Під час війни Майор Джексон служив в Управлінні стратегічних служб, здебільшого в Європі, хоча приблизно за чотири місяці до завершення бойових дій його доправили до Бірми. Йому не дуже подобалася Бірма, її джунглі чи те, що йому доводилося в них робити, але тепер, коли війна закінчилася, як і OSS, Джексон майже вирішив повернутися до Європи, бо підозрював що так чи інакше він міг би заробити там трохи грошей. Можливо, багато.
Чи повернеться Джексон до Європи тієї ранньої осені 1946 року, значною мірою залежатиме від того, що вдалось домовитись гному. Джексон чекав на нього зараз у коктейль-барі Green Gables на La Cienega, трохи нижче бульвару Санта-Моніка; і, як завжди, гном запізнився.
Джексон, якому було тридцять два — насправді майже тридцять три — навчився чекати під час війни, яка, як він трохи здивувався, майже на 90 відсотків складалася з очікування. І хоча гном запізнювався майже на сорок п’ять хвилин, Джексон терпеливо сидів, не метушившись, не згорбившись у глибокому кріслі за низьким столиком. Він повільно сьорбнув пива, щоб вистачило, і воно ще не закінчилося й наполовину. Для розваги була запекла суперечка за сусіднім столиком, щоб послухати.
Суперечка точилася лютим шепотом майже стільки часу, скільки Джексон чекав. Це було між молодою парою, і спочатку мова йшла про гроші — точніше, про їх відсутність — і про недбале поводження жінки з тим маленьким, що було. Але тепер вона розпочала жорстоку, нищівно інтимну контратаку, обравши своєю зброєю сексуальну неадекватність чоловіка.
Оскільки Джексон був зазвичай цікавою людиною, насправді трохи більше, ніж більшість, він трохи поворухнувся в кріслі — невимушений рух, який, як він сподівався, дозволив би швидко, непоміченим поглядом на жертву.
Молодий чоловік сидів, похиливши голову, покусавши губи, і слухав своє прокляття, яке, мабуть, ставало ще жахливішим від пестливого шепоту, який його виносив. Він також був досить блідий, хоча, коли напад жінки почався вперше, він міг почервоніти рожево або навіть багряно. «Він схожий на рум’янця», — подумав Джексон.
Жінка, здавалося, була приблизно такого ж віку, як і чоловік, і хоча вона була набагато менш красивою, вона була більш ніж гарною. Однак Джексон не очікував, що вона буде настільки спостережливою. Вона майже миттєво помітила його пильний погляд і перервала своє шепотіння, щоб зиркнути на нього й запитати: «На що ти дивишся, тату?»
Джексон знизав плечима. «Я просто хотів побачити, де він стікає кров'ю».
Якби не «Поп», він міг би посміхнутися або посміхнутися, коли сказав це. Волосся Джексона було сивим — фактично майже білим — і хоча він досить часто про це думав, якась зворотна гордість чи марнославство завадили йому пофарбувати його. Іноді, коли його запитували, як правило, жінки, він казав, що все змінилося миттєво під час війни, коли він був на романтично-таємничій місії для OSS. Власне, воно почало сивіти, коли йому було двадцять три.
Після тріску Джексона юнак різко підвівся. Роблячи це, він випадково перекинув своє пиво, яке залило стіл і навіть вилилося на його бутерброд. На щоки юнака знову з’явився колір. Його губи почали працювати, поки він стояв там. Вони спочатку трохи тремтіли, але нарешті він витягнув це.
«Ти справді погана погана сука, чи не так, Діано».
Оскільки це, звичайно, не було питання, молодий чоловік не став чекати відповіді. Натомість він розвернувся й помчав навколо столиків до трьох вкритих килимом сходів, що вели вниз до фойє коктейль-бару.
Жінка хвилину-дві дивилася йому вслід, її власні губи ворушилися так, наче вона все ще мовчки репетирувала кілька невимовлених рядків. Потім вона подивилася на стіл із двома недоїденими бутербродами та розлитим пивом. Здавалося, вона уважно вивчала безлад, наче колись хотіла намалювати його по пам’яті. Нарешті вона подивилася на Джексона. Він побачив, що її лють зникла, можливо, витекла в якусь таємну схованку для можливого повторного використання. На ній також з’явився новий вираз, вираз трохи спантеличеної нечесності.
«Хто заплатить за все це лайно?» вона сказала.
Джексон похитав головою. «Це дивно».
Вона швидко встала й мало не кинулася навколо столів до трьох сходинок.
«Гей, Джонні!» — покликала вона. "Почекай!"
Але Джонні давно не було. Вона поспішно спустилася трьома сходинками, шукаючи Джонні, а зовсім не куди йшла. На останній сходинці вона перекинула Ніколае Плоскару, гнома.
Гномові було недовго йти, але він все одно сильно спустився вниз і приземлився на зад. Жінка глянула на нього вниз; сказав: «Ой, чорт», як вибачення; і кинувся за двері за зниклим Джонні.
Ніхто не запропонував карлику допомогти. Здавалося, він цього не очікував. Він повільно підвівся, з великою гідністю, і задумливо відмахнувся від рук. Після цього він похитав великою головою з легкою огидою і знову почав підніматися трьома сходинками, піднімаючись по черзі завдяки своїм коротким, трохи зігнутим ногам.
Плоскару пробрався крізь столи до місця, де сидів Джексон. «Я спізнився», — сказав гном і піднявся на одне з глибоких крісел, змішуючи стрибки й звивання, які, здавалося, були напрацьовані.
"Я звик до цього", - сказав Джексон.
— Я не воджу, — сказав гном, ніби відкриваючи якусь таємницю, яка давно приховувалася. «Якщо ви не їздите в цьому місті, ви повинні покладатися на запізнення. Коли я був у Нью-Йорку, я їздив на метро і майже ніколи не спізнювався. Цікаво, чому тут немає метро».
У карлика був помітний румунський акцент, мабуть, тому, що він навчився англійської досить пізно, задовго після французької мови, якою він розмовляв практично без іноземного акценту та майже такою ж бездоганною німецькою. На початку війни, у 1940 і 1941 роках, Плоскару працював на британську розвідку в Бухаресті — точніше, на двох англійських шпигунів, які видавали себе за кореспондентів кількох лондонських щоденних газет. Один із шпигунів, як Плоскару якось сказав Джексону, був досить компетентним, але інший, постійно хвилюючись про його п’єсу, яка в той час була поставлена в Лондоні, виявився майже невдалим.
Коли навесні 1942 року німці нарешті увійшли до Румунії, карлик утік до Туреччини. Звідти йому вдалося потрапити до Греції, а з Греції — до Каїра, де він іноді стверджував, що провів решту війни. Хоча Плоскару ніколи не зізнався в цьому, Джексон підозрював, що карлик якимось чином переправився до Сполучених Штатів, можливо, армійським повітряним корпусом. У всякому разі, гном завжди тепло відгукувався про авіаційний корпус, незважаючи на те, що він зробив Плоєшті.
«Хочеш випити?» Джексон сказав.
«Ти бачив, як вона мене збила? Вона навіть не зупинилася».
«Вона також не заплатила за свій обід».
Карлик похмуро кивнув, ніби очікував чогось подібного. Велика голова, якою він кивнув, була майже вродливою, за винятком трохи надто великого підборіддя. «Мартіні», — нарешті відповів він на старе запитання Джексона. «Я думаю, я вип’ю мартіні».
«Все ще варвар».
— Так, — сказав гном. «Цілком».
Джексон подав знак офіціанту, який підійшов і, спершись руками на стегна, з похмурим виразом обличчя розглядав обід, який молода пара не з’їла й не заплатила. Офіціант був молодий, пліткарський і трохи жіночий. Він пильно поглянув на Джексона.
«Ну, я точно міг би сказати, коли вони прийшли, а ти міг?» він сказав.
«Ні, — сказав Джексон, — я не міг».
«Ну, звичайно, міг би. Хіба ви не помітили, як близько стоять її очі? Це вірна ознака безвиході — у всякому разі, майже. Хочеш ще пива?»
«І мартіні для мого друга».
«Екстрасухий?» — сказав офіціант Плоскару.
«Дуже сухий», — сказав гном.
Після того, як напої були подані, Джексон зачекав, поки Плоскару зробив перший ковток свого мартіні, здригнувся й запалив одну з улюблених сигарет Old Gold.
"Добре?" – сказав Джексон.
Перш ніж відповісти, Плоскару зробив ще один ковток, більший. Цього разу здригання не було. Натомість він зітхнув і, не дивлячись на Джексона, сказав: «Дзвінок надійшов об одинадцятій сьогодні вранці. Трохи після одинадцятої».
"Звідки?"
«Тіхуана».
«Вони обидва підійшли?»
«Дочка зробила. Старий залишився в Енсенаді. Він не говорить англійською, ти знаєш. Донька робить, на моду. Вони хотіли б зустрічі».
«Ви говорили про гроші?»
Тоді гном подивився на Джексона. У нього були зелені очі, які здавалися розумними, чи, можливо, це був їхній блиск.
«Ми говорили про гроші, — сказав Плоскару, — і вона, здається, подумала, що наша ціна надто висока; але вона єврейка». Гном знизав плечима, висловлюючи свою м’яку зневагу до будь-якого єврея, який був би настільки дурний, щоб повірити, що вона може виторгувати чистокровного сина Румунії.
«Отже, ми домовилися», — продовжив Плоскару. «Звісно, англійською, хоча краще було б німецькою, але війна ще не так давно закінчилася. Дуже важко домовлятися по телефону, особливо з людиною, яка розмовляє незнайомою мовою і говорить нею погано. Людина пропускає… е-е… нюанси».
«То що ти придумав?» Джексон сказав.
«Тисяча тобі; п'ятсот для мене».
«Це трохи тонкий шматочок, чи не так?»
Плоскару скривив губи на знак незгоди. «Мій любий друже, щоб укласти будь-яку угоду, яка вимагає двох окремих платежів, ти повинен здатися , що з останнього подиху чиниш опір усім спробам зменшити початковий платіж. Але потім, коли ваші аргументи вичерпані, ви повинні неохоче поступитися, а потім поспішити до другого платежу. Цей ти можеш роздути, якщо будеш розумним і наполегливим, тому що твій партнер по переговорах знає, що якщо ти не впораєшся зі своїм завданням, йому ніколи не доведеться платити». Гном знову ковтнув мартіні, облизав губи й сказав: «Я справді мав бути дипломатом».
"Скільки?" – сказав Джексон. «Другий платіж?»
«Десять тисяч тобі і п'ять мені. Оплата в Швейцарії».
«Якщо ми його знайдемо».
"Так. Звичайно."
Джексон подумав. Це було більше, ніж він очікував, майже на дві тисячі доларів більше. Гном впорався добре, набагато краще, ніж міг би це зробити сам Джексон. Він вирішив зробити карликові маленький комплімент — справді крихітний, бо будь-що більше вдарилося б Плоскару по голові й зробило його нестерпним до кінця дня.
— Непогано, — сказав Джексон.
«Насправді дуже геніально». Щоразу, коли гном робив собі комплімент, його британський підтекст посилювався, можливо, через те, що два шпигуни, на яких він працював у Бухаресті, рідко говорили йому пристойні слова, і тепер йому подобалося, щоб його похвала, навіть та, що виходила з його власних вуст, була загорнута в британський акцент.
«Мені все одно доведеться продати свою машину», — сказав Джексон.
«Як шкода», — сказав Плоскару, не намагаючись приховати свій сарказм.
— Зустріч, — сказав Джексон. «Коли вони цього хочуть?»
«Післязавтра в їхньому готелі в Енсенаді. Вони наполягали на кількох кодових фразах для ідентифікації — справді жахливі безглузді речі; але я дам тобі все це завтра».
«Що ти хочеш робити сьогодні вдень?»
«Давайте поїдемо на пляж, вип’ємо пива і подивимося на жінок».
— Гаразд, — сказав Джексон.
OceanofPDF.com
2
У середині 1945 року вони відправили капітана Майнор Джексона назад до Штатів на борту госпітального корабля через гострий випадок інфекційного гепатиту, яким він підхопив у джунглях Бірми, де він разом із кількома важкими хворими та дюжиною чи близько того ще жорсткіші представники племен Качін турбували японців за їхніми власними лініями. Невеликий загін Джексона входив до вільного загону OSS під назвою «Загін 101». Причина, чому його назвали «Загін 101», полягала в тому, що OSS вважав, що ця назва звучатиме так, ніби навколо могло бути кілька інших подібних загонів, хоча, звичайно, не було.
Джексон провів день і ніч капітуляції Японії на борту госпітального корабля в гавані Сіетла, спостерігаючи за феєрверками та слухаючи звуки святкування. Наступного дня в лікарні у Форт-Льюїсі Червоний Хрест сказав йому, що він може безкоштовно подзвонити додому.
Це створювало невелику проблему, оскільки батьки Джексона були розлучені майже двадцять років, і він зовсім не був впевнений, де хто з них може бути. Однак він був цілком упевнений, що його матері не буде в Палм-Біч — у всякому разі, не в серпні.
Нарешті він зателефонував до юридичної фірми свого батька в Нью-Йорку, але секретарка, яка, можливо, новачок на своїй роботі, повідомила йому, що містер Джексон бере важливу конференцію і не приймає жодних дзвінків.
Пізніше Джексон написав батькові листівку. Минуло два тижні, перш ніж надійшов лист від його батька, у якому він вітав Джексона з тим, що він пережив війну (що, здавалося, здивувало його батька, хоча й не було неприємно), і закликав його піти з армії та зайнятися чимось «продуктивним і розумним». » Розумне було підкреслено. Через кілька днів він отримав телеграму від своєї матері з Ньюпорта, штат Род-Айленд, у якій він вітав його додому та сподівався, що вони незабаром зустрінуться разом, тому що вона мала щось йому повідомити. Джексон переклала пудлі як новий чоловік (її четвертий) і не потрудилася відповісти.
Натомість, коли армія запитала, де його рідне місто, щоб його можна було перевести до найближчої лікарні, щоб вилікуватися від жовтяниці, Джексон збрехав і сказав, що Сан-Франциско. Коли Джексон прибув до армійського генерал-лейтенанта, він важив сто дванадцять фунтів, що, на думку лікарів, було трохи легким для його статури шість футів два. Їм знадобилося більше шести місяців, щоб відгодувати його і повернути індекс жовтяниці до норми, але коли вони це зробили, 19 лютого 1946 року Джексона звільнили як з армії, так і з госпіталю, а також з OSS, який , у будь-якому випадку, припинив свою діяльність 20 вересня 1945 року.
Накопичена заробітна плата Джексона, вихідна допомога та немало виграшів у покері становили майже 4000 доларів. Він негайно витратив із них 1750 доларів, щоб придбати дорогий, але швидкий жовтий кабріолет Plymouth 1941 року. Йому також вдалося знайти й купити шість білих сорочок (на початку 1946 року ще не вистачало), досить непоганий твідовий піджак, кілька штанів і сірий камвольний костюм.
Так одягнений і верхи, Джексон затримався в Сан-Франциско майже шість місяців, головним чином завдяки чарівності рудоволосої армійської медсестри. Але потім медсестра, переконана, що у Джексона немає шансів на шлюб, погодилася на роботу в армійському госпіталі в Римі. Тож Джексон, плани якого все ще були навмисно розпливчастими, на початку вересня поїхав на південь, прямуючи до Лос-Анджелеса, першої зупинки на шляху повернення до Європи круговим шляхом.
Три основні причини привели Джексона в Лос-Анджелес. По-перше, він там ніколи не був. Другою була жінка, яка жила в Пасіфік-Палісейдс і яка колись лягла з ним спати у Вашингтоні багато років тому, і яка могла б знову, якщо пам’ятає його. Третя причина полягала в тому, що під час війни Джексон подружився з більш-менш відомим актором, який також служив в OSS. Якийсь час Джексон і актор, який також був чимось на кшталт моряка, відправляли зброю та припаси через Адріатику з Барі в Італії до партизанів Тіто в Югославії. Актор змусив Джексона поклястись знайти його, якщо Джексон коли-небудь опиниться в Лос-Анджелесі, а точніше, в Беверлі-Хіллз.
Як виявилося, жінка, яку Джексон знав у Вашингтоні, щойно вийшла заміж і не думала, що було б надто розумно, якби вони знову почали зустрічатися — принаймні, поки що. «Дайте мені пару місяців», — сказала вона.
Однак актор був дуже радий, коли Джексон подзвонив. Він навіть закликав Джексона залишитися з ним, але коли Джексон ввічливо відмовився, актор дав йому напівкорисну пораду про те, де знайти кімнату чи квартиру в умовах нестачі житла, яка все ще охопила Лос-Анджелес. Потім він наполіг, щоб Джексон прийшов того ж вечора на коктейльну вечірку. Саме на акторській вечірці, біля басейну, Джексон познайомився з карликом.
Квартет п’яниць — два письменники, режисер і агент — щойно кинули гнома в басейн і робили парі, скільки часу йому знадобиться, щоб потонути. Сценаристи припускали, що це займе щонайменше п’ятнадцять хвилин. Гном так і не навчився плавати, і тільки сильний плескіт його надзвичайно потужних рук тримав його на воді. Джексон, можливо, не втручався б, якби два письменники не намагалися підсолодити шанси, топтаючи гнома по руках щоразу, коли йому вдавалося задихатися і плескатися до краю басейну.
Джексон підійшов до одного зі сценаристів і поплескав його по плечу. «Я думаю, ви повинні випустити його», — сказав Джексон.
Письменник обернувся. «Хто ти?»
«Ніхто».
«Іди геть, ніхто», — сказав письменник; він приклав велику, на диво безволосу руку до грудей Джексона і штовхнув його назад.
Письменник був великою людиною, майже величезною, і це було важко. Джексон відступив на крок чи два. Тоді він зітхнув, переклав свій напій у праву руку, швидко зайшов і вдарив лівим кулаком у живіт письменника. Письменник зігнувся вдвоє, заворушившись, і Джексон, вражений власною стриманістю, але насолоджуючись нею, злегка штовхнув письменника, який перекинув його в басейн.
Інші троє п'яних нервово обходили Джексона і поспішили на допомогу своєму другові, хоча перед тим, як виловити його, режисер і агент намагалися посперечатися, скільки часу знадобиться письменнику, щоб потонути.
Джексон став на коліна біля краю басейну, схопив карлика за товсте зап’ястя й підняв його на цемент. Плоскару сидів мокрий і задихався, його пухкі, зігнуті ноги стирчали перед ним, його велика голова була опущена на груди, коли він спирався на свої потужні руки та кисті. Нарешті він подивився на Джексона, який уперше побачив майже гарячий блиск у зелених очах гнома.
«Хто ти?» – сказав Плоскару.
«Як я сказав чоловікові, ніхто».
«У вас є ім'я».
«Джексон. Неповнолітній Джексон».
— Дякую, молодший Джексоне, — серйозно сказав гном. «Я у вашому боргу».
"Не зовсім."
"Що ти робиш?"
«Нічого».
— Значить, ти багатий?
"Немає."
«Але ти хотів би бути?»
"Може бути."
— Ви, звичайно, були на війні.
"Так."
— Що ти робив — на війні?
«Я був таким собі шпигуном».
Все ще дивлячись на Джексона, гном кілька разів повільно кивнув. «Я можу зробити тебе багатим».
«Звичайно».
«Ти мені не віриш».
«Я цього не казав».
Гном підвівся й задумливо обтер пил із ще мокрих долонь. Це був жест, який він часто використовував, коли намагався щось вирішити. Це також був жест, який Джексон добре знав.
«Потонути — це спрагла справа», — сказав Плоскару. «Ходімо вип’ємо і поговоримо про те, як зробити тебе багатим».
"Чому ні?" – сказав Джексон.
У актора не випили. Натомість вони пішли, не попрощавшись із господарем, сіли в «Плімут» Джексона й поїхали до гнома.
По дорозі Джексон достеменно дізнався, що гнома звали Ніколае Плоскару. Він також дізнався, хоча ці факти було абсолютно неможливо перевірити, що Плоскару був молодшим сином дрібного румунського дворянина (можливо, графа); що і в Бессарабії, і в Трансільванії були величезні, але, звичайно, давно втрачені маєтки; що до війни Бухарест пишався найкрасивішими жінками Європи, з більшістю з яких спав карлик; і, нарешті, перед тим, як втекти до Туреччини, карлик, не шпигуючи на користь британців, власноруч убив чотирьох, а можливо, п’ятьох офіцерів СС.
«Я задушив їх цим», — сказав гном, підносячи подвійні знаряддя смерті для можливого огляду. — Останнього, полковника — насправді, досить приємного хлопця — я закінчив у турецькій лазні неподалік від палацу Атені. Ви, звичайно, знаєте палац Атені».
"Немає."
«Це готель; досить гарний. Коли ви потрапите в Бухарест, ви повинні залишитися там».
«Гаразд, — сказав Джексон, — буду».
«І обов’язково згадайте моє ім’я».
«Так, — сказав Джексон, не надто посміхаючись, — я теж це зроблю».
Житлом гнома був будинок з краєвидом високо на Голлівудські пагорби. Він був побудований із секвої, скла та каменю, і, очевидно, не належав гномові. З одного боку, меблі були надто жіночними, а з іншого — майже все, що могло його прийняти, мало велике, ретельно переплетене подвійне W, або вигравійоване, або вплетене, або фірмове на поверхні.
Джексон стояв у вітальні й озирнувся. «Гарне місце», - сказав він. «Хто WW?»
«Вайнона Вілсон», — сказав гном, дуже намагаючись, щоб його «ш» не звучало як «в», і майже йому це вдалося. «Вона моя подруга».
«А що робить Вайнона?»
«Здебільшого вона намагається отримати гроші від своєї багатої матері в Санта-Барбарі».
«Я бажаю їй удачі».
— Я хочу вдягнутися сухого одягу, — сказав гном. «Ти можеш зробити мартіні?»
«Звичайно».
Плоскару жестом показав у бік довгого бару, що відокремлював вітальню від кухні. «Все там», — сказав він, повернувся й зник.
Коли гном повернувся, напої були змішані, і Джексон сидів на одному з високих табуретів у барі, дивлячись вниз, через трохи затоплену вітальню та крізь скло, на далекі вогні Голлівуду та Лос-Анджелеса, які тільки починалися. прийти на початку вересня ввечері.
Ploscaru був одягнений у довгий (довгий на ньому, у всякому разі) зелений шовковий халат, який, очевидно, був пошитий. З-під спідниці халата визирали червоні турецькі тапочки, носки яких загорталися вгору й назад і закінчувалися маленькими срібними дзвіночками, які неприємно дзвеніли, коли він рухався.
Джексон простягнув карлику свій напій і запитав: «Що ти робиш, друже, я маю на увазі, справді?»
Плоскару посміхнувся, показавши великі білі зуби, які здавалися майже квадратними. Тоді він зробив перший ковток свого мартіні, здригнувся, як майже завжди, і запалив один зі своїх Old Golds. «Я живу за рахунок жінок», — сказав він.
«Звучить приємно».
Гном знизав плечима. «Не зовсім. Але деякі жінки вважають мене привабливим, незважаючи ні на що». Він зробив на диво сумний жест, який був майже вибаченням за його три фути сім дюймів. Це був один із лише двох випадків, коли Джексон міг почути, як гном згадує про це
Плоскару озирнувся в пошуках місця, щоб сісти, і зупинив свій вибір на довгому кремовому дивані з багатьма яскравими подушками, вплетеними в WW. Він знову вмостився в ньому, як дитина, сильно звиваючись. Тоді він почав свої запитання.
Він хотів знати, як довго Джексон був у Лос-Анджелесі. Два дні. Де він був до цього? У Сан-Франциско. Коли він звільнився зі служби? В лютому. Що він зробив відтоді? Дуже маленький. Де він ходив до школи? Університет Вірджинії. Що він вивчав? Гуманітарні науки. Це був предмет? Не зовсім. Що робив Джексон до війни?
Деякий час Джексон мовчав. — Я намагаюся пригадати, — нарешті сказав він. «Я закінчив школу в 36-му. Потім я на рік поїхав у Європу, туди-сюди крутився. Після цього я працював у рекламному агентстві в Нью-Йорку, але це тривало лише півроку. Потім я пішов працювати до торговця яхтами на комісію, але я не продав жодної, тож це теж не тривало. Після цього я написав дуже погану п’єсу, яку ніхто не хотів поставити, а потім… Ну, була одна зима, коли я катався на лижах, і літо, коли я плавав, і восени, коли я грав у поло. І нарешті в 40-му я пішов в армію. Мені було двадцять шість».
«Чи були ви коли-небудь бідними?» – сказав Плоскару.
«Я був розбитий».
«Є різниця».
«Так», — сказав Джексон. "Є."
«Ваша сім'я заможна». Це було не питання.
«Мій старий все ще намагається досягти цього, ймовірно, тому він одружився з моєю матір’ю, яка завжди була багатою і, ймовірно, завжди буде такою, поки вона продовжуватиме виходити заміж за багатих чоловіків. Багаті, як правило, роблять це, чи не так?— одружуються».
«Щоб зберегти вид», — сказав Плоскару, знизавши плечима, наче відповідь була такою ж очевидною, як і передвизначення. Потім він нахмурився, від чого його густе чорне волосся спустилося до очей. «Більшість американців ні, але чи розмовляєте ви якимись мовами?»
«Французька, німецька та достатньо італійської, щоб обійтися».
«Де ви вивчали свої мови?»
«У школі в Швейцарії. Коли мені було тринадцять, мої батьки розлучилися, і я став гнилим. Вони відправили мене до цієї школи на три роки, яка насправді більше нагадувала в’язницю для хлопчиків. Багаті хлопці, звичайно. Ти або навчився, або інакше».
Плоскару оглянув свою сигарету, а потім подавив її в попільничці з мильного каменю. «Тож тепер ти хочеш заробляти гроші?»
«Це була б зміна».
«Коли закінчується війна, — повільно сказав гном, — у підприємливих є кілька способів заробити гроші. Найбільш очевидним, звичайно, є торгівля дефіцитними товарами — чорний ринок. Інший — надавати певні послуги багатим, які зуміли залишитися багатими, навіть якщо вони самі, по суті, стали жертвами війни. Це я пропоную зробити. Вас це цікавить?»
«Я не знаю, про що ви говорите».
«Ні, я справді не очікував, що ти цього зробиш».
«Але це спосіб заробити гроші?»
"Так."
«Це законно?»
«Майже».
«Тоді я зацікавлений», — сказав Джексон.
OceanofPDF.com
3
У Лонг-Біч точилася газова війна, і Джексон зупинив «Плімут» на станції з великою вивіскою на передній частині, на якій було написано, що бензин коштує 21,9 цента за галон. У Catty-corner через дорогу чоловік на станції Texaco з похмурим виразом обличчя знімав власний знак і ставив новий, який відповідатиме ціні його конкурента.
Верх кабріолета був опущений, а з радіоприймача лунала музика. Музикою була версія Джиммі Дорсі «Green Eyes», і гном підспівував, поки служитель наповнював бак. Гном любив співати.
Це була одна з кількох речей, які Джексон дізнався про Плоскару після їхньої зустрічі в басейні актора три тижні тому. Через тиждень після цього Джексон прийняв запрошення гнома переїхати та розділити будинок на Голлівудських пагорбах, який належав Вайноні Вілсон, яка, здавалося, залишатиметься в Санта-Барбарі на невизначений час, оскільки вона намагалася отримати від неї гроші багата мати.
Саме протягом тих самих трьох тижнів Плоскару вів свої часто таємничі переговори з людьми в Мексиці — переговори, які Джексон мав завершити того ж дня в Енсенаді. І саме протягом тих самих трьох тижнів Джексон виявив, що гном знає неймовірну кількість людей — неймовірну, принаймні, на думку Джексона. Виявилося, що більшість із них були жінками, які виконували доручення гнома, возили його та возили його — і Джексона — на вечірки. На вечірках Плоскару часто співав і грав на фортепіано, якщо таке було. Іноді пісні були сумні румунські, і якщо гном напивався, то співав зі сльозами на обличчі. Тоді жінки обіймалися й намагалися його втішити, а поки все це відбувалося, гном іноді підморгував Джексону.
Але частіше за все гном співав популярні американські пісні. Він, здавалося, знав слова для них усіх, і він співав справжнім, глибоким баритоном. Його гра на фортепіано, хоч і була захопленою, насправді була не дуже гарною.
Джексон зрозумів, що більшість чоловіків ображаються на карлика. Вони обурювалися його співом, його розмірами, чарівністю — і найбільше вони обурювалися його успіхом у жінок, про які їхні вузлики часто обговорювали дошкульний шепіт під час нескінченних вечірок. Плоскару, здавалося, насолоджувався образою; але потім, як зрозумів Джексон, гном не любив майже будь-якої уваги.
Із заповненим баком Джексон пішов узбережжям на південь у напрямку Сан-Дієго. Був ще ранній ранок, і гном співав більшу частину шляху до пляжу Лагуна, де вони зупинилися в готелі випити кави.
Після того, як офіціантка налила йому доливку, Плоскару запитав: «Ви впевнені, що пам’ятаєте кодові фрази?»
"Я впевнений."
"Хто вони?"
«Ну, з одного боку, вони дурні».
«Незважаючи на це, що вони?»
«Я маю зателефонувати їй на домашній телефон і назвати своє ім’я, а потім, як дурень, кажу: Wenn der Schwan singt lu, lu, lu, lu». Ісус».
«І що вона відповідає?»
«Ну, якщо вона зможе перестати реготати, вона має повернутися з «Mach ich meine Augen zu, Augen zu, Augen zu»».
Гном усміхнувся.
Після кави вони продовжили рух узбережжям, зупинилися пообідати в Ла-Хойя, а потім поїхали в Сан-Дієго, де Джексон висадив Плоскару в зоопарку.
«Чому б тобі не піти на фото, а не тинятися тут увесь день?»
Гном похитав головою. «Тут будуть діти. Ви знаєте, ми з дітьми та тваринами чудово ладнаємо».
«Я не робив, але тепер я це роблю. Я спробую повернутися сюди до півночі. Можливо, коли ви закінчите з дітьми та тваринами, ви знайдете нам трохи бурбону. Не джин. Бурбон. Я більше не можу приймати джин».
— Добре, — сказав гном, — бурбон.
Через півгодини Джексон перетнув прикордонний контрольно-пропускний пункт через Тіхуану й їхав на південь вузькою, розбитою прибережною дорогою до Нижньої Каліфорнії. Між Тіхуаною та Енсенадою було багато краєвидів, на які ще не було чого дивитися. Час від часу тут траплялося скупчення рибальських халуп, чималий будинок чи два та дивний туристичний дворик, але здебільшого це було блакитне море, круті скелі, гарні пляжі, а ліворуч — сухі гори шовковиці.
Джексон подолав шістдесят п’ять миль подорожі трохи менше ніж за дві години й зупинився біля входу в розгалужений готель Riviera del Pacifico, натхненний місією, який у двадцятих роках збудував гральний синдикат, який виходив на затоку. Джек Демпсі виступив за.
Було трохи після п’ятої, коли Джексон увійшов у просторий вестибюль, знайшов домашні телефони, підняв трубку одного й запитав у оператора номер 232. На дзвінок відповіла жінка тихим голосом, яка сказала лише «Привіт», але навіть з цього Джексон міг помітити яскраво виражений німецький акцент.
«Це Мінор Джексон».
Жінка нічого не сказала. Джексон зітхнув і продекламував заздалегідь обумовлену фразу німецькою про лебедя, який співає лу, лу, лу, лу. Жінка дуже серйозно відповіла німецькою, що від цього вона заплющила очі. Потім англійською вона сказала: «Будь ласка, підніміться, містере Джексон».
Джексон піднявся сходами на другий поверх, знайшов 232 і постукав. Жінка, яка відчинила двері, була молодшою, ніж гном очікував. Плоскару сказав, що вона дівчина, а для Джексона це означало дівчину років за тридцять чи сорок. Але англійська Плоскару, просіяна кількома мовами, час від часу втрачала частину своєї точності.
Однак вона точно не була старою дівчиною. Джексон припустив, що їй десь між двадцятьма п’ятьма і двадцятьма дев’ятьма, і в цілому він вважав її майже красивою, але якщо не зовсім такою, то принаймні вражаючою. Її обличчя було овальної форми і світло-оливкового кольору. На ній не було макіяжу, навіть трохи помади на повних губах, які тепер злегка посміхалися.
— Будь ласка, заходьте, містере Джексон, — сказала вона. «Ви саме вчасно до чаю».
Це звучало як фраза, яку рано вивчили від людини з британським акцентом і ретельно приховували для подальшого використання. Джексон кивнув, відповів на її легку посмішку та пішов за нею у вітальню номеру, де на столі стояв чайний сервіз.
«Будь ласка, сідайте», — сказала вона. «Мій батько зараз приєднається до нас».
«Дякую, міс Оппенгеймер», — сказав Джексон і вибрав зручне на вигляд бежеве крісло біля вікна. Жінка Оппенгеймер вибрала прямий стілець біля чайного сервізу. Вона повільно сіла, тримаючи щиколотки й коліна разом, і її зовсім не хвилювало, що робити з руками. Вона склала їх собі на коліна, попередньо розгладжуючи сукню на колінах, і знову всміхнулася Джексону, ніби чекаючи, що він скаже щось спостережливе про погоду.
Джексон нічого не сказав. Перш ніж тиша стала напруженою, жінка сказала: «Вам була приємна подорож?»
“Дуже приємно. Дуже... мальовниче».
«А пан Плоскару, він здоровий?»
"Дуже добре."
«Ми ніколи не зустрічалися, ти знаєш».
«Ви та містер Плоскару?»
"Так."
«Я цього не знав».
«Ми тільки спілкувалися по телефону. І листувалися, звичайно. Скільки йому років?»
«Тридцять сім, тридцять вісім, десь там».
"Такий молодий?"
"Так."
«По телефону він виглядає набагато старшим. Ні, це неправильно. Я маю на увазі-"
«Зрілий?» Джексон поставив.
Вона вдячно кивнула. «Він, звичайно, не зміг прийти сам».
"Немає."
«Проблеми з його паперами».
"Так."
«Вони сьогодні дуже важливі, належні документи. Паспорти. Візи».
"Так."
«Він велика людина, містере Плоскару? З його голосу він чомусь звучить досить великим».
«Ні, не надто великий».
Вона знову вдячно кивнула на цю інформацію. «Я впевнений, що ти впораєшся з усім якнайкраще».
"Дякую тобі."
Джексон ніколи не пишався своїми світськими розмовами. Йому було цікаво, як довго це триватиме і чи ризикне він закурити, коли увійшов сліпий. Він майже жваво вийшов зі спальні, тримаючи в руках довгу білу тростину, яка, здавалося, була йому непотрібна. Він вийшов на середину кімнати й зупинився, повернувшись до вікна.
«Побачимо, ти біля чаю, Лія», — сказав сліпий німецькою.
«Так, і містер Джексон у бежевому кріслі», — сказала вона.
Сліпий кивнув, трохи повернувся в бік Джексона, зробив два впевнених кроки вперед і простяг руку. Джексон, уже піднявшись, прийняв рукостискання, коли сліпий сказав німецькою: «Ласкаво просимо до Енсенади, пане Джексон; Я так розумію, що ти розмовляєш німецькою».
"Я спробую."
Сліпий обернувся й замовк, ніби вирішуючи, який стілець обрати. Він впевнено рушив до шкіряного з крилатою спинкою; побіжно, майже необережно постукав по ньому тростиною; і влаштувавшись у ньому, сказав: «Ну, ми будемо говорити англійською. Нам з Лією потрібна практика. Ви, звичайно, вже познайомилися з моєю дочкою».
"Так."
«Ми дуже приємно поговорили про пана Плоскару», — сказала вона.
Сліпий кивнув. «Проклятий розумник, цей румун. З ним, звичайно, не зустрічався, але по телефону розмовляв. Ви давно його знаєте, містере Джексон?»
«Ні, не дуже довго».
Сліпий знову кивнув і злегка повернув голову так, що здавалося, що він дивиться майже на свою доньку, але не зовсім: він трохи відхилився, хоча не більше ніж на кілька градусів. «Думаєте, ми можемо випити чаю зараз, Лія?»
«Звичайно», — сказала Лія Оппенгеймер і пересунулася в кріслі до чайного сервізу, який Джексон чомусь вважав стерлінговим.
Післяобідній чай, мабуть, був вивченим ритуалом, який дуже любили в домі Оппенгеймерів. Це, звичайно, було досить детально. Було чотири види ніжних бутербродів без скоринки, два види торта та різноманітне печиво.
Поки донька виконувала чайний ритуал, Джексон уважно оглянув батька, Франца Оппенгеймера, чоловіка, який, за словами гнома, не говорить англійською. Або Плоскару збрехав, або Оппенгеймер обдурив гнома. Джексон зробив ставку на карлика. Бо якщо Плоскару і не був вродженим брехуном, то він, безперечно, був практикуючим, який вважав брехню формою мистецтва, хоча, можливо, лише другорядною.
Францу Оппенгеймеру було щонайменше шістдесят, вирішив Джексон, коли дочка подавала чай спочатку своєму гостю, а потім батькові. Крім того, він був добре збереженим шістдесятником — кремезним, але не товстим, мабуть, на десять-дванадцять фунтів зайвого на міцній рамі п’ять-десять-одинадцять. Джексон дійшов висновку, що було б гарною ідеєю, якби Оппенгеймери відмовилися від післяобіднього чаювання.
Поверх незрячих очей сліпий носив пару круглих окулярів у сталевій оправі з непрозорими пурпурно-чорними скельцями. Він облисів, принаймні зверху, і його шкіра голови утворила широку, блискучу рожеву доріжку крізь подвійні живоплоти густого, білого, ретельно підстриженого волосся, яке все ще росло обабіч його голови.
Навіть із темними окулярами це було обличчя розумної людини, подумав Джексон. По-перше, було все це високе чоло. Потім була пара густих майже білих брів, що згиналися дугою над окулярами, що лежали на доброму носі. Ніс висунувся, а потім опустився до широкого рота з тонкими сумнівними губами. Підборіддя було важким, добре поголеним і рішучим, можливо, навіть упертим.
Оппенгеймер швидко з’їв два маленьких бутерброди, відпив трохи чаю, а потім поплескав губи білою полотняною серветкою. У його рухах не було ніякої хиткості, лише легка, майже непомітна вагання, коли він поставив чашку на маленький столик біля стільця.
Повернувши майже, але не зовсім голову до Джексона, Оппенгеймер сказав: «Ми, звичайно, євреї, містер Джексон, Лія і я. Але ми також все ще німці — незважаючи ні на що. Згодом ми маємо намір повернутися до Німеччини. Це предмет глибокого переконання і гордості. Дурна гордість, я впевнений, що більшість скаже».
Він зробив паузу, наче чекаючи коментаря Джексона.
У пошуках чогось нейтрального Джексон запитав: «Де ти жив у Німеччині?»
«У Франкфурті. Ви знаєте, це?"
«Одного разу я був там недовго. У 37-му».
Сліпий повільно кивнув. «Тоді ми поїхали, я і моя сім’я — у 37-му. Ми відкладали від’їзд майже до пізно, чи не так?» Він повернув голову в бік дочки.
— Майже, — сказала вона. «Не зовсім, але майже».
«Спочатку ми поїхали до Швейцарії — Лія, мій син і я. Моєму синові тоді було двадцять три. Зараз йому тридцять два. Приблизно твій вік, якщо я не вірю».
«Так, — сказав Джексон, — ти».
Оппенгеймер злегка посміхнувся. "Я так думав. З віком я став досить добре підбирати голоси. Я рідко буваю у відпустці довше ніж на рік чи два. Ну, швейцарці нас прийняли. Насправді вони були дуже сердечними. Звісно, коректно, але сердечно — хоча ця сердечність значною мірою залежала від кругленької суми, яку я мав передбачливість передати обхідним шляхом із Франкфурта до Відня та Цюріха. Швейцарці, як і всі інші, насправді не надто люблять євреїв, хоча вони зазвичай мають здоровий глузд, щоб не дозволяти цьому втручатися в бізнес».
Оппенгеймер зробив паузу, подивився в бік своєї доньки, посміхнувся, перейшов на німецьку та сказав: «Ліє, люба, я думаю, що настав час моєї сигари».
«Так, звісно», — сказала вона, підвелася й перетнула кімнату до того місця, де на столі стояла коробка сигар. Витягла одну — довгу, огрядну й майже чорну; відріжте один кінець манікюрними ножицями; покласти її в рот; і обережно запалив.
«Чи не хотіли б ви отримати один, містере Джексон?» — сказав Оппенгеймер, коли донька простягала йому сигару.
«Ні, дякую, я залишатиму свої сигарети».
«Проклята неприємність, справді. Одна з небагатьох речей, які я не зміг навчитися правильно робити для себе, — запалити сигару. Також тяжко для Лії. Заважає їй наносити помаду».
— Я не проти, — сказала вона, сідаючи на місце біля чайного столика.