы вернуть Фанни домой в целости и сохранности, так тому и быть.
  
  “Ну, у меня есть”, - сказала она. Выскользнув из его рук, она направилась в сторону купальных машин.
  
  После череды эпитетов, в основном молчаливых, Фитц последовал.
  
  Час был недостаточно поздний, чтобы гарантировать, что они ни с кем не столкнутся. Величественные дома, окаймляющие Стейн, все еще были ярко освещены. Прекрасное время для респектабельной миссис Драммонд разгуливать без шляпки, чтобы скрыть свои характерные волосы. На мгновение он почти пожалел, что она отказалась от тех отвратительных париков, которые полковник Милроуз когда-то настоял, чтобы она надела.
  
  К счастью, они спустились на пляж незамеченными. Ряд купальных машин выглядел совершенно непримечательно, вытянутый в укрытие скалы. Высокий прилив оставил только узкую полоску галечного берега между ними и водой. Фанни выбрала свой путь через это с удивительной ловкостью.
  
  “Если вы хотите предоставить герцогине полный отчет о действиях ее слуг в нерабочее время”, - сказал Фитц, догоняя ее, когда она остановилась, чтобы осмотреть четвертую ванну с конца, “вам также следует упомянуть, что ее лакей и старшая горничная занимаются этим у нее под носом”. Фанни послала ему скептический, косой взгляд. “Я наблюдал, как Джеффри пытался завоевать Нан бокалом вина, поднятым с обеденного стола герцога. Кажется, семья отказалась от ужина из-за фурора по поводу отца герцогини ”, - объяснил он.
  
  “Да, я знаю. Я слышал, как герцог сказал ему...” Ее взгляд метнулся в сторону, а голос понизился до шепота. “Иди к черту”.
  
  “Хорошо для него”, - заявил Фитц, заработав широко раскрытые глаза от удивления Фанни. “Из того, что она рассказала вам на днях о своем отце, Хартвелл был прав, чтобы сделать это. Долг джентльмена - защищать свою леди ”.
  
  Фанни вздохнула и перешла к следующему купальному автомату, и он слишком поздно вспомнил о ее двойственном отношении к мужчинам-защитникам. Но как только ее рука потянулась к двери, она остановилась. “Вы сказали ... вы сказали, что Джеффри пил вино герцогини?”
  
  “Я не уверен, чей именно стакан он стащил, но да”.
  
  “И это ... обычное поведение среди слуг, как ты думаешь?”
  
  Он пожал плечами, осторожно переступая через железный язычок одного из хитроумных приспособлений, с помощью которого его спустили в воду. “Должно быть, тяжело видеть, как все это пропадает даром”.
  
  Она задумчиво кивнула. “Но если бы это было привычкой...”
  
  “К чему ты клонишь?”
  
  “В то утро, когда герцогине стало плохо, - сказала она, поворачиваясь к нему так резко, что они чуть не столкнулись, - Джеффри тоже заболел. И единственное объяснение, которое кто-либо когда-либо давал, это то, что они оба съели. Но миссис Хорн была непреклонна в том, что герцогиня никогда не ест перед прогулкой. Ну и что, если...” Хотя ее взгляд был далеко, она стояла достаточно близко, чтобы он мог впитать ее сладко-пряный аромат. “Что, если это было что-то, что они оба выпили? Разве не было...?” Она на мгновение зажмурилась, затем снова широко открыла глаза, вцепившись в его. “Когда герцог нес ее наверх, на столе на лестничной площадке стоял кофейник. За дверью ее спальни.”
  
  “Вы предполагаете, что слуги герцогини пытались ее отравить?”
  
  В ее глазах промелькнуло сомнение, и она снова отвернулась, положив руку не на его грудь, как он надеялся, а на крашеное дерево ванны. “Нет. Нет, конечно, нет. Это было бы ... это было бы нелепо. Потому что все знали, что она ничего не взяла, прежде чем уйти... ” Он практически мог слышать, как крутятся шестеренки в ее голове. Когда она снова заговорила, волнение снова повысило ее голос. “Так что кофе, должно быть, оставили там для герцога”.
  
  “Вы думаете, слуги герцогини пытались отравить герцога?”
  
  “Нет. Смотри.” Ее пальцы водили по отметине, вырезанной на дверце купальной машины. Не просто случайная царапина. Крестик, маленький, но определенный. И недавнее тоже. Дерево под ним было бледным, не выветрившимся. “Что, если камердинер герцога намеревался отравить его? Что, если он— он—?”
  
  “Не забегай вперед”, - предостерег Фитц, поднимая свою руку, чтобы последовать за ее рукой над деревом. “Хартвелл принял бы все меры предосторожности, чтобы убедиться, что такому близкому партнеру можно доверять. Ради Бога, он вернул его в Англию.”
  
  “Я надеюсь, вы не хотите сказать, что люди генерала Скотта неспособны ошибаться?”
  
  Несмотря на серьезность момента, Фитц прищурился от этого прямого попадания. “Я бы не посмел, миссис Драммонд”.
  
  Она проигнорировала его. “Это имеет смысл. Ты знаешь, что это так. Леклерк оставил кофе, намереваясь, чтобы герцог выпил его. Вместо этого герцогиня сделала — и передала свою не совсем пустую чашку лакею, когда выходила из дома. И ... и Леклерк был также тем, кто организовал затонувшую лодку. Теперь он...” Ее рука в отчаянии хлопнула по дереву. “Он что? Что он здесь делал?”
  
  “Это могло бы быть местом встречи. Или место, где было оставлено сообщение ”. Он открыл маленькую дверь и поднялся по решетчатым деревянным ступенькам.
  
  Он никогда раньше не был внутри машины для купания. Все было темно. Сосновый аромат кедра, смешанный с рассолом и слегка затхлой сыростью. Даже с опущенной головой он осознавал низкий потолок. Когда он сделал шаг вперед, его голень столкнулась со скамейкой, построенной вдоль спины. Дамы охотно разделись внутри этих шатких маленьких коробочек и позволили утащить себя в море? Протянув руки, он ощупал все стены в поисках трещины, ниши, незакрепленной доски: везде, где могла быть спрятана записка.
  
  Когда его ищущие пальцы наткнулись на Фанни — в частности, на грудь Фанни — он замер. “Я — я не знал, что ты зайдешь внутрь”.
  
  “Вы не собираетесь пошевелить рукой, лейтенант Хопкинс?” Некоторая чопорность в ее голосе сменилась дрожащей ноткой.
  
  Он провел подушечкой большого пальца по ее соску, чувствуя волну триумфа, когда тот достиг пика под его прикосновением. “Вот так, Фанни?”
  
  “Фитц”. Едва ли больше, чем звук. Конечно, не ругань. И затем: “Мы не можем”.
  
  “Мы уже это сделали”, - напомнил он ей. “И я с нетерпением ждал возможности сделать это снова”.
  
  “Я не могу”, - настаивала она, даже когда подошла ближе, ее грудь оказалась в его руке. “Я не могу”. В темноте ее губы искали и нашли его. У нее был вкус мятных леденцов. “Я не могу”.
  
  Он прижался губами к ее губам и обнял ее другой рукой, на мгновение забыв о поисках скрытого послания. “Почему бы и нет?”
  
  “Потому что”. Ее руки остановились на его груди, кончики ее пальцев сначала скользнули по его пальто, а затем распрямились, чтобы слегка оттолкнуть его. “Потому что это все испортило бы”.
  
  Ему потребовались все его силы, чтобы освободить ее, а теснота помещения не позволяла им отойти достаточно далеко друг от друга, чтобы не соприкоснуться. “Как же так?”
  
  Она толкнула дверь, которая впустила порыв свежего морского воздуха и слабый след лунного света, достаточный, чтобы он мог рассмотреть ее изящный профиль. “То, что ты сделал со мной вчера, было ... экстраординарным. Я никогда не знала— ” Ее голова опустилась. “В некотором смысле, я бы хотел, чтобы я все еще этого не делал. Это то знание, которое может погубить женщину ”.
  
  “Но какой путь выбрать, а?” - попытался он поддразнить.
  
  “Это не шутка, Фитц. Не для меня. Разве ты не видишь? Я ... я не могу позволить себе нуждаться в тебе. Всю свою жизнь я определялась своим отношением к мужчине: дочери, жене, вдове. Я сделал то, что ожидалось, то, что подобает. Я остался дома. Я вел хозяйство. Но теперь? Теперь я шпион ”. Она вдохнула волнение в это слово, обещание приключений. “И я не хочу возвращаться к тому, кем я был раньше”.
  
  “Я понимаю. И ты думаешь, что если мы...
  
  “Делай больше этого—”
  
  “Тебе придется—”
  
  “Брось все это. Полковник Милроуз узнает, какая я слабая, какая женственная. Генерал Скотт будет настаивать, чтобы мы поженились. ”
  
  Учитывая склонность генерала к сватовству, Фитц скорее подумал, что он мог бы попытаться настоять на этом, несмотря ни на что. “И ты этого не хочешь?”
  
  “Я... нет. Это не имеет к тебе никакого отношения, ” быстро добавила она, потянувшись к нему в темноте.
  
  До недавнего и неожиданного решения его сестры выйти замуж он не особо задумывался о своих собственных матримониальных перспективах. Он любил свою работу достаточно хорошо, чтобы не спешить остепениться, и генерал Скотт, казалось, ожидал, что мужчины предпочтут домашнюю жизнь опасности и оставят службу, когда поженятся, хотя было несколько заметных исключений из этого правила.
  
  “О, я бы сказал, это как-то связано со мной. В конце концов, ты решаешь и мое будущее тоже.”
  
  Он почувствовал так же, как услышал ее быстрый вдох. “Ты имеешь в виду, ты думал о пиар-предложении?”
  
  А у него было? По правде говоря, его мысли относительно Фанни не были ни последовательными, ни джентльменскими. Он только знал, что хочет ее. Отчаянно.
  
  Достаточно, чтобы хотеть, чтобы она была счастлива.
  
  “Вряд ли это подходящее место для обсуждения этого”, - сказал он, наклоняя голову, чтобы запечатлеть на ее губах поцелуй, заставляющий замолчать, прежде чем нырнуть в низкую дверь и спуститься по трем деревянным ступенькам.
  
  “И не время”, - согласилась она, когда он протянул руку, чтобы помочь ей спуститься. “Мы должны—”
  
  “Предупредить герцога и герцогиню? Не сейчас.” Он заглянул в купальную машину позади нее. Лезвие лунного света, пробивающееся сквозь дверной проем, не выявило никаких признаков скрытого послания. Хотя, конечно, Леклерк мог бы так же легко вернуть его, как и оставить. “Я хотел бы немного большего, чем грубые рассуждения о жаждущих слугах и испорченном кофе, прежде чем раскрываться возможному двойному агенту. Я уже достаточно отдал себя французам ”.
  
  Она отвела взгляд, ее губы приоткрылись в неслышном вздохе. “Как я мог забыть, через что ты прошел?”
  
  “Не пойми меня неправильно, Фан”, - сказал он, протягивая руку, осторожно, чтобы не коснуться ее, но подождать, пока она вложит свои пальцы в его. “Но я бы предпочел, чтобы ты тоже не тратил свое время на размышления об этом”.
  
  Она, конечно, была там, когда он вернулся в Подполье, слабый и избитый, и тело, и дух носили следы пыток, которые он перенес. Она укрыла его одеялами, потому что в подземелье было прохладно, несмотря на жаркую летнюю погоду. Она приносила ему протертые супы и овощное пюре, пока его зубы не решили, оставаться ли им в деснах.
  
  Неудивительно, предположил он, что он немного влюбился в нее. И неудивительно, что она не относилась к нему с такой же страстью. Он был схвачен. Он даже не мог сказать, что был достаточно силен, чтобы не выдавать никаких секретов, потому что правда была в том, что он не был достаточно важен, чтобы знать какие-либо. Он нашел кодовую книгу совершенно случайно, передал ее незнакомцу на улице, когда стало ясно, что за ним следят, и молился, чтобы его коллеги-шпионы смогли найти ее — и его - снова. Вряд ли это свойственно героям.
  
  “Я была так взволнована этой возможностью”, - сказала она, ее голос был слишком тих, чтобы его можно было услышать за шумом прилива, “Я отбросила все свои страхи перед реальностью. Опасности...”
  
  Он сжал ее руку, пытаясь подбодрить. “Тогда из тебя получится отличный секретный агент. Потому что это то, что вы должны делать, продолжать, несмотря на риски ”.
  
  Ее пальцы обвились вокруг его в неумолимой хватке. “Несмотря на риски”, - повторила она. Выражение ее лица говорило о том, что она собиралась сказать что-то еще.
  
  Но как раз в этот момент из соседней купальной машины донесся низкий, ужасный стон.
  
  Фитц выругался себе под нос, жалея, что не вооружен. Фанни напряглась на звук. “Я думаю, кто-то, должно быть, пострадал”, - прошептала она. Он кивнул и жестом пригласил ее вернуться, чтобы показать, что он будет расследовать. Ее глаза закатились — к ее чести, движение было легким; его можно было бы и не заметить, если бы в них не сверкал лунный свет — и она потянулась к его руке. “Вместе”, - одними губами произнесла она.
  
  Они подошли к следующей в очереди купальной машине, почти идентичной той, которую они осматривали. Фитц запоздало осознал, что дверь приоткрыта на долю дюйма, как будто что-то мешало. Неужели они неправильно оценили, какую ванну посетил Леклерк? После очередного сжатия пальцев Фанни, Фитц высвободил правую руку и сжал ее в кулак, когда левой потянулся к двери.
  
  Голова мужчины высунулась в отверстие, и даже в лунном свете было достаточно легко догадаться, что темное пятно в уголке его лба было кровью. На самом деле, его волосы были спутаны с ним. Невидящими глазами он смотрел на них, теперь молча. Фитц задумался, был ли стон, который они услышали, последним для этого человека.
  
  “Это отец Каро”, - выдохнула Фанни. “Он—?”
  
  “Я не уверен”. После быстрого осмотра купальной машины, чтобы убедиться, что злоумышленник больше не подстерегает, Фитц наклонился и приложил ухо к груди мужчины. Через мгновение он нащупал слабый пульс. “Пока нет. Но...” Схватив отца герцогини под мышки, он почти оттащил его от купальной машины. “Поймай его за ноги”. Фанни кивнула, беря по ботинку в каждую руку. “Нам придется нести его. Ты справишься?”
  
  “Я не такой хрупкий, как думают некоторые”. И действительно, она не дрогнула при виде крови. Она безропотно несла свою долю веса мужчины, когда они возвращались по пляжу.
  
  “Дом Трефри недалеко”.
  
  “Кто бы мог сделать такое?” Спросила Фанни, когда они приблизились к заведению врача.
  
  Но разве это не очевидно? Фанни сама говорила, что герцог опасен. Он насильно выгнал отца герцогини из своего дома и почти желал ему смерти. Должно быть, он послал своего предполагаемого слугу закончить работу.
  
  Вопрос был в том, почему — и будет ли герцогиня следующей?
  
  OceanofPDF.com
  
  Глава 20
  
  При первых серых лучах рассвета Максим проснулся и обнаружил, что его жена прижимается к его груди. Убрав несколько прядей волос с ее лица, он боролся с искушением разбудить ее поцелуями. Он все еще не мог насытиться ею. Но после той ночи, которую они провели, ей определенно нужно было выспаться.
  
  Одно воспоминание изогнуло его губы в порочной улыбке, но он убрал руку с ее шеи и встал с кровати, прежде чем смог действовать импульсивно. Собрав с пола мятую одежду прошлой ночи, он снова надел ее. Он не думал, что его теща оценит, если он ворвется в его бывшую спальню в этот час за новыми.
  
  На беспокойных, бесшумных ногах, и всего два раза оглянувшись на спящую Каро, он вышел из комнаты. Все было тихо; даже слуги, казалось, еще не занимались своими повседневными делами. В доме воцарился холод. Ну, он мог подождать, чтобы позвонить и попросить кофе или огня. Он не хотел беспокоить миссис Хорн. Отличная экономка была на вес золота, и он не собирался давать ей никакого повода уйти.
  
  Он мог бы потратить время на написание писем, улаживание определенных деловых вопросов. Продавцы были бы удивлены — и не так уж тайно довольны — его благожелательным поворотом. Но Максим хотел сначала получить информацию. Подробности о долгах Брента-Эшби. По словам Каро, есть некоторое представление о характере мужчины, в которого леди Кэтрин воображала себя влюбленной. История леди Лоутон с ее “тоником” с добавлением лауданума. Поэтому он направился в гостиную, к нелепому маленькому письменному столу Каро.
  
  Когда он увидел слабую полоску света под задней дверью в гостиную, его первой глупой мыслью было, что он все-таки ошибся с часом, и одна из горничных уже развела огонь. Но зачем начинать с этого? Он предположил, что, возможно, свет из окон делал комнату сравнительно светлой. Однако его тепло наводило на мысль о пламени. Возможно, кто-то из семьи Брент уже встал, спустился и зажег свечу?
  
  У двери, которая вела в переднюю часть гостиной, он осторожно остановился и прислушался. Изнутри не доносилось ни звука. Когда он положил руку на дверь, он почти ожидал, что она будет заперта. Но ручка повернулась легко, бесшумно в его руке. Заглянув в узкое отверстие, он сначала сосредоточился на столе в дальнем конце комнаты, где, как он предположил, леди Кэтрин, возможно, писала письмо своему другу-джентльмену.
  
  То, что он увидел вместо этого, имело так мало смысла, что он сначала не доверял своим глазам.
  
  “Что значит быть справедливым?” - потребовал он от Леклерка, когда тот ворвался в комнату. Мужчина сидел, скрестив ноги, на полу, окруженный аккуратными стопками бумаг из ящиков, которые прислал Селлерс и которые открыла Каро. Единственная восковая свеча в подсвечнике освещала круг.
  
  Леклерк поднял глаза, невозмутимый, почти не удивленный. “Организованность, сэр”, - ответил он по-французски, одной рукой кладя письмо поверх стопки, а другой залезая в ящик. Он не сделал ни малейшего движения, чтобы подняться. “Разве это не моя работа - помогать вам?” Он взглянул на документ, который выудил из коробки, прежде чем решить, куда его положить.
  
  Максим ответил, закрыв за собой дверь и подойдя ближе. “Mais oui. И все же я бы никогда не подумал поручить тебе такое задание.”
  
  “Свинья?” Леклерк слабо улыбнулся и снова полез в ящик.
  
  “Потому что эти бумаги написаны на английском”.
  
  Молодой человек огляделся вокруг, моргая, как будто от удивления. “Так и есть”, - сказал он с безупречным английским акцентом.
  
  “Ты можешь говорить по-английски?”
  
  На этот нелепый вопрос был дан ответ с презрением, которого он заслуживал. “И прочти это тоже. Да, месье герцог, я владею вашим языком почти так же хорошо, как вы моим. У него есть…как ты говоришь?...пригодится с годами ”.
  
  “Удобно? Как же так?” Мысли Максима закружились, пытаясь как осмыслить то, что он видел перед собой, так и сообразить, что он должен делать дальше.
  
  Леклерк покачал головой. “Действительно, сэр, вы меня разочаровываете. Ты был умнее, прежде чем позволил себе увлечься своей женой.
  
  Шутка была о Леклерке — Максим был одурманен Каро задолго до того, как встретил этого человека. “Вы читали мои документы. Вы знаете настоящую причину, по которой я был во Франции ”, - сказал он. “Вы выяснили, что мне удалось выяснить о французских планах, и поделились этим с теми, кто мог использовать это, чтобы предвидеть реакцию Англии”. Он сделал еще один шаг ближе. “Из-за тебя меня подозревают в том, что я двойной агент”.
  
  “О, очень хорошо”, - ответил он кивком, хотя его глаза сузились. “Хотя ты никогда не облегчал мне задачу. Ты человек, который любит хранить свои секреты ”.
  
  “Это то, что ты ожидаешь там найти?” Максим дернул подбородком в сторону ящика. “Мои секреты?”
  
  “Честно говоря, я предположил, что шкатулка была просто приманкой. Пока ты не поднял такой шум, когда герцогиня и ее подруга заглянули внутрь.”
  
  Максим пробормотал проклятие себе под нос. “Почему ты настоял на том, чтобы поехать со мной в Англию?”
  
  “Никогда раньше вы не передавали свое сообщение своему начальству лично, поэтому я мог предположить, что вы обнаружили что-то очень важное. Моим заданием было замедлить ваш прогресс, дать моим коллегам-агентам шанс посеять сомнения в любой истории, которую вы планировали рассказать ”.
  
  С бесстрастной ясностью коллеги-шпиона Максим почувствовал правдивость истории Леклерка. “И вы решили, что лучший способ помешать мне сообщить в Лондон - это утопить меня?”
  
  “Не сразу, нет”.
  
  “Не сразу...” Гнев закипел в животе Максима, как хорошо разожженный огонь, когда он вспомнил подозрения миссис Драммонд. “Боже милостивый. Болезнь Каро. Ты— ты...
  
  “Нет, нет, месье герцог. В мои намерения никогда не входило причинять вред вашей прекрасной жене. Я оставил этот испорченный кофе для тебя....”
  
  Максим вспомнил холодный кофейник, который он заметил на лестничной площадке в то ужасное утро. Каро, должно быть, налила себе чашечку, когда уходила.
  
  “Признаюсь, это была доза, рассчитанная на кого-то большего”, - сказал он, оглядывая Максима с ног до головы. “Я надеялся, что в муках болезни вы могли бы рассказать что-нибудь интересное. Но, увы.” Одно плечо поднялось и опустилось.
  
  “Увы?” - Повторил Максим, уже не тихо. “Увы? Возможно, ты убил ее по ошибке. Потом был инцидент с лодкой. Не случайность, я полагаю?” Леклерк пожал плечами. “И я полагаю, что та доза настойки опия, которую ты предложил мне после...”
  
  “Это сделало бы тебя очень сонным”. Леклерк сделал покачивающее движение своей плоской рукой, двигаясь ниже с каждым взмахом. “Вы бы погружались все глубже и глубже в свою ванну, пока вода в вашей ванне не смогла бы сделать то, чего не смог Ла-Манш”. Когда он достиг своего колена, он хлопнул по нему. “Очень дурно с твоей стороны разбивать стекло”.
  
  “Если меня утопить, то, похоже, будет сложнее раскрыть все мои секреты”. Он бросил еще один взгляд на ящик.
  
  Леклерк приподнял брови. “Oui. Но, возможно, меня это больше не волнует. Приказы агента могут быть изменены, как вы хорошо знаете.”
  
  Солнце поднялось достаточно высоко, чтобы свет свечи больше не был нужен, чтобы ясно видеть выражение лица другого человека, хотя само небо вряд ли можно было назвать ярким. Как скоро кто-то еще в доме встанет и прервет этот уютный тет-а-тет? Что Леклерк намеревался сделать тогда?
  
  Максим сложил руки на груди. “Что теперь?” - спросил он, стараясь звучать так, как будто ответ был несущественным.
  
  “Сейчас?” Леклерк развернул ноги и встал. Рука, которая болталась внутри ящика, снова появилась, сжимая маленький пистолет. “Теперь я намерен заставить тебя замолчать навсегда. Хватит играть во француза, месье герцог. Ты умрешь как англичанин, мокрый от собственной мочи и слез”.
  
  Несмотря на себя и мрачную ситуацию, Максим рассмеялся, просто порывом звука, сухим от иронии. Когда-то он умолял бы о пуле, чтобы избавиться от его боли. Теперь, когда такое средство наконец было предложено, у него были все причины жить. “Я бы не был так уверен, Леклерк”, - ответил он, снова переходя на французский. Разве он уже не доказал, что он боец?
  
  Деликатный вид Леклерка должен был быть несовместим с пистолетом, но он уверенно держал его в руках. “Может быть, ты предпочел бы сначала посмотреть, как умрет твоя хорошенькая женушка?”
  
  Максим рассмеялся бы и над этим замечанием, просто еще одной пустой угрозой, если бы в этот момент не услышал осторожную поступь Каро, спускающейся по лестнице.
  
  Она собиралась на свою обычную прогулку, предположил он, и он, возможно, был бы рад вывести ее из дома, если бы по пути ей не пришлось проходить мимо дверей этой самой комнаты. Слышала ли она их голоса? Удивлялась ли она, что он рано встает? Остановится ли она, чтобы поговорить с ним?
  
  Он попытался сделать шаг назад, чтобы заблокировать ближайшую дверь, но его больная нога подогнулась под неравномерным распределением его веса. Леклерк покачал головой, одновременно выражая жалость и предостережение. “Нет, нет, месье. Не тебе выбирать, кто умрет первым ”.
  
  На лбу Максима выступил пот, когда ее шаги замерли на лестничной площадке. Он услышал скрип нерешительности, но обе двери остались закрытыми, и в следующий момент она ушла своей дорогой. В прихожей он услышал, как она что—то говорила — как он предположил, с Джеффри, - и, наконец, входная дверь дома с глухим стуком закрылась.
  
  Леклерк пожал плечами и поднял пистолет, чтобы прицелиться вдоль ствола. “Кажется, Судьба сказала свое слово”.
  
  “Подожди”.
  
  Одна бровь изогнулась дугой; пистолет не сдвинулся ни на дюйм. “Свинья?”
  
  Действительно, почему? Лучше позволить мужчине заняться этим сейчас, пока Каро не было дома. Леклерк исчезнет до того, как она вернется, и до того, как кто-либо из ее семьи спустится вниз и окажется под перекрестным огнем.
  
  Но этот проклятый инстинкт выживания не позволил бы ему так легко сдаться.
  
  “Если вы посмотрели на бумаги в этом ящике, вы должны иметь некоторое представление о том, насколько я богат сейчас. Наверняка должно быть что-то, что заставило бы тебя пересмотреть свои планы?”
  
  “О, месье”. Он усмехнулся. “Я давно подозревал ваши мотивы для шпионажа. У тебя нет ни дома, ни семьи. Никакой лояльности. Но мое сердце принадлежит Франции. Меня не купишь за ваши английские фунты и пенсы ”. Он снова насмешливо рассмеялся. “Ты такой же жалкий, как твой тесть, когда попрошайничаешь”.
  
  “Мой тесть?”
  
  “Лорд Лоутон, да? Когда ты так бесцеремонно вышвырнул его, он спустился на пляж. Я думаю, он хотел устроить себе постель в одном из этих глупых приспособлений, хижинах на колесах....”
  
  “Машина для купания?” Недоверчиво предположил Максим.
  
  “Именно так. Увы для него, я договорился забрать сообщение от коллеги в этом самом месте. Когда я поняла, что он увидел меня, я поняла, что не могу позволить ему уйти. Он предложил мне все, что я пожелал, чтобы обеспечить его свободу. Я уже знал, что у него не было ничего ценного — ты ясно дал это понять. Так что— ” Он изобразил, как бьет кого-то рукояткой пистолета, а затем склонил голову набок, высунув язык, чтобы показать результат удара. “Жаль”.
  
  Максим втянул воздух, чувствуя не вину за судьбу Лоутона, а беспокойство за Каро, которая была слишком мягкосердечной, чтобы желать смерти своему отцу. И снова бремя заботы о ее семье ляжет на ее плечи. И если Леклерк преуспеет там, где многие потерпели неудачу, ей придется нести это бремя в одиночку. Богатая вдова, как он и сказал.
  
  “Сообщение, вы говорите?” Чего он надеялся добиться, затягивая время? Лакей, несомненно, сопровождал Каро. Брент-Эшби был последним мужчиной в доме, не совсем надежным и, вероятно, крепко спящим. “Обо мне?”
  
  “Ты всегда думаешь о себе. Но когда вы уйдете, война продолжится — на некоторое время. Однако я должен отправиться в Лондон и проследить, чтобы ваш генерал Скотт отдал свой последний приказ.”
  
  Скептическая реакция Максима на эти слова не была наигранной. “И как ты предлагаешь добраться до него?”
  
  “О, месье. Я всего лишь скромный камердинер, которого мой работодатель вытащил на чужие берега. Когда я объясню вашему генералу, как велики были ваши страдания, как вы покончили с собой, когда настойка опия больше не сдерживала боль… Как ближе к концу опиум развязал твои губы...” Еще одно искусное пожатие плечами. “Он захочет знать то, что знаю я. И я расскажу ему ровно столько, чтобы убедить его доверять мне, как я когда-то убедил тебя. ”
  
  “Бастард”, - выплюнул Максим.
  
  “À toi de même.” Он взмахнул пистолетом, как будто это был бокал для вина. “От одного ублюдка к другому”.
  
  Кровь грохотала в ушах Максима, достаточно громко, чтобы заглушить постоянный свист и покачивание прилива за окном. Но долгая практика позволила отогнать жало оскорбления. В течение многих лет образ, который он вызывал в памяти в такие моменты, был образом его святой матери. Однако сейчас он не мог думать ни о ком, кроме Каро, ради которой он должен был сохранять спокойствие и самообладание. Он пережил гораздо худшее, чем это. Он выжил.
  
  Леклерк склонил голову в позе слушателя и издал щелкающий звук ртом. “Как неудачно. Казалось бы, герцогиня уже вернулась. И я еще не решил, что доставит мне большее удовлетворение: убить тебя первым или наблюдать, как надежда покидает твои глаза, когда жизнь покидает ее тело.”
  
  Максим напрягся, чтобы услышать шаги. Не у Каро, подумал он. По крайней мере, не только у нее. Тогда чье?
  
  “Откройте дверь, месье герцог, и поприветствуйте нашего гостя. Но не думайте о том, чтобы переступить через него. Я бы без колебаний выстрелил тебе в спину ”.
  
  Максим неохотно повернулся, готовясь каждое мгновение к жгучей боли от пули, не зная даже, о чьем заступничестве ему следует молиться. Положив руку на дверную ручку, он сосчитал до трех, глубоко вздохнул и приоткрыл дверь. Бледно-голубые глаза встретились с его.
  
  “Миссис Драммонд?!”
  
  “Доброе утро, ваша светлость”. Несмотря на его усилия удержать ее от входа в комнату, она проскользнула мимо и вплыла внутрь, прорезая напряжение в воздухе. “Надеюсь, я не помешал. Я надеялся поговорить с герцогиней, прежде чем она уйдет, но горничная, открывшая дверь, сказала мне, что я скучал по ней. Если это не слишком большое неудобство, я просто подожду здесь, пока она не вернется. ”
  
  “Я думаю, мэм, было бы лучше...” Он взглянул на Леклерка, чье лицо было хмурым, и который еле заметными движениями плеч и челюсти показывал Максиму, чтобы он приказал ей выйти из комнаты. Пистолет на мгновение исчез из поля зрения. “Было бы лучше, если бы ты устроилась поудобнее”, - закончил он, осознав выгоду ее присутствия. “Я не могу сказать, как долго Каро не будет. Позвонить, чтобы принесли чего-нибудь освежающего?”
  
  “Нет необходимости, спасибо.” Она прошла глубже в переднюю часть комнаты, пробираясь между различными группами стульев и диванов, хотя и не садилась. С каждым ее шагом Леклерк был вынужден отворачиваться, чтобы спрятать пистолет, пока не оказался спиной к стене, напротив камина.
  
  Она знала. Она должна знать — никому не могло так повезти с ее движениями. И, в конце концов, она была послана в Брайтон ведущим экспертом британской разведки, человеком, который не терпел дураков. Скотт видел в ней эту способность, знал, что по ее венам бежит ледяная вода.
  
  “Ваш слуга внизу, миссис Драммонд?” - Спросил Максим, отходя от двери и оставляя достаточное расстояние между собой и миссис Драммонд, чтобы Леклерк не мог легко отследить их обоих. “Я бы хотел, чтобы он помог мне убрать этот ящик. Это слишком тяжело для одного Леклерка ”.
  
  Предполагаемый камердинер укоризненно откашлялся, но миссис Драммонд проигнорировала как его, так и содержимое ящика, разбросанного по полу позади него. “Боюсь, что это не так, ваша светлость. В тот момент, когда мы прибыли в Ройял Кресент, я отправил его с другим поручением. ”
  
  Выражение ее лица было таким бесстрастным, что он не мог определить, что могли означать эти слова. Он молился, чтобы молодой человек привел подкрепление или вывел остальных домочадцев в безопасное место. Ему не могла понравиться идея подвергать женщину опасности, но прямо сейчас отвлекающий маневр, который она предоставила, был единственным, что стояло между ним и пулей Леклерка, единственным, что стояло между Каро и гардеробом из непрочного черного.
  
  Он собирался верить, что агенты, которых Скотт послал присматривать за ним, способны выполнять свою работу.
  
  “Вы всегда так рано выходите из дома, миссис Драммонд?” он спросил. Он заметил, наконец, какой растрепанной она выглядела. Подолы ее платья и накидки были грязными, она была без перчаток, а ее волосы были растрепаны, гораздо хуже, чем если бы она просто сняла шляпку. И она тоже была усталой — ее светлые глаза были подчеркнуты тенями, настолько темными, что они могли быть синяками.
  
  “Ваша добрая леди научила меня пользе утренней прогулки по стрэнду, и теперь я ни за что на свете не хотел бы ее пропустить”. Она указала на вид из эркерного окна, но не повернулась к нему. “Воздух здесь, в Брайтоне, такой свежий и прозрачный. Конечно, все было бы по сравнению с городом ”.
  
  Максим наблюдал, как Леклерк ерзает, все еще пытаясь выдать себя за слугу, хотя настоящий слуга вышел бы из комнаты, когда вошла миссис Драммонд. Он скрестил обе руки за спиной, чтобы не привлекать внимания к своей попытке спрятать оружие.
  
  “Ах, да. Ты сказал, что приехал из Лондона. Я совсем забыл.” Максим чувствовал, как растет его отчаяние, он напряженно прислушивался к какому-нибудь звуку - возвращению Каро, попытке спасения — и едва осмеливался надеяться. Несмотря на то, что Леклерк был выведен из равновесия, он все еще одерживал верх, и любой шаг, который мог бы сделать Максим, еще больше поставил бы под угрозу миссис Драммонд.
  
  “Что вы можете сказать мне об этой картине, ваша светлость?” Она шагнула к дальней стене и кивнула на акварельную фотографию в рамке. “Я часто задавался этим вопросом”.
  
  Максим даже не замечал этого раньше. На нем изображен участок стрэнда ниже, хотя и в более штормовых условиях. Он задавался вопросом, кто купил это для дома. Его жена?
  
  Понимая, что вопрос был задан для того, чтобы привлечь его внимание, он подошел ближе, хотя и неохотно. У миссис Драммонд могла быть своя стратегия, но и у Леклерка тоже, и выстраивание целей этого человека, похоже, продвигало его план, а не ее.
  
  Как он и предсказывал, Леклерк тоже повернулся, довольный тем, что может легче наблюдать за ними обоими. Его плечи расслабились, и одна из его рук выдвинулась вперед, почти повиснув вдоль тела, хотя его рука — та, что держала пистолет, — все еще была спрятана за ногой.
  
  “Захватывающая сцена, не так ли?” - Спросил Максим, переводя взгляд на картину и обратно на Леклерка, его взгляд при этом пересекся с миссис Драммонд.
  
  Она казалась холодной и собранной, больше, чем с тех пор, как вошла в комнату. Боже милостивый, неужели ее заданием было вывести его на линию огня?
  
  “Да, действительно”, - ответила она, повысив голос. “Можно почти услышать разбивающиеся волны. Видишь, как одинокая фигура женщины создает оазис спокойствия среди бури?”
  
  Эти слова невольно привлекли внимание Максима к картине. Поскольку он никогда раньше не обращал на это внимания, неудивительно, что он никогда не замечал женщину, крошечную на фоне бушующего моря, ее платье и вуаль развевались на ветру. Он подумал о том, что Каро сказала ему накануне, о том, как она заставила себя встретиться с безжалостной водой, хотя это и пугало ее, потому что она воображала, что это подготовит ее к тому, чтобы однажды снова встретиться с ним. Какому-то местному художнику, должно быть, удалось запечатлеть один из тех моментов, в которые она стояла, сраженная бурей, но не отступающая. От ее ярости у него перехватило дыхание.
  
  Он любил ее. Он предвидел, что влюбится в нее шесть лет назад, и ожидал, что это чувство не принесет с собой ничего, кроме боли и ужасающей потери контроля. Но теперь осознание наполнило его теплом и силой. Он любил ее. И если бы ему пришлось умереть сегодня, он не сделал бы этого, не сказав ей.
  
  С новой решимостью он повернулся лицом к Леклерку. Миссис Драммонд расположила их так, что Леклерк оказался спиной к дальней двери комнаты, и теперь Максим понял почему. К счастью, миссис Хорн позаботилась о том, чтобы дверные петли не скрипели, потому что мистер Хопкинс и брат Каро вошли в комнату следом за ним, и любой шум, который они производили, был приглушен энтузиазмом миссис Драммонд по поводу картины.
  
  Пара подкралась к ничего не подозревающему Леклерку, Брент-Эшби в ночной рубашке и Хопкинс впереди, его мятые бриджи были заляпаны грязью. Хотя пара казалась безоружной, у них было преимущество внезапности. Максиму с трудом удалось сдержать выражение лица, чтобы не выдать своего облегчения и не выдать игру. Вместо этого он заставил себя повернуться обратно к картине и миссис Драммонд, расположившись так, чтобы оказаться между ней и Леклерком, когда мужчина медленно поднял оружие и прицелился вдоль него.
  
  Краем глаза Максим увидел, как Хопкинс сделал выпад, поймал Леклерка за колени и повел его вперед. Пистолет разрядился, когда мужчина упал на пол, выкрикнув проклятие. Стекло разбилось, и обычно спокойная и собранная миссис Драммонд взвизгнула.
  
  Но пуля не задела ни ее, ни кого-либо другого. Только красивое эркерное окно в передней части дома, которое теперь пропускает поток прохладного утреннего воздуха через разбитое стекло. Убедившись, что миссис Драммонд не пострадала, Максим поспешил к драке в центре комнаты.
  
  Леклерк лежал ничком на полу, извергая непрерывную череду эпитетов по-французски. Хопкинс поставил одно колено ему на спину, одной рукой прижимая его руки, а другой жестикулируя, чтобы их чем-нибудь связать. После напряженных поисков Брент-Эшби развязал свой халат и предложил ему пояс. “Я говорю, это было довольно захватывающе, не так ли?”
  
  “Я бы сказал, слишком захватывающее”.
  
  Ответ пришел от двери. В ушах все еще звенело от выстрела, Максим не слышал, как она открылась. Но его жена стояла там сейчас, с бледным лицом и широко раскрытыми глазами, переводя взгляд с борющегося Леклерка, распростертого перед пустым камином, на миссис Драммонд у разбитого окна.
  
  Максим поспешил к ней, на ходу отбросив в сторону пистолет. “Каро. Слава Богу, ты в безопасности.” Не обращая внимания на компанию, он заключил ее в объятия, не уверенный на этот раз, она или он дрожали больше. “Я люблю тебя, Каро. Я люблю тебя ”.
  
  Когда она подняла глаза, он увидел, что ее щеки порозовели, а в глазах сверкали золотые искорки. “После прошлой ночи”, - ответила она шепотом, который, тем не менее, должен был быть слышен другим обитателям комнаты, - “У меня было некоторое подозрение на это”.
  
  Он был рад услышать, что ему удалось показать ей, что он чувствует, как через его предложение заботиться о ее семье, так и, как он надеялся, за те часы, которые он провел, поклоняясь ее телу. Он был полон решимости продолжать показывать ей, как сильно он ее любит. Но…
  
  “Я хотел, чтобы ты услышал слова”.
  
  Сверкающий блеск ее глаз был затемнен внезапным потоком слез. Она кивнула, движение было неуверенным. “Да”. И затем она сказала что-то, что он с трудом мог вспомнить, что когда-либо слышал раньше, и никогда по-английски. “Я тоже люблю тебя, Максим”. Упершись ладонями ему в грудь, она приподнялась на цыпочки и коснулась губами его губ. “Всегда”.
  
  Рыдание миссис Драммонд и грубое покашливание Брента-Эшби напомнили Максиму, что они не одни в комнате. Он неохотно поставил свою жену на ноги и повернулся лицом к остальным. Хопкинс ухмыльнулся, вставая, связав руки Леклерка и воспользовавшись длиной пояса халата, чтобы также связать лодыжки мужчины. “Извините за ваше окно, ваша светлость”.
  
  Леклерк продолжал ругаться словами, которые, вероятно, мог разобрать только Максим — он не знал об образовании Брента-Эшби или Хопкинса, но английская гувернантка Каро никогда не учила ее этим конкретным французским фразам, он был уверен. Тем не менее, Максим снял с шеи галстук, шагнул к заключенному и засунул ему в рот скомканный кусок полотна, эффективно пресекая поток ругательств.
  
  “Я благодарен вам”, - сказал он Хопкинсу, затем повернулся, чтобы включить миссис Драммонд в свою благодарность. “Для вас обоих”. Он думал об их присутствии в Брайтоне как о досаде, вмешательстве. Теперь он видел их такими, какими они были: коллегами-агентами и, что более важно, союзниками. “Но как ты узнал?”
  
  Хопкинс кивнул в сторону Каро. “Герцогиня достаточно подслушала ваш разговор с этим парнем”, — он сделал паузу, чтобы надавить подошвой ботинка на спину Леклерка, заставив его издать приглушенный стон, — “чтобы догадаться, что что-то пошло не так. Она пришла, чтобы найти нас ”.
  
  “Я сделала”, - согласилась Каро, подходя достаточно близко, чтобы вложить свою руку в руку Максима. “Как ты однажды заметил, этот дом не слишком подходит для уединения. Я рад, что план миссис Драммонд и лейтенанта Хопкинса удался. Но если никто здесь не пострадал, — она указала их переплетенными пальцами на пятна того, что Максим принял за грязь на одежде Хопкинса, — может быть, кто-нибудь объяснит, чья это кровь?”
  
  OceanofPDF.com
  
  Глава 21
  
  “Если позволите, ваша светлость”, - сказала Фанни, выходя вперед, прежде чем Фитц смог заговорить. Взгляд герцогини был менее холодным и отстраненным, чем ожидала Фанни, что только затрудняло произнесение того, что должно было быть сказано. “Лейтенант Хопкинс и я видели, как слуга герцога прошлой ночью выходил из дома. Мы проследили за ним до стрэнда и обнаружили в одной из купальных машин тяжело раненого мужчину — вашего отца. ”
  
  “Он—?” Герцогиня ахнула, и этот звук вонзил кинжал в грудь Фанни.
  
  “Он на попечении доктора Трефри”, - мягко объяснил Фитц. Герцог Хартвелл издал скептический звук в глубине своего горла. “Он получил удар по голове и до сих пор не пришел в сознание, но Трефри считает, что есть все шансы, что он все еще может ...”
  
  Дыхание, которое герцогиня втянула, теперь оставило ее в дрожащем порыве. “О”. Фанни увидела, как герцог крепче сжал пальцы своей жены.
  
  Фанни понимала, возможно, лучше, чем большинство, тот хаос эмоций, который охватил ее, когда она услышала такие новости о человеке, которого хотела любить, но вместо этого обнаружила, что презирает. Шок. Печаль. Облегчение. Чувство вины.
  
  Другой молодой человек, который был так похож на герцогиню, что мог быть только ее братом, выступил вперед, подобрав полы халата, чтобы прикрыть ночную рубашку. “С вашего разрешения, ваша светлость, ” сказал он, обращаясь к герцогу, “ я оденусь и пойду к нему”.
  
  Хартвелл мрачно кивнул один раз. Дрожь прошла по его жене, и она напряглась, словно собираясь с духом. “Я должна пойти рассказать маме и тете Брент”, - сказала она.
  
  Герцог поднес ее пальцы к губам и поцеловал их. “Да, любовь моя. А миссис Драммонд и лейтенант Хопкинс должны подготовиться к возвращению в Лондон и сообщить о случившемся. Я останусь с Леклерком, пока Джеффри не сможет привести констебля. ”
  
  Фанни смутно задавалась вопросом, был бы Леклерк все еще жив, когда прибыл констебль, если бы его оставили на попечении герцога. Но она не могла проявить к нему особой симпатии, особенно когда рядом был Фитц, подталкивающий ее к двери.
  
  Она шагнула к ним, к герцогине, и протянула руку. “Прошу прощения, ваша светлость. Извините, что обманул вас. Миссис Скотт только хотела убедиться, что вы в безопасности, а генерал — здоров.” Она не осмелилась бы говорить за генерала Скотта. “Но, пожалуйста, поверь, я не лгал о своем уважении к тебе. Если я могу быть таким смелым, я думаю, мы могли бы быть настоящими друзьями при других обстоятельствах ”.
  
  “Дорогая Фанни”, - сказала Каро, отпуская руку мужа, чтобы взять ту, которую она протянула ей. “Ты никогда не прятал свое сердце. Я верю, что мы будем настоящими друзьями. Как только я вернусь в Лондон, мы вместе посетим все лучшие книжные магазины, да?”
  
  “Это было бы прекрасно, Си-Каро”, - сумела произнести Фанни, проглатывая комок, образовавшийся у нее в горле. Из всех приключений и волнений, которые, как она представляла, будут окружать ее первую миссию, она, конечно, никогда не представляла, что найдет друга.
  
  Или любовник. Кончики пальцев Фитца, слегка касавшиеся ее талии, были теплыми даже через слои ее платья и пелерины. Склонив голову перед герцогом и герцогиней, он направил Фанни к двери и вниз по лестнице, остановившись, чтобы поговорить с Джеффри, чтобы передать инструкции герцога, прежде чем сопроводить ее из дома. Какие бы фрагменты поведения слуги ему ни удалось собрать воедино, теперь он полностью отбросил их, когда шел рядом с ней, держа руку под ее локтем. Когда-то это показалось бы ей признаком собственничества. Теперь она поняла, что это также может быть жестом поддержки.
  
  Он бы направил их в сторону Герман-Плейс, но Фанни остановилась у железной ограды, отделявшей их от берега, и стояла, глядя на воду. Она не могла честно сказать, что будет скучать по морю, но она была более чем немного обеспокоена тем, что ожидало ее в Лондоне, несмотря на предложение Каро. Можно ли ожидать, что она вернется в подполье и возобновит скучную роль матроны, которую она играла в течение прошлого года? Было ли вообще возможно другое будущее?
  
  Она оглянулась через плечо и увидела Фитца с закрытыми глазами и лицом, повернутым к слабому солнечному свету. Он напомнил ей льва, его поза сонной непринужденности скрывала что-то опасное.
  
  Но это было не совсем справедливо по отношению к нему. Самая большая опасность заключалась в ней, в ее влечении к нему. Потому что, как она и говорила ему, если она поддастся этому, она боялась, что наверняка окажется в ловушке.
  
  “Ты это серьезно?” - резко начала она. “Прошлой ночью, когда ты намекнул, что можешь сделать мне предложение?”
  
  Его глаза распахнулись, но он не сразу посмотрел на нее сверху вниз. “Честно? Я не уверен.”
  
  Почему от этих слов у нее защемило в груди? Она не хотела от него предложения. И все же…
  
  “Я понимаю, почему ты не хотел бы снова спешить с женитьбой”. Он обхватил одной рукой столб забора. “И я— ну, я точно не вырос с отличным примером того, как быть мужем”. Когда костяшки его пальцев побелели, она протянула руку, чтобы положить на них пальцы. “Или отец”.
  
  “Я не могу иметь детей”. Она торопливо прошептала слова, даже не уверенная, зачем ей нужно, чтобы он знал.
  
  “Не можешь?” - повторил он с сомнением в голосе. “Если бы вы не забеременели во время вашего брака, проблема могла бы с таким же успехом принадлежать Драммонду”.
  
  “О”. Жар прилил к ее щекам. “Я ... я об этом не подумал”.
  
  “Не то чтобы это имело значение, в любом случае”, - настаивал он, наконец поворачивая свое лицо к ней. “Я достаточно хорошо отношусь к детям, но от вашего внимания не могло ускользнуть, что у меня нет модного титула, который можно было бы передать, как у Хартвелла. У меня есть только симпатичный маленький каменный особняк, который я унаследовал после смерти моего отца. ” Его взгляд скользнул мимо нее. “Я действительно должен продать это. Я не представляю себя оседлым в деревне ”.
  
  Первым пальцем она начала соединять россыпь веснушек на тыльной стороне его ладони. “Никогда?”
  
  Он пожал плечами. “Мне нравится моя работа”.
  
  “Мне тоже нравится ваша работа”, - призналась она через мгновение. “Это странно, не так ли? Для женщины?”
  
  “Почему?” Он нахмурился. “Почему бы тебе не захотеть немного острых ощущений? Почему бы вам не захотеть использовать свои таланты, чтобы помочь победить французов? У тебя есть задатки первоклассного агента, Фанни. Вы можете заставить людей открыться вам, рассказать вам свои секреты. Ты быстро соображаешь и упорен. Ты храбрый ”.
  
  “Спасибо. Но я сомневаюсь, что генерал Скотт или полковник Милроуз воспримут это именно так ”.
  
  “Ты оказываешь им медвежью услугу, Фанат. Ни один из них не является тем, что вы могли бы назвать обычным. Если бы они были, какого рода разведывательная операция была бы у нас? Если бы это было так, тебя бы здесь сейчас не было ”.
  
  “Это были экстраординарные обстоятельства. Это не значит, что они захотят снова отправить женщину— меня — в поле ”.
  
  Фитц на мгновение замолчал. Воздух вокруг них был наполнен пением птиц, обрывками разговоров людей, идущих по параду морской пехоты, цоканьем лошадиных копыт. Эти более резкие ноты были дополнены более глубоким тоном, постоянным низким шумом воды. “Я предсказываю, что они поймут ценность наличия шпионки”, - сказал он наконец. “Но это правда, что я не думаю, что они захотят, чтобы ты ходил по заданию совсем один”.
  
  “Вы имеете в виду, что они пошлют офицера сопровождать меня?” Она попыталась подавить надежду, которая зародилась в ее груди. “Замаскированный под моего слугу или, возможно, моего кузена?” - спросила она, повторяя предложение генерала Скотта.
  
  “Может быть, даже у твоей нареченной”. Фитц уже говорил это однажды, и хотя он улыбался, когда говорил, было что-то еще, скрытое в выражении его лица.
  
  Она скользнула ладонью по его руке, вверх по его руке к плечу, где она сделала вид, что смахивает пыль с какой-то воображаемой ворсинки. “Как ты думаешь, смогу ли я выбрать себе партнера?”
  
  При слове "партнер" он повернулся к ней всем телом, так что ее ладонь легла ему на грудь, все более знакомая поза — между предупреждением уйти и притягиванием ближе.
  
  “Я не знаю, что делать, Фитц. Я имел в виду то, что сказал прошлой ночью — я не могу вернуться к тому, кем я был раньше. Я хочу чего-то другого, чего-то большего от жизни. Но я также хочу тебя. ” Жар прилил к ее щекам, но она заставила себя выдержать его взгляд. “Я хочу, чтобы ты сдержал обещание, которое ты дал на днях. Еще дюжину раз, не так ли? И я хочу— я хочу, чтобы ты научил меня, как вернуть должок.”
  
  Она скорее почувствовала, чем услышала рычание, которое исходило от него. “Боже, Фанни. Если бы мы вернулись в Герман Плейс, я бы...
  
  “Я знаю. Вот почему я хотел провести этот разговор здесь ”. Хотя, учитывая расплавленную сталь его глаз, она не была уверена, что даже это место было достаточно людным, чтобы удержать его от бессмысленного поцелуя. “Если генерал Скотт узнает, что мы любовники, ты знаешь, что он сделает”.
  
  “Я подозреваю, что он сделал бы еще одну отметку в своем списке совпадений, не так ли? Но, возможно, он этого не поймет ”.
  
  Она скептически подняла бровь. “Будь серьезен. И если кто-нибудь еще узнает, будет скандал ”.
  
  “И что?”
  
  “Говоришь как мужчина”, - бросила она в ответ со вздохом раздражения.
  
  “Если разразится скандал, я знаю симпатичный маленький каменный особняк за городом, куда мы могли бы сбежать, пока все не уляжется”.
  
  Его энтузиазм был одновременно мальчишеским и заразительным. И все же она колебалась. “Мы бы обманули всех”.
  
  “Дорогая, мы шпионы. Обман - это часть работы. Все, что имеет значение, это то, что мы не обманываем себя или друг друга относительно того, чего мы хотим или что мы чувствуем ”.
  
  “Ты можешь передумать, решить, что все-таки хочешь остепениться. Ты молод—”
  
  “Если ты еще раз упомянешь мой возраст, Фанни Драммонд, помоги мне, я...”
  
  “Ты что?” - требовательно спросила она, вздернув подбородок.
  
  Злоба вспыхнула в его глазах, когда он наклонился к ней и что-то прошептал ей на ухо, что-то настолько распутное, что она даже не была уверена, возможно ли это.
  
  Ее сердце заколотилось, и она сжала бедра, чтобы отголосок его неровного пульса не отдавался в ее лоне. “Это, эм... это не совсем похоже на наказание”.
  
  Если раньше она считала его глаза порочными, то они не шли ни в какое сравнение с его улыбкой. “Тогда представь, как бы я хотел вознаградить тебя за то, что ты хороший”.
  
  Она сглотнула, внезапно испугавшись, что может растаять прямо на месте, превратившись в лужицу, и стекать с края обрыва. “Хорошо. Я не буду упоминать, что тебе всего двадцать четыре.” Одна удивительно, соблазнительно суровая бровь предостерегающе поднялась к небу. “Я просто спрошу, что произойдет, если я тебе надоем, или ты решишь, что хочешь чего-то другого от нашего соглашения?”
  
  “Если я готов доверить тебе свою жизнь как партнеру по шпионажу, не думаешь ли ты, что можешь довериться мне и сказать тебе, что я чувствую? Как тебе это, для начала?” Он взял обе ее руки в свои, не давая ей возможности спрятаться от его пристального взгляда. “Я знаю тебя и восхищаюсь тобой уже несколько месяцев. Я нахожу тебя забавной, умной и красивой. И я ничего так не хотел бы, как шанса узнать тебя еще лучше — и не только в плотском смысле, - добавил он, подмигнув.
  
  Нервозность, возбуждение, неуверенность и радость смешались в ней, вырвавшись наружу дрожащим смехом. “Ох. Это звучит ужасно похоже на предложение ”. Хотя, по общему признанию, ничего похожего на то, что она получила почти десять лет назад.
  
  “Ну, это не так”, - настаивал он. “Потому что опыт научил тебя, что брак - это противоположность свободе, Фан. И я не хочу, чтобы ты чувствовал себя заключенным. На самом деле...” Он опустился перед ней на одно колено и поднес их сцепленные руки к своему сердцу. “Клянусь честью никогда не просить тебя выйти за меня замуж”.
  
  Она снова засмеялась, покраснела и попыталась поднять его на ноги, уверенная, что рассеянные прохожие, должно быть, воображают, что они стали свидетелями совершенно противоположного тому, что происходило на самом деле.
  
  “Таким образом, ” продолжал он, поднимаясь по ее настоянию и каким-то образом подходя еще ближе, “ если ты однажды скажешь: ‘Фитц, ты выйдешь за меня замуж?’ Я буду знать наверняка, что ваши чувства по этому поводу изменились. Но предложение руки и сердца не имеет ничего общего с моими чувствами к тебе. ”
  
  Никто никогда раньше не говорил ей таких чудесных вещей. То есть, никто никогда раньше не утруждал себя тем, чтобы выслушать ее или подумать, что именно она хотела бы услышать.
  
  “Хорошо”, - согласилась она, затаив дыхание, кивнув. “Давай попробуем”.
  
  Он просиял, когда взял ее под руку. “Тебе нужно много собирать вещей?” По тону вопроса она могла догадаться, что он надеялся провести остаток утра и, возможно, часть дня совсем по-другому.
  
  “Нет. Но я бы очень хотел принять ванну ”.
  
  “Ммм”. Желание вспыхнуло в его глазах. “Тогда как удачно, что у вас есть лакей, готовый принести вам горячую воду”.
  
  “И мыть любые места, до которых я не могу дотянуться?” - поддразнила она.
  
  “О, несомненно. А также несколько мест, где ты можешь.”
  
  Дрожь предвкушения прошла по ее телу. Она была совершенно уверена, что мир не был готов к шпионке и ее любовнику. Были бы слухи и, вероятно, гораздо хуже. Временами может показаться, что они тонут, плывут против течения правил общества.
  
  Но когда они вместе повернулись спиной к каналу и начали идти навстречу своему будущему, она полностью поверила, что любовь окажется сильнее прилива.
  
  OceanofPDF.com
  
  Глава 22
  
  Максим в молодости много раз бывал в кабинете генерала Зебадии Скотта в Конной гвардии. Но за прошедшие годы мало что изменилось. Вид на плац из окна не сильно менялся в зависимости от сезона. Если помощник Скотта недавно не наводил порядок, стол всегда был погребен под горой книг и бумаг. Сам Скотт все еще выглядел как рассеянный дедушка, с очками, сидящими на лбу, и чернильным пятном на рукаве.
  
  За этой маской скрывался самый яркий ум, который Максим когда-либо знал.
  
  Возможно, единственным заметным отличием ни от комнаты, ни от мужчины было то, что табачный дым не окутывал его голову, хотя его теплый аромат все еще цеплялся за темно-синие шторы. Беглый взгляд показал, что из-под стопки важных документов выглядывает наконечник трубы. Максим надеялся, что трубка не зажжена.
  
  “Я отказался от этого”, - объяснил Скотт, как будто он мог догадаться, о чем думал Максим. “Миссис Скотт понял, что я должен, как раз перед тем, как мы отправились в Брайтон, на самом деле. Я не скучаю по этому ... сильно. В основном, когда я пытаюсь думать. ” И с этими словами он спас трубку от ее близкого захоронения и зажал мундштук между зубами.
  
  Конечно, в ходе нескольких бесед с момента его возвращения в Лондон Максим дал ему много пищи для размышлений: сведения, которые он привез из Франции о планах Наполеона в Испании, которые могли направить войну в новое и ужасное русло; информация, которую ему удалось вытянуть из Леклерка о сети французских шпионов, действующих в Британии; и теперь решение Максима отправиться в Нортумберленд до перемены погоды и принять мантию герцога Хартвелла, чтобы вернуть титул, ассоциирующийся с жестокостями его деда.
  
  Скотт не выглядел ни удивленным, ни особенно разочарованным. “Мне будет не хватать твоих прозрений. Никто другой из моих людей не знает Францию и французов так, как вы. Но, ” закончил он с лукавой улыбкой, - я подозреваю, что ваша герцогиня рада, что вы остались дома.
  
  Максим все еще с трудом мог убедить себя, что это правда. Доверие и любовь Каро были неожиданными и драгоценными подарками, которые он с радостью потратил бы остаток своей жизни, пытаясь заслужить — и отплатить.
  
  Отложив трубку, Скотт потянулся, чтобы открыть ящик стола и вытащил графин и два стакана. Налив в каждый из них немного янтарной жидкости, он протянул один через стол Максиму. “Тост. За здоровье вашей леди.”
  
  “И за твое. Санте, - кивнув, ответил Максим, прежде чем залпом допить содержимое своего бокала, удивительно мягкий шотландский виски.
  
  Генерал сделал более осторожный глоток, смакуя напиток. “Я получил его от одного из моих людей, который сейчас находится — э-э... обосновался в Хайленде”.
  
  “Договорились, а?” Максим покрутил стакан в пальцах. “Интересно, сэр, есть ли доля правды в слухах о вашем сватовстве. Шесть лет назад я был уверен, что вы, должно быть, послали меня к Эрншоу из-за каких-то подозрений, которые у вас были относительно этого человека. ” Он наблюдал, как капелька жидкости скользит по дну стакана. “Вы действительно хотели познакомить меня с леди Кэролайн Брент?”
  
  “О-хо-хо!” Восклицание сопровождалось чем-то вроде смеха, который, на слух Максима, не очень походил на отрицание, хотя за ним последовало общее высказывание: “Я бы подумал, что из всех людей вы вряд ли сильно верите слухам”. Он подмигнул. “Кроме того, откуда мне было знать, какая из семи подходящих молодых леди, приглашенных на вечеринку Эрншоу, подойдет лучше всего?”
  
  Это было, безусловно, самое близкое к подтверждению махинаций Скотта подтверждение, которое когда-либо получал Максим. Тем не менее, он нашел неожиданное утешение в осознании того, что генерал считал его достойным спасения — и не только из-за его способности бегло говорить по-французски.
  
  Он встал и поклонился. “Я должен пойти и помочь своей жене закончить наши приготовления к путешествию на север”.
  
  Скотт тоже поднялся на ноги. “Я желаю тебе и твоей герцогине счастливого пути, Хартвелл, и много счастья. И могу я сказать то же самое от имени миссис Скотт? Наши жены стали большими друзьями во время нашего визита в Брайтон, вы знаете — и не по моему наущению, чтобы вам не было интересно. Хотя, когда я позже объяснил ситуацию, у Хелен были сомнения по поводу... ну...
  
  “Я?” Предложил Максим.
  
  “И у меня”, - ответил Скотт, пожимая плечами. “Она назвала матч фиаско. Но я призвал ее иметь немного веры ”.
  
  “Затем отправил миссис Драммонд и лейтенанта Хопкинса на побережье присматривать за нами. На всякий случай.”
  
  Генерал, казалось, ничуть не огорчился. “Ты знаешь старую поговорку. Все справедливо...”
  
  “В любви и на войне. Да.” Максим попытался — и потерпел неудачу — изобразить одну из своих ужасных гримас. “Вы с миссис Скотт заключили пари о том, образумлюсь ли я?”
  
  “Не в каких-либо формальных терминах, вы понимаете. Давайте просто скажем, что табак был не единственной привычкой, от которой миссис Скотт была склонна заставить меня отказаться. Я рад, что мне не придется отказываться от другого ”. Он бесцельно перебирал какие-то бумаги на столе, больше не встречаясь взглядом с Максимом. “Прежде чем ты уйдешь, я хочу попросить тебя еще об одном одолжении”.
  
  “Двадцати лет шпионажа для тебя недостаточно, чтобы выровнять баланс?” - спросил он, слова сами по себе были мягкими, но подчеркнутыми резкостью, с которой он поставил свой стакан на угол стола.
  
  Генерал сложил руки за спиной, совершенно невозмутимый. “Ты мне скажи”.
  
  Нет. Конечно, нет. Ничто не могло отблагодарить Скотта за то, что он привел в действие планы, которые привели его к Каро. “Продолжай”.
  
  “Я знаю, ты будешь занят своей новой жизнью. Но может наступить время, когда вы увидите или услышите что-то, что, по вашему мнению, может меня заинтересовать. Я надеюсь, что если это произойдет, вы будете поддерживать связь?”
  
  Внезапно Максим понял, откуда Скотту было известно то, что часто казалось невозможным для одного человека: сеть секретных агентов, предположительно вышедших на пенсию, которых ему удалось внедрить по всей стране и за рубежом, под предлогом того, что его люди были счастливы в браке.
  
  Но это была циничная интерпретация ситуации. За окнами этого офиса надвигалась гроза, которая не имела ничего общего со стальным небом конца октября. Было невозможно забыть, что способность британских войск остановить Наполеона в значительной степени зависела от храбрых мужчин — и женщин; нельзя упускать из виду миссис Драммонд, — которая отчитывалась перед этим человеком.
  
  Также невозможно было сомневаться в том, что Скотт был романтиком в душе, тем, кто хотел, чтобы все, особенно те, кто так много рисковал и так преданно служил, были так же искренне счастливы, как он и миссис Скотт. Так что ему каким-то образом удалось объединить два несопоставимых мира, военную разведку и романтику, более успешно, чем кто-либо мог предположить.
  
  “Любить и позволять шпионить, так сказать?” Губы Максима изогнулись.
  
  Голубые глаза Скотта блеснули. “Именно”.
  
  Максим поклонился. “Даю вам слово, сэр”.
  
  * * * *
  
  В большом вестибюле с высокими потолками Хартвелл-хауса, недалеко от Ганновер-сквер, Максим совещался с дворецким.
  
  “Посылка прибыла? И ты распорядился поместить его в спальню герцогини?”
  
  “Да, ваша светлость”.
  
  “И ни словом не обмолвился ей об этом?”
  
  Мужчина выглядел оскорбленным. “Конечно, нет, сэр”.
  
  “Где она сейчас?”
  
  “В библиотеке, сэр. Просматриваю письма, которые пришли с сегодняшней дневной почтой. ”
  
  “Очень хорошо”.
  
  Максим отправился в библиотеку на втором этаже, которая примыкала к гостиной, хотя в настоящее время двери между двумя комнатами были закрыты. Обе комнаты были мрачно меблированы, тяжелые и аскетичные. Он намеревался немедленно стереть все следы своего деда, пока его жена не указала, что этот человек редко бывал в Лондоне, а стиль комнат на самом деле отражал вкусы, популярные задолго до того, как его дедушка умер.
  
  “Какое это имеет значение?” она сказала ему, пренебрежительно махнув рукой, когда начала изучать впечатляющую коллекцию книг. “Когда мы вернемся из Чесли-Корта, мы сможем решить, делать ремонт или нет”.
  
  Теперь он нашел ее за огромным столом из красного дерева — мебель здесь была для него гораздо большего размера, чем стулья с тонкими ножками и столы Royal Crescent, он должен был признать. Ее голова была склонена над письмом, как и указал дворецкий. Когда он прочистил горло, она подняла глаза, и Максим увидел, что она теребит нижнюю губу.
  
  “Печальные новости, любовь моя?” Он пересек комнату за полдюжины шагов, больше не стремясь скрыть неровность своей походки, больше не убежденный, что его хромота была признаком слабости.
  
  “О, нет. на самом деле, совсем наоборот. Тетя Брент пишет, что мама чувствует себя настолько хорошо, насколько можно ожидать, и доктор ожидает дальнейшего улучшения, хотя оно будет постепенным. Морской воздух был благословением для них обоих ”.
  
  Они оставили двух пожилых леди надежно укрытыми в доме на Ройял-Кресчент, с миссис Хорн и другими слугами и под присмотром врача - не Трефри, которому Максим никогда больше не смог бы убедить себя доверять. Тяга леди Лоутон к своему “тонику” постепенно ослабевала, хотя и не без боли и трудностей. Мисс Брент показала себя удивительно способной сиделкой, а также верным другом своей невестке, и, ухаживая за леди Лоутон, почти забыла обо всех своих болячках, как однажды предсказала Каро.
  
  Максим взял изящную руку, которая лежала поверх письма, и сжал ее. “Я бы сказал, отличные новости. А что насчет леди Кэтрин?”
  
  “Объявлено о ее помолвке с мистером Паркером”. Глаза Каро были того редкого сияющего золотистого оттенка, который согрел его до глубины души. “Спасибо тебе. Моя тетя говорит, что они подождут с женитьбой до весны, чтобы мама могла насладиться праздником. Я подумал, не могли бы мы пригласить их пожениться из этого дома?”
  
  “Все, что пожелаешь, любовь моя”, - заверил ее Максим, поворачивая письмо свободной рукой, чтобы просмотреть наклонный почерк мисс Брент. Он не видел упоминания о состоянии Лоутона.
  
  Когда граф поправился настолько, что его можно было перевести из заведения Трефри, Брент-Эшби отвез своего отца в Спрингхоллоу, семейное поместье в Хэмпшире. Мужчина не помнил, как Максим вышвырнул его из дома, не помнил о нападении, которое лишило его дара речи, вялости, тени его прежнего "я".
  
  Истинный характер Брента-Эшби проявился в его способности взяться за дела своего отца и управлять ими более эффективно, чем это когда-либо делал Лоутон. Начались ремонтные работы как в доме, так и в коттеджах арендаторов, а также планы по улучшению производства на фермах весной.
  
  Тем не менее, вина Каро за состояние ее отца была тяжелой, как и ожидал Максим. Он был почти готов смягчиться и предложить ей поехать к нему, а не в Лондон. Но сила, проявленная ее братьями и сестрами, матерью и тетей, убедила ее присоединиться к мужу.
  
  “Пойдем со мной”, - сказал он, нежно потянув ее за пальцы, чтобы заставить подняться.
  
  Она отложила письмо и поднялась на ноги, проведя рукой по его руке. “В чем дело?”
  
  “Ты увидишь”.
  
  Вместе они поднялись по лестнице в герцогские апартаменты: пара гостиных и гардеробных под стать двум спальням, все соединенные парой богато украшенных дверей, которые никогда не запирались. Одна из тонких бровей Каро изогнулась. “Ах. Я думаю, что у меня есть некоторая идея, что вы имеете в виду ....”
  
  “А у тебя?” Он улыбнулся ей, изгиб его губ был намеренно порочным. “И ты, возможно, прав. Но сначала...” Он распахнул дверь в ее гостиную. На низком столе с изогнутыми ножками стоял большой деревянный ящик, удивительно похожий на тот, который Фитц Хопкинс привез в Брайтон, тот, который был причиной большого горя и большего понимания.
  
  Теперь обе брови Каро поднялись.
  
  “Кое-что, что поможет тебе пережить холодную северную зиму”, - сказал он, кивая на это, чтобы подтолкнуть ее вперед.
  
  “Меха? Бархат?” Кончики ее пальцев сильнее сжали его предплечье, и она устремила на него соблазнительный взгляд. “У меня уже есть все, что мне нужно, чтобы согреться”.
  
  “Я польщен, любовь моя. Но почему бы тебе не открыть его и не посмотреть?”
  
  Наконец она сделала осторожный шаг к ящику, верхняя часть которого уже была снята, согласно инструкциям Максима. Отложив его в сторону, она порылась в упаковочной соломе, чтобы обнаружить стопки книг в кожаных переплетах, три тома, связанные вместе бечевкой. Она провела пальцем по обложке набора, который лежал сверху, и взглянула на него с любопытством. “Романы?”
  
  “Полное собрание сочинений Робина Рэтлиффа, на самом деле”.
  
  “Максим...”
  
  “О, я знаю. И вы, и миссис Хорн были достаточно любезны, чтобы сообщить мне, что дамам лучше не читать такие глупые романтические книги. Но когда я встретил тебя, ты читал одну из них, и я — я не могу не думать, что если бы ты не был там, ты, возможно, никогда бы не увидел во мне ничего стоящего.” Она наградила его выражением легкого раздражения и недоверия, но он продолжил говорить, прежде чем она смогла его поправить. “Мы не можем вернуться к началу, я знаю, но я хочу, чтобы у тебя было все, в чем тебе было отказано, или в чем ты отказал себе. Все то, что приносит вам удовольствие ”.
  
  Она сжала губы и покачала головой, затем приподнялась на цыпочки и легко поцеловала его. “Ты не боишься, что они будут отвлекать меня от моих супружеских обязанностей?” она поддразнила.
  
  “Ни в малейшей степени”, - ответил он, наклоняясь к ней для более тщательного поцелуя. Ее руки обвились вокруг его шеи. “Я даже прочитаю их тебе вслух, если хочешь”.
  
  “О, любовь моя”, - сказала она несколько мгновений спустя, запыхавшись и порозовев. “Спасибо. Я предсказываю, что это подарок, которым мы оба насладимся ”.
  
  “Это лишь малая часть того, что ты заслуживаешь, Каро. И ничто не сравнится с тем подарком, который ты мне сделала. ” Потянувшись за голову, он поймал ее руки и подал их вперед, запечатлев поцелуй на костяшках пальцев. “Мой дедушка говорил мне, что я недостоин быть герцогом Хартвеллом, потому что я никогда не буду цельным и никогда не смогу быть удовлетворенным”.
  
  Ответное покачивание ее головой было почти жалостливым. “У некоторых людей нет воображения”.
  
  “Но я боюсь, что он оказался бы прав — я никогда не смог бы стать тем, кем был без тебя”.
  
  “А некоторые люди хотят делать всевозможные нелепые выводы, не дожидаясь конца истории”, - упрекнула она.
  
  “Конец истории?” Он повернул ее руку в своей и прижался губами к нежной коже внутренней стороны запястья, наслаждаясь скачком ее пульса.
  
  Предвкушение — его дальнейших прикосновений, их будущего — дрожало в ее голосе. “Долго и счастливо, конечно”.
  
  OceanofPDF.com
  
  Эпилог
  
  Июль 1815
  
  Хелен Скотт долгое время читала романы, и чем сильнее мурашки по спине и волосы встают дыбом, тем лучше. Но она не могла припомнить, чтобы когда-либо испытывала такой прилив возбуждения от перспективы начать новую главу.
  
  Конечно, не то, чтобы уход Зебадии на пенсию означал бы полный отказ от своих обязанностей в пользу спокойной жизни. Он всегда будет генералом Скоттом, человеком, обладающим знаниями и опытом, с которым можно посоветоваться по вопросам, имеющим огромное значение для нации. Тем не менее, конец войны — на этот раз настоящий конец, а не краткий мир 02—го или это глупое дело с попытками сдержать Наполеона на Эльбе - открыл дверь, и ее муж шагнул через нее. Больше никаких долгих дней в Уайтхолле или посетителей в их доме на Одли-стрит, о которых она должна была притворяться, что ничего не знает. Только они вдвоем, вместе, со временем и досугом, которых у них никогда не было за почти сорок лет брака.
  
  Даже сейчас, спустя почти месяц после того, как он рассказал ей о своих планах, мысль об этом все еще заставляла ее сердце биться в предвкушении.
  
  Сегодняшнее празднование, вечеринка в саду в ричмондском доме сэра Лэнгли и леди Стэнхоуп, было последним и наименее публичным мероприятием, посвященным выходу Зебадии на пенсию. Большинство гостей были офицерами разведки — бывшими офицерами разведки, Зебби не раз поправлял ее. Она никогда не встречалась с большинством из них, но она знала их, знала, какую работу они проделали, чтобы сохранить нацию в безопасности.
  
  Однако она не должна была их знать. Или их работа. Зебби так старался оградить ее от этого. Он никогда не говорил о таких вещах за ужином или в уединении их спальни, не доверял ей ни во времена триумфа, ни в трудные времена. Но она все равно всегда знала.
  
  Особенно в том, что касается сватовства.
  
  За очаровательным каменным особняком Стенхоупов пышная лужайка широкими легкими ступенями спускалась к берегам Темзы. Каждый уровень был усеян парами, сведенными вместе махинациями ее мужа. И хотя она гордилась всем, чего достиг ее муж за годы службы в военной разведке, именно это — его решимость в том, что любовь в конце концов победит, — заставляло ее сердце угрожать разорваться.
  
  Она знала также, что большинство из этих людей, хотя и не занимали больше никакой официальной должности, продолжали предоставлять Короне жизненно важную информацию. Самое интересное, что некоторые из их жен не просто знали о работе своих мужей в качестве агентов теневой разведки, но и полностью участвовали в ней сами.
  
  Возьмем, к примеру, леди Стенхоуп. Хелен повернулась к палатке, под которой стояли ее хозяин и хозяйка, с удовлетворением обозревая сцену. Худощавый сэр Лэнгли с суровыми чертами лица все еще сохранял прямую осанку офицера; его жена была мягче, более гибкой. Некоторые могли бы описать ее как взбалмошную. Когда бывшая леди Кингстон вышла замуж за майора сэра Лэнгли Стэнхоупа, сдержанный рыцарь и вдова-затворница ошеломили общество, сделав что-то вроде карьеры в организации роскошных домашних вечеринок. Учитывая их опыт, Хелен была уверена, что сегодня все будет элегантно обставлено.
  
  Но она также давно догадалась, что домашние вечеринки Стэнхоупов - это не просто развлечения. В конце концов, такие собрания также были бы отличной возможностью подслушать вещи, важные вещи. И, несмотря на предполагаемую склонность леди Стэнхоуп к болтовне, Хелен предположила, что она более чем способна слушать.
  
  Как только она шагнула к Стэнхоупам, она заметила Зебби, пробирающегося сквозь толпу в том же направлении. Когда она смотрела на него, она видела и выдающегося генерала лет шестидесяти пяти, и молодого человека, за которого она вышла замуж. Тогда его волосы были рыжими, а ранг значительно ниже; седые волосы появились рано, задолго до повышения. Всегда умный, он использовал преждевременное появление рассеянного старика в своих интересах, с большим эффектом сыграв эту роль с некоторыми из своих офицеров, а однажды и с самим королем.
  
  Конечно, она тоже не должна была знать ничего из этого.
  
  “Миссис Скотт, - воскликнул он, подходя ближе. Со знакомым блеском в голубых глазах он протянул ей руку. “Могу я соблазнить вас немного освежиться?”
  
  “Я бы очень хотела поблагодарить нашего хозяина и хозяйку”, - ответила она, взяв его под руку, чтобы подавить нервозность. Она собиралась совершить немыслимое на сборище шпионов. Но пришло время выложить все начистоту.
  
  Сэр Лэнгли поклонился, а леди Стенхоуп присела в реверансе, когда они приблизились.
  
  “Вы довели все до совершенства, леди Стенхоуп”, - сказала Хелен. “Даже погода”. Игривый ветерок делал теплое солнце приятным, посылая клубы белых облаков, несущихся по голубому небу.
  
  Леди Стэнхоуп ответила на похвалу наклоном головы. “Это доставило нам искреннее удовольствие, мэм. Все стремились собраться вместе, чтобы почтить генерала ”.
  
  Грудь Зебадии слегка вздулась, и Хелен улыбнулась. “Что ж”, - сказала она, бросив решительный взгляд на остальных троих, - “это подходящий конец, учитывая все другие вечеринки, которые вы устраивали от его имени”.
  
  Дыхание покинуло легкие ее мужа в прерывистом кашле. Леди Стэнхоуп неуверенно взглянула на своего мужа, чьи глаза блестели за очками в серебряной оправе. “Что ж, миссис Скотт, ” мягко сказал он, и в уголках его рта дрогнула усмешка, - я не имею ни малейшего представления, что вы имеете в виду”.
  
  “Я был бы шокирован, если бы ты это сделал”. Хелен взяла бокал хрустящего белого вина с ближайшего столика и протянула его Зебби. “Иначе вы не были бы одним из лучших агентов моего мужа”. Она повернулась к леди Стенхоуп. “Ваши сыновья оба учатся в Кембридже, не так ли? Я надеюсь, что теперь, когда война закончилась, ты сможешь больше наслаждаться тем, что дом принадлежит тебе ”.
  
  Одна из тонких рук леди Стэнхоуп взметнулась и легла на сердце ее мужа. “Я думаю, что так и будет, да. Спасибо вам, миссис Скотт ”.
  
  Придя в себя, Зебби кивнул Стэнхоупам и крепче сжал руку Хелен, чтобы увлечь ее за собой. Он осторожно потягивал вино из бокала, но как только они отошли от остальных, он залпом выпил остаток, как будто нуждался в подкреплении. “Насчет домашних вечеринок у Стенхоупов, моя дорогая. Что, черт возьми, заставило тебя вообразить—?”
  
  “Что ты стоял за ними?” - легкомысленно уточнила она. “О, это было действительно простым наблюдением. Страницы со сплетнями всегда были самыми мятыми разделами газеты, и поскольку я никогда не обращал на них особого внимания, я понял, что, должно быть, это вы внимательно изучали последние новости. Как только я начал регулярно читать их, я начал замечать закономерность: арест за подстрекательство к мятежу или что-то в этом роде неизбежно следовал за одной из грандиозных домашних вечеринок леди Стэнхоуп ”.
  
  “Ну, это может быть простым совпадением”.
  
  “Если кто-то верит в такие вещи”, - согласилась она с дразнящим смехом, зная, что ее муж не верит в случайности.
  
  Он открыл рот, чтобы возразить, но прежде чем он смог заговорить, их разделил коричнево-белый спаниель, мчавшийся между их ног, его поводок волочился позади. Они расступились как раз вовремя, чтобы освободить место для маленького мальчика лет четырех, который шел следующим, сжимая в руке кусок торта, и не столько бежал за собакой, сколько убегал от своей старшей сестры, которая была всего в нескольких шагах позади, крича: “Томас Элеазор Сазерленд, когда я тебя поймаю, я—”
  
  “Ах. Идеально подобранное время, - сказал Зебби, когда трио прошло. Положив руку на локоть Хелен, он направился прямиком к пухлой женщине с каштановыми волосами, сидящей у дерева с другим спаниелем на коленях. “Я знаю, что ты захочешь познакомиться с леди Магнус, моя дорогая. Это ее вы должны благодарить за ранние экземпляры всех тех книг о Робине Рэтлиффе, которые вам так нравятся ”.
  
  “Как приятно познакомиться с вами, мэм”, - сказала женщина, беря собаку под мышку, когда она поднялась и протянула перепачканные чернилами пальцы Хелен. “Но несколько книг никогда не смогут возместить долг благодарности, который я должен вашему мужу. Он был достаточно любезен, чтобы прислать лорда Магнуса ко мне в Шотландию, где я работала секретарем мистера Рэтлиффа.”
  
  К ним присоединился джентльмен с вьющимися каштановыми волосами и веселыми морщинками в уголках его карих глаз. “Ты говоришь так, как будто я прибыл в подарочной упаковке, моя дорогая”. В одной руке он держал поводок сбежавшей собаки, а в другой - плечо перепачканного тортом мальчика. Девочка, лет шести, смотрела торжествующе.
  
  “Магнус был одним из моих, прежде чем он унаследовал свой титул”, - объяснил Зебадия. “Конечно, я не мог знать—”
  
  “Да, да. Я уверен, что это еще одно из ваших замечательных совпадений, - сказал джентльмен, - настаивать на том, чтобы я вернулся в Балисайг, где случайно поселилась женщина, которую я любил и потерял. Он поклонился. “Приятно познакомиться с вами, миссис Скотт”.
  
  “Аналогично”.
  
  “Я Томми”, - пропищал мальчик, чем заслужил еще один хмурый взгляд от своей сестры.
  
  “Ты должен был присматривать за собаками”, - объявила девушка. “Я нашел его, прячущимся под столом для тортов, мама”.
  
  “Не сплетничай, Теодора”, - сказала ей леди Магнус. “Что касается вас, молодой человек, больше никаких сладостей — ни для вас, ни для собак”. Едва этот указ слетел с ее губ, как спаниель в ее руках вырвался на свободу, чтобы слизать крошки торта с лица мальчика, заставив их всех смеяться.
  
  Лорд Магнус передал оба поводка своей дочери, которая послушно взяла липкую ладонь своего брата в свою и увела трех нарушителей спокойствия. Зебадия пожал руку лорду Магнусу. “Для меня большая честь, что вы проделали весь этот путь”.
  
  “Мы бы не пропустили это. И поездка дала леди Магнус шанс уладить кое-какие дела в ”Персефона Пресс ".
  
  “Значит, вы все еще работаете на мистера Рэтлиффа?” Спросила Хелен.
  
  Лорд Магнус ответил приятным шотландским акцентом: “Действительно, без нее Рэтлифф был бы никем”. Хелен показалось, что она заметила, как он подмигнул своей жене краем глаза.
  
  Как раз в этот момент раздался звон колокольчика, и все они обернулись, чтобы обнаружить сэра Лэнгли, постукивающего серебряной ложечкой по кубку, чтобы созвать их всех вместе под тенью навеса.
  
  Кивнув лорду и леди Магнус, Хелен мягко направила своего мужа обратно в том направлении, откуда они пришли.
  
  “Церемония, моя дорогая? Правда?”
  
  “Только тост”.
  
  Когда они шли, чтобы присоединиться к остальным, и толпа бывших офицеров разведки расступилась, чтобы дать им пройти, он сказал ей тихим голосом: “Ты действительно воображаешь, что все эти люди каким-то образом все еще находятся у меня на службе?”
  
  “По-своему, да. И у некоторых из их жен тоже.”
  
  “Теперь, действительно, я должен протестовать—”
  
  Хелен кивнула подбородком в сторону другой пары, женщины с короткими золотистыми локонами и красивого темноволосого мужчины. “Я также обратил внимание, что рассказы о скандальной воровке леди Стерлинг исчезли из тех же светских хроник примерно в то же время, когда наш дворецкий сообщил мне, что лорд Стерлинг — то есть капитан Эддисон — нанес поздний ночной визит в наш дом с молодой женщиной, которая теперь является его женой”.
  
  Зебадия взглянул на мужчину и женщину, о которых шла речь, которые, к счастью, стояли вне пределов слышимости. Голова леди Стерлинг в данный момент была запрокинута вверх, глядя в смеющееся лицо маленькой девочки, легко сидящей на плечах лорда Стерлинга.
  
  “И Everham Estates всегда получает значительное пожертвование вскоре после того, как какой-нибудь шокирующе распутный дворянин получает свое возмездие”. Стерлинги управляли одним из ведущих британских благотворительных учреждений по оказанию помощи раненым солдатам и эксплуатируемой прислуге.
  
  “У Короны есть способы выразить свою благодарность за ценную информацию”, - признал Зебадия. “Но это вряд ли означает—”
  
  На мгновение она подумала, что он собирается продолжать отрицать свое влияние, и вздохнула.
  
  Но, в конце концов, казалось, что он тоже устал хранить секреты. Его плечи опустились на ступеньку ниже. “Как давно ты знаешь?”
  
  “Ну, моя дорогая, я всегда знал, что ты питаешь слабость к своим мужчинам — за то, что оберегаешь их, видишь их счастливыми. Огромное количество свадебных приглашений за эти годы сказали бы мне об этом. И если некоторые из их подарков в знак благодарности — например, прекрасная бутылка шотландского виски — прибыли вместе с толстым письмом, которое отправило вас обратно в офис поздно вечером, что ж...”
  
  Зебадия напевал. “Кропотливая работа, собирание воедино всех этих улик. Если бы вы были одним из моих людей, я бы рекомендовал повышение. ”
  
  Она выгнула бровь и послала ему озорной взгляд. “Не можешь ли ты придумать какую-нибудь другую подходящую награду, Зебадия?”
  
  “На самом деле, несколько. Для начала я хотел бы...
  
  Она положила руку ему на плечо, когда к ним подошел капитан Фитц Хопкинс, один из немногих присутствующих джентльменов, одетых в алую форму, которая великолепно сочеталась с его медными волосами. Хелен не могла не вспомнить молодого Зебадию. “Добрый день, сэр”, - сказал он. “Могу я взять на себя смелость пожелать вам всего наилучшего?”
  
  “Капитан Хопкинс. Спасибо. Я полагаю, полковник Милроуз послал вас вместо себя? Я подумал, что, возможно, учитывая мир, он с большей готовностью покинет магазин ”.
  
  Серые глаза молодого человека вспыхнули от удивления. “Я, э-э, я предполагал, что вы уже слышали—”
  
  “Слышал что?”
  
  “В то самое утро, когда был объявлен мир, полковник Милроуз решил...” Еще одна пауза, и густые белые брови Зебби поднялись на ступеньку выше, сделав их видимыми над верхней оправой очков. “У него медовый месяц”, - слабым голосом закончил капитан Хопкинс. “Очевидно, он питал нежные чувства к той миссионерке, которая ошивается по соседству—”
  
  “Мисс Дэвис”, - легко подсказал Зебби. “Итак, она наконец сказала ”да"?"
  
  “Казалось бы, так. Не прошло и пяти минут после того, как пришло известие о поражении Наполеона, как полковник Милроуз вышел из своего кабинета и через дверь табачной лавки пересек улицу к обычному месту мисс Дэвис, взял ее на руки и, — он взглянул на Хелен, затем сделал паузу, чтобы с трудом сглотнуть, — поцеловал ее. Они поженились три дня назад. ”
  
  “Как романтично”, - заявила Хелен.
  
  “Да, мэм”, - согласился взволнованный молодой человек. “Мы все рады за него”.
  
  “Вы должны хорошо позаботиться о Подполье в его отсутствие, Хопкинс”.
  
  Капитан выпрямился, внезапно почувствовав себя офицером, принимающим его обвинение. “Да, сэр”. И затем он трижды поклонился в знак благодарности, прежде чем поспешить прочь.
  
  Когда он ушел, Хелен спросила: “Как вы думаете, что в конце концов убедило мисс Дэвис принять полковника Милроуза: мир или поцелуй?”
  
  “Миссис Скотт, ” поддразнил ее Зебби. “Я поражен тобой. Улыбаюсь такому скандальному поведению одного из моих офицеров ”.
  
  “О, не притворяйся со мной. Ты знал о свадьбе. Конечно, вы должны были знать. Осмелюсь предположить, что вы приложили руку к выбору леди этого конкретного района для ее миссионерской деятельности. ”
  
  “Конечно, нет!” - запротестовал он. “Я признаюсь, что знаю кое-что о его интересе к ней, но помимо этого, я невиновен. Во всяком случае, на этот раз.” Его голубые глаза мерцали, но по мере того, как толпа собиралась и росла, часть их блеска потускнела. “Ты обещал, что не будет суеты”.
  
  “Я сказала, что не будет большой суеты”, - возразила она. “Вы должны позволить нам немного повозиться с вами”. Услышав его покорный вздох, она добавила успокаивающе: “Я попросила герцога Хартвелла произнести тост. Его вряд ли можно назвать экспансивным, сентиментальным человеком ”.
  
  “Он не был таким, я допускаю. Но с тех пор, как он воссоединился со своей женой...”
  
  “Все это твоих рук дело”, - напомнила она ему. “Пойдем, моя дорогая. Пришло время попробовать ваше собственное лекарство ”.
  
  В толпе она заметила герцога Хартвелла, хромающего вперед, его шагам мешали не травмы, а пара маленьких девочек, возможно, двух и трех лет, их руки обвились вокруг его ног, когда он тащился вперед, притворяясь, что ищет их, в то время как они смеялись и визжали в знак протеста. Герцогиня шла рядом с ними, снисходительно улыбаясь мужу и дочерям. Когда она повернулась и протянула руку юному маркизу Чесли, мальчику, которому не исполнилось и шести, платье с высокой талией облегало ее фигуру, показывая грядущее пришествие еще одного благословения.
  
  “После стольких лет разлуки, казалось бы, герцог и герцогиня хорошо использовали время, проведенное вместе”, - тихо сказала Хелен. Это было чудесно, после того, что казалось войной на всю жизнь, обнаружить, что ты окружен такой любовью. И еще лучше думать, что ее муж сыграл такую заметную роль в прекращении одного и направлении другого.
  
  “Всегда знал, что они будут хорошо подходить, если Хартвелл ослабит бдительность. Все, что потребовалось, это небольшое побуждение. Хотя, когда я вспоминаю те дни, я бы хотел, чтобы Хопкинс и миссис Драммонд тоже преуспели. Они испортили прекрасную запись ”, - признался он с самоуничижительным смехом.
  
  Ее глаза нашли Фрэнсис Драммонд на краю толпы, все еще холодно красивую, с ее светлыми глазами и светлыми волосами. Капитан Хопкинс стоял рядом, но не рядом с ней. Проведя небольшую собственную шпионскую работу, Хелен выяснила, что Зебби соединил их еще для нескольких заданий после дела Хартвелла. Но она так и не нашла никаких доказательств любовной связи, на которую надеялся Зебадия. Их бережное, профессиональное отношение друг к другу, сдержанное, когда все вокруг были веселы, отбрасывало малейшую тень на в остальном великолепный день.
  
  “Я надеюсь, ты сможешь простить меня, моя дорогая”, - сказал Зебби, хватая два бокала шампанского с подноса, предложенного проходящим лакеем, и протягивая один ей.
  
  “Для чего?”
  
  “Я мог бы знать, я мог бы доверять тебе, довериться тебе. Но я хотел...
  
  “Чтобы защитить меня”. Она склонила голову к его плечу. “Я понимаю — я понял. Это удерживало меня от чувства чего-либо похожего на обиду. Я не мог заставить себя отчитать вас за то, что вы хотите, чтобы в нашем доме не было разговоров о шпионаже и войне. Кроме того, разве я не несу некоторую долю вины за обман? Возможно, я раскрыл то, что я разработал. Но я никогда не хотел быть причиной еще большего беспокойства — у тебя и так было достаточно забот ”.
  
  Как раз в этот момент герцог Хартвелл начал говорить своим глубоким, убедительным голосом, и они были вынуждены повернуться и послушать.
  
  “Дамы и господа, для меня большая честь сказать несколько слов похвалы и благодарности человеку, который так много значил для всех нас. Но что я могу сказать такого, что не пришло бы в голову каждому присутствующему здесь человеку?
  
  “Поэтому вместо этого я прошу вас поднять свой бокал, если вы когда-либо сомневались в его приказах, выполняли их неохотно и были рады, что выполняли”. Смех прокатился по толпе, и несколько смелых мужчин высоко подняли свои бокалы, среди них был лорд Магнус. “Поднимите бокал, если он отправил вас на задание, для которого вы не подходили, и во время которого вы открыли в себе ту сторону, о существовании которой вы никогда не подозревали”. Стакан взлетел ввысь. Хелен вытянула шею, чтобы увидеть, чья рука держит его, и обнаружила лорда Стерлинга, краска окрасила его щеки, когда он бросил на свою жену огорченный взгляд. “Поднимите свой бокал, если вы обязаны ему своей жизнью”, - продолжил Хартвелл более мрачно. Тогда поднялось несколько бокалов, в том числе герцога, но самый высокий поднялся за сэра Лэнгли Стэнхоупа. “И, наконец, поднимите бокал, если вы когда-то считали себя невосприимчивым к его сватовству и никогда не были так благодарны за то, что оказались неправы”. Снова смех, одобрительный гул, волной прокатившийся по толпе, а затем почти каждый бокал поднялся в воздух, как у дам, так и у джентльменов.
  
  Краем глаза она увидела, как рука капитана Хопкинса почти непроизвольно дернулась, и миссис Драммонд потянулась, чтобы удержать ее. Он положил свою свободную руку поверх ее и кивнул один раз, заговорщически.
  
  Возможно, послужной список Зебби в конце концов был безупречен?
  
  Он, конечно, думал об объявлении о браке. Как бы он отреагировал на возможность того, что капитан Хопкинс и миссис Драммонд были влюблены и счастливы, как он и надеялся, но предпочли сохранить их роман в тайне?
  
  Хелен ахнула и нетерпеливо повернулась к мужу. “В чем дело, моя дорогая?” спросил он, глядя на нее сверху вниз, слезы блестели в его улыбающихся глазах.
  
  Сжав губы, она покачала головой. Из всех людей Зебби мог оценить, что некоторые вопросы лучше оставить невысказанными. Некоторые секреты она не могла раскрыть. “Это просто все so...so идеально ”. Затем она подняла свой бокал, чтобы присоединиться к остальным, сверкающим под летним солнцем.
  
  “За Зебадию Скотта”, - закончил герцог Хартвелл, и толпа отозвалась единым гулким голосом.
  
  Хелен думала, что этот день может никогда не наступить. Она представляла себе, что это событие омрачено сожалением. Но сейчас она могла только смеяться над тем, как ошибалась. Это был праздник любви, будущего.
  
  После того, как ее муж склонил голову в знак признательности, и все выпили за него, он прочистил горло, чтобы заговорить. “Спасибо вам всем, что пришли. Работать с вами было честью всей жизни. И теперь я уйду на пенсию, довольный тем, что я сделал все, что мог, чтобы обеспечить мир, как за границей, так и, — он понимающе кивнул на ближайшие к нему пары, - ближе к дому. Но было бы упущением с моей стороны не признать, что из всех матчей, которые я провел, мой первый был явно самым мудрым и лучшим. Для начала.”
  
  Вокруг них она услышала сопение и вздохи одобрения. Но ее глаза были устремлены только на ее мужа, начальника шпионажа, который любил ее.
  
  С озорной улыбкой она чокнулась с ними бокалами. “И счастливый конец”.
  
  OceanofPDF.com
  
  ОБ АВТОРЕ
  
  
  Сюзанна Крейг начала писать рассказы почти сразу, как только научилась держать карандаш. Сегодня она пишет отмеченные наградами любовные романы эпохи регентства, в которых история и сердечность сочетаются с пылом. Профессор английского языка, жена и мама, в настоящее время она живет долго и счастливо в Кентукки, придерживаясь своих корней на Среднем Западе. Найдите ее онлайн на www.susannacraig.com.
  
  OceanofPDF.com
  
  Не пропустите остальные книги в
  
  Шпионский сериал "Люби и позволяй"
  
  КТО ЭТОТ ГРАФ
  
  ОДНА ВЕЩЬ ВЕДЕТ К ЛЮБОВНИКУ
  
  И
  
  ЛУЧШЕ Ср
  
  Доступно сейчас
  
  От
  
  Лирические книги
  
  OceanofPDF.com
  
  
  КТО ЭТОТ ГРАФ
  
  Шпионская серия "Люби и позволяй"
  
  Будут ли скандальные секреты стоять на пути второго шанса на любовь?
  
  Мисс Джейн Куэйл превосходна в изобретательности. Как еще могла бы защищенная дочь английского джентльмена создавать мрачные готические романы, пользующиеся такой дурной славой, что кто-то хочет, чтобы их автор замолчал навсегда? К счастью, Джейн предприняла шаги, чтобы защитить себя, во-первых, взяв псевдоним, а во-вторых, поселившись в отдаленном замке Даннок, окруженном суровыми пейзажами, которые, возможно, были сорваны со страниц одной из ее книг. Ее истинная личность остается тайной, пока однажды темной и бурной ночью ...
  
  После многих лет шпионажа в пользу британской армии Томас Сазерленд сомневается, что Высокогорье когда-нибудь снова почувствует себя как дома. Тем не менее, благодаря причуде шотландского закона о наследовании, он теперь граф Магнус, в комплекте с разрушающимся замком, в котором в настоящее время проживает известный романист. Когда писателем оказывается женщина, за которой когда-то ухаживал Томас, подозрения возрастают, даже когда взаимные искры вспыхивают вновь. Когда опасность приближается, смогут ли Джейн и Томас преодолеть свое прошлое, чтобы создать будущее вместе?
  
  OceanofPDF.com
  
  
  ОДНА ВЕЩЬ ВЕДЕТ К ЛЮБОВНИКУ
  
  Шпионская серия "Люби и позволяй"
  
  Противоположности притягивают больше, чем проблемы в последнем захватывающем романе эпохи регентства от Сюзанны Крейг.
  
  Аманда Бартлетт, овдовевшая графиня Кингстон, женщина безукоризненная. Выйдя замуж в девятнадцать лет, она покорно обеспечила графу наследника и запасного ребенка перед его смертью три года назад. С тех пор Аманда жила простой, тихой жизнью. Жизнь, которая, если бы она была честной, стала более чем немного скучной. Поэтому, когда приключение буквально падает ей на колени в виде таинственной книги, она намерена извлечь из этого максимум пользы - особенно если это приближает ее к харизматичному незнакомцу . . . .
  
  Майору Лэнгли Стэнхоупу, офицеру разведки и мастеру-имитатору, известному как Сорока, необходимо вернуть кодовую книгу, которая попала в руки Аманды. Ошибочная доставка подвергла их обоих серьезной опасности и отчаянной гонке за предателем. Это также вызвало сильное, безрассудное влечение. Лэнгли считает, что жизнь, которую он ведет, не подходит для хрупкой вдовы, но, похоже, он, возможно, недооценил смелость леди ... и глубину их взаимного желания. . . .
  
  OceanofPDF.com
  
  
  ЛУЧШЕ Ср
  
  Шпионская серия "Люби и позволяй"
  
  Она ангел-мститель ... который искушает его, как дьявол ...
  
  Если бы мисс Лора Хопкинс желала мужа, ее красота, ум и состояние позволили бы легко его заполучить. Вместо этого Лора предпочитает использовать свои чары совершенно с другой целью. Используя псевдоним Леди Стерлинг, Лора помогает молодым женщинам, с которыми плохо обращались или скомпрометировали их работодатели. Кто-то может воспринять это как воровство и шантаж. Для Лоры это небольшая мера справедливости. Но в погоне за своей последней целью Лоре неожиданно помогает джентльмен, который объявляет, что он лорд Стерлинг.
  
  В качестве шпиона короны капитану Джереми Эддисону, виконту Стерлингу, поручались всевозможные опасные миссии, хотя ни одна из них не была такой сложной, как расследование обольстительной леди Стерлинг. Вынужденные изображать молодоженов в доме графа с сомнительной репутацией, Лора и Джереми заключают неожиданный союз ... и страстную связь. Но может ли такой опасный маскарад привести к настоящей, продолжительной любви?
  
  OceanofPDF.com
  
  Дерзай быть хорошим . . .
  
  ЛЕДИ ЗНАЕТ ЛУЧШЕ
  
  Сюзанна Крейг
  
  Впервые в новой серии!
  
  Женщины, стоящие за популярным, скандальным периодическим изданием Журнал миссис Гуд для мисс, смелые, остроумные, сообразительные и мудрые, как и их публикации . , , особенно в романтических отношениях.
  
  Работа в качестве консультанта ‘Мисс занятая Б.’ для часто подрывного женского журнала - идеальный выход для откровенной натуры Дафны Берк. Но когда она советует молодой леди из высшего общества разорвать помолвку с отъявленным повесой, последствия выводят Дафну за пределы страницы и в ее реальную жизнь.
  
  Майлзу, виконту Деверо, иногда известному как “этот дьявол Деверо” , к концу сезона нужна респектабельная невеста, и он готов поспорить на целое состояние, что сможет ее заполучить. Теперь его невеста не только изменила свое мнение, но и сделала это публично, в письме в самый печально известный журнал Лондона. Учитывая, что ставки высоки, а времени мало, ему кажется разумным, чтобы ответственный обозреватель пришел ему на помощь и вместо этого женился на нем.
  
  К счастью для Майлза, Дафна стремится избежать давления лондонского брачного рынка. Она соглашается на ухаживания. Но по истечении двух недель она намерена отказать ему в большом, громком скандале, который разрушит ее репутацию и освободит ее. Есть только одна шокирующая особенность: кто знал, что быть разоренным граблями может быть так весело?
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"