Смит Линдси : другие произведения.

Ведьма, Пришедшая С Холода

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  
  
  Ведьма , Которая Пришла С Холода
  
  Холодная война бушует в задних комнатах и темных переулках Праги 1970-х, и под поверхностью всего этого потрескивает волшебная жила, незрелая и ожидающая, чтобы ее использовали. Тайные агенты из ЦРУ и КГБ ведут две войны: одну между Соединенными Штатами и Советским Союзом, а другую между древними магическими обществами, Консорциумом Льда и Послушниками Пламени.
  
  Ранее в сериале "Ведьма, пришедшая с холода"
  
  Таня узнала, что молодая ведущая, которую она наняла для Ice в прошлом сезоне, Андула, теперь ухаживает за the Flame. Эдит и Гейб обнаружили старое убежище Дома – и книгу магических заметок. Зерена предложила пражскому отряду "Пламя" попытаться захватить Элементалей, освобожденных во время пожара на барже, – масштабное мероприятие, которое Терциан попытался и не смог осуществить в Каире (что привело к тому, что автостопщик Гейба поселился там). Фрэнк немного пошнырял по бару "Воднарж", и хвост Гейба показал, что она таинственная новая ведьма в городе.
  
  Кто есть кто в "Ведьме, пришедшей с холода"
  
  Таня Морозова – оперативник разведки КГБ и член Ice
  
  Гейб Притчард – оперативник ЦРУ и вынужденный новобранец Ice
  
  Надя Острохина – подруга Тани в КГБ, и Лед
  
  Фрэнк Драммонд – начальник резидентуры ЦРУ в Праге
  
  Зерена Пульнок – служительница Пламени и жена советского посла
  
  Алестер Уинтроп – оперативник МИ-6 и Ледяной Колдун
  
  Джордан Ремес – Нейтральная ведьма и владелица бара Vodnář
  
  Саша Комецки – шеф КГБ в Праге и послушник Пламени
  
  Терциан – Высокопоставленный послушник Пламени
  
  Ведьма, пришедшая с холода
  Сезон 2, Серия 4
  
  Земля и соль, Огонь и Ртуть
  Кассандра Роуз Кларк
  
  Прага, Чехословацкая Социалистическая Республика
  
  11 апреля 1970
  
  1.
  
  Закат разлил по небу яркие оранжевые и розовые тона, придавая зданиям Праги силуэты. Дни, наконец, начинали становиться длиннее, и Таня была благодарна за то, что оказалась на улице. Прохладный воздух прояснил ее голову после долгого, разочаровывающего дня. Саша заставлял ее нервничать; она чувствовала, как он перемещается по офисам, как акула, наблюдая за ней, ожидая, когда она сделает неверный шаг. За обедом на ее столе материализовалась зловещая стопка бумаг, и она провела большую часть дня, сгорбившись над пишущей машинкой, заполняя бланки и нацарапывая свою подпись, пока у нее не заболело запястье.
  
  Прогулка домой дала ей возможность привести в порядок мысли, обдумать то шаткое положение, в котором она оказалась. Саша с одной стороны, Зерена с другой. Пламя повсюду.
  
  Она хотела бы поговорить со своим дедушкой.
  
  Когда она проходила под аркой из покрытых листвой деревьев, по городу прокатилась волна энергии, воспламенившая все молекулы в воздухе. Таня напряглась, потянулась за пистолетом, которого там не было, осмотрела улицу в поисках врагов. Ее первой мыслью была бомба. Но нет, это была не бомба.
  
  Она была почти у Карлова моста, что означало, что она стояла возле одной из сходящихся лей-линий Праги. Обычно она не обращала на них особого внимания, если только не произносила заклинание, но сегодня лей-линия гудела, требуя ее внимания. Она помчалась к мосту, а затем, как только почувствовала пульсацию магии под ногами, повернулась на месте, пытаясь уловить направление заклинания. Это должно было быть Пламя. Они отливали что-то большое. Почему еще она почувствовала бы эту реку энергии, бурлящую у нее под ногами? Только большая магия могла активировать лей-линии подобным образом.
  
  И затем она услышала отдаленный вой сирен, доносившийся над городом с востока. Если это был Огненный ритуал, какого черта это означало, что в нем участвовала полиция?
  
  Нет. Она сбежала с моста и помчалась по улице, следуя за звуком сирен. Солнце опустилось ниже зданий, и уличные фонари загорались по одному за раз. Таня прошла под лужами желтого света, ее дыхание стало быстрым и прерывистым. Она свернула за угол на более оживленную улицу. Более широкая улица, с лучшим видом на горизонт.
  
  Сине-оранжевое свечение поднималось над крышами зданий. Закат? Нет. Огонь. Элементарный огонь.
  
  Теперь Таня была дальше от лей-линии, но она все еще могла чувствовать ее энергию, грохочущую под землей. Завыли сирены. Далекие языки пламени лизали небо.
  
  Они должны были знать, что это произойдет. Сначала нападение на баржу, а затем прибытие этого нового могущественного мага Пламени. Она должна была остановить это.
  
  Таня вытянула руку и крикнула одному из такси, курсирующих вверх и вниз по улице. Такси затормозило у обочины, Таня подбежала к нему и распахнула дверцу.
  
  “Огонь”, - выдохнула она. “Мне нужно, чтобы ты отвел меня туда, где огонь”.
  
  “Что?” Водитель подозрительно уставился на нее в зеркало заднего вида.
  
  “Что-то горит!” - закричала она. “Впереди. Мне нужно, чтобы ты отвел меня туда ”. Она глубоко вздохнула. Она знала, что звучит как сумасшедшая. “Я думаю, это мог бы быть мой дом. Если ты можешь просто подвести меня как можно ближе—”
  
  “Я сделаю все, что в моих силах”. Водитель отъехал от обочины, и Таня откинулась на спинку сиденья, пытаясь отдышаться и успокоить свои мысли. У нее в сумке был спрятан только один защитный амулет, ничего такого, что могло бы справиться с магами Пламени, стоящими целого ритуала. Она сомневалась, что вообще сможет вступить в контакт с Надей, теперь, когда Надя так уютно устроилась на задании у мафиози.
  
  Водитель повернул такси в узкую боковую улочку. Огонь здесь был ярче, и дым поднимался в темнеющее небо. Впереди была установлена блокада; полицейские огни вспыхивали янтарем, поблескивая в тени.
  
  “Это прекрасно”, - сказала Таня. “Ты можешь высадить меня здесь”. Они были рядом с другой лей-линией; даже в машине она могла чувствовать бунт власти. Она порылась в своей сумке и сунула водителю немного денег, прежде чем выйти. От дыма щипало глаза, и она чувствовала его вкус в горле. Кусочки пепла дрейфовали в воздухе.
  
  Она была в жилом районе, маленькие потрепанные домики теснились друг к другу. Она подбежала к блокпосту, и когда полицейский протянул руку, чтобы остановить ее, она издала прерывистый, панический звук и сказала: “Пожалуйста! Я живу здесь! Мне нужно добраться до моего дома до того, как он загорится — у меня есть фотографии, украшения —”
  
  “Мисс, это опасно. Мы никого не пропустим ”.
  
  Тане удалось выдавить несколько слез. Она моргнула, надеясь, что они попали в свет костра. Лей-линия сходила с ума, неистово вздымаясь и гудя. Ей нужно было преодолеть эту блокаду.
  
  “Пожалуйста”, - сказала она, молитвенно сложив ладони. Полицейский вздохнул, оглянулся через плечо.
  
  “Прекрасно”, - сказал он, и она уже протискивалась мимо него, навстречу жару. “Но не делай глупостей — предоставь огонь пожарным”.
  
  Она могла слышать огонь, ревущий впереди. Она двигалась по лей—линии - она могла чувствовать постоянную, низкую вибрацию, от которой у нее сводило зубы. Пепел присыпал ее волосы.
  
  И тогда она подошла к этому, к огню, яростно пылающему — и горящему синим — в пражских сумерках.
  
  Пожарные уже были там, и собралась толпа зрителей, которые смотрели на пожар с пораженными выражениямилиц. Горел дом. Потоки воды описывали дугу в свете костра. Поднялся дым, скрыв звезды. Лей-линия взвизгнула, и языки пламени лизнули оранжево-голубое небо. От этого синего пламени у Тани заныли зубы. От них веяло магией.
  
  Таня подошла к женщине, стоявшей в нескольких шагах от нее, и несколько секунд делала вид, что наблюдает за этим зрелищем, прежде чем заговорить. “Это потрясающее зрелище”, - сказала она, когда стекла в окнах расплавились и лопнули. “Кто-нибудь ранен?”
  
  “О нет, слава Богу”, - сказала женщина. Она перекрестилась, своего рода суеверие, которое могло проскользнуть в такой момент, как этот. “Дом был пуст. Владельцы, они приходили и уходили. Сегодня вечером там никого не было ”.
  
  “Это хорошо”, - сказала Таня, но ей было интересно, что это значит. Дом находился на лей—линии - Пламя, вероятно, использовало его для ритуалов. Но если этот огонь был Пламенем, ушли ли они до того, как это началось? Было ли это остатком ритуала, синим огнем, сжигающим свидетельства магии?
  
  Крыша дома рухнула, пламя взметнулось прямо в небо. Искры и тлеющие угли падают на улицу, как метеоры. Толпа ахнула и отшатнулась назад; пожарные орали друг на друга.
  
  А под землей лей-линия напевала свою странную, хаотичную мелодию, словно расстроенный певец.
  
  • • •
  
  Гейб перевернул газету и притворился, что просматривает статью. Казалось, "Битлз" распадаются.
  
  Вестибюль отеля не изменился со времен АНХИСА. Те же безвкусные люстры, те же выцветшие вельветовые стулья. Вы бы не знали, что операция ЦРУ здесь совсем недавно провалилась.
  
  Вы также не могли знать, что знаменитого пражского голема засунули в топочную в лабиринтообразной подвальной системе отеля. Вот почему Гейб был здесь сегодня. Чтобы убедиться, что голем остался на месте.
  
  Он снова перевернул газету, рассеянно взглянул на рекламу сигарет и школы секретарей. Этим утром в тайнике появилась записка: У нас проблема. Нужно проверить нашего старого глиняного друга.Тайник, который Гейб устроил сам, лично, после той вечеринки с советским послом, вырезав небольшое пространство в кирпичах на улице Хроснова, чтобы им с Таней не пришлось встречаться на публике, чтобы обсудить бизнес Ice. Алестер рассказал ей о тайнике, но Гейб сомневался, что он рассказал ей об Эдит и расследовании ЦРУ. Мысль и о том, и о другом тяжело давила на его разум. Даже раннее покидание станции казалось опасным.
  
  В вестибюль вошла знакомая фигура, ее светлые волосы были собраны сзади в хвост, пальто распахнуто. Гейб снова уткнулся в свой листок и начал считать в уме, давая Тане достаточно времени, чтобы добраться до лифта без него. Затем он бросил газету на диван, встал и сам подошел к лифту.
  
  Там было пусто; хорошо, она уже спустилась. Когда лифт зазвенел, он ступил на борт и спустился на нем в подвал, затем прошел по нескольким извилистым дорожкам, ведущим к печи. Он был на полпути к цели, когда заметил Таню, которая ждала его, прислонившись к стене и скрестив руки на груди.
  
  “По-американски”, - сказала она.
  
  “Единственный и неповторимый”.
  
  Она закатила глаза и пошла в ногу с ним. Они двигались быстро, петляя по залам.
  
  “Это была умная идея”, - внезапно сказала она. “Устанавливаю тайник”.
  
  “Да. Но это как бы сводит на нет цель, когда мы все равно встречаемся вот так ”. Он сделал паузу. “Так почему именно ты думаешь, что голем может проснуться от своего сна?”
  
  “Я кое-что видела”, - сказала она. “Горящий дом. И на барже тоже был пожар. Они оба были явно зачарованы. Горит синим и сводит с ума лей-линии, согласно отчетам.” Ее голос немного дрогнул, и она сделала глубокий вдох. “В городе происходит что-то невероятно волшебное. Я хочу сузить возможные объяснения. Голема легче всего исключить.”
  
  Гейб вздохнул. “Я все еще не понимаю, зачем я тебе здесь нужен”.
  
  Она пристально посмотрела на него. “Нам нужно будет немедленно принять меры, если оно проснулось”, - сказала она. “И голем слишком опасен, чтобы охотиться за ним в одиночку”.
  
  Это имело смысл. Если бы голем все еще был в состоянии покоя, они бы входили и выходили и могли бы уйти оттуда. Но если бы голем не был кучей грязи и камней, если бы он бродил по подвалу — что ж, им нужно было бы работать вместе, чтобы сдержать его. Гейб только надеялся, что они смогут сделать это достаточно быстро, чтобы это не навлекло на него подозрения Эдит. Снова.
  
  “Ты помнишь, где это было?” Сказала Таня. Они переехали в ту часть подвала, которая замыкалась сама на себя, с запертыми комнатами и тупиковыми коридорами. Она взглянула на него, и в уголках ее губ заиграла улыбка. “Или мне придется делать всю работу?”
  
  “Я помню”, - сказал он. “И давайте надеяться, что никому из нас не придется ничего делать”.
  
  Она кивнула на это.
  
  Они приближались к печи. Приближается, как надеялся Гейб, голем. Он сосредоточился, отталкивая попутчика, чтобы посмотреть, сможет ли тот почувствовать какие-либо магические возмущения, сотрясающие воздух. Ничего, кроме мягкого трепетания оберегов, которые они установили в ночь, когда упал голем. Тем не менее, он полез в карман и вытащил фляжку с водой из реки Влтава, как раз когда они подошли к двери в топочную. Гейб и Таня посмотрели друг на друга.
  
  “Будем надеяться, что голем все еще там”, - пробормотала Таня.
  
  Он мог сказать, что она на самом деле не имела этого в виду, и он понял ее точку зрения: если голем все-таки был ответственен, возможно, будет занозой в заднице снова спорить об этом, но, по крайней мере, они будут знать, с чем имеют дело. Что-то шевелилось в Праге, это было несомненно. Гейб боялся, что это было Пламя, и он был уверен, что Таня тоже.
  
  “Здесь ничего не происходит”, - сказал он, поднимая флягу, когда Таня пробормотала несколько слов, чтобы деактивировать защиту. Она толкнула дверь, открывая.
  
  Тишина. Она прокралась первой, Гейб последовал за ней. Автостопщик ничего ему не давал. Печь гудела откуда-то из глубины самой себя, несколько прошлогодних порывов тепла, прежде чем наступило лето.
  
  Таня остановилась в нескольких шагах от печи и издала какой-то горловой звук, который Гейб не смог разобрать. Он подошел к ней и увидел то, что увидела она: Голем был точно там, где они его оставили, зажатый между печью и стеной, полностью деактивированный.
  
  “Ну и дерьмо”, - сказала Таня, не отрывая глаз от голема. “И что теперь?”
  
  • • •
  
  Боксерский ринг ждал в тусклом свете складских ламп. Вокруг него уже столпились люди, суя пачки грязных денег своим букмекерам, называя своих фаворитов на вечерний бой. Надя сидела в углу, сжимая костяшки пальцев, и наблюдала за всем этим. Она страстно любила это место и людей, которые часто его посещали. Они дополняли друг друга: грязный старый склад, который пережил революцию и остался стоять, толпа рабочих, ищущих правду в насилии. Это был пролетариат, а не те высокие идеалы, которым партия ожидала, что люди будут жить. Это было будущее.
  
  “Ты победишь сегодня вечером, да, Надежда?” Казимир бочком подошел к ней в своем темном костюме. Он обвел взглядом толпу, сверкая глазами. “У меня есть сто пятьдесят, которые говорят, что ты это сделаешь”.
  
  “Я всегда выигрываю”. Надя разорвала зубами ленту и разгладила ее. Затем она встала, сделала несколько тренировочных взмахов. Казимир усмехнулся ей.
  
  “Это моя девочка”.
  
  “Ты хотел бы, чтобы я была твоей девушкой”. Она подмигнула ему, и он рассмеялся над этим, обняв ее за плечи. Она позволила ему. Почему бы и нет? Он ей достаточно нравился, и в любом случае ей нужно было сблизиться с его боссом.
  
  “Кто у тебя есть для меня сегодня вечером?” - спросила она.
  
  “Новенькая”, - сказал Казимир. “Ван Нгуен”.
  
  Надя замерла, ее сердце бешено колотилось. Ван Нгуен. Острые темные глаза, молниеносные удары. Свирепость, которая выжгла себя в черепе Нади. Но она не хотела, чтобы Казимир знал, какой эффект произвело на нее это имя. Она просто спросила, так застенчиво, как только могла: “Я видела, как она сражается?”
  
  “Да. Мы наблюдали за ней вместе, ” Казимир убрал руку. “Она приходила в себя в последний месяц или около того. Но я знаю, что ты победишь. Ты бы меня так не подвел”.
  
  “Никогда”, - сказала Надя, смеясь; затем она тряхнула своим конским хвостом и зашагала к рингу. Пара завсегдатаев посоветовали ей хорошо сыграть на их ставках, и она сверкнула зубастой улыбкой, взбираясь между канатами. Ее перчатки лежали в ее обычном углу вместе с табуреткой, несколькими полотенцами и ведром с водой. Она схватила перчатки и несколько раз стукнула ими друг о друга - старое суеверие, которое она где-то подхватила. Ее сердце все еще колотилось, как будто она была какой-то глупой влюбленной школьницей.
  
  Она натянула перчатки. Из толпы раздался крик, и Надя обернулась как раз вовремя, чтобы увидеть Ван Нгуен, похожую на женщину-пантеру, которая рывком поднимается на ринг. Ее блестящие черные волосы поблескивали над линиями черепа, и на ней были те же маленькие шорты, которые подчеркивали мощные изгибы мышц на ее ногах.
  
  Надя не могла отвести глаз.
  
  Ван поймал ее, усмехнулся. “Ты Острохина?” - крикнула она в пустое пространство ринга. “Девушка, с которой я сражаюсь?”
  
  “Не-а”, - отозвалась Надя. “Ты девушка, с которой я сражаюсь”.
  
  Ван запрокинула голову и рассмеялась.
  
  “Сегодня вечером у нас есть для вас угощение!” Голос ведущего прогремел по складу, и толпа сдвинулась, переключив свое внимание на ринг. Надя сжала кулаки в перчатках, не сводя глаз с Вана. Ван тоже это знал. Она провела рукой по своим волосам, пряди которых появлялись, а затем исчезали между ее пальцами. Затем она встряхнула руками и натянула перчатки, все время украдкой поглядывая на Надю, полуулыбаясь, как будто Надя только что рассказала ей глупую шутку. Ведущий продолжал болтать на заднем плане, накачивая аудиторию. Из толпы раздались одобрительные возгласы. Судья Радко вышел на ринг, прошел в центр. Жестом пригласил Надю и Вана присоединиться к нему.
  
  Надя подошла, слегка покачивая бедрами. Кто-то включил переносные прожекторы, которые окружали арену, и глаза Вана блеснули в желтом свете.
  
  “Я хочу честной борьбы, девочки”, - сказал Радко. “Не валяй дурака”.
  
  “Мы вообще не будем валять дурака”, - сказала Надя, хотя разговаривала с Ваном.
  
  Ван просто снова рассмеялся. “Ты уверен, что готов к этому?”
  
  “Ты уверен, что это так?” - Возразила Надя.
  
  Ван подмигнул, и сердце Нади затрепетало, как колибри.
  
  Прозвенел звонок. Толпа взревела.
  
  Ван и Надя бросились друг к другу.
  
  Ван был быстрым, Надя отдала бы ей должное. Она двигалась с жестокой грацией танцовщицы, жаждущей крови. Но Надя тоже была быстрой. Ван качнулся; Надя блокировала удар. Надя замахнулась; Ван метнулся вокруг, двигаясь по плотному, закольцованному кругу. Пытаюсь оставаться на периферии Нади. Пытаюсь подойти к ней сбоку.
  
  “Не так быстро, белка”. Надя нанесла сильный и быстрый удар, развернув свое тело в последнюю минуту. Но недостаточно быстро — ее перчатка соприкоснулась с плечом Вана, и Ван отвернулась, ухмыляясь поверх ее перчаток.
  
  “Я слышал о тебе много хорошего, Острохина”, - сказал Ван. “Не подведи меня”.
  
  Надя вытерла со лба капельку пота. “Это всего лишь разминка”.
  
  Улыбка Вана стала шире, и казалось, что все ее лицо осветилось изнутри. Она бросилась вперед. Правый хук, сенокосилка, блок, еще раз блок. Все внимание Нади сузилось до одного фокуса: Фургона. Ван и ее порочная сила, Ван и мускулы, выступающие под ее блестящей от пота кожей, Ван с этой копной черных волос.
  
  А затем мир со скрежетом остановился. Зрение Нади дрогнуло. Вокруг нее вспыхнул свет. Боль расцвела вдоль ее левой щеки.
  
  Ван получил охуенный удар.
  
  “Э, без обид, верно, товарищ?” Два фургона переплетались друг с другом. Надя оправилась от оглушения от удара. Размытый мир снова обрел четкость. Фургон, свет, толпа, требующая крови.
  
  “Обиды? Это было ничто ”. Надя сделала ложный выпад вперед. Ван на это не купился. Она была хороша. Но Надя не могла позволить этому отвлечь ее. Она не собиралась позволить симпатичной девушке проиграть ей бой.
  
  Они кружили друг вокруг друга. Глаза Вана сияли над ее перчатками, яркие и озорные, и Надя проклинала себя — не отвлекаться. Толпа что-то скандировала, слишком хрипло и неразборчиво, чтобы Надя могла разобрать.
  
  Тем не менее, Ван перевела взгляд на толпу. Надя воспользовалась своим шансом. Ее кулак соединился с челюстью Вана. Ван споткнулся, но не упал, не то чтобы Надя ожидала этого. Она вернулась через несколько секунд, и она ухмылялась.
  
  “Вот это, - сказала она, - больше похоже на то, чего я ожидала от великой Надежды Острохиной”.
  
  С этими словами они набросились на каждого по-настоящему. Все, что было до этого, было просто прелюдией, небольшим поддразниванием, чтобы подготовить друг друга. Удары Вана наносились как в тумане, и Надя отбивалась так яростно, как только могла. Они сцепились друг с другом, перчатки шлепали по влажной плоти. Пряди волос Вана, насквозь промокшие от пота, прилипли к одной стороне ее лица, и выражение ее лица было искажено в каком-то неистовом экстазе. Надя тоже это почувствовала. Все ее тело было в огне. Она и Ван двигались вместе, пара зеркальных отражений. Вы бы не назвали это танцем. Но это было чертовски близко.
  
  И тогда Надя увидела свое открытие. Ван утратила бдительность, всего на несколько дюймов. Устаешь? У Нади не было времени подумать об этом. Она воспользовалась шансом, нанеся свой удар с такой силой, на какую была способна.
  
  Ван отлетел назад, жестко приземлившись на мат. Она застонала, ее грудь тяжело вздымалась. Радко опустился на колени рядом с ней, начал обратный отсчет. Ван опустила голову, и ее глаза встретились с глазами Нади. Она улыбнулась. Это была такая улыбка, от которой желудок Нади словно наполнился электричеством.
  
  “Восемь!” Радко кричал. “Девять!”
  
  Надя расправила плечи, готовясь к выздоровлению Вана. Но Ван просто продолжал наблюдать за ней через полуоткрытые глаза, все время ухмыляясь.
  
  Эта сука собиралась позволить ей победить.
  
  “Десять!” - Крикнул Радко, вскочил на ноги и схватил Надю за запястье, чтобы поднять ее руку над головой. “У нас есть наш победитель!”
  
  Толпа загудела от одобрения и разочарования. Букмекеры уже раздавали выплаты. Радко отпустил руку Нади, и она посмотрела на Вана, сидящего у канатов, обхватив руками колени.
  
  “Хороший бой”, - сказал Ван.
  
  “Так будет лучше для меня”.
  
  Ван пристально посмотрел на нее. “Зависит от того, как все сложится сегодня вечером”.
  
  Волнение пробежало по позвоночнику Нади. Она подошла к ведру с водой, сдернула перчатки, плеснула себе в лицо. Холод этого был подобен поцелую. Она оглянулась на Вана.
  
  “И как все будет развиваться сегодня вечером?”
  
  Ван просто улыбнулся. Она встала и неторопливо подошла к ведру, плеснула себе в лицо. Надя протянула ей полотенце и смотрела, как она вытирается.
  
  “О, я не знаю”, - сказал Ван, не глядя на нее. “Я мог бы пойти на второй раунд”. Она бросила на Надю быстрый косой взгляд, и сердце Нади заколотилось. “Я ненавижу проигрывать”.
  
  “Я тоже”, - сказала Надя. “Но я ненавижу, когда кто-то позволяет мне выигрывать еще больше”.
  
  Ван перекинула полотенце через плечо и повернулась к Наде. Она пристально посмотрела на нее из-под длинных темных ресниц. “Ты думаешь, я позволил тебе выиграть?”
  
  “Мне так показалось”. Надя слегка улыбнулась. “Ты мог бы встать”.
  
  Ван улыбнулся. “Ну, тогда нам определенно стоит пойти на второй раунд”. Она подошла поближе к Наде, и все остальное отпало само собой. Единственное, что имело значение, - это Ван. “У меня дома или у тебя?”
  
  Смело с ее стороны вот так открыто заявлять об этом. Но Наде нравилась смелость. Смелый добился своего.
  
  “Проигравший выбирает”, - сказала Надя.
  
  “Поверь мне”, - сказала Ван, ее глаза загорелись, “Я не проигравшая сегодня”. А затем она повернулась и направилась к выходу, ее мышцы двигались под пропитанной потом рубашкой.
  
  Надя, не колеблясь, последовала за ним.
  
  2.
  
  Таня сидела на покрытом пятнами диване, втиснутом рядом с окном, выходящим на Влтаву; наблюдательный пункт, как она предположила, для проверки лей-линии, которая проходила под ним.
  
  “Значит, голем не виноват”, - сказал Алестер. “Какие варианты это нам оставляет?”
  
  “Пламя”, - сказала Таня, ее взгляд все еще был обращен к реке. По его берегам уже росли цветы, их цвета были слишком яркими в тусклом свете. Это были не естественные цветы. Один из элементалов, погибших при пожаре на барже, все еще витает в воздухе над Прагой, оставляя свой след в почве. “Дом был на лей-линии. Вероятно, это было ритуальное пространство ”.
  
  “Справедливое предположение”, - сказал Алестер. “Я склонен согласиться. Гейб, что ты думаешь?”
  
  Таня выжидающе повернулась к Гейбу. Он сидел рядом с Алестером на одном из расшатанных стульев, которые британский агент притащил из кухни. Эта квартира была ледяной конспиративной квартирой, которую устроил Алестер. Способ общения для них троих, хотя Гейб все еще ворчал по этому поводу, настаивая на том, что им нужно свести личные встречи к минимуму.
  
  “Я полагаю”, - сказал он осторожно. “Пожар в доме, вероятно, был связан с пожаром на барже — во всяком случае, похожая магия, поскольку, согласно отчетам оперативников, которые были там, на барже горело голубое пламя. И тот пожар в отеле определенно тоже имел магические связи ”.
  
  Он на мгновение встретился взглядом с Таней. Дискомфорт на его лице отражал ее собственный. Она также не хотела думать о барже.
  
  “Новый тип магии”, - сказала она, заставляя себя посмотреть на Алестера. “Возможно, что-то, что они пока не могут полностью контролировать. Это имело бы смысл, с новым лидером Flame в городе ”. Она сделала паузу. “И у Гейба появился новый друг в офисе ЦРУ. Мы знаем, что произошло в последний раз, когда это было так ”.
  
  Гейб сердито посмотрел на нее.
  
  “Вы имеете в виду Эдит Лоуэлл, я полагаю?” Алестер откинулся на спинку стула. Ему каким-то образом удалось придать старой деревянной раме элегантный вид.
  
  “Я есть”.
  
  “Эдит Лоуэлл - заноза в заднице, - сказал Гейб, - хотя бы по той причине, что из-за нее наша встреча практически невозможна. Но я не думаю, что она Пламя. Во-первых, она была со мной в ночь пожара в отеле, когда мы выслеживали Терзиана. Я вполне уверен, что мы можем ей доверять ”.
  
  “Как ты можешь быть так уверен?” Спросила Таня.
  
  “Потому что мне пришлось вытаскивать ее из огня! Кроме того...” Гейб сделал паузу. “Ты действительно думаешь, что Пламя попытается проделать один и тот же трюк дважды?”
  
  Таня пожала плечами. Он был прав - и все же это было немного совпадением, не так ли? Слухи о лидере "Флейм", пробивающемся в Прагу, а затем появление какой—то женщины из ЦРУ - как будто женщине было легко проникнуть в американскую шпионскую работу! — в офисах. Ей это не понравилось.
  
  “Это, по крайней мере, зацепка”, - сказал Алестер. “Единственное, что у нас действительно есть на данный момент”.
  
  Гейб покачал головой. “Нет. Не единственный.”
  
  Таня нахмурилась. “Что ты имеешь в виду?” Она взглянула на Алестера, но он ничем не выдавал себя. “Ты слышал что-нибудь от Джордана?”
  
  “Нет”. Гейб глубоко вздохнул, провел рукой по волосам. “Прошлой ночью у меня была... встреча. Странный человек ”.
  
  “Ты не думал, что это достаточно важно, чтобы упоминать?” Спросила Таня.
  
  Даже Алестер выглядел раздраженным, его глаза сверкали. “Что случилось?” он спросил. “Вам действительно нужно держать нас в курсе этих вещей”.
  
  Гейб вздохнул. “Какую часть из того, что сейчас происходит в CI-расследовании, ты не понимаешь? Даже если они просто заинтересованы в Dom, я не хочу рисковать. Кроме того, я не была полностью уверена, что эта встреча была связана с магией. Это было — странно. Кто-то следил за мной. Автостопщик был совершенно безмолвен, никакого ощущения волшебства вообще. Но у нее были абсолютно дерьмовые навыки ”.
  
  “О, твой не настолько хорош, американский”, - сказала Таня, качая головой. На самом деле, однако, она почувствовала себя немного лучше. Возможно, это был просто какой-нибудь потенциальный мятежник, пробиравшийся сквозь тьму.
  
  “Ты сказал ”она", - сказал Алестер. “Так ты видел ее?”
  
  “Да. Она заговорила со мной. Назвал меня Ртутью”. Он сделал паузу. “Как в ртути”.
  
  Таня и Алестер посмотрели друг на друга. Чувство облегчения Тани рассеялось. “Она знала об этом”, - тихо сказала Таня. “Твой элементаль”.
  
  “Да”, - сказал Гейб. “Но я говорю тебе — я не почувствовал на ней никакой магии. Нет. И я всегда чувствую волшебство. Благодаря этому”. Он постучал себя по виску. “Это было странно, как я уже сказал. Могло пойти в любую сторону. Шпион или колдун.” Он пожал плечами. “Может быть, разрушения вообще не связаны с Пламенем”.
  
  “Я в этом очень сомневаюсь”, - сказал Алестер.
  
  “Я тоже”. Таня в отчаянии сжала руки. Это должно было быть Пламя. Кому еще было бы дело до баржи?
  
  “Однако отсутствие магии, - сказал Алестер, - очень необычно”.
  
  Таня подняла на него глаза. “Они могли вербовать немагических агентов”, - сказала она. “Возможно, с обещанием научить их огненным заклинаниям”.
  
  “Возможно”. Алестер потер подбородок. “Хотя на них это не похоже. Они всегда такие эффектные ”.
  
  Он был обеспокоен. Таня могла видеть это по тонким морщинкам у него на лбу.
  
  “О чем ты думаешь?” она спросила.
  
  “Если они нашли способ скрыть свою магию”, - сказал Алестер, “чтобы ослабить ее и не дать ей быть воспринятой, это могло бы объяснить странный опыт Гейба той ночью”.
  
  Тяжесть опустилась в низ живота Тани. Подобное гашение магии должно было быть невозможным. Ни один обычный маг никогда не находил способа достичь этого.
  
  “Если это правда...” - начала она, не желая заканчивать предложение.
  
  “Да”, - сказал Алестер. “Это было бы очень плохо для нас”.
  
  Плохо для Льда, но плохо и для всего мира тоже. Пламя не должно обладать такой силой.
  
  “Однако мы не должны делать поспешных выводов”. Алестер встал. “Давайте продолжим это расследование. Посмотрим, что мы сможем выяснить ”.
  
  “Это будет сложно”, - сказал Гейб. “Может, Эдит и не Флейм, но она все равно могла бы по-королевски облапошить меня, если бы увидела, что я якшаюсь с чертовым КГБ”.
  
  “Ты думаешь, это легко для меня?” Таня выстрелила в ответ.
  
  “Это трудно для всех нас в эти трудные времена”, - выступил посредником Алестер. “Но у нас есть свои обходные пути. Мы справимся”.
  
  Они втроем сидели в тишине. Снаружи, лей-линия, кипящая под Влтавой, протекала через город, река под рекой. Какого рода магию это откроет им в следующий раз, задавалась вопросом Таня. Что их ожидало — Пламя? Лед? Все, кто посередине?
  
  Не было способа узнать. Магия была похожа на шпиона. Она оставалась в тени и хранила свои секреты при себе.
  
  • • •
  
  Надя растянулась поверх простыней, вытянув руки над головой так, что ее пальцы коснулись стены позади нее. Окно было приоткрыто, и в комнату ворвался весенний ветерок, шевеля потертые занавески и охлаждая пот на ее обнаженной коже.
  
  “Дым?” Ван достал пачку с прикроватного столика и достал две сигареты, не дожидаясь ответа. Надя перевернулась на бок, улыбнулась ей.
  
  “Мне нужен еще один, после этого”.
  
  Ван рассмеялся. Она сидела, все еще обнаженная, прижавшись спиной к стене, вытянув ноги перед собой. Она сунула сигареты в рот и прикурила обе. Надя была очарована своими движениями: подъемом и опусканием груди, когда она делала вдох, чтобы поджечь табак, поджатыми губами, ленивым жестом руки, протянутой, чтобы передать Наде сигарету. Надя откинулась на спину и затянулась сигаретой, томная и роскошная на скрученной стопке простыней на кровати.
  
  “Так кто, по-вашему, выиграл этот раунд?” Кровать заскрипела; Ван растянулась на животе рядом с Надей, выпустила дым в стену.
  
  “Я бы сказал, что это была ничья”. Надя протянула руку через спину Вана и поцеловала ее в плечо, оставляя дорожку из поцелуев на верхней части спины. Она чувствовала вкус соли на коже Вана, и она прижалась лицом к основанию шеи Вана, вдыхая ее. Они оставались так несколько мгновений, переплетенные друг с другом. Она понятия не имела, сколько времени прошло с момента драки, и ей было все равно.
  
  “Ты сжигаешь простыни!” Ван захихикал и, выхватив сигарету из рук Нади, затушил ее в черном пятне на стене.
  
  “Ты сожгла стену”. Надя снова поцеловала Вэна в затылок, и Ван подвинулась под ней, перекатившись на спину, так что Надя оказалась верхом на ее талии, их носы соприкасались. Ван докурила свою сигарету, и когда она поцеловала Надю, вкус дыма остался.
  
  “Не моя стена, не мои простыни”, - пробормотала Ван, проводя пальцем по позвоночнику Нади. Надя задрожала от удовольствия. “Но если бы вы сожгли простыни, вы бы сами загорелись, и я бы не хотел, чтобы это произошло”.
  
  В ответ Надя поцеловала Вана в губы — слишком поздно для нее, она все равно снова горела, хотя это был медленно разгорающийся огонь, а не интенсивный всплеск желания, который вспыхнул ранее. Она поцеловала линию ключицы Вана, мягкую выпуклость ее грудей. Медленно. Она не торопилась, чего не делала раньше. Ван издавала тихие удовлетворенные звуки и запустила пальцы в волосы Нади. Надя продолжала целовать, спускаясь по твердым, сильным плоскостям ее живота. Поверх татуировки.
  
  Татуировка, которую она не заметила раньше, будучи слишком поглощенной другими вещами. Но татуировка, которую она узнала теперь, с резким потрясением.
  
  Отпечатано выцветшими черными чернилами на едва заметном углу тазовой кости Вана, пара неровных линий: удар молнии и счастливое число семь, наложенные друг на друга. Алхимический символ свинца.
  
  “Почему ты остановился, мон шатон?” Пальцы Вана коснулись затылка Нади.
  
  “Меня отвлекла твоя татуировка”. Надя поцеловала его, ее глаза затрепетали. Она почти ожидала почувствовать прилив магической силы, но там была только мягкая шелковистость кожи Вана.
  
  “О, эта старая штука”. Ван рассмеялся. “Я сделал это давным-давно”.
  
  “Что это значит?” Надя сохранила свой голос шпионски спокойным и провела пальцем по татуировке. Возможно, это было пустяком — плохое решение после ночной попойки.
  
  Но, возможно, и нет.
  
  “Это старый семейный символ”, - беспечно сказал Ван. “Из Вьетнама”.
  
  Чушь собачья. Надя слышала ложь в голосе Вана. Она снова поцеловала татуировку, поцеловала живот Вана. “Но что это значит?” - пробормотала она. “Красивая? Богиня секса?”
  
  Ван рассмеялся. “Ничего такого захватывающего. Просто семейное дело.”
  
  Лгунья, подумала Надя, целуя верхнюю часть бедра Вана. Ван вздохнул от удовольствия. Там была какая-то магическая связь. Не Лед, Надя бы это знала. Ван не чувствовал себя Послушником Пламени — слишком уж он был одиночкой. Семейный бизнес, вероятно, означал, что она была кем-то вроде ведьмы, традиции передавались от матери к дочери из поколения в поколение.
  
  Но даже если бы Ван был Пламенем, Надя не собиралась прекращать то, что делала. Ван стонал и дергал Надю за волосы, снова и снова шепча что-то по-вьетнамски с тихими, прерывистыми вздохами. Надя приняла свое решение. Будь то Пламя или ведьма—изгородь, она — и Лед - получили бы эту женщину.
  
  • • •
  
  Раздался стук в дверь кабинета Фрэнка — и затем, прежде чем он смог ответить, дверь распахнулась, и в комнату суетливо вошла Эмили со стопкой папок под мышкой и кружкой дымящегося кофе в свободной руке.
  
  “Ты читаешь мои мысли”, - сказал он, глядя на кофе. Эмили улыбнулась ему и поставила его на стол.
  
  “Я всегда так делаю, сэр. У вас найдется минутка поболтать?”
  
  Фрэнк кивнул и отхлебнул кофе. Эмили протянула руку и осторожно закрыла дверь, затем уселась в кресло, не дожидаясь приглашения. Это было то, что нравилось Фрэнку в ней — она понимала, что не должно быть такого рода иерархии между начальником резидентуры ЦРУ и его секретарем, не так, как это было между ним и его офицерами. Она не просто отвечала на его звонки и приносила ему утренний кофе. Она была его продолжением, его взглядом на внутреннюю работу экосистемы офиса. У них было взаимопонимание.
  
  “Я изучила вопрос, о котором вы меня спрашивали вчера”, - сказала она, откидываясь на спинку стула.
  
  Фрэнк кивнул. “Всем внимание”.
  
  “Я поспрашивала в машинописном бюро”, - сказала она. “Оказывается, он упомянул одной из девушек — Саре Гиббс, а она не склонна к сплетням, — что он направлялся на встречу с Алестером Уинтропом”.
  
  Фрэнк сделал паузу, кофейная чашка зависла в воздухе. “Алестер Уинтроп? Какого черта Гейб делает с МИ-6?”
  
  “Он и Сара немного поболтали об этом”, - сказала Эмили. “Я полагаю, он чувствовал себя достаточно общительным, чтобы упомянуть об этом. Он сказал ей, что должен поддерживать эти дипломатические отношения, ты знаешь. Может быть, это о том симпозиуме НАТО ”.
  
  “Правильно”. Симпозиум НАТО. Фрэнк был так поглощен расследованием ЦРУ - и своим собственным расследованием в отношении Гейба — что это вылетело у него из головы. Но это может иметь смысл.
  
  И все же Фрэнк не мог избавиться от мучительного чувства, что что-то не так.
  
  “Я вижу, что еще я могу выяснить”, - сказала Эмили. “Тем не менее, Гейб держит эти вещи близко к сердцу. Он не особо флиртует ”.
  
  “Смотри в оба”, - сказал Фрэнк. “Но это действительно помогает. Спасибо”.
  
  Эмили кивнула и исчезла из офиса со стопкой папок. Мгновение Фрэнк просто смотрел на закрытую дверь. Будь проклят Гейб за то, что заставил его вести собственное расследование в тандеме с расследованием Лэнгли. По крайней мере, у него был союзник в лице Эмили. Она уже доказала свою полезность в подобных вещах раньше.
  
  Он поднял трубку, нажал на кнопку вызова. Эмили весело прощебетала “Да, сэр?” ему на другом конце.
  
  “Посмотрим, сможете ли вы соединить меня с Уинтропом”, - сказал он.
  
  “Конечно, сэр”.
  
  Телефон зазвонил у него в ухе. Фрэнк откинулся на спинку стула, побарабанил пальцами по столу. Трубку снял секретарь британского посольства. Алестер был в деле, и она сразу же соединила бы его.
  
  “Уинтроп, слушаю”.
  
  “Алестер”, - сказал Фрэнк. “Это Фрэнк Драммонд”.
  
  Алестер не пропустил ни единого удара, ловкий ублюдок. “Что ж, доброе утро, Фрэнк! Я надеюсь, что с американцами все хорошо ”.
  
  “Конечно, есть. Послушай, у меня есть к тебе вопрос. Один из моих парней встречался с вами вчера по поводу симпозиума НАТО ”. Он рисковал здесь, угадывая, но он не хотел, чтобы Уинтроп знал, что это был пробный звонок. “Но он не передал мне свой отчет, а он нужен мне сейчас. Лэнгли меня достал по этому поводу”.
  
  Алестер усмехнулся. “Я обязательно строго поговорю с Габриэлем, когда увижу его в следующий раз. Его всегда больше интересовали действия, чем офисная работа, не так ли?”
  
  Часть напряжения спала с плеч Фрэнка. Итак, Гейб не лгал об Алестере. И, похоже, Эмили была права насчет логистики НАТО.
  
  “Мне просто нужно вкратце рассказать о том, на чем стоит проект”, - сказал Фрэнк. “Никаких подробностей, просто кое-что для отчета в Лэнгли”.
  
  “Что ж, это я рад предоставить”. Алестер бросился прямо в это. Ничего особенно конкретного, но они не переключились на защищенную линию, и этого было достаточно, чтобы, когда Фрэнк повесил трубку, он был удовлетворен тем, что, по крайней мере, на этот раз Гейб не лгал.
  
  Тем не менее, он тоже не собирался просто так это забыть. Он записал разговор. Вероятно, это было ничто. Но Фрэнк не стал бы начальником станции, не поняв, что иногда ничто на самомделе не является чем-то.
  
  • • •
  
  Джордан помахал пучком горящего шалфея над столиками в нижней части бара. Они уже были вымыты, протерты дезинфицирующим средством с лимоном, но в таком месте, как Бар Воднарж, ей приходилось убираться и другими способами. Разговоры задерживались, как дурной запах. Магия оставила свой след.
  
  Входная дверь накренилась в раме, удерживаемая на месте замком — и оберегами. “Мы закрыты!” Джордан закричала, когда дым от шалфея обжег ей глаза.
  
  “Как насчет для дорогого друга?” - прозвучал знакомый, хорошо отточенный итонский акцент.
  
  Джордан вздохнула, положила шалфей рядом с собой. Она бы точно не назвала Алестера Уинтропа другом, но, по крайней мере, он не был каким-то огненным силовиком. Хотя, возможно, он был здесь по делам со льдом, которые в эти дни были такими же плохими.
  
  Она опустила шалфей в миску с лимонной водой, чтобы потушить его. Когда она открыла замок, Алестер неторопливо вошел в бар, его руки были небрежно засунуты в карманы. Он понюхал воздух.
  
  “Наложить заклинание или два?” спросил он, подмигивая ей.
  
  “Подготавливаю место. Чего ты хочешь?” Джордан взглянул на тикающие на стене часы. “Еще слишком рано для выпивки”.
  
  “Никогда не бывает слишком рано для выпивки, моя дорогая, но ты права, предполагая, что я здесь не для этого”.
  
  Он все равно неторопливо подошел к бару, и Джордан последовала за ним, молча, но втайне проклиная себя — если он не хотел выпить, он хотел волшебства или доступа, и она была не в том настроении, чтобы еще больше углублять свой нейтралитет в сторону Льда, чем она уже сделала.
  
  Он сел на один из табуретов, а Джордан заняла свое место за стойкой, легко войдя в роль бармена. “По крайней мере, позволь мне принести тебе стакан воды”, - сказала она. “За счет заведения”.
  
  “Ты слишком щедр”. Алестер рассмеялся, но в его голубых глазах была сталь, которая заставила ее насторожиться. Она наполнила стакан и подвинула его к нему. Он сделал глоток, сложил руки на стойке, наклонился вперед. Джордан ждал, когда он дойдет до этого.
  
  “Боюсь, это не чисто социальный визит”, - сказал он.
  
  Джордан ничего не сказал; они оба это и так знали.
  
  “Мне нужна информация о Пламени”.
  
  Джордан вздохнул. “Я так и знала”. Она схватила барную тряпку и начала вытирать стойку, хотя ее уже и вычистили.
  
  “На самом деле, я не так уж многого прошу”, - продолжил Алестер. “И я думаю, когда я скажу вам, что мне нужно, вы согласитесь, что это того стоит, чтобы помочь Льду —”
  
  “Я в значительной степени выполнил свою квоту Ice aid на этот год”, - сказал Джордан. “Или ты забыл ритуал в моем подвале, который взорвал самолет и убил Носителя?”
  
  Алестер потягивал воду, наблюдая за ней. “Уборка” была бессмысленной. Она перебросила тряпку через плечо и прислонилась к дальней стене. Глаза Алестера впились в нее.
  
  “Я думаю, Пламя научилось скрывать свои магические действия”, - сказал Алестер.
  
  Джордан моргнул. Это было то, ради чего он приходил к ней? Сказки?
  
  “У Гейба был опыт на днях вечером”, - сказал Алестер. “Я не знаю, рассказывал ли он тебе об этом”. Затем он продолжил потчевать ее рассказом о встрече между Гейбом и женщиной, которая, казалось, узнала Хозяина Гейба, не вызвав ни одного из магических сигналов тревоги, которые звенели у него в голове. Безусловно, это была интересная история. Как ничто другое, что-то в описании женщины напомнило Джордан о ее собственной странной встрече на днях. Но она ничего этого не сказала Алестеру.
  
  “Тебе это не кажется странным?” Сказал Алестер. Он осушил свой стакан воды. Джордан подлил ему еще.
  
  “Я полагаю”.
  
  “Мы знаем, что Пламя движется в Прагу”, - продолжил Алестер. “Это вызывает беспокойство. Не только для льда. Для всех магов”.
  
  Джордан фыркнул. Как будто кто-то во Льдах считал нейтральную ведьму вроде нее колдуном. Таково было их представление о самих себе: элитные, особенные, почти священные.
  
  “Я ничего не знаю”, - сказала она.
  
  “Ты уверен?” Алестер пристально посмотрел на нее. Она посмотрела прямо в ответ.
  
  “Положительно”, - сказала она.
  
  Конечно, это было не совсем правдой. Флейм определенно что-то планировала, и она знала это. Ритуал, хотя она и не знала, для чего именно. Из обрывков разговоров, которые ходили по бару "Воднарж", она поняла, что речь шла о хозяевах, которые спаслись от взрыва баржи прошлой ночью. Но она не собиралась говорить об этом Алестеру. Она задавалась вопросом, когда он уставился на нее через прилавок, вероятно, обдумывая свою следующую уловку, действительно ли Пламя разработало какой-то способ ослабления их магии.
  
  “Это довольно серьезный вопрос”, - сказал Алестер. “Конечно, даже ты можешь это видеть”.
  
  Джордан поднял бровь. “Даже я?”
  
  Алестер развел руками, пожал плечами. “Я не хотел никого обидеть! Но только потому, что ты удалился от официальной магии, это не значит, что ты не можешь видеть ее влияние на мир.”
  
  “Я могу”, - сказала она, добавив про себя: "как изо льда, так и из Пламени".
  
  “Итак, вы понимаете, почему нам нужна эта информация”, - сказал Алестер. “Если бы Пламя было способно обладать такой силой, это опустошило бы мир. Конечно, ты это знаешь.”
  
  Она не стала возражать. Не полностью. “Я не думаю, что вы понимаете, что нейтральный средств”.
  
  Сталь в выражении лица Алестера затвердела. Он был здесь не для того, чтобы очаровывать, больше нет. “Пламя сожжет все дотла”, - сказал он низким, спокойным и опасным голосом. Джордан не двигался. “Если ты не поможешь нам, ты с таким же успехом можешь быть с ними”.
  
  Воздух, казалось, потрескивал вокруг них, и любое смутное беспокойство, которое чувствовал Джордан, было заменено приливом гнева. “Я не вижу мир таким образом”, - отрезала она. “И вы не уважаете то, что я здесь делаю. Я оказала помощь Льду — могу добавить, вопреки здравому смыслу, — но я не одна из ваших Ледяных ведьм. Так что нет, я ничего тебе не скажу. Я здесь не для того, чтобы шпионить за Пламенем для тебя ”.
  
  Алестер смотрел на нее с тревожащей суровостью. Но затем он моргнул, и все исчезло, как будто он снял маску. “Я вижу”. Он встал, разгладил складки своего пальто. “Если тебя это не убедит, то я далек от того, чтобы пытаться тебя переубедить”.
  
  Она услышала затяжную резкость в его голосе. Ей было все равно.
  
  “Тебе нужны амулеты, - сказала она, - я достану их для тебя. Такие же, как и все остальные. Но не более того.”
  
  Он наблюдал за ней.
  
  “Центр не выдержит”, - сказала она. “И так все разваливается”.
  
  “У тебя все наоборот”.
  
  Джордан улыбнулся, хотя в этом не было радости. “Не в этом случае”.
  
  3.
  
  Когда Гейб прибыл на площадь, Таня уже была там, сидела под уличным фонарем с потрепанной книгой в мягкой обложке. Желтый свет пролился на нее, когда она перевернула одну из страниц. Он поднял воротник, спасаясь от ранней весенней прохлады, и продолжил идти, пройдя мимо нее, не глядя, до самого узкого переулка на противоположной стороне площади. Он надеялся, что это было достаточно хорошим прикрытием. Находиться здесь в таком состоянии было глупо. Каждый раз, когда они встречались на публике, это подталкивало его все ближе к разоблачению Эдит, ближе к тому, чтобы его заклеймили как предателя и преступника. Но они также не могли позволить Пламени разгуляться.
  
  Он остановился в конце переулка и прислонился к стене. Здесь, внизу, было темно, все было окутано тенями. Воздух был тих и неподвижен. Только отблеск света от уличных фонарей на площади проникал через вход в переулок, и он отошел достаточно далеко, чтобы его не было видно.
  
  Шаги эхом отражались от зданий. У входа появилась фигура — маленькая, гибкая. Теперь он мог узнать Таню по силуэту.
  
  Приближаясь, она чиркнула спичкой, и крошечная вспышка сернистого света отбросила длинные, жуткие тени вдоль стен зданий. Она подошла к нему, поднесла спичку между ними. К этому моменту он должен был сгореть до кончиков ее пальцев, но этого не произошло.
  
  “Хороший трюк”, - сказал он.
  
  “Не будь так впечатлен. Это то, чему мы учим детей ”.
  
  Гейб улыбнулся, но сегодня у них не было времени на подшучивания. Им нужно было выследить незнакомца, который знал его секрет. Нужно было выяснить, Флейм она или какой-то другой игрок. Нужно было выяснить, не скрывает ли она каким-то образом свою истинную магическую природу.
  
  “Алестер сказал мне, что у тебя есть план”, - сказал Гейб. “Я надеюсь, что это нечто большее, чем причудливая пара”.
  
  Было невозможно прочитать выражение лица Тани в темных тенях, которые омывали ее лицо, но Гейбу показалось, что она выглядит почти довольной. “У меня действительно есть план”, - сказала она. “Следящий амулет. Будет лучше, если мы отправимся в то место, где она говорила с тобой ”.
  
  Гейб нахмурился в темноте. “Это действительно необходимо? Нам нужно сделать это быстро. Я не могу рисковать тем, что меня увидят с тобой ”.
  
  Таня покачала головой. “Магия наиболее эффективна, когда ее можно каким-то образом привязать к цели. Все, что мы знаем, это где ты видел ее в последний раз.” Она сделала паузу, слегка ухмыляясь. “Если только ты не забыл сказать мне, что отрезал прядь ее волос на память”.
  
  Гейб вздохнул. “Прекрасно. Это было в посольском районе, в табачной лавке. Ну, в довершение всего, технически. Крыша.”
  
  “Рядом”, - сказала Таня. “Это хорошо”.
  
  И они были в пути.
  
  • • •
  
  Помощники Пламени собирались, порхая, как мотыльки, по Праге, сходясь на единственном проблеске света на окраине города. Фермерский дом. Или то, что когда-то было фермерским домом, столетия назад; его поглотили леса, а затем, позже, окраины города, когда город рос и расширялся. Изолированное место, которое случайно было построено — благодаря удаче или знанию, Зерена не знала — на вершине более мощной из лей-линий, прокладывающих свой путь под Прагой. К счастью, этот не сгорел, как тот плохо защищенный ритуальный дом в городе — тайна, которую даже шептуны Зерены не смогли разгадать. Пока.
  
  Зерена припарковала свою машину и ступила в слякотную, замерзшую грязь. Было слишком тепло для меха, но она все равно надела его, блестящий белый палантин, который она набросила на плечи. Это придавало ей элегантный вид, подумала она, и властный. И после того, что случилось с бедным Карелом, ей нужно было выглядеть настолько сильной, насколько она могла.
  
  В окнах фермерского дома горели свечи, приглашая Пламя к ритуалу. Зерена уже могла чувствовать искрящуюся в воздухе силу, подобную гудению предвкушения в моменты перед началом исполнения симфонии. Все инструменты настраиваются, готовясь к игре. Теперь она была еще более уверена, что ритуал пройдет успешно. Сила в воздухе была слишком велика. Они никак не могли потерпеть неудачу, не в такую ночь, как эта, ветреную и холодную, звезды мерцали в просветах между облаками.
  
  Сегодня вечером она, наконец, докажет Терциану, что она все еще та девушка, в которой он видел столько надежд. Что она была готова пойти на необходимый риск, чтобы увидеть Пламя победы.
  
  Их попытки создать новых Хозяев ранее терпели неудачу. Но она не боялась. Сегодня вечером Терциан увидит ее мужество, и он выберет ее. В следующий раз, когда Пламя попытается создать нового Хозяина, она обеспечит им успех. Другие кандидаты были недостойны — она была уверена, что именно поэтому элементалы отвергли их. Но Терциан увидит сегодня вечером, что ни один элементал не сможет ей отказать.
  
  Она открыла дверь на ферму и проскользнула внутрь. В воздухе витал аромат увядающих цветов. Прибыли все участники, кроме одного, и они разделились на пары, тихо переговариваясь друг с другом. Терциан стоял в углу, разговаривая по телефону. Его трость была прислонена к бедру. На стене над старым разрушающимся камином тикали часы, их обвивали амулеты из цветов и металла, чтобы они показывали ту же секунду, что и другие часы, разбросанные по всему земному шару.
  
  В центре комнаты символы для ритуала уже были выложены на полу белым мелом.
  
  “Ты опоздал”. Зерена напряглась. Саша, подкрадывающийся к ней сзади. “И слишком разодетый. Это не опера, Зерена.”
  
  Зерена развернулась на каблуках, юбка ее платья развевалась вокруг нее. Она откинула мех с плеч — прохладный воздух был подобен поцелую на ее обнаженной коже — и спокойно посмотрела на него.
  
  “Я могу взять это, если хочешь”, - сказал Саша, его слова были маслянистыми, с примесью яда. “Мы разместили гардероб в спальне”.
  
  “Я могу позаботиться об этом сама”. Зерена быстро ушла, надеясь, что этого было достаточно, чтобы отпугнуть его. Этого не было. Он последовал за ней, улыбаясь про себя.
  
  “Я надеюсь, ты не испытываешь слишком большого давления”, - сказал он непринужденно, как будто они были старыми друзьями, а не старыми соперниками, как будто он на самом деле не хотел видеть, как она поддается этому давлению и терпит неудачу. “Это важная ночь. Терциан возлагает большие надежды на успех ритуала ”.
  
  “Я тоже”. Зерена толкнула дверь, которая вела в единственную другую комнату на ферме. На разномастных вешалках висели пальто, которые кто-то принес сюда много лет назад. Зерена накинула палантин на одну из них и повернулась, чтобы выйти обратно в главную комнату, но Саша преградила ей путь, ухмыльнувшись ей.
  
  “Я, например, - сказал Саша, - должен не согласиться с вами и Терцианом по этому вопросу”.
  
  Зерена ничего не сказала, хотя она чувствовала, как гнев нагревает пространство внутри ее ребер, как печь.
  
  “Но ты всегда так любил надуманные схемы, ” усмехнулась Саша, “ что на этот раз твое положение не вызывает особого удивления”.
  
  Зерена знала, что лучше не показывать ему свою ярость. “О, Сашенька, никто не знает столько о сложных планах, сколько ты, поэтому, возможно, мне следует принять твое мнение во внимание”.
  
  Его глаза сузились. Зерена улыбнулась.
  
  “В конце концов, я полагаю, что многие из нас высказывались против привлечения этого американского офицера ЦРУ для обеспечения безопасности Носителя-перебежчика”. Она тихо цокнула языком, и Саша нахмурился на нее. “Я, например, никогда не видел такого сложного плана, как этот —”
  
  “Остановись. Вы оба”.
  
  Зерена замерла. Голос Терциана пронзил ее грудь. Она повернулась, чтобы посмотреть на него через плечо. Он всегда был худощавым человеком, но перед лицом ритуала казался крупнее, менее долговязым. Эффект его магической силы.
  
  “Я хотел бы напомнить вам, - сказал он, - что ритуал, подобный этому, зависит от сотрудничества”. Его взгляд метался между Зереной и Сашей. “Среди всех вовлеченных сторон”.
  
  “Конечно, сэр”. Зерена посмотрела на него сквозь свои длинные ресницы. Когда ритуал сработает, Саша останется позади, в тени.
  
  “Пришло время”, - сказал ее наставник и отвернулся от них. Зерена взглянула на Сашу в последний раз. Он хмурился, его маленькие глазки-бусинки горели.
  
  Она заняла свое место в круге, готовая творить свою магию.
  
  • • •
  
  "Автостопщик" стучал в голове Гейба мягкими ритмичными ударами, которые всего несколько месяцев назад вывели бы его из строя. Фактически, это вывело его из строя — он все еще слышал ворчание Фрэнка по поводу его промахов с Драгомиром.
  
  “Что-то происходит”, - сказал Гейб. “Что—то с...” - Он топнул ногой по крыше табачной лавки. “Лей-линии”.
  
  “Да”. Таня вытащила из кармана плоский диск. “Я тоже их чувствую. Это похоже на ночь пожара в доме ”.
  
  Она посмотрела на Гейба, и он задумался о последствиях этого мягкого магического биения в своей голове. “Кто-то использует их”, - наконец сказал он. “Это ты так думаешь”.
  
  “Это то, что я знаю. Надеюсь, это расскажет нам больше ”. Она подняла диск. Оно было серебряным, или, по крайней мере, серебристого цвета, и обернуто пучками сушеных трав. “Ты уверен, что это то место, где ты видел цель?”
  
  Гейб бросил взгляд через улицу, на богато украшенное здание, куда ускользнул Терциан. Когда он видел таинственную женщину раньше, тоже было темно. “Да”, - сказал он. “Я уверен”.
  
  “Хорошо”. Таня подняла диск над головой одной рукой. Другой рукой она вытащила перочинный нож и щелчком открыла лезвие. Магия гудела вокруг них. Если кто-то хочет сотворить заклинание, сказал ему Алестер, нужно только протянуть руку и потрогать эти лей-линии.
  
  Таня нарезала сушеные травы, и тут же диск вылетел из ее руки прямо в воздух. На мгновение он завис в желтых огнях крыши, слегка поблескивая. Срезанные травы хлопали, как крылья, и Гейб едва мог слышать их мягкое, как бумага, трепетание.
  
  Амулет повернулся, сначала влево, затем вправо, а затем устремился вниз, к улице, отбрасывая серебряное сияние, похожее на лунный свет.
  
  “Следуй этому”, - сказала Таня, и Гейб сделал.
  
  • • •
  
  Магия наполнила Зерену. Сила лей-линии разлилась внутри нее, и она могла чувствовать каждую из своих отдельных клеток, когда они двигались при формировании ее тела и ее души. Она повысила голос, слова лились из нее, как будто они были животными, выпущенными из капкана. Арамейский резанул ее по языку.
  
  Они стояли в кругу, всего восемь человек, их руки были сжаты вместе. В центре круга горел костер, приготовленный из шалфея, гибискуса и жгучей крапивы. Девятый человек стоял в ожидании в углу со священными глиняными кувшинами. В четырех тысячах миль отсюда, в Сиане, Китай, группа из восьми магов сделала то же самое, только их огонь сжигал можжевельник, ясень и кардамон, заряжая лей-линию силой для вызова элементалей.
  
  И это сработало. Зерена ахнула, еще крепче сжимая руки своих партнеров. Она выкрикнула заклинание, вызывая энергию из земли. Из половиц проросли цветы; виноградные лозы ползли по стенам.
  
  Элементаль земли был здесь.
  
  Зерена улыбалась, слушая свое пение. Она подняла взгляд к потолку, и на полсекунды, в свете камина и тенях, она действительно увидела это. Женское лицо, прозрачное, как марля, с розами вместо глаз.
  
  Она ахнула, погрузившись в магию. Им нужна была соль сейчас. Оба элементала будут принадлежать им, содержаться в священных сосудах, готовые к внедрению в новых Хозяев.
  
  И когда этот ритуал сработал, кто мог бы стать лучшим помощником в качестве Ведущего, чем Зерена Пульнок, храбрый солдат, который притянул к себе землю и соль, протащив потерянные элементы через весь город, чтобы положить их к ногам Терциана?
  
  В свете камина она мельком увидела Сашу. Он не выглядел довольным.
  
  Зерена запрокинула голову, выкрикивая заклинание в воздух. Возвращайся домой, соль. Возвращайся к нам домой.
  
  Она попробовала это прежде, чем почувствовала, вкус как у моря. Воздух затуманился тусклой белизной, и соль мелким порошком осела на ее коже. Элементаль соли пронесся по комнате, белая полоса, которая тянулась за солью, как снег.
  
  “Они здесь!” - воскликнул Терциан. “Приготовьте сосуды!”
  
  Девятый колдун, какой-то послушник низкого ранга, которому еще предстояло заслужить право полноценного участия в ритуалах, поспешил вперед, зажав под мышками два кувшина. Он споткнулся о вьющиеся по полу лозы, и на мгновение Зерена увидела, как все разваливается — но он удержался, и банки остались целыми и незапятнанными.
  
  Послушник поставил сосуды в центр круга и присел с двумя крышками, готовый плотно их запечатать, как только элементалы окажутся в безопасности.
  
  “Начинайте!” - закричал Терциан, и в унисон они перешли на пение на языке, слишком древнем, чтобы иметь название. Зерена знала, что восемь китайских магов сделали то же самое; она могла чувствовать сдвиг в энергии лей-линии. Им нужна была одна сила, чтобы привлечь к себе элементалей, и совсем другая сила, чтобы запереть их в священных сосудах.
  
  Магия, соль и земля закружились по комнате. Хаос наполнил Зерену неистовым, экстатическим возбуждением. Она чувствовала вкус своей победы, как соль в воздухе, и когда цветущие лозы обвились вокруг ее лодыжек, она знала, что это земля поздравляет ее.
  
  • • •
  
  Гейб едва мог видеть серебристый диск, когда он несся по Праге, хлопая крыльями-травинками, его серебряная отделка вспыхивала всякий раз, когда он проходил под уличным фонарем. К счастью, у Тани, казалось, вообще не было с этим проблем, и она побежала с яростной решимостью, не сводя глаз с амулета.
  
  Автостопщик постукивал в такт сердцебиению Гейба. Магия целовала воздух.
  
  Заклинание метнулось по переулку, завернуло за угол и привело их обратно тем путем, которым они пришли.
  
  “Это водит нас по кругу!” Гейб кричал.
  
  “Просто так это работает”, - ответила Таня, каждое слово прерывалось резким дыханием. “Это следопыт. Это показывает нам путь, по которому пошла цель ”.
  
  Теперь они бежали по узкой боковой улочке, очарование мелькало впереди. Автостопщик набрал обороты. Гейб споткнулся, но тут же выпрямился. Он почувствовал слабый металлический привкус Влтавы. Боже, где, черт возьми, где они? Он мог только надеяться, что следопыт не приведет его к зданию Эдит. Последнее, чего он хотел, это чтобы она выглянула из окна и увидела, как он несется по улице как сумасшедший в компании офицера КГБ.
  
  Он думал, что это будет просто.
  
  Они вырываются из плотного скопления зданий. Впереди мерцали городские огни, отражаясь в темной речной воде. "Автостопщик" снова раздулся, ощущение было похоже на лихорадочный сон, и Гейб, выругавшись, подтолкнул себя вперед. Таня все еще шла, бежала прямо к ближайшему мосту. Очарование мерцало в воздухе над рекой.
  
  Река была выше лей-линии, вспомнил Гейб, когда бежал за ней трусцой, автостопщик танцевал внутри его черепа. И что бы ни взбудоражило лей-линии ранее, теперь они взбаламутились. Было ли это связано с Пламенем? К тому, что каким-то образом ослабляло их магию, как сказал Алестер? Но нет, Гейб прекрасно чувствовал их магию; и очарование устремлялось в городскую путаницу, как чертова ракета с тепловой самонаведкой.
  
  Он надеялся, что что бы это ни обнаружило, это даст им какие-то ответы.
  
  • • •
  
  Зерена могла чувствовать силу их магии до мозга костей. Ее пение эхом отдавалось в ее черепе. Она сосредоточила свое внимание на двух священных сосудах, все ее тело дрожало от усилия, как будто она физически вытаскивала элементалей из воздуха, запихивая их в те места, которым они принадлежали.
  
  Послушник держал кувшины вертикально. Мускулы на его руках напряглись, а лицо стало бледным и пепельно-серым и покрылось бисеринками пота.
  
  Элементаль земли опустился к банкам, двигаясь по воздуху, как мед. Входи, входи, входи. Магия в комнате была такой густой, что было трудно дышать, но она работала. Элементаль придвинулся ближе—
  
  Ближе—
  
  Ближе—
  
  Оно скользнуло в банку. Послушник захлопнул крышку и нацарапал руну сдерживания обсидиановым ножом. Сосуд задребезжал, и колдун прижал к нему руку, удерживая его на месте. Хороший мальчик.Теперь им нужно было сосредоточиться на элементале соли.
  
  Соль носилась по комнате расширяющимися кругами, обезумев от магии. Зерена задрожала. Она теряла энергию. Они все были такими. Но потребовался бы еще один всплеск усилий, чтобы перетащить элементаль соли в его банку. И это она могла бы сделать. В этом она была уверена.
  
  Магия поколебалась.
  
  Это было похоже на смотрение в старое зеркало; все стало искаженным. Голоса круга растянулись. Комната, казалось, поменяла ракурсы. Зерена моргнула, и все вернулось в норму. Просто ее воображение. Просто устаю—
  
  За исключением того, что в священном сосуде, в котором содержался элементаль земли, была трещина. И девятый маг, он опрокидывался назад, его глаза были закрыты, бледно-голубые линии расходились по бокам его лица.
  
  “Нет!” - закричала Зерена, как раз когда кувшин разбился. Элементаль земли вылетел тонким зеленым туманом, и на сладкую секунду Зерена почувствовала его силу, когда он прошел через нее. На эту сладкую секунду она почти подумала, что, в конце концов, оно выбрало ее.
  
  Но затем комната погрузилась в хаос. Круг был разорван силой элементаля, и цветы и виноградные лозы набухли в своем росте, расползаясь по всему. Зерена закричала и дернула за лианы, обрывая их в своей руке. “Отойдите!” - крикнула она остальным. “Возвращаемся в круг! Мы не можем их потерять!”
  
  Но они потеряли их. Оба элементаля вылетели через дымоход, забрав с собой свою магию.
  
  Зерена отшатнулась назад, оцепенев от неверия. Она врезалась в увитую виноградом стену. Ее платье было испорчено солью. Она смотрела на круг, пока его члены приходили в себя, стряхивая последствия магии. Саша повернулся к ней, его глаза светились восторгом.
  
  “Вы дураки!” - закричала она. “Вы идиоты! Как ты мог разорвать круг? В моих инструкциях все было предельно ясно —”
  
  “Твои инструкции были ошибочными, Зереночка”, - сказал Саша.
  
  Она хотела убить его. Она хотела обхватить руками его толстую шею и сжимать до тех пор, пока у него не пересохнет дыхание.
  
  “Я согласен”, - сказал Терциан.
  
  Зерена замерла. Терциан пробирался к ней, его трость стучала по деревянному полу. Он лавировал между разбитыми банками — даже банка для элементаля соли треснула и теперь была бесполезна. Зерена пристально посмотрела на этот разрушенный сосуд.
  
  “Это был не тот результат, который мне обещали”, - сказал Терциан. “Я разочарован, Зерена”.
  
  Саша просияла, глядя на нее. Он был как ребенок, обрадованный тем, что один из его школьных товарищей наклонился к веслу за собственное плохое поведение.
  
  “Должно быть, в ритуале было слабое звено”, - сказала Зерена. Она не могла смотреть на Терциана. Не смогла смириться со стыдом, увидев его разочарование. “Мое заклинание было идеальным. Я проверил это несколько раз —”
  
  “Понятно”, - сказал Терциан. “Этого не было”.
  
  Он отвернулся от нее и направился к выходу. Зерена просто смотрела на расколотую глину. Это было не единственное, что было сломано.
  
  • • •
  
  Очарование, наконец, ослабевало.
  
  “Слава Богу”, - выдохнул Гейб, срываясь с пробежки и переходя на шаг. Он вспотел, несмотря на прохладный ночной воздух. По крайней мере, автостопщик успокоился — что означало, что они отошли от лей-линий. Странно.
  
  “Где мы?” Таня вгляделась в здания. “Ты знаешь это место?”
  
  Гейб огляделся вокруг, переводя дыхание. “Склады”, - сказал он. “Должно быть, какой-то промышленный район”.
  
  Амулет парил, раскачиваясь взад-вперед, как собака, принюхивающаяся к запаху.
  
  “Мне кажется, или лей-линии замерли?” - Спросил Гейб.
  
  “Дело не только в тебе”.
  
  “Тогда что это значит?”
  
  “Что?” Она не сводила глаз с амулета, который вел их через ряды складов. В воздухе пахло опилками и старой рыбой. На дороге блестело битое стекло.
  
  “Ну, мы почувствовали, что лей-линии сходят с ума, но теперь, когда заклинание почти настигло нас — я имею в виду, это то, что оно делает, верно? Вот почему это замедлилось?”
  
  “Да”, - медленно произнесла Таня. Она положила руку на плечо Гейба, заставляя его остановиться. Амулет ударился о дверь одного из складов впереди. Снова и снова, стуча в дверь.
  
  Таня прошипела что-то на одном из тех незнакомых языков, которые Гейб привык ассоциировать с магией, и амулет упал на землю, рассыпавшись в пыль.
  
  “Она там”, - сказала Таня, кивая на склад. “Поехали”.
  
  Они скользнули в тень, двигаясь вдоль стены здания. В металлической стене было единственное окно, и оно было освещено тонким золотистым светом. Автостопщик был совершенно спокоен.
  
  “Никакой магии”, - прошептал Гейб.
  
  “Я знаю”, - прошептала Таня в ответ. “Мне это не нравится”.
  
  Лей-линии сходили с ума, как будто под воздействием сильной магии — но Гейб и Таня сейчас были далеко от линии. Кто бы ни был внутри того склада, он не совершал никакого важного ритуала. Для таких ритуалов требовались лей-линии. Даже Гейб мог бы это понять.
  
  Что означало, что кто-то другой использовал линии.
  
  “Как ты хочешь с этим справиться?” - Спросил Гейб.
  
  “Я думаю”.
  
  Таким был Гейб. В этом месте было только одно окно и парадная дверь — не годилось просто входить, объявляя о своем присутствии. По крайней мере, заклинание, стучащее в дверь, не привлекло внимания никого внутри.
  
  “Сюда”, - сказала Таня, и Гейб последовал за ней, вокруг склада. Служебная дверь была спрятана в углу. Запертый на висячий замок, но это не должно было стать проблемой ни для одного из них.
  
  “Хорошая мысль”. Гейб кивнул на висячий замок. “Ты хочешь получить это или мне следует?”
  
  “Мне не нужно, чтобы ты вскрывал для меня замок.” Она метнулась к двери. Поднял висячий замок. Гейб заглянул через ее плечо. Вещь была древней, покрытой ржавчиной — этой дверью никто не пользовался целую вечность.
  
  Таня достала набор инструментов для вскрытия замков и повозилась с висячим замком. Гейб был уверен, что крышка заржавела, но она без проблем открыла ее.
  
  “Впечатляет”, - пробормотал Гейб. Он имел в виду именно это.
  
  “Тише”. Она толкнула дверь, открывая. На другой стороне нет света. Она прокралась внутрь, жестом пригласив Гейба следовать за ней.
  
  Склад был не пуст, как ожидал Гейб, а заполнен транспортными ящиками. По другую сторону рядов ящиков горел свет, и Гейб мог слышать мягкий глухой удар, снова и снова. Они с Таней взглянули друг на друга. Таня нахмурилась. Значит, она тоже не узнала этот звук. Может быть, это была какая-то волшебная штука.
  
  Не то чтобы автостопщик вообще шевелился.
  
  Он кивнул Тане, указал налево от себя, затем направо. Разделяйтесь, сходитесь к цели. Он не был уверен, что она поймет, что он имел в виду, но она метнулась к упаковочным ящикам слева, исчезнув в узком промежутке между ними.
  
  Гейб прокладывал себе путь вдоль дальней стены, легко ступая. Ему следовало взять с собой один из талисманов Алестера в комплекте с этим пистолетом.
  
  По мере его приближения стук становился все громче, прерываясь резкими вдохами. Свет был прямо впереди. Он прижался к упаковочному ящику, сделал глубокий вдох. Пожелал себе быть безмолвным, как смерть.
  
  Он заглянул за край ящика.
  
  И чуть не разразился глупым, облегченным смехом.
  
  Это была женщина, которая выслеживала его прошлой ночью, но она не произносила какое-то заклинание. Она била кулаками по боксерской груше, снова и снова, с непринужденной решимостью человека, который делал это миллион раз до этого. Мягкий, как пудра, стук ее кулаков был звуком, который Гейб слышал раньше и должен был бы узнать, но это было последнее, чего он ожидал.
  
  Она стояла спиной к ящикам, но Гейб был уверен, что это была та же женщина: того же роста, те же короткие черные волосы, то же плотное мускулистое телосложение. Он осмотрел противоположную сторону комнаты, заметил Таню, притаившуюся в тени. Она осматривала сцену; вероятно, у нее был лучший обзор, чем у него.
  
  Автостопщик был неподвижен, но это не было неожиданностью. Гейб не увидел здесь никаких признаков магии.
  
  Кем, черт возьми, была эта женщина?
  
  Он отстранился, пробираясь через ящики так быстро, как только мог. Звук ее ударов преследовал его, давая ему понять, что она не осознавала, что за ней наблюдают. Он выплеснулся в холодный ночной воздух. Таня не отставала от него.
  
  “Это была она?” - спросила она. “Твоя загадочная женщина?”
  
  Гейб кивнул. Они быстро зашагали прочь от склада, сосредоточившись на том, чтобы уйти, не привлекая слишком много внимания. “Вы видели что-нибудь со своей позиции?”
  
  “У меня есть имя”, - сказала Таня. “На ее сумке было напечатано: Нгуен. Но никакой магии.” Она остановилась и повернулась к нему, хмурясь в лунном свете. “Ты уверен, что она назвала тебя Ртутью? Если бы она была Пламенем, мы бы не смогли так к ней подкрасться. У нее должна была быть хотя бы какая-то защита ”.
  
  Гейб нахмурился. “Я не больше твоего знаю, что, черт возьми, происходит, но я знаю, что я слышал”.
  
  Они уставились друг на друга. Гейб хотел бы, чтобы у него был ответ получше — не только для Тани или Льда, но и для себя. Его первая встреча с этой женщиной Нгуен повергла его в смятение.
  
  И то, что я нашел ее, мало помогло справиться с этим страхом.
  
  • • •
  
  Зерена вошла в свою спальню, запах соли и магии все еще оседал на ее одежде. Когда она закрыла дверь, она сделала это со слишком большой силой, и картины на стене задрожали. Она вздохнула.
  
  “Прости, дорогой”, - сказала она, скользнув к своему туалетному столику. “У меня была трудная ночь”.
  
  Она опустилась на табурет и посмотрела на свое отражение. Неумолимые огни vanity заставляли ее выглядеть старше, чем она была. Еще больше устал. Или, возможно, это было просто унижение от сегодняшнего вечера.
  
  Она позволила себе только один момент признать свое поражение, посмотреть на себя и увидеть разрушенную женщину, над которой Саша злорадствовала, когда они покидали ферму. Один момент отчаяния. Затем она снова надела свой фасад.
  
  “Надеюсь, у тебя был приятный вечер”, - промурлыкала она, наблюдая за своим отражением. Она сняла свои браслеты, свое ожерелье. Намазала ложку кольдкрема на палец и начала стирать косметику с лица. “Я думаю, мне, возможно, тоже следовало остаться дома. Собрание было—”
  
  Она колебалась. Ее наполовину снятая тушь размазалась по правому глазу. Я уничтожена, подумала она.
  
  “Довольно скучный. Ужасная компания. Там была Саша, если это дает вам представление о качестве гостей ”. Она вытерла остатки туши и затем отвернулась от туалетного столика. Она потянулась назад одной рукой, выгибая позвоночник, чтобы можно было расстегнуть молнию на платье. Он рассыпался вокруг нее мерцающей лужицей. Она изящно переступила через него и в нижнем белье подошла к своему мужу. Он спал.
  
  Обычно он спал.
  
  “Дорогой”, - тихо сказала она и прижала пальцы к стеклянной коробке, в которой он спал. Это было тепло на ощупь — Лед использовал холод, когда они делали это, но Зерена разработала свой собственный метод. Она склонилась над коробкой. Глаза ее мужа были закрыты, на его губах играла улыбка. Он выглядел таким умиротворенным, как сейчас. Она сказала ему, что это полезно для его сердца. Суровость работы вызывала слишком много стресса. Ей лучше использовать с ним одну из своих маленьких уловок, чтобы сохранить его здоровье. Чтобы уберечь его.
  
  Конечно, ему не нужно было знать все ее причины.
  
  Зерена нежно провела пальцами по коробке, как будто касаясь его щеки. Вид его успокоил ее расшатанные нервы. Напомнил ей, что неудавшийся ритуал не был концом света. Даже близко нет.
  
  “Однако ты не должен беспокоиться”, - прошептала она, обращаясь к нему, разговаривая сама с собой. “У меня на уме другие планы”.
  
  Ее улыбка отразилась в стеклянной коробке и на лице спящего мужа.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"